Inhalt

Cover

Über dieses Buch

Über den Autor

Titel

Impressum

Widmung

Zitat

Willkommen in East Carmine

NationalColor

Mr Celandine

Das Dorf

Tommo Cinnabar

Der Gefallene Mann

Im Colorium

Oberpräfekt deMauve

Ich werde ein deMauve

Anspruchsvolles Wohnen

Mel und das Gyro-Bike

Der Große Preis

Die Tangerine-Spieler

Zu Hause bei den deMauves

Jane Brunswick in der Nacht

Das Stück ist alles

Die Reise nach Norden

Crimsonolia

Das Rathaus

Die Gelben und der Tod

Der Engel

Der Blechmann

Wieder zu Hause

Die Asoziale

Die Nachbesprechung

Frühstück

Patrouillen- und Sterbedienst

Die Disziplinaranhörung

Daisy tritt auf

Neuer Status, neuer Job

Violet spricht Klartext

Das Puzzlespiel

Ehemann und Ehefrau

Alles ist anders

Schnurlose Telegrafie

Der Revisor-Sichtmeister und das Engel-Anlocken

Abendessen

Der Jollity-Jahrmarkt

Die Regenbogen-Bruderschaft

Die Schaustellerzelte

Erstes Training

Der Wert von Nichts

Auf dem Sprung

Das Zweiköpfige Schaf

Der Herold

Verblassendes Gelb

Das Gyroradrennen

Die Flucht

Schlechte Laune im Zug

Die Reise nach Purple Regis

Alles ändert sich in Purple Regis

Auf dem Wasser

Danksagung

Über dieses Buch

Fünfhundert Jahre nach dem von allen nur als »Etwas, das passiert ist« bezeichneten Ereignis ist eine neue Gesellschaft entstanden. Eine Gesellschaft, in der die eigene Stellung davon abhängt, welchen Teil des Farbspektrums man sehen kann. Dies ist die Welt, in der Eddie Russett und Jane Grey leben. Jane und Eddie müssen die engen Regeln der Farbpolitik überwinden und die Wahrheit über ihre Welt herausfinden: Was ist sie, wo ist sie, ja sogar, wann ist sie? Während sie die Lügen entlarven, die ihre Existenz bedrohen, kommen sie zu einem beunruhigenden Schluss: Sie sind nicht allein. Jenseits des Meeres ist die Welt überhaupt nicht zu Ende, hier fängt sie womöglich erst an.

Über den Autor

Jasper Fforde
wurde 1961 in Wales geboren. Bevor er sich hauptberuflich dem Schreiben widmen konnte, war er 19 Jahre in der Filmindustrie tätig und verfasste nebenbei einen Roman nach dem anderen. Als 2001 schließlich sein erster Roman »Der Fall Jane Eyre« veröffentlicht wurde, war das Buch weltweit sofort ein Riesenerfolg, dem weitere folgten. »Grau« ist sein achter Roman. Jasper Fforde lebt mit seiner Frau und seinen sechs Kindern in Wales.

Übersetzung aus dem britischen Englisch

von André Mumot

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Eichborn Verlag

Titel der englischen Originalausgabe:

»Red Side Story«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2024 by Jasper Fforde

All rights reserved including the rights of reproduction

in whole or in part in any form.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2024 by

Bastei Lübbe AG, Schanzenstraße 6 – 20, 51063 Köln

Vervielfältigungen dieses Werkes für das

Text- und Data-Mining bleiben vorbehalten.

Textredaktion: Eva Wagner, Dorfen

Umschlaggestaltung: Kristin Pang

Umschlagmotiv: © AdobeStock: Ahmet Aglamaz

eBook-Produktion: hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-7517-5564-1

Upper: upped by @surgicalremnants

Das Hörbuch Version ist verfügbar bei Hoerbuch.us

eichborn.de

Für Carolyn voller Bewunderung und Dank

Bevor ich Jane, die Graue, traf, hatte ich nur einen Bruchteil meiner Welt gesehen. Danach sah ich mehr denn je. Es machte mir damals Angst, und es macht mir heute noch Angst.

Eddie Russett, East Carmine, Roter Sektor West

Willkommen in East Carmine

1.01.01.01.08 (ii):
Der Name des Kollektivs soll Chromatacia lauten. Es ist in vier Sektoren aufzuteilen, unter den Bezeichnungen Rot, Grün, Gelb und Blau, und jeder Sektor ist wiederum in die Gebiete Norden, Süden, Osten und Westen zu unterteilen. Ein zuständiges Verwaltungszentrum wird in jedem Sektor und in jedem Gebiet eingerichtet. Für genauere Spezifikation siehe Unter-Anmerkung 1.01.01.02.08 (ii).

Aus Munsells Buch der Harmonie

Mein Name ist Eddie Russett, aber nur noch für die nächsten zwei Stunden und neun Minuten. Dank meiner Zwangsehe mit Violet werde ich den dynastisch so prestigeträchtigen Nachnamen deMauve annehmen, nur um innerhalb von siebenundzwanzig Stunden herausfinden zu müssen, dass ich nie Eddie Russett war, sondern ein Objekt mit der Bezeichnung HE
-315-PJ
7A-M. Nach drei Tagen, in denen ich kurzzeitig wieder als Russett auftrete, lasse ich mich widerwillig Mr Hollyberry nennen, bevor ich rasch zu deMauve zurückkehre. Weniger als achtundvierzig Stunden danach
entscheide ich mich schließlich, auf farbbasierte Namen vollständig zu verzichten.

Es kommt auch zu gefährlichen Situationen: Beinahe ziehen Jane und ich uns den Mehltau zu, eine Gruppe Gelber versucht, uns umzubringen, und auch der omnipräsente Grünraum lockt uns mit seinem einschläfernd tödlichen Charme. Außerdem treffen wir auf einen Blechmann und eine Asoziale und haben eine weitere Begegnung mit einem Engel, der, von unserem
Schöpfer höchstpersönlich geschickt, versucht, uns zu töten – drei Mal.

Aber es ist auch nicht alles nur schlimm. Immerhin bekommen Jane und ich Gelegenheit, das Rätsel der Existenz zu lösen. Nicht das
Rätsel – das sollte ich wohl lieber gleich hinzufügen. Nur das unserer eigenen Existenz. Dann finden wir noch heraus, dass das alte Sprichwort Nach Hause kehrt man nie zurück
tatsächlich der Wahrheit entspricht. Und das ist ein Problem. Wir sind frei und gesund und bereit, gemeinsam ein erfülltes, vollwertiges Leben zu leben, für immer weg von der Colorkratie. Das sollte Grund zum Feiern sein. Ist es aber nicht: Wir wollten unsere Welt verbessern und sie nicht hinter uns lassen.

Ihr werdet uns dort in Kürze vorfinden, eure Blicke durch unser neues Zuhause schweifen lassen und teilhaben an unserem Wunder. Aber bis es so weit ist:

*

Der 13:42er Zug fuhr mit einer Pünktlichkeit in den Bahnhof ein, die den zeitlichen Parametern voll entsprach. Allerdings nicht den geografischen. Damit will ich sagen, dass der Zug zum richtigen Zeitpunkt eintraf, sich jedoch der Bahnhof am falschen Ort befand. Natürlich gab es strenge Gesetze gegen Unpünktlichkeit, keine jedoch gegen die fehlerhafte Position eines Bahnhofs. Derartige Schlupflöcher machten es uns möglich, den drakonischen Vorschriften zu folgen, die das Leben in unserer Gesellschaft bestimmten, und gleichzeitig eine gewisse Praktikabilität aufrechtzuerhalten.

Die Lokomotive zischte in der warmen Luft, als der Zug ruckend zum Stillstand kam, und die Gyrostabilisatoren stießen ein leises melodisches Summen aus, während sie die Lok in ihrem Einzelgleis aufrecht hielten. Die Züge hielten hier – einmal am Morgen, einmal am Nachmittag –, und ihre Ankunft war stets ein Ereignis, bei dem die ruhige Stagnation des Dorfes durchbrochen wurde von Ankommenden und Abfahrenden, von Post, Neuigkeiten, Fracht und Vorräten.

Der Güterabfertiger marschierte aufs hintere Ende des Bahnsteigs zu, um die Grauen zu beaufsichtigen, die die Rohstoffe gegen die fertiggestellten Linoleumrollen tauschten, während der Briefträger seinen Postsack entgegennahm und rasch damit verschwand. Wie man es von ihm kannte, führte der Bahnhofsvorsteher mit dem Zugführer eine halbherzige Auseinandersetzung zum Thema Pünktlichkeit.

Ich tauschte einen Blick mit der Ankunftsaufseherin, einer umwerfend unangenehmen Gelben namens Bunty McMustard. Sie war ein paar Jahre älter als ich, hatte eine kleine Nase, vergleichbar mit einem betont bescheidenen Knopf, und bestand darauf, die Frauen-Standard-Freizeitkleidung Nr. 16 zu tragen, wobei es sich eher um ein Zelt als um ein Kleid handelte. Niemand sonst trug dieses Modell, nicht mal als ironisches Statement.

»Nichts von Ihrem typischen Unsinn, wenn wir die Besucher begrüßen, Russett«, knurrte sie. »Der Rat hat mir aufgetragen, jegliche Verstöße mit äußerster Sorgfalt zu melden.«

»Sie meinen, Sie haben die Erlaubnis, jedes potenzielle Fehlverhalten nach Belieben zu übertreiben?«

»Kann man so sagen – also nehmen Sie sich mal lieber in Acht.«

Das meinte sie durchaus ernst. Die Gelben stützten sich auf ihre Kontrollpflichten wie ein Eckhörnchen auf Sicherheitsnadeln und Dichtungsringe. Und für alles, was mich Meriten kostete, erhielt sie ihre Provision. Eine Gelbe Person mit üppigem Meritenkonto hatte sich diesen Wohlstand sicher nicht durch ehrliche Erfüllung ihrer Bürgerpflichten verschafft, sondern sehr wahrscheinlich durch Denunziation.

»Sie kümmern sich um Ihre Aufgaben«, sagte ich, »und ich mich um meine. Sitzt Ihre Schleife gerade?«

Bunty warf rasch einen Blick auf ihr Spiegelbild im Zugfenster. Ihr den Vorschriften entsprechend großer Kopfschmuck saß selbstverständlich, den Vorschriften entsprechend, gerade.

Die Gelben benutzten oft Winkelmesser, um bei Mädchen und Frauen die Haarschleifen nachzumessen, wenn sie ihre Aufmachung als suboptimal einstuften. Wenn die Schleifen eine Abweichung von drei Grad plus oder minus aufwies, hatte dies fünf Demeriten zur Folge. Bei den Krawattenknoten von
Jungs und Männern war es nicht anders, wobei die Art des Knotens, die saubere Bindung und übermäßig künstlerische Interpretationen zu weiteren Abzügen führen konnten. Ganz zu schweigen von dem Weh, das denjenigen blühte, die ihr Hemd nicht in die Hose steckten, die Falten nachlässig in ihre Hosen bügelten oder ihre Socken nicht ganz hochzogen.

»Meine Schleife sitzt perfekt
«, sagte sie und warf mir einen missbilligenden Blick zu, »wie immer. Und Sie irren sich – wie immer. Je früher Sie aus diesem Dorf entfernt werden, desto besser für uns alle.«

»Haben Sie mal darüber nachgedacht, Charme-Kurse zu geben, Bunts?«

»Charme-Kurse? So etwas existiert nicht, Mr Russett. Ihr Kommentar ist also ebenso banal wie sinnlos. Und nennen Sie mich nicht Bunts. Das ist nur meinen engsten und liebsten Freunden vorbehalten.«

»Das heißt, niemand nennt Sie so, oder?«

Nun, da wir einander zufriedenstellend angestichelt hatten, traten wir vor, um die Fahrgäste zu begrüßen.

Als Erstes stieg eine Truppe von reisenden Schauspielern aus, die am Revers oder auf den Blusen ihrer Reisefreizeitkleidung Nr. 6 orangefarbene Abzeichen trugen. Sie waren aufgekratzt und wenig ehrerbietig, wie bei Theaterleuten üblich. Ich hieß sie in East Carmine willkommen, während Bunty ihre Namen und Daten auf dem Ankunftsvordruck eintrug. Warum dies nötig war, wusste niemand: Die Vordrucke wurden pflichtschuldig ausgefüllt, zu den Akten gelegt und dann acht Jahre später zu neuen unbeschrifteten Ankunftsvordrucken recycelt. Die Vorschriften verlangten es. Die Vorschriften verlangten eine ganze Menge.

»Wir begrüßen Ihren Gruß und danken Ihrem Dank«, sagte die Leiterin der Truppe und schenkte erst mir, dann Bunty und schließlich den Grauen Gepäckträgern eine
dramatische Verbeugung. »Wir sind die Tangerine-Player, und die Tangerine-Player, das sind wir: berühmt in ganz Chromatacia für unser Bravado und unsere spektralkonformen Darbietungen. Ein Lachen, eine Träne, ein Lächeln – nachdem Sie unseren munteren Späßen zugeschaut haben, wird Ihre Zustimmung zu der Stärke, Brillanz und untrennbaren Einheit der chromatischen Harmonie für immer in Ihren Herzen verankert sein. Getrennt sind wir vereint, und nur vereint können wir dieses Getrenntsein wirklich würdigen.«

»Wohlgesprochen«, sagte Bunty, die immer darauf aus war, diejenigen zu loben, die uneingeschränkte Unterstützung der Colorkratie zeigten.

»Danke Ihnen«, sagte die Leiterin der Truppe und musterte Buntys Gelb-Abzeichen und den 5000-Meriten-Anstecker darunter.

Beides verriet ihr, dass Bunty nicht nur eine Gelbe war, sondern auch noch ziemlich gut darin. Als diejenigen, die für die Einhaltung der Vorschriften sorgten, wurden die Gelben innerhalb des Kollektivs durch die Bank verachtet. Manche sagen, es sei bloß Zufall, aber Unfälle, bei denen man mit dem Gesicht nach unten im Sumpf ertrank, passierten Gelben statistisch dreimal häufiger als allen anderen Farbtönen.

Die Leiterin der Truppe starrte mich einen Augenblick an, dann sagte sie: »Sind wir uns nicht schon mal begegnet?«

Ich wusste augenblicklich, wer sie war, da ich selten, wenn überhaupt jemals, eine interessante Nase vergesse: klein und stupsig, wie bei einem Kind. Es war, als hätte ihre Nase ab dem neunten Jahr jegliche Weiterentwicklung verweigert und als wäre ihr Körper anschließend einfach um sie herumgewachsen.

»In Jade-under-Lime«, sagte ich, »vor drei Jahren.«

Ich hatte geholfen, die Bühne aufzubauen, und anschließend einen Job als Requisiteur bekommen. Bühnenarbeiter wurden immer aus dem Dorf rekrutiert, in dem die Wandertheater
Station machten, ebenso wie die Darsteller kleinster Rollen – für gewöhnlich aus dem jeweiligen Laienspielclub. Mein guter Freund Fenton hatte damals eine Rolle mit zwei Sätzen ergattert und daraufhin allen und jedem erzählt, er würde Schauspieler werden. Doch ohne die geringste Gelbsicht würde er kein Orangefarbener werden. Die Schauspielerei stand ihm als Beruf also keineswegs offen.

»Ich erinnere mich, dass Jade über ein Publikum verfügte, das äußerst wohlwollend war, wenn auch ein wenig hustenanfällig«, sagte sie. »Dafür lag der Ort in durchaus angenehmer Landschaft.«

Dabei warf sie einen Blick auf East Carmines traurige Umgebung. Die Landschaft war heiß und staubig, das Gras in der Sommerhitze verdorrt, der Bahnhof trüb, abgewetzt und ohne jeglich sichtbare Farbschattierungen, da wir hier im Dorf über so gut wie keine synthetischen Farben verfügten. Hohe Colorisation, für gewöhnlich durch Farbeinspeisungsrohre geliefert, war denjenigen vorbehalten, die vermögend waren und über gute Verbindungen verfügten, also grundsätzlich denen, die im Umfeld von Emerald City, der Hauptstadt des Landes, lebten.

»Wir haben einen ziemlich warmen Sommer gehabt hier draußen in den Randgebieten«, sagte ich entschuldigend. »Abgesehen vom regulären Nachtregen, würde ich sagen, haben wir gar keinen Niederschlag abbekommen.«

Eigentlich hätte es mich glücklicher machen sollen, hier im Roten Sektor West zu leben – mit Menschen meiner eigenen Farbnuancen. Aber es gab eben einen großen Nachteil: Die Vorschriften stellten sicher, dass jeder, der auch nur im weitesten Sinne Ärger machte, an die Peripherie des Kollektivs abgeschoben wurde, wo er weniger schädlichen Einfluss auf andere ausüben konnte. Das sorgte dafür, dass die Randgebiete voll waren mit Personen von problematischer Disposition.
Das machte das Leben zu einer größeren Herausforderung. Allerdings auch ein gutes Stück interessanter.

»Ist da draußen noch irgendwas?«, fragte die Leiterin der Truppe und deutete auf die Hügel im Westen.

»Wir befinden uns hier direkt am Rand der bekannten Welt«, sagte ich und folgte ihrem Blick. »Da draußen gibt es nichts außer wildem Rhododendron, Megafauna und Kugelblitzen, Asozialen und anderen Gefahren.«

»Die Rote Seite des Landes«, sagte sie nachdenklich. »Was haben Sie angestellt, um hierher transferiert zu werden? Ich muss schon sagen, das Leben in Jade-under-Lime habe ich als deutlich leichter und farbiger in Erinnerung.«

»Ich habe meinen Vater hierher begleitet«, erwiderte ich ausweichend. »Er ist jetzt Mustermann und Sichtmeister hier im Dorf.«

In Wahrheit hatte man mich hierhergeschickt, um eine Stuhlzählung vorzunehmen – jene Art nutzloser Aufgaben, die für gewöhnlich denen aufgebrummt wurden, die ein gewisses Maß an Innovationsbedürfnis, Neugier oder unabhängige Gedanken zeigten. Was in meinem Fall jedoch noch nicht genügte, um mich zu der Umerziehungseinrichtung zu schicken, die man allgemein als »Reboot« bezeichnete. Meine Innovation war auch keineswegs aufwieglerisch gewesen – lediglich eine effizientere Methode des Schlangestehens. Die Präfekten hielten nicht besonders viel von dieser Idee, aber ich kann mit großer Freude berichten, dass mein »Zieh eine Nummer, wir rufen dich auf«-System hier in East Carmine durchaus Anklang gefunden hatte. Etwas, auf das ich mit Recht stolz sein darf.

»Ich verstehe«, sagte die Leiterin der Truppe, die nur Small Talk machte, während Bunty mit übertriebenem Diensteifer die Ankunftsformulare ausfüllte. »Haben Sie eine Ahnung, wann hier die letzte Theatertruppe durchgekommen ist?«

»Vor zwölf Jahren.«

Die Tangerine-Player nickten und schienen erleichtert. Es gab nur acht Dreiakter und zwölf Einakter sowie sechsundvierzig pädagogische Kurzdramen, die eine Aufführungserlaubnis hatten, und ständige Wiederholungen der immer gleichen Werke schwächten beim Publikum natürlich Interesse und Applaus.

Nachdem Bunty mit dem Formular fertig war, führte ich die Spieler zu dem Ford Model T, der draußen vor dem Bahnhofsgebäude wartete. Unser Dorfmeister, Carlos Fandango, saß abfahrbereit auf dem Fahrersitz.

»Wir haben eine grasbewachsene Freiluft-Aula«, erklärte ich ihnen. »Mr Turquoise, der Blaue Präfekt, erwartet Sie schon auf dem Dorfplatz und wird Sie herumführen.«

Die Spieler marschierten den Bahnsteig hinunter auf den bereitstehenden Wagen zu, wobei sie enthusiastisch miteinander redeten und schwatzten. Die Lautstärke und die frivolen Inhalte ihrer Plauderei hätten ohne Zweifel bei jedem anderen zu Meritenabzug geführt.

Die nächsten Fahrgäste waren weitaus gewöhnlicher: ein Naturalist aus dem Grünen Sektor, der bei uns die Sprungziegen studieren wollte, zwei Graue, die gekommen waren, um unsere Mühlsteine zu schleifen, dann der Sektorenkoordinator für den Jollity-Jahrmarkt, der eine letzte Ansprache halten wollte, bevor der Jahrmarkt auf der jährlichen Gute-Laune-Messe eröffnet wurde.

»Ich hoffe, Ihre Hochradfahrer wissen, was Sie tun«, sagte er besorgt. »Der Rote Sektor muss dieses Jahr dringender gewinnen als je zuvor.«

»Sie haben überaus pflichtschuldig trainiert«, sagte Bunty. »Dafür habe ich persönlich gesorgt.«

»Klingt gut. Getrennt sind wir vereint.«

Die abgenutzte Grußformel war bei den meisten von uns schon lange nur noch ein geistesabwesendes Murmeln.
Ihre Bedeutung war in der ständigen Wiederholung verloren gegangen und inzwischen bloßes Schmiermittel, das die Räder des sozialen Miteinanders in Bewegung hielt. Sie wurde so oft heruntergeplappert, dass niemand auch nur für einen Augenblick in Erwägung zog, sie infrage zu stellen. Tat man es doch, starben Menschen.

NationalColor

Der technologische Rücksprung IV
war in drei Jahren fällig, und alle fürchteten das Schlimmste. Es wurde spekuliert, dass Einschienen-Züge zusammen mit den Model-T-Fords, elektrischem Licht, Heliostaten, Fahrrädern und der Telegrafie abgeschafft würden. Jeder einzelne Verlust hätte schwere Unannehmlichkeiten nach sich gezogen, alle zusammen jedoch würden zur Katastrophe führen: Chromatacia würde zu einer dunkleren Welt werden, mit starken Abstrichen bei Transport, Sport und Kommunikation, und die Dörfer, Städte und Sektorenhauptstädte, aus denen sich die Nation zusammensetzte, würden noch weiter auf sich selbst zurückgeworfen sein.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Ich verachte diese Farbschwachen mit ihrer Faulheit und ihren schlechten Manieren«, sagte Bunty, während wir darauf warteten, dass die nächsten Fahrgäste ausstiegen. Vermutlich meinte sie die Schauspieler, da ihre nicht produktive Tätigkeit häufig als gesellschaftlich wertlos bezeichnet wurde.

»Sie haben in Ihrer Abneigung etwas sehr Gerechtes an sich«, sagte ich. »Sie scheinen alle Farben gleichermaßen zu hassen, ganz unabhängig von jeder Schattierung.«

Sie musterte mich eingehend, wohl, um zu entscheiden, ob ich mich bereits in einen Bereich vorgewagt hatte, der das Abziehen von Meriten rechtfertigte. Bunty McMustard war nicht bloß irgendeine Gelbe: Nach dem Tod von Courtland Gamboge war sie zur stellvertretenden Gelben Präfektin des Dorfes aufgestiegen, schließlich war ihre hochrangige Position
unter den Gelben des Dorfes vor zwei Jahren bei ihrem Ishihara-Sehtest festgestellt worden.

Der Ishihara war der lebensentscheidende Moment im Kollektiv: Wusste man, welche Farben man sehen konnte und wie viel davon, dann wusste man auch, welchen Platz man in der rigiden Hierarchie der Colorkratie einnahm. Man wusste, was man zu tun und welchen Weg man einzuschlagen hatte und was von einem erwartet wurde. Im Gegenzug akzeptierte man widerspruchslos die eigene Position in der Gesellschaft, wie sie in Munsells Buch der Harmonie
festgelegt war. Lebensweg, berufliche Laufbahn und soziales Ansehen wurden genau in diesem Augenblick entschieden – und damit zugleich alle besorgniserregenden Unsicherheiten des Lebens ein für alle Mal ausgelöscht. Meinen eigenen Test hatte ich letzten Monat abgelegt und bei der roten Farbsicht außergewöhnlich hoch abgeschnitten – eine Tatsache, die ich noch immer nicht so recht verdaut hatte.

»Die Farbschwachen, wie Sie sie nennen, sind für das Kollektiv ebenso nützlich wie alle anderen«, erwiderte ich. So konnte auch ich mal das Buch der Vorschriften
zitieren, wie es Gelbe so gern anderen gegenüber taten. Und natürlich waren sie gar nicht begeistert, wenn man es auf sie anwandte. »Zwischen Gelb und Rot liegen die Orangefarbenen, die für die Unterhaltung und die Kunst zuständig sind, und zwischen Gelb und Blau die Grünen, die sich der Landschaftspflege und der angewandten Wissenschaft vom Draußensein widmen – und alle Farben sind nötig, damit das Kollektiv reibungslos funktionieren kann. Aber sagen Sie, Bunty, trifft Ihre Definition von Farbschwachen auch auf diejenigen zu, die zwischen Blau und Rot liegen?«

Sie warf mir einen strengen Blick zu, denn die Töne, die ich meinte, waren per Definition Flieder, Fandango, Lavendel,
Pflaume, Mauve, Magenta und schließlich Purpur – der Ton, der den höchsten Rang in der Gesellschaft garantierte.

»Je früher das Dorf Sie loswird, desto besser, Russett. Wenn Sie erst mal dem Grünraum überstellt sind, weil Sie Courtland umgebracht haben, wird niemand glücklicher sein als ich. Vielleicht mal abgesehen von seiner Mutter.«

»Ich habe Courtland nicht umgebracht, Bunty.«

»Behaupten Sie
.«

Ich sollte wohl erwähnen, dass Bunty McMustard mit Courtland Gamboge verlobt gewesen war und es sich bei Courtlands Mutter um die derzeitige Gelbe Präfektin handelte. Es war nicht klug, ausgerechnet eine dieser beiden gegen sich aufzubringen, aber Bunty wütend zu machen, bereitete mir ein ganz besonderes Vergnügen – trotz aller Risiken.

»Sie sagen die reizendsten Dinge, Bunts.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn aber wieder, als der nächste Fahrgast auf uns zutrat. Er trug ein auffälliges Color-Abzeichnen aus vernickeltem Zinn auf seinem rechten Revers, besprenkelt mit zahlreichen Farbtupfen. Es verriet uns sofort, dass er bei NationalColor
arbeitete, allerdings, wie es aussah, in einer eher niedrigeren Position – jemand, der sich noch einarbeiten musste, bevor er im Unternehmen Karriere machte und aufstieg.

»Willkommen in East Carmine, Sir«, sagte ich, »unser Zuhause ist Ihr Zuhause. Getrennt sind wir vereint.«

»Das sind wir in der Tat«, sagte der Angestellte, dessen Name, wie wir nun erfuhren, Jason Applejack lautete. »Ich bin heute Morgen in Emerald City aufgebrochen und reise mit dem nächsten Zug wieder zurück. Wann fährt er hier ab?«

»Übermorgen.«

»Dann bin ich Ihr Gast für zwei Nächte.«

»Wir werden uns bemühen, uns als hervorragende Gastgeber zu erweisen«, sagte ich. »Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«

»Geht es um Farbeinspeisungsrohre und Vollcolorisierung?«

Ich nickte. Die Leute von NationalColor
bekamen nur selten andere Fragen gestellt. Eine CYMK
-Farbeinspeisung bedeutete die Möglichkeit eines vollspektralen Colorgartens, mit synthetischen Farben, die für alle sichtbar waren, da die Blumen und das Gras und die Bäume von Rohren und Kapillaren unter dem Erdboden versorgt wurden.

»Es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass neue Farbeinspeisungsverlängerungen derzeit nicht ausgeliefert werden können, bis sich der Zugriff auf Farbrohstoffe wieder verbessert hat«, sagte er. »Wir hätten alle gern vollspektrale Colorgärten, aber ohne die Rohstoffe, die von braven Menschen wie Ihnen zur Verfügung gestellt werden, wird die Vollcolorisierung niemals abschließend erreicht werden. Also: Wie läuft die Farbgewinnung hier in den Abbaugebieten?«

»Nicht so gut, wie wir uns erhofft hatten«, sagte Bunty mit leiser Stimme.

»Dann treten Sie besser mal aufs Gas. Ich dachte, die Grenzen der Roten Randgebiete würden nur so überlaufen mit Altfarben.«

»Die Bestände sind hier in der Gegend so gut wie erschöpft«, sagte ich, »aber wir versuchen, ein Stück weit entfernt neue Farbfelder zu erschließen.«

Um der farbbasierten Gesellschaft dienlich zu sein, wurde der Farbschrott, der von den Einstigen zurückgelassen worden war, aus dem Untergrund geborgen, säuberlich nach Schattierungen sortiert und an NationalColor
verschickt, wo er zu reiner Universalfarbe reprozessiert wurde, die wir alle betrachten konnten. Ohne sie blieben uns nur die natürlichen Farbtöne, die wir mit unserer jeweiligen Farbsicht wahrnehmen konnten. Für mich als Roten der Mohn, für die Grünen die Bäume, für die Blauen der Himmel. Farbsicht war alles
für die chromatakischen Bürger. Sie bestimmte die gesamte
soziale Ordnung, die Rechtsprechung, die Wirtschaft und das Gesundheitssystem. Am wichtigsten jedoch war: Farben bedeuteten eine Hoffnung. NationalColor
vertrieb nicht bloß synthetische Farben, sie stellten auch ein Traumziel in Aussicht: unserer entfärbten Welt die überschwängliche Freude vollständiger Colorisierung zu bringen.

»Könnte NationalColor
hier nicht einen Farbenladen eröffnen«, fragte Bunty, »bis das Versorgungsnetz uns irgendwann erreicht?«

Man war nicht allein auf Versorgungsrohre angewiesen, um die eigene Umgebung chromatisch anzureichern. Farbe war auch in Dosen, Papierrollen, Röhren, als Lebensmittelfarbe, Stofffärbemittel und Buntglas erhältlich. Selbst wenn man nicht ans Versorgungsnetz angeschlossen war, konnte man synthetische Töne also durchaus genießen. Allerdings war das nicht ganz billig. Orangeschattierungen etwa lagen bei zwei Meriten pro halbem Dutzend, aber ein orangefarbenes
Orange kostete gleich ein ganzes
Dutzend.

»Ich will ehrlich sein: Es ist unwahrscheinlich«, erwiderte Applejack. »Der stationäre Einzelhandel mit Farben ist generell den größeren Städten vorbehalten. Also«, fügte er hinzu, »können Sie mir eine Unterbringung empfehlen?«

»Der Fallen Man
bietet gutes Essen zu einem vernünftigen Preis, und die Zimmer sind sauber und ordentlich. Er liegt auch in der Nähe der zentralen Straßenlaterne, und er ist ungezieferfrei«, sagte Bunty.

»Der Fallen Man
?«, wiederholte er.

»Eine … Legende hier aus der Gegend«, erwiderte ich, wobei ich meine Worte sorgfältig wählte. »Es geht um einen Mann, der vom Himmel gefallen ist, an einen Metallstuhl gefesselt.«

»Vor Kurzem?«

»Vor dreizehn Jahren – wenn es denn wirklich so war. Was ja nicht unbedingt so sein muss.«

Bunty seufzte.

»Der Gefallene Mann ist Apokryph
«, sagte sie, »daher sprechen wir ihn nur im Zusammenhang mit unserem Gasthaus aus.«

Wenn etwas in unserem Umfeld – ein Gegenstand, eine Person, eine Regel oder ein Phänomen – nicht in die strikten Definitionen vom Buch der Harmonie
passte, wurde es bequemerweise ignoriert. Es gab einen Apokryphen Mann namens Baxter im Dorf, den man nicht sehen durfte, sodass er standhaft nicht zur Kenntnis genommen wurde. Das bedeutete, er konnte ungeschoren tun und lassen, was er wollte – was sich für gewöhnlich darin manifestierte, dass er Kleidung und Essen stahl oder nackt durch die Gegend lief. Baxter wurde gesehen und zugleich nicht gesehen.

»In der Nähe von Lincoln-on-Water ist ein Schwan heruntergekommen«, sagte Applejack, der offenbar nicht der Ansicht war, dass die Apokryphen-Gesetze auch für ihn galten. »Es stellte sich heraus, dass er gar nicht lebendig war, sondern aus Metall und Drähten bestand.«

»Aus Metall und Drähten?«, wiederholte ich. »Also … Rücksprung-Technologie?«

»Es sah eher wie das Innere einer Reißschildkröte aus, falls Sie so eine schon mal gesehen haben.«

»Ich habe mal ein Bild davon gesehen, wie jemand sich ein Bild von einer angeschaut hat«, sagte ich.

»Lügner«, sagte Bunty. »So etwas gibt es überhaupt nicht.«

»Sie sieht aus wie eine Schildkröte und hat die Größe eines Mülleimerdeckels.« Applejack klang, als habe er bereits eine Antipathie gegen Bunty entwickelt.

»Sie hat sechs Beine und verbringt ihre Zeit damit, Kupfer, Messing, Zink und Bronze überall herauszureißen, wo sie es aufspüren kann«, fügte er hinzu. »Das türmt sie dann in ordentlichen Haufen auf, wohl, damit es zu einem Zweck
eingesammelt werden kann, der lange vergessen ist. Sehr nützlich für alle Hobbyjuweliere.«

»Ist das eine verbürgte Tatsache?«, fragte Bunty.

»Ich denke, schon«, sagte Applejack.

Sie wusste all das ganz genau, leugnete aber die Existenz aller Apokryphen, weil das Vorschrift war und die Gelben immer die Vorschriften hochhielten. Sie wusste ebenso gut wie ich, dass es zwölf Tierwesen in unserem Land gab, von denen man annahm, dass sie künstlich hergestellt und nicht von biologischem Ursprung waren. Die Reißschildkröte war eine von nur dreien, die erwiesenermaßen immer noch funktionierten. Lange war gemutmaßt worden, dass auch die Schwäne keinen biologischen Ursprung hatten. Die Vorschriften legten jedoch fest, dass es sich um Lebewesen handelte, und die Vorschriften waren unfehlbar. Weil es so geschrieben stand. In den Vorschriften.

»War er mit Federn bedeckt?«, fragte ich, in der Hoffnung, die Schwan-Frage so oder so zu einem Ende zu bringen.

»Sie waren nur aufgemalt, aber recht realistisch.«

»Ah. Was ist damit passiert?«

»Der Schwan wurde nicht als Schwan deklariert, sondern als ›schwanesker‹ Apokryph. Man konnte das Ding nicht ignorieren, dafür war es zu groß, also hat man es verbrannt. Hat einen ziemlich scheußlichen Geruch abgesondert und ist dann explodiert. Ein allzu vorwitziger Grauer hat dabei einen Fuß verloren. Hässliche Angelegenheit. Sie haben das Ding hinter den Außenmarkierungen in den Fluss geschmissen. Also … der Fallen Man
, sagten Sie?«

Er tippte sich zum Gruß an den Hut und nahm das bereits wartende Fahrradtaxi in die Stadt.

Mr Celandine

3.09.11.67.09 (iv):
Der Ishihara-Test hat für jeden Bürger stattzufinden, sobald er das zwanzigste Lebensjahr erreicht, und er ist ausnahmslos verpflichtend. Das Ergebnis des vom Colormann durchgeführten Tests ist endgültig, das festgelegte Maß an Sehfähigkeit unabänderlich. Nachträglich sind Einspruch, Modifikation oder Prüfung nicht mehr möglich. Eine Weigerung, die Sichtfähigkeit anzunehmen, und Versuche, die Einschätzung und Beurteilung des Colormannes zu beeinflussen, führen bei dem schuldigen Bürger und jedweden Verbündeten zum Abzug von einhundert Meriten und/oder Reboot, je nach Ermessung des Präfekten.

Aus Munsells Buch der Harmonie

»Sie stellen viel zu viele Fragen«, sagte Bunty. »Und ganz im Ernst, was soll das überhaupt? Sich nach Schwänen und Apokryphen erkundigen? Schwäne sind einfach Schwäne. Und heute in einer Woche werden Sie und die grauenhafte Jane uns doch sowieso nur noch Talg und Knochenmehl liefern. Was sonst noch übrig bleibt von Ihnen, wird geschreddert und an die Greifdornen verfüttert. Womit Sie uns weit mehr nutzen werden als jetzt.«

Die Verpflichtungen gegenüber dem Kollektiv hörten mit dem Tod nicht auf. Das Leben, der Geist und die Konformität jedes Einzelnen gehörten dem Kollektiv – wie letztlich auch der eigene Körper, wenn er einem selbst nichts mehr nutzte.

»Wenn ich eine intelligente und unvoreingenommene Meinung hören möchte, wende ich mich lieber an die nächstbeste Nacktschnecke. Und davon ganz abgesehen«, sagte
ich, »wird die Disziplinaranhörung streng nach Vorschrift abgehalten. Wir waren auf dem Weg zu einer Tatsachen-Erkundungsexpedition in High Saffron – und wir alle kannten die Risiken, die das mit sich bringt, auch Courtland. Die Anschuldigungen gegen Jane, Violet, Tommo und mich sind unzutreffend, der Ausschmelzschuppen wird also auch in Zukunft ohne mich ausschmelzen müssen. Und nur fürs Protokoll: Jane ist alles andere als grauenhaft.«

»Ihr ewiges Leugnen macht nur umso deutlicher, wie schuldig Sie sind«, sagte Bunty. »Ein aufrechter Vorzeigebürger würde sich der überlegenen Einschätzung der Präfekten beugen und jedwede Strafe akzeptieren, die sie für angemessen halten.«

»Ist es das, was Sie tun würden?«

»Ja, und zwar aus vollem Herzen.«

»Sie haben ein Herz?«, fragte ich. »Das ist ja ganz was Neues. Aber nur weil man etwas leugnet, ist man noch lange nicht schuldig. Es heißt lediglich, dass wir nicht das Geringste mit seinem Tod zu tun hatten.«

Courtland, Tommo, Jane, Violet und ich hatten als Team die Aufgabe erhalten einzuschätzen, ob die verlassene Küstenstadt High Saffron für den Farbresteabbau wiedereröffnet werden könnte. Violet und Tommo waren bereits vorzeitig umgekehrt, und lediglich Courtland, Jane und ich schafften es schließlich bis nach High Saffron. Nur Jane und ich kehrten am Ende von der Expedition zurück. Courtland war der zukünftige Gelbe Präfekt des Dorfes gewesen, daher war sein Verlust auch so eine große Sache. Und da er zudem mit Bunty verlobt gewesen war – vermutlich in einem Lieber-sie-als-gar-keine
-Arrangement –, war ihre Abneigung gegen mich überaus persönlich.

»Alle wissen, dass Sie und Ihre so gefährlich launenhafte Jane Brunswick schuldig sind«, sagte Bunty. »Der Tod meines allseits beliebten Courtland ist die direkte Folge Ihrer bösen Absichten.«

»Wenn er allseits so beliebt war, warum hat er Ihnen dann nie einen offiziellen Antrag gemacht und seine Freizeit lieber Melanie Grey gewidmet?«

Bunty nahm die Farbe einer Roten Bete an und verengte bedrohlich den Blick. Der Heiratsmarkt des Dorfes war betrüblich klein. Wen man schließlich ehelichte, hing von der Verfügbarkeit ab und davon, wie viel Farbe ein potenzieller Kandidat sehen konnte. Und wenn man am Ende des Hochzeitstags dachte: »Das hätte jetzt wirklich schlimmer kommen können«, gingen alle davon aus, dass beiden Partnern ein glückliches Leben bevorstand.

»Mit diesem Grey-Mädchen hat er bloß geübt. Er wollte lediglich vollste Leistungsfähigkeit sicherstellen, wenn es an der Zeit gewesen wäre, mir seine entzückenden Gelben Babys zu schenken!« Bunty erzitterte beim Gedanken daran und beschwor auch für mich ein Bild herauf, das ich mir gerne erspart hätte. »In dieser Hinsicht war Courtland außergewöhnlich
großherzig.«

»Das ist natürlich die einzig mögliche Erklärung«, erwiderte ich.

»Beharren Sie und Jane immer noch auf diesem Courtland-wurde-von-einem-Baum-gefressen-während-er-Sie-retten-wollte-Unsinn?«, fragte sie.

»Es ist die Wahrheit«, erwiderte ich.

»Es ist offenkundiger Blödsinn«, sagte sie. »Und wissen Sie auch, warum? Courtland hätte Sie niemals
gerettet. Eine derartig selbstlose Tat passte nämlich in keiner Weise zu seinem Charakter. Ein Gelber Einwohner mit hoher Farbsicht wie Courtland hat die Pflicht, sich selbst vor Schaden zu bewahren, damit sein Wert für die Gemeinschaft vollumfänglich genutzt werden kann.«

Das war ein treffendes Argument. Unsere Version der Geschichte war nicht besonders überzeugend, aber die Wahrheit
wäre undenkbar gewesen. Wir hatten ihn nicht getötet – das Kollektiv hatte es getan.

»Courtland ist einem Yateveo zum Opfer gefallen, als er mich gerettet hat«, sagte ich – so wie wir es abgesprochen hatten. Ich war selbst schon zweimal in die Fänge eines fleischfressenden Baumes geraten, und ich kann verlässlich berichten, dass dies kein angenehmes Erlebnis ist – selbst wenn man den großen Vorteil hat, schnell zu ertrinken, bevor man langsam zersetzt wird, wofür man allerdings zufällig kopfüber in die Verdauungsblase gestoßen werden muss. Jane rettete mich, was aber noch nicht hieß, dass ich ihr irgendwas schuldig war. Schließlich war sie diejenige gewesen, die mich überhaupt erst in diese missliche Lage gebracht hatte.

»Das behaupten Sie
, Russett«, sagte Bunty. »Meine beunruhigende, stressbedingte Verstopfung habe ich nur Ihnen zu verdanken. Es wird mir eine Ehre sein, zu denjenigen zu gehören, die Sie kraft unseres Amtes in den Grünraum schicken werden.«

Vorausgesetzt, dass uns kein unerwartetes, gewalttätiges oder unwahrscheinliches Ende ereilte, entschlossen sich die meisten von uns dazu, unseren Abschied vom Leben über den Grünraum zu nehmen – sobald die Bürde, die wir für die Gesellschaft darstellten, höher war als unsere Nützlichkeit. Wir würden freiwillig eintreten und unseren Blick auf den beruhigenden Grünton namens Süßer Traum
richten, mit dem die Wände und die Decke gestrichen waren. Auf eine Weise, die den beschwingten Freuden des Limone- oder Lincoln-Konsums ähnlich waren, würden wir erst eine geruhsame Zufriedenheit empfinden, dann kichernde Ausgelassenheit, unbeschreibliche Glückseligkeit und schließlich Ekstase, wobei die freudvollen Schreie der gegrünten Seelen, für alle gut hörbar, bis hinaus auf den Sportplatz drangen. Kein Wunder, dass die Menschen
den Grünen Ausweg wählten. Wenn man vor seiner Zeit gehen musste, stellte er eine gute Option dar.

»Sally Gamboge wird die Beweise liefern«, sagte Bunty, »oder etwas, das Beweisen ähnelt, was auf dasselbe hinausläuft. Jetzt reißen Sie sich zusammen: Unser letzter Fahrgast hat noch im Hintergrund abgewartet, um nicht Schlange stehen zu müssen. Er wird in Kürze aussteigen.«

»Muss ein Präfekt sein.«

»Natürlich – also halten Sie gefälligst Ihr loses Mundwerk unter Kontrolle.«

Jane hatte mir gesagt, sie würde Bunty McMustard nur zu gern vergiften. Insgeheim teilte ich diesen Wunsch in gewisser Weise, aber ich hätte Jane nie zugestimmt oder sie gar ermutigt. Ich liebte Jane, aber ich hegte auch nicht den geringsten Zweifel, dass sie zu einer solchen Tat fähig war. Gut, bislang hatte sie noch niemanden umgebracht, aber es war nur eine Frage des Wann
, nicht des Ob
.

Die Tür des »Nur für Präfekten«-Abteils öffnete sich, und ich trat einen Schritt darauf zu, um dem Fahrgast mit ausgestreckter Hand herauszuhelfen. Er winkte ab, stieg aus dem Zug und schaute sich abschätzig um.

»Willkommen in East Carmine«, sagte ich höflich. »Getrennt sind wir vereint.«

Er neigte anerkennend den Kopf und erwiderte murmelnd das Mantra des Kollektivs. Er war wohl doppelt so alt wie ich, also etwa vierzig, und er hatte ein weiches Hängebackengesicht, dessen Nase aussah, als bestünde sie aus einem Teig, der nicht gleichmäßig aufgegangen war. Er trug eine arrogante, nie infrage gestellte Autorität zur Schau und schien äußerst unbeeindruckt von der desolaten ländlichen Umgebung, die sich um East Carmine auftat. Im Gegensatz zu Dörfern in den wohlhabenderen Sektoren mit ihren gut gepflegten Hecken,
Colorgärten und säuberlich geharkten Kieswegen war East Carmine schäbig, staubig und ungepflegt.

»Daran sind nur die Grauen schuld«, erklärte Bunty, die seinem Blick folgte. »Wir haben einfach nicht ausreichend von ihnen, und die, die wir haben, arbeiten nicht mal annähernd hart genug. Einer ist letzte Woche gestorben. Diese selbstsüchtige Aktion hat dazu geführt, dass nun sechs Haushalte ohne Putzkraft auskommen müssen, der Präfekt einen Stiefelburschen verloren hat und uns in der Spätschicht der Linoleumfabrik eine Arbeitskraft fehlt.«

»Völlig inakzeptable Zustände«, sagte der Gelbe. »Die Grauen sind so arbeitsscheu und unehrlich, wie sie faul und ungehorsam sind – manchmal glaube ich, dass sie absichtlich sterben, nur um uns zu ärgern.«

Er trug ein großes univisuelles Abzeichen an seinem leichten Gewand. Letzteres war vermutlich in natürlichem Gelb gehalten, was ich natürlich nicht erkennen konnte.

»Die äußeren Randgebiete bekommen mir gar nicht«, verkündete er, während er sich ein parfümiertes Taschentuch unter die Nase hielt. »Ein Ort ohne Moral, ohne gesellschaftlichen Schliff, ohne Farbe. Ich gehe davon aus, dass die Grenzanlagen gut in Schuss gehalten werden. Ich habe nicht das Bedürfnis, während meines Aufenthalts Bekanntschaft mit der Megafauna machen zu müssen.«

»Ich habe die Grenzpatrouille heute Morgen höchstpersönlich beaufsichtigt«, sagte ich. »Es sind Sprungziegen eingedrungen, aber die tun niemandem etwas und springen auch bald wieder raus. Sowohl Rhinosaurier als auch Bodenfaultiere sind seit Jahren nicht mehr in die Nähe des Dorfes gekommen. Allerdings ist vorletzte Woche eine Herde Elefanten bei uns vorbeigezogen.«

»Und die Eckhörnchen?«, fragte er.

»Die Eckhörnchen kommen und gehen nach Lust und Laune«, sagte ich und verstand nicht, warum er sie für eine Bedrohung hielt.

Diese baumbewohnenden Säugetiere hatten die nützliche Angewohnheit, Nüsse, Schrauben, Dichtungsringe, Splinte und Bolzen zu horten, die man gut für Reparaturen gebrauchen konnte. Vorausgesetzt, es gelang, ihre Vorratsverstecke aufzuspüren. Die Urgroßmutter meines besten Freundes Fenton war einst in einer hohlen Eiche vor Jade-under-Lime auf einen über Jahrhunderte angesammelten Eckhörnchenvorrat gestoßen und hatte damit eine Eisenwarenhandlung eröffnet, die noch immer Gewinn abwarf.

»Mein Name ist Hawtrey Celandine«, sagte er zu Bunty, damit sie es in ihrem Vordruck eintragen konnte. »Bin für drei Tage hier, Gelber Präfekt von Dog-Leg-Lake. Sind Sie zufällig Bunty McMustard?«

»Das bin ich, Sir.«

»Ich möchte Ihnen mein Beileid aussprechen zum Verlust von Courtland Gamboge. Ich habe gehört, Sie und er waren einander versprochen und eng verbunden.«

»Auf jede erdenkliche Weise, nur nicht körperlich, rechtlich oder gefühlsmäßig«, erwiderte sie, als habe sie damit etwas ganz Großartiges zu vermelden. »Und da unsere Lemon-Brüder hier vor Ort minderwertiges Material darstellen, stehe ich erneut für die Ehe zur Verfügung. Falls Sie in Dog-Leg-Lake irgendwelche hochrangigen Gelben kennen, die auf die Verbindung mit einer aufrechten Farbgenossin mit guten Aufstiegschancen Wert legen, teile ich Ihnen gerne mit, dass ich über eine Aussteuer von zweitausend Meriten verfüge und dass mein Tubaspiel bei uns in aller Munde ist.«

»Hier geboren oder hierher entsandt?«, entgegnete er. Es war eine ziemlich aufgeladene Frage und zweifellos dazu gedacht, sie auf ihren Platz zu verweisen. Vermutlich
kannte er die Antwort bereits, denn Berichte über potenzielle Ehekandidatinnen und -kandidaten wurden routinemäßig eingeholt und ortsübergreifend verbreitet.

»Ich bin in Buckfastwii zur Welt gekommen, im Gelben Sektor Nord«, erwiderte sie im unerschrockenen Versuch, ihre Anwesenheit in East Carmine nicht als die Erniedrigung darzustellen, um die es sich in Wahrheit handelte. »Wurde vor sechs Jahren hierher entsandt, um die Nestbaugewohnheiten der … Kuckucke zu studieren.«

Die Sinnlosigkeit ihrer Mission und die Tatsache, dass sie nie wieder zurückbeordert worden war, deutete darauf hin, dass man sie bei sich zu Hause ebenso wenig gemocht hatte wie hier. Sie passte auch tatsächlich gut in unseren Ort. Schließlich waren die Gamboges ebenso scheußlich wie sie, und Gelb und Gelb gesellte sich bekanntlich gern.

»Gut zu wissen«, sagte Celandine, während wir auf den Bahnhofsausgang zusteuerten. Er nahm sich einen Moment, um mich von Kopf bis Fuß zu mustern. »Sie wirken recht jung. Ich gehe davon aus, dass ich nicht von jemandem mit schwacher Farbe in Empfang genommen worden bin.«

Laut dem Buch von Munsell musste jeder Präfekt, der zu Besuch kam, von jemandem mit »Signifikanter Farbe« begrüßt werden. Ich war einer von ihnen, da bei meinem Ishihara gerade erst 86,7 Prozent Rotsicht ermittelt worden war. Es gab keine Einarbeitungszeit – augenblicklich war ich in eine Welt der Verantwortung geworfen worden, die meinem soeben festgelegten Status entsprach.

»Nein, Sir«, sagte ich, da unsere Farbabzeichen immer nur den eigenen Ton angaben und nie die spektrale Farbsicht. »Ich bin einer der höchsten Rotsichtigen im gesamten Dorf. Oberpräfekt deMauve hat mir den Auftrag gegeben, Sie willkommen zu heißen.«

»Dann werden Sie, trotz Ihrer Jugend, genügen müssen.«

Er kam zwar unerwartet, aber mein Wechsel von »wahrscheinlich hoher Rotsicht« zu »außerordentlicher Rotsicht« bedeutete einen Aufstieg von einer ganzen spektralen Privilegienstufe. Jane dagegen war vor ihrem Ishihara noch eine Graue gewesen und seitdem eine ganz leicht Grüne. Damit war sie von der Grauzone zu einer freien Wohnung im Grünen Teil der Stadt umgesiedelt worden, wo man nun von ihr erwartete, dass sie sich unter die Bevölkerung mischte, heiratete und in einem Job arbeitete, der ihr von ihrem neuen Farbton vorgegeben wurde. Schlimmer noch: Mit unseren Rot- und Grüntönen, mithin Komplementärfarben, war es uns ausdrücklich verboten, mehr als distanziert höflichen Umgang zu pflegen. Dies war eine der grausameren Vorschriften. Ganz gleich, ob man befreundet war oder verliebt oder sogar verlobt: Befanden sich zwei Menschen nach dem Ishihara-Test auf gegenüberliegenden Seiten des Farbkreises, so waren sie dazu verurteilt, bis ans Ende ihres Lebens nicht mehr als ein freundliches Kopfnicken auszutauschen.

»Es gab einen Asozialen-Alarm kurz vor unserer Abfahrt in Dog-Leg-Lake«, sagte Präfekt Celandine, als Bunty ihn fragte, ob er eine angenehme Reise gehabt hatte. »Aber wir haben keine gesehen. Ich kann mit Stolz sagen, dass wir die Ausrottungspolitik auf Anraten des Zentralbüros voll und ganz umgesetzt haben. Es ist immer noch die freundlichste Weise, mit den Asozialen zu verfahren, zumal ja allgemein bekannt ist, dass sie dazu neigen, Babys zu stehlen. Vermutlich, weil diese Geschöpfe ihren eigenen Nachwuchs gleich nach der Geburt fressen. Es ist ja schon vermutet worden, dass sie Babys überhaupt nur bekommen, um sie zu fressen. Ich persönlich neige ebenfalls zu dieser Überzeugung. Haben Sie hier unten viele Probleme mit Ungeziefer?«

Ich musste zugeben, dass wir keine hatten. Als Asoziale oder Gesindel bezeichnete man allgemein den Homo feralensis
,
eine Art Wildmenschen. Doch trotz ihrer Neukategorisierung als »Ungeziefer« hatten sie, bei meinen wenigen Begegnungen mit Vertretern ihrer Art, einen recht friedlichen Eindruck auf mich gemacht.

»Wenn ich ganz ehrlich bin, bezweifle ich die Geschichten mit dem Baby-Fressen«, sagte ich recht tollkühn. »Schließlich muss es deutlich mehr Energie kosten, ein Baby durch die Schwangerschaft zu bringen, als man durch seinen Verzehr zurückgewinnt.«

»Sie sind jetzt also auch Experte im Hebammengewerbe, ja?«, warf Bunty gehässig ein.

»Nur in praktischer Ernährungstheorie.«

»Es sind Wilde
«, schnaufte Celandine missbilligend, »primitiv, vulgär und ungebildet. Ich habe gehört, dass sie sich Fortpflanzungsaktivitäten zum Spaß
hingeben.«

»Schockierend«, sagte Bunty. »Verkehr ohne Vorteil für die Gemeinschaft ist verschwendeter Verkehr.«

»Ich kann Ihnen nur zustimmen«, sagte Celandine. »Mrs Celandine und ich hatten nur Verkehr, wenn es die Notwendigkeit eines weiteren Kindes erforderlich gemacht hat. Und selbst in diesen Fällen haben wir Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass es für beide Parteien kein Vergnügen sein würde.« Ich wollte gar nicht wissen, wie genau sie das angestellt hatten, und Celandine fuhr fort: »Was ist mit Schwanangriffen?«

Instinktiv schauten wir auf. Am klaren grauen Himmel war nichts zu erkennen. Die Schwäne von East Carmine erschienen regelmäßig um zehn Uhr morgens und um fünf Uhr am Nachmittag. Dann flogen sie etwa zwanzig Minuten lang in ihren eigentümlichen Achterformationen über dem Dorf herum, bevor sie schließlich weiterzogen.

»East Carmine hat kaum je einen gebrochenen Arm zu verzeichnen gehabt, soweit man hier zurückdenken kann«,
sagte ich, was der Wahrheit entsprach. Das »Tage seit dem letzten Schwanangriff«-Schild hatte schon vor langer Zeit die 999 erreicht, den höchstmöglichen Stand, und war auch nie zurückgesetzt worden.

»Da haben Sie in der Tat Glück«, sagte er. »Erst vor einer Woche ist ein Schwan in Greensdale-on-the-Vale vom Himmel herabgeschossen und hat einen Säugling fortgerissen. Wir müssen also immer wachsam bleiben.«

»Warum sollte sich ein Schwan einen Säugling schnappen?«, fragte ich, aber er beantwortete meine Frage nicht. Schließlich war es keine Frage, die beantwortet werden sollte oder konnte.

Wie so viele der existenziellen Ängste, die uns eingeredet wurden – Blitze, die Nacht, Asoziale, Schwäne, die Puka-Geister –, war keine davon besonders bedrohlich, wenn man sie auch nur oberflächlich in Augenschein nahm. Kein Wunder, dass Neugierde derart schlecht im Kurs stand. Eine verängstigte Bevölkerung war, wie Jane mir erklärt hatte, eine gehorsame Bevölkerung.

»Ich werde an der Disziplinaranhörung teilnehmen«, fügte er hinzu, um die Unterhaltung voranzutreiben. »Nach den Vorschriften, die im Guten Buch verankert sind, und um Unvoreingenommenheit zu garantieren, kann schließlich eine Untersuchung, in der es um den Verlust eines Stellvertretenden Präfekten geht, nicht von der örtlichen Gelben Präfektin geleitet werden, wenn sie mit dem Opfer verwandt ist.«

Jetzt verstand ich, warum Celandine hier war. Wenn man es Sally Gamboge überlassen hätte, dann hätte sie Jane und Tommo und mich längst des Todes ihres Sohnes schuldig gesprochen. Mit Celandines Anwesenheit würde man wenigstens so tun können, als gäbe es eine faire Verhandlung. Wir wussten, dass Violet kein Urteil zu fürchten hatte.

»Und wir sind Ihnen äußerst dankbar für Ihre Unterstützung«, sagte Bunty und warf mir einen kurzen Blick zu. »Ihr Transportmittel erwartet Sie.«

Das Dorf

Torrance Redwing erfand den Begriff »Schlupflochkunst« und erwies sich selbst als wahrer Meister auf diesem Gebiet. Er begann mit dem Umgehen der Vorschriften, um weiterhin Fische halten zu können. Dann machte er Trifles für alle zugänglich, richtete es so ein, dass er auch an Donnerstagen ein Barett tragen durfte sowie die Haare bis über den Kragen wachsen lassen durfte. Zwar betrachtet man ihn als eine Art Held, es lassen sich jedoch keinerlei Aufzeichnungen seiner Taten finden. Er lebt ausschließlich in geheimer mündlicher Überlieferung fort.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir traten aus dem Bahnhofsgebäude, und Präfekt Celandine blieb unvermittelt stehen, als er den Ford erblickte. Es war nicht das uralte Transportmittel, das sein Missfallen fand. (Seit dem Automobilverbot im Rahmen des Rücksprungs Nr. III
vor sechsundneunzig Jahren waren schließlich fast alle Wagen vom Model T. Und wäre das Model T nicht aus dem Museum befreit und für museale Sammlungen als überflüssig klassifiziert worden – ein besonders cleveres Stück Schlupflochkunst –, hätten wir nicht mal sie. Im Spectrum
-Magazin hatte ich einmal gelesen, dass es mehrere ausrangierte Hispano-Suizas im Blauen Sektor gegeben hatte, die zum Pflügen benutzt wurden, und dass irgendwo im Roten Sektor Süd ein Austin Allegro genutzt wurde, um Dung zu transportieren, wozu sich dieses Modell überraschend gut eignete.)

Es waren die auf dem Pritschenwagen sitzenden Tangerine-Player, die Celandine gegen den Strich gingen. Orangefarbene waren grundsätzlich im kreativen Bereich tätig: Als Künstler
und Dichter und Schauspieler und was nicht alles – und sie wurden allgemein als zügellos angesehen: ausschweifend, nichtsnutzig und häufig meritenlos – sowohl finanziell als auch, was ihren Charakter betraf. Celandines Gesicht nach zu urteilen, hielt er wenig mehr von ihnen als von den Grauen oder, schlimmer noch, von den Asozialen.

»Ich werde mit denen nicht in einem Wagen fahren«, verkündete er naserümpfend. »Sie sollen zu Fuß gehen.«

Er wartete, während ich den Schauspielern erklärte, dass ich den Wagen für sie zurückschicken würde. Nachdem sie dem Gelben Präfekten vernichtende Blicke zugeworfen hatten, stiegen sie ab und stellten sich im Schatten des Bahnhofsvordachs unter.

»Willkommen in East Carmine«, sagte Carlos Fandango, unser örtlicher Dorfmeister, der auf dem Fahrersitz saß. »Ich habe einen Bruder in Dog-Leg-Lake, der dort als Schreiber in der Ratskammer arbeitet.«

»Äußerst faszinierend«, erwiderte Celandine. »Fahren Sie langsam, sonst lasse ich Ihnen Meriten abziehen. Und ich habe keinerlei Interesse an banaler Konversation.«

Carlos nickte zur Antwort, schließlich wusste er nur zu gut, dass man bei einem Präfekten keine Widerworte wagen sollte. Fandango war rein technisch Purpur, allerdings derartig schwach ausgeprägt, dass es kaum eine Rolle spielte. Für hochrangige Purpurne waren ihre schwächer getönten Brüder häufig nur »Bläuliche Rote«.

Der Wagen wurde mit wiederverwertetem Speiseöl betrieben, und kaum war der Motor angesprungen, verbreitete sich ein Geruch, der an die Fisch-and-Chips-Abende in den Gemeinschaftsküchen erinnerte. Nachdem ich den Ziegelstein unter dem hinteren Reifen entfernt und mich neben Bunty auf dem Rücksitz niedergelassen hatte, setzten wir uns in Bewegung und tuckerten über die Perpetulitfahrbahn in Richtung Dorf.

»Das da drüben ist unsere Linoleumfabrik«, sagte ich und deutete auf das große Gebäude aus rotem Backstein, aus dem dumpfes Hämmern drang. »Wir beliefern das gesamte Kollektiv mit Linoleum.«

»Ein würdiges Unterfangen«, sagte Celandine. »Und ein Erfolg, der zu großen Teilen auf Mrs Gamboge zurückzuführen ist, wie ich gehört habe. Ist es wahr, dass sie die Achtundsechzig-Stunden-Woche eingeführt hat?«

»Ja, das ist wahr«, sagte Bunty enthusiastisch, da die Gamboge-Exzesse wahrlich kein Geheimnis waren. »Und siebzehn urlaubsfreie Arbeitsjahre.«

»Wie hat sie das geschafft?«

»Sie hat den Rat davon überzeugt, eine Standardvariable einzuführen, die besagt, dass Urlaub nur nach der Pensionierung oder dem Tod bewilligt werden kann«, sagte Bunty. »Der Ruhestand schmeckt so viel süßer, wenn er wohlverdient ist. Und wer braucht schon Urlaub nach dem Tod?«

Präfekt Celandine kicherte vor sich hin.

»Eine bewundernswerte Lösung für ein wahrhaft hartnäckiges Problem – die ich mit Sicherheit übernehmen werde. Arbeitsscheue Graue in Schach halten zu müssen, ist eine ermüdende Bürde, und Mrs Gamboge hat mein vollstes Mitgefühl. Die Fabrik in Dog-Leg-Lake stellt Besteck her, und wir erreichen oft die Produktionsziele nicht, was ausschließlich an der charakteristischen Faulheit der Grauen liegt.«

Dies war in der Tat interessant. Nicht seine negative Einstellung gegenüber den Grauen, die unter den höheren Farbtönen weit verbreitet war – sondern das mit der Besteckfabrik. Ich hatte nämlich einen Lösungsansatz für ein potenzielles Löffelproblem gefunden.

»Ach, wirklich?«, sagte ich und fügte etwas dümmlich hinzu: »Aber Sie stellen nicht auch Löffel her, oder?«

»Selbstverständlich keine Löffel.« Mit scharfem Ton quittierte er die Banalität meines Kommentars. Wegen eines unerklärlichen Fehlers in Munsells Buch der Harmonie
war die Löffelherstellung ausdrücklich verboten. Bei der letzten Löffelzählung war geschätzt worden, dass auf elf Einwohner nur noch ein Löffel kam, wobei Schöpfkellen und andere Servierutensilien nicht mitgezählt wurden. Das Teilen von Löffeln war als Standardvariable inzwischen gestattet, ebenso wie das Custardessen mit Gabeln. Wer dies für eine dumme Vorschrift hielt, sollte sich an die Handschuhregeln erinnern: Es war gestattet, sie herzustellen, aber unter keinen Umständen, sie zu tragen.

»Wenn mein Team unsere Arbeiter nicht ununterbrochen unter Druck setzen würde«, sagte Celandine, »müsste das gesamte Kollektiv mit den Händen essen.«

Wir fuhren rechts ran, um einen Drei-Mann-Peloton von Hochrädern vorbeizulassen, die in einem Wirbel aus Speichen an uns vorbeirauschten. Auf den Gesichtern der Fahrer spiegelte sich eine Mischung aus Konzentration, körperlicher Anstrengung und Angst.

»Trainieren die für den Jollity-Jahrmarkt?«, fragte Präfekt Celandine.

»Ich glaube, wir könnten das Ein-Stunden-Rennen gewinnen«, sagte Carlos. »Sie trainieren viel und kennen anscheinend keinerlei Furcht.«

»Wie sind die Hochräder eigentlich dem Fahrradgetriebeverbot des dritten Rücksprungs entgangen?«, fragte Bunny, womit sie vermutlich weniger ihre Neugier befriedigen als mögliche Verstöße aufspüren wollte.

»Einräder wurden vom Fahrradgetriebeverbot ausgenommen«, erwiderte ich. »Das hat auch die Hochräder mit eingeschlossen, da das kleinere zweite Rad als
Stabilisierungshilfe definiert wurde und nicht als eigenständiges Rad.«

Bunty stieß ein unzufriedenes Schnaufen aus.

»Das große Rad der Hochräder ermöglicht zwar eine ungewöhnlich hohe Geschwindigkeit«, fügte Carlos hinzu, »bringt aber auch Nachteile mit sich: Die enorme Sitzhöhe und die extreme Schnelligkeit machen die Bedienung zu einer potenziellen Gefahr, und beim Versuch, neue Rekorde aufzustellen, kommen regelmäßig Fahrer ums Leben.«

Der Hauptgrund der Todesfälle war nicht bloß die Geschwindigkeit – es lag auch an der äußerst wahnsinnigen Praxis des »Urban Freestyle«-Wettbewerbs, bei dem sie Saltos schlugen und Drehungen in der Luft vollführten.

»Ich werde ebenfalls am Jollity-Jahrmarkt teilnehmen«, sagte Bunty stolz, vermutlich, um Mr Celandine zu beeindrucken. »Beim Wettbewerb um den tiefsten gehaltenen Ton mit meiner modifizierten Subkontrabass-Tuba. Ich werde für das menschliche Gehör nicht mehr wahrnehmbar sein, aber bei den Kühen sollte es zu einer starken Muh-Reaktion kommen.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück«, sagte Mr Celandine ohne das geringste Interesse. »Wenn ich Ihnen bei Ihren Bemühungen irgendwie behilflich sein kann, behalten Sie es bitte für sich.«

»Herzlichen Dank«, sagte Bunty, die ihn offenbar falsch verstanden hatte.

Wir fuhren eine Minute lang weiter, vorbei am Holzlager, an der Käserei und der Eselsmühle.

»Sie sind hergekommen, um das Urteil über den Tod des jungen Mr Gamboge zu fällen?«, fragte Carlos Fandango. Als Dorfmeister war er in Personalunion Fahrer und Instandhalter unserer kleinen Model-T-Flotte, der zentralen Straßenlaterne und vieler anderer Dinge. Er nahm 14 Prozent im blauen
und roten Sichtbereich wahr, was nicht viel mehr war als ein mauvefarbenes Nichts, aber sein begehrter Status als Dorfmeister verschaffte ihm den einen oder anderen Vorteil. Zum Beispiel, dass er mit jemandem wie Mr Celandine sprechen durfte, ohne vorher von ihm angesprochen zu werden.

»Ich werde mir gewissenhaft die Zeugenaussagen aller Parteien anhören, leidenschaftslos und vorurteilsfrei alle Beweise betrachten und dann alle Faktoren abwägen, um zu einem Urteil zu gelangen, das mit Mrs Gamboges ursprünglicher Einschätzung übereinstimmt: dass der Tod ihres Sohnes keine natürlichen Ursachen hat, sondern fremdverschuldet ist und dass die Verursacher unverzüglich zu bestrafen sind.«

»Sie haben sich bereits ein Urteil gebildet?«, fragte Carlos und warf mir einen raschen Blick zu.

»Ich bin nicht hier, um das Wort einer überaus anerkannten Gelben in Zweifel zu ziehen«, sagte er. »Meine Anwesenheit ist eine reine Formalität. Kennt jemand von Ihnen diesen Edward Russett?«

»Ziemlich gut«, sagte ich. »Ich bin es selbst.«

Er starrte mich an.

»Das erklärt natürlich Ihre törichten Fragen in Bezug auf Löffel und Schwanangriffe«, sagte er. »Sie und Cinnabar und Jane Brunswick werden nicht bestraft.
Vielmehr werden Sie sich opfern, damit alle die Wichtigkeit der Vorschriften begreifen. Und verstehen, dass das Besudeln der Harmonie dem Kollektiv jegliche Möglichkeit nimmt, ein Leben zu genießen, das unbeschmutzt ist von jedweder Verwirrung und Bösartigkeit.«

Er ließ unser Todesurteil beinahe nobel klingen.

»Nehmen Sie an vielen solcher Anhörungen teil?«, fragte ich.

»Ich verbringe meine Zeit mit wenig anderem. Meine unverblümte Art und meine gelbzentristische Grundhaltung machen mich zu einem gefragten Beisitzer.«

Das bezweifelte ich nicht, auch wenn es keineswegs so sein musste: Die Vorschriften waren nicht das Problem. Die unvermindert rigide Auslegung war es, was sie so unumsetzbar machte. Der Unterschied zwischen einem guten und einem schlechten Rat bestand schlicht darin, wie diese Vorschriften angewandt wurden, um für Gerechtigkeit zu sorgen. Bei einem Tagesausflug, den Dad und ich einmal nach Viridian unternommen hatten, um Lebensmittelfarbe zu kaufen, waren wir in die dortige Ratskammer zu den Strafverhandlungen gegangen, um uns ein wenig kostenlose Unterhaltung zu gönnen. Ein interessanter Fall war dort verhandelt worden: Statt eine Frau dafür anzuklagen, dass sie ihren Ehemann mit einer Heckenschere ermordet hatte, nachdem er ihr ohne ihr Einverständnis intime Nähe aufgedrängt hatte, entschied sich der Oberpräfekt, sie des unverantwortlichen Scherengebrauchs zu beschuldigen. Sie wurde schuldig gesprochen, erhielt eine Strafe von fünfzig Demeriten und musste einen Nachmittag lang an einem Scherentraining teilnehmen. Die Überreste ihres Ehemanns wurden ohne viel Federlesens dem Ausschmelzschuppen zugeführt. Niemand konnte leugnen, dass es sich um ein zufriedenstellendes Ergebnis handelte.

»Das ist unsere Knisterfalle«, sagte Bunty stolz, während sie zu der kupfernen Kuppelvorrichtung auf dem Flakturm des Dorfes zeigte. »Ein Bürgerprojekt, das unsere gute Sally Gamboge persönlich in Auftrag gegeben hat, um unsere Gemeinschaft vor Blitzen zu bewahren.«

Grausige Berichte davon, wie die Gehirne von Einwohnern durch Blitzeinschläge zum Kochen gebracht worden waren, stellten die drittbeliebtesten Artikel im Spectrum
-Magazin dar – nach Schwanangriffen und Babys stehlenden Asozialen. In Wahrheit ließen sich nur zwei Tatsachen nicht bestreiten, die mit der Knisterfalle zu tun hatten: Ihr Bau hatte eine gewaltige
Summe von kommunalen Meriten verschlungen, und sie hatte nicht den geringsten Nutzen.

»Beeindruckend«, sagte Celandine, aber der Flakturm interessierte ihn weitaus mehr. Da sich alle Städte und Dörfer streng nach den Architektur-Uniformitätsvorgaben richteten, stellte dieser Turm, der vom vorschriftsmäßigen Grundriss abwich, eine Einzigartigkeit dar, auf die East Carmine mit Recht stolz sein konnte.

»Haben Sie eine Ahnung, wozu er gut ist?«, fragte Celandine, da es in Dog-Leg-Lake keine Flaktürme gab.

»Nicht die geringste«, sagte Bunny. »Aber sie werden im Buch der Harmonie
erwähnt. Unser Ehrenwerter Munsell hatte mit ihnen also gewiss etwas im Sinn.«

Das riesige, spitz zulaufende Bauwerk war mindestens dreimal so hoch wie das Rathaus, und wie das Rathaus und die Ratskammer war es aus Perpetulit gefertigt. Der Turm war womöglich einst ein Speicher gewesen, ein Aussichtsturm oder vielleicht auch ein Perpetulitlager und hatte vielleicht nur darauf gewartet, in seinen eigentlichen Gebrauch genommen zu werden, was dann nie geschehen war. Wie bei so vielen anderen Phänomenen um uns herum, war die Vergangenheit nicht nur unbekannt, sondern unerkennbar.

Wir verfielen in Schweigen, während Fandango uns durch das Osttor ins Dorf hineinsteuerte, dessen Zentrum als großer offener Platz dalag. An der Nordseite erhoben sich die Wohnhäuser der prominenten Farbtöne, während die Teestuben, die Läden, die Bibliothek und die Handwerksbetriebe in der Peripherie zu finden waren, allesamt in der vorgeschriebenen Lage, also in jeder Ortschaft der C-Kategorie exakt am selben Platz. Das Rathaus stand genau in der Mitte, und vor seinem Eingang ragte die doppellebensgroße Statue unseres Ehrenwerten Munsells in die Höhe. Hinter dem Marktplatz befanden sich die Wohnviertel der niedrigeren
Farbtöne, die Küchen, Werkstätten und Kornkammern mit ihren Heuschobern, Melkställen und, ein Stück weit entfernt, der Werkstatt von Carlos. Im größtmöglichen Abstand davon waren schließlich der Ausschmelzschuppen, die Gerberei, der Grünraum und die Grauzone zu finden.

Carlos hielt vorm Haus der Gamboges an, das sich leicht an der univisuell gelben Tür erkennen ließ. Sally Gamboge wartete bereits auf der Türschwelle und begrüßte Mr Celandine aufs Wärmste.

»Der da hat meinen Sohn umgebracht«, sagte sie und zeigte mit einem knochigen Finger auf mich. »Merken Sie ihn sich gut.«

»Ich verachte ihn bereits aus tiefstem Herzen«, entgegnete Mr Celandine. »Sie können in dieser Angelegenheit auf meine ungeteilte Unterstützung zählen.«

»Ich dachte, es solle eine faire und freie Anhörung werden«, bemerkte ich, als ich Celandines Handkoffer neben ihm auf dem Boden abstellte.

»Wie können Sie es wagen?«, sagte Mrs Gamboge. »Ihre Unterstellung eines vorentschiedenen Ergebnisses ist beleidigend, erniedrigend und ungesetzlich. Ihr Buch, bitte.«

Ich seufzte und reichte ihr mein Meritenbuch, worauf mir zwanzig Meriten Strafe abgezogen wurden, da ich »die Reputation einer ranghöheren Person infrage gestellt« hatte, zehn weitere wegen »unangemessener Äußerung« und fünf wegen »zusätzlicher nicht spezifischer, infrage stellender Absicht«.

Sie gab mir mein Meritenbuch zurück, und ich dankte ihr für meine Bestrafung, um einen weiteren Meritenabzug wegen »unangemessener Nichtanerkennung von persönlichem Fehlverhalten« zu vermeiden. Dann nahm ich rasch meinen Abschied, bevor sie noch irgendwelche weiteren Beschuldigungen aus dem Ärmel ziehen konnte.

»Ich hoffe, du und Jane habt euch eine gute Strategie zurechtgelegt«, sagte Carlos, als wir außer Hörweite waren. »Diese beiden werden alles tun, um euch in den Grünraum zu bekommen.«

Trotz meiner Beteiligung an dem Plan, der Carlos’ Tochter und Dorian dazu verholfen hatte, miteinander durchzubrennen, schien er keinen großen Groll gegen mich zu hegen. Was sich dramatisch ändern würde, wenn er herausfände, was ihnen am Ende zugestoßen war. Ich musste sicherstellen, dass es nie dazu kam.

»Wir haben einen Plan«, sagte ich.

»Ach ja?«

»Ja. Er greift hauptsächlich auf jede Menge trügerischer Hoffnung zurück und – wenn das nicht hilft – auf ein gutes Paar Schuhe zum Wegrennen.«

Tommo Cinnabar

Die Familie Cinnabar war eine feste Größe im Karmesin-Pigmenthandel, bis illegale Preisabsprachen zu ihrem Niedergang führten und sie auf dem Heiratsmarkt allgemein gemieden wurde. Wenn alle Cinnabars keine andere Wahl mehr hatten, als Graue zu heiraten, würde die Familie aufhören zu existieren. Einmal in der Grauzone angelangt, wurden alle Töne gleichrangig behandelt – bis jemand spektralaufwärts heiratete und die ganze Sache von vorn losging.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir parkten den Ford vor der Dorfmeister-Werkstatt und stiegen aus. Während Carlos die Wartungs-Checkups ausführte, die nach jeder Fahrt anfielen, und die zurückgelegten Meilen ins Fahrtenbuch eintrug, schaute ich mich um. Jede Autowerkstatt eines Dorfmeisters – nicht bloß die von Fandango – stellte eine wunderliche Sammlung alter Technik dar, womit sie Cobalts Museum für das Gewisse Ereignis nicht unähnlich war. Das Dorf verfügte über zwei Model-T-Fords. Der erste diente allgemeinem Gebrauch, der zweite der Jagd auf Kugelblitze: Auf dem Heck des Wagens war eine Armbrust montiert, geladen mit einem Kupferpfeil, der beim Abschuss geerdete Kabel hinter sich herzog. Beide Fahrzeuge hatten ihre geplante Lebensdauer um viele Jahrhunderte überstiegen und waren so häufig ausgebessert worden, dass sie nur noch eine flüchtige Ähnlichkeit mit dem ursprünglichen Ford aufwiesen – das wussten wir, weil ein Bild davon an der Wand hing.

In der großen Werkstatt gab es darüber hinaus eine Esse, eine Drehbank und eine Fräsmaschine, alle
angetrieben von einem ausrangierten Everspin-Motor, der mehrere Flaschenzüge und Transportbänder aus einem darüberliegenden Schacht bediente. Man glaubte, dass ein weiterer Everspin die Elektrizität für die zentrale Straßenlaterne lieferte, die Kohlestifte verbrannte, um einen Lichtbogen reiner weißer Helligkeit zu produzieren. Aber keiner von uns konnte das mit Sicherheit sagen, da der Generatorraum abgeschlossen war und niemand einen Schlüssel hatte.

Das bei Weitem Interessanteste in der Werkstatt war jedoch Fandangos ganzer Stolz: das Gyrorad, mit dem East Carmine am Rennen für Fahrzeuge mit Speicherantrieb auf dem diesjährigen Jollity-Jahrmarkt teilnehmen würde. Das Rad hatte Carlos eigenhändig angefertigt, und es war ein wunderschönes, tiefergelegtes, zweirädriges Fahrzeug mit dreißig Zentimeter breiten Reifen, einem tiefen Ein-Personen-Sattel und einer kurzen, nach unten gerichteten Lenkstange im Inneren einer schmalen Verkleidung.

Eigentlich hätte Jane mit dem Rad antreten sollen, aber da unsere Zukunft nun derartig in der Luft hing, wurde nach einer Alternative gesucht. Es würde wohl Amelia Cinnabar werden – Tommos erste Cousine. Als stellvertretende Dorfmeisterin unter Fandango hatte sie das Rad bei zahlreichen Testrennen gefahren und war in East Carmines Velodrom stets Zweitschnellste gewesen.

»Haben wir überhaupt eine Chance?«, fragte ich.

»Rein technisch haben wir ein gutes Rad.« Carlos legte eine Hand auf das schnittige, glatt polierte, metallisch-schwarze Gefährt. »Aber Jamie ›Mad Dog‹ Juniper, die für den Grünen Sektor antritt, ist die beste Fahrerin. Sie zu schlagen wird schwierig werden.«

»Schwierig oder unmöglich?«

»Irgendwo dazwischen. Aber wir haben einen Vorteil: Die meisten Teams speichern die Energie des Rades
in sechs Drehgewichten. Ich habe aber noch zwei weitere reingequetscht. Dauert dafür ein bisschen länger, bis wir zur Höchstgeschwindigkeit kommen, und der Kompensationsmechanismus für sichere Umdrehungen ist komplexer. Trotzdem, das dürfte uns helfen.«

»Das größere Problem«, sagte Amelia, die ebenfalls anwesend war, »ist, dafür zu sorgen, dass Jane überhaupt hier ist und es fahren kann. Ich bin schnell, aber nicht so schnell wie sie.«

»Ich habe deMauve gebeten, eure Anhörung aufzuschieben«, fügte Fandango hinzu, »aber er meinte, die Gamboge würde das nicht zulassen.«

»Sie ist kein Fan von uns.«

»Hab ich schon gehört. Heute Nachmittag findet noch eine Versammlung statt, bei der die Pläne für unser Team in diesem Jahr finalisiert werden sollen. Hast du schon mal beim Jollity teilgenommen?«

»Mein neuer Senfton hat letztes Jahr den besten zweiten Platz gewonnen«, erwiderte ich. »Aber ich war nicht vor Ort. Ich habe bloß die Ziffernfolge über den Telegraphen eingereicht: 33-71-67. Wenn sie beim Jollity-Markt nicht zufällig einen ›Wettbewerb für verbesserte Methoden im Schlangestehen‹ einführen, werde ich vermutlich nie dabei sein dürfen.«

Tommo kam die Straße herauf, grüßte uns und schloss sich unserer Unterhaltung an.

»Wenn du beim Jollity mitmachen willst, könntest du immer noch antreten, um die meisten Leute in einem Standardgrößen-Kleiderschrank unterzukriegen«, sagte er. »Ich bin mir sicher, in diesem Dorf findest du genug Dumme dafür.«

»Ich habe so meine Zweifel, ob wir da wettbewerbsfähig wären«, sagte Amelia. »Der Kleiderschrank-Reinstopf-Wettbewerb hat schon mal maximale Stopfung erreicht. In dieser Disziplin geht es vor allem ums Durchhaltevermögen.«

»Die Grünen dominieren den Wettbewerb«, fügte Tommo hinzu. »Sie verbringen oft die gesamte Laufzeit des Jollity-Jahrmarkts eingesperrt im Standardgrößen-Kleiderschrank. Todesfälle sind da durchaus üblich, und es gibt nicht bestätigte, aber ziemlich sensationslüsterne Gerüchte von Kannibalismus unter den Teilnehmern.«

Ich hätte gern noch länger in der Werkstatt herumgetrödelt, aber eigentlich waren Tommo und ich hier, um uns Hacken abzuholen. Das Abwehren von invasiven Pflanzenarten genoss ein weitaus höheres Ansehen als die landwirtschaftliche Arbeit auf den Farmen und war deshalb den Höherchromatischen vorbehalten. Wir quittierten den Erhalt der Werkzeuge und brachen in Richtung Osttor auf.

»Hey, Eddie, weißt du was?«

»Du wirst von jetzt an ein unbescholtenes und ehrliches Leben führen und dich von all deinen üblen Plänen und Schandtaten lossagen?«

»Keine Chance. Einen Versuch hast du noch.«

»Du hast dich um den Posten als Schmuckeremit des Dorfes beworben?«

»Was? Nein. Man hat mir nach Dorians Abreise den Job als Chefredakteur und Fotograf des East Carmine Mercury
gegeben.«

Er wirkte recht zufrieden mit sich. Es war ja auch ein traumhafter Beruf – schließlich konnte man seine Nase so ziemlich überall hineinstecken. Der Nachteil war: Druckte man etwas Falsches, war man sofort um mehrere Hundert Meriten ärmer oder wurde, im schlimmstmöglichen Fall, zum Reboot beordert. Die cleveren Zeitungsherausgeber beschränkten sich daher auf Berichte von Marmeladenproduktionen, darauf, Munsells Worte nachzuplappern, die vielen Reden des Präfekten abzudrucken und dann die beeindruckenden, wenn auch völlig fiktiven Produktionszahlen des Dorfes zu verkünden.

»Verstehe«, sagte ich, da mich das Schicksal des bisherigen Herausgebers nicht gerade glücklich machte. »Und ich nehme an, das bedeutet, dass dir im Gegensatz zu mir und Jane wegen des High-Saffron-Fiaskos keine Anklage droht?«

»Da hast du richtig geraten. Mrs Gamboge hat sich bereit erklärt, alle Anklagepunkte fallen zu lassen, wenn ich im Mercury
eine ausführliche Reportage darüber bringe, dass die Gelben viel besser sind als ihr Ruf – und dabei ihre Rechtschaffenheit und ihre Treue gegenüber geregelten Abläufen und Transparenz besonders hervorhebe. Sie wollen auch, dass ich über die Anhörung von dir und Jane berichte: Zeugenaussagen, Verteidigung, Schuldspruch, Strafe, so was halt. Ich werde vom Zuschauerbalkon aus alles mitverfolgen.«

»Sally Gamboge hat dich also vom Haken gelassen? Das war ja überaus nett von ihr.«

»Nicht wirklich«, sagte er unbekümmert. »Ich habe … wie soll ich es ausdrücken? … mich bereit erklärt, ihr an einem regnerischen Tag für den einen oder anderen intimen Gefallen zur Verfügung zu stehen.«

»Gibt es irgendwas, das du nicht tun würdest, um im Leben weiterzukommen?«, fragte ich. Schließlich war es ein offenes Geheimnis, dass Sally Tommo immer mal wieder in ihrem Schlafzimmer vorbeischauen ließ. Ein weiterer Grund, warum niemand ihm auch nur im Mindesten über den Weg traute.

»Alle Beschuldigungen gegen mich sind fallen gelassen worden, und jetzt bin ich Chefredakteur des Mercury
«, sagte er. »Den Rest kannst du dir selbst zusammenreimen.«

»Ich nehme an, Violet wird sich auch noch aus der Anhörung herauswinden. Schließlich ist ihr Vater Oberpräfekt.«

»Hast du’s noch nicht gehört? Es wurde bereits ›ohne jeden Zweifel‹ geklärt, dass Violet keinerlei Anteil an Courtlands Tod hatte. Sie ist von allen Anklagepunkten freigesprochen worden. Und weil man ihr den Status als ›geschädigte Unbeteiligte, die
unser aller Mitleid verdient hat‹ zugesprochen hat, muss sie eine Woche lang nicht zur Arbeit.«

»Das ist keine Überraschung«, sagte ich.

»Nein«, stimmte Tommo zu. »Und da Violet ja sowieso nicht arbeitet, hat sie den entsprechenden Verdienstausfall in bar ausbezahlt bekommen.«

»War klar.«

Wir gingen am Pavillon mit seinem Farbsortierraum vorbei, am Getreidespeicher und am Flakturm und kamen kurz darauf an der Dorfgrenze an, einer hohen Damm-und-Graben-Konstruktion, die den ganzen Ort umrundete. Gekrönt wurde sie von einer Verteidigungshecke aus Greifdornen, einer fleischfressenden Pflanze, die ihre Opfer umschlang, bis der Tod durch Ersticken oder Erschöpfung eingetreten war, und dann von den Nährstoffen lebte, die während des Verwesungsprozesses in den Boden sickerten. Die Greifdornen hielten die allermeisten Tiere fern, bis auf die Sprungziegen, die über sie hinwegsprangen. Allerdings sagte man, dass sich früher auch die Bodenfaultiere und die Elefanten problemlos ihren Weg hindurchgebahnt hatten.

»Mein erster Auftrag für Nützliche Arbeit war, die unbrauchbaren Ausschmelzreste auf die Wurzeln der Dornen zu kippen«, sagte Tommo. »Aber nicht mal das hat mir die Sympathie der Präfekten verschafft.«

»Meine erste Nützliche Arbeit bestand darin, das Handschuhkontingent des Dorfes zu schreddern, um Füllmaterial für Stofftiere und Quilts zu gewinnen«, erwiderte ich.

Trotz des Verbots, Handschuhe zu tragen, war die Produktion nach wie vor auf dem vorgeschriebenen Stand. Sie einfach nur zu lagern, wäre unpraktisch gewesen, also wurden sie beinahe sofort nach ihrem Eintreffen im Dorf recycelt.

»Hast du jemals einen anprobiert?«, fragte Tommo. »Du weißt schon, einfach nur für den Kick – und weil’s Spaß macht?«

»Vielleicht.«

»Gewagt! Ich habe gehört, Bunty McMustard soll letzten Monat erwischt worden sein«, fügte er hinzu. »Angeblich hat sie beim Stutzen der Greifdornen Arbeitshandschuhe getragen. Ich glaube, ihre Anhörung wird direkt vor deiner abgehalten – damit ist sie quasi deine Vorband. Sie kommt natürlich frei, wo sie doch eine Gelbe ist und Celandine beim Vorsitz unterstützt. Dürfte eine ziemlich krasse Show werden – sechs Vergehen werden sie vor deinem anhören. Ich verkaufe zur Halbzeit die Erfrischungen und vermiete stundenweise Sitzkissen. Disziplinaranhörungen sind immer beliebt und ein guter Weg, um sich ein paar Extra-Meriten zu verdienen.«

Wir verließen das Dorf durch den Tunnel, der durch den steilen Erddamm führte und am anderen Ende von einer schweren Holztür gesichert wurde. Dann nahmen wir unsere Farbabzeichen ab und legten sie in ein Schließfach, da es immer wieder Berichte darüber gab, dass Asoziale Menschen mit hohem Farbton entführten und Lösegeld für sie verlangten. Aber wie bei vielen Ängsten, die bei uns grassierten, gab es wenig bis keine Beweise, dass so etwas jemals stattgefunden hatte.

Kaum hatten wir das Dorf hinter uns gelassen, spürte ich eine unterschwellige Erleichterung, als würde plötzlich eine Last von mir genommen. Es war nicht ungewöhnlich, den Drang zu haben, einfach das Weite zu suchen und nie wieder zurückzuschauen, ganz gleich, was passieren mochte. Es gab sogar einen Begriff dafür – Wanderlost
–, aber derartig dumme Absichten wurden rasch zunichtegemacht von den Gedanken an die vielen echten Gefahren, die außerhalb des Komforts und der Sicherheit des Dorfes auf den glücklosen Reisenden warteten. Leute verschwanden tatsächlich – sogar ziemlich viele, wenn
man den Suchanzeigen im Spectrum
halbwegs Glauben schenken konnte. Aber in diesen Fällen war es unmöglich zu sagen, ob wir die Einwohner schlicht an die Wanderlost
verloren hatten oder an etwas weitaus Sinisteres, etwa an wilde Tiere, an die Nacht, an die Schutzlosigkeit gegenüber den Elementen, an schlichtes Verhungern oder an den sagenhaften Fahlen Reiter, dem stets der Tod auf den Fuß folgte.

Wir lockerten unsere Krawatten und zogen unsere Hemden aus den elastischen Hosenbünden, um unser kleines bisschen Widerstand auch wirklich auszukosten. Dann entfernten wir uns weiter vom Dorf, wobei wir jedoch darauf achteten, nicht den Ring aus Steinen zu verlassen, der unsere Außenmarkierung darstellte. Dafür wäre schließlich eine Erlaubnis der Präfekten nötig gewesen, und die hatten wir ja nicht.

»Da haben wir doch schon einen Kandidaten«, sagte Tommo und deutete auf einen der potenziellen Eindringlinge, die wir vernichten sollten.

Der Rhododendron hatte das Land schon seit langer Zeit überwachsen, und als Chef der Ausmerzung von invasiven Eindringlingen lag es in meiner Verantwortung sicherzustellen, dass er – wie andere invasive Arten auch – nirgendwo innerhalb des Dorfes einen Ansatzpunkt finden konnte. Rasch gruben wir ihn aus. Er war nicht groß, gerade mal ein Ableger, und für das ungeschulte Auge wenig mehr als ein bisschen Unkraut.

»Genau genommen«, fuhr Tommo fort, während wir den Boden nach weiteren Ablegern absuchten, »habe ich den Job beim Mercury
gar nicht angenommen, um aufgeblasenen Quatsch über die Präfekten zu schreiben. Ich habe viel mehr Lust darauf, Fotos zu machen. Dorian hat mir gezeigt, wie die Kamera funktioniert und wie man in der Dunkelkammer arbeitet, bevor er abgehauen ist. Und ich glaube, ich habe den Dreh schon raus – schau.«

Er zeigte mir ein Foto von Daisy Crimson vor der Bibliothek.

»Ich komme an genug Chemikalien, um vier Glasplatten zu behandeln und dreißig Abzüge im Monat zu machen, und das hat mich zum Nachdenken gebracht – glaubst du, du könntest Jane dazu überreden, ohne Kleidung für mich zu posieren?«

»Wozu das denn?«

»Meine Marktforschung hat gezeigt, dass ein Nacktfoto von Jane stark nachgefragt wäre. Sechsundzwanzig Dorfbewohner haben bereits fünf Meriten fest zugesagt für einen Blick darauf und achtzehn Meriten, um sich das Bild einen Abend lang auszuleihen. Ein Gewinn, den ich gern mit Jane teilen würde – und mit dir natürlich, wenn du den Deal einfädeln würdest.«

»Du kannst jeden Tag zum Fluss runtergehen und so viele unbekleidete Körper sehen, wie du willst«, sagte ich. »Einschließlich den von Jane. Warum sollten Leute dafür zahlen, ein Foto von etwas anzuschauen, das sie jederzeit kostenlos haben können?«

»Das ist was anderes«, sagte er. »Hier geht’s um Begierde. Jeder liest die Sehr Frivole Geschichte
im Spectrum
-Magazin, entweder allein oder mit einem besonderen Partner – das hier ist ganz ähnlich. Allerdings würde es deutlich besser funktionieren, wenn Jane so einen ›Komm doch mal rüber, Schätzchen‹-Blick aufsetzen könnte.«

»Komm doch mal rüber, Schätzchen
?«

»Ja«, sagte er. »Ich dachte so an schamlose Koketterie.«

»Du nimmst mich auf den Arm, oder?«, fragte ich.

»Kein bisschen. Ich denke, das könnte ein lukratives Geschäft werden, und es wundert mich, dass noch niemand auf die Idee gekommen ist.«

»Ich denke«, sagte ich, »Janes Antwort würde ein rechter Haken sein, gefolgt von einem zügigen Tritt in deine Weichteile.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht«, sagte Tommo. »Deshalb frage ich dich ja auch, ob du nicht als Mittelsmann
fungieren könntest. Dafür nehme ich auch einen nicht unerheblichen finanziellen Verlust in Kauf!«

»Frag sie selbst«, sagte ich. »Und viel Glück beim Versuch, irgendwen zu finden, der dabei mitmachen will.«

»Clifton Grey und Sophie Lapis-Lazuli sind sofort darauf angesprungen, und ich habe schon drei Abzüge von beiden verkauft. Clifton hat die Herausforderung mit Begeisterung angenommen, aber er hat ja auch den beeindruckendsten Körperbau im gesamten Dorf. Er hat den ›Komm doch mal rüber, Schätzchen‹-Blick auch gleich ersetzt durch ›Ich bin wild und willig‹. Ich verstehe, warum Violet sich ihn als ihren Grauen für Zwischendurch ausgesucht hat. Willst du mal einen Blick drauf werfen?«

»Nein, danke, und ich bin mir auch nicht so sicher, dass die Präfekten deine kleine Aktion besonders wohlwollend betrachten werden.«

»Du würdest dich wundern. Präfekt Yewberry hat sich bereits persönlich erkundigt, ob ich die Modelle dazu bringen könnte, gemeinsam auf demselben Bild zu posieren – gern in gewagter Nähe zueinander.«

»Was ist das für ein Geräusch?«

Wir gingen hinter einer alten Telefonzelle in Deckung, die bis zur Hälfte in der Erde versunken war. Die vielen Jahre der Korrosion hatten das Metall zu einem feinen Spinnennetz von verrostetem Eisen zusammenschrumpfen lassen. Nieste man, würde sie wahrscheinlich ganz in sich zusammenfallen. Wir tauschten einen nervösen Blick, bis wir das vertraute Geräusch eines hin und her wedelnden Zebraschwanzes hörten.

Leise huschten wir durch das Dickicht voran, bis in unserem Blickfeld eine kleine Gruppe codierter Zebras auftauchte, deren Strichcode in ihr Streifenmuster eingefügt war. Es war ein halbes Dutzend Tiere, und sie hatten uns noch nicht bemerkt,
also las ich flüsternd ihre Strichcodes vor, die Tommo in seinem Notizbuch festhielt.

»Mittel, breit, dick, dünn, dünn, medium, dünn, dick, breit, medium, dünn, dick, breit …«

Als wir mit allen Zebras fertig waren, übertrugen wir die Codes in eine Ziffernfolge und rechneten die Prüfsumme aus, um sicherzugehen, dass wir die Streifen richtig gelesen hatten. Nach zehn Minuten der Addition und Multiplikation erwiesen sich alle Ziffern als korrekt. Wir hatten das gut abgepasst, denn nun schreckte ein Geräusch die Zebras auf, und schon im nächsten Moment waren sie in einer gewaltigen Staubwolke verschwunden. Wir setzten uns auf den Boden und konsultierten unsere Tiersichtungsbücher, um herauszufinden, ob wir sie schon einmal gesehen hatten.

»Fünf von diesen Taxa-Nummern habe ich schon«, sagte Tommo nachdenklich. »Aber das neue Exemplar ist ein Fohlen – zwei Jahre alt, wenn man deiner Strichcode-Entzifferung glauben kann.«

Die Tier-Taxanummern wurden in den Vorschriften erwähnt, konnten also legal gehandelt, getauscht, studiert und straffrei zugeordnet werden. Die ganz abgebrühten Tierbeobachter sammelten sogar Megafauna-Nummern – von Riesenfaultieren, Elefanten, Wollnashörnern und Vergleichbarem. Aber es war ein Hobby, das man auch aus der Sicherheit des eigenen Zuhauses ausüben konnte. Man beschränkte sich dann eben auf die Strichcodes von Ratten, Küchenschaben, Briefschnecken und Opossums.

»Wir können die Zahl des Neuankömmlings verkaufen oder tauschen, aber ich glaube, die anderen sind schon ziemlich bekannt. Es gibt einen Laden in Vermillion, der mit den Ziffern handelt, und die meisten Zebras sind da längst verzeichnet.«

Nachdem die kurze Aufregung vorüber war, steckten wir unsere Bücher zurück in die Taschen und setzten unseren Weg fort.

»Hast du dich je gefragt, warum alles einen Strichcode hat?«, fragte ich.

Tommo schaute mich an und hob eine Braue.

»Warum solltest du das wissen wollen? Die Dinge müssen keinen Grund haben und auch keine Erklärung – ist das Leben nicht schon ärgerlich genug ohne Rätsel und Unbekanntes, die uns davon ablenken könnten, glücklich zu sein? Nur weil ich weiß, wie Regenbogen zustande kommen, ist mein Leben doch kein Stück besser. Also würde es sich auch nicht durch Wissen über zoologische Strichcodes verbessern.«

»Moment. Du weißt, wie Regenbogen entstehen?«

Es war allgemein bekannt, dass Farbband am Himmel von Menschen mit anderer Farbsicht auch anders wahrgenommen wurde. Man ging davon aus, dass Regenbogen sechs Farben zeigten. Allerdings behaupteten die hochnäsigen Purpurnen, es seien sieben.

Tommo zuckte mit den Schultern.

»In gewisser Weise. Lucy hat es mir erklärt. Hat irgendwas mit Licht und Regentropfen zu tun. Die Details sind ein bisschen schwammig. Aber der Punkt ist: Nur weil man etwas weiß, verändert sich doch nicht dein Leben – und wenn doch, dann ist das nur der Beweis, dass es besser war, es nicht zu wissen. Ich bin lieber ein glücklicher Idiot als ein toter Experte.«

»Und das mit dem glücklichen Idioten läuft gut bei dir?«

»Bislang überaus lukrativ.«

Ich betrachtete den vergrößerten Nagel meines Zeigefingers und die individuelle Abfolge von Linien, die aus dem Nagelbett hervorwuchs. Die menschlichen Strichcodes waren nach wie vor unlesbar, wurden aber gleichfalls als Taxa angesehen – daher die Fachbezeichnung »Indexfinger«. Die Linien waren
sehr fein, und es waren doppelt so viele wie bei einem Standard-Code. Sehr viel mehr Information also. Ich hatte einmal versucht, meinen zu entschlüsseln, und war zu einer Zahl mit sechsunddreißig Ziffern gelangt, die eine Decodierung unmöglich machte.

Tommo zeigte mir seinen. Irgendwann hatte er seinen Nagel beschädigt. Die Linien waren eingerissen und wuchsen nun verzerrt und verwaschen weiter.

»Kein Taxa-Code an mir«, grinste er. »Mich kann also keiner sammeln. Aber ganz im Ernst – zu wissen, wo der Gefallene Mann herkam, wird weder dir noch mir auch nur das kleinste bisschen weiterhelfen.«

Dies sagte er, weil wir an der Stelle angelangt waren, an der vor mehr als zehn Jahren ein Mann völlig unerwartet in den Boden eingeschlagen war.

Der Gefallene Mann

Chromatacia wurde auf den Trümmern einer Welt errichtet, die einer anderen Menschenspezies gehörte, die als Homo ambitiosus
bekannt ist oder, weit schlichter formuliert, als die Einstigen. Sie waren groß, hatten volle Farbsicht und waren eingeschränkt durch Wut, Habsucht und Gier. Wenig ist bekannt über das Gewisse Ereignis, aber man geht davon aus, dass es sich um eine Art bewaffneten Konflikt gehandelt haben muss, da die Überbleibsel von dem, was man wohl für Kampfmaschinen halten kann, immer noch in großer Zahl auffindbar sind.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Die Überreste des Gefallenen Mannes waren in einem Durchmesser von vierzig Fuß von einer niedrigen Mauer umgeben. Der innere Bereich wurde von einer kleinen Kolonie entzückend molliger und überaus emsiger Meerschweinchen sauber gehalten – die übliche Strategie, wenn man eine Rasenfläche mit beschränktem Budget kurz und in einem gepflegten Zustand halten wollte. Um uns eine Weile auszuruhen, setzten wir uns auf das Mäuerchen. Die Nachmittagsluft hatte sich aufgeheizt wie in einem Ofen, und selbst die Fliegen wirkten träge und nicht besonders gut gelaunt. Zwar war es eine wichtige Arbeit, aber Rhododendronableger aus dem Boden zu ziehen, machte nur wenig Spaß. Hauptsache, wir konnten wenigstens ein Dutzend vernichtete Exemplare in unser Buch der invasiven Arten eintragen, dann würden schon alle zufrieden sein. Ich war ziemlich dankbar, dass das Nichtunkraut in dieser Gegend nicht so häufig vorkam. In Jade-
under-Lime hatte sich ein ganzes Team aus Niedrig-Grünen von morgens bis abends mit nichts anderem beschäftigt.

Einen Augenblick lang saßen wir schweigend da.

»Wie ist es möglich, dass das auf dein Leben gar keinen
Einfluss hat?«, fragte ich und deutete auf den Gefallenen Mann und all die unbeantworteten Fragen, die sein Vorhandensein mit sich brachte.

Woher er gekommen war, wusste niemand, auch nicht, welche Vorgänge sein Auftauchen ausgelöst hatte. Mit Sicherheit wusste man nur zweierlei: dass er vor dreizehn Jahren in der Nacht aufgetaucht war und wie sein Name gelautet hatte – Martin Baker. Der stand nämlich auf seinem Metallsitz. Baker bezog sich nicht auf eine Farbe, also war er entweder ein Bäcker – unwahrscheinlich – oder von NationalColor
, was ebenfalls nicht wahrscheinlich war, schließlich war an seiner Uniform nirgends das Farbspritzer-Logo zu sehen. Auch im Buch der Harmonie
bezog sich keine einzige Passage auf Menschen, die in Metallsitzen vom Himmel fielen. Daher bezeichnete ihn der Dorfrat offiziell als Apokryph, also etwas, das ignoriert werden musste. Dementsprechend hätte es eigentlich auch keine Mauer um ihn herum geben dürfen, denn offiziell war ja nichts vorhanden, um das man eine Mauer hätte bauen können. Manchmal war es aber einfach praktisch zu wissen, worüber genau wir nicht
sprechen durften. Der Gefallene Mann existierte, aber nur um den Kontext zu schaffen, in dem er es nicht tat.

»Wissen, das nicht dem Nutzen der Gesellschaft dient, ist Wissen, das man besser vergisst.« Tommo begnügte sich damit, die Worte Unseres Ehrenwerten Munsell nachzuplappern, und kehrte damit auf sicheren Boden zurück. »Antworten auf unlösbare Fragen zu suchen, lockt den braven Einwohner von den Freuden seiner zivilen Pflichten fort. Die Einstigen sind das völlig falsch angegangen, Eddie. Und bei dem Gewissen Ereignis
sind sie ausgestorben, weil sie Spaltung und persönliche Unzufriedenheit in Kauf genommen haben. Dank Munsell können wir unser Getrenntsein annehmen und feiern. Jeder kennt seinen Platz und kann sich an der damit geschaffenen Stabilität und Harmonie erfreuen. Willst du enden wie das Gesindel, wie die Asozialen? Primitiv, wild und ohne jegliche soziale Anmut?«

»Nichts, was falsch ist, wird richtig, bloß weil man es endlos wiederholt«, sagte ich. »Und ich bin keineswegs überzeugt davon, dass es notwendigerweise zu sozialer Spaltung führt, wenn man etwas weiß.«

Der Gefallene Mann und sein verbeulter Stuhl waren bis zur Hälfte in der Erde versunken, zum Teil bedeckt von Flechten und einem kleinen Eschensprössling, der direkt neben ihm aus dem Boden wuchs. Sein Helm und seine Stiefel waren von der Sonne ausgebleicht, aber größtenteils unbeschädigt, während die wenigen offen liegenden Teile seines Skeletts von Wind und Wetter großenteils zu weißem Pulver zersetzt waren. Der Stuhl, eine vernietete, kastenartige Vorrichtung, die angeblich mal mit einem olivgrünen Farbton bemalt gewesen sein sollte, war mit allerhand Flaschen und Röhren geschmückt und beim Absturz zum Teil zerdrückt worden. Der Einschlag musste ziemlich heftig gewesen sein, und wellenartige Verformungen des Untergrunds ließen sich noch gut erkennen. Aber wenn es auch so aussah, als müsse er aus großer Höhe abgestürzt sein, hatte niemand jemals den Versuch unternommen herauszufinden, wo er und sein Stuhl hergekommen waren. Selbst Lucy Ochre, die sich nur selten von wilden Spekulationen abhalten ließ, hatte keine plausible Erklärung, was seinen Zweck oder Ursprung betraf.

»Ich glaube, das wahre Problem mit dem Gefallenen Mann ist nicht, wo er hergekommen ist, sondern warum niemand auch
nur das geringste Interesse daran hat, es herauszufinden«, sagte ich.

»Das würde ich an deiner Stelle lieber für mich behalten«, sagte Tommo. »Und wenn du’s doch herausfindest, tu mir einen Gefallen, ja? Erzähl’s mir nicht. Ich will es wirklich nicht wissen. Und wenn dir klar wäre, was gut für dich ist, würdest du das genauso sehen.«

Wie um seine Verachtung für alles, was er nicht verstehen wollte, zusätzlich zu unterstreichen, hob Tommo einen Stein vom Boden auf und schleuderte ihn mit aller Kraft auf den Gefallenen Mann. Er zielte überraschend gut, und der Stein knallte mit einem durchdringenden Krachen gegen den Stuhl.

Es folgte eine Art Zischen, ein wenig Rauch stieg auf, und mit einem dumpfen Grollen entzündeten sich an der Rückseite des Sitzes zwei rötliche, sechs Fuß hohe Flammen. Den Bruchteil einer Sekunde später wurde der Stuhl aus der Erde gerissen, und dann schwebte er, angetrieben von einer unsichtbaren Kraft, über dem Boden, während die Meerschweinchen verängstigt in alle Richtungen davonhuschten. Der Sitz knallte gegen die niedrige Begrenzungsmauer, von wo aus er mit großer Geschwindigkeit vertikal nach oben umgelenkt wurde und jede Menge Erde, Steine, Knochen, Stiefel und den verrotteten Stoff von der Uniform des Gefallenen Mannes aufwirbelte.

Wenige Sekunden später, und etwa auf drei- oder vierfacher Höhe des Flakturms, erlosch das Feuer auf der Unterseite des Stuhls unvermittelt wieder. Ein Stoffbündel schoss aus der Rückseite hervor, das die Luft einfing und sich zu einer riesigen, pilzartigen Haube entfaltete, die in der Brise trieb, während die Überreste des Gefallenen Mannes darunter baumelten. Der Stuhl, der sich offenbar gelöst hatte, stürzte vom Himmel und traf nicht weit entfernt von uns mit einem dumpfen Knall auf der Erde auf.

Wir schauten stumm zu, wie das Spektakel langsam herniederglitt und in einem Gingko ganz in der Nähe landete. Die Überreste des Gefallenen Mannes hingen nun an zahlreichen Fäden, und die Haube breitete sich flach über den Baum. Der weiße Rauch, den der Stuhl abgegeben hatte, war während seines Feuer speienden Flugs verweht worden und zog an uns vorbei. Er roch beißend, wie überhitztes Metall aus der Esse eines Schmieds.

Wir sprachen mehrere Sekunden lang kein Wort.

»Was ist da gerade passiert?«, fragte ich.

»Nichts ist passiert«, sagte Tommo. »Wir haben nichts gesehen. Verschwinden wir hier, bevor irgendwer auftaucht.«

»Man kann uns nicht dafür bestrafen, uns etwas genauer anzuschauen, das nie passiert ist«, sagte ich und ging zu der Stelle hinüber, wo der Gefallene Mann an seinen Fäden hing. Ich zog den Schädel vorsichtig aus dem Helm. Ihm fehlte der Unterkiefer, und er war stark zersetzt von der Witterung. Aber ich hatte so ein Exemplar schon einmal gesehen.

»Schau!« Ich hielt ihn direkt neben meinen Kopf, um zu zeigen, wie stark sich der Schädel von unserem unterschied. »Er war einer von den Einstigen. Ich dachte, sie wären bei dem Gewissen Ereignis ausgestorben.«

»Es ist möglich, dass kleine Grüppchen von Einstigen überlebt haben«, sagte er, nahm mir den Schädel aus der Hand und fuhr mit den Händen über seine eigentümlichen Rundungen, die kleinen Augenhöhlen und die nicht vorhandene Ausbeulung am hinteren Ende. »Das Spectrum
hat mal einen Bericht über einen Einstigen gebracht, der mit den Asozialen im Blauen Sektor Nord gelebt haben soll. Lucy meinte, es wäre ein Asozialen-Einstigen-Hybrid gewesen. Sie sagte, es wäre äußerst abstoßend und gleichzeitig wissenschaftlich faszinierend.«

Die Chromagenzija hatte lange eine Theorie aufrechterhalten: Wenn sich die Asozialen mit den Einstigen
vermehren können, zugleich auch mit uns, dann wäre es durchaus wahrscheinlich, dass auch wir uns mit den Einstigen paaren könnten – was bedeuten würde, dass sie näher mit uns verwandt wären als bislang angenommen. Ohne jede Vorwarnung schoss mir ein unlogischer Gedanke durch den Kopf. Es war keine rein abstrakte Vorstellung, es war eine vollkommen ausgeformte Idee mit zahlreichen folgerichtigen Schlüssen.

»Ich muss seine Überreste einsammeln«, sagte ich und begann, im Grasland um uns herum nach den Überbleibseln des Gefallenen Mannes zu suchen, wobei Tommo mir widerwillig folgte.

Nach einer halben Stunde hatten wir vielleicht zwei Drittel eines Skeletts zusammen, zusammen mit seinem Helm, zwei von der Sonne ausgebleichten Stiefeln und einem Handschuh, der enthielt, was einst eine Hand gewesen sein musste. Da Tommo Tommo war, untersuchte er den Handschuh genauer und fand einen kleinen Ehering. Ich wiederum entdeckte etwas noch Interessanteres: ein Abzeichen aus Stahl, das an die Schnürbänder eines Stiefels gestickt war, der immer von den Betrachtern weggezeigt hatte, und auf dem ein Name stand: Hanson, Jaqueline
, sowie eine Nummer: 897452-BB
9. Dann das Wort UTOPIAINC
in Großbuchstaben. Das war alles.

Ich drehte mich zu Tommo um.

»Der Gefallene Mann war gar kein Mann«, sagte ich und zeigte ihm das Abzeichen. »Und er hieß auch gar nicht Martin Baker. Es war eine Frau namens Jaqueline Hanson.«

»Niemanden interessiert das, und keiner will das wissen«, sagte Tommo, während er las, was auf dem Abzeichen stand. »Und was für eine Farbe soll denn Hanson
sein, bitte schön? Hab ich noch nie gehört. Was ist das?«

An den Gurten der Gefallenen Frau war eine kleine Tasche angebracht. Sie enthielt mehrere Plastiksäckchen, die
sich mit der Zeit verhärtet hatten, aber aussahen, als hätten sie irgendwann einmal etwas zu essen enthalten, ein Paket mit der Aufschrift »Erste Hilfe«, eine Wasserflasche – noch versiegelt – und einen kleinen zylindrischen Gegenstand mit der Bezeichnung »ELT
« und einer Seriennummer, einem Strichcode und einem sehr kleinen Lichtball. Er war nicht größer als eine Erbse, und als wir ihn betrachteten, gab er einen gut hörbaren Ton von sich und leuchtete alle paar Sekunden auf.

»Was ist das?«, fragte Tonno.

»Weiß ich nicht. Aber warte mal. Hast du jemals Fäden an die Enden eines Taschentuchs gebunden, einen Stein darunter befestigt und ihn aus hoher Höhe fallen lassen, um zuzuschauen, wie er zu Boden gleitet?«

»Ja«, sagte Tommo, dem langsam klar wurde, worauf ich hinauswollte. »Du meinst, was wir gerade gesehen haben, war eine größere Version davon? Eine, die einen Menschen halten könnte?«

Wir blickten beide nach oben. Doch da gab es nichts zu sehen, außer ein paar donutartigen Wolken, die sich in den Höhenwinden gestreckt und zerfasert hatten.

»Sie sollte eigentlich mit diesem Stoffpilz sicher hier unten landen«, sagte ich langsam, »und zwar ohne ihren Sitz. Aber etwas ist schiefgegangen. Sie hat sich nicht von dem Stuhl gelöst, und die Haube hat sich nicht geöffnet. Sie ist mit voller Geschwindigkeit hier aufgekommen. Ihr Tod war … ein Unfall.«

Ein ziemlich gewagter Gedankensprung.

»Aber wie soll sie denn in die Luft gekommen sein?«

»Früher
gab es Flugmaschinen«, sagte ich und musste an den Schwan aus Metall denken, von dem der NationalColor-
Angestellte gesprochen hatte. »Vielleicht gibt es sie ja immer noch.«

Tommo runzelte die Stirn. »Wirklich? Aber wo denn?«

»Vielleicht kam Jaqueline Hanson von … irgendwo anders
.«

»Irgendwo anders?«, wiederholte er. »Aus dem Blauen Sektor, oder was?«

»Nein.« Ich spürte, wie sich plötzlich meine Wangen röteten, da mir bewusst wurde, dass mir womöglich gerade ganz selbstständig ein abstraktes Konzept in den Sinn gekommen war. »Von irgendwo anders
bedeutet: nicht aus Chromatacia.«

Tommo schnaufte herablassend.

»Das Buch von Munsell hat ausdrücklich dargestellt, dass es nur uns gibt – die Auserwählten, die Überlebenden, die die Gesellschaft aus einem schlechten Stadium in ein gutes Stadium gebracht haben.«

»Und wenn … sich das Buch von Munsell irrt?«

»Das Buch von Munsell kann
sich nicht irren«, sagte er. »Genau darum geht es doch bei dem Buch.«

»Das Verbot, Löffel herzustellen, ist ein Irrtum«, sagte ich. »Und für das Verbot der Zahl zwischen zweiundsiebzig und vierundsiebzig gibt es auch keine rationale Erklärung – jegliche Arithmetik oberhalb dieser Zahl muss ihre Abwesenheit mit einberechnen, um innerhalb der numerischen Zielgenauigkeit zu bleiben.«

»Das weiß ich ja alles«, sagte Tommo. »Und, ja, wir dürfen keine Schafe zählen, keine Akronyme verwenden und keine Handschuhe tragen. Aber hör mal: Was, wenn all das völlig rational erklärbar ist – und einfach nur ein bisschen zu hoch für unseren ach so cleveren Alleswisser Eddie Russett? Dein Problem, Kumpel, ist, dass du zu viel Zeit damit verbracht hast, Jane zuzuhören. Die hat dir alle möglichen fantastischen Ideen in den Kopf gesetzt. Das ist sinnloses, gefährliches Gerede, Eddie, und selbst meine Wenigkeit hat in Sachen Weltoffenheit ihre Grenzen.«

Er starrte mich mit einem Blick an, der eher Angst als Empörung verriet.

»Schon gut, Tommo. Hilf mir dabei, die Knochen zu begraben.«

»Warum?«

»Ich weiß nicht. Kommt mir einfach … richtig vor.«

Tommo zuckte mit den Schultern und entschloss sich, meinen Schrullen nachzugeben. Also gruben wir mithilfe unserer Rhododendron-Hacken ein kleines Loch in die Vertiefung, wo der Stuhl gesteckt hatte – das verringerte die Mühe –, und legten alles hinein, abgesehen von dem Ehering und dem Abzeichen mit ihrem Namen darauf.

»Ich finde, das ist eine dämliche Idee«, sagte Tommo, als wir die Erde wieder plattgedrückt hatten.

»Denk, was du willst«, sagte ich. Dann kratzte ich »Jaqueline Hanson« auf einen flachen Stein, fügte noch »Stürzte 00483 zur Erde« hinzu und legte ihn obendrauf. Ich erhob mich, betrachtete den Stein eine Weile und dachte darüber nach, wer sie wohl gewesen war, mit welchen Mitteln sie hierher gelangt war und ob irgendwo irgendjemand sie vermisst hatte. Sie vielleicht immer noch
vermisste. Ich ließ meinen Blick einen Moment lang auf ihrem Identifikations-Abzeichen ruhen und zeigte es Tommo.

»Sagt dir ›Utopiainc‹ irgendwas?«

»Nein! Bist du fertig? Mir gefällt das hier nicht besonders.«

Ich starrte noch eine Weile den flachen Stein mit Jacqueline Hansons Namen an.

»Okay«, sagte ich. »Jetzt bin ich fertig.«

Wir setzten unseren Marsch fort, rückten den vegetativen Eindringlingen zu Leibe, waren aber insgeheim immer noch mit dem beschäftigt, was wir erlebt hatten. Scharfsichtig wie eh und je, entdeckte Tommo weit über uns am Himmel einen Schwan, was er nur deshalb kommentierte, weil der Nachmittagsschwan eigentlich erst in einer Stunde zu erwarten war.

Als wir die Hacken schließlich abgegeben hatten und ich mit meinen Einträgen ins Invasive-Arten-Buch fertig war, hatten wir die Abendessenszeit verpasst. Also machte ich mich auf den Weg, um Jane zu besuchen. Leider musste ich feststellen, dass sie von einem kleinen Ausbund Gelber Scheußlichkeit mit Rattenschwanzzöpfchen namens Penelope Gamboge zu tun hatte.

»Hallo, Penelope«, sagte ich. »Heute schon wen denunziert?«

»Immer nur die, die es auch verdient haben, Russett«, knurrte sie. Die Feindseligkeit war offenkundig – sie war Courtlands Nichte und Sally Gamboges Enkelin. »Du sollst dich ins Colorium zu deinem Vater begeben.«

»Wozu das?«

»Oberpräfekt deMauve möchte mit euch beiden sprechen.«

»Warum?«

»Braucht er einen Grund? Tu gefälligst, was man dir sagt.«

Im Colorium

Mit dem Begriff »Abgrasen« bezeichnete man alle Tätigkeiten, die das Durchsuchen der Einstigen-Ruinen umschloss. Als Kind schürfte ich oft nach Knöpfen, einzelnen Tastaturtasten und menschlichen Zähnen im örtlichen Fluss, in der Hoffnung, mir damit einige zusätzliche Meriten verdienen zu können. Auch wenn die meisten früheren Städte und Dörfer von mehreren Fuß aufgeschichteter Erde bedeckt waren, ließen sich die Überbleibsel ehemaliger Behausungen leicht ausmachen: faszinierende, grasbedeckte Erhebungen, Straßenlaternen, die aus der Erde ragten, das eine oder andere immer noch stehende Gebäude – diese Art von Dingen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Das Wartezimmer von Dads Colorium war mit einer Auswahl mehrerer Dorfbewohner gefüllt, darunter auch Tania, Violet deMauves Schwägerin. Ich hatte sie immer mal wieder gesehen, sie hatte aber nie Blickkontakt hergestellt, und wir waren einander auch noch nicht vorgestellt worden. Außerdem warteten noch etwa ein Dutzend der chromatisch höher stehenden Kinder des Dorfes geduldig darauf, eine musikalische Befähigung zu erhalten. Mein guter Freund Fenton hatte auf dieselbe Weise das Posaunenspiel gelernt. Im Alter von acht Jahren war ihm die entsprechende Befähigungssichtfarbe »Posaune 675« gezeigt worden. Gespielt hatte er das Instrument, bis seine Eltern kein Geld mehr für die Auffrischung investieren wollten. Danach löste sich die Fähigkeit rasch in Luft auf. Ich selbst spielte Cello, hatte es aber auf die billigere, altmodischere Weise erlernt: durch ausdauerndes Üben, Saite für Saite.

Von Dads alleiniger Sprechstundenhilfe Lucy Ochre erfuhr ich, dass er gerade unterwegs war. Er nähte einem Arbeiter, der sich drüben in der Linoleumfabrik in einer Maschine verfangen hatte, den Arm wieder an.

»Die werden da so häufig abgerissen, dass ich mich frage, ob es sich überhaupt lohnt, sie wieder anzunähen«, sagte Lucy mit einem Grinsen.

»Dad hat mal an einen rechten Stumpf eine linke Hand angenäht«, sagte ich. Der fragliche Unfall war für das Opfer wirklich verheerend gewesen, und Dad hatte das Gefühl gehabt, wenigstens irgendetwas
tun zu müssen. »Sie hat auch gehalten. Genau genommen hatte der Patient am Ende zwei Handgelenke am selben Arm, was ihm eine völlig neue und einzigartige Fingerfertigkeit verliehen hat.«

»War das nützlich?«

»Wenn es darum ging, an die schwer erreichbaren Rohrverstopfungen heranzukommen, hat es sich massiv ausgezahlt. Dad hat einen Aufsatz für die Gilde der Sichtmeister verfasst mit dem Titel ›Der Nutzen von bilateralen Vertauschungen, um die zivile Brauchbarkeit derjenigen zu erhöhen, die bei Industrieunfällen zu Schaden kommen.‹
«

»Beeindruckend«, sagte sie. »Als mein Dad Sichtmeister war, hat er sie einfach bloß wieder zusammengenäht – mit dem erstbesten Bindfaden, wenn nichts anderes zur Hand war.«

Lucy war eine schlanke junge Frau mit dunklem Haar und kleiner Knopfnase. Ich kannte kaum jemand mit so scharfem Verstand wie sie. Ihr vordringliches Interesse galt derzeit dem Mechanismus, der Lichtkugeln zum Leuchten brachte, die Everspins veranlasste, sich zu drehen, und die Heiztöpfe, Wasser zum Kochen zu bringen – alles ohne einen ersichtlichen äußeren Antrieb. Sie glaubte, die dafür nötige Energie würde unsichtbar durch die Luft übertragen. Sie nannte das »harmonische Resonanz«.

»Wie geht’s dem Ohr?«, fragte ich, da auch ihr erst kürzlich ein Körperteil wieder angenäht worden war. Allerdings hatte sie es nicht in den Linoleummaschinen eingebüßt, sondern bei einem besonders gewalttätigen Hockeyball-Spiel. Ohren lösten sich, wie alle wussten, relativ leicht.

»Es ist okay«, sagte sie und berührte vorsichtig ihr noch verbundenes Ohr. »Verrückterweise hat es direkt dazu geführt, dass ich beim Hockeyball-Team vom Roten Sektor aufgenommen wurde, das mich beim diesjährigen Jollity-Jahrmarkt aufstellen will. Das Auswahlkomitee betrachtet den Verlust eines Ohrs als durchweg positiv – es zeigt, dass man sich wirklich ins Zeug legt.«

»Ich habe gehört, dass Daisy Crimson und Violet deMauve es ebenfalls ins Team geschafft haben«, sagte ich. »Und ich glaube, Doug, Oscar und Earl nehmen an den Hochradrennen teil. Wir haben sie heute Morgen trainieren sehen.«

»Sie haben auch gute Chance, tatsächlich etwas zu gewinnen. Aber vergiss den Jollity-Jahrmarkt«, sagte sie und versetzte mir einen neckischen Schlag auf den Arm. »Werden Violet und du tatsächlich
heiraten?«

»Ich wurde gebeten, hierherzukommen und mich mit deMauve zu treffen. Also denke ich, die Antwort lautet: leider ja. Aber nur um das Kind, mit dem sie von mir schwanger ist, zu legitimieren. Aber das hängt momentan natürlich alles noch in der Luft. Der Gelbe Präfekt, der das alles zu überblicken hat, ist gerade erst eingetroffen, und ich denke, er und Sally Gamboge sind aus demselben giftigen Holz geschnitzt – sie will mich und Jane unbedingt in den Grünraum schicken.«

»Was ist mit Tommo?«

»Er hat ein paar Fäden gezogen.«

»Und Violet?«

»Der hat man Opferstatus gewährt.«

»Ah«, sagte Lucy. »Können sie dich denn ohne den kleinsten Beweis verurteilen? Du hast über achtzig Prozent Rotsicht, dein Wort hat also einiges an Gewicht.«

»Das stimmt«, sagte ich, da die Vorschriften ganz klar waren: Je höher man sich in der spektralen Hierarchie befand, desto höher wurde auch die persönliche Glaubwürdigkeit eingeschätzt. Mit meinen 86,7 Prozent Rotsicht konnte ich sogar mehr Rot wahrnehmen als der amtierende Rote Präfekt. Nach Bekanntwerden meiner Farbsicht hätte ich eigentlich sofort sein Amt übernehmen müssen, aber ich wurde des Mordes beschuldigt, und nach Vorschrift 2.4.3.21.6 wurde dies folglich aufgeschoben.

»Wir haben es hier mit Präfekten zu tun«, sagte ich. »Da kann wirklich alles
passieren.«

»Das ist wahr. Hat irgendwer schon Yewberry gefragt, ob er in den Ruhestand geht, damit du Präfekt werden kannst? Das würde für uns alle eine Menge Probleme lösen.«

Das würde nicht passieren. Ich war lediglich ein hochrangiger Roter ohne Autorität – und wenn Sally Gamboge ihren Willen bekam, noch dazu einer, der schnurstracks in den Grünraum wandern würde.

»Wann ist es zum letzten Mal vorgekommen, dass ein Präfekt in den Ruhestand gegangen wäre und freiwillig all seine Privilegien aufgegeben hätte?«, erwiderte ich. »Yewberry mag sein Haus und seinen Extra-Nachtisch und seine unbegrenzte Schnürsenkelzuteilung.«

»Da hast du ein gutes Argument. Aber ganz im Ernst, Eddie: Die werden keinen sechsundachtzigprozentigen Roten in den Grünraum schicken. Zumindest nicht, bis Violet dein Kind gesund und munter zur Welt gebracht hat – und womöglich noch einige weitere, um für die Zukunft den hochchromatischen Nachwuchs zu sichern –, vielleicht auch, um sich noch
ein Tauschkind für irgendeinen einflussreichen Blauen zu verschaffen.«

Ich überlegte, ob ich darauf hinweisen sollte, dass ich aufgerundet sogar über siebenundachtzig Prozent verfügte, aber stattdessen fragte ich:

»So was passiert?«

»Nicht offiziell – aber ja, durchaus. Aber vergiss nicht: Mit deinem Rotwert wärst du unverzichtbar im Sortierraum.«

»Wenn wir irgendwas zum Sortieren hätten«, sagte ich. »Es ist ein Angestellter von NationalColor
in der Stadt, der sich nach unseren Altfarbenzielen erkundigen will.«

»Ach ja? Er wird wohl auch die Sichtfarben von diesem Jahr liefern, nehme ich an.«

Die Tür öffnete sich, und zwei Graue traten ein.

»Verzeihen Sie bitte, Miss Ochre«, sagte der Erste und hielt einen Bogen Papier in die Höhe. »Bobby und ich haben hier einen Gutschein für eine Befähigungsauffrischung.«

»Hallo, Sid. Hallo, Bobby«, erwiderte sie, nahm ihnen den Gutschein ab und las ihn. »Plant Präfekt deMauve häusliche Verschönerungen?«

»Schicke neue Balustradensäulen für seine Treppe«, sagte Bobby, »und Leinenfaltpaneele für das Esszimmer der deMauves.«

»Das ist so weit in Ordnung«, sagte Lucy und deutete auf das Dokument. »Wollt ihr warten oder …«

»Wir warten, Miss«, sagte Bobby. Befähigungs-Auffrischungen hatten einen Dominoeffekt. Wenn diese beiden zu meisterhaften Holzschnitzern wurden, würde in den sechs bis acht Wochen, die es dauerte, bis die Wirkung wieder verflog, die Nachfrage nach neuen Finialen, geschnitztem Spielzeug und reichverzierten Bettkopfteilen insgesamt ansteigen. Vielleicht sogar nach einer neuen Oboe.

Sie nahmen neben den Kindern Platz, und ich wandte mich erneut Lucy zu.

»Ich war gerade drüben beim Gefallenen Mann, und da ist was passiert.«

»Oh?«

Ich fasste kurz zusammen, was sich ereignet hatte. Sie blinzelte nur mehrere Male staunend, ohne jedoch viele Erklärungen anbieten zu können – außer dass sie mir zustimmte, dass die Gefallene Frau vermutlich aus einer Flugmaschine gestürzt war. Ich fragte sie, was sie von meiner Theorie hielt, dass sie »Irgendwer von irgendwo anders
«-gewesen war.

»Es ist wohl möglich, nehme ich an«, sagte sie. »Aber wenn es ein Irgendwoanders
gibt, müsste man doch davon ausgehen, dass sich die Bewohner längst bemerkbar gemacht hätten. Übrigens«, fügte sie gut gelaunt hinzu, »glaubst du, dass dein Dad und meine Mum heiraten? Sie scheinen einander ziemlich gern zu haben. In letzter Zeit haben sie so viel Duweißtschonwas
miteinander gehabt, dass Mrs Cinnabar von nebenan an die Wand geklopft hat. Sie sollten entweder aufhören oder wenigstens die Vorgänge synchron kommentieren, damit auch alle anderen ihren Verkehr mit genießen können.«

»Ist so was üblich?«, fragte ich und verzog das Gesicht.

»Soll schon vorgekommen sein.«

»Mir würde es gefallen, wenn sie heiraten«, sagte ich. Velma kam mir wie ziemlich gutes Stiefmuttermaterial vor, und Dad hatte, seit meine Mutter gestorben war, keine nennenswerte Beziehung mehr gehabt.

»Mir auch«, sagte sie. »Außerdem würde es uns zu Halbgeschwistern machen, was ziemlich lustig wäre. Ich hatte ja nie einen Bruder.«

»Wenn Oberpräfekt deMauve mich seine Tochter heiraten lässt, würde das Violet zu deiner Schwägerin machen.«

»Ach ja.« Ihre Gesichtszüge sackten ab. »Das wäre natürlich gar nicht lustig, das muss ich zugeben. Aber wenn Mummy glücklich ist, nehme ich auch solche Unannehmlichkeiten in Kauf. Apropos, hast du eine Ahnung, wie ich Tommo davon abhalten kann, mir Anträge zu machen? Das geht jetzt schon so, seit wir neun Jahre alt waren – jede Woche kommt er damit an. Er sieht zwar nicht schlecht aus und hat eine praktische Art, sich aus jedem Ärger rauszuwinden – wie so ein gut geöltes kleines Ferkel –, er hat auch irgendwie ständig Bargeld parat. Aber mit Tommo verheiratet zu sein, hat einen gewaltigen Nachteil.«

»Dass man mit Tommo verheiratet ist?«

»So kann man es zusammenfassen.«

»Ich könnte ihm sagen, du wärst gestorben.«

»Das habe ich schon probiert. Er ist sehr hartnäckig. Was …«

Die Haustür öffnete sich, und mein Vater kam herein, dicht gefolgt von Doris G56, seiner grauen Oberschwester. Er betrachtete die große Gruppe derjenigen, die auf ihn warteten.

»Entschuldigt die Verspätung, Leute – bin so schnell wie möglich für euch da. Lucy, würdest du im Fallen Man
Bescheid geben, dass sie uns einen Krug von ihrem besten Pfützenwasser rüberschicken und ein paar Kekse? Ich glaube, ich habe gesehen, wie der Mann von NationalColor
hierher unterwegs war. Also schickt ihn besser gleich durch, wenn er ankommt. Hallo, Eddie, was führt dich denn hierher?«

»DeMauve will mit uns beiden sprechen.«

»Dann wird es wohl um Violet gehen. Komm mit rein.«

Ich folgte ihm, und als ich in seinem Sprechzimmer war, schloss er umsichtig die Tür und wusch sich die Hände. Mir fiel auf, dass sein Hemd völlig blutverschmiert war.

»Schlimmer Fall?«, fragte ich.

»An der Schulter abgerissen«, erwiderte er mit einem Seufzen. »Ich kann Glieder annähen und ihnen einen Nerven-und-Muskel-Anwachs-Sichtblitz geben, aber es ist doch nie
wieder wie vorher. Es lässt sie ungeschickt werden, selbst wenn man ihnen regelmäßige Befähigungsauffrischungen verpasst. Und ehe man sich’s versieht, ist es wieder abgerissen. Gerald G67 hat drei Hände verloren, zwei Beine und so viele Finger, dass ich längst den Überblick verloren habe. Sally Gamboge behauptet, er würde das mit Absicht tun, um nicht arbeiten zu müssen.«

»Sollte man ihn nicht in den Ruhestand schicken oder ihm niedrigere Arbeiten geben?«

»Ich wäre sofort dafür«, sagte er, »aber die Linoleumproduktionsziele müssen erreicht werden. Und da die Vorschriften festlegen, dass nicht mal Graue vor dem achten Lebensjahr mit dem Arbeiten anfangen dürfen, wüsste ich nicht, wie sie die Fabrik bis nächstes Jahr überhaupt in Betrieb halten wollen – es sei denn, jemand lässt sich eine Methode einfallen, wie Graue auch im Schlaf arbeiten können.«

Ein Klopfen ertönte an der Tür, und nachdem Dad »Herein« gerufen hatte, trat der Angestellte von NationalColor
ein. Er ignorierte mich, stellte sich als Agent Applejack vor und reichte Dad eine ramponierte Ledertasche.

»Ihre neuen Sichtfarben«, sagte er, »fein kalibriert, damit Sie die Einwohnerschaft noch besser behandeln können.«

»Vielen Dank, Mr Applejack«, sagte Dad, öffnete die Tasche und überflog die Liste neuer Farbtöne, jeder davon hergestellt, um ein bestimmtes Leiden auf Ansicht zu heilen oder, wie mein Dad gern sagte, um den Körper dazu zu bringen, einen Heilungseffekt auszulösen
– eine feine Unterscheidung, der auch Lucy voll zustimmte.

»Wir haben jetzt einen Farbton, um eingewachsene Zehennägel zu kurieren?«, fragte mein Vater, während er weiter die Liste studierte.

»Nicht, wenn sie schon eingewachsen sind
«, sagte Applejack. Ich vermutete stark, dass er nicht sein Leben lang Kurier bleiben
wollte und wohl darauf hoffte, eines Tages zum Misch-Team zu gehören. »Er funktioniert am besten bei denjenigen, die eine Neigung
zu eingewachsenen Zehennägeln haben. Sie werden diesbezüglich also vielleicht eine Erhebung machen müssen. Aber ich denke, Sie werden feststellen, dass der Ton, der Hämorrhoiden mildert, deutlich verbessert wurde. Und für den Anti-Taubheits-Ton wurde eine völlig neue Formel gefunden, um eine höhere Frequenzwahrnehmung zu erreichen.«

»Für die Fledermäuse«, sagte mein Vater.

»Wie bitte?«

»Fledermäuse – immer schön, wenn man sie hören kann.«

»Oh«, sagte Applejack. »Ja – da stimme ich Ihnen zu.«

»Keine neuen Befähigungsschattierungen?«, fragte Dad, da die Befähigungsfarbtöne noch bemerkenswerter waren als die Heiltöne: Fähigkeiten, die man vorher nie besessen hatte, standen nach Betrachten der Sichtfarbe augenblicklich zur Verfügung. Es gab alle möglichen Varianten, und nicht alle hatten mit Berufsbildern und Geschicklichkeit zu tun – man konnte innerhalb einer einzigen Woche ein neues Dorf aufbauen und zum Laufen bringen, wenn man einer beliebigen und völlig unwissenden Gruppe von Individuen die Verwaltungsfähigkeiten-Töne zeigte.

»Es dauert länger, die entsprechenden Formeln zu erstellen«, sagte der Kurier, »was Ihnen gewiss geläufig ist.«

»Ich hatte gehofft, dass vielleicht einige der inoffiziellen Fähigkeiten eine Lizenz bekommen würden – für verantwortungsbewusste Denker innerhalb der Chromagenzija, versteht sich –, nicht einfach für Hinz und Kunz.«

Es gab über zweihundert Farbtöne, die »aus dem Programm genommen« worden waren. Die meisten verliehen Fähigkeiten, die etwas mit der alten Technologie zu tun hatten, beispielsweise mit Elektrizität, Ingenieurskunst oder Mathematik. Eine ganze Weile hatte ich den Verdacht gehegt, dass sie der Ursprung
von Lucys überlegenen Kenntnissen waren. Dass es vielleicht ein chromatischer Zufall gewesen war, ein Blitz irgendwo in der Natur. Das passierte. Es war bekannt, dass bei Roten auf einem herbstlichen Waldspaziergang das gesamte Werk eines Einstigen Dichters namens Longfellow wachgerufen worden war.

»Wenn das Zentralbüro es für notwendig oder erstrebenswert erachtet, wird man es Ihnen unverzüglich mitteilen«, sagte Applejack mit der ganzen Überheblichkeit, die das Markenzeichen von NationalColor
darstellte.

»Wir leben in Hoffnung«, sagte Dad. »Bitte schön.«

Er reichte Applejack eine Akte, die eine akribische Aufstellung von allen verabreichten Farben, ihren Empfängern und der jeweils eingetretenen Wirkung enthielt. Diese Aufzeichnungen wurden monatlich zusammengestellt und an NationalColor
für die weitere Erforschung der heilungs- und fähigkeiteninduzierenden Farbtöne geschickt. Soweit allgemein bekannt, war dies der einzige regelmäßige Transfer von Daten an das Zentralbüro und die Heilungs- und Befähigungstöne die einzige Technologie, die sich weiterentwickeln durfte, ausgenommen vielleicht die Gyroräder.

Nachdem der Austausch damit abgeschlossen war, schüttelten sie sich die Hand, dankten einander, sagten: »Getrennt sind wir vereint«, und Applejack nahm seinen Abschied.

»Meine Sichtmeister-Kenntnisse kamen auch von einem Befähigungsfarbton«, sagte Dad. »Eine Gelbschattierung, um genau zu sein. Ich muss sie jeden Monat aufs Neue betrachten, um meine Kenntnisse nicht wieder zu verlieren. Es ist schließlich ein komplexes Gewerbe: Der Blauton, der bei einem Grauen den Schluckauf kuriert, kann bei einem Grünen rasch zur Gürtelrose führen. Hat man dir jemals einen Befähigungston gezeigt?«

»Stickerei.«

Er schnippte mit den Fingern. »Ich erinnere mich.«

Um damals in Jade-under-Lime den Dorfquilt für die Wintersonnwendfeier rechtzeitig fertig zu bekommen, hatte ich beim Stickereiclub mitgearbeitet. Zwei Monate lang hätte ich kein größerer Experte sein können für Knötchenstich, Stielstich und Kettenstich, und ich nutzte die Gelegenheit, um mir zwei Hemden besonders aufwendig zu verzieren, bevor die Fähigkeit sich wieder auflöste.

Heute bin ich noch immer recht geschickt beim Annähen von Knöpfen, aber das war’s auch schon. Ich wollte Dad gerade von der Gefallenen Frau berichten, aber unvermittelt öffnete sich die Tür, und deMauve marschierte herein.

Er klopfte nicht. Das tun Präfekten nie.

Oberpräfekt deMauve

Wegen einer allzu strengen Auslegung der Vorschriften bezüglich der Postzustellung musste jeder Einwohner eine eigene Postleitzahl tragen. Nur so ließ sich sicherstellen, dass die Post tatsächlich zugestellt werden konnte, denn die Post musste zugestellt werden. Die deMauves verfügten über die äußerst prestigeträchtige W1D-Postleitzahl, während die meisten Grauen mit den wenig glanzvollen Sn3s, IP
4s oder sogar DD
1s vorliebnehmen mussten. Ein Kind ohne Postleitzahlenzuteilungs-Zertifikat zu bekommen, bedeutete, dass der Nachwuchs in Zuwiderhandlung der Postzustellungsvorschriften lebte und, noch schlimmer, womöglich zur Unperson erklärt wurde, der es nicht einmal erlaubt war, einen Ishihara-Test abzulegen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Ah«, sagte er. »Perfekt. Sie beide an ein und demselben Ort. Guten Tag, Sichtmeister Russett.«

»Oberpräfekt.«

Er schaute mich mit schlecht verhohlener Verachtung an. »Edward.«

»Oberpräfekt.«

Meine Eheschließung mit deMauves Tochter hing noch immer in der Schwebe. Sie war verschoben worden, da ihr ursprünglich angesetztes Datum der Tag nach meinem Ishihara gewesen wäre. Natürlich wollte ich sie nicht heiraten, aber da eine Ehe mit Jane völlig außer Frage stand, hatte es durchaus seinen Sinn. Als ein deMauve würde ich Zugang zu allen möglichen Dingen haben, die ich als einfacher Russett niemals haben konnte. Außerdem mussten Jane und ich uns Türen
öffnen, um herauszufinden, wie wir das Kollektiv am besten ändern konnten.

»Kann ich Ihnen vielleicht einen Schluck Pfützenwasser anbieten, Oberpräfekt?«, fragte mein Vater. »Ich habe gerade etwas kommen lassen.«

»Nein, vielen Dank«, sagte deMauve.

East Carmine war im vergangenen Monat der Tee ausgegangen, also waren wir, mal wieder, dazu übergegangen, Pfützenwasser in einer beeindruckenden Auswahl an Geschmacksrichtungen und Farben zu trinken. Manche tranken es sogar, wenn Tee ausnahmsweise vorhanden war, und manche schworen, sie würden den Unterschied sowieso nicht schmecken.

»Ich komme lieber gleich zur Sache«, sagte deMauve. »In den vergangenen sieben Jahren hat es bei uns keinen einzigen Todesfall durch Mehltau gegeben, und ich frage mich, woran das liegt.«

Der Mehltau, die Fäulnis, die OmniNecrosis – wie immer man es nannte – war tödlich. Die Infektion begann mit tauben Ellbogen und spröden Ohren und schritt rasant fort zu einem Wuchs von Pilzsporen in der Lunge und dem Tod innerhalb von sechs Stunden.

»Ich bin erst einen knappen Monat hier«, sagte Dad. »Insofern ist meine Kenntnis diesbezüglich begrenzt. Vielleicht hat die Bevölkerung eine natürliche Immunität aufgebaut.«

»Möglich, möglich«, sagte deMauve geistesabwesend und fuhr fort: »Selbstverständlich möchte hier niemand den Mehltau einführen, aber es lässt sich doch nicht leugnen, dass mit ihm eine gewisse … Zweckdienlichkeit
einhergeht. Insbesondere, um Platz für neue Einwohner zu schaffen.«

Der Mehltau forderte Menschenleben, ganze Dörfer, und einmal hatte er sogar einen gesamten Sektor ausgelöscht. Aber er trat auch nicht vollkommen beliebig auf: Besonders
verheerend wütete er unter den sozial und körperlich Unvollkommenen.

»Zweckdienlichkeit?«, wiederholte Dad in einem unschuldig klingenden Ton. »In welcher Weise?«

»Unterbevölkerung ist ein drängendes Problem«, sagte deMauve mit ruhiger, wohlgesetzter Stimme. »Und es ist nötig, dass die Jungen die Alten ersetzen. Der Mehltau breitet sich vorzugsweise unter denjenigen von niederer Moral und arbeitsscheuer Veranlagung aus – ausgelöst durch eine unterbewusste, autoinfektiöse Reaktion
auf das Scheitern an den Verpflichtungen gegenüber dem Kollektiv. Was natürlich die Frage aufwirft, warum
der Mehltau so einen großen Bogen um East Carmine macht und uns die unerwünschte Bürde von Einwohnern auflastet, deren Nutzen zunehmend schwindet. Wir verfügen kaum über genug Arbeiter, um die Fabrik in ihrem jetzigen Zustand in Betrieb zu halten, ganz zu schweigen vom Erreichen unserer Produktionsziele.«

DeMauve drückte sich betont nebulös aus, und ich wusste auch, warum. Hinter dem Mehltau steckte ein dunkles Geheimnis: Es handelte sich nämlich überhaupt nicht um eine Krankheit – er war schlicht die körperliche Reaktion auf eine Farbe. Noch beängstigender war der Umstand, dass er heimlich vom Kollektiv verabreicht wurde, wenn bestimmte Schlüsselparameter erfüllt waren, gewöhnlich um die Alten, Gebrechlichen und sozial Nutzlosen loszuwerden – oder diejenigen, die zu Kriminalität, Faulheit oder unabhängigem Denken tendierten.

»Was soll ich denn Ihrer Meinung nach diesbezüglich tun?«, fragte Dad.

»Meiner Meinung nach sollen Sie überhaupt nichts tun
«, sagte deMauve, der nicht vorhatte, es deutlich auszubuchstabieren. »Ich frage Sie lediglich, warum Ihrer Meinung nach diese Situation entstanden ist.«

Dass er niemandem den Mehltau zeigte, führte Dad auf ein heikles Terrain. Ein Sichtmeister, der nicht tat, was die Präfekten und das Buch der Harmonie
anordneten, war ein Sichtmeister, der nicht erfüllte, was von ihm erwartet wurde. Es würde wohl ein Dilemma auf Dad zukommen: Entweder er zeigte die Fäulnis, oder die Fäulnis würde ihm
gezeigt. Auch der vorherige Sichtmeister hatte sich verweigert und war schließlich aus dem Weg geräumt worden.

»Darf ich offen sprechen?«, fragte ich.

DeMauve starrte mich an. »Muss das sein?«

»Nicht alle Ideen, die Eddie hat, sind völliger Unsinn«, wandte Dad ein.

DeMauve warf ihm einen flüchtigen Blick zu, dann nickte er widerwillig.

»Vielleicht«, setzte ich an, »hat dieses Problem zwei Aspekte: Wir müssen in der Linoleumfabrik unrealistische Produktionsziele erfüllen, während wir gleichzeitig die Zuteilung freier Postleitzahlen vornehmen müssen, damit überhaupt neue Kinder geboren werden.«

DeMauve verengte seinen Blick. »Ich räume ein, dass Sie womöglich, ganz zufällig, über den Kern des Ganzen gestolpert sind.«

»Das erste Problem ist leicht zu lösen«, sagte ich. »Unsere Produktionsziele sind auf einhundertfünf Prozent der Produktion festgelegt, um zu mehr Leistung anzuhalten. Aber da wir diese Ziele niemals
erreichen können, würde ich vorschlagen, dass wir in der Fabrik zu normalen Arbeitszeiten zurückkehren und der Produktionsaufsicht nur das liefern, was wir schaffen können.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich«, sagte deMauve. »Das würde unsere Produktion reduzieren, und die Aufsicht würde uns ein ›Sondermaßnahmen erforderlich‹-Memo schicken, statt
der üblichen ›Verfehlte Produktionsziele‹-Memos. Und ich hasse es, diese Memos zu bekommen.«

»Das würde nur die erste Woche betreffen«, sagte ich. »Sie könnten behaupten, dass es einen Riss im Leinsamenöltanker gegeben hat oder so. Anschließend würden Sie dann nur wieder die Memos über die verfehlten Produktionsziele erhalten – die Sie ja momentan sowieso bekommen –, und dafür müssten alle nur ein Viertel so hart arbeiten.«

Eine dumpfe Leere schien im Raum anzuschwellen, angefeuert von Unwissenheit und Angst. Ich hörte förmlich, wie sich die Zahnräder in deMauves Kopf drehten. Dad und ich tauschten einen Blick. Klügere Dörfer als unseres wussten genau
, wie man mit den Vorschriften umgehen musste. Das erklärte, warum East Carmine ständig über so wenig Barmittel verfügte. Wenn man prosperieren wollte, musste man sich das System zunutze machen. Die Schlupflochkunst war nicht bloß eine amüsante Ablenkung von den Banalitäten des Lebens – sie war eine notwendige Überlebensstrategie.

»Das könnte
eine Lösung bieten«, sagte deMauve schließlich. »Und das zweite Problem?«

»Es kann immer nur eine begrenzte Zahl von Menschen im Kollektiv geben«, begann ich, »da es nur eine begrenzte Menge Postleitzahlen gibt. Wir alle haben eine, und keiner Frau kann die Eisprung-Sichtfarbe gezeigt werden, wenn sie nicht über das Zuteilungszertifikat einer frei gewordenen oder vorreservierten Postleitzahl verfügt, üblicherweise von einem verstorbenen Verwandten.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Russett?«

Ich musste behutsam vorgehen. Eine jahrhundertalte Politik des Vernichtens von Unerwünschten unter beschönigenden Formulierungen wie »Reboot« oder »Nachtzug nach Emerald City« hatte die Postleitzahlen, die noch im Umlauf waren, dramatisch reduziert: Man nahm nicht viel mit zum Reeboot
oder in den Nachtzug, aber zwingend nahm man seine Postleitzahl mit, und das bedeutete: Sie war zusammen mit ihrem Besitzer für immer aus dem Verkehr gezogen. Seltsamerweise – perverserweise, musste man wohl sagen – war der Postleitzahlenschwund der Hauptfaktor für die derzeitige Unterbevölkerung im Kollektiv, was wiederum zur Überbeschäftigungskrise führte. Das war eindeutig nicht, was Unser Ehrenwerter Munsell im Sinn gehabt hatte.

»Ich habe mir Folgendes überlegt: Wenn die Dorfeinwohner, die mehrere Postleitzahlen vorreserviert haben, diese aufgeben würden«, sagte ich betont langsam, damit er in der Lage war, das Konzept nachzuvollziehen, »könnten ebendiese Postleitzahlen für Niedrigfarbige und Graue in anderen Dörfern als Anreize dienen, um in unseren Ort zu ziehen. Wie wäre es mit folgendem Marketing-Slogan: East Carmine – vielleicht verlieren Sie bei uns einen Arm, aber Sie bekommen ein Kind
.«

DeMauve ließ sich meine Worte sorgsam durch den Kopf gehen.

»Ich gebe zu, dass die Postleitzahlen auf unsoziale Weise zurückgehalten werden, aber die Vorschriften machen nichts anderes möglich«, sagte er, vermutlich, weil er selbst mehrere Dutzend hortete.

»Wir müssen mehr Löffel finden«, sagte Dad und hatte merkwürdigerweise recht. Die Seltenheit von Postleitzahlen stand in direktem Zusammenhang mit der Seltenheit von Löffeln. Um Diebstahl zu vermeiden, war auf allen Löffeln die Postleitzahl ihrer Besitzer eingraviert – und wurde nun ihrerseits als Zuweisungszertifikate akzeptiert. Fand man einen verwaisten Löffel mit Postleitzahl, bedeutete das faktisch eine Kind-Zuteilung.

Löffel entsprachen Kindern
. Es war im Grunde eine ganz simple Logik.

»Das ist ein gutes Argument«, sagte deMauve und wandte sich mir wieder zu. »Auf Ihrem Ausflug nach Rusty Hill, wo Sie vergangenen Monat den Caravaggio sicherstellen sollten, hatten Sie damit ja Erfolg. Sie haben einige Löffel aufgefunden. Vielleicht könnten Sie ja noch mal etwas Ähnliches unternehmen?«

»Nicht alle Löffel haben eine Postleitzahl«, sagte ich – gar nicht glücklich über die Richtung, die das Gespräch nahm.

»Das ist kein Problem«, sagte er, da er sich offenbar zunehmend für die Idee erwärmte. »Selbst wenn die Löffel keine Postleitzahl haben, kann man mit ihnen immer noch handeln. Ein verbogener Teelöffel könnte in Vermillion bis zu dreihundert Meriten wert sein – und wir brauchen alle Barmittel, die wir bekommen können. Die Hypothek auf Gamboges Knisterfalle ist fällig, und uns fehlt das Geld dafür.«

»Ich glaube, Rusty Hill ist längst löffelfrei«, sagte ich.

»Das sehe ich auch so«, erwiderte er. »Ich hatte eher daran gedacht, Sie nach Crimsonolia raufzuschicken.«

»Nach Crimsonolia?«

»Ja. Da können Sie gleichzeitig nach Altfarben Ausschau halten, womit ich mir dann auch diesen NationalColor
-Typen vom Hals halten könnte. Sie nehmen Cinnabar mit und diese entsetzlich impertinente Jane Brunswick, die ja Auto fahren kann. Das ist eine riskante Unternehmung, da man in dieser Gegend angeblich reichlich Asoziale und Megafauna antrifft. Deshalb sollten wir auch nur diejenigen dahin schicken, die wir problemlos entbehren können.«

Die meisten Hochrisiko-Expeditionen funktionierten nach diesem Prinzip. Niemand von größerem gesellschaftlichem Wert durfte daran teilnehmen, und so war klar, was deMauve meinte: Er konnte es sich leisten, uns zu verlieren.

»Jane und ich haben übermorgen eine Disziplinaranhörung«, sagte ich, »und müssen an unserer Verteidigung arbeiten.«

»Ich bin mir nicht so sicher, ob das eine sinnvoll investierte Zeit wäre«, sagte deMauve. »Wenn Sie nicht zurückkehren, wird der Rat wertvolle Stunden eingespart haben, die mögliche Ambiguität des Anhörungsergebnisses wird nicht mehr im Raum stehen, und, was das Beste an der ganzen Sache ist: Sie werden das gute Gefühl haben, dass Sie bei dem Versuch gestorben sind, das Unterbevölkerungsproblem unseres Dorfes zu lindern.«

»Warum sollten wir für das Dorf auf eine Löffelexpedition gehen, wenn die Farbe des Grünraums über unseren Köpfen schwebt?«

Er seufzte, als wäre ich ein Idiot.

»Weil von jedem erwartet wird, dass er die Verpflichtungen seiner Bürgerschaft in so nutzbringender Weise wie möglich erfüllt und jederzeit und ohne Frage für das Vorankommen und die Verbesserung des gesamten Kollektivs eintritt, unabhängig von jeglichen persönlichen Konsequenzen.«

Ein wortwörtliches Zitat aus dem Buch der Harmonie
.

»Wenn das so ist, gehe ich – aber nur für zweihundert Meriten pro Löffel«, sagte ich. »Es ist ein riskantes Vorhaben, und wir haben viel zu verlieren.«

Laut der Vorschriften war jede Expedition in den Bereich hinter die Außengrenzen freiwillig.

»Kommt nicht infrage«, entgegnete er barsch. »Und es ziemt sich auch nicht, mit einem Präfekten herumzufeilschen wie auf dem Pferdemarkt.«

»Einhundertfünfzig.«

Er funkelte mich wütend an.

»Ihre Gier reißt im wahrsten Sinne des Wortes die Nahrung aus den Mündern unserer Kinder und Säuglinge«, sagte er. »Ich
lasse mich lediglich auf hundert pro Löffel ein – keinen Deut mehr.«

»Abgemacht«, sagte ich, »vorausgesetzt, dass wir ausschließlich in transferierbaren Barmeriten bezahlt werden.«

Er starrte mich mit verengten Augen an. Buchmeriten waren leicht zu gewinnen und wieder zu verlieren und hatten nur wenig realen Wert: Barmeriten dagegen konnten überall und gegen alles
eingetauscht werden.

»Ich stimme Ihren Bedingungen zu, wenn auch äußerst widerwillig«, sagte er. »Und Ihr Auftreten bestätigt meine schlimmsten Befürchtungen: dass Sie ein vulgäres Individuum sind, das nur an sich selbst interessiert ist und dessen permanente Abwesenheit von diesem Dorf ein Segen für uns alle wäre. Was mich zu Ihrer Heirat mit meiner Tochter bringt.«

Ich werde ein deMauve

Heiratsaussichten hingen hauptsächlich von der eigenen Sehfähigkeit ab. Einfach ausgedrückt: Je mehr Farbsicht beide Ehepartner hatten, desto höher war auch die des gemeinsamen Kindes. Persönlicher Aufstieg in der Hierarchie war innerhalb der eigenen Lebensspanne nicht möglich, aber durch sorgfältige und gewissenhafte Chromogenetik konnten die eigenen Nachkommen über mehrere Generationen hinweg bis an die Spitze gelangen. Das Gegenteil war natürlich ebenso möglich: Unkluge Investitionen in den falschen Partner konnten die Nachkommen schon innerhalb von zwei Generationen auf den Stand der Grauen zurückfallen lassen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Die Heirat mit Violet stellte für mich keine Überraschung dar. Die Farbsichtzukunft der eigenen Kinder auszuhandeln war vollkommen normal, und deMauve hegte große Pläne für seine Familie. Er zog eine vollständig ausgefüllte Heiratsurkunde aus der Tasche und legte sie auf den Tisch. Ich sah, dass Violet sie bereits unterzeichnet hatte.

»Sie werden den Nachnamen deMauve lediglich ehrenhalber tragen, und Ihrem Vater wird eine Mitgift von eintausend Meriten ausgezahlt. Sollte ich herausfinden, dass Sie jemals aus nicht rein fortpflanzungsbezogenen Gründen bei meiner Tochter liegen, wird das Missvergnügen von mir und Mrs deMauve ungeheuerlich sein und unsere Rache entsetzlich.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass die Wahrscheinlichkeit äußerst gering ist«, sagte ich.

»Das sehe ich auch so«, sagte er und reichte mir einen Stift. »Wir haben unsere Tochter schließlich zu einer jungen
Dame von makellosem Geschmack und Zurückhaltung erzogen. Unterschreiben Sie hier.«

»Das ist eine niedrigere Summe als die, die wir vereinbart hatten«, sagte mein Vater und betrachtete die Urkunde. »Sie haben zehntausend gesagt.«

»Ich denke, angesichts der Umstände ist dies immer noch sehr großzügig«, sagte deMauve. »Als wir die Bedingungen ausgehandelt haben, wussten wir ja noch nichts von Edwards unsozialer mörderischer Veranlagung.«

»Ich unterschreibe das nach meiner Anhörung«, sagte ich.

DeMauve wandte sich meinem Vater zu. »Sichtmeister Russett, befehlen Sie Ihrem Sohn, das Dokument zu unterzeichnen.«

»Mein Sohn ist volljährig, und es steht ihm frei zu heiraten, wen er will.«

DeMauve funkelte erst ihn, dann mich an, dann wieder Dad.

»Einer von Ihnen unterschreibt das jetzt besser, sonst wird es Ärger geben.«

Violet war bereits von mir schwanger, aber nicht etwa, weil ich sie gemocht hätte, und auch sicher nicht, weil mir der Zeugungsvorgang Vergnügen bereitet hätte. Sie hatte mich genötigt, für den Fall, dass ich nicht aus High Saffron zurückgekehrt wäre. Es war nicht schwer zu verstehen, warum: Die deMauves befanden sich derzeit auf der blaueren Seite von Purpur. In Anbetracht meiner Rotsicht würde unser Kind also die Rot- und Blausicht ausreichend ausbalancieren, um die dynastische Zukunft der deMauves zu sichern. Bei der Eheschließung ging es ausschließlich darum, dieses Kind zu legitimieren. Ich war ein Zuchttier, nichts weiter, und diente lediglich dazu, den Stammbaum aufzuwerten.

»Ich werde
Ihre Tochter heiraten«, sagte ich schließlich, »aber unter einer Bedingung.«

»Ich höre.«

»Mein Vater bekommt zehntausend Meriten und eine Arbeitsgarantie hier vor Ort für mindestens zehn Jahre.«

»Dem ersten Punkt stimme ich zu, dem zweiten kann ich nicht nachkommen. Es kann ja alles Mögliche passieren.«

»Dann bringt ihre Tochter eben einen Bastard zur Welt. Er wird einen austauschbaren purpurnen Namen wie Plum oder Grape tragen müssen, und diese Familie, nicht Ihre, wird über das Purpur verfügen, das Sie für Ihre dynastischen Ambitionen so dringend brauchen.«

Er stierte mich wutschnaubend an, und die Adern auf seiner Stirn pochten.

»Na schön«, sagte er schließlich. »Ich akzeptiere Ihre Bedingungen.«

Vor sich hin grummelnd schrieb er meinem Vater einen Vorvertrag auf, der die Anstellungsbedingungen umriss, und schob mir anschließend die Heiratsurkunde zu. Ich schrieb meinen Namen auf das Dokument und war nun mit Violet verheiratet, einer deMauve, der elften in der chromatischen Hierarchie unseres Dorfes.

»Hier ist Ihre Kopie der Heiratsurkunde«, sagte deMauve und riss den unteren Abschnitt des Formulars ab. »Meine Glückwünsche spreche ich Ihnen lediglich aus, weil es der Anstand erfordert. Bilden Sie sich nur keinen Augenblick lang ein, dass Sie lange genug leben werden, um meine Tochter nach Purple Regis zu begleiten oder eine der anderen Privilegien unseres Geschlechts zu genießen.«

Dann änderte er meinen Namen in meinem Meritenbuch und unterzeichnete den Eintrag, so ziemlich auf dieselbe Art, mit der man den Besitz eines Schweines transferieren würde. Liebesheiraten waren eine Seltenheit in Chromatacia.

»Ich werde Violet über ihre Eheschließung informieren. Nur für den äußeren Anschein dürfen Sie einander in der Öffentlichkeit Zuneigung zeigen – innerhalb vernünftiger
Grenzen. Je früher Ihre Zeit als mein Schwiegersohn zu einem Ende gebracht wird, desto besser.«

deMauve brach ohne ein weiteres Wort auf, und wir blieben allein in Dads Sprechzimmer zurück. Wir atmeten tief durch.

»Danke für die Zehnjahresverlängerung«, sagte Dad. »Aber du gräbst jetzt wohl besser ein paar Löffel mit Postleitzahl aus, sonst wird der Präfekt einen anderen Weg finden, um dich als unproduktiven Einwohner loszuwerden.«

»Ich tue mein Bestes.«

Er dachte einen Augenblick lang schweigend nach, dann sagte er: »Ich hatte seit meiner Ankunft hier zwölf Anweisungen, Einwohner mit dem Mehltau zu belegen.«

Das war gefährliche Offenheit. Bis vor einem Monat hatte ich den Mehltau lediglich für eine Krankheit gehalten. Vieles hatte sich geändert. Und es freute mich, dass Dad wusste, dass er mir das anvertrauen konnte. So etwas behielt man eigentlich für sich – aus offenkundigen Gründen. Ich hielt für einen Moment inne, dann fragte ich:

»Wie kommen die Anforderungen denn bei dir an?«

»Tennisarm. Ich soll die Betreffenden für einen Checkup herkommen lassen und ihnen eine Sichtfarbe für verzögerten Mehltaubefall zeigen. Damit wären die Kandidaten in weniger als achtundvierzig Stunden im Ausschmelzschuppen.«

»Und wenn jemand wirklich einen Tennisarm hat?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es dieses Leiden tatsächlich gibt. Aber wenn doch, würde solch ein Befehl nicht vom Rat kommen, sondern von der Freizeitsport-Aufsicht.«

Er wählte eine Sichtfarbe aus dem Päckchen, das Applejack ihm gegeben hatte, und hielt sie in die Flamme der Gaslampe. Sobald sie Feuer fing, ließ er sie auf den Tisch fallen, wo sie wie wild verbrannte. Ich musste ihn nicht fragen, welcher Ton das gewesen war, und was mit allen passieren würde, die ihn betrachteten.

»Solange ich hier etwas zu sagen habe, wird es keinen Mehltau geben«, sagte er.

»Aber werden sie mit dir nicht dasselbe machen wie mit Robin Ochre?«, fragte ich. Der frühere Sichtmeister war im Grünraum ermordet worden.

»Es war ungewöhnlich, Ochre auf diese Weise zu töten«, stimmte er zu. »Normalerweise berufen sie nur den Sichtmeister-Revisor ein. Und der erledigt dann alles, was zu tun sich ein Sichtmeister weigert.«

»Ich habe noch nie von einem Sichtmeister-Revisor gehört«, sagte ich.

»Und du solltest hoffen, dass es auch so bleibt.«

Bis vor Kurzem war mir Dad immer als ein recht langweiliges, aber solides und verlässliches Mitglied des Kollektivs vorgekommen. Aber er war ganz und gar nicht so, und ich fragte mich, wie viele andere es gab, die, wie er, mit ihrem unsichtbaren Widerstand alles aufs Spiel setzten.

»Was hat Mum getan, dass man bei ihr einen Tennisarm diagnostiziert hat?«, fragte ich mit leiser Stimme. Sie war dem Mehltau zum Opfer gefallen, als ich acht Jahre alt gewesen war. Damals war Dad noch kein Sichtmeister gewesen und hatte nichts von dieser Arbeit gewusst.

»Ich glaube, sie ist einmal zu oft zum Jollity-Jahrmarkt gegangen. Das erste Mal war nur eine Ausrede für den Regenbogenraum.«

Das war der Ort, an den Frauen sich begeben konnten, um heimlich das Chroma ihres Nachwuchses zu verbessern. Mit Mums 23,4-prozentiger Rotsicht und Dads 50,2 Prozent musste man kein Genie sein, um darauf zu kommen, dass meine 86,7 Prozent nicht von meinem Dad stammten – sondern von jemandem mit beinahe vollständiger Rotsicht. Sehr wahrscheinlich von einem Präfekten, der etwas Extra-Cash gebraucht hatte, oder einfach von einem Roten
Fundamentalisten, der darauf aus war, die Kernfarbsicht zu erhöhen.

»Aber sie hat die Jollity-Jahrmarkts-Feierlichkeiten trotzdem besucht«, fuhr mein Vater fort. »Und da hat sie irgendwas gesehen oder jemanden getroffen oder etwas erfahren … und dann ging sie jedes Jahr wieder hin. Sie hat einfach so getan, als würde sie zu Jade-under-Limes Slam-Blaskapelle gehören.«

»Sie hat den Mehltau also nicht bekommen, weil sie über ihre Fähigkeiten am Waldhorn gelogen hat?«

»Nein«, sagte Dad. »Hat sie nicht.«

Er hielt inne und verschränkte die Arme. »Der Jollity-Jahrmarkt liegt irgendwie abseits der Vorschriften – das Buch der Harmonie
gestattet eine zweitägige Veranstaltung, bei der sich die Menschen bis zu einem gewissen Grad beliebig vermischen können, Wettbewerbe stattfinden und Informationen ausgetauscht werden dürfen. Deine Mutter hat es immer mit einem Druckventil oder der Dehnungsfuge einer Brücke verglichen: Etwas, das sich nicht biegt, wird irgendwann brechen. Daher benötigt das Kollektiv ein paar Tage von einer gewissen Freiheit, trotz aller Risiken. Nur weil man einmal über Veränderungen diskutieren darf, lässt man schließlich noch lange nicht auf Worte Taten folgen. Und womöglich, meinte deine Mutter, genügt das aufrührerische Geplapper, um die Unzufriedenen davon abzuhalten, irgendetwas tatsächlich Aufrührerisches zu wagen.«

Wir verfielen einen Augenblick in Schweigen.

»Was hat Mum denn auf dem Jollity-Jahrmarkt getan?«

»Ich weiß es nicht, aber sie kam immer mit Fähigkeiten zurück, die sie vorher nicht gehabt hatte.«

»Zum Beispiel?«

»Geometrie. Und ihre innere Uhr maß die Zeit plötzlich auch, wenn sie schlief. Was ihr allerdings Albträume bescherte,
wenn sie vorher Käse gegessen hatte. Noch wichtiger: Sie sagte, wenn du später einmal neugierig werden würdest, müsstest du dorthin gehen – und den Herold aufsuchen. Er hat seinen Sitz in der Nähe der Freakshows, wo man sich konservierte Exemplare von anthropologischem Interesse anschauen kann, neben den Tieren mit zwei Köpfen.«

Ich hatte schon einmal einen Herold gesehen: während einer kurzen Zeitspanne, in der Jane meine Augen neu gespannt hatte, um gegen den Mehltau immun zu sein. Nur deswegen waren sie und ich in High Saffron verschont worden – und Courtland hatte es erwischt. Auch andere Menschen sahen von Zeit zu Zeit Herolde, taten sie aber als Pukas ab.

»Wie findet man diesen Herold?«, fragte ich.

»Man findet ihn nicht. Er findet dich.«

»Hat er Mum gefunden?«

»Sie kehrte mit jeder Menge Geschichten zurück. Es gäbe ein Geschöpf, sagte sie, eine Wesenheit, die unser Leben kontrolliert: die alles sieht, allmächtig ist, allwissend und allumfassend. Eine Wesenheit, die weiß, was wir tun, wo wir sind, und die, am Ende, unser Schicksal bestimmt.«

»Höher als Unser Ehrenwerter Munsell?«

»Sie sagte, diese Wesenheit hätte nicht nur unseren Munsell erschaffen, sondern auch NationalColor
und die Welt, in der wir leben. Die Tiere, die sie mit uns teilen, und sogar uns selbst. Der Herold existiert, damit der Große Schöpfer Gedanken und Ideen kommunizieren kann.«

»Ich habe einen gesehen«, sagte ich. »Sie tauchen in deinem Kopf auf.«

»Genau das hat deine Mutter auch gesagt. Aber der Schöpfer sendet auch körperlich existente Boten: Engel, die auf Pferden mit geräuschlosen Flügeln reiten, die nachts aus der Höhe herabsteigen und unsere Einwohner mit sich nehmen, um sie
zu studieren, oder diejenigen zerschmettern, die ihnen nicht gefallen.«

»Klingt wie der Fahle Reiter.«

»Nicht wahr? Legenden haben immer einen Ursprung in der Realität. Auch wenn ich mir nicht sicher bin, ob es jemals wirklich fliegende Affen gegeben hat.«

»Das stimme ich dir zu. Hatte sie einen Namen für diesen Schöpfer?«

»Sie nannte ihn ›Utopiainc‹.«

Mir fiel sofort Jaqueline Hanson ein, und ich zog ihr Identifikationsabzeichen aus meiner Tasche.

»Der Gefallene Mann war kein Mann«, erklärte ich. »Es war eine Frau.«

Ich reichte ihm das Kennzeichen.

»Utopiainc«, las er vor. »Sie trägt den Namen des Schöpfers. Was schlussfolgerst du daraus?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Vielleicht war diese Hanson ein Engel, der versehentlich zur Erde gestürzt ist. Und statt den Tod über andere zu verhängen, hat sie ihn selbst gefunden.«

Er gab mir das Abzeichen zurück.

»Klingt alles ziemlich weit hergeholt«, sagte er. »Allmächtige Wesen, Herolde und Engel, die vom Himmel kommen und den Tod bringen. Und es wird noch verrückter: Deine Mutter meinte, dass das Tragen von Handschuhen uns vor Schwänen unsichtbar macht.«

Ich atmete erleichtert auf. Damit klang meine Mutter doch eher wie eine Fantastin, und auch all ihre anderen Behauptungen fielen sofort in die weit sichere Kategorie von »ganz und gar unwahrscheinlich«.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte Dad. »Dass deine Mutter vielleicht nicht ganz richtig war im Oberstübchen. Sie hat Behauptungen aufgestellt, ja. Und manchmal äußerst
eigentümliche – aber immer mit einem eisernen Sinn für die Realität.«

»Ich glaube, ich sollte dort hingehen und diesen Herold finden«, murmelte ich und fragte mich, wie ich mir eine Zugangsberechtigung beschaffen und mich den glücklichen vierzehn Personen anschließen konnte, die zum Jollity-Jahrmarkt fahren durften – immer vorausgesetzt, dass ich die kommenden vierzehn Tage überhaupt überlebte.

Dad drückte auf einen Knopf der Gegensprechanlage.

»Lucy, sind Sie so gut und schicken Sie Sid und Bobby für ihre Zimmermanns-Befähigungstöne rein?«

Er schaute zu mir auf. »Eddie?«

»Ja?«

»Sei vorsichtig. Wer unter den Teppich schaut, findet immer bloß Dreck.«

Anspruchsvolles Wohnen

In Dörfern von der Größe East Carmines war es vorgeschrieben, dass es wenigstens ein Einzelhandelsunternehmen für Luxusartikel geben musste. Wenn wir nicht den Laden für Anspruchsvolles Wohnen gehabt hätten, wäre es ein Hutgeschäft, ein Tierpräparator, ein Café oder eine Boutique für feine Kleidung gewesen. Angesichts der Tatsache, dass uns nur drei Arten von Hüten erlaubt waren, Kaffee streng rationiert wurde und nur von ausgewählten Personen konsumiert werden durfte, man nur Eckhörnchen ausstopfen durfte und es verboten war, so zu tun, »als wäre man jemand, der man nicht ist«, schien das Anspruchsvolle Wohnen immer noch die beste Wahl.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich verabschiedete mich im Colorium und ging sechs Häuser weiter zu East Carmines Laden für Anspruchsvolles Wohnen, der genau zwischen dem Instandsetzer und der Fallen-Man
-Teestube lag. Die Glocke läutete, als ich eintrat, und erleichtert, wenn auch keineswegs überrascht, stellte ich fest, dass ich der einzige Kunde war.

»Guten Tag, Mr Russett«, sagte die Verkäuferin. Sie war in meinem Alter, ihre Augen funkelten vor eiserner Entschlusskraft, und sie war im Besitz einer äußerst charmanten Stupsnase, was man aber besser für sich behielt, wenn man sich kein blaues Auge zuziehen wollte. Sie war diejenige, die mir für die Ungerechtigkeiten in unserer Gesellschaft die Augen geöffnet hatte. Sie war der Grund, warum der Grünraum auf mich wartete, und sie war es auch, die zweimal versucht hatte, mich umzubringen. Trotz alldem war ich hoffnungslos verliebt in sie.

»Hallo, Jane«, sagte ich. »Wie gefällt’s dir im Einzelhandel?«

»Was ist denn mit mein Schatz
passiert?«, fragte sie.

»Hattest du nicht gesagt, Kosenamen wären ekelerregend nutzlos?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte nie einen Freund, nicht mal einen zum Ausprobieren. Ich versuche, meine Defizite nachzujustieren. Ich könnte versuchen, dich ›mein Hase‹ zu nennen, wenn ich es schaffe, mich dabei nicht sofort zu übergeben.«

Offenkundig mussten die feineren Details unserer Beziehung noch ausgearbeitet werden. Ich versuchte es noch einmal:

»Hallo, mein Schatz. Wie gefällt’s dir im Einzelhandel?«

Sie hob eine Braue. »Nenn mich niemals mein Schatz
.«

»Ich dachte …«

»Ich hab’s mir anders überlegt. Ich hatte recht. Es ist ekelerregend nutzlos.«

Vor einem knappen Monat war Jane noch Grau gewesen und hatte körperliche Arbeit verrichten müssen. Bei ihrem Ishihara war ihr ein ganz helles Grün zugeschrieben worden, und so arbeitete sie nun im Handel.

»Aber um deine Frage zu beantworten«, sagte sie, »einen Laden zu leiten, der wertlose Gegenstände anbietet, ist sowohl bedeutungslos als auch die reinste Katastrophe für meine Lebensgeister. Mein einziges Glück besteht darin, dass sich nur wenige Leute den Müll leisten können, den ich hier verhökern muss.«

»Es hätte schlimmer kommen können«, sagte ich. »Immerhin hast du was zu tun. Drüben in der Bibliothek sitzen sie den ganzen Tag bloß rum und drehen Däumchen.«

Natürlicher Verfall, Alter, Schimmel, Feuer, Würmer und Feuchtigkeit hatten regaleweise die Bücher zerfressen. Es gab keine technischen Mittel, um weitere Bücher zu drucken, was auf einen Fehler in den Vorschriften zurückzuführen war,
und zugleich war es verboten, die Belegschaft mit anderen Pflichten zu betrauen. Es gab mittlerweile also fünfmal mehr Bibliothekare als Bücher.

»Eine Bibliothek verfolgt wenigstens eine noble Absicht«, sagte sie. »Aber einen dilettantisch gemachten Speckstein-Elefanten zu verkaufen oder einen Fußschemel, der so angefertigt wurde, dass er raffinierterweise wie eine Kuh aus den Highlands aussieht, oder eine billig gerahmte Fotografie von Kieselsteinen? Das dient keinem Nutzen, den ich erkennen könnte. Also«, fügte sie in munterem Ton hinzu: »Womit kann ich dir behilflich sein?«

Um sicherzugehen, dass man uns nicht beobachtete, schaute ich mich rasch um. Dann beugten wir uns beide vor und küssten uns. Ohne zu zögern und ohne jede Eile, und das, obwohl es verboten war. Da uns ohnehin die Wahl zwischen Grünraum und Selbstverbannung im Nacken saß, konnten wir uns den Wagemut erlauben.

»Komm, sag Einzelhandels-Sachen zu mir«, sagte ich. »Ich liebe es, wenn du das tust.«

»Wir haben diese Woche ein Sonderangebot für Duftkerzen«, raunte sie anzüglich, während unsere Lippen immer noch dicht beieinander waren. »Nur zehn Meriten das Stück. Genau das Richtige für den besonderen Menschen in Ihrem Leben – oder um sich in vorgeschriebener Länge und bei vorgeschriebener Wassertemperatur mit Ihrem nicht vorgeschriebenen Partner in der Badewanne zu entspannen.«

»Verkauft ihr viele davon?«

»Sechs in den letzten acht Jahren«, sagte sie. »Unser Verkaufsschlager ist der Wandschmuck mit motivierenden Sinnsprüchen.«

Sie deutete mit dem Kinn auf einige Blechschilder an der Wand, die die abgedroschenen Botschaften des Kollektivs
zierten, unter anderem die offenkundigste: »Getrennt sind wir vereint.«

»Da die Sprüche uns von Geburt an permanent wiederholt werden, brauchen wir wohl kaum eine Wand-Deko, um sie nicht zu vergessen. Möchtest du vielleicht ein Stück Holz in Herzform kaufen, das in zwei Hälften geteilt wurde?«

»Hat das einen Sinn?«

»Ich glaube, es soll dich romantisch wirken lassen, wenn es den Leuten schwerfällt, von alleine darauf zu kommen, ob du es bist oder nicht. Um ehrlich zu sein, käme mir nach einer Woche in diesem Laden der Tod durchaus wie eine Erleichterung vor«, sagte sie. »Ich habe den Nachmittag damit verbracht, den Satz Glaube an dich
auf Flusskiesel zu schreiben. Und du?«

»Ich habe tapfererweise sechs Rhododendron-Ableger getötet. Was aber viel interessanter ist: Der Gefallene Mann
war in Wirklichkeit eine Gefallene Frau
– und hieß Jaqueline Hanson.«

Sie hob eine Braue. »Sprich weiter.«

Ich erzählte ihr detailliert, was passiert war, und sie nickte wissend.

»Hast du eine Ahnung, was ELT
bedeuten könnte?«, fragte ich und erzählte ihr von der kleinen Vorrichtung mit dem aufblitzenden Licht. »Ich vermute, es ist ein Akronym.«

Ihr fiel nichts dazu ein, und ich fügte hinzu, was deMauve gesagt hatte – dass das Dorf von den gesellschaftlich Nutzlosen befreit werden müsse.

»Dein Vater muss auf sich aufpassen«, sagte sie. »Ein Sichtmeister, der sich einfach weigert, einem Einwohner den Mehltau anzuhängen, wenn der Rat es ihm aufträgt, hat nur ein sehr begrenztes Verfallsdatum.«

»Ich glaube, das weiß er.«

Ich erzählte ihr, was Dad mir über den Revisor-Sichtmeister und die codierte Tennisarm-Anordnung erzählt hatte.

»Glaubst du, die gesamte Bevölkerung von Rusty Hill hatte einen Tennisarm?«

Ein guter Punkt. Das gesamte Dorf – nur zehn Meilen südlich von hier – war vor vier Jahren dem Mehltau zum Opfer gefallen. Die offizielle Version lautete: »Von Faulheit induzierter Mehltau, was uns allen eine Lehre sein sollte.« Aber was wirklich passiert war, konnte man nur mutmaßen. Eigentlich hätten auch die Präfekten und der Sichtmeister Mehltau haben müssen, was aber sehr wahrscheinlich nicht der Fall gewesen war. Ich berichtete ihr, was Dad mir über meine Mutter erzählt hatte, die mögliche Bedeutung des Jollity-Jahrmarkts – und die Vorstellung von einem höheren Wesen, das der Schöpfer von Munsell, von uns und allen Lebewesen war und über uns wachte, alles sah und unser Schicksal kontrollierte. Und dann, um das auszugleichen, fügte ich noch den Unsinn mit den Handschuhen hinzu.

»Das ist schon ziemlich weit hergeholt«, sagte sie. »Klingt wie ein Überbleibsel von den Einstigen. Die waren ja bekannt für ihren überspannten Glauben an das Übernatürliche.«

Dann erzählte ich Jane von dem Herold und dem Engel.

»Der einzige Herold, dem ich je begegnet bin, hat andauernd Wort für Wort dasselbe gesagt, als würde er immer wieder denselben Satz aus einem Buch vorlesen«, sagte sie. »Und die einzige Person, die ich getroffen habe, die behauptet hat, einen Engel gesehen zu haben, war völlig dicht mit Lincoln.«

»Dad meinte, sie würden nachts auf geflügelten Pferden vom Himmel herabsteigen, um unsere Einwohner entweder zu Studienzwecken zu entführen oder zu zerschmettern, wenn sie mit ihnen nicht zufrieden sind.«

»Klingt wie die Legende vom Fahlen Reiter.«

»Genau. Das würde vielleicht auch die Sache mit Rusty Hill erklären – und das Verschwinden der Leute.«

Regelmäßig verschwanden Menschen. Man schrieb die Verluste von Erwachsenen dem Nachtabgang, Blitzschlägen oder Schwanangriffen zu, und bei verschwundenen Kindern ging man davon aus, dass sie von Asozialen geraubt worden waren. Eltern erzählten ihrem Nachwuchs, dass es die Fliegenden Affen waren, damit die Kleinen sich gut benahmen, aber niemand glaubte wirklich daran. Vielleicht waren die Affen auch nur ein anderer Begriff für Engel oder den Fahlen Reiter.

»Wo soll dieser Schöpfer denn leben?«

»Keine Ahnung.« Ich schlug vor, dass wir wohl am besten zum Jollity-Jahrmarkt gehen und mit dem Herold sprechen sollten, von dem meine Mutter erzählt hatte. In der Hoffnung, dass er uns
finden würde, weil wir mit ehrbaren Absichten dort auftauchten. Wir würden vielleicht mehr herausfinden – und, als Bonus, ein Tier mit zwei Köpfen zu Gesicht bekommen, was immer ein Plus darstellte –, auch wenn ich mir nach wie vor nicht sicher war, was ich von Kuriositäten in Einweckgläsern halten sollte, selbst wenn sie von anthropologischem Interesse waren.

Jane nickte nachdenklich.

»Klingt nach einem Plan. Ich werde auf jeden Fall auf der Jollity-Jahrmarkt-Rennbahn sein, wenn ich die Anhörung überlebe. Sie wollen, dass ich das Gyro-Radrennen für sie gewinne.«

»Kannst du das?«

»Nicht sehr wahrscheinlich. Jamie ›Mad Dog‹ Juniper hat so ziemlich alle ihre Rennen gewonnen. Sie ist ziemlich furchtlos und hat den Ruf, dass ihr jedes Mittel recht ist, um den Sieg einzufahren.«

Die Türglocke klingelte, als eine neue Kundin den Laden betrat.

Von einem Augenblick zum nächsten wechselte Jane den Tonfall. »Ich habe noch mehrere neue Teekannen im Angebot,
falls Sie daran Interesse haben sollten. Die hier, auf dem Herd, ist besonders hübsch. Schauen Sie, da ist eine Keramikkatze eingegossen.«

»Ja«, sagte ich und täuschte Interesse vor. »Sehr …«

»… anspruchsvoll?«, schlug Jane vor.

»Ihr macht niemandem etwas vor«, sagte Bunty McMustard. Sie musste auf dem Weg zu ihrer Tubastunde von der Straße aus gesehen haben, wie wir uns unterhalten hatten. Ihre Subkontrabass-Tuba lag draußen auf einem Räderwagen. Das Instrument war so groß, dass es tatsächlich einmal jemanden das Leben gekostet hatte, als es auf ihn gefallen war. Und die Herstellung hatte derartig viel Kupfer verbraucht, dass sämtliche Kaltwasserrohre in der Grauzone requiriert werden mussten.

»Oh, hallo, Bunts«, sagte ich, »was für eine fantastische Freude, Sie wiederzusehen.«

»Ersparen Sie mir die vorgespielte Höflichkeit, Russett. Fraternisierung zwischen den Komplementärfarben Rot und Grün ist streng
verboten. Und mein Name ist Bunty
.«

»Genau genommen bin ich jetzt Purpur, Bunts«, sagte ich.

»Gerade so. Trotzdem ist es ekelhaft! Und dem Rat stehen weitreichende Mittel zur Verfügung, wenn es um die verkommene Verbindung von Personen mit komplementärer Sicht geht, unabhängig von jeder durch Eheschließung erreichten Farbe.«

»Mag sein«, sagte ich. »Einen Kunden zu bedienen, ist allerdings noch kein Fraternisieren.«

»Aber das hier!«, warf Jane ein, griff sich meine Krawatte, zog mich sanft zu sich und küsste mich erneut, kostete die Zärtlichkeit jedoch weit länger aus als bei unserem kurzen Kuss zuvor.

»Absolut abstoßend«, sagte Bunty empört. »Und genau die Art von Verhalten, das man erwarten kann von einer Grauen
ohne jede Moral, die ein kleines Stück auf der Farbleiter hochgeklettert ist. Als Hochfarbiger, Edward, sollten Sie es wirklich besser wissen. Ich werde diesen Vorfall melden – als illegale Anschmiegung mit einem Lustverstoß vierten Grades. Denn ich vermute stark, dass eine oder sogar zwei Zungen zum Einsatz gekommen sind.«

»Tu das«, sagte Jane, »aber lass dich warnen: Treib deinen Gelben Unsinn einen Schritt zu weit, und eines Tages, wenn du es am wenigsten erwartest – nächste Woche, nächsten Monat, nächstes Jahr vielleicht –, wirst du plötzlich umzingelt, hast eine Decke über dem Kopf und wirst derartig durchgeprügelt, dass du für immer doppelsichtig bist.«

Bunty blinzelte zweimal. »Soll das eine Drohung sein?«

»Keineswegs«, sagte Jane. »Ich weise nur darauf hin, dass jede Handlung Konsequenzen nach sich zieht.«

»Du würdest es nicht wagen, Hand an eine zukünftige Gelbe Präfektin zu legen.«

Es war in der Tat unklug, dies außer Acht zu lassen. Da Courtland tot war, würde Bunty irgendwann Sally Gamboge als nächste Gelbe Präfektin beerben.

Jane starrte Bunty nur finster an, und Bunty biss sich auf die Unterlippe. Jane würde
es wagen, Hand an eine zukünftige Gelbe Präfektin zu legen, und ich denke, jeder bei uns im Dorf wusste das.

»Es war sehr nett, dass du mal wieder vorbeigeschaut hast«, sagte Jane. »Aber wir dürfen dich wirklich nicht aufhalten.«

»Ich gehe, wenn ich mich dazu entschließe zu gehen«, sagte Bunty, aber Jane hörte nicht auf, sie anzustarren, und nach einigen Augenblicken murmelte Bunty irgendwas von »Ich muss dringend Tuba üben« und verließ den Laden.

»Mit der wird es ein böses Ende nehmen«, sagte Jane.

Es klang eher nach konkreter Drohung als nach einer banalen Redewendung. Immerhin hatte Jane schon zweimal
versucht, mich umzubringen. Zwar hatte sie Courtland nicht wirklich getötet, aber ich war durchaus der Ansicht, dass sie dazu in der Lage war. Das machte sie jedoch für mich nur noch
anziehender, noch
aufregender und noch
gefährlicher – alles gleichzeitig.

»Also«, sagte Jane. »Was soll diese ganze Sache von wegen: Du wirst ein deMauve?«

»Ach ja.« Mir fiel ein, dass ich das vielleicht lieber zu Beginn hätte erwähnen sollen. »Ich und Violet sind jetzt verheiratet.«

»Herzlichen Glückwunsch, das sind ja wundervolle Neuigkeiten.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Violet ist die toxischste Person im gesamten Dorf, wenn man mal von Bunty und Sally Gamboge absieht. Nicht mal die anderen deMauves mögen sie. Ich glaube, ich würde es vorziehen, von einer Stinkratte ins Gesicht gebissen zu werden.«

»Ich meinte, was den Zugang zu den Kenntnissen des Oberpräfekten betrifft. Wenn wir mehr über die innere Wirkungsweise des Kollektivs herausfinden wollen, musst du unbedingt Roter Präfekt werden.«

»Der Oberpräfekt könnte meinen Aufstieg wegen moralischer Verderbtheit blockieren – ist ja nicht so, als würde ich vor lauter Positivmeriten nur so strotzen.«

»Noch
nicht«, sagte Jane unbekümmert. »Aber ich gehe davon aus, dass zwei Jahrzehnte unerschütterlicher Einhaltung aller Vorschriften genügen.«

»Zwei Jahrzehnte?«, wiederholte ich ungläubig. Es war das erste Mal, dass Jane auf einen ungefähren Zeitplan für unser Projekt zu sprechen kam.

»Oder drei«, sagte sie nachdenklich. »Violet wird die nächste Purpurne Präfektin werden, und als Ehemann der Oberpräfektin hast du eine sehr gute Ausgangsposition. Auch
wenn es eine ziemliche Herausforderung sein dürfte, Violet dazu zu bringen, dich zu mögen oder zu respektieren.«

»Irgendwelche Ideen, wie ich das anstellen soll?«

»So gefühllos und selbstherrlich zu sein wie sie, würde ihr sicherlich den Kopf verdrehen. Und ich meine damit nicht, bloß so zu tun
, als wärst du gemein und bösartig, wenn sie zufällig mal hinschaut, nur um sofort wieder Hundewelpen aus den Sturmgullys zu retten, wenn du dich unbeobachtet fühlst. Violet würde so eine Taktik sofort durchschauen. Du kannst nicht nur vorspielen, unausstehlich zu sein, du musst es wirklich sein
, danach leben
und es mit Begeisterung
annehmen.«

Es entstand eine Pause, in der mir die nächsten dreißig Jahre meines Lebens wie mein schlimmster Albtraum vorkamen – musste ich doch die Person sein, die ich nicht sein wollte, und mit der Person verheiratet sein, die ich am wenigsten mochte. Der Grünraum wirkte plötzlich gar nicht mehr so furchtbar.

»Wie entschlossen bist du, Roter?«, fragte Jane, da sie meinen Widerwillen spürte. »Hast du geglaubt, wir könnten unser Ziel in einem einzigen Monat erreichen? Dreißig Jahre Einzelhandel mit nur einer Warenlieferung pro Jahr – und was durchbricht die Langeweile? Der seltene Ankauf einer Kristallvase oder eines Shabby-Chic-Stuhls. Glaubst du, ich will das?«

»Nein. Und nach den dreißig Jahren?«, fragte ich. »Was dann?«

Jane zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Der Plan muss sich fortlaufend entwickeln.«

»Mag sein«, sagte ich, nachdem wir eine ganze Weile in stummer Nachdenklichkeit beieinandergestanden hatten. »Wir können nur darauf hoffen, in einer sehr hohen Mauer einen einzelnen Stein zu lösen.«

»Ich glaube, du hast recht«, sagte sie. »Die Colorkratie zu stürzen, könnte eine Gemeinschaftsaufgabe sein, die sich über
Jahrhunderte erstreckt. Unsere Namen und unser Anteil daran werden womöglich niemals überliefert werden.«

»Es könnte also passieren, dass wir etwas unternehmen, was gar keinen Unterschied herbeiführt und was womöglich schon einmal getan wurde? Und niemand wird jemals erfahren, was wir getan haben, wenn doch eines Tages jemand Erfolg haben sollte?«

»So in der Art«, sagte sie und zeigte ein seltenes Lächeln. »Immer noch an Bord?«

»Absolut«, sagte ich.

»Gut. Carlos möchte, dass ich mit dem Gyrorad eine weitere Testfahrt unternehme. Willst du mitkommen und zuschauen?«

»Klar.«

»Na schön. Bevor wir gehen, möchtest du vielleicht ein Set von Holzflugenten an deine Wand hängen? Alter Lagerbestand, daher sind sie reduziert.«

»Wie alt?«, fragte ich.

Sie warf einen Blick auf ihre Lagerliste.

»Dreihundertacht Jahre.«

Mel und das Gyro-Bike

Trotz der zusätzlichen Arbeitsanforderungen und des Mangels an jeglicher Selbstverwirklichung hatte es auch Vorteile, Grau zu sein: Das Leben in der Grauzone verschaffte Privatsphäre und persönliche Freiheit. Die Vorschriften wurden hier mit einer gewissen Flexibilität zur Anwendung gebracht, da die Präfekten sich nur ungern einmischten. Grau zu sein befreite einen darüber hinaus von den politischen Entscheidungen des Dorfes, seinen Erwartungshaltungen und Verantwortlichkeiten. Je weiter oben man auf der Chromatischen Skala rangierte, desto rigider waren die Vorschriften zu erfüllen, und desto stärker wurde die persönliche Freiheit eingeschränkt.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir brachen zu Fandangos Werkstatt auf, kamen aber nur bis zur doppellebensgroßen Statue von Unserem Ehrenwerten Munsell, wo sich Melanie Grey uns anschloss.

Sie war eine gertenschlanke Frau und einige Jahre älter als ich. Wegen ihrer gut gelaunten Art, ihres scharfen Verstandes und ihres umwerfenden Aussehens hatten viele niedrigchromatische junge Männer lange gehofft, dass sie bei ihrem Ishihara etwas mehr Farbsicht zeigen und sich mit ihnen einlassen würde. Das hatte sie jedoch nicht, und das war auch kein Zufall. Melanies Familie bestand seit mindestens acht Generationen aus »Lang-Grauen« und sorgte pflichtbewusst dafür, dass es auch so blieb.

»Hallo, Jane«, sagte Melanie in ihrem typischen Singsang. »Hallo, Eddie – oder muss ich jetzt Mr deMauve sagen?«

»Das hat ja schnell die Runde gemacht. Schön, dich zu sehen, Mel.«

»Genieß die Flitterwochen, solange sie dauern«, sagte sie. »Und hier mal ein kleiner Rat: Mach alles, was sie von dir will, und stimme allem zu, was sie sagt.«

»Soll das ein Rezept für ehelichen Frieden sein?«

»Clifton war bis vor Kurzem ihr Grauer für zwischendurch«, sagte Jane. Sie meinte ihren Bruder. »Einmal hat er ihr Widerworte gegeben. Sie hat ihn mit einer Schaufel geschlagen, während er sich angezogen hat. Seinen Zahn haben wir nicht mehr gefunden. Ich glaube, er hat ihn verschluckt.«

»Sie hat eine Schaufel in ihrem Schlafzimmer?«

»Ich nehm’s an. Ziemlich beunruhigend, was?« Mel kicherte. Dann wartete sie, bis wir keine neugierigen Ohren mehr in der Nähe hatten, und fragte Jane: »Ich habe gehört, dass ich für dich jemanden ausnehmen soll.«

»Einen Angestellten von NationalColor
. Er wird übermorgen hier in den Zug steigen.«

»Kein Problem. Was willst du von ihm haben?«

»Alles, was du kriegen kannst. Arbeitsnummer, eine Kopie von seinem Meritenbuch, solche Sachen.«

»Okey-dokey«, sagte sie. »Wenn ich nicht nach seinem Geschmack bin, kann ich immer noch Jerome bitten, für mich einzuspringen. So oder so – wir werden schon irgendwas zutage fördern.«

»Was soll das denn werden?«, fragte ich.

Melanie schenkte mir ein entwaffnendes Lächeln, während sie ihr langes Haar in den Nacken warf. Es war fast lächerlich, wie attraktiv sie war.

»Das ist einfach nicht in Ordnung«, sagte ich.

»Warum?«, fragte sie.

»Niemand sollte gezwungen sein, na ja, damit will ich sagen …«

»Hör zu«, sagte Mel. »Das ist meine Entscheidung, meine freie Wahl. Ich habe kein Problem mit dem, was ich tue, und ich bin kein Opfer, das gerettet werden muss oder mit dem man Mitleid haben müsste. Ich tue, was ich tue, weil es getan werden muss. Außerdem brauche ich ein neues Projekt, weil mir Courtlands Tod immer noch schwer im Magen liegt und ich mich wieder nützlich fühlen möchte.«

»Mein Beileid«, sagte ich.

»Die Pissdämpfe meiner Großmutter waren mir lieber als er«, entgegnete Melanie ungerührt. »Mich macht das nur fertig, weil ich fünf Jahre verschwendet habe, ohne wirklich etwas davon zu haben. Wenn er Präfekt geworden wäre, mit mir in seinem Bett, hätten alle Grauen davon profitiert.«

»Melanie hat einige einzigartige Fähigkeiten«, erklärte Jane, »und trägt auf maßgebliche Weise zu unserer gemeinsamen Sache bei.«

Beide schauten mich ausdruckslos an, wohl, weil sie auf eine abwertende Bewertung oder einen Kommentar warteten, aber Mel hatte recht: Sie war eine erwachsene Frau, und dies war ihre eigene Entscheidung.

»Ein Kontakt in Emerald City wäre nützlich«, sagte ich. »Meinst du, du könntest eine langfristigere Bekanntschaft initiieren?«

Melanie fixierte mich mit hochgezogener Braue. »Du willst, dass ich eine Umsiedlung einfädle?«

»Könntest du das denn?«

Sie dachte einen Augenblick nach, dann schaute sie Jane an. Diese nickte.

»Alles klar«, sagte Mel mit einem Grinsen. »Ich mag solche Herausforderungen, und ein Besuch in Emerald City wär mal eine amüsante Abwechslung. Wo hält er sich auf?«

»Im Fallen Man
«, erwiderte ich.

Darauf verabschiedete sich Melanie fröhlich von uns und war auch schon verschwunden.

»Bevor ich es vergesse«, sagte ich zu Jane. »Du kommst morgen mit zu einer Löffelexpedition nach Crimsonolia.«

»Sinnlos. Wenn da noch was zu finden wäre, hätte Dog-Leg-Lake schon vor Jahren alles ausgeräumt.«

»Ich weiß.«

Ich fasste zusammen, was deMauve gesagt hatte, und Jane meinte, es klänge wie ein Auftrag, der nur wegen seiner Risiken ausgewählt worden war. Vorausgesetzt, man glaubte, dass die Asozialen per se gefährlich waren, was ja nicht zutraf. Aber für uns wäre es ein Tag außerhalb des Dorfes, und so einen Ausflug konnte man durchaus genießen.

»Wenn es uns gelingt, Tommo abzuschütteln, können wir uns unter freiem Himmel ein wenig dem Farbspiel
hingeben. Das wäre doch nett.«

»Das wäre mehr als nett.«

Es gab einen sehr guten Grund, warum die meisten körperlichen Stelldicheins draußen durchgeführt wurden, für gewöhnlich außerhalb der Außenmarkierungen und stets bei Tag. Beim Höhepunkt des Aktes stand die Welt einen sehr kurzen Moment lang in voller, wunderschöner Farbigkeit da – alles, von den Blättern über das Wasser bis zum Himmel und den Blumen –, bevor der Eindruck fast augenblicklich wieder verblasste. Eine halbe Sekunde reiner chromatischer und körperlicher Freude.

»Ah«, sagte Fandango, als er sah, dass wir uns der Werkstatt näherten. »Gerade rechtzeitig.«

Das Gyrorad parkte vor Carlos’ Werkstatt und summte leise vor sich hin, während Amelia Messwerte ablas und auf einem Klemmbrett verzeichnete. Auch Tommo war hier, zusammen mit anderen Zuschauern, die nicht verpassen wollten, wie Jane das Rad fuhr – sogar der Rote Präfekt Yewberry hatte sich
eingefunden. Allerdings trug er einen Umhang über seinem Anzug und seinen Abzeichen, um zu zeigen, dass er nicht in offizieller Funktion hier war und man ihn ungestraft ignorieren durfte.

»Wie läuft es?«, fragte Jane.

»Ziemlich gut«, erwiderte Amelia.

Als Assistentin des Dorfmeisters durfte sie eine Heirat unbegrenzt aufschieben. Das passte ihr perfekt in den Kram, aber ich glaubte nicht, dass dies der Grund war, warum sie den Job angenommen hatte. Sie mochte es einfach, an Geräten herumzuschrauben und sie zu reparieren. Sie und Jane begannen, in technischen Begrifflichkeiten über das Rad zu sprechen, die ich nicht wirklich verstand. Sie erwähnten beispielsweise, dass der »Gyroantrieb in verschiedene Phasenschübe ein- und austritt«, dann die Schwierigkeiten, die es bereitete, »Präzessions-Dezeleration« zu vermeiden, wenn das Rad in eine Kurve gesteuert wurde. Ich gesellte mich zu Tommo.

»Du, Jane und ich müssen morgen eine kleine Schatzsuche in Crimsonolia veranstalten. Hauptsächlich, um Löffel zu finden.«

»Ich weiß. deMauve hat gerade mit mir darüber gesprochen.«

»Kommst du mit?«

»Nein. In Crimsonolia gibt’s Asoziale und Mehltau und Pukas und andere Gefahren. Davon ganz abgesehen: Als ich das letzte Mal mit dir einen Ausflug unternommen habe, wurde jemand von einem Baum gefressen.«

»Er zahlt einhundert Meriten pro Löffel mit verwendbarer Postleitzahl – und einen Zehn-Meriten-Bonus für Schöpfkellen und so weiter.«

»Das ist das Doppelte, was er mir angeboten hat«, sagte Tommo. »Aber immer noch nein.«

»In bar«, sagte ich. »Keine Buchmeriten.«

»In bar?«

»Ja.«

Ich sah ihm am Gesicht an, dass ein neuer Plan in ihm aufkeimte, aber ich fragte nicht nach. Je weniger ich von seinen Machenschaften wusste, desto besser. Eins kann ich wohl sagen: Wäre er nicht halbwegs liebenswert gewesen und einer der wenigen Leute, die ich in unserem Dorf gut kannte, ich hätte nichts mit ihm zu tun haben wollen.

»Ich komme mit«, sagte er.

Carlos schloss sich Amelias und Janes Fachsimpelei an, und nach einigen weiteren Minuten in unverständlichem Jargon entschieden sie, den Test zu starten. Jane setzte sich eine Sportbrille auf und schwang ein Bein über das Rad, während Amelia die Geschwindigkeit des Gyros prüfte und Carlos mit einem Stethoskop hoch konzentriert dem Brummen der inneren Gewichte des Rads lauschte. Jane hatte mir verraten, dass sie grundsätzlich nur bei achtzig Prozent Drehgeschwindigkeit der Schwungräder trainierten und die volle Leistung für das Rennen aufsparten, auch auf die Gefahr hin, dass der Gyroantrieb während der Fahrt vorzeitig auslief.

Neben dem Sportplatz gab es eine ovale, von Tribünen gesäumte Rennbahn, die hauptsächlich für das Training der Hochradfahrer genutzt wurde. Sie war insgesamt etwa eine dreiviertel Meile lang und bestand aus Perpetulit, sodass die Oberfläche eine ideale Mischung aus Weichheit und griffiger Textur aufwies. Die Hochräder schafften es kaum ein Viertel der steilen Kurvenüberhöhung hinauf, die Gyroräder aber waren schneller und leistungsstärker, stiegen also bis fast zur oberen Kante, wo sie sich bei voller Geschwindigkeit gewissermaßen in die Waagerechte legten. Allerdings mussten die Fahrer aufpassen, nicht über die Begrenzung hinauszuschießen und dahinter abzustürzen. Um dies nach Möglichkeit zu verhindern, war einen Fuß unterhalb der Kante ein weißer
Sicherheitsstreifen aufgemalt worden. Das hohe Unfallrisiko war es, was das Gyrobike-Rennen zu solch einer großen Gefahr machte – zusammen mit der großen Nähe der Fahrer zueinander und der Tatsache, dass das Rad seine Energie aus dem Speicher schwerer Scheiben bezog, die in geradezu irrwitzig hoher Geschwindigkeit rotierten. Vor sechs Jahren hatte das Gyrorad aus Yellowtown eine katastrophale Schwungrad-Panne in der dritten Kurve erlebt, wobei die Fahrerin und vier Zuschauer ums Leben gekommen waren. Der Schaden, der dabei an der Fahrbahn angerichtet worden war, führte zu einer Unterbrechung des Rennens für eine volle Stunde, die das Perpetulit benötigte, um sich selbst zu reparieren.

Tommo lehnte sich mir entgegen, während wir zusammen mit der kleinen Gruppe zur Rennstrecke spazierten.

»Hat der NationalColor
-Mann neue Sichtfarben mitgebracht?«

Das Verscherbeln von Fotografien von Dorfbewohnern in frivolen Posen war nicht Tommos einziger Nebenerwerb. Er und Courtland hatten auch den illegalen Lincoln-Handel des Dorfes betrieben, auf den zurückgegriffen wurde, wenn die milde Euphorie der Limonentöne nicht die überbordenden Freuden verschaffte, nach denen die Konsumenten sich verzehrten.

»Die wirst du nicht in deine dreckigen Pfoten bekommen«, sagte ich. »Die Nummer ist mit Courtland gestorben.«

»Ich habe mir schon gedacht, dass du das sagen würdest«, erwiderte er. »Hat Lucy über mich gesprochen, als du sie getroffen hast?«

»In gewisser Weise.«

»Hat sie was Nettes gesagt?«

»In gewisser Weise.«

Wir kamen bei der Rennbahn an, und Jane brachte das Rad an die Startposition. Nach einigen weiteren Klemmbretteinträgen von Amelia und einem letzten Checkup
raste sie mit quietschenden Reifen los. Sie beschleunigte rapide auf gerader Strecke, und dann, als sie die erste Kurve erreichte, legte sie das Rad schräg und fuhr rasant die Überhöhung hinauf, bis es genau auf der weißen Begrenzungslinie weitersauste.

»Das macht mich jedes Mal aufs Neue nervös«, sagte Amelia, die neben mir stand. »Wenn zwei Fahrer gleichzeitig dieselbe optimale Position auf der Randbegrenzung ansteuern, kann die Sache schnell haarig werden.«

»Warum ist Mad Dog Juniper eigentlich so gut?«, fragte ich. »Sind es ihre Reflexe? Ihr Timing?«

»Beides – hinzu kommt eine ambivalente Haltung gegenüber ihrem Tod oder einer ernsthaften Verletzung. Jedes Mal legt sie Wert darauf, sich tränenreich bei ihren Teammitgliedern und ihren Eltern zu verabschieden, bevor sie sich mit dem Rad in Stellung bringt. Für sie ist jedes Rennen möglicherweise ihr letztes.«

»Ich habe gehört, sie hat sich Keine Wiederbelebung
auf ihre Jacke sticken lassen.«

»Das habe ich auch gehört. Jane ist gut, aber sie hat nicht vor zu sterben – nur für ein Siegerabzeichen an der Jacke oder für die egoistische Hoffnung auf einen Augenblick des Ruhms.«

Jane blieb auf der weißen Begrenzungslinie, bis die Kurve sanft auslief, und schon war sie, in einer weiteren flüssigen Bewegung, wieder zurück auf der geraden Strecke, wobei sie sich tief hinter die Frontverkleidung des Rades drückte. Um eine erfolgreiche Gyro-Fahrerin zu sein, waren nicht nur Furchtlosigkeit und Schnelligkeit vonnöten, man musste auch intuitiv wissen, wie die aufgespeicherte Energie einzuteilen war. Und man musste verdammt gut darin sein, die Fliehkräfte auf ein Minimum zu reduzieren.

Jane meisterte auch die nächste Kurve mit derselben Eleganz, und während der gesamten drei Minuten ihrer Fahrt gerieten ihre Reifen – zum großen Missfallen der kleinen
Zuschauergruppe – nur ein einziges Mal über die weiße Linie. Direkt hinter der Zielmarkierung rollte sie aus und kam zum Stehen, trat den Ständer aus und stieg vom Rad.

»Jane kommt mir ziemlich schnell vor«, sagte Tommo. »Aber meinst du, dass sie Mad Dog besiegen kann?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Die ganze Frage hat sich erledigt, wenn wir übermorgen schuldig gesprochen werden.«

»Du könntest es doch einfach Jane in die Schuhe schieben«, sagte er. »Sie würden deine Zeugenaussage nicht infrage stellen. Du musst doch nur behaupten, dass sie Courtland unter einen Yateveo gestoßen und dir anschließend ebenfalls den Tod angedroht hätte, wenn du ihre Version der Geschichte nicht bestätigst.«

Das Komische war, dass Jane und ich darüber tatsächlich gesprochen hatten. Jane, prosaisch wie eh und je, war es gleich, was die anderen von uns hielten, sie war nur darauf bedacht, alles dafür zu tun, dass wir unsere große Mission verwirklichen konnten: das Außerkraftsetzen des gesamten Chromatacia-Apparates. Wenn ich sie denunzierte und es dadurch in Gamboges und deMauves Augen wirkte, als könne ich ein besserer Präfekt werden, wäre es die Sache durchaus wert. Da wir allerdings bereits geschworen hatten, dass Courtland mich vor dem fleischfressenden Yateveo gerettet hatte, nur um dann selbst von einem anderen verschlungen zu werden, wäre es schwer gewesen, dies wieder zurückzunehmen, ohne Verdacht zu erregen.

»Würdest du das tun?«, fragte ich. »Jane vorschieben?«

»Ohne mit der Wimper zu zucken.«

Während Carlos die Schwungräder neu auflud, tauschte Jane mit Amelia den Platz, damit auch sie trainieren konnte. Wir plauderten noch ein wenig, und schließlich verließen Tommo und ich die anderen und machten uns auf den Rückweg ins Dorf. Wir kamen an Melanie und dem Mann von NationalColor

vorbei, die, mit Handtüchern unterm Arm, für ein kleines Nachmittagsbad zum Fluss spazierten. Beim Getreidespeicher kam Doug Crimson auf mich zu.

»Hallo, Eddie«, sagte er. »Ich wollte mich noch bei dir bedanken.«

Er nahm meine Hand und schüttelte sie energisch.

»Wofür?«

»Na, weil du Violet geheiratet hast natürlich«, sagte er mit breitem Grinsen. »Jetzt muss ich
es nicht mehr tun – und plötzlich sieht mein Leben so rosig aus wie noch nie. Ich schulde dir echt was.«

»Ich werde vielleicht nicht lange genug leben, um darauf zurückzukommen.«

»Trotzdem«, sagte er. »Danke.«

Tommo meinte, er hätte noch »einiges zu regeln«, was den morgigen Ausflug nach Crimsonolia betraf, und machte sich rar, während ich weiter auf den Dorfplatz zu spazierte. In Kürze würde eine Versammlung im Rathaus stattfinden, bei der es um die East-Carmine-Teilnehmer bei den Sportwettbewerben des Jollity-Jahrmarkts gehen sollte. Da ich unbedingt auch dorthin musste, schien dies eine gute Chance zu sein herauszufinden, wie ich das bewerkstelligen konnte. Also trat ich ein.

Der Große Preis

Irrationale Glaubenssysteme waren eine wohlbekannte Schrulle der Einstigen. Es gab große, verlassene Bauwerke, die vermutlich einem rein zeremoniellen Zweck gedient hatten, und immer wieder warnte man uns, dass die Irrationalität der Einstigen einen entscheidenden Beitrag zu ihrem Untergang geleistet hatte. Was uns genauso passieren würde, wenn wir zuließen, dass Gedanken in unsere Köpfe eindrangen, die mit Munsells Lehre vom rationalen Faktualismus unvereinbar waren. Es gab nur eine Wahrheit: die Vorschriften und das noble Ziel des chromatischen Fortschritts, den sie versprachen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Im Rathaus hatte man bereits Stühle aufgestellt, und alle, die auch nur im Entferntesten mit dem Jollity-Jahrmarkt zu tun hatten, waren anwesend. Der Rote Präfekt Yewberry war der Dorfkoordinator für den Jahrmarkt, und er hatte sich auf dem Podium neben dem Sektorenkoordinator aufgestellt, den ich vorhin am Bahnhof begrüßt hatte. Als uns unsere inneren Uhren wissen ließen, dass es haargenau halb fünf war, ergriff er das Wort.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte er. »Die Notausgänge sind deutlich gekennzeichnet, die chromatische Ordnung wird aber beibehalten: Stellen Sie sicher, dass diejenigen von höherem chromatischem Rang das Gebäude verlassen können, bevor Sie sich selbst in Sicherheit bringen.«

Die Rede ähnelte in ihrem Ton jeder anderen motivierenden Jollity-Jahrmarkt-Ansprache, der ich bislang beigewohnt hatte. Zu Beginn führte er aus, dass sämtliche Farbtöne – nicht bloß die Roten – alles für ihren Sektor geben und die »Paletten-
Doktrin« von Unserem Ehrenwerten Munsell beherzigen sollten, die vorschrieb, dass sich Farben bis zu einem gewissen Grad vermischen mussten. Nur so ließ sich sicherstellen, dass alle schattierungsspezifischen Berufe ausgeübt werden konnten. Als Roter, der im Roten Sektor lebte, konnte ich mich natürlich glücklich schätzen. Zum dominierenden Ton zu gehören, verschaffte uns Vorteile – genau wie den Grünen im Grünen Sektor. Das Buch der Harmonie
bezeichnete dies als »gerechte Verteilung von Ungerechtigkeit«. Das war mir immer ziemlich vernünftig vorgekommen, bis Jane mich darauf hingewiesen hatte, dass es keinen Sektor für die Grauen gab.

Yewberry redete noch eine Weile weiter. Sein Hauptaugenmerk lag dabei darauf, dass der Rote Sektor eine Chance hatte, bei diesem Jollity-Jahrmarkt mit dem Großen Preis nach Hause zu gehen, da wir in Sachen Gesamtpunktestand einen deutlichen Vorsprung hatten. Daraufhin ertönte einiges an Jubel und Applaus. Es war nicht bloß ein silberner Pokal, den der Sektor gewinnen konnte, es würde eine erhebliche Verbesserung der Infrastruktur von Farblieferrohren nach sich ziehen.

»Also«, sagte Yewberry, »lassen wir nun die Teamleiter zu Wort kommen. Wo stehen wir, und wo müssen wir hin?«

Die Teamleiter legten ihre bisherigen Fortschritte dar und gaben die letzten Nominierungen der Teammitglieder bekannt. Diese mussten daraufhin von den Präfekten noch einmal geprüft werden, bevor sie ihnen die Erlaubnis erteilten, um sicherzustellen, dass sie »das Dorf auch angemessen repräsentierten«.

Mrs Lilac war die Sekretärin der Präfekten und leitete das Speed-Heckengestaltungsteam von East Carmine. Sie meinte, dass eine hohe Wahrscheinlichkeit bestand, beim Wettbewerb als schnellstes Team abzuschneiden, hatte aber Zweifel, was Extrapunkte für die künstlerische Interpretation anbelangte.
Ihre Nominierung von Sophie Lapis-Lazuli würde keine Probleme bereiten, denn trotz eigentümlicher persönlicher Angewohnheiten war sie eine aufrechte Anhängerin der Colorkratie.

Hockeyball war Violets Disziplin, und sie lieferte einen vorteilhaften Bericht von der Mannschaft des Roten Sektors. Ihrem Geschick an den Schlägern stand eine weitere Qualität in nichts nach: ihre glaubwürdige Leugnung von unerhörten Fouls – immer eine wichtige Stütze und womöglich die Hauptattraktion des Hockeyballspiels. Ich vermutete, dass Lucy Ochre Probleme bekommen würde, die Zulassung zu erlangen, aber wenn Violet sie haben wollte, würde sie ihren Willen schon bekommen.

Der unerklärlich beliebte Loganbeerenmarmeladen-Wettbewerb war vermutlich derjenige, bei dem unsere Trophäen-Chancen am umstrittensten waren. Schließlich kamen Loganbeeren nur selten vor, und die einzige Teilnehmerin, Lisa Scarlett, hatte jahrelang mit der deutlich häufiger anzutreffenden Himbeere geübt.

Über die Hochrad-Wettbewerbe wurde ausführlich diskutiert, wobei Teamkapitän Doug Crimson sich recht zuversichtlich zeigte, dass er und Earl aus der Grauzone in Sachen Ausdauer auf Wettbewerbsniveau mithalten konnten und, da Oscar Greengrass unfassbar schnell war, auch als Erste ins Ziel gehen konnten. Aber Doug rechnete mit einem Scheitern bei den »Urban Freestyle«-Disziplinen. Schließlich beinhalteten diese verschiedene haarsträubende und gegen jede Schwerkraftgesetze verstoßende Kunststücke, die, bedachte man Größe und Gewicht der Hochräder, sehr wahrscheinlich schwere Verletzungen oder den Tod von einem oder zwei Fahrern nach sich ziehen würden.

Nachdem Tania deMauve kurz ihr Geschick im Extrem-Jonglieren vorgeführt hatte – mit drei Cockerspanielwelpen,
denen die Erfahrung großen Spaß zu machen schien –, wandte man sich dem Gyrorad zu. Der Gewinner des Rennens würde nicht nur eine Unmenge kommunaler Meriten einheimsen, sondern auch noch sechzig Punkte – einen erheblichen Anteil dessen, was man benötigte, um am Ende den Großen Preis zu ergattern. Das wäre ein echtes Ruhmesblatt für East Carmine und würde auch chromatisch positive Konsequenzen nach sich ziehen.

»Unser Rad war nie besser«, sagte Carlos, der immer noch um Atem rang, da er von der Rennbahn soeben hierhergelaufen war. »Amelia und ich sind zu den dichteren Schwungrädern mit Goldkern übergewechselt, und deutlich verbesserte Kardanriemen ermöglichen uns ein sehr zügiges In-die-Kurven-Legen, ohne dass uns die gyroskopischen Fliehkräfte von der Strecke ziehen. Hinzu kommt ein harmonischer Quervorschub, der dafür sorgt, dass die gegenüberliegenden Schwungräder immer exakt dieselbe Geschwindigkeit beibehalten.«

»Das ist sehr beeindruckend«, sagte Yewberry, der offenkundig kein Wort verstand. »Wie stehen denn Ihre Chancen gegen die Frau aus dem Grünen Sektor? Ich habe gehört, dass sie eine gefährliche Irre sein soll.«

»Jamie Juniper wird schwer zu schlagen sein«, sagte Carlos. »Das kann ich nicht leugnen, aber wenn Jane
das Rad steuert, ist der Sieg durchaus eine Möglichkeit.«

Die Bedeutung dieser Einschätzung blieb Yewberry nicht verborgen.

»Ich kann nicht zulassen, dass die Anforderungen des Jollity-Jahrmarkts den Gang der Rechtsprechung beeinträchtigen«, sagte der Rote Präfekt. »Den großen Preis zu gewinnen bedeutet selbstverständlich sehr viel für den Roten Sektor, aber gegen das Buch der Harmonie
darf auch zu diesem Zweck niemals verstoßen werden. Wenn – ich meine, falls
–
Jane verurteilt wird, werden wir unser Glück eben mit Amelia versuchen.«

Bunty McMustard nutzte rasch die Gelegenheit, um sich bei Mr Yewberry anzubiedern und seine Ansicht zu unterstützen, dass Munsells Wort niemals infrage gestellt werden durfte. Dann umriss sie ihr Training für den Solo-Wettbewerb um den »tiefstmöglichen Ton auf einem Blechblasinstrument«, bei dem sie hoffte, »Amazing Place« in einer derart tiefen Tonart zu spielen, dass es ihr gelingen würde, einem Grießbrei das Wasser zu entziehen.

Die Veranstaltung kam zum Schluss mit dem Aufruf an alle Teammitglieder, vorzutreten und ihre Namen in die Vordrucke eintragen zu lassen. Dann konnte der Rat über ihre Eignung beraten, wonach sie alle entweder an den Wettbewerben teilnehmen oder ihre jeweiligen Hilfstätigkeiten ausüben durften, um alles nur Erdenkliche für den Sektor und das Dorf zu tun.

Ich verbarg mich hinter einer Säule, da ich Violet nicht über den Weg laufen wollte, bis es nicht mehr anders ging.

»Vor wem versteckst du dich?«, fragte Lucy.

»Vor meiner Frau.«

»Kluger Schachzug. Ich habe gehört, dass du morgen nach Crimsonolia aufbrichst. Würdest du für mich da oben ein paar Tests über die harmonischen Kräfte durchführen?«

Dies war Lucys Steckenpferd. Sie glaubte an eine Art »Vibrationsenergie«, die das Kollektiv durchdrang und die Everspins, die Heißtöpfe und die Lichtkugeln antrieb. Sie hielt dies nicht für ein natürlich vorkommendes Phänomen, sondern vermutete, dass es auf einen Mechanismus zurückging, mit dem die Einstigen ihre Stromversorgung betrieben hatten.

»Ich glaube, dass diese Energieerzeugung immer noch läuft, weil es niemanden gibt, der sie abschaltet«, hatte sie auf meine
Nachfrage erklärt. »Und ich versuche, die Quelle aufzuspüren, da die Leistung je nach Ort erheblich schwankt.«

Ich war einverstanden und fragte sie, was ich genau tun solle. Zur Antwort zog sie einen kleinen metallenen Gegenstand, etwa von der Größe eines Zwerghuhneies, aus ihrer Tasche und stellte sich darauf. Als sie den Fuß hob, stieg er langsam in die Höhe, bevor er etwa auf Brusthöhe in der Luft schweben blieb.

»Die Schweblinge scheinen ihren Aufwärtstrieb von den Harmonien zu beziehen«, sagte sie. »Je rascher sie aufsteigen, desto höher ist die harmonische Energie. Hast du eine gute innere Uhr?«

»Sie geht auf die Sekunde genau.«

»Das ist gut. Ich habe selber nämlich gar keine.«

»Nicht?«

»Nein, hatte ich noch nie. Courtland hatte auch keine, und Tommos inneres Zeitgefühl büßt jede halbe Stunde eine Minute ein. Seine Ausrede dafür, dass er andauernd zu spät kommt.«

Eine akkurat funktionierende Uhr im eigenen Kopf war etwas, das wir für selbstverständlich hielten. Angesichts der Vielzahl kaputter mechanischer Uhren, die man überall aufgefunden hatte, ließ sich mit Sicherheit sagen, dass die Einstigen über diese Fähigkeit nicht verfügt hatten. Nachttischuhren wurden dazu genutzt, sich jeden Morgen neu zu justieren, wenn man im Schlaf »sein Uhrwerk verloren hatte«. Mein Freund Fenton konnte seinerzeit in Jade-under-Lime alles auf den hundertsten Teil einer Sekunde stoppen, was sehr beeindruckend, allerdings auch ein wenig sinnlos war.

»Aber du kannst Entfernungen abmessen?«, fragte ich.

»Na, sicher«, sagte sie. »Bis auf ein Zehntel eines Inchs über eine Strecke von sechzig Yards – auch Lautstärken. Nur nicht die Zeit. Eine Brieffreundin von mir aus dem Grünen Sektor West beherrscht die Wahrnehmung der Himmelsrichtungen ebenso wie die von Entfernung und Zeit. Das heißt, sie kann mit
verbundenen Augen eine stecknadelkopfgroße Stelle haargenau ansteuern.«

»Ist das so?«, murmelte ich.

Innerliche Messbegabung war in der Tat sehr nützlich – insbesondere bei der Wasserrationierung, bei der Zimmermannskunst und wenn man beim Essen dafür sorgen wollte, dass alle Portionen gleich groß ausfielen. Dass die Rathausglocke alle Stunde anschlug, war genau genommen nicht nötig, aber praktisch, wenn der innere Sinn abgedriftet war, was passierte, wenn man sich Tagträumen hingab oder döste.

Lucy gab mir einen Kuss auf die Wange, drückte meine Hand und sagte mir, ich wäre ein wahrer Freund. Dann verabschiedete sie sich rasch, da heute offenbar ihr Badetag war.

Ich schlenderte allein nach Hause, um mich frisch zu machen und mir meinen Eleganten Alltagsanzug Nr. 1S anzuziehen. Schließlich kam es nicht besonders häufig vor, dass das Theater unser Dorf besuchte.

Die Tangerine-Spieler

Eine »Standardvariable« stellte eine legale Möglichkeit dar, eine unangenehme Vorschrift zu umgehen. Das Spectrum
berichtete nur über Standardvariablen, wenn sie Munsells Wort in irgendeiner Weise dienlich waren. Ansonsten wurden die Variablen ausschließlich von Mund zu Mund weitergegeben. Ihre Verbreitung war daher äußerst begrenzt, da nur die wenigsten überhaupt reisten und diejenigen, die es doch taten, häufig besorgt waren, zur falschen Zeit das Falsche gegenüber der falschen Person zu äußern – also lieber den Mund hielten.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Es hatte früh Abendessen gegeben, damit das Unterhaltungsprogramm beendet werden konnte, bevor es zu dunkel wurde, um noch etwas zu sehen. Die Präfekten saßen ganz vorn und zentral auf einem Grashügel, während alle anderen sich ihre Plätze frei wählten, selbstverständlich streng in Übereinstimmung mit der chromatischen Hierarchie. Anhänger des Kollektivs verwiesen gern auf die perfekte Sozialverteilung, die wir unbewusst immer anstrebten – als Beweis für die Berechtigung und die Vollkommenheit der Colorkratie.

»Tja ja«, sagte Violet, die so plötzlich auf der Bildfläche auftauchte, dass ich vor Schreck zusammenfuhr.

Sie war genauso alt wie ich, und wir hatten unseren Ishihara am selben Tag abgelegt, aber davon abgesehen waren wir grundverschieden. In ihrem ewigen Ehrgeiz hatte sie sich an Doug Crimson als möglichen Ehemann herangemacht, aber keinerlei bindende Dokumente unterzeichnet für den Fall, dass
zufällig jemand des Weges kam, der noch mehr Rot aufzubieten hatte als Doug. Sie war eine gut aussehende Frau, wenn sie auch mit einer Nase ausgestattet war, die so gut wie gar nicht vorhanden war, und eine Haarschnecken-Frauenfrisur Nr. 3 trug. Sie hatte darüber hinaus eine affektierte »Hüpfendes kleines Mädchen«-Art an sich, was mancher durchaus amüsant oder anziehend finden konnte, was mir aber bloß auf die Nerven fiel.

»Hallo, Violet«, sagte ich.

»Hallo, mein lieber
Gatte.« Sie fuhr mit der Hand an meinem Revers hinauf, um zärtlich meinen Hals zu berühren. Sie war gut darin, etwas vorzuspielen, vermutlich, weil sie Vorsitzende der Laienspielgesellschaft war. Ich zuckte nicht zurück, denn auch ich war gut darin, so zu tun, als ob.

»Dann hast du es schon gehört?«, sagte ich.

»Ich habe selbst auf unserer Vermählung bestanden, mein Goldstück. Daddy war ein Schatz und hat alles arrangiert. Eins hat mich aber maßlos
enttäuscht: dass du die Gelegenheit genutzt hast, um persönliche Vorteile für dich einzufordern.«

»Das habe ich von meiner Frau gelernt.«

Sie beugte sich vor, als wolle sie mich küssen. Schließlich befanden wir uns in der Öffentlichkeit, und es war sehr wahrscheinlich, dass alle Blicke auf uns ruhten. Bedachte man, wie rasch sich der Klatsch bei uns verbreitete, konnte man davon ausgehen, dass zehn Minuten, nachdem deMauve die Urkunde unterzeichnet hatte, bereits das gesamte Dorf über unsere Verheiratung informiert gewesen war.

»Wir werden so glücklich sein in unserer kurzen Ehe«, flüsterte sie mir innig ins Ohr. »Und wenn man dich in den Grünraum schickt, werde ich am Boden zerstört
sein. In der Öffentlichkeit wird man mich untröstlich erleben, in meinen vier Wänden aber werde ich meine Türen mit deinem Talg schmieren.«

»Quietschende Türen sind wirklich ein Ärgernis«, gab ich zu. »Aber ich werde nicht in den Grünraum geschickt.«

»In diesem Fall werde ich tödlich beleidigt sein«, erwiderte sie, dann küsste sie mich noch einmal mit minimalem Zungeneinsatz. »Und du möchtest doch nicht, dass deine kleine Frau unglücklich ist, oder?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich damit leben könnte«, flüsterte ich zurück.

»Du kapierst das nicht so ganz, oder?«, zischte sie. »Ich versuche, das hier leicht zu machen. Du solltest dankbar sein, dass ich der Frucht deiner schäbigen Lenden ein anständiges Leben verschaffe.«

Dabei kniff sie mich fest in den Arm.

»Hallo, Violet«, sagte Tommo, der gerade auf uns zugetreten war. »Na, hast du mal wieder Libellen bei lebendigem Leib die Flügel ausgerupft?«

»Halt die Klappe, Cinnabar. Komm, lieber Gatte, du wirst dir die Vorstellung zusammen mit mir im Purpurnen Bereich anschauen, wie es deiner neuen Stellung entspricht. Und während des Stücks wirst du als Zeichen des Respekts zu meinen Füßen sitzen.«

Es war sinnvoller, einfach mitzuspielen, also nahm ich die Hand, die sie mir entgegenstreckte, und begleitete sie zu der Stelle, wo der Rest ihrer Familie bereits Platz genommen hatte. Die deMauves aus East Carmine setzten sich zusammen aus Violet, ihrem Vater, ihrer Mutter, ihrer Großmutter väterlicherseits, ihrem älteren Bruder Hugo und dessen Frau Tania, die vorhin in Daddys Praxis gewesen war, sowie deren zwei Kindern. Sie alle nickten mir freundlich zu, schließlich waren sie sich nur zu gut der Tatsache bewusst, dass wir vom gesamten Dorf beobachtet wurden. Die alte Mrs deMauve ließ sich sogar eine Umarmung gefallen und nutzte die Gelegenheit, mir mitzuteilen, dass ihr noch ungeborener Enkel niemals auch
nur meinen Namen aussprechen würde, geschweige denn eine Ahnung haben sollte, wie ich ausgesehen hatte. Violets Bruder schüttelte meine Hand und sagte mit leiser Stimme, dass er meinen Namen nicht wissen wolle, das hätte wirklich keinen Sinn. Tania hingegen war ehrlicher und flüsterte mir zu: »Das ist das reinste Schlangennest – flieh, solange du noch kannst.«

Ihr Mann – der ihren Kommentar gehört hatte – schaute sie mit vernichtendem Blick an, worauf sie ihm nur süßlich zulächelte.

Violet sagte: »Sprich nicht mit der Dienstmagd, lieber Gatte. Wir hatten sie beim Ehe-Supermarkt
bestellt, als Magenta-Sonderangebot. Dann hat sich aber rausgestellt, dass sie doch näher am Lila ist. Wir konnten die Ware leider nicht retournieren«, fügte sie hinzu, während sie ihrem Bruder einen bösen Blick zuwarf. »Da sie bereits Gebrauchsspuren aufwies.«

Tania schaute mich resigniert an. Vorhin erst hatte ich ihren Jonglierkünsten zugeschaut, aber gesprochen hatten wir noch nie miteinander. Es war immer ratsam, zu Präfektenfamilien auf Abstand zu gehen.

»Lustiger Haufen, nicht wahr?«, sagte sie.

Ich setzte mich zu Violets Füßen, wie sie es befohlen hatte, direkt neben Hugos Ehefrau, die ebenfalls zu Füßen ihres Gatten hockte. Netterweise gab sie mir die Hälfte ihrer Lakritze ab.

»Was tust du da?«, fragte ich Violet, die eine Ausgabe von Munsells Zugelassene Stücke für die Verbesserung des Kollektivs
aufgeschlagen hatte und eine handgeschriebene Liste studierte.

»Vater hat mir die Aufgabe gegeben sicherzustellen, dass die Vorstellung exakt
dem Stücktext entspricht. Improvisationen führen zu einem Zehn-Punkte-Meritenabzug, es sei denn, man kann sie als drolliges, chromatisch konformes Beiseite-Sprechen einordnen.«

»Und woran willst du den Unterschied erkennen?«

»Ich bin die Vorsitzende der Laienspielgesellschaft von East Carmine, also Expertin in allen theatralen Fachfragen. Außerdem habe ich gerade noch einiges dazugelernt, als ich mit der Leiterin der Truppe geplaudert habe. Sie hat mir verraten, dass ein Proszenium eine schmerzhafte Entzündung des Fußes ist, die durch inkorrektes Auftreten auf dem Bühnenboden verursacht wird. Dabei kommen auch die Knarrgeräusche während der Aufführung zustande.«

»Das hat sie dir erzählt, ja?«

»Ja. Und ›Rechts ab‹
bedeutet, dass man die Bühne auf die rechte Weise verlassen hat, im Gegensatz zu ›Links ab‹
, was logischerweise bedeutet, dass man falsch abgetreten ist. Soll ich fortfahren?«

»Nein, ich gebe zu, dass du eine wahre Expertin bist.«

»In der Tat. Außerdem werde ich überaus aufmerksam auf ambivalente Betonungen bei gewissen Worten achten und auf Blicke ins Publikum, die eine gegenteilige und nicht chromatozentrische Bedeutung des Gesagten nahelegen.«

»Und wenn so etwas tatsächlich vorkommt?«, fragte ich.

»Gibt es für gewöhnlich Strafen, aber auch ein Reboot ist möglich. Die Hochgepriesenen & Hochbegabten Orange-Spieler
haben in einem Dorf drüben im Blauen Sektor Süd eine nicht genehmigte Version von Der scharlachtote Buchstabe
aufgeführt, und man hat sie augenblicklich zur Umerziehung in den nächsten Zug verfrachtet. Aber so etwas wird heute nicht passieren«, fügte sie hinzu. »Es genügt völlig, dass sie sehen, dass ich das Stück mitlese. Da werden sie nicht vom rechten Weg abweichen.«

Die Truppe begann ihre Vorstellung mit einem komödiantischen Sketch, bei dem es um Reinlichkeit ging und darum, dass Krankheit und Mehltau unausweichlich waren, wenn man sich vor den Mahlzeiten und der Toilette und der Arbeit in der Küche und im Ausschmelzschuppen nicht
richtig die Hände wusch. Als Nächstes folgte ein kurzer Sketch über die sichere Handhabung von Methanbriketts in den Festigungsöfen und dann ein Stück darüber, wie wichtig die kontinuierliche Suche nach Farbresten war. Die Schauspieler stellten pantomimisch die Ausgrabungen nach, das Reinigen und Sortieren, also die essenziellen Arbeitsprozesse der farbbasierten Wirtschaft. Dies jedoch auf eine so komödiantische Weise, dass alle lachen mussten, was, wie mir plötzlich klar wurde, nur selten gemeinschaftlich stattfand. Man lachte allein oder zu zweit – und nur außer Hörweite der Präfekten. »Frivole Heiterkeit«
, schrieb Munsell, »ist die Bettgespielin des Müßiggangs.«

Anschließend wurde eine Farce aufgeführt, die davor warnte, so zu tun, als habe man einen höheren Farbton. Im Laufe der Handlung geriet ein aufschneiderischer Kerl in allerhand Schwierigkeiten, da er immer wieder darauf bestand, dass seine soziale Stellung höher war, als ihm zukam. Trotz der offfensichtlichen Bedeutung und Funktion des Stücks war es ziemlich lustig, und alle lachten wie wild, besonders Mrs Lapis-Lazuli, der dabei ein Keks im Hals steckenblieb. Man musste sie fortbringen, damit sie sich erholen konnte.

Dann folgte eine farbbezogene Quiz-Show, die die Zuschauer herausforderte, alle achtundsiebzig Rottöne aufzuzählen, aufsteigend nach Farbe und Intensität, wobei Lucy Ochre den Sieg davontrug. Anschließend gab es einige amüsante Monologe: von einem kleinen Kind, das den Yateveo austrickst, nur um anschließend von einem Vertreter der Megafauna gefressen zu werden – verdientermaßen, schließlich hatte es die Außengrenzen verlassen. Ein warnendes Gedicht über die doppelte Gefahr von Schwanangriffen und Blitzschlägen wurde deklamiert; dann eine kurze Vignette, die die schlichte Eleganz der Monogamie pries. Und eine weitere, die davor warnte, dass man von asozialem Gesindel zwar Siewissenschonwas
kaufen
konnte und es lediglich den Preis eines halben Kohlkopfs kostete, das Ergebnis jedoch eine große, schmerzhafte Warze war, die alle Heiratsaussichten zunichtemachte. Und dann begann, mit einem Trommelwirbel und einer Warnung an die anwesenden Eltern, das Hauptprogramm.

Der Dreiakter wurde in seiner vollen Länge aufgeführt, und auch wenn ich schon davon gehört und im Musical Red Side Story
mitgespielt hatte, auf dem es basierte, hatte ich es noch nie gesehen. Die Spieler begannen mit einem Prolog:

Zwei Häuser – beide gegensätzlich in der Farbe –

entfachen neuen Streit aus schlimmem Bruch gerechter Sitten,

im lieblichen Violetta, dem Schauplatz unsres Stücks,

und falscher Ton beschmutzet Bürgerfarben.

Aus unheilvollem Schoß der beiden Töne

entspringt ein Liebespaar, das sich, idiotisch dumm, das Leben ruiniert.

Und es bestraft sie – welch kluges und gerechtes Los –

Munsells Wort, vorschriftsgemäß, durch der Präfekten Hand.

Da ich inzwischen nur zu gut wusste, dass das Kollektiv so ziemlich alles kontrollierte, ging ich nicht davon aus, dass mir das Stück gefallen würde – das tat es aber. Mit einem Di-Damdidi-dam-di-dam-Rhythmus der Verse und einer klaren und flüssigen Deutung des Dramas hatte Die Tragödie von Romeo und Julia, den chromatisch Nichtkonformen und idiotisch Liebenden
eine eigenartig hypnotische und kraftvolle Wirkung auf mich. Ohne Zweifel war dies auch die Intention, da das Stück in nicht ambivalenter Weise darstellte, was passierte, wenn Angehörige komplementärer Farben alle sozialen Stigmata ignorierten und ein Verhalten an den Tag legten, das
außerhalb jeglicher ziviler Akzeptierbarkeit lag. Angesiedelt in der Stadt Violetta im Roten Sektor Ost, verliebten sich der älteste Sohn und die Tochter der komplementären Familien Madderhue und Capulime, sehr zum Abscheu ihrer Eltern und des Ortes. Alle waren derartig entsetzt vom selbstsüchtigen und ungehörigen Verhalten der Kinder, dass nach kurzer Zeit sechs Menschen tot auf der Bühne lagen, einschließlich der beiden, die die traurige Angelegenheit ausgelöst hatten.

Für eine Interpretation des Stückes gab es nur wenig Raum, und man hörte jede Menge abfälliges Zungeschnalzen und gemurmelte »Geschieht ihnen recht«-Bekundungen, als die beiden Protagonisten freiwillig den Grünraum betraten und damit anerkannten, dass ihr Tod der einzige Weg war, um angemessen Abbitte zu leisten und die sozialen Verwerfungen wieder zu kitten, die ihre Selbstsucht über die Gemeinschaft gebracht hatte.

Das Stück endete mit einem kurzen Vers, der direkt aus Munsells Buch der Harmonie
entnommen war und alle Bürger dazu ermahnte, positive chromatische Werte zu befolgen, die dem Wohlergehen der Gemeinschaft dienten und deren Ablehnung nur zu Zwietracht und Verzweiflung führte. Die Spieler verneigten sich tief, während sich das gesamte Dorf erhob, um seine Anerkennung auszudrücken. Allerdings bemerkte ich, dass die Grauen und die Niedrigtöne dies zweifellos nur anstandshalber und ohne viel Begeisterung erledigten.

Ich persönlich hielt das Stück für gefährlichen Unsinn, offenkundig verfasst von einem geistesgestört fanatischen Anhänger der Colorkratie.

deMauve ging zur Bühne hinab, wedelte mit den Händen, um dem Applaus Einhalt zu gebieten, und hielt eine Rede, mit der er den Darstellern für ihre »überaus hervorragende Arbeit« dankte. Dann erklärte er, dass wir »nur getrennt wahrlich
vereint« seien, und mahnte die Dorfbewohner, es sich lieber zweimal zu überlegen, bevor sie in eine Beziehung eintraten, die dem Dorf nur Schande machen würde. Er rief nach einer Zugabe, und die Spieler erfüllten seinen Wunsch pflichtschuldig mit einem zehnminütigen Sketch. Er handelte von einem Grauen, der dank seines Fleißes und dank harter Arbeit eine Ehefrau gewinnen konnte, die imstande war, ein blasses Blau zu sehen. Das Ganze endete mit einem befriedigenden Höhepunkt, bei dem beide in die chromatische Gesellschaft aufgenommen wurden, wenn auch im tiefstmöglichen Rang.

Danach gab es weiteren Applaus – wiederum eher gedämpft von Seiten der Grauen –, und damit war das Unterhaltungsprogramm des Abends vorüber. Während die Spieler noch mit den Präfekten plauderten, begannen alle anderen, langsam ins Dorf zurückzumäandern. Die Gespräche schwirrten nur so vor überschwänglichem Lob und staunenden Kommentaren, während die Sonne sich dem Horizont entgegenneigte und die ersten Schatten ein tiefes Schwarz annahmen. Bald würde die Nacht über uns liegen, und in der Nacht war niemand gern allein unterwegs.

Zu Hause bei den deMauves

Von den fünf mächtigsten Familiendynastien in unserer Geschichte ist die der deMauves die langlebigste. Seit sämtliche historischen Aufzeichnungen nach jeweils hundert Jahren versiegelt werden, wissen wir wenig aus der Zeit zuvor, aber die mündliche Überlieferung, die von den deMauves selbst kommt, legt den Schluss nahe, dass sie in den vergangenen zweihundert Jahren eine dominierende Kraft dargestellt haben und ihnen mindestens drei Branchen in jedem Sektor gehören.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Komm schon, lieber Gatte«, sagte Violet. Sie bestand darauf, zwei Schritte vor mir zu gehen, und führte mich so zur Residenz der deMauves zurück, dem größten Haus am Dorfplatz.

»Ich werde übrigens die Julia Capulime in unserer Produktion der Red Side Story
spielen«, sagte sie über die Schulter hinweg. »Ich werde morgen mit der Truppe frühstücken, damit sie in den Genuss meiner Einschätzung ihrer Aufführung kommen.«

»Du könntest im letzten Akt ja tatsächlich sterben«, erwiderte ich. »Dafür würdest du garantiert stehende Ovationen bekommen.«

Sie blieb stehen und funkelte mich durchdringend an.

»Ich habe ebenso viel Freude an geistreichen Bemerkungen und einem kleinen Scherz wie jede andere, Eddie, aber fordere dein Glück nicht zu sehr heraus: Ein derartiges Maß an Unverschämtheit wird bei meinen Eltern auf wenig Gegenliebe stoßen.«

»Da mir sowieso schon der Grünraum im Nacken sitzt«, entgegnete ich, »würde das auch nicht mehr viel ausmachen.«

»Mag sein«, gab sie zu. »Aber dein Vater wird zweifellos Velma Ochre heiraten. Damit hätten wir schon zwei Personen, die die Strafe für dich auf sich nehmen könnten, wenn du nicht mehr da bist.«

Als wir auf den Dorfplatz traten, entzündete Carlos gerade den Kohlestift der alleinigen zentralen Straßenlaterne. Mit einem knisternden Flackern fiel das helle Licht auf den Platz und breitete sich wie ein weißes Laken über dem Schieferboden aus. In Reaktion darauf schwenkte der Uhrwerk-Heliostat, der sich tagsüber nach der Sonne ausrichtete, um das natürliche Licht in die Innenräume zu reflektieren, auf die Straßenlaterne um, sodass er nachts dieselbe Funktion erfüllen konnte. In den nächsten vierzig Minuten würde eine pechschwarze Dunkelheit durchs Dorf kriechen. Anfangs würden die Schatten einen dunklen Ebenholzton annehmen und schließlich alles einhüllen, was nicht von der Straßenlaterne angestrahlt wurde. Die Nacht war nicht dunkel, sie war schwarz
, und nur wer dumm oder äußerst leichtsinnig war, wagte sich noch nach draußen.

Die Eingangstür der deMauves war in einem univisuellen Purpur gestrichen, und nachdem wir eingetreten waren, hielten Violet und ich im Hauptatrium inne, einem Raum mit doppelter Deckenhöhe, von der aus Gemälde früherer deMauves auf uns herniederblickten, zusammen mit drei Tizians, die vermutlich für die Öffentlichkeit ausgestellt wurden. Die Inneneinrichtung war opulent und, wie ich vermutete, in Abstufungen von Purpur gehalten, die für mich jedoch nur wie unterschiedliche dunkle Rottöne wirkten. Die Wirkung war ein Gefühl von erbitterter Düsterheit, wie die Farbe von Blut in den verschiedenen Stadien der Gerinnung.

»Ziehe ich jetzt bei euch ein?«, fragte ich, als sie ihr Übergewand an den Kleiderhaken hängte.

»Ich habe, was ich von dir brauche«, sagte sie. »Ich erwarte ein Kind – mein
Kind, wie ich gern betonen möchte. Du wirst hierbleiben, bis kurz vor Lichtschluss, und dann gehst du nach Hause. Die Empfängnis hat heute Abend stattgefunden, und nicht vor dem Fiasko von High Saffron. Wenn du etwas anderes behauptest, werden mein Vater und meine Mutter eine eidesstattliche Erklärung unterzeichnen, dass du gut hörbar vor Lust aufgeschrien hast, während ich mit nahezu vollkommener Liebeskunst geglänzt habe. Haben wir uns so weit verstanden?«

»Du hast das alles haargenau ausgeklügelt, nicht wahr?«

»Die deMauve-Dynastie hat immer Vorrang, Eddie, daher frage ich dich noch einmal: Haben wir uns verstanden?«

Ich holte tief Luft. »Ja.«

»Ja, was?«

»Ja, wir haben uns verstanden.«

»Gut. Du wirst jetzt unsere Dienstmagd unterstützen, bis zwanzig Minuten vor Lichtschluss. Dann komme ich zurück und begleite dich hinaus. Der Küchenbereich befindet sich da drüben, hinter der Tür.«

Sie wandte sich auf dem Absatz um und verschwand in Richtung der Wohnräume, die vom warmen Schein eines Kaminfeuers erleuchtet wurden. Ich blieb einen Augenblick stehen, dann ging ich durch den Dienstbotenkorridor in die Küche, wo ich Tania fand. Sie war um die dreißig, hatte eine recht große Nase, mit einer deutlichen Erhebung auf dem Nasenrücken, verschwenderisch schwarzes Haar, das sie sorgsam zu Zöpfen geflochten hatte, und war gut gekleidet. Sie lächelte munter, aber mir fiel auf, dass ihre Hände rot und wund waren – wie es aussah, setzten die deMauves auf Sparsamkeit, wenn es um ihre Dienstboten ging.

»Hallo«, sagte sie und schenkte mir ein freundliches Lächeln. »Na, bist du hier, um der Viper ein paar Rote Samen zu spenden?«

»Was sie wollte, hat sie sich schon vor einer Weile besorgt«, sagte ich. »Ich bin heute Abend nur hier, um nach außen hin den Anstand zu wahren.«

Sie nickte.

»Es geht das Gerücht, dass du übermorgen schuldig gesprochen und zum Grünraum geschickt wirst.«

»Manche Sachen sprechen sich schnell herum. Mir hat dein Jonglieren mit den Welpen vorhin gut gefallen.«

»Vielen Dank. Funktioniert nur mit Cockerspanieln – andere Rassen mögen es überhaupt nicht.«

»Und, gehst du damit nun beim Jollity-Jahrmarkt ins Rennen?«

»Ich habe keine Chance«, sagte sie. »Mir geht’s bloß darum, dass ich mal für ein paar Tage mit den Kindern rauskomme. Fährst du auch zum Jahrmarkt?«

»Nicht, wenn Violet es irgendwie verhindern kann. Was hast du für eine Geschichte?«

»Ich war früher eine Magenta«, sagte sie, während sie schmutziges Geschirr in die Spüle stellte und aus einem Heißtopf Wasser darübergoss. »Drüben in Skye, im Blauen Sektor Süd. Glaub bloß nicht diesen Quatsch von wegen niedriger Lilaton
. Der Mangel an Purpur liegt nicht bei mir, er liegt bei Hugo. Mrs deMauve hatte gehofft, einen tieferen Purpurton zur Welt zu bringen, und hat sich deswegen eigens zum Regenbogenraum begeben. Da hat man sie aber reingelegt – ein Grauer hat sie besamt. Hat sie viertausend Meriten in bar gekostet, und bekommen haben sie lediglich einen Sohn, der nicht mal zur Chromagenzija gehört, ganz zu schweigen davon, dass er Präfektenmaterial abgeben würde. Eigentlich ziemlich lustig – und es geschieht ihnen nur recht. Das eigentlich Großartige daran ist, dass die deMauves zwanzig Jahre lang keine Ahnung hatten, dass sie aufs Glatteis geführt worden sind – bis Hugo seinen Ishihara abgelegt hat.«

Sie stieß ein weiteres Lachen aus.

»Und Violet?«

»Sie ist das Produkt der beiden deMauves, und sie wird auch die nächste Oberpräfektin. Einundsiebzig Prozent über den Blau- und Rot-Richtwerten, aber mit einer definitiven
Tendenz zum Blau. Deswegen brauchen sie ja dich.«

»Das sind ziemlich viele Informationen.« Ihr Mangel an Diskretion überforderte mich ein wenig.

»Ich verachte sie alle. Hör zu, ich habe in letzter Zeit ziemlich auf dem Trockenen gelegen, was ich mir selbst eingebrockt habe. Willst du ein bisschen – Duweißtschonwas
? Ich habe den deMauves die zwei obligatorischen Kinder geschenkt, und nun lasse ich Hugo gar nicht mehr in meine Nähe. Er hat aber sowieso was mit Patsy Cornish-Blue. Der Wäscheraum ist sauber und gemütlich und warm und riecht nach Bienenwachs und gewaschenem Bettzeug und Seife. Wir könnten da jetzt hingehen, wenn du magst.«

Sie lächelte, dann griff sie zuneigungsvoll nach meiner Hand.

»Ich habe jemanden«, sagte ich.

»Ist mir schon zu Ohren gekommen«, sagte sie und ließ behutsam wieder los. »Jane, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Man sagt, dass sie gefährlich ist, aber ich hatte nie Probleme mit ihr. Aus irgendeinem Grund hat sie Jabez die Augenbraue abgerissen, und es gibt Gerüchte, sie hätte einen Mann umgebracht.«

»Wirklich?«, fragte ich, nicht so überrascht, wie ich wohl sein sollte. »Erzähl mir mehr.«

Sie deutete auf einen Stuhl am Küchentisch und ließ neues Wasser in den Heißtopf fließen. Dann stellte sie ihn in Bodennähe ab, damit er es wieder zum Kochen bringen konnte.

»Es gab da diesen Blauen namens Jeremy Duckegg. Der hatte wohl seine ganz eigene Vorstellung davon, was der Begriff
einvernehmlich
bedeutet, und hat sich auch entsprechend verhalten. Er verschwand vor eineinhalb Jahren, einen Tag nach den Spielen, und gefunden wurde er erst im Jahr darauf. Oder besser gesagt: Seine persönlichen Gegenstände wurden gefunden. Sein Körper war von der Perpetulit-Fahrbahn absorbiert worden, und die unverdaulichen Teile – Knöpfe, Zahnfüllungen, Gürtelschnalle, Münzen und sein Farbabzeichen – wurden am Straßenrand entdeckt.«

»Und warum glaubst du, dass Jane irgendwas damit zu tun haben soll?«

»Sie verschwand zur selben Zeit, und sie kam irgendwie verändert zurück.«

Sie dachte einen Augenblick nach. »Liebst du sie?«

»Ja.«

»Und liebt sie dich?«

»Ich glaube schon.«

»Ich hätte gern jemanden, den ich lieben kann und von dem ich geliebt werde«, sagte sie wehmütig. »Aber sie lassen mich fast nie aus den Augen, und selbst wenn – niemand würde es wagen, sich zu mir zu legen, schließlich bin ich eine deMauve und das alles. Können wir uns umarmen – ich meine ganz fest? Keine Hintergedanken, keine Verpflichtungen. Ich würde nur so gern mal eine Art Intimität spüren.«

»Klar.«

Also umarmten Tania und ich uns, dort in der Küche, im Haus der deMauves, mit dem Geruch des Essens und der Wärme des Herds um uns herum. Ich spürte, wie sie mich eng an sich zog, dann legte sie ihren Kopf an meinen Hals, sodass ich ihren Nacken sehen konnte, der von einem leichten Flaum und Sommersprossen bedeckt war. Sie roch nach teurer Seife, wahrscheinlich im Fachgeschäft für Anspruchsvolles Wohnen gekauft, vielleicht direkt von Jane. Nach etwa einer halben Minute lösten wir uns vorsichtig voneinander.

»Ich glaube, das hat es nicht besser gemacht. Nur noch schlimmer«, sagte sie und fächelte sich mit den Händen Luft zu. »Bist du sicher, dass du kein Duweißtschonwas
möchtest? Ich bin sehr gut darin.«

»Davon bin ich überzeugt, aber nein, danke.«

Sie atmete tief ein, dann änderte sich ihre Stimmung. »Eddie, darf ich mal ganz ehrlich zu dir sein?«

»Klar.«

»Wenn ich bis heute am späteren Abend nicht schwanger von dir bin, wird Violet mich mit dem Besenstiel verprügeln.«

»Oh.« Plötzlich verstand ich. »Also deshalb warst du heute Morgen im Colorium?«

»Jep«, sagte sie seufzend. »Dein Dad hat mich mit dem Ovulationston angestrahlt. Deshalb bin ich jetzt auch so wuschig.«

In Violets ganz eigener Logik ergab das durchaus einen Sinn. Da ich übermorgen wohl mein Grünes Ende erleben würde, wollte Violet nichts dem Zufall überlassen: Sie benötigte ein Ersatzkind. Wenn ihres sich nicht wie geplant entwickelte oder im Kindbett starb, konnte sie sich einfach das von Tania nehmen.

»Und du dachtest, du wüsstest bereits, wie scheußlich die deMauves wirklich sind«, sagte Tania. »Glaub mir, du hast keine Ahnung.«

»Was hättest du bekommen, wenn ich zugestimmt hätte?«, fragte ich.

»Dann dürfte ich beim Jollity-Jahrmarkt jonglieren«, sagte sie, »und die Kinder mitnehmen. Violet meinte, sie würde mich auf die Teamliste setzen, unabhängig von meinem Meritenstand, wenn ich dein Kind austrage.«

»Dann behaupten wir doch einfach, wir hätten es getan«, schlug ich vor.

»Sie will mich in einer Woche untersuchen lassen«, entgegnete Tania. »Und wenn ich dann nicht schwanger bin, verbietet sie mir den Jollity-Jahrmarkt und prügelt mich durch, weil ich mich nicht genug angestrengt habe.«

Mir kam eine Idee.

»Dieser Wäscheschrank, von dem du vorhin gesprochen hast. Steht der im Erdgeschoss?«

»Woran denkst du?«

»Steht er hier unten?«

»Ja.«

»Lass den Riegel von deinem Fenster offen und verbring die Nacht dort. Ich kenne jemanden, der jemanden kennt, der vielleicht in der Lage ist auszuhelfen.«

»Obwohl ich eine deMauve bin?«

»Ich denke, ja.«

Sie starrte mich einen Augenblick eindringlich an, dann zeigte sie ein freches Grinsen.

»Hauptsache, es ist ein Grauer
«, flüsterte sie, »ohne jeden Hauch von Farbe. Lass uns diese Familie treffen, wo es ihr so richtig wehtut. Und gut aussehen soll er«, fiel ihr noch ein. »Einer, der die Aktion vielleicht noch mal wiederholen will.«

Sie umarmte mich ein weiteres Mal und kehrte zu ihren Pflichten zurück. Wir plauderten, während ich ihr beim Abwasch half, und sie erzählte mir, dass Oberpräfekt deMauve sehr viel weniger Interesse am Wohlergehen des Dorfes hatte als am Fortkommen der deMauve-Dynastie, die mittlerweile zweiunddreißig Oberpräfekten aufzubieten hatte: Ihre jährliche Zusammenkunft war unmittelbar nach dem Jollity-Jahrmarkt anberaumt, an einem Ort namens Purple Regis.

»Hugo und ich haben unsere Flitterwochen dort verbracht«, sagte Tania. »Es ist unglaublich – vorausgesetzt, dass man über die notwendige Sicht in den roten und blauen Rezeptionskanälen verfügt. Die Purpurnen wissen genau, wie sie
es sich gutgehen lassen können, und die Kellner und Köche und Dienstboten sind allesamt Lila, es gibt also keinerlei graue oder andere Töne. Der Ort liegt an der Küste – das heißt rauschende Wellen und an den meisten Abenden frischer Fisch. Manche Leute schwimmen sogar im Meer, und das, obwohl einen die Unterstromkröte jederzeit in die Tiefe ziehen und verschlingen kann. Ich selbst habe mich das nie getraut.«

»Das Meer habe ich bisher dreimal gesehen«, sagte ich. »Bin also schon so etwas wie ein Experte. Und von den Seeungeheuern habe ich schon gehört.«

»Die Fischer fahren ihretwegen nie sehr weit raus. Es sind riesige Geschöpfe mit Tentakeln und acht Beinen, die den Kopf eines Fischers mit einem Bissen ihres gigantischen Schnabels abreißen können. Wenn der Tintling dich nicht erwischt, dann garantiert der Krake – oder die tödlichen Strömungen und der Gezeitenreißer, der einem Pferd in unter einer Minute das Fleisch bis auf die Knochen abziehen kann.«

»Gut, dass ich kein Pferd bin.«

»Die Zukunft gehört den deMauves«, sagte Tania nachdenklich. »Und wenn ich die Zukunft wäre, würde mir das wirklich Sorgen machen. Das Leben ist ja sowieso schon ziemlich beschissen – unter einem deMauve-zentrischen Regime könnte es noch erheblich schlimmer werden.«

Ich sagte nichts, sah es aber ganz genauso.

Eine halbe Stunde vor Lichtschluss wartete Violet im Eingangsbereich und bestand darauf, mich zu durchsuchen und zu überprüfen, ob ich auch keinen ihrer Löffel gestohlen hatte.

»Ich habe keine Löffel gestohlen, Violet.«

»Das behauptest du
«, sagte sie und durchwühlte meine Taschen. »Hattest du Spaß mit der Dienstbotin?«

»Tania
und ich hatten jede Menge Spaß, Violet – bitte halt dein Wort, was ihren Jonglage-Auftritt auf dem Jahrmarkt anbelangt.«

»Das habt ihr beide gut gemacht«, sagte sie mit einem seltenen Lächeln. Und als sie sicher war, dass ich keine Löffel hatte mitgehen lassen, zog sie meine Krawatte auf demonstrativ unmeritenhafte Weise schief, zerwuschelte mein Haar und gab mir, draußen auf der Türschwelle, einen leidenschaftlichen Kuss.

»Danke dir, mein Liebling, das war wundervoll«, sagte sie, laut genug, damit Mr und Mrs Crimson es hören konnten, die gerade vorbeieilten, und rief, damit auch keine Zweifel blieben: »Im Mittwinter können wir das Tapsen kleiner Füßchen erwarten.«

Dann schloss sie hinter mir die Tür, und ich ging nach Hause.

Als ich eintrat, sah ich, dass Mrs Ochre bei uns war. Die späte Stunde bedeutete, dass sie »einen abendlichen Besuch machte und
zum Frühstück blieb«. Ich mochte Velma, hauptsächlich, weil ich es mochte, dass sie meinen Dad mochte, und ich hatte auch den Eindruck, dass sie gut zueinander passten. Beide übten heimlichen Widerstand aus. Nachdem Mrs Blood in den Ruhestand gegangen war, hatte sie den Job als Dorftelegrafin übernommen.

»Hallo, mein Sohn«, sagte Dad, der mit Mrs Ochre Scrabble spielte.

»Dad.«

»Hallo, Edward«, sagte Velma. »Ich habe gehört, dass du jetzt mit Violet deMauve verheiratet bist. Wie schrecklich unangenehm für dich. Ich hoffe, du nimmst es nicht allzu schwer.«

»Wahrscheinlich würde ich freiwillig in den Grünraum gehen«, sagte ich. »Wenn ich nicht sowieso schon dahin unterwegs wäre.«

»Ich glaube nicht, dass man dich verurteilen wird«, sagte sie. »Die wahre Gerechtigkeit hat die Angewohnheit, denen zuzulächeln, die ehrenhafte Absichten hegen. Ich habe gehört, dass du morgen oben in Crimsonolia vorbeischaust. Falls du da zufällig irgendwo eine weggeworfene Käsereibe finden solltest, bring sie mir doch bitte mit, ja?«

»Klar.«

»Aha«, sagte Dad. »Flamme
.« Er legte die Steine aufs Scrabble-Brett und zählte den Buchstabenwert zusammen. Da nur Begriffe erlaubt waren, die Farben beschrieben, standen ganz genau eintausendfünfhundertsechs Worte zur Verfügung. Die Leersteine durfte man nicht verwenden, daher wurden sie zu Manschettenknöpfen umgearbeitet und vom führenden Scrabble-Champion des Dorfes am Ärmel getragen.

»Guter Zug«, sagte Velma und tauschte ihre eigenen Steine um. Ein komplettes Scrabble-Spiel dauerte manchmal Monate.

»Dad«, sagte ich. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Das klingt ernst«, sagte er. »Ich vertraue Velma uneingeschränkt, aber wenn du möchtest, können wir unter vier Augen sprechen.«

»Nein, ist schon in Ordnung. Das gesamte Dorf Rusty Hill ist dem Mehltau zum Opfer gefallen. Aber wie genau ist das denn umgesetzt worden? Mit einer Massendiagnose von Tennisarm?«

»Dein Sohn stellt gefährliche und interessante Fragen«, sagte Velma. »Ohhh, ich habe Krapprot
mit doppeltem Buchstabenwert.«

»Wir haben den Vorfall in Rusty Hill ausführlich miteinander besprochen«, sagte Dad und deutete auf Velma und sich selbst. »Die Vorschriften existieren, um alle Eventualitäten abzudecken und damit wir niemals schwierige Entscheidungen
treffen müssen. Nötig ist nur der uneingeschränkte Glaube daran, dass die Vorschriften befolgt werden müssen.«

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, was Rusty Hill getan haben könnte, um das verdient zu haben«, sagte ich. »Ich meine – alle
Einwohner umzubringen?«

Dad zuckte mit den Schultern und tauschte erneut seine Steine aus.

»Früher bin ich regelmäßig zu den jährlichen Regional-Abendessen der Sichtmeister-Gilde gegangen«, sagte Velma. »Ziemlich steife Angelegenheit, aber es wurde immer gutes Grün rumgereicht. Nicht bloß die Limonen- oder Lincoln-Standards, sondern illegale, ziemlich abseitige Sichtfarben-Schattierungen. Man hat das Gefühl, als würde man schweben, wenn man sich die anschaut.«

»Das habe ich nie mitbekommen«, sagte Dad. »Aber ich habe ja auch im Grünen Sektor gelebt, und da sprechen die vorherrschenden Einwohner auf die berauschenden Freuden des Beruhigungsgrüns sowieso deutlich weniger an.«

»Wie auch immer«, fuhr Velma fort. »Da lockern sich jedenfalls schnell die Zungen, und plötzlich kommen die eigenartigsten Geschichten zum Vorschein. Eine der älteren anwesenden Damen hatte ein wenig zu tief ins Grün geschaut und sprach plötzlich von Fremden, die nicht von hier waren. ›Wenn die in der Nacht auftauchten‹ sagte sie, ›starben alle im Dorf innerhalb von vierundzwanzig Stunden an der Fäulnis.‹«

»Und damit meinte sie Rusty Hill?«

»Nein«, sagte Mrs Ochre. »Brunswick-on-Sea im Grünen Sektor Ost. Ähnliche Geschichte, anderer Ort.«

»Aber warum gleich ein ganzes Dorf?«

Sie hörte auf, ihre Scrabble-Steine umzusortieren. »Diese Frau sagte, kein Sichtmeisterteam hätte das jemals in einem Aufwasch bewerkstelligen können. Sie meinte, es müsse das Werk von einem unbekannten anderen gewesen sein, der über
weitaus mehr Macht verfügt als wir. Sie glaubte, es wäre der Fahle Reiter. Nicht bloß die Legende, sondern ein echter.«

»Der nachts auf einem geflügelten Pferd auftaucht«, sagte mein Vater, »und dem stets der Tod auf dem Fuße folgt.«

Wir blieben einen Augenblick stumm.

»Sie sagte, die Auslöschung von Rusty Hill wäre auf eine K-Anordnung zurückgegangen«, fügte Velma hinzu. »Aber sie hat nicht erklärt, was das bedeutet.«

Wir kamen nicht dazu, weiter darüber zu reden, da in sechs Minuten das Licht gelöscht würde. Es blieb also gerade noch Zeit genug, uns selbst und das Haus für die Nacht bereit zu machen: ein bisschen Asche über die Türschwelle streuen, um die Puka abzuhalten, die Türen verriegeln, ein Glas Milch trinken, die Zähne putzen. Es waren nur noch fünfzehn Sekunden übrig, als ich schließlich im Bett lag und zur Decke starrte. Dann ging das Licht beinahe pünktlich aus, und der schwarze Mantel der Finsternis legte sich über das Dorf. Es war nicht bloß dunkel, es herrschte tiefste Schwärze. So in etwa musste es sich anfühlen, keine Augen zu haben.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich Nachrichten, persönliche Botschaften und Meinungsbekundungen im Morsecode über die Heizkörper des längst überflüssigen zentralen Heizungssystems verbreiteten.

Es begann damit, dass jemand darauf hinwies, wie attraktiv der Darsteller des Romeo gewesen war. Dann folgte deutlich allgemeineres Geplauder über die heutige Abendunterhaltung, mehrere Kommentare über die Eheschließung von Violet und mir, dann eine etwas langwierigere Unterhaltung über den Jollity-Jahrmarkt und unsere Chancen darauf, den Großen Preis zu gewinnen. Zwar war das grundsätzlich erlaubter Klatsch und Tratsch, doch passierte nichts davon ohne Präfektenkontrolle. Irgendwer – sehr wahrscheinlich Bunty – stand stets parat, um jedes unangemessene oder respektlose Gerede lautstark zu
unterbrechen, indem sie wie wild mit einem Holzlöffel gegen ihren Heizkörper hämmerte.

Unter all diesen miteinander verwobenen Unterhaltungen lag die Gute-Nacht-Geschichte, sanft mit einer Gabel angeschlagen. Man konnte das Vibrieren der einzelnen Zinken hören. Es war wieder einmal Renfrew, der tapfere Mountie
, eine Geschichte, die ich schon einmal bis zum Ende gehört hatte. Also ignorierte ich sie. All diese Geräusche machten letztlich unser gesamtes Dorf aus, das sich nun schlafen legte.

Aber die Nacht, die für gewöhnlich nur aus Finsternis, Heizungsgeplaudere und dem entfernten Schrei des Waldschliefers bestand, bedeutete mir jetzt noch mehr. Denn wenn die Nacht kam, kam auch Jane.

Jane Brunswick in der Nacht

Die Existenz des Apokryphen Mannes war, wie sein Name bereits vermuten lässt, apokryph. Aber im Gegensatz zum Gefallenen Mann, der diesen Status innehatte, weil er sich jeder Erklärung und jeder Einordnung entzog, wurde der Apokryphe Mann im Buch der Harmonie
erwähnt, als »der Mann, der beobachtet, aber nie beobachtet wird«, was dazu führte, dass er gleichzeitig existierte und nicht existierte. Er war ein Historiker, der die Theorie vertrat, dass Chromatacia nur existierte, um ihm ein interessantes Studiengebiet zu verschaffen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Unmittelbar nach unserer Rückkehr aus High Saffron hatte ich mein Schlafzimmer ins Erdgeschoss verlegt. Der Grund war nicht, dass ich dort besser schlief oder eine kühlere Brise spüren wollte. Nein, es lag nur daran, dass die Nacht nicht länger mein Gefängnis war. Ungewöhnlicherweise konnte Jane nämlich im Dunkeln sehen. Nicht in kompletter
Finsternis – wie in einem Keller –, aber draußen im Mondschein oder im schwachen Funkeln entfernter Sonnen, die als Stecknadelköpfe aus Licht in weiter Ferne am Firmament hingen. Ich konnte sie nicht sehen, aber Jane beschrieb die mondlose Nacht als einen Ort ungeahnter Schönheit: Sterne gab es da, die so zahlreich waren, dass sie an manchen Stellen nur noch als milchige Decke erkennbar waren, die sich wie ein zusammenhängender Schwaden über den Nachthimmel ausbreitete.

Für mich bestand der größte Vorteil von Janes Nachtsicht darin, dass sie mich besuchen konnte, und das oft, ohne dass ich überhaupt merkte, wie sie den Raum betrat. Das
erste Anzeichen ihrer Anwesenheit war oft das Rascheln ihres Kleides, wenn sie es sich über den Kopf zog, das sehr leise Auftreten nackter Füße auf den Fliesen oder das Geräusch ihres Atems. Heute Nacht hörte ich sie plötzlich in der Dunkelheit flüstern.

»Bist du wach?«

»Ich bin wach.«

Ich spürte ihre Lippen auf meinen. Warm, unfassbar weich.

»Das fühlt sich gut an«, sagte ich. »Legst du dich zu mir?«

Ich spürte, wie die Decke zurückgezogen wurde. Mit einem schwachen Knarren der Bettfedern stieg sie zu mir herein, und wir hielten einander so eng wie möglich. Die Intimität von Haut an Haut war eine Freude, die sich nur schwer beschreiben ließ. In Erwartung von Janes Besuchen trug ich keine Pyjamas mehr, und in den nächsten zwanzig Minuten ließen wir nur noch unsere körperliche Leidenschaft sprechen und gaben uns den gefährlich aufregenden Wonneschauern hin, die der Gedanke auslöste, dass sich – im Verstoß gegen alle Vorschriften und Tabus und Regularien – eine Grüne und ein Roter miteinander verbanden.

Als wir wieder zu Atem gekommen waren, flüsterte Jane: »Das ist ein bisschen wie bei der Tragödie von Romeo und Julia, den chromatisch Nichtkonformen und idiotisch Liebenden
.«

»Mit glücklicherem Ausgang, hoffe ich. Oh, und bevor ich’s vergesse: Kennst du zufällig einen Grauen, der Lust hätte, heute Nacht noch mit Tania ein babymachendes Duweißtschonwas
einzulegen?«

»Mit Tania?«, fragte sie. »Es gibt drei Tanias.«

»DeMauve.«

»Oh-hoo. Das klingt ja vielversprechend. Wie kommt’s?«

Also erzählte ich ihr die ganze Geschichte. Sie schnalzte missbilligend mit der Zunge, als sie von Violets
chromogenetischen Machenschaften hörte, aber Tanias Plan, die Tradition der Sabotage der deMauve’schen Dynastie fortzusetzen, brachte sie zum Kichern.

»Ich glaube, ich kenne jemanden, der nur zu gern hilfreich einspringen würde«, sagte sie leise. »Überlass das mir. Sonst noch was?«

Ich erzählte ihr, dass die Mehltau-Auslöschung von Rusty Hill kein Einzelfall war, und von der Sichtmeisterin, die sich zu viel Limone gegönnt und zu viel geredet hatte. Über eine »K-Anordnung« und darüber, dass wohl »Fremde, die nicht von hier waren und in der Nacht auftauchten« die Sache durchgeführt hatten. Die Legende vom Fahlen Reiter erwähnte ich lieber nicht, denn ich wollte, dass sie mich ernst nahm.

»Mit nicht von hier
meinst du von außerhalb unseres Sektors?«, fragte sie. »Also aus dem Blauen Sektor oder den DAC
-Ländern?«

»Nein«, sagte ich und war gespannt, wie Jane das Konzept aufnehmen würde. »Die Leute, die in Rusty Hill alle umgebracht haben, könnte irgendwer anders
von irgendwo anders
gewesen sein.«

»Irgendwer anders
.« Sie ließ sich den Ausdruck genüsslich auf der Zunge zergehen wie einen besonders schmackhaften Custard. »Von irgendwo anders
. Ich glaube, du könntest da wirklich auf etwas gestoßen sein, Roter. Die Gefallene Frau verleiht deiner Vermutung zusätzliches Gewicht. Wenn sie eigentlich sicher auf dem Boden hätte landen sollen, würde das bedeuten, dass Flugtechnologie immer noch möglich ist. Aber wenn
das so ist«, fügte sie hinzu, »warum haben wir dann noch nie etwas davon zu Gesicht bekommen?«

»Sie kommen nur im Schutz der Nacht«, sagte ich, »in Flugmaschinen, die keine Geräusche machen.«

Sie nickte.

»Nachtseher, die über und jenseits der Vorschriften stehen, die letzte Schutzbastion der Munsell-Doktrin. Ich wusste nie, ob es sie wirklich gibt, aber ich nehme es an. Aber Maschinen, die fliegen können?«

»Wir wissen, dass es sie früher einmal gegeben hat«, sagte ich. »Vielleicht ist das immer noch so, bloß im Irgendwoanders
. Ich glaube, Schwäne sind genau dasselbe, nur ohne menschliche Besatzung. Der Mitarbeiter von NationalColor
hat doch einen gesehen, der aus Metall und Drähten bestand.«

Wieder waren wir einen Augenblick stumm.

»Zu den Irgendweranderen
werde ich mir keine Meinung bilden, bis ich einem begegnet bin«, sagte Jane. »Davon abgesehen, wo sollten sie denn sein, wenn nicht hier?«

»An dem einzigen Ort, der infrage kommt: auf der anderen Seite des Wassers.«

Wir lagen eine Weile in der Dunkelheit, bis sie sich langsam aus dem Bett rollte.

»Zieh dich an«, sagte sie.

»Warum?«

»Ich möchte, dass du ein paar Leute triffst.«

Rasch zogen wir uns an, und ich folgte ihr in der Dunkelheit zum Fenster. Sich in der pechschwarzen Dunkelheit durch den vertrauten Raum zu bewegen, war kein Problem, und selbst das Klettern aus dem Fenster bereitete mir wenig Schwierigkeiten. Doch als sie begann, mich um die Gebäude herumzuführen, wurde es für mich doch ein wenig beängstigend.

»Wie hast du diese Fähigkeit erlangt?«, flüsterte ich.

»Mir wurde mit dreizehn eine Sichtfarbe gezeigt, die rheumatisches Fieber beheben sollte«, flüsterte sie zurück. »Und das war die Nebenwirkung. Kommt selten vor, kann aber passieren.«

»Mein Freund Fenton in Jade-under-Lime wurde routinemäßig gegen Keuchhusten angestrahlt«, sagte ich, »und
anschließend konnte er das gesamte Libretto von Greys and Dolls
auswendig. Daraufhin war er eine sehr gefragte Zweitbesetzung – für sämtliche Rollen im Stück.«

Sie führte mich über den Dorfplatz – ich spürte die warmen Bodenziegel unter meinen nackten Füßen –, dann die kühlere, festgetretene Erde zwischen Carlos’ Werkstatt und dem Ausschmelzschuppen, schließlich Gras. Es ging eine flache Böschung hinab. Dann verlangsamten wir unseren Schritt, während wir uns den Weg am Unrat vorbeibahnten, der die kleine Straße zwischen den Einfamilienhäusern bedeckte, die die Grauzone bildeten.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich.

»Wirst du gleich sehen.«

Sie drückte meine Hand, dann klopfte sie dreimal ganz leise, wohl an eine Tür, die ich nicht ausmachen konnte. Es entstand eine Pause, dann wurde zur Antwort zweimal von innen geklopft. Die Tür öffnete sich, und wir traten ein. Statt der kühlen Bodenfliesen spürte ich nun die Wärme hölzerner Dielen unter meinen Füßen. Ich wusste, wir waren nicht allein, denn ich konnte das Rascheln von Kleidungsstücken hören, leises Ausatmen, und in der Luft hing der schwache Geruch von Pfeifentabak.

Kaum war die Tür hinter uns ins Schloss gefallen, entfernte jemand ein schwarzes Tuch von etwa einem Dutzend Lichtkugeln, die in einer hölzernen Schale in der Mitte des Raumes übereinandergestapelt waren. Ich schnappte nach Luft, denn Lichtkugeln waren verbotene Technologie. Wenn man auf den Feldern zufällig welche ausgrub oder sie durch Erosion in einem Flussbett zutage traten, musste man sie in einem mit Gewichten beschwerten Sack stecken und in einem See versenken. Deshalb leuchteten flache Gewässer manchmal in der Nacht.

Ich blinzelte und schaute mich im Raum um. Ich befand mich in der Gemeinschaftshalle der Grauen, und auch wenn ich sie nicht zählte, ging ich davon aus, dass mindestens vierzig Personen anwesend waren – hauptsächlich Graue, abgesehen von der Tangerine-Player-Truppe und Lucy Ochre. Sie saß sehr dicht neben jemandem, den ich als Johnny Grey erkannte, die eine Hälfte von East Carmines Fensterputzerteam. Sie winkte mir schüchtern zu, als ihr bewusst wurde, dass sie erkannt worden war. Dass sie Tommo zurückwies, hatte also einen noch triftigeren, tieferen Grund.

Ebenfalls im Raum befanden sich die sechzehn Personen, die man rein technisch als »nicht genehmigte Überzählige« bezeichnete. Es waren diejenigen, denen man vor langer Zeit die Sichtfarben gezeigt hatte, die zu Mehltau führen oder zum Reboot, die aber entkommen waren und die es nach East Carmine verschlagen hatte. Nun lebten sie hier unter dem Schutz der Grauen und ernährten sich vermutlich von Essen, das aus den Küchen abgezweigt wurde. Einen undokumentierten Überzähligen zu beherbergen zog umgehenden Reboot nach sich – also im Wesentlichen den Tod. Das galt auch für mich, nun, da ich davon wusste und nicht aufbegehrte. Janes Eltern kamen auf uns zu.

»Hallo, Der mit dem Feuer spielt
«, sagte Stafford und benutzte den Namen, unter dem ich in der Grauzone bekannt war. »Der Stropgoblin verrät uns, dass Sie verborgene Tiefen haben könnten – was sich wohl mit der Zeit erweisen wird.«

»Der Stropgoblin?«

»Danke dir, Dad«, sagte Jane. Es war das erste Mal, dass ich an ihr auch nur den Hauch von Verlegenheit bemerkte. Und während sie sich aufmachte, um »den deMauve-Plan in Gang zu setzen«, über den wir vorhin gesprochen hatten, plauderte ich mit ihren Eltern.

»Sie haben eine wunderbare Tochter großgezogen«, sagte ich.

»Das kann man so oder so sehen«, erwiderte Belinda. »Ihr Eigensinn kann durchaus unser aller Ende bedeuten – auch Ihres. Es ist schon komisch«, fügte sie hinzu, während sie mich eingehend musterte. »Sie sind eigentlich gar nicht ihr Typ.«

»Was ist denn ihr Typ?«

Janes Eltern zuckten mit den Schultern.

»Wissen wir nicht. Sie hat vor Ihnen nie auch nur das geringste Interesse an jemandem gezeigt. Hat sie versucht, Sie umzubringen?«

»Ja, aber ich glaube, wenn sie es wirklich gewollt hätte, hätte sie es auch geschafft.«

»Das denken wir auch. Das bedeutet wohl, dass sie Sie mag.«

»Sie glauben, dass sie mich mag, weil sie mich nicht
umgebracht hat?«

»Ist eine große Sache«, sagte Belinda. »Und sie redet bei uns zu Hause über Sie.«

»Wirklich? Was sagt sie denn?«

»Dass sie nicht vorhat, Sie umzubringen.«

Das war nicht hilfreich. Wenn Menschen über die Dinge sprechen, die sie nicht
tun werden, bedeutet das in der Regel, dass sie zumindest noch darüber nachdenken. Also plauderten wir lieber über den Jollity-Jahrmarkt und Janes Aussichten auf einen Sieg mit dem Gyrorad, bei dem es am Ende, wie sie glaubten, sowieso nur darum ging, welcher der beiden es gleichgültiger war, ob sie ihr Leben verlor – Jane oder Mad Dog Juniper. Belinda meinte, ihre Tochter würde nicht so weit gehen, aber Stafford war sich nicht so sicher.

»Wenn vor lauter Wut nur noch der Graue Nebel in ihrem Kopf ist«, sagte er, »will ich gar nicht darüber nachdenken, wozu sie imstande wäre.«

Wir kamen nicht dazu, weiter miteinander zu reden, da Jane zurückkehrte. Ich verabschiedete mich von ihren Eltern, sie nahm mich an der Hand und führte mich auf ein leeres Sofa zu.

»Wen hast du für Tania in Stellung gebracht?«

»Meinen Bruder Clifton. Eigentliche ist er eine männliche Version von Melanie. Höchst anpassungsfähig und Grau bis ins Mark. Tania kennt ihn auch schon, früher war er nämlich Violets Grauer für zwischendurch. Daher sollte es auch nicht weiter peinlich werden. Er kennt den Grundriss des Hauses, und falls ihn jemand auf dem Gelände erwischt, werden alle denken, dass er und Violet immer noch was am Laufen haben. Ich bringe ihn später rüber.«

Wir setzten uns nebeneinander, da unsere Verbindung nun ja keine Geheimhaltung mehr nötig machte – in diesem Raum wurden so viele strafbare Verstöße gegen die Vorschriften begangen, dass sich sofort eine Gemeinschaft bildete. Ich fühlte mich entspannt und sehr zugehörig. Nicht meiner Farbe, sondern etwas anderem – einem geteilten Gefühl von Sinn, in dem unausgesprochenen und doch schier ohrenbetäubend lauten Einverständnis, dass alles, was wir über das Kollektiv gewusst und verstanden hatten, von Grund auf falsch war.

»Eddie, das ist Daphne.« Jane stellte mich einer Frau vor, die direkt neben uns saß. Sie war wohl in ihren Fünfzigern, und ihr fehlten beide Unterschenkel. So etwas hatte ich noch nie gesehen, und so starrte ich sie vielleicht auch etwas zu lange an.

»Die Linoleumfabrik«, erklärte sie gut gelaunt. »Sämtliche Sicherheitsvorkehrungen wurden abgeschafft, um eine raschere Produktion zu ermöglichen. Sichtmeister Ochre hat mich in die Grauzone geschickt und mich unter ›arbeitsunfähig wegen Tod durch Mehltau‹ abgelegt. Die Ausschmelz-Belegschaft hat die Zahlen entsprechend manipuliert. Es kommt da sowieso kaum noch jemand hin, und die Präfekten akzeptieren die übermittelten Daten, ohne groß nachzufragen.«

Sie kicherte über die ganze Abgefeimtheit.

»Gibt es in allen Dörfern versteckte Überzählige?«, fragte ich.

»Soweit ich weiß, ja«, sagte sie. »An meinem Fall ist wirklich nichts Ungewöhnliches.«

Zwei Leute näherten sich unserem Sofa, und wir rückten zusammen, damit sie ebenfalls Platz nehmen konnten.

Der, der mir am nächsten saß, war Baxter, der Apokryphe Mann.

»Hallo, Eddie«, sagte er. »Willkommen auf der Kehrseite von East Carmine.«

Begleitet wurde er von einem anderen Mann, der vom Hals abwärts aussah wie wir, vom Hals aufwärts jedoch völlig anders als jeder, den ich jemals gesehen hatte. Statt einer Nase waren ihm nur zwei Löcher geblieben, und er hatte auch kein Kinn und, soweit ich sehen konnte, keinen Unterkiefer. Er hatte nur noch ein Auge auf der rechten, unversehrten Seite seines Gesichts, mit dem er mich jetzt aufmerksam musterte. Ich nahm an, dass er der zweite Untermieter in unserem Haus war, der, der im oberen Stock zusammen mit dem Apokryphen Mann lebte.

»Das ist Harold Lime«, sagte Baxter.

Harold streckte eine Hand aus, und ich schüttelte sie freundlich. Als er sprach, klang es seltsam kehlig und monoton. Anfangs verstand ich nicht, was er sagte, hörte mich aber bald ein.

»Du kannst mich Harry nennen«, sagte er. »Und danke für die Verpflegung bei euch zu Hause. Das ist sehr nett.«

»Ähm … gern geschehen.«

Ich hatte noch nie eine verheilte Gesichtswunde wie diese gesehen, aber wie sollte ich auch? Schwerwiegende Verletzungen, ebenso wie Blindheit, Geburtsdefekte, geistige Verwirrung – genau genommen alles, was in Anhang Vii(B) des Buchs der Harmonie
nicht der engen »Normalitäts«-Definition
entsprach –, fingen sich eine Variante des Mehltaus ein und wurden umgehend entfernt. Je mehr man darüber nachdachte, umso klarer wurde einem die Ungerechtigkeit, die darin lag. Mein jüngerer Bruder war mit gerade einmal sechs Monaten am Mehltau gestorben, da er es noch nicht geschafft hatte, in vorgeschriebener Weise zu laufen und zu sprechen. Ich spürte, wie ich unwillkürlich erschauderte.

»Und, was ist deine Geschichte?«, fragte Harry, der nur beim Einatmen zu sprechen schien. »Bist für eine Stuhlzählung hergeschickt worden, habe ich gehört?«

»Stimmt so weit«, erwiderte ich und berichtete ihm von meiner begrenzten Zeit hier in East Carmine – von der Wiederbeschaffung des Caravaggio und der Expedition nach High Saffron, um nach Altfarben zu suchen.

»Da hast du aber nur den Tod gefunden, nicht wahr?«

»Das stimmt.«

Wir hatten den Ort entdeckt, an dem alle, die man zum Reboot schickte, und alle, die man in den euphemistischen Nachtzug nach Emerald City setzte, ihr Ende fanden. Beide Reisen waren eine Finte, mit der sich das Kollektiv unerwünschte Personen vom Hals schaffte.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte ich.

Harry deutete auf seine Entstellung. »Ich habe die Hälfte meines Gesichts in der Presse der Emaille-Fabrik für Küchenutensilien drüben in Greenfield verloren. Ich sehe achtundsechzig Prozent Grün, dementsprechend hat der Raum, der nach uns benannt wurde, für mich keine tödliche Wirkung, er löst nur einen leichten Trancezustand aus. Also hat man mir gesagt, ich müsse mit dem Nachtzug nach Emerald City fahren – für eine Spezialbehandlung.«

»Aber du hattest gehört, dass es beim Nachtzug keine Rückfahrt gibt?«

»Mein Onkel war der Sichtmeister, und er sagte mir, ich solle abhauen, solange es noch geht. Dann hat er den Präfekten mitgeteilt, dass ich schon in der Nacht gestorben sei. In der Dämmerung bin ich losgezogen, und nach mehreren Monaten unter freiem Himmel bin ich bei den Asozialen gelandet.«

»Wie waren die so?«, fragte Lucy, die, wie wir alle, überaus aufmerksam zuhörte.

»Ein gemischter Haufen«, antwortete Harry, »aber im Wesentlichen waren es geflohene Einwohner des Kollektivs und Leute, die wahrscheinlich direkt von den Einstigen abstammten. Kleinere Familiengruppen, angeführt von der ältesten Frau. Sie ziehen ihre Kinder gemeinschaftlich auf, sprechen in einem merkwürdigen Slang, und manche sehen beinahe haargenau so aus wie die Einstigen.«

»Sind sie sehr viel anders als wir?«, fragte Lucy.

»Kaum, was ihre Mentalität oder den Verstand betrifft, aber eins ist mir aufgefallen: Je ähnlicher sie den Einstigen waren, desto weniger Wirkung hatten die Heilschattierungen. Bei diesen armen Geschöpfen kann sich schon eine kleine offene Wunde entzünden – und sie umbringen.«

Die gesamte Gruppe verstummte und hing gebannt an seinen Lippen. Das Zentralbüro bezeichnete die Asozialen nur noch als Ungeziefer, das sofort vernichtet werden musste, wenn es irgendwo auftauchte.

»Haben sie volle Farbsicht?«, fragte Jane.

»Sie sehen die Farben selektiv, wie wir. Aber für ihren sozialen Rang spielt das keine Rolle. Rot ist nichts anderes als Grau oder Gelb oder Grün. Unbegrenzte Vermehrung zwischen lange etablierten Asozialen hat offenbar zu trichromatischer Sicht geführt, allerdings nur in geringem Maße.«

»Bekommen sie den Mehltau?«, fragte Lucy.

»Nein«, sagte Baxter, der Apokryphe Mann. »Aber ich habe gehört, wenn ihre Zahl zu groß wird, stirbt ihr ganzes Lager, immer über Nacht.«

Jane und ich tauschten einen Blick.

»Ich nehme an, es handelt sich um Keulung. Aber aus welchem Grund sie durchgeführt wird – und von wem –, weiß ich nicht.«

»Um was?
«, fragte Jane.

»Keulung«, sagte er. »Ein alter Begriff. Er bedeutet, Tiere in großer Zahl zu vernichten, wie wir es tun, wenn es bei Mäusen oder Fröschen eine Seuche gibt.«

Jane drückte meine Hand. Nun wussten wir wohl, was eine »K-Anordnung« bedeutete. Rusty Hill und andere ähnliche Dörfer waren gekeult
worden.

»Was passiert, wenn ein Roter und eine Grüne Kinder haben?«, fragte Lucy. Solch eine Frage wurde niemals gestellt und schon gar nicht beantwortet – so etwas wie einen Grünlich-Roten gab es schließlich überhaupt nicht.

»Gar nichts«, sagte Harry mit seiner seltsamen, kehlig-rasselnden Stimme. »Aber sie haben einige eigenartige Rituale. Das schauerlichste ist, dass allen Säuglingen nach der Geburt der Zeigefinger abgetrennt wird.«

Er hob seinen Zeigefinger mit dem Strichcode auf dem Nagelbett.

»Wenn ich länger als sechs volle Monde bei ihnen hätte bleiben wollen, dann hätte ich mir meinen auch entfernen lassen müssen. Die Prozedur nennt sich ›Abrastern‹, der Grund wurde mir aber nie offenbart – falls sie ihn selbst überhaupt kannten.«

»Waren es ungezähmte Wilde?«, fragte Daphne.

»Wenn nötig«, erwiderte er nach kurzem Nachdenken. »Meistens waren sie aber warmherzig und liebevoll, loyal und freundlich. Wenn ein Mitglied die Regeln brach, konnten sie kompromisslos brutal sein, aber so was wie Babyfressen oder
einen Babyraub habe ich nie beobachtet. Ungeschliffen
wäre für sie vielleicht die bessere Bezeichnung. Aber ihre Exzesse waren nicht schlimmer als unsere – und in den meisten Fällen deutlich harmloser. Da Beste ist: Es gibt keine Chromatik, keine Munsell-Doktrin, keinen Ishihara, keine Präfekten – sie lebten ganz natürlich, so wie die Menschen früher vermutlich, und ihre Anführer wählen sie nach ihren Verdiensten.«

»Nach ihren Verdiensten?«, wiederholte Lucy, die offenbar kaum glauben konnte, dass solch ein Konzept existieren könnte, geschweige denn, dass es umsetzbar wäre.

»Ja. Die fähigste Person wird zum Anführer gewählt.«

»Das klingt großartig«, hauchte ich.

»Und wie bist du dann hier gelandet?«, fragte Jane.

»Nachdem ich die Asozialen verlassen hatte, schloss ich mich einer der Freakshows vom Jollity-Jahrmarkt an, als Johnny ohne Gesicht. Ich stand an vierter Stelle auf den Plakaten, hinter dem zweiköpfigen Schaf, einem Huhn, das mit dem Schnabel Melodien auf dem Xylophon spielen konnte, und hinter Rita, der erstaunlichen einbeinigen Frau.«

Das war überaus interessant. Ich wollte schon immer ein Geschöpf mit zwei Köpfen sehen. Und kein Jollity-Jahrmarkt wurde für voll genommen, der ohne auskam. Klar, die anthropologischen Kuriositäten in den Glasgefäßen waren sehr beliebt, aber ein Wesen mit zwei Köpfen stellte immer die Hauptattraktion dar.

»Ich teilte mir mein Zelt mit Janus, dem Jungen mit den zwei Gesichtern«, fuhr Harry fort. »Der sorgte immer für ein volles Haus. Wohl, weil er eher faszinierend als schockierend war. Aber ich hatte die Nase trotzdem vorn – weil ich am Leben bin und nicht in einem Glas stecke. Und nachdem wir nach einer enttäuschenden Show im Grünen Sektor Ost Rita aufgegessen hatten, bin ich auf den Plakaten sogar auf die zweite Stelle vorgerückt.«

»Ihr habt eine einbeinige Frau gegessen?«, fragte Daphne, entsetzt von diesem Eingeständnis.

»Ach so, das Schaf hieß auch
Rita«, sagte er. »Ich nehme an, das ist ein bisschen verwirrend.«

»Oh«, sagte ich, enttäuscht, dass ich womöglich kein zweiköpfiges Schaf zu Gesicht bekommen würde, falls ich es doch irgendwie zum Jollity-Jahrmarkt schaffte.

»Aber dann bin ich wieder an die vierte Stelle abgerutscht, weil ein Eisenhändler einen Blechmann angeschleppt hat, der tatsächlich noch funktionierte, wenn auch nur eingeschränkt. Er befolgte einfache Befehle, lief im Showzelt herum und konnte sogar Bausteine aufeinanderstapeln. Das wäre überall als Apokryph bezeichnet worden – aber auf dem Jollity-Jahrmarkt kommt man mit so was durch.«

»Ich glaube, die Blechmänner werden von Harmonien angetrieben«, sagte Lucy, »genau wie die Lichtkugeln und die Heißtöpfe. Die laufen ewig weiter.«

»Er brauchte auf jeden Fall keine Energiezufuhr«, sagte Harry. »Und oft ist er nachts rausmarschiert, das sehe ich noch vor mir: eine funkelnde Gestalt aus Metall mit einem ruckartigen Gang. Bis er eines Abends so ein Pop
-Geräusch von sich gab und Rauch aus ihm aufgestiegen ist, der nach durchgebrannten Everspins gestunken hat. Damit hatte es sich dann. Ich blieb dort«, fügte er hinzu und beendete damit seine Geschichte. »Bis mich Mr Baxter fand. Seitdem sind wir zusammen.«

Wir waren nicht die Einzigen, die so plauderten. Fast alle unterhielten sich auf herrlich freimütige Weise, wobei das Hauptthema offenbar die vielen Ungerechtigkeiten des colorkratischen Systems und die Übergriffigkeiten der Präfekten bildete. Lucy erzählte uns noch mehr von ihrem Hobby, komplexe Muster in Ziffernfolgen zu erkennen. Beispielsweise konnte sie mittels eines einfachen Zahlenverlaufs rechnerisch
vorhersagen, wie sich die Samen in Sonnenblumenköpfen bilden würden. Mir fiel es allerdings ziemlich schwer, ihr zu folgen.

Kaum hatten uns unsere inneren Uhren angezeigt, dass es elf war, erhob sich Stafford. Er war der älteste Graue in East Carmine und nach dreißig Jahren fleißiger Arbeit zum Obergepäckträger aufgestiegen, was ihm einen »niedrigen Farbstatus« einräumte. Das bedeutete, dass er weniger unterwürfig sein musste und an Dorfversammlungen teilnehmen durfte, wenn auch nur als Zuschauer.

»Willkommen auf East Carmines Kehrseite«, sagte er, hörbar geübt darin, so leise wie möglich zu sprechen. Die Grauzone lag ein gutes Stück vom Dorf entfernt, aber Vorsicht zahlte sich immer aus. Er ließ den Blick über die Anwesenden schweifen und richtete ihn schließlich auf mich. »Und wir haben ein neues Mitglied. Sein Name lautet Eddie.«

»Der hat heute Violet geheiratet«, sagt jemand im hinteren Teil des Raumes. »Einem deMauve kann man niemals trauen.«

Dieser Tatsache stimmten mehrere Anwesende zu.

»Jemanden zu haben, der im Lager der Purpurnen die Augen für uns offen hält, ist ein Vorteil, den man sich nicht entgehen lassen sollte«, sagte Jane. »So kann er auch sicherstellen, dass das Werk seines Vaters fortgesetzt wird. Eddie ist einer von uns und hat sich bereits bewährt.«

»Meine Tochter bürgt für ihn«, sagte Stafford, »genau wie ich. Eddie wird als einer von uns willkommen geheißen, und jeder, der anderer Ansicht ist, meldet sich bitte jetzt.«

Es herrschte Schweigen, also fuhr er fort.

»Gut. Also, statt unserer üblichen Diskussion über die unmöglichen Produktionsziele der Linoleumfabrik und das Umgehen des anderen Unsinns, der uns von den Präfekten weiterhin zugemutet wird, kommen wir heute in den Genuss einer Darbietung der Tangerine-Player. Sie haben sich
freundlicherweise bereit erklärt, zu unserer Unterhaltung ein verbotenes Stück aufzuführen.«

Das Stück ist alles

Die Daclands, DAC
-Länder oder Daclans waren das Gebiet im Norden des Blauen Sektors Nord, eine harsche und unfruchtbare Berglandschaft aus hartem Calcit, wo nur Flechten und das eine oder andere Fleckchen von kargem Erdboden zu finden war. Die Schrubbmaschinen arbeiteten dort Tag und Nacht, offenbar, um Carbonate aus der Luft zu ziehen. Ihre wirkliche Funktion ist bis heute nicht bekannt.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Die Tangerine-Player erhoben sich, machten sich bereit und begannen noch einmal ihr Spiel. Sie sprachen ihre Texte leise, aber mit einem wohlgeübten Sinn für abgewogene Betonung. Dabei brachten sie die Worte so deutlich hervor, dass sie trotz des Flüstertons nie ins Nuscheln gerieten. Einen Augenblick lang glaubte ich, es wäre dasselbe Stück, das sie bereits vorhin aufgeführt hatten. Aber dann wurde mir bewusst, dass die Worte, die sie sprachen, eine völlig andere Bedeutung hatten:

Zwei Häuser, beide an Ansehn gleich,

entfachen neuen Streit aus altem Hass,

im lieblichen Verona, dem Schauplatz unsres Stücks,

und Bürgerblut beschmutzet Bürgerhände.

Und dann weiter:

Aus unheilvollem Schoß der beiden Feinde

entspringt ein Liebespaar, Unstern bedroht,

und es begräbt, welch jammervolles Los,

ihr Tod der Väter fortdauernden Streit.

Und das war nicht der einzige Unterschied. Gewiss, am Ende lag dieselbe Zahl von Leichen auf dem Boden, aber die beiden Liebenden – die zugegebenermaßen immer noch ein bisschen dümmlich wirkten – hatten echte Liebe
erlebt, nicht bloß Lust. Und in der Auflehnung gegen ihre Eltern und die allgemeine Ordnung verwarfen sie ihren vorbestimmten Weg, um das eine zu gewinnen, das sie am allermeisten wollten: zusammen zu sein. Ihr Tod war nicht selbst gewählt, sondern Resultat der vollkommen sinnlosen Fehde ihrer Familien. Jane drückte fest meine Hand, aber die Parallelen blieben mir ohnehin nicht verborgen. Noch erstaunlicher: Alle Verweise auf die Colorkratie waren gestrichen. Bald begriff ich, dass ich das Stück so sah, wie es wohl ursprünglich aufgeführt worden war: vor
der Epiphanie, vor
der DeFaktung, vor
dem Gewissen Ereignis.

Diesmal spielten die Darsteller mit deutlich mehr Überzeugung, und das Stück, das abwechselnd amüsant, tragisch und gewalttätig war, ließ die meisten von uns in Tränen ausbrechen. Dies war keine Geschichte, die nur als abschreckendes Beispiel dienen sollte. Es war die tragische Romanze von Liebenden, die von sozialen Konventionen und einer sinnlosen Dynastie-Agenda auseinandergebracht wurden. Der Schluss führte zu einer möglichen Versöhnung der beiden Familien – und nicht zu einer trockenen Rede über die Dummheit von Verstößen gegen die Orthodoxie.

Nach gut zwei Stunden war das Stück beendet – damit war es beinahe doppelt so lang wie die offizielle Aufführung, und das Tippen der Zeigefinger auf den Oberschenkeln – die Kehrseiten-Version von Applaus – dauerte noch mal volle zehn Minuten. Dabei verbeugten sich die Darsteller, nahmen unsere Bewunderung entgegen und formten unhörbar mit den Lippen »Dankeschön« und: »Nein, wirklich, ihr seid zu freundlich.«

Anschließend erhob sich der Apokryphe Mann und dankte der Truppe. Er sagte, er hätte die Verse des Dramas noch nie
so flüssig dargeboten bekommen. Lucy Ochre fragte, wo sie den Text versteckt hielten, schließlich führte der Besitz eines solchen Stückes zu sofortigem Reboot.

Die Leiterin der Truppe lächelte, tippte sich an die Stirn und erklärte uns, die Spieler würden den Originaltext in einer ununterbrochenen Überlieferung von Truppe zu Truppe weitergeben. So ging es schon seit dem allerersten Rücksprung. Damals war die Sichtfarbe, mit der man alle Stücke lernte, vom Markt genommen und gegen die Texte ersetzt worden, die man so umgeschrieben hatte, dass sie der chromatischen Agenda besser entsprachen. Die Stücke, die sie vor der Öffentlichkeit aufführten, waren nur die Fassade für ihre privaten Darbietungen. Auf diese Weise konnten sie Ausführung, Timing, Auftritte und Abgänge einstudieren, üben und aufrechterhalten. Und an dem Tag, an dem die ursprünglichen Werke wieder aufgeführt werden dürfen – selbst wenn er erst in tausend Jahren kommt –, würde sofort
die Premiere stattfinden können. Nicht bloß öffentliche Proben, keine Lesungen, keine Versprecher, keine verstolperten Auftritte: Die Stücke würden wieder zum Leben erweckt, augenblicklich und ohne Patzer gesprochen, als wären sie nie verschwunden gewesen.

Es sah ganz so aus, als würden die Spieler ihr Leben nicht den Aufführungen widmen, sondern nur der Bewahrung.

»Wann ist das Stück zum ersten Mal aufgeführt worden?«, fragte ich.

»Schwer einzuschätzen«, sagte die Leiterin der Truppe. »Wir können mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass in der Zeit vor dem Gewissen Ereignis um 2163 eine Aufführung von Romeo und Julia
stattgefunden hat, und dass es zu diesem Zeitpunkt schon mindestens fünfhundert Jahre alt war. Wenn man dann noch die 00496 Jahre seit der Munsell-Epiphanie hinzurechnet, dann kommen wir auf über tausend Jahre – mindestens.«

Mehr als eine Schätzung war in der Tat nicht möglich, da wir nicht wussten, wie nah das Jahr 2163 an dem Gewissen Ereignis lag.

Wir sprachen noch eine Weile mit den Darstellern, aber sie wollten nicht in eine Debatte über die Schwächen des Kollektivs gezogen werden, da sie dies so gut wie gar nicht betraf.

»Die Stücke sind alles«, sagte die jüngste Mitspielerin, ein Mädchen in meinem Alter. »Es liegt an anderen, die Gesellschaft auf einen neuen Weg zu leiten. Wir werden nichts unternehmen, was die Dramen, an die wir uns mit Liebe erinnern, in Gefahr bringt. Es ist und bleibt unser Auftrag.«

Die anderen nickten und murmelten: »Es ist unser Auftrag.«

»Wir warten ab – wie lange es auch dauern mag«, sagte die Leiterin. »Über Generationen, wenn nötig. Wir haben nur ein Ziel, es steht uns klar vor Augen, und alle müssen ihre Rolle spielen.«

Als sie schließlich ihren Abschied nahmen, dankten wir ihnen noch einmal für ihre Aufführung. Sie verließen das Haus mit einer Lichtkugel, eingewickelt in ein Handtuch, damit nur ein winziger Lichtstrahl entkam, mit dem sie zu ihrer Unterkunft finden konnten. Mit dem nächsten Zug würden sie zum nächsten Ort aufbrechen, wo sie in der Öffentlichkeit ein ruiniertes Stück aufführten und ein originalgetreues in privaten Räumen. Bevor sich die Tür öffnete, wurden die übrigen Lichtkugeln abgedeckt und, als sie sich wieder schloss, wieder freigelegt.

Jane und ich unterhielten uns anschließend mit Lucy und Stafford darüber, wann die Epiphanie stattgefunden hatte. Niemand wusste das, da das letzte Datum vor dem Gewissen Ereignis, das jemals aufgefunden worden war, mit 2296 angegeben wurde. Es stand auf einem Kassenbon für Wensleydale-Käse.

»Es gibt kaum Bons nach 2280«, sagte Stafford, »was darauf hindeutet, dass es zu diesem Zeitpunkt gesellschaftliche Unruhen gegeben hat.«

»Oder dass kein Papier mehr benutzt wurde«, wandte Lucy ein.

»Wir sollten Baxter fragen«, schlug Jane vor und nickte mit dem Kinn in Richtung auf das Sofa, auf dem der Apokryphe Mann saß und mit Harry Schach spielte. »Er war schon kurze Zeit nach Munsells Epiphanie hier.«

Der Apokryphe Mann hatte keinen Vornamen, oder zumindest erinnerte er sich selbst an keinen. Baxter war auch nicht sein Nachname, auch kein Titel wie »Sattler« oder »Chef«. Als einer in einer identischen Serie von zehn Exemplaren fungierte er offiziell unter der Bezeichnung »Baxter Nr. 4«. Er war nicht nur mit voller Farbsicht gesegnet, sondern es fehlte ihm auch fast völlig die Seneszenz, was bedeutete, dass er, wenn überhaupt, nur sehr langsam alterte. Er war darauf eingestellt, zu beobachten und aufzuzeichnen, bis man ihn eines Tages auffordern würde, seine Ergebnisse herauszugeben. Das was allerdings nie passiert. Und inzwischen glaubte er, dass es auch nicht mehr passieren würde, da seine Wichtigkeit entweder so weit abgenommen hatte, dass man ihn als überflüssig einstufte, oder da man ihn nach der langen Zeit schlichtweg vergessen hatte.

»Mr Baxter«, sagte Jane, die wie immer den direkten Weg bevorzugte. »Wie können wir die Zeitspanne ermitteln, die zwischen dem Gewissen Ereignis und Munsells Epiphanie liegt?«

Der Apokryphe Mann schaute auf und dachte einen Augenblick nach.

»Der Blick auf mehrere Kometen könnte hilfreich sein«, sagte er. Wir schauten ihn verständnislos an, also fuhr er fort.
»Erinnert ihr euch daran, dass vor acht Jahren mitten am Tag ein Himmelsphänomen aufgetaucht ist?«

Ich erinnerte mich tatsächlich. Ein helles Objekt am Himmel mit einem Schweif – äußerst spektakulär bei Sonnenuntergang. Wie Baxter war auch dieses Ereignis Apokryph. Nichts stand im Buch der Harmonie
, was es hätte erklären können, also waren wir angewiesen, es zu ignorieren.

»Dieser Komet war früher schon einmal hier«, sagte Baxter. »In meinen vierhundertzweiundfünfzig Jahren auf diesem Planeten habe ich ihn fünfmal gesehen – pünktlich wie ein Uhrwerk, immer im Abstand von sechsundsiebzig Jahren. Auch die Einstigen werden ihn beobachtet haben. Ich muss also nur in einem Almanach nachschlagen, wann sie ihn gesichtet haben, die periodische Wiederkehr von drei oder vier anderen vergleichen und die Übereinstimmungen finden. Dann haben wir ein Datum für die Gründung von Chromatacia. Ich werde euch mein Ergebnis mitteilen.«

»Ist es wirklich so einfach?«, fragte Jane. »Die Spekulation über das Datum der Epiphanie ist das Hauptthema bei den Chromagenzija-Zusammenkünften seit … seit eh und je.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Das hat mich noch nie jemand gefragt. Ich bin hier, um euch zu studieren, nicht, um befragt zu werden.«

»Wer hat dir den Auftrag gegeben, uns zu studieren?«, fragte ich. »Das Zentralbüro? NationalColor
?«

Baxter musterte mich.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Wir kennen sie nur als die Schöpfer.
Sie haben mir, euch, uns allen Leben eingehaucht und uns auf unseren Pfad gesetzt.«

Das ähnelte stark der Behauptung meiner Mutter.

»Warum nennt man sie Utopiainc?«, fragte ich.

Baxter runzelte die Stirn.

»Das ist ein Name, den ich seit langer Zeit nicht mehr gehört habe. Es ist alles etwas verschwommen. Aber ich glaube, der Schöpfer hat euch als eine bessere Version seiner selbst erschaffen, als eine, die ohne Zwietracht leben könnte.«

»Könnte dieser Schöpfer irgendwer anders von irgendwo anders sein?«, fragte Jane.

Baxter schaute sie an und lächelte. »Der nie gesehene andere
? Tja, das ist eine Möglichkeit – ein unbekanntes Unbekanntes.«

»An klaren Tagen kann man von den weißen Klippen des Grünen Sektors Ost aus eine Landmasse erkennen«, warf Stafford ein. »Manche behaupten, es wäre eine kleine Insel. Andere sagen, ein unentdecktes Land.«

Daraufhin machte sich Schweigen breit, das, meiner Erfahrung nach, entweder zu einer enttäuschenden, aber sicheren Rückkehr zu Small Talk oder aber zu weiteren Mutmaßungen führen würde, die über unser Wissen und Verstehen weit hinausgingen. Zum Glück geschah Letzteres. Es ging von Jane aus, die in Worte fasste, was uns allen auf der Zunge lag, was wir aber durch die Macht langer Gewohnheit nur zögerlich aussprachen.

»Vielleicht sollten wir noch mal ganz am Anfang beginnen«, sagte sie. »Was wissen wir denn eigentlich wirklich mit Sicherheit?«

Harry antwortete. Es fiel mir immer leichter, ihn zu verstehen, und er fasste zusammen, was wir in der Schule gelernt hatten: Wir lebten auf einem Wasserplaneten, der sich um die Sonne drehte, und es gab fünf andere Planeten in unserem Sonnensystem. Wir hatten einen Mond, der die Gezeiten in Bewegung setzte – mittels Gravitation, die alle Planeten an ihrem Platz um die Sonne hielt und den Mond im richtigen Abstand zu uns sowie uns selbst auf der Erde. Unsere Insel war die größte und die einzige bewohnte Insel unseres
Erdballs, und Seereisen stellten eine viel zu große Gefahr dar. Schließlich gab es die Kraken und die Riesenoktopusse und die Unterstromkröte, die einen in die Tiefe hinabzog. Und einen Gezeitenreißer, der einem das Fleisch von den Knochen fraß.

Was unsere Geschichte anbelangte, gab es noch weniger verbriefte Fakten. Die Einstigen waren bei dem Gewissen Ereignis ausgestorben, einer großen Katastrophe, die sie durch ein rücksichtsloses Maß an Individualismus, Unrecht und Gier selbst heraufbeschworen hatten. Nach einer Epiphanie des Großen und Weisen Munsell hatten sich die Überlebenden versammelt. Sie organisierten sich nach den Prinzipien von Munsells Buch der Harmonie
, und so wurde das Kollektiv gegründet. Das Buch der Harmonie
blieb absichtlich vage, wenn es um konkrete Tatsachen ging. Stattdessen verkündete es, dass man die Vergangenheit am besten aus den Köpfen löschen solle. Zu lernen, was die Einstigen falsch gemacht hatten, stellte schlichtwegs eine Einladung für »sensationslüsterne Gefahrensucher und Aufrührer« dar. Je länger der Munsell-Weg andauerte, lautete das gängige Argument, desto größer war der Beweis für seine Vollkommenheit.

Wir dachten einen Augenblick darüber nach, und dann kam mir ein Gedanke.

»Alles, was man uns beigebracht hat, könnte falsch sein.« Endlich war mir eine intelligente Anmerkung eingefallen, und ich war ziemlich stolz auf mich. »Wir können nur dem Wissen vor
Munsells Epiphanie vertrauen, denn alles, was danach kam, könnte durch chromatische Voreingenommenheit verzerrt sein.«

Alle nickten zustimmend, und Jane meinte, wir sollten mit den Grundlagen beginnen: Mr Baxter konnte das Wann
herausfinden, also mussten wir uns um das Wo
kümmern.

Jane zog ihr Notizbuch hervor und faltete sorgsam eine Kopie der sogenannten RISK
-Karte auf, der berühmten
Darstellung der Welt von den Parker-Brüdern. Zwar waren dort einzelne Regionen eingezeichnet – Irkutsk, Kamtschatka, Brasilien, Kongo, Kanada, Siam, um nur einige wenige zu nennen –, aber keine davon schien auch nur im Entferntesten etwas mit dem zu tun zu haben, was wir kannten. Auch waren diese Orte nicht chromatisch benannt, mit der Ausnahme von Grönland, das, wie wir glaubten, grünes Land
bedeuten musste. Und bedachte man, dass Emerald City, die Hauptstadt unserer Nation, im Grünen Sektor lag, waren wir immer davon ausgegangen, dass wir uns dort befinden mussten.

»Es hat nie
einen Sinn ergeben, dass Grönland auf den Originalen gelb gefärbt ist«, sagte Mr Baxter, nachdem wir eine Weile über die RISK
-Karte diskutiert hatten. »Und ich persönlich hege meine Zweifel, dass wir uns tatsächlich an diesem Ort befinden. Wir kennen ja den groben Umriss unserer Insel von der Becks-Karte.«

Die einzige Karte, die wir von Chromatacia besaßen, war die von Munsell abgesegnete »Schematische Zugstreckenkarte von Becks«. Sie bildete die Entfernung unserer Städte ab sowie das existierende Schienennetzwerk, was darauf schließen ließ, dass die Insel – unsere Insel – in etwa wie der umgedrehte Buchstabe »L« aussah, mit einer Ausstülpung an der westlichen Flanke. Jane zeichnete die vertraute Form und legte sie auf dem Boden neben die RISK
-Karte, sodass wir sie genau in Augenschein nehmen konnten.

»Grönland hat eindeutig eine andere Form«, sagte Harry.

»Wie wär’s damit?«, fragte Lucy und deutete auf die Insel, auf der die Regionen Venezuela, Brasilien, Peru und Argentinien verzeichnet waren. »Uns hat man doch in der Schule beigebracht, dass wir die größte und bedeutendste Insel auf der Erde wären.«

Eine Weile starrten wir die Karte an, kamen aber zu dem Schluss, dass sie die falsche Form hatte und quasi auf dem Kopf
stand. Dasselbe galt für die Insel, die Afrika und den Kongo enthielt.

Mr Baxter ergriff das Wort.

»Gehen wir doch einmal davon aus, dass die RISK
-Karte eine korrekte Darstellung der Landmassen dieser Welt ist und die Karte, die wir nach der Becks-Darstellung extrapoliert haben, eine korrekte Vorstellung von der Form unserer Insel abbildet. Ignoriert alles, was man euch beigebracht hat, und fragt euch: Welcher Teil der Karte sieht aus wie ein gespiegelter Buchstabe L mit einer Ausstülpung auf seiner westlichen Seite?«

Kaum hatte er es gesagt, hatte niemand mehr einen Zweifel daran, welcher Kandidat am ehesten infrage kam: eine kleine Insel in der Mitte der Karte, die geradezu zwergenhaft wirkte im Vergleich zu allem, was sie umgab. Links davon fand sich eine weitere Insel, und eine Landmasse rechts davon, wie man sie womöglich von den Kreideklippen aus sah.

»Großbritannien.« Jane las den Namen vor, der quer über die Insel geschrieben war.

Schweigend starrten wir die Karte an. Man hatte uns gesagt, dass wir auf der größten und bedeutendsten Insel dieser Welt lebten, aber nun sah es so aus, als wären wir geografisch … unbedeutend.

»Es gibt also ziemlich viel irgendwo anders
da draußen«, murmelte ich. »Und es könnte bevölkert sein von Tausenden Irgendweranderen
.«

»Millionen«, sagte Harry und bescherte uns damit einen weiteren Gedankensprung, der uns perplex zurückließ.

»Aber was sollten die denn da alle machen?«, fragte Lucy, worauf aber niemand eine Antwort wusste.

In der Ferne schlug die Nachtglocke an. Es war zwei Uhr morgens, und wir hatten für einen Abend genug erreicht. Lucy wünschte mir viel Glück für die Reise, erinnerte mich daran, dass ich ihre Harmonie-Untersuchungen nicht vergessen sollte,
und nachdem wir uns gegenseitig versichert hatten, dass keines unserer Gespräche dieses Haus verlassen würde, wurden die Lichtkugeln abgedeckt.

Jane nahm wieder meine Hand, und wir verließen die Wärme des Grauen Versammlungssaals. Dann gingen wir auf demselben Weg wie zuvor zum Haus meines Vaters zurück, kletterten leise hinein, zogen uns aus und kuschelten uns in der Dunkelheit eng aneinander. Vor Sonnenaufgang würde sie sich, während ich noch schlief, wieder davonschleichen, sodass ihre Abwesenheit am Morgen mich nur umso mehr daran erinnern würde, wie nahe wir einander standen und wie gefährlich unsere Beziehung war.

Ich schlief ein, während die Gespräche dieses Abends noch in meinem Kopf herumspukten. Wir wussten nun, wo
wir waren, und würden vielleicht auch das Wann
herausfinden – aber das warf nur wieder eine weitere Frage auf: Was
taten wir hier?

Die Reise nach Norden

Kugelblitze folgten, anders als ihre gegabelten Vettern, die Flächenblitze, ihren eigenen Gesetzen. Sie trieben im Wind, entfachten Feuer und sorgten grundsätzlich für Ärger. Sie fanden den Weg in die Häuser der Menschen und waren seltsam anhänglich, hefteten sie sich doch an alles Organische. War dies einmal geschehen, wurde man bei lebendigem Leibe verbrannt, was allerdings recht lange dauerte. Von allen schrecklichen Todesarten in Chromatacia stand der Kugelblitz trotzdem nur auf dem sechsten Platz.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Bei Sonnenaufgang +1 fuhr Carlos am Kontrollpunkt vor, nachdem er sichergestellt hatte, dass der Wagen betankt und geölt war und dass, wie es sich gehörte, eine frische Blume in der kleinen Vase auf dem Armaturenbrett steckte. Er reichte uns einen Kanister Wasser für den Kühler und meinte, wir müssten auf dem Rückweg vermutlich nachfüllen. Jane würde fahren. Als Graue hatte sie die Lizenz erworben, den Ford zu steuern, um Feuerholz zu sammeln.

»Wo steckt denn dieser verdammte Cinnabar-Kerl?«, fragte deMauve in seinem gewohnt missbilligenden Ton.

Er war gekommen, um uns zu verabschieden, da dies seine bürgerliche Pflicht war. Vermutlich würde er sich nach unserem Aufbruch gleich wieder ins Bett legen. Wenn den Gerüchten zu trauen war, allerdings nicht zwangsläufig in sein eigenes.

»Ich habe ihn geweckt«, sagte ich. »Zweimal.«

»Ziemliche Pest, dieser Junge. War er schon immer.«

»Ich habe gehört, er soll der Hebamme, als er zur Welt kam, sofort den Ehering gestohlen haben«, sagte Jane.

»Würde mich nicht wundern«, erwiderte deMauve. »Werden er und das Ochre-Mädchen eigentlich heiraten? Ich habe noch gar keine Dokumente vorliegen. Wir brauchen auf jeden Fall mehr Nachwuchs, selbst wenn am Ende ein Cinnabar dabei herauskommt.«

»Ich bin mir sicher, dass sie das vorhaben«, sagte Jane.

»Jeder, der innerhalb eines Jahres nach seinem Ishihara nicht verlobt oder schwanger ist, lässt die Gemeinschaft im Stich.« Er schaute Jane vielsagend an. Viel hielt er gewiss nicht von ihr, aber ihre potenzielle Fruchtbarkeit wusste er durchaus zu schätzen.

»Ich wäge derzeit einige Heiratsanträge ab«, sagte Jane.

»Warten Sie damit nicht zu lange«, erwiderte er. »Sie haben fünf Jahre, um ein Kind zu produzieren. Anschließend können wir jederzeit eine Zwangsschwangerschaft anordnen.«

Jane antwortete nicht darauf, und wir alle verfielen in Schweigen.

»Das ist komisch«, sagte deMauve, der seinen gelangweilten Blick zufällig gen Himmel richtete. »So früh sieht man für gewöhnlich keine Schwäne.«

Wir folgten seinem Blick, und da waren sie: Flogen träge ihre Achterformation, vermutlich, um die Thermik zu nutzen, um Höhe zu gewinnen, bevor sie aufbrachen, um sich ihre Beute zu suchen.

»Es ist zu früh für Thermik«, murmelte Jane.

»Also, ich habe jetzt die Nase voll«, sagte der Oberpräfekt. »Es ist wirklich äußerst wichtig, dass Cinnabar an dieser Expedition teilnimmt – ohne ihn werden wir die Sache verschieben müssen.«

»Dank unserer Disziplinaranhörung morgen«, sagte Jane herausfordernd, »wird es vielleicht keinen Zeitpunkt mehr geben, auf den wir verschieben können.«

»Stimmt. Dann finden wir jemand anderen. Oh … Danke, dass Sie uns doch noch mit Ihrer Anwesenheit beehren, Mr Cinnabar.«

Tommo war aufgetaucht. Er sah aus, als hätte er voll bekleidet geschlafen, um Zeit zu sparen. Und er trug auf dem Rücken etwas, das wie ein schwerer Rucksack aussah.

»Es tut mir leid, Oberpräfekt«, sagte er. »Wird nicht wieder vorkommen.«

»Besser so! Aber ich werde Ihnen keine Meriten abziehen, denn ich möchte, dass die Stimmung bei Ihrer Reise positiv bleibt. Vergessen Sie nicht, dass Sie im Auftrag des Dorfes unterwegs sind, und verhalten Sie sich entsprechend zurückhaltend und würdevoll. Und lassen Sie sich, wenn irgend möglich, nicht von einem Baum fressen.«

Dann wünschte er uns ein gutes Löffeln und marschierte davon.

Wir stiegen in den Wagen. Jane nahm hinterm Steuer Platz, ich auf dem Beifahrersitz und Tommo hinter uns auf den Mehlsäcken, die auf der Ladefläche lagen. Carlos brachte mit der Kurbel den Motor in Gang, und nachdem er sichergestellt hatte, dass er problemlos lief, fuhren wir über die Perpetulit-Fahrbahn nach Norden aus dem Dorf.

Jane und ich fragten uns vermutlich dasselbe: wie groß die Welt wohl tatsächlich war, wie das Irgendwoanders
aussah und wer sich dort wohl aufhielt. Und welche Verteidigungsstrategie wir bei unserer Anhörung morgen wählen sollten, um unsere Freiheit nicht zu verlieren. Tommo war deutlich schwatzhafter und zeigte wenig Interesse an unserer Mission. Weitaus mehr Sorgen schien ihm die Frage zu machen, wie er Lucy Ochres Zuneigung gewinnen konnte.

»Ich hätte da eine Idee«, sagte Jane.

»Ja?«

»Hör einfach auf, so ein unerträglicher Arsch zu sein.«

Die ersten Meilen legten wir mit dem beruhigenden Anblick der vertrauten Felder und Zuggleise zurück, bis wir schließlich die Schlucht erreichten. Hier schwenkten die Schienen nach rechts ab, und nur noch Straße und Fluss führten weiter durch das enge Tal zu der sich dahinter öffnenden Landschaft. So weit draußen war ich noch nie gewesen, auch wenn dieser Punkt nur zwei Meilen vom Zentrum des Dorfes entfernt lag.

Diese Gegend unterschied sich stark von dem bebauten Umfeld, das wir gerade verlassen hatten. Die Perpetulit-Fahrbahn war so sauber und makellos wie immer, aber der Wald wuchs nun bis an ihre Ränder – anfänglich bestand er aus alten Eichen, dann aus Birken und Yateveos. Als das Tal anzusteigen begann, traten Birken, Weißdorn und Ebereschen an ihre Stelle, die schließlich von hochgelegenem Grasland abgelöst wurden. Auch klang hier alles anders, da das dichte Laubwerk die Motorgeräusche abzudämpfen schien, und plötzlich merkte ich, wie überaus angespannt ich war.

Nachdem sich sechsunddreißig Minuten lang so gut wie nichts ereignet hatte, bogen wir um eine Kurve und kamen schlitternd zum Stehen, da ein toter Rhinosaurier quer auf der Fahrbahn lag. Jane stellte den Motor ab, und wir stiegen aus.

»So nah war ich noch nie an einem dran«, sagte Jane.

»Ein Männchen«, murmelte ich, nachdem ich den Strichcode entziffert hatte, der etwa so groß war wie eine Badematte. »Einhunderteinundzwanzig Jahre alt und, da es keine Kampfspuren gibt, wahrscheinlich an Altersschwäche gestorben.«

Das Geschöpf war von der Schnauze bis zur Schwanzspitze achtunddreißig Fuß und sieben Inches lang, schuppig und vom Perpetulit bereits zur Hälfte absorbiert worden. Diese
Straße war eines der wenigen technologischen Wunder, die das Gewisse Ereignis mehr oder weniger funktionstüchtig überlebt hatten. Es handelte sich um ein Organoplastoid, das sich nicht nur selbst reinigte, selbst erwärmte und im Dunkeln leuchtete, sondern auch selbstständig sämtliche Steine oder Müll von seiner Oberfläche räumte, indem es sie mittels einer leichten Wellenbewegung Stück für Stück an den Straßenrand beförderte. Dafür benötigte es jedoch Nährstoffe, weswegen es nun auch den Rhinosaurier langsam verdaute. Aufzeichnungen aus der präepiphanischen Ära sprachen von »Millionen, die auf den Straßen ihr Leben verloren hatten«. Man konnte also davon ausgehen, dass die Einstigen ihre Straßen täglich mit Menschenopfern gefüttert hatten.

»Oooh«, sagte Tommo und schlenderte mit einer Eisensäge, die er aus der Werkzeugkiste geholt hatte, auf den Kopf des Geschöpfes zu. »Zwanzig Meriten pro Stück bei den Kunsthandwerkern. Die machen Schachfiguren draus.«

Wir fuhren weiter, nachdem ich für Lucys harmonische Experimente mehrere Messungen mit dem Schwebling vorgenommen und Tommo die Zeit genutzt hatte, zwei Zähne abzusägen. Wir sagten ihm, dass er die übrigen ja auf der Rückfahrt mitnehmen konnte.

Die Dreizehn-Meilen-Fahrt nach Crimsonolia blieb danach ereignislos, und bald schon erreichten wir die Kreuzung, an der sich die Straße aufgabelte. Rechts ging es nach Dog-Leg-Lake und nach Bluetown, der Grenzstadt des Blauen Sektors, und links nach Crimsonolia, wo immer noch ein verblichenes »Mehltau-Ausbruch«-Warnschild stand. Wir nahmen den linken Abzweig, aber wir kamen nicht weit. Nach etwa zwanzig Metern war das Perpetulit unterbrochen worden, indem man Bronzepflöcke hineingeschlagen hatte. Von diesem Punkt aus hatte sich die Straße in graue Tentakel aufgespalten. Im vergeblichen Versuch, sich mit dem abgetrennten
Fahrbahnbereich auf der anderen Seite wiederzuverbinden, schlangen diese sich nun eng um Bäume, Felsen und ein verrostetes Raupenfahrzeug.

Jane hielt den Wagen an, und wir stiegen aus. Wir streckten uns und schauten uns um. Wir befanden uns in einem recht abgegrasten Hochland, das punktuell von einzelnen Felsnasen und Rhododendren durchbrochen wurde, von riesigen Mammutbäumen und verstreuten Yateveo-Ansammlungen. Eine kleine Okapi-Herde graste eine halbe Meile entfernt, und aus nördlicher Richtung drang das entfernte Tröten von Elefanten an unser Ohr. Wir sahen Ruinen der Stadt, die, etwa eine Meile entfernt, von einem dichten Hain aus Eschen und Birken umgeben waren. Die verrußten Spitzen der Gebäude ragten aus den Wipfeln hervor. Während Jane und ich uns für unsere Aufgabe bereit machten, setzte sich Tommo auf den Boden, zog sich die Stiefel aus und griff nach seinem Rucksack.

»Du könntest wenigstens so tun
, als würdest du dich nützlich machen«, sagte ich.

»Oh, das tue ich doch«, sagte er, öffnete den Rucksack und brachte einen wahren Schatz von Löffeln zum Vorschein.

Jane und ich tauschten einen Blick. Normalerweise wurden sämtliche aufgefundenen Löffel augenblicklich als Dorfbesitz gemeldet und für nicht mehr als eine Extra-Portion Custard oder eine Ration Schnürsenkel abgegeben. Doch nun verstand ich, warum Tommo uns auf einem möglicherweise gefährlichen Ausflug begleitet hatte: Alle Löffel, die wir mit zurückbrachten, würden als legitime Funde anerkannt werden und ließen sich in Cash eintauschen – wie deMauve es versprochen hatte.

»Die gehören alle dir?«, fragte ich.

»Um Himmels willen, nein«, erwiderte er. »Kaum hatte ich die Sache in Umlauf gebracht, lagen mir neununddreißig Löffel vor. Die Dorfbewohner geben sie zwar nicht gern her, wollten sie aber unbedingt zu Geld machen. Mein Anteil soll bei
zweitausend liegen, vielleicht auch mehr. Hängt davon ab, wie viele Postleitzahlen ich eingravieren kann, bevor wir nach Hause kommen.«

»Kein schlechter Deal«, sagte Jane, die nichts Falsches darin sehen konnte, die Präfekten hinters Licht zu führen.

»War das ein Kompliment?«, fragte Tommo.

»Könnte durchaus sein«, entgegnete Jane.

»Wo du gerade so gute Laune hast«, sagte er und ergriff seine Gelegenheit. »Hat Eddie zufällig ein gewisses fotografisches Angebot erwähnt, das ich ihm kürzlich unterbreitet habe?«

»Habe ich nicht«, sagte ich. »Und ich würde dir auch raten, es für dich zu behalten.«

»Oh«, sagte er. »Dann ein anderes Mal. Also, habt ihr immer noch vor, nach Crimsonolia zu gehen? Es ist nach dem Mehltau-Ausbruch komplett abgebrannt, da wird also nicht viel zu finden sein. Ich könnte behaupten, dass ihr sechs von den Löffeln entdeckt habt, vorausgesetzt, dass ihr eure Belohnung sofort an mich weitergebt.«

Jane und ich schauten einander an. Wir hatten schon besprochen, dass wir versuchen würden, einen Weg in die Ratskammer von Crimsonolia zu finden. Schließlich war das Perpetulit, aus dem sie errichtet war, feuerfest. Bei hohen Temperaturen würden die Fenster sich sofort vermorpht und geschlossen haben, außerdem musste Wasser an den Außenwänden ausgetreten sein, um sie kühl zu halten. Es war möglich, dass sämtliche Ausgaben von Das Wort von Munsell
in der Kammer überlebt hatten. Wenn es so war, konnte uns das Lesen der Bücher, die ausschließlich Präfekten vorbehalten waren, womöglich wichtige Hinweise liefern.

»Wir gehen trotzdem rein«, sagte ich.

»Ich buche euch schon mal einen Termin beim Ausschmelzer. Viel Spaß, Kinder.«

Und damit holte er Gravurwerkzeuge aus seinem Rucksack sowie eine Liste fiktiver, aber glaubwürdiger Postleitzahlen und begann damit, die Zeichenfolge DD
69QJ
in den Griff eines ziemlich mitgenommenen Besteckteils zu gravieren, das so verbogen war, dass man es kaum noch als Löffel bezeichnen konnte.

Crimsonolia

Die Wahl der Frisur ist freizustellen, vorausgesetzt, dass man über achtzehn Jahre alt ist. Die Haarlänge der Männer hat oberhalb des Kragens zu enden, die der Frauen unterhalb des Kragens, aber über dem Kreuzbein. Die verschiedenen Frisurenvarianten sind in Anhang Viii verzeichnet (mit Abbildungen, Diagrammen und Anleitung), können grundsätzlich aber wie folgt kategorisiert werden: Männer: kurz am Hinterkopf und an den Seiten, mit Rechtsscheitel, Linksscheitel oder Mittelscheitel. Frauen: geflochtene Zöpfe, Pferdeschwanz, Dutt, Bienenkorb, hochtoupiert. Ponys dürfen in Kombination mit allen Frisuren zur Anwendung gebracht werden. Naturwellen sind erlaubt, Haarknoten auf dem Oberkopf verboten.

Vorschrift 2.02.34.59 im Buch der Harmonie

Jane ging voran in Richtung Stadt, und dabei hielten wir sorgsam die Augen nach jeder Bewegung offen. Wir wussten, dass man hier oben Asoziale gesichtet hatte, aber die üblichen Warnsignale waren nicht wahrnehmbar.

»Jetzt, wo ich darüber nachdenke«, sagte Jane, »ist Tommos Löffelbetrug vermutlich genau das, was deMauve im Sinn gehabt hat. Er wird sie als aufgefundene Löffel im Register eintragen, und damit ist alles wasserdicht und vorschriftsgemäß.«

»Du meinst, diese Expedition ist eigentlich eine Löffelwäsche?«

»Sieht so aus. Erklärt auch, warum deMauve sie ohne Tommo aufschieben wollte. Was für ein geschäftliches Angebot hatte Tommo?«

Ich umriss ihr, was er angeboten hatte und warum.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich einen ›Komm doch mal rüber, Schätzchen‹-Blick draufhabe.«

»Er hatte die Hoffnung, du würdest improvisieren.«

»Dieser Junge ist ein kompletter Arsch. Er sollte Clifton und Sophie fragen. Die haben garantiert
Lust auf so was.«

»Ich glaube, das hat er schon.«

»Mit Sophie kann man viel Spaß haben«, überlegte sie. »Und da sie eine Lapis-Lazuli ist, kommt sie mit vielem durch. Clifton ist ein guter Bruder – mehr oder weniger –, aber es fällt ihm wirklich schwer, seine Kleidung anzubehalten. Ich hoffe, er und Tania verstehen sich gut.«

»Sie ist sehr einsam. Wer hat dir denn eigentlich einen Heiratsantrag gemacht?«, fragte ich, da mir die Antwort wieder einfiel, die sie deMauve gegeben hatte.

»Alle zur Verfügung stehenden Grünen Junggesellen«, sagte sie. »Also vier an der Zahl. Ich hatte sie alle am Morgen nach meinem Ishihara im Briefkasten.«

»Wie hast du reagiert?«

Sie warf mir einen Seitenblick zu. »Bist du eifersüchtig?«

»Nein. Ja. Ein bisschen.«

Sie lächelte und berührte meinen Arm. »Eddie, irgendjemanden werde ich heiraten müssen
– ich werde nicht in der Lotterie enden, um mich wie ein überflüssiges Kalb per Auslosung an den Mann bringen zu lassen. Außerdem: Selbst wenn ich Ja sage, dann doch nur auf dem Papier. Das Kind wird deins sein.«

»Und wird bei seinem Ishihara wohl für einigen Aufruhr sorgen«, sagte ich, »wo es doch Rot und
Grün sehen wird. Was würde der Colormann dazu sagen? Wir würden augenblicklich weggekarrt werden.«

Sie zuckte mit den Schultern und kicherte nur. »Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Übrigens«, sagte sie und
deutete zum Himmel. »Ist dir aufgefallen, dass uns schon seit East Carmine ein Schwan folgt?«

Es war mir nicht aufgefallen, aber ich schaute auf, und da war er – so weit oben, dass man ihn kaum erkennen konnte. Aber er flog die altbekannten Achter-Schlaufen.

»Das ist ungewöhnlich, oder?«, fragte sie. »Dass sie einem folgen, meine ich.«

»Vielleicht hätte er Tommo gern als kleinen Snack. Er hat in letzter Zeit ein wenig zugelegt.«

»Wenn sie wirklich aus Drähten und Stahl bestehen, wie der Kurier meinte«, sagte Jane, »hat kein Schwan jemals jemanden gefressen oder verschleppt.«

Zum ersten Mal seit meinem neunten Lebensjahr fühlte ich mich unwohl beim Gedanken an Schwäne. Der Schwan folgte uns tatsächlich, und ich musste daran denken, was meine Mutter gesagt hatte: Handschuhe würden uns vor ihnen unsichtbar machen. Noch ergab das keinen Sinn, später aber sollte sich das ändern.

Wir blieben vor dem verfallenen Torhäuschen von Crimsonolia stehen, dessen Türen nur noch aus verkohltem, verrottetem Holz bestanden, das in verrosteten Angeln hing. Normalerweise würden wir immer sicheren Abstand von jeder Ansiedlung halten und eine halbe Stunde oder länger nur beobachten. Aber hier bestand dazu kein Grund – Brombeerranken wucherten quer über die Straße, und aus den vor langer Zeit eingestürzten Gebäuden wuchsen Bäume in die Höhe. Es gab wenig bis gar keine Zeichen für menschliche Besuche. Gerüchte, dass Asoziale sich hier angesiedelt hatten, waren nur das: Gerüchte
.

Ich wollte mich gerade in Bewegung setzen, als Jane mich zurückhielt.

»Warte mal«, sagte sie. »Was ist mit dem Mehltau?«

»Was soll damit sein?«

»Wir müssen davon ausgehen, dass Crimsonolia gekeult wurde, aber wir wissen immer noch nicht, wie eine K-Anordnung vonstattengeht. Der Mehltau-Farbton könnte auf die Wände aufgetragen worden sein – sie könnten auch die Schattierung des Perpetulits am Rathaus geändert haben.«

»Das habe ich nicht bedacht«, erwiderte ich. »Ist es möglich, die Farbe von Perpetulit zu ändern?«

»Ich kann es nicht, aber Straßen-Perpetulit ist ja auch was anderes.«

Es sollte erwähnt werden, dass Jane begrenzte Perpetulit-Kontrolle ausüben konnte, dank eines Bronzeanhängers, den sie um den Hals trug.

»Aber da wir Vorsichtsmaßnahmen gegen den Mehltau ergreifen können
«, fügte sie hinzu, »ist es durchaus sinnvoll, dass wir dies auch tun.«

Sie zog eine Dose aus ihrer Tasche, klappte sie auf und fixierte die Sichtfarbe darin, dann reichte sie sie mir.

Ich spürte
das Gordini-Blau eher, als dass ich es sah
– ein Gefühl wie zähflüssiger Sirup in meinem Kopf. Meine linke Seite wurde taub, dann empfand ich ein starkes Kribbeln. Anschließend tauchte, wie ein Springteufel, direkt vor mir ein junger Mann auf. Ich wusste, dass er nicht real war, da er leicht durchsichtig erschien, aber er trug einen gepflegten grauen Anzug, an dessen Revers das NationalColor
-Logo gestickt war. Er sah aus wie einer der Einstigen, den vielen Bildern nach zu urteilen, die wir von ihnen hatten – größer als wir, mit reduziertem Schädelumfang und geradezu unheimlich winzigen Augen, deren Pupillen keine attraktiven kleinen Pünktchen waren, sondern weit offen. Dadurch wirkten die Augen hohl, als könne eine Biene in das eine hinein- und aus dem anderen wieder hinausfliegen.

»Guten Tag!«, sagte er mit munterer Stimme, genau wie beim letzten Mal, als ich den Farbton angesehen hatte.
»Vielen Dank, dass Sie das Gordini-Protokoll NC
7-Z gewählt haben. Bitte haben Sie einen Augenblick Geduld, während die Rekonfiguration vorgenommen wird.«

»Hast du schon deinen Herold?«, fragte Jane.

»Er kommt gerade.«

»Falls Sie bei der Rekonfiguration irgendeine nicht angemessene, unangenehme Empfindung verspüren«, fuhr der junge Mann in fröhlichem Singsang fort, »wenden Sie sich bitte an den Kundenservice, erreichbar unter
NationalColor.
Wir freuen uns, Ihnen behilflich zu sein. Und denken Sie daran: Feedback hilft uns dabei, Ihnen zu helfen.«

Er verschwand, und der Geruch von frisch gebackenem Brot kehrte zurück, dann einige unzusammenhängende Erinnerungen und schließlich Violets Gesangsstimme.

Anschließend hatte ich vollständige Farbsicht. Nicht wie in dem kurzen Moment, der die Kulmination von unserem Duweißtschonwas
begleitete, sondern lange genug, um mich umzuschauen und den Augenblick voll auszukosten. Es war hinreißender und schöner, als ich es mir jemals hätte vorstellen können, aber dann musste ich unkontrolliert blinzeln und hörte Hundegebell. Anfangs von einem kleinen keifenden Terrier, das dann immer lauter wurde, während all meine Sinne ein wahres Kreuzfeuer aus Licht, Erinnerungen und Berührungen auf mich losließen. Plötzlich konnte ich die Farbe von Musik sehen
und die Weichheit von Rot spüren
. Das Bellen des Hundes wurde immer lauter, bis es plötzlich unvermittelt abbrach und alles wieder in Richtung Normalität zu gleiten schien.

»Alles okay?«, fragte Jane.

»Mir geht’s gut. Ich habe wieder diesen Mann gesehen. Er hat auch wieder haargenau dasselbe gesagt.«

»Eine verlorene Seite aus einem verschollenen Buch«, sagte sie mit einem Achselzucken und klappte das Döschen zu.

»Wo hast du das Ding her?«

»Zane, mein alter Mentor, hat drüben in Rusty Hill einem NationalColor
-Mitarbeiter fünf Sichtfarben gestohlen. Sie befanden sich in Befähigungston-Hüllen, ohne jeden Hinweis darauf, wozu sie gut sein sollten. Also haben Zane, ich und Felicity Pink Blindbetrachtungen vorgenommen, um rauszufinden, was passieren würde.«

»Das war ganz schön riskant, oder?«

»Ja«, sagte sie. »Das war es. Zane hat den ersten Ton ausprobiert und irgendwann gemerkt, dass er gegen Mehltau immun war – so hat er auch die Keulung von Rusty Hill überlebt. Der zweite Ton hat einen Perpetulit-Instandhaltungsingenieur aus ihm gemacht und ihm erklärt, wie man an die inneren Wirkungsmechanismen herankommt, ein Wissen, das er mit mir geteilt hat. Ich habe den dritten unbekannten Ton ausprobiert, und das ist der Grund, warum ich das Gyrorad vermutlich besser fahren kann als Mad Dog Juniper. Anscheinend bin ich dazu in der Lage, die Maschine zu spüren
– ganz genau zu verstehen, wann die Reifen in einer Kurve ausbrechen werden, und sie durch die kleinsten Fahrbahnrisse steuern kann, und zwar mit deutlich beschleunigten Reaktionszeiten. Das wusste ich natürlich nicht sofort, aber es wurde ziemlich schnell deutlich und blieb nach nur acht Sichtungen permanent. Felicity hat die vierte Sichtfarbe ausprobiert und … das ist nicht so gut ausgegangen.« Sie verstummte.

»Was ist passiert?«

»Felicity wusste
plötzlich Dinge«, sagte Jane leise. »Erstaunliche
Dinge. Sie meinte, sie könnte jede Position in der Wurfbahn eines Balles vorhersagen, vorausgesetzt, dass sie seine Masse und die Geschwindigkeit und den Winkel kannte, in dem man ihn geworfen hat.«

»Wie soll sie das hinbekommen haben?«

»Sie sagte, es gäbe physikalische Gesetzmäßigkeiten, die Bewegungsabläufe vorhersehbar machten. Lucy hat recht, wenn sie behauptet, dass es bei der Mathematik noch sehr viel mehr gibt als die vier Rechenarten Addition, Subtraktion, Multiplikation und Division. Felicity sagte, sie wisse auch noch andere Dinge. Dass die Gravitation eine geometrische Eigenschaft der Traumzeit sei, die durch die Anwesenheit von Melasse gekrümmt wird.«

»Traumzeit? Anwesenheit von Melasse? Was soll das heißen?«

Jane zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube
, dass sie das so gesagt hat. Dann fing sie an, nur noch vor sich hin zu brabbeln, und behauptete, dass die Erdanziehungskraft klare und definierbare Gesetze hätte, die ihre Eigenschaften bestimmten, und dass man, wenn man diese Gesetze kennt, mit äußerster Genauigkeit vorhersagen könne, in welcher Weise Erde und Mond umeinanderkreisen und wie die Wirkung der Sonne auf beide aussieht. Dann sagte sie, dass die Gezeiten überhaupt nicht kämen und gingen, sondern die Erde würde sich nur in einer Wasserhülle drehen, bedingt durch die Anziehungskraft des Mondes.«

»Ist das wahr?«

»Wer weiß? Sie sagte auch, dass zwei Objekte von unterschiedlichem Gewicht, aber identischer Gestalt in derselben Geschwindigkeit fallen würden.«

»Das ist eindeutig nicht wahr«, bemerkte ich.

»Hast du es ausprobiert?«

»Nein.«

»Ich schon«, sagte Jane. »Zusammen mit Lucy. Es ist absolut zutreffend. Felicity hat dann noch gesagt, dass eine Feder in derselben Geschwindigkeit fallen würde wie ein Amboss, wenn es keine Luft gäbe.«

»Aber es gibt Luft.« Ich bemühte mich, möglichst gebildet zu klingen.

»Danach wurde Felicity noch aufgeregter«, fuhr Jane fort. »Sie sagte, dass der Mechanismus, der die Sonne antreibt, auf einem komplexen physikalischen Prinzip beruht, bei dem Masse in Energie umgewandelt würde, und dann redete sie von einer Energieinduktion, die dadurch entsteht, dass man sich einen Van-Allen-Gürtel umschnallt. Sie benutzte eine seltsame, nur halb verständliche Sprache, und dann blutete sie plötzlich aus der Nase. Sie verstummte und schaute mich ganz komisch an. Dann drehte sich eines ihrer Augen nach oben, und sie brach zusammen. Sie ist gestorben, ohne das Bewusstsein wiederzuerlangen.«

»Aber woran
ist sie denn gestorben?«

»Sie ist ertrunken«, sagte Jane schlicht. »An Wissen. Ihr Kopf wurde von derartig tiefschürfenden Erkenntnissen verstopft, dass ihr Gehirn nicht mehr in der Lage war, normal zu funktionieren – als würde man versuchen, literweise Suppe in eine kleine Dose zu pressen. Aber es hat uns gezeigt«, fuhr sie fort, »dass Fähigkeiten nicht nur körperlicher, sondern auch intellektueller Natur sein können.«

»All dieses Wissen von einem einzigen Farbton?«

Sie tippte sich mit ihrem schlanken Zeigefinger an die Stirn.

»Zane hat das anders interpretiert: Er meinte, dass diese Fähigkeiten bereits in unseren Köpfen vorhanden sind – vergleichbar mit dem instinktiven Verhalten von Tieren. Niemand bringt dem Kuckuck irgendetwas bei, aber er weiß genau, was er zu tun hat. Die Sichtfarbe zieht das Wissen einfach nur an eine Stelle, wo wir es nutzen können. Zane hat es als ›Hinterhaus‹ und ›Vorderhaus‹ bezeichnet. Der Farbton befördert es einfach nur aus dem einen ins andere.«

Ich spürte einen Druck an meinen Schläfen. »Du meinst, wir alle
haben dieses Wissen?«

»Scheint so«, sagte sie. »Wir beherrschen ja bereits von Geburt an den Morse-Code, zeichnen mit größter Genauigkeit und sind in der Lage, Tango, Lambada und Foxtrott zu tanzen. Niemand bringt uns das bei. Die Evolution hat uns opponierbare Daumen gegeben und uns zu Zweifüßlern gemacht – und das aus guten Gründen. Vom Lambada kann man schwerlich dasselbe behaupten. Und ich bin mir auch nicht sicher, dass der Foxtrott uns dabei helfen würde, in einer feindlichen Umgebung zu überleben.«

Ich runzelte die Stirn. Nun, da sie es erwähnt hatte, kamen mir unsere angeborenen Fähigkeiten tatsächlich ein Stück weit beliebig vor. Dazu gehörte auch, dass wir einen Großteil der Gedichte von Walter de la Mare kannten sowie ein paar von Roger McGough.

»Jeder, der von einem Befähigungsfarbton lernt, Gitarre zu spielen, spielt sie mehr oder weniger gleich«, fuhr sie fort. »Aber wenn man es durch Übung und Wiederholung lernt, wird der Klang dein ganz eigener. Und dann unsere Fähigkeit zum Zeichnen. Es ist immer
derselbe Stil. Wenn du und ich denselben Hund zeichnen würden, sähen unsere Ergebnisse ziemlich identisch aus.«

»Wir nutzen die Fähigkeit von jemand anderem«, sagte ich. »Von jemandem, der sie mühsam hat erlernen müssen.«

»Das ist ein ziemlich tiefgründiger Gedanke, Eddie. Aber eins weiß ich: Wir können im Grunde schon alles – wir müssen nur einen Zugang zu diesen Fähigkeiten finden.«

»Alles?«

»Nein«, sagte sie, tief in Gedanken. »Niemand hat es je geschafft, mehr als drei Befähigungen auf einmal im Kopf zu haben. Es muss eine Begrenzung geben – du wirst eine verlieren müssen, bevor du eine andere erlangst.«

»Vielleicht war es das, was Felicity erledigt hat«, sagte ich. »Zu viele Fähigkeiten auf einmal. Hast du versucht, dir den fünften Ton anzuschauen?«

»Nein«, erwiderte sie. »Nicht, nachdem das passiert war.«

Wir standen schweigend da und dachten darüber nach, was all das zu bedeuten hatte. Es war eine gewaltige Entdeckung, aber soweit ich es sah, ergab das alles keinen Sinn. Warum sollte man Fähigkeiten in seinem Kopf mit sich herumtragen, auf die man nicht zurückgreifen konnte?

»Der Herold, den wir gerade gesehen haben«, sagte ich und durchbrach unser Schweigen. »Der ist auch in unseren Köpfen gespeichert?«

»Ich nehme an, er ist unser ganz persönlicher Fähigkeitenmanager, direkt in unserem Kopf. Bei ihm könnte man eine beliebige Fähigkeit bestellen – sagen wir, die Kunst des Tischlerns –, so wie man bei einer Kellnerin ein Chelsea Bun bestellt.«

»Und wird der Herold auf dem Jollity-Jahrmarkt dieselbe Gestalt annehmen?«

»Vielleicht«, sagte sie. »Ich weiß es nicht.«

Wir verließen das Torhäuschen ein klein wenig klüger und mit mehr Bewusstsein und setzten unseren Weg auf der Hauptstraße des Dorfes fort. Dabei bemerkten wir, dass keines der Gebäude in Crimsonolia noch über ein Dach verfügte – im Gegensatz zu Rusty Hill, das erst vor vier Jahren verlassen worden war und sich noch immer in einem halbwegs annehmbaren Zustand befand. Auch die meisten Mauern waren verfallen und eingestürzt. Aber der Tod des Dorfes wurde gemildert, da ein Großteil des Ortes entweder von Efeu und Dornengestrüpp überwuchert oder mit Gras überwachsen war. Hölzerne Fensterrahmen und Türen waren vor langer Zeit entweder verbrannt oder verrottet, und als Beweis für den fortschreitenden Verfall lagen auf dem überwachsenen
Untergrund hier und da verstreute Mauerteile und Backsteine herum.

Wir steuerten den Dorfplatz an, da sich unser Plan nicht geändert hatte: Wir wollten nach wie vor versuchen, uns Zugang zur Ratskammer zu verschaffen. Also ließen wir die doppellebensgroße Statue von Unserem Ehrenwerten Munsell hinter uns und steuerten auf den Rathaus-Ratskammer-Komplex aus Perpetulit zu, der sich, im Gegensatz zum Rest der Stadt, in recht gutem Zustand befand. Perpetulit absorbierte jede Art von Efeu, Flechten oder Moos, das versuchte, auf ihm zu wachsen. Es war dementsprechend sauber und glatt und machte einen unpassend neuwertigen Eindruck.

Wir setzten den Fuß auf die Stufen zum Eingang und traten ebenso respektvoll durch die offene Tür, wie wir es auch bei uns zu Hause getan hätten. Der Lichtstrahl, der ins Innere fiel, drang nicht, wie üblich, vertikal ins Gebäude, da der Heliostat fehlte, sondern in einem ziemlich kecken Winkel, wurde vom Boden reflektiert und erhellte so das Deckengemälde von den Sieben Aufgaben des Munsell
. Da Jane es erwähnt hatte, fiel mir nun tatsächlich auf, dass der Zeichenstil dem unseren ähnelte. Die Gewänder in der Vertreibung der Experten
und der alte Techniker im Abstellen der Netzwerke
waren ziemlich genauso gestaltet, wie jeder von uns sie gezeichnet hätte.

Dann tauchte sie auf. Eine Frau, geisterhaft und ätherisch. Ich hatte sie schon einmal gesehen – im Rathaus von Rusty Hill, als ich die Decke betrachtet hatte, die die Dorfbewohner eingezogen hatten, hoch über den gedämpften Schattierungen des Perpetulits. Ihr Erscheinen lag womöglich an einer Kombination aus dem Farbton, den wir gerade betrachtet hatten, und einer Nachwirkung der teilweise angestrichenen Decke in Rusty Hill, ich weiß es nicht genau. Aber jedenfalls war sie durchsichtig – ich konnte das Gebäude hinter ihr durch sie hindurch
sehen.

»Siehst du das auch?«, fragte ich.

»Ja«, hauchte Jane. »Schließ die Augen. Vielleicht ist sie dann nicht mehr da.«

Ich tat es, aber die Heroldin blieb immer noch halbwegs sichtbar. Sie war nicht im Raum, sie war in unseren Köpfen. Und wenn Jane gerade recht gehabt hatte, war sie schon immer
in unseren Köpfen gewesen – hatte nur auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, um in Erscheinung zu treten. Sie kam auf uns zu, lächelte süß, und dann ergriff sie das Wort.

»Willkommen zu Ihrer Orientierungsveranstaltung«, sagte sie, »nun, da Sie in Destination einfügen
angekommen sind. Sie werden nicht nach Hause zurückkehren, sich auch nie wieder daran erinnern, wo Ihr Zuhause war. Wir hoffen, Sie werden ein wohlhabendes, langes und produktives Leben führen und …«

Unvermittelt verschwand sie und wurde von dem jungen Mann ersetzt.

»Wir bitten um Entschuldigung«, sagte er im selben Singsang wie vorhin. »Aber wir haben derzeit einige technische Schwierigkeiten. Bitte wenden Sie sich an unseren Kundenservice. Sie erreichen ihn unter
NationalColor.
Wir sind hier zu Ihrer Unterstützung. Und vergessen Sie nicht: Feedback hilft uns dabei, Ihnen zu helfen.«

Darauf verschwand auch er und ließ uns in der Rathaushalle und zwischen dem Moos und dem Gras und der leeren, verlassenen Traurigkeit, die sich um sie herum ausbreitete, allein.

»Ich habe schon wieder diese Fehlermeldung erhalten«, sagte ich. »Vom selben Herold, den ich nach dem Anti-Mehltau-Ton gesehen habe.«

»So weit bin ich nicht gekommen«, erwiderte Jane. »Ich hab nur eine Frau mit verzerrter Stimme gesehen, die mich zur Orientierungsveranstaltung in Destination einfügen
begrüßt hat.«

Ich berichtete ihr, was die Heroldin anschließend über die Reise und das nicht wieder Nach-Hause-Kommen gesagt hatte und dass wir auch nicht mehr wissen würden, wo es war, dass wir aber ein wohlhabendes Leben führen würden. Ich fragte Jane, was sie davon hielt, und nach einer Weile sagte sie:

»Wir haben nicht genügend Informationen, um zu verstehen, was hier vor sich geht. Also bleiben wir bei unserem Plan A: Versuchen wir, in die Ratskammer zu kommen.«

»Bist du dir ganz sicher?«, fragte ich. Sich die Bücher anzusehen, ohne Präfekt zu sein, war derartig verboten, dass mir schon beim Gedanken daran der kalte Schweiß ausbrach.

Ich glaube nicht, dass es Jane genauso ging. Vorschriften waren einfach nicht ihr Ding.

Das Rathaus

Als hauptsächliche Nährstoffquelle dienten dem Perpetulit abgefallenes Laub, umgestürzte Bäume und tote Tiere. Unterernährte Straßen konnten allerdings durchaus zum Problem werden. Während des »Großen Straßenhungers« von 00423 wurden alle Einwohner gewarnt, beim Überqueren auf keinen Fall eine Pause einzulegen, weil sonst ihre Schuhe absorbiert würden. Um der Bedrohung entgegenzuwirken, wurde organischer Müll auf den Fahrbahnen abgeladen, bis die Straßen zufriedenstellend gesättigt und wieder sicher zu begehen waren.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir mussten nicht weit gehen – die Ratskammer war Teil des Rathauses, und ihre Räume lagen, den Uniformitäts-Protokollen entsprechend, in jeder Stadt und jedem Dorf an derselben Position. Auch das Haus, in dem wir in Jade-under-Lime gewohnt hatten, war mit dem, in dem wir derzeit lebten, vollkommen identisch – die Inneneinrichtung, die Schränke – alles
war gleich. Wenn man im Haus eines Freundes etwas verschüttete, musste man deshalb auch nicht fragen, wo sich der Mopp befand. Vor Jahren hatte Dad die Position einer Dose Kidneybohnen mit einer Dose eingelegter Birnen vertauscht, und bei einer zufälligen Stichproben-Inspektion hatte man ihm deswegen Meriten abgezogen. Die Gelben liebten ihre Stichproben-Inspektionen.

Wir marschierten über den Rathausboden und entdeckten an der Stelle, wo die Tür zur Ratskammer gewesen sein musste, einen schwachen Umriss. Das Gebäude hatte sich selbst versiegelt, vermutlich, um sich vor dem Brand zu schützen, als
Crimsonolia in Flammen aufgegangen war. Einen Tunnel durch Perpetulit zu graben, war unmöglich, da es sich entweder sofort wieder selbst reparierte oder Abwehrstacheln ausbildete und bockig wurde. Es sah also aus, als wäre unsere ganze Mühe hierherzukommen umsonst gewesen.

»Tja, das war’s dann wohl.« Vermutlich klang ich deutlich erleichterter als beabsichtigt.

Doch zum Leidwesen meines inneren Feiglings hatte Jane einen weiteren Einfall. Sie nahm den kleinen Bronzeanhänger ab, den sie um den Hals trug, und legte ihn an die Wand, direkt an die Stelle, wo die Ratskammertür gewesen wäre.

»Mit Gebäuden kannst du auch sprechen?«, fragte ich.

Der Bronze-Anhänger, den Jane bei sich trug, stammte von Zane und stellte im Wesentlichen einen Schlüssel dar, mit dem man die Perpetulitstraßen aufschließen, studieren und sogar manipulieren konnte. In den Zeiten der Einstigen wurden Fahrzeuge – sowohl im Personen- als auch im Frachtverkehr – nicht mit innerer Triebkraft zum Laufen gebracht wie unser Model T, sondern schlicht, indem man unbelebte Gegenstände auf eine Fahrbahn setzte und sie von einer Wellenbewegung vorwärtstragen ließ – genauso wie das Perpetulit heutzutage Hindernisse von der Fahrbahn räumte.

»Perpetulit, das für Bauwerke genutzt wird, ist deutlich ausgereifter und ermöglicht äußerst feine Formen und Güsse«, sagte Jane. »Aber ich habe auch noch nie probiert, da heranzukommen.«

Wir warteten eine Weile, und schließlich bildete sich in der glatten Rathauswand mit einem knisternden Geräusch ein eingebettetes Schaltpaneel, das etwa so groß war wie eine Matratze. Vor unseren Augen tauchten darauf nun Schriftzüge und Schalter auf sowie ein Zahlenfeld und einige Ziffern, die sich immer wieder neu arrangierten. Die Einstigen waren erstaunlich clever gewesen – darüber herrschte durchaus Einigkeit.
Ich musste an die Harmonien denken, an Schweblinge, an Fernwahrnehmer, an Lichtkugeln und Heißtöpfe und Everspins – und an die Legenden von fliegenden Maschinen, die schneller gewesen waren als der Schall und so hoch flogen, dass der Himmel für sie zur Nacht wurde. In einem meiner lichteren Momente hatte ich unsere Zeit mal mit einer Person verglichen, die zu spät zu einem Konzert kommt – in dem Moment, wo nur noch die letzten Akkorde in der Luft hängen.

Jane betrachtete die verschiedenen Schieberegler und Schalter und Knöpfe, unter denen Worte in jener seltsamen Sprache standen. Sie drückte auf einen Knopf neben einem Symbolbild, das auf eine schematische Zeichnung hinzuweisen schien, und beinahe augenblicklich öffnete sich, links vom vorherigen, ein weiteres Paneel. Tatsächlich war darauf das Gebäude in Höhe und Grundriss dargestellt.

»Schauen wir doch mal, inwieweit dies mit Fahrbahn-Perpetulit vergleichbar ist«, sagte sie und drückte mit dem Finger auf die abgebildete Höhe. Augenblicklich tauchte eine Auflistung möglicher Ausstattungsstücke auf – eine Tür, ein Fenster, eine Durchreiche oder die Nische für eine Skulptur. Sie wählte die Tür, drückte darauf und erhielt weitere Optionen: nach innen öffnen, nach außen öffnen, komplett öffnen, Schwingtüren. Es folgten weitere Möglichkeiten, was die Größe, die Positionierung und das Kantenprofil anbelangte, und Jane wählte alles so aus, dass wir einen Durchgang in die Ratskammern erhalten würden. Schließlich aber landete sie bei einem Eingabefeld mit Tastatur, wie wir sie von zahlreichen Stücken alter Technik kannten.

»Ich glaube, es will einen Zahlencode haben, um die Änderungen umzusetzen«, sagte sie.

»Hast du einen?«

»Nein.« Dann fügte sie hinzu: »Aber was könnte im schlimmsten Fall passieren, wenn wir danebenliegen? Schreib dir die Folge auf, falls ich korrekt liegen sollte.«

Also zog ich mein Notizbuch hervor, und sie tippte Ziffern ein, während ich sie notierte. Ein Glückstreffer wäre durchaus möglich gewesen, wenn es ein Zwei-Ziffern-Code gewesen wäre, unwahrscheinlich bei drei Ziffern, aber als wir ohne Resultat sieben Ziffern eingegeben hatten, wurde uns klar, dass die Wahrscheinlichkeit, richtig zu raten, verschwindend gering war. Nachdem sie die zehnte Ziffer eingetippt hatte, verschwanden alle vorherigen Zahlen, und ein Kreuz tauchte auf.

»Falscher Code«, sagte sie.

»Ich glaube nicht, dass wir diese Ziffernfolge erraten können«, sagte ich. »Sie ist ziemlich lang.«

»Es ist schon geschafft worden«, erwiderte Jane. »Milton Grey hat drüben im Grünen Sektor Nord zweiundzwanzig Jahre damit verbracht, einen Sechs-Ziffern-Code an einem Fernwahrnehmer zu entsperren. Er hätte es auch schneller geschafft, aber nach jedem dritten Versuch wurde er für einen Tag gesperrt.«

»Hat er irgendwelche nützlichen Informationen daraus gewonnen?«

»Unsere Geschichte gibt einfach nichts preis. Es gibt immer nur diese unzusammenhängenden Details. Als müsste ich das Bild eines Puzzles erraten, von dem ich nur neun Teile habe.«

Sie versuchte es noch einmal, und wieder schrieb ich mir die Zahlenfolge auf. Nach dem dritten Versuch passierte endlich etwas. Die Schaltpaneele sanken zurück in die Wand und ließen nur eine Warnmeldung zurück:

Sie haben dreimal den falschen Zugangscode eingegeben. Bitte wenden Sie sich an den Kundenservice.

Einige Sekunden später verschmolz das Paneel wieder mit der Wand, als wäre es niemals da gewesen.

»Hm«, murmelte ich. »Zumindest wissen wir jetzt, dass wir öffentliche Gebäude manipulieren könnten
, wenn wir den korrekten Code hätten.«

»Na so was«, sagte eine Stimme hinter uns. »Sieht ganz so aus, als hätten wir hier ein paar Fremde gefunden.«

Wir drehten uns um und sahen uns fünf Männern gegenüber, die in der Tür standen und leuchtend gelbe Farbabzeichen an ihrer Outdoor-Abenteuerkleidung Nr. 9 trugen. Die meisten Abzeichen wurden an den Außengrenzen der Heimatdörfer zurückgelassen. Dass sie sie hier und jetzt trugen, sendete eine dementsprechend eindeutige Botschaft: Sie waren allesamt bewaffnet. Drei von ihnen trugen landwirtschaftliche Geräte bei sich, einer eine lange Stange, und der letzte einen Cricketschläger. Allerdings hatte ich nicht den Eindruck, dass sie für landwirtschaftliche oder sportliche Betätigung hierhergekommen waren.

»Oh, hallo, Toby«, sagte Jane zu dem, der ganz links stand. Sie nickte ihm zu, als wolle sie einen Bekannten auf der Straße begrüßen. »Wie geht’s dir?«

»Wir … kennen uns nicht«, erwiderte er wenig überzeugend.

»Natürlich kennen wir uns«, sagte Jane. »Du musst dich doch erinnern: Wir sind miteinander ins Bett gestiegen, als Dad und ich zu Besuch waren, um bei der Rohrverlegung in Dog-Leg-Lake auszuhelfen. Ich war damals noch minderjährig, und du hast mir zwanzig Meriten in bar geben, damit ich es niemandem erzähle. Wie du siehst, habe ich meinen Teil der Abmachung nicht gehalten. Willst du dein Geld zurück?«

»Du musst mich verwechseln mit …«

»Deine Freunde kenne ich nicht.« Jane schnitt ihm das Wort ab. »Aber ihr solltet jetzt wirklich nach Hause gehen, bevor die Sache hier endgültig … albern wird.«

»Ist deine Entschlusskraft durch deine Beziehung zu dieser Grauen beeinträchtigt?«, fragte derjenige, der der Anführer zu sein schien. Es war der Mann, der zuerst gesprochen hatte und der den Cricketschläger in Händen hielt.

»Nein, Sir«, sagte Toby. »Sie bedeutet mir gar nichts.«

»Gut.« Der Mann wandte sich wieder zu uns um. »Mein Name ist Torquil Celandine, Stellvertreter und Sohn des Gelben Präfekten in Dog-Lake-Leg. Wo ist Cinnabar?«

Wenn sie unsere Namen kannten, waren sie nicht zufällig hier. Das bedeutete, dass auch wir
nicht zufällig hier waren. Und es war recht wahrscheinlich, dass es sich bei unserem Ausflug doch nicht bloß um eine Löffelwäsche-Expedition handelte. Dies waren Gelbe, die darauf aus waren, den Tod von einem der ihren zu rächen.

»Ihr wollt Tommo«, sagte Jane. »Dann sucht ihn. Viel Glück dabei. Dieser Junge schlüpft einem durch die Finger wie ein Aal.«

Sie bluffte. Tommo würde leichter zu finden sein als der Himmel über unseren Köpfen.

»Wir wollen ihm nichts tun«, sagte Torquil, »solange er mitspielt. Aber was euch beide angeht – ihr werdet euch morgen keiner Anhörung mehr stellen müssen.«

»Wenn ihr uns ermordet«, sagte ich, »schändet ihr das Buch der Harmonie
.«

»Ihr täuscht euch«, sagte Torquil, »das Buch der Harmonie
heißt ausdrücklich gut, was wir tun. Es ist lediglich eine Frage der Auslegung.«

Es entstand eine Pause.

»Okay«, sagte Jane. »Nun, da wir wissen, dass ihr ebenso verblendet und dumm seid wie gewalttätig und fehlinformiert, reden wir mal Klartext: fünf gegen eine? Kommt mir nicht gerade wie ein fairer Kampf vor.«

Ich hätte wohl Anstoß daran nehmen können, dass sie es nicht für nötig befand, mich mitzuzählen, aber vermutlich hatte sie recht. Abgesehen vom Hockeyballspiel auf dem Sportplatz, was man ja ganz und gar nicht vergleichen kann, war ich in meinem ganzen Leben noch nie in eine körperliche Auseinandersetzung verwickelt worden. Und ich hätte auch gar nicht gewusst, was ich in solch einem Fall tun sollte. Vielleicht spielte Jane meine Fähigkeiten aber auch nur herunter, um die Männer in falscher Sicherheit zu wägen. Nein, vermutlich war es Ersteres.

»Ich bin mit diesem Verhältnis ganz zufrieden, Brunswick«, sagte Toby.

»Ich meinte, dass es für euch
kein fairer Kampf wäre«, sagte sie. »Ich warte gern hier, wenn ihr euch noch zwei Leute zur Verstärkung holen wollt.«

Das Grinsen rutschte Toby aus dem Gesicht.

»Ich habe schon gehört, dass du Mumm hast, Brunswick«, sagte er. »Aber wir sind in der Überzahl und haben eine gute Motivation: Rache stärkt die Kampfkraft, und Courtland Gamboge war ein Gelber wie wir, ein Freund und Mentor.«

Sie kamen in der weiträumigen Halle langsam auf uns zu, konzentrierten ihre Aufmerksamkeit jedoch auf Jane. Es ergab durchaus Sinn: erst mal die gefährliche Person aus dem Weg schaffen, dann mit dem Übriggebliebenen noch rasch den Boden aufwischen. Sie machten das hier nicht zum ersten Mal.

Ich schaute Jane an. Aber sie wandte den Blick nicht von ihnen ab, ließ nur ihren Rucksack zu Boden fallen, vermutlich, um etwas Gewicht loszuwerden und sich freier bewegen zu können. Ich dachte, sie würde jeden Moment auf die Kerle losgehen, aber das musste sie nicht. Draußen vor der Tür war ein Geräusch zu hören, und dann betrat eine sechste Person das Rathaus.

Die Gelben und der Tod

Obwohl es streng verboten war, kam körperliche Gewalt durchaus vor, üblicherweise verübt von Gelben, die empört darüber waren, dass irgendein Regelverstoß unbestraft geblieben war. Sie sahen dies nicht als falsch an, sondern als ausgleichende Gerechtigkeit. Inoffizielle Taten wie diese wurden euphemistischerweise als »Chromatische Entlastung« bezeichnet.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Der soeben Eingetretene war vermutlich der größte Mann, den ich je gesehen hatte. Gekleidet war er in einen Umhang mit Kapuze, was angesichts der Hitze recht unangebracht wirkte. Seine Augen waren hinter einer dunklen Brille mit ledernen Seitenklappen verborgen und sein Mund zu einer dünnen Linie zusammengezogen, die wenig Emotion verriet. Seine Nase war keiner anderen ähnlich, die ich je zu Gesicht bekommen hatte: auffällig groß und autoritär.

Er kam langsam auf uns zu und verharrte an einer Position, die keinen Rückschluss darauf ermöglichte, welcher Partei er sich zugehörig fühlte. Am Verhalten der Gelben ließ sich erkennen, dass sie ihn nicht erwartet hatten, und da wir mit ebensolcher Verblüffung reagierten wie sie, war ihnen vermutlich ebenso klar, dass er auch mit uns nichts zu tun hatte.

Angesichts dieser Entwicklung änderten die Gelben ihre Haltung und taten wenig überzeugend, als hätten sie ihre Waffen tatsächlich nur zu landwirtschaftlichem Gebrauch dabei. Der mit der Stange lehnte sich auf sie, als wäre sie nur ein Stock, und Torquil, der den Cricketschläger in Händen hielt,
tippte geistesabwesend gegen eine unsichtbare Erhebung auf dem staubigen Boden.

»Nun«, sagte der Fremde. »Wie’s aussieht, habe ich eine kleine Party unterbrochen. Ich bin Inspektor, und Sie haben meinen Anforderungen Folge zu leisten.«

Dies war beeindruckend: Ein Rohrleitungs-Inspektor von NationalColor
war zuständig für die Leitungen, die über das Versorgungsnetzwerk flüssige Farbeinspeisung lieferten. Da Crimsonolia sowohl verlassen als auch ziemlich abgelegen war, ergab seine Anwesenheit hier allerdings nicht viel Sinn. Ich spürte, wie meine Neugier sich in böse Vorahnung verwandelte.

»Nun, da ich Ihre Aufmerksamkeit habe …« In der Stille, die auf seine Vorstellung gefolgt war, deutete er auf Torquil. »Stellen Sie sich vor!«

»Torquil Celandine, Eure Hochfarbigkeit«, sagte er. »Sohn des Gelben Präfekten von Dog-Leg-Lake. Dies sind meine Mitarbeiter. Wir befinden uns auf einer Expedition nach Farbresten und sind diesen beiden hier zufällig über den Weg gelaufen.«

»Ich verstehe. Und was ist mit dem Risiko von Mehltau, Tierbissen und Asozialen?«

»Die wirtschaftliche Lage und die Notwendigkeit von nutzbringender Rohstoffdurchforstung machen es erforderlich, dass die Einwohnerschaft derartige Risiken auf sich nimmt.«

Das war eine gute Antwort.

»Na schön«, sagte der Inspektor und wandte sich zu uns um. »Was ist mit Ihnen?«

»Eddie deMauve und Jane Brunswick«, sagte ich. »Aus East Carmine. Wir suchen Löffel.«

Es entstand eine peinliche Stille, und als der Inspektor keinerlei Anstalten zum Aufbruch machte, sagte Torquil: »Wir wollen Sie nicht von Ihren Pflichten abhalten, Sir.«

Der Inspektor schaute uns nacheinander an.

»Schön«, sagte er. »Wir hören nicht die ganze Geschichte, also werden wir das Wahrheitsspiel spielen. Es gibt zwei Regeln. Nummer eins: Sie alle sagen mir die Wahrheit. Nummer zwei: Es gibt keine weiteren Regeln. Also«, fügte er hinzu und schaute uns an. »Warum sind Sie wirklich hier?«

Ich warf Jane einen Blick zu, dann den Gelben aus Dog-Leg-Lake. Niemand denunzierte gern, hauptsächlich, weil es die Domäne der Gelben war. Aber die Gelben
zu denunzieren, schien eigentlich ganz okay.

»Wir sind hierhergeschickt worden, um einer Löffelwäsche Glaubwürdigkeit zu verleihen«, sagte ich und schaute Torquil direkt an. »Aber ich habe meine Zweifel, ob es dafür in Wahrheit nicht einen deutlicheren Grund gegeben hat, der deutlich finsterer ist.«

»Das sehe ich auch so«, sagte der Inspektor. »Die Gegenstände, die diese Herren bei sich tragen, sprechen Bände. Ist es wahr?«

Die Frage war an die Gelben gerichtet. Torquil betrachtete mich und Jane und hob schließlich trotzig das Kinn.

»DeMauve und Brunswick haben einen zukünftigen Gelben Präfekten ermordet. Ihr Rat glaubt, dass sie nach ihrer für morgen angesetzten Disziplinaranhörung den Reboot-Anordnungen nicht Folge leisten werden. Diese Grüne ist eine notorische Vorschriftenverweigerin, die einen verderblichen Einfluss auf Edward deMauve ausübt. Sie hat ihn mit geradezu undenkbar verdorbenen Schlafzimmergefälligkeiten verhext. Dass ein hochrangiger Roter auf die dunkle Seite der Chroma geführt wird, bedeutet ein derartiges Gefahrenpotenzial für den reibungslosen Ablauf der Colorkratie, dass … bedauerliche, aber notwendige Maßnahmen ergriffen werden müssen.«

»Ich verstehe«, sagte der Inspektor. »Sie glauben also, dass die Munsell-Doktrin in all ihrer ruhmreichen Vollkommenheit
auf dem Weg zur vollständigen Colorisation mit einigen Stolpersteinen nicht fertigwerden kann?«

»Ich treffe diese Entscheidungen nicht«, sagte Torquil. »Wir sind lediglich beauftragt worden – von denjenigen, die mit den Tatsachen besser vertraut sind.«

Es entstand eine weitere Stille, in der sich all das setzen konnte.

»Also, Folgendes wird jetzt passieren«, sagte der Inspektor. »Die Gelben werden nach Dog-Leg-Lake zurückkehren und ihrem Rat mitteilen, dass Brunswick und deMauve nicht gefunden werden konnten. Das war’s. Also … trollt euch.«

Der Gelbe namens Torquil dachte einen Augenblick nach und warf dann einem der anderen einen Blick zu – demjenigen, dem er vermutlich am meisten vertraute.

»Wir hatten einmal eine Mitarbeiterin von NationalColor
bei uns im Dorf«, sagte er schließlich selbstsicher. »Auf Durchreise, genau wie Sie. Sie ist dann in der Nacht gestorben – entweder zu viel Grün oder zu viel Grau, vielleicht auch zu viel von beidem. Wir haben NationalColor
ein Telegramm geschickt, ihre persönlichen Habseligkeiten sichergestellt und sie ausschmelzen lassen. Die Sache war nur: Das Telegramm ist hinter den Schreibtisch im Telegrafenamt gerutscht. Es wurde nie abgeschickt.«

»Hat diese Geschichte eine Pointe?«, fragte der Inspektor.

»Wissen Sie, wie lange es gedauert hat, bis NationalColor
jemanden geschickt hat, der nach ihrer vermissten Mitarbeiterin suchen sollte?«

»Sagen Sie es mir.«

»Neun Jahre. Und wenn wir nicht erklärt hätten, was passiert war, wären sie einfach weitergefahren und hätten woanders gesucht. Sie wussten nicht, wo sie war. Und ich wette einen guten Nachtisch darauf, dass NationalColor
auch nicht
weiß, wo Sie sich gerade aufhalten. Sind Sie hier ganz allein unterwegs?«

Der Mann im Umhang sagte nichts dazu.

»Ich dachte, wir würden das Wahrheitsspiel spielen, Sir?«

»Ich bin allein unterwegs«, sagte der Inspektor in einem leisen, ruhigen Ton.

»Dann wäre hier mein
Angebot«, sagte Torquil. »NationalColor
mischt sich nicht in die inneren Angelegenheiten von Dörfern an den Außengrenzen ein. Sie gehen jetzt Ihres Weges, sonst wird niemals jemand herausfinden, was mit Ihnen geschehen ist. Was sagen Sie dazu?«

Der Inspektor schien von Torquils Drohung vollkommen unbeeindruckt.

»Ich sage, dass das eine gewagte Rede ist von jemandem, der diese Situation betrüblich falsch eingeschätzt hat.«

Einer der Gelben, Toby, schien plötzlich doch beunruhigt. »Ich habe mich nicht dazu verpflichtet, einen Inspektor umzubringen, Torquil. Ich meine: Bist du völlig verrückt?«

»Halt die Klappe, Toby, sonst kannst du dich gleich neben ihm begraben lassen. Wir haben Befehl, Courtland zu rächen, und ich kehre nicht mit eingezogenem Schwanz nach Hause zurück. Wir sind Gelbe. Wir befolgen Befehle.«

Der Inspektor änderte seine Haltung und machte sich bereit. Es war nur eine unauffällige Bewegung, aber in dieser winzigen Geste lag eine ungeheure Bedrohlichkeit.

»Ich würde auch lieber gehen«, sagte einer der anderen Gelben.

»Diese Möglichkeit besteht nun nicht mehr«, entgegnete der Inspektor, ohne den Blick von Torquil abzuwenden. »Euer Schicksal ist an das eures Anführers gebunden – der euch schlecht geführt hat.«

Noch während er sprach, machte der Gelbe mit dem Spaten in der Hand seinen Zug. Er holte aus, um zuzuschlagen, aber der Inspektor griff in seinen Umhang. Er zog eine Sichel an einem langen Griff hervor, der mit einem Verschlussgelenk in der Mitte zusammengefaltet war. In einer beeindruckend flüssigen Bewegung klappte er das Gerät zu seiner vollen Länge aus, griff mit beiden Händen und seiner ganzen Kraft zu, schwang die Sichel fachmännisch und trennte den Kopf des Gelben sauber von dessen Schultern.

Obwohl ich schon Dienste im Ausschmelzschuppen geleistet hatte, war mir so etwas noch nie vor Augen gekommen. Ich spürte, wie mir Galle in der Kehle aufstieg, als der Körper des Gelben einen Augenblick erstarrte, bevor er in sich zusammenstürzte. Sein frisch abgeschlagener Kopf kugelte derweil quer über den Boden, wie ein haariger Weißkohl, und blieb schließlich vor Tobys Füßen liegen und blinzelte ihn an, schien mit dem Mund noch stumm einige Worte zu formen und sah ziemlich verwirrt aus.

»Scheiße«, sagte Torquil, und dann ließen alle ihre Waffen fallen.

Der Inspektor schüttelte betrübt den Kopf.

»Ich wünschte so sehr, Sie hätten das nicht mit ansehen müssen.« Er wischte die Sichel am Rücken des toten Gelben ab.

»Wir werde es keiner Menschenseele verraten«, sagte Torquil. »Wir kehren ins Dorf zurück und machen es haargenau
so, wie Sie gesagt haben – und alles andere auch. Ich habe eine Schwester, von der alle sagen, sie wäre sehr schön, und sie hat viele, viele Freundinnen, und alle wären bereit …«

»Wir sind über das Stadium von Verhandlung und Bestechung längst hinaus«, sagte der Inspektor, klappte den Griff der Sichel zusammen und verstaute sie wieder in seinem Umhang. Dann holte er ein Gerät aus der Tasche, das aussah wie eine Lichtkugel, und warf es in die Höhe. Einen Augenblick lang
schwebte es einfach in der Luft, dann begann es, weite Kreise im Raum zu ziehen, bis er mit den Fingern schnippte, und der Saal plötzlich von einem hellen, grün-roten Licht erfüllt wurde. Es erinnerte mich an die Farbe, die ich oben in Saffron Hill erblickt hatte – die Farbe, die tötete, die Farbe des Mehltaus. Augenblicklich stießen die vier Gelben ein kurzes Husten aus, und ich spürte, wie Jane meine Hand packte. Der Inspektor ging zur Rückwand der Rathaushalle, berührte sie mit einem Bronzestein und begann, eine Reihe von Kommandos in das Schaltpaneel zu tippen.

»An denen liegt mir nichts, und ihr Verlust ist ohne Bedeutung«, sagte er über die Schulter. »Aber ihr beiden kommt mir wie anständige Leute vor. Die Fäulnis, die sie befallen hat, ist gelbspezifisch. Euch wird sie keinen Schaden zufügen.«

Jane und ich tauschten einen nervösen Blick, während der Inspektor fortfuhr, Befehle einzugeben. Die Gelben fielen auf die Knie, während die Atemnot ihnen jede Kraft nahm. Wenn dies tatsächlich Mehltau war, wirkte er sehr schnell.

Die Schalttafel im Perpetulit forderte einen Zugangscode, und kaum hatte der Inspektor ihn eingetippt, begann das Paneel, mit leiser, warnender Stimme von zehn herunterzuzählen.

»Eure Angreifer werden in weniger als zwanzig Minuten tot sein.« Der Inspektor drehte sich wieder zu uns um. »Ich habe das Gebäude in den Reset-Modus gestellt. Es wird seine Größe reduzieren, jegliches organische Material in seinem Inneren absorbieren, jedwede unverdauliche Überbleibsel in das unterirdische Fundament ableiten und sich anschließend in einen neuwertigen Zustand zurückbegeben. Die Gelben werden auf eine wortwörtliche und bedeutungsvolle Weise Bestandteil der Bausubstanz.«

Er ließ sich auf den Stufen nieder, die zum Podium führten, und gab uns mit einer Geste zu verstehen, dass wir uns zu ihm
setzen sollten. Er nahm die dunkle Brille ab, sodass wir seine Augen sehen konnten, und schlug die Kapuze zurück. Er hatte helles Haar und stand womöglich kurz davor, seine mittleren Jahre zu erreichen. Doch besonders fielen uns seine kleinen Augen auf, die großen Pupillen und der unproportioniert begrenzte Schädel. Es gab keinen Zweifel, was er war.

»Ich dachte, die Einstigen wären alle ausgestorben«, sagte Jane.

Der Inspektor lächelte. »Wir ihr seht, trifft das nicht zu. Ich bin weder ein Inspektor, noch arbeite ich für NationalColor
. Mein Name ist Hanson.«

Es dauerte ein, zwei Sekunden, bis ich diese Information zuordnen konnte.

»Ich möchte Ihnen mein Beileid aussprechen.« Ich griff in meine Tasche, fand den Ehering der Gefallenen Frau und reichte ihn ihm. Ich sah, wie seine Augen feucht wurden, als er ihn erblickte. Dann schlug er seinen Umhang beiseite und steckte den Ring in die oberste Tasche seiner Uniform. Sie wies eine erkennbare Ähnlichkeit mit der zerfetzten Kleidung der Gefallenen Frau auf, und Hansons Name stand auf einem Aufnäher, direkt neben dem Wort UTOPIAINC
. Ich hatte viele Fragen.

»Jacquie wird seit dreizehn Jahren vermisst«, sagte er. »Ich habe erst gestern herausgefunden, was passiert ist, als die ELT
-Notfunkbake plötzlich zu piepen anfing. Ich habe die Unfallstelle vergangene Nacht aufgesucht. Habt ihr sie begraben?«

»Das habe ich.«

»Ich wollte euch heute eigentlich nicht ansprechen, nur ein Geschenk neben eurem Transportmittel ablegen – aber dann sind diese Idioten hier aufgetaucht und waren in der Überzahl. Ich war euch etwas schuldig. Okay«, fügte er hinzu und rappelte
sich auf. »Zeit, zu gehen. Ihr habt mich nicht gesehen. Ich war nicht hier. Versteht ihr, wie wichtig das ist?«

»Darf ich eine Frage stellen?«, sagte Jane.

»Ich fürchte, nein«, erwiderte Hanson. »Kontakt mit Objekten ist verboten. Noch einmal: Ich war nicht hier, ihr habt mich nicht gesehen. Sind wir uns da einig?«

»Ja«, sagte ich, bevor Jane eine weitere Frage stellen konnte. »Wir sind uns einig.«

Er nickte und zog ein Päckchen aus seinem Umhang.

»Hier ist euer Geschenk. Wenn ich es richtig verstanden habe, sind das bei euch Handelsgüter.«

Ich nahm das Päckchen entgegen. Es war ausgebeult und schwer. Löffel, nahm ich an. Teelöffel – aus Stahl, eher gestanzt als gegossen.

»Gebt mir zwanzig Minuten, dann verlasst ihr die Rathaushalle«, fügte er hinzu. »Etwa zu diesem Zeitpunkt wird der Reset-Modus wirksam, und dann wollt ihr hier nicht eingesperrt sein. Noch mal vielen Dank.«

Auch wir dankten ihm für das Geschenk, und er ging in Richtung Ausgang. Doch dann hielt er noch einmal inne. Ein Mann und eine Frau, beide in Uniform, standen im Türeingang und blickten in unsere Richtung.

»Scheiße«, sagte Jane.

»Ja«, sagte Hanson. »Ihr nehmt mir die Worte aus dem Mund.«

Der Engel

Chromatacia wurde auf der Asche einer Welt erbaut, die von einer anderen menschlichen Art bewohnt worden war, die wir als die Einstigen kennen. Sie waren groß, hatten vollständige Farbsicht und waren beeinträchtigt von Wut, Habsucht und Gier. Wenig wussten wir von dem Gewissen Ereignis, aber man ging davon aus, dass es sich um einen gewalttätigen Konflikt gehandelt hatte, denn die Überbleibsel von mutmaßlichen Kampfmaschinen waren noch immer im Übermaß zu finden.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter der Chromatikern

Hanson sagte uns, wir sollten uns nicht mucksen –
ein Begriff, den wir noch nie gehört hatten –, dann trat er auf die Neuankömmlinge zu. Es dauerte weniger als fünf Minuten. Das Gespräch machte einen recht einseitigen Eindruck und verlief offenbar nicht zu unseren Gunsten. Auf Anweisung von einem der eben Eingetroffenen kam die Lichtkugel zu uns herübergeschwebt und blitzte hell auf. Ich spürte, wie es sofort in meinem Arm kribbelte, und hoffte, dass der Anti-M-Ton, den wir vorhin angeschaut hatten, uns vor jeglichem
Mehltau schützte.

»Mir tut das wirklich alles sehr leid«, sagte Hanson, als er zu uns zurückkehrte. »Ich habe das so nicht gewollt, aber die Vorschriften sind klar definiert.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Jane. »Wirklich.«

»Nein, ich habe das Gefühl, dass ich euch wirklich schäbig behandle. Eigentlich war ich nur hergekommen, um mich zu bedanken und euch ein Geschenk zu geben. Und nun muss ich euch den Mehltau anhängen. Zu meinen Gunsten kann ich
nur sagen, dass es wirklich schwer auf meinem Gewissen lasten wird und dass ich von meinen Vorgesetzten einiges an Ärger zu erwarten habe.«

»Können wir da irgendwie behilflich sein?«, fragte ich, indem ich Janes Strategie folgte.

Hanson lächelte und schaute uns abwechselnd an. »Ihr seid so
nette Leute«, sagte er, »und anscheinend nehmt ihr das sehr gut auf.«

»Wir wären ja sowieso tot gewesen«, sagte ich. »Die Gelben hätten uns umgebracht.«

»Sie haben uns also immerhin zwanzig Minuten Leben geschenkt«, fügte Jane hinzu. »Und wir werden immerhin nicht zu Tode geprügelt, also sollten wir Ihnen
danken.«

»Na ja«, sagte er, sichtbar gerührt. »Da ihr so verdammt anständig reagiert: Gibt es irgendetwas, was ich noch für euch tun kann, bevor ihr eingeschläfert werdet?«

»Wir könnten einige Antworten gebrauchen«, sagte Jane. »Da wir ja sowieso sterben werden.«

Die Rathaushalle erzitterte, und mehrere Wassertropfen fielen von der Decke.

»Das ist der Reset«, sagte Hanson. »Ist frühzeitig losgegangen. Wir haben nicht viel Zeit. Was wollt ihr wissen?«

»Ich weiß, dass wir als Gefangene gehalten werden«, sagte Jane, »von einer ungerechten Gesellschaft, angetrieben von einem unverrückbaren Dogma, das sich nur für die Aufrechterhaltung der Vorschriften interessiert.«

»Das ist eigentlich keine Frage, stimmt aber so weit.«

»Wir wissen auch«, fuhr Jane fort, »dass wir, wenn wir zum Reboot geschickt werden oder in den Nachtzug nach Emerald City, in High Saffron enden, wo uns der Mehltau befällt und wir vom Perpetulit absorbiert werden. Daher meine Frage: Warum dieser Umweg – wenn ihr uns den Mehltau einfach bequem und im Schutz der Nacht in unseren Dörfern geben könntet?«

Hanson legte den Kopf schief.

»High Saffron, wie ihr es nennt, war früher das einzige Mittel, das wir gegen Aufrührer hatten«, sagte er. »Aber allgemeine Ängste sind heutzutage weitaus effektiver: die Angst vor Schwänen, Blitzen, Asozialen. Die Nacht hält alle weitestgehend unter Kontrolle. In einer idealeren Welt würden wir den Reboot ganz abschaffen, aber wir können das Buch der Vorschriften
nicht nachträglich ändern. Damit würde das Experiment sinnlos werden. Was sonst noch?«

»Experiment?«

Hanson holte tief Luft. »Es ist eine lange Geschichte, und wir haben keine Zeit dafür. Noch eine Frage?«

»Sind Schwäne künstlich hergestellt und bestehen aus Metall und Drähten?«

»Das tun sie. Wir nennen sie Drohnen.«

»Wie bei den Bienen?«

»Nein«, sagte er. »hat mit einer Biene nichts zu tun. Durch die Drohnen wissen wir immer, wo ihr euch aufhaltet. Wir haben euch gestern geortet, weil ihr euch so nah bei Jacquies ELT
-Funksignal aufgehalten habt, als es angeschlagen hat. So habe ich euch beide auch heute hier aufgespürt.«

»Was ist mit Tom …«

»Womit?«

»Nichts«, sagte Jane. »Wir befinden uns auf einer Insel namens Großbritannien. Wird sie immer noch so genannt?«

»Nein«, sagte er. »Schon lange nicht mehr. Wir bezeichnen die kleine Inselgruppe als Albion-Archipel oder, um den fachlich korrekten Ausdruck zu verwenden, Reservat zwölf und dreizehn. Nun habe ich aber auch noch eine Frage an euch: Objekte begraben ihre Toten nicht – warum habt ihr Jacquie bestattet?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht. Es kam mir irgendwie richtig vor.«

»Wir nennen das Rudimentäre Erinnerungen
«, sagte Hanson. »Ein unbewusstes Fenster zu einer kleinen Anzahl an Gebräuchen und Vorstellungen, zu denen ihr im Augenblick keinen Zugang haben dürft.«

Das Gebäude kam zur Ruhe, und die Wände begannen nass zu schimmern.

»Mir tut das hier wirklich sehr leid«, sagte er mit einem Blick auf seine beiden Kollegen, die an der Tür warteten. »Aber es wird schnell gehen, das kann ich euch versichern.«

Jane stieß ein Husten aus, und wieder folgte ich ihrem Beispiel. Der einzige Weg, den Fahlen Reiter zu überleben, bestand darin, ihn glauben zu lassen, dass wir sterben würden. Wenn wir es schafften, die nächsten zehn Minuten durchzuhalten, würden wir vielleicht lebend hier herauskommen – beides war jedoch zweifelhaft.

»Als Gegenleistung für die Bestattung Ihrer Frau«, sagte ich, »könnten Sie mir vielleicht etwas erklären.«

»Zum Beispiel?«

»Irgendetwas. Etwas, das ich nicht weiß und auch nie erfahren könnte.«

Er starrte mich einen Augenblick an.

»Ihr habt keinen Namen. Du bist HE
-315-PJ
7A-M, und du gehörst zur Generation vierundzwanzig, von der Nullzeit an gerechnet. Du bist vor zwanzig Jahren in unserer Datenbank aufgetaucht, und dein gesamtes Leben besteht aus eintausendachthundert Textzeilen. Beinahe alle beziehen sich auf geographische Bewegungen. Hast du dich bereits fortgepflanzt?«

»Ja, allerdings ist das Kind – hust
– noch nicht geboren.«

»Dann haben du und deine dreiundzwanzig Vorfahren ihren Zweck vollständig erfüllt.«

»Was ist – hust
– mit mir?«, fragte Jane.

»JK
-768-OY
9K-F«, sagte er. »Deine Akte ist noch kürzer.«

»Wie genau – hust
– zeichnet die Drohne denn unsere Bewegungen auf?«, fragte ich.

Hanson sagte nichts, er tippte lediglich auf den Strichcode auf meinem Zeigefinger.

»Die Drohnen scannen nur, was für sie sichtbar ist. Alle in diesem Reservat eingesetzten Exemplare arbeiten mit einer fünf Jahrhunderte alten Technik. Eure Strichcodes verschaffen uns Identifikationsdaten, nichts weiter. Die Lokalisierungsinformationen müssen von den Drohnen in zwei Intervallen jeden Tag beschafft werden. Reservat dreizehn, westlich von hier, benutzt epidermische QR
-Codes. Siebenundzwanzig Datenpunkte, die zwölf physiologische Parameter beinhalten …« Seine Stimme verlor sich, als ihm bewusst wurde, dass er zu viel gesagt hatte.

Er ging davon aus, dass wir ihm nicht mehr folgen konnten, was auch so war. Wie sich herausstellte, in doppelter Hinsicht.

»Wie auch immer«, sagte er. »Strichcodes sind primitiv, aber effektiv.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Jane ihre Hand um den Code legte, der aus ihrem Nagelbett wuchs. Der Schwan war uns von East Carmine hierher gefolgt, und dass Hanson von Tommo nichts wusste, lag daran, dass der Code auf Tommos Finger verzerrt war – er ließ sich nicht orten. Die Vermutung meiner Mutter, dass Handschuhe uns für Schwäne unsichtbar machten, war plötzlich vollkommen sinnvoll.

»Sind Sie – würgender Husten
– ein Engel?«, fragte Jane ganz plötzlich. »Vom Schöpfer aus großer Höhe herabgesandt, um uns – hust
– zu zerschmettern?«

»Ich hatte gehofft, diese Rolle heute nicht erfüllen zu müssen, aber es hat wohl einfach nicht sein sollen.«

»Können wir mit unserem Schöpfer sprechen?«

»Ich denke, wir sind hier langsam fertig«, sagte Hanson, als sich die Rathaushalle verzog und streckte. Sie begann
nun damit, sich nach innen zu bewegen und ihre Größe zu verringern. »Und noch einmal: Euch gebührt mein Dank – und meine Entschuldigung. Lasst euch von mir sagen, dass nur wenige es je so weit geschafft haben wie ihr oder in so jungen Jahren schon so viel gewusst haben.«

Er rief die Lichtkugel, die zu seiner Hand gezischt kam wie ein Hund zu seinem Besitzer. Dann marschierte er an den Leichen der getöteten Gelben vorbei und trat aus der Tür, während wir weiter husteten und keuchten. Wir sahen, wie er draußen an der Wand innehielt, wo er wohl ein weiteres Kontrollpaneel öffnete, um den Eingang zu verschließen. Vor unseren Augen zog sich die Tür zusammen, bis sie vollständig verschwunden war, und schloss uns im Inneren ein.

Ich sah Jane im letzten schwachen Schein der Deckenlampe hoch über uns an, die die Aufgaben des Munsell
an der Decke düster und unansehnlich wirken ließ.

»Was sollte denn dieser ganze Engel-Schöpfer-Zerschmettern-Kram?«, fragte ich flüsternd.

»Er sollte glauben, dass wir in seiner Gegenwart völlig eingeschüchtert und ehrfurchtsvoll wären«, erwidert sie. »Er musste uns unterschätzen. Wie geht’s deinen Ellbogen?«

»Taub.«

»Meine auch.«

»War irgendwas von deinem Husten echt?«

»Gar nichts.«

»Bei mir auch nicht. Hoffen wir mal, dass es über das bisschen Taubheit nicht hinausgeht und dass uns der Anti-M-Farbton am Leben hält.«

Ich schaute mich um. Neuerlich erzitterte das Gebäude, und die Feuchtigkeit tropfte von der Decke, während das Perpetulit sich weiter zusammenzog. Es roch irgendwie seltsam moschusartig, nach Algen und einem schon lange toten Schaf.

»Dass wir den Mehltau überstehen, wird nicht viel bringen, wenn wir hier nicht rauskommen.«

»Das ist wahr«, sagte sie. »Und ich hoffe wirklich, dass du vorhin gut aufgepasst hast.«

»Ja, habe ich«, sagte ich. »Aber da wir ein Team sind, habe ich mich nur um die letzten fünf Ziffern gekümmert. Hast d …?«

»Habe ich«, sagte sie mit breitem, strahlendem Lächeln. »Und damit ist es endgültig geklärt: Du und ich, wir gehören zusammen – untrennbar in gegenseitigem Vertrauen bis in den Tod.«

»Was heißt das? Dass wir heiraten?«, fragte ich.

»Die Ehe ist nur was für hoffnungslose Romantiker«, erwiderte sie. »Was wir haben, ist viel größer.«

»Liebe?«

»Nein. Liebe vergeht, und emotionale Verstrickung führt lediglich zu irrationalen Entscheidungen. Wir haben eine Verbindung aus gegenseitigem Vertrauen und Verständnis, geschmiedet im Brennofen geteilter Lebensgefahr.«

»Oh«, sagte ich. Es musste enttäuscht geklungen haben, denn Jane fragte: »Nun, würde es unserer Beziehung nutzen, wenn ich dir sagen würde, dass ich dich liebe?«

»Nach dieser Vorrede nicht so sehr.«

Sie sah einen Augenblick nachdenklich aus.

»Ich verstehe. Dann vielleicht ein anderes Mal. Jetzt sollten wir erst mal einen Ausgang finden.«

Ich versuchte aufzustehen, fühlte mich aber müde und kraftlos, und meine ganze linke Seite kribbelte wie verrückt. Die Taubheit in den Armen hatte sich auf meine Hände und Finger ausgeweitet, die sich übergroß und schwer und nutzlos anfühlten. Jane rappelte sich mit ähnlichen Schwierigkeiten auf.

Dann wankten wir zur hinteren Wand hinüber, wo sie das Schaltpaneel öffnete und den Aufbau der Rathaushalle fachkundig so veränderte, dass sich an der Rückwand, ziemlich
genau, wo wir standen, eine geschlossene Fluchttür auftat. Als diese nach einem Zugangscode fragte, benutzten wir den von Hanson. Wir hatten ihm beide über die Schulter geschaut, als er sie eingetippt hatte. Jane hatte die ersten fünf Ziffern parat, ich die letzten. Das Perpetulit verhielt sich nun träger, da es sich im Reset-Modus befand, aber zögerlich öffnete sich eine Tür an der Rückwand, die zu einer von Weißdorngestrüpp bewachsenen Stelle führte, hinter der der Fluchtweg sichtbar wurde.

Jane wollte schon in die frische Luft hinauseilen, aber ich hielt sie zurück.

»Was?«

»Wir sollen eigentlich tot sein«, sagte ich und zeigte ihr meinen Fingernagel mit dem verräterischen Strichcode. »Wir dürfen nicht zulassen, dass ein Schwan die hier ortet, sonst weiß Hanson sofort, dass wir noch am Leben sind. Dann kommt er zurück und sorgt dafür, dass die Sache doch noch zum Abschluss gebracht wird. Was er uns erzählt hat, sollte schließlich keine Erinnerung bleiben oder weitererzählt werden.«

»Guter Gedanke, Roter.«

Also traten wir erst aus dem Gebäude, nachdem wir uns Taschentücher um die Zeigefinger gebunden hatten. Vorsichtig schauten wir uns um, dann huschten wir in ein verfallenes Gebäude und suchten Unterschlupf in einem Haus, dessen Dach nur noch aus einem Netz von Efeu und Dornengestrüpp bestand. Dort saßen wir und rangen nach Atem, nicht aus Erschöpfung, sondern weil wir uns fürchteten und genau wussten, wie knapp es gewesen war. Und weil wir gesehen hatten, wie der Mann vor uns geköpft worden war – ein Bild, das mir bis heute nicht aus dem Kopf geht.

Wir blieben eine ganze Stunde dort, bevor wir spürten, dass auch die letzte Wirkung des Mehltaus langsam nachließ. Inzwischen war das Rathaus auf die Größe eines Heuwagens geschrumpft. Im nächsten Augenblick hörten wir ein
summendes Geräusch, und drei Fahrzeuge rauschten mit hoher Geschwindigkeit an unserem Versteck vorbei.

»Die sahen aus wie Gyroräder ohne Räder«, sagte Jane.

»Und auf einem von ihnen saß Hanson, der Engel.«

Wir beschlossen, noch eine weitere Stunde zu warten, nur für den Fall, dass er oder die anderen doch noch einmal zurückkehren würden. Das Rathaus wuchs derweil wieder, und während wir an Ort und Stelle saßen und warteten, trieb ein kleiner Kugelblitz von Westen nach Osten, wo er schließlich hinter den Bäumen verschwand.

Sobald wir uns davon überzeugt hatten, dass es sicher war, wagten wir uns ins Freie. Dann standen wir auf der verlassenen Straße und blickten uns nervös um. Noch immer schien die Sonne, die Vögel sangen noch, und nichts wirkte fehl am Platz – abgesehen vom Rathaus, das schwer damit beschäftigt war, zu seiner ursprünglichen Größe und Gestalt anzuwachsen. Das weiche Perpetulit sah aus wie unverheiltes Narbengewebe. In ein oder zwei Stunden würde es wieder die alte Größe haben, wäre dann aber leer. Die Gelben würden vollständig absorbiert sein und ihre Werkzeuge, Gürtelschnallen, Farbabzeichen und alles, womit man sie womöglich hätte identifizieren können, wäre unrettbar ins Fundament übergangen. Leider betraf dies auch sämtliche Buchausgaben der Vorschriften in der Ratskammer, denn auch sie waren vom Reset betroffen.

»Ist all das gerade wirklich passiert?«, fragte ich.

»Ich glaube schon«, entgegnete Jane. »Was für eine Geschichte sollen wir erzählen?«

»Wir haben niemanden gesehen«, sagte ich. »Aber schauen wir uns lieber noch mal ein bisschen um, für den Fall, das jemand genauer nachhakt. Womöglich finden wir ja tatsächlich noch irgendwas.«

Jane hatte oft gesagt: Wenn man ein gutes Alibi für zwei Stunden brauchte, verbrachte man am besten zwei weitere

Stunden miteinander und behauptete, man habe die ganze Zeit dasselbe getan. Das hatten wir schon öfter so gemacht.

Der Blechmann

Blechmänner waren nach der Epiphanie zahlreich anzutreffen. Man sah sie in jenen frühen Tagen häufig durch die Landschaft irren, augenscheinlich ohne Ziel und Funktion. Da man sie nicht zerstören konnte, wurden sie in Minenschächten entsorgt oder in Seen versenkt. Es kursierte die Geschichte eines Blechmanns, der, vollkommen verrostet und von Algen bedeckt, im Blauen Sektor Nord aus einem See gekrochen kam. Aber es ist gut möglich, dass man damit lediglich die Kinder ängstigen wollte.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Schweigend gingen wir an dachlosen, vom Feuer geschwärzten Gebäuden vorbei, die nun den Elementen offen standen und von Brombeerranken, Weißdorn und Birken vereinnahmt wurden. Schließlich fanden wir eine Reihe von Geschäften, deren Dächer halbwegs intakt waren und die das Feuer überstanden zu haben schienen. Bei dem ersten handelte es sich um das Dorfcafé. Wir drückten die Tür halb auf und quetschten uns an dem Schutt vorbei, der sie versperrt hatte. Im Inneren war es trocken, und ein großer Teil des Mobiliars war weitestgehend erhalten geblieben, einschließlich des Tresens, der Kaffeemaschine und der Teekannen. Auf den Regalen dahinter waren noch immer Tassen übereinandergestapelt, jedoch lagen sie unter einer dicken Staubschicht, und dazwischen steckten mehrere Vogelnester. Eine Brombeerpflanze war ins Innere gelangt und über die gesamte Decke gewachsen. In ihrem Aufbau und ihrer Funktion unterschieden sich die Gasträume allerdings kaum von denen des Fallen Man
– sie waren nur schon lange verlassen.

Wir schauten uns um, fanden aber nichts außer einem Küchenmesser, für das man einen hohen Preis erzielen konnte. Dann begaben wir uns nach nebenan in den Kaufladen. Auch hier war es trocken, und ein Teppich aus angehäuftem Schutt bedeckte den Boden. An der Wand stand ausgeblichen der Schriftzug »Getrennt sind wir vereint«. Die Aussage kam uns nur noch wie ein schlechter Scherz vor: Das Getrenntsein machte uns zu Gefangenen – brachte die Grauen um ihre Freiheit und die anderen Farben um jeden Fortschritt.

»Ich glaube, wir sind gerade einem Engel begegnet«, sagte ich geistesabwesend, während ich einen Stapel alter Papiere und Formulare durchwühlte, die offenbar vor dem Recycling bewahrt worden waren.

»Einem Fahlen Reiter«, sagte sie, »dem stets der Tod auf dem Fuß folgt. Was hast du da?«

»Alte Ausgaben vom Spectrum
.«

Ich kramte weiter, während Jane durch den Laden streifte und nach irgendetwas Ausschau hielt, das wir plündern konnten. Die neueste Ausgabe des Spectrum
, die ich fand, war auf 00461 datiert, was uns eine etwaige Vorstellung vom Zeitpunkt gab, an dem Crimsonolia verlassen worden war – vor ca. fünfunddreißig Jahren.

»Hanson sagte, wir seien Objekte
«, sagte Jane, während sie in einen Schrank schaute, der nur verrostete Dosen enthielt. »Dass wir in einem Reservat
leben und die Generation vierundzwanzig
seien. Was soll das alles nur bedeuten?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Das Wort Objekt kenne ich hauptsächlich in einem Zusammenhang: dass man sich immer als Objekt präfektorischer Überprüfung sehen sollte.«

»Das stimmt«, sagte sie. »Und Reservat? Etwas, das man sich reserviert, also für einen Notfall als Reserve aufhebt?«

»Er hat doch gemeint, dass es noch ein anderes
Reservat gibt, die Nummer dreizehn, westlich von hier. Sagt dir das irgendwas?«

»Nein. Aber wir wissen, dass er mit diesem ›Utopiainc‹ zu tun hat, was ja auf seiner Uniform stand. Und wenn man seine Macht über Leben und Tod bedenkt, die er offenbar ohne Skrupel und Schuldgefühl ausgeübt hat – dann würde ich sagen, dass er und seine Gefährten uns auf dieselbe Weise betrachten wie unsere Präfekten die Asozialen: wie etwas Primitives, Niedriges, nicht besser als Ungeziefer.«

»Klingt nicht gerade nach einem besonders wohlmeinenden Schöpfer, oder?«

»Nichts davon ergibt viel Sinn«, sagte Jane. »Aber eines weiß ich: Hanson hätte uns nichts von alldem sagen dürfen. Wir, als Volk, sollen nichts von dem wissen, was er uns verraten hat – weil der Tod darauf steht.«

Wir waren einen Augenblick still, während wir darüber nachdachten. Unsere Welt – die Welt, wie wir sie kannten – hatte zumindest eine Ordnung gehabt und war verständlich, wenn auch vollständig ungerecht und gefährlich korrupt. Hanson hatte das völlig auf den Kopf gestellt. Es gab noch einen anderen Teil unseres Lebens – und es war ein großer Teil –, von dem die meisten nicht das Geringste wussten.

»Weißt du, woran ich denken muss? Wenn man einen Stein umdreht und die Asseln darunter zum Vorschein kommen. Wie sie völlig verwirrt und überfordert nach Schutz suchen.«

»Ja«, sagte ich. »Ich denke, genauso ist es jetzt mit uns. Hinter einem Vorhang geht etwas Ungeheuerliches vor, das wir nicht sehen und von dem wir bis vor Kurzem auch nicht das Geringste gewusst haben.«

»Das stimmt. Und mir ist ein schlimmer Gedanke gekommen.«

»Nämlich?«

»Wir können das System nicht verändern, ohne rauszufinden, was sich hinter diesem Vorhang verbirgt. Ich habe nämlich das unangenehme Gefühl, dass Hanson und der Schöpfer uns genauso haben wollen, wie wir jetzt sind. Er meinte, es sei beeindruckend, dass wir in so jungen Jahren so viel herausgefunden haben. Wenn Leute anfangen, viel Gewese zu machen und Interesse zu zeigen, ist es ganz schnell vorbei mit ihnen.«

»Also«, sagte ich und versuchte, mir all das zusammenzureimen. »Die Fahlen Reiter sind eine Rückabsicherung, damit die chromatische Harmonie nicht scheitert, und sie greifen ein, damit alles so bleibt, wie es ist?«

»Ja, das glaube ich«, erwiderte sie. »Der Schöpfer will
die chromatische Hierarchie um jeden Preis erhalten, und deshalb werden alle Unzufriedenen und Aufrührer entfernt.«

»Aber warum sollte die das interessieren? Und wer sind die überhaupt, und wo kommen sie her?«

»Weiß ich nicht«, sagte Jane. »Aber es sieht ganz so aus, als wäre deine Irgendwer-anders-von-irgendwo-anders-Theorie doch korrekt. Und wie wir von der RISK
-Karte wissen, gibt es jede Menge Irgendwoanders
, von dem sie kommen könnten.«

Wieder schwiegen wir eine Weile, aufgekratzt und zugleich frustriert darüber, dass unser Ziel nicht länger unser Ziel war. Es war, als müssten wir den Puck in ein unfassbar kleines Tor schießen, nur um herauszufinden, dass es noch ein weiteres Tor gab, das noch kleiner und noch weiter entfernt war als das erste.

Schließlich setzten wir unsere Suche nach ungeöffneten Marmeladengläsern und anderen Luxuslebensmitteln fort.

»Was gefunden?«, fragte Jane nach ein paar Minuten.

»Ein bisschen OmniGrün-Lebensmittelfarbe für Salate.« Ich hob die Tube in die Höhe. »Ist aber schon lange eingetrocknet.«

»Vielleicht kann man sie mit Speiseöl wieder brauchbar machen«, sagte sie, also steckte ich die Tube in meine Tasche.

Da wir sonst nichts finden konnten, gingen wir noch eine Tür weiter in die alte Reparaturwerkstatt, die einst dazu gedient hatte, so gut wie alles, ganz gleich wie abgetragen oder beschädigt, wieder funktionstüchtig zu machen. Die alte Messingplakette neben der Tür verriet uns, dass es sich bei der letzten Reparaturmeisterin um eine gewisse Dorothy Crimson gehandelt hatte, und kaum hatten wir den Laden betreten, sahen wir, dass das Dach zur Hälfte eingestürzt war. Gegenstände, die man entweder bereits repariert hatte oder die vergeblich darauf warteten, abgeholt zu werden, lagen in einem chaotischen Haufen auf dem Boden. Hauptsächlich waren es Geräte aus dem häuslichen oder landwirtschaftlichen Bereich – Schneebesen, Butterstampfer und geflickte Schaufeln, die hier nutzlos vor sich hin rosteten, zusammen mit korrodierten Überbleibseln einer Zwei-Trommel-Waschmaschine, Wasserhähnen, Schwimmerventilen und anderen Gegenständen aus dem Sanitärbereich.

»Ich höre Stimmen«, sagte ich, als das schwache Geräusch einer Unterhaltung an meine Ohren drang.

»Im Keller.« Jane nickte einer Tür zu, die vermutlich in eine weitere Werkstatt hinabführte.

Wir schlichen durch den Raum und pressten die Ohren gegen die Tür. Doch das Gespräch war abgedämpft und schien auch von Musik durchsetzt zu sein – fast wie bei einem Theaterstück. Wir drückten die Tür auf, und sofort schlug uns der muffige Geruch von Staub und Schimmel und Sägemaschinenöl entgegen. Wir tasteten uns die Betonstufen hinab und sahen nun ganz genau, wo die Unterhaltung hergekommen war: Auf einer Tischplatte stand ein noch funktionierender Fernwahrnehmer. Er zeigte ein Stück, in dem sich verschiedene Männer in einem weiträumigen Wohnzimmer mit großem Kamin unterhielten.

Aber das war nicht alles, was wir hier unten fanden. Es gab Holzlatten und Fräsmaschinen und Säulenbohrer, die von einer funktionierenden Lichtkugel beleuchtet wurden, deren Schein vom aufgeregten Hin- und Herflattern zahlloser Motten abgeschwächt wurde. Wir sahen, dass man alte Technologie kannibalisiert hatte, um weitaus banalere Maschinen weiter zu betreiben. Ein Gegenstand zog unsere Blicke aber ganz besonders auf sich: eine blassgraue Maschine, die in einer Ecke stand, bedeckt von Staub und Spinnweben. Sie sah aus, als wäre sie nicht von der Stelle bewegt worden, seit man das Dorf verlassen hatte. Das hieß jedoch nicht, dass sie inaktiv gewesen wäre. Blechmänner waren berüchtigt dafür, dass man sie nur schwer zerstören konnte. Lucy Ochre behauptete, sie würden von harmonischer Induktion angetrieben, was womöglich erklären konnte, warum manche auch fünfhundert Jahre nach ihrer Herstellung noch funktionierten.

»Es gibt einen von denen in Cobalts Museum vom Gewissen Ereignis«, sagte Jane leise. »Aber deren Exemplar ist deaktiviert und wurde neu zusammengesetzt.«

Der Blechmann, den wir vor uns sahen, war offenbar immer noch halbwegs funktionstüchtig. Der Blick aus seinem einzelnen intakten Auge folgte uns, als wir die Treppe bis zum Werkstattboden herabkamen, wobei unsere Füße jahrzehntealten Staub aufwirbelten. Wir kamen unten an und näherten uns argwöhnisch. Es gab keinerlei Aufzeichnungen, dass ein Blechmann je jemanden verletzt hatte, aber sie wurden mit dem hohen Alter wackelig, und Menschen waren ums Leben gekommen, weil sie auf sie gefallen waren. Es war sicher nicht verkehrt, ein paar Schritte Abstand zu halten. Wir schauten ihn eine Weile an, während sein Blick zwischen uns hin- und herwanderte. Ich hatte das starke Gefühl, er würde uns sehr genau taxieren.

»Glaubst du, er kann uns verstehen?«, fragte ich. Schließlich wurde vom Blechmann, im Gegensatz zur Reißkröte, angenommen, dass er über kognitive Fähigkeiten verfügte.

»Ich weiß nicht«, sagte Jane. »Es heißt, früher hätten sie sprechen können.«

Sein Blick huschte zu Jane hinüber, dann wieder zu mir.

»Ich kann immer noch sprechen«, sagte er mit einer rostig klingenden Stimme. »Keiner von euch beiden ist Dorothy. Wo ist Dorothy?«

Er meinte sicher die Reparaturmeisterin, deren Name draußen an der Tür stand.

»Ich denke, sie wird wohl gestorben sein«, sagte ich.

Es entstand eine Pause.

»Definiere gestorben
.«

»Dauerhaft deaktiviert«, sagte Jane, und der Blechmann richtet sofort seinen Blick auf sie.

»Ich verstehe«, sagte er schließlich. »Ich glaube, ich bin schon mal temporär
deaktiviert worden. Ich unterscheide mich von Dorothy, und ich unterscheide mich von euch.«

Jane schaute mich an, und ich zuckte mit den Schultern. Etwas Vergleichbares war uns noch nie begegnet.

»Ich repariere gerne Dinge«, fuhr der Blechmann fort. »Ich kann fast alles reparieren. Und in meiner Freizeit spiele ich Schach. Dorothy und ich haben eine Partie gespielt, bevor sie gestorben
wurde. Würdest du die Partie gerne fortsetzen, neue Dorothy?«

Wir bemerkten, dass auf dem Tisch, ganz in der Nähe des Blechmanns, ein Schachbrett stand. Die Figuren waren staubbedeckt, und dazwischen lagen abgebröckelter Putz und eine verweste Dohle. Jane nahm den seit langem vertrockneten Vogel vom Brett und legte ihn vorsichtig auf einer Werkbank ab.

»Spielst du denn Schach?«, fragte ich.

»Ich spiele sehr gut«, sagte der Blechmann. »Und mit achtundsiebzigprozentiger Wahrscheinlichkeit besser als ihr.«

»Ich habe mit Jane gesprochen«, sagte ich, wohl etwas barsch, denn der Blechmann kommentierte es nicht weiter.

»Fünfte Vizemeisterin in der Sektorenmeisterschaft«, erwiderte Jane.

»Weiß ist am Zug«, sagte der Blechmann.

»Ich spiele mit dir«, sagte Jane. »Hast du einen Namen?«

»Definiere Name
«, sagte der Blechmann.

»Eine arbiträre Bezeichnung, die dazu dient, Personen, Entitäten oder Objekte zu identifizieren. Dorothy ist ein Name.«

»Dorothy hat mir die Bezeichnung Hoss gegeben«, sagte er schlicht. »Nach ihrem Lieblingswagenbauer. Ich glaube, es könnte sein, dass ich früher einmal einen anderen Namen hatte oder eine Werksnummer. Ich habe für Dorothy Gegenstände repariert, und nun werde ich für euch Gegenstände reparieren.« Er zeigte auf den Fernwahrnehmer, der immer noch lief. »Ich schaue Folge dreißig.«

»Folge dreißig wovon?«

»Von einer Serie, die Bonanza
heißt. Die Folge trägt den Titel Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm
. Dorothy mochte Bonanza
, obwohl das verboten war. Zu meiner Unterhaltung spielte sie jeden Abend eine Folge in Dauerschleife. Diese hier lief, als sie gestorben ist. Sie ist seitdem immer weitergelaufen.«

Wir wussten nicht wirklich, wovon er redete, aber wir wussten, dass die Fernwahrnehmer Stücke zur Unterhaltung darbieten konnten.

»In welche Kategorie gehöre ich?«, fragte der Blechmann.

»Kategorie?«

»Person, Entität oder Gegenstand?«

»Was glaubst du denn?«

»Ich weiß es nicht. Entität vielleicht, aber eine Person zu sein, scheint soziale Vorteile mit sich zu bringen, trotz des
Mangels an Langlebigkeit. Aber ich glaube, ich wurde künstlich hergestellt, also bin ich vielleicht doch ein Gegenstand.«

»Zu welchem Zweck wurdest du gebaut?«

»Ich weiß nicht.«

»Wer hat dich gebaut?«

»Ich weiß nicht.«

»Wie alt bist du?«

»Definiere alt
.«

»Ich meine das Vergehen von Zeit. Seit Dorothy gestorben ist, ist ein bestimmter Zeitraum vergangen, ebenso von dem Moment, als wir diesen Raum betreten haben. Der Moment, in dem bei eurem Schachspiel der letzte Zug gemacht wurde, ist eine bestimmte Zeit her.«

Der Blechmann blickte auf das Schachspiel herab, dann schaute er sich im Raum um. Vermutlich betrachtete er den allgemeinen Verfall.

»Die Entropie hat zugenommen«, sagte er schlicht.

»Definiere Entropie
«, sagte Jane.

»Entropie meint die Unfähigkeit eines Systems aus thermischer Energie, sich in mechanische Energie umwandeln zu lassen«, sagte er.

»Das verstehe ich nicht.«

»In einfacherer Sprache: Unordnung«, sagte der Blechmann. »In einem geschlossenen System wird die Unordnung stetig zunehmen. Das ist ein Gesetz der Thermodynamik. Derzeit seid ihr in einem Zustand der Ordnung, aber irgendwann wird er sich in den Zustand der Ungeordnetheit auflösen, in dem ihr wart, bevor ihr geordnet wurdet. Meint ihr das mit dem Vergehen von Zeit?«

Jane und ich schauten einander an.

»Genauso hat Felicity Pink gesprochen«, sagte sie, »nachdem sie sich die bewusstseinserweiternde Sichtfarbe angeschaut hatte.«

»Ich kenne diese Felicity Pink nicht«, sagte der Blechmann.

»Ich habe mit Eddie gesprochen.«

»Was ist ein Eddie?«, fragte der Blechmann.

»Ich bin Eddie«, sagte ich, worauf er erst mich anstarrte, dann Jane.

»Ich bin Jane«, sagte Jane.

»Jane«, sagte der Blechmann. »Dorothy hatte eine kleinere Version ihrer selbst, der sie die Bezeichnung Jane gegeben hat. Sie fing klein an und wurde sehr groß, dann habe ich sie nicht mehr gesehen. Als das passierte, trat Wasser mit einem 0,9-prozentigen Natriumchloridanteil aus Dorothys Gesicht aus. In diesem Wasser waren noch weitere organische Verbindungen messbar. Möchtet ihr, dass ich sie nach ihrem Mengenaufkommen aufliste?«

»Vielleicht ein anderes Mal.«

Er hielt inne, dann betrachtete er erneut das eingestaubte Schachspiel.

»Auf deine letzte unbeantwortete Frage: Ich kann die zurückgelegte Zeit seit meiner Inbetriebnahme nicht angeben«, sagte er. »Die alte Dorothy war das Erste, an das ich mich nach meiner Reaktivierung erinnere.«

»Woher weißt du denn, dass du reaktiviert und nicht einfach nur aktiviert
wurdest?«, fragte ich.

Der Blechmann dachte lange darüber nach.

»Schwache Bilder tauchen in unzusammenhängender Folge auf, wenn ich mich im Schlafmodus befinde«, sagte er. »Artefakte eines anderen Ortes und einer Zeit, die nicht diese Zeit ist. Ich habe Dinge in Unordnung versetzt und Todesereignisse über Personen gebracht, die aussahen wie ihr. Dann hat das aufgehört. Ich wurde für eine gewisse Zeit begraben, dann hat Dorothy mich gefunden und instand gesetzt und reaktiviert, und dann habe ich für Dorothy Gegenstände repariert. Wir haben unsere letzte Schachpartie
vor fünfzehntausenddreihundertdreiunddreißig Hell-Dunkel-Zyklen gespielt.«

»Das sind etwa vierzig Jahre«, sagte Jane nach einigem Kopfrechnen.

»Ist dieser Zeitraum zu lang, um das Spiel fortzusetzen?«, fragte der Blechmann.

»Nein.«

Während ich den Raum nach irgendetwas Wertvollem absuchte, betrachtete Jane eingehend das Schachbrett und versuchte herauszufinden, wie die Partie an ihren derzeitigen Punkt gekommen war und mit welcher Strategie die weiße Seite weiterspielen konnte. Währenddessen fixierte uns der Blechmann abwechselnd. Trotzdem konnte man unmöglich sagen, ob er über ein Bewusstsein verfügte oder ob er schlicht nach vorgegebenen Regeln auf die Situation reagierte. Bei den Chromogenzija-Treffen war oft über derartige Fragen diskutiert worden, über nicht biologische Lebensformen. Man war jedoch zu dem Schluss gekommen, dass etwas künstlich Hergestelltes uns zwar erzählen konnte, empfindungsfähig zu sein, wir dies aber niemals mit Sicherheit bestätigen konnten – ausgehend von der recht simplen Erkenntnisgrundlage, dass jeder von uns immer nur vom Bewusstsein einer einzigen Person überzeugt sein konnte – von unserem eigenen.

Ich fand vier Löffel, die alle repariert werden mussten, aber durchaus noch ihren Wert hatten. Es gab auch eine Schublade voller Lichtkugeln und zahlreichen anderen Stücken alter Technologie, deren Zweck ich mir beim besten Willen nicht zusammenreimen konnte.

Nach einigen Minuten des Nachdenkens bewegte Jane den Turm auf D Eins. Der Blechmann streckte einen Arm aus, um eine Figur zu verschieben, aber seine Gelenke waren versteift und gaben einen leichten Quietschton von sich. Er schaute seine Hand an und ließ sie rotieren, öffnete und schloss die Finger
mehrere Male. Ich glaube, er hatte sich in den letzten vierzig Jahren kein einziges Mal bewegt. Sehr wahrscheinlich hätte er auch an Ort und Stelle ausgeharrt, bis das Dach eingestürzt und ihn unter sich begraben hätte – wären wir nicht zufällig vorbeigekommen. Es musste da draußen noch andere wie ihn geben, begraben unter aufgetürmter Erde und Schutt. Oder in Gruben, Brunnen und Seen, wo sie auf eine Rettung warteten, die womöglich nie eintraf. Er war ein Stück alter Technologie und überflüssig – nur ein weiteres Teil, das die Einstigen zurückgelassen hatten, als sie aus dem Leben geschieden waren. Endlich bekam er seine Figur zu fassen, setzte sie um und sagte:

»Tut mir leid, Neue Dorothy, aber ich glaube, das hast du übersehen. Königin auf F Drei, Läufer schlägt Königin, Springer schlägt Läufer, Schachmatt.«

»Ich denke, du hast recht«, sagte Jane und musterte das Brett.

»Ich danke dir für eine überaus unterhaltsame Partie, Dorothy. Möchtest du jetzt, dass ich etwas für dich repariere?«

»Nein, danke, Blechmann«, sagte Jane. »Du sollst hier auf mich warten, bis ich zurückkomme und dir weitere Anweisungen gebe.«

»Sprichst du mit mir oder mit Eddie?«

»Mit dir.«

»Ist Blechmann mein Name?«

»Ja.«

»Das ist kein guter Name. Ich bin nicht aus Blech, und ich bin auch kein Mann. Ich bestehe hauptsächlich aus Wolframstahl und einer Magnesiumlegierung auf einem Titan-Molybdän-Gestell. Ich habe silikonbasierte Keramikkugellager, und meine Bauteile enthalten reichlich Kupfer, Aluminium, Vanadium, Iridium und beinahe alle metallischen Spurenelemente.«

»Würdest du gern anders genannt werden?«, fragte Jane.

»Ich habe keine Vorbehalte gegenüber dem Namen«, sagte der Blechmann. »Ich habe nur festgestellt, dass er nicht gut ist, da er keine sinnhafte Beschreibung liefert, ebenso wie bei Eddie da drüben, der nach einer hydrostatischen Einrichtung von Wasserläufen benannt wurde – obwohl er eindeutig keine ist.«

»Es ist eine Kurzform von Edward.«

»So wie Dot
eine Kurzform von Dorothy ist?«

»Ja.«

»Das erklärt etwas, das mich seit langem verwirrt hat. Für mich war Dot
immer ein Punkt, eine Singularität, die über keine Position und keine Dimensionen verfügt, lediglich über eine Lokation.«

»Ich glaube, Lucy und du würdet gut miteinander auskommen«, sagte ich kichernd.

»Wer ist Lucy?«

»Lucy Ochre. Sie ist eine Person, mit der du dich gut verstehen würdest.«

»Ich mag Personen, mit denen ich mich gut verstehen würde.«

»Wir müssen gehen«, sagte Jane.

»Geht nicht.« Der Blechmann machte in der sicheren Umgebung der Werkstatt einige Schritte, um zu überprüfen, ob seine Beine noch funktionierten. »Wenn ihr nicht mehr anwesend seid, werde ich jenen Zustand erleben, den das Wort beschreibt, mit dem man zum Ausdruck bringt, dass man nicht ohne andere sein möchte.«

»Einsamkeit?«

»Ja, ich werde Einsamkeit erleben.«

»Du kannst nicht mit uns kommen. Es ist verboten.«

»Ich verstehe das Wort verboten
«, sagte er. »Wenn ich nicht mit euch kommen kann, müsst ihr mir eine Funktion geben, damit meine Anwesenheit hier einen Sinn hat. Sonst hat meine Existenz weder Zweck noch Ziel. Dorothy hat mich Dinge
reparieren lassen, das war eine Funktion. Ich brauche eine Funktion.«

Jane und ich tauschten einen Blick.

»Löffel«, sagte ich. »Du sollst für uns Löffel sammeln. Weißt du, was ein Löffel ist?«

»Ich habe dreihundertzwei Exemplare repariert. Es gibt sie in vielen Größen, und sie wurden aus einer Vielzahl von Legierungen hergestellt, hauptsächlich jedoch aus Stahl.«

»Gut. Durchsuch das Dorf und sammle so viele Löffel ein, wie du kannst. Aber lass dich dabei auf keinen Fall von jemandem sehen.«

»Ich verstehe.«

»Wenn du von hier aus in westlicher Richtung zum Meer gehst«, sagte Jane, »wirst du viele Löffel an einem verlassenen Ort an der Küste finden, in dem nur noch die Eisenbahn hält.«

»Wenn ich zum Meer gehe
ist eine mehrdeutige Aussage. Meinst du: Ich soll zur Küste gehen? Oder: Für den Fall, dass ich zufällig an die Küste komme?«

»Ich meinte: Du sollst zur Küste gehen.«

»Ich verstehe. Und was soll ich dann mit den Löffeln tun?«

»Du sollst sie hier lagern.«

»Ich werde diese Funktion erfüllen«, sagte der Blechmann, und ich meinte, einen Hauch von Zufriedenheit in seiner Stimme zu hören. »Und dann werde ich auf eure Rückkehr warten.«

Wir stiegen wieder die Treppe hinauf, verließen die Werkstatt und traten blinzelnd in den Sonnenschein. Der Blechmann folgte uns mit abgehackten Bewegungen und begann augenblicklich mit seiner Suche. Während unserer verbleibenden Zeit in Crimsonolia hörten wir ihn beständig in den Ruinen herumkramen.

»Meinst du, er wird den Weg nach High Saffron finden?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht«, sagte Jane. »Ich bin noch nie einem Blechmann begegnet und habe keine Ahnung, was man von ihm erwarten kann. Aber wird der Regen ihn nicht verrosten lassen?«

»Er hat bei der Auflistung seiner Bestandteile kein Eisen erwähnt«, sagte ich. »Wahrscheinlich also nicht.«

Wir fanden einen kleinen offenen Platz und setzten uns in das warme Gras. Wir hielten nach Schwänen Ausschau und kontrollierten, ob unsere Finger immer noch abgedeckt waren. Dann saßen wir eine Weile stumm da.

»Ich muss immer noch daran denken, wie diesem Gelben der Kopf abgetrennt wurde.«

»Ich auch«, sagte Jane. »Und an Hanson.«

Wir legten uns aufs Gras und blickten zum grauen Himmel und zu den dicken donutförmigen Wolken hinauf, die darüberzogen. Ein Brachvogelschwarm flog vorüber, und in der Ferne konnten wir Kiebitze hören. Das Land war ausgesprochen friedlich, und wir schienen Ewigkeiten entfernt von den Fesseln der chromatischen Politik. Ich verstand, warum sich Leute aus dem Staub machten und sich dem Asozialen-Gesindel anschlossen. Oder warum sie einfach verschwanden.

Wir blieben eine ganze Weile stumm.

»Was nun?«, fragte ich.

»Der Jollity-Jahrmarkt. Deine Mutter hat dort eine Wahrheit gefunden. Sie hat von Flucht gesprochen, und sie haben sie dafür umgebracht. Wenn sie damit recht hatte, dass uns Handschuhe vor Schwänen unsichtbar machen, hatte sie vielleicht auch bei der Sache mit dem Schöpfer recht – der alle Antworten hat und unser Geschick in Händen hält. Der Engel Hanson beweist das ja. Also müssen wir den Herold treffen und ihm einige Fragen stellen.«

»Wenn wir die Anhörung überleben.«

»Wir werden die Anhörung überleben«, sagte sie. »Die Frage ist bloß, in welcher Form.«

Wieder zu Hause

Obgleich tödlich für die Unvorsichtigen, war der fleischfressende Yateveo-Baum einfach zu erkennen und ebenso einfach zu umgehen – man durfte nur nicht unter sein Blätterdach geraten. Wenn doch, sollte man auf gar keinen Fall auf eine seiner empfindlichen Wurzeln treten, andernfalls wurde man mit Lichtgeschwindigkeit gepackt und in den zentralen Verdauungssack geworfen. Ein Beutel voller Kupfernägel, an einem bemitleidenswerten Ziegenköder befestigt, setzte die Yateveos außer Kraft, und man konnte sie ziemlich problemlos absägen. Ihre Beeren wurden als Delikatesse angesehen, wohingegen ihr Holz zu fleischig war, um es zu verbrennen oder zu verarbeiten, sodass man es in der Regel unbehelligt wachsen ließ und, wenn irgend möglich, mied.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Hallo, Tommo«, sagte Jane, als wir auf ihn zukamen. Weder seine Position noch seine Tätigkeit hatten sich geändert: Genau wie vorhin hockte er im Schneidersitz neben dem Ford und gravierte Postleitzahlen auf Löffel. Anschließend schmirgelte er sie mit Sandpapier und einer Drahtbürste ab, damit die Ziffern ebenso abgenutzt wirkten wie die Löffel selbst. Auch wenn das vermutlich gar nicht nötig war – deMauve würde sie in jedem Zustand bereitwillig akzeptieren.

»Heyho!«, sagte er, als er uns sah. »Wie ist es bei euch gelaufen?«

»Wir haben vier ziemlich miserable Exemplare gefunden«, sagte ich und zeigte ihm die Löffel aus dem Reparaturladen. »Bei dir alles okay?«

»War recht ruhig«, erwiderte er. »Vor ein paar Stunden ist mal ein Bodenfaultier hier durchgewandert. Ich hab die Taxa-Nummer für dich notiert. Was ist mit euren Fingern passiert?«

Ihm waren die Taschentücher um unsere Zeigefinger aufgefallen. Wir hatten schon überlegt, wie wir weiter damit verfahren wollten. Jane, praktisch veranlagt und ungestüm wie eh und je, hatte vorgeschlagen, die Nägel mit einer Zange zu entfernen oder uns mit einer Axt die Finger abzuhacken. Ich hingegen meinte, wir könnten auch einfach einen beliebigen Code darauf malen, was unauffälliger und weniger schmerzhaft wäre. Sie musste zugeben, dass für diese Idee deutlich mehr sprach als für ihre.

»Ich habe mir meinen zwischen zwei Steinen eingeklemmt«, sagte ich. »Der Nagel ist gerissen. Hat echt wehgetan.«

»Das ist Pech. Und du, Jane?«

Sie zögerte, und nach dieser Pause hätte sie nichts sagen können, was noch glaubhaft gewesen wäre.

»Bei mir dasselbe«, sagte sie. »Aber mit anderen Steinen.«

»Okay«, sagte Tommo, der offensichtlich misstrauisch war, der Sache aber nicht weiter nachgehen wollte.

Jane und ich hatten auf unserem Weg aus dem Dorf über Tommo gesprochen. Die Gelben hatten gesagt, dass sie »ihm nichts tun würden«, was entweder bedeutete, dass Tommo von Anfang an in alles eingeweiht gewesen war oder dass man ihnen gesagt hatte, dass sie ihn in Ruhe lassen sollten, damit die Löffelwäsche wie geplant vonstattengehen konnte. Jane meinte, wir müssten auf der Fahrt nach Hause in jedem Fall herausfinden, wo Tommo stand – was sich für mich gar nicht gut anhörte. Ich persönlich glaubte, dass er nichts gewusst hatte. Als er uns zurückkommen sah, konnte ich nicht die geringste Spur von Überraschung auf seinem Gesicht erkennen. Aber andererseits war er ja ein erstaunlich guter Lügner.

Also packten wir schweigend alles zusammen, und nachdem wir den Kühler aufgefüllt, das Öl überprüft und den Motor mit der Kurbel wieder zum Leben erweckt hatten – was uns beinahe zwanzig Minuten kostete –, schlugen wir den Weg ein, auf dem wir hergekommen waren.

Ich war mir nicht sicher, wie Jane das Gespräch auf die Gelben bringen würde, aber das musste sie auch gar nicht, denn plötzlich fragte Tommo munter:

»Übrigens, seid ihr den Gelben über den Weg gelaufen?«

»Nein«, sagte ich. »Welchen Gelben?«

»Waren fünf oder sechs. Sie sind mit einem Ford aus der Richtung von Dog-Leg-Lake gekommen, kurz nachdem wir angekommen waren. Sie haben ein Stück die Straße rauf geparkt. Ich glaube nicht, dass sie mich gesehen haben.«

Jane und ich sagten nichts. Wenn er von dem an uns geplanten Mord gewusst hatte, ergab es wenig Sinn, dass er das von sich aus erwähnte.

»Habt ihr sie wirklich
nicht gesehen?«, hakte er nach. »Ich meine, ihr wart den ganzen Tag zusammen im selben Dorf, und es waren mindestens fünf. Und irgendwie sahen sie aus, als hätten sie was vor. Und sie hatten Schaufeln und einen Kricketschläger dabei.«

Wir saßen vorn im Ford und er hinten, also tauschten Jane und ich nur einen kurzen Blick und sagten nichts. Aber unser Schweigen sprach Bände.

»Ach du Scheiße«, sagte er. »Ist irgendwas passiert?«

Wir sagten immer noch nichts.

»Ihr habt sie doch nicht … umgebracht, oder?«

»Wir haben sie nicht umgebracht«, erwiderte Jane. »aber sie werden nicht zurückkehren.«

»Oh. Also … dann schätze ich, ich habe diese Gelben gar nicht gesehen?«

»Jetzt hast du’s kapiert«, sagte Jane. »Also, abgesehen davon, dass du keine Dorfbewohner gesehen hast, hast du irgendwas anderes gesehen?«

»Ich weiß nicht«, sagte er zweifelnd. »Habe ich?«

»Diese Frage kannst du ruhig ehrlich beantworten.«

»Am Vormittag kam ein Aussätziger vorbei«, sagte er. »Eingewickelt in eine Decke, sein Gesicht war nicht zu sehen. Er hatte seinen verschorften Arm ausgestreckt und hat gebettelt, aber er hat nach Kacke gerochen, und ich habe ihm gesagt, dass er verschwinden soll. Danach habe ich noch eine Gruppe von Farbleitungsingenieuren gesehen, die von Green Adair angeführt wurden. Die sind in die andere Richtung gefahren, Richtung Bluetown«, sagte er. »Offenbar ist da eine Farbleitung geplatzt, und auf der Fahrbahn ist jede Menge Cyan ausgelaufen. Das mussten sie reparieren.«

»Denen sind wir heute Morgen nicht begegnet.«

»Nein, das fand ich auch seltsam – die müssen über die Bergstraße von Ochre-in-the-Vale gekommen sein. Diese Gelben … war das ein Hinterhalt?«

Wir schwiegen.

»Hört zu, nur fürs Protokoll. Ich hatte keine Ahnung davon. DeMauve hat mir den Auftrag gegeben, ein paar Löffel zu waschen, aber das war’s auch schon. Mit allem anderen habe ich nichts zu tun, okay?«

»Ist schon gut«, sagte Jane. »Wir glauben dir.«

»Dann ist es ja okay.«

Schweigend fuhren wir weiter, und nur das eine oder andere Tier auf der Straße sorgte für etwas Abwechslung, hauptsächlich Eckhörnchen und Baumdachse. Auch an dem Aussätzigen kamen wir vorbei, dessen Körper und Kopf von einer rauen Decke bedeckt war. Sie hatte nur ein Loch, durch das er sehen konnte, und seine spindeldürren Beine waren nur von der Wade abwärts zu erkennen. Der Leprakranke trug einen geflochtenen
Korb auf dem Rücken, der von einem Stirnband gehalten wurde und seine wenigen Habseligkeiten enthielt – einen kleinen Block Perpetulit, der sich zu einem kuppelförmigen Ein-Personen-Unterstand morphen konnte, eine Wasserflasche, ein Musikinstrument und ganz oben einen unpassend großen Hut für die wichtigeren Anlässe. Daran konnte ich erkennen, dass es sich in Wirklichkeit um eine Frau handelte. Tommo meinte, wir sollten möglichst schnell vorbeifahren, aber Jane stoppte, und ich legte einen Apfel vor ihr auf die Straße. Dann zog ich mich rasch zurück, damit sie ihn aufheben konnte.

»Habt ihr das gerochen?«, fragte Tommo, als wir wieder auf dem Weg waren.

Ich bestätigte, dass sie gestunken hatte. Für gewöhnlich wurde für die Aussätzigen Essen an den Außengrenzen hinterlegt, doch wenn sie versuchten, auch nur in die Nähe der Dorfränder zu kommen, wurden sie sofort mit Steinen beworfen.

Tommo verbrachte die Fahrt damit, noch einmal die Löffel durchzuzählen und seinen Gewinn auszurechnen, während Jane und ich nur auf die Straße vor uns schauten. Wir waren vollauf beschäftigt mit allem, was gerade passiert war – und der Frage, welche Folgen das Verschwinden von fünf Gelben wohl nach sich ziehen würde. Bei Einbruch der Nacht würden sie schließlich als vermisst eingetragen werden.

»Also«, sagte ich nach einer Stunde Fahrt, in der bezeichnenderweise nicht das geringste Zeichen eines Schwans über uns ausgemacht werden konnte. Vermutlich hegte der Engel Hanson also nach wie vor keinen Verdacht, dass wir überlebt hatten. »Wie hast du so viele Postleitzahlen fälschen können, Tommo?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Die Zeit war ja nicht auf meiner Seite. Also habe ich mir lediglich unsere Dorfliste vorgenommen und die letzten
Buchstaben und Zahlen geändert, um neue zu generieren. Warum werden wir langsamer?«

»Ich brauche mehr Wasser für den Kühler«, sagte Jane. »Hilfst du mir bitte mal, Tommo?«

Wenn das »Bitte« noch nicht genügt hatte, um Tommos Argwohn zu wecken, schaffte es zweifellos die Stelle, an der wir angehalten hatten: Wir waren dicht am Fluss, und zwischen dem Gewässer und der Fahrbahn stand ein sehr großer Yateveo-Baum.

»Ach, kommt schon«, sagte Tommo, der fest davon ausging, dass er nun umgebracht werden sollte. »Ich habe euch doch gesagt, dass ich nichts gesehen habe. Was soll ich denn machen? Beim Leben von Unserem Ehrenwerten Munsell schwören?«

»Ich brauche nur Hilfe beim Wasser für den Kühler«, erwiderte Jane tonlos.

Aber ihr Leugnen machte es nur noch schlimmer.

»Ich will nicht von einem Baum gefressen werden«, heulte Tommo wehleidig. »Ich hatte keine Ahnung, dass die Gelben euch auflauern würden – sonst wäre ich doch nicht mitgekommen! Ich hätte doch viel zu viel Angst gehabt, selbst auf der Todesliste zu stehen oder im Kampf verletzt zu werden. Wenn es etwas gibt, das jeder über mich weiß, dann, dass ich ein Feigling bin. Eddie? Du kannst doch ein schlechtes Wort für mich einlegen, oder?«

Jane und ich tauschten einen Blick.

»Er ist eine Ratte und ein Feigling und ein Nichtsnutz«, sagte ich. »Dafür kann ich bürgen. Ich kann dir helfen, Wasser zu holen.«

Jane schaute mich finster an, atmete tief ein, sagte »Okay, na gut«, hob den Wasserkanister auf und marschierte zum Flussufer hinüber. Ich folgte ihr, wobei wir einen großen Bogen rund um den Yateveo schlugen. Auf dem Gras waren die berührungsempfindlichen Wurzeln gerade so sichtbar und
warteten nur darauf, die Zweige zum Zuschnappen zu bringen und die Unvorsichtigen einzufangen.

»Ich glaube, dass es der Sache auch nicht viel helfen wird, mir nichts, dir nichts jemanden umzubringen«, sagte ich, sobald wir außer Hörweite waren.

»Was heißt hier mir nichts, dir nichts
? Wie viele Leute, glaubst du denn, habe ich schon umgebracht?«

»Diesen Duckegg.«

»Oh, bitte
. Das war eine Schlange der übelsten Sorte. Außerdem wäre er sowieso zum Reboot geschickt worden und dann eben dort gestorben – aber vorher wäre garantiert noch jemand seinen üblen Machenschaften zum Opfer gefallen. Warte mal eine Sekunde, ich muss pinkeln.«

Also blieben wir stehen, und sie hockte sich hin.

»Ich bin mir nicht sicher, dass uns das Umbringen von Leuten irgendwie besser macht als das Kollektiv, das ja auch
Leute umbringt.«

»Komm mir nicht so«, sagte sie. »Um diesen ganzen Mist hier zu vertuschen, wird in jedem Fall jemand sterben. Ich, du, irgendwer anders. Spielt gar keine Rolle. Nur auf die Resultate kommt es an, und wenn jemand sterben muss, der derartig wertlos ist wie Tommo, damit wir auf unserer Spur bleiben, dann muss es so sein. Hilf mir mal auf, ja?«

Ich reichte ihr eine Hand und zog sie auf die Füße.

»Aber da eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass er nicht reden wird«, sagte ich, »warum sollte er dann noch sterben müssen?«

»Weil wir nichts dem Zufall überlassen dürfen.«

»Und womit soll das enden? Dass wir Leute töten, weil sie vielleicht
etwas wissen, das sie nicht wissen sollten?«

Sie funkelte mich mit der Art von Blick an, die mich wirklich
nervös machte.

»Was ist mit Imogen und Dorian?«, fragte sie. »Das geht auf deine Kappe, oder nicht?«

»Ich habe sie nicht umgebracht«, sagte ich.

Aber irgendwie hatte ich das doch. Sie waren mit dem Nachtzug nach Emerald City gefahren. Zwar war diese Stadt ein Ort, an dem junge Leute wie sie ein neues Leben aufbauen konnten, der Nachtzug aber war nichts anderes als ein Reboot. Ich wusste das, hatte sie aber nicht warnen können, ohne mich selbst in Gefahr zu bringen. Ich hatte den Mund gehalten und sie in den sicheren Tod fahren lassen.

»Hast du tatsächlich mal jemanden umgebracht?«, fragte ich, als wir uns weiter dem Fluss näherten. »Proaktiv, mit eigener Hand? Absichtlich?«

Sie blieb stehen und schaute mich an.

»Okay. Nein, habe ich nicht. Bist du jetzt zufrieden? Mein Geheimnis ist gelüftet. Die Hälfte von dem, was ich zustande bringe, gelingt mir nur, weil alle denken
, ich hätte Leute umgebracht und würde es vielleicht wieder tun.«

Wir erreichten den Fluss, und Jane schraubte die Kappe vom Kanister, schaute nach, ob auch keine Schnappkröte in der Nähe war, und füllte ihn auf.

»Aber ich werde
jemanden umbringen, falls nötig«, sagte sie. »Genau wie du. Wenn du meinst, dass du das nicht kannst, trennen sich unsere Wege besser auf der Stelle.«

»Jane?«

»Was?«

»Ich glaube, ich liebe dich.«

Meine Worte lösten nicht die Reaktion aus, auf die ich gehofft hatte.

»Um Munsells willen, Eddie – versau es nicht dadurch, dass du es mir sagst
. Es ist viel wahrer, wenn es ungesagt bleibt und wir wortlos die Bindung verstehen, die wir haben. Ich meine, ganz im Ernst, das sollte ich dir nicht erklären müssen.«

Sie funkelte mich an, stand auf, drehte den Verschluss wieder auf den Kanister und marschierte den Hang hinauf.

Als wir zum Wagen zurückkehrten, sah Tommo ziemlich beunruhigt aus und formte mit den Lippen ein stummes »Okay?« in meine Richtung. Ich nickte.

Den Rest der Fahrt legten wir schweigend zurück. Tommo verkniff sich sogar eine Bemerkung, als wir an dem Rhinosaurier vorbeifuhren, ohne ihm die Chance zu geben, die übrigen Zähne abzusägen. Wir hielten nicht an, bis wir zum Kontrolltor kamen. Jane steuerte den Wagen auf den grasbewachsenen Straßenrand, damit wir die zweistündige Quarantänezeit abwarten konnten. Tommo hatte ein Kartenspiel mitgebracht, also begannen wir zu spielen. Allerdings hatten wir gerade erst ausgeteilt, als Tommo aufschaute.

»Hallo«, sagte er und spähte in die Richtung, aus der wir gerade gekommen waren. »Wir haben Gesellschaft.«

Die Asoziale

Die Häuser der Chromatakier wurden, wie alle Grundstücke im öffentlichen Besitz, streng nach Farbtönen zugewiesen. Wenn eine Person starb, zogen alle, die in der chromatischen Skala unter ihr standen, ein Gebäude weiter, ob es ihnen gefiel oder nicht. Dementsprechend konnte auch ein Neuankömmling dafür sorgen, dass die unter ihm Stehenden in gleicher Weise umzogen. Wenn mehrere Bürger in kurzer Abfolge verstarben und es noch zusätzlich sporadische Neuzugänge gab, kam es bisweilen dazu, dass man vierzehn Tage lang nur mit Umziehen beschäftigt war.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Aus der Richtung, aus der wir gerade angekommen waren, war eine Gestalt aufgetaucht. Als sie näher kam, erkannte ich, dass es sich um eine Frau handelte, die die saubere, von Hand genähte und sichtbar wiederverwertete Kleidung der Asozialen trug. Sie war jung, vielleicht noch ein Teenager oder in ihren frühen Zwanzigern, und in ihre langen Haare waren Blüten geflochten. Um ihren Hals hatte sie eine Perlenkette und eine große Muschel gehängt, ihre Beine und Füße waren nackt. In einer im Nacken verknoteten Schlinge trug sie einen Säugling und kam ohne Furcht auf uns zu. Das war ungewöhnlich, denn meistens hielten sie sich gut versteckt. Sie gehörte zum Gesindel, war also eine Asoziale oder, um den taxonomischen Fachbegriff zu verwenden: Homo feralensis
.

Tommo reagierte auf die erwartbarste Weise. Er griff nach einem Stein und schleuderte ihn in ihre Richtung. Mit Leichtigkeit wich sie dem Geschoss aus. Ich reagierte weitaus besonnener, was hauptsächlich an unserer immer
wieder bestätigten Beobachtung lag, dass Asoziale überhaupt nicht gefährlich waren, die eigenen Babys keineswegs auffraßen und womöglich sogar über rudimentäre Farbsicht verfügten. Wenn Jane und ich nicht im Kollektiv weiterleben konnten, würden wir mit ziemlicher Sicherheit eine ähnliche Lebensweise ergreifen müssen, womöglich sogar bei ihnen. Selbst wenn das bedeutete, dass wir in ihrer Abrasterungszeremonie einen Finger verloren. Was, wie mir nun klar wurde, seinen Ursprung darin haben musste, dass sie sich die Schwäne und die Engel vom Leibe halten wollten.

»Wo kommt die denn plötzlich her?«, fragte Tommo.

»Es gibt zwei Meilen nordöstlich von hier eine Kolonie«, sagte Jane.

»Ach ja?«, sagte Tommo.

»Sie bleiben unter sich«, erwiderte sie. »Recht vernünftig, wenn man offiziell als Ungeziefer klassifiziert worden ist.«

Die Asoziale setzte ihren Weg in unsere Richtung fort, bis sie nur noch weniger als dreißig Fuß entfernt stand.

»Ich habe gehört, dass Asoziale manchmal um Essen betteln«, sagte Tommo. »Glaubt ihr, dass es stimmt, dass sie Ihrwisstschonwas
anbieten – im Austausch für einen einzigen Kohlkopf? Und das ist eigentlich eine zweiteilige Frage.«

»Ich habe keine Ahnung, was den ersten Teil der Frage betrifft«, sagte Jane. »Und im Hinblick auf den zweiten: Wir haben keinen Kohlkopf.«

»Hmmm.« Tommo schaute sich um, wohl in der Hoffnung, es könnte wie von Zauberhand einer auftauchen.

»Helft meinem Kind«, sagte die Asoziale.

Ich trat einen Schritt vor und erwartete, dass sie zurückweichen würde, aber sie rührte sich nicht vom Fleck.

»Helft meinem Kind«, wiederholte sie.

»Sei vorsichtig, Eddie«, sagte Tommo. »Asoziale sind für gewöhnlich mit Krankheiten verseucht, und ganz ehrlich: Das könnte auch eine raffinierte Falle sein.«

»So nah am Dorf?«, sagte Jane. »Das glaube ich kaum.«

Langsam trat ich näher, wobei die Fremde mich eindringlich beäugte. Ihr Kind schien mir ein Junge zu sein. Er sah bleich aus, und seine Stirn war heiß, als ich sie berührte.

»Mehltau?«, rief Tommo beunruhigt.

»Glaube ich nicht«, sagte ich und dann, zu der Asozialen: »Wir können dir nicht helfen. Unsere Farbmedizin ist nur für uns
da.«

Ich deutete auf ihre kleineren Augen, dann auf meine, die deutlich größer waren – der offensichtlichste Unterschied in unseren Spezies. Allgemein ging man davon aus, dass sie Nachkommen der Einstigen waren, Überlebende des Gewissen Ereignisses, und dass sie sich schockierenderweise auch mit uns gekreuzt hatten.

»Ja, ja«, sagte sie und nickte nachdrücklich.

Ich betrachtete das Baby. Da es noch so jung war, war es nicht leicht erkennbar, aber seine Augen erschienen größer und sein Schädel abgerundeter.

»Ich glaube, das Kind ist eins von uns«, rief ich.

»Kindsraub«, sagte Tommo. »Ich wusste
es.«

Dass Asoziale Kinder raubten, war ein weit verbreitetes Gerücht, das aber, wie Schwanangriffe und Blitzeinschläge, nicht von Fakten gestützt wurde.

»Sollen wir es zurückrauben?«, fügte er hinzu.

»Niemand raubt hier Kinder von irgendwem«, sagte ich.

»Rein technisch gesprochen«, sagte Tommo nach einer kurzen Pause, »wäre es ja auch gar kein Raub. Und ich kenne jemanden, der eine ordentliche Summe zahlen würde, um sich nicht fortpflanzen zu müssen.«

Ich ignorierte ihn, da mir eine Idee kam. Ich bat Jane, mir den Notfall-Sichtfarben-Kasten zu bringen. Sie kam damit zu uns herüber, während die Asoziale uns nervös musterte.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust«, sagte der Säugling in der trocken-monotonen Art, die Kleinkinder an sich haben, bevor sich ihre Persönlichkeit entwickelt.

»Versuch den Ton 6B«, sagte ich. Dabei handelte es sich um ein Mittelblau, das gegen die meisten Fieberarten half und das bei allen Sichtbegabungen gleichermaßen anschlug. Jane tat, worum ich sie gebeten hatte, und ich hob das Augenlid des Kindes, sodass es auf den Ton schauen konnte. Wir warteten einige Minuten, aber nichts veränderte sich. Also versuchten wir es mit 7D – gegen virale Infektionen. Die Wirkung setzte beinahe augenblicklich ein, und das Kind sagte: »Ich fühle mich schon etwas besser. Herzlichen Dank.«

Die Mutter, der vor Erleichterung Tränen in die Augen traten, lächelte uns an und reichte mir anschließend die Tasche, die sie über der Schulter getragen hatte. Sie war schwer und ausgebeult.

»Diolch
«, sagte sie und huschte schon im nächsten Moment ins Unterholz zurück, ohne auch nur ein Rascheln zu verursachen.

»Da hat also irgendwer Ihrwisstschonwas
mit dem Gesindel gehabt?«, rief Tommo aus, als wir wieder bei ihm waren und ihm alles berichteten.

»Das kommt vor«, sagte Jane. »Ich weiß nicht, wessen Baby das war, aber Davy Mint hat sich viel mit den Asozialen abgegeben. Hat sich damit gebrüstet. Als Präfekt Yewberry sein Verhalten zu Ohren kam, meinte er, dass Mint zum Reboot geschickt werden müsse – hat ihm aber zwei Tage zum Packen zugestanden. Ziemlich großzügig von ihm.«

»Was ist mit ihm passiert?«

»Er hat ins Gesindel eingeheiratet«, sagte Jane. »Er hat jetzt drei Kinder in einer Asozialenkolonie, in der Nähe der DAC
-Länder. Hin und wieder schickt er mal eine Postkarte. Er schreibt, er habe die Entscheidung noch keine Sekunde bereut.«

»Sollten wir den Präfekten davon erzählen?«, fragte Tommo.

»Nein«, sagte Jane. »Es sei denn, du möchtest brutal mit Karbolseife abgeschrubbt werden – die Präfekten sind völlig besessen von der Vorstellung, dass sie dreckig und ansteckend sind.«

»Um Himmels willen«, sagte Tommo. »Es gibt so vieles, was ich heute nicht gesehen habe. Ich bin überrascht, dass ich überhaupt
was gesehen habe.«

»Was ist in der Tasche?«, fragte Jane, und ich leerte den Inhalt auf dem Gras aus. Schnurlose Telefone, etwa ein Dutzend.

»Wertlos«, sagte Tommo mit einem verächtlichen Schnaufen. »Oder meint ihr, eins davon hat womöglich eine Farbe, die wir nicht sehen können?«

Es war möglich, schließlich konnten Tommo und ich nur Rot sehen und Jane fast gar keine Farben.

»Wir werden die abgeben oder irgendwo verschwinden lassen müssen«, sagte Jane.

Schnurlose Telefone tauchten ziemlich regelmäßig auf, vor allem, wenn man alte Siedlungen umgrub, um nach Farbresten zu suchen. Es war auch nicht ungewöhnlich, Wandschmuck aus ihnen herzustellen, aber nur wenn sie nicht mehr funktionierten. Schnurlose Telefone, die leuchteten, ließen sich dazu nutzen, nach Lichtschluss noch zu lesen. Dementsprechend waren sie sehr gefragt, jedoch streng verboten. Schnurlose Telefone stellten nicht nur Rücksprung-Technologie dar, sondern fielen unter »Annex III
«, und man hatte sie gleich bei Inkrafttreten der Chromatischen Harmonie auf den Index gesetzt.

Trotz alldem gingen wir die Telefone durch, drückten hoffnungsvoll auf die »Ein«-Tasten, bis eines tatsächlich ansprang und eine Art Willkommenston von sich gab.

»Ich glaube, wir haben ein Exemplar, das noch geht«, sagte ich.

»Lass mal sehen.«

Jane wendete das Telefon in ihren Händen hin und her. Es hatte etwa die Größe eines Stücks Seife, und unter einem Sichtfenster fanden sich große, gut sichtbare Knöpfe mit Zahlen darauf. Auf der Rückseite hatte jemand einen Namen ins Plastik eingeritzt: Nigel. So etwas zu besitzen, zog einen Abzug von fünfhundert Meriten nach sich. Schon allein davon zu wissen und es keinem Präfekten mitzuteilen, war strafbar.

»Ich nehme an, das war für die weniger Geschickten gedacht«, sagte Jane. »Daher auch diese großen Knöpfe.«

»Oder es ist eine günstigere Version«, sagte ich. »Es ist deutlich gröber in der Herstellung als die anderen. Was hältst du davon?«

Das kleine Fenster war angesprungen und zeigte das Wort »Netzwerk« in sehr kleinen Buchstaben, und darunter eine Reihe von Balken in anwachsender Größe.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Versuch mal, eine Nummer einzutippen. Den Ausschmelzschuppen. Die haben die Sieben Drei Sechs.«

Sie hielt das schnurlose Telefon so, dass wir beide hören konnten, und drückte die Sieben. Beinahe augenblicklich erklang ein Ton, und eine Stimme sagte: »Sie haben nicht korrekt gewählt. Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es noch einmal.«
Also probierten wir es mit einer Acht, erhielten aber dieselbe Reaktion.

»Ich habe mal gehört, dass man eine Null vorwählen musste«, sagte Tommo.

»Wo hast du das gehört?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Allgemeinwissen der Einstigen, nehme ich an, wie die Taxa-Prüfnummer, das Format der Postleitzahlen oder dass es zwei konkurrierende Maßeinheiten gab, von der wir nur noch eine nutzen.«

Wir versuchten, was Tommo vorgeschlagen hatte, und er hatte recht. Jane drückte die Null und tippte dann die 736 für den Ausschmelzschuppen ein. Nach einer langen Pause hörten wie eine Stimme, die eine differenziertere Nachricht vermittelte: »Die Nummer, die Sie gewählt haben, konnte nicht erkannt werden. Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es erneut.«
Also versuchte es Jane mit der 737 für die Reparaturwerkstatt, doch auch diesmal erhielten wir dieselbe Mitteilung.

»Drei Nummern sollten doch wirklich genügen, um mit irgendjemandem verbunden zu werden«, sagte ich. Das interne Dorfnetzwerk benötigte nur drei Ziffern – aber zugegeben, es funktionierte über eine Schaltzentrale, bei der man dem Vermittler sagen musste, welche Leitung man haben wollte. Ferngesprächsverbindungen zwischen den Dörfern waren schon seit über einem Jahrhundert nicht mehr möglich.

Jane versuchte es ein drittes Mal und bekam dieselbe Nachricht zu hören.

»Es wird sich wahrscheinlich mit nichts verbinden«, sagte ich. »Könnte gut das einzige tragbare Telefon seiner Art sein.«

»Ich hatte keine hohen Erwartungen«, sagte Jane. »Aber es war den Versuch wert.«

Sie stellte das Gerät aus und steckte es in ihre Tasche. Dann legten wir uns ins Gras, um noch ein wenig zu dösen, bis unsere Quarantänezeit vorüber war.

Die Nachbesprechung

Die Harmonische Resonanz-Energie-Transferenz hat Chromatacia beinahe zwei Jahrhunderte lang mit Energie versorgt – bis zum Rücksprung II
. Das Summen lag in der Luft wie unhörbare Musik und transferierte die Energie zum jeweils passenden Rezeptor. So wurden alle erdenklichen Gerätschaften angetrieben, von Lichtkugeln bis zu den Schrubbern oben in den DAC
-Lands. Noch besser: Das Summen übermittelte Informationen – alles, was man nur erfahren wollte – reibungslos zu jedem beliebigen Fernwahrnehmer. Aber natürlich war dies verboten.

Teds Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Als die Quarantänezeit um war, stiegen wir in den Wagen, holten am Kontrolltor unsere Farbabzeichen aus dem Schließfach und fuhren langsam die verbliebene Meile bis ins Dorf. Inzwischen war es sieben, und wir hatten das Abendessen verpasst. Doch wir würden mit Sicherheit noch irgendetwas bekommen, vorausgesetzt, dass wir einen »Spätessen«-Gutschein von den Präfekten erhielten – und falls noch etwas zu essen übrig geblieben war.

»Nimm den Umweg über den Dorfplatz«, sagte ich.

»Warum?«

»Ich möchte etwas bestätigt bekommen.«

Als wir auf den Platz getuckert kamen, sahen wir, dass sich die Präfekten Gamboge und deMauve vor dem Rathaus unterhielten. Ein kurzer Moment des Entsetzens und der Verwirrung huschte über ihre Gesichter, bevor sie sich wieder in den Griff bekamen und uns respektvoll zunickten, wie es
denen gebührt, die auf einer Beschaffungsexpedition ihr Leben riskierten.

»Mehr mussten wir nicht wissen«, sagte ich, als wir zur Werkstatt weiterfuhren, um den Ford zurückzubringen. Wir berichteten Amelia, dass alles gutgegangen war, unterzeichneten die Papiere und warteten, während sie eine kurze Inspektion vornahm, um sicherzustellen, dass das Fahrzeug keinen Schaden genommen hatte. Dann gingen wir gemeinsam zum Rathaus. Wir kamen am Telegrafenamt vorbei, und uns fiel auf, dass der Gelbe Präfekt Celandine über die Telegrafin, Mrs Ochre, gebeugt war. Vermutlich gab er verzweifelte Mitteilungen nach Dog-Leg-Lake durch und fragte in angemessen codierter Form, was eigentlich los war. Die Gelben würden vor der Abenddämmerung nicht als vermisst gemeldet, und man konnte davon ausgehen, dass beim ersten Tageslicht eine Suchmannschaft entsandt wurde. Den Ford, in dem unsere Angreifer unterwegs gewesen waren, würde man finden, sonst aber nichts.

»Worum geht’s?«, fragte die Präfekten-Sekretärin an der Rezeption der Ratskammer. Es war Mrs Lilac, die sich in dem kleinen bisschen Macht aalte, das ihr ihre Beschäftigung gewährte, wenn sie nicht gerade überaus kunstvoll mit Gartenscheren auf private Hecken losging.

Wir gaben unsere Namen und Kennnummern an, zeigten unsere Meritenbücher und gaben bekannt, dass wir gekommen waren, um Löffel abzugeben und eine Nachbesprechung vorzunehmen. Mrs Lilac schnaufte und fragte, ob wir Hunger hätten.

»Das haben wir tatsächlich«, sagte ich. »Vielen Dank.«

»Ja«, sagte Mrs Lilac und füllte ein Formular aus, das nichts mit unserer Anwesenheit zu tun hatte. »Das habe ich auch. Es ist einfach nie genug für alle da, was? Sie können da drüben warten.«

Also schlenderten wir hinüber und setzten uns auf die harte Bank. Zweifellos würden Jane und ich morgen auf derselben Bank warten, bevor unsere Anhörung begann. Ich sah, dass sie ihren Blick über die glatten Perpetulitwände gleiten ließ und den Bronzeanhänger unter ihrer Bluse berührte. Wenn wir es geschafft hatten, in der Rathaushalle von Crimsonolia eine Tür zu öffnen, konnten wir es hier ebenso hinbekommen. Wir sprachen eine halbe Stunde lang kein Wort, bis sich die Eingangstür öffnete und Mr Celandine mit einem ganzen Stapel Telegramme in der Hand hereingestürzt kam. Er schaute uns böse an, während er in die Ratskammer marschierte.

Zwanzig Minuten später ertönte ein Surren auf Mrs Lilacs Schreibtisch, und sie sagte, wir könnten jetzt hineingehen.

Sie waren alle da, saßen im Halbkreis hinter dem Farbkreis-Tisch, der mit jedem einzelnen Farbton des chromatischen Spektrums geschmückt war – manche davon sichtbar für uns, die meisten nicht. In der Mitte des Tisches, wo alle Farbsegmente zusammentrafen, lag eine in Leder gebundene Ausgabe vom Buch der Harmonie
, während alle dazugehörigen Ausgaben der Vorschriften, Appendizes und akzeptablen Standardvariablen in Bücherregalen die Wände säumten und überaus bedrückend wirkten.

Oberpräfekt deMauve saß im größten Stuhl, Yewberry und Turquoise links und Gamboge und Celandine rechts von ihm. Da Mr Celandine derzeit lediglich auf Besuch hier war, hatte er sich einen eigenen Hocker mitgebracht und war dementsprechend einen Kopf kleiner als die anderen, was ihn leicht lächerlich wirken ließ.

»Guten Abend, und schön seien die Farben, die uns binden«, begann ich. »Mein Name ist Edward deMauve. Ich und mein Team, Thomas Cinnabar und Jane Brunswick, haben eine Beschaffungsexpedition nach Crimsonolia unternommen. Alle drei sind wir sicher zurückgekehrt, und, abgesehen von einer
unwesentlichen Verletzung an meiner Hand, sind wir gesund und munter.«

Ich zeigte ihnen meinen verbundenen Finger, während Jane ihren versteckt hielt – sie hatte den Nagel mit deckendem Eierschalen-Weiß lackiert, und er war noch nicht getrocknet.

»Ich kann berichten, dass Mr Cinnabar eine kurze Begegnung mit Green Adair und ihrer Crew hatte, die auf ihrem Weg nach Bluetown bei uns vorbeikamen, um sich um eine beschädigte Cyan-Versorgungsleitung zu kümmern. Wir haben einen Rhinosaurier-Kadaver passiert, der sich vielleicht noch zum Ausschlachten anbietet, und ich würde voraussagen, dass in etwa drei Stunden eine Aussätzige hier auftauchen wird.«

Wir hatten uns darauf geeinigt, die Asoziale nicht zu erwähnen.

»Davon abgesehen«, fuhr ich fort, »ist wenig Berichtenswertes passiert. Crimsonolia ist lange verlassen, und wenig bis keine Farbreste konnten verzeichnet werden. Wir sind mit einem Gesamtgewinn von zwölf Löffeln mit Postleitzahlen und zweiunddreißig ohne Postleitzahlen zurückgekehrt. Sie lassen sich folgendermaßen kategorisieren …«

Ich ging die Liste durch, dann rechnete ich unsere Gesamtprämie aus, die sich auf dreitausendfünfzig Meriten belief. Ich schloss meinen Bericht damit ab, dass ich zum Ausdruck brachte, wie sehr wir uns freuten, dem Dorf und dem Kollektiv einen Dienst geleistet zu haben, und dass wir mit Freuden sämtliche Fragen beantworten würden. Dann setzte ich mich wieder hin.

»Das ist ja alles wahnsinnig erfreulich«, sagte Turquoise enthusiastisch und schaute den beeindruckenden Löffelhaufen durch. Wenn er an der Verschwörung beteiligt war, die dazu gedient hatte, uns umzubringen, zeigte er es nicht. »Wie haben Sie es nur geschafft, derartig viele zu finden?«

»Es war harte Arbeit«, sagte Tommo, »und erforderte eine fleißige und sorgfältige Suche.«

Es entstand eine Pause, in der deMauve seine Reaktion abwog.

»Die Expedition hat unsere höchsten Erwartungen übertroffen«, sagte er in falschem Gratulationston. »Wir werden gleich morgen früh Stellen für Graue und schwächere Töne ausschreiben. Mr Yewberry, wollen Sie bitte der Redaktion des Spectrum
ein Telegramm schicken und auf den Transfer-Seiten inserieren lassen: Wir bieten zwei Löffel mit Postleitzahl für jedes Paar, das bereit ist, zu uns zu ziehen.«

»Das werde ich, Sir. Die Kosten für die Zugfahrt übernehmen wir auch?«

»Unsere Kassen sind leer«, warf Mrs Gamboge ein. »Die Löffel werden genügen müssen.«

»Dann ist das beschlossen«, sagte deMauve. »Die anderen Löffel und Postleitzahlen werden wir innerhalb des Dorfes zuteilen, ausgehend von Familienstand, Bedarf und Gebärfähigkeit. Was die Aussätzige anbelangt, lasst etwas zu essen und alte Kleidung nach draußen bringen – aber nichts, das qualitativ oder quantitativ von hohem Wert wäre –, wir wollen nicht, dass man uns für den Ort hält, zu dem alle Aussätzigen pilgern können.« Er hielt inne und schaute uns wieder an. »Ich denke, wir können mit Sicherheit sagen, dass Ihre Taten heute überaus rühmlich waren. Positives Feedback wird für Sie alle in unserem Ratsbuch vermerkt werden.«

Wir nickten zum Dank, aber er war noch nicht fertig.

»Wir würden Ihnen allerdings gern noch ein paar Fragen stellen. Mrs Gamboge?«

Die Gelbe Präfektin starrte uns eingehend an.

»Ich habe mit dem Präfekten-Rat drüben in Dog-Leg-Lake gesprochen, und wie es aussieht, waren Sie heute nicht allein in Crimsonolia. Eine Gruppe von fünf Gelben, angeführt von
Torquil Celandine, dem Sohn des Gelben Präfekten, befand sich auf einer ähnlichen Expedition. Haben Sie sie gesehen?«

Wir antworteten alle: »Nein, Ma’am.«

»Wie ist das möglich?«, fragte die Gamboge und starrte uns weiter an. »Crimsonolia ist doch nicht groß.«

»Dann kann man wohl mit Sicherheit sagen, dass sie nicht dort waren«, erwiderte ich. »Wenn doch, haben Sie recht – dann hätten wir sie gesehen.«

»Was, glauben Sie, ist mit Ihnen passiert?«

»Ich habe keine Ahnung, und es wäre gewiss unklug zu spekulieren«, erwiderte ich.

»Spekulieren Sie«, sagte Celandine.

»Vielleicht haben sie …«

»Nein, ich würde es gern von Brunswick hören. Eine Idee?«

»Tja«, sagte Jane. »Es könnte sein, dass sie den Umstand ausgenutzt haben, dass ihnen der Ford zur Verfügung stand. Vielleicht sind sie nach Vermillion durchgebrannt, haben sich mit Lincoln berauscht und die Asozialen-Nackttänzerinnen angeschaut.«

Alle vier zogen scharf den Atem ein.

»Das ist hochgradig
beleidigend«, sagte Celandine. »Alle vermissten Gelben sind für ihre Rechtschaffenheit, ihren sauberen Lebenswandel und die strikte Befolgung des Protokolls bekannt. Außerdem sind Asozialen-Nackttänzerinnen lediglich ein urbaner Mythos, der keinerlei Grundlage in der Realität hat. Ihre Anschuldigungen sind bösartig, und Ihnen wird eine Strafe von fünfzig Meriten auferlegt.«

»Laut der Vorschrift für freie Rede 5.6.73.4.09«, sagte Jane, »ist es einer Bürgerin gestattet, frei zu sprechen, wenn sie vorher dazu aufgefordert wurde. Sie sagten, ich solle spekulieren. Also habe ich spekuliert.«

»Hmpf«, sagte Mrs Gamboge.

»Wie sieht es denn mit einer technischen Panne aus?«, warf ich ein, bevor die Diskussion sich weiter aufheizen konnte. »Vielleicht sitzen sie immer noch in ihrem Ford und versuchen, ihr Ziel zu …«

»Sie haben sehr viele Löffel gefunden«, sagte Mrs Gamboge, die sich hörbar in Rage redete. »Also, wirklich sehr
viele Löffel. Für diese Menge hätten acht Menschen suchen müssen. Sie haben gemeinsam mit den Gelben gesucht, es ist zum Streit gekommen, Sie haben die Löffel an sich genommen und … die anderen umgebracht. Machen wir uns nichts vor – wenn es darum geht, Gelbe umzubringen, haben Sie ja bereits einige Erfahrung.«

»Das ist ein gewagter Sprung«, sagte ich. »In beiden Bereichen. Abgesehen davon, wissen Sie doch gar nicht, ob sie tatsächlich tot sind, oder? Wahrscheinlich tauchen sie morgen wieder auf, nachdem sie die Nacht in einem Faraday’schen Käfig verbracht haben.«

»Außerdem wären es fünf gegen zwei gewesen«, fügte Jane hinzu. »Sie schmeicheln uns, wenn Sie glauben, wir hätten sie ausschalten können.«

»Sie waren doch zu dritt.«

»Ich bin ein notorischer Feigling«, sagte Tommo schlicht, »und allgemein bekannt dafür, mich beim geringsten Anzeichen von Gefahr aus dem Staub zu machen.«

»Das ist wahr«, sagte Präfekt Turquoise nachdenklich. »Ich habe es während der großen Megafauna-Invasion von 94 mit eigenen Augen gesehen.«

»Mein Sohn gehörte zu diesen Gelben«, warf Celandine ein. »Wenn ihm auch nur ein Haar gekrümmt wurde, wird die Vergeltung unverzüglich und entschlossen ausfallen.«

»Ich weise die von Ihnen implizierten Drohungen in aller Form zurück«, sagte Jane. »Wir haben diese Gelben nicht gesehen. Ich persönlich glaube, dass meine Theorie mit dem
Durchbennen nach Vermillion durchaus Hand und Fuß hat. Wäre ja nicht das erste Mal – morgen sind sie wieder zurück, haben schreckliche Kopfschmerzen und diesen speziellen Ausschlag, der so häufig auftritt, wenn man sich unvorsichtiger Leidenschaft mit Männern oder Frauen hingibt, die ihre Zuneigung käuflich anbieten.«

»Sie sind widerwärtig respektlos!«, brüllte Celandine und sprang auf die Füße.

DeMauve klopfte jedoch mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. »Das führt zu nichts«, sagte er. »Gibt es sonst noch etwas, das Sie uns sagen möchten?«

Wir antworteten im Chor: »Nein, Sir.«

»In diesem Fall, denke ich, sollten wir warten, bis sich eine Suchmannschaft nach unseren verschollenen Freunden umgesehen hat. Wir werden beim ersten Sonnenstrahl dabei helfen – Fandango wird eine Mannschaft von Grauen mitnehmen, angeführt von Daisy Crimson, die eine überaus vernünftige junge Dame zu sein scheint. Wollen Sie so gut sein und das in die Wege leiten, Mrs Gamboge?«

»Das werde ich. Augenblicklich.«

»Also schön«, sagte deMauve. »Dann vertagen wir diese Sitzung bis morgen. Allerdings könnte sich das Ergebnis als irrelevant herausstellen, da Brunswick und deMauve schon um zwölf Uhr mittags ihre Anhörung haben. Uns bleibt vorerst nur, die Löffel zu bezahlen, dann sind wir für heute durch. Bitte reichen Sie uns Ihre Meritenbücher.«

»Moment, was?«, fragte Tommo.

»Ihre Meritenbücher. Damit ich die Meriten transferieren kann.«

»Sie haben gesagt: in bar.«

»Das habe ich keineswegs.«

»Doch, ganz sicher«, sagte Tommo, der sich für einen Augenblick vergaß. »Nur deswegen haben wir doch alles aufs Spiel gesetzt und sind nach Crimsonolia gefahren.«

»Sie sind im Rahmen Ihrer zivilen Pflichten dorthin gefahren.« deMauve lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Wenn einer von Ihnen auch nur den geringsten Sinn für die Interessen der Gemeinschaft hätte, wären Sie ehrenamtlich hingefahren. Falls ich von Bargeld gesprochen haben sollte – was ich nicht einen Augenblick lang glaube –, dann muss ich mich versprochen haben. Uns steht ein solcher Barbetrag nicht mal annähernd zur Verfügung. Akzeptieren Sie Ihre Buchmeriten und seien Sie dankbar für die kleinen Freuden. Als Strafe für Ihren Ausbruch haben Sie eine Stunde lang stillschweigend unter Seiner Statue zu sitzen. Dort werden Sie die Harmonie reflektieren, die Munsell unserer Welt so gnädig geschenkt hat und die Sie gerade so gedankenlos verletzt haben.«

Also reichten wir unsere Bücher über den Tisch und ließen sie abstempeln. Wir waren nun ziemlich meritenreich, aber das bedeutete nicht viel. Mit Buchmeriten ließen sich nur banale, abgesegnete Waren zu festen Preisen erwerben. Duftkerzen, Extranachspeisen und ein generalüberholter Kamm – wenn und falls sie erhältlich sein würden. Mit Barmeriten wiederum ließ sich alles kaufen, was einen Preis hatte – und alles
hatte einen Preis.

»Ich schlage vor, dass Sie Ihren frisch erworbenen Reichtum bedacht investieren und gleich einige Linoleumvorbestellungen ordern«, sagte Präfekt Turquoise. »Das würde unserer Bemühung, die Produktionsziele zu erreichen, sehr gute Dienste erweisen. Und es wäre schon deshalb klug«, fügte er mit einem Blick auf Jane und mich hinzu, »da alle Meriten im Todesfall ja ohnehin verfallen.«

Da wir nichts weiter zu sagen hatten, bedankten wir uns für ihren klugen Rat und bei Munsell für seine guten Worte und
seine Führerschaft. Dann verließen wir die Ratskammer und traten wieder auf den Dorfplatz.

»Oh, oh«, sagte Tommo. Eine kleine Gruppe von Leuten hatte sich um die Statue versammelt und schaute in unsere Richtung. »Das könnte haarig werden.«

»Lass mich raten«, sagte Jane. »Diese zwei Dutzend Leute da drüben sind fest davon ausgegangen, dass sie heute Abend um hundert Meriten reicher sind.«

»Jep. Eine Menge Leute, denen versichert werden muss, dass ich diese Schuld wieder ausgleichen werde. Kann sein, dass ich morgen zum Frühstück ein paar blaue Flecken haben werde. Wie’s aussieht, hat deMauve mich ordentlich vorgeführt. Wünscht mir Glück«, sagte Tommo und marschierte auf die Gruppe der Wartenden zu.

»Hallo, alle miteinander«, sagte er fröhlich. »Es hat auf unserer Fahrt vielleicht doch ein paar kleinere Unvorhersehbarkeiten gegeben, aber nichts, was wir nicht klären könnten …«

Wir überließen ihn der Meute und spazierten weiter über den Platz.

»Sehr praktisch, dass du dich an die Freie-Rede-Vorschrift erinnern konntest«, sagte ich.

»Was für eine Vorschrift?«, fragte Jane. »Die habe ich erfunden. Nicht mal Präfekten können sämtliche Regeln im Kopf behalten – außerdem bin ich sicher, dass sie das dauernd ganz genauso machen.« Sie gähnte. »Ich gehe nach Hause«, sagte sie, »und schlafe mich mal ordentlich aus. Das war ein langer Tag, und der morgige wird wahrscheinlich noch länger. Oder er wird zu einem sehr abrupten Ende kommen, wenn die Gamboge für unsere Verurteilung sorgt.«

»Meinst du nicht, wir sollten einfach abhauen?«, fragte ich. »Nur für alle Fälle?«

»Nein«, sagte Jane. »Halt durch, Eddie – von außen können wir diese Schlacht nicht schlagen. Wenn wir zum Grünraum verurteilt werden, können wir immer noch abhauen. Am besten ziehst du schon mal deine Laufschuhe an – und pack eine Reisetasche.«

Wir blieben an der Ecke Ochre und Main Street stehen und küssten einander, ohne nachzudenken, direkt vor den Augen der Nachhausegehenden. Es gab einiges Kopfschütteln, aber niemand war unterwegs, der sonderlich einflussreich war, und auch niemand, vom dem wir viel gehalten hätten.

»Musst du heute bei Violet schlafen?«, fragte Jane.

»Es wird sie sehr ärgern, wenn ich es nicht tue«, sagte ich. »Also muss ich nicht.«

Wir lächelten einander an, und nachdem wir uns noch einmal kurz umarmt hatten, gingen wir getrennte Wege.

»Das werde ich Ihrem Vater erzählen«, sagte jemand, den ich nicht besonders gut kannte, im Vorübergehen. »Und Ihrer Frau.«

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können«, sagte ich. »Das mache ich nämlich auch.«

Frühstück

Die Einstigen konnten nachts sehen, und wie man annimmt, sogar ziemlich gut. Unsere mangelnde Nachtsicht wurde als Mittel angesehen, um folgsames Betragen zu gewährleisten und einen eingeschränkten Bewegungsradius. Sämtliche Exkursionen mussten vor Einbruch der Nacht unternommen werden, und alle mussten zu Hause sein und im Bett liegen, sobald die Lichter ausgingen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich wachte auf und stellte fest, dass Jane neben mir lag. Die Sonne war bereits aufgegangen. Sie hatte gesagt, dass sie nicht rüberkommen würde, hatte es aber trotzdem getan. Aber diesmal nicht bloß für Ihrwisstschonwas.
Auch nicht für das anschließende Plaudern, während wir uns in den Armen lagen, bevor sie wieder ging. Sie war leise ins Bett geschlüpft, und wir hatten uns eng aneinandergeschmiegt, nichts gesagt, nichts getan, und waren rasch eingeschlafen.

»Guten Morgen«, sagte ich. Noch nie war ich in einer solchen Situation gewesen. Ich fand es eigentümlich angenehm, auf eine entspannende, warme, irgendwie partnerschaftliche Weise.

»Guten Morgen«, erwiderte sie und streckte sich unter der Bettdecke. »Tag des Urteils. Ist schon Zeit aufzustehen?«

Ich hatte die Glocke schon gehört und meine innere Uhr auf Reset gestellt.

»Sechsundvierzig Minuten nach sechs«, sagte ich.

»Auf dem Nachhauseweg bin ich Mel in die Arme gelaufen«, sagte Jane und stützte sich auf den Ellbogen. »Applejack will sie nach Emerald City umsiedeln, wo sie eine Stelle als seine Hausangestellte übernehmen soll.«

»Das ging ja schnell.«

»Melanie trödelt nicht lange rum.«

Obwohl NationalColor
es seinen Angestellten verbot, Kontakt zu Grauen zu pflegen, waren die Vorschriften so weit aufgeweicht worden, dass Hausangestellte, Dienstmädchen und Fitnesstrainer NationalColor
-Angestellte bei öffentlichen Veranstaltungen begleiten durften. Melanie würde im Grunde seine Ehefrau sein, nur nicht dem Namen und dem sozialen Rang nach.

»Sie wollte von mir wissen, ob sie gehen soll.«

»Es wäre hilfreich. Würde uns in Emerald City eine Verbündete verschaffen und eine Adresse. Aber die Entscheidung liegt bei ihr.«

Sie nickte.

»Das habe ich ihr auch gesagt, aber sie meinte, sie würde es tun.«

Wir duschten zusammen – noch eine Premiere – und gingen dann zum Frühstück. Ich glaube, Dad hatte gehört, wie Jane ins Haus gekommen war, oder ihre Anwesenheit bemerkt, denn der Frühstückstisch war für drei Personen gedeckt. Nun fiel ihm auch auf, dass mein Finger bandagiert war.

»Ich habe mich nicht verletzt«, sagte ich, als er nachfragte. »Mutter hatte recht, als sie sagte, Handschuhe würden uns vor Schwänen unsichtbar machen.«

»Ich … will gar nicht mehr wissen. Wie geht es dir, Jane?«

»Sehr gut, danke, Mr Russett«, erwiderte sie, als er zwei Spiegeleier auf ihren Teller gleiten ließ und ihr eine Tasse warmes Pfützenwasser mit einem Hauch Gewürzapfel einschenkte.

»Ich hoffe, ihr beiden wisst, was ihr tut«, sagte Dad. »Mal ganz abgesehen von der Rot-Grün-Komplementärgeschichte bist du nun mit der zukünftigen Oberpräfektin verheiratet, Eddie. Der Rat könnte euch zu einer nicht spezifischen
Kohlkopfbombardierungsmaßnahme verurteilen, wenn man euch so zusammen sieht.«

Wir hatten keine Zeit, die eigentümlichen Regeln der gemüsebeinhaltenden Strafanordnungen zu besprechen, da sich Mr Baxter und Harry zu uns setzten und sich die Unterhaltung in andere Bahnen bewegte. Wir erfuhren, dass Harry den größten Teil seiner Tage damit zubrachte, zu lesen, Holzgegenstände zu schnitzen und das Kreuzworträtsel im Spectrum
zu lösen.

»Die Redaktion muss sie aus dem präepiphanischen Rätselverzeichnis kopieren«, sagte Dad. »Es kommen eine Menge Wörter vor, die gar nicht mehr in Gebrauch sind.«

»Ich habe mir die Bedeutung aus den Aufgabenstellungen rückübersetzt«, sagte Harry. »Ein Wellensittich
scheint eine Art Vogel gewesen zu sein, Geschworene
waren eine Gruppe von Menschen, die Rat gegeben haben, und Gleichheit
gehörte zu den Begriffen, die vermitteln sollten, dass alle Menschen gleich waren, was sich wahrscheinlich auf diejenigen mit identischem Farbton und gleicher Farbsicht bezog.«

»Wie geht es mit dem Morsen voran?«, fragte Baxter, da Harry das Hochgeschwindigkeitsmorsen übte. Das Erzählen von Geschichten per Morsecode machte nämlich eine Klopfgeschwindigkeit erforderlich, die deutlich schneller war als die, über die wir von Geburt verfügten. Er hoffte, Renfrew, der tapfere Mountie
durch etwas deutlich Interessanteres ersetzen zu können.

»Ziemlich gut«, entgegnete er. »Bin noch nicht ganz bei Sprechgeschwindigkeit, aber auf einem guten Weg.«

»Was wirst du denn dann statt Renfrew
klopfen?«, fragte Jane.

»Wir haben eine Privatbibliothek«, sagte Mr Baxter, »und wir dachten, etwas wie Stolz und Vorurteil
wäre vielleicht willkommen. Ziemlich archaisch und voller alter Wörter und
Ausdrücke. Geradezu unverschämt prä-Munsell, aber recht amüsant, das Ganze.«

»Bunty wird den Code garantiert übertönen«, sagte Jane.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Harry. »Ist eine sehr gute Lektüre, und es können wirklich alle eine Pause vom alten Renfrew
gebrauchen.«

Er hatte recht. Die Geschichte war so oft wiederholt worden, dass sie gar keine große Bedeutung mehr hatte und nur noch das gewohnte Klopfen in den Heizkörpern darstellte, nicht groß anders als der Regen auf einem Blechdach.

»Ich habe das Auftreten von drei Kometen miteinander verglichen.« Mr Baxter wechselte das Thema. »Um die Datierung zu ermöglichen. Und ich kann mit zufriedenstellender Genauigkeit festlegen, dass wir uns nach der Prä-Munsell-Zählung im Jahr 2803 befinden dürften.«

»Wir schreiben das Jahr 00496«, sagte Dad. »Das würde also bedeuten, dass das Kollektiv … 2307 gegründet wurde.«

»Das ist siebzig Jahre später, als wir dachten«, sagte ich. »Sonst noch etwas?«

»Die Montag-Dienstag-These stimmt nicht – wir haben heute Mittwoch.«

»Hilft euch dieses Wissen weiter?«, fragte Dad.

»Nicht hier und jetzt«, sagte Jane, »aber ich hoffe, in absehbarer Zeit.«

Es entstand eine kurze Pause, und ich beschloss, den Apokryphen Mann weiter auszufragen.

»Wenn ich sagen würde, dass wir gestern einen Einstigen getroffen haben, was würden Sie dazu sagen?«

»Du meinst einen Asozialen? Sie sind zum Teil Einstige. Ihre Nachkommen, wie wir glauben.«

»Nein, ich meine einen vollblütigen Einstigen, der eine Uniform trug wie die Gefallene Frau und der sich mit unbekannter Technologie fortbewegt hat.«

Der Apokryphe Mann hob eine Braue. »Ein Engel aus großer Höhe? Und der Tod folgte ihm auf dem Fuß?«

»So in der Art.«

»Ist es das, was den Gelben aus Dog-Lake-Leg zugestoßen ist?«

»Das könnte man … als mögliches Szenario mutmaßen
.«

»Hm.« Er musterte mich aufmerksam. »Ich habe Geschichten gehört, aber nichts, was fundiert gewesen wäre. Hat dieser Engel zu euch gesprochen?«

»Tun wir einfach mal so, als wäre es so gewesen«, sagte Jane.

»So in der Art.«

»Dann stell deine Fragen.«

Ich holte tief Luft. »Wenn ich behaupten würde, dass wir alle Objekte
mit Taxa-Nummern wären und in einem Reservat
lebten, würde Ihnen das irgendwas sagen?«

Mr Baxter dachte kurz darüber nach.

»Nicht auf die Schnelle. Ich wurde hierhergeschickt, um den geschichtlichen Ablauf zu dokumentieren, aber ohne spezifisches Vorwissen. Die Wörter, die ihr da benutzt, sind archaisch, hatten früher aber eine Bedeutung. Ein Reservat ist ein Gebiet, das für alle möglichen Verwendungszwecke vom Rest des Landes abgetrennt wurde. Mit Objekten sind normalerweise schlicht Gegenstände gemeint, aber es könnte sich auch um Testpersonen handeln, also Studienobjekte
.«

Baxter hielt einen Augenblick inne, dann fügte er hinzu: »Hört sich ganz so an, als hätte der Engel, den ihr da rein theoretisch getroffen haben könntet, gefährlich offenherzig geredet.«

»Das hat er in der Tat. Er hält uns aber auch beide für tot.«

Dad ließ an der Spüle eine Tasse fallen, und wir schauten auf.

»Entschuldigung«, sagte er.

Ich blickte Jane an, aber sie starrte gedankenverloren aufs Tischtuch und klopfte mit den Fingern darauf herum.

»Schwäne«, fuhr ich fort. »Sie sind nicht aus Fleisch und Blut, sondern Maschinen aus Aluminium, Drähten und alter Technik. Wussten Sie das?«

»Ich glaube, jeder weiß das«, sagte Baxter. »Oder jeder wusste es einmal. Jegliches Apokryphe Wissen geht schnell verloren, wenn es nicht immer wieder ausgesprochen oder aufgezeichnet wird. Das, wovon nicht gesprochen wird, bleibt nicht in den Köpfen der Einwohner. Wisst ihr, wozu sie dienen?«

»Es sind die Augen von Utopiainc,
dem Schöpfer«, sagte ich langsam. »Durch sie weiß er immer genau, wo wir uns aufhalten. Sie lesen aus großer Höhe unsere Strichcodes und nutzen eine Technologie, die wir nicht mehr verstehen.«

Mr Baxter betrachtete meinen verbundenen Finger, dann wieder mich.

»Handschuhe machen uns für Schwäne unsichtbar«, sagte Dad. »Und wenn Handschuhe in den Vorschriften verboten sind, ist das Buch der Vorschriften entweder von Utopiainc selbst geschrieben worden oder unter dessen Anleitung.«

Es entstand eine weitere lange Pause in unserer Unterhaltung, während wir über das eben Gesagte nachdachten. Es war, als hätte jemand beschlossen, Legenden und Tatsachen miteinander zu verschmelzen, nur um festzustellen, dass sie tatsächlich kompatibel waren.

»Das ist entweder überaus besorgniserregend oder eine äußerst lächerliche, absurde Einbildung«, sagte Harry. »Ihr müsst sehr, sehr vorsichtig sein.«

»Das werden wir, aber wir setzen ja nur unseren eigenen Hals aufs Spiel.«

»Ich wünschte, das wäre so«, sagte Dad. »Es leben zweitausendsiebenhundertacht Menschen in East Carmine, und wegen euch beiden sind sie nun alle in Gefahr. Von der dreiundachtzigjährigen Witwe deMauve bis hinunter zur
kleinen Martha Grey, die erst vor sechs Tagen zur Welt gekommen ist. Aus solchen Gründen kommt es zu K-Anordnungen. Die Präfekten, so korrupt sie auch sind, tragen eine große Verantwortung gegenüber den ihnen unterstellten Dorfbewohnern. Sie wissen, dass sie sich an das Regelwerk der Vorschriften zu halten haben, denn wenn sie das nicht tun, wird das Schlimmstmögliche passieren. Das Buch der Harmonie
ist nicht der letzte Richter über Leben und Tod. Lasst ihr die Warnglocken zu laut läuten, wird der Fahle Reiter uns alle heimsuchen. Ich glaube, genau das ist in Rusty Hill passiert.«

Wir verstummten. Das Leben stand immer auf Messers Schneide. Wir wussten es nur nicht, ebenso wenig, dass unser Verhalten derartig bittere Konsequenzen haben konnte. Vor uns mussten dies schon andere herausgefunden haben. Sie hatten aber offenbar entschieden, den Mund zu halten und die Sache auf sich beruhen zu lassen.

»Deswegen tun wir das ja«, sagte Jane mit leiser Stimme. »Damit wir nicht länger Vorschriften befolgen müssen, von deren Sinn wir wenig oder gar nichts wissen. Es muss
einen besseren Weg geben – ganz gleich, wie riskant es sein mag.«

»Deine Mutter hat dasselbe gesagt, Eddie, und deswegen haben sie sie umgebracht.«

Jane und ich schauten einander an. Obwohl wir lediglich an der Oberfläche kratzten, waren wir bereits zu tief vorgedrungen, um aufzuhören.

Danach wurde nicht mehr viel gesprochen. Baxter und Harry sagten, sie würden raufgehen und ein Buch lesen, vielleicht auch eine Partie Scrabble spielen, bei der jedes Wort erlaubt war, nicht nur Farbbegriffe. Jane brach nach Hause auf, um sich umzuziehen und zur Arbeit zu gehen, und Dad setzte sich an den Schreibtisch, um seine Unterlagen auf den neuesten Stand zu bringen, bevor er seine Praxis öffnete.

Ich zog mich ganz langsam um und kämmte meinen Scheitel probeweise in alle drei vorgeschriebenen Richtungen – rechts, links und in der Mitte –, bevor ich mich für die Mitte entschied. Ich schrieb meinen Harmonienbericht für Lucy, dann trat ich nach draußen, um meine Nützliche Arbeit für diesen Vormittag zu erledigen. Anhörung oder nicht – man würde nach wie vor von mir erwarten, dass ich als hochgestellter Roter meinen täglichen Pflichten nachkam.

Patrouillen- und Sterbedienst

Mein erstes Wort sprach ich im Alter von zwei Wochen, und laufen konnte ich mit einem Monat. Ziemlich durchschnittlich also. Ich offenbarte mein erstes nicht instinktives Verhalten mit zwei Jahren. Es handelte sich um ein einfaches Kichern, wie Dad mir erzählt hatte, und innerhalb des nächsten Monats zeigte ich bereits Zuneigung und erfand Metaphern. Das war stets eine sorgenvolle Zeit für Eltern, denn das Zurückgreifen auf die Kerninstinkte allein bringt einen höchstens bis zum dritten oder vierten Lebensjahr, auch wenn schon einzelne Kinder damit bis zum achten überlebt haben. Allerdings war es schwierig bis unmöglich, mit ihnen zurechtzukommen. Unnötig zu sagen, dass auch sie vom Mehltau geholt wurden.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Nun, da ich einen Signifikanten Farbton hatte, verfügte ich über mein eigenes Schließfach im Postamt, wo ich die besonderen Pflichten fand, die man mir zugewiesen hatte. Man erwartete von mir, dass ich zwei- bis dreimal täglich nachsah, da vom Rat nach Gutdünken neue Aufgaben hinzugefügt wurden. Später würde ich meinen ersten Sterbedienst durchführen müssen, worauf ich mich gar nicht freute, und nun stand meine neunte Morgenschicht als Aufsicht der Grenzpatrouille an, eine Aufgabe, die ich von Präfekt Turquoise übernommen hatte. Er hatte nicht gezögert, diese Pflicht aufzugeben: Es war eine langweilige Tätigkeit, die wirklich noch niemandem Spaß gemacht hatte.

Vom sogenannten Ereignisraum, der sich unterhalb des Postamtes und der Telefonzentrale befand und zu dem man über eine lange Treppe gelangte, führte ich die Patrouille vorbei
an einer großen, schweren Tür, gut vergleichbar mit denen, die den Flakturm verriegelten. Allerdings ließ diese Tür sich schon lange nicht mehr öffnen, war also genau genommen gar nicht mehr als Tür zu bezeichnen. Die Strategiezentrale war der einzige Raum, der hier unten noch in Gebrauch war, abgesehen vom Brunnen, einem weiten, zylindrischen Schacht, der etwa dreißig Fuß breit und halb mit Wasser gefüllt war. Früher hatte man ihn nach außen hin durch zwei seitwärts aufschiebbare Deckentüren öffnen können, aber auch sie waren schon vor langer Zeit versiegelt worden und befanden sich heute, wie ich glaubte, direkt unter einer Häuserzeile. Ich ging den Korridor entlang, der von einigen in die Betonmauer eingelassenen Lichtkugeln beleuchtet wurde – ein Beweis ihres präepiphanischen Ursprungs.

Der Raum war achteckig, und entlang der Wände sah man die Überbleibsel von Schreibtischen. Früher musste irgendeine Art alter Technik darauf gestanden haben, da aus Leitungen im Beton einzelne Kabel ragten. Es gab nur wenig, woraus man schließen konnte, wozu dieser Raum ursprünglich genutzt worden war. Aber angesichts der Tatsache, dass Grenzpatrouillen immer
von einem unterirdischen Komplex aus durchgeführt wurden – sofern einer vorhanden war –, lag der Schluss nahe, dass man dies bereits zu Zeiten der Einstigen so gehalten hatte und dass es aus Traditionspflege noch immer so fortgeführt wurde.

Die Patrouille spielte sich ohne viel Drama ab: Es gab einen kleinen Durchbruch in den Greifdornen des Delta-Sektors, womöglich verursacht von einem Glyptodon oder einem Wollrhino, im Hunde-Sektor gab es eine knisternde Telefonleitung, und die Aussätzige, die wir gestern gesehen hatten, bettelte drüben im Able-Sektor um Essen und Trinken. Es gab keine Spur von der Asozialen, der wir gestern begegnet waren. Als die Patrouille abgeschlossen war, trat ich blinzelnd
zurück ins Tageslicht und brachte das Patrouillenformular ins Rathaus hinüber, damit es dort bearbeitet werden konnte. Was meiner Erfahrung nach bedeutete, dass es abgelegt und vergessen wurde.

In einer Stunde würde ich meinen ersten Sterbedienst erfüllen, also setzte ich mich auf die Bank, von der aus ich das Postamt im Blick behalten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Etwa alle zehn Minuten schauten Mr Celandine oder Mrs Gamboge dort vorbei, um sich zu erkundigen, ob es schon Nachrichten gab, und jedes Mal kamen sie mit einem Zettel in Händen wieder zum Vorschein. Mir war ziemlich klar, welche Mitteilung darauf stand: Es gab keine Spur von den Gelben in Crimsonolia.

Um zehn vor elf begab ich mich zu Mr Pinks Haus auf der Roten Seite der Stadt. Er war gewiss über seinem siebzigsten Jahr, und obwohl er unter keinen lebensbedrohlichen Beschwerden litt, die eine Mehltau-Anordnung nötig gemacht hätten, hatte er körperlich stark abgebaut.

»Meine Knie sind ziemlich im Eimer«, sagte er, nachdem ich ihn allein in seinem Wohnzimmer angetroffen und begrüßt hatte. »Ich bin nicht viel mehr als eine Bürde – toter Ballast, den das Dorf nicht mehr tragen kann.«

Das Haus war geräumt worden, und seine wenigen persönlichen Besitztümer standen in braunem Packpapier verschnürt auf dem Tisch, wo sie darauf warteten, auf die traditionelle Weise recycelt zu werden: Man würde sie beim Abendessen auf dem Tauschtisch in der Rathaushalle aufreihen, wo die Zierden eines Lebens allen angeboten wurden, denen sie noch nützlich sein konnten.

»Fünfundfünfzig Jahre unerschütterlicher ergebener Dienst am Kollektiv, habe ich gehört«, erwiderte ich mit der sanften, beruhigenden Stimme, die der Sterbedienst erforderte.

»Ja«, sagte er leise. »Als ich vor zwei Wochen in den Ruhestand gegangen bin, hat mich der Oberpräfekt beim Frühstück erwähnt. Das war doch sehr nett von ihm. Er wusste meinen Namen nicht mehr und hat mich nur den Chutney-Typ
genannt. Aber er hat an mich gedacht, wenn auch ohne Mitgefühl oder Interesse. Wie alt sind Sie?«

»Zwanzig.«

»Sind Sie verheiratet?«

»Bin ich.«

»Lieben Sie sie?«

»Nein.«

»Arrangierte Verbindung?«

Ich nickte.

»Hatte ich auch. Wir haben die vom Kollektiv geforderten Kinder bekommen, aber während der meisten gemeinsamen Zeit nicht mehr miteinander gesprochen. Meine Tochter Felicity ist gestorben, wissen Sie? Ertrunken, sagen sie, aber das habe ich nie geglaubt. Ich habe meinen Trost bei klein gehacktem Gemüse, Gewürzsaucen und Essig gesucht. Aus allem habe ich Chutney gemacht: aus Stangenbohnen, roter Bete, Zwiebeln. Um ehrlich zu sein, habe ich alles verarbeitet, was überhaupt irgendwo gewachsen ist. Ich war auch gut darin. Wissen Sie, was ich in meiner Laufbahn zustande gebracht habe?«

»Sagen Sie’s mir.«

»Siebenundzwanzigtausendsechshundertacht Gläser.«

»Das ist ’ne Menge Chutney.«

»Ja«, sagte er. »Und wissen Sie, was?«

»Was?«

»Ich mag’s noch nicht mal. Kann das Zeug nicht ausstehen. Kriege sofort Hautausschlag davon. Ich bevorzuge Honig oder Marmelade.«

Zum ersten Mal blickte er zu mir auf und schaute mir direkt in die Augen. Sein Blick spiegelte Gefühle von Verlust. »Glauben
Sie, dass ein Leben, das nur dem Chutney gewidmet war, ein verschwendetes Leben ist?«

»Das … Kollektiv schätzt jeden gleichermaßen, und wir alle spielen unsere kleine Rolle dabei, der Gemeinschaft Harmonie zu schenken.«

»Ja«, sagte er. »Das habe ich oft gehört. Vielleicht ein paarmal zu oft. Ich habe das Dorf nicht ein einziges Mal verlassen, wissen Sie. Ich wäre gern mal nach Vermillion gefahren. Nur ein Mal.«

»Um sich den Colorgarten oder die Schlecht Gezeichnete Karte anzuschauen?«, fragte ich. »Oder das Letzte Kaninchen? Das Oz-Denkmal?«

»Nichts davon«, sagte er traurig. »Ich wollte mich an dem besten Grün berauschen, das man sich mit Chutney kaufen kann, und dann die Asozialen-Nackttänzer anschauen. Die männlichen
.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es so etwas wirklich gibt – egal von welchem Geschlecht.«

»Ich weiß, aber träumen kann man ja schließlich. Sollen wir jetzt gehen? Ich denke, die wollen hier jetzt langsam einziehen.«

Ich half ihm aus seinem Stuhl und dann nach unten, wo auf der Straße bereits eine Familie auf ihren Umzugskartons hockte und darauf wartete, sein leer stehendes Haus zu übernehmen. Die neuen Bewohner schauten ihn nicht an, gingen einfach nur hinein, kaum dass wir herausgekommen waren.

»Es war ein gutes Haus«, sagte er, als er es zum letzten Mal verließ.

Der Grünraum befand sich ein Stück vom Dorf entfernt, traditionsgemäß hinter dem Sportplatz und in bequemer Nähe zum Ausschmelzschuppen. Wir ließen uns Zeit, und Mr Pink schwatzte leise vor sich hin. Hauptsächlich ging es um Chutney-Rezepte, darum, wie man Kartoffeln am besten kochte, und um die Enttäuschung darüber, dass niemand seinen Job
übernehmen würde oder auch nur im Entferntesten Interesse an seinem Buch mit Rezepten zeigte, die er fünfzig Jahre gesammelt hatte. Er hielt es fest unter seinen Arm gepresst – er hatte beschlossen, dass es mit ihm ausgeschmolzen werden sollte.

Der Grünraum war ein Kuppelgebäude, das aus ineinander verschränkten, facettenreichen Dreiecken erbaut und von einer runden Mauer umgeben war. Überall auf dem Rasen, der sich zwischen dieser Mauer und dem Eingang befand, sah man kleine Plaketten, auf denen man mit Kreide die Namen der kürzlich Verstorbenen verzeichnet hatte. Dort standen sie bis ans Ende aller Tage. Oder bis zum nächsten Regenguss, je nachdem, was sich früher zutrug.

Mr Pink kramte einen Augenblick in seiner Jackentasche, dann reichte er mir sein Meritenbuch, damit all seine Daten ins Geburten- und Todesregister des Dorfes übertragen werden konnten. Er hatte im Laufe seines Lebens achttausend Meriten angespart und sie vor zwei Tagen seiner noch lebenden Tochter überschrieben. Zurückbehalten hatte er die üblichen zweihundertfünfzig Meriten für die Verwaltungsgebühren und das Trinkgeld für die Ausschmelzer.

Ich öffnete das Tor, und wir gingen über den Pfad zur Tür. Sie war in einem milden Euphorie-Grün gestrichen, um diejenigen mit wankender Entschlusskraft davon abzuhalten, wieder kehrtzumachen.

»Im Namen der Präfekten und der derzeitigen wie zukünftigen Einwohnerschaft von East Carmine danke ich Ihnen für Ihre lange und illustre Karriere, für Ihre selbstlose Ergebenheit und Ihren unerschütterlichen Respekt gegenüber den Vorschriften, denen Sie pflichtschuldig gefolgt sind, ohne je vom rechten Wege abzukommen. Wir alle danken Ihnen dafür, dass Sie auf die Ihnen verbleibende Zeit nun verzichten, um für das Kollektiv nicht zur Bürde zu werden, und dass Sie Ihren
Platz räumen, damit ein anderer ihn einnehmen kann. Ihr Leben wurde zu einem guten Nutzen gebracht und wird als Beispiel und Inspiration für andere dienen, worauf Sie zu Recht stolz sein können.«

Ich hatte die Standard-Ansprache auswendig gelernt, und sie war zeitlich so abgestimmt, dass sie in dem Augenblick endete, wenn der Einwohner an der Tür zum Grünraum angelangt war. Aber Mr Pink ging sehr langsam an seinem Stock und hatte gerade einmal zwei Drittel des Weges geschafft, als ich zum Schluss kam. Vielleicht hätte ich langsamer sprechen sollen, ich war mir nicht sicher. Ich hatte ja noch keine Erfahrungen bei diesem Job. Er schleppte sich weiter bis zur Tür, dann blieb er stehen, drehte sich um und schaute mich an.

»Danke, dass Sie mich auf den Weg bringen«, sagte er mit einem Lächeln. »Warten Sie, bis ich nicht mehr bin?«

»Das werde ich.«

Er streckte seine Hand aus, und ich schüttelte sie warmherzig. Ich spürte, dass mir Tränen in die Augen traten. Nicht, weil ich ihn gut gekannt hätte oder vermissen würde, sondern wegen der Leichtigkeit, mit der er alles aufgab, womit er dem Kollektiv noch hätte dienen können – dem Kollektiv, das sich keinen Deut um ihn scherte. Er schaute zur Tür, dann wieder zu mir.

»Diese Scheiße, die Sie da gerade aufgesagt haben«, fragte er. »Glauben Sie irgendwas davon?«

Ich war völlig verblüfft von dem plötzlichen Wechsel in seinem Verhalten.

»Natürlich«, sagte ich schwer erschüttert. »Wir alle sind wie die Äste und Zweige und Wurzeln desselben Baumes, und wir alle sind auf gleiche Weise wichtig für …«

»Ach was«, unterbrach er mich. »Glauben Sie es?«

Er blickte mich eindringlich an. Ich glaube, er wollte, dass ich ihm etwas von Wert mitgab, das er in den Grünraum mitnehmen konnte: die Wahrheit.

»Genau genommen«, sagte ich, »nein. Kein einziges Wort.«

»Ich auch nicht«, sagte Mr Pink. »Aber ich gehe trotzdem. Ich habe mehr als genug von alldem. Sagen Sie den Präfekten bitte, dass sie sich für mich ins Knie ficken sollen, ja?«

»Das werde ich vermutlich nicht tun, um ehrlich zu sein.«

»Sehr klug«, sagte er. »Aber der Gedanke war da, und immerhin wusste jemand, was in mir vorgeht, bevor ich abgetreten bin.«

Er lächelte, händigte mir seinen Löffel aus – einen kleinen, silbernen Dessertlöffel mit einer SY
6-Postleitzahl –, dann wandte er sich um, öffnete die Tür zum Grünraum und trat ein. Es entstand eine Pause, in der er unsicher den Weg zur zentralen Couch ging. Dann war ein »Klick« zu hören, als er den Hebel betätigte, der die Schleusen öffnete, worauf die ganze Kammer von einem Licht erfüllt wurde, das den tödlichen Grünton im Inneren erstrahlen ließ. Es herrschte Stille, dann hörte ich von außen, wie er einige »Oohs« und »Aaahs« ausstieß, da ihm das Grün ein kurzes Wohlbefinden bescherte, das sich schnell in Freude, dann in Genuss und schließlich in reine Hingerissenheit verwandelte. Ich lauschte seinem Stöhnen, während die multiplen Wellen intensiver Lust kaskadenartig durch seinen alten, ausgemergelten Körper schossen.

Als alles wieder ruhig war, wartete ich die vorgeschriebenen zwanzig Minuten ab, schloss die Schleusen mit dem Hebel von außen und rief die Ausschmelzer, damit sie herkamen und den Leichnam abholten.

Vollkommen enerviert von meiner ersten Sterbedienst-Erfahrung, entschied ich, nicht zum gemeinschaftlichen Mittagessen zu gehen und stattdessen zum Fallen Man
zu spazieren. Dort fand ich Tommo auf einem Eckplatz, wo er
irgendetwas in ein kleines Notizbuch kritzelte. Er schaute auf und lächelte mich aus einem schlimm geschwollenen Gesicht an. Seine Löffelspender hatten es nicht gut aufgenommen, dass sie mit Buchmeriten abgespeist werden sollten. Cash war ihnen versprochen worden, und Cash hatten sie haben wollen. Ich setzte mich ihm gegenüber und bestellte eine Tasse warmes Pfützenwasser mit einem Spritzer Lehm und gehackten Löwenzahnblättern.

»Ich erzähle allen, ich wäre die Treppe heruntergefallen. Zweimal. Und wenn ich bis heute in einem Monat keine dreitausend in bar auftreibe, wird man mich irgendwo mit dem Gesicht nach unten in einem Sumpf finden oder ertrunken bei einem unerklärlichen Dusch-Unfall. Wie sollen wir an dieses Geld nur rankommen, Ed?«

»Wir
müssen an dieses Geld nicht rankommen«, sagte ich. »Du
musst es. Das hat mit mir nichts zu tun. Barmeriten sind wirklich mein geringstes Problem. Ich habe eine Anhörung um zwölf, und wenn Jane und ich schuldig gesprochen werden, bedeutet das den Grünraum für uns.«

»Ich könnte immer noch ein paar Bilder von Jane machen, wenn sie mitspielt«, sagt er. »Aber die Zeit drängt, also müssten wir bis spätestens um elf bei mir im Studio sein.«

Ich schaute ihn nur böse an.

»Okay, okay«, sagte er. »War ja nur ein Vorschlag.«

»Gibt’s irgendwas Neues von der Suchmannschaft?«, fragte ich, während ich etwas von der zweitbesten Ziegenmilch in mein Pfützenwasser rührte.

»Sie sind bei Tagesanbruch losgezogen. Daisy hat zwei Fahrer auf Hochrädern mitgenommen, damit sie schnell ins Dorf zurückradeln können, wenn sie auf irgendwas stoßen.«

»Und?«

»Sie haben den Ford der Gelben entdeckt, aber sonst von niemandem eine Spur, und es antwortet auch keiner auf
ihr Rufen und Pfeifen. Sie schicken einen Fahrer mit einer Nachricht zurück, wenn sich irgendwas Neues ergibt.« Er hielt einen Moment inne. »Aber das wird es ja nicht, oder?«

»Nein. Was machst du da?«, fragte ich, da er wieder begonnen hatte, in sein Notizbuch zu schreiben.

»Ich entwerfe den Text für meine erste Ausgabe vom East Carmine Mercury
. Wie klingt das? Schuldig gesprochen in allen Anklagepunkten, die vor ihnen ausgebreitet wurden, nahmen Eddie deMauve und Jane Brunswick die Neuigkeiten so auf, wie man es von guten Mitbürgern erwarten kann. Sie akzeptierten ihr Schicksal gefasst und tapfer. Und nachdem sie den Präfekten für ihre Fairness und Sorgfalt gedankt hatten, gingen sie munteren Schrittes und voller Demut, die Köpfe hoch erhoben, zum Grünraum
.«

»Schönen Dank auch, Tommo.«

»Oder wäre dir das lieber? Eddie und Jane heulten wie Kleinkinder, als sie das Urteil vernahmen. Dann mussten sie gefesselt werden, man fixierte ihre Lider mit Nadel und Faden, damit sie die Augen nicht schlossen, und schleifte sie zum Grünraum, in den man sie schließlich hineinstieß
.«

»Wie wäre es damit, dass wir freigesprochen werden?«

»Oh«, sagte er und starrte seine Notizen an. »Ist das überhaupt möglich?«

Kurz darauf schaute ich im Laden für Anspruchsvolles Wohnen vorbei, aber Jane war nirgends zu finden. Also ging ich nach Hause, um mir meine Förmliche Anlasskleidung Nr. 1S anzuziehen, damit ich bei meiner Anhörung so gut wie möglich aussah.

Die Disziplinaranhörung

Die Urteile in den Disziplinaranhörungen waren in der Regel eher willkürlich und politisch motiviert als abgewogen oder gerecht. Die Öffentlichkeit war grundsätzlich verpflichtet, daran teilzunehmen, und das Publikum wurde nach dem Rotationsprinzip ausgewählt. Die Anwesenheit diente nicht dazu, den Ablauf kritisch zu verfolgen, sondern vielmehr, um die Verurteilten als warnendes Beispiel vor sich zu sehen und diese Eindrücke im Dorf weiterzugeben. Es war eher Theater als Gericht.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Es ist das Getrenntsein des Kollektivs, was uns wirklich verbindet«, sagte deMauve, als sich alle in der Ratskammer versammelt hatten. »Aber der bürgerliche Zusammenhalt, den wir gemeinschaftlich genießen, hat seinen Preis. Die Vorschriften, mit denen Unser Ehrenwerter Munsell uns leitet, werden bisweilen verletzt von Bürgern, die glauben, das Kollektiv hätte ihnen weniger zu bieten als sie dem Kollektiv.«

DeMauve hatte die disziplinarische Verhandlung mit einer Rede eröffnet, wie er es bei jedem öffentlichen Ereignis tat – bei Sonnwendfeiern, Ernten, Abendessen, Austausch der öffentlichen Latrinen, bei einer Fohlengeburt oder der ersten Gurke des Jahres. Vermutlich hielt er auch eine Rede, bevor er seine Gedärme erleichterte.

»Wir werden immer die Herzensgüte finden, allen, die ins Stolpern geraten, dabei zu helfen, leicht und ohne unnötige Schmerzen zu fallen«, fuhr er in trister Monotonie fort. »Doch für Übeltäter, die die uns verbindenden Vorschriften ablehnen, gibt es das Disziplinarkomitee. Es richtet alle, die versuchen,
in den Garten unserer chromatischen Vollkommenheit eine Schlange zu setzen.«

Der gesamte Saal applaudierte, selbst die Angeklagten – schließlich war es durchaus sinnvoll, die Präfekten nicht noch wütender zu machen –, aber es klang nicht sonderlich begeistert. Abgesehen natürlich vom Applaus der Gelben, die Veranstaltungen dieser Art überaus genossen.

Es war inzwischen nach zwölf, und beide Hochradboten waren mit der Nachricht zurückgekehrt, dass keiner der Gelben aus Dog-Leg-Lake gefunden worden war. Als einzige Beweisstücke waren der Ford zu vermelden sowie ein einzelner Rucksack, der Sandwiches und eine Thermoskanne enthielt. Auch Daisy würde bald zurückkommen, aber ich ging nicht davon aus, dass es noch viel zu berichten gab.

Abgesehen von den Angeklagten, dem Publikum und den stellvertretenden Präfekten war die bärbeißig aussehende Sekretärin und Heckenschneiderin Mrs Lilac anwesend, um Protokoll zu führen, und Tommo, der emsig in sein Notizbuch schrieb. Ich fing kurz Violets Blick auf, aber sie schaute durch mich hindurch, als wäre ich schon tot. Ich hätte wetten können, dass sie in ihrem Meritenbuch das Wort »verheiratet« bereits durchgestrichen und durch »verwitwet« ersetzt hatte.

»Na schön«, sagte deMauve. »Bringen wir es hinter uns.«

Wir waren nicht die einzigen Fälle, die an diesem Tag angehört wurden. Als Erstes war Nicola Lilac an der Reihe, die sich mit Lottie Grey geprügelt und ihr die Nase gebrochen hatte. Nachdem Nicolas und Lotties Berichte gehört worden waren, die sich extrem voneinander unterschieden, machten verschiedene Zeugen ihre Aussagen über Nicolas hitzköpfiges Wesen und Lotties gute Arbeit für die Gemeinschaft. Es wurde befunden, dass Nicola »einem hohen Maß an Impertinenz durch einen schwächeren Farbton ausgesetzt gewesen war – was jedes menschliche Wesen verärgert und aufgebracht hätte«.
Doch um zu zeigen, dass Gewalt jeglicher Art nicht toleriert werden konnte, wurde Nicola aufgetragen, Lottie einen Monat lang ihre Nachtischration zu überlassen. Da aber gleichermaßen Vergebung ermutigt und Rachsucht nicht hingenommen werden sollte, wurde Lottie wiederum dazu verurteilt, den Nachtisch nicht anzunehmen. Beide waren neun Jahre alt.

Als Nächstes war Cassie Flamingo dran, die man mit verbotener Technologie erwischt hatte. Bunty war in diesem Fall die Chefanklägerin, und alles drehte sich um ein noch funktionstüchtiges Grammophon, wie ich es in Cobalts Museum vom Gewissen Ereignis gesehen hatte, wo es als letztes funktionierendes Exemplar bezeichnet wurde. Man hatte bei Cassie zudem eine kreisrunde musikspielende Scheibe von einem Sänger namens Rick Astley vorgefunden. Der Fall war nicht ganz eindeutig, und man diskutierte die Frage, ob Bunty das Recht gehabt hatte, in Cassies persönlichen Handkoffer zu schauen, in dem die Gegenstände mutmaßlich versteckt gewesen waren.

Cassie war ein vernünftiges Mädchen aus gutem Elternhaus, wenn auch von niedrigem Farbwert, und sie machte bei ihrer Verteidigung einen guten Eindruck.

»Die Vorschriften über die Unverletzbarkeit des persönlichen Handkoffers sind in Munsells Buch des vorbildlichen Bürgers
völlig klar formuliert«, sagte sie in respektvollem Ton. »Unter Vorschrift 1.1.01.02.271 steht dort: Der persönliche Koffer von vorschriftsmäßiger Größe ist privaten Besitztümern jeglicher Art vorbehalten, zu denen niemand ohne ausdrückliche Genehmigung des Besitzers Zugang haben darf.
« Cassie zeigte mit dem Finger auf Bunty. »Die Gelbe Präfektin McMustard behauptet
lediglich, sie hätte das Grammophon und die Musikscheibe in meinem Koffer gesehen. Aber da sie keinerlei Beweise vorbringen kann, dass
ich besagte Artefakte tatsächlich
besitze, fordere ich, dass dieses Verfahren aus Mangel an Beweisen eingestellt wird.«

»Ein Mangel an Beweisen hat dieses Gericht noch nie behindert«, sagte Bunty, »und ich sehe auch nicht ein, warum heute ein gefährlicher Präzedenzfall geschaffen werden sollte. Ich schwöre, dass ich das Grammophon mit eigenen Augen gesehen habe, bevor Miss Flamingo den Koffer auf äußerst unhöfliche Weise zugeklappt hat. Noch entscheidender: Das illegale Gerät steht direkt vor Ihnen.«

Als Beweis aufgestellt war jedoch nicht das Grammophon, sondern Cassies Koffer, in dem das Grammophon angeblich aufbewahrt wurde. Es handelte sich um einen recht schäbigen Lederkoffer von regulärer Größe mit Wasserflecken und ein paar Beulen.

»Befindet sich das Grammophon in Ihrem Koffer?«, fragte deMauve.

»Das tut es nicht, Sir.«

»Das Strafmaß für das Anlügen eines Oberpräfekten ist hoch. Das verstehen Sie?«

»Jawohl, Sir.«

»Die Sache lässt sich leicht entscheiden«, sagte Turquoise. »Cassie, ich fordere Sie auf, Ihren Koffer zu öffnen.«

»Ich weigere mich, dies zu tun«, sagte sie mit einem nervösen Zittern in der Stimme.

»Die Anforderungen von Gesetz und Ordnung sind in diesem Fall höher zu veranschlagen als Ihre persönlichen Bedürfnisse. Cassie – öffnen Sie Ihren Koffer
.«

»Ich weigere mich, dies zu tun.«

deMauve fordert sie ebenfalls auf, aber sie blieb standhaft, wie es ihr Recht war.

»Na schön«, sagte deMauve. »Ich lege fest, dass das Verfahren vertagt wird, während Miss McMustard ihre Ermittlungen weiter fortsetzt. Der Koffer, der als Beweisstück
vorgelegt wurde, wird vom Rat einbehalten, bis eine neue Anhörung angesetzt werden kann.«

Cassie nickte anmutig. »Ich akzeptiere das Urteil und werde das Ergebnis der Ermittlungen von Miss McMustard abwarten.«

Der Fall würde nie wieder vor Gericht kommen und der Koffer für immer beim Rat bleiben. Wenn Cassie clever war – und das war sie –, hatte sie dieses Ergebnis vorhergesehen und vor der Anhörung einen Ersatzkoffer mit Flusssteinen gefüllt.

In den folgenden drei Fällen ging es um kleinere Vergehen: das Spielen mit Messer, Gabel, Scher’ und Licht, das Äußern von Profanitäten sowie Niesen, ohne sich die Hand vor den Mund zu halten. Anschließend stand Buntys Verstoß auf der Tagesordnung: das Tragen von Arbeitshandschuhen. Die Verhandlung wurde wegen »Ermangelung vertrauenswürdiger Zeugen« abgewiesen.

Nach diesem erwartungsgemäßen Ausgang waren schließlich wir an der Reihe. Die Anklage war simpel: »Das absichtsvolle Auslöschen eines Lebens« In diesem Fall das von Courtland Gamboge.

Mr Celandine war der Ankläger in unserem Fall und offenbar bereits zu einem Schluss gekommen: Wenn einer von uns beiden zusammenbrechen würde, dann ich. Nachdem Sally Gamboge, Bunty McMustard und die kleine Penelope Gamboge langwierige und sehr tränenreiche Aussagen über den Charakter des Opfers gemacht hatten, ließ mich Celandine aufstehen und genau ausführen, was wir getan hatten, als Courtland ums Leben gekommen war.

»Wir befanden uns auf einer Fahrt nach High Saffron, einer Stadt an der Küste. Die Präfekten hatten uns den Auftrag gegeben zu überprüfen, ob die Stadt sich eignen würde, um eine Mine zur Farbrestegewinnung anzulegen. Viele waren schon vor uns zu dieser Expedition aufgebrochen, aber niemand war je zurückgekehrt.«

»Ihre Tapferkeit steht hier nicht infrage. Und, hat sich die Stadt geeignet?«

»Ich würde sagen, nein«, erwiderte ich. »Und das haben wir auch entsprechend gemeldet. Üppiger Unterholzbewuchs, sehr viel Megafauna, und auch das Perpetulit reicht nur bis zum Bleak Point. Danach muss man sechzehn Meilen zu Fuß gehen. Wenn High Saffron für den Abbau geöffnet werden sollte, müsste man eine neue Straße anlegen, vielleicht sogar eine Zugstrecke.«

»Ich verstehe. Und wer hat es bis nach High Saffron geschafft?«

»Violet ist am Bleak Point geblieben, da sie sich den Knöchel verstaucht hatte. Tommo ist noch fünf weitere Meilen mitgekommen, bis zu einem Flakturm, bevor auch er umgekehrt ist. Von diesem Punkt aus sind dann nur noch ich, Courtland und Jane bis nach High Saffron gegangen.«

»Und was haben Sie dort vorgefunden?«

Ich würde es ihm nicht verraten, aber High Saffron war ganz und gar nicht verlassen. Was wir dort gefunden hatten, war im Wesentlichen der Grund für den heimlichen Widerstand, den Jane und ich nun leisteten. Ein derartig dunkles Geheimnis wie High Saffron zeigte, dass, trotz deMauves großer Worte, das Kollektiv eben doch hoffnungslos fehlerhaft war.

»Also«, wiederholte Mr Celandine. »Was haben Sie dort gefunden?«

»Nichts«, sagte ich. »Alles war zugewachsen, und überall gab es Greifdornen und ganze Yateveo-Haine. Ich würde nicht empfehlen, dass sich noch einmal jemand dorthin aufmacht.«

»Und Sie wollen mir weismachen, dass ein Yateveo Courtland erwischt hat? Er hatte gerade erst vor einer Woche im Gesundheits- und Sicherheitsprogramm einen Fleischfressende-Bäume-Vermeidungskurs absolviert.«

»Er hat mich gerettet«, sagte ich, »und in dem Moment hat ihn ein anderer Yateveo erwischt. Die Bäume standen dicht beieinander, und ihre Wurzeln haben sich überlappt.«

»Er hat Sie gerettet?«

»Ja.«

Er starrte mich einen Moment lang an, dann Jane.

»Und Sie bestätigen dieses ganze Lügengespinst?«, fragte er.

»In allen Einzelheiten.«

Mr Celandine wandte sich an deMauve, und sein Tonfall änderte sich.

»Es ist allgemein bekannt, dass Courtland Sie beide zutiefst verachtete. Er hat dies auch in zahlreichen Fällen seiner Mutter und seiner Schwester gegenüber erwähnt. Die Vorstellung, dass er – ein zukünftiger Präfekt – sich für Sie selbstlos in Gefahr gebracht haben sollte, ist derart unglaubwürdig, dass ich mit Sicherheit daraus den Schluss ziehen kann, dass er dies niemals getan hat. Stattdessen liegt eine weitaus plausiblere Erklärung auf der Hand: dass Sie ihn in einem Moment, in dem er unaufmerksam war, unter den Baum gestoßen haben – eine Tat, die so primitiv wie feige war.«

»So ist es nicht gewesen«, sagte ich.

»Aber wie sollten wir uns auf irgendetwas verlassen können, das aus Eddie Russetts unzuverlässigem Mund kommt?«, fragte Celandine, der langsam Fahrt aufnahm. »Eddie Russett, der hier ins Dorf kam, um eine Stuhlzählung vorzunehmen – eine Strafmaßnahme, die ihm sein heimatlicher Rat auferlegt hat, damit er dringend erforderliche Demut lernt. Ich kann offenbaren, dass schon Russetts Vater aufgefordert wurde, wegen ›unspezifischen Fehlverhaltens‹ seinen Posten als Sichtmeister in Jade-under-Lime aufzugeben, und ich verfüge über Beweismittel, die belegen, dass Edward fälschlicherweise behauptet hat, das Letzte Kaninchen gesehen zu haben, um sich
einen finanziellen Vorteil zu verschaffen. Bestreiten Sie eine dieser Tatsachen?«

»Nein. Aber wie soll all das beweisen, dass ich jemanden umgebracht habe?«

»Es ist ein Muster antisozialen Verhaltens, das, wenn es ungebremst bleibt – was bis jetzt der Fall war –, zu abweichlerischen Taten führt. Das haben wir wieder und wieder und wieder gesehen.«

»Wie viele ›wieder‹ waren das gerade?«, fragte Tommo, der mit dem Mitschreiben kaum hinterherkam.

»Drei«, sagte Mr Celandine. »Also: Kommen wir zu Jane Brunswick, Ihrer Komplizin in dieser unerhörten Angelegenheit. Diese Frau ist eine ehemalige Graue, die seit ihrem sechsten Lebensjahr mit dem Disziplinarkomitee vertraut ist. Außerdem ist sie bekannt dafür, aggressive und respektlose Eigenheiten an den Tag zu legen, und es halten sich Gerüchte, sie habe einen Mann umgebracht.«

»Das ist alles irrelevant«, sagte Jane. »Sie haben nichts in der Hand. Genau genommen haben Sie weniger als nichts. Keinen Hauch eines Beweises, der uns mit Courtlands Tod in Verbindung bringt.«

»Sie täuschen sich. Sie werden sich nicht aus Ihrer Verantwortung winden, indem Sie große Reden schwingen und sich feige auf den genauen Wortlaut der Vorschriften beziehen. Glücklicherweise haben aktuelle Ereignisse gerade erst bestätigt, was wir bereits wussten: dass Sie beide die kriminelle Neigung haben, Gelbe aus dem Weg zu räumen.«

Er legte eine dramatische Pause ein, dann fuhr er fort.

»Fünf unserer besten Bürger, unter ihnen auch mein Sohn, sind gestern auf einer Beschaffungsexpedition verschollen, genau an dem Ort, an dem sich auch Jane und Edward zur selben Zeit aufgehalten haben. Zufall? Ich denke nicht. Gibt es irgendwelche Beweise dafür, dass Jane, eine frühere Graue
, und
Edward, ein früherer Russett
, irgendetwas damit zu tun hatten? Nein.«

Er legte erneut eine Pause ein, um die Wirkung seiner Worte zu steigern.

»Und genau dieser Mangel von Beweisen ist das Muster, das diese beiden belastet. Denn sie haben nicht nur ganz offensichtlich ein großes Talent zum Mord, sondern sind ebenso gut darin, ihre Spuren zu verwischen. Hätten wir auch nur einen einzigen Beweis, dann würde dies genügen, um ein Fragezeichen hinter ihre Schuld zu setzen oder sie zu widerlegen. Aber es gibt keinen. Die vollständige Abwesenheit von allem, was sie mit diesem Verbrechen in Verbindung bringen würde, war ihr fataler Fehler: Sie haben es zu genau durchdacht, haben all ihre Spuren perfekt verschwinden lassen – und uns somit nicht den kleinsten Zweifel an ihrer Schuld hinterlassen.«

»Das ist ein sehr
gutes Argument«, sagte deMauve, sichtbar beeindruckt. »Wohl gesprochen.«

Auch Mrs Gamboge nickte anerkennend, und ich schaute zu Jane hinüber, die nur mit den Schultern zuckte.

»Auch eine unschuldige Person würde keine Beweise hinterlassen«, sagte sie. »Ich würde meinen, dass das ziemlich offensichtlich ist.«

»Sagen Sie
«, entgegnete Celandine. »Aber wie können wir auch nur ein einziges Wort glauben, das aus Ihrem Mund kommt, wo Sie doch Ihr ganzes Leben lang gelogen haben?«

»Auch das ist nicht wahr.«

»Noch eine Lüge! Kennt dieses Mädchen überhaupt eine Grenze, wenn es um das Äußern von Unwahrheiten geht? Ich denke, wir haben genug gehört. Darf ich nun die Handzeichen sehen – für den Schuldspruch oder das Gegenteil?«

Alle Präfekten hoben enthusiastisch die Hand, mit Ausnahme des Roten Präfekten Yewberry, der es etwas
zögerlicher tat. Er schaute mich an und formte mit den Lippen ein stummes »Entschuldigung«.

Die Gelben in der Galerie applaudierten höflich, und Oberpräfekt deMauve räusperte sich. Im Saal wurde es still.

»Die Entscheidung ist einstimmig«, sagte er. »Die Angeklagten sind schuldig. Mir steht nur ein Strafmaß zur Verfügung: Tod durch den Grünraum und Herabstufung zum Geburtsfarbton und -Nachnamen. Jane Brunswick ist nun wieder Grey, Edward deMauve wieder Russett. Wegen hoher Fluchtgefahr und möglicher Gewaltanwendung sehe ich darüber hinaus keine andere Möglichkeit, als die Sondervorschrift 1796-b/D zur Anwendung zu bringen. Sie besagt, dass beide Parteien an Händen und Füßen gefesselt werden. Man hat ihnen die Augenlider mit Nadel und Faden zu fixieren, und sie sind langsam an einem Seil, das an einem Esel befestigt wird, durch den Grünraum zu ziehen. Der Rat hat gesprochen. Ergreift sie, fesselt sie, und ruft die Schneiderin. Und holt den Esel.«

Dies erklärte, warum so viele Gelbe anwesend waren, und meine eben noch so entspannte Haltung wurde von kalter Panik abgelöst.

»Diese Vorschrift würde ich gern schwarz auf weiß sehen«, rief Jane, als die Gelben auf uns zutraten. »Ich glaube nicht, dass sie existiert!«

»Sie ziehen die Worte des Oberpräfekten in Zweifel?«, fragte deMauve. »Damit bestätigen Sie nur aufs Neue, dass unsere Entscheidung vollkommen richtig ist. Und hören Sie gefälligst auf zu schreien. Das gehört sich nicht.«

Wir wehrten uns beide nach Kräften, als elf Paar Gelbe Hände nach uns griffen. Ich schaffte es lediglich, meine Hand zu verletzen, als ich Geoff Lemons Schläfe traf, bevor ich zu Boden gedrückt wurde. Janes Verteidigung zeigte dagegen deutlich mehr Mumm: Sie verteilte zwei blaue Augen, platzierte einen Fuß in die Weichteile von Tommy Yellow und ließ Abdrücke
ihres Überbisses an mehreren Unterarmen zurück, bevor auch sie schließlich überwältigt wurde.

»Ich mag es, wenn eine Geschichte ein Happy End hat«, sagte Mrs Gamboge und zeigte ein seltenes Lächeln, während uns die Hände hinterm Rücken gefesselt wurden. »Der Tod meines Sohnes wird gesühnt, und dies auf wahrhaft glorreiche Weise.«

Daraufhin tauchte die Schneiderin auf, die, zu unserem Pech, eine eingeheiratete Gamboge war. Ihr wurde befohlen, unsere Lider festzunähen. Als sie einen Faden in die Nadel führte, begann ich noch einmal, mich zu wehren, blieb aber stumm. Jane schrie nicht, also würde auch ich es nicht tun.

Daisy tritt auf

Nicht alle Lebensmittel- und Gemüsereste wurden in die Bioverwerter geworfen, um daraus Methan zu gewinnen. Abgemähtes Gras, abgetragene Kleidung, abgeschnittene Fingernägel und geschredderte Ausgaben des Spectrum
machten etwa die Hälfte der Nahrung der Greifdornen aus, allerdings brauchten die Pflanzen hin und wieder Fleisch. Daher wurden unbrauchbare Innereien auf ihre Wurzeln geschüttet, zusammen mit allen möglichen toten Tieren, derer man zufällig habhaft werden konnte. Ein toter Bison, der schon zu verwest war, um von Menschen konsumiert zu werden, wurde als idealer Snack angesehen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Die Schneiderin behandelte mich zuerst, und die Nadel mit dem Faden hatte bereits mein Augenlid durchstochen, als sich die Tür der Ratskammer öffnete und Daisy Crimson hereinkam, gefolgt von Carlos Fandango und Mrs Ochre. Daisy marschierte mit energischen, geschäftsmäßigen Schritten in den Saal, wie jemand, der etwas zu sagen hat und sich nicht abspeisen lässt, bis man ihn zu Wort kommen lässt.

»Bin ich zu spät?«, fragte sie. »Ich habe entscheidende Beweise, die der Rat anhören muss – Beweise, die ohne Zweifel belegen, dass ein Dolch ins Herz der Chromatischen Harmonie gestoßen wurde.«

»Wir sind hier eigentlich so gut wie fertig«, sagte deMauve.

Daisy schaute Jane und mich an und meinte, sie müsse darauf bestehen.

»Bitte verzeihen Sie, Sir, aber ich denke, Beweismittel von einer derartigen Aussagekraft sollten der Öffentlichkeit
zugänglich gemacht werden, damit allen die Tiefe der Verderbtheit bewusst ist, die die fraglichen Personen erreicht haben.«

»Das klingt tatsächlich äußerst verheißungsvoll«, sagte Mrs Gamboge. »Zwar können wir sie nicht zweimal in den Grünraum schicken – was wirklich schade ist –, aber ich würde nur zu gern ihre Namen weiter in den Schmutz ziehen. Schon um alle Einwohner zusätzlich abzuschrecken, die womöglich ihrem Beispiel folgen wollen.«

»Also schön«, sagte deMauve. »Wir werden die Anhörung wieder aufnehmen, damit die weiteren Details, die Sie noch herausgefunden haben, zu den Akten genommen werden können.«

Also setzten sich alle wieder hin. DeMauve eröffnete neuerlich die Verhandlung und setzte das Urteil für den Augenblick aus. Unsere Hände ließ er jedoch gefesselt, und auch der Faden blieb in meinem Augenlid, »um uns die Mühe zu sparen, das alles noch einmal machen zu müssen«.

»Ich komme soeben aus Crimsonolia zurück«, sagte Daisy. »Und auch wenn dort keine Spur von den Gelben aus Dog-Leg-Lake zu finden war, habe ich Beweise für eine Verschwörung entdeckt, die so verkommen ist, dass ich es anfangs selbst nicht glauben konnte.«

Ich schaute Tommo an, der plötzlich besorgt aussah.

»Um meine Theorie zu bestätigen, habe ich mich auf die Suche nach aussagekräftigem Beweismaterial gemacht. Und hier, in East Carmine, bin ich fündig geworden.«

Tommo sank noch weiter auf seinem Platz zusammen.

»Hervorragend«, sagte Mrs Gamboge mit einem Grinsen. »Erzählen Sie uns ganz genau, wie Russett und Grey nach Ihren Erkenntnissen meinen Sohn ermordet haben.«

Daisy blickte sich im Saal um.

»Dies sind keine Beweise für einen Mord, sondern für einen versuchten
Mord. Ausgeführt werden sollte er von einer Gruppe Gelber, die losgeschickt wurden, um sicherzustellen, dass zwei Personen nicht wieder in ihr Dorf zurückkehren würden. Dies taten sie auf den ausdrücklichen Befehl von Mrs Gamboge und Mr Celandine, sehr wahrscheinlich mit der stillschweigenden Unterstützung von Oberpräfekt deMauve.«

Es entstand eine plötzliche, überaus beklommene Stille. Nur Tommo sah erleichtert aus. Er setzte sich auf und begann erneut, auf seinen Block zu schreiben.

»Das ist vollkommen
ordnungswidrig«, sagte deMauve. »Miss Crimson, Sie werden augenblicklich unter Hausarrest gesetzt. Wir werden währenddessen die überaus ernste Anklage gegen Sie prüfen, dass Sie ohne jede Grundlage den guten Ruf von aufrechten und allgemein respektierten Präfekten in Zweifel gezogen haben.«

Die Gelben, die uns so übereifrig gefesselt hatten, traten nun auf Daisy zu.

»Warten Sie!«

Es war Yewberry, der Rote Präfekt.

»Ich wünsche zu hören, was sie zu sagen hat.«

»Rote«, spuckte Gamboge voller Verachtung aus, »halten immer zusammen, wie die Kanalratten.«

»Und die Gelben etwa nicht?«, fragte Yewberry in gelassenem Ton. Es entstand eine lange Pause. Die Vorschriften waren eindeutig: Ratsbeschlüsse von »äußerster Schwere« mussten einstimmig getroffen werden.

»Nun gut«, sagte deMauve und starrte Yewberry finster an. »Aber ich hoffe sehr, diese Beweise sind hieb- und stichfest. Sonst wird man Sie anklagen, den reibungslosen Ablauf des Dorfes und mindestens dreißig weitere Vorschriften pervertiert zu haben, deren Verstoß mit dem Grünraum geahndet wird. Ich werde Ihnen großzügigerweise die Gelegenheit einräumen, Ihre
Vorwürfe auf der Stelle zurückzunehmen. Im Gegenzug werden wir Ihren kleinen Ausbruch vergessen, und Sie können wieder Ihres Weges gehen.«

»Das werde ich nicht«, sagte Daisy, ungerührt angesichts der Drohungen. »Von unserem Telegrafenamt wurde ein Telegramm an das Amt in Dog-Leg-Lake geschickt – mit der Beschreibung von Jane und Eddie –, in dem erklärt wurde, wann sie sich in Crimsonolia aufhalten würden und dass es für East Carmine von Vorteil wäre, wenn sie nicht zurückkehrten und niemals gefunden würden – dass man Mr Cinnabar jedoch nicht belästigen solle.«

Gamboge und Celandine schauten einander an.

»Dieses Telegramm wurde in der Brieftasche von Torquil Celandine gefunden«, sagte Daisy, »die er in den Ruinen von Crimsonolia verloren hatte. Mrs Ochre, die Telegrafistin, wird bestätigen, dass Sie, Mr Celandine, mehrere Telegramme versendet haben, stets mit Mrs Gamboge an Ihrer Seite. Sie hörte auch, wie Sie gesagt haben, dass dies Violets Eheprobleme ein für alle Mal lösen würde und dass Oberpräfekt deMauve den Auftrag abgesegnet habe.«

»Lügen«, sagte Mrs Gamboge. »Außerdem können privilegierte Informationen, die bei den geschäftlichen Angelegenheiten von Präfekten belauscht wurden, nicht als Beweise zugelassen werden.«

»Das gilt nicht«, sagte Velma Ochre, »wenn dabei Korruption oder Verbrechen aufgedeckt werden.«

»Ich habe genug gehört von diesem Unsinn«, sagte deMauve. »Wir werden Mrs Ochre unter vier Augen befragen, um den Wahrheitsgehalt ihrer Aussagen sicherzustellen. Und Sie werden das Telegramm abgeben, damit wir seine Echtheit prüfen können – die ich für nicht gegeben halte. Es ist meine Ansicht«, schloss er, »dass Daisy Crimson von Edward deMauve und Jane Brunswick zu dieser Falschaussage angestiftet wurde,
um sie von ihrer Anklage befreien zu können. Mr Cinnabar, hören Sie auf mitzuschreiben.«

»Ja, Sir.«

»Das Beweisstück, um das Sie mich bitten, das Telegramm, besitze ich nicht«, sagte Daisy.

»Ha!«, rief Mrs Gamboge. »Genau wie ich vermutet habe. Schamlose Lügen der schlimmsten Sorte.«

»… weil ich es unverzüglich mit einem Fahrer zum Rat in Vermillion geschickt habe, wie es die Vorschrift 1.4.69.20.88 verlangt, wenn Korruption eines Rates zu befürchten steht.«

Es entstand eine weitere lange Pause.

»Mein Vorschlag wäre, dass Sie zurücktreten«, sagte Daisy, »solange Sie noch die Möglichkeit haben, straffrei in den Ruhestand zu gehen und sich auf Überarbeitung berufen können.«

Dies war tatsächlich möglich. Die Vorschriften erlaubten es Präfekten, jeglicher Bestrafung für ihr Fehlverhalten zu entgehen, wenn sie augenblicklich ihren Posten räumten. Damit sollte, wie es hieß, die überaus belastende Bürde der Anführerschaft und des zivilen Dienstes gewürdigt werden. Außerdem stellte es eine gängige Methode dar, Korruptionsfälle intern abzuwickeln, ohne langwierige und rufschädigende Ermittlungen in Kauf nehmen zu müssen.

»Wenn ein Präfekt nicht zurücktritt und ein außerdörfliches Tribunal einberufen wird«, sagte Mrs Lilac, die ihren Job als Gerichtsschreiberin zum ersten Mal wirklich erfüllte, »und die Anklage bewiesen werden kann, wird als Bestrafung der Grünraum anberaumt. Vorschrift 1.4.69.21.31.«

Eine lange Zeit sagte niemand ein Wort. Turquoise sprach als Erster und sagte schlicht: »Ich trete mit augenblicklicher Wirkung von meiner Präfektur zurück und gebe all meine Pflichten und Verantwortungen ab. Bitte notieren Sie dies, Mrs Lilac.«

Dann nahm er sein Präfektenabzeichen ab und legte es in die Mitte des Tisches. Unter den Präfekten gab es keine einzelnen faulen Äpfel. Es lag in der Verantwortung aller
Präfekten, die Integrität des großen Ganzen zu gewährleisten – ein Verbrechen, das einer von ihnen begangen hatte, war ein Verbrechen, das sie alle begangen hatten.

»Eine Verschwörung«, knurrte Mrs Gamboge, »von den Roten. Denen konnte man noch nie trauen, das ist hiermit bewiesen. Mrs Ochre, Sie haben heute eine schreckliche Tat begangen.«

Velma Ochre sträubte sich angesichts dieser Vorstellung. Aber motiviert durch Turquoises Rücktritt und durch die Ungerechtigkeit, die man ihrem ersten Ehemann angetan hatte, sprach sie aus, was ihr durch den Kopf ging.

»Sie
sind hier die Schande, Mrs Gamboge. Viel zu lange hat Ihre Familie unsere Dorfbewohner mit Füßen getreten und es für richtig befunden, uns für Ihren persönlichen Vorteil zu schmeicheln oder uns zu tyrannisieren. Sie haben eine Übertragung von Travis Canarys Postleitzahl auf Ihre eigene Tochter beantragt – am Tag, bevor
er tot aufgefunden wurde. Ich spreche gewagte Worte, aber es sind nicht nur die meinen. Sie kommen aus dem Herzschlag dieses Dorfes, das Sie mehr verachtet, als Sie sich auch nur vorstellen können.«

Das tödliche Schweigen wurde von Mr Yewberry durchbrochen.

»Ich bin mit Mr Turquoise ganz einer Meinung«, sagte er und nahm sein Präfektenabzeichen ab. »Und ich bin entsetzt über das, was ich hier heute mit ansehen musste – und über die Rolle, die ich dabei gespielt habe, dass sich Mrs Gamboges Exzesse derartig vervielfacht und verfinstert haben. Auch ich trete von meinem Posten zurück.«

deMauve funkelte Daisy finster an.

»Ich hoffe, Ihnen ist der Schaden bewusst, den Sie hier heute angerichtet haben, Miss Crimson«, sagte er.

»Ich habe nur getan, was das Buch der Harmonie
von uns allen verlangt«, sagte Daisy, »ohne Falschheit oder böswillige Absicht. Diejenigen, die die Harmonie verletzen, haben den Schaden angerichtet – nicht ich.«

deMauve seufzte, nahm ebenfalls sein Abzeichen ab und reichte es Violet. Sie nahm es entgegen, heftete es an ihr Kleid und setzte sich sofort auf den Stuhl, den ihr Vater soeben geräumt hatte. Anschließend legte sie die Hände auf das Buch der Harmonie
und sprach den Eid, den sie seit ihrer Kindheit täglich geübt hatte.

»Ich, Violet deMauve, nehme hiermit sämtliche Pflichten der Oberpräfektur an und schwöre auf das Buch der Harmonie
, Munsells Wort nach bestem Wissen und Gewissen zu erhalten, das Kollektiv zu schützen und vor jedwedem Schaden zu bewahren, ohne Falschheit und Bevorzugung, solange ich diese Position innehaben werde.«

Noch immer waren alle im Saal vor Verblüffung stumm, da sich die Ereignisse derart überschlugen. deMauve hatte die Position des Oberpräfekten mehr als dreißig Jahre innegehabt und sie nun in weniger als einer Minute verloren.

»Mrs Gamboge«, sagte die neue Oberpräfektin Violet deMauve. »Sie haben Ihr Abzeichen nun freiwillig zu entfernen, andernfalls wird im Protokoll verzeichnet, dass man es Ihnen gewaltsam abnehmen musste.«

Mrs Gamboge ließ einen finsteren Blick durch den Saal wandern, dann schleuderte sie ihr Abzeichen auf den Tisch, erhob sich, marschierte durch die Kammer und ließ sich auf einem der hinteren Stühle nieder. Bezeichnenderweise folgten ihr nur die Gelben, die zu ihrer Familie gehörten. Alle anderen warteten auf die erstbeste Gelegenheit, ihrer neuen Anführerin ewige Treue zu schwören. So waren die Gelben eben.

»Bunty McMustard«, sagte Violet, »als Nächste in der Hierarchie werden Sie mit sofortiger Wirkung zur Gelben Präfektin.«

Bunty nickte hoheitsvoll und nahm ebenfalls ihren Platz ein.

»Die Position des Blauen Präfekten geht an Jerry Turquoise.«

Jerry musste mit einem Stoß in die Seite geweckt werden, und eilig erklärte man ihm, dass er nun den Jobs seines Vaters zu übernehmen hatte.

»Wirklich?«, sagte er. »Ach herrje.«

Auch Jerry Turquoise und Bunty legten den Amtseid ab – zweifellos hatten sie ihn ebenfalls eingeübt –, und anschließend ergriff Violet deMauve erneut das Wort.

»Und nun: zum Roten Präfekten.«

Da ich nach all diesen Ereignissen immer noch etwa langsam reagierte und nach wie vor ein Faden in meinem Augenlid steckte, wurde mir erst in diesem Augenblick bewusst, dass ich nach Mr Yewberry der ranghöchste Rote war. Auch Violet wusste das. Sie hob das rote Präfektenabzeichen auf. Sie betrachtete es, dann mich, dann ihren Vater.

»In Hinblick auf das Ergebnis dieser Disziplinaranhörung«, fuhr Violet fort, »erkläre ich dem Rat, dass die Anklage gegen Jane Brunswick und Edward deMauve unangemessen und ohne jede Begründung ist. Sie sollen unverzüglich freigelassen werden, mit Entschuldigung des Rates, und beide können auch in Zukunft in diesem Fall nicht mehr juristisch belangt werden.«

»Vielen Dank, Oberpräfektin«, sagte Jane.

»Vielen Dank, liebe Gattin«, sagte ich. »Und es wird mir eine Ehre sein, von nun an selbst …«

»Dessen ungeachtet«, fuhr sie fort, »bleiben Anklage und Urteil so lange bestehen, bis ich, wie bereits mitgeteilt, mit dem Rat konferiert habe. Bis diese Formalitäten geklärt sind, wird
dein Farbton wieder anerkannt, du wirst jedoch vorläufig nicht Präfekt werden können. Vater?«

»Ja, Oberpräfektin?«

»Hat Mr Yewberry deines Wissens irgendetwas mit dem Skandal zu tun gehabt, von dem wir an diesem Nachmittag erfahren haben?«

»Nein, Oberpräfektin«, sagte deMauve und verneigte sich höflich. »Mr Yewberrys Verhalten war stets vorbildlich.«

»Das kann ich bestätigen«, sagte Mrs Gamboge, die offenkundig begriff, worauf dies hinauslaufen würde. »Auch wenn wir unschuldig sind, was die niederträchtigen Anschuldigungen betrifft, die hier gegen uns erhoben wurden, wusste Mr Yewberry nichts von dem … was wir angeblich getan haben sollen.«

»Nun gut«, sagte Violet. »Ich bin der Ansicht, dass eine Kontinuität in der Regierung nötig ist, um eine reibungslose Übergabe der Verantwortlichkeiten zu gewährleisten. Daher bitte ich Mr Yewberry, kommissarisch weiterhin als Roter Präfekt tätig zu sein, bis Mr deMauve von den Anschuldigungen endgültig befreit ist.«

»Gut gemacht«, sagte ich. »Gesprochen und gehandelt wie eine wahre deMauve.«

»Ich fasse diese Bemerkung als Zustimmung auf, lieber Gatte«, sagte sie, »rate dir aber, dein Benehmen zu kontrollieren. Wir sind verehelicht, das ist wahr, aber ich
bin Oberpräfektin.«

Trotz der überraschenden Wendung war die Situation für Jane und mich in East Carmine also noch immer nicht gesichert und gelöst. Mr Yewberry erklärte sich einverstanden mit Violets Bitte und steckte sich das Abzeichen wieder ans Revers, jedoch, wie es die Vorschriften verlangten, verkehrt herum.

Ganz vorsichtig zog ich den Faden aus meinem Augenlid, was sich wirklich außerordentlich seltsam anfühlte.

»Nun zu Daisy Crimson«, fuhr Violet fort, »deren Treue gegenüber den Vorschriften sich heute so überdeutlich bewiesen hat. Ihr gilt der Dank des Rates, und sie wird mit fünfhundert Meriten belohnt sowie mit einem Zugticket nach Emerald City, wo sie sich die Sehenswürdigkeiten anschauen kann. Mr Celandine, Ihre Anwesenheit bei uns im Dorf ist nicht länger erforderlich und auch nicht erwünscht. Sie werden mit dem nächsten Zug abreisen, und ich werde einen Bericht über Ihr Verhalten an den Oberpräfekten in Dog-Leg-Lake schicken.«

»Können Sie sich das nicht noch mal überlegen?«, flehte er. »Und es nicht vielleicht doch als schlichtes Missverständnis abschreiben?«

»Das werde ich nicht«, sagte sie. »Der Name deMauve hat einmal für Rechtschaffenheit und Ehrlichkeit gestanden, und ich werde dafür sorgen, dass es auch in Zukunft wieder so sein wird.«

Celandine blieb nichts anderes übrig, als zustimmend den Kopf zu senken, nachdem er Mrs Gamboge noch einen letzten wütenden Seitenblick zugeworfen hatte.

»Haben Sie all das notiert, Mr Cinnabar?«, fragte Violet. »Die unverzüglichen Veranlassungen des Rates, die ganz den Vorschriften entsprechen, werden Ihre Titelstory abgeben.«

»Ja, Ma’am«, sagte Tommo, der in seiner ersten Mercury
-Ausgabe den größten Knüller des vergangenen halben Jahrhunderts veröffentlichen konnte.

»Gut«, sagte Violet und schaute sich im Saal um. deMauve starrte zu Boden, und Sally Gamboge und Mr Celandine brüteten still vor sich hin. »Diese Ratssitzung ist hiermit beendet. Vater? Ich möchte dich sofort in meinem Büro sprechen.«

Neuer Status,

neuer Job

Brüche in Farbversorgungsleitungen waren nichts Ungewöhnliches, aber äußerst folgenschwer, da bei allen Colorgärten, die stromabwärts des Rohrbruchs lagen, die volle CYM
-Skala nicht mehr gewährleistet werden konnte und sie daher augenblicklich verblassten. Kleinere Risse waren leicht an den großen Farbflecken zu erkennen, die sich in der umgebenden Landschaft und den Bäumen zeigten. Ich habe zum Beispiel selbst einmal eine Eiche gesehen, die vollständig mit purpurnen Flecken bedeckt war.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir verließen die Ratskammer und gingen in den Fallen Ma
n, während sich in unseren Köpfen immer noch die Gedanken im Kreis drehten. Wir bestellten eine Runde Butter-Crumpets und für jeden eine Kalk-Latte. Schließlich, nach langem Schweigen, fragte ich:

»Jane, hattest du irgendetwas damit zu tun?«

»Es hat mich selbst überrascht«, sagte sie, und darauf verstummten wir erneut. Ich berührte mein Augenlid, das an der Stelle, wo Nadel und Faden es durchstochen hatten, wund war. Es hatte ein wenig geblutet, aber rasch wieder aufgehört.

»Das war knapp«, sagte ich.

»Allerdings«, stimmte Jane zu. »Hi, Daisy.«

Gerade war Daisy Crimson durch die Tür der Teestube getreten. Sie entdeckte uns und kam zu uns herüber.

»Die Probleme folgen euch wirklich Schritt auf Tritt, was?«, sagte sie, setzte sich neben uns und nahm einen Schluck von
meinem Latte. »Ich will nur noch eins: mich mit Limone in die Besinnungslosigkeit schießen. So was mache ich nicht noch mal. Glaubt ihr, dass es Vergeltungsmaßnahmen gibt?«

Wenn ein Präfekt aus seinem Amt entfernt wurde, schickte man alle erfassten Hintergründe mindestens drei anderen Dörfern zur Durchsicht. Und fanden sich irgendwelche Diskrepanzen, leitete man den Vorgang ans Zentralbüro weiter. Schon deshalb würde ein neuer Oberpräfekt alles streng nach Vorschrift erledigen, schließlich wurde er in solch einem Fall genau beobachtet.

»Ich vermute nicht«, sagte ich. »Aber pass lieber auf. Wenn du Hilfe brauchst, sind wir für dich da.«

»Ich habe es getan, weil mein Sinn für Gerechtigkeit mich dazu getrieben hat«, sagte Daisy und senkte die Stimme. »Nicht euretwegen. Auch wenn ich froh bin, dass ihr nicht gegrünt werdet. Sally Gamboge weine ich keine Träne nach, aber Yewberry und Turquoise haben ja im Grunde nichts falsch gemacht. Violet bereitet mir allerdings Sorgen. Der alte deMauve ist ja nicht gerade der Hellste, seine Tochter ist aber ein ganz anderer Fall – und das macht es nicht besser. Womöglich habe ich gerade mitten ins Hornissennest gestochen. Dabei habe ich eigentlich nur versucht, eine Fliege totzuschlagen.« Sie atmete tief ein. »Hört zu, nichts für ungut, aber haltet euch in Zukunft von mir fern, okay?«

»Deine Freundschaft wird mir fehlen«, sagte Jane.

»Mir deine auch«, sagte Daisy.

Und damit stand sie auf, lächelte uns an und machte sich davon.

Wir gingen noch einmal durch, was sich gerade ereignet hatte, aßen die Crumpets und bestellten eine weitere Portion.

Als wir gerade aufbrechen wollten, kam Bunty herein und bedeutete uns, auf unserem Platz zu bleiben.

»Schönen guten Tag«, sagte sie.

»Schönen guten Tag, Präfektin McMustard«, sagten wir im Chor, und ich fügte noch hinzu: »Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer neuen Position. Ich gehe davon aus, dass wir unsere alten Differenzen beilegen und einträchtig in die Zukunft gehen können.«

Sie ignorierte mich und lehnte sich näher.

»Wie die Oberpräfektin bereits klargestellt hat, können wir euch nicht mehr wegen dieser Sache belangen, also: Was ist wirklich
mit den Gelben aus Dog-Leg-Lake passiert?«

»Ein Engel ist aus großer Höhe herabgestiegen und hat die Gelben zerschmettert – zur Strafe wegen ihrer bösen Absichten.« Ich weiß nicht, warum ich das sagte, aber es passierte einfach.

»Ja, natürlich«, sagte sie. »Ein Engel. Hätte mir klar sein sollen. Was bin ich doch albern. Sarkasmus verstößt nicht gegen die Vorschriften, deMauve, aber er lässt sich leicht als Widerworte
klassifizieren, und die sind durchaus strafbar. Da es aber üblich ist, dass neue Präfekten nicht gleich an ihrem ersten Tag Meriten abziehen, lasse ich Ihnen das noch einmal durchgehen.«

»Apropos«, sagte ich. »Heute Morgen hatte ich Sterbedienst, und Mr Pink hat mich gebeten, den Präfekten seine letzten Worte auszurichten.«

»Wer ist Mr Pink?«

»Der Mann, der immerzu Chutney hergestellt hat. Er lebte vierzig Jahre lang hier.«

»Ach, ja – was hat er gesagt?«

»Er sagte, die Präfekten sollen sich ins Knie ficken.«

Sie starrte mich einen Augenblick an. Offenbar konnte sie nicht recht glauben, was sie gerade gehört hatte, während Jane hörbar kicherte. Bunty schaute sie an, dann wieder mich, dann wurde ihre Wangen knallrot, wie Radieschen.

»Unerhört. Wie können Sie es wagen! Das ist das zweitverbotenste Wort und …«

»Es waren die letzten Worte eines Sterbenden, Bunty. Ich bin dazu verpflichtet, sie auszurichten. Oder wollen Sie etwa, dass ich einem respektierten Mitglied der Gemeinschaft und der treibenden Kraft der Ein-Personen-Chutney-Industrie von East Carmine den letzten Wunsch verweigere?«

Sie schaute uns abwechselnd an, dann senkte sie die Stimme. »Diesmal seid ihr damit durchgekommen, aber wenn einer von euch das nächste Mal aus der Reihe tanzt, werden die Gelben und der Rat euch ohne jede Gnade den Garaus machen.«

»Ja, Präfektin«, sagte Jane unschuldig. »Ich denke, wir haben unsere Lektion gelernt.«

»Das will ich doch sehr hoffen. Jane, kannst du dich irgendwo anders hinbewegen? Mr deMauve und ich müssen uns mal unter vier Augen unterhalten.«

Jane nickte, gab mir, zu Buntys großem Ekel, einen Kuss und verabschiedete sich, vermutlich um zum Laden fürs Anspruchsvolle Wohnen zu gehen – ein Freispruch bedeutete ja noch lange keinen freien Tag. Bunty wartete, bis Jane die Teestube verlassen hatte, dann wandte sie sich zu mir um.

»Hören Sie«, sagte sie in einem bemüht versöhnlichen, verständnisvollen Ton. »Wir wissen beide, dass Jane manchmal etwas … einschüchternd sein kann, und wir möchten, dass Ihnen eins klar ist: Wenn Sie das Gefühl haben, von ihr zu irgendetwas genötigt zu werden, können Sie immer zu uns kommen und es mit uns besprechen. Meine Amtstür steht Ihnen immer offen, und Jane muss es nie erfahren. Unterschreiben Sie eine eidesstattliche Aussage, dass Jane bei ihrer Zeugenaussage gelogen hat, und wir können sie noch am selben Tag in den Grünraum schaffen – man hat mich autorisiert, Ihnen tausend Meriten als Belohnung anzubieten. Und zwar in bar.«

»Es hat sich alles genau so abgespielt, wie wir gesagt haben, Bunts. Ich wünschte, Sie und Vi könnten das akzeptieren.«

»Ihr letztes Wort?«

»Mein letztes Wort. Ich denke, wir sind fertig.«

Sie warf einen Blick auf ihr omnipräsentes Klemmbrett.

»Nicht ganz. Erstens werden Sie mich nie wieder mit Bunts ansprechen, ohne Meriten abgezogen zu bekommen. Zweitens werden Sie eine angesehene Oberpräfektin nicht als ›Vi‹
bezeichnen. Im Privaten können Sie gern Kosenamen für uns verwenden, aber in der Öffentlichkeit werden Sie angemessene Ehrerbietung zeigen. Also, worin bestehen Ihre derzeitigen Pflichten?«

»Ich stehe der Ausrottung invasiver Arten vor, der Grenzpatrouille, habe Sterbedienst und bin Oberster Rotfarben-Sortierer«, erwiderte ich so kühl wie möglich.

»Nicht mehr. Doug wird sich um den Rhododendron kümmern, denn Ihnen ist es von nun an nicht mehr gestattet, die Dorfgrenzen zu verlassen.«

»Und welche Vorschrift macht das möglich?«

»5.1.1.3.27 im Buch der Ehe
: Ein Einwohner, dem ein hoher Wert innerhalb der Fortpflanzungsmöglichkeiten beigemessen wird, kann unter Zwang verpflichtet werden, im Dorf zu verbleiben, wenn der Oberpräfekt es anordnet.«

»Fortpflanzungsmöglichkeiten?«

»Ich mache die Vorschriften nicht«, sagte sie. »Und sie werden auch nur zu Ihrer eigenen Sicherheit angewandt.«

Ich hatte von dieser Vorschrift noch nie gehört, wusste auch nichts von ihrer Existenz. Ich konnte natürlich immer darauf bestehen, die Vorschrift zu sehen, aber es war eine lange und schmerzhafte Tradition, dass dies nie jemand tat. Schließlich war es gleichbedeutend damit, dass man einen Präfekten der Lüge bezichtigte – hier und jetzt wohl keine besonders gute Idee. Ich seufzte.

»Für wie lange?«

»Violet sagt, bis sie Ihnen vertrauen kann, da Sie sich letzte Nacht ohne schriftliche Erlaubnis aus dem Ehebett geschlichen und damit gegen Vorschrift 5.1.1.4.09 verstoßen haben. Es halten sich zudem glaubwürdige Gerüchte einer außerehelichen Liaison mit Jane. Von nun an haben Sie ausschließlich mit Ihrer Frau zu schlafen und Ihrer gewählten Gattin die Treue zu schwören.«

»Sonst noch was?«, fragte ich mit gelangweilter Stimme.

»Ja. Die Tätigkeit, die Ihnen nun zugewiesen wird, ist die Leitung der Linoleumfabrik, mit persönlicher Verantwortung für die Einhaltung der Produktionsziele. Den Job als Grenzpatrouillen-Aufsicht werden Sie weiterhin ausüben und zudem noch die Vervollständigungs-Aufsicht über das Neunzigtausend-Teile-Puzzle übernehmen, das mindestens siebzig Jahre hinter seinem Abschlussziel liegt. Oberpräfektin deMauve wünscht, dass die Einwohner sehen, dass Sie Ihre gesamten Freizeitstunden damit verbringen. Sie findet, dass das Puzzle eine nicht ausgenutzte Ressource darstellt, um Faulheit an regnerischen Nachmittagen zu verhindern. Sie werden in zwanzig Minuten zur Übergabe in der Linoleumfabrik erwartet. Ich habe eine vertrauenswürdige Gelbe damit beauftragt, Sie nicht mehr aus den Augen zu lassen, damit Ihre Folgsamkeit sichergestellt werden kann.«

Ich schaute mich um und sah Penelope Gamboge, Sallys Enkelin, die als Nächste in der Hierarchie, vermutlich nach Bunty, Gelbe Präfektin werden würde. Sie war erst neun und bereits durch und durch verabscheuungswürdig oder, wie die Gelben wohl gesagt hätten, »auf einem überaus guten Weg«.

»Noch Fragen?«

»Ja«, sagte ich. »Was gibt’s zum Abendessen?«

»Es wird an der Tafel stehen, wie üblich. Guten Tag, Edward – und vergessen Sie nicht, Sie können immer zu
uns kommen und über Jane sprechen. Eine eidesstattliche Erklärung, die Janes Fehlverhalten darlegt, wäre ein sehr kluger Schritt für Sie. Aber jetzt begeben Sie sich lieber zur Fabrik, man erwartet Sie bereits.«

Die Linoleumfabrik befand sich in der Nähe des Bahnhofs, in dem Gebiet, das traditionell der Industrie vorbehalten war. Da sich mit den fortschreitenden technologischen Rücksprüngen immer mehr Industriezweige als überflüssig erwiesen hatten, war die Gegend in Größe und Bedeutung geschrumpft. Die verfallenen Ruinen anderer Fabriken waren hier und da noch zu sehen, aber seit der Schließung der Emaille-Fabrik vor sechs Jahren und der Hosenfabrik – elf Jahre davor
– lieferte East Carmine ausschließlich Linoleum aus. Ich war noch nie im Fabrikgebäude selbst gewesen, hatte immer nur das Hämmern der Maschinen aus dem Inneren gehört und das Aroma von heißem Leinsamen im Wind gerochen.

»Soll ich dich Penny nennen oder Penelope?«, fragte ich die drittjüngste Gamboge, die mir in diskretem Abstand folgte.

»Ist mir so was von schnuppe«, sagte sie. »Und ich will auch nicht mit dir sprechen.«

Auf dem Weg zur Fabrik wurden wir von Ex-Präfektin Sally Gamboge überholt, die in einem Rad-Taxi, doppelt so schnell wie wir, an uns vorbeizog. Und als man mich schließlich zum Büro der Fabrikleitung führte, wo Penelope vor der Tür zurückblieb, beförderte Sally gerade jede Menge Papiere in einen Koffer und räumte ihren Schreibtisch ab.

»Gibt es eine Einarbeitungsprozedur?«, fragte ich. »Ich habe keinerlei Erfahrung darin, eine Fabrik zu leiten.«

»Freut mich zu hören«, sagte Mrs Gamboge. »Je früher Sie auf die Nase fallen, desto früher werde ich jubilieren. Ich bin froh, dass ich das hier hinter mir habe. Auch nur das kleinste bisschen Produktivität aus diesen arbeitsscheuen Grauen
herausholen zu müssen, ist eine zutiefst zerrüttende Aufgabe, die mir nichts als Kummer bereitet hat. Ihnen viel Glück damit.«

Und mit diesen Worten marschierte sie hinaus.

»Oje«, sagte Samantha Grey, die mich in den Raum geführt hatte. Wie sich herausstellte, war sie die Büroleiterin und diejenige, die die Fabrik von Tag zu Tag am Laufen hielt. »Sie scheint nicht besonders glücklich zu sein – aber das war sie ja nie. Stimmt es, dass deMauve raus ist und Violet übernommen hat?«

Ich erzählte ihr, was passiert war, und während sie zuhörte, biss sie sich beunruhigt auf die Lippen. Geburten, Eheschließungen, Erntefeste, Theateraufführungen, Wintersonnwendfeiern, Opern und der Jollity-Jahrmarkt waren natürlich große Ereignisse. Aber eins betraf unser Leben mehr als alles andere: eine Änderung in der Aufstellung der Präfekturen. Schließlich zog dies zwangsläufig eine neue Auslegung der Vorschriften nach sich. Und das bedeutete Unsicherheit, was es in unserem Leben, wie Unser Ehrenwerter Munsell es vorgesehen hatte, eigentlich gar nicht geben durfte.

»Ach, na ja.« Samantha zuckte mit den Schultern. »Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass Bunty und Violet schlimmer sind als die Gamboge und der alte deMauve. Auch wenn es vermutlich theoretisch möglich wäre.«

Ich setzte mich hinter den großen Schreibtisch. An der Wand hingen Schaubilder, die die Produktionsziele zeigten, die tatsächliche Produktion und die Konsumentennachfrage. Der erste Wert war hoch, der zweite niedrig und der dritte ambivalent.

»Sie haben recht, das ist sehr missverständlich«, erklärte Samantha, als ich mich danach erkundigte. »Die Ziele beziehen sich auf eine Nachfrage, die zu einem Zeitpunkt bestand, als Chromatacia fast zehnmal so groß war wie heute. Ich weiß aus berufener Quelle, dass das überschüssige
Linoleum einfach wieder zerschnitten und im Hochofen zur Heizwärmegewinnung verbrannt wird.«

»Bringen die Linoleumverkäufe denn viel Gewinn ein?«, fragte ich.

»Gar keinen«, erwiderte sie. »Und da unsere Produktionsziele auf hundertfünf Prozent festgelegt wurden, um die Arbeitsleistung anzutreiben, würde jeder Profit sofort von den Verfehlungsstrafen aufgesaugt. Allerdings machen wir keinen. Die Herstellungspolitik in Chromatacia ist offenbar auf keinen Gewinn ausgerichtet, nur auf einen unerreichbar hohen Output und die völlige Überarbeitung der Angestellten, die dabei nicht das Geringste zustandebringen. Wir jagen schlicht unserem eigenen Schatten hinterher.«

»Ich denke, das ist wohl die Absicht dahinter.«

Mir kam ein Gedanke. Die Schäbigkeit des Dorfes, der Mangel an jeglicher Farbsättigung und die minimalen Linoleum-Absatzzahlen – all das ließ nur einen Schluss zu.

»Hat das Dorf überhaupt Geld?«

»Gar keins«, sagte sie. »Unsere gesamten Barrücklagen sind für Sally Gamboges dummes Knisterfallenprojekt draufgegangen – Tausende kommunale Meriten für etwas, das vollkommen nutzlos ist. Genau genommen haben wir uns sogar Geld von der Gemeinschaftlichen Kapitalgesellschaft des Roten Sektors leihen
müssen, um es zu finanzieren. Es ist schwer, einen Kredit ohne jegliche Meriten zurückzuzahlen, und die Chancen, dass wir welche verdienen, gehen gegen null.«

Das erklärte auch, warum deMauve nie vorgehabt hatte, Tommos Löffel in bar zu bezahlen.

»Hallo«, sagte ein Grauer, der soeben zur Tür hereingekommen war. »Ich bin Jethro, der Vorarbeiter. Sie sind Janes Freund, nicht wahr?«

»Nicht offiziell. Sie kennen sie gut?«

»Ich bin schon seit Ewigkeiten verliebt in sie – nein, Moment, ich empfinde Ehrfurcht
vor ihr, seit ich sechs Jahre alt war. Und da bin ich nicht der Einzige. Aber sie hat ein Auge auf Sie geworfen. Warum eigentlich?«

»Ganz ehrlich? Ich habe nicht die leiseste Idee. Ich nehme an, ich hatte einfach Glück. Also: Sie zeigen mir jetzt wohl besser mal, wie man Linoleum herstellt.«

Während der nächsten zwei Stunden wurde ich in die Linoleumproduktion eingewiesen, wobei es sich um einen relativ simplen Prozess handelte. Im Wesentlichen bestand er darin, dass Leinöl und Kiefernharz mit Sägespänen vermischt und dann zu einer Art grobem Stoff gebacken wurden. Ich erfuhr zudem, dass die Energie, die die Fabrik antrieb, von den Everspins und den harmonischen Induktionsfolien fürs Heizen herrührte und dass Mrs Gamboge geradezu lächerlich hohe Arbeitszeiten eingeführt hatte, um die Ziele zu erreichen. Zudem waren von ihr sämtliche Sicherheitsvorkehrungen abgeschafft worden, da sie den Eindruck gehabt hatte, dass diese die Produktion verlangsamten.

»Ich glaube, ihre Absicht bestand eher darin, die Arbeiterschaft zu demoralisieren, als die Ziele zu erreichen«, sagte Jethro, als wir wieder in meinem Büro angekommen waren und bei einem Glas Trübwasser noch ein Weilchen plauderten und sehnsuchtsvoll auf ein Rezept für Custard-Cremes schauten. »Ich glaube, sie war der Ansicht, dass maßlos gesteigerte Schwerstarbeit uns irgendwie zu besseren Menschen machen würde.«

»Ich glaube, sie ist einfach nur gemein und verbittert und tief im Inneren völlig irre«, sagte Sam.

Es gefiel mir, dass sie hier alle so unverblümt sprachen. Sie wussten von Jane und mir. Natürlich war ihnen bewusst, dass ich nie ein Grauer gewesen war, trotzdem betrachteten sie mich als ihren Verbündeten.

»Wie viele Menschen arbeiten denn hier genau?«, fragte ich.

Sie gingen mit mir den Dienstplan durch und zeigten mir, wer demnächst in den Ruhestand gehen würde und wie viele Urlaubstage fällig waren. Als die Pfeife schließlich den Beginn der Abendschicht verkündete, hatte ich eine recht gute Vorstellung davon, wie diese Fabrik arbeitete, von der gewaltigen Menge Linoleum, die sie produzierte, sowie von den mickrigen Einnahmen, die sie erwirtschaftete.

»Okay«, sagte ich. »Folgendes werden wir tun: Jeder, dessen Ruhestand überfällig ist, wird zum Ende seiner nächsten Schicht pensioniert. Jeder, dem wir Urlaubsansprüche schuldig sind, kann jede zweite Woche freinehmen, angefangen am heutigen Tag, bis das Defizit wieder ausgeglichen ist. Wenn wir das so umsetzen – wie hoch ist der Anteil an der Produktion, den wir zurückfahren müssen?«

Samantha und Jethro brachen in ein wildes Gestöber von Was-wäre-wenn-Szenarios und Produktionsprojektionen aus und begannen, Zahlen auf Zettel zu kritzeln. Nach einer Weile mussten sie das »Nur bei Notfallberechnungen einschlagen«-Glas einschlagen und sich dahinter den leichten Mathematikbefähigungs-Ockerton ansehen, um ihre Berechnung zu überprüfen.

»Wir können etwa ein Zwanzigstel dessen ausliefern, was wir derzeit herstellen«, sagte Samantha in einem nervösen Flüstern, während sie geistesabwesend auf einem Block komplexe Summen zusammenrechnete, weil sie noch zwanzig Minuten lang dazu in der Lage war.

»Perfekt«, sagte ich. »Dann setzen Sie das bitte um.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Jethro. »Das ist bedauerlich weit von unserem vorgegebenen Produktionsziel entfernt. Die Oberpräfektin wird durchdrehen.«

»Ich bin ihr Ehemann«, sagte ich. »Sie wird mich nicht öffentlich bestrafen. Davon abgesehen, war es nie beabsichtigt,
dass wir die Ziele erreichen. Und selbst wenn
– sie würden sie ohnehin nur weiter anheben.«

»Aber was wird das Zentralbüro sagen?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Aber unsere Farbrestziele haben wir seit Jahrzehnten nicht erfüllt, und ich sehe nicht, dass irgendwer dafür bestraft wird. Rufen Sie mich, wenn irgendetwas geklärt werden muss, ich gehe jetzt zurück ins Dorf. Gibt es eine Hintertür? Penelope beschattet mich, und ich würde sie gern ärgern.«

»Hier entlang«, sagte Samantha und führte mich einen Korridor hinab. »Ist es wahr, dass Bunty Ihnen die Puzzlepflicht auferlegt hat?«

»Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell.«

Violet spricht Klartext

Die Stellung im Leben wurde festgelegt, sobald man seinen Ishihara abgelegt hatte. Alle Lebensunsicherheiten waren damit ein für alle Mal beseitigt, und die eigene Position, der eigene Einfluss, die Erwartungen und die berufliche Laufbahn waren ein für alle Mal festgelegt. »Die Wahl zu haben«, so lautete Munsells Wort, »führt nur zu Unentschlossenheit und ungesunden Spekulationen über alternative Resultate. Die Wahl, keine Wahl zu haben, ist immer noch die beste Wahl.«

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Der Laden für Anspruchsvolles Wohnen war geschlossen, als ich ins Dorfzentrum zurückkehrte, also zog ich mir meine Alltags-Abendkleidung Nr. 2s an und ging zum Fallen Man
, um nachzusehen, ob Jane dort war. Sie saß an ihrem üblichen Tisch neben dem Fenster und kritzelte auf einem Block herum, ein Glas dünnes Pfützenwasser vor sich. Als ich die Tür aufdrückte, nickten mir mehrere Graue respektvoll zu. Alle Bürger waren verpflichtet, den höheren Farbtönen Ehrerbietung zu erweisen, aber in diesem Fall fühlte es sich wie eine ehrliche Geste an. Die Neuigkeiten über die Linoleumfabrik-Ruhestände und die Urlaubsansprüche hatten sich wie ein Lauffeuer im Dorf verbreitet.

Ich setzte mich Jane gegenüber, und obwohl es ziemlich voll war, zogen sich die anderen Gäste respektvoll vom Tisch zurück, um uns etwas Privatsphäre zu ermöglichen.

»Hey«, sagte ich.

»Hey«, sagte sie.

Eine warme schlammige Milch und ein Rosinenbrötchen ohne Rosinen wurden vor mir abgestellt.

»Geht aufs Haus«, sagte Melanie, die gerade Schicht hatte. »Von Mum. Ich habe noch eine gute Portion Lakritze und Quinoa untergerührt. Meine Tante lässt dir ausrichten, dass ihr das mit dem Augenlid leidtut. Es wurde ihr befohlen.«

Ich sagte ihr, ich würde ihr nichts nachtragen, dankte ihr und probierte die schlammige Milch. Sie schmeckte überraschend gut.

»Ich habe gehört, es gibt gute Neuigkeiten aus der Linoleumfabrik«, sagte Jane.

»Vorläufig, ja. Bunty hat mir tausend Meriten geboten, wenn ich dir den Mord an Courtland in die Schuhe schiebe.«

Jane gluckste. »Die versuchen wirklich alles. Was hast du …«

Sie brach ab, als die Tür geöffnet wurde und Violet eintrat. Eben war der Gastraum noch angefüllt gewesen mit munteren Gesprächen, nun herrschte tödliche Stille. Alle erhoben sich und begannen, ihrer neuen Oberpräfektin wenig enthusiastisch zuzujubeln. Sie hielt eine kurze Dankesrede, marschierte dann auf unseren Tisch zu und setzte sich. Sie schaute erst Jane an, dann mich, dann den Rest der Gäste. Alarmiert von ihrer Macht und ihrer Haltung, beschlossen die Leute, dass es in ihrem ureigenen Interesse wäre, sich anderswo aufzuhalten. In weniger als einer Minute waren wir die Einzigen, die sich noch in der Teestube befanden.

Violet streckte die Hand aus, drückte meine Finger in aufgesetzter Zuneigung und wandte sich an Jane.

»Nun«, sagte sie in geschäftsmäßigem Ton, ganz ohne die kleinmädchenhafte Affektiertheit, an die wir gewöhnt waren. »Wir hatten in der Vergangenheit unsere Meinungsverschiedenheiten, Jane. Lange war ich bereit, ein Auge zuzudrücken, während du und Edward euch vergnügt und euren Druck abgebaut habt. Da ich nun aber Oberpräfektin bin,
muss die Sache ein Ende haben. Edwards Platz ist an meiner Seite. Von heute an wird er bei mir in meinem Haus leben, wie es dem Gemahl einer Oberpräfektin zukommt, und sämtliche eheliche Pflichten erfüllen – sowohl die offiziellen als auch die intimen –, und zwar, wann und wo und wie ich es bestimme.«

»Dein Vater, Mr Celandine und die Gamboge haben gerade erst versucht, uns umbringen zu lassen«, sagte Jane. »Wir haben es lediglich äußerstem Glück zu verdanken, dass wir uns in diesem Moment nicht durch den Verdauungstrakt eines Schakals bewegen.«

Violet verengte die Augen und dachte kurz nach.

»Und für ihre mutmaßliche – nicht nachgewiesene – Beteiligung an diesem Verbrechen haben sie ihren Preis gezahlt. Mit ihrem rechtzeitigen Rückzug in ein Leben stiller Unbeteiligtheit haben sie zudem auf mutige und selbstlose Weise sichergestellt, dass die Übergabe der dörflichen Pflichten reibungslos vonstattengegangen ist.«

Wir sagten nichts dazu, also fuhr sie fort.

»Eine kürzliche Prüfung der chromatischen Verteilung im Dorf hat ergeben, dass wir eine starke Grünlastigkeit aufweisen. Sechs Bürger sollen deshalb mit sofortiger Wirkung in den Grünen Sektor Ost rückgeführt werden. Ich werde um Freiwillige bitten, aber ich habe die Befugnis zur nicht einvernehmlichen Rückführung, wenn ich das wünsche. Zu diesem Zeitpunkt werde ich nicht darauf bestehen, dass Jane das Dorf verlässt. Aber im Gegenzug für meinen guten Willen erwarte ich, dass ich in meiner beruflichen Stellung und in meiner Ehe nicht weiter gedemütigt werde. Haben wir uns verstanden?«

»Das ist weniger großzügig, als du tust, Violet – du brauchst meinen Sieg beim Jollity-Jahrmarkt«, sagte Jane.

»Vielleicht, aber nicht um jeden Preis. Davon abgesehen habe ich gehört, dass Jamie Mad Dog Juniper eine gefährliche
Irre ist und du größtes Glück hättest, wenn du das Rennen überlebst, geschweige denn gewinnst.«

»Ich werde Mad Dog schlagen«, sagte Jane. »Da kannst du sicher sein.«

Sie starrten einander an. Eigentlich sollte es bei diesem Gespräch um mich und Jane und Violet gehen, aber ich hatte den Eindruck, dass es jetzt hauptsächlich um Jane und Violet ging.

»Also«, sagte Violet. »Verstehen wir uns?«

»Ich verstehe die Leere deiner Drohungen. Eddie und ich haben keineswegs vor, einander aufzugeben.«

Violet schaute mich an. »Ist das wahr?«

»Was? Ja, ich … ähm … ja, tut mir leid, das stimmt.«

Ich hatte mir fest vorgenommen, stark und selbstbewusst zu klingen, aber ich stieß nur ein nervöses Quietschen aus.

Violet richtete ihren Blick wieder auf Jane und blieb einen Augenblick stumm.

»Der Job des Obergepäckträgers steht bald wieder zur Disposition«, sagte sie und wechselte die Spur. »Eine Veränderung könnte durchaus von Vorteil sein, meint ihr nicht?«

Janes Vater war seit beinahe zwanzig Jahren Obergepäckträger und damit de facto der Oberste Graue. Es war ein wichtiger Job, er war beliebt unter den Grauen, und Stafford machte seine Arbeit gut.

»Das würdest du nicht wagen.«

»Nicht?«

»Es gibt siebenhundertzweiundzwanzig Graue in East Carmine«, sagte Jane und senkte die Stimme. Die Drohung, die darin lag, war deutlich zu hören. »Sie könnten zu dem Entschluss kommen, ihre Arbeitskraft zurückzuziehen, wenn sie den Eindruck hätten, dass mein Vater ungerechtfertigterweise von seinem Posten entfernt wurde. Hättest du gerne solch einen
Ärger und einen derartigen Tumult im Dorf nach nicht einmal einer Woche unter deiner Leitung?«

»Ärger und Tumult dieser Art«, sagte Violet, die ebenfalls die Stimme senkte, »wären äußerst unklug.«

Sie funkelten einander bedrohlich an.

»Hör mir gut zu«, sagte Violet. »Auch in Rusty Hill gab es ein gewisses Maß an Ärger und Tumult, bevor alle am Mehltau gestorben sind. Die Grauen zu einem aggressiven Aufruhr anzustacheln, könnte also schwere Folgen haben. Nicht für mich natürlich. Meine Familie und ich können in null Komma nichts nach Purple Regis umziehen. Da haben wir einen sicheren Hafen. Wenn die Purpurnen in Rusty Hill gewusst hätten, was auf sie zukommt, hätten sie es genauso gemacht.«

Was sich in Rusty Hill zugetragen hatte, stellte kein Geheimnis mehr dar. Das Buch der Harmonie
war oft vage und kapriziös, aber zumindest sah es eine Art Rechtsprechung vor. Doch unter extremen Umständen kamen neue Vorschriften ins Spiel: Ein Massensterben, das aus großer Höhe von einem Fahlen Reiter verursacht wurde, benötigte keinerlei Prozess. Es war bloß eine Keulung. Präfekten und Graue, alle fielen gleichermaßen unter dasselbe endgültige Urteil – gesprochen von jemandem, den wir nicht sahen, von dem wir nichts wussten und der an einem Ort lebte, den wir uns nicht einmal vorstellen konnten – von irgendwem anders irgendwo anders
. Ich glaube, Jane und ich wussten in diesem Augenblick, dass wir das System nicht besiegen konnten. Schließlich kämpften wir gar nicht gegen das System, sondern gegen die unsichtbare Hand, die es kontrollierte.

»Scheiße«, sagte Jane, als sich die ganze Tragweite dieser Gedanken setzte.

»Tja«, sagte Violet mit einem Lächeln. »Ich glaube, jetzt verstehen wir uns. Es ist weitaus besser für alle Beteiligten, wenn sie den Befehlen der Oberpräfektin folgen. Und
vielleicht ist nun auch ein guter Zeitpunkt, um zu erwähnen, dass der Sichtmeister des Dorfes, dein Vater, Eddie, einen wohlverdienten zweiwöchigen Urlaub nehmen und seine Stelle so lange vom Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister übernommen werden wird.«

Ich spürte, wie mir bei diesen Worten eiskalt wurde. Ein Revisor-Sichtmeister, hatte Dad gesagt, kam grundsätzlich nur zu einem Zweck: um diejenigen mit dem Mehltau zu infizieren, bei denen sich der örtliche Sichtmeister geweigert hatte.

»Was ist los?«, fragte sie, da sie meine Beklemmung bemerkte.

»Nichts.«

»Gut. Also noch einmal zusammengefasst: Edward gehört mir, und das wird auch so bleiben, bis ich mich anders entscheide. Dein Vater, Jane, behält seine Arbeit, und du kannst beim Jollity-Jahrmarkt ins Rennen gehen. Abgemacht?«

»Abgemacht«, sagte ich rasch, bevor dies noch weiter eskalierte.

Mir war klar, dass Violet einen Großteil der Karten in der Hand hielt. Ich brauchte ein wenig Freiheit, um einige meiner
Karten auszuspielen, wenn sie gerade nicht hinsah – aber um das tun zu können, musste ich in ihrer Nähe sein. Bloß nicht zu nahe
natürlich.

»Also schön«, sagte Jane, die wohl ahnte, was mir durch den Kopf ging. »Du hast gewonnen, Violet.«

»Nichts höre ich lieber«, sagte sie und kehrte wieder zu ihrer Kleinmädchen-Geziertheit zurück. »Ich möchte doch nur, dass wir alle Freunde sind. Aber um eure Diskretion sicherzustellen, werde ich den lieben Edward einige Wochen unter Beobachtung halten – mir steht ein ganzes Heer von Gelben zur Verfügung, die diese Art von Tätigkeit über alles lieben.«

Violet lächelte uns an, was wir gequält erwiderten, und verließ dann die Gaststube, in der wir mit dem Zischen des
Teekessels zurückblieben. Aber Violet und ihre Abmachungen und ihre Sorge bezüglich ihrer möglichen Erniedrigung waren bald verschwunden und wurden von drängenderen Problemen ersetzt: Da waren die Keulungen und der Grund dafür und der Revisor-Sichtmeister.

»Unruhe und Uneinigkeit und Aufruhr werden nur bis zu einem gewissen Punkt geduldet, und wenn der erreicht ist, löscht unser Schöpfer ein gesamtes Dorf aus – oder sogar einen Sektor«, sagte Jane.

»Warum?«, fragte ich.

»Keine Ahnung. Unser Schöpfer ist wohl eher unfreundlich als gutmütig, eher raschsüchtig als nachsichtig. Warum erschafft er uns, studiert uns, verfolgt unseren Fortschritt über fünf Jahrhunderte hinweg und tötet uns dann aus einer Laune heraus?«

»Wir wissen noch nicht genug, um es für eine reine Laune zu halten«, erwiderte ich. »Bei der Munsell-Doktrin geht es um Stagnation. Vielleicht hat unser Schöpfer genau dasselbe im Sinn: Studienobjekte in einem Reservat zu halten, die über einen langen Zeitraum möglichst wenig tun. Was sollen wir denn jetzt machen?«

Jane zuckte mit den Schultern.

»Alles noch mal überdenken – und uns an den Schöpfer richten. Wir gehen zum Jollity-Jahrmarkt mit der ehrenhaften Absicht, den Herold zu sprechen, genau wie deine Mutter es getan hat. Wenn sie ihr deswegen den Mehltau angehängt haben, ist das genau die Art Information, die wir jetzt benötigen – die Art, die einen das Leben kosten kann.«

Sie schaute mit ihren großen fragenden Augen und ihrer so perfekten Stupsnase zu mir auf. Zum Jollity-Jahrmarkt zu gehen war ein vernünftiger Vorschlag. Als Bonus würde ich noch ein Geschöpf mit zwei Köpfen und anthropologische Kuriositäten in Glasgefäßen zu Gesicht bekommen.

»Das Rennen ist nicht mehr dasselbe, Eddie.«

»Nein«, sagte ich, da mich blitzartig eine Art tiefere Erkenntnis überfiel. »Das Rennen ist haargenau
dasselbe – nur das Ziel hat sich verschoben.«

Das Puzzlespiel

Es gab drei fleischfressende Pflanzen im Kollektiv, die ein ernsthaftes Gesundheitsrisiko darstellten. Zuallererst natürlich der Yateveo, der groß genug werden konnte, um ein kleines Pferd zu verschlingen. Man geht davon aus, dass er mit den Greifdornen verwandt ist, einem etwas statischeren Fallenstellergewächs. Als Drittes ist der Bodyjack zu nennen, ein Pilz, der halluzinogene Sporen abgibt, die das Opfer dazu verleiten, ihn zu essen, worauf der Wirt vergiftet und von innen aufgefressen wird.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finde«, sagte Tommo, der vorbeikam, um zu sehen, was ich heute Abend vorhatte. In allen Dörfern im gesamten Land war der Puzzleraum mit großem Abstand der am wenigsten genutzte. Man machte Witze darüber, dass jemand beim Puzzeln sterben könnte und jahrelang nicht gefunden würde und dass sich der Platz unter dem riesigen Tisch ideal für ein illegales Stelldichein eignete, wenn die Außenmarkierungen in einem Augenblick libidinöser Dringlichkeit zu weit weg waren.

Der Tisch war riesig, vollkommen glatt, und einige abgewetzte Reste an den Rändern ließen darauf schließen, dass er einst mit Filz bezogen gewesen war. An jeder Ecke und genau in der Mitte fanden sich Netztaschen, die vermutlich einer Puzzle-Lösungsstrategie dienten, die in den Untiefen der Geschichte verloren gegangen war.

»Im Augenblick mache ich nur, was man mir aufgetragen hat«, sagte ich und schaute auf das unfertige Puzzle. Es hatte über neunzigtausend Teile, und es war auch nicht gerade
hilfreich, dass es sehr viel Himmel und Sand darstellte. Gleiches galt für die Tatsache, dass es irgendwann in den Raum hineingeregnet hatte und einige der Teile recht ausgeblichen waren.

»Ein kluger Schachzug«, sagte Tommo. »Deshalb komme ich auch direkt zum Punkt: Ich würde dieses Jahr gern zum Jollity-Jahrmarkt fahren und einige geschäftliche Gelegenheiten nutzen. Daher hatte ich gehofft, du könntest das vielleicht bei deiner Frau für mich deichseln.«

»Ich gehe nicht davon aus, dass sie sich irgendetwas anhören würde, was ich zu sagen habe«, entgegnete ich. »Wende dich an Mr Turquoise – er ist für die Jollity-Jahrmarkt-Passierscheine zuständig. Aber bleib doch noch einen Moment und setz ein paar Teile ein, ja?«

»Liebend gern«, sagte Tommo und ging rückwärts zur Tür. »Auf mich kannst du dich immer verlassen.«

Und damit war er verschwunden.

Das Abendessen war bereits eine Stunde vorüber, und mein erster Aufenthalt an der Hohen Tafel hatte hauptsächlich der Dekoration gedient. Mein Status als Ehemann der Oberpräfektin verlangte von mir, eine sittsame und unterstützende Rolle zu spielen und keine eigene Meinung zu haben.

Nachdem Violet eine betäubend langweilige Rede gehalten hatte – wie der Vater, so die Tochter –, nahmen wir das Abendessen ein. Für das anschließende Unterhaltungsprogramm gab Bunty ein Solo auf ihrer Subkontrabass-Tuba zum Besten. Trotz des beschwingten und mit einem bemerkenswerten Maß an Lungenvolumen dargebrachten Vortrags fiel sie anschließend in Ohnmacht. Damit hatte sie allerdings schon gerechnet und den Platz ihres Auftritts vorausschauend mit Kissen ausgelegt. Leider war ihr
Zustand nicht lebensbedrohlich, und sie erholte sich schnell wieder.

Ich schaffte es, kurz mit Tania zu reden, die mir dafür dankte, dass ich Clifton in der Nacht zuvor bei ihr hatte vorbeischauen lassen. Sie hatte, wie sie mir sagte, »mehr Spaß gehabt als jemals zuvor im Haus der deMauves«.

Kaum war das Essen vorüber, ließ Violet mich von Penelope Gamboge zum Puzzleraum begleiten. Seitdem hielt sie vor der Tür Wache, was auch erklärte, warum ich nun tatsächlich versuchte, das Neunzigtausend-Teile-Puzzle zu vervollständigen. Dabei dachte ich darüber nach, ob es der Engel Hanson gewesen war, der mit seiner merkwürdigen schwebenden Kugel die gesamte Bevölkerung von Rusty Hill ausgelöscht hatte – und wie einfach dies wohl gewesen war.

Ich starrte das Puzzle an, ohne irgendwas zu sehen. Es gab eine Menge Himmel und sehr viel Sand. Der einzige einfache Bereich – ein Boot, das gestrandet an Land lag – war bereits fertiggestellt worden, als man mit dem Puzzle begonnen hatte, also vor einhundertsechsundsiebzig Jahren. Das konnte ich präzise nachvollziehen, weil das Puzzle-Logbuch dies verriet. Ebenso wie die Tatsache, dass das letzte Teil vor sechs Monaten eingesetzt worden war und in den siebzehn Jahren davor kein einziges. Lucy Ochre hatte alles genau berechnet. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass bei der aktuellen Löserate die Vervollständigung in zweihundertacht Jahren abgeschlossen sein würde.

»Du bist in der Grauzone eine Art Held«, sagte Dad, als er hereinkam und einen entmutigten Blick auf die vielen Quadratmeter aufgehäufter Puzzleteile warf. »Wie fühlt sich das an, der Ehemann der Oberpräfektin zu sein?«

»Nicht so toll. Hör zu, Violet hat mir vorhin gesagt, dass ein Revisor-Sichtmeister ins Dorf kommt.«

Ich sah, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

»Ein Revisor-Sichtmeister? Bist du sicher?«

»Ja, und zwar schon übermorgen.«

Er kramte in seinen Taschen nach einem Stück Papier und schrieb mit einem Bleistiftstummel etwas darauf.

»Er wird eine Liste von den Präfekten bekommen«, sagte er. »Aber ich gehe nicht davon aus, dass du und Jane draufstehen. Du nicht, weil Violet einen Roten Ehemann braucht, damit sie in ihrer Dynastie einen guten Eindruck macht, und Jane nicht, weil der Rote Sektor sie braucht, um das Gyroradrennen zu gewinnen.«

Er schrieb weiter, dachte einen Moment nach und fügte noch einige weitere Namen hinzu. Anschließend reichte er mir den Zettel.

»All diese Leute müssen aus dem Dorf verschwinden, bevor der Revisor-Sichtmeister ankommt. Und haltet die Überzähligen gut versteckt – der Revisor könnte sich entschließen, ganz spontan von Haus zu Haus zu gehen, ohne auf die Aufsicht der Präfekten zurückzugreifen.«

Ich betrachtete die Liste. Sie beinhaltete hauptsächlich alte und versehrte Ex-Linoleumarbeiter, aber einige Namen stachen doch hervor.

»Warum steht Clifton Grey auf der Liste? Er ist so ziemlich der Einzige, der in der Fabrik arbeitet und gerade nicht im Urlaub oder im Ruhestand ist.«

»Bin mir nicht sicher – aber ich glaube, der alte deMauve mochte es nicht, dass Violet mit ihm eine körperliche Beziehung unterhalten hat. Er wollte, dass das beendet wird.«

»Das hätte er Violet doch einfach sagen können.«

»Ich glaube nicht, dass Violet sich irgendetwas sagen lässt, auch nicht von ihrem Vater. In jedem Fall muss Clifton verschwinden.«

Ich deutete auf einen weiteren Namen.

»Lucy Ochre? Machst du Witze? Warum sie?«

»Wissbegierde ist immer problematisch«, sagte Dad. »Du solltest sie vielleicht warnen. Aber sei vorsichtig, wie du es formulierst. Die erste Regel beim Mehltau lautet, sobald du weißt, was es ist, bekommst du den Mehltau. Hast du verstanden?«

Ich glaubte, dass Lucy mehr wusste, als Dad annahm, aber mir war klar, dass ich vorsichtig sein musste.

»Ich hab verstanden.«

Ich schaute noch einmal auf die Liste. Ein Name fiel ganz besonders aus dem Rahmen.

»Penelope Gamboge?«

»Bei ihr fällt mir auch kein Grund ein. Höchstens, dass der Mehltau manchmal einfach beliebig zuschlagen muss, und zwar bei allen Farben. Es würde verdächtig wirken, wenn die Gelben und Purpurnen nie betroffen wären.«

Ich schaute aus dem Fenster, wo Penelope saß und mit einem Stück Schnur ein Fadenspiel spielte.

»Das ist ein ganz neues Maß an Perversität – dass man den Mehltau bekommen kann, nur um ihn wie etwas Normales aussehen zu lassen, das keinem Muster folgt.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Was passiert, wenn du unter den Teppich schaust, Eddie?«

»Man findet Schmutz.«

»Genau. Es werden auch noch zwei weitere Personen auf dieser Liste stehen: Velma und ich.«

»Dann sag mir bitte, dass ihr sofort abhaut und euch versteckt, Dad!«

Er holte tief Luft.

»Velma und ich sind nicht die Art Mensch, die sich vor irgendetwas verstecken. Wir haben noch ein paar Möglichkeiten in der Hinterhand. Du pass auf dich selbst auf und überlass mein Schicksal mir.«

Ehemann und Ehefrau

Eine erste Freundin oder einen ersten Freund zu haben, wurde von den Vorschriften zum Einüben sozialer Fähigkeiten gestattet und vorehelicher Ihrwisstschonwas
ausdrücklich begrüßt – vorausgesetzt, dass angemessene Diskretion eingehalten wurde. Munsells Buch der Harmonie
vertrat die Ansicht, dass eine »übereilte und unbedachte Eheschließung im Lauf der Jahre zu Ressentiments führen könnte, was womöglich dem gesamten Wohlergehen der Gemeinschaft zum Schaden gereichte«. Diese Vorschrift sorgte für ausgiebige Vergnügungen vor dem Ishihara, für gewöhnlich außerhalb der Außenmarkierungen, wo zu diesem Zweck gemütliche und romantische niches d’amour
eingerichtet wurden.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Violet holte mich am Puzzleraum ab, als die erste Bettzeitglocke läutete, und wir gingen gemeinsam über den Platz zur deMauve-Residenz. Unter der flackernden zentralen Straßenlaterne lagen scharfe Schatten auf den Gesichtszügen der doppellebensgroßen Statue von Unserem Ehrenwerten Munsell. Während sie tagsüber liebevoll und väterlich erschienen, wirkten sie nun finster und bedrohlich.

Violet bestand darauf, dass wir die Arme unterhakten. Ich sagte nichts dazu, aber ein dumpfes Pochen in meiner Brust begleitete meine unangenehme Vorahnung davon, wie sie gleich in ihrem Schlafzimmer Besitz von mir ergreifen würde.

»Es war richtig von dir, den Grauen in der Fabrik den Ruhestand zu gewähren«, sagte sie im seltsam ungewohnten Ton einer sympathischen Person. »Wir werden die Zahlen schon irgendwie frisieren, und ganz ehrlich: Wir haben, wie es so
schön heißt, größere Wiesel zu fangen. Die Defizite können wir dem früheren Rat in die Schuhe schieben. Wie bist du mit dem Puzzle zurechtgekommen?«

»Ich habe drei Stunden daran gesessen und ein Teil geschafft.«

»Tut mir leid, dass ich dir das befehlen musste.« Sie fügte ihren neuen diplomatischen Fähigkeiten einen entschuldigenden Tonfall hinzu. »Aber als die hochrangigere Partei in unserer Ehe muss ich langfristig denken, wenn wir gemeinsam alt werden wollen.«

Es gefiel mir gar nicht, wie sich das anhörte.

»Das sind ja ganz neue Töne. Gestern wolltest du mich noch tot im Grünraum sehen.«

»Die Dinge liegen jetzt anders, mein Schatz, und wir müssen unsere Differenzen beilegen. Wir sind verheiratet. Wir können uns auch nicht entehelichen, es sei denn, einer von uns stirbt. Und ich denke, Jane und du, ihr habt eins bewiesen: Bei einem nicht einvernehmlichen Sterbefall muss man sich vor euch in Acht nehmen. Fünf gegen zwei? Ich bin beeindruckt.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Schon okay«, sagte sie. »Mir sind Celandine und seine dümmlichen Gelben völlig egal – auch alle anderen Gelben, um ehrlich zu sein. Ich brauche sie, wie ein Zimmermann seinen Hammer braucht oder ein Metzger sein Messer. Wenn ihr sie umgebracht habt, weil sie versucht haben, euch umzubringen, habt ihr euch, so wie ich das sehe, lediglich verteidigt. Damit ist die Angelegenheit erledigt.«

Es schien bequem, sie in diesem Glauben zu lassen. Die Geschichte mit Hanson hätte sie mir ohnehin nicht abgekauft.

»Wusstest du von dem Plan, uns umbringen zu lassen?«

Sie hielt einen Augenblick inne, versuchte wohl, die bestmögliche Antwort zu finden.

»Ich war … nicht aktiv
involviert, aber ich habe mir schon gedacht, was sich da womöglich abspielen würde«, sagte sie langsam. »Dein Tod hätte mir gewisse … Vorteile verschafft. Aber jetzt sieht die Sache anders aus. Ich hätte etwas sagen können, das habe ich aber nicht, und das bedaure ich – auch andere Punkte, in denen ich dich falsch eingeschätzt habe. In der Vergangenheit bin ich manipulativ gewesen. Ich erwarte zwar nicht, dass du dies vergisst, hoffe aber, dass du erkennen wirst, dass ich immer nur im Interesse meiner Familie und des Dorfes gehandelt habe.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Eine Violet, die sich entschuldigte oder sogar vage vernünftig klang, war, nun … seltsam
. Ich musterte sie und fragte mich, was sie wohl im Schilde führte – in jedem Fall war es pro deMauve, so viel stand fest. Und sobald der Vorgesetzte Revisor hier gewesen und Ballast fortgeschafft hatte, würde es einen neuen Anfang geben. Aber auch das konnte mir und Jane möglicherweise in die Hände spielen.

»Hast du Mr Celandine tatsächlich gemeldet?«, fragte ich.

»Das habe ich. Er wird seinen Posten niederlegen müssen, und so wie ich ihn kennengelernt habe, wird er versuchen, sich an uns beiden zu rächen. Aber solange Bunty uns den Rücken freihält, sollte uns das nichts anhaben.«

»Vertraust du ihr?«

»Bunty? Ja – sie ist nicht so clever wie die Gamboge, aber ebenso fanatisch. Und sie wird Befehle ausführen und ist dem Dorf treu ergeben. Ich sorge dafür, dass sie sich auf ihre Tuba konzentriert, und versuche, sie dazu zu überreden, das Eheanbahnungs-Magazin
aktiver zu lesen.«

»Ich dachte, sie würde sich öffentlich bekennen.«

»Ja, das dachte ich auch. Beim Schwimmen schaut sie immer die anderen Frauen so sehnsüchtig an. In jedem Fall wird sie sich bald entscheiden müssen. Der Rat hat ihr bereits
zwei Schwangerschaftsaufschübe gewährt. Mit ihrem nächsten Geburtstag wird sie dreißig – einen dritten wird sie nicht bekommen.«

Es entstand eine Pause.

»Violet«, sagte ich. »Du weißt, dass ich Jane weiterhin sehen werde und dass wir beide, du und ich, nie wieder intim miteinander werden?«

»Ich weiß, dass du das sagst
, Liebling. Aber die Liebe wird langsam zwischen uns wachsen. Sie ist das Produkt
einer erfolgreichen Partnerschaft, ihr Ergebnis.
Sie steht nicht an ihrem Anfang, wo die flammende Leidenschaft der Jugend einem jeglichen Sinn für Proportion und eine korrekte chromatische Lebensbalance raubt. Jane ist Grün, Eddie. Du bist Rot. Das hätte nie funktioniert. Was ich nun tue – euch trennen –, beschleunigt nur das zunehmende Auseinanderdriften, das sowieso stattgefunden hätte. Am besten reißt man das Pflaster schnell herunter, um Schmerz zu vermeiden.«

Ich schaute sie wortlos an.

»Apropos Pflaster«, fügte sie hinzu. »Was soll das da mit deinem Finger?«

Ich hatte immer noch ein Taschentuch um den Strichcode an meinem Nagel gewickelt.

»Ich habe ihn mir in Crimsonolia zwischen zwei Felsen eingeklemmt.«

»Wirklich? Das muss ja schrecklich wehgetan haben, mein Lämmchen.«

Wir setzten unseren Weg fort, während sich auf der Spitze des Flakturms die sinkende Sonne im glänzenden Blitzableiter spiegelte.

»Wusstest du, dass die alte Gamboge das Dorf mit ihrer dämlichen Knisterfalle beinahe in den Ruin getrieben hat?«, fragte sie. »Ich weiß wirklich nicht, was sie sich dabei gedacht
hat, aber sie hatte den Rat fest im Griff. Sie haben ihr weit mehr durchgehen lassen, als gesund gewesen wäre. Dieses Dorf ist vernachlässigt worden, Eddie. Mein Ziel ist es, innerhalb von zwanzig Jahren die Farbversorgungsleitungen bei uns zu haben. Ich will dafür sorgen, dass die Außenbezirke des Roten Sektors ein Ort werden, den die Menschen gern besuchen – und nicht nur, wo sie enden, wenn alles andere in ihrem Leben schiefgegangen ist. Die Preisgelder vom Jollity-Jahrmarkt werden helfen, aber genügen wird es nicht. Dieses Dorf braucht Bargeld, Eddie – irgendwelche Ideen?«

»Nicht die geringsten. Aber wenn du wissen willst, wie man schnell reich wird, gibt es eigentlich nur eine Person, an die du dich wenden solltest.«

»Guter Gedanke«, sagte sie. »Ich werde ihn fragen. Es macht mir so viel Freude, wenn wir als Team agieren.«

Sie öffnete die Tür zum Anwesen der deMauves, aber statt mich in die Küche zu bringen, wo ich erwartet hatte, die Nacht zu verbringen, führte sie mich herum. Ihr Bruder war da und begrüßte mich verdrießlich als neuen Teil der Verwandtschaft, während Violet auf die zahlreichen Porträts an den Wänden zeigte und erklärte, welcher deMauve welcher war.

»Wo sind deine Eltern?«, fragte ich.

»Ich habe dafür gesorgt, dass sie ausziehen«, sagte sie. »Schließlich bin ich jetzt Oberpräfektin. Tania wird hierbleiben. Die Anwesenheit von Kindern dürfte mein harsches Verhalten besänftigen, das ich ohnehin ablegen möchte. Außerdem ist die liebe Tania die perfekte Dienstbotin: Sie arbeitet hart, kann keine Entlohnung erwarten und – das ist am wichtigsten – zieht sich nicht so leicht blaue Flecken zu. Ich bin so froh, dass ihr beide es neulich Nacht geschafft habt, ihr einen Ersatzbraten in die Röhre zu schieben. Sie und mein Bruder können das Kind als ihres ausgeben, und am Ende wird es eh auf dasselbe hinauslaufen.«

»Dann darf sie zum Jollity-Jahrmarkt?«

»Oh ja, in der Tat.«

Sie läutete nach Tania und ließ sich aufs Sofa fallen.

»Sag mal, Eddie, hättet du Lust, dich bis obenhin vollgrünen zu lassen? Ich habe hier irgendwo noch einen Gordon’s, einen maßgeschneiderten Limonen-Ton, der einem das Gefühl gibt, als würde man außerhalb seines Körpers schweben. Der ist großartig, um Hemmungen abzubauen. Du weißt doch, was man sagt: Präfekten haben immer die beste Limone.«

»Nein, danke«, erwiderte ich. Die Vorstellung, mich zusammen mit Violet in den grünen Vollrausch zu begeben, kam absolut nicht infrage.

»Wie wäre es dann mit ein paar stereographischen Sichtungen der einstigen untergegangenen Welt? Ich habe Bilder von der Unerklärlich Großen Pyramide, umgeben von Staub und buckligen Sandpferden.«

Also schauten wir uns das an, während Tania eine helle Pachelbel-Schattierung aus dem Klavierbefähigungsfarben-Buch betrachtete. Anschließend spielte sie auf dem Mellotron einen Kanon – besser, als ich es je gehört hatte. Nach dem Unterhaltungsprogramm wünschte uns Violets Bruder eine gute Nacht und verabschiedete sich, zusammen mit Tania, die, wie mir auffiel, dann aber eine andere Richtung einschlug als ihr Mann – sie ging direkt zum Wäscheschrank.

»Zeit fürs Bett, Liebling«, sagte Violet.

»Erzähl mir von … ähm … Purple Regis«, sagte ich.

»Es liegt an der Küste vom Grünen Sektor Süd«, sagte Violet und ließ ihren Kopf auf meine Schulter sinken. »Vor der Epiphanie wurde es noch Lime Regis genannt. Ein Ort, an dem die Felsen spiralförmige Tiere und Meeresgeschöpfe enthalten, die schon lange versteinert sind, ein Ort der Erholung für alle, die mit dem höchsten Amt des Oberpräfekten betraut sind.«

»Bist du je im Meer geschwommen?«

»Nein, viel zu gefährlich – mit dem Kraken und dem Tintling und der Unterstromkröte und so weiter. Wusstest du, dass das Meer salzig ist?«

»Wusste ich nicht. Wie salzig?«

»Irgendwo zwischen unangenehm salzig und äußerst unangenehm salzig. Ein bisschen zu planschen, ist sicher, und der Strand ist angenehm, aber wir gehen eigentlich nur dorthin, um andere Purpurne zu treffen. Nach dem Jollity-Jahrmarkt kommst du mit dorthin. Dann lernst du andere Ehepartner kennen und kannst über Babys und Polstermöbel und Farbschemata plaudern, während die deMauves über chromatische Politik sprechen.«

»Du würdest es mir erlauben, dich nach Purple Regis zu begleiten?«

»Natürlich – vorausgesetzt, dass du zeigst, dass dies eine ordentliche Ehe ist und nicht bloß irgendeine alberne Vortäuschung.«

»Indem ich alles tue, was du mir sagst?«

Sie schaute mich an und seufzte.

»Nein, du Dummerchen, du hast das ganz falsch verstanden. Ich möchte nicht, dass du etwas tust, nur weil ich es dir sage. Ich möchte, dass du die Dinge tust, die ich dir sage, weil es das Beste ist.«

»Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.«

»Ich auch«, sagte sie und kniff mir auf eine Weise in die Nase, die sie wohl für charmant oder zuneigungsvoll hielt. Oder für beides.

Die halbe Stunde bis zur Lichtschluss-Glocke verstrich. Violet nahm meine Hand und führte mich die Treppe hinauf in unser gemeinsames Schlafzimmer. Meine Kleidung war dort in der Kommode verstaut worden. Auch das große Bett war bereits aufgedeckt und gehörte nun uns.

Violet zog sich ohne jegliches Zögern und ohne jedwede Vorrede aus, verzichtete auf alle drei Varianten der Nachtbekleidung, schlüpfte nackt unter die Decke und lud mich zu sich ein. Das Gefühl, in der Falle zu stecken, das schon den ganzen Abend in mir rumort hatte, manifestierte sich nun mit einer trockenen Kehle und dumpfem Herzklopfen.

Im Badezimmer zog ich mir bei geschlossener Tür meinen vorschriftsmäßigen Pyjama an und legte mich dann angespannt aufs Bett. Sie rutschte dicht an mich heran und legte ihre Hand auf mein Ding. Instinktiv sprang ich wieder aus dem Bett, was sie amüsant zu finden schien. Sie lachte laut auf, was ich bei ihr noch nie gehört hatte. Eigenartigerweise war es kein unangenehmes Lachen. Es war eine Art zirpendes Kichern, das bei jeder anderen Person halbwegs reizend geklungen hätte.

»Okay, okay«, sagte sie. »Ich werde Geduld haben – aber es ist ja nicht so, als hätten wir es noch nie gemacht.«

»Damals war die Lage eine andere, außerdem hast du mich genötigt.«

»Genötigt? Unsinn«, schnaufte sie abfällig. »Du hast makellos abgeliefert, so viel kann es dir also nicht ausgemacht haben.«

Ich legte mich wieder aufs Bett, und wir hörten eine Weile dem Geplapper im Heizkörper zu. Hauptsächlich war es Tratsch über die Ereignisse des heutigen Tages und die verschiedensten Argumente für oder gegen Violet als Oberpräfektin. Sie fielen größtenteils positiv aus. Zumindest hörten wir nur die positiven Anmerkungen, denn sobald sie negativ wurden, war Bunty zur Stelle und übertönte die Kommentare mit ihrem Holzlöffel. Nach einer Weile stand Violet auf und legte ein Handtuch über den Heizkörper, um die Geräusche abzudämpfen. Dann drückte sie auf den Knopf für den Reset des Heliostats, der sich daraufhin automatisch von der zentralen Straßenlaterne ab- und einer Stelle zuwandte, wo ihn irgendwann die aufgehende
Morgensonne treffen würde. Ich spürte, wie Violet sich an mich kuschelte, und bemühte mich nach Kräften, nicht vor ihr zurückzuweichen.

»Ich will ehrlich sein«, flüsterte ich in der Dunkelheit. »Ich mag dich nicht besonders, Violet.«

»Das tun nur wenige, mein Schatz«, hauchte sie ganz dicht an meinem Ohr. »Ich für meinen Teil finde dich geradezu jämmerlich abgeschmackt und öde. Ich empfinde auch deine Angewohnheit, mit Grauen und niederen Grünen zu verkehren, als ziemlich abstoßend. Die Wahrheit ist, Schätzchen: Wenn da nicht so viel Rot zwischen deinen Beinen wäre, hätte ich mir nicht mal die Mühe gemacht, deinen Namen herauszufinden. Das kann ich dir garantieren. Willst du nun die Ehe in der traditionellen Weise vollziehen? Ich halte nichts davon, sich etwas vorzuspielen, und ich mag ein gutes Duweißtschonwas
genauso wie jede andere Frau. Wenn du es nicht richtig machst, werde ich dir die entsprechenden Instruktionen geben.«

»Nicht heute Nacht.«

»Ich versteh schon, Spätzchen«, erwiderte sie, küsste meine Schulter und presste sich gemütlich an mich.

Diesmal behielt sie ihre Hände bei sich, aber ich spürte genau, dass sie eine Show abzog. Ich würde nur so lange hierbleiben, wie ich von Nutzen war. Mich loszuwerden, sollte kein großes Problem darstellen, sobald ich Janes schützenden Einfluss nicht mehr auf meiner Seite hatte.

»Ach, und lieber Gatte«, sagte sie mit einem Gähnen. »Du hast mir noch gar nicht dazu gratuliert, dass ich Oberpräfektin geworden bin.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte ich. »Und bitte nenn mich nicht Spätzchen.«

Alles ist anders

Die Industrie verteilte sich im gesamten Kollektiv, Angebot und Nachfrage wurden jedoch vom Zentralbüro festgelegt. Was produziert wurde und wo, stellte eine Art Mysterium dar, darüber hinaus waren Qualität und Lieferbarkeit, um es vorsichtig auszudrücken, wechselhaft. Zehn Jahre lang wurden ausschließlich Schuhe für rechte Füße hergestellt, und auf der Warteliste für einen neuen Wasserkocher stand man achtzehn Jahre. Eine Präfektin bestellte einmal im Alter von zweiundzwanzig ein Geschirrset. Sie starb an Altersschwäche, bevor es ausgeliefert wurde.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Am nächsten Morgen herrschte eine seltsame Stimmung im Dorf. Es war kühl für die Trockenzeit, aber die Luftfeuchtigkeit schien höher, und die Wolken zogen in einer gleichmäßigen Parade über unsere Häuser, wobei sich die aufgepufften Donutformen in die Länge zogen, verdrehten und auf dem Weg nach Osten immer wieder aufrissen. Lucy Ochre – die an solchen Phänomenen immer interessiert war – hatte die Theorie geäußert, dass sie sich vielleicht ganz in unserer Nähe bildeten, vielleicht nur dreißig Meilen entfernt, da ihre Form über East Carmine immer noch recht stabil war.

Violet war aufgestanden, ohne mich zu wecken, und früh aus dem Haus gegangen. Vermutlich hatte sie sich in die Ratskammer begeben, um das Buch der Harmonie
zu studieren und sich mit den Hunderten Problemen der Bürokratie auseinanderzusetzen, die das Amt der Oberpräfektin mit sich brachte.

Ich nahm ein Bad und ging die Treppe hinab, sagte Tania Guten Morgen und fragte sie, ob es ein Gästezimmer im Erdgeschoss gäbe. Sie meinte, ein Arbeitszimmer wäre vorhanden, das man dafür nutzen könnte, und dass sie sich darum kümmern würde.

»Ich würde dir ja den Wäscheraum leihen«, sagte sie, »aber den habe ich gerade selbst in Beschlag genommen.«

»Clifton war wieder hier, oder?«

»Das war er«, sagte sie mit einem Lächeln. »Und er ist bis Tagesanbruch geblieben. Netter Bursche. Danke noch mal, dass du das eingefädelt hast. Schulde ich dir irgendwas?«

»Nicht das Geringste.«

»Es muss doch irgendwas geben, das ich tun kann. Soll ich mit acht Tranchiermessern jonglieren, während du einen Apfel isst? Ist ziemlich gefährlich, macht aber Spaß.«

»Vielleicht ein andermal.«

Ich trat aus dem Haus der deMauves. Ein neuer Gelber – ich glaube, sein Name war Graham Custard – las entspannt in einer Ausgabe des Spectrum
und wartete auf mich. Ich nickte ihm zu, und er folgte mir, während ich mich auf den Weg zu den gemeinschaftlichen Speisehallen machte. Dort setzte er sich an einen Gelben-Tisch, während ich mich für mein Frühstück an der Hohen Tafel niederließ. Ich aß still und allein, dann organisierte ich die Grenzpatrouille, bevor ich zur Linoleumfabrik aufbrach – mit Graham Custard dicht auf den Fersen. Ich ging nicht davon aus, dass es viel zu tun geben würde, bis alle aus ihrem Urlaub zurückkamen, aber so hatten die Einwohner mehr Zeit, für den Jollity-Jahrmarkt zu trainieren. Sicher auch ein Grund dafür, dass Violet nicht total durchgedreht war.

Ohne das typische Hämmern und die Rauchwolken, die aus den Schornsteinen stiegen, wirkte die Linoleumfabrik kalt und dunkel. Samantha stellte gerade Kostenrechnungen auf. Als ich
hereinkam, machte sie mir einen Tee aus einem alten Teebeutel, den sie vor Kurzem unter einem Aktenschrank gefunden hatte.

»Wir könnten nächste Woche einen Produktivitätsbonus einfahren«, kündigte sie an. »Und auch in jeder weiteren Woche, bis wir die Produktion wieder anlaufen lassen.«

»Wie ist das möglich, wenn wir gar nichts herstellen?«

Samantha lächelte und wandte sich Jethro zu, der an der Tafel stand. Nachdem sie gestern den Notfall-Mathematikbefähigungsfarbton angeschaut hatten, hatte ihr Rechenverständnis länger angehalten als erwartet.

»Es ist ganz einfach«, sagte er. »Unsere derzeitige Produktion liegt bei null. Wenn wir also behaupten, dass wir unsere Produktivität bis zur nächsten Woche um zwanzig Prozent erhöht haben, geht das rechnerisch absolut auf, denn zwanzig Prozent von nichts ist immer noch nichts.«

Er schrieb zwei Nullen auf die Tafel und addierte sie.

»Ich verstehe«, sagte ich, obwohl ich es keineswegs verstand.

»Wir könnten sogar eine Erhöhung der Produktion um zweihundert Prozent verzeichnen«, sagte Samantha. »Das würde allerdings womöglich Alarmglocken anschlagen lassen. Also haben wir uns überlegt, nur eine leichte Steigerung zu melden und diese von Woche zu Woche zu variieren, damit sich das niemand zu genau anschaut.«

»Okay«, sagte ich. »Und auf welche Summe beläuft sich so ein Bonus?«

»Leider stellt der Bonus immer nur zwei Prozent der erhöhten Produktivität dar, was wiederum null wäre. Aber wenn wir zehn Wochen in Folge einen Produktivitätsbonus einheimsen, erhalten wir tausend Meriten, die auf die Arbeiter verteilt werden dürfen.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte ich. »Wir verdienen Meriten dadurch, dass wir nichts produzieren?«

»Steht so in den Vorschriften«, erwiderte Samantha mit einem Lächeln. »Per definitionem ergibt es also durchaus Sinn. Jethro und ich planen, die Hosenfabrik wieder zu eröffnen – ohne Arbeiter und ohne Produktion. Wie hoffen, so mindestens zweitausend Meriten Produktivitätsbonus zu verdienen, bevor das Jahr vorüber ist.«

»Aber wir sprechen hier von Buchmeriten, oder?«, fragte ich.

»Leider ja«, sagte Samantha. »Auch die könnten jedoch helfen, die Rechnungen fürs Essen zu bezahlen – und sich vielleicht ein bisschen Tee zu kaufen.«

»Also«, sagte Jethro. »Wir machen heute eine große Lagerinventur. Wollen Sie uns dabei zur Hand gehen? Es würde die Sache beschleunigen.«

Ich erklärte mich bereit, also drückten sie mir ein Klemmbrett und einen Bleistift in die Hand und sagten mir, ich solle alles auflisten, was ich in Raum 409 fand. Ich marschierte die Treppe bis zum höchsten Stockwerk hinauf, das offenbar zur Lagerung von Dorfdokumenten genutzt wurde, die hier aufs Recycling warteten. Ich fand den Raum, stieß die Tür auf und erwartete, von Juterollen, Leinöl oder etwas Ähnlichem empfangen zu werden – doch das war nicht der Fall.

»Hallo, Ed«, sagte Jane, die zwischen Stapeln von abgelegten und dann vergessenen Mahlzeiten-Anwesenheitsformularen saß.

Ich hatte damit gerechnet, sie bald wiederzusehen, war mir aber nicht sicher gewesen, wie sie es anstellen würde.

»Hast du auch einen Gelben, der dir überallhin folgt?«, fragte ich.

»Hatte ich«, sagte Jane, nachdem wir uns umarmt hatten. »Aber sie hatte zu viel Angst, mir nahezukommen, also konnte ich sie leicht abhängen.«

Im Gegensatz dazu stand mein Schatten in diesem Augenblick vor der Fabrik und ein zweiter Mann beim
Hintereingang, damit ich meine Aktion von gestern nicht wiederholen konnte.

»Ich habe dich vermisst heute Nacht«, sagte ich.

»Und ich dich«, entgegnete sie. »Hast du die Nacht in Violets Bett verbracht?«

»Habe ich.«

»Ist irgendwas passiert?«

»Tja«, sagte ich mit einem Lächeln. »Bist du eifersüchtig?«

Meine Worte zeigten nicht die erhoffte Wirkung.

»Nein«, erwiderte sie. »Warum? Hätte ich irgendeinen Grund dazu?«

»Na ja, ich meine bloß. Machst du dir denn nicht ein klein wenig
Sorgen, dass ich Duweißtschonwas
mit Violet gehabt haben könnte?«

»Eddie, vermutlich wäre es eine gute Idee, wenn du das hättest – vielleicht würde es die alte Kuh glauben lassen, dass du auf ihrer Seite bist.«

»Oh«, sagte ich und kam mir ziemlich kümmerlich vor.

»Und du?«, fragte sie. »Wärst du sauer auf mich, wenn ich mich einem anderen hingeben würde – für den gemeinsamen Kampf?«

»Hast du?«

»Nein, und ich habe es auch nicht vor. Ich sage nur, ich würde es tun, wenn die Umstände es erfordern. Eddie, wenn du es nicht mal versuchen willst, können wir auch gleich aufgeben.«

Ihre Stimme wurde lauter, meine überraschenderweise aber auch.

»Ist es dir wirklich vollkommen egal, ob ich Duweißtschonwas
mit Violet habe oder nicht?«

»Hast du doch schon gehabt.«

»Das war, bevor das mit dir und mir angefangen hat.«

»Ändert das irgendwas?«

»Ja, natürlich
ändert das was.«

Sie dachte einen Augenblick nach.

»Weißt du, was ich mir wünschen würde? Ich hätte gern die entspannte Grundhaltung, bei der mir solche Dinge wichtig sein könnten. Aber in diesem Augenblick ist das ein Luxus, den ich mir nicht erlauben kann. Falls es dir ein Trost ist: Es wäre mir völlig schnurz, wenn du sie duweißtschonwas
würdest, damit du deine Tarnung aufrechterhalten kannst. Aber ich würde dir ganz sicher ein überaus schmerzvolles blaues Auge verpassen und nie wieder ein Wort mit dir reden, wenn du es tun würdest, weil du scharf auf sie bist. Ich sollte dir genügen.«

»Das tust du auch«, sagte ich, »in jeder Hinsicht. Ich will doch nur, dass unsere Beziehung einen echten Wert hat.«

Mein Temperamentsausbruch hatte sich gelegt und ihrer ebenso.

»Sie hat einen Wert«, sagte sie. »Einen großen sogar. Und deshalb müssen wir auch siegen – damit alle die Freiheit haben, die Person zu lieben, die sie sich aussuchen.«

Sie schaute mich eindringlich an. Hätte ich in diesem Augenblick nicht begriffen, dass sie mich liebte, wäre ich ein absoluter Idiot gewesen und hätte es nie kapiert. Also beruhigten wir uns, und ich berichtete ihr, was ich herausgefunden hatte. Dass das Dorf über keinerlei Geldmittel verfügte und dass ich wahrscheinlich nach Purple Regis zur jährlichen Zusammenkunft der deMauves fahren würde.

»Es gibt noch dreißig andere Dörfer, die von deMauves geleitet werden?«, fragte sie. »Dagegen muss es doch eine Vorschrift geben.«

Ich stimmte ihr zu und zeigte ihr die Liste, auf die Dad die Namen derjenigen geschrieben hatte, von denen er glaubte, dass sie auf der Revisor-Liste für den Mehltau stehen würden.

»Keine Überraschungen dabei«, sagte sie, während sie die Namen überflog. »Außer Penelope, nehme ich an. Wir können heute schon damit anfangen, einzelne Leute rauszuschaffen.
Ein Sichtmeister, der versuchen würde, die Grauzone zu durchsuchen, müsste schon äußerst mutig sein. Lucy ist im Hockeyballteam, es ist also nicht sehr wahrscheinlich, dass Violet ihr den Mehltau anhängen lässt, bevor das erledigt ist. Sie kann eine Weile in Vermillion bleiben. Clifton kann irgendwo ein zweiwöchiges Sabbatical einlegen. Er könnte auch behaupten, von Asozialen entführt worden zu sein oder so. Was haben dein Dad und Mrs Ochre vor?«

»Dad meinte, er hätte noch Möglichkeiten.«

»Was soll das heißen?«

»Bin mir nicht sicher. Irgendwas Neues bei dir?«

»Melanie fährt morgen nach Emerald City. Aber eigentlich bin ich hergekommen, um mit dir über dieses schnurlose Telefon zu sprechen.«

Sie rollte ein »Ich habe die Schlecht Gezeichnete Karte gesehen«
-Küchentuch auf, brachte das Gerät zum Vorschein und reichte es mir. Ich schaltete es ein. Darauf ließ es den Willkommens-Ton hören und zeigte das Wort Netzwerk
an. Ich wählte eine beliebige Nummer, und beinahe augenblicklich hörte ich die automatische Nachricht: »Sie haben nicht korrekt gewählt. Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es noch einmal.«

»Irgendwelche Ideen?«, fragte ich.

»Reichlich. Ich habe es einer alten Grauen gezeigt, die schnurlose Telefone sammelt. Sie meinte, es wäre ungewöhnlich rudimentär, da die meisten schnurlosen Telefone keine Knöpfe hätten und in ihrer Form und Funktion wahrscheinlich eher wie ein Fernwahrnehmer genutzt worden seien. Sie sagte auch, es wäre in einem recht neuwertigen Zustand, als wäre es erst vor Kurzem hergestellt worden. Sie hat einen Bruchtest mit dem Plastik durchgeführt und das Alter auf dreißig bis fünfzig Jahre geschätzt.«

»Das ist nicht möglich.«

»Vielleicht, aber sie hat es so gesagt. Sie meinte auch, dass dieses Telefon offenbar mit einem Elf-Ziffern-System arbeitet, denn nach elf Ziffern ändert sich die Aussage der voraufgezeichneten Frauenstimme von ›Ihre Eingabe ist nicht korrekt‹
zu ›Ihre Nummer wurde nicht erkannt‹.
Sie sagte auch, dass das Wählen auf schnurlosen Telefonen für gewöhnlich mit der Ziffer Null begonnen hat.«

»Sind elf Ziffern normal?«

»Wusste sie nicht. Sie sammelt Telefone nun schon seit fünfzig Jahren. Und auch, wenn sich viele davon in Betrieb nehmen ließen, hat keins davon tatsächlich funktioniert. Sie meinte, wir sollten einfach so lange irgendwelche Nummern eingeben, bis sich jemand meldet.«

»Aber was, wenn da niemand ist, der sich melden könnte?«

»Das ist ein wahrscheinliches Szenario«, gab sie zu. »Aber was, wenn doch? Das muss doch den Versuch wert sein, oder?«

Jane zeigte mir eine Liste mit hundert Nummern, die sie bereits gewählt hatte. Daraufhin schrieben wir fünfzig weitere auf, die alle mit einer Null begannen. Wir arbeiteten sie ohne viel Glück ab. Jedes Mal erhielten wir dieselbe Benachrichtigung: »Die Nummer, die Sie gewählt haben, konnte nicht erkannt werden.«
Als wir mit den Ziffernfolgen durch waren, schrieben wir fünfzig weitere auf und tippten diese ein. Zwei Stunden lang taten wir nichts anderes, bis ich eine Pause einlegte und uns beiden eine Lehmlatte machte.

Wir setzten uns und nippten an unserem Getränk. Jane sprach von ihren Chancen mit dem Gyrorad beim Jollity-Jahrmarkt. Sie hielt sie für nicht besonders hoch, wenn man bedachte, gegen wen sie antrat.

»Ich wäre ja dumm, wenn ich glauben würde, ich könnte Mad Dog Juniper einfach so besiegen«, sagte sie. »Sie ist nicht bloß furchtlos, sie hat auch keinerlei Skrupel. Beim Rennen im Blauen Sektor vor zwei Jahren ist Lizzie Azure gestorben, als
ihr ein Besenstiel zwischen die Vorderspeichen geraten ist und sie ins Publikum geschleudert hat. Niemand wusste, wo der Besenstiel herkam, aber wir gehen alle davon aus, dass Mad Dog dahintersteckte. Was ist das?«

Es war das schnurlose Telefon. Es klingelte. Jemand rief uns an.

Schnurlose Telegrafie

Es gab einunddreißig Purpur-Nachnamen, aber nur die deMauves, Magentas und van Purples verfügten über echte Macht. Alle anderen hatten keinen Oberpräfektenrang inne, kamen nicht mal in die Nähe. Die Lilacs und Fandangos und Lavenders hatten den Großteil eines Jahrhunderts keinem Rat mehr vorgestanden, und einige Nachnamen waren sogar ausgestorben. Violet kam heutzutage nur noch als Vorname vor, und den Nachnamen Plum hatte seit Jahrzehnten keiner mehr getragen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir tauschten verwirrte Blicke, dann reichte ich Jane das Telefon. Sie bestand aber darauf, dass ich ranging. Ich sagte: »Hallo?«, doch es klingelte weiter. Also drückte ich auf verschiedene Knöpfe, bis das Klingeln endlich aufhörte.

»Hallo?«, wiederholte ich vorsichtig, während Jane, mit dem Notizbuch in der Hand, ihr Ohr dicht an meins drückte.

»Nigel?«, fragte eine Männerstimme.

»Nein«, erwiderte ich. »Ich kenne keine Nigels.«

»Wer ist denn da?«

»Hier spricht Edward«, sagte ich.

»An welcher Station sind Sie?«

»Wir haben eine Wetterstation hier im Dorf«, sagte ich. »Ich kann sie zwar vom Fenster aus sehen, aber ich bin nicht dort.«

»Das ergibt keinen Sinn. Wo sind Sie?«

»East Carmine«, sagte ich. »Roter Sektor West.«

Es entstand eine Pause. Dann:

»Wollen Sie mich verarschen?«

Ich schaute Jane an, die mit den Schultern zuckte und ihren Finger im Kreis drehte, damit ich weiterredete.

»Nein, Sir«, sagte ich ehrerbietig, da nur Autoritätspersonen eine derartige Ausdrucksweis wagen würden. »Das will ich ganz gewiss nicht.«

»Woher haben Sie dann Nigels Handy?«

Ich betrachtete das schnurlose Telefon, da ich davon ausging, dass er darauf anspielte.

»Eine Asozialen-Frau hat es mir gegeben.«

»Eine was?«

»Eine Art wild lebender Mensch.«

»Sie meinen eine Digene. Okay, das klingt logisch. Nigel ist ja in der Tat um die eine oder andere herumgestrichen – Ort der Übergabe?«

»Außerhalb von East Carmine, eine Meile nordöstlich, würde ich sagen.«

»Sie verwenden eine andere Nomenklatur als wir. Kennen Sie den wahren Namen von East Carmine?«

Es gab ein ausrangiertes »Willkommen in«-Schild aus Emaille, das lange schon in die Seitenmauer des Ausschmelzschuppens zementiert worden war, aber niemand verwendete je diesen Namen.

»Es könnte sein, dass es früher Rhayader geheißen hat.«

»Ich weiß, wo das ist. Er hat sich da ganz in der Nähe mit einer Frau namens Meena getroffen. Groß und hübsch. Halskette mit großer Muschel.«

»Das ist sie. Sie hatte ein Kind bei sich.«

»Hmmm«, sagte der Mann am anderen Ende. »Wird seit acht Monaten vermisst, sein Handy taucht bei Meena auf, und die hat jetzt ein Kind. Ich werde kommen und nach ihm suchen, aber das sieht nicht gut aus.«

»Wer sind Sie?«, fragte ich. »Befinden Sie sich auf dieser Insel oder jenseits von ihr?«

»Oh, ich bin im Reservat«, sagte er. »Etwa dreißig Meilen westlich von Ihnen, an der Küste – ich wurde schon als Kind ins Reservat gebracht, also bin ich wie Sie – nur kein Objekt. Nicht mehr.«

Jane schrieb eine Frage auf ihren Block und zeigte sie mir.

»Gehören Sie zu Utopiainc?«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung lachte.

»Guter Gott, nein. Ich bin Ingenieur auf einer Wolkenproduktionsstation an der Cardigan Bay. Öder Job, wird aber gut bezahlt. Sechs Monate Dienst, sechs Monate frei. Nigel hat dasselbe gemacht, aber fünf Meilen nördlich von mir. Er hat gerne die Gegend erkundet und mochte die Digenen. Ich hatte immer das Gefühl, dass es das Risiko nicht wert ist. Sie wissen, dass es im Reservat modifizierte wilde Tiere gibt und Bäume, die einen auffressen können?«

»Die lassen sich leicht umgehen.«

Jane hatte eine weitere Frage auf ihren Notizblock geschrieben. Es war die tiefgründigste Frage, die ich jemals stellen sollte.

»Was passiert hier im Reservat, und warum sind wir Objekte?«

Der Anrufer, wer auch immer er war, änderte schlagartig seinen Ton. Diese Frage ging zu weit.

»Ich habe schon zu viel gesagt«, erwiderte er mit leiserer Stimme. »Selbst ehemaligen Objekten ist es ausdrücklich verboten, mit Objekten in Interaktion zu treten. Ich könnte deswegen jederzeit abberufen werden. Vergessen Sie alles, was ich gesagt habe. Und wenn Sie meinen Rat hören wollen: Werfen Sie das Handy weg. Ich will nicht sagen, dass es getrackt wird oder dass sie mithören, aber fähig wären sie dazu.«

»Ich brauche Antworten.«

»Und die haben Sie auch verdient. Aber Sie werden sie nicht von mir bekommen. Sie wollen Antworten, dann gehen
Sie zu Ihrem Schöpfer, konfrontieren Sie ihn. Er ist rechtlich verpflichtet, Ihnen Auskunft zu geben. Aber hören Sie: Objekte, die es hinausschaffen, lässt man nie wieder rein. Sie können Antworten bekommen, aber die sind dann auch alles, was Ihnen bleibt. Denken Sie gut darüber nach, bevor Sie Ihre Fragen stellen.«

»Dann gibt
es also eine höhere Macht, jemanden, der über uns wacht und unser Schicksal bestimmt?«

»Gab es immer, aber nicht mehr lange. Wenn die fünfundzwanzig Generationen durch sind, ändert sich alles. Ich muss jetzt los. Tun Sie nichts Dummes. Und noch mal: Werfen Sie das Handy weg.«

Damit war das schnurlose Telefon tot. Ich starrte es einen Augenblick an, dann Jane.

»Hast du alles mitbekommen?«

»Das meiste, aber abgesehen von der Wolkenproduktionsstation an der Küste gab es wenig, was wir nicht schon wussten: Wir sind Objekte, die in einem Reservat leben, kontrolliert und beobachtet von Utopiainc,
unserem Schöpfer.«

»Das stimmt. Aber er sagte auch, dass diejenigen, die es hinausschaffen, nicht wieder reingelassen werden. Heißt raus
in diesem Fall ›von der Insel herunter‹?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte sie. »Er sagte, wir würden unsere Antworten bekommen, könnten aber anschließend nichts damit anfangen.«

»Hat er das als Euphemismus für den Tod gemeint?«, fragte ich. »Hanson hat uns ja auch nur Informationen gegeben, weil er wusste, dass wir nichts damit anfangen können, wenn wir tot sind.«

Jane zuckte mit den Schultern.

»Da ist noch was anderes«, fügte ich hinzu. »Er klang für mich wie ein gewöhnlicher Arbeiter. Wenn es so ist,
müssen die Dinge, die er über uns weiß, ganz gewöhnliche, allgemein bekannte Tatsachen sein. Und das bedeutet, dass die Wahrheit nur hier in Chromatacia ein Geheimnis ist – im Irgendwoanders
und für die Irgendweranderen,
die dort leben, ist alles hier überhaupt nicht unzugänglich –, kann gut sein, dass wir da zum Allgemeinwissen gehören.«

Eine Weile blieben wir stumm.

»Er sagte, nach fünfundzwanzig Generationen würde sich alles ändern. Aber Hanson, der Engel, meinte, du wärst Generation vierundzwanzig. Irgendwelche Ideen?«

»Wenn eine Generation daran gemessen wird, dass man sein erstes Kind mit zwanzig Jahren erwartet, dann bringen uns vierundzwanzig Generationen – wohin genau zurück?«

Da keiner von uns in komplexer Mathematik so gut war wie Lucy, mussten wir uns ein Blatt Papier nehmen und es ausrechnen. Vierundzwanzig zurückliegende Generationen ergaben etwas unter fünfhundert Jahren, was ziemlich genau mit dem Beginn der Munsell-Ära zusammenfiel. Die nächste Generation, die fünfundzwanzigste, wäre die von meinem und Violets noch ungeborenen Kind und von allen anderen, die ebenso viele Vorfahren hatten. Aber das Ganze führte nur zu neuen Fragen und beantwortete keine.

Ich fasste meine Gedanken für Jane in Worte. Sie spitzte die Lippen und stimmte mir zu. Noch immer stellte der Herold auf dem Jollity-Jahrmarkt unsere vernünftigste Option dar. Sie fragte mich, ob ich Engel anlocken gehen wollte.

»Was für Engel?«

»Solche, die auf den Namen Hanson hören.«

»Vielleicht«, sagte ich. »Wie lautet dein Plan?«

»Sieh zu, dass du deinem Gelben Schatten morgen früh entwischst, dann treffen wir uns am nördlichen Kontrolltor, zwanzig Minuten vor dem Vormittagsschwan.«

»Was, glaubst du, wird passieren?«, fragte ich.

»Wer weiß?«, antwortete sie. »Aber ich habe das Gefühl, wir könnten etwas herausfinden.«

An diesem Tag sah ich Jane nicht wieder. Wieder wurde von mir erwartet, dass ich neben Violet an der Hohen Tafel Platz nahm und meinen Mund hielt. Nach dem Abendessen wurde ich erneut in den Puzzleraum geschickt, wo ich von meiner persönlichen Pflicht-Gelben überwacht wurde, diesmal von Penelope Gamboge. Ich überlegte, ob ich ihr sagen sollte, dass sie dem Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister aus dem Weg gehen sollte, aber ich tat es nicht.

Tommo war der Erste, der vorbeischaute.

»Hallo, Eddie. Deine Frau will mich morgen unter vier Augen in der Ratskammer sprechen. Irgendeine Idee, was sie im Sinn hat?«

Ich sagte ihm, dass es vermutlich um die Frage ging, wie man eine gewaltige Menge Barmeriten beschaffen konnte, um die Knisterfallen-Schulden des Dorfes abzuzahlen.

»Oh«, sagte er. Ich sah ihm an, dass er bereits irgendeinen Plan zusammenfabrizierte. »Ein von den Präfekten abgesegneter Betrug könnte zum Höhepunkt meiner Laufbahn werden. Dann könnte ich eine maßgebliche Summe darauf wetten, dass Jane das Gyroradrennen gewinnt.«

»Du wettest mit Barbeträgen?«, fragte ich. Jegliches Glückspiel, bei dem etwas von Wert auf einen ungewissen Ausgang gesetzt wurde, gehörte zu Munsells Zehn Abscheulichkeiten.

»Ich kenne jemanden in Vermillion, bei dem man auf beinahe alles Wetten abschließen kann. Meinst du, Violet würde da mitmachen?«

»Achte darauf, dass keine Zeugen anwesend sind, wenn du sie fragst.«

»Ich glaube, mir könnte diese neue Oberpräfektin gut gefallen«, sagte er. »Hast du schon gehört, dass Melanie nach
Emerald City transferiert werden soll, um als Hausangestellte für diesen NationalColor
-Typen zu arbeiten?«

»Habe ich, ja.«

»Ich vermute mal, dass er sie nicht nur zum Bettenmachen, Bügeln und Kochen bei sich haben will.«

»Ich glaube, Melanie versteht das durchaus.«

Violet holte mich an diesem Abend nicht ab, sondern schickte Tania, die über einem Ohr einen großen Verband trug.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Violet hat die Idee nicht gefallen, das Arbeitszimmer zu meinem Schlafzimmer umzufunktionieren?«

»Könnte man so sagen. Sie hat mich mit einem Besenstiel geschlagen und beinahe mein Ohr abgerissen. Ich plane, die ganze Familie während dieses großen deMauve-Treffens in Purple Regis zu vergiften. Willst du mitmachen?«

»Okay«, sagte ich, als hätte sie mich bloß gefragt, ob ich Lust hätte, eine Partie Whist zu spielen. »Wie willst du das anstellen?«

»Fingerhut«, sagte sie. »In die Pastete eingebacken.«

»Da brauchst du aber eine Menge Fingerhut«, sagte ich. »Und er ist auch schon abgeblüht.«

»Dann eben nächstes Jahr.«

Ich hielt es nicht für einen ernst gemeinten Plan, auch wenn die Gefühle dahinter ganz und gar echt waren.

»Warum wolltest du in einem eigenen Schlafzimmer im Erdgeschoss schlafen?«, fragte mich Violet, als wir uns fürs Bett fertig machten.

Ich dachte an das, was Jane gesagt hatte – daran, dass ich so tun solle, als wäre alles in Ordnung, und als könne ich mir alles
mit ihr vorstellen. Das gelang mir aber beim besten Willen nicht.

»Was glaubst du?«

»Es gehört sich nicht, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten.«

»Nein?«

Ich ließ mir viel Zeit beim Zähneputzen und mit der Zahnseide und ertastete mir den Weg ins Bett, als das Licht bereits erloschen war. Sie kuschelte sich dicht an mich, behielt ihre Hände aber zu meiner großen Erleichterung bei sich.

Der Revisor-Sichtmeister und das Engel-Anlocken

Der Tempel der Farben war ein schlichter, oktogonaler Bau mit Kuppeldach aus unterschiedlich farbigem Glas. Jeder Farbton stand hier ganz für sich, wie um seinen jeweiligen Anteil an der Gesellschaft zu bestärken. Und damit die Grauen das farbige Glas anschauen und über die harte Arbeit und Folgsamkeit meditieren konnten, die zu chromatischem Fortschritt führt. Der Besuch war nicht verpflichtend, aber Gelbe wurden oft vor der Tür dabei beobachtet, wie sie vermerkten, wer hineinging und, noch wichtiger, wer nicht.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Violet brach neuerlich früh auf, und ich nahm mein Frühstück mit Tania und ihren Kindern ein, jedoch nicht mit ihrem Ehemann, der drüben im Rathaus aß. Er pflegte insgesamt wenig Umgang mit seiner Frau und seinem Nachwuchs. Ich verließ das Haus, um mich, wie üblich vom Ereignisraum unter dem Dorf aus, um die Grenzpatrouille zu kümmern.

Beim Durchstöbern der deMauve-Residenz hatte ich ein paar Lichtkugeln gefunden, und da ich früh dran war, schlenderte ich durch den großen, leeren Ereignisraum-Komplex und ließ eine der Kugeln in den Brunnenschacht fallen. Ich schaute zu, wie sie im klaren Wasser versank, tiefer und tiefer, bis sie schließlich unten ankam und einige alte Technikgeräte auf dem Grund beleuchtete. Ich warf noch eine weitere hinterher, dann eine dritte und eine vierte. Sie sahen ziemlich hübsch aus, wie sie dort unten Leitern und Fußwege beleuchteten – und einen Haufen aus Blechmännern. Einer von ihnen hatte die erste
Lichtkugel aufgehoben und beäugte sie, bevor er den Blick zu mir hinauf richtete. Der kreisrunde Brunnenschacht hatte keine Einstiegsleiter oder Trittstufen, und ich wusste nicht, wie lange der Blechmann schon da unten lag. Aber offenkundig schon eine ganze Weile. Zugleich fragte ich mich, wie es wohl unserem Blechmann bei seiner Löffelsuche erging.

Während der Patrouille gab es nichts zu berichten, außer einer kurzen Megafauna-Invasion und einem Bodenfaultier, das offenkundig ins Dorf spaziert und wieder hinausgelaufen war. Es hatte die Grenze aus Greifdornen durchquert, als wäre sie gar nicht da. Wohl auf Wanderschaft.

Mein Gelber Begleiter erhob sich, als ich den Untergrundkomplex verließ, und folgte mir zur Ratskammer, wo ich meinen Bericht zu den Akten geben konnte. Auf dem Weg zurück traf ich Melanie, die die Standard-Reisekleidung Nr. 2s trug. Das Modell sah aus, als wäre es eigens umgeschneidert worden, um ihre Figur noch besser zur Geltung zu bringen. Derartige Änderungen waren nicht gestattet, aber warum hätte sich jemand darüber beschweren sollen? Es sei denn, er hätte etwas gegen Melanie und ihr Aussehen gehabt, aber das traf auf niemanden zu.

Vor der doppellebensgroßen Statue von Unserem Ehrenwerten Munsell hatte sich eine kleine Gruppe eingefunden, um Melanie zu verabschieden. Viele Tränen wurden vergossen und jede Menge Umarmungen ausgeteilt, hauptsächlich von Familienmitgliedern und Freunden. Allerdings auch von jungen Männern und Frauen, die schon jahrelang davon geträumt hatten, von ihr umarmt zu werden, und nun die Gelegenheit nutzten. Sie drückte jeden Einzelnen fest an sich.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich, als wir zusammen zum Bahnhof spazierten.

»Ich habe East Carmine in meinen fünfundzwanzig Jahren noch nie verlassen«, sagte sie mit einem Lächeln. »Hab immer nur in dem Haus gelebt, in dem ich geboren wurde, und auch noch nie in einem Zug gesessen.«

»Du bist noch nicht mal in einem der Fords nach Vermillion gefahren?«

»Ich bin eine Graue, Eddie. Das ist wohl das größte Abenteuer, das ich jemals erleben werde. Emerald City – das ist eine ziemliche Sensation.«

»Ich hoffe, alles läuft gut.«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich denke, es könnte sogar Spaß machen. An Mr Applejack ist eigentlich nicht viel auszusetzen, abgesehen davon, dass er ein bisschen öde ist und eine Neigung hat, andauernd über Farben zu sprechen, die er selbst noch nicht erreicht hat. Aber wenn ich mich in seinem Haushalt erst mal etabliert habe, gibt es vielleicht noch weitere Möglichkeiten aufzusteigen. Er wird mich vorzeigen wollen, da bin ich sicher.«

Wir plauderten noch weiter auf dem Weg zum Bahnhof, wo Penelope Gamboge bereits auf uns wartete, da sie gerade Ankunftsaufsicht hatte. Sie nickte Graham, meinem Gelben Begleiter, kurz zu. Darauf drehte er sich um und kehrte ins Dorf zurück, da seine Schicht vorbei war. Einige Passagiere warteten auf die Abfahrt, aber ich erkannte nur den reisenden Heliostat-Techniker, der letzte Woche gekommen war, um die üblichen Wartungsarbeiten vorzunehmen. Und zwei der Ausschmelzer von dem halben Dutzend, die in den Grünen Sektor Ost transferiert wurden. Das Ausschmelzen war ein Job, den niemand wirklich mochte, und die wenigen, die ihn mit Begeisterung ausübten, waren dementsprechend gefragt.

Ein entfernter Pfiff ertönte, als sich der Zug näherte.

Mel lächelte ihr gewinnendes Lächeln und drückte mich eng an sich. Dabei presste sie ihre Hand für einen kurzen Moment
an meinen Hintern, um mich zu trösten. Dann küsste sie mich aufs Ohr, sagte mir, ich solle auf Jane aufpassen, und wandte sich schließlich an Penelope. Sie nannte ihr ihren Namen, ihre Postleitzahl und ihr Ziel. Dann marschierte sie über den Bahnsteig zu der Stelle, an der die Wagen für Graue halten würden.

»Das war eine derartig enge Umarmung, dass sie meritenabzugsfähig ist«, sagte Penelope.

»Melanie ist eben so«, erwiderte ich. »Wen sollen wir heute abholen?«

Sie schaute auf ihr Klemmbrett.

»Einen Berieselungsfachmann, der einen Vortrag über besseres Wassermanagement halten soll, einen Chutney-Experten aus dem Blauen Sektor Ost, der Mr Pinks Stelle einnehmen wird, ein Paar Graue, die eine Kinderzuteilung haben wollen, und den Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister.«

Falls Penelope den Zweck seines Besuches kannte, ließ sie es sich nicht anmerken.

Der Revisor stellte sich als freundliche Gestalt mit großer Knollnase und gewinnendem Lächeln heraus. Ich hatte eine finstere, bedrohlichere Person erwartet, und ich muss sagen, dass mich sein offenherziges, joviales Verhalten stark irritierte.

»Herrje, hier draußen ist es ja so warm, dass man einen Dachshintern schmoren könnte«, sagte er und wischte sich die Stirn. »Sind Sie Eddie Russett? Freut mich, Sie kennenzulernen. Stephen Emerald, Vorgesetzter Revisor-Sichtmeister – die meisten Leute nennen mich Steve. Ihr Vater hat doch diesen wirklich hervorragenden Aufsatz an unsere Gilde geschickt – über bilateralen Gliedertausch, um den zivilen Nutzen von arbeitsunfallverursachten Amputationen zu erhöhen. Eine überaus gut recherchierte Arbeit, die im Zentralbüro viel Bewunderung hervorgerufen hat. Ich freue mich schon darauf, mich mit ihm darüber auszutauschen.«

Er gab Penelope seine Daten und zog sein Meritenbuch hervor. Ich spähte ihm über die Schulter und sah die vierzigtausend Meriten, die er angespart hatte. Wenn er über siebzig war, wie ich schätzte, musste er diese Arbeit nicht mehr leisten. Er war alt genug und hatte ausreichend Meriten angehäuft, um sich ohne Probleme zur Ruhe zu setzen. Wenn er seinen Job noch immer ausfüllte, musste er ihn entweder sehr mögen oder es schlicht für seine Pflicht halten.

Carlos Fandango war mit dem Gyrorad vollauf beschäftigt, also brachte Stafford den Revisor und mich mit einem der Rad-Taxis ins Dorf.

»Ich war schon lange nicht mehr so weit draußen«, sagte Steve und betrachtete die ausgedörrte Landschaft. »Finden im Dorf noch aktive Chromagenzija-Treffen statt? Ich bin sehr interessiert an den Flugmustern von Schwänen. Ich komme viel rum und kann ihr Auftauchen sehr genau abstoppen. Zu welchem Zeitpunkt kommen sie hier bei Ihnen vorbei?«

»Für gewöhnlich morgens um 10:15 Uhr und um 17:07 Uhr nachmittags, aber es gibt zeitliche Variabilitäten, und sie sind wetterabhängig.«

»Kommen sie in Paaren oder allein?«, fragte er und schrieb sich etwas in ein kleines Buch. »Schwäne bilden lebenslange Partnerschnaften, daher überrascht es mich, wenn ich welche allein sehe.«

Es klang nicht so, als wisse er, was die Schwäne in Wirklichkeit waren, und er schwatzte auf dem ganzen Weg ins Dorf freundlich weiter. Dann bat er Stafford, ihn bei der Bibliothek abzusetzen.

»Wir haben nicht viele Bücher«, sagte ich. »Genau genommen übertreffen die Bibliothekare wegen der vorgeschriebenen Beschäftigtenquote die Bücher im Verhältnis fünf zu eins. Und die Bücher, die wir haben, sind bis zum mittleren Kapitel von Würmern zerfressen. Man kann
ihre Inhalte also nur erraten und aus den weitergegebenen Erinnerungen unserer Vorfahren zusammensetzen.«

»In der Bibliothek in Emerald City wird nur laut gelesen, um den Verschleiß zu minimieren«, sagte Steve, »was als Standardvariable vor vielen Jahren offiziell akzeptiert wurde. Jede Woche wird von einem der Bibliothekare ein anderes Buch vorgelesen. Das zieht immer ein großes Publikum an. Ein Buch namens Die chromatische Erfüllung der Raupe Nimmersatt
hat gerade erst ausverkaufte siebenundvierzig Lesewochen abgeschlossen. Allerdings leben natürlich auch sehr viele Menschen in Emerald City, und viele wollten die Geschichte mehr als einmal hören.«

»Worum geht es da?«, fragte ich, da ich noch nie von diesem Buch gehört hatte.

»Oh, es handelt sich um eine allegorische Erzählung«, sagte er mit einem Lächeln, »in der die klaren Vorteile der Munsell-Doktrin von der alten Welt der Einstigen abgesetzt werden. Die Raupe steht für den gefräßigen Konsumenten. Es beginnt ganz schlicht mit einem Apfel und steigt immer weiter an, bis sich die Raupe alles um sich herum einverleibt. Am sechsten Tag eines dekadent ungezügelten Lebenswandels bekommt sie, nachdem sie einen Schokoladenkuchen und Eiscreme verschlungen hat, Bauchschmerzen. Am letzten Tag aber steht die Epiphanie, die Ablehnung der hedonistischen Lebensweise der Einstigen: Dann nämlich konsumiert die Raupe eine weitaus nahrhaftere, wenn auch proletarischere Speise: ein Blatt. Woraufhin sie als der helle und farbenfrohe Schmetterling der Munsell’schen Harmonie wiederaufersteht, in einer Welt der Gleichheit und der chromatischen Fülle für alle.«

»Das klingt nach einem Buch, an dem unsere Präfekten großes Interesse hätten«, sagte ich vorsichtig. »Könnten wir es uns leihen?«

»Ich glaube, NationalColor
will den Titel neu auflegen, zusammen mit mehreren anderen, die eine ähnliche Botschaft vermitteln.«

Wir hielten vor der Bibliothek. Er zog ein Bilderbuch aus seiner Tasche und trottete hinein, um es dort zu spenden. Ich sah, wie er mit Mrs Lapis-Lazuli redete, deren Gesichtsausdruck sich innerhalb von zehn Sekunden von Skepsis über Unglaube zu hingerissener Freude verwandelte.

»Das lief doch sehr gut«, sagte er, als er ins Rad-Taxi zurückgekehrt war. »Ich bin in Emerald City Vorsitzender des Projektes für Angemessenes Lesen zur chromatischen Verbesserung des Kollektivs. Es wurde von NationalColor
in Auftrag gegeben, um Bücher nachdrucken und modifizieren zu lassen, denen eine signifikante kulturelle und soziale Bedeutung beigemessen wird.«

»Ich dachte, Bücher zu drucken sei nicht gestattet.«

»Es wird als Standardvariable in Erwägung gezogen«, erwiderte er. »Und ich teste diese Idee aus.«

»Haben Sie der Bibliothek das Raupenbuch gespendet?«

»Nein, ein anderes – ein hervorragendes Werk namens Die Chromatische Reise von Bill, dem Räuber
, eine weitere allegorische Geschichte über einen Tunichtgut, der feststellt, dass die Ablehnung der pathologischen Besitzgier der alten Welt die einzige Möglichkeit darstellt, mit der die Gesellschaft Fortschritt erzielen und innerhalb der Regenbogen-Harmonie Munsell’scher Vollkommenheit ihr Glück finden kann. Er darf am Ende sogar das Baby behalten, das er gestohlen hat, um zu zeigen, dass es in jeder Seele Raum für Verbesserung gibt.«

»Getrennt sind wir vereint«, sagte ich. Inzwischen war ich überzeugt, dass Steve Emerald ein gefährlich fanatischer Munsell-Anhänger war. »Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«

»Selbstverständlich.«

»Gibt es in Emerald City tatsächlich fliegende Affen?«

Es war eine absichtlich dumme Frage, um zu verhindern, dass er mich mit Argwohn betrachtete.

Er lachte.

»Der Stoff, aus dem Legenden sind, mein Junge – nichts davon habe ich je gesehen, aber man kann nie vorsichtig genug sein.«

»Das ist eine Erleichterung«, sagte ich. »Soll ich Sie zu Ihrer Unterkunft bringen oder direkt in die Ratskammer?«

»Setzt mich lieber am Tempel ab.« Damit nannte er den Ort beim Namen, was uns eigentlich nicht gestattet war. »Ich bete gern mindestens einmal am Tag alle Worte herunter, die wir für Farben haben. Sie auch, mein Junge?«

»Jeden Tag«, sagte ich, was gelogen war. Niemand, den ich kannte, tat das, auch wenn Bunty deswegen immer wieder einigen Wirbel veranstaltete.

»Wenn Sie hier fertig sind, wird mein Vater Sie in seiner Praxis empfangen«, sagte ich, nachdem er ausgestiegen war. »Aber wenn Sie noch irgendetwas brauchen, was auch immer, zögern Sie nicht, mich zu rufen.«

»Sie sind überaus freundlich.« Steve gab sowohl mir als auch Stafford ein glänzendes Fünf-Meriten-Stück Trinkgeld. Das war sehr großzügig – damit konnte man eine ganze Woche lang zu sechst im Fallen Man
essen.

Nachdem wir besonders schnell in die Pedale getreten waren, um Abstand von Wesley Yellowhammer zu gewinnen, der gerade Eddie-Begleitdienst hatte, suchten wir vor den Ratsbüros nach einem Parkplatz, und ich fragte Stafford, was er von der Sache hielt.

»Ich habe gehört, dass Revisor-Sichtmeister immer sehr charmant sind«, sagte Stafford, »damit sich alle in Sicherheit wähnen. Der hier ist gefährlich chromozentrisch. Daher würde ich meinen, dass nun jeder, der sich der Munsell-Doktrin nicht vollständig verschrieben hat, in großer Gefahr
schwebt, unabhängig von der Liste deines Dads. Wir haben schon mehrere Leute in bessere Verstecke gebracht und einige Türeingänge zugespachtelt, damit die Überzähligen nicht gefunden werden. Aber ich werde alle in der Grauzone noch mal ausdrücklich warnen, die ich für gefährdet halte.«

Als wir das Taxi geparkt hatten, tauchte auch Wesley auf. Nach seinem Sprint vom Bahnhof hatte er ein ziemlich rotes Gesicht.

»So leicht werden Sie mich nicht los«, sagte er keuchend und versuchte seinen Atem zurückzugewinnen.

Jane hatte mir gesagt, dass ich sie am nördlichen Kontrolltor treffen sollte – zwanzig Minuten vor dem Vormittagsschwan, um, wie sie gesagt hatte, Engel anzulocken. Wesley abzuschütteln, wäre schwierig gewesen, denn er war der Klügste von den fünf Gelben, die mich überwachen mussten. Doug und ich hatten jedoch einen Plan ausgeheckt. Eine kleine Gruppe Grauer Landarbeiter sollte ihn umzingeln und einen undurchdringlichen Knoten aus Menschen bilden, ohne etwas zu sagen oder zu tun. In der Zeit, die er brauchte, um ihnen zu befehlen, sich zu zerstreuen, würde ich mich durch eine der vielen Gassen davonstehlen, die vom Dorfplatz fortführten.

Ich schlüpfte in einen Arbeitskittel, den ich mir dort hinterlegt hatte, und eilte rasch zum nördlichen Kontrolltor, wo Jane tatsächlich bereits auf mich wartete. Sie saß auf einer grasbewachsenen Erhebung vor der Greifdornenhecke.

»Hey«, sagte ich, »wie geht’s?«

»Siehst du die Eiche, etwa eine Meile von hier, die über die Birke hinausragt?«

»Ja?«

»Ich habe heute Morgen, bevor irgendwer auf war, Mr Pinks Leichnam dort hinterlegt. Jetzt wüsstest du gern, warum, oder?«

»Der Gedanke ist mir durch den Kopf gegangen.«

»Ich habe meinen Finger-Strichcode auf ein kleines Stück Papier kopiert und es um seinen Finger gewickelt. Wenn es stimmt, was Hanson gesagt hat, und die Schwäne unsere Bewegungen verfolgen, würde ich gern sehen, was passiert, wenn er glaubt, dass einer von uns doch noch am Leben ist.«

»Ist das klug?«, fragte ich.

»Mit ziemlicher Sicherheit nicht. Ist Mel gut weggekommen?«

»Ist mit demselben Zug abgefahren, mit dem der Revisor-Sichtmeister angekommen ist.«

»Wie ist er so?«

»Einen freundlicheren älteren Herrn könntest du unmöglich treffen«, sagte ich. »Wenn ich irgendjemanden beruhigen wollte, bevor ich ihm den M-Ton zeige, würde ich genau so jemanden schicken.«

»Beunruhigend. Schau, siehst du? Da ist der Schwan.«

Er näherte sich aus der üblichen Richtung, war acht Minuten zu früh, aber immer noch im Toleranzbereich.

»Er zieht Kreise«, sagte Jane, als er direkt über uns war. Es waren nicht die üblichen Achter-Schlaufen, sondern eine Kreisbewegung mit abgesenkten Flügeln, direkt über der Stelle, an der Jane Mr Pink abgelegt hatte. Dort kreiste er zehn Minuten lag, dann setzte er seine üblichen Bahnen über dem Dorf fort, und danach flog er weiter in Richtung Rusty Hill.

»Hmmm«, sagte Jane.

»Was hast du erwartet?«

»Ich weiß nicht. Aber musst du meine Hand so fest drücken? Du tust mir weh.«

»Das bin ich nicht«, sagte ich und zeigte ihr beide Hände.

Es waren die Greifdornen. Für gewöhnlich genügten sechs Fuß Abstand, aber eine Ranke war herangekrochen und hatte sich an Jane geklammert. Rasch befreite sie sich, und wir rückten noch ein Stück ab. Dann plauderten wir über den
Jollity-Jahrmarkt und über eine mögliche Strategie, wie wir mir eine Zutrittserlaubnis verschaffen könnten. Das Team würde morgen aufbrechen, um auf dem Gelände zu trainieren – in Janes Fall bedeutete das im Velodrom von Vermillion. Es war auch eine gute Gelegenheit, seine Widersacher auszuspionieren.

»Beim öffentlichen Training spielen wir unsere Fähigkeiten entweder herunter, damit sich unsere Gegner in falsches Selbstbewusstsein hineinsteigern«, sagte Jane, »oder wir übertreiben, um sie völlig zu verunsichern.«

»Welche Strategie hat Jamie?«

»Sie fährt immer mit voller Kraft, die Ellbogen ausgefahren. Sie fährt, als wäre sie die einzige Person auf der Strecke, und gibt niemals nach.«

»Was wirst du tun?«

»Ich fahre eigentlich genauso. Es kommt also nur darauf an, wer von uns beiden als Erste mit der Wimper zuckt.«

»Das gefällt mir gar nicht. Warte mal – ist das ein weiterer Schwan?«

Ich hatte zufällig nach oben geschaut, und ein winziges Aufblitzen am Himmel hatte meine Aufmerksamkeit erregt. Jane drehte sich um und folgte meinem angestrengten Blick.

»Wo?«

»Da oben.«

Es glitzerte erneut, aber so weit oben, dass man es unmöglich bemerken konnte, wenn sich die Sonne nicht darin spiegelte. Winzig, nicht größer als ein Sandkorn. In so großer Höhe konnte es ein Dutzend von den Dingern geben, und wir würden es niemals mitbekommen.

»Du hast recht«, sagte sie. »Das ist eindeu…« Sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden, da die Eiche, unter der Mr Pinks Leichnam hockte, plötzlich in einem Feuerball explodierte.

Der Schall und der Schock erreichten uns 5,02 Sekunden später. Wir waren weit genug weg, sodass wir keinen Schaden
nahmen. Aber Teile des Baumes – und vermutlich auch von Mr Pink – wurden hoch in die Luft geschleudert und stürzten in einem Regen aus Staub und Erde und Zweigen zu Boden, der vom Wind sofort verweht wurde.

»Nun wissen wir es also.« Jane erhob sich. »Wenn sie glauben, dass wir leben, versuchen sie, uns auszuschalten. Und zwar schnell.«

Als wir zurück ins Dorf gingen, sahen wir, dass der Feuerball, der Mr Pink vernichtet hatte, nicht unbemerkt geblieben war. Es schien in der Annahme Einigkeit zu herrschen, dass es sich um einen Kugelblitz gehandelt hatte. Wenn er auch nicht im erwartbaren Zeitfenster zugeschlagen hatte. Doch wenn es einen Abweichler gab – einen frühen Vogel –, sagten die Leute, dann konnte es noch weitere geben.

Wir sahen Preston Grey, der in dem mit einer Armbrust bewehrten Model T an uns vorbeifuhr, um die Sache zu untersuchen und hoffentlich alle weiteren Blitze zum Boden abzuleiten, bevor zusätzlicher Schaden entstand. Er hatte auch Doug und Lucy bei sich.

Janes Engel-Anlocken war beängstigend erfolgreich gewesen, und ich hielt meinen Zeigefinger eng von den anderen Fingern umschlossen, auch wenn er ja bereits bedeckt war. In Zeiten, da Feuer vom Himmel herniederfiel, gesandt von einem wütenden Engel im Auftrag eines rachsüchtigen Schöpfers, konnte man einfach nicht vorsichtig genug sein.

Abendessen

Der Grünraum wurde absichtlich nicht verschlossen, sodass jeder sich zu jeder beliebigen Stunde und aus jedem beliebigen Grund entschließen konnte, ihn zu nutzen. Ein Erinnerungsbuch wurde draußen hinterlegt, in das man letzte Worte eintragen konnte, da die Einwohner oft niemandem sagten, dass sie in den Grünraum gingen, und auch kein großes Gewese veranstalten wollten. Man bezeichnete dies als den »Grünen Ausweg«.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Steve Emerald saß mit uns an der Hohen Tafel und zeigte sich beim Abendessen ebenso höflich und lustig wie bei der Fahrt vom Bahnhof. Seine Ausgabe von Bill, der Räuber
war in der Bibliothek gut angekommen und derart gefragt, dass die Warteliste für die Warteliste bereits eine eigene Warteliste hatte.

Bei ihrer Prä-Abendessen-Ansprache richtete sich Violet an die Jollity-Jahrmarkt-Teams und verkündete, dass sie vorbildlichen Sportsgeist erwartete. Sollte jemand disqualifiziert werden, weil er oder sie vor den Wettbewerben einen verbotenen Befähigungston betrachtet hatte, würde diese Person ein Jahr lang zum Ausschmelzdienst abgestellt werden. Sie betonte hörbar, dass die Disqualifikation
bestraft würde, nicht das Benutzen von fähigkeitsverstärkenden Farben. Die Botschaft zwischen den Zeilen lautete also: Lasst euch nicht erwischen.

Dann stellte Violet den Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister vor. Er erhob sich, gratulierte den Einwohnern zur Qualität und Sauberkeit des Dorfes, dankte den kürzlich in den Ruhestand getretenen Präfekten für ihr ungebrochenes Pflichtgefühl und
wünschte den neuen Präfekten alles Gute bei der Erfüllung ihrer Tätigkeit. Anschließend sprach er über seine eigene Laufbahn als Sichtmeister und darüber, dass es nur einen Weg zu voller Farbsättigung gebe: die Treue zum Buch der Harmonie
und Munsells Wort in all seiner ruhmreichen Vollkommenheit. Dann streute er noch eine amüsante Anekdote über einen Sichtmeister ein, der die clevere Idee gehabt hatte, an einer Hausziege mit Weitsprung-Befähigungstönen herumzuexperimentieren. Er berichtete, wie das Versuchstier daraufhin entkommen war, um sich in der Wildnis fortzupflanzen, und dass dies zu den Sprungziegen geführt hatte, die wir heute kannten.

Dies kam gut an und wurde mit viel Gelächter quittiert. Violet erhob sich, um dem Revisor-Sichtmeister in unserem Namen zu danken, hielt aber auf halber Strecke inne, als er ihr mit einer Geste zu verstehen gab, dass sie wieder Platz nehmen solle. Da sie nun Oberpräfektin war und nur noch die Vorschriften über ihr standen, war ein solches Maß an Unverschämtheit unfassbar, und der gesamte Saal verfiel augenblicklich in angespanntes Schweigen. Es war vielleicht unklug, aber Violet setzte sich, ohne ein Wort zu sagen. Als der Revisor-Sichtmeister wieder das Wort ergriff, war sein Tonfall ernster geworden.

»Sie haben sicher gehört, dass heute Nachmittag ein Kugelblitz eingeschlagen hat. Das ist ein deutliches Zeichen dafür, dass alle sehr auf der Hut sein müssen vor den vielen Gefahren, die unser Leben erfüllen, und dass sie nur durch strikte Befolgung sämtlicher Vorschriften vermieden werden können.«

Es herrschte Schweigen, also fuhr er fort.

»Ein Team ist entsandt worden, um nach weiteren Kugelblitzfällen Ausschau zu halten, aber ich habe es persönlich auf mich genommen, bei meinem Spaziergang vor dem
Abendessen die Einschlagstelle zu untersuchen. Ich habe einen rauchenden Krater im Boden entdeckt. Und dies hier.«

Er holte einige Gegenstände hervor, die in fettabweisendes Papier eingewickelt waren. Es stellte sich heraus, dass es sich um einige noch erkennbare Überreste von Mr Pink handelte, etwa Teile eines Fußes, einer Hand und eines Ohrs. Den wenigsten von uns waren Dienste im Ausschmelzschuppen bislang erspart geblieben, also war es nicht wahrscheinlich, dass uns der Anblick den Appetit verdarb. Aber trotzdem.

»Dank meiner Ermittlungen ließ sich das Opfer als ein gewisser Mr Pink identifizieren, der vorgestern den Grünen Ausweg gewählt hat und noch am selben Tag den Ausschmelzern übergeben wurde.«

Dies war eine ernste Angelegenheit, und man hätte in der Rathaushalle das Fallen einer Stecknadel hören können.

»Nun«, sagte er. »Ich habe mir die Freiheit genommen, mit der Oberausschmelzerin zu sprechen, und sie sagte mir, sie hätte keine Erklärung, wie jemand einen zwei Tage alten Kadaver stehlen konnte – bei dem es sich zudem um Eigentum des Kollektivs handelt, wie ich hinzufügen sollte. Ebenso wenig erklärlich war, wie er eine Meile weit aus dem Dorf transportiert werden konnte oder wie eine derart rasche Verbrennung möglich war. Mittlerweile bin ich davon überzeugt, dass sie von irgendwelchen albernen Spaßvögeln verursacht wurde, die irgendwie an Sprengstoffe herangekommen sind und aus Lust und Laune herausfinden wollten, was passiert, wenn man sie zündet.«

Alle blieben stumm. Violet ergriff wieder die Initiative und erhob sich.

»Dies ist in der Tat ein äußerst ernster Vorfall«, sagte sie. »Und wir danken Mr Emerald für sein investigatives Geschick und seine unerschütterliche Pflichterfüllung. Die gesamte Angelegenheit wird von der Gelben Präfektin gewissenhaft
untersucht werden. Aber, wie üblich, werde ich die Übeltäter auffordern, unter der HP
9-4FF
-Direktive für Begnadigung bei frühzeitigem Geständnis vorzutreten und mit lediglich acht Wochen Methan-Verwerterdienst davonzukommen.«

Niemand rührte sich oder sagte ein Wort. Unauffällig ließ ich meinen Blick zu Janes Platz hinüberwandern und sah, dass sie mit den Fingern auf dem Tisch herumtippte. Kurz davor zu gestehen, wie ich vermutete.

»Letzte Chance«, sagte Violet, »sonst werde ich das gesamte Dorf bestrafen müssen.«

Doch bevor Jane die Schuld auf sich nehmen konnte, hob eine andere Graue ihre Hand.

»Sehr schön«, sagte Violet. »Aber ich glaube nicht, dass dies die Tat eines einzelnen Mädchens war.«

Noch zwei Hände gingen nach oben, rasch gefolgt von zwei weiteren, danach von weiteren sechs Händen, schließlich zügig ergänzt vom Rest des Tisches und allen übrigen Grauen sowie dem Großteil der niederen Farben. Auch Janes Hand gehörte dazu. Ich sah, wie ein äußerst angewiderter Blick über Steve Emeralds so liebenswürdiges Gesicht huschte. Auch Violet sah fuchsteufelswild aus – sicher nicht zuletzt deshalb, weil sich diese Ungeheuerlichkeit vor den Augen des Revisor-Sichtmeisters abspielte.

»Sie werden die jeweiligen Namen aufnehmen«, sagte Emerald zu Bunty, »für das Aktenarchiv. Derart schamloser Ungehorsam muss vermerkt werden, damit sich Wiederholungstäter identifizieren lassen und man sich entsprechend um sie kümmern kann.« Er wandte sich an Violet. »Sind Sie nicht auch dieser Ansicht, Oberpräfektin?«

Violet schaute erst Bunty an, dann mich, dann die Grauen, dann den Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister.

»Sie setzen viel voraus, Mr Emerald«, sagte sie langsam, »und geben Anweisungen und Vorschläge, die Ihnen nicht
zustehen. Das Leben in den Außenbezirken ist schwer, und die zur Verfügung stehenden Freuden sind begrenzt. Meine Grauen mögen ungehorsam sein, aber es sind anständige Arbeiter, und es liegt an mir, sie so zu bestrafen, wie ich es für richtig erachte. Die ersten vier Hände, die gehoben wurden, werden stellvertretend für alle die Bestrafung erhalten. Ich bin bereit, diesen unerfreulichen Vorfall fehlgeleitetem Übermut zuzuschreiben und dem Bedürfnis, Dampf abzulassen.«

»Sie haben einen Leichnam
gestohlen und in die Luft gejagt«, warf Emerald ein. »Ihre Nachsicht grenzt an Nachlässigkeit.«

Violets Wut war nun voll entfacht. Ich muss sagen, es war recht beeindruckend, dies zu sehen.

»Die Vorschriften, Mr Emerald, verleihen mir die Befugnis, nach meinem Gutdünken Recht zu sprechen. Meine Zeit in diesem Amt, mein Alter und meine Erfahrung sind noch gering, und die Harmonie gestattet mir eine deutlich nachgiebigere Auslegung der Vorschriften, bis ich mich vollständig in meine neue Rolle eingelebt habe.«

Es entstand erneut eine unangenehme Pause, bis der Revisor-Sichtmeister durch zusammengebissene Zähne sagte: »Ich bitte Sie, Ihre Präfekten und alle, die Ihnen unterstehen, ohne Einschränkung um Verzeihung. Ich werde mich zu dieser Angelegenheit nicht mehr äußern und meine Energie stattdessen ganz auf die Aufgabe richten, für die ich hierhergekommen bin.«

Violet, die knallrot angelaufen war, entspannte sich, gab den Grauen mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie die Hände herunternehmen sollten, verkündete, dass das Abendessen nun eingenommen werden könne, und setzte sich wieder.

Ich lehnte mich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: »Das waren sehr gute Anführerqualitäten, Violet.«

Sie winkte mich näher und flüsterte zurück: »Dieser ganze Skandal stinkt nach dir und Jane. Sollte ich Beweise dafür finden, dass ihr damit zu tun habt, werde ich Jane in das abgelegenste, verkommenste Stück Hinterland des gesamten Grünen Sektors umsiedeln lassen – Gyroradrennen hin oder her. Hast du mich verstanden?«

»Ja, ich habe dich verstanden.«

Danach verlief das Abendessen ohne weitere Zwischenfälle. Zweimal hatte ich das Gefühl, Jane würde mich ansehen, und ich glaubte, dass sie dasselbe fühlte wie ich: dass das ganze unsägliche Mr-Pink-Unterfangen die schlechteste Idee gewesen war, die sie je gehabt hatte.

Steve wandte sich derweil meinem Vater zu und sprach mit ihm über seine Arbeit. Es ging um die Verpflanzung von Körperteilen und die Frage, ob man Hände und ganze Gliedmaßen tatsächlich von einem Einwohner auf einen anderen übertragen könne. Sie redeten darüber, ob dies der Arbeitskraft zugutekommen könne, wenn diejenigen, die einer sitzenden Tätigkeit nachgingen, denjenigen einen Fuß spendeten, die aktiver arbeiteten. Dem Revisor-Sichtmeister schien diese Idee ganz besonders gut zu gefallen – so sehr, dass er sie in sein Notizbuch eintrug.

Nach dem Abendessen begab ich mich zum Puzzleraum. Jane sah ich an diesem Abend nicht mehr. Dad kam vorbei und schaffte es tatsächlich, innerhalb von achtzehn Minuten zwei Teile einzusetzen. Damit brach er einen Rekord, der seit sechsundvierzig Jahren Bestand hatte. Ich fragte ihn, was er von Steve Emerald hielt, aber er meinte, ich solle einfach abwarten, was der nächste Morgen bringen würde. Seltsamerweise schaute Tommo nicht vorbei. Tatsächlich hätte ich schwören können, dass er mir schon den ganzen Tag aus dem Weg ging.

Violet war still und gedankenverloren, als wir uns schließlich fürs Bett bereit machten. Kaum war die Straßenlaterne gelöscht, saßen wir nur noch da und starrten gemeinsam in die Finsternis.

»Ich hätte nicht so mit dem Revisor sprechen dürfen«, sagte sie. »Sie haben direkte Verbindung zu den höchsten Stellen bei NationalColor
, und er wird nicht davor zurückschrecken, einen wenig schmeichelhaften Bericht über mich abzugeben.«

»Du hast das Richtige getan.«

»Habe ich nicht. Ich war wütend, weil er meine neu gewonnene präfekturale Autorität herausgefordert hat. Die Grauen mögen ja arbeitsscheue Idioten sein, aber es sind meine
arbeitsscheuen Idioten, und ich mache mit ihnen, was mir
gefällt – und nicht ihm.«

»Trotzdem«, sagte ich. »Dein Ausbruch wird dein Bild bei den Grauen erheblich verbessern.«

»Ich suche keine Zustimmung beim Vieh«, sagte sie. »Warum sollte ich sie dann von den Grauen haben wollen? Mit ihnen gibt es nichts auszuhandeln. Und schon gar nicht hat man sich mit ihnen anzufreunden. Sie sind zu ihrem eigenen Besten auszubeuten, damit sie sehen, dass Selbstverbesserung die einzige Möglichkeit für den chromatischen Fortschritt darstellt. Es ist wahr, dass wir ihren bisweilen recht abwegigen Eskapaden gegenüber … tolerant
bleiben, aber doch nur bis zu einem gewissen Punkt. Und doch«, fügte sie hinzu, »war es ziemlich beeindruckend, wie die Grauen die Schuld kollektiv auf sich genommen haben – vermutlich in einem verblendeten Gemeinschaftsgefühl. Man hätte sie fast respektieren können. Ach, und übrigens: Ich habe einen Plan, wie du für die Dauer des Jollity-Jahrmarkts mit nach Vermillion kommen kannst.«

»Wirklich?« Das hatte ich nicht erwartet. »Wie das?«

»Mr Cinnabar und ich werden dir alles morgen Nachmittag im Zug nach Vermillion erklären. Komm, wir müssen jetzt wirklich schlafen.«

Ich lag noch eine Weile wach, noch lange, nachdem Violets Atem regelmäßiger und stiller geworden war. Dass ich zum Jollity-Jahrmarkt fahren würde, war eine gute Nachricht, aber dass Tommo seine Hand dabei im Spiel hatte, ließ meine sämtlichen Alarmglocken schrillen.

Der Jollity-Jahrmarkt

Abgesehen von einigen Querulanten – immer Orangene – war die Munsell’sche Doktrin der Bevölkerung derart in Fleisch und Blut übergegangen, dass sich die Einwohner in Zügen automatisch der chromatischen Hierarchie entsprechend verteilten – und nicht nur, was die Abteile anbelangte, sondern auch den jeweiligen Platz innerhalb der Abteile. Zwischenhalte während der Fahrt zogen stets ein rasches »Stühlchen wechsle dich« nach sich, bei dem der Wagen sich so umorganisierte, dass es der perfekten chromatischen Platzierung jedes zugestiegenen Fahrgastes entsprach. Anhänger der Doktrin zogen dieses Phänomen immer wieder als Beweis dafür heran, dass sich Munsells Lehre perfekt mit der menschlichen Psyche zur Deckung bringen ließ.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Während des Frühstücks machten Gerüchte über Sally Gamboge die Runde, und nachdem ich die Aufsicht der Grenzpatrouille abgeschlossen hatte, bestätigten sie sich: Die ehemalige Gelbe Präfektin hatte sich bei ihrer frühmorgendlichen Joggingrunde den Mehltau zugezogen, eine kurze Nachricht an ihre Familie auf ein Stück Papier gekritzelt und sich freiwillig in den Grünraum begeben. Ihr gesamter Haushalt befand sich derzeit im Quarantäneschuppen, einer kleinen Holzhütte, die sich an den östlichsten Punkt der Grenze drückte, dem vom Dorf am weitesten entfernten Punkt.

»Sally Gamboge muss mit dem Revisor irgendwas ausgehandelt haben«, sagte Dad, als ich auf dem Weg zum Bahnhof noch einmal bei ihm vorbeiging. »Damit er sie
holt und nicht Penelope.«

Es war eine gute Entscheidung, vor allem, da die Karriere der Gamboge und ihr Ansehen im Dorf nun so schlecht standen, dass sie ziemlich irrelevant geworden war.

»Es wird noch andere geben, die nicht auf meiner Liste stehen«, sagte Dad. »Ich nehme an, als die Präfekten erst einmal mitbekommen hatten, dass ich niemandem das große M anhänge, haben sie nicht mehr weiter nachgefragt. Die Dorfbewohner werden tot umfallen wie die Fliegen, wenn nicht irgendjemand einschreitet.«

»Einschreitet?«

»Ja, einschreitet.«

»In welcher Weise?«

»In jeder Weise, die den Revisor aufhält. Ich bin mir sicher, dass wir ihn zur Vernunft bringen können, wenn wir erst einmal die Alternative deutlich machen. Schau, Robin Ochre und ich haben dem Dorf den Mehltau erspart, solange wir beide hier gewesen sind – Robin hat sogar sein Leben dafür geopfert. Ich will mich Grau machen lassen, wenn das alles umsonst gewesen sin soll.«

Ich wollte gerade protestieren, aber er hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen.

»Ich werde tun, was getan werden muss
, Eddie. Ich bin der Sichtmeister, und die Gesundheit der Dorfbewohner liegt in meiner Verantwortung, eine Verantwortung, die ich nicht aufgeben werde – ganz gleich, was passiert. Also, wie sieht dieser Plan aus, mit dem sie dich zum Jollity-Jahrmarkt bekommen wollen?«

Ich sagte ihm, dass ich selbst keine Ahnung hatte, und wir einigten uns darauf, über das Telegrafenamt in Kontakt zu bleiben, wo Velmas Position derzeit unantastbar war. Wir umarmten uns, und ich ließ ihn mit seinen Gedanken und Plänen zurück.

Die Wichtigkeit des Jollity-Jahrmarktes machte es erforderlich, dass der 10:07er bei uns hielt, statt, wie er es jeden zweiten Tag für gewöhnlich tat, an East Carmine vorbeizurauschen. Als er ruckend zum Stehen kam, war der Bahnsteig ungewöhnlich voll. Vierzehn Einwohner gehörten zum East-Carmine-Kader. Nur eine Person fehlte zur Maximalbesetzung, da Yewberry zurückbleiben und Violet und Bunty vertreten musste. Es gab drei Hockeyballspielerinnen, Violet, Daisy und Lucy, wobei Daisy und Lucy auch am Einrad-Hockey teilnahmen. Das Hochradteam wurde von Doug angeführt, der von Earl Grey und Oscar Greengrass begleitet wurde, die ich beide nicht besonders gut kannte. Sie würden an den Geschwindigkeits- und Ausdauerwettbewerben teilnehmen, aber nicht am Urban-Freestyle-Rennen, da der letzte Einwohner von East Carmine, der sich auf den Hochrädern an irgendwelchen Kunststückchen versucht hatte, inzwischen im Gewächshaus die Setzlinge umtopfte. Mehr gaben seine verbliebenen geistigen Fähigkeiten nicht her.

Tania stellte die Hoffnung des Dorfes im Jonglieren dar, und bei den Heckengestaltungswettbewerben – Geschwindigkeit und Freistil – gingen Mrs Lilac und Sophie Lapis-Lazuli ins Rennen, die sich dabei dem achtköpfigen Team des Roten Sektors anschlossen. Marmeladenherstellung war das Gebiet von Lisa Scarlett, und Bunty McMustard war mit ihrer Subkontrabass-Tuba dabei, um am Wettbewerb um den tiefstmöglichen Ton teilzunehmen. Nicht zu vergessen das Gyrorad-Team mit Jane, Carlos und Amelia, der stellvertretenden Mechanikerin.

Es gab vier »Jollity-Sonderteilnehmer«: Tania hatte darum gebeten, ihre Kinder mitnehmen zu dürfen, wenn sie dafür auf den versprochenen Urlaub verzichtete, und Penelope Gamboge war als »Generalassistentin für Violet« dabei, ein Titel, den man wohl erfunden hatte, um sie umsonst mitnehmen zu können.
Es war ihr großes Glück, dass sie sich nicht im Haus ihrer Großmutter Sally Gamboge aufgehalten hatte, sonst hätte sie zusammen mit den anderen in Quarantäne gemusst. Expräfekt deMauve, seine Frau, seine Mutter und sein Sohn Hugo stiegen ebenfalls in den Zug, wenn auch mit anderem Ziel. Sie hatten beschlossen, schon vor der deMauve-Zusammenkunft einen kurzen Erholungsaufenthalt in Purple Regis einzulegen.

Ich stand nicht auf der Liste für den Jollity-Jahrmarkt und Tommo ebenso wenig. Violet sagte mir, wir würden in der Stadt arbeiten, unabhängig vom Jahrmarkt, was meine Verwirrung keineswegs verringerte, sondern nur noch vergrößerte.

Die Fahrgasterfassung wurde von Wesley Yellowhammer durchgeführt, der darin wenig Übung hatte und besonders langsam zur Tat schritt, um nur ja keinen Fehler zu machen. Aber als das erledigt war und die Hochräder, Einräder und Gyroräder alle erfasst, gewogen und verladen waren, stiegen wir ein und fuhren endlich los, begleitet von aufgeregten Wellen aus Raunen und Jubel von den Dorfbewohnern, die gekommen waren, um uns zu verabschieden.

»Also, liebste Gattin«, sagte ich in der Bequemlichkeit des ›Nur für Präfekten‹
-Waggons. »Worum geht’s denn nun?«

Violet schaute zu Bunty hinüber, die offenkundig in die ganze Sache eingeweiht war. Die deMauves saßen in der hintersten Ecke und ignorierten uns demonstrativ, trotzdem antwortete Violet im Flüsterton.

»In einem Wort, Eddie: Cash.«

»Um die Knisterfalle abzuzahlen?«

»Die Schulden erhöhen sich tagtäglich. Wir werden sie nie loswerden, wenn wir sie nicht bald amortisieren.«

»Du hast also vor, auf dem Jahrmarkt ganz groß zu gewinnen?«

»Sehr groß, in der Tat. Aber es gibt einen Haken: Alle Meriten, die wir für einen Sieg erhalten, sind Buchmeriten
,
und wir benötigen Barmeriten, hartes Cash, um die Schulden abzuzahlen. Deshalb habe ich mit Tommo gesprochen. Er hat eine Kontaktperson in Vermillion, die bereit ist, einen Wetteinsatz auf Janes Sieg beim Gyroradrennen anzunehmen.«

Jamie Mad Dog Juniper hatte achtundzwanzig ihrer zweiunddreißig Rennen gewonnen, zwei davon durch die »Sieg durch Überleben«-Regel. Wir würden einen großen Betrag erhalten, wenn Jane tatsächlich siegte, aber es war nicht besonders wahrscheinlich.

»Wie stehen die Wettquoten?«

»Wir gehen davon aus, dass wir das Zehn- oder Zwanzigfache unseres Einsatzes rausschlagen, da Jane noch nie offiziell gegen jemanden angetreten ist, aber bekannt dafür ist, schnell zu sein. Carlos hat dafür gesorgt, dass ihre Zeiten auf den Rennseiten vom Spectrum
veröffentlicht wurden.«

»Wenn Tommo tausend Meriten setzt«, sagte Bunty, die die Zahlen zusammengerechnet hatte, »und sie eine Quote von zehn zu eins bieten, bekommen wir zehntausend zurück. In bar.«

Ich meine mich zu erinnern, dass ich einmal achtundfünfzig Barmeriten in der Hand hatte, das war es auch schon. Zehntausend stellten eine gewaltige Summe Geld dar. Aber Violet war noch nicht fertig.

»Wir haben jedoch nicht vor, tausend zu setzen«, sagte sie.

»Gut so«, erwiderte ich. »Juniper ist eine aggressive Gegnerin, und Jane könnte verlieren. Dann hätten wir einen Tausender in den Sand gesetzt.«

»Das Glück ist mit den Wagemutigen«, sagte Bunty, die offenkundig tief in der Sache mit drinsteckte. »Wir werden fünftausend
setzen.«

»Das wäre beeindruckend«, sagte ich, bevor mir plötzlich klar wurde, dass zwei große Probleme mit diesem Plan einhergingen. Das erste war ein Munsell-Problem.

»Ich bin kein Experte«, sagte ich, »aber das steht im kompletten Widerspruch zum Munsell-Edikt, das Wetten jeglicher Art verbietet – haben die Präfekten von East Carmine nicht schon genug Ärger?«

»Das ist ja das Beste dran«, sagte Bunty. »Wir sind gar nicht beteiligt. Das hat Tommo alles genau ausgeheckt. Er wird für eine Kommission von fünfhundert Meriten das Ganze auf sich nehmen, den Betrag setzen und den Gewinn dem Dorf spenden – im Gegenzug für einen vorzeitigen Ruhestand. Sollte es doch
schiefgehen, können wir uns darauf verlassen, dass alle wissen, wie unehrlich Tommo Cinnabar ist. Niemand wird jemals glauben, dass wir irgendetwas damit zu tun hatten. Außerdem gibt es nichts Schriftliches oder offen Abgesprochenes, das über uns vier hinausgeht.«

»Ich … verstehe«, sagte ich und kam zum zweiten Problem. »Und wo genau wollt ihr fünftausend Barmeriten herbekommen?«

»Guter Punkt«, sagte Violet. »Hier kommst du ins Spiel. Du sitzt nämlich, im wahrsten Sinne des Wortes, auf einem Vermögen.«

»Inwiefern?«

»Hast du schon mal vom Regenbogenraum gehört?«

Das war eine dumme Frage. Jeder
hatte vom Regenbogenraum gehört. Eltern von niedrigem oder mittlerem Farbton, die darauf aus waren, ihr Kind in der Farbhierarchie aufsteigen zu lassen, konnten für die werdende Mutter eine Reproduktionszusammenkunft mit jemandem von höherer chromatischer Sehfähigkeit arrangieren. Gegen eine gewaltige Barsumme, versteht sich. Ich selbst war im Regenbogenraum gezeugt worden. Mum war lediglich 23,4 Prozent Rot gewesen und Dad nur 50,2 Prozent. Von diesen beiden hätte ich höchstens 55 Prozent abbekommen können, doch sie hatten mehr für mich gewollt. Also war Mum nach Emerald City
gefahren. Sie hatte so getan, als würde sie an einem Diplomkurs für das Zusammenfalten von Spannbettlaken teilnehmen, und war schwanger und um zweitausend Barmeriten ärmer zurückgekehrt.

Diese Praxis wurde als unziemlich angesehen, verstieß aber nicht ausdrücklich gegen die Vorschriften. Die Treue-Regelung aus dem Buch der Harmonie
erkannte an, dass sich unglückliche Menschen womöglich körperlich an andere Personen binden würden. Daher wurde der Rückgriff auf außereheliche Zeugung grundsätzlich gestattet. Es war legal, persönliche Zuwendung gegen Handelswaren einzutauschen, und so war es auch erlaubt, Samen gegen Barzahlungen zu erhalten. Letzteres erforderte allerdings eine großzügigere Auslegung. Vollkommen
illegal jedoch war das eine, was tatsächlich nötig war, um schwanger zu werden: den Ovulations-Farbton ohne einen Gutschein des Präfekten zu sichten. Doch mit Barmeriten konnte man alles kaufen, was einen Preis hatte. Und wurde es bar bezahlt, dann hatte
alles einen Preis.

Den Namen des Mannes, der mein Vater war, hatte ich nie erfahren und meine Mutter ebenso wenig. Man benutzte im Regenbogenraum seinen Namen nicht – es war eine rein geschäftliche Transaktion.

Eine Weile sagte ich kein Wort.

»Du willst mich doch auf den Arm nehmen.«

»Ich meine es todernst, mein Schatz. Wie gesagt, du sitzt auf einem Vermögen. Du sitzt
«, betonte sie noch einmal, »auf einem …«

»Ja, vielen Dank, hab’s schon verstanden.«

»Dann sind wir uns ja einig, Liebling. Tommo hat dir ein Zimmer im Green Dragon
gebucht, und er hat bereits einige Klientinnen parat. Aber er ist sich sicher, dass es darüber hinaus reichlich Laufkundschaft geben wird. Mit deinen sechsundachtzig Prozent wirst du zweifellos sehr beliebt sein.«

»Aufgerundet sind es siebenundachtzig«, sagte ich. »Aber ich bin kein Zuchtbulle, Violet.«

»Nein«, stimmte sie zu. »Nicht bis zu deinem ersten Einsatz – dann schon. Sechs pro Tag sind üblich für Männer, die gut im Saft stehen. Wegen deiner etwas mickrigen Konstitution habe ich dich mal für drei vorgeplant – inklusive Getränken und Snacks zwischendurch. Es sei denn, du meinst, drei Einsätze wären zu viel?«

»Ich mache gar keine
, Violet.«

Sie sah verwirrt aus.

»Aber warum denn nicht? Du kannst ohne schlechtes Gewissen außerehelichen Duweißtschonwas
haben, und damit unterstützt du auch noch dein Dorf. Vergiss nicht, es wird auch den gesellschaftlichen Anteil deiner Farbgruppe drastisch erhöhen.«

»Ich habe eher das Gefühl, ich werde dort niedere Purpurne zu sehen bekommen«, erwiderte ich. »Oder ein paar deMauves, die versessen darauf sind, den Sichtwert ihres Nachwuchses zu verbessern – genau wie du es ja schon getan hast.«

»Ganz im Ernst, Eddie«, sagte Violet und lächelte, um ihren Plan herunterzuspielen. »Immer denkst du nur das Schlechteste von mir. Das war mir nie in den Sinn gekommen. Außerdem
gestatte ich dir, ein Prozent der Einnahmen als Taschengeld zu behalten. Sämtliche Hotelkosten übernehmen wir auch – außerdem eine Vier-Tages-Karte für Vermillions zahlreiche Touristenattraktionen. Zwischen deinen Einsätzen könntest du dir die Schlecht Gezeichnete Karte, den Colorgarten oder das Oz-Denkmal anschauen.«

»Das habe ich alles schon gesehen.«

»Dann eben die Ausstellung vom Letzten Kaninchen. Wir wissen ja, dass du die noch nicht
gesehen hast. Ein paar Tage Freizeit in Vermillion sind nicht zu verachten. Ich habe auch gehört, in den dunkleren Gassen lassen sich gute Limonen-Töne
bekommen. Und man kann für gerade einmal eine Merite nicht vorschriftsgemäße Romane und Magazine lesen.«

»Ich mache das nicht, Violet. Die Treuevorschriften mögen relativ biegsam sein, aber die Einvernehmlichkeitsvorschriften
sind sakrosankt.«

»Ich zwinge
dich doch nicht«, sagte sie in schockiertem Ton. »Ich möchte doch bloß …, dass du verstehst, dass du es tun musst.«

»Ich bin keine Ware, die du jederzeit auf dem Markt feilbieten kannst, Violet.«

Ihre Augen verengten sich, und ihre Stimme wurde lauter.

»Um Munsells willen, Edward – wie kannst du so egoistisch sein? Wir sind alle
Waren, die zum Markt geführt werden. Der Inhalt deiner Testikel gehört dir nicht mehr, als der Inhalt meiner Eierstöcke mir gehört. Unsere Reproduktionsfähigkeit ist ebenso Teil unserer Verpflichtung gegenüber der Gesellschaft, sie gehört ihr wie der Arbeitsschweiß in unserem Angesicht – und wie unser Körper den Ausschmelzern. Ich habe die Verantwortung für zweieinhalbtausend Menschen, Edward, und ob es dir gefällt oder nicht: Als Ehemann der Oberpräfektin fällt diese Verantwortung auch dir zu. Es sollte dir eine Ehre sein, deinen Samen unter Frauen zu verteilen, die sich für ihre Kinder eine soziale Verbesserung wünschen, und eine doppelte Ehre, das Dorf von einer Schuld zu befreien, die es sich nicht länger leisten kann. Wenn du dich weigerst, kann ich nur davon ausgehen, dass du über alle Maße selbstsüchtig bist und durch und durch verachtenswert.«

Ich schaute Bunty an, die mit den Schultern zuckte und sagte: »Ich finde, das klingt ziemlich vernünftig – Sie nicht?«

»Ich mache das nicht, Violet.«

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht will. Es ist geschmacklos. Ich bin nicht so ein Mensch und – warte mal, warum rechtfertige ich mich überhaupt vor dir?«

»Wir machen alle
Dinge, die wir nicht wollen, Eddie«, sagte Bunty. »Ich wollte Posaune lernen, aber man hat mich gezwungen, Tuba zu spielen. Das ist dasselbe.«

»Wie kann das dasselbe sein? Hör zu, meine Entscheidung ist endgültig – und du kannst mich nicht zwingen. Die Einvernehmlichkeits-Direktive ist absolut eindeutig, und du kannst jede Menge Ärger bekommen, wenn man herausfindet, dass du jemanden dazu genötigt hast, ganz gleich von welchem Geschlecht, in intimen Kontakt mit einer anderen Person zu treten.«

Violet rutschte auf ihrem Sitz nach vorn, um dichter an mich heranzukommen. Dann legte sie eine Hand unangenehm hoch auf meinen Oberschenkel. »Ich kenne die Vorschriften, Ed«, sagte sie in zuckersüßem Ton. »Ich hatte nur gehofft, dass du vernünftig sein würdest.«

Sie schaute Bunty an, und diese nickte.

»Okay«, sagte sie. »Hier kommt das entscheidende Argument. Es gibt Gerüchte, dass sich Überzählige in der Grauzone herumtreiben. Hast du davon gehört?«

Ich spürte, wie es mir eiskalt den Rücken herunterlief. »Keine Ahnung, wovon du redest.«

»Ich glaube, doch. Bevor sich Sally Gamboge den Mehltau eingefangen hat, hat sie mich beiseitegenommen und mir umrissen, was sie seit Jahren vermutet hat.«

Sie legte in falscher Beruhigung eine Hand auf meinen Unterarm.

»Jetzt gerate nicht in Panik, mein Schatz, denn momentan ist das keine Priorität. Schließlich würde es die Grauen verärgern, und die Grauen verärgert man besser nicht. Aber«, fügte sie hinzu, »wenn du so egoistisch auf deiner Ansicht beharrst, dass
dein veraltetes Konzept von Einvernehmlichkeit mehr wiegt als der Aufruhr und der beinahe garantierte Reboot von jedem, der dabei erwischt wird, illegalen Unterschlupf zu gewähren, liegt das natürlich ganz und gar bei dir.«

Ich sagte nichts, was mich selbst frustrierte. Jane hätte Violet und Bunty sicher ein durchschlagendes Gegenargument um die Ohren gehauen, aber mir fiel einfach nichts ein.

»Ich weiß nichts von irgendwelchen Überzähligen, Violet.«

Sie seufzte und schenkte mir ein herablassendes Lächeln.

»Ach, Schnäuzchen. Sally hat mir gesagt, dass einer von ihnen bei euch im Haus
lebt. Harry Lime? Ein Mann mit halbem Gesicht? Na, klingelt da was?«

Ich hoffte, dass man mir meine Beunruhigung nicht ansah. Sally Gamboge hatte sichergestellt, dass ihr Werk auch nach dem Grünraum fortgesetzt wurde.

»Also, rein technisch gesprochen, gewährst du
jemandem Unterschlupf – genau wie dein Vater. Reboot, Spätzchen – für euch beide. Bunty, werden Sie die entsprechenden Vorkehrungen treffen?«

Sie machte eine große Show daraus, so zu tun, als wäre sie unentschlossen.

»Nicht, wenn Sie mich nicht dazu auffordern. Es gibt so vieles, was meine Zeit in Anspruch nimmt. Die Grauzone nach Überzähligen zu durchkämmen, steht auf meiner Prioritätenliste nicht besonders weit oben.«

Violet lächelte mich an. »Du bist dran, Spätzchen.«

Ich holte tief Luft. Eins hatte ich auf meiner Seite: die Zeit. Ich musste mich nur bereit erklären, zum Regenbogenraum zu gehen, weiter musste ich ja nichts tun – noch nicht.

»Also schön«, sagte ich. »Aber wenn Jane verliert, wird all das umsonst gewesen sein. Dann fehlen euch fünf Riesen, und ich musste für nichts und wieder nichts vier Tage mit nicht einvernehmlichem Duweißtschonwas
verbringen.«

Bunty stieß ein unangenehmes Kichern aus.

»Dann sorgen Sie wohl besser dafür, dass sie gewinnt, hmm?«

Die Regenbogen-Bruderschaft

Der Regenbogenraum war, wie vieles in Chromatacia, zugleich erlaubt und streng verboten. Er verstieß gegen die Vorschriften, war aber von großem Wert für alle, die einen sozialen Aufstieg benötigten und
über Barmittel verfügten. Häufig traf diese Kombination auf dieselben Personen zu, die für die Umsetzung der Vorschriften verantwortlich waren. Wenn man ein gutes Beispiel für die Bigotterie benötigte, mit der dieser Staat regiert wurde, musste man nicht weiter suchen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Anschließend sagten wir nicht mehr viel in unserem Abteil. Still rumpelten wir über die Schiene dahin, und das sanfte Schnaufen der Dampflok schaffte in den Ohren eine beruhigende Begleitung zu dem Dunst, der an den Fenstern vorbeizog.

Kurz hielten wir in West Cardinal, dann in East Cardinal, dessen stellvertretende Rote Präfektin sich zu uns ins Abteil gesellte. Sie machte einen beklommenen Eindruck und stellte sich nervös vor.

»Nehmen Sie auch an einem Wettkampf beim Jollity-Jahrmarkt teil?«, fragte Bunty.

»Nein«, entgegnete sie fahrig. »Muss mich in Vermillion um Geschäfte kümmern. Ich kehre dann so schnell wie möglich nach Hause zurück.«

Wir sagten nichts mehr, und weniger als eine Stunde später kam der Zug am Bahnhof von Vermillion an. Es war kaum ein Monat vergangen, seit ich zum letzten Mal hier gewesen war, und doch kam es mir wie eine Ewigkeit vor – eine, in der ich viel
dazugelernt hatte, wenn auch wenig davon erfreulich oder gar willkommen war.

Wir wurden von den Organisatoren begrüßt, die rote Schärpen diagonal am Oberkörper trugen und uns zum »Jollity-Jahrmarkt CDXCVI
des Roten Sektors« willkommen hießen. Sie hofften, wir würden einen angenehmen und erfreulichen Aufenthalt haben. Außerdem waren sie gekommen, um die Wettkampfteilnehmer zu den Häusern zu führen, in denen sie untergebracht waren, und zu ihren Gastgebern. Von jedem Haus im Land wurde erwartet, dass es so viele Gäste aufnehmen konnte, wie Menschen darin wohnten. Eine Sektorenhauptstadt wie Vermillion konnte so ohne die geringste Unbequemlichkeit ums Doppelte anwachsen.

Ein Pferdewagen stand bereit, um das Gyrorad direkt zum Jahrmarktgelände im Norden der Stadt zu transportieren. Bunty und Violet wurden von ihren Amtskollegen begrüßt – ich glaube, Vermillion hatte, angesichts seiner Größe, für jede Farbe drei Präfekten. Violet drückte mir noch ein »Touristenticket für alle Sehenswürdigkeiten in Vermillion« in die Hand, verpasste mir mit aufgesetzter Zuneigung eine Umarmung und sagte mir, dass ich meine Pflichten brav und professionell erfüllen solle und wir uns in ein paar Tagen wiedersehen würden. Dann verabschiedete sie noch ihre Familie, die ohne Verzögerung nach Purple Regis weiterfuhr, und ließ sich mit einem Rad-Taxi in die Stadt fahren.

Kaum war Violet verschwunden, kam Jane zu mir. Sie merkte sofort, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Was ist los, Ed?«

»Erzähl ich dir später.«

Wir einigten uns darauf, uns später in der Teestube des Besucherzentrums der Schlecht Gezeichneten Karte zu treffen. Dann schloss sie sich Carlos und Amelia an, die sicherstellen wollten, dass das Gyrorad unbeschadet im Velodrom ankam.

»Wo soll’s hingehen, Chef?«, fragte ein Gepäckträger und hob meinen Koffer auf.

»Den und den und den zum Green Dragon
«, sagte Tommo und deutete auf unsere Koffer, während er sich mir vorsichtig näherte.

»Hat Violet es dir erzählt?«, fragte er, als sich der Gepäckträger mit unseren Sachen in Bewegung gesetzt hatte.

»Ich sollte dir wirklich eine reinhauen, Cinnabar. Was gibt dir das Recht, meine Eier an den Höchstbietenden zu verscherbeln?«

»Höchstbietenden?«, wiederholte er. »Sehr gute Idee! Ist mir nie in den Sinn gekommen, dass man den Regenbogenraum wie ein Auktionshaus betreiben könnte. Meinst du, so würde es besser funktionieren?«

Ich sagte Tommo, dass ich ihn hasste, und schlug den Weg zum Stadtzentrum ein. Er musste fast laufen, um mit mir Schritt zu halten.

»Jetzt hör mir doch mal zu«, sagte er. »Das könnte sich für uns beide ziemlich gut auszahlen.«

»Du meinst für dich mit deiner Zuhälterprämie?«

»Nicht nur! Ich habe Violet gesagt, dass wir fünfhundert Meriten mit dir machen können, aber bedenkt man deine sechsundachtzig Prozent, kann ich sehr wahrscheinlich auch einen Riesen aushandeln.«

»Näher an siebenundachtzig, um genau zu sein.«

»Wie auch immer: Die Purpurnen wollen das Rot-Blau-Gleichgewicht in ihrem Stammbaum ausgleichen, und die Roten wollen immer röter werden. Wir können so viel rausschlagen, wie du willst – und der Fünfhundert-Meriten-Mehrgewinn bei jeder Zeugung? Ich bin bereit, dir ein Viertel davon abzugeben.«

»Nur ein Viertel?«, erwiderte ich sarkastisch und beschleunigte meinen Schritt.

»An mir bleibt ja die meiste Arbeit hängen«, sagte er, offenbar ohne den geringsten Schimmer, wie dumm sich das anhörte. »Ich besorge die Klientinnen, mache die Termine, besteche den Sichtmeister, halte das Hotel bei Laune und sorge dafür, dass die Pagen auf unserer Seite sind. Du musst ja bloß Duweißtschonwas
. Und das Beste daran ist, dass wir Profit machen, ganz gleich, ob Jane siegt oder verliert. Das ist doch wirklich ein Win-Win für uns alle.«

Ich blieb unvermittelt stehen, sodass er fast in mich hineinknallte.

»Hör zu, du Parasit. Ich habe mir von Violet die Pistole auf die Brust setzen lassen. Aber du, Tommo Cinnnabar, wirst jetzt für mich etwas tun: Du wirst herausfinden, wie man fünftausend Barmeriten auftreibt, ohne
dass ich Jane untreu werden muss. Tu das für mich, und wenn ich erst mal Roter Präfekt bin, schulde ich dir was. Einen Präfekten zu haben, der dir einen Gefallen schuldet, müsste doch ganz nach Tommos Geschmack sein.«

Er starrte mich ungläubig an.

»Du willst das wirklich
nicht machen?«

»Nein. Warum gibst du
dich nicht einfach für mich aus, Tommo? Das Ganze müsste dir doch viel mehr entgegenkommen als mir.«

»Würde nicht klappen. Die Klientinnen rechnen immer mit so einem kleinen Betrug. Da macht keine auch nur einen Knopf auf, bis sie dein Foto im Meritenbuch und deinen Ishihara-Wert überprüft hat. Das Risiko ist groß – sie wollen immer sichergehen, dass die Ware eins a
ist. Aber keine Angst, die werden nicht herausfinden, wer du bist: Es ist Tradition, dass du bei der Ausweiskontrolle den Daumen über den Namen hältst, um die Anonymität aufrechtzuerhalten.«

»Halt einfach mal einen Augenblick die Klappe, Tommo«, sagte ich. »Merkst du gar nicht, wie abstoßend ich das alles finde?«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Lass mich kurz darüber nachdenken«, sagte er wie jemand, der das genaue Gegenteil vorhatte. »Aber da wir nun schon mal die Zimmer im Green Dragon
gebucht haben und alle Ausgaben bezahlt sind, wäre es doch sinnvoll, wenn wir da auch übernachten, oder?«

»Ich nehm’s an.«

Schweigend gingen wir weiter über die belebten Straßen der Sektorenhauptstadt.

Der Stadt-Status von Vermillion machte andere Vorschriften erforderlich, was die gemeinschaftliche Mahlzeiteneinnahme und die Bürgerüberwachung anbelangte. Auch das Rathaus war proportional größer, ebenso wie der Platz davor, sodass dort die gesamte Einwohnerschaft an Reden, Feiern und dem zweimal wöchentlich stattfindenden Namensappell teilnehmen konnte. Noch beeindruckender war die dreifachlebensgroße Statue von Unserem Ehrenwerten Munsell, die aus Bronze bestand und so glatt poliert war, dass sie im Sonnenschein glänzte.

Jane und ich hatten uns gerade erst darüber unterhalten, wie eine Stadt dieser Größe wohl regiert würde. Da wir nun wussten, was wir wussten, war der überdurchschnittliche Anteil an urbanen Mehltaufällen wohl doch nicht den schlechten sanitären Bedingungen, der hohen Bevölkerungsdichte oder der zweifelhaften Moral der Einwohner zuzuschreiben, wie das Spectrum
-Magazin uns glauben machen wollte. Sondern einer niedrigeren Schwelle bei der Erfassung von Verfehlungen. Verstöße gegen die Vorschriften wurden beinahe augenblicklich gemeldet und geahndet, vermutlich von einem Netzwerk von
Gelben, die den Präfekten unterstanden, und dann rasch an die Sichtmeister weitergegeben, die die nötigen Schritte einleiteten.

»Das ist meine Art von Stadt«, sagte Tommo, begeistert darüber, an einem Ort zu sein, der so viele Möglichkeiten bot, an Geld zu kommen. »Ich habe die Negative von meinem anzüglichen Fotoprojekt mitgebracht. Ich habe auch gerade ein Fotostudio entdeckt, wo ich vielleicht einen Rabatt auf eine größere Menge von Abzügen bekommen könnte – vielleicht kann ich sie da exklusiv vertreiben. Wir sehen uns später im Hotel!«

Damit verabschiedete er sich. Doch statt mich auf direktem Weg ins Hotel zu begeben, ging ich weiter bis zur Ausstellung vom Letzten Kaninchen – im Inneren der Stadtmauer und direkt gegenüber vom Colorgarten. Die Attraktion hatte etwas von ihrem Glanz eingebüßt, seit das Letzte Kaninchen gestorben war, es wurden aber immer noch Touren angeboten. Ich nutzte mein Touristenticket für alle Sehenswürdigkeiten in Vermillion und wurde von einem enthusiastischen Guide herumgeführt, der mir und den anderen Besucherinnen und Besuchern alles über das Letzte Kaninchen verriet. Sein Vortrag hatte sich offenbar nicht geändert, seit es gestorben war, er wurde einfach nur nicht mehr im Präsens gehalten, sondern im Perfekt. Wir betrachteten den leeren Käfig und das Löwenzahnblatt, an dem es erstickt war, und in einer kurzen Aufführung interpretierte ein Mann im Kaninchenkostüm seine letzten Lebensmomente in einem Ausdruckstanz.

Als der Guide uns fragte, ob wir noch irgendwelche Fragen hätten, erkundigte sich ein Mann, wie alt das Kaninchen geworden war. Es sei vor einhundertsechs Jahren gefangen worden, hatte damals aber noch keinerlei Zeichen von Alterung gezeigt, sodass man davon ausging, dass es dem Alterungsprozess gegenüber immun gewesen war. Ein kleines Kind vor mir fragte, woher man wüsste, dass es das
Letzte Kaninchen gewesen war, und der Guide erwiderte, dass niemand je ein weiteres Exemplar gesehen hatte. Deshalb ging man davon aus, dass es keines gab.

»Und wenn es ein Irgendwoanders
gäbe?«, fragte ich in die nachdenkliche Stille hinein. »Vielleicht eine weitere Insel, vielleicht jenseits des Meeres. Könnte es dort noch andere Kaninchen geben?«

Alle starrten mich an.

»Irgendwo anders?«, fragte der Guide.

»Ja«, erwiderte ich. »An einem Ort, der nicht hier ist.«

»Es gibt nur hier«, warf eine Frau neben mir in vorwurfsvollem Ton ein. »Das sagt uns Unser Ehrenwerter Munsell.«

»Nur arbeitsscheue Träumer füllen ihre Köpfe mit abstraktem Unsinn«, sagte ein anderer, und die Mutter des Kindes hielt ihrem Sohn rasch die Ohren zu, für den Fall, dass ich noch etwas von mir geben würde.

»Ich denke, Sie gehen jetzt besser«, sagte der Guide.

Daraufhin spazierte ich in den Colorgarten hinüber und an den Beeten mit perfekt colorisierten Blüten entlang. Das Versprechen von vollständiger Farbabdeckung klang nie real, schien immer bloß Teil eines Kontrollsystems zu sein, das uns motivieren sollte. Ich setzte mich auf eine Bank, betrachtete einen Augenblick das grüne Gras und hob den Blick. Zwei Schwäne kreisten hoch oben am Himmel, augenscheinlich über dem Jollity-Jahrmarktsgelände. Ich schaute auf meinen Finger, an dem ich immer noch ein Pflaster trug.

»Edward deMauve«, sagte ich zum Rezeptionisten im Green Dragon
. »Drei Nächte. Ich müsste eine Reservierung haben.«

Es war derselbe Manager, den ich bei meinem letzten Aufenthalt hier angetroffen hatte. Ein dünner Mann mit fein geformter Nase und nur einem Ohr. Er trug sein Blaues
Abzeichen hoch am Revers, ein inoffizielles, aber allgemein bekanntes Signal, dass er wusste, wie man »etwas klarmachte«. Dieses Abzeichen hatte heute eine deutlich höhere Relevanz.

»Mister deMauve«, sagte er mit einem entwaffnenden Maß an aufgesetztem Charme, »was für eine ungeheure Freude
, Sie in unserem kleinen Hotel begrüßen zu dürfen.« Er schaute nach links und rechts, stellte fest, dass niemand in der Nähe war, senkte aber trotzdem die Stimme. »Wir erwarten eine Menge … Regenbogenverkehr
bei diesem Jollity-Jahrmarkt und sind darauf angewiesen, dass unsere besonderen Gäste
äußerste Diskretion walten lassen. Früchtetragende Liaisons
verstoßen zwar nicht gegen die Vorschriften, trotzdem ist es nicht gestattet, Geldbeträge von Hand zu Hand zu geben. Daher muss ich darauf bestehen, dass sämtliche Transaktionen außerhalb des Geländes vorgenommen werden, damit die Reputation unseres Etablissements keinen Schaden erleidet. Wie gewöhnlich ist für unsere Regenbogengäste der Hoople-Raum reserviert. Ich nehme an, es befinden sich schon andere dort.«

»Andere?«

Es war mir noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass in dieser Woche weitere Männer ihre Regenbogen-Geschäfte machten. Der Manager zeigte mir, wo der Hoople-Raum war, und stellte mir dann den Pagen vor, dessen Name »Sonny« lautete und der, wie der Manager versicherte, »diskret wie eine Eiche« war.

Ich dankte ihm und steuerte den Hoople-Raum an. Ich hatte Tommo gesagt, dass er einen anderen Weg finden sollte, um unseren Wetteinsatz aufzutreiben, aber nur wenig Hoffnung, dass ihm dies gelingen würde. So war ich nun zumindest teilweise bereit, auf mich zu nehmen, weswegen ich hergekommen war. Aber ich wollte es nicht und musste unbedingt mit Jane darüber sprechen.

Auf dem Schild am Hoople-Raum stand: »Geschlossene Gesellschaft«, also hielt ich inne, atmetete tief durch, öffnete die Tür und trat ein. Im Inneren unterhielten sich ein halbes Dutzend gut gekleideter Männer animiert miteinander, sie verstummten aber unvermittelt, als sie mich eintreten sahen.

»Dies ist eine private Zusammenkunft«, sagte ein Mann, der mit einem Glas Schlammwasser in der Hand an der Bar saß. »Sie gehen also lieber gleich wieder.«

»Nein«, erwiderte ich. »Ich bin hier schon richtig. Ich bin hier für … den Regenbogen.«

Der Mann erhob sich von seinem Platz und kam mit einem breiten Lächeln und ausgestreckter Hand auf mich zu.

»Dann herzlich willkommen bei der Regenbogen-Bruderschaft. Erstes Mal?«

»Merkt man das?«

»Kann man immer meilenweit erkennen. Ist schon in Ordnung, Junge, wir hatten anfangs alle unsere Vorbehalte. Der erste Einsatz ist immer der schwierigste. Wenn man es über diese Hürde geschafft hat, ist es das reinste Kinderspiel. Meistens jedenfalls. Ich bin übrigens Mr Blue.«

»Hallo«, sagte ich. »Eddie …«

»Wir benutzen unsere echten Namen nicht«, sagte er rasch. »Nur die Farbe, die Sie Ihren Klientinnen mitgeben. Sie sind also?«

»Dann wohl Mr Red.«

»Wir haben schon einen Mr Red.«

»Mr Crimson?«

»Haben wir auch schon.«

»Könnte ich vielleicht Mr Russett sein?«

»Nicht farbintensiv genug. Wir bieten hier große Versprechen an, mein Junge, die die Familien Ihrer Klientinnen wirklich voranbringen. Sie können Mr Hollyberry sein. Meine Herren«, er wandte sich mit lauterer Stimme dem Rest des
Raumes zu. »Dies ist Mr Hollyberry, er ist neu in unserem Gewerbe. Darf ich vorstellen: Mr Crimson, Mr Green, Mr Yellow, Mr Purple und Mr Navy. Da drüben neben der Yukkapalme sitzt Mr Red neben Mr Lime, und Mr Cardinal hat sich am Pianoforte niedergelassen.«

»Hallo«, sagte ich. Die anderen Männer antworteten mit unterschiedlich ausgeprägter Begeisterung.

»Einen Drink?«, fragte Mr Blue. »Der Hoople-Raum serviert eines der besten Pfützenwasser im gesamten Sektor.«

Vermillion hatte das Konzept der Tee- und Kaffee-Alternativen vollständig angenommen und war inzwischen berühmt dafür, das Mischen von Pfützenwasser und seinen Derivaten zu einer Art Kunstform erhoben zu haben. Also beschloss ich, die Fähigkeiten des Barkeepers zu testen.

»Können Sie mir einen Halben Hufabdruck mixen?«

Der Barkeeper war beeindruckt.

»Der Herr kennt sich aus mit Pfützenwasser«, sagte er. »Ein Hufabdruck – kommt sofort.«

»Und, wo befinden Sie sich auf der Skala?«, fragte Mr Red, der sich neben mir an der Bar niederließ.

»Wie bitte?«

»Wie viel Rot bieten Sie an?«

»Ganz ruhig bleiben, Reddy«, sagte Mr Blue, der sich offenbar zum Anführer der kleinen Gruppe erkoren hatte. »Sie wissen doch, dass wir so was nicht fragen. Die Aushandlungen und die anderen unziemlichen Aspekte überlassen wir lieber den Agenten, was? Wir wollen nur den Terminplan sehen – und zwar einen, der nicht zu beschwerlich ist.«

Darüber lachten alle, nur der zweite Rote nicht.

»Das ist nicht lustig«, sagte er. »Jedes Mal, wenn ich hierherkomme, taucht irgendwer auf, der röter ist als ich. Und ich kann dann wieder, ob ich will oder nicht, den Klientinnen
mit begrenztem Budget ein Samen-Sonderangebot machen. Meine Familie muss halt auch von irgendwas leben.«

»Das liegt daran, dass deinen Eiern ein bisschen die Röte fehlt, alter Junge«, sagte Mr Crimson. Die Animosität zwischen den beiden war offenkundig. »Vielleicht liegt deine Zukunft ja doch eher in einem anderen Berufsfeld?«

»Bleiben wir doch höflich, ja?«, sagte Mr Blue. »Wir stecken hier schließlich alle gemeinsam drin, denken Sie daran.«

»Es wird eine Menge Klientinnen geben«, sagte Mr Green. »Genug Arbeit für alle, Sie werden schon sehen.«

»Es ist nicht die Menge an Verkehr, die mir Sorgen macht«, sagte Mr Red. »Es ist die willkürliche Preispolitik.«

»Ein Halber Hufabdruck«, sagte der Barkeeper und stellte ein Glas milchiges Wasser auf den Tresen. »Sagen Sie mir, was Sie davon halten.«

Der Drink wurde in einem hohen eisgekühlten Glas serviert, mit einer Kruste aus dunkler Erde am Rand. Ich schnupperte und trank einen Schluck.

»Der ist gut«, sagte ich. »Sehr
gut. Leicht torfig, mit einer Spur Lehm, einem Rand aus sonnengetrocknetem Flussbett. Und am Ende ist da noch ein Hauch von Pferdeurin aus den Shires als kleiner Kick. Wenn Sie behaupten würden, Sie hätten das direkt von einem Hufabdruck abgeschöpft, ich würde es Ihnen glauben.«

Der Barkeeper nickte in Anerkennung meines Lobs und fuhr wieder fort, Gläser zu polieren.

Mr Yellow meldete sich zu Wort.

»Hier aus der Gegend?«, fragte er mich.

»East Carmine, das ist hinter Rusty Hill.«

»Kannten Sie Courtland Gamboge?«

»Nicht sehr lange.«

»Eine nervige kleine Zecke – hat die Gelben ziemlich in Verruf gebracht. Ist es wahr, dass Sally Gamboge wegen Korruption zurückgetreten und am Mehltau gestorben ist?«

»Jedes Wort.«

»Geschieht ihr ganz recht, soweit ich gehört habe. Wollen Sie einen guten Rat, mein Junge? Gönnen Sie sich viel Ruhe und reichlich Flüssigkeit, acht Stunden Schlaf und ein ordentliches Frühstück. Werden Sie nicht gierig. Kommen Sie nur nicht auf die Idee, Sie könnten mehr als vier pro Tag schaffen, sonst ist beim zehnten Termin die Empfängnis nicht mehr garantiert.« Er hatte freundschaftlich eine Hand auf meine Schulter gelegt. »Ob Sie das hier nur einmal machen oder als Karriere anstreben, Professionalität sollte immer Ihr oberstes Prinzip sein.«

»Professionalität?«, sagte Mr Green mit einem abfälligen Schnaufen. »Oh, bitte. Es gibt keine Rückerstattungen, und an die Präfekten kann man sich auch nicht wenden.«

»Die Klientinnen erinnern sich an unsere Gesichter, du Idiot«, sagte Mr Yellow, »und wir alle sind auf wiederkehrende Kundschaft angewiesen. Wisst ihr noch, was Mr Azur während des Jollity-Jahrmarkts vor sechs Jahren in Cobalt City passiert ist?«

Sie alle nickten wissend, aber niemand erklärte mir, was passiert war.

»Machen Sie das für sich oder für Ihr Dorf?«, fragte Mr Blue.

»Für das Dorf. Mir sitzt eine Präfektin im Nacken. Sie droht, dass sie andere dafür büßen lässt, wenn ich mich weigere.«

»So haben die meisten von uns angefangen«, sagte Mr Yellow. »So wurden wir überredet, uns im Dienste der Gemeinschaft auszuziehen. Von nun an sind Sie ein wichtiger Wirtschaftsfaktor für Ihren Ort. Mr Navy da drüben macht das hier in Vollzeit und bringt seinem Dorf mehr Bargeld ein als deren gesamte Hutfabrik.«

»Und das nun schon seit sechzehn Jahren«, sagte er.

Wenn man bedachte, was die Linoleumfabrik einbrachte, würde das für mich vermutlich ebenso gelten.

»Aber was Sie hier tun, lassen Sie in Ihrem Dorf besser nicht die Runde machen«, sagte Mr Green freundlich. »Regenbogenarbeit kommt nicht bei allen gut an – am wenigsten bei der eigenen Partnerin oder denjenigen, die selbst schon mal hier waren. Wir erinnern sie an das, was sie nicht getan haben und nicht besitzen, und an die Kinder, die gar nicht ihre eigenen sind.«

Die anderen nickten wissend. Anschließend wandte sich das Gespräch dem Jollity-Jahrmarkt zu, genauer gesagt dem Gyroradrennen. Sie hatten von einer blitzschnellen Neuen aus den Randgebieten gehört, glaubten aber nicht, dass sie Mad Dog von ihrem Thron stoßen könnte, die bekanntlich »eine gefährliche Irre« war. Sie hatten alle eine Position in ihrem Terminplan freigehalten, um sich das Rennen anzusehen.

Die Tür öffnete sich, und Tommo steckte den Kopf ins Zimmer.

»Psst, Eddie«, sagte er. »Kann ich dich mal kurz sprechen?«

»Sind Sie ein Agent?«, fragte Mr Blue, und Tommo nickte. »Dann können Sie draußen auf dem Fordparkplatz warten.«

»Ich wollte bloß …«

»Ist mir scheißegal«, sagte Mr Blue. »Können Sie nicht lesen? Das ist hier unser Safe Space, in dem wir uns gegenseitig zwischen unseren Terminen Unterstützung geben. Was bedeutet, dass wir unantastbar sind, wenn wir uns hier drin befinden – kapiert?«

Er trat derartig aggressiv auf, dass Tommo kein weiteres Wort sagte und eilig die Tür schloss.

»Agenten«, schnaufte Mr Yellow. »Tiefer kann man nicht sinken. Kratzen sich ihren Profit aus dem Schweiß unserer Gonaden zusammen.«

Darauf lachten alle herzhaft, und ich nickte zustimmend.

Die kommenden zwei Stunden verbrachte ich mit angenehmer Plauderei. Eine unterstützendere und verständnisvollere Gruppe von Männern würde ich wohl nie wieder treffen. Und doch spürte ich ein tief sitzendes Ressentiment: Es gab nicht viel in unserem Leben, das wir verweigern durften, aber nicht einvernehmliche Intimitäten war eines davon, und die wenigsten von uns waren aus eigenem Antrieb hier. Die meisten hatte es aus finanzieller Notwendigkeit in die Bruderschaft verschlagen oder weil sie dazu genötigt wurden, oder aus beiden Gründen.

»Sind Sie selbst ein Regenbogenkind?«, fragte Mr Red, der mir gegenüber inzwischen einen versöhnlicheren Ton anschlug.

»Ja.«

»Das sind die meisten von uns«, sagte er. »Ich denke, das ist ein ewiger Kreislauf.«

Irgendwann trat ein weiterer Roter ein, zwei Grüne und ungewöhnlicherweise auch ein Grauer. Wie es aussah, gab es in der Regenbogenbruderschaft keinerlei Hierarchie.

»Willkommen«, sagte ich zu ihm. »Es überrascht mich, Sie hier zu sehen.«

»Muss es nicht«, erwiderte der Graue und bestellte sich ein Kiefernwald-Pfützenwasser mit einem Hauch von Moos. »Meine Dienste sind heiß begehrt, auf eine verdrehte Art und Weise.«

»Wie das?«

»Wenn eine Graue Frau tonaufwärts heiratet, die Partner aber untereinander beschließen, dass ihre Kinder Grau bleiben sollen, kommt sie zu mir, um bei ihrem Nachwuchs jegliche Farbsicht zu verhindern. Ich bin ein ungewöhnlicher Fall, da ich tatsächlich Rein-Grau bin – da ist kein Hauch von Farbe in mir. Manchmal ist es ebenso schwierig, Grau zu bleiben, wie einen höheren Farbton aufrechtzuerhalten.«

»Aber wie können sich die Grauen Klientinnen Ihre Dienste leisten?«

»Es gibt immer kostenfreie Angebote«, sagte er mit einem Lächeln. »Ich verdiene hier nicht die Bohne.«

»Wer zahlt denn dann für das Zimmer und Ihre Mahlzeiten?«

Er schaute sich im Hoople-Raum um, aber es war Mr Blue, der die Antwort gab.

»Alle geben etwas ab«, sagte er. »Sie werden auch um eine kleine Beteiligung gebeten. Die Bruderschaft kümmert sich um ihre Mitglieder.«

Die Schaustellerzelte

Bei den Jollity-Jahrmärkten gab es Rote, Grüne, Gelbe und Blaue Teams. Unabhängig vom eigenen Farbton nahm man unter der Farbe des Herkunftssektors teil. Irgendwer hatte mal die Statistik ausgewertet und herausgefunden, dass es Graue oder Exgraue waren, die beinahe zwei Drittel aller Sieger ausmachten. Wenn der Große Preis lediglich nach persönlicher Zugehörigkeit vergeben worden wäre, hätten die Grauen in sieben von zehn Jahren die Gewinner gestellt.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich sagte Tommo, dass ich nicht mit ihm reden wollte, als ich schließlich den Hoople-Raum verließ. Er meinte, das sei vollkommen in Ordnung, ich hätte meine erste Klientin jedoch um neun Uhr heute Abend, kurz vor Lichtschluss. Sie wohnte im selben Hotel, es ließ sich also rasch und unkompliziert bewerkstelligen. Sie würde zu mir kommen.

»Ich hätte heute schon drei für dich buchen können«, sagte er. »Du siehst also, ich bin wirklich auf deiner Seite.«

»Glaube ich dir aufs Wort. Hast du dir schon einen alternativen Plan überlegt, um die fünftausend Meriten für den Wetteinsatz aufzutreiben?«

»Moment – willst du das ernsthaft nicht machen? Ich dachte, du wolltest dich nur ein bisschen zieren und Eddie den Tugendhaften spielen.«

»Ich habe noch nie etwas ernster gemeint. Wenn du meinen Neun-Uhr-Termin nicht absagst, tauche ich einfach nicht auf. Du kannst ihr ja sagen, ich hätte einen Unfall in der Drehtür gehabt.«

»Das würdest du nicht wagen!«

»Nicht?«

Er verengte die Augen und starrte mich an.

»Vielleicht doch. Was sollen wir Violet erzählen? Sie hat mir aufgetragen, ihr einen täglichen Einnahmebericht zu übermitteln.«

»Erzähl ihr, was du willst. Sag einfach nur meinen Neun-Uhr-Termin ab.«

»Kann ich nicht. Ich habe das Geld schon kassiert, und sie hat die Ovulationsfarbe gesichtet. Du würdest doch nicht wollen, dass sie sich für nichts und wieder nichts in Stimmung bringt, oder? Es ist alles arrangiert, Eddie, du kannst jetzt nicht kneifen.«

Ich funkelte ihn böse an, dann marschierte ich aus dem Hotel und die Straße hinunter bis zum zentralen Post- und Telegrafenamt. Tommo hatte sich klugerweise entschieden, mir nicht zu folgen. Sechs Stunden blieben immer noch, um mir einen Ausweg einfallen zu lassen – oder um schlicht nicht aufzutauchen.

Ich ging ins Postamt.

»Edward Russett«, sagte ich zu einem der Telegrafenschreiber. Ich nannte meinen alten Namen, um die Sache zu vereinfachen. »Gibt es etwas für mich?«

»Postleitzahl?«

»RG
6 7GD
.«

Der Schreiber ging die Unterlagen durch und sagte mir, es sei nichts hereingekommen. Ich entgegnete, ich würde gern ein Telegramm aufgeben, und schrieb rasch eine Nachricht auf den Vordruck. Der Schreiber zählte die Worte und berechnete mir zwei Meriten. Die Nachricht lautete:

++ LIEBER VATER WOHLBEHALTEN IN VERMILLION ANGEKOMMEN ++ VIOLET HAT DARAUF BESTANDEN DASS
ICH EIN ZIMMER IM GREEN DRAGON BEZIEHE UM BEI DEN DORFFINANZEN ZU HELFEN ++ ALLE AUSGABEN ÜBERNOMMEN ++ HALT MICH ÜBER ENTWICKLUNGEN ZU HAUSE AUF DEM LAUFENDEN ++ GRÜSSE EDWARD ++

Er würde verstehen, was hier vor sich ging, und da er mich kannte, würde er auch sofort begreifen, dass ich das nicht mitmachen wollte.

Das Besucherzentrum und die Teestube der Schlecht Gezeichneten Karte lagen direkt gegenüber vom Postamt, und dort fand ich auch Jane, die bereits auf mich wartete. Statt ihrem Grünen Farbabzeichen trug sie ein Rotes, was ein unfassbar schweres Vergehen darstellte. Aber ich ging davon aus, dass wir längst darüber hinaus waren, uns wegen solcher Dinge Sorgen zu machen. Wir gaben uns vor allen Leuten einen Kuss und spazierten gemeinsam zum Jollity-Jahrmarkt.

Wir gingen über die Widemarsh Street, vorbei am Farbgeschäft, den Sattlern und Reparaturläden, und verließen die Stadt durch das Nordtor. Der Jollity-Jahrmarkt bewegte sich in einem Raum außerhalb der Vorschriften, und dank des Gehorsams, der sich tief in uns verankert hatte und dem wir von Geburt an folgten, regierte er sich gewissermaßen von selbst. Trotzdem musste er jenseits des präfekturalen Rechtsgebietes stattfinden, war also immer hinter den Außenmarkierungen situiert.

»Wie läuft es?«, fragte ich. »Hast du Mad Dog Juniper schon kennengelernt?«

»Ich treffe sie später beim ersten Training.«

Jane fasste kurz zusammen, was bisher passiert war – nicht viel. Hauptsächlich hatten die Teams das Gelände inspiziert und ihre Ausrüstung nach dem Transport auf Schäden kontrolliert. Noch waren sie nicht auf der Bahn gewesen, und sie meinte,
ich solle doch kommen und mir heute Nachmittag das erste Training anschauen, wenn ich sonst nichts zu tun hätte.

Auf der einen Seite unseres Weges lagen Apfelplantagen, auf der anderen wurde Schweinefuttermais angebaut. Sobald wir ein großes Tor durchquert hatten, das in einen Greifdornen-Hain eingelassen war, der die Außengrenze markierte, nahmen wir unsere Abzeichen herunter und steckten sie in unsere Taschen. Man erwartete von den Teilnehmern, ein Oberteil in der Farbe ihres Teams zu tragen, und zwar in einem univisuellen Ton, sodass jeder es zuordnen konnte. Individuelle chromatische Zugehörigkeit wurde nicht gezeigt, hier spielte man nur für seinen Sektor.

»Also«, sagte Jane. »Was ist denn jetzt deine Aufgabe in Vermillion, und wie sieht der große Plan von Violet und Tommo aus?«

»Oh, ist nichts Besonderes«, erwiderte ich, da ich das Gefühl hatte, dass ich die Sache mit dem Regenbogenraum vielleicht doch selbst regeln könnte. Ich wollte auch nicht wirklich, dass sie Bescheid wusste – für den Fall, dass ich aus meinem ersten Termin heute Abend doch nicht herauskommen würde. »Tommo will, dass ich meine Verbindungen nutze, um seine Nacktfotos zu verscherbeln, und neue Leute rekrutiere, die sich als Aktmodelle zur Verfügung stellen.«

Sie legte den Kopf schief und starrte mich an. »Und inwiefern ist Violet da involviert?«

»Sie müssen … ähm … möglichst schnell an Geld kommen, um eine gewisse Summe auf dein Rennen zu setzen.«

»Damit bekommen sie so viel zusammen?«

»Anscheinend.«

Die Apfelplantage endete, und wir fanden uns am Ende des Schaustellerbereichs des Jahrmarkts wieder, ein Gebiet, das Vermillions Pferderennbahn, die Spielfelder und das Velodrom beinhaltete. Die Hochradfahrer testeten ihre Fahrzeuge bereits
auf dem Perpetulit, um ein Gefühl für die Oberfläche, ihre Gerätschaften und füreinander zu bekommen. Unser Velodrom in East Carmine war beinahe vollkommen glatt, das in Vermillion litt jedoch unter Perpetulit-Nekrose
, was zu zahlreichen Buckeln, Verkrustungen, Wellen und Vertiefungen führte, die man nicht sehen konnte. Insbesondere bei der dritten Kurve musste man darauf achten, dass man mit ausreichender Geschwindigkeit die Biegung verließ und hoch genug an der Seitenüberhöhung blieb, um einem ziemlich großen Loch auszuweichen.

»Was für eine Summe will Tommo denn auf meinen Sieg setzen?«

»Er meint, auf deinem Sieg liegt die Quote bei zwölf zu eins, aber das wissen wir erst sicher, wenn die Bieter dich gesehen haben. Bei einem Einsatz von fünftausend Meriten würde das einen möglichen Gewinn von … Moment, ich habe es mir hier irgendwo auf einen Zettel geschrieben – hier: von sechzigtausend Barmeriten ergeben.«

Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

»Das reicht, um dem Dorf einen gewaltigen Farbzuwachs zu verschaffen. Damit wäre Violet als die Oberpräfektin bekannt, die das ermöglicht hat. Glaubt Tommo wirklich, dass er mit ein paar Dutzend Bildern von nackten Leuten fünftausend auftreiben kann? Dieser Junge muss mal ein paar ordentliche Ohrfeigen kriegen – und das oft.«

»Hat er. Führt zu keinerlei erkennbaren Veränderungen.«

Während wir zuschauten, versuchte einer der Hochradfahrer im Velodrom bei voller Geschwindigkeit eine beschädigte Stelle im Perpetulit zu umfahren. Doch das große Vorderrad geriet hinein und sperrte, sodass der Fahrer flach auf dem Gesicht landete und bewusstlos liegenblieb. Die kleine Menschenmenge, die sich eingefunden hatte, um sich das Training anzusehen, ließ ein Raunen hören. Natürlich wollte niemand mitansehen,
wie jemand schwer verletzt wurde, aber solche Fälle waren nicht selten und trugen stark zur allgemeinen Aufregung bei.

»Zum Glück ist das keiner von uns«, sagte jemand in der Nähe, als der leise stöhnende Fahrer auf einen Handwagen verfrachtet wurde, um zur Behandlung durch den Notfall-Sichtmeister gekarrt zu werden.

Wir wandten uns vom Velodrom ab und steuerten den Bereich an, in dem andere Wettbewerbe ausgetragen wurden. Vermillion hatte den Jollity-Jahrmarkt nun schon fünf Jahre lang nicht mehr beherbergt, und so waren die Ligusterhecken ziemlich ins Kraut geschossen – ideale Bedingungen für den Heckengestaltungswettbewerb. Wir sahen, wie Mrs Lilac und Sophie die ihnen zugeteilten Büsche in Augenschein nahmen, um herauszufinden, welche Form sich anbieten würde und ob es irgendwelche »Überhänge« oder »Lücken« gab, die man geschickt mit einarbeiten konnte, was bei den Juroren immer besonders gut ankam.

Die übrigen Wettbewerbe – Leichtathletik, Einradrennen, Hochrad im Urban Freestyle, Hockeyball, Wettbrüllen, musikalische Superlative – wurden in einem riesigen Zelt abgehalten, das auch die Farbmisch-Wettbewerbe beherbergte. Darin fanden wir Bunty, wie sie, inmitten eines Meeres von anderen überdimensionierten Instrumenten, ihre Subkontrabass-Tuba polierte. Offenbar nahm sie weder uns noch irgendetwas von ihrer Umwelt wahr.

Hinter dem Zelt befanden sich die Händler, die Waren kauften und verkauften: einige davon legal, die meisten nicht. Leute, die hergekommen waren, um Handel zu treiben, trugen ihre Handkoffer bei sich, damit die Waren unsichtbar transportiert werden konnten und sie sich keine abschätzigen Blicke von den Gelben einhandelten.

Der erste Händler, an dem wir vorbeikamen, verkaufte Greifdornen im Übertopf und Bonsai-Yateveo-Bäume. Dahinter
befanden sich Tische mit alter Technik – Hunderte tragbare Telefone, Rechenmaschinen und gerillte Scheiben. Es gab auch Bücher, Magazine, Papierdrucke und unterschiedlichen Altfarbenschrott. Daneben hatte sich jemand hinter einem Klapptisch positioniert, der Taxa-Nummern an- und verkaufte. Hocherfreut zahlte er mir eine Merite für das Zebrafohlen, das ich gesehen hatte. Dann war da jemand, der Strichcodes verkaufte, und daneben eine Frau, die Everspins und Lichtkugeln anbot, die leuchteten oder leise vor sich hin rotierten. Danach sahen wir einen Händler, der Teile verkaufte, die zu den zwölf bekannten Geschöpfen von künstlich hergestelltem Ursprung gehörten. In der Mitte der Auslage thronte der Kopf eines Blechmanns, der, wie ein Schild behauptete, »bei einfachen arithmetischen Aufgaben die Antwort durch Augenzwinkern« gab.

»Bargeld gegen funktionstüchtige Blechmann-Teile«, sagte der Händler, als er bemerkte, dass wir Interesse zeigten. »Eine Merite für fünf Pfund Farbreste, zehn Meriten für ein Pfund von allem, was noch funktioniert. Ich kann es auch abholen«, fügte er hinzu, »wenn das Teil, das Sie besitzen, für Ihren Handkoffer zu groß ist.«

»Wofür, glauben Sie, hat man die Blechmänner früher benutzt?«, fragte Jane.

»Ist unklar«, erwiderte der Händler. »Ich weiß von drei verschiedenen Typen. In den größten kann sich ein ausgewachsener Mann hineinbegeben, und er erhöht seine Stärke ums Zehnfache. Die Konstruktion diente also vielleicht einfach für schwere körperliche Arbeit. Die anderen beiden Typen benötigten gar keine Personen in ihrer Nähe und sind womöglich fürs Kämpfen entwickelt worden.«

»Gegen was?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Gegen große Tiere vielleicht – so was wie einen Rhinosaurier, nur größer.«

»Ich glaube, sie haben gegen Menschen gekämpft«, sagte Jane.

»Warum sollte ein Blechmann gegen einen Menschen kämpfen?«, fragte der Händler.

»Sie wurden von Menschen dazu genutzt, gegen ander
e Menschen zu kämpfen«, sagte sie in einem ihrer blitzartigen Erkenntnismomente. Kaum hatte sie es gesagt, schien es auf der Hand zu liegen: die Landkriechtiere, die Flaktürme, die Flugmaschinen, die kleinen Gegenstände, die aufplatzten, wenn man sie in den Schmelzofen warf, die weggeworfenen Dinger, die explodierten, die vergrabenen Dosen, die einen umbringen konnten.

»Es war ein langer Kampf, er war brutal, und es gab viele Tote. Die Zähne der Einstigen, die wir immer wieder finden, deuten auf Tausende hin. Genau genommen womöglich Abertausende
.«

Das war gefährlich offenherziges Gerede, aber genau darum ging es ja beim Jollity-Jahrmarkt.

Da wir immer noch darauf aus waren, den Herold zu finden, gingen wir zu den Schaustellerzelten hinüber mit ihren grellbunten Freakshow-Plakaten, die die grotesken Attraktionen hinter den Bretterzäunen bewarben. Die Zelte waren kreisförmig um einen großen Freiplatz herum aufgebaut. In der Mitte hatte man eine offene Feuerstelle ausgehoben, um die wiederum große Holzscheite arrangiert worden waren. Die schäbig gekleideten Leute, die dort saßen und Mais und Fleischbrocken kochten, sahen aus, als kämen sie vom äußersten Rand der Gesellschaft. Es waren Menschen, die die Munsell-Doktrin verworfen hatten oder die von ihr verworfen worden waren, sich aber entschlossen hatten, nicht noch weiter abzusteigen und sich den Asozialen anzuschließen. Ich konnte mir durchaus vorstellen, dass Harry Lime mit seiner
Gesichtsverletzung hier einen sicheren Unterschlupf gefunden hatte.

Hinter den Freakshows waren Schweine, Ziegen und andere Wildtiere am Boden angepflockt. Auf der Wiese stand ein Metzgerstisch, und daneben lag ein frischer Haufen von Innereien, den mehrere, in Decken gehüllte Aussätzige nach Essbarem durchforsteten. Dabei ignorierten sie die Fliegen ebenso wie die Schakale, die ganz in der Nähe hockten und warteten, bis sie an die Reihe kamen. Schließlich folgten die eingepferchten Zugochsen, ein Misthaufen, mehrere Müllberge und zwei tote Körper in Handkarren, auf dem Weg zu den Ausschmelzern. Einer von ihnen war der Hochradfahrer, den wir vorhin gesehen hatten. Offenbar hatte er es nicht geschafft. Noch weitere Aussätzige sah man weiter draußen, wo sie in Zelten lebten, die nur aus einem dreckigen Leinwandtuch bestanden, das sie über ein behelfsmäßiges Gerüst aus Ästen geworfen hatten.

»Wie sieht denn so ein Herold aus?«, fragte ich.

»So wie der, den wir vor unserem inneren Auge gesehen haben, schätze ich«, erwiderte Jane. »Sauber und höflich, und er spricht mit monotoner Stimme.«

Eine der Aussätzigen näherte sich uns und schob unter ihrer Decke eine schmutzige Hand hervor. Ich konnte sie aus zehn Fuß Entfernung riechen, und die offenen Wunden an ihren Armen nässten gut sichtbar.

»Helft meinem Kind«, sagte die Frau und zeigte uns ganz kurz den Säugling, den sie gegen ihren ausgemergelten, rot befleckten, nackten Körper drückte. Er war klein, dreckig und tot, und dies, wie mir schien, schon eine ganze Weile. Ich schreckte vor dem Anblick zurück, ebenso wie Jane.

»Die Ausschmelzer nehmen meine Tochter nicht«, sagte die Aussätzige. »Qualitätskontrolle. Helft ihr mir?«

Jane holte eine Münze aus ihrer Tasche und ließ sie vor der Aussätzigen zu Boden fallen, wie es Brauch war. Dann machten wir uns rasch davon.

»Wow«, sagte ich, warf noch einen Blick über die Schulter und sah, wie die Aussätzige im Gras nach dem Geldstück suchte. »Das lässt die Asozialen ja regelrecht hygienisch wirken.«

»Konzentrier dich, Eddie. Der Herold.«

Wir gingen langsam an den Schaustellerzelten vorbei in der Hoffnung, den Herold irgendwo zu entdecken. Wir erkundigten uns sogar unauffällig nach ihm. Aber abgesehen davon, dass offenbar noch andere nach ihm gefragt hatten, hatten wir kein Glück.

»Ich könnte ja mal im Zelt mit dem zweiköpfigen Schaf nachsehen«, bot ich mit hoffnungsvoller Stimme an, »oder bei den anthropologischen Exponaten in Glasgefäßen.«

Dafür war jedoch keine Zeit, da irgendwo in der Ferne drei Trompeten eine schrille Fanfare ertönen ließen. Gerade noch rechtzeitig kehrten wir zu den Austragungsbereichen zurück: Beim ersten Wettkampf ging es um den tiefsten Ton, der auf einem Blech- oder Holzblasinstrument gehalten werden konnte. Dies war Buntys Chance zu glänzen. Allerdings war dieser Wettkampf für die Zuschauer nicht sonderlich aufregend. Er beinhaltete lediglich, dass ein Spieler sehr rot im Gesicht wurde und viel Atemluft brauchte, um einen Ton zu produzieren, der für das menschliche Gehör nicht mehr wahrnehmbar war. Zum Glück war ein dressierter Elefant zur Hand, der zum Ausdruck bringen konnte, was er hörte. Bunty erreichte einen achtbaren zweiten Platz. Es war die Grüne Teilnehmerin, die es schaffte, auf einem Super-Sub-Bass-Saxophon noch tiefer zu kommen und einen Ton auszustoßen, der so tief war, dass der Elefant vor lauter Angst das Weite suchte, wobei er die Sub-Bass-Klarinette der Blauen Kandidatin plattwalzte.

Kurz darauf fanden die Try-outs für die Hockeyball-Mannschaften statt, bei denen die Teilnehmer der Sektorenteams ausgewählt wurden. Die Sportler aus East Carmine schlugen sich gut. Lange blieb Violet in Ballbesitz, bis sie von einer Gegnerin im Grünen Team niedergestreckt und auf einer Trage vom Feld gebracht wurde. Sie hielt ihr Schienbein umklammert und schrie vor Schmerz.

»Musik in meinen Ohren«, sagte Jane. »Kommst du zum ersten Training der Gyroräder?«

»Würde ich um nichts in der Welt verpassen.«

Erstes Training

Gyroräder waren die einzige Technologie, die im Laufe der letzten zweihundert Jahre weiterentwickelt worden war. Der Hauptgrund dafür bestand darin, dass die Präfekten sich das Spektakel so gern anschauten.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Zwei der vier Räder standen bereits auf ihrer Startposition, während die Mechaniker noch daran herumschraubten. Bei beiden liefen die Gyro-Antriebe schon auf voller Geschwindigkeit, angetrieben von einem umfunktionierten Everspin-Motor. Ein tiefes Brummen erfüllte die Luft. Man spürte es eher, als dass man es hörte, denn es drang über den Boden direkt in unsere Füße. Carlos und Amelia beugten sich dicht über Janes Rad, und kaum waren wir angekommen, begannen sie sich in ihrer völlig unverständlichen Sprache zu unterhalten – es ging wohl um irgendwelche Spindelschächte oder Kichernadeln oder magnetische Kugellager oder irgendwas. Die Zuschauer, von denen es ziemlich viele gab, schienen an den Vorbereitungen ebenso viel Spaß zu haben wie am eigentlichen Rennen. Und ganz in der Nähe fragte ein Reporter vom Spectrum
den Mechaniker des Gelben Teams, was sie denn heute erwarten könnten.

Jemand stellte sich neben mich, und als ich mich umdrehte, sah ich Lucy, die direkt von den Hockeyball-Testspielen hierhergekommen war.

»Glückwunsch, dass du es ins Team geschafft hast.«

Sie nickte zum Dank, und wir plauderten darüber, ob Lisa Scarlett beim Marmeladenwettbewerb wirklich so gut war wie erhofft, als die Gruppe aus Zuschauern und Teilnehmern unvermittelt verstummte. Der Grund war bald klar.

»Die muss sie schlagen«, sagte Lucy und deutete auf ein Gyrorad, das von einem Mechaniker zur Startposition geschoben wurde. Die Fahrerin, auf die sie zeigte, marschierte dahinter in unser Blickfeld: eine große, elegante Frau mit üppigem glänzend schwarzem Haar, das zu einem engen Knoten gebunden war. Sie trug abgewetzte Knieschützer, Handschuhe und eine schwere Jacke. Mir fiel auf, dass ihre Nase an der Spitze nach unten zeigte, vermutlich wegen eines ihrer Rennunfälle. Sie schaute niemanden direkt an, konzentrierte sich nur auf das Rad.

»Jamie Mad Dog Juniper«, fügte Lucy hinzu, für den Fall, dass ich noch nicht von allein darauf gekommen war. »Die wird jetzt zeigen, was sie draufhat. Siehst du die Leute da oben?«

Sie deutete auf eine Gruppe von Männern und Frauen, die dicht beieinander auf der Tribüne saßen.

»Ja?«

»Das sind die, die ihre Wetten auf den Ausgang des Rennens setzen. Sie sind gekommen, um zu sehen, wie sich Jane im Vergleich zu Mad Dog schlägt, um die Quoten festzulegen. Jane hat ja noch nie an einem Rennen teilgenommen, aber unfassbare Zeiten vorgelegt – sogar bessere als Juniper. Also schauen sie sich die beiden heute an und richten ihre Wetteinsätze danach aus.«

Als Mad Dogs Rad aufgeladen und die Luft erfüllt war vom Surren der Schwungräder, die sich in gefährlich hoher Geschwindigkeit drehten, zog sie ein Bein über ihre Maschine und machte sich bereit. Die offizielle Starterin senkte ihre Fahne, und das Surren wurde tiefer, als Mad Dog auf die Bahn hinausraste. Tief beugte sie sich in die Verkleidung des
Rades hinein, um den Luftwiderstand zu reduzieren. Die Menge war vollkommen still, während sie beobachtete, wie sich Mad Dog in die erste Kurve legte und die Überhöhung erklomm. Dabei beschleunigte sie immer weiter, bis sie beinahe in der Horizontalen angekommen war und die Räder nur noch ein winziges Stück unter der weißen Sicherheitslinie dahinrasten.

»Das ist gewagt«, sagte Jane.

»Das kann sie niemals so durchhalten«, sagte Amelia, die das Spektakel ebenfalls mit großen Augen verfolgte.

Mad Dog raste aus der Kurvenüberhöhung, dicht an dem Loch vorbei, das vorhin das Hochrad zu Fall gebracht hatte, und dann die ebene Fläche hinab, bis sie die hintere Kurve erreichte, wo sie sich erneut gegen die weiße Linie stemmte, das Rad fachkundig wieder absenkte und mit einer Geschwindigkeit die Startlinie durchbrach, die beinahe eine Sekunde schneller war als Janes Bestzeit. Das ging noch eine weitere Runde so, bis die Geschwindigkeitsmasse des Gyro etwa auf der Hälfte der vorletzten Kurve erschöpft war und das Rad langsamer wurde. Mad Dog verließ die Kurvenüberhöhung mit verringertem Tempo, steuerte direkt in das beunruhigende Fahrbahnloch hine
in und überquerte schließlich die Ziellinie, wo ihr Mechaniker und das Team bereits auf sie warteten.

»Das waren fünfundachtzig Prozent der maximalen Gyro-Geschwindigkeit«, sagte Carlos. »Beim Rennen wird sie mit achtundneunzig Prozent fahren und die letzte Kurve ohne Antrieb nehmen, aber immer noch mit genug Energie, um weit oben auf der Überhöhung zu bleiben.«

»Du meinst also, das Rennen gehört ihr?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Lucy. »Aber so gut wie.«

»Okay«, sagte Carlos zu Amelia, »dann geben wir ihr mal ordentlich Stoff.«

Sie verbanden einen riesigen Everspin mit einer Keilwelle, worauf die schweren Gewichte langsam Geschwindigkeit
aufnahmen. Ich ließ sie arbeiten und ging zu Tommo hinüber, der die Vorgänge ebenfalls beobachtete.

»Hallo«, sagte er. »Glaubst du, Jane kann sie schlagen? Für den zweiten Platz gibt’s nämlich weder Kohle noch Ruhm.«

»Weißt du was?«, entgegnete ich. »Ich bin mir gar nicht sicher, ob das überhaupt eine Rolle spielt. Wir sind sowieso nur hier, um die Schulden für eine Knisterfalle abzuzahlen, die keiner haben will und die von einer korrupten Präfektin bestellt wurde, die just in diesem Augenblick zu Talg und Knochenmehl verarbeitet wird.«

»Heißt das, Jane wird gar nicht versuchen zu siegen?«

»Sie würde sich einen Eierstock zerfetzen, um zu siegen – nur nicht fürs Dorf. Für sich selbst. Sie gewinnt gerne. Ist dir vielleicht schon aufgefallen.«

»Ah«, ertönte eine Stimme. »Mr Hollyberry. Sie haben Interesse am Gyroradfahren?«

Es war Mr Blue von der Bruderschaft. Begleitet wurde er von Mr Green, Mr Red, Mr Navy und Mr Grey. Die meisten Männer auf dem Jollity-Jahrmarkt hatten ihre Kragen aufgeknöpft und die Krawatten abgenommen, um die relative Freiheit auszunutzen, aber die Bruderschaft war noch immer makellos gekleidet, wodurch sie sich sofort von der Masse abhoben.

»Gewissermaßen.« Ich merkte, dass es mich verlegen machte, sie hier zu sehen. »Jane ist eine … ähm … Exfreundin von mir.«

»Tatsächlich?«, fragte Mr Grey.

»Ist das Ihr Agent?«, fragte Mr Green und starrte Tommo an.

»Tommo Cinnabar, ganz zu Ihren Diensten«, sagte dieser. »Ich halte immer die Augen offen nach neuen Klientinnen, wenn die Herren also …«

»Kann ich Sie da gleich unterbrechen?«, sagte Mr Green, und fügte auf Tommos fragenden Blick hinzu: »Nein, das war’s schon. Mehr gibt’s nicht zu sagen.«

Darauf lachten alle.

»Ich bin Lucy«, sagte Lucy. »Eine Freundin von Eddie.«

Sie tippten sich höflich an die Hüte. Da sie eine Freundin von mir war, lag die Vermutung nahe, dass es sich bei ihr ebenfalls um eine Rote handelte, also reichte Mr Red ihr seine Geschäftskarte. Sie warf einen Blick darauf, hob die Brauen und schaute mich an. Ich zuckte mit den Schultern und spürte, wie mir heiß wurde. Ich musste aber nichts dazu sagen, da Alice Blue in diesem Augenblick bei ihrem Testrennen mit einer unerwünschten Radumdrehung von der Bahn abkam. Kurz rutschte sie zur Seite, richtete sich aber wieder auf und nahm die erste Kurvenüberhöhung – allerdings fast zwei Handbreit unter dem Punkt, den Mad Dog erreicht hatte.

»Ich glaube nicht, dass Alice Blue besonders gute Chancen hat«, sagte ich.

»Es geht ebenso darum, sich die Energie gut einzuteilen, wie um Geschwindigkeit«, sagte Tania, die ebenfalls aufgetaucht war, um zusammen mit ihren Kindern zuzuschauen. »Mad Dog gibt die ganze Zeit Vollgas, aber dadurch ist ihr Gyro auch schneller verbraucht. Der Trick besteht darin, die bestmögliche Abstimmung von Geschwindigkeit und Energieverbrauch zu erreichen. Wenn man in der letzten Kurve immer noch über Drehmasse verfügt und so auf die Zielgerade steuert, hat man das Rennen gewonnen.«

»Je höher man in der Kurvenüberhöhung aufsteigt, desto schneller wird man!«, sagte Tommo, der sich gerade mit Mr Grey zu unterhalten schien. »Aber fährt man zu schnell, schießt man über die Begrenzung hinaus. Wenn das passiert, würde ich auf keine Fahrerin mehr irgendetwas setzen. Und auch nicht auf die Zuschauer, die sie trifft.«

Die Bruderschaft so dicht bei mir zu haben, machte mich immer verlegener, vor allem, da Jane in der Nähe war. Aber sie machten keine Anstalten, sich wegzubewegen, also ging ich
selbst auf Abstand und tat so, als würde ich nach einer Stelle mit besserer Sicht suchen. Es funktionierte nicht. Tommo schloss sich mir an, ebenso wie Lucy, Tania und ihre Kinder. Dann auch alle anderen.

Wir schauten zu, wie Emma Yellow ihre Runden absolvierte. Zwar startete sie schneller als Alice, aber da ihr Rad weniger stromlinienförmig war, kam sie als Langsamste ins Ziel.

Dann war Jane an der Reihe. Das gut hundertköpfige Publikum verstummte, als sie auf ihr Rad stieg, das Carlos und Amelia zur Startlinie geschoben hatten. Mir fiel auf, dass auch Mad Dog Juniper und ihr Team mit verschränkten Armen parat standen, um zu sehen, was Jane draufhatte. Die Reifen gaben kaum ein Quietschen von sich, als sie sich in Bewegung setzte. Aber sie ging anders an das Rennen heran – raste schnell in die Kurve und hielt sich ebenso dicht an der weißen Linie wie Jamie. Dann aber nahm sie Tempo raus und verließ die Überhöhung bereits, bevor die Kurve vorbei war, beschleunigte dann massiv auf der geraden Ebene. Das wiederholte sie in allen Kurven. Als sie die letzte hinter sich gelassen hatte, stand ihr immer noch Drehmasse zur Verfügung, als sie die Ziellinie durchbrach – als Dritte, drei Zehntelsekunden hinter Alice. Wenn sie Jamie besiegen wollte, musste sie fast anderthalb Sekunden pro Runde wettmachen.

»Ausgehend von dieser Leistung«, sagte Tommo, »wäre sie wohl eine Außenseiterin mit einer Fünfzehn- bis Zwanzig-zu-eins-Quote. Gut für uns, wenn sie siegt. Aber es wird niemand davon ausgehen, dass das passiert. Sie wird sich beim Rennen wirklich noch steigern müssen.«

Tommo marschierte davon, um über die Quoten zu diskutieren, während wir zu Amelia und Carlos hinübergingen, die das Gyrorad wieder zur Werkstatt schoben. Nervtötenderweise spürte ich, dass auch die Bruderschaft mir folgte.

»Das war eine gute Geschwindigkeit«, sagte ich zu Jane. »Glaubst du, du kannst Mad Dog schlagen?«

»Vielleicht«, sagte sie. »Vielleicht auch nicht.«

Inzwischen waren wir bei der Werkstatt angekommen, und genau in diesem Augenblick absolvierte auch Jamie Juniper ihren großen Auftritt. Ihr Gesicht war eigentümlich ausdruckslos, und ihre Augen schienen nicht oft zu blinzeln, wenn überhaupt. Die beiden Gegnerinnen stellten sich einander formell vor und gaben sich die Hand, aber damit endeten die Höflichkeiten auch.

»Also, Neuling«, sagte Jamie, »was sollte dieser Zirkus eben?«

Jane erwiderte unbeeindruckt ihren Blick.

»Ich weiß, was du vorhast«, fuhr Mad Dog fort. »Ich gehe davon aus, dass du auf fünfundsiebzig Prozent Drehgeschwindigkeit gefahren bist und diese Liegende-Acht-Fahrtechnik benutzt hast, damit ich glaube, du wärst nicht gut – ich habe deine Zeiten gesehen, Brunswick: Das kannst du deutlich besser.«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, sagte Jane. »Es tut mir leid, aber der Sinn dieser Unterhaltung … wäre?«

Jamie beugte sich näher.

»Ach, ich weiß auch nicht.« Plötzlich klang sie gar nicht mehr gefährlich. »Ich dachte, ich komme mal vorbei und tue so, als würde ich dir drohen. Kommt beim Publikum draußen immer gut an. Hast du denn vor, beim Rennen schneller zu fahren?«

»Ist ziemlich wahrscheinlich«, sagte Jane.

»Hmmm«, sagte Jamie. »Nun, streng dich lieber nicht zu sehr an. Klar, ich stelle mir auch gern Blumen in die Vase und spiele mit Welpen und rede mit Bäumen, wenn ich kein Rennen fahre. Aber wenn
ich ein Rennen fahre, legt sich so eine Art grüner Nebel über mich, und dann tue ich alles, um zu gewinnen. Wortwörtlich – ich meine: alles
. Um ehrlich
zu sein, habe ich manchmal ein schlechtes Gewissen, aber in meinem Kopf macht einfach irgendwas klick.
Ich bin auch nur gekommen, um mich schon mal zu entschuldigen, für den Fall, dass ich dich umbringe oder dir eine ernsthafte Verletzung zufüge.«

»Das ist sehr aufmerksam.« Jane schien ein wenig irritiert von Jamies seltsamer Einstellung gegenüber ihrer eigenen Rücksichtslosigkeit. »Aber ich gewinne selbst auch ganz gern.«

»Das wird nicht genügen«, sagte Jamie mit einem Lächeln. »Ich gewinne nicht bloß ganz gern
, ich akzeptiere nichts anderes. Komm mir in die Quere, und du kriegst meine Ellbogen zu spüren. Also, ich bin froh, dass wir dieses kleine Gespräch führen konnten, aber jetzt muss ich meinem Image gerecht werden.«

Daraufhin setzte sie wieder eine finstere Miene auf und marschierte aus der Werkstatt. Unklugerweise trat ihr Mr Green in den Weg, um ihr seine Geschäftskarte und seine Dienste anzubieten. Sie nahm die Karte nicht, funkelte ihn nur bedrohlich an.

»Kommen Sie mir noch einmal in die Quere«, knurrte sie, »dann zerquetsche ich Ihre Arbeitsgrundlage mit meinen blanken Händen. Kapiert?«

»Ja«, sagte er schwach und trat rasch beiseite. »Tschuldigung.«

»Stimmte irgendwas davon?«, fragte ich Jane. »Mit den fünfundsiebzig Prozent Geschwindigkeit und so weiter?«

»Alles«, sagte Jane. »Jamie ist viel besser, als ich geglaubt habe, und merkwürdig labil. Wer sind diese Leute?«

Die Bruderschaft hatte sich hinter mir versammelt, wohl weil sie darauf wartete, dass ich sie vorstellte.

»Ein paar Jungs, die ich vorhin kennengelernt habe. Sie wollten mal eine echte Gyro-Rennfahrerin treffen. Jane Brunswick, das sind … die Jungs.«

»Hallo«, sagte Jane misstrauisch. Mr Green griff in seine Tasche, um eine Geschäftskarte herauszuholen, aber ich schüttelte rasch den Kopf, und so ging er nur dazu über, einen Fussel von seinem Jackett zu entfernen.

»Sie sind ziemlich gut gekleidet für den Jollity-Jahrmarkt«, sagte Jane. »Und ich rieche Seife, obwohl die Zeit fürs Bad schon lange vorüber ist. Eddie, hast du dich etwa mit der Bruderschaft eingelassen? War das der Plan, mit dem Tommo und Violet ihr Geld machen wollen?«

»Das ist äußerst beleidigend«, sagte Mr Blue, der offenbar sehr geistesgegenwärtig war und an solche Situationen durchaus gewöhnt. »Wir sind ein Quartett von Shanty-Sängern, die die Zuschauer morgen zwischen den Wettbewerben unterhalten sollen.«

»Aber Sie sind zu fünft.«

»Ich bin die Zweitbesetzung«, sagte Mr Red, der, wie sie alle, genau wusste, wann man in Sachen Alibi zusammenhalten musste. »Mr Grey ist in letzter Zeit ein wenig heiser.«

Mr Grey hustete, um der Lüge Glaubwürdigkeit zu verleihen.

»Wir verabschieden uns dann mal«, sagte Mr Blue. »Die Proben. Eine Freude, Sie kennengelernt zu haben, Miss Brunswick, und viel Glück morgen.«

Sie eilten davon, aber Jane starrte mich noch immer argwöhnisch an.

»Was geht hier vor?«

Ich dachte daran, wie Violet gedroht hatte, die Überzähligen ans Messer zu liefern, wenn ich nicht mitspielte.

»Nichts geht hier vor. Kannst du Jamie schlagen?«

»Wechsle nicht das Thema.« In diesem Augenblick kam Tommo zurück. »Tommo, dann sagst du mir jetzt, was hier los ist.«

»Die Sportwetter bieten das Fünfzehnfache auf deinen Sieg«, sagte er. »Sie wissen, dass du dich absichtlich zurückgehalten
hast, glauben aber immer noch nicht, dass du genug Erfahrung mitbringst, um zu siegen.«

»Tatsächlich?«, sagte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Und wie genau willst du das Geld für diesen Wetteinsatz auftreiben?«

Ein Blick des Entsetzens huschte über Tommos Gesicht, und er schaute mich hilfesuchend an.

»Hab ich dir doch gesagt«, warf ich ein. »Tommos Nacktbilder. Vermillion bietet einen großen Markt. Ich will sie nicht für ihn verkaufen, aber was zur Hölle – immerhin komme ich so nach Vermillion und darf den Jollity-Jahrmarkt besuchen.«

Jane verengte die Augen. »Diese Männer eben waren also nicht von der Regenbogen-Bruderschaft?«, fragte sie.

»Nein.«

»Was meinst du, Tania?«

Tania warf mir einen kurzen Blick zu, dann Tommo. Sie wusste eindeutig
, dass sie zur Bruderschaft gehörten.

»Ich denke«, begann sie langsam, »dass man Menschen manchmal einfach beim Wort nehmen muss.«

Jane schaute Lucy an, die ebenfalls zustimmend nickte.

»Also schön.«

Die Angelegenheit war in keiner Weise, Form oder Gestalt geklärt, aber es war ja noch nicht mal vier Uhr am Nachmittag – ich hatte immer noch fünf Stunden, in denen ich mich aus meinem ersten Termin herauswinden konnte.

Die Vorsehung hatte jedoch anderes im Sinn.

»Bist du
es, lieber Gatte?« Es war Violet, und bevor ich etwas sagen konnte, fügte sie hinzu: »Warum bist du nicht im Green Dragon
und versorgst Rote Damen mit Roten Babys?«

»Oh, oh«, sagte Tommo und versuchte, auf Abstand zu gehen, aber Lucy trat ihm auf den Fuß, sodass er nicht wegkam. Ich glaubte, Jane würde völlig durchdrehen, aber das tat sie
nicht. Sie schaute Violet an, dann Tommo, dann mich. Dann sagte sie mit leiser Stimme:

»Warum hast du die Wahrheit vor mir verheimlicht?«

Es hatte keinen Sinn mehr, weiter zu lügen.

»Weil alle Überzähligen aus der Grauzone vertrieben und alle, die ihnen Unterschlupf gewährt haben, zum Reboot geschickt werden, wenn ich mich weigere.«

»Ist das wahr?«, fragte Jane.

»Das ist es in der Tat«, entgegnete Violet. »Und du gewinnst morgen besser. Falls nicht und falls Eddies hart erarbeitete fünftausend verschwendet werden, wird nämlich genau dasselbe passieren. Wie steht die Quote, Tommo?«

»Fünfzehn zu eins.«

»Also auf einen Wetteinsatz von fünftausend Meriten bekämen wir …«

»Fünfundsiebzigtausend«, warf Lucy ein.

Violet lächelte.

»Genug, um die Knisterfalle abzuzahlen und einige Farbleitungen zu legen. Hör zu«, sagte sie und bemühte sich, konziliant zu klingen. »Ich persönlich
will die Überzähligen gar nicht aus der Grauzone heraushaben. Leben und leben lassen, das ist mein Motto. Ich respektiere die Grauen und alles, was sie für uns tun. Aber ich werde unser Dorf in die Zukunft führen, nun, da ich Oberpräfektin bin. Haben wir uns verstanden?«

»Klar wie Kloßbrühe«, sagte Jane.

»Dann lasse ich euch jetzt allein. Lieber Gatte, musst du nicht irgendwo sein?«

Und damit nahm sie ihren Abschied.

»Tut mir leid«, sagte ich, als Violet außer Hörweite war, »aber ich bin …«

»Hattest du schon einen Einsatz?«

»Heute Abend ist mein erster, um neun.«

Jane gab Lucy zu verstehen, dass sie von Tommos Fuß heruntersteigen sollte, was sie auch tat.

»Willst du es tun?«

»Nein, aber ich habe wohl wirklich keine andere Wahl.«

Sie sagte nichts, umarmte mich nur und wandte sich der Werkstatt zu, um noch ein paar Verbesserungen am Gyrorad vorzunehmen.

»Tja«, sagte Tommo. »Das lief doch sehr viel besser, als erwartet – ich dachte, Jane würde erst dich schlagen und dann mich.«

»Vielleicht tut sie das noch«, erwiderte ich.

»Auch egal. Zumindest sind wir immer noch im Spiel.«

»Du und Violet, ihr
seid immer noch im Spiel. Ich – ich bin bloß noch ein Stück Zuchtvieh.«

Der Wert von Nichts

Da Ferngespräche Rücksprung-Technologie darstellten, blieb das Telegrafieren die Hauptmethode der Kommunikation zwischen den Ortschaften. Es war meistens verlässlich, aber nicht sicher. Wollte man ausschließen, dass Gelbe die Nachrichten mitlasen, nutzte man besser die Briefpost. Allerdings dauerte die Zustellung zwischen fünf Tagen und achtzehn Jahren, je nachdem, wie oft man umgezogen war.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich ging mit Tania zurück in die Stadt. Ihre Kinder benahmen sich hier übrigens deutlich besser als in East Carmine. Sie war in Plauderstimmung und freundlich. Aber die Angst vor dem, was ich an diesem Abend noch zu tun hatte, lastete schwer auf mir und brachte die Unterhaltung schnell ins Stocken. Sie fragte mich, ob alles in Ordnung sei, und ich sagte ihr, es ginge mir gut.

Ich machte beim Postamt halt, um ein Telegramm von Dad in Empfang zu nehmen, der meines gleich beantwortet hatte.

++ LIEBER SOHN ++ DER MEHLTAU HAT DONALD BLUE ERWISCHT ABER ES GEHT NICHT SO WEITER WENN WIR ES VERHINDERN KÖNNEN ++ WÜNSCHE LUCY UND JANE UND DEM TEAM VIEL GLÜCK ++ DENK DARAN DASS NEIN EIN VOLLSTÄNDIGER SATZ IST UND KEINE RECHTFERTIGUNG BRAUCHT ++ VERTRAU DRAUF DASS DU FINDEST WAS DU SUCHST ++ HAB EHRENHAFTE ABSICHTEN ++ GRÜSSE VATER ++

Das verriet mir nicht viel mehr, als ich bereits wusste, aber ich wollte nicht, dass er die Sache in die eigene Hand nahm, ebenso wenig wie die Grauen.

++ LIEBER VATER ++ WÄRE SCHWERER FEHLER RADIKALE SCHRITTE ZU UNTERNEHMEN UM MEHLTAU ZU STOPPEN ++ SCHLAGE ABGEWOGENES UND VERNÜNFTIGES VORGEHEN VOR ++ MIT BEDACHT FÄNGT MAN MÄUSE ++ JANE DRITTE BEI ERSTEM TRAINING ++ BUNTY ZWEITE MIT TUBA ++ LUCY UND DAISY GERADE BEIM HB ++ KEINE SPUR VON DEM WAS WIR SUCHEN KEINE AHNUNG WO ANFANGEN ++ LIEBE GRÜSSE AN VELMA DEIN SOHN ++

Ich las das Telegramm noch einmal durch, reichte es dem Telegrafenschreiber und zahlte ihm drei Meriten. Wenn das so weiterging, wäre ich pleite, bevor ich wieder nach Hause kam. Ich kehrte in den Green Dragon
zurück, wo ich Mr Blue in der Lobby traf, der mit dem Geschäftsführer plauderte. Er verstummte, als er mich sah.

»Unsere Begegnung vorhin war ein klein wenig peinlich«, sagte er. »Jane ist Ihre Freundin?«

»Sie ist wohl ein bisschen mehr als das.«

»Ehefrau?«

»Noch mehr.«

»Oh«, sagte er. »Sie sind also beide nichts ohne den anderen? Zwei Herzen, die im Einklang schlagen?«

»So in der Art.«

»Und sie wusste nichts vom Regenbogen-Dienst?«

»Nein.«

»Weiß sie es jetzt?«

»Ja.«

»War sie wütend?«

»Nein.«

»Ach herrje. Das heißt, Sie werden zu unserer Tätigkeit genötigt?«

»Nein. Irgendwie schon. Genau genommen – doch. Doch, das werde ich.«

Ich rieb mir die Augen, und er legte mir väterlich eine Hand auf die Schulter.

»So ging es mir in den ersten drei Jahren auch. Dann wurde es leichter. Besonders nachdem meine Frau mich nicht mehr anfassen wollte und mit einem Indigo zusammengezogen ist. Ich denke jeden Tag an sie. Dieses Geschäft hat mir alles genommen.« Er dachte kurz nach. »Sagen Sie mir, wie genau lässt sich diese Nötigung bemessen?«

»Wenn ich keine fünftausend Meriten verdiene, werden Menschen sterben.«

»Ah«, sagte er. Noch einmal dachte er kurz nach, bevor er fragte: »Wie viel Rot haben Sie, wenn ich fragen darf?«

»Siebenundachtzig Prozent. Aufgerundet.«

Er hob die Brauen.

»Sie nehmen mich doch auf den Arm?«

»Nein.« Ich zeigte ihm zum Beweis mein Meritenbuch. Darauf stieß er ein kurzes Kichern aus.

»Mit derartig rosigen Eiern, mein Junge, können Sie und ich ein bisschen zaubern, noch einen Nachschlag auf den Teller bekommen und eine Lösung für Ihre Probleme finden. Kommen Sie in einer halben Stunde zum Ford-Parkplatz.«

Hinter dem Green Dragon
und neben dem lange nicht mehr genutzten Eishaus der Stadt wurden sämtliche Ford-Model-Ts geparkt. Viele Dörfer im Umland waren nicht ans Schienennetz angebunden, sodass die Fords die einzige realistische Möglichkeit darstellten, in die Stadt zu kommen. Als ich eine halbe Stunde später dort eintraf, sah ich etwa ein Dutzend Menschen auf dem Parkplatz. Es waren Agenten, Klientinnen, Agenten für die Regenbogen-Brüder, Agenten für
die Klientinnen, Klientinnen, die gleichzeitig als Agentinnen für andere Klientinnen tätig waren, und sogar Agenten, die andere Agenten vertraten. Und alle wollten für sich den bestmöglichen Deal aushandeln.

Wenn man die Vielzahl der Agenten in Betracht zog und dazu das Hotel, Speisen und Getränke und den Sichtmeister für die Ovulationsfarbtöne, erwirtschaftete der Regenbogenraum einen ziemlich hohen Umsatz, und nicht nur für den Samenspender.

Tommo redete gerade mit der stellvertretenden Roten Präfektin, die wir im Zug getroffen hatten. Offenbar stand er kurz davor, mit ihr handelseinig zu werden.

»Würden Sie uns einen Augenblick entschuldigen?«, fragte Mr Blue, der ebenfalls gerade eingetroffen war, zur stellvertretenden Roten. »Mr Hollyberry hat kürzlich das Management gewechselt. Wir können gleich weitersprechen. Fünf Minuten?«

Sie sah erleichtert aus und suchte, sehr zu Tommos Leidwesen, eilig das Weite.

»Moment, was?«, sagte er.

»Sie haben mich schon verstanden. Sie vertreten Mr Hollyberry nicht mehr.«

»Das können Sie doch nicht machen.«

»Ich glaube, das habe ich gerade. Wer vertritt Sie, Mr Hollyberry?«

»Tut mir leid, Tommo, aber es ist Mr Blue.«

Tommo riss die Augen auf und wollte etwas sagen, aber Mr Blue schnitt ihm das Wort ab.

»Passen Sie gut auf«, sagte Mr Blue zu Tommo. »Und lernen Sie.« Er wandte sich an die anderen Agenten. »Wer ist hier für den Rothandel zuständig?«

Drei Männer und eine Frau hoben die Hand, vermutlich vertraten sie alle einen Roten Regenbogener. Ich hatte bisher
nur zwei von ihnen kennengelernt, die anderen beiden mussten also im Laufe des Tages noch eingetroffen sein.

»Wir sollten uns absprechen, um unseren jeweiligen Vorteil zu sichern.«

Die Agenten nickten, interessiert an dem, was er anzubieten hatte.

»Die meisten von Ihnen kennen mich bereits als Mr Blue«, sagte er. »Aber ich bin darüber hinaus nun auch der Agent von Mr Hollyberry. Sein ehemaliger Agent, Tommo Cinnabar, hat sich ein Stück weit überschätzt. Sie reden von jetzt an also mit mir. Ja?«

Sie stimmten murmelnd zu.

»Gut. Mr Hollyberry, zeigen Sie den anderen Ihr Meritenbuch.«

Ich schlug die letzte Seite auf, wo mein Rotwert verzeichnet war: 86,7 Prozent. Sie sahen alle wenig begeistert aus. Einer warf die Hände in die Luft, und die anderen fluchten leise vor sich hin.

»Das ist ja alles schön und gut«, sagte einer der Agenten. »Und es kann auch sein, dass Mr Hollyberry den Löwenanteil der Geschäfte abschließt. Aber auch er hat ja seine Grenzen, wenn es um Intensität und Häufigkeit geht. Es wird immer noch genug für uns alle abfallen.«

»Es steht schlimmer um Sie, als Sie glauben«, sagte Mr Blue. »Mr Hollyberry sieht vielleicht nach nicht viel aus, aber wo es darauf ankommt, kann er abliefern. Seine Erholungsphase ist beinahe nicht existent, die Ware wird immer perfekt zugestellt, und solange Speisen und Getränke ausreichend zur Verfügung stehen, hat dieser Mann eine Gabe, die keine Erschöpfung kennt.«

»Ich glaube Ihnen nicht«, sagte einer der Agenten.

»Skepsis könnte Sie schnell in den Ruin treiben, mein Freund. Also hören Sie gut zu: Mr Hollyberry kann problemlos
zehn oder zwölf Klientinnen abfertigen, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen. Wir planen, unsere Preispolitik an einer Bedürftigkeitsprüfung zu orientieren, damit alle
Klientinnen bedient werden können, unabhängig vom Budget. So wie ich das sehe, meine Damen und Herren, ist das Rot-Spermien-Geschäft in diesem Jahr für Sie geschlossen. Sie können eigentlich gleich Ihre Sachen packen und wieder nach Hause fahren.«

»Warum reden Sie dann überhaupt noch mit uns?«

»Ich rede mit Ihnen«, sagte Mr Blue langsam, »weil Mr Hollyberry im Farbrang hinaufheiraten musste und weil er mit seiner ehemaligen Freundin ein bisschen Quality-Time verbringen will, bevor sie ihre getrennten Lebenswege einschlagen. Mit siebenundachtzig Prozent Rotanteil kann er leicht siebenhundertfünfzig Meriten pro Einsatz verlangen. Über eine Dreitagesperiode mit dreißig Klientinnen – Minimum – lässt sich mit einem Umsatz von zweiundzwanzigeinhalb Riesen rechnen.«

Er legte eine dramatische Pause ein und senkte die Stimme. »Dieses Geschäft, sein
Geschäft, könnten Sie übernehmen – für lächerliche sechstausend. Geben Sie uns diesen Betrag jetzt im Voraus, dann erklärt sich mein Klient bereit, sich aus dem Markt herauszuhalten, die Hose fest zugeknöpft zu lassen und sein Talent exklusiv derjenigen zur Verfügung zu stellen, die er liebt. Haben wir bereits festgelegte Termine für Mr Hollyberry, Mr Cinnabar?«

»Einen, heute Abend um neun. Und neun andere sind bereits vorgemerkt. Ich erwarte noch mehr.«

»Okay – Sie erhalten von uns die Liste mit seinen Klientinnen und seinen Neun-Uhr-Termin heute Abend. Sie können der Dame ja einen Nachlass anbieten, weil der Samen gewechselt werden musste. Machen Sie untereinander aus, wer den Job übernimmt. Ja?«

Die Agenten schauten einander an, sagten, sie müssten sich beraten, und steckten auf der anderen Seite des Fordparkplatzes die Köpfe zusammen. Tommo wollte etwas sagen, aber Mr Blue legte ihm einen Finger auf die Lippen.

»Okay«, sagte einer der Agenten, nachdem sie zehn Minuten lang diskutiert hatten. »Wie’s aussieht, haben wir einen Deal. Wir händigen Ihnen gleich morgen früh das Bargeld aus.«

Wir schüttelten einander die Hand, Mr Blue sagte, es sei eine Freude, Geschäfte mit ihnen zu machen, und wir gingen zurück zum Hotel.

»Wow«, sagte Tommo. »Das war extrem beeindruckend. Darf ich fragen …«

Er konnte seinen Satz nicht zu Ende sprechen, denn Mr Blue packte ihn am Handgelenk, drehte ihm den Arm auf den Rücken und presste ihn mit Wucht gegen eine Mauer. Dann packte er ihn am Ohr und begann, so fest daran zu ziehen, dass ganz oben ein erster Riss entstand. Ich hatte noch nie gesehen, wie jemand einem anderen absichtlich
ein Ohr abriss – zumindest nicht außerhalb eines Sportwettkampfs.

»Das war das letzte Mal, das du mit der Treue anderer Leute Geschäfte machst«, sagte Mr Blue in einem tiefen Knurren. »Mr Hollyberry wurde genötigt, und das heißt, dass du Komplize bei dieser Nötigung warst. Du nimmst die sechs Riesen entgegen und händigst sie ohne Abzüge an Mr Hollyberry aus. Nicke, wenn du einverstanden bist, sonst reiße ich dir das Ohr ab und stopfe es dir ins Maul, bis du erstickst. Glaub ja nicht, ich würde das nicht tun.«

Tommo nickte, und Mr Blue ließ ihn los.

»Alles okay bei Ihnen, Mr Hollyberry?«

»Ja«, erwiderte ich. »Vielen Dank.«

Mr Blue riet mir, mich besser nicht in der Nähe des Hotels herumzutreiben. Die anderen sollten nicht glauben, dass ich doch noch heimlich Termine annahm. Ich fragte ihn, wie ich
seine Freundlichkeit zurückzahlen könne, aber er sagte bloß: »Die Bruderschaft kümmert sich um die ihren.« Und dass ich die Freundlichkeit weitergeben und jemand anderem ebenfalls eine erweisen solle, und zwar so bald wie möglich. Darauf schüttelte er mir die Hand und ging davon.

Ich schaute Tommo an, der sein verletztes Ohr mit einem Taschentuch gegen seinen Schädel presste.

»Du hättest das genauso arrangieren können«, sagte ich. »Warum hast du es nicht getan?«

»Ist mir nicht eingefallen. Ich spiele nicht in der Liga von Mr Blue, und ich komme mir jetzt wirklich wie ein unfähiger, hoffnungsloser Fall vor. Im Grunde sollte ich dir
leidtun, und ich hätte von dir Unterstützung und Mitleid verdient.«

»Darauf kannst du lange warten. Und sobald du das Geld bekommst, setzt du alles darauf, dass Jane gewinnt, okay?«

»Wirklich?«

»Ja.«

Ich ging zum Postamt, kurz bevor es schloss, und schickte noch rasch ein Telegramm an Dad.

++ LIEBER VATER ++ SCHLAFE NUR NOCH IM GREEN DRAGON ++ DANKE FÜR DEN RAT ++ HABE NOCH KEIN ZWEIKÖPFIGES SCHAF GESEHEN VIELLEICHT MORGEN ++ GRÜSSE EDWARD ++

Anschließend setzte ich mich ins Hoofprint
, eine ziemlich schicke Pfützenwasser-Bar, eine Ecke vom Hotel entfernt. Ich bestellte mir ein Doppeltes Trübwasser mit frischem Gras und plauderte mit einem Mann, der wissen wollte, warum ich mich in Vermillion aufhielt. Überhaupt stellte er mir jede Menge Fragen, und ich merkte gleich, dass es sich um einen Gelben handelte, der insgeheim versuchte, Regelbrecher zu überführen. Ich hielt ihn beschäftigt, sodass er weniger Zeit hatte, einen echten
Regelbrecher auszuhorchen, bis er mich schließlich fragte, ob ich wüsste, wo man hier Limone bekommen
konnte. Pflichtschuldig empfahl ich ihm, ein Gesundheits-Umerziehungsprogramm aufzusuchen. Daraufhin gab er sich zu erkennen, schenkte mir fünf Meriten, weil ich so ein braver Einwohner war, und machte sich wieder auf den Weg.

Ich blieb bis zum letzten Glockenschlag im Hoofprint
, dann eilte ich zurück und schlich mich über die Hintertreppe ins Hotel. Überraschenderweise schlief ich ziemlich gut.

Auf dem Sprung

Die Vorschriften, die das Leben in Groß- und Kleinstädten, Dörfern und Ansiedlungen regulierten, unterschieden sich leicht. Die ideale Größe einer Ortschaft bestand aus zweitausendfünfhundert Einwohnern, wie Munsell es in seinen Schriften dargelegt hatte: »So kennt ein jeder den anderen, und die Vertrautheit macht es leichter, höflich miteinander umzugehen.« Städte waren, wie Munsell uns sagte, »ein notwendiges Übel, wo die Erfordernisse des Handels die der Kameradschaft in den Schatten stellten«.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich stand spät auf, nahm ein Bad und gönnte mir ein entspanntes Frühstück, bevor ich das Haus verließ. In der Stadt war es am Morgen ruhig und deutlich wärmer, als ich es gewohnt war. Dies lag, wie Lucy mir verraten hatte, daran, dass die Gehwege und Gebäude die Hitze speicherten. Dass eine leichte Brise wehte, machte es angenehmer, aber ich hätte nie das Leben in der Stadt gewählt – die Randgebiete gefielen mir weitaus besser. Zugegeben, es ging dort weniger weltgewandt zu, aber überall gab es Bäume und Flüsse, und man hielt es auch nicht ganz so streng mit den Vorschriften.

Ich spazierte aufs Postamt zu und bemerkte einige Gelbe, die auf ihre typische Weise – schwer beschäftigt, aber eigentlich gar nicht beschäftigt
– in der Gegend herumliefen. So wirkten sie, als müssten sie eine Besorgung machen, obwohl sie eigentlich Patrouille gingen. Keiner von ihnen richtete den Blick auf mich, aber das hieß noch lange nicht, dass ich nicht beobachtet wurde. Es gingen Gerüchte, dass die Gelben auf den Straßen von Vermillion auffallen sollten
, um von denjenigen
abzulenken, die uns tatsächlich im Auge behielten. Ich wartete in der Schlange vor dem Postamt, bis es öffnete, und ließ mir eine kurze Nachricht von Dad geben. Sie war schockierend, zugleich aber auch sehr auf den Punkt:

++ LIEBER EDDIE ++ REVISORSICHTMEISTER TOT ++ FÜRCHTE SCHLIMMSTES ++ ERGREIFE ALLE NOTWENDIGEN VORSICHTSMASSNAHMEN ++ MACH MICH STOLZ ++ KOMMKTON KNNTE SCHWIIRG WDN ++ HAB DICH LIEB VATR ++

Ich las das Telegramm zweimal, während ich aus der Schlange trat. Ich spürte Hitze in mir und Wut, wollte das alles einen Augenblick lang gar nicht wahrhaben. Aber dann stellte ich mich rasch wieder an. Als ich am Schalter angekommen war und eine Klärungsanfrage aufgesetzt hatte, sagte man mir, dass man das Telegrafenamt von East Carmine wegen Gesundheitsproblemen bis auf Weiteres geschlossen hatte.

Übelkeit stieg in mir auf. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, schwankte zur Tür hinaus und traf auf Jane, die mich bereits gesucht hatte.

»Der Geschäftsführer vom Hotel meinte, ich würde dich hier finden«, sagte sie. »Komm mit.«

»Nicht laufen«, sagte ich, als sie an Tempo zulegte. »Es ist nicht gestattet, und die sind hier sehr darauf bedacht, die Vorschriften umzusetzen.«

Sie wurde wieder langsamer, und ich reichte ihr das Telegramm.

»Das ist gestern Nacht angekommen, aber ich habe es erst vor zehn Minuten erhalten.«

Sie las es rasch.

»Die Schreibfehler deuten darauf hin, dass es in Eile aufgegeben wurde. Eine Telegrafistin könnte für so was ihren Job verlieren. Hier drüben.«

Wir bogen links in eine Gasse, dann nach rechts und noch mal nach links, wo wir schließlich die Sarah-Siddons
-Teestube betraten. Sie war vermutlich nur für uns geöffnet worden, und die Belegschaft ließ sich kaum sehen. Lucy, Amelia und Tania saßen an einem Tisch ganz hinten, zusammen mit Doug. Ich bemerkte, dass Daisy sich direkt gegenüber auf der Straße positioniert hatte, um nach Gelben Ausschau zu halten. Und es war noch eine weitere Person anwesend: Clifton, Janes Bruder. Er stand nicht auf der Jollity-Jahrmarkts-Zugangsliste und war in East Carmine geblieben. Das bedeutete, dass er sich illegal hier aufhielt. Mir fiel auf, dass er direkt neben Tania saß und ihre Hand hielt, während Tanias Kinder auf dem Boden mit einer Ever-Maus spielten, die sie gefunden hatten, und von dem ganzen Drama nichts mitbekamen.

»Hey, Ed«, sagte Doug. »Ich habe gehört, dass Violet dich zum Regenbogendienst gezwungen hat. Tut mir echt leid.«

Ich berichtete ihm, dass ich davongekommen war, ohne den Zuchtbullen geben zu müssen – trotzdem aber die sechstausend Meriten bekommen hatte, weil die Bruderschaft sich um die Ihren kümmerte.

»Aber wenn du keinen Regenbogendienst geleistet hast, gehörst du doch gar nicht zur Bruderschaft«, sagte Jane. »Warum haben sie dir trotzdem geholfen?«

»Weil sie wussten, dass ich es tun würde
, um Leben zu retten. Um dazuzugehören, muss man nur seine Absicht glaubhaft machen. Ein feiner Haufen, und es ist mir eine Ehre, zu ihnen zu zählen.«

Lucy sagte, das würde sie kein bisschen verstehen, es lägen aber wichtigere Probleme auf dem Tisch. Also fuhren wir fort. Jane drückte dabei meine Hand, da sie nun wusste, was ich nicht
getan hatte.

»Clifton?«, sagte Jane. »Was ist los?«

Er holte tief Luft.

»Okay. Also, gestern Vormittag hat der Revisor-Sichtmeister mehrere Graue im Ruhestand zu sich ins Colorium bestellt. Als sie sich weigerten, ist er in die Grauzone marschiert, um Hausbesuche zu machen, mit dem tragbaren Sichtfarbenkoffer in der Hand. Man stellte sich ihm in den Weg, und nach einigem Hin und Her hat Dad – der Obergepäckträger, meine ich – ihm gesagt, er solle mit dem nächsten Zug wieder abfahren, sonst würden ihm unwiderrufliche Konsequenzen drohen. Der Sichtmeister meinte, er würde so nicht mit sich sprechen lassen, schon gar nicht von einem Grauen. Er sagte, Dad, er und der Rest der Grauen seien ein Schandfleck für die Munsell-Doktrin, und er würde dafür sorgen, dass sie alle am Mehltau sterben, und wenn er eine ganze Armee von Assistenten dafür auftreiben müsste.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Jane.

»Es kam zu einem Handgemenge, der Sichtmeister wurde geschubst, ist gestürzt und mit dem Kopf am Bordstein aufgekommen. Er war sofort tot.«

Es herrschte völlige Stille im Raum.

»Hat Stafford den Präfekten gesagt, dass es ein Unfall war?«, fragte Doug.

»Hat er versucht, aber Yewberry hat bloß dauernd dasselbe gesagt: Oje, oje, oje.
Und: Sie und Ihre Grauen haben uns um unser Dorf gebracht, Stafford
. Und lauter so Sachen. Er musste dann das Telegramm ans Zentralbüro selber aufgeben, weil Mrs Ochre sich geweigert hat.« Clifton holte kurz Luft und nippte an seinem Tee. »Es machte schnell die Runde, dass man sich schnappen sollte, was man tragen kann, und aus dem Dorf abhauen sollte. Aber nur die Grauen und die schwächeren Farbtöne haben es wirklich zur Kenntnis genommen.«

»Und du?«, fragte Jane.

»Mum und Dad meinten, ich sollte mit dir Kontakt aufnehmen, Schwesterherz. Ich habe eine Lichtkugel
mitgenommen und mich in der Nähe vom Ausschmelzschuppen versteckt, bis die Dunkelheit angebrochen war. Aber genau in dem Moment kam das Feuer vom Himmel und hat alles zerstört. Das Dorf hat derartig heiß gebrannt, dass ich es bis zum Ausschmelzschuppen spüren konnte. Und ich glaube, sie haben sogar einzelne Leute auf der Flucht gefunden und getötet. Oben auf dem Hügel habe ich nämlich immer wieder kleinere Feuerbälle gesehen. Etwa gegen zwei in der Nacht, als alles wieder ruhig war, habe ich mir mit der Lichtkugel den Weg geleuchtet, bin aufgebrochen und kurz nach Sonnenaufgang in Vermillion angekommen.«

»Was ist mit meinem Vater?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist oder mit deiner Mum, Lucy. Auch nicht mit deiner Familie, Doug. Für mich sah’s so aus, als wäre ich der Einzige, der es rausgeschafft hat, aber ich kann das nicht mit Sicherheit sagen.«

Wir verstummten erneut, und ich spürte eine dumpfe Leere in mir. Wegen des ganzen Dorfes, natürlich, aber hauptsächlich wegen Dad. Er und Velma waren clever und gerissen und kannten sich aus, aber das traf auch auf Hanson zu. Cliffords Schilderung, dass die Geflüchteten auch einzeln angegriffen worden waren, ließen auf eine Präzision und Entschlossenheit schließen, bei der es mir eiskalt den Rücken runterlief. Das Keulen war die Hauptaufgabe von Hanson und anderen wie ihm, und natürlich waren sie gut darin.

»Wir gedenken derer, die wir verloren haben«, sagte Lucy mit leiser Stimme. »Freunde und Familien und Kollegen und Mitarbeiter. Wir werden sie vermissen.«

Wir senkten die Köpfe. Ich fühlte mich etwas besser nach Lucys Worten. Offen auszusprechen, was wir alle fühlten, tat gut und war etwas, auf das wir uns alle einigen konnten. Ich dachte an diejenigen, die ich kannte. Zwar hatte ich nur kurze Zeit im Dorf verbracht und weniger als ein Zehntel seiner Einwohner
kennengelernt, aber die hatte ich durchaus gemocht. Es war schwer zu begreifen, dass die Menschen, die gestern noch so lebendig und widerstandsfähig gewirkt hatten – alle, die im Einzelhandel oder in der Fabrik arbeiteten, in Küchen, auf den Feldern und in den Werkstätten – nun nicht mehr da waren.

»Für Trauer werden wir später noch genug Zeit haben«, sagte Doug mit leiser Stimme. »Aber was geschieht jetzt?«

Das war eine sehr gute Frage.

»Die Präfekten von Vermillion werden die Namen aller East-Carmine-Einwohner kennen, die sich jetzt hier befinden«, sagte ich. »Und es wird nicht lange dauern, bis die Nachricht von der Zerstörung des Dorfes bekannt wird. Die Vorschriften sehen vor, dass wir dorthin umgesiedelt werden, wo man uns braucht. Also bereitet euch darauf vor, im Rahmen des Umsiedlungsprozesses befragt zu werden.«

»Weiß Violet es schon?«, fragte Lucy.

»Mit ziemlicher Sicherheit«, sagte ich. »Bin gespannt, wie sie darauf reagiert, wenn ich sie sehe.«

Auf der anderen Straßenseite stieß Daisy einen Pfiff aus. Sofort bemühten wir uns, so auszusehen, als würden wir nicht gerade angespannt über den Massenmord an einem gesamten Dorf sprechen, während Clifton, der sich illegal hier aufhielt, rasch auf die Toilette verschwand.

Es war eine kleine Gruppe von Gelben, auf die Daisy uns aufmerksam gemacht hatte, aber nach einer kurzen Absprache betrat nur der Älteste von ihnen den Gastraum.

»Guten Morgen«, sagte er in einem ernsten Ton und nickte uns respektvoll zu. »Dustin Colman, Vermillions stellvertretender Gelber Präfekt. Sie sehen aus, als hätte die Nachricht Sie bereits erreicht …?«

Wir nickten.

»Darf ich Ihnen mein aufrichtiges Beileid ausdrücken?«, fragte er. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, was Sie gerade
durchmachen, und ich möchte Ihre persönliche Trauer auch nur kurz unterbrechen. Die Oberpräfektin Angela van Purple hat mich gebeten, Ihnen ihr Mitgefühl auszusprechen, und möchte, dass Sie wissen, dass die Stadt Sie alle mit offenen Armen empfängt.«

»Das ist sehr freundlich«, sagte Jane. »Wir wissen die Geste zu schätzen.«

»Gut«, sagte er und faltete einen Bogen Papier auseinander, auf der eine Liste mit Namen stand. Hinter mehreren war bereits ein Haken zu sehen. »Man hat mich beauftragt, alle Exeinwohner von East Carmine willkommen zu heißen und Sie, wenn Sie so weit sind, zu bitten, sich zum Rathaus zu begeben. Dort möchten Sie das Umsiedlungsbüro in Zimmer 101 aufsuchen, wo wir Ihre Adressänderung registrieren und Beschäftigungsmöglichkeiten und Unterbringungseinzelheiten besprechen. Zur Stunde werden Oscar Greengrass und Sophie Lapis-Lazuli gerade dorthin überführt. Ich kann Ihnen persönlich garantieren, dass Sie innerhalb der Stadt umgesiedelt werden, ohne aufgezwungene Wohnortzuweisungen. Sie müssen das allerdings noch heute durchführen, damit wir Ihr Notfalltaschengeld freistellen können, um die Zeit bis zu Ihrer Neubeschäftigung zu überbrücken – ist das in Ordnung?«

Wir nickten, und Mr Colman hakte unsere Namen auf der Liste ab, um zu vermerken, dass er mit uns gesprochen hatte. Es schien ihm nichts auszumachen, dass wir ihm über die Schulter blickten, und ich sah, dass Daisy, Tommo, Penelope Gamboge und Bunty die Einzigen waren, die man noch nicht kontaktiert hatte.

Als das erledigt war, bekräftigte Dustin Colman im Namen der Oberpräfektin noch einmal, wie leid es allen tue, und sagte, dass uns in diesen dunklen Stunden unser Getrenntsein besonders vereine. Damit brach er auf.

»Er scheint es durchaus ehrlich zu meinen«, sagte Lucy.

Doug fragte zum dritten Mal, wie denn nun unser Plan aussähe. Also beschlossen wir, einfach erst einmal alles weiterlaufen zu lassen und dicht beieinander zu bleiben, bis wir wussten, wie wir weiter verfahren sollten. Clifton würde drei Tage warten müssen und sich dann an den Toren der Stadt als »verwaister Bruder des Kollektivs« vorstellen, um, wie wir anderen auch, umgesiedelt werden zu können.

»Ich gehe gleich zum Zentralbüro«, sagte Amelia. »Ist ja noch reichlich Zeit, bis das Rennen beginnt.«

Während Amelia also zum Umsiedlungsamt aufbrach, begaben wir anderen uns gedankenverloren zum Gelände des Jollity-Jahrmarkts. Im Augenblick gab es nichts zu sagen, und im Stillen fragten wir uns wohl alle, ob es unsere engsten Freunde und Angehörigen womöglich durch ein Wunder lebend aus dem Dorf herausgeschafft hatten. Ich vertraute darauf, dass es Dad und Velma gelungen war, sich in Sicherheit zu bringen, aber sicher konnte ich nicht sein. Lucy Greys Freund und andere Leute, die ich nicht so gut kannte, wie Jethro, Samantha, Mr Baxter, Harry und Bertie Magenta waren sehr wahrscheinlich tot.

Das war auf so vielen Ebenen falsch. Inmitten unseres Wirrwars aus Trauer und Verlust lag ein schreckliches, greifbares Gefühl von Ungerechtigkeit – und wachsende Wut. Aber es war keine Wut, die sich auf irgendetwas richten ließ. Hanson war sicher im Irgendwoanders
, und ihm konnte nichts etwas anhaben. Ich hegte auch den starken Verdacht, dass das, was er getan hatte, in seiner Welt keineswegs als Verbrechen angesehen würde – er hatte schlicht den Befehl von jemand anderem ausgeführt.

Die Keulung von East Carmine hatte nicht stattgefunden, weil das Dorf sich etwas hatte zuschulden kommen lassen oder nicht mehr hatte gerettet werden können. Es war gekeult
worden, weil es minimale Unannehmlichkeiten verursacht hatte.

Das Zweiköpfige Schaf

Sämtliche Einwohner sind Eigentum des Kollektivs, und es ist die Pflicht aller, dafür Sorge zu tragen, dass der gemeinsame Besitz erhalten wird, und zwar in einem Zustand, der dazu angetan ist, die Pflichten an der Gemeinschaft in uneingeschränkter Produktivität erfüllen zu können.

Vorschrift 76.2.45.23.1 im Buch der Harmonie

Jane und ich hielten uns an der Hand, als wir auf das Gelände des Jollity-Jahrmarkts traten. Wir hatten schon früher Menschen verloren, aber das hier war doch etwas völlig anderes. Ich fasste ihr grob zusammen, wie ich dem Regenbogendienst entkommen war. Sie meinte, das sei sehr beeindruckend, und ja, wie Mr Blue gesagt hatte, sollte ich diese Freundlichkeit weitergeben. Sie sagte, sie sei froh, dass ich nicht zum Einsatz gekommen war, und ich sagte ihr, dass ich froh war, dass sie froh war. Wir drückten fest unsere Hände und ließen die Stadtmauer hinter uns.

»Ich werde nicht versuchen, das Rennen zu gewinnen«, sagte sie nach einer Pause. »Das hat keinen Sinn.«

»Kann ich dir nicht verübeln. Was hast du vor?«

»Ich genieße es einfach. Mein erstes richtiges Rennen. Ich lasse es langsam angehen und halte mich einfach dicht hinter allen anderen.«

»Klingt nach einer sicheren Option. Sag Tommo, dass er nicht auf dich setzen soll, dann können wir die sechstausend behalten.«

»Das machen wir.«

Schweigend gingen wir weiter, bis wir das Gyrorad-Zelt erreicht hatten. Normalerweise wäre Carlos, umgeben von Hunderten Bauteilen, damit beschäftigt gewesen, das Rad auseinanderzunehmen, um noch den letzten kleinen Vorteil herauszuholen, aber heute Morgen saß er nur auf einem Hocker und starrte ins Leere.

»Das heißt, du hast die Neuigkeiten schon erfahren«, sagte ich. »Es tut mir leid.«

»Danke dir«, erwiderte er, ohne mich anzuschauen. »Haben es dein Dad und Velma rausgeschafft?«

»Ich weiß es nicht.«

»Dein Dad ist schlau und Velma auch. Die kriegen das hin. Habt ihr Amelia gesehen?«

»Sie ist schon ins Umsiedlungsamt gegangen.«

»Ah.«

»Mein Rennen ist zur Mittagszeit«, sagte Jane zu mir. »Gehst du schon mal ins Zimmer 101 und siehst dir das an? Wenn sie Unterbringungen zuweisen, würde es helfen zu wissen, wohin es dich verschlägt. Damit ich wenigstens irgendwie in die Nähe kommen kann, vielleicht sogar in denselben Block?«

Ich dachte kurz darüber nach.

»Okay«, erwiderte ich. »Aber ich glaube, erst einmal schaue ich mir ein zweiköpfiges Schaf an, damit ich mal auf andere Gedanken komme.«

»Grüß beide Köpfe schön von mir.«

Ich entfernte mich vom Zelt und ging an den Teams vorbei, die sich für ihr Training bereit machten. Die »Größte Distanz, die in einem einstündigen Hochradrennen zurückgelegt werden kann« stand als nächste Disziplin auf dem Programm. Doug und Earl wärmten sich auf, aber Greengrass war noch nicht wieder vom Rathaus zurück. Normalerweise hätten mich keine zehn Pferde davon abhalten können, mir dieses Rennen anzuschauen, aber heute war es anders. Also machte ich mich
auf den Weg zu den Freakshows, die mir die erhoffte Ablenkung bieten sollten. Die »Erstaunlichen zweiköpfigen Schafe« waren genauso erstaunlich, wie ich erwartet hatte. Nachdem ich einige tote Exemplare betrachtet hatte – ausgestopft, in Gläsern oder als Skelette –, wurde ich zu einem echten zweiköpfigen Schaf geführt, das noch gesund und munter war – und blökte. Noch seltsamer fand ich, dass es zwei Strichcodes trug, die sich ineinander verwoben hatten und unlesbar waren. Ich unterhielt mich ausführlich mit dem Schäfer, und er sagte mir, es sei schon so geboren worden. Falls mir jemals ein Geschöpf mit zwei Köpfen über den Weg laufen würde, sollte ich ihn umgehend kontaktieren. Er würde mir einen guten Preis machen.

»Ich dachte mir, dass ich dich hier finde«, sagte Violet, die soeben ins Zelt gekommen war. »Große Güte, hat dieses Schaf wirklich zwei Köpfe?«

Das Schaf wandte beide Köpfe zu ihr um und schaute sie mit allen vier Augen an.

»Anscheinend schon«, fuhr sie fort. »Hör zu, Eddie, das mit deinem Vater tut mir leid.«

Ich sah sie an. »Du wusstest es, oder?«

»Wusste was?«

»Dass East Carmine vernichtet werden würde.«

»Scheiße, NEIN
.«

»Deine Familie hat es rechtzeitig rausgeschafft.«

Ihr entglitten die Gesichtszüge, als ihr klar wurde, wie das wirkte. »Das war Zufall.«

»Ach ja?«

»Ja. Hör zu, wenn ich gewusst hätte, dass das passieren würde, hätte ich alles getan, um es zu verhindern.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich. Brauchst du Beweise? Ich wollte diese Oberpräfektur, seit ich wusste, dass ich in der Erbfolge an nächster Stelle stand. Mir ist nichts geblieben. Gestern hatte
ich ein Dorf, das mir unterstand, heute kann ich von Glück sagen, wenn ich bis ans Ende meines Lebens Rats-Agenden ratifizieren darf. Schließlich lastet der Verlust meines Dorfs nun wie ein Mühlstein auf mir und sorgt dafür, dass ich nicht weiter aufsteigen kann. Ja, ich wusste, was der Revisor im Sinn hatte, aber, nein, ich wusste nicht, was passieren würde, wenn er ums Leben kommt.«

Wir starrten einander einen Augenblick lang an. Mich beschlich das unangenehme Gefühl, dass diese Unterhaltung alle Züge eines klassischen Ehestreits aufwies.

»Wie’s aussieht«, sagte ich, »hatte dein Vater eine sehr gute Ahnung davon, wie sich das alles noch entwickeln würde.«

Einen Augenblick lang sah sie zweifelnd aus. Offenbar konnte sie diese Vorstellung nicht ganz von sich weisen.

»Für ihn kann ich nicht sprechen. So funktioniert die Munsell-Doktrin, Eddie. Beinahe fünfhundert Jahre Frieden, und wir müssen nur eines dafür tun: uns an die Vorschriften halten.«

»Und damit ist auch Massenmord gerechtfertigt?«

Sie schaute nach links und rechts, um sicherzustellen, dass niemand in der Nähe war, und senkte die Stimme.

»Okay, ich gebe dir bis zu einem gewissen Grad recht. Munsells Worte sind
fehlerhaft. Wir können das ändern, wir können es optimieren
. Das planen wir schon seit Generationen. Die Purpurnen können unter der Leitung der deMauves die Kontrolle übernehmen. Was in East Carmine und Rusty Hill und Crimsonolia geschehen ist, muss nicht wieder passieren. Wir haben vor, eine bessere, purpurorientiertere Zukunft aufzubauen. Das Kollektiv wird uns ewig dankbar sein, dass wir es von einem ungerechten Führer erlöst haben. Im Gegenzug bitten wir nur um eines: dass das Kollektiv der einen wahren Farbe die Treue schwört.«

Ich war zu müde, um etwas dazu zu sagen. Mit einer Führerschaft der deMauves würde sich nichts ändern, nur noch mehr unerträgliche Purpurne hätten das Sagen. Und es gäbe auch keinerlei Verteidigung mehr gegen Utopiainc und den Fahlen Reiter. Aber wie bei so vielem wusste Violet nichts davon – und auch sonst fast niemand.

»Vielleicht hast du recht«, sagte ich. »Unter den Purpurnen wäre vielleicht alles besser.«

»Ich bin sehr froh, dass du das gesagt hast«, erwiderte sie, wieder einmal taub für meinen offenkundigen Sarkasmus. »Ich wollte dir auch nur mitteilen, dass du dich mir gern anschließen kannst, wenn wir versuchen, Veränderungen einzuführen und jeglichem Massenmehltau ein Ende zu setzen. Mit den deMauves an der Macht und mit Vater als einflussreicher Persönlichkeit bei der deMauve-Zusammenkunft kann auch ich noch einmal Oberpräfektin werden. Aber«, fügte sie hinzu, »wir werden Mann und Frau sein müssen, denn die Purpurnen legen viel Wert auf die Ehe und den Familienzusammenhalt. Ich wäre also bereit, mich auf ein Arrangement einzulassen, das Jane mit einschließen würde. Lass sie das bei Gelegenheit wissen, ja? Das könnte für uns alle gut funktionieren.«

»Okay«, erwiderte ich. »Ach, und übrigens: Jane wird nicht versuchen, das Rennen zu gewinnen. Geh also bitte nicht davon aus, dass du irgendwelche Barmeriten zu erwarten hast.«

»Das spielt jetzt keine große Rolle mehr«, sagte sie nachdenklich. »Die Knisterfallen-Schulden von East Carmine sind mit dem Dorf gestorben.«

Sie dankte mir dafür, dass ich ihr Angebot in Betracht zog, dann traten wir blinzelnd in den Sonnenschein hinaus. Hier begegneten wir derselben Aussätzigen, die ich schon gestern gesehen hatte. Immer noch war sie in eine Felldecke gehüllt, hielt ihre dürre, leprakranke Hand ausgestreckt und gab leise,
kehlige Laute über ihr totes Kind von sich, das sie, wie ich vermutete, noch immer an ihrem Körper trug.

»Ekelhaft«, sagte Violet und schauderte.

»Hier«, sagte ich, und da ich die Münze nicht vor ihr auf den Boden werfen wollte, legte ich sie direkt auf die Handfläche der Aussätzigen. Das bereute ich fast sofort, da ihre knochige, überraschend kräftige Hand mich packte und näher an sich zog.

»Helft mir, mein Kind zu beerdigen«, sagte sie mit leiser, heiserer Stimme.

»Tut mir leid, nein«, entgegnete ich und zog mich zurück.

»Du wäschst dich mal lieber«, sagte Violet. »Mimi Orange hat letztes Jahr versehentlich einen Aussätzigen berührt. Drei Monate lang hatte sie keinen festen Stuhl.«

Violet brachte mich zu einer Waschstation und bestand darauf, mein Handgelenk und die ganze Hand zu schrubben, bis sie beinahe wund waren.

»Also schön«, sagte sie schließlich. »Ich schaue mir jetzt die Spiele an. Bunty ist gerade zum Zimmer 101 rübergegangen, und ich gehe heute Nachmittag. Kommst du mit? Wir werden besser behandelt, wenn wir als Ehepaar auftreten.«

Das Kollektiv legte großen Wert auf stabile Ehen, ob sie nur vorgetäuscht waren oder nicht, also erklärte ich mich einverstanden, mich mit Violet um drei Uhr am Rathaus zu treffen. Dies bot mir Gelegenheit, mich vorher mit Jane abzusprechen. Zum Abschied fragte meine Frau mich noch, ob ich Oscar Greengrass gesehen hätte, er hatte nämlich das Hochrad-Rennen verpasst. Ich sagte ihr, dass ich seit gestern nichts mehr von ihm gehört hatte, und darauf verabschiedeten wir uns.

Da ich noch ein paar Stunden Zeit bis zum Gyro-Radrennen hatte, schaute ich mir einige Exponate von anthropologischem Interesse in Glasgefäßen an. Sie waren auf eine »Man kann nicht nicht
hinschauen«-Weise faszinierend. Dass die Flüssigkeit, in
der sie konserviert wurden, so trübe war, machte das Ganze noch aufregender, ebenso wie die Dimension der Gläser – die meisten waren groß und schmal genug, um einen ganzen Menschen in aufrechter Haltung zu fassen. Die Sammlung beinhaltete hauptsächlich Menschen wie uns, aber auch zwei Asoziale und einen Einstigen.

»Wie sind Sie denn an einen Einstigen herangekommen?«, fragte ich den Besitzer, der verblüffend wenig Interesse an seiner eigenen Sammlung zeigte. Er beklagte sich bloß bitterlich darüber, wie schwer es war, die Glasgefäße zu transportieren, und dass kaum ein Jahr verging, ohne dass eins fallen gelassen wurde oder einen Sprung bekam oder sich ein anderes typisches »Menschen-im-Glas«-Missgeschick ereignete.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Vielleicht wurde er gleich nach dem Gewissen Ereignis konserviert. Möchten Sie, dass ich für Sie den Deckel aufschraube? Dann können Sie seinen Kopf anfassen. Kostet zwei Meriten extra.«

»Nein, danke. Was bedeutete eigentlich anthropologisch
?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht bezieht es sich auf das Studium von … in Gläsern konservierten Menschen?«

Ich schaute mir ein weiteres Exemplar an. Diesmal war es einer von uns, der jedoch in einer Uniform steckte, die der von Hanson ähnlich sah. Er trug ein Abzeichen, und unter dem Akronym »CSS
« war zu lesen, dass sein Name Nigel Williams lautete. Sehr wahrscheinlich handelte es sich also um den Nigel, der von der Wolkenproduktionsstation verschwunden war, sich mit einer Asozialen namens Meena getroffen und einen Sohn bekommen hatte, den er nie kennengelernt hatte. Auf seinen Lippen war ein seltsames Lächeln eingefroren, und seine Augen waren geöffnet und milchig weiß.

Da sich hier nichts weiter gewinnen ließ, dankte ich dem Schausteller und machte mich auf den Weg zum Speed-Heckengestaltungswettbewerb, den der Grüne Sektor gewann –
mit einem hervorragenden »Eckhörnchen, das eine Nuss in den Pfoten hält«, wobei fragliche Nuss so klein war, dass sie auf einen Bolzen passte. Es handelte sich um eine erstaunlich gute Arbeit. Das Rote Team landete auf dem letzten Platz, und das aus gutem Grund: Sophie Lapis-Lazuli war nicht erschienen.

»Die jungen Leute heutzutage zeigen einfach keine echte Passion mehr für die Große Kunst«, sagte Mrs Lilac und fügte hinzu: »Aber auch verständlich, nehme ich an, wenn man die Umstände bedenkt.«

Ich traf Lucy beim Urban-Freestyle-Hochradrennen, wo wir uns eine ganze Reihe gefährlicher Kunststücke anschauten, die mit einem Wagemut ausgeführt wurden, der über dummen Leichtsinn weit hinausging und den man nur als wahnsinnig bezeichnen konnte.

»Ich weiß gar nicht, wie sie das überhaupt bewerkstelligen«, sagte Lucy, als einer der Hochradfahrer aus dem Gelben Sektor von einem mit Erde aufgehäuften Podest einen doppelten Rückwärtssalto ausführte. Dabei ließ er sein Gefährt mitten in der Luft los und schwenkte das winzige Rad um das große, bevor er wieder die Lenkstange ergriff und zu einer fehlerfreien Landung ansetzte.

»Viel Übung und ein mangelhaftes Verständnis vom Risikoprinzip«, sagte ich. »Warst du schon drüben im Umsiedlungsamt?«

»Noch nicht. Earl war da, nachdem das Hochrad-Geschwindigkeitsrennen zu Ende war. Ich habe ihn noch nicht wieder gesprochen, weiß also nicht, wie es gelaufen ist.«

Ich fragte sie, ob sie ihre Forschung an den Harmonien fortsetzen würde. Sie meinte, ihre Aufzeichnungen seien zwar alle in Flammen aufgegangen, sie wäre aber in der Lage, sich alles wieder zu rekonstruieren. Diesmal würde sie es jedoch geheim halten. Sie wollte nicht noch einmal auf einer Mehltauliste auftauchen.

»Wie bist du eigentlich um den Regenbogendienst herumgekommen?«, fragte sie.

Ich erzählte ihr die ganze Geschichte. Die ungewohnte Idee, dass man die erwiesene Freundlichkeit weitergeben solle, interessierte sie. Dann fragte sie mich, wann ich dies tun würde. In diesem Augenblick fiel mein Blick auf eine Schaufel, die an einem Zaun lehnte.

»Weißt du was?«, sagte ich. »Ich glaube, ich könnte es jetzt gleich tun.«

»Lass dir nicht zu viel Zeit«, sagte sie. »Janes Rennen ist am Mittag.«

Der Herold

Herolde wurden schon in der frühesten Zeit der Nation gesichtet, existierten jedoch nur in mündlicher Überlieferung, da es ganz besonders verboten war, ihr Auftauchen zu melden. Bekannt waren sie unter dem Slang-Ausdruck Puka. Anekdoten zufolge wurden sie häufig beobachtet: hier und da, dann und wann, von dem oder jenem.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich griff nach der Schaufel und ging zurück zu der Aussätzigen, die immer noch am selben Fleck hockte. Ich hielt mich ein, zwei Minuten im Hintergrund und beobachtete, wie jeder, den sie um Hilfe bat, entweder die Flucht ergriff, sofort weitereilte oder versuchte, sie zu verscheuchen wie eine streunende Ziege. Sechsmal wurde sie zudem getreten, weil sie sich zu nah an den Schaustellerzelten aufhielt, und zweimal nur zum Spaß. Ich wartete, bis sich die Menge halbwegs zerstreut hatte, dann ging ich zu ihr.

»Hallo«, sagte ich betont langsam, da mir nicht klar war, ob die Erkrankung einer Aussätzigen auch ihren Geist oder ihr Gehör beeinträchtigte. »Mein Name ist Eddie deMauve.«

Wie sich herausstellte, beeinträchtigte die Lepra weder das eine noch das andere.

»Hallo, Edward«, sagte die Aussätzige mit ganz normaler Stimme. »Ich heiße Lyndsey. Lyndsey Green, auch wenn ich meinen Nachnamen nicht benutze. Nicht mehr. Hast du zufällig Lakritze bei dir?«

»Nein.«

»Schade. Ich kann keine kaufen, und niemand kommt je auf die Idee, mir welche zu geben, wenn ich bettle – immer bloß
Bargeld oder anderes Essen. Betteln ist wirklich der letzte Mist. Hast du je gebettelt?«

»Nein.«

»Sollte jeder in seinem Leben mal gemacht haben. Wenn du einmal gebettelt hast, ändert sich die Einstellung gegenüber deinen Mitmenschen noch mal völlig.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Für einen Moment rutschte ihre Kapuze ein Stück zurück, und ich sah zum ersten Mal ihr Gesicht. Sie war ausgezehrt und schmutzig, und ihre Haut pellte sich von den Knochen. Aber sie war jung, sicher erst Mitte zwanzig, wenn nicht jünger, und sie hatte auffallend strahlende, wachsame Augen. Ihre Nase war klein und keck und lediglich von einer offenen Wunde direkt auf der Spitze beeinträchtigt.

»Du kannst normal sprechen?«, fragte ich.

»Die Stimme, die du vorhin gehört hast, war meine Bettelstimme.«

»Bringt das was?«

»Meistens. Bist du gekommen, um mich mit diesem Spaten umzubringen?«

»Nein. Du hast mich doch gebeten, dir beim Bestatten deines Kindes zu helfen.«

Sie starrte mich einige Sekunden an.

»Wow, das habe ich aber gerade echt
missverstanden. Ich akzeptiere dein Angebot.«

Sie streckte mir die Hand entgegen, damit ich ihr aufhalf. Kurz zögerte ich, aber dann tat ich es doch. Sie führte mich zu den Latrinengräben hinüber. Der Geruch war schlimm, aber ich gab mir große Mühe, es mir nicht anmerken zu lassen. Ich spürte die Feuchtigkeit einer nässenden Wunde und wie die raue Haut ihrer Hand über meine strich. Sie blieb hinter einem Birkenhain stehen, wo wir ein wenig Abgeschiedenheit fanden, und sagte:

»Hier passt es.«

»Es tut mir sehr leid, dass du dein Kind verloren hast.« Ich stieß die Schaufel in die Erde.

»Ich habe nichts verloren«, sagte sie. »War nie schwanger und hab nie die Haut eines anderen auf meiner gespürt. Schau.«

Sie zeigte mir das Kind, das überhaupt kein Kind war, sondern eine große hautfarbene Puppe, der ein Bein fehlte.

»Eine Puppe?«

»Aus irgendeinem Grund haben die Kinder der Einstigen mit denen gespielt«, sagte sie. »Ich glaube, deren Neugeborene waren viel länger weich und verletzbar als unsere. Sie konnten auch vor dem dritten Lebensjahr nicht in erwachsener Weise Konversation machen und keiner sinnvollen Arbeit nachgehen, bevor sie acht waren.«

»Die Geschichten habe ich auch gehört«, sagte ich. »Aber du willst, dass ich deine Puppe beerdige?«

»Nein«, sagte sie, hob die kleine Puppe wieder auf und steckte sie zurück unter ihren Umhang. »Aber ich habe zwei Fragen: Woher wusstest du, dass das, was ich habe, nicht ansteckend ist?«

»Wusste ich nicht.«

Zufrieden mit meiner Antwort, nickte sie.

»Dann kommt hier die zweite: Bist du zum Jollity-Jahrmarkt gekommen, weil du etwas suchst?«

Nun verstand ich. Ich hatte ehrenhafte Absichten bezeugt, und dies war meine Belohnung. Für jemanden, der vermutlich in vergleichbarer Lage gewesen war wie Lyndsey, musste meine Mutter vor all den Jahren etwas Ähnliches getan haben.

»Ich suche einen Herold.«

»Dann musst du zu ihm gehen und mit ihm reden.«

Sie zeigte auf einen Mann, der neben einem Wagen auf einem Holzscheit saß und uns beobachtete.

»Danke dir«, sagte ich. »Hier.«

Ich gab ihr eine Zehn-Meriten-Münze, die größte und am wenigsten abgegriffene, die ich hatte. Ich wünschte ihr alles Gute und ging zu dem Mann hinüber, der ein abgetragenes, schlecht sitzendes Modell der Outdoor-Abenteuerbekleidung Nr. 2 trug.

»Mr Baxter?«, sagte ich, als ich ihn erkannte. »Was machen Sie denn hier?«

Er zeigte keinerlei Anzeichen, mich zu erkennen, verstand aber meine Verwirrung.

»Sie meinen«, sagte er langsam, »ein weiterer
Baxter hat überlebt?«

Es war nicht unser
Baxter, nicht unser Apokrypher Mann, sondern ein anderer. Ursprünglich hatte es zehn gegeben, und unser Mr Baxter hatte geglaubt, alle anderen seien tot. Was auch dieser Mr Baxter glaubte.

»Von einem weiß ich«, erwiderte ich. »Baxter Nr. 4.«

»An ihn erinnere ich mich. Ein bisschen enigmatisch im Auftreten und leicht weinerlich.«

»Das ist er. Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?«

»Hui«, sagte er und dachte angestrengt nach. »Muss hundertzwanzig Jahre her sein, vielleicht auch länger. Bevorzugt er Männer?«

»Ja.«

»Ich bevorzuge auch Männer. Muss eine Baxter-Sache sein. Wie geht’s dem alten Knaben denn?«

»Ich weiß es nicht. Er hat in East Carmine gelebt, und wir hatten gerade eine Mehltau-Epidemie …«

»Wir bekommen keinen Mehltau.«

»… woraufhin das Dorf mit einer reinigenden Feuersbrunst vom Himmel aus zerstört wurde.«

»Gegen reinigende Feuersbrünste sind wir nicht immun«, gab er zu. »Ich werde mal hingehen und mich nach ihm umschauen. Welches Dorf, sagten Sie?«

»East Carmine.«

»Aha. Lyndsey hat mir ein Zeichen gegeben, dass Sie ehrenvolle Absichten haben. Sie hat eine gute Menschenkenntnis. Möchten Sie Ihren Herold treffen?«

»Meinen
Herold?«

»Die Herolde passen sich wie maßgeschneidert an das jeweilige Individuum an. Aber was auch immer Sie wissen wollen, stellen Sie besser die korrekten Fragen. Die Türen Ihrer Wahrnehmung werden sich gleich öffnen, aber Ihnen stehen nur zwei Minuten zur Verfügung.«

»Mehr nicht?«

»Rasch erworbenes Wissen führt zu unüberlegten Handlungen. Kommen Sie nächstes Jahr wieder, wenn Sie es noch mal versuchen wollen. Sind Sie bereit?«

»Nein.«

»Das ist okay, das ist nie jemand.«

Er zog ein Döschen aus seiner Tasche, wie man es bei sich trug, wenn man zwischendurch ein bisschen beruhigende Limonentöne konsumieren wollte, um besser durch den Tag zu kommen. Aber es war nicht Limone, sondern ein schwacher Mandarinenton, und mit einer kurzzeitigen Verschiebung meiner Rottöne, begleitet von einem lauten G-Dur-Akkord, tauchte mir gegenüber ein zweites Ich auf. Es war gekleidet wie ich, nur dass die Krawatte korrekt gebunden war und er einen leicht durchsichtigen Eindruck machte. Wie die anderen Herolde gab es ihn nur in meinem Kopf, und doch agierte er nur innerhalb meines Sichtfelds. Als ich kurz zu Baxter hinüberschaute, blieb der Herold, wo er war, und ließ sich nur noch aus dem Augenwinkel erkennen.

»Hallo!«, sagte mein zweites Ich. »Und willkommen im Herold-Konfigurationsmodul. Ich sehe, dass Sie zwanzig Jahre alt sind und über fortgeschrittene soziale Fähigkeiten verfügen, wir die basale Kleinkind-Orientierungsphase also überspringen
können. Ich sehe zudem, dass Sie HE
-315-PJ
7A-M sind. Gibt es einen anderen Namen, mit dem Sie angesprochen werden möchten?«

»Eddie.«

»Danke, Eddie. Die Grundeinstellungstore sind konfiguriert. Ich kann als Sie auftreten, aber würde es Ihnen helfen, wenn ich in anderer Form erscheine? Viele Menschen wählen einen geliebten, aber bereits verstorbenen oder abwesenden Angehörigen oder Freund. Ich kann auf Ihre Erinnerungen zurückgreifen, um die Person zu erschaffen. Sie können aber auch spezifische Änderungswünsche angeben. Zum Beispiel könnten Sie mich bitten, ein nach dem Zufallsprinzip zusammengestelltes Konglomerat von Menschen zu bilden, die Sie gekannt haben. Was wäre Ihnen recht?«

Ich musste nicht lange darüber nachdenken.

»Meine Mutter.«

Und da war sie auch schon, genau wie ich sie von den zwei Fotos in Erinnerung hatte, die wir von ihr besaßen. Es war, als wäre ihr Bild plötzlich lebendig geworden, und ich spürte, wie meine Augen feucht wurden.

»Hallo, Mutter«, sagte ich.

»Ich bin nicht Ihre Mutter«, sagte sie. »Ich sehe nur aus wie Ihre Mutter. Meine Grundkonfiguration ist derzeit darauf eingestellt, direkte Antworten zu geben. Würden Sie es bevorzugen, wenn ich mütterlich reagiere, um unsere Interaktionen einfacher zu gestalten?«

»Ja, bitte.«

»Zwei Minuten, denken Sie dran«, sagte Baxter und ging davon. Lyndsey hatte die Puppe bereits wieder eingewickelt und wanderte zu den Schaustellerzelten zurück.

»Ich sehe, dass deine Voreinstellung beinhaltet, dass du während des Schlafzyklus dein Zeitgefühl verlierst«, sagte meine Mutter. »Möchtest du, dass ich eine Rekonfiguration
deiner inneren Uhr vornehme, damit du auch während des Schlafes akkurate Zeitwahrnehmung aufrechterhalten kannst? Nebenwirkungen wären zufälliges Erwachen und Albträume nach dem Verzehr von Käse und Milchprodukten.«

Mum hatte Albträume gehabt. Sie hatte wohl dasselbe getan, als sie damals ihren Herold getroffen hatte.

»Das könnte nützlich sein.«

»Und so ist es geschehen. Hast du heute Morgen ein Bad genommen?«

»Ja, natürlich. Ich nehme jeden Morgen ein Bad.«

»Ich prüfe das nur. Ich sehe, dass Nachtsicht ebenfalls auf Aus
voreingestellt ist, ebenso wie deine innere Positionierungsfähigkeit, was allerdings den Wechsel auf das metrische System erforderlich machen wird. Möchtest du diese Fähigkeiten ebenfalls freischalten?«

»Klar.«

»So ist es geschehen. Hättest du gern Zugriff auf Cosinus, Sinus, Log-Ins und TAN
s sowie auf die fortgeschrittene Geometrie?«

»Was ist das?«

»Du wirst es herausfinden.«

Ich hatte schon fast eine Minute der mir gewährten Zeit verbraucht. Jetzt begriff ich auch, warum meine Mutter jedes Jahr aufs Neue zum Jollity-Jahrmarkt zurückgekehrt war.

»Können wir die Konfiguration kurz anhalten?«

Meine Mutter lächelte mich an.

»Konfiguration ist angehalten. Eddie. Hast du dich auch hinter den Ohren gewaschen, und würdest du gern zu Modul zwei übergehen – fortgeschrittene Konfiguration?«

»Nein, danke. Kannst du mir Fragen beantworten?«

»Du hast mir nicht gesagt, ob du dich hinter den Ohren gewaschen hast.«

»Doch, hab ich.«

Sie sah verwirrt aus.

»Doch – du hast es mir bereits gesagt? Oder doch – du hast dich hinter den Ohren gewaschen?«

»Ich habe meine Ohren gewaschen.«

»Gut. Was das Beantworten von Fragen betrifft: Du bist korrekt voreingestellt auf Grundwissen, daher werden meine Antworten begrenzt sein.«

Ich hatte weniger als eine Minute, also musste ich schnell denken.

»Was ist der Mehltau?«

»Es handelt sich um eine letale Reaktion auf den Farbton DFE
799, auch bekannt als Nekrose Turburcolorose
, und nur bei der künstlich hergestellten Unterspezies E698b, dem Homo coloribus
, tödlich. Für alle anderen Menschen ist es lediglich ein fader Grünton, der im weitesten Sinn der Farbe von Stachelbeerfäule entspricht. Der Mehltau wird als letztes Mittel vorbehalten gegen Rechtsverletzer, die sich weniger als Gewinn und eher als Gefährdung für die Kolonie erwiesen haben. Er kann über Licht oder Farbe verabreicht werden und ist immer tödlich.«

»Wer nutzt ihn?«

»Tut mir leid, hierzu habe ich keine Informationen. Hast du jemanden, Eddie, einen besonderen Menschen?«

»Ja, sie heißt Jane. Also … was machen wir hier im Reservat?«

»Tut mir leid, Eddie, Informationen sind begrenzt. Dieses Mädchen, ist das eine ernste Sache?«

»Ja, sehr
ernst. Was ist ein Objekt?«

»Ein Objekt ist ein Substantiv, für das ich fünf verschiedene Definitionen gefunden habe. Möchtest du, dass ich sie einzeln durchgehe?«

»Nein, streich das.«

»Anfrage gestrichen. Dieses Mädchen – ist das ernst auf eine Weise, die zu einem Heiratsantrag führen könnte?«

»Nein, ich bin schon verheiratet – mit einer Ex-Oberpräfektin namens Violet, die ich zutiefst verachte. Es ist kompliziert.«

»Oh«, sagte sie und verzog das Gesicht. »Ja, das klingt wirklich sehr kompliziert. Habe ich schon Enkelkinder?«

»Eins ist unterwegs.«

»Ach, fein«, sagte sie und klatschte in die Hände. »Von Jane?«

»Nein, von Violet. Wie gesagt, es ist kompliziert.«

»Wie geht es dir denn damit?«

»Warum fragst du mich das alles?«

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich muss einen psychologischen Bericht über die Außenweltkolonie anfertigen. Ich weiß, es ist ein bisschen albern.«

»Bist du ein Teil von mir?«, fragte ich.

»Die Forschung hat gezeigt, dass es ausgesprochen nützlich sein kann, mit einer Bezugsperson über Dinge sprechen zu können, wenn man sich großen Herausforderungen gegenübersieht oder sich in einer möglicherweise feindlichen Umgebung befindet. Ich bin ein unabhängiges Bewusstsein innerhalb deines Bewusstseins. Ich sterbe, wenn du stirbst, aber ich bin hier, wann immer du mich brauchst. Du hast nicht den Vorteil von Eltern gehabt, die Fähigkeiten weitergeben können, und Kommunikation mit der Außenwelt ist nicht möglich, also muss sämtliches Wissen intern von Generation zu Generation weitergegeben werden.«

»Das versteh ich nicht.«

»Es tut mir leid, aber diese Anfrage ist wirklich
nicht spezifisch genug. Du musst dich klarer ausdrücken, Eddie. Kommen wir noch mal auf dein Bad von heute morgen zurück. Hast du dir die Haare gewaschen?«

»Dafür war keine Zeit, und mir war auch nicht danach.«

Meine innere Uhr verriet mir, dass ich noch zweiundzwanzig Sekunden übrig hatte, und langsam begann ich zu verzweifeln.

»Gibt es ein Irgendwoanders
?«

»Eddie, mein Schatz, da haben wir schon wieder dieses Problem mit der Spezifität. Natürlich gibt es ein Irgendwoanders.
Es ist leicht zu finden – es ist überall, nur nicht hier.«

»Wir kann ich wieder mit dir reden?«

»Mit ein wenig Übung kannst du mich erreichen, wann immer du willst.«

Mir blieben nur noch wenige Sekunden, aber irgendetwas
musste ich fragen, also stellte ich die erste Frage, die mir in den Sinn kam:

»Was war das Gewisse Ereignis?«

»Was habe ich dir gerade gesagt über Spezifi…«

Sie konnte den Satz nicht beenden, und nach einem scharfen Schmerz hinter den Augen war ich wieder allein im Ödland zwischen den Aussätzigenzelten, wo sich der Geruch von Holzrauch mit dem der gekochten Innereien und der Latrinengräben verband und an meiner Nase vorbeizog.

Tief in Gedanken versunken marschierte ich zum Wettkampfgelände zurück, vorbei an den Freakshows, Handelsständen und jemandem, die wie eine Asozialen-Nackttänzerin aussah. Vielleicht gab es sie ja doch. Ich machte halt, um etwas zu essen, bestellte mir einen Spieß mit irgendeinem Fleisch. Nachdem ich ihn bezahlt hatte, setzte ich mich, um ihn in Ruhe zu essen.

Der Herold hatte im Grunde keine meiner Fragen beantwortet – nur jede Menge neue hinzugefügt. Mein Herold war eine Wesenheit in mir selbst und war schon immer dort gewesen. Und er hatte mir gesagt, ich könne ihn aus eigenem Antrieb herbeirufen. Das ergab wenig Sinn, aber als Nebeneffekt
beherrschte ich nun komplexe Mathematik, was vorher nicht der Fall gewesen war. Ich nahm zwei sechsstellige Zahlen und multiplizierte sie miteinander. Ich musste überhaupt nicht rechnen, ich schien die Lösung einfach zu wissen, so wie ich nach der Sichtung des Quilt-Farbtons plötzlich hatte sticken können. Um es auszuprobieren, nahm ich die Summe und überlegte mir die Primfaktoren. Es stellte sich heraus, dass sie acht hatte, und all das fand ich in 3,76 Sekunden heraus. Ich wusste auch, dass ich mich genau 526 Meter von der Stelle entfernt befand, wo ich mit Mr Baxter gesprochen hatte. Ich wusste, in welche Richtung ich gehen musste, um dorthin zu gelangen, und wusste auch genau, wie lange ich dafür brauchen würde.

»Eddie?«

Verblassendes Gelb

Schweblinge, die einmal aus der Erde befreit oder aus ihren Packungen genommen waren, stiegen zu ihrer ungefähren Schwebhöhe von drei Inches auf und mäanderten dann immer weiter abwärts, bis sie den tiefsten Punkt auf der Erde erreicht hatten. Berichten zufolge befand sich dieser irgendwo draußen auf dem Meer, wo das Schwebmaterial aufgehäuft, mit Erde bedeckt und nun mit Gras und Palmen bewachsen war. Angeblich diente diese Stelle mittlerweile als Schlafplatz des Kraken.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Es war Penelope Gamboge. Sie hatte mich noch nie Eddie genannt, es war also irgendwas im Busch. Sie sah ängstlich aus, und anfangs dachte ich, es könne am Verlust von East Carmine und all seinen Einwohnern liegen. Das war auch ein Grund, aber nicht der einzige.

»Was ist denn los?« Ich versuchte, freundlich zu klingen, obwohl ich wenig von ihr hielt und sowohl ihre Großmutter als auch ihren Onkel so sehr gehasst hatte.

»Wir haben Bunty verloren.«

»Die taucht schon wieder auf«, sagte ich. »Wahrscheinlich im Musikantenzelt oder im Gelben Club, wo sie sich neue Scheußlichkeiten überlegt.«

»Nein«, sagte sie. »Wir haben sie wirklich verloren … sie ist tot.«

»Okay«, sagte ich, ohne viel Beunruhigung oder Trauer zu empfinden. »Was ist denn passiert? Ein Streit? Ein glücklicher Sturz? Ein Aneurysma, während sie auf ihrer dämlichen Tuba gespielt hat?«

»Nein«, sagte sie. »Rück mal ein Stück. Das darf niemand mithören.«

Also rutschte ich auf der Bank ein wenig zur Seite.

»Ich habe Bunty zum Umsiedlungsamt begleitet«, sagte sie mit leiser Stimme. »Sie sagte mir, ich solle vor dem Rathaus warten. Wenn sie in einer Stunde nicht zurückkäme, wäre sie tot. Dann sollte ich zu dir oder zu Violet gehen und euch um Rat fragen.«

Das klang gar nicht gut.

»Wie lang ist sie schon weg?«

»Einundsiebzig Minuten und acht Sekunden. Die Umsiedlungsprozedur dauert keine zehn Minuten, ich habe sie in East Carmine selbst immer mal wieder durchgeführt.«

»Scheiße«, sagte ich leise.

»Ich mache mir Sorgen, Edward.«

Ich machte mir ebenfalls Sorgen. Nun, da Penelope es erwähnte, fiel mir auf, dass keiner von uns vom Umsiedlungsamt zurückgekehrt war. Der stellvertretende Präfekt Colman hatte uns aufgefordert, uns so schnell wie möglich im Zimmer 101 einzufinden. Wie es aussah, gab es wohl noch eine weitere Vorschrift bezüglich der K-Anordnung, eine, von der wir nichts gewusst hatten – bis jetzt.

»Bunty hat meine Hand genommen und ganz fest gedrückt, bevor sie reingegangen ist«, sagte Penelope. »Ich glaube, sie wusste, dass die Möglichkeit bestand, dass sie nicht wieder rauskommen würde. Und sie wollte euch alle warnen.«

»Hast du Sophie gesehen?«, fragte ich. Penelope schüttelte den Kopf. Tränen traten ihr in die Augen.

»Und was ist mit Earl, Mrs Lilac und Greengrass?«

Sie waren diejenigen, von denen ich wusste, dass sie zum Zimmer 101 gegangen waren. Wieder schüttelte Penelope den Kopf.

»Ich weiß Bescheid über den Mehltau«, sagte sie. »Ich habe gehört, wie Gran und Courtland darüber geredet haben. Gran hat meinen Platz auf der Mehltauliste übernommen. Aber sie hat sich auch Sorgen gemacht, dass der Revisor-Sichtmeister seine Befugnisse überschreiten und ein ungutes Ende nehmen könnte. Deswegen bin ich auch auf die Jollity-Jahrmarktsliste gekommen, damit mir nichts zustößt. Ich glaube, die deMauves haben dasselbe erwartet. Aber wenn wir nicht zum Zimmer 101 gehen, werden sie uns finden und uns den Mehltau trotzdem anhängen. Eddie, ich will nicht sterben.«

Sie starrte mich mit ihren großen Augen an, und plötzlich kam sie mir gar nicht mehr wie eine unerträgliche Gelbe vor. Nur wie ein verängstigtes Kind, das zufällig auch Gelb und unerträglich war.

»Ich auch nicht, Penny. Aber wir brauchen Beweise, bevor wir es den anderen erzählen. Du machst jetzt Folgendes: Du gehst zum Rathaus, hältst dich davor auf und sagst allen Leuten aus East Carmine, die sich nähern, dass sie die Umsiedlung aussetzen und sich im Sarah Siddons
einfinden sollen. Sag ihnen nicht, warum, und geh nicht vom Rathaus weg, bevor du von mir hörst. Kannst du das machen?«

Sie erwiderte, es sei die wichtigste Aufgabe, die man ihr jemals gegeben hätte, und stürmte davon.

In zwölf Minuten und neun Sekunden würde das Gyrorennen starten, aber ich machte mich erst einmal zum Ausschmelzschuppen auf.

Er war einen vier Minuten und neun Sekunden langen Jogginglauf entfernt und weitaus größer als der in East Carmine. Aber in den Städten fiel natürlich auch sehr viel mehr organischer Abfall an – und deutlich mehr Mehltau.

»Edward deMauve«, sagte ich, als ich in die heiße und stinkende Atmosphäre des Ausschmelzschuppens trat, wo große Kessel hingen, gefüllt mit einer undefinierbaren Pampe, die
über einer Gasflamme vor sich hin blubberte. Die sich langsam drehenden Deckenventilatoren waren gelb von dem Grind, der sich daran abgesetzt hatte, und von den Wänden und Fenstern rann das Kondenswasser herab. »Ich bin hier, um eine Inspektion vorzunehmen.«

Der Aufseher sagte mir, es hätte in diesem Jahr bereits eine gegeben, aber ich bestand darauf. Also meinte er, ich solle mich einfach wie zu Hause fühlen, aber aufpassen, der Boden sei nämlich sehr glitschig.

Ich brauchte nicht lange, bis ich Oscar Greengrass, Mrs Lilac, Sophie Lapis-Lazuli und Bunty gefunden hatte. Alle waren ohne viel Federlesens in den »Eingänge«-Schuppen geworfen worden, auf einen Haufen mit Kuh- und Schweinekarkassen, Essensresten und einem gut verrotteten Bison, das aussah, als wäre es teilweise von Perpetulit absorbiert worden. Sophie lag mit dem Gesicht nach unten, aber um Greengrass’ Nase und Mund und im Weiß seiner Augen waren immer noch die Mehltauranken zu sehen. Auch Amelia Cinnabar war hier, ebenso wie Earl Grey. Ich starrte sie mit einer stumpfen Taubheit an, die schwer zu beschreiben war. Da war wieder die Wut und ein gewisses Maß an wachsender Hoffnungslosigkeit – darüber, dass der Mehltau uns alle erwischen würde, so oder so. Wenn die braven Gelben aus Vermillion es nicht schafften, uns alle umzubringen, würde Hanson schon dafür sorgen. Schlimmer noch schien mir, dass dies schon seit sehr langer Zeit so ging und dass diejenigen, die diese Aufgabe erfüllten, so gut darin waren.

Nach einem tiefen Atemzug entfernte ich rasch die Farbabzeichen von ihren Revers und entdeckte – erstaunlicherweise –, dass die Ausschmelzer in ihrer Eile Buntys Meritenbuch in ihrer Unterrocktasche übersehen hatten. Rasch verließ ich den Ausschmelzschuppen und eilte zum Velodrom, um mit Jane zu sprechen. Das Rennen würde bald vorüber sein,
und dann konnten wir gemeinsam eine Strategie entwerfen. Wir hatten die sechstausend Barmeriten von dem Bruderschafts-Deal, die wir als Bestechungsgeld nutzen konnten. Doch wir alle zusammen würden auch damit wohl nicht allzu weit kommen.

Das Gyroradrennen

Ehrlicherweise verstieß das Gyrorad gegen so viele Rücksprung-Regularien, dass es eigentlich schon vor über einem Jahrhundert hätte verboten werden müssen. Aber wie einige andere Phänomene, die einfach zu nützlich waren, um sie aufzugeben – die Dampflokomotive zum Beispiel und die Telegrafie über Drahtnetze –, blieb es erhalten und verstieß in guter Tradition weiterhin gegen die Vorschriften. Manche sagten, dies sei der Beweis dafür, dass das Regime, so rigide es auch war, eines Tages zusammenbrechen würde.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Ich kam beim Velodrom genau in dem Augenblick an, als die Fahrer sich von der Startlinie lösten und losfuhren – mit einem dumpfen Quietschen der Reifen und dem leisen Aufheulen der Drehgewichte. Es würde beim Rennen zwei Runden mehr geben als beim Training, daher starteten die Fahrer deutlich zurückhaltender. Genau wie Jane gesagt hatte, kam es beim Gyroradrennen ebenso auf die richtige Einteilung der Antriebskraft an wie auf Geschwindigkeit und die Kontrolle über das Rad. Mad Dog Juniper ging rasch in Führung, dicht gefolgt von Alice Blue und Emma Yellow. Ich eilte zur Startlinie, von wo Carlos, Lucy und Tommo zusahen.

»Wie läuft es?«, fragte ich.

»Sie fahren alle mit einhundertzwei Prozent über der optimalen Drehgeschwindigkeit der Gyros, außer Emma Yellows Team. Die haben sie zu einhundertzwölf Prozent überdreht.«

»Ist das klug?«, fragte ich.

»Es grenzt an Wahnsinn, aber es ist ihre einzige Chance auf einen zweiten Platz.«

Wir sahen zu, wie sich die Fahrerinnen in die erste Kurve legten, was immer ein aufschlussreiches Manöver darstellte. Schließlich mussten die kardanisch eingehängten Gyro-Stabilisatoren sich nicht nur drehen, um dafür zu sorgen, dass die Räder es um die Kurve schaffen, sondern sich auch in die entgegengesetzte Richtung neigen, um die Fliehkräfte auszugleichen. Das war ein gut erforschtes Phänomen, aber die erste und die zweite Kurve waren immer am gefährlichsten, da sich die Schwungräder noch in höchster Rotation befanden und jeder noch so kleine Fehler in der Balance massiv verschlimmert werden würde.

Genau das zeigte sich nun auch: Emma Yellow geriet fast augenblicklich in Schwierigkeiten. Jane hatte sich im hinteren Feld gehalten, sodass sie nicht allzu dicht aufeinanderhingen, und während Mad Dog und Alice Blue ohne Probleme die Überhöhung hinaufrasten, brach das Rad von Emma Yellow sichtbar aus. Man erkannte deutlich, dass sie sich mit vollem Körpergewicht auf das rechte Ende des Lenkers legen musste, um es unter Kontrolle zu halten.

»Eine ihrer Kardanwellen blockiert«, sagte Carlos, während wir mitansahen, wie das Rad mit zunehmender Gewalt erbebte, bis es mit einem wütenden metallischen Aufkreischen in tausend Einzelteile zerfiel.

Die Menge warf sich instinktiv auf den Boden, als die fünf großen und schweren Gyro-Schwungräder aus ihrer Verankerung gerissen wurden und aus ihrem Gehäuse brachen. Immer noch rotierend, stürzten die Schwungräder auf die Rennstrecke und wurden von dort mit tödlicher Geschwindigkeit in alle Himmelsrichtungen katapultiert. Eines fräste sich durch eine kleine Gruppe von Zuschauern, als wären sie bloß Gerstenhalme. Ein anderes zerschmetterte einen
hölzernen Flaggenmast, rechts neben uns, bevor es durch die Hütte der Preisrichter krachte und einem von ihnen den Hut vom Kopf riss. Ein drittes und ein viertes hüpften auf die Schaustellerzelte zu, und anhand von Schreien und Gebrüll ließ sich genau nachverfolgen, welchen Weg die Räder nahmen. Das letzte riss ein Stück von Janes Radverkleidung ab, knallte immer wieder aufs Innenfeld, segelte über die gegenüberliegende Kurvenüberhöhung und knockte einen der Zuschauer auf der Haupttribüne aus.

Jane kam für einen Augenblick ins Wanken, hielt aber Kurs. Die drei verbliebenen Fahrerinnen rauschten aus der Kurvenüberhöhung und auf die ebene Strecke, während die Ordner damit zu kämpfen hatten, die Wrackteile des verunglückten Rades fortzuräumen und Emma Yellow aufs Mittelfeld zu schleifen. Sie lebte noch, hatte aber einen Fuß verloren.

»Jane wird dieses Rennen nicht gewinnen«, sagte Tommo. »Es sei denn, sie hat noch einen cleveren Plan in der Hinterhand.«

Carlos und ich schauten einander an.

»Hatte Jane dir nicht gesagt, dass sie das Rennen bloß aussitzen wollte?«, fragte ich. »Und dass du nicht auf sie wetten sollst?«

»Nein.« Tommo entglitten die Gesichtszüge. »Ich habe bei den Buchmachern sechstausend auf ihren Sieg gesetzt, wie abgesprochen. Moment, sie hat vor, als Letzte ins Ziel zu gehen?«

Dies war problematisch – milde ausgedrückt. Wenn Jane nicht siegte, würden wir alles verlieren. Dann hätten wir nur noch unseren Verstand und die Kleidung, die wir an unserem Körper trugen, um uns den Gelben von Vermillion zu stellen.

Rasch schrieb ich etwas für Jane auf die Mitteilungstafel und hielt sie hoch, damit sie es lesen konnte, als sie vorbeifuhr.
Ich hatte wenig Zeit, um eine Nachricht auszuformulieren, also begnügte ich mich mit:

Neuer Plan: Du musst gewinnen!

Sie nahm es mit einem kurzen Nicken zur Kenntnis, als sie an uns vorüberschoss. Doch damit hatte ich nicht nur Jane auf die Planänderung aufmerksam gemacht, sondern auch Mad Dog und Alice Blue, die einen Blick über ihre Schultern warfen, wo Jane ihnen auf den Fersen war – vier Radlängen hinter ihnen.

»Wir können keinen weiteren Tag in Vermillion bleiben«, sagte ich zu Tommo. »Wie schnell kannst du den Wettgewinn einkassieren, wenn Jane gewinnt?«

Er meinte, beinahe sofort, also gab ich ihm zu verstehen, dass er in der Nähe bleiben und uns dann so schnell wie möglich – ganz gleich, wie es ausging – in der Sarah-Siddons
-Teestube treffen sollte. Er begriff die Bedeutung des Untertons in meiner Stimme und machte sich eilig davon.

»Warum müssen wir die Stadt verlassen?«, fragte Lucy über dem Heulen der Räder, als die Fahrerinnen erneut die Kurvenüberhöhung hinaufsausten, vorbei an der Stelle, wo sich die Ordner um Emma kümmerten. »Der Jollity-Jahrmarkt ist doch noch gar nicht zu Ende, und wir haben überhaupt keine Reiseerlaubnis. Wo sollten wir auch hin? Nach Hause können wir ja nicht – da gibt es doch nur noch verkohlte Ruinen.«

»Du wirst mir vertrauen müssen. Du musst jetzt alle Einwohner von East Carmine finden, ihnen sagen, dass sie nicht zum Umsiedlungsamt gehen und uns stattdessen in der Sarah-Siddons
-Teestube treffen sollen. Penny musst du nicht suchen, sie sorgt dafür, dass keiner von uns das Rathaus betritt. Und über Sophie, Oscar, Earl, Amelia und Bunty musst du dir auch keine Gedanken machen. Die sind schon tot.«

»Wie kannst du das wissen?«

Ich zeigte Lucy und Carlos Buntys Meritenbuch aus dem Ausschmelzschuppen und die kleine Sammlung von Farbabzeichen. Sie wurden blass.

»Das gehört Amelia«, sagte Lucy und deutete auf eines der Abzeichen. »Es ist an der Ecke abgeplatzt.«

»Diese ganzen verrückten Aktionen, die Jane und ich wagen – dabei geht es darum, gegen all das zu kämpfen.«

»Ich gehe los und suche die anderen«, sagte Lucy und eilte davon.

Die Fahrerinnen verließen die Überhöhung und rasten noch einmal mit voller Kraft über die gerade Strecke, nach wie vor in derselben Reihenfolge. Ich hatte schon einige Gyroradrennen gesehen, und oft ging das wahre Spektakel erst in der vorletzten Runde so richtig los, wenn sich das Aufsparen der Antriebskraft auszahlte.

»Wo sollen wir denn hin?«, fragte Carlos. Er war lange genug dabei, um zu wissen, dass in Munsells Garten nicht alles rosig war.

»Hauptsache, weg von hier«, sagte ich. »Wir überlegen uns irgendwas.«

Als die Fahrerinnen die nächste Kurve ansteuerten, fiel mir auf, dass sie sich ein wenig höher an die Kante wagten, da sie damit rechneten, womöglich doch noch überholt zu werden. Sie hielten weniger als einen Fuß unter der weißen Linie, wobei Juniper noch immer an der Spitze fuhr und Blue ihr direkt im Nacken saß. Jane wiederum hatte sich offenbar entschlossen, dass drei Kurven vorm Ziel der Moment war, um durchzustarten. Also erhöhte sie ihr Tempo massiv im letzten Drittel der ebenen Strecke und raste zu einem hohen Punkt in der Kurve hinauf. Sie platzierte ihr Vorderrad direkt hinter dem von Juniper, was Blue sichtbar aufschreckte. Da sie eine Kollision der dicht aufschließenden Räder befürchtete, sauste sie fast horizontal um die Kurve und entrollte die Kupplung, was
sie einen Fuß breit absinken ließ, sodass sie auf der Überhöhung leicht überholt werden konnte.

Als sie die Fahrzeuge absenkten, lag Jane weniger als eine Radlänge hinter Mad Dog. Aber auch Alice hatte noch einige Tricks auf Lager und überholte, indem sie die Antriebskraft voll ausschöpfte und sich vor Jane einfädelte, um sich doch noch an die Spitze setzen zu können.

Jane jedoch war aus härterem Holz geschnitzt, hielt Position, und die beiden Räder knallten mit einem Quietschen des Gummis gegeneinander. Dies hielten sie einen Augenblick durch, ineinander verschränkt, mit qualmenden Reifen, und fielen hinter Mad Dog zurück, bis das Rad von Alice plötzlich zur Seite kippte. Fahrerin und Fahrzeug wurden über die Streckenbegrenzung katapultiert und rissen, während sie sich immer wieder überschlugen, mehrere Zuschauer um.

Die Menge war verstummt, und das Jubeln, das bis eben noch zu hören gewesen war – hauptsächlich von den Grünen, wie es schien –, hatte einer Atmosphäre von ehrfürchtigem Schweigen Platz gemacht.

Die beiden verbliebenen Räder rasten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Strecke, wobei sich Jane der Favoritin dramatisch näherte, bis sie nur noch Millimeter von deren Hinterrad entfernt war. Während sie über den hinteren Teil der Strecke fegten, warf Mad Dog einen Blick über die Schulter, was Jane für den Versuch nutzte, außen an ihr vorbeizuziehen. Juniper war jedoch zu ausgefuchst, um das zuzulassen. Sie riss das Rad zur Seite, um Jane abzublocken. Nur Sekunden später gingen sie mit weitaus höherer Geschwindigkeit in die nächste Kurve und stiegen so hoch, dass sie auf
der weißen Sicherheitslinie fuhren. Der Radius der Kurve war gering und die Geschwindigkeit hoch, also wurden sie beide heftig auf ihren Sattel gedrückt.

Auf der nächsten Ebene versuchte Jane, Juniper links zu überholen, zog dann aber augenblicklich nach rechts hinüber, da sie Mad Dogs Versuch voraussah, sie zu blockieren. Sie beschleunigte weiter und begann, an Juniper vorbeizuziehen, während sich beide tief gebeugt auf ihre Räder drückten. Als die gerade Strecke endete, lag Jane um eine halbe Radlänge vorn. Da beide nicht vorhatten, die Kurve abzugeben, hatten sie nicht genug Geschwindigkeit gedrosselt und schossen in steilem Winkel in die Überhöhung. Die weiße Linie, einen Fuß unterhalb der Begrenzung, war immer als Sicherheitsbemessung verstanden worden, und man hielt es für undenkbar, über sie hinauszufahren, doch genau dies passierte nun, da die beiden versuchten, sich gegenseitig aus der Kurve zu drängen – eng aneinandergepresst. Dabei lag Jane immer noch ein halbes Rad vorn, und ihre Reifen rasten gefährlich nah an der Kante der Überhöhung dahin. Wenn sie über die Grenze brach, würde sie sich schwer verletzen – und verlieren.

Genau dafür versuchte Juniper zu sorgen. Begleitet von einem entsetzten Nach-Luft-Schnappen der Menge, beschleunigte Mad Dog und drängte aufheulend noch näher an die Begrenzung heran. Da Jane sich rechts von ihr befand und sie sich nun berührten, drückte das auch Jane weiter nach oben, bis zur Kante der Überhöhung. Jane hätte herunterschalten und sich aus Sicherheitsgründen wieder zurückfallen lassen können, aber hier ging es darum, wer als Erste nachgab, und ich glaube, weder Jamie noch Jane waren der Typ dafür.

Es ging um alles oder nichts.

Janes Reifen befanden sich an der Kante der Überhöhung, lösten sich dann kurz davon und standen frei in der Luft. Ich schloss die Augen und wartete auf die plötzliche Stille, den Aufschlag, die entsetzten Schreie der Menge und das Jubeln der Grünen, wenn Juniper sich aus der Kurve schwang und direkt zur Ziellinie und zu ewigem Ruhm raste.

Aber das passierte nicht. Es ertönte nur ein langgezogenes Aufseufzen der Menge, also machte ich die Augen wieder auf. Juniper hatte ihre Schwungräder zu weit und zu schnell ausgereizt, und da die aufgespeicherte Energie sie nun verließ, wurde ihre Geschwindigkeit gedrosselt. Sie ließ sich ein Stück auf der Überhöhung absinken und gewährte Jane eine halbe Radlänge Vorsprung.

Ich glaubte, es müsse nun ein leichter Sieg sein, aber auch Janes Energie ging zur Neige. Mit aktivierter Kupplung konnte sie nur noch auf die gespeicherte Massenträgheit vertrauen, um ins Ziel zu kommen. Entscheidend war jetzt die Masse – die schwerere Fahrerin und das schwerere Rad würden auf der Strecke auch ohne Energie länger durchhalten. Mad Dog, die größere Frau auf dem größeren Rad, schien die Nase vorn zu haben, als sie mit immer noch bemerkenswerter Geschwindigkeit auf die letzte Kurve zurollte.

Die Überhöhung zehrte weiter an ihrem Tempo, und als sie auf der letzten Gerade ankamen, blieb Jane nur noch eine Radlänge Vorsprung. Sie beugten sich tief in ihr Gehäuse und steuerten ihre nun antriebslosen Fahrzeuge geschickt auf die Ziellinie zu. Dabei verursachte jedes Wackeln, jede Rotation der Räder eine zusätzliche Reibung und damit einen weiteren Verlust von Antrieb. Sie rollten eine gefühlte Ewigkeit weiter. Das Rennen war nun so langsam, wie es vorhin rasant gewesen war – aber nicht weniger nervenaufreibend.

Langsam kam Juniper Jane näher, und wäre das Ziel zehn Yards weiter entfernt gewesen, hätte sie sie womöglich überholt.

Aber so kam es nicht. Sie machte etwas Abstand wett, aber nicht genug, und Jane gewann um die Länge einer Reifenflanke – etwa zweieinhalb Zoll.

Die Menge brach in wilden Jubel aus, abgesehen von den Grünen, die fest damit gerechnet hatten, dass die Glückssträhne von Jamie Mad Dog Juniper ungebrochen weitergehen würde.
Die Fahrerinnen kamen zum Stehen und verließen ihre Räder da, wo sie gehalten hatten. Ihre zeitlich begrenzte Nutzbarkeit war nun ohnehin ausgeschöpft. Ich ging davon aus, dass Juniper sicher wütend über ihre Niederlage wäre. Aber sie zeigte besseren Sportsgeist, als ich erwartet hatte, denn sie umarmte Jane und begab sich zu den anderen Fahrerinnen, um sich zu erkundigen, wie es ihnen ging.

»Also, was ist los?«, fragte Jane, als sie mich gefunden hatte.

Sie war erhitzt und verschwitzt, und ich glaube, die vorletzte Kurve hatte ihr weit mehr Angst gemacht, als sie erwartet hatte. Doch wie es aussah, war der Sieg des Rennens keine große Sache, zumindest nicht für sie. Es hatte Spaß gemacht, mehr nicht – das Ergebnis und seine Folgen bedeuteten ihr wenig bis gar nichts.

»Lass alles stehen und liegen«, sagte ich. »Wir müssen ins Siddons
. Sie bringen alle um, die ins Umsiedlungsamt gehen – wir haben Amelia, Earl, Sophie, Oscar, Bunty und Mrs Lilac verloren. Lucy trommelt alle zusammen, und Penny hält die anderen davon ab, das Rathaus zu betreten. Tommo holt in der Zwischenzeit den Wettgewinn ab.«

»Oh – ich habe ganz vergessen, ihm zu sagen, dass ich Letzte werden wollte.«

»Bester Fehler, den du je gemacht hast.«

Wir schoben das Rad von der Strecke und in das Zelt, wo Carlos es sofort an die Everspins anschloss, um die Gyroschwungräder aufzuladen.

»Ich haue ab«, sagte er und band Werkzeugkasten und Reisekoffer auf sein Rad. »Die Everspins lasse ich laufen. Ich habe gute Bekannte in Greenville. Es war mir eine Freude. Vielen Dank für die Warnung – und, Jane? Du hast mich heute sehr stolz gemacht.«

»Hier«, sagte Jane, griff nach einem Stück Klebeband und wickelte es um seinen Zeigefinger. »Keine Zeit für Erklärungen,
aber halt deinen Strichcode immer verdeckt, dann sollten sie dich nicht finden.«

Ich sah, dass Tommo mit einem Koffer in der Hand auf uns zu gerannt kam.

»Brauchst du Bargeld?«, fragte ich Carlos.

»Ich komme schon klar. Ich habe ein bisschen was gespart, und ein Dorfmeister hat ja zahlreiche Fähigkeiten, den kann man überall gebrauchen. Ich fürchte, dass wir uns nicht wiedersehen. Viel Glück euch beiden.«

Wir schüttelten einander die Hände, und einen Augenblick später fuhr er über das Grasland nach Westen und war auch schon verschwunden. Wir schauten ihm noch kurz hinterher und machten uns dann selbst in Richtung Stadt auf, wobei Jane noch einige Autogramme und den Journalisten vom Spectrum
einen Bericht des Rennens gab – bis wir die Stadtgrenze erreichten, wo ein derartiges Maß an Selbstbeweihräucherung nicht mehr gestattet war.

Ich erzählte ihr, was sich ereignet hatte. Sie schüttelte mehrere Male den Kopf, war aber nicht überrascht.

»East Carmine ist gekeult worden«, sagte sie. »Und die Präfekten in Vermillion erledigen jetzt noch schnell den Rest. Wie lautet unser Plan?«

»Mein Plan war, dich zu fragen, ob du
einen Plan hast.«

»Ich habe keinen Plan.«

»Dann muss uns das genügen.«

Die Flucht

Eine Flucht aus der Gesellschaft wurde als absolut unmöglich angesehen. Bis man keine Wahl mehr hatte und begriff, dass es nicht nur möglich war, sondern dass es auch schon viele versucht hatten – unangenehmerweise mit unterschiedlichem Erfolg.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Sechsunddreißig Minuten später befanden wir uns im Kellerlagerraum des Sarah Siddons
, den die Grauen Mitarbeiter uns freundlicherweise zur Verfügung gestellt hatten. Sie verstanden, dass wir uns ungestört besprechen mussten, an einem Ort, wo uns die neugierigen Ohren der Gelben nicht hörten. Lucy und Penelope hatten ganze Arbeit geleistet, und die dreizehn überlebenden Einwohner von East Carmine waren allesamt anwesend. Selbst Tanias Kinder spürten, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte, und waren vollkommen still.

Jane und ich hatten viel miteinander geredet in der letzten halben Stunde. Ich hatte ihr alles vom Herold erzählt und ihr erklärt, dass mathematische Grundkenntnisse und ein ununterbrochenes Zeitgefühl zu meinen Basisfähigkeiten hinzugefügt worden waren, zusammen mit einem neuen Maßeinheiten-System.

»Ich kann uns jetzt überall hinführen, wo ich schon einmal war«, sagte ich. »Mit verbundenen Augen – und ich kann auch in der Nacht sehen.«

»Wir wussten ja, dass wir Herolde in unseren Köpfen haben«, sagte Jane. »Aber eine Ausweitung unseres
Bewusstseins, auf die wir selbst Zugriff erhalten können? Wozu soll das gut sein?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, dass wir begabter und anpassungsfähiger sind, als wir glauben, und dass unser Leben einen größeren Sinn hat, etwas, das vielleicht verschiedene Begabungen erfordert und die Fähigkeit, ohne Training selbstständig etwas zustande zu bringen.«

Wir begannen das Treffen damit, dass wir allen berichteten, was passiert war und was noch passieren würde, wenn jemand zum Umsiedlungsbüro ging. Dann berichtete ich, was ich im Ausschmelzschuppen gesehen hatte. Ich zeigte ihnen Buntys Meritenbuch und die anderen Überbleibsel, die ich mitgenommen hatte. Farbabzeichen, Meritenanstecker, sogar ein Bild von Oscar Greengrass’ Kindern und seiner Frau, das ich in seiner Tasche gefunden hatte. Es gab keinen Zweifel darüber, was hier vor sich ging.

Da der Verlust von East Carmine uns bereits abgestumpft hatte, reagierte die kleine Gruppe weniger mit Trauer, eher mit Wut – und Angst. Alle schauten nervös von einem zum anderen, in der Hoffnung, irgendwer würde auch nur entfernt optimistisch wirken. Es war nicht der Fall.

»Mit mir würden sie das nicht machen«, sagte Violet nach einer kurzen Pause. »Ich bin eine Purpurne. Eine deMauve
.«

»Haben sie dich gewarnt, nicht ins Zimmer 101 zu gehen?«

»Nein«, sagte sie leise. »Nein, haben sie nicht.«

»Sie haben Bunty getötet«, sagte Jane. »Und eine fanatischere und begeisterte Anhängerin des Buches der Harmonie
konnte man unmöglich finden. Wenn sie sie umbringen konnten, können sie das mit wirklich jedem machen. Es gibt keine Ausnahmen wegen Meriten oder dem Namen oder dem Farbton. Wir haben zu sterben, weil die Vorschriften das so festlegen.«

»Scheiße«, sagte Violet.

Sie rieb sich die Schläfen und starrte zu Boden. Penelope, die ganz in der Nähe stand, hielt das fälschlicherweise für einen Ausdruck der Trauer und legte ihr eine Hand auf den Rücken. Violet schüttelte sie augenblicklich ab. Sie litt nicht unter dem Verlust von Freunden und dem Dorf, nur unter dem Verlust ihrer chromatischen Privilegien.

»Aber noch sind uns nicht die Hände gebunden«, sagte Jane. »Dank Tommo und Eddie und Violet verfügen wir über fünfundsiebzigtausend Barmeriten Wettgewinn. Eins könnt ihr mir glauben: Die meisten Präfekten und kleineren Beamten – einschließlich der Gelben – sind bestechlich. Es ist riskant, aber so ziemlich das Einzige, was uns bleibt. Wir werden die Summe gleichmäßig unter uns aufteilen. Was bedeutet, dass jeder von uns … ähm …«

»… fünftausendsiebenhundertneunundsechzig Meriten bekommt«, sagte ich. »Restbetrag drei.«

Es war eine gewaltige Summe – mehr als drei- oder vierhundert konnten die meisten von uns im ganzen Leben nicht ansparen. Aber wir machten uns nichts vor, wenn es darum ging, wie lange diese Summe reichen würde oder ob der Plan überhaupt aufgehen konnte.

Beinahe eine Minute lang sprach niemand ein Wort, während wir dies sacken ließen. Wir versuchten schlicht zu begreifen, was das alles zu bedeuten hatte und wie die nächsten Schritte aussehen würden.

»Heißt das, dass ich nicht am Marmeladen-Wettkochen teilnehmen kann?«, fragte Lisa.

»Wenn wir auch nur die geringste Überlebenschance haben wollen«, sagte Jane, »müssen wir alle schon heute Nacht Vermillion verlassen oder uns versteckt halten. Wenn es nach dem stellvertretenden Gelben Präfekten Dustin Colman geht, werden wir den Greifdornen zum Fraß vorgeworfen, bevor der Tag zu Ende ist.«

»Ihr redet alle Unsinn«, sagte Lisa, die sich immer noch im Zustand der Verdrängung befand. »Ich bin nur hierhergekommen, um meine Marmelade zu kochen und vielleicht den einen oder anderen Preis zu gewinnen. Ich habe genug davon. Das Buch der Harmonie
weiß, was gut für uns ist und wird uns alle beschützen. Ihr seid verrückt – gefährlich
verrückt. Vor allem du, Eddie. Und Violet? Du solltest es doch wirklich besser wissen. Warum verteidigst du die Präfekten von Vermillion nicht?«

»Weil Eddie recht hat?«

Lisa schnaubte und marschierte hinaus. Daisy rannte hinter ihr her, aber Jane und ich tauschten einen vielsagenden Blick. So wie wir Lisa kannten, würde sie sich ihre Chance darauf, einen Preis für ihre Loganbeerenmarmelade zu gewinnen, von nichts und niemandem nehmen lassen – auch nicht vom eigenen Tod.

»Ich würde mich selbst als eine Art Experte in Sachen Unehrlichkeit bezeichnen«, sagte Tommo. Niemand wollte oder konnte ihm widersprechen. »Und wie Jane schon gesagt hat, lassen sich alle Beamten bestechen. Ich schlage vor, ihr nutzt einen Teil des Bargelds, um euch in irgendeinem Dorf ein Ersatzmeritenbuch unter falschem Namen zu beschaffen. Dann begebt ihr euch aber sofort in eine andere Ortschaft, bevor die Person, die ihr bestochen habt, versucht, noch mehr aus euch rauszupressen. Wenn ihr erst einmal über einen falschen Namen verfügt, wird alles einfacher. Das Wichtigste aber ist: Protzt nicht mit dem Geld herum – es wird Leute neidisch machen und Zungen lösen. Sich bedeckt halten, das ist der Trick.«

»Ersatz-Meritenbücher lassen sich besorgen«, warf Penelope in die nachdenkliche Pause ein, die sich daran anschloss. »Man kann die Vorschrift 2.4.65.99.2 geltend machen, von der wenige wissen, weil die Präfekten und die Gelben sie geheim
halten. Für ein Meritenbuch unter jeglichem Namen ist nur eine Selbstdeklaration nötig, ein Foto und ein Zeuge oder eine schriftliche Bestätigung eines Präfekten.«

»Ich unterschreibe das für jeden«, sagte Violet, ohne aufzuschauen.

Wir sogen scharf den Atem ein. All diese Vorschriften zu brechen, war so unnatürlich, dass die Vorstellung
schon undenkbar war.

»Sehr praktisch«, sagte Doug, der sich bereits Notizen gemacht hatte. »Vielen Dank.«

»Was immer wir tun, muss sofort geschehen«, sagte Jane. »Sobald Colman und seine Gelben Häscher mitbekommen, dass wir nicht mehr freiwillig ins Umsiedlungsamt gehen, werden sie uns suchen kommen.«

Daisy kehrte wieder in den Raum zurück und schüttelte den Kopf.

»Lisa wird an ihrem Marmeladenwettbewerb teilnehmen«, sagte sie. »Es sei alles, wovon sie je geträumt hätte, und nichts kann sie davon abhalten, einem anerkennenden Publikum die perfekte Loganbeerenmarmelade vorzusetzen.«

»Selbst wenn es den Tod bedeutet?«

»Jep.«

»Verrückt«, sagte Jane.

»Du hast doch auf dem Gyrorad auch den Tod riskiert, Schwesterherz«, sagte Clifton. »Ist genau dasselbe. Tod oder Ruhm. Marmelade, Gyrorad, die Rennstrecke, die Küche – wo ist der Unterschied?«

»Das gebe ich zu«, sagte Jane. »Und es ist ihre eigene Wahl. Aber wird sie uns bei den Gelben verpfeifen?«

»Im Augenblick hat sie nur Marmelade im Kopf«, sagte Daisy. »Aber wenn sie gefragt wird, könnte es schon passieren. Die Zeit ist nicht auf unserer Seite.«

»In einer Stunde geht ein Zug«, sagte Tommo und schaute vom Abfahrplan auf, den er studiert hatte. »Mit fünfhundert Meriten sollte man auch ohne Reiseanordnung eine Fahrkarte bekommen. Abfahrtsaufseher sind normalerweise Gelbe mit niedrigem Farbwert. Hundert Meriten dürften locker reichen, um es an ihnen vorbeizuschaffen, vor allem in einem Ort wie Vermillion. Hier kommen und gehen die Leute ja andauernd, und nicht alles wird dokumentiert.«

»Die Tore der Stadtmauer sind unbewacht«, sagte Jane, »und Lichtkugeln sind auf dem Jahrmarkt günstig zu bekommen. Wenn also jemand zu Fuß hier rauswill und auch nach Einbruch der Dunkelheit weiterlaufen möchte – auch diese Möglichkeit besteht.«

»Völliger Wahnsinn«, schnaufte Violet. »Ich fahre nach Purple Regis. Ich werde bei meinem Vater vorstellig. Mein Farbwert, mein guter Ruf und meine dokumentierte Pflichterfüllung werden mich schützen und meinen Aufstieg sichern. Vielleicht möchtest du dich mir anschließen, Edward? Verheiratete Purpurne, die gemeinsam reisen, werden so gut wie nie kontrolliert oder aufgehalten. Meistens gehen wir an den Abfahrtsaufsehern einfach vorbei und winken nur abfällig mit der Hand.«

Ich schaute Jane an. Wir hatten noch gar keine Pläne gemacht, die über die Flucht aus Vermillion hinausgingen. Sich in einer exklusiv purpurnen Enklave zu verstecken, hatte durchaus etwas für sich. Ich nickte Jane zu, und sie sagte:

»Wir fahren mit dir nach Purple Regis. Edward als dein Ehemann, ich als Jane Fandango, deine persönliche Assistentin.«

Violet schaute uns abwechselnd an. Jane war vermutlich nicht Teil ihres Plans gewesen, aber es spielte keine große Rolle. Sie wusste, wie wir alle, dass es am wichtigsten war, einfach nur von hier wegzukommen.

»Tania?«, fragte Violet. »Kommst du mit? Eine vereinte deMauve-Front könnte hilfreich sein. Und als Witwe mit Reproduktionsfähigkeiten und einem rötlich-mauvefarbenen Kind im Bauch könnte es auch gut passieren, dass du einen weiteren purpurnen Ehemann von einigem Reichtum und Einfluss findest.«

Tania schüttelte den Kopf.

»Ich habe für mehr als ein Leben genug vom Purpur-Sein. Clifton und ich und meine Kinder werden uns zum Blauen Sektor Nord aufmachen. Damson City ist dafür bekannt, bei der Einhaltung der Vorschriften entspannter vorzugehen. Vielleicht finden wir dort einen Platz zum Leben, ohne dass uns allzu viele Fragen gestellt werden.«

Es schien eine gute Idee, vorausgesetzt, dass sie es bis dorthin schafften, ohne aufgehalten zu werden.

»Was wirst du tun, Daisy?«, fragte ich.

»Doug und ich nehmen einen Ford und fahren nach East Carmine, um nachzusehen, ob es doch noch irgendwelche Überlebenden gibt. Vielleicht schauen wir ins Lager der Asozialen, ob es ein paar Graue dorthin geschafft haben. Und danach, wer weiß?«

»Wie wollt ihr denn an einen Ford rankommen?«, fragte Tania.

»Wir nehmen uns einfach einen«, sagte Doug. »Ohne
zu fragen.«

Das war ein beispiellos kühner Plan. Ich hatte noch nie gehört, dass sich jemand einen Ford genommen hatte, ohne um Erlaubnis zu fragen.

»Wir könnten so tun, als wären wir ein Rotes Paar«, sagte Tommo zu Lucy, womit er, selbst im Moment der tiefsten Krise, bewies, dass er noch immer hoffnungslos in sie verknallt war. »Die Cinnabars sind eine weitverzweigte Familie, und meine
Verwandten geben uns womöglich einen sicheren Unterschlupf. Da könntest du dann deine Harmonie-Forschungen fortsetzen.«

Lucy schaute ihn an. Ich glaube, in diesem Augenblick wurde ihr etwas klar: Wie schlimm er auch sein mochte, sein einzigartiges Talent für Unehrlichkeit stellte nun eine halbwegs vernünftige Überlebenschance dar.

»Na gut«, sagte sie. »Aber ein Rotes Paar nur dem Namen nach – nichts von dem anderen Quatsch.«

»Ist in Ordnung«, sagte Tommo.

»Nein, ich meine es ernst – nichts von dem Quatsch, jemals
. Vielleicht mal ein Kuss in der Öffentlichkeit, um keinen Verdacht zu erregen, aber das war’s. Kein Betatschen der oberen Auslage, kein gemeinsames Bett oder andere Intimitäten. Wir reden hier von gar nichts
, Tommo, und wir müssen das jetzt ein für alle Mal klären, sonst gehen wir getrennte Wege.«

Er seufzte. »Ja, hab ich kapiert – und ich bin einverstanden.«

»Wo wollt ihr denn hin?«, fragte ich.

Lucy und Tommo starrten einander an.

»Ja«, sagte Lucy. »Wo gehen wir hin?«

»Ihr geht nach Crimsonolia«, sagte Jane, »und sucht dort nach einem Blechmann, der jede Menge Löffel besitzt.«

»Wie bitte?«, fragte Lucy.

»Sagt ihm eure Namen, dann weiß er, dass ihr Freunde von uns seid«, sagte ich. »Und euer Löffelbedarf wird ihm eine Funktion geben.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass ich das verstehe.«

»Ihr werdet uns vertrauen müssen«, sagte Jane, wandte sich dann den anderen im Raum zu und hielt ihren abgeklebten Zeigefinger hoch. »Ein weiterer Punkt, den wir erwähnen sollten: Die Schwäne können euch nur sehen, wenn euer Strichcode nicht bedeckt ist. Überklebt ihn, damit bleibt ihr unsichtbar, und die Schwäne können eure Spuren nicht
verfolgen – aber das müsst ihr für den Rest eures Lebens so beibehalten.«

»Schwäne, Blechmann mit vielen Löffeln, Zeigefinger, Unsichtbarkeit«, sagte Daisy. »Ich finde das alles ein bisschen schwer zu schlucken. Aber ich halte mich dran, schließlich habt ihr bisher ja auch recht gehabt. Und uns bleiben wenig Möglichkeiten.«

»Penelope?«, sagte Doug. »Was willst du tun?«

Die ehemalige Gelbe Aufseherin schien zunehmend verzweifelt und schaute uns mit trauervoller Miene an. Sie war die Jüngste und hatte, im Falle eines Todesereignisses, am meisten zu verlieren.

»Kann ich mit euch kommen, Violet?«

Violet, die die ganze Zeit verdrießlich auf den Fußbodenbelag aus Linoleum gestarrt hatte, schaute auf.

»Klar«, sagte sie nach kurzem Nachdenken. »Warum nicht?«

Jane griff nach dem Farbabzeichen von Mrs Lilac und reichte es Penelope. »Sobald wir den Sektor verlassen haben, wirst du Penny Lilac sein, verwaiste Tochter einer lieben Freundin, und jetzt Violets persönliche Dienstmagd. Dein Meritenbuch hast du auf dem Jollity-Jahrmarkt verloren, okay?«

Penelope schien es stark zu schockieren, sich an einem derart dreisten und unmoralischen Bruch der Vorschriften zu beteiligen, schaffte es aber, zustimmend zu nicken.

Da unser Patchwork aus Plänen damit abgeschlossen war, blieb nur noch eines: sie in die Tat umzusetzen.

»Also schön«, sagte ich. »Lucy, teil das Geld gleichmäßig auf, und dann viel Glück euch allen. Gehen wir besser davon aus, dass wir uns nicht wiedersehen.«

Alle nickten, dann verabschiedeten wir uns leise. Wir wünschten einander Glück, besprachen Pläne und Details und Ideen, während Lucy das Bargeld austeilte. Sie benötigte fast vierzig Minuten dafür.

Schlechte Laune im Zug

Bahnreisende wurden nur bei der Abreise und der Ankunft kontrolliert. Mit ausreichend Barreserven konnte man theoretisch innerhalb des Schienennetzes für immer weiterreisen, vorausgesetzt, dass man Zugang zu einem jahreszeitenübergreifenden Apex-Fahrschein hatte. Man geht davon aus, dass etwa hundert Personen dieses Mittel nutzten, um der Kontrolle durch die Behörden zu entgehen.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

An diesem Nachmittag fuhren zwei Züge aus Vermillion ab, im Abstand von einer Stunde. Tommo, Lucy, Clifton und Tania mit ihren Kindern schafften es offenbar ohne Probleme, mit dem ersten die Stadt zu verlassen. Jane und ich schauten aus dem Hutgeschäft auf der gegenüberliegenden Straßenseite zu, wie sie ihre Fahrscheine kauften und zum Bahnsteig marschierten. Der Abfahrtsaufseher ließ sie, nach einem kurzen Gespräch mit Tommo, in Ruhe und kontrollierte einen anderen Passagier. Auch Daisy und Doug schafften es ohne große Schwierigkeiten aus der Stadt, indem sie ihre völlig innovative »Nehmen ohne zu fragen«-Technik anwandten. Vermutlich hatten sie eine große Auswahl, da der Fordparkplatz brechend voll mit Fahrzeugen war.

Jane und ich machten gedankenverloren einen Schaufensterbummel durch die Stadt, um Zeit totzuschlagen, bevor wir uns mit Violet und Penny in der Schalterhalle treffen würden. Tommo hatte recht gehabt: Das Fahrkartenbüro war tatsächlich korrupt, und so waren wir schließlich um zweitausend Meriten ärmer und um vier einfache Fahrscheine
nach Purple Regis reicher, als wir den Bahnsteig betraten und auf den Abfahrtsaufseher zugingen. Jane hatte tausend Meriten im Latz ihrer Outdoor-Freizeitbekleidung Nr. 1, aber all unser Optimismus löste sich rasch in Luft auf.

Wider Erwarten standen wir keinem einfachen Gelben Kontrolleur gegenüber, sondern Dustin Colman, dem Gelben Vizepräfekten von Vermillion. Dies war nicht sein üblicher Job: Es wäre viel zu weit unter seinem Rang gewesen. Nein, er war unseretwegen hier. Jemand musste den Gelben einen Tipp gegeben haben.

»Na, sieh mal einer an«, sagte er mit schwachem Lächeln. »Wollen Sie irgendwohin?«

Violet war immer noch so schockiert von ihrem Privilegienverlust, dass sie keinen Ton herausbrachte, also ergriff ich das Wort.

»Nach Purple Regis«, sagte ich. »Wir nehmen da an der deMauve-Zusammenkunft teil. Nach unserer Rückkehr werden wir uns dann mit größter Freude zum Umsiedlungsamt begeben.«

»Tatsächlich?«, fragte Colman. »Sie dürfen nur ausreisen, wenn es der Rat gestattet. Und Sie können mir glauben, dass dies nicht der Fall ist.«

»Hier«, sagte Jane und streckte ihre Faust aus, mit der Handfläche nach unten. »Damit sollte alles geklärt sein.«

»Bieten Sie mir einen Bargeldanreiz, um meine Pflichten zu ignorieren und gegen Vorschrift 6.09.78.44 zu verstoßen?«

»Sie sind alle käuflich«, sagte Jane. »Wir feilschen hier lediglich um den Preis.«

Er lächelte. »Mich
können Sie nicht bestechen, Miss Brunswick.«

Er sagte dies auf eine Weise, die deutlich machte, dass er nicht zu Späßen aufgelegt war.

Jane und ich schauten einander an, dann den Zug, der gerade einfuhr.

»Es liegt in meiner Befugnis, die Abfahrt des Zuges zu verhindern«, sagte er, da er unsere Absicht korrekt erraten hatte.

»Das sind nicht die Reisenden, nach denen Sie suchen«, ertönte eine Stimme.

Wir wandten den Kopf und sahen, dass Mr Baxter in der Tür das Warteraums stand. Es war natürlich nicht unser Mr Baxter, sondern der, den ich vorhin auf dem Jahrmarkt getroffen hatte. Da er in Vermillion ebenfalls Apokryph war, drehten wir uns alle aus reiner Gewohnheit sofort wieder um und taten so, als wäre er gar nicht da. Die Vorschriften, die Vizepräfekt Colman unbedingt umsetzen wollte, waren ebenso dringlich wie die, dass Baxters nicht gesehen werden konnten. Daher konnte ein Baxter tun und lassen, was er wollte, ohne Einmischungen oder Konsequenzen zu fürchten. Als Colman uns ein weiteres Mal sagte, dass wir nicht abfahren würden, kam Baxter flink auf uns zu, griff nach Colmans rechtem Ohr und riss es in einer einzigen raschen Bewegung ab. Nur, dass er dies natürlich nicht tat – er konnte es ja gar nicht tun, schließlich war er Apokryph. Den Vorschriften entsprechend hatte Coleman spontan und aus unerklärlichem Grund sein Ohr verloren.

»Dies sind nicht die Reisenden, nach denen Sie suchen«, wiederholte Baxter, während Colman sich vor Schmerzen wand und ein Taschentuch gegen die Wunde drückte, um die Blutung zu stoppen. »Ignorieren Sie mich noch einmal, und ich reiße Ihnen die Luftröhre raus.«

Baxters Absicht war klar: Er konnte Mr Colman auf einem belebten Bahnsteig erdrosseln, und der Tod des Gelben musste als »unerklärlich« zu den Akten genommen werden.

Colman starrte erst Baxter an, dann uns.

»Dies hier«, sagt er mit gedämpfter, ängstlicher Stimme, »sind nicht die Reisenden, die ich suche.«

»Sie können Ihres Weges gehen«, sagte Mr Baxter leise.

Colman biss sich auf die Unterlippe, konnte aber wenig ausrichten. Er wollte die Vorschriften befolgen, aber tot sein wollte er auch nicht. Beides gleichzeitig war nicht möglich.

»Sie können Ihres Weges gehen«, sagte Colman.

»Sie sollen sich beeilen«, sagte Mr Baxter.

Colman trat beiseite und winkte uns durch. »Beeilen Sie sich.«

Baxter reichte Colman sein Ohr, und wir alle bestiegen den Zug. Violet und ich gingen ins Präfektenabteil, und Jane und Penelope nahmen im Wagen für »angesehene Farbtöne« direkt dahinter Platz. Wir sagten kein Wort, bis wir das Kontrolltor hinter uns gelassen hatten und in die offene Landschaft hineinrauschten.

»Mein Vater und die übrigen deMauves werden ein paar Strippen ziehen«, sagte Violet, deren Stimmung sich hörbar verbessert hatte. »Und dann werden sich all diese Probleme in Luft auflösen. Ich werde nicht undankbar sein für meine Rettung da eben in Vermillion, und für Jane und Penelope wird es schon eine Art Anstellung geben. Es ist nun ganz entscheidend, dass wir vereint auftreten, Eddie. Ich werde mich wohl für den Anfang mit einer niedrigeren Tätigkeit zufriedengeben müssen, aber solange ich bei meiner Arbeit das rechte Maß an Pflichtgefühl zeige und ein gesundes Maß an Reproduktionsfähigkeit demonstriere, wird es im schlimmsten Fall zehn Jahre dauern, bis wir beide uns wieder am oberen Ende des Kollektivs befinden.«

»Du kannst einfach nicht aufhören, meine Zuchtmöglichkeiten zu verramschen, oder?«

Sie schaute zu mir auf.

»Machen wir uns nichts vor, Eddie: Es ist alles, was du hast – und es könnte dich weit bringen. Gib mir ein Zeichen, dass du darüber nachdenken wirst. Als zusätzlichen Anreiz werde ich bereit sein, deine Schwärmerei für Jane zu tolerieren. Sie kann deine Graue für zwischendurch bleiben, bis du die Nase voll von ihr hast oder sie von dir. Aber damit du und ich überleben und zu Wohlstand kommen können, brauche ich deine Kooperation.«

»Ich spreche mit Jane darüber.«

»Eddie, du weißt doch, dass du ihr nichts schuldig bist?«

»Du irrst dich«, sagte ich. »Ich bin ihr alles
schuldig.«

Sie verstummte einen Moment, dann sagte sie: »Ich erwarte dein Kind. Bedeutet dir das gar nichts?«

»Es ist nur eine von dir erzwungene Schwangerschaft, Violet – ich hatte in dieser Sache nichts zu sagen.«

Sie setzte zu einer Erwiderung an, verfiel dann aber nur in erneutes Schweigen. Doch zum Teil hatte sie wohl recht. Es war
mein Kind, und das hatte durchaus etwas zu bedeuten. Vielleicht nicht hier und jetzt, aber irgendwann gewiss. Violet und ich würden, ob es mir gefiel oder nicht, immer miteinander verbunden bleiben.

Wir setzten die Reise schweigend fort, unterbrochen nur von dem Moment, als wir umsteigen, am Bahnsteig warten und den Anschlusszug erwischen mussten. Jeder Moment barg das Risiko, dass man uns aufhielt, verhaftete und ins Zimmer 101 brachte oder zu seinem nächstgelegenen Äquivalent. Dass dies nicht passierte, lag nur an Janes Überzeugungsgeschick und mehreren üppigen Bargeldpäckchen. Wir erreichten Emerald City am Abend um dreitausend Meriten ärmer.

»Das sind siebenundzwanzig Jahre Lohn«, sagte Penny. »Für einen Grauen achtundachtzig Jahre.«

Wir checkten im Emerald City Railway Hotel
ein, um in der »Bahnreisenden-Transitzone« zu bleiben. So mussten wir uns
nicht in der Stadt an- oder abmelden. Man teilte uns die Zimmer nach spektraler Ranghöhe zu, was bedeutete, dass Violet und ich unseren eigenen Raum erhielten, während Penelope und Jane – die als Fandango und Lilac unter falscher Farbe reisten – die Nacht im Zehner-Frauenschlafsaal für »Sub-Chromogenzija im niederen Purpurspektrum« verbrachten.

Natürlich konnten wir zusammen essen und taten dies auch. Allerdings war ein Gelber für den Speisesaal abgestellt worden. Er strich ohne jede Zurückhaltung zwischen den Tischen herum und hielt die Augen nach Verfehlungen offen. Um möglichst unverdächtig zu wirken, schwärmte ich in vollen Zügen vom Letzten Kaninchen, und die anderen benötigten wenig schauspielerische Fähigkeiten, um angemessen gelangweilt zu wirken. Es funktionierte, denn der Gelbe begab sich rasch in einen anderen Bereich des Raumes.

Das Unterhaltungsprogramm zwischen den Gängen bestand aus einem Orangenen Zauberkünstler, der vorführte, wie man einen Freiwilligen in zwei Hälften zersägte und anschließend wieder zusammensetzte. Anschließend sang ein Grauer Männerchor ein Hit-Medley aus Ockerlahoma
! Violet stimmte mit ein – sie hatte eine ziemlich gute Stimme –, und als unser Hauptgang gebracht wurde, entdeckte ich ein vertrautes Gesicht in der Nähe des Serviertresens. Sie war eine Graue und trug eine Kellnerinnenuniform über ihrer großen gertenschlanken Gestalt. Ich stieß Jane an, um sie darauf aufmerksam zu machen, und sie spannte sich sofort an. Es war Melanie. Der Gelbe war gerade damit beschäftigt, einem Blauen Paar Meriten abzuziehen, weil sich die beiden am Salatbüfett »eine unzulässig große Portion auf ihre Teller gestapelt hatten«, also beugte Jane sich vor und flüsterte uns zu:

»Tut so, als würdet ihr sie nicht kennen.«

»Als würde ich wen nicht kennen?«, fragte Penny, was wenig hilfreich war.

»Macht es so wie ich«, sagte Jane, »und behandelt sie wie eine Graue.«

»Wen sollen wir wie eine Graue behandeln?«, fragte Penny, die es immer noch nicht kapiert hatte. Aber dann bemerkte auch Violet Melanie und legte beruhigend eine Hand auf Pennys Arm.

»Hallo«, sagte Melanie mit ihrer Kellnerinnenstimme, als sie zu uns an den Tisch trat: »Sind Sie fertig?«

Ich sagte ihr, wir wären fertig, und während sie die Teller einsammelte, flüsterte sie mir zu:

»Dein Vater und Velma haben überlebt und halten sich jetzt im Blauen Sektor Nord versteckt«, sagte sie, während sie den Gelben aufmerksam im Auge behielt. »Zusammen mit Adrian Crimson, Roddy Carrot, den Turquoise-Zwillingen und Jeb Grey.«

Ich kannte die Turquoise-Zwillinge – beide waren völlige Idioten –, von den anderen hatte ich noch nie gehört.

»Jeb konnte schon immer schneller laufen als alle anderen«, raunte Jane. »Was ist mit deinen Eltern und mit meinen?«

Melanie schüttelte dem Kopf.

»Jeb ist der einzige Graue, von dem wir wissen, dass er es rausgeschafft hat. Es könnte mehr geben. Ich weiß es aber nicht.«

Ich legte unter dem Tisch eine Hand auf Janes Oberschenkel und sah kurz ihre Augen feucht werden. Ein seltener Gefühlsausbruch. Aber dann blinzelte sie die Tränen rasch weg.

»Woher wusstest du, dass wir hier sein würden?«, fragte ich.

»Ich kam hierher, als ich die Nachrichten über East Carmine erhielt. Und ich bleibe auch hier, für den Fall, dass es noch jemand geschafft hat und Hilfe braucht. Ich kann euch allen einen Unterschlupf organisieren, aber nur in der Grauzone von Emerald City, und alle Bewegungen hinein und hinaus sind eingeschränkt.«

Jane und ich schauten einander an.

»Inwieweit eingeschränkt?«, fragte ich.

»Die Grauzone ist eine abgeschlossene Stadt innerhalb der Stadt. Zugang zu Emerald City ist nur im Arbeitszusammenhang gestattet. East Carmine war deutlich
freizügiger. Es ist nicht ideal, aber ich kann euch dort einschmuggeln, während ihr euch eure Optionen überlegt.«

Wir dachten kurz darüber nach.

»Danke dir, Melanie«, sagte Violet, die als Erste wieder das Wort ergriff, »aber Penny und ich fahren nach Purple Regis. Jane und Edward können tun, was sie wollen, aber ich würde ihnen raten, uns zu begleiten. Ich bin eine deMauve. Ich habe Kontakte. Mein Vater befindet sich dort. Ich kann Dinge regeln.«

Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie Violet jemals das Leben einer Grauen auf sich nehmen oder auch nur mit ihren eigenen Händen arbeiten würde. Ich schaute Jane an, und sie nickte. Von ganz oben in die Chromatische Gesellschaft einzusteigen, ergab mehr Sinn für unseren Plan.

»Wir versuchen unser Glück in Purple Regis«, sagte Jane. »Aber vielleicht kommen wir zurück. Danke dir.«

»Also schön«, sagte Melanie. »Dann euch allen viel Glück. Ihr kennt meine Postleitzahl. Schickt mir einen Brief, wenn ihr eure Meinung ändert. Ich nehme dann gleich die Nachtischbestellung auf«, fügte sie mit lauterer Stimme hinzu, da der Gelbe wieder in Sichtweite getreten war. »Der Munsell-Schokoladen-Fudge-Sundae enthält nur vierzig Prozent echten Schlamm, ist also ebenso schmackhaft wie ökonomisch.«

Sie kam nicht zurück, um unsere Bestellung aufzunehmen – das machte jemand anders, und wir sahen sie auch nicht wieder. Ich nehme an, dass sie ihre eigenen Pläne hatte und ebenfalls nicht von dem Gelben erwischt werden wollte.

»Kommen wir morgen hier raus?«, fragte Penny. »Die Präfekten in Vermillion müssen doch den Präfekten in Emerald City Bescheid gegeben haben.«

»Der Rote Sektor würde keine Sekunde Schlaf verlieren wegen Störenfrieden, die sich aus dem Sektor bewegen und irgendwo anders Probleme machen«, sagte Violet.

»Es könnte auch sein, dass Baxter Colman derartig eingeschüchtert hat, dass er gar nichts mehr unternimmt«, ergänzte Jane.

»Wisst ihr irgendetwas davon mit Sicherheit?«, fragte ich.

»Nein«, sagten Violet und Jane fast im Chor.

»Dann bleiben wir lieber wachsam und vertrauen auf das Glück, das Bargeld und unseren Verstand, damit uns nichts passiert.«

Wir bekamen keinen Nachtisch, bezahlten die Rechnung und zogen uns in unsere getrennten Zimmer zurück. Vor Lichtschluss nahmen Jane und ich noch ein Bad zusammen. Nicht, weil wir es gebraucht hätten, sondern um uns unterhalten zu können. Wir machten Stein/Schere/Papier, um zu entscheiden, wer an der Seite mit dem Wasserhahn sitzen musste, und nach einem langen Schweigen sprach Jane von ihrem Verlust. Ihre Eltern – das wusste sie – hätten niemals die Flucht ergriffen, ohne allen zu helfen, denen sie helfen konnten. Ich denke, in diesem Sinne war sie sehr stolz auf sie und konnte daraus einen gewissen Trost ziehen.

»Ich bin froh, dass dein Dad es rausgeschafft hat«, sagte sie. »Wenn wir wüssten, wo Lucy steckt, könnten wir ihr von Velma erzählen.«

»Vielleicht geht es ihnen ja gut«, sagte sie. »Aber in Sicherheit wiegen können wir uns nun nicht mehr. Vor allem, da Hanson und Utopiainc sie alle tot sehen wollen. Uns auch. Möchtest du, dass ich dir die Haare wasche?«

Jane schaute mich seltsam an. Sie meinte, außer ihrer Mum, ihrem Dad und Melanie hätte das noch nie jemand getan. Dann sagte sie, es würde ihr sehr gefallen.

Also löste ich ihren Zopf und wusch ihr die Haare, und obwohl wir bereits siebenundzwanzigeinhalbmal intim gewesen waren, schien die Banalität dieser kleinen Handlung unsere Bindung noch erheblich stärker zu machen.

»Hast du je geglaubt, es würde eine K-Anordnung geben?«, fragte ich, während ich ihre langen kastanienbraunen Locken ausspülte.

»Im Nachhinein«, erwiderte sie, »würde ich sagen, es war unvermeidlich, seit Robin Ochre sich geweigert hatte, irgendjemandem den Mehltau zu zeigen, und dein Dad diese Politik fortgesetzt hat. Wahrscheinlich steht ein Dorf sofort auf Abruf, wenn der Vorgesetzte Revisor-Sichtmeister gerufen wird. Und wenn er vermisst wird oder ums Leben kommt, war’s das.«

Wir waren einen Augenblick still.

»Was hast du mit Violet vor?«, fragte Jane. »Die Purpurne Fassade, die sie mit dir aufrechterhalten will, wird sehr überzeugend sein müssen, wenn niemand Verdacht schöpfen soll.«

»Was meinst du damit?«

»Eine Familie. Sie erwartet dein Kind, und wenn du kein weiteres mit ihr hast, wird auch das Verdacht erregen. Violet wird auch keinen anderen Vater dafür in Erwägung ziehen, der weniger Rotwert hat als du.«

Ich fand Shampoo und begann, ihr Haar einzuseifen.

»Wir überlegen uns etwas, mit dem auch du glücklich sein kannst.«

Aber Jane wollte diesen Punkt nicht auf sich beruhen lassen.

»Du wirst immer noch eng mit ihr zusammenleben müssen, mit allen Insignien und Privilegien, die der hohe Farbwert mit
sich bringt. Es könnte ein sehr angenehmes Leben sein. Es wird
ein sehr angenehmes Leben sein.«

Ich nahm eine Kanne, um ihr Haar auszuspülen.

»Schau«, sagte ich. »Ich muss ihr nahekommen, damit wir unsere Pläne in die Tat umsetzen können. Das wollten wir doch, oder? Das war es, was du
wolltest. Ich meine, wie sollen wir auch nur in Erwägung ziehen, es mit jemandem wie Hanson und dem Schöpfer, Utopiainc und all den anderen aufzunehmen, ohne ganz oben in der Hierarchie zu stehen? Das könnte die beste und einzige Chance sein, die wir jemals bekommen werden, eine wirklich bedeutende Umwälzung herbeizuführen: du und ich, zusammen, indem wir Violet und ihre Beziehungen nutzen. Das war dein Vorschlag, Jane.«

Sie dachte einen Augenblick nach.

»Und ich glaube immer noch, dass es so sein muss, Eddie. Aber ein vollständig ausgelöschtes Dorf bringt einen schon ins Grübeln. Ich glaube, wir … sollten uns jetzt und hier trennen, damit du dein Leben bis zum letzten Purpur ausschöpfen kannst, ohne Einschränkung, ohne Hindernisse. Es wird keine Jane geben, keine Stolperfallen, kein nächtliches Herumgeschleiche. Du wirst so tief in die purpurne Gesellschaft eingebunden sein, dass dich in zehn oder zwanzig Jahren niemand mehr verdächtigt, irgendetwas anderes zu sein als ein treuer purpurner Gatte. Und dann schlagen wir zu.«

Ich hielt inne. »Du machst Witze, oder?«

»Ich meine es todernst. Unser großes Ziel ist alles, und alles kann zu diesem Zweck geopfert werden.«

»Ohne dich gibt es für mich keinerlei Grund, das alles zu tun.« Plötzlich fühlte ich eine Enge in meiner Brust, eine Ahnung von bevorstehendem Verlust. »Ich kann das nicht allein. Ich will
das nicht allein tun.«

Sie stieg aus der Wanne und stellte sich auf die »Willkommen in Emerald City«-Badematte. Das Wasser tropfte von ihrem nassen Körper.

»Ich glaube, dies ist ein Test für unsere Entschlossenheit«, sagte sie und wich meinem Blick aus.

»Dann habe ich diesen Test nicht bestanden.« Meine Stimme wurde lauter. »Wir stecken hier zusammen
drin. Für immer.«

Sie wickelte sich in das Badetuch und sammelte ihre Sachen auf.

»War das von Anfang an dein Plan?«, fragte ich. »Das, was ich mit dir geteilt habe, diese Momente, in denen wir zusammen waren, in denen wir alles riskiert haben – ist all das nur eine Art Spiel gewesen?«

»Vielleicht habe ich mich in dir getäuscht«, sagte sie. »Dass du doch noch mitten auf dem Weg ins Schwanken kommst, wenn es gilt, die großen Entscheidungen zu treffen.«

»Ach, komm schon …!«

»Nein«, sagte sie und deutete vorwurfsvoll mit dem Finger auf mich. »Leb ein gutes Leben, und irgendwann in der Zukunft komme ich zurück. Mach es nicht schlimmer, als es sein muss.«

»Ich akzeptiere das nicht, Jane.«

»Dann bist du wertlos für den Kampf. Ich hätte dich gleich beim ersten Mal von dem Yateveo fressen lassen sollen.«

»Ja«, sagte ich. »Vielleicht stimmt das. Hätte mir viel Kummer erspart.«

»Jetzt spiel hier nicht den verwaisten Hundewelpen, Edward – das ist unter deiner Würde. Ich melde mich bei dir.«

Sie machte Anstalten, mir einen Kuss zu geben, aber ich wich ihr aus. Also öffnete sie die Tür und ließ mich einsam und verlassen zurück.

Mehrere Minuten lang saß ich auf dem Wannenrand und fragte mich, ob das, was sie gesagt hatte, sinnvoll gewesen war. Ärgerlicherweise war es das tatsächlich. Ich hasste die
Endgültigkeit, die das mit sich brachte, und ein Leben mit Violet statt mit Jane erfüllte mich mit unfassbarem Schrecken.

Langsam zog ich mich an und begab mich zu meinem Schlafzimmer. Violet war noch wach, schien aber zu spüren, dass ich mich mit Jane gestritten hatte, und sagte nichts. Sobald draußen das Licht gelöscht worden war, starrte ich zur Decke, wütend auf mich selbst und wütend auf Jane. Verzweifelt wünschte ich mir, zu ihr zu gehen und mit ihr zu sprechen. Aber der Zugang zu den Frauenschlafsälen war strikt verboten. Man hätte mir sofort Schuhe an den Kopf geworfen, wenn ich mich dort hineingewagt hätte.

Ich brauchte ein oder zwei Sekunden, um festzustellen, dass ich im Dunkeln sehen konnte.

Die Reise nach Purple Regis

Es gab keinen Präzedenzfall für eine exklusiv purpurne Enklave, aber sie wurde ins Leben gerufen, als die Dynastien der deMauves und der Purples genug Macht und Einfluss erlangt hatten. Es wird davon ausgegangen, dass eine purpurne Person im Zentralbüro eine weisungsbefugte Position erlangt hatte oder dass das Zentralbüro es für eine gute Idee hielt. Was genau, weiß man nicht.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Wir wurden von einem Geräusch draußen auf dem Korridor geweckt. Wie sich herausstellte, war es bloß der Stiefelpage, der die Schuhe zurückbrachte, die er pflichtschuldig am frühen Morgen poliert hatte. Violet und ich stießen einen Erleichterungsseufzer aus, doch es zeigte nur, wie extrem angespannt wir waren. Sie mied meinen Blick, und wir zogen uns voneinander abgewandt an.

Das Frühstück war eine ziemlich stumme Angelegenheit, aber zumindest wurde es gegessen. Auch wenn die Räucherheringe schon bessere Tage gesehen hatten.

»Wo ist Jane?«, fragte Violet.

»Sie ist früh aufgebrochen«, erwiderte Penny. »Mit gepacktem Koffer.«

Violet schaute uns beide kurz an. Sie wusste, was das bedeutete. Sie hätte etwas Gemeines sagen können, besann sich aber auf den letzten Rest Takt, der ihr geblieben war, und hielt den Mund.

Wir kehrten auf unsere Zimmer zurück, um zu packen, und fanden uns anschließend in der Lobby ein. Wir zahlten unsere Hotelrechnung fünf Minuten vor der Abfahrt unseres
Zuges, da wir keine Sekunde länger als unbedingt nötig in der Öffentlichkeit verbringen wollten. Ich überlegte, einfach wegzugehen und Melanies Angebot anzunehmen, da ich davon ausging, dass Jane genau das gemacht hatte. Aber ich tat es nicht. Sie hatte früher oft recht gehabt, und vielleicht war es auch diesmal so. Außerdem fiel mir nicht ein, wie ich ihr dort über den Weg hätte laufen können, ohne tatsächlich wie ein verwaister Hundewelpe auszusehen.

*

Wir spürten, dass es Probleme gab, kaum dass wir den Bahnhof betreten hatten, da zwei Gelbe in der Schalterhalle standen. Es gab keinen Abfahrts- oder Ankunftskontrolleur, mit dem wir etwas regeln mussten, da wir uns ja im Transit befanden. Abzeichen-Überprüfungen fanden aber bisweilen trotzdem statt. Hinter den Gelben und hinter der Schalterhalle konnten wir verlockenderweise unseren Zug sehen, der abfahrbereit mit offenen Türen und einsteigenden Passagieren im Gleis stand.

»Wie sollen wir das ohne Jane hinbekommen?«, fragte Penny. »Sie war so gut darin, für uns die Bestechungen abzuwickeln.«

»Ich probier es mal«, sagte ich ohne große Überzeugung.

»Wir werden zu Talg gemacht, bevor wir auch nur ein Wort rauskriegen«, sagte Violet und atmete tief durch. »Folgt mir einfach.«

Sie marschierte mit einer Geschwindigkeit und einer Haltung durch die Halle, die man nur als gebieterisch bezeichnen konnte.

»Diese Heringe waren die schlechtesten, die ich jemals gegessen habe«, sagte sie mit lauter, empörter Stimme. »Als hätte man sie in Urin eingelegt. Zudem habe ich letzte Nacht acht Küchenschaben gezählt. Dabei gestattet die Bettungeziefer-Verordnung ausdrücklich nur vier.«

»Ich werde das notieren«, sagte Penny, die Violets Spiel mitspielte: Eine hochrangige Purpurne, die sich nicht bitterlich über irgendetwas beklagte, war höchst verdächtig. Und eine Purpurne mitten in einem Wutanfall war eine Purpurne, der man besser aus dem Weg ging.

»Ist das deine kostbare Zeit wirklich wert, Liebling?«, fragte ich und übernahm damit ebenfalls meine Rolle in der Charade.

»Standards müssen
eingehalten werden«, sagte sie. »Sonst könnten wir ja gleich alle Graue sein – nutzlos, schmutzig und ohne jede Verfeinerung.«

Der Trick wirkte. Wir wurden nicht angehalten, zeigten unsere Fahrscheine an der Schranke vor und betraten den Bahnsteig.

»Sehr gut«, sagte ich.

Violet zeigte ein seltenes Lächeln.

»Sechs Jahre Hauptdarstellerin in der Theatergruppe«, sagte sie. »Aber das mache ich nicht noch einmal.«

Wir wollten gerade in den Zug steigen, aber ein lautstarker Streit hinter uns brachte mich dazu, mich umzusehen. Mir sank das Herz in die Kniekehle. Jane war uns durch die Halle gefolgt und diskutierte mit den beiden Gelben.

Ich berührte Violet am Ellbogen, und auch sie drehte sich um. Dann seufzte sie und verzog das Gesicht.

»Sie kommt schon klar, Eddie. Jane ist die geborene Überlebenskünstlerin. Wage es ja nicht, da rüberzugehen und irgendwas zu probieren. Vereinte Front, schon vergessen? Mister und Mistress?«

Ich schaute erst sie an, dann hinab zu Penelope.

»Was meinst du? Was soll ich tun?«

Penny biss sich auf die Unterlippe und schaute zu Violet auf, dann wieder zu mir.

»Mich überrascht, dass du nicht längst da drüben bist.«

»Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«, fragte Violet, und Penny zuckte mit den Schultern.

»Dann geh halt«, sagte Violet. »Wir setzen uns auf unseren Platz – der Zug fährt mit oder ohne dich ab.«

Sie drehte sich zum Einsteigen um, und ich marschierte zu Jane hinüber, die immer noch verhört wurde.

»Hallo«, sagte ich mit zuckersüßer Stimme zu den Gelben. »Was haben wir denn für ein Problem?«

Die Gelben musterten mich von Kopf bis Fuß. »Kennen Sie diese Frau?«

»Natürlich. Miss Fandango, die Assistentin meiner Frau. Wir sind auf dem Weg nach Purple Regis, wo wir an der deMauve-Zusammenkunft teilnehmen.«

»Sie hat kein Meritenbuch bei sich und behauptet, es sei ihr bei einer flüchtigen Liebschaft unter dem Einfluss von Limonenkonsum gestohlen worden. Klingt das plausibel?«

»Sehr plausibel. Können wir einsteigen? Unser Zug fährt jede Minute ab, und meine Frau würde …«

»Ihr Meritenbuch würde ich ebenfalls gern sehen, Sir. Ein deMauve sind wir, ja? Gestern haben einige Personen unter diesem Namen illegal Vermillion verlassen. Edward ist Ihr Name?«

»Torquil, um genau zu sein. Wäre ich wirklich so dumm, unter meinem eigenen Namen zu reisen?«

Er musterte mich aufmerksam und entschied, ja, ich könnte durchaus so dumm sein.

»Sie müssen mir Ihr Meritenbuch zeigen, Sir. Wir können das hier oder im Rathaus erledigen. Ihre Entscheidung.«

»Das ist nicht nötig«, sagte ich. »Und wenn ich noch länger aufgehalten werde, werden Sie den Ärger von Mrs deMauve auf sich ziehen.«

Er verengte die Augen. »Also im Rathaus, verstehe ich das richtig?«

»Miss Fandango?«, rief hinter uns eine laute Stimme. »Wo in Munsells Namen haben Sie denn gesteckt? Ich könnte wetten, dass Sie sich mal wieder unter einen Grauen gelegt und dem Farbenspiel hingegeben haben. Können Sie Ihre Beine nicht mal für eine Sekunde zusammenkneifen?«

Es war Violet. Die Kombination aus Lautstärkte und Vulgarität schockierte nicht nur die Gelben, sondern alle auf dem Bahnsteig, und es herrschte absolute Stille.

»Tut mir sehr leid, Ma’am«, erwiderte Jane kleinlaut. »Er hat mir mein Meritenbuch geklaut. Wird nicht wieder vorkommen.«

»Das will ich aber auch hoffen, Sie kleine Idiotin. Steigen Sie in den Zug. Gatte, du ebenfalls.«

Wir machten Anstalten, uns in Bewegung zu setzen, aber die Gelben waren noch nicht völlig überzeugt.

»Und Sie sind …?«, fragte der ältere Gelbe.

Violet fuhr herum, bohrte ihren Blick in seinen und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

»Wie können Sie es wagen
?«, fragte sie in ihrem hochmütigsten Ton. »Ich habe heute morgen einen unerfreulichen fischbezogenen Vorfall erlitten, der zu mehreren Besuchen auf der Toilette geführt hat. Ich habe heute also schon mit genug Scheiße zu tun gehabt, ohne dass Sie beide nun auch noch Ihren Anteil dazu beitragen.«

Sie waren offenkundig erschüttert von dieser Antwort. Violets Strategie war eindeutig: die beiden mit einer derartig unerhörten Ausdrucksweise vor den Kopf zu stoßen, dass sie alles vergaßen und nur noch von ihr wegwollten.

»Sie … Sie … sollten so nicht mit uns sprechen.«

Sie lehnte sich näher und senkte die Stimme. »Sie wagen es, meine Person infrage zu stellen – eine deMauve? Ich bin eine enge persönliche Freundin Ihrer Oberpräfektin. Jetzt lassen Sie uns durch, oder ich schwöre beim Leben unseres Ehrenwerten Munsell, dass ich den Rest meiner Tage damit verbringen
werde, Sie beide zum Dienst im Ausschmelzschuppen abkommandieren zu lassen … für immer
. Kapiert?«

»Das können Sie nicht«, sagte der andere Gelbe, der bisher geschwiegen hatte.

»Wollen Sie es darauf ankommen lassen?«

Sie entschieden beide, dass sie dies keineswegs vorhatten, und verbeugten sich höflich.

Violet machte auf dem Absatz kehrt und marschierte energisch zum Zug, wobei sie dem Vorsteher zubrüllte: »Wagen Sie es ja nicht, in Ihre Pfeife zu blasen, bis wir eingestiegen sind!«

Er wagte es nicht, und einige Minuten später dampften wir gemächlich aus Emerald City hinaus.

»Danke dir«, sagte ich im Purpurnen-Abteil, aber Violet antwortete nicht. Wegen des Stresses oder der schlechten Heringe oder einer Kombination aus beidem eilte sie nur davon, um sich auf der Toilette zu übergeben.

Die Fahrt nach Purple Regis erforderte lediglich einen Umstieg in Aquaminster, um den kurzen Abzweig zur Küste zu nehmen. Eine Stunde mussten wir auf den Anschlusszug warten, was mir die erste Gelegenheit verschaffte, mit Jane zu sprechen. Also steuerten wir das Bahnhofscafé an. Als wir eintraten, sprach gerade ein Blaues Paar im Ruhestand über die Vernichtung von East Carmine. Nachrichten wie diese verbreiteten sich rasch. Der offizielle Bericht würde es nächsten Monat auf die Titelseite des Spectrum
schaffen, zweifellos zusammen mit einer Geschichte darüber, dass Mehltauausbrüche immer Hand in Hand gingen mit niedriger Moral, schwacher Produktionskraft und einem Mangel an begeisterter Unterstützung der Munsell-Doktrin.

Wir bestellten uns Rotboden-Wasser und jeder einen Keks und setzten uns ans Fenster. Einige Minuten lang schwiegen wir nur.

Schließlich ergriff ich das Wort: »Violet war ziemlich gut gerade in Emerald City, findest du nicht?«

»Als Kinder waren wir beste Freundinnen«, erwiderte Jane. »Bevor die Chromatische Politik dazwischenkam. Meine Mutter war Violets Amme. Ich glaube, nur deshalb habe ich überhaupt so lange überlebt. Wir sind uns in unserer Persönlichkeit wahrscheinlich ähnlicher, als ich zugeben möchte.«

Es entstand eine weitere Pause.

»Warum hast du deine Meinung geändert?«, fragte ich.

Sie holte tief Luft.

»Mel hat meine Meinung geändert. Sie meinte, du und ich wären zusammen besser. Dass wir einander bräuchten, dass wir als Ganzes mehr seien als jeder allein. Wir würden ein gutes Team bilden, einander Unterstützung geben. Regelmäßigen und bedeutungsvollen Duweißtschonwas
haben, Blablabla, dieser ganze Quatsch. Moment, lächelst du?«

»Nein. Ja … na ja, ein bisschen. Hör zu, ich freue mich einfach nur, dass du wieder da bist.«

Sie dachte einen Augenblick nach.

»Ich hasse Kompromisse. Ich wollte eine große Umwälzung herbeiführen – stattdessen muss Violet uns jetzt raushauen, und wir müssen ihre Position als Sprungbrett nutzen, um an den Punkt zu kommen, wo wir hinwollen. Aber vielleicht haben du und Mel ja recht – es könnte der beste und einzige Schachzug sein, der uns noch geblieben ist. Und es ist etwas, das wir zusammen tun müssen, um uns gegenseitig zu stützen.«

»Wir sind noch jung«, sagte ich. »Violet wird noch einmal Oberpräfektin werden, und dann können wir einen neuen Plan schmieden – unter einem Purpurnen Sicherheitsschirm. Wir verfügen über einen guten Kontakt in Emerald City, mit
direktem Zugang zu NationalColor
. Vielleicht ist genau das der Weg zum Erfolg: über NationalColor
und das Zentralbüro direkt zum Schöpfer. Wenn wir früher gewusst hätten, was wir heute wissen, hätte das von Anfang an unsere Strategie sein können.«

»Ich glaube, das war sie vielleicht sogar, auch wenn uns das nicht bewusst war«, sagte Jane. »Wir sind nur durch die K-Anordnung und den Jollity-Jahrmarkt vom Weg abgekommen.«

Sie versetzte mir einen harten Schlag auf den Arm.

»Au. Was soll das?«

Jane zuckte mit den Schultern. »Weil du dafür gesorgt hast, dass mir etwas an dir liegt. Ich hasse Gefühle, wenn sie dazu führen, dass ich mich unlogisch verhalte.«

Sie nahm einen Schluck von dem Rote-Erde-Drink und verzog das Gesicht. »Wow, das schmeckt wirklich scheußlich.«

Auch ich trank einen Schluck. Sie hatte recht, das Zeug war
absolut scheußlich. Erdig, aber auf die völlig falsche Weise. Ich tastete unter dem Tisch nach ihrer Hand und drückte sie. Sie drückte zurück.

Als wir wieder im Zug saßen, sagte ich Violet, dass ihr Plan vernünftig klinge und dass ich nach außen hin ein deMauve-Vorzeige-Ehemann sein würde. So konnten wir uns als Purpurnes Power-Couple präsentieren, das immer weiter in der Chromatischen Hierarchie aufsteigen würde. Ich sagte ihr auch, dass Jane und ich weiterhin zusammenbleiben würden, ein zweites Kind auf irgendeine Weise aber durchaus möglich war.

»Du und Jane, ihr werdet euch aber diskret verhalten?«

»Da wir beide im Dunkeln sehen, wird die Nacht unsere Zeit sein – niemals der Tag.«

»Sieht aus, als hätten wir eine Abmachung«, sagte sie, und wir gaben einander die Hand.

Die Schienen waren hier aus Holz, verliefen kurvig, und fünfzehn Minuten später, kurz vor unserer Ankunft in Purple
Regis, überquerten wir ein hübsches Viadukt, das sich über einer inländischen Gezeitenlagune erhob. Der Bahnhof lag vor dem Ort, was es nicht Purpurnen Reisenden ermöglichte, die Linie zu nutzen, ohne die Purpur-exklusive Enklave zu betreten.

Auf dem Bahnsteig fanden wir keinen Ankunftsaufseher vor, was, wie Violet uns versicherte, vollkommen normal war. Dann spazierten wir mit den anderen Purpurnen Fahrgästen einen Pfad entlang bis zur Enklavengrenze, die von einer Greifdornenhecke mit einem Tor gesäumt wurde. Zahlreiche Warnschilder machten potenzielle Eindringlinge darauf aufmerksam, dass nur Purpurtöne Zugang hatten. Nach weiteren hundert Metern erreichten wir die Lodge, wo die Rezeptionistin und ihre Mitarbeiter alle begrüßten und die Schlafzimmerzuteilungen ausgab.

Violet erklärte, wer sie war, und fragte, wo sich ihr Vater aufhielte. Sie müsse ihn in einer äußerst dringlichen Angelegenheit sofort sprechen.

Während die Rezeptionistin Erkundigungen einzog, studierten wir die Mitteilungstafel und erfuhren, dass die deMauve-Zusammenkunft erst in einer Woche stattfinden würde. Die Delegierten waren aber zum Teil bereits eingetroffen und hatten spontan Sub-Komitees gegründet, unter Überschriften wie »Die Bürde der Anführerschaft« und »Wie man aus seinen Grauen das Beste und Meiste herausholt« sowie am bezeichnendsten: »Neudefinierung der Schlupflochkunst im Purpurnen Zeitalter«.

Die Rezeptionistin kehrte zurück und berichtete, Violets Vater befinde sich in einem Meeting, würde sich aber in einer Stunde mit ihr in der Teestube des Mary-Lavender-Museums treffen.

»Perfekt«, sagte Violet. »Dann zeigen Sie uns jetzt unsere Zimmer, damit wir uns frischmachen können.«

Die Rezeptionistin erklärte, unsere Zimmer wären noch nicht fertig, da wir vier Tage zu früh eingetroffen seien und unsere Reisegesellschaft größer sei als erwartet. Aber sie würden so rasch wie möglich zur Verfügung stehen, und wir seien herzlich eingeladen, am Strand spazieren zu gehen, bis Mr deMauve uns alle empfing.

Wir folgten ihrem Rat und gingen zum Strand. Es herrschte Ebbe, was einen schlüpfrigen Sandstreifen offenbarte, der hässlich und unaufgeräumt aussah und nach Salz, toten Fischen und verrotteter Vegetation roch. Violet setzte sich auf einen Felsen und starrte aufs Meer hinaus. Ich vermutete, um darüber nachzudenken, wie sie ihre Rückkehr an die Macht bewerkstelligen konnte. Sie sah jetzt so glücklich aus, wie ich sie seit Vermillion nicht mehr gesehen hatte, aber ich musste weiterhin auf der Hut sein. Hier verfügte ihr Vater über verstärkte Autorität, und mit Sicherheit hatte er seine eigenen Pläne, die nicht unbedingt Jane oder Eddie mit einschlossen. Penelope wiederum stocherte zwischen den Felsen herum und suchte nach spiralförmigen Fossilien, während Jane und ich mit ein paar Fischern plauderten.

Sie waren ein ziemlich knorriger Haufen mit wettergegerbten Gesichtern, trugen dicke Strickpullover und neigten dazu, bei der erstbesten Gelegenheit in Seemanns-Shantys auszubrechen, was anfangs recht unterhaltsam war, nach dem dritten Lied allerdings ein klein wenig nervtötend wirkte. Die Fischersleute waren hauptsächlich schwach getönte Mauves und Periwinkles und waren nicht nur nützlich, sie dienten auch der pittoresken Dekoration. Schließlich sahen die Präfekten es gern, wie die Boote aus dem Hafen fuhren und wieder zurückkehrten, auch wenn es außerhalb des Ortes keinen Markt für ihre Fänge gab. Sie fischten nur in Sichtweite des Strandes, teilweise wegen besagter pittoresker Wirkung, teilweise wegen der zahlreichen Gefahren, die die offene See mit sich brachte. Nach ihren
Erzählungen zu urteilen, gehörte das Ertrinken noch zu den erfreulicheren Erfahrungen, die ihnen drohten. Wir wussten, dass die Gewässer rund um Chromatacia reich an Risiken waren, aber die Fischer schienen eine beinahe perverse Freude daran zu haben, reißerische Geschichten zum Besten zu geben – von riesigen Oktopussen, die ein ganzes Boot zerschmetterten, vom Kraken, den niemand beschreiben konnte, da niemand je einen seiner Angriffe überlebt hatte, und von den Reißfluten und Strudeln, die die Schiffe in alle Einzelteile zerlegten. Hinzu kam die viel beschworene Gefahr durch die Unterstromkröte – ein riesiges, giftiges, froschartiges Geschöpf, das im brusthohen Wasser lauerte, die Menschen beim Baden an den Fußgelenken packte und sie tief ins Wasser zog, um sie genüsslich zu verschlingen. Kein Wunder, dass die Fischerei im Kollektiv eine kaum genutzte Ressource darstellte – es war einfach viel zu gewagt.

Sie zeigten uns ihre Boote, die 6,2 Meter lang waren, aus Perpetulit bestanden und vorn über eine kleine Kabine verfügten, die vor Regen und Gischt schützte. Die Antriebskraft rührte von einem großen rücksprungsbefreiten Everspin her, der im Mittelteil des Bootes untergebracht war und eine Vorrichtung antrieb, die sie »Schiffsschraube« nannten, eine Art Messer mit drei Klingen, die unter der Oberfläche rotierten, das Wasser verdrängten und das Gefährt vorantrieben. Kontrolliert wurde dies von einem Drehgelenk, das hinter der Schraube saß. Dann zeigten sie uns ihre Netze, auf die sie übertrieben stolz waren, und führten uns eine ganze Reihe von Knoten vor, die einer verwirrenden Vielzahl von Funktionen dienten.

»Haben sie euch ihre Knoten gezeigt?«, fragte Violet, als wir zum Ort zurückgingen.

»Ja.«

»Sie lieben ihre Knoten.«

Wir bestellten uns Tee und Rosinenbrötchen in der Teestube. Beides wurde, wie wir herausfanden, mit Fisch serviert, wie alles hier. Wir warteten eine weitere halbe Stunde, bis sich schließlich die Tür öffnete und Violet aufsprang, da sie ihren Vater erwartete.

Doch er war es nicht. Stattdessen trat der Oberpräfekt der Enklave ein. Er sah sehr erhaben aus in seinen univisuellen Gewändern, die das perfekteste Purpur zeigten, das ich wohl je gesehen hatte. Er war ein Ultravioletter, gehörte also zum höchsten Chromatischen Rang, den es überhaupt gab.

»Dein Vater wird sich uns gleich anschließen«, sagte er mit freundlicher Stimme. »Mein Name ist Jethro deMauve. Warum stellst du mir derweil nicht deine Begleiter vor?«

Alles ändert sich in Purple Regis

Purple Regis diente, soweit irgendjemand dies mit Sicherheit sagen konnte, den Purpurnen Familiendynastien als Ort, um Pläne zu schmieden, um die Munsell’sche Doktrin zu schwächen. Dies stellte, bislang, den einzigen nachweislichen Versuch dieser Art in beinahe fünfhundert Jahren dar.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

»Dies ist Jane Fandango, meine persönliche Assistentin aus East Carmine, die nächstes Jahr mit ihrer Ausbildung als Dorfmeisterin beginnen wird. Bei dieser jungen Dame handelt es sich um Penelope Lilac, verwaiste Tochter einer lieben, engen Freundin, und nun meine Kammerzofe.«

Violet blieb keine andere Wahl, als diese Täuschung aufrechtzuerhalten, bis sich vielleicht eine bessere Strategie ergab. »Und das Beste zum Schluss«, fuhr sie fort. »Dies ist mein Gatte Edward. Wir erwarten diesen Winter unser erstes Kind.«

Der Ultraviolette gratulierte uns beiden, schüttelte uns allen herzlich die Hand und lud uns ein, in einem separaten Raum Platz zu nehmen, um dem Plappern und dem Trubel im Hauptspeisesaal auszuweichen.

»Die Nachrichten vom Mehltauausbruch in East Carmine sind uns rasch zu Ohren gekommen«, sagte Jethro deMauve, während er die Kellnerin heranwinkte. »Aber dann auch noch einen zerstörerischen multiplen Kugelblitzeinschlag zu erleiden – das ist wirklich Pech. Mein aufrichtiges Beileid für den Verlust deiner Führerschaft und deines Dorfes. Es war ein großes Glück, dass dein Vater, mein Bruder, genau zu diesem
Zeitpunkt seinen Urlaub genommen hat. Er ist ein guter, feiner Mann, der seinen Abstieg einer allzu fanatischen Gelben zu verdanken hat. Diese Gelben können wirklich lästig sein, und man muss sie immer im Auge behalten.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Violet. »Wann wird mein Vater sich uns denn anschließen?«

»Bald.«

Jethro de Mauve erklärte, wie glücklich sich Violet schätzen konnte, dass sie und ich beim Ausbruch auf dem Jollity-Jahrmarkt gewesen waren. Dann fragte er mich, an welchem Wettbewerb ich teilgenommen hätte.

»An keinem«, sagte ich. »Ich war in unterstützender Funktion dort. Violet hat Hockeyball gespielt.«

»Und Sie?«, fragte Jethro deMauve Jane.

Sie warf mir einen kurzen Blick zu. Offenbar fragte sie sich, wohin das alles führen sollte, aber wie Violet wusste auch sie, dass wir das durchziehen mussten.

»Mein Vater ist Carlos Fandango, Sir, unser Dorfmeister. Ich war als Mechanikerin für das Gyrorad auf dem Jollity-Jahrmarkt.«

»Dann müssen Sie Jane Brunswick kennen, die mit dem East-Carmine-Rad den Sieg davongetragen hat? Wir haben die Nachricht über den Telegrafen erhalten.«

»Sie hat Jamie Juniper um knapp drei Zoll geschlagen«, sagte Jane. »Es war ein aufregendes Rennen, und es hat das Rote Team noch näher an den Großen Preis gebracht.«

»Ich habe Jamie Juniper selbst fahren sehen, und ich hätte nie gedacht, dass man sie schlagen kann. Wie ist diese Brunswick so?«

»Wild entschlossen«, sagte Jane. »Sie war eine Graue, bevor sie Brunswick wurde, und ich glaube, das ist sie nie ganz losgeworden.«

»Aha«, sagte deMauve. »Und wo befindet sie sich jetzt?«

»Wir haben sie in Vermillion zurückgelassen«, sagte Jane. »Ich habe selbst noch gesehen, dass sie eine gute Umsiedlung erhalten hat, wie es jemandem zusteht, der seinem Sektor so viel Ruhm eingebracht hat.«

»Gut, gut … und du, Penelope? Warum warst du auf dem Jollity-Jahrmarkt?«

»Ich war zuständig für den Werkzeugkasten«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Das Team macht einiges mit, da sind ständige Reparaturen vonnöten.«

»Und du glaubst, Waschen und Handarbeiten seien angemessene Tätigkeiten für eine Lilafarbene?«

Das waren sie natürlich nicht. Für eine Gelbe vielleicht
und sicher für eine Graue, aber niemals für eine Lilafarbene.

»Es ging nur darum, sie auf die Liste setzen zu können«, sagte Jane wie aus der Pistole geschossen. »Jeder sollte doch die Chance bekommen, den Jollity-Jahrmarkt wenigstens einmal im Leben zu besuchen. Unser Dorfsichtmeister hat sie zu diesem Anlass die entsprechenden Befähigungstöne sichten lassen.«

Das Lügen schien immer leichter und leichter zu werden. Kein Wunder, dass es so aggressiv als ungesetzlich gebrandmarkt wurde.

Jethro deMauve schaute Jane eine Weile an, dann mich, dann wieder Jane.

»Das ist faszinierend«, sagte er. »Denn ich bin Ultraviolett, und diese Position ist mit gewissen Erwartungen verknüpft. Nicht nur, wenn es darum geht, was ich für andere tue, sondern auch, was andere für mich
zu tun haben.«

Vielleicht wollte er, dass wir irgendwas dazu sagten. Das taten wir aber nicht, also fuhr er fort.

»Das Kollektiv funktioniert durch das Verständnis und die Anerkennung der Hierarchie, der Einigkeit und des Vertrauens«, sagte er. »Ohne Vertrauen versinkt die Gesellschaft wieder im finsteren Prä-Munsell-Zeitalter aus
Verlogenheit und Gewalt. Munsells große Vision stellt sicher, dass diejenigen, die die Wahrheit für ihren eigenen Nutzen manipulieren, aus dem Pool der Gesellschaft entfernt werden, bevor sie Gelegenheit bekommen, ihn zu vergiften. Versteht ihr, was ich sagen möchte?«

Das klang gar nicht gut, aber Selbsttäuschung erzeugt starke Hoffnung, also warteten wir darauf, dass er es uns ausbuchstabierte.

»Die Präfekten in Vermillion haben uns gewarnt, dass ihr hierher unterwegs sein könntet. Darüber hinaus habe ich meinen Bruder, euren ehemaligen Oberpräfekten, dazu gebracht, euch auf eurem Rückweg vom Strand zu beobachten und euch alle, auf meine Anweisung hin, zu identifizieren.«

Eine tödliche Stille hatte sich unter uns ausgebreitet. Aber ich spürte auch eine seltsame Erleichterung darüber, dass unsere Tarnung nicht länger nötig war. Violet stieß sogar ein nervöses Kichern aus. Dann entschuldigte sie sich.

Jethro deMauve richtete seinen Blick zuerst auf Jane. »Sie sind keine Fandango, Sie sind eine Brunswick. Aber um Ihnen zu zeigen, dass ich von sportlichen Leistungen durchaus etwas halte, möchte ich Ihnen meinen Glückwunsch zum gewonnenen Rennen aussprechen.«

»Vielen Dank«, sagte Jane, da jedes weitere Leugnen sinnlos schien.

»Penelope Lilac, wie du dich fälschlich nennst«, fuhr deMauve fort und wandte seine Aufmerksamkeit Penny zu. »Du bist eine Gamboge. Du trägst das Abzeichen einer anderen Person und hast einem Oberpräfekten ins Gesicht gelogen. Während ich hoffe, dass du dich entsetzlich schämst, glaube ich, dass es daran liegt, dass du noch ein Kind bist und unter schlechtem Einfluss stehst – von Menschen, die ein wahrhaft ruchloses und zügelloses Verhalten an den Tag legen.«

»Ich habe aus eigenem Antrieb gelogen«, sagte Penelope zerknirscht. »Ich nehme die alleinige Verantwortung für mein Handeln auf mich und werde dankend den Meritenabzug annehmen, den Sie für richtig erachten.«

Das eigene Fehlverhalten schnell einzugestehen, und zwar mit voller Offenheit, war immer die beste Strategie, und das wusste sie auch.

»Von Ihnen ist uns weniger bekannt, Edward Russett. Abgesehen davon, dass Sie der Sohn eines Mannes sind, der seine Pflichten nicht erfüllt hat, was zu tragischen Folgen führte. Und dass sich Ihr Heimatort von Ihnen abgewandt hat, weil Sie die Impertinenz besessen haben vorzuschlagen, dass sich unser Schlangestehen verbessern ließe.«

»Das war falsch«, sagte ich. »Das sehe ich inzwischen ein.«

»Und Violet.« Damit wandte er sich nun ihr zu. »Meine eigene liebe Nichte. Zwar kann man dir den Verlust von East Carmine nicht vollständig anlasten, aber du warst Oberpräfektin, als er sich zugetragen hat. Du hast einen Vorgesetzten Revisor-Sichtmeister – eine notorisch unberechenbare Person – unbeaufsichtigt zurückgelassen, während du im Bereich des Hockeyspiels persönliche Selbstverherrlichung angestrebt hast.«

»Ich war unerfahren. Das erkenne ich an.«

»Jugend und ein Mangel an Erfahrung sind keine Entschuldigung. Wenn du der Ansicht warst, dass du die Verantwortung nicht auf dich nehmen konntest, hättest du um einen Ersatz ersuchen müssen. Ein Präfekt stellt das Dorf immer über die eigenen Ambitionen.«

»Ja«, sagte sie. »Das ist weise gesprochen.«

Es entstand eine Pause. Unsere Verfehlungen waren umrissen, und nun lag es an ihm, unsere Zukunft zu bestimmen. Aber wir befanden uns in einer Purpur-Enklave, und Violet hatte Verbindungen. Dies konnte in jede mögliche Richtung führen.

»Zum Glück«, sagte er, »seid ihr immer noch von Nutzen für das Kollektiv.«

»Sag uns, wie wir ihm dienen können«, erwiderte Violet.

Jethro deMauve legte seine Hände auf den Tisch. Sie waren auffällig groß, und er hatte Finger wie Würste.

»Eure Flucht aus Vermillion hat drüben bei NationalColor
für einige Aufregung gesorgt. Ich habe gemeldet, dass ihr euch hier aufhaltet, und sie schicken Inquisitoren. Ihr werdet eine vollständige und ehrliche Darstellung dessen geben, was ihr wisst, wie ihr zu diesem Wissen gelangt seid und wie ihr aus Vermillion entkommen konntet. Und wer euch geholfen hat, es bis hierher zu schaffen.«

Wir tauschten nervöse Blicke.

»Es ist nicht ungewöhnlich«, fuhr er fort, »dass Einwohner mit einem wissbegierigen Geist ein begrenztes Maß an unerwünschten Erkenntnissen erlangen. Die meisten aber sind vernünftig, ignorieren diese Erkenntnisse und leben einfach ihr Leben weiter. Das System hat versagt, als es euch ermöglichte, durchs Netz zu fallen. Nun wird eure Aufgabe darin bestehen sicherzustellen, dass dies nicht auch anderen passiert. Eure Offenlegungen werden dafür sorgen, dass das Kollektiv stärker und widerstandsfähiger aus dieser Sache hervorgeht.«

Jane ergriff als Erste das Wort.

»Ich werde ihnen gar nichts sagen.«

»Doch, Sie werden ihnen alles
sagen. Sie haben nur eine Wahl: vollständig mit den Inquisitoren zusammenzuarbeiten. Dann wird man Ihnen gestatten, den einfachen Ausweg über den Grünraum zu wählen. Sie können natürlich auch störrisch bleiben und den Mund halten. Dann wird Sie eben der Mehltau holen, und Sie werden in Ihren eigenen Körperflüssigkeiten ertrinken. Letzteres habe ich schon bei anderen gesehen, und es ist nicht hübsch.«

»Alles an der Munsell-Doktrin ist falsch«, sagte Jane. »Und dies wird
aufgedeckt werden.«

Jethro deMauve hielt kurz inne.

»Wenn Sie wirklich eine Verbesserung erreichen wollen, dann sollten Sie dies durch Gehorsam, harte Arbeit und eine kluge Fortpflanzungswahl anstreben – nicht, indem Sie sich auf die faule Haut legen und irgendwelche unverdienten Freiheiten einfordern.«

»Und was ist mit dem Reboot?«, fragte ich. »Oder dem Nachtzug nach Emerald City, den K-Anweisungen und dem Mehltau? Wenn die Vorschriften so perfekt sind, wie Sie das darstellen, warum nutzt man dann Mord als Mittel zur sozialen Kontrolle?«

Er wandte sich an mich.

»Der Mensch, mein junger Freund, ist ein fehlerhaftes, unvollkommenes Tier, und eine fehlerhafte, unvollkommene Regulierung ist erforderlich, um dieses Tier effektiv beherrschen zu können.«

Wieder entstand eine kurze Stille, aber eins musste man Violet lassen: Sie hatte den Kampf noch immer nicht aufgegeben.

»Es muss nicht so sein«, sagte sie. »Es liegt in deiner Macht, uns hier zu verstecken und den Inquisitoren zu sagen, dass wir weitergefahren oder gestorben oder ausgeschmolzen worden sind. Unsere Namen lassen sich ändern und unsere Pflichten verringern. Es könnte dich interessieren, dass ich ein Kind mit potenziell hoher Purpurner Sichtfähigkeit erwarte. Ich und dieses Kind und andere, die ich vielleicht noch empfangen kann, haben der deMauve-Dynastie viel zu bieten. Mein Vater wird für meine treue Befolgung des Munsell-Weges bürgen.«

»Ein gutes Argument. Bruder, schließt du dich uns an, bitte?«

DeMauve trat hinter der Tür hervor, wo er offensichtlich außer Sichtweite gelauscht hatte. Wir erhoben uns pflichtschuldig und verbeugten uns respektvoll. Nur Violet nicht, die gegen jedes Protokoll verstieß, auf ihn zurannte und ihn fest umarmte.

»Daddy«, sagte sie mit ihrer nervtötenden Klein-Mädchen-Stimme. »Ich hatte so eine scheußliche
Zeit.«

»Na, na«, sagte er auf ungewöhnlich väterliche Weise. »Jetzt ist ja alles wieder gut.«

Sie setzte sich wieder.

»Es gibt doch eine Funktion, die ich für die Purpurnen erfüllen kann, Vater?«, fragte Violet. »Ich gebe zu, ich bin gestrauchelt, aber du kannst mir helfen, wieder auf die Beine zu kommen.«

DeMauve schaute Jethro an, und dieser nickte.

»Wir haben große Pläne«, sagte deMauve, »und Jethro möchte, dass ich ein Teil davon bin. Aber die neue Chromatische Ordnung kann nicht mit Steinen erbaut werden, die schon bröckeln. Auch nicht mit einem Mörtel, der den Mindeststandard nicht erfüllt.«

»Ich bin eine deMauve.« Violet merkte, dass sich dies gar nicht gut anhörte. »Deine Tochter.«

Zuneigungsvoll legte deMauve eine Hand auf ihre Hand.

»Meine liebe Violet«, sagte er. »In dem Augenblick, da du dich entschieden hattest, die Dinge in die eigene Hand zu nehmen, hast du gezeigt, dass du ungeeignet bist, das Privileg der Führerschaft auszuüben. Eine gute und aufrechte Oberpräfektin würde jeder Anweisung folgen, die man ihr gibt, da sie ohne jeden Zweifel wüsste, dass die Vorschriften richtig und anständig und gerecht sind. Wir hätten dir das Zimmer 101 erspart, wenn du wirklich dorthin gegangen wärst. Aber um mit dem Leben davonzukommen, muss man bereitwillig eine vollständige Einhaltung der Vorschriften demonstrieren.«

»Man hätte mich aufgehalten, wenn ich versucht hätte, das Umsiedlungsamt zu betreten?«

»Das hätte man. Von dem Moment an, da du den Munsell-Weg verlassen hast, hattest du keinen Nutzen mehr für uns.«

»Dad?«

»Wir müssen NationalColor
unsere Gefolgschaft zeigen, um jedweden Verdacht uns gegenüber auszuräumen«, sagte Jethro. »Den Inquisitoren alles zu offenbaren, was du weißt, wird dein Beitrag sein. Dein Opfer wird deinen Farbton höher und höher steigen lassen. Begreifst du das nicht?«

Violet stieß ein Seufzen aus und klopfte mit einem Fingernagel auf den Tisch. »Jetzt begreife ich es. Danke.«

Wir schauten einander an. Violets Pläne – und damit auch unsere – lagen in Trümmern. Es gab keinen sicheren Hafen in Purple Regis. Die letzte Schlacht müssten wir hier gegen die Inquisitoren austragen und würden dann im Grünraum enden. Also mussten wir weiterziehen.

»Sich bei NationalColor
einzuschleimen, wird Sie nicht retten«, sagte Jane. »Sie werden ausgelöscht, wie East Carmine ausgelöscht wurde.«

»Der Schöpfer«, fügte ich hinzu, »sieht alles.«

Jethro und deMauve stießen ein verächtliches Lachen aus.

»Alles bloß Mythen und lächerlicher Unsinn«, sagte Jethro. »Die Zukunft ist Purpur.«

Violet löste ihr Purpurnes Abzeichen und legte es behutsam auf den Tisch.

»Das brauche ich dann wohl nicht mehr. Gibt es hier einen Grünraum?«

»Das kann ich nicht gestatten«, sagte Jethro. »Nicht für dich und auch für keinen der anderen.«

»Der Gebrauch des Grünraums ist Vorrecht jedes Einwohners«, vermeldete Penelope. »Und er ist aufzusuchen, wenn, laut Vorschrift 1.2.4.17.31, ein Individuum der Ansicht ist,
sein Nutzen für das Kollektiv sei vorbei. Haben Sie das Gefühl, Ihr Nutzen für das Kollektiv sei vorbei, Mrs deMauve?«

»Ja.«

Jethro deMauve lächelte.

»Das Kollektiv macht mit Ihnen einen wirklichen Verlust, Miss Gamboge. Du beeilst dich besser, wenn das wirklich deine Entscheidung ist, Violet. Ich werde dir diesen kleinen Gefallen gewähren. Den anderen kann ich den leichten Ausweg aber nicht gestatten. Ich habe muskulöse, Lilafarbene Männer und Frauen damit beauftragt, euch zu überwachen, falls ihr versuchen solltet, noch einmal zu fliehen. Innerhalb der Enklave ist es euch jedoch erlaubt, euch frei zu bewegen, was ihr wohl besser dazu nutzt, über eure Schwächen nachzudenken.«

Wir erhoben uns und gingen langsam aus der Teestube hinaus, dann die kurze Entfernung bis zum Stadtplatz. Wir sahen die Lilafarbenen bereits, die deMauve erwähnt hatte. Sie lehnten in Türeingängen, hielten sich größtenteils verborgen, folgten uns aber beharrlich. Wir mischten uns unter die anderen Purpurnen, die hier spazierengingen und tief die Seeluft einatmeten, und legten schließlich unter der doppellebensgroßen Munsell-Statue eine Pause ein.

»Willst du wirklich den Grünen Ausweg nehmen?«, fragte Penny.

»Was wäre denn die Alternative?«, entgegnete Violet. »Ich sehe mich nicht bis an mein Lebensende auf der Flucht oder wie ich am Ende auf dem staubigen Boden irgendeiner schäbigen Hütte mein Kind zur Welt bringe, wo mir nur verlauste Asoziale beistehen. Und dann soll ich womöglich noch als Dienstmagd für irgendeine zahnlose Alte ohne Manieren und Herkunft schuften? Ich verachte euch alle dafür, dass ihr zugelassen habt, dass ich mir das antue.«

Sie sprach leise und ohne jedes Gefühl, aber ich konnte mir nicht helfen: Ich verspürte doch ein klein wenig Mitleid für sie
wegen ihres dramatischen Absturzes. Sie setzte sich auf eine Bank auf dem Platz unter der Munsell-Statue und vergrub den Kopf in den Händen, während Penny sich in der Nähe einige Tauben anschaute. Sie hatte nämlich noch nie welche gesehen.

»Was nun?«, fragte ich Jane.

»Ich bin mir nicht sicher. Ich erkenne vier Lilafarbene, die uns beobachten. Auf wie viele kommst du?«

»Sechs«, erwiderte ich. »Deine plus zwei in der Tür von der Fuß-Spa-Lounge.«

»Was ist eine Fuß-Spa-Lounge?«

»Weiß ich nicht. Es steht über der Tür.«

»Ich denke, wir hauen einfach ab«, sagte sie. »Und hoffen, dass wir sie bestechen können, wenn sie uns erwischen. Ein Schwan.«

»Wo?«

»Draußen über dem Meer. Er kommt in unsere Richtung.«

Sie schaute auf, und da war er, etwa eine Meile entfernt. Jane hatte eine Idee, lächelte und riss sich das Pflaster vom Zeigefinger. Es war ein waghalsiger und aggressiver Schritt, ausgelöst von einer tiefen Verachtung gegenüber den Autoritätspersonen, die uns ungerechterweise zum Tode verurteilt hatten. Genau dafür
liebte ich sie übrigens.

»Du bist eine schreckliche Person, Jane Brunswick. Wenn Hanson zum dritten Mal feststellt, dass du noch am Leben bist, ist er vielleicht sauer genug, um Feuer auf dich herabregnen zu lassen.«

»Das ist wahr«, sagte sie. »Und stell dir mal vor, wie sauer er erst sein wird, wenn er dich auch noch ortet?«

Ich benötigte keine weitere Überredung und riss auch mir das Pflaster herunter. Wir hielten unsere Hände in die Höhe und warteten, bis der Schwan über uns stand. Er senkte die Flügel, drehte einige enge Kreise und flog in Richtung Aquaminster davon.

»Wir haben etwa eine Stunde, wenn wir uns an der Geschichte mit Mr Pink orientieren. Wir sollten diejenigen warnen, auf die es ankommt. Hey, Sie!«

Wir gingen zu einer der Lilafarbenen hinüber, die sich äußerst ungeschickt in einem Türeingang verbarg.

»Hallöchen!«, sagte Jane in der unbekümmert sonnigen Weise der Leicht-Verrückten. »Man hat Ihnen vermutlich gesagt, dass wir gefährlich seien und dass Sie körperliche Gewalt einsetzen sollten, um uns in Purple Regis zu halten. Hab ich recht?«

»Man hat uns auch gesagt, dass wir nicht mit Ihnen reden sollen«, sagte sie.

»Dann übernehme ich eben das Reden. Sie haben von East Carmine gehört? Wie es einen Mehltauausbruch erlebte und dann von einem reinigenden Feuer aus höchster Höhe zerstört wurde?«

»Man hat uns gesagt, es wären Kugelblitze gewesen.«

»Man hat Sie belogen. In einer Stunde werden Sie hoch oben am Himmel einen Schwan sehen, und ein oder zwei Sekunden später wird Purple Regis mittels einer Feuersäule vernichtet werden, zusammen mit allen, die sich in der Stadt befinden.«

»Ich glaube Ihnen nicht.«

»Das müssen Sie auch nicht«, sagte ich. »Aber die deMauves haben behauptet, wir wären gefährlich, und das ist der Grund. Sie sind etwa dreißig. Das heißt, Sie dürften zwei Kinder haben, vielleicht acht und zehn Jahre alt. Machen Sie sich um Ihren Nachwuchs Sorgen, wenn schon nicht um sich selbst. Noch einmal: Sie haben etwa eine Stunde.«

Sie sagte kein weiteres Wort, eilte nur davon.

Wir gingen zur doppellebensgroßen Munsell-Statue zurück und klebten neue Pflaster um unser Nagelbett. Penny war dort und wirkte recht verzweifelt, nun, da sich Violet entschlossen
hatte, den Grünen Ausweg zu nehmen. Sie drückte sich dicht an uns, um zu zeigen, dass sie auf unserer Seite stand.

»Also«, sagte Jane. »Was meinst du? Welche Richtung würde am besten funktionieren?«

Der Stadtplatz befand sich auf einer Anhöhe, von der aus man einen klaren und uneingeschränkten Blick über die ganze Küste hatte. Rechts von uns befanden sich Klippen und ein Sandstrand, der zu einer etwa eine Meile entfernten Landzunge führte. Links von uns sah es nicht groß anders aus – nur dass die dortige Landzunge etwa sechs oder sieben Meilen entfernt lag. Auf den Klippen standen ausgewachsene Birken und Kastanienbäume, aber sonst war in beiden Richtungen nicht viel zu sehen, kein Lebenszeichen weit und breit. Mir kam es nicht so vor, als hätte eine der beiden Richtungen einen besonderen Vorteil.

»Eddie? Was meinst du? Nach Osten oder nach Westen abhauen?«

»Wie wäre es«, sagte ich langsam, »wenn wir woanders hingingen?«

»Das meine ich ja, links oder rechts?«

»Nein«, sagte ich und nickte in Richtung Meer. »Ich meine woanders – irgendwo andershin
.«

Ihr Blick folgte der Richtung, in die ich zeigte: zu einem leeren Horizont, vor dem die sich kräuselnden Wellen hell im Sonnenschein funkelten, während nur einige Seevögel und verstreute Wolken die desolate Leere durchbrachen.

»Es könnten dreißig Meilen sein. Oder tausend«, sagte sie.

»Nein«, erwiderte ich. »Es sind einhunderteinundfünfzig Komma zweiundneunzig Kilometer, wenn wir uns in Richtung Süd-Südost halten.«

»Was ist ein Kilometer?«

»Das Wissen habe ich meiner Mutter zu verdanken. Für dich vierundneunzig Meilen.«

»Und was ist da draußen?«

»Shareborg.«

»Was ist ein Shareborg?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß nur, dass es da ist.«

Ich berührte mit dem Finger meinen Kopf.

»Und bevor du fragst, ich glaube, auch dieses Wissen kommt von meiner Mutter. So funktionieren wahrscheinlich Eingebungen. Ein Herold, mein
Herold, sagt es mir. Bist du bereit dafür?«

Sie schaute noch einmal aufs Meer, dann sah sie mich an, dann die übrig gebliebenen Lilafarbenen. Sie winkte Penelope näher zu uns heran.

»Penny, wolltest du schon mal einen Bootsausflug machen?«

»Nee.«

»Du kannst wählen: entweder der Bootsausflug oder die Inquisitoren und der Grünraum.«

»Die dürfen eine Minderjährige nicht zum Tod im Grünraum verurteilen. Das verstößt gegen Vorschrift 2.34.1.1.88.« Sie sagte es fast mechanisch.

»Glaubst du, das wird sie aufhalten?«

Penny dachte kurz nach.

»Was ist mit den Geschichten von den Seeungeheuern? Gibt es sie wirklich?«

»Die Geschichten gibt es wirklich, ja. Was die Ungeheuer anbelangt – da bin ich mir nicht sicher. Wahrscheinlich nicht.«

»Nicht sicher, wahrscheinlich nicht
– klingt im Augenblick nach einer ziemlich guten Option.«

Nachdem unsere Entscheidung getroffen war, schlenderten wir ohne Eile auf die Hafenmole zu, einen breiten Damm aus Perpetulit, zu dem wir nur über einen schmalen Fußpfad gelangten. Es gab lediglich diesen einen Weg hin und zurück, wir konnten also nur hoffen, dass die Lilafarbenen uns nicht weiter folgen würden. Ich schaute mich nach Violet um, aber sie starrte
nur weiter vor sich hin und dachte zweifellos über den Verlust ihrer Reichtümer und über ihre bevorstehende Grünung nach. Plötzlich fing sie doch meinen Blick auf, und ich winkte ihr zum Abschied. Sie winkte zurück, dann starrte sie wieder zu Boden.

Langsam gingen wir über den Zugang und hofften, keinerlei Verdacht zu erregen. Auf der Hafenmole gab es einen Aussichtspavillon, und die Lilafarbenen glaubten wohl, er wäre unser Ziel. Jedenfalls blieben sie vor dem Zugang stehen und ließen sich auf den Promenadenbänken nieder, um auf unsere Rückkehr oder die Ankunft der Inquisitoren zu warten.

»Ahoi«, sagte Jane zu den Fischern, die auf dem Kiel eines großen, umgekippten Bootes und einem Haufen ausgemusterter Netze Karten spielten. »Ich hätte mal eine komische Frage: Wie viel wollt ihr hier und jetzt für euer Boot haben? Wir zahlen in bar und sind ziemlich großzügig gestimmt.«

Sie starrten uns an, lachten und nannten eine Summe, die völlig aus der Luft gegriffen war.

»Achttausend, und es gehört Ihnen, junge Dame – und wir legen noch ein paar Shantys obendrauf, weil Sie’s sind.«

»Zehntausend«, sagte ich. »Wenn Sie die Shantys weglassen.«

»Das Boot gehört Ihnen. Sie müssen aber sofort aufbrechen, weil die Gezeiten jeden Moment umschlagen.«

»Passt uns hervorragend – was auch immer damit gemeint sein soll«, sagte Jane.

Wir trotteten die letzten Stufen herab, zu der Stelle, wo das Boot vertäut im Wasser lag. Vorsichtig gingen wir an Bord, wo einer der Fischer Jane erklärte, wie das Steuer funktionierte und der Everspin-Motor und ein Gerät, das sie »Richtungsweiser« nannten. Ich zählte die Geldscheine ab und reichte sie den anderen.

»Wohin wollen Sie denn eigentlich?«, fragte der Fischer, da es ihm erst jetzt in den Sinn kam.

»Nach Shareborg«, sagte ich.

»Wohin?«

»Vierundneunzig Komma vier Meilen nach Süd-Südost«, erwiderte ich.

»Vierundneunzig Meilen?«, wiederholte er. »Sie sind ja völlig verrückt. Sie werden sterben!«

»Vielleicht. Ach ja – und halten Sie sich von Purple Regis fern. In etwa fünfzig Minuten werden Boten unseres Schöpfers es mittels einer Feuersäule aus höchster Höhe zerstören.«

Die Fischer tauschten Blicke und eilten rasch davon. Ich nehme an, Leuten, die zehntausend Meriten in bar mit sich trugen, glaubte man einfach.

»Ich würde auch gern mitkommen.«

Es war Violet, die uns gefolgt war.

»Bist du sicher?«

»Ob ich nun im Grünraum sterbe oder durch den Kraken, spielt für mich keine Rolle. So habe ich wenigstens einen schöneren Ausblick und bin nicht allein.«

Jane und ich schauten einander an.

»Das musst du entscheiden«, sagte ich zu ihr.

Jane musterte Violet mit schief gelegtem Kopf. Als Kinder waren sie Freundinnen gewesen, und vielleicht konnten sie es wieder sein. Vielleicht war es genau dies, was der Harmonischen Politik am meisten fehlte: Flexibilität.

»Klar«, sagte sie und reichte Violet die Hand, sodass sie an Bord steigen konnte.

Ungerührt startete Jane darauf den Everspin, indem sie einen Hebel umlegte, und schon im nächsten Augenblick lösten wir uns von der Kaimauer. Die Fischer blieben noch einmal stehen und winkten uns hinterher. Trotz der zusätzlichen zweitausend Meriten, die ich ihnen gegeben hatte, sangen sie ein Seemanns-Shanty darüber, dass unsere Expedition zum Scheitern verurteilt war, dass uns die Kraken und die Oktopusse
und die Unterstromkröte erwischen würden und dass sie hofften, unser Tod würde schmerzlos sein. Oder wenigstens schnell vonstattengehen.

Auf dem Wasser

Die Gewässer, die Chromatacia umgaben, wurden sowohl zum Fischen als auch zur Erholung kaum genutzt. Und das aus sehr gutem Grund.

Ted Grey: Zwanzig Jahre unter den Chromatikern

Jane steuerte das kleine Boot, indem sie am hinteren Ende des Fahrzeugs eine Vorrichtung benutzte, die sich »Ruderpinne« nannte. So kamen wir bis zur Hafenausfahrt, wo die See rauer wurde. Kaum hatten wir die Mole hinter uns gelassen, erhöhte sie die Geschwindigkeit, wie es ihr die Fischer empfohlen hatten, um »mehr Kontrolle zu gewinnen«, und als wir im offenen Gewässer waren, schlugen wir auf dem »Richtungsweiser« die Richtung Süd-Südost ein, worauf die Kompassnadel begann, auf eine Weise zu rucken und zu zucken, die sie für Meeresnavigation völlig unbrauchbar zu machen schien.

Ich beobachtete, wie zwei einsame Lilafarbene auf der Mole auftauchten und uns abwechselnd nachbrüllten, aber ihre eindringlichen Stimmen wurden rasch übertönt von den Wellen, die laut gegen den Bootsrumpf klatschten.

Wir kamen gut voran, und während wir immer weiter vordrangen, wurde Purple Regis immer kleiner, bis es nur noch verschwommen zu erkennen war und schließlich völlig verschwand. Wir sahen nicht, wie aus höchster Höhe die Schwäne eintrafen, aber eine Stunde und achtzehn Minuten, nachdem wir den ersten von ihnen auf uns aufmerksam gemacht hatten, sahen wir die Auswirkung: Diesmal überließen sie nichts dem Zufall, und Purple Regis explodierte in einem gigantischen
Feuerball. Die Erschütterung wurde von der Entfernung zu einem dumpfen Grollen abgeschwächt. Überlebt hatten wohl nur diejenigen, die gezweifelt hatten, die Arroganten und Unnachgiebigen verbrannten alle an Ort und Stelle.

»Es tut mir leid um deinen Vater und deine Mutter«, sagte ich zu Violet, während Jane ihr eine tröstende Hand auf die Schulter legte.

Sie sagte nichts, starrte bloß vor sich hin. Bald sahen wir nur noch Feuer und Rauch, dann nur noch Rauch, dann nur noch einen dünnen Küstenstrich. Das Wetter war klar, es ging lediglich ein schwacher Wind, und bislang tauchten keine Seeungeheuer auf, keine Unterstromkröte, keine Kraken, keine riesigen Oktopusse.

Jane und ich wechselten uns an der Pinne ab, während Penny und Violet vorne in der Kabine saßen, eingewickelt in Decken, die sie dort gefunden hatten. Wohl nicht, weil sie froren, sondern weil sie Angst hatten. Ich navigierte das Boot gute zehn Minuten lang, indem ich mich nach dem Kompass richtete, da die Nadel aber immer noch wie wild hin- und herwackelte, gab ich die Mühe schließlich auf und hielt auf die Richtung zu, die ich für Süd-Südost hielt. Wenn ich hin und wieder doch einen Blick auf das Navigationsgerät warf, schien ich halbwegs richtigzuliegen.

Vier Stunden lang folgten wir der Küste, dann steuerten wir ins offene Meer hinaus. Ohne nachzudenken, änderte ich die Richtung in Südwest. Als Jane mich fragte, warum, erwiderte ich: »Wegen des Winds und der Strömung.« Und als sie wissen wollte, wie ich darauf kam, verwies ich auf meinen Herold.

Bald war kein Land mehr in Sicht, was deutlich beunruhigender war, als ich erwartet hatte. Vorher war es schlicht ein Abenteuer von mittelprächtiger Gefährlichkeit gewesen, nun kam es mir wie eine Entscheidung vor, deren Idiotie ich geradezu mit Händen greifen konnte. Auch wenn
keiner von uns es aussprach, wäre es vielleicht klüger gewesen, sich weiter an der Küste zu halten und an einem Ort an Land zu gehen, wo wir uns als Überzählige niederlassen konnten. Angesichts des Bargelds, über das wir immer noch verfügten, wäre dies wohl ein deutlich vernünftigerer Plan gewesen.

Als sich die Dämmerung herabsenkte, entschied ich, dass ich derjenige sein würde, der das Unsagbare aussprach, und fragte Jane, ob wir wirklich weiterfahren sollten. Violet und Penny schauten mich an, und ihre Mienen verrieten, dass sie eindeutig dafür waren, umzukehren. Aber ihnen war nur zu bewusst, dass sie lieber nichts sagen sollten. Das war jetzt unsere Show, das war ihnen klar.

»Wir fahren weiter«, sagte Jane, »und vertrauen auf deinen Herold. Wenn wir nach den nächsten hundert Meilen Shareborg immer noch nicht gefunden haben, kehren wir um und versuchen, weiter östlich an Land zu gehen. Wie weit sind wir schon gekommen?«

»Bisher einunddreißig Meilen«, sagte ich. »Wenn es Shareborg wirklich gibt, sollten wir morgen früh um Null-Neun-Null-Sieben ankommen.«

In der Nacht war es bewölkt, kein Mond war zu sehen, und der Wind ließ nach. Also änderte ich den Kurs auf Südost, um dies auszugleichen. Jane durchsuchte die Kisten im vorderen Bereich und fand ein paar Lichtkugeln. Sie legte sie auf eine Stange in der Mitte des Bootes. Sie beleuchteten unsere ängstlichen Gesichter und das dunkle Meer um uns herum, wo sich die Kronen der Wellen nach jedem müden Blinzeln in Tentakel oder eine Kröte zu verwandeln schienen. Wir fanden ein kleines Wasserfass und ein paar Kekse, aber das Wasser schmeckte metallisch und die Kekse nach Pappkarton. Keiner von uns fand Schlaf, und da wir auch nur leicht bekleidet waren, froren wir inzwischen auch.

Als die Morgendämmerung anbrach und unsere Welt wieder vor uns erkennbar wurde, bemerkte ich niedergeschlagen, dass noch immer kein Land in Sicht war. Erfreulicherweise aber auch keine Seeungeheuer.

Endlich, fast drei Stunden nach Sonnenaufgang, erblickten wir etwas direkt vor uns. Anfangs war es nur ein undeutliches Etwas, dann eine Erhebung, schließlich Land. Noch aufregender und unerwarteter war die Tatsache, dass ein weiteres Boot mit einiger Geschwindigkeit auf uns zuhielt. Es war größer und windschnittiger als unseres, und als es näher kam, sahen wir, dass seine Besatzung aus … Einstigen
bestand. Sie waren groß und hatten kleine Köpfe und trugen alle dieselbe Art Uniform, auf der das Wort »Küstenwache« geschrieben stand. Sie lächelten auch, was ich am wenigsten erwartet hatte. Wir schauten einander nervös an.

»Halten Sie Ihren Motor an, wir drehen längsseits bei«, rief eine Frau.

Kurz darauf taten sie genau dies und halfen uns, auf ihr Fahrzeug zu steigen, wo wir uns in eine warme Kabine setzten. Sie gaben uns Decken, die unfassbar weich waren und in die wir uns einwickeln konnten, sowie ein warmes Getränk, das wie Kakao schmeckte, nur zwanzigmal süßer. In meinem ganzen Leben hatte mir noch nie etwas so gut geschmeckt.

»Sie befinden sich nun in der Bundesstaaten-Union«, sagte die Frau. Sie ließ sich auf einem Stuhl nieder, während das Boot kehrtmachte und wieder aufs Land zusteuerte. »Der BSU
. Verstehen Sie mich alle?«

Wir nickten, und ich sagte: »Wir können Sie verstehen.«

»Ich heiße Etienne«, fuhr die Frau fort. »Und ich werde Ihre Einbürgerungsbeamtin sein. Wie lange haben Sie für die Überfahrt gebraucht?«

»Vierzehn Stunden und neun Minuten«, sagte ich. »Werden Sie uns zurückschicken?«

»Großer Gott, nein«, erwiderte sie. »Da drüben waren Sie das Eigentum von Utopia Inc.
Mit der Überquerung der Demarkationslinie sind Sie automatisch zu freien Mitbürgern der Union geworden. Sie haben jetzt genau dieselben Rechte wie wir. Haben Sie Hunger?«

Wir nickten, und man gab uns Sandwiches. Auch sie schmeckten fantastisch.

»Ist es in Ordnung, wenn wir Ihre Strichcodes lesen?«, fragte Etienne. »Sie müssen mir das nicht gestatten, aber es wird sehr viel einfacher, Ihre Einbürgerungsdokumente auszustellen, wenn wir Ihre Objekt-Codes haben.«

Gehorsam zogen wir die Pflaster von unseren Nagelbetten. Ein technisches Gerät wurde auf die Striche gerichtet, und nachdem es einen Piepton von sich gegeben hatte, war Etienne zufrieden.

»Ihre Mitbürgerausweiskarten werden fertig sein, wenn wir anlegen – es ist uns eine Ehre, dass Sie Ihre ersten Schritte auf festem Boden der UdB als freie Mitbürger tun werden.«

»Wir haben viele Fragen«, sagte Jane. »Angefangen damit: Was ist ein freier Mitbürger
?«

»Wir werden jede einzelne beantworten«, sagte Etienne und tippte auf ihren Fernwahrnehmer. »Aber ich würde vorschlagen, wir lassen uns dabei etwas Zeit, damit Sie die Antworten auch in Ruhe verarbeiten können. Es wird sehr viel für Sie sein.«

»Sie sagten, wir wären Eigentum?«, fragte ich. »Ist das erlaubt?«

»Ja und nein.«

»Man kann niemanden als Eigentum besitzen«, sagte Penny. »Das ist ein Verstoß gegen Vorschrift 2.3.8 …« Ihre Stimme verlor sich.

»Wessen Eigentum waren wir?«, fragte Violet.

»Es ist eine lange Geschichte, aber einfach ausgedrückt: Ihre ersten Versionen wurden nicht geboren, sondern sequenziert, und das zu einem sehr spezifischen Zweck.«

»Sequenziert?«

»Es tut mir so leid«, sagte Etienne. »Sie sind erst die siebte Gruppe von Geflüchteten, die ich bisher in meiner Laufbahn getroffen habe – sequenziert
bedeutet: gebaut, erschaffen, entwickelt.«

»Wie ein Blechmann?«, fragte ich.

»Wow«, sagte ein Crew-Mitglied, das in unserer Nähe stand. »Klingt, als wären die AVM
s immer noch aktiv. Airbus Robotics
wird begeistert sein.«

»Achten Sie gar nicht auf Franc. Sie sind nicht wie ein Blechmann, Sie wurden organisch produziert.«

»Wie Chutney?«, fragte Penny, noch immer verwirrt.

»Schon eher – aber, nein.«

»Wozu wurden wir erschaffen?«

»Ich gebe Ihnen die kurze, grobe Antwort, und auf die Einzelheiten gehen wir später ein. Sie waren im Reservat, um genetische Widerstandskraft für vorprogrammierte, farbton-induzierbare Fähigkeiten und Autoreparatursysteme zu testen. Wir Ursprungsmenschen müssen unsere Kenntnisse mühsam erlernen, und wir können in den ersten fünfzehn Jahren unseres Lebens nur wenig leisten. Wir sind auch schlecht zu reparieren. Manchmal gar nicht. Sie dagegen werden mit Fähigkeiten und Kenntnissen auf die Welt gebracht, die weit über das hinausgehen, was wir uns in zwanzig Lebensspannen aneignen könnten. Darüber hinaus haben Sie eine Lebenserwartung von über einem Jahrhundert und lassen sich problemlos wieder zusammennähen.«

»Ich verstehe es immer noch nicht«, sagte Jane.

»Wir haben viel Zeit, das alles zu erklären«, sagte Etienne. »Aber es bringt eben nicht viel, einen Menschen zu erschaffen,
der zu den Sternen fliegen kann, wenn er nicht mehr als drei Generationen funktionstüchtig bleibt. Die meisten von Ihnen sind vierundzwanzig Generationen vom Null-Paar entfernt, und soweit wir wissen, gibt es keine schwereren Aussetzer.«

»Unsere Ohren gehen leicht ab«, sagte Violet nachdenklich.

»Davon mal abgesehen«, sagte Etienne.

»Warum fliegen wir zu den Sternen?«, fragte Jane.

»Weil wir hier nicht bleiben können«, sagte Etienne. »Bevorstehende Katastrophen führen zu mehr Konzentration, Erfindungsreichtum und einer noch nie da gewesenen Kooperationsbereitschaft.«

Der Satz kam ihr wie ein Mantra über die Lippen, wie eine Parole, ein Leitbild. Sie sagte ihn, wie wir »Getrennt sind wir vereint« sagten, aber bei ihr klang es, als würde sie es wirklich so meinen.

»Ich verstehe das immer noch nicht«, wiederholte Violet.

»Aber wir werden
es verstehen«, sagte Jane. »Mit der Zeit.«

»Weise Worte«, erwiderte Etienne. »Der Homo coloribus
V3.4s ist ziemlich selten. Sie werden sehr gefragt sein – aber nur, wenn Sie das möchten. Manche halten regelmäßig Vorträge, andere ziehen sich zur Gartenarbeit und zu einem angenehmen Leben zurück, wieder andere kehren zurück, um bei der Entwicklung von Infrastruktur zu helfen. Es liegt ganz bei Ihnen. Also«, fuhr sie fort und warf wieder einen Blick auf ihren Fernwahrnehmer. Dann deutete sie auf Jane und mich. »Hier steht, dass Sie beide schon zweimal gestorben sind, einer von Ihnen sogar dreimal. Was hat das zu bedeuten?«

»Wir haben einen Weg gefunden, die Schwäne zu unseren Zwecken zu benutzen«, sagte Jane.

»Wir nennen sie Drohnen, und es ist kein Problem, dass Sie tot sind – viele Geflüchtete haben das herausgefunden.«

»Können wir jemals zurück?«, fragte ich, denn ich musste an Dad denken.

»Ich fürchte, nicht«, sagte sie. »Die Reservate sind für normale Bürger nicht zugänglich. Niemand ist mit allem
einverstanden, was Utopia
tut. Aber es wird allgemein zugestanden, dass die Firma überlebenswichtige Arbeit für das ›Fortbestehen der Spezies‹ leistet, und so lässt man ihr vieles durchgehen.«

»Was ist mit dem Buch der Harmonie
?«, fragte Penny, »Mit Munsell, mit der Chromatischen Hierarchie?«

»Das werden wir Ihnen alles nach Ihrer Befragung erklären. Nun: Wie lauten Ihre Namen? Ich habe in meiner Datenbank nur Seriennummern von Ihnen.«

»Violet Elizabeth deMauve«, sagte Violet, und nachdem sie es Etienne buchstabiert hatte, tippte diese den Namen in ihre Tastatur.

»Penelope Joan Gamboge«, sagte Penny. »Aber man nennt mich Penny.«

»Okay. Und Sie?«

»Jane Grey«, sagte Jane, die den Namen Brunswick nie gemocht hatte.

»O-kay«, sagte Etienne, die ihren Namen in den Fernwahrnehmer eingab, bevor sie sich mir zuwandte. »Und Sie sind …?«

»Edward Grey«, sagte Jane, ohne eine Sekunde zu zögern. »Eddie. Wir sind verheiratet. Seit zwei Tagen.«

»Ist das wahr?«

»Ja«, sagte ich.

»Eine Reservats-Eheschließung benötigt mindestens einen Zeugen, sonst werden wir sie wiederholen müssen.«

»Ich kann es bezeugen«, sagte Violet. »Ich glaube, die beiden werden sehr glücklich miteinander sein.«

»Dann herzlichen Glückwunsch«, sagte Etienne, was die gesamte Crew im Chor wiederholte. »Damit ist Ihre Ehe offiziell anerkannt.«

Ich spürte, wie ein Gewicht von meinen Schultern genommen wurde. Nicht nur, weil Jane darauf bestanden hatte, dass wir verheiratet waren. Sondern auch durch die plötzliche, unvermittelte Freiheit und weil wir wie Gleichwertige behandelt wurden. Menschen in Autoritätspositionen fragten mich, was ich wollte, und reagierten entgegenkommend auf meine Bedürfnisse. Jane nahm meine Hand und drückte sie.

»Können Sie mich als Ted zu den Akten nehmen?«, fragte ich. »Der Name hat mir immer schon gefallen.«

Sie tat es, dann erkundigte sie sich, ob einer von uns irgendwelche gesundheitlichen Probleme hätte, von denen sie wissen sollten.

»Ich bin schwanger«, sagte Violet. »Aber noch im frühen Stadium.«

Etienne machte sich eine weitere Notiz und sagte, wie leid es ihr tue, dass Violets Partner nicht bei ihr sei.

»Ist schon okay«, sagte sie. »Er war mein Ehemann, aber das hat nicht funktioniert. Mit der Zeit hätte es das vielleicht, wenn ich gewusst hätte, was ich jetzt weiß. Aber er ist glücklicher mit der Person, mit der er jetzt zusammen ist. Und offen gestanden: Ich kann es ihm nicht verübeln.«

Etienne, die wohl spürte, dass dies ein sensibler Moment war, sagte: »Das sind genug Fragen für den Augenblick. Aber bevor wir anlanden und Sie in ein Hotel gebracht werden, in dem Sie sich vor einer vertieften Einführung und Aufarbeitung ausruhen können – würden Sie gern volle Farbsicht haben?«

»Für wie lange?«, fragte Jane.

»Wir können Ihren visuellen Cortex so weit refigurieren, dass Sie für immer volle Farbsicht haben«, sagte Etienne. »Mit der richtigen Sichtfarbe stand Ihnen diese Möglichkeit jederzeit offen, und es wird später auch keinen Verlust bei Ihrer Fähigkeitenerlangung nach sich ziehen.«

»Volle Farbsicht stand uns immer
offen?«, fragte Violet.

»Ich fürchte, ja«, sagte Etienne. »Ich weiß, das muss ein harter Schlag für Sie sein.«

Sie täuschte sich nicht. Alles, was wir jemals erlebt hatten, unsere Erwartungen, unsere Bestrebungen, unsere gesamte Gesellschaftsordnung – alles beruhte auf einer gewaltigen Lüge.

Wir nickten nachdrücklich.

Etienne tippte mit ihrem feingliedrigen Finger mehrmals auf den Fernwahrnehmer und sagte, wir sollten auf den Bildschirm schauen.

Ich kann die Farbe, die wir dort erblickten, nicht wirklich beschreiben. Aber diesmal gab es keinen stechenden Schmerz, kein Hundegebell ertönte, kein zerknülltes Papier, es fand nur ein langsames Einschleichen der Farben statt, die wir bislang nicht wahrgenommen hatten. Ich sah, wie Jane ihre Hände anstarrte, dann mich, dann das Boot, auf dem wir uns befanden und dessen Inneneinrichtung in einem schwachen Grün gehalten war.

»Oh, du meine Güte!«, sagte Violet. »Schaut euch den Himmel an!«

Wir hoben den Blick, und da war es: ein tiefes Blau von einer kaum fassbaren Vollkommenheit.

Etienne lächelte.

»Davon kann ich nie genug kriegen. Ich lasse Sie allein, damit Sie das in Ruhe genießen können, bis wir an Land gehen.«

Also setzten wir uns ans Heck des Bootes und betrachteten mit einer neuen, kindlichen Faszination, wie wir uns dem Hafen näherten und langsam an anderen Booten vorbeizogen, auf denen Flaggen in allen nur erdenklichen Farben im Wind flatterten. An Land gab es Bäume, die grün waren, wirklich
grün, und die Leute, die sich versammelt hatten, um zuzuschauen, wie unser Boot anlegte, trugen eine fast unendliche Auswahl chromatischer Töne, subtiler und vielfältiger und schöner, als ich es mir je hätte träumen lassen.

Als wir näher kamen, erkannten wir, dass ein Großteil der Menge aus Einstigen bestand. Zwei der Schaulustigen aber waren genau wie wir – kleiner und mit großen Augen und einem breiteren Hinterkopf. Sie grinsten von einem Ohr zum anderen und hielten ein hastig beschriftetes Plakat in die Höhe, auf dem »Willkommen« stand. Inzwischen waren wir allesamt in Tränen aufgelöst.

Jane hielt meine Hand fest in ihrer.

»Oh, schöne, neue Welt«, flüsterte sie mir ins Ohr, »die solche Farben trägt.«

Danksagung

Mein Dank gilt Carolyn Mays, die sechzehn Jahren lang bei Hodder meine Lektorin war und nun für andere Verlage arbeitet. Ich könnte ihr viel Glück wünschen, aber das wird nicht nötig sein – sie wird Hervorragendes leisten. Carolyn hat mir nicht nur weisen Rat gegeben, sondern meine Texte auch intuitiv lektoriert; sie wusste nicht nur, wie ich sie schreibe, sondern auch, wie ich sie korrigiere. So konnte sie mit wenigen Worten für große Verbesserungen sorgen. »Könnten wir zu Punkt X ein wenig schneller kommen?« sorgte in der Regel für ein vollständiges Neuverfassen des Buchanfangs, denn immer sah ich genau, was sie meinte, und sie wusste, dass ich das wusste. Ebenso wenn es um die Bearbeitung einzelner Sätze und Charakterentwicklungen ging und um die schwarze Kunst zu wissen, wie viel zu viel und wie knapp zu knapp ist, wenn es darum ging, Nebenstränge und nötige Expositionen zu verfeinern. Immer war sie unterstützend, immer begeisterungsfähig. Meine Bücher sind so viel besser geworden durch ihre Mitwirkung.

Mein Dank gilt auch meiner neuen Lektorin, Jo Dickinson, die Rot
mit ihren ganz eigenen Gedanken und ihrem Fachwissen bereichert hat. Dass, wie ich hiermit offenbare, dieses Buch den Vorzug von zwei Lektorinnen hatte, hat es noch deutlich stärker werden lassen. Ich freue mich auf die gleiche gute Zusammenarbeit mit Jo, wie ich sie mit Carolyn hatte.

Mein Dank geht an Katie Keily, dafür, dass sie die Aufgabe der »Kontinuitäts-Leserin« übernommen hat – wobei sie herausragend war und mich in verschiedenen Bereichen
unterstützt hat. Nicht zuletzt hat sie mich darauf hingewiesen, dass Tommos Schwester Fran in Grau
von ihm lediglich erfunden worden war, um East Carmines Ehemarkt mehr Gewicht zu verleihen. Ein Detail, das ich vergessen hatte, weshalb ich sie zu einer wichtigen Figur gemacht hatte. Frans Rolle ist nun von Amelia übernommen worden, einer Cousine.

Unbedingt erwähnen muss ich den mittlerweile verstorbenen Dr. John Wooten, der viele Jahre lang mein wissenschaftlicher Berater war – eine Funktion, die er perfekt erfüllt hat, da er über eine Mischung aus Wissen und
Humor verfügte. So konnte er mich an einen Punkt bringen, an dem meine Ideen womöglich eine »skurrile Form von wissenschaftlicher Plausibilität« erhalten würden, was den entsprechenden Passagen meiner Bücher eine Tiefe verliehen hat, die sie ohne ihn nie erreicht hätten.

Und schließlich gilt mein Dank Ozzy, dessen stumpf gewordene Zähne und dessen schlecht gewordene Sicht seinem Enthusiasmus für Stöcke und Spaziergänge nichts anhaben können. Wir heißen Bagel im Team Fforde willkommen, der zwar derzeit noch keine einzige Gehirnzelle aufweist, die ihn entlasten könnte, doch unter Ozzys genauer Beobachtung und Anleitung wird auch er sich unzweifelhaft zu einem treuen und wertvollen Begleiter entwickeln.

Jasper Fforde

September 2023

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»Das Aufregendste im Fantasygenre seit Harry Potter« Denis Scheck

1828. Robin Swift, den ein Cholera-Ausbruch im chinesischen Kanton als Waisenjungen zurücklässt, wird von dem geheimnisvollen Professor Lovell nach London gebracht. Dort lernt er jahrelang Latein, Altgriechisch und Chinesisch, um sich auf den Tag vorzubereiten, an dem er in das Königliche Institut für Übersetzung der Universität Oxford - auch bekannt als Babel - aufgenommen werden soll.

Oxford ist das Zentrum allen Wissens und Fortschritts in der Welt. Für Robin erfüllt sich ein Traum, an dem Ort zu studieren, der die ganze Macht des britischen Empire verkörpert.

Denn in Babel wird nicht nur Übersetzung gelehrt, sondern auch Magie. Das Silberwerk - die Kunst, die in der Übersetzung verloren gegangene Bedeutung mithilfe von verzauberten Silberbarren zu manifestieren - hat die Briten zu unvergleichlichem Einfluss gebracht. Dank dieser besonderen Magie hat das Empire große Teile der Welt kolonisiert.

Für Robin ist Oxford eine Utopie, die dem Streben nach Wissen gewidmet ist. Doch Wissen gehorcht Macht, und als chinesischer Junge, der in Großbritannien aufgewachsen ist, erkennt Robin, dass es Verrat an seinem Mutterland bedeutet, Babel zu dienen. Im Laufe seines Studiums gerät Robin zwischen Babel und den zwielichtigen Hermes-Bund, eine Organisation, die die imperiale Expansion stoppen will. Als Großbritannien einen ungerechten Krieg mit China um Silber und Opium führt, muss Robin sich für eine Seite entscheiden ...

Aber kann ein Student gegen ein Imperium bestehen?

Der spektakuläre Roman der preisgekrönten Autorin Rebecca F. Kuang über die Magie der Sprache, die Gewalt des Kolonialismus und die Opfer des Widerstands.