Buch

Gavin Guile, der ehemalige Lord Prisma, sitzt in einem Kerker, in dem Albträume wahr werden – und den er selbst geschaffen hat. Sein Sohn Kip, der alles tun würde, um seinen Vater zu befreien, weiß nicht einmal, dass Gavin noch lebt. Stattdessen bricht Kip mit seinen Gefährten auf, um dem schrecklichen Farbprinzen gegenüberzutreten. In diesem Kampf wird sich herausstellen, ob Kip wirklich der prophezeite Lichtbringer ist. Doch ist der Farbprinz der wahre Feind? Denn der Orden des Gebrochenen Auges bringt sich bereits in Stellung, um die Macht im Reich an sich zu reißen.

Autor

Brent Weeks betrachtete das Schreiben fantastischer Geschichten schon immer als seine Berufung, inzwischen ist es auch sein Beruf geworden. Brent Weeks lebt mit seiner Frau in Oregon.

BRENT WEEKS

DÜSTERER

RUHM

ROMAN

Deutsch von Michaela Link

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel

»The Blood Mirror (04 The Lightbringer)«

bei Orbit, Hachette Book Group USA, Inc., New York.

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1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung April 2017

bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2016 by Brent Weeks

Dieses Werk wurde vermittelt durch die

Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2017

by Blanvalet/Limes/Penhaligon in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, Inkcraft unter Verwendung

einer Illustration von Larry Rostant

Kartenillustration: Chad Roberts Design

Redaktion: Alexander Groß

HK· Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-18947-1

V001

www.blanvalet.de

Für Kristi, deren »Nein.« – »Nicht … nein.« – »Ja!«

mich alles gelehrt hat, was ich über die Liebe

und das Veröffentlichen von Büchern habe wissen müssen.

Und für meine Schwestern Christa und Elisa,

das erste (und überaus dankbare) Publikum

meiner Geschichten.

Karte: Sieben Satrapien

Kurze Zusammenfassung

der bisherigen »Licht-Saga«-Reihe

Im Reich der Sieben Satrapien wird eine kleine Anzahl von Menschen mit der Fähigkeit geboren zu lernen, Licht in ein stofflich-materielles Erzeugnis namens Luxin zu verwandeln. Das Luxin jeder Farbe hat jeweils spezielle physische und metaphysische Eigenschaften und dient ungezählten Verwendungszwecken, vom Gebäudebau bis zur Kriegskunst. Ausgebildet werden diese sogenannten Wandler in der Chromeria, der Hauptstadt des Reiches, wo sie ein privilegiertes Leben führen, während sowohl die Satrapien als auch die mächtigen Familien um ihre Dienste rivalisieren. Als Gegenleistung für ihre Privilegien gehen sie eine Verpflichtung ein: Sobald sich ihre Fähigkeit, gefahrlos von Magie Gebrauch machen zu können, erschöpft hat – erkennbar daran, dass die Halos ihrer Iris durch die Farben, die sie wandeln, durchbrochen werden –, lassen sie sich im Zuge einer am heiligsten Tag des Jahres, dem Sonnentag, vollzogenen Zeremonie vom Prisma, dem Herrscher des Landes, rituell töten. Die Wandler, die den Halo durchbrochen haben, sogenannte Wichte, verfallen dem Wahnsinn – schuld daran ist das durch ihren Körper zirkulierende Luxin. Ergreifen sie die Flucht, statt sich in ihr Schicksal zu ergeben, müssen sie gejagt und getötet werden. Nur das Prisma verfügt über eine unbegrenzte Fähigkeit zu wandeln, und nur er oder sie allein kann all die Farben in den Satrapien in ein ausbalanciertes Gleichgewicht bringen, um zu verhindern, dass das chaotisch gewordene Luxin die Länder überflutet und verwüstet. Alle sieben Jahre – es kann sich auch um ein Mehrfaches von sieben Jahren handeln – gibt das Prisma ebenfalls sein oder ihr Leben hin, und der regierende Rat ernennt ein neues Prisma. Weigert sich das Prisma zu sterben, wird er oder sie ebenfalls zur Strecke gebracht.

Das gegenwärtige Prisma ist Gavin Guile.

Buch 1: Schwarzes Prisma

Prisma Gavin Guile erfährt, dass er einen unehelichen Sohn hat, der in einer Satrapie lebt, der zum zweiten Mal innerhalb von fünfzehn Jahren ein Bürgerkrieg droht. Aber Gavin ist in Wirklichkeit Dazen Guile, der sich nur als Gavin ausgibt; nach der Schlacht, die den letzten Krieg beendet und seinen Bruder das Leben gekostet hat, hat er Gavins Identität geraubt. Jetzt muss er die Verantwortung für den Bastard seines Bruders übernehmen. Zusammen mit Karris, seiner ehemaligen Verlobten und jetzt ein Mitglied seiner Elitetruppe, der Schwarzen Garde, reist Gavin nach Tyrea. Sie finden seinen Sohn Kip gerade rechtzeitig, um ihn vor einem rebellischen Satrapen zu retten, der sich selbst König Garadul nennt. Der König lässt sie ziehen, nimmt Kip aber sein Messer ab – das Einzige, was ihm seine verstorbene Mutter hinterlassen hat. Während Gavin mit Kip in die Chromeria zurückkehrt, damit dieser seine magische Ausbildung beginnen kann, bleibt Karris in Tyrea, um sich heimlich mit einem Spion in der Armee des Königs zu treffen.

Karris wird von den Soldaten des Königs gefangen genommen, und sie findet heraus, dass König Garaduls rechte Hand, ein Wicht, der sich selbst der Farbprinz nennt, die eigentliche treibende Kraft hinter der Rebellion ist. Und er ist ihr seit langem totgeglaubter Bruder.

Kip besteht den Aufnahmetest für die Wandlerschule in der Chromeria und trifft eine Freundin aus seiner Heimatstadt, Liv Danavis, die Tochter eines von Dazens bedeutendsten Generälen. Derweil ist Gavin damit beschäftigt, Wichte zu töten und eine politische Lösung für den Krieg zu finden. Aber darüber hinaus muss er sich auch um den Mann kümmern, den er im Geheimen tief unter der Chromeria eingekerkert hat: seinen Bruder. Andross, Gavins Vater, beauftragt ihn, nach Tyrea zurückzukehren, um zu verhindern, dass aus der Rebellion ein Krieg wird, der das ganze Reich erschüttert. Außerdem soll er ebenjenes Messer zurückholen, das Gavin bei der Rettung Kips dem König überlassen hat.

Als Gavin, Kip und Liv in Garriston ankommen, Tyreas Hauptstadt, begegnen sie Livs Vater, dem ehemaligen General Corvan Danavis. Sie erkennen, dass die Stadt so nicht zu verteidigen ist, daher beginnt Gavin eine Mauer um die Stadt zu wandeln. Gavin hat sein Werk fast vollendet, als eine Kanonenkugel das Tor zerstört, das er gerade gewandelt hat. Gavins Streitkräfte schützen den Rückzug von Garristons Bürgern, die versuchen, mithilfe von Barkassen zu entkommen. Kip erfährt, wo sich Karris befindet, und beschließt, sie zu retten. Liv folgt ihm, aber sie werden getrennt, als die Truppen des Farbprinzen Kip gefangen nehmen.

Kip wird zusammen mit Karris eingekerkert, aber im Durcheinander der Schlacht gelingt es ihnen, sich der Armee anzuschließen, die auf die Stadt zumarschiert. Kip tötet König Garadul, und Liv rettet sowohl Kip als auch Karris, indem sie sich bereiterklärt, sich dem Farbprinzen anzuschließen, wenn er im Gegenzug seine besondere Begabung als Scharfschütze dazu einsetzt, den Tod der beiden in der Schlacht zu verhindern.

Kip eilt einer weiteren Bedrohung entgegen: Er weiß, dass Zymun, ein junger Polychromat, den Auftrag bekommen hat, Gavin zu ermorden. Das Attentat selbst kann er nicht verhindern, aber dank Kips Eingreifen überlebt Gavin. Kip nimmt den Dolch an sich, mit dem Zymun den Mordversuch begangen hat, und stellt fest, dass es sich um ebenjene Klinge handelt, die seine Mutter ihm zuvor gegeben hat. Gavin, Kip und Karris entkommen zusammen mit einem großen Teil der Zivilbevölkerung auf Barkassen aus der Stadt. In diesem Moment ahnt Gavin nicht, dass sein Bruder daheim in der Chromeria aus der ersten seiner vielen Gefängniskammern entkommen ist.

Buch 2: Die blendende Klinge

Gavin verhandelt mit dem Dritten Auge, einer mächtigen Seherin, um den Flüchtlingen aus Garriston auf der Insel der Seherin ein neues Zuhause zu beschaffen. Karris und Gavin legen einen Hafen für die Flüchtlingsflotte an, und Gavin jagt den blauen Gottesbann, ein Gräuel, das sich in der Azurblauen See bildet. Wenn es ihm nicht gelingt, den Gottesbann zu zerstören, wird ein vorzeitlicher Gott wiedergeboren.

Kip kehrt in die Chromeria zurück, um die Aufnahmeprüfung in die Schwarze Garde abzulegen. Er freundet sich mit einigen seiner Mitkandidaten für die Schwarze Garde an, darunter Teia, eine farbenblinde Paryl-Wandlerin. Sie ist eine Sklavin, und ihre Besitzerin zwingt sie, wertvolle Gegenstände zu stehlen und Kip auszuspionieren. So hart die Schwarzgardistenausbildung auch ist – das neue Interesse, das sein Großvater inzwischen an Kip entwickelt hat, ist schlimmer. Andross verlangt von Kip, mit ihm ein Kartenspiel um hohe Einsätze zu spielen: Neun Könige.

Rea Siluz, eine Bibliothekarin, macht Kip mit Janus Borig bekannt, einer Künstlerin, die »echte« Neun-Könige-Karten erschafft; Karten, die es Wandlern erlauben, die Geschichte so, wie sie wirklich geschehen ist, hautnah zu erleben. Aber es dauert nicht lange, bis Kip Janus sterbend vorfindet, tödlich verletzt von zwei Meuchelmördern. Es gelingt Kip, beide umzubringen, ihre magischen Schimmermäntel an sich zu nehmen und Janus’ Deck von echten Neun-Könige-Karten zu retten. Kip bedient sich eines weiteren neuen Decks, das Janus angefertigt hat, um Andross beim Spiel zu besiegen und dadurch Teias Besitzvertrag zu gewinnen. Kip händigt das Messer seiner Mutter, die Schimmermäntel und die Karten seinem Vater aus, der soeben mit Karris zurückgekehrt ist. Gavin hat den blauen Gottesbann zerstört und die Flüchtlinge umgesiedelt, und so ist er jetzt bereit, das Spektrum (den regierenden Rat der Chromeria) durch geschickte Manipulation dazu zu bringen, die Seherinsel zu einer neuen Satrapie zu erklären und Corvan Danavis zu ihrem neuen Satrapen zu ernennen.

Karris bekommt einen Brief überreicht, der von Gavins verstorbener Mutter stammt, und erfährt, dass Gavin sie die ganze Zeit über geliebt hat. Er hat einst ihr Verlöbnis gelöst, damit Karris keinen Mann zu heiraten brauchte, den sie womöglich nicht liebte. Noch am gleichen Abend begibt sich Karris zu Gavin, aber er liegt bereits mit einer anderen Frau im Bett – einem Mädchen, das er gar nicht zu sich eingeladen hat. Erzürnt darüber, Karris abermals zu verlieren, wirft Gavin die Frau auf seinen Balkon hinaus. Sie fällt über das Geländer und stürzt in den Tod.

Davon überzeugt, dass man ihn wegen Mordes verhaften wird, beschließt Gavin, dass er seinen Bruder befreien muss, damit der seinen Platz als Prisma einnehmen kann. Aber Gavin begreift, dass sein so lange eingekerkerter Bruder wahnsinnig geworden ist, daher tötet er ihn. Gavin kehrt aus dem Gefängnis zurück, um festzustellen, dass das Spektrum den Krieg erklärt hat und dass seine beiden Schwarzgardisten, die einzigen Zeugen des tödlichen Sturzes, geschworen haben, Gavin habe in Notwehr gehandelt, sodass er weiterhin in Freiheit das Prisma bleiben kann.

Während die auszubildenden zukünftigen Schwarzgardisten ihre Ausscheidungskämpfe fortsetzen, gelingt es Kip beinahe, in die Reihen der Schwarzen Garde aufzurücken – er fällt jedoch im letzten Augenblick durch, weil einige seiner Mitstreiter schummeln. Aber sein Freund Kruxer nutzt ein Schlupfloch, um Kip dennoch ein Bestehen der Prüfung zu ermöglichen.

Gavin und Karris versöhnen sich und heiraten, um direkt danach in den Krieg gegen den Farbprinzen zu ziehen. Zusammen mit den neuen Rekruten der Schwarzen Garde und den Truppen der Chromeria müssen sie einen grünen Gottesbann zerstören, der eine neue Gottheit gebiert, Atirat. Liv befindet sich noch immer bei der Armee des Farbprinzen und benutzt ihre Ultraviolettfähigkeiten, um bei der Erschaffung Atirats zu helfen.

Kip, Gavin und Karris töten die Göttin, verlieren jedoch die Stadt Ru und die dazugehörige Satrapie an die Armee des Farbprinzen.

Nach der Schlacht wird Kip bewusst, dass Andross in Wirklichkeit ein Rotwicht ist. Während er Andross zur Rede stellt, zieht Kip das Messer, das er von seiner Mutter erhalten hat, und rammt es Andross in die Schulter. Gavin versucht, die beiden aufzuhalten, kann Kips Messer aber nur in seinen eigenen Körper umleiten. Er geht über Bord, und Kip springt ihm nach. Das Schiff segelt weiter, und nur Andross weiß, was wirklich passiert ist. Gavin wird von einem Mann namens Kanonier aufgelesen, der auf einem Schiff, das Gavin und seine Kämpfer einige Zeit zuvor zerstört haben, als Kanonier wahre Meisterleistungen vollbracht hat. Kip wird von Zymun gerettet, der ihm mitteilt, dass er, Zymun, in Wirklichkeit Gavins und Karris’ lange verschollener unehelicher Sohn ist. Als Gavin erwacht, stellt er fest, dass er vollkommen farbenblind ist … und Rudersklave auf einem Schiff.

Bücher 3 und 4:

Sphären der Macht/Schattenblender

Kip gelingt es, aus Zymuns Gefangenschaft zu fliehen. Wochen später erreicht er die Chromeria, nachdem er den Dschungel, nagenden Hunger und Schlimmeres überlebt hat.

Weil sie das Prisma geheiratet hat, wird Karris gleich nach ihrer Rückkehr in die Chromeria ihr Rang in der Schwarzen Garde entzogen; stattdessen erhält sie den Auftrag, das Spionagenetzwerk der Weißen (des Oberhaupts der Chromeria) zu übernehmen. In der Zwischenzeit wird offenbar, dass Andross Guile auf wundersame Weise geheilt wurde und kein Rotwicht mehr ist. Da Gavin Guile nicht wieder zurückgekehrt und der Krieg mitten im Gange ist, wählt das Spektrum ihn eilig zum Promachos – dem obersten Kriegsherrn der Chromeria.

Teia wird von Mörder Spitz angeworben, einem geschickten Paryl-Meuchelmörder vom Orden des Gebrochenen Auges. Als der Orden ihr zuerst ihre Sklavenpapiere stiehlt und ihr dann noch einen Mord in die Schuhe schiebt, sieht sich Teia außerstande, sich Spitz’ Komplott zu erwehren, und ergibt sich in ihre Situation. Sie bemüht sich, ihre Ausbildung als Rekrutin der Schwarzen Garde mit den Aufträgen des Ordens zu vereinbaren, aber irgendwann beichtet sie alles Eisenfaust, dem Hauptmann der Schwarzen Garde, und der Weißen. Die beiden beauftragen sie, den Orden im Auftrag der Chromeria auszuspionieren, und Karris wird zu ihrer Kontaktfrau bestimmt. Während Teia den Prozess ihrer Aufnahme in den Orden fortsetzt, entdeckt sie, dass sie eine Lichtspalterin ist, ein seltener Wandlertypus, der Schimmermäntel (wie jene, die Kip sichergestellt hat) dazu verwenden kann, sich selbst weitestgehend unsichtbar zu machen.

Bei seiner Heimkehr informiert Kip das Spektrum und Karris darüber, dass Gavin noch lebt, aber er vermeidet es, Andross mit Gavins Unfall in Verbindung zu bringen, was Kip nun einen mächtigen, aber keineswegs vertrauenswürdigen Verbündeten beschert. Karris erteilt ihm Unterricht im Wandeln, und er wird wieder mit seiner alten Schwarzgardistengruppe vereint, den sogenannten Mächtigen: Kruxer, Ben-hadad, dem großen Leo, Teia, Ferkudi, Winsen, Goss und Daelos. Andross gewährt der Gruppe Zugang zu den nicht öffentlichen Bibliotheken, damit sie Nachforschungen zu den ketzerischen Neun-Könige-Karten und zur Gestalt des Lichtbringers anstellen können, jenes in den alten Prophezeiungen angekündigten Retters der Satrapien. Dabei hoffen sie auch, Informationen zu finden, mit deren Hilfe sich der Krieg gewinnen ließe. Im Zuge seiner Bibliotheksbesuche freundet sich Kip mit dem schüchternen Quentin Naheed an, einem Luxiaten mit einer außerordentlichen Begabung als Gelehrter.

Gavin, der nun außerstande ist, überhaupt irgendeine Farbe zu wandeln, verbringt Monate als Galeerensklave auf dem Piratenschiff von Kanonier, wo er neben einem wahnsinnigen Propheten rudert, der den respektlosen Spitznamen Orholam trägt – den Namen der Gottheit, der Gavin dient. Im Tumult einer Seeschlacht mit einem Schiff, das sie zu entern versuchen, springt Antonius Malargos, ein junger ruthgarischer Edelmann, an Bord ihres Schiffes und erbietet sich, die versklavten Ruderer zu befreien, wenn sie ihm ihrerseits helfen, sein Schiff zu befreien. Sie haben Erfolg, nehmen Kanonier gefangen und gelangen in den Besitz der Blendenden Klinge. Aber Antonius bringt Gavin nach Ruthgar, wo Antonius’ Cousine Eirene Malargos ihn einkerkert. Dort trifft ihre Verbündete, die Nuqaba von Paria, die nötigen Vorkehrungen, um Gavin öffentlich blenden zu lassen.

Die Mächtigen entdecken, dass alles über die ketzerischen Karten und vieles über den Lichtbringer aus den Aufzeichnungen der Chromeria getilgt worden ist. Kip begreift außerdem, dass die Waffe, mit der jemand zum Prisma gemacht wird – oder durch die man dieses Amt verliert –, genau jenes Messer ist, mit dem Gavin verletzt wurde. Als Kip Karris aufsucht, zerstreiten sie sich wegen eines zur Unzeit gemachten Scherzes. Kurz darauf tritt Tisis Malargos an Kip heran, Eirenes Schwester, die ihm eine Heirat mit ihr vorschlägt, um ihre Familien fest aneinanderzubinden. Später findet Kip die echten Neun-Könige-Karten wieder, die sein Vater versteckt hat. Als er versehentlich in ihrer Nähe wandelt, verliert er das Bewusstsein und betritt die Große Bibliothek, wo er dem Unsterblichen Abaddon begegnet. Kip nimmt jede einzelne der Karten in sich auf – mit Ausnahme der Karte des Lichtbringers. Es gelingt ihm, Abaddons Schimmermantel an sich zu bringen; nachdem er so viele Karten gewandelt hat, stirbt er jedoch. Teia allerdings gelingt es, ihn wiederzubeleben. Dann gibt Kip Teia den Mantel, den er Abaddon gestohlen hat. Sie begreift später, dass es sich dabei um den Mustermantel der anderen Mäntel handelt und dass er mächtiger ist als alle anderen Schimmermäntel.

Andross bringt Kip dazu zuzugeben, sowohl Andross’ verlorenes Deck als auch Janus Borigs echte Karten gefunden zu haben, aber Kip lügt und behauptet, diese Karten seien alle leer gewesen. Andross trägt ihm auf, Tisis zu heiraten und als sein Spion nach Ruthgar zu gehen, während Zymun (der gerade in die Chromeria gekommen ist und bekannt gegeben hat, dass er Karris’ und Gavins lange verschollener Sohn ist) sieben Jahre lang als Prisma dienen soll.

Karris erfährt gerade rechtzeitig, wo sich Gavin befindet, um eine kleine Truppe um sich zu versammeln und ihn zu retten – wenn auch nicht rechtzeitig genug, um ihn davor bewahren zu können, auf einem Auge geblendet zu werden. Nach ihrer gemeinsamen Rückkehr auf die Jasperinseln, wo sich die Chromeria befindet, übergibt Karris Gavin zur Genesung in ärztliche Behandlung und findet sich selbst plötzlich bei der Zeremonie zur Wahl der oder des neuen Weißen wieder – da die bisherige Weiße soeben gestorben ist. Überraschenderweise ist sie selbst eine der Kandidaten.

Kip und Tisis kommen überein, zu heiraten und aus der Chromeria zu fliehen, und die Mächtigen bestehen darauf, sie zu begleiten. Als Zymun der neu ins Leben gerufenen Lichtgarde befiehlt, sie zu töten, kämpfen sie sich den Weg frei. Auch wenn Goss umgebracht und Daelos verwundet wird, gelingt es den übrigen Mächtigen zu entkommen, und sie treffen sich mit Tisis am Hafen. Zitterfaust, Eisenfausts Bruder, sichert ihre Flucht, er wird aber bei der Explosion getötet, die er auslöst, um zu verhindern, dass die Lichtgardisten Kip und seine Gruppe verfolgen. Kip und Tisis heiraten, bevor sie an Bord des Schiffes gehen, und Teia beschließt, in der Chromeria zu bleiben. Sie glaubt, den Kriegsanstrengungen besser dienen zu können, indem sie gegen den Orden kämpft, als wenn sie an Kips Seite ist.

Obwohl bei der Wahl der Weißen der Zufall regieren soll, merkt Karris, dass der Prozess manipuliert werden soll, und es gelingt ihr, den Schwindel zu verhindern. Sie tötet zwei der anderen Kandidaten, die ihrerseits sie ermorden wollten, und wird zur neuen Weißen erklärt.

Bevor Eisenfaust seinen sterbenden Bruder findet, trifft er sich heimlich mit seinem Onkel: dem hinterhältigen Grinwoody, der, sozusagen vor aller Augen versteckt, als der Sklave von Andross Guile außerdem der Alte Mann aus der Wüste ist, das Oberhaupt des Gebrochenen Auges. Auch Eisenfaust ist seit Jahren Mitglied des Ordens. Er übergibt Grinwoody den schwarzen Saatkristall, zu dem nur die Weiße und der Hauptmann der Schwarzen Garde Zugang haben.

Unterdessen hat Liv Danavis auf Befehl des Farbprinzen Jagd auf den ultravioletten Saatkristall gemacht. Aber obwohl der Farbprinz sie dazu zu zwingen versucht, ein Halsband aus schwarzem Luxin zu tragen, um sie auf diese Weise unter seiner Kontrolle zu halten, durchkreuzt sie sein Vorhaben und bemächtigt sich des Saatkristalls, um ihn für sich allein zu nutzen.

Gavin wird aus der Fürsorge seiner Ärzte auf Großjasper entführt und erwacht in einer Gefängniszelle.

In regione caecorum rex est luscus.

Im Land der Blinden ist der Einäugige König.

ERASMUS VON ROTTERDAM

1

Wie ein Haussklave, der Dreck zu einem Haufen zusammenkehrt, hatte Orholam all die Gräuel und Sünden der Erde aufgetürmt. Ein Kinderlied vor sich hin pfeifend, trug er barbarische Schandtaten, Grausamkeiten und Frevel zusammen, während Gavin in der Mitte all dessen auf dem Rücken lag. Er hatte die Arme ausgebreitet, warf sich hin und her und stemmte sich gegen seine Fesseln. Seine Kehrschaufel bis zum Überquellen mit giftigen Sünden gefüllt, zäh wie Pech, drehte sich Orholam zum ersten Mal zu Gavin um.

Als er sich umwandte, war sein Gesicht blendend hell und unkenntlich, ein Höllenabgrund aus rasiermesserscharfem Licht, aber der Bart um seine Mundwinkel zuckte mit der Häme eines Folterknechts.

»Servient omnes«, sagte Orholam. Alle sollen dienen.

Er stellte seine Kehrschaufel über Gavins Gesicht senkrecht. Gavin schrie, aber seine Worte wurden von ihm weggerissen wie Seide von der unsichtbaren Spule irgendwo in den Eingeweiden einer Spinne, wickelten sich ab, bis irgendetwas in ihm zerriss, ihn leer und im Inneren zerstört zurückließ. Er versuchte, sich umzudrehen, sich zu winden, wegzuschauen, aber seine Augen wurden von irgendetwas mit Gewalt offen gehalten. Es gab kein Entrinnen vor dem sich herabwölbenden geronnenen Dreck, der nun zäh seinem Auge entgegenquoll.

Die gesamte Masse troff nach unten. Und während sie fiel, fing sie Feuer und brannte in der Luft, zischte, spritzte, fauchte wütend.

Und brennend fielen die Sünden der ganzen Welt in Gavins Auge und setzten seinen Augapfel in Flammen. Das Feuer sank brutzelnd in seine Augenhöhle, ließ Gase entweichen, tssst, wie der Seufzer eines enttäuschten Vaters über seinen Versager von Sohn.

Und das Feuer machte es sich in seinem Auge wohnlich und brannte, und Gavin schrie ganze Ewigkeiten lang, länger als zählbar, bis seine Kehle wund und die Zunge trocken war, bis Wüsten ihren öden Sand in den Schnee wehten und seine schrillen Schreie nur noch immer schwächer werdende Versuche waren. Bis seine Haut hart wurde und aufriss und der brennende Splitter in seinem Auge ihn aufspießte, ihn an die Welt nagelte, nun abgekühlt – eine Linderung, die aber nur die geringere Temperatur betraf, nicht jedoch eine etwaige Verringerung des Schmerzes. Und der Splitter wurde zu festem Kristall, und der Rauch verzog sich, und der Pfahl, der sich in Gavins blindes Auge gebohrt hatte, war ein schwarzes Prisma.

Keuchend erwachte Gavin aus seinem Traum und fand sich in völliger Dunkelheit wieder. Aber seine Arme rissen mit aller Gewalt an eisernen Ketten.

Er war an einen Tisch gefesselt, die Arme ausgestreckt. Der Albtraum war nicht vorüber.

Der Albtraum hatte gerade erst begonnen.

2

Teia ließ die seidene Schlinge hinunter – ihrem eigenen Verdammungsurteil entgegen. Seil fädelte sich von vorsichtigen Fingern und glitt hinab zu der beklommen wirkenden Frau, die geräuschlos an dem Schreibtisch unten arbeitete. Teias Zielperson war vielleicht dreißig und trug ein Sklavinnenkleid. Ihr kupferfarbenes Haar war zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden. Teia beobachtete, wie die Frau einen Bogen jenes luxingetränkten Blitzpapiers faltete, das all ihre Spione benutzten. Sie hielt kurz in ihrem Tun inne und nahm einen Schluck teuren Whiskys.

Schau nicht herauf! Bitte, schau nicht herauf.

Die Frau war die Kammersklavin von Prisma Gavin Guile. Sie war die geheime Oberspionin der Weißen. Sie war Teias ehemalige Vorgesetzte und ihre Mentorin. Marissia stellte ihren Whisky beiseite, und während sie das Blatt versiegelte, sagte sie: »Orholam, vergib mir.«

Teia trug den Schimmermantel, den Mörder Spitz ihr gegeben hatte, aber weil sie sich an die Eisenkonstruktion an der Decke klammerte, hing er von ihrem Körper weg und verbarg die baumelnde Schlinge nicht im Mindesten.

Aber Marissia schaute nicht auf. Sie legte das Papier weg und zog einen weiteren dünnen Bogen hervor.

Als ihre Mentorin sich wieder nach vorn beugte, legte Teia die Schlinge geschickt über Marissias Kopf, dann ließ sie sich mit dem Seil in der Hand von der Decke fallen. Das über einen Balken an der Decke gelegte Seil spannte sich, sodass sich die Schlinge fest um Marissias Kehle zuzog und sie auf die Beine hochgezerrt wurde. Die ruckartige Bewegung schleuderte ihren Stuhl gerade in dem Moment nach hinten, als Teia, das andere Seilende in der Hand, baumelnd von oben auf Marissia zuschwang. Der fallende Stuhl knallte gegen Teias Schienbeine, dann krachte sie selbst gegen Marissia.

Irgendwie gelang es Teia, das Seil fest in der Hand zu behalten, und sie schrie auch nicht auf. Marissia keuchte erstickt, griff sich an den Hals und versuchte, sich hochzurappeln.

Erstaunlich, wie Schmerz das eigene Denken lähmen kann. Hätte sich Teia nicht gerade die Schienbeine ruiniert, hätte es ein Dutzend Dinge gegeben, die sie jetzt zu tun wüsste. Stattdessen klammerte sie sich dummerweise nur an das Seil und keuchte auf. Während ihr Tränen aus den Augen schossen, stand sie Auge in Auge mit ihrer alten Vorgesetzten.

Als Marissia wieder festen Stand gefunden hatte, erkannte Teia das Problem: Sie war nicht so schwer wie Marissia. Marissia bemerkte es ebenfalls. Sosehr sie auch würgte, sie packte das Seil über ihrem Kopf und zog es mit aller Kraft herunter.

In Teias Augenwinkel schimmerte etwas auf, und Mörder Spitz wurde sichtbar, als er mit schnellen Schritten über den Teppich ging. Er grub eine Faust in Marissias Magen.

Marissias ersticktes Husten blies Spucke über Teias Gesicht. Die Sklavin erschlaffte. Mit schnellen Bewegungen nahm Spitz Teia die Schlinge ab, warf Marissia einen Sack über den Kopf und fesselte ihre Hände so hinter ihrem Rücken, dass jede Bewegung, die sie machte, um sich zu befreien, die Schlinge um ihren Hals nur noch straffer zuziehen würde.

Meister Spitz war ein echtes Talent im Umgang mit Knoten.

Er zwang Marissia auf die Knie und überprüfte noch einmal, ob sie auch atmen konnte – Marissia hatte jeden Kampfgeist verloren.

»Nicht gut«, sagte Meister Spitz und drehte sich wieder zu Teia um.

Er war ein hagerer Mann mit markanten Zügen, orangerotem Haar und einem kurzen Bart in einem tiefen Feuerrot. Doch das Bemerkenswerteste an seinem Äußeren waren seine Zähne und sein allzu breites und allzu häufiges Lächeln, das er jetzt freudlos und aus reiner Gewohnheit präsentierte. Für gewöhnlich waren die Zähne, die er bei diesem Lächeln enthüllte, viel zu weiß und zu perfekt. Bei den meisten seiner Mordzüge trug er ein künstliches Gebiss aus Raubtierzähnen. Heute jedoch hatte er – vielleicht weil sein Auftrag nicht darin bestand, jemanden zu töten – ein Gebiss aus Biberzähnen gewählt: ein ganzer verstörender Mund, gefüllt mit großen, breiten, dicken Schneidezähnen. Sie passten kaum zwischen seine Lippen.

»Nein, gar nicht gut. Aber du hast sie immerhin daran hindern können, irgendwelche der Papiere zu vernichten«, fuhr er fort, »also lasse ich es dir durchgehen.«

»Ihr seid die ganze Zeit über hier gewesen?«, fragte Teia. Sie hob den Stuhl auf und stellte ihn wieder hin, um sich einen Moment Zeit zu verschaffen, in dem sie das Monstrum, das jetzt ihr Herr und Meister war, nicht anzusehen brauchte. Sie massierte sich die schmerzenden Schienbeine. Gütiger Orholam, beim Anblick dieser Biberzähne bekam sie eine Gänsehaut.

»Die Sache hier ist für mich zu wichtig, um sie mir vermasseln zu lassen. Sie war eine Art Sekretärin des Prismas. Wer weiß, wozu sie überall Zugang hat?«

Sekretärin? Also wusste der Orden nicht, was Marissia wirklich war. Aber warum entführte er sie dann?

Und warum überhaupt eine Entführung? Teia hatte geglaubt, dass der Orden nur tötete.

Nicht dass er Marissia nicht später wohl ebenfalls ermorden würde.

Mörder Spitz reichte Teia die Schlinge und trat ans Fenster, um über die Inseln hinauszuschauen. Selbst von ihrem Platz aus konnte Teia eine dicke Wolke aus schwarzem Rauch sehen, der sich grüßend zur Morgensonne erhob.

Einige Stunden zuvor am gleichen Morgen hatte ihr Ausbilder Zitterfaust das unter dem Kanonenturm gelagerte Schwarzpulver in die Luft gesprengt, damit Kip und die übrigen Mächtigen übers Meer entkommen konnten. Er hatte dafür wahrscheinlich sein Leben geopfert. Der Gruppe war die Flucht gelungen, während Teia sich dafür entschieden hatte hierzubleiben. Und jetzt machte sie das hier.

Sie war eine Närrin.

»Wir haben Glück«, bemerkte Spitz. »Die wenigen Schwarzgardisten, die sich nicht bereits auf der Parade befanden, haben ihre Posten verlassen, um zu diesem Turm hinunterzugehen. Trotzdem haben wir keine Zeit zu verlieren. Behalte sie im Auge. Brich ihr das Genick, falls sie schreit.«

Beim letzten Satz schüttelte er den Kopf. Das hatte er nur für Marissia gesagt. Er ballte eine Faust und machte eine Bewegung, als schlüge er ihr in den Magen. Wenn sie schreit, versetze ihr einen solchen Hieb, dass ihr die Luft wegbleibt, wollte er damit sagen.

Warum er sie nicht einfach geknebelt hatte, wusste Teia nicht, aber sie fragte auch nicht. Sie hatte gelernt, den launischen Meuchelmörder nicht zu bedrängen. Manchmal verfolgte er verborgene, tiefere Pläne. Manchmal vergaß er auch, an das Offensichtliche zu denken. Aber er mochte es nicht, wenn man ihm Fragen stellte, und es hatte keinerlei Vorteile für Teia, allzu schlau zu erscheinen.

Spitz raffte alle Papiere auf dem Tisch zusammen und stopfte sie in einen Sack. Er öffnete Schubladen und schnappte sich jedes beschriebene Papier, blätterte mit dem Daumen alle leeren Bogen durch, um sich davon zu überzeugen, dass dort nichts vor ihm versteckt blieb.

Dann verschwand er, um den übrigen Raum zu durchsuchen.

Ruckartig und leise zog Marissia zweimal an dem Seil in Teias Hand.

»Scht«, machte Teia.

Marissia wartete einige Sekunden und zog wieder am Seil. Sie wollte etwas sagen.

Was sollte Teia ihr antworten? Sie hatte Marissia nur über ihre Arbeit gekannt, aber sie hatte sich der Frau verbunden gefühlt und einen tiefen Respekt vor ihr empfunden. Sie waren beide Sklavinnen gewesen. Beide waren sie Spioninnen, und Marissia war so hoch aufgestiegen, wie das eine Sklavin oder Spionin nur vermochte.

Marissia hatte Teia gegenüber einmal bemerkt, dass der Orden Teia irgendwann dazu zwingen werde, etwas Schreckliches zu tun. »Lass das dann auf meine Kappe gehen«, hatte sie gesagt.

Aber sie hätte unmöglich vermuten können, dass dieses Schreckliche ihre eigene Entführung und wahrscheinliche Ermordung sein würde.

Ein weiteres Ziehen. Meister Spitz hatte sich in das Sklavenkämmerchen neben dem Hauptraum geduckt, war außer Hörweite und außer Sicht. »Er ist weg. Nur für einen Moment«, flüsterte Teia.

»Dritte Schublade links«, wisperte Marissia. »Ungefähr in der Mitte. Du musst fest nach oben drücken. Schnell!«

Meister Spitz hatte die Schublade offen gelassen, und so brauchte Teia nur einen Schritt zu machen und sich dann zu bücken. Die Oberfläche über der Schublade fühlte sich flach an, aber als Teia fest darauf drückte, spürte sie, wie etwas zurückschnappte. Der leicht kreidige Duft von zerbrochenem blauem Luxin stieg auf, und ein winziger Teil des Holzes klappte weg. Ein gefaltetes Stück Pergament fiel in Teias Hand.

Teia kehrte an ihren Platz zurück und verstaute das Pergament in einer Tasche. »Ich habe es«, flüsterte sie.

»Zieh, wenn du willst, dass ich …«

Meister Spitz kehrte zurück. »Was sagt sie?«

»Ähm? Was?« Einen schrecklichen Moment lang setzte Teias Bewusstsein aus. »Ach, sie hat versucht, mich zu bestechen.« Teia sagte es in gelangweiltem Tonfall.

Meister Spitz starrte sie durchdringend an und fuhr mit seiner monströs langen rosigen Zunge über diese grässlichen breiten Zähne. »Ich habe mich auch bestechen lassen …« Er schmatzte mit den Lippen. »Einmal. Ich hatte natürlich nicht vor, den Mann gehen zu lassen, und so habe ich ihn getötet, sobald ich das Geld von ihm hatte.« Spitz stopfte ein Bündel Dokumente, die von roten oder auch grünen Bändern zusammengehalten wurden, in seinen Sack. Teia war farbenblind, daher konnte sie nur erkennen, dass es entweder die eine oder die andere Farbe war. »Gar nichts passiert, klar? Der Alte Mann … war da anderer Meinung. Entschieden anderer Meinung.«

Er lächelte viel zu breit. Da war etwas an diesen Zähnen, was bei Teia ein noch flaueres Gefühl in der Magengrube hervorrief, als es bei einem Gebiss aus lauter Wolfszähnen der Fall gewesen wäre.

»Wie viel hat sie dir angeboten?«, hakte er nach.

Teia erstarrte. Das sah ganz nach einer Fangfrage aus. Marissia, die Kammersklavin des Prismas, könnte vielleicht ein kleines Vermögen gehortet haben. Marissia, die Spionin, hätte sehr viel mehr angespart; würde sie jetzt, wo ihr Leben auf dem Spiel stand, nicht eine große Bestechungssumme bieten? Aber vielleicht auch nicht zu groß, eine Oberspionin wäre klug genug, um erst einmal klein anzufangen, um dann …

Zu lange, T., du darfst nicht zu lange brauchen!

Teia sagte: »Sie hat keine Zahlen genannt. Und ich habe ohnehin nicht richtig zugehört. Mir geht es hier nicht um Geld.« Wechsle das Thema, wechsle das Thema.

»Worum geht es dir denn dann?«, wollte Meister Spitz wissen.

»Müssen wir dieses Gespräch wirklich vor ihr führen?«, erwiderte Teia. »Gerade jetzt? Ihr habt doch gemeint, wir müssten …«

»Wir brauchen uns um sie keine Sorgen zu machen.« Seine Stimme wurde gefährlich leise. »Und stell nicht in Frage, was ich sage.«

Gütiger Orholam erbarme dich. Das machte alles klar: Wenn man im Orden des Gebrochenen Auges war, gab es nur einen einzigen Grund, sich keine Sorgen machen zu müssen, wenn jemand Ordensgeheimnisse erfuhr: Marissia würde sterben. Teia antwortete: »Ich bin hier, um Rache zu nehmen.«

»Rache? An wem?«

Teia neigte den Kopf zur Seite, als sei das eine seltsame Frage. »An ihnen allen.«

Er grinste, und diesmal war es echt. »Du wirst jede Menge Rache nehmen können. Und irgendwann wirst du den Purpurnen Pfad beschreiten.« Die aufrichtige Freundlichkeit seiner Worte hätte ihn eigentlich weniger beängstigend machen sollen, aber jedes Gefühl der Beruhigung, das sie vielleicht verspürt hätte, wurde zwischen diesen unmenschlich breiten Zähnen zu Brei zermalmt.

Er ging zu Marissia hinüber, die immer noch auf dem Boden kniete. »Wie viel würdest du uns geben?«

Zitternd erwiderte sie: »So viel Ihr wollt, ich schwöre es. Ich kann mir Zugang zum Konto des Prismas verschaffen, wenn wir uns beeilen. Bitte, Herr, bitte.« Sie verstummte, als hätte sie schreckliche Angst. Teia krampfte sich der Magen zusammen, weil sie nicht erkennen konnte, was nun wirklich war: Marissias Tapferkeit von vorhin oder ihr jetziges Entsetzen. Vielleicht beides.

»Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte Meister Spitz. »Wenn sie schreit, töte sie.« Hatte er vergessen, dass er damit bereits gedroht hatte?

Oder meinte er es diesmal wirklich so?

Marissia brach in sich zusammen und schluchzte leise.

»Hm«, murmelte Spitz. Er stand Teia so nah, dass sein süßer Atem über ihr Gesicht strich. »Wie kommt es, dass mir das nie aufgefallen ist …« Als sei es das Natürlichste auf der Welt, zog er ihre Unterlippe mit dem Finger herunter. »Du hast links unten einen wunderschönen Eckzahn.« Er schob ihre Lippe nach rechts und links und untersuchte ihr Gebiss, als wäre sie eine Stute. »Nein, da ist nur der eine. Die übrigen haben eine schöne Farbe, sind aber langweilig.« Er zuckte die Achseln, roch an seinem Finger und leckte ihren Speichel ab wie ein Koch, der die Suppe kostet. »Schon besser. Du hast dir zu Herzen genommen, was ich dir über Petersilie gesagt habe, nicht wahr? Nimm dazu noch Minze, wenn möglich frische Blätter. Schieb sie dir unter das Zahnfleisch. Nicht kauen, sonst bleiben dir Stückchen zwischen den Zähnen hängen. Kein schöner Anblick.«

Er wandte sich ab, und sie hoffte, dass er ihr Zittern nicht bemerkte.

Dann sagte er: »Ich muss im Zimmer der Weißen etwas überprüfen und für eine Ablenkung sorgen. Halte dich für einen schnellen Aufbruch bereit. Wenn ich nicht in fünf Minuten zurück bin, binde sie los, stürz sie über den Balkon, als hätte sie Selbstmord begangen, und geh auf demselben Weg hinaus, über den wir hereingekommen sind.«

Er warf sich seine Kapuze über den Kopf, fädelte die Schnürbänder rasch durch die Ösen, zog die Maske über Nase und Mund fest und ließ nur die Augen frei, die allerdings tief unter der Kapuze im Schatten lagen. Er drehte sich um und begann zu schimmern.

Auf der Rückseite seines grauen Umhangs erschien das Bild einer Eule mit Federbusch. Sie hatte die Flügel ausgebreitet und die Krallen zum Angriff ausgefahren. Das Bild begann später als der übrige Mantel zu schimmern und verschwand als Letztes.

Die Tür öffnete sich zu einem Flur voller Rauch und Blutlachen, dessen Steinwände von Kratzern und Löchern verunstaltet waren: Spuren von Pfeilen und Kugeln, die der vorausgegangene Kampf der Mächtigen mit den Lichtgardisten hinterlassen hatte. Teia kam es so vor, als sei das inzwischen ein ganzes Leben her. Dann schloss sich die Tür leise wieder.

In einem hohen Bogen ließ Teia sofort eine Welle Paryl-Gas über die Stelle schießen, wo Mörder Spitz gestanden hatte, um sicherzustellen, dass er auch wirklich fort war. Er war es.

»Schnell«, sagte Teia, »was soll ich tun?«

Marissia rappelte sich auf die Knie hoch. »Hat er die Papiere von meinem Schreibtisch genommen?« Aus ihrer belegten Stimme sprach mühsam kontrollierte Angst. »Das Bündel. Alles mit einem roten Band zusammengebunden.«

»Ja.«

Teia hörte den tiefen Seufzer der Verzweiflung, den Marissia in die Kapuze über ihrem Kopf ausstieß. Die Oberspionin fuhr fort: »Teia, du musst an diese Papiere herankommen. Ich sollte sie sicher für Karris aufbewahren.«

»Worum handelt es sich dabei?«

»Es sind die Anweisungen der Weißen für ihre Nachfolgerin. Sie enthalten alles, was Karris zum Herrschen wissen muss. Geheimnisse. Pläne. Namen. In den Papieren befinden sich Dinge, die Karris auf keine andere Weise erfahren kann.«

Teufel, nein. Wie sollte Teia Mörder Spitz Papiere stehlen? »Wir sind nicht wegen der Papiere hierhergeschickt worden, Marissia. Wir sind deinetwegen gekommen. Ich glaube, Spitz hat nur zusammengerafft, was hier herumgelegen hat.«

Marissia sackte in sich zusammen. »An jedem anderen Tag. Zu jeder anderen Stunde – und all diese Papiere wären sicher weggeschlossen gewesen … egal. Keine Zeit.« Sie krümmte sich für einen Moment zusammen. »Er wird ohnehin alles in das Büro des Alten Mannes bringen. Dieses Stück Pergament, das du aus meinem Schreibtisch genommen hast: Es ist ein Code. Knacke ihn. Es ist die Kombination oder das Schlüsselwort für das Büro des Alten Mannes aus der Wüste. Teia, dieses Büro befindet sich hier, in der Chromeria. Vielleicht in ebendiesem Turm. Das bedeutet, dass er – oder sie, wir wissen nicht einmal mit Bestimmtheit, ob der Alte Mann aus der Wüste tatsächlich ein Mann ist – hier ist. Aber wenn man das Büro ohne den Code öffnet, geht der ganze Raum in Flammen auf, und alles darin wird zerstört. Das darfst du nicht zulassen. Nicht zuletzt weil dann die Papiere der Weißen ebenfalls zerstört werden.«

»Ich werde es finden, das schwöre ich. Aber was …« Teia brach ab, da draußen vor dem Zimmer Schritte zu hören waren. Sie tippte Marissia auf die Schulter, um ihr zu bedeuten, still zu sein, und begann zu wandeln, verschwand mit ihrem eigenen geborgten Schimmermantel.

Aber wer immer es war, ging vorbei, und Teia hörte das Zuschlagen der Tür zum Dach. Sie und die Gruppe der jungen Schwarzgardisten hatten dort oben erst vor wenigen Stunden einen beachtlichen Kampf ausgefochten, aber nun stand bloß ein einziger Schwarzgardist Wache. Meister Spitz hatte gemeint, dass die Befehlshaber der Schwarzen Garde den Bereich abschotten würden, bis sie ihn untersuchen konnten, um herauszufinden, was geschehen war.

»Und was ist mit dir?«, fragte Teia. »Wie können wir dich retten?«

Schweigen. Teia hätte jetzt gern Marissias Gesicht gesehen, aber der Sack blieb vollkommen reglos, und nicht das geringste Anzeichen gab ihre Furcht oder ihre Tapferkeit, ihren Hass oder ihre Verzweiflung zu erkennen.

»Überhaupt nicht«, antwortete Marissia leise.

»Du hast das Gesicht von Spitz gesehen. Sie werden dich töten.«

Marissia senkte den Kopf. »Bitte … bete für mich«, sagte sie, und da war wieder die Angst in ihrer Stimme.

»Lass mich dir wenigstens ein Messer geben.«

»Und was passiert mit dir, wenn dieser Meuchelmörder dein Messer bei mir findet?«, fragte Marissia.

Bevor Teia Einwände erheben konnte, öffnete sich die Tür und schloss sich dann wieder. Meister Spitz erhob die Stimme, noch bevor er vollständig zu sehen war. »Gib mir den Mantel.«

»Meinen Schimmermantel?«, wunderte sich Teia.

»Er gehört dir nicht. Er gehört dem Orden, vergiss das nicht.«

»Aber ich habe ihn gestohlen! Ich habe alles riskiert, um …«

»Sofort.«

Teia öffnete das Halsband und reichte Meister Spitz den Schimmermantel mit dem verbrannten Saum. Er zog seine Kapuze herunter, warf sich Teias Mantel über den eigenen und befestigte unbeholfen das Halsband. Dann setzte er die Kapuze wieder auf, konnte sie aber nicht richtig schnüren. Er fluchte.

»Was macht Ihr da?«, fragte Teia.

Er fluchte abermals und sagte zu Marissia: »Wenn du nicht genau das tust, was ich dir sage, stirbst du auf der Stelle, und es wird kein leichter Tod sein. Verstanden?«

Ihr Kopf wippte auf und ab, und ihr Weinen ließ den Sack erzittern. Er durchschnitt das Seil zwischen ihrem Hals und ihren Handgelenken und warf sie sich über die Schulter. »Teia, hilf mir mit dem Mantel.«

Teia breitete den sich bauschenden zweiten Mantel über Marissia aus. Da Spitz sich Marissia über die Schulter geworfen hatte, bedeckte der Mantel sie zur Gänze, auch wenn es etwas plump wirkte.

»Ich muss mich ohne einen Mantel hinausschleichen?«, fragte Teia.

»Du gehst auf dem gleichen Weg hinaus, wie wir hereingekommen sind. Draußen an der Wand. Sammle die Kletterscheiben ein, während du hinuntersteigst. Beeil dich. Du hast nicht viel Zeit, bis irgendwer anfangen wird, hier oben nachzusehen.« Er bohrte Marissia einen Finger in den Leib. »Du, auf mein Kommando schreist du los, dass es in den Gemächern der Weißen brennt. Denn es wird dort brennen.«

Aha, das war also der Grund, warum er Marissia nicht geknebelt hatte. Die Schwarzgardisten würden ihre Stimme erkennen, wenn sie schrie.

Mit Marissia immer noch über der Schulter bückte sich Meister Spitz, um die Tasche mit den Papieren aufzuheben, die er gestohlen hatte.

»Soll ich die Tasche nehmen?«, erbot sich Teia.

Er hätte sie ihr beinahe gegeben, dann stutzte er. Die Angst hämmerte mit wuchtigen Schlägen von innen gegen ihre aufgesetzte Maske der Gleichgültigkeit. Er sagte: »Besser nicht. Mach dich ans Klettern.«

»Ich könnte damit zu …«

»Sofort«, schnitt er ihr das Wort ab, und in seiner Stimme lag eine leise Drohung. Ohne abzuwarten, drehte er ihr den Rücken zu, und viel langsamer als gewöhnlich begannen die Mäntel zu schimmern. Das Bild des Fuchses auf Teias verbranntem Mantel leuchtete dunkelgrau vor dem grauen Hintergrund auf und verschwand.

Die Tür wurde geöffnet, und Teia roch Rauch.

»Feuer! Feuer in den Gemächern der Weißen!«, rief Marissia. »Feuer!«

Und dann schloss sich die Tür hinter ihnen.

Das Naheliegende wäre gewesen, eilends die Mauer hinunterzuklettern. Sobald der Rauch anfing, aus den Fenstern der Weißen zu quellen, würden sich die Blicke der Menschen zum Turm des Prismas richten. Wenn das geschah, durfte Teia nicht vor aller Augen an der Turmwand hängen.

Aber Teia hatte eine Karte auszuspielen, von der Meister Spitz nichts wusste.

Sie hatte ihren eigenen Mantel, den Mustermantel, den Kip ihr gegeben hatte. Sie zog ihn aus ihrer Tasche, sein Stoff dünn und schwerelos wie flüssiges Licht. Sie schlüpfte hinein und schloss das Halsband um ihren Hals. Zog die Kapuze hoch und hakte sie über ihrem Gesicht zu. Sie könnte Spitz ungesehen folgen.

Aber sobald die Schwarzgardisten das Feuer gelöscht hatten, würden sie den Turm gründlich durchsuchen. Wenn Teia Spitz folgte, würden die Schwarzgardisten die halbkreisförmigen Kletterscheiben finden, die an der Außenseite des Turms angebracht waren. Der Orden hatte Spione in der Schwarzen Garde, daher würde man dort davon erfahren, und der Orden würde wissen, dass Teia ungehorsam gewesen war.

Es wäre kein Beweis dafür, dass Teia eine Spionin war, aber der Orden brauchte keine Beweise. Man würde sie töten.

Doch wenn sie Spitz nicht folgte, würde man Marissia töten.

Marissia hatte Teia angewiesen, sie sterben zu lassen. Die alte Teia, die Sklavin Teia, hätte das als Befehl akzeptiert und die Verantwortung für das Kommende abgeschüttelt. Aber diese Teia war sie nun nicht mehr.

Um sie wütete ein Krieg, und Teia war allein hinter feindlichen Linien. Sie musste ihre eigenen Entscheidungen treffen und mit den Konsequenzen leben. Wie eine Kriegerin. Wie eine Erwachsene. Wie eine freie Frau.

Gemäß dem unseligen Kalkül des Krieges war Teia plötzlich mehr wert als eine Frau, die älter, weiser und klüger war als sie selbst und die die besseren Verbindungen hatte. In Teia reifte der Verdacht, dass der Orden eine größere Bedrohung für die Chromeria darstellte als selbst der Farbprinz. Marissia zu retten – selbst wenn Teia eine Möglichkeit dazu zu entdecken vermochte – würde die beste Gelegenheit zur Vernichtung des Ordens gefährden, die die Chromeria je gehabt hatte. Und nur Teia wusste vom Büro des Alten Mannes. Nur sie hatte den Code.

Es ist Krieg, T. Freunde sterben.

Mit zusammengebissenen Zähnen und bleiernem Herzen ging Teia auf den Balkon hinaus, schloss die Tür hinter sich und trat auf die Kletterscheiben. Sie stieg hinab und nahm mit jedem Schritt die Beweismittel für Marissias Ermordung mit sich.

Es ist Krieg, T. Unschuldige sterben. Und das Beste, was ihre Freunde tun können, ist, Rache zu nehmen.

Später.

3

»Oh, mein Herr, was haben sie Euch angetan?«

Gavin kannte diese Stimme. Er öffnete sein Auge und versuchte, sich umzudrehen, aber er war an einen Tisch gefesselt, die Arme ausgestreckt und nichts unter ihnen, als befände er sich auf einem Floß über einem Ozean, nur dass der Ozean nicht mehr da war. Seine Zunge war dick und ausgedörrt, und ein Verband bedeckte sein linkes Auge.

Marissia kam über ihm in Sicht, und das Mitleid in ihren Zügen verriet ihm, wie schrecklich er aussehen musste.

»Wa…Wasser«, krächzte Gavin.

Aber als Erstes löste sie die Fesseln an seinen Armen und Beinen. Marissia war seit mehr als einem Jahrzehnt seine Kammersklavin. Sie wusste, wie sehr er es hasste, gefesselt zu sein, und dass schon um seine Schenkel verhedderte Decken im Bett ihn panisch machten und wild mit den Beinen schlagen ließen. Marissia, hier? Aber wo war hier?

Jetzt erinnerte er sich. Er musste bei Amalu und Adini sein, den Wundärzten auf Großjasper. Er musste im Delirium gewesen sein und eine Panikattacke gehabt haben. Es waren alles Albträume gewesen. Marissia war hier. Es gab kein Gefängnis. Alles würde gut werden.

Karris hatte ihn aus dem Hippodrom herausgeholt, wo sie ihm das Auge ausgestochen hatten, und er musste sich eine Fiebererkrankung zugezogen haben. Er hatte nur geträumt, dass er in jener blauen Hölle war, die er für seinen Bruder geschaffen hatte. Er hatte nur geträumt, dass sein Vater alles wusste. Fieberträume. Unmögliche Träume.

Oh, Orholam sei Dank.

Marissia legte ihm ein feuchtes Tuch in den Mund, und er saugte kraftlos daran. Sie befeuchtete es abermals und wiederholte die Prozedur, bis er ihr bedeutete, dass er genug hatte. Sie wischte ihm den eingetrockneten Speichel aus den Mundwinkeln.

Erst jetzt versuchte er zu sprechen. »Marissia, wo ist Karris?«

»Eure Gemahlin ist in Sicherheit, Herr. Sie ist zur Weißen gewählt worden.« Marissia wirkte seltsam förmlich, aber Gavin hatte die verschwommenen Grenzen zwischen seiner Zimmersklavin und seiner frischgebackenen Ehefrau noch nicht abgesteckt. Zweifellos machte es Marissia zu schaffen, dass er geheiratet hatte, und er hatte keine Ahnung, wie Karris sie behandelte. Angesichts von Gavins langer Abwesenheit konnte er sich glücklich schätzen, dass Marissia überhaupt noch in seinem Haushalt angestellt war. Eine eifersüchtigere Ehefrau hätte die Kammersklavin, die ihrem Mann so nahegestanden hatte, inzwischen verkauft.

Aber bei all den Problemen, um die er sich kümmern musste, hatte Gavin keine Zeit, sich um die Gefühle einer Sklavin zu sorgen.

»Zur Weißen?«, fragte er. »Du hast doch eben nicht etwa gesagt, dass …«

»Orea Pullawr ist ins Licht hinübergegangen, Herr. Meine gnädige Herrin Karris Guile ist aufgestiegen, um als die neue Weiße zu dienen.«

»Ich habe geglaubt, diese alte Schachtel würde ewig leben«, sagte Gavin. Aber die Leistung seiner Ehefrau erfüllte ihn mit einer heftigen Anwandlung von Stolz. Die Weiße!

Im Rückblick allerdings hatte Orea Karris vielleicht schon die ganze Zeit auf dieses Amt vorbereitet.

Bei Orholams Eiern, die anderen Familien würden völlig durchdrehen. Andross Guile als Promachos, Karris Guile als die Weiße und Gavin Guile als das Prisma?

Nun, das brachte wieder einen Haufen anderer Probleme mit sich. Aber Gavin war zurück, und mit Karris an seiner Seite gab es nur wenige Dinge, die er … »Marissia, ist an den Geräuschen hier drinnen nicht irgendetwas seltsam?«

»Mein Herr.« Ihre Stimme hatte etwas beängstigend Monotones.

Mit Mühe setzte sich Gavin auf. Sein Bett war eine Sänfte von der Art, auf der Adlige umhergetragen wurden, wenn sie verletzt waren: mit Vorhängen an allen Seiten zum Schutz der Privatsphäre, aber so klein und leicht, dass die Sklaven sie um Ecken und durch schmale Straßen tragen konnten.

Nicht weit hinter Marissia befand sich eine Wand. Sie war gewölbt.

»Oh, Marissia, nein.«

Die graue Wand wölbte sich wie eine Träne oder ein gequetschter Ball. Gavin riss die anderen Vorhänge der Sänfte zurück. Überall die eine gewölbte Wand, die, von einem inneren Licht erfüllt, friedlich funkelte. Gavin konnte ihr Blau nicht sehen, dennoch sah er genug von diesem blinkenden, kristallinen Luxin. Er war in der blauen Hölle. Sein Gefängniswärter hatte Marissia irgendwie hierhergebracht, damit sie Gavins Wunden versorgte. Um ihn am Leben zu erhalten. Zur Bestrafung.

»Wie kommt es, dass du hier bist?«, fragte er.

»Ich wurde entführt. Von den gedungenen Attentätern des Ordens, die Euer Vater angeheuert hat.«

»Was?!«

»Herr, ich habe Geheimnisse, die ich Euch gerne erzählen möchte. Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt.«

»Du gehst davon aus, dass sie dich töten werden.« Er konnte es an der angespannten Ruhe ihres Gesichts ablesen – als habe man eine unsachgemäß gegerbte Haut zu fest über eine Trommel gezogen.

»Ich durfte die Gesichter meiner Entführer sehen. Und das Gesicht des Hohen Herrn Guile. Euer Vater hat mich persönlich hierhergebracht. Allein.«

Gavins Arm zitterte von der Anstrengung, sich in einer sitzenden Position zu halten. Er fiel auf die Sänfte zurück. »Natürlich hat er das«, erwiderte er. »Er konnte nicht zulassen, dass jemand von diesem Ort erfährt. Aber irgendjemand musste für mich sorgen, und er hat vermutet, dass du nach so vielen Jahren in meinem Dienst von diesen Zellen weißt, daher hat er mehrere Aufgaben auf einen Schlag erledigt. So ist mein Vater. Möge Orholam ihn verfluchen.«

Es sah Andross Guile außerdem sehr ähnlich, sich der Sklavin zu entledigen, sobald sie ihren Zweck erfüllt hatte.

Er würde nicht einmal auf den Gedanken kommen, dass Gavin darüber womöglich verstimmt sein könnte. Andross würde es nicht als einen Mord an Gavins Geliebter betrachten; er würde vielmehr annehmen, dass er etwas aus Gavins Besitz zerstörte. Gavin könnte sich ja jederzeit eine neue Kammersklavin kaufen, sogar eine, die hübscher und jünger war. Diese hier musste schließlich schon über dreißig Jahre alt sein.

»Marissia, ich bin …«

Er sah in ihren Zügen, dass auch sie es bereits wusste. »Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben, Herr. Bitte lasst das jetzt. Mein Mut schwindet immer schneller dahin. Behandelt mich wie einen Späher oder einen Hauptmann Eurer Armeen, damit ich mich selbst als Kriegerin betrachten kann, denn ich kann es nicht ertragen, Euch …« Ihr stockte der Atem, und die Angst, dieser Dieb, raubte ihr die Worte.

Gavin zögerte einen Moment und riss sich dann zusammen. »Wasser. Diesmal den Becher.« Er versuchte nicht, sich aufzurichten. Mit zitternder Hand gab sie ihm Wasser. Er nahm es unbeholfen; an seiner linken Hand fehlten der Mittel- und der Ringfinger.

»Berichte«, verlangte er, als er fertig war, und obwohl er auf dem Rücken lag, war seine Stimme ein unmissverständlicher Befehl.

»Was ich zu sagen habe, ist sehr vertraulich, Herr. Was tun wir, damit wir nicht belauscht werden können?«

Er dachte darüber nach. »Wenn mein Vater dich persönlich hierhergebracht hat, bedeutet das, dass er nicht einmal seinen engsten Spionen genug vertraut, um sie von diesem Ort wissen zu lassen. Also müsste er selbst uns belauschen. Er weiß, dass ich womöglich noch einige Tage lang schlafen könnte, daher bezweifle ich, dass er seine Zeit auf diese Weise vergeuden würde. Soll er einfach hier irgendwo herumsitzen und darauf warten, dass ich aufwache, und weiter nichts tun, während für ihn zweifellos sehr viel zu tun anliegt? Nein. Natürlich ist es ein Risiko, hier offen zu sprechen, aber es ist ein Risiko, das ich eingehen werde.«

Sie holte tief Luft und nahm allen Mut zusammen. Sie wandte den Blick von seinem Auge ab. »Ich bin – das heißt, ich war – Orea Pullawrs Oberspionin.«

Gavin fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Faustschlag in den Magen versetzt.

Marissia sprach hastig weiter: »Zuerst habe ich mich nur mit einigen ihrer Verbindungsleute getroffen, aber ich habe meine Sache gut gemacht. Sie hat meine Position immer weiter ausgebaut, bis ich in den letzten Jahren, als sie zunehmend ihre Beweglichkeit verloren hat, alles übernommen habe.«

Gavin konnte sie nicht ansehen. Er starrte senkrecht nach oben. Ergrimmt riss er das Dach der Sänfte ab.

Marissia verstummte.

Die Bewegung hatte ihn erschöpft und ihm erneut bewusst gemacht, wie krank er gewesen war. Er konnte nur nach oben starren – zum Hintern der blauen Hölle empor, der auf die armen Seelen im Inneren Brot herabschiss. Er würde Andross Guiles Gnadenscheiße essen, solange es ihm beliebte, ihn leben zu lassen. »Und wie hat das jetzt im Einzelnen zu unserer Übereinkunft gepasst, Marissia?«

»Ich habe mein Bestes getan, es passen zu lassen, Herr.«

Er stieß ein halbherziges Lachen aus. »Du hast dein Bestes getan?«

»Ich habe Euch nie verraten.«

»Welches Druckmittel hatte die Weiße gegen dich? Ich war doch da! Du hast mir gehört!«, zischte er. »Womit konnte sie dich bedrohen, wovor ich dich nicht hätte beschützen können? Ich bin jetzt nichts mehr, aber ich war … ich war unbezwingbar. Erinnerst du dich nicht daran, was ich alles für dich getan habe? Erinnerst du dich nicht an die Sache mit der Familie Seegeboren?«

»Ich erinnere mich, mein He…«

»Die Leute glauben, ich hätte dieses junge Arschloch in einem Wutanfall getötet, weil es meinen Besitz beschädigt hatte. Doch ich habe es getan, damit dich niemals wieder jemand schikaniert. Ich habe einen Mann getötet und musste am Ende seine ganze Familie auslöschen – für dich. Für eine Sklavin. Und dafür – dafür! – erhalte ich keine Treue? Von dir, die du mit mir meine Gemächer und mein Bett geteilt hast. Von dir, der ich mehr vertraut habe als selbst meiner eigenen Mutter.«

»Herr …« Sie verlor den Mut, den sie zusammengenommen hatte, um ihm all das zu erzählen.

»Was hast du der Weißen verraten?«, fragte er. Seine Stimme klang gefährlich.

»Ich habe ihr nichts verraten, worauf wir uns nicht verständigt hatten. Ich schwöre es. Ich schwöre es.«

Marissia war das Geschenk der Weißen an Gavin gewesen. Eine junge, hübsche, kluge Jungfrau, die seine Kammersklavin sein sollte; nicht von der Politik Großjaspers oder von irgendwelchen Loyalitäten gegenüber einer der anderen Familien verdorben. Sie war ein wahrhaft kostbares Geschenk gewesen und ein ungewöhnliches noch dazu. Sie hatte eine flüchtige Ähnlichkeit – in jenen frühen Jahren deutlicher erkennbar als jetzt – mit Karris. Die Weiße war offensichtlich davon ausgegangen, dass Gavin diesen Frauentyp bevorzugte.

Als junges, lediges Prisma hätte er durchaus viele Kammersklavinnen haben können. Wohlhabende Untertanen machten ihm ständig Geschenke, um sich so Vergünstigungen zu verschaffen und um Spione in seiner Nähe in Stellung zu bringen.

Ein ganzes Heer von Kammersklavinnen zu haben wäre kein Problem gewesen – außer aus einem einzigen Grund: Die Essensrutsche, die in das Gefängnis seines Bruders hinabführte, war mit seinem eigenen Zimmer verbunden. Ganz gleich, ob die Pflichten einer Kammersklavin rein sexueller Natur waren oder ob sie mehr als eine Art Obersklavin fungierte, wie es bei Marissia der Fall gewesen war, eine Kammersklavin befand sich ständig im Raum. Statt darauf zu bauen, dass hundert suchende Augen alle ein einziges verstecktes Geheimnis übersehen würden, hatte Gavin also lieber beschlossen, eine Spionin auf seine Seite zu ziehen. Er war in der Tat davon ausgegangen, dass die junge Marissia von der Weißen den Auftrag erhalten hatte, ihn auszuspionieren.

Aber wer war die Weiße, dass sie größere Treue verdiente als Gavin in der stolzen Blüte seiner Jahre?

Die Weiße hatte ihn gebeten, so freundlich zu sein, dem Mädchen einige Wochen Zeit zu geben, um sich an das neue Leben zu gewöhnen. Es sei für eine junge Sklavin aus den Tiefen des Blutwaldes verwirrend, sich an das hiesige Leben anzupassen, hatte sie gesagt. Gebt ihr Zeit.

Gavin war noch weitergegangen. So wie ein General einen militärischen Feldzug planen würde, hatte er einen Plan geschmiedet, wie er seine jüngste Neuerwerbung voll und ganz in Besitz nehmen konnte. Er hatte sie verführt, als sei sie eine Prinzessin. Es war keine harte Arbeit gewesen und auch keine rundum betrügerische. Er hatte sich sofort zu Marissias offensichtlicher Intelligenz und Schönheit hingezogen gefühlt, sowie – für den jungen, arroganten Mann, der er gewesen war, kaum weniger wichtig – zu ihrem Verlangen, ihm zu gefallen.

In jenem ersten Jahr, als er so unglücklich gewesen war und geglaubt hatte, Karris nie wiederzusehen, hatte Gavin sogar gedacht, er sei in Marissia verliebt.

Als könne man eine Sklavin so lieben, wie man eine Frau liebt.

Es war ein Stoff für Skandale und das Thema satirischer Geschichten und Lieder. Eine ganze Reihe von Komödien widmete sich dem einfältigen alten Giles, jenem unter dem Pantoffel stehenden Herrn, der seine Frau wegen seiner Sklavin verlassen und all seine Ländereien und Titel aufgegeben hatte, um die Sklavin zu heiraten, und der nun allerlei Abenteuer erlebte, während er sich völlig unbedarft dem niederen Tagewerk von Bauern zu widmen versuchte, von Müllern oder Salzharkern, von Ziegelmachern oder Bäckern, um stets aufs Neue zu scheitern und es dann in der nächsten Geschichte mit einem anderen Beruf zu versuchen. Für gewöhnlich in einer anderen Stadt. Und zumeist, weil seine vornehme alte Ehefrau an seinem Arbeitsplatz auftauchte.

Andere Geschichten von Herren und Sklavinnen, die einander liebten, waren düsterer und wurden nicht oft vor vornehmen Herrschaften besungen. Das waren Geschichten über die allzu hübsche Kammersklavin, deren eifersüchtige Herrin sie an die Silberminen oder die Bordelle verkaufte oder sie einfach gleich ermordete. Wie jeder andere Vorzug war Schönheit ein Segen für die Reichen, aber bisweilen ein Fluch für die Armen.

Der Kitzel der Gefahr für einen Herrn, den im Falle eines Falles vielleicht gerade mal seine Freunde damit aufziehen mochten, dass er ein alter Giles sei, war nichts im Vergleich zu dem, was eine Kammersklavin empfinden musste, die sich auf der einen Seite davor fürchten musste, ihrem Herrn zu wenig zu gefallen, und die auf der anderen Seite befürchten musste, dass man entdeckte, dass sie ihm allzu sehr gefiel.

Gavin hatte viele Male entschieden, dass er – statt eine richtige, gegenseitige Liebe für sie zu empfinden – Marissia so liebte, wie ein Herr seinen bevorzugten Jagdhund liebt. Man konnte einen Jagdhund lieben. Ein Jagdhund konnte diese Liebe erwidern. Aber einen Jagdhund so lieben, wie man eine Frau liebt? Unnatürlich. Gestört und ungehörig.

Ganz gleich, wie stark seine wenigen Skrupel auch ausgeprägt waren, er hatte Marissias Herz zusammen mit dem Besitz ihres Körpers gewonnen, und schließlich, als er sich sicher war, dass er ihr mehr bedeutete als alles andere auf der Welt, hatte er sie mit Beweisen dafür konfrontiert, dass sie für die Weiße spionierte, und dabei so getan, als fühlte er sich von dem verraten, was, wie er wusste, doch von Anfang an der eigentliche Sinn und Zweck der Sache gewesen war.

Es war natürlich ungerecht gewesen. Wie hätte Marissia zu der Weißen höchstpersönlich – ihrer Besitzerin – Nein sagen können, wo sie Gavin doch noch nicht einmal kennengelernt hatte? Aber sein Plan war aufgegangen. Nachdem er sie beschämt und völlig eingeschüchtert hatte, hatte Gavin seine Übereinkunft mit ihr getroffen: Marissia würde weiter für die Weiße spionieren, aber sie würde Gavin zuerst fragen, was sie Orea Pullawr mitteilen durfte. Es würde gewisse Geheimnisse geben, von denen die Weiße niemals erfahren sollte.

Und dann hatte Gavin sie nach und nach in alle möglichen Geheimnisse und falschen Geheimnisse eingeweiht und dabei die Weiße immer im Auge behalten, um sich ein Bild davon zu verschaffen, was sie wusste, und so Marissias Treue und Ehrlichkeit ein ums andere Mal auf die Probe gestellt. Und sie war treu gewesen, sodass Gavin ihr schließlich sogar die Sache mit dem Brot anvertraut hatte. Er hatte ihr nicht gesagt, dass es für seinen Bruder unten im Gefängnis bestimmt war, aber sie hatte begriffen, dass es sich dabei um ein schreckliches Geheimnis handelte, und Orea hatte nie davon erfahren.

Und jetzt war die Weiße, Orea Pullawr, tot, und sie hatte, was immer ihr Marissia an Geheimnissen anvertraut hatte, nicht dazu genutzt, um ihn zu vernichten. Um welche Art von teilweisem Verrat handelte es sich hier also?

»Marissia«, sagte Gavin. »Warum hast du das getan? Welchen Treueerweis hast du ihr geschuldet?«

Marissia drückte den Rücken durch und sah ihm direkt in sein Auge. »Ich heiße Marissia Pullawr. Die Weiße war meine Großmutter. Ihr wart mein Auftrag. Ich bin niemals eine Sklavin gewesen.«

4

Karris Guile, die Weiße, die Auserwählte Orholams, die Frau der sieben Türme, die Herrin des brechenden Lichts und die linke Hand des Allgewaltigen, blickte von ihren Gemächern oben im Turm des Prismas über die Jasperinseln hinaus. Auf jedem Stückchen Land, so weit ihr Auge reichte, war ihr Wort Gesetz. Jeder Wandler in den Sieben Satrapien schuldete ihr Gehorsam. Für die meisten Menschen war sie eine Gestalt von nahezu mythischer Dimension.

Sie hatte sich nie machtloser gefühlt.

Sie hatte nicht die Absicht zuzulassen, dass das auch weiterhin so blieb.

Um sie herum erhoben sich die sechs anderen Türme der Chromeria, wie um sie zu umarmen, aber sie waren kleiner als der Turm des Prismas, wie Kinder, die sich um ihre Beine schmiegten und die sie eher behinderten, als ihr Geborgenheit zu bieten. Es galt, Verantwortung zu erfüllen und Pflichten zu erledigen, und es gab zu viel von beidem. Karris, die sich immer zu den blauen Tugenden von Ordnung und Hierarchie hingezogen gefühlt hatte – eine Neigung, die häufig in den Hintergrund trat, wenn sie allzu leichtfertig Grün und Rot wandelte –, erstellte eine Liste. Sie umfasste nicht nur die Sachverhalte, mit denen sie sich zu konfrontieren hatte, sondern auch die Handlungen, die sie in jedem Einzelfall unternehmen musste. Ihre Gefühle schob sie erst einmal beiseite.

Ihr blieben nur Minuten, bis Andross Guile eintreffen würde, und sie brauchte all ihr Können, all ihre Kraft für diese Konfrontation. Sie musste vor seiner Ankunft Klarheit über ihre eigenen Pläne haben, denn wenn sie nicht unbeirrbar ihren Kurs eingeschlagen hatte, ehe er zu sprechen begann, würde er sie so geschickt in Richtung seiner eigenen Ziele leiten, dass sie das Ganze am Ende für ihre eigene Idee halten würde.

Gavin war fort. Ihr Mann, ihr gebrochenes Prisma – das zu retten sie das Risiko eingegangen war, einen Krieg sowohl mit Paria als auch mit Ruthgar vom Zaun zu brechen –, war verschwunden. Sobald sie die Zeremonie der Salbung zur neuen Weißen hinter sich gebracht hatte, hatte sie einen ganzen Trupp von Schwarzgardisten zum Hospital der Wundärzte geschickt, wo man ihn zurückgelassen hatte. Das Gebäude war zerstört worden. Alle waren fort. Überall Blutspritzer. Die Tür aus den Angeln gebrochen.

Ich habe einen Kontaktmann, dem eine Schenke in dieser Straße gehört.

Kontaktmann fragen, ob sich heute irgendwelche auffälligen Männer in der Umgebung befunden haben.

Aber was würde an einem Sonnentag schon als auffällig und ungewöhnlich gelten? Die Stadt war voller Besucher für die Festlichkeiten des heiligen Tages; alle, von den Pilgern bis zu den Piraten, drängten sich in der Stadt, um zu feiern.

In der Ferne qualmte noch immer der Kanonenturm, der die Ostbucht geschützt hatte. Siebzig Tote hatte es dort gegeben. Vierundsechzig von ihnen waren bestätigtermaßen Schläger aus Andross Guiles Lichtgarde. Sechs waren unbekannt.

Nein, fünf sind unbekannt; einer der Toten, heißt es, soll Hauptmann Eisenfaust persönlich oder vielleicht auch sein Bruder Zitterfaust sein.

Die Leiche selbst ansehen gehen, um festzustellen, welcher meiner Freunde es ist.

Nein, das war so alles andere als korrekt.

Die Leiche selbst ansehen gehen, um ihre Identität festzustellen.

Sie atmete langsam aus. Tränen kamen jetzt nicht in Betracht. Nicht wenn ihre Leute sie brauchten. Ihre Schwarzgardisten mussten wissen, dass sie stark war. Andross Guile musste wissen, dass sie nicht schwach war.

Zum nächsten Punkt. Zwei große Zinnen waren vom Dach des Turms des Prismas gestürzt und zu Gegengewichten für zwei unterschiedlich lange Fluchtkabel geworden, die aus Verstecken im Turm herausgeschossen waren – Fluchtwege, von denen Karris bisher niemals auch nur das leiseste Gerücht gehört hatte. Anscheinend hatte auch niemand sonst von ihnen gewusst, denn niemand hatte diese Kabel gewartet. Einer der beiden Fluchtwege hatte sich als nicht benutzbar erwiesen.

Doch der andere hatte funktioniert, und Kip und seine Schwarzgardistengruppe – »die Mächtigen« wurden sie genannt – waren entkommen.

Carver Schwarz fragen. Hat er von diesem Fluchtweg gewusst?

Mit Carver Schwarz absprechen, Ingenieure und Sklaventrupps dazu abzustellen, die Zinnen wieder an Ort und Stelle zu bringen und den zerstörten Mechanismus zu reparieren.

Bauwandler und Taucher dazu abstellen, die Kabel zu reparieren und sie wieder zu vergraben.

Warum die Mächtigen überhaupt hatten fliehen müssen, war immer noch eine Frage, auf die eine Antwort gefunden werden musste. Und auch wenn es Karris rasend machte, dass jemand das uralte Geheimnis jenes Fluchtwegs enthüllt hatte, machte sie es doch noch rasender, dass die Betreffenden dazu offensichtlich einen guten Grund gehabt hatten. Während sich Karris, die Farben und die Hohen Satrapen zurückgezogen hatten, um eine neue Weiße zu wählen, hatte jemand in genau demselben Turm, in dem sie sich befunden hatten, Schwarzgardisten getötet.

Auch Kip war fort. Abgesehen davon, dass er ihr Stiefsohn war, war er neun Monate lang ihr Schüler gewesen, und er lag ihr sehr am Herzen, auch wenn sie jämmerlich darin versagt hatte, es ihm zu zeigen. Der Schwarzen Garde zufolge hatten die Lichtgardisten ohne Anlass versucht, Kip zu ermorden, und sie hatten Goss, einen von Kips Mächtigen, erschossen. Die Schwarze Garde hatte anscheinend Befehl gehabt, sich herauszuhalten, und, verflucht seien sie für ihren Gehorsam, sie hatten es auch getan.

Herausfinden, wer ihnen befohlen hat, sich herauszuhalten.

Alle Wachhauptmänner befragen.

Das Mitglied von Kips Gruppe, das zurückgelassen wurde, Daelos, befragen. Hat er sich seine Verletzung bei der Flucht zugezogen?

Tisis Malargos, die jüngere Schwester von Eirene Malargos – der wahren Machthaberin in Ruthgar –, war ebenfalls fort. Sie stand auf der Liste von Karris’ unmittelbaren Problemen weit unten, aber es war immer noch ein Krieg im Gang, und solche Einzelheiten durften nicht auf die leichte Schulter genommen werden. Tisis war die Geisel der Chromeria gewesen, der Garant für Ruthgars Bündnistreue. Warum war sie geflohen? Eine Geisel, die ohne Erlaubnis verschwand, bedeutete einen Vertragsbruch und stellte damit streng genommen einen kriegerischen Akt dar.

Tisis’ Freunde und Sklaven finden. Verhören.

Hauptmann Eisenfaust war verschwunden. Promachos Andross Guile hatte ihn seines Amtes enthoben, aber Karris würde mit allen Mitteln darum kämpfen, ihm seinen Posten zurückzugeben. Natürlich musste sie ihn dazu zuerst finden, und er war das letzte Mal gesehen worden, als er sich auf dem Weg zum Hafen befunden hatte – und genau das gleiche Ziel hätte auch sie angesteuert, wenn sie plötzlich ihren Posten verloren und gewusst hätte, dass Andross Guile gegen sie war.

Lieber Orholam, was, wenn es tatsächlich Eisenfaust ist, der tot unten beim Kanonenturm liegt?

Die Lichtgarde zerschlagen. Wenn das nicht geht, Spione an hoher Stelle innerhalb der Organisation einschleusen.

Einmal ganz abgesehen von der Frage, ob es sich bei dem Toten um Zitterfaust oder um Eisenfaust handelte – wie war er gestorben? Was war passiert?

Einige Lichtgardisten direkt dazu verhören.

Mit Carver Schwarz beraten.

Leute vor Ort finden, die gesehen haben, was passiert ist.

Wie würde sie Eisenfaust finden können? Wie konnte sie ihn zurückholen?

Allen Schwarzgardisten auftragen, nach Eisenfaust zu suchen. Eine Belohnung aussetzen. Alles tun. Ihm anbieten, was immer er will, wenn er zurückkommt.

Eisenfaust war der Einzige, dem Karris ohne Vorbehalte vertrauen konnte, denn …

Marissia war fort. So schwer es war, sich das einzugestehen, für Karris’ neue Pflichten war das der schwerste Schlag von allen. Marissia hatte jahrelang an der Spitze sämtlicher Spione der Weißen gestanden, bis Karris vor kurzem begonnen hatte, diese Spione selbst zu betreuen.

Karris musste daran denken, dass sie so etwas wie Freundinnen geworden waren, daher traf sie Marissias Verrat besonders tief. Und wer wusste, was sie alles mit sich genommen hatte? … Oder wen.

Lieber Orholam. Was, wenn Marissia Gavin mitgenommen hatte? Aber was konnte Karris schon tun? Es schien hoffnungslos. Es gab nicht die geringsten Hinweise auf Marissias Verbleib – oder auf den von Gavin. Doch die Frau konnte sich nicht ohne Hilfe mit ihm davongemacht haben. Sie hatte weder Gefolgsleute noch eine Familie, was bedeutete, dass sie Geld haben musste.

Alle Spione überprüfen. Ermitteln, ob mir jeder einzelne treu ergeben ist oder ob sie immer noch Marissia die Treue halten.

Alle Gelder auf neue Konten überweisen.

Wenn möglich herausfinden, wie viel Marissia gestohlen hat. Wie? Indem ich auf Turgal Onesto zurückgreife? Der junge Bankierssprössling wird dadurch die Gelegenheit haben, seinen Wert unter Beweis zu stellen.

Die einzig gute Neuigkeit war die, dass Marissia, ganz gleich, wie hoch sie auch aufgestiegen sein mochte, immer noch eine Sklavin war. Ihr eingeschnittenes Ohr bedeutete, dass sie Schwierigkeiten haben würde, ihre Macht zu behalten, wenn sie kein Geld hatte. Geld. Geld war die Antwort für diese falsche Schlange.

Aber das alles waren nur Korrekturen von Dingen, die schiefgegangen waren. All dies war nur Auf-der-Stelle-Treten. Nach einem Schiffbruch im Wasser paddeln und nicht vorwärtskommen. Es war nicht genug. Karris musste ans Ufer schwimmen.

Sie war jetzt die Weiße. Das bedeutete, dass sie die Verantwortung für alle Wandler in den Sieben Satrapien trug. Es bedeutete, dass sie auch für die Chromeria und für Groß- und Kleinjasper die Verantwortung trug. Wenn sie sich um all das kümmern wollte, bedeutete es, dass die körperlichen Waffen der brutalen Gewalt, die sie immer so gemocht hatte, für die vor ihr liegende Aufgabe ungeeignet waren.

Sie musste den Krieg gewinnen.

Den Krieg gewinnen.

Sie legte es als Punkt auf ihrer Liste an, als könnte man etwas so Ungeheures besser verstehen, wenn man es in Worte zwang.

Schlachten zu gewinnen würde nicht ausreichen. In der Vergangenheit hatten die Sieben Satrapien Schlachten durch die bloße Zahl von Getöteten gewonnen. Aber ihre Krieger verbluteten, und ihre Zahlen verringerten sich mit jedem Abend, während die Scharen des Farbprinzen sich mehrten.

Karris’ Krieg würde nicht auf Schlachtfeldern ausgefochten werden. Es war ihre Aufgabe, den Bewohnern der Sieben Satrapien Gründe zu geben zu kämpfen, zu bluten, zu sterben und zu töten. In diesem Kampf würden andere das Schwert sein. Sie würde die Peitsche und die Schreibfeder sein.

Sie musste die Sieben Satrapien für diesen Krieg einen. Und wer sich diesem Ziel in den Weg stellte, wer sich ihr selbst in den Weg stellte, musste auf Linie gebracht oder zermalmt werden.

Es klopfte an der Tür, und die jetzt allgegenwärtigen Schwarzgardisten meldeten Andross Guile. Er war nur die erste Prüfung.

Schön, mit etwas Einfachem anzufangen.

Andross Guile sah aus, als habe er all die Jugend an sich gerissen, die Karris in den letzten Monaten verloren hatte. Es lag nicht nur an der Tatsache, dass sein kleiner Kugelbauch mehr und mehr schrumpfte und seine Haut, die früher bleich gewesen war, weil sie so lange das Licht der Sonne nicht gesehen hatte, wieder Farbe bekam. Sein Rücken war gerade, er hielt den Kopf hoch erhoben und präsentierte die breiten Schultern und das markante Kinn der Guiles. Krisen befeuerten ihn mit neuer Energie.

Demnach war er ein guter Mann für die gegenwärtigen Zeiten.

Und das soll jetzt das erste und letzte Mal gewesen sein, dass ich Andross Guile als einen guten Mann betrachtet habe.

»Es ist schön, Euch in so schwierigen Zeiten lächeln zu sehen, Hohe Herrin«, sagte er.

Karris spielte nicht jenes Spiel, das Andross so sehr liebte – Neun Könige –, aber in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie nur eine einzige Karte auszuspielen hatte: ihre eigene Haltung.

Er wusste mehr als sie, daher war es sinnvoll, sich seinem Urteil zu beugen. Wäre er Eisenfaust gewesen, hätte sie gefragt: »Was müssen wir tun, um diesen Krieg zu gewinnen?« Aber bei Andross Guile war es ausgeschlossen, sich als die Untergeordnete zu geben.

»Diese Männer, die ich getötet habe«, sagte sie. »Wie werdet Ihr mit den Konsequenzen umgehen, die wir von ihren Familien zu gewärtigen haben?«

Seinem förmlich auseinanderfallenden Gesicht war deutlich anzusehen, dass sie ihn mit dieser Frage auf dem falschen Fuß erwischt hatte. »Ich?«

Sie sah ihn fest an. Er hatte versucht, die Wahl der Weißen zu ihren Ungunsten zu manipulieren. Während der Prüfung hatten zwei der Kandidaten – im Geheimen seine Kandidaten – versucht, Karris von den großen Scheiben zu stoßen und sie in den Tod stürzen zu lassen. Es war den beiden nicht gut bekommen. »Zumindest teilen wir den gleichen Nachnamen«, erwiderte sie. »Das ist ein Problem … für Euch.«

Jetzt lachte er. »Ah, das ist wirklich ein interessantes Spiel. Ha!« Er musterte sie eine Weile, und sie gab sich kurz der Fantasie hin, dass er deshalb kahl sei, weil sein Gehirn so viel Hitze produzierte, dass es sein ganzes Haar weggebrannt hatte. »Ich hatte eher gehofft, Ihr würdet Euch dafür entscheiden, Euren Mädchennamen aus den Tagen keuscher Jungfernschaft beizubehalten, wobei Letzteres … Nun ja, nehmen wir es mal nicht so genau.«

Karris sah, wie sich die Augen des Schwarzgardisten Gavin Gräuling weiteten. Er konnte nicht glauben, dass Andross auf diese Weise mit ihr sprach.

Und in diesem Moment dankte Karris Orea Pullawr dafür, dass sie ihr verboten hatte, rotes oder grünes Luxin zu wandeln. Nach all den Jahren, in denen sie ständig von Zornesrot und impulsivem Grün Gebrauch gemacht hatte, war Karris’ Zunge eine sengende Flamme gewesen. Aber die Monate der Enthaltung hatten ihr neue Geduld geschenkt. Karris ließ die Beleidigung mit blauer Geringschätzung an sich abgleiten.

»Hm«, brummte Andross, als sei es für ihn lediglich interessant, dass sie sich nicht beleidigt zeigte. Als habe er eine gute Karte ausgespielt, doch das Spiel hatte sich nicht wie erwartet entwickelt, und weil sie seinen Spielzug abgewehrt hatte, war die Sache für ihn nun offenbar erledigt.

Sie wollte darüber in Rage geraten – aber war das nicht ebenfalls reine Verschwendung? Besser, sie prägte sich diesen Punkt ein: Andross bringt persönliche Beleidigungen auf unpersönliche Weise vor, nicht weil er einen wirklich beleidigen will, sondern weil er versucht, die Schwächen seines Gegenübers zu finden.

»Ich werde es niemals beweisen können«, sagte sie, »aber ich weiß es. Ihr habt versucht, mich töten zu lassen. Oder Ihr habt jene ermutigt, die es versucht haben. Das ist das Gleiche, soweit es mich betrifft. Nur habe ich Euch einen Strich durch die Rechnung gemacht, also habt Ihr in meinen Augen die Sache verkackt. Und was Ihr verkackt habt, das müsst Ihr auch wieder sauber machen.«

Ein Schauder durchlief die Schwarzgardisten, die Karris und Andross zugeteilt waren. Sie alle wussten, wie schnell Karris war. Sie wussten, wie gut sie im Kampf ohne Waffen war. Und sie befand sich Andross Guile so nahe, dass die Sache schnell tödlich werden konnte. Die Schwarzgardisten hatten den Auftrag, sowohl die Weiße als auch den Promachos zu beschützen. Was sollten sie tun, wenn der eine den anderen angriff? Zwei Kämpfer zu trennen war erheblich gefährlicher und komplizierter, als einfach eine Bedrohung zu beseitigen.

Aber Andross Guile zupfte sich nur an der Nase und kratzte sich. Er warf einen Blick auf die Schwarzgardisten, ihre Waffen und ihre bedrohliche Körperhaltung. »Beruhigt euch, Kinder. Ihr seid hier, um uns gut aussehen zu lassen, nicht um wirklich etwas zu unternehmen.«

»Während Ihr Euch Menschen gegenüber, die sich nicht wehren können, ohne guten Grund wie ein Arschloch aufführt«, sagte Karris, »möchte ich Euch auf etwas hinweisen.«

»Oh, bitte, tut das.«

»Orea hat Euch geschlagen. Ihr habt dafür gesorgt, dass wir schlechte Karten hatten. Ich weiß, dass Ihr das getan habt. Alle sechs anderen Kandidaten waren Eure Leute, nicht wahr?«

»Alle sechs? Das wäre etwas übertrieben, nicht?«

»Ihr glaubt, Ihr seid der Beste in all Euren Spielen. Aber Orea hat Euch geschlagen. Sie hat Euch geschlagen.«

Andross lächelte und zuckte die Achseln. »Glück«, erwiderte er, als wären Karris’ Wahl zur Weißen und der Tod zweier seiner Handlanger nur Kleinigkeiten im Verlauf einer freundschaftlichen Wette zwischen alten Kumpeln gewesen.

»Kein Glück. Orholam wendet sein Gesicht von den Stolzen ab, Andross Guile.«

»Ihr glaubt, die Gottheit selbst habe Euch erwählt?«, fragte Andross erheitert.

»Es ist der Sinn und Zweck des ganzen Rituals, nicht wahr?«, entgegnete Karris.

Andross lachte, als könnte er nicht glauben, wie naiv sie war. »Ihr habt einen Stein von sieben gezogen. Und vielleicht war ja tatsächlich überhaupt kein Glück im Spiel, je nachdem, wozu sich Orea alles hergegeben hat, um Euch auf Eure jetzige Position zu heben. Ihr habt gewonnen. Nehmt Euren Sieg, aber haltet ihn nicht irrtümlich für eine gottgegebene Vollmacht für Eure …«

»Genau darum handelt es sich aber«, unterbrach sie ihn.

Er stutzte und sah, dass sie es ernst meinte. »Oh, Ihr seid wirklich erstaunlich. Ich kann nicht erkennen, ob Ihr nur blufft oder ob Ihr das tatsächlich glaubt. Nein, verratet es mir nicht. Mir gefällt diese Ungewissheit. Ihr seid keine Spielerin, aber Ihr seid schon eine faszinierende Karte, stimmt’s? Nach all den Jahren beginne ich endlich zu begreifen, was mein Sohn in Euch gesehen hat.«

»Söhne«, korrigierte Karris. Schließlich hatten sich beide Söhne in sie verliebt. Zum Kummer der ganzen Welt.

»Das hatte ich nicht vergessen«, sagte Andross mit einer Stimme, die plötzlich so hart wie Stein war.

Aha, hier ging es also nicht nur um Spiele und um das Ertasten von Schwächen – hier waren auch persönliche Verletzungen im Spiel. Gab Andross ihr die Schuld an alledem? Am Krieg, am Verlust seiner Söhne? Das war reine, blinde, dreiste Narrheit.

Aber Karris war nicht hier, um Andross Guile zu vernichten. Sie war hier, um ihn zum Partner zu machen. Und in Wahrheit waren ihrer beider Probleme geteilte Probleme. Sosehr es ihnen beiden zuwider war, sie waren förmlich aneinandergekettet, nicht nur was die Bedrohungen von außen, sondern auch jene von innen betraf. Drei Guiles in hohen Machtpositionen – das verstieß gegen die Tradition, wenn nicht sogar gegen das Gesetz. Niemand dürfte sich mit einem Guile als Promachos, einem weiteren als Prisma-Erwähltem und einer Guile als der Weißen so ganz wohlfühlen.

Karris bedeutete den Schwarzgardisten zurückzutreten. »Also, was ist? Wie werdet Ihr damit umgehen?«

»Damit? Ihr meint tatsächlich, dass ich die Sache mit Eurem Mord an Jason Jorvis und Akensis Azmith irgendwie in Ordnung bringen soll? Das muss ein Scherz sein.«

»Kein Mord. Ein Urteil im Schnellverfahren über Verräter. In diese Richtung wird meine Verteidigung gehen, sollte ich vor Gericht gestellt werden.«

»Keine Notwehr?«, fragte Andross. »Eine zierliche Frau wie Ihr gegen zwei große Männer?«

Jedes Gerichtsverfahren wäre natürlich eine zermürbende Qual. Menschen, die niemals einen Kampf auf Leben und Tod ausgefochten haben, scheinen immer zu glauben, dass binnen Sekundenbruchteilen getroffene Entscheidungen rational gefunden werden können und dass ein guter Mensch natürlich stets die beste Wahl treffen wird, um sein Vorhaben dann makellos und fehlerfrei zu Ende zu bringen.

Auf Notwehr zu plädieren war aussichtsreicher, wie Andross wusste. Karris war das Ziel eines Mordanschlags dieser beiden Männer gewesen, und beide waren größer und stärker als sie.

Sie könnte sagen, dass sie Angst gehabt hätte. Sollte ihre Reaktion als unangemessen erscheinen, mussten sich die Menschen in Erinnerung rufen, dass sie eine kleine Frau war und ihre Widersacher große, bedrohliche Männer. Sie hatte lediglich getan, was ihre Ausbildung sie gelehrt hatte: Sie hatte der Bedrohung ein Ende gemacht.

Es war alles wahr, aber es war nicht alles die Wahrheit.

Karris hatte keine Angst gehabt. Ein Kampf auf dem Schlachtfeld war etwas Beängstigendes: Man konnte alles richtig machen und trotzdem von einer verirrten Kugel, durch das Versehen eines Verbündeten oder durch schlichtes Pech getötet werden. Der Nahkampf mit zwei nicht dazu ausgebildeten Idioten? Nichts sonderlich Beängstigendes.

Sie hätte die beiden vielleicht noch retten können, aber als sie beide vom Rand der Prüfungsscheibe herabbaumelten und sich festhielten, hatte sie nur für zwei Gedanken Zeit gehabt: erstens, dass beide die Söhne adliger Familien waren, die im Krieg gebraucht wurden, und dass sie deshalb davonkommen würden, obwohl sie sich versuchten Mordes, Hochverrats sowie der Lästerung religiöser Gebräuche schuldig gemacht hatten. Zweitens, dass sie das auf keinen Fall zulassen wollte.

Auf Notwehr zu plädieren war eine rundum brauchbare und gute juristische Verteidigungsstrategie, aber den Menschen zu erzählen, dass ihre neue Weiße Angst gehabt habe, war nicht die Art und Weise, wie sie ihre Amtszeit beginnen wollte.

Oder sie könnte darauf verweisen, dass gemäß den vorher genannten Regeln zur Wahl außer dem allgemeinen Verbot zu wandeln überhaupt keine Regeln und gesetzlichen Festlegungen bestanden. Wer immer zurückkam, würde der oder die Weiße sein, und wer dieses Amt innehatte, war vor Strafverfolgung geschützt. Eine weitere rundum brauchbare, gute und wahre Verteidigungsmöglichkeit.

Aber die von Karris eingeschlagene Linie, Hochverrat zu unterstellen? Das würde diese Familien zerreißen. Wenn jemand während der nun folgenden Nachforschungen einknickte und gestand, dass er versucht habe, die Wahl des oder der Weißen zu manipulieren, so hatte Karris keinerlei Zweifel daran, dass die Finger letztendlich auf Andross Guile zeigen würden. Er würde als Verräter und Ketzer auf Orholams Blendblick hingerichtet werden müssen, zusammen mit wer weiß wie vielen anderen.

Andross ergriff das Wort: »Wenn Ihr diese Richtung einschlagt, wird das für unsere Kriegsanstrengungen eine verhängnisvolle Schwächung bedeuten.«

»Selbst wenn ich damit Erfolg hätte«, gab Karris zu. Es wäre für sie nicht leicht, Verbündete zusammenzutrommeln, nachdem sie mehrere mächtige Familien zahlenmäßig geschwächt und aufgezeigt hatte, dass es selbst im innersten Herzen der Chromeria Bestechlichkeit gab. »Ich bin nicht zur Grauen gewählt worden. Ich bin die Weiße. Was ist weiß ohne Reinheit? Es ist schon schlimm genug, dass unser Promachos ungläubig und verräterisch ist.«

Andross Guile bedachte sie mit einem langen, taxierenden Blick. »Seid Ihr wirklich plötzlich so aufrühr… so diensteifrig geworden?«

»Hm«, machte Karris.

Nach einer langen Pause sagte Andross: »Ich werde mich um die Familien Jorvis und Azmith kümmern. Ein Prozess wird nicht nötig sein.« Er nickte und machte eine Bewegung, als wolle er gehen, blieb dann jedoch stehen. Er feixte. »Dürfte ich mich nun empfehlen, Hohe Herrin Guile?«

Sie zeigte ihrerseits ein schwaches Grinsen – es konnte nicht schaden, ihn glauben zu lassen, dass sein Charisma selbst bei ihr nicht ohne Wirkung blieb – und bedeutete ihm mit einem Wink, dass er entlassen sei.

Erst nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, holte sie tief Luft.

Erste Begegnung mit Andross Guile überleben.

5

Es war spät am Abend des Sonnentags, als Teia das Blatt auf ihrem Bett entdeckte. Der Zettel war einfach zusammengefaltet und mit rotem Wachs beträufelt, niemand hatte ein Siegel aufgedrückt. Teia weitete die Augen auf Paryl-Blick, sah nichts Verdächtiges und griff nach der Nachricht: »Melde dich in Feigheit zwei sieben. Sofort.«

Keine Unterschrift.

Feigheit war der Spitzname des sechsten Stockwerks auf der dunklen Seite des roten Turms – und nicht das Schreckgespenst, das Teia bisweilen die Kehle zuzuschnüren drohte.

Genau das war das Problem, wenn man zwei Herren zugleich diente, die völlige Verschwiegenheit verlangten: Teia hatte keine Ahnung, ob diese Nachricht von Karris oder von Mörder Spitz kam.

Sie hoffte, dass sie von Karris war. Sie hatte ihr geradezu aberwitzig viel zu berichten.

Außerdem hatte sie seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen und war nicht gerade in Bestform. Schlafentzug führte unweigerlich zu schlechten Entscheidungen. Und wenn diese Nachricht vom Orden kam, konnte sie sich keine falschen Entscheidungen leisten.

Das näherliegende Problem war, was Teia mit dem Mustermantel tun sollte. Was aber konnte sie jetzt damit schon machen? Ihn in der Truhe am Fußende ihres Bettes liegen lassen? Einen Schatz, der Königreiche wert war, einfach in aller Ruhe vom Haken an ihrem Bettpfosten hängen lassen? Sicher, sie könnte ihn irgendwie tarnen, aber als was? Was, wenn die Wäscherinnen vorbeikamen und ihn mitnahmen? Was, wenn das Waschen seine Magie zerstörte?

Ausbilder Fisk hatte in einem seiner Unterrichtskurse ein altparianisches Sprichwort einst reichlich schlecht übersetzt: »Ein unbenötigtes Schwert kann abgelegt werden, aber ein benötigtes Schwert kann nicht gemacht werden.«

Sobald sie enträtselt hatten, was das Sprichwort wirklich bedeutete, hatten sich die jungen Schwarzgardisten allesamt dessen Botschaft zu Herzen genommen: Sie hatten zwei Pistolen oder mehr bei sich; sie trugen Ersatzklingen und versteckte Messer am Leib; und während des gesamten Kampfes, um aus der Chromeria herauszugelangen, hatte Teia fortwährend an ihren Seilspeer denken müssen. Sie hatte ihn im Übungsraum liegen lassen, und er war immer noch dort unten. Sie hatte sich mit Paryl, Schwertern, ihrem Dolch und einer Donnerbüchse begnügen müssen.

Gütiger Orholam, diese Donnerbüchse. Wie viele der Lichtgardisten, die sie am Aufzug mit Feuer aus der Donnerbüchse bestrichen hatte, wohl gestorben waren? Sie hatte Menschen getötet. Und was vielleicht noch besorgniserregender war: Sie hatte deswegen kein schlechtes Gefühl.

Ach komm, vergiss sie einfach. Diese Kerle hatten versucht, ihre Freunde zu ermorden.

Sie betrachtete den Mantel, immer noch unentschlossen. Sie wusste wirklich nicht allzu viel darüber, wie er funktionierte. Bei der Schwarzen Garde hatte sie gelernt, dass man eine Waffe, mit der man nicht vertraut war, nicht mit in den Kampf nahm.

Sie schaute sich um. Niemand da. Sie schloss die Augen und stellte sich den farbenprächtigen Mantel eines aborneanischen Musketiers vor. Und öffnete die Augen wieder.

Ellenweise Brokat und ein ganzer Sternenhimmel von Goldmedaillons auf blauem Samt, spitz zulaufende Schulterklappen aus poliertem Silber und ein gestärkter Kragen.

Sie berührte den Stoff und rechnete damit, dass ihre Finger durch die Illusion hindurchgleiten würden.

Es war alles fest und echt. Real.

Das konnte nicht sein. Es musste ein irrsinnig mächtiger Zauber sein, der nicht nur ihre Augen überlistete, sondern auch ihr Bewusstsein. Teia presste die Augen fest zu, wartete einige Atemzüge lang und berührte den Mantel abermals, versteifte sich innerlich auf ihre Gewissheit, dass die Illusion nun verschwunden sein würde.

Es war fest und echt. Wirklich.

Der Mustermantel machte keine halben Sachen.

Es war zu gefährlich, ihn zu verwenden, solange sie nicht dahintergekommen war, wie sie ihn beherrschen konnte. Sie konzentrierte sich aufs Neue, und der Mantel nahm das eintönige, verlässliche Grau eines Grünschnabels der Schwarzen Garde an; die Farbe vom häufigen Gebrauch matt geworden und zu kurz, als dass sich einer der anderen Grünschnäbel den Mantel borgen würde. Sie hängte ihn an den Haken am Ende ihrer Bettpritsche, sprach ein schnelles Gebet, schnappte sich ihren richtigen Grünschnabelmantel und verließ den Raum.

Der Weg zum roten Turm war nur ein kurzer Spaziergang über die hoch in der Luft hängenden Brücken, die den Turm des Prismas ohne äußerliche Stützträger mit den sechs anderen Türmen verbanden. Das Ganze schimmerte wie ein mit Tau bedecktes Spinnennetz. Teia lief die Sklaventreppe zu Feigheit und Mut hinauf, begab sich auf die dunkle Seite des Turms und suchte Zimmer siebenundzwanzig. Sie klopfte.

Niemand öffnete. Zimmer siebenundzwanzig lag zur gewölbten Außenwand der dunklen Seite des Turms hin; Teia schaute in beide Richtungen den gekrümmten Flur entlang und fragte sich, ob sie nicht eben noch einen kurzen Blick auf einen Sklaven erhascht hatte, der sich durch das Halblicht des Ganges davonmachte. Am besten, sie ließ sich gar nicht erst sehen. Es sei denn, es handelte sich um ihre Kontaktperson …

Wenn dem tatsächlich so war, würde die betreffende Person nicht gerade davon begeistert sein, hier draußen angesprochen zu werden. Daher versuchte sie es stattdessen mit der Türklinke. Die Tür war nicht verschlossen. Sie holte einmal tief Luft, zog Paryl in sich hinein und betrat den Raum.

Ein Lichtstrahl traf sie im Gesicht, was sie nach der relativen Dunkelheit des Flurs blendete. Das Licht strömte aus dem Lichtbrunnen, dem gemeinschaftlichen Vorrat aus reinem Sonnenlicht, der von den vielen Spiegeln auf jedem der Türme in das Turminnere hineingelenkt wurde.

»Verriegel die Tür«, ertönte eine Stimme. Sie klang ein klein wenig unecht, und Teia wusste sofort, dass sie verändert wurde. Karris besaß einen speziellen Kragen, der eine solche Veränderung bewerkstelligte. Aber Karris würde ihre Identität jetzt nicht vor Teia verbergen.

Das bedeutete, dass sie sich mit einem der Schläger des Ordens traf.

Seltsamerweise beruhigte sie die Erkenntnis. Zumindest wusste sie, womit sie es zu tun hatte.

Sie verschloss die Tür. »Darf ich?«, fragte sie und kniff die Augen zusammen. Von jenem einzelnen Lichtstrahl abgesehen, war der Raum dunkel, und über der Tür hinter ihr hing ein schwarzes Tuch, um das Licht zu absorbieren, damit es nicht durch den Raum geworfen wurde und ihn erhellte.

»Licht blendet«, sagte eine Gestalt, die irgendwo in den Tiefen des Raums saß.

Teia hob die Hand vor den Lichtstrahl. »Deshalb blicke ich auch lieber nicht direkt hinein«, antwortete sie. »Wer seid Ihr? Ich habe viel zu tun. Ich bin nicht in Stimmung für Kinderspiele.«

Mit einem Klappern schloss sich der Fensterladen zum Lichtschacht, und plötzliche Dunkelheit legte sich über den Raum.

Sie wandelte sofort eine Paryl-Fackel und weitete die Augen.

»Lass das!«

Sie erstarrte. »Lass was?« Es war schließlich möglich, dass ihr Gegenüber nur auf den Busch klopfte.

Es herrschte unangenehme Stille. Teia spürte, wie sich Angst in ihr regte, tief unten in ihrer Höhle, und sich in ihrem Magen krümmte wie ein unruhig schlafender alter Drache.

»Diakoptês war ein Linsenschleifer, musst du wissen«, bemerkte die Stimme.

Wenn der Orden redete, war es, als besäße er eine andere Sprache. Diakoptês. Teia musste den Namen im Geiste immer noch in Lucidonius übersetzen. Für die Chromeria war er derjenige gewesen, der die Menschen erleuchtet hatte, als sie in der Dunkelheit des Heidentums gefangen gewesen waren. Für den Orden war er der große Verräter, der, der die Vernichtung gebracht hatte.

»Davon habe ich gehört«, sagte Teia.

Kips Vater Gavin hatte Kip eine Reihe von Brillen gegeben, die angeblich von Lucidonius selbst geschaffen worden waren; das Kostbarste unter ihnen waren Infrarot- und Ultraviolettbrillen, die es jedem Wandler ermöglichten, in den entsprechenden Farbspektren zu sehen. Ob diese Brillen nun tatsächlich Lucidonius’ Werk waren oder aus der Hand eines anderen Genies stammten, sie waren niemals nachgemacht worden. Doch jener Drache in ihrem Leib schlug jetzt, hellwach geworden, wild um sich.

»Ihr besitzt eine Paryl-Brille?«, fragte Teia. Sie konnte es nicht glauben.

»Nicht dumm. Sehr gut. Ich verlange ein gewisses Minimum an Intelligenz selbst von meinen Schatten, auch wenn dein eigener Herr und Meister dicht an jener Flamme tanzt, die die zu Dummen verbrennt.«

Von den wenigen, die von ihm wussten, sprach niemand so geringschätzig von Mörder Spitz. Niemand würde das wagen außer …

Teia ließ sich auf die Knie fallen. »Meister. Mein Herr.«

Es fiel ihr leicht; Huldigung, Fußfall. So viele Jahre als Sklavin.

Aber es war richtig, Angst zu haben. Das hier war der Alte Mann aus der Wüste persönlich.

Er bewegte sich nicht. Schwieg lange.

Teia weitete ihre Augen auf infrarote Empfindsamkeit, aber er war nicht mehr als ein warmer Klecks in der Dunkelheit. Wahrscheinlich war er vielfach eingehüllt. Sein Gesicht war so dunkel, dass er darüber noch dickere Schichten tragen musste – für den Fall, dass sie von Paryl Gebrauch machte, ohne dass er es bemerkte. »Herr?«, fragte Teia schließlich.

»Niemand darf in meiner Gegenwart einen Mantel tragen. Häng deinen an den Haken neben der Tür.«

Sie zog ihren Mantel aus und erhob sich langsam, davon überzeugt, dass der Alte eine gespannte Muskete auf sie richtete. Sie tastete umher, bis sie den Haken fand, und hängte ihren Umhang daran.

Die richtige Entscheidung. Ich habe ausnahmsweise einmal die richtige Entscheidung getroffen und meinen Mantel im Zimmer gelassen.

»Zieh den Haken herunter«, sagte er leise.

Sie zog an dem Haken, ein Klicken ertönte, und ein Schnappmechanismus wurde ausgelöst, der den Mantel an Ort und Stelle fixierte. Der Alte Mann aus der Wüste musste also unter einem ausgewachsenen Verfolgungswahn leiden, was seine Schatten und deren Mäntel betraf, selbst wenn er wusste (oder zu wissen glaubte), welche Mäntel sie jeweils genau besaßen.

Eine solch paranoide Übervorsicht war, vermutete Teia, womöglich die einzige Möglichkeit, ein alter Mann zu werden, wenn man ein Netzwerk von Meuchelmördern leitete.

Ein Licht leuchtete im Raum auf, von kühlem Blau. Es war nicht zu ihrem Nutzen bestimmt. Sie fragte sich, ob das blaue Licht bedeutete, dass er ein Blauwandler war, oder ob er lediglich das Mienenspiel auf ihrem Gesicht sehen wollte, wenn er mit ihr sprach.

Die veränderte Stimme drang aufs Neue aus den um ihn gewickelten Gewändern. »Man hat dich vor einiger Zeit beim Einzelunterricht mit Karris Weißeiche gesehen.«

Teias Kehle schnürte sich zu. »Ja, Herr. Die, ähm, die Bogenschützen versuchen, füreinander zu sorgen.«

»Sie hat ein besonderes Interesse an dir entwickelt.«

Teia konnte weder erkennen, ob es eine Frage war, noch, ob sich hinter dieser Äußerung Argwohn verbarg. »Sie schien mich zu mögen. Wir haben mehrere Male zusammen trainiert.«

»Alles, was du getan hast, sagt mir, dass ich dir vertrauen sollte, Adrasteia. Und doch.«

Sie gab keine Antwort.

»Eine Krise ist lediglich eine Chance, die im Gewand der Gefahr daherkommt. Auf der anderen Seite weißt du, was es über die alten Krieger und die kühnen Krieger heißt.«

»Ähm.« Nein, sie wusste es nicht.

»Ach, stimmt. Eine Sklavin. Nicht dumm, aber auch nicht gebildet. Egal. Ich werde deine Treue und Verlässlichkeit nach und nach testen. Das ewige Problem jedes Geheimordens, nicht? Die Gefahr einer Unterwanderung. Du bist so schnell aufgestiegen. Und deine Fähigkeiten machen dich so nützlich, dass es schwer ist, dich nicht einzusetzen. Es könnte ein bewusster Versuch der Verführung sein. Hm.«

Mit hämmerndem Herzen wartete Teia erneut. Sie drehte die Handflächen hilflos nach außen, sagte jedoch nichts. Es gab hier unsichtbare Grenzen, und es könnte ihren Tod zur Folge haben, wenn sie sie überschritt. Auf der anderen Seite war es vielleicht nicht nötig, allzu beherrscht und geduldig zu erscheinen.

Am Ende warf sie die Hände hoch. Sie spielte das zornige Mädchen, das auf jedermann losgehen könnte. »Ich kann nur tun, was …«

Aber er unterbrach sie sofort, wie um ihnen beiden die Konsequenzen dessen zu ersparen, was sie vielleicht sagen würde. »Ich habe einen Auftrag für dich. Die neue Weiße ist isoliert, von Feinden umgeben, und all ihre Freunde, denen sie am meisten vertraut hat, sind geflohen oder tot. Sieh zu, dass du in ihre Nähe gelangst.«

»In ihre Nähe? Ich bin in der Schwarzen Garde. Sobald ich die letzten Gelübde abgelegt habe, werde ich ständig in ihrer Nähe sein.«

»Ich will, dass du mehr bist als das. Sie wird eine Vertraute nötig haben. Und die sollst du werden.«

Es war die bestmögliche Neuigkeit, dennoch ließ Teia die Schultern sinken. »Ich bin … ich bin ein Grünschnabel. Sie ist die Weiße!«

»Karris selbst ist von Orea Pullawr auf genau die gleiche Weise unter ihre Fittiche genommen worden. Sieh zu, dass du das passende Bild erfüllst. Gib ihr das Gefühl, dass sie etwas Gutes tut, indem sie sich deiner annimmt. Das ist ein Befehl.«

»Ja, Herr«, antwortete sie in einem Ton, als sei sie der Ansicht, dass dieser Auftrag ihre Fähigkeiten bei weitem überschritt.

»Adrasteia. Du bewunderst sie, nicht wahr? Du magst sie sogar.«

Teia schluckte. Lügen oder nicht lügen? »Ja, Herr.«

»Vergiss das nie.«

»Es vergessen?«, fragte Teia. Es hatte noch nie geschadet, sich ein wenig dumm zu stellen.

»Man wird vielleicht von dir verlangen, sie zu töten und dabei zu sterben.«

Teia warf sich auf den Boden. »Ja, Herr.«

»Hast du Zweifel?«

Sie nickte, den Blick immer noch nach unten gerichtet.

»Gut. Ehrlich. Ich hätte es seltsam gefunden, wenn dem nicht so wäre. Adrasteia, deine Arbeit ist so geheim, dass es dir schwerfallen wird, die Weisheit des Purpurnen Pfades zu erlernen. Aber so viel kann ich dir sagen: Du wirst wichtig sein. Für die Chromeria bist du eine zu einem hohen Posten aufgestiegene Sklavin. Für uns bist du eine Frau, die die Welt verändern und sie durch die Opfer, die sie bringt, besser machen wird.«

»Ja, Herr.«

»Machst du dir Sorgen um Kip?«, fragte er.

»Er hat einmal gesagt, der Orden habe versucht, ihn zu töten. Eine gewisse … Helel?«

»In der Tat. Sie ist eine unserer Besten gewesen. Denn wer erwartet bei einer dicken Frau in den mittleren Jahren schon eine Meuchelmörderin? Sie war jedoch kein Schatten.«

»Ich … Er war in meiner Schwarzgardistengruppe, und er war mein Besitzer, Herr. Ich habe es verabscheut, Sklavin zu sein – und besonders seine Sklavin zu sein –, aber er ist gut zu mir gewesen. Hat mich nicht vergewaltigt.« Teia musste ihre Nähe zu Kip eingestehen. Bring einen Teil eines Geheimnisses unaufgefordert ans Licht, und man wird vielleicht darauf hereinfallen und dich für ehrlich halten.

»Hör nur, was du da sagst«, brummte der Alte Mann. »Er hat dich nicht vergewaltigt. Und deshalb ist er gut? Siehst du nicht, wie krank das ist? Ihr ganzes System von Herrschaft, Religion, Gesellschaft … Es führt dazu, dass du sagst, dass ein Mann gut sei, weil er dich nicht vergewaltigt hat.«

Teia zögerte. »Ich … Das scheint in der Tat falsch. Aber … Ihr werdet nicht von mir verlangen, ihn zu töten, ja, Herr? Darf ich Euch darum bitten?«

»Oh nein, Kind. Das wird niemals geschehen. Kip ist nicht unser Feind. Zu Anfang haben wir ihn für unbedeutend gehalten und geglaubt, seine Ausschaltung sei eine ideale Möglichkeit, näher an Andross Guile heranzukommen, der die Entfernung eines lästigen Bastards wünschte. Das war ein Irrtum. Wir haben seither dazugelernt. So viel kann ich dir schwören, Adrasteia: Du wirst niemals etwas gegen Kip unternehmen müssen.«

Der Alte Mann aus der Wüste war sehr gut. Wirklich sehr, sehr gut. Also war es vielleicht die Vorrichtung zur Veränderung seiner Stimme. Vielleicht lag es auch daran, dass Teia einige Zeit im Umkreis der Allerbesten verbracht hatte. Aber was immer es war, Teia konnte erkennen, dass er log. Ein winziges Flattern in seiner Stimme, eine Pause, die um einen Bruchteil verkürzt wurde, als habe er seine Worte im Voraus einstudiert, der gekünstelt wirkende Mangel an Widersprüchen.

Aus irgendeinem Grund war die ganze Sache bisher einfach ein Auftrag gewesen. Jetzt flammte in ihrer Seele ein plötzlicher Funke der Entrüstung auf. Du sagst mir, ich sei keine Sklavin, aber du behandelst mich wie eine Idiotin?

Für wie dumm hältst du mich eigentlich?

Der Alte Mann musste es gewohnt sein, Schwachköpfe vor sich zu haben. Er glaubte wohl, dass er Teia nach und nach in seinen Bannkreis ziehen konnte, bis sie alles für ihn tun würde?

Oh, sieh mal, ein kleines Mädchen, eine ehemalige Sklavin, klein und dumm. Wenn es dann mal darum geht, sie zu täuschen, muss ich mich gar nicht erst anstrengen.

Als wollte der Alte Mann sie in dem Moment, wo sie aus ihrer Puppenhülle ausbrach – die allein aus der alten Lüge »Ich bin nichts als eine Sklavin« bestand –, am Boden zertreten, noch ehe sie ihre Schmetterlingsflügel ausbreiten konnte.

»Du bist jung, und du weißt erst wenig über unseren Glauben. Es ist natürlich, Fragen zu haben«, sagte der Alte Mann mit höchster Selbstgewissheit.

Ach. Leck. Mich.

Dieses kleine Mädchen wird dich in Stücke reißen, Alter Mann. Du bist gerade zu meiner Lebensaufgabe geworden. Was hatte Kip noch gesagt? Diakoptês bedeute nicht direkt »Brecher«, es bedeute eher so etwas wie: »Er, der entzweireißt«, der vollkommen zerstört. Um Diakoptês’ und um ihrer selbst willen würde Teia diesen Hundesohn vernichten.

»Ich schätze, ich habe nur eine«, antwortete sie. »Wird es das alles wert sein?«

»Ah. Oh, in der Tat. Wir werden die ganze Künstlichkeit dieser Welt niederreißen und sie in Stücke hauen. Wir werden zeigen, wie hohl die Chromeria ist. Wir werden ihren Gott selbst töten und zusehen, wie all diese Leute, dem Licht unseres Zorns ausgesetzt, ins Dunkle huschen wie Küchenschaben. Wir werden ebendas Gebäude zerstören, auf dem ihre Macht fußt, und am Ende werden sie wissen, dass diese Zerstörung endgültig ist.«

Teia schob die Lippen vor und nickte eifrig. Holte tief Luft, als sei, was sie da hörte, alles, worauf sie je gehofft hatte.

Diese Leute waren keine Wahnsinnigen. Sie waren etwas Gefährlicheres. Sie waren Fanatiker. Gefährlicher als gewöhnliche böse Menschen, weil sie niemals Ruhe geben würden, aber sie waren auch dümmer. Fanatiker wollten immer erklären, wollten andere zu ihrer Ansicht bekehren.

»Und jetzt«, fuhr der Alte Mann fort, »kommt die Belohnung für deine guten Dienste. Und eine Prüfung, vermute ich, um festzustellen, ob du wirklich bist, was du zu sein scheinst. Du bist ein verbittertes Kind, nicht wahr?«

Teia blickte verärgert auf, doch ließ sie ihre Züge schnell wieder ruhig werden. Zögerte. »Es gefällt mir nicht, wenn man mir unrecht tut«, sagte sie. Er hatte mit Meister Spitz gesprochen. Spitz musste ihm berichtet haben, dass sie Rache an allen üben wollte. Das war jetzt ihre Rolle. Es gab kein Zurück. Nicht wenn sie es ins Innere des Ordens schaffen wollte.

»Du wirst dich sofort daranmachen, in die Nähe der Weißen zu gelangen. In der Zwischenzeit … in den nächsten drei Tagen markierst du einen Menschen mit Paryl. Ich nehme an, irgendjemanden, der dir ein Unrecht getan hat. Oder auch jeden anderen, den du zu markieren wünschst. Nur keine Schwarzgardisten. Und keine Adligen. Dieser Jemand wird dann binnen einem Tag sterben. Das ist mein Geschenk an dich.«

6

Zymun herbeirufen lassen.

Karris war jetzt eigentlich nicht in der Verfassung dazu, aber sie konnte sich auf keinen Fall davor drücken. Sie hatte Zymun nach seiner Geburt abgelehnt und von sich gewiesen; wenn sie diese Zurückweisung jetzt wiederholte, ausgerechnet in dieser schrecklichen Nacht der Nächte, würde er ihr mit Sicherheit niemals verzeihen.

Dass sie sich selbst verzeihen würde, kam ohnehin längst nicht mehr in Frage.

»Hohe Herrin?«, fragte Gill Gräuling. Er musste eine Doppelschicht geleistet haben, um immer noch im Dienst zu sein.

Beförderung der neuen Schwarzgardisten beschleunigen, selbst wenn das auf Kosten der Qualität geht.

Ausbilder Fisk – jetzt Wachhauptmann Fisk – würde heulen und jammern, aber sie würde ihm dabei helfen, jene mit einer Naturbegabung auszuwählen. Die Grünschnäbel würden, während sie kämpften, weiterlernen müssen. Es würde mehr Tote zur Folge haben, aber nur über altgediente Schwarzgardisten zu verfügen, die ständig erschöpft und überarbeitet waren, würde ebenfalls mehr Tote zur Folge haben, und wenn sie zu viele dieser Veteranen verloren, wäre die ganze Truppe auf Jahrzehnte geschwächt.

Lass die Jungen sterben, damit die Alten schlafen können.

Verdammt.

Sie gab Gill ein Zeichen, die Tür zu öffnen. Der Tag war einfach zu lang gewesen. Aber wenn es für sie ein langer Tag gewesen war, dann musste es für Zymun ein albtraumhafter Tag gewesen sein. Schon so bald nach seiner Ankunft auf Großjasper war er damit beauftragt worden, die Befreiung zu vollziehen. Fünfundsiebzig alte Wandler hatten sich heute seinem Messer unterworfen. Karris vermochte sich nicht einmal vorzustellen, was für ein Gefühl das für ihn sein musste.

Gill gehorchte nicht sofort, sondern gab ihr stattdessen einige weitere Augenblicke Zeit, sich zu fassen. Beinahe hätte er dazu noch eine Bemerkung über ihre Verfassung gemacht. Obwohl er noch so neu dabei war, würde Gill ein exzellenter Schwarzgardist werden. Die besten von ihnen achteten nicht nur auf das körperliche Wohlergehen ihrer Schutzbefohlenen. Schließlich gab er sich zufrieden und öffnete die Tür.

Zymun Guile war siebzehn Jahre alt, obwohl er in seinem Prunkstaat als Prisma-Erwählter älter wirkte. Elegant gekämmtes schwarzes Haar, breite Schultern, blaue Augen, die bereits mit einem Regenbogen aus Luxin gefärbt waren, eine breite Nase und ein atemberaubend gutes Aussehen – offenbar sein guilesches Erbe.

»Hohe Herrin«, sagte er, und seine Verbeugung ging nahtlos in ein Hinknien und die ehrfurchtsvolle Berührung ihres Fußes über. Er blickte zu ihr auf und schluckte. »Mutter.«

Sie starrte ihn an, irgendwie außerstande, sich zu bewegen, zu reagieren. Die Familie seines Vaters sprach derart deutlich aus seinem Äußeren, ein dunkler Spiegel des guten Aussehens der Guiles. Hätte er nicht auch ein wenig wie Karris aussehen können?

Wenn sein Äußeres dem ihren ähnlicher gewesen wäre, hätte das diese Begegnung dann leichter oder schwerer gemacht?

»Zymun«, brachte sie heraus. Sie nahm seine Hand und half ihm aufzustehen.

Er missverstand ihre Geste und umarmte sie sofort.

Sie erstarrte, doch er bemerkte es nicht.

»Mutter. Mutter, ich hatte solche Angst, dass du mich nicht würdest sehen wollen.« Seine Stimme bebte, den Tränen nahe.

Sie konnte sich nicht bewegen. Konnte nicht sprechen.

Er trat zurück, fasste sich wieder. Er tupfte sich die Augenwinkel ab, um Tränen zu trocknen, die sie nicht einmal gesehen hatte.

»Es … es tut mir leid«, murmelte er. »Das war ungehörig. Ich habe mich schlecht benommen. Verzeiht mir, Hohe Herrin.«

Ihm verzeihen? Die Wörter, die Karris mühsam zusammengeklaubt hatte, blieben ihr sogleich wieder in der Kehle stecken.

»Nein …« Sie hatte sagen wollen: »Nein, Sohn«, aber sie konnte das Wort nicht über ihre Lippen zwingen. »Nein, das Fehlverhalten liegt bei mir. Ich weiß, dass dein Tag viel, viel härter war als der meinige.«

Er sah sie für einen kurzen Moment mit leerem Blick an. »Ja – ja, ich … ich weiß wirklich nicht so recht, wie ich mich nach dem heutigen Tag fühlen soll.«

»Du brauchst dich nicht zu fühlen, wie du dich fühlen sollst, Zymun«, erwiderte sie. »Wie fühlst du dich denn?«

Er sah ihr forschend ins Gesicht, dann wandte er den Blick ab. »Wie hat Vater das gemacht?«

»Mit gewaltigem Widerwillen und schrecklichen Schuldgefühlen«, antwortete Karris. »Aber, natürlich ganz im Vertrauen gesprochen, Gavins Glaube an Orholam und die Chromeria selbst ist niemals stark gewesen. Er hatte Mühe zu glauben, Orholam würde die Tötung Unschuldiger verlangen, was auch immer sie geschworen hatten oder zu tun übereingekommen waren. Es hat ihm jedes Mal das Herz zerrissen. Ich habe nicht gewusst, ob es für dich möglicherweise einfacher sein würde, weil du jünger bist oder vielleicht einen stärkeren Glauben hast, als er ihn hatte.«

»Ich wünschte nur, den hätte ich, Mutter. Ich … ich wollte für Euch stark sein. Es war das Schwerste, was ich je im Leben getan habe.« Er stieß einen gewaltigen Seufzer aus. »Ich habe versucht, nicht darüber nachzudenken. Aber es ist gut, Orholam auf diese Weise zu ehren, nicht?« Er schaute zu ihr auf, wie um sich ihrer Reaktion zu vergewissern. »Ich bin nur ehrlich erstaunt über die starke Glaubenstreue jener, die ich heute zum Licht befreit habe. Für mich sind sie Helden. Die entschlossene Bereitschaft zur Selbstaufopferung, mit der sie diesen Tag auf sich genommen haben, war so vorbildlich. Und wenn ich nicht so gut angeleitet worden wäre, hätte ich meine kleine Rolle nicht übernehmen können.«

Karris wusste nicht genau, was es war, aber irgendetwas erschien ihr an seiner Antwort nicht richtig. Er hatte heute fünfundsiebzig Menschen getötet.

Was war die geziemende Reaktion darauf?

Der menschliche Verstand ist launenhaft. Sie hatte Männer, die erfahren hatten, dass ihre gesamte Familie von Wichten ermordet worden war, regelrecht lachen sehen, weil sie es einfach nicht hatten glauben können. Soldaten machten rohe Witze über die Leichen ihrer toten Kameraden. Ärzte lachten über spritzendes Blut und Durchfall. Wenn das Leben ungeheuerlich ist, ist die einzig passende Reaktion eine unpassende.

Aber eine passende Reaktion, die gedämpft und matt daherkommt?

»Mutter«, sagte er plötzlich und schluckte. Dann flüsterte er rau: »Ich habe sie getötet.« Ein kaum zurückgehaltenes Schluchzen schüttelte ihn. »All diese Menschen.«

Ihr wurde plötzlich ganz warm. Er hatte versucht, sich für sie stark zu verhalten. Natürlich, das war es. Hineingeworfen in eine Welt, die er nicht verstand, mit Regeln, die er nicht begriff, und mit unglaublichen Forderungen konfrontiert, hatte er sich verstellen müssen.

Er sprach hastig weiter: »Ich habe versucht, mir einzureden, es sei das Beste so. Dass sie Orholam begegnen würden, dass ich sie beneiden sollte, aber … aber es ist meine Hand am Messer gewesen. Ich habe nie – ich habe nie um das hier gebeten. Ich habe nicht gewusst, dass es so schwer sein würde.«

Sie zog ihn heran und drückte ihn fest an sich. Er zerfloss förmlich in ihren Armen.

Eine Minute lang weinte er schweigend, dann löste er sich von ihr und setzte eine tapfere Miene auf. »Ich … Lass uns nicht wieder darüber sprechen, ja?«

Ohne seine Arme loszulassen, antwortete sie: »Nur so viel, Zymun. Du hast Orholam und diese tapferen Wandler mit deinem Tun geehrt. Und mich. Du hast das Richtige getan.«

Er neigte den Kopf und schürzte unter dem Gewicht seiner Gefühle die Lippen. Dann nickte er. »Danke«, sagte er leise. »Es tut mir leid, dass wir uns unter solchen Umständen begegnen mussten, Hohe Herrin. Und ich wollte nicht die ganze Zeit über mich selbst sprechen. Ihr seid gerade zum Stuhl der Weißen emporgestiegen. Da sind Glückwünsche angebracht.«

»Danke«, erwiderte sie und ließ ihn los. Es kam ihr vor, als stünde sie völlig neben sich, als sie ihn nun ansah. Wonach suchte sie? Nach sich selbst? Er war ein siebzehnjähriger Mann, kein Säugling, bei dem man sich den einen Zug von der Mutter herauspickt und den anderen vom Vater.

Oh, schau! Er hat eine Nase – genau wie seine Mutter. Ach, sieh doch! Er hat zwei Augen – genau wie sein Vater. Was für ein Zufall.

Aber schon der bloße Gedanke an einen Vater erinnerte sie an Gavin.

Gavin, lieber Orholam. Es hatte keinerlei Nachricht gegeben, wo er sein könnte. Es war, als habe ihn jemand heimlich weggeschafft, ganz als hätte sie seinen halb blinden Körper niemals aus dem Hippodrom in Rath herausgeschleift. Auch kein Wort über Marissia. Das Miststück. Karris würde sich bald mit dem Bankier Turgal Onesto treffen, um festzustellen, ob er vielleicht helfen konnte, Marissia aufzuspüren, aber es war ihr nicht gelungen, diese Begegnung heute neben all den anderen dringlichen Notfällen einzuschieben.

Sie setzte ein Lächeln auf, um beide Gedanken aus ihrem Sinn zu verdrängen. Zymun hatte von alledem nichts bemerkt.

»Ich bin wirklich stolz auf Euch, Mutter«, sagte er. »Die Weiße! Wählen sie dafür nicht gewöhnlich alte Frauen aus? Und das kann man von Euch wohl kaum sagen. Ich meine, für eine Wandlerin seid Ihr vielleicht älter, aber Ihr seid nicht wirklich alt. Und so schön.«

Die goldene Zunge der Guiles hatte er wohl weniger geerbt. Selbst Kip machte das besser. Aber andererseits, wenn der guilesche Charme an ihm vorbeigegangen war, von welchem Elternteil hatte er diesen Mangel dann wohl?

Und er war ein junger Mann, der zu beeindrucken versuchte, und er hatte so viel durchmachen müssen. Sie musste nachsichtig mit ihm sein.

Unter der Oberfläche aus Großsprecherei und Unbeholfenheit war er wahrscheinlich böse auf sie, weil sie ihn verlassen und die Distanz gesucht hatte, aber zugleich wollte er auch ihre Anerkennung. Sie verlangte zu viel von ihm. Selbst an einem Tag wie heute hatte sie von ihm gefordert, sich mit ihr zu treffen.

Es kostete sie den ganzen Mut ihres Herzens, direkt zur Sache zu kommen, ganz so, wie es auch Gavin getan hätte. »Lass uns diesen Punkt aus dem Weg schaffen, ja?«, begann sie.

»Mutter?«

»Ich wollte dich nicht verlassen, Zymun, aber ich konnte es auch nicht ertragen, dich bei mir zu behalten. Ich hatte keine Perspektive und keine Freunde. Zumindest habe ich das geglaubt. Und ich habe mich geschämt. Nicht deinetwegen – aber geschämt habe ich mich trotzdem, aus lauter falschen Gründen. Doch du sollst wissen, dass es nicht deine Schuld war. Ich habe dich nicht wegen irgendetwas verlassen, was du getan hättest.«

Seine Lippen zitterten, und er wandte blinzelnd den Blick ab.

Orholam sei gnädig. Aufs Neue brach es ihr das Herz.

»Nein, ich … ich weiß das«, antwortete er. »Ich meine, wie hätte es meine Schuld sein können? Ich war ja nur ein Säugling, nicht wahr? Ich hatte bisher noch gar nichts getan – weder etwas Gutes noch etwas Schlechtes, richtig? Ich meine, ich weiß nicht, vielleicht war Eure Schwangerschaft ja sehr schlimm und schrecklich? Und Ihr habt mir die Schuld daran gegeben oder irgendetwas dergleichen? Ich habe viel darüber nachgedacht. Ich wollte einfach wissen, ob es an etwas lag, das ich getan hatte. Oder ob … oder ob ich Euch aus irgendeinem Grund als eine Art Ungeheuer erschienen bin.«

Wie weit auch immer sie ihre Gefühle bisher im Zaum gehabt hatte, jetzt entschlüpften sie ihrer Kontrolle. Sie wandte ihm den Rücken zu.

Wie hatte er das denken können?

Wie hätte er es nicht denken können?

Aber er redete sogleich weiter, sehr schnell, immer sehr schnell. »Ich meine, sie haben mir gesagt, ich sei ein süßes Kind gewesen, aber ich wusste nicht, was Ihr von mir gehalten habt. Und es hat ihnen eigentlich nicht gefallen, dass ich hübsch war. Zumindest war das eine der Sachen, für die sie mich geschlagen haben. Sie haben gemeint, ich sei eine Last. Und dass ich glauben würde, ich sei besser als sie. Es war eine Lüge. Ich wollte bloß dazugehören. Ich wollte von jemandem akzeptiert werden, von irgendwem. Es ist alles nur schlimmer geworden, als sich herausgestellt hat, dass ich wandeln konnte. Ich könnte Euch die Narben zeigen, wollt Ihr? Habt Ihr irgendeinen der Briefe bekommen, die ich Euch geschickt habe? Sie haben gesagt, sie hätten sie weitergeleitet. Sie haben es versprochen. Sie haben in so vielen Dingen gelogen, aber ich war mir sicher, dass sie die Wahrheit gesagt haben, als sie behauptet haben, sie hätten Euch meine Briefe geschickt.«

Jeder Traum, den sie für ihren Sohn gehegt hatte, jede Hoffnung, die sie genährt hatte, dass man ihn beschützen, ihn lieben würde, dass er mit Menschen aufwachsen würde, die sowohl Mutter als auch Vater für ihn waren – das alles wurde jetzt mit einem Mal zunichtegemacht. Auf einen Schlag tauchten alle Albträume ihrer langen Nächte in voller Bewaffnung aus den Wellen hervor, strömten über den Brückenkopf, den ihre Ängste bereits in ihrem Inneren erobert hatten, und schlugen überall rings an der Küste ihr Lager auf.

Sie hatte sich all die Jahre über eingeredet, dass er bei einer guten Familie sei. Die Ashes waren Cousins von ihr, und sie hatten ihrem Zweig der Familie über Generationen hinweg nahegestanden. Sie hatte ihn weit entfernt von Kriegen und Gefahr geglaubt, war davon ausgegangen, dass man ihn lieben und umhegen würde.

Aber das war alles offensichtlich nur ein Hirngespinst gewesen. Sie hatte sich eingeredet, dass es irgendwie positiv für ihn gewesen war, dass sie ihn weggeben hatte – und nicht das egoistische Abwälzen eines Problems auf jemand anders. Nun, da sie diesen Halt verloren hatte, fiel sie auf die Knie und konnte zwischen ihren Schluchzern kaum mehr atmen.

»Mutter, Mutter, bitte …«, sagte er, und es war, als spräche er aus weiter Ferne zu ihr. Sie hatte geglaubt, Devon und Karen Ash zu kennen. Sie schienen wahrhaft gute Menschen zu sein, aber andererseits besaßen die wahren Ungeheuer eben auch die unheimliche Fähigkeit, sich sozusagen vor aller Augen zu verstecken, nicht wahr?

»Mutter, bitte, wendet Euch nicht wieder ab«, flehte Zymun.

Sie bedeutete ihm, zu ihr zu kommen. Er war auf der Stelle da, setzte sich zu ihr auf den Boden und begrub den Kopf an ihrer Brust. Er war selbst im Sitzen größer als sie, daher war es eine unbeholfene Bewegung, aber sie glaubte zu verstehen. Er war nie von einer Mutter getröstet worden, natürlich wollte er sich da jetzt wie ein kleiner Junge benehmen.

Sie strich ihm mit den Fingern durch das Haar, und ein leiser Hauch von Süße durchdrang all die Bitterkeit.

Er schmiegte den Kopf an ihren Busen. »Mutter, bitte, ich habe solche Angst, dass Ihr … dass du mich zurückweist.«

»Nein, niemals«, versicherte sie. »Nie wieder.«

»Versprichst du mir, dass ich in deiner Nähe bleiben darf? Dass du mich nie fortschicken wirst?«

»Ich schwöre es«, antwortete sie.

»Du schwörst es bei Orholam? Du schwörst es bei deiner Hoffnung auf das Licht?«

Es war eine Bürde und eine Herausforderung von künftigem Schmerz und Leid. Von Verletzungen von der Art, wie sie sie weit von sich geschoben hatte, als Kip seinen unschuldigen Scherz gemacht und sie Mutter genannt hatte. Damals hatte sie Kip gegenüber versagt; sie würde Zymun gegenüber jetzt nicht versagen.

»Ich schwöre es bei Orholam, bei allem, was mir heilig ist, bei all meiner Macht und meinem Licht.« Und schließlich, als ihr der Schwur über die Lippen gekommen war, als sie endlich das Gefühl hatte, in ihrem Leben etwas Gutes für ihn getan zu haben, und sei es auch nur das Aussprechen einiger Wörter, löste sich etwas in ihrer Brust, und ihre Kehle erlaubte ihr, das Wort zu sprechen, das ihr allzu lange verwehrt gewesen war. »Ich schwöre es … Sohn.«

7

»Kip, es sind jetzt vier Tage. Vier Tage seit unserer Hochzeit, und wir haben immer noch nicht …«

»Ich weiß«, unterbrach Kip sie. Er saß auf ihrem kleinen Bett im Kapitänsquartier. Eine weitere schreckliche Nacht lag vor ihm, und er hatte bereits das Rückenklopfen und die Witze des Kapitäns, des Schiffsoffiziers und der Mächtigen darüber ertragen, was für ein hinterhältiger kleiner Lümmel er doch sei. Die öffentliche Tortur hatte geendet, die private begonnen.

»Wir müssen es nicht gleich wieder versuchen«, sagte Tisis.

»Und du hast das ganze Zeug ja sicher genau deshalb angezogen, weil du bis morgen warten willst«, erwiderte Kip.

Tisis hatte in ihrer anfänglichen Aufregung und leidenschaftlichen Begeisterung darüber, geheiratet worden zu sein – und das nicht von irgendeinem alten Mann! –, jede Menge Spitzen- und Seidenunterwäsche eingepackt. Sie trug jetzt ein blassgrünes Nachthemd, das ihr Dekolleté und ihre Kurven betonte. Kips frischgebackene Ehefrau war eine der schönsten Frauen, die er je gesehen hatte – selbst schon tagsüber, wenn sie ungeschminkt war und schlabbrige Männerhosen sowie ein langes Überkleid trug, die beide zu groß für sie waren. Sie jetzt so zu sehen machte alles nur noch qualvoller. »Du kennst das Gesetz …«, fing sie an.

»Ich habe es nicht gekannt, bis du mir davon erzählt hast!«

Sie verzog die Lippen zu einem Schmollmund. Sie mochte es nicht, wenn Kip ihr gegenüber laut wurde. »Also schön. Gut, warten wir noch drei Tage, und dann ist die ganze Sache gelaufen. Wir müssen dann einfach … wir müssen eben weitersehen. Ich glaube nicht, dass Andross Guile etwas Überstürztes unternehmen wird …«

»Nein, nichts Überstürztes. Seine Rache ist alles andere als überstürzt.«

Sie senkte den Kopf, und Kip sah sie schnell schlucken. Sie blickte auf ihr seidenes Nachthemd hinunter. »Tut mir leid. Ich hätte das eigentlich nicht angezogen, aber ich wollte die Sklavin meiner Schwester nicht bitten, mir etwas Schlichteres zu bringen. Sie hätte nur noch mehr Fragen gestellt, wenn ich das getan hätte.« Sie ahmte die nasale Stimme der Kammersklavin Veritas nach: »›Ist der hohe Herr Gemahl der Herrin zärtlich genug?‹, ›Hat die Herrin irgendwelche … diskreten Fragen?‹ So sollte es wirklich nicht sein, Kip. Was stimmt denn mit mir nicht?«

»Tisis: Geht das leiser? Bitte?«, raunte Kip verlegen. »Vergiss nicht …« Alle Geräusche durchdrangen die Wände des Kapitänsquartiers, als seien diese überhaupt nicht vorhanden. Vielleicht war das der Punkt, an dem ihre Probleme begonnen hatten. Und, vielleicht, wenn Tisis sich einfach entspannen könnte, dann …

Und vielleicht war es überhaupt das Dümmste auf der Welt, sich jetzt darüber Sorgen zu machen. Die Welt brach Stück für Stück auseinander, und Kip – der gegen einen Unsterblichen gekämpft und ihm das Muster aller Schimmermäntel gestohlen hatte, der ein Vollspektrum-Polychromat war, der vielleicht, nur vielleicht, der Lichtbringer war; Kip, der einen König und einen Gott getötet hatte und der mit der gesamten Lichtgarde auf den Fersen aus der Chromeria hatte fliehen müssen und dabei die Besten und Klügsten, die die Schwarze Garde zu bieten hatte, mit sich genommen hatte – Kip, der Sohn von Gavin Guile, schaffte es nicht, Liebe zu machen. Mit seiner eigenen Ehefrau. Die dabei nur allzu willig schien – zumindest auf einer Ebene.

Es war, als sei es ihr Körper selbst, der Kip zurückwies.

Das Ganze war lediglich demütigend gewesen, bis Tisis ihm mitgeteilt hatte, dass ihr Ehevertrag automatisch null und nichtig werden würde, wenn sie die Ehe nicht binnen sieben Tagen vollzogen hatten.

»Ich bin als Frau eine Versagerin.« Wie sie so in ihrem Nichts von einem Nachthemd dastand, von keiner Decke verhüllt, hatte Tisis eine Gänsehaut am ganzen Körper.

Sie entblößt dir ihr Herz, und du starrst auf ihre Nippel. Ganz toll.

»Vielleicht liegt es nicht an dir. Vielleicht mache ja ich etwas falsch«, erwiderte Kip matt. Keiner von beiden glaubte das in diesem Moment.

Es waren wirklich wunderbare Nippel.

Sie zog die Augenbrauen hoch und schlug die Decken zurück, die er auf dem Schoß zusammengeknüllt hatte. Sein Überrock verdeckte seine Erregung ungefähr genauso wirksam, wie Tisis’ Nachthemd die Tatsache verbarg, dass sie Brüste hatte. Er zog verschämt den Stoff zusammen und räusperte sich.

»Entschuldige«, sagte sie. »Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Ich war einfach nur … Nein, dein Körper tut, was er tun sollte, Kip. Ich bin das Problem. Ich meine, es gibt Witze darüber, dass eine Frau nichts anderes zu tun braucht, als dazuliegen. ›So leicht, wie von einem Holzblock zu fallen.‹ Ha!«

Kip konnte erkennen, dass sie nur Augenblicke von einem Zusammenbruch entfernt war. Tränen würden ihr Problem nicht lösen. »Tisis, vielleicht sollten wir es langsamer angehen lassen und das alles nicht so …«

»Langsamer? Kip! Uns bleiben nur noch drei Tage!«

Das Gesetz war erlassen worden, um Kinder davor zu schützen, von ihren Eltern allzu jung verheiratet zu werden, und um Scheinehen zu verhindern – laut Tisis war das Ganze Teil einer lange zurückliegenden Auseinandersetzung um Besteuerung oder Grenzziehungen oder um spezielle Beweise gewesen, die vorzulegen von irgendeinem Satrapen erzwungen worden war.

»Tisis, es ist eiskalt da draußen. Komm her. Wir finden zusammen schon eine Lösung.«

Sie blies die Wangen auf und kroch zu ihm in das schmale Bett. Er warf die Decken über sie. Er hatte erwartet, dass sie sich mit dem Rücken zu ihm legen würde, sodass sie reden und kuscheln konnten, aber stattdessen legte sie sich mit dem Gesicht zu ihm.

Bevor er etwas sagen konnte, küsste sie seinen Hals, und jede Hoffnung auf ein vernünftiges Gespräch war schnell verflogen. Aber ihre Küsse waren flüchtig: Sobald Kip die Sache zu Kopf zu steigen begann, hatte sie sich auch schon wieder von ihm gelöst. Sie griff nach einer Phiole auf einem Regal. Ihr Gesichtsausdruck war entschlossen, nicht leidenschaftlich. Sie goss sich Olivenöl in die Hand und schob seine Kleider aus dem Weg.

Ihre Berührung, als sie ihn mit Öl einrieb, war trotz allem ein süßer Schock der Wonne. Wenn sie das noch eine Weile fortgesetzt hätte, hätte Kip die Kontrolle verloren. Aber statt auszudrücken: »Ich will dich lieben«, sagte ihr Miene eher: »Ich werde meine Familie nicht enttäuschen.« Sie rieb sich mit dem Rest des Öls selbst ein, setzte sich rittlings auf Kip und zog ihr Nachthemd gerade hoch genug, um ihr Vorhaben zu bewerkstelligen.

Ohne jede weitere Vorbereitung kam sie direkt zur Sache. Keine zärtlichen Worte oder Berührungen. Sie hielt Kip fest und ließ sich auf ihn herabsinken.

Wie bereits zuvor war es mit ihm fast unmittelbar auch schon wieder vorbei. Sie verzog das Gesicht und stieß und drückte härter, fester, bis sie ihnen beiden Schmerzen zufügte. Sie löste sich ein Stück von ihm, rückte ihn zurecht, sorgte dafür, dass er an der richtigen Stelle lag, dann ließ sie sich wieder ein ums andere Mal auf ihn herabkrachen, wobei sie jedes Mal zusammenzuckte.

Andross Guile hatte einst eine verhüllende Umschreibung verwendet und die Möse einer Frau als das Jadetor bezeichnet. Kip hatte den Ausdruck peinlich gefunden. Natürlich musste es ohnehin einfach peinlich sein, mit dem eigenen Großvater über Geschlechtsverkehr zu reden, aber warum bloß hatten alle diese Umschreibungen entweder schmuddelig oder kindisch zu klingen?

Jetzt hatte er das Gefühl, als nähere er sich dem Jadetor mit einem Rammbock. Das Tor hielt dem Ansturm siegreich stand.

Tisis fing an zu weinen. Tränen strömten ihr lautlos über die Wangen und ließen ihre Schminke verlaufen, und noch immer gab sie nicht auf. Sie tat Kip weh, und sich selbst tat sie zweifellos ebenfalls weh.

»Tisis. Halt. Tisis!«, flüsterte Kip.

Sie achtete nicht auf ihn.

Er fasste sie um die Hüften und hielt sie fest. »Du tust mir weh.«

»Ich kann das schaffen«, zischte sie.

Sosehr er sich auch bemüht hatte, die gemeinschaftlichen Bereiche in den öffentlichen Bädern zu meiden, hatte Kip doch genug gesehen, um zu wissen, dass seine Latte nicht gerade ungewöhnlich riesig war. Aber daran lag es nicht; er bezweifelte, dass er auch nur seinen kleinen Finger in Tisis hineinbekommen hätte. Sie wiederum meinte, es liege auch nicht an ihrem Jungfernhäutchen. Das sei bereits zerrissen, als sie noch viel jünger gewesen war. Hier handelte es sich allein um bloße Muskeln, und die waren so fest zusammengekrampft, dass ihm, wäre er in ihr gewesen, als sie zupresste, nur noch eine Stange Dörrfleisch geblieben wäre.

»Tisis, hör auf.«

Sie lockerte den Todesgriff ihrer Hand und setzte sich entmutigt auf ihn. »Was machen wir nur, Kip?« Dass sie auf ihm saß, fühlte sich viel schöner an als alles andere, was sie getan hatte, aber vielleicht lag es einfach daran, dass es nun nicht mehr mit Schmerz verbunden war.

»Du bist wunderschön«, sagte Kip. »Und ich bin glücklich, dich zu haben.«

Ihre Züge, aus denen verzweifelte Wut gesprochen hatte, wurden weicher. Sie legte sich auf ihn und bettete den Kopf auf seine Brust. Sie versuchte zu sprechen, brach dann aber in Tränen aus.

Kip fand, dass das besser sei, als zu schweigen und ihm zum Schlafen den Rücken zuzukehren, wie sie es die ersten drei Nächte gemacht hatte. Vielleicht war es seine eigene Schuld. Nach all den vorausgegangenen Schocks – dem Kampf mit den Lichtgardisten, ihrer Flucht, Goss’ Tod in der Chromeria und Zitterfausts vermutlichem Tod am Kanonenturm sowie Kips Verkündigung, dass er Tisis nicht nach Rath begleiten werde – hatten sie in der ersten Nacht gar nicht erst versucht, sich zu lieben.

In der zweiten Nacht hatte Tisis herausgefunden, dass er tatsächlich beabsichtigte, mit den Mächtigen in den Krieg zu ziehen, statt mit ihr nach Rath zu gehen. Sie war ihm böse gewesen, und er hatte die Vorstellung demütigend gefunden, sich nackt auszuziehen und seinen Körper mit all seinen Narben vor einer Frau zu entblößen, vor deren Schönheit selbst eine Göttin erschreckt zusammenzucken würde. Sie hatte die Lampe ausgeblasen und ihm das Olivenöl gereicht, dann war sie ins Bett gestiegen, die Beine stumm gespreizt, und ihr ganzes Verhalten hatte nichts anderes ausgedrückt als: »Bring es einfach hinter dich, du Tier.«

Trotz seiner mangelnden persönlichen Erfahrung war Kip nicht vollkommen ahnungslos gewesen – so hatte er zumindest gedacht. Sein Herumgefummel hatte Tisis fuchsteufelswild gemacht, und sie hatte die Sache schließlich selbst in die Hand genommen. Und … nichts. Als er auf ihr war, hatte er nicht gewusst, wohin – nicht weil er ein Idiot war; er hatte dieses Wohin nicht gefunden, weil es gar kein Wohin, kein Hineinkommen gab. Dann hatten sie so getan, als schliefen sie, Rücken an Rücken.

Die Witze der Besatzung am nächsten Morgen waren unerträglich gewesen. Und genau das war der Moment gewesen, wo Kip seine Gelegenheit verpasst hatte. Er hätte jemanden einweihen, die Wahrheit bekennen sollen, aber wem? Einem der Mächtigen? Keiner von ihnen hatte je auch nur angedeutet, dass etwas Derartiges überhaupt möglich war. Dem Lustmolch von Kapitän? Pfui Teufel. Gut, irgendjemandem hätte er jedenfalls sagen sollen, dass die Dinge nicht sehr gut liefen. Beziehungsweise dass gar nichts lief.

Aber wie dumm konnte man denn aussehen? Welche Art von Spott forderte so etwas heraus? Ich war mit einer schönen Frau im Bett und hab nicht gewusst, was ich tun sollte?

Die dritte Nacht war zugleich besser und schlimmer gewesen. Tisis hatte es auch keiner ihrer Sklavinnen erzählt, offenbar schämte sie sich genauso sehr wie Kip. Sie habe ihre Familie schon allzu viele Male enttäuscht, hatte sie gesagt. Sie würde nicht noch einmal versagen. Aber sie hatte beschlossen, es nicht an Kip auszulassen, und dann hatte sie ihn um Verzeihung angefleht.

Sie hatten einige oberflächliche Versuche unternommen, sich zu küssen und zu streicheln – und es dann versucht und wiederum versagt. Sie war wütend gewesen, aber nicht auf Kip.

Ich hätte mit Teia schlafen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.

Genau das eine, was bei einer Einwilligung in die Hochzeit mit Tisis zu bekommen Kip absolut überzeugt gewesen war, wurde ihm jetzt verwehrt.

Vielleicht sollte er die Ehe für ungültig erklären lassen.

Aber Andross hatte Kip diese Aufgabe zugewiesen. Er würde ein Scheitern für absichtlichen Verrat halten. Die Chromeria war darauf angewiesen, dass Ruthgar durch die Heirat zwischen einem Guile und einer Malargos fest an sie geschweißt war. Hier ging es um mehr als um Kip und seine Frustration. Auch Tisis und ihre Familie brauchten diese Hochzeit, obwohl die Guiles bei der Sache den besseren Schnitt gemacht hatten. Tisis war eine Geisel der Chromeria gewesen, ein Garant für das Ende der Blutkriege zwischen Ruthgar und dem Blutwald. Sie konnte Großjasper legal verlassen, sobald sie verheiratet war, aber es zuvor ohne Erlaubnis zu tun wäre ein Verstoß gegen den Friedensvertrag gewesen – etwas, was einem kriegerischen Akt verdammt nahegekommen wäre.

In normalen Zeiten wäre es nur ein diplomatischer Patzer unter Freunden gewesen, wenn die Geisel aus Ruthgar die Chromeria unerlaubt verlassen hätte. Während eines Krieges, in dem Ruthgars Bündnistreue zweifelhaft war, wäre die Angelegenheit jedoch weitaus schlimmer. Wenn Eirene Malargos tatsächlich kurz davorstand, sich mit dem Farbprinzen zu verbünden, würde ihr die Wiedergewinnung ihrer geliebten Schwester die Freiheit geben, sich ihm anzuschließen, falls sie das wünschte. Wenn die Chromeria jedoch auf die falsche Weise auf diesen diplomatischen Patzer reagierte und ihr drohte, würde sie das vielleicht regelrecht in das Lager des Farbprinzen drängen. Eine Annullierung ihrer Ehe konnte also zur Folge haben, dass dieses Bündnis in die Brüche ging.

Tisis’ Schluchzen war verstummt, und sie bewegte sich, als wolle sie eine bequemere Lage finden, um auf Kip zu schlafen. Was eigentlich sehr schön war. Viel besser als frostiges Schweigen. Aber bei ihrer Bewegung streifte ihr Bein Kips Latte. Na großartig. Für einen Moment hätte er die Sache fast vergessen. Sie erstarrte.

Dann richtete sie sich auf. Ihre Schminke war verlaufen, ihre Augen waren verquollen, und unter ihrer Nase hing Schnodder. »Ich sollte mich zumindest um dich kümmern«, sagte sie schniefend. Sie war kurz davor, erneut in Tränen auszubrechen.

Es war kein Gedanke, der Kip während der letzten vier Nächte nicht auch schon gekommen wäre.

Der schnippische Kip war wieder da, und schon waren ihm die Worte herausgerutscht: »In der Geschichte der Welt hat es fünf große unromantische Einladungen zur Romantik gegeben, aber das hier … das hat alles andere in den Schatten gestellt.«

Sie schlug ihm mit der Faust auf die Brust. »Kip! Das ist nicht witzig!«

»Du lächelst.«

»Tu ich nicht.« Aber natürlich tat sie es. In ihrem Gesicht tobte ein offener Krieg von Humor und Frustration, Verzweiflung und Tränen. »Es heißt entweder lächeln oder weinen, und ich kann es nicht ausstehen zu weinen.«

»Ich habe eine Idee«, sagte Kip.

»Was?«

»Wohlgemerkt, es ist keine gute Idee.«

»Was ist es denn?«

»Ich kann nur versprechen, dass es ein klein wenig besser ist als weinen.«

8

Hätte sich dies zu irgendeinem anderen Zeitpunkt seines Lebens ereignet, hätte Gavin den Schock ertragen und schweigend in sich aufgenommen und sich dann dem nächsten Termin an einem übervollen Tag gewidmet. Auch in jeder Krisenzeit hätte er die Überraschung stets überwunden und sich da irgendwie durchgefressen. Er hätte die Sache für sechs oder zehn Stunden zu den Akten gelegt und überhaupt nicht daran gedacht. Und dann hätte er sich schließlich leidenschaftslos diesem Schock gestellt und eine Vernunftentscheidung darüber getroffen, was er deswegen unternehmen wollte.

Aber in dieser grauen Hölle konnte er nirgendwo hingehen. Konnte nichts tun. An nichts anderes denken. Und es gab wenig zu sehen außer Marissias erwartungsvollem Gesicht – wie ein treuer Jagdhund, der mit Schlägen rechnete.

Nur dass sie nicht treu war.

Und auch kein Jagdhund.

»Keine Sklavin?«, fragte Gavin. »Du hast dir deine eigenen Ohren beschnitten? Wer würde so etwas tun?«

»Ich war achtzehn Jahre alt, als ich in Eure Dienste getreten bin«, antwortete Marissia. »Aber ich bin damals bereits drei Jahre lang leidenschaftlich in Euch verliebt gewesen. Auch wenn Ihr niemals mein Gesicht gesehen habt. Seit ich denken kann, habe ich Geschichten von meinen Freunden gehört, von meiner Mutter und meiner Großmutter. Alle haben die perfekten Guile-Brüder gekannt.«

Gavin fragte sich manchmal, ob er in jungen Jahren so dumm gewesen war, dass er nicht erkannt hatte, wie sehr sich sein Leben von dem aller anderen unterschied. Er und sein Bruder hatten die allgemeine Zuneigung und Aufmerksamkeit als etwas ihnen naturgemäß Zustehendes hingenommen, und die allzu überschwänglichen Verhaltensweisen der Menschen hatte seine Mutter geschickt herunterzuspielen gewusst. In vielerlei Hinsicht hatte er keine Ahnung gehabt, dass nicht alle so umsorgt und verhätschelt aufwuchsen wie er.

Sie fuhr fort: »Ich habe dem Krieg des Falschen Prismas keine große Aufmerksamkeit geschenkt. Er war so weit weg vom Blutwald. Ich wusste, dass es da ein schreckliches Mädchen gab, das die Schuld an allem trug, und dass die Kämpfe furchtbar waren. Ich habe geglaubt, Ihr müsstet sehr mutig sein. Und dann war der Krieg vorüber, war in einem fernen Land beigelegt worden, und fast sofort begann der Blutkrieg von neuem.«

»Erzähl es mir. Die ganze Geschichte. Alles.« Vielleicht konnte er sein inneres Gleichgewicht wiederfinden, wenn er für eine Weile nicht zu sprechen brauchte.

Sie konnte ihm immer noch nicht in die Augen schauen. »Meine Familienangehörigen wurden einer nach dem anderen ausgelöscht, und jedes Mal hätte eigentlich auch ich an den Orten sein sollen, die von den Angreifern überfallen wurden, aber ich … ich war es einfach nicht. Für mich war es, als sei meine Familie nach und nach verschwunden, jedes Mal wieder einer, wenn ich mich umdrehte. Ich habe ihre Leichen nie gesehen. Ich habe die Hitze der brennenden Felder nie gespürt, nie die aufgebrochenen Tore berührt. Ich habe nie die verbotene Magie gerochen, wie sie noch immer in der Luft dampfte. Einer meiner Vettern brachte mir stets die Bestätigung: Er hatte die Leichen selbst gesehen, es würde keine Lösegeldforderungen geben, es bestehe kein Zweifel am Tod meiner Schwester, dann am Tod meines Vaters und später am Tod meiner Mutter. Es gab keine falsche Hoffnung, aber es gab auch nie eine Möglichkeit zu trauern. Das Land, das man uns weggenommen hatte, befand sich nun in Feindeshand. Es würde keine Besuche an Gräbern geben, keine Totenkränze zum Angedenken, keine Klagelieder und keine heiligen Feuer gegen die Lange Nacht … Man hat mich still und leise zu den Jasperinseln gebracht – und später habe ich herausgefunden, dass, nachdem ich fortgegangen war, meine Vettern und Cousinen ebenfalls getötet worden waren. Ich kam zu dem Schluss, dass ich aus einem bestimmten Grund verschont geblieben war. Meine Großmutter Orea wirkte bestürzter, als ich sie je erlebt hatte. Und dann seid Ihr aus Rath zurückgekommen. Ihr hattet gerade den Blutkrieg beendet, der jahrhundertelang geschwelt hatte. Ihr habt ihn einfach beendet, mit einer schicksalhaften Bewegung Eurer Hand. Ich glaube, meine Großmutter war damals gerade im Begriff gewesen, etwas gegen Euch zu unternehmen. Aber das hat sie verändert. Sie hat wieder Frieden gefunden. Es war meine Idee, müsst Ihr wissen. Dass ich Eure Kammersklavin werde. Eines Tages hat meine Großmutter unter vier Augen mit Eurer Mutter gesprochen. Felia äußerte ihr gegenüber, Ihr wärt unzufrieden mit Eurer damaligen Kammersklavin, und sie selbst sei unglücklich, weil die Frau Euch ausspionierte. Also hat Orea Eure Mutter gefragt, ob sie ihr vielleicht ein Mädchen beschaffen dürfe. Sie versicherte, dass sie Euch eine erstklassige Kammersklavin besorgen könne, als ein Geschenk zur Wiedergutmachung für vergangene Spannungen. Ich habe damals gelauscht, und als Eure Mutter meiner Großmutter die Sklavin beschrieben hat, die sie für Euch haben wollte, wurde mir klar, dass ich perfekt passte.«

»Aber eine Sklavin zu werden …« Es war die größte Angst für jede mächtige Familie. Eine Niederlage im Krieg bedeutete nicht, dass man Händler wurde: Adlige waren entweder ganz oben. oder ihnen blieb nichts als der Tod oder die denkbar niederdrückendste Knechtschaft.

»Ich hatte alles verloren, Gavin. Meine Familie. Unser Vermögen, das sowieso nicht groß war. Die Macht der Pullawrs war seit Ulbea Rathcores Tod im Schwinden. Meine Großmutter lehnte es ab, ihr Amt dazu zu missbrauchen, uns ungerechtfertigte Vorteile zu verschaffen. Ihre Redlichkeit war unser langsamer Ruin. Euer Vater hatte irgendeinen Groll gegen Ulbea gehegt, und ich glaube, er hat unseren Niedergang zum großen Teil selbst eingefädelt. Die Familie Seegeboren hatte viel Blut lassen müssen, um unsere Ländereien an sich zu reißen, daher war es völlig ausgeschlossen, dass sie sie einfach irgendjemandem zurückgeben würden. Gewiss jedenfalls keinem achtzehnjährigen Mädchen ohne Armee oder Vermögen.«

»Die Familie Seegeboren?!«

»Ja. Und, ja, Brádach Seegeboren hat mich tatsächlich erkannt. Das hätte eigentlich nicht der Fall sein sollen. Wie waren uns nie begegnet. Aber er hatte meine Schwester gekannt, und die Ähnlichkeit war stark. Offenbar stark genug. Ich weiß nicht, ob er sie selbst getötet oder ihre Ermordung lediglich zugelassen hat. Aber ich habe ihn gereizt und dazu angestachelt, mich zu schlagen. Ich wusste, Eure Rache würde schnell und schrecklich sein. Ich habe geglaubt, Ihr würdet mich lieben. Es war das erste und letzte Mal, dass ich Euer Verhalten bewusst manipuliert habe. Es tut mir leid. Es war die einzige Möglichkeit, die ich sehen konnte, für meine Familie Rache zu nehmen. Ich hatte ja keine Ahnung, wie weit die Sache gehen würde.«

Gavin hatte Brádach Seegeboren dafür getötet, dass er Marissia geschlagen hatte, und seinen Kopf auf einen Spieß gesteckt. Die Seegeboren hatten sich dann auf die Seite der Piraten geschlagen, um sich damit an den Guiles zu rächen. Fast alle waren am Galgen gestorben, und ihre Ländereien hatte man beschlagnahmt.

Alles wegen der Lüge einer einzelnen Sklavin.

Für Gavin war Marissia immer sein eigener Besitz gewesen, und so hatte er ihr vertraut und war davon ausgegangen, dass sie nach Treu und Glauben handelte, was für ihn bedeutet hatte, dass sie stets in seinem Interesse handelte. Nachdem sie gegenüber der Weißen seine Prüfungen ihrer Zuverlässigkeit und Treue bestanden hatte, war Marissia für Gavin eine Art Verlängerung seines Willens geworden.

Stattdessen hatten ihre eigenen Geheimnisse zu Lügen geführt und die Lügen zu Tod.

Es war nicht so, als sei sie die einzige daran Beteiligte gewesen. Er hatte seine eigenen Entscheidungen getroffen, und die Seegeboren hatten ihrerseits das Gleiche getan. Was spielte es jetzt noch für eine Rolle?

»Aber, Marissia, eine Sklavin werden?« Darüber kam er nicht hinweg.

»Meine Großmutter konnte nicht zu meinen Gunsten in die Politik der Satrapien eingreifen. Oder sie wollte es nicht. Die Weiße soll über der Politik stehen, und alles war so unsicher. Meine Aussichten waren begrenzt. Ich war dazu ausgebildet worden, einen großen Haushalt zu führen, Sklaven und Dienstboten zu kommandieren, dafür zu sorgen, dass die geziemenden Verfahrensweisen und Benimmregeln beachtet wurden, die Bücher zu prüfen, sie aber nicht selbst zu führen, sicherzustellen, dass die Tiere richtig versorgt wurden, sie aber nicht selbst zu versorgen, zu überwachen, dass die Köche gute Arbeit leisteten, nicht aber selbst zu kochen: Ich verstand ein wenig von allem, war jedoch in nichts eine Meisterin. Ich taugte als eine Art Schlossherrin, aber für alles andere war ich nicht zu gebrauchen. Natürlich war es dumm von mir, so etwas zu denken. Jemand, der bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr so viel zu lernen vermag, kann leicht noch mehr lernen. Aber ich wusste, dass mir mein Traum niemals erfüllt werden würde. Ich würde niemals jene Hohe Herrin sein, die von ihren sechs oder acht Kindern umarmt wurde, was zu werden immer mein einziger Wunsch gewesen war. Also habe ich mich freiwillig als Eure Kammersklavin gemeldet. Ich wusste, dass ich aus einem bestimmten Grund verschont geblieben war, irgendeines großen Zieles wegen, und was könnte herausragender sein als der Dienst am größten Prisma aller Zeiten, Gavin Guile? Man sagte mir, dass ich auf Jahre bei Euch sein würde, wenn Ihr mich als Eure Sklavin annehmen würdet. Vielleicht auf viele Jahre, wenn ich meine Sache gut machte. Für ein so verzweifeltes, törichtes Herz wie das meine war es beinahe wie eine Ehe.«

In der Tat, jede Frau, die ein Prisma heiratete, würde wissen, dass ihre Ehe wahrscheinlich nur sieben Jahre dauern würde. Gavin war bereits seit mehr als zehn Jahren mit Marissia zusammen.

»Meine Großmutter war verzweifelt, und ich habe so viele Probleme für sie gelöst. Aber sie hat sich nie verziehen, dass sie dem Schmied erlaubt hat, mir die Ohren zu beschneiden. Denn in dem Moment, da er schnitt, war unser Weg festgelegt.«

An diesem Punkt dachte Gavin daran, dass er selbst das irrsinnigste Manöver versucht hatte, um sich in den Wirren nach dem Bürgerkrieg zu retten. Er war wie benommen. Marissia. Eine Pullawr.

»Es war kein schlechtes Leben«, fügte sie hinzu.

»Was?«

»Ich habe den Sieben Satrapien gedient. Ich habe meine Großmutter, die ich immer von Herzen geliebt habe, fast täglich zu Gesicht bekommen. Ich hätte sie nie wiedergesehen, hätte sich mein alter Traum erfüllt. Sie wäre hier gewesen, und ich wäre irgendwo weit fort, verkuppelt mit irgendeinem Schwachkopf, der mir auch nicht halbwegs ebenbürtig gewesen wäre. Das hat mir meine Großmutter gesagt, als sie versuchte, die Dinge von der positiven Seite zu betrachten. Und ich konnte mit Euch zusammen sein. Und Ihr habt mich auf Eure Weise geliebt, nicht wahr? Nicht ganz auf die Art und Weise, wie ich es zu Anfang geglaubt habe, aber ich habe Euch doch etwas bedeutet.«

Es hatte etwas Klagendes, wie sie das sagte, als könnte sie es nicht ertragen, es wie eine Frage zu formulieren, wollte die Antwort aber mehr als alles andere erfahren.

Nicht dumm, Marissia. Natürlich hatte sie diese Lüge irgendwann durchschaut. Sie, die ihm näherstand als irgendjemand sonst, hatte irgendwann begriffen, was es bedeutete, eine Sklavin zu sein.

Er wollte vor Entsetzen über das, was er getan hatte, zusammenbrechen, über das, wozu er geworden war, aber wenn er das tat, wusste der Orangefarbene in ihm, dass sie ihn trösten würde. Er, der ihr wehgetan hatte, würde von ihr sogar noch Trost erhalten.

Gavin hatte seinen Vater einst für einen Narren gehalten, weil der alte Mann Gavin so nah gewesen war und in ihm doch nie den gesehen hatte, der er wirklich war. Er selbst war Marissia noch näher gewesen und hatte sie niemals überhaupt nur gesehen. Es war ein schmerzlicher Spiegel, den er da in Händen hielt.

»Marissia, ich habe dich …«

Aber seine Pause, ebendie Pause, die er doch nur gemacht hatte, weil er versucht hatte, ihr gegenüber Gerechtigkeit walten zu lassen, war zu lang. Sie verstand sie als eine Verneinung. Sie schluckte und unterbrach ihn: »Herr, es ist mir eine Ehre gewesen, Euch zu dienen. Aber keine, die ich wiederholen würde, würde man mich vor die Wahl stellen.«

Er presste die Augen fest zusammen – und Schmerz durchzuckte sein linkes Auge. »Marissia, bitte …«

»Lügt mich jetzt nicht an, Herr.«

»Ich habe dich geliebt, wie ein Herr seine beste Sklavin liebt. Ich war sehr zufrieden, aber ich habe dich als mein mir zustehendes Recht betrachtet. Ich habe dich nie gesehen, Marissia.« Und das sagt nichts über dich aus und alles über mich.

Sie nahm es hin wie einen Schlag ins Gesicht, aber nach einem Moment atmete sie weiter. »Die Wahrheit von Gavin Guile. Ich sollte Euch dafür danken.«

Er war auch nicht wirklich Gavin Guile. Aber das war ein Geständnis, das jetzt zu weit entfernt lag.

»Marissia … Marissia. Du hast mehr für mich getan als jeder andere. Ich schulde dir mehr, als ich jemals zurückzahlen kann. Aber ich habe nichts, was ich dir für all die Opfer, die du für mich gebracht hast, zu geben vermag.«

»Dann seht mich jetzt.«

Er schaute sie an, unsicher, was sie damit meinte.

»Redet mit mir. Redet mit mir, als sei ich eine freie Frau. Als sei ich eine Freundin. Als sei ich hier.«

Und so redeten sie. Sie redeten über Menschen, die sie gekannt hatten. Sie redeten über Marissias Kindheit und über ihre Familie und ihre Großmutter. Marissia vertraute Gavin Geschichten über die alte Frau an, die er nie gehört hatte, und nicht nur über sie. Marissia berichtete ihm von Intrigen in der Chromeria, die er nie auch nur im Entferntesten erahnt hätte. Sie erzählte ihm von den Gelegenheiten, als er sie beinahe dabei ertappt hatte, wie sie für ihre Großmutter spionierte.

Etwas Zusammengeschnürtes in Gavins Brust lockerte sich.

Ungeachtet ihrer Situation lachten sie.

Ausnahmsweise einmal nahm sich Gavin eher ein Beispiel an seiner Mutter als an seinem Vater und stellte Fragen, statt Befehle zu erteilen. Während Marissia sprach und Gavin zuhörte, wurde sie lebhafter, als er sie seit Jahren erlebt hatte. Sie leuchtete auf eine wunderschöne Weise, unverkennbar. Und doch hatte Gavin sie verkannt.

Jetzt sah er sie.

Und obwohl Zeit hier unten keine Bedeutung hatte und das graue Licht sich niemals veränderte, sprachen sie bis tief in die Nacht hinein – zumindest hätte es so lange gedauert, wenn es eine Nacht gegeben hätte. Schließlich stand sie auf, streifte ihr Sklavenkleid ab und stand nur im Unterhemd da. Sie kroch auf seine schmale Genesungssänfte. Er hatte ein schlechtes Gefühl, aber sie legte lediglich ihr Kleid als eine provisorische Decke über sie beide. Auf keinen Fall konnte er ihr den Trost seiner Arme verwehren, und er brauchte die Wärme. Sie schmiegte sich an ihn und schlief bald ein.

Er umfing sie mit dem linken Arm, der Hand mit den beiden abgehackten Fingern. Sein linkes Auge war ihr zugewandt, blind und nässend. Er war ein Krüppel, in dem Gefängnis, das er selbst errichtet hatte, und er hielt die falsche Frau im Arm.

»Entschuldige bitte«, flüsterte er dieser Frau zu, die für ihn gelebt hatte und für ihn sterben würde. »Es tut mir so unendlich leid.« Aber für diese eine kalte Nacht schmiegte er sich dicht an sie und dachte an seine Frau.

Karris, werde ich dich jemals wiedersehen?

9

Es war nicht so, dass ihr das Wasser bis zum Hals stünde. Vielmehr hatte sie den Boden längst unter den Füßen verloren. Das Wasser schwappte ihr über den Kopf, und sie befand sich mitten in einem beschissenen Ozean und konnte nicht einmal Land sehen.

In den drei Tagen seit dem Sonnentag hatte es für Teia keinen einzigen Moment gegeben, in dem sie Karris hätte aufsuchen können. Jede wache Stunde des Tages war ausgefüllt gewesen. Doppelschichten bei der Schwarzen Garde; sie mussten Carver Schwarz und die anderen Mitglieder des Spektrums bewachen, während sie ihre Nachforschungen anstellten, was genau in der Stadt passiert war. Mehrmals wurde auch sie selbst darüber befragt, was sie wusste, und dann musste sie zusammen mit den anderen Grünschnäbeln Schutt wegräumen und die Böden im obersten Stockwerk des Turms des Primas säubern. Die Grünschnäbel waren nicht einmal vom Unterricht befreit, daher bekam Teia jede Nacht nur einige wenige Stunden Schlaf – und überhaupt keine Zeit, um sich davonzuschleichen und Karris zu treffen, selbst wenn diese eine Antwort auf das Zeichen hinterlassen hätte, mit dem Teia signalisiert hatte, dass sie sich treffen müssten.

Teia hatte Karris Bericht erstatten wollen, bevor sie mit dem Alten Mann gesprochen hatte. Jetzt war es absolut notwendig – und völlig unmöglich. Teia wurde verfolgt. Wenn sie sich mit Karris traf und dabei gesehen wurde, würde das ihrer beider Tod bedeuten.

Aber Teia besaß eine besondere Fähigkeit, mit der niemand gerechnet hatte: Sie war völlig paranoid. Sie hatte, seit sie begonnen hatte, für den Orden zu arbeiten, hundert Mal gedacht, dass ihr jemand folgen würde, daher hatte sie das eine oder andere herausgefunden.

Erstens, sie war ein an Verfolgungsangst leidendes Wrack.

Zweitens, sie war ziemlich gut im Umgang damit.

Sie kannte all die Orte, an denen sie einen Beschatter abschütteln konnte. Ob in der Chromeria selbst oder auf Großjasper, sie kannte einige gute Tricks, und sie ergänzte ihre Liste beständig.

Also. Keine Zeit, hier zu sitzen und zu japsen wie ein gestrandeter Fisch. Finde den Verfolger, schüttele ihn ab und erstatte dann Bericht. Um alles andere konnte sie sich später Sorgen machen.

Sie beschleunigte ihr Tempo, ging schnell zu den Schwarzgardistenquartieren zurück und zu dem Mustermantel. Als Erstes musste sie herausfinden, wie viele ihr folgten und wer sie waren. Wer vorausging und wer folgte, wer an bestimmten Punkten die Verfolgung übernahm, der Wechsel von Verkleidungen … Wenn man von einer Gruppe verfolgt wurde, war es fast unmöglich, das alles zu erkennen.

Aber Teia glaubte nicht, dass sie von einer Gruppe beschattet wurde. Wer immer ihr folgte, musste in der Lage sein, Paryl zu sehen.

Wenn der Alte Mann wirklich eine Brille besaß, mit der man Paryl zu sehen vermochte, könnte er sie natürlich jedem leihen.

Aber würde er einen derart kostbaren Schatz aus der Hand geben? Nein. Wenn der Alte Mann auch nur halb so paranoid war wie Teia, würde er es nicht wagen, seinen einzigen Schutz vor den Schimmermänteln aus den Augen zu lassen.

Es gab auf der ganzen Welt nicht viele Paryl-Wandler, daher war die Wahrscheinlichkeit, dass eine Gruppe von ihnen Teia verfolgte, gering – andererseits war der Alte Mann wohl der einzige Mensch auf der Welt, der Zugang zu einer ganzen Gruppe von Paryl-Wandlern haben könnte …

Grrr! Denk in dieser Richtung weiter, und du wirst wahnsinnig.

Teia musste sich auf ihre Vermutungen verlassen und dann auf gut Glück handeln. Also: Am wahrscheinlichsten war, dass sie von einem einzelnen Paryl-Wandler verfolgt wurde. Das konnte auch falsch sein, aber in diesem Krieg der Schatten gab es kein Stillsitzen, bis sie es mit Sicherheit ermittelt hatte. Sie hatte einen Tag, um jemanden auszuwählen, der sterben würde, und jeder, der ihr dazu überhaupt einfiel und der den Tod womöglich verdiente, war ihr verboten worden. Wenn sie niemanden markierte, würde sie ihre eigene Maskerade untergraben, eine reizbare, rachsüchtige Frau zu sein, die darauf aus war, ihre Wut an der Welt auszulassen. Ihre Tarnung gegenüber dem Orden zu verlieren wäre nicht nur gefährlich, sondern tödlich.

Einfach ausgedrückt: Wenn sie nicht jemand anders zum Sterben auswählte, würde sie selbst sterben.

Es war keine Entscheidung, die sie selbst treffen wollte. Teia war keine Meuchelmörderin.

Ich bin eine Soldatin. Eine geheime Soldatin, aber eine Soldatin die einer Obrigkeit gehorchte, und zwar einer rechtmäßigen und guten Obrigkeit: Karris. Karris würde wissen, was zu tun war.

Es ist anders, als eine Sklavin zu sein, wenn man freiwillig wählt zu gehorchen.

Aber die Zeit lief ihr davon. Das Ultimatum, jemanden zu markieren, endete morgen früh, und Teia konnte nicht mit Karris sprechen, solange sie verfolgt wurde.

In den Quartieren angelangt, streifte sie ihren gewöhnlichen Mantel ab, zupfte an einem eingebildeten Fleck herum und warf ihn dann in den Wäschekorb, damit die Sklaven ihn wuschen. Sie sah sich um, und ihre Verfolgungsangst wurde von neuem angestachelt. War irgendjemand in diesem Raum insgeheim ein Paryl-Wandler und bereit, ihr zu folgen oder jenen Bericht zu erstatten, die sie bereits verfolgten? Welche von den Männern und Frauen hier waren Verräter?

Bei ihrer Schwarzgardistengruppe, den Mächtigen, hatte sie sich über so etwas niemals Sorgen zu machen brauchen. Jetzt war sie allein.

»Teia«, sagte Wachhauptmann Fisk schroff, als sie hinausging, den Mustermantel über dem Arm gefaltet.

Er stand an der Tür zu Hauptmann Eisenfausts Dienstzimmer.

»Teia, komm hier herein.«

Irgendetwas daran, ihn dort stehen zu sehen, weckte die Wut in Teias Seele. Er gehörte nicht in dieses Zimmer. Verdiente es nicht, auch nur einen Fuß in den Raum zu setzen. Sie trat zu ihm, ging aber nicht hinein.

Sie nahm Habtachtstellung ein. Sie hätte eigentlich nichts gegen Ausbilder Fisk einzuwenden gehabt – es war schwer, von ihm anders denn als Ausbilder Fisk zu denken, auch wenn er schon vor Monaten zum Wachhauptmann befördert worden war. Sie hatte ihn sogar für seine ruppige Tüchtigkeit gemocht, bis sie herausgefunden hatten, dass er nach Andross Guiles heimlicher Pfeife tanzte. Er hatte damals die Mogeleien erlaubt, die Kip um ein Haar den Weg in die Schwarze Garde verbaut hätten.

Und jetzt war er ihr kommandierender Hauptmann.

»Ja, Herr?«, fragte Teia steif. Sie wollte nicht in einem geschlossenen Raum mit ihm allein sein, wenn sie es irgendwie vermeiden konnte.

»Was ist los?«, fragte Fisk scharf.

Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, und seine gewohnte streng militärische Haltung war heute weniger stramm, sondern vor Erschöpfung gebeugt. Er war nicht groß, aber er war ein muskelbepackter harter Knochen mit rasiertem Kopf und einem kurzen Bart.

»Ich bin nur müde, glaube ich, Herr.«

»Auf Befehl des Promachos bin ich amtierender Hauptmann der Schwarzen Garde, Teia.«

Sie zögerte. »Herzlichen Glückwunsch zu Eurer … schnellen Beförderung, Herr.«

»Mir gefällt das auch nicht«, knurrte er. »Ich habe selbst verlangt, dass er mich nur zum ›amtierenden Hauptmann‹ ernennt. Er ist auch mein Hauptmann gewesen, Grünschnabel. Und mein Freund.«

»Ja, Herr.« Neutral, unverbindlich. Die gleichmütige Hinnahme der Dinge, wie sie einer Sklavin eigen ist, hatte immer noch ihren Nutzen.

»Wen hättest du vor mir ausgewählt?«, verlangte er zu erfahren.

Vielleicht hatte er recht. Das hier war nicht die Art Gespräch, die sie draußen in den öffentlichen Räumen der Schwarzgardistenquartiere führen sollten. »Herr, ich bin nur eine Soldatin, die vor nicht langer Zeit noch eine Sklavin war. Ich stelle niemanden in Frage, der über mir steht.«

»Wachhauptmann Klinge wurde heute Morgen in der Ostbucht tot aufgefunden. Die Haie hatten bereits zu viel von ihm gefressen, ehe sein Leichnam geborgen werden konnte, sodass wir nicht mehr herausfinden konnten, wie er gestorben ist.«

Teia schluckte hörbar. Könnte der Orden das getan haben? Aber warum? Andross? Damit er Fisk zum Hauptmann ernennen konnte? Oder der Farbprinz, um bewusst die Führungsriege der Schwarzen Garde auszuschalten?

»Ich hätte ihn vor mir zum Hauptmann der Schwarzen Garde gemacht, selbst mit seinen Problemen«, erklärte Fisk.

Teia war so sehr daran gewöhnt, überall Verschwörungen zu sehen, dass sie die simplen Erklärungen einfach außer Acht ließ. Klinge hätte bei einer Tavernenschlägerei getötet werden können. Er war ein Mann gewesen, der zwischen langen Phasen der Nüchternheit und kurzen Perioden von heftiger Trunkenheit hin und her geschwankt war – und wenn er sich betrunken hatte, hatte er oft genug das Messer gezogen und sich seinen Schwarzgardistennamen Klinge dutzendfach verdient.

Teia senkte den Kopf. »Es tut mir leid, Herr, ich weiß, dass er ein Freund war.«

»Und ich hätte auch Karris vor ihm gewählt, bevor all das passiert ist. Aber keiner von uns kann in Eisenfausts Fußstapfen treten, und man hätte ihn nicht des Kommandos entheben dürfen.«

»Ich … ich habe nicht gesagt …« Warum erzählte Fisk Teia das? Sie hatten sich nie nahegestanden. »Herr, können wir später darüber sprechen? Ich bin auf dem Weg zu …«

»Du hältst mich für einen Verräter. Wir müssen reden«, unterbrach Fisk. Er trat aus der Tür des Dienstzimmers und machte den Weg nach innen frei. »Jetzt.«

Es war ein Schlag in die Magengrube. Teias Gesichtsausdruck und ihr Schweigen mussten ihre Gefühle verraten haben. Da konnte sie es genauso gut zugeben und sehen, wohin sich die Sache entwickelte.

Sie trat ein, und er schloss die Tür hinter ihr.

Erneut schluckte sie mit trockener Kehle. Wenn man klein und leicht und nicht allzu stark war, wollte man auf keinen Fall auf engem Raum eingeschlossen sein, wenn es zu einem Kampf kam. »Nicht für einen Verräter, Herr. Aber ich halte Euch für kompromittiert.«

»Warum?«

Wer A sagt, muss auch B sagen. »Ihr habt Brecher ›den schnippischen Kip‹ genannt. So hat ihn nur sein Großvater genannt. Und das auch nur, wenn sie unter sich waren. Und dann habt Ihr die Regeln manipuliert.«

Fisk holte tief Luft. Er rieb sich den Nasenrücken, als hätte er Kopfschmerzen. »Dazu hat es keiner großen Manipulation bedurft.«

Teia verschlug es die Sprache. Bei allem, was sie jetzt vielleicht erwartet hatte – ein schlichtes Schuldeingeständnis war nicht auf ihrer Liste gewesen.

Fisk blickte zu Boden. »Ich hatte … eine heimliche Beziehung zu einem anderen Mitglied der Schwarzen Garde. Er hat es herausgefunden.«

»Er? Andross Guile?«

»Wer sonst?«

»Also hat Andross Euch erpresst. Wie lange ist das so gegangen?«

»Es war nur diese eine Sache gegen Kip. Obwohl er mir erklärt hat, meine Erfolglosigkeit bei dieser Unternehmung bedeute, dass ich immer noch in seiner Schuld stehe. Aber er hat nicht mit weiteren Konsequenzen gedroht. Er schien zu verstehen, dass Orholam selbst gewollt haben muss, dass Brecher in die Schwarze Garde aufgenommen wurde. Der Promachos mag ein schrecklicher Mensch sein, aber er ist nicht unvernünftig.«

»Erpresst er Euch jetzt also immer noch? Oder erpresst er Eure Beziehung?«

»Nein, und er kann es auch nicht. Ich habe der Weißen alles gebeichtet, nachdem …«

»Nachdem was?«

»Nachdem Lytos gestorben war.«

Teia zuckte zusammen. Lytos? Fisk hatte eine Beziehung zu einem Eunuchen gehabt? Wie sollte das überhaupt gehen?

Natürlich wusste sie von Sklavenhaltern, die ihre Eunuchen zwangen, ihnen sexuell zu Diensten zu sein, aber ansonsten galt ein Eunuch als asexuell. Das war doch eben der Sinn der Sache, oder? Dass ein freier Eunuch vielleicht eine sexuelle Beziehung eingehen wollte, war ihr niemals in den Sinn gekommen – und es musste eine sexuelle Beziehung gewesen sein, denn andere Beziehungen waren Schwarzgardisten nicht verboten, also konnten sie auch nur mit sexuellen Beziehungen erpresst werden. Welche Art von Befriedigung konnte ein Eunuch wohl …

Andererseits brauchte sie die praktische Seite der Sache auch nicht zu verstehen. Sie konnte sehen, was sie gefühlsmäßig bedeutete. »Euer … Euer Verlust tut mir sehr leid.«

Die Anspannung um seine Augen löste sich ein wenig: Er hatte sich Sorgen gemacht, dass sie ihn verspotten oder ihn für einen Perversen halten würde, weil er sich in einen Eunuchen verliebt hatte. »Wie dem auch sei, das tut jetzt alles nichts zur Sache«, fuhr er fort. »Ich habe nach Lytos’ Tod aufgehört, Andross zu dienen, und …«

»Doch Lytos ist nicht einfach gestorben«, wandte Teia ein. Winsen, dieser unvergleichliche Bogenschütze, hatte Lytos einen Pfeil ins Herz gejagt, als Lytos Buskin dabei geholfen hatte einen Mordanschlag auf Kip zu unternehmen. »Andross Guile wollte durch Euch verhindern, dass Brecher in die Schwarze Garde aufgenommen wurde. Das ist nicht gelungen. Hat Andross anschließend Lytos ausgeschickt, um Kip zu töten und ihn so ein für alle Mal aufzuhalten?«

Fisk schüttelte den Kopf. »Ich … ich glaube nicht. Als ich den Promachos zur Rede gestellt habe, meinte er, er habe niemals auch nur mit Lytos geredet, geschweige denn ihn erpresst. Andross Guile sagte, die Beziehung eines Eunuchen zu ruinieren sei für ihn etwa so, als würde ein hoher Herrscher einem Bettler einen goldenen Ring stehlen. Ein solcher Diebstahl ändere nichts für den Herrscher, aber der Bettler würde, egal auf welche Weise er den goldenen Ring bekommen hatte, in seinem ganzen Leben niemals einen zweiten bekommen. Andross sagte, es zeuge von einem höchst gemeinen Wesen, ein solches Glück zu ruinieren, ganz gleich, wie verwunderlich es ihm auch erscheine. Der Promachos ist kein guter Mensch, Teia, aber ich habe ihm geglaubt. Ich glaube ihm immer noch. Er ist skrupellos, aber er ist nicht einfach grausam um der Grausamkeit willen. Gleichzeitig kann ich mir natürlich vorstellen, dass noch jemand unser Geheimnis herausgefunden und es sich zunutze gemacht hat, um Lytos dazu zu erpressen, dass er … dass er tat, was ihm beinahe gelungen wäre. Keiner von uns beiden hätte damit leben können, aus der Schwarzen Garde verstoßen zu werden.«

»Warum erzählt Ihr mir das?«, fragte Teia.

»Weil du weißt, wie es ist, jemanden zu lieben, der dir verboten ist.«

Teia überlief es eiskalt. Fisk? Fisk hatte durchschaut, was Teia empfand – bevor sie es selbst gewusst hatte? Sie schickte sich an, ihm zu widersprechen, aber er ging dazwischen.

»Ich erzähle dir das, weil du Brecher absolut treu ergeben bist, und du bist nun ohnehin zurückgeblieben. Ich glaube, du bist auf seinen Befehl hiergeblieben. Ich glaube, dass du hiergeblieben bist, weil du für ihn spionierst.«

»Ich spioniere nicht …«

»Du bist hiergeblieben, weil du weißt, dass Brecher der Lichtbringer ist.«

»Wie bitte?«

Es nahm Teia den Wind aus den Segeln. Kruxer glaubte mit der Inbrunst eines Propheten, dass Brecher der Lichtbringer sei. Sie glaubte das ebenfalls, aber sie machte sich kein Kopfzerbrechen darum, Teil der Geschichte oder von etwas derartig Grandiosem zu sein. Sie folgte Kip, weil er sowohl großartig als auch gut war. Das genügte ihr.

Und es musste genügen, denn jetzt, wo Titten-Tisis dafür sorgte, dass sein Schwert in seiner Scheide blieb, kam mehr ohnehin nicht in Frage. Viele Männer gelüstete es nach Tisis; sie war hochgewachsen, üppig, elegant und reich, mit exotischem seidig blondem Haar und einem erlesenen Geschmack. Teia hätte es Kip nicht verziehen, wenn er mit dieser Kreatur einfach ins Bett gestiegen wäre, aber sie hätte es verstanden.

Doch Kip hatte sie geheiratet. Irgend so eine verdammte wildfremde Frau. Zehn Minuten nachdem er Teia geküsst und Torheiten in ihr wachgerufen hatte, die sie nie für möglich gehalten hätte.

Arschloch.

Fisk fuhr fort: »Ich will, dass du ihn wissen lässt, dass ich auf seiner Seite stehe. Wenn er den Hauptmann der Schwarzen Garde braucht, bin ich für ihn da.«

Teia brauchte einen Moment, bis sie den Sinn dieser Worte begriffen hatte.

Kips Freunde hatten geglaubt, er sei der Lichtbringer. Natürlich, aber sie waren eben dumme Kinder. Kinder glaubten andauernd irgendwelche dummen Sachen, war es nicht so?

Das nun war etwas anderes. Der mürrische Ausbilder Fisk glaubte es also auch?

»Warum wollt Ihr …«, begann sie.

»Wir haben alle die Geschichten gehört. Es ist nur so, dass einige Leute sie nicht glauben wollen. ›Er wird von Grün erstehen‹ braucht nicht zu bedeuten, dass er aus dem Blutwald oder aus Ruthgar kommt. Es könnte auch besagen, dass er als Grünwandler beginnt. Einer der ersten Funken von Brechers magischem Genie ist aufgeblitzt, als er in der Schlacht von Garriston zum grünen Golem wurde – er hatte da nie auch nur davon gehört, dass man zum grünen Golem werden konnte. Er hat das einfach intuitiv herausgefunden. Sein Wille war so stark, dass er ein Grün gewandelt hat, das Musketenkugeln aufhalten konnte, Teia. ›Er wird Könige und Götter töten‹? Er hat beides bereits getan. ›Er wird ein Außenstehender sein‹? Wer kann mehr Außenstehender sein als ein Mischlingsbastard aus Tyrea? Jeder einzelne dieser Punkte ist eine Beleidigung für die Luxiaten, und sie alle zusammen lassen ihnen das Blut kochen – ebenso wie es sie zornig macht, dass ein Lichtbringer notwendig sein soll, um ihrer Huldigung und Anbetung wieder die rechte Form zu geben –, aber hat Orholams Werk nicht immer diejenigen beleidigt, die die Macht in Händen hielten? Ich habe nicht vor, mich auf die falsche Seite von Orholam zu schlagen. ›In der finstersten Stunde, wenn die Gräuel an die Küsten von Großjasper kommen, wenn die Hoffnung selbst gestorben ist, dann wird er das heilige Licht bringen und die Dunkelheit vertreiben.‹ ›Die Hoffnung selbst‹, Teia. Das ist Gavin Guile. Er ist tot. Unsere dunkelste Stunde kommt. Wir müssen uns für eine Seite entscheiden.«

Teia hatte bereits davon gehört, dass dieser Teil der Prophezeiung als »die Hoffnung selbst« übersetzt wurde, aber das gehörte vielleicht nicht zur Sache. Aus irgendeinem Grund hatte Teia nicht durchdacht, was es für die Welt bedeuten würde, wenn Kip tatsächlich der Lichtbringer war.

Wenn er der Lichtbringer war, würde er die Säulen der Erde erschüttern. Beim Kommen des Lichtbringers würden die Frommen, die Verzweifelten, die Armen, die Naiven, die Narren, die Idealisten, die Jungen – sie alle würden nicht eigentlich zum Lichtbringer geströmt kommen, sondern zu dem, was sie hofften, dass der Lichtbringer für sie zu tun vermochte. Für jene, die nichts hatten, konnte er alles sein.

Was war mit jenen ersten Stammeskriegern passiert, die mit Lucidonius aus Paria gekommen waren? Sie waren zu Namen geworden. Sie hatten Satrapien regiert. Männer und Frauen, die Leibeigene, Steinmetze, Waldarbeiter, Söldner und Brauer gewesen waren, waren zu Berühmtheiten, zu Generälen und Hohen Luxiaten geworden.

Gleichzeitig würde er alle, die jetzt Macht hatten, mit Angst erfüllen. Selbst in guten Zeiten würde er Rebellion bringen. Doch jetzt? Genau zu der Zeit, da die Chromeria eine geeinte Front gegen den Farbprinzen brauchte, würde Kip jeden Zusammenhalt vielleicht von innen zersplittern lassen – ohne es selbst überhaupt zu beabsichtigen.

Aus reinen Nützlichkeitserwägungen würde die Chromeria Kip womöglich selbst töten wollen, auch wenn er ihr bisher nicht einen Moment untreu gewesen war.

Aber jene, die ihre Freunde wegen Schwierigkeiten und Probleme töteten, die sie vielleicht verursachen könnten, verdienen keine Freunde.

»Verdienen«? Denke ich immer noch über Macht, als habe sie auch nur das Geringste mit Moral zu tun?

Teia ergriff das Wort: »Er hat mich nicht hiergelassen, um zu spionieren. Ich bin vielmehr zu dem Schluss gekommen, dass meine Arbeit bei der Schwarzen Garde meine eigentliche Berufung ist. Aber wir sind immer noch Freunde. Das leugne ich nicht. Diese Freundschaft hebt jedoch meine Pflichttreue gegenüber meinen Gelübden nicht auf, Herr.«

»Noch nicht.«

Teia leckte sich die Lippen und erklärte: »Das wird sie nicht. Niemals. Orholam verhüte, dass wir jemals vor einen solchen Entscheidungen stehen werden.«

»Aber wenn es doch geschieht …?«

»Das ist so, als würdet Ihr eine Mutter fragen, welches ihrer Kinder sie wählen würde, wenn sie gezwungen wäre, eines von ihnen zu opfern. Es ist eine grausame Frage, und so etwas wird nicht passieren.« Sie betete darum.

»Und wenn doch?«, bohrte er nach.

»Ich werde das Richtige tun, Herr.«

»Ha! Die beste Antwort, die ich mir vorstellen kann. Wie dem auch sei, ich wollte dich wissen lassen, wo ich stehe, bevor ich dich zu einer vollwertigen Schwarzgardistin erhebe.«

»Herr?!«

»Du hältst heute Nacht in der Kapelle des Prismas Wache. Bei Morgengrauen legst du zusammen mit einigen deiner Brüder und Schwestern das Gelübde ab. Deine erste Schicht als vollwertige Gardistin wird morgen Mittag im Sonderkommando für die Weiße sein. Wir bringen einige Verräter auf Orholams Blendblick. Ich empfehle dir, jetzt ein wenig zu schlafen. Es werden zwei lange Tage werden.«

Teia war wie vom Donner gerührt. Eine vollwertige Schwarzgardistin? So bald? Brauchte Hauptmann Fisk so dringend neue Körper, um die Reihen der verschiedenen Kommandos zu füllen, oder versuchte er, seine Zeit als Befehlshaber zu nutzen, um so viele gute Leute wie möglich in die Schwarze Garde aufzunehmen? Sie murmelte einige Worte des Dankes und öffnete die Tür, um zu gehen.

»Er hat gezögert, weißt du. Lytos«, sagte Hauptmann Fisk leise und wandte den Blick von Teia ab. »Am Ende. Brecher hat deiner Schwarzgardistengruppe nichts davon gesagt, aber er hat es der Weißen erzählt. Lytos hat seine Meinung geändert, hat sich von seinem Verrat abgewandt. Er hatte Anstalten gemacht, Buskin anzugreifen, um ihn aufzuhalten, als Winsen ihn getötet hat. Es war nicht Winsens Schuld, daher hat Kip es ihm nicht erzählt. Lytos hätte überhaupt nicht dort sein sollen, daher hat Brecher die Last dieses Wissens auf seine eigenen Schultern genommen und es für sich behalten. Aber er wollte, dass die Weiße davon erfährt. Wer ein Anführer ist, beschützt zuerst die Lebenden, aber er ehrt die Toten, so gut er es kann. Es ist die Art Anstand, die ich vom Lichtbringer erwarten würde. Und … und Orholam hat dafür gesorgt, dass die Nachricht von Lytos’ letztendlicher Treue mich erreichte, den einen Menschen, für den es am meisten bedeuten würde, damit ich mich seiner nicht als eines Verräters erinnern muss. Das ist Orholams Barmherzigkeit, nicht wahr?«

10

Zeit ist das einzige Gefängnis, aus dem das Gefängnis uns befreit. Gavin erwachte mit einem neuen Gefühl von Tatkraft. Natürlich war das Licht immer noch unverändert, daher hatte er keine Ahnung, wie lange er geschlafen hatte. Er akzeptierte seine Unwissenheit als Geschenk. Er hatte geschlafen, bis er nicht mehr müde war.

Und er fühlte sich besser. Stärker als in der vergangenen Nacht, und vom Schmerz in seinem Auge war nur noch ein dumpfes Pochen geblieben. Fast fühlte er sich, als wäre er wieder der Alte. Oder, überlegte er, als er sich ausstreckte und es bemerkte, vielleicht lag das einfach an seiner Erektion.

Obwohl die Sänfte sehr schmal war, war trotzdem keiner von ihnen in der Nacht heruntergefallen, und Marissias Körper schmiegte sich dicht an seinen. Die Wölbung ihres Hinterns hielt unten, was sich bemühte, hoch zu stehen.

Sein Zucken schien sie zu wecken. Er konnte sich nicht wegbewegen. Er war nackt eingekerkert worden, und da Marissia nur ihr leichtes Hemd trug, könnte sie nicht umhin, seinen Zustand zu bemerken, wenn er sich bewegte. Marissia kannte seinen Körper wie kein Mensch sonst auf der Welt.

Aber dann machte sie seine Reglosigkeit überflüssig, indem sie sich selbst bewegte und ihre Position verlagerte. Sie zögerte und verzog die Lippen zu einem genießerischen Schmollmund. Sie hatte Morgensex immer geliebt. »Ist das für mich?«, fragte sie.

Das war nicht der Fall, aber es erschien ihm grob, es auszusprechen. Er räusperte sich, als sie sich mit beeindruckender Geschicklichkeit herumrollte, ein Bein auf seine Hüfte stemmte und ihm ins Gesicht schaute. Sie schob sich dichter an ihn heran.

»Ihr fühlt Euch besser, nicht wahr?«, fragte sie.

»Viel besser.«

Ein dunkler Schatten glitt über ihre Züge. »Dann wird Euer Vater mich bald fortholen.«

Und wie jede Freiheit entpuppte sich die Freiheit von der Zeit, die ihm dieses Gefängnis bot, als eine Lüge. Gavin antwortete: »Ich kann so tun, als sei meine Verfassung schlechter, als sie es in Wirklichkeit ist.«

»Aber wir können nicht wissen, wann er zuschaut, und so ist das ein hoffnungsloses Unterfangen, oder nicht?«

Gavin zögerte, dann sagte er: »Ja.«

Sie blickte ihm mit einer gelassenen Gemütsruhe in die Augen, die aller Vernunft die Stirn bot. »Er wird mich töten.«

Gavin nickte mit zugeschnürter Kehle. Sie war ein ungelöstes Problem.

»Wollt Ihr mir einen Gefallen tun?«, fragte sie.

»Was immer du willst.«

»Schlaft mit mir.« Ihre Fingernägel kratzten sanft über seinen Rücken, genau so, wie er es am liebsten mochte. Aber nachdem er sie gerade in der vergangenen Nacht zum ersten Mal wirklich gesehen hatte, wie konnte er jetzt die tiefen Abgründe außer Acht lassen und nur die Oberfläche sehen?

Leicht. Oh, das ging so leicht.

Ihre Augen waren heiß, leidenschaftlich, voller Verlangen, Trauer und Furcht. »Ein letztes Mal, bitte. Zeigt mir, dass ich Euch etwas bedeutet habe.«

Grundgütiger Orholam. Gavin erinnerte sich an das letzte Mal, als er mit Marissia geschlafen hatte, kurz bevor er die Chromeria verlassen hatte, und wie er das Gefühl gehabt hatte, Karris irgendwie zu betrügen, obwohl das noch vor ihrer Heirat gewesen war. Er hatte die Schuldgefühle damals von sich gewiesen: Jeder Edelmann hielt sich eine Kammersklavin. Die meisten hatten mehr als nur eine. Im Vergleich zu anderen war Gavin geradezu enthaltsam, und im Vergleich zu anderen seines Ranges war er das mit Sicherheit.

An jenem Tag hatte es Marissia wie ein loderndes Feuer mit ihm getrieben, ganz Verlangen und versteckter Zorn und Verzweiflung.

Kein Wunder.

Und jetzt empfand sie all das wieder, und noch Schlimmeres. Sie sagte: »Zeigt mir, dass ich Euch etwas bedeutet habe«, aber sie meinte: »Lass uns Gefühle und Angst ausblenden. Lass uns tun, was wir immer getan haben.« Sie würde mit ihm Liebe machen, als würde es ihn dazu bringen, sie zu lieben.

Marissia zog ihr Hemd zwischen ihnen weg und drückte sich heiß an ihn. Und nicht zum ersten Mal in seinem Leben, spaltete sich Gavin in zwei Teile. Sein Körper sagte, was sein Wille nicht sagte. Marissias Ohren waren beschnitten worden. Sie war verkauft worden, auch wenn sie dieses Los aus freien Stücken erwählt hatte. Sie war eine Sklavin gewesen, nicht? Sie war wie eine Sklavin behandelt worden, daher machte sie das auch zur Sklavin, oder? Und Sklavinnen wurden von Ehegelübden nicht so recht abgedeckt, war es nicht so?

Er war es ihr schuldig. Sie hatte viele Male mit ihm geschlafen, als sie es wahrscheinlich nicht wirklich gewollt hatte. Schuldete er ihr nicht dieses eine Mal?

Und er wollte es so sehr.

Aber Karris. Karris, seine Ehefrau.

Sie würde es nie erfahren. Und wenn sie es erfuhr, würde sie es verstehen. Wenn sie es verstand, würde sie ihm verzeihen, so wie sie ihm so viele andere Dinge verziehen hatte.

Aber sich darauf zu verlassen, was ein anderer verzeihen wird, ist ein beschissener moralischer Maßstab, oder etwa nicht? Karris würde verstehen, dass sie ein treuloses Stück Scheiße geheiratet hatte. Karris würde verstehen, dass man Scheiße nicht dafür verantwortlich machte, Scheiße zu sein. Es ist jedermanns eigene Schuld, wenn man glaubt, man könnte Scheiße polieren und Gold finden.

Ich bin es müde, Scheiße zu sein. Und ein Lügner zu sein. Ein Eidbrecher zu sein.

Hier ging es nicht um Karris. Es ging um Gavin und darum, was für eine Art Mann er war.

Gavin, der Lügner. Gavin, der sich mit allem durchmogelt, der will, dass jeder ihn liebt … und im Hintergrund heimlich, still und leise betrügt. Gavin der Graue.

Gavins Hunger war eine Trompete, die in sein eigenes Ohr blies. Sein Körper wollte Befriedigung. Sein Körper kannte die Freuden von Marissias Leib. Und Gavin verdiente es, nicht wahr? Er sollte nehmen, was immer er an Trost finden konnte. Ein wenig Nettigkeit. Nach allem, was er durchgemacht hatte.

Wenn Marissia auch nur das kleinste bisschen unternommen hätte, um ihm Vergnügen zu bereiten, wenn sie die Hüften an ihm gerieben hätte, seine Hände auf ihre Brüste gelegt und seine kalten Lippen geküsst hätte, hätte er gehandelt, hätte sich abermals verdammt, und das voller leidenschaftlichem Eifer. So schwach war er.

Aber sie tat es nicht. Sie kannte ihn so gut. Mehr noch als das, ihre Selbstbeherrschung sagte ihm, dass sie so war, weil sie ihn so sehr liebte.

»Marissia«, stieß er gequält hervor.

»Karris«, sagte sie. Es war eine Niederlage. Es bedeutete ein gebrochenes Herz. Sie rutschte zurück und zog ihr Bein von seinem. Enttäuscht machte sie ein langes Gesicht.

Sie verdiente so viel mehr.

»Meine Gelübde, Marissia. Sie waren mein ganzes Leben lang nichts wert. Das ist jetzt meine letzte Gelegenheit.«

Sie erhob sich von der Sänfte und schluckte. »Soll ich immer zurückgewiesen werden und nur das Zweitbeste sein, Herr? Hier, an meinem Ende, ist nichts für mich übrig?«

Und dann weinte sie. In der runden Zelle waren keine Ecken zum Verkriechen, aber sie kauerte sich so weit wie möglich von ihm entfernt hin, die Knie an die Brust gezogen, sodass sie ihr Gesicht verbargen. Sie hatte ihr ganzes Leben an ihn verschwendet.

Wo war jetzt seine goldene Zunge? Gavin richtete sich mit Mühe auf, und Schmerz durchschoss abermals sein ausgebranntes Auge und raubte ihm für eine lange Weile den Atem.

Es musste etwas zu sagen geben, was aufrichtig, wahr und tröstlich war, aber Gavin war kein Meister solcher Worte.

»Du bist also am Leben.«

Gavin zuckte zusammen, als ihn diese seltsam enttäuschte Stimme wie ein Peitschenhieb traf. Ein Feld hatte sich in der Mauer geöffnet, und etwas brannte in Gavins Brust.

Sein gesundes Auge erfasste seinen Vater in einem Sekundenbruchteil. Er wollte einen Satz machen und den alten Dreckskerl töten …

Aber er senkte den Blick. Ein Pfeil steckte in seiner Brust, und es fühlte sich warm an. So warm.

»Marissia«, sagte Gavin. Aber er wusste nicht so recht, was er ihr jetzt sagen wollte. Seine Gedanken waren zu dick, zu zähflüssig. Das war es nun. Das Ende.

»Leg die da an, Caleen«, befahl Andross Guile. Er stand in all seiner Macht da, als hätte er zwanzig Jahre seines Lebens einfach abgeworfen und einige Septs an Muskeln zugelegt. Er warf ein Paar Fesselketten zu ihr hinüber, absolut überzeugt, dass sie gehorchen würde. Er sah sie nicht einmal.

Andross starrte Gavin an, Eindringlichkeit in seinen undurchdringlichen Augen, aber er sagte nichts mehr.

»Das kannst du nicht. Ich brauche sie«, entgegnete Gavin.

»Sie brauchen?« In seiner Stimme schwang ein Unterton dunkler Erheiterung mit.

»Bitte. Bitte, töte sie nicht. Ohne sie werde ich wahnsinnig.«

»Wahnsinnig werden? Du machst dir Sorgen darum, wahnsinnig zu werden?«, sagte Andross. Er lachte, ein ungehemmter, freier Laut in der Zelle, dann wandte er sich geringschätzig ab.

Gavin schwang die Beine über den Rand der Sänfte. Er stand auf, taumelte und stützte sich an der Sänfte ab. Die Wärme hatte sich in alle Richtungen ausgebreitet.

Er blinzelte, lag plötzlich unten auf dem Boden, und Spucke tropfte seine Wange hinunter. Der Pfeil in seiner Brust war verschwunden. Die Sänfte war verschwunden. War sie von Marissia und Andross hinausgetragen worden? Er versuchte zu sprechen, konnte aber keine Worte bilden.

Doch Marissia und Andross waren nicht gegangen, noch nicht.

Das Letzte, was Gavin sah, war Marissias tränenüberströmtes Gesicht, als sie aus dem Gefängnis herausgezogen wurde, hoffnungslos, gebrochen. Und ihr Blick, zu ihm zurückgerichtet, der nach etwas suchte, was er ihr nicht geben konnte.

Und dann wurde sie von der Finsternis verschlungen.

11

»Sind wir böse?«, fragte Tisis.

»Wir sind ungezogen. Das ist ein Unterschied«, antwortete Kip. Die Morgensonne fiel schräg durch die schlecht versiegelten Risse in den Wänden der Kapitänskabine und betonte, wie wenig Privatsphäre sie hatten. »Bist du bereit?«

»Sollte ich wohl besser sein«, erwiderte sie. »Sie wird jetzt jeden Moment kommen. Zieh deinen Kittel aus.«

Sie hatten die halbe Nacht lang geredet. Aber etwas zu planen ist eine ganz andere Geschichte, als den Plan auch in die Tat umzusetzen.

»Oh, mir ist gerade eine neue Idee gekommen«, bemerkte Tisis mit gedämpfter Stimme. Sie setzte sich in dem schmalen Bett auf und schwang ihre schlanken Beine über die Kante. Nach ihrem kleinen Desaster der vergangenen Nacht hatte sie ihre Unterwäsche wieder angezogen und einen leichten Morgenrock über ihr Mieder und die übrige Wäsche gestreift. »Kittel, Kip«, sagte sie, streifte ihren Morgenrock ab und warf ihn in die Ecke.

Er hatte sie jetzt bereits mehrmals in wunderschöner Unterwäsche gesehen, und bei seiner allerersten Begegnung mit ihr, als er durch die Mangel geschickt worden war, war sie nackt gewesen, aber Kip hatte sich noch nicht einmal ansatzweise an ihre Schönheit gewöhnt. Bevor er sie kennengelernt hatte, hatte er sie sogar in gewisser Weise für ihre Makellosigkeit gehasst. Er hatte damals gedacht, dass sie versucht habe, ihn zu töten, und sie hatte in der Tat dafür gesorgt, dass er in der Mangel versagte. Aber trotzdem. Jemanden dafür zu hassen, dass er schön war, war doch irgendwie pervers, oder?

Und er war wirklich der Letzte, der irgendwen für etwas hassen sollte, das dieser Mensch geerbt hatte. Kip hatte sich irgendwie vom Sohn einer Hure in den Polychromaten-Gatten einer der reichsten Erbinnen der Sieben Satrapien verwandelt – alles wegen seines Vaters. Natürlich machte es die Sache nicht einfacher, dass sein Hass eigentlich geheuchelt gewesen war.

Es wäre nicht so schlimm gewesen, wäre sie einfach nur schön gewesen. Auch innerhalb ihrer Truppe hatten die jungen Männer verschiedene Vorlieben. Kruxer mochte ein schönes Gesicht und dunkles Kraushaar, wie Lucia es gehabt hatte. Ferkudi konnte endlos von einem Hintern schwärmen, der einem das Haus wie ein Erdbeben erschüttern konnte. Der große Leo hatte ein zierlich kleines Mädchen begehrt, und als sich Teia über den offensichtlichen Größenunterschied lustig machte, den eine solche Paarung entstehen lassen würde, hatte Leo erwidert: »Ja, klein und zierlich wie du, Teia, aber, weißt du, mit Brüsten.«

Später hatte sie Leo im Training versehentlich in die Eier getreten. Zweimal.

Das Problem bei Tisis war, dass sie genau dem Typ Schönheit entsprach, der Kip am besten gefiel. Helle Haut und exotisch für einen Jungen aus dem Hinterland von Tyrea, dazu das verschwindend selten echt blonde Haar, ein breites Lächeln, strahlende haselnussbraune Augen, ein herzförmiges Gesicht und dieser Körper. Diese Brüste.

Kip versuchte, nicht an diese Brüste zu denken.

Was nicht leicht war, da sie sich stramm gegen die Seide ihres Mieders mit den winzigen Riemen und dem freizügig tiefen Ausschnitt drückten.

Kip liebte Teia. Aber Tisis … Oh, Orholam! Frau, du bist der Grund, warum einst irgendein hässlicher schlauer Bursche die Sprache erfunden hat – einzig um gegenüber besser aussehenden Männern überhaupt eine Chance zu haben, dir den Hof machen zu können.

Doch auf typische Kip-Manier hatte er begriffen, dass er Teia liebte, und dann keine halbe Stunde später Tisis geheiratet.

»Mit meinem Körper huldige ich dir«, lautete eine Zeile aus ihrem uralten Ehegelübde. Nun, dieser Teil sollte einfach sein.

Sie trat nah genug an ihn heran, dass sich besagter gehuldigte Körper gegen ihn presste. »Das soll die Sahne im Kopi sein«, erklärte sie.

Kip kannte das bittere Getränk, und zuerst dachte er, es handele sich um eine sexuelle Anspielung. Er wollte gerade etwas Entsprechendes sagen – dass ihre Haut heller sei als die seine, sodass das, was sie tatsächlich versuchten, eher umgekehrt war: Sie gaben Kopi in die Sahne.

Es sei denn, mit Sahne meinte sie sein …

Dann begriff er, was sie meinte: »Das wird der Sache den letzten Schliff geben.« Keine Anspielung.

In Ordnung. Entschuldige, dass ich das etwas anders verstanden habe.

»Zerreiß mein Mieder«, forderte sie.

»Hmgh?«

Sie griff nach seinen Händen. »Als wären wir so leidenschaftlich zur Sache gegangen, dass du es mir heute Nacht aufgerissen hast.« Ihre Augen funkelten, als sie sich seine Hände auf die Brust legte. Sie mochte das Spiel offensichtlich sehr.

In der zweiten Nacht, in der sie ernsthaft versucht hatten, sich zu lieben, hatte Kip es nervös Tisis überlassen, die Führung zu übernehmen. Sie hatte gesagt, sie sei nur im strengen Sinn eine Jungfrau, daher vermutete Kip, dass sie allein das bereits viel erfahrener machte, als er es war. Sie hatte sich nicht lange mit dem Kleider-vom-Leib-Reißen aufgehalten und sich gleich an den Versuch des Eindringens gemacht, und als das nicht gelungen war und sie sich vor Wut schäumend bemüht hatte, ihm die Schuld zu geben, war es ihm zu viel verlangt erschienen, jetzt zu fragen: »He, hast du etwas dagegen, wenn ich einfach nur ein wenig an dir herumspiele? Das gefällt mir.«

Auch in der vierten Nacht ihrer Ehe, als das Olivenöl hinzugekommen war und sich alles allein darauf konzentriert hatte, das Jadetor zu durchbrechen, um zu verhindern, dass ihre Ehe aufgehoben werden müsste und sie auf diese Weise einen Krieg vom Zaun brechen würden, den niemand gewinnen konnte und der Zehntausende Unschuldige töten würde, sodass sie beide für alle Zeiten in schmachvoller Erinnerung bleiben würden – auch in dieser Nacht hatte Kip keine Gelegenheit bekommen, seine Hände viel wandern zu lassen, ob nun neckisch-verspielt oder auf irgendeine andere Weise.

»Kip?«

»Hm?«

»Das Mieder?«

»Hm-hm?«, murmelte er, ganz versunken in der Herrlichkeit unter seinen Händen. »Oh!«

Er räusperte sich und zupfte sanft an dem tiefen Ausschnitt ihres Mieders, wobei er versuchte, nicht daran zu denken, dass ein Mieder aus diesem Stoff und mit so viel Spitzenbesatz und mit dieser Farbe gefärbt vielleicht mehr kostete, als alle Dorfbewohner in Rekton in einem Jahr in die Hände bekommen hätten. Innerlich war Kip noch der arme Junge von einst, und er fragte sich, ob er es wohl immer bleiben würde.

»Oh, um Orholams …« Sie umfasste seine Hände mit den ihren und half ihm, den Ausschnitt bis zu ihrem Nabel hinab aufzureißen, aber dann hielt sie seine Hände an ihrem Bauch fest. Sie zögerten beide. Sie machte eine Art katzenhafte Wellenbewegung gegen seinen Unterkörper, die alle möglichen wunderbaren Dinge in ihm auslöste. »Ich habe mich nie um dich gekümmert, nicht wahr?«, fragte sie.

»Es würde nicht lange dauern, versprochen«, sagte Kip.

Sie warf einen Blick Richtung Tür und verzog das Gesicht. »Veritas wird jeden Moment …«

Kip bewegte die Hand von Seide zu seidiger Haut hinab, und Tisis verstummte.

Sie sah ihn mit plötzlich feurigen Augen an, als sei sie wütend. Sie warf ein Bein über seine Hüfte und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. »Warum, Kip? Warum? Warum will ich unartig mit dir sein, wenn ich es nicht kann, aber dann, wenn es vollkommen in Ordnung ist und ich die ganze Nacht Zeit dazu habe, kann ich es nicht? Verdammt!« Sie rieb zornig die Hüften an ihm, küsste ihn und biss ihm in die Unterlippe. Dann stieß sie ihn von sich.

Ohne auch nur für einen Moment den Blickkontakt zu lösen, schlängelte sie sich aus ihrer Unterwäsche, schälte ihr Mieder herunter und warf beides in eine andere Ecke des Raums. Sie zerzauste ihr langes blondes Haar, sprang in das schmale Bett und zog sich die Decken nur über die Beine, als fühle sie sich vollkommen wohl dabei, sich nackt vor ihrem Mann zu zeigen. Was natürlich genau das war, was Veritas glauben musste.

»Oh! Eine Idee!«, rief Tisis. »Knutschflecken. Das werden wir morgen machen müssen. Dein Kittel, Kip. Runter damit. Dann komm herüber und zerkratz mir den Hals mit deinen Bartstoppeln. Schnell.«

Kips Mutter hatte einst gemeint, dass sein Gesicht, wenn er zu lange komische Grimassen schnitt, förmlich so einfrieren würde. Konnte das Gleiche geschehen, wenn einem die Latte zu lange oben stand? Würde sie immer so stehen bleiben? Orholam, mach, dass es nicht so ist. Die Uniformen der Schwarzen Garde, die die Mächtigen hatten mitnehmen dürfen, waren von einem schönen tarnenden Schwarz, aber sie waren außerdem verdammt eng.

Es klopfte an der Tür, und Kip begriff plötzlich, dass es stets Teil des Plans gewesen war, dass er nackt die Tür öffnete. Und dann musste er so tun, als mache es ihm nicht das Geringste aus. Als sei er der Typ Mann, der nackt an die Tür gehen würde, denn nach einer solchen Nacht, wer konnte da schon an Kleider denken?

Das war jedenfalls nicht sein Beitrag zu dem Plan gewesen, da war er sich sicher. Selbst wenn Kip in einem Schmortopf aus sexueller Übersättigung langsam weichgekocht werden würde, bis er in Stücke fiel, glaubte er nicht, dass er jemals den Wunsch verspüren würde, sich nicht bedecken zu wollen.

»Gnädige Herrin, gnädiger Herr? Frühstück«, verkündete Veritas von draußen.

»Mein Herr Gemahl, würdest du bitte an die Tür gehen und dann sofort ins Bett zurückkommen. Es ist so kalt ohne dich«, bemerkte Tisis mit lauter Stimme. Sie grinste ihn an.

Kip schlüpfte aus seinem Kittel und war sich Tisis’ Blicken auf sich nur allzu bewusst. Ein Teil von ihm war sich darüber im Klaren, dass sein Schamgefühl mittlerweile ziemlich lächerlich war. Obwohl er seinen Kittel während ihrer fehlgeschlagenen Versuche, Geschlechtsverkehr zu haben, anbehalten hatte, wusste sie inzwischen, wie er aussah. Trotzdem, es war eben etwas ganz anderes zu wissen, dass er dick war, als es auch zu sehen.

Er hielt seinen Kittel mit der einen Hand möglichst lässig vor den Körper, sodass er so viel wie möglich von seinem Bauch und seinen Lenden bedeckte, dann zog er die Tür auf. Hinter Veritas sah er einen Matrosen stehen, der versuchte, einen Blick über Kip hinweg auf die junge Schöne zu werfen, von der sie alle wussten, dass sie in der Kajüte lag.

Kip bedachte den Mann mit einem selbstzufriedenen Lächeln und schloss die Tür, nachdem Veritas hereingekommen war. Sie hielt ein silbernes Tablett in der einen Hand und einen dampfenden Eimer Wasser in der anderen.

Veritas war ein knorriger Eichenstumpf von einer Frau, breiter als groß, mit silbernem Haar, das früher einmal blond gewesen war. Sie hatte weitaus klarere Vorstellungen davon, wie hohe Herren und Damen sich zu benehmen hatten, als jeder Herr und jede Dame, denen Kip je begegnet war.

»Oh, ist es schon Zeit fürs Frühstück?«, fragte Tisis. Sie gähnte und räkelte sich wohlig. Nackt.

Kip vergaß den Plan. Er ließ den Kittel aus kraftlosen Fingern fallen.

Im nächsten Moment schnappte er ihn sich vom Boden, und sein plötzlicher Sprung durch die winzige Kabine ließ ihn fast mit der Sklavin zusammenprallen.

»Vielleicht würde es die gnädige Herrin vorziehen, zuerst zu baden und sich anzukleiden?«, schlug Veritas vor.

Kip versuchte, hinten um sie herumzuschlüpfen, gerade als sie sich plötzlich vorbeugte, um den Eimer abzustellen. Seine Lenden streiften einen Hintern, der so groß und breit war, dass Ferkudi von dem Anblick ohnmächtig geworden wäre.

Glücklicherweise eilten ihm seine Faust und der gefütterte Kittel in dem Sekundenbruchteil zu Hilfe, bevor Kip wegzucken konnte, sodass der Körperkontakt mehr seine Hüfte als seine Latte betraf. Er schaffte es an ihr vorbei, hatte sie jedoch gerade in dem Moment angerempelt, als sie den Eimer abstellte, und Wasser schwappte auf den Boden.

Veritas erhob sich langsam und ließ den Eimer auf dem Boden stehen. Mit dem Gehabe eines zutiefst entrüsteten Menschen seufzte sie und begutachtete die Bescherung. Dann funkelte sie Kip, nackt, wie er war, verurteilend an. Kip schluckte.

»Benötigt der gnädige Herr irgendetwas?«, fragte Veritas.

Kip waren die sehr dezenten Hinweise darauf nicht entgangen, dass Veritas es nicht billigte, dass Tisis ohne die Zustimmung ihrer Schwester Eirene geheiratet hatte. Diese Missbilligung hatte die Sklavin auf Kip selbst ausgeweitet.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Kip.

Sie schniefte und wandte sich wieder Tisis zu. Sie murmelte gut hörbar: »Ein echter hoher Herr wüsste, dass man sich bei Sklaven nicht entschuldigt.« Sie erhob sich und schlug einen freundlicheren Tonfall an: »Gnädige Herrin?«

»Nur ein Schwammbad?«, fragte Tisis enttäuscht.

»Ich habe mich lange und heftig mit dem Kapitän gestritten, gnädige Herrin. Er beteuert, Süßwasser sei auf einer Reise zu kostbar, um zum Baden verwendet zu werden.«

Veritas stellte einen Wandschirm auf, um Tisis vor den Blicken anderer zu verbergen, auch wenn sich Kip die Logik dieses Tuns nicht erschloss. Veritas sprach außerdem lauter, als sei der Wandschirm eine echte Trennwand. »Ich sehe, dass Euer hoher Herr Gemahl Eure Zöpfe durcheinandergebracht hat. Ich würde sagen, wir sollten heute Morgen einige Stunden dafür reservieren, sie wieder in Ordnung zu bringen. Ich finde auch, Ihr solltet mit ihm darüber sprechen, sich eine Kammersklavin zuzulegen.«

»Was?«, unterbrach Kip. »Warum sollte ich eine Kammersklavin brauchen? Wir haben dich.«

»Ich bin nicht diese Art von Kammersklavin, Herr. Dafür werdet Ihr Euch Eure eigene suchen müssen.«

Tisis begann sofort zu lachen, aber Kip begriff nicht.

»Mein Herr braucht diese Art von Kammersklavin nicht, Veritas«, schaltete sich Tisis ein. »Ich sorge schon dafür, dass er recht zufrieden ist.«

»So manch ein hoher Herr sagt das seiner Frau, während er nebenbei zusätzliche Freuden sucht. Aber so ein vagabundierender Herr muss die Schicklichkeit haben, das auf eine sichere Weise zu tun, um nicht Krankheit und Schande über sein Haus zu bringen.«

»Veritas!«, herrschte Tisis sie an. »Ich dulde nicht, dass du so sprichst.«

Bei Kip dauerte es seine Zeit, bis er verstanden hatte. Zuerst wollte er ungläubig lachen. Veritas befürchtete, dass er mit ihr ins Bett gehen wollte? Und dann nahm auch all das Übrige als schmutziges und niederträchtiges Geflüster Gestalt an, das nicht direkt an ihn gerichtet war, aber definitiv ihm galt.

Er war sich lange wie ein Bauerntrampel vorgekommen, der sich in die Welt des Adels mit ihren eng umgrenzten Verhaltensweisen verirrt hatte, und die die Sklavenhaltung betreffenden Gebräuche waren für ihn die undurchsichtigsten überhaupt.

Es verwirrte ihn, dass Sklaven jene Ausrutscher, die sich darauf bezogen, dass er zu freundlich zu ihnen war, am meisten missbilligten. Es war, als wollten sie ihm sagen: »Verstoßt nicht gegen die Regeln. Sie sind alles, was wir haben.«

Sie wussten, wie sie mit Beleidigungen umgehen mussten oder damit, überhaupt nicht beachtet oder für völlig selbstverständlich genommen zu werden, aber an all die Privilegien der Freiheit erinnert zu werden war zu hart für sie.

»Nun ja«, sagte Veritas. »Ihr seid jetzt eine verheiratete Frau, Herrin, und es ist an der Zeit, dass Ihr den Tatsachen ins Auge seht. Eure Pflicht im Schlafgemach ist es, unseren Herrn mit Kindern zu versorgen. Es ist an ihm, Eure fleischlichen Gelüste vollauf zu befriedigen. Aber Ihr habt in diesem Punkt keine entsprechenden Pflichten zu erfüllen. Wenn er Dinge wünscht, die Euch keine Lust bereiten, oder auch nur Dinge, die Euch gefallen, regelmäßiger genießen möchte, als Ihr es wollt, so hat er dafür eine Kammersklavin. Da Ihr diejenige seid, die dem Haushalt vorsteht, ist es natürlich Eure Pflicht, eine Kammersklavin zu beschaffen, die Eurem hohen Herrn Gemahl gefällt.«

»Gnädiger Orholam, hab Erbarmen«, sagte Tisis.

»Es ist ein Zeichen seiner Gnädigkeit«, erwiderte Veritas. »Wofür gibt es denn Sklaven, wenn nicht dafür, meiner Herrin ihre Last zu erleichtern?«

Der alte Kip wäre erschaudernd zurückgewichen, hätte die listigen Unterstellungen der Sklavin so hingenommen.

Kip fegte den Wandschirm krachend beiseite. Veritas tauchte gerade ein Stück Seife in ihren Eimer. Kip zerrte sie hoch und drückte sie an die Wand, legte ihr seine von Brandnarben gezeichnete linke Hand um die Kehle.

»Hör mir zu«, knurrte er. »Ich halte meine Gelübde – alle von ihnen, einschließlich meiner Ehegelübde –, und wenn du noch einmal meine Ehre in Zweifel ziehst, werde ich dich für die Haie über Bord werfen, das schwöre ich bei Orholam.«

»Herr, ich habe doch nicht …«

»Wir wissen beide, dass du es getan hast.«

Alle Kraft war aus ihrem Körper gewichen. Nur eine weitere Sklavin, die von einem weiteren Herrn beschimpft und geschunden wurde.

»Sieh mich an. Sieh mich an!«, rief er.

Sie sah ihn mit der kalten Leidenschaftslosigkeit einer Frau an, der ihr Leben nicht viel wert war. Oder vielleicht mit dem kalten Entsetzen einer Frau, die glaubte, nun sterben zu müssen.

»Du kannst mich hassen, wie du willst, aber ich werde nicht zulassen, dass du meiner Frau in Bezug auf mich Gift in die Ohren träufelst. Nicht während ich hier bin. Und auch nicht, wenn ich fort bin. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Sehr klar, Herr.«

Er ließ sie los. »Wenn du es nicht ertragen kannst, uns treu zu dienen, werden wir dich sofort verkaufen. Ich lasse dich sogar selbst auswählen, welches Kaufangebot für dich wir annehmen sollen. Ich werde dich nicht zur Strafe an einen schrecklichen Ort schicken, aber ich werde dich auch nicht hierbehalten.«

»Ja, Herr«, sagte sie leise.

»Jetzt nimm die schmutzige Wäsche und mach, dass du hier rauskommst. Ich erwarte deine Antwort bis heute Abend.«

Sie bewegte sich flinker durch die Kabine, als Kip es für möglich gehalten hätte, sammelte Tisis’ durch den Raum geworfene Kleidungsstücke ein und registrierte die zerrissenen Stellen, machte jedoch keine Bemerkung darüber. Sie wischte das verschüttete Wasser auf, und Kip wurde auf einmal bewusst, dass er immer noch nackt war. Tisis starrte ihn an, aber da war jetzt kein Necken mehr in ihrem Blick. Sie hielt sich ein Tuch vor den Leib und wirkte ein wenig verängstigt.

Oh, Hölle noch mal. Habe ich gerade einen großen Schritt in die falsche Richtung gemacht?

»Herr?«, fragte Veritas. »Wünscht Ihr, dass ich auch Euren Kittel wasche?«

Er hielt ihn noch immer in der Hand. »Ähm … ja? Ja«, antwortete er. Das Ding musste tatsächlich gewaschen werden. Er hatte täglich mit der übrigen Gruppe auf Deck trainiert, und obwohl er sich selbst jeden Morgen wusch, war er nicht dazu gekommen, seine Kleidung zu reinigen. In der Chromeria legte man seine Schmutzwäsche in einen Korb, und die Sachen tauchten am nächsten Tag auf magische Weise wieder auf, lagen sauber und zusammengefaltet auf deinem Bett.

Aber er gab ihr den Kittel nicht.

Veritas reichte ihm ein Handtuch. »Für Euer Schwammbad, Herr«, erklärte sie. Es war groß genug, dass er sich damit bedecken konnte, während er ihr den Kittel reichte.

Sie ging mit ihrem Haufen Wäsche zur Tür. »Ach, Herr? Nur für den Fall, dass die gnädige Herrin zu feinfühlig ist, um über solche Dinge zu sprechen, und da Ihr Euch selbst waschen werdet: Achtet darauf, Euch auch sorgfältig unter der Vorhaut zu säubern. Der parfümierte Garten einer Dame sollte wohlduftend sein, aber eines Herrn Eichbaum sollte nur nach Seife riechen.«

Kip war so entgeistert, dass er kein Wort herausbrachte. Tisis schnaubte. Kip schüttelte nur den Kopf und musste einräumen, dass dieser Treffer an sie ging.

Veritas presste kurz die Lippen zusammen, um sich ein Lächeln zu verkneifen, dann schritt sie zur Tür hinaus. »Ich werde zu gegebener Zeit wiederkommen, um die gnädige Herrin anzukleiden und das Geschirr mitzunehmen. Gnädiger Herr. Gnädige Herrin. Ich empfehle mich.«

Erst als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, dämmerte Kip, dass ihre Abschiedsstichelei ebenfalls ein Test gewesen war: War Kip ein Herr, der ihr bei jeder Provokation Gewalt antun würde, oder hatten ihre Unterstellungen in Sachen Ehebruch nur eine Grenze aus einer überschaubar kleinen Zahl wichtiger Grenzlinien überschritten? Es war die Art Sache, über die eine Sklavin Gewissheit würde haben wollen.

Er setzte sich auf das Bett und hatte keine Ahnung, ob er die Prüfung bestanden hatte oder durchgefallen war und was das jeweils für ihn bedeuten würde.

Tisis hatte den Wandschirm wieder an der alten Stelle aufgestellt und setzte ihr Schwammbad fort. »Du hast mir Angst gemacht, aber es ist eine gute Ablenkung gewesen.«

»Hä?«, fragte Kip und tauchte wieder aus seinen Tagträumereien auf.

»Du hast sie abgelenkt, sodass ich mich selbst waschen konnte. Sie hat mir gestern mitgeteilt, ich würde nicht nach Sex riechen.«

»Als wäre ich so schlau.« Kip merkte erst hinterher, dass er seinen Gedanken laut ausgesprochen hatte, aber Tisis hinter ihrem Wandschirm antwortete nicht darauf. Kip zog seine Unterwäsche und seine saubere schwarze Uniform an.

Als Tisis in ihrer moosgrünen Jacke und ihrer Kniehose mit dem Ledergürtel, der ihre schlanke Taille betonte, vor ihm erschien, lag ein seltsamer Ausdruck in ihren Augen. »Du hast also den Wandschirm umgerissen, weil du richtig wütend warst?«

»Ja?«, antwortete Kip in fragendem Tonfall. War das eine Fangfrage? »Bin ich jetzt ein Rüpel?«

»Du bist ein hoher Herr«, erklärte Tisis, als sei das eine seltsame Frage. »Die Leute der Oberschicht kennen deine Titel, aber sie wissen auch, was du einst warst, bevor du in die Chromeria gekommen bist. Wir werden uns auf dich stürzen und dich vernichten, wenn du es zulässt, Kip. Selbst unsere Sklaven. Genau das tun wir, wenn wir uns bedroht fühlen.«

»Müssen es denn immer Kämpfe und Wettstreit sein, selbst mit den Leuten, die auf meiner Seite stehen?«, fragte Kip.

»Nur wenn du die wichtigen dieser Kämpfe verlierst«, antwortete sie. Sie sah, dass er nicht verstand. »Kip, zur Zeit von Lucidonius war Karris Schattenblender ein Mädchen vom Theater. In den Augen der feinen Gesellschaft kam dahinter gleich die Hure. Jetzt redet keiner mehr von ihr als Theatermädchen. Sie hat sich einen Namen gemacht. Es gibt keinen Mittelweg für Menschen wie sie und dich. Ihr findet euch plötzlich auf ein hohes Podest gestellt wieder, und alle wollen wissen, ob ihr es auch verdient. Ich? Ich kann eine Dame sein, die in eine große Familie hineingeboren wurde und den einen oder anderen Vorzug aufweist, die sonst aber nichts hat, was einer Beachtung wert wäre. Dieser Weg ist dir verschlossen. Du bist plötzlich oben an der Spitze aufgetaucht, und alle anderen haben das Gefühl, dadurch ein Stück zurückgesetzt worden zu sein. Du musst dich beweisen.«

»Selbst Sklaven gegenüber?«

»Sklaven nehmen von ihren Herren nicht nur Befehle entgegen, sondern sie lassen sich auch Signale geben. Veritas ist Eirenes Gouvernante gewesen. Dass Eirene gerade sie geschickt hat, damit sie mir dient? Meinst du, das ist kein kleiner Seitenhieb gegen mich gewesen? Meine Schwester wollte damit andeuten, dass ich mich wie ein Kind aufführe. Aber sie hat es auch getan, weil sie Veritas vertraut.«

»Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich ihr vielleicht nicht mit dem Tod gedroht.« Kip verzog das Gesicht.

»Was das betrifft: Bist du wütend gewesen, weil es tatsächlich gestimmt hat oder weil du wolltest, dass sie es glaubte?«

Da war etwas an der Eindringlichkeit ihrer Stimme, das Kip aufhorchen ließ. »Weil was gestimmt hat?«, fragte er.

»Dass du deine Gelübde hältst.«

Kip musste natürlich sofort an die Schwüre und Gelübde denken, die er nicht gehalten hatte: den Schwur seiner Mutter gegenüber, ihre Vergewaltigung durch seinen Vater zu rächen – eine Geschichte, die reiner Unsinn gewesen war, den der Kopf einer Süchtigen ausgebrütet hatte. Und dann hatte er Gavin geschworen, Klytos Blau zu vernichten. Er hatte sein Bestes getan, Blau mittels der verbotenen Bibliotheken auszuforschen, aber er hatte dort nie etwas Belastendes gegen die Farbe gefunden und damit auch diesen Schwur nicht gehalten. Er antwortete: »Vielleicht war ich deshalb so erzürnt, weil ich bereits Gelübde gebrochen habe.«

Und er erzählte ihr von ihnen, ohne allzu sehr in die Einzelheiten zu gehen. Sie war schließlich immer noch eine Malargos.

»Aber du hältst deine Ehegelübde für bindend und hast vor, alles in deiner Macht Stehende zu tun, um sie zu halten?«, fragte sie.

»Ja! Unbedingt«, erwiderte er.

»Aber du liebst sie.«

Sie. Teia. Es war ein Schlag in die Magengrube. Also war Tisis keineswegs ahnungslos. Kip hatte kein Wort über Teia verloren. Wie hatte Tisis das herausbekommen? Hatte sie es aus einigen flüchtigen Blicken gelesen?

Soll ich lügen?

Nach einer so langen Pause wäre eine Lüge wohl sinnlos, oder?

»Ja. Ich glaube schon. Ich weiß es nicht. Ich bin in den letzten zwei Jahren in ungefähr vier Mädchen vernarrt gewesen. Immer in die unmöglichen. Vielleicht bist du deshalb so beängstigend. Du bist nicht nur nicht unmöglich; du bist echt, und so wird die Zurückweisung viel mehr wehtun, wenn sie schließlich kommt, nicht wahr?«

Er hatte eigentlich vorgehabt, sich der Technik zu bedienen, die ihm sein Großvater beigebracht hatte: seine Donnerbüchse von einem Mundwerk zu seinem Vorteil einzusetzen und dann zu sehen, wie sein Gegenüber auf die ungeheuerliche Nachricht, die er auf ihn oder sie abfeuerte, reagieren würde – worin sie auch immer bestehen mochte.

Nur dass Tisis überhaupt nicht reagierte. Sie sah ihn nur an.

Und jetzt fühlte sich Kip auf eine neue Weise nackt, die fast so unbehaglich war wie die vorhergehende.

Dann sagte sie: »Als du deinen Kittel nicht ausziehen wolltest, hast du da deine Narben versteckt oder deinen … Bauch?«

»Du kannst ruhig ›deinen dicken Bauch‹ sagen«, erwiderte er.

»Das werde ich aber nicht.« Sie redete nicht weiter, und er konnte nicht umhin, von ihrer stillen Würde beeindruckt zu sein.

»Hat man dir das in der Damenschule beigebracht?«

Er hatte es nicht laut aussprechen wollen. Aber sie reagierte nicht. Erneut.

»Entschuldige«, murmelte er.

»Wie bist du dazu gekommen?«, fragte sie, als wäre er ein eigensinniges Kind. Was irgendwie nur gerecht war.

»Zu viel Kuchen.«

»Die Narben«, stellte sie richtig, ohne von seinem Versuch, witzig zu sein, Notiz zu nehmen.

»Ich hatte eine Wette verloren«, antwortete er. Damit schlug er die vollkommen falsche Richtung ein und segelte direkt in den Sturm hinein, statt mit den Wellen zu schwimmen.

»Eine Wette? Mit irgendeiner Art Tier?«, fragte sie verärgert. »Kip, eine Zeile aus unserem Gelübde lautete: ›Lass keine Dunkelheit zwischen uns sein.‹ Warum lügst du über so blödsinnige Dinge?«

Es hätte die Vorbereitung zu einem Witz sein sollen.

Eine Wette?

Ich habe Essen darauf verwettet, dass ich aus einem verschlossenen Schrank herauskäme. Die Ratten haben gewettet, dass ich das nicht könnte. Ich war das Essen.

Niemand hatte je wirklich über diesen Witz gelacht, aber er glaubte, dass das vielleicht an seinem Vortrag lag.

Gerade als er alles erklären und sich entschuldigen wollte, sagte sie: »Was diese Gelübde betrifft. Wenn sie auftauchte und erreichbar würde, ohne dass ich davon erfahre …«

»Ich habe nicht vor, die Liste um den Posten ›Fremdgänger‹ zu erweitern«, verkündete Kip.

»Die Liste?«

Verdammt. Erwischt. Und jetzt war kein Witz mehr möglich, nicht nachdem er sich bereits wie ein Arschloch aufgeführt hatte. »Die Liste von Dingen, die ich an mir, ähm, nicht mag.« Verabscheue.

»Damit ist es entschieden«, erklärte sie.

»Was ist entschieden?«, fragte Kip.

»Reeny wird so wütend sein«, sagte Tisis. Sie straffte die Schultern und drückte den Rücken durch. Reeny? Ach so, ihre Schwester Eirene. »Aber wenn man nicht mit seinem Mann durchbrennen kann, mit wem kann man dann überhaupt durchbrennen?«

»Was?« WAS?!

»Ich gehe nicht nach Hause, Kip. Ich gehe mit dir. Wo immer du hingehst, gehe ich auch hin.«

»Ich habe wirklich nicht …«

»Spar dir die Worte. Du kannst nichts sagen, was meine Entscheidung ändern wird. Versuche, mich aufzuhalten, und die Sache zwischen uns ist geplatzt.«

»Eine leere Drohung?« Nach all dem Gerede darüber, die Familie zu enttäuschen …

»Wie wäre es dann damit?« Sie trat dicht vor ihn hin und griff ihm durch seine Kleider hindurch in den Schritt. »Der da bleibt bei mir. Wenn du dich dafür entscheidest, meine Gegenwart zu verlassen, wirst du ohne ihn gehen.«

»Oh, komm schon, er hat sich gerade endlich wieder hingelegt.«

»Du findest meine Drohung, ihn dir abzureißen, erregend?«

»Nicht wenn du es so ausdrückst.«

»Dann wäre das also geklärt. Ich komme mit«, sagte sie triumphierend.

Er schob sie weg. »Tisis. Das hier ist kein Spiel. Wir ziehen in den Krieg. Du bist keine Kämpferin.«

»Und du bist kein Edelmann«, entgegnete sie. »Aber wir werden einander unterrichten.«

»Tisis, das sind zwei verschiedene Dinge. Edelleute töten einen nicht …«

»Wenn du das glaubst, bist du ein Schwachkopf.«

Nun gut, Mist. Dass Kip jetzt keine Erwiderung wusste, war ein Eingeständnis seiner Niederlage.

Tisis fuhr fort: »Du weißt es noch nicht, aber du brauchst mich genauso sehr, wie ich dich brauche.«

Sie lächelte kokett, doch zumindest rieb sie ihm ihren Sieg nicht genüsslich unter die Nase.

»Das wird der Gruppe nicht gefallen«, bemerkte Kip.

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. »Haha! Ich habe einen Guile besiegt!«

Er hoffte, dass sein Gesicht ganz den durch nichts aus der Ruhe zu bringenden Kip zur Schau stellte. Aber sie lächelte nur einen Moment lang glückselig, was ihn stärker dahinschmelzen ließ, als er sich eingestehen wollte.

Dann verzog sie in rascher Missbilligung die Lippen. »Außerdem: Hast du wirklich saubere Kleider über deinen schmutzigen Körper angezogen?«

»Ja?«

Sie kicherte in gespieltem Entsetzen. »Mein hoher Herr Gemahl, Euch muss doch gewiss klar sein, dass der parfümierte Garten einer Dame wohlduftend sein sollte, während der eines Herrn …«

»Jaja! Schon gut! Ich werde mich waschen!«

12

Teia stieg über die Dienstbotentreppe den Turm hinab. Nur ein kleines »Leck mich« an die Adresse ihres Beschatters. Die Treppe war so verstopft mit Dienern, Sklaven und Schülern, dass diesen Weg zu nehmen kaum einen anderen Sinn hatte, als ihm Unannehmlichkeiten zu bereiten und sich selbst Zeit zum Nachdenken zu verschaffen.

Sie begab sich hinunter ins Erdgeschoss und ging zu der anderen Treppe, um noch weiter hinabzusteigen. Hauptmann Fisk hatte sie auf eine Idee gebracht.

In einigen Minuten war sie am Kerker angelangt. Hier unten wurden nur wenige Menschen festgehalten, meist bloß einige Wandler in der Zeit unmittelbar vor dem Sonnentag. Jene, die den Halo durchbrochen hatten, wurden in Räumen untergebracht, wo es nur Farben gab, die sicher für sie waren, oder, im Fall von Polychromaten, in geschwärzten Räumen. Da der Sonnentag gerade vorüber war, sollte sich niemand hier befinden – bis auf diejenigen, die morgen hingerichtet werden sollten, wer immer das auch war.

Vor einer schweren Eichentür waren zwei von Carver Schwarz’ Turmsoldaten postiert. Als Teia sich näherte, nahmen sie respektvoll Haltung an. Die Turmsoldaten hatten immer verhältnismäßig gute Beziehungen zu den Schwarzgardisten gehabt, aber seit dem großen Zustrom von Andross Guiles Lichtgardisten, die sie hassten, behandelten die Turmsoldaten die Schwarzgardisten wie teure Freunde.

»Ihr haltet die Angeklagten für die Hinrichtung morgen gefangen?«, fragte Teia.

»Ja, Herr«, antwortete der betagte Turmsoldat. Er war schon weit jenseits der Blüte seiner Jahre, hatte steife Knie und jede Menge Erfahrung.

Es war nicht etwa so, dass er beim Anblick einer zierlichen jungen Frau unhöflich gewesen wäre, die – für einen anderen Turmsoldaten – vielleicht wie die Verkörperung dessen aussehen würde, wie weit das Niveau der Schwarzen Garde gesunken war. Tatsächlich war hier vielmehr das Gegenteil der Fall.

Aufgrund einer protokollarischen Marotte sprachen Turmsoldaten Schwarzgardisten immer mit »Herr« an, ungeachtet ihres Geschlechts. Anscheinend hatte dieser Brauch seinen Ursprung in irgendeiner Entgleisung oder bewussten Beleidigung, bei der es um einen besonders männlichen Bogenschützen gegangen war. Die Schwarzgardisten hatten sich bei den Turmsoldaten dadurch revanchiert, dass sie verlangt hatten, dass jeder Einzelne von ihnen »Herr« genannt wurde.

Der jüngere der beiden Turmsoldaten sah seinen vorgesetzten Offizier an. Er kannte die protokollarischen Gepflogenheiten offensichtlich nicht. »Äh …«

»Später«, sagte der ältere Mann. »Wie können wir Euch helfen?«

»Ich muss sie befragen«, antwortete Teia.

Sie sahen aus, als wären sie drauf und dran, ihre Bitte abzulehnen.

»Ich gehöre morgen zum Hinrichtungskommando, und man hat uns rein gar nichts dazu mitgeteilt«, erklärte Teia. »Ich muss … Ermittlungen anstellen, in welcher Hinsicht sie eine Gefährdung darstellen könnten … für die Versammlung.«

Wenn man Soldaten gegenüber eine bürokratische Sprache wählte, nahmen sie an, dass man im Auftrag einer höheren Stelle handelte. Alle hirnverbrannten Befehle kommen in Bürokratenjargon verkleidet. Wenn man dagegen einfach sagte, was man wollte, wussten sie, dass man selbst auf die Idee gekommen war.

Sie wechselte zurück in ihre eigene Sprechweise. »Ihr wisst, was geschieht, wenn während der Hinrichtung etwas schiefgeht – es bleibt an uns hängen. Nach allem, was in letzter Zeit vorgefallen ist, darf die Schwarze Garde nicht weiter beschädigt werden.«

Der ältere Soldat sah aus, als verlange sie Unmögliches und als ginge es ihm völlig gegen den Strich, Nein sagen zu müssen.

»Hört zu«, sagte Teia. »Ich bin noch nicht einmal eine vollwertige Schwarzgardistin. Ich halte heute Nacht meine Schwarzgardistennachtwache. Ich war gerade schon die ganze Zeit im Dienst, und nachdem ich die gesamte Nacht die Wache gehalten habe, wird es mein erster offizieller Auftrag sein, bei etwas zuzusehen, was, wie mir alle sagen, eine grauenvolle Todesart ist. Orholams Blendblick ist der Tod, mit dem man uns Wandlern von dem Moment an Angst macht, in dem wir herausfinden, dass wir wandeln können. Die Schwarze Garde ist derart ausgedünnt, dass sie völlig überfordert ist, und alles wird noch schlimmer gemacht von diesen Lichtgardisten-Arschlöchern, die meine Freunde wegscheuchen, als seien sie Verräter. Ich weiß, meine Bitte entspricht nicht der normalen Vorgehensweise – aber was war in letzter Zeit schon normal? Ihr könnt mir all meine Waffen abnehmen und tun, was immer ihr tun müsst. Ich muss nur mit ihnen sprechen, damit jemand diesen Punkt auf seiner Liste abhaken kann. Und ich werde nicht zulassen, dass meine erste offizielle Amtshandlung als vollwertige Schwarzgardistin darin besteht, meinen Kommandanten zu belügen, indem ich behaupte, ich hätte getan, was ich tun sollte, obwohl ich es nicht getan habe. Aber ich will meinen Dienst auch nicht damit beginnen, dass ich bei einem einfachen Auftrag scheitere. Könnt ihr mir nicht ein bisschen entgegenkommen?«

Für einen Moment war Teia von ihren eigenen Lügen ziemlich beeindruckt.

»Nicht viele Schwarzgardisten würden uns erlauben, ihnen ihre Waffen abzunehmen. Euer Haufen neigt dazu, dieses Privileg ziemlich erbittert zu verteidigen«, antwortete der ältere Mann. Es war ein wahrhaft einzigartiges Recht: Den Schwarzgardisten war es erlaubt, in der Gegenwart von Satrapen, Diplomaten, Farben und sogar des Prismas selbst Waffen zu tragen. Es unterschied sie von allen anderen, nicht zuletzt von Turmwachen wie diesen beiden Männern.

Teia verzog den Mund zu einem Grinsen. »He, wenn ihr mich morgen fragt, wenn ich eine echte Schwarzgardistin bin, werde ich meine Waffen vielleicht nicht so leicht hergeben!«

Sie lachten zusammen, und Teia legte ihre Waffen auf den Tisch.

Der alte Mann machte Anstalten, die Tür aufzuschließen. »Ich würde von diesem falschen Propheten immer eine Armeslänge Abstand halten. Ich weiß, Ihr habt Eure Ausbildung und so weiter, aber der Wahnsinn verleiht ihnen ungeheure Kräfte. Der junge Luxiat sitzt die meiste Zeit nur da und weint. Aber bei Wahnsinn … man kann nie wissen. Der Letzte ist der Wandler – passt gut auf diese Schlangen auf. Nichts für ungut. Ach, und: Schuhe.«

»Schuhe?«, wiederholte sie fragend.

»Ihr müsst Eure Stiefel ausziehen. Nehmt die da.«

Teia war es bisher nicht aufgefallen, aber auf einer Matte standen Pantoffeln von verschiedener Größe. Sie schlüpfte in ein passendes Paar.

Die Tür öffnete sich zu dem seltsamsten Gefängnis, das sich Teia je hätte vorstellen können. Alle Oberflächen waren verspiegelt. Orangefarbene Luxin-Fackeln lieferten ein schummriges weiches Licht.

Der ältere Soldat begleitete sie den funkelnden Gang entlang. Selbst der Boden war verspiegelt, und die Pantoffeln polierten das gehämmerte Silber mit jedem neuen Schritt. Sie näherten sich der ersten Tür, und der Soldat reichte Teia einen Spiegel, der an einem Griff befestigt war. Er zeigte ihr, wie sie den Spiegel benutzen konnte, um damit um die Ecke zu spähen und mögliche Bedrohungen zu erkennen. Dann, nachdem sie die Brille aufgesetzt hatte, reichte er ihr ein winziges Messer mit einem übergroßen Griff. Die Klinge war nicht einmal so lang, wie ihr kleiner Finger breit war.

»Höllenstein«, erklärte er, als er ihren verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte. »Falls es jemandem irgendwie gelingt zu wandeln. Das zieht das Luxin aus ihnen heraus, ohne sie zu töten. Funktioniert jedoch auch bei Euch, daher lasst es Euch nicht wegnehmen. Ach, und falls Ihr gefangen genommen werden solltet, haben wir den Befehl, hineinzugehen und unsere Musketen abzufeuern. Wir versuchen nicht, Geiseln zu retten. Sie wissen es. Es ist kein Bluff. Es wäre nicht das erste Mal.«

»Na großartig. Danke.«

Er verschwand, und sie hörte, wie die Tür hinter ihr verriegelt wurde.

Sie öffnete das in die Tür der ersten Zelle eingelassene Fenster. Dann streckte sie den Spiegel hinein und war überrascht, dass sie den Mann in der Zelle kannte. Sie schloss das Fenster wieder. Es war der Prophet des Farbprinzen, der Kontaktmann seiner Spione, den sie und die Mächtigen vor Monaten überwacht hatten. Er hatte versucht, den großen Leo umzubringen. Es würde ihr nichts ausmachen, ihn hingerichtet zu sehen oder eine Paryl-Markierung an ihm zu hinterlassen, damit er ermordet wurde. Vielleicht eine gute Wahl.

Sie ging weiter den verspiegelten Flur entlang, und ihre kleinen Pantoffeln rieben über einen Boden, der wirklich sauberer hätte sein sollen. Männer. Es war, als seien sie körperlich blind gegenüber Schmutz und Unordnung, es sei denn, man wies sie eigens darauf hin: Ist dieser Boden sauber? Ja, Herr. Siehst du diesen Schmutz? Ja, Herr. Hast du den Schmutz schon vorher gesehen, gerade eben, als du mir gesagt hast, der Boden sei sauber? Nein, Herr.

Teia öffnete das Fenster der nächsten Zelle, spähte in den kleinen, abgewinkelten Spiegel und stutzte. Der junge Mann in der Zelle hatte den Kopf gesenkt, ohne das Geräusch des sich öffnenden Fensters zu beachten. Er war ungepflegt und in einem schlimmen Zustand, aber er hatte auch etwas Vertrautes.

Gnädiger Orholam steh mir bei.

»Quentin?«, fragte Teia.

Er erstarrte, und es war ein Eingeständnis seiner Schuld. Einen Moment später riss er den Kopf nach oben. »Nein«, sagte er. »Nein, nein.«

»Quentin, was machst du hier?«, fragte Teia. Sie schloss seine Zellentür auf und schlüpfte hinein. Teia war klein, wenn auch kräftiger, als viele vermuten würden. Aber wenn es einen Mann gab, von dem sie nichts zu befürchten hatte, war es Quentin. Er war so hager, dass es geradezu schmerzte, ihn anzusehen. Während er sich seinen Studien widmete, vergaß er so oft zu essen, dass er wahrscheinlich noch weniger wog als sie. Doch er war ein genialer Kopf, ein Universalgebildeter, der ganze Wissensgebiete binnen Monaten beherrschte, die zu erlernen andere ihre gesamte Laufbahn brauchten. Er las Schriftrollen und Bücher innerhalb von wenigen Stunden und erinnerte sich an fast alles, was er gelesen hatte.

Er besaß die Art von Gelehrtengeist, wie er sich nur einmal in einer Generation fand – wenn es sich um eine bedeutende Generation handelte.

»Quentin, was ist los?«, fragte sie. Sein Gefängnis war eine kleine Zelle mit verspiegelten Wand- und Bodenflächen und einer leuchtend orangefarbenen Decke, die der Haut des Jungen eine kränkliche Färbung verlieh.

Er schaute mit einem solchen Schamgefühl im Blick zu ihr auf, dass sie den Eindruck hatte, er würde sich jeden Moment übergeben. »Sie haben mich gefunden«, sagte er. »Sie haben nie aufgegeben.«

»Wer? Was?«, fragte sie.

»Ich habe nicht einmal den Namen dieser Frau gewusst, als ich es getan habe«, fuhr er fort.

»Wie bitte?«

»Es hätte Kip sein sollen«, erklärte er. »Ich habe ihn damals genauso wenig gekannt wie den Rest von euch …«

»Quentin, wovon zum Teufel sprichst du?«

»Aber ich habe es gewusst. Als er mir den Befehl gab, es zu tun, habe ich gewusst, dass es falsch war.«

»Was hast du denn getan, Quentin?«

Er blickte zu ihr auf, als könnte er nicht glauben, dass sie es nicht bereits wusste. »Ich habe versucht, Kip zu töten. Lucia ist in die Schusslinie getreten. Ich wollte sie nicht treffen … Aber ich habe tatsächlich versucht, ihn zu ermorden, daher geht es nicht wirklich als Unfall durch, oder?«

»Nein«, sagte Teia entgeistert. Quentin war zu einem Freund der Mächtigen geworden. Unruhig, nervös und ständig voller Angst, aber sie hatten das darauf zurückgeführt, dass er das einseitig entwickelte Gehirn eines Genies hatte.

»Deshalb habe ich Kip geschworen, dass ich ihn niemals belügen würde. Ich hatte gehofft, dass er eines Tages fragen würde. Aber das hat er nie getan, und dann ist er fortgegangen, und ich habe geglaubt … ich habe geglaubt, dass mir Orholam vielleicht verziehen hatte. Aber dann kam die Schwarze Garde. Sie haben ihren Vorsatz nie aufgegeben herauszufinden, wer sie getötet hat. Ich hatte gehofft, sie würden mich nicht lebend mitnehmen.«

»Du? Du hast Lucia erschossen?« Teia hatte die verhüllte Gestalt, die die Muskete gehoben hatte, nur ganz flüchtig gesehen. In ihren Träumen war es immer irgendein Ungeheuer gewesen. Jemand, der zu allem fähig war. Ein Meuchelmörder, dessen Kugel nur durch Orholams Willen allein abgefangen worden war. Kein verängstigtes Kind. Niemals Quentin.

»Es war erbärmlich, wie leicht sie mich dazu gebracht haben. Ein klein wenig drohen, ein klein wenig bestechen. Mehr war nicht nötig. Ich wusste, dass es falsch war, Teia. Sie werden mich hinrichten, und ich verdiene es.«

»Wer hat dich beauftragt?« Das orangefarbene Licht hier drin gab Teia das Gefühl, so gerissen zu sein wie der Alte Mann aus der Wüste persönlich.

»Der Hohe Luxiat Tawleb. Das habe ich auch der Weißen gesagt. Aber er hat natürlich geschworen, es sei eine Lüge. Und was gilt mein Wort gegen das seine? Ich habe keine Beweise.«

Es war die Wahrheit, das konnte Teia erkennen. Da war keine Hinterlist in Quentins Stimme oder in seinem Blick.

Teia war nicht mit Lucia befreundet gewesen. Sie hatte schon früh absehen können, dass es Lucia nicht unter diejenigen schaffen würde, die Schwarzgardisten werden durften. Warum sich mit jemandem anfreunden, der nicht lange da sein würde?

Es war praktisch gedacht, aber auch irgendwie herzlos.

»Quentin, ich bin hier heruntergekommen in der Hoffnung, eine Lösung für ein Dilemma zu finden. Es scheint, dass es mir gelungen ist.«

Sie versah Quentin mit einer Paryl-Markierung für den Meuchelmörder.

»Was für ein Dilemma denn?«, fragte Quentin. »Was meinst du damit?«

Aber dieser Mörder hatte kein Anrecht auf eine Erklärung.

Teia ging.

13

Kip stand in der Kapitänskajüte und versuchte, sein Brechergesicht aufzusetzen, bevor er hinausging, um sich der Gruppe seiner Kämpfer zu stellen.

Sie würden ihm zu Recht grollen. Nach ihrer umfassenden Ausbildung hatten die Mächtigen untereinander eine ungefähre Gleichwertigkeit erlangt. Tisis der Kriegertruppe der Mächtigen hinzuzufügen war, als würde man einen Hund mit einem fünften Bein ausstatten. Sie würden unweigerlich über sie stolpern, was sie dadurch würden ausgleichen müssen, dass sie ihr Tempo reduzierten und überhaupt vorsichtiger wurden, weil sie sie beschützen mussten.

Aber hier war er nun.

Er öffnete die Tür. Vor ihm lag ein leuchtend heller Mittag mit gutem Wind und wenig Wolken. Er gab sich betont locker, wie es einem jungen Bräutigam nach einer wilden Nacht ehelicher Verausgabung anstand. Er ließ nur einen Hauch von selbstgefälliger Zufriedenheit aufblitzen, als er nach achtern ging, wo die Mächtigen daran arbeiteten, einen Gleiter zu bauen.

Der Kapitän, ein schwarzhaariger, hellhäutiger Blutwäldler mit langem Schnurrbart grinste ihn an, als er vorbeiging.

»Ihr habt jetzt endlich den Perlmuttknopf gefunden, was?«, fragte er und klopfte Kip lachend auf den Rücken.

Den was? Aber Kip errötete nur reumütig und nahm die Neckerei hin, als würde er insgeheim nicht denken, dass der Mann ein Arschloch war.

»Tag fünf!«, fuhr der Kapitän fort. »Ha! Wir hatten Wetten laufen. Ihr habt mir zwei Danare eingetragen. Er scheint mir ein kluger Bursche zu sein, habe ich gesagt, und dass er da ein recht hungriges Mädel hat, wenn ich nicht völlig danebenliege. Er wird keine ganze Woche brauchen, habe ich gesagt. Ich war betrunken. Doch Ihr habt meine Erwartungen erfüllt – und offensichtlich habt Ihr gestern Nacht auch ihre Erwartungen erfüllt. Wie viele Male habt Ihr eigentlich …«

»He, he«, unterbrach ihn Kip und streckte die Hand aus, um den Mann zu bremsen. »Das ist meine Ehefrau, klar?«

Viermal hatten sie Seite an Seite gelegen und sich hin und her geworfen, damit die Koje quietschte, und Tisis hatte aufgeschrien, während Kip ächzte und stöhnte, und dann hatten sie versucht, das Geräusch ihres Gelächters zu dämpfen.

»Viermal?«, hatte Kip Tisis gefragt. »Ist das nicht ziemlich viel?«

»Eigentlich nicht. Ich meine, manchmal, als ich …«

In Infrarot sah Kip, wie sich trotz der Dunkelheit die Hitze des Errötens auf ihrem Gesicht ausbreitete. »Als du …?«, hatte er gefragt.

»Ähm, als ich Leute über das Liebemachen reden hörte«, hatte sie geantwortet.

Obwohl er den Eindruck gehabt hatte, dass das nicht das war, wovon sie zuvor gesprochen hatte, sagte er: »Ich habe immer geglaubt, das seien Übertreibungen, reine Prahlerei, weil ich dann die älteren Schwarzgardisten darüber habe witzeln hören, dass sie zu so etwas nicht mehr jung genug seien.«

»Aber wir sind jung«, hatte Tisis eingewandt.

Jung genug, dass keiner von uns weiß, wie viele Höhepunkte in einer Nacht glaubhaft sind, hatte Kip gedacht. Also hatten sie vier für sie vorgetäuscht und drei für ihn und bis in die frühen Morgenstunden miteinander gelacht und Pläne geschmiedet. Er hatte so viel Spaß im Bett gehabt, wie man haben konnte, ohne so viel Spaß zu haben, wie man haben wollte.

Anscheinend hatten sie die richtige Anzahl erraten, die für ihr Alter glaubhaft war, denn der Kapitän hob in einer raschen Geste der Kapitulation die Hände. »Ich wollte nicht respektlos sein.« Er grinste. »Ganz im Gegenteil. Respekt, Respekt. Wünsche einen schönen Tag, mein junger Herr.«

Perlmuttknopf?

Die Mächtigen befanden sich, tief ins Gespräch versunken, am Heck, wo sie den Gleiter bauten. Alle trugen ihre schwarzen Uniformen mit dem Abzeichen der Mächtigen am Kragen: eine Gestalt voller Kraft mit ausgebreiteten Armen, die Macht verströmte, die aber den Kopf wie zum Gebet oder in Trauer oder Konzentration gesenkt hielt. Ganz gleich zum wievielten Mal Kip das Abzeichen sah, wühlte etwas an dieser Gestalt etwas in ihm auf, das tiefer war als eine Erinnerung. Wie war Andross Guile auf dieses Symbolbild gekommen? Mit Sicherheit besaß dieser Skorpion eine Seele, die für Kunst völlig unempfänglich war.

»Brecher!«, rief Kruxer. Der Anführer der Mächtigen war groß, schlank und selbstbewusst. An den dünnen Luxin-Streifen in seinen braunen Augen war erkennbar, dass er ein Blauer war. Auch von seinem Naturell her war Kruxer ein typischer Blauer, ernst, aber nicht ohne Humor. Kruxer tat immer das Richtige, und er tat es immer schnell. Es machte ihn zu einem großartigen Anführer. Indem er von anderen immer das Beste glaubte, brachte er es irgendwie auch zum Vorschein. »Brecher, würdest du bitte hierherkommen und Ben-hadad sagen, dass er nicht so klug ist, wie er meint?«

Kip hatte einige Sticheleien hinsichtlich seines »Verschlafens« erwartet, aber natürlich bedeutete die Tatsache, dass er solchen Seitenhieben zunächst einmal hatte ausweichen können, nicht, dass sie nicht später noch kommen würden. Doch wenn die Gruppe ihn neckte, machte ihm das nichts aus. Sie hatten alles aufgegeben, um mit ihm hier zu sein.

»Was zerstörst du jetzt gerade?«, fragte Kip und trat zwischen dem großen Leo und Ben-hadad in den Kreis. Seit er sich während ihrer Flucht vor den Lichtgardisten in der Chromeria verletzt hatte, musste Ben-hadad an einer Krücke umherhüpfen, sein Knie an eine Schiene gebunden.

Ben-hadad bemerkte: »Ich zerstöre plötzlich veraltete Methoden des Schiffbaus. Und vielleicht auch der Seefahrt. Ich zerstöre die alten Strategien des Seegefechts.« Während er sich abmühte, mit seiner Krücke zurechtzukommen, nahm er seine aufklappbare Gelb-und-Blau-Brille ab und rieb sich die Druckstellen, die sie über seinen Ohren hinterließ.

»Brecher, er hat den Gleiter zerstört«, berichtete der große Leo. »Buchstäblich.«

»Moment mal? Was?«, fragte Kip. »Ich habe gedacht, der wäre …« Er spähte über die Reling ins Wasser, wo er den Gleiter zu sehen erwartet hatte, an dem sie seit fünf Tagen gewerkelt hatten. Doch da war nichts.

»Schau mal! Hör zu!«, sagte Ben-hadad halb entschuldigend, halb in einem Tonfall, der darum bat, ihm eine Gelegenheit zu geben, die Sache zu erklären. »Ich habe einige Tage gebraucht, um die Prinzipien der Hydrodynamik intuitiv zu erfassen.«

»Hyd… was?«, fragte Ferkudi. Ferkudi war weder ein richtiger Idiot noch ein richtiger Gelehrter, aber in jedem Fall war er der Typ, bei dem man sich darauf verlassen konnte, dass er als Mutprobe Feuerpfefferpaste schnupfte. Und danach würde er die nächsten sechs Wochen vor aller Augen in der Nase bohren, froh, eine Ausrede zu haben. Er war außerdem der Typ, der seinen dämlichen Körper für einen in die Schusslinie warf, ohne eine Sekunde darüber nachzudenken. Mit seiner einnehmenden Rundheit, die sein rasierter Kopf noch betonte, war er ihr bester Ringkämpfer, ein Blau- und Grünwandler und in jeder Hinsicht robust und verlässlich.

»Die Art und Weise, wie sich das Wasser bewegt, Ferk«, erläuterte Kip.

»Mann, es bewegt sich bergab. Ihr Schlaumeier seid manchmal …« Ferkudi schüttelte den Kopf.

Ben-hadad schenkte ihm keine Beachtung. »Es handelt sich um keine rundum neue Konstruktion, es ist einfach so, dass ich nicht verstanden habe, wie …«

»Es ist überhaupt keine Konstruktion!«, unterbrach ihn der große Leo. »Du hat unseren Gleiter zerstört!«

»Ich habe den nächsten gemeint. Und dieser Gleiter da war Müll!«, verteidigte sich Ben-hadad.

»Du hast ihn entworfen! Du hast gesagt, es sei der beste Gleiter, der je gebaut worden ist. Und ich habe geholfen, ihn zu bauen. Habe so viel gewandelt, dass ich dadurch mein Leben wahrscheinlich um zwei Jahre verkürzt habe«, sagte der große Leo und zeigte auf das Rot, das wie Hochwasser zu etwa einem Viertel seiner dunklen Iris emporgestiegen war. »Ich habe mir für dieses Ding den Arsch abgearbeitet!«

»Du hast immer noch einen weiten Weg vor dir, bis du arschlos bist«, bemerkte Winsen ruhig und warf einen vielsagenden Blick auf das Gesäß des großen Leo. Während Leo bei weitem der größte der Eliteathleten war, war Winsen bei weitem der kleinste. Eher zierlich und abgesehen von den Streifen gelben Luxins, die seine kalten blauen Augen färbten, wenig bemerkenswert, war er das einzige Mitglied der Mächtigen, vor dem man vielleicht keine Angst haben würde, wenn man ihm in einer dunklen Gasse begegnete.

Und das wäre genau die falsche Reaktion. Winsen war nicht nur der durchtriebenste Kämpfer von ihnen allen; Winsen scherte sich einfach um nichts. Mit seinem Langbogen traf er mit Schüssen, zu denen sonst keiner von ihnen fähig war, und er traf auch mit Schüssen, die keiner von ihnen wagen würde, denn sie würden sich über die möglichen Konsequenzen Sorgen machen, über die Gefahr, Zivilisten oder Freunde zu treffen. Winsen schien außerstande, sich über Konsequenzen Sorgen zu machen.

»Stimmt! Und ich hatte auch recht«, erklärte Ben-hadad, um den großen Leo zu beschwichtigen. »Aber Gleiter sind eine neue Erfindung. Gavin Guile hat ihre Funktionsweise gerade erst entdeckt. Und genau das macht sie so … Vertrau mir! Hör zu, ich werde das ganze Wandeln selbst besorgen.«

»Nein, das verbiete ich«, erklärte Kruxer. Er ließ sie die Dinge normalerweise selbst regeln, und so verstummten sie sofort, als er sich nun zu Wort meldete. »Wir vertrauen dir, Ben-hadad. Aber du wandelst ihn nicht allein. Du darfst dich nicht ausbrennen. Wir teilen uns die Last, den neuen anzufertigen. Aber das nächste Mal fragst du mich, bevor du etwas zerstörst, was der Gruppe gehört, verstanden?«

»Es war mein Entwurf …«

»Und die Arbeit der Gruppe«, unterbrach ihn Kruxer. »Wir werden alle unseren Beitrag dazu leisten. Für einige von uns ist das vielleicht nur die Muskelarbeit …«

»Dazu stünde dann ich zur Verfügung«, meldete sich Ferkudi freiwillig. Überflüssigerweise.

»… bei einem speziellen Projekt wie diesem, aber wir alle geben alles. Verstanden?«

Ein kurzer Moment verstrich, und Kip wollte vorpreschen und versuchen zu schlichten. Kruxer und Ben-hadad gerieten sich ständig in die Haare. Kruxer sah alles entweder schwarz oder weiß, und Ben-hadad sah unablässig neue Grauschattierungen von Möglichkeiten.

Für Ben-hadad gehörten sein Leben und seine Ehre den Mächtigen, aber seine Schöpfungen waren sein Eigentum. Er rühmte sich seiner genialen Erfindungen, und das – diesen einen Punkt – wollte er nicht mit anderen teilen.

Für Kruxer war man entweder dabei, oder man war draußen.

Aber Kip versuchte nicht, diesen Streitpunkt auszuräumen. Später würde vielleicht jeder von ihnen empfänglicher für Vernunftgründe und nachgiebiger sein. Wenn auch nicht öffentlich vor allen anderen.

Ben-hadad versuchte, die Fassung zu wahren, und sagte mit gepresster Stimme: »Ich werde den besten Gleiter bauen, den ich anfertigen kann, damit die Gruppe in Sicherheit …«

»Kapitän! Kapitän! Herr!«, rief der Späher von oben.

Seine erschrockene Stimme ließ die Gruppe sofort reagieren. Geduckte Haltung, Brillen aufgesetzt, schwärmten sie aus, die Hände an die Waffen gelegt, und hielten Ausschau nach Bedrohungen. Dass die meisten der Gefahren, mit denen sie es auf See zu tun bekommen konnten, unmöglich auf diese Weise zu bekämpfen waren, spielte keine Rolle; es war reiner Instinkt.

Die Galeere besaß keinen richtigen Ausguck, daher stand der Ausguckposten lediglich auf der Großrah und hielt sich mit einer Hand an der Takelage fest. Über die im Wind geblähten Segel hinweg zeigte der Mann nach Norden.

»Vorn!«, sagte Kip.

Sie drehten sich um und schauten in die andere Richtung, sahen jedoch nichts.

»Los«, kommandierte Kruxer.

Also liefen sie Richtung Bug, rutschten oder sprangen die leiterähnliche steile Treppe vom hinteren Deck hinab, bahnten sich einen Weg an fluchenden Matrosen vorbei und flitzten hinauf auf das niedrige Vordeck, während der Kapitän seiner Besatzung Befehle zubrüllte. Der Kapitän mochte ein Arschloch sein, aber offenbar war er ein fähiges Arschloch. Als sie den Bug erreichten, verteilten sich die Mächtigen, nachdem jeder von ihnen Luxin seiner Farbe in sich hineingezogen hatte. Nur Kip, der langsamer war, holte immer noch eine Brille nach der anderen aus seiner Hüfttasche, steckte sie wieder ein und sah zu den schmutzig weißen Segeln hinauf, um eine Farbe nach der anderen in sich aufzusaugen.

»Was ist das?«, fragte Kruxer.

»Ben?«, kam es von Ferkudi.

»Ähm … ja?«, sagte Ben-hadad.

»Wir schauen nach Norden, nicht wahr?«

»Genau genommen nach Nordnordwest, aber …«

»Warum geht die Sonne im Norden auf?«

Einen Augenblick später sahen sie es alle. Zuerst sah es aus wie die Sonne am Horizont, aber blendend gelb wie die bereits aufgegangene Sonne, nicht rot, wie die Sonne am Horizont sein sollte. Während sie sich erhob, verformte sich der Ball, zog sich in die Länge wie der längste Finger einer großen Hand, und dann überzog plötzlich die erste schnell wachsende Wolke einer gewaltigen Wolkenbank ihr Gesichtsfeld.

»Sturm!«, brüllte der Ausguckposten.

Sofort wurden die Matrosen aktiv. Mit einem Sturm wussten sie fertigzuwerden. Nur die Mächtigen waren erstarrt. Sie wussten, dass das hier kein normaler Sturm war.

Es war ein Luxin-Sturm, Verwüster von Städten, Schlächter von Armeen, Orholams Zorn, die Geißel der Götter. Und er kam direkt auf sie zu.

Als die leuchtende Wolkenbank den Horizont ausfüllte, spiegelte das Meer den Himmel mit einer unnatürlichen Klarheit wider. Winzige leuchtende Nadeln blitzten zwischen See und Himmel auf, als nähten sie beides mit Licht zusammen.

Das war die Folge davon, dass die Sieben Satrapien kein Prisma hatten, das die Farben ausbalancierte. Wandler verursachten unweigerlich ein Ungleichgewicht, und diese Stürme brachen ganz von selbst aus. Noch verstand niemand, warum sie gerade an diesem oder jenem Ort aufkamen, was genau sie entfesselte und warum sie wieder abflauten.

»Brecher, Winsen«, sagte Kruxer. »Wie konzentriert ist dieses Gelb?«

Winsen leckte sich die Lippen. »Das lässt sich aus dieser Entfernung schwer beurteilen, aber, äh … ich glaube, es ist besser als das Gelb, das ich wandeln kann.«

Kip setzte sich seine Gelbbrille auf. »Es erstreckt sich über das gesamte Gelbspektrum. Aber einiges davon, ja, einiges ist festes Gelb.«

»Regnet es? Sieht das jemand?«, fragte Kruxer, obwohl eigentlich er die besten Augen aller Mächtigen hatte.

Sie hatten Geschichten über einen Kristallsturm in einem kleinen Dorf in Atash gehört. Blaue Luxin-Kristalle, faustgroß und scharf wie Rasierklingen, waren vom Himmel gefallen und hatten alles im Radius eines Tagesmarsches zerstört, aber nichts darüber hinaus. Niemand hatte gewusst, ob die Geschichte wahr war. Festes Gelb würde noch schlimmer sein.

Ein eigenartiger Wind erhob sich in ihrem Rücken und blies sie der Sturmfront entgegen. Es war ein Wind, wie ihn Kip noch niemals erlebt hatte. Er blies absolut gleichmäßig. Keine Böen, nicht die geringste Veränderung seiner Stärke, nur ein einziges, beständiges, festes Vorwärtsschieben.

In der Ferne vor dem Sturm erstarben die Wellen. Eine Zone spiegelglatten Wassers breitete sich kreisförmig immer weiter aus. Keinerlei Wellengang, keine Schaumkronen, nichts unterbrach das gleichmäßige Einerlei. Das Meer wurde zu einem makellosen Spiegel der leuchtenden Wolken darüber. Die großen strahlenden Wolken, die sich direkt entgegen der Windrichtung bewegten, schienen in den Wind hineinzukrachen, als sei er eine Mauer, und dann breiteten sich die Wolken über der Mauer aus wie Pfannkuchenteig, der sich in konzentrischen Ringen über die Backpfanne verteilt.

Aber überall, wo die Wolken sich überlappten, blitzten wieder die leuchtenden Nadeln auf. Als sie näher herankamen, waren es keine Nadeln mehr, sondern Baumstämme, riesige Säulen, die vom Meer in den Himmel ragten.

An jeder dieser Stellen pulsierte das wellenlose Meer, pochte gelb, sammelte sich wie in einem Strudel, bildete einen in die Tiefe reichenden Krater, um dann explosionsartig in den Himmel emporzuschießen. Gelbes Luxin trat schimmernd ans Licht, aber um jede Säule wanden sich außerdem jagende Feuer, die sich in Spiralen zum Himmel hin erhoben.

Jede Säule strahlte mehrere Herzschläge lang pulsierend Licht aus, dann zerbarst sie, zerfiel zu Wasser und Licht, auf einem Meer, das nun von gewaltigen Wellen durchzogen war, die sich in wachsenden Ringen von den Einschlägen der Luxin-Blitze wegbewegten.

»Orholam steh uns bei«, murmelte irgendjemand.

»Das ist unmöglich«, sagte Ben-hadad.

»Es geschieht«, erklärte Ferkudi.

»Nein, es ist unmöglich«, beharrte Ben-hadad.

»Ihr Schlaumeier«, sagte Ferkudi.

Der Wind flaute ab, und die Meeresoberfläche wurde schlagartig flach und bewegungslos, als die vordere Front des Lichtsturms über sie hinwegzog.

»Was machen wir jetzt?!«, brüllte der Kapitän zu ihnen herunter.

Kip riss den Blick von dem Sturm los. Alles, was auf dem Schiff gesichert werden konnte, war verstaut und befestigt worden. Die Matrosen hatten die Segel gerefft und versuchten, dem Schiff genug Antrieb zu erhalten, ohne dem Wind so viel Widerstand entgegenzustellen, dass die Masten brachen.

Dann bemerkte Kip, dass alle ihn ansahen. Als wüsste er alle Antworten.

»Schildkröte«, sagte Kruxer.

Zuerst glaubte Kip, Kruxer spreche mit ihm, dem Schildkrötenbären, jenem lächerlichen Wesen, das er sich sozusagen zu seinem Symboltier auserkoren hatte und das schließlich irgendwie zur Tätowierung auf seinem Unterarm geworden war – unsichtbar, außer wenn er wandelte. Aber der Rest der Gruppe hatte verstanden. Sie scharten sich um Kip, und die Grün- und Blauwandler unter ihnen fingen damit an, Luxin-Schilde rings um sie herum aufzustellen, um sie alle vor dem tödlichen Regen zu schützen.

Es wäre sicherer gewesen, nach unten zu gehen, aber Kruxer glaubte offensichtlich, dass Kip schon einen Ausweg aus ihrer misslichen Situation finden würde.

Wir haben es mit einer Naturgewalt zu tun, und sie erwarten von mir, dass ich die Sache in Ordnung bringe. Bei Orholams Eiern.

»Warum soll das unmöglich sein, Ben?«, fragte Kip.

»Weil der Sturm gelb ist.« Er sprach nicht weiter, als sei der Satz genug, um das Grauen auf seinem Gesicht zu erklären.

»Und?!«, hakte Kruxer nach.

»Die Stürme sind eine Folge des gestörten Gleichgewichts. Gelb ist im Zentrum des Spektrums. Es ist der Dreh- und Angelpunkt des Ganzen. Es sollte unmöglich sein, dass das Zentrum selbst aus dem Gleichgewicht gerät. Aber wenn es so ist, dann sind wir wirklich …«

Doch der Rest von dem, was immer er hatte sagen wollten, ging in den Schreien der Seeleute unter. Der Kapitän brüllte: »Bindet euch an den …«

Einige Hundert Schritt direkt voraus bildete sich ein Krater im Meer. Blitze rasten tief über dem Wasser auf den Krater zu und wurden hineingesogen.

Mit einer Erschütterung, die die Galeere erbeben ließ und fast alle zu Boden warf, die auf Deck standen, eruptierte das Meer nach oben. In Spiralen stieg Feuer um die Lichtsäule auf und entlud sich in die leuchtenden Wolken über ihnen.

Es entlud sich.

Kip rappelte sich hoch. Wasser und gelbes Luxin troffen wie aus Kübeln auf das Schiff herab und rissen mehrere Matrosen und die Hälfte der Mächtigen um. Aber es war flüssiges Gelb, Orholam sei gedankt. Als es das Deck traf, blitzte es auf und wurde zu Licht; blendete, tötete aber niemanden. Ob sie das Glück haben würden, nur von flüssigem Gelb getroffen zu werden, oder ob noch feste gelbe Rasiermesser nachkommen würden, konnte Kip unmöglich wissen.

Es entlud sich. Weil es aus dem Gleichgewicht geraten war.

Kip löste sich aus der Schildkröte und eilte zum Bug, gerade rechtzeitig, um zu spüren, wie er sich erhob, als die Galeere eine turmhohe Welle erklomm.

»Brecher, komm zurück …«, schrie Kruxer.

Aber die Welle war zu gewaltig, zu schnell, als dass die Galeere sie hätte emporsteigen können. Der Bug grub sich stattdessen in die Welle hinein, was das Schiff so plötzlich verlangsamte, als wäre es gegen eine Mauer geschlagen. Winsen wurde umgerissen. Kip packte ihn noch im Stürzen am Handgelenk und hatte schon gewandelt, bevor ihm bewusst wurde, was er tat. Er kettete eins seiner eigenen Handgelenke an ein Tau, das den Bug und den Hauptmast verband, und das andere kettete er an Winsens Handgelenk.

Dann traf sie das Wasser wie der schlagende Schwanz eines Meeresdämons.

Kip und Winsen wurden zurückgerissen und flogen dann am Tau entlang hoch durch die Luft und halb den Hauptmast hinauf. Geblendet und die Lunge halb voller Wasser, fielen sie wieder herab, schossen am Tau hinunter zurück auf Deck, als der Wellenkamm sie passiert hatte und der Bug jäh herabsank und das Schiff den Wellenrücken hinabraste.

Die übrigen Mächtigen waren immer noch zusammengekauert und klammerten sich in einem flachen, luxingetränkten Kreis ans Deck, wie eine große Zecke, die sich in die Haut des Schiffes gegraben hatte.

In dem Moment, als Kips Füße das Deck berührten, rannte er auch schon los. Er warf Winsen der Gruppe zu und war sich nicht einmal bewusst, dass er das feste gelbe Luxin, das er gewandelt hatte, bereits wieder losgelassen hatte – festes Gelb? So schnell?

Er sprang über die Reling des Vordecks hinaus aufs Galion, als das Schiff die tiefste Stelle im Wellental erreicht hatte, und band sich mit gelbem Luxin fest, als das Schiff die nächste Welle hinaufzusteigen begann.

Ein tiefer Atemzug, und das Bugdeck tauchte in die Welle ein. Das Wasser ergoss sich über ihn und schrubbte über ihn hinweg, als sei er ein widerwärtiger Fleck.

Aber dann wieder Luft. Diese zweite Welle war kleiner als die erste.

Kip sprang auf die Beine und streckte die Hand nach der Brillentasche an seiner linken Hüfte aus. Wenn Gelb aus dem Gleichgewicht geraten war, bedeutete das … Wenn das Zentrum des Spektrums aus dem Gleichgewicht geraten war, dann konnte es nur mit den Enden des Spektrums aus dem Gleichgewicht sein. Kips Brillengürtel enthielt sieben Brillen, von den Extremen Infrarot bis Ultraviolett, die einander ausbalancierten.

Aber es gab eine Farbe unterhalb des Infrarots: Teias Farbe, Paryl. In den Legenden gab es zudem eine weitere Farbe in der entgegengesetzten Richtung, oberhalb von Ultraviolett: Chi. Kip hatte nicht den blassesten Schimmer, wie er Chi wandeln sollte. Teufel, alles, was er über das Wandeln von Paryl wusste, war, dass Teia ihre Augen dazu so stark weitete, dass das Schwarz ihrer Pupillen das ganze Auge bedeckte. Er band eine Hand auf das Tau, das die Fockrahe mit der Gallionsfigur verband, dann bewegte er sich so weit vorwärts, wie er nur konnte.

Es gab keine dritte Welle. Endlich ein wenig Glück.

»Brecher! Was immer du vorhast, tu es schnell!«, brüllte Kruxer.

Das Meer war wieder ruhig geworden. Nach den gigantischen Wellen von eben hatte sich eine unnatürliche, jeder vernünftigen Erklärung trotzende Flachheit über die Oberfläche gelegt.

Blitze huschten tief über das Wasser, um knisternd auf den Rumpf der Galeere zu treffen. Zum allerersten Mal – jedenfalls soweit er sich erinnern konnte – sah Kip Angst in Kruxers Augen, als ihnen beiden klar wurde, dass die nächste Säule aus Feuer und Licht direkt unter der Galeere aus dem Wasser schießen würde.

Es war ausgeschlossen, dass das Schiff oder irgendwer auf dem Schiff das überlebte.

Kip wandte sich den Wellen zu. Er starrte direkt in die Tiefe und weitete die Augen, immer weiter, trotz des Schmerzes, trotz des grellen Leuchtens. Bis zur Infrarotsicht und dann darüber hinaus. Es war, als öffne er den Mund zu weit. Unbehagen verwandelte sich in Schmerz, und das Licht stach ihm Dolche ins Gesicht.

Und weiter.

Und noch weiter.

Er hätte beinahe würgen müssen – und dann trat ganz plötzlich Paryl in sein Blickfeld, als habe es auf ihn gewartet.

Paryl raste unter den Wellen dahin wie Wolken, die über einen sturmgepeitschten Himmel jagten, und Kips Wahrnehmung wurde mit dem Sturm ins Zentrum gezogen, wo es unter der Galeere wirbelte. Ein harter Knoten aus Paryl und etwas anderem – Chi? – formte sich und summte wie die Blitzableiter auf jedem der sieben Türme der Chromeria. Kip spürte, wie die Ladung sich aufbaute, sich immer weiter aufbaute.

Oh, Hölle.

Das Paryl und die andere Farbe berührten sich soeben, schlangen sich langsam umeinander wie Partner, die zum Tanz zusammenkamen. Kip spürte den Druck, der sich hinter beiden ansammelte.

Und sie verdrehten sich heftig ineinander, wirbelten zusammen herum, Blitze knisterten …

Kip schleuderte sie mit seiner ganzen Willenskraft auseinander.

Das Meer explodierte, und seine parylgeweiteten Augen wurden blind. Alles verlor sich in dem doppelten Brüllen zu seiner Linken und zu seiner Rechten, und große Wasserfontänen, die himmelwärts strömten, stürzten auf ihn ein. Er spürte, wie sich die Fontänen am Himmel über dem Schiff umeinanderschlangen wie Drähte und sich das aus dem Gleichgewicht geratene Gelb entlud.

Das Paryl und das Chi wollten ineinanderknallen, wollten Kip in ihrer Umarmung zerquetschten. Kip stand da, die Arme weit ausgestreckt, die Schultern vor Anspannung verkrampft, und seine Schreie verloren sich im krachenden Chaos. Er weinte vor Qual, und das Wasser seiner Tränen vermischte sich mit Meerwasser und Leuchtwasser, Salz zu Salz, Tiefe zu Tiefe, Magie zu Magie.

Nichts außer Magie.

Kip wagte es kaum zu blinzeln, obwohl die Welt nur eine einzige Flut aus unterschiedslosem Licht war, das auf ihn einstach. Er durfte die Farben nicht verlieren. Sein Kopf baumelte hin und her, sein Kinn war gesenkt, seine Arme ausgestreckt, zitternd, erschöpft, trotzig. Es spielte keine Rolle, wohin er mit seinen blinden Augen schaute: Die Magie war überall. Magie war alles.

Und sie zermalmte ihn. Es war, als versuche man zwei Widder auseinanderzuhalten, die die Köpfe gegeneinanderschlagen wollten, um zu zeigen, wer der Stärkere war. Und beide wanden sich, stemmten sich dagegen, wollten jeden Moment losspringen.

Kips Arme waren aus Stein. Er sank auf die Knie, während er immer noch die Ströme aus Paryl und aus Chi auseinanderhielt.

Seine Arme wurden kraftlos, sackten halb herab, und seine Willenskraft war beinahe erloschen.

Er wollte tot umfallen, wollte ins Meer stürzen und nicht mehr sein.

Aber bevor seine Arme ganz herabfielen, spürte er jemanden hinter sich, der ihn umschlang und seine Arme hochhielt. »Ich habe dich, Kip. Komm, Kip, nicht lockerlassen, wir haben es schon fast geschafft!«

Kip? Alle in der Gruppe der Mächtigen nannten ihn Brecher. Wer …

»Helft mir!«, rief Tisis.

Und Kip spürte ein weiteres Paar Hände an sich. »Brecher, du schaffst das!«, sagte Kruxer und zog ihn auf die Beine.

Kip weinte. Oh, Orholam, tat das weh. Schmerzensstiche schossen ihm durch die Augen das Rückgrat hinab. Seine Arme waren wie aus Gallert. Sein Wille war Staub.

»Noch einmal bis zehn zählen, Brecher«, sagte Kruxer. »Gib mir nur noch einmal zehn.«

Unter Tränen murmelte Kip die Zahlen zusammen mit Kruxer vor sich hin.

»Kapitän, gebt mir Bescheid, wenn wir es geschafft haben!«, rief Kruxer über seine Schulter zurück. »Acht, neun, und – mach weiter, Brecher, ich kenne dich, du hast noch fünf weitere …«

Aber Kip ist weg.

* * *

»Ihr habt noch fünf weitere auf Lager, ich kenne Euch, Andross Guile: Pläne innerhalb von Plänen«, sagt die junge Frau. Katalina ist die Art von unbeholfenem Mädchen, dessen Schönheit sich mit einem fast schon hörbaren Schlag entfaltet hat, wie ein Segel, das sich plötzlich mit Wind füllt: leuchtende, dunkle Haut, blaue Augen, wie man sie nur selten findet, und ein schüchternes Lächeln. Es ist Andross’ Glück, dass er der erste Verehrer ist, der gekommen ist, um diese Blume zu pflücken – und er hat auch deshalb großes Glück, weil er ihr ungeachtet ihrer Schönheit oder ihres Mangels an Schönheit ohnehin den Hof hätte machen müssen: Sie hat, was er braucht.

Er zieht die Augenbrauen zusammen und sieht sie an. Sie lacht und legt einen weiteren Stapel Schriftrollen auf das Schreibpult. Doch zwei hält sie zurück. »Aber diese beiden kann ich Euch unmöglich zeigen. Würde irgendjemand davon erfahren, würde ich meine Stellung hier verlieren und Schande über meine Familie und den ganzen Stamm der Tiru bringen. Ich bin die jüngste Unterbibliothekarin in Paria.«

»›Würde irgendjemand davon erfahren‹, hm, jaja …« Andross lächelt unbekümmert. »Was könnte ich denn vielleicht tun, um Euch von meiner Verschwiegenheit zu überzeugen?«

Sie bedenkt ihn mit einem vorgetäuschten Stirnrunzeln, und dieses falsche Stirnrunzeln trifft Kip wie ein Schlag ins Gesicht. Er hat das Lächeln nicht erkannt. Er hat diese klaren Augen nicht erkannt. Er hat ihre Schönheit nicht erkannt. Aber er kennt dieses Stirnrunzeln.

* * *

Kip keuchte.

Er weinte, blind, und Hände hoben ihn hoch und trugen ihn. »Du hast es geschafft! Kip, du hast es geschafft! Gütiger Orholam, du hast uns gerettet«, sagte sie.

Es war nicht sie, die sprach. Nein, es war Tisis. Tisis war diejenige, die zu ihm gekommen war, die ihn aufgefangen hatte. Ihn gerettet hatte.

Er weinte, und er schämte sich seines Weinens.

»Was stimmt da nicht mit seinen Augen? Eins ist … und das andere …«

»Bedeckt seine Augen! Er starrt direkt in die Sonne, ihr Idioten!«, rief der Kapitän.

Und Menschen schrien Befehle und alle möglichen Vorschläge durcheinander. Kip hörte, wie eine Tür geräuschvoll geöffnet wurde, und er wurde hastig hineingeschoben. Seine Knie schlugen gegen etwas, was sein eigenes Bett sein musste, und er setzte sich auf die Kante, von sanften Händen geleitet.

»Wir sollten ihn aus diesen nassen …«, bemerkte eine besorgte Frau.

»Lass ihn einfach atmen, Veritas«, ging Tisis dazwischen.

Kip schaute auf, und obwohl seine Augen geschlossen und jetzt zudem mit Tüchern umwickelt waren, sah er drei Gestalten im Raum. Drei? Veritas und Tisis bewegten sich umher und versuchten, sich um ihn zu kümmern. Ihre Körper leuchteten in einer Farbe jenseits von Violett, ihre Kleider und ihr Haar durchsichtige, wolkenhafte Fetzen, alle Metallteile – Schnallen, Schmuck und Haarnadeln – strahlend weiß. Er sah in Chi.

Die dritte Gestalt war pergamentartig durchsichtig, das aber in vollen, natürlichen Farben. Sie lächelte, ihre Lippen waren voll, ihr Haar ein großer lockiger Kranz um ihren Kopf herum. Rea Siluz, die Kriegerin, die Bibliothekarin, die Unsterbliche, die irgendwie wirklicher als wirklich war.

Sie lächelte ihn leuchtend an – ja, tatsächlich, sie leuchtete vor Stolz auf ihn. Kip hatte keine Ahnung, wie ein Gefühl eine Farbe haben konnte, aber aus irgendeinem Grund schien es ihm ganz natürlich.

»Der Feind hat diesen Sturm zu dir gelenkt, daher ist mir so viel Heilen gestattet. Du wirst nicht erblinden, nicht heute«, sagte sie und streckte die Hand aus, als mache sie das Zeichen der Drei auf seinen Körper, ihr Daumen auf dem einen Auge, der Mittelfinger auf dem anderen und ihr Zeigefinger auf seiner Stirn, wo das Auge des Geistes saß. Wärme durchströmte ihn, und er versank in einen gesegneten Schlaf.

14

Teia hatte immer erwartet, dass ihre Schwarzgardistennachtwache eine der religiös tiefgehendsten Erfahrungen ihres Lebens sein würde. Es war Brauch, dass das ausgewählte Neumitglied der Schwarzen Garde nach einer oben auf dem Turm des Prismas verbrachten Nacht des Gebets bei Sonnenaufgang seine endgültigen Gelübde ablegte. Teia hatte immer an Orholam geglaubt, aber sie war für gewöhnlich zu beschäftigt, um zu beten oder irgendwelche der vorgeschriebenen Gottesdienste zu besuchen. Orholam war der Herrscher des Universums, aber sie bezeugte ihm ihre Achtung nur auf sehr unzureichende Weise.

Sie hatte sich jedoch auf ihre Nachtwache gefreut und gehofft, dass sie ihr endlich Zeit geben würde, zu beten und sich zu konzentrieren. Da es eine Wache war, die den Verlauf ihres gesamten weiteren Lebens gestalten sollte, würde Orholam ihr ja vielleicht besondere Beachtung schenken. Womöglich gar zu ihr sprechen.

Stattdessen war sie kaum in der Lage gewesen, ihre Augen die ganze Nacht lang offen zu halten. Sie hatte einige Gebete gemurmelt, ein paar traditionelle Lieder gesungen und sich gefragt, ob sie nicht einen riesigen Fehler gemacht hatte, als sie auf den Jasperinseln geblieben war, statt mit Kip zu gehen.

Und nach dem Zwicken in ihrem Bauch zu schließen, würde auch noch ihre Mondblutung bald einsetzen. Sechs Monate waren seit ihrer letzten Regel vergangen, und das Blut kam ausgerechnet jetzt? Mist.

Hatte sie Quentin wirklich als jemanden gekennzeichnet, der zu sterben hatte?

Er würde ohnehin sterben. Es war Krieg. Es war notwendig.

Wie Marissia.

Wie viele ihrer Freunde musste sie töten, bis sie auf der falschen Seite stand?

Sie war Soldatin, eine Schwarzgardistin, die Befehle auszuführen hatte.

Aber Quentin? Der schusselige, liebenswerte Quentin?

Verdammt.

Seine ganze Nervosität, sein Zusammenzucken, sein seltsamer Schwur gegenüber Kip, dass er ihn niemals belügen würde. Seine merkwürdige Leidenschaftlichkeit, mit der er beteuert hatte, dass er den Mächtigen helfen würde, was auch immer geschehe.

Quentin hatte, praktisch seit sie ihn kannten, versucht, Buße zu tun. Aber es war keine echte Buße. Nicht solange man sich der Gerechtigkeit nicht stellen wollte.

Andererseits war es nicht ihre Aufgabe zu beurteilen, was echte Buße war, oder? Das war Orholams Aufgabe und diejenige der Weißen.

Sie war Soldatin, kein Henker. Sie konnte ihn nicht töten. Sie konnte sich nicht zu seinem Richter erheben. Das war sie nicht. Sie hatte ihre Befugnisse überschritten.

Sie durfte töten, wenn es ihr befohlen wurde, aber sie entschied es nicht selbst. Das entsprach ihr nicht.

Und ganz plötzlich wusste sie, dass sie diese Sache in Ordnung bringen musste. Selbst wenn es bedeutete, in ihrer Mission zu scheitern.

Sie stand auf und öffnete die Tür. Ein Schwarzgardist namens Presser wachte seinerseits über ihre Nachtwache, aber er sagte kein Wort. Die Nachtwache einer Schwarzgardistin war ganz und gar ihre eigene Sache. Wenn sie ging, dann ging sie.

Teia holte tief Luft und lief an den Schwarzgardisten vor Karris’ Tür vorbei und zu dem Schwarzgardistenposten, der die Treppen und den Aufzug bewachte. Es war mitten in der Nacht, trotzdem schaute Hauptmann Fisk anscheinend gerade nach seinen Leuten und plauderte im orangefarbenen Licht ihrer Fackeln leise mit ihnen – die hier sonst gewohnte Luxin-Beleuchtung war noch nicht wieder repariert worden.

»Du gehst?«, fragte Fisk scharf. »Wenn du deine Nachtwache abbrichst, bist du draußen. Das weißt du.« Er nahm die Sache ungewöhnlich persönlich, das merkte sie ihm an.

Aha, er war also wahrscheinlich dafür kritisiert worden, dass sie sie so früh zur vollwertigen Schwarzgardistin machen wollten. Ihr Versagen warf ein schlechtes Licht auf ihn, und das gerade zu Beginn seiner Amtszeit als Hauptmann der Schwarzen Garde.

Teia wäre normalerweise direkt auf Konfrontationskurs gegangen, aber das Orange brachte sie auf eine Idee. »Ich breche meine Wache nicht ab, Herr. Ich erfülle sie. Orholam hat mir mitgeteilt, dass es da etwas gebe, was ich tun muss. Ich habe mir ein Vergehen gegenüber einem Bruder zuschulden kommen lassen. Ich muss das vor den endgültigen Gelübden in Ordnung bringen.«

Tleros, eine Bogenschützin der Schwarzen Garde, die so dünn war wie ihr Speer, meinte: »Du hättest dich eigentlich bereits vor deiner Nachtwache um solche Dinge kümmern sollen.«

»Ich habe erst am heutigen Tag erfahren, dass ich meine Nachtwache heute halten würde. Was ist besser, verspäteter Gehorsam oder Ungehorsam? Soll ich unsere Traditionen ehren und die ganze Nacht mit einem schlechten Gewissen an Ort und Stelle bleiben, oder soll ich Orholam ehren und ihm jetzt gehorchen?« Es war die beste Möglichkeit, die ihr einfiel, um Fisk nicht die Schuld dafür zu geben, dass er ihr nicht genug Zeit gelassen hatte.

Aber er hatte die Botschaft verstanden. Hauptmann Fisk verzog das Gesicht. »Du hast recht. Man muss hier Zugeständnisse machen. Sei vor dem Morgengrauen zurück, Grünschnabel, anderenfalls hast du deine Nachtwache nicht eingehalten.«

»Ist das Euer Ernst?«, fragte Tleros. Sie zögerte. »Äh, Hauptmann.«

»Ja«, bestätigte Hauptmann Fisk, »und warum gehst du nicht ein wenig in dich und machst dir ein paar Gedanken darüber, in welchem Ton du mit deinem Hauptmann sprechen solltest?«

»Ja, Herr«, murmelte Tleros. Sie zögerte erneut. »Vielleicht würde mir ja eine Schicht in der Spülküche helfen, mir gedankliche Klarheit zu verschaffen?«

Hauptmann Fisk warf ihr nur einen verärgerten Blick zu.

»Zwei?«, hakte Tleros nach.

»Was immer du für notwendig hältst«, entgegnete Fisk.

Tleros’ Schultern sackten herab. »Ja, Herr.«

Teia fuhr mit dem Aufzug hinab, stieg eine Etage über dem Erdgeschoss aus, nahm dann die Treppe nach unten und stellte fest, dass noch immer dieselben Männer wie zuvor im Spiegelgefängnis Dienst taten. Orholam sei’s gedankt.

Sie wechselte mit ihnen ein paar Nettigkeiten, während sie in Paryl-Sicht nach einem versteckten Meuchelmörder suchte, und wenige Augenblicke später stand sie draußen vor Quentins Zelle.

Sie öffnete das Guckloch.

Sie hatte nicht erwartet, ihn schlafend vorzufinden, doch sein Körper war zu warm, um der eines Toten zu sein. Die letzten Überreste ihrer Paryl-Markierung hafteten noch an seinem Kopf. Sie dachte daran, ihn gar nicht erst zu wecken. Sie wollte nicht mit ihm reden. Sie hatte ihn nicht getötet, reichte das nicht aus?

»Quentin«, hatte sie bereits gesagt, ehe sie allzu viel darüber nachdenken konnte.

Er wachte sogleich auf, aber nicht mit dem schuldbewussten Ausdruck wie zuvor. »Ist es so weit?«, fragte er, noch bevor er sich zur Tür umwandte.

»Nein, es ist noch immer spät am Abend. Dir bleiben noch sechs oder sieben Stunden.«

»Teia.«

»Quentin, ich hasse, was du getan hast, aber dich hasse ich nicht. Ich bin in meinem Leben selbst schon auf Abwege geraten und habe zu den falschen Mitteln gegriffen.«

Er sah sie eine Weile schweigend an. Sein Blick war nüchtern. »Ich kann nichts tun, um wiedergutzumachen, was ich angerichtet habe«, erwiderte er. »Ich habe mich mit der Weißen zusammengetan und ihr alles erzählt, was ich weiß, und das ist noch nicht einmal ansatzweise eine Wiedergutmachung für das, was ich getan habe und was ich zu tun versucht habe. Mehr habe ich nicht zu sagen.«

»Verdammt, Quentin.«

»Ich nehme an, du hast Fragen an mich, sonst wärst du nicht zurückgekommen. Ich bin bereit zu antworten.«

»Wer war beteiligt?«

»Wie gesagt, der Hohe Luxiat Tawleb hat mir meine Befehle gegeben. Ich glaube, einer der anderen Hohen Luxiaten könnte ebenfalls beteiligt gewesen sein, aber sie haben mir nichts gesagt, was mir einen Hinweis dafür geliefert hätte. Es ist reine Spekulation. Doch ich weiß, dass die Hohen Luxiaten befürchten, die Guiles seien zu mächtig geworden.«

Ihre Furcht würde jetzt nur noch größer sein, begriff Teia. Aber dass mindestens einer von ihnen bereit gewesen war zu töten, um das Gleichgewicht der Macht zu erhalten? Luxiaten? Töten? Und erst recht Hohe Luxiaten. Wie weit war es mit der Welt gekommen?

»Brauchst du irgendetwas?«, fragte sie.

Seine ruhige Gefasstheit bekam für einen Augenblick Risse. »Meine Beichte war nicht die beste. Sie durften keinem Luxiaten erlauben, mich zu besuchen, weil man befürchtete, es könnte ein Spion oder Meuchelmörder kommen. Stattdessen war der Prisma-Erwählte Zymun hier. Er war, äh, nicht sonderlich interessiert an … so ziemlich allem.«

»Zymun ist ein Arschloch.«

Quentin unterdrückte ein kurzes Grinsen, dann wurde er wieder ernst. »Ich nehme an, ich verdiene auch nichts Besseres. Tatsächlich wohl eher Schlimmeres.«

»Bestimmt gibt es da irgendetwas, was ich für dich tun kann.«

Er schluckte. »Es gibt … eine Sache.« Er räusperte sich. »Meine … meine Mutter. Schreibinstrumente waren mir verboten. Aus gutem Grund, nehme ich an. Vielleicht könntest du ja so freundlich sein, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen. Du kannst es mit deinen eigenen Worten formulieren. Da ich ein Verräter bin, befürchten die Behörden, dass ich eine verschlüsselte Botschaft senden könnte. Sag ihr die Wahrheit, Teia. Sie hat im Krieg des Falschen Prismas alles verloren, und sie hat sich mehr als alles gewünscht, dass ich bei ihr blieb. Wir haben uns sehr nahegestanden. Aber ich habe Orholams Ruf verspürt. Meine Mutter hat mich geopfert, hat mich hingegeben für …« Er brach ab, stieß die Luft aus und blies dann die Wangen auf, um nicht weinen zu müssen. »Für Orholam. Und ich … ich habe dann das getan. Bin ein Mörder geworden. Weil der Hohe Luxiat Tawleb mir versprochen hatte, dass ich selbst ein Hoher Luxiat werden könnte. Ich habe mir eingeredet, ihm zu gehorchen, weil ich wollte, dass sie stolz auf mich ist, gleichwohl habe ich es nicht für sie getan. Ich habe es für mich getan. Für meinen Stolz.«

»Verdammt, Quentin«, sagte Teia erneut.

»Leb wohl, Teia. Danke, dass du mir eine Freundin warst, obwohl ich es nicht verdient habe. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest? Ich glaube, ich werde den Rest der Nacht im Gebet verbringen.«

»Ich auch«, erwiderte sie. »Heute ist die Nacht meiner Nachtwache. Ich soll bei Morgengrauen eine Schwarzgardistin werden.«

»Herzlichen Glückwunsch!«, sagte er, und er schien sich aufrichtig für sie zu freuen. Aber dann verdüsterten sich seine Züge abermals. »Wirst du … wenn du Zeit hast … wirst du dafür beten, dass ich tapfer bin? Ich bin nicht von Natur aus mutig, und ich will mich nicht selbst beschämen.« Seine Stimme stockte, und seine Wangen waren feucht. »Nicht noch mehr.«

»Ich schwöre es. Ich werde …« Sie räusperte sich. Das Sprechen fiel ihr schwer. »Ich werde morgen im Sonderkommando für die Weiße Dienst haben. Wenn du Kraft brauchst, schau einfach zu mir herüber, Quentin. Ich werde für dich da sein.«

15

Der Herrscher über die Sieben Satrapien saß teilnahmslos auf seinem Luxin-Thron. Die Beine übereinandergeschlagen, die Hände auf die Knie gelegt. Er schiss und bewegte sich dabei nicht einmal. Er hatte aufgehört zu essen, und bald würde er auch nicht mehr zu scheißen brauchen.

Er saß im Zentrum aller Dinge und bewegte sich nur, um sich zu recken und an dem Wasserrinnsal zu lecken, das die Wand hinabrann, dann um eine Wölbung seiner Zelle floss und hinunter in die Abortrutsche sickerte, über der er saß.

Sein Brot fiel aus der Rutsche über ihm und kullerte auf ihn zu. Er hob es mit der linken Hand auf, und seine fehlenden Finger brachten es mit sich, dass er es prompt wieder fallen ließ. Vorsichtig hob er es abermals auf und legte es in den Halbkreis vor ihm. Es war eine Folter, das Brot immer vor sich zu haben, aber er machte das mit Absicht so, hatte seine Gründe, warum er dabei gesehen werden wollte, wie er verhungerte.

Ich bin ein Guile.

Wohin auch immer er blickte, er sah nur sich selbst, widergespiegelt in den Wänden der Zelle. War es nicht schon immer so gewesen? Hatte er denn jemals irgendjemand anders gesehen? Jemals?

Sie war tot. Er hatte sie getötet. Für ihre guten Dienste hatte er Marissia mit dem Tod belohnt.

Er hatte sie geliebt, das begriff er jetzt. Er hatte sie mit einer Liebe geliebt, die so klein gewesen war wie seine eigene Seele. Er hatte sie geliebt, wie ein Mann die Hand liebt, mit der er sich einen runterholt. Und sich ungefähr genauso viele Gedanken um sie gemacht.

Er war kein guter Mensch, Gavin Guile.

Dazen Guile. Wer auch immer.

Ein kurzes Lächeln flatterte über die Arroganz, die sein Gesicht war. Durch seine Verkleidung hatte er den alten Mann getäuscht. Er hatte Andross Guile einmal getäuscht. Er würde es wieder tun.

Kein Gefängnis kann mich festhalten, Vater.

Ein neuer Tag. Ein neues Stück Brot. Und er wurde schwächer. Sein Atem war übelriechend, seine Haut schmierig, seine Muskeln schwach, seine Sicht zeitweise verschwommen.

Alles normale Stadien des Fastens, auch wenn er sich nicht sicher war, wie viel sein Körper verkraften konnte. Er hatte nicht gerade in einer gesunden Verfassung begonnen.

Dass er den Schmerz des Hungers leiden musste, geschah ihm ganz recht. Und die folternde Qual, die es bedeutete, die Möglichkeit zu seiner Linderung in Reichweite zu haben, hatte er sich mehr als verdient.

Aber Schmerz und Pein waren mehr als einfach nur verdient: Sie waren notwendig. Man täuschte einen Andross Guile nicht auf billige Weise.

Und als die Zeit zum Schlaf kam, träumte er von Marissia, träumte davon, sie von einem Balkon zu stoßen, nachdem Karris sie in seinem Bett gefunden hatte.

Er träumte, und er erwachte, und er stellte fest, dass er kaum einen Unterschied erkennen konnte. Weniger Weinkrämpfe in den Träumen vielleicht. Karris. Es war alles nur für Karris.

In den Träumen wimmelte es von Szenen, die er glaubte schon einmal erlebt zu haben. Er hatte von dieser Zelle geträumt, als sein Bruder hier unten gelitten hatte. Sechzehn Jahre lang hatte er von dieser beruhigenden blauen Hölle geträumt, von den Facetten der kristallinblauen Luxin-Wände, die schimmerten wie Sonne auf dem Meer.

Ergebnislos fragte sich Gavin, wie sein Vater wohl den Schaden behoben hatte, der durch die Flucht des wahren Gavin entstanden war. Andross konnte kein Blau wandeln, also musste er Hilfe gehabt haben. Aber jede Hilfe wäre anschließend ein Problem gewesen, um das er sich hätte kümmern müssen. Wenn Andross so vorsichtig gewesen war, Marissia ganz allein hier herunterzubringen, so bedeutete das, dass er jedwedes Wissen über diese Zellen für sich behielt.

Es hätte einer Menge Morde bedurft, sämtliche Zellen wieder zu reparieren, aus denen der wahre Gavin entkommen war.

Aber natürlich war Andross Guile, wenn es ums Wandeln ging, nicht so verschwenderisch wie sein zweiter Sohn. Auf keinen Fall würde er sich die Mühe machen, zahlreiche funktionierende Zellen instand zu halten. Wahrscheinlicher war, dass er nur zwei hatte. Eine, um Gavin einzusperren, die andere zur Absicherung. Falls Gavin aus der einen Zelle ausbrach, würde Andross ihn in der zweiten behalten, bis er die erste repariert und ihre Schwachpunkte behoben hatte, und dann würde er Gavin wieder in die erste Zelle verlegen. Effizient und kaltblütig.

Wie Gavin es hätte sein sollen.

Er konnte noch immer die Musketen in dem engen Raum widerhallen hören, von dem Tag, als er seinem Bruder den Schädel zersprengt hatte.

Was hatte Andross wohl gedacht, als er den Leichnam gefunden hatte?

Karris! Suchst du nach mir? Ganz bestimmt machte sie das, das musste sie einfach. Sie hatte ihn schließlich sogar vor der Nuqaba gerettet. Sie würde ihn jetzt nicht im Stich lassen. Aber wie konnte sie ihn finden?

Lustig. Lustig, dass er so lange dermaßen besessen davon gewesen war, dieses Gefängnis geheim zu halten, und jetzt bestand seine einzige Hoffnung darin, dass es bald irgendjemand finden würde.

Gavin hatte seinen Bruder nicht begraben. Hatte rein gar nichts für ihn getan. Hatte ihn einfach nur dort liegen lassen, um zu verfaulen. Buchstäblich zu verfaulen.

Wer tat so etwas?

Er erinnerte sich an den lachenden Gavin, als sie Kinder gewesen waren. An einen Streich, den er einem der Jungs der Familie Weißeiche gespielt hatte. Sie hatten die Unterwäsche des schlafenden Jungen mit Honig bestrichen. Tavos, der Junge, hatte es irgendwie erst am nächsten Tag bemerkt, Stunden nach dem Aufwachen, als er sich bereits zusammen mit seinem Vater auf einem Angelausflug in der Saphirbucht befand. Die Wellen waren an jenem Tag hoch gewesen, und Tavos konnte nicht schwimmen, daher hatte der Ausflug ein abruptes Ende genommen und seinem Bruder den dauerhaften Zorn von Tavos Weißeiche und seinem Vater eingetragen.

Wie hatte sein großer Bruder Gavin gelacht.

Dieser Gavin würde nie wieder lachen.

Aber es war einfach nur ein weiterer Mord auf der Liste gewesen, nicht wahr? Dazen musste persönlich womöglich mehr Menschen getötet haben als irgendwer sonst in der Geschichte.

Er war kein Mensch, er war eine Seuche. Er bewegte sich durch das Land und löschte das Leben junger und alter Wandler aus, sorgte dafür, dass durchbrochene Halos gegen Blut getauscht wurden. Er hatte einen wahren Strom von Blut vergossen – und alles, was er in diesem Strom aus Blut sah, war sein eigenes Spiegelbild.

Nein, er war kein guter Mann, Dazen Guile. Er verdiente es nicht zu entkommen. Aber er würde entkommen. Nicht um seiner selbst willen. Sie verdiente es, einen Ehemann zu haben, und sie war dazu verflucht worden, Dazen zu lieben.

Das Mindeste, was er tun konnte, war, da zu sein.

Das Brot lockte ihn, diese Farce von einem Selbstmordversuch aufzugeben, aber er rührte es nicht an.

Man täuscht einen Andross Guile nicht auf billige Weise. Er rieb sich mit seiner verkrüppelten Hand das Gesicht.

In der glänzenden grauen Wand sah er einen toten Mann. Einäugig erwiderte der tote Mann sein Lächeln und zwinkerte ihm zu.

16

Kip war drei Tage lang blind. Er hatte noch nie im Leben so große Angst gehabt. Was war ein Wandler ohne seine Augen? Wie konnte er alle im Stich lassen, indem er aus dem Kampf ausschied, bevor er auch nur richtig begonnen hatte?

Er fasste es nicht in Worte. Wer würde es verstehen?

Trotz der Dunkelheit – oder vielleicht gerade deswegen – lösten die Neun-Könige-Karten, die er in sich aufgenommen hatte, weiterhin alle möglichen Bilder in ihm aus. Er lebte als eine Reihe von Männern, die Gliedmaßen verloren hatten. Als eine Ketzerin, der man die Augen ausgestochen hatte. Als ein innerlich gebrochener Krieger, der auf jene losging, die ihn liebten.

Es war nicht gerade ein Trost.

Trost. Das war der Name einer Pistole, nicht wahr? Abaddon, der König der … Heuschrecken?

Aber dieser Gedanke, diese Erinnerung – war es denn überhaupt seine eigene Erinnerung? – entschlüpfte ihm wie all die anderen.

Tisis teilte das Bett mit ihm und schmiegte sich an ihn, schien aber nicht zu wissen, wie sie den Abstand zwischen ihnen überbrücken konnte. Er hielt sie an sich gedrückt, doch ohne seine Augen, um ihren Gesichtsausdruck beurteilen zu können, hatte er Angst, sich womöglich zum Narren zu machen oder sie zu verletzen, indem er das Falsche tat. Sie schliefen nur.

Am dritten Tag richtete er sich im Bett auf und nahm seine Verbände ab. Er konnte wunderbar sehen. Seine Augen schienen in Ordnung, und er fühlte sich gut.

Aber jene, die den Halo durchbrochen hatten, fühlten sich für gewöhnlich immer gut. Ein Teil des Wahnsinns bestand darin zu glauben, dass man nicht wahnsinnig war.

Veritas ließ beinahe ihr Tablett fallen, als sie hereinkam und ihn aufrecht sitzen sah.

»Mein Herr«, sagte sie.

»Entschuldigung, Caleen.«

»Bitte, Herr, nennt mich Veritas.«

»Mit Vergnügen. Veritas, würdest du dir meine Augen anschauen und mir sagen, was du siehst?« Am besten, er wusste sofort, wie schlimm es war.

»Ist das ungefährlich?«

Kip nickte, und sie zog einige schwere Vorhänge beiseite, die sie über die Wände gehängt hatten. Wo waren die gewesen, als sie hier drinnen versucht hatten, sich zu lieben? Veritas starrte ihm lange in die Augen, während er blinzelte. Nach dem Licht zu urteilen, musste es später Vormittag sein.

»Da ist etwas – verzeiht, Herr –, da ist etwas Faszinierendes an Euren Augen, ganz als würde darin eine Farbe jenseits aller Farben schimmern. Aber Euer Halo ist intakt, falls es das ist, worüber Ihr Euch Sorgen gemacht habt.«

Ihre Worte ließen Kip neuen Mut fassen, und er nahm sein Frühstück zu sich, während sie ihre Pflichten versah und schließlich fortging, um den anderen mitzuteilen, dass er wach und gesund sei.

Dann kam ihm in den Sinn, dass er den Halo auch in Paryl oder Chi durchbrochen haben könnte. In diesem Fall gab es nur wenige Menschen auf der ganzen Welt, die in der Lage wären, das zu erkennen, und keiner von ihnen befand sich auf diesem Boot.

Er könnte bereits ein Wahnsinniger sein und es nicht wissen.

Kruxer kam allein herein. »Brecher«, grüßte er und nickte ihm zu. »Wir hielten es für das Beste, dich nicht regelrecht zu erschlagen, indem wir alle zusammen hereinkommen.«

»Danke. Kannst du mir, ähm, sagen, was dort draußen passiert ist?«, bat Kip.

»An wie viel erinnerst du dich?«

»Ich erinnere mich an die Ereignisse bis zu dem Punkt, an dem diese Wasserwirbelsturm-Geschichte kurz davorstand, unter der Galeere zu explodieren.«

»Und das war genau der spannende Moment«, sagte Kruxer. Er räusperte sich. »Nun ja, das Ding ist tatsächlich explodiert – je zur Hälfte auf beiden Seiten der Galeere, und es hat versucht, sich wieder zu vereinen und zusammenzudrehen. Zwei riesige, wirbelnde Wasserfontänen. Und … irgendwie … irgendwie hast du sie auseinandergehalten, bis die Galeere hindurchgesegelt war. Der Lichtsturm ist genauso schnell vorübergegangen, wie er gekommen war. Seither ist alles gut. Du hast das Schiff mit Mann und Maus gerettet.« Er räusperte sich erneut. »Einige, ähm, einige der Matrosen haben versucht, dir ihre Huldigungen entgegenzubringen.«

»Ha!«, sagte Kip. »Sehr lustig.«

Kruxer teilte seine Erheiterung nicht. »Ich habe es ernst gemeint. Und die Matrosen ebenfalls.« Er kaute auf seiner Unterlippe. »Brecher, ich habe gesehen, wie du die Gargantua versenkt hast. Aber das jetzt … Brecher, ich war völlig erstarrt und konnte mich nicht mehr rühren. Das ist mir im Angesicht der Gefahr noch niemals passiert. Tisis war es, die dich gerettet hat. Sie hat uns alle beschämt.«

»Weil sie ein Mädchen ist?«

»Vielleicht ein wenig auch deshalb, ja. Aber vor allem weil wir Schwarzgardisten sind. Man verlangt von uns, als Erste für dich da zu sein. Wir haben dir gegenüber versagt.«

»Ihr seid rechtzeitig bei mir gewesen«, widersprach Kip. Zumindest daran erinnerte er sich jetzt. An die Hände auf seinem Körper, die Schreie.

»Wir waren erst als Zweite da.«

»Ihr wart früh genug da.«

»Es hätte … Du bist beinahe ins Meer …«

»Was hat Hauptmann Eisenfaust noch mal über vergangene Fehler gesagt?«, fragte Kip.

Kruxer verzog das Gesicht. »Sieh dir deine Fehler lange genug an, um aus ihnen zu lernen, und lass sie dann hinter dir.«

Kip zog die Augenbrauen hoch.

»Oh, sei still«, brummelte Kruxer. Für ein Weilchen knibbelte er an einem seiner Fingernägel herum. »Tisis sagt da so ein paar Sachen, die die Gruppe unruhig gemacht haben, Brecher.«

»Was sagt sie denn?«

»Ich nehme an, du hast ihr erzählt, dass wir fortgehen, oder? Sie hat darauf bestanden, uns zu begleiten. Sie sagt, du hättest ihr versprochen, dass sie mitkommen kann.«

»Stimmt.«

»Aber mir hast du gesagt, dass wir sie zurücklassen würden.«

»Und dann habe ich meine Meinung geändert. Das musste ich.«

Kruxers Missfallen wog so schwer, dass dessen Gewicht beinahe körperlich fühlbar war. »Brecher, wir müssen jetzt auf der Stelle etwas klären. Ich weiß, ich habe gesagt, dass du das Kommando haben würdest, wenn es für dich sinnvoll ist, das Kommando innezuhaben, und dass während der übrigen Zeit ich das Kommando übernehmen würde, aber das funktioniert so nicht. Ich komme mit der Unsicherheit nicht zurecht.«

»Unsicherheit ist ein Teil …«

»Unsicherheit ist ein Teil deiner Welt. Nicht der meinen. Wenn ich Befehle erteile, muss ich wissen, dass sie befolgt werden. Und wenn mir jemand etwas sagt, muss ich wissen, dass es die Wahrheit ist.«

Das saß.

»Es ist keine Lüge, wenn dir jemand etwas sagt, was er für die Wahrheit hält, und sich dabei irrt. Pläne ändern sich. Wie dem auch sei, zum Teufel, nenn sie jetzt einfach ein Ehrenmitglied der Mächtigen. Schließlich hat sie mich gerettet«, antwortete Kip. »Und, siehst du? Jetzt haben die Mächtigen nicht mehr versagt. Sie war einfach diejenige von uns, die am schnellsten reagiert hat.«

Kruxer verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Sein Vorschlag war, fand Kip, ein recht hübsches Ausweichmanöver, um allseits das Gesicht zu wahren. Aber Kruxer interessierte sich nicht für Ausweichmanöver. Dennoch ließ er es jetzt dabei bewenden. »Wie auch immer, es geht nicht nur darum. Brecher, ich schlage vor, unserer Gruppe ein anderes Vorbild zugrunde zu legen.«

»Und was soll das sein?«

»Ich finde, wir sollten widerspiegeln, wie das Prisma und der Hauptmann der Schwarzen Garde aufeinander abgestimmt sind. Es kommt unserer bisherigen Regelung recht nahe. Wie oben, so unten, nicht wahr? Du entscheidest, wo wir hingehen – auch wenn ich dich dabei berate und auf mögliche Meinungsverschiedenheiten hinweise –, und ich halte dich am Leben, wenn wir uns auf den Weg machen. Du hast das Sagen, aber wir behindern einander nicht dabei, unsere jeweilige Arbeit zu tun.«

Wie oben, so unten. Aber wenn Kip an diese Stelle treten sollte – an die Stelle des unten befindlichen Spiegels des Prismas –, ließ das sehr stark an etwas anderes denken. »Ich habe nie behauptet, der Lichtbringer zu sein, Krux.«

»Mit dieser Unsicherheit kann ich leben.«

»Du sollst wissen, dass ich glaube, dass Tisis uns helfen kann, Kruxer. Ich würde nicht darum bitten, sie mitzunehmen, wenn sie das nicht könnte.«

»Ich bin da nicht überzeugt. Und wenn sie durch unsere Schuld stirbt, wird sich ihre Schwester von einer sehr unsicheren Verbündeten in eine Todfeindin verwandeln. Aber du brauchst mich nicht zu überzeugen. Du brauchst überhaupt nicht erst darum zu bitten, sie mitzunehmen. Gib einfach den Befehl … Herr.«

17

Der wichtigste Tag meines Lebens, und ich kann an nichts anderes denken als daran, wie dringend ich pinkeln muss.

Als vor Morgengrauen die altgedienten Schwarzgardisten zu Teia und den anderen Grünschnäbeln auf ihrer Nachtwache gestoßen waren, hatte Samite, die einhändige neue Ausbilderin der Schwarzen Garde, Teia und einigen weiteren zukünftigen Bogenschützen fürsorglich frisch gebrauten Kopi aus der Küche mitgebracht. Teia hatte an dem anregenden Getränk zuvor nur genippt, aber nie eine ganze Tasse getrunken, weil sie den Geschmack nicht mochte.

An diesem Morgen hatte sie ihre Tasse mit Genuss geleert.

Jetzt musste sie pinkeln, und sie fühlte sich kribbelig. Nachdem sie die Last von Quentins Leben und Tod von ihren Schultern hatte werfen können, hatte sie doch noch etwas recht Ähnliches gehabt wie die Nachtwache, die sie sich immer gewünscht hatte: Sie hatte geweint und dann Orholam für all ihre Probleme verflucht, dann hatte sie ihn um Vergebung angefleht, dann um seine göttliche Führung gebetet, dann hatte sie ihren inneren Frieden gefunden und dann wieder geweint. Für einige zerbrechlich-kostbare Minuten hatte sie das Gefühl gehabt, nicht allein, nicht verlassen zu sein, dass sie eine Aufgabe, ein Ziel hatte und dass er sie kannte. Er sah sie. Er kümmerte sich um die Menschen. Er rettete. Es war eine an Erfahrungen und Erlebnissen übervolle Nacht gewesen.

Übervoll wie ihre Blase.

Orholam, lass nicht zu, dass ich mir in meine neue schwarze Uniform mache.

Fünfzig Schwarzgardisten hatten sich versammelt, um mit ihr und fünf anderen Grünschnäbeln aufgereiht auf dem Dach des Turms des Prismas zu stehen und der Sonne ihren Salut darzubringen, wenn sie aufging. Hauptmann Fisk drehte sich um, kaum dass die Sonne sich über den Horizont erhoben hatte. Es würde ein ereignisreicher Tag für sie alle werden, daher wollte Fisk die Zeremonie so kurz wie möglich halten. Nicht dass Teia sich darüber beschwert hätte.

»Adrasteia, Gallaeas Tochter«, sagte Hauptmann Fisk, nachdem er zuvor alle anderen begrüßt hatte. Seit dem Tag, an dem Teia der Schwarzen Garde zur Ausbildung überschrieben worden war, hatte Teia den Namen ihrer Mutter nicht mehr gehört. Sie wollte sich nicht als die Tochter dieses Geschöpfs betrachten, obwohl Sklaven traditionell nach der mütterlichen Linie benannt wurden. »Die Schwarze Garde ist ein uralter Orden, der sehr hoch angesehen ist. Wir sind geboren aus Treue und Versagen, aus der Ehre von Lucidonius’ dreißig mächtigen Männern und der Schande der Satrapien, die es nicht vermocht haben, seine Witwe und unser zweites Prisma zu schützen, Karris Schattenblender. Nach ihrem Tod haben jene, die von den dreißig übrig geblieben waren, diese Garde ins Leben gerufen, um das Prisma zu schützen und um, im äußersten Extremfall, die Sieben Satrapien vor einem Prisma zu schützen.«

Stille legte sich über alle. Die altgedienten Schwarzgardisten waren nachdenklich, die neu aufzunehmenden verwirrt. Die Satrapien vor dem Prisma schützen?

Dann erscholl ein Knall wie von einer Muskete. Fünfzig Paar Hände griffen nach Waffen. Fünfzig Paar Augen wurden mit farbigen Brillen bedeckt.

Aber es war nur die lediglich an die Öffnung gelehnte Ersatztür, die zu Boden fiel, als nun jemand auf das Dach kam.

Karris Guile, Karris Weißeiche, jetzt Karris die Weiße, stand für einen Moment in der Öffnung, damit ihre ehemaligen Brüder und Schwestern sich entspannen konnten, dann trat sie heraus. Sie trug das weiße Kleid ihrer Würde, aber es war ein neues, frisch geschneidertes Kleid, das zu ihrer schlanken, muskulösen Gestalt passte. Die Spitzen ihres hohen Kragens liefen schmal zu und erinnerten an Schwerter, und alle Farbakzente des Kleides waren nicht golden, sondern in leuchtendem Silber gehalten. Das Kleid selbst war knapp geschnitten und, wenn Teia nicht völlig falschlag, mit Luxin getränkt, genau wie die schwarzen Uniformen der Schwarzgardisten. Soweit das bei einem Kleid möglich war, war es jedenfalls eines, in dem sich die frühere Schwarzgardistin gut bewegen konnte. Es war ein Stück stählerne Weiblichkeit, und Teia musste sofort daran denken, dass diese Frau erst vor Tagen zwei große Männer in den Tod gejagt hatte, als sie versucht hatten, sie von der Prüfungsplattform zu werfen – und das hatte sie ohne Zögern, Anzeichen von Reue oder erkennbare Anstrengung bewerkstelligt.

Die Schwarzgardistin Karris Weißeiche war klein, schnell und energisch gewesen.

Das einzig Kleine an Karris der Weißen war ihre Gestalt.

Als die Schwarzgardisten ihr salutiert und die sie begleitenden Schwarzgardisten sich auf dem Dach verteilten hatten, sagte sie: »Wenn ich dürfte, Hauptmann?«

»Es ist uns eine Ehre, Hohe Herrin«, antwortete Fisk. »Bitte.«

Ernst richtete Karris das Wort an sie. »Prismen durchbrechen den Halo nicht wie wir Übrigen, aber nach der ihnen beschiedenen Zeit werden sie wahnsinnig. Jedenfalls einige von ihnen. Andere verkraften nicht, was die Befreiung ihnen abverlangt. Wieder andere versuchen zu fliehen, wenn sie wissen, dass das Ende ihrer Amtszeit kommt und sie dann sterben werden.«

Davon hatte Teia noch nie gehört. Sie sah, dass auch einige der anderen kalt erwischt worden waren. Wer konnte sich vorstellen, den Befehl zu erhalten, einen Gavin Guile zu töten?

Dann wurde ihr bewusst, dass sie eben deshalb nichts davon gehört hatte, weil die Schwarze Garde so tüchtig war. Prismen, die Schande über sich brachten, indem sie ihre Gelübde brachen und zu fliehen versuchten, wurden immer heimlich, still und leise getötet. Da sprach sich niemals etwas herum. Wer konnte schon der Schwarzen Garde entkommen?

Teia fragte: »Aber woher wissen sie, dass sie sterben werden? Wenn es Gavin Guile in seine dritte Amtszeit geschafft hat, wie sollte da ein anderes Prisma wissen, dass ihm selbst nicht ebenfalls eine zweite oder dritte Amtszeit beschieden sein könnte? Oder ist es eben so, dass sie fliehen, weil sie das nicht wissen?«

»Sie wissen es. Dass sie sterben werden. Irgendwie wissen sie es.« Aber Karris wirkte beunruhigt, als gebe es Aspekte an der Sache, die sie selbst ebenfalls nicht verstand.

Orholam erbarme dich, hatte das womöglich in den Papieren gestanden, die Teia zu stehlen geholfen hatte?

»Wissen wir es ebenfalls?«, fragte ein anderer. »Gibt es irgendeine Vorwarnung?«

Nun antwortete Hauptmann Fisk: »Die Farben und das Magisterium werden euch Bescheid geben, wenn es wahrscheinlich ist. Aber es ist immer möglich. Keiner der gegenwärtig diensttuenden Schwarzgardisten musste jemals Jagd auf ein Prisma machen, und wir beten, dass es niemals dazu kommt, aber wir haben die längste Wache zu leisten. Habt ihr noch irgendwelche anderen Fragen, bevor wir weitermachen?«

Teia schüttelte den Kopf.

Karris sagte: »Euer Dienst ist hart, aber so viel verspreche ich euch: Man wird von euch nicht verlangen, Verrat an eurer Ehre zu begehen.«

Es war eine Antwort auf die Frage, die Teia nicht in Anwesenheit all der anderen stellen konnte: Wird meine versuchte Unterwanderung des Ordens des Gebrochenen Auges meine Gelübde mit einem Makel beladen?

Aber es war keine sehr konkrete Antwort, nicht wahr?

Ich werde vielleicht keinen Verrat an meiner Ehre begehen müssen, aber ich muss vielleicht meine Gelübde brechen – oder so tun, als würde ich sie brechen. Würde Karris ihre Worte durch ein derart schmales Nadelöhr fädeln?

Karris Weißeiche hätte das jedenfalls nicht getan. Würde Karris die Weiße es tun?

Warum war Karris hier heraufgekommen? Um die Schwarzgardisten weiter an sich zu binden, um einer ehemaligen Schülerin alles Gute zu wünschen oder um sicherzustellen, dass Teia die Gelübde auch wirklich ablegte?

Zweifellos aus all diesen Gründen. Wir sind Krieger, und das ist unser Los.

»Hauptmann«, sagte Karris, »darf ich mit euch gemeinsam fortfahren?«

»Es wäre uns eine Ehre, Hohe Herrin. Auch wenn man zu anderen Pflichten berufen wird, hört man doch nie auf, ein Schwarzgardist zu sein«, fügte er hinzu und drehte sich dann zu Teia und den anderen um. »Die Schwarze Garde reicht in einer ununterbrochenen Linie bis in die Zeit von Lucidonius selbst zurück. Bei der Aufnahme neuer Mitglieder tragen wir die Geschichten unserer Vorfahren vor, um uns ins Gedächtnis zu rufen, wer wir waren, wer wir sind und wonach wir trachten sollten. Am Ende benennen wir jeder einen Schwarzgardisten, der uns ein Vorbild ist, einen Patron, dessen Eigenschaften uns helfen werden, zum besten Schwarzgardisten zu werden, der wir sein können. Hohe Herrin Weiße, wollt Ihr für uns beginnen?«

»Mein Gedenken gilt Karris Schattenblender, Lucidonius’ Ehefrau und Witwe und Prisma aus eigenem Recht. Obwohl unser Orden erst nach ihrem Tod gegründet wurde, wurde er auf dem Fundament errichtet, das sie gelegt hat. Sie war Tänzerin, Dichterin, Schauspielerin und schließlich, als die Zeiten es verlangten, eine Kriegerwandlerin von nie da gewesener Wildheit, und sie hatte einen Eid geleistet, keinen Mann zu heiraten, der ihr nicht an Willenskraft, Gewitztheit und Waffenkunst überlegen war. Lucidonius scheiterte zwölfmal in zwölf aufeinanderfolgenden Monaten an ihr, bis sie zugab, dass er ihr zumindest in Sachen Willenskraft ebenbürtig war. Er hatte beim Kräftemessen in Sachen Gewitztheit gemogelt und ihr vorher ein betäubendes Mittel verabreicht, und sie stimmte zu, dass das an sich schon Ausdruck einer eigenen Gewitztheit sei. Und an den Waffen schließlich hat sie verloren – obwohl manch einer behauptet, sie habe das mit Absicht getan. Karris Schattenblender sollte später Lucidonius dreimal das Leben retten und beim vierten Mal scheitern. Karris ist mir teuer, weil das Herz der Schwarzen Garde die Liebe ist. Liebe zu den Sieben Satrapien, Liebe zu dieser Bruderschaft und in den besten Zeiten Liebe zu dem Anführer, den wir beschützen. Karris Schattenblender gemahnt mich, dass wir hier in diesem Reich der Sterblichen, selbst wenn wir vollkommen lieben, trotzdem scheitern können.«

Die Weiße trat zurück.

Ein großer kahlgeschorener Schwarzgardist namens Asif trat vor. »Mein Gedenken gilt Finer. Er war während der Zeit der Prismen Leonidas Atropos und Fiona Rathcore ein Schwarzgardist. In der Schlacht der Geistersenke hat er den Banditenkönig niedergestreckt. Gutaussehend, witzig und bei allen beliebt, nahm man weithin an, dass er eines Tages zum Hauptmann der Schwarzen Wache ernannt werden würde. Stattdessen wurde er zum Wicht und floh. Er tötete vier unserer Brüder, bevor er zur Strecke gebracht werden konnte. Finer gemahnt mich an die Bedeutung der Pflicht und daran, dass selbst größter Ruhm und höchstes Ansehen keinen Wert haben, wenn wir unsere Gelübde nicht einhalten.«

Alif, sein Cousin, trat als Nächster vor. »Mein Gedenken gilt Hauptmann Ayrad, der still dasaß und abschätzte, bis die Zeit kam zu handeln. In seinen Prüfungskämpfen nahm er jedes Mal die letzte Stelle ein. Platz neunundvierzig am Ende der ersten Woche, Platz fünfunddreißig am Ende der zweiten, dann Platz achtundzwanzig, dann vierzehn, und in der letzten Woche kämpfte er sich von Platz vierzehn auf Platz dreizehn hoch, von dreizehn auf zwölf, von zwölf auf elf, dann auf zehn, auf neun, auf acht, auf sieben, auf sechs, auf fünf, auf vier, auf drei, auf zwei, auf eins. Niemals in unserer Geschichte hat ein Mann oder eine Frau so viele Male gekämpft oder so zuverlässig gewonnen. Aufgrund seiner Intelligenz musste Ayrad nicht härter kämpfen als andere, er erkannte nur genau die Schwäche eines jeden Gegners und besiegte ihn dann mit minimalem Krafteinsatz. In seinem späteren Leben sollte ihn diese Intelligenz zum Kommandanten unserer geheiligten Organisation machen und ihn vier Prismen das Leben retten lassen … Und doch«, fuhr Alif fort, »sollte schließlich Hauptmann Ayrad selbst einem Giftanschlag zum Opfer fallen. Der Täter wurde nie gefunden. Sogar Ayrad mit all seinem schlauen Verstand hatte blinde Flecken, wie wir sie alle haben. Ich lerne von ihm, dass wir niemals unvorsichtig und unvorbereitet sein dürfen.« Er trat einen Schritt zurück.

Tlatig, eine Bogenschützin, trat vor. Sie war keine gutaussehende Frau. Ihre Mundwinkel zeigten nach unten, sie schielte, hatte fleckige Haut und weniger Kurven als die sieben Türme. Nur wenn sie nach einem Bogen griff, trat Anmut in ihre Bewegungen. Dann war sie so zauberhaft und erstaunlich wie eine Schwalbe im Flug. Unwirklich, vorausahnend, ein wandelndes Wunder mit einem Bogen. Auf dem Übungsfeld trug Tlatig ein winziges Hemdchen, eng anliegend gebunden, um all die knotigen Muskeln ihrer Schultern und das V ihres Rückens zu zeigen.

»Mein Gedenken gilt Hauptfrau Kühn. Sie gab ihre adligen Verbindungen und die Ambitionen ihrer Familie auf, um den Sieben Satrapien zu dienen. Sie hatte zwei Träume, Schwarzgardistin zu sein und Mutter zu sein, und sie opferte Letzteres. Als sie sich nach einer langen und geschichtenumwobenen Laufbahn zurückzog – deren Einzelheiten ich euch erzählen würde, hätte Hauptmann Fisk uns nicht gebeten, uns heute kurz zu fassen –, versuchte sie, eine Familie zu gründen, doch so spät im Leben war ihr das nicht mehr möglich. Sie gemahnt mich an den hohen Preis der Pflicht und daran, dass unsere Vorfahren ihn gezahlt und in Ehre gelebt haben. Hauptfrau Kühn hat in Pflicht gelebt und ist in Ehre gestorben, obwohl es sie teuer zu stehen kam. Ich halte sie in Erinnerung und strebe danach, ihren Maßstäben gerecht zu werden.«

Teia betrachtete Tlatig mit neuen Augen. Tlatig wollte eine Familie gründen? Das war ihre größte Sehnsucht und der Preis, den sie für diese Familie zu zahlen bereit war? Tlatig war ihr niemals als mütterlicher Typ erschienen. Auf der anderen Seite konnte Teia Tlatigs leicht verlegenem Blick entnehmen, dass sie sich entblößt fühlte, weil sie so viel von sich mitgeteilt hatte – aber dass sie es ihnen trotzdem mitteilte, obwohl ihr das so peinlich war, verriet Teia, dass sie ihnen damit etwas Kostbares weitergab.

Pfeifer, eine weitere Bogenschützin, trat vor. Sie trug ihr Haar in einem Knoten am Hinterkopf und hatte die überstrapazierten Halos und das faltige Gesicht einer Frau in ihrem letzten Jahr vor der Befreiung. »Mein Gedenken gilt Manssensen und Ikkin, Gwafa und Mennad. Manssensen besiegte in der Jadmar-Rebellion auf der Ebene von Melos drei Eisenbullen mit Riesenhörnern. Ikkin Tanzender Speer tötete den Kriegshäuptling der Jadmar, den Riesen Amazul. Gwafa zerstörte den Nekril, den Hexenzirkel, der Amalu belagerte und sich andere auf magische Weise zu Willen machte. Mennad gab sein Leben bei der Rettung des Prismas in Pericol, als es dort die ilytanischen Urkunden unterzeichnen wollte. All diese Helden waren nur ein einziger Mann. Manssensen nahm jedes Mal einen neuen Namen an, wenn er eine weitere Tat vollbrachte, die einen anderen Mann zur Legende machen würde. Wo andere einen Namen annehmen würden, der ihre Heldentat feierte, um so die Menschen auf ewig daran zu erinnern, tat Manssensen das genaue Gegenteil. Er nahm jedes Mal einen neuen, schlichteren Namen an und weigerte sich, auch nur Wachhauptmann zu werden. Er war der Ansicht, dass aller Ruhm auf Orholam zurückfiel und dass seine eigene Berühmtheit nicht minder seinen Gefährten und seinem Prisma zukommen sollte. Er sei einfach ein Schwarzgardist, und jeder Schwarzgardist sei ihm ebenbürtig. Manssensen gemahnt mich, dass wir Schwarz tragen, auf dass wir in der dunklen Unbekanntheit dienen. Wir tragen Schwarz, damit das Licht umso heller leuchtet. Manssensen gemahnt mich an Pflichterfüllung, die mit Vortrefflichkeit gepaart ist.«

Aus irgendeinem Grund hörte Teia erst, als Pfeifer sprach, endlich auf, an ihre Blase zu denken, und wurde in die Worte ihrer Erzählung hineingezogen. Das waren einige der größten Helden der Geschichte. Das waren Menschen, die den Lauf von Satrapien verändert, Königreiche vernichtet, Prismen und Farben gerettet und gegen die Ungeheuer aus den Legenden gekämpft hatten. Das war die Gesellschaft, der beizutreten sie geladen wurde. Als Ebenbürtige.

Genau das hatte sie gewollt, seit sie denken konnte. All die Bedenken und die Fragen hinsichtlich ihrer eigenen Person schwanden dahin. Sie würden sie eine Sklavin nennen, aber wer sich frei entschied zu dienen, war keine Sklavin.

Während sie darüber nachdachte und ihr das Herz überging, während im Wind eine kalte Träne auf ihrer Wange glänzte, trat die normalerweise so stille Nerra vor. Sie lächelte schüchtern. »Mein Gedenken gilt Thiyya Tafsut. Sie hat jeden einzelnen ihrer Tage still gedient und sollte sich am Sonnentag in ihrem vierzigsten Jahr zur Ruhe setzen. Sie ersuchte und erhielt die Erlaubnis, schwanger zu werden, da nur noch wenig Licht für sie blieb. Schwanger stürzte sie sich am Tag vor dem Sonnentag auf einen Wicht, der versuchte, ihr Prisma zu ermorden. Sie wurde getötet, und ihr gelang es ihrerseits nicht, den Wicht zu töten, aber sie hielt ihn lange genug auf, dass andere es tun konnten. Andere hätten unter diesen Umständen gezögert, sich selbst gerettet, ihr Kind gerettet. Sie hat das nicht getan. Sie gemahnt mich, dass selbst jene, die ihrerseits nicht groß sind, durch große Opfer die Geschichte verändern können.«

Und das war der Preis, den man zu zahlen hatte, wenn man dieser Gesellschaft beitrat. Was sie so furchterregend machte, war die Unbedingtheit ihrer Hingabe, ihre Bereitschaft, alles zu opfern, was man opfern konnte.

Aber für diesen hohen Preis erkauften sie sich ein Leben, das ins Gewicht fiel.

Selbst ein Sklavenmädchen aus dem hintersten Winkel des Reiches konnte da zählen.

Ja, hauchte ihre Seele, ja.

Es war nicht so, dass diese Helden niemals versagt hätten. Sie hatten es alle früher oder später getan, in der Öffentlichkeit oder im Privatleben. Sie waren Helden trotz ihrer Fehler, denn sie hatten mit ganzem Herzen zum Licht gestrebt. Die Schwarze Garde war stark, weil sie sich von diesem Scheitern nicht bedroht fühlte. Das hier war eine Gesellschaft, die im Licht leben würde.

Und aufgrund irgendeiner Gunst des Schicksals dachte Teia nicht daran, dass sie eine Spionin sein würde. Sie sog das Licht der Morgendämmerung in sich auf und das Licht der klaren Zielstrebigkeit und der unumstößlichen Hingabe. Sie fand es nur schade, dass Kip und der Rest der Gruppe diesen Moment nicht mit ihr teilen konnten.

Gavin Gräuling war vorgetreten. Er war der siebte und letzte Sprecher.

»Mein Gedenken gilt Gavin Guile.«

»Gavin Guile ist niemals ein Schwarzgardist gewesen«, blaffte Fisk. »So groß und bedeutend er auch war. Ist, Hohe Herrin. Ich bitte um Entschuldigung. Such dir jemand anders aus, Gräuling.«

»Ich bitte darum, das anders sehen zu dürfen, Hauptmann«, wandte Gavin Gräuling ein. »In aller Ergebenheit. Kurz vor der Schlacht von Ru, als er das große Schiff Gargantua versenkte, bekam Gavin Guile von Hauptmann Eisenfaust persönlich einen Schwarzgardistennamen. Unter uns ist Gavin bekannt als Promachos.«

»Weder du noch selbst Hauptmann Eisenfaust hatte die Befugnis, einen Promachos zu ernennen«, erklärte Fisk. »Und obwohl unser geschätzter Herrscher einst dieses Amt innehatte, ist er doch vor vielen Jahren gegenüber dem Spektrum davon zurückgetreten. Du beschämst …«

»Verzeihung, Herr, aber es war nicht als Titel gemeint, sondern vielmehr als ein Schwarzgardistenname, der in Übereinstimmung mit unseren besten Traditionen das wahre Wesen dieses Mannes widerspiegelt. Wenn der Name hart verdient und berechtigt verliehen wurde, dann ist es nicht unsere Art, einen Schwarzgardisten – selbst einen, der es ehrenhalber ist – seines Namens zu berauben, solange er nicht durch unehrenhaftes Verhalten das Recht darauf verwirkt hat. Wollt Ihr andeuten, Gavin Guile habe sich unehrenhaft aufgeführt?« Gavin Gräuling trieb es auf die Spitze, aber er tat es mit solcher Begeisterung, dass es schwer war, ihm böse zu sein.

»Gib acht, was du sagst, Sohn.« Anscheinend ging es selbst Hauptmann Fisk nicht anders.

»Ja, Herr.«

Hauptmann Fisk zögerte, schaute sich um und schürzte die Lippen. »Zu keinem ein Wort davon. Zu niemandem. Das hier ist ein geschlossener Kreis«, blaffte er. »Leg los.«

Nicht ohne Angeberei sagte Gavin Gräuling: »Mein Gedenken gilt Gavin dem verdammten Guile, der den Krieg des Falschen Prismas gewonnen hat, der die Dornenverschwörer überlistet und die Rebellion am Roten Kliff beendet hat. Gavin Guile, der Piratenkönige und Räuberbarone zu Fall gebracht hat, der mit seiner Gewitztheit und einer einzigen tödlichen Handbewegung die Blutkriege beendet und den Sieben Satrapien Gerechtigkeit gebracht hat. Gavin Guile, der Wichte und Verbrecher gejagt hat, der in weniger als einer Woche die Leuchtwassermauer erbaut hat, der die Geburt von Göttern vereitelt, mindestens zweimal einen Gottesbann zerstört und am Kopf von Ru einen bereits voll entwickelten Gott getötet hat. Gavin Guile, der es mit einem Meeresdämon aufgenommen und überlebt hat, der alle Bewohner Garristons und auch die Schwarze Garde gerettet hat. Gavin Guile, der Pash Vecchios großes Schiff, die Gargantua, mit einer Ratte versenkt hat. Gavin Guile, der uns für den Krieg bewaffnet und der der Schwarzen Garde mit seinen Streitgleitern und Rumpfzerstörern die Herrschaft über die See verliehen hat. Gavin Guile, Herz unseres Herzens, unser Promachos, der, der an unserer Spitze in den Krieg zieht, der kam und siegte und der wiederkommen wird.«

Die Schwarzgardisten konnten nicht anders; sie brachen in Jubelrufe aus.

Sie waren bereits mit den Gleitern draußen gewesen, um nach ihm Ausschau zu halten, hatte Teia gehört. Manchmal im Dienst, manchmal in ihrer Freizeit. Und sie würden niemals aufgeben. »Für einen solchen Mann würde ich zweimal sterben«, fügte Gavin Gräuling hinzu.

»Hört, hört!«, erscholl eine Vielzahl von Stimmen.

Aber Teia blickte zu Karris hinüber. Ihr Kopf war gesenkt, und Teia sah sie einmal heftig schlucken. Doch als Karris die Augen öffnete, war ihr Gesicht heiter, ohne einen Anflug von Tränen. Sie nickte den Schwarzgardisten hoheitsvoll zu.

»Danke«, sagte Karris.

Hauptmann Fisk erklärte schroff: »Wir alle haben Pflichten, die am heutigen Tag auf uns warten, Grünschnäbel. Wir sind eine geschichtenumwobene Gemeinschaft, aber wir sind auch Sklaven, wenn auch einige von uns Sklaven mit unbeschnittenen Ohren sind. Wir dienen für eine bestimmte Zeit, beinahe wie Schuldknechte, aber diese Spanne kann von eurem Kommandanten nach Belieben verlängert werden, und um eine etwaige Pensionierung können wir zwar bitten, diese Bitte zu gewähren obliegt aber allein der Entscheidungsbefugnis des Anführers. Selbst wenn ihr genug Geld anspart, um eure Freilassungspapiere zu kaufen, braucht euer Kommandant diese Papiere nicht zu akzeptieren. Wir sind hochgeehrte Sklaven, aber immer noch Sklaven. Für Kriegerwandler – wie wir es alle sind – gibt es keine höhere Berufung, keinen größeren Dienst, keine Möglichkeit, höher aufzusteigen als in diese herausragende Gemeinschaft. Aber unser Leben ist kurz und hart und wird unter der Leitung von anderen gelebt. Teia, hast du, nachdem du Nachtwache gehalten hast, um über dein Leben und diese Berufung nachzusinnen, einen Patron gewählt, dessen Vorbild du nacheifern möchtest?«

»Ja«, antwortete Teia. »Ich wähle Hauptmann Eisenfaust, der bei der Schlacht um Garriston ganz allein die Artillerie zum Schweigen gebracht und ungezählte Leben gerettet hat, der unsere Gemeinschaft mit Ehre und Mut geführt hat und der am Ende ohne irgendeinen guten Grund verstoßen wurde. Eisenfaust gemahnt mich daran, dass wir der Schwarzen Garde beitreten, um zu dienen, nicht um unseres eigenen Nutzens willen. Er gemahnt mich, denen gegenüber, die die Befehlsgewalt haben, genauso wachsam zu sein wie bei denen, die das Schwert in der Hand führen.«

In Reaktion auf ihre Worte erhob sich hier und dort leises Raunen. Teia ging davon aus, dass es Zustimmung war – es gefiel niemandem, wie Eisenfaust fallen gelassen worden und dann verschwunden war, auch wenn das ohne Zweifel das einzig Sichere für ihn gewesen war –, aber letztendlich kümmerte Teia sich nicht im Geringsten darum, was sie von ihrer Wahl hielten.

Nach einem Moment nickte Hauptmann Fisk und ließ ihre Worte auf sich beruhen. »Gut, wenn du also dich und deine Ehre an diese gerühmte Gemeinschaft binden möchtest, sprich mir nach.« Und Teia folgte ihm, wiederholte Wort für Wort: »Ich, Adrasteia, Gallaeas Tochter.«

»Ich, Adrasteia, Gallaeas Tochter.«

»Schwöre, dass ich treu sein und in wahrer Ergebenheit der Hohen Herrin Karris Weißeiche und ihren Nachfolgern verbunden sein werde, wie es das Gesetz befiehlt.«

»Schwöre, dass ich treu sein und in wahrer Ergebenheit der Hohen Herrin Karris Weißeiche …« Panik, verdammt, den Faden verloren! Wie war das noch mal?

Aber Fisk sagte ihr leise vor: »Und ihren Nachfolgern verbunden sein werde, wie es das Gesetz befiehlt.«

»… ihren Nachfolgern verbunden sein werde, wie es das Gesetz befiehlt.« Puh.

»Ich werde das Prisma mit meinem Leben schützen, und im äußersten Extremfall …«

»Ich werde das Prisma mit meinem Leben schützen, und im äußersten Extremfall …«

» … werde ich die Sieben Satrapien vor ihm oder seinen Nachfolgern schützen.«

» … werde ich die Sieben Satrapien vor ihm oder seinen Nachfolgern schützen.«

»So wahr mir … Gott helfe.«

»So wahr mir Gott helfe.«

Dann, als hätte sich Teias Leben nicht soeben für immer verändert, ging Hauptmann Fisk zum nächsten in der Reihe weiter.

18

Alle Knöpfe geschlossen, groß, schlank wie ein Degen und mit Augen wie ein Adler stand Kruxer vor der Kämpfergruppe, um Befehle zu erteilen. Er sagte: »Ich werde euch die Sache auf eine Weise erklären, die ihr verstehen könnt: Haltet die Klappe.«

Die Mächtigen hatten sich auf Deck versammelt und begrüßten Ben-hadad mit seiner aufklappbaren Brille und den dusseligen Ferkudi, die gerade mit Erfolg Bens neuesten Gleiter ausprobiert hatten. Nicht alle von ihnen hatten die Neuigkeit, dass Tisis sich ihnen anschließen würde, gut aufgenommen. Also warteten sie jetzt schweigend, in der Meinung, Kruxer wolle, dass sie ruhig seien, damit er es ihnen erklären konnte. Aber er sagte sonst nichts mehr.

»Ach. Komm schon«, brummte Winsen.

»Nein«, beharrte Kruxer. »Ihr habt eure Befehle. Sie gefallen euch nicht. Gut. Dann habt eben kein Gefallen daran. Und seid ruhig. Seit wann sollen Soldaten die Befehle gefallen, die sie bekommen haben?«

»Wir sind nicht direkt einfach nur Soldaten«, bemerkte der große Leo. Wenn er die Arme so verschränkte wie jetzt, wölbten sich seine Bizepse wie Rinderhälften.

Kruxer fuhr fort: »Es sieht doch folgendermaßen aus: Wir bekommen eine Aufgabe, und dann müssen wir sie ausführen. Dass sie uns gefallen muss, steht nirgendwo in der Anweisung.«

»Ich verlange keinen blinden Gehorsam«, erklärte Kip.

»Und das sollte er auch gar nicht nötig haben«, sagte Kruxer. »Wir sind ihm bei unserem Leben verpflichtet. Hört auf, euch wie Kinder zu benehmen, und fangt an, wie Krieger zu handeln. Es hat schon jede Menge Frauen in der Schwarzen Garde gegeben.«

»Jede einzelne Frau in der Schwarzen Garde ist ein Sonderfall, und das weißt du genau«, wandte der große Leo ein. Seine Stimme war tief und dröhnend.

»Jeder einzelne Mensch in der Schwarzen Garde ist ein Sonderfall«, sagte Kruxer.

»Das tut alles nichts zur Sache«, erwiderte Winsen. »Wir machen unsere eigenen Regeln. Wir sind keine Schwarzgardisten.«

Es schmerzte sie alle, daran erinnert zu werden. Nur Ferkudi wirkte ungerührt. Er meinte: »Gut, aber ich will keine Regeln machen, die uns umbringen.«

»Ich würde sagen, dass wir uns umbringen lassen, war in dem Moment so ziemlich sicher, als wir uns dafür entschieden haben, mit Brecher zu gehen«, warf Ben-hadad ein. »Nichts für ungut, Brecher.«

»Kein Problem«, erwiderte Kip. Denn es ist ja so wunderbar, dass meine engsten Freunde davon ausgehen, dass ich sie in den Tod schicken werde …

Irgendwie hatte niemand von ihnen bemerkt, dass Tisis zu ihnen herausgekommen war. Mit ihrem blonden Haar, das sie unter einem schlapphutartigen Petasos zusammengebunden hatte, ihrer ungepflegten Hose und der nicht minder schmuddeligen Überjacke und einem Gürtel voller Waffen, der tief und lose auf ihren Hüften saß, sah sie fast aus wie jemand von der Schiffsbesatzung. »Ihr solltet mich wirklich aufnehmen«, erklärte sie. »Ihr seid nur zu sechst. Ich werde Glückszahl Nummer sieben sein.«

»Ich bin nicht abergläubisch«, brummelte der große Leo.

»Aber ich!«, gestand Ferkudi. »Seit jenem Tag, an dem ich mit so einer alten Frau, einer Hexe, gesprochen habe und sie gesagt hat: ›Sohn …‹«

»Ferkudi!«, rief Kruxer.

»Nein, sie hat ›Sohn‹ gesagt, sie kannte meinen Namen gar nicht. Es war schon unheimlich genug, dass sie …«

»Ferk!«, mahnte Kruxer.

»Oh! Ja, in Ordnung.«

Tisis fuhr fort: »Es gibt einige Dinge, die ich tun kann, jedoch keiner von euch großen, beängstigend starken Männern.«

»Was zum Beispiel?«, fragte der große Leo.

Ferkudi wirkte erfreut darüber, ein großer, beängstigend starker Mann genannt zu werden. Er spannte seine Brustmuskeln zu einem kleinen Tanz über seinen Oberkörper an. »Meine Stimme hat sie.«

»Halt die Schnauze, Ferk. Was zum Beispiel?« Der große Leo ließ nicht locker.

»Ich kann mit Fremden reden, ohne sie zu Tode zu erschrecken.«

»Sehr witzig«, erwiderte der große Leo. »Aber wir versuchen hier, ein ernstes …«

»Ich habe es ernst gemeint«, unterbrach ihn Tisis. »Ich weiß, dass ihr alle Ferkudi anschaut und ihn als einen großen Trottel betrachtet. Lass das, Ferkudi. Schaut ihn euch an. Sofort.« Sie drehten sich um und schauten den großen Trottel an. »Ferkudi«, sagte sie aufgebracht, »Finger aus der Nase.«

Er zog den Finger heraus und sah sie finster an.

»So! Genau das meine ich.«

»Bei Os hängenden Eiern«, sagte Winsen. »Ich hab’s kapiert.«

»Was kapierst du?«, fragte Ferkudi, sichtlich verärgert, dass er nichts verstand.

»Seht euch doch alle an«, fuhr Tisis fort. »Ihr kennt einander jetzt schon seit Jahren. Einige von euch kennen sich, seit sie kaum laufen konnten. Schaut mal, was mit euch passiert ist, während ihr nicht darauf geachtet habt. Ihr seid nicht irgendwelche sechs kleine Jungen, die durch eine fremde Satrapie spazieren und nach Abenteuern suchen. Wie seht ihr aus?«

Kip wusste, wovon sie sprach, aber ein anderer Gedanke zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Diese jungen Krieger waren ihr ins Wort gefallen und hatten ihr erklärt, dass sie nicht mit ihnen kommen dürfe, hatten sie ihrer Schönheit wegen mit Geringschätzung behandelt. Doch jetzt hörten sie ihr schweigend zu. Sie hatte sie bereits für sich eingenommen, und sie hatten es noch nicht einmal mitbekommen.

Winsen, vielleicht, war die Ausnahme. Ihr Charme schien ihn nicht zu beeindrucken, und er wirkte über die ganze Angelegenheit finster belustigt.

»Ihr seht, verdammt noch mal, ziemlich furchterregend aus«, murmelte Kip.

Es stimmte, und Kip sah, dass die Erkenntnis vor allem auf Kruxer eine gewaltige Wirkung hatte. Vielleicht weil er das Kommando hatte. Irgendwie hatte er sich selbst als rangniederen Nachwuchsoffizier betrachtet – als einen Anführer, dem das Kommando bestimmt wieder genommen werden würde und der sich dann der Führung eines Älteren würde unterordnen müssen. Ein Anführer von Jungen. Er hatte immer gewusst, dass er ganz unten würde anfangen müssen, sobald er in die wahre Welt hinauszog.

Aber jetzt war er hier draußen. Er war stolz darauf gewesen, dass die Mächtigen die beste Gruppe unter den noch in Ausbildung befindlichen Schwarzgardisten waren, aber ihm war nicht klar gewesen, dass sie inzwischen zu den Besten der Welt gehörten.

Man würde sie fürchten, weil sie furchteinflößend waren. Der große, grinsende, kumpelhafte Ferkudi mochte dauerhaft eine weiche Schicht um seinen großen runden Körper tragen, aber mit der Kraft in diesen großen runden Schultern konnte er einem Mann den Arm abreißen. Zusammen mit dem großer Leo, diesem hünenhaften Muskelberg, dem im Stillen bedrohlichen Winsen, dem eleganten Kruxer mit seinen verhärteten Schienbeinen, dem sehnigen Ben-hadad mit seiner Doppelbrille und nicht zuletzt Kip ergab das eine Truppe, der nicht gerade viele Menschen in einer dunklen Gasse den Weg versperren würden.

»Ich habe dich ganz genauso gemeint, Kip«, sagte Tisis.

Er schnaubte verächtlich, und sie sahen ihn alle an, als sei er verrückt. »Was?«, fragte er.

»Sie nennen dich den Spalter von Stürmen«, erklärte Tisis.

»Jetzt eigentlich eher Sturmbrecher«, warf Ben-hadad ein. »Mein Vorschlag.«

»Oh, he, das ist richtig schlau!«, kommentierte Ferkudi.

Ben-hadad meinte nur: »Manchmal hat ein Lob von dir nicht die beabsichtigte Wirkung.«

Aber Kip hörte nicht zu. Es war immer nur ein Spiel, war es nicht so? Diese Namen errichteten eine Fassade nach außen: Wenn man kein echter Held wie Eisenfaust war, aber vollbringen musste, was er vollbringen würde, musste man sich so viele äußere Ruhmeszeichen wie möglich aneignen. Also »Brecher«. »Sturmbrecher« passte ins Bild, aber das war … Zufall gewesen. Nicht wiederholbar. Reines Glück. Würde er auch nur versuchen, jetzt erneut Paryl oder Chi zu wandeln, würde er sich einfach verletzen, und das wär’s.

Aber Tisis schaute ihn immer noch an, als sei er ein Dummkopf, weil er an sich zweifelte.

Tisis sah ihn so an? Tisis? Die seine peinliche Nacktheit gesehen hatte? Die die schandbaren Narben eines Mannes gesehen hatte, der es nicht vermocht hatte, kleine Nagetiere abzuwehren?

»Einige der Matrosen haben versucht, dir ihre Huldigungen entgegenzubringen«, hatte Kruxer gesagt.

Es war, als versuchten all die Gesichter um ihn herum, ihm einzureden, dass er ein anderer Mensch sei, als er wirklich war.

Ich nehme an, manche Leute lassen sich eben gern etwas vormachen.

Das war eine gute Entschuldigung für die Matrosen – aber seine Ehefrau? Und seine Freunde, die ihn noch viel besser kannten als sie?

Wegen ihrer Liebe und Versöhnungsbereitschaft hatten sie eine Schwäche für ihn, die sie blind machte. Ihr nachsichtig-freundlicher Blick auf ihn war mehr ein Spiegelbild ihres Charakters als des seinen.

»Gut«, sagte er leichthin. »Das ist jetzt nebensächlich. Du meinst, wir alle, die wir in den Blutwald gehen? Alle bewaffnet, alle mit den fleckigen Augen von Wandlern, alle mit der dunklen Haut von Fremdländern? Nun ja, für die Leute dort sehen wir wie Eindringlinge oder Straßenräuber aus.«

Kruxer seufzte, und Kip spürte die Frustration, die von ihm ausging. Kruxer war der Beste und zugleich der Blindeste von ihnen. Dafür liebte ihn Kip.

»Sie wird uns aufhalten«, protestierte der große Leo, aber er hatte bereits verloren.

»Noch stärker als ich?« Ben-hadad deutete auf sein Knie. »Oder willst du mich ebenfalls zurücklassen?«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte der große Leo.

Aber Kip wurde jetzt von einem anderen Problem abgelenkt. Mit Gepäck beladen kam Veritas übers Deck geschlurft und bezog einen Platz am Rande des Gesprächs, den Kopf gesenkt, nur eine Sklavin, völlig unsichtbar.

»Ah«, sagte Kip. Er nahm ihr seine eigene Tasche ab und warf einen kurzen, prüfenden Blick hinein: Seife, Ersatzkleider, allerlei Krimskrams, ein Topf, ein Teller, die Kartenschachtel sowie einige Münzstöcke – die Anzahl von Münzen darauf stimmte. »Du kommst nicht mit.«

»Ich kann Euch sehr nützlich sein, Herr. Kochen, putzen, flicken, Dinge, für die eine Sklavin zu haben Ihr längst gewohnt seid. Ich kann Euer Leben unterwegs in hundertfacher Weise vereinfachen.«

»Das bezweifle ich keineswegs«, erwiderte Kip. Er warf einen fragenden Blick auf die anderen Taschen, die sie mit herangeschleppt hatte. Wie viele davon waren für sie und wie viele für Tisis?

»Ähm, Brecher, jemand, der für uns kocht?«, bemerkte Ferkudi. »Hast du je auch nur versucht, Kruxers Eichhörncheneintopf zu essen?«

»Ich war nie gut im Wäschewaschen«, steuerte Winsen bei.

»Liegt es an meiner einstmaligen … Unbekümmertheit, Herr?«, fragte Veritas. »Denn ich kann versprechen …«

Kip hob die Hand. »Nein, es ist nicht deswegen. Tisis begleitet uns. Ihre Schwester wird toben vor Wut, und ich brauche jemanden, dem Eirene Malargos vorbehaltlos vertraut, um ihr klarzumachen, dass das alles wirklich Tisis’ Entscheidung war und sie darauf bestanden hat. Ich benötige jemanden, der ihr die Wahrheit sagt, die ganze Wahrheit.«

»Herrin Malargos wird sehr wütend auf mich sein, Herr.«

»Und das tut mir sehr leid. Ich nehme an, du hast versucht, Tisis’ Entscheidung in eine andere Richtung zu lenken?«

Sie machte ein finsteres Gesicht. Es bedeutete ein Ja.

»Und ich ganz genauso.«

Sie holte tief Luft, dann senkte sie resignierend den Kopf.

Als sich Kip wieder umdrehte, blickten Winsen und Ferkudi ihn an. Ferkudi wirkte mürrisch, wie ein Kind, dem ein Kuchen verwehrt worden war. Doch Winsen machte einen regelrecht verärgerten Eindruck. Kip begriff: Als er die Hand gehoben hatte, um Veritas Schweigen zu gebieten, hatten sie das als einen Befehl gedeutet, der auch an sie ging.

»Ich muss zugeben, dass es mir besser gefallen hat, als du einfach einer von uns gewesen bist«, sagte Winsen. »Wenn ich mich jetzt entschuldigen darf, Herr?« Er machte eine ironische Verbeugung.

»Nein, darfst du eigentlich nicht«, antwortete Kip. »Bevor wir uns auf den Weg machen, müssen wir noch eine weitere Sache klären. Nicht nur für uns, sondern auch für Eirene Malargos.«

»Und was wäre das?«, erkundigte sich Winsen mit einem Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Er und die anderen blickten zu Veritas hinüber, die plötzlich versuchte, ganz harmlos auszusehen.

»Nur die klitzekleine Sache, was zum Teufel wir überhaupt erreichen wollen«, erwiderte Kip.

»Ich würde sagen, wir geben dem Farbprinzen eins auf den Deckel«, schlug der große Leo vor.

»Ich glaube, wir sind noch nicht bei dem Teil, wo Zuschauerbeteiligung erwünscht ist«, bemerkte Ben-hadad.

»Hä?«, fragte der große Leo.

»Haltet die Klappe, alle beide«, sagte Kruxer.

Kip holte tief Luft. »Die Stärke der Sieben Satrapien ist immer ihr reger Handel gewesen. Sosehr uns unsere Religion und die Politik verbinden, wir sind zum Teil auch deshalb stark geworden, weil die vorherrschenden Winde unseren Handel begünstigt haben. Außerdem auch wegen unseres Handelskreislaufs und weil es uns gestattet ist, das Blut und die Kulturen unserer Völker zu vermischen und unsere Waren untereinander auszutauschen. Ilyta produziert die besten Feuerwaffen, obwohl diese Satrapie so weit wie nur irgend möglich von den besten Quellen für Schießpulver entfernt ist, die sich in Ru befinden. Parianisches Eisen wird überallhin verschifft. Ruthgarisches Getreide ernährt alle Satrapien. Das hat dazu geführt, dass es sich selbst ein Bauer in Abornea leisten kann, gelegentlich frische Orangen aus Tyrea zu kaufen. Aber das Ganze hat auch Nachteile. Niemand in den anderen Satrapien versucht, Silber in dem Umfang abzubauen, wie sie es in Laurion in Atash tun. Jeder weiß, dass das beste Salz von der ruthgarischen Küste kommt. Das Holz für die Werften im Mündungsdelta des Großen Flusses stammt nahezu ausschließlich aus dem Blutwald. Der Punkt ist doch – ich weiß, ihr kommt nicht mehr recht mit, aber gebt mir noch ein paar Augenblicke Zeit –, der Punkt ist, dass die Chromeria von Anfang an so getan hat, als sei dieser Krieg nichts Ernstes. Bei jeder Stufe seines Verlaufs ist er schlimmer gewesen, als es den Verantwortlichen der Chromeria klar gewesen ist, und immer viel, viel schlimmer, als sie es nach außen haben durchdringen lassen. Jene Spezialisierung, die bisher für uns so nützlich gewesen ist, wird verheerende Folgen haben, wenn wir die einzigen Orte verlieren, die gewisse Dinge produzieren, die für uns zur Kriegführung unentbehrlich sind. Es war kein großer wirtschaftlicher Schlag, als die anderen Satrapien die Orangen und das Hartholz aus Tyrea verloren haben. Aber jetzt haben wir die Guanogruben von Ru zur Schießpulverproduktion verloren sowie das gesamte Silber aus Laurion – Silber, das die Blutröcke des Farbprinzen dazu einsetzen können, um Söldner und Piraten in Dienst zu nehmen. Bei der Schlacht am Kopf von Ru haben wir unsere Marine verloren. Sie wird gerade neu aufgebaut, aber das braucht Zeit und viel Geld, und wir haben beides nicht im Überfluss. Aber wenn die Ungläubigen den Blutwald erobern, nehmen sie uns das billige und reichlich vorhandene Bauholz, das sich in der Nähe unserer Werften befindet. Das setzt für uns eine tödliche Spirale in Gang: Wenn wir kein Bauholz bekommen können, können wir keine Schiffe bauen. Wenn wir keine Schiffe bauen können, können wir die Werften nicht verteidigen. Wenn sie uns die Werften nehmen, nehmen sie die Azurblaue See ein. Wenn sie die Azurblaue See einnehmen, werden sie keine einzige Schlacht mehr gegen uns gewinnen müssen. Großjasper und Kleinjasper sind Inseln, und sie können sich nicht einmal ansatzweise selbst ernähren. Eine einfache Seeblockade würde bedeuten, dass alle dort verhungern.«

»Unsere Gleiter können jedes Schiff versenken, mit dem sie uns angreifen«, protestierte Kruxer.

»Völlig richtig«, sagte Kip. »Aber Gleiter können keine Nahrung transportieren oder Schießpulver oder Salz, Bauholz oder Eisen und all die zehntausend Dinge, die Großjasper jeden einzelnen Tag benötigt. Und wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass das Geheimnis der Gleiter nicht ewig ein Geheimnis bleiben wird. Wie lange werden wir auf diesen Vorteil bauen können? Ein Jahr? Die Blutröcke werden ein Jahr oder länger brauchen, um die Marine aufzubauen, die sie benötigen. Was wird die Chromeria tun, wenn sie mit einer gewaltigen Flotte und Gleitern auftauchen?«

»Die Leute dort werden sterben«, sagte Winsen.

»Mach die ganze Sache für uns einfacher, Brecher«, bat Ben-hadad. »Was müssen wir tun?«

»Ich bin mir sicher … und Eirene Malargos muss davon erfahren«, fügte er hinzu und blickte zu Veritas hinüber, »dass wir, wenn wir den Blutwald verlieren, den Krieg verlieren. Es hat bereits eine Schlacht bei Ochsfurt gegeben, und unsere Seite hat sie verloren. Es war eine katastrophale Niederlage. Ruthgar hat dort fünfunddreißigtausend Mann verloren. Darauf folgten die Einnahme von Rabenfels und der wertlose Sieg bei Zweimühlenkreuz. Was folgt aus alledem? Ruthgar ist es leid, jede Schlacht am schlimmsten abzubekommen. Ist es leid, Männer in den Tod zu schicken. Ich glaube, alle auf unserer Seite haben die Blutwäldler inzwischen abgeschrieben. Sie sind zu weit entfernt und zu teuer und zu schwer zu verteidigen. Eine bessere Verteidigungslinie, meinen sie, ist der Große Fluss. Ich glaube, dass die Satrapen und die Farben das niemals laut aussprechen werden, aber sie werden nur Alibitruppen schicken, um im Blutwald einen aus dem Hinterhalt geführten Kampf von Freischärlern anzuzetteln und sich die Zeit dafür zu verschaffen, ihre eigenen Verteidigungsstellungen aufzubauen, aber niemand wird erneut Zehntausende von Soldaten in den Tod schicken. Kurz: Die Sieben Satrapien sind bereits gefallen. Sie haben einfach nicht den Willen zu tun, was für einen Sieg getan werden muss.«

Schweigen machte sich breit.

»Die schlechteste Anfeuerungsrede aller Zeiten«, bemerkte Winsen.

»Aber …« Kip grinste plötzlich. »Wir haben einige Vorteile. In Tyrea und Atash gab es Menschen, die den Sieg des Farbprinzen wollten. Er hat verhasste Bande durchschnitten und schlechte Bündnisverträge zerrissen. Er hat Sklaven befreit. Er hat Wohlstand und eine Rückkehr zu den Göttern unserer Vorfahren versprochen. Teile der Bevölkerung lieben ihn. Das trifft im Blutwald nicht zu. Die Menschen hier haben eine tiefe Verbundenheit mit der Natur, und sie betrachten Wichte als zutiefst unnatürlich, da sie der Ordnung des jahreszeitlichen Werdens und Vergehens trotzen, nach der das Leben in den Tod mündet. Dazu kommt noch, dass der Blutprinz hier jede Kontrolle über sich verloren hat. Er hat ganze Städte ausgelöscht und seine Männer andere verwüsten und vergewaltigen lassen. In Rabenfels sind zweihundert junge Frauen von den Mauern und Felsen in den Tod gesprungen – mit ihren Kindern in den Armen. Die Menschen hier leben weit verstreut, aber sie sind hart im Nehmen, und sie kennen das Land wie ihre Westentasche. Sie sind Jäger und Fallensteller, Waldführer, Forstarbeiter und Flussschiffkapitäne. In einigen Gebieten haben sie die Chromeria niemals wirklich anerkannt, aber sie werden jemanden anerkennen, der in ihr Land kommt und mit ihnen gegen einen verhassten Eindringling kämpft. Wir versammeln alle hinter uns, die kampfbereit sind und etwas zu bieten haben, und dann zeigen wir dem Farbprinzen, warum das Land der Blutwald genannt wird. Tisis ist dort aufgewachsen. Sie kennt die Menschen und ihre Sitten und Gebräuche. Mit ihrer Hilfe werden wir in den tiefen Wald gehen, wir werden eine kleine Armee ausheben, und wir werden die Satrapie retten.«

»Mit anderen Worten«, warf der große Leo ein, »wir werden dem Farbprinzen eins auf den Deckel geben. Genau wie ich gesagt habe.«

Kip boxte dem großen Kerl in seine unversehrte Schulter. Es war, wie in eine Rinderhälfte zu schlagen. »Ganz genau. Ich musste nur ein paar mehr Wörter benutzen, damit es auch die Begriffsstutzigen begreifen.«

»Seht nicht mich an!«, schimpfte Ferkudi.

Und so, fast schon in Sichtweite der Hauptstadt Ruthgars, gingen sie an Bord des eigenartigen neuen Gleiters, den Ben-hadad den Mächtigen Stoßer getauft hatte.

Kip hatte den Kopf geschüttelt. Tisis hatte gemurmelt: »Jungs.« Ferkudi hatte schallend gelacht. Winsen hatte gegrinst. Kruxer war errötet und hatte bemerkt: »So könnt ihr ihn nicht nennen.«

»Wir sind die Mächtigen«, antwortete Ben-hadad. »Die Antriebsaggregate sind Stoßdüsen, daher also Mächtigenstoßer. Mehr hat es damit nicht auf sich.« Der verdammte Lügner.

»Ich nehme mal an, du wirst der erste Mann überhaupt sein, der auf so einem Mächtigen Stoßer … na ja … reiten wird?«, erkundigte sich Tisis.

Er zog die Augenbrauen hoch. »So ausgedrückt, klingt es irgendwie …«

»Achte darauf, dass du dich schön breitbeinig hinstellst, die Schenkel weit auseinander, sonst wirft er dich ab.«

»Er? Ich habe nicht gesagt, dass es ein …«

»Brauchst du noch weitere Anweisungen? Ich bin nämlich gerade dabei, selbst sehr geschickt darin zu werden, einen mächtigen Stoßer zu reiten.«

Ben-hadad erbleichte.

»Du musst sicherstellen, dass er dir gut in der Hand liegt und schön locker lassen und deine Hüften entsp…«

»Schon gut! Schon gut!«

Einige Stunden später rasten sie in den Mündungstrichter des Großen Flusses hinein – auf dem guten neuen Gleiter Blauer Falke.

19

»Es ist deine Schuld. Dieser Krieg. Dieser Wahnsinn. All der Tod und Irrsinn.«

Beim Klang der Stimme hob Gavin den Kopf, aber da war kein Sprecher mit ihm in seiner Zelle, kein Spalt, der sich zur Außenseite öffnete und aus dem ein Spötter seine verletzenden Wortgeschosse auf ihn zu schleudern vermochte. Er schloss die Augen wieder. Die Stille war wie ein Kissen über seinem Gesicht.

Was angesichts der Tatsache, dass die harten Oberflächen jedes Geräusch zurückwarfen, das er von sich gab, reichlich seltsam war. Aber so wie er hier saß – reglos und kaum atmend, mit übereinandergeschlagenen Beinen, die Finger im Zeichen der Drei in Gebetshaltung gespreizt –, war er an seine eigenen kleinen Geräusche gewöhnt. Nun schon allzu lange der Sinneswahrnehmungen beraubt, war es nur natürlich, dass er allmählich anfangen würde zu halluzinieren.

Wie hast du es nur so lange ausgehalten, Bruder?

Sein Bruder war hier unten wahnsinnig geworden, aber ganz langsam. Außerordentlich langsam. Sechzehn Jahre in dieser einfarbigen Hölle, und wie viele davon war er bei Verstand gewesen? Zehn Jahre?

Gavin glaubte nicht, dass er es zwei Monate schaffen würde.

Seltsam.

Er hatte sich kaum bewegt, seit man Marissia fortgeholt hatte. Das Einzige, worüber er Kontrolle hatte, war sein eigener Körper.

Sieben Tage. Sieben Tage lang hatte er nichts gegessen. Wie es bei fortgeschrittenem Fasten nur natürlich war, hatte er seit jenem erbärmlichen dritten Tag nicht einmal mehr Hunger verspürt.

Am siebten Tag war Wasser die nabelartige Öffnung über ihm herabgeströmt. Zuerst das Seifenwasser. Als Gavin dieses Gefängnis geschaffen hatte, hatte er gedacht, es sei eine Maßnahme, die von seiner Güte zeuge, einen solchen Luxus zu spenden. Außerdem wusste er nicht, wie lange ein Mensch in Schmutz und Dreck leben konnte, ohne sich irgendeine Infektion zuzuziehen, krank zu werden und zu sterben. Der Krieg der Prismen hatte den Soldaten zwar jede Menge Schmutz beschert, aber das war ein Krieg gewesen, den man nach Monaten hatte abzählen können. Trotzdem waren fast ebenso viele Menschen an Krankheiten wie in der Schlacht gestorben.

Doch als er das Gefängnis entworfen hatte, hatte er vergessen, eine Vorrichtung zum Erwärmen des Wassers einzuplanen. Ein Strom kalten Seifenwassers für einen nackten Mann, der keine Möglichkeit hatte, sich zu wärmen, war keine Güte.

Selbst mein Versuch, gütig zu sein, war reine Grausamkeit.

Aber Gavin erduldete die Sturzflut. Er rieb etwas Wasser über seine Wunden, machte aber keine Anstalten, seinen Bart oder seine Haut zu säubern. Er saß lediglich neben der Kloake auf dem Boden und sah zu, wie sein Brot durchweicht und weggeschwemmt wurde.

Die Limette zur Vorbeugung gegen Skorbut kam als Nächstes. (Da sie Tyrea verloren hatten, gab es keine Orangen mehr.) Gavin konnte natürlich nicht erkennen, ob sein Vater die Limette blau gefärbt hatte, so wie er selbst die Orangen immer gefärbt hatte, die er seinem Bruder zukommen ließ.

Aber Gavin eilte nicht hin, um sich die Limette zu schnappen.

Das saubere Wasser floss als Nächstes und spülte das Seifenwasser und die Limette weg.

Gavin saß leidenschaftslos da, das Gesicht in die Hände gestützt.

In der neuen Sauberkeit der Zelle konnte er irgendwie seinen eigenen Gestank neu riechen – dieses Mal stank er bewusst und absichtlich – sowie das leichte Kalkaroma blauen Luxins. Er blickte zu seinem Spiegelbild auf, das durch die Krümmung der reflektierenden Wand zu unmenschlich dünnen Formen verzerrt wurde, die in den kristallinen Facetten von so viel blauem Luxin leicht schimmerten. Es sah aus, als ekele es sich vor ihm.

Die ausgezehrte Gestalt fragte: »Hungerst du dich zu Tode? Glaubst du etwa, das sei eine für einen Guile akzeptable Art und Weise abzutreten? Mehr Rückgrat, wenn ich bitten darf.«

»Ich kontrolliere, was immer ich kann«, entgegnete Gavin.

»Ich hätte dich eigentlich nicht für einen Feigling gehalten.«

»Was willst du damit sagen?«, herrschte Gavin sein Spiegelbild herausfordernd an.

»Entscheide dich. Du hast immer noch Zähne, oder? Willst du leben, beiß in das Brot. Willst du sterben, beiß in dein Handgelenk. Verblute.«

Vielleicht war es ja gar nicht seine Einbildung.

Gavin konnte sich durchaus vorstellen, sich selbst zu verspotten, aber das hier war nicht die Art, auf die er es getan hätte.

Mit den Händen vor dem Gesicht konnte Gavin nicht sehen, ob sich der Mund des Spiegelbilds im gleichen Takt mit seinem eigenen bewegte oder nicht. War seine geistige Gesundheit so schwach und hinfällig?

»Was tue ich da?«, fragte Gavin laut. Selbstgespräche waren das eine – zu reden, als sei man in Wirklichkeit zwei verschiedene Menschen, war etwas ganz anderes.

Dann überlief ihn ein Frösteln. Er hätte schwören können, dass sich das Spiegelbild diesmal nicht ganz richtig bewegt hatte.

Er neigte den Kopf zur Seite. Schielte. Schnaubte. Das Spiegelbild bewegte sich nicht im Gleichklang mit ihm.

»Erinnerst du dich nicht?«, fragte das Spiegelbild. Diesmal war sich Gavin sicher, dass sich der Mund des Spiegelbildes bewegte, während sein eigener das nicht getan hatte. Aber die Stimme war allein in seinem Kopf. »Was ist aus deinem perfekten Gedächtnis geworden, Gavin Guile?«, fragte sie.

»Dazen.«

»Spielt jetzt keine Rolle mehr, oder? Nach dem, was du getan hast. Kindesmord.«

Nein. Es spielte keine Rolle mehr. »Was bist du?«, fragte Gavin. »Ich fühle mich nicht wahnsinnig. Nicht im Fieber. Ich habe noch nicht so lange gefastet, dass ich Erscheinungen sehen sollte.«

»Du erinnerst dich also wirklich nicht. Ich bin entsetzt. Gavin Guile, der Mann, der so nah dran ist, ein Gott zu sein, hat seine eigene Schöpfung vergessen? Aber irgendein Teil von dir erinnert sich durchaus, nicht wahr? Warum sonst würdest du im Schlaf sprechen?«

»Wovon redest du? Was bist du?« Und dann traf es ihn wie der Schlag. »Gütiger Orholam steh mir bei, du bist der tote Mann.« Selbst der Name war nur ein fernes Echo. Vielleicht etwas, worüber sein Bruder einmal schwadroniert hatte, vor Jahren?

»Du verstehst immer noch nicht, wie grausam du in Wirklichkeit bist, nicht wahr?«

»Ich war nicht grausam«, widersprach Gavin. »Ich habe getan, was ich tun musste. Ich konnte ihn nicht töten, und ich konnte ihn nicht gehen lassen. Das war die einzige Möglichkeit. Ursprünglich hatte es nur so lange dauern sollen, bis ich meine Herrschaft gefestigt hatte. Die Dinge sind mir entglitten. Es hat niemals eine Zeit gegeben, zu der ich ihn hätte sicher freilassen können. Ich hatte geglaubt, eines Tages wäre es so weit. Ich habe jedoch niemals etwas getan, was mich grausam hat werden lassen. So ist es nie gewesen.«

Die Erscheinung grinste, sichtlich nicht überzeugt. Als wäre Gavin einfach nur lächerlich.

»Das Schwarz hat dir nicht viel genommen«, sagte der tote Mann. »Ich weiß, dass du gewollt hast, dass es das tut. Du hast das Schwarz mit jeder Perversion genährt, die du begangen hattest, mit jedem Verbrechen und jedem Gräuel. Schwarzes Luxin ist Vergessen und Wahnsinn und Besinnungslosigkeit, daher hat es weitgehend funktioniert. Aber eines ist es nicht: Es ist nicht rein. Es funktioniert nie genau so, wie man es sich erhofft, nicht wahr? Man vergisst die falschen Dinge, und es klebt wie Teer an den Fingern deines Geistes.«

Jahrelang hatte Gavin sich nicht einmal mehr daran erinnert, dass es möglich war, Schwarz zu wandeln. Er musste das Schwarz sogar noch mit seinem Wissen, wie man Schwarz wandelt, genährt haben. Jahrelang hatte er sich nicht daran erinnern können, was er getan hatte. Und mit Sicherheit nicht, wie er es getan hatte. Auf grässliche Weise fiel es ihm jetzt – zu spät – Stück für Stück wieder ein, schwarze Steine, die, umgedreht, ans Licht kommen, schmerzhaft einschneidende Erinnerungen, die man am besten an den Ufern des Flusses Reue hätte liegen lassen. »Was bist du?«, fragte er zum wiederholten Mal.

»Du hast diese Gefängnisse geschaffen, das erste binnen einem einzigen Monat, die restlichen im Laufe des ersten Jahres. Es war eine gewaltige Unternehmung. Ein glänzender Beweis deiner Talente, deiner Besessenheit von fixen Ideen und deiner Angst. Aber du hast es gewusst. Du hast gewusst, dass er für eine lange Zeit hier unten sein würde und dass er nichts anderes zu tun haben würde, als sich zu überlegen, wie er das, was du getan hattest, ungeschehen machen könnte. Und Zerstörung ist ja so viel einfacher als Schöpfung, nicht wahr? Aber dann ist dir klar geworden, dass das nicht nur für Dinge galt, sondern auch für Menschen. Zerstörung ist einfacher als Schöpfung. Also hast du mich gemacht. Ein Spiegelbild deiner selbst. Eine Ablenkung. Ein warnender Rat. Du hast gewusst, dass Gavin irgendwann einen Weg finden würde, um zu fliehen, es sei denn, du konntest ihn irgendwie davon abhalten, sich ganz und gar auf die Lösung des Rätsels zu konzentrieren. Also hast du mich geschaffen, um ihn zuerst zu zerstören, damit er niemals dein Gefängnis zerstören konnte.«

»Nein«, widersprach Gavin. Es war allzu einleuchtend, allzu klug.

»Du hattest die verbotenen Künste der Willensübertragung erforscht, und mit Willensübertragung hast du einen Teil von dir selbst in dieses Gefängnis gefügt. Ich bin in der Tat ein Spiegelbild von dir, Dazen. Ich bin all der Hass, den du für deinen älteren, stärkeren, selbstsichereren großen Bruder empfunden hast, der von Natur aus Überlegenheit ausstrahlte, dem ganz allein alle Zuneigung, aller Stolz des Vaters gehörte, der so mühelos alles bewältigte, womit er es zu tun bekam. Der dich ganz beiläufig mit seiner Verachtung bedachte. Du hast mich nur als ein Mittel der Ablenkung gebraucht, dennoch hast du beschlossen, weit darüber hinauszugehen. Dein Bruder hat sechzehn Jahre lang allein gelebt, allein mit deinem Hass als einziger Gesellschaft.«

»Ich würde niemals …«

»Du bist ein grausamerer Mensch, als du selbst weißt. Natürlich hast du dann das Schwarz benutzt, um die Erinnerung daran auszulöschen, was du getan hattest, sogar noch vor dir selbst. Als sei eine vergessene Sünde eine vergebene Sünde.«

Gavin schluckte.

»Aber alle Magie schwächt sich ab und schwindet dahin, wird langsam vom Sand der verstreichenden Jahre weggescheuert, und nun beginnst du dich wieder zu erinnern, nicht wahr?«

Es konnte nicht wahr sein. Aber es passte. Er hatte kürzlich von seiner ersten Befreiung als Prisma geträumt, und dieser Traum hatte damit geendet, dass er von schwarzem Luxin Gebrauch machte. Absichtlich, um eine Erinnerung auszulöschen.

Es hatte funktioniert. Er hatte seine Erinnerung an jene Nacht verloren – und an wie viele andere wohl ebenfalls? –, und das über mehr als siebzehn Jahre hinweg.

Wenn er sich jetzt schon an so viel Böses erinnern konnte, das er getan hatte, wie viel schlimmer mussten da die Erinnerungen sein, die sein altes Ich beschlossen hatte, dem Schwarz zu übereignen?

»Du kannst hier rauskommen, weißt du«, sagte der tote Mann und blickte ihn unter schweren Lidern hervor an.

»Wie?«, fragte Gavin.

»Du weißt, wie.«

Wandle Schwarz. Ein letztes Mal.

»Jede Idee, die mit ›ein letztes Mal‹ beginnt, ist eine schlechte Idee«, murmelte Gavin.

»Was?«, fragte der tote Mann.

»Etwas, das mein Vater zu sagen pflegte.«

»Du bist jetzt älter. Hast mehr Kontrolle über dich und deine Magie. Du kannst es gefahrlos tun.«

»Ich habe keine Magie.«

»Du kannst wieder das Schwarz haben.«

»Nein. Es ist Wahnsinn und Gift, Mord und Tod. Es ist das, was mich hierhergebracht hat.«

»Ja, was dich lebend hierhergebracht hat«, sagte der tote Mann. »Denk nur an die Schlacht von den getrennten Felsen. An wie viel kannst du dich noch erinnern?«

»An alles«, antwortete Gavin.

»Lügner.«

»Ich erinnere mich an genug.«

»Wirklich? Das bezweifle ich. Für wie viel Wahrheit bist du bereit, ›Gavin‹ Guile?«

»Ich habe keine Illusionen mehr übrig.«

Der tote Mann gab ein bellendes Lachen von sich. »Wirklich seltsam, dass ich es bin, der ein Bruchstück von dir ist, und nicht umgekehrt – wo du doch derjenige bist, der so dünn und hohl ist. Gavin, Gavin. Erinnerst du dich daran, wie du Janus Borig getroffen hast, den Spiegel, als du ein Kind warst?«

»Ja.«

»Erinnerst du dich daran, was sie gesagt hat?«

Vage. »Ja. Was spielt das für eine Rolle? Spiegel sehen nicht alles.«

»Du erinnerst dich also nicht.«

»Nein«, gab Gavin zu. »Und ich will nicht darüber reden.«

»Oh, das ist ein Glück. Denn ich wurde nicht erschaffen, um deinen Bruder zu quälen, nein. Traurigerweise hast du mich einfach erschaffen, um irgendeinen Gefangenen zu quälen. Und das bist jetzt du!« Schadenfrohes, lästiges kleines Arschloch. War Gavin denn selbst jemals so gewesen? Oh ja, das war er. Er hatte seine entsprechenden Fähigkeiten vervollkommnet, indem er sie gegen seinen großen Bruder eingesetzt hatte, als sie Kinder gewesen waren. »Und«, fügte der tote Mann hinzu, »ich habe nichts mehr als Zeit, und du kannst mir nicht ausweichen.«

»Komm zur Sache, und dann lass es gut sein«, verlangte Gavin. Aber ihm drehte sich der Magen um. Wie lange konnte er es mit einem Zwillings-Ich, das ihn verspottete, in seiner Hölle aushalten? Diese Erscheinung musste all seine Schwächen kennen, seine ganze heimliche Selbstverachtung. Der tote Mann würde ein besserer Peiniger für Dazen selbst sein, als er das für den echten Gavin je hatte sein können.

»Janus Borig hat es dir gesagt, Dazen. Sie hat dir gesagt, dass du Schwarz wandeln kannst.«

»Ja, und?« So weit hatte sich Gavin selbst wieder erinnern können.

»Sie hat dir gesagt, dass du nur Schwarz wandeln könntest. Du warst ein schwarzer Monochromat, Dazen. Du hast es deinem Bruder erzählt. Du, der machtlos gewesen war, der eine Sohn in der mächtigen Familie, der nicht wandeln konnte. Du konntest spüren, wie sich Vater deiner schämte, hast seine Beflissenheit gefühlt, niemanden sonst davon wissen zu lassen, seine Hoffnung, deine Mängel irgendwann beheben zu können. Als du daher gehört hast, dass du Schwarz hattest, hast du damit geprahlt, und Gavin hat Angst vor dir bekommen. Zu Recht. Als du begonnen hast, deine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, wusste dein Bruder, wie du es geschafft hast, weil du ihm davon erzählt hattest. Und allmählich hat Gavin begriffen, dass er dich aufhalten musste.«

»Nein, das ist nicht wahr.«

»Erinnerst du dich, warum du zum Anwesen der Familie Weißeiche gegangen bist, um dich Karris’ Brüdern entgegenzustellen?«

»Ich wollte zu ihr. Wir wollten zusammen ausreißen.«

»Nein, du hast gewusst, dass sie bereits fort war. Sie hat dir etwas bedeutet, ein wenig, zumindest jedenfalls so viel, dass du nicht ihren Tod wolltest. Aber du hattest nie vor, sie zu heiraten. Du hast selbst das Gerücht durchsickern lassen, dass du kommen würdest, um sie mitzunehmen.«

»Nein.«

Aber der tote Mann fuhr fort, ohne auf seinen Einwand zu achten: »Also, wenn du gewusst hast, dass sie nicht mehr da war, warum bist du dann zum Anwesen der Familie Weißeiche gegangen? Warum solltest du es wissentlich mit sieben Brüdern aufnehmen wollen, sieben Wandlern?«

»Gar nicht. So ist es nicht gewesen.« Aber es war jetzt so lange her. Alles war so verschwommen und nebelhaft.

»Du bist aus dem gleichen Grund hingegangen, aus dem du die Wichte persönlich zur Strecke gebracht hast. Warum sollte ein Prisma persönlich Wichte jagen? Als Orea Pullawr versucht hat, dich aufzuhalten, hätte es fast einen kleinen Kampf gegeben – Gavin, Ihr rennt in den Tod, hat sie gesagt. Aber du hast um das Recht gekämpft, Wichte zu jagen, als hänge dein Leben davon ab. Warum sollte ein Prisma so etwas tun?«

»Ich konnte sie gefahrlos jagen. Es gab keinen Grund dafür, andere Männer sterben zu lassen. Es waren bereits so viele gestorben. Für mich war es kein Risiko.«

»Nein, das sind die Lügen, die du anderen aufgetischt hast, damit du selbst gut dastandst. Die Wahrheit, Gavin, war, dass es für dich gefährlich war, es nicht zu tun.«

»Was hat das mit den Weißeiches zu tun?«, fragte Gavin barsch.

»Weil unter ihren Brüdern Wandler jeder einzelnen Farbe waren. Weil Schwarz Leere ist, aber Leere kann gefüllt werden. Dunkelheit kann mit Licht gefüllt werden. Schwarz kann jede Farbe enthalten. Du bist zum Anwesen der Familie Weißeiche gegangen, um diese jungen Männer zu ermorden und ihnen ihre Kräfte zu rauben. Denn genau das tun Schwarzwandler.«

»Nein.« Aber es kam nur als ein Flüstern heraus.

»Und deshalb musstest du Wichte jagen. Dir ist vom allerersten Tag an die Macht ausgegangen, und sie musste mit dem Blut von Wandlern wieder aufgefüllt werden. In ihrer Schwäche und ihrer Liebe hat deine Mutter es verleugnet. Dein Vater und dein Bruder indes kannten die Wahrheit. Sie haben tatenlos abgewartet, solange sie konnten, aber als du auf dem Anwesen der Weißeiches all diese Menschen ermordet hast, wussten sie, dass du ein Ungeheuer warst. Sie wussten, dass du aufgehalten werden musstest. Du, Dazen, bist das Schwarze Prisma.«

Dazen hatte seine Gavin-Persönlichkeit kunstvoll gefertigt wie einen Kelch aus geblasenem Glas. Geschmolzenes Glas, dem mit heißer Luft Gestalt gegeben wird und das sich dann verhärtet und eine schöne, kostbare, zerbrechliche Oberfläche erhält. Er hatte die goldenen Blätter gesehen, die sich den grazilen Stiel herabrankten, und das prächtige, üppig volle Purpurrot des Weines, hatte das melodische Klingen kostbaren Kristalls gehört, und die Welt war für die gelähmten Hände, die die Kelchschale umfassten, unsichtbar geworden.

Jetzt, da der Wein bis zur Neige geleert war, glitt ihm das Glas aus den trunkenen Fingern, geriet außer Kontrolle und zerbrach – eine Explosion der Lügen, die nun als Scherben im Licht glitzerten, spitz, scharf und gefährlich. Er schämte sich, bückte sich, um sie aufzulesen.

Mit zitternden Fingern griff er nach den Scherben und schnitt sich an ihnen. Begabter Undankbarer. Lügner. Hochstapler. Mörder. Dieb. Kindesmörder. Verräter. Schurke. Auf den zerbrochenen Pflastersteinen seiner Seele wurden Blut und Wein mit Tränen verdünnt. Falscher Lehrer, falscher Prophet, falscher König. Blutrünstiger, Umnachteter, Niederträchtiger, schwarze Seele, Schwarzwandler, schwarzes Prisma. Schwarzes Prima.

20

»Also, ähm, gnädige Dame, wie wird diese Stadt genannt?«, fragte Winsen.

Die Mächtigen fuhren auf ihrem Gleiter den Großen Fluss hinauf, wie sie es nun schon seit über einer Woche taten. Winsen hatte Tisis mit scheinbar harmlosen Fragen bombardiert, seit sie in Rath an den Hafenmeistern vorbeigeschossen waren.

»Ich weiß nicht, wie diese Stadt hier genannt wird, aber wir sollten bald eine Stadt namens Verit erreichen. Sie liegt direkt am Fuß der Donnernden Fälle«, antwortete sie. »Das ist dort, wo der Große Fluss und der Akomi Nero zusammenfließen – oder, nun ja, sich trennen; jedenfalls für uns, da wir hinter den Fällen weiter flussaufwärts fahren. Der Akomi Nero entspringt oben im Hochland von Ruthgar.«

»Ein riesiger, weithin sichtbarer Orientierungspunkt, was?«, fragte Winsen.

»Riesig«, bestätigte sie. Sie versuchte, so zu tun, als machten Winsens Fragen ihr nichts aus, aber für Kip war offensichtlich, dass sie ihr zunehmend auf die Nerven gingen.

»Gut zu wissen, dass unsere Führerin zumindest die großen Orientierungspunkte kennt«, bemerkte er etwas lauter als halblaut.

Sie errötete; ihre blasse Haut gereichte ihr nicht gerade zum Vorteil, wenn sie vor Wut schäumte. Aber sie sagte niemals ein grobes Wort. Kip hatte sie etwas linkisch gefragt, ob er etwas tun solle, um seine Frau vor seinen eigenen Freunden in Schutz zu nehmen, und sie hatte Nein gesagt – gewisse Schlachten habe sie ganz allein zu gewinnen.

Aber er war sich nicht vollkommen sicher, ob sie es auch wirklich so meinte, und Winsen schaffte es im Allgemeinen, genau auf der Grenze zu bleiben, wo er noch nicht grob unhöflich war, aber doch Tisis’ Nutzen in Frage stellte.

»Ich meine, du bist doch einige Male diesen Fluss entlanggefahren, oder?«, fragte Winsen.

»Winsen«, ging Kruxer dazwischen. »Führst du dich hier eigentlich absichtlich wie ein Arschloch auf?«

Der kleinere Mann antwortete: »Nein, Herr. Es ist meine ausdrückliche Absicht, kein Arschloch zu sein.«

»Ist es nicht außerdem deine ausdrückliche Absicht, dich so nahe wie irgend möglich an der Grenze zum Arschloch zu bewegen?«

Winsen zögerte. Man belog Kruxer nicht. Winsen war ganz zu Beginn ihrer Reise schon einmal aufmüpfig gewesen. Kruxer hatte ihn vom Gleiter geworfen. Er war an Land geschwommen – durch Gewässer, in denen bekanntermaßen Alligatoren lebten – und hatte den ganzen Nachmittag und die Nacht hindurch zu Fuß gehen müssen, um den Gleiter einzuholen.

Als er, nur eine Stunde bevor sie wieder aufbrechen mussten, endlich angekommen war, hatte Kruxer ihn dafür gescholten, zu spät zu seiner Nachtwachenschicht erschienen zu sein. Er war aufgeblieben und war danach auch noch als Erster drangekommen, um die Röhren des Gleiters zu bedienen.

»Ja, Herr, das war in der Tat meine Absicht«, antwortete Winsen. »Habe ich mich dabei verschätzt, Herr?«

»Ach, ich weiß nicht, ob du direkt auf der Grenze gewesen bist oder schon ein Stückchen darüber, Win. Orholam beurteilt das Herz, und ich halte es genauso. Halt den Mund, bis wir unser Lager aufschlagen, ja?«

Winsen salutierte – stumm –, und damit hatte sich die Sache erledigt. Erst einmal.

Es half auch nicht, dass Tisis kaum in der Lage gewesen war, irgendeine seiner Fragen zu beantworten. Sie hatte ihm gesagt, dass sie den Unterlauf des Flusses nicht kenne. Er hatte erwidert: »Aber sicher kennst du ihn doch besser als wir anderen, die wir noch nie hier waren, oder?«

Da abzusehen war, dass sie es in dieser Nacht nicht mehr bis zu den Donnernden Fällen hinaufschaffen würden, schlugen sie frühzeitig ihr Lager auf, um zu vermeiden, in Verit oder einer anderen der auf dem Land verstreuten Städte bleiben zu müssen.

Der Blaue Falke erwies sich einmal mehr als ein wahres Wunder. Sie hatten nicht nur ohne alle Schwierigkeiten die Hafenbehörden passiert, sondern waren auch Flusspiraten ausgewichen sowie mühelos über Hindernisse hinweggeglitten, die zu überwinden es anderenfalls einen Lotsen mit Strömungskarte benötigt hätte. Außerdem hatten sie von Deck aus jagen können.

Doch nachdem sie etliche Male auf Sandbänken festgesessen waren, drosselten sie ihr Tempo. Mit ihren Wandelfähigkeiten und einer Menge Muskeleinsatz gelang es ihnen zwar stets, wieder freizukommen, aber es kostete sie jedes Mal Stunden. Ben-hadad arbeitete bereits am Entwurf des nächsten Blauen Falken, der nun zusätzlich über weniger Tiefgang, eine Tarnbemalung sowie eine Vorrichtung zur Tiefenmessung verfügen sollte.

An diesem Abend begab sich Kip, wie er es schon einige Male zuvor getan hatte, zusammen mit Tisis in ein nahes Dorf, um zu erfahren, was es Neues gab. Selbst so weit von den Kämpfen entfernt, wussten die Dorfbewohner aus Ruthgar und dem Blutwald eine Menge über die Welt. Der Große Fluss war die Hauptverkehrsader für den Transport von Gütern und Neuigkeiten zwischen Grünhafen, der Schwimmenden Stadt von Dúnbheo und der Stadt Rath – und somit auch zu den übrigen Satrapien. Tisis konnte für gewöhnlich alles in Erfahrung bringen, über das gerade gesprochen wurde.

Obwohl sie Decknamen benutzte, akzeptierten die Dorfbewohner Tisis immer ganz selbstverständlich als eine Blutwäldlerin. In der einfachen Welt seines tyreanischen Dorfes hatte Kip blondes Haar und eine helle Haut immer für ausschließlich ruthgarische Eigenschaften gehalten, aber der Große Fluss machte all jene, die an seinen Ufern lebten, beinahe so vielfältig wie die Menschen an den Küsten der Azurblauen See.

Heute Abend kamen sie an einen heruntergekommenen Bauernhof, wo Kinderspielzeug im Hof verstreut lag, es aber keinen Garten gab. Wie immer brachten sie Wildbret mit, eine sichere Methode, auf den von ihnen besuchten Bauernhöfen willkommen geheißen zu werden, deren Bewohner meist nur von dem lebten, was sie selbst anbauten. Schon aus größerer Entfernung riefen sie laut Hallo, um sich anzukündigen und zu verdeutlichen, dass sie keine Bedrohung darstellten.

Es gab hier keine Hausherrin, nur einen Veteranen der Blutkriege und seinen zwölfjährigen Sohn, der geistig alles andere als gesund zu sein schien. Er starrte ins Herdfeuer und lachte in den seltsamsten Momenten laut auf; oder er krächzte und kreischte, um dann zu kichern und Unsinn daherzureden, manchmal mit beträchtlicher Lautstärke.

Tisis zeigte jedoch keine Furcht vor dem Jungen, und am Ende hielt sie sogar eine seiner Hände in der ihren. Es machte ihr auch nichts aus, als er an ihrem Haar schnupperte.

Als der Veteran sah, dass trotz des Benehmens seines Sohnes keine bösen Worte fielen, verlor er seine Hemmungen und wurde immer freundlicher. Er gab ihnen einen präzisen Überblick über die militärische Lage der Städte am oberen Fluss und über die Stellen, wo der Weiße König wahrscheinlich angreifen würde, wenn man alles in Betracht zog, was über seine Streitmacht bekannt war.

Es war das erste Mal, dass Kip diesen Ausdruck hörte.

Offenbar nannte sich der Farbprinz jetzt »der Weiße König«.

Am Ende des Abends hatte Kip den Mann gebeten, sich ihnen anzuschließen, aber Deoradhán Holz schüttelte den Kopf. »Ihr habt meinen Jungen gesehen. Seine Mutter war ebenfalls nicht gesund. Anders als er, aber nicht gesund. In ihrem Kopf. Oder vielleicht war es das Herz. Sie ist vor zwei Jahren in den Fluss gegangen. Versteht ihr? In den Fluss gegangen. Hat mir nicht einmal einen Leichnam hinterlassen, den ich hätte beerdigen, ein Grab, das ich hätte besuchen können. Ich hätte mich beinahe ebenfalls umgebracht. Jetzt lebe ich nur noch für meinen Jungen.«

Der Mann litt, aber Kip konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es ein überflüssiges Leiden war. »Ihr habt immer noch einen klaren Kopf und einen kräftigen Rücken. Ich hätte einen Platz für Euch. Einen Ehrenplatz und eine Aufgabe. Gibt es denn niemanden, der sich für eine Weile um den Jungen kümmern kann? Sechs Monate? Ein Jahr vielleicht? Wir haben Gold, um da etwas nachzuhelfen, falls es eine Last ist, ihn zu ernähren und so weiter.«

»Nein, er ist seine Kost wert. Ein guter Helfer«, antwortete Deoradhán Holz. »Aber ich kann nicht gehen. Mein Los ist nicht leicht, doch das ist gut so. Ich werde diese Last tragen, bis mich der Höchste auf die eine oder andere Weise davon befreit.«

»Wenn niemand den Weißen König aufhält«, sagte Kip, »wird bald niemand mehr in Ruhe auf seinem Hof leben und das Richtige tun können.«

»Ich bin kein Feigling, Junge. Kein müder alter Mann. Aber große Unternehmungen und Unmengen fremder Menschen? Welcher Mann würde dafür seinen eigenen Sohn opfern?« Er machte eine kurze Pause. »Außerdem«, fuhr er fort, »habe ich mein Wort gegeben, dass ich ihn niemals verlassen werde, was auch immer geschieht. Ein närrisches Gelübde vielleicht, aber es haben sich schon bessere Männer an schlechtere Vorsätze gehalten. Möge Orholam Eure Pfade erleuchten und Eure Pfeile leiten, junge Krieger.«

Als sie zum Lager zurückkehrten, war alles gerichtet, und ein Feuer brannte munter vor sich hin. Während sie aßen, berichteten Kip und Tisis den anderen, was sie erfahren hatten. Es war nicht viel, aber es war genug, um ihnen dabei zu helfen, die nächste Entscheidung zu treffen.

Bei den Donnernden Fällen angelangt, mussten sie sich entscheiden, ob sie dafür bezahlen wollten, die großen Schleusen zu benutzen, um ihr Gleiterboot auf die Flusshöhe über den Fällen befördern zu lassen, oder ob sie Träger bezahlen wollten, um zu versuchen, den Blauen Falken mit deren Hilfe selbst hinaufzuschleppen. Möglich wäre auch, ihn zu verkaufen oder zu versenken und einen neuen zu bauen.

Sie hatten genug Geld, um sowohl die Schleusen als auch die Überlandbeförderung durch Träger zu bezahlen, aber Kruxer meinte, dass sie das Geld später vielleicht noch brauchen würden, und Träger wären in der Lage, das Boot genauer zu untersuchen – für die Chromeria womöglich der erste Schritt, um ihren geheimen Vorteil zu verlieren. Der Blaue Falke war zu schwer, als dass sie ihn ohne Schwierigkeiten hätten allein tragen können, vor allem weil die Träger dafür bekannt waren, denjenigen, die ihre Dienste verschmähten, einen Strich durch die Rechnung zu machen, indem sie etwa Stufen lockerten oder Schilder so verstellten, dass sie die Schwerbeladenen in Sackgassen lockten, die eigens dazu eingerichtet worden waren, sie an Orte zu bringen, wo es unmöglich war umzukehren.

Es war genau die Art von mehr oder weniger räuberischem Unwesen, welches die Chromeria nie auszutilgen vermocht hatte, und wahrscheinlich würde ihr das auch niemals gelingen.

Aber was ihnen der alte Kriegsveteran, der zum Bauern geworden war, erzählt hatte, ließ darauf schließen, dass ihr Weg noch ein großes Stück flussaufwärts führen würde. Es lohnte sich also, einen weiteren Gleiter zu bauen. Es brach ihnen ein Stück weit das Herz, das Luxin zu entsiegeln und das Boot zu Staub zerfallen zu lassen, aber ein solches militärisches Geheimnis war nichts, was man ohne Not anderen überließ.

Sie brachten den Aufstieg mühelos und schnell hinter sich. Die Träger wirkten sogar freundlich. Vielleicht sorgte ja der unablässig finstere Blick des großen Leo für ihre achtungsvolle Ehrerbietigkeit.

Oben an der Fallkante der Wasserfälle angekommen, wanderten sie noch einige Wegstunden weiter, bis sie eine schöne, abgeschiedene Stelle fanden. Ben-hadad brannte darauf, ein neues Schiff zu bauen, obwohl die Arbeit mit so viel Luxin bedeutete, dass sie alle mit rasender Geschwindigkeit auf das Durchbrechen ihrer Halos zueilten.

»Im Grunde ist es doch egal«, sagte der große Leo, und seine Augen waren rot und infrarot gestreift wie das Fell eines Tigers. »Es wird sowieso keiner von uns lange genug leben, um sich Sorgen um das Durchbrechen seiner Halos machen zu müssen.«

Es kostete sie den ganzen Tag.

Als sie an diesem Abend um das Lagerfeuer saßen, begann Winsen von neuem. »Also, mächtige Führerin, was kommt als Nächstes?«

»Jetzt werden wir einige Veränderungen erleben«, antwortete sie. »An den Küsten des Blutwalds und am unteren Flusslauf leben alle möglichen Menschentypen, und ich liebe sie alle von Herzen. Aber sie sind eher Bürger der Sieben Satrapien als echte Waldbewohner. Hier oben, wo Fremde nur schwer hingelangen, ist das Land wild. Es gibt hier Inseln der Zivilisation, bekanntlich sogar zwei große Städte, aber sie sind nur vereinzelte Lichter in der Nacht des Waldes. Ihr werdet vielleicht Menschen mit gespaltenen Ohren sehen oder mit einer bläulichen Haut. Sie sind die letzten mit Pygmäenblut in den Adern. Bringt das besser nicht zur Sprache …«

»Warum nicht?«, wollte Ben-hadad wissen.

»Weil dahinter nie eine glückliche Geschichte steckt«, erklärte Tisis.

»Wie das?«, hakte Winsen unerbittlich nach. »Es ist viel weniger wahrscheinlich, dass uns da ein Versehen unterläuft, wenn wir wissen, worin das Versehen bestünde.«

»Du klingst, als würdest du glauben, dass ich es nicht weiß«, antwortete sie in ruhigem Tonfall.

»Und da hast du verdammt noch mal recht«, entgegnete er.

»Winsen«, schaltete Kruxer sich ein. »Willst du wieder …«

»Nein, Herr. Diesmal überhaupt nicht, ehrlich. Ich versuche nur, mir einen unverfälschten Eindruck zu verschaffen, worin hier unsere Stärken liegen. Zum Beispiel will ich wissen, ob unsere Führerin wirklich mehr weiß als das, was man auch in einem Buch aus den Bibliotheken der Chromeria nachlesen könnte, denn, wisst ihr, mir ist da neulich etwas aufgegangen.«

Er wartete.

»Oh, bitte, sprich weiter«, drängte Ben-hadad sarkastisch. »Wir können es kaum abwarten.«

»Du hast gesagt, du seist unter diesen Menschen aufgewachsen. Aber … du bist eine Ruthgari, keine Blutwäldlerin. Und seit ich dich kenne oder von dir weiß, bist du eine Geisel der Chromeria gewesen. Ich meine, es macht mir nichts aus, dass du nur hier bist, um Lord Guile des Nachts bei Laune zu halten, aber wenn das alles ist, wäre es mir lieber, wir würden nicht alle so tun, als seist du etwas anderes als bloß die königliche Schwertschluckerin.«

Bevor auch nur irgendwer blinzeln konnte, war Kip halb durch den Kreis zu Winsen hinübergesprungen, aber bevor er ihn bewusstlos schlagen konnte, wurde er von niemand anderem als Tisis selbst aufgehalten, die sich unter Einsatz ihres Körpers auf ihn stürzte.

»Nein!«, sagte sie. »Nein. Lass mich das regeln.«

Kip schaute in die Runde seiner Freunde und stellte fest, dass sie recht hatte. Zweifelnde Blicke richteten sich auf ihn.

»He«, sagte Ben-hadad achselzuckend. »Anführer zu sein sollte schon die eine oder andere Vergünstigung mit sich bringen, aber Winsen liegt da nicht völlig falsch. Wir verdienen es zu wissen, was sie in unsere Gemeinschaft einbringt – und wenn sie nur unseren Anführer glücklich macht, wunderbar! Aber wenn das alles ist, dann sollte sie vielleicht nicht die Aufgabe haben, uns als Führerin den Weg … Warum siehst du mich so an, als sei ich ein Arschloch?«

»Du kannst mich mal«, sagte Kip. »Du glaubst also, ich würde euch alle belügen?«

»Kip, Brecher«, mahnte Tisis. »Bitte, lass mich das erklären. Lass es eine Sache zwischen mir und ihnen sein.«

Kip trat zurück. Was sollte er tun? Seine Freunde seiner Frau ins Gesicht sagen lassen, sie sei nur gut in dem, was sie auf dem Rücken liegend tun konnte? Sicher, vor ihrer Heirat hatte er selbst nicht allzu freundlich über sie gesprochen. Bei Orholams Eiern, wenn sie herausfanden, dass das eine, wovon sie glaubten, dass sie darin gut sei, in Wirklichkeit überhaupt nicht funktionierte, überhaupt nicht, dann würde es die Sache noch hundertmal schlimmer machen.

»Nachdem Gavin Guile die Blutkriege beendet hatte«, begann Tisis, »mussten seiner Anordnung zufolge alle führenden Familien beider Seiten auf bestimmte Ländereien verzichten, und sie erhielten dafür gleichwertige Ländereien auf der anderen Seite des Flusses. Ich bin auf diesen neuen Malargos-Ländereien tief im Blutwald groß geworden. Es war von Anfang an meine Aufgabe, eine Blutwäldlerin zu werden, damit meine Familie dieses Land halten und dafür sorgen konnte, Treuegefühle aufkommen zu lassen. Im Alter von zehn Jahren wurde ich dafür auserkoren, eine Geisel der Chromeria zu werden, und …«

»Mit nur zehn Jahren!«, rief Winsen.

»Aber vier Monate jedes Jahres durfte ich in mein eigenes Land zurückkehren, während mein Vetter Antonius meinen Platz als Geisel einnahm. Den größten Teil dieser Monate habe ich im Blutwald verbracht und einige Wochen in Rath, und, ja, Win, ich habe viel von meiner Zeit in der Chromeria darauf verwendet, mehr über die Heimat zu lernen, die ich mir auserkoren hatte. Also, ja, in einem Kampf bin ich nutzlos. Ich habe auch niemals etwas anderes behauptet. Ich kann eine Muskete laden und abfeuern, doch damit haben sich meine Kampfkünste auch schon erschöpft. Aber ich kenne alle möglichen geheimnisumwobenen Geschichten, von denen selbst die meisten Blutwäldler womöglich noch nie etwas gehört haben. Wie zum Beispiel … Als du versucht hast zu beweisen, dass ich euch nur etwas vormachen will, hast du mich gefragt, warum ihr euch bei den Pygmäen nicht nach ihrer Abstammung erkundigen solltet. Die Antwort ist: weil das die Vermutung nahelegt, dass ihr glaubt, in ihren Adern fließe Menschenblut.«

»Und warum genau ist das schlecht?«, fragte Kip.

»Weil Pygmäinnen den Samen eines Mannes aufnehmen können, aber sie können seine Kinder nicht gebären. Versteht ihr?«

Die jungen Männer sahen einander an.

»Nein?«, sagte Kip schließlich im Frageton.

»Eigentlich klingt es irgendwie geradezu ideal, wenn man auf Kleine steht«, bemerkte Ferkudi.

Sie alle sahen ihn an.

»Ich meine, wenn man wirklich, wirklich kleine Frauen mag – oh, he, ich spreche nicht von Kindern! So habe ich das nicht gemeint! Und ich rede auch nicht von mir! Ich bin keiner, der … Ich meinte, es kommt zu keiner Schwangerschaft, richtig?«

»Nein, nein«, erwiderte Tisis. »Was ich sagen wollte, war, dass sie durchaus von Männern schwanger werden können, aber dann sterben sie bei der Geburt. Jedes Mal. Was die Pygmäenmänner betrifft, so könnten sie sich ohne Probleme mit menschlichen Frauen vermehren. Aber in der nächsten Generation hätten alle Halbbluttöchter das gleiche Problem. Selbst die Heirat von zwei Halbblütern endete oft mit dem Tod der Frau; wenn nicht schon beim ersten Kind, dann doch häufig beim zweiten. Selbst ein Halbblut, das eine Pygmäin heiratet, ginge ein Risiko ein. Solche Paarungen wurden bald von beiden Seiten verboten und als verflucht bezeichnet. Also sind die Halb- oder Viertelblüter, die ihr heute seht, entweder die Kinder einer verbotenen Liebe oder das Produkt von etwas, was mein lieber, netter Vorfahre Broin der Grausame – möge er in den Feuern aller neun Höllen brennen! – ›vergeltende Vergewaltigung‹ genannt hat. Heutzutage sind sowohl Männer als auch Frauen gemischten Blutes in den Gemeinschaften durchaus gern gesehen – manche glauben sogar, sie brächten Glück, da sie offensichtlich dem Tod ein Schnippchen geschlagen haben –, aber was Ehe und Liebe betrifft, machen alle einen großen Bogen um sie, denn wer würde seine Kinder schon freiwillig mit einem tödlichen Fluch belegen? Selbst von Natur aus große Pygmäen und Pygmäinnen haben es schwer, Partner zu finden, da sie unter dem Generalverdacht stehen, sie könnten ihre Abstammung gefälscht haben.«

»Entschuldigung, aber ich bin irgendwie bei ›vergeltende Vergewaltigung‹ hängen geblieben. Was zum Teufel hat es damit auf sich?«, fragte Kip.

»Broin der Grausame hat ein Pferderennen verloren und behauptet, der Reiter der Pygmäen – ein Kind – habe nicht genug gewogen und damit betrogen. Er hat deswegen sogar einen Krieg begonnen. Er hat gesagt, die einzige Möglichkeit, die Pygmäen von ihrer hinterhältigen Wesensart zu reinigen, sei Vergewaltigung. Nur tugendhaftes Blut – womit er natürlich sein eigenes Blut sowie das seiner Männer meinte – könne eine tugendhafte Saat säen, um in besudelter Erde – also den Pygmäinnen – tugendhafte Frucht hervorzubringen. Daher hat er versucht, die Vergewaltigung zum geheiligten Sakrament zu machen. Seiner perversen Lehre zufolge ging es bei der Vergewaltigung nicht um das Vergnügen seiner Männer, sondern vielmehr darum, das Volk der Pygmäen zu erlösen. Also haben sie die Männer kastriert, die Frauen vergewaltigt und dadurch die Hälfte der nächsten Generation – die Töchter – ebenso zum Tode verurteilt. Die Folgen dieser abscheulichen Taten waren außerordentlich weitreichend. Als meine eigenen Vorfahren den Blutwald verlassen haben und nach Ruthgar übergesiedelt sind, geschah das auch, um seinem fortdauernden Erbe zu entfliehen. Und jetzt versteht ihr auch, warum wir beschlossen haben, uns doppelt hart ins Zeug zu legen, um uns wieder unter den Blutwäldlern einzugliedern.«

Der große Leo unterdrückte einen Fluch. »Meine Eltern sind über zehn Jahre hinweg durch den Blutwald gereist, und sie haben niemals von etwas Derartigem berichtet.«

»Es ist eigentlich nichts, worüber wir sprechen«, erwiderte Tisis. »Viele der Pygmäen haben sich danach in den tiefen Wald zurückgezogen. Das ist jetzt etwa hundert Jahre her. Es heißt, es gäbe immer noch freie Stämme, und dort, wohin wir gehen, könnten wir vielleicht auf sie stoßen. Sie haben ständig ein Lächeln im Gesicht, was an der Beschaffenheit ihrer Gesichtsknochen liegt. Aber wenn man sie beleidigt, reißen sie einem die Kehle auf, und es heißt, ihre Willensmagie könne bewirken, dass sich der Wald selbst gegen ihre Feinde wendet. Wenn uns also welche von ihnen über den Weg laufen, Winsen, dann halte besser ausnahmsweise einmal deinen undisziplinierten, schmutzig triefenden Anus von Mundwerk im Zaum, oder dein kurzes trauriges Leben könnte ein gewaltsames Ende finden, und von uns wird jedenfalls keiner deswegen einen Krieg anzetteln. Haben wir uns verstanden?«

Er sah sie einige Sekunden lang an, dann wandte er den Blick ab. »Ja, Herrin Guile.«

Und Wunder über Wunder, zum ersten Mal, seit Kip ihn kannte, klang der junge Mann doch tatsächlich ein ganz klein wenig zerknirscht.

21

Es war eine Tradition, dass den jeweils neuesten Schwarzgardisten zur Feier ihrer Vereidigung eine besonders beschwerliche Aufgabe erteilt wurde. Teia war so erschöpft, dass sie es ernsthaft in Erwägung zog, von dem Vorrecht Gebrauch zu machen, das ihr als Bogenschützin zustand. Sie litt auch tatsächlich unter Krämpfen, aber es war unter den Frauen in hohem Maße verpönt, wenn ein Mädchen sein Mondblut als Vorwand einsetzte, um sich vor unliebsamen Pflichten zu drücken.

»Es ist Zeit«, bellte Hauptmann Fisk. Die anderen Schwarzgardisten auf dem Dach standen in Rührt-euch-Haltung da, lachten und erzählten Witze, aber Teia nahm nun Haltung an, wenn auch ein wenig verspätet.

Bei irgendetwas nicht mitzumachen wäre eine schreckliche Art anzufangen. Jeder Neue wurde als unnütz betrachtet, bis er oder sie das Gegenteil bewies. Ganz gleich, wie sie sich in der Ausbildung geschlagen hatte, das hier war ein Neuanfang. Was auch toll war, wenn es in der Ausbildung nicht so gut gelaufen war und man zeigen musste, dass man dazugehörte. Aber es war schrecklich, wenn man sich einfach nur das ganze Wohlwollen erhalten wollte, das man sich in der Ausbildung verdient hatte – und gerade jetzt, nur dieses eine Mal, wollte man, bei Orholam und allem, was heilig war, einfach bloß so schnell wie möglich ins Bett und für ungefähr zehn Sekunden weinen und dann in den Tiefschlaf fallen.

»Ich habe einen besonderen Auftrag für dich, Teia«, wandte sich Hauptmann Fisk an sie. »Du und ich, wir sind gemeinsam aufgestiegen, nicht wahr? Ich war dein Ausbilder, als du ein Frischling warst. Ich habe dich oft genug gesehen. Und ich erkenne einen Drückeberger, wenn ich einen vor mir habe.«

Ach, Hölle. Es war so ungerecht. Sie machte niemals weniger als alle anderen!

T. Jetzt ist es an der Zeit, sich auszuklinken, und zwar schnell. Wenn du wartest, bis er sagt, worin die Aufgabe besteht, siehst du richtig schlecht aus.

Aber sie sagte nichts.

»Und du bist kein Drückeberger«, fuhr er fort. Er schaute zu der gedrungenen einhändigen Samite hinüber, der neuen Ausbilderin. Teia fragte sich, was dieser Blick zu bedeuten hatte. »Tatsächlich habe ich nie jemanden gesehen, der sich auch nur annähernd so schnell auf seine Aufgaben gestürzt hätte, worin immer sie bestehen.«

Was?! Ein Kompliment?

»Du hast deine alte Schwarzgardistengruppe lebend von dieser Insel heruntergebracht, weil du ihr so treu ergeben warst, und dann hast du sie verlassen, weil du uns so treu ergeben warst.«

Teia schluckte und nickte. Sie begriff, dass er der Geschichte eine bestimmte Gestalt geben wollte. Es würde Klatsch unter den Schwarzgardisten geben und Fragen hinsichtlich ihrer treuen Hingabe, sowohl was ihren Kampf für ihre Gruppe als auch was die Tatsache betraf, dass sie die gleiche Gruppe verlassen hatte. Die Mächtigen waren keine Deserteure im strengen Sinn – sie waren mit der Erlaubnis des Promachos fortgegangen, und das, bevor sie die endgültigen Gelübde abgelegt hatten –, aber sie hatten genau in dem Moment das Weite gesucht, da die Schwarze Garde wirklich mehr Kämpfer benötigt hätte. Und sie waren die Gruppe Aleph gewesen, die beste unter den Rekruten der Schwarzen Garde. Ihr Verlust schwächte sie, und das hatte zu Unmut geführt, der nun auch auf Teia zurückfallen könnte.

Der Hauptmann versuchte, Teias geteilte Loyalität im bestmöglichen Licht erscheinen zu lassen.

»Ich bin fest davon ausgegangen, dass du heute Morgen zurück sein würdest«, sagte Hauptmann Fisk. »Wir verlieren immer einige Gardisten erst ganz am Ende, aber dich kenne ich. Ich habe gewusst, dass du bleiben würdest. Es ist ein großer Augenblick für jeden von uns, daher habe ich gestern Abend mit einigen Gelehrten gesprochen. Ich habe gefragt, was Adrasteia bedeutet. Weißt du, was sie mir gesagt haben?«

»Nein, Herr.« Teia war immer davon ausgegangen, dass der Name ihren Eltern einfach deshalb gefallen hatte, weil sie fanden, dass er hübsch klang.

»Es ist seltsam. Manchmal fragt man sich, ob es nicht der Name ist, der eine Sache formt. Aber wenn du es nicht gewusst hast … Adrasteia bedeutet ›nicht geneigt wegzulaufen‹. Und offensichtlich bist du das tatsächlich nicht. Wie dem auch sei, du siehst fürchterlich aus. Und heute Mittag hast du Schicht beim Hinrichtungskommando.« Er verzog das Gesicht. »Bis dahin hast du Kontrolldienst.«

»Herr?«

»Es gibt da so eine Schlafpritsche, die fünfte die Reihe runter auf der Seite der Bogenschützinnen. Sieh zu, ob sie den Vorschriften entspricht. Beeil dich, du solltest nicht mehr als vier oder fünf Stunden dazu brauchen.«

Eine Schlafpritsche? Fünf Stunden lang eine Pritsche kontrollieren …

Ach so, das war ihre Pritsche!

Sie salutierte zackig und ging Richtung Treppe.

»Sie kommt in ihren Dienst gestürmt, und wenn es an der Zeit ist wegzugehen, trabt sie gemächlich dahin«, sagte Hauptmann Fisk. »Leg einen Zahn zu, Traberin! Bevor ich mich anders besinne!«

Sie wollte protestieren, ließ es dann aber bleiben. Wenn sie jetzt die Beine in die Hand nahm, würde er als Nächstes einen Witz darüber reißen, dass sie nur dann Tempo machte, wenn am anderen Ende des Weges ihre Schlafpritsche stand. So war es also, eine frischgebackene Schwarzgardistin zu sein.

Es war … herrlich.

Fünf Stunden lang ihre Pritsche kontrollieren zu dürfen war einfach ein herrliches Gefühl.

Aufwachen jedoch weniger. Sie hätte schwören können, dass sie nur Minuten geschlafen hatte, als die Gräuling-Zwillinge sie weckten.

»Teia, es ist Zeit. Wir haben dich schlafen lassen, solange wir konnten. Wir müssen jetzt los. Sofort.«

Sie setzte sich auf.

Und Gavins Augen weiteten sich.

Gill warf seinem jüngeren Bruder einen raschen Blick zu und räusperte sich.

Teia war nicht bewusst gewesen, dass sie ihr Überkleid abgestreift hatte, bevor sie sich niedergelegt hatte, und ihr Mieder hatte sich vollkommen verdreht, weil sie sich im Schlaf irgendwie heftig herumgeworfen und gezappelt hatte, daher entblößte sie die Hälfte einer ihrer Brüste, als sie sich aufrichtete. Wobei die Hälfte von wenig praktisch nichts war.

»Gav!«, herrschte Gill seinen Bruder an, während Teia alles wieder dorthin steckte, wo es hingehörte. Er schlug seinem Bruder mit dem Schaft seines Speers gegen das Schienbein.

»Au! Warum hast du …?«

»Du weißt schon warum, du Affe. Hinlinsen, ja, glotzen, nein.«

Gavin zuckte zusammen. »Ich weiß, ich weiß. Komm, nicht herumtrödeln. Tut mir leid, entschuldige.«

»Falsche Adresse«, erwiderte Gill.

»Was?«, fragte Gavin.

»Du sollst das nicht zu mir sagen.«

»Nun gut, ich habe versucht, nicht wieder hinzuglotzen …«, fing Gavin an. »Es gibt Momente, da fällt es mir schwer, meine Augen zu beherrschen, verstehst du?«

»Du hast Schwierigkeiten, deine Augen zu beherrschen? Und du bist ein Wandler?«, fragte Teia. »Und ihr seid die Veteranen der Schwarzen Garde, zu denen ich aufschauen soll?« Sie stand auf und griff nach dem Saum ihres Mieders. »Gelten hier etwa die Gesetze des Schlachtfelds?«

»Hä?«, fragte Gavin. »Ach so.«

Sie wandten sich ab, und Teia zog sich aus und schlüpfte schnell in frische Kleider.

»Ich hatte wirklich nicht vor, dich … Ich, äh, ich habe deine Stiefel und deinen Gürtel geputzt, damit du etwas länger schlafen konntest«, bemerkte Gavin.

Oh nein. Erstens wollte Teia nicht, dass irgendwer ihre Sachen durchsah. Zweitens bemühte er sich ein wenig zu eifrig, ihr zu gefallen.

Teia antwortete: »Nun, da du so hilfsbereit bist und dich so sehr für meine persönlichen Angelegenheiten interessierst, nimm mal die hier« – sie drückte ihm ein Bündel Kleider in die Hände – »und leg sie in die Tonne für schmutzige Menstruationslumpen.«

Gavin ließ die Kleider aus plötzlich schlaffen Händen fallen, als hätte man ihm einen Pferdeapfel in die Hand gedrückt.

Gill lachte schallend.

»War nur Spaß«, sagte Teia. »Aber ich habe tatsächlich meine Mondtage, also brauche ich noch eine Minute.«

Er warf einen noch immer misstrauischen Blick auf die Wäsche zu seinen Füßen und sah dabei aus, als wäre ihm leicht übel.

»Und Gavin, du bist lieb und wirklich wunderbar und so weiter, aber … nein, niemals, keine Chance. Ich bin einmal fast so weit gewesen, und ich habe keinerlei Interesse daran, das mit wem auch immer zu wiederholen. Wir haben hier aus gutem Grund unsere Regeln, und ich werde mich an sie halten. Nichts gegen dich, nimm’s nicht persönlich.«

Er sah nicht so aus, als hätte er sie verstanden, aber sie ging an ihm vorbei und wusch sich so schnell wie möglich auf der Toilette der Bogenschützinnen. Und dann noch diese verfluchten Krämpfe! Vielleicht würde es ihm sein großer Bruder erklären, solange sie fort war.

Als sie zurückkam, hatte er ihre übrigen Kleider in den Korb für die Sklaven gelegt. Sie war froh, dass sie daran gedacht hatte, die Tarnung des Mustermantels so zu wechseln, dass er jetzt wie ein Schwarzgardistenumhang aussah. Sobald man zum vollwertigen Gardisten aufgestiegen war, nahmen die Sklaven die Grünschnabelkleider mit sich, wuschen und flickten sie und gaben sie dann an den nächsten Jahrgang weiter. Teia wollte gar nicht erst darüber nachdenken, was ihr geblüht hätte, hätte sie zugelassen, dass der Mustermantel irgendwo unter all die anderen Grünschnabelmäntel in der Chromeria geraten wäre.

Aber sie hatte die Sache nicht vermasselt, diesmal nicht.

Sie warf sich den Umhang über. Sie fühlte sich stolz und prächtig.

»Du siehst gut aus«, bemerkte Gill. »Du siehst wie eine Schwarzgardistin aus.«

Sie erlaubten ihr, ihre Waffen selbst zu überprüfen – ein Schwarzgardist sah immer selbst nach seinen Waffen.

»Ich habe wirklich nichts in diese Richtung beabsichtigt«, erklärte Gavin unbeholfen. »Ich habe einfach nur versucht, dir etwas mehr Zeit zum Schlafen zu verschaffen.«

Eine Zurückweisung einstecken zu müssen war für jeden Mann hart. Eine Zurückweisung und dazu noch ein Gesichtsverlust waren für die meisten zu viel.

»Oh, dann habe ich mich geirrt. Ich glaube, ich bin einfach so aufgeregt darüber, endlich eine Schwarzgardistin zu sein, dass ich unglaublich empfindlich allem gegenüber bin, was mich irgendwie versagen lassen könnte. Verzeihst du mir, Bruder?«, fragte sie.

Warum mussten Frauen immer förmlich auf den Zehenspitzen um die Gefühle der Männer herumtrippeln …?

»Natürlich, Schwester«, antwortete er, und alles war gut.

Zumindest machten Männer die Tatsache, dass sie ihre Dummheit nach außen projizierten, für gewöhnlich dadurch wieder wett, dass sie sich leicht steuern und lenken ließen.

Sie mussten rennen, um es noch rechtzeitig auf ihren Posten zu schaffen und sich vor den Gemächern der Weißen zu formieren, und Wachhauptmann Tempus warf ihnen einen grimmigen Blick zu, weil sie ausgerechnet an diesem Tag auf die letzte Minute kamen. Er war ein Mann mit wildem Haar, das am Ansatz ergraut war. Er hatte tiefschwarze Haut und ernste blaue Augen mit blauen Halos.

»Pünktlich bedeutet fünf Minuten früher«, herrschte er sie an.

»Meine Schuld, Herr«, murmelte Gill.

Gavin und Teia sahen ihn beide an. Gill war wirklich ein großer Bruder. Er verspottete Gavin ständig, aber wenn es darum ging, die Dinge in Ordnung zu bringen, war Gill jedes Mal zur Stelle.

Wachhauptmann Tempus reichte Teia einen Samtbeutel, der nicht größer war als eine Geldbörse. »Dunkle Augenkappen«, erklärte er. »Damit du nicht erblindest, wenn du in der prallen Sonne Paryl wandelst.«

Im Flur herrschte reger Betrieb, nicht nur von Schwarzgardisten, sondern auch von Sklaven, die Böden und Decken schrubbten und von den Flecken reinigten, die Rauch, Feuer, Kugeln und Blut hinterlassen hatten. Steinmetze und Zimmerleute waren damit beschäftigt, Abmessungen vorzunehmen und Schätzungen zu erstellen, wozu sie ihre eigenen Gesellen, Lehrlinge und Sklaven mitgebracht hatten, und inmitten dieses Gewimmels versuchten die Sklaven der Chromeria wiederum, ihre Arbeiten zu erledigen. Das Putzen und Reparieren des obersten Stockwerks im Turm des Prismas sollte so schnell wie möglich vonstattengehen, auch wenn ein langsameres Tempo effizienter gewesen wäre. Die Arbeiter wurden dabei beständig von einem halben Dutzend Schwarzgardisten überwacht.

Die Schändung dieses Turmbereichs, der das Allerheiligste der Weißen und das Zuhause der Schwarzen Garde war, wurde von der Schwarzen Garde als eine direkt gegen sie gerichtete Beleidigung empfunden. Teia war sich sicher, dass sie in der nahen Zukunft auch hierzu weitere Fragen würde beantworten müssen.

Wachhauptmann Tempus führte sie an den Gardisten an der Tür vorbei. Eine Traube von Menschen – darunter Diplomaten, Kammersklavinnen, ein nervöser Luxiat und die einhändige Ausbilderin Samite – stand um den Schreibtisch der Weißen versammelt. Als Teias Schwarzgardistengruppe hereinkam, erklärte Karris: »Alles andere wird warten müssen.« Ihre Stimme erhob sich über die Menschen, die sich um sie drängten, auch wenn sie selbst mit ihrer geringen Körpergröße das nicht tat.

»Sagt Carver Schwarz, dass ich ihn in zwei Stunden treffen will. Und er soll so viele von diesen Berichten wie möglich bereithalten. Teilt der ruthgarischen Botschafterin mit, dass ich sie erst beim Abendessen treffen kann. Versichert ihr, dass ich sie nicht absichtlich hinhalte, und weist ihr einen Platz an meiner Seite zu, um sie zu beschwichtigen. Haltet die ersten zwei Stunden nach Mittag von allen Terminen frei; von den Hohen Luxiaten liegen einige dringliche Anfragen für ein Treffen vor. Sind wir bereit?«

Der Luxiat, der bei ihr war, wurde blass. »Ihr werdet der Hinrichtung doch sicherlich nicht in diesem Gewand vorstehen, oder?«

Teia sah Karris immer noch nicht, daher wusste sie zunächst einmal nicht, wovon er sprach, aber nachdem er die Weiße auf diese Weise zurechtgewiesen hatte, wurde es im Raum totenstill.

Als die Diplomaten nervös zurückwichen, damit Teias Schwarzgardistengruppe vortreten konnte, sah Teia, was Karris anhatte, und sie hätte beinahe laut aufgelacht. Wer immer da über Karris’ Kleiderwahl schockiert war, hatte keine Ahnung, mit wem er es zu tun hatte. Ihre Garderobe war der Kleidung ganz ähnlich, die sie bei Teias Vereidigung getragen hatte. Eine weiße Schwarzgardistenuniform, die sich eng um ihren athletischen Leib schmiegte, mit Luxin getränkt und mit Silbergarn geschmückt. Karris hatte sogar – aus einer Laune heraus? – an der linken Schulter ihr Rangabzeichen angebracht: eine parianische Null, deren stilisierter Kreis ein wenig wie ein Auge aussah.

Da ihre Kleider weiß waren, betonten sie die Kurven ihres Körpers zwar viel stärker, als es auf gleiche Weise geschneiderte schwarze Sachen getan hätten, aber in den Augen von Teia und der Schwarzgardisten zeigte diese Aufmachung vor allem, dass Karris auch weiterhin auf ihr Gewicht achtete und nicht dicker geworden war, seit sie ihre offiziellen Pflichten als Schwarzgardistin niedergelegt hatte. Die Kleidung war weder übermäßig züchtig noch irgendwie unzüchtig, sondern über beides erhaben: eine Kleidung, die völlig unberührt war von jeglicher sexuellen Interpretation durch einen Mann oder eine Frau. Hier war der Körper als Macht repräsentiert, als ein Kriegswerkzeug, das von seinem ständigen Gebrauch scharf geschliffen worden war. Ihre Kleidung drückte aus: »Erinnert euch daran, wer ich bin und woher ich komme und wie ich zu herrschen beabsichtige.«

Es bedurfte schon eines verweichlichten, lüsternen Mannes wie eines Luxiaten, um diesen zum Krieg gerüsteten Körper zuerst als ein Gefäß für seine verbotenen Begierden wahrzunehmen.

»Ich habe tatsächlich gerade etwas Schockierendes getan«, beschied ihm Karris. »Etwas, weswegen ich durchaus eine Beschwerde verdiente. Aber dabei ging es nicht um die Wahl meiner Kleidung. Wenn Ihr ein solcher Schwachkopf seid, dass Ihr lieber auf Eure Augen achtet, statt auf Eure Ohren zu hören, seid Ihr eindeutig zu dumm, um mir Ratschläge zu geben. Ihr dürft es durchaus wagen, die Weiße zu korrigieren, aber tut es in der richtigen Angelegenheit. Sagt Euren Vorgesetzten, dass ich Euer Gesicht nie wieder zu sehen wünsche, und wenn ich es doch tue, wird das Folgen haben. Für sie. Und für Euch. Es gibt jenseits der Ewigdunklen Pforten jede Menge menschliche Seelen, die sich nach der Weisheit eines Luxiaten sehnen.«

»Hohe Herrin, ich wollte wirklich nicht …« Auf der Stelle bildeten sich Schweißperlen auf seinem Gesicht.

Karris unterbrach ihn: »Zu einer anderen Zeit wäre es mir ein Vergnügen gewesen, Euch eine zweite Chance zu geben. Schließlich ist Wollust letztendlich eine Sünde des Leibes. Aber indem Ihr einen anderen für Eure eigene Sünde getadelt habt, seid Ihr weit über die Wollust hinausgegangen, bis ganz hinab in die Tiefen des Stolzes. Also trübt die Schwäche Eures Leibes das Auge Eures Geistes. Orholam mag Euch vergeben, wenn Ihr wahrhaftige Reue zeigt, doch ich habe für Euch keine Zeit, solange es im Magisterium immer noch heilige Männer und Frauen mit ungetrübtem Blick gibt, die mir einen echten und wahren Rat geben können. Fort mit Euch.«

Er blickte sie nur einen Moment lang an und sah nichts als eiserne Kälte. Dann schaute er zu den Schwarzgardisten hinüber, die nicht einmal vorgetreten waren, aber ihre Blicke waren wie eine abweisende Mauer. Er musterte die anderen Höflinge und sah auch hier von keinem auch nur das geringste Zeichen von Hilfe. Mit einigen dieser Leute hatte er zweifellos lange Jahre zusammengearbeitet.

Er drehte sich auf dem Absatz um, streckte den Rücken durch und stolzierte schnaubend aus dem Raum.

Karris hatte ihn offensichtlich schon aus ihren Gedanken gestrichen, bevor er überhaupt die Tür erreicht hatte. Sie bedeutete den Höflingen, ihm zu folgen.

Dann ging sie in die Nische hinüber, wo sich die Sklaven befanden, setzte sich dort auf einen Stuhl und ließ sich von ihren Sklavinnen das Haar richten, während sie sprach. »Meine Brüder und Schwestern – meine ehemaligen Brüder und Schwestern«, richtete sie das Wort an die Schwarzgardisten. »Ich hoffe, ihr findet es nicht unverschämt von mir, wenn ich eine kleine Anleihe bei eurer Kleidung nehme. Ich hätte zuerst um Erlaubnis fragen sollen. Ich habe erst kürzlich in einem Kleid gekämpft, und es hätte mich beinahe das Leben gekostet. Wir befinden uns im Krieg, und ich habe nicht die Absicht, hilflos zu sein. Ich vertraue darauf, dass ihr mich verteidigt, aber umgekehrt könnt ihr eurerseits darauf vertrauen, dass ich euch eine so geringe Last wie nur möglich sein werde.« Ein Grinsen glitt über ihre Züge. »Außerdem ist es unmöglich, etwas auch nur annähernd so Bequemes zu finden wie die Uniform der Schwarzen Garde.«

Jetzt grinsten auch sie.

»Ich glaube, nichts liegt uns ferner, als daran Anstoß zu nehmen, Hohe Herrin …« Tempus stockte. Das Protokoll sah vor, die Weiße als »Hohe Herrin« anzusprechen, aber er hatte offensichtlich vorgehabt, ihren Namen hinzuzufügen, und jetzt war er mit seiner Weisheit am Ende. »Hohe Herrin Karris« wegen ihrer Schwarzgardistenfreundschaft, oder war das nicht formell genug? »Hohe Herrin Guile« wegen ihrer Ehe, die sie so lange herbeigesehnt hatte? Aber diese Ehe war so kurz und so leidvoll gewesen, und fiel durch eine solche Anrede nicht all das unter den Tisch, was sie unter ihrem eigenen Namen geleistet hatte? »Hohe Herrin Weißeiche«? Aber wurde dadurch nicht umgekehrt wieder ihre Heirat verleugnet?

Sie bemerkte die Zwickmühle, in der er steckte. »Ich bevorzuge ›Hohe Herrin Weiße‹, danke. Ich bin genauso auch all jene anderen Namen, aber für die Zeit, da Orholam mich mit diesem Amt betraut hat, bin ich vor allem anderen die Weiße. Caleen?«

Ihre Sklavinnen waren inzwischen damit fertig, die Nadeln in ihrem Haar zu befestigen, und jetzt setzten sie Karris eine große Perücke und den dazugehörigen Kopfschmuck auf: eine siebenzackige Krone, die aus leuchtendem Meeresdämonen-Elfenbein geschnitzt war. Genau in der Mitte schwebte ein einzelner funkelnder Diamant, kleiner, als man erwarten würde. Platinweißes Haar umwallte Karris’ Schultern, aber jede einzelne Haarspitze war in einer der sieben Farben gefärbt worden, und diese gefärbten Spitzen ringelten sich wiederum nach oben und waren in die Elfenbeinkrone verflochten.

Karris’ einziges Zugeständnis an ihre Vergangenheit als Grün- und Rotwandlerin war ein einzelner Ohrring in jedem Ohr, ein Rubin und ein Smaragd. Als die Sklavinnen sie nun pudern wollten, winkte sie entschieden ab. »Ich bin blass genug«, erklärte sie. »Und es ist mir gleich, wenn sie mich schwitzen sehen.« Selbst während die Sklavinnen arbeiteten, hielt eine weitere Sklavin Karris eine Reihe von Pergamenten zur Begutachtung hin. In kurzen Abständen nickte die Weiße, und die Sklavin blätterte die Seiten um. Selbst konnte die Frau nicht lesen, und einmal musste Karris ihr bedeuten, die Seite richtig herum umzublättern.

Die Weiße übt ihre Ansprache, begriff Teia.

»Ich nehme alles zurück«, sagte Karris. »Gebt mir doch ein wenig Puder.«

Hauptmann Tempus räusperte sich. »An den meisten Tagen würde man erwarten, dass die Weiße sich verspätet, Hohe Herrin Weiße. Aber die Mittagsstunde wartet auf niemanden.«

»Danke, Hauptmann«, erwiderte Karris gereizt. Dann seufzte sie. »Tut mir leid. Angesichts der unerwarteten Abwesenheit meiner obersten Kammersklavin ist es in der Tat durchaus freundlich von Euch, mich daran zu erinnern. Ich bin mir des heutigen Zeitdrucks vollauf bewusst. Bitte ändert Euer Verhalten nicht und benehmt Euch dementsprechend. Ich bin nicht an … all das gewöhnt. An kein bisschen davon. Orea hat es alles so einfach aussehen lassen.«

»Als Ihr sie kennengelernt habt, war sie bereits zehn Jahre im Amt«, warf Samite ein. »Wenn man das erste Mal im Ring steht, versucht man nicht zu gewinnen; man versucht zu überleben.«

»Scheint nicht gerade ein idealer Zeitpunkt, um durch Handeln zu lernen, habe ich nicht recht?«, meinte Karris.

Wem sagst du das?, dachte Teia.

Karris stand auf, fertig geschminkt. »Wollen wir?«, fragte sie.

Samite antwortete: »Ihr seid nicht … Ich meine, ich verstehe es, wenn Ihr irgendwelche sabbernden Luxiaten entlasst, aber Ihr wollt doch nicht wirklich dort hinausgehen wie so eine … Oder muss ich mir eine neue Anstellung suchen?«

Karris grinste. »Ha! Ich habe nur mit euch gespielt. Ich habe mich gefragt, wie viel ihr mir durchgehen lassen würdet. Alles Mögliche mag gestattet sein, aber nicht alles ist nützlich und sinnvoll.«

Sie gab ein Zeichen, und zwei Sklavinnen kamen aus der Kleiderkammer. Zusammen trugen sie ein Kleid. Es öffnete sich zur Seite hin wie eine Muschel. Karris schlüpfte in die Ärmel, als würde sie eine Jacke anziehen, und dann wurde das Kleid mit Schnallen fest um sie herum verschlossen.

»Wie hat der Schneider auf meine Anweisungen reagiert?«, fragte Karris die jüngere der Sklavinnen.

»Ich glaube, ›Schlaganfall‹ wäre das richtige Wort dafür. Aber auch ›Gehorsam‹.«

Karris grinste die Schwarzgardisten an. »Zieht das hier mal herunter. Die gesamte Seide steht unter Spannung, und die Rasierklinge, die in diese Vertiefung hier eingelassen ist, sollte sie sofort zerschneiden. Wenn ich also kämpfen muss – oder, wahrscheinlicher, wenn ich verletzt werde und ihr mich aus der Gefahrenzone tragen oder nachsehen müsst, wie schlimm meine Wunde ist –, könnt ihr das Kleid von einem Moment auf den anderen zerschneiden.« Sie drehte sich zu der Sklavin um. »Nächstes Mal kürzere Ärmel.«

»Er hat gesagt, wenn Ihr um kürzere Ärmel bittet, soll ich Euch raten, Euch selbst einen anderen Schneider zu suchen, denn er wird von jedem der sieben Türme springen müssen, bis endlich einer von ihnen zustimmt, ihn aus dieser Hölle zu befreien, in die Ihr ihn eingesperrt habt.«

Karris lachte. »Ist es eine allgemeine Regel, dass ein Künstler, je talentierter er ist, auch eine umso größere Nervensäge ist?«

»Wir sind alle Nervensägen, wenn wir damit durchkommen«, bemerkte Samite. »Großen Künstlern lässt man es nur eher durchgehen.«

Karris scheuchte die Sklavinnen weg, die jetzt nur noch damit beschäftigt waren, ihre Röcke zu bauschen, und fragte: »Wie sehe ich aus? Ist auch egal. Antwortet gar nicht erst darauf. Es ist sowieso zu spät, um mich umzuziehen. Die Mittagsstunde wartet auf niemanden.« Trotzdem blieb sie vor der Tür noch einmal stehen. »Einige von euch wissen es bereits, aber einige andere sind zu jung, um mich zu kennen. Ich freue mich in keiner Weise auf das, was nun bevorsteht. Ich habe Wichte und Menschen getötet, und es macht mir nicht einmal Spaß, Wichte zu töten. Es gibt eine Zeit, um sich abzuquälen, und es gibt eine Zeit, um zu handeln. Heute tun wir, was getan werden muss, und wir schrecken nicht vor der Wahrheit oder vor unserer Pflicht zurück. Ausbilderin Samite, erinnert Ihr Euch an Ithiel Gräuling?«

»Natürlich. Diese Söldner von den Blauäugigen Dämonen haben ihm einen mit Dung beschmierten Pfeil durch die Hand geschossen«, antwortete Samite. »Möge Orholam sie in eine der tiefsten Hölle verbannen.«

»Ithiel kannte diese Pfeile. Wenn man versucht, die Wunde zu behandeln, bekommt man Wundbrand. Man stirbt immer. Der Wundarzt hat gesagt, er könnte ihm die Hand einfach am Gelenk abnehmen, aber er würde dann immer noch den Tod riskieren. Wenn der Arzt das getan hätte, hätte Ithiel vielleicht Ausbilder werden können wie du. Aber Ithiel hatte zwei Söhne. Er wollte das Kämpfen nicht aufgeben, wollte die Schwarze Garde nicht aufgeben, die er so sehr liebte. Seine Ehefrau hatte genau das bereits getan, um ihn heiraten zu können. Aber er liebte auch seine Familie und wollte für sie da sein. Also haben wir ihm den Arm am Ellbogen abgenommen. Auf der Stelle.«

»Das Tapferste, was ich je gesehen habe«, warf Samite ein.

»Binnen einem Augenblick zu begreifen, dass man das Leben, auf das man gehofft hatte, nicht bekommen wird, aber keinen Moment darauf zu verschwenden zu jammern, sondern stattdessen sofort zu handeln, um zu retten, was man an Gutem retten kann – das ist mehr Mut, als ich in dieser Situation gehabt hätte«, sagte Karris. Orholam erbarme dich, Karris hatte bis genau zu dem Augenblick, da sie das sagte, nicht an Gavin gedacht. Sie schob die Erinnerung beiseite und gab sich alle Mühe, sich wieder zu fangen. »Er hat bis vor wenigen Jahren noch gelebt, oder?«

»In der Tat. Und zwei prächtige Söhne großgezogen«, bestätigte Wachhauptmann Tempus.

Niemand blickte zu Gavin und Gill Gräuling hinüber, aber Teia sah Tränen über ihre Gesichter laufen, als sie ihren Vater auf solche Weise geehrt sahen.

»Was wir heute tun, mit dieser Hinrichtung, das ist genau jener Schnitt von damals«, sagte Karris leise. »Gut möglich, dass wir zu tief schneiden. Gut möglich, dass wir Männer töten, die hätten gerettet werden können. Der eine ist vielleicht völlig verfault und verdorben, aber die beiden anderen könnten in freundlicheren Zeiten … Vielleicht könnte man sie mit einer sanfteren Medizin behandeln und heilen. Heute schneiden wir tief, auf dass wir vielleicht den ganzen Leib retten. Aber ich will, dass ihr wisst, dass ich es ebenfalls verabscheue, das tun zu müssen.«

Quentin, dachte Teia. Wir werden dich töten. Lieber Orholam, Quentin.

22

Ich bin nicht besser als mein Bruder. Aber ich lebe.

Gavin wartete, hungerte, fastete, fragte sich, ob sein Vater ihn sah oder ob er vergessen worden war. Sein ganzer Plan beruhte darauf, dass sein Vater sah, dass er den Tod wählte, und das Wasser, das jede Woche die Zelle flutete, löschte alle Beweismittel dafür aus.

Außerdem würde Gavin es nicht notwendigerweise bemerken, wenn sein Vater herunterkam, um ihn zu beobachten, und dann wieder verschwand.

Aber man darf niemals blinzeln, wenn man einen Guile durch bloßes Anstarren niederringen will.

Da war nur das leise Tröpfeln des Wassers. Es war so schwach, dass die Tropfen für gewöhnlich lange an der Decke hingen und bloß gelegentlich als kleines Rinnsal die Wand hinabrannen. Im Laufe der Jahre hatte das Wasser eine flache Rinne in das blaue Luxin gegraben. Er verstopfte diese Rinne mit den beiden verbliebenen Fingern seiner linken Hand und sah zu, wie sich das Wasser darüber staute und aus der Rinne quoll, um schließlich um seine Finger herum und dann hinab ins Nichts zu strömen.

Seinen Weg findet immer der Tod,

welches Schlupfloch du auch schließt.

Schrei, du lebst, trotz der Not

durchs sterbliche Sieb das Leben fließt.

Als er diese Zellen gebaut hatte, war er davon ausgegangen, dass es bei jedem Gefängnis zwei Hauptprobleme gab: was hereinkommt und was hinausgeht. Er hatte ruhelose Nächte damit verbracht herauszufinden, wie er das Essen am besten zuführen und wie er die Exkremente und das Wasser am besten herausholen konnte.

Er war die Sache genau verkehrt herum angegangen. Das Problem eines Gefängnisses ist nicht, was kommt und was geht, das Problem ist das, was bleibt.

Wenn er schiss – was jetzt nur noch selten geschah, da er schon so lange nichts mehr gegessen hatte, aber es war von Anfang an ein Problem gewesen –, musste er sich wie einst die alten Barbaren im Geborstenen Land mit der linken Hand abputzen. Es gab keine Möglichkeit, seine Hand hinterher vernünftig zu waschen. Daher musste er, wenn er aß, sein Brot mit der rechten Hand und mit den Zähnen abreißen, wie ein wildes Tier.

In den ersten Tagen hatte er es einmal vergessen und drei Bissen mit beiden Händen gegessen.

Der mächtige Gavin Guile, der Hohe Lord Prisma, der Herrscher über die Sieben Satrapien, der Promachos Orholams, der Verteidiger des Glaubens – ein Scheißefresser.

Dann hatte er mehrere Tage lang darüber nachgegrübelt, ob das nun wohl sein Ende sein würde. Würde er eine Infektion bekommen und sein Leben herausscheißen, während sein Vater zuschaute – oder, schlimmer noch, vielleicht eben nicht zuschaute? Er hatte keine Ahnung, wie oft sein Vater nach ihm sah, aber es konnte jedenfalls nicht oft sein. Ganz gleich, wie die alte Spinne es auch anstellte, es konnte nicht leicht sein, hier herunterzukommen. Und es wäre noch schwieriger, sein Weggehen durch den Zugang geheim zu halten und herabzukommen, ohne dass jemand oben seine Abwesenheit bemerkte.

Doch Gavin war nie krank geworden, was etwas Tiefschürfendes über ihn oder über Orholam bewies oder die gegenwärtige Verfassung der Naturphilosophie. Worin dieses tiefschürfende Etwas nun genau bestand, konnte er nicht sagen, was wiederum zweifellos etwas über ihn selbst bewies.

Zumindest hatten das Scheißeessen und seine anschließende Angst vor dem Krankwerden das Fasten annehmlicher gemacht.

Nach den ersten Tagen hatte sich sein Hunger gelegt. Er vermisste ihn beinahe, so irrsinnig das war, denn er war eine ständige Ablenkung gewesen. Eine segensreiche Ablenkung von dem, was jener Dämon im Glas, sein eigenes peinigendes Spiegelbild, gesagt hatte. »Du, Dazen, bist das Schwarze Prisma.«

Er hatte sich irgendwie eingeredet, dass er den Sonnentag hasste. Dass er es hasste, all diese Wandler rituell zu ermorden. Er hatte sich eingeredet, dass er edelmütig war, wenn er persönlich Wichte zur Strecke brachte. Er rettete Menschenleben! Er hatte sich eingeredet, dass er an jenem schicksalsträchtigen Tag aus Liebe zum Anwesen der Weißeiches gegangen war.

Als wüsste ein Guile etwas über Liebe.

Sicher, er wusste, was Liebe war. Er wusste, wie sie aussah, wie sie roch, sich anfühlte. Auch wenn er niemals weise war, war er doch klug genug, wahre Liebe zu kennen. Er konnte sie nur einfach nicht empfinden. Er war ein Guile, und das bedeutete Verkommenheit.

Orholam vergib! Jede Kleinigkeit, die er richtig gemacht hatte, war nur eine schwache Sühne für den Mord an Tausenden gewesen. Er konnte sich jetzt kaum mehr an die Messerstiche an all jenen Sonnentagen erinnern, seine unaufrichtigen Worte des Trostes an jene, die dazu verurteilt waren zu sterben. Er hatte den heiligsten Tag des Jahres zu einem weiteren langen Tag harter Arbeit verkommen lassen.

Ich muss ja so hart schuften, hatte er gedacht, während er die besten, klügsten und aufopferungsvollsten Männer und Frauen der Satrapien getötet hatte.

Und mit jedem Tod seine Macht und Stärke gemehrt hatte.

Er hatte sich in der letzten Zeit – jedenfalls vielleicht eine Zeitlang – eingeredet, dass sein Bruder eben doch der Schurke gewesen sei. Sein Bruder musste ein Mörder gewesen sein, ein Betrüger, ein Vergewaltiger, ein Ungeheuer. Und sein Vater erst! Schlimmer, noch viel schlimmer.

Aber in Wirklichkeit war Gavin – nein, Dazen; Dazen Falschgesicht; Dazen der Hochstapler –, war er selbst das Ungeheuer.

Er selbst war der Tyrann gewesen, das einsame Raubtier, das zum Gott werden sollte. Er war nur nicht sehr erfolgreich gewesen. Er hatte zugelassen, dass sein Vater an der Macht blieb. Er hatte zugelassen, dass die Weiße sich ihm widersetzte. Er war unfähiger gewesen, als er glauben konnte.

Und das schmerzte stärker als die Vorstellung, dass er böse war.

Er war böse, und nicht einmal darin war er gut gewesen.

Aber.

Aber. Er hatte überlebt. Er war hier. Verstümmelt und gekrümmt. Das Auge ausgebrannt. Finger abgeschnitten. Sie hatten alles an ihm gebrochen außer seinem Willen.

Solange er den hatte, konnte er es immer noch schaffen. Und das würde er auch.

Er war ein schlechter Kerl? Na schön.

Er war ein Ungeheuer? Er würde das bestmögliche Ungeheuer sein. Er würde hier herauskommen, wieder ans Tageslicht treten. Er würde Karris trösten, und er würde sich an seinen Feinden rächen.

Sie wäre ohne ihn besser dran. Das erkannte er jetzt. Aber sie hatte es noch nicht erkannt. Und wie viele Jahre blieben ihr überhaupt noch? Fünf vielleicht? Er hatte siebzehn Jahre lang den Anschein aufrechterhalten, ein guter Mensch zu sein. Er konnte um ihretwillen noch fünf weitere Jahre hinzufügen.

Ich werde Lieblichkeit und Licht für ihre Augen sein und bittere Galle und Höllenfeuer für meine Feinde.

Gottverdammt, Vater! Komm schon endlich hier herunter!

»Willst du reden?«, fragte der tote Mann.

Gavin schwieg. Man antwortet einem Folterknecht nicht, der nur Worte als Werkzeug hat.

Endlich, nach einer Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, kam sein Vater.

Gavin wurde von dem leichten Beben geweckt, das, wie er wusste, anzeigte, dass seine Zelle emporgehoben wurde. Als er die Zelle gebaut hatte, hatte er geglaubt, dass dieses Beben nicht wahrnehmbar sein würde. Doch nach all seiner Zeit hier unten fühlte sich die kleine Veränderung wie ein Erdbeben an. Er wachte sofort auf und setzte sich über sein Loch, friedlich, sinnend.

Als sich in dem scheinbar nahtlosen Blau der Schlitz in der Wand öffnete, befand er sich nicht dort, wo Gavin es vermutet hätte. Qualitativ äußerst hochwertige Handwerkskunst, die ihre eigene Position verbarg. Seine eigene Handwerkskunst.

Aber sobald der Schlitz sich weitete, glitt etwas in die Öffnung. Als Dazen hier heruntergekommen war, um den echten Gavin zu besuchen, war zwischen ihnen nur die Luft gewesen. Andross Guile war nicht so selbstsicher – oder so dreist, das traf es vielleicht besser.

Andross Guile schob ein Fenster zwischen sie, funkelnd, kristallin, durchscheinend, aber nicht völlig durchsichtig – daher wahrscheinlich also blaues Luxin. Ein eisiges Licht beleuchtete ihn.

Gavin erhob sich auf wackeligen Beinen und stellte sich vor seinem Vater auf. Der ältere Guile war nur durch Gavins eigenes Spiegelbild hindurch zu sehen. Und Andross war ein widernatürlicher Spiegel seiner selbst. Er sah gesund aus. Er sah besser aus als die letzten zwanzig Jahre über.

Im Gegensatz dazu sah Gavin selbst fürchterlich aus. Es war, als hätte ihm sein Vater seine ganze Jugend gestohlen. Seine Haut war bronzefarben, während die von Gavin bleich war. Das Fett all seiner im Sitzen verbrachten Jahre schien geschmolzen, um jetzt sein markantes Guile-Kinn und seine breiten Guile-Schultern zu formen. Handschuhe weg, Brille weg; er erinnerte in keiner Weise mehr an den Invaliden, der er noch vor so kurzer Zeit gewesen war – oder der zu sein er vielleicht lediglich vorgegeben hatte.

Andross Guiles ruhige Miene wechselte ein Dutzend Mal den Ausdruck, entsprechend der Geschwindigkeit seiner Gedanken. Schließlich war alles, was er sagte: »Sohn.«

Es war ein Schlag in die Nieren.

Es hätte keine solche Wirkung haben sollen, aber es brachte bei Gavin einen wilden Wirbel der Gedanken in Gang. Ohne jeden Grund musste er an seinen eigenen Sohn denken. Wenn auch nicht von Natur aus, so war Kip doch sein Kind durch Adoption, und Gavin liebte ihn leidenschaftlich. Er hatte sich nur langsam für den Jungen erwärmt, das musste er zugeben. Hatte erst nach und nach den Guile in ihm erkannt und lieben gelernt. Gavin war ihm kein besonders guter Vater gewesen, aber ein paar Dinge hatte er doch richtig gemacht. Er hatte ihm Zugang zur Schwarzen Garde verschafft. Er hatte Kip dazu verholfen, seine Zeit unter jenen guten Menschen zu verbringen, um ihm dadurch zu helfen, gerade und aufrecht zu wachsen, statt gekrümmt und verdorben zu werden, wie es passiert wäre, wenn er unter dem Einfluss der verhätschelten Söhne und Töchter der anderen Edelleute gelebt hätte.

Und er hatte Kip das Leben gerettet, jenes eine Mal.

Es war nicht viel, aber er hatte es ausschließlich zu Kips Wohl getan und nicht zu seinem eigenen. Er hatte sich bemüht. In der kurzen Zeit, die er mit dem Jungen gehabt hatte, bevor dieser Krieg ihn ihm entrissen hatte, hatte er sich bemüht. Einmal zumindest.

Was hatte Andross Guile für seine Söhne getan, für die er alle Zeit der Welt gehabt hätte? Mit all dem Reichtum, den er angehäuft, und all der Macht, die er sich angeeignet hatte, mit aller Muße, die man sich wünschen konnte – wann hatte Andross Guile den Blick jemals von sich selbst abgewandt und war einfach nur ein Vater gewesen?

»Damals, als ich ein Junge war, warum bin ich da nie zu dir gegangen, wenn ich ganz verzweifelt einen Vater gebraucht habe?«, fragte Gavin. »Du warst da. Aber wo bist du wirklich gewesen? Was ist das für ein Mensch, der seine Söhne so etwas wie dem hier überlässt? Aber egal. Dein eigenes Fleisch und Blut in diese Hölle zu stecken ist noch die kleinste deiner Sünden.« Er machte eine geringschätzige Handbewegung in die Richtung seines Vaterspiegelbilds. »Du nennst mich Sohn? Nein. Diese Fratze in Menschengestalt bedeutet mir nichts. Mein Vater bist du nicht.«

Gavin begann zu weinen, und er konnte nicht umhin, die Augen zu schließen. Wenn Tränen in sein Auge gelangten, tat es so weh, dass es ihn blind machte. Er sah nur einen einzigen Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters, bevor er das Schrammen und Zuschlagen der Öffnung hörte.

Er taumelte zu der Wand hinüber, lehnte sich dagegen und flüsterte: »Verdammt sollst du sein. Verdammt sollst du sein für alles, was du warst, und alles, was du hättest sein können. Verdammt sollst du sein für alles, was du hättest sein sollen und wofür du geboren wurdest, was du aber nie geworden bist.« Und weil die Wand jetzt wieder zum reinen Spiegel geworden war, flüsterte er in jenes Blau, wo sein Erzeuger vielleicht nicht mehr war, wo sich aber sein eigenes Spiegelbild befand: »Verdammt sollst du sein und in der Hölle schmoren, die du für dich selbst gebaut hast, Guile.«

23

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte der große Leo. »Was ist es denn, was da nicht stimmt? Hat irgendwer eine Ahnung?«

»Keine Ruder«, antwortete Kruxer. »Wie zum Teufel konnten wir alle die Ruder vergessen?«

Der Blauer Falke II hatte keine Ruder. Es war fast dunkel, und das war ein Problem für ein luxinbetriebenes Schiff in einem Fluss, dessen Strömung sie hin zu Menschen trieb, die womöglich ihre Feinde waren.

Der große Leo, der vorn am Bug des Gleiters stand, sagte: »Ich meine nicht das. Ich meine das da. Dort. Da stimmt doch irgendetwas nicht.« Er deutete mit dem Kopf auf die Fremden, die ein Stück weiter auf sie warteten.

»Es ist meine Schuld«, erklärte Ben-hadad, den Blick immer noch auf den Blauen Falken gerichtet. »Meine Konstruktion. Mein Werk.« Seine Miene hellte sich auf. »Aber … he, ich glaube, ich weiß schon, wie ich es reparieren kann. Bei Orholams leuchtendem Lächeln, Jungs, es wird wunderschön werden.«

»Kannst du es jetzt reparieren?«, fragte Kruxer und schaute nervös zu den bewaffneten Männern hinüber, die am Ufer auf sie warteten.

»Nein, nein, nein, aber dann beim Blauen Falken III«, erwiderte Ben-hadad. »Wenn wir den Rudern eine gewölbte Form geben und den Rumpf ein wenig abändern, können wir sie so anfertigen, dass sie sich fugenlos falten und sich hier in den Bordwänden verzahnen. Versteht ihr? Sie werden sich ineinanderfügen. Und wenn wir sie aus Leuchtwasser machen, könnten sie zugleich als Panzerung dienen! Brecher, glaubst du, du kannst so viel massives Gelb wandeln?«

»Ben«, sagte der große Leo, und seine Stimme war ein tiefes, warnendes Grollen.

Ben-hadad klappte seine Brillengläser hoch. »Hm?«

»Halt einfach die Klappe. Irgendwer soll mir jetzt sagen, was da nicht stimmt. Mit denen da. Mein Magen dreht durch.«

»Könnte Angst sein«, erwog Ferkudi.

Der große Leo richtete einen vernichtenden Blick auf ihn – wie ein Hammer, der auf einen Daumen herabknallt, der sich versehentlich am falschen Platz befindet.

»Keine Angst«, berichtigte Ferkudi. »Definitiv keine Angst.«

Niemand sonst antwortete dem großen Leo. Langsam trieb der Gleiter im spätabendlichen Wasser flussabwärts. Kein Sonnenlicht bedeutete kein Luxin, kein Luxin bedeutete keine Bewegung. Keine Ruder bedeutete keine andere Antriebsmöglichkeit. Also starrten sie die Gestalten am Flussufer an, und die Gestalten starrten sie an.

Sie könnten ihre Luxin-Fackeln entsiegeln, um eine Lichtquelle zum Wandeln zu haben, aber die waren kostbar, und sie hatten nur sehr wenige mitgenommen. Niemand wollte seine Luxin-Fackeln vergeuden, nur weil er Angst vor einer Handvoll Dörflern hatte.

»Die Strömung treibt uns direkt zu ihnen hin«, sagte Tisis. »Und der Wind macht die Sache nicht besser.«

Ein unglaublich großer Mann mit nackter Brust und ein Kind standen am Ufer, und ein weiteres Dutzend Männer und Frauen saßen ein Stück höher das Flussufer hinauf um ein munter flackerndes Feuer herum, brieten sich ihr Abendessen und unterhielten sich leise.

»Wir sind zu interessant, um nur zwei von ihnen ans Ufer zu locken«, bemerkte Kip.

»Wenn du es schon selbst sagst«, erwiderte Winsen.

Kip ließ es ihm durchgehen, obwohl er sehr nah dran war, Winsen eins auf die Nase zu geben. »Wir sehen zu gefährlich aus«, fügte Kip hinzu. »Das ist es, was hier nicht stimmt, Leo.«

»Sie versuchen, uns nicht zu erschrecken«, erklärte Tisis.

»Wer würde wohl versuchen, sechs bewaffneten Leuten in Uniform keine Angst zu machen?«, fragte Kip.

»Klarer Fall: Menschen, die selbst beängstigend sind«, antwortete Ferkudi.

»Still, ihr alle«, sagte Kruxer. Er hielt den gewachsten Lederbeutel in der Hand, in dem sich die verbliebenen magischen Fackeln der Mächtigen befanden. »Winsen, ich zähle vierzehn Personen am Strand. Befinden sich noch weitere in den Bäumen?«

»Es sind Tiefwäldler«, warf Tisis ein. »Wenn sich noch weitere in den Bäumen verstecken, entdeckst du sie nicht.«

»Niemand in den Bäumen«, verkündete Winsen, ohne Tisis die geringste Beachtung zu schenken.

Kruxer verteilte die kostbaren Fackeln. »Niemand entsiegelt eine, ehe ich nicht den Befehl dazu gebe. Oder bis ich sterbe, sollte ich vielleicht hinzufügen. Der dort ist ein großer, behaarter, sommersprossiger Kerl.«

Der Mann unten am Ufer hatte etwas Wildes an sich. Er trug ein braunes Leinenhemd, aber es hing unverschnürt und weit offen an ihm herab, sodass ein wahrer Pelz an roter Brustbehaarung und kräftige Muskeln zum Vorschein kamen. Die Hemdzipfel hatte er in seinen Gürtel gestopft und die Ärmel hoch aufgekrempelt. Darunter wurden Ringe aus poliertem Kupfer sichtbar, die sich um seine gewaltigen Bizepse legten. Sein gesamter Körper – Brust, Arme, Bauch – war mit Sommersprossen sowie mit dichten roten Kräuselhaaren bedeckt. Ein feuerroter Bart fiel ihm wie ein brennender Busch bis zur Brust herab und bildete einen scharfen Kontrast zur kahlen Kuppel seines Schädels. Und auch wenn der große Leo um einen vollen Kopf größer war als er, wirkte dieser Krieger wie aus Stein gemeißelt. Selbst im nachlassenden Abendlicht und trotz der Entfernung und der seinen Körper bedeckenden Haare sah Kip die hervorstehenden Adern auf jedem Muskel. Und Narben – womöglich von wilden Tieren?

Tisis schnappte staunend nach Luft, und zuerst ärgerte sich Kip darüber, dass die unglaubliche Männlichkeit dieses wilden Menschen einen derart überwältigenden Eindruck auf sie zu machen schien, aber als er sich zu ihr umdrehte, sagte sie: »Schau dir nur die da an!«

Das Kind war kein Kind, sondern eine Pygmäin.

Ihr Aussehen bewirkte, dass sich etwas in seinem Inneren ruckartig löste. Eine Erinnerung oder ein …

* * *

Ich liege mit dem Gesicht nach unten reglos im Unterholz des Dschungels, vom Stamm eines umgestürzten Baumes geschützt. Widerliche Tierchen bewegen sich unter meinem Bauch und krabbeln über meine nackten Hände. Die meisten von ihnen harmlos, hoffe ich zumindest. Eine Vogelspinne hockt auf einem Zweig in Armeslänge über mir. Spinnen jagen mir eine maßlose Angst ein, aber ich bewege mich nicht. Wage es nicht. Keine zwanzig Schritte entfernt rascheln die feindlichen Krieger durch das Unterholz und zwischen den Bäumen hindurch.

Die in blauer Kriegsfarbe bemalten Pygmäen tragen Lanzen und Flegel, aber die größere Gefahr sind die riesigen Tigerwölfe, auf denen sie reiten. So hoch aufragend, dass sie selbst mit einem großen Mann auf Augenhöhe sind, sind sie für die Pygmäen zum Reiten beinahe zu massig. Sie haben lange Kiefer, die eher denen von Alligatoren ähneln als denen von Hunden, und es ist weniger so, dass ihre Reiter sie unter Kontrolle haben – vielmehr geben sie nur ihrer Bösartigkeit eine Richtung. Tigerwölfe sind keine ausgebildeten Reittiere wie Pferde, sie sind mehr, als würde man sich an einer Pfeilspitze festbinden. Sie lassen sich kaum beherrschen, und selbst das auch nur durch Willensmagie; wenn ein Reiter herunterfällt, kann er damit rechnen, als Erstes gefressen zu werden. Bei der Jagd orientieren sie sich am Sehsinn, sodass ihr Geruchssinn nicht so scharf ist wie der eines Hundes, aber er ist immer noch bei weitem besser als der eines Menschen.

Das Chi, das ich gewandelt habe, sollte den Geruch meines Körpers abgetötet haben – hast nichts anderes verdient, du widerwärtiger Stinker –, aber es gibt nichts, was ich wegen meines Atems tun kann. Ich habe nicht die Kraft, noch einmal Chi zu wandeln, nicht jetzt jedenfalls. Ich kann regelrecht spüren, wie die Tumore jedes Mal wachsen, wenn ich es tue.

Einer der Tigerwölfe kommt jetzt auf mich zu, seine großen breiten Pfoten huschen lautlos über das Grün unter ihm. Er knurrt.

Mir gefriert das Blut in den Adern, und ich könnte mich nicht bewegen, selbst wenn ich es wollte. Der Tigerwolf macht einen Satz – und seine Reißzähne schließen sich um die riesige Vogelspinne über mir. Der Geifer seiner sabbernden Kiefer spritzt mir über die Stirn.

Seine Reiterin flucht und zieht ihn an einem seiner Ohren, und er gehorcht, kaut glücklich. Bevor sie umdrehen, sehe ich die Reiterin ganz klar, ihr Blick wach, ihre Zähne gebleckt.

Sie ist …

* * *

Nicht dieselbe Frau. Sehr ähnlich. Vielleicht handelte es sich um eine Vorfahrin. Aber jene Frau war nicht diese da. Oder vielleicht hat Kips völlige Unvertrautheit mit den Pygmäen sie für ihn auch nur alle gleich aussehen lassen: scharf geschnittene, elfenhafte Gesichtszüge, üppig-prächtiges Haar mit einem Stich ins Violette und die beständig nach oben gezogenen Mundwinkel, als würden sie lächeln, und die Wangenvertiefungen, wie lustige Grübchen, die viele Männer so oft durcheinandergebracht haben und sie diesen Ausdruck und die Absichten dieser Frauen immer wieder missverstehen ließen. Was ihnen die Bezeichnung »lächelnde Teufel« eingebracht hat.

Für einen Augenblick konnte Kip nicht recht unterscheiden, was jetzt sein eigenes Wissen und was das Wissen der Karte war.

Und dann, von einem Moment auf den nächsten, hatte Kip jene Zeit-die-keine-Zeit-ist wieder verlassen.

»Seid mir gegrüßt«, sagte Kip. »Wir sind gekommen, um zu kämpfen.«

Das war jetzt falsch herausgekommen.

»Natürlich nicht, um mit euch zu kämpfen«, fügte er hinzu. »Ich meine, wir hoffen jedenfalls, dass wir das nicht zu tun brauchen. Ihr kämpft nicht zufällig für den Weißen König, oder? Das wäre peinlich.«

»Der gute alte Kip mit seiner ach so goldenen Zunge«, flüsterte Winsen.

»Wir wissen, warum ihr gekommen seid«, antwortete die Pygmäin mit schriller Stimme. »Man hat uns ausgesandt, euch willkommen zu heißen. Kip Guile, ja? Und Ihr seid Tisis Guile, geborene Malargos? Und die Mächtigen vermutlich?«

»Das ist … richtig«, stammelte Kip. Sie wusste von Tisis und ihrer Hochzeit? Wie konnte sie das nur wissen?

»Ich bin Sibéal Siofra. Und das hier ist Schulte Ruadhán Arthur. Wir kommen aus Schattenhain.«

»Schattenhain?«, sagte Tisis. »Ihr seid wahrlich weit weg von zu Hause.«

Eine dunkle Wolke glitt über Sibéals Züge hinweg. »Es gibt jetzt kein Zuhause mehr. Nicht für uns. Der Weiße König hat alle vertrieben, die auf seinem Weg waren. Zuerst haben wir in Schattenhain Flüchtlinge freundlich aufgenommen, dann haben wir, sehr zu unserer Schande und entgegen unserer Traditionen, Flüchtlinge abgewiesen, dann sind wir schließlich unsererseits zu Flüchtlingen geworden. Wir haben unsere Häuser und unseren Stamm, Ehegatten und Kinder sowie Land und Glauben verloren. Uns ist nur unser Durst nach Rache geblieben. Führt uns, Luíseach, und wir werden überall hingehen, solange Ihr uns im Kampf gegen diesen Gräuel anführt.«

»Lü-Schock?«

»Bringer des Lichts«, sagte Tisis.

»Na großartig. Das schon wieder.« Er wandte sich zu Sibéal und Schulte Arthur um. »Ruft Eure Leute zusammen.«

»Sie unterstehen nicht unserem Befehl«, erklärte Schulte Arthur. »Wir sind hier alle ohne Clan und ohne Herren, völlig frei.«

Nie zuvor hatte Kip jemanden das Wort »frei« mit einer solchen Mischung aus Abscheu und Verzweiflung aussprechen hören. Obwohl er mit Tisis bereits lange Gespräche über die Wäldler geführt hatte, würde es augenscheinlich noch weiterer solcher Gespräche bedürfen.

Er winkte den Menschen an ihren Feuern zu, die jetzt nahezu alle neugierig zu ihm und den Mächtigen herüberschauten. »Ich habe einige Dinge zu sagen. Wenn ihr mir zuhören wollt, kommt hierher«, rief Kip.

Viel mehr Menschen als nur die zwölf vom Feuer kamen herbei. Der Wald leerte sich, und über hundert Männer, Frauen und Heranwachsende stiegen aus den Bäumen herab.

Tisis sah Winsen an und zog die Augenbrauen hoch. »Keine Leute in den Bäumen, was?«

Er fluchte halblaut.

Und während sie sich um Kip scharten – all diese Menschen, ohne Schuhe und ohne Hoffnung, die alles verloren hatten, die Augen glasig von Schock und Verlust, die Zähne zusammengebissen in mitleidlosem Zorn –, begriff Kip, dass er gerade in die typische Guile-Rolle hineinrutschte: Er würde seine Worte dazu einsetzen, den Willen der Menschen in seinem Sinne zu beeinflussen. Es war das Talent der Guiles, das noch mächtiger war als ihre Magie. Magie erfordert Willenskraft, aber Worte formen den Willen, wandeln ihn, steuern ihn, wenden ihn von dem einen Ziel ab und lenken ihn hin auf ein anderes.

Er hatte es miterlebt. Hatte es bestaunt. Seinen Neid dadurch wecken lassen. War voller Ehrfurcht vor der felsenfest tiefen Überzeugung seines Vaters gewesen, dass Menschen schon tun würden, was er von ihnen verlangte.

Aber diese Leben gehörten nicht ihm, er konnte sie nicht einfach so vergeuden, wie sehr er ihren Willen auch zu beeinflussen vermochte. Er war nichts für diese Menschen, ein Fremder, ein Eindringling.

Wie konnte er es wagen, mit Versprechungen zu ihnen zu kommen? Und erst recht mit Versprechungen, die er niemals würde einhalten können …

Als sie sich alle versammelt hatten, begann er: »Ich bin Kip Guile. Wenn ihr von meiner Familie gehört habt, wisst ihr vielleicht, dass es ihre Art ist, andere ihrem Willen gefügig zu machen. Manchmal zum Guten. Manchmal nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht hier, um euer Herr zu sein. Ich bin nicht hier, um euch meinem Willen zu unterwerfen, euch zu manipulieren oder euch zu Vasallen zu machen. Ich bin hier, um zu kämpfen. Ich bin ein Vollspektrum-Polychromat, und ich bin von den Besten der Welt im Kampf unterwiesen worden. Zusammen mit anderen – nicht allein – habe ich König Rask Garadul von Tyrea getötet, und zusammen mit der Schwarzen Garde sowie Gavin und Karris Guile habe ich bei der Schlacht von Ru Atirat getötet, gerade als sie versuchte, sich zur Göttin zu erheben. Ich weiß, wie man kämpft, und die Mächtigen, die mich begleiten, sind noch besser als ich. Aber wir kennen dieses Land nicht so gut, wie ihr es tut. Ich werde gegen den Farbprinzen kämpfen und ihn treffen, diesen angeblichen Weißen König. Ich werde ihn hart treffen und dort, wo er es nicht erwartet. Meine Schläge werden ihn treffen, bis einer von uns stirbt. Schon mit den Mächtigen allein kann ich eine Menge Schaden anrichten. Aber ich glaube nicht, dass wir ihn ganz allein aufhalten können. Wenn ihr euch uns anschließt und wir uns gegenseitig unterrichten, können wir mehr und Besseres leisten und länger leben. Wenn ihr mit mir kommt, werden wir uns über lange Stunden hinweg schnell bewegen müssen, hart arbeiten und wenig schlafen. Wir werden kämpfen und töten und sterben. Und das war’s auch schon. Das ist alles, was wir anzubieten haben. Mein Ziel ist es, den Weißen König vollständig aus dem Blutwald zu vertreiben. Wenn wir währenddessen jeden einzelnen verdammten Wicht töten können, dann umso besser. Ich kann keinen Sieg garantieren, aber ich glaube, dass ein Sieg möglich ist, wenn wir zusammen kämpfen. Also, keine große Ansprache. Schließt euch uns an oder lasst es. Aber lasst mich morgen früh wissen, wie ihr euch entschieden habt.«

Sie sahen ihn an, als könnten sie nicht recht glauben, dass das alles war, was er sagen würde, aber als er sich daranmachte, mit den Mächtigen zusammen ihre Zelte aufzustellen, zerstreute sich die Menge nach und nach.

»Nun, das war wohl ein Schlag ins …«, murmelte Winsen. »Aber ich nehme mal an, sie versuchen nicht, uns umzubringen, das ist also immerhin schon mal etwas.«

»Halt den Mund, Winsen«, sagte Tisis. »Kip, das war perfekt.«

»Ich habe nicht versucht, perfekt zu sein. Ich habe versucht, ehrlich zu sein.«

»Und das ist genau das, was sie brauchen.«

»Ihr habt gesagt, ihr seid geschickt worden?«, wandte sich Kruxer an Sibéal und Schulte Arthur, die bei ihnen geblieben waren. »Wer hat euch denn geschickt?«

Sibéal lächelte, und diesmal war sich Kip sicher, dass es wirklich ein Lächeln war. »Von einer Prophetin, die Ihr als das Dritte Auge kennt, und ihrem Mann, Corvan Danavis. Verbündete.«

»Verdammt«, meldete sich der große Leo hinter Kip. »Sagst du da, dass wir eine Seherin auf unserer Seite haben? Dann haben wir in diesem Krieg vielleicht doch noch eine Chance.«

Darauf Sibéal: »Sie haben uns über tausend Meilen hinweg ihre Grüße geschickt und wollten, dass ich euch ausrichte, dass das alles sei, was sie an Hilfe besteuern könnten.«

»Nun gut. Mist«, brummte der große Leo.

24

Lange wartete Gavin an Ort und Stelle, an die Wand gelehnt, bis die Tränen zu fließen aufgehört hatten und er sich sicher war, dass sein Vater nicht zurückkommen würde. Er nahm Maß: drei Hand zur Seite und drei Hand nach oben. Er benetzte seine Finger mit Spucke und markierte eine Stelle.

Es war alles allein hierfür geschehen: die Tage des Elends und des Hungerns, der sorgfältig justierte Streit mit seinem Vater.

Das hier war die Stelle, an der das Luxin versiegelt war. Er hatte darauf gewartet, dass der Schlitz in der Wand sich öffnete, damit er das Siegel ausfindig machen konnte. Und er hatte seinen Vater wütend genug machen müssen, dass er nicht allzu bald zurückkehren würde; anderenfalls würde Gavin vielleicht mit seinem Vorhaben anfangen, nur um von seinem Vater gestört zu werden, ehe er seine Pläne in die Tat hatte umsetzen können.

Aber jetzt kam ein weiterer schlimmer Teil der Sache. Er aß so viel Brot, wie noch in der Zelle vorhanden war. Nach dem Kommenden würde das Essen für eine Weile eine wahre Strapaze sein.

Die Begegnung mit seinem Vater war das Schlimmste gewesen, aber Dazen hatte dieses Gefängnis sehr gut gebaut, und blaues Luxin ist härter als ein menschlicher Fingernagel. Härter als eine Faust.

»Was machst du da?«, fragte der tote Mann. Er hatte schon seit einiger Zeit nicht mehr gesprochen.

Gavin erwiderte nichts, atmete tief durch, bereitete sich vor. Nahm mit größter Vorsicht Maß. Mit dem kleinen Finger zog er seine Lippen zurück, und bevor er noch einen Moment länger nachdenken konnte, rammte er sein Gesicht gegen die Wand.

Er schüttelte den Kopf. Seine Lippen waren blutig und geschwollen.

Der tote Mann wirkte verwundert. »Ich habe dir gesagt, wenn du dich umbringen willst …«

Gavin ließ sein Gesicht erneut gegen die Wand krachen.

Es kostete ihn fünf weitere Versuche, seinen Eckzahn zu lockern. Er bewegte den Zahn hin und her, hin und her, ließ ihn wackeln, und Tränen strömten ihm aus den Augen. Schließlich riss er sich den Zahn mit einem Aufschrei heraus.

Der Zahn glitt ihm aus den Fingern, die von Speichel und Blut glitschig waren. Er fiel auf das blaue Luxin und prallte ab, und da Gavin sein räumliches Sehvermögen verloren hatte, seit er nur noch ein Auge hatte, schlug er wie wild um sich …

Und fing den Zahn aus der Luft, bevor er in das Loch für die Exkremente fallen konnte.

Er stand aufrecht, stark, blutverschmiert, körperlich gebrochen, aber entschlossen und trotzig.

Blaues Luxin ist stärker und härter als Fingernägel oder Fäuste, aber Emaille ist noch stärker, und der menschliche Geist ist allem anderen überlegen. Gavin packte den Eckzahn zwischen blutigen Fingern und begann wie das einsame, verrückte Tier, das er war, seinen Zahn in die Wand beißen zu lassen.

25

Kip und Tisis bekamen ihr eigenes Zelt. Die Aussicht darauf, ein wenig echte Ungestörtheit zu haben, war erregend, bis Kruxer sagte: »Ich bin direkt draußen vor dem Zelt und übernehme die erste Wache.« Er erwiderte Kips verärgerten Blick mit einem nicht minder verärgerten eigenen. »Ich bin hier so etwas wie der Hauptmann, und du bist wie das Prisma, richtig?«, fragte Kruxer.

»Aber es ist ein Zelt«, protestierte Kip.

»Und daher sogar noch unsicherer als eine Schiffskabine«, erklärte Kruxer.

»Aber es ist ein … Zelt«, wiederholte Kip.

»Wir wissen, was du da drin tun wirst. Na und? Du tust so, als könnten wir es nicht hören, und wir werden so tun, als könnten wir es tatsächlich nicht hören. Keine Bemerkungen morgen und auch keine Scherze. Werde du mit der brutalen Härte fertig, die es bedeutet, mit deiner schönen Frau an einem Ort schlafen zu müssen, wo jemand anders womöglich das Rascheln der Decken hören könnte, und wir müssen eben damit fertigwerden, die ganze Nacht aufzubleiben, während wir in Wind und Regen Wache stehen.«

»Du lässt mich wie ein ausgemachtes Arschloch klingen, wenn du es so ausdrückst.«

Die übrigen Mitglieder der Gruppe räusperten sich und wichen seinem Blick aus.

»He, es ist ja nicht so, als hätte ich aus freien Stücken dieses …« Kip brach ab. »Moment mal, genau das habe ich wohl getan, oder? Na schön. Entschuldigt vielmals.«

Er schlüpfte in das Zelt. Es war klein, kaum groß genug für zwei, um aufrecht zu sitzen. Ihr Plan war es schließlich gewesen, alles, was sie mitnahmen, auf dem Rücken zu tragen.

Tisis hatte bereits das frisch geschrubbte Aussehen einer Frau, die gerade gebadet hatte. Sie reichte ihm ein sauberes Tuch und deutete auf die kleine Wanne mit Wasser. »Wenn du immer sauber schläfst, müssen wir unsere Decken nicht so oft waschen«, stellte sie fest.

»Hätten wir doch nur eine Sklavin mitgenommen, die sich an unserer Stelle um solche Dinge kümmert«, brummelte Kip.

Sie grinste. »Ich mache es dir nicht zum Vorwurf, Kip.«

»Aber ich.«

»Du bist schon komisch«, fuhr sie fort. »Du tust das Richtige, und häufig ist das geradezu genial, und dann tust du so, als hättest du es gar nicht tun wollen. Wie kommt das?«

»Keine Ahnung. In mir steckt eine Menge Dummheit, die darum kämpft herauszukommen. Und, ähm, danke.«

»Wofür?«

»Für die Sache mit dem ›genial‹.«

»Dass ich dich genial genannt habe? Das ist kein Kompliment. Es ist einfach die Wahrheit. Ich glaube nicht, dass du diese Achselhöhle schon gut genug gewaschen hast.«

Er runzelte finster die Stirn. Sich sitzend mit einem Schwammbad zu reinigen und dabei zu versuchen, kein Seifenwasser auf seine Sachen zu spritzen, war eine wahre Qual.

»He, ich muss mit dir schlafen!«, fügte sie hinzu. Sie sagte es in neckender Absicht, aber irgendetwas an ihren Worten versetzte ihm einen Stich.

Er wandte den Blick ab und tunkte den Waschlumpen wieder in das Seifenwasser, versuchte, sich ganz in die praktische Seite des Badens zu versenken.

»Warte, warte, warte. Was war das eben?«, fragte sie. »Ach, zum Teufel, Kip, was habe ich gesagt?«

»Entschuldige«, antwortete er. »Ich weiß, du hast um das alles nicht gebeten.«

»Hör auf damit! Hör sofort auf damit. Weißt du überhaupt, wie verkorkst du bist? Alles, was du über dich selbst denkst, ist falsch. Bei Orholams Zehenkäse, Kip, es ist so frustrierend!«

»Zehenkäse? Das ist gut.« Er grinste sie an.

»Ablenken und das Thema wechseln. Immer das Gleiche.« Sie seufzte und gab es auf. »Sie lieben dich, weißt du.«

»Wer?«

»Die Mächtigen.«

»Sie sind wirklich umwerfend«, sagte Kip.

»Sie respektieren dich.«

»Nun … sie folgen mir, aber das sind alles, weißt du, nur Zufälle der Geburt und so weiter. Ich bin ein Guile, und ich bin ein Polychromat. So etwas gibt es nicht allzu oft.«

»Du glaubst, sie lieben dich, weil du ein Guile bist?! Du … du Dummkopf …« Sie legte sich hin und rollte sich herum, sodass sie mit dem Rücken zu ihm lag. »Nur damit du es weißt, ich hatte geplant, diese Nacht zu etwas wirklich Großartigem zu machen. Wenn du mich nicht ständig zur Weißglut bringen würdest …«

»Hm?«, murmelte Kip. »Entschuldige?«

»Du verstehst überhaupt nichts von Frauen, ich weiß, ich weiß. Aber ich gebe dir einen Tipp: Wenn deine Frau in wollüstiger Stimmung ist, mach sie nicht unmittelbar vor dem Zubettgehen wütend.«

»In wollüstiger Stimmung?«, wiederholte Kip fragend. Er wusste, was das bedeutete, aber wie hatte er nur übersehen können, dass …

»Gute Nacht, Kip.«

»Entschuldigung? Ich meine, es tut mir leid, entschuldige. Wirklich leid.«

»Gute Nacht, Kip.«

»Manche Menschen mögen wütenden Sex.«

»Ich nicht. Gute. Nacht.«

Verdammt.

Kip dachte daran, sich hinzulegen, aber er war nicht müde. Er würde nur verärgert vor sich hin brüten. Er dachte daran, wie er am Nachmittag kurz und unbeabsichtigt jene eine Karte gesehen hatte. Er hatte noch ein Deck von Janus Borigs Originalkarten in seinem Gepäck, unberührt, seit er es dort hineingelegt hatte.

Es hatte zwei Kartendecks gegeben – eines hatte Andross gehört, und Gavin hatte es ihm irgendwann gestohlen, und dann gab es noch die Karten, die Kip nach Janus Borigs Ermordung vor dem Feuer in ihrem Haus gerettet hatte. Dieses Kartendeck war für die Vision verantwortlich, die er an diesem Nachmittag gehabt hatte. Es war auch das Deck, das ihn beinahe getötet hätte.

Er hatte danach eigentlich nie wieder Karten anfassen wollen. Aber die Vision hatte die Dinge verändert. Er befand sich hier unter einem völlig fremden Volk, war ratlos und überfordert. Er sollte zumindest einen Blick auf die Karten werfen, um festzustellen, ob welche darunter waren, die ihm irgendwie helfen könnten. Er brauchte keine von ihnen wirklich zu sehen, aber er wäre ein Idiot, wenn er von einem so mächtigen Werkzeug keinen Gebrauch machen würde.

Er stöberte in seinem Rucksack und fand sogleich die Schachtel mit den Karten. Zog sie heraus.

Es waren nicht dieselben Karten. Ungläubig fächerte er das Deck auf dem Laken auf seinem Schoß aus. Es war ein ganz normales Kartendeck, keine ungewöhnlichen Karten darunter und mit Sicherheit keine Originale. Als hätte jemand sie ausgetauscht, um sicherzustellen, dass die Kartenschachtel das richtige Gewicht hatte. Veritas?

Aber zwischen den Karten steckte ein Zettel.

»Bitte lass mich wissen, wie lange du gebraucht hast, um zu entdecken, dass die Karten vertauscht wurden. Meine Schätzung war, innerhalb der ersten drei Tage. Grinwoody hat mit mir um fünf Danare gewettet, dass es eher zwei Wochen sein würden.« Es bestand kein Zweifel, von wem das kam, und es war nicht Veritas.

Andross hatte gewusst, dass Kip mit Tisis fortging.

Andross hatte gewusst, welches Boot Tisis nahm.

Andross hatte einen seiner Männer an Bord untergebracht.

Kip hatte über zwei Wochen gebraucht.

Von diesem rundum beschissenen Tag zutiefst entmutigt und erledigt, warf sich Kip enttäuscht auf seine Decken und gab sich geschlagen. Er landete auf Tisis’ langem Haar und zog versehentlich schmerzhaft daran.

»Aua!«, rief sie. »Warum tust du das?«

Es gab keinen Seufzer auf der Welt, der jetzt groß genug war.

26

~ Kanonier ~

»Es ist unverkäuflich«, sag ich.

»Wer hat etwas über einen Verkauf gesagt?«, fragt der eingehüllte Mann.

»Hab’s in geheuligte treuhänderische Verwahrung genommen.«

Ein absichtlicher Versprecher, und er korrigiert mich nicht, also weiß er schon von Käpt’n Kanonier. Ergo ist er ausgefuchst. Muss meine Moneten fest in der Faust halten, solange der im Umkreis ist.

Aber ich weiß, wie ich mit Bauernfänger fertigwerde. Er ist eingemummt wie ein Baby, so als hätte er womöglich die Hautschorfkrankheit, aber ich glaube, er ist trotzdem völlig gesund. Er hat mich hier angesprochen, draußen vor Lee Lees Wasserloch, meiner Lieblingsschenke auf dieser geschwollenen Brustwarze namens Großjasper. Er hat auf mich gewartet, und ich fühle mich ein wenig zu beschwipst für das hier.

»Ich glaube nicht an heilig oder unheilig«, sagt er. »Ich glaube daran, das Beste zu haben.«

»Was juckt das mich?«, frag ich.

»Ich will dir ein Schiff zeigen. Das beste Mädchen auf der Azurblauen See und allen Ozeanen.«

»Jeder Kapitän oder Eigner, der ein Schiff verkauft, behauptet das«, sag ich.

»Jeder sagt es. Einige davon glauben es. Aber einer von ihnen hat recht.«

»Die Wahrscheinlichkeit, dass du derjenige bist, ist ziemlich mickrig«, sag ich, aber ich bin unwillkürlich fasziniert.

»Wirf selbst einen Blick darauf«, sagt er. »Ich lass dich an Bord, kannst an Waffen mitnehmen, was immer du willst, und du kannst es unter die Lupe nehmen, wie du willst.«

»Und was ist der Haken?«, frag ich.

»Kein Haken. Ein Spiel. Ich erzähl dir mehr, sobald du entschieden hast, ob sie deine Zeit wert ist. Allerdings hat noch kein Seemann, der diese Bezeichnung verdient, die Goldene Mitte verschmäht.«

Das ist sein Köder. Ich habe von diesem Boot gehört. Dieses atemberaubende Wunder hat es in sich, einen Mann schwach zu machen. Und seine Blicke auf sich zu ziehen.

»Ich werde mal ein Blicklein draufwerfen.« Ich hätte nichts dagegen, der Mann zu sein, der aufdeckt, dass all die Geschichten von wegen was für ein Wunder sie doch ist, nichts als Albernheiten und Lügen sind.

Es ist nicht weit bis zu ihrem Platz am Dock. Sie ist eine neue ilytanische Galeasse, doch ich sehe sofort, dass die Geschichten wahr sind. Sie ist knochenweiß, aber mit einem goldenen Schimmer außen auf der Schwarte, wie eine bleiche Blutwäldlerin, die dir bei Sonnenuntergang die Hüften schweißig reitet.

»Aborneanisches Teakholz?«, frage ich.

»Leicht und stabiler als jedes andere dem Menschen bekannte Holz.«

»Zu porös zum Schiffbau. Dein Schiff ist beschissen. Das Holz wird sich verziehen und das Schiff noch vor der Langen Nacht sinken.«

Aber ich geh nicht weg, und er verteidigt sie nicht.

»Sie ist wirklich mit Leuchtwasser getränkt?«, frag ich.

»Nur gerade stark genug, um die Poren im Holz zu füllen, und das auch nur am Rumpf. Unnötig, dem Schiff mehr Gewicht zu geben, wenn man es nicht braucht. Das gelbe Luxin, mit dem das Holz getränkt wurde, ist ganz fein verteilt, sodass das Holz biegsam bleibt. Sei gewarnt, es bedeutet, dass du alle zehn Jahre einen Leuchtwasserwandler engagieren musst. Und zwar einen guten. Mir haben sie gesagt, alle zwanzig Jahre, aber diese Schiffsbauer …«

»… würden schwören, ihre eigene Mutter sei eine Jungfrau, bevor sie sie dem Liebesknaben irgendeines beschissenen Käpt’ns verkaufen«, pflichte ich ihm bei.

Er sagt: »Ich vertraue diesen Jungs selbst nicht, daher habe ich meine eigene Gelbwandlerin angeheuert, um nach ihr zu sehen. Sie hat geschätzt, alle zehn Jahre. Der Vorteil an der Sache ist, dass durch die Beschichtung aus gelbem Luxin keine Seepocken auf dem Rumpf wachsen, was das Schiff noch schneller macht.«

»Hm. Bedeutet auch, dass man niemanden kielholen kann.« Natürlich konnte man es trotzdem tun, aber ohne Seepocken würde der Mann die Sache womöglich überleben. Was auch seine Vorteile hatte.

Er schwieg wieder.

Keine Seepocken bedeutet, dass man die Dinger nicht wegmachen muss, und das gehört nun einmal zu den aufwendigeren und kostspieligeren Aspekten der Wartung eines jeden Schiffes.

»Wie viele Kanonen?«

Er lacht, und das lässt seine Binden ein kleines Stück verrutschen. Ich kann erkennen, dass er beinahe so nachthäutig ist wie ich. Allerdings ist er ein älterer Mann, nach der Art zu urteilen, wie er sich bisweilen bewegt. Mager. »Du bist mit den Arbeiten von Phineas Vecchini vertraut?«

Jetzt wird er sich in seinen Lügen verheddern, als würden sich seine Binden um seine Beine schlingen und ihn zum Stolpern bringen. Ich kenne Phin gut. »Kenne so ein paar Beispiele seines Schaffens. Stammen sie aus seiner Werkstatt oder von seiner eigenen Hand?«

»Meister Vecchini arbeitet selbst nicht mehr«, sagt der Mann. »Er hat seine Töchter die Werkstatt übernehmen lassen.«

Das weiß jeder. Das ist also wohl nicht die Lüge, die ihn ins Straucheln bringt. »Sie sind gut, aber andere sind ihnen durchaus ebenbürtig«, brumme ich. »Vielleicht wird die Jüngste ihrem Vaters eines Tages Konkurrenz machen können. Vielleicht. Die Kanonen seiner Töchter sind jedoch nicht unbedingt etwas, um deine Prahlerei zu rechtfertigen.«

Er rückt in aller Seelenruhe seine Binden zurecht. »Ich prahle nicht mit den Kanonen seiner Töchter. Ich habe Phin dazu überredet, noch einmal an die Arbeit zu gehen, ein letztes Mal. Die Mädchen wollten das nicht, meinten, er würde seine Gesundheit ruinieren, und das könnte auch durchaus der Fall gewesen sein. Er hat ein ganzes Jahr darauf verwandt.«

»Pah. Wie hast du das geschafft? Ich habe gehört, er habe dieser Keifzange, die er geheiratet hat, geschworen, niemals wieder …«

»Seine Frau hat vor zwei Jahren das Zeitliche gesegnet. Seine Töchter bestanden genauso eisern darauf, dass er nicht arbeiten sollte, aber dann habe ich ihm etwas angeboten, dem er nicht widerstehen konnte.«

»Und was ist das?«, frage ich. »Der alte Ziegenficker hat sich durch nichts und niemanden umstimmen lassen, weder durch Weiber noch durch Wein und Wohlstand. Was konntest du ihm anbieten?«

Eine Aura der Eitelkeit umgab den Mann wie der tückische Gestank von Weinschiss nach einem Landgang. »Ich habe ihm gesagt, die Kanonen seien für dich.«

Phin hatte ein ganzes Jahr mit all seinen Schmieden und Eisengießern, Kupferstechern, Schankburschen und Lehrlingen verbracht, während der Kamin seiner Werkstatt Tag und Nacht geraucht hat? Und das alles für mich?

Das macht meine Knie ein wenig weich und haut mich um, um offen zu sein.

Es ist ja schön und gut, in die Welt hinauszubrüllen, dass man der Beste ist. Ich habe das schon getan, als es noch gar nicht mal wahr gewesen ist. Doch ist es noch einmal eine ganz andere Hausnummer, wenn sogar die Besten der Welt selbst zugeben, dass man der Beste ist.

Es ist, als würde man, zwei Tage nachdem einem der Branntwein ausgegangen ist und man den Zitterer bekommen hat, im Frachtraum noch ein neues volles Fass entdecken.

»Wie viele?«

»Vierzig Kanonen. Verschiedene Größen. Einige mit Extras ausgestattet, von denen mein Kanonengießer und mein Kanonier zusammen nicht herausfinden konnten, wozu sie gut sein sollen. Phin hat gelacht und gemeint, du würdest schon wissen, wofür sie da sind, oder es zumindest herausfinden, oder … wenn die Kanonen nach all dem, was ich versprochen habe, letztlich doch nichts für dich sind, dann sollten wir uns eben … rektal penetrieren.«

Ich weiß nicht, was das bedeutet, aber er ist ein Schiffseigner. Sie mögen vornehme Gespräche, um sich damit zu unterhalten, während sie auf ihren dummen Geldhaufen hocken. Es klingt jedoch, als hätte der alte Phin ihm die Hölle heißgemacht, und das macht mich glücklicher als einen liebestollen Seemann auf Landgang, der in einem Puff mit Personalmangel als Erster an die Reihe kommt.

»Ich glaube dir nicht«, sag ich. »Wie sieht es mit der Besatzung aus?«

»Niemand da«, sagt er. »Ich hab sie alle gefeuert. Man hat mir zu verstehen gegeben, dass Schmuggler und Piraten gern ihre eigene Besatzung anheuern. Und angesichts der Tatsache, dass ich dir dieses Schiff vielleicht übergeben muss, hatte ich nicht vor, so lange für eine Mannschaft zu bezahlen.«

Das Schiff übergeben? Also hat er nicht vor, mich dafür zu bezahlen, es zu befehligen, um damit irgendeine Besorgung zu machen. »Ich habe dir vorhin schon gesagt, das Ding ist unverkäuflich. Ich tausche es auch nicht ein. Käpt’n Kanonier ist rötlich. Reichlich? Hat gereichlicht? Nein, nicht richtig.« Aber … verdammt. Ein Schwert für ein Schiff? Ich hab nur wenig Verwendung für das eine und reichlich für das andere, ganz gleich, was der schwatzhafte Orholam gesagt hat.

»Ist redlich. Ja, dafür bist du bekannt.«

Da ist ein Funkeln in seinen Augen, das mir nicht gefällt. Als würde er sich über mich lustig machen, dieser großkotzige kleine Lustknabe. Ich sollte ihm mit den Daumen die Augen ausdrücken. »Dann lautet die Antwort also Nein, und du weißt es, und ich weiß es …« Aber ich bewege mich nicht.

Er bewegt sich auch nicht. »Ein kurzer Blick schadet keinem. Zumindest würde er dich wissen lassen, ob ich dir die Wahrheit über diese Kanonen gesagt habe.«

Ein langer Moment verstreicht, dann sage ich: »Ich schulde es dieser alten Ziege wohl. Nur ein klitzekleines Blicklein.«

»Natürlich.«

Kapitän Kanonier ist bekanntlich berühmt für seine Schießkunst, aber er ist auch kein Idiot, was Schiffe betrifft. Dieses Schiff ist durch und durch erstklassig. Die letzte Mannschaft war in mancher Hinsicht ein wenig schlampig, was man gleich erkennt, wenn man in den Ecken nach Schmutz Ausschau hält, und Kanonier hat es nie gestattet, dass Segel so zusammengelegt werden, dass sich am Rand starke Falten bilden; das mag gut aussehen, wenn man im Hafen liegt, aber das Leinen wird dadurch brüchig, bis es schließlich irgendwann reißt.

Doch der größte Teil des Schiffs ist einfach unglaublich. Meister Schaurig gibt mir eine Laterne und bleibt auf Deck. Er habe kein Interesse, sich das Schiff noch einmal anzusehen, sagt er, und er will mich nicht dadurch nervös machen, dass er ständig in meinem Rücken steht.

Kanonier inspiziert das Schiff eine halbe Stunde lang. Es ist ein Traum.

Und dann geht Kanonier zum Kanonendeck. Die Kanonen sind unverkennbar Phins Werk. Aber statt auf Rädern laufen diese Kanonen auf Schienen. Es gibt Knöpfe und Einstellräder, Knoten und Wählscheiben und allerlei schwenkbare Sehenswürdigkeiten an Gelenken.

Einen Teil davon verstehe ich auf Anhieb. Das Ganze ist so eingerichtet, dass ein einziger Kanonier – der beste Kanonier der Welt – eine ganze Reihe von Kanonen auf und ab gehen kann, um eine Breitseite abzufeuern, und dabei sicherstellen kann, dass jede Kanone exakt so ausgerichtet ist, wie er das wünscht, und auch exakt in dem Moment feuert, wenn er das wünscht, wobei er jede einzeln oder auch alle zusammen abfeuern kann.

In den alten Tagen konnte ich meine Besatzung dazu ausbilden, aber selbst konnte ich nur mit einer einzigen Kanone vernünftig zielen. Hier könnte ein Mann, wenn ich es richtig verstehe, seine Mannschaft wie einen Satz weiterer Gliedmaßen steuern und sie die anspruchslosere Arbeit machen lassen, wie Reinigen und Nachladen, während Kanonier die Arbeit des Künstlers übernimmt – das Zielen und Abfeuern.

An einem Ehrenplatz auf dem Vorderdeck steht eine Kanone mit eingraviertem Namen; für mich wie ein Fausthieb in den Magen. Ich lasse mich neben ihr niedersinken, voller Ehrfurcht, Staunen und Hass. Die Inschrift lautet: »Ceres« oder »Das Zwingende Argument«.

Sie ist der absolute Höhepunkt der Kunst des Kanonenmachers, eine Feldschlange, außerordentliche vier Schritt lang, mit einem Kaliber größer als meine gespreizte Hand und Kugeln so groß wie meine Eier. Mit diesem Meisterwerk könnte ich meine eigenen Legenden schaffen. Ich verbringe zehn Minuten mit ihr, und bevor ich wieder hinaufgehe, spucke ich auf sie, dann reibe ich das lange Rohr mit dem Speichel ein, als handele es sich um meinen eigenen Schaft.

Guiles Schwert für dieses Schiff? Das Schiff ist hundert Schwerter wert, ganz gleich, mit wie vielen Juwelen und Edelsteinen sie auch besetzt sein mögen. Mindestens hundert.

Ich muss dieses Schiff haben. Und ich kann es nicht bekommen.

Als ich das Schwert gestohlen habe, hat jener Prophet mir verkündet, dass mein Blut das Meer färben würde, sollte ich die Klinge verlieren. Ich bin kein abergläubischer Mann, aber ich bin auch kein Schwachkopf. Wie schwer es doch ist, ein Schwert zu behalten, habe ich gedacht.

»Kanoniers Ehre«, sag ich dem Mann, der wie ein Aussätziger eingemummt ist, um niemandem seine Identität zu erkennen zu geben, »ist unverkäuflich.«

»Kein Verkauf, nein, nein! Ich würde Kanoniers guten Namen niemals durch ein solches Angebot beschmutzen. Aber …« Ich seh, wie die Vermummung des Mannes an den Rändern seines Gesichts zuckt, als er darunter grinst. »Aber selbst Gott spielt Würfel.«

27

Vor Morgengrauen erwachte Kip in einem leeren Zelt und mit der Angst, dass er draußen niemanden antreffen würde. Ihnen hatten sich endlich die Augen geöffnet. Er hatte versucht, mutig zu sein. Er hatte versucht, die Führung zu übernehmen, aber er hatte es nicht so getan, wie sein Vater es getan hätte. Und dann hatte er auch noch seine Ehefrau in Rage gebracht. Guter alter Kip Bleizunge.

Mit zugeschnürter Brust zog er sich an. Atmete einige Male tief durch. Es war still dort draußen. Keines der gewohnten Geräusche von Menschen, die sich im Lager bewegten, war zu hören. Nicht einmal die frühmorgendlichen Geräusche von jemandem, der sich erleichtern ging. Er versuchte, sein Haar mit den Fingern zu kämmen und zu glätten, sodass es einigermaßen ordentlich war, dann schritt er hinaus, um sich der Wirklichkeit zu stellen.

Da standen eine Menge Leute. Stumm. Bewaffnet. Nicht einfach nur viele. Es waren mehr als hundert.

Alle.

Und die Mächtigen standen weit hinten, was nun wirklich wenig hilfreich war.

Alle sahen ihn an.

»Also, was habt ihr vor?«, fragte Kip. Wenn man alles, was man hat, auf den Tisch gelegt hat, darf man nicht blinzeln. »Bedeutet das, dass ihr mit mir kommt? Oder dass ich mich euch erst beweisen muss? Wollt ihr, dass ich mit einem Bären ringe oder so etwas?«

Oh, Hölle. Kip wusste nicht, warum er gerade einen Bären gewählt hatte. Er musste ihm noch irgendwo im Kopf herumgespukt haben: Tisis hatte ihm gestern Abend nämlich erzählt, dass »Arthur« in ihrer alten Sprache »Bär« und »Ruadhán« »klein und rot« bedeutete. Infolgedessen hieß der riesige Stammeshäuptling Kleiner Roter Bär.

Ich habe mich gerade freiwillig dazu gemeldet, mit alter Meister Riese von Riesenhausen zu kämpfen. Ich bin so dumm, dass es gar keine Worte dafür gibt.

Schulte Arthur wirkte besorgt, als wüsste er nicht recht, ob Kip ihn nun herausgefordert hatte oder nicht. Ach bitte, nein. Aber der Mann schaute zu Sibéal Siofra hinüber, die kaum merklich den Kopf schüttelte.

Zum Glück sagte der Schulte nichts.

Die Pygmäin trat vor. »Das Dritte Auge hat uns allerlei unmögliche Dinge erzählt, aber sie hat uns nie so viel erzählt, wie uns lieb gewesen wäre.«

»Propheten«, meinte Kip. »So sind sie eben.«

»Sie hat uns aufgetragen, bis hierher zu gehen, um euch zu treffen, aber wenn wir irgendeine Hoffnung auf einen Sieg über den Weißen König haben wollten, müssten wir uns bei Deora Neamh einen Kampf mit einem seiner Hauptmänner liefern … in zwei Tagen.«

»Und …«, begann Kip.

»Es ist ein Wasserfall«, erklärte Tisis, die aus dem Nichts neben ihm aufgetaucht war. »Er ist hundert Meilen von hier entfernt.«

»Aha«, sagte Kip. Wenn man beim Durchqueren des Waldes eine Marschgeschwindigkeit von vielleicht zehn Meilen am Tag oder beim Flussaufwärtsrudern oder -staken eine zurückgelegte Strecke von fünfzehn Meilen am Tag ansetzte, erschien es tatsächlich unmöglich, rechtzeitig dort zu sein. »Wie viele Wandler habt ihr?«

Schulte Ruadhán Arthur neigte verwirrt den Kopf zur Seite.

»Bitte um Vergebung, Lord Guile«, antwortete Sibéal Siofra. »Wir haben geglaubt, Ihr wüsstet darüber Bescheid. Wir sind alle Wandler.«

Kip sah sich um. Diese Menschen waren ohne Ausnahme hellhäutig. Nur wenige hatten auf ihren Armen sichtbare Luxin-Flecken – das war seltsam. Einige von ihnen hatten so viele Sommersprossen, dass orangefarbene oder rote Flecken darunter verborgen sein könnten, aber die meisten hatten keine.

Es gab viele blauäugige Menschen unter ihnen sowie eine ganze Anzahl von Pygmäen, und die hellen Augen hätten Wandler doppelt so leicht erkennbar machen sollen. Aber er hatte bei keinem von ihnen eine Verfärbung der Iris bemerkt.

»Oooh«, machte Tisis, als dämmere ihr etwas. Sie sah zu Kip, als wolle sie noch etwas hinzufügen, sagte aber stattdessen nur: »Ihr seid nicht aus der Stadt Schattenhain.«

»Nein«, erwiderte Schulte Arthur. »Wir sind Geister. Schaut uns an und zittert«, fügte er sarkastisch hinzu. »Sollte das jetzt irgendein Problem darstellen?«

»Können viele von euch festes Luxin wandeln?«, fragte Tisis.

»Ja«, antwortete Sibéal, die spürbar erleichtert wirkte. »Nur dass wir … Wir haben nicht allzu viel Übung.«

Wandler, die absichtlich nicht wandelten? Was sollte das für einen Sinn haben? »Einen Augenblick bitte«, sagte Kip und nahm Tisis beiseite. Dann fragte er leise: »Geister?«

»Es handelt sich um eine Schule für Wandler, die nicht unter der Aufsicht der Chromeria steht. Vor langer Zeit, als die Chromeria die Kontrolle über alle Wandler immer mehr an sich riss, erklärte man dort alle, die solche Schulen besuchten, zu Ketzern. Jene, die dortblieben, wurden von ihren Familien oft für tot erklärt, entweder um sie zu enteignen oder um einer Bestrafung von Seiten der Chromeria für die Abtrünnigkeit dieses Familienmitglieds zu entgehen. Daher wurden die in Schattenhain ausgebildeten Wandler fortan als Schatten oder Geister bezeichnet. Da sie außerdem dazu neigen, sich versteckt im Hintergrund zu halten, um zu vermeiden, dass die Chromeria erneut Jagd auf sie macht, ist der Name hängen geblieben.«

»Die Chromeria hat sie gejagt?«, fragte Kip.

»Genauer gesagt das Magisterium. Luxoren.«

Kip wandte sich wieder Sibéal und Schulte Arthur zu. »Ihr bevorzugt eine deutliche und offene Ausdrucksweise, oder?«

»So geht es für gewöhnlich schneller«, antwortete Schulte Arthur. »Habe ich nicht recht?«

Alles klar, Kip, mit deiner vorlauten Donnerbüchse von Mundwerk. Komm zur Sache und spiel mit. »Sie haben euch als Ketzer gebrandmarkt. Seid ihr Ketzer?«

Der Schulte wirkte verstimmt und brauchte einen Moment, um das zu verdauen, aber dann antwortete er: »Wir lieben Orholam und dienen ihm gehorsam.«

»Doch wir wollen unsere schmerzhafte Geschichte, die mit vielen bitteren Gefühlen verbunden ist, nicht unter den Tisch fallen lassen«, warf Sibéal Siofra ein. »Es gibt da zwischen uns und der Chromeria durchaus einige Unterschiede, was die Lehre betrifft, und wir unterwerfen uns nicht der Anmaßung des Magisteriums, die alleinige Vorrangstellung innezuhaben.«

Bei Orholams verkrümmtem kleinem Zeh, es war wirklich schwer, hinter ihr dauerhaftes Lächeln zu blicken. Kip glaubte, dass ihr wahrer momentaner Gesichtsausdruck eine Art unsicheres, begütigendes Lächeln war. Er seufzte. »Gute alte Chromeria. Sie bekommt es doch immer irgendwie hin, ihre Freunde ängstlich und ihre Feinde verwegen zu machen«, erklärte er. »Nun denn. Das hier ist ein Krieg, keine Aufnahmeprüfung für das Magisterium im Fach Dogmatik. Machen wir uns an die Arbeit.«

Er unterteilte sie in Gruppen, die damit anfangen sollten, Gleiter für sie alle zu bauen. Er bestimmte die genaue Zahl von Wandlern jeder Farbe, die benötigt wurden, und teilte sie entsprechend ein. Ben-hadad betraute er mit der Aufsicht über die Herstellung der Gleiter selbst und überließ es dem jungen Genie, die angesichts der Fähigkeiten und Mängel der ihnen zur Verfügung stehenden Wandler am besten geeignete Anzahl und Baubeschaffenheit der Gleiter zu bestimmen, die sie benötigten, um so viele Leute zu befördern.

Kip machte sich daran, sich einen Überblick über Neigungen, Charakter und Sinnesart seiner neuen Armee zu verschaffen. Die meisten der vor Ort befindlichen Geister waren Menschen, die kein Zuhause mehr hatten. Entweder war Schattenhain zu ihrer neuen Heimat geworden, oder die Häuser ihrer Familien lagen in Gebieten, die der Weiße König bereits erobert hatte.

Zusammen mit Kruxer und Schulte Arthur nahm sich Kip eine Karte mit Deora Neamh und Umgebung vor, die Tisis hatte zeichnen können. Sie war niemals dort gewesen, aber sie hatte die Geografie des Blutwaldes ausgiebig studiert, und sie konnte zeichnen. Sie zeigten die Karte allen Geistern, die die Stadt jemals besucht hatten, und korrigierten sie soweit nötig.

Kip musterte die Karte nachdenklich. Das Problem bei der Sache war, dass es sich um eine bergige Gegend handelte – dort befand sich schließlich ein hoher Wasserfall –, aber die Karte selbst gab die Höhenunterschiede kaum wieder. »Was wollen die denn von dieser Stadt?«, fragte Kip.

»Sklaven. Kriegsbeute. So das Übliche vermutlich«, meinte Schulte Arthur.

»Nein«, widersprach Kruxer. »Hier, unterhalb der Wasserfälle, befindet sich eine Wassermühle. Wo bewahren Bauern ihr Getreide auf, bevor und nachdem es gemahlen wird?«

Sie fanden jemanden, der die Stadt kannte. Er skizzierte ein Lagerhaus, das sich, ein Stück den wilden, felsigen Fluss hinab, an der ersten Stelle befand, wo der Fluss für größere Boote und Barkassen befahrbar wurde. Zwischen der Mühle und der Anlegestelle lag eine gut ausgebaute Straße. Der Mann hatte zuvor, als sie ihm die Karte gezeigt hatten, überhaupt nicht daran gedacht, sie zu ergänzen, weil der Ort außerhalb der Karte lag.

Kip hätte nicht sagen können, wie lange er die Karte schon anstarrte. Sie hatten keine Ahnung, wie viele Menschen und Wichte die Stadt angreifen würden. Wenn es sich wirklich um einen Fouragiertrupp handelte, würden sie auch eine kleine Gruppe von Kämpfern dabeihaben, die die Aufgabe hatte, die Bevölkerung einzuschüchtern; der große Rest würde sich aber aus Arbeitern und der Truppe nachziehenden Zivilisten zusammensetzen, die zwangsrekrutiert worden waren, um das Getreide zum Hauptlager der Armee zurückzuschleppen.

»Brecher«, sagte Kruxer. Es war fast Mittag, und Kip ging in Gedanken immer noch alles durch, versuchte sich das Gelände vorzustellen. »Ben-hadad meldet, dass sie fertig sind. Er lässt die Gleiter jetzt zu Wasser.«

Kip rührte sich nicht. »Das Problem mit solchen Prototypen …«

»Herr?«

»Sie versagen.«

»Nun gut, das sind ja nicht die ersten Gleiter, die Ben gebaut hat.«

»Sie sind die ersten, die unfähige Wandler unter seiner Aufsicht gebaut haben, während er dabei zusah, wobei so viele gleichzeitig gearbeitet haben, dass er unmöglich jeden einzelnen Arbeitsschritt überwachen konnte.«

Genau in dem Moment erhoben sich Flüche vom Flussufer her. Sie drehten sich um und sahen, dass sich ein ganzer Abschnitt vom Rumpf eines Gleiters gelöst hatte, der nun schnell sank.

Kip grinste Kruxer an.

»Ach, du brauchst gar nicht so selbstgefällig zu tun«, meinte Kruxer. »Wenn wir dort nicht rechtzeitig ankommen, könnten wir vielleicht unsere neuen Verbündeten verlieren, verstehst du?«

»He, die Prophezeiung sagt, dass wir rechtzeitig dort sein können; daher werden wir auch rechtzeitig dort sein, nicht wahr?«

Kruxer verzog das Gesicht. »Ich glaube nicht, dass die Sache so funktioniert. Und vielleicht hat das Dritte Auge uns etwas vorgelogen, nur um uns dazu zu bringen, es zu versuchen. Sie könnte womöglich sogar für den Farbprinzen arbeiten, und wir ziehen hier in unseren Untergang.«

»Corvan Danavis würde das nicht zulassen«, wandte Kip ein.

»Nun ja, vielleicht lügen diese Geister ja in Bezug auf das, was Corvan und die Seherin gesagt haben.«

»Woher sollten sie wissen, dass eine solche Lüge bei uns Erfolg haben würde?«, entgegnete Kip.

Kruxer runzelte nur die Stirn.

»Warum so mürrisch, Krux? Das sieht dir gar nicht ähnlich.«

Der junge Anführer rieb sich das Gesicht. »Ich hab letzte Nacht nicht gut geschlafen.«

Nun ja, Tisis und ich haben nichts unternommen, um dich wachzuhalten, so viel steht jedenfalls fest. »Das passiert häufig mal. Trotzdem bist du normalerweise am nächsten Tag nicht so griesgrämig.«

Kruxer schürzte missmutig die Lippen. Aber dann begann er zu reden: »Ich hatte einen schrecklichen Albtraum. Es ging um Hauptmann Eisenfaust. Es war wie eine böse Vorahnung. Wir waren beide verletzt, weil wir gegen Wichte gekämpft haben oder etwas dergleichen. Und dann haben wir uns gegeneinander gewandt. Wir haben einander getötet, Brecher.« Er schüttelte den Kopf. »Es wirkte alles so echt.«

»Falls das irgendein Trost ist«, sagte Kip, »ich glaube nicht, dass du Eisenfaust töten könntest.«

»Ich weiß, ich kann mir ja auch nichts vorstellen, was uns dazu bringen würde, gegeneinander zu kämpfen.«

»Nein, ich meine, der Kerl könnte dir eine Abreibung verpassen, während er genüsslich Kopi schlürft und gerade die Tagesanweisungen liest.«

Ein unwilliges Grinsen zeichnete sich auf Kruxers Zügen ab. »Du bist eine echte Arschgeige, und das weißt du auch, oder?«

»Ich stehe hinter dir«, erwiderte Kip und tätschelte seinem Freund die Schulter. »Aber wenn du gegen Eisenfaust kämpfst, werde ich sehr weit hinter dir stehen.«

»Herzlichen Dank.« Doch Kruxers Gesicht verdüsterte sich wieder. »Schade, dass er nicht hier ist. Ich wünschte, er würde uns führen, nicht ich. Ich meine, nichts gegen dich, Brecher. Aber du weißt, was ich meine, nicht wahr? Ach, ich rede Unfug, ich bin einfach zu müde. Entschuldige.«

»Ich weiß, was du meinst. Ich wünschte auch, dass er hier …« Kip vergaß, was er als Nächstes hatte sagen wollen, da ihm eine Idee kam. »Mhm.«

Er setzte eine Brille auf und begann zu wandeln, wobei er die Brillen wechselte, wie er es gerade brauchte. In wenigen Minuten hatte er ein ziemlich gutes Luxin-Modell von der Karte gefertigt, die sie gezeichnet hatten.

Kruxer hatte sofort die Leute herbeigerufen, die schon zuvor bei der Karte geholfen hatten, und Kip hielt das Luxin unversiegelt, damit sie das Landschaftsmodell gemeinsam verbessern konnten.

Als Kip das Modell erweiterte, um auch die umliegende Landschaft zu erfassen, hatte sich die gesamte Führung der Truppe um ihn versammelt.

»Vermeidet die Schlacht, erstrebt den Sieg«, sagte Kip. Er erinnerte sich daran, diesen Satz in einem vom Meister Danavis’ Büchern gelesen zu haben. »Sie sind wegen des Getreides hier. Schulte Arthur, Ihr startet einen Angriff auf das Lagerhaus. Ihr kommt direkt aus dem Wald hier drüben.«

»Das kann ich tun, aber warum sollten wir das Getreide an uns bringen? Plant Ihr, es zu behalten? Wenn wir uns die Unterstützung der Menschen verscherzen …«

»Um zu siegen, brauchen die Blutröcke das Getreide; wenn wir es also bedrohen, müssen sie es verteidigen. Bemüht Euch aber, die Lagerhäuser nicht wirklich in Brand zu stecken. Entscheidet selbst, wie viele Leute Ihr braucht, um den Angriff glaubwürdig erscheinen zu lassen, aber er muss scheitern. Zieht Euch zurück und formiert Euch neu – wahrscheinlich am besten hier, jedenfalls an einer Stelle, wo sie Euch sehen können. Gebt ihnen genug Zeit, um Verstärkung anzufordern.«

»Und … was?«, fragte Schulte Arthur. »Es ist unmöglich, in diesem Tal an ihnen vorbeizukommen, ohne gesehen zu werden.«

»Wir greifen sie überhaupt nicht an. Das hier ist keine Schlacht; es ist eine Attacke.«

»Ich verstehe nicht, was …«, begann Kruxer.

Kip fragte: »Worin besteht die Schwierigkeit beim Transport riesiger Mengen an Getreide?«

»Es ist schwer und unhandlich«, antwortete Kruxer.

»Richtig. Ihr Ziel ist es, das Getreide zu transportieren, daher hoffen sie vielleicht, die im Dorf vorhandenen Barkassen nutzen zu können, um das Getreide flussabwärts zu befördern und dann ihren eigenen Nebenfluss wieder hinauf. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass die Dorfbewohner so dumm wären – wenn man auf einem wahren Schatz an Getreide hockt und eine feindliche Armee kommen sieht, wird niemand seine Barkassen einfach an Ort und Stelle liegen lassen, um es dem Feind leichter zu machen, den ganzen Kram zu stehlen. Wenn man also irgendwo eine Barkasse sieht, wird man sie vielmehr versenken, klar. Daher …«

Kip warf einen Blick in die Runde. Alle schenkten ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit und versuchten nicht einmal, Zwischenbemerkungen zu machen. Selbst Kruxer wirkte beeindruckt. Es war so, wie Tisis gesagt hatte: Sie wandten sich ihm alle zu. Er wurde in ihren Augen zu einem Anführer – wenn auch nicht in seinen eigenen Augen. Was hatte das zu bedeuten?

Er fuhr fort: »Daher haben die Blutröcke entweder ihre eigenen Wagen hier oben über den Wasserfällen, oder sie haben noch weiter hinten zusätzliche Barkassen. Mit den Gleitern können die Mächtigen an Ort und Stelle gelangen, ohne bemerkt zu werden.«

Schulte Arthur warf ein: »Warum betrachten wir dieselbe Sache, und ich sehe da ein Problem, doch Ihr seht keins? Wie Ihr gesagt habt, die Barkassen oder Wagen befinden sich weiter oben bei einem ganz anderen Nebenfluss hinter den Wasserfällen. Wenn wir unsere Truppe aufteilen, um an zwei Stellen gleichzeitig anzugreifen, wie können wir einen solchen Angriff da koordinieren? Wir haben keine Ahnung, über wie viele Soldaten, Wandler und Wichte sie verfügen. Wir könnten völlig aufgerieben werden.«

»Die Nebenflüsse münden sehr nahe bei Deora Neamh. Wenn die Schlacht am Lagerhaus beginnt, werden wir das Musketenfeuer hören können.«

»Über den Lärm des Wasserfalls hinweg?«, fragte Kruxer.

»Da ist was dran«, räumte Kip ein.

»So gewaltig ist der Wasserfall auch wieder nicht«, warf derjenige ein, der die Stadt kannte. »Man würde eine Muskete trotzdem hören.« Andere pflichteten ihm bei.

»Was ist, wenn irgendetwas schiefgeht?«, hakte Schulte Arthur nach.

»Ach, bestimmt wird etwas schiefgehen«, erwiderte Kip. »Aber selbst wenn nichts schiefgeht, benutzen wir Leuchtkugeln aus Luxin, um uns miteinander in Verbindung zu setzen.«

»Damit verraten wir aber unsere Position«, wandte Kruxer ein. »Und wenn diese, ähm, Geister sie einsetzen, wird der Feind bemerken, dass sie über Leuchtkugeln verfügen, und eine Falle vermuten.«

»Nein. Sie werden sie überhaupt nicht sehen, weil wir nämlich ultraviolette Leuchtkugeln nehmen werden«, erklärte Kip. »Schulte Arthur, bitte sagt mir, dass Ihr mindestens einen Ultraviolettwandler unter Euch habt.«

»Es sind drei oder vier.«

Kip fuhr fort: »Und bevor Ihr mich als Nächstes darauf hinweist, dass das bedeutet, dass wir zwei Leute haben müssen, die ständig den Himmel im ultravioletten Spektrum beobachten, vereinbaren wir lieber ganz bestimmte Zeiten. Wir beschaffen uns jeder eine Sanduhr oder eine Wasseruhr – was immer Ben-hadad anfertigen kann –, und dann prüfen wir zu festgelegten Zeiten den Himmel. Selbst wenn unsere Feinde ebenfalls Ultraviolettwandler bei sich haben, so wissen sie nicht, dass sie Ausschau halten sollen, und wenn sie doch Ausschau halten, wissen sie nicht, wann sie das tun sollen, also werden sie verpassen, was auch immer wir an Signalen geben. Denkt daran, der Sieg besteht für uns nicht darin, sie zu vernichten. Es geht nicht einmal darum, überhaupt gegen sie zu kämpfen. Vielmehr geht es darum, sie daran zu hindern, an Nahrungsmittel heranzukommen. Das Dorf retten, das Getreide retten und Unmengen von Blutröcken töten – ist ja alles ganz nett, aber eben sehr zweitrangig. Wenn wir die Barkassen versenken oder die Wagen verbrennen und ihre Pferde auseinandertreiben und sie trotzdem das Getreide bekommen und beschließen, es zurück zu ihrer Hauptarmee zu transportieren, werden wir reichlich weitere Gelegenheiten haben, sie im Wald zu vernichten.«

Sie alle dachten für einen Moment darüber nach. Es war das Beste, was Kip ohne Späher oder irgendeine konkrete Vorstellung von der Größe der feindlichen Armee tun konnte.

»Nun ja, es klingt wirklich großartig«, sagte Schulte Arthur. »Natürlich – Pläne klingen für gewöhnlich immer großartig.«

28

»Wie haben es die Hohen Luxiaten aufgenommen?«, fragte Andross leise. Teia schritt neben Karris Weiß über die filigrane grüne Brücke zwischen Kleinjasper und Großjasper zur Hinrichtungsstelle, sodass sie gar nicht anders konnte, als seine Worte mitzuhören.

»So gut, wie wir es erwartet haben«, antwortete die Weiße.

»Aber sie werden nicht rebellieren?«, bohrte er nach.

»Wir werden es gleich erfahren, nicht wahr?«, erwiderte Karris.

Teia war froh, dass sie bereits die dunklen Augenkappen aufgesetzt hatte. Karris arbeitete mit Andross Guile zusammen?

Natürlich muss sie das tun, T. Sie ist die Weiße, und er ist der Promachos. Aber das eben hatte nach mehr geklungen, ganz als stünden sie auf derselben Seite. Andross Guile war eine offene Jauchegrube. Er war die menschgewordene Verkörperung des Bösen. Teia wollte nicht, dass Karris ihm näher kam als unbedingt notwendig.

Aber der Promachos war schon wieder dabei, sich zu verabschieden. »Mir ist es höchst zuwider, nicht im Voraus genau zu wissen, wie andere reagieren werden.«

»Und stellt Euch einmal vor«, sagte Karris trocken, »einige von uns leben immer so.«

»Ein Grauen«, bemerkte Andross, aber Teia hatte den Eindruck, dass es ihm insgeheim zu gefallen schien, dass seine Schwiegertochter ihn verspottete.

Igitt. Teia mochte es nicht, wenn sich der alte Mann wie ein Mensch benahm.

Als die Schwarzgardisten aus der Tunnelöffnung des Lilienstiels auftauchten, sah Teia die Menschenmenge zum ersten Mal. Das gedämpfte Brausen ihres Getuschels wogte über sie hinweg, als sei sie plötzlich in eine Badewanne voller Tratsch und Spekulationen gefallen. Obwohl sie die Zweite in der Reihe der Schwarzgardisten war, war es, als lasteten alle Blicke auf ihr.

Der gesamte Botschaftsbezirk war von Gebäude zu Gebäude dicht mit menschlichen Leibern vollgestopft. Das große Hinrichtungsgerüst war an der Mauer aufgerichtet worden, unter den riesigen Spiegeln, die als Orholams Blendblick bekannt waren. Dem Gerüst am nächsten standen auf dem Platz Beamte der Chromeria, Edelleute, Soldaten, Lichtgardisten und Schwarzgardisten, aber als Teia die Stufen hinaufstieg, erblickte sie einen ganzen Ozean von Menschen.

Teia hatte mit einer großen Menschenmenge gerechnet. Dennoch hatte sie nicht erwartet, dass es auch nur halb so viele sein würden. Fast jeder Mann, jede Frau und jedes Kind auf Großjasper waren zu diesem Ereignis erschienen. Ob Sklaven, Freie, Parianer oder Tyreaner, sie waren unterschiedslos alle gekommen. Eine auf und ab wogende Menschenmenge füllte den Platz, die große Straße und all die anderen durch den Botschaftsbezirk führenden Straßen, die hier zusammenliefen. Die Balkone von Herrenhäusern und Botschaften und die Dächer von Läden waren zum Bersten gefüllt mit Zuschauern.

Alle wollten sehen, was passieren würde. Alle wollten hören, was die Chromeria zu sagen hatte. Nach dem Tod der alten Weißen, der Ernennung und der Beinaheermordung der neuen Weißen, der Aufdeckung der geheimen Fluchtwege aus der Chromeria und der Explosion des Kanonenturms schien es, als wäre der trügende Schleier der Sicherheit weggerissen worden, der die Inselbewohner von Groß- und Kleinjasper bisher umgeben hatte. Alle hatten die Verlesung der Totenlisten gehört. Sie hatten von den Schlachten gehört. Aber all das nun auch hier, und dazu noch die Verhaftung von Verrätern?

Plötzlich hatte die Wirklichkeit des Krieges an ihre Tür geklopft.

Die Chromeria hatte die Explosion des Kanonenturms nicht verharmlosend als ein Unglück dargestellt. Sie hatte nicht direkt gelogen. Man hatte dort lediglich bekanntgegeben: »Es war kein Unfall.« Jedermann ging davon aus, dass der Farbprinz angegriffen hatte.

Und da sie glaubten, angegriffen worden zu sein, wollten die Menschen Sicherheit. Viele wollten, dass Blut floss. Dass die Menschen, die heute hingerichtet werden sollten, nichts mit dem Angriff zu tun hatten, schien keine Rolle zu spielen. Dies nun war für die Leute die Gelegenheit, die neue Weiße zu hören und sich ein Urteil über sie zu bilden, um besänftigt oder in Rage versetzt oder auch um entmutigt zu werden.

Kein Wunder, dass Karris nervös war.

Die Schwarzgardisten verteilten sich über das Gerüst. Teia und Stumpf, die die Kleinsten waren, würden rechts und links von Karris Stellung beziehen, um sie nicht kleiner als notwendig erscheinen zu lassen. Der Hauptmann sollte zwischen den Farben und den Hohen Luxiaten hinter Karris stehen.

Die Menge verstummte, als Carver Schwarz vortrat, um Karris als die neue Weiße vorzustellen. Teia schenkte dem keine Beachtung; es ging nur um Titel und Nichtigkeiten. Sie tat, weshalb sie hier war: nach möglichen Gefahren aus der Menge Ausschau halten, abwechselnd in Paryl und im sichtbaren Spektrum. Sie hatte bereits durch die Kleider sämtlicher Personen auf dem Gerüst hindurchgesehen. Mit ihrem Paryl-Blick konnte sie durch Stoff blicken, aber nicht durch Haut, und selbst die Leiber der Männer und Frauen, die bereits hier waren, konnten Waffen verbergen.

Es bereitete ihr Unbehagen, durch die Kleider von Menschen schauen zu können. Die meisten Leute, befand sie, sahen mit Kleidern eindeutig besser aus. Sie wusste jetzt Dinge über die Hohen Luxiaten, die wahrscheinlich sonst niemand wusste.

Die frischen Schnitte und Striemen auf seinem Rücken, unter denen sich alte Narben befanden, verrieten ihr, dass der Hohe Luxiat Amazzal offensichtlich Selbstgeißelung praktizierte. Es war eine Praxis, die nicht gerne gesehen wurde, auch wenn sie nicht ausdrücklich verboten war – es sei denn, sie behinderte den Büßenden in der Ausübung seiner Pflichten. Die Hohe Luxiatin Mohana hatte die Schwangerschaftsstreifen von mindestens einer Schwangerschaft, was vielleicht skandalös sein könnte, vielleicht aber auch nicht. Manchen Orden von Luxiaten war es gestattet zu heiraten, aber im Allgemeinen nicht jenen, die es im Magisterium weit bringen wollten. Vielleicht hatte Mohana ihr Kind verloren und war erst spät Luxiatin geworden? Oder sie hatte an irgendeinem Punkt ihren Orden gewechselt?

Geheimnisse über Geheimnisse, und Teia wollte die meisten von ihnen gar nicht kennen, und andere, die offen vor ihren Augen lagen, konnte sie sich nicht zunutze machen.

Es erschien ihr ungerecht. Gottgleich. Wieso hatte sie diese Fähigkeit? Diese Fähigkeit zu sehen und zu töten? Wieso hatte sie das Recht dazu?

Und vor einem Jahr habe ich noch gejammert, meine Farbe sei nutzlos.

Plötzlich verneigten sich alle, und Teia zuckte zusammen. Ihr war nicht einmal aufgefallen, dass Carver Schwarz mit seinen einleitenden Worten fertig war. Überall auf dem Platz verbeugten sich die Menschen oder knicksten so tief wie möglich.

Karris stand vor diesen Zehntausenden und wartete, bis alle sich erhoben hatten. Dann wartete sie noch ein Weilchen länger. Dann noch länger, bis es quälend wurde. War sie innerlich erstarrt? Musste irgendwer etwas unternehmen?

Gerade als Teia zur Überzeugung gelangt war, dass eine der Farben ihr gleich zur Rettung eilen würde, richtete Karris mit starker, klarer Stimme, die weithin vernehmlich war, das Wort an die Menge. »Der Krieg ist hier angekommen. Ich wünschte, es wäre nicht so. Zu viele von uns haben geglaubt, dieser Krieg sei etwas weit von uns Entferntes. Die öffentlichen Bekanntmachungen haben uns nichts bedeutet, da unsere eigenen Leute in unserer Nähe waren. Die Menschen, die wir lieben, sind in Sicherheit gewesen. Also haben wir nur taube Ohren für die Witwen gehabt, wenn sie vor den Listen ihre Wehklage anstimmten. Wir haben unsere Herzen gegenüber den weinenden Müttern von jungen Männern und Frauen, die niemals zurückkommen werden, hart und gefühllos werden lassen. Was bedeutet uns schon irgendein weit entfernter Krieg? Aber der Krieg ist hier angelangt. Ich wünschte, es wäre nicht so. Ihr habt alle bemerkt, wie knapp die Waren auf den Märkten geworden sind. Wie lange ist es her, dass ihr eine Orange aus Tyrea gegessen habt? Aber eine Orange ist ein Luxus, gewiss können wir darauf verzichten. Dann ist, nach dem Verlust von Atash, Baumwolle ebenfalls teuer geworden, nicht wahr? Und Wolle überhaupt, da die ilytanischen Händler sich die Sache mit der nächsten Reise lieber doch noch einmal überlegt haben. Aber, na und? Was bedeutet dieser Krieg für uns? Vielleicht weitere Flicken auf unseren Kleidern, und vielleicht müssen unsere Kinder mit Kitteln und Kleidern vorliebnehmen, aus denen sie eigentlich schon herausgewachsen sind. Ihr Baumeister, habt ihr nicht mitbekommen, dass sich der Preis von Bauholz verdoppelt hat? Warum? Weil unsere Brüder im Blutwald ihre Sägen niedergelegt haben, um Schwerter zur Hand zu nehmen, oder ihre Äxte nun vom Fällen von Bäumen zum Fällen von Wichten umgewidmet haben. Na und? Was bedeutet dieser ferne Krieg für uns? Alle Übrigen von uns werden die an unseren Häusern anfallenden Reparaturen eben auf nächstes Jahr verschieben. Ihr Baumeister werdet den Reichen das Doppelte abverlangen und beten müssen, dass sie euch auch bezahlen, sodass ihr eure Familien ernähren könnt. Ihr Schiffseigner und Fischer, ihr werdet das Doppelte für das Holz für die Reparaturen bezahlen, ohne die eure Schiffe sinken würden, daher werdet ihr auch das Doppelte für eure Waren, für eure Fische berechnen müssen. Aber was bedeutet uns dieser ferne Krieg? Wir werden mit Geld bezahlen, damit wir nicht mit Blut bezahlen müssen. Für jene, die Geld haben, klingt das nach einem durchaus annehmbaren Geschäft. Aber wir werden bemerken, dass eine gewisse Art von Fracht häufiger unsere Insel erreicht und nicht seltener. Sklavenhändler. Hungernde Mütter werden denken: Besser, wenn meine hungernde Tochter als Sklavin lebt, als wenn sie weinend hier stirbt. Besser, wenn ich von der Münze ihres Unglücks esse, als zu sterben und all meine Kinder als Waisen zurückzulassen, sodass sie sich ganz allein durchschlagen müssen. Sagt dieser Mutter einmal, dass sie mit Geld bezahlt und nicht mit Blut. Aber was bedeutet uns schon dieser ferne Krieg?«

Sie machte eine Pause, den Kopf gesenkt. Und niemand sagte etwas. Es war anders als jede politische Anfeuerungsrede, die Teia je gehört hatte.

Karris fuhr fort: »Meine geliebten Freunde unter dem Licht, der Krieg ist hier bei uns, und ich wünschte, es wäre nicht so, aber wir sind an seiner Entstehung nicht unschuldig. Nach dem Krieg des Falschen Prismas haben uns unsere Brüder und Schwestern in Tyrea angefleht, unseren barmherzigen Blick auf sie zu richten, doch wir haben statt Barmherzigkeit nur Gerechtigkeit gebracht. Wir haben den heiligen Auftrag ›Liebt die Barmherzigkeit, lasst Gerechtigkeit walten und wandelt demütig vor dem Herrn des Lichtes‹ übernommen, doch jenen Teilen, die uns nicht gefallen haben, keine Beachtung geschenkt. Wir haben unsere eigene Rache verfolgt. Wenn wir ein Gebot übernehmen, aber nur jenen Teilen gehorchen, die für uns nutzbringend sind, dann ist das kein Gehorsam. Wir haben geglaubt, weil Orholam uns gesegnet hat, gehören uns seine Liebe und seine Segnungen, was immer wir auch tun. Wir haben unseren Herrn zu einem Sklaven unserer Begierden gemacht. Wo ist da der demütige Wandel? Wir selbst, eure Anführer, sind schuldig.«

Einige der Farben und der Hohen Luxiaten traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Karris, kürzlich erst zu ihrem hohen Amt aufgestiegen, hatte nicht zu dem »Wir« gehört, das sie jetzt mit so deutlichen Worten anging. Sie dagegen hatten alle dazugehört. Und nach der gespannten Aufmerksamkeit auf ihren Gesichtern zu urteilen, wussten sie auch nicht, was sie als Nächstes zu sagen vorhatte.

Nur bei Andross Guile, dessen Miene wie immer undeutbar war, verhielt sich das anders.

»Daher«, fuhr Karris fort, »werden jene von uns, die nun hier vor euch stehen, die Farben und die Hohen Luxiaten, während der nächsten drei Tage trauern und fasten. Ich lade jene unter euch, die sich das leisten können, dazu ein, sich uns dabei anzuschließen, für uns zu beten und für unsere Bemühungen um Orholams Segen und Weisheit zu bitten. Denn obwohl wir Fehler gemacht und geirrt haben, bleibt noch viel Arbeit zu tun. Wir mögen Reue empfinden, aber die Folgen unserer Sünden bleiben. Ich wünschte, es wäre nicht so, aber der Krieg ist hier bei uns. Wir können nicht kämpfen und es für selbstverständlich halten, dass Orholam auf unserer Seite steht. Wir müssen kämpfen, um dafür zu sorgen, dass wir auf Orholams Seite stehen. Und das bedeutet, dass wir zuerst vor unserer eigenen Tür kehren müssen. Versteht mich nicht falsch. Wir haben keine Zeit damit zu verlieren, neue Feste und heilige Tage der Buße einzuführen. Wenn wir zaudern, werden wir den ganzen Blutwald und auch Ruthgar verlieren. Während wir uns selbst reinigen, werden wir auch unsere Armeen auf ihren Einsatz vorbereiten. Jene, die beten, werden beten, und jene, die kämpfen, werden kämpfen, aber jene, die führen, werden beides tun. Machen wir uns also an die Arbeit, die heute vor uns liegt. Das Erste, was wir zu tun haben, ist ein Zeichen unserer Leere. Einer Leere, die sogar in das Magisterium selbst eingedrungen ist. Wo ein Vakuum an wahrer Frömmigkeit herrscht, füllt es sich unweigerlich mit unserer eigenen Bestechlichkeit, unserer Wollust, unserer Habgier und unserem Hochmut. Es ist ein Makel, der an der Chromeria und dem Magisterium selbst haftet.« Sie hielt einen Moment inne. »Sie muss von diesem Makel … gesäubert werden. Und, so oder so, wird sie auch tatsächlich gesäubert werden.«

Dieses Wort, zweimal gebraucht und derart bewusst gewählt, ließ einen Schauder durch die Reihen der Luxiaten gehen. Wenn sie einen entsprechenden Auftrag erhielten, begannen die Luxoren ihre Säuberungen immer zuerst unter den Luxiaten. Jeder Luxiat mit abweichenden Glaubensvorstellungen oder persönlichen Schwächen würde viel zu befürchten haben, sobald das Amt für Disziplin wieder eingesetzt werden und die entsprechenden Vollmachten erhalten würde.

»Und tatsächlich«, sprach Karris weiter, »stammt zu meinem großen Entsetzen unser erster Schuldiger aus dem Magisterium selbst.« Die Menge brach in Buhrufe und missbilligendes Zischen aus, und Karris schien für einen kurzen Moment betroffen zu stutzen.

Teia ging es ganz genauso. Es war nicht einfach, Buhrufe und Zischlaute, die gegen einen selbst gerichtet waren, von denen zu unterscheiden, die gegen die verurteilte Person gerichtet waren.

Dann erklärte Karris: »Quentin Naheed hat sich früh ausgezeichnet. Unter den vielen hochbegabten Scholaren und Gelehrten in der Chromeria hat er sich seit seinen Anfangstagen hier stets als einer der Klügsten hervorgehoben. Kaum ein Jahr nachdem er seine Gelübde abgelegt und den schwarzen Rock angezogen hat, ist er bereits als ein vorbildlicher Gelehrter, ein begabter Historiker, Übersetzer und Kenner der Heiligengeschichte hochgeachtet. Seine herausragenden Leistungen sind ohne Zahl, und sein kluger Verstand ist beispiellos. Dennoch: Bruder Quentin Naheed ist auch ein Mörder.«

Sie machte ein Winkzeichen, und Quentin wurde von den Turmsoldaten nach vorn gebracht. Man hatte ihn bis auf die Unterwäsche ausgezogen, und er erinnerte an einen kleinen Vogel, den eine Katze schon zwischen ihren Kiefern gehabt hat, durchweicht und verstört, die Federn schwer, aller Würde beraubt.

Teia sackte das Herz in die Kniekehlen. Sie hatte geschworen, Quentin in die Augen zu schauen und seine Stärke zu sein. Zu spät begriff sie jetzt jedoch, dass ihr Blick für ihn überhaupt kein Trost sein würde, solange sie diese starren, rechteckigen und undurchsichtigen Augenkappen trug. Und der Leim, der die Kappen an ihr Gesicht klebte, hielt nicht gut, sobald man sie einmal gelöst hatte, daher konnte sie sie nicht einfach abnehmen und dann wieder aufsetzen.

Aber ein Schwur ist ein Schwur. Sie riss sie sich herunter.

Bruder Tawleb, einer der Hohen Luxiaten, trat gereizt von einem Fuß auf den anderen. Er murmelte der Hohen Luxiatin Selene neben ihm etwas zu, aber sie gab keine Antwort.

»Bruder Quentin Naheed«, hob Karris von neuem zu sprechen an. »Bekennt Ihr Euch des Mordes schuldig?«

»Ja, Hohe Herrin«, sagte er. Er machte einen jämmerlichen Eindruck. »Des Mordes und des versuchten Mordes und des Verstoßes gegen meine Gelübde.«

»Wurdet Ihr zu diesem Geständnis gezwungen? Hat man Euch geschlagen oder Drohungen gegen Eure Familie ausgesprochen?«

»Nein«, antwortete er verwirrt.

»Lauter, bitte«, verlangte sie.

Der Hohe Luxiat Tawleb trat erneut unruhig hin und her. Er war sichtlich erregt, wollte aber keine Szene provozieren.

»Nein, man hat mich nicht geschlagen. Als die Soldaten aufgetaucht sind, hatte ich große Angst, war aber eigentlich auch erleichtert.«

Karris wandte sich der Menge zu. »Zu meiner Zeit habe ich Wichte gejagt, die niemals Reue gezeigt haben, und gegen Rebellen gekämpft. Ihr scheint mir kaum ein normaler Verbrecher zu sein. Legt Ihr Euer Geständnis in der Hoffnung ab, dass man dann Nachsicht mit Euch übt?«

Wieder hätte der Schock auf Quentins Gesicht in keiner Weise vorgetäuscht sein können. »Nachsicht? Ich habe einem Mädchen einen Pfeil in die Kehle geschossen, als ich versuchte, Euren Stiefsohn zu ermorden, Hohe Herrin. Wenn ich im Angesicht meines Todes entschlossen wirke, dann nur, damit ich nicht anfange zu weinen und dadurch weitere Schande über mich bringe.«

»Hohe Herrin«, warf der Hohe Luxiat Tawleb ein, »ich bitte vielmals um Vergebung, dass ich mich einmische. Aber waren wir nicht einer Meinung, dass es eine schlimme Idee wäre, diesem Verräter, diesem … diesem verabscheuungswürdigen heidnischen Ketzer zu erlauben, den Menschen hier, die sich womöglich leicht beeinflussen und täuschen lassen, seine Lügen aufzutischen? Ein solches Podium zu haben ist genau das, worauf diese Verräter hoffen. Seht nur, selbst jetzt dieses … dieses Gehabe, als sei an diesem Mann, der ein junges Mädchen erschossen hat, damit es wie ein Hund auf der Straße sterben konnte, irgendwie etwas Heldenhaftes. Als gäbe es da irgendetwas Edelmütiges an ihm. Lasst uns dem allen ein Ende machen.«

»Ich verstehe, warum Ihr wollt, dass er zum Schweigen gebracht wird«, sagte Karris laut.

Er erbleichte, fand aber sofort eine Antwort: »Ja, weil er mir einst lieb und teuer war, und ich bin sehr erzürnt, dass mein eigener Schüler zum Verräter geworden ist. Es ist ein Fleck auf meiner Ehre und meinem Einschätzungsvermögen, und ja, es ist eine peinliche Schande, dass …«

»Nein, Bruder Tawleb«, versuchte Karris, ihm ins Wort zu fallen. Sie schüttelte bekümmert den Kopf.

Aber seine Stimme übertönte, was sie sagte. »… dass jemand mir so Nahestehender solch bittere Galle in seinem Herzen getragen hat, und ich habe es nicht bemerkt. Aber wenn Ihr zu sagen versucht, dass …«

»Genug!« Sie hob die Hand, und er verstummte endlich.

Was ging hier vor sich? Teia sah zu ihren Vorgesetzten hinüber in der Hoffnung, einen Hinweis darauf zu bekommen, was jetzt zu tun war, aber sie schienen schlicht und einfach auf alles gefasst zu sein. Der Wachhauptmann sah sie an und riss seine Brauen in die Höhe.

Oh, Mist. Trotz des Schmerzes, den es bedeutete, die Augen in diesem hellen Mittagslicht so stark weiten zu müssen, schaltete Teia auf Paryl-Sicht um und überprüfte Tawleb noch einmal auf versteckte Waffen.

Oh, großer Riesenmist. Sie hatte es vorhin übersehen. Er hatte einen mit Stoff umwickelten Dolch bei sich, den er sich fest unter die Achselhöhle geklemmt hatte, sodass ihr keine Riemen hatten ins Auge fallen können. Warum sollte ein Hoher Luxiat sich bewaffnen? Sollte sie jetzt etwas unternehmen? Stürzte man sich einfach auf einen Hohen Luxiaten, nur weil er bewaffnet war? Er hatte keine Anstalten gemacht, die Waffe zu benutzen.

Sie machte das Handzeichen für »Messer« und tippte sich an die Achselhöhle. Der Wachhauptmann, der Hauptmann sowie Stumpf bemerkten es.

Teia hatte einen Teil von dem, was Karris sagte, verpasst, etwas darüber, dass das hier keine Gerichtsverhandlung sei, aber dass das Hohe Magisterium zusammengekommen sei und über irgendeine Art von Beweis gesprochen habe. Karris förderte ein paar Blätter Papier zutage und bat Tawleb, sie ihr zu erklären.

Er trat vor, um die Papiere in Augenschein zu nehmen. Das wäre nun der Moment, wo er angreifen würde, wenn er das wirklich vorhatte. Teia sah, wie sich der Hauptmann anspannte, kurz davor, den Befehl zu geben, ihn, egal, was passierte, zu Boden zu werfen, statt das Risiko einzugehen, dass er die Waffe zog, aber dann winkte Karris mit einer sehr unauffälligen Handbewegung ab.

Natürlich kannte sie die Handzeichen der Schwarzen Garde, und sie hatte, auch während sie sprach, bemerkt, dass sie herumgingen. Sie wusste, was los war.

Der Hauptmann gab das Zeichen, erst einmal nicht zu handeln.

»Diese Papiere sind wertlos!«, rief der Hohe Luxiat Tawleb, und in dem Augenblick wusste Teia, dass er nicht angreifen würde. »Fälschungen. Ihr versucht, eine Tyrannin zu werden, Karris Guile. Ihr stellt das Spektrum über das Magisterium. Ihr seid eine Ketzerin, eine Abtrünnige, eine heidnische Hure.«

Ein hörbares Nach-Luft-Schnappen ging durch die Menge. Getuschel, der wohlige Schauder der Gefahr. Was hat er gesagt? Hat er gerade eben wirklich …

Karris hob die Hand, als – ausgerechnet! – Carver Schwarz vortrat, um dem Hohen Luxiaten Tawleb eine Ohrfeige zu geben und ihn damit zum Schweigen zu bringen. Sie sagte: »Nein, bitte, Hoher Herr Schwarz, ich schlage ihn schon selbst, wenn es nötig sein sollte. Und das werde ich auch tun, falls er an diesem Tag der Wahrheit auch nur noch eine einzige weitere Lüge darüber erzählt, was …«

»Eine Lüge?! Welche?! Dass Ihr eine Ketzerin seid oder dass Ihr eine Hure …«

Teia hatte Karris beim Training gesehen. Sie hatte mit ihr und gegen sie gekämpft. Die Schnelligkeit, mit der sich Karris bewegte, sollte keine Überraschung für sie sein.

Sie war es aber doch.

Obwohl sie ihr riesiges, unglaubliches Kleid trug, trat sie Tawleb. Trat einfach zu. Nicht in die Knie oder in den Bauch. Sie trat diesem Mann, der sie hoch überragte, gegen den Kopf. Er ging sofort zu Boden, und bis die Blicke aller Zuschauer von dem verschwommenen Etwas, das niemand anders als Karris war, rasch zu dem großen Mann hinübergeschwenkt waren, der gerade von dem Holz zu ihren Füßen kippte, hatte Karris auch schon ihre Fassung zurückgewonnen, stand gelassen da und strich sich seelenruhig das Kleid glatt, als sei überhaupt nichts geschehen.

Wahnsinn! Diese Frau zu bewachen wird entweder ganz, ganz einfach werden oder eben ganz, ganz schwer.

»Bruder Tawleb«, sagte Karris, »tretet vor und akzeptiert Orholams Urteil. Das Hohe Magisterium hat abgestimmt, und das Spektrum hat sein Urteil gefällt. Ihr seid des Hochverrats schuldig. Eure Strafe ist der Tod.«

Er erhob sich auf wackligen Beinen, und Teia und die anderen waren jetzt doppelt wachsam. Aber wieder winkte Karris ab.

»Wenn Ihr Reue zeigt und uns andere nennt, die an diesem und irgendwelchen anderen Morden beteiligt waren, gestatten wir Euch morgen eine nicht öffentliche Hinrichtung durch eine Methode Eurer Wahl. Wenn nicht, ist Eure Zeit jetzt …«

Er spuckte sie an. Oder versuchte es zumindest.

So schnell, wie eine Schlange angreift, wehrte Karris’ behandschuhte Hand seine Spucke ab.

»Ich habe keinen Herrn! Ich habe es für uns alle getan! Für euch alle! Ihr Unwissenden! Ich habe es getan, um euch vor der Tyrannei und der Abtrünnigkeit der Guiles zu retten!« Er wandte sich Quentin zu. »Du bist unfähig! Du hast mich im Stich gelassen! Ich hätte dir alles gegeben!«

Karris machte ein Zeichen, das den Schwarzgardisten mitteilte, dass sie sie nun wieder zu verteidigen hatten, und schon im nächsten Augenblick versuchte Tawleb hastig, seinen Dolch zu ziehen. Doch er war zu gut versteckt, als dass er ihn schnell genug hätte zücken können, vor allem angesichts der Tatsache, dass sie bereits von seiner Waffe wussten.

Die anderen hatten ihn mehr oder weniger schon am Boden, bevor sich Teia auch nur von der Stelle rühren konnte. Sie hatte versucht, seine Gelenke mit Paryl zu lähmen, wie Mörder Spitz es schon so oft mit ihr gemacht hatte, aber sie war zu langsam, mit der Folge, dass sie am Ende überhaupt nichts unternommen hatte – sie hatte einfach nur reglos dagestanden, während ihre Brüder arbeiteten. Verdammt!

Sie zerrten ihn weg, fesselten ihm Hände und Füße, dann verbanden sie ihm die Augen.

Die gewaltigen Metallarme eines Gestells hatten sich direkt aus der Wand herausgeklappt. Ein riesiger Spiegel, so groß wie ein Mensch und von der Art der Spiegel oben auf den sieben Türmen, hing zwischen ihnen von Ketten herab, bis er zunächst auf dem Boden des Gerüsts ruhte. Aber auch an diesem Spiegel waren Ketten befestigt, die ihrerseits spiegelten, sowie eine klammerartige Fixiervorrichtung für den Kopf.

Der Hohe Luxiat Tawleb, der nur schwachen Widerstand leistete, wurde zu dem Spiegel gezerrt. Seine Handflächen wurden rasch mit Höllenstein durchstoßen, um sicherzugehen, dass er nicht heimlich Luxin gehortet hatte – obwohl der Mann kein Wandler war, war das doch allgemein so üblich.

Teia hatte man darüber informiert, was geschehen würde und was sie zu tun hatte. Und sie wollte immer noch nicht daran denken.

Die Hohen Luxiaten Selene und Amazzal traten zu Tawleb, der kniend festgehalten wurde. Selene sprach einige leise Worte, verstieß ihn aus dem Magisterium und schloss ihn aus der Gemeinschaft der Gläubigen aus. Ihr folgte ein nicht minder bekümmert blickender Amazzal, der sich erbot, ihm die Beichte abzunehmen und seine Worte der Reue zu hören, falls er das wünschte.

Tawleb spuckte ihn an.

Die Turmsoldaten fesselten ihn an den Spiegel und fixierten seinen Kopf. Er trug noch immer die Augenbinde und war geknebelt. Teia half, an den Ketten zu ziehen, um den Spiegel und den Mann in die richtige Position zu hieven.

»Orholam ist barmherzig«, wandte sich die Hohe Luxiatin Selene an die Menge. »Und selbst wenn sich seine Gerechtigkeit Zeit lässt, bleibt sie nicht auf ewig aus. Mögen wir alle auf dem rechten Weg wandeln, auf dass wir einst ohne Schande und ohne Angst vor dem Herrn des Lichts stehen. Lasst uns danach streben, niemals das grelle Licht von Orholams Blendblick zu verdienen.«

Über die Oberfläche des Ozeans von Menschen blinkten Lichter wie die Sonne auf den Wellen der Saphirbucht, als nun alle – von der niedersten Sklavenköchin bis hin zu den Hohen Luxiaten – Spiegel hervorzogen. Handspiegel, Schminkspiegel, Signalspiegel; von teuren Glasspiegeln mit Zinn-Quecksilber-Beschichtung, die mit Rubinen besetzt waren, bis hin zu einfachen Spiegelplatten aus poliertem Kupfer oder Bronze. Einige atashische Edelleute, die im Krieg ihre Ländereien und ihre Kinder verloren hatten, hatten Hunderte von Spiegeln gekauft, um sie an jene zu verteilen, die sie sich nicht leisten konnten: eine freiwillige Kriegssteuer, die sie zahlten, um die Hinrichtung von Verrätern, Ketzern, Mördern und Spionen zu unterstützen.

Über dem Gerüst und um das Gerüst herum entfalteten sich Spiegel wie die Blätter einer tödlichen Blüte, die sich öffnete, um dem Ruf der Sonne über ihr zu antworten. Vor einigen der Spiegel entrollten sich weiße Laken und bedeckten sie, und vor dem Verurteilten wurde ein schwarzes Laken ausgebreitet, das ihn vor den Blicken der Zuschauer verbarg.

Teia sah andere Schwarzgardisten ihre verdunkelten Brillen aufsetzen. Hier oben würde es bald sehr hell werden.

Es handelte sich nicht nur um die Mittagssonne und um das Licht, das die zehntausend Spiegel in der Menge reflektierten. Binnen wenigen Momenten würden sich auch die Spiegel eines jeden der »Tausend Sterne«-Türme rund um Großjasper hierher richten. Dazu würden die großen Spiegelreihen auf jedem der sieben Türme von ihrer Verhüllung befreit werden.

Die einzige kleine Gnade hier war Orholams Barmherzigkeit. Es war ein klarer Tag. Die Mittagssonne brannte mit weißglühender Heftigkeit herab. Tawleb würde viel schneller sterben, als es an einem bewölkten Tag der Fall wäre.

Nicht dass ein solcher Verbrennungstod ein mögliches Ende wäre, das Teia wählen würde.

Sie drehte sich um und überprüfte ein letztes Mal die nähere Umgebung mit Paryl-Licht, bevor sie die Augen würde zusammenkneifen müssen, um nicht völlig geblendet zu werden. Sie sah Quentin, der immer noch zwischen zwei Turmwachen kniete.

Sie hatte noch nie im Leben jemanden gesehen, der so verängstigt wirkte. Es versetzte ihr einen Stich, als hätte sich ihr ein Splitter in die Seele gebohrt.

Quentin hatte ein Mitglied der Schwarzen Garde ermordet, aber Teia verspürte jetzt keinerlei Wunsch nach Rache in sich.

Sadah Ultraviolett war vorgetreten, um das letzte Bittgebet zu sprechen: »Orholam, du lässt dich nicht täuschen. Dunkelheit bietet kein Versteck vor deinem Auge. Kein Makel bleibt vor dir verborgen. Wir folgen deinem Blick, oh Vater der Lichter. Lass, was von des Menschen Dunkelheit verhüllt wurde, von deinem Licht enthüllt werden. Wir, dein Volk, richten unsere Blicke und unser Licht auf diesen Makel.«

Über Sadah wurde Tawleb durch das schwere schwarze Tuch verhüllt, unsichtbar für die Menge mit ihren Nadelstichen aus Licht. Als Sadah zu Ende gesprochen hatte, holte sie ihren eigenen Spiegel hervor und richtete ihn mit einer Hand auf den Mann, der über ihr in der Luft schwebte.

Alle anderen taten das Gleiche und drehten ihre Spiegel entweder direkt zu der hinter schwarzem Tuch verborgenen Gestalt oder – wenn sie sich nicht in ihrer direkten Blickrichtung befand – zu einem der Spiegel, die ringsum aufgestellt worden waren, um das Licht aus der Menge zu sammeln.

Natürlich zielten nicht alle in der Menge ganz genau, daher war es auf dem Gerüst plötzlich blendend hell. Aber Teia sah, dass Sadah Ultravioletts andere Hand nach unten ausgestreckt war.

Da sie selbst keine Ultraviolette war, wusste Teia nicht, wie es genau funktionierte, aber dort befand sich ein ultravioletter Kontrollpunkt, der mit allen Türmen der Tausend Sterne und der Chromeria verbunden war.

Plötzlich flammten die vielen Hundert riesigen, perfekt polierten Spiegel rund um die Insel und die Chromeria gleichzeitig auf und schossen Lichtstrahlen in alle Richtungen, bevor sie mit einem Geräusch, als schlügen die Tore des Himmels zu, in die richtige Position einschwenkten. Im letzten Moment durchschnitt eine Klinge die Augenbinde über Tawlebs Gesicht. Das schwarze Abdecktuch blieb jedoch an Ort und Stelle.

Teia hatte zuvor schon gedacht, das Licht sei blendend. Doch es war nur eine Kerze neben der Sonne gewesen.

Als sie ein Kind gewesen war, hatten ihre Eltern einmal mit ihr den Eshed Notzetz besucht, den höchsten Wasserfall in den Sieben Satrapien. Hier auf dem Hinrichtungsgerüst zu stehen, so nahe am Brennpunkt sämtlicher Spiegel im Umkreis, war, als würde man neben einem wahren Wasserfall aus Licht stehen. Sie hatte noch nie jemanden behaupten hören, dass das Licht ein Geräusch machen würde, aber seine pure Intensität schien ihr nun das Herz zum Stillstand zu bringen, ihre Ohren taub zu machen und jedes Gefühl auf ihrer Haut zu töten.

Dann ein kleines Zischen, wie wenn etwas Feuer fängt, und ein Schrei – und Teias Sinne brausten alle wieder auf sie ein. Es war unerträglich heiß; der sich sofort bildende Schweiß verdampfte auf ihrer Haut und ließ sie noch heißer zurück als zuvor. Eine Hitze, die so groß war, dass sie sich nicht einmal ihre schwarze Uniform vom Leib reißen wollte, weil sie dachte, dann würde ihre Haut im Ansturm des Lichts schmelzen.

Da war nichts als Hitze und Schreien, und das Schreien wurde noch schlimmer, als Tawleb zu Tode gegrillt wurde.

Teia blinzelte durch das eine ihrer fest zusammengekniffenen Augen und sah die Umrisse des Mannes vor einem Hintergrund aus Weiß. Er tanzte in der Luft wie ein Ei auf einer mit flüssiger Butter gefüllten heißen Bratpfanne, seine Haut platzte knallend auf, seine Körpersäfte brutzelten zischend über den Spiegel, an den er gebunden war, und verdampften.

Und dann war es vorbei.

Es konnte keine zehn Sekunden gedauert haben.

Es waren die längsten zehn Sekunden in Teias Leben gewesen.

Sadah Ultraviolett senkte als Erste ihre Hand, die großen Spiegel schwangen zur Seite, und die Intensität des Lichts nahm sogleich beträchtlich ab. Dann ließen auch die Menschen im Volk blinzelnd und benommen ihre Spiegel sinken.

Über ihnen, an seinen Spiegel gekettet, war Tawleb zu einer leeren schwarzen Hülle geworden, nur mehr halb so groß wie zu Lebzeiten, so stark verbrannt, dass er kaum noch etwas Menschliches hatte.

Einen Moment lang herrschte völlige Stille.

Dann begannen die Menschen – Orholam möge ihnen vergeben! – plötzlich zu jubeln. Teia hatte eigentlich angenommen, dass ihr Entsetzen größer sein würde. Da sie nicht selbst im Lichtweg gestanden hatten, hatten sie das Ganze vermutlich mit ansehen können. Sie hatten mitverfolgt, wie ein Mann binnen wenigen Momentn gekocht wurde, wie seine Haut aufplatzte wie die Pelle einer Wurst, die versehentlich in die Kohlen gefallen war.

Und sie jubelten.

Karris Weiß schritt zum vorderen Bühnenrand. Die neue Weiße hob die Hände, gebot der Menge Schweigen. Die Mittagsstunde würde bald verstreichen, doch es lag noch einiges an Arbeit vor ihnen.

»Quentin Naheed«, rief Karris Weiß, »tretet vor und stellt Euch Orholams Urteil.«

Selbst wenn sie hundert Jahre alt werden sollte, würde Teia niemals das Übelkeit erregende Entsetzen in Quentins Augen vergessen. Er sah sie an, und sie unternahm nichts.

29

Kip war einst ein sehr junger Mann gewesen.

Dieser junge Narr war, als er versucht hatte, seiner Frau etwas zu verweigern, im Feuer ihres Zorns gestorben. Konkret hatte er versucht, ihr zu verbieten, zum Kampf mitzukommen.

»Du kämpfst nicht«, hatte er gesagt, und das hatte in seinen Ohren recht vernünftig geklungen.

»Ich will nicht kämpfen.«

Diese blendende Leuchtbombe funkelnder Unlogik hatte ihn für einen Moment verwirrt und benommen gemacht. Sie hatte ihre Sachen an Bord des Gleiters geworfen, gemeinsam mit einer anderen Frau, die Kip nicht kannte.

»Aber … wir gehen dorthin, um zu kämpfen. Wir gehen hin, damit wir kämpfen können. Wir gehen mit der ausschließlichen Absicht zu kämpfen. Wenn also jemand wie du dort, wo wir – die Mächtigen – hingehen, nicht kämpfen will, dann ist das auch kein Ort, wo du, die nicht zu den Mächtigen gehört, hingehen solltest.«

Das schien einen Kessel des Zorns zum Kochen zu bringen. Also redete er weiter.

Er war einst ein junger Mann gewesen.

»Versteh doch«, sagte er. »Wenn ich da nicht ausdrücklich hinginge, um zu kämpfen, würde ich mir vermutlich lieber einen sichereren Ort aussuchen als ein Schlachtgetümmel. Und da dein Platz …«

»Mein Platz? Mein Platz?!« Und es folgte ein noch schnelleres Überkochen des Zorns, als Kip erwartet hätte. Dabei hatte er die ganze Zeit über den Topf und so weiter im Auge behalten. »Eins nach dem anderen, Lord Guile! Auch ich bin Teil der Mächtigen. Ich bin jetzt eine von euch, und wage es ja nicht, mir das zu nehmen.«

»Die Mächtigen gehorchen meinem Befehl. Ich bin ihr …«

»Man gibt seiner Ehefrau keine Befehle!«

»Wenn sie zu den Mächtigen gehört, dann schon!«

Er wusste, dass er das nicht hätte sagen sollen.

Er hatte es gesagt. Er war noch jung gewesen.

Von da an ging es bergab.

Tisis war mitgekommen. Zusammen mit einer Heilerin. Als Edelfrau hatte Tisis bereits eine Grundausbildung in medizinischer Versorgung auf dem Schlachtfeld erhalten – beziehungsweise, so der ansonsten übliche Sprachgebrauch, sie hatte gelernt, wie man die Wunden seines Kindes versorgte, wenn keine Sklaven in der Nähe waren, um zu helfen.

Sie hatte sich einverstanden erklärt, bei Evie Cairn, der Heilerin, zu bleiben.

Kip verbuchte das als einen Sieg.

Er war kein junger Mann mehr.

Der Gleiter fuhr in der feuchten Abendluft den breiten Fluss hinauf. Im Laufe der vergangenen Tage hatten sie nach und nach an Höhe gewonnen, und der Dschungel war immergrünen Wäldern gewichen.

»Kip, weißt du, ich kann lernen«, sagte sie.

»Was lernen?«, fragte er.

»Wie man kämpft.«

»Natürlich kannst du das lernen. Und wir können deine Schießkünste auf Vordermann bringen und dir ein paar grundlegende Angriffsmöglichkeiten mit Grün beibringen. Aber dadurch wirst du diesen Leuten niemals gewachsen sein. Jedenfalls haben wir keine zehn Jahre Zeit, um dich so gut auszubilden, um diesen Punkt zu erreichen. Es hat keinen Sinn, auch nur zu versuchen, dich …«

Ben-hadad räusperte sich und murmelte halblaut: »Ich glaube, du verstehst nicht, worum es geht, Bruder.«

Kip machte unbeirrt weiter. Die Sache war so einfach. Es war keine Frage von Gefühlen. Hier ging es um Tatsachen. »Hör zu! Ich trainiere jetzt seit über einem Jahr mit den Besten von allen. Jeden Tag haben wir lange Stunden darauf verwendet zu lernen, gut zu kämpfen. Jeden Tag. Wir haben in zahlreichen Schlachten gefochten, und ich bin immer noch der Schwächste von uns. Ich bin immer noch eine Belastung für die Mächtigen, Tisis, daher …«

»Das stimmt wirklich nicht«, protestierte Ferkudi.

»Ferk«, mahnte Kruxer. Er bediente gerade eine der Röhren.

»Sicher, in einem Faustkampf könnte ihn jeder von uns besiegen«, fuhr Ferkudi fort, »aber eine Schlacht ist kein Faustkampf. Brecher, du brauchst nicht so bescheiden zu tun. Ich glaube nicht, dass es irgendwer von uns in einem Kampf Mann gegen Mann auf dem Schlachtfeld mit dir würde aufnehmen wollen.«

»Bei Orholams rissigem Sack, Ferkudi«, warf der große Leo von der zweiten Röhre her ein. »Was du sagst, ist nicht falsch, nur der von dir gewählte Zeitpunkt.«

»Was ist mein Zeitpunkt?«

»Falsch.«

»Ach so, ich habe gedacht, du wolltest den Satz einfach so in der Luft hängen lassen. So auf die Art: ›Was du sagst, ist nicht falsch, nur der von dir gewählte Zeitpunkt ist …‹ – was auch immer.«

»Ferk«, sagte Kruxer in einem befehlenden Ton, der verblüffend nach dem Tonfall von Hauptmann Eisenfaust klang.

»Ach so. In Ordnung, Herr.«

»Begreifst du jetzt?«, sagte Tisis. »Ich muss meinen eigenen Teil dazu beitragen.«

»Ich habe gedacht, wir wären uns bereits darin einig, was dein Teil ist!«, entgegnete Kip. Sein Blut geriet schon wieder in Wallung.

Ben-hadad räusperte sich erneut und blickte frohgemut in den Himmel und zu den Bäumen hinauf. »Du verstehst nicht, worum es geht«, murmelte er wieder.

»Na schön!«, sagte Kip eine Spur zu laut und drehte sich zu dem jungen Mann um. »Worum geht es denn, Ben?«

Ben-hadad verlor seinen ruhig-entspannten Tonfall und setzte Kips Verdruss seinen eigenen entgegen. »Sie will von dir respektiert werden, du Dumpfbacke. Du behandelst sie, als sei sie bloßer Ballast, und das nimmt ihr jeden Sinn und Zweck. Ich verstehe, wie sie sich fühlt.«

Er deutete auf sein Knie. Ben-hadad machte jeden Tag vorsichtige Dehnübungen, um so viel Beweglichkeit wie möglich zurückzugewinnen, aber seine Kniescheibe war nun einmal zertrümmert worden, und jede Bewegung verursachte ihm schreckliche Schmerzen. Die meiste Zeit ging er an einer Krücke, und wenn er sich mit einer halbwegs anständigen Geschwindigkeit fortbewegen wollte, nahm er zwei Krücken. »Aber verdammt, nimm den Krüppel und die Anfängerin zusammen, und gemeinsam ergeben wir vielleicht einen ganzen Krieger.« Bitterkeit wogte unter der Oberfläche seiner Worte – wie in eine Tasse Kopi gegossene Sahne, die man nur einmal kurz umzurühren braucht, um alles zu durchdringen.

»Wir brauchen zwei Wandler an den Röhren, um den Gleiter in Bewegung zu halten, falls wir uns zurückziehen müssen«, warf Kruxer ein. »Das ist eine Pflichtaufgabe, auf die wir nicht verzichten können. Außerdem ist Ben-hadad ein höllisch guter Schütze, wenn es darauf ankommt. Tisis, du bleibst bei Ben.«

Tisis schluckte und nickte. »In Ordnung.«

»Das heißt: ›Ja, Herr‹«, sagte Kruxer mit einem leisen Grinsen im Gesicht. »Du bist jetzt eine der Mächtigen.«

Tisis’ Miene hellte sich auf. »Ja, Herr!«, wiederholte sie. »Und entschuldigt bitte alle, dass ich so ein Trottel bin.«

»Ein hier in der Gegend weit verbreitetes Gebrechen«, murmelte der große Leo.

Ferkudi schaute zu ihm hinüber.

»Oder eher ein allgemein verbreitetes Gebrechen?«, fragte der große Leo.

»Hä?«, fragte Ferkudi. »Ich wollte gerade … Ähm, du hast da einen Popel.«

Der großen Leo verlegte sich darauf, Ferkudi halblaut zu verfluchen und dabei zu versuchen, diskret den Finger in sein Nasenloch zu schieben, während die anderen sich angrinsten.

»Allgemein verbreitet«, bekräftigte Kip. »Ohne jeden Zweifel allgemein verbreitet.« Er drehte sich zu Kruxer um, und ein Gefühl von Dankbarkeit durchflutete ihn. Manchmal brauchte man einfach einen Burschen, der dazwischenging und ein wenig Autorität ausübte. Darin war Kruxer einfach sehr gut. Viele in verantwortlichen Positionen gefielen sich darin, andere einfach ihre Macht fühlen zu lassen. Kruxer dagegen ließ die Menschen gern selbst herausfinden, was Sache war, und griff nur dann ein, wenn es ein Problem zu lösen galt, das die anderen allein nicht lösen konnten. Es war eine der vielen Eigenschaften, die ihn zu einem guten Anführer machten. »Danke … Hauptmann Kruxer.«

»Hauptmann?«, wiederholte Kruxer.

»Wenn wir unsere Aufgabe erledigen wollen, sollten wir es auch gleich richtig machen, oder?«, fragte Kip.

Kruxer richtete sich hoch auf, als ziehe er einen neuen Mantel an und spüre sogleich dessen Gewicht auf seinen Schultern lasten. »Hauptmann Kruxer«, wiederholte er. Ein breites Lächeln trat auf seine Züge.

»Hauptmann Kruxer«, sagte auch Winsen und nickte ihm zu. In seiner Stimme lag nicht einmal ein Hauch von Sarkasmus.

»Hauptmann Kruxer«, dröhnte der große Leo mit seiner volltönenden Bassstimme, als kündige er ihn in einem Stadion an.

Und so ging es weiter. Jeder gab der Formulierung ein klein wenig seinen besonderen eigenen Beiklang.

»Hauptmann Kruxer?«, fragte Ferkudi.

»Hauptmann Kruxer«, kam es von Ben-hadad.

Tisis klimperte mit den Wimpern und faltete die Hände wie ein Mädchen, das kurz davorsteht, in Ohnmacht zu fallen. »Oh, Hauptmann Kruxer.«

Er errötete, und sie lachten gemeinsam.

Plötzlich kam sich Kip weit, weit weg vor. Nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, und angesichts all dessen, was noch vor ihnen lag, war dieser Moment, da sie einfach nur alberne Kinder sein konnten, ein Augenblick so süß wie Honig. Ihre Jugend war wie ein Funke, der gen Himmel fliegt: Sie leuchtete hell auf und war schnell dahin.

»Es ist Zeit«, bemerkte Ben-hadad und war von einem Moment auf den anderen wieder ganz routinierter Kämpfer. Er hatte Wasseruhren für sie angefertigt und sie seine Klagen darüber hören lassen. Er hatte keine Zeit gehabt, ihren Kugeln die richtige Größe zu geben, um genauen Stunden oder Minuten zu entsprechen. Stattdessen hatte er lediglich zwei Uhren von exakt der gleichen Größe angefertigt. Obwohl es daher statt einer Stunde also ungefähr siebzig Minuten dauerte, bis sie jeweils leer waren, waren sie doch genau aufeinander abgestimmt, und diese Gleichzeitigkeit zueinander war schließlich alles, worauf es ankam.

Kip nahm seine Ultraviolettbrille aus seiner Hüfttasche, zog Licht in sich hinein und schoss eine Leuchtkugel in den Himmel. Sie hatten eine ganze Weile dazu gebraucht herauszufinden, wie sie vermeiden konnten, dass die Leuchtkugel sofort wieder zerfiel, weil das Ultraviolett so empfindlich war.

Sie konnten keine antwortende Leuchtkugel sehen, aber hier im Flusstal, wo Bäume tief über jedes Ufer hingen, hatten sie das auch nicht erwartet.

»Von jetzt an kein Wort mehr«, befahl Kruxer.

Sie verstummten. Nur noch das klatschende Geräusch des fahrenden Gleiters und das Gurgeln der Röhren, durch die das Luxin Wasser und eingeschlossene Luft in das Wasser hinter dem Boot presste, waren zu vernehmen. Kip sah, dass Ben-hadad einen verärgerten Blick Richtung Geräuschquelle richtete – ohne Zweifel war er bereits dabei, ein leiseres Antriebssystem für den Blauen Falken III zu entwerfen.

Einige Minuten später zogen sie den Gleiter hinter einen umgestürzten Baumstamm, während sie zugleich die Antriebsröhren im Wasser lassen konnten. Sie luden die Musketen und überprüften ihre anderen Waffen.

Die Blutwäldler hatten ihnen gezeigt, wie sie sich im Wald tarnen mussten, indem sie durch an ihre Kleidung gebundene Zweige ihre Umrisse auflösten, den leuchtenden Glanz von Metall oder Luxin abdunkelten und ihre schwarzen Kleider mit Streifen versahen, damit sie mehr wie Schatten aussahen, durch die hier und da Lichtstrahlen fielen, statt wie dunkle Körper in Menschengestalt.

Heimlichkeit war für das Gelingen ihres Plans entscheidend. Wenn sie entdeckt wurden, bevor der Angriff auf das Lagerhaus die Verteidiger weglockte, wäre ihre ganze List umsonst. Andererseits wussten sie noch immer nicht, ob sie nach Barkassen oder nach Wagen Ausschau hielten oder vielleicht sogar nach beidem. Sie wussten nicht, auf wie viele Verteidiger sie stoßen würden. Sie gingen blind in die Schlacht.

Das Überraschungsmoment ist kein Vorteil, wenn man selbst überrascht ist.

Aber je länger sie brauchten, um anzugreifen, desto mehr von den Geistern würden unten sterben.

Während sie alles doppelt und dreifach kontrollierten und überprüften, ging Kip leise noch einmal ihre Treffpunkte durch, falls sie getrennt wurden, wie etwa die Bereiche, wohin sie sich zurückziehen konnten, falls sie die Flucht ergreifen mussten, und so weiter. Sie waren nur zu siebt, und Kip wünschte sich einmal mehr, Goss, Daelos und Teia dabeizuhaben.

Doch besser an keinen von ihnen denken. Vor allem nicht an Teia.

Verdammt, aber Teias Mantel hätte es so viel leichter gemacht, den Feind auszukundschaften.

Dann hörten sie es: einen einzelnen fernen Musketenschuss.

»Könnte immer noch ein Jäger sein«, bemerkte Kruxer.

»Wer jagt denn mit einer Muskete?«, fragte Winsen, als könnte jeder Bogenschütze auf der Welt so wie er mit einem einzigen Pfeil auf zweihundert Schritt Entfernung jeden Hirsch sicher erlegen.

Es folgte das Knattern von etwa einem Dutzend weiterer Schüsse.

»Aha«, sagte der große Leo, und zum ersten Mal seit mehreren Wochen trat ein breites Grinsen auf seine Züge. »Das klingt wie unser Lied.«

Sie setzten ihre Brillen auf und füllten sich mit ihren jeweiligen Farben. Luxin kräuselte sich unter ihrer Haut wie aufsteigender Rauch.

Kip machte sich bereit, sie vom Gleiter weg in den Wald zu führen, nur um Ferkudis tadelnden Blick zu ernten. »Was ist?«, fragte er.

»Weißt du, ich bin ja nicht so klug wie du, Brecher, aber manchmal bist du schlicht und ergreifend einfach dämlich.«

»Was ist?«, wiederholte Kip.

»Was zum Teufel stimmt eigentlich nicht mit dir?«, fragte der große Leo. »Wir ziehen in die Schlacht. In gewaltiger Unterzahl. Wir werden vielleicht alle sterben … und du willst deiner Frau keinen Abschiedskuss geben?«

»Oh!«, murmelte Kip. »Oh.«

Sie gerieten sich ständig in die Haare, aber alles in allem waren Kip und Tisis auf dem besten Weg, gute Freunde zu werden. Und auch wenn sie sich so viele frustrierende Male bemüht hatten, ihre Ehe zu vollziehen, hatten sie sich bisher eigentlich nicht wirklich viel … geküsst.

Die Mächtigen glauben, ich sei dumm, weil ich fortgehe, ohne zuvor einen Streit beigelegt zu haben, aber ich glaube, ich bin tatsächlich noch viel dümmer. Er hatte sie auf den Hals geküsst – das mochte sie sehr. Er hatte sie auf die Brüste geküsst – das hatte ihnen beiden sehr gefallen. Aber das letzte Mädchen – das einzige Mädchen –, das er auf die Lippen geküsst hatte, war Teia gewesen.

Hatte er Tisis wirklich noch nie auf die Lippen geküsst?

Es war, als hätte er sich das, ohne es bewusst zu merken, für Teia aufbewahrt, als hätte er diese eine Intimität irgendwie zurückbehalten, weil er so viele andere hergegeben hatte. Tisis zu küssen – seine Frau, um Orholams willen! – schien die Tür nun endgültig zuschlagen zu lassen …

Die Stimme der Frau sagt: »Ihr männlichen Guiles habt so intelligente Gehirne und seid mit eurem Herzen so dumm, so hoffnungslos, planlos dumm.«

* * *

Meine Wange brennt von Zees Schlag. Das muss man der Frau lassen, selbst mit fünfzig hat sie noch Arme und Schultern, die viele junge Krieger eifersüchtig machen könnten. Ich bin nur froh, dass sie mich mit der offenen Hand geschlagen hat.

Sie sagt: »Unsere Familien und unsere Nationen brauchen Erben, die die Eichenschilds und die Guiles zusammenschweißen, oder dieser Krieg wird niemals enden. Wir haben das alles schon besprochen. Wir haben uns auf dieses Vorgehen geeinigt. Wir hatten unsere Gelegenheit, Darien, vor all den vielen Jahren, und wir haben sie uns durch unseren eigenen Stolz verscherzt. Diese Tür ist geschlossen. Machen wir uns nicht beide lächerlich, indem wir dagegenhämmern. Du hast meine Tochter geheiratet, um uns einen Erben zu schenken. Keinem von uns hat diese Wahl gefallen, aber wir haben sie gemeinsam getroffen. Jetzt benimmst du dich wie ein verwöhntes Kind, das nicht bereit ist, den Preis für seine Entscheidung zu zahlen, und zusammen mit dir machst du auch alle anderen unglücklich. Darien, wenn du meiner Tochter ein Kind schenkst, aber nicht deine Liebe, behandelst du sie wie eine Hure, eine Zuchtstute, als nicht mehr denn ein Gefäß für deinen Samen. Sie ist meine Tochter, und ich werde nicht dulden, dass du sie so behandelst. Du wirst sie wie eine Dame behandeln, wie deine Gemahlin, wie eine Frau, die das Beste aus einer schlimmen Situation macht, wie eine Frau, die dir nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz darbietet. Wenn du sie zurückweist, hast du meine Liebe nie verdient.«

»Aber ich liebe dich, hoffnungslos und hilflos.«

»Die Saat der Liebe mag sprießen, wo immer sie will, aber wir entscheiden, ob wir sie gießen und ihr Licht geben oder ob wir sie wie Unkraut aus dem Boden reißen. Wir haben immer eine Wahl.«

»Diese Wahl scheint mir unmöglich.«

»Scheint«, wiederholt sie, ihr Rücken durchgedrückt, ihre Augen mitleidlos.

Und im Spiegel ihrer Augen sehe ich, wie unreif, wie selbstsüchtig und ichbezogen ich gewesen bin. Diese Ehe führt mich in die Arme einer jungen Frau, die bereit ist, mir Kinder und Liebe zu schenken; sie bringt Selene mit einem älteren Mann zusammen, der sie nicht liebt und der gleichzeitig ihre Beziehung zu ihrer Mutter zerbricht; sie lässt Zee allein zurück, während ihre Tochter mit dem Mann verheiratet ist, den sie selbst liebt. Wie kann sie sich denn als Liebende wünschen, dass ihre Tochter ihr Glück mit dem Mann findet, den sie selbst einst geliebt hat? Und wie kann sie sich das als Mutter nicht wünschen?

* * *

»Hat er wieder einen seiner Anfälle?«, fragte Ferkudi.

»Nein«, antwortete Kip, während er wieder in den Moment um ihn herum zurückkehrte. »Ich schäme mich nur für meine Dummheit.« Darien Guile war über fünfzig Jahre alt gewesen, und er hatte Zee Eichenschild über drei Jahrzehnte lang geliebt. Als sie endlich Frieden geschlossen hatten, war sie zu alt gewesen, um ihm einen Erben zu schenken, und er hatte keine Söhne gehabt. Er musste ihre Tochter Selene heiraten. Darien hatte eine Entschuldigung dafür gehabt, ein Idiot zu sein.

Kip war nur einige wenige Monate in Teia verliebt gewesen. Davor war er in Liv Danavis vernarrt gewesen. Und noch davor war es Isa gewesen. Immer hatte er dem Gefahrlos-Unmöglichen nachgeschmachtet.

Er trat zu Tisis und sah in ihre fragenden haselnussbraunen Augen hinab, ihr Gesicht entgegenkommender, als er es verdiente, und schöner, als er es sich vorstellen konnte. »Verzeihst du mir?«, bat er.

»Nur dieses eine Mal«, erwiderte sie lächelnd.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie sanft auf die Lippen. Sie reagierte wie rotes Luxin, das nur auf einen Funken wartete. Sie schmiegte sich in seine Arme, als wäre ihr Körper dafür geschaffen. Ihre Lippen waren …

Der große Leo räusperte sich lautstark.

… Ihre Lippen waren, oh, Orholam, ihre Lippen waren das Beste, was …

»He! Frischvermählte!«

»Du warst derjenige, der ihn an seinen bevorstehenden Tod erinnert hat«, sagte Winsen.

»›Pflücke die Knospe, solange es geht‹ und so weiter«, kommentierte Ferkudi. »Ich meine, wir müssen unserer Falle erlauben, sich noch ein wenig zu entfalten. Vielleicht haben sie noch die Zeit für eine schnelle Nummer dort hinter den Büschen …«

»Brecher«, mahnte Kruxer.

»›Pflücke die Knospe‹, Ferkudi?«, wiederholte Ben-hadad ungläubig. »Du liest Lyrik?«

»Ich bin eine zarte Seele!«, protestierte Ferkudi.

»Und siehe da! Sie bemerkten, dass der Affe zu sprechen vermochte, und waren höchst verwundert«, murmelte der große Leo.

»Und sie fürchteten sich sehr«, warf Tisis ein und schob Kip von sich weg. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie einfach das Zitat zu Ende geführt hatte. Er hatte keines der beiden Gedichte gelesen. Einmal abgesehen von Meister Danavis’ Schriftrollen über Militärgeschichte, taktische Kriegsführung und das Wandeln hatte es in Rekton nur wenige Bücher oder Schriftrollen gegeben und noch weniger Menschen, die bereit gewesen wären, ein dickliches Kind mit klebrigen Kuchenfingern ihre Schätze berühren zu lassen. Seine Mutter hatte jahrelang einige Bücher aufbewahrt, trotz ihrer Sucht. Schließlich waren die meisten von ihnen verkauft worden, um ihre Nebelraucherei und ihren Selbsthass zu finanzieren.

»Du siehst nicht gerade aus wie ein Mann, der soeben leidenschaftlich geküsst worden ist«, bemerkte Tisis.

»Hmhm. Alles nur Schau für die Jungs«, erwiderte Kip.

»Komm zurück«, sagte sie. »Und dann werde ich dir ganz allein eine verdammt gute Schau liefern.«

»Du liebe Güte.«

Es war etwas grundlegend Verkehrtes daran, geil zu sein, wenn man seine Frau verließ, um in die Schlacht zu ziehen. Verdammt noch mal, schließlich gab es da Traditionen zu befolgen: Zuerst sollte es eine Nacht voller Leidenschaft geben, dann ging der Mann zutiefst befriedigt fort und trug eine schöne Erinnerung an das mit sich, was ihn bei seiner Rückkehr erwartete. Es war ein netter Ansporn, am Leben zu blieben.

Andererseits: Unbefriedigte Geilheit, verbunden mit dem Versprechen auf Befriedigung, falls er überlebte, war natürlich ebenfalls ein netter Ansporn.

Ja, Herr! Danke, Herr! Ich würde den anderen Ansporn bevorzugen, Herr!

30

Hoch aufgereckt stehen und möglichst groß wirken.

Auf beides geachtet.

Die Würde der Weißen wahren.

In dem Punkt war vermutlich nichts mehr zu machen, schließlich hatte sie gerade vor Zehntausenden von Menschen einem Mann gegen den Kopf getreten.

Laut und deutlich sprechen. Dich von deiner Nervosität nicht dazu verleiten lassen, schnell zu reden.

Karris holte tief Luft. Ein problematischer Punkt, wenn es darum ging, einen Menschen hinzurichten: Das stellte die eigene Angst vor öffentlichen Ansprachen doch eher in den Schatten.

Sie schaute über die vielen Tausend Gesichter hinaus, die sie anstarrten, warf einen Blick auf den verkohlten Leichnam des Hohen Luxiaten Tawleb und auf den in sich zusammengesunkenen jungen Luxiaten Quentin zu ihren Füßen. Sie hatte einen Schritt zur Seite gemacht, war aus dem Schatten von Tawlebs Leichnam herausgetreten. Sie hatte oft genug gekämpft, um zu wissen, dass selbst aus einem verbrannten Körper Flüssigkeiten tropfen können. Nichts, was sie auf ihrer Kleidung haben wollte.

Aber zufällig hatte ihre Bewegung sie so positioniert, dass sie nun als eine Richterin in der Mitte stand; der tote Mann hing links von ihr, und jetzt kauerte zu ihrer Rechten der reumütige Luxiat Quentin. Es war keine Anordnung, die sie so geplant hätte – Gavin hätte mit Sicherheit daran gedacht, sich so hinzustellen, wenn er hier gestanden hätte, wie das Zeichen der Drei, aber er hatte eben auch viel mehr Erfahrung mit theatralischen Posen und konnte symbolische Gesten mit Leichtigkeit aus dem Hut ziehen. Karris würde sich einfach irgendwie durchwursteln und auf ihr Glück bauen müssen, wenn es sich denn blicken ließ.

»Luxiat Quentin Naheed«, sagte sie laut. »Aufgrund der Verletzung Eurer Gelübde habt Ihr es verdient, aus dem Magisterium ausgeschlossen zu werden. Ihr habt es verdient, dass Euch Euer Titel entzogen wird.«

Er schwieg. Er war bereits auf den Knien, und nun sackte er einfach nach vorn. Stumm.

»Quentin Naheed, Ihr habt es verdient, von Eurer Familie wegen der Schande, die Ihr über sie gebracht habt, verstoßen zu werden. Es geschieht Euch recht, wenn Ihr Euren Namen verliert. Quentin, Ihr habt die Verbannung aus Eurer Satrapie verdient, weil Ihr das Geschenk Eurer Ausbildung mit Füßen getreten habt. Ihr verdient es, dass Euch Euer Zuhause genommen wird. Und vor allem, Verurteilter … habt Ihr für die Ermordung von Lucia Agnelli den Tod verdient. Es geschieht Euch recht, Eures Lebens beraubt zu werden.«

Zwei Schwarzgardisten traten vor und hoben Quentin auf die Beine. Er weinte nicht, noch hatte er den abwesend in die Ferne starrenden Blick der Todgeweihten. Er schaute zu Teia hinüber, die ihre Augenkappen abgenommen hatte und seinen Blick mit einer entschlossenen, ruhigen Stärke erwiderte, die Karris bei der jungen Frau nicht vermutet hätte. Beinahe schon so leise, dass Karris es nicht mehr hören konnte, flüsterte Quentin immer wieder ein Atemgebet: »Orholam, gib mir die Kraft für den Weg, den du mir bereitet hast.«

Sie fassten ihn an den Armen, und als er, ohne jeden Widerstand zu leisten, seinen Platz einnahm, trat er einem der Schwarzgardisten auf den Fuß. »Vergebt mir, Herr … das war nicht meine Absicht«, stammelte er.

»Halt«, befahl Karris. Sie richtete den Blick auf die Meute, diesen ruhelosen Jagdhund, der hungrig zu ihr aufblickte, neugierig, welchen Leckerbissen sie als Nächstes für ihn in der Hand hielt. Sie schaute kurz zu Quentin, aber er hielt den Blick gesenkt. An die Menge gewandt, verkündete sie: »Wir sind aufgerufen, Gerechtigkeit zu üben, aber die Barmherzigkeit zu lieben. Wie können wir beides jeden Tag vollbringen? Und wie im Krieg? Wir haben nicht Orholams vollkommene Weitsicht. Der Verräter, den wir heute verschonen, könnte morgen in den Kampf zurückkehren und unsere Verbündeten töten. Aber … aber selbst ein Verräter kann wahrhafte Reue zeigen. Und heute habe ich einen gewaltigen Unterschied gesehen in der Einstellung dieser beiden zum Tode verurteilten Männer. Daher werde ich heute die härteste Gnade üben, die ich kenne. Quentin, Ihr werdet nicht für Eure Verbrechen sterben.«

Der junge Mann starrte sie an, als spräche sie eine fremde Sprache.

»Wir sind im Krieg«, fuhr Karris fort, »und ich werde keine Waffe wegwerfen, die noch benutzt werden kann. Quentin, Eure Sünde war Stolz, ein Stolz, der sorgfältig in den heißen Kohlen unter Eurer falschen Demut aufgehäuft war. Der Körper kann nur einmal sterben, Stolz indes kann jeden Tag sterben. Ihr, Quentin, werdet als Sklave leben. Ihr werdet mein Sklave sein, bis Ihr lernt, was wahre Demut ist. Ich gehe davon aus, dass es hierzu vielleicht aller weiteren Jahre Eures Lebens bedarf. Und warum mein Sklave? Weil Ihr wie eine Geißel für mich sein sollt. Wir sind aufgerufen, Gerechtigkeit zu üben, aber die Barmherzigkeit zu lieben – daher werde ich Euch die Gnade Eures Lebens gewähren. Aber wir sind auch dazu aufgerufen, demütig im Lichte zu wandeln. Und das ist die Lektion, die viele von uns vergessen haben. Eine Lektion, die auch die Chromeria einfach übergangen hat. Euch, Quentin, wird man nicht einfach übergehen. Ungeachtet dessen, was Ihr eigentlich verdientet, wird man Euch nicht aus dem Magisterium ausschließen. Ihr sollt auch weiterhin ein Luxiat sein. Ihr werdet ein Mahnmal ihrer Schande sein, weil sie Orholam enttäuscht und im Stich gelassen haben, weil sie der Dunkelheit erlaubt haben, in den Tempel des Lichts einzudringen. Ihr werdet in Gold gekleidet sein, um sie daran zu erinnern, wie leicht es ist, Gold zu lieben und sich von der Liebe zu den irdischen Freuden verführen zu lassen. Eure Aufgabe wird es sein, an der Seite von Luxiaten zu studieren und sie zu unterrichten, Euren genialen Kopf dafür zu verwenden, ihnen bei ihrer Arbeit zu helfen und uns dabei zu helfen, diesen Krieg zu gewinnen. Ihr werdet Orholams Gerechtigkeit für sie sein, Ihr werdet die Geißel ihres Stolzes sein, und die Hohen Luxiaten und ich werden uns weiter darüber unterhalten, ob diese Strafe genug ist, um den Makel wegzuwaschen, den sie in das Haus des Lichts eingelassen haben.«

Bevor Karris auf das Gerüst gestiegen war, hatte Andross Guile sie daran erinnert, dass diese Tribüne kein Amphitheater sei. Welche Kunstgriffe sie auch einsetzten, um Karris’ Stimme möglichst laut und vernehmlich zu machen, die Menschen ganz hinten würden doch kein Wort von dem hören, was sie sagte. Natürlich würden ihre Worte mitgeschrieben und dann überall in den Sieben Satrapien veröffentlicht werden, trotzdem sollte das, was gesehen werden konnte, getrennt von dem betrachtet werden, was gehört werden konnte. Wenn sie nicht aufpasste, würde man Karris dabei sehen, wie sie einen Verräter tatenlos verschonte. Das würde wie Schwäche wirken. Also musste Quentins Versklavung gesehen werden.

Und so ging Karris jetzt zu dem sitzenden Hohen Luxiaten Amazzal hinüber. Sie zog einen großen Zeremoniendolch hervor und reichte ihn ihm.

»Wenn Ihr uns die Ehre erweisen wollt, sein Ohr einzuschneiden, Hoher Luxiat?«, bat sie.

»Ich würde es vorziehen, solche Disziplinierungen nicht öffentlich vorzunehmen«, entgegnete er.

»Oh, ich weiß schon, was Ihr vorzieht«, sagte Karris. »Orea Pullawr hat darauf vertraut, dass Ihr Eure eigenen Angelegenheiten gewissenhaft und treu verseht, und Ihr habt ihr ihr Vertrauen damit vergolten, dass Ihr mindestens einen Verräter ins Hohe Magisterium selbst erhoben habt. Ihr habt das Dunkel Eurer nicht öffentlichen Heimlichkeit geliebt. Doch jetzt verbannen wir das Dunkel aus dem Hause des Lichts.«

Er hielt ihrem Blick stand und biss die Zähne zusammen.

»Seid kein Narr«, wandte sich Andross von seinem Stuhl aus an den Hohen Luxiaten Amazzal, und er sprach bewusst leise, sodass niemand außerhalb des Gerüsts ihn hören konnte. »Mit jedem Augenblick, den Ihr zögert, zeigt Ihr den Leuten, dass es Euch widerstrebt, entweder Gerechtigkeit oder Gnade zu üben oder auch beides. Nehmt Euren Verlust hin, oder wechselt das Spiel und kämpft.«

Der Hohe Luxiat Amazzal wurde rot im Gesicht, aber er nahm das Messer entgegen. Er stieg die Stufen zu dem knienden Quentin hinauf, hob die Hand zum Zeichen der Drei, dann bewegte er sie durch die vier Viertel im Kreis des Segens, aber er betete nicht. Er sagte: »Dafür werdet Ihr bezahlen.«

Das war nicht an Quentin gerichtet.

»Mit Freuden«, sagte Karris. Und sie meinte es ernst. Der Typ Mann, der einem mitteilte, dass er auf einen wütend war, hatte etwas Erfrischendes. Frontalangriffe ließen sich dadurch viel leichter abwehren.

Aber dann änderte sich etwas an seiner Körperhaltung, und Karris’ alte Schwarzgardisteninstinkte begannen zu kribbeln.

»Bei der Macht, die mir als Hohem Luxiaten verliehen wurde …«, verkündete Amazzal zur Menge hin.

»Einen Moment, Hoher Luxiat«, ging eine Stimme dazwischen. Andross Guiles Stimme. Mit einer schnelleren Bewegung, als sie es ihm zugetraut hätte, stand Andross neben dem wutschäumenden alten Mann. »Lasst uns zeigen, dass wir in diesem Tun geeint sind, der Promachos zusammen mit der Weißen und den Luxiaten gegen die Heiden und Verräter. Ich werde den Jungen festhalten.«

Andross legte Quentin die Hände auf die Schultern, aber dann flüsterte er Amazzal zu: »Wenn Ihr das Spiel ändern wollt, müsst Ihr Eure Züge schneller machen, als Ihr es bis jetzt getan habt. Nun ist es zu spät.«

Zu spät wofür? Einen Moment lang verstand Karris nicht.

Dann begriff sie. Der alte Mann hatte vorgehabt zu sagen, dass Quentin zu weit gegangen sei. Er hatte vorgehabt, ihn zu töten und, ungeachtet der Wünsche und Absichten der Weißen, das Vorrecht des Magisteriums über seine eigenen Vertreter geltend zu machen. Er hatte vorgehabt, nicht die ständige Peinlichkeit erdulden zu müssen, dass Karris’ Sklave in seiner Nähe war und die Luxiaten demütigte.

Und Andross Guile hatte es erraten, vielleicht schon bevor dem alten Mann selbst seine Absichten klar geworden waren. Ohne Zweifel wäre Karris zu spät gekommen.

Die Ader auf Amazzals Stirn pochte. »Und wenn ich …«

»Ich schwöre bei Gott, dass ich Euch als Nächsten auf den Blendblick befördern werde«, schnitt ihm Andross das Wort ab.

Amazzal machte ein Gesicht wie ein Straßenschläger, dem jemand einen Hieb zwischen die Augen versetzt hat. Sein Blick wirkte ungläubig. Aber dann bemerkte er den Ausdruck in Andross’ Augen – und glaubte.

Von einem auf den anderen Moment war die Wut aus dem alten Hohen Luxiaten gewichen. Mit wieder lauter Stimme erklärte er: »Bei der Macht, die ich … die mir verliehen wurde, lasse ich die Gerechtigkeit und Barmherzigkeit der Chromeria über Euch kommen, Luxiat Quentin Naheed. Ihr seid hiermit versklavt.«

Er schnitt Quentin ins Ohr. Blut spritzte auf die Hände des Hohen Luxiaten und auf seine leuchtend weißen Gewänder.

Amazzal war kein schlechter Mensch und auch kein schlechter Luxiat. Aber er war ein schlechter Anführer, und das machte ihn zu einem schlechten Hohen Luxiaten. Mit seinem weißen Bart, der ehrfürchtigen Wesensart, der lauten Rednerstimme und seinem würdevollen Gebaren verkörperte er nach außen hin das Idealbild eines Hohen Luxiaten. Er nahm tiefen Anteil an anderen und ließ Gnade und Barmherzigkeit walten, wohin immer er ging.

Aber Barmherzigkeit ist dann keine Tugend mehr, wenn sie neue Ungerechtigkeit ermöglicht.

Die Turmwachen schleppten Quentin weg, und Karris traumwandelte durch ihre nächste Ansprache; wie in Trance verurteilte sie den falschen Propheten wegen Aufrührertum, Spionage und Gotteslästerung zum Tod auf Orholams Blendblick.

Pheronike hieß der Mann, den die Mächtigen bei einem ihrer Aufträge in ihrer Ausbildungszeit als Kontaktmann von Spionen entlarvt hatten. Karris hatte im Zuge dieser Operation einen Spion in seiner Nähe platziert, und Orea Pullawr hatte, kurz bevor sie gestorben war, den ganzen Haufen hochgenommen. Unter ihnen allen war dieser Mann der einzige Wandler. Er war ein Infraroter, war jedoch nicht in der Chromeria ausgebildet worden, daher ging wahrscheinlich nur eine geringe Gefahr von ihm aus. Trotzdem hatte man ihm die Sonderkleidung für verurteilte Wandler angezogen, in die Höllenstein eingewoben worden war, um zu verhindern, dass er in irgendeiner Weise Luxin zu sammeln vermochte. Außerdem hatte man ihm eine Augenbinde umgebunden und ihn einer langen Liste von sonstigen traditionellen Maßnahmen unterworfen, die Karris völlig unbekannt waren und deren Sinn sie noch viel weniger erfassen konnte.

Aber trotz seiner eigenartigen schwarzen Kleidung und der merkwürdigen Augenbinde wurde Karris erst, als sie Pheronike auf den Spiegel hoben, schlagartig wieder hellwach für das Geschehen um sie herum. Sie hatte noch nie miterlebt, wie ein Wandler auf dem Blendblick hingerichtet wurde.

Es galt als die schlimmste Art für einen Wandler zu sterben. Oder, genau genommen, als die beiden schlimmsten Arten, je nachdem, ob man sich entschied zu wandeln oder nicht. Sie hatte gehört, dass es in etwa mit der Entscheidung vergleichbar sei, ob man an Verstopfung oder an Durchfall sterben wollte.

Andererseits, was konnte schlimmer sein, als zu verbrennen?

Der Verurteilte wurde an seinen Platz gebracht, und Karris setzte eine dunkle Brille auf. Erneut zogen die Leute in der Menge ihre Spiegel hervor, und Sadah Ultraviolett trat vor. Wiederum schnitt erst in dem Moment, als Sadah die Spiegel in Stellung brachte, ein Messer die Augenbinde vom Gesicht des Verurteilten.

Obwohl Karris diesmal darauf vorbereitet war, war es trotzdem, als stünde sie in einem Gewitter aus Licht. Es war, als würde man von einem Augenblick auf den anderen von den verschneiten Hängen der Atanszähne in die heißeste Wüste des Geborstenen Landes versetzt. Die Hitze allein war schon wie ein Hammerschlag. Das Licht hatte eine regelrechte Körperlichkeit – eine Dichte, eine Wirklichkeit, die so schwer wog, dass im Vergleich dazu das ganze stoffliche Universum wie ein Geisterreich erschien. Eine alles erschütternde Gewalt presste Karris den Atem aus dem Leib. Sie wollte auf die Knie fallen. Sie wollte sich verstecken.

In diesem Augenblick glaubte Karris all jenen, die überzeugt waren, dass Orholam selbst in diesem Lichtstrahl anwesend sei, und sie betete nur noch, dass er sein Auge nicht auf sie richtete.

Das schwarze Abdecktuch, das den Angeklagten verbarg, hatte bereits Feuer gefangen. Das Tuch hatte zugleich eine symbolische und eine praktische Bedeutung: Es sollte die Sünde verkörpern und den Versuch, sich vor Orholams Auge zu verstecken, und war zudem als Zeichen der Barmherzigkeit gegenüber dem Verurteilten gedacht, indem es verhinderte, dass die Spiegel der Menschen ihn folterten und verbrannten, bevor alle Spiegel an Ort und Stelle waren.

Orholams Blendblick war entsetzlich und qualvoll, aber er währte nur kurz.

Alles Licht der Welt fiel leuchtend auf den Verräter, und er schrie. Er schrie sich einen Namen aus der Seele heraus.

Aber es war unmöglich, die körperlos-geisterhaften Silben über die Flammen und die Qual hinweg zu verstehen.

Die Luft über Pheronike wallte auf, als er eine riesige Woge von Infrarot emporschickte – einen in den Himmel schießenden Luxin-Strahl. Wegen der Höllensteinkleidung, die sich eng gegen seine Haut drückte, außerstande, an irgendeiner anderen Stelle seines Körpers Luxin zu formen, versuchte er, die überschüssige Hitze von seinem Gesicht abzustrahlen.

Es war zu viel, um damit fertigzuwerden, zu viel, um damit gekonnt zu wandeln; es war ein einziger Luxin-Erguss. Genau das war auch der Grund, warum das Gesicht des Verurteilten auf Orholams Blendblick stets nach oben zum Himmel gerichtet war: um zu verhindern, dass er seinen Angriff auf die Menge um ihn herum richtete.

Die Fontäne aus Hitze knisterte und knallte wie eine Flagge im Wind, ging sogar flimmernd in Flammen auf. Und sie nahm kein Ende.

Ebenso wenig wie Pheronikes Schreien, ein einziges langgezogenes Geheul der Qual, als seine Haut brannte und seine Knorpel brannten und seine Knochen hervorplatzten und schwarz wurden.

Dann hörte beides schlagartig auf, das Wandeln und das Schreien; ein einziger Namen hatte ihnen ein Ende gesetzt: »Nabiros«, sagte der Prophet. Ein leiser Seufzer, während das Leben von ihm wich. Eine Anrufung.

Einen Herzschlag lang geschah nichts. Doch dauerte der Moment lange genug, um Karris bemerken zu lassen, dass Pheronikes Leib nicht brannte.

Dann riss seine Haut blutspritzend auf, und sein Kopf platzte auseinander, als sein Hals drei Hundeköpfe hervorwürgte, schwarz und rot, die knurrten und um sich schnappten. Seine Schultern wölbten sich hoch, und die Muskeln in seinen dürren Beinen verknoteten sich, zerfetzten die Haut wie berstende Geschwüre. Aber seine Gliedmaßen blieben an die Hinrichtungsvorrichtung gefesselt, und im nächsten Augenblick sackte er kraftlos und besiegt in sich zusammen und starb.

Die Hundeköpfe verbrutzelten in Orholams vernichtendem Licht, und sein ganzer Körper verbrannte nun wie der eines jeden anderen Menschen auch – zumindest wie der eines jeden Menschen mit drei Hälsen, an denen drei geschwärzte Hundeschädel steckten.

Für Karris dehnte sich der Moment in die Länge wie ein Regentropfen, der im Begriff steht, von einem Blatt zu fallen, und sich von nichts davon abbringen lässt.

Niemand wagte auch nur zu atmen. Die Zivilisten waren zurückgetreten und in Deckung gegangen, und für diesen einen kostbaren Moment trauten sie ihren Augen immer noch nicht. Die Schwarzgardisten hatten ihre Waffen gezogen – wie auch Karris selbst, ohne sich dessen recht bewusst zu sein. Ihre andere Hand hatte sie zu ihnen ausgestreckt, gab ein Zeichen: Nein.

Im nächsten Moment ging ein allgemeines fassungsloses Aufkeuchen durch die Menge. Es war die Fassungslosigkeit des buchstäblich Nicht-glauben-Könnens. Habe ich das wirklich gesehen? Hast du das auch gesehen?

Aber es war unleugbar. Die skelettierten Überreste hatten drei Köpfe.

Und dann erhob sich die allgemeine Frage: Was zum Teufel war das eben?

Was zum Teufel ist das?

Karris gab ein Zeichen, und schließlich bewegten sich die Spiegel weg.

Als das Licht schwächer wurde, herrschte ringsum verblüfftes Schweigen. Die Zuschauer hielten ihre Spiegel in kraftlosen Fingern, vergaßen, sie abzuwenden. Noch immer sagte niemand ein Wort.

Und dann begannen Kinder zu weinen – und nicht nur die Kinder, sondern auch Männer und Frauen.

Karris war immer schnell gewesen. Da sie nicht groß oder stark war, hatte sie früh die Lektion verinnerlicht, die sie von ihrem Ausbilder gelernt hatte: Der Sieger ist oft nicht der, der am festesten zuschlägt, sondern der, der als Erster zuschlägt. Also unterdrückte sie das Entsetzen, das auch ihr den Magen umdrehte, und die Verwirrung, die ihre Knie weich machte und ihr die Galle hochkommen ließ.

»Orholam sei gepriesen!«, rief sie und riss die Hände hoch. Nicht erschüttert wirken, sondern triumphierend.

»Orholam invictus«, sagte Andross Guile leise hinter ihr. Natürlich war er der Nächstschnellste, der in Aktion trat. Nicht einmal er hatte so etwas erwartet.

»Orholam invictus!«, schrie Karris. Orholam der Unbezwingbare, der Unüberwindliche.

»Orholam invictus!«, brüllte nun auch die Menge.

Was sie gesehen hatten, war kein Ungeheuer gewesen, verkündete Karris.

Was sie gesehen hatten, war ein Ungeheuer gewesen, das Orholams Licht überwältigt und bezwungen hatte.

Die Menge tobte, wie Karris es noch nie zuvor gehört hatte, und die Krise war abgewendet.

Und obwohl nichts von dem, was sie getan hatte, dazu gedacht gewesen war, sie zu verherrlichen und ihr Ansehen zu mehren, erkannte sie nun die Wahrheit dessen, was ihr Orea Pullawr einst gesagt hatte: Eine kleine Frau, die neben einem großen Licht steht, wirft einen langen Schatten.

Von diesem Tag an nannten die Menschen sie nicht mehr Karris Weißeiche oder Karris Guile und nur selten Karris die Weiße. Sie war nicht die neue Weiße oder die Weiße der Schwarzen Garde oder Gavin Guiles Witwe oder das Mädchen, das den Krieg des Falschen Prismas ausgelöst hatte.

Die Menschen liebten sie.

Sie nannten sie die Eiserne Weiße.

31

Am sechsten Tag, in der vierten Stunde nach Tagesanbruch, genau 558 032 Sekunden nachdem sie den ultravioletten Saatkristall zum ersten Mal berührt hatte, erhob sich Liv von den Steinen des großen Felsvorsprungs mit Blick auf die Ewigdunklen Pforten. Sie war einst Aliviana Danavis gewesen, Tochter von General Corvan Danavis, Kind der Stadt Rekton in Tyrea, Scholarin der Chromeria, später Rebellin und Mitglied der Blutröcke – eine leichtgläubige junge Frau, die sich in die Ränke mächtiger Männer verstrickt hatte. Wer sie jetzt war, wusste sie nicht sicher.

Aber sie hatte beschlossen, dass sie bald zu etwas Neuem werden wollte. Zu etwas ganz anderem.

Phyros lag noch immer tot und verwesend an der Stelle, an der sie ihn getötet hatte. Er hatte sie vor die Wahl gestellt: Sklavenleben oder Tod. Tu, was ich will, oder ich werde dafür sorgen, dass du es bereust, hatte er gesagt, wie zuvor schon so viele Männer in ihrem Leben.

Sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt, bevor er sie verraten hatte. Jetzt empfand sie nichts mehr. Der unablässige Wind hier oben auf dem Berg blies all seinen Gestank weg, und sie hatte weder die Zeit noch die Kraft, ihn zu begraben oder ihn auch nur von der Stelle zu befördern. Nicht solange sie nachdenken musste.

Das Ultraviolett, das bei den Menschen als so unbarmherzig kalt und gnadenlos vernünftig galt, war für sie wie eine warme Decke. Und das sogar im wahrsten Sinne des Wortes. Sie war hier, um nachzudenken und sich nicht wieder in Bewegung zu setzen, solange sie nicht entschieden hatte, welche Bewegungsrichtung für sie die zweckmäßigste war und mit welcher Zielsetzung sie zumindest einen größeren Teil ihrer Wünsche umsetzen könnte, aber sie steckte immer noch in ihrem Körper. Eine Frau konnte hier oben in dem kalten Wind erfrieren, selbst in einer Sommernacht. Eine Reihe sich überlagernder dünner Hüllen, um eine von ihrer eigenen Körperhitze erwärmte Luftschicht einzufangen, reichte aus, um sie nicht auskühlen zu lassen.

Ärgerlicherweise hatte der Körper auch noch andere Bedürfnisse, und während sie sich all ihren tiefer gehenden Fragen und Anliegen widmete, vergaß sie immer wieder zu essen. Sie hatte bereits erheblich abgenommen, und nun gingen die Vorräte, die sie und Phyros mitgenommen hatten, endgültig zu Ende.

Aber sie hatte ihre Zeit nicht verschwendet. Der Farbprinz hatte gewollt, dass sie eine Gottheit und seine Sklavin wurde. Die Sache mit der Sklavin hatte sich leicht herausfinden lassen.

Die Halskette, die zu tragen Phyros sie zu zwingen versucht hatte, bestand aus einem Stück lebenden schwarzen Luxins, das sich irgendwie aus der Ferne kontrollieren ließ oder das er mit seiner Willenskraft getränkt hatte. Auf seinen Befehl hin oder wenn sie die Kette abnahm, würde der Stein ihren Hals durchschneiden. Sie hatte einen Stock dazu benutzt, um die Kette in eine Tasche zu legen, als sei sie eine Schlange. Sie wollte sie nicht in ihrer Nähe haben, ehe sie das Ganze nicht verstanden hatte.

Die Sache mit der Gottheit war schwerer zu durchschauen. Sie war ganz offensichtlich kein Gott.

Den Saatkristall in der Hand zu halten half ihr, klarer zu denken und es zu bemerken, wenn sich ihre Gedanken im Kreis drehten; außerdem konnte sie dann beständig das ultraviolette Licht um sie herum sehen, ohne die Augen erst verengen zu müssen. Aber das war auch alles.

Das war nicht genug.

Schließlich hatte sie begriffen, dass die Sache mit der Gottheit in ihrem gegenwärtigen Zustand unmöglich zu verstehen war. Der Saatkristall war inkarnativ. Um seine volle Macht nutzen zu können, musste sie ihn zum Teil ihres Körpers werden lassen.

Und um das tun zu können, musste sie ihren Halo durchbrechen.

Bei dem bloßen Gedanken krampfte sich ihr Magen aufs Neue zusammen. In ihrer Kindheit und Jugend hatte sie immer geglaubt, das Durchbrechen des Halos sei so ziemlich das Gleiche, wie zu sterben. Beides war immer untrennbar. Absichtlich den Halo zu durchbrechen war gleichbedeutend mit Selbstmord.

Trotz allem, was sie über die Lügen der Chromeria erfahren hatte, waren diese Lügen immer noch die grundlegenden Wahrheiten ihres Lebens, tiefe Fahrspuren in den Straßen ihres Geistes. Und, das musste sie zugeben, selbst im Lager des Farbprinzen galt das als sehr, sehr gefährlich. Der Farbprinz hatte einige Wandler töten müssen, die allzu früh allzu viel versucht hatten.

Nicht dass sie selbst besonders weit davon entfernt wäre, den Halo sowieso zu durchbrechen. Dazu brauchte es nur ein paar weitere Schlachten oder einige wenige Jahre ohne sie. In ihrer Zeit mit Zymun hatte sie leichtfertigerweise von ihrem Ultraviolett zügellosen Gebrauch gemacht. Es hatte ihre Angst gelindert, ihr Gleichgewicht gegeben, und sie war vollkommen darauf angewiesen gewesen.

Hatte sich, um die Wahrheit zu sagen, aus eigener Schwäche ganz davon abhängig gemacht.

Ihre eigene Schwäche war jetzt der Feind, und die einzige Möglichkeit, diesen Feind zu überwinden, bestand darin, eine Göttin zu werden.

Das Danavis-Motto lautete: Treue einem. Ihr Vater hatte nach diesem Wahlspruch gelebt, zumindest für eine Weile, und es hatte ihm nichts genutzt. Ihre Onkel und ihre Großeltern vor ihm hatten irgendeinem Schwachkopf von Herrn gedient und alles verloren. Treue einem? Eher doch: Treue keinem. Es gibt nur eine Person, der gegenüber ich treu sein werde: ich selbst.

Also würde sie eine Göttin werden – für sich selbst, nicht für sie. Die Chromeria lehrte, dass die mit Ultraviolett in Verbindung stehende Sünde der Stolz sei. Doch hier handelte es sich nicht um Stolz. Es war Macht, und Liv wählte jetzt die Macht aus ganzem Herzen und ganzer Seele, mit all ihrer Kraft und all ihrem Verstand.

Mit dem ultravioletten Saatkristall in der einen Hand ließ sie wahre Ströme von fremdem, logischem Licht fließen und tränkte ihren Körper darin. Sie wurde zu einem Wasserfall, einem Katarakt des unsichtbaren oder kaum sichtbaren Lichts mit dem lila Stich.

Sie spürte, wie ihr Körper seine Grenzen erreichte. Darüber hatte nie jemand mit ihr gesprochen. War das nicht seltsam? Wenn der Preis dafür, zu weit zu gehen, der Tod war, dann war es doch merkwürdig, dass niemand in der Chromeria einem genau erklärte, wie man denn erkennen konnte, wann man den Rand des Abgrunds erreicht hatte.

Nein, diese Panikmacher hatten einfach keine Ahnung. Sie waren mehr damit beschäftigt, ihrem Himmelspuppenspieler ihre Huldigungen darzubringen, statt sich um eine so läppische Kleinigkeit wie die Frage nach Leben und Tod von jährlich Hunderten von Wandlern zu kümmern.

Zum Teufel mit ihnen.

Sie hätte gesagt, dass es so ähnlich sei, wie zu gebären – einen kritischen Wendepunkt zu erreichen und sich dann zum Ziel hin durchzukämpfen –, nur dass sie nie ein Kind geboren hatte und auch nie eines gebären würde. Da war so ein Gefühl des Aufbauens von Energie und Widerstandskraft, eines Sichbewegens, das plötzlich mit quälender Langsamkeit vonstattenging, ein Zustand, wie ihn Athleten beschreiben, wenn sie spüren, dass sie an ihre Grenzen stoßen, wie gegen eine Mauer …

Und dann.

Teile ihres Bewusstseins schienen auseinandergesprengt zu werden. Sie spürte oder hörte etwas in sich, und es fühlte sich an, als bluteten ihre Augen.

Es war wie damals, als sie zum ersten Mal Rattenkraut probiert und viel zu viel davon geraucht hatte, um einige ihrer sogenannten Freunde zu beeindrucken. Zuerst war da das Gefühl, ihrem Körper etwas wirklich und wahrhaftig Schlechtes angetan zu haben. Dann kam eine Woge der Euphorie, die so stark war, dass sie drohte, sie mit sich davonzutragen. Es fühlte sich an wie ein großer Schluck Branntwein auf nüchternen Magen, der den Körper förmlich in Flammen setzt, nur dass die Empfindung diesmal vom Kopf her ihren Anfang nahm und dann durch die Glieder wallte. Ihre Augen wurden heiß und kalt zugleich, die Wandlernarben an ihren Händen gefroren, jede Blutbahn ihres Körpers vibrierte vor Leben und prickelte wie der erste Kuss.

Sie schnappte in tiefen Zügen nach Luft und drückte die Finger fest gegen ihre heißen Augenwinkel.

Lange Zeit wagte sie es nicht, sich zu bewegen. Wagte es nicht, ihre Hände von den Augen wegzunehmen und nachzuschauen, ob sie mit Blut oder Schlimmerem verschmiert waren. Sie wusste, wenn sie damit anfing, würde alles anders geworden sein.

Non serviam, dachte sie. Ich werde nicht dienen.

Und das würde sie auch nicht tun müssen. Sie fühlte sich jetzt verbunden und vernetzt, nicht als Teil eines größeren Ganzen, sondern als dessen Herrin. Eine Spinne, die die Vibrationen in ihrem Netz spürte. Und eine solche Vibration spürte sie direkt vor sich. Ein magisches Wesen irgendeiner Art? Das nun an sie gebunden war?

Sie konnte noch nicht alles deuten, was ihre neuen Gefühle ihr mitteilten. Es war, als strecke man ein neues Paar Arme aus, öffne ein neues Paar Augen, als sei man plötzlich dreimal so groß und müsse das Laufen erst neu erlernen. Langsam öffnete sie die Augen und spürte die Beschaffenheit des Lichts, das über sie hinwegströmte.

Zuerst betrachtete sie ihre Hand. Sie war nicht blutverschmiert. Was immer sich verändert hatte, hatte sie nicht verletzt. Dann sah sie ihn.

Die Hände hinterm Rücken verschränkt, stand vor ihr ein winziger Mann, der ihr nur bis zum Kinn reichte. Er hatte golddurchtränkte Haut, die in der kalten Sonne funkelte.

»Wer bist du?«, fragte sie.

»Euer demütiger Sklave, Herrin. Wie wollt Ihr in all Eurer Pracht und Herrlichkeit von mir angesprochen werden?«

Aber sie überhörte die Frage. »Ich habe Aufgaben für dich«, sagte Liv.

»Natürlich, Herrin.«

32

Nicht viele Bogenschützen waren dreist genug, um einen Kopfschuss auf einen Wachposten zu wagen. Zu viele Knochen, zu viele Winkel, die selbst einen perfekt gezielten Pfeil ablenken konnten. Schon in der Zeit, die ein Pfeil zum Fliegen brauchte, konnte ein Mensch den Kopf ein winziges bisschen bewegen. Die meisten Bogenschützen hielten einen solchen Schuss für idiotisch. Vor allem wenn er einem Wachposten galt, der einen Helm trug. Vor allem wenn es Abend war und bereits dunkel wurde.

Aber Winsen war anders. Gefahr war ein Konzept, das ihm zu fremd war, um es zu begreifen. Manchmal schien es, als sei er nicht einmal in der Lage, die Möglichkeit eines Scheiterns für sich in Betracht zu ziehen, und erst recht nicht die Folgen, die ein solches Scheitern nach sich ziehen könnte.

Er war vor einigen Minuten im Gebüsch verschwunden und hatte gemeint, sich um den Wachposten kümmern zu wollen. Kip konnte die Stelle sehen, wo sich Winsen befinden musste, aber angesichts ihrer Tarnung im dämmrigen Wald konnte er ihn nicht entdecken.

Der Wachposten ging auf dem Deck eines flach im Wasser liegenden Späherbootes hin und her. Ungefähr fünfzig Schritt weiter stromabwärts lagen zwei riesige Barkassen im Wasser, die mit vielen Seilen am Ufer festgemacht waren. Vom Ufer führte ein Netz von raffiniert ausgedachten Stegen, über die Getreide geladen werden konnte, zu den Schiffen.

Die Tatsache, dass die Barkassen recht tief im Wasser lagen, wies darauf hin, dass dieser Ort hier nicht die erste Station des Fouragiertrupps war; sie waren bereits mit einiger Fracht beladen. Wenn sie versenkt wurden, würde das einen bedeutenderen Schlag gegen den Farbprinzen darstellen, als Kip ursprünglich gedacht hatte.

Kip versteckte sich zusammen mit dem großen Leo und Ferkudi hinter einem moosüberwachsenen Felsen. Die Luft war feucht und schwer. Kruxer war fortgegangen, um den Felskamm an der Flussgabelung hinaufzuklettern, der den Zufluss, an dem sie sich befanden, vom Wasserfall und dem Dorf Deora Neamh trennte.

Soeben kam Kruxer zurückgeschlichen und lehnte sich gegen den breiten Stamm einer Kiefer.

»Die Sache verläuft nicht ganz plangemäß«, wandte sich Kruxer an Kip. »Schulte Arthur hat das Lagerhaus erobert, statt es nur anzugreifen und dann zurückzuweichen. Es muss schwächer verteidigt gewesen sein, als wir erwartet haben. Er hat drüben an den Landungsstegen zwei Barkassen von genau gleicher Bauart wie die beiden hier in Brand gesteckt. Und ich habe drei weitere Barkassen gesehen, die schon ausgebrannt waren. Die waren allerdings von unterschiedlicher Bauart, was bedeutet, dass die Dorfbewohner ihre eigenen Schiffe bereits verbrannt haben. Und die Leute des Weißen Königs haben ihrerseits Barkassen mitgebracht.«

Umso schlimmer für sie, jetzt, da der Schulte ihnen die Schiffe verbrannt hatte. Allerdings bedeutete es auch, dass dieser Fouragiertrupp größer war, als Kip erhofft hatte. »Verstärkung?«, fragte Kip.

»Ich habe von oben ungefähr zweihundert Soldaten gesehen, die den Pfad hinabmarschierten. Sie sollten inzwischen so nah am Wasserfall sein, dass sie uns über dessen Lärm nicht mehr hören können. Aber wenn sie zurückschauen, werden sie, bis sie zum Fuß des Wasserfalls hinabgelangt sind, jeden aufsteigenden Rauch sehen können. Ihr Hauptlager befindet sich weiter unten im Tal, nicht hier oben. Dort sind wahrscheinlich weitere zweihundert Soldaten und bei Orholam wer weiß wie viele Wichte und Wandler. Ich habe keine Ahnung, ob Schulte Arthur irgendeine Vorstellung davon hat, mit wie vielen Gegnern er es bald zu tun haben wird.«

»Er hat seine Befehle. Wir müssen darauf vertrauen, dass er es herausfindet.« Außerdem war Kip der einzige Ultraviolettwandler, den sie hier oben hatten, und er hatte keine Zeit, den Felskamm hinaufzusteigen und ein Signal auszusenden.

Kruxer machte das Zeichen der Sieben und murmelte ein schnelles Gebet. Kip machte es ihm nach. Sie brauchten jede Hilfe, die sie bekommen konnten.

Dann drehte sich Kip um und spähte gerade rechtzeitig über den Felsen, um den Helm eines Wachpostens durch die Luft fliegen zu sehen – eines Wachpostens, den Kip noch nicht einmal bemerkt hatte. Bevor der Helm den Boden erreichte, sank auch schon der andere Wachposten um. Ein Pfeil hatte sich in seinen Nacken gebohrt und trat vorn an der Stirn wieder aus.

Winsen sprang vom Boden auf – er hatte sich auf den Rücken gelegt, um genau den richtigen Winkel für die beiden Schüsse einnehmen zu können, und war dafür bis in den Schatten des Späherboots gekrochen.

Kip und die Mächtigen sprangen über ihren moosigen Felsblock und rannten auf die Schiffe zu. Als sie das Späherboot erreichten, war Winsen mit der Geschicklichkeit eines Akrobaten bereits an Bord geklettert. Ein dritter Wachposten, der im Inneren des Bootes gesessen hatte, erhob sich, um festzustellen, warum seine Kameraden verschwunden waren, nur um auf Winsen zu stoßen, der ihm sein Messer in die Niere rammte und ihm eine Hand auf den Mund presste.

Während er den sterbenden Mann mit der linken Hand immer noch fest an sich drückte, legte Winsen das Messer für einen Moment ab und winkte ihnen zu, gleich weiterzugehen – keine weiteren Gegner auf dem Boot –, also liefen sie direkt dorthin, wo die Barkassen festgemacht waren.

Nicht weit entfernt von den Stegen, die zur ersten Barkasse führten, wurde gerade ein Lagerfeuer entzündet. Ein paar Männer standen herum oder halfen, das Lager aufzuräumen. Manche säuberten Musketen, andere reparierten Rüstungen, wieder andere waren damit beschäftigt, die nächste Mahlzeit zuzubereiten.

Sie sahen die Mächtigen nicht, die sich ihnen im Zickzackkurs näherten und dabei an Deckung durch Bäume nutzten, was immer sie außer Sicht hielt, im Wesentlichen aber die Entfernung so schnell wie möglich zu überbrücken versuchten. Kruxer hängte die anderen mühelos ab, doch dann blieb er plötzlich stehen und warf einen kleinen Ball von der Größe seiner Faust in hohem Bogen von sich. Mit einem Geräusch wie von splitterndem Glas landete der Ball direkt hinter dem Feuer, und das blaue Luxin, das Kip gewandelt hatte, brach auf. Die Männer am Feuer drehten sich reflexhaft um, um festzustellen, was es war – und das gelbe Luxin der Leuchtbombe explodierte in einem Aufstrahlen von blendend hellem Licht.

Kip hatte gerade zu den Mächtigen hingesehen, als die Leuchtbombe ihre Lichtfontäne in die Höhe schoss, und die gleißende Helligkeit brannte die Bilder von ihnen allen in sein Gedächtnis ein. Der langbeinige, geschmeidige Kruxer sprang mit der mühelosen Eleganz eines Hirschs über einen umgestürzten Baum, einen langen, schlanken Speer in der Hand. Der große Leo rannte mit all der heimlichen Heimtücke einer Lawine und mit ungefähr der gleichen beängstigenden Geschwindigkeit. Der Kerl schaffte es, auch noch mit einem Turmschild in Händen schnell zu rennen, und mitten in seinem kurzen schwarzen Bart blitzte dabei sein wildes, tatendurstiges Lächeln auf. Der große, tölpelhafte Ferkudi raste vorwärts, während aus seinen beiden Händen Luxin wie Rauch strömte, grün aus der linken, blau aus der rechten. Es war für gewöhnlich ein Zeichen für schlechtes Wandeln – all das verlorene Luxin –, aber es war unheimlich erschreckend. Der Ausdruck auf Ferkudis Gesicht kam dabei einem Bedauern noch am nächsten. Ferk war kein geborener Meuchelmörder.

Oder vielleicht schmerzte es ihn auch einfach, so angestrengt nachdenken zu müssen.

Zwanzig Schritt vor dem Ziel riss Kip seine Hände nach vorn und legte sein ganzes Gewicht in den Abschuss von zwei Leuchtwassergeschossen. Er hatte genommen, was er fachkundig wandeln konnte, und dabei seine verschiedenen Fähigkeiten kombiniert. Insbesondere konnte er inzwischen aus festem Gelb unzerbrechliche Klingen anfertigen, und er konnte die grünen Bälle des Verderbens abschießen, die gut dazu taugten, Menschen umzuwerfen, aber darüber hinaus zu nicht viel sonst. Andererseits war es so ziemlich unmöglich, eine Kugel aus gelben Klingen oder einen Ball aus gelben Nägeln zu werfen, ohne sich dabei selbst in Stücke zu schneiden. Also ummantelte er die gelben Klingen mit einem grünen Ball und ließ sie aus seiner rechten Hand hervorschießen, und die gelben Nägel steckte er ebenfalls in einen grünen Ball und ließ sie aus seiner linken hervorschießen.

Beide Geschosse funktionierten unterschiedlich. Die Nagelkugel traf einen taumelnden Mann, der gerade die Hände vor seine geblendeten Augen geschlagen hatte, in der Achselhöhle. Das grüne Luxin verzog sich und brach dann auseinander, und die Nägel bohrten sich in den Körper des Mannes. Die Kugel mit den Klingen traf einen anderen Mann im Gesicht, das grüne Luxin schob sich zusammen, und eine Klinge riss ihm die Wange auf; dann hüpfte die Kugel von ihm herunter, prallte einem anderen Mann gegen den Hals und sprang schließlich in den Wald davon.

Die Übertragung seines Schwungs hatte Kip abrupt abgestoppt, und so donnerten die Mächtigen an ihm vorbei, während er gerade seinen nächsten Angriff vorbereitete.

Kruxer nahm sich zwei Männer am Rand des Geschehens vor, die nicht geblendet worden waren. Einer war ein Blauwicht, dessen Verwandlung gerade erst begonnen hatte. Er hatte noch das Gesicht eines Menschen, trug aber keinen Waffenrock mehr. Seine Brust war ein kristallines Wunder spielender Muskeln, dem das Wetter nichts anhaben konnte.

Aber Stahl konnte ihm etwas anhaben.

Kruxer grub dem Wicht den Speer in die Brust und wirbelte dann sofort herum, ließ seinen Speer mit Doppelklinge absichtlich an seinem Schaft aus blauem Luxin brechen, als sei er eine Biene, die ihren Stachel in ihrem Opfer belässt. Die Klinge am anderen Ende von Kruxers Speer schlitzte einem Grünwicht Arm und Brust auf und war dabei so schmal und der Stich so mühelos leicht und schnell, dass man fast nichts davon sehen konnte. Der Speer wirbelte nach oben, spritzte Blut in alle Richtungen, und dann stieß ihn Kruxer einem Mann in den Rücken, der zu dem kegelförmigen Gestell eilte, wo die Musketen des Lagers untergebracht waren.

Noch bevor er überhaupt auf dem Boden aufgeschlagen war, hatte ein Pfeil den Mann durchbohrt, und Kip sah, dass Winsen mit seinem Bogen hinter ihnen eine Position mit gutem Überblick bezogen hatte. Ein Schuss aus fünfzig oder sechzig Schritt Entfernung war für den kleinen Bogenschützen eine leichte Sache, und nun schoss er auf jeden, der den Eindruck machte, als könnte er entkommen oder würde vielleicht Alarm schlagen.

Bevor es Kip, neu bewaffnet, zum Lagerfeuer schaffte, um sich zu Ferkudi und dem großen Leo zu gesellen, war die Schlacht hier plötzlich schon wieder vorüber. Von einer der Barkassen drang ein Spritzen herüber und von der anderen ein Aufheulen.

Ein Mann war neben der ihnen nächsten Barkasse ins Wasser gefallen, und auf der anderen starrte ein Soldat auf Winsens Pfeil, der sich in seinen Oberschenkel gebohrt hatte. Ein weiterer Pfeil sauste über ihm durch die Luft, als er sich bückte, um einen Blick auf dieses sonderbare Wunder zu werfen. Aber Winsens nächster Pfeil versank tief in seinem Bauch.

Gut gemacht, Winsen! Er hatte den Überblick behalten.

Ferkudi war keinen Moment stehen geblieben. Er rannte über das Netz aus Stegen und Seilen und erreichte den Mann, der von dem Pfeil durchbohrt worden war, direkt nachdem er hinter der niedrigen Bordwand umgekippt und außer Sicht geraten war.

Seine Keule fuhr herab, wie ein Echo gefolgt vom Aufspritzen von Blut.

Dann drehte er sich um und schaute zu ihnen herüber, und sein Blick wurde einen Moment lang leer.

Ferkudi musste mit den Zähnen geknirscht haben, als er dem Soldaten den Schädel eingeschlagen hatte, denn Blut war ihm über das Gesicht und seine weißen Zähne gespritzt. Jetzt war an Ferkudis Gesichtsausdruck nichts Unreifes oder Tölpelhaftes mehr. Zwei Bilder schienen sich auf seinem Gesicht zu überlagern. In schneller Folge wechselte sein Anblick hin und her zwischen dem eines furchterregenden, blutverschmierten Kriegers – des Veteranen, der er einmal sein würde – und dem eines großen Kindes, das mit den nassen Überresten der Sterblichkeit besudelt und ganz erschrocken war wegen dem, was es da getan hatte. Dieser junge Ferkudi erinnerte an ein Kind, das beim Stehlen von Süßigkeiten erwischt worden war, und sein Gesicht sagte: Es ist unrecht, und ich habe es getan und bin dabei erwischt worden; nichts kann das je wieder in Ordnung bringen.

Aber es ging nicht um gemopste Süßigkeiten, es ging um den zerschmetterten Schädel eines Menschen. Und die frische Tat, auf der er hier ertappt worden war, war die Tötung eines Menschen, dessen Blut nun wortwörtlich an seinen Händen klebte. Ferkudi schloss den Mund, als er sie betrachtete, und dann schoss seine rosa Zunge schnell heraus, um seinen Lippen zu säubern, und er erbleichte, als er plötzlich begriff, dass er sich das Blut eines anderen Mannes von den Lippen leckte.

»Ssst!«, zischte Kip und gab ihm ein Winkzeichen.

Ferkudi schüttelte sich, um seinen Kopf wieder klar zu bekommen. Dann sah er sich um und gab ein Zeichen – niemand sonst stand auf der einen oder der anderen Barkasse an Deck.

»Umfeld sichern«, sagte Kip zu Winsen, während sie sich alle erneut mit Luxin füllten. »Aber gebt zuerst etwaigen Verwundeten den Rest. Ich kann nicht glauben, dass wir solches Glück hatten. Es könnten noch mehr in der Nähe sein.« Er nickte dem großen Leo zu, der der einzige andere Infrarot/Rot-Wandler unter ihnen war. »Du nimmst dir mit Ferk die hintere Barkasse vor. Ich werde mir die erste vorknöpfen.« An Kruxer gewandt fügte er hinzu: »Du sammelst Winsens Pfeile und unsere Waffen ein, so gut du kannst. Ich will, dass es ein sauberer Überfall ist, ohne unnötige Spuren zu hinterlassen. In dem Moment, wo der Weiße König weiß, gegen wen er hier kämpft, verlieren wir einen Vorteil. Sobald du fertig bist, kommst du mir zu Hilfe.«

»Das bedeutet, dass du allein auf dieser Barkasse bist«, gab Kruxer zu bedenken. Er hatte bereits die abgebrochene Spitze seines Speers eingesammelt, und noch während er sprach, wandelte er blaues Luxin, um die Spitze mit einer raschen Bewegung wieder am Speer zu befestigen. »Wir sind übereingekommen, dass du immer einen …«

»Dann sammle unsere Waffen umso schneller ein«, unterbrach ihn Kip. »Keine Zeit.«

Kip setzte sich in Bewegung. Er hörte das ferne Rattern von Musketen, als unten im Tal ein weiteres Scharmützel begann. Gut. Er gelangte ohne Probleme auf die Barkasse. Alles schien perfekt zu laufen. Vielleicht hatten sie ja reichlich Zeit. Vielleicht sollte er auf Kruxer warten.

Der Trupp der Mächtigen war zu klein. Sie hatten einfach nicht genug Leute für einen solchen Überfall. Bisher hatten sie hier in der Tat Glück gehabt. Mehr Leute bedeuteten zwar auch mehr Lärm, mehr Schwierigkeiten mit der Verständigung und überhaupt mehr Probleme, aber es bedeutete auch, dass da jemand war, der einem Rückendeckung geben konnte.

Zum Teufel damit. Man muss mit dem arbeiten, was man hat. Kip riss die Tür auf, um hinabzusteigen. Eine gedämpfte Explosion, die von der anderen Barkasse herübertönte, war der einzige Warnhinweis, dass die Schiffe verteidigt wurden.

Er warf sich zur Seite, als plötzlich vor ihm eine verängstigte junge Frau auftauchte, an einem Zündeisen herumfummelte und eine kleine Kanone in Richtung der Tür abfeuerte, die Kip gerade geöffnet hatte.

Vom Lärm betäubt, sah Kip schwarze Punkte vor seinen Augen tanzen. Die Tür war zersplittert, aber irgendwie schaffte er es, wieder auf die Beine zu kommen.

Es war ein charakteristischer Bestandteil der Militärdoktrin der Schwarzen Garde, dass den Schwarzgardisten beigebracht wurde, wie sie zurückschlagen sollten, wenn sie in einen Hinterhalt gerieten. Man lehrte sie, dass es in diesem Fall, wenn man die Initiative an den Feind verloren hatte, nur eine einzige Möglichkeit gab, sie wieder an sich zu reißen: den Angriff. Sofort. Wild und grausam. Das bedeutete, dass man sich keinerlei Zeit nahm, sich neu zu formieren oder überhaupt nachzudenken. Aber man gab auch dem Feind keine Zeit. Er bekam keine Gelegenheit, zu Stufe zwei seines Angriffsplans überzugehen – weil es ihn nun plötzlich voll und ganz in Beschlag nahm, von seinem Gegenüber umgebracht zu werden.

Und Kips Ausbildung trug Früchte. Er stürmte auf die junge Frau zu, gerade als sie ihm den Rücken zuwandte und versuchte, eine weitere Zündschnur anzustecken. Er hieb auf ihre Arme ein, als sie sie ausstreckte, aber in seinem noch immer benommenen Zustand erwischte er nur einen Unterarm und versetzte ihm einen tiefen Schnitt.

Es reichte aus, damit sie das Zündeisen fallen ließ. Blutend drehte sie sich um, erstaunt, dass er noch am Leben war, und versuchte, die Pistole zu ziehen, die in ihrer Schärpe steckte. Er rammte ihr sein gelbes Luxin-Schwert durch den Bauch, ließ es aber sofort los, um in dem Moment nach ihrer Pistole zu greifen, als sie aus ihrer Schärpe heraus war.

Er packte sie mit der linken Hand und zerrte sie zur Seite. Die junge Frau war nicht stark genug, um ihm Einhalt zu gebieten. Und da ihr linker Arm verletzt war, hatte sie keine Möglichkeit, den Kinnhaken seiner Rechten abzuwehren.

Sie fiel besinnungslos zu Boden und reagierte nur mit einem leisen Stöhnen, als sie auf dem Heft von Kips gelbem Luxin-Schwert landete und es dadurch noch tiefer in ihre Eingeweide trieb.

Kip rollte sie herum und zog sein Schwert heraus. Nicht gerade wenig Blut quoll hervor. Die Frau konnte nicht älter als zwanzig Jahre sein, wenn überhaupt. Atashisches dunkles Haar und ebenso dunkle Augen, ärmliche Kleidung. Nur ein Mädchen, das seine Befehle ausgeführt hatte.

Er hätte etwas empfinden sollen. Sie war bewusstlos, blutete und würde sicherlich langsam sterben, wenn nicht sogar sehr schnell. Aber er hörte nur Ausbilder Fisks Stimme: »Vertraut den Toten nie. Es kann sein, dass jemand beim ersten Angriff vor Angst ohnmächtig wird und euch zu Füßen liegt; dann aber wendet ihr ihm den Rücken zu, und er findet seinen Mut wieder. Selbst tödlich Verletzte können sich plötzlich erheben, um ein letztes Mal den Helden zu spielen. Ihr könnt euch nicht immer damit aufhalten sicherzustellen, dass ein Sterbender wirklich kampfunfähig ist, aber wenn ihr das könnt, solltet ihr das verdammt noch mal besser auch tun!«

Sobald Kip sein Schwert aus ihrem Körper heraushatte, stieß er es ihr noch einmal seitlich in den Hals und empfand dabei ungefähr so viel, wie wenn er, mit dem Holzhacken fertig geworden, sein Beil in einen Baumstumpf schlug.

Nachdem er das zufriedenstellende Gefühl hatte, dass der Stoß diesmal tief genug gewesen war, wandte er sich ab und spähte tiefer in die Dunkelheit des Laderaums der Barkasse hinein.

Er folgte der Zündschnur, die die junge Soldatin anzustecken versucht hatte. Sie führte zu einer Sprengladung direkt am Schiffsrumpf.

Was zum …?

Ein Donnern erschütterte das Schiff. Eine Explosion, aber nicht hier, sondern auf der anderen Barkasse. Verdammt! Das andere Schiff musste auf die genau gleiche Weise mit Sprengladungen versehen worden sein.

Aber es war keine Falle. Wenn es eine gewesen wäre, wären mehr Wachen an Bord gewesen.

Kip ging tiefer in den Laderaum hinein. Hier war niemand außer den Sklaven an ihren Rudern auf überfüllten Bänken und jeder Menge Sklaven in Reserve.

Sklaven, wo doch der Weiße König die Chromeria dafür an den Pranger stellte, dass sie Sklaverei praktizierte. Arschloch.

Da war kein Getreide.

Aber wenn hier nichts zu finden war, warum dann Sprengladungen anbringen, damit man das Schiff versenken konnte?

Überhaupt: Warum waren diese Barkassen eigentlich hier? Kip hatte es bei Kruxers Bericht kaum zur Kenntnis genommen, doch dieser Fouragiertrupp hatte zwei Barkassen bereits direkt nach Deora Neamh geschickt … aber diese beiden hatte er hier zurückgelassen.

Die Sprengladung und die Absonderung der Schiffe von den anderen mussten bedeuten, dass es eine Ladung gab. Aber was für eine Ladung?

Kip hatte seine Sicht zwischen Infrarot und normaler Sicht hin und her flackern lassen, um die Dunkelheit zu durchdringen und mögliche gegen ihn gerichtete Angriffe zu entdecken. Aber nun hielt er einen grünen Ball in die Höhe, den er gewandelt hatte, um im Raum wieder Licht aufschimmern zu lassen.

Trotz der Dunkelheit trugen alle Sklaven Augenbinden.

Kip rannte zurück zu dem toten Mädchen in einer sich ausbreitenden Blutlache und fand den Schlüssel um ihren Hals. Er lief zu dem großen Mann auf der ersten Ruderbank. Seine bleichen Blutwäldler-Arme waren mit dauerhaften blauen, grünen und gelben Luxin-Flecken überzogen. Kip riss ihm die Augenbinde herunter.

»Wer bist du?«, herrschte Kip ihn an. Bewusst schloss er die Ketten des Mannes nicht auf.

»Ich bin Derwyn. Ich bin der Aleph der Cwn y Wawr«, antwortete der Mann leise. »Ich zahle hier die Strafe für unsere Treulosigkeit.«

»Welche Treulosigkeit denn? Schnell!« Die Cwn y Wawr, die Hunde der Morgendämmerung, waren die Geheimgesellschaft von Kriegerwandlern des Blutwalds.

Der versteinerte Kummer auf dem Gesicht des Mannes machte deutlich, dass er wusste, dass er sein eigenes Todesurteil sprach und dass ihm das egal war. »Wir haben keinen Weg zum Sieg mehr gesehen. Um unsere Dörfer und Familien zu retten, haben wir daher versucht, mit dem Weißen König einen Sonderfrieden zu schließen. Stattdessen hat er uns in einen Hinterhalt gelockt. Uns gefangen genommen. Jetzt werden wir zu ihm gebracht. Wir müssen ihm entweder unsere Treue schwören, oder er lässt uns die Augen ausstechen.«

»Gilt das Gleiche auch für die andere Barkasse?«, fragte Kip.

»Ja. Wir sind – wir waren zweihundertdreißig.«

»Ihr verdammten Verräter!«, rief Kip. Er zögerte nur einen Moment. Er konnte sich hiermit nicht länger aufhalten; seine Freunde könnten womöglich in ebendiesem Moment da draußen auf der anderen Barkasse sterben. Er sagte: »Sucht mich auf der Insel Fechín auf, wenn ihr eure Ehre wiedererlangen wollt. Anderenfalls macht, dass ihr von hier wegkommt, und kämpft zumindest nicht für ihn.« Er klatschte den Schlüssel gegen die Brust des Mannes. »Versenkt die Barkasse, bevor ihr verschwindet.«

Kein Wunder, dass die Blutröcke das Schiff mit Sprengladungen versehen hatten. Zweihundertdreißig an den Kämpfen unbeteiligte Kriegerwandler in Reserve zu haben war wahrlich nicht zu verachten – und mit Sicherheit war das nichts, was man in die Hände seiner Feinde fallen lassen wollte.

Kip stürmte rechtzeitig an Deck, um zu sehen, wie sich die andere Barkasse zur Seite neigte. Die Sprengladungen hatten große klaffende Löcher in den Rumpf gerissen. Ferkudi und der große Leo standen blutverschmiert am Ufer. Kip konnte nicht erkennen, wie schwer sie verletzt waren. Aber sie hatten keine Sklaven bei sich. Die Barkasse würde mit mehr als hundert halbwegs unschuldigen Männern untergehen, die unter Deck angekettet waren.

Kruxer rief Kip etwas zu, teilte ihm mit, dass die Verbindungsstege, die das Schiff mit dem Ufer verbanden, im Begriff waren einzustürzen – dass es zu gefährlich sei, zu spät. Er hatte recht. Diese Männer würden aufgrund ihrer eigenen Entscheidungen sterben. Ihre eigene Feigheit hatte dazu geführt, dass sie in Ketten gelegt waren. Es war völlig unvernünftig, wenn Kip sein Leben und alles, was er womöglich erreichen könnte, aufs Spiel setzte, um eine hoffnungslose Bergungsaktion zu wagen. Wer selbst nicht schwimmen kann, sollte nicht versuchen, andere vor dem Ertrinken zu retten.

Aber Kip sprang trotzdem vorwärts und rannte auf den breiter werdenden Zwischenraum zwischen der sinkenden Barkasse und den sich immer weiter herabneigenden Verbindungsplanken zu.

Oh, verdammt, dachte er, als der leere Raum weit aufklaffte. Warum muss ich nur so dumm sein?

Und dann sprang er.

33

Das Siegel befand sich inmitten seines Spiegelbildes genau auf Höhe seiner Stirn. Bevor er zu erschöpft war, um sich noch belustigen zu können, belustigte er sich darüber, hier nun das dritte Auge des toten Mannes – oder sein eigenes – auszukratzen.

Seine verkrampften, blutverschmierten Hände brauchten zwei schweißtreibende, verzweifelte Tage, um zum Siegel vorzustoßen.

Er spürte die kleine Erhöhung kaum, als er sie endlich erreichte; einige wenige Kratzbewegungen lang sprang sein Eckzahn über den unebenen Luxin-Knoten wie ein Stein über Wasser, und ehe er innehalten konnte, war das Siegel plötzlich zerbrochen.

Ein Abschnitt der Gefängnismauer, so breit wie seine ausgestreckten Arme, zerfiel einfach zu kalkigem blauem Staub.

In der Ferne begann die Freiheit zu raunen, aber sie sagte nur: »Ich bin zu weit weg. Niemals wirst du mich sehen.«

»Es ist unmöglich«, sagte auch der tote Mann. »Du hast diese Gefängnisse viel zu gut gebaut. Du wirst hier niemals rauskommen.«

Jetzt, da Gavin die Zelle aufgebrochen hatte, begann der Sand durch das Glas der Uhr zu fließen. Wenn er besser auf das Siegel aufgepasst hätte, hätte er geschlafen, abgewartet und seine Kräfte gesammelt, bevor er es ganz aufgebrochen hätte. So jedoch hatte er keine Zeit zu verlieren. Es gab eine kleine Alarmvorrichtung, die so eingerichtet war, dass in den Zimmern oben ein Signal ertönte, falls das Siegel der Zelle brach.

Gavin hatte die Alarmvorrichtung nach der Flucht seines Bruders aus dieser Zelle nicht mehr erneuert, aber er konnte nicht wissen, ob Andross sie nicht vielleicht gefunden und repariert und daher jetzt das Signal gehört hatte. Es ließ sich unmöglich sagen, welche Tageszeit war, daher ließ es sich auch nicht bestimmen, wann er den Alarm würde auslösen können, ohne dass Andross in seinem Zimmer war und ihn hören konnte. Wenn eine Sklavin den Alarm hörte, während Andross nicht im Raum war, würde sie wahrscheinlich nicht wissen, worum es sich handelte. Gavin konnte sich nicht vorstellen, dass sein Vater irgendjemandem so sehr vertraute, wie er selbst Marissia vertraut hatte. Höchstens vielleicht Grinwoody.

Nein. Nicht einmal ihm.

Aber das war jetzt auch egal. Gavin hatte zu tun.

Die Zelle füllte den ganzen Raum, den Gavin hier aus dem steinigen Herzen der Chromeria gehauen hatte. Er hatte damals eine Luxin-Fackel nach der anderen verbrannt, um sich das dafür notwendige Licht zu verschaffen. Hier befand sich der einzige kleine Bereich, in dem man stehen konnte, und dann gab es da einen einzelnen Tunnel, der so niedrig war, dass man hindurchkriechen musste. Ein Vermögen an Höllensteinen war als Mörtel in den Boden und in die Wände eingearbeitet worden.

Sein Vater hatte natürlich einfach den senkrecht abfallenden Schacht nehmen können, der direkt zur blauen Zelle führte. Leider wurde hierzu die Zelle selbst in eine neue Position gehoben, und die Bedienelemente konnten einzig und allein von oben betätigt werden. Es war für Gavin völlig unmöglich, die Decke seiner blauen Zelle zu erreichen – geschweige denn, sie zu durchbrechen –, um den Versuch zu unternehmen, auf diesem Weg zu fliehen.

Er musste durch seine eigenen Tunnel und Zellen hindurchgehen.

Es hatte ganz den Anschein, als habe Andross Gavins ursprüngliche Anlage des Tunnels nicht verändert. Er krümmte sich in die Dunkelheit der einen Richtung hinein und führte dann im Bogen wieder zurück, sodass kein blaues Licht durchsickern konnte. Wenn Gavin noch hätte wandeln können, hätte der Höllenstein ein enormes Problem dargestellt: Er hätte ihm jedwedes blaue Luxin entzogen, bevor er die nächste Zelle erreichte.

Dieses Problem hatte sich jetzt erübrigt, aber der rasiermesserscharfe Höllenstein würde trotzdem Haut und Knochen zerfetzen, wenn er dagegenknallte.

Aber er erinnerte sich an den Weg: Krieche hier wie ein Bär auf Händen und Füßen, stelle das Knie hierhin und lege die Hand dorthin und krieche dann wieder hier herüber. Es war ein ganz besonderer Weg, dessen Verlauf er sich aus den Tiefen seines Gedächtnisses wieder in Erinnerung rufen musste, sobald er es an der ersten Biegung vorbeigeschafft hatte und nun zur Gänze in Dunkelheit gehüllt war. Nach der zweiten Biegung stützte er sich mit dem Knie ab und griff nach oben. Es dauerte mehrere Minuten, bis er die Vertiefung über sich entdeckte, und dort, ganz hinten, fand er ein Stück Höllenstein, das von dem Mörtel ringsum nur lose festgehalten wurde. Gavin zog das Stückchen Stein heraus und steckte es sich in den Mund. Es war nicht größer als ein Eckzahn, klein genug, um übersehen zu werden. Klein genug auch, um wenn nötig hinuntergeschluckt zu werden und ihn vielleicht dennoch nicht zu töten, wenn es am anderen Ende wieder herauskam. Dann setzte Gavin seinen Weg fort.

Die Falltür war immer noch dort, wo er sie in Erinnerung hatte.

Ein Schreck der Enttäuschung durchfuhr ihn. Anscheinend hatte Andross diesen Tunnel gefunden, denn die Falltür war repariert worden. Er hatte sie so konstruiert, dass sich die Verriegelung unter dem Gewicht eines menschlichen Körpers löste. Er hatte sicherstellen wollen, dass sein Bruder hineinfiel, statt nur den Öffnungsmechanismus auszulösen und dann oben im Tunnel zu bleiben – auch wenn der ohnehin eine Sackgasse war. Aber in der Zeit, seit der echte Gavin hineingefallen war, war alles wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt worden.

Gavin wurde flau zumute. Er hatte es schon erwartet, natürlich. Sein Vater war nicht dumm, und er hatte mit Sicherheit alles gründlich untersucht, aber Gavin hatte gegen alle Vernunft gehofft, dass sein Vater die anderen Zellen nicht finden würde. Wenn Andross die anderen Zellen gefunden hatte, dann hatte er auch den verwesenden Leichnam seines ältesten Sohnes gefunden.

Lieber Orholam, vergib mir.

Gavin warf sein volles Gewicht auf die Falltür und stürzte hinunter in die grüne Zelle.

Er stand auf, nur um feststellen zu müssen, dass auch sie repariert worden war. Sein Bruder hatte ein Loch in die eine Wand gesprengt, aber davon war jetzt keine Spur mehr zu sehen, nur perfektes, leicht gewelltes, holzartiges grünes Luxin. Für Gavins Augen war es grau.

Er stand leicht wackelig auf den Beinen, obwohl er auf den Sturz eingestellt gewesen war. Er war nicht in bester Verfassung.

»Lange nicht gesehen, Guile«, sagte der tote Mann. In der grünen Wand sah er irgendwie anders aus. Natürlich war das Spiegelbild schlechter, aber Gavins Erinnerungen spielte ihm irgendeinen Streich, der selbst seine Stimme anders werden ließ, als müsse der tote Mann in einer grünen Wand auch grüne Eigenschaften haben. Seine Stimme war heiser, und etwas Wildes lag in seinem höhnischen Grinsen.

»Oh, ich habe dich ebenfalls vermisst, Liebling«, sagte Gavin. Er trat an die Wand und zog den Höllensteinsplitter hervor, den er aus dem Tunnel mitgenommen hatte.

»Aber hier herrschen für uns andere Zeiten.«

»Ähm … ja«, sagte Gavin.

»Warum reden wir nicht über die ganze Sache?«, schlug der grüne tote Mann vor. War da ein Unterton von Angst in dieser Stimme?

»Ich glaube, wir haben genug geredet«, erwiderte Gavin, legte den Höllenstein auf das dritte Auge des toten Mannes und begann an der Wand zu kratzen.

»Du brauchst deine Kräfte. Warum wandelst du nicht ein wenig Grün?«, fragte der tote Mann.

»Sehr witzig«, antwortete Gavin. Er war sich jetzt sicher, dass sich der tote Mann unabhängig von ihm bewegte: Das grüne Spiegelbild machte sich nicht einmal die Mühe zu versuchen, seine Bewegungen genau nachzuahmen. Es sprach, und sein Mund bewegte sich auch dann, wenn Gavin wusste, dass sein eigener sich nicht bewegte.

Ein Teil der Fallen, die er für seinen Bruder gelegt hatte, waren auf dessen Wandlerfähigkeiten gemünzt gewesen. Er war davon ausgegangen, dass die Verlockung, Grün zu wandeln, für seinen Bruder zu groß sein würde, um ihr zu widerstehen, und dass er sich daher wie ein Wilder aufführen würde. Gefangen wie ein Tier würde er in die Gitterstäbe seines Käfigs beißen, aber niemals den Verstand dazu aufbringen können, das Ganze völlig mechanisch zu tun. Leider hatte er unterschätzt, wie viel Zeit der echte Gavin in Blau verbringen würde und wie das Blau ihn verändern würde, ihn vernünftiger und kühler machen würde, seinem eigentlichen heißblütigen Temperament und seiner rebellischen Ader zum Trotz.

Diese grüne Zelle hatte seinen Bruder nur für wenige Tage gefangen gehalten.

»Du bist also einsam gewesen, hm?«, fragte Gavin, während er immer noch kratzte, kratzte, kratzte.

»Du wirst hier niemals rauskommen«, sagte der tote Mann.

»Glaubst du wirklich, ich würde ein Jahr darauf verwenden, ein Gefängnis zu bauen, und keine Sekunde darüber nachdenken, wie ich rauskommen würde, sollte ich jemals selbst darin gefangen werden?«

Natürlich war das nur die halbe Wahrheit. Er hatte mit eingeplant, wie er würde fliehen können – deshalb hatte er den Höllensteinsplitter für sich selbst versteckt. Aber er hatte nicht geplant, wie er ohne Wandeln freikommen könnte.

Der Höllenstein würde ihn hier aus dem Grün herausholen. Gelb … das Gelb war wieder eine andere Frage.

»Wie viel hat dir Mot erzählt?«, fragte der tote Mann.

»Mot?« Gavins einzige Begegnung mit dem Gott hatte stattgefunden, als er den blauen Gottesbann versenkt und mit seinen Gleiter über all die widerwärtigen Wichte dieses Gottes gefahren war, bis sich das Wasser von ihrem Blut rot gefärbt hatte. »Nicht viel. Ich habe mir nie die Mühe gemacht, mit ihm zu plaudern.«

Der tote Mann sah ihn lange zweifelnd an, dann brach er in Gelächter aus. »Wir erinnern uns an überhaupt nicht viel, nicht wahr?«, bemerkte er. »Wie viele Male hast du – ich meine, ich – überhaupt schwarzes Luxin benutzt? Erinnerst du dich? Nur ein einziges Mal hätte nämlich eigentlich nicht so große Verheerungen anrichten sollen. Nicht für … mich.«

Natürlich, Gavin befand sich in Grün. Und natürlich würde es der tote Mann hier mit Wahnsinn versuchen. Versuchen, Gavin dazu zu bewegen zu glauben, er sei bereits wahnsinnig; dass er sich einerseits an Dinge erinnerte, die nicht wahr waren, und sich umgekehrt an Dinge, die es wirklich waren, nicht erinnerte. Natürlich würde Grün versuchen, Gavin wild und ängstlich und unbezähmbar zu machen.

Als Dazen dieses Gefängnis geschaffen hatte, musste er davon ausgegangen sein, dass sein Bruder für die Wildheit von Grün besonders empfänglich sein würde. Dass seine geistige Gesundheit von Grund auf in Frage zu stellen eine gute Methode wäre, ihn davon abzuhalten, logische Pläne auszuarbeiten, und dass ein solches Vorgehen ihn rasend machen würde.

Aber etwas, was seine Schöpfung nun wirklich bewirkte, war, dass sie ihn daran erinnerte, wie viel ihm das Schwarz genommen hatte.

Und dann war da die Willensübertragung. Sie war immer gefährlich, das wusste er. Aus einer Menge guter Gründe strengstens verboten. Gründe, die, wie Gavin natürlich beschlossen hatte, für ihn selbst nicht galten.

Er hatte mit dem toten Mann hier gesprochen, als sei er derselbe tote Mann wie der in der blauen Zelle. Als sei er immer noch einfach Gavin, der sich selbst verspottete.

Der tote Mann war natürlich immer noch ein Spiegelbild seiner selbst, aber plötzlich verstand Gavin etwas an seinem eigenen Entwurf. Er hatte seinen Willen nicht auf das Gefängnis als Ganzes übertragen – hier unten war alles voll mit magietötendem Höllenstein. Hätte er das Gefängnis zu einem nahtlosen Ganzen gemacht, hätte ein Versagen eines einzigen Teils das Versagen des Ganzen bedeutet.

Also hatte er stattdessen jede Zelle mit einem kleinen Teil von seinem Willen getränkt. Dieser tote Mann hier war vollkommen unabhängig von dem ersten.

Und daher hatte er diesen toten Mann dazu gebracht, das Gleiche zu fragen, was der letzte Gavin gefragt hatte. Er hatte natürlich wissen wollen, wie er seinen Bruder erfolgreicher quälen konnte. Es gab zwei Tatsachen, die er daraus ableiten konnte: Dieser tote Mann erinnerte sich an nichts von alledem, was er dem letzten erzählt hatte, und wichtiger noch, dieser wusste vielleicht Dinge, die der letzte nicht gewusst hatte.

Die blaue Zelle hatte Dazen innerhalb eines Monats gebaut. Er hatte alles hineingesteckt, was er konnte, und er hatte gewusst, dass sein Bruder in dieser Zelle sein und über lange Zeit hinweg keinerlei Fortschritt dabei erzielen würde hinauszukommen. Aber um die anderen Zellen zu erschaffen, hatte Dazen noch viel länger gebraucht, was zugleich bedeutete, dass er sie auch erst später angefertigt hatte, als er bereits mehr gewusst hatte und andere Dinge als zuvor.

Was also wusste dieser kleine Teil seines willensübertragenen Ichs, dieser schemenhafte Spiegel seiner selbst, über all das, was Gavin selbst vergessen hatte?

Es war es beinahe wert, der Sache auf den Grund zu gehen.

Mit einer Verkörperung seines alten Ichs zu reden, die jenes alte Ich eigens zu dem Zweck ersonnen hatte, einen Gefangenen in den Wahnsinn zu treiben?

War er damals schlauer gewesen, als er ruhig und besonnen, gesund und geduldig gewesen war? Oder war er jetzt klüger, mit all seiner Erfahrung und der Weisheit von Jahren?

Er dachte darüber nach, während er an der Wand kratzte. Hier würde es kein Luxin-Siegel geben, das er ohne größere Schwierigkeiten finden konnte. Er hatte geplant gehabt, seinen Bruder auf der Suche nach diesem Siegel viel Zeit verschwenden zu lassen – ganze Jahre sogar. Doch er hatte diese Zelle ganz anders eingerichtet. Alle Siegel befanden sich hier auf der Außenseite.

Sein Bruder war äußerst erfinderisch gewesen und viel disziplinierter, als Dazen es erwartet hatte. Das blaue Brot aus der ersten Zelle mitzunehmen und so dem Höllenstein zu trotzen, der ihm das blaue Luxin aus dem Körper zog? Wirklich genial, Gavin! Und dann aus dem Spektrum des aufgehobenen blauen Brotes ein klein wenig zu wandeln, sodass ihm das Wandeln auch hier drinnen, unter dem grünen Licht, möglich war?

Erstaunliche Leistung, Bruder.

Gavin hatte geglaubt, sein älterer Bruder würde hier drinnen einfach nur schrecklich frustriert und enttäuscht sein.

Aber dieser echte Gavin war entkommen, weil er hatte wandeln können und eine Quelle dazu gehabt hatte sowie den unbezwingbaren Willen.

Dazen hatte nur Letzteres.

Nach vielen Stunden wurden die Krämpfe in seiner Hand zu stark, um weiterzumachen.

Am nächsten Tag nahm er seine Arbeit wieder auf. Der tote Mann versuchte ihn zu stören, aber er schenkte ihm keinerlei Beachtung. Sie würden nichts voneinander lernen, denn Gavin war nicht bereit, ihm neue Munition zu liefern, die er gegen ihn verwenden konnte. Vielleicht bestand seine Weisheit eben darin zu wissen, dass er nicht mehr viel mehr würde ertragen können, zu wissen, dass er schwach und gefährdet war.

Am dritten Tag – oder nach dem zweiten Schlafen, was auch immer – hatte er die grüne Zellenwand durchbrochen.

Dann folgte er der natürlichen Maserung des holzartigen Luxins über eine Entfernung, die etwas kleiner war als die Spanne seiner breiten Schultern, und begann von neuem.

Vier Tage später hatte er die Wand ein zweites Mal durchschnitten.

Fünf Tage später durchbrach er sie ein weiteres Mal.

Und nachdem die Wand nun geschwächt war, durchschnitt er die letzte Seite seiner Fluchtöffnung binnen drei Tagen.

Bevor er die blaue Zelle verlassen hatte, hatte er sich mit all dem Brot vollgestopft, das er in der Zelle angesammelt hatte, aber es war ihm nicht gelungen, viel Brot in diese Zelle mitzunehmen. Während der letzten zwölf der fünfzehn Tage, die er hier gewesen war, hatte er nichts gegessen.

Das war nur in einer Hinsicht gut: Es bedeutete, dass Andross Guile nicht bemerkt hatte, dass Gavin aus seiner ersten Zelle entkommen war. Wasser floss durch alle Zellen, daher war er nicht verdurstet. Ansonsten war es natürlich schrecklich, weil es eben bedeutete, dass er zwölf Tage lang nichts gegessen hatte.

Sein Bruder hatte seine Sache besser gemacht.

Gavin verbrachte Stunden damit, Linien zwischen seinen Löchern zu ritzen, um die Wand weiter zu schwächen. Nach vielen Tritten, die drohten, ihm die Knochen zu brechen, bevor er die Wand durchbrach, gab das Feld endlich nach.

Es war nicht groß, aber indem er seine breiten Schultern durch den Schlitz über der Grundlinie jenes unvollständigen Rechtecks wand, schaffte er es irgendwie durch die Öffnung und fiel in einen runden Raum hinab, der durch ein graues Licht schwach erhellt wurde.

Die Wand, die sein Bruder durchbrochen hatte, war repariert worden.

Was hatte sich sein Vater dabei gedacht? Warum solche Mühen auf sich nehmen und keine Alarmvorrichtungen aufstellen, um ihn in Kenntnis zu setzen, wenn Gavin die Flucht gelang? Andross konnte selbst nicht einmal Grün wandeln, was die immense Schwierigkeit mit sich brachte, einen Grünen, dem er vertraute, hierherzubefördern. Aber andererseits hatte Andross mit Sicherheit dafür gesorgt, dass ihm genügend Monochromaten absolut blind ergeben waren, sodass sie wenn nötig seine Schmutzarbeit erledigten.

Es sei denn, Andross wusste Bescheid und war so grausam, ihn einfach nur auf Schritt und Tritt zu überwachen?

Nein, das war Verfolgungswahn. Andross hatte die zerbrochenen Bestandteile dieses Gefängnisses gesehen und es dann reparieren lassen. Das würde er als Erstes tun, einfach weil er vorsichtig war.

Später, wenn er Zeit hatte, würde Andross versuchen, jede Einzelheit von Gavins Schöpfung zu enträtseln. Aber dazwischen würde er immer wieder genügend andere Dinge zu tun haben, und er war schließlich auch ein alter, schwächlicher Mann, nicht wahr?

Wie war es nur möglich, dass er so kraftvoll und jung gewirkt hatte, als er heruntergekommen war, um Gavin einen Besuch abzustatten?

Sicher war es nur ein vorgetäuschter Anschein von Jugend gewesen.

Wie auch immer. Gavin musste schnellstmöglich so weit wie möglich vorwärtskommen. Das grüne Gefängnis hatte ihn bereits allzu viel Zeit gekostet.

Er untersuchte die Außenwand der grünen Kugel, die eben noch sein Gefängnis gewesen war, an der Unterseite. Ganz unten fand er eine Stelle, die nachgab.

Ein versteckter Hebel sprang aus der Granitwand heraus.

Gavin brauchte mehrere Minuten, um seine vom Hunger geschwächten Kräfte so weit zu sammeln, dass er daran ziehen konnte.

Die geheime Tür öffnete sich in Gavins alte Zugangstunnel.

Er streckte den Kopf in den pechschwarzen Tunnel. Andross hatte nicht alle Geheimnisse entdeckt, mit denen Gavin diese Tunnel bei ihrer Erbauung ausgestattet hatte, aber das bedeutete nicht, dass er nicht womöglich seine eigenen Fallen gelegt hatte.

Ich wette, die Fackel ist eine Falle.

Gavin erstarrte, aber er hatte diese Worte nicht laut gehört. Es war nicht der tote Mann, der das gesagt hatte, es waren nur seine eigenen Gedanken.

Es war im Grunde nicht allzu ungewöhnlich und sonderbar, wenn er unter dem Druck von Einsamkeit und Hunger irgendeinen dunklen Spiegel seiner selbst in die Außenwelt projizierte. Trotzdem, es war dem Wahnsinn doch unbehaglich nah.

Selbstgespräche sind ja schön und gut, aber nicht zu begreifen, dass beide Stimmen die eigenen sind, ist etwas ganz anderes.

Geht es denn jetzt schon wieder los? Das ist meine Stimme in meinem Kopf. Das bin ich. Hier spricht meine eigene sarkastische geistige Gesundheit.

Gott verdammt noch mal, Karris, ich vermisse dich. Ich brauche dich.

Gavin blies tief und heftig den Atem aus. Dann – er befand sich noch immer außerhalb des Tunneleingangs – streckte er seinen Arm hinein und fand die gelbe Luxin-Fackel in ihrer Halterung. Er ging davon aus, dass sein älterer Bruder zu misstrauisch gewesen sein musste, um die erste Fackel zu ergreifen, und sich stattdessen erst für die zweite oder dritte entschieden hatte. Sie war noch da, natürlich.

Gavin schnappte sich die Fackel von der Wand und riss seine Hand schnell um die Ecke herum zurück.

Nichts geschah.

Er stieß einen langen Atemzug aus und untersuchte die Luxin-Fackel mit großer Vorsicht. Er schälte den Überzug aus Ton ab und wurde mit weichem gelbem Licht belohnt. Sein eigenes Werk. Er könnte die Fackel schütteln und dadurch die Reaktionsfähigkeit des Gelbs erhöhen, was ihm ein helleres Licht geben würde, aber er sparte sich die Mühe. Das würde die Fackel nur schneller ausbrennen lassen.

Er trat in den Tunnel hinein.

Nichts.

Er ließ sich Zeit damit, sich durch den gewundenen Tunnel nach oben vorzuarbeiten. Langsam, langsam kletterte er aufwärts, blieb aber vorsichtig und achtete auf jeden einzelnen Schritt. Nach all den erlittenen Entbehrungen ermüdete er ohnehin sehr schnell.

Andross Guile musste hier bestimmt irgendwo eine Falle gelegt haben, nicht? Aber es brauchte seine Zeit, um eine Falle einzurichten, wie Gavin selbst nur allzu gut wusste. Wie lange war er nun hier unten gewesen? Und wie viel Zeit hatte Andross erübrigen können?

Gavin schaffte es zu der zweiten Luxin-Fackel. Er hatte den Griff dieser Fackel mit Höllenstein versehen, auch wenn er nicht davon ausgegangen war, dass sein Bruder nach ihr greifen würde. Eine leicht zu durchschauende Falle und eine, die sein Bruder ohne Probleme vermieden hatte.

Aber Gavins schwache Hoffnung, dass Andross Guile diese Tunnel hier nicht entdeckt hatte, wurde zunichtegemacht, als er die dritte Luxin-Fackel fand. Das war diejenige gewesen, die sein älterer Bruder genommen und verwendet hatte. Sie war ersetzt und, wie zum Spott und Hohn, genau wieder an der alten Stelle angebracht worden.

Schmore in neun Höllen, Vater.

Es hätte ihn nicht schockieren sollen, dass Andross Guile ein feinsinnigerer Folterknecht war, als er selbst es jemals hatte sein können. Aber Gavin konnte sich die wilde Wut, die sein Vater empfunden haben musste, als er den verwesenden Leichnam seines Lieblingssohns in der gelben Zelle gefunden hatte, auch nicht einmal annähernd vorstellen. Und es war auch kein Leichnam gewesen, der schon ewig dort gelegen hatte.

Es musste für Andross Guile ein unglaublicher Schock gewesen sein, und er war noch nie ein Mann gewesen, der eine Beleidigung unerwidert gelassen hätte.

Wenn Andross das Lager nicht gefunden hatte, befand sich in der vor ihm liegenden Kammer ein verborgener Vorrat von Nahrungsmitteln. Pökelfleisch, Brot in luftdichten Behältern und Wein in neuen Schläuchen, der gut alterungsfähig sein sollte.

Schon beim bloßen Gedanken daran lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Essen. Es war unerträglich quälend, sich das auch nur vorzustellen, aber Gavin konnte nicht schneller machen.

Ich sollte es inzwischen doch bestimmt gelernt haben, geduldig zu leiden.

Er näherte sich Schritt für Schritt seinem alten Arbeitsraum. Die Kammer war zehn Schritt breit und nach all den Höllenkugeln, in denen Gavin gefangen gewesen war, glücklicherweise quadratisch. Eine kleine Pritsche kam in Sicht.

Eine Falle, ich sag’s dir, mahnte sein sarkastisch höhnendes Ich. Eine Falle.

Er schenkte diesen störenden Zwischenrufen keine Beachtung, aber er war vorsichtig damit, wohin er das Licht seiner Luxin-Fackel richtete, damit er nicht seine eigene Falle auslöste – wie es dem echten Gavin passiert war.

Er bewegte sich langsam vorwärts. Er hatte ein kleines Fallgitter in der Decke über dem Eingang versteckt gehabt, damit sein Bruder nicht in den Tunnel zurückfliehen konnte. Es hing natürlich wieder oben, an seiner alten Stelle.

Er war so nahe dran. Von diesem Raum aus konnte er die anderen Zellen umgehen und entkommen. Hier gab es Nahrung und Wein. In einem anderen Versteck nur ein Stück den nächsten Gang hinein warteten auf ihn Waffen, Kleidung, Verbandszeug, Seile, Kletteranker und überhaupt jede erdenkliche Art von Ausrüstung, die er benötigen mochte.

Sein Vater musste entweder diesen Raum oder den allerletzten mit einer Falle versehen haben.

Bestimmt war es der allerletzte Raum: Das sähe seinem Vater ähnlich. Aber er rechnete sicher nicht damit, dass Gavin Waffen und ein Seil hatte. Gavins Möglichkeiten würden sich um ein Vielfaches erweitern, sobald er über all das verfügte – und seine Kraft wiederhatte.

Gavin warf einen raschen Blick zurück zur Pritsche. Wo waren der Tisch und der Stuhl? Sie waren beim letzten Mal direkt daneben gewesen.

Was war das für ein Geräusch?

Gavin zwang sich, leise zu atmen, auch wenn sein Herz laut hämmerte.

War da jemand im Raum? Wenn ja, konnte er nicht übersehen, dass Gavin hier war, wenn Gavin mit der Luxin-Fackel in die Dunkelheit hineinwedelte.

Gavin war in jeder Hinsicht im Nachteil. Keine Nachtsicht, keine Kraft, keine Waffe, kein Wandeln. Er war gelähmt, hilflos.

Aber gerade als er das mit seinem nächsten Atemzug abschüttelte, erstrahlte ein Licht im Raum, ein herrliches Licht im vollen Spektrum, das Gavins eines Auge fast völlig blendete.

Gavin rammte die Luxin-Fackel in die Öffnung, um zu verhindern, dass das Fallgitter hinter ihm zuschlug, sprang in den Raum und rollte sich ab.

Ein jämmerlicher Versuch. Seine ausgezehrten Muskeln verrieten ihn, und er fiel mehr, als dass er wieder auf den Füßen landete.

In der hinteren Ecke, auf dem Stuhl, saß Andross Guile. Er gähnte, vollkommen entspannt, als hätte er geschlafen.

»Sohn«, sagte er. »Ich habe auf dich gewartet.«

34

»He, meine Schöne«, sagte Gav Gräuling, als er zum Trainingsbereich unter der Chromeria kam. »Lust auf ’ne Runde? Bist ja schon verschwitzt.« Er zuckte mit den Brauen über seinen mit tiefblauen Flecken übersäten Augen, um zu zeigen, dass er es nicht ernst meinte.

Das schon wieder?

»Ja, klar«, antwortete Teia, als habe sie die Doppeldeutigkeit überhört.

»Mann gegen Mann?«, fragte er.

Na klar. Weder konnte sie Gavin Gräuling in einem solchen direkten Nahkampf besiegen, noch hatte sie vor, mit ihm zu ringen, solange er sich wie ein Esel aufführte.

»Seilspeer«, erklärte sie.

Er stöhnte. Natürlich trainierte sie statt mit einer Speerspitze mit einem in Leder gewickelten Bleigewicht, trotzdem hatte er noch eine ganze Menge blauer Flecken von ihrem letzten Kampf.

»In Ordnung«, sagte er. »Aber diesmal nehme ich einen Schwertbrecher.«

Wochen waren vergangen, ohne dass Teia etwas vom Orden gehört hatte. Dadurch war ihre Angst nur noch größer geworden. Und Karris hatte nicht auf die Signalzeichen reagiert, die Teia ausgelöst hatte, um ein Treffen zu erbitten. Sie musste sehr, sehr genau überwacht werden. Das trug nicht dazu bei, Teias Ängste zu lindern.

Sie hatte ihre Zeit mit Arbeit und Training ausgefüllt, sowohl offen als auch heimlich. Es vertrieb ihr die Stunden, nicht aber ihre Einsamkeit. Von einem auf den anderen Tag keinen Unterricht mehr zu haben – selbst dann, wenn sie mit dem dort Gelernten nicht das Geringste hatte anfangen können – erschien ihr höchst seltsam. Und es bereitete ihr Unbehagen. Sie fühlte sich, als hätte sie kein Zuhause mehr, selbst wenn sie mit der Schwarzen Garde trainierte.

Sie hatte immer geglaubt, ihr Ziel sei es, Mitglied der Schwarzen Garde zu sein, aber jetzt erkannte sie, dass alles, was sie hier hatte haben wollen, von dem, was sie mit den Mächtigen gehabt hatte, bei weitem in den Schatten gestellt wurde.

Immerhin lief es mit dem Seilspeer immer besser, und sie wurde in dieser Disziplin allmählich eine wahre Meisterin. Er sah aus wie eine Waffe für den Fernkampf und konnte auch als eine eingesetzt werden, was für eine kleine Frau wirklich großartig war. Tatsächlich war es allerdings so, dass jeder, der mit der Hand nach dem Seil zu greifen versuchte, schnell herausfinden musste, dass der Seilspeer auch zu einer Art Ringen im Nahkampf taugte.

Fasste der Gegner nach dem Seil, bekam er es mit Teia zu tun, die ihm eine weitere Seilschlaufe um Hand oder Kopf wickelte. Wer versuchte, zurückzuweichen und sich aus den fesselnden Seilschlaufen zu befreien, zog den Knoten nur fester zu.

Sofort hatte man dann Teia über sich, die einen zu Boden warf, ein anderes Stück Seil um Arm oder Bein wickelte, sich dann ihre Speerklinge zurückholte und einem den Garaus machte.

Sie begannen mit ihrem Training inmitten all der anderen Schwarzgardisten und Rekruten der Schwarzen Garde, die ebenfalls gerade trainierten. Diesmal erwischte Gav Gräuling das Seil mit seinem gezackten Schwertbrecher – und schleuderte es dann von sich, eine Technik, die im Normalfall niemand anzuwenden versuchen würde.

Er stürzte sich auf Teia, aber ihr panisches Ziehen an dem Seil, an dem nun schwer der Schwertbrecher hing, hatte irgendwie Erfolg, und mitten in Gavs Angriff schnellten ihm Schwertbrecher sowie Speerspitze gegen die Beine.

Noch im Stolpern versuchte er, über die Klingen zu springen, aber Teia glitt zur Seite, warf eine Schlaufe ihres Seils hoch und erwischte seinen Fuß. Während er noch in der Luft war, zog sie kräftig am Seil, und er knallte flach aufs Gesicht.

Sie rollte sich auf ihn und stach mit der Speerspitze sacht in seinen Rücken.

Er stöhnte, verkniff sich aber das Fluchen. »Diese Runde geht an dich«, sagte er, während die anderen ringsum trainierenden Schwarzgardisten in Gelächter ausbrachen.

Während er von Teias Ellbogen festgehalten auf dem Boden lag, meinte sie: »Du weißt doch, dass wir keine Beziehung haben können, oder?« Verdammt, sie hatte zu laut gesprochen. Einige der anderen hatten mitgehört.

»Mrgrh. Wer hat denn irgendetwas von einer Beziehung gesagt?«, fragte er. Er war sich der Anwesenheit der anderen nur allzu bewusst.

Ihnen war beiden klar, wie gut das beim Hauptmann ankommen würde. Fisk war kein so vorbildlicher Anführer, wie Hauptmann Eisenfaust es gewesen war, aber er war zuvor Ausbilder gewesen. Er ließ dergleichen nicht durchgehen.

»Ich bin nicht dein Typ«, stellte Teia fest.

»Aha? Und was ist mein Typ?«, fragte er, während er aufstand und sich den Schwertbrecher zurückholte.

Sie trat direkt vor ihn hin, legte ihm die Hände auf die Schultern und ließ sie dann vor aller Augen an seinen Armen hinabwandern. »Hm«, sagte sie anerkennend. »Dein Arm ist so stark. Aber nur der linke. Also schätze ich, dass das dein Typ ist.« Sie hob seine linke Hand hoch, bewegte sie schüttelnd vor und zurück und ließ sie dann fallen. »Iiiih.«

Alle lachten ihn aus, und er schüttelte den Kopf.

Verdammt, Teia, warum musstest du so weit gehen? Sie hatte nicht vorgehabt, ihn mit seiner eigenen Verwundbarkeit zu schlagen, aber genau das hatte sie getan.

»Weißt du, Gav«, ging Essel dazwischen. »Ich habe keine Ahnung, warum du deine Zeit damit verschwendest, ihr den Hof zu machen.« Sie zog den Saum ihrer Überjacke herunter, um die mehr als beachtliche Wölbung ihrer Brüste zu zeigen. Essel war berühmt für ihre Unersättlichkeit, aber sie war auch fast zwanzig Jahre älter als der junge Schwarzgardist – und sah unendlich viel besser aus. »Wenn du weißt, wo du danach Ausschau halten musst, wirst du schon Frauen finden, die immer für einen guten Ritt zu haben sind.«

Ihm klappte der Unterkiefer herunter. »Wirklich?« Er konnte nicht anders, er musste sie begaffen. Sie war eine wahre Atirat für ihn.

Sie leckte sich die Lippen, und er war wie verzaubert. Nur weil Sex mit anderen Schwarzgardisten verboten war, bedeutete das nicht, dass es das nicht gab. Und wenn es irgendjemanden gab, der für etwas Schnelles, Schmutziges und Flüchtiges zu haben war, dann war es Essel. Mit rauer Stimme flüsterte sie: »Warum gehst du nicht mal schnell, ähm … zu den Ställen?«

Gavin Gräuling musste seine sehnliche Hoffnung auf die Ohren geschlagen haben, denn obwohl ihn ringsum alle auslachten, antwortete er: »Du willst dich bei den Ställen mit mir treffen? Wann?«

Gill Gräuling schlug sich die Hände vors Gesicht. »Du begriffsstutziger Blödmann! Verstehst du nicht? Wenn du Ausschau nach einem Ritt hältst, sollst du zu den Ställen gehen … Die hat dir was vom Pferd erzählt.«

»Hä?«, machte Gavin.

»Ich kann echt nicht glauben, dass wir verwandt sind«, sagte Gill, während die übrigen Schwarzgardisten lachten.

Doch anschließend kam Essel zu Teia und ging neben ihr her, während sie sich mit einigen Kampfübungen abkühlte. »Er flirtet mit dir wegen der Art und Weise, wie du ihm immer wieder einen Korb gibst. Das weißt du doch, oder?«

»Warum sollte er denn …«

»Weil du ungefährlich bist, Teia. Er würde nicht einmal im Traum daran denken, tatsächlich seine Schwarzgardistengelübde zu brechen, und er weiß, dass du es auch nicht tun würdest. Also tun ihm deine Zurückweisungen nicht weh, oder zumindest nicht allzu sehr. In jedem Fall macht es Spaß, mit jemandem zu flirten, den man attraktiv findet. Du bist eine Art Übungsmasse für ihn, um sein Selbstbewusstsein zu stärken und besser zu lernen, wie man sich an eine Frau heranmacht – und in diesem Punkt braucht er, offen gesagt, noch reichlich Übung. Wenn dir diese Flirterei gefällt, schön. Wenn es dir nicht gefällt, sag ihm nur ein einziges Mal, aber ernst und deutlich und in einem Moment, wenn er gerade nicht mit dir flirtet, dass du es nicht magst. Dann hört er auch damit auf. Aber auf absolut keinen Fall darfst du es verdammt noch mal wagen, mit ihm ins Bett zu gehen. Es gibt andere Möglichkeiten, sogar diese Vorschrift zu brechen, wenn es …«

»Die Vorschrift, die es uns verbietet, mit anderen Schwarzgardisten zu schlafen?«

»Ja. Aber nicht mit ihm, nicht du. Er würde sich bis über beide Ohren in dich verlieben, und eben dafür sind diese Vorschriften da: um genau so etwas zu verhindern. Das Letzte, was wir hier brauchen können, ist eine stürmische junge Liebe mit allem Drum und Dran – die großen Gesten, die energische Parteinahme, der bittere Groll verletzter Gefühle und dieser ganze Schwachsinn. Das ist es, was Menschen umbringt.«

»Und warum soll das mein Problem sein?«, fragte Teia. »Ich habe rein gar nichts getan.« Wenn Themen wie dieses aufkamen, wollte sie immer am liebsten unsichtbar sein.

»Was willst du denn von mir hören, Teia? ›Du bist die Frau. Kannst du dir vorstellen, was für eine Welt das hier wäre, wenn wir den Männern die Führung überlassen würden?‹«

Teia begriff, dass sie scherzte, aber dass es ihr mit ihren Scherzen ernst war. »Na gut. Ich werde mich um die Sache kümmern.«

»Nein, hör zu, du solltest das nämlich nicht machen, solange du mit allen möglichen Komplexen und Empfindlichkeiten zu kämpfen hast. Hast du schon einmal von dem Mann gehört, den man den Philosophen nennt? Und von seiner Vorstellung vom Zoon politikon?«

Teia schüttelte den Kopf. »Ich habe bei meiner Herrin eine körperliche Ausbildung erhalten, aber nicht ihren schulischen Unterricht besucht. Meine Besitzer wollten nicht, dass ein Sklavenmädchen wie ich denkt, es sei womöglich ihrer Tochter ebenbürtig.«

Essel tat Teias Worte mit einer knappen Handbewegung ab; das war ein Thema für ein andermal. »Wir sind gesellschaftliche Lebewesen, Teia. Wir alle. Ohne eine Gemeinschaft können wir unser wahres Ziel nicht erreichen, unser telos. Wir können nicht die werden, die wir sein sollen, solange wir allein sind. Jene ohne eine Gemeinschaft, in der sie leben können, werden zu Ungeheuern. Wir können uns in die Suche nach einer Freiheit verbeißen, die gar nicht existiert, denn wenn du Teil von etwas bist, wird die Schwäche der anderen auch zu einer Bürde für dich. Vielleicht sogar zu einer ungerechten Bürde. Aber jeder belastet auch seinerseits die Gemeinschaft mit ungerechten Bürden. Und lass mich ganz offen sein: Du tust das. Du bist unerfahren, du bist ungebildet, du bist farbenblind, du bist klein, und du bist schwach. Also wirst du Gav Gräuling in dieser Sache helfen. Nicht weil du eine Frau bist, sondern weil du ein Mensch bist. Du bist eine Schwarzgardistin. Und unsere Gemeinschaft, diese kostbare kleine Sache, die wir gemeinsam haben, hilft jedem von uns zu wachsen und der Beste zu werden, der er oder sie sein kann. Und vielleicht wird er dir seinerseits niemals im gleichen Maße helfen, aber dann wird es eben ein anderer von uns tun. Oder vielleicht hilft dir auch keiner, und du wirst mit einem leicht unausgeglichenen Schuldbuch durchs Leben gehen. Wenn du dich darüber beklagen möchtest, dass die Dinge im Leben ungerecht sind, geh damit zu meinen Freunden, die in Garriston durch einen einzigen unglückseligen Kanonenschuss gestorben sind. Es ist nicht gerecht. Na und? Es gab mal einen Gelehrten – eigentlich war er eher ein Theaterdichter –, der gesagt hat: ›Die Hölle, das sind die anderen.‹ Er hatte recht, und er war auch ein Narr. Auch der Himmel sind die anderen.« Sie lächelte entschuldigend. »Tut mir leid. Ich habe dir das einfach ohne jede Rücksicht direkt so reingeknallt, nicht wahr?«

Teia antwortete nicht, obwohl sie nicht gekränkt war. Es tat gut, von einer vollwertigen Schwarzgardistin als ebenbürtig behandelt zu werden. Anscheinend brauchte sie auch gar nichts zu sagen, denn Essel fuhr fort.

»Es ist, ähm, es ist etwas, worüber ich viel nachgedacht habe, Pflicht. Verpflichtung und Dienst und was wir Schwarzgardisten schuldig sind und was nicht. Ich meine, ich habe Gavin Guile als mein Prisma geliebt. Er war wie mein großer Bruder und mein Vater und mein Luxiat und der Geliebte, den ich niemals haben konnte, alles in einem. Glaub mir, ich habe nicht wenige Nächte mit fest geschlossenen Augen mit einem Liebhaber verbracht und mir dabei vorgestellt, er liege über mir oder unter mir. Hm. Klingt irgendwie falsch, weil ich mit dieser Bruder-und-Vater-Sache angefangen habe, wie?«

»Ich, äh, hab schon gewusst, was du meinst«, antwortete Teia.

»Ich meine, er ist schon seit der Zeit, als ich noch ein Mädchen war, unser Prisma gewesen. Ich bin mit Gavin Guile aufgewachsen. Die meisten Helden werden kleiner, je näher man ihnen kommt. Aber er ist verschwunden. Selbst wenn wir ihn wiederfinden – und bestimmt wäre er inzwischen aufgetaucht, würde er noch leben –, ich habe ihn gesehen, Teia. Er war gebrochen. Abgeschnittene Finger, ein ausgestochenes Auge, halb verhungert. Er kann jetzt nicht mehr Prisma sein. Ich weiß auch nicht, ob ich das wollen würde, im Wissen, was er einst war. Und … weißt du, er ist außerdem verheiratet. Diese Fantasie hätte schon vor langer Zeit sterben sollen, aber jetzt ist sie wirklich tot. Und ich glaube nicht, dass ich für dieses neue Prisma Schwarzgardistin sein will. Du hast die Gerüchte ja gehört.«

»Ähm, nein?« Oh, Mist. So viel in seiner eigenen Welt allein zu sein hatte offenbar echte Nachteile, was das Auf-dem-Laufenden-Sein in Sachen Klatsch und Tratsch anging.

»Stimmt, du hast ja die meiste Zeit bei der Weißen Dienst getan. Also: Auf Befehl des Hauptmanns darf keine der Bogenschützinnen Zymun allein begleiten.« Sie sah Teia mit hochgezogenen Augenbrauen an und stülpte die Lippen vor, als sei das ein Gesichtsausdruck, der irgendetwas Konkretes bedeuten sollte.

Nur dass Teia keine Ahnung hatte, was er bedeutete. »Hä? Warum?«

Essel seufzte. »Er kann seine Finger nicht bei sich behalten. Akzeptiert ein Nein nicht als Nein. Samite hätte ihm beinahe ins Gesicht geschlagen.«

»Er hat Samite begrabscht?« Die untersetzte Ausbilderin mit nur einer Hand schien Teia nicht gerade Zymuns Typ zu sein.

»Oh, Hölle, nein. Gloriana. Aus dem Jahrgang nach dir.«

»Ach ja, klar, ich bin selbst dabei gewesen, als sie ihr Gelübde abgelegt hat.« Es war seltsam für Teia, schon jetzt nicht mehr das jüngste Mitglied der Schwarzen Garde zu sein, aber man nahm mittlerweile neue Schwarzgardisten auf, so schnell sich das irgend machen ließ.

»Wenn nicht Krieg wäre, hätte sich bereits eine ganze Reihe von Bogenschützinnen seinetwegen aus der Schwarzen Garde freigekauft. Genau das überlege ich mir übrigens auch. Aber nicht seinetwegen. Beziehungsweise eher deshalb, weil er nicht Gavin ist. Ich bin fünfunddreißig Jahre alt, Teia. Ich liebe die Schwarze Garde. Aber vielleicht ist es nun an der Zeit für mich. Ich meine, jedenfalls nach dem Krieg, weißt du? Ich will heiraten. Keine Kinder, aber einen Ehemann. Jede Nacht derselbe Mann, das ist mir früher immer zu langweilig erschienen. Vielleicht ist das auch immer noch so. Aber derselbe Mann jeden Tag? Das klingt … keine Ahnung. Warm. Geborgen. Schön.« Sie runzelte wehmütig die Stirn. »Aber ich bin noch nicht fertig, hör zu. Ich glaube, da ist noch so etwas, was in einer Gemeinschaft wichtig ist. Wenn jemand einen bestimmten Platz verlässt, den er bisher ausgefüllt hat, muss jemand anders einspringen. Früher hat sich Karris immer mein Gejammer anhören müssen. Jetzt ist sie die Weiße. Es kommt mir falsch vor, sie mit alledem zu belasten, verstehst du? Wie dem auch sei, entschuldige, dass ich dir mein Herz ausgeschüttet habe. Du bist eine gute Schwarzgardistin, Teia. Eine gute Bogenschützin. Ich bin stolz darauf, dich Schwester nennen zu dürfen. Danke. Ich fühl mich jetzt erheblich besser.«

Teia hatte geschätzt etwa zwei Worte gesagt. »Prima«, erwiderte sie. Drei. »Jederzeit.« Vier.

»Und geh diese Gav-Sache an.«

Teia zuckte zusammen. »Mach ich sofort.«

35

Die gottverdammten Karten. Kip hatte Dutzende von den verdammten Dingern in sich aufgenommen – und keine einzige wurde jetzt durch die Feuerwand eines sinkenden Schiffes wachgerufen?

Die Cwn y Wawr auf der sinkenden zweiten Barkasse nahmen ihren drohenden Tod nicht tatenlos hin. Allein deshalb waren sie nicht bereits an Rauchvergiftung gestorben. Sie lagen in Ketten, daher konnten sie nicht an ihre eigenen Augenbinden heran, aber sie hatten sie sich gegenseitig heruntergerissen.

Die erste Explosion hatte Löcher in den Rumpf der Barkasse gerissen, und durch diese Löcher war genug Licht eingedrungen, um einigen von ihnen eine Quelle zum Wandeln zu verschaffen. Schon als Kip durch die Luft gesprungen war, hatten sie das obere Deck der Barkasse weggesprengt, sodass der größte Teil des Laderaums zum Abendhimmel hin offen war.

Aber es gab keinen Schlüssel. Er befand sich nicht bei dem großen Mann, der die Explosionen ausgelöst hatte, daher hatte ihn wahrscheinlich einer der Wachposten bei sich getragen, die jetzt tot auf dem Grund des Flusses lagen. Und die meisten der Wandler unter ihnen konnten nicht wirklich helfen. Das Feuer gab ihnen eine Quelle für Infrarot und Rot sowie ein wenig Orange, und daneben sorgten die vom Feuer beleuchteten Bäume für etwas schwaches Grün, aber für die Blauen war der Himmel zu dunkel, um mehr als ein absolutes Minimum zu wandeln.

Die Orangewandler wehrten das Feuer mit Wänden aus Luxin ab, und die Infraroten lenkten die Hitze um, so gut sie konnten, aber es war vergebliche Mühe. Die Barkasse stand an allen Stellen, die nicht in ihrer direkten Blickrichtung lagen, in Flammen – und sie sank immer tiefer.

Das Hauptschloss, durch das die Ketten am Deck befestigt waren, war bereits unter Wasser. Zu versuchen, ein Schloss mit Luxin zu knacken, wenn man es sehen konnte, mochte ja noch angehen – aber den Atem anzuhalten und zu versuchen, das Schloss durch schmutziges Wasser hindurch zu ertasten und dabei lange genug immer weiter und weiter zu wandeln, bis man die Zuhaltung eines gut gemachten Riesenschlosses gesprengt hatte?

Kip hatte bereits dreimal versagt.

Keuchend tauchte er wieder auf.

Die beiden Reihen von Männern, die dem Schloss am nächsten angekettet waren, waren bereits unter Wasser gezogen worden und hatten aufgehört, um ihr Leben zu kämpfen. Eine dritte Reihe hielt noch den Atem an. Einige hatten ihre Lider fest zugepresst, andere rollten die weit aufgerissenen Augen vor Angst. Den Männern der vierten Reihe stand das Wasser bereits bis zur Kehle. Sie reckten das Kinn nach oben, schnappten nach Luft und vergeudeten keine Luft mehr aufs Schreien.

Drei Reihen weiter hinten hatte ein Wandler einen großen Kegel um seinen Hals gewandelt. Er schrie den anderen zu, seinem Beispiel zu folgen, da aber der Kegel seine Stimme dämpfte, während ringsum alle durcheinanderschrien, nahm niemand Notiz davon. Bis auf Kip.

Der Kegel würde dem Mann zusätzliche Zeit verschaffen, wenn er unter Wasser gezogen wurde. Bis das Wasser das obere Kegelende erreicht hatte, konnte er weiteratmen. Fast jeder der Männer, die hier angekettet waren, hätte das Gleiche tun können, aber sie hatten nicht daran gedacht.

Kip konnte es für sie tun.

Aber das war nur eine Ablenkung, oder? Er konnte zehn oder zwanzig Männer vorläufig retten und ihnen noch zwei oder drei Minuten Leben schenken – aber nur wenn er das Hauptproblem außer Acht ließ: die verdammte sinkende Barkasse.

Wenn zehn weitere Männer sterben mussten, bis er das Problem gelöst hatte, so war das eben der Preis, den er zu zahlen hatte.

Nun, den sie zu zahlen hatten.

Na komm schon! Wollte ihm denn nicht eine der verdammten Karten helfen?

»Brecher!«, schrie Kruxer von oben. Er stand auf einem noch nicht brennenden Überbleibsel des Oberdecks. »Nicht mehr viel Zeit!«

Er war ihm also nachgekommen. Kip sah zu ihm hin und bemerkte, dass Kruxer ein aufgerolltes Seil in der Hand trug. Das abgerollte andere Ende reichte hinter ihm bis hinüber zum Ufer.

Sofort schrien ihm Dutzende von Stimmen zu, dass er sie retten solle. Als würde er das nicht schon versuchen. Als könnte er das.

Kip warf einen Blick durch das Wasser hindurch. Es stand auch ihm bis zum Hals. Die nächste Reihe ging unter.

Er konnte sie nicht retten.

Er nickte Kruxer zum Eingeständnis seines Versagens zu. Er musste hier weg. Sie konnten nicht gerettet werden.

Kruxer warf Kip das Seil zu, aber sofort streckten sich Dutzende von Händen danach aus, um es aufzufangen.

Ein Mann schnappte es sich und riss das Seilende von seinen Nachbarn weg. »Rettet mich! Um Orholams Liebe willen, bitte!«

Kip watete den Hauptgang zwischen den Rudererbänken hinauf, während sich Panik in ihm breitmachte. Er würde hier in der Falle sitzen. Er würde sie nicht nur nicht retten können, er würde selbst sterben.

Bläschen stiegen durch das Wasser nach oben, als ein untergetauchter Mann den Atem nicht länger anhalten konnte.

»Brecher!«, rief Kruxer. »Ich glaube!«

Kruxer entsiegelte eine magische Fackel aus Luxin, und sie loderte grellgrün auf.

Kip konnte sie nicht verlassen. Er musste das hier tun. Er war der Einzige, der es konnte.

Er schaffte es zu dem Mann mit dem Seil. »Gib mir das Seil. Ich kann dich retten.«

Aber der Mann war vor Angst erstarrt, verzweifelt und keiner Vernunft zugänglich.

Kip versetzte ihm einen Schlag und nahm ihm das Seil ab. Er drängte in das tiefere Wasser zurück, füllte einige Male die Lunge bis zum Anschlag mit Luft und tauchte unter.

Er fand das Schloss wieder. Aber auf das Schloss kam es nicht an. Die Kette war zu dick und zu stabil, um sie zu zerreißen. Aber eine Kette war nur eine Art Band, und ein Band war nicht böse. Eine Kette konnte eine Rettungsleine sein. Was zählte, war, woran man gebunden war.

Kip tastete in dem kühlen trüben Wasser umher und fand den riesigen Metallring, der die Kette am Deck festhielt. Er umwickelte die Kette dick mit grünem Luxin und sandte dann seinen Willen in den Raum dazwischen, bis das grüne Luxin ihn ganz füllte.

Dann rief er sich den Jungen ins Gedächtnis, der er vor so langer Zeit gewesen war, in jenem Schrank mit den Ratten gefangen, die ihn bissen und kratzten. Es fiel ihm alles allzu mühelos wieder ein. Angestrengt schob er all das erinnerte Entsetzen von sich – es war nicht das, was er jetzt brauchte –, und da war es: der unbeschreibliche Durst nach Freiheit, die Sehnsucht danach, etwas zu zerreißen, hinauszukommen.

Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, und Kip brüllte, dass die Luftblasen aus seinem Mund hervorbrachen. Und er spürte, dass etwas knackte.

Kip tauchte auf, schnappte nach Luft und tauchte wieder unter, während im gleichen Moment eine weitere Reihe unter den Wellen verschwand.

Der große Ring hatte sich ein Stück vom Deck gelöst, doch nur ein einziger riesiger Nagel war zur Gänze herausgezogen worden. Der Bolzen war nicht geborsten, aber einer der krummgeschlagenen Nägel, die durch das Deck gehämmert und dann zur Seite gebogen worden waren, hatte sich hindurchgeschoben.

Kip zerrte das Seil unter der nun offenen Seite hindurch und tastete sich dann nach Gefühl die untergetauchten Reihen hinauf.

An jeder Reihe gab es identische, aber viel kleinere Ringe, die die Ketten am Boden festhielten.

Aber Kip hatte nun den Bogen heraus. Indem er sich mehr die Krummnägel vornahm als die Bolzen, zog er einen nach dem anderen mit einer Explosion von Luxin, Holz und Atemluft heraus, was fast so schnell ging, wie er sich durchs Wasser bewegte.

Er tauchte wieder an die Oberfläche und watete vorwärts. Die Männer schrien. Sie verstanden nicht, was vor sich ging, weil sie das Nachgeben der Ketten erst spüren konnten, sobald auch ihre eigenen Kettenringe aufgebrochen wurden.

Schließlich hatte Kip auch den letzten Ring gelöst, direkt unter Kruxer. Er zog das Seil, das Kruxer ihm zugeworfen hatte, durch die Kette. »Zieh!«, brüllte er.

Und plötzlich kam Hilfe, je mehr der Cwn y Wawr aus dem ersten Boot sich nun einer nach dem anderen befreiten. Zuerst kam ein Einzelner Kruxer dabei zu Hilfe, Männer aus dem Laderaum zu hieven. Er zog die Kette ein wie eine Angelschnur, und die Versklavten klatschten zappelnd an Deck wie Fische.

Dann sprang ein anderer Mann zusammen mit Kip in den Laderaum hinein, um den gefangenen Männern eine Hilfestellung dabei zu geben hinauszuklettern. Und dann kam ein weiterer, um zu verhindern, dass sich die Kette verhedderte. Weitere tauchten auf, um die Toten aus dem Wasser zu ziehen.

Ein durchdringendes Krachen ertönte, und Wasser strömte in das Schiff, aber die Männer spürten es nicht, noch nicht einmal, als sich das Deck unter ihren Füßen aufbäumte.

Die Gesunden wuchteten die Kette mit sich, und die Angeketteten schafften es ans Ufer.

Wenige erschöpfende Minuten später waren Kip und alle anderen ans Flussufer geschleppt worden. Neun Männer konnten nicht wiederbelebt werden, und mehrere andere waren bei den ersten Explosionen oder bei ihren jeweiligen Versuchen zur Flucht gestorben: Mindestens zwei von ihnen lagen mit dem Gesicht nach unten am Flussufer – sie hatten sich ihre eigenen Arme abgeschnitten, um aus ihren Fesseln zu entkommen, nur um in der kalten Freiheit zu verbluten.

Der bleiche Anführer der Cwn y Wawr, Derwyn Aleph – ein kleiner Mann mit schwarzen Haaren und Zahnlücken –, hatte versucht, mit dem Schlüssel der anderen Barkasse die Schlösser der immer noch angeketteten Männer zu öffnen. Es hatte nicht geklappt.

Er warf einen Blick auf die Leichen, die an seine Männer gefesselt waren, und schaute zum Wald hinüber, von woher jederzeit Verstärkung kommen konnte. Dann wandte er sich zu Kip um, der am Flussufer saß und sich kaum noch bewegen konnte.

»Nach euren Traditionen dürft ihr die Toten nicht entehren und sie auch nicht einfach zurücklassen«, erklärte Tisis. Kip wusste nicht, wann sie dazugestoßen war. »Aber eure Männer können sie unmöglich mit der Schnelligkeit durch den Wald tragen, die ihr jetzt braucht, wenn ihr fliehen wollt.«

Der Mann nickte steif.

»Sagt Euren Männern, dass sie wegschauen sollen«, verlangte sie. »Ferkudi, großer Leo, wenn ich diese Menschen führen soll, darf ich in ihren Augen nicht rituell unrein sein. Schneidet die Toten von den Ketten los und legt ihre Körper auf unseren Gleiter.«

Sie trat vor sie, sodass sie dem Anführer der Cwn y Wawr weitgehend den Blick auf das versperrte, was Ferkudi und der große Leo taten. Löblicherweise gehorchten ihr die Mächtigen sofort, ohne Fragen oder Klagen. Sie hackten Hände und Füße ab und befreiten die Toten aus den Ketten, die sie noch immer an die Lebenden banden. Für Kip wurde es plötzlich zu einer Art zusammenfassendem Bild all dessen, was Krieger tun: ekelerregende, seelentötende Schlächterei, die die Gesellschaft von ihnen verlangte, um die Weichherzigen in ihrer Zimperlichkeit zu schützen.

Tisis ergriff wieder das Wort: »Wir werden sie auf der Insel Fechín an der Einmündung des Schwarzen Flusses aufbahren. Doch das Begräbnis ist dann Eure Sache.«

Derwyn wirkte überwältigt vor Dankbarkeit. Er machte eine Kopfbewegung hin zu Kip. »Wer ist er?«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Tisis zurück.

»Nur um es weitersagen zu können, damit die Geschichte sich verbreitet«, erwiderte Derwyn. »Wie es einem Helden gebührt.«

»Dann ist er Kip Guile, Führer dieser Mächtigen, die ihn Brecher nennen. Vielleicht ist er der Luíseach, vielleicht ist er der Diakoptês, obwohl er nichts dergleichen zu sein beansprucht. Er ist mein Mann. Selbst wenn er es nicht wäre, ist er der Mann, dem ich bis ans Ende der Welt folgen würde.«

Derwyn wandte seinen Blick in Richtung Wald. Entweder war er tief in Gedanken versunken, oder er hielt nach herannahenden Feinden Ausschau. Dann drehte er sich zu Kip um, der erschöpft und durchnässt auf einem Baumstumpf saß. Er kam sich alles andere als heldenhaft vor.

Kips Gedanken gingen vielmehr in die genau gegenteilige Richtung: Donnerwetter, das war wirklich dumm. Ich hätte das niemals tun sollen. Warum kann ich nicht nachdenken, bevor ich etwas unternehme? Kruxer wird mich umbringen.

Während die Übrigen dasaßen, herumstanden, sich am Boden ausstreckten oder einander ihre Wunden verbanden, schauten sie alle zu Kip, und der Wäldler begann zu sprechen: »Diese Namen verraten mir, dass Ihr ein großer Mann seid. Ich habe große Männer gesehen. Die Ketten, die Ihr mir von den Handgelenken genommen habt, verraten mir, dass Ihr ein starker Mann seid. Ich habe starke Männer gekannt. Aber Ihr seid nicht ins Wasser gesprungen, um uns zu retten, damit wir vielleicht Eure Waffen werden konnten. Ihr habt gewusst, dass wir den Frieden der Feiglinge erstrebt haben. Die meisten Männer hätten uns unserem Schicksal überlassen, damit wir in die Hölle gehen, die wir für unseren Treuebruch verdient haben. Die Leben, die Ihr heute gerettet habt, werden bis in alle Ewigkeit Zeugnis davon ablegen, dass Ihr ein guter Mann seid. Ein Mann, der sein Leben aufs Spiel setzt, um Fremde zu retten, bezeugt damit nicht deren Wert, sondern vielmehr seinen eigenen. Ich habe nie einen Mann gesehen oder gekannt, der großartig und stark, aber genauso auch gut gewesen ist. Ich werde in drei Tagen zu Euch kommen, zusammen mit allen, die sich mir anschließen wollen. Es kümmert mich nicht, wie andere Euch nennen; wenn Ihr meine Dienste annehmen wollt, werde ich Euch meinen Herrn nennen.«

Außerstande, so viel Freundlichkeit auf einmal richtig zu verarbeiten, suchte Kip nach einer Möglichkeit, das Ganze irgendwie abzutun und einen Scherz zu machen, und schaute zu Kruxer hinüber, von dem er erwartete, dass er ihn finster anblicken würde.

Doch Kruxer blickte nicht finster. Er strahlte. Und dann waren da die Mienen der übrigen Mächtigen: von Winsens Gesichtsausdruck, der so viel besagte wie: »Natürlich sind wir unglaublich«, über das gelassene Wohlwollen des großen Leo bis hin zu Ferkudis breitem Lächeln. Ben-hadad hatte seine Gefühle bereits restlos verarbeitet und sich schon wieder darangemacht, irgendetwas zu reparieren.

Als Letztes sah Kip zu Tisis hinüber, aber nicht einmal sie bot ihm einen Ausweg, um auf humorvolle Weise aus der Sache herauszukommen. In ihren Augen schimmerten Tränen des Stolzes. Es war, als spiegele er sich in ihnen wider – aber was sich da widerspiegelte, war ein anderer Mensch als der, für den sich Kip immer gehalten hatte. Was ist, wenn die Geschichte, die ich mir über mich selbst erzählt habe, falsch gewesen ist?

Und ein Stückchen seines Selbstekels löste sich von ihm und schwand dahin. Kip drückte den Rücken durch. »Ich freue mich darauf, Euch und alle anderen, die sich Euch anschließen wollen, auf der Insel Fechín wiederzusehen«, wandte er sich an Derwyn Aleph. Keine Scherze. Kein selbsterniedrigendes Lächeln.

Dann versenkten sie die erste Barkasse, nachdem sie zuvor noch alle wichtigen Ausrüstungsgegenstände sowie so viel Waffen und Proviant, wie sie tragen konnten, ausgeladen hatten. Und viel schneller und müheloser, als sich zweihundert Männer, die eine hundert Schritt lange schwere Kette trugen, eigentlich fortbewegen können sollten, verschwanden die Cwn y Wawr im Wald.

36

»Ihr dürft nicht noch einmal so viel Zeit verstreichen lassen, ohne zu mir zu kommen. Nie wieder. Verstanden? Ich verbiete es!«

Karris hatte der Versuchung nachgegeben, ihre Macht zu missbrauchen, und beschlossen, dass sie ein Anrecht auf die Dienste von Rhoda hatte, der Wundärztin und Masseurin der Schwarzen Garde. Sie hatte beschlossen, dass es zulässig war, solange sie beide dadurch ihre anderen Pflichten nicht vernachlässigten. Leider bedeutete das auch, dass sie sich zwei Stunden vor Tagesanbruch treffen mussten.

Die Chromeria war die Heimat aller möglichen ausgeprägten Persönlichkeiten aus allen Teilen der Welt, und das brachte es mit sich, dass man hier auf jede Menge eigenwillige Stile, sich zu kleiden, stieß, aber selbst hier stach Rhoda heraus. Sie war von tyreanischer und parianischer Abstammung, hatte dunkle Haut und gewelltes Haar, das sie zu einem Knoten aufgesteckt trug, während sie in ihr übriges Haar darüber bunte Perlen eingewebt hatte. Im Freien trug sie einen breitkrempigen Petasos, in den ein Loch für ihren Haarknoten geschnitten war. Abgesehen von ihrem runden weichen Bauch, der sie ständig schwanger aussehen ließ, war sie von schlankem Körperbau. Sie trug mehr und buntere Schminke als irgendjemand sonst, den Karris je gesehen hatte, aber sie benutzte kein Parfüm – »Das ist für Huren«, sagte sie. Doch sobald sie einem erst einmal die Hände auf die Muskeln gelegt hatte, war alles andere vergessen.

Rhoda kannte Karris’ Körper wie niemand sonst auf der Welt. Sie begann mit einer schnellen Untersuchung – überprüfte die Beweglichkeit des linken Knöchels, den sich Karris vor so langer Zeit verstaucht hatte, sah nach, wie weit und störungslos sich ihre Gliedmaßen bewegten. Sie zog und zwickte und ließ ihre Gelenke knacken. Sie fand Schmerzen und Wehwehchen, von denen Karris noch gar nichts gewusst hatte, und alte Verletzungen, an die sich Karris kaum mehr erinnerte.

Dann machte sie sich an die Arbeit. Sie war eine Infrarote, und ihre Hände strahlten Hitze tief in Karris’ linke Schulter hinein, die immer noch von der Prellung geschwollen war, die sie sich zugezogen hatte, als sie oben vom Hippodrom in den Großen Fluss gesprungen war. Als sie eine alte Kniesehnenverletzung erreichte, zog sie die Hitze zusammen mit Karris’ eigener Körperhitze wieder weg, und ihre Hände wurden kalt wie Eis.

»Und was ist das?«, fragte Rhoda, während sie mit dem Ellbogen eine Stelle tief unten an Karris’ Rücken bearbeitete. Karris ächzte nur. Es war auch nicht nötig, dass sie antwortete. »Ihr sitzt zu viel. Spürt Ihr das?«

Karris murmelte in die Kissen hinein: »Ich muss Hof halten, das weißt du doch.«

»Die Eiserne Weiße kann im Stehen reden, nicht? Also redet im Stehen. Und das da auch?« Rhoda schnappte sich zwei Handvoll von Karris’ Haar. Sie hörte immer mit einer Kopfhautmassage auf. Das war Karris’ Lieblingsmoment der Massage, die süßeste Medizin ihrer gemeinsam verbrachten Zeit. Aber jetzt klopfte sie mit einem Finger auf Karris’ Haaransatz. »Grau. Und nicht nur ein paar wenige. In Eurem Alter. Ihr habt Euch immer aus Lust und Laune die Haare gefärbt. Jetzt geschieht es nicht mehr zum Spaß. Und: mehr Schlaf. Ist ein Befehl.«

»Zu viel zu tun«, erwiderte Karris. »Zu viele Entscheidungen zu treffen.«

Tatsächlich sollte sie eigentlich gerade jetzt ihre Listen durchgehen. Es gab da so viele Punkte, dass sie diejenigen, die nicht geheim waren, aufschreiben musste.

»Genau das passiert, wenn Ihr wegbleibt und nicht zu mir kommt«, mahnte Rhoda. »Ihr vergesst, wie die Sache funktioniert. Ich erkläre Euch, was Ihr falsch macht. Ich erkläre Euch, welchen Preis Ihr für das, was Ihr falsch macht, zahlen müsst. Ich erkläre Euch, wie Ihr es wieder in Ordnung bringen könnt. Und dann erst braucht Ihr nicht mehr an mich zu denken.«

»Es tut mir leid, entschuldige, Rhoda«, sagte Karris und seufzte.

»Die Eiserne Weiße, ha! Für mich fühlt es sich eher an wie die Weiße mit dem eisernen Nacken.«

Sie war froh, Rhoda darüber ihre Witze machen zu hören, aber es hatte eine seltsame Wirkung auf Karris, die Eiserne Weiße genannt zu werden, als habe sie sich damit einen Namen gemacht. Es hatte ihr zuerst völlig widerstrebt: Das bin ich nicht.

Aber je länger sie darüber nachdachte, umso mehr begriff sie, dass es in praktischer Hinsicht dumm wäre, diesen Namen von sich zu weisen. Wenn sie auf ihrer Liste jemals den Punkt »Den Krieg gewinnen« abhaken wollte, dann musste sie führen. Sie hatte nicht die körperliche Präsenz und die gewaltige persönliche Ausstrahlung ihres Mannes. Sie war klein. Das bedeutete etwas, fiel ins Gewicht, obwohl es das eigentlich nicht sollte. Aber jemand, der klein war, konnte dafür bekannt sein, hart und schnell zu sein – nicht nur körperlich, sondern auch geistig.

Die Menschen, die sie anführte, brauchten sie als eine starke Frau. Sie musste für diese Leute etwas Besonderes sein, wenn sie ihr im Kampf gegen Götter und Ungeheuer folgen sollten.

Also machte sie es sich zu einem neuen Ziel:

Die Frau werden, von der sie hoffen, dass ich sie bin. Die Eiserne Weiße werden.

Rhoda plapperte unverdrossen weiter, und Karris liebte sie dafür beinahe ebenso sehr wie für ihre unglaublichen Hände. »Für Diskussionen ist bei mir kein Platz. Verstanden? Ich habe schon wichtigere Patienten rausgeworfen, vielen Dank.«

»Natürlich, Rhoda, ich … Moment mal, wichtigere Patienten als die Weiße?«

Rhoda stieß ein unwirsches Grummeln aus. Sie legte die Hände um Karris’ Nacken, als wolle sie ihr den Hals umdrehen. »Winkt einem Stier nicht mit dem roten Tuch, wenn Ihr ihm schutzlos ausgeliefert seid.« Aber sie wirkte belustigt. »Meine Eiserne Weiße, ich sage Euch jetzt, was Ihr tun sollt: mehr schlafen, weniger Anstrengung, damit Ihr bis dahin, wenn Euer Mann zurückkommt, regelmäßige Mondblutungen habt, häufiger stehen, ein wenig reiten, wenn Ihr es ermöglichen könnt, weniger Wein zur Entspannung … und macht mehr Gebrauch von Eurer Kammersklavin.«

Karris hatte eine von Marissias Untersklavinnen dazu befördert, für die Dauer von Marissias Abwesenheit deren Pflichten als Kammersklavin zu übernehmen – eine intelligente junge Frau namens Aspasia. Aber die Frau diente nur als oberste Sklavin und Botin; sie schlief am Fußende von Karris’ Bett, nicht darin.

Karris wusste, dass es nicht ungewöhnlich für Frauen war, in Abwesenheit ihrer Ehemänner von ihren Kammersklavinnen den gleichen Gebrauch zu machen, wie es ihre Männer mit den ihren hielten, um sich Erleichterung und Befriedigung zu verschaffen. Viele Edelleute betrachteten es nicht als Untreue, wenn sich eine Frau auf diese Weise einer Sklavin bediente, auch wenn sie der Ansicht waren, dass es im Fall eines männlichen Sklaven oder selbst eines Eunuchen sehr wohl als Untreue einzustufen sei. Aber Karris hatte dergleichen niemals auch nur in Erwägung gezogen. Als Schwarzgardistin hatte sie keine Kammersklavin gehabt. Kammersklaven war einfach nie Teil ihres Lebens gewesen, von ihrem Hass auf Marissia einmal abgesehen, die Gavin so tüchtig als Kammersklavin gedient hatte. Wobei sie offenbar in ausnahmslos allen Pflichten einer Kammersklavin und in noch viel mehr brilliert hatte.

Hol dich der Teufel, Marissia. Die Suche hatte nichts ergeben. Niemand hatte sie fortgehen sehen. Die Schwarzgardisten beteuerten, dass sie »Feuer« geschrien habe, nicht aber an ihnen vorbeigerannt sei oder sich außen an der Turmwand abgeseilt habe. Sie war einfach … verschwunden. Auch in Sachen Geld hatte Karris keine Spur finden können. Turgal Onesto hatte bestätigt, dass Marissia zumindest zu einem Konto, von dem er wusste, Zugang hatte – aber es war nicht angerührt worden. Und niemand hatte sie irgendwo auf den Märkten gesehen oder am Hafen oder … überhaupt irgendwo. Es war, als hätte die Frau sich in Luft aufgelöst.

Schweren Herzens gab Karris die Suche auf. Es gab zu viele andere Dinge zu tun, um weitere Zeit auf diesen Punkt zu verschwenden.

Marissia finden.

Gut, und wann streiche ich Gavin? Alle Kriterien, die es gerechtfertigt hatten, Marissia zu streichen, trafen auch auf ihn zu. Er war auf die genau gleiche Weise und am gleichen Tag verschwunden. Und die Suche nach ihm hatte genau das Gleiche ergeben – nichts. Nichts. Nichts.

Gavin finden.

Diesen Punkt würde sie niemals von der Liste nehmen. Eher würde sie sterben.

Karris bezahlte Rhoda – sie bestand darauf, schließlich war die Frau ihretwegen so früh aufgestanden und hatte ihren Besuch bei Karris zusätzlich zu ihren normalen Pflichten erledigt –, und dann warf sie sich ein Kleid über. Ihr war ihre Nacktheit gar nicht aufgefallen, als sie durchs Zimmer gegangen war, um die Münzen zu holen. Sie war mit ihrer Wundärztin allein im Raum; nun ja, daneben gab es noch die beiden Schwarzgardisten an der Tür.

Nachdem Rhoda gegangen war, sagte Karris: »Baya, was hast du denn für ein Problem?«

»Hohe Herrin?«, antwortete er gequält.

»Wir sind zusammen im Krieg und an der Front gewesen. Wir haben zusammen trainiert. Du hast mich Dutzende von Malen nackt gesehen. Und jetzt bist du so nervös wie ein Junge, der zum ersten Mal von einer Frau gebeten wird, in ihr Bett zu steigen.«

Er schluckte. »Ganz ehrlich, Hohe Herrin?«

»Ja!«

»Ich, ähm, man nimmt es wohl einfach immer wahr. Ich meine, als Mann nimmt man es wahr. Aber wahrnehmen ist nicht gleich wahrnehmen. Und ich glaube, es war etwas ganz anderes, Euren Anblick zu genießen, als wir noch zusammen in der Schwarzen Garde waren. Ich meine, ich habe Euch damals nicht angestarrt! Oder zumindest versucht, es nicht zu tun, ja? Aber jetzt, da Ihr heilig seid, habe ich … ich fühle mich da wie …«

Sie hob die Hand. Sie musste sich einschärfen, dass die Weiße, wenn sie um absolute Aufrichtigkeit bat, sie in manchen Fällen tatsächlich auch bekam. Einige Menschen verstanden Karris’ Befehle als eine religiöse Verpflichtung. »Versuch einfach … so zu tun, als würdest du es nicht bemerken. Das ist Teil deiner Arbeit. Mach es in Zukunft besser. Und jetzt verschwinde. Du hast mich verärgert. Für die nächsten zwei Stunden, bis mein eigentlicher Arbeitstag beginnt, werde ich hier meine Papiere durchgehen. Adrasteia wird mich so lange allein bewachen.«

Baya Niel, der sich zusammen mit ihr dem grünen Gott entgegengestellt und unerschrocken dem Tod ins Auge gesehen hatte, verließ geradezu fluchtartig den Raum.

Karris ging zu ihrem Schreibtisch hinüber und setzte sich. Sie machte das Handzeichen der Schwarzgardisten für »Ist die Luft rein?«.

Teia nickte. »Es braucht eine Menge Arbeit, nur um es Euren eigenen Schwarzgardisten zu ermöglichen, Euch Bericht zu erstatten.«

»Ich hatte den Eindruck, als hättest du noch mehr zu sagen, als du offiziell Bericht erstattet hast. Ich hatte da noch ein paar Fragen.« Einige Tage zuvor hatte ihr Teia in der Gegenwart von Hauptmann Fisk endlich berichten können, wie die Mächtigen angegriffen worden und wie sie dann entkommen waren, aber Karris war überzeugt, dass da noch mehr dahintersteckte und Teia Teile der Geschichte für sich behalten hatte. Doch es hatte inmitten all der Krisen und Probleme, mit denen sie sich während der letzten zwei Wochen jeden Tag hatte herumschlagen müssen, wichtigere Dinge gegeben, als das vertiefte Gespräch mit Teia zu suchen.

Doch Teia starrte sie mit geweiteten Augen an. »Ihr beliebt zu scherzen?«

»Was zum Teufel willst du damit sagen?«, fragte Karris.

»Ich habe zweimal das Signal für ein Notfalltreffen gegeben! Obwohl Marissia mir eingeschärft hat, dass ich es nie öfter als einmal tun dürfe, da mich jemand beobachten könnte. Und Ihr seid nie gekommen!«

Karris sackte das Herz in die Kniekehlen. »Marissia hat mir vor ihrer Flucht die Liste mit den Notsignalen nicht gegeben. Dieses Miststück!« Was hatte Karris sonst noch alles verpasst und übersehen?

Teia erbleichte. »Orholam steh uns bei. Was, wenn diese Liste mit in dem Bündel gewesen ist? Ich könnte jetzt schon tot sein, wenn der Orden mich bei der Sache mit dem Signal beobachtet hat. Und warum beschimpft Ihr sie als Miststück?«

»Was?«, fragte Karris.

Karris und Teia hatten einander während der letzten Wochen beinahe täglich gesehen, aber um ihre Beziehung von Kontaktfrau und Spionin geheim zu halten, hatte sich keine von beiden irgendwie ungewöhnlich verhalten. Es musste für Teia die Hölle gewesen sein.

»Komm, erstatte mir einfach Bericht«, bat Karris. »Schnell.«

Glücklicherweise hatte sich Teia offensichtlich genau darauf vorbereitet – für den Fall, dass sie die wichtigsten Fakten in nur wenigen Minuten würde berichten müssen. Sie erzählte, wie die Lichtgardisten Goss ermordet hatten und von der Flucht die Treppe hinunter und wie sie dann die Aufzüge hinauf wieder nach oben und hinaus aufs Dach geflohen waren. Dann sprang sie kurz zurück, indem sie sagte: »… und Ihr wisst ja, dass Andross Guile die Weiße hat ermorden lassen, oder etwa nicht? Er hat dafür meinen Herrn und Meister, Mörder Spitz, angeheuert. Ich habe selbst mit angehört, wie er ihm den Mordauftrag angeboten hat.«

Nein, das hatte Karris nicht gewusst. Es war ein Schlag in die Magengrube. Sie hatten, ihrem Wunsch gemäß, ein stilles Begräbnis für Orea Pullawr abgehalten – seit Jahrzehnten war alles in ihrem Leben öffentlich gewesen, und sie hatte schon vor langer Zeit gefordert, dass ihr Abschied nicht öffentlich und allein im engsten Kreis stattfinden sollte. Karris hatte bitterlich geweint und der alten Frau sehr für diese ungestörte Abgeschiedenheit gedankt, dank der sie ihren Tränen freien Lauf lassen konnte.

Andross, dieses seelenlose Stück Scheiße. Orea wäre ohnehin schon bald gestorben. Warum hatte Andross Guile sie nicht einfach gehen lassen?

Weil das dann kein Sieg über seine alte Erzfeindin gewesen wäre?

Nein, es war vielmehr so, dass er alles bereits für denjenigen arrangiert hatte, der der nächste Weiße werden würde, und er hatte gewollt, dass sein Enkelsohn als Prisma-Erwählter anerkannt wurde, und er hatte befürchtet, dass Orea Pullawr ihn bei der Umsetzung seiner Pläne aufhalten würde. Indem er sie vor dem Sonnentag getötet hatte, waren seine Pläne in beider Hinsicht aufgegangen – nur dass Orea das Ganze hatte kommen sehen.

Sie hatte sich Karris’ angenommen. Sie vorbereitet.

»Hast du nicht etwas über ein Bündel gesagt? Briefe?«, fragte sie plötzlich. »Moment mal … doch nicht mit einem roten Band zusammengebunden?«

»Auf Marissias Schreibtisch, ja«, bestätigte Teia.

Oh nein.

Während Karris’ Entsetzen immer weiter wuchs, erzählte Teia auch den Rest der Geschichte: die Entdeckung der Fluchtwege, die Orea Kip gegenüber angedeutet hatte. Die Flucht zum Hafen. Kips überstürzte – von Andross Guile eingefädelte – Heirat mit Tisis Malargos. Karris hatte gewusst, dass Tisis verschwunden war, aber keiner ihrer Spione hatte ihr bisher sagen können, warum sie gegangen war oder wohin. Das Mädchen war eigentlich als Geisel in der Chromeria, um für Ruthgars Wohlverhalten zu garantieren. Gut, diesen Punkt konnte Karris also von ihrer Liste streichen, allerdings nicht so, wie sie es gehofft hatte.

Als Nächstes erzählte Teia davon, wie sie selbst sich entschieden hatte zu bleiben, dann machte sie wieder einen Sprung zurück, um zu berichten, dass es Zitterfaust gewesen war, der den Kanonenturm gesprengt hatte, um zu verhindern, dass das Schiff der Mächtigen versenkt wurde.

Karris hatte bereits aus anderen Quellen davon erfahren, aber der Verlust war immer noch frisch und schmerzhaft. Zitterfaust war für seine jungen Schutzbefohlenen gestorben. Hatte sich für Kip geopfert.

Anschließend erzählte Teia, wie sie zusammen mit Mörder Spitz Marissia entführt und wie Marissia noch versucht hatte, Karris das Bündel Papiere zukommen zu lassen – ohne Erfolg.

Also war Marissia keine Verräterin. Sie war eine Märtyrerin.

Die Frau, die Karris als Miststück, als Hure und als treulos verleumdet hatte, hatte alles in ihrer Macht Stehende getan, um Karris’ Freundin und getreue Dienerin zu sein.

Karris, du verdammte Idiotin, zum Teufel mit dir.

Aber was sollte Andross von Marissia wollen? Dieser Mörder Spitz hatte nicht gewusst, dass Marissia eine Anführerin von Spionen war. Doch das bedeutete nur, dass der Orden nicht wusste, dass sie eine Spionin war. Es war Andross gewesen, der Spitz angewiesen hatte, ihre Papiere zu rauben.

Vielleicht wusste oder vermutete er, was sie war. Vielleicht hatte er aber auch einfach nur Glück gehabt.

Karris hatte von dem Moment an das Gefühl gehabt zu ertrinken, als sie das weiße Gewand angelegt und zugesehen hatte, wie sich ein Raum voller Edelleute vor ihr auf den Boden warf. Zu hören, dass jemand versucht hatte, ihr einen Rettungsanker hinzuwerfen – nur damit er ihr wegrissen wurde, bevor er sie erreichen konnte –, war beinahe mehr, als sie ertragen konnte.

Ich muss Andross umbringen.

Das Problem war nur, dass er unantastbar war. Zu wertvoll. Zu mächtig. Unersetzlich.

»Hohe Herrin, bitte entschuldigt, dass ich mich so beeilen muss, aber ich will Euch unbedingt alles berichten.«

Karris bedeutete ihr weiterzusprechen, und dann erzählte ihr Teia vom Angebot des Ordens zu töten, wen immer sie tot sehen wollte, und wie sie Quentin entsprechend markiert, dann aber die Markierung wieder entfernt hatte.

Und da haben wir mal Glück gehabt, dachte Karris.

»Haben sie dir deshalb irgendwie Probleme gemacht?«, fragte Karris. »Werden sie dich dafür töten?«

»Ich habe einen Plan«, antwortete Teia. »Aber sollte ich einfach verschwinden … Ich werde mein Bestes tun, nichts zu verraten.«

Es wirkte unwirklich, so scheinbar unbekümmert über solche Dinge zu reden. Menschen verschwanden nicht einfach aus der Sicherheit der Chromeria. Das war ja wie in Ilyta, der Satrapie der Verräter und Piraten, der Halsabschneider und bösen Männer. Ein junges Mädchen wie Teia sollte keine Kriegerin sein müssen. Sie sollte sich den Kopf über irgendeinen Satz zerbrechen, den sie zu einem Jungen gesagt hatte, der ihr deswegen vielleicht einen Korb geben würde, statt darüber, was sie zu dem Anhänger eines verbotenen Kultes gesagt hatte, der sie dafür vielleicht ermorden würde.

Das ist die Welt, in die wir beide hineingestoßen wurden. Geh unter oder schwimm, Mädchen. Und möge Orholam meiner Seele gnädig sein und mir verzeihen, dass ich dich ins Wasser werfe.

Sie sprachen noch eine Weile, brachten einander auf den neuesten Stand und verabredeten neue Signale und Möglichkeiten, im Notfall geheim miteinander in Kontakt zu treten. Schließlich sagte Karris: »Unsere Zeit ist fast abgelaufen. Noch irgendwelche raschen Fragen, bevor ich dir neue Befehle gebe?«

»Ja. Woher habt Ihr gewusst, dass Quentin die Wahrheit über den Hohen Luxiaten Tawleb gesagt hat?«

Karris schnaubte erheitert. »Orea Pullawr hat mir viele Werkzeuge hinterlassen. Nicht nur Augen und Ohren; ich verfüge auch über Finger und Messer. Meine Spione haben von Quentins Schuld erfahren. Als er gestanden hat, hatte ich niemanden meiner Leute im Haus des Hohen Luxiaten Tawleb, aber ich hatte Leute in der Nähe, um überprüfen zu lassen, ob er nun das tun würde, was ein Schuldiger tut, wenn er hört, dass ein Mitverschwörer verhaftet wurde. Aber Tawleb hat weder seinen Haushalt aufgelöst noch seinen Besitz veräußert, was bedeutete, dass er entweder unschuldig war oder einfach nur klug. Doch er hat ein gut bekanntes Schmugglerschiff angemietet, ohne dem Kapitän mitzuteilen, was er transportieren würde. Kaum eine Stunde später haben wir diesen Schmuggler wegen ›einer anderen eiligen Angelegenheit‹ lossegeln lassen. Wenn es reiner Zufall gewesen wäre, dass Tawleb das Schiff gerade jetzt anmieten wollte – wenn er den Schmuggler beispielsweise für irgendeine andere verbotene Fracht gebraucht hätte, von der wir nichts wussten, weil wir sein Tun ja auch nicht allzu gründlich kontrolliert hatten –, hätte er gewartet, bis sein bevorzugter Schmuggler zurückgekommen wäre. Doch das hat er nicht getan. Er ist stattdessen zu einem anderen gegangen. Diesen haben wir im Hafen bleiben lassen. Und dann ist früh am Morgen des Hinrichtungstages einer meiner Langfinger mit Tawlebs Tagebuch zu mir zurückgekommen. Die meisten schlauen Menschen können einfach nicht anders, als mit ihrer Schlauheit zu prahlen, und sei es auch nur sich selbst gegenüber. Seine Formulierungen waren immer vage genug, dass sie für sich genommen alles Mögliche hätten bedeuten können. Zusammen mit all den übrigen Indizien war die Beweislast jedoch erdrückend.« Sie schwieg einen Moment, und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. »Aber vielleicht sollte ich es niemandem vorwerfen, wenn er mit seiner Schlauheit prahlt, nicht wahr? Ich habe schließlich gerade genau dasselbe getan.«

»Ich werde es nicht verraten. Versprochen«, erwiderte Teia und schmunzelte nun selbst zum ersten Mal.

»Es ist schön, dich lächeln zu sehen, Teia«, sagte Karris. An der Tür ertönte ein schnelles Klopfen, und wenige Momente später – Teia hatte gerade genug Zeit gehabt, wieder ihren Posten an der Wand einzunehmen – streckte ein gleichmütig blickender Baya Niel den Kopf herein. »Frühstück und Eure Korrespondenz, Hohe Herrin.«

»Noch zwei Minuten, bis ich mit diesen Papieren hier durch bin«, antwortete Karris.

Er schloss die Tür. Karris sah Teia an, und ihr Blick war nun wieder ernst.

»Und du hast keine Ahnung, was mit Marissia oder Gavin passiert ist?«, fragte sie. Als würde das Mädchen ihr so etwas vorenthalten.

»Ich habe nicht das Geringste gehört, Hohe Herrin. Und ich habe auch keine Möglichkeit, Fragen zu stellen, ohne Verdacht zu wecken. Sonst hätte ich es schon getan, das verspreche ich Euch. Sie liegen mir beide ebenfalls sehr am Herzen, wisst Ihr.«

Karris wusste es tatsächlich. Sie schwieg lange und befragte Orholam und ihr eigenes Herz, ob sie denn wirklich bereit für diesen nächsten Schritt war. Orholam, bitte, jetzt ist der letzte Moment, um mich wissen zu lassen, ob ich mit meinem Tun gegen deinen Willen verstoße.

Aber er sagte nichts, und sie konnte nichts anderes erkennen, als dass es getan werden musste.

»Teia, ich hatte gehofft, dass wir den Orden unschädlich machen, dieser Schlange ihre Giftzähne herausbrechen könnten. Aber Schlangen geben schlechte Haustiere ab. Sie haben dir einen Mord angeboten, als Geschenk? Und jemandem aus ihren eigenen Reihen gestattet, die Kammersklavin von niemand Geringerem als dem Prisma persönlich zu entführen? Das sind nicht die Taten einer Gruppe, die in Orholams Güte zurückgeführt werden kann. Teia, was du mir erzählt hast, ändert, was wir zu tun haben. Sosehr ich wünschte, wir könnten unsere Kräfte immer nur auf einen einzigen Punkt konzentrieren, muss dieser Krieg doch an zwei Fronten zugleich geführt werden. Bist du vertraut mit der bulla luxiatica ad abolendam?«

»Ähm, ist das etwas, was mit den Luxoren zu tun hat?«

»Es ist ein mit Blei versiegelter Brief, der einer Behörde oder einem Menschen bestimmte Befugnisse verleiht. Es ist zu gefährlich für dich, etwas Derartiges mit dir herumzutragen; wenn man dir also Schwierigkeiten macht, liegen deine Papiere versteckt in meinem Schreibtisch – in dem Geheimfach, das du entdeckt hast. Bitte gib mir keinen Anlass, sie hervorholen zu müssen.« Lieber Orholam, vergib mir. Während ich Schlangen verurteile, erschaffe ich gleichzeitig selbst eine.

»Wovon sprecht Ihr?«, fragte Teia. »Warum sollte ich so etwas benötigen?«

Werden sie mich dafür auf Orholams Blendblick bringen? Und verdiene ich das dann auch? Karris’ Gesicht war so reglos und streng wie das der Eisernen Weißen, die sie zu sein anstrebte, als sie nun sagte: »Im Geheimen verleihe ich dir den Titel Malleus haereticorum, ›Ketzerhammer‹. Hiermit ernenne ich dich zur Luxorin und verleihe dir die Macht einer Luxorin, Teia. Du bist die erste, die zu meiner Lebzeit ernannt wurde, und hoffen wir, dass du auch die letzte bleibst. Deine Aufgabe besteht nun nicht mehr allein darin, den Orden des Gebrochenen Auges zu unterwandern. Du sollst ihn vernichten. Tu, was immer du tun musst – selbst wenn das die Ermordung Unschuldiger bedeutet. Der Segen und die Vergebung der Chromeria und des ganzen Magisteriums ruhen auf dir – für jede Lüge und jede Sünde, die du für notwendig erachtest, um diese Aufgabe zu erfüllen. Das hier ist ein Krieg. Vernichte den Orden, Teia. Töte sie alle.«

37

»Ein Jammer, dass wir das Dorf zugleich mit seiner Rettung zum Untergang verurteilt haben«, sagte der große Leo. »Die Rache der Blutröcke wird hässlich werden.«

Die Mächtigen saßen in einer geschützten Senke auf einer Insel um ein kleines Feuer herum und lauschten Sibéal Siofras Bericht darüber, was unterhalb der Wasserfälle geschehen war, während sie oberhalb davon gekämpft hatten. Die Mächtigen und die Geister würden sich am nächsten Morgen treffen – die Schlachten hatten sich bis nach Sonnenuntergang hingezogen, daher hatten die Gleiter all die Flussmeilen zwischen ihnen unmöglich noch zurücklegen können.

Sibéal war allein auf dem Landweg gekommen, hatte sich mit der natürlichen Mühelosigkeit ihres Volkes durch den Wald geschlichen. Schulte Arthur hatte gewusst, dass die Mächtigen sicher so bald wie möglich würden hören wollen, wie die Dinge gelaufen waren.

Und der große Leo, gelobt sei der klobige Kerl mit dem finsteren Blick, hatte die Geistesgegenwart besessen zu entscheiden, dass das wichtigste Versorgungsmittel, das sie noch mitgehen lassen mussten, bevor sie die Barkasse versenkten, Wein war. Nun gingen mehrere pralle Schläuche um das Feuer herum, und sie fühlten sich jung und unbesiegbar.

Bis auf Ferkudi. Er war dazu auserkoren worden, als Späher zu wachen, was bedeutete, dass er nüchtern bleiben musste. Er ließ sich lautstark über sein Märtyrertum aus.

Der Ablenkungsüberfall unter den Wasserfällen, so berichtete Sibéal, war ein riesiger Erfolg gewesen. Sie bestätigte, dass die Dorfbewohner ihre eigenen Barkassen versenkt hatten, bevor die Blutröcke eingetroffen waren. Die Dörfler hatten gehofft, auf diese Weise ihr Getreidelager schützen zu können. Doch die Blutröcke hatten ihre eigenen Barkassen mitgebracht. Als die Geister von Schattenhain angriffen, hatten sie die Barkassen der Blutröcke so schnell erobert, dass es nicht nötig gewesen war, sie zu versenken. Stattdessen hatten sie sie mitsamt ihrer fast vollen Ladung Mehl gestohlen, wobei sie nur einige wenige der Besatzungsmitglieder verschonten.

Die übrigen Geister waren schnell zu den Lagerhäusern weitergezogen und hatten sie ebenfalls erobert, denn der ihnen dort geleistete Widerstand war so schwach, dass der Schulte befürchtete, die Blutröcke würden eine Falle wittern, wenn er sich zurückzog.

Er war so klug gewesen, seine Verteidigungsstellungen an den Lagerhäusern zu verstärken, wodurch sie eine Katastrophe verhindern konnten, als sie entdeckten, dass über tausend Blutröcke kaum eine Meile entfernt ihr Lager aufgeschlagen hatten – und nun rasch näher kamen.

»Tausend!«, rief Kruxer.

Statt sich mit ihnen eine hoffnungslose Schlacht zu liefern, hatten die Geister die Lagerhäuser in Brand gesetzt und den Rückzug angetreten, ehe die Verstärkung eintraf.

Endbilanz: fünfzehn bis zwanzig Feinde getötet. Ein Toter und zwei Verwundete unter den Geistern. Und sämtliche Vorräte der Blutröcke entweder gestohlen oder vernichtet.

Aber der große Leo hatte recht: Die Männer des Weißen Königs würden sicherlich nicht glauben, dass die gegnerischen Truppen einfach ohne irgendwelche einheimische Unterstützung aufgetaucht waren. Sie würden Rache üben. Schulte Arthur hatte den Menschen geraten zu fliehen, aber Sibéal meinte, dass einige wohl nicht auf ihn hören würden. Manche hören nie.

»Wir dürfen uns nicht von unserer Angst vor dem, was sie aus Rache tun werden, unser Handeln vorschreiben lassen«, erklärte Kip. »Wenn wir das zulassen, werden sie es wieder und wieder tun, bis wir überhaupt nichts mehr machen können.«

»Andererseits«, sagte Ben-hadad, »ich will ja nicht kaltherzig klingen, aber je brutaler die Vergeltung der Blutröcke ausfällt, desto mehr Menschen werden unter unsere Fahnen eilen.«

»Was für uns sowohl eine Hilfe wie neue Schwierigkeiten bedeutet«, bemerkte Kruxer, »in organisatorischer Hinsicht und was die Bündnistreue dieser Leute angeht. Mit unseren Gleitern und einer kleinen Truppe von Wandlern sind wir als Angreifer nicht aufzuhalten. Ich habe nichts gegen Stumpfe, aber sie werden uns aufhalten.«

Sibéal meldete sich zu Wort: »Ihr meint, dass Menschen, die nicht ihr Leben lang den Kampf trainiert haben, euch aufhalten?«

Kruxer blickte ihr direkt ins Gesicht. »Ja. Aber Eure Geister haben Stärken, die ihre Schwächen mehr als wettmachen. Ich glaube jedoch nicht, dass sich das mit den … Nichtwandlern ebenso verhalten wird.«

»Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist«, sagte Kip. »Im Moment ist nur wichtig, dass ihr alle wisst, dass ich die kommenden Probleme durchaus sehe. Ich habe noch keine Ahnung, was wir diesbezüglich tun sollen, aber ich behalte die Sache im Kopf.« Das waren Dinge, die er zuerst mit Tisis würde erörtern müssen.

Die Mächtigen mussten sich mit diesem Land vertraut machen. Sie mussten Land und Leute kennenlernen. Sie brauchten Freunde, wenn sie den Weißen König aufhalten wollten.

»Als Erstes müssen wir die Beute aufteilen«, sagte Kip.

»Die Beute? Das Mehl da?«, fragte der große Leo.

»Wenn du mal hungrig im Wald sitzt und dir jemand Gold zu essen gibt, will ich, dass du über deinen Tonfall von eben nachdenkst«, warf Tisis ein.

»Die Beute gehört uns«, erklärte Kip. »Unsere Leute haben geblutet und sind gestorben, um das Mehl des Weißen Königs an uns zu bringen …«

»Das Mehl des Weißen Königs?«, fragte Sibéal.

»Er hat es geraubt, und die Dorfbewohner hatten keine Möglichkeit, es sich zurückzuholen, nicht wahr? Trotzdem: Sobald Schulte Arthur klargemacht hat, dass das ganze Mehl und auch die Barkasse selbst nach Kriegsrecht uns gehören, soll er davon für jeden von uns nur zwei Septs behalten – wenig genug, damit jeder von uns es in seinem Gepäck unterbringen kann, ohne dass wir dafür Wagen brauchen, und immer noch genug, damit jeder von uns etwas von seinem Anteil an jene abgeben kann, die bald zu uns stoßen werden. Danach erst soll der Schulte das Dorfoberhaupt ausfindig machen, klarstellen, was uns gehört, und dann den ganzen Rest sowie die Barkasse selbst dem Dorf überlassen. Wir wollen die Überlebenden an uns binden und uns ihrer Dankbarkeit versichern, sodass sie gute Geschichten über uns verbreiten. Und er soll um Orholams willen sicherstellen, dass sie die Barkassen verstecken, bis die Blutröcke weit, weit fort sind.«

Sibéal Siofra nickte. »Es ist wichtig, ihnen das Leben zu retten. Und ihnen ihre Lebensgrundlage zu erhalten könnte in den vor uns liegenden Tagen noch viel wichtiger sein.«

Bei Orholams Eiern, dachte Kip, sie würden Dinge wie Nahrung und Waffen, Schuhe, Zelte und Köche und noch so viel Weiteres benötigen. Acht Menschen konnten von dem leben, was der Wald hergab, ohne dass das ihr Vorwärtskommen allzu sehr bremste. Insbesondere solange sie ihre Gleiter hatten. Mit den hundertzwanzig zusätzlichen Leuten des Schulten konnten sie das nicht. Und wenn sich ihnen auch nur die Hälfte der Cwn y Wawr ebenfalls anschloss? Das brachte sie auf fast zweihundertfünfzig Seelen. Und zweihundertfünfzig Münder. Fünfhundert Füße.

Bei dieser Zahl wurde die Sache mit den Gleitern zu einem gewaltigen Problem. Mit jedem neuen, den sie bauten, wurde die Qualität schlechter, die Geschwindigkeit der ganzen Gruppe wurde langsamer, und die Wahrscheinlichkeit, einen Gleiter an den Feind zu verlieren oder einen Spion unter sich zu haben, der ihnen ihre Geheimnisse raubte, vergrößerte sich. Das könnte Konsequenzen für den ganzen Krieg haben, nicht nur für die Überfälle der Mächtigen hier in dieser Gegend.

Andererseits, welchen Nutzen hatte ein Vorteil, wenn man zu große Angst davor hatte, sich seiner auch zu bedienen?

»Alles wird sich ändern«, fuhr Kip fort. »Die Veränderungen haben bereits begonnen. Wir werden weiterwachsen, und wir werden lernen müssen, und wir werden kämpfen müssen. Wir werden immer das hier haben.« Er machte eine Handbewegung, die den Kreis der Mächtigen umfasste. »Das wird immer etwas Besonderes sein, aber auch das wird sich ändern. Zum Guten« – er nickte Tisis und Sibéal zu – »aber auch zum Schlechten. Also lasst uns heute Abend Geschichten über Ausbilder Fisk erzählen und über Eisenfaust und Goss, Daelos und Teia und über die Schlacht, die wir gerade geschlagen haben, und darüber, wie Ferkudi bei unseren Platzierungskämpfen immer so dreist gemogelt hat …«

»Ja«, sagte Ferkudi. »Moment mal … was?«

»Und morgen ziehen wir wieder in den Krieg.«

Also erzählten sie einander Geschichten, schmückten einige davon ein wenig aus und wurden deshalb ständig von anderen zur Rede gestellt. Sibéal und Tisis schwiegen größtenteils. Sie verstanden. Es war eine Totenwache für die Kindheit der Jungen, die eine lange Zeit im Sterben gelegen hatte.

Tisis erzählte von Kips Aufnahmeprozedur in der Mangel und wie sie die ganze Sache hintertrieben hatte. Insbesondere Sibéal wirkte erstaunt, Ferkudi allerdings auch. Kip hatte keine Ahnung, wie diese Geschichte an ihm hatte vorbeigehen können.

»So habt Ihr Euch kennengelernt? Und trotzdem sitzt Ihr jetzt hier zusammen? Verheiratet?«, fragte Sibéal. »Ich kann gar nicht glauben, wie er Euch so etwas hat verzeihen können.«

»Kip hat eine bemerkenswerte Fähigkeit, den Unterschied zwischen einem Gegner und einem Feind zu erkennen«, stellte Tisis fest. Sie tätschelte ihm den Arm und sah ihn mit einem warmen Blick an.

»Oh, knebelt mich bitte«, stöhnte Ben-hadad.

»Mit Wein!«, rief Kruxer und warf ihm einen Schlauch zu.

Ungerührt meinte Kip: »Nachdem ich sie nackt gesehen habe, hätte ich ihr alles verziehen.«

Sie schlug ihm auf den Arm, und ihr Gesicht leuchtete im Schein des Feuers.

»Er hat wirklich so eine Art, sich an etwas zu klammern und es dann nicht mehr loszulassen, nicht wahr?«, warf Kruxer ein.

»Wem sagst du das!«, rief Kip und hielt seine von Brandnarben übersäte linke Hand hoch.

Sie lachten, und Kruxer sagte: »Ich habe mehr an Aram gedacht, bei unseren Platzierungskämpfen, und wie du ihn festgehalten hast, bis er dir fast das Genick gebrochen hat!«

Und so verlegten sie sich auf diese Geschichten: wer besser gewesen war als erwartet, wie Teia jeden vor dem Kampf eingeordnet hatte, wie Kip sich den ganzen Weg bis zum fünfzehnten Platz hochgearbeitet hatte und wie Kruxer dann Arams Knie zermalmt hatte, um ihn für die Schwarze Garde untauglich zu machen und so Kip unter die letzten vierzehn zu bringen.

Und plötzlich war das Feuer ein Regenbogen von Farben, weil Kip Tränen in die Augen traten. Aber er wandte sein Gesicht nicht ab. Er stand nicht auf, um sich in der Dunkelheit zu verstecken, wie er es vor nicht allzu langer Zeit noch getan hätte.

»Macht der Wein dich rührselig?«, fragte der große Leo und versuchte, Kip die Möglichkeit zu geben, die Sache herunterzuspielen.

»Nein«, antwortete Kip, und es wurde still im Kreis. Alle sahen ihn an. »Ich hatte in meiner Kindheit und frühen Jugend keine Freunde. Ich war der Sohn der Süchtigen. Das Dickerchen. Verspottet, verprügelt, die Zielscheibe von Witzen. Die besten der Stadtbürger hatten einfach nur Mitleid mit mir. Ich wurde irgendwie hingenommen, aber nicht wirklich aufgenommen. Ich habe mich innerlich dagegen gewappnet. Akzeptiert, dass ich immer allein sein würde. Es war niemandes Schuld, nicht einmal die meiner Mutter, die sich für ihr Versagen mehr hasste, als ich das jemals könnte. Eigentlich hatte ich sogar Glück. In einer Stadt hätte man mich gezwungen, Mitglied einer Bande zu werden, oder die Sklavenhändler hätten mich geholt. Und mit euch allen hätte es für mich im Grunde auch nicht besser laufen sollen. Ich war dick und unbeholfen und habe den Platz nur bekommen, weil ihn mein Vater für mich eingefordert hat. Aber ihr habt mich akzeptiert. Zum ersten Mal in meinem Leben habt ihr mich zu einem Teil von etwas werden lassen.«

»Du bist nicht nur ein Teil«, warf Kruxer ein. »Du bist das Herz der Mächtigen.«

Kip grinste. Aus irgendeinem Grund war es erheblich bedeutungsvoller, das Herz der Mächtigen genannt zu werden, als wenn Kruxer ihn als deren Kopf bezeichnet hätte. »Ich hätte dich das Herz genannt, Kruxer. Dann bist du vielleicht unser Rückgrat.«

»Nun ja, wenn keiner von euch der Kopf ist, muss ich es wohl sein«, sagte Ben-hadad.

»Ich bin offensichtlich die linke Hand«, murmelte Winsen. »Ich komme aus dem Nichts und knall dir eine.«

»Das macht mich zur rechten Hand«, sagte der große Leo. »Man mag mich schon kommen sehen, aber das heißt nicht, dass man mich aufhalten kann.«

»In Ordnung, und wozu macht das alles dann mich?«, fragte Ferkudi. »Zum Fuß?«

Die Mächtigen sahen einander an, und dann antworteten sie alle gleichzeitig: »Zum Hintern.«

»Zum Hintern?!«, wiederholte Ferkudi.

»Und was ist Tisis?«, fragte Kruxer.

Oh, Mist. Kip erinnerte sich offenbar im gleichen Moment wie der plötzlich errötende Kruxer an den Spitznamen. Titten-Tisis. Kruxer öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen.

»Nun, offensichtlich …«, begann Winsen.

»Sie ist das Charisma«, warf Kip ein.

»Und … Winsen darf weiterleben«, sagte Tisis energisch.

Sie grinsten. Krise abgewendet.

Vielleicht war der Wein Kip zu Kopf gestiegen, aber er wollte es einfach loswerden: »Von alledem komme ich also her. Aber jetzt …« Ihm blieben vor Rührung die Worte in der Kehle stecken, doch niemand sagte etwas. Tisis drückte seinen Oberschenkel, um ihm Beistand zu leisten. Kip fuhr fort: »Jetzt habe ich das hier. Ich setze zusammen mit Menschen, die ich liebe, mein Leben aufs Spiel, um etwas Wichtiges zu tun. Heute ist die beste Nacht meines Lebens.« Er sprach unter Tränen und sah sie alle der Reihe nach an. In den Augen einiger anderer schimmerten ebenfalls Tränen. »Ich danke euch. Ich liebe euch alle.« Dann zwinkerte er Sibéal zu. »Mit Ausnahme von Euch. Ich meine, ich bin mir sicher, dass Ihr nett seid, aber ich kenne Euch kaum.« Sie alle lachten, und Kip blickte auf seine Hände hinab. »Warum zum Teufel sind meine Hände leer? Kann denn keiner von euch Mistkerlen mit einem durstigen Mann teilen?«

»Hört, hört«, sagte Ferkudi und streckte eifrig seine leere Hand aus, um zu versuchen, dem großen Leo seinen Weinschlauch wegzunehmen, der aber den Wein demonstrativ in sich hineinschüttete, um zu zeigen, dass er nicht willens war zu teilen. Ben-hadad riss ihm den Weinschlauch aus der Hand und reichte ihn Kip, ohne Ferkudi Beachtung zu schenken.

Aber Tisis fing den Weinschlauch ab. »Nein«, sagte sie. »Du kommst mit mir. Ich habe etwas Besseres für dich als Wein.«

Es gab Gejohle und Applaus, als sie ihn an der Hand nahm und in den Wald führte.

Er war nicht betrunken – er hatte die Geschichten und die Kameradschaft zu sehr genossen, um sein Erleben all dessen trüben zu wollen –, aber der Wein und die Verbundenheit und die gutmütigen Neckereien erwärmten ihn für die fünfzig Schritte, die ihn Tisis dorthin führte, wo sie ihr Zelt aufgebaut hatte.

»Du hast unser Zelt absichtlich weit von den anderen entfernt aufgestellt?«, erkundigte sich Kip.

»M-hm. Das war … ein Wahnsinnskuss heute Morgen«, antwortete sie.

Und da war wieder dieses flaue Gefühl in seinem Bauch.

Weiß Orholam, er begehrte sie wirklich, aber wann immer sie versuchten, miteinander zu schlafen, war Tisis am Ende wütend, oder sie weinte, oder sie weinte und war wütend, und dann entschuldigte sie sich und bot ihm an, ihn zu befriedigen. Ganz oben auf der Liste von Dingen, die Kip mit erotischem Verlangen erfüllten, stand jedenfalls keine weinende, wütende, sich schuldig fühlende Frau in bedauernswertem Zustand.

Wenn es noch viel länger so weiterging, würde er seine Liste allerdings entsprechend umordnen müssen.

Gequält fragte er: »Du willst es noch einmal versuchen?«

»Ich will dich …«

Kip brauchte eine ganze Weile, um zu begreifen, dass das vielleicht schon der ganze Satz war. »Ah, na ja, klar, ich will dich ja auch …«

»… nicht so reden hören. Halt die Klappe und …«

»Ach so, ich habe gedacht, dass sei schon ein ganzer …«

»… küss mich.«

»Ah. Das. Das kriege ich hin!«

»Kip.«

»Ja?«

Sie zog ihre Überjacke und ihr Hemdchen mit einem Griff aus. »Deine Lippen?«

Als sie in seine Arme glitt, ihre Haut so warm und die Nacht so kalt, brauchte er einen Moment, um die Worte zu verarbeiten. »Ja?« Seine Lippen? Sein schnippisches Mundwerk? Was wollte sie damit …

»Sind nicht zum Reden da.«

Er hatte keine Ahnung, was sie meinte, stellte aber fest, dass ihn das auch nicht sonderlich kümmerte, als sich ihre Lippen nun berührten.

Die Minuten verschwammen in einem höchst angenehmen nebelhaften Rausch aus ineinander verschränkten Fingern und Gliedern, und die kalte Nacht trieb sie in ihr Zelt, wo sie selbst für die Wärme sorgten.

Und, verdammt, es war ein kleines Zelt. Ausgelassen und schwindelig vor Erregung lachte er laut auf, als sie sich abmühte, ihre Hose, ihren Gürtel und ihre Unterwäsche abzustreifen, und dabei fast die Zeltstangen umgeworfen hätte – sie hatte noch nie zuvor ein Zelt aufgestellt. Nicht dass Kip so dumm gewesen wäre, daran herumzukritteln, wie sie das Zelt aufgestellt hatte.

Und mit einem Schlagen ihrer Füße, wie ein Fisch, der auf das Ufer klatscht, schleuderte sie endlich ihre Hose von den Beinen. Ihr langes blondes Haar war ihr übers Gesicht gefallen, aber Kips Gekicher blieb ihm in der Kehle stecken, als sie sich auf ihrer Zeltseite zu ihm hinrollte und sich das Haar zurückstrich.

Sie schmiegte sich in seine Arme, und er teilte sich in zwei Hälften: Die eine küsste, liebkoste, genoss – und die andere bewegte sich weit, weit weg, zog sich zurück in Angst und Erkenntnis.

»Orholam, bist du irgendwo dort draußen? Ich weiß, dass dich manche Menschen um eine Gunst anflehen, wenn sie Todesangst haben. Das hier ist etwas viel Ernsteres. Also, hör zu. Hier nun mein Angebot: Ich werde dir ewig dienen, wenn du dafür sorgst, dass ich jetzt bitte keine Karte wachrufe.«

Jetzt das Bewusstsein zu verlieren wäre wirklich die absolut typische Kip-Aktion. Bei all dem Pech, mit dem er gesegnet war, war es völlig unmöglich, dass er sich einfach wie ein normaler Mann vergnügen konnte. Nein, Kip musste alles immer in der verkehrten Reihenfolge tun. Er war derjenige, der in die Schlacht ging, nachdem er keinen Sex mit seiner Braut gehabt hatte. Er war der dicke Junge, der es irgendwie in die Schwarze Garde geschafft hatte. Er war der Bastard mit besonderen Vorrechten. Er war …

Unaufmerksam.

Bis sie seine Hose herunterzog, ihre Lippen von den seinen löste und seine Brust küsste. Und sich dann tiefer und tiefer bewegte.

Eine Hälfte von ihm übernahm ihn plötzlich ganz.

Die falsche Hälfte.

Er erstarrte. Alles im Kopf. Alles peinlich und unbeholfen. Alles Angst. Es würde alles schiefgehen. Wieder einmal. Ein erneutes Versagen. Er wusste es.

Sie hielt inne und sah zu ihm auf. Aber ihr Blick war geduldig, nicht frustriert. »Lass es mich machen.«

»Ich will ja, aber …«

»Lass es mich machen«, wiederholte sie mit entschlossener Stimme. »Nicht nur für dich. Für uns. Wir brauchen das.«

»Es kommt mir irgendwie ungerecht vor.«

»Oh, mein Göttergatte, du wunderschöne Seele. Es ist wirklich ungerecht, aber das bedeutet nicht, dass es nicht gut ist. Eine Ehe atmet, und jedes Ausatmen ist Geben, und jedes Einatmen ist Nehmen. Die Ehe kann ohne beides nicht leben, Kip. Also … atme einfach.«

Und das tat er.

Atmen, entschied er so ziemlich im gleichen Moment, war einfach wunderbar.

38

»Ich habe geglaubt, dass du mich demütigen würdest«, sagte Gavin, ohne sich zu bewegen. Er glaubte es noch immer. Er sah sich im Raum um. Sein Vater lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, und der Tisch war mit verschiedenen Speisen gedeckt. Fleisch, getrocknetem Obst, Zuckerwerk, Käse, Brot, Nüssen, zwei Flaschen, zwei feinen goldenen Kelchen. Es war für Gavin fast unerträglich, das alles anzusehen, und genauso unerträglich war es, es nicht anzusehen.

»Dich demütigen? Indem ich eine Falle zuschnappen lasse, in der du sitzt? Wie all deine anderen Fallen? Was würde das beweisen? Dass ich einen Gefangenen ohne Waffen, ohne Werkzeug und nur mit dem Licht, das ich ihm zugebilligt habe, überlisten kann? Das ist nicht gerade eine Herausforderung, oder?« Er zögerte. »Oder versuchst du wirklich, immer noch zu beweisen, wie schlau du bist? Ist das alles, worum es dir bei der ganzen Sache geht?«

Es kam keine Antwort.

»Komm. Setz dich«, sagte Andross. »Dieser Wein bleibt nicht ewig gut gekühlt.« Tatsächlich, auf einem der Gläser hatte sich Kondenswasser gebildet.

Dass er noch nicht lange hier war, wollte er damit sagen. Gerade lange genug, um jede Menge Zeit zu haben, auf Gavin zu warten. Er hatte sein Handeln so genau vorausgesehen.

Andross neigte den Kelch und schnupperte genießerisch. »Herrlich. Oh, warte. War das das Glas, das ich vergiftet habe, oder war es das andere?« Er griff nach dem anderen Kelch und trank. »Ach, stimmt, ich habe ja keins von beiden vergiftet. Welch belanglose Spielchen du spielst, Junge. Wie unwürdig du meines Namens bist.«

Gavin bewegte sich nicht. Es passte alles nicht zusammen. Sein Vater hatte beim letzten Mal solche Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Warum ließ er Gavin jetzt ohne Weiteres nahe genug an ihn herankommen, dass er ihn niederschlagen könnte?

»Du bist ein Arschloch«, sagte Gavin.

Darin also bestand die Demütigung. Gavin war so schwach, dass der alte Mann keine körperliche Gewalt von ihm befürchtete. Und Gavin konnte nicht wandeln. Er hatte keine Macht, die Andross zu fürchten brauchte, weder kriegerischer noch magischer noch geistiger Natur.

Andross grinste, als gefiele es ihm, dass Gavin das endlich herausgefunden hatte. »Weißt du, ich habe mit dir einen Fehler gemacht.«

»Mehr als einen«, sagte Gavin.

Andross fuhr fort, als habe er ihn nicht gehört. »Ich habe geglaubt, du hättest dieses Gefängnis gefunden. Ich hatte keine Ahnung, dass du wahnsinnig genug gewesen bist, um es zu bauen. Ich habe die Wahrheit erst begriffen, als du aus der blauen Zelle ausgebrochen bist. Da wurde es dann offensichtlich. Und natürlich hättest du kein Gefängnis eingerichtet, ohne dir Wege auszudenken, wie du selbst daraus entfliehen könntest.«

»Ich bin der Sohn meiner Mutter«, erwiderte Gavin. Grundgütiger Orholam, dieses Essen. Sein ganzer Körper verzehrte sich danach. Es war nicht der Hunger seines Magens, sondern ein tieferer Hunger, den er wie Durst in der Kehle spürte.

Andross’ Züge verdüsterten sich, aber er behielt die Beherrschung. Er sagte: »Ich schlage dir einen Handel vor.«

»Einen Handel?«

»Geschäfte zu machen hat immer etwas von Würde, und du brauchst alle Würde, die du bekommen kannst. Du weißt, dass ich zu meinem Wort stehen werde.«

Gavin schwieg. Er war zu hungrig, zu schwach. Sein Verstand war in diesem Moment nicht so schnell wie der von Andross Guile.

»Du gibst mir den Zahn und dieses Stückchen Höllenstein, und du darfst dich satt essen.«

Gavins Herz war ein Adler gewesen, der auf starken Schwingen in die Lüfte stieg, als er die Kammer vor sich gesehen hatte. Das Erscheinen seines Vaters hatte ihm die Schwungfedern gerupft. Und jetzt entriss ihm Andross auch noch seine letzten Hoffnungen. Andross wusste von dem Höllenstein. Er wusste von allem. Da er nichts als Lumpen am Leib trug, hatte Gavin beide Geheimnisse wie ein Khat-Kauer in seinen Wangen versteckt. Gavins hochfliegende Hoffnungen stürzten wild flatternd in die Tiefe hinab, hilflos, nutzlos.

»Und was dann?«, fragte Gavin.

»Dann gehst du natürlich wieder in eine der Zellen zurück.«

Unmerklich richtete Gavin seinen Blick zur Luxin-Fackel hinüber, die er in die Öffnung gestoßen hatte, damit das Fallgitter nicht herabfallen konnte. Er war schwach, aber er könnte sie als Knüppel benutzen.

Sein Vater sah offen hinüber. »Zu weit weg, meinst du nicht auch?«

Er hatte recht.

»Selbst wenn sie näher wäre, glaubst du, so ein Ding würde gegen mich ausreichen – in deiner gegenwärtigen Verfassung?«

Und Gavins Hoffnungen schlugen auf dem Erdboden auf, Rippen geborsten, der Körper zerschmettert. Nichts war ihm mehr geblieben.

Andross fuhr fort: »Komm jetzt, setz dich. Wir haben so viel zu besprechen.«

Gavin zögerte noch einen weiteren Moment.

»So enttäuschend.« Andross seufzte. »Es war einmal deine besondere Stärke, dass du erkennen konntest, wie sich eine Situation verändert hatte, um dich sofort daran anzupassen … Dazen.«

Ein Pferd, das auf einen bereits toten Körper stampfte. Gavin war klar gewesen, dass es sein Vater inzwischen wissen musste, aber es zu hören, diese kranke, schändliche Wahrheit ausgesprochen zu hören, war mehr, als er ertragen konnte.

»Drei … zwei … eins … und das Angebot ist abgelaufen«, erklärte Andross. Jetzt plünderte er den Körper des Toten, riss ihm die Kleider vom Leib, brach Gavins Kiefer auf, um an einen Goldzahn heranzukommen.

»Aber, warte, ich hab noch nicht …«

»Ich habe dir eine faire Chance gegeben. Das war keine Falle. Diese Speisen sind für dich hier gewesen, und du hast sie gehabt. Beinahe.«

Und jetzt schändete Andross den Toten, verstümmelte den Leichnam.

Das Wort hatte hier, in diesem Raum, einen besonderen Widerhall: »Beinahe.«

Aber Gavin hatte bereits zu reden begonnen, reagierte, und dabei schritt er auf Andross zu. Denn konnten sich die geschändeten Toten nicht als rachsüchtige Geister wieder erheben? »Ich will, dass du es weißt, Vater. Ich war mir nicht darüber im Klaren, ob ich es wirklich tun und Gavin töten könnte. Aber dann wurde mir bewusst, dass ich ihn nicht ermordete, ich befreite ihn nur von dem Albtraum, in den du ihn hineingezogen hast, als er noch ein kleines Kind war. Du hast ihn uns genommen und den Jungen zerstört, der er einst gewesen ist. Ich habe ihn von deiner Verderbtheit befreit. Ich habe ihn erlöst.«

Andross’ Züge verzerrten sich vor Zorn, und er schnippte mit den Fingern. Licht flammte an einer Wand weiter hinten zu Gavins Linken auf.

Feurige Buchstaben erschienen aus dem Nichts und ergaben in Gavins eigener Handschrift das Wort »beinahe«. Es war genau das Zeichen, mit dem er seinen Bruder verspottet und in seine Falle hineingelockt hatte.

Aber wie hatte Andross es auslösen können?

Gavin wartete nicht länger. Er stürzte sich auf den alten Mann.

Ein Ei aus rotem Luxin, größer als ein Kopf, schlug ihm ins Gesicht und riss ihn zu Boden.

Gavin fiel flach auf den Rücken und schlug mit den Händen nach dem klebrigen Brandgelee, das sein Gesicht bedeckte. Spuckend versuchte er einzuatmen. Er öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um Andross über sich stehen zu sehen, eine Hand in Flammen.

Mit der brennbaren Masse im Gesicht würde Gavin unweigerlich verbrennen, wenn Andross dieses Feuer nahe genug an ihn heranhielt.

Aber sein Vater beherrschte sich, löschte die Flamme und versetzte ihm lediglich einen Faustschlag.

Gavins Kopf knallte auf den Boden, und alle Kraft wich aus seinen Gliedern. Er kämpfte darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Er hörte ein Klirren, als Andross mit einem Luxin-Geschoss Gavins Luxin-Fackel von der Stelle wegschleuderte, wo sie das Fallgitter blockierte. Aber das Geklapper des herabsausenden Fallgitters blieb aus.

Andross fluchte und sandte ein flammendes Geschoss zu dem Seil, das das Fallgitter oben hielt.

Das Gitter fiel nun herab, aber der Boden unter Gavin öffnete sich nicht. Andross musste einen Fehler gemacht haben, als er die Falle in Ordnung gebracht hatte.

Gavin gelang es, sich hinzuknien, doch sein Vater bemerkte seine Bewegung und trat zu. Gavin versuchte, den Tritt abzuwehren, aber er war zu schwach. Andross’ Fuß traf ihn im Bauch und ein weiterer Fausthieb am Kinn.

Er stürzte, und Andross trat ihm auf den Nacken.

»Tolle Falle«, sagte der alte Mann. Ohne Gavin loszulassen, griff Andross an die Stelle, wohin Gavin das kleine Stück Höllenstein und den ausgebrochenen Zahn ausgespuckt hatte, die er beide im Mund versteckt gehabt hatte.

Gavin versuchte wegzukriechen, aber Andross trat nur härter zu und übte so viel Druck aus, dass Gavin befürchtete, seine Wirbelsäule würde brechen. Für einen Sekundenbruchteil erhaschte Gavin einen Blick auf Andross’ zu Stecknadeln verengte Pupillen.

Sein Vater wandelte. Er riss eine Hand hoch und sandte etwas, was mit normalmenschlicher Sicht nicht zu erkennen war, in Gavins alte Falle. Gavin sagte: »Aber du kannst doch gar kein Ultraviolett wandeln.«

»Ach nein? Offenbar weißt du ebenso wenig über mich, wie ich früher über dich wusste.« Andross gab Gavin einen leichten Tritt gegen die Schläfe, um ihn wieder benommen zu machen, und fügte dann hinzu: »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du noch etwas anderes erfährst, was du nicht gewusst hast. Schau mal, was da unten auf dich wartet.«

Unten lag der verwesende Leichnam seines Bruders. Orholam, nein. Gavin war davon ausgegangen, dass sein Vater seinem Bruder das Begräbnis zuteilwerden lassen würde, das er selbst ihm vorenthalten hatte.

»Nein, bitte …«

Der Boden gab unter ihm nach, und Gavin stürzte in die gelbe Hölle hinab.

39

Die Raffinesse des Problems war gerade das Schöne. Kip saß in dem weichen Licht der bevorstehenden Morgendämmerung und sammelte dünne gelbe Lichtfäden für sein Vorhaben. Es würde noch einige Zeit dauern, bis die Geister genug Licht hatten, um zu ihnen zu kommen, und zuzusehen, wie der Fluss sich veränderte, während der Nacht ihr Tarnmantel weggezogen und so mehr und mehr vom Morgengrauen aufgelöst wurde, war für ihn ähnlich kostbar, wie es die vergangene Nacht gewesen war.

Er betrachtete die gelben Schnüre in seinen Händen. Irgendwie ließen ihm das friedvolle Licht vor ihm und die Tatsache, dass er etwas hatte, um seine Hände zu beschäftigen, keinen Raum für andere Gedanken, und manchmal war das Denken ohnehin der Feind.

Nachdem ihn Tisis gestern Nacht befriedigt hatte, hatte er seinerseits begonnen, die Mysterien ihres Körpers zu erkunden. Es waren freudvolle Entdeckungen für einen aufmerksamen Novizen. Aber nach mehreren Runden des Entzückens hatte Tisis versichert, ihr Körper sei nun entspannt genug, um ihm den Eintritt zu gewähren.

Ihr Jadetor war immer noch fest verschlossen. Etwas in ihr wollte ihn nicht hereinlassen, und irgendwo tief in sich drinnen fragte er sich, ob ihr Körper ihre Beteuerung, dass sie diese Ehe wirklich wollte, nicht vielleicht als Lüge entlarvte.

Vielleicht war das ungerecht von ihm.

Es war ohne Frage unklug gewesen, das laut auszusprechen.

Eine magische, fast perfekte Nacht hatte mit Tränen und einem ihm zugekehrten Rücken geendet.

Irgendwann hatte er sie an sich gezogen, und sie hatte es zugelassen, dass er sie gegen seinen großen Körper drückte, aber keiner von beiden hatte ein weiteres Wort gesagt.

Das Problem, das er heute Morgen in seinen Händen hatte, war da so viel einfacher. Als er bei seinem letzten Aufenthalt im Blutwald orientierungslos im Fieberwahn herumgeirrt war, hatte er ein kleines Stück Kette aus festem Gelb gewandelt, indem er ein winziges Kettenglied nach dem anderen angefertigt hatte. Es hätte ihn mehrere Jahre gekostet, auf diese Weise ein ganzes Kettenhemd zu machen.

Würde er lange genug leben, um ein solches Panzerhemd fertigzustellen, wäre das Ergebnis leichter und viel, viel stabiler als Eisen oder Stahl. Er wusste jedoch immer noch nicht, ob es auch eine Musketenkugel aufhalten würde.

Diese Ungewissheit und die Tatsache, dass er Wochen brauchen würde, um auch nur ein hinreichend großes Stück Panzer zu wandeln, um es einem ersten, noch nicht beweiskräftigen Test mit einer Musketenkugel zu unterziehen, hatte zur Folge gehabt, dass er das Interesse an dieser Idee verloren hatte.

Tisis war schon seit einer Weile auf. Er hörte, wie sie sich im Zelt bewegte, sich anzog und für den Tag fertig machte. Jetzt wartete sie zögernd, direkt hinter dem Ausgang. Nahm sie ihren Mut zusammen? Kip fragte sich, ob sie den Tag mit einem Streit beginnen würden.

Er richtete seinen Blick wieder auf sein Vorhaben, als sie heraustrat. Sie streckte sich und stieß einen Laut des Behagens aus. Dann schlug sie ein schnelles Zeichen der Sieben in Richtung Sonne, die gerade ihre ersten Strahlen über den Horizont blitzen ließ und den Fluss und ihr blondes, zu einem Pferdeschwanz gebundenes Haar beleuchtete. Sie sah Kip in die Augen und lächelte.

Sie kam herüber und setzte sich so neben ihn, dass ihre Hüfte die seine berührte.

Also … kein Streit. Orholam sei Dank.

»Woran arbeitest du?«, erkundigte sich Tisis. Es lag ein Lächeln in ihrer Stimme.

»Nur etwas, um meinen Händen was zu tun zu geben.«

»Um deinen Händen was zu tun zu geben?«

»Ein kleines Projekt. Zuerst hatte ich mir überlegt, auf diese Weise ein Kettenhemd zu machen. Aber ich würde mindestens sechs Monate dafür brauchen. Ich bin mir nicht sicher, ob es sinnvoll ist, so langfristig zu planen.«

Sie legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel und atmete tief aus. »Kip, ich wollte mich für gestern Nacht entschuldigen. Ich war eine dumme Göre.«

Wenn doch nur mehr Menschen auf diese Weise eine dumme Göre sein könnten, wäre wahrscheinlich nicht die passende Antwort. Aber sie redete nicht vom ersten Teil der Nacht, und das wusste er. »Mir tut es auch leid«, versicherte Kip.

»Nein, dir braucht gar nichts leidzutun. Danke, dass du mich wieder zu dir hingezogen hast. Das habe ich gebraucht«, sagte sie.

Auch das übrige Lager wurde allmählich wach, und nicht wenige waren bereits emsig an der Arbeit, um ihre morgendlichen Pflichten zu erledigen, aber die anderen richteten sich nach Winsen, der Kip und Tisis aus einiger Entfernung bewachte, und kamen nicht näher.

»Ich weiß, dass wir uns das hier nicht gerade selbst ausgesucht haben«, erklärte Kip. »Ich meine, wir haben uns dafür entschieden, aber es war doch in starkem Maße auch eine erzwungene Entscheidung. Doch wir sitzen jetzt zusammen im selben Boot. Das war wunderbar letzte Nacht – so gut wie noch nie. Du warst einfach … Wahnsinn.«

»Aber«, sagte sie niedergedrückt.

»Ja. Ich will, dass wir aufhören, die andere Sache zu versuchen.«

»Du meinst die normale Sache?«, fragte sie gekränkt.

Er überlegte sich, wie weit ihre ausweichende Ausdrucksweise darauf zurückzuführen war, dass sie draußen waren, wo sie vielleicht jemand hören konnte, und wie weit darauf, dass ihnen das Thema einfach peinlich war. Wer versagt schon beim Versuch, Sex zu haben?

»Alles ist für uns einfach wunderbar, nur das nicht. Warum können wir nicht einfach Spaß haben und das beiseitelassen?«, fuhr Kip fort. »Es ist einfach nicht …«

»Du weißt verdammt gut, warum«, unterbrach sie ihn mit leiser Stimme. »Der Ehevertrag ist ungültig. Ich meine, inzwischen habe ich meine Schwester in diesem Punkt bereits angelogen, was nur funktioniert hat, weil ich ihr nicht persönlich gegenüberstehen musste. Sie wird es herausfinden, Kip.«

»Wir werden ihr so bald nicht begegnen«, erwiderte er. »Nicht solange das alles nicht vorüber ist.«

»Kip, politische Ehen werden ständig aufgelöst. Und das auch, wenn sie zuvor wirklich rechtsgültig gewesen sind. Ich bin in deiner Familie nicht sicher, bis ich ein Kind habe und dein Großvater entscheidet, dass es wie ein Guile aussieht. Glaubst du, dieser alte Mann würde mich nicht wieder mit Freuden wie eine billige Hure verstoßen?«

Wieder.

Sie fluchte halblaut. Keiner von ihnen wollte sich daran erinnern, wie Kip in den Raum geplatzt war, als sie Andross Guile unter seinen Bettdecken gestreichelt hatte. Es war eine Szene gewesen, die Andross bewusst so eingefädelt hatte, um sie beide zu demütigen – und um diese Ehe in die Wege zu leiten, auch wenn Tisis davon immer noch nichts wusste.

Orholam. Kein Wunder, dass sie verspannt war, wenn sie bei jedem Zusammensein mit Kip ihre Erinnerungen an diesen Zwischenfall verdrängen musste.

»Vergiss diese Geschichte«, sagte Kip. »Vergiss ihn. Jedenfalls einstweilen. Unsere Rache an ihm ist es, miteinander glücklich zu sein. Was all die anderen Dinge betrifft, finden wir später eine Lösung. Fürs Erste tun wir weiter alles, was uns Freude macht – und das ist eine Menge! –, und wir hören auf, jene eine Sache zu machen, die uns Kummer bringt.«

»Du willst aufgeben«, sagte sie.

»Gibt man wirklich auf, wenn man aufhört, etwas zu tun, was uns leiden lässt?«

Zuerst blickte sie finster, aber dann drückte sie sein Bein. »Du hast ›uns‹ gesagt.«

»Wie viele Male muss ich dir noch sagen, dass das hier unsere gemeinsame Sache ist?«, fragte Kip.

Sie legte den Kopf an seine Schulter. »Ich will, dass du weißt, dass es nicht nur um den Ehevertrag und um meine Schwester geht oder um meine Angst, dass du mich später fallen lassen könntest. Ich will mit dir Liebe machen. Das weißt du doch, oder?«

»Ja«, sagte Kip. Aber er hatte es eigentlich nicht gewusst, nicht wirklich. Wusste es immer noch nicht. Sie war aufrichtig, und er vertraute ihr, aber irgendwie glaubte er ihr immer noch nicht. Sie waren nicht einfach ein Junge und ein Mädchen, die versuchten, etwas herauszufinden. Und das würden sie auch niemals sein.

Aber andererseits, wenn sie einfach ein Junge und ein Mädchen gewesen wären, hätte Kip auch niemals die Aufmerksamkeit eines so schönen Mädchens erregen können, daher sollte er sich wahrscheinlich niemals wieder darüber beklagen, solange er lebte.

Doch sie hatte dieses Wort gesagt, dieses Wort, das eine Reaktion verlangt. Auch wenn sie nur »Liebe machen« gesagt hatte, und das konnte natürlich auch der bedeutungslose Teil einer Redewendung sein. Aber es war nicht ganz und gar bedeutungslos gewesen. Oder? War das eine Frage gewesen? Eine Prüfung. Es war immer noch im Raum, lag da, mit gefährlichen Spitzen wie ein Krähenfuß in der Schlacht, um ihn zu Fall zu bringen: »Liebe«.

Er hatte gesagt: Lass uns Spaß haben.

Sie hatte gesagt: Lass uns Liebe machen.

Mist.

»Du bist wunderschön«, sagte er zärtlich. »Und so freundlich und gütig. Du bedeutest mir wirklich viel, und ich fange wirklich an, dich … gern zu haben. Sehr gern.« Orholam, das klang so lahm und halbherzig. Er hätte lieber gar nichts sagen sollen. »Entschuldige, das ist … alles falsch.«

»Teia?«, fragte sie unsicher. »Du denkst immer noch an sie.« Es war weniger eine Frage.

»Manchmal«, antwortete er. »Aber es geht mir nicht ständig im Kopf herum.«

Sie setzte sich auf und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. »Du bist ein Mann, der tiefe Gefühle hat. Es ist eine deiner besten Eigenschaften. Ich kann dir daraus keinen Vorwurf machen.«

»Aber du tust es doch. Ein klein wenig«, antwortete er.

»Ein klein wenig«, gab sie zu. »Aber ich komme allmählich darüber hinweg.« Sie holte tief Luft, und Kip sah etwas in ihren Augen aufflackern.

»Als wir heute Nacht zusammen gewesen sind, habe ich nicht an sie gedacht«, sagte er. »Überhaupt nicht. Keine Sekunde.«

Sie stieß den Atem aus, und eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. »Ich wollte nicht fragen. Danke.«

Und sie ließ die Sache auf sich beruhen, einfach so. Sie war wirklich netter und gütiger, als er es verdiente.

»Also, wenn du kein Kettenhemd machst, was soll es denn dann werden?« Sie zeigte auf die funkelnde gelbe Luxin-Kette.

»Nun, die Kette lässt sich recht einfach machen, wenn ich nicht jedes Glied mit drei oder vier anderen verbinde, also habe ich mir überlegt, etwas Schwierigeres zu machen, etwas Raffinierteres.«

»Etwas Raffinierteres?«, fragte sie.

»Ich behalte die Kette als das Herzstück bei, aber ich versuche, so etwas wie … so eine Art gelenkiges Seil drumherum zu legen. Verstehst du, Seilspeere sind großartige Waffen, weil man Knoten über die Hände seiner Gegner werfen und sie niederkämpfen kann und so weiter, aber das Seil selbst kann natürlich von jeder beliebigen Klinge zerschnitten werden, wenn man nicht aufpasst. Ein Kettenspeer kann nicht zerschnitten werden, aber es ist viel schwerer, Schlaufen und Knoten und was weiß ich was zu werfen. Also versuche ich, das Beste beider Welten zu vereinen.«

»Aber du hast doch nie mit einem Seilspeer trainiert, oder?«

»Nein, nein, es ist einfach etwas, um meinen Händen was zu tun zu geben.«

»Klar«, sagte sie plötzlich. »Das ist toll. Oh, sieh mal, die Geister sind da. Ich sollte mich besser fertig machen.« Aber sie wirkte starr und verkniffen, und unvermittelt stand sie auf und ging davon. Und Kip hatte das unabweisbare Gefühl, es wieder einmal vermasselt zu haben.

»Was habe ich nur getan?«, wandte er sich an Winsen.

Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte Winsen in die Morgendämmerung wie jemand mit einem heftigen Kater. »Genau die gleiche Frage stelle ich mir gerade auch. Aber meine Antwort lautet: ›Viel, viel zu viel Wein getrunken.‹«

40

Wie sie es arrangiert hatte, war Karris noch immer bei ihren Sonnenaufgangsgebeten, als Promachos Andross Guile eintraf. Sie lag flach ausgestreckt vor dem offenen Fenster, das zur Sonne hinausging, und spürte den schwachen Lufthauch des Windes, als sich die innere Tür hinter ihr öffnete.

»Orholam«, flehte sie laut, »ich könnte versuchen, meine Unwissenheit zu verbergen, aber das werde ich nicht tun. Ich werde nicht in Dunkelheit handeln. Lass das Licht über alles leuchten. Orholam, das ist dein Reich; das ist dein Volk. Du wirst für uns kämpfen müssen, oder wir werden untergehen. Willst du zulassen, dass dein Name auf Erden verleumdet wird?«

Sie blieb eine ganze Zeitlang so liegen und betete. Sie hatte alles so arrangiert, aber das bedeutete nicht, dass es nicht zugleich auch echt war. Sie musste wie eine Fanatikerin wirken, um zu erreichen, was getan werden musste. Es waren die Fanatiker im Magisterium, die ihr die meisten Schwierigkeiten machen konnten, wenn sie sich gegen sie verbündeten. Aber wenn sie ihnen den Wind aus den Segeln nahm, konnte sie auch die Rufe nach Luxoren überflüssig machen. Sie hatte zwei Luxoren. Sie wünschte sich nicht, dass es noch mehr von ihnen gab, ob sie nun durch ihre Hand oder durch irgendjemanden sonst eingesetzt wurden.

Aber als sie diese Worte für Andross Guiles Ohren aussprach – sollte er ruhig denken, dass sie ein wenig verrückt sei, das würde ihn ihr gegenüber vielleicht etwas vorsichtiger machen –, war ihr bewusst geworden, dass sie sie auch so meinte. Sie kämpfte nicht für sich selbst. Sie wollte keine Macht um der Macht willen; sie wollte nur die Chromeria und die Bewohner der Sieben Satrapien retten. Wenn das einmal erreicht war, würde sie mit Freuden ihr Amt niederlegen.

Also war es nur richtig, wenn Orholam seinen eigenen Kampf aufnahm. Dieser Krieg war sein Problem.

Endlich, als sie das Gefühl hatte, alles losgeworden zu sein, was sie hatte sagen wollen, und auch gehört worden zu sein, stand sie auf.

Sie hatte nicht mitbekommen, dass Andross Guile sich neben ihr auf dem Boden ausgestreckt hatte.

»Ein Gebet, so wild und energisch, wie Ihr es seid«, bemerkte Andross und klopfte sich die Hände ab.

»Ich entschuldige mich dafür, dass ich Euch habe warten lassen«, erwiderte sie.

»Man muss die Reihenfolge der eigenen Treuebindungen kennen«, stellte Andross fest, als habe er sie von Grund auf durchschaut.

»Aber Orholam kennt das Herz. Unsere Gebete sind doch sicherlich mehr für unsere eigene Betrachtung da, als dass sie seiner Unterweisung dienen würden, nicht wahr?«

»Zweifellos ein Gedanke, der es wert ist, von den Luxiaten erörtert zu werden. Tee?« Er bedeutete ihrer Sklavin, die Balkontüren zu schließen.

Es war ein Verstoß gegen die Etikette, dass er ihren Sklaven Befehle erteilte, aber keiner, der sonderlich ins Gewicht fiel. Andross war offensichtlich der Ansicht, dass sie es verdiente, weil sie ihn hatte warten lassen.

»Wir haben viel zu besprechen, aber bevor wir anfangen …«, sagte Karris. Sie kaute auf ihrer Unterlippe und dachte nach. »Vor einigen Monaten hat man mich auf Großjasper in einen Hinterhalt gelockt. Man hat mich zusammengeschlagen, gründlich, fachkundig und leidenschaftslos. Der Zweck war offensichtlich, mir eine Lektion zu erteilen. Ein Mann hätte vielleicht durchschaut, dass es nur darum ging, ihm eine Tracht Prügel zu verpassen. Sobald er begriffen hätte, dass man ihn nicht totschlagen würde, hätte er das Ganze vielleicht einfach über sich ergehen lassen. Vielleicht. Aber eine Frau, die das Gefühl haben muss, absolut hilflos den Händen eines halben Dutzends Männer ausgeliefert zu sein?« Sie machte eine Pause. »Das sind andere Ängste. Bleibende Ängste. Ängste, die lähmend sein können, wenn eine Frau ihre eigene Geschichte nicht kennt.«

»Vielleicht ist ja stattdessen das die Botschaft gewesen? Prügel sind schlimm, aber es kann womöglich noch zu Schlimmerem kommen?«, meinte Andross ganz unschuldig, als stelle er einfach seine Spekulationen an und versuche, mit ihr zusammen die Antwort zu finden.

»Wenn ja«, erwiderte sie, »war diese Botschaft außerordentlich unbedacht und hatte statt der erhofften genau die entgegengesetzte Wirkung. Niemand fühlt sich gern hilflos, und ich verabscheue es ganz besonders. Ich habe mir geschworen, was ich tun würde, wenn ich herausfände, wer mir das angetan hat. Etwas mit Peitschen und Honig und Insekten und Kastration. Ein alberner Schwur, der einer Weißen eigentlich nicht geziemt.«

»Aber andererseits seid Ihr damals noch nicht die Weiße gewesen«, gab er zu bedenken und klang immer noch so verdammt unschuldig.

»Das stimmt. Glaubt Ihr, eine Weiße ist an die Schwüre gebunden, die sie abgelegt hat, bevor sie die Weiße geworden ist?«

»Hm. Ja? Es sei denn, sie geraten mit ihren Pflichten als Weiße in Konflikt. Dieses Amt und der geleistete Eid lösen alle niedereren Verpflichtungen ab«, betonte Andross.

»Da bin ich ganz Eurer Meinung. Doch es wird heikel. Wisst Ihr, mit dem ganzen Instrumentarium zur Informationsbeschaffung, das mir als der Weißen zur Verfügung steht, habe ich nämlich herausgefunden, wer seinerzeit angeordnet hat, mich zu verprügeln.«

»Tatsächlich?«, fragte er. »Eine etwas sonderbare Verwendung Eurer Mittel, findet Ihr nicht? Wie dem auch sei. Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, meine eigenen Leute für Euch dieser Sache nachgehen zu lassen. Wie wollt Ihr diesen Missetäter bestrafen, und wie kann ich Euch dabei helfen?«

Sie holte Luft und wandte den Blick ab. »Gar nicht. Ich vergebe Euch.«

»Mir?! Wie bitte?« Er klang nicht einmal allzu entrüstet. Versuchte nicht einmal, so zu klingen.

»Ich strebe nicht nach Rache an Euch. Ich betrachte die Angelegenheit als erledigt.«

Andross Guile verblüffen.

»Und was verlangt Ihr als Gegenleistung? Dass ich etwas zugebe, was ich offensichtlich nicht getan habe?«, fragte Andross, aber sein Gesichtsausdruck hatte ihn bereits verraten.

»Es wäre schön, wenn …«

»Meine Liebe, manche Menschen verstehen nur die Sprache stumpfer Gegenstände. Mit solchen Menschen rede ich in der Sprache, die sie verstehen. Ihr jedoch gehört nicht zu ihnen.«

Sie hob die Hand. »Ich vergebe Euch. Die Sache soll nicht zwischen uns stehen. Keine alten Rechnungen offen.«

»Wie großzügig von Euch«, erwiderte er sarkastisch. »Soll ich Euch nun meinerseits vergeben, dass Ihr meine Söhne verführt und die Sieben Satrapien zerstört habt?«

Es war so ungerecht, dass ihr beinahe die Luft weggeblieben wäre. Es war Andross Guile gewesen, der seinem jüngeren Sohn Dazen befohlen hatte, Karris zu verführen, damit er seinen älteren Sohn nicht mit ihr würde vermählen müssen, um das Bündnis ihrer beider Familien zu besiegeln. Und es hatte funktioniert. Sie und Dazen hatten sich ineinander verliebt, aber dann hatte der echte Gavin es nicht ertragen können, seinen jüngeren Bruder so glücklich zu sehen. Was danach geschehen war, war in stärkerem Maße die Schuld von Andross Guile als die irgendeines anderen Menschen. Und nun gab er ihr die Schuld? Einem damals fünfzehn Jahre alten Mädchen?

Sie hätte ihm am liebsten seine verdammten Augen ausgekratzt. Aber sie hatte bei den Bogenschützen einiges darüber gelernt, wie man gegen Menschen kämpft, die größer und stärker sind als man selbst. Dinge, die die Bahn des Angriffs durch den überlegenen Gegner betreffen. Man versucht niemals, ihn zu stoppen. Stattdessen leitet man seinen Schwung um.

»Ja. Bitte vergebt mir«, sagte sie ohne einen Anflug von Sarkasmus.

Er hielt inne, ohne eine Regung zu zeigen. Er wurde nicht oft überrumpelt. »Oh, ich glaube, ich habe Orea nicht hoch genug geachtet«, bemerkte er schließlich.

Sie war sich nicht sicher, was er meinte: dass es ein genialer Schachzug von Orea gewesen war, Karris, die sich als so erstaunlich fähig erwies, zu ihrer Nachfolgerin zu bestimmen, oder dass es eigentlich schön gewesen war, mit Orea zu tun zu haben, und dass er das nicht genug zu würdigen gewusst hatte, was ihm erst jetzt bewusst wurde, da er es mit einer Frau zu tun hatte, die in keiner Weise an sie herankam.

»Ein Fehler, den Ihr bei ihrer Nachfolgerin bestimmt nicht machen werdet«, sagte Karris.

Er lachte in sich hinein. »Ach, das habe ich bereits getan. Aber ich werde diesen Fehler vielleicht nicht noch einmal machen. Ich mache viele Fehler, jedoch nur wenige zweimal.«

»Gut. Wo wir das jetzt alles aus dem Weg geschafft haben, kommen wir zum Zweck unseres Treffens«, sagte Karris.

»Ja. Bitte sprecht.«

Karris erklärte: »Ich habe in die Gesichter aller Hoher Luxiaten und Farben auf der Hinrichtungsplattform geblickt, als diese … Sache geschah. Auf jedem Gesicht habe ich Verwirrung oder Angst gesehen. Die meisten haben es natürlich zu verbergen versucht. Aber der Ausdruck auf einem wirkte beinahe …«

Sie brach ab.

»Bitte haltet Euch nicht um meinetwillen zurück«, sagte Andross.

»Selbstzufrieden. Als habe sich herausgestellt, dass er in irgendeinem Punkt recht behalten hatte. Sonderbar, findet Ihr nicht auch?«

»Das wäre tatsächlich ein eigenartiger Gesichtsausdruck für einen solchen Moment«, pflichtete ihr Andross bei. »Und ziemlich schlau von Euch, nach so etwas Ausschau zu halten.« Er nippte an seinem Tee.

»Ich glaube, Ihr werdet vielleicht feststellen müssen, dass mein Auge häufiger auf Euch ruht, als Ihr vermuten würdet«, erwiderte Karris. Mist. Das hatte jetzt wie eine Drohung geklungen. »Um zu sehen, wie ich handeln soll. Um Eurem Beispiel zu folgen.«

»Um meinem Beispiel zu folgen?«, wiederholte er erheitert.

Sie wollte ihn umbringen. Sie wollte, dass er seine gerechte Strafe für den Mord an Orea bekam. Sie wollte verlangen zu erfahren, was er mit Marissia und dem Briefbündel gemacht hatte.

Aber das waren alles Hirngespinste.

Andross Guile war zu gefährlich, um ihn zu töten; er war außerdem lebend zu wertvoll. Wenn er wollte, dass etwas erledigt wurde, sorgte er auch dafür. Und Diplomaten, die mit jedermann sonst vielleicht einen Streit vom Zaun brechen würden, würden alles in ihrer Macht Stehende tun, um sich nicht mit Andross Guile anzulegen.

Und das war ein wichtiger Punkt. Dieser Krieg würde nicht einfach im Sand verlaufen. Das war Karris nun klar geworden. Der Weiße König traf in den von ihm eroberten Gebieten kluge Entscheidungen. Er traf Vorkehrungen, sie zu verteidigen und auf Dauer zu halten, und kümmerte sich darum, für Wohlstand zu sorgen, auf den er wiederum zurückgreifen konnte, um auch alle anderen Satrapien zu erobern.

Die Rache ist dein, Orholam.

Das wird sie auch sein müssen.

»Promachos«, sagte Karris. »Wenn man in der Schlacht mit dem Mann neben sich Schild an Schild kämpft, fragt man ihn nicht zuerst nach seiner Meinung zum manichäischen Weltdualismus. Ich habe nicht vor, Euch Eure Position oder Eure Macht streitig zu machen – nicht solange ich den Eindruck habe, dass wir auf derselben Seite kämpfen. Die Sache mit dem Farbprinzen hat sich von einem regionalen Problem zu einer existenziellen Krise gewandelt. Ich kann nicht gleichzeitig gegen Euch und gegen ihn kämpfen. Aber wenn ich erst gegen Euch kämpfen muss, bevor die Satrapien gegen ihn kämpfen können, werde ich alles gegen Euch werfen – und ich werde Euch bekämpfen, bis einer von uns vernichtet ist. Ich werde keine halben Sachen machen, und ich werde dergleichen auch nicht von Euch akzeptieren. Also: Krieg. Gemeinsam. Seid Ihr dabei oder nicht?« Genau an diesem Punkt war es wichtig, dass er sie als eine Fanatikerin kennenlernte.

»Dabei.« Er sagte es ohne jedes Zögern.

»Dann heraus mit der Sprache. Was ist bei der Hinrichtung passiert? Was war das für ein Ding? Warum habe ich noch nie zuvor von etwas Derartigem gehört?«

Karris hatte seit der Hinrichtung nicht mehr gut geschlafen. Sie wusste nicht, ob sie jemals wieder gut schlafen würde. Zu sehen, wie dieses Ungeheuer die Haut des Spions zerrissen hatte, war das beängstigendste Erlebnis ihres ganzen Lebens gewesen. In all ihren Schlachten, selbst wenn sie Wichte zur Strecke gebracht hatte, waren jene, gegen die sie gekämpft hatte, in ihrem Innersten letztendlich Menschen gewesen. Doch das hier war nun etwas anderes.

Andross Guile wirkte ein wenig eingeschüchtert – es war das allererste Mal in ihrem Leben, dass Karris ihn so erlebte –, als wisse er nicht, was er sagen sollte, oder vielleicht auch nur nicht, wo er anfangen sollte. »Habt Ihr schon einmal etwas von den Tausend Welten gehört?«

Ich interessiere mich nicht für Märchen, wollte Karris erwidern. Aber Andross Guile schweifte selten ohne guten Grund vom Thema ab. »Die Theorie, dass es viele Welten wie die unsere gibt?«

»Nicht direkt wie unsere«, korrigierte Andross. »Die Idee dahinter ist, dass Orholam, der ja ein Schöpfer ist, sich nicht zwangsläufig mit einer Welt begnügen würde. Vielleicht hat er zwanzig gemacht oder tausend oder eine Million. Wer weiß? Ich war mir nie recht sicher, was diese Annahme betraf. Doch seit der Demaskierung von Nabiros denke ich anders.«

»Dieses Ding. Delara Orange war sich absolut sicher, dass es sich nicht um Willensübertragung oder irgendeine Form von Zauber gehandelt hat.«

»Ich glaube ihr. Nabiros war echt.« Er richtete seine durchdringenden Augen auf sie. »Einige der Dinge, die die Chromeria und das Magisterium glauben, lehren sie eigentlich nicht – aus Angst, dass schwächere Seelen auf Abwege geführt werden könnten. Dessen ungeachtet habe ich mir im Laufe der Jahre aus vielen kleinen Wahrheiten mit ein wenig Intuition etwas zusammengereimt, das wenigstens in etwa zutreffen sollte. Werdet Ihr laut ›Ketzerei!‹ rufen, wenn ich Dinge sage, die Euch nicht gefallen?«

Es war keine echte Frage. Stattdessen war es, wie Karris erkannte, ein flehentlicher Appell, seine Bemühungen anzuerkennen. Zweifellos hatte Felia ihm immer das sichere Gefühl vermittelt, ein Genie zu sein. Aber die Ehefrau des alten Mannes war jetzt tot, und er wollte, dass jemand seine geistige Schwerarbeit zu schätzen wusste.

Also entschied sich Karris für Mitgefühl, statt ihn zu verspotten, wie es ihr Herzenswunsch war: Er hat seine Frau verloren, um Orholams willen, sei nett zu ihm.

Durch die Gnade Orholams allein zeigte sie den Ausdruck gespannter Aufmerksamkeit. »Sprecht offen, was habt Ihr herausgefunden?«

Er starrte sie an, suchte nach Anzeichen von spöttischer Belustigung, und wieder sah sie ihn in all seiner Menschlichkeit. Mit Schwächen. Gierig nach Anerkennung und Lob.

Aber dann akzeptierte er ihr Interesse als aufrichtig und nahm es als etwas ihm Gebührendes hin, und die vorübergehend durchlässig gewordene Arroganz war wieder so dominant wie zuvor.

»Man hat es mir als eine Schöpfungsgeschichte berichtet, die ein alter Weiser der Tiru aus dem Hochland von Paria erzählt hat, aber ich habe kein Talent für Geschichten. Mein Verstand zerlegt die Dinge vielmehr in seine Einzelteile und unterzieht diese einer Untersuchung. Für uns ist hier nur wichtig, dass Orholam vor Anbeginn der Zeit sechshundert Unsterbliche geschaffen hat – oder womöglich auch sechshundert Legionen, aber wir wollen die Sache nicht unnötig verkomplizieren. Zweihundert davon fielen von ihm ab und trachteten nach seinem Thron. Sie verloren gegen ihn, verlieren immer noch, werden weiter verlieren. In der Zwischenzeit trachten sie danach, jede Freude zunichtezumachen, die Orholam an seinen Schöpfungen haben könnte, und jedes dunkle Vergnügen zu kosten, das sie zu kosten vermögen. Wenn sie nicht über alle himmlischen Reiche herrschen dürfen, wollen sie zumindest über eine Welt herrschen. Sie nehmen von den Körpern der Willigen Besitz, um zu erfahren, wie es ist, fleischlich zu sein. Sie zeugen Kinder. Sie werden morden, stehlen, zerstören und vergewaltigen. Sie schänden alles Gute, auf das sie stoßen. In ihrem Zorn über den Verlust jenes Zuhauses, das ihnen offen stand und das ihnen jetzt auf ewig verboten ist, führen sie Krieg und bringen Zerstörung, wo immer sie können. Denn der Zorn gegen eine verdiente Strafe brennt am heißesten.«

Das war nichts Neues, bis auf die Besonderheit der angegebenen Zahlen. Das eigentlich Neue war jedoch, dass Andross die Sache als eine wahre Geschichte behandelte. Karris musste davon ausgehen, dass seine Erzählung bald eine Wendung ins Ketzerische nehmen würde.

»Der springende Punkt jedoch ist, dass diese Unsterblichen weder allwissend noch allgegenwärtig sind. Hier.« Er griff in seine Taschen und zog eine Anzahl kurzer Schriftrollen heraus, eine nach der anderen. Karris konnte mit ihm mitfühlen. Sie bekamen beide beständig Berichte, und das immer auf Schriftrollen von einheitlicher Größe, wodurch sie sich besser stapeln ließen, was aber auch zur Verschwendung ganzer Schafshautbogen führte, auf denen nur »Sicher angekommen« oder etwas ähnlich Kurzes stand. Außerdem galten viele der Berichte als zu vertraulich, um es zu erlauben, die Pergamente einfach abkratzen und erneut benutzen zu lassen.

Er glättete ein halbes Dutzend Schriftrollen und legte sie übereinander auf Karris’ Schreibtisch. »Stellt Euch vor, diese Schriftrolle enthalte die Geschichte unserer Welt, mit Anfang hier oben und Ende dort unten. Diese da? Die Geschichte einer anderen Welt. Und da die noch einer anderen.«

Andross stapelte die Papiere aufeinander und zog sein Gürtelmesser. Er legte die Spitze auf die Pergamenthaut.

»Wir erleben die Zeit auf diese Weise.« Er zog das Messer sacht nach vorn. »Ein Unsterblicher dagegen kann jede Welt seiner Wahl betreten.« Er warf eine weitere Schriftrolle auf den Stapel. »Er kann jeden Ort betreten, den er betreten möchte. Jedes Königreich, jede Satrapie und jede Stadt.« Er schob das Messer nach links und nach rechts. »Aber sobald er eintritt, bewegt er sich genau wie wir in der Zeit, bis er wieder geht.« Er stach das Messer durch sämtliche Schriftrollen hindurch. »Sie sind nicht allgegenwärtig; wenn sie sich also dafür entscheiden, den ganzen Sonnentag über in Ru zu bleiben, können sie unmöglich am selben Tag auch in Tyrea sein.« Er griff nach einer Schreibfeder, tunkte sie ein und strich alles rechts und links von der Stelle durch, die er mit dem Messer durchstoßen hatte. Dann schnitt er ein Stück nach vorn. Danach zog er das Messer aus den Häuten und hob es an. »Wenn unser Unsterblicher also ein Jahr in Ru bleibt, sagen wir, um als die Göttin Atirat angebetet zu werden, ist das ein Jahr, das ihm oder ihr anderswo verwehrt ist.« Mit der Feder strich er den gesamten Bereich links und rechts seines Schnitts durch.

»Aber warum der Stapel?«, fragte Karris.

»Weil es viele Welten gibt, aber nur eine Zeit.« Er warf eine andere Schriftrolle auf den Stapel. Er strich auch darauf den ganzen Bereich links und rechts des Schnitts durch. »Also ist Atirat diese Zeit überall sonst verwehrt. Ein Unsterblicher hat die ganze Ewigkeit, aber er hat nur eine begrenzte Anzahl von Gelegenheiten, mit uns Sterblichen in Verbindung zu treten. Paradoxerweise wird daher, obwohl ihnen die ganze Ewigkeit zur Verfügung steht, ein einziger Tag für Unsterbliche unglaublich kostbar. Wenn ich also unsterblich wäre, würde ich einen Ort nur dann besuchen, wenn meine Anwesenheit am wichtigsten wäre. Vielleicht an meinen heiligen Tagen oder, wahrscheinlicher, in Zeiten des Krieges, in denen ich eine ganze Welt beanspruchen oder sie verlieren könnte.«

Es gefiel Karris nicht, wohin sich dieses Gespräch auf einmal bewegte. Ihre Haut kribbelte. »Ein Unsterblicher wie Nabiros?«

Andross blickte sie an und leckte sich die trockenen Lippen. Sie hätte schwören können, ein Aufflackern von Angst in seinen Augen gesehen zu haben. »Wir sind in eine Zeit eingetreten, die Unsterbliche interessant genug finden, um sie persönlich zu besuchen, und durch irgendeinen glücklichen Zufall oder vielleicht auch aufgrund irgendwelcher genauestens vorgeschriebener und eingehaltener Traditionen, von denen weder Ihr noch ich etwas gewusst haben, haben wir genau das getan, was wir tun mussten, um einen von ihnen zu töten. Ich glaube, es wäre Optimismus von einem geradezu wahnwitzigen Ausmaß, jetzt nicht mit der vollen Gewalt ihrer zornigen Rache zu rechnen.«

Es war, als hätte sich der Boden unter ihr geöffnet und sich ein Abgrund aufgetan. Karris’ Probleme waren ihr bereits erschreckend erschienen, als sie noch menschlicher Natur gewesen waren. Sie vergrub das Gesicht in den Händen und spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte.

Es war zu viel für sie. Sie war der falsche Mensch für das alles. Sie würde alle enttäuschen, und jetzt würde dieses Versagen nicht nur den weiteren Verfall des Königreichs bedeuten.

Durchatmen, Karris.

Sie riss sich zusammen, und plötzlich kam ihr ein Gedanke. »Wir sind in diesem Krieg nicht allein. Das ist Orholams Krieg. Wir haben Nabiros nicht durch reines Glück getötet. Das sind keine Traditionen, auf die jemand einfach zufällig gestoßen wäre. Irgendjemand hat sie unsere Vorfahren gelehrt. Und dass wir sie gut genug befolgt haben, dass sie ihre Aufgabe erfüllt haben? Das war kein Glück – es müssen Orholams Unsterbliche gewesen sein, die zu unseren Gunsten eingegriffen haben.« Und plötzlich konnte sie wieder atmen. Die Dinge waren wieder harmonisch blau und wohlgeordnet. Orholam würde sich um die Unsterblichen kümmern, und sie würde sich um ihre Listen kümmern. Das, das ergab einen Sinn.

Doch Andross pfiff auf ihren Frieden und machte alles zunichte. Wie es so seine Art war. »Wir sollten nicht ihre Seite und unsere verwechseln. Das hier ist für sie ein Schlachtfeld unter hunderttausend. Vielleicht ist ihr Sieg jetzt vollkommen, da einer von zweihundert Rebellen weg ist. Oder indem sie die Rache seiner Kameraden herausfordern, bringen sie ein Dutzend Rebellen dazu, hier Tage oder auch nur Stunden zu verschwenden, die von entscheidender Bedeutung für eine Schlacht in irgendeiner anderen Welt sind, die sie als wichtiger erachten.«

»Wollt Ihr mir sagen, dass wir einfach eine Art Ablenkungsmanöver sein könnten?«, fragte Karris.

»Wie heißt es in dieser alten Geschichte? ›Wenn der König seinem Verbündeten ein Schiff mit Getreide schickt, dann nicht aus Sorge um das Wohlergehen der Ratten im Frachtraum.‹ Unsere Leben sind für das Universum ein Nichts, Hohe Herrin.«

»Und an diesem Punkt lässt Euch Euer großer Verstand wegen eines Mangels an Vorstellungskraft und Glauben im Stich, Andross Guile. Ihr glaubt, wenn man sich mit dem Lauf der großen Geschichte beschäftigt, müsse man zwangsläufig den einzelnen kleinen Fisch aus dem Blick verlieren. Oder dass man, wenn man sich liebevoll um seinen einen Sohn kümmert, man sich um den anderen nicht genauso liebevoll kümmern kann.«

»Ihr möchtet vergleichen, wie wir jeweils unsere Söhne geliebt haben?«, fragte Andross.

»So habe ich das nicht gemeint«, antwortete sie und errötete. Sie wollte nicht über Zymun sprechen. Er verursachte ihr immer noch Unbehagen. Auch wenn aus diesem unbehaglichen Empfinden sicherlich nur ihre eigenen Schuldgefühle sprachen. Aber er berührte sie immerzu. Wollte immerzu bei ihr sein. »Ich wollte sagen, dass Orholam sieht und hört und liebt und …«

»Und rettet, ja, ich kenne das alte Gebet. Es überzeugt mich nur nicht. Verratet mir, Karris, habt Ihr jemals um etwas gebetet, von dem Ihr gedacht habt, Ihr würdet es dringender brauchen als den Atem selbst?«

»Gavin ist immer noch verschwunden. Wie könnt Ihr es wagen, mir eine solche Frage zu stellen?«

»Ach, Gavin, ja. In der Tat ein Mann von einzigartigen Gaben. Ein Mann, der in diesem unserem Krieg eine gewaltige Hilfe wäre, nicht wahr?«

Sie sagte nichts, davon überzeugt, dass als Nächstes irgendeine Grausamkeit aus Andross Guiles Mund kommen würde.

»Und wo ist er? Wo ist der Orholam, der rettet, der sieht, der liebt?«

Karris hatte keine Antwort.

»Wir sind allein in dieser Schlacht. Und von den Unsterblichen ist nur eine Seite aufgetaucht, und das war nicht die Seite Orholams.«

»Was sollen wir Eurer Meinung nach tun?«, fragte Karris.

»Zuerst müssen wir verstehen, wie hoch der Einsatz ist. Wir kämpfen jetzt nicht mehr nur gegen Rebellen. Wir kämpfen gegen die Götter selbst. Sollten sie siegen, wird diese ganze Welt in ihre Hände fallen, vielleicht bis ans Ende der Zeit. Wir haben einen Gott getötet; Lucidonius hat zu seiner Zeit neun getötet. Je nachdem, welche Übersetzung richtig ist, müssen wir uns daher entweder zwölfhunderttausend – minus zehn – von ihnen stellen oder einhundertneunzig. Die gute oder auch schlechte Nachricht ist: Sie kommen entsprechend ihrer Rangordnung. Nabiros oder Cerberos ist ein Unsterblicher niederen Ranges.«

»Natürlich«, antwortete Karris. Verdammter Mist.

»Ich weiß nicht, was geschieht, wenn die Mächtigsten von ihnen kommen. Während der Herrschaft einer besonders alten und mächtigen Atirat hieß es, es sei ohne ihre Erlaubnis unmöglich, irgendwo im Blutwald Grün zu wandeln. Die Gelehrten haben das später dahingehend gedeutet, dass es unerlaubt sei, im Blutwald Grün zu wandeln. Ich glaube, in Wirklichkeit meinten sie, es sei unmöglich.«

»Wie das, was wir bei Ru gefühlt haben«, sagte Karris. Am Ende hatten Grüne dort die Beherrschung ihres Körpers verloren und waren außerstande gewesen, sich zu bewegen. »Die Grünen haben den Gottesbann aus einer Entfernung von vielen Meilen gespürt, aber lähmend war er nur innerhalb eines Umkreises von … wie weit? Einer Meile oder zwei? Aber wie machen sie das? Und was entscheidet darüber, wie viel Macht sie haben?«

Andross zögerte. »Der Punkt ist …«

»Nein, wartet. Was war das? Ihr wolltet doch gerade etwas sagen. Erzählt es mir.«

Andross dachte einen Moment lang nach und musterte sie. »Das – herauszufinden, wie sie es tun, was genau sie tun und was über ihre Macht entscheidet – ist die Aufgabe, mit der ich Zymun ausgeschickt habe. Deshalb habe ich ihm befohlen, die Reihen des Farbprinzen zu unterwandern. Leider hat er nicht viel herausfinden können, bis er fliehen musste. Er hatte die Erwartungen des Farbprinzen zweimal enttäuscht – es ist ihm weder gelungen, Gavin zu ermorden, noch, den Kopf von Ru zu halten. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht recht sicher, ob er überhaupt vorhatte, in diesen beiden Punkten zu versagen.«

Aber Karris hörte die letzten schneidenden Worte gar nicht. Natürlich würde Andross Guile versuchen, ihre Freude in den Schmutz zu treten. Karris war es nicht gelungen, von Zymun eine klare Antwort zu bekommen, warum er Gavin, wie sie es formulierte, hatte »wehtun« wollen. Kein Wunder! Sein Großvater trug an alledem die Schuld, und Zymun versuchte, es geheim zu halten, weil er Andross die Treue hielt – dem einen Menschen in seiner Familie, den er schon seit langen Jahren kannte.

Und Andross, der kaltherzige Dreckskerl, hatte Zymun in eine Situation gebracht, in der er vor den Augen der Öffentlichkeit bei einem Mordanschlag scheitern musste – aber dabei doch den Anschein erwecken musste, als habe er es wirklich versucht –, sodass er zugleich seinem Großvater gehorchen und seine Position in der Nähe des Farbprinzen behalten konnte.

Zymun wegen seines Versuchs, Gavin zu ermorden und Kip zu töten, zur Rede stellen.

Orholam sei Dank.

»Der Punkt ist doch«, erklärte Andross verärgert, »dass Orholam in uns vielleicht ein hinnehmbares Opfer in einem größeren Krieg sieht. Ich tue das nicht. Hohe Herrin, ich möchte, dass Ihr Eure Messer und Schwerter ergreift. Wenn wir diese Sache überleben wollen, müssen wir härter und klüger, stärker und grausamer sein als selbst die Götter.«

Für einen langen Moment ließ er seinen Blick auf ihr ruhen, und sie begrub ihre plötzlich aufgeflammte Hoffnung wieder, dass ihr Verhältnis zu Zymun jetzt vielleicht natürlicher würde, nachdem diese schrecklichen Dinge eine Erklärung gefunden hatten.

Andross fuhr fort: »Ich habe diesen Männern befohlen, Euch zu verprügeln, weil ich gesehen habe, was Orea tat, wie sie Euch als ihre Nachfolgerin aufgebaut hat, wie sie Euch mit all diesen verschiedenen Aufgaben beauftragt hat, damit Ihr Euch mit der Arbeit der Weißen vertraut machen konntet. Und ich war nicht der Ansicht, dass Ihr dem gewachsen wärt. Ich habe mich an das wehleidige Mädchen erinnert, das Ihr einst gewesen seid, hübsch und unbekümmert. Ich wollte sehen, aus welchem Holz Ihr geschnitzt seid – ob Ihr überhaupt herausfinden könntet, dass ich dahintersteckte, und wenn ja, wie Ihr darauf mir gegenüber reagieren würdet. Ich habe geglaubt, Ihr wärt nicht bereit, Euch zur Wehr zu setzen, oder wenn doch, dass Ihr unbesonnen und dumm zu Werke gehen würdet. Ich habe mich damals in Euch getäuscht … und später ebenfalls.«

»Später? Ihr meint, als Ihr mir bei der Wahl der Weißen so übel mitgespielt habt?« Und versucht habt, mich töten zu lassen? Das sprach sie jedoch nicht laut aus.

»Ihr werdet für diesen Kampf Eure ganze Kraft brauchen«, stellte er fest. »Und diesen Hang zum Wahnsinn oder zum Glauben, den Ihr da an den Tag legt, ob er nun echt oder nur vorgetäuscht ist.«

Zu behaupten, sie sei verblüfft, wäre noch eine Untertreibung gewesen. Hatte er soeben zugegeben, dass er versucht hatte, sie töten zu lassen? Wie war das zu verstehen? Warum tat er das?

Vielleicht kam es einer Entschuldigung so nahe, wie es ihm überhaupt möglich war. Er stand auf und ging zur Tür. Sie starrte ihm einfach nur sprachlos nach.

»Ach«, sagte er und drehte sich um. »Falls ich mich nicht klar genug ausgedrückt habe: Zymun ist eines meiner Messer. Scharf und aus dem Gleichgewicht, aber doch sehr berechenbar, sobald man verstanden hat, was er in Wirklichkeit ist. In normalen Zeiten sollte ich eigentlich nicht … Aber es sind keine normalen Zeiten, nicht wahr? Lasst mich Euch einen guten Rat geben: Schuldgefühle sind ein schlechter Ratgeber. Schuldgefühle verschwören sich oft gegen den, der sie hat, um für zwei Opfer zu sorgen, wo zuerst nur eines gewesen ist. Wenn es darum geht, Eurem Bauchgefühl zu vertrauen oder Eurem Sohn, trefft eine weise Entscheidung, Hohe Herrin.«

41

Liv ging in tiefer Stille durch die verlassenen Orangenhaine. Bei jedem Schritt stiegen ultraviolette Wolken von ihr auf. Zu wandeln war für sie jetzt so leicht wie das Atmen, und um sie herum breiteten sich die vielfingrigen Wolken hundert Schritt oder mehr in alle Richtungen aus. Sie tätschelte die umgestürzte Statue des Zerbrochenen Mannes, ein Überbleibsel des lange untergegangenen alten Reichs von Tyrea.

Nicht die ausgebrannten Gebäude und der Schutt von Rekton waren ihr Ziel. Nicht ihr altes Zuhause steuerte sie an. Sie war wegen etwas Wichtigem hier.

Sie überquerte den Fluss und schien auf dem Wasser zu gehen. Bei jedem Schritt stiegen kleine Fontänen aus Ultraviolett auf, um ihren Füßen Halt zu geben. Sie erreichte das alte Schlachtfeld. Es war seit langem von niedrigen Pflanzen überwuchert, die so spät im Sommer größtenteils braun und verdorrt waren. Krater, die Geschütze und magische Waffen geschlagen hatten, waren jetzt, achtzehn Jahre später, immer noch zu sehen, aber nun wucherten an diesen schattigen, wassergetränkten Stellen Regenlilien und Blutblumen, Schönheit blühte über Hässlichkeit, neues Leben spross aus Verwesung.

Sie wusste nicht, was ihre vollen Kräfte hier unter den Toten bewirken könnten, also zog sie sie weitgehend in sich zurück. Die Getrennten Felsen lockten sie zu sich hinüber, und sie kletterte hinauf.

»Beliol«, rief sie, und einen Moment später funkelte ihr Ring. Ihr namenloser Diener war nicht lange namenlos geblieben, nachdem sie den Halo durchbrochen hatte. Er hatte überrascht gewirkt, dass sie wusste, was sein Name bedeutete. Beliol bedeutete »Der ohne Joch«, also etwas ganz anderes als Belial – was »Der ohne Wert« bedeutete.

»Der ohne Joch?«, hatte sie gefragt. »Und doch dienst du mir.«

»Man braucht kein Joch, das einen zum Dienen zwingt, wenn man an den glaubt, dem man dient.«

Sie hatte sich geschmeichelt gefühlt, aber natürlich hatte er es nicht als Schmeichelei gemeint.

»Die Angekettete kommt, Herrin«, sagte Beliol. »Fünfhundert Schritt entfernt, nähert sich langsam, um keinen Alarm zu schlagen, glaube ich.«

Die herannahende Mot wurde nur von zwei Wächtern begleitet, beide Blauwichte, sodass sie sie völlig unter ihrer Kontrolle hatte. Ihr ganzes übriges Gefolge befand sich eine halbe Wegstunde entfernt. Sie erreichten den Fuß der anderen Seite der geborstenen Kuppel der Getrennten Felsen, und sie begann, allein hinaufzuklettern.

Samila Sayeh war eine Heldin im Krieg der Prismen gewesen und später die Geliebte Usef Teps, ihres ehemaligen Feindes. Sie waren gemeinsam nach Tyrea gekommen, um sich der Befreiung zu unterziehen.

Nachdem sie hatte feststellen müssen, dass neuer Krieg drohte, hatte Samila vorgehabt, vor Garriston im Kampf gegen den Farbprinzen zu sterben. Usef Tep war dort gefallen, aber sie hatte überlebt, und jetzt diente sie dem Mann, der für den Tod ihres Geliebten verantwortlich war. Seltsam, wie der Krieg aus Helden Schurken und aus Freien Sklaven macht.

Liv hatte in Tyrea eine Begegnung mit der Legende knapp verpasst, sie aber später in Ru getroffen, als das unscheinbare Genie innerhalb weniger Momente ein Problem hinsichtlich der Einstellung des großen Spiegels von Ru zu enträtseln vermochte, das Liv und andere stundenlang ratlos gemacht hatte.

Wenn irgendwer herausfinden konnte, was Liv vorhatte, dann war es sie. Aber erinnerte Samila sich überhaupt noch daran, was sie beim großen Spiegel gemacht hatte? Erinnerte sie sich an jene Koordinaten, die sie in Sekundenschnelle für Liv übersetzt hatte?

In wenigen Minuten war die nicht mehr ganz junge Frau die andere Seite der Getrennten Felsen hinaufgeklettert, sodass sich zwischen ihnen nun die Kluft zwischen den beiden Spitzen befand. Der wie ein zerbrochenes Ei geformte Doppelfelsen war teilweise in der Erde vergraben. Hunderte von Fuß hoch lag er grau in der Sonne, von Brandspuren überzogen, die nach fast zwei Jahrzehnten verblasst, aber immer noch sichtbar waren. Einige verdorrte Grasbüschel klammerten sich an seine überhängenden Hälften, und darunter lag eine Öffnung, als habe das Ei, als es in zwei Hälften zerbrochen war, sein Inneres verströmen lassen.

Nur dass es gar kein Ei war und auch nicht einmal annähernd eine leere Schale. Wahrscheinlich war der Felsschutt zwischen den beiden Hälften einfach von Plünderern abgetragen worden, die davon überzeugt gewesen waren, dass genau hier, im innersten Zentrum der infernalischen Endschlacht des Krieges der Prismen, ein Schatz versteckt sein musste.

Vielleicht war es auch in der Tat so gewesen, früher einmal. Der Farbprinz musste sein schwarzes Luxin irgendwoher bekommen haben.

Merkwürdigerweise hatte Samila Sayeh nur einige wenige der gewohnten Charakterzüge eines Wichts angenommen, geschweige denn die eines Gottes. Ihre Haut war nicht kristallin geworden, mit Ausnahme ihrer linken Hand, als sei sie noch immer mit dem Experiment beschäftigt herauszufinden, wie blaues Luxin in einem Werkzeug funktionieren könnte, von dem so viel Geschicklichkeit, Empfindlichkeit und Beweglichkeit verlangt wurde. Ansonsten sah sie streng und schön aus. Sie hatte die olivfarbene Haut einer Atashi, doch war sie kaum gerunzelt, obwohl sie vierundvierzig Jahre und siebzehn Tage alt war; was daran lag, dass sie eine Edelfrau gewesen war, die sehr auf den Schutz ihrer Haut geachtet hatte. Sie war schlank und beeindruckend, und ihre von Natur aus blauen Augen waren nun ganz und gar strahlend himmelblau, nicht nur die Iris, sondern auch die Lederhaut.

Aber ihr Kleid prangte im Lila der Purpurschnecke. Schlicht eine persönliche Vorliebe? Ein Zeichen ihres jetzigen unverschämt großen Wohlstands? Der Versuch, etwas Gemeinsames mit Liv und ihrem Ultraviolett zu finden? War es ein Zeichen, dass sie sich nicht darum scherte, jeden Tag Blau zu tragen – »Ja, ich bin die blaue Göttin, deshalb brauche ich aber nicht ständig Blau zu tragen«? Oder trug sie die Farbe zu Ehren ihres Usef Tep, des Purpurnen Bären?

Wie viel von der alten Samila Sayeh war in der neuen Mot verblieben?

So oder so, in Livs neuer Ultraviolettsicht sprühte die ältere Frau nur so vor Kraft. Ein pochender Puls aus blauem Willen zerstäubte seinen nahen Verwandten Ultraviolett mit jedem neuen Atemzug, und der spektrale Farbfluss ließ sie im ultravioletten Bereich leuchten wie ein soeben aus dem Schmiedefeuer gerissenes Schwert, das nun für einige Momente hoch in die Luft gehalten wird: Die Farbe dunkelte sich schnell von weißglühend zu zornesrot und dann einem trüben Grau ab – aber man wäre noch immer ein Idiot, wenn man es mit seiner Hand zu berühren suchte.

Sie waren Spiegel füreinander: Außenseiter, logische Frauen, kühl und vernunftbetont, beide waren Gefangene gewesen, die sich aus ihrer Gefangenschaft befreit hatten, aber Liv war jung und Samila älter, Liv noch unerprobt und Samila berühmt, Liv hatte all ihre Geschichten noch vor sich, während Samilas Legenden hinter ihr lagen, und, am wichtigsten, Liv war frei, während Samila das schwarze Juwel des Farbprinzen um die Kehle trug. Wenn sie ihm den Gehorsam verweigerte oder versuchte, es abzunehmen, würde dieses Juwel sie enthaupten.

»Seid mir gegrüßt, Schmerzensreiche«, sagte Samila über die zwischen ihnen liegende weite Kluft hinweg.

Liv hatte diesen Ausdruck noch nie zuvor gehört. Wahrscheinlich erwartete sie von ihr, danach zu fragen. Aber sie hatte keine Ahnung, welche Spielchen der Farbprinz hier mit ihr spielen wollte, und auch keinerlei Interesse daran mitzuspielen. »Hallo, Samila. Herrin Mot müsste die Anrede jetzt heißen, nicht wahr?«

»Ihr habt den Saatkristall an Euch genommen«, sagte Samila. »Ohne ein Sklavenhalsband anzulegen. Beeindruckende Leistung.« Sie drehte sich zur Seite und fügte hinzu: »Nein, Meena, ich finde, es ist wichtig, Anerkennung zu zollen, wo sie auch verdient ist.«

Doch da war niemand. Nicht einmal in Ultraviolett. Nicht einmal als ein Nachbild der Macht.

Also, das war nun wirklich interessant. War Meena für Samila etwa das, was Beliol für sie war?

Liv hustete und räusperte sich. »Kann sie dich sehen?«, fragte sie, als sie sich die Hand vor den Mund hielt.

»Nein«, antwortete Beliol. »Auch wenn sie weiß, dass ich hier bin. Es könnte in Eurem besten Interesse sein, so viele Informationen wie möglich zurückzuhalten.«

Dass sie beide unsichtbare Helfer hatten, die ihnen aufwarteten, die aber selbst für andere Götter unsichtbar waren, schien ihr bedeutungsvoll, doch Liv war sich nicht sicher, was genau es bedeutete. Und war es ein Versehen Samilas gewesen, sie wissen zu lassen, dass sie einen eigenen Diener hatte, oder hatte sie es absichtlich getan?

»Schöner Ring«, bemerkte Samila. »Bewahrt Ihr dort den Saatkristall auf?«

»Danke sehr; aber nein. Ein Ring am Finger scheint mir ein schrecklich verletzbarer Ort, um eine solche Macht aufzubewahren, nicht wahr? Andererseits wollte ich tatsächlich ein kleines körperliches Zeichen meiner Macht mit mir herumtragen, mit dem ich protzen kann, wenn mir Derartiges als nützlich erscheint.«

Samila Sayeh schien der Gedanke zu gefallen. Doch es war eine Lüge. Dieselbe Lüge, die auch Beliol glauben sollte. Sie hatte ihn ausgesandt, ihr einen geeigneten Ring zu besorgen, und während er fort gewesen war, hatte sie ihre Kräfte darauf verwendet, dafür einen Edelstein zu schaffen, der nur dann glitzern und leuchten würde, wenn Beliol in der Nähe war.

Und weil der Ring jedes Mal leuchtete, wenn Beliol erschien, musste er eben glauben, dass er ständig leuchtete.

Sie hatte ihn auch ausgesandt, um für sie Kleider, einen Hermelinpelz und weitere Juwelen zu besorgen, und ihn so in seinem Glauben bestärkt, der Ring sei nur ein unverzichtbarer Bestandteil ihrer Eitelkeit. Es war sehr angenehm, einen so gehorsamen und mächtigen Diener zu haben, aber Liv hatte zu viel Zeit damit zugebracht, dem Willen anderer unterworfen zu sein, um ihm echtes Vertrauen zu schenken.

»Wo bewahrt Ihr den Euren auf?«, erkundigte sich Liv, als tauschten sie Modetipps aus.

»Oh, ich habe ihn mir natürlich einverleibt. So wie auch Ihr es mit dem Euren gemacht habt. Ich wollte mich einfach versichern, ob Ihr versuchen würdet, mich in die Irre zu führen und mich glauben zu lassen, Ihr wärt unwissend, wo Ihr es nicht seid.«

Und genau das hatte Liv natürlich getan. Erwischt. Verdammt. Liv durchzuckte eine kurze Wallung der gleichen Wut auf Samila, wie sie sie damals verspürt hatte, als die Blauwandlerin sie dadurch gedemütigt hatte, dass sie das Problem mit dem großen Spiegels so mühelos gelöst hatte. »Ich sehe, Ihr dient dem Mann, der versucht hat, mich zu seiner Sklavin zu machen«, sagte Liv und lächelte das Miststück an.

»Er hat zuerst mich zu seiner Sklavin gemacht.«

»Es gibt viele Möglichkeiten, darauf zu reagieren«, betonte Liv.

»Hier gibt es kein schwarzes Luxin«, erwiderte Samila und überhörte Livs Bemerkung.

»Ach nein?«, fragte Liv.

»Es wurde alles schon vor langer Zeit von hier weggebracht. Ihr verschwendet Eure Zeit, wenn Ihr hierhergekommen seid, um danach zu suchen.«

»Ist das denn der Grund, warum ich hierhergekommen bin?«, erwiderte Liv.

»Ihr seid in dem verdammten Nest Rekton dort hinten aufgewachsen«, sagte Samila. »Ich habe dem Weißen König gesagt, dass Ihr dem Ort vielleicht einen Besuch abstatten würdet, um Lebewohl zu sagen. Um Eure Toten zu betrauern. Er wiederum meinte, der einzige Grund, warum Ihr herkommen würdet, wäre dieses Schlachtfeld.«

Nein, in Wirklichkeit war es weder das eine noch das andere. »Der Weiße König?«, hakte Liv nach.

Samila Sayeh zuckte die Achseln. »Vielleicht der, der alle Farben zusammenbringt? Das Gegenteil eines Prismas?«

»So funktionieren Prismen aber nicht«, erklärte Liv. »Um Licht wieder zusammenzubringen, würde man ein anderes Prisma nehmen.«

»Wir hatten schon einmal zwei Prismen gleichzeitig. Vor Eurer Zeit«, erklärte Samila Sayeh sarkastisch. »Es hat uns kein Weiß gegeben.«

Du alte Hexe. »Also hat Koios Euch hergeschickt, um mich daran zu hindern, meine Zeit zu verschwenden?«, fragte Liv erheitert. »Wie nett von ihm.«

»Er will, dass Ihr Euch ihm wieder anschließt«, erwiderte Samila. »Ihr tragt sein Halsband nicht, aber Wesen unserer Art können sich nicht voreinander verstecken. Er kann Euch überall auf der Welt finden. Umgekehrt werdet auch Ihr ihn oder irgendeinen von uns Übrigen spüren können, wenn wir uns Euch an die Fersen heften. Das würde eine ermüdende Jagd geben. Stattdessen bietet er Euch ein Königreich an. Ilyta, um genau zu sein, die traditionelle Heimat von Ferrilux.«

»Was kümmert mich Ilyta?«, fragte Liv.

»Was kümmert Euch irgendein Land der Menschen? Ihr seid jetzt ein Gott. Aber es ist gut, ein Zuhause zu haben und ein Volk, das sich um Euch schart. Und das Euch huldigt.«

»Er glaubt wirklich, dass er gewinnen wird, nicht wahr?«, sagte Liv.

»Wir sind an einen Punkt gelangt, wo das nahezu unvermeidbar ist. Die eigentliche Frage ist, wo Ihr stehen werdet, wenn die Kämpfe aufhören. Er bietet Euch außerdem den ultravioletten Gottesbann an, ohne den Ihr niemals Eure volle Macht erlangen werdet.«

»Meinen Gottesbann? Er besitzt ihn?«, fragte Liv.

»Oh, jetzt habt Ihr Euch verraten, nicht wahr?«, bemerkte Samila.

Liv hatte keine Ahnung, wovon sie redete.

»Vergesst es. Er hat es sich bereits gedacht.«

»Was gedacht?«, fragte Liv.

»Ihr seid der Grund, warum die Chromeria so viel Wissen geheim hält, Aliviana Danavis. Ihr habt Euch Euren Saatkristall einverleibt, bevor er zu einem Gottesbann geworden ist. Wenn Ihr gewartet hättet, bis sich der Gottesbann um den Kristall herum gebildet hätte, und ihn Euch dann erst einverleibt hättet, würdet ihr sowohl über Eure Kräfte als auch über den Ort verfügen, der sie vergrößert. Da ihr Euch den Saatkristall zu früh einverleibt habt, wird er nie einen Tempel ausformen. Außer Euch gelingt es, etwas herauszufinden, mit dem sich schon unsere Vorväter abmühen mussten. Wenn es überhaupt jemand herausfinden kann, dann dürfte das allerdings ein Ferrilux sein, nehme ich an. Viel Glück.«

»Er hat also einen zweiten Saatkristall gefunden?«, fragte Liv.

»Noch nicht. Ultraviolette Saatkristalle sind, wie Ihr Euch vielleicht denken könnt, am schwersten zu finden, da sie unsichtbar und einigermaßen begabte Ultraviolettwandler so selten sind. Aber er hat Gruppen von Leuten, die danach suchen. Versteht Ihr, es ist sozusagen Zuckerbrot und Peitsche. Er kann ihn Euch geben, wenn Ihr willens seid, ihm zu dienen, oder er kann Euch töten, wenn er ihn findet, und einen ermächtigten neuen Ferrilux schaffen, der ihm treu ergeben sein wird.«

Liv wurde bang ums Herz. Sie mochte die tüchtigste Sucherin nach Ultraviolett sein, aber die anderen Götter würden sich darauf abstimmen können, und der Weiße König konnte viele, viele Orte gleichzeitig absuchen. Es wäre ein aussichtsloses Wettrennen um Leben und Tod.

Man konnte unmöglich wissen, ob sich überhaupt schon ein weiterer Saatkristall geformt hatte. Liv würde womöglich jahrzehntelang jeden einzelnen Augenblick damit zubringen, nach etwas zu suchen, das es gar nicht gab – und würde es trotzdem tun müssen, da ihr Leben davon abhängen würde. Und die ganze Zeit über würde der Weiße König Untergebene haben, die das Gleiche für ihn taten.

»Das ist Euer Angebot?«, fragte Liv. »Ich darf als Sklavenkönigin leben?«

»Sein Angebot. Mich kümmert es nicht, was Ihr wählt. Wenn man es genau nimmt, habt Ihr gegen ihn rebelliert. Dass man Euch anbietet, Euer Leben zu verschonen, ist an sich schon sehr großzügig. Aber Ihr seid etwas Besonderes, und Ultraviolett ist immer anders gewesen und, offen gesagt, schwach. Ihr werdet das Höllenstein-Halsband nie tragen müssen. Aber, ja, Ihr werdet das Knie vor ihm beugen müssen. Servient omnes. Alle sollen dienen, Kind.«

»Ich werde es nicht tun«, erwiderte Liv, aber es klang nicht allzu überzeugend.

Samila Sayeh seufzte. »Die Zeiten kommen und gehen, aber die Jugend wird immer glauben, mehr zu wissen als die Älteren.«

»Und manches Mal wird sie damit auch recht haben.« Aber Liv wusste, dass sie sich unreif benahm. Was nichts machte. Vielleicht würde es sie dazu verleiten, sie zu unterschätzen.

Samilas Stimme klang nun menschlicher, als sie nach einer Pause hinzufügte: »Ich hoffe sehr, dass dies nun eines dieser Male ist.« Damit drehte sie sich um und ging.

»Wartet«, rief Liv der davonschreitenden Gestalt nach. »Das ist alles? Keine Falle? Kein Gefeilsche?«

»Zwischen Göttern?«, erwiderte Samila. »Die obendrein nicht willens sind? Nein. Wenn Ihr sein Angebot annehmen wollt, wisst Ihr, wo Ihr ihn findet. Ihr werdet ihn spüren, tut es vielleicht schon jetzt, sogar von hier aus. Aber wenn ich noch eines sagen darf …«

»Bitte«, antwortete Liv.

»Nehmt Euch die Zeit, Euer Dorf zu besuchen. Aus welchem Grund auch immer Ihr hergekommen seid, jetzt seid Ihr hier. Ihr werdet nie wieder einen guten Grund finden, einen so abgelegenen Ort zu besuchen. Nicht nachdem Ihr zu dem geworden seid, was Ihr nun seid. Ihr werdet es bereuen, wenn Ihr Euch nicht anseht, was aus den Orten geworden ist, die Ihr einst geliebt habt.«

Liv blickte die ältere Frau lange an. »Danke. Eine Frage noch.«

»Jetzt, wo wir schon beide einen so weiten Weg zurückgelegt haben.«

»Hofft Ihr zu entkommen?«

Für eine beträchtliche Zeitspanne verfiel die Mot in Schweigen. Eine unhörbare Stimme sprach auf sie ein, doch sie gebot ihr mit einer unwilligen Handbewegung zu schweigen. »Nein«, bekannte sie schließlich. »Ich spare mir die Hoffnung für Dinge, die möglich sind.«

»Auf dem Weg hierher bin ich durch Garriston gekommen«, sagte Liv. »Die meisten von denen, die in der Schlacht gestorben sind, wurden in Massengräbern beerdigt.«

Samila Sayeh hielt den Atem an.

»Aber einige der Bewohner der Elendsviertel, die dort zurückgeblieben sind, sind auf die Idee gekommen, mit den Leichen der Wandler vielleicht etwas Geld aus deren Familien herausholen zu können. Was vor allem für die Leichen von Schwarzgardisten und von … Bichromaten gilt.« Liv sprach den Namen Usef Tep nicht aus. Sie sah, dass sie sich auf gefährlichem Boden bewegte. Bringe niemals die Gefühle jener brutal durcheinander, die sich ihres rein logischen Denkens rühmen. »Betretet die Stadt durch das Tor der Alten. Nehmt die dritte Gasse auf der linken Seite. Die blaue Tür ganz am Ende. Fragt nach Ordoño.«

Dann ging Liv. Um sich die Zeit zu vertreiben, bis Mot weit genug entfernt war, dass sie nicht mitbekommen würde, wohin Liv genau ging, suchte sie das verlassene Dorf Rekton auf. Irgendwann hatten ihre Füße sie zu Kips alter Wohnhütte getragen – aus irgendeinem Grund war sie nicht niedergebrannt worden. Sie sog seinen Duft in sich ein, so tief, dass sie ihm in Ultraviolett eine Nachricht schicken konnte, wo immer er jetzt auch sein mochte. Er war die einzige Karte, die ihr noch geblieben war, der einzige Joker, die einzige Hoffnung auf Sieg.

Würde er ihre Nachricht überhaupt verstehen? Ultraviolett, Kip. Wer sonst könnte dir eine Nachricht in Ultraviolett schicken? Aber er war eine halbe Welt von ihr entfernt, und sie beherrschte ihr Ultraviolett noch nicht so gut, um ihre Nachricht ganz deutlich zu machen.

Es war vermutlich ein hoffnungsloses Unterfangen.

Sie entriegelte einen Schrank. Was für ein Drecksloch. Auf der Innenseite der Tür waren kleine Kratzspuren und dunkle Flecken. Auf dem Boden befand sich ein Rattennest mit alten Knochen, Fellresten und Rattenkötteln. Sie hatte keine Ahnung davon gehabt, dass Kip in derart erbärmlichen Verhältnissen gelebt hatte.

»Warum weint Ihr?«, fragte Beliol.

Tatsächlich, da rann etwas Feuchtes über ihr Gesicht. Rechts und links. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie aufrichtig.

42

»Wir haben ein Problem«, sagte Schulte Arthur, als sein Gleiter gegen das Ufer der kleinen Insel polterte, auf der Kip und die Mächtigen ihr Lager aufgeschlagen hatten. »Ich werde es unterwegs erklären.«

Kip und Kruxer halfen, den Gleiter vom Ufer abzustoßen, und sprangen an Bord. Der Gleiter der Mächtigen würde folgen. Wenn der Start auch etwas schwerfällig war, nahmen sie doch schnell Fahrt auf. Die Geister waren immer noch dabei zu erlernen, wie man einen Gleiter am besten steuerte.

Schulte Arthur sagte: »Bei dem Schlagabtausch am Lagerhaus gestern gab es einen Rotwicht, der entkommen ist. Mit unverwechselbaren Kennzeichen. Keine Haut auf den Unterarmen. Es sind natürlich auch etliche andere Wichte und Soldaten entkommen, aber ihn … ihn haben wir erkannt. Er heißt Baoth. Er ist ein früherer Schüler von Schattenhain, der uns vor Jahren verlassen hat. Es war kein freundschaftlicher, einvernehmlicher Abschied. Seine Begabungen lagen … anderswo. Offensichtlich hat er diese Begabungen weiter erkundet, und jetzt hat er bei den Blutröcken ein Zuhause für sie gefunden. Das Problem ist, er hat uns erkannt. Einer unserer Späher hat ihn gestern Nacht gesehen. Er trug einige Schriftrollenbehälter mit sich. Wir glauben, dass er auf dem Rückweg zur Hauptarmee ist, um alles zu melden, was sich hier zugetragen hat, sowohl oberhalb als auch unterhalb der Wasserfälle. Und natürlich, um zu berichten, wer wir sind. Wie dem auch sei, wenn wir an diese Papiere herankommen, können wir uns eine Vorstellung davon verschaffen, was sie wissen.« Er gab einen Grunzton von sich, und es klang wie das Schnauben eines Bären, der auf der Suche nach Insektenlarven gerade einen umgestürzten Baumstamm auseinanderreißt.

»Und Ihr wollt ihn verfolgen«, vermutete Kip.

»Eine unserer Frauen, die hier in der Gegend aufgewachsen ist, meinte, sie kenne ein Flusstal, das er heute Nacht passieren müsse. Das Tal ist so eng, dass er uns dort mit Sicherheit nicht durch die Finger schlüpfen wird. Wenn er erst einmal hindurch ist, ist er weg. Wir wissen nicht genau, wo sich die Armee des Weißen Königs befindet, und ihm stehen viele verschiedene Wege offen. Die meisten davon verlaufen nicht am Fluss entlang. Diese Gleiter sind im Moment unser größter Vorteil. Und hier haben wir nun eine Gelegenheit, ihre Schnelligkeit auszunutzen.«

Kip sah Kruxer fragend an.

»Alles, was wir tun können, um dafür zu sorgen, dass die Blutröcke so wenig wie möglich über uns wissen …«, begann der junge Hauptmann.

»Können wir ihm folgen und trotzdem übermorgen wieder zurück auf der Insel Fechín sein?«, fragte Kip. Er hatte versprochen, sich dort mit den Cwn y Wawr zu treffen.

»Es bedeutet, dass wir einen Großteil des Weges wieder zurückmüssen, aber … mit den Gleitern? Kein Problem«, antwortete Schulte Arthur.

Also glitten sie über einige Stunden hinweg den breiten Fluss hinauf. Kip bemerkte, dass einer der Geister, die den Schulten begleiteten – ein neu eingesetzter Leibwächter –, einen weißen Speer bei sich trug, in den zahlreiche vergilbte Runen eingegraben waren. Die Speerklinge bestand aus Höllenstein. »Ist das ein Sharana-Ru-Speer?«, fragte Kip.

Der junge Mann wirkte höchst erfreut. »Mein Ururgroßvater hat ihn aus der Hand von Zee Eichenschild persönlich empfangen. Er hat immer gesagt, er hätte mit diesem Speer eigentlich die Geschichte verändern sollen. Vor der Schlacht hat er die Klinge mit Gift bestrichen und während des Kampfes damit Darien Guile in den Arm gestochen, aber es stellte sich heraus, dass der weise Mann, der das Gift gemischt hatte, in Wirklichkeit ein Scharlatan war – alles, was mit Darien passierte, war, dass er drei Tage lang an dieser Stelle einen Juckreiz verspürte! Später diente mein Vater in Darien Guiles und Selene Eichenschilds Haushalt. Großvater Sé sagte, dass er sich Sorgen gemacht habe, dass er für diesen Kratzer getötet werden würde, nachdem diese höherstehenden Leute ihren Frieden geschlossen und geheiratet hatten. Aber stattdessen hat der Guile mit ihm darüber gelacht. Hat Großvater Sé viele Jahre lang an seiner Seite behalten. Ist sogar gekommen, als mein Ururgroßvater auf seinem Totenbett lag, und hat ein letztes Mal mit ihm darüber gelacht. Großartiger Mann, dieser Darien Guile. Ich wünschte nur, unsere Familie hätte während der Blutkriege bei der Euren bleiben können, Herr.«

Es hatte in diesem unendlichen Konflikt so viel Hin und Her gegeben, dass Kip nicht einmal genau wusste, wann die verschiedenen Häuser und Familien auseinandergerissen worden waren. »Nun ja, die gute Neuigkeit ist, dass wir nun wieder auf derselben Seite stehen«, meinte Kip. »Wie heißt du?«

»Garret, Herr.«

»Gut, Garret, wenn du gern eine hingerissene Zuhörerschaft hättest, die dir eine Million Fragen wegen dieses Speers stellt, rede mit Ben-hadad. Wahrscheinlich wirst du den Speer sogar verstecken müssen, wenn du nicht darüber reden willst.«

Genau in dem Moment ertönte ein Ruf. Bei einem der Gleiter des Schulten war eine der Röhren abgerissen.

Eine halbe Stunde später, sie waren an Land gegangen, kam Ben-hadad auf einer Krücke zu ihnen herübergehumpelt und berichtete: »Die Reparatur sollte nicht länger als eine Stunde dauern.« Er nahm das Versagen des Gleiters persönlich.

Kip machte ihm keine Vorwürfe. Von Anfängern war einfach kein verlässliches Wandeln zu erwarten. Er gab die Schuld den Lehrmeistern von Schattenhain. Was waren das, verdammt noch mal, für Wandler, wenn sie ihr Leben lebten, ohne zu wandeln? Klar, man konnte dann siebzig Jahre leben statt nur vierzig oder fünfzig, aber ein Wandler war eine Kerze. Er war dazu da, Licht zu bringen und dabei verzehrt zu werden. Diese Leute waren Kerzen, die lebten und starben, ohne eine Flamme kaum je auch nur berührt zu haben.

Jemandem wie Kip, der stets gehört hatte, dass den Wandlern ihr Vermögen und ihre Vorrechte zur Verbesserung ihrer Gemeinschaft verliehen worden seien, erschien das erstaunlich selbstsüchtig.

Andererseits: Wenn man die Sache rein praktisch betrachtete, so konnte Kip dadurch eben über einen größeren Teil ihres Wandlerlebens verfügen, wenn er sie schnell genug entsprechend unterrichten konnte, um sie davor zu bewahren, getötet zu werden.

Kip wollte ihren Trupp nicht aufteilen, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ, daher beriet er sich mit der Frau, die das Tal kannte, das Baoth passieren musste, und entschied, dass sie zwei Stunden erübrigen und immer noch rechtzeitig vor Ort sein konnten. Ben hatte sich nur eine Stunde erbeten.

»Du hast anderthalb Stunden«, teilte er Ben-hadad mit. Schließlich dauert alles immer etwas länger als erwartet.

In der Zwischenzeit, während die anderen Feuer machten, das Mittagessen zubereiteten und ihre eigenen Gleiter nach Schäden absuchten, prägte sich Kip Landkarten ein und machte Pläne, wo sie die Gleiter an Land ziehen würden, wer bei ihnen bleiben sollte und wie sich der Rest am besten im Wald verteilte. Für den Fall, dass der Rotwicht vor ihnen da war, würden die Geister nach seiner Fährte suchen. Wenn sie ihn überholt hatten, sollten sie einen Hinterhalt vorbereiten. Ansonsten würden sie bis nach Einbruch der Dunkelheit warten, wenn er nicht mehr wandeln konnte, und ihn in seinem Lager überfallen. Baoth war ein Roter, daher vermutete Kip, dass der Wicht ein Lagerfeuer entfachen würde, um eine Quelle zum Wandeln zu haben. Damit würde er leicht zu finden sein.

»Seid ihr zuversichtlich, dass Eure Fährtensucher die Sache hinbekommen?«, fragte Kip den Schulten.

Der Schulte nickte. »Nicht dass ich etwas dagegen hätte, einen Daimhin Faller unter meinen Leuten zu haben.«

»Daimhin Faller?«, wiederholte Kip fragend. Der Name brachte eine Seite irgendwo tief in seinem Inneren zum Schwingen. Eigenartig.

»Ein junger Mann. Unheimlicher Kerl. Befand sich, als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, aber weit drüben auf der anderen Seite von Grünhafen. In der alten Sprache nennen sie ihn Sealgaire na Scian.«

»Er, der mit Messern jagt?«, fragte Tisis.

Schulte Arthur erwiderte: »Ich weiß, es klingt erst einmal nicht sehr beeindruckend, aber …«

Aber es traf Kip wie ein Schlag.

Alles verschwand in einem Brausen grüner Blätter.

Das Nächste, was er bewusst wieder richtig wahrnahm, war, dass er auf dem Boden lag und blinzelnd in besorgte Gesichter ringsum schaute.

»Bei Orholams haarigem Sack, Brecher, du bist fast ins Feuer gefallen«, sagte Ferkudi.

»Wenn der große Leo dich nicht gerade noch rechtzeitig gepackt hätte …«

»Hat er etwa die Fallsucht?«, wandte sich Schulte Arthur an Tisis.

»Aufhören!«, verlangte Kip. »Ruhe bitte.« Er versuchte bestimmter Erinnerungen habhaft zu werden, die sich wie ein Duft im Wind verflüchtigten.

Ein Duft. Das war es. Etwas Brennendes.

Nein, etwas, das gebrannt hatte.

Kip öffnete die Augen und nahm einen brennenden Stock aus dem Feuer. Er drückte das Feuer am Boden aus, ging davon, hielt das rauchende Holz vor sich in die Luft und konzentrierte sich.

Der Rest der Erinnerungen kam, wie wenn man am ersten Glied einer Kette zieht. Der Geruch, die Erinnerung, stammte aus einem brennenden Dorf.

Er blinzelte. Blinzelte wieder. Er ging zurück zum Feuer und stellte sich neben Tisis. Er flüsterte ihr ins Ohr: »War ich gerade eben lange weg?«

»Was?«, fragte sie. »Nein. Nur einige Augenblicke.«

Aha, gut.

»Bitte entschuldigt, aber ich muss fragen«, wandte sich Schulte Arthur an Kip. »Seid Ihr krank? Oder, genauer, seid Ihr zu krank, um uns zu führen?«

»Nein und wieder nein«, antwortete Kip. »Es war nur die Sache eines kurzen Augenblicks, und jetzt geht es mir besser. Ich muss gestern Abend etwas gegessen haben, was mir nicht bekommen ist.«

Winsen räusperte sich hinter vorgehaltener Faust. »Ihr scheint es aber umso besser bekommen zu sein. Hat sich jedenfalls ganz so angehört, als würde sie es mächtig genießen.«

»He!«, rief Kip.

Mit hoher Fistelstimme, wie auf dem Höhepunkt unbändiger Lust, rief der große Leo: »Oh! Ah!«

Kips goldene Zunge ließ ihn im Stich. Er schaute rasch zu Tisis.

Sie war hochrot im Gesicht, hatte für den großen Leo aber sofort eine Antwort parat: »Aha, du glaubst also, das sei ich gewesen?« Sie warf Kip einen vielsagenden Blick zu.

Sie brachen in Gelächter aus.

»Oh! Ah! …?«, machte der große Leo und schaffte es irgendwie, seiner Fistelstimme ein noch höheres Fragezeichen anzuhängen, während er Kip mit einem schrägen Seitenblick bedachte.

Kip nickte, nahm seine verdiente Strafe entgegen. »In Ordnung, ich werde mich darin üben, meine stimmlichen … Ergüsse anständig männlich klingen zu lassen. Nacht für Nacht. Während ihr kleinen Jungs miteinander kuscheln dürft.«

»Oooh«, brummte der große Leo.

»Das ist gemein, Bruder«, sagte Winsen. »Hat Ferk dir denn erzählt, wie der große Leo gestern Nacht seinen Arm über mich geworfen hat?«

»Nein«, sagte Tisis. »Was ist passiert?«

»Ich konnte nicht weg! Er ist einfach nicht aufgewacht!«

»Ein Mann fühlt sich manchmal einsam«, machte der große Leo Ausflüchte.

»Ich brauche einen neuen Zeltgenossen«, erklärte Winsen. »Ferk? Ich weiß, dass du schnarchst, aber ich kann damit umgehen, dass …«

»Das war kein Schnarchen«, wandte Kruxer ein. »Ich weiß nicht, was das ist. Wir essen alle das Gleiche, aber der Hintern dieses Mannes … Wenn wir seine Fürze irgendwie als Waffen benutzen könnten …«

»Das waren Fürze?!«, rief der große Leo. »Ich habe geglaubt, jemand würde auf uns schießen! Sie haben mich ungefähr sechsmal geweckt!«

»Moment mal, du bist sechsmal aufgewacht? Also warst du wach?«, fragte Winsen. »Warum hast du mich nicht losgelassen?«

»Ach, jetzt hört schon auf«, bemerkte Ferkudi. »Vielleicht furze ich etwas mehr als ein paar von euch. Aber meine Fürze stinken wenigstens nicht.«

»Ferk«, sagte Tisis, »ich hab dich über fünfzig Schritt hinweg bis in unser Zelt gerochen.«

»Jetzt übertreibst du aber«, maulte Ferkudi. »Nur zu, amüsiert euch meinetwegen, aber ich weiß nicht, warum ich am Ende immer der …« Er verstummte, als es bei ihm klick machte. »Wartet, ich bin eben nun mal der Hintern der Mächtigen. Das ist mein Schicksal.«

»Warum geht ihr nicht alle mal nachsehen, ob Ben-hadad nicht vielleicht etwas Hilfe braucht«, schlug Kip vor. Ihm war gerade aufgefallen, dass Schulte Arthur nichts mehr gesagt hatte, seit sie vor einigen Minuten begonnen hatten, Witze zu machen. Seine Freunde hatten Kip abgelenkt, aber nun sah er, dass der Schulte dastand wie ein Bär, der sich auf die Hinterbeine erhoben hatte und sein Gegenüber anstarrte, unsicher, ob er sich nun wieder auf alle viere begeben oder plötzlich mit Wut angreifen sollte.

Tisis ging als Letzte. Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und sagte: »Bitte entschuldige. Das war gemein von mir. Du wirst mich später bestrafen müssen.«

»Ja, klar. Als würde ich dich für etwas bestrafen, was mir so …« Er brach ab. »Das war jetzt am Thema vorbei, nicht wahr?«

Sie zwinkerte ihm zu und verschwand, ließ Kip mit dem böse blickenden Riesen zurück.

Doch als Kip ihn genauer musterte, wirkte er weniger zornig und missbilligend als vielmehr einsam und unglücklich. Das hier war ein Mann, für den Freude nur mehr eine Erinnerung war.

Als er schließlich das Wort ergriff, sagte der Schulte: »Ich gratuliere Euch zu Eurer Eheschließung.«

»Danke.«

»Wir haben das sichere Gebiet inzwischen verlassen. Ich halte es für eine schlechte Idee, wenn Ihr Euer Zelt abseits des Lagers aufschlagt. Ihr solltet vielmehr ganz in der Mitte des Lagers sein. Dort könntet Ihr und Eure Frau es treiben, wie Ihr wollt. Unsere Leute sind nicht prüde, was solche Dinge angeht.«

»In Ordnung«, antwortete Kip lahm. Er hatte geglaubt, die Bemerkungen des großen Mannes würden sich um etwas ganz anderes drehen.

»Sibéal war zutiefst beeindruckt von dem, dessen Zeugin sie gestern Nacht wurde.«

»Ach ja?«, erwiderte Kip.

»Aber ich verstehe, dass Ihr ja auch immer noch ziemlich jung seid.«

Das saß natürlich. Von einem großen, achtunggebietenden älteren Mann zusammengestaucht zu werden. Und zum Teil hatte er ja auch recht. Sexwitze mit seinen Kumpels? Waren sie denn überhaupt seine Kumpels? Sollten sie nicht einfach seine Männer sein? Sollte nicht er, ihr Anführer, mehr Respekt einfordern?

Der alte Kip hätte die Kränkung in sein großes fettes Ich eingesogen und darauf herumgekaut, bis Knochen und Mark der Beleidigung freigelegt wären, und wäre dann schließlich wieder hervorgekrochen, nachdem er seine Entscheidung darüber gefällt hatte, was wohl tatsächlich hinter diesen kränkenden Worten steckte.

Das wäre von diesem Kip auch gar nicht so dumm gewesen. Denn die entgegengesetzte Herangehensweise hätte darin bestanden, nun seinerseits Schulte Ruadhán Arthur anzugreifen und Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Wie das jeder von sich eingenommene junge Wichtigtuer tun würde.

»Ihr habt nicht unrecht«, erwiderte Kip. »Aber verratet mir, warum habt Ihr mir das laut ins Gesicht gesagt? Ihr seid ein ruhiger Mann und nicht dumm. War das eine Art Prüfung, oder war es eine freundschaftliche Mahnung, dass Eure Leute mir wegen meiner Jugend ohnehin schon misstrauen und ich daher vorsichtig sein sollte, oder hat mein kameradschaftliches Scherzen mit meinen Leuten irgendwelche bitteren Gefühle in Euch geweckt?«

Der Schulte sah Kip mit seinen schmalen blauen Augen an. Dann strich er sich über seinen so unglaublich feuerroten Bart. »Es war eine Prüfung. Nicht dass ich mir die Sache irgendwie schlau und sorgfältig so ausgedacht hätte. Ich hatte einfach eine Idee und wollte feststellen, ob Ihr die Fassung verlieren würdet, wenn ich es Euch ins Gesicht sage«, erklärte er. »Ich weiß nicht, was für eine Art Mensch Ihr seid, Kip Guile. Aber Ihr macht mich nervös. Ihr habt uns bei Deora Neamh zu einem großen Sieg geführt. Gut, von der Größe her war es vielleicht ein kleiner Sieg, aber er war strategisch wichtig und makellos geplant, und Ihr habt diese Leistung vollbracht, direkt nachdem wir uns Euch angeschlossen hatten, was uns beflügelt und anfeuert. Wie habt Ihr das nur gemacht?«

»Ich habe das eine oder andere Buch gelesen«, antwortete Kip.

Die Wahrheit war, dass er Corvans Bücher gelesen hatte – aber nicht etwa fünfzig Stück davon. Vielleicht vier. Was er in Deora Neamh getan hatte, war nicht gerade die Entwicklung einer neuen Militärdoktrin gewesen: Ein Angriff als Ablenkungsmanöver gehörte eher zu den einfachen Grundstrategien, und auch wenn er noch nie davon gelesen hatte, dass jemand ultraviolette Leuchtkugeln zu Kommunikationszwecken eingesetzt hätte, war er doch sicherlich nicht der Erste gewesen, der auf diese Idee gekommen war.

Aber er hatte auch eine Menge Karten in sich aufgenommen, eine Menge Erinnerungen. Unter ihnen mussten sich zweifellos auch einige der größten Taktiker aller Zeiten befunden haben. Kip wusste, dass er sich wegen toter Männer in seinem Kopf eher Sorgen machen sollte.

Nur dass sie nicht wie Eindringlinge gekommen waren. Die Erinnerungen lagen auf einem Regal in der Bibliothek seines Geistes gestapelt, und er wusste, welche Erinnerungen die seinen waren und welche nicht. Er fühlte sich von diesen Erinnerungen nicht mehr bedroht als von einem besonders lebensechten Buch. Nun ja, im Allgemeinen zumindest.

Plötzlich ohnmächtig zu werden, weil er eine Art unsichtbaren Stolperdraht berührt hatte und dadurch in Daimhin Fallers Erinnerungen eingetreten war, war nervenaufreibend. Und so etwas konnte vielleicht auch gefährlich sein, wenn es mitten in der Schlacht oder einer ähnlichen Situation passierte. Aber im Wesentlichen war es eben einfach so.

Wenn er einen Taktiker in seinem Kopf finden und die Gedanken dieses Mannes ausschlachten konnte, um seine Freunde und sein eigenes Leben zu retten, kam das Kip auch nicht anders vor, als General Corvan Danavis’ Taktik während des Kriegs des Falschen Prismas zu studieren: Natürlich, es war ein wenig seltsam, das Werk von jemandem zu erforschen, der einem persönlich nahe war, und dabei die gleichen Maßstäbe anzulegen wie an die Großen der Geschichte, aber man gewöhnte sich daran.

»Ihr habt das eine oder andere Buch gelesen«, wiederholte Schulte Arthur mit ausdrucksloser Stimme.

»Vater Violett selbst hat gesagt, er habe alles, was er über das Kämpfen wisse, aus Büchern gelernt, und dass er seine letzte Schlacht nach der gleichen Taktik geschlagen habe, mit der er auch schon seine erste gewonnen habe. Die Kunst besteht nicht darin zu wissen, was man zu tun hat, sie besteht darin, genau zu wissen, wozu die eigenen Leute fähig sind, und sie dazu zu bringen, es auch zum richtigen Zeitpunkt zu tun. In dieser Hinsicht bin ich bisher noch überhaupt nicht auf die Probe gestellt worden.«

»Also macht Ihr Euch trotz unseres mühelosen Sieges Sorgen, dass Ihr gar nicht wisst, was Ihr tut.«

»Wir hatten Glück. Und ich mache mir Sorgen, dass wir uns womöglich nicht mehr steigern werden. Dass meine Fähigkeiten nicht so schnell wachsen werden, wie unsere Armee es tut.«

Der Schulte schnaubte. »Davor habt Ihr Angst.«

»Warum ist das komisch?«, fragte Kip.

»Weil es Euch nicht einmal in den Sinn gekommen ist, Angst zu haben, dass sich Euch womöglich niemand anschließen würde. Ich könnte nicht sagen, ob Eure unerschütterliche Erfolgserwartung eine Folge Eurer Jugend und Unerfahrenheit ist oder ob sie Wahnsinn oder auch eine Zuversicht ist, zu der Ihr allen Grund habt. Und, was das Merkwürdigste von allem ist: Ich bin mir nicht einmal sicher, ob es an diesem Punkt überhaupt eine Rolle spielt.«

»Aber …«, begann Kip.

»Aber später wird es eine Rolle spielen«, fuhr Schulte Arthur fort. Er machte den Eindruck, als sei er sich nicht sicher, ob er das wirklich hatte aussprechen wollen. Jetzt versuchte er nicht mehr, Kip wütend zu machen. Er war zutiefst besorgt. »Eines Tages werden wir es mit dem Weißen König selbst oder mit einem seiner Generäle zu tun bekommen, und ich will nicht, dass es der Tag ist, an dem wir herausfinden, dass es wirklich die ganze Zeit über nur Wahnsinn oder Jugend gewesen ist.«

»Das ist eine Menge Besorgnis, die Ihr da an ein paar kindischen Scherzen festmacht.«

»Es geht nicht nur um den Inhalt der Scherze. Es geht um die Tatsache, dass Ihr überhaupt scherzt. Ihr amüsiert Euch hier draußen«, betonte Schulte Arthur.

»Ich habe mich amüsiert«, erwiderte Kip leichthin.

Aber die Worte des Schulten hatten ihre Wirkung nicht verfehlt.

Vielleicht missverstand der behaarte Bär von einem Mann auch einfach, wie schnell Kip von scherzhaft zu nachdenklich wechseln konnte. Als der Schulte fortfuhr, sagte er seine Worte auf eine Weise, dass klar war, dass er jemanden zitierte: »›Ein Mann, der den Krieg liebt, wird von seinen Feinden gefürchtet werden; er sollte besser von seinen Freunden gefürchtet werden.‹«

Kip war leichtsinnig und unbekümmert gewesen. Schulte Arthur machte den Eindruck eines stahlharten Kriegers, und wenn er lange genug lebte, würde er vermutlich auch einer werden. Aber wahrscheinlich hatte er bis zum gestrigen Tag nie gekämpft. Der Mann war tief erschüttert. Er verstand nicht, was es mit einem Menschen anstellte, einen Haufen frisch vom Körper getrennter Köpfe zu sehen, die zu einer Pyramide aufgestapelt waren, was es bedeutete, das halbe Bein eines Freundes auf dem eigenen Tornister liegen zu sehen oder zu lachen, wenn einem eine Musketenkugel am Ohr vorbeizischte, weil dieses Zischen zu hören nämlich bedeutete, dass die Kugel vorbeigegangen war. Er hatte noch nicht begriffen, wie kostbar jedes Gelächter an sich ist, denn manchmal ist ein Lachen am Lagerfeuer das Einzige, was einen davon abhält, allzu angestrengt über diese oder jene Sache nachzudenken, die man gesehen oder die man selbst getan hatte.

Aber Kip war leichtsinnig und unbekümmert gewesen. Ein Teil der Pflichten eines Kriegers bestand darin, nicht zu vergessen, wie es gewesen war, Zivilist zu sein. Und diese Unschuld zu schützen, sie nicht zu verhöhnen.

Kip erkannte das Zitat. »Erastophenes, Taktiken, die vierte Schriftrolle, wenn ich mich recht erinnere?«

Der Schulte zuckte kopfschüttelnd mit den Schultern. Er wusste nicht, woher das Zitat stammte.

»Eigentlich steht es am Ende der sechsten Schriftrolle«, fuhr Kip fort. »Ihr habt die Prüfung bestanden. Ich bin froh zu sehen, dass Ihr keiner von diesen Leuten seid, die so tun, als wüssten sie, wovon sie in Wirklichkeit nicht die geringste Ahnung haben. Zumindest nicht in diesem Punkt.«

»Jetzt stellt also Ihr mich auf die Probe?«, fragte Schulte Arthur.

»Habt Ihr schon einmal das Zitat von Veliki Eden gehört: ›Es ist nur gut, dass der Krieg so schrecklich ist – wir würden sonst vielleicht Gefallen daran finden.‹? Glaubt Ihr, er hat das im Spaß gemeint?«

»Ich kenne diesen Ausspruch«, antwortete der Schulte. »Ich habe ihn immer so verstanden, dass er meint, dass die Menschen leider Narren sind und ständig zu den Waffen eilen – sehr zu ihrem Kummer.«

»Ich verstehe ihn anders: Krieg ist die Hölle, aber die Hölle ist der Ort, an dem all meine Freunde sind.«

Schulte Arthur wirkte nachdenklich. »Die Zeit wird es weisen, wer von uns recht hat. Vielleicht ja beide. Ich hoffe für uns alle nur, dass Euer Wissen ohne Schmerzen zu Weisheit wird. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, Lord Guile.«

Kip nickte, überrascht, dass der Mann darum bat, entlassen zu werden. Aber bevor er weit gekommen war, blieb der Schulte stehen und drehte sich noch einmal um.

»Ein Letztes noch. Wie ich gesagt habe, meine Leute sind nicht gerade prüde, was die Sache mit der Höhle und dem Würzelchen angeht … aber ein klein wenig Rücksichtnahme auf jene, die in der Nähe zu schlafen versuchen, wäre eine große Hilfe.«

»Klar«, erwiderte Kip. Höhle und Würzelchen? Ach so, oh. »Klar!«

Als die anderthalb Stunden verstrichen waren, hatte Ben-hadad den ersten Gleiter immer noch nicht fertig, und er hatte außerdem bei dreien der anderen Gleiter weitere Risse gefunden, die möglicherweise katastrophale Folgen haben könnten.

Kip entschied sich dafür, sie zurückzulassen und nur mit vier Gleitern weiterzufahren, die mit ihren besten Kämpfern besetzt waren. Tisis blieb zurück. Sie meinte: »Ich bin euch mit Ohr und Zunge eine bessere Waffe, als ich es auf dem Schlachtfeld schaffe.« Sie wirkte für einen Moment verwirrt. »War eigentlich nicht als Reim gedacht.«

»Passiert schon mal, dass man das macht.«

»Sehr witzig, du bist so ein Scherzbold.«

»Du weißt, ich bin dir immer hold.« Er runzelte die Stirn. Was zum Teufel? »Gut, ich weiß, dass ich immer so dumme Scherze mache«, fuhr Kip fort, »aber ich schwöre, das war jetzt keine geplante … Sache.« Er blinzelte verwirrt. »Das hatte ich jetzt eigentlich auch nicht vor …«

»Schon gut, mein Lieber, ich versteh dich ja und bin ganz …« Sie schien angestrengt zu versuchen, ein anderes Wort zu formen. Dann gab sie sich geschlagen und sagte: »… Ohr. Kip, was ist denn los?«

»Ich weiß nicht, doch der Effekt ist groß. Ich wett …«

»Ultraviolett!«, sagte sie.

Es schien, als könne die erste Zeile völlig beliebig sein, aber wie in einer unausweichlichen Kette von Ursache und Wirkung war es unmöglich, einem Satz keine reimende Zeile folgen zu lassen. Dabei konnten es offenbar auch unreine Reime sein. Aber was, wenn man einen Satz mit einem Wort enden ließ, worauf es keinen Reim gab? Oh … Ultraviolett! Sie hatte nicht einfach einen Reim auf »Ich wett« finden wollen; sie meinte, dass er seine Augen auf Ultraviolettsicht umstellen sollte!

Er verengte die Augen auf das ultraviolette Spektrum und sah den Farbsturm in geordneter Gewaltsamkeit an ihnen vorbeijagen. Wie ein mechanischer Krake, jeder Arm durch unzählige Gelenke in eine Million Segmente gegliedert, die sich aber allesamt nur im rechten Winkel bewegten, fegte der Sturm durch ihr Lager.

Kip reichte Tisis seine ultraviolette Brille, damit sie es ebenfalls sehen konnte.

Einige wenige Leute im Umkreis des Lagers schauten hoch, und auf ihren Gesichtern war ein fragender Ausdruck zu sehen. Jene, die gerade umhergingen, bewegten sich ebenfalls nur in den gleichen geraden Linien.

Das Ultraviolett war überall.

Und dann, bevor er auch nur ein Wort hätte sagen können, war es vorbei.

»Alles klar?«, fragte Tisis.

»Warum – ja?«, erwiderte er.

»Weil das alles in einer seltsamen trichterartigen Wolke um dich herumgewirbelt ist, bevor es verschwand.«

»Ach ja?« Er hatte gedacht, das Ultraviolett sei überall gewesen, aber andererseits, wenn er sich in der Mitte einer ganzen Wolke davon befunden hatte, war es nur natürlich, dass er das geglaubt hatte.

»Es war, als würde es nach dir suchen.«

Und es hat mich gefunden.

43

Es war zum Teil einfach das Praktischste. Dazu kam eine Prise Unentschlossenheit. Eine Messerspitze menschlicher Güte. Und vier Fünftel Feigheit.

Teia schaltete nur die blauen und die ultravioletten Lampen ein, als sie wieder in den Übungsraum des Prismas trat. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, immer öfter hier zu trainieren, während sie ihren Mut zusammennahm, um mit Gav Gräuling darüber zu sprechen.

Na schön, während sie dem Gespräch mit Gav Gräuling aus dem Weg ging.

Sie versuchte, nicht allzu oft hierherzukommen, aber der Übungsraum war zu ihrem Zufluchtsort geworden. Er war voller guter Erinnerungen, und es gab Lichtschalter und Spiegel, und man war ungestört – all die notwendigen Voraussetzungen, um das Spalten von Licht zu üben.

Sie versuchte, nicht allzu oft herzukommen, aber das waren eher schwache Versuche.

Mit dem Mustermantel war die Unsichtbarkeit etwas erstaunlich Einfaches geworden. Sie zog ihn an, öffnete sich dem Paryl, und der Mantel besorgte den Rest, immer und einwandfrei.

Ah, dreimal gesegnete Unsichtbarkeit.

Doch gab es immer noch Punkte, auf die sie achtgeben musste. Sie war unsichtbar, nicht lautlos. Sie hinterließ immer noch Fußabdrücke. Wenn sie sich den Mantel über die Augen zog, konnte auch sie selbst nichts mehr sehen, sodass sie in gut beleuchteten Bereichen auf ihre Füße hinabstarren musste und nur flüchtige Blicke nach oben werfen konnte – im Wissen, dass ihre körperlosen Augen plötzlich jedermann erscheinen konnten, der zufällig an die richtige Stelle blickte. Der Mantel war lang genug, um ihre Füße zu bedecken, aber jede Bewegung, die ihn ein Stück verschob, wie etwa beim Rennen oder Treppensteigen, konnte ihre Beine entblößen. Außerdem bedeutete seine Länge, dass er über den Boden strich. Und jedes bisschen Schmutz, der am Mantel hängen blieb, wenn er über dem Boden fegte, wurde von ihm nun sichtbar mit sich getragen.

Auch der Staub, der sich aus der Luft auf ihn legte, verringerte seine unsichtbar machende Wirkung, wenn sie ihn nicht regelmäßig wusch. Natürlich war das Waschen in der Chromeria reine Sklavensache, und natürlich hatte Teia nicht die geringste Absicht, den Mustermantel in fremde Hände zu geben, daher hatte sie Möglichkeiten finden müssen, ihn selbst zu reinigen. Manchmal machte sie das sogar direkt hier in diesem Raum.

Sie hatte entsprechende Lügen vorbereitet: Das Waschbrett sei gut, um ihre Hände zu kräftigen, diese unfähigen Sklaven hätten ihren Mantel beim letzten Waschen zerrissen, und irgendwie mache es ihr Spaß, eine so simple Aufgabe selbst zu erledigen …

Dürftige Lügen, und bisher hatte sie noch keinen Gebrauch von ihnen machen müssen.

Aber nach so vielen Übungsstunden mit ihm war der Mantel für sie einfach zu einem weiteren Werkzeug geworden. Er ermöglichte Dinge, die ohne ihn nicht machbar waren, und seiner Leistungsfähigkeit waren Grenzen gesetzt, doch war er schnell zu einer bekannten Größe geworden. Er war kein Schwert oder Speer, an dem man sich jahrelang üben musste, um zum Meister zu werden, er war mehr wie ein Paar Stiefel: Man fand heraus, wie viel Halt sie einem gaben, man lief sie ein, und dann dachte man nicht mehr viel an sie.

Was für Teia interessanter war, als auszutüfteln, wie man ihn gebrauchte, war der Versuch, seine Funktionsweise herauszufinden. Sie hatte im Übungsraum eine einzelne rote Lampe eingeschaltet und den Mantel angezogen, dann hatte sie ihren Willen auf den Mantel ausgedehnt, um festzustellen, wie er dieses rote Licht spaltete. Dann hatte sie das Ganze mit Orange wiederholt, dann mit Gelb, dann mit Grün, dann mit Blau, stundenlang.

Während der Monate ihres einsamen Übens, seit Kip die Chromeria verlassen hatte, hatte ihr das allerlei interessante Entdeckungen verschafft, wenn auch nicht diejenigen, nach denen sie Ausschau gehalten hatte. Die wichtigste davon war, dass Teia, wenn sie sich mit einer Wolke von Paryl-Gas umgab, annähernd an einen Superchromaten herankam. Das Gas selbst wirkte, polarisiertem Glas vergleichbar, wie ein Filter. Es filterte Blautöne zum idealen Blau, um blaues Luxin anzufertigen, und Rottöne zum idealen Rot für rotes Luxin und so weiter. Wenn sie eine Blase Paryl-Gas genau so hielt, dass sie eines ihrer Augen bedeckte, konnte sie sich jedes Luxin anschauen und erkennen, wie gut es gewandelt worden war: Wenn es für jedes Auge gleich aussah und den gleichen Eindruck hinterließ, war es perfekt gewandelt worden und folglich wahrscheinlich von einem Superchromaten.

Sie war sich sicher, dass es nützliche Einsatzmöglichkeiten für ihre Entdeckungen gab, wusste aber nicht recht, worin sie bestanden, und es gab niemanden, den sie ernsthaft danach fragen konnte.

Eines Tages saß sie im Übungsraum auf dem Boden. Da sie immer Angst hatte, gestört zu werden, hatte sie einige Male hintereinander den Hindernisparcours absolviert, um verschwitzt zu sein, und jetzt saß sie in ihrem knappsten Trainingskleid da, als sei sie außer Atem. Es kam darauf an, mit so viel unbedeckter Haut wie irgend möglich an die Sache heranzugehen. Sie musste die Farben fühlen, und dazu brauchte es verdammt noch mal eine Menge Übung. Also saß sie fast nackt, aber verschwitzt auf dem Boden, sodass sie, wenn jemand hereinkam, als jemand durchgehen konnte, der sich gerade erschöpft von seinen Anstrengungen ausruhte.

Ihr neues Leben bestand immerzu aus Lügen und Vorbereitungen für Lügen.

Sie hatte die Augen geschlossen und trug ein Stirnband, das als Augenbinde diente, alle Sinne auf das (vielleicht?) blaue Licht eingestellt, als sie ein Zischen wie von entweichendem Gas hörte. Sie riss die Augen auf und schob das Stirnband wieder hinauf über ihr widerspenstiges Haar. Sie griff nach ihrem Überkleid und blickte zur Tür.

Nichts.

Sie weitete die Augen auf Paryl-Sicht und sah sich auflösendes Paryl-Gas. Teia sprang auf, schlüpfte in ihr Überkleid und ließ ihren Blick zu dem Mustermantel hinüberfliegen, der an seinem Haken neben der Tür hing. Sie ging davon aus, dass jemand mit dem Paryl-Gas nach ihr gesucht hatte. Es musste Meister Spitz sein, der feststellen wollte, ob sie sich im Raum befand.

Aber nichts passierte mit dem Gas.

Sie ging zur Tür und hörte sich entfernende Schritte. Sie zog eine lange Hose an und griff, nach einem Moment der Unentschlossenheit, nach ihrem Mantel. Irgendjemand verschwand den Flur hinunter. Nicht Meister Spitz. Aber zu ihren Füßen lag ein Weinschlauch. Seine Trinköffnung war unter der Tür hindurchgeschoben worden, und dann hatte jemand draußen den Schlauch plattgetreten und das Paryl-Gas darin herausgedrückt. Teia hob den Schlauch auf. In winzigen Buchstaben, aber zweifellos von Meister Spitz geschrieben, stand dort nur ein Wort: »Folge!«

Oh, Hölle! Jetzt war es so weit. Endlich.

Teia schluckte einmal heftig, dann lief sie lautlos hinter dem Mann her. Bald schon sah sie ihn. Sie hatte recht gehabt. Es war nicht Mörder Spitz. Nur ein Sklave. Über ihm schwebte eine Paryl-Markierung, für aller Augen außer Teias unsichtbar.

Der Mann ging zur Dienstbotentreppe und stieg nach oben. Teia folgte ihm in vorsichtigem Abstand. In der Eingangshalle erlosch seine Paryl-Markierung abrupt.

So etwas konnte natürlich passieren. Paryl war so empfindlich, dass es die zarteste Berührung im Allgemeinen zerspringen ließ, und das galt insbesondere für die an Zielpersonen gehefteten Paryl-Gelmarkierungen, die leichter als Luft waren. Teia behielt den Mann im Auge, aber wenige Momente später strahlte die Markierung über einer Sklavin auf.

Was zum Teufel?

Teia folgte der Frau auf ihrem Weg nach draußen. Teia setzte ihre dunkle Brille auf, damit sie auch im grellen Tageslicht ununterbrochen weiter in Paryl blicken konnte, ohne geblendet zu werden. Zum Glück wirkte sie mit dieser Brille heute nicht fehl am Platz. Es war ein strahlender, wenn auch windig-kühler Tag. In der Ferne zogen einzelne Wolken über den Himmel wie Vorboten des kommenden Herbstes.

Kurz nach dem Lilienstiel wechselte die Paryl-Markierung von der Sklavin zu einem Kaufmann, der in eine Nebenstraße abbog.

Diesmal war Teia bereit. Wenn jemand mit Paryl markiert wurde, musste da ein Paryl-Wandler in der Nähe sein.

Aber Spitz war entweder unglaublich hinterhältig, oder er trug seinen eigenen Schimmermantel, weil Teia ihn niemals sah.

Schließlich landete sie vor einem sehr kleinen und heruntergekommenen Haus im tyreanischen Viertel, auf dessen Tür mit Paryl »Eintreten« geschrieben stand.

Sie zog heimlich einen kleinen Dolch, um ihn hinter dem Handgelenk zu verbergen, und klopfte.

Die Tür wurde geöffnet, und Spitz grinste sie durch seine strahlend weißen Zähne hindurch an. Er winkte sie herein, sorgte aber dafür, dass sie dicht an ihm vorbeigehen musste. Orholam, was jagte er ihr doch für eine Gänsehaut ein. Er schnupperte, als sie an ihm vorbeischlüpfte.

Er schloss die Tür. »Vergessen wir unsere Minze?«, fragte er. »Von der Petersilie mal ganz zu schweigen.« Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen, seine manikürten Finger rechts und links auf ihren Wangen, dann schob er ihr Kinn nach oben, eine Geste, die für ihren Geschmack viel zu vertraulich war. Er schnupperte ihren Atem. Schnitt eine Grimasse, als hätte sie ihm mitten ins Gesicht gefurzt. Ohrfeigte sie sanft.

Diese Sanftheit machte es beinahe noch schlimmer.

»Du weißt, woraus unser Tun besteht, Adrasteia?«, fragte er. »Verborgenheit. All unser Tun ist Verborgenheit. Na ja, zumindest ist es die notwendige Voraussetzung dazu. Und weißt du, was nicht verborgen ist? Haltonsis. Haltonsis ist nicht heimlich und unauffällig, Teia. Du könntest geradeso gut Knoblauch kauen.«

Er meint »Halitosis«. Mundgeruch. Idiot.

Aber Teia hielt den Mund. Ein Idiot mochte Spitz sein, aber er war ein gefährlicher Idiot.

Idiot Spitz.

Teia hätte beinahe über ihren neuen insgeheimen Spitznamen für ihn grinsen müssen. Sie konnte doch keine Angst vor jemandem haben, für den sie einen so dämlichen Spitznamen hatte, oder?

»Und warum das?«, fragte er.

»Ich, ähm, es war Absicht. Ich habe mich gefragt, ob Ihr Euch denn je wieder bei mir melden würdet. Also fand ich es einfach lustig, wenn ich Mundgeruch hätte, falls es mal dazu kommt.«

»Pfiffig«, sagte er. »Sei lieber nicht pfiffig.«

»Entschuldigt bitte, ich …«

Er schlug ihr in den Bauch. Sie stürzte zu Boden und schnappte nach Luft. Er packte eine Handvoll ihres kurzen Haars und holte mit der Faust aus. Aber dann hielt er inne. Er schob ihre Lippen hin und her und betrachtete ihre Zähne.

»Ah, das passt«, stellte er fest. Er strich sich mit der Zunge über die eigenen Zähne und ließ Teia los. »Setz dich.«

In diesem Raum befanden sich nur ein kleiner Stuhl und ein kleines Bett. Von der Lehne des Stuhls hing eine Seilrolle herab. Alle alten Ängste Teias erwachten beim Anblick dieses Seils zum Leben, aber sie nahm Platz. Was konnte sie schon gegen Spitz ausrichten?

Er fesselte sie sachkundig an den Stuhl und pfiff dabei leise vor sich hin. Ein hervorragender Pfeifer. Als er fertig war, betrachtete er sich in einem winzigen Spiegel an der Wand. Er begutachtete vor allem sein künstliches Gebiss, bewegte den Kiefer mit einem breiten Lächeln dahin und dorthin oder zog die Oberlippe hoch, um in seinem falschen Grinsen einen Zahn sichtbar werden zu lassen und seine Zähne aus verschiedenen Winkeln zu betrachten.

»Wir haben ein Problem«, sagte er, ohne sich von dem Spiegel abzuwenden. Er fuhr sich mit der Zunge über einen seiner Eckzähne. »Du hast mir niemanden zum Töten markiert.«

Teia hatte gewusst, dass das kommen würde. Ihr hatte schon seit geraumer Zeit davor gegraut.

»Warum? Hast du den Mut verloren? Oder bist du nicht ganz das, als was du dich dem Orden gegenüber ausgegeben hast? Vielleicht eine Spionin?«, fragte er, als erkundige er sich nach dem Wetter.

Also hatte Spitz vorgehabt, selbst der Mörder zu sein, wenn sie jemanden markiert hätte. Das legte die Vermutung nahe, dass er der einzige andere Schatten war, den der Orden auf Großjasper zur Verfügung hatte.

»Doch, ich habe jemanden markiert«, entgegnete Teia. »Hat der Meuchelmörder ihn denn nicht gefunden?«

»Das ist unmöglich. Hast du ihn vielleicht schlecht markiert? Womöglich hast du ihn ja sogar absichtlich schlecht markiert?«

Natürlich hatte die von ihr gewählte Strategie darauf abgezielt, die Fähigkeiten desjenigen, der sie verfolgte, in ein schlechtes Licht zu rücken. Jetzt, da Mörder Spitz angedeutet hatte, dass er das selbst war, entpuppte sich das als ein gefährlicher Plan.

»Nein, aber ich habe versucht, die Sache nicht ganz leicht zu machen. Ich wollte feststellen, wie gut mein Beschatter war. Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr es sein würdet.«

Spitz hörte auf, seine Zähne zu betrachten. Er fuhr herum, und einen Moment lang glaubte Teia, Angst in seinen Augen zu entdecken. Teia begriff, dass er sich vor allem fürchtete, was seinen Wert in den Augen des Alten Mannes zu schmälern drohte. »Ich war zwei Tage ohne Pause auf den Beinen, und ich habe dich während dieser Zeit höchstens eine Stunde aus den Augen gelassen – du hast doch bestimmt nicht …?«

»Während meiner Nachtwache?«, fragte Teia.

»Bei Anats Fotze!«, rief Spitz.

Und damit erhaschte Teia einen weiteren Blick auf eine von Spitz’ Karten: Spitz selbst hatte keine Informanten unter den wenigen Schwarzgardisten, die bei ihrer Wache zugegen gewesen waren. Das war gut zu wissen. Sie versuchte nämlich, nach und nach herauszufinden, welchen Schwarzgardisten sie trauen konnte.

Natürlich, dass Spitz keinen Informanten hatte, bedeutete noch lange nicht, dass auch der Orden keinen hatte. Aber jedes bisschen Wissen, das sie in Erfahrung bringen konnte, war schon eine Hilfe.

»Ich bin nicht lange weg gewesen«, erklärte Teia. »Weil ich nämlich meine Meinung geändert habe.«

»Bitte? Du hast die Markierung wieder entfernt?«, hakte Spitz nach. Er klang zornig und zugleich doch auch erleichtert. Wenn er eine Markierung übersehen hatte, weil sie sie wieder weggemacht hatte, war es ja nicht seine Schuld, nicht wahr?

Einerseits war es schön gewesen, ihn verängstigt zu sehen; andererseits war es auch gut, ihn wieder erleichtert zu sehen. Aber es gab offenbar noch eine dritte Seite: Da verscherzte es sich Teia womöglich mit jemandem, vor dem sogar Mörder Spitz selbst Angst hatte.

Teia entgegnete: »Die Regeln haben die Sache ja sowieso völlig sinnlos gemacht, oder?« Verbittertes Mädchen, voller Hass und Bosheit, stimmt’s?

»Welche Regeln denn?«

»Ich durfte niemand Wichtiges töten. Ich meine, ich habe kurz erwogen, jemanden, der mich geärgert hat, zu töten, der zumindest an jemand Bedeutendem nahe dran war, wie dieses Arschloch Grinwoody, aber dann habe ich mir gedacht, dass mich der Alte Mann in diesem Fall sehr leicht für unverschämt oder sogar ungehorsam halten könnte, und warum sollte ich dieses Risiko also eingehen? Und dann habe ich mir überlegt: Wenn ich jemanden tot sehen will, der nicht so wichtig ist, dann kann ich das inzwischen auch einfach selbst machen. Ich meine, es wäre das Einfachste, wenn ich den Schimmermantel hätte – den ich gerne noch besser zu verwenden lernen würde –, aber selbst ohne den Mantel könnte ich anfangen, irgendwem Paryl-Kristalle ins Blut zu geben, bis er stirbt. Niemand außer Euch könnte es herausfinden, also könnte mich auch niemand erwischen. Wenn der Orden mir also einen Gefallen tun will, werde ich ihn mir für einen Zeitpunkt aufsparen, wo ich ihn auch brauche.«

»Man spart sich keine Gunstbezeigungen von dem Alten Mann auf. Man gehorcht, oder man hat die Folgen zu tragen.« Spitz’ Gesicht verfinsterte sich. »Er hat mir gesagt, wie ich mit dir verfahren soll, wenn du ungehorsam bist oder uns verrätst … aber das hier ist jetzt etwas anderes. Er wird verärgert sein. Doch darum wird er sich wohl selbst kümmern müssen.«

»Er muss sich selbst darum kümmern? Was soll das heißen?«

»Ich gehe weg«, antwortete Mörder Spitz. So wie er es sagte, war es klar, dass er von einer langen Zeit sprach.

»Wohin geht Ihr denn? Ich habe geglaubt, Ihr wolltet mich ausbilden!«

»Es ist Krieg. Pläne ändern sich. Der Alte Mann ist nicht erfreut, aber es heißt, es gebe da ein Drittes Auge.«

»Was ist das? Was soll das bedeuten?«

»Eine Prophetin. Eine wahre Prophetin. Anscheinend war sie für lange Zeit weit weg auf der Seherinsel, wo sie niemandem irgendetwas mitteilen konnte, aber jetzt ist sie in den Satrapien unterwegs und unterstützt die Chromeria im Krieg. Du kannst dir vielleicht denken, wie wichtig es ist, jemanden, der die Zukunft sehen kann, auf unserer Seite zu haben.«

»Verdammt wichtig«, sagte Teia.

»Ganz genau. Und das ist der Punkt, an dem ich ins Spiel komme.«

»Sollte es nicht etwas schwierig sein, in die Nähe von jemandem zu gelangen, der die Zukunft sehen kann? Ich meine, man sollte annehmen, dass sie sich schützen wird, oder?«

Mit einem Schlürfen saugte Spitz Speichel durch sein Gebiss. »Bist ein kluges Mädchen, was?«

Mist. Teia hätte sich eigentlich dumm stellen sollen. »Ich versuche nicht, schlauer zu sein, als ich bin«, sagte Teia, um ihn zu beschwichtigen. Er würde sie vielleicht wieder schlagen oder gar Schlimmeres tun.

»Die Mäntel«, erklärte Spitz.

»Die Mäntel?«

»Wie sich herausgestellt hat, sind die Fähigkeiten der Prophetin sämtlich mit Licht verbunden. Der Orden kennt ihresgleichen seit Jahrhunderten. Sie kann weder die Zukunft noch Vergangenheit oder Gegenwart von jemandem sehen, der einen der Mäntel trägt. Natürlich wissen die Seher, dass wir das wissen, weshalb sie auch für gewöhnlich auf ihrer Insel bleiben, fern von unseren Messern. Gavin Guile hat dem ein Ende gemacht. Also ist wohl er an der ganzen Sache schuld. Aber diesen Sehern müssen ihre Grenzen aufgezeigt werden.«

Teia wurde flau im Magen. »Was habt Ihr also vor? Sie zu entführen und an den Meistbietenden zu verkaufen? Sie irgendwo festzuhalten und sie zu zwingen, für Euch zu arbeiten?« Teia sollte diese Leute vielleicht besser nicht auf irgendwelche Ideen bringen.

»Zu gefährlich. Wie kann man jemandem ein Schnippchen schlagen, der die Zukunft sehen kann? Gar nicht. Wir müssen sie töten.«

Dieses gleichgültig-unbekümmerte Gerede darüber, jemanden umzubringen, hätte Teia eigentlich nicht sonderlich erschüttern sollen. Letztendlich war sie ja genau deshalb hier. Um Dinge in Erfahrung zu bringen, um Teil der Pläne zu werden und sie dann unvermittelt gegen den Orden zu wenden. Aber … er hatte vor, diese Frau zu töten. Für ihn war es einfach Arbeit.

»Danke«, sagte Teia.

»Danke?«

»Dass Ihr es mir erzählt habt. Als würdet Ihr mir vertrauen.«

»Hm.« Er zuckte die Achseln und begann, sich an den Knoten zu schaffen zu machen, um sie loszubinden. »Es ist eine einsame Arbeit. Niemand, mit dem man reden kann. Niemand, der es zu schätzen weiß, wenn man seine Sache gut gemacht hat, verstehst du? Schatten arbeiten für gewöhnlich zu zweit, vielleicht einfach aus genau diesem Grund. Also sollst du wissen, dass ich darum gebeten habe, dich zu meiner Nummer zwei zu befördern.«

»Wirklich?«, fragte Teia. Sie fühlte sich seltsam geschmeichelt.

»Der Alte Mann hat gemeint, du seist noch nicht so weit. Deshalb darfst du den Fuchsmantel auch nicht behalten, zumindest solange er keine Arbeit für dich hat.«

»Was? Ich habe mir diesen Mantel verdient.« Doch heimlich war Teia froh. Solange sie glaubten, dass sie gar keinen Mantel hätte, würden sie nicht nach Aufgaben für sie Ausschau halten, die sie nur mit einem Mantel erledigen konnte; wenn sie davon ausgingen, dass sie keinen Mantel besaß, machte sie das für den Orden unsichtbar.

»Er will sich natürlich vor ihr verstecken. Dafür braucht er den Mantel.«

»Bedeutet das also, dass ich den Mantel nie mehr zurückbekommen werde? Dass er ihn ständig tragen will?«

»Wir wissen, dass sie direktes Sonnenlicht braucht, um zu … sehen? Um Seherin zu sein. Wenn du Aufträge bekommst, wird es also wahrscheinlich so sein, dass du nach Sonnenuntergang losziehst und den Mantel vor Tagesanbruch wieder zurückgeben musst. Wenn du deine Sache gut machst, wirst du, sobald sie tot ist, deinen eigenen Mantel bekommen. Ist aber auch deine eigene Schuld, du hättest eben auch den anderen Mantel finden sollen, den sie sichergestellt haben.«

Teia hob die Hände. »Der war nicht dort.«

»Ich weiß. Wir glauben dir, was das betrifft. Wir haben das Zimmer der Weißen auf der Suche nach Verstecken gründlich durchsuchen lassen. Wir haben uns auch deinen ganzen Scheiß vorgenommen. Das Wahrscheinlichste ist, dass sie den Mantel irgendwo versteckt und bis zu ihrem Tod niemandem erzählt hat, wo. Der Alte Mann glaubt, sie habe den Fuchsmantel behalten, um ihn zu untersuchen, im Glauben, dass niemand mit einem derart kurzen Mantel etwas anfangen könne. Vielleicht aber wusste sie auch über die Mäntel Bescheid und hat gehofft, dir eines Tages selbst beibringen zu können, wie du von ihm Gebrauch machen kannst. Sie hat es gemocht, sich mit allen möglichen Dingen zu beschäftigen, die Alte.«

»Jetzt mal halblang«, rief Teia. »Sie hat niemals ein Wort zu mir darüber gesagt. Ehrenwort.«

»Der Tod neigt nun mal dazu, Plänen ein Ende zu setzen. Deshalb tun wir eben, was wir tun. Wie dem auch sei, von jetzt an wird der Alte Mann direkt deine Kontaktperson sein. Ich werde dich gleich über die toten Briefkästen informieren, durch die du ihm geheime Nachrichten zukommen lassen kannst, und dir außerdem zeigen, wie er mit dir in Verbindung tritt oder du ihm im Notfall Zeichen geben kannst.«

Genau das machte er nun auch, wobei er weitgehend auf dieselben Techniken der Spionagekunst zurückgriff, die Teia bereits von ihrer Zusammenarbeit mit Karris vertraut waren. Dennoch wirbelte Teia von alledem der Kopf. Sie würde sich ganz direkt mit dem Alten Mann aus der Wüste treffen?

Nachdem sie so lange ohne Erfolg gewesen war, war das nun eine neue Hoffnung. Sie würde dem Orden womöglich buchstäblich den Kopf abschneiden können.

Wenn sie clever war, würde sie es schaffen müssen, bevor das Dritte Auge getötet wurde. In der Zwischenzeit würde sie der Eisernen Weißen von alledem Mitteilung machen müssen.

»Nur noch eine letzte Sache«, fuhr Mörder Spitz fort. »Du bist immer noch ziemlich nutzlos im Umgang mit Paryl. Es ist meine Schuld, ich weiß. Ich habe nicht so oft vorbeikommen und dich unterrichten können, wie ich es hätte tun sollen. Aber es ist Krieg. Alles ist jetzt anders. Nichts ist so, wie wir es gern hätten. Hier unten im Keller befindet sich die Lösung deines Problems.«

»Lösung?«, wiederholte Teia fragend. Ihre Brust schnürte sich zu.

»Dort unten ist ein Sklave. Ein alter Mann. Keiner wird ihn vermissen. Übe an ihm. Die Lähmungserscheinungen, die Lungengerinnsel, die Krämpfe. Wenn du so viel wie möglich an ihm gelernt hast, bring ihn um. Mit Paryl, wenn es geht. Du wirst alle paar Wochen einen neuen Sklaven dort unten finden. Aber streng dich an, schnell zu lernen. Dir fehlt die Praxis, doch mit der Mordpraxis verhält es sich anders als mit jeder sonstigen Praxis. Jeder Leichnam, den wir beseitigen müssen, bringt irgendjemandes Leben in Gefahr.«

Und dann ging er.

Mordpraxis. Gütiger Orholam. Teia warf einen Blick zu der Tür zur Kellertreppe, als sei sie der Eingang zur Hölle.

Sie machte eine Handbewegung, um nach der Phiole mit Öl an ihrem Hals zu greifen, aber die Phiole war nicht mehr da.

44

Der Wald sang ein Lied, das Kip noch nie gehört hatte. Die Goldkiefern wiegten sich leise im Wind und ächzten zaghaft, während Frösche in ihrem chaotischen Konzert durcheinanderquakten. In den höchsten Lagen erhoben sich darüber die Diskanttöne der Eichhörnchen wie die Stimmen prahlender Sopranistinnen, und als die Windsbraut vorbeigetanzt kam, streiften ihre Haarflechten im Umherwirbeln über seine Wange, ihre Blätterröcke bauschten sich, und ihre gertenschlanken Beine blitzen auf.

Die Abendkühle hielt ihn vom Boden fern und legte ihm eine Hand auf sein pochendes Herz. Ruhig, mein Lieber, bleib ruhig.

Der letzte Regentropfen drückte ihm einen Schweigen gebietenden Finger auf die Lippen.

Durch die Liebkosungen des Regens gefügig gemacht, schlug die Erde ihre Laubdecken zurück wie ein lockender Geliebter, und der Duft ihrer Liebe erfüllte das Haus des Himmels.

»Kip?«, flüsterte Schulte Arthur. »Herr, geht es Euch gut?«

Kip kam wieder zu sich. »Ich bin exzentrisch, Schulte Arthur«, antwortete er sehr leise, »exzentrisch.« Nicht verrückt.

»Für konzentrisch habe ich Euch auch nie gehalten, Herr.«

Kip musste lächeln. Ein schlagfertiger Geist in so einem Waldbären?

Andererseits war er selbst wahrscheinlich der letzte Mensch, der es sich anmaßen sollte, den Verstand eines Menschen allein aufgrund seines körperlichen Äußeren zu beurteilen.

Während der späte Nachmittag allmählich verstrich, schwärmten sie auf der Suche nach Spuren des Spions im Wald aus. Ihre Gleiter lagen keine zwanzig Schritt hinter ihnen am Flussufer, und für Kip hatte es nur diese kurze Entfernung gebraucht, um von einem Gefühl des Heimkehrens überwältigt zu werden.

Es war nicht seine Heimkehr. Es war die Heimkehr von Daimhin Faller. Er nickte Schulte Arthur zu, dann verteilte er sich zusammen mit zwanzig anderen Geistern und Mächtigen über eine Entfernung von dreihundert Schritt hinweg im Gehölz, und sie begannen durch den Wald zu spuken.

Daimhin Faller stammte aus einem Dorf, das seit langem für die von dort stammenden geschickten Jäger gerühmt wurde. Für die besten von ihnen gab es eine Prüfung – die unmögliche Aufgabe, sich an einen Hirsch anzuschleichen und ihn mit der bloßen Hand zu berühren. Viele junge Männer versuchten es über Jahre hinweg, lernten von den älteren alles über Witterung und Lautlosigkeit, über schattenhafte Umrisse und die süßen Listen der Pirsch; sinnierten über Wasser und Wind und all die Wege von Wald und Wetter. Sie wurden zu Satrapen und Schulten des Schweigens, Göttern der Geduld, Tyrannen der Tarnung.

Und Freunde der Frustration.

Das waren allesamt Eigenschaften, die für Meisterjäger – zu denen sie nun wurden – unentbehrlich waren, denn auf dem Weg, der hin zu dieser Prüfung und dem damit verbundenen Scheitern führte, wurden sie zu den größten Weidmännern geformt, die der Menschheit bekannt waren.

Doch dieses Mal – und das war anders als bei allen anderen Malen, als er in einer der Karten gewesen war – konnte sich Kip ganz genau daran erinnern, wie Faller zuwege brachte, was er tat.

Während er sich durch den Wald bewegte, wurde ihm jedoch klar, dass die Erinnerung an die mechanische Umsetzung einer Handlung anders war, als sie mit dem eigenen Körper zu erlernen. In der lautlosen Bewegung allein kamen Dutzende eigenständiger Fähigkeiten zusammen, die ein Jäger zunächst einzeln und dann alle gemeinsam zu üben hatte, und das über eine so lange Zeit hinweg, dass er sie ausführen konnte, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden. Das Aufspüren des Wilds verlangte wiederum eine Reihe verschiedener, aber ähnlich gelagerter Fähigkeiten: das Achten auf den Wind und auf die Geräusche der Tiere, die Kenntnis einer jeden Art und das Wissen darüber, worauf jede Art reagierte und wie sie das tat – dieser Vogel verstummt, wenn er andere Tiere bemerkt, jener ergreift die Flucht, wenn sich ihm ein Raubtier oder ein Fremdling bis auf eine gewisse Entfernung nähert, diese Eichhörnchen wenden sich jenen Tieren zu, bei deren Annäherung sie ein Geschrei anstimmen.

Dem allen Aufmerksamkeit zu schenken, während er versuchte, eine Fährte zu finden, und dabei auch noch seinen Geruchssinn einzusetzen ging schlichtweg über Kips Fähigkeiten hinaus.

Indem er die Karte durchlebte und sich an alles erinnerte, was in ihr war, war er sofort doppelt so geschickt und kundig wie zuvor – er verstand jetzt, was den Meister so meisterhaft machte, aber das machte ihn noch nicht selbst zum Meister. Kip konnte plötzlich alle Gerüche in seiner Nase richtig zuordnen, aber sein Geruchssinn war nicht von Natur aus so scharf wie der von Faller, genauso wenig wie sein Körper so leicht und drahtig wie der des Meisterjägers war. Wo Fallers Schritte Zweige nur verbiegen würden, mussten Kips große Füße sie unweigerlich zermalmen.

Aber was war das für ein Mann! Als Faller zum ersten Mal die Seite eines Hirschs mit der Hand berührt hatte, war es zum Teil Glück gewesen. Während er sich an den Hirsch herangepirscht hatte, hatte ein flüchtendes Javelina ihn aufgeschreckt und in seine Richtung springen lassen, sodass ihm die unmöglich in aller Verborgenheit zurückzulegenden letzten zehn Schritte erspart geblieben waren.

Ein anderer Mann hätte jetzt von seinem Recht zu prahlen Gebrauch gemacht und die Sache auf sich beruhen lassen. Faller dagegen hatte seine Bemühungen verdoppelt. Und das im Alter von vierzehn Jahren. Bis er sechzehn war, war es ihm noch zwei weitere Male gelungen, und als ein Rivale ihn seines diesbezüglich erhobenen Anspruchs wegen der Lüge bezichtigte – kein Jäger hatte es je dreimal geschafft –, hatte Faller sein Dorf nur mit einem Messer verlassen und sich auf die Jagd nach dem legendären weißen Hirsch gemacht.

Er hatte dazu einen Monat lang nur von Käfern und Beeren leben müssen, aber dann hatte er das Tier mit einem einzigen Streich seines Messers getötet. Den, von der tödlichen Wunde abgesehen, unversehrten, nicht ausgeweideten Kadaver hatte er daraufhin all die Meilen bis in sein Dorf zurückgeschleppt, damit niemand leugnen konnte, dass er den weißen Hirsch nur mit dem Messer erlegt hatte.

Für jeden anderen wäre schon das Erlegen eines weißen Hirschs allein eine Geschichte gewesen, von der er für den Rest seines Lebens hätte zehren können.

Als Faller sein Dorf erreicht hatte, musste er feststellen, dass die vorrückende Armee der Blutröcke es in Schutt und Asche gelegt hatte. Fast alle waren tot.

Die berühmten Jäger des Dorfes hätten fliehen können, aber niemand von ihnen war bereit gewesen, die Alten, die Jungen und die Gebrechlichen zum Sterben zurückzulassen.

Sie waren geblieben, sie hatten gekämpft, und die Blutröcke hatten sie niedergemetzelt. Nur einige Feiglinge waren geflohen.

Faller brachte zuerst die Feiglinge zur Strecke, darunter auch den Mann, der ihn einen Lügner genannt hatte.

Jetzt machte er in den Tiefen des westlichen Blutwaldes Jagd auf die Blutröcke. In militärischer Hinsicht machten die durch ihn verursachten feindlichen Verluste keinen großen strategischen Unterschied. Er tötete immer nur einen Mann oder einen Wicht und nahm dazu immer nur sein Messer oder seine bloßen Hände. Er verwandte Tage darauf, einen Angriff vorzubereiten, und dann verschwand das von ihm ausersehene Opfer einfach spurlos vom Erdboden.

Aber es verschwand nicht für immer. Die Männer im Feldlager eines Trupps des Weißen Königs waren eines Morgens wach geworden, nur um ihren entführten Anführer mitten in ihrem eigenen Lager zu finden. Er war gehäutet und ausgeweidet, seine Kehle aufgeschlitzt, und er hing mit dem Kopf nach unten am Ast eines Baumes, so wie ein Metzger Fleisch zum Trocknen aufhängt.

Die Männer in diesem Lager waren keine einfachen fremdländischen Soldaten mit wenig Disziplin; es waren Einheimische, die das hiesige Land kannten; sie waren die besten Späher des Weißen Königs.

Daimhin Faller hatte ihren Anführer ermordet, einfach nur um sie bloßzustellen.

Von Zeit zu Zeit tauchte er in Dörfern und Städten auf, die nicht mit dem Weißen König paktierten, sein Gepäck voll mit Edelsteinen, Gold oder Geldstöcken, der Beute seines Mordens. Diese Dinge übergab er dann dem Schulten der Stadt. Er wollte nichts als Gegenleistung, nicht einmal stählerne Angelhaken und Zucker, Salz oder Branntwein, wofür andere langjährige Fallensteller oder Jäger ihre Beute einzutauschen pflegten. Er händigte ihnen einfach nur diese wertvollen Gegenstände aus, weil er wusste, dass sie Geld brauchen würden, um ihr gewohntes Leben wieder aufzubauen. Und er berichtete ihnen, was er über Stellungen und Schlagkraft der Streitkräfte des Weißen Königs wusste sowie über die Richtung, in die sie unterwegs waren – und für gewöhnlich lag dieses Dorf genau in jener Richtung.

Er bat um nichts, und es schien ihm völlig gleichgültig zu sein, ob die Bewohner seinen Rat beherzigten oder nicht. Er sprach mit sanfter Stimme zu ihnen und verschwand dann wieder. Er wurde zu einer Art Geschöpf des Waldes, und seine Augen waren weich und scheu, nicht so, wie man es von einem Raubtier erwarten würde, das Menschen häutete und ausweidete.

Er war es zufrieden, allein zu leben, und er war zu einem Tier der Wildnis geworden.

Und jetzt tat Kip sein Bestes, ihm nachzueifern, wiewohl immer deutlicher wurde, dass seine Vorstellung, eine solche Perfektion nachahmen zu können, dass er sich einfach durch den dunklen Wald bewegen und wie Faller nach dem Rotwicht Baoth suchen konnte, allzu optimistisch gewesen war.

Der Wicht war in seiner Verwandlung bereits so weit fortgeschritten, dass Kip ihn plötzlich riechen konnte – den Duft nach Tabak und Teeblättern seines roten Luxins und einen schwachen Hauch von Rauch. Und in der wachsenden Dunkelheit schwenkte Kip von der vereinbarten Richtung ab. Er war so auf die Jagd und die tausend mal tausend Fähigkeiten konzentriert, die es benötigte, um eine Spur lautlos verfolgen zu können, dass er nicht einmal Kruxer davon in Kenntnis setzte.

Auf der einen Seite öffnete sich ein Talkessel, weitab von der Stelle, wo die Geister auf den Wicht hatten Jagd machen wollen, und als sich die Nacht über den Wald herabsenkte, war auch Schluss mit Kips vielfältigen Wandlermöglichkeiten. Ehe das Abendlicht zu schwach geworden war, hatte er noch blaues Luxin gespeichert, bis alle blauen Linien seiner Schildkrötenbären-Tätowierung zu leuchten begonnen hatten, dennoch entwich es nun nach und nach aus seinem Körper, rieselte davon wie Sand aus der hohlen Hand. Und jetzt sah sein Schildkrötenbär so ausgebleicht aus wie eine fünfzig Jahre alte Tätowierung.

Kip hatte zwar einen Bogen bei sich, aber er war kein besonders guter Schütze. Könnte er denn nicht einfach die Karte eines Bogenschützen durchleben?

Nein, das wäre viel zu hilfreich gewesen.

Natürlich, mindestens einer der Menschen in den Karten musste ein unglaublich guter Bogenschütze gewesen sein. Und sicherlich waren noch mehr als nur einer darunter, schließlich waren so viele Krieger unter den Karten. Ja, ohne Frage war auch Faller selbst mit dem Bogen mehr als einfach nur tüchtig – aber wollte Kip Daimhin Fallers Erinnerungen wirklich noch weiter erkunden? Das Erste, was ihm vors geistige Auge trat, wenn er weitere Erinnerungen aus dem Regal seines Inneren zog, war der Anblick der verkohlten Leiber von Fallers kleinen Lieblingscousinen. Nein, lieber nicht.

Der nächste große Krieger, dessen Erinnerung Kip mühelos in sich wachrufen konnte, war Zitterfaust, und obwohl Kip nichts als Mitgefühl für den Mann empfand, der als Held gelebt hatte und als Held gestorben war, ob das alles nun gerecht gewesen war oder nicht, war die Erinnerung, die ihm vor allen anderen ins Bewusstsein trat, die an den Schlächter von Aghbalu. Nein danke, nein danke, nein danke.

Kip überquerte eine Anhöhe und wusste, dass etwas nicht stimmte. Man darf seine Gedanken nicht abschweifen lassen, während man einer Fährte folgt. Er war unversehens in einen Zustand des intensiven Grübelns verfallen – und jetzt war der Wicht fort, und Kip war allein.

In seinem Zustand der Versenkung war Kip nicht einmal bewusst geworden, dass er die Fährte aufgenommen hatte. Vielleicht hatte er Daimhin Faller doch tiefer in sein Wesen aufgenommen, als ihm bewusst gewesen war.

Aber das spielte jetzt keine Rolle. Du denkst zu viel, Kip!

Oben auf der Kuppe der Anhöhe angelangt, war er weithin sichtbar gewesen – seine dunkleren Körperumrisse hatten sich deutlich vor dem helleren Wald hinter ihm abgehoben. Er ließ sich behände flach auf den Boden fallen und fing sich mit Fingerspitzen und Zehen ab, um nicht mehr Lärm zu machen als notwendig.

Ein Zischen zerschnitt den nächtlichen Urwald, als ein Feuerball über Kips Kopf hinwegflog.

Kip rollte sich zur Seite, um hinter einen Baum zu gelangen. Zugleich hielt er Ausschau nach dem Wicht.

Das Geschöpf, das einst Baoth gewesen war, war klug genug, nicht mit flammender Hand unter freiem Himmel dazustehen. Der Wicht war ein roter Monochromat, daher hatte er eine offene Flamme benötigt, um den Feuerball entfachen zu können. Er verfügte vielleicht über einen Zündstein und über Stahl, um damit Funken auf jedes entflammbare Wurfgeschoss zu lenken, aber damit war er nicht mehr als ein Musketenschütze, der mit einer ungeladenen Muskete in die Schlacht zog. Nur wenige Krieger waren so waghalsig, auf Stärke statt auf Heimlichkeit zu bauen, erst recht keine leidenschaftlichen Roten.

Während er sich zur Hügelkuppe zurückbewegte, versuchte Kip die Flugbahn des Feuerballs zu berechnen, wozu er seinen vorherigen Standpunkt sowie die Stelle, an der der Feuerball die Bäume hinter ihm getroffen hatte, zugrunde legte. Das unregelmäßige Licht, das durch die schwankenden Äste der Bäume fiel, machte das im Zwielicht ringsum jedoch fast unmöglich.

Dann sah er ein gleichmäßiges schwaches Licht die Blätter trübe von unten beleuchten. Es befand sich etwas seitlich von der Stelle, von der nach Kips Vermutung der Feuerball gekommen war.

Der Wicht war in Bewegung und versuchte, einen Kreis um Kip zu schlagen.

Hinter der Hügelkuppe angelangt, lief Kip seitlich um den Hügel herum. So viel nach oben abstrahlendes Licht? Das bedeutete, dass der Rotwicht eine Flamme bei sich hatte, die kleiner war als seine Handfläche – und die er wahrscheinlich in seiner Handfläche hielt. Kip hatte gelernt, wie laut das Knistern und Knacken einer Flamme dieser Größe genau sein musste. Aus dieser Entfernung und in diesem Dschungel, mit dem er so vertraut war? Kip konnte ganz genau abschätzen, wie viel Lärm er selbst im Unterholz machen durfte, ohne dass der Wicht ihn hören konnte.

Binnen einer halben Minute war er seitlich um den Wicht herumgegangen, der sich jetzt in aller Heimlichkeit auf die Stelle zubewegte, wo sich Kip vorhin befunden hatte. Baoth hatte die Flamme, die er bei sich trug, größer werden lassen, während seine rechte Hand eine umgekehrte Schale bildete, sodass das Ganze wirkte wie eine Laterne mit einer Haube darüber.

Aber wie konnte er nur mit diesem Licht so viel wandeln?

Und dann sah Kip, wie er das machte, und wunderte sich, wieso ihm das nie jemand gesagt und erklärt hatte. Der Wicht wandelte von sich selbst. Das musste zumindest mit ein Grund dafür sein, warum Wichte sich verwandelten. Dieser Wicht verfügte über gewaltige Mengen unvollkommen gewandelten roten Luxins, die seinen ganzen Körper umhüllten, sodass er sie wieder als rotes Licht aufleuchten lassen konnte, von dem er dann wiederum wandeln konnte. Von zerbrochenem Luxin zu wandeln war nicht sehr wirkungsvoll, doch in diesem Fall bedeutete es, dass ein Wicht niemals ohne seine magischen Kräfte in der Dunkelheit gefangen sein konnte. Letztlich trug er auf diese Weise seine körpereigenen Luxin-Fackeln mit sich. Und sobald das Tageslicht kam, konnte er seine Vorräte mühelos selbst wieder auffüllen.

Die Mächtigen hatten, wie die ganze Chromeria, die Berichte, die sie über nächtliche Angriffe gehört hatten, als haltlos abgetan. Wandler würden niemals bei Nacht angreifen, hatten sie gedacht. Sie hatten falsch gedacht, und es hätte ein katastrophaler Fehler sein können.

Aber du denkst schon wieder zu viel, Kip.

Kip hatte nach seinem Gerenne und der mangelnden Konzentration all sein Blau verloren. Und die Befiederung seiner Pfeile war nun, da er sich auf dem Boden herumgewälzt hatte, mit Schmutz verunreinigt. Wie genau konnten sie noch treffen?

Er setzte sich abwechselnd Brillen aus der Tasche an seiner linken Hüfte auf und wandelte etwas Ultraviolett – er brauchte nicht viel – und dann etwas Rot und ließ jede Farbe einen neuen Lichtschimmer in die Schildkrötenbären-Tätowierung schicken. In Infrarot hielt Kip nach etwaigen tierischen Waldbewohnern Ausschau. Verdammt, ich brauche doch nur ein einziges Eichhörnchen.

Aber da waren keine.

Ich muss das wohl auf die altmodische Art und Weise erledigen.

Mit der linken Hand schob er einen wahren Eisteppich aus ultravioletten Netzen durch das Unterholz. Ultraviolett war so leicht und zart, dass jede einzelne Faser leicht reißen konnte, daher griff er auf die Gavin-Guile-Methode zurück: Viel hilft viel. Er brauchte nur ein einziges durchgehendes Stück, um seinen Willen durch das Luxin senden zu können. Mit der rechten Hand hob er einen Stein auf und warf ihn seitlich tief in den Wald. Eigentlich hätte er ja gleich den ersten Ast treffen und damit den ganzen Zweck der Aktion zunichtemachen sollen, aber sein übliches Kip-Geschick verschonte ihn diesmal.

Das Rascheln des herabfallenden Steins im Unterholz ließ den Wicht erstarren. Zuerst hielt er nach einem Angriff Ausschau. Dann nach Beute.

Der Moment der Ablenkung war lange genug. Kips ultraviolettes Netz breitete sich bis zu den Füßen des Rotwichts aus und kroch an seinen Knöcheln hinauf, bis hin zu den unvermeidlichen Nahtstellen zwischen den massiven Luxin-Platten seiner Füße und seiner Waden.

Ein Mensch war nicht dazu geschaffen, ein Außenskelett zu haben. Haut bewegte und dehnte sich auf eine Weise, die feste, harte Platten nicht zuließen. Die Lösungen der meisten Wichte für dieses Problem hatten sie direkt von den Plattnern, den Rüstungsbauern, übernommen: sorgfältig gegliederte Gelenke oder kettenhemdartiges Drahtgeflecht. Oder man verwendete dicke, sperrige Riemen und betete. Damit seine Haut beweglich war sowie zur ständigen Versorgung verfügte der Wicht über eine ganze Schicht von offenem Luxin, das unter seinem Panzer zirkulierte und bei dem er sich bedienen konnte.

Während seine linke Hand das offene rote Luxin suchte, sandte Kip seinen Willen durch das Ultraviolett aus. Und seine rechte Hand schickte einen winzigen Feuerkristall durch das Ultraviolett zu seinem Ziel.

Jede Platte der Panzerrüstung des Wichts musste Knoten haben – Stellen, an denen die Magie versiegelt worden war. Normalerweise müssten sie sich an der geschützten Innenseite befinden. Kip hatte vor, die Knoten aller Platten gleichzeitig zu lösen, aber bevor er an sie herankam, setzte sich der Wicht in Bewegung.

Mit voller Wucht warf Kip seinen geballten Willen in das offene rote Luxin des Wichts. Er konzentrierte ihn auf die Brust des Wichts und versetzte ihm einen jähen Ruck. Der Brustpanzer des Wichts zerbarst mit lautem Knacken, und im gleichen Moment erreichte der Feuerkristall die Füße des Wichts. Kip ließ den Feuerkristall aufplatzen. Der Luft ausgesetzt, begann er zu flackern und Funken zu versprühen.

Von oben bis unten von einer schmierigen Masse aus offenem rotem Luxin bedeckt, ging der Wicht in Flammen auf.

Aber das war nicht genug. Kip stürmte los und legte im Rennen einen Pfeil an die Sehne.

Der Wicht reagierte zuerst, wie auch ein Mensch reagieren würde, und schlug panisch nach den Flammen. Also hatte er doch noch einiges Menschliche an sich – oder er war einfach dumm. Er hätte von seinen eigenen Flammen wandeln und sich mit immer mehr rotem Luxin bedecken können, bis eine Kruste entstand – es war schwierig, einen Rotwandler zu verbrennen, solange er von seinem Verstand Gebrauch machte und nachdachte.

Kip durfte Baoth keine Zeit zum Nachdenken geben. Aus einer Entfernung von gerade einmal zehn Schritten ließ er den ersten Pfeil fliegen. Zog gleich den nächsten Pfeil aus dem Köcher und schoss ihn ab. Zog den nächsten, schoss.

Der Wicht, eine Feuersäule im dunklen Wald, schrie brüllend auf. Er stieß seine Hand vor, und Kip sprang zur Seite.

Ein wahres Flammenmeer aus loderndem rotem Luxin rollte von dem Wicht weg, verspritzte Feuer und verbrannte Bäume und Büsche in einem weiten Umkreis. Es wogte über Kips Kopf hinweg. Dann wurde der Wicht schwächer und schleuderte einen letzten Ausbruch des flüssigen Todes in die Höhe.

Als die flammende, ölige Schmiere wieder zu Boden sank, war der Wicht tot. Er war zu einer verkohlten Säule aus geschwärztem Luxin geworden, aus der einige noch immer brennende Stellen roten Luxins, dampfende Stücke versengten Menschenfleisches und weiße Knochen herausragten wie blutige Kerzen.

Binnen wenigen Minuten waren die Mächtigen da, bei ihnen Schulte Arthur sowie einige Fährtensucher. Sie waren von Kips überaus unauffälligem Signalfeuer angelockt worden.

»Gut«, sagte der Schulte und warf einen Blick über den Wald hinweg, in dem überall um dieses Epizentrum der Zerstörung herum noch immer Klümpchen roten Luxins brannten. »Dann nehme ich mal an, dass Ihr die Schriftrollen, die er bei sich hatte, nicht habt bekommen können.«

»Oh, Mist«, murmelte Kip.

45

Eine lange Zeit lag Gavin blutend auf dem Boden der gelben Zelle, ohne den Mut aufzubringen, auch nur die Augen zu öffnen. Aber er war ein Guile, und in Gedanken war er bereits all seine Verletzungen durchgegangen. Es war der Fluch seiner Familie: Er konnte ebenso wenig aufhören, zu denken oder zu planen, wie er aufhören konnte zu atmen. Er setzte sich aufrecht hin.

Die Verletzungen waren nicht schlimm. Nun ja, zumindest wenn man vorläufig den verlorenen Eckzahn außer Acht ließ sowie die beiden Stummel, wo eigentlich Finger sein sollten, und das klaffende Loch, wo eigentlich ein Auge hingehörte. Seine Schnittwunden vom Sturz waren nicht tief, die Prellungen zwar schmerzhaft, aber nicht lähmend, sein Kiefer trotz der Faustschläge seines Vaters nicht gebrochen. Allerdings hatte ihn der Hunger stark geschwächt.

Das Erste, was er sah, war sein eigenes Spiegelbild.

»Einst warst du ein schöner Mann«, begrüßte es ihn.

Natürlich würde ihm der tote Mann in der gelben Zelle mit dem perfekt ausgewogenen Gleichgewicht von Logik und Gefühl begegnen und ihn mit beidem vernichten. Gavin schenkte ihm erst einmal keine Beachtung und senkte den Blick zu Boden.

Da war kein Leichnam zu sehen.

Oh, Orholam sei Dank, da war kein Leichnam.

»Du siehst nicht gut aus«, bemerkte der tote Mann.

»Macht das deine Arbeit schwerer oder einfacher?«, wollte Gavin wissen.

»Verrate mir, oh falscher Guile, was ist schlimmer? Wahnsinn, von dem man nichts weiß, oder als solcher erkannter Wahnsinn?«

»Also … schlimmer, ja?«, hakte Gavin nach.

Waren das jetzt Wahngespräche im doppelten Sinn? Vielleicht hielt der gelbe tote Mann Gavin für stärker angeschlagen, als er es tatsächlich war. Gavin versuchte, sich daran zu erinnern, ob Hunger Halluzinationen verursachte. Vielleicht war das ja der Fall. Vielleicht war das überhaupt der Grund, warum Heilige und Asketen hungerten – sie suchten nach einem Pfad der Erleuchtung, und das im Weg über die Hilferufe, die ein Körper aussandte, wenn er dabei war, zugrunde zu gehen.

Gavin war noch nicht wahnsinnig. Dafür war er zu klar und konzentriert.

Sein Vater hatte den Teppich unter ihm weggezogen. Also gut, der Punkt ging an Andross Guile. Sein Vater hatte ihn gedemütigt, indem er mit den Fäusten auf ihn eingedroschen hatte. In Ordnung.

Gavin war der alten Spinne mehr als gewachsen. Er würde entkommen, und er würde sich neu erheben. Er war unaufhaltbar, unvergleichlich, in jeder Beziehung der Größte.

»Oh, Gavin Guile, du bist umringt von Spiegeln, und doch weigerst du dich, die einfachsten Wahrheiten zu sehen«, sagte der tote Mann.

»Dazen«, berichtigte Gavin. »Ich bin Dazen Guile.«

»In der Tat, der bist du. Und was ist mit Gavin passiert?«

»Geh zur Hölle.«

»Du scheinst es wohl noch nicht bemerkt zu haben«, erwiderte der tote Mann. Er deutete auf die Zelle. »Hier bin ich.«

Orholam, ich bin schon ein Riesendrecksack gewesen, als ich diese Zellwände durch Willensübertragung mit toten Männern ausgestattet habe.

Ich schätze, genau das wollte ich damit auch zeigen.

Erst als Gavin sich bewegte, um etwas Wasser aufzulecken, sah er zur anderen Wand der Zelle. Bisher war seine blinde linke Seite der Wand zugewandt gewesen, und er war vom Sturz und vor Hunger zu benommen gewesen, um diese neue Hölle richtig zu untersuchen.

Er sah die Einschusslöcher, die die Wand verunstalteten. Einschusslöcher, die entstanden waren, als er seinem Bruder den Kopf weggeblasen hatte.

Ihm stockte der Atem, als ihm die Erinnerung wieder vor sein geistiges Auge trat – wie er die beiden ilytanischen Steinschlosspistolen gehoben und Gavin erschossen hatte. Eine Kugel mitten durch die Brust, die andere direkt durchs Kinn. Selbst wenn eine der Pistolen versagt hätte, hätte sein Bruder immer noch einen schnellen Tod gefunden.

»Er war wahnsinnig«, sagte Gavin laut. »Vielleicht war er bereits wahnsinnig, bevor er hier herunterkam, aber weil ich ihn geradezu vergöttert habe, habe ich es nie bemerkt. Oder vielleicht ist sein Wahnsinn auch meine Schuld gewesen. Ich weiß, dass ich selbst keine sechzehn Jahre allein hier unten durchgehalten hätte. Wie dem auch sei, er war geistig schon zu weit weg, um gerettet zu werden. Es musste getan werden.«

»Es war ein Gnadentod?«, fragte der tote Mann. »Du hast ihn von seinem Leid erlöst?«

»Ich habe zu lange mit dieser Gnade gezögert«, erwiderte Gavin. »Und das ist in der Tat meine Schuld.«

»Das also redest du dir ein?«

»Hast du Einwände?«, fragte Gavin.

»Zwei.« Der tote Mann zeigte durch die Zelle zu den Einschusslöchern hinüber.

Gavin erhob sich mit einiger Mühe. Er hatte erwartet, Blutspritzer zu finden oder Gehirnmasse oder etwas dergleichen, womit der tote Mann ihn quälen konnte.

Da war kein Blut. Anscheinend hatte das Waschwasser gute Dienste geleistet.

Stattdessen waren da zwei einfache Löcher. Weniger als eine Daumenbreite tief waren darin die plattgedrückten Bleikugeln der Pistolen sichtbar. An der Außenseite jedes der beiden Löcher war das gelbe Luxin zersplittert, und kurze Risse überzogen die oberste Wandschicht. Er hatte die gelbe Luxin-Wand dieser Zelle dicker gemacht als seine Hand, und die Kugeln hatten die Zellwand nicht einmal annähernd zu durchschlagen vermocht.

»Das Erste, was vielleicht deine Aufmerksamkeit erregen sollte«, sagte der tote Mann, »ist, dass es keinen Querschläger gegeben hat. Festes, hartes gelbes Luxin und kein Querschläger? Aber andererseits, wenn man die Stellung deiner Hände beim Schießen in Betracht zieht, hast du beide Schüsse genau in einem rechten Winkel zur Wand abgefeuert. Es ist also eigenartig, aber doch nicht unmöglich.«

Zuerst verstand Gavin nicht. Dann aber doch. »Nein«, hauchte er. »Das ist ein Trick. Nein.«

»Oh, du hast also die Unmöglichkeit erkannt, ja?«

Gavin schlurfte zu der Wand hinüber. Er steckte seinen kleinen Finger in eines der Einschusslöcher und kratzte, versuchte, das Blei herauszubekommen.

»Und was beweist uns das?«, fragte der tote Mann.

»Das ist nicht meine Kugel. Es ist unmöglich. Er hat das getan. Mein Vater. Es ist ein Trick.«

»Was machst du da? Die Kugel aus der Wand zu klauben beweist nicht das Geringste.«

»Ich kann feststellen, ob es eine meiner Kugeln ist«, erklärte Gavin. Wie viele Schlachtenveteranen hatte Gavin seine eigenen Kugeln gegossen. Einer der Spezialkniffe, die er sich in seinen vielen Jahren des Kampfes gegen die Wichte angeeignet hatte, bestand darin, das Blei um einen Kern aus Höllenstein herum zu gießen. Eine solche Kugel durchdrang das Luxin wie nichts anderes auf der Welt. Blei zerriss Fleisch auf verheerende Weise, aber einige Wichte bedeckten ihren Körper so dick mit Luxin-Panzern, dass Blei allein diese Panzerung nicht durchdringen konnte.

Bei einem Schuss mit solchen Pistolenkugeln müsste das Blei schnell zerreißen, und es würde nur jener Kern aus Höllenstein zurückbleiben, der alles durchdringen konnte außer sehr dickem und festem gelbem Luxin. Nur wenige kannten seinen Kunstkniff, und von denen konnten sich nur sehr wenige den dafür nötigen Höllenstein leisten. Finanziell betrachtet war es, als schösse man mit Musketenkugeln aus reinem Gold.

»Aha«, sagte der tote Mann. »Sieh es dir von der Seite an. Früher hast du Leuchtwasser so rein gewandelt, dass man hindurchschauen konnte.«

Es war eine gute Idee. Er legte das Gesicht an die Wand. Da! Ein kleines Stückchen Höllenstein steckte eine Handdicke tief in der Wand.

Danach legte er das Gesicht auch an das andere Einschussloch und sah dort das Gleiche.

»Mein Vater hätte die Kugeln aus meiner eigenen Waffe schießen können. Er hätte auch Zugang zu meinem Munitionsbeutel gehabt.«

»Ich habe dir ja gleich gesagt, dass es nichts lösen wird«, erwiderte der tote Mann. »Aber denk nach. Wo nicht das schwarze Luxin seine verderbliche Wirkung auf dich ausgeübt hat, ist deine Erinnerung doch immer so, so … perfekt für einen Sterblichen gewesen. Erinnerst du dich daran, welche Kugeln du an jenem Abend abgefeuert hast? Kann der heldenhafte Gavin Guile der Legende sich daran erinnern?«

Das Problem bei Höllenstein war seine Brüchigkeit. Er war schärfer als jeder Stahl, aber man konnte ihn nicht bearbeiten. Es zerbrach in unbrauchbare Trümmer. Mit der Folge, dass Gavin, wenn er Kugeln goss, immer sonderbare Kompromisse eingehen musste. Das, wonach er stets Ausschau hielt, war ein sternförmiges Stückchen Höllenstein. Sein Gewicht sollte gut ausbalanciert sein, sodass der Höllenstein der Musketenkugel keinen abweichenden Drall gab, und zugleich sollte das Höllensteinstück sowohl klein genug sein, um in das Blei zu passen, aber auch groß genug, um seine Wucht nicht zu verlieren, wenn die Kugel auf Luxin schlug und ihre Bleiummantelung verlor. Jede Kugel war anders, weil auch die Höllensteinkristalle jedes Mal andersartig waren. Er hatte immer je nach ihrer speziellen Zuverlässigkeit von ihnen Gebrauch gemacht und sich die besten für besondere Anlässe aufgehoben.

Nur die beiden Kugeln in seinen kostbaren ilytanischen Pistolen hatten die sternförmigen Höllensteinkerne besessen. Selbst er war nicht so reich, dass er von jeder einzelnen Kugel Perfektion verlangen konnte. Sein Munitionsbeutel war immer nur mit den zweitbesten Musketenkugeln gefüllt.

Sein Vater konnte das nicht gewusst haben.

Das erste Bröckchen Höllenstein, tief in der Wand, war sternförmig …

Er schaute nach. Das Gleiche galt auch für das zweite.

Gavin zuckte verwirrt zurück. So gut war sein Vater nicht, oder?

Gavin hatte zu viele Menschen getötet, um glauben zu können, wie sehr seine Augen und seine Erinnerungen einander widersprachen. Er hatte Gavin in die Brust geschossen, ein Loch direkt durch den Knochen seines Brustbeins gejagt. Die andere Kugel hatte sein Kinn zerschmettert und ihm am Hinterkopf die Schädeldecke weggerissen.

Blei wurde beim Aufprall zerdrückt. Es spritzte zu den Seiten weg, wirbelte weiter, zerschlitzte Fleisch und Knochen. Es war möglich, dass die Höllensteinkerne seiner Kugeln seinen Bruder durchschlagen und trotzdem die Wand dahinter getroffen hatten, aber unwahrscheinlich. Der Höllenstein hatte danach nicht mehr genug Geschwindigkeit, um einen derart tiefen Einschlag zurückzulassen, jedenfalls für gewöhnlich nicht, nicht nachdem er zwei Schichten aus Knochen durchdrungen hatte.

Und dass selbst das Blei heil bleiben und unbeschädigt ebenfalls in die Wand einschlagen konnte?

Das konnte nicht passieren.

Diese Musketenkugeln waren seine eigenen. Es waren die Kugeln, die in jener Nacht in seinen Pistolen gewesen waren. Das konnte er nicht leugnen. Aber diese Musketenkugeln hatten keinen Körper durchschlagen – und erst recht keinen Knochen –, bevor sie die Wand getroffen hatten.

Unmöglich.

Gavin konnte nicht am Leben sein. Dazen hatte nicht danebengeschossen. Konnte ganz unmöglich danebengeschossen haben.

Aber das war die einzig mögliche Antwort. Oder nicht?

Kannte sein Vater überhaupt seine Methode, Musketenkugeln zu gießen? Es war möglich, aber warum sollte er das tun?

»Ach, mein liebes Schwarzes Prima«, sagte der tote Mann. »Du kannst nicht behaupten, du seist nicht gewarnt worden. So tragisch. Und das perfekte Guile-Gedächtnis ist etwas so Besonderes, nicht wahr? Das hier hast du dir selbst angetan. Du hast um die Risiken gewusst, aber du hast eben nicht anders gekonnt, hast einfach Schwarz wandeln müssen, nicht wahr? Schwarz, die Farbe des … Sag es selbst.«

Gavins Bewusstsein ging an zahlreiche Orte zugleich.

Er stand mit dem Dritten Auge am Strand.

Er stand zwischen den heißen, schwelenden Trümmern der Getrennten Felsen.

Er stand vor seiner Mutter, nachdem er aus dem Krieg zurückgekehrt war, mit seinem bewusstlosen Bruder in einer Truhe direkt hinter ihm, und er sagte zu ihr: Nein, nein, er ist tot. Er hat nicht gelitten.

»Sag es«, beharrte der tote Mann.

Gavin sagte: »Schwarz ist die Farbe des Vergessens. Schwarz ist die Farbe des Todes. Schwarz ist die Farbe … des …«

»Ihr habt Gavin nicht aus Mitleid verschont«, hatte das Dritte Auge zu ihm gesagt. Und dann hatte sie hinzugefügt: »Erwartet der Mann, der seinen Bruder getötet hat, dass die Wahrheit für ihn leicht ist?« Er hatte ihre Worte als eine ironische Bemerkung gedeutet, hatte geglaubt, sie habe ihnen eine gewisse Betonung gegeben, die ihm in jenem Moment nur entgangen sei: »Erwartet der Mann, der ›seinen Bruder getötet hat‹, dass die Wahrheit für ihn leicht ist?«

Aber da war kein Zwinkern gewesen, kein Lächeln, kein Knuffen. Oder?

Sie hatte gewusst, wie er diese Worte in dem Moment verstehen würde, nicht? Aber sie hatte auch gewusst, dass er sich später an diese Worte erinnern würde. Deshalb hatte sie sich auch so ganz genau ausgedrückt – damit er, ohne dass sie ihn belog, sich auch weiterhin selbst etwas vormachen konnte, bis es an der Zeit war, damit aufzuhören, sich etwas vorzumachen.

»Sag es mir«, sagte der tote Mann. »Wann haben deine Albträume mit deinem Bruder aufgehört?«

»Ungefähr zu der Zeit, als ich ihn getötet habe.«

»Nein, Dazen. Damals haben sie begonnen.«

Nein. Unmöglich. Die Träume, in denen sein Bruder seinem Gefängnis entflohen war, hatten direkt nach dem Ende des Krieges begonnen, direkt nach der Schlacht von den Getrennten Felsen. Aufgehört hatten sie erst vor kurzem.

»Denn …«, fuhr der tote Mann fort, als würde er einen sehr dummen Schüler zu einer offensichtlichen Wahrheit hinführen, »denn Schwarz ist die Farbe des …«

»Des Wahnsinns«, ergänzte Gavin mit dumpfer Stimme.

»Dazen, Gavin ist seit siebzehn Jahren tot. Er ist niemals eingekerkert gewesen. Du hast ihn bei den Getrennten Felsen getötet.«

»Das ist nicht … das kann nicht …« Gavin wurde plötzlich schwindlig. Das Engegefühl in seiner Brust war wieder da. Er stürzte zu Boden.

»All deine Verrenkungen und Verdrehungen, all deine Anstrengungen – das alles nur, um einen Mann zu verstecken, der gar nicht da war. Hast du geglaubt, es sei ein Zufall gewesen, dass du, als du Blau verloren hattest, geträumt hast, er würde aus deinem blauen Gefängnis ausbrechen? Dass er, als du Grün verloren hast, in deinen Träumen aus dem grünen ausgebrochen ist? Die Hölle aus schwarzem Luxin, die du bei den Getrennten Felsen über die Welt gebracht hast, hat einen Menschen getötet, aber sie hat zwei zerstört. Erinnerst du dich an die Schale in dem blauen Gefängnis? Und an das Tuch, das aus menschlichem Haar gewoben war?«

Gavin erinnerte sich.

»Wie solltest du dich daran erinnern können? Er hat dir nie davon erzählt. Er hat es vor dir verborgen gehalten.«

»Ich muss die Sachen entdeckt haben, als ich durch diese Zelle gegangen bin.«

»Und wo sind sie gewesen, als du erst vor wenigen Wochen in der blauen Zelle gewesen bist?«

»Die Zelle muss repariert worden sein.«

»Dein Vater soll sich die Mühe gemacht haben, eine kleine Vertiefung in einer über dreißig Zentimeter dicken Luxin-Schicht zu reparieren? Und die Falltür wieder neu in Stellung zu bringen? Und dann hat er auch die grüne Kammer repariert? Und irgendwie hat er deine Falle in deinem Arbeitsraum, wo das Seil nicht richtig brennen wollte, nicht repariert? Und er hat neue Musketenkugeln gegossen, alles, damit du jetzt … nach alledem … glaubst, du seist wahnsinnig? Klingt das alles nach dem Werk deines Vaters? Gavin ist niemals hier gewesen. Es warst immer du, es bist immer nur du gewesen.«

»Und wenn ich nichts von diesen Dingen über ihn wissen konnte, wie kannst dann du davon wissen? Ich weiß, dass die Zellen nicht miteinander verbunden sind. Ich weiß, dass ich Willensprojektionen vorgenommen habe. Wie konntest du irgendetwas von alledem wissen?«, fragte Gavin.

»Wir wissen davon, Dazen, weil du heruntergekommen bist und uns gegenüber wirre Reden geschwungen hast. Hast uns erklärt, warum es so sein müsse. Was mich betrifft, so habe ich immer gedacht, dass du dieses Gefängnis in Wahrheit für dich selbst geschaffen hast. Umringt von Problemen, die zu groß für dich waren, hast du ein Problem geschaffen, das klein genug war, um damit fertigzuwerden.«

Dazen spürte, wie sich seine Brust immer weiter zusammenschnürte. Er erinnerte sich wie in einem Traum, wie er in jener schicksalhaften Nacht hier heruntergekommen war. Er hatte die gelbe Kammer geöffnet und daran gedacht, sich selbst darin einzuschließen. Er hatte laut mit sich selbst gestritten. Es war niemand hier gewesen außer seinem Spiegelbild, seinem eigenen Bild, das er so sorgfältig geschaffen hatte, dass es aussah wie ein toter Mann, wie sein Bruder.

Der tote Mann lachte. »Komm schon, denk nur mal nach! Hast du wirklich geglaubt, nach der Schlacht von den Getrennten Felsen wärst du in der Lage gewesen, deinen Bruder in eine Kiste zu stecken und ihn während der ganzen Heimreise betäubt, aber am Leben zu halten, um ihn dann in die Chromeria zu bringen – und niemand hätte je etwas bemerkt? Du hattest eine Kiste bei dir, die keiner deiner Diener je hätte anrühren dürfen? Glaubst du denn, sie hätten deinem Vater und deiner Mutter von so etwas nichts erzählt? Glaubst du, dein Vater und deine Mutter hätten eine solche Kiste nicht sofort aufgebrochen?«

Es hatte eine Truhe gegeben. In seiner Erinnerung öffnete er sie, und diesmal sah er, überlagert vom Trugbild seines bewusstlosen Bruders, endlich die Wahrheit. In der Truhe war ein Speer aus lebendigem schwarzem Luxin gewesen. Schwarzem Luxin, das er selbst gewandelt hatte.

Es war die Waffe, die er in jenen letzten verzweifelten Augenblicken bei den Getrennten Felsen gewandelt und mit der er seinen Bruder getötet hatte. Schön und schrecklich wie der sich bis in alle Ewigkeit selbst verschlingende Nachthimmel.

Mit diesem Speer hatte er die Zellen aus dem Herzen der Chromeria gemeißelt, sich mit der gleichen Leichtigkeit durch Fels und die alten Knochen begrabener Wandler samt dem in ihren Körpern eingeschlossenen Luxin gekämpft, bis auch er ihm seinen Dienst versagt hatte und in zehntausend kleine Höllensteinsplitter zerborsten war.

Die zehntausend Splitter, die er dann dazu verwendet hatte, um die eigentlichen Tunnel zu schaffen.

Wie sonst hätte er Höllenstein im Wert eines ganzen Königreichs stehlen können, ohne dass es sein Vater bemerkte?

Aber was hätte seine Mutter getan, wenn sie unter seinen Sachen diesen Speer gefunden hätte; einen Speer, der direkt aus der Hölle kam und der immer noch mit dem Blut seines Bruders verschmiert war?

Sie hätte geweint und gebetet und gewartet. Und gehofft, dass ihr letzter Sohn aus seinem Wahnsinn zurückkehren würde. Sie wäre sanft, geduldig und fürsorglich gewesen. So wie sie auch wirklich war.

Und sein Vater wäre furchtsam und distanziert gewesen, zornig und wachsam, fasziniert, wütend und unsicher. So wie er auch wirklich war.

Dazen hatte sich für so schlau gehalten. Er hatte geglaubt, die ihm am nächsten stehenden Menschen getäuscht zu haben. In Wirklichkeit hatten sie die ganze Zeit über mitgespielt und so getan, als wüssten sie nicht Bescheid, weil sie keine anderen Möglichkeiten hatten, keine anderen Söhne, weil sie ihn beide, jeder auf seine Weise, trotzdem gebraucht hatten: Seine Mutter brauchte ihn, um ihre eigenen Hoffnungen am Leben zu erhalten, und sein Vater brauchte ihn, um durch ihn zu herrschen.

»Aber es hat dir nicht alle Erinnerungen genommen, stimmt’s?«, fragte der tote Mann. »Trotz des schwarzen Luxins hast du gewisse Wahrheiten gekannt. Oder vielleicht auch nur gewisse Arten von Hunger. Du musstest töten, um weiterwandeln zu können. Du wusstest, dass am Ende alles vergebens sein würde. Daher hast du die Albträume gehabt, die Panikattacken. Du wusstest um deine Niedertracht, wusstest, dass du ein Mörder warst und dass alles, was du getan hast, um für deine Sünden zu büßen, nur ein Haufen wertloser Glaskugeln neben dem Riesenberg aus Scheiße war, den du mit jedem Jahr höher aufgetürmt hast, um an der Macht zu bleiben, um am Leben zu bleiben. Du hast dich für so schlau gehalten. Du hast dich fast schon für einen Gott gehalten, während du in Wirklichkeit von jenen, die dich zutiefst gefürchtet und gehasst haben, genauso gestützt worden bist wie von jenen, die dich geliebt haben. Und selbst diese schwache Liebe war vergiftet mit Angst und Verzweiflung.«

»Du irrst dich«, sagte Gavin.

»Du weißt, dass ich mich nicht irre.«

»Doch, in einem Punkt irrst du dich«, beharrte Gavin. »Und vielleicht ist es wirklich nur der eine Punkt.«

»Dann sag es mir bitte.«

»Mein Vater hat es nicht gewusst. Mein Vater kann es unmöglich all die Zeit über gewusst haben. Er ist nie dazu in der Lage gewesen, jemanden anderen glauben zu lassen, er könne ihn täuschen. Er besitzt einfach nicht die Fähigkeit, bei so etwas gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Ich …«

»Oh«, ertönte eine Stimme, »ich glaube, du wärst überrascht darüber, was ich alles für Fähigkeiten habe, Sohn.«

Gavin hatte nicht bemerkt, dass sich die Kammer bewegt hatte, nicht gehört, wie der Schlitz sich öffnete. Er fiel kraftlos zu Boden, glitt an der unerbittlichen Luxin-Wand hinab.

Nicht er. Nicht jetzt. Bitte. Gott, nein!

»Ich bin gekommen, um nachzusehen, ob du die Wahrheit endlich begriffen hast«, erklärte Andross Guile. »Und ich finde dich vor, wie du deine Tiraden auf eine Wand loslässt.«

Der tote Mann lachte, aber Andross Guile hörte es nicht.

»Ich will, dass du weißt, Junge, dass ich soeben eigentlich hier heruntergekommen bin, weil ich es ernsthaft in Erwägung gezogen habe, dich wieder in deine Macht einzusetzen. Zymun, der Sohn deines Bruders, ist ein Wurm, der zu einem Albtraum werden wird, wenn ich ihn überleben lasse. Kip ist geflohen und zu vernünftig, um bald zurückzukehren, falls er überhaupt jemals zurückkehrt. Der Farbprinz – er nennt sich jetzt der Weiße König – ist mächtiger geworden, als wir es uns vorzustellen vermocht hätten. Du wirst in dieser schweren Stunde gebraucht, Dazen. Nicht all deine Macht war magischer Natur, obwohl du dich geweigert hast, das zu begreifen. Deine Herrschaft gründete nicht allein auf das Licht, obwohl du für diese Tatsache blind gewesen bist. Aber du hast dich nur immer tiefer in die Abgründe des Wahnsinns hineinbewegt. Vielleicht ist das meine Schuld. Vielleicht habe ich dich zu lange hier unten gelassen. Aber jetzt bist du jedenfalls wahnsinnig, und das kann ich nicht ändern.«

»Es kann nicht wahr sein«, sagte Gavin. »Ich würde das alles nicht ohne Grund tun.«

»Kann ja nicht sein, würdest du niemals tun«, höhnte Andross. »Aber du hast es getan.« Es war ein Todesurteil. »Das ist dein Werk. Alles. Sobald ich wusste, wonach ich Ausschau halten musste, war es offensichtlich. Wandeln mit roher Gewalt, selbst wo es elegant wirkte. Immer jede Menge Luxin verwenden, selbst wo ein wenig den gleichen Zweck erfüllt hätte. Keine ästhetischen Grundsätze, nur dass größer immer auch besser sein musste und dass das Stärkste auch das Beste war.«

»Alles Lügen.«

»Ich werde dich jedoch nicht hier unten lassen. Vielleicht ist all dieser Wahnsinn ja auch nur vorgetäuscht, um mich in eine trügerische Sicherheit zu wiegen und mich glauben zu machen, dass du ein gebrochener Mann bist. Deine Verschlagenheit ist ohnegleichen. Du hast dir zweifellos irgendeine Art von Hintertür offen gehalten. Also. Ein letztes Spiel, in dem es nicht mehr um allzu viel geht. Ich werde jeden Tag zwei Laibe Brot herunterkommen lassen. Einer davon ist vergiftet. Du kannst versuchen herauszufinden, welcher der beiden es ist, wenn es dir Spaß macht. Irgendwann wirst du einen Fehler machen, und wenn du bewusstlos bist, wird man dich an einen sichereren Ort bringen. Das ist dann etwas Endgültiges. Oder du kannst versuchen herauszufinden, wo sich das Gift jeweils im Brot befindet, und dann warten, bis du einen Vorrat davon gehortet hast, um alles gleichzeitig zu dir zu nehmen und dich umzubringen. Das würde für uns beide eine Menge Probleme lösen, aber du warst ja nie daran interessiert, für mich Probleme zu lösen, nicht wahr?«

»Ich hasse dich«, sagte Gavin.

Lange sah Andross ihn mit undurchdringlichen Augen an. »Ich weiß. Und das ist ein Jammer, denn ich habe dich immer nur geliebt, Dazen.«

46

»Was hat das zu bedeuten?«, begehrte Schulte Arthur auf. »Ihr habt nichts davon erwähnt!«

»Davon? Wovon?«, fragte Kip. »Weshalb seid Ihr so aufgebracht, und warum kommt Ihr mir gerade jetzt damit?«

Die Sonne erhob sich über dem Großen Fluss. Es war ein weiterer herrlicher Morgen. Ihre Führer hatten ihnen mitgeteilt, dass sie nur noch ungefähr fünf Minuten von der Insel Fechín entfernt seien, wo sie sich mit den Cwn y Wawr treffen wollten.

»Ihr hattet die Aufgabe, Euch um diese Angelegenheit zu kümmern!«, schimpfte Schulte Arthur und zeigte auf Tisis.

»Immer mit der Ruhe!«, mahnte Kruxer.

Der Gleiter der Mächtigen war mit neun Personen an Bord auch so schon klein – vor allem wenn sich unter diesen neun Menschen Männer befanden, die so groß und schwer waren wie der große Leo, Kip und Schulte Arthur. Und jetzt, wo der große Bär zornig war, fühlte sich der Gleiter geradezu winzig an.

»Ich hatte es ja auch vor!«, rief Tisis.

»Und wie?!«, bohrte der Schulte nach.

»Da hatte ich mir noch nichts Genaues ausgedacht!«, gestand Tisis. »Ich hatte irgendwie gehofft, es würde sich eine Gelegenheit ergeben, bei der Ihr uns zeigen könntet, wie nützlich … Verdammt!«

»He, he, he«, sagte Kip. »Jetzt erklär mir mal bitte …«

»Oh, Mist!«, rief Schulte Arthur. »Dort drüben ist ihr Späher. Sie haben uns gesehen. Jetzt haben wir keine andere Wahl mehr.«

Kip konnte niemanden erkennen, bis er seine Sicht auf Infrarot umstellte und den warmen Klecks in den Bäumen sah, die das Flussufer säumten.

»Drosselt das Tempo auf halbe Geschwindigkeit«, befahl Kip. »Es ist, ähm, nur höflich, ihnen eine Gelegenheit zu geben, sich auf unsere Ankunft vorzubereiten.« Er wandte sich zu Schulte Arthur und Tisis um. »Ihr habt zehn Minuten Zeit.«

»Die Cwn y Wawr?!«, sagte Schulte Arthur. »Ihr habt uns nie erzählt, dass wir uns mit den Cwn y Wawr treffen würden.«

»Ich habe kein Geheimnis daraus gemacht«, erwiderte Kip. »Ich habe Euch doch erzählt, dass wir rund zweihundert Männer von ihnen gerettet haben. Warum regt Ihr Euch so auf?«

»Ich hatte geglaubt, der letzte Konflikt zwischen Euch liege hundert Jahre zurück«, warf Tisis ein.

»Das liegt nur daran, dass wir nicht noch einmal abgeschlachtet werden wollten. Wir mussten so leben, dass wir jeden Moment für unbestimmte Zeit verschwinden konnten.« Verbittert fügte er hinzu: »Ein weiterer Grund, warum man uns Geister nennt.«

»Moment, Moment«, sagte Kip. »Warum jagen sie Euch denn überhaupt?«

»Ihr hättet es ihm wirklich erzählen sollen«, meinte der Schulte. Unter ihm saß Sibéal und rieb sich das Gesicht.

»Ich wollte es ihm ja erzählen«, erwiderte Tisis rasch. »Zum richtigen Zeitpunkt. Offenbar habt Ihr geglaubt, mir diese Entscheidung aus der Hand nehmen zu können.«

»Ihr habt doch wohl nicht gedacht, dass Ihr es ewig vor ihm verborgen halten könnt, oder?«, fragte der Schulte.

»Ich wollte Euch eine Gelegenheit geben, Euren Wert zu beweisen. Die Chromeria ist nicht gerade wenig nervös, weil …«

»Worum geht es?«, verlangte Kip zu erfahren. »Raus mit der Sprache, sofort!«

»Schattenhain ist nicht einfach deshalb von der Chromeria getrennt, weil einige Wandler lieber im Blutwald bleiben wollen«, erklärte der Schulte, und seine gewaltigen Schultern sackten herab. »Wir sind Willensüberträger.«

»Ja und?«, erwiderte Kip.

»Ja und?!« Der Schulte wirkte verblüfft.

»Ich habe geglaubt, du würdest wütend werden«, sagte Tisis. »Und dann habe ich gedacht, wenn sie zeigen könnten, wie unglaublich nützlich uns ihre Kräfte sein können, dann würdest du …«

»Ich bin wütend. Ich bin wütend darüber, dass du mir etwas vorenthalten hast, weil du geglaubt hast, es würde mich wütend machen. Das bringt mich absolut in Rage. Aber darüber unterhalten wir uns später.« Kip erinnerte sich noch gut an die Angst, die mit Teias Paryl-Wandeln verbunden worden war. Paryl war unheimlich, und es passte nicht stimmig in die Lehre der Chromeria, für die die Zahl Sieben geradezu heilig war. Er konnte sich sehr gut vorstellen, dass dasselbe auch bei einigen anderen leicht abweichenden Lehren der Fall war. Aber die Willensübertragung? Er hatte sie selbst gegen Grazner eingesetzt und lediglich zu hören bekommen, dass er sie nicht schon so früh in seiner Wandlerlaufbahn einsetzen solle. Warum also so einen Aufstand machen?

Sibéal Siofra sagte: »Um es Euch besser zu erklären, haben wir gehofft, Euch zeigen zu können, wie wir in der Schlacht einen Partner einsetzen, aber die Gleiter reisen so schnell, dass sie uns nicht haben einholen können.«

Einen Partner? Was sollte das …

Tisis wandte sich zu Sibéal um. »Ich nehme mal an, das Dritte Auge hat nichts darüber gesagt, was wir nun tun sollen?«

»Nein.« Sibéals Miene war undeutbar. Vielleicht war da eine kleine Anspannung rund um die Augen, aber das Lächeln veränderte sich nicht. Das war wirklich irritierend. Zum Glück war das Gesicht des Bären viel ausdrucksvoller. Sein ohnehin bereits bleiches Gesicht wurde nun geradezu käsig. Seine Fäuste ballten sich, und Kip konnte regelrecht sehen, wie sich die festen Muskeln seiner Schultern plötzlich anspannten.

»Kip«, sagte Tisis, »erinnerst du dich an deine Prüfungskämpfe zur Aufnahme in die Schwarze Garde, als du dir den Speer aus offenem Luxin dieses Jungen geschnappt und ihn zerstört hast?«

»Wie kannst du davon wissen?«, fragte Kip zurück.

»Ach, du Dummerchen. Glaubst du denn, dass es irgendetwas gibt, was die Schwarzgardisten in der Ausbildung in der Chromeria tun, ohne dass es sofort Wasser auf die Mühlen der Gerüchteküche ist?«

Kip hatte nicht wirklich darüber nachgedacht. Aber er konnte sich gut vorstellen, dass die Kämpfe dieser starken, attraktiven jungen Männer und Frauen für den durchschnittlichen Wandler, der niemals auch nur im Zorn eine Faust erheben, geschweige denn ein Luxin-Geschoss werfen würde, ziemlich faszinierend sein mussten. »Er hieß Grazner«, berichtete er. »Hauptmann Eisenfaust nannte es Willensablenkung.«

»Richtig. Willensablenkung ist ein kleiner Teil der Willensübertragung.«

»Mist«, murmelte Kruxer, der gerade zu ihnen getreten war. »Ich verstehe nicht, warum ich nicht früher eins und eins zusammengezählt habe. Willensüberträger. Deshalb ist Sibéal bei euch. Das ist die Magie ihres Volkes.«

An Kip gewandt warf Tisis ein: »Willensüberträger wandeln nur genügend Luxin, um ihren Willen zu übermitteln. An Gegenstände und an Tiere.«

»Und an Menschen«, ergänzte Kruxer.

»Nicht an Menschen«, widersprach Sibéal schnell. »Nicht in dem Sinn, den Ihr meint.«

Kruxer unterbrach: »Einem Menschen seinen Willen aufzuzwingen und ihn dazu zu bringen zu tun, was immer man will? Es ist geistige Vergewaltigung – und oft der Vorläufer tatsächlicher Vergewaltigung. So hat man mich es gelehrt. Wollt Ihr sagen, dass es nicht auf diese Weise eingesetzt wird?«

Ein erregtes Raunen ging durch die Boote um sie herum, und Kip wurde erschreckend deutlich, dass Kruxer gerade hundert sie umgebende Wandler mit Vergewaltigern gleichgesetzt hatte. Alle in den Booten in Hörweite wurden mit einem Schlag sehr still und sehr angespannt.

»Es kann auf diese Weise eingesetzt werden«, räumte Sibéal ein.

»Und dann die Tiere.« Er verzog den Mund. »Eine Vereinigung mit einem Tier. Sich einem unschuldigen Tier aufzuzwingen. Es ist wie …«

»Es ist etwas Schreckliches, Gutes böse zu nennen«, unterbrach ihn Sibéal. »Geile, von Scham erfüllte Fanatiker erkennen oft in unschuldigen Handlungen Perversion. Solche Männer würden eine Mutter, die die Schmutzwindel ihres Sohnes wechselt, als jemanden bezeichnen, der einen Säugling nackt auszieht und dessen Geschlechtsteile reibt. Es ist wahr, aber es ist irreführend. Wenn ein Mann überall Perversion sieht, muss man fragen, wer der Perverse ist. Ich fände es unerträglich, wenn Ihr zu einem solchen Menschen würdet, Hauptmann.«

Kruxer machte ein Gesicht, als wäre er geohrfeigt worden. »Doch selbst ein schamerfüllter, unvollkommener Mensch könnte unter jene geraten, die die Geschenke pervertieren, die Orholam ihnen gemacht hat.«

Es war eine Art Rückzieher, aber die Schar der Willensüberträger sah es anders. Wo es eben noch um Rechtfertigung gegangen war, herrschte jetzt ergrimmte Empörung. Der Punkt ging an Kruxer, aber vielleicht war es kein Argument gewesen, das diesen Sieg wert gewesen war. Kip kam es vor, als sehe er einem Gespann von durchgegangenen Pferden zu, das einen schwer beladenen Wagen eine überfüllte Straße hinabzog. Vielleicht ließ sich das drohende Unglück nicht auf ewig abwenden.

Aber Sibéal hob die Hand. »Willensübertragung ist ein Schwert. Wie jedes Schwert ist es dazu bestimmt, zu schneiden und zu töten. Es ist – im Wesentlichen – ein hässliches Werkzeug der Gewalt. Es ist ein Schwert, das wir mit einem Bewusstsein für die Gefahren seiner Klinge tragen. Das könnt ihr Krieger doch bestimmt verstehen. Wir sind einer Meinung darin, wie abscheulich der Missbrauch dieser Kunst ist.«

»Nur dass die Chromeria der Meinung ist, alle Verwendungsweisen eurer Kunst seien ein Missbrauch«, bemerkte Kruxer.

»Kruxer«, erwiderte Kip, »du weißt, dass ich dich sehr gern habe. Aber halt die Klappe. Sibéal?«

Sie schaute nervös auf den Fluss hinab, aber sie waren noch immer ein ganzes Stück von ihrem Ziel entfernt. »Die Verordnungen Eures Magisteriums werden so erlassen, dass sie möglichst viele Menschen beschützen. Es würde Schwerter ganz verbieten, um uns alle vor jenen zu retten, die Schwerter benutzen, um zu vergewaltigen, zu stehlen und zu töten. Aber es gibt eine Zeit zu töten und einen Ort, um alle uns zur Verfügung stehenden Waffen einzusetzen. Haben wir nun nicht Zeit und Ort dafür erreicht, Kip Guile, der gesagt hat, er werde uns führen, um zu töten und zu sterben?«

»Ich gehe davon aus, dass die Cwn y Wawr da anderer Meinung sind«, antwortete er.

»Die Cwn y Wawr sind Lügner und Heuchler«, sagte Schulte Arthur aufbrausend. »Sie wollen behaupten, dass sie sich an die Gesetze der Chromeria halten? Über Generationen hinweg haben sie Scholaren zur Chromeria geschickt und alles an Ausbildung mitgenommen, was sie bekommen konnten, dann sind sie absichtlich bei den Prüfungen durchgefallen, sodass sie sich billig freikaufen konnten. Sie haben sogar mit der Schwarzen Garde trainiert, Euer Vertrauen missbraucht und Positionen und Geldmittel an sich gerissen.«

Kip hätte jetzt darüber nachdenken sollen, wie er uralte Feinde zusammenbringen konnte, ohne beide Seiten zu verlieren. Stattdessen dachte er an die Schwarze Garde und ihre alte Tradition der Benachteiligung aller Menschen, die nicht parianischer oder ilytanischer Herkunft waren. Diese Benachteiligung war zunächst damit begründet worden, dass Parianer und Ilytaner die Menschen mit der dunkelsten Haut waren – eine Begründung, die mit jeder sich weiter vermischenden Generation fadenscheiniger wurde.

Diese alten Kränkungen mussten jenen Blutwäldlern, die zu den Cwn y Wawr geworden waren, das Gefühl gegeben haben, ein Anrecht darauf zu haben, die Chromeria so gut wie möglich für ihre Ausbildung ausnutzen zu können: »Du willst mir keine Gerechtigkeit widerfahren lassen? Na gut, dann lasse ich mich von dir ausbilden und suche danach das Weite.«

Dieses Abtrünnigwerden musste den Parianern und Ilytanern nun wiederum das Gefühl geben, im Recht zu sein: »Seht ihr, diese Leute sind nicht vertrauenswürdig. Sie sind es nicht wert, Schwarzgardisten zu sein.«

Jede Gemeinschaft ist eine Möwe, die über ein Meer aus Gehässigkeit gleitet, auf der Suche nach Aas, allzu bereit zu stehlen und allzu schnell damit bei der Hand zu schreien, wenn ihr selbst etwas gestohlen wird.

Kip hob die Hände, und sie alle verstummten. Sie hörten ihm doch tatsächlich zu. Als sei er ein echter Anführer. »Manches in der Chromeria wird sich ändern müssen. Aber wir sind nicht in der Lage, irgendetwas zu verändern, ehe wir nicht gesiegt haben. Und um zu siegen, brauchen wie alle Verbündeten, die wir haben können. Wir befinden uns in einem Kampf auf Leben und Tod. Ich werde mich jedes Schwertes bedienen, das ich in die Hand bekommen kann.«

»Auch wenn es Euch selbst schneidet?«, warf Schulte Arthur ein. Es musste ihm lauter herausgerutscht sein, als er beabsichtigt hatte, denn er wurde rot – Orholam segne diese helle Haut –, aber er hielt, plötzlich störrisch geworden, den Blicken der anderen stand, als er sah, dass sie ihn anstarrten, und wich nicht zurück.

»Wenn es den Weißen König noch tiefer schneidet? Auf jeden Fall. Jetzt ist nicht die Zeit, wo wir uns den Luxus leisten könnten, Hilfe abzulehnen. Und ich werde ihnen dasselbe sagen, wenn sie in Bezug auf Euch die gleichen Einwände erheben.«

Die großen Muskeln verspannten sich abermals, dann sackten sie langsam herab. Gütiger Orholam, Schulte Arthur war wirklich riesig, und bei jeder Bewegung ließ er unter seiner feuerroten Körperbehaarung seine Muskeln spielen.

»Sibéal, erklärt die Willensübertragung. Ihr habt vier Minuten.«

Und das tat sie mit bemerkenswerter Prägnanz: Die Völker der tiefen Wälder übten die Willensübertragung schon seit Jahrtausenden aus. Und vielleicht beeinflusst vom Lauf des Großen Flusses selbst, waren ihre Vorstellungen von der Magie immer von Zweiteilungen geprägt – von der Aufgabelung in unterschiedliche Ströme: Zu wandeln, ohne den eigenen Willen in die Welt zu übertragen, ergab den einen Fluss und die Willensübertragung den anderen. Weiter oben auf dem Fluss der Willensübertragung gab es wieder weitere Gabelungen: einmal die Gabelung in die Willensübertragung in unbeseelte Dinge einerseits und die Willensübertragung in beseelte Wesen andererseits; dann die Gabelung in die Willensübertragung in Wesen mit einfachen Seelen, vor allem in kleine Tiere, einerseits und die Willensübertragung in komplexere Seelen, also in größere Tiere und Menschen, andererseits; dann die Willensübertragung in tierische Seelen einerseits und die in menschliche andererseits und so weiter und so fort.

Die erste Form der Willensübertragung – in Objekte, für gewöhnlich Luxin – wurde als sicher und fast schon alltäglich betrachtet: Sie war anstrengend und hielt meist nur kurze Zeit an, aber ein Wandler und Bogenschütze konnte etwa ein bisschen Luxin in die Befiederung seines Bogens übertragen und auf diese Weise seinen Willen an sein Ziel heften.

Einmal abgeschossen, würde sich die Flugbahn des Pfeils leicht krümmen und der Pfeil sich sein Ziel ganz von selbst suchen. Das hatte also keine dramatischen Auswirkungen: Die physikalischen Gesetze von Schwung und Flugbahn eines Pfeils waren im Wesentlichen noch immer die gleichen. Man konnte keinen Pfeil abschießen und ihn eine Kurve zurück beschreiben lassen, sodass er jemanden hinter dem Schützen traf, aber ein geübter Willensüberträger konnte einen Pfeil eine leicht gekrümmte Bahn über eine Mauer nehmen lassen, sodass er jemanden traf, der hinter dieser Mauer Schutz suchte. Oder, wenn der Schütze besonders begabt war, konnte er sich auf ein schwieriges Ziel konzentrieren und viel genauer treffen, als es die eigenen nicht magischen Fähigkeiten eigentlich erlauben würden.

Heilige Scheiße, dachte Kip. Davon hatte er selbst in der Schwarzen Garde schon gehört. Einige der Grünschnäbel hatten beteuert, sie hätten einige der besten Bogenschützen wie Buskin und Tugertent Pfeile abschießen sehen, die mitten in der Luft plötzlich eine gekrümmte Flugbahn nahmen.

Kein Wunder, dass sie das heimlich, still und leise getan hatten – es war absolut verboten.

Und kein Wunder, dass sie es trotzdem getan hatten – es funktionierte.

Diese Art von Magie sei anstrengend, berichtete Sibéal weiter, und ihre Wirkung erlosch im Allgemeinen binnen Sekunden oder Stunden, nachdem der mit ihr behaftete Gegenstand vom Willensüberträger getrennt worden war. Auf diese Weise ließen sich auch einfache Maschinen anfertigen. Verborgene Sprengfallen etwa, die bei Berührung automatisch ausgelöst wurden.

Die bei weitem gefährlichere Form der Willensübertragung war die in beseelte Wesen. Wann immer es möglich war, erlaubten sie es ihren Willensüberträgern erst, wenn sie mindestens dreißig Jahre alt waren, mit dem Erlernen dieser Kunst zu beginnen – wenn sie einen festen Platz in ihrer Gesellschaft hatten, wenn sie Familien gegründet und allen Grund hatten, nicht wahnsinnig zu werden.

Den Wesen mit den einfachen Seelen konnten auch nur verhältnismäßig einfache Anweisungen erteilt werden: »Begib dich an den und den Ort«, oder vielleicht auch: »Begib dich an den und den Ort und tu dies oder das.« Genau das war es, so begriff Kip jetzt, was sein Vater Gavin bei der Seeschlacht mit der Gargantua getan hatte. Er hatte eine Ratte ausgeschickt, um die Pulverkammer dieser schwimmenden Festung zu finden.

Die höchste Kunst der Willensübertragung war es, mit Lebewesen von höherer Intelligenz zu arbeiten – den komplexen Seelen, wie sie es nannten –, also den Wölfen, den Delfinen und Pferden, den Elefanten und Urwaldkatzen.

»Und mit Bären«, riet Kip. Verdammter Idiot.

»Ja. Bären.«

Schulte Arthur bedeutete einem Gleiter in der Nähe, zu ihnen zu kommen. Elegant sprang er auf das Deck des fahrenden anderen Bootes und drehte sich zu Sibéal um. »Erzählt ihm davon. Nur zu. Ich will es nicht hören, aber er muss es erfahren.«

»Schulte …?«, fragte Kip, als sich der andere Gleiter wieder von ihnen wegbewegte.

»Schulte Arthur hält Gemeinschaft mit einem riesigen Grizzlybären«, erklärte Sibéal leise, während sie auf den Rücken des großen Mannes starrte.

Ein riesiger Grizzlybär. Für den Fall, dass ein gewöhnlicher alter Grizzlybär noch nicht beängstigend genug war. »Ich habe gedacht, die letzten dieser Bären seien vor langer Zeit ausgestorben«, sagte er.

»Es sind noch einige übrig. Der Tiefe Wald wahrt die Erinnerung, Lord Guile.«

Großartig. »Erzählt mir von den Gefahren«, forderte Kip.

»Bei den niedereren Formen der Willensübertragung, wir wissen nicht recht, warum … schwächt es nicht den Willen der Menschen, wie die Chromeria es glaubt. Stattdessen scheint es langsam ihre Intelligenz aufzuzehren. Wir glauben, dass der Überträger manchmal zu atmen vergisst, während sein Wille anderswo ist, und dass sein Körper dadurch ein kleines Stück weit stirbt. Er kann wieder zu sich kommen, ist aber nie mehr wirklich derselbe. Es ist ein Tod auf Raten. So wie es nur wenige alte Wandler gibt, gibt es auch nur wenige alte Willensüberträger.«

»Und wie es Wandler gibt, die zum Wicht werden, gibt es auch unter den Willensüberträgern die leichtsinnigen Draufgänger«, ergänzte Tisis. Sie hatte bis jetzt geschwiegen. »Es gibt Männer und Frauen, die glauben, eine falsche Seele im Leib zu haben. Dass sie tief im Innern Wölfe, Bären oder Tigerwölfe sind.«

»Und was geschieht mit ihnen?«, wollte Kip wissen.

»In den meisten Fällen zeigt sich der Wahnsinn schon früh«, antwortete Sibéal. »Es ist mit ein Grund dafür, warum wir junge Menschen nicht in der Willensübertragung unterrichten. Sie würden sich umbringen. Für gewöhnlich werden sie von wilden Tieren verstümmelt, oder sie verhungern. Ein Mensch besteht aus Körper und Seele, und jene, die die beiden für lange Zeit voneinander trennen, tun es zu ihrem Schaden.«

»Und was passiert, wenn ein Tier getötet wird, während ihr es kontrolliert?«, fragte Kip weiter.

Sie warf einen raschen Blick zu dem Schulten auf dem anderen Boot hinüber. »Manchmal gar nichts. Manchmal wird der Willensüberträger zum närrischen Idioten. Manchmal stirbt er auch einfach. Es kommt darauf an, wie stark verwoben der Willensüberträger ist.«

»Verwoben?«

»Polychromaten können den Körper ihres Wirts vollständiger übernehmen.«

»Lasst mich raten.« Kip wurde flau im Magen. »Ultraviolett, um die Gedanken zu verstehen, Blau, um zu sehen und sich zu erinnern, Grün, um zu fühlen und zu spüren, wie sich der Körper bewegen sollte, Gelb, um zu hören und das Gleichgewicht zwischen Tier und Mensch zu wahren, Rot, um zu schmecken und die Gefühle zu empfinden, und Infrarot für die Gemütsregungen und die anderen tierischen Sinne, über die ein Mensch nicht verfügt.«

Sibéal sah Kip an, als sei er eine Felsforelle, die gerade aus dem Wasser emporgestiegen war und nun begann, ihr einen Vortrag über die Theologie des Glücks zu halten. »Woher …?«

»Das habe ich jetzt nur so geraten«, sagte Kip. Die Karten. Es war das Gleiche wie mit den Karten. Also war Willensübertragung tief in ihrem Innern mit der gleichen magischen Realität verbunden wie die Chromaturgie. Es wurde beides einfach nur unterschiedlich aufgefasst.

Sämtliche Magie funktionierte nach bestimmten Gesetzen, aber niemand kannte sie alle.

Doch Sibéal war nicht bereit, so einfach lockerzulassen. »Dass jemand, der sich bereits in Bücher über die Willensübertragung eingelesen hat, sagen würde, ›Blau für das Sehen, Grün für die Berührung‹ und so weiter, hätte ich angenommen. Und das Infrarot und das Ultraviolett hätte er wahrscheinlich vergessen. Aber die an zweiter Stelle stehenden Verbindungen sind allgemein nicht bekannt. Und Ihr habt in keinem anderen Punkt Kenntnisse der Willensübertragung gezeigt. War Eure Unkenntnis von alledem nur vorgetäuscht? Habt Ihr versucht, mich bei einer Lüge zu ertappen?«

»Nein. Und wir haben jetzt keine Zeit für kleinliche Streitigkeiten«, sagte Kip. »Was passiert, wenn der Mensch getötet wird, während er das Tier kontrolliert?«

»Nein, ich will wissen, woher Ihr von den Verbindungen der Farben gewusst habt«, beharrte Sibéal.

Kip schwieg, und sie standen sich von Auge zu Auge gegenüber. Oder, genauer, von Auge zu Bauch, aber die Pygmäin ließ sich vom Größenunterschied nicht im Mindesten beeindrucken. Ihr Gesicht lief an – statt zu erröten, wurde ihre Haut von Sekunde zu Sekunde blauer.

»Lord Guile … versteht magische Sachverhalte manchmal einfach«, schaltete sich Tisis ein, im Bemühen, die Wogen zu glätten. »Das ist dann irgendwie irritierend.«

Sibéal verstummte, und ihr grinsender Mund brachte Kip völlig aus dem Konzept. Er war immer noch dabei zu lernen, um ihre Augenwinkel herumzuschauen und den Mund nicht zu beachten. »Es ist noch nicht einmal zwei Monate her, dass Schulte Ruadhán Arthurs Zwillingsbruder Rónán getötet worden ist, als er zur Gänze mit seinem Bären verwoben war. Ruadhán selbst musste den Bären töten. Das Tier, das die letzten lebenden Überbleibsel von Rónáns Seele in sich trug. Es hat Ruadhán förmlich das Herz aus dem Leib gerissen, den Bären zu töten. Aber er hat ihn getötet.«

»Und was geschieht, wenn man das Tier nicht tötet?«, hakte Kip nach.

»Kip!«, schimpfte Tisis.

»Ich muss es wissen«, sagte er.

»Es wird verrückt. Es versucht, zu seinem Volk zurückzukehren – seinem menschlichen Volk. Aber die Magie lässt nach, und so ein Wesen wird wieder ganz zum Tier, bis die Menschenseele darin schließlich gestorben ist. Aber allzu oft wird so ein Wesen gewalttätig, denn es ist verändert worden, man hat ihm Gewalt angetan. Sie töten Menschen. Wir kennen viele Geschichten von Versuchen, den Seelengefangenen zu retten. Keine von ihnen findet ein glückliches Ende.«

»Die Briseit?«, fragte Tisis. »Tamar und Heraklos?«

»Genau. Obwohl die Geschichte bei uns vielleicht ganz anders erzählt wird, als Ihr sie in Erinnerung habt. Die Chromeria hat ihre Methoden, um Wissen auszuradieren, aber einige Wahrheiten sickern doch immer durch.«

»Nicht … Die Sieben Leben der Mave Hirsch?«, kam es von Tisis.

»Doch, diese Geschichte auch«, gestand Sibéal. Sie wirkte unbehaglich.

»Kein Wunder, dass die Chromeria sie verbietet«, sagte Tisis.

»Worum geht es da?«, fragte Kip. Er hatte nur von der ersten Geschichte gehört. »Mach es kurz.«

Tisis antwortete: »Eine Frau überträgt ihre Seele auf einen Hirsch und flieht, als Soldaten ihr Zuhause stürmen, es niederbrennen und ihren Körper töten. Der schwarze Aed, ihr Mann, verfolgt die Täter einen nach dem anderen bis zu ihrem Zuhause, ermordet ihre Ehefrauen und überträgt die Seele seiner Mave in deren Körper. Aber es klappt niemals, denn jede Frau hat bereits ihre eigene Seele, daher verliert er Mave langsam, und ihre Seele schwindet dahin, bis er bei der Königin persönlich angelangt ist, die das Niederbrennen des Hauses angeordnet hat. Und bei ihrem Körper wirkt die Magie oder scheint jedenfalls zu wirken, denn sie ist seelenlos. Aber eines Nachts hat er einen bösen Traum, und als er das Gesicht seiner Feindin höhnisch über sich grinsen sieht und sie ihn schüttelt, erwürgt er sie. Und als er merkt, was er getan hat, nimmt er sich das Leben und lässt seine Seele in die Steine der alten Burg wandern. Er spukt dort noch bis zum heutigen Tag.«

»Wundervoll«, bemerkte Kip. »Ich kann es gar nicht erwarten, weitere erbauliche Geschichten aus deinem Heimatland zu hören.«

»Die Geschichte ist in Wirklichkeit eigentlich … noch ein wenig düsterer als diese Fassung«, erklärte Sibéal. »Aber darum geht es jetzt nicht.«

»Sehe ich auch so«, sagte Kip, der nicht bereit war, weitere Fragen zu beantworten, und sie schien gerade im Begriff, ihm welche zu stellen. Er hatte nicht vor, ihr von den Karten zu erzählen. »Es scheint also, dass wir hier, um euren Zweiteilungen zu folgen, über zwei unterschiedliche Dinge reden: Willensübertragung und … Was ist das andere?«

»Seelenübertragung.« Sibéal blickte den Fluss hinauf. »Können wir es uns wirklich leisten, dieses Thema jetzt zu erörtern?«

»Ich fürchte, dass wir es uns auf keinen Fall leisten können, es jetzt nicht anzusprechen«, antwortete Kip.

»Habt Ihr den Philosophen nicht gelesen? Bevor man irgendetwas verstehen kann, muss man die Physik verstehen – die Lehre von der körperlichen Welt. Darauf baut man sein Verständnis der Metaphysik auf, von dem also, was jenseits des einfach nur Körperlichen ist: Gefühle und Gedanken und so weiter. Im Ausgang von diesen beiden Gebieten entwickelt man dann seine Ethik, die Lehre davon, wie man im Einklang mit den Tatsachen richtig handelt. Darüber kommt die Politik, die Lehre, wie sich Gemeinschaften von Individuen zueinander verhalten sollen, und dann kommen die Rhetorik, die Künste, die Poetik. Wir und die Chromeria sind in Sachen Metaphysik verschiedener Ansicht, und das beeinflusst alles, was darüber hinausgeht. Wenn man, wie sie glauben, jedes Mal, wenn man seinen Willen überträgt, ein Stück seiner Seele von sich abtrennt, fügt man sich jedes Mal, wenn man diese Form der Magie wirkt, einen fundamentalen Schaden zu. Das wäre dann einer Magie vergleichbar, die dadurch wächst, dass man jemanden ermordet – es wäre egal, ob man mit dieser Magie etwas Gutes tut, denn im Kern ist die Handlung, die diesem Guten die Macht gibt, in sich selbst böse. Also schätzen sie das Gute, das wir vollbringen, gering, während sie behaupten, dass jede nachteilige Wirkung, die mit unserer Magie verbunden ist, offensichtlich von der verderbten Natur des Ganzen herrühre. Wir können in dieser Diskussion nicht gewinnen, weil wir hier über Politik streiten – die Regulierung von Magie –, während es doch eigentlich ein Streit über Metaphysik ist.«

»Das ist irgendwie … sehr kompliziert«, sagte Tisis.

»Eigentlich nicht«, widersprach Sibéal. »Wir sagen, der Wille sei der Atem der Seele. Wie der Körper Atem benötigt und ohne ihn sterben wird, benötigt die Seele Willen. Aber wir können ein Tier sozusagen dazu inspirieren – das Wort bedeutet ursprünglich so viel wie ›einhauchen‹ –, etwas zu tun. Natürlich müssen wir uns anschließend erholen, so wie man jedes Mal, wenn man ausgeatmet hat, wieder einatmen muss. So wie man außer Atem ist, nachdem man gerannt ist. Man braucht eine Zeit zur Erholung. Und, ja, wenn man zu lange nicht atmet, stirbt man. Und wenn man einem anderen Menschen den Atem raubt, ist es Mord. Es ist Mord, wenn es um einen Menschen geht, aber die Tiere, denen wir unseren Willen einhauchen, können auch dadurch getötet werden, wenn es leichtfertig, ungeschickt oder über eine zu lange Zeit hinweg geschieht, und wir betrachten das ebenfalls als ein schwerwiegendes Verbrechen. Die Willensübertragungen mit den Höherbeseelten stellen eine tiefgehende Partnerschaft dar. Und die Tiere, die wir zu unseren Partnern machen, merken es, ob das mit gewalttätiger oder respektloser Absicht geschieht – der Willensüberträger fühlt dann auch die Angst seines Partners. Wir kennen und lieben unsere Wirte in einem Ausmaß, das jemand, der nie Willensübertragung praktiziert hat, gar nicht erfassen kann. Seelenübertragung ist demgegenüber anders. Verboten. Seelenübertragung findet dann statt, wenn die Seele eines Tieres ausgelöscht und ersetzt wird. Dessen Körper kann hinterher noch tagelang leben, aber sein eigentlicher Lebensfunke ist erloschen. Es beschädigt auch den Überträger, auf heimtückischere Art und Weise.«

»Man kann es auch mit Menschen machen?«

Sie nickte grimmig. »Und genau deshalb ist Seelenübertragung für uns eine Form der schwarzen Magie. Magie, auf der ein Fluch liegt. Immer verboten, immer katastrophal, wovon die Geschichten der lebenden Toten und der Wolfsmenschen künden. Gehasst und verabscheut.«

»Und weitgehend ohne Bedeutung, weil nur ein Vollspektrum-Polychromat zur Seelenübertragung fähig ist«, sagte Kip. Es war zum Teil geraten.

Sie wirkte getroffen. »Ja, das stimmt.«

»Ruadhán und sein Zwillingsbruder Rónán sind beziehungsweise waren Vollspektrum-Polychromaten?«, riet er drauflos.

»Ja.«

»Und Rónán hat seine Seele übertragen?«

Sie leckte sich mit ihrer kleinen blauen Zunge die Lippen. »Während er starb. Zweifellos ist es eine einzigartige Versuchung für Menschen mit so großer Macht. Und jetzt kennt Ihr Ruadháns Schmach.«

»Nein«, widersprach Kip, »jetzt weiß ich, warum er mir Treue gelobt hat, statt selbst die Führung zu übernehmen.« Der große Mann besaß die Achtung seines Volkes sowie den Verstand und die wilde Entschlossenheit, Führung zu übernehmen, aber auf das Wort einer Prophetin hin hatte er die Führung aufgegeben und sich Kip unterstellt? Warum sollte ein Mann das tun?

Kip hatte für seinen eigenen Halbbruder lediglich Hass übrig, aber er hatte gesehen, was ein Mann mit großem Herzen für seinen Bruder hinzugeben bereit sein konnte. Und dafür dankte er im Stillen Zitterfaust und Eisenfaust. Denn hier sah er, wenn auch die Kultur und die Umstände anders waren, eine Art Spiegelbild von deren Liebe. Und was Zitterfaust ihn gelehrt hatte, würde ihm vielleicht das Leben retten.

Warum wollte Schulte Arthur nicht die Führung übernehmen?

Nicht weil er sich wegen seines Bruders schämte, der im Sterben etwas Verzweifeltes getan hatte. Daran war wenig Beschämendes. Schulte Arthur wollte nicht führen, weil er sich seiner selbst schämte.

Denn er hatte Rónáns Bären Lorcan mit Sicherheit nicht getötet, weil das nämlich bedeutet hätte, seinen eigenen Bruder zu töten. Rónán war noch irgendwo dort draußen, gefangen und dabei, im Körper dieses Bären wahnsinnig zu werden, und nichts als der Tod konnte ihn aufhalten. Schulte Arthur trug gegenüber seinem Volk und seinem Bruder die Verantwortung, das Tier zu töten, aber das würde bedeuten, zugeben zu müssen, dass Rónán tot war. Es würde bedeuten, das letzte Überbleibsel seines Bruders mit eigenen Händen zu töten.

Seine Liebe war seine Schmach. Aber wenn er sich dem nicht allein stellen wollte, würde Kip ihn dazu zwingen müssen, bevor jemand getötet wurde.

Doch wie enthüllte man die tiefste, geheimste Schmach eines Mannes, beschuldigte ihn der Ketzerei und der Feigheit, ohne ihn zu vernichten?

Ein Kommandant konnte das nicht tun. Vielleicht konnte es ein Freund tun. Kip musste Schulte Arthur Zeit geben, damit fertigzuwerden, musste darum beten, dass der Wald groß genug war für einen einzelnen wahnsinnigen Grizzlybären.

Die Zeit war abgelaufen. Die Insel kam in Sicht.

»Was werdet Ihr tun?«, fragte Sibéal.

Es erschien ihm alles so abstrakt – eine philosophische Meinungsverschiedenheit darüber, wie man von Magie den besten Gebrauch macht. Doch damit hatte es ein Ende, als die Gleiter das Ufer der Insel erreichten und Kip die plötzliche Angst in den Augen der Männer der Cwn y Wawr beim Anblick von Sibéal sah und ihr plötzliches Begreifen, wer diese Leute waren.

Die Cwn y Wawr, diese abgebrühten, magiegewohnten Krieger, hatten Angst vor den Willensüberträgern. Zum Teil war das sicherlich eine Angst aufgrund von Unwissenheit. Aber wenn man im Wald lebt und die Geschöpfe dort gut kennt, wie beängstigend ist da die Vorstellung von Leuten, die jedes einzelne dieser Geschöpfe dazu bringen können, sich gegen einen zu richten – mit den Fähigkeiten eines Tieres, jedoch mit dem Verstand eines Menschen? Wie erschreckend ist es, dass jemand womöglich den eigenen Körper übernehmen kann? Wie beängstigend ist es, leibhaftig jene Menschen zu treffen, die für all die Geschichten über lebende Tote, Wolfsmenschen und Schlimmeres verantwortlich sind?

Für sie war der Name »Geister« keine sarkastische Bezugnahme darauf, wie hilflos und schnell wieder verschwunden diese heimatlosen Wanderer waren, die so viel verloren hatten. Für sie spukten diese Geister durch die Dunkelheit des Waldes, bereit, die Natur oder sogar den eigenen Mitmenschen, die eigenen Toten gegen einen zu wenden.

Aber gut ausgebildete Kriegerwandler waren ebenfalls beängstigend. Und diese Cwn y Wawr waren in schlechter Verfassung, ob sie es nun wussten oder nicht. Sie waren vom Tod oder der Knechtschaft errettet worden, aber sie hatten zwei kostbare Dinge verloren: ihr Selbstbewusstsein und ihre Ehre. Sie hatten ihr Selbstbewusstsein verloren, indem sie sich hatten hinters Licht führen und gefangen nehmen lassen, sodass man sie hatte befreien müssen, und sie hatten ihre Ehre verloren, als sie einen Separatfrieden mit dem Weißen König gesucht hatten.

Ein Soldat ohne Selbstbewusstsein und Ehre ist nur wenige Schritte davon entfernt, ein Räuber oder Verbrecher zu werden.

Aber es war immer nur der Traum eines Narren gewesen – Kip als Anführer von Männern, um keinen Geringeren als den Weißen König selbst in die Knie zu zwingen? Diese beiden Lager waren wie Magneten, die sich unsichtbar und endlos voneinander abstießen.

Also musste man nur einen von ihnen umdrehen. Dann würden sie sich miteinander vereinen.

Oder nicht?

Kip trat, ohne ein Wort zu sagen, ans Ufer, ohne den Männern auch nur zuzunicken, die dort bereitstanden, um ihm Fragen zu stellen.

Indem er Grün von den tausend Bäumen wandelte, die auf beiden Flussufern in der Mittagssonne glänzten, schuf er Treppenstufen sowie ein kleines Podest, auf das er sich stellen konnte. »Wir«, verkündete er, »sind angeschlagen, aber nicht entmutigt. Wir sind die Gebrochenen, denn als unsere Schwüre auf die Probe gestellt wurden, haben wir sie und uns selbst gebrochen. Wir waren die Verachteten: Hier sind meine besten Freunde. Diese Welt sieht hier nur einen Bastard, ein Waisenkind, eine Geisel, einen Krüppel, einen Schwachkopf. Ich nenne sie die Mächtigen. Wir – und ihr – sind allesamt Ausgestoßene, die Heimatlosen, die aus den Ländern vertrieben wurden, in denen unsere Mütter begraben liegen. Sie haben das Licht aus unserem Leben verbannt. Haben die Menschen getötet, die wir geliebt haben, Verwandte, Freunde. Sie haben uns unsere Heimat genommen. Haben uns zu Leuten gemacht, die nun als Geister und wilde Hunde umherirren.«

Anschließend konnte er sich nicht mehr an viel von dem erinnern, was er danach gesagt hatte. Er sah auf die Gesichter, beobachtete, wie sie sich bewegten, die kleinen Veränderungen der Mimik. Das Gesicht eines Menschen ist die Oberfläche eines Teiches und spiegelt den Himmel wider, die Bäume, spiegelt wider, was immer Gegenstand seines Blickes und seiner Liebe ist, und dieses Spiegelbild verbirgt die Abgründe darunter. Aber wenn eine Welle über den Teich geht, kann man für einen Moment durch den Wellenberg hindurchblicken und sehen, was unter Wasser liegt.

Ihre Ohren lauschten auf seine Worte, aber ihre Herzen fühlten sich von der Aufrichtigkeit seiner Seele angezogen, von ihrer Tiefe, die die Tiefe in ihnen ansprach: Wir haben verloren, aber wir sind nicht verloren. Unsere Bemühungen sind fehlgeschlagen, verkündete er ihnen … aber wir können es besser machen. Wir können Vergebung finden, wir können Dinge neu erschaffen. Dies ist für uns nicht das Ende.

»Sie haben uns das Licht genommen. Ja. Aber jetzt erwarten sie von uns, dass wir uns wie geprügelte Hunde ducken und verdämmern wie vergessene Schatten. Aber ich sehe hier keine Hunde und keine Schatten. Wissen sie denn nicht, was sie ins Leben gerufen haben? Ich sehe Wölfe. Ich sehe Geister …«

Er ließ seinen Blick in die Runde schweifen und schaute sie an, als hätten sie vergessen, wer sie waren, und als sei er hier, um ihnen einen Spiegel vorzuhalten, damit sie sich daran erinnern konnten.

»Habt ihr es vergessen? Haben sie es euch, für diese kurze Stunde, vergessen lassen? Geister und Wölfe jagen bei Nacht. Sie glauben, wir würden uns zusammenkauern und auf das Licht warten? Allein sind wir gebrochen und ängstlich, haben so viel verloren. Gemeinsam sind wir stark. Gemeinsam werden wir jagen. Im Dunkeln werden wir sie in die endgültige Dunkelheit jagen. Allein sind wir schwach und verängstigt. Doch diese Zeit ist vorüber. Gemeinsam, heute, sind wir die Nachtbringer.«

Es endete mit Jubel und Tränen und ohne eine einzige Beschuldigung, dass dieser oder jener Mensch treulos oder ketzerisch oder gefährlich sei. Irgendwie endete es damit, dass hundertzwanzig Willensüberträger, zweihundertdreißig Cwn y Wawr und zweihundert Zivilisten Kip die Treue schworen.

Und Kips Traum eines Narren, dass er den Weißen König vielleicht vernichten würde, war wie ein tot geborener Säugling, der bleich und kalt in seinen Händen lag – und dann holte er plötzlich Luft, regte sich und schrie.

Und so wurde seine Armee geboren.

47

Es war nichts Besonderes an dem Keller, in dem Teia ihren ersten Mord begehen würde. Einmal abgesehen natürlich von den vier eisernen Ringen, die in eine der Wände eingelassen waren, und dem alten Mann, der mit gespreizten Gliedern an ihnen angekettet war.

Teia stellte ihren Leuchter ab. Wenn es nur ebenso einfach gewesen wäre, ihr Gewissen abzulegen. Der alte Mann trug weiße Sklavenkleidung. Er war geknebelt, aber er machte nicht den Eindruck, als hätte man ihn geschlagen. Das Wichtigste war: Seine Augen waren nicht verbunden.

Es war ihnen egal, ob er ihr Gesicht sah. Ihre letzte schwache Hoffnung war gewesen, dass die Sache nur ein Test war, um sich zu vergewissern, ob sie es wirklich tun würde – vielleicht war dieser »Sklave« in Wirklichkeit ein Spitzel des Ordens, und er hatte den Auftrag festzustellen, ob sie schwach wurde und versuchte, ihn zu befreien.

Aber diese Hoffnung schwand dahin, wie alle Hoffnungen.

Meister Spitz war gegangen. Ihm war die Sache völlig egal. Er hatte ihr keinerlei zeitliche Vorgaben gemacht, obwohl irgendwann natürlich ein Scherge des Ordens oder sonst ein gedungener Helfer herkommen würde, um den Leichnam wegzuschaffen.

Wenn dann hier kein Leichnam war, wäre Teia entweder als ungehorsam oder als für die vom Orden für sie vorgesehene Arbeit unfähig entlarvt. Beides wäre für sie gleichbedeutend mit einem Todesurteil.

Es ging hier um nichts anderes als um entweder sein Leben oder das ihre.

Der Mann sah sie mit der heimlichen Wachsamkeit eines Sklaven an. Als Sklave versuchte man, sich möglichst wenig anmerken zu lassen, damit man sich durch die eigenen Gefühle von Angst, Abscheu, Sehnsucht oder Hass keine Tracht Prügel verdiente.

Verdiente. Orholams Fluch über uns alle.

Sie sah, dass er versuchte, sie irgendwie einzuordnen, damit er abschätzen konnte, was ihn erwartete: Die Sachen, die sie anhatte – waren das womöglich Kaufmannskleider? Jung war sie – sie hatte immer jung für ihr Alter gewirkt, was durch ihr kurzes Haar und durch den Eindruck bloßer Magerkeit noch verstärkt wurde, den sie erweckte, solange ihre Arme und Schultern durch Kleider verdeckt waren. Sie dürfte vermutlich nicht allzu furchterregend auf ihn wirken. Nur ein schmächtiges kleines Mädchen.

Nein, alter Mann, ich bin der Tod, der dich holen kommt.

»Es sollte nicht wehtun«, sagte Teia.

Sklaven hatten abergläubische Vorstellungen darüber, welche Leute am wahrscheinlichsten brutal zu ihnen sein würden. Verunsicherte Ehefrauen, Trunkenbolde, Sklavenbesitzer, die kaum reich genug waren, um Sklaven zu halten, die aber aus Statusgründen unbedingt welche haben wollten, die jüngsten Kinder aus wohlhabenden Häusern und jener spezielle Typus eines reichen Luxiaten, dem die Scheinheiligkeit zu schaffen machte, die es bedeutete, Sklaven zu besitzen, während doch Orholam lehrte, dass alle Menschen Brüder seien. Wo passte Teia ins Bild? Das war die Frage, die sich dieser Mann jetzt stellte. Manchmal betrachtete ein sehr junges Mädchen einen Sklaven nicht als Sklaven. Er war vielleicht ihr Spielgefährte, ein Erwachsener, der freundlicher war als andere, weil er ihr seine Zeit schenkte.

Früher oder später lernten sie es dann.

»Jedenfalls nicht bis zum Ende«, fügte sie hinzu.

Das war ein weiteres Übel der Sklaverei, nicht? Das sie nicht nur die Versklavten verdarb, sondern auch deren Besitzer. Teia hatte bei ihrer einstigen Spielgefährtin Sarai gesehen, dass die schlimmsten Regungen, soweit es Sklaven betraf, nicht nur hingenommen, sondern oft sogar noch ermutigt wurden. Zweifellos stecken in jedem Kind schlimme Regungen. Und bestimmt sagt jede Mutter: »Nein, Kind, du darfst nicht schlagen!« Nur dass ein Sklavenhalter sagt: »Nein, Kind, du darfst nur Kallas oder Elpis schlagen!«

Und Kallas war dadurch verdorben worden, dass er die Schläge der Gören seiner Herrin ertragen musste. Und Elpis war durch ihre wöchentlichen Vergewaltigungen unter den Händen ihres Herrn verdorben worden. Und ihr Herr war verdorben, weil er sein Tun für natürlich und moralisch hielt, für sein gutes Recht.

Deshalb hasst Orholam Sklaverei, so wie er Scheidung und Krieg hasst. Aber er toleriert sie. Sie sind seine Kompromisse mit der Menschheit, mit der Härte unserer Herzen. Denn wer könnte sich eine Welt ohne all diese Dinge vorstellen?

Sie ließ eine Wolke Paryl aus ihrer Handfläche aufsteigen, und dann erinnerte sie die Finsternis im Raum an ihre dunkle Brille, und so nahm sie sie ab.

Der Sklave erschauderte beim Anblick ihrer irislosen schwarzen Augen, die grässlich weit offen standen und alles Licht verschluckten.

Er stemmte sich gegen seine Ketten. Er versuchte zu schreien, aber wer immer ihn geknebelt hatte, hatte ihm nicht nur einen Lumpen um den Mund gebunden – was wenig bis gar nichts bewirkte. Man hatte ihm einen Stein in den Mund gesteckt und ihn dann darin festgebunden. Armer Kerl.

Und er war alt und männlich. Denn ein alter Arbeitssklave war billig. Eine ältere Frau konnte man für Arbeiten im Haus einsetzen, sie konnte Kinder hüten oder stricken oder einfache Aufgaben erfüllen. Das galt natürlich nicht für alle älteren Sklavinnen, aber doch für genügend von ihnen, dass sie im Allgemeinen mehr kosteten als alte Männer, die die jahrzehntelange körperliche Schufterei als gebrochene Menschen zurückließ.

Teia kam sich vor, als sei sie von sich selbst ganz weit weg. Während sie auf der Suche nach den Nerven durch einen seiner Arme Paryl strömen ließ, begann ein anderer Teil von ihr sofort Pläne zu schmieden, von denen jeder neue unausführbarer war als der vorangegangene. Sie könnte den Mann unter dem Schutz ihres Mantels von hier wegbringen – aber der war zu klein. Sie könnte bis zum Einbruch der Dunkelheit warten – und was war, wenn vorher jemand hier herunterkam? Sie könnte versuchen, einen Toten zu finden, der ungefähr sein Alter und seine Größe hatte – aber wo? Sie könnte den Schergen des Ordens töten, wenn er kam, um den Leichnam zu holen – aber wer konnte mit Sicherheit sagen, dass es sich dabei nicht nur um einen unschuldigen Totengräber handeln würde? Und selbst wenn es sich um jemanden aus den Reihen des Ordens handelte, würde sie sich nicht zwangsläufig verraten, wenn sie ihn umbrachte?

Es war bereits zu spät, um Mörder Spitz zu folgen und zu versuchen, ihn zu töten, und dann so zu tun, als hätte sie seine Befehle nie erhalten. Der Gedanke war ihr gar nicht gekommen, als er gegangen war.

»Mhm! Mhm!« Seine Augen verdrehten sich, und er stemmte sich erneut gegen die Fesseln, mit der Folge, dass sie ihren Paryl-Strom verlor, verdammt.

Er zappelte wild und zerriss sich dabei die Haut an den Handgelenken. Blut rann ihm über die nackten Arme.

Sie könnte den Befehl auch einfach nicht befolgen – und zeigen, dass sie dem Orden nicht treu ergeben war. Das bedeutete den Tod. Aber vielleicht fand sie ja einen sehr guten Grund, den Gehorsam zu verweigern – sie weigere sich, einen Sklaven zu töten, weil sie selbst einmal eine Sklavin gewesen war, oder, oder …

Es würde alles keinen Unterschied machen. Nicht für den Orden. Nicht in Kriegszeiten. Ungehorsam bedeutete den Tod. Geheimhaltung war für den Orden wichtiger, als über eine weitere Meuchelmörderin zu verfügen.

Sie müsste weglaufen, weit, weit weg von hier, in eine Stadt oder ein Dorf, wo sie sie niemals würden finden können.

Sie entdeckte eine dicke Sehne und zog das Paryl fest darum. Sein Arm zuckte nur ganz unmerklich, und das Paryl war sofort wieder zersprungen. Offensichtlich würde sie so schnell niemanden mit Paryl wie eine Marionette dahin und dorthin bewegen.

Doch an der richtigen Stelle eingesetzt – etwa, indem man einen Finger am Abzug zucken ließ – könnte es den entscheidenden Unterschied machen, oder?

Und schon war sie mitten dabei. Tat genau das, was der Orden ihr befohlen hatte. Sie benutzte diesen Sklaven wie eine Übungspuppe. Wie einen Wetzstein, um daran ihre Fähigkeiten zu schärfen. Das war kein Mensch. Kein alter Mann mit Ängsten und Hoffnungen und einer Geschichte.

Ich bin eine Schwarzgardistin. Ich muss das tun. Ich bin eine Soldatin, die ihre Befehle zu befolgen hat. Wir sind im Krieg, und ich bin eine Soldatin. Ich hätte weglaufen können, aber ich habe mich für das hier entschieden. Ich könnte jetzt weglaufen.

Sie könnte sich Geld verschaffen. Wer vermochte schon eine Diebin aufzuhalten, die sich unsichtbar machen konnte?

Wie sehr sie sich wünschte, wieder zurück im Trainingsraum des Prismas zu sein. Sie könnte in Ultraviolett und Blau baden, bis da nur noch die kalte Logik der Notwendigkeit war.

Die Nerven! Endlich. Sie zwickte einen Nervenstrang am Ellbogen des Sklaven. Sein Arm sackte gelähmt herab, bis die Kette sein Handgelenk aufhielt. Er keuchte.

Das Problem war, dass es so viele gute Gründe für das alles gab. Es hatte gute Gründe, dass der Orden sie ausbildete. Es hatte gute Gründe, dass sie an nutzlosen alten Sklaven übte, die ohnehin binnen wenigen Jahren sterben würden. Auf der Seite der Chromeria wiederum gab es gute Gründe dafür, dass Teia befohlen wurde, alles zu tun, was der Orden von ihr verlangte. Es war die einzige Möglichkeit, sie nahe genug an den Orden heranzubringen, um ihn ausmerzen zu können.

Karris war eine Generalin, die den Tod ihrer Männer an der Front hinnahm, um mehr Menschen zu Hause zu schützen. Die sogar die sittliche Verrohung und Zerstörung jener Frontsoldaten hinnahm, um das Leben der Menschen daheim zu schützen.

Aber so logisch das alles war, es kam nicht gegen die Angst auf dem Gesicht dieses Mannes an, der nichts getan hatte, um einen Tod zu verdienen, mit dem nur so wenig erreicht wurde, dass es sicherlich nicht sein Leben wert war.

Sie würde die Fähigkeiten, die sie hier durch den Schmerz und den Tod dieses Sklaven erlernte, gegen den Orden wenden – aber zuerst würde sie für den Orden von ihnen Gebrauch machen. Wie konnte das eine das andere aufwiegen?

Sie tötete nicht absichtlich einen Unschuldigen – das war der Unterschied zwischen den Guten und den Bösen. Die Bösen töteten absichtlich Unschuldige; die Guten töteten manchmal Unschuldige, aber nur unabsichtlich, wenn sie versuchten, den Feind zu töten.

Aber sie tötete bewusst einen Unschuldigen, um dadurch eine Gelegenheit zu erhalten, die Schuldigen zu töten. Inwiefern unterschied sie sich von einem Scharfschützen, der einem Kind in die Beine schießt, damit er daraufhin jeden feindlichen Kämpfer niederstrecken kann, der kommt, um das Kind zu retten?

Nein, der Orden zwang sie dazu, das hier zu tun. Es war der Orden, der sie umbringen würde, wenn sie sich weigerte.

Allein von sich aus würde die Chromeria so etwas niemals befehlen. Zu Übungszwecken an einem Sklaven zu experimentieren und ihn zu ermorden war die Art und Weise des Ordens, Dinge zu erledigen.

Doch hier war sie.

Der Orden würde ihr weitere Sklaven schicken, bis sie alle Fähigkeiten beherrschte, die der Orden von einem seiner Schatten erwartete. Wenn sie diese Fähigkeiten schnell erlernte, würden sie sie früher aussenden, um ihre Opfer draußen in der Welt zu töten. Wenn sie sie nur langsam zu beherrschen erlernte, würden sie ihr immer mehr Sklaven schicken, damit sie an ihnen üben – und sie dann ermorden – konnte.

Es gab für sie keine gute Entscheidung, wenn sie blieb. Nichts, was ihr erlauben würde, unschuldig zu bleiben.

Wenn sie weglief, wäre sie keine Mörderin. Aber sie würde auch niemals Marissia rächen können. Die Oberspionin war wahrscheinlich tot, doch wenn Teia weglief, würde das bedeuten, dass sie sie ganz aufgab. Und dann würde Teia den Orden niemals aufhalten, und sie würden auch weiterhin ermorden, wen immer sie ermorden wollten. Sie würden auf ewig ihren Blutzoll einfordern.

Wenn sie weglief, würde sie sich einzig und allein der Feigheit schuldig machen.

Ich laufe nicht weg.

Angst war eine Fessel. Angst war eine Fessel, die sie nie wieder tragen würde.

Orholam, vergib mir, was ich jetzt tun werde.

Teia nahm dem alten Mann den Knebel ab und entfernte den Stein aus seinem Mund. »Wie heißt du?«, fragte sie leise.

»Rajiv.«

»Rajiv? Du siehst nicht wie ein Atashi aus. Was ist dein Geburtsname?«

Zuerst sah er sie an, als könne er sich nicht erinnern. Schließlich antwortete er in einem Tonfall, der so viel ausdrückte wie Musst du mir auch das noch nehmen?: »Salvador.«

»Du bist Tyreaner.«

Er nickte.

»Irgendwelche Verwandten, Salvador?«

»Einen Sohn.«

»Sklave?«

»Nicht mehr. Sie haben ihn mir weggenommen. Haben ihn vor Jahren totgeprügelt.«

»Wie das so ihre Art ist«, sagte Teia. Scheiß auf sie. »Ich wollte dir sagen, Salvador, dass dein Tod heute etwas bewirken wird. Dass er mit dazu dient, diesen Krieg zu gewinnen, ein und für alle Mal. Dass das Ganze ein Geheimnis ist, aber ich schwöre, dass du darin Teil von etwas Gutem bist.« Sie blickte auf ihre Hände hinab. »Das wollte ich dir sagen, aber ich bin mir nicht sicher, ob es auch wahr ist.«

Ich laufe nicht weg.

Aber ich verspreche dir so viel, mein unschuldiger Salvador, so hohl und leer mein Versprechen auch klingen mag: Ich werde dich rächen.

Vielleicht ist das alles, was mir übrig bleibt.

Sie rieb sich geistesabwesend einen schmerzenden Eckzahn, dann riss sie sich zusammen, sammelte all ihre Willenskraft und machte sich ans Werk. Und als sie fertig war, war sie noch weit davon entfernt, Paryl zu beherrschen.

Er würde nicht der Letzte sein.

48

Von allen unmöglichen Situationen, in denen sich Kip im Laufe seines bisherigen Lebens wiedergefunden hatte – einen König zu töten, einen Gott zu töten, doch tatsächlich Freunde zu haben, in der Lage zu sein, mehr als einige Schritte weit zu rennen, ohne zusammenzubrechen und an Herzversagen und Schamgefühl zugleich zu sterben –, erschien ihm die gegenwärtige Situation als die bisher unwahrscheinlichste.

Er stand mit einer schönen Frau, die ihn haben wollte, die ihn offenbar wirklich ernsthaft und aufrichtig wollte, im offenen Eingang seines Zelts. Tisis strahlte förmlich vor Stolz auf Kip und vor Begierde nach ihm. Es war so sonderbar, dass es ihm wahrhaft zu denken gab.

Doch zu denken war hier offensichtlich genau das Problem.

Die Cwn y Wawr und die Geister hatten ihre Lager auf der Insel direkt nebeneinander aufgeschlagen, und heute Abend feierten sie das Ende eines über Generationen fortgesetzten mörderischen Zwists und all des Leids und der Unterdrückung, die dieser mit sich gebracht hatte. Es war das wildeste Fest, das Kip je erlebt hatte. Die Art von Feier, bei der man sich, bevor man in sein Zelt schlüpfte, weniger darüber sorgte, womöglich die Nachbarn zu stören, sondern mehr darüber, dass es bereits besetzt sein könnte.

Und Kip, verdammt noch mal, Kip: Er erwog es doch ernsthaft, nicht mit dieser wunderschönen Frau zu schlafen. Gegen alle Vernunft war Kip hin- und hergerissen zwischen seinem Stolz auf der einen Seite und der Aussicht, mit seiner absolut umwerfenden Frau Spaß im Bett zu haben, auf der anderen.

Überwinde deinen Stolz und nimm, was du bekommen kannst, du fetter Idiot. Etwas so Gutes hast du eigentlich gar nicht verdient. Warum kannst du es nicht einfach genießen?

Tisis winkte und zwinkerte ihrer Freundin Evie Cairn kurz zu, der Heilerin, die sie in der Behandlung von Kriegsverletzungen unterrichtet hatte, und zog dann erneut an Kips Gürtel, während sie mit der anderen Hand die Klappe ihres viel größeren neuen Zeltes offen hielt – die Cwn y Wawr hatten darauf bestanden, dass sie es von ihnen annahmen. »Kommst du rein, oder willst du gleich hier draußen anfangen?«

Aber dann sah sie den Ausdruck in seinen Augen, und ihr Lächeln schwand dahin. Sie ließ Kips Gürtel los.

»Wir müssen reden«, sagte Kip. Worte, von denen er nie gedacht hätte, dass er sie aussprechen würde.

Wenn Körper sprechen sollten, sind Worte der Feind, Blödmann.

»Es geht um die Willensüberträger, nicht wahr?«, erwiderte Tisis. Sie schluckte. Ihr Blick wanderte schuldbewusst hin und her, und sie vermied es, ihm in die Augen zu schauen, während ihr blondes Haar im Licht des aufgehenden Mondes glänzte. Dann duckte sie sich rasch ins Zeltinnere.

Es sah aus wie Flucht und löste in Kip einen Raubtierinstinkt aus. Er folgte ihr. »Du hast mich geschickt manipuliert.«

Tisis hatte Kip den Rücken zugekehrt und schwieg. Sie zündete eine Laterne an.

Es war unfair, aber Kip fühlte sich nicht an Andross Guile erinnert und an seine tausend Manipulationen und Machenschaften, seine leidenschaftslose Art, alles für seine eigenen Absichten zu missbrauchen, selbst wenn es dabei nur darum ging, für seine eigene Unterhaltung zu sorgen. Stattdessen fühlte er sich an seine Mutter erinnert. Sie hatte reflexhaft gelogen, ohne jeden Grund. Auch sie hatte ihn stets manipuliert, hatte dafür gesorgt, dass in ihm immer Gefühle von Schuld und Scham wach wurden, während sie die gleichen Ziele auch mit einer einfachen Bitte hätte erreichen können. Ihre Manipulationen waren rücksichtslos, verletzend und sinnlos gewesen.

»Du hast vor mir geheim gehalten, was für Leute sie sind – selbst noch, als wir nur noch eine halbe Stunde davon entfernt waren, uns mit den Todfeinden der Geister zu treffen. Ich war ganz, ganz nahe dran, blind in eine Falle zu tappen. Du hättest uns allen den Tod bringen können. Verdammt, Tisis, Kruxer hätte irgendetwas über willensübertragende Heiden sagen können, und ich hätte vermutlich zugestimmt. Nachdem wir … Ich meine, ich hatte das Gefühl, als hätten wir zu einem neuen Verständnis gefunden, zu einer neuen gemeinschaftlichen Basis, und dass alles prima läuft zwischen uns – und dann hast du dich an ihrer Seite gegen mich gestellt.«

Hoppla! Der schnippische Kip. Das war ihm jetzt doch etwas zu heftig herausgerutscht.

Sie schwieg. Das verdammte Frauenzimmer drehte sich nicht einmal um.

»Dreh dich um«, verlangte er.

»Nein.«

»Du bist genau wie meine Mutter«, sagte Kip. Nie waren unwahrere Worte gesprochen worden. »Wenn du dich noch einmal gegen mich stellst, sind wir fertig miteinander.«

Immer noch ohne zu sprechen, ging sie an ihm vorbei, wandte das Gesicht ab und hob eine Hand, um ihm die Sicht zu versperren – zweifellos damit er ihre Tränen nicht sah. Als würde sie ihm dadurch nicht nur noch deutlicher unter die Nase reiben, dass er sie zum Weinen gebracht hatte.

Nachdem sie gegangen war, hatte sich Kips heißes Blut sofort wieder abgekühlt. Aber er rührte sich nicht. Sie war im Unrecht!

Aber warum fühlte er sich dann so elend?

Er hätte bis nach dem Sex mit dem Streit warten sollen.

Gib nie dem Streit den Vorzug, wenn du stattdessen Sex haben kannst.

Er öffnete die Zeltklappe, aber er konnte Tisis nirgendwo entdecken.

Kip wusste, dass er ihr nachgehen sollte. Zum Teufel damit, was alle anderen im Lager von ihm dachten. Sie waren heute Nacht ohnehin mit ihren eigenen Vergnügungen beschäftigt. Er musste sich entschuldigen. Er musste ihr sagen, dass er ein Arschloch gewesen war.

Diese neuen Kleider waren an den Schultern und an der Brust zu weit und um den Bauch zu eng, und es machte zu viel Mühe, sie sauber zu halten. Zu scheißerwachsen.

In den alten Kip zurückzufallen, Kip, der Mist baut, Kip das Dickerchen und der Fett-Guile, Kip das Opfer, der Schaden einfach hinnahm und Passivität mit Gelassenheit verwechselte, der glaubte, gleichmütig zu sein, bedeute, unbesiegbar zu sein – in diese alte Figur zurückzufallen war, wie seinen alten Kittel wieder anzuziehen. Er stank, war fleckig und plump, aber bequem.

Er konnte nicht jeden Tag den Bauch einziehen und sich mit durchgedrücktem Rücken gerade hinstellen. Er war ein Kind, das vorgab, ein Anführer zu sein.

Er erinnerte sich an seine Mutter und an ihr höhnisches Grinsen, wenn Kip ihr erzählt hatte, dass er wieder einmal von Ram verprügelt worden war, nachdem der sich über mehrere Wochen hinweg ihm gegenüber so nett gegeben hatte: »Sei kein Idiot. Niemand ändert sich jemals.«

Und dann erinnerte er sich an etwas, das Gavin gesagt hatte, nachdem er Kip gegen jede Wahrscheinlichkeit bei der Schwarzen Garde untergebracht hatte: »Beschließe nicht, dich zu verändern. Die Welt ist voller Menschen, die beschlossen haben, sich zu verändern, es aber nicht getan haben. Beschließe nicht, dich zu verändern – verändere dich. Wenn du anders sein willst, verhalte dich anders.«

Das Bett rief Kip, um sich in bequemem Stillstand und in Selbstvorwürfen zu suhlen.

Ohne weiter nachzudenken, trat er aus dem Zelt.

Aber er fand sie nicht. Er hatte zu lange gewartet.

Schließlich kehrte er in ihr Zelt zurück, allein.

Verdammt.

Kip zog den Seilspeer heraus, an dem er zu arbeiten begonnen hatte, um seinen Händen etwas zu tun zu geben. Er legte eine gelbe Abdeckung auf seine Laterne und fing von neuem an. Die Farbe brachte ihn wieder ins Gleichgewicht und half ihm, von seinen Problemen als Anführer Abstand zu nehmen und auf eine neue Weise über die Sache nachzugrübeln – und er machte tatsächlich gute Fortschritte mit seinem Projekt. Ben-hadad hatte im Scherz darauf hingewiesen, dass das Kettenseil so beweglich wie ein echtes Seil sein würde, wenn man die Kettenglieder nur klein genug machte.

Es war gar nicht so einfach gewesen, aber nachdem Kip Hanfseile einer Untersuchung unterzogen und dann einige andere Luxin-Töne eingesetzt hatte, ging seine Arbeit in der Tat gut voran.

Einmal glaubte er zu hören, dass die Zeltklappe geöffnet wurde, aber als er einen Moment später aufblickte, war niemand da.

Er ging allein zu Bett, und irgendwie schlief er durch, bis Kruxer ihn weckte. Der Morgen war ebenso neblig, wie es in Kips Kopf zuging, und als er aus dem Zelt trat und zu seinen Generälen sowie Tisis herauskam, sah Kip, warum man ihn geweckt hatte. Auf beiden ihrer kleinen Insel gegenüberliegenden Ufern befanden sich Soldaten. Sie waren bewaffnet und kampfbereit. Und sie trugen den grünen Eber von Eirene Malargos im Wappen. Die Nachtbringer waren umzingelt.

»Hm«, wandte sich Kip an Tisis, »ich nehme mal an, deine Schwester hat es uns nicht verziehen, dass wir durchgebrannt sind?«

49

Gavin saß in seiner Hölle. Saß stumm da, im Schneidersitz, das vergiftete Brot in seinen Händen.

»Nutzlos«, sagte der tote Mann.

Das Gift und das Brot und der Hunger – seine Gefährten –, sie waren ihm jetzt merkwürdig kostbar geworden. Seine Welt hatte sich zu einem Raum verengt, der beengt war wie seine Träume und so breit wie sein Brustkorb mit seinem schlagenden, sich plagenden Herzen.

Seine Gedanken waren womöglich dabei, ihren Zusammenhang zu verlieren.

Sie haben die Dunkelheit geliebt.

Wie konnte irgendwer Dunkelheit lieben?

Er nahm an, dass in der Dunkelheit alle genauso blind waren wie ein einäugiger Mann. Seine Behinderung wurde zu etwas, das von allen geteilt wurde.

Er hatte Angst davor zu sterben, das erkannte er jetzt. Aber er hatte sich auch damit abgefunden. Er glaubte nicht, dass er etwas Besseres verdiente. Karris verdiente etwas Besseres.

Er hätte sie niemals heiraten sollen. Hätte sie überhaupt nie in seinen Kreis ziehen sollen. Er war Gift, und er hatte es gewusst. Und doch hatte er zugelassen, dass sie ihn liebte.

Sie hatte nichts von ihm gehabt als Kummer. Es war so ungerecht. Ungerecht von ihm, der es hätte wissen sollen, und ungerecht von Orholam, es zuzulassen.

Aber andererseits war es etwas ungebührlich, wenn gerade er über mangelnde Gerechtigkeit jammerte, oder?

»Du könntest jetzt in Karris’ Bett liegen«, fuhr der tote Mann fort. »Du Feigling.«

Der Anfang seines Satzes durchschnitt Gavin wie ein Zahn aus schwarzem Luxin. Aber der Schluss – Feigling? – ging auf seltsame Weise an der Sache vorbei. War sein junges Ich so beschränkt, dass es glaubte, ihn mit einer solchen Beleidigung verletzen zu können?

Gavin wusste, dass er auf gewissen Gebieten ein Feigling war – er hatte fünfzehn Jahre gebraucht, um Karris gegenüber ehrlich zu sein. Aber in Situationen der körperlichen Gefahr war er oft allzu achtlos. Hatte er wirklich früher einmal geglaubt, das Wort »Feigling« wäre eine verletzende Beleidigung? Seltsam.

Es lenkte ihn immerhin von der offenen Wunde ab, die Karris für ihn war, und der Tatsache, dass er sie so schlecht behandelt hatte. Während er weiterhin mit übereinandergeschlagenen Beinen dasaß, dämmerte er irgendwann in den Schlaf hinüber.

Während er oben auf einem Turm stand, ragte ein Traumriese über ihm auf, ein Koloss aus Licht, der die Sonne verdeckte, jedoch ohne dass sich dadurch auch ein Schatten über die Züge des Riesen legte.

Gavin fühlte, wie etwas unter der Gewalt des starren Blicks des Riesen an ihm herunterzutropfen begann, ja, er schmolz wie eine Wachsfigur in einem lodernden Inferno. Wachs strömte von jedem seiner Körperglieder, und er war kurz davor, in Flammen aufzugehen.

»Bitte!«, flehte er. Er hob die Hand, um sich vor dem Licht zu schützen, um ein wenig Dunkelheit zu finden, in der er sich verstecken konnte. Aber seine Hand selbst glänzte hell, verwandelte sich in flüssiges Glas. Sie spendete ihm keinen Schatten. Er war durchsichtig.

Aber er war nicht klar.

Durch das durchsichtige Fleisch seiner Hand fädelten sich dornige Adern aus Schwarz, die wütend zitterten und schmerzten, als sie dem Licht ausgesetzt wurden. Ein geräuschloses Schreien ging von ihnen aus, sie zuckten und krümmten sich, suchten nach Linderung.

Als die Dornen sich zu drehen begannen, das Fleisch aufrissen und zerfetzten, das doch ihr Zuhause war, wurde Gavins gesamter Körper von Schmerzen geschüttelt. Er stürzte zu Boden.

Auf dem Boden aus reinweißem Marmor liegend, schlug Gavin seine durchsichtigen Arme schützend vor sich. Und sah eine weitere dicke Ader praller parasitischer Schwärze in seinem anderen Arm. Er riss seinen Kittel auf und erblickte, in einem Käfig aus Dornen gefangen und stranguliert, sein eigenes schwarzes Herz. Nein, es war nicht schwarz. Es war grau, krank.

Es pulsierte widerwärtig. Und er war angeekelt. Und schämte sich.

Er riss es aus seiner Brust, um es wegzuschleudern und zu sterben, zu Recht zu sterben.

Und dann sah er im tiefsten Inneren seines Herzens ein Schimmern.

Sturmwolken sammelten sich über ihm, gewaltige Wolken der Strafe und des Urteils, und sie näherten sich mit einer solchen Geschwindigkeit, als wollten sie es wettmachen, dass sie so lange aufgehalten worden waren. Die Luft, sie war hier oben so dünn, veränderte sich merklich.

Aber Gavin hatte das Weiß gesehen. Sein graues Herz krümmte sich zuckend, und das Weiß wurde wieder verschluckt.

»Nein!«, schrie er in den tosenden Sturm und den kalt seinen Körper peitschenden Wind hinein. »Ich brauche mehr Zeit!«

50

Karris wusste nicht, wie er ihr die Nachricht hatte übermitteln können, ohne dass sie abgefangen worden war. Allerdings wusste sie genauso wenig, ob sie nicht doch abgefangen worden war. Sie war sich auch nicht sicher, ob die Nachricht echt war. Und selbst wenn sie echt war, konnte sie nicht wissen, ob es nicht vielleicht eine Falle war.

Koios hatte sie um ein Treffen gebeten – Koios, ihr verlorener Bruder, auch wenn er sich jetzt den Titel Weißer König zugelegt hatte. Koios, der ihr Lieblingsbruder gewesen war. Er hatte die Nachricht mit »Koios« unterzeichnet.

Also war sie nun hier, in einem Gleiter mit einem halben Dutzend Schwarzgardisten, und wartete darauf, dass sich herausstellte, dass sie in die Falle getappt war oder man ihr nur einen Streich gespielt hatte oder dass es tatsächlich zu einem Treffen kommen würde, das die Zukunft der Satrapien veränderte und Zehntausende von Leben rettete.

Die Schwarzgardisten ließen ihren Gleiter wahllose Kreise beschreiben, nur damit sie, falls es nötig werden sollte, nicht aus dem völligen Stillstand heraus die Flucht ergreifen mussten. Jeder Mann trug seine Brille, hatte hinreichend Vorräte seiner Farbe parat und hielt eine Muskete in der Hand. Karris verzichtete darauf, den Schwarzgardisten Anweisungen zu erteilen, welche Positionen sie einnehmen sollten, auch wenn sie das in ihren ersten Tagen als Weiße sicherlich getan hätte; sie hatte nur die besten Schwarzgardisten mitgenommen, und sie wussten, was sie zu tun hatten.

Mit der Ausnahme natürlich, dass sie sie überhaupt mit ihnen hatten kommen lassen. Hauptmann Eisenfaust hätte das vielleicht nicht erlaubt.

Sie hatte sich all ihre Argumente sorgfältig zurechtgelegt, bevor sie Hauptmann Fisk zu sich gerufen hatte. Sie waren alle auf eins hinausgelaufen: Wenn ich den Krieg allein mit Worten beenden kann, ist es das Risiko wert. Wenn sich Fisk als unnachgiebig erwiesen hätte, hätte sie zur Sprache gebracht, dass sie ihren Bruder vermisse. Das stimmte, war aber zugleich auch falsch. Sie war sich ziemlich sicher, dass der Mann, der ihr Bruder gewesen war, seit langem tot war.

Aber Hauptmann Fisk hatte gar nicht mit ihr gestritten. »Wen wollt Ihr dabeihaben?«, hatte er stattdessen gefragt.

»Ihr werdet nicht versuchen, mich aufzuhalten?«

»Ihr seid die Eiserne Weiße. Meiner Erfahrung nach hört Ihr ohnehin erst auf, wenn Ihr mit etwas fertig seid, und lasst Euch nicht aufhalten.«

Sie hatte die Stirn in Falten gelegt. »Ich weiß nicht, ob es mir gefällt, wenn mir jemand so viel Vertrauen schenkt.« Habe ich mich so sehr verändert? Oder hat sich die Welt so sehr verändert?

Fisk hatte lediglich geseufzt. »Ich kenne nur einen einzigen Mann, der Euch aufhalten könnte, aber, bitte entschuldigt, Hohe Herrin, ich bin dieser Mann jedenfalls nicht, noch werde ich ihn ohne Eure Erlaubnis verständigen.«

Fisk hatte nicht Gavin gemeint. Auch nicht Eisenfaust. Er meinte Andross.

War es das, was passierte, wenn man niemanden um sich hatte, der ein Machtwort zu sprechen wusste? Gavin und Eisenfaust hätten sie davon abgehalten, Fehler zu machen. Stattdessen war sie nun allein.

Für einen kurzen Moment erinnerte sie sich an den Tag zurück, als sie sieben Jahre alt gewesen war und ihre verhasste Sklavenlehrerin Izza ihr verboten hatte, mit ihrem Leseunterricht aufzuhören, bis sie mit zehn Seiten durch war, obwohl Karris ihr gesagt hatte, dass sie die Latrine aufsuchen müsse. Zitternd und weinend hatte sie fünf Seiten geschafft, bevor sie sich in ihren Léine-Kittel gemacht hatte.

Sie hatte die Tür geöffnet, und Izza war fort gewesen. Stattdessen hatte ihr Vater in der Bibliothek gesessen, wo er sich gerade mit einem bedeutenden Edelmann traf. Er sah sie an, als würde er sich vor ihr ekeln. »Schau nur, was du gemacht hast!«

Hysterisch hatte sie sich die Seele aus dem Leib geweint, aber er hatte sie weggestoßen, als sie versuchte, ihn zu umarmen.

Karris hatte nie wieder versucht, ihn zu umarmen.

Sie war weggerannt, und es war Koios gewesen, der sie gefunden hatte. Er hatte seinen Umhang um sie gelegt und war mit ihr durch das Herrenhaus gegangen. Als ihre Mutter gefragt hatte, warum Karris seinen Umhang trage, hatte er geantwortet, sie würden ein Spiel spielen. Er hatte sie zu den Kindermädchen-Sklavinnen gebracht, um sie von ihnen waschen und neu ankleiden zu lassen, und er hatte ihnen befohlen, in der Angelegenheit Stillschweigen zu wahren.

Die Sklavin Izza war nicht geschlagen worden. Das war nicht Rissum Weißeiches Art. Es wäre zu direkt für ihn gewesen. Stattdessen hatte er sie an die Silberminen von Laurion verkauft. Karris verspürte immer noch Scham über das freudige Hochgefühl, das sie empfunden hatte, als sie davon erfuhr.

Die Silberminen! Ein gebildeter Sklave hätte niemals auf eine solche Weise bestraft werden sollen. Erst recht nicht eine Frau.

Aha, das war also der Grund, warum sie jetzt an diesen Tag hatte denken müssen: die Gefühle von Scham und Enttäuschung und die Erinnerung an ihren Bruder, alles ineinander verschlungen wie überwinternde Schlangen in einem Ball aus schlüpfriger Wärme.

Sie hatte noch immer an diesen Tag und an diesen jungen Mann gedacht, den sie angehimmelt hatte, wie nur ein kleines Mädchen seinen großen Bruder anhimmeln kann, als sie vor sich die Inseln ausmachten.

In seinem Schreiben hatte er sie eingeladen, sich aus der Inselgruppe eine Insel ihres Wunsches auszusuchen, damit sie sicher sein konnte, dass es sich nicht um eine Falle handelte. Es gab hier ein Dutzend winziger Inseln, die sich im Wesentlichen dadurch unterschieden, dass sie mal mit mehr, mal mit weniger Vegetation überzogen waren. Die Schwarzgardisten inspizierten sie durch lange Fernrohre und wählten schließlich eine aus.

Der Gleiter kam auf blendend weißem Sand zum Stillstand, und sie sprang heraus. Ihre Schwarzgardisten hatten sich für eine der kleinsten Inseln entschieden. Während sie ans Ufer watete, breiteten die Übrigen ein Tuch über den Gleiter, um seine Funktionsweise verborgen zu halten.

Karris hatte ihre weiße Uniform nach Art der Schwarzgardistenuniform angelegt. Sie glaubte, dass die Wahrscheinlichkeit für einen Mordanschlag ungefähr bei eins zu zwei stand – ja, Hauptmann Eisenfaust wäre darüber rasend gewesen, dass sie gekommen waren. Bei dieser Gefährdungslage bestand kein Bedarf, sich mit Kleidern und Unterröcken schwerfällig und unbeholfen zu machen. Sie hatte ein Paar ilytanischer Vorderladerpistolen in ihrem Gürtel. Sie waren mit feinen Schnitzarbeiten aus Elfenbein verziert – für Karris’ Geschmack etwas zu verspielt und überladen –, aber sie waren auch die besten Pistolen in der Waffenkammer der Chromeria.

Irgendwie hatte die ganze Sache mit der Eisernen Weißen ein Eigenleben angenommen. Jeder Diplomat und jeder Edelmann, der vor Karris erschien, brachte ein Geschenk mit, das irgendwie Weiß enthielt. Weißes Leder, weiße Seide, weiße Baumwolle, weiße Blumen – Blumen! Weiß mit echtem, materiellem Eisen, Weiß mit Platin, weil es teurer war, und ab und an kombinierte eine mutige Seele Weiß mit Gold – für die Sonne, versteht Ihr? Weil Ihr Orholam doch so nah seid, versteht Ihr?

Oh ja, ich verstehe.

Erinnerte sich denn niemand – wirklich niemand? – an ihre Liebe zu Farben?

Wenn nur irgendwer ihr etwas Rotes bringen würde, etwas Grünes oder Schwarzes, würde sie ihm sein Gesuch sofort erfüllen, worum immer es sich handelte.

Aber Karris war keine Frau mehr. Die Eiserne Weiße zu werden hatte bedeutet, zu einem Symbol zu werden. Doch wenn ihr größtes Opfer in diesem Krieg darin bestehen sollte, ihre Modevorlieben aufgeben zu müssen, sollte sie wirklich jeden Tag mit einem Herzen voller Dankbarkeit erwachen. Sie konnte nur hoffen, dass die Frau in ihrem Inneren eines Tages all diesen äußeren Insignien ihrer Macht ähnelte.

»Da ist er«, sagte Gill Gräuling mit dem Fernrohr vor dem Auge. »Aber was zum Teufel ist das da?«

Er reichte das Fernrohr an seinen Bruder weiter.

»Keine Ahnung. Aber es bewegt sich schnell«, antwortete Gav.

»Er würde uns nicht wissen lassen, dass sie solche Gleiter haben«, sagte Karris. »Glaube ich jedenfalls nicht. Nicht ohne einen Grund.«

Als das Schiff näher herankam, sah sie, dass es von der Form an einen Streitwagen erinnerte und dass vor ihm dicke Taue in den Wellen verschwanden. Sechs Rückenflossen schnitten wie spitze Zähne durch die Wellen.

Als sie das flache Wasser erreichten, erblickte Karris einen hammerförmigen Kopf und ein Auge, aus dem entweder Blut strömte oder das von innen durch irgendeine Art von dämonischem Licht erleuchtet wurde.

Sie musste sich aufs Äußerste zusammennehmen, um nicht unwillkürlich weiter vom Ufer zurückzuweichen. Eine besonnene Stimme in ihr flüsterte: »Es sind einfach Haie, die mit Willensübertragung gesteuert werden, vermutlich durch rotes Luxin.« Aber ihr flauer Magen hörte das nicht, auch nicht ihre schwachen Knie und auch nicht ihre zugeschnürte Kehle.

Eiserne Weiße, Karris. Eiserne Weiße. Sie versuchte, einen Eindruck von Unentschiedenheit zu erwecken, und hoffte, damit ihren Bruder täuschen zu können, der sie einst so gut gekannt hatte.

Ohne den Haien Beachtung zu schenken, sprangen sechs ganz in Weiß gekleidete Leibwächter aus dem Streitwagen und wateten ans Ufer. Sie trugen sogar weiße Schleier aus kostbarer Seide sowie Ataghane, Stoßdolche und Kris. Musketen hatten sie, soweit sie sehen konnte, nicht dabei.

Kehrten die Heiden, indem sie sich ihren alten Göttern zuwandten, auch wieder zu den alten Waffen zurück? Orholam, gib, dass es so ist.

Sobald sie das Ufer erreicht hatten, drehten die Leibwächter sich um und schleuderten blaues Luxin, um eine Brücke zu bauen. Der Weiße König schritt ans Ufer, ohne sich auch nur die Stiefel nass zu machen, und ließ lediglich einen buckligen Wagenführer zurück.

Sie standen fast hundert Schritt voneinander entfernt, ein Mann in Weiß und eine Frau in Weiß auf einer Fläche von weißem Sand unter Orholams weißem heißem Auge. Karris zog ihre Pistolen und gab sie weg. Sie zog ihre Bich’hwa und ihren Ataghan und gab sie ebenfalls ab. Als Letztes nahm sie ihre grüne und ihre rote Brille von ihren Halsketten und gab sie weg.

Der Weiße König gab ein Zepter ab, das als Knüppel dienen konnte, sowie ein einfaches Jagdmesser. Ohne zu zögern, kam er über den Sand auf sie zu.

Natürlich könnten sie beide eine weitere Waffe verstecken. Aber sie waren Wandler. Sie waren beide Waffen, Waffen, gegen die die einzig mögliche Verteidigung Wachsamkeit war. Karris schritt nun ihrerseits auf ihn zu.

Als sie von König Garadul gefangen worden war, war ihr Bruder in einem gewaltigen Luxin-Panzer erschienen, den er für sich angefertigt hatte. Aber dieser Mann jetzt glänzte nicht einmal in der Sonne. Da waren keine Luxin-Flächen, die das Licht widerspiegelten, kein funkelndes Blau und kein blitzendes Gelb.

Er war kleiner, als sie ihn in Erinnerung hatte, kaum größer als sie selbst. Aber dann sah sie sein Gesicht. Irgendwie hatte sie es vergessen, die Gnade der Zeit, die die Erinnerung wegscheuerte.

Die Brandnarben. Orholam. Das Gesicht ihres geliebten Bruders sah aus, als hätte jemand einem grausamen Kind eine Wachspuppe gegeben. Sein Gesicht war weggeschmolzen worden. Ein Auge saß tiefer als das andere. Ein dicker Knoten Narbengewebe hatte seine Wange mit seinem Hals verbunden und war dann durchschnitten worden.

Er sah viel, viel schlimmer aus als bei ihrer Begegnung in Tyrea. Es konnte nicht alles am hellen Licht liegen, aber ebenso wenig sahen seine Narben frisch aus. Er hatte damals Brandwunden gehabt, war aber nicht missgestaltet gewesen.

Sie nahm sich zusammen, ließ weder Mitleid noch Verzweiflung an sich heran. Für das, was ihr nun bevorstand, musste sie kalt und wachsam sein. Sie war die Weiße, und ihr Amt hüllte sie ein wie eine Schneedecke, bedeckte alle Risse in ihrer Panzerung.

»Koios«, sagte sie und entschied sich dafür, ein wenig Wärme in ihre Stimme zu legen. Sie freute sich ja auch wirklich, ihn zu sehen. Freute sich, eine Möglichkeit zu haben, diesen Krieg zu beenden, so gering die Wahrscheinlichkeit auch sein mochte.

»Du hast es weit gebracht, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben«, sagte er und deutete auf ihre Gewänder. Selbst seine Stimme hatte sich gegenüber der des jungen Mannes gewandelt. Sie war heiser, verändert vom Rauch, verändert von jenem verdammten Feuer, das auch alles andere verändert hatte.

»Genau wie du«, erwiderte sie.

»Du meinst das da?«, fragte er und deutete auf sein Gesicht. »Früher habe ich mich diverser Zaubermittel bedient; ich hatte gehofft, dadurch dein Entsetzen möglichst klein zu halten. Mittlerweile fühle ich mich … wohler in meiner eigenen Haut. Oder in dem, was davon übrig geblieben ist, sollte ich wohl sagen.« Er lächelte, als sei es ein unlustiger Witz.

»Ich habe all die Länder gemeint, die du erobert hast, und das Unglück, das du über Tausende und Abertausende gebracht hast«, stellte Karris richtig.

»Wir haben vier von den neun Königreichen der alten Zeit befreit«, sagte er. Er schien ihre Worte kaum wahrgenommen zu haben. »Aber es gilt, so viel wieder aufzubauen. So viel, das durch Ignoranz und Habgier zerstört wurde.«

Es war, als sprächen sie verschiedene Sprachen. Er sah sich als jemanden, der das Land aufbaut?

»Dann hat dieses Gespräch wohl keinen Sinn, oder? Es gibt keine Brücke über diesen Abgrund«, sagte sie.

Er grinste, und es waren seine alten, nicht vernarbten Lippen, sein alter Gesichtsausdruck und eine alte Erinnerung. »Ich hatte vergessen, wie schnell du intuitiv verstehst, Schwester. Du hast dich in die blauen Tugenden gehüllt, aber du verstehst zuerst mit deinem Herzen. Hast es immer getan.«

»Und macht das meine Einschätzungen zweifelhaft?«, fragte sie kühl.

»Ganz im Gegenteil. Ich glaube, du hast den springenden Punkt erkannt. Es kann keinen Frieden zwischen uns geben, nur ein vorübergehendes Schweigen der Waffen zur Stärkung unserer Schlagkraft.«

»Ist es das, was du anstrebst? Eine Waffenruhe?«, fragte Karris.

»Ja«, sagte er. »Mit sofortiger Wirkung. Meine Armeen sind bis nach Azuria im Blutwald vorgerückt. Als ein Zeichen unseres guten Willens werden wir die Stadt zurückgeben. Im Norden haben wir den Großen Fluss überquert. Wir werden uns auf das westliche Ufer zurückziehen. Der Waffenstillstand soll bis zum Frühling dauern. Er wird allen eine Möglichkeit geben, die Herbst- und Winterernten einzufahren – damit nicht alle verhungern müssen.«

»Meine Generäle haben mir berichtet, Azuria ließe sich überhaupt nicht verteidigen. Du gibst mir etwas, das ich mir mit wenig Mühe selbst holen könnte.«

»Und doch hast du es dir nicht geholt«, wandte Koios ein. »Vielleicht sind eure Truppen stärker in Anspruch genommen, als du zugeben möchtest.«

Er hatte recht, obwohl der wahre Grund, warum sie die Stadt nicht eingenommen hatten, die offene Frage war, was dann als Nächstes zu geschehen hätte. Ihre Armeen wurden andernorts benötigt, und die Chromeria und Satrap Briun Weidenzweig vom Blutwald konzentrierten sich darauf, eine feindliche Eroberung von Grünhafen zu verhindern. Ohne auf ihn einzugehen, sagte sie: »Wenn wir beide unsere Truppen und unsere Schlagkraft stärken, sorgt das nur dafür, dass der nächste Krieg noch blutiger ausfallen wird.«

»Das Leben wird in den Pausen zwischen den Kriegen gelebt. Jeder Friede ist besser als Krieg, sagen manche Leute.«

»Und du glaubst, dass ich zu diesen Leuten gehöre?«, fragte sie.

»Ich erbitte mir nichts von euch. Eure Truppen sollen all ihre heutigen Stellungen halten dürfen. Meine Seite wird sich zurückziehen.«

»Und ich vermute, dass deine Spione in einer Woche all das auf den Straßen von Großjasper wiederholen werden. Um dafür zu sorgen, dass die Unterstützung für den Krieg geschwächt wird. Oder etwa nicht?«

»Hm. Klingt nach einer hervorragenden Idee. Das ist nun mal eine Schwäche eures Reiches: Die Menschen hier wollen einfach nicht für die Fremden dort drüben bluten. Während mein Wort unsere heilige Schrift ist. Ich befehlige die Götter selbst. Ich sage, wann es Zeit ist zu bluten und wann es Zeit ist aufzubauen, und niemand stellt mein Wort in Frage. Nicht schlecht für einen Schwächling, der einst von deinem leider verblichenen Gatten geschlagen wurde, hm?«

»Was du erlitten hast, entschuldigt nicht, was du getan hast«, erwiderte Karris.

»Ich habe es auch nicht auf eine Entschuldigung abgesehen.«

Und dann sah sie die schreckliche Logik des Ganzen. Es konnte schon sein, dass Koios jetzt gerade mit einer Phase der Schwäche zu kämpfen hatte, die ihn zu einem Waffenstillstand drängte; vielleicht wartete er darauf, dass sich jemand bestechen ließ oder dass eine dringend benötigte Schiffsladung Schwarzpulver eintraf. Und jede Waffenruhe würde sicherlich die Unterstützung des Krieges in den Satrapien schwächen. Aber all diese Dinge waren womöglich gar nicht das, worauf es ihm ankam.

Koios wollte, dass beide Seiten sich neu ausrüsteten, ihre Truppen verstärkten und mit schrecklicheren Waffen in die Schlacht zurückkehrten, einfach deshalb, weil Koios ein Gemetzel wollte. Er wollte eine ganze Generation auslöschen. Es war nicht nur, dass er alle töten wollte, die ihm im Weg standen, und Krieg war nun einmal die wirksamste Möglichkeit, seine Feinde dazu zu bringen, sich vor einem aufzureihen, sowie, was die eigenen Freunde betraf, herauszufinden, welche von ihnen eines Tages gefährlich werden könnten – nein, er wollte darüber hinaus auch beweisen, dass die Art der Chromeria, die Dinge zu behandeln, von Grund auf verdorben war. Er wollte ihre Fürsprecher töten und überhaupt jeden, dessen bloße Erinnerungen seiner neuen Geschichte widersprechen würden.

Es ist einfacher, einen neuen Kulturkreis auf den Gräbern der Toten zu errichten als um die Häuser der Lebenden herum.

»Das ist nicht die Art Falle, die ich erwartet habe«, bekannte sie.

»Meine eigene Schwester in eine Falle locken?«, erwiderte er, aber seine Mundwinkel zuckten.

»Würdest du mich töten, wäre ich eine Märtyrerin, die versucht hat, Frieden zu schließen, während du bewiesen hättest, dass du nicht vertrauenswürdig bist. Verdammt, Koios, wie konnte es mit dir nur so weit kommen?«

»Feuer verbrennt Illusionen«, antwortete er.

»Und jetzt willst du die Satrapien mit Feuer überziehen, in der Hoffnung, dass es auch alle anderen verkrüppelt?«, fragte sie verbittert.

»Ich bin kein Wahnsinniger«, betonte er. »Es ist unter deiner Würde, das anzudeuten. Damit machst du es dir entschieden zu leicht. Das ist so bequem, wie ich es von irgendeiner Chromeria-Hexe oder einem Speichellecker aus dem Magisterium erwarten würde. Aber von dir hätte ich Besseres erwartet.«

Sie sah ihn traurig an. »Dein Plan ist nicht wahnsinnig, Bruder. Er ist böse.«

»Böse nennen wir das, was wir nicht verstehen.«

Sie holte tief Luft. »Ich werde heute von hier verschwinden und mich fragen, warum ich nicht versucht habe, dich umzubringen, bevor du noch mehr Unheil stiften kannst, ist es nicht so?«

»Es passt nicht zu dir, ein Versprechen zu brechen, Schwester. Das kannst du nicht.«

Vielleicht würde sie es, dieses eine Mal, ja doch können.

»Wie machst du das?«, fragte sie. »Wie hast du sie alle davon überzeugt, ein Polychromat zu sein?«

»Ganz einfach. Ich bin zu einem geworden«, erklärte er. »Auf die gleiche Weise, wie Dazen Guile das gemacht hat.«

Er bemerkte ihre Verwirrung.

»Du bist entweder eine bessere Lügnerin geworden, als ich es von dir erwartet hätte, Schwester, oder du bist enttäuschenderweise genau die Gleiche geblieben: der blauäugige Einfaltspinsel, der geholfen hat, den letzten Krieg vom Zaun zu brechen. Du weißt aber schon, dass der Mann, den du geheiratet hast, Dazen Guile ist?«

Sie versuchte, nicht zu reagieren, doch sein Gesicht hellte sich auf.

»Du hast es gewusst. Also kein völliger Naivling. Aber er hat dir so einiges verheimlicht. Es bricht mir das Herz.«

»Versuchst du wirklich, mir meine Ehe zu vergiften?«

»Dazen hat mir alle Freuden des Fleisches genommen. Wenn ich ihm die Suppe ein wenig versalzen kann, dann tue ich das gern. Wäre schön, wenn er noch am Leben wäre, damit ich ihn mit eigenen Händen umbringen könnte. Aber … wir müssen alle mit unseren kleinen Enttäuschungen fertigwerden, ist es nicht so?«

»Ich glaube, zwischen uns ist jetzt alles gesagt, was sich zu sagen lohnt«, erklärte Karris. »Leb wohl, Bruder. Hübscher Streitwagen.«

Sie wandte ihm den Rücken zu und ging davon.

»Ich hatte tatsächlich eine Falle«, bemerkte er, als sie sich entfernte. »Aber ich werde sie nicht auslösen. Mein Geschenk an dich, Schwester, für die Liebe, die wir geteilt haben.«

Sie drehte sich noch einmal um. »Unser nächstes Treffen, oh Weißer König, soll das letzte sein. Um der Liebe willen, die ich noch immer für jenen mir so teuren Jungen hege, der im Feuer starb, werde ich dir ein Ende bereiten. Und um ihn werde ich weinen, aber dein Tod wird mich nur mit Erleichterung erfüllen.«

Er gab keine Antwort, sondern sah ihr nur nach, und als sie von der Insel abstießen, war ihr Gleiter umringt von einem Dutzend willensgelenkter Haie. Die furchterregenden Tiere bewegten sich um den Gleiter herum wie eine Geleitstaffel in Formation.

Aber sobald sie das tiefere Wasser erreichten, jagte etwas riesiges Schwarzes durch die Reihen der Haie und sprengte sie auseinander wie Spreu im Wind. Ein Wal? Ein schwarzer Wal?

»Von diesem Krieg sind nicht nur Menschen betroffen«, sagte Karris. »Das sollte uns trösten.«

Sollte. Aber andererseits empfand sie selbst keinerlei Trost.

Sie warteten nicht ab, um zu sehen, was geschah. Sie beschleunigten den Gleiter auf volle Geschwindigkeit und fuhren nach Hause.

51

»Das könnten gute Neuigkeiten sein«, sagte Tisis mit einer Stimme, die Kip verriet, dass der Satz in eine Richtung gehen würde, die ihm nicht gefiel, »aber ich bezweifle es.«

Dachte ich mir.

»Du erinnerst dich, dass ich dir von meinem Cousin Antonius erzählt habe?«, fragte sie.

»Du meinst den, von dem du gesagt hast, das ganze Charisma deiner Familie sei an ihn gegangen?«, antwortete Kip. »Ist er das?«

»Vielleicht habe ich seine Mängel unerwähnt gelassen.«

Die Insel war an diesem Morgen wie die ineinander verschlungenen Finger von Liebenden, zugleich sanft und hart, Nebelschwaden verhüllten weich die tausend Speere und Musketen, die an allen Ufern rund um die Insel in Position gebracht waren, und machten sie doch zugleich in ihrer brutalen Unerbittlichkeit kenntlich. Die Schönheit des warmen, diffusen Lichts der aufgehenden Sonne brachte den drohenden Tod nur besser zur Geltung. »Und was an alledem könnte eine gute Neuigkeit sein?«, fragte Kip.

»Lord Guile«, sagte Derwyn Aleph von den Cwn y Wawr und trat zu ihnen. »Die Männer sind bereit.«

Alle hatten sich in ihren jeweiligen Gruppen kampfbereit formiert. Sie waren nicht so einheitlich und streng geordnet aufgestellt, wie es Kip bevorzugt hätte, aber für den Augenblick würde es genügen. Kip hatte keine Bücher darüber gelesen, was man am besten unternahm, wenn man in der Minderzahl und umzingelt war – und auf einer Insel. Wahrscheinlich weil sich in der gesamten Geschichte kein fähiger Befehlshaber jemals in eine solche Lage gebracht hatte.

»Gut. Wir warten«, entschied Kip. Er bedeutete Tisis fortzufahren.

»Antonius ist unglaublich. Ich hatte jedes Mal, wenn wir uns in der Chromeria abwechselten, die Gelegenheit, einige Wochen mit ihm zu verbringen.«

Kip hatte gewusst, dass die Familie Malargos Geiseln auf die Jasperinseln hatte schicken müssen, um ein Ende des Blutkriegs zu erzwingen, und dass Tisis eine solche Geisel gewesen war, aber er hatte sich keinerlei Gedanken darüber gemacht, wie der Austausch dieser Geiseln funktionierte.

»Alle lieben ihn, aber er ist … er ist ein totaler Idealist. Denkt immer das Beste von den Menschen, folgt jedoch unbeirrt allem, was die Obrigkeit von ihm verlangt, weil er darauf vertraut, dass diejenigen, die das Sagen haben, sich so verhalten, wie auch er sich an ihrer Stelle verhalten würde. Es hat mir immer widerstrebt, meine Schwester dadurch schlechtzumachen, dass ich ihm einschärfte, er dürfe ihr nicht auf die gleiche Weise vertrauen. Ich hatte gehofft, dass er da von allein herauswachsen würde. Auf eine sanftere Weise.«

Was bedeutet, sie waren am Arsch.

Kip betrachtete es als eine Art moralischen Sieg, dass er das nicht laut aussprach. Das war gut, denn so ein moralischer Sieg war die einzige Art Sieg, die ihm heute vergönnt sein würde. Er sagte: »Verbündete umzingeln dich nicht, um dir jeden Fluchtweg abzuschneiden.«

»Du hast gestern jahrhundertealte Feinde dazu gebracht, sich zusammenzutun«, erwiderte Tisis. »Das hier sollte da eigentlich weniger schwierig sein, nicht?«

Ihr Tonfall war unbeschwert, aber er spürte, dass sie ebenfalls Angst hatte. Würden Kips Ausgestoßene Eirene Malargos’ Leute angreifen, wenn die Situation eskalierte?

Würde er es tun?

Wenn er es tat, würde selbst ein Sieg Kip einen verheerenden Kurs einschlagen lassen. Die Heirat mit Tisis war dazu gedacht, Frieden zu stiften. Das war Andross Guiles ganzer Grund dafür gewesen, die Sache so einzurichten, dass Tisis die Heirat für ihre eigene Idee hielt.

Anscheinend war Eirene dahintergekommen, dass Kip bei einem bewaffneten Zusammenstoß mehr zu verlieren hatte als sie. Oder sie glaubte einfach nicht, dass er es so weit kommen lassen würde – was vielleicht auch der Wahrheit entsprach. Oder möglicherweise glaubte sie, Tisis sei entführt und zu dieser Heirat gezwungen worden.

Ein Ruderboot tauchte aus den Nebelschwaden auf. Ein Fahnenträger hielt eine grüne Flagge hoch. Auf ihr prangte der Stier der Malargos’ über Antonius’ persönlichem Symbolzeichen, einem Schild. Der junge Mann betrachtete sich also als einen Schild für seine Tante Eirene Malargos und für seine Cousine Tisis. Ein Retter von Jungfrauen in Nöten. Wundervoll.

Antonius Malargos erweckte nicht den Eindruck, als sei er mit Hochzeitsgeschenken gekommen. Er war jung und von schlankem Wuchs, hielt einen Speer in der Hand und hatte sich eine rote Brille hoch auf die Stirn geschoben. Er hatte helle Haut, war auf knabenhafte Weise hübsch und hatte blonde Locken.

Seine Männer ruderten zu der Stelle, wo, ein Stückchen abseits der anderen, Kip und seine Anführer standen. Kruxer stand links hinter Kip, mit der Flagge der Mächtigen – war das jetzt Kips persönliches Erkennungszeichen? Es würde ausreichen müssen, bis sie eine eigene Flagge für die Nachtbringer hatten. Tisis befand sich zu seiner Rechten, und links neben ihm standen Schulte Arthur und Derwyn Aleph.

Als Antonius Tisis erblickte, erhellte sich sein Gesicht. Trotz der Zahnlücken in seinem breiten Mund hatte er ein ansteckendes Lächeln, und seine Iris waren nur durch einen leisen Anflug von Rot getönt.

»Sissy!«, rief er. Er schenkte dem barschen Ausruf eines seiner Männer keine Beachtung, schwang sich mithilfe seines Speers vom Boot und landete am Ufer, ohne sich seine kostbaren Stiefel zu beschmutzen. Er kam auf sie zugeeilt und umarmte sie wie ein kleiner Junge, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum.

Sie lächelte ebenfalls, und ihre Augen funkelten.

Kip war plötzlich froh zu wissen, dass Antonius ihr Cousin war, denn Eifersucht auf jemanden zu hegen, der seiner Frau so viel Freude brachte, wäre ziemlich mies gewesen.

Antonius ließ sie wieder zu Boden und trat einen Schritt von ihr weg, und ein Schatten legte sich über sein bisher so offen wirkendes Auftreten. »Oder sollte ich jetzt Herrin Guile sagen?«, fragte er.

»Ich trage beide Namen mit Stolz«, antwortete Tisis. »Aber … wenn du mich Sissy nennen willst, dann wäre mein entsprechender Name für dich ja wohl … äh …«

Er zwinkerte ihr verschmitzt zu. »Vielleicht nicht vor meinen Männern.«

Tisis sagte: »Dann lass mich euch beide miteinander bekannt machen: Lord Antonius Malargos – mein Mann, Kip Guile. Kip – mein Cousin, Antonius.«

Die Malargos-Männer waren nun ebenfalls an Land gekommen und hatten sich wieder um ihren Anführer geschart. Im Gegensatz zu seiner Offenheit und seinem fröhlichen Auftreten wirkten sie wie Männer, die bereit zur Gewalt waren.

»Sissy?«, fragte Kip mit halblauter Stimme Tisis, während Antonius seine Leutnants vorstellte.

Tisis hatte die Sache mit der gegenseitigen Vorstellung allerdings recht geschickt gemacht, indem sie sie auf beiden Seiten eher persönlich gehalten hatte, als etwa alle neu erworbenen Titel Kips vollständig aufzuzählen. Das hätte zwar beeindruckender geklungen, hätte aber auch Aufmerksamkeit darauf gelenkt, wessen Titel der bedeutendste war und wie der jeweilige Machtanspruch des einen mit dem des anderen in Konflikt geraten könnte.

Kip durfte nicht vergessen, Tisis später dafür zu loben. Falls es ein Später für sie gab.

Wie zum Teufel hatte Eirene Malargos Wind davon bekommen, dass sie hier zu finden wären?

»Ich habe schon weniger liebenswürdige Spitznamen gehabt«, murmelte Tisis.

Als er all seine Untergebenen vorgestellt hatte, straffte Antonius die Schultern und räusperte sich. Er wirkte gequält. »Meine liebste Cousine Eirene hat mir einige sehr strikte Befehle erteilt. Ich fühle mich gezwungen …«

»Wo bist du die ganze Zeit gewesen?«, fragte Tisis. Schlau. Gestatte einem Idealisten niemals, dein Problem in die Gegensätze von Schwarz und Weiß zu fassen. »Die Sachlage hat sich sehr schnell verändert, und deine Befehle könnten durchaus, ähm, von den Ereignissen überholt worden sein.«

»Weil ihr auf Gleitern hierhergekommen seid und ich daher Neuigkeiten unmöglich so schnell erfahren haben kann wie ihr?«, fragte Antonius.

»Ja. Wie hast du überhaupt wissen können …«

»Unsere Familie hat jetzt ebenfalls Gleiter. Keine so großen wie die, die ihr dort drüben versteckt liegen habt, aber genug für einen Wandler und einen Boten, um schnell miteinander zu reisen. Ich war zusammen mit Satrap Weidenzweig flussaufwärts, in der Nähe der Schwimmenden Stadt. Meine Befehle sind nur eine Woche alt.«

Mit anderen Worten: Eirene hatte ihnen fast schon im gleichen Moment, als Kip und seine Freunde an Rath vorbeigerast waren, ihre Jagdhunde hinterhergehetzt.

Verdammt.

»Wie seid Ihr an den Bauplan für die Gleiter gekommen?«, wollte Kip wissen.

»Hauptmann Eisenfaust hat uns gezeigt, wie man einen baut. Der ehemalige Hauptmann, sollte ich vielleicht besser sagen. Wie ihr schon erwähnt habt, die Sachlage ändert sich schnell.«

»Wieso sollte er Euch ein solches Geheimnis anvertrauen?«, fragte Kip.

Es war eher lautes Denken als eine Frage gewesen, auf die er tatsächlich eine Antwort erwartete, aber Antonius erwiderte: »Eirene hat versprochen, ihm alles zu verraten, was sie über Euren Aufenthaltsort weiß.«

»Also kommt er hierher?«, fragte Kip.

Wenn Eisenfaust unterwegs war, um sich ihnen anzuschließen, war das die beste Neuigkeit, die er sich wünschen konnte.

»Ich … weiß es nicht. Anscheinend hat er mit der Nuqaba gesprochen, seiner Schwester, die gerade unser Gast war. Sie hatten einen sehr heftigen Streit. Danach ist er verschwunden, und sie ist am nächsten Tag aufgebrochen. Ich weiß nicht, ob sie zusammen fort sind oder getrennte Wege gegangen sind.«

So schnell also konnte aus einer guten Nachricht eine schlechte werden. Wenn Eisenfaust auf dem Weg hierher gewesen wäre, hätte er eigentlich bereits angekommen sein sollen. Es sei denn, jemand hatte ihn unterwegs überfallen.

Eisenfaust war ein einschüchternder Kämpfer, aber er war allein gereist – durch diesen weitgehend gesetzlosen Wald, in dem so unglaublich viele talentierte Bogenschützen hausten.

Was, wenn ihn irgendwelche idiotischen Wegelagerer getötet hatten?

»Aber das tut nichts zur Sache«, fuhr Antonius fort. »Tisis, Eirene hat mir den Auftrag erteilt, hierherzukommen und dich nach Hause zu bringen. Wenn nötig mit Gewalt. Komm nach Hause, Sissy. Deine Familie braucht dich. Deine Schwester braucht dich.«

»Nach Hause«, wiederholte Tisis leise und wehmütig. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich die Terrassengärten von Jaksberg vermisse …«

Tisis hatte ein Zuhause und einen Ort, wo sie hingehörte. Wo sie nicht einfach nur im Wald schlafen und sich mit einem Jungen streiten musste. Wo sie sich nicht in ständiger Gefahr befand. Einen Ort voller Ehre, wo sie Erbin eines gewaltigen Vermögens war. Ihre Schwester Eirene war die wahre Macht in Ruthgar. Ohne Frage gab es für eine Frau wie Tisis dort wichtige, erfüllende Aufgaben.

Einmal mehr spürte er die Kluft zwischen ihnen. Er hatte kein Zuhause. War doppelt verwaist. Flammen und Tod hatten ihm alles genommen außer den Mächtigen.

Dann kam Kip plötzlich der Gedanke, dass die vergangene Nacht vielleicht nicht der ideale Zeitpunkt dafür gewesen war, den ersten großen Streit mit seiner Frau zu haben. Mit einem einzigen weiteren Wort konnte sie sie alle der Vernichtung anheimgeben.

»Ich vermisse Eirene. Ich vermisse unser Herrenhaus«, fuhr Tisis fort. »Meine alten Räumlichkeiten. Ich vermisse unser Volk. Den Geruch, der in der Luft liegt. Die Feste, die Wettrennen. Aber ich habe nirgendwo sonst ein Zuhause als an der Seite meines Mannes.«

Oh, gut. Sie will nicht, dass ich und all meine Freunde und Verbündeten sterben.

»Also bist du freiwillig hier? Wirklich? Die Sklavin Veritas hat das so gesagt, aber Eirene wollte einer Sklavin, die eine solche Behauptung aufstellt, nicht vertrauen.«

Wie kann man einer Sklavin den Namen Veritas, die Wahrheit, geben und ihr dann nicht vertrauen? Zum Glück sprach Kip den Gedanken nicht laut aus. Aber andererseits bedeutete die Tatsache, dass er zweimal hintereinander den Mund gehalten hatte, dass er jetzt wahrscheinlich jederzeit reif für einen ausgewachsenen Schnitzer war.

Antonius fuhr fort: »Du kannst mir die Wahrheit sagen. Kip kann dir jetzt nichts mehr antun, und wenn nötig können wir die Sache auf eine Weise regeln, dass Andross Guile niemals davon hört.«

Es gab nur eine Möglichkeit, wie so etwas geschehen konnte.

Verflucht noch mal, dieser lächelnde Junge drohte mit einem Massaker. Kip hörte von Schulte Arthur ein Geräusch, das einem Knurren recht nahe kam.

In einem Punkt hatte Tisis recht: Antonius war ein Idealist. Wenn er glaubte, er könnte dieser Unterredung einfach den Rücken kehren, um ein Massaker an ihnen zu befehlen, würde er schnell feststellen müssen, dass sein Kopf und sein Hintern nicht mehr Teil des gleichen Körpers waren.

Tisis erklärte: »Cousin, ich bin nicht nur freiwillig hier, sondern auch mit einer bestimmten Absicht, wie es meine Briefe hätten klarmachen sollen. Diese Heirat war meine Idee, und sie ist womöglich das Klügste, was mir je eingefallen ist. Eirene plant, Kip einzukerkern, obwohl er doch gleichzeitig den Sieben Satrapien und unserem Haus dient. Obwohl er helfen kann, den Blutwald und Ruthgar zu retten.«

»Die Guiles haben dir deinen Sitz im Spektrum geraubt«, wandte Antonius ein. »Du warst die Grüne. Das hast du ihnen einfach verziehen?«

Worte, aus denen Kip heraushörte, dass Eirene es nicht verziehen hatte.

Wieder kam Kip ein Gedanke: Vielleicht hatte er all diese schlauen Gedanken jetzt nur deshalb, weil er nicht sprechen musste. Er hatte bisher überhaupt nichts gesagt. Er, Kip Guile, Führer der Mächtigen, Töter von Königen und Göttern – na schön, beides bisher nur in der Einzahl, aber egal –, er jedenfalls, der Brecher, möglicherweise der Diakoptês, möglicherweise der Luíseach, möglicherweise der Lichtbringer, stand einfach nur dumm da und hörte zu, während seine (ihm grollende) Ehefrau das ganze Reden besorgte. Sein Leben war das Spielzeugrennboot eines Kindes, das im Fluss auf und ab hüpft und plötzlich von Stromschnellen verschluckt wird, außer jeder Reichweite für ihn.

»Ihnen verzeihen?! Ich danke ihnen dafür!«, erklärte Tisis. »Cousin, kannst du dir mich vorstellen, wie ich Andross Guile, die goldene Spinne, durch geschicktes Strippenziehen im Spektrum überliste? Oder wie ich, nachdem ich darin gescheitert bin, seine Speichellecker und Lakaien dazu überrede, etwas zu tun, was seinem Willen widerspricht?«

Antonius stutzte. Er hatte offensichtlich nie darüber nachgedacht, was es alles mit sich brachte, Mitglied des Spektrums zu sein. »Vielleicht eher nicht.«

»Durch meine Heirat mit Kip habe ich uns das Einzige sicherstellen können, von dem Eirene hoffen konnte, dass ich es in all den Jahren im Spektrum vielleicht würde erreichen können: rasche Hilfe von den Guiles gewährt zu bekommen – und durch sie auch von allen Sieben Satrapien.«

»Ist er ein guter Mann, ein guter Befehlshaber?«, fragte Antonius, als wäre Kip gar nicht anwesend.

»Er ist kaum hier eingetroffen, und schau dich nur um«, antwortete Tisis. Der Nebel lichtete sich zusehends, und die Größe von Kips Streitmacht war nun offensichtlich.

Antonius schien die Truppen erst jetzt richtig zu bemerken und ließ forschend seinen Blick über sie schweifen. »Er hat es geschafft, die Cwn y Wawr und die Geister zu einen?«

Die Frage wurde von Schulte Arthur und Derwyn Aleph beinahe gleichzeitig durch ein zustimmendes Grunzen beantwortet. Dann sahen sie einander mit missvergnügten Blicken an.

»Und eine Schlacht gewonnen, bei der er die Cwn y Wawr aus der Sklaverei befreit und zahlreiche Barkassen voller Vorräte für die Blutröcke versenkt hat«, berichtete Tisis beiläufig.

Antonius Malargos schwieg für eine Weile. Kip überlegte sich, etwas zu sagen, was ihn vielleicht umstimmen könnte, aber Tisis gab ihm ein unauffälliges Zeichen, lieber ruhig zu sein.

Ja, Liebling.

Schließlich erklärte der junge Mann: »Die Herrin Eirene erwägt, mit dem Weißen König einen Nichtangriffspakt zu schließen.«

»Was?!«, rief Tisis empört.

Derwyn Aleph nahm eine drohende Haltung an, aber sie gebot ihm mit einer Handbewegung Zurückhaltung, und so schwieg er.

Antonius sprach weiter. »Eirene meinte, ein Kampf von dir und diesem Guile gegen die Blutröcke könnte – wie hat sie es noch ausgedrückt? – ›uns und ganz Ruthgar jede Aussicht auf Frieden nehmen‹.«

Tisis stutzte. »Glaubt sie, wir können mit diesem Ungeheuer einfach einen Handel eingehen?«

»Ich weiß nicht, was sie glaubt. Und wahrscheinlich würde ich all die umtriebigen Pläne, die sie in ihrem Kopf wälzt, sowieso nicht verstehen, selbst wenn sie mir alles erklären würde. Deine Schwester ist in solchen Dingen ein wahres Genie. Mir gefällt ein Frieden mit diesen Geschöpfen ebenso wenig, aber mein Vertrauen in sie ist noch niemals enttäuscht worden. Und sie hat mir Befehle erteilt. Sie wird in diesem Punkt nichts anderes als absoluten Gehorsam dulden. Nicht solange dein Leben auf dem Spiel steht. Du bist alles, was sie liebt.«

»Ich liebe sie ebenfalls von Herzen«, sagte Tisis. »Aber manchmal hat unser Gehorsam Höherem zu gelten. Meine Schwester ist eine Königin der Kaufleute, keine Königin der Wahrheit und erst recht keine Kriegerkönigin. Eirene ist hochintelligent, aber sie glaubt, andere würden genauso viel Vernunft an den Tag legen wie sie. Erinnerst du dich, wie du dein Pony den Luxiaten geben wolltest? Sie sollten es verkaufen, um mit dem Erlös die Armen zu speisen.«

Bei der Erinnerung leuchtete sein Gesicht auf. »Sie hat mir gesagt, wenn ich helfen wolle, sollte ich sie das Pony verkaufen lassen. Sie würde eine kleine Gebühr erheben und den Gewinn in eines ihrer Unternehmen stecken. In fünf Jahren könnte ich ein besseres Pony kaufen und nun die doppelte Summe den Armen geben – die bestimmt immer noch arm sein würden.«

»Sie glaubt, der Weiße König sei so wie sie. Das ist er aber nicht. Er ist wie wir. Es ist unmöglich, mit jemandem den bestmöglichen Handel abzuschließen, wenn er plant, einen zu töten und sich alles zu nehmen.«

Kip machte erneut Anstalten, das Wort zu ergreifen, aber Tisis griff nach seiner Hand: Nein!

»Sie hat mich damals einen religiösen Fanatiker genannt, weil ich versucht habe, dem zu gehorchen, was ich als das Gebot Orholams an mich verstanden habe«, sagte Antonius mit einer Gekränktheit in der Stimme, die auch im Laufe der verstrichenen Jahre keine Linderung erfahren hatte. »Sie hat mich überhaupt nicht verstanden. Trotz all ihrer Klugheit.«

Und da spürte Kip, wie ein Wind der Hoffnung plötzlich seine Segel bauschte.

»Es ist schon seltsam, nicht wahr?«, bemerkte Antonius. »Wie der Herr des Lichts von uns verlangt, blind ins Dunkle zu gehen?«

»Orholam gibt uns immer Licht genug für den nächsten Schritt«, sagte Tisis.

»Ha!«, bellte Antonius. »Du kennst mich nur allzu gut.«

»Orholam bedient sich der Einfältigen, um die Weisen in Verwirrung zu stürzen«, sagte Tisis, bemüht, einen unbeschwerten Tonfall anzuschlagen.

»Ich gehöre fraglos zu Ersteren«, bekannte Antonius trocken. Aber dann nahm sein offenes Gesicht einen bekümmerten Ausdruck an. Nach einer Pause fügte er hinzu: »Du wirkst … glücklich.«

»Ich bin, wo ich sein sollte, und tue, wozu ich geschaffen wurde«, antwortete Tisis.

»Nein, Cousine, ich meine … mit ihm.«

»Oh.« Tisis’ Miene hellte sich auf, und sie griff nach Kips Hand. »Er ist nicht nur mein Herr. Er ist meine Liebe.«

Bei dem Gedanken daran durchschauerte es Kip wohlig. Sicher, es bestand eine Bindung zwischen ihnen (zumindest so lange, bis einer von ihnen enthüllte, dass sie ihre Ehe tatsächlich nie vollzogen hatten), und sie hatten zu zweit in ihrem Zelt (zumindest bis vor kurzem) gewisse erregende Annehmlichkeiten genossen, und er mochte Tisis, und er achtete sie viel mehr, als er das je erwartet hätte. Aber war das Liebe?

Oder log sie nur, um ihre Unternehmung zu retten?

Aber selbst wenn Kip ihr nicht restlos glaubte, Antonius tat es ganz offensichtlich. Nach und nach legte sich ein Grinsen über sein breites Gesicht. »Dann sind meine Gebete erhört worden.«

»Meine auch, Cousin«, sagte Tisis.

Immer mit der Ruhe, Liebling, trag nicht zu dick auf.

Antonius schaute zu seinen Händen hinab, als glaube er, dort eine Antwort zu finden. »Ich will keine Wäldler töten. Und auch keine Guiles. Vor allem nicht für diesen Weißen König. Irgendwie hast du es geschafft, Andross Guile in die Enge zu treiben, und ihn gezwungen, das Richtige zu tun und deiner Ehe zuzustimmen.« Er blickte auf und lächelte, und Kip spürte, wie aus Tisis jäh alle Anspannung wich. »Es ist nur gerecht, wenn wir auch Eirene in die Enge treiben. Nicht wahr?«

Antonius machte eine perfekte höfische Verbeugung und ließ sich dann vor Kip auf dem Knie nieder. »Lord Guile, ich habe Eirene Malargos einen Schwur geleistet, aber meine Treuepflichten Orholam gegenüber sind größer. Beim inneren Licht meines Gewissens weiß ich, dass ich ihr den Gehorsam verweigern muss. Wenn Ihr also den Schwur eines Mannes annehmen wollt, den andere zu Recht einen Eidbrecher nennen mögen, dann schwöre ich hiermit, dass Euch, bis die Blutröcke vernichtet sind, mein Leben, meine Ehre, meine Männer und meine treue Gefolgschaft gehören sollen.«

Und … das ist jetzt alles ganz anders gelaufen, als ich es erwartet habe.

Kip entschied, dass es in Zukunft Teil seiner Legende sein würde, dass er, ohne auch nur ein einziges Wort zu sagen, seine Feinde dazu bewog, ihre Eide zu brechen und ihm Treue zu schwören. Kip Goldzunge, der Schweigsame.

Mit anderen Worten: Er sollte in Zukunft wirklich netter zu Tisis sein.

52

»Dieses Arschloch«, sagte Karris. »Gerade als ich angefangen habe zu glauben, Andross und ich würden wirklich zusammenarbeiten. Wann hast du das erfahren?«

»Ich bin sofort hierhergekommen«, antwortete Teia. Sie hatte Essel anlügen müssen, damit sie mit ihr den Wachdienst tauschte. Es entsprach nicht Teias bevorzugter Art und Weise, ein Treffen unter vier Augen mit der Weißen zu arrangieren, aber diese Angelegenheit konnte einfach nicht warten.

»Und du bist dir sicher, dass Andross das angeordnet hat?«, hakte Karris nach.

Es war für sie beide ein langer Sommer und ein langer Herbst gewesen. Karris hatte mit all den politischen und logistischen Herausforderungen kämpfen müssen, die es mit sich brachte, einen fernen Krieg zu führen, und sobald es schien, als habe der Weiße König seinen militärischen Vormarsch gänzlich eingestellt, hatte sie sich darum kümmern müssen, für das nächste Frühjahr Verstärkungstruppen auszuheben. In jeder freien Minute hatte sie alle ihr zur Verfügung stehenden Quellen nach Informationen über Gavins Verbleib irgendwo in den Sieben Satrapien durchstöbert, und um auch jedem Gerücht nachzugehen, hatte sie verschiedene Gruppen von Schwarzgardisten ausgesandt, die sie eigentlich gar nicht entbehren konnte.

Teia hatte ihre Fähigkeiten ununterbrochen geschult und herauszufinden versucht, wie man Sklaven tötete und wie man sie am Leben lassen konnte. Nachdem sie einige Sklaven getötet hatte, um zu zeigen, dass sie dazu willens war, hatte sie einen am Leben gelassen, ausgestattet mit einer Notiz, in der sie angab, sich ein Experiment ausgedacht zu haben, das drei Wochen dauern würde. Sie hatte den Mann – es waren immer alte Männer – mit verbundenen Augen zurückgelassen und gebetet. Er hatte auch in der nächsten Woche noch gelebt. Wenn sie drei Wochen brauchte, um einen Sklaven zu töten, statt jede Woche einen umzubringen, rettete sie dadurch zwei Leben, richtig?

Zumindest jedenfalls waren es zwei Leben, die sie nicht nahm, was natürlich nicht ganz das Gleiche war.

Es hatte ein wenig geholfen, ihre Bürde mit Karris zu teilen. Die Weiße war mit Teia einer Meinung gewesen, dass sie auf jeden Fall weiter töten und sich üben musste. Aber Teia tötete immer noch Unschuldige. Nichts machte das hinnehmbar.

Jedes offene Gespräch mit der Weißen war ein gewaltiges Risiko. Wenn ihre Pläne entdeckt wurden, waren sämtliche Morde umsonst gewesen. Also ließ Teia den Blick erneut über das Dach des Turms des Prismas wandern, setzte dann ihre dunkle Brille auf und machte dasselbe noch einmal, nun in Paryl-Sicht. Die Weiße hatte sich angewöhnt, an diesen spätherbstlichen Nachmittagen ein wenig Sonne zu tanken und dabei nachzudenken, und es war für jedermann unmöglich, sie hier zu belauschen, aber wo immer es den Orden des Gebrochenen Auges betraf, konnte man gar nicht vorsichtig genug sein.

»Mein Kontaktmann hat die Sache als ›ein kleines Projekt für unseren einstigen Freund‹ bezeichnet«, berichtete Teia. »›Unser einstiger Freund‹ war auch die Formulierung, mit der er sich einmal auf denjenigen bezogen hat, der Marissias Entführung angeordnet hat. Und ich war dabei, als Andross diese Entführung angeordnet hat, auch wenn ich damals nicht gewusst habe, dass von Marissia die Rede war.«

Es war komisch – aber auf eine alles andere als komische Art und Weise. Teia hatte Monate darauf gewartet, vom Orden mit Aufträgen betraut zu werden. Es war wichtig, dass man ihr etwas zu tun gab, das sie tiefer in das Netz der Hierarchie im Orden verstrickte. Zumindest etwas, das ihrem Morden von unschuldigen alten Männern ein Ende setzte. Jetzt, da dieses Etwas sich eingestellt hatte, verspürte sie jedoch keine Erleichterung, sondern Angst.

Karris seufzte. »Wir alle sind zu Waffen in diesem Krieg geworden, nicht wahr? Aber Andross Guile ist überall nichts als Klinge. Ich weiß, dass es den Untergang bedeutet, nicht nach dieser blanken Klinge zu greifen. Doch bei jeder Bewegung schneidet er mir die Hand bis auf die Knochen auf.« Sie wandte sich mit resigniertem Blick zu Teia um. »Es wird mir niemals möglich sein, ihm jene gerechte Strafe zukommen zu lassen, die er Marissias wegen verdient, Teia. Das weißt du, oder? Er ist einfach zu wertvoll.«

»Aber Ihr wollt Gerechtigkeit für sie, nicht wahr?«, fragte Teia. Sie glaubte die Antwort zu kennen, aber sie musste es hören.

Die Weiße blickte sie unverwandt an. »Eine Zeitlang habe ich sie gehasst, wenn du das meinst.«

»Ich wollte wirklich nicht …«

»Was empfindest du denn für Tisis?«

»Wie bitte?!«, fragte Teia.

»Wenn jemand sie ermorden würde, was würdest du da empfinden?«, fragte Karris.

»Ähm, sie ist … Ich meine, ich wäre schockiert. Natürlich würde ich mir wünschen, dass … Aber was hat das damit zu tun, ob …«

»Bist du denn wirklich darüber empört, dass ich das eine oder andere über dich weiß, Teia? Gerade du, die doch weiß, was wir tun? Wie wir leben? Wie sehr Geheimnisse unsere Währung sind?«

»Ich weiß nicht, was man Euch berichtet hat, aber in diesem Punkt hat sich derjenige offensichtlich geirrt«, sagte Teia.

»Es war nur eine Veranschaulichung dessen, was ich fühle, kein Versuch, dich in Verlegenheit zu bringen«, erwiderte Karris. »Was du und Kip füreinander empfindet, wird nur dann zu meiner Sorge, wenn du zu einer Bedrohung seiner Ehe mit meinem sehr unsicheren Verbündeten in Ruthgar wirst. Was ich zu sagen versucht habe, war vielmehr …«

»Daelos. Es war Daelos, nicht wahr? Dieses verkrüppelte kleine Stück Scheiße. Ihr habt ihn ungefähr dreimal ausgiebig befragt.«

»Jetzt reicht es«, erklärte Karris. »Was ich sagen wollte, ist, dass all mein Hass auf sie bereits vor langer Zeit restlos verglüht ist. Tatsächlich sind wir sogar kurz davor gewesen, Freundinnen zu werden. Doch dafür ist sie zu früh verschwunden. Aber genug davon. Genug von alledem. Die jetzt anstehende Frage ist, was wir in dieser Sache unternehmen. Ob wir es verhindern können. Ob wir es überhaupt verhindern sollten.«

»Ob wir es verhindern sollten?«, wiederholte Teia, die im ersten Moment glücklich darüber gewesen war, dass sie nicht über die Sache mit Kip redeten. Sie warf einen weiteren ängstlichen Blick um sich, suchte nach lauschenden Ohren. Sie waren noch immer allein. »Andross Guile hat den Orden beauftragt, die Nuqaba zu töten! Ich meine, ich weiß, dass Ihr sauer auf sie seid, aber …«

»Sauer? Sauer?! Weil sie meinen eigenen Mann, niemand anders als den Herrscher über die Sieben Satrapien, entführt und geblendet hat? Du glaubst, das macht mich einfach nur sauer?«, fragte Karris.

Teia ging einmal im Kreis am Rand um den Turm herum und ließ Paryl an der Außenwand herabströmen, um sichergehen zu können, dass da draußen keine Kletterer waren, die sie womöglich belauschen konnten. Wieder einmal. Dann sagte sie: »Ich behaupte ja nicht, dass sie nicht den Tod verdienen würde, aber Ihr seid es gewesen, die gerade davon gesprochen hat, dass man eben schmutzige Waffen einsetzen muss, wenn es die einzigen Waffen sind, die man hat. Die Nuqaba ist ein gemeines Biest, aber sie ist nun einmal das Biest, das über Paria herrscht. Paria.«

Auch Paria hatte natürlich eine Satrapah. Ein Mitglied der Familie Azmith. Die verfluchten Azmiths, zu denen etwa General Caul Azmith gehörte, der die Armee der Sieben Satrapien in die Katastrophen von Ochsfurt und Rabenfels geführt hatte, sowie Akensis Azmith, der einer der Kandidaten für den Posten des Weißen gewesen war, bevor er versucht hatte, Karris zu töten. Blamiert und geschwächt, wie sie nun waren, glichen sie einem tollwütigen Hund, dem man nicht zu nahe kommen wollte. Sie mochten sich verängstigt wegducken oder auch ohne jeden Grund angreifen.

Aber selbst Teia wusste, dass Parias Satrapah nur eine Marionette und Repräsentationsfigur war. Die Nuqaba hatte das eigentliche Sagen, herrschte in Wahrheit über die Satrapie, aus der zwei von drei Schwarzgardisten und die besten Soldaten der Welt kamen.

Aber all das weiß auch Karris, nicht wahr?

Teia war bewusst, wie dumm es von ihr war, die Weiße, was diesen Punkt anging, belehren zu wollen, aber sie konnte es sich dennoch nicht verkneifen zu sagen: »Wenn ich einen Versuch unternehme, die Nuqaba zu töten, und dieser Versuch schlägt fehl – verdammt, selbst wenn ich Erfolg habe, aber erwischt werde oder die Sache sonst wie herauskommt –, wird ganz Paria sich gegen Euch wenden. Selbst dann, wenn Ihr und Andross dafür, dass Ihr einen Meuchelmörder losgeschickt habt, nicht Eures jeweiligen Amtes enthoben und hingerichtet werden solltet, würdet Ihr Paria verlieren.«

Ohne Paria bestand keine Hoffnung, den Krieg zu gewinnen.

Leise erwiderte Karris: »Wir haben Paria womöglich bereits verloren.«

»Was?«, fragte Teia.

»Der Bote, den du auf dieser Mission begleiten wirst, hat den Auftrag, der Nuqaba ein Ultimatum zu überbringen. Seit der Schlacht von Ochsfurt haben sie in Paria nichts mehr zu den Kriegsanstrengungen beigetragen. Sie haben dort zehntausend Männer verloren, was schrecklich ist, aber nichts im Vergleich zu den fünfunddreißigtausend, die die Ruthgari verloren haben. Doch seither behaupten sie, immer noch mit der Mobilmachung beschäftigt zu sein, und wir wissen, dass das auch stimmt. Aber sie werden sich nicht bewegen. Ob es nun Feigheit, Vorsicht oder Hochverrat ist, diese Kräfte werden nicht kommen. Anscheinend geht Andross davon aus, dass die Nuqaba unser Ultimatum ablehnen oder erneut auf Zeit spielen wird. Also will Andross sie töten, damit jemand Gefügsameres die Macht übernehmen kann.«

»Vielleicht ist er ja auch verärgert darüber, dass sie seinen Sohn eingekerkert und geblendet hat?«, wagte Teia einzuwerfen.

Karris sah Teia an und dachte über ihre Worte nach. »Es ist wohl eher so, dass es sein Ego verletzt, wenn jemand etwas gegen einen aus seiner eigenen Familie unternimmt. Wie dem auch sei, es ist kein schlechter Schachzug von ihm. Er dürfte wahrscheinlich sogar erwarten, dass auch ich mich freuen würde, sollte sie zweckdienlicherweise sterben. Ich weiß allerdings nicht, ob er jemanden in der Hinterhand hat, der an ihre Stelle treten könnte. Die Nuqaba hat erst kürzlich eine Säuberung durchgeführt. Ich nehme an, dass sie auch einigen von Andross’ Spionen und Agenten dort drüben den Garaus gemacht haben könnte. Dass er also darüber verärgert ist, könnte ich mir sehr gut vorstellen.« Karris schürzte nachdenklich die Lippen. »Und das wäre durchaus ein Grund für ihn, so einen Anschlag anzuordnen. Aber warum sollte der Orden die Ausführung übernehmen?«

»Alles, was die starken Mächte im Staat schwächt, ist gut für den Orden«, sagte Teia. »Sie wollen so eine Art neue Welt auf den Trümmern der Sieben Satrapien gründen.«

»Das könnte Grund genug sein«, pflichtete Karris ihr bei. »Und ich nehme an, eine so unberechenbare Persönlichkeit wie die Nuqaba ist auch für sie kein Spaß. Vermutlich haben sie selbst bei den Säuberungen Leute verloren. Und vielleicht wird der Alte Mann aus der Wüste stärker durch Leidenschaften – den Wunsch nach Rache – angetrieben als unser eisiger Promachos.« Karris blickte zur untergehenden Sonne hoch, und vielleicht schickte sie ja ein Gebet hinauf. »Was wäre, wenn … was wäre, wenn ich verlange, dass du absichtlich scheiterst … oder dass du die Schuld an der Tat stattdessen jemand anders in die Schuhe schiebst? Wem? Und wie? Hm … oder ich könnte dich einfach irgendwie daran hindern, dass du überhaupt erst hingehst, aber das könnte mich vielleicht verraten …« Sie verschränkte die Arme unter ihren Brüsten, und ein plötzlicher kalter Wind ließ sie die Schulter hochziehen. »Was hätte Orea jetzt getan? Zweifellos etwas Sanfteres. Etwas Schlaues und sogar Freundliches. Natürlich ist es im Grunde ja ihre Schuld, dass ich mich mit all diesen Azmiths überhaupt herumschlagen muss. Gibt es in dieser Welt der grausamen Männer keine schlauere Möglichkeit? Muss das Eisen der Eisernen denn bisweilen eine Klinge sein?« Sie schwieg lange. Dann straffte Karris schließlich die Schultern und wandte sich Teia zu. »Es dürfte nicht ausreichen, die Nuqaba zu töten. Du wirst auch ihre Oberspionin umbringen müssen, Satrapah Tilleli Azmith.«

»Soll ich dann also Eure offizielle Meuchelmörderin sein?«, fragte Teia. Es gelang ihr nicht ganz, den Kummer aus ihrer Stimme herauszuhalten.

»Hast du damit etwa ein Problem?«, entgegnete Karris kühl.

»Hohe Herrin … ich hatte die Gelegenheit zu morden … zwei Männer, die ich verabscheue, und es hätte einer Menge Ärger ein Ende gesetzt. Ich habe es nicht getan, weil ich fühlte, dass Orholam mir sagte, ich sei keine Meuchelmörderin. Ich bin eine Soldatin. Ich bin eine Schwarzgardistin. Kein Messer in der Dunkelheit, sondern ein Schild.«

»Trainierst du denn viel mit einem Schild?«, hakte Karris nach.

»Ein wenig. Ausbilder Fisk hat mal gemeint, er hätte mich lieber im Schildwall des Feindes statt in seinem eigenen.« Tatsächlich hatte er gesagt, dass er Teia stattdessen als Späherin einsetzen würde, selbst wenn er dann einen Kämpfer weniger haben würde.

Ausbilder Fisk hatte ihnen während der Übungseinheiten natürlich allen Beleidigungen an den Kopf geworfen. Aber ein einziger Tag des Angriffs auf eine andere Linie von Kämpfern aus einer Entfernung von nicht einmal zehn Metern hatte Teia nicht nur davon überzeugt, dass Fisk recht hatte, sondern auch davon, dass kein noch so ausgiebiges Training ihr helfen konnte, ihre körperlichen Begrenzungen hinter sich zu lassen. Viele der Männer in den Reihen der Kämpfer waren doppelt so schwer wie sie; einige wogen gar das Dreifache. Mit voller Wucht gegen solche Leute anstürmen? Teia war jedes Mal flach auf den Boden gelegt worden. Und mehrere Stunden lang einen Schild hochhalten? Auch mit beiden Händen hätte sie das nicht tun können, selbst ganz ohne zu kämpfen.

Orholam sei Dank, dass Magie und Schwarzpulver Schildwälle und geschlossene Schlachtreihen weitgehend überflüssig gemacht hatten. Teia zog einen kleinen Faustschild oder zumindest eine Rundtartsche vor, was größere Beweglichkeit und vielleicht auch mehr Glück erforderte, aber weniger Stärke und Ausdauer.

»Dann solltest du aus deinem Training wissen, dass Schilde ebenfalls töten«, fuhr Karris fort.

Teia erinnerte sich jetzt an die erhaltene Lektion. Sie zitierte Ausbilder Fisk: »Jene, die einen Schild allein dazu verwenden, den Feind abzuwehren, vergessen eine Waffe in ihren Händen.«

Nun ja, scheiß drauf. Damit war ihre ganze Metapher von wegen »Ich bin nur ein Schild« im Eimer.

»Teia, du bist mein Schild. Du bewachst mich gut, aber wenn ich die Gelegenheit bekomme, werde ich dich auf jeden Fall meinem Feind in den Nacken schlagen, um ihn zu Fall zu bringen.«

Und wenn ich dabei zerspringe, wirst du mich wegwerfen. Teia sprach ihren Gedanken nicht aus.

Aber Karris musste den Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen haben. »Ja. Wenn du mir zerbrichst, werde ich mir einen neuen Schild nehmen. Wir unterscheiden uns gar nicht so sehr voneinander. Auch ich bin nur ein dienendes Werkzeug in den Händen eines Größeren, und auch ich habe Angst, dass ich dem, was zu tun ich aufgerufen bin, nicht gewachsen sein werde. Auch ich will etwas anderes von diesem Leben.«

»Eine Sklavin Eurer Pflichten, was?«, fragte Teia.

Karris warf ihr einen eisernen Blick zu. Ihr war der Unterton von Verbitterung und Spott in Teias Stimme nicht entgangen. »Ja«, sagte sie. »Wenn es nach mir ginge, Teia, würde ich dich und überhaupt jeden Wandler auf die Suche nach meinem Mann schicken, und dann würde ich ihnen auch noch jeden Sklaven, jeden Kaufmann und jeden Soldaten unter meinem Kommando nachfolgen lassen; zum Teufel damit, wenn alle Satrapien zusammen niederbrennen. Gavin würde sich meiner schämen, aber ich könnte damit leben, wenn er von mir enttäuscht wäre, solange ich auch mit seiner Gegenwart leben könnte. Nein, wenn ich eine Sklavin bin, so ist das keine echte Sklaverei. Niemand schlägt oder vergewaltigt mich, aber du wärst eine Närrin, wenn du annehmen würdest, mein kaltes, leeres Bett böte mir sehr viel mehr Trost und Bequemlichkeit als die Liege eines Sklaven oder die Pritsche eines Soldaten.«

»Entschuldigt bitte, es tut mir leid«, sagte Teia. Der einzige Mensch, dem sie vertrauen konnte, der einzige Mensch, der sie jetzt, da Kip fort war, kannte und verstand, und sie schüttete Galle über ihm aus.

»Mir auch«, erwiderte Karris. »Mir tut nicht zuletzt sehr leid, was ich dir da antue. Die gute Neuigkeit an der Sache ist, dass du dadurch die erste handfeste Spur auf deiner Jagd nach dem Orden aufnehmen können wirst.«

»Und wie das?«

»Eines der wenigen schönen Dinge am Krieg besteht darin, dass heimlich Arrangiertes bisweilen offen sichtbar eingesetzt werden muss, will man überhaupt Gebrauch davon machen können. So wie du dich heute über die üblichen Gepflogenheiten hinwegsetzen musstest, um dich so schnell wie möglich mit mir treffen zu können, wird sich irgendwer mächtig ins Zeug legen müssen, um dich – von allen Schwarzgardisten ausgerechnet dich und nur dich – auf dieses Schiff zu befördern. Dieser Jemand wird ein Mitglied des Ordens sein. Eigentlich gibt es da nur zwei Möglichkeiten: Es ist entweder einer meiner Wachhauptmänner, oder sonst wer von hohem Rang wird sich mit einer entsprechenden Bitte an einen der Wachhauptmänner wenden. Wenn also dieser Hauptmann zu mir kommt und mir die Einsatzbefehle zeigt, werde ich ihm sagen, dass es mir lieber sei, du würdest hierbleiben, weil du nämlich in meiner ganz besonderen Gunst stündest. Wenn dieser Hauptmann selbst der Spitzel des Ordens ist, wird er aus irgendeinem Grund auf deiner Teilnahme bestehen. Wenn es sich dagegen nur um eine Gefälligkeit handelt, die er irgendeinem Botschafter leistet, wird er mir sagen, wer ihn darum gebeten hat, dafür zu sorgen, dass du Teil dieses Einsatzkommandos bist. Der Wachhauptmann könnte natürlich lügen, aber Lügen kann ich überprüfen. Ganz egal, wie sie sich verhalten werden: Wir bekommen dadurch zumindest irgendetwas in die Hand. Hätte er genug Zeit, so bin ich mir sicher, könnte sich der Alte Mann eine bessere Strategie ausdenken, aber im Augenblick muss er schnell handeln, und er muss gleichzeitig noch mit allen möglichen anderen Untergebenen und Aufgaben fertigwerden – genau wie ich. Er wird sich für den direkten Weg entscheiden müssen.«

Eine Spur, die hin zum Orden führte. Das bedeutete ein Ende ihres Unterwanderungsvorhabens und vielleicht ein Ende des Ordens überhaupt. Teia konnte es kaum erwarten.

»Einen Moment noch«, sagte Teia. »Habt Ihr eben gesagt, mein zweites Opfer solle die Satrapah sein? Die Satrapah von Paria? Jene Satrapah, die nichts Geringeres als die Oberspionin der Nuqaba ist? Ich soll also die zwei mächtigsten Menschen von Paria töten?«

53

Das Spiel war ihm recht simpel erschienen, bis es Gavin schließlich verstanden hatte. Sein tägliches Brot kam die Rutsche herunter. Wenn möglich, fing er die Laibe auf, ehe sie auf dem Boden landeten, was die Rinde beschädigen würde.

Dann untersuchte er gründlich jedes Stückchen der Oberfläche des Laibs und suchte nach einer Injektionsstelle. Oft konnte er keine finden. Die Laibe fielen die Rutsche herunter und prallten auf dem Weg zu ihm gegen mehrere Sperrvorrichtungen, daher war es oft unmöglich, ein kleines Loch zu finden.

Als Nächstes riss er den Brotlaib dann auf und roch daran, und manchmal fing er einen schwachen Duft auf, der ihm verriet, dass da irgendetwas nicht stimmte. Anschließend betastete er mit einem sorgfältig gesäuberten, trockenen Finger das weiche Innere des aufgebrochenen Brotes und suchte nach Feuchtigkeit oder nach irgendwelchen Temperaturschwankungen.

Wenn er nichts fand, schloss er die Laibe, so gut er konnte, wieder und wartete ab. Da das Gift flüssig war, würde es das betroffene Brot nach einer Weile klebrig machen.

Manchmal beträufelte Andross auch die Außenseite eines Brotlaibs mit Gift, wie man ein Gebäckstück zum Backen mit Butter bestreicht. Das gab der Rinde meist eine veränderte Farbe oder Knusprigkeit, daher gewöhnte Gavin sich an, jeden Brotlaib auch auf diese kleinen Veränderungen hin zu untersuchen.

Schwieriger war es, das wöchentliche Obst in Augenschein zu nehmen, nicht zuletzt weil dieser süße Leckerbissen ihn viel mehr ansprach als das langweilige Brot. In manchen Wochen war nur eine einzige Limonenspalte vergiftet. Dann wieder war das Gift durch mehrere Spalten gesickert, und Gavin focht innerliche Kämpfe über die Frage mit sich aus, wie viel von dem Gift er vielleicht verdauen konnte, ohne das Bewusstsein zu verlieren.

Er blieb auch nicht ganz fehlerfrei. Ihm war einige Male schwummrig geworden, wenn er versehentlich etwas von dem Narkosemittel gegessen hatte.

Er hatte sich aber durch seine Schläfrigkeit hindurchgekämpft und niemals das Bewusstsein verloren.

Aber das war nicht das eigentliche Spiel. Es war nur der Anfang des Spiels.

Während lange Tage verstrichen, bis der Sommer mit Sicherheit vorüber und der Herbst weit fortgeschritten sein musste, erkannte Gavin, dass das Spiel ein Ausdauerspiel war, um festzustellen, ob er tagein, tagaus denselben hohen Grad an zermürbender Wachsamkeit beibehalten konnte, während seine Gefühle dabei immer schwächer und schwächer wurden und der Sand den vergoldeten Glanz des Götzenbildes seiner selbst abscheuerte, das er sich errichtet hatte, und sich mehr und mehr herausstellte, dass es auf einem schmucklosen Gerüst und auf tönernen Füßen stand.

Dieses Spiel war kein Spiel; es war sein ganzes Leben. Er war zu einem Brotkontrolleur geworden.

Andross Guile sah nicht nach ihm. Er war kein einziges Mal gekommen, um zu reden.

Da war niemand, vor dem er sich beweisen konnte. Es gab, schließlich und endlich, keine Fluchtmöglichkeit mehr.

Nicht für ihn.

Dabei befand sich in dieser Zelle durchaus eine Notluke zur Flucht. Er hatte sie eingebaut. Sie erforderte, dass man einen Schlüssel wandelte, dessen Gestalt er sich sorgfältig ins Gedächtnis eingeprägt hatte. Danach musste man den Schlüssel an einer Stange befestigen, die auf eine ganz bestimmte Art und Weise geformt war. Und damit musste man dann in den Winkeln des Toilettenlochs der Zelle herumstochern und eine kurze, durchgangslose Öffnung finden. Wenn er hätte wandeln können, hätte er keinen Tag gebraucht, um zu fliehen.

Wenn er hätte wandeln können.

»Iss«, forderte der tote Mann ihn auf. »Lass Karris eine Witwe werden. Lass sie ziehen. Wahrscheinlich ist sie ohnehin schon über dich hinweg. Niemand kann ewig trauern. Vor allem keine schöne Frau wie sie.«

Gavin schwieg.

»Was, wenn sie dich bereits hinter sich gelassen hat? Die Trauerzeit ist vorüber. Sie braucht vermutlich dringend Verbündete. Eine politische Heirat mit der Weißen ist wahrscheinlich nicht zu verachten, für niemanden. Am Leben zu bleiben gibt ihr nur einen Grund, sich schuldig zu fühlen.«

»Sie weiß nicht, dass ich noch lebe, daher ist das völlig gleichgültig«, krächzte Gavin. Diese Willensprojektion in der Zelle war besser als einige der anderen, wenn es darum ging, ihn zum Sprechen zu bringen. Oder vielleicht war Gavin inzwischen einfach viel schwächer geworden.

»Nein, ich habe gemeint, wenn sie deinen Leichnam finden. Wenn Karris herausfindet, dass du noch gelebt hast, als sie sich wieder verheiratet hat, wird sie am Boden zerstört sein. Natürlich wollte ich nicht unterstellen, dass du womöglich tatsächlich freikommen und wieder mit ihr vereint werden könntest. Ich glaube, das haben wir inzwischen alle aufgegeben, nicht?«

Gavin verfluchte ihn, aber ohne Leidenschaft.

»Glaubst du, dein Leiden adelt dich?«, fragte der tote Mann.

Gavin antwortete nicht.

»Vielleicht ist heute der Tag, an dem dein Vater nachgeben wird!«, sagte der tote Mann.

Das war natürlich nicht der Fall.

Als Gavin am nächsten Morgen aufwachte, begrüßte ihn der tote Mann mit denselben hämischen Worten. »Vielleicht ist heute der Tag, an dem dein Vater nachgeben wird!«

Und dann am nächsten wieder.

»Vielleicht ist heute der Tag, an dem dein Vater nachgeben wird!«

…

»Ganz bestimmt ist heute der Tag, an dem dein Vater nachgeben wird.«

…

»Glaubst du, dass heute der Tag gekommen ist, an dem dein Vater nachgeben wird?«

…

»Vielleicht wird Andross heute seine barmherzige Seite zeigen«, sagte der tote Mann, als hege er entsprechende Hoffnungen.

…

Manchmal sagte er es nicht gleich als Erstes, und Gavin hoffte, dass er es vielleicht vergessen hatte oder glaubte, damit keine Wirkung zu erzielen. Aber er sagte es immer. »Dazen … psst, Dazen … glaubst du, heute könnte der Tag sein?«

Manchmal sagte er es auch zwei- oder dreimal, sodass sich Gavin fragte, ob wohl ein Tag vergangen war, ohne dass er es bemerkt hatte, was seine Orientierungslosigkeit nur verstärkte.

Er lachte während Gavins Panikanfällen, den Momenten, wenn er keuchend dalag, seine Brust sich zusammenkrampfte und er überzeugt war, sterben zu müssen.

Aber wäre der Tod nicht eine Erleichterung?

Und es steckte kein Funken Erbarmen in Andross Guile. Man kann nicht an eine Seite eines Menschen appellieren, die dieser Mensch gar nicht hat.

Einmal hatte Gavin eine angenehme Halluzination. Ein einziges Mal, zwischen all den Albträumen und der ständigen Angst. Sei stark und guten Mutes. Du bist nicht allein.

Es war keine Stimme, es war eine Erinnerung, und noch dazu eine wenig hilfreiche. Doch hatte sie ihm drei Tage lang neuen Mut gemacht … Wie lange war das jetzt her, sechzig Tage vielleicht?

Gavin wollte keine Ermutigung. Er wollte eine Rinderhälfte und Ströme von Wein und den Atem seiner Frau, wie er sich mit dem seinen vermischte, und ein Bad und ein Bett und Sonne auf dem Gesicht und seinen Vater tot zu seinen Füßen und Freunde, die keine Ausgeburten seiner Fantasie waren, und das Klatschen der Wellen unter dem Deck eines Gleiters und das Muskelspiel seiner Arme und Schultern, während er über das Meer raste. Er wollte seine Kräfte zurückhaben und die Bewunderung der Menge. Und er wollte keine Geheimnisse mehr haben, wollte sich niemals wieder wie ein Betrüger vorkommen. Er wollte alle retten und dabei gesehen werden. Er wollte wieder stolz und schön sein. Er wollte alles wiederhaben, was er früher gehabt hatte, und noch mehr.

Er wollte jenes siebte Ziel erreichen, von dem er nie jemandem erzählt hatte.

Aber es war alles verloren.

Aber es war alles Narretei. Er würde niemals mehr mehr haben, als er einst gehabt hatte. Er würde auch niemals mehr so viel haben, wie er gehabt hatte. Er würde niemals mehr so viel sein, wie er einst gewesen war. Er konnte immer nur weniger sein.

Ohne seine Kräfte konnte er nicht einmal das Prisma sein.

Das Beste, worauf er hoffen konnte, war, gebrochen, machtlos und hässlich weiterzuleben. Was hatte er gesagt, als sie ihn aus dem Hippodrom gerettet hatten und er auf jenen Mann geschossen hatte? Er sei »nicht ganz nutzlos. Noch nicht«.

Aber jetzt war er es.

»Vielleicht ist ja heute der Tag, an dem dein Vater nachgibt!«, sagte der tote Mann, als am nächsten Morgen das Brot herabkam.

Aber es kümmerte Gavin überhaupt nicht.

Er aß das Brot. Alles. Beide Laibe. Sie schmeckten wunderbar.

Er konnte den toten Mann kaum noch lachen hören, jedenfalls nicht lange.

54

Die Fahrt mit dem Gleiter von Großjasper nach Azûlay zeigte Teia, wie schnell dieser Krieg die Welt veränderte.

Wie so viele große Entdeckungen war Gavin Guiles Idee im Rückblick ziemlich simpel gewesen: Statt das Ruder oder das Segel als Vorbild zu nehmen, hatte er sich am Wind selbst orientiert. Die Gleiter wurden von Wandlern angetrieben, die ungerichtetes Luxin davonschnellen ließen, um sie in Bewegung zu setzen.

Aber Andross Guile hatte die ursprüngliche Idee seines Sohnes übernommen und weiterentwickelt. Er hatte erkannt, dass die neue Technik auch kulturelle Auswirkungen hatte: Die übliche Schwelle, die erreicht werden musste, damit einer Satrapie die Kosten für die Ausbildung eines Wandlers in der Chromeria gerechtfertigt schienen, war seine Fähigkeit, festes, stabiles Luxin in mindestens einer Farbe anzufertigen.

Was Andross nun aber als Erster begriffen hatte, war, was es bedeutete, dass die Leute an den Gleiterröhren gar kein festes Luxin zu wandeln brauchten. Also hatte er alle Scholaren herbeirufen lassen, die während der letzten vier Jahrzehnte die Ausbildung in der Chromeria nicht bestanden hatten. Er hatte bereits Hunderte geeigneter Kandidaten gefunden. Auf diese Weise gewann er eine neue Transporttruppe hinzu und konnte so die Halos (und das Leben) seiner ausgebildeten Wandler für den Krieg aufsparen. Vier dieser Männer trieben nun den ultraleichten Gleiter an, der Teia, die Botin, und ansonsten nicht viel mehr als die Kleider an ihrem Körper über das Meer nach Paria beförderte.

Sie schafften es in anderthalb Tagen. Den Gerüchten zufolge war Gavin Guile in der Lage gewesen, an einem einzigen Morgen doppelt so weit zu kommen, aber wenn man den Gerüchten Glauben schenkte, war Gavin jetzt auch über drei Meter groß, hatte Kriege mit nur einem einzigen Wort beendet und hatte sowohl schwarzes als auch weißes Luxin wandeln können. Es hieß, Gavin habe ein strahlendes Gesicht gehabt, das Männern die Sprache verschlug und Jungfrauen ohnmächtig werden ließ.

Die Sache mit dem Gesicht stimmte im Wesentlichen, aber trotzdem: Obwohl Teia durchaus zugeben würde, dass er ein Mann war, wie ihn die Welt nie wiedersehen würde, war er doch kein Gott.

Es hieß außerdem, dass er in der Stunde der größten Not in die Sieben Satrapien zurückkehren werde, um sie alle zu retten.

Besser, er hätte uns nicht in der Stunde unserer größten Not verlassen, dachte Teia. Er war jetzt tot. Wahrscheinlich hatte sogar der Orden ihn getötet. Er war einfach zu mächtig und zu unberechenbar gewesen, als dass der Orden ihn hätte dulden können.

Allzu bald waren Teia und die Botin, eine ranghohe Diplomatin namens Anjali Pforten, in Sichtweite von Azûlay gekommen. Teia versuchte, noch bevor sie anlegten, aus ihrem atemlosen Staunen herauszukommen, aber die Pracht der Stadt ließ sich nicht einfach achselzuckend beiseiteschieben.

Als Erstes war vor ihnen der Leuchtturm mit dem Namen Himmelsschwert aufgetaucht. Seine rote Glaskuppel leuchtete in der Sonne wie ein Rubin, der in einen Schwertknauf eingelassen war. Ein Rundgang bildete das Heft, und der ganze Bau des großen Turmes war sozusagen die Klinge, deren Spitze in der Erde begraben war. Die ersten zehn Schritt vom Boden aufwärts bestanden aus glattem grauem Stein, der an Stahl erinnerte, darüber war der Stein ausgebleicht, und noch weiter oben war der Stein mit gehämmertem Gold in Flammenform überzogen, als schieße vom Heft her Feuer die Klinge hinab.

»Ihr solltet den Turm einmal am Sonnentag sehen«, bemerkte Anjali Pforten und trat neben Teia. »Die Pyroturgen verbringen hier Wunder, die durchaus mit denen auf den Jasperinseln konkurrieren können. Deshalb bin ich überhaupt dem diplomatischen Korps beigetreten: Ich wollte alle Wunder dieser Welt sehen.«

Sie verstummte, und Teia fragte: »Und? Habt Ihr sie gesehen?«

Anjali grinste. »Nun, die Steinerne Stadt im Geborstenen Land habe ich jedenfalls nicht gesehen, aber das hat auch niemand sonst während der letzten vierhundert Jahre. Was die übrigen Sehenswürdigkeiten betrifft, so habe ich doch die meisten besucht. Von den Ewigdunklen Pforten bis zu den Tiefen von Melos, vom Delta von Rath bei Flut bis zur Schwimmenden Stadt. Ich habe die Kolosse der Eisenelefanten über dem Roten Kliff gesehen und die vier Frauenstatuen von Garriston bei Sonnenuntergang. Ich habe einen Meeresdämon gesehen, wie er das Weißnebelriff umrundet hat. Ich habe mit Satrapen Neun Könige gespielt und mit einem der letzten Pygmäenhäuptlinge eine gciorcal getanzt.«

»Wirklich?«, fragte Teia.

»Wirklich. Wir Diplomaten neigen oft ein wenig zu Übertreibungen, und manchmal klingen wir so, als sei das, was wir sagen, das Gegenteil dessen, was wir tatsächlich ausdrücken wollen, aber wir tun unser Bestes, nicht rundheraus zu lügen.« Anjali lächelte. »Nun, zumindest entspricht das dem diplomatischen Denken der Chromeria. Andere Nationen, Satrapien und sogar Clans haben da andere Ansätze.«

»Ihr zieht einfach von Wunder zu Wunder? Schöne Arbeit, wenn man das einfach so machen kann, nicht wahr?«, bemerkte Teia.

»Oh, versteht mich nicht falsch, der größte Teil meiner Arbeit ist viel mühseliger. Ich habe ein geschlagenes Jahr gebraucht, um den Passierzoll auszuhandeln, den die Aborneaner für die Durchfahrt durch den Sund berechnen dürfen. Ein Jahr Arbeit für ein Übereinkommen, das nur zehn Jahre Bestand hat. Obwohl man sich natürlich gerne einbildet, dass die Politiker den Vertrag einfach erneuern werden, wenn er in vier Jahren erlischt. Falls die Satrapien überhaupt so lange fortbestehen.«

»Aber wie habt Ihr es geschafft, all diese Dinge sehen zu können? Ihr seht noch nicht einmal so alt aus. Ähm, Entschuldigung.«

Anjali grinste. »Ganz einfach. Ich habe all die interessanten Aufträge einfach an mich selbst vergeben.«

»Ihr habt was? Wie hochrangig seid Ihr denn?«

»Botschafterstellen werden an Freunde von Satrapen und Farben vergeben. Es wäre nicht ganz richtig, sie als einträgliche Ämter zu beschreiben, die dabei mit fast keiner Arbeit verbunden sind, aber sie sind im Wesentlichen doch Posten von zeremonieller Natur. Natürlich ist es wichtig, was Botschafter tun, aber es gibt ganze Armeen von Menschen wie mir – keine aus politischen Gründen von den Machthabern ernannte Amtsträger, sondern Diplomaten, die sich hochgearbeitet haben –, die die ganze Arbeit machen, wo es zu Unstimmigkeiten zwischen den Satrapien kommt: Fischereirechte, Piraterie, Auslieferung von Verbrechern und entlaufenen Sklaven, Wasserrechte, Steuer, Stichproben, ob die Sklavereirechte eingehalten werden, und dieser Tage natürlich die Bekanntmachung der neuen Vorschriften zum ausgeglichenen Wandeln und die Überprüfung, ob diese Vorschriften auch eingehalten werden.«

Die neuen Gesetze zum Wandeln, die Promachos Guile und das Spektrum erlassen hatten, galten nicht für Wandler, die für den Krieg exerzierten, daher hatte sie Teia bisher noch gar nicht zur Kenntnis genommen. Doch alle anderen Wandler mussten für einen Ausgleich für die Kriegsanstrengungen sorgen – sie durften etwa eine bestimmte Farbe nicht wandeln, wenn Neuigkeiten von Lichtstürmen die Chromeria erreichten, oder sie mussten versuchen, mehr von der entsprechenden entgegengesetzten Farbe zu wandeln.

»Ich kann mir vorstellen, dass das für die Leute lästig ist«, meinte Teia. Sie ließ noch immer ihren Blick über die Stadt schweifen, der sie sich nun schnell näherten. Azûlay war auf einem steilen Hügel errichtet, der sich hinter dem Leuchtturm und der Einmündung der geschützten Bucht, an der die Stadt lag, zum Meer hinab erstreckte. Die Gebäude standen überaus dicht gedrängt und waren oft vier oder fünf Stockwerke hoch Wand an Wand und Backsteindach an Backsteindach aneinandergebaut, wobei sich das eine Haus von seinem Nachbarn nur durch den jeweils leicht unterschiedlichen hellen Pastellton seiner Wände unterschied. Efeu und alle möglichen weiteren Grünpflanzen wucherten überall.

»Lästig? Ich glaube, Ihr macht Euch da gar keine Vorstellung«, sagte Anjali Pforten. »Natürlich, in den reichen Städten wie Großjasper machen Wandler immer noch zur Unterhaltung und aus Bequemlichkeit Gebrauch von Magie. Aber in den Dörfern, wo die meisten Menschen leben, kann ein Verbot des Grünwandelns im Herbst vielleicht die Olivenernte gefährden, oder es kann bedeuten, dass für die Gerste- und die Weizenfelder nur natürlicher Dünger eingesetzt werden darf. Das Infrarotwandeln ist dauerhaft eingeschränkt, wenn also das Wetter schlecht wird, kann eine ganze Weinlese ruiniert sein. Schlimmer noch, es bedeutet, dass eine frisch entbundene Mutter nicht abgekühlt werden kann, wenn sie mit Fieber darniederliegt. Lästig? Kind, Menschen sterben, damit Eure Landsleute mit Feuer exerzieren können.«

Teia schluckte. Sie hatte dergleichen noch nicht einmal in Erwägung gezogen.

»Das Gute an der Sache ist immerhin, dass es nicht viele Lichtstürme gegeben hat, seit die Vorschriften in Kraft gesetzt worden sind, und natürlich hat es seit Monaten keine Berichte über einen neuen Gottesbann mehr gegeben.«

Beim Schweiße von Orholams Eiern. Teia aber sagte: »Ihr habt mir nicht geantwortet, oder? Was meine Frage nach Eurer Stellung betrifft.«

»Oh, habe ich nicht?« Doch Anjali Pforten grinste. »Ich bin der Corregidor emeritus des diplomatischen Korps.«

»Das bedeutet, Ihr wart die Leiterin, aber Ihr seid in den Ruhestand gegangen?«, hakte Teia nach.

»Ich habe meine Arbeit wieder aufgenommen. Nur vorübergehend. Man hat jemanden gebraucht, der zumindest eine Chance hat, mit der, nun ja … launenhaften Nuqaba zu verhandeln, und jemanden, der zugleich entbehrlich ist – für den Fall, dass sie mit mir macht, was seit unvordenklichen Zeiten mit Boten gemacht wird, die unwillkommene Nachrichten überbringen.«

»Ein schwieriger Auftrag«, bemerkte Teia.

»Ich habe mich freiwillig gemeldet.«

»Ich nicht«, murrte Teia.

»Ich weiß, deshalb habe ich es auch angesprochen.«

»Was meint Ihr damit? Es angesprochen? Ich habe Euch doch aus heiterem Himmel danach gefragt.«

»Ach ja, tatsächlich? Wie dem auch sei, wenn sie mich gefangen nehmen, solltet Ihr zusehen, dass Ihr die Beine in die Hand nehmt und von hier wegkommt. Wenn sie mich schnappen, werden sie mich entweder sofort töten oder womöglich etwas tun, um mich zu demütigen. Mich nackt zurückschicken oder mir den Kopf kahlrasieren oder mich vergewaltigen. Jedes derartige Tun hat in der Sprache der Diplomatie seine eigene Bedeutung. Die Chromeria wird dann ihrerseits entsprechend reagieren, so wie sie es für nötig befindet.«

»Was … was zum Teufel soll das alles überhaupt bedeuten?«, fragte Teia.

»Wenn die Chromeria die Nuqaba später lebend gefangen nehmen sollte und sie mich ohne Folter enthauptet hat, würde man sie nun ihrerseits enthaupten. Wenn sie mich nackt zurückschickt, würde sie gleichermaßen vor aller Augen auf der Straße vorgeführt werden. Sollte man mich auf ihren Befehl hin vergewaltigen, würde man sie schrecklich foltern und sie öffentlich so stark wie möglich demütigen, wenn auch natürlich nicht vergewaltigen: Wir sind ja keine Tiere. Die meisten Führer haben zumindest ein gefühlsmäßiges, wenn nicht sogar ein ganz klares Verständnis für diese Art von abgestufter Vergeltung. Natürlich kann die Art und Weise, wie sie sich in der zwischen meinem Tod und dem Rachenehmen verstrichenen Zeit verhält, alles verändern oder dafür sorgen, dass sich die Sache vollkommen erledigt hat.«

»Und Ihr habt Euch wirklich freiwillig gemeldet?«, fragte Teia.

»Ich bin alt«, antwortete Anjali gutgelaunt. »Glaubt mir, nachdem ich Hunderte von Malen Getreidepreise und Wagendurchmesser ausgehandelt habe, ist das jetzt die Art von Nachricht, die überbringen zu dürfen wir im diplomatischen Korps uns erträumen – wenn wir nur mit der Sache davonkommen können, ohne dass uns ein Haar gekrümmt wird. Aber es erfordert auch eine gewisse Würde, eine Abreibung in Briefform richtig zu überbringen. Wenn mir das Ganze gelingt, habe ich mir die höchsten Ehren des diplomatischen Korps verdient. Wenn ich versage, so habe ich entsprechende Anordnungen hinterlassen, dass sie mir diese Ehren posthum verleihen sollen.« Sie lächelte Teia an.

»Was soll das für eine Abreibung in Briefform sein?«

»Passt bei der Vorstellung sorgfältig auf. Ihr werdet merken, was ich meine. Nur weil ich die zeremoniellen Verbeugungen und die siebenundzwanzig Titel der Nuqaba Haruru kenne, bedeutet das nicht, dass es mir gefällt, sie aufzuzählen. Euch ist schon klar, dass Ihr selbst Teil dieser diplomatischen Grammatik seid, nicht wahr?«

»Hä?«

»Nur ein Schwarzgardist begleitet mich, nicht zwei, und die Schwarzgardistin, die sie mit mir herübergeschickt haben, ist … klein und zierlich. Verzeiht mir, dass ich wiedergebe, was andere denken werden, ich teile diese Einschätzung nicht und weiß tatsächlich sehr gut, welchen Ruf Ihr Euch erworben habt – für die Nuqaba jedoch werdet Ihr nur ein kleines Mädchen sein. Eure schmale Statur lässt Euch sogar noch jünger wirken, als Ihr seid. Vielleicht wird sie nicht einmal glauben, dass Ihr eine Schwarzgardistin seid. Dass die Chromeria Euch als meine Begleitung geschickt hat, ist eine kleine Kränkung, aber es macht es zugleich auch weniger wahrscheinlich, dass sie Euch gefangen nehmen oder töten. Sie werden glauben, Ihr wärt ein Kind, das man in diese Rolle gesteckt hat, und Euch etwas anzutun ist für sie also nicht die Ruhmestat, die sie womöglich in der Unterwerfung oder Demütigung eines großen männlichen Schwarzgardisten gesehen hätten.«

»Meine Anwesenheit an sich ist schon eine Beleidigung? Und das soll mir helfen, mich wohler zu fühlen?«, erwiderte Teia verwundert.

»Ich versuche, Euch dabei zu helfen, die Tragweite und Bedeutung Eurer eigenen Handlungen hier richtig abschätzen zu können. Das hier ist nicht allein mein Auftrag. Es ist unser Auftrag.«

»Und Ihr glaubt wirklich, wir können sie wieder auf unsere Seite zurückholen?«, fragte Teia. Sie hatte nicht vorgehabt, eine echte Frage zu stellen. Sie wusste, was sie hier zu tun hatte.

»Ich glaube, dass Diplomatie alle Konflikte zwischen Parteien lösen könnte, solange sie nur guten Willens sind.«

»Der letzte Punkt ist es, der Euch in Schwierigkeiten bringen wird, stimmt’s?«

»Es wird vielmehr Euch in Schwierigkeiten bringen, meine junge Schwarzgardistenfreundin. Denn wo kein guter Wille ist, hat sich meine Arbeit erledigt.«

Teia hatte einen Moment lang geglaubt, dass sie beide doch eigentlich sehr unterschiedlich seien: Anjali die glückliche Rednerin, die die Satrapien durchreiste, deren Wort Leben und Frieden brachten, wo immer sie hinging, die Konflikte beilegte und für alle Parteien annehmbare Lösungen fand; Teia dagegen der Schild, der dem halsstarrigen Feind in den steifen Nacken geschlagen wurde.

Aber vielleicht waren sie einfach zwei unterschiedliche Pferde, die die gleiche Staatskarosse zogen. Anjali vorn, wo sie beständig neue Landschaften kennenlernte; Teia hinter ihr, wo sie nur Pferdehintern und unterschiedliche Arten von Straßen sah.

Sie kamen unter dem Schatten des Leuchtturms vorbei, und die Männer an den Röhren manövrierten ihr kleines Gefährt geschickt an den Hunderten von Schiffen vorbei, die in den Hafen einfuhren oder von dort aus in See stachen. Sie fuhren direkt an den kleinen Strand, warfen Tücher über den Gleiter, um seine Geheimnisse vor neugierigen Blicken zu verbergen, und ließen dann eine Ausstiegsplanke herunter.

Teia setzte eine blaue Brille auf und lief als Erste die Planke hinab. Menschen drängten sich auf dem überfüllten Strand näher heran, um einen Blick auf sie zu werfen, daher schob Teia ihren Umhang von den Schultern zurück, um das Schwert und die Pistolen in ihrem Gürtel sowie den um ihre Hüfte gewickelten Seilspeer zu präsentieren. Die lange Klinge des Speeres hing wie ein zusätzliches Schwert über ihren Oberschenkel herab.

Die Menge wich zurück, aber noch ehe Teia und Anjali überhaupt vom Strand herunter waren, wurden sie von einem Kommando der Hafenwache aufgehalten. Offensichtlich hatte die ungewöhnliche Erscheinung des über die Wellen flitzenden Gleiters irgendeinen Alarm ausgelöst.

Anjali Pforten übernahm das Reden. Sie erklärte, dass sie eine Delegation der Chromeria seien, dann verlangte sie, dass der Gleiter und ihre Männer in Ruhe gelassen und sie selbst zum Palast der Satrapah begleitet werden sollten. Während die Diplomatin sprach, tat Teia ihr Bestes, achtunggebietend, jedoch nicht bedrohlich zu wirken. Mit ihren tief im Sand versunkenen Füßen, während die Hafenwachen auf den Pflastersteinen der Straße direkt über ihnen standen, war das doppelt schwer. Teia fühlte sich ungefähr so groß wie Caelia Grün.

Kein Wunder, dass Buskin immer diese Spezialschuhe getragen hatte. Teia hätte in diesem Moment ihren zweitliebsten Seilspeer dafür gegeben, nur ein wenig größer zu sein.

Kurze Zeit später wurden sie jedoch bereits durch die Straßen eskortiert. Teia hätte sich stattdessen lieber noch etwas mehr Zeit für die Stadt genommen. Steile Pflasterstraßen führten zu einer Ebene empor, auf der sich der größte Teil der Stadt befand. Efeu schmückte jedes Gebäude. Wo die wuchernden Efeu- oder Blauregenpflanzen Stein oder Holz gesprengt hatten, hatten die Menschen einfach um die Pflanzen herum gebaut, statt sie zurückzuschneiden. Sie hatten sogar Träger aufgestellt um uralte Schlingpflanzen abzustützen. Auch jedes Fenster war ein wild wucherndes Meer aus blühenden Pflanzen. Die Pastellfarben waren hell und leuchtend.

Und die Menschen, oh, die Menschen!

Azûlay war so weltstädtisch wie jede der anderen großen Metropolen der Sieben Satrapien, aber hier hoben sich die vielen unterschiedlichen Hauttönungen der Ethnien der Satrapien vom Hintergrund der vielen Parianer ab. Teia fühlte sich dadurch auf merkwürdige Weise wie zu Hause, und sie begriff nur langsam, dass es daran lag, dass sie sich hier nicht merkwürdig vorkam. In Großjasper war sie nicht aufgefallen, einfach weil alle auffielen. Aber das hier war anders. Heimelig.

Sie konnte es jedoch nicht genießen oder auch irgendwelche der kleinen Gassen erkunden – wie es schien, war eine jede mit Wandgemälden geschmückt – oder einen der kleinen Kopi-Ausschänke oder die Garküchen besuchen, aus denen himmlische Gerüche auf die Straße hinauswehten. Das breite weiße Band eines weniger steilen Prachtboulevards, auf dem Wagen zum Hafen hinunter- oder von dort herauffahren konnten, führte in Serpentinen den langen Hang empor, doch die Wachen führten sie auf direktem Weg nach oben. Manchmal kletterten sie steile Treppen hinauf, und die Wachen schoben, wenn nötig, ganze Scharen von Burnus-Umhänge tragenden Menschen rücksichtslos zur Seite.

Männer, die einer Art von Palastwache angehörten, stießen auf halbem Weg hinauf zu ihnen, und an den Türen des Palastgeländes bezogen vier Mitglieder der persönlichen Garde der Nuqaba, der wandelnden Tafok Amagez, rechts und links an ihrer Seite Stellung. Diese in Schwarz und Weiß gekleideten Sonnengardisten, die dazu blaue Westen von der Farbe des Himmels trugen, behaupteten, von Lucidonius’ ersten Anhängern und seiner persönlichen Leibwache abzustammen, aber das Einzige an ihnen, was für Teia von Belang war, war die Tatsache, dass es ebendie Männer waren, die geholfen hatten, Gavin zu blenden, und die Karris, Eisenfaust, Essel und Ben-hadad zu töten versucht hatten. Hezik hatten sie getötet. Er war ein gemütlicher Angeber gewesen, und Teia hatte ihn nicht gut gekannt – aber er war einer ihrer Brüder gewesen, und sie würde seinen Mördern niemals verzeihen.

Karris hatte über die magischen Fähigkeiten der Tafok Amagez gespottet und sie plumpe Wandler genannt, denen es an jeder Raffinesse mangelte. Aber niemand hatte ihnen mangelnde Kampfkraft vorgeworfen, und Teia erkannte sofort, dass sie ganz die Haltung professioneller Kämpfer einnahmen.

Teia begriff, dass sie hier eine rein schmückende Rolle haben würde, wäre sie nicht als Meuchelmörderin gekommen. Falls die Parianer beschlossen, sie zu töten, könnte sie froh sein, wenn es ihr gelang, auch nur einen von ihnen zu erledigen, bevor sie sie überwältigt hatten. Also wickelte sie sich wieder in ihren Mantel ein.

Es ist eine schlechte Idee, einen Löwen in seinem Käfig zu reizen.

Und diese Löwen befanden sich nicht in Käfigen.

Als sie durch die prächtigen Türen des Palastes selbst traten, stockte Teia mitten im Schritt. Himmelhohe Decken, weißer Marmor, schwarzer Marmor, in der Luft hängende Treppen, Lichtgaden aus Bleiglas, Juwelen und Onyx; dazu eine riesige Statue, die aussah, als würde sie ganz aus Obsidian und Gold bestehen. Sie stand auf mächtigen Beinen da und trug etwas, von dem Teia glaubte, dass man es eine Toga nannte. Die Gestalt streckte ihre Arme voller Sehnsucht nach dem Himmel – nach der Sonne? – hin aus, und Entschlossenheit sprach aus ihren zusammengebissenen Kiefern.

Anjali Pforten sah Teias Erstaunen. »Bei den Mittwinterfesten entfernen die Pyroturgen die Abdeckung am höchsten Punkt der Kuppel und senken ein Brandmittel hinab. Die ganze Nacht hindurch streckt er die Hände nach einer brennenden Sonne aus, und diese Bleiglasfenster werfen auf Meilen Licht über alle hinweg, um ihnen durch die längste Nacht des Jahres hindurchzuhelfen. Im Innern findet eine Feier statt, die die ganze Nacht lang andauert.« Sie lächelte bei der Erinnerung. »Er ist bekannt als ›handross Orh’olam – ›Der Sucher nach dem Herrn des Lichts‹. Vielleicht bedeutet es auch ›Er, der nach Orholam strebt‹. Oder, weniger gern gehört, ›Er, der mit Orholam kämpft.‹«

»›Mit‹ im Sinne von ›an der Seite von‹ oder ›mit‹ im Sinne von ›gegen‹?«

»Ganz genau.«

»Ich glaube, ab jetzt komme ich nicht mehr mit«, gestand Teia, während sie eine Treppe ohne Geländer und ohne sichtbare Träger hinaufstiegen.

»Grammatikalisch sind beide Deutungen möglich, aber wir haben es hier mit einem frommen Volk zu tun. Also lieber nicht laut darüber reden, dass die Menschen dieses Volkes zwar die Ersten gewesen sind, die mit Lucidonius an seiner Seite gekämpft haben, aber auch die Ersten, die mit Lucidonius gekämpft haben.«

»Ah«, sagte Teia.

»Eine sehr hintergründige Sprache, das Altparianische. So viele ihrer Textüberlieferungen lassen sich nur aus dem Zusammenhang verstehen, aber wir wissen nicht mehr viel über diesen Zusammenhang. Die Gelehrten sagen sogar, dass es statt ›handross Orh‹olam‹ tatsächlich ›handross h‹olam‹ heißen könnte. Was ›Der Sucher nach dem Verborgenen‹ bedeuten würde.«

»Oder auch ›Er, der nach dem Verborgenen strebt beziehungsweise der mit dem Verborgenen kämpft‹«, riet Teia.

»Ganz genau«, erwiderte Anjali.

»›Handross‹? Das geht doch wohl nicht auf die gleiche Wurzel zurück wie der Name Andross …«

»Doch, tut es. Die Familie Guile hat tiefe Wurzeln hier in Paria.«

Durch Zufall oder mit Absicht waren sie gerade eingetroffen, während Satrapah Azmith Hof hielt. Weitere Palastwachen in Schwarz und Weiß hielten sie an der Tür auf.

»Waffen? Sonst etwas Hereingeschmuggeltes? Gefährliche Gegenstände?«, fragte ein junger Mann.

Anjali Pforten reichte ihm ein Gürtelmesser und bekam eine Marke, mit der sie es später wieder würde einlösen können.

Teia starrte den Mann nur an. Sie warf ihren Umhang zurück. »Ich bin eine Schwarzgardistin, du Hundesohn. Gemäß uralten Rechten und Abmachungen gehen wir nirgendwo unbewaffnet hin. Unser Recht gilt selbst in der Gegenwart von Farben und Satrapen und des Prismas persönlich.«

Der Mann schluckte und warf einen raschen Blick in Richtung der Tafok Amagez. »Ich habe den Befehl, niemanden einzulassen, der …«

»Wir sind mit einer dringenden Nachricht vom Promachos und von der Weißen und dem ganzen Spektrum hier«, erklärte Anjali. »Junger Mann, Orholam helfe Euch, wenn Ihr uns aufhaltet. Das Schicksal der Satrapien selbst hängt von einer schnellen Reaktion Eures Volkes ab.«

»Ich, äh …«

Einer der Tafok Amagez fiel ihm ins Wort. »Ach, hört schon auf damit! Wir werden doch mit einem einzigen kleinen Mädchen fertigwerden, ganz gleich, wie sie es einkleiden.«

Ein einziges kleines Mädchen? Teia wusste, dass sie sich eigentlich darüber freuen sollte, dass sie das gesagt hatten. Sie sollte ja gerade unterschätzt werden. Also ging ihr Plan auf.

Trotzdem: Zum Teufel mit ihnen!

Der Wachposten ließ die Tafok Amagez unterzeichnen, dass sie die Verantwortung für sie übernahmen, dann ließ er sie passieren. Sie öffneten eine kleine Tür, die in die großen Pforten des Saales eingelassen war.

Der große Saal bot eine Variation all dessen, was ihnen schon unten in der Eingangshalle begegnet war: Er war mehrere Stockwerke hoch, es gab Lichtgaden aus Bleiglas und hohe Strebebogen. Überall war silbernes und ebenholzfarbenes Holz sowie Teak und Walnuss, und daran hingen Spiegel, die gedämpftes Licht zu einem erhöhten Podest lenkten.

Die vier Tafok Amagez und genauso viele Palastwachen führten sie zu einer langen Schlange von mindestens hundert Bittstellern und blieben an ihrem Ende stehen. Teia konnte von hier hinten aus die Nuqaba und die Satrapah kaum sehen.

Die Nuqaba saß zur Rechten der Satrapah – oder die Satrapah saß links von ihr. Ihre Stühle waren fast gleich hoch; der Stuhl der Nuqaba war zwar ein ganz kleines bisschen niedriger, dafür aber erheblich prächtiger.

Anjali Pforten ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Nachdem es noch weitere zehn Minuten gebraucht hatte, bis die Satrapah und die Nuqaba mit einem Fall fertig geworden waren, von dem Teia nicht einmal die Einzelheiten hatte hören können, setzte die Diplomatin ihre violett getönte Brille auf – es war Teia noch nicht einmal in den Sinn gekommen, dass die Frau eine Ultraviolettwandlerin sein könnte. Natürlich war sie eine.

Als nun ein Kammerherr seinen mit einer Eisenspitze versehenen Stab geräuschvoll auf den Boden hämmerte, was wohl verkündete, dass ein Urteil gefällt worden war, schoss Anjali wie der Blitz aus ihrem Platz in der Reihe.

Irgendwie schaffte sie es, sich schnell zu bewegen, ohne den Anschein zu erwecken, sie habe es eilig, und sie war bereits zehn Schritte im Hauptgang nach vorn gegangen, ehe Teia auch nur den ersten Schritt gemacht hatte. Einen Moment später hatten es auch die Tafok Amagez mitbekommen und eilten ihnen hinterher.

Anjali zog eine kleine Kugel aus ihrer Tasche und drehte sie in der Hand. Im Weitergehen hielt sie sie über den Kopf, und im nächsten Augenblick leuchtete die Kugel hell auf und verströmte brennend ein intensives Gelb.

»Gesegnete Nuqaba! Erhabene Satrapah Azmith! Ich komme von der Chromeria! Und das ist mein Beweis«, donnerte Anjali, gerade in dem Moment, als Teia und die Tafok Amagez sie einholten. »Ich komme mit einer dringlichen Botschaft vom Promachos und aus der Feder der Weißen persönlich an das gesamte Spektrum.«

Dieses ungewöhnliche Auftreten – und Anjalis Selbstbewusstsein – verschaffte ihnen genügend Zeit, um in den vorderen Teil des Raums zu gelangen, aber dort hatte sich eine Reihe von Tafok Amagez mit erhobenen Speeren formiert, die ihnen den Weg zum Podest versperrte.

Anjali Pforten blieb stehen und hielt ihre Signalleuchte dem Hauptmann der Tafok Amagez hin, der vor ihr stand. »Damit Ihr ihn untersuchen könnt.« Dann ging sie einfach weiter, als sei er gar nicht da.

Satrapah Azmith beriet sich gerade mit der Nuqaba. Sie hatte die tiefdunkle Haut einer Bergparianerin und lange schmale Gliedmaßen, an denen sie gold- und türkisfarbene Bänder befestigt hatte. Sie trug einen durchsichtigen schwarzen Schleier, der mit einem goldenen Besatz versehen war, und einen fließenden schwarzen Burnus, der mit ineinandergreifenden schwarzen Quadraten bestickt war. Auf dem Tisch links neben ihr stand ein Krug mit Wein, an dem sie sich bedienen konnte. Sie ergriff das Wort: »Wir haben in diesen Landen die Signalleuchte des westlichen Sterns seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen. Ihr könnt Euch glücklich schätzen, dass die Amagez Euch nicht einfach aufgespießt haben.«

»Eine solche Angst wäre mir gar nicht erst in den Sinn gekommen. Wir sind hier alle treue Kinder Orholams und Brüder und Schwestern unter dem Licht«, erwiderte Anjali. Es schien, als habe sie dem Wort »treu« eine kleine Extrabetonung gegeben.

Die Satrapah und die Nuqaba besprachen sich erneut miteinander, und die Pracht der Nuqaba verschlug Teia den Atem. Wo die Satrapah bescheiden und zurückhaltend wirkte, erweckte die Nuqaba mehr den Eindruck einer heidnischen Priesterin, die Sinnlichkeit verströmte und Aufmerksamkeit einforderte, als den einer Dienerin Orholams, die alle Aufmerksamkeit demütig hinauf zum Herrn des Lichts zu lenken bestrebt war.

Natürlich hatte auch Gavin Guile eine ordentliche Dosis glühend heißer Sinnlichkeit ausgeströmt, wenn er es wollte, und Teia hatte es selbst mitbekommen, wie Frauen in Erregung gerieten, wenn sie nur über sein Aussehen bei vergangenen Sonnentagsfesten redeten, bei denen er halb nackt erschienen war.

Also vielleicht war es bei der Nuqaba gar nicht so viel anders. Aber es fühlte sich anders an. Für einen Moment vergaß Teia ihre Schwarzgardistenausbildung und versank förmlich in diesem Anblick – all die Juwelen, das perfekt geschneiderte Kleid, das die beneidenswerten Körperrundungen der Frau betonte, die Schminke aus Gold, Ocker und Kajal, die ihre Augen und die Tätowierung unter beiden Auge hervorhob: unter dem linken der verdammende Richtspruch und unter dem rechten die erlösende Gnade.

Aber dann riss sie sich wieder zusammen und sah allein mit den Augen einer Schwarzgardistin, die einem möglichen Feind gegenübersteht. Unter diesem Blick erschien die Nuqaba nun ganz anders: Der Hochmut überlagerte ihre körperlichen Schwächen. Ihre Oberarme waren schlaff. Ihr Gesicht war aufgedunsen, was darauf hinwies, dass sie dem Wein oder sonstigen Genüssen am Vorabend zu sehr zugesprochen hatte – oder dass sie das überhaupt immer tat. Ihre Augen waren glasig, als hätte sie heute Morgen reichlich Rattenkraut genossen. Ihre Haltung wirkte anmaßend und überheblich.

Kurzum, obwohl die Nuqaba Mitte dreißig sein musste, erinnerte sie Teia an einen Grünschnabel der Schwarzen Garde, der mal einen ordentlichen Tritt in den Hintern nötig hatte.

Die Nuqaba gab ihren Tafok Amagez träge ein Zeichen, sich zurückzuziehen. Sie alle musterten argwöhnisch Teias zahlreiche Waffen und wandten ihrer Vorgesetzten nur gelegentlich den Blick zu, daher sah zufällig gerade niemand zu ihr hin, als sie die Geste machte. Ein Ausdruck plötzlicher Ungehaltenheit darüber, nicht beachtet zu werden, glitt über die Züge der Nuqaba, und sie schnippte mit den Fingern. Nicht nur einmal, sondern zweimal. Als seien sie Hunde.

Sie alle blickten sofort zu ihr hin. Alle. Diese Männer waren weder Idioten noch blutige Anfänger, daher konnte Teia aus dieser Reaktion schließen, wie schrecklich die Nuqaba sie behandeln musste. Wenn die Nuqaba ihre Aufmerksamkeit wollte, verlangte sie sie restlos. Es war dumm. Wenn Teia eine Meuchelmörderin gewesen wäre, hätte es ihr reichlich Zeit gegeben, ihre Steinschlosspistole zu ziehen und …

Oh Scheiße. Sie war eine Meuchelmörderin.

Nur keine von dieser Art.

Die Nuqaba ließ ihre Hand durch die Luft peitschen, und die Männer wichen sofort zurück.

Trotzdem erteilte ihr Hauptmann seinen Männern Befehle, und als Teia und Anjali nun mehrere Schritte vortraten, sah Teia, dass zwei Tafok Amagez in aller Stille Lunten entzündet und sie an Musketen befestigt hatten. Die anderen hatten sich bereits mit ihren jeweiligen Farben gefüllt, und Teia bemerkte erst jetzt, dass an der Vorderseite des großen Saals ein makellos weißer Teppich hing, der dazu da sein musste, dass die Tafok Amagez mit ihren Brillen so schnell wie möglich wandeln konnten.

Ein einziger Paryl-Wandler. Wenn es hier auch nur einen einzigen Paryl-Wandler gibt, stecke ich in großen Schwierigkeiten.

Die Nuqaba musterte die beiden Frauen, und anscheinend zeugte es von guten Manieren, nicht zu sprechen, bis man dazu die Erlaubnis erhielt, denn Anjali Pforten schwieg, als würde sie glücklich auch den ganzen Tag lang warten.

Teia hatte etwas mehr Schwierigkeiten damit, als die Nuqaba sie mit unverhohlener Verachtung anblickte. Offenbar sah sie ebenfalls nur ein kleines Mädchen in ihr. Wiederum hätte es Teia ein gutes Gefühl geben sollen.

Was wiederum nicht der Fall war.

Die Nuqaba wandte sich Satrapah Azmith zu, sprach aber so laut, dass alle es hören konnten. »Wisst Ihr, damals, als meine Brüder der Schwarzen Garde beigetreten sind, war das eine hochgeehrte Gemeinschaft. Ich glaube, man durfte sogar erst dann dort aufgenommen werden, wenn man schon die Pubertät erreicht hatte!«

Die Satrapah kicherte, und die Menschen in den vorderen Reihen lachten wie unterwürfige Speichellecker.

Teia musste tief durchatmen. Ein Mitglied der Schwarzen Garde hält seine Zunge im Zaum. Das war schließlich genau das, was sie wollte, nicht? Übersehen zu werden … von diesen respektlosen blöden Drecks… immer mit der Ruhe, T., ein Mitglied der Schwarzen Garde hält seine Zunge im Zaum.

Die Nuqaba schnaubte missbilligend und wandte sich wieder zu der Satrapah um, diesmal, um mit leiserer Stimme eine Frage nach der Sternen-Signalleuchte zu stellen. Sie fügte einige weitere Erkundigungen an, was Teia Gelegenheit gab, ihr Temperament hinreichend in den Griff zu bekommen, um zu erkennen, wie schlau es war, dass die Nuqaba die Satrapah zu ihrer Oberspionin gemacht hatte. Alle wussten, dass Tilleli Azmith nur eine Marionette und Repräsentationsfigur war, daher würden sie es für eine reine Scheinveranstaltung halten, wenn sich die Nuqaba mit ihr besprach. Die Satrapah traf sich vermutlich tagtäglich mit Dutzenden der wichtigsten Persönlichkeiten der Satrapie und darüber hinaus, würde dabei aber von ihnen unterschätzt, wenn nicht gar völlig ignoriert werden. Teia vermutete, dass der große Weinkrug dazu bestimmt war, sie in den Augen der Menschen noch weiter herabzusetzen. Sie täuschte Trunkenheit vor, während die Nuqaba ihre wahre Trunkenheit verheimlichte.

Die Frau hielt sich sozusagen vor aller Augen versteckt.

Und, lieber Orholam, Teia hatte den Auftrag, sie zu töten.

»Bitte«, sagte die Satrapah, »überbringt uns die Botschaft unserer lieben Weißen.«

»Dann vergebt mir bitte meinen Mangel an Förmlichkeit«, gab Anjali Pforten zur Antwort. »Ich übermittle diese Nachricht genau so, wie sie durch die Stimme der Weißen aufgetragen wurde.« Sie richtete sich auf und nahm eine herrische Haltung an, und Teia machte sich kampfbereit. Karris hatte ihr erklärt, dass vielleicht schon während der allerersten Absätze ihrer Botschaft Teias Moment gekommen sein würde, die Satrapah anzugreifen. Sie hatte gesagt, die Satrapah würde ihre Worte vielleicht derart empörend finden, dass niemand überrascht wäre, wenn sie Krämpfe oder einen Herzanfall bekam.

Während sie die Arme bewusst reglos herabhängen ließ, füllte Teia ihre Fingerspitzen mit Paryl. Sie hatte keine Zeit gehabt, jeden der Tafok Amagez einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen. Einer von ihnen könnte womöglich ein Paryl-Wandler sein. Wenn ja, dann stand Teia soeben im Begriff, ihr eigenes Todesurteil zu unterzeichnen.

Die Stimme Anjalis neben ihr nahm nun Tonfall und Sprachmelodie von Karris’ eigener Stimme an, als sie begann, die Botschaft der Weißen zu übermitteln: »Tilleli, Ihr seid unnütz. Wenn Ihr Eure Pflichten als Satrapah auch nur mit einem Mindestmaß an Fähigkeit versehen würdet, würde ich diesen Brief an Euch richten. Das ist jedoch nicht der Fall, daher werde ich nicht weiter so tun, als wärt Ihr wichtig. In unserer Hoffnung, eines Tages mit einem Landesrepräsentanten zusammenzuarbeiten, der auch ein Rückgrat besitzt, entkleidet das Spektrum Euch hiermit einstimmig der Rechte und Privilegien einer Satrapah. Wir warten gespannt darauf, welche Nachfolgerin die Nuqaba für Euch ernennt, und werden diesen Brief nun stattdessen an sie richten.«

Teia behielt die Satrapah sorgsam im Auge. Die Frau sah aus, als sei sie von einem angreifenden Pferd niedergetrampelt worden. Aber keine Zornesregung machte sich auf ihrem Gesicht breit.

Teia zögerte.

Anjali Pforten fuhr ungerührt fort, sprach in den großen Saal hinein, wo es plötzlich völlig still geworden war. Sie wandte sich an die Nuqaba: »Haruru, lasst mich offen sprechen. Ihr habt meinen Gemahl verwundet und versucht, mich zu töten. Als Frau verachte und hasse ich Euch für das, was Ihr getan habt. Zweifellos hasst Ihr mich ebenfalls. Aber ich spreche heute nicht als Ehefrau, sondern als eine Frau, der die Fürsorge für die Wandler der Sieben Satrapien anvertraut wurde, geradeso wie man Euch aufgetragen hat, für die Gläubigen in Paria und darüber hinaus zu sorgen und das Vermächtnis des Lucidonius zu hüten. Wir sind größer, als es unser Streit ist, und wir würden unsere Ämter, ja unseren Glauben selbst beflecken, wenn wir uns streiten würden wie Schenkenweiber, die nur Tische umstoßen und Gefühle verletzen. Also lasse ich unseren persönlichen Streit beiseite und baue darauf, dass Ihr das Gleiche tut.«

Die Nuqaba hatte sich, während Anjali gesprochen hatte, langsam von ihrem Stuhl erhoben. Einen Moment lang glaubte Teia, die Nuqaba würde als Nächstes durch den Saal rennen und die Diplomatin mit Fäusten und Fingernägeln angreifen.

Falls sie das tat, sollte Teia sie dann abwehren?

Sie überlegte bereits, wie sie sicherstellen konnte, dass die Nuqaba zwischen ihr und den Musketenschützen stand, wenn es zu einer solchen Attacke kam, als Satrapah Azmith den Arm der Nuqaba packte und sie auf ihren Sitz zurückzog.

Die Satrapah besaß ein gefasstes Temperament. Mist. Das bedeutete, dass Teia diese Gelegenheit nicht dazu nutzen konnte, sie zu ermorden.

Anjali setzte ihre Nachricht in aller Seelenruhe fort, aber Teia spürte, dass diese Wahnsinnige ihren Auftritt in vollen Zügen auskostete. »Davon einmal abgesehen haben wir gar nicht die Zeit, um uns lange Vorreden, Verhandlungen, Hinhaltemanöver und sonstige Spielchen leisten zu können. Die Sieben Satrapien befinden sich im Krieg. Wir brauchen Euch, Haruru. Wir brauchen ein Paria, das mit Herz und Seele zu uns steht. Ohne Eure Soldaten werden die Sieben Satrapien untergehen. Ihr meint, über drei Wahlmöglichkeiten zu verfügen: erstens, uns zu helfen und viele Eurer Männer zu verlieren; zweitens, Euch dem Farbprinzen anzuschließen und womöglich großzügig belohnt zu werden – auch wenn das eine Verletzung Eurer Gelübde bedeutet und jene, die uns immer noch treu ergeben sind, zum Bürgerkrieg aufruft. Oder, drittens, so lange wie möglich zu warten und zu hoffen, dass wir uns gegenseitig niedermetzeln, um dann am Ende in Aktion zu treten und wenn möglich Euer eigenes Reich zu gründen.«

Dieses Kalkül in all seinem Zynismus und seiner Treubrüchigkeit so schonungslos offengelegt zu sehen, raubte vielen im großen Saal den Atem. Selbst jene, die hinreichend abgebrüht waren, um längst an den Fingern abgezählt zu haben, was die Nuqaba vorhatte, waren schockiert darüber, dass jemand es tatsächlich öffentlich zur Sprache brachte.

Teia erkannte, dass Karris’ Macht darin lag, offen auszusprechen, wovon andere überzeugt waren, dass jeder darüber schweigen würde. So läuft eben dieses Spiel, glaubten all die anderen.

Karris jedoch machte klar: Ich sehe dein Spiel … und sage Nein!

Anjali fuhr fort: »Wenn Ihr also geglaubt habt, dass das Eure Wahlmöglichkeiten wären, so habt Ihr Euch geirrt. Ich gebe Euch diese Möglichkeiten nicht. Der Farbprinz wird auch ohne Euch die Chromeria völlig vernichten. Ihr schuldet uns Eure Bündnistreue. Wir verlangen nichts, was uns nicht bereits gehört. Wenn wir also sterben, werdet Ihr ebenfalls sterben. Ich werde mich im Wissen, dass es den Verlust der Jasperinseln und der Chromeria bedeuten wird, mit offenem Rücken vom Farbprinzen abwenden und mit all meinen Soldaten in Eure Heimat übersetzen. Und auch all meine Wandler mitbringen, die noch in ebendiesem Moment für den Krieg trainieren. Wenn wir ankommen, werden wir jeden töten, der sich Euch in Eurem Hochverrat anschließt. Wir werden die Familien all jener versklaven, die uns gegenüber treubrüchig sind, und deren Ländereien, Häuser und Titel jenen unter unseren Freunden geben, die sich an ihre geleisteten Schwüre erinnern. Wie viele Eurer Männer werden sich Euch unter solchen Umständen und mit diesen angekündigten Folgen wohl in Eurem Hochverrat anschließen? Und selbst wenn sie alle es tun, verfügt die Chromeria immer noch über genug Macht, um Euch zu vernichten. Und das werden wir auch, mit Stumpf und Stiel. So viel schwören wir. Und dann werden wir uns daranmachen, Paria zu besiedeln, und wir werden unsere Verteidigungsstellungen gegen den Farbprinzen in Euren – unseren – Bergen aufbauen und halten. Sehr gut möglich, dass diese Strategie unseren Tod bedeuten wird. Wir sind bereit, dieses Risiko einzugehen. Uns ist ein sehr gut möglicher Tod lieber als ein sicherer Tod. Jetzt, Gesegnete unter dem Licht, Hüterin der Wahrheit, Herrin der Barmherzigkeit, Heilige Nuqaba, ist Eure Entscheidung eine einfache: Kämpft gegen uns, haltet uns dadurch auf und sterbt mit Sicherheit, oder schließt Euch uns an und sterbt sehr wahrscheinlich. Es unterzeichnen Orholams demütige Diener: die Eiserne Weiße, Promachos Andross Guile und das Heilige Spektrum der Sieben Satrapien.«

55

Kip bewegte sich geübt durch das Unterholz zu seinem Aussichtspunkt. Er blinzelte in der Dunkelheit zwischen Infrarot und sichtbarem Licht hin und her und hielt Ausschau nach Sibéal Siofra. Die Waldluft zwischen den alten Riesentannen war angenehm kühl und von dicken Nebelschwaden erfüllt.

Der Nebel war ihm willkommen. Er dämpfte gleichermaßen die Geräusche und schränkte die Sicht ein, sodass Kips ultraviolette Leuchtsignale nur innerhalb eines eng begrenzten Umkreises sichtbar sein würden, was die Gefahren, die seinen Männern drohten, verringerte.

Sie befanden sich in geheimer Mission tief im vom Feind gehaltenen Gebiet. Sie wollten eine Nachschubkolonne voller Schwarzpulver angreifen. Das Pulver stammte aus den Minen von Atash und war für die Blutröcke des Weißen Königs bestimmt, die Grünhafen belagerten.

In den vergangenen Kriegsmonaten hatte Kip eine eigene Taktik für seine Nachtbringer entwickelt. Wann immer sie ihrem Gegner an Zahl nicht deutlich überlegen waren, griffen sie tagsüber an, oft kurz vor Einbruch der Dunkelheit, damit sie in der Nacht verschwinden konnten, wo sie sich auf ihre Überlegenheit im Dunkel des Waldes verlassen konnten. Das machte sie zu einer Streitkraft, die ganz auf ihre Fähigkeiten im Wandeln baute, und zu besseren Räubern und Plünderern. Wo andere aus dem Hinterhalt kämpfende Freischärler ihre Zahlen gemeinhin übertrieben, gab Kip die Zahl seiner eigenen Kämpfer beharrlich zu niedrig an, selbst wenn er bei Händlern und dem Weißen König feindlich gesinnten Städten Proviant und sonstige Vorräte beschaffte, und verließ sich lieber auf Eirene Malargos’ stillschweigende Großzügigkeit, um die sich dadurch ergebenden Mängel auszugleichen.

Es war ein weiterer Sieg von Tisis gewesen, ihre wutentbrannte Schwester zu beschwichtigen. Um deren Zorn zu lindern, weil sie Antonius auf ihre Seite gezogen und ihren Befehl, nach Hause zu kommen, missachtet hatte, hatte sie verschiedene Versprechen machen müssen, die sie und Kip eines Tages bedauern würden, wenn sie dazu lange genug lebten. Sie hatten außerdem Informationen gegen Proviant tauschen müssen – Eirene war Kauffrau durch und durch.

Auf der anderen Seite wollte Eirene ihre einzige Schwester und ihren Lieblingscousin hier draußen auch nicht hungern oder gar sterben lassen, weil es ihnen an Vorräten mangelte.

Ein weiterer Bestandteil von Kips Strategie war, dass bei ihren Angriffen Feuer für gewöhnlich eine sehr wichtige Rolle spielte, wozu sie sich aber nur des primitivsten Wandelns bedienten. Zuerst war das einfach eine Sache der Notwendigkeit gewesen, als die Geister das Wandeln nach Art und Weise der Chromeria noch zu lernen hatten. Später geschah es, um zu verbergen, wie erfolgreich die Mächtigen ihre neuen Landsleute unterrichtet hatten.

Aber die Reihen der Nachtbringer hatten immer neuen Zuwachs erhalten, je mehr sich ihr Ruhm vergrößerte, und inmitten einer wachsenden Armee solche Geheimnisse zu hüten war ein Spiel, das sich nicht gewinnen ließ – besonders wenn zur eigenen Armee auch Wesen wie der riesige Grizzlybär Tallach gehörten, der besondere Partner von Schulte Arthur.

Dennoch waren Kips Versuche, Heimlichkeit zu wahren, im Verein mit der durch ihre Gleiter gegebenen Möglichkeit zum blitzschnellen Standortwechsel von Erfolg gekrönt gewesen. Jetzt war es an der Zeit, zur nächsten Stufe des Krieges überzugehen.

Kip hoffte, dass das alles bedeutete, dass die Blutröcke auf einen nächtlichen Angriff dieser Größe nicht vorbereitet sein würden.

Er fand Sibéal unter einigen Büschen an einem Punkt mit guter Aussicht. Ihre Haut war verfärbt vom Kriegsblau ihres Volkes. Er legte sich neben sie und schnalzte leise mit der Zunge. Zwei Doggen in schwerer Rüstung erschienen links und rechts von ihm. Die Cwn y Wawr – die Hunde der Morgendämmerung – hatten ihren Namen nicht willkürlich gewählt. Sie hatten über Jahrhunderte hinweg Kriegshunde gehalten. Es hatte Kips Überredungskünste überstiegen, die Hundeführer dazu zu bewegen, Willensüberträger in die Nähe dieser geliebten Hunde zu lassen.

Aber irgendwie hatte dennoch irgendwer aus den Reihen der Willensüberträger die Cwn y Wawr überzeugen können, dass ihnen die Tiere, mit denen sie zusammenarbeiteten, lieb und teuer waren und dass die Hunde zusammen mit einem menschlichen Begleiter sicherer sein würden als ohne einen solchen Partner. Vielleicht war die Sache wirklich so einfach gewesen. Kip wusste nicht, wie es genau vonstattengegangen war.

So war es, wenn man Teil einer Gruppe war: Es gab andere dort draußen, die im Bestreben, die gleichen Ziele zu erreichen wie man selbst, Dinge vollbrachten, von denen man niemals erfuhr.

Tief in den Büschen war ein Geräusch zu hören, und ein Jagdhund mit Schlappohren tauchte auf. Sibéal Siofra schreckte hoch, und der Hund schüttelte sich, als sei er nass gewesen. Während sie ihren Bericht erstattete, leckte der Hund sie ab. »Sechzig Ochsen. Um die hundert Mann. Sarai hat beim Zählen Schwierigkeiten mit so großen Zahlen, und ihre jeweilige Witterung überlagert sich und lässt sich kaum auseinanderhalten. Zweiundsechzig Pferde. Ein Blauwandler. Vier Rotwandler. Rotes Luxin. Zwei Grüne. Und, äh, frisch ausgehobene Erde?«

»Von den Befestigungsanlagen, würde ich vermuten«, sagte Kip. »Kriegshunde«, verkündete er dann, »die sind jetzt eure Aufgabe. Macht uns den Weg frei.«

Kip wartete eine Weile ab, damit sich die Nachricht durch die Reihen ausbreiten konnte. Männer schlugen das Zeichen der Drei und der Vier und beteten. Kip schaute zu dem imposanten Hügel hinter sich zurück, der Schulte Arthurs Riesengrizzly Tallach war. Er musste wirklich das Gespräch mit dem Schulten über seinen Bruder suchen. Aber nicht heute Nacht.

Der Riesengrizzly legte sich zu Boden, um keines der anderen Tiere mehr als nötig zu beunruhigen. Der Bär nickte zustimmend mit dem Kopf, auf dem ein Helm aus geschwärztem Stahl mit gelbem Luxin über den Augen prangte. Das und ein kleiner Brustpanzer (nun ja, er war klein für diesen Berg von Bär) waren alles an Rüstung, was das große Tier duldete.

Kip warf eine ultraviolette Leuchtkugel in die Höhe, um den Wandlern das Signal zu geben, sich mit ihren Farben zu füllen, Luxin-Fackeln zu verteilen und ihr Licht mit Decken abzuschirmen. Der Schein der Luxin-Fackeln sorgte für zahlreiche nachtblinde Wandler – sie konnten ihre Pupillen noch nicht alle nach Belieben erweitern und verengen –, aber da ließ sich nun einmal nichts machen.

»Wölfe«, sagte Kip leise. »Los!«

Sie rannten mit der beängstigenden Geschwindigkeit der Raubtiere los, die sie waren. Sie sollten, ganz geräuschlos, das Lager zuerst erreichen und so viele Wachposten wie möglich ausschalten.

»Kriegshunde. Los.«

Die Doggen verschwanden nur eine Spur langsamer, furchterregende Masse aus gewaltigen Schultern und mit spitzen Zacken versehenen Rüstungen. Falls die Wölfe drüben noch keinen Alarm auslösten, würden es die Kriegshunde definitiv tun.

»Nachtmähren. Geht.«

Zuerst war es ein Scherz gewesen. Doch es war kein Scherz. Diese Pferde und sonstigen Tiere waren wahrhaft Nachtmahre. Die meisten der Nachtmähren waren eigentlich Waldponys. Einige waren Streitrösser. Andere waren große Hirsche. Alle waren willensgelenkt und trugen Wandler der Cwn y Wawr auf dem Rücken. Ein durch Willensübertragung gesteuertes Pferd wusste, wann es keinen Laut von sich geben durfte, und die Verbindung seiner animalischen Gewandtheit mit der vollen Intelligenz und Disziplin eines Menschen – der Disziplin, auch in der Bedrängnis der Schlacht mit all den magischen Waffen und knurrenden Tieren ringsum nicht blind durchzugehen – stellte sicher, dass jedes einzelne dieser Tiere einem hervorragend dressierten, kampferprobten Streitross an Leistungsfähigkeit mindestens gleichkam.

Kip drehte sich um und sah Tallach warten, die Schnauze tief unten auf Bodenhöhe. Kip trat vor und umfasste die Griffe seines Rückenaufsatzes. Man konnte einen Riesengrizzly nicht einfach reiten. Seine Körpermasse war zu gewaltig, um von menschlichen Beinen rittlings umfasst werden zu können. Und wenn man sich irgendwie festgurtete, würden einem die Schwingungen seines großen Körpers die Knochen brechen, wenn er rannte. Also hatte Ben-hadad etwas entworfen, das irgendwo auf halbem Weg zwischen einem Sattel und einer Elefantensänfte angesiedelt war. Kip – und manchmal neben ihm auch Kruxer – konnte entweder aufrecht stehen und sich dabei mit einer Hand an zahlreichen Griffen festhalten, während er entweder wandelte oder eine der zahlreichen Musketen abfeuerte, die an den Gestellen des Aufbaus befestigt waren, oder er konnte sich hinsetzen und sich mit den Beinen festhalten, ob Tallach nun auf allen vieren lief oder sich auf die Hinterbeine stellte.

Ob die Sache dem Feind oder Kip selbst einen größeren Schrecken einjagte, hatte er noch immer nicht herausgefunden.

»Nachtbringer«, befahl Kip. »Im Schritttempo. Vorwärts.«

Für jene, die zu weit weg waren, um seine Stimme hören zu können, warf er eine ultraviolette Signalkugel in die Höhe. Wie auch schon die erste war sie mit einer Abschirmung versehen, sodass ihr Licht nur in die Richtung seiner eigenen Reihen fiel. Ein Ultraviolettwandler, der gerade auf Ultraviolettsicht umgeschaltet hatte, würde das Licht auf den Zweigen der Bäume vielleicht trotzdem bemerken können, aber wenn man während eines heimlichen Überraschungsangriffs sprechen musste, war es trotzdem besser, seine Kommandos zu flüstern, als sie den anderen laut zuzurufen.

»Tallach …«

Aber der Bär und der Mensch in seinem Inneren warteten nicht, bis er den Befehl ganz ausgesprochen hatte. Kip hielt sich an den beiden Griffen seiner Elefantensänfte fest und fing den Aufprall bei jedem langen Satz mit den Knien ab. Es war beängstigend, dass sich etwas so Riesiges so schnell und geschickt bewegte. Er duckte sich, hüpfte auf und ab und betete, während Tallach sich zwischen Tannen hindurchschlängelte, deren Zweige niedrig genug hingen, um Kip herunterzufegen. Der riesige Grizzly war immer noch schnell genug, dass sie die Nachtmähren fast eingeholt hatten, als sie das Lager erreichten.

Die ersten Schreie, die emporstiegen, waren Schreie der Überraschung, nicht des Schreckens: Eher als Alarmrufe waren es schrille Laute, die etwa so viel bedeuten mochten wie: Was zum Teufel war das für ein Ding, das da soeben an mir vorbeigestürmt ist? Die Wölfe hatten es nur auf die Wächter und die Männer mit Fackeln abgesehen.

Während die Wölfe mühelos zwischen den Spitzpfählen rings um das Lager hindurchgeschlüpft waren, mussten die Doggen ihr Tempo verringern, um sich mit Gewalt hindurchzuzwängen. Zwei Gruppen von ihnen blieben stehen, um für die nachkommenden Pferde und Männer Schneisen durch die Pfähle freizumachen, während die übrigen Doggen weitereilten und auf jeden Jagd machten, der den Duft des Wandelns am Körper trug.

Der Grundton der Schreie veränderte sich sofort, als die Doggen damit begannen, durch die Zelte zu stürmen und den Insassen die Kehlen aufzureißen.

Wie fern über den Horizont rollender Donner kamen als Nächstes die Nachtmähren ins Lager galoppiert. Sie strömten wie Blitze durch die beiden Schneisen, die die Kriegshunde gebrochen hatten. Kip und Tallach folgten dicht hinter ihnen. Die Wandler der Nachtbringer, die auf den Nachtmähren ritten, spritzten grünes, blaues oder orangefarbenes Luxin auf sämtliche Feuer, um sie zu ersticken, von der kleinsten Fackel bis zu den großen Kochfeuern. Dabei nahmen sie nur mit jenen Blutröcken den Kampf auf, die sich ihnen direkt in den Weg stellten.

Auf einen Schlag legte sich Dunkelheit über das Lager des Weißen Königs – was für die meisten Menschen, deren Nachtsicht so schlecht war, erst einmal Blindheit bedeutete. Erschreckt von den vorbeirasenden Schatten, wirbelten die Blutröcke herum, feuerten blind ihre Musketen ab und trafen nichts oder gar ihre eigenen Kameraden.

Tallach sprang einfach über die Pflöcke rings um das Lager hinüber, ohne dass sich seine Geschwindigkeit merklich veränderte. Als sie landeten, hatte Kip endlich Zeit, eine Blitzgranate aus seinem Gürtel zu ziehen. Seine Aufgabe war es, Tallach Rückendeckung zu geben – was im Wesentlichen bedeutete, jeden, der ihn angriff, abzulenken und aufzuhalten.

Ein Soldat der Blutröcke kniete mit einem Feuerstein und einem Stück Stahl am Boden und versuchte, eine Lunte für seine Muskete zu entfachen. Jedes Kratzen und Funkensprühen war eine Einladung an den Tod. Tallachs Pranken beantworteten diese Einladung mit einem schnellen, blutigen Hieb.

Dann sah Kip den plötzlichen Sternenregen von Luxin-Fackeln, die im Zentrum des Feldlagers, in der Nähe der Wagen, aufgebrochen und entfacht wurden.

Tallach sah ihn ebenfalls und stürmte direkt darauf zu. Sein Weg führte ihn über Zelte und mitten durch ein Dutzend Männer hindurch, die versuchten, Musketen zu verteilen. Der Grizzly versprengte sie wie Spreu im Wind. Mit einem Satz sprang er über einen Vorposten aus wiehernden Pferden.

Dann tat sich von dem hohen Aussichtspunkt, den nur Kip innehatte, die Katastrophe vor ihm auf. Das große Zelt in der Mitte enthielt nichts als eine riesige Grube. Eine der Doggen musste unbeabsichtigt eine der Tragestangen umgerissen haben oder war bereits hineingefallen. Eine so große Grube konnte nur für Tallach bestimmt sein.

Eine Falle.

Kip schrie erschrocken auf, aber Tallach hatte zu viel Schwung, um anhalten zu können. Stattdessen versuchte er, über das Zelt und die Grube hinwegzuspringen.

Er würde es nicht schaffen. Kip stürzte sich von seiner Sänfte herunter, als Tallach landete, das Zelt zerdrückte und an den gegenüberliegenden Rand der Grube prallte. Kip schleuderte die Blitzgranate in die Richtung, wo er glaubte, die Luxin-Fackeln gesehen zu haben. Einen Sekundenbruchteil später schlug er auf dem Boden auf.

Er rollte sich geradezu mustergültig ab – Eisenfaust wäre stolz auf ihn gewesen –, aber Tallach war mit einer unglaublichen Geschwindigkeit gerannt. Kip überschlug sich mehrmals, während er versuchte, die Gliedmaßen anzuziehen. Ein Blitz zerriss sein Gesichtsfeld, und er hoffte, dass das die hochgehende Granate gewesen war und nicht sein Kopf, der gegen einen Stein prallte.

Irgendwie stand er plötzlich wieder auf den Beinen, nur leicht benommen. In der Luft lag ein kräftiger Geruch nach Teeblättern und Tabak. Jemand hatte hier eine Menge rotes Luxin gewandelt.

Aber er machte sich größere Sorgen um die vier Wichte vor ihm, die jeder eine brennende Luxin-Fackel in der Hand hielten. Zwei von ihnen schienen vom Blitz geblendet und benommen zu sein. Einer, ein Blauer, ergriff die Flucht.

Einer der benommenen Wichte hob eine Pistole und zielte in Kips Richtung. Er drückte ab, bemerkte, dass nichts geschah, und spannte den Hahn. Dann verschwand er in einem Wirbel aus Fell, Speichel und Geknurr. Eine von der Seite kommende Dogge hatte die Kiefer um den Arm des Wichts mit der Pistole geschlossen und schleuderte ihn herum. Der Kriegshund war schwerer als der Mann, und er hatte mit großer Schnelligkeit angegriffen.

Der Wicht wurde zur Seite gerissen, und sofort war der knurrende Hund auf ihm, und diesmal stieß er die hektisch rudernden Arme des Wichts beiseite und schnappte ihn sich an der Kehle.

Kip drehte sich um und durchbohrte den zweiten benommenen Wicht, bevor er seine Fassung zurückerlangen konnte. Erst jetzt bemerkte er einen weiteren Wicht, den er zuvor übersehen hatte – eine junge Frau, die mit dem Arm Schwung holte und ihre brennende Luxin-Fackel in Richtung Loch warf.

Das Loch. Dort musste all das rote Luxin, das Kip roch, konzentriert sein.

Tallach hatte sich weitgehend von seinem ersten Schreck erholt und war bereits wieder halb aus dem gewaltigen Loch herausgeklettert. Seine Krallen bohrten sich in den Untergrund, seine Hinterbeine suchten zappelnd nach Halt, und sein Fell war mit Brandgelee verschmiert.

Kip schickte ein Dutzend schnelle Ultraviolettstreifen in Richtung der in hohem Bogen durch die Nacht fliegenden Luxin-Fackel, und zwar so, dass jeder mit ihm in Verbindung blieb. Eine dieser Streifenlinien traf ihr Ziel, und Kip schleuderte sein gesamtes restliches orangefarbenes Luxin diese leitende Linie entlang.

Die brennende Luxin-Fackel wurde gefahrlos vom Brandgelee weggeschleudert und verschwand in der Ferne.

Etwas riss Kip von den Füßen, als mit ohrenbetäubendem Lärm eine Muskete losging. Auf dem Rücken liegend, sah er einen Kriegshund über dem weiblichen Wicht, der die magische Fackel aus Luxin geworfen hatte. Neben ihr lag eine Muskete auf dem Boden. Ihr Körper war bereits erschlafft; der Hund peitschte sie hin und her, die Kiefer fest um ihren Hals geschlossen.

Er musste Kip zu Boden gerissen haben, um ihn zu retten.

Aber Kip hielt bereits in der Ferne Ausschau nach dem Blauwicht, der geflohen war – und er fand ihn auch.

Er war gar nicht geflohen. Vielmehr lief er auf die mit Schwarzpulver beladenen Wagen zu, eine magische Fackel in der Hand.

Gestalten, die nur von diesem auf und ab hüpfenden Stern erhellt wurden, leuchteten auf und bewegten sich, während ringsum die beiden Parteien gegeneinander kämpften; Schatten in der Nacht, die durch den Kontrast zum Licht nur noch dunkler gemacht wurden. Der rennende Wicht war keine dreißig Schritt mehr von den Wagen entfernt.

Kip hatte bloß noch ein wenig Ultraviolett und Gelb übrig. Immer noch auf dem Boden liegend, schoss er das Gelb von sich, so fest er konnte. Das geschmolzene Gelb drehte sich in der Luft, durch Ranken von Ultraviolett, die es hinter sich herzog, mit Kips Willenskraft verbunden.

Mitten in der Luft verfestigte sich das Gelb und beschrieb eine gekrümmte Bahn.

Das Wurfgeschoss traf den blauen Wicht am Kopf – aber es hatte sich nicht stark genug verfestigt. Ein Fehlschlag. Es löste sich auf.

Doch Kip war bereits wieder auf den Beinen und lief hinter dem Wicht her.

Der Wicht war gestürzt. Im Rennen von hinten getroffen worden zu sein, auch wenn es nur eine Faust aus Wasser gewesen war, was ihn geschlagen hatte, hatte ausgereicht, ihn aus dem Tritt zu bringen.

Der Blauwicht rappelte sich taumelnd hoch und griff nach der brennenden Luxin-Fackel. Er war nur noch Schritte von dem Wagen entfernt.

Ein Soldat der Cwn y Wawr kam aus der Dunkelheit herbeigelaufen und schlug mit dem Knauf seiner Donnerbüchse nach ihm.

Aber der Schlag streifte den Wicht nur an der Schulter, sodass er zwischen dem Soldaten und dem Wagen mit dem Schwarzpulver herumwirbelte. Der Soldat der Cwn y Wawr hob seine Donnerbüchse.

»Nein! Nicht schießen!«, schrie Kip im Rennen. »Autsch!« Er stolperte in der Dunkelheit über einen Leichnam.

Der Soldat wandte seinen Kopf zurück. Es war nicht ganz klar, ob er verstanden hatte, was Kip gesagt hatte, oder ob er einfach einen weiteren Angriff erwartete.

Er spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit, ohne Kip sehen zu können, und starb, als sich die blauen Dornen des Wichts durch seinen Hals bohrten.

Der Wicht ließ die Dornen zu Staub zerfallen und nahm die magische Luxin-Fackel von seiner verletzten linken Hand in die rechte. Er hob die Fackel …

… und wurde mehrere Schritt nach vorn gestoßen, als ihm Kruxers riesiger Hirsch das Geweih durch den Rücken rammte. Der Hirsch hob den Wicht hoch in die Luft, aber selbst jetzt ließ der Wicht seine Fackel nicht fallen.

Kruxers erster Speerstich nach dem Wicht verfehlte sein Ziel, da sich nun die angeborenen Instinkte des Riesenhirschs durchsetzten und er versuchte, den Wicht von seinem Geweih zu schütteln. Dann hielt er kurz inne und senkte den Kopf im Begriff, den Wicht wieder hochzuheben und ihn dann von seinen Geweihenden herunterzuwerfen.

Der Wicht schleuderte die Fackel.

Aber Kruxer warf sich nach hinten, sodass er rücklings auf dem gewaltigen Hirsch lag, stieß seinen Speer hinab und schlug die Luxin-Fackel zur Seite.

Sein Schwung trug ihn mit sich, und er fiel genau in dem Moment, als das Tier seinen Kopf emporschnellen ließ, vom Rücken des Riesenhirschs. Der Wicht flog in die Luft hinauf, und irgendwie gelang es Kruxer, die richtige Position einzunehmen und das Ende seines Speers gegen den Boden zu stemmen.

Der Wicht stürzte herab, und sein Schwung spießte ihn auf Kruxers Speer auf. Kruxer zog im letzten Moment die Hand weg, ließ mit einer beiläufig wirkenden Bewegung den Speerschaft los und griff dann wieder danach, als der Wicht mit einem dumpfen Aufprall auf den Boden schlug. Er ließ den Speer herumwirbeln, sodass dessen Klinge dem Wicht die Kehle aufschlitzte, dann trat er zur Seite, und seine Augen hielten bereits nach anderen Bedrohungen Ausschau.

Er erteilte dem Riesenhirsch einen Befehl, und das Tier stürmte davon.

Kip trat Erde über die Fackel und eilte zu Kruxer, um ihm bei der Bewachung der Wagen zu helfen.

Der Soldat der Cwn y Wawr lag im Sterben, hielt sich röchelnd die Kehle, den Blick auf Kip gerichtet, in seinen Augen der Vorwurf, ihn verraten zu haben.

»Du wolltest mit einer Donnerbüchse auf einen Wagen voller Schwarzpulver schießen«, sagte Kip zu ihm. »Du hättest uns alle umgebracht.«

Aber der Soldat hörte nichts mehr.

Augenblicke später erschienen auch die übrigen Mächtigen und umringten Kip.

»Was machst du da?«, rief der große Leo. »Wir haben dich überall gesucht!«

»Warum ist Tallach nicht mehr bei dir?«, fragte Ben-hadad.

»Wie konnten wir ihn nur erneut aus den Augen verlieren, Mächtige?«, verlangte Kruxer zu erfahren.

»Es ist eine Falle«, erklärte Kip schwer atmend, während er immer noch versuchte, sein vom Musketenschuss betäubtes Ohr durch Gähnbewegungen wieder freizubekommen. »War. War eine Falle. Feuer. Wagen. Schwarzpulver.«

Schulte Arthur, der sich mittels Willensübertragung in Tallach hineinversetzt hatte, musste begriffen haben, dass es nicht die beste Idee gewesen war, eine Explosion der Wagen verhindern zu wollen, solange Tallach vor Brandgelee nur so troff. Er hatte sich anderswo hinbegeben.

Die andere Möglichkeit, dass er davongerannt war, erschien Kip einfach unmöglich.

»Diese Wagen sind mit Fallen versehen?«, fragte Ben-hadad von seiner Nachtmähre aus. »Was zum Teufel hast du dann direkt neben ihnen zu suchen?«

Aber während der nächsten Minuten hielten sie sich alle von den Wagen fern. Nicht dass irgendeiner ihrer Feinde ein Interesse gezeigt hätte, sich ihnen zu nähern. Die meisten der Männer hatten keine Ahnung, dass sie die Köder in einer Falle gewesen waren. Und das Lager war jetzt zerstört.

Es gab Kip einige Minuten Zeit. Seine Offiziere verstanden sich auf ihr Handwerk und brauchten seine Einmischung nicht, und er war zu wertvoll, um sich jetzt, wo die Schlacht bereits gewonnen war, noch in Gefahr zu bringen. Er warf einen Blick auf die Mächtigen. Sie alle hatten in den letzten Monaten ihre Fähigkeiten verfeinert, und alle hatten inzwischen mindestens halb gefüllte Halos. Ben-hadad hatte eine Vorrichtung angefertigt, die ihm half, sein verkrüppeltes Knie zu bewegen, und er verbrachte viele Stunden am Tag damit zu versuchen, die Beweglichkeit des Gelenks wiederzuerlangen, auch wenn er dabei häufig vor Schmerz zusammenzuckte und ihm Tränen übers Gesicht strömten, ohne dass er je einen Laut von sich gab. Der große Leo hatte sich einen üppigen Bart wachsen lassen, und sein länger gewordenes Haar umgab seinen Kopf in einem großen Kranz. Er trug jetzt mit Stacheln versehene Handschuhe und hatte in der Schlacht eine schwere Kette bei sich. Er leistete Schulte Arthur bei seinen Übungen Gesellschaft und versuchte nur das zu essen, was der Schulte aß, den er um seinen unglaublich muskulösen Oberkörper beneidete. Ferkudi hatte sich genau an der Stelle, wo er seinen Scheitel trug, eine Narbe zugezogen, die von ganz oben bis zu seiner Augenbraue reichte. Es war die einzige trottelig wirkende Narbe, die Kip je gesehen hatte.

Einzig Winsen schien unbeeindruckt von all dem Sterben um ihn herum und all den Kämpfen, die sie erlebt hatten. Er hatte mit seinen außerordentlichen Schießkünsten ungezählte Leben seiner Mitstreiter gerettet, jedoch auch zwei eigene Männer getötet. Diese Zwischenfälle hatte er selbst gemeldet, aber sie schienen ihn nicht sonderlich zu belasten. »Der Kerl ist ohne Grund nach links abgeschwenkt. Da war der Pfeil bereits in der Luft.« Sein Bogen war während eines Kampfes zerstört worden, bei dem er anscheinend viele Cwn y Wawr gerettet hatte, und sie hatten ihm zum Dank einen neuen geschenkt. Oder, wohl passender, einen uralten. In den Rücken des Bogens war der Knochen eines Meeresdämons eingelassen, und er bedurfte einer derart gewaltigen Spannung, dass er nur mittels Willensübertragung gespannt werden konnte. Winsen hatte genug von dieser Kunst erlernen können, um den Bogen zu bedienen, und seine Augen hatten vor wahrer Freude geleuchtet, als er die Sache zum ersten Mal getestet hatte. Ben-hadad hatte das Ganze natürlich sofort genau untersuchen wollen.

Sechs Monate, dachte Kip. Nach sechs Monaten sind wir bereits auf halbem Weg, unsere Halos zu durchbrechen.

Das bedeutete, dass sie, wenn sie so weiterkämpften, höchstens noch sechs weitere Monate vor sich hatten.

Bei Orholams Eiern, gerade wenn sie zu ihren vollen Fähigkeiten als Krieger aufgeblüht sein werden, werde ich all diese Jungs komplett von der Front abziehen müssen.

Alle anderen Möglichkeiten waren in diesem Fall natürlich ausgeschlossen: Man konnte Wandlern, die um ihr Leben kämpften, das Wandeln nicht verbieten, und er würde sie auch nicht wandeln lassen, soviel sie wollten, um sie dann einfach zu töten, sobald sie den Halo durchbrachen.

Trotzdem, welcher Neunzehnjährige würde es schon gut aufnehmen, wenn man ihn in den Ruhestand beförderte?

Den Schreien nach zu urteilen, trafen die in den Wald geflohenen Blutröcke nun auf die dort lauernden willensgelenkten Jaguare und Berglöwen. In der Dunkelheit hatten die Fliehenden keine Chance. Soweit es den Weißen König betraf, würde er diese Wagen einfach als verschwunden abschreiben müssen.

Doch nein. Es war eine Falle gewesen, ein Opfer. Das bedeutete, dass der Weiße König sicherlich würde wissen wollen, wie und ob die Sache funktioniert hatte – oder warum sie schiefgegangen war.

Kip wandte sich an die anderen: »Es dürfte mindestens ein Späher postiert gewesen sein, der die Aufgabe hatte festzustellen, ob die Falle funktioniert. Die Grube ist dazu gedacht gewesen, Tallach zu töten. Das Schwarzpulver hatte die Aufgabe, mich und so viele andere wie möglich umzubringen. Also … zwei Späher, mindestens.« Kip schaute sich um. In der Dunkelheit konnte er die Hügel nicht sehen, aber er hatte sich die Karte dieses Gebiets gut eingeprägt. Wenn der Weiße König eine gewaltige Explosion erwartet hatte, brauchten seine Späher nicht in der Nähe zu sein. Aber wenn man sich einen Eindruck davon verschaffen wollte, wie viele Feinde man mit dieser Explosion getötet hatte, musste man sich in Blickweite befinden. »Schickt die Jagdhunde zu diesem Hügel dort, und lasst die Kriegshunde die Tenling-Anhöhe da drüben hinaufsteigen. Schickt einige berittene Männer mit ihnen, falls es zu einer längeren Verfolgungsjagd kommt. Der Späher auf der Anhöhe dürfte beritten sein und versuchen, möglichst schnell von hier wegzukommen.«

Die Befehle wurden weitergegeben, und Kruxer fragte: »Würdest du jetzt bitte mal deinen Hintern von hier wegbewegen, Brecher?«

»Du hast vergessen, ›Herr‹ zu sagen«, warf Winsen ein, ein sarkastisches Funkeln in seinen gelb durchzogenen Augen. Unbekümmert schlug er die Plane zurück, die über die Ladung des Wagens gedeckt war. Darunter wurden Kanonenkugeln, Steine und Eisennägel sichtbar, die alle um ein Dutzend Fässer mit Schwarzpulver herum befestigt waren. »Ja, das ist tatsächlich eine Falle«, sagte er munter.

»Bist du wahnsinnig!?«, schrie Ben-hadad ihn an. »Diese Plane hätte mit einer versteckten Sprengladung versehen sein können. Eigentlich hätte sie mit einer Sprengladung versehen sein sollen! Du Idiot!«

»Äh, ja, lasst uns lieber auf Abstand gehen«, erwiderte Kip. »Das mit dem ›Herr‹ können wir beiseitelassen.«

Aber die wahre Gefahr, die ihm in seinem Hinterkopf zu schaffen machte, war nicht Winsen. Der Weiße König war bereit gewesen, mehrere Hundert Männer, ein halbes Dutzend Wichte sowie viele Fässer Schwarzpulver zu opfern, nur um Kip und Tallach zu töten.

Sie wussten also von Tallach. Er war natürlich stets das erste ihrer Geheimnisse gewesen, das verraten zu werden drohte. Die Leute auf beiden Seiten taten bestimmt nichts lieber, als über einen Riesengrizzly zu tratschen.

Aber dass die Blutröcke geglaubt hatten, es sei den Tod von so vielen Männern wert, nur um Tallach zu töten? Das bedeutete, dass in Kips Krieg die Phase der Überfälle aus dem Hinterhalt endgültig vorbei war. Kips Räubermannschaft musste jetzt zu einer Armee werden. Das bedeutete, dass sie es aufgeben mussten, die Stärke des Feindes lediglich zu untergraben, um fortan zu versuchen, ihn direkt zu vernichten.

Kip hatte gehofft, dass irgendwann eine andere Satrapie ihre Männer in den Krieg schicken würde, um das Geschäft des Tötens und Sterbens im großen Stil zu übernehmen, während er die Blutröcke einfach nur schwächte. Diese Fantasie hatte sich jetzt erledigt. Niemand würde ihnen helfen. Das hier war allein ihr Kampf.

Sie hatten zwar heute Nacht gewonnen, aber sie waren verdammt nah an einer Katastrophe vorbeigeschlittert. Wenn der Weiße König Kip einfach nur irgendwelche Vorratslieferungen in Gefahr bringen musste, um Kip in die Falle zu locken, dann würde er ihn letztendlich auch kriegen.

In gewisser Hinsicht war es ermutigend. Ein militärischer Anführer würde für den Versuch, zwei Feinde auszuschalten, nicht so viele Leben und so viel Kriegsausrüstung opfern, wenn er sie auf billigere Art und Weise töten könnte.

Das bedeutete, dass der Weiße König über keine Fanatiker verfügte, die bereit wären, ihr Leben für den Tod von Kip zu opfern, und dass er auch keine professionellen Meuchelmörder in Kips Armee eingeschleust hatte. Noch nicht.

Was wahrscheinlich auch bedeutete, dass es bis zum nächsten Versuch eine Weile dauern würde …

»Kruxer«, sagte Kip.

»Hm?«

»Erinnere mich daran, dir eine Medaille zu verleihen.«

»Klar«, erwiderte Kruxer. Was einst dünne blaue Streifen in seinen Augen gewesen waren, hatte nun die Gestalt von ebenmäßig waag- und senkrechten Stäben angenommen, die seinem nüchtern-professionellen Gesichtsausdruck zum Trotz jetzt nahezu vor Belustigung zu leuchten schien.

»Warte, nein, erinnere mich daran, zuerst eine solche Medaille zu erfinden, damit ich sie dir dann verleihen kann.«

»Aha, alles klar«, sagte der Hauptmann und wischte sich mit einem Lumpen das verkrustete Blut von den Händen und von seinem Speer.

»Den Orden des Spießes vielleicht?«, schlug Kip vor.

Zu guter Letzt legte sich doch noch ein widerstrebendes Lächeln über Kruxers Züge. Er schüttelte den Kopf. »Weißt du, du kannst auch einfach nur Danke sagen.«

»Danke, dass du mir das Leben gerettet hast, Hauptmann«, erwiderte Kip mit ernster Stimme.

»Kein Dank notwendig, Herr.«

Jetzt war es an Kip zu lächeln. »Das besiegelt die Sache. Du bekommst diese verdammte Medaille.«

56

Es überraschte Teia, dass man sie nicht in einen Kerker geworfen hatte, nachdem sie Zeugen davon gewesen waren, wie der Zorn der Nuqaba derartige Ausmaße erreicht hatte, dass Teia förmlich erstarrt war. Die Nuqaba hatte sie sogar angespuckt.

Erst nachdem sich der anfängliche Sturm gelegt hatte, war Teia bewusst geworden, dass sie sich eine ideale Gelegenheit hatte entgehen lassen, statt bei der viel älteren Satrapah nun bei der Nuqaba einen Herzschlag vorzutäuschen. Für den Fall, dass die Nuqaba von neuem zu schreien begann, hatte sie ihr Paryl bereitgehalten – doch bot die Frau ein Ziel, das sich auf unberechenbare Weise bewegte, und Teia war im Umgang mit Paryl nicht schnell genug, um die Haut zu durchdringen, ein taugliches Blutgefäß zu finden und es mit einem festen Kristall zu verstopfen, solange die Frau in ständiger Bewegung war.

Und dann war es der Satrapah gelungen, sie zu beruhigen, zumindest vorübergehend. Die Nuqaba stürmte aus dem Raum, und während die Bittsteller und Höflinge im Saal in wildes Gerätsel ausbrachen, trat Tilleli Azmith vor und wandte sich leise an Anjali Pforten. »Ihr werdet über Nacht hierbleiben.«

»Ich habe Anweisung, sofort in die Chromeria zurückzukehren«, erklärte Anjali Pforten.

»Wollt Ihr uns noch mehr beleidigen?«, entgegnete Tilleli Azmith. »Außerdem haben wir vielleicht bis zum Morgen eine Antwort für Euch, und wir verfügen über keine Möglichkeiten, diese Antwort so schnell zu übermitteln, wie Ihr es könnt. Euch selbst werden wir achten und unangetastet lassen; wir sind hier keine Barbaren. Als Vertreterin der Chromeria seid Ihr heute Abend zum Essen eingeladen. Es ist das a-so-a- Imbarken, was so viel bedeutet wie …«

»Die Gesegneten. Ein Fest zu Ehren der ersten zehn Hauptmänner, die sich Lucidonius angeschlossen haben, ja, ich weiß«, fiel ihr Anjali Pforten ins Wort. »Ist es nicht unbedeutend genug, um es abzusagen?«

Dieses Dazwischengehen zeigte vielleicht nicht gerade die gebührende Hochachtung, die einer Satrapah zukommen sollte, aber andererseits war Tilleli Azmith genau genommen auch gar keine mehr.

»Ich wollte eigentlich sagen, dass es sich um ein anderes Fest handelt und Ihr als Fremde dabei sein könnt. Und, nein, es wird nicht abgesagt. Die Nuqaba versäumt es niemals, ihre religiösen Pflichten zu erfüllen. Ihr seid zum Essen eingeladen, aber ich würde Euch den Rat geben, nicht zu erscheinen.«

»Natürlich nicht«, sagte Anjali.

Und so waren sie vor Ort geblieben. Teia war halb erleichtert und halb voller Angst. Es bedeutete, dass sie eine Möglichkeit haben würde, ihren Auftrag zu vollenden. Was zudem bedeutete, dass sie ihren Auftrag auch vollenden musste.

»Kammerherr, besorgt Zimmer und zu essen und zu trinken für diese beiden Frauen«, befahl die ehemalige Satrapah.

»Mit Verlaub?«, warf Anjali ein. »Könnt Ihr dafür sorgen, dass jemand auch unsere Reisegruppe mit Proviant versorgt? Die Männer sind davon ausgegangen, noch heute zurückzukehren, und jetzt werden sie stattdessen die ganze Nacht lang Wache halten müssen. Ein wenig Fleisch und Wein wären sehr nett.«

Die Satrapah wirkte bekümmert. »In gewöhnlichen Zeiten würde ich im Namen meiner Stadt Anstoß daran nehmen, dass Ihr glaubt, Eure Besatzung müsste die ganze Nacht in meinem Hafen Wache halten. Aber es sind nun mal keine gewöhnlichen Zeiten, nicht wahr?«

Du darfst diese Frau nicht mögen, Teia. Du darfst sie nicht mögen.

»Auf dass solche Zeiten zurückkehren«, sagte Anjali. »Und zwar schnell.«

»In der Tat. Kümmert Euch um die Bedürfnisse ihrer Männer, Kammerherr. Danke.«

»Gnädige Herrin?« Teia ergriff zum ersten Mal das Wort. »Ähm, ich bin noch nie in Azûlay gewesen, und … die Stadt ist wunderschön. Darf ich … Wenn wir jetzt den ganzen Abend über in unseren Zimmern sitzen sollen … Ich würde mich sehr freuen, wenn ich die Gelegenheit nützen könnte, mir die Stadt anzusehen. Wäre das möglich? Oder soll ich hierbleiben?«

Sie lächelte. »Es ist wirklich eine schöne Stadt, nicht wahr? Ihr seid keine Gefangene. Ihr werdet merken, dass Euch jemand auf Abstand unauffällig folgt, während Ihr die Stadt erkundet. Um Euch zu beobachten natürlich, aber auch um über Euch zu wachen. Auf keinen Fall könnten wir es jetzt brauchen, dass jemandem von der Schwarzen Garde etwas Schreckliches zustößt und die Weiße glaubt, wir hätten dabei eine Hand im Spiel gehabt. Also, bitte, meidet die Viertel östlich des Hafenbereichs.«

»Danke.«

»Tut, was Euch beliebt.« Sie nickte und verließ den Raum.

Sobald der Kammerherr sie in großzügigen Gemächern mit einem angrenzenden Dienstbotenzimmer untergebracht hatte, sagte Anjali Pforten: »Wenn Ihr geht, stellt bitte für mich fest, ob wir hier als Gefangene festgehalten werden, ja?«

»Ich hatte eigentlich nicht vor …«

Anjalis Augen waren ungefähr so nachgiebig wie Stahl. »Indem Ihr sie gezwungen habt, auf Eure Frage zu antworten, hättet Ihr die Frau in eine Verlegenheit bringen können, die wir nicht wollen. Indem Ihr überhaupt unaufgefordert zu ihr gesprochen habt, habt Ihr es förmlich auf eine Bestrafung angelegt. Ihr lasst besser mich entscheiden, wann wir hier voranpreschen und wann wir uns zurückhalten. Verstanden?«

Teia war getroffen. »Ich … ja, Herrin.«

»Gut. Jetzt verschwindet für eine Stunde von hier. Ich werde meinen Bericht schreiben, und dann werdet Ihr ihn zu unseren Männern im Hafen bringen. Ihr gebt ihnen die Anweisung, dass sie, wenn man sie bedroht, sofort mit meinem Bericht aufbrechen sollen. Nur für den Fall, dass die Nuqaba etwas für uns Unvorteilhaftes beschließen sollte.«

Teia nickte. Ein Gespräch mit einer Satrapah zu beginnen, als seien sie einander ebenbürtig? Für wen hielt sie sich? Zu viel Zeit mit Kip und der Schwarzen Garde hatte sie irgendwie vergessen lassen, was sie für andere war. Wie konnte sie, gerade sie, das vergessen haben?

»Adrasteia?«, fragte Anjali. »Ist Euch etwas an ihr aufgefallen?«

Teia dachte nach. »Ihr Atem hat nicht nach Wein gerochen«, antwortete sie.

Anjali lächelte. »Seht Ihr? Sie machen nicht einfach jeden zum Schwarzgardisten.«

»Ich werde mich nicht noch einmal danebenbenehmen«, versprach Teia.

Natürlich, mein Platz ist der einer meuchelnden Attentäterin – ich meine natürlich, der einer Schildkante, die irgendeiner unschuldigen Frau in den Nacken geschlagen wird.

»Schließt bitte die Tür hinter Euch.« Anjali Pforten setzte sich auf den Vorbau vor einem hübschen Fenster mit Blick auf die Klippen und das Meer und zog ihre Schriftrollen und eine Feder hervor. »Eine Stunde«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Die Tür stand immer noch einen Spaltbreit offen. Teia zog ihre Kapuze hoch, klappte die Magnetverschlüsse zu, damit ihr Gesicht verdeckt war, und trat unsichtbar auf den Flur hinaus. Sie schloss die Tür hinter sich. Jeder, der den Raum überwachte, müsste glauben, Teia sei immer noch im Inneren.

Aber da war niemand, der Wache hielt.

Teia schlich wie ein Geist durch die Korridore und versuchte, sich zu orientieren. Karris hatte ihr eine Karte des Palastes gezeigt, aber sie hatte nicht viel Zeit gehabt, sie sich einzuprägen, und Teia war beschämend schlecht, was den Umgang mit Karten betraf. Bis sie endlich herausgefunden hatte, welche Räume der Satrapah gehörten und welche der Nuqaba – nun gut, das war recht offensichtlich, da das riesige Bereiche waren, in denen es von Tafok Amagez nur so wimmelte –, war die Stunde beinahe vorüber.

Der große Saal wurde für das Abendessen hergerichtet. Als Teia den Raum durchquerte, stimmten Musikanten gerade ihre Instrumente, und weiß gekleidete Sklaven deckten die Tische. Sie erreichte ihren Flur und sah einen Diener in unauffälliger Kleidung an der Wand lehnen, von wo aus er den ganzen Flurbereich überblicken konnte. Aber er langweilte sich offensichtlich, und er flirtete mit einer der Tänzerinnen, die in einem eng anliegenden Kleidchen in der Nähe ihre Lockerungsübungen machte.

Teia ließ sich Zeit. Die Tänzerin schien offenbar herausgefunden zu haben, dass er seinen Platz nicht verlassen durfte, daher neckte sie ihn. »Nun, warum kommst du nicht her und zeigst es mir?«

»Ach, später. Bestimmt. Ich verspreche es.«

»Später? Später werde ich mit irgend so einem jungen Adligen beschäftigt sein, der will, dass ich auf seinem Schoß sitze. Kannst du da mithalten?« Sie streckte die Brust heraus und ließ sich dann zurückfallen, machte eine Brücke, schwang sich in einen Handstand hoch, überkreuzte die Beine nach vorn und nach hinten und stand dann plötzlich wieder aufrecht da.

Teia blieb tatsächlich stehen. Wirklich eine erstaunliche Muskelkontrolle und Gelenkigkeit.

Aber der Mann stöhnte laut auf, er hatte seine Gedanken offensichtlich bei ganz anderen Dingen. Teia schlich an ihm vorbei und bekam nicht mit, was immer er zu der Tänzerin sagte, während sie den Schlüssel im Schloss ihrer Tür drehte.

Aber er bekam das Klacken des Schlosses ebenfalls nicht mit.

»Ich bin bekannt als ein Mädchen der freizügigen Religion«, erklärte die Tänzerin augenzwinkernd, »aber ich huldige immer nur einem einzigen Schrein pro Tag.« Die Frau glitt elegant in einen perfekten Spagat auf dem Boden und machte dort anzügliche Hüpfbewegungen.

Aber Teia wartete nicht ab, was der Mann antwortete. Seine Augen hingen gebannt an der Tänzerin. Teia schlüpfte in ihr Zimmer.

Leer. Sie warf ihren Schimmermantel zurück und zog die Tür wieder auf. Sie verriegelte die Zimmertür hinter sich und ging deutlich sichtbar quer durch den Raum nach nebenan, als habe sie sich die ganze Zeit in ihrem eigenen Zimmer aufgehalten. Sie klopfte und trat ein.

»Ihr kommt genau zur richtigen Zeit«, begrüßte sie Anjali Pforten. »Ich bin gerade fertig geworden.« Sie blies auf das warme Wachs, mit dem sie eine Schriftrolle versiegelt hatte, und schob sie dann in eine lederne Schatulle für Schriftrollen. Auf dem Tisch lag auch ein Tafelmesser, das in seiner Scheide steckte.

Anjali reichte Teia die Schriftrollenschatulle. »Das ist der Köder. Gefüllt mit fröhlichen Nichtigkeiten darüber, wie gut wir hier empfangen worden sind und so weiter. Der echte Bericht ist in Ultraviolett geschrieben und um die Klinge dieses Messers gewickelt. Wenn man Euch schnappt, sorgt dafür, dass Ihr die Klinge in ihrer Scheide kräftig durchschüttelt, damit die ultraviolette Schrift zerstört wird. Verstanden?«

»Verstanden. Kann ich damit rennen?«

»Auf jeden Fall. Dieses Messer hat mir schon überall auf der Welt gute Dienste geleistet. Ihr werdet meinen Brief nicht versehentlich zerstören. Wenn Ihr am Gleiter angekommen seid, wird einer der Männer an den Röhren Euch fragen, ob er sich für sein Abendessen vielleicht ein Messer borgen könnte. Gebt es ihm. Ihr könnt noch etwas essen, bevor Ihr geht, wenn Ihr Lust habt.« Sie deutete auf den Wein, das Brot, den Käse und das Fleisch, das ihnen gebracht worden war.

Teia schüttelte den Kopf. »Je eher man anfängt, umso eher ist man fertig. Ich habe jetzt ohnehin etwas Bewegung nötig.«

Wenige Minuten später durchschritt sie das Vordertor des Palastes. Ein junger Tafok Amagez folgte ihr. Sie drehte sich um und sah ihn erheitert an.

Dann verfiel sie in ein entspanntes Lauftempo. Sie hatte ihr Schwert zurückgelassen, hatte aber immer noch ihre Messer und den um ihre Hüfte gewickelten Seilspeer bei sich. Er dagegen trug einen schweren geschmückten Speer und ein Kurzschwert, dazu war er in einen Burnus aus Brokatstoff gehüllt, der sich eher dafür eignete, darin herumzustehen und einen hübschen Eindruck zu machen, als damit durch die Straßen zu rennen.

Also tat ihm Teia den Gefallen – und rannte los, so schnell sie konnte. Bogenschützinnen der Schwarzen Garde hatten immer irgendetwas zu beweisen, und sie hätschelten diesen Minderwertigkeitskomplex als ihr angestammtes Recht.

Teia legte den Weg zum Gleiter ohne Probleme zurück. Dort angekommen, ließ sie sich einen Schluck gewässerten Wein geben und bot ihrem Begleiter bewusst nichts davon an. Der Mann versuchte erfolglos so zu tun, als sei er nicht außer Atem. Als sie ihren Auftrag erledigt und vernommen hatte, dass niemand die Röhrenbesatzung belästigte, lief sie zum Palast zurück.

Diesmal nahm sie den langen Weg und rannte den gewundenen breiten Boulevard hinauf, nur um den Mann möglichst weit abzuhängen.

Als sie die Tafok Amagez an der Palasttür erreichte, lag ihr Wächter fünfzig Schritt zurück. Teia tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn ab, als sei es nur ein lockerer Dauerlauf gewesen. »Richtet Eurem Mann aus, dass es wirklich nett von ihm war, mich gewinnen zu lassen, aber ich bin die Langsamste der Schwarzgardisten, und ich weiß, dass ich bei einem richtigen Wettrennen keinen von Euch besiegen würde.« Teia zwinkerte dem Hauptmann zu, der sie mit einem finsteren Blick bedachte, und tätschelte ihm im Vorbeigehen die Schulter.

Sobald sie wieder im Palast war, sackte sie zusammen und füllte sich die Lunge endlich mit den tiefen, japsenden Atemzügen, nach denen ihr Körper verlangte.

Das waren alles Dinge gewesen, die sie auch getan hätte, wenn sie eine echte Schwarzgardistin gewesen wäre, die hier ihre harmlosen Pflichten erfüllte, aber für Teia war es doch mehr gewesen als nur ein Verhalten, das ganz ihrer Tarnung entsprechen sollte: Es war ein Lebewohl. Die junge Schwarzgardistin, die mit ihren überragenden Fähigkeiten andere Soldaten geneckt hatte, war das Mädchen gewesen, das sie hätte werden können. Vielleicht war es auch das Mädchen, das sie hätte werden sollen. Wie für alle Soldaten gab es für die Schwarzgardisten lange Stunden der Langeweile, die sie irgendwie ausfüllen mussten, und wie alle Soldaten füllten sie sie mit dummen Streichen und dem Brechen alberner Vorschriften aus.

Sie hatte dieses Mädchen nicht werden dürfen. Die offene Ehrlichkeit und einnehmende Rechtschaffenheit eines Hauptmanns Eisenfaust würden niemals ihre Sache sein. Sie konnte so tun als ob, aber zwischen ihr und jenem Mädchen befand sich eine undurchdringliche Glasscheibe; es war immer nur das Spiegelbild eines Mädchens, das sie nie würde sein können.

Teia meldete sich bei Anjali Pforten zurück, die ihr etwas zu essen gab und ihr mitteilte, dass in ihrem Zimmer ein Bad auf sie warte. Teia tat, als sei sie erschöpfter, als sie es in Wirklichkeit war, und antwortete, dass sie sich jetzt wahrscheinlich für die Nacht zurückziehen werde, wenn Anjali sie nicht mehr benötigte. Die Diplomatin meinte, dass sie die Gemächer nicht verlassen solle, um niemanden gegen sich aufzubringen – das Fest hatte bereits begonnen, und die Nuqaba bestand darauf, dass jeder bei ihren Festen dem Alkohol kräftig zusprach. »Ich weiß, Ihr würdet vielleicht gern in den großen Saal hinuntergehen, ein wenig Spaß haben, zu viel trinken und vielleicht einen Jungen küssen. Das verstehe ich. Aber alles, was Ihr tut, könnte Folgen haben, die weit über Euch selbst hinausgehen. Und nachdem wir die Botschaft der Weißen übermittelt haben, wird es Menschen geben, die darauf aus sind, Streit mit Euch zu suchen. Solche Streitereien zu gewinnen wäre genauso schlimm, wie sie zu verlieren.«

»Ich verstehe«, erwiderte Teia.

Natürlich begab sie sich auf der Stelle in den großen Saal hinunter.

57

Hier gab es nichts außer Zeit. Zeit und die Lockungen des Wahnsinns.

Der tote Mann sprach ihn an, wann immer er die Augen öffnete, daher saß er oft in dumpfer Starre da, um ein wenig Frieden zu finden. Aber sobald seine Starre in den Schlaf überging, gab es eine andere Art von Folter.

»Nur zu, schlaf«, sagte der tote Mann. »Ich bin hier, wenn du wieder aufwachst.« Und er lachte.

Gavin öffnete sein Herz, riss es auf, und es zerriss nun seinerseits ihn. Seine Finger rissen an den Dornen auf und bluteten. Blut schoss in wilden grauen Spritzern hervor und troff auf den leuchtend weißen Marmor des Turmdachs. Aber er hörte nicht damit auf. Konnte nicht aufhören.

Der Sturm packte ihn, der Donner rollte mit den sich drohend ballenden Wolken, und alles steuerte auf die richtenden Hände des Kolosses zu, der über ihm stand, turmhoch über dem Turm aufragte und ihn mit der Eindringlichkeit eines Mannes musterte, der sich über ein Kind beugt, das einen Wutanfall hat, und im gleichen Moment doch so groß war, dass die gesamte Erde nur seine Fußbank darstellte.

Gavin warf achtlos dunkle Dornen und Fetzen von seiner eigenen Haut und seinem eigenen Fleisch beiseite, aber er war nicht schnell genug, konnte gar nicht schnell genug sein.

Die zusammengeballten Wolken sammelten sich um die Faust der großen Gestalt, und dann erhoben sie sich hoch hinauf, alle zusammen, erhoben sich über seinen Kopf, und ein ohrenbetäubendes Sauggeräusch ertönte, als alle Winde ineinanderwirbelten. Die Gestalt hob die Faust, um zuzuschlagen, um zu zerschmettern, zu zerstören, zu richten, um den Schmutzfleck namens Gavin Guile vergessen zu machen.

Sein Herz war voll von Mord, Mord, Mord. Er brach die Dornen einen nach dem anderen ab. Zorn. Verleugnung. Üble Machenschaften. Stolz. Und Lügen. Überall Lügen. Scham und Verbitterung und Feigheit und Lügen. Sein Rudergefährte, der Prophet Orholam, hatte ihn ermahnt, mit seinen Lügen aufzuhören. Aber er konnte nicht mit seinen Lügen aufhören. Sein ganzes Herz war dunkel vor Lügen.

Überall riss er sich dicke schwarze Adern vom Leib, und darunter schimmerte der fieberhaft pochende graue Muskel – grau, weil er vor Hunger schmachtete, erstarb.

Er, Gavin Guile, war ein Lügner. Er war ein so unverbesserlicher Lügner, dass er nicht einmal mehr sein eigenes Gesicht im Spiegel erkannte.

Er weinte, weinte wegen des Schmerzes, weinte wegen Erinnerungen, die er halb gesehen hatte und ganz und gar mied.

Er sah seinen Bruder auf dem eiförmigen Hügel über sich stehen – dem Großen Felsen, bevor er zu den Getrennten Felsen geworden war –, und sein Bruder sagte: »Dazen, Dazen, Dazen. Du hast mich niemals besiegen können. Nicht in der Magie, nicht mit Muskelkraft. Niemals. Weder mit Schläue noch mit Weisheit, weder durch List noch durch Verführungskunst. Kein einziges Mal in all deinen Jahren. Wie hast du glauben können, mich jetzt besiegen zu können? Wie?«

Der echte Gavin hatte einen Speer aufgehoben und war dorthin gehumpelt, wo Dazen lag, mit einer Gehirnerschütterung, im Wahn der Benommenheit, unbeweglich.

»Bruder«, sagte der Ältere, und seine Stimme wurde sanfter, als er mit langsamen Schritten näher kam: »Hast du geglaubt, ich würde dieses Leben aufgeben? Weißt du überhaupt, welchen Preis ich gezahlt habe, um hier zu sein?«

Und der ältere Bruder fing an zu weinen, gerade als er seinen Speer hob und sich anschickte, ihn zu töten. Wie hatte Dazen das vergessen können? Die Tränen des echten Gavin waren auf kahlen, qualmenden Boden gefallen.

Er hatte geweint? Dazen hätte kaum je geglaubt, dass sein Bruder überhaupt dazu fähig war.

Aber seine Tränen hinderten ihn nicht daran, näher zu kommen. Er wollte Dazen nicht töten, aber er würde es tun.

Nein, nein, nein.

Es war nun alles gleich. Er zerbrach auch noch die letzten Stücke seines Herzens. Aus der Entfernung sah es grau aus. Doch es war nicht grau. Da waren keine Grauabstufungen. Leben war Schwarz und Weiß, so eng miteinander verwoben, dass man die beiden nicht voneinander trennen konnte. Wenn er herausriss, was verdorben war, riss er alles heraus.

Da war nichts vollkommen Unberührtes, nichts Reines, nichts Unschuldiges. Sein Herz brach endgültig in Stücke, verwesendes, faules, stinkendes Fleisch in seinen Händen.

Matt und willenlos rollte er sich von den Knien auf den Rücken. Seine Arme streckten sich aus, wie sie es vor so langer Zeit unter der aufgehenden Sonne getan hatten, und er starrte zu dieser gewaltigen Faust des Urteils hinauf, als sie herabraste. Und er akzeptierte es.

58

»Das ist eine schreckliche Idee!«, flüsterte die ehemalige Satrapah Tilleli Azmith. »Die Botin der Chromeria befindet sich in einem Raum keine fünfzig Schritt von hier entfernt! Wenn sie ihr Zimmer im falschen Moment verlässt, dann …«

Offenbar war Teia genau zum richtigen Zeitpunkt gekommen.

Sie wich schnell einem weiteren Diener in voller Montur und mit weißen Handschuhen aus, der Wein herantrug.

»Sie können auf ihn keinen Anspruch erheben«, sagte die Nuqaba. »Das macht überhaupt nichts. Und wie könnt Ihr es wagen, so mit mir zu sprechen? Ihr seid nicht einmal mehr eine Satrapah.«

Sie mochte das vielleicht nur im Scherz gesagt haben. Teia konnte sich nur wenige kurze Blicke nach oben erlauben, und da hatte sie den Gesichtsausdruck der Nuqaba nicht zu sehen vermocht.

Teia selbst war natürlich unsichtbar, aber dem Fest im großen Saal einen Besuch abzustatten war nicht gerade eine ihrer besseren Ideen gewesen. Der Raum wurde der große Saal genannt, und er war in der Tat riesig, aber er war eben auch mit fast tausend Menschen gefüllt. Und diese Menschen saßen außerdem nicht still an ihren Tischen, um zu reden und zu essen. Sie wuselten vielmehr wild durcheinander, schnappten sich von den überforderten Küchensklaven Weinkrüge und Speisen, spielten Karten, sangen laut mit den Musikern mit, begrabschten die Hintern der tanzenden Sklavinnen, küssten einander, frönten Glücksspielen und trieben sonst noch alles Mögliche andere. Ein Gelbwandler, der seine Schau zur Unterhaltung aufführte, schien eine große Menge bewusstseinserweiternder Pilze gegessen zu haben und zeichnete allerlei Wunder in die Luft, während er zusammenhangloses Zeug vor sich hin plapperte.

Und es waren immer noch gut fünf Stunden bis Mitternacht.

»So was muss ja passieren, wenn die ersten vier Gänge aus Bier, Wein, Branntwein und Arak bestehen«, sagte ein Edelmann zu Teia. Er zuckte zusammen, als er den Blick in ihre Richtung wandte und dann nichts sah. »Oh, Nwella, ich habe gedacht, du würdest gleich neben mir stehen«, rief er einer Frau zu, die einige Schritte von ihm entfernt war.

Er musste Teias Gegenwart gespürt haben. Ihre Atmung? Hatte sie ein Geräusch von sich gegeben? Wie konnte er es in diesem tosenden Chaos gehört haben?

Sie hatte nicht absichtlich direkt die hohe Tafel angesteuert. Stattdessen war sie hierher gedrängt worden, während sie sich in jede frei werdende Öffnung in der Menge gezwängt hatte, die sie hatte finden können. Sie hatte es für ungefährlich gehalten, hier hereinzukommen, hatte geglaubt, dass alle, die mit ihr zusammenstießen, wahrscheinlich zu betrunken sein würden, um es überhaupt zu bemerken. Stattdessen hatte sich jedoch ein ganz anderes Problem ergeben: Wann immer sie etwas sehen wollte, musste sie ihre Augen freimachen, was bedeutete, dass sie Hunderten von Menschen eine Möglichkeit gab, sie zu entdecken, und das wieder und wieder.

Satrapah Azmith wirkte vor den Kopf geschlagen. »Ihr zieht es doch nicht wirklich in Erwägung, ihnen …«

Die Nuqaba griff nach einem dünnen Würstchen und sah sie an. Sie nahm einen Bissen und kaute, und anscheinend hatte sie es nicht eilig, ihr zu antworten.

»Also, sagt mir noch einmal, warum Ihr glaubt, dass ich ihn den Leuten hier nicht öffentlich präsentieren sollte. Wäre es nicht eine Demonstration meiner Macht? Niemand anderem als der Chromeria selbst eine solche Beute abgerungen zu haben?«

»Zum Teufel damit. Ich meine jetzt gar nicht diese idiotische Idee«, entgegnete Satrapah Azmith. »Zieht Ihr es wirklich in Erwägung, ihnen zu gestatten, mir mein Amt zu entziehen?«

»Oh ja, ich erwäge, es zu tun, selbst für den Fall, dass wir ihren Vorschlag ablehnen. Ihr scheint die Stellung zu vergessen, die Ihr in unserer Partnerschaft innehabt.«

Es traf die Satrapah wie ein Faustschlag ins Gesicht. »Seid Ihr …« Sie sah aus, als versuche sie, ihre Fassung nicht zu verlieren. Erfolglos. »Seid Ihr wahnsinnig, verdammt noch mal?«

Die Nuqaba leckte sich den Saft von ihren langen, golden lackierten Fingernägeln. »Vorsicht, alte Frau. Sich in einer solchen Sprache an mich zu wenden kommt einer Lästerung gefährlich nahe.«

»Lästerung? Wer glaubt Ihr eigentlich, dass Ihr …« Aber die Satrapah riss sich zusammen und sprach nicht weiter, auch wenn sie ihre Tasse mit einem vernehmlichen Knall abstellte.

Teia hätte nur zu gern erfahren, wie sich die Sache weiterentwickeln würde. Hätte gerne gewusst, was die Satrapah tun würde, was sie danach noch so sagen und was sie schließlich unternehmen würde, wenn das Abendessen vorüber war. Würde sich die Nuqaba entschuldigen, sobald sie wieder nüchtern war? Würde sie Rache nehmen? Um Orholams willen! Die Satrapah war die Oberspionin der Nuqaba! Wenn es einen Menschen gibt, den man nicht bedroht, dann doch wohl die eigene Oberspionin, oder?

Aber es war alles ohne Bedeutung. Satrapah Azmith war rot vor Zorn, und mehr brauchte Teia nicht. Was sie vielleicht noch tun oder sagen würde und die Tatsache, dass sie eigentlich eine ganz nette Frau zu sein schien, das alles war völlig unerheblich.

Das warme rote Licht des Feuers in der großen Herdstelle sowie der vielen Fackeln durchtränkte Teia und gab ihr all die Leidenschaftlichkeit, die sie benötigte.

Sie war zum Tod geworden und würde sich holen, was ihr zustand.

Sie hatte den Blick bereits prüfend über den Körper der Satrapah wandern lassen. Die Blutgefäße um ihr Herz herum waren schon verengt, wie es Teia bei einem Menschen erwartet hatte, der so alt war, immer unter einer solchen Belastung gestanden und obendrein stets eine reichliche, fette Kost genossen hatte.

Teia schleuste ein Paryl-Kristall nach dem anderen in ihren Blutkreislauf ein und füllte die Blutgefäße, die zu ihrem Herzen führten, mit vielen kleinen Kristallen. Eines für jeden Sklaven, den sie für diese Schweine hatte töten müssen.

Der Körper der Satrapah begann sich sofort gegen diese Eindringlinge zu wehren, indem er Klumpen um sie herum bildete. Teia schob diese Klumpen lediglich näher zusammen und half ihnen, miteinander zu verkleben. Einer diese Klumpen glitt durch eine schmale Öffnung und schoss dann durch die Ader davon.

Ein zweiter folgte, als Teia gerade einem Diener ausweichen musste, der den nächsten Gang des Festmahls hereintrug.

Aber Teia hatte ein halbes Dutzend dieser Klumpen entstehen lassen, und einer blieb stecken. Es folgte ein weiterer in einer anderen Herzkammer. Sie setzte sich Richtung Ausgang in Bewegung, hörte das Ächzen der Frau kaum mehr.

Wie kannst du es bloß wagen, dich anständig und freundlich aufzuführen? Wie kannst du es wagen, lediglich deine Pflicht zu tun, während du diesem Ungeheuer gedient hast? Tausend Sklaven könnten auf dein bloßes Wort hin sterben, und hunderttausend, wenn du der Nuqaba einen Anstoß in die eine Richtung gibst statt in die andere. Und dir ist das völlig egal gewesen. Du hast dich nur um dich selbst gekümmert.

Wie kannst du es wagen? Wie konntest du es wagen, mir ein Gesicht zu zeigen, das freundlich und gut zu sein schien?

Da ist nichts Freundliches und Gutes.

Teia schlüpfte zurück, bis sie eine Tür für Sklaven erreicht hatte. Dann drehte sie sich um. Tilleli Azmith hatte sich an ihren linken Arm gegriffen. Ihr Gesicht war verzerrt.

Es war vorbei. Teia hatte ein klein wenig Rache genommen. Sie brauchte nicht einmal zuzusehen, wie ihr Werk seinen Lauf nahm und sich vollzog.

Als sie sich wieder abwandte, hörte Teia einen durchdringenden Aufprall, als die Frau zu Boden stürzte.

»Tilleli?«, rief die Nuqaba. »Satrapah! Zum Teufel mit Euch! Was habt Ihr?«

Teia verspürte nur das Gefühl einer warmen Befriedigung; ihr großes »Leck mich!« an sie alle strahlte eine sanft leuchtende Wärme in die Tiefen ihrer Seele hinein.

»Tilleli!?«, schrie die Nuqaba, während nach und nach alle anderen verstummten – erst brach die Musik ab, dann verstummte das zunächst noch in der Luft hängende unpassende Gelächter derjenigen, die nicht mitbekommen hatten, was geschehen war, und schließlich war nur noch das Aufkeuchen derjenigen zu hören, die es inzwischen mitbekommen hatten. »Tilleli, tut mir das nicht an!«

Teia richtete ihren Blick auf das aufgedunsene, dumme Gesicht der Nuqaba und dachte: eine erledigt.

Die Nacht war noch nicht vorüber.

59

»Die Frage ist, warum der Weiße König seine Strategie so radikal verändert hat. Nach all den Monaten der räuberischen Überfälle haben wir noch immer keine Antwort auf diese verdammte, ganz grundlegende Frage!«, sagte Kip.

Lange Wochen nachdem sie im Wald nur knapp der Falle entgangen waren, saßen die Mächtigen in einem weiteren Lager um ein weiteres Feuer herum und führten ein weiteres Gespräch. Es war nicht das erste Mal, dass Kip die Frage laut ausgesprochen hatte.

»Ich weiß, wir müssen über die Schlacht morgen reden, aber das hier geht vor«, fuhr er fort. Er fühlte sich inzwischen wohler damit, Befehle zu erteilen, selbst solche, die niemandem gefielen. Und sie fühlten sich inzwischen wohler damit, sie entgegenzunehmen und zu gehorchen. Nicht einmal Winsen beklagte sich, dass es spät sei und dass sie das Problem, in dem er zudem überhaupt gar kein Problem sah, wahrscheinlich heute nicht mehr lösen würden.

Sie wussten, dass Kip schon noch zum Schlachtplan kommen würde und dass sie dann hellwach und konzentriert sein mussten, falls er eingehendere Fragen zu ihren jeweiligen Positionen hatte.

»Warum muss es da eine große, umfassende Antwort geben?«, wollte Kruxer wissen. »Der Weiße König hatte den Eindruck, sich in seinen kriegerischen Aktivitäten übernommen zu haben, also hat er eine Pause eingelegt. Diese Pause nutzt ihm mehr als uns. Er hat seine Nachschub- und Versorgungslinie zwischen Atash und dem Belagerungsheer vor Grünhafen gesichert und verstärkt. Nicht einmal wir könnten an sie herankommen, es sei denn, wir wollten Dúnbheo und den See aufgeben.«

Dúnbheo, die Schwimmende Stadt – die aber nicht wirklich eine schwimmende Stadt war –, war der Name der Wäldler für die Stadt, welche die Nachtbringer morgen zu retten versuchen würden. Sie beherrschte den Zugang zum Großen Fluss und zu dem gewaltigen See, über den Grünhafen das wenige an Vorräten bekam, was die Stadt noch erreichte.

»Er hat es außerdem mit uns zu tun bekommen«, warf Ben-hadad ein. »Ist es nicht möglich, dass eigentlich wir ihn aufgehalten haben?«

»Aber er ist stetig vorgerückt«, wandte der große Leo ein. »Genauso wie überall sonst auch. Warum auf halbem Weg durch den Blutwald den Vormarsch stoppen? Warum nicht zumindest auf allen Seiten bis zum Großen Fluss vordringen und dann die Truppen zusammenziehen?«

»Zu viele Angriffe von Freischärlern aus dem Hinterhalt?«, schlug Winsen vor. »Er könnte die Städte einnehmen, aber wenn er nicht zuerst mit uns fertigwird, werden seine Nachschublinien lang und verwundbar.«

Das könnte in der Tat der Grund sein, aber anderswo war er eben sehr schnell vorgerückt und hatte kleine Truppenverbände zurückgelassen, um jeden fortdauernden Widerstand restlos aufzureiben. War der Blutwald einfach eine andere Sache, weil es dort eine so große Gruppe von Jägern gab und das Gelände für das Aufbauen von Nachschublinien schwierig war?

»Alle Kämpfe, die wir uns mit seinen Leuten geliefert haben, haben uns davon abgehalten, uns mit den Streitkräften des Satrapen zu vereinen«, gab Tisis zu bedenken. »Wenn er uns zum Fluss zurückdrängen würde, bliebe uns kein anderer Weg mehr übrig.«

»Wir wollen uns aber gar nicht mit den Streitkräften des Satrapen vereinen«, betonte Kip. Satrap Briun Weidenzweig wollte Kips Armee zur Verfügung haben – und auch Kip, wenn er seiner habhaft werden konnte. Was er aber nicht wollte, war, dass da noch jemand anders mit einer Armee durch seine Satrapie zog – einer Armee, über die nicht er die Befehlsgewalt hatte.

Was verständlich war, und der Mann war ein anständiger Kerl. Bedauerlicherweise war er allerdings auch ein Trottel, der keine Ahnung hatte, was er mit der Armee, die er bereits besaß, anstellen sollte. Auf keinen Fall würde Kip von ihm Befehle entgegennehmen, die den Einsatz seiner eigenen sehr speziellen Truppe betrafen.

»Wir wissen das natürlich alle«, sagte Tisis. »Aber der Weiße König weiß es nicht. Sich zusammenzuschließen ist genau das, was die meisten Verteidiger tun würden.«

»Du glaubst, er hat unsere Siege bewusst zugelassen?«, fragte Kip.

»Nicht den ersten bei Deora Neamh«, antwortete Tisis. »Vielleicht auch nicht die Scharmützel rund um den Eisenblumensumpf. Aber wir sind manchmal ziemlich weit gereist, um dann enttäuschende Mengen an Proviant oder Musketen zu erbeuten. Und du hast selbst gemeint, die Wagen mit dem Schwarzpulver seien ein Mordversuch gewesen.«

Es war ein viel unbedeutenderer Sieg gewesen, als Kip es erhofft hatte. Sie hatten alles richtig gemacht, hatten mit minimalen Verlusten den Feind ausgelöscht und das Lager erobert. Sie hatten sogar erfolgreich die Sprengfalle in dem Wagen entschärfen können. Aber dann hatten sie herausgefunden, dass er der einzige von den fünf Wagen gewesen war, der mit Pulver beladen war. Die Fässer der anderen waren mit Sägespänen befüllt gewesen, die nur mit einer dünnen Schicht Schwarzpulver bedeckt waren.

Die Männer des Wagenzugs hatten nicht einmal gewusst, dass sie nur Köder waren.

Es war ein schwacher Trost, dass die Kriegshunde die Späher zur Strecke gebracht hatten, die den Ausgang der Sache hatten beobachten und melden sollen. Ein schwacher Trost auch, dass Kip recht gehabt hatte und es in der Tat zwei Späher gegeben hatte.

»Wir haben auch nicht gegen viele Wandler gekämpft«, fuhr Kip fort. »Irgendetwas übersehen wir.«

»Vielleicht, ja«, räumte Kruxer ein, »aber dann bleibt trotzdem die Frage, ob der Weiße König überhaupt einen übergreifenden großen Plan hat oder ob die Sache einfach ein Irrtum war. Er hat bereits viele Leben dafür geopfert, uns von einem Ort fernzuhalten, wo wir gar nicht hinwollten. Allein bei den Wagen hatte er mehrere Hundert Mann verloren, zudem eine Handvoll Wichte sowie fünf Wagen – und das alles für den Versuch, dich zu töten. Er ist, nach allem, was man hört, ein guter Redner und ein anspornender Anführer. Aber vielleicht ist er einfach ein schlechter Stratege.«

»Schlecht genug, um zwei Satrapien zu erobern«, warf Winsen trocken ein.

Wenn hier überhaupt jemand ein schlechter Stratege ist, überlegte Kip, dann bin ich das. Ein guter Taktiker vielleicht, beliebt bei seinen Leuten … aber ihm fehlte immer noch das Verständnis für das große Ganze. Verdammt, wie gern er doch jetzt einige Unterrichtsstunden bei Corvan Danavis nehmen würde. Als Junge hatte er Geschichten über die Heldentaten auf dem Schlachtfeld hören wollen. Wenn er jetzt die Möglichkeit hätte, würde er sagen: »Berichtet mir von den Rationen, die man für die Kavallerie benötigt, wenn sie durch bewaldete Flusstäler reitet.« Oder: »Wie viele Soldaten habt Ihr pro Befehlshaber?«

»Das ist zu einem Zeitpunkt geschehen, als die Chromeria noch nicht gewusst hat, womit wir es zu tun hatten«, sagte Kruxer.

Kruxer sagte immer noch »wir«, wenn er über die Chromeria sprach. Kip rechnete ihm diesen Idealismus hoch an, aber er teilte ihn nicht mehr.

»Er hat erfolgreich Verstärkungstruppen aufgehalten«, wandte Tisis ein. »Wir wissen aus den Briefen der Weißen, dass er versucht hat, die anderen Satrapien auf seine Seite zu ziehen oder sie zumindest aus dem Krieg herauszuhalten. Das ist nicht das Werk eines schlechten Strategen.«

Dass Karris überhaupt an die Nachtbringer geschrieben hatte, war für Kip der größte Schock von allen gewesen. Ohne irgendjemanden bloßzustellen, hatte sie die Zahlen und Fakten auf den Tisch gelegt – Tyrea und Atash waren verloren, die Ilytaner kümmerten sich nicht darum, wer gewinnen würde, das Paria der Nuqaba hatte nach der Schlacht bei Ochsfurt all seine Soldaten zurückgezogen und niemals Verstärkung geschickt, und Ruthgar … Einmal abgesehen von den paar Hundert Mann unter Antonius’ Führung, die Eirene Malargos entsandt hatte, sowie ihren fortgesetzten Versorgungslieferungen hatte sich Ruthgar auf seine Seite des Großen Flusses zurückgezogen und beschäftigte sich nun eifrig damit, eine Grenze zu befestigen, die zu lang und zu durchlässig war, um überhaupt gut befestigt werden zu können.

Kip mochte für einen Teil von alledem verantwortlich sein. Man konnte es Eirene nachsehen, dass sie keine weiteren Soldaten schicken wollte, wenn Kip sie sich ohnehin einfach nahm. Und wenn Kips Vereinnahmung von Antonius und seinen Männern der Grund dafür war, warum Ruthgar keine Verstärkung nach Grünhafen schickte, könnte Kip selbst durchaus zum Grund dafür werden, warum die Chromeria diesen Krieg verlor.

Nachdem all diese Satrapien nicht mehr dabei waren, blieben nur noch Abornea und die kleine Armee übrig, die direkt dem Befehl der Chromeria unterstand. Über diese Truppen hatte Karris nichts geschrieben, und Kip fragte sich, ob das bedeutete, dass sie ihnen zu Hilfe eilen, aber zu spät eintreffen würden, oder ob sie Teil einer Strategie waren, die einen Blitzangriff im letzten Moment vorsah. Oder ob Andross Guile beschlossen hatte, seine Verluste niedrig zu halten und den Blutwald untergehen zu lassen.

Karris hatte außerdem geschrieben, dass ihr klar geworden sei, dass der Weiße König keinerlei Skrupel vor einem Gemetzel auf beiden Seiten habe und dass er ein solches vernichtendes Gemetzel womöglich sogar vorziehen würde, damit er die gesamte Kultur der Sieben Satrapien von Grund auf neu aufbauen konnte. Es war Kip zuerst als ein merkwürdiger, wahnhafter Gedanke erschienen, aber inzwischen dachte er anders.

Der Weiße König hatte nicht etwa einen einzelnen Soldaten oder einen kleinen Trupp auf eine Selbstmordmission ausgesandt: Er hatte vielmehr Hunderte in den Tod geschickt, nur um Kip und Tallach zu töten. Und aus der Art und Weise, wie jenes Feldlager gefallen war, war ersichtlich gewesen, dass sich all diese Leute, von ein paar Wichten vielleicht einmal abgesehen, nicht freiwillig gemeldet hatten.

Es war einfach nur ein kaltherziges Abschlachten.

»Also hat er uns erfolgreich von jeder Verstärkung abgeschnitten«, fasste Kip zusammen. »Aber er nutzt seinen Vorteil nicht aus. Warum nicht? Warum, warum, warum?«

Ben-hadad meldete sich zum ersten Mal zu Wort. »Ich will uns ja wirklich nicht von dieser höchst ersprießlichen Konversation ablenken, die eine Frage, die wir uns seit vielen Monaten stellen, erneut nicht zu beantworten vermag, aber vielleicht sollten wir uns doch lieber über die Schlacht unterhalten, die wir uns morgen liefern werden und die unsere gesamte Zukunft entscheidend mitprägen wird, oder?«

Der große Leo schaute zu ihm hinab. »Wenn du weiter so geschwollenes Zeug redest, fliegst du hier raus.«

»Was ist denn eine ersprießliche Konversation?«, fragte Ferkudi.

Niemand antwortete ihm.

Kip willigte ein, obwohl er das Gefühl hatte, nahe daran zu sein herauszufinden, was es mit alledem wirklich auf sich hatte. Ein weiteres Beinahe. Kip Beinahe.

»Genug«, sagte er. »Gehen wir hinein.«

Sie traten vor die Karte im Kommandantenzelt. Inzwischen hatte Kip anderen beigebracht, wie man solche Karten anfertigte, was angesichts der Tatsache, dass sie unterwegs ständig neue Karten benötigten, sehr von Vorteil war.

»Lasst es mich euch in aller Deutlichkeit sagen«, begann Kip. »Die morgige Schlacht bei Dúnbheo wird entweder die Krönung all unserer Anstrengungen zur Geheimhaltung unserer Größe und Schlagkraft sein, oder sie bedeutet das Ende unserer Hoffnung, den Blutwald zu retten.«

In der ganzen Runde waren grimmig verbissene Gesichter zu sehen, und einige gemurmelte Flüche wurden laut. Der hübsche General Antonius Malargos schimpfte leise vor sich hin. Er war vielleicht der Einzige, der nicht schon von selbst darauf gekommen war.

»Für ebendieses Ziel habe ich mich so angestrengt bemüht, uns durch die Aufteilung unserer Kräfte und deren strategische Anordnung nur als ein aus dem Hinterhalt angreifendes Räuberkommando erscheinen zu lassen. Morgen fechten wir unsere erste offene Feldschlacht aus. Sie sollen glauben, dass wir auf diese Art von Kampf nicht vorbereitet sind. Und, um kein Blatt vor den Mund zu nehmen, wir sind es vielleicht ja tatsächlich nicht. Bisher ist ein Rückzug immer Bestandteil unserer Pläne gewesen. Wenn bei einem unserer Überfälle etwas schiefgegangen ist, sind wir weggerannt. Ich hoffe jedoch, dass sich das bei unseren Truppen nicht als tiefverwurzelte Angewohnheit festgesetzt hat.«

»Wir werden nicht wegrennen, Herr«, warf Antonius ein. Sein ungeheures Vertrauen in Kip machte ihn zu einem nützlichen Befehlshaber auf dem Schlachtfeld. Es sprang auf seine Männer über. Kip konnte nur hoffen, dass es weit genug übersprang.

»Es geht um Folgendes«, sprach Kip weiter. »Das hinter seiner Grünmauer versteckte Dúnbheo ist immer eine reine Verteidigungsbastion gewesen. Man hat von dort aus nie Streitkräfte in die Wälder hinter der Stadt entsandt. Aber weil die Stadt so dicht an der Einmündung des Flusses liegt, hat man von dort aus den Fluss zum See hin offen halten können. Belagert, wie jetzt der Fall, ist die Stadt keine Hilfe für den Krieg gewesen. Befreit jedoch kann sie zum Zugangstor werden, durch das gewaltige Mengen von Vorräten strömen. Doch wenn wir die Stadt verlieren, hat uns der Feind an dieser Stelle in seinem Würgegriff.«

»Wenn wir Dúnbheo befreien, können wir Grünhafen retten«, erklärte Kruxer. »Wenn wir Dúnbheo verlieren, verlieren wir Grünhafen.«

»Genau.« Kip nickte. »Und wir wissen nicht, wie schlimm die Lage in der Stadt selbst ist – nur, dass sie schlimm ist. Den Leuten in Dúnbheo ist es gelungen, über den Fluss einiges an Vorräten in die Stadt zu bringen, aber die Hauptstadt braucht ihre Vorräte größtenteils für sich selbst. Von der Stadt Dúnbheo können wir uns also keine Hilfe erwarten. Der dortige Rat der Heiligen besteht aus einem Haufen alter Feiglinge. Bestenfalls werden sie einen kleinen Hilfstrupp für uns bereitstellen, aber auch das nur, wenn sich unser Sieg bereits deutlich abzeichnet. Ich bezweifle, dass wir damit rechnen können.«

»Ist ja wirklich großartig«, brummte Winsen.

»Aber wenn wir siegen«, fuhr Kip fort, »können wir mit den Gleitern überall am See anlegen. Der ganze See wird uns gehören. Sobald wir jederzeit neue Vorräte für uns und für Grünhafen heranschaffen können, während unsere Streitkräfte in der Lage sind, überall zuzuschlagen, wo wir wollen, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis wir auch der Belagerung von Grünhafen ein Ende gesetzt haben.«

»Wenn wir die Stadt retten, retten wir die Satrapie«, sagte Kruxer.

Kruxer hatte recht, und Kip plauderte vielleicht etwas zu viel aus, aber er wollte eben auch, dass sein innerer Kreis immer in die Gesamtstrategie eingeweiht war. Sollte er getötet werden, müsste jemand anders die Führung übernehmen. Eine Vielzahl von Menschenleben hing davon ab.

Nicht dass er Letzteres laut ausgesprochen hätte. Das würde nur zu Protesten führen. Dass er gar nicht sterben könne und so weiter.

Dúnbheo war eine seltsame Stadt. Sie war einst das religiöse Zentrum eines der neun Königreiche gewesen. Seit der Gründung der Sieben Satrapien hatte man Dúnbheo bewusst im Abseits gelassen, doch war die Stadt nie zerstört worden. Offenbar war sie ein wunderschöner Ort, und Lucidonius hatte gelehrt, dass jedes schöne, vom Menschen erschaffene Ding auf den in allen Menschen lebenden schöpferischen Geist Orholams verweist.

Statt sie zu zerstören, hatte man der Stadt vielmehr ihren Einfluss genommen. Niemand, der in der Stadt geboren worden war oder länger als insgesamt zehn Jahre dort gelebt hatte, durfte im Blutwald, in der Chromeria oder im Magisterium eine Machtposition bekleiden. Jede heimische Familie, die bedeutend genug geworden war, um nach größeren Zielen streben zu wollen, verließ daher die Stadt. Diese Familien brachten ihre Kinder anderswo zur Welt und erzogen sie dort, und diese Kinder wollten im Allgemeinen auch nicht wieder zurückkommen, aus Angst, schließlich länger als die erlaubten zehn Jahre dortzubleiben.

Sonderbarerweise bedeutete das umgekehrt auch, dass es eine Menge im Blutwald und in Ruthgar verstreut lebende Edelleute gab, die Verbindungen zu dem Ort hatten – eben weil die klugen, die ehrgeizigen und die mächtigen Bewohner der Stadt sozusagen in andere Länder ausgeführt wurden, statt sich gegenseitig die Köpfe einzuschlagen. Der Aufstieg der Familie Malargos hatte ursprünglich in Dúnbheo begonnen, was mit ein Grund dafür war, dass Tisis so starke Bande zum Blutwald hatte, während ihre Familie nun eigentlich aus Ruthgar stammte.

»Hauptmann? Jetzt bist du dran«, sagte Kip.

Kruxer deutete auf einen Stadtplan von Dúnbheo, der den Zustand der Stadt in der Zeit vor der Belagerung zeigte. Darauf war eine zu drei Seiten von Bäumen umsäumte Stadt zu sehen. Auch in ihrem Inneren gab es mehr Bäume als in irgendeiner anderen Stadt auf der Welt. Er machte eine Handbewegung, und ein Teil der Bäume rund um die Stadtmauern verschwand.

Die Landkarten wurden jetzt von einer Gruppe von Wandlern zusammengestellt; dazu gesellten sich Derwyn Aleph von den Cwn y Wawr, der das Kommando über die Späher innehatte, sowie Tisis, die die Flüchtlinge befragte. Die Karten erlaubten ihnen jetzt auch, die zeitlichen Veränderungen zu sehen, so wie sie ihnen gemeldet worden waren.

»Vor zwei Monaten haben die Blutröcke den Wald um die Stadt in alle Richtungen auf hundert Schritt gerodet. Sie glaubten, dass die Stadt im Schutz der Bäume mit Nachschub versorgt würde.«

»Was Unfug ist«, warf Derwyn ein. »In diesen Bäumen gab es versteckte Leitern und Schwingseile, damit sich einzelne Späher und Boten ungesehen zwischen den Waldriesen hindurchbewegen konnten – aber komplette Nahrungsmitteltransporte? Unmöglich.«

»Irgendwelche Höhlen?«, fragte Schulte Arthur.

»Wenige, und keine davon ist tief«, antwortete Derwyn. »Nicht nur die Baumwurzeln erschweren das Anlegen von Höhlen, man hat es auch noch mit dem Grundwasser zu tun. Der Fluss fließt teilweise mitten durch die Stadt.«

»Es ist aber möglich, dass es Höhlen geben könnte«, hakte Ben-hadad nach. »Rein aus Ingenieurssicht gesehen. Aber es hängt wohl davon ab, was genau ihr meint. Meint ihr, ob die Bewohner der Stadt über irgendwelche Tunnel verfügen, oder fragt ihr, ob Mineure vielleicht welche graben könnten?«

»Sowohl als auch«, antwortete Kip.

»Die Stadt könnte schon Tunnel haben. Wenn man sich genügend Zeit lässt – und damit meine ich Jahre –, kann man tief genug graben, das Wasser herauspumpen und die Tunnel dann mit Luxin versiegeln und sie entsprechend sichern«, erklärte Ben-hadad. »Ich meine, es wäre ein ständiger Kampf gegen die Wurzeln und gegen die Löcher im Holz und gegen die Schwachstellen im Luxin. Aber es ist möglich. Die Stadt befindet sich dort schon sehr, sehr lange. Doch um diese Tunnel zu graben und sie zu erhalten, bräuchte es einen ganzen Trupp von Wandlern. Wenn man von Wandlern mit durchschnittlichen Fähigkeiten ausgeht, würde ich sagen, man bräuchte dreißig bis vierzig, was teuer ist und sich nur sehr schwer geheim halten lässt. Man kann verbergen, was einer oder was fünf Wandler tun, aber wenn man vierzig hat, fangen die Menschen an, sich zu wundern und zu tratschen, und Spione finden die Wahrheit heraus.«

Ferkudi sagte: »Dúnbheo besitzt aber keine vierzig Wandler. Achtunddreißig, maximal, in der ganzen Stadt, und mit Sicherheit dürften die meisten von ihnen mit Verteidigungsaufgaben betraut sein, richtig?«

Soweit Kip wusste, hatte Ferkudi keinerlei persönliche Bande zu Dúnbheo, noch hatte er Einblick in die Berichte der Späher gehabt.

»Wie kommst du darauf?«, wollte Kruxer wissen, noch bevor Kip die gleiche Frage stellen konnte.

»Oh«, sagte Ferkudi mit einem Finger in der Nase. »Man muss nur die Listen der von den Edelleuten in den umliegenden Gebieten in Stellung genommenen Wandler mit den Listen derer, die sich der Befreiung unterzogen haben, sowie mit den Listen der Cwn y Wawr und der Geister in Verbindung bringen und dann jene ausstreichen, von denen wir wissen, dass sie tot sind, sowie jene, von denen wir vermuten, dass sie sich dem Weißen König angeschlossen haben. Deshalb ergibt sich auch eine gewisse Ungenauigkeit. Wir wissen nicht, wie viele zu den Heiden übergelaufen sind, daher haben wir eine Obergrenze von etwa einundsechzig, aber keine Untergrenze. Eine weitere unbekannte Größe besteht darin, dass wir nicht genau wissen, wie viele Wandler über die letzten zehn Jahre hinweg vor ihrer Befreiung als tot gemeldet worden sind, die in Wirklichkeit aber noch leben könnten – die hierzu vorhandenen Unterlagen sind dürftig und geben zudem nicht den Geburtsort an. Außerdem ist vor drei Monaten Satrap Weidenzweig hier durchgezogen und hat allen Wandlern, die sich ihm auf der Stelle anschließen würden, seinen Schutz und viel Geld angeboten, daher nehme ich an, dass sich alle Wandler unter den Flüchtlingen in diesem Moment lieber ihm angeschlossen haben dürften, schließlich war bereits eine ganze Armee auf dem Weg, um Dúnbheo zu belagern. Aber aus all diesen Gründen ist diese Zahl eben auch nur eine Vermutung. Ärgerlich.« Er schnippte einen Popel ins Feuer. »Was denn?«

Sie hatten sich immer noch nicht daran gewöhnt, dass Ferkudi ab und zu plötzlich zu ungeahnter Hochform auflief.

Und im Allgemeinen konnten sie diese Ausbrüche von Genie leider nicht für Dinge nutzbar machen, die wichtiger waren als Nahrung und Nasebohren.

»Es gibt also keine geheimen Fluchtwege von drinnen nach draußen«, sagte Kip. »Von draußen nach drinnen scheint die Sache noch unmöglicher. Es würde zu vieler Wandler bedürfen, um es mit der nötigen Schnelligkeit zu schaffen, vor allem wenn es darum geht, die Stadt zu erobern. Habe ich recht?«

»Die Stadt ist für die Heiden von großer symbolischer und religiöser Bedeutung«, meldete sich Tisis zu Wort. »Aber trotzdem … nein, ich glaube nicht, dass der Weiße König der Ansicht sein könnte, dass es sich lohnt, so viele Mineure für diese Aufgabe abzustellen. Einer seiner Herren der Lüfte mag da vielleicht anderer Ansicht sein.«

Der Weiße König hatte seine Armeen aufgeteilt und das Kommando jeweils verschiedenen Befehlshabern überlassen, die er Herren der Lüfte nannte. Die Mächtigen glaubten, dass einer von ihnen, er war als Amrit Kamal bekannt, die Belagerer vor Ort befehligte, aber ihre Informationen hierzu waren relativ unsicher. Die Herren der Lüfte unternahmen alles, was sie konnten, um zu siegen; wenn einer versagte, wurde er auf der Stelle ersetzt.

»Sieht jemand von euch irgendeinen Weg, wie wir auch ohne die morgige Schlacht den Sieg davontragen könnten?«, fragte Kip.

Sie alle widmeten sich für eine Weile stirnrunzelnd dem Studium der Karte.

Dann sagte Ben-hadad: »Wenn wir einfach einen Bogen um die Stadt machen und dann die Nachschublinien der Belagerer selbst angreifen, könnten wir sie vielleicht aushungern und sie zwingen, die Belagerung abzubrechen, ohne kämpfen zu müssen.«

»Die Belagerer belagern?«, sagte Schulte Arthur. »Aber wenn es mehr als einige Wochen erfordert, kann der Weiße König einen Teil seiner Streitkräfte herbeordern und wiederum uns belagern. Dann würden wir jeden Vorteil verlieren, den wir uns bis zu diesem Punkt erarbeitet haben.«

»Es würde aber auch die Belagerungsstellungen des Weißen Königs bei Grünhafen schwächen«, erklärte Tisis. »Und falls dann Satrap Weidenzweig die Gelegenheit für einen Gegenangriff nutzt …«

»Falls«, betonte Winsen.

Er hatte recht. Kühnheit gehörte nicht gerade zu den Stärken des Satrapen. Kip konnte nicht darauf bauen, dass er den Vorteil einer solchen Sachlage erkennen und nutzten würde, die zudem vielleicht nur mit einer geringen Aussicht auf Erfolg verbunden wäre. Auch wollte er vermeiden, dass seine Truppe von aus dem Hinterhalt angreifenden Freischärlern gleichzeitig eine Belagerung durchführen musste und dabei selbst belagert werden würde. Es war das direkte Gegenteil von allem, was sie bisher gemacht hatten.

»Wenn wir die Blutröcke nur kurz angreifen und dann ihre Botschafter passieren lassen, werden sie vielleicht abgezogen – wiederum ohne einen Kampf«, schlug der große Leo vor.

»Diese Denkweise gefällt mir«, sagte Kip.

»Es gibt da ein Problem bei der Sache«, wandte Tisis ein. »Wenn wir die Stadt auf eine schlaue Weise befreien, sodass die Blutröcke einfach abziehen, dann ist das wunderbar, und wir haben etwas Gutes geleistet. Aber es wird uns auch keinerlei Anerkennung einbringen. Es wird einfach so aussehen, als habe Dúnbheo eben Glück gehabt. Wir werden keine neuen Soldaten bekommen, keine Gelder und keine Nahrung bis auf das, was wir uns mit vorgehaltenem Speer holen. Und wenn wir uns unsere Nahrung auf diese Weise besorgen, werden die Leute anfangen, uns zu hassen und nicht sie.«

Sie hatte recht. Verdammt.

Sie alle brachte die offenkundige Ungerechtigkeit der Sache ins Grübeln, aber niemand bestritt die Tatsache, dass wahrscheinlich genau das passieren würde, nicht einmal Antonius.

»Eine seltsame Welt, nicht wahr?«, bemerkte Kip. »Wenn die Leute sehen, wie du ihre Feinde fortjagst, macht sie das dir gegenüber dankbarer, als wenn du so schlau bist, andere dieselben Leute fortjagen zu lassen. Der direkte Angriff ist typisch Gavin Guile, die schlaue Hinterlist ganz Andross Guile. Der eine von ihnen wird geliebt und der andere gehasst. Liegt das daran, dass die Menschen so kurzsichtig sind, oder daran, dass wir uns danach sehnen, dass jene, die uns ein Leid angetan haben, ihrerseits ebenfalls leiden müssen?«

»Bei einigen mehr das eine, bei anderen mehr das andere, würde ich vermuten«, sagte Ferkudi. Er tat sich schwer damit, rhetorische Fragen zu erkennen.

»Außerdem ist Andross Guile ein Arschloch«, stellte der große Leo fest.

So viel dazu. Kip grinste düster. »Also muss ich mehr Leute sterben lassen, damit ihre Freunde so dankbar sind, meine gelichteten Reihen wieder aufzufüllen, uns weiter zu unterstützen und den Rest von uns am Leben zu erhalten. Mit anderen Worten, ich muss so schlau und gerissen sein, nicht schlau und gerissen zu sein.«

»Das Wichtigste am Streben nach Sieg ist, zuerst einmal zu definieren, worin er bestehen soll«, bemerkte Tisis.

»Scheiße«, murmelte Kip. »Und dabei hatte ich eine wirklich glänzende Idee, wie wir auch die teilweise Blockade des Flusses durch die Blutröcke umgehen könnten.«

»Ich bin mir sicher, dass du die hattest, mein Lieber«, erwiderte Tisis.

»Weißt du, wie sie die Wehre gebaut haben, mit denen sie die Stadt daran hindern wollen, an Fische zu kommen?«, fragte Kip.

»Werden wir von dieser Idee denn Gebrauch machen?«, erkundigte sich Tisis mit sanfter Stimme.

»Nein«, brummte er.

»Hm«, sagte sie. »Befehlt, und wir warten so lange, bis wir es wissen, hoher Herr. Trotz der späten Stunde.«

»Ich meine, es war eine geniale Idee«, verteidigte sich Kip. »Ihr wärt alle sehr beeindruckt.«

Mit einer übertriebenen Geste unterdrückte Kruxer ein Gähnen. Wie auf ein Zeichen hin streckten sich nun alle und rieben sich die Augen. Selbst Schulte Arthur blinzelte schläfrig.

»Ich hasse euch«, schimpfte Kip. Er wedelte mit der Hand, und die Schlachtordnung erschien auf der Karte. »Prägt euch eure Stellungen ein, und dann verschwindet. Schlaft gut. Schulte Arthur, auf ein Wort.« Es war schon beinahe unheimlich, wie gut sie jetzt alle zusammenarbeiteten. Seine Befehlshaber wussten genau, was sie tun mussten und auch wie und wann sie es tun mussten.

Im Gegenzug räumte er ihnen sehr viel Selbständigkeit ein. Er hatte sich sogar angewöhnt, die Befehlshaber einzelner Truppenteile immer wieder untereinander auszutauschen. Das geschah teils, damit jeder die Pflichten, Probleme und die Geschwindigkeit der anderen kennenlernte, und teils, damit seine Armee nicht in einzelne Flügel zerfiel. Die gewöhnlichen Soldaten hatten natürlich jeweils ihre Lieblingsbefehlshaber, aber dennoch vertrauten sie ihnen doch allen.

Schon bald waren alle gegangen, bis auf Schulte Arthur und Tisis, die sich dann ebenfalls diskret zurückzog.

»Schulte Arthur, wir müssen dieses Gespräch führen.«

»Welches Gespräch, Herr?«

»Das Gespräch, das wir beide nicht führen wollen.«

Die Muskeln in Schulte Arthurs Kiefer verspannten sich.

Kip hatte auch die anderen Teile der Karte bringen lassen und richtig angeordnet. Er hatte erst lernen müssen, über seinen instinktiven Unwillen hinwegzukommen, seinen Dienern und Untergeordneten durch seine Wünsche Unannehmlichkeiten zu bereiten. Wenn jemand geweckt werden musste, damit Kip besser überlegen konnte, dann war es das auch wert, selbst wenn er dadurch, dass dieser Mensch geweckt wurde, nur in einem von hundert Fällen eine neue strategische Idee entwickeln konnte oder auch einen Fehler in seinen Plänen entdeckte.

Tisis hatte die Anordnung der Figuren auf der Karte bestimmt. Jeder Flüchtling erstattete ihr Bericht, und entsprechend jedem Bericht platzierte sie Streitkräfte in verschiedenen Farben auf der Karte. Außerdem war jeder dieser Berichte datiert. Die Willensüberträger hatten das alles in die eine Karte eingegeben, sodass Kip für jeden Tag wechselnde Farben über die Karte wandern lassen konnte. Die Berichte seiner eigenen Späher leuchteten in anderen Farben.

Es gab Hunderte von falschen Berichten, Übertreibungen und Fehlern, aber bei Tausenden von Berichten neigten diejenigen, die nicht der Wahrheit entsprachen, dazu, sich als die heiße Luft herauszustellen, die sie auch tatsächlich waren. Auf der anderen Seite gaben selbst Berichte von geringer Zuverlässigkeit, wenn sie nur in genügend großer Zahl übereinstimmend vorlagen, Kip einen Ort, an den er seine eigenen Späher oder Angreifertrupps schicken konnte.

Selbst dann, wenn er darüber hinaus nichts weiter erreichte, würde diese Karte wahrscheinlich Kips Vermächtnis darstellen, den großen Fortschritt, den er der Welt geschenkt hatte.

Natürlich musste die Karte mit ein wenig Willen getränkt sein, und so war sie eigentlich verbotene Magie. Daher wäre womöglich selbst ihr kein Fortbestand beschieden.

Er legte seine Hände auf die Karte und ließ seinen Willen auf sie übergehen. Kleine Lichter strahlten rund um seine eigenen Streitkräfte auf. Die meisten dieser Lichter waren Meilen entfernt, doch folgten sie ihnen auf Schritt und Tritt. »Das sind die Meldungen über einen Riesengrizzly«, erklärte Kip.

»Hm. Ich versuche, Tallach von den Menschen fernzuhalten, aber Grizzlys streifen nun mal umher. Es ist ihre Natur.«

»Und zweifellos«, fuhr Kip in verständnisvollem Ton fort, »haben einige Bauern und Schafhirten, die wissen, dass wir zusammen mit Tallach unterwegs sind, im Wald einfach einen Blick auf sonst irgendetwas erhascht und es in ihren Meldungen dann als eine Sichtung von ihm ausgegeben, in der Hoffnung, dass wir sie für ihr verlorenes Vieh entschädigen.«

»Richtig, richtig«, pflichtete ihm Schulte Arthur rasch bei.

Er glaubte, dass es Kip dabei bewenden lassen würde.

Was tun zu können sich Kip ja auch von Herzen wünschte.

Kip verlangsamte die zeitliche Bewegung der Karte. Lichter strahlten gleichzeitig auf, zehn Wegstunden und noch viel mehr voneinander entfernt. Ein Tag, dann noch einer und wieder einer.

»Seltsam, nicht?«, fragte Kip. »Eine Reihe dieser Berichte kommt von genau der Art von Orten, von denen ich auch erwarten würde, dass Ihr Tallach dort hinschickt – überwiegend verlassene Gebiete mit guten Jagdmöglichkeiten, wo nur wenige Menschen leben. Andere Berichte kommen jedoch aus dichter bevölkerten Gegenden. Manchmal genau zur gleichen Zeit.«

Schulte Arthur schluckte, sagte aber nichts.

»Was geschieht wohl, wenn wir den Berichten aus den plausiblen Gebieten eine andere Farbe geben als denen, die aus einem viel zu engen Umkreis um die Siedlungen kommen?«

Er begann die Abfolge von neuem, und plötzlich ergaben die Berichte einen verständlichen Zusammenhang. Zwei verschiedene Punkte jagten durch die Wälder in der Nähe: Nach wie vor folgten sie beide den Nachtbringern, doch der rote befand sich immer weiter von den Dörfern entfernt, der blaue war ihnen stets näher.

Es gab immer noch einige Irrläufer, die aus unzuverlässigen Berichten stammten, aber ansonsten ließen sich alle Daten dadurch schlüssig erklären.

»Das ist alles … alles reines Mutmaßen«, meinte Schulte Arthur, aber er klang dabei weniger trotzig und eher so, als habe ihm die Sache auf den Magen geschlagen.

»Irgendjemand wird getötet werden«, erklärte Kip sanft.

»Ich kann das regeln.«

»Also wisst Ihr es nicht«, sagte Kip.

»Was weiß ich nicht?« Die plötzliche Falte zwischen seinen Brauen verriet Kip, dass er die Wahrheit sagte.

»Es ist bereits jemand getötet worden.«

Der große Rothaarige wurde mit einem Schlag kreidebleich. »Nein. Orholam verhüte! Ich würde es wissen, wenn …«

»Nicht von Lorcan. Von Tallach.«

»Was? Wieso Lorcan?! Ich habe Euch doch gesagt, dass der Bär meines Bruders tot ist. Was …«

»Zwei Jäger haben gehört, dass ein Riesengrizzly die Schweine der Leute frisst. Sie haben sich betrunken und dann beschlossen, auf die Jagd zu gehen. Haben gemeint, sie wollten verdammt sein, wenn sie sich von irgend so einem dunklen Tyreaner – ich vermute, damit haben sie mich gemeint – vorschreiben ließen, was sie in ihrem eigenen Wald zu tun und zu lassen hätten. Einer von ihnen hat überlebt.«

»Na ja, dann sind sie vielleicht auch selbst schuld, oder? Wir haben die Leute überall gewarnt und ihnen eingeschärft, einen großen Bogen um …«

»Tallach hätte überhaupt nicht in diesem Gebiet sein sollen, Ruadhán, und das wisst Ihr genau. Er wäre auch nicht dort gewesen. Nur dass Ihr ihn auf dieser Seite des Flusses habt halten müssen, damit Lorcan ihn nicht angreifen würde. Habe ich recht?«

Kip merkte, dass sich Schulte Arthur alle Mühe gab, sich in einen Wutanfall hineinzusteigern, aber der riesige Mann brachte es nicht fertig. »Wie lange wisst Ihr das schon?«, fragte er stattdessen.

»Er ist Euer Bruder. Ihr liebt ihn«, antwortete Kip.

»Also …«

»Die ganze Zeit über. Genauso wie Ihr gewusst habt, was geschehen muss. Aber es wirklich auch im Herzen zu wissen braucht seine Zeit.« Kip legte dem Riesen eine Hand auf die Schulter. »Es ist nun fast ein Jahr her.«

»Ihr habt mir Zeit gegeben, das Richtige zu tun«, sagte Schulte Arthur.

»Ja.«

»Und ich habe es nicht getan.«

»Wie viel von Rónán ist noch in diesem Bären übrig?«

»Es gibt gute Tage und schlechte. Es ist so schlimm wie damals, als unsere Mutter das Licht des Verstandes verloren hat. Ich hätte nie gedacht, dass ich diese Hölle zweimal durchmachen muss.«

Kip sagte: »Wenn Ihr durch die Hölle gehen müsst, geht schnell.«

Tränen rannen lautlos über das Gesicht des großen Mannes. »Ich habe geglaubt, wenn irgendwer die Ausnahme von der Regel sein könnte, dann er. Ich habe geglaubt, dass er es vielleicht besiegen könnte.«

»Er hat es bis jetzt geschafft. Das ist in der Tat außergewöhnlich«, erwiderte Kip. »Aber wir wissen beide, wenn es mit ihm durchgeht, könnte er ein ganzes Dorf so mühelos auslöschen, wie man mit den Fingern schnippt. Es gibt kein Heilmittel. Wenn Ihr es wärt, der …«

»Ich weiß! Glaubt Ihr, ich hätte mir das nicht selbst alles schon tausendmal gesagt? Ich kann es einfach nicht tun!«

Und er würde auch nicht wollen, dass jemand anders es tat. Das würde er sich nie verzeihen, ebenso wenig wie jenem anderen.

Kip schwieg für eine Weile. Dann sagte er: »Die Schlacht morgen wird härter, als den meisten von uns klar ist. Wir betrachten Dúnbheo als finsterste Provinz. Der Weiße König ist ein Heide. Für ihn ist es die Hauptstadt des Blutwalds. Er wird sich nicht zurückziehen.«

Schulte Arthur legte die Stirn in Falten.

Kip fuhr fort: »Wenn Ihr – als Tallach natürlich – und ich von hier für alle sichtbar losziehen, werde ich kurz vor Morgengrauen ein paar Feuervögel in die Höhe werfen und auf der Anhöhe einige Leuchtsignale aufflammen lassen. Wenn die Leute des Feindes dann einen zum Krieg gerüsteten Riesengrizzly sehen, wird es ihnen schwerfallen, irgendwo anders hinzuschauen. Wenn Lorcan durch den Fluss schwimmen, hier an Land gehen und schnell genug die Schlucht dort durchqueren kann, wird er binnen Minuten diese Stelle hier erreichen, wo das Lager am schwächsten gesichert ist. Wenn es ihm gelingt, ins Lager einzufallen, wenn er nur einige Minuten für Chaos sorgen kann – genau dann, wenn die Sonne aufgeht –, würde das für uns die entscheidende Wende bedeuten. Niemand will sich einem Riesengrizzly in den Weg stellen. Aber dann auch noch zwischen zweien in die Zange genommen zu werden?«

»Verdammt, ich würde so etwas nicht machen wollen«, brummte Schulte Arthur.

»Glaubt Ihr, dass er es macht?«

Schulte Arthur musterte prüfend das Gelände. »Es ist ein Selbstmordkommando.«

»Stimmt«, antwortete Kip. Er ließ das so stehen, versuchte keine Rechtfertigung.

»Aber es wird viele Leben retten, falls die Rechnung aufgeht«, ergänzte Schulte Arthur.

»Falls«, sagte Kip. »Es ist ein Glücksspiel. Er kann auch ganz umsonst sterben.« Er hatte nicht vor, den Schulten zu der Sache zu drängen.

Schulte Arthur schwieg erneut. Dann sagte er: »Jemand, der beim bloßen Versuch, seine Freunde zu retten, sein Leben gibt, ist doch sicherlich ein genauso großer Held wie jemand, dem diese Rettung, die er mit dem Tod bezahlt, auch tatsächlich gelingt, oder?«

»Besser, beim Versuch, etwas Gutes zu tun, sterben, als sich von seinem eigenen Bruder den Schädel wegblasen lassen zu müssen«, meinte Kip.

Schulte Arthur holte tief Luft. Dann nickte er. »Rónán wäre in diesem Punkt unserer Meinung gewesen.«

»Dann geht und sprecht mit ihm. Wenn alles gut läuft, werden wir morgen Abend feiern, und am nächsten Tag werden wir trauern.«

»Wie es sich gehört«, erwiderte Schulte Arthur. Er hatte seine Fassung teilweise wiedergefunden, aber sein Atem ging immer noch tief und stoßweise. Er zog sich bald zurück.

Kip setzte sich und studierte schweigend die Karte. Tisis trat neben ihn, und er legte ihr kameradschaftlich die Hand auf die Hüfte.

»Du hast da gerade etwas Gutes getan«, bemerkte sie.

»Habe ich das?«, fragte er.

»Wie kannst du das überhaupt fragen?«, erwiderte sie. »Du hast ihm jede erdenkliche Möglichkeit gegeben, von sich aus reinen Tisch zu machen, und als er das nicht fertiggebracht hat, hast du ihm die Gelegenheit gegeben, seinem Bruder einen Heldentod zu verschaffen.«

»Aber warum?«, fragte Kip.

»Wie meinst du das?«

»Habe ich mich bis jetzt zurückgehalten, weil ich ihn nicht dazu zwingen wollte, seinen eigenen Bruder zu töten, und – siehe da! – hier hat sich nun plötzlich eine Gelegenheit ergeben, die die ganze Geschichte unnötig macht? Oder habe ich es genauso wie mein Großvater angestellt und Rónán in der Hinterhand behalten wie eine Karte, die ich erst dann ausspiele, wenn der günstigste Augenblick gekommen ist? Bin ich ein guter Mensch oder lediglich ein zweiter Andross Guile, nur dicker?«

Sie ließ ihm das teilweise durchgehen, auch wenn er sah, wie sich ihr Unterkiefer anspannte. »Gut, du hast also etwas Verschlagenes und Geniales und auch ziemlich Abgebrühtes getan. Aber gleichzeitig war es eben auch gütig, respektvoll und lebensspendend. Was, wenn du, mein Herr und Gemahl, ein Mensch bist, der nicht nur ein Wesen hat, sondern zwei?«

»Zwei Wesen?«

»Was, wenn du nicht nur Fleisch und Blut, sondern auch Geist bist, und jene Momente, in denen du die beiden Wesen zusammenbringst, sind keine Momente des Scheiterns, sondern vielmehr Momente der Genialität, jene Momente, in denen du ganz und aufrichtig du bist?«

»Du findest mich genial?«, fragte Kip.

»Ich kann nicht glauben, dass du das immer noch bezweifelst«, erwiderte sie. »Aber die eigentliche Frage ist doch: Glaubst du denn selbst, dass du gut bist?«

»Nein«, antwortete Kip ohne jedes Zögern. »Tüchtig. Wahnsinnig halsstarrig. Manchmal schlau.«

Sie seufzte und blickte auf die Karte. »Wonach suchst du?«

»Nach Klarheit«, sagte er. Er überlegte sich, den Seilspeer hervorzuholen und einige Minuten oder vielleicht auch eine Stunde lang schweigend daran zu arbeiten, um seine Gedanken zu beruhigen. Der junge Garret war bei einem Überfall gestorben und hatte seinen ererbten Speer aus Meeresdämonenbein zerbrochen. Kip glaubte, einen Weg gefunden zu haben, wie sich diese Knochenfragmente in den Rücken des Seilspeers einarbeiten ließen, was ihm einzigartige Eigenschaften verleihen würde.

Aber bei Tisis machte sich immer dieser bekümmerte Gesichtsausdruck breit, wenn er an dem Ding arbeitete. Als würde er ihr keine Beachtung schenken oder etwas in der Richtung. Er wusste nicht, was genau ihr Problem war, aber sie schien das Ding zu hassen.

Wie dem auch sei, der Speer konnte einstweilen in seinem Beutel bleiben. Er hatte noch genug Zeit, ihn herauszuholen, sobald Tisis ins Bett gegangen war.

Sie schwieg einige Minuten lang, dann küsste sie ihn auf die Wange. »Ich glaube, heute Nacht wirst du keine Klarheit mehr finden. Komm ins Bett, oder du wirst so lange aufbleiben, dass es dich die Klarheit kostet, die du morgen brauchen wirst.«

Er folgte ihr auf die andere Seite des Kommandozelts. Ihr persönliches Quartier bestand aus einem kleinen, mit einem Vorhang abgetrennten Bereich, einer Truhe zum Sitzen und einem Haufen Decken auf dem Boden. Es war kaum genug Platz vorhanden, damit die Kammersklavin Veritas (ein Geschenk von Eirene, das sie nicht hatten ablehnen können) neben Tisis stehen und ihr beim Auskleiden helfen konnte. »Ich glaube, ich kann jetzt nicht schlafen«, bekannte Kip.

Die Wahrheit war, dass er nichts gegen ein wenig Ablenkung gehabt hätte, bevor er sich wieder den Karten widmete. Sie hatten sich den ganzen Tag lang nicht geliebt.

»Du brauchst heute Nacht keinen Schlaf«, erwiderte sie.

Gut, das klang vielversprechend, vor allem da ihr Veritas gerade das Kleid vom Leib schälte.

Aber Tisis entließ die Sklavin und fuhr fort: »Was du brauchst, ist Selbstbesinnung und Zeit. Komm und ruh dich an meiner Brust aus.«

»Ausruhen … danach?«, fragte er.

»Nein.«

»Ausruhen … zuerst?«, fragte er.

»Nur. Nur ausruhen. Du solltest dich heute Nacht nicht in Vergnügungen verlieren, und wenn du es tätest, würdest du dich schuldig fühlen, dich zu vergnügen, während Schulte Arthur da draußen eine der schlimmsten Nächte seines Lebens durchmacht.«

»Wäre schön, all das für eine Weile zu vergessen.«

»Heute Nacht musst du an Brüder denken und an Familie und an all das, was es bedeutet. Und das bedeutet auch, darüber nachzudenken, was du nie gehabt hast und auch jetzt nicht hast und worum man dich betrogen hat und wofür du jetzt dankbar bist. Ich will dir nicht dabei helfen, diesem Schmerz aus dem Weg zu gehen, Kip. Ich will dir helfen, diese Wunde zu heilen.«

Kip legte den Kopf auf ihren Schoß, während sie sein Haar streichelte, und später dann auf ihre Brust. Er dachte nicht nach. Obwohl sie von ihm erwartet hatte, dass er über Familie und über die Liebe nachsann, dachte er hier, von ihrer Weichheit und ihrer Stärke umgeben, hier, bei seiner Familie und seiner Liebe, einfach an überhaupt nichts.

60

Teia ging zurück zu ihrem Zimmer, das sie in all dem Chaos unbemerkt betrat. Sie war sich unsicher, wie lange sie es sich leisten konnte, untätig hier zu warten, aber als keine zehn Minuten später jemand an ihre Tür hämmerte, war sie froh, dass sie gewartet hatte.

Ein Hauptmann der Tafok Amagez stand vor ihr.

»Was gibt es?«, fragte Teia. »Ich habe Schreie und lautes Rufen gehört. Meine Herrin hatte mir befohlen, heute Abend in meinem Zimmer zu bleiben, was auch immer geschieht. Ist sie in Sicherheit?«

»Ja«, antwortete der Mann. »Alle sind wohlauf. Doch es hat einen Todesfall gegeben.«

»Einen Todesfall?«, wiederholte Teia. »Was ist passiert?«

»Bleibt bitte für den Rest der Nacht auf Eurem Zimmer.«

Teia warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. »Jetzt macht Ihr mich aber nervös. Die Sicherheit meiner Herrin ist meine ganze Aufgabe. Muss ich beunruhigt sein? Sollte ich nicht vielleicht …«

»Auf keinen Fall. Befehl des Generals. Bleibt, wo Ihr seid. Ich werde Männer vor Euren Räumen aufstellen, um für Eure Sicherheit zu garantieren. Wir haben bereits nach Eurer Herrin gesehen. Es geht ihr gut. Der Todesfall war ein Unfall. Wir ergreifen einfach Vorsichtsmaßnahmen, wie sie angesichts der momentan angespannten Beziehungen zur Chromeria angebracht erscheinen. Wir wollen nicht, dass irgendwelche wohlmeinenden Idioten voreilige Schlüsse ziehen und vielleicht etwas tun, was wir alle bedauern werden.«

»Wenn mich das beruhigen sollte, fürchte ich, dass ich …«, begann Teia.

»Satrapah Azmith ist beim Abendessen gestorben. Es war allen Anzeichen nach ein Herzschlag, aber wenn eine Frau stirbt, während man mit ihr zu Abend isst, prüft man, ob nicht das Essen vergiftet sein könnte, nicht wahr? Ihr seid eine Schwarzgardistin.«

Teia heuchelte Erschrecken. »Die Satrapah? Jetzt? Ich wusste, wir hätten sofort aufbrechen sollen.« Sie murmelte einen Fluch.

»Die Leute geben Eurer Herrin die Schuld …«, sprach der Hauptmann weiter.

Oh, Hölle, nein.

»… weil sie sie mit ihrer Botschaft so sehr unter Druck gesetzt hat. Bleibt bitte für die Nacht in Eurem Zimmer, bis sich die Gemüter abgekühlt haben. Ihr werdet morgen früh neue Befehle erhalten.«

Befehle? Die Nuqaba hatte keine Befehlsgewalt über sie. Dass ihre Männer wie selbstverständlich vom Gegenteil ausgingen, war kein gutes Zeichen.

»Ähm, dann vielen Dank«, erwiderte Teia.

Er wandte sich zum Gehen, aber sie hielt ihn auf.

»Äh, Herr? Bis zu dem Geschrei eben klang die Feier ziemlich … ausgelassen. Sollte ich meiner Herrin raten, die Nuqaba vielleicht nicht allzu früh am Morgen zu stören?«

Er sah sie an, als überlege er, ob er an ihren Worten Anstoß nehmen sollte oder nicht. Dann ließ er sich erweichen. »Genau deshalb geht sie für gewöhnlich vor dem Abendessen von Alkohol zu anderen Dingen über. Morgen früh bekommt sie gleich als Erstes ihre Mohntinktur. Die macht sie ausgeglichen. Früh ist es wahrscheinlich am besten. Zehn Minuten vor den morgendlichen Dämmerungsriten auf dem Ostrasen. Orholam sei mit Euch, und möge nur Licht zwischen unseren beiden Ländern sein.«

»Danke«, erwiderte Teia.

»Ich werde dem Wachhauptmann sagen, dass er Euch anmelden soll.«

»Danke«, wiederholte sie.

Vielleicht hatte sie zu viel Freundlichkeit in ihre Stimme gelegt, denn er sah sie erneut an, und nun lag ein veränderter Ausdruck in seinen Augen. Er gab seinen Männern ein Zeichen, den Raum zu verlassen, ohne ihnen jedoch selbst zu folgen. »Tja«, begann er. »Verrückte Zeiten, was?«

»Was?«

»Verrückte Zeiten, in denen wir leben«, wiederholte er. »Bringt einen wirklich auf den Gedanken, dass man all die Gelegenheiten für Schönes, die einem das Leben so bietet, auch nutzen sollte.«

»Ähm … stimmt. Natürlich.« Oh nein.

»Woher kommt Ihr denn? Ihr seht aus, als hättet Ihr auch ein wenig parianisches Blut in den Adern, nicht?«

»Na ja, aufgewachsen bin ich in Odess. Aber ja. Ich glaube, meine Familie ist ausgewandert. Oder eingewandert? Ich weiß nie, wann man was sagt. Äh, schon vor etlichen Generationen. Vater hat sich verschuldet, daher …« Sie griff nach der Kerbe in ihrem Ohr.

Es war vermutlich nicht gerade ihr schlauester Schachzug gewesen anzudeuten, dass sie eine Sklavin gewesen war. Für gewöhnlich kein gutes Mittel, um sich schnell mehr Respekt zu verschaffen.

»Hm, klar«, antwortete er in einem Tonfall, aus dem deutlich hervorging, dass er ihr überhaupt nicht zuhörte. »Wie alt seid Ihr denn eigentlich?«

»Entschuldigung«, sagte sie, »aber Ihr macht mich etwas nervös.« Und wenn ich dich jetzt auch noch umbringen muss, Freundchen, stecke ich wirklich verdammt tief in der Scheiße.

»Oh, tut mir leid. Ich wollte wirklich nicht … aber egal. Es ist nur so, dass Ihr heute Nacht hier seid. Überall ringsum am Horizont herrscht Krieg. Ich finde Euch wunderschön, und schaut mal, Ihr habt hier ja nicht einmal ein Buch zu lesen. Was wollt Ihr denn die ganze Nacht tun? Ziemlich langweilig hier, stimmt’s? Welche bessere Möglichkeit gibt es schon, sich die Zeit zu vertreiben? Wisst Ihr eigentlich, dass Ihr wunderschöne Lippen habt?«

Er trat vor und streichelte ihre Wange. Sie musste sich beherrschen, um nicht vor seiner Berührung zurückzuzucken. Er wirkte ein wenig beschwingt, und Teia bezweifelte, dass ihre Schönheit der Auslöser dafür war. Scheiße. Sie biss sich kräftig in die Wange. »Oh, ich würde ja gern«, sagte sie dann. »Aber … ähm, tut mir leid, es ist mir etwas peinlich …«

»Ist bei Euch gerade Mondzeit? Das macht mir nichts aus. Das braucht Euch wirklich nicht peinlich zu sein, und es gibt sicherlich auch andere …«

»Oh nein«, unterbrach sie ihn. »Ich liebe es, während meines Monatsbluts zu vögeln. Nein, es ist, ähm … meine Infektion macht mir gerade sehr zu schaffen.«

»Infektion?«

»Wisst Ihr, der Junge, der mich angesteckt hat, hat geschworen, ich würde es nicht kriegen, wenn ich es ihm nur mit dem Mund mache. Und ich habe ihm geglaubt. Ich schätze, so was fängt man sich eben ein, wenn man schon mit zehn anfängt, in den Gassen herumzuvögeln, um Geld für Süßigkeiten zu verdienen.« Teia packte ihre Wange, machte den Mund auf und stülpte ihr Inneres nach außen, damit er die blutigen Fleischklumpen sehen konnte, wo sie sich gerade gebissen hatte.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war pures Entsetzen.

»Aber wenn Ihr glaubt, das sähe schlimm aus, dann …« Sie schaute an sich herab und kratzte sich im Schritt. »Seht Ihr? Es ist schrecklich. Jetzt seid Ihr angeekelt, nicht?«

»Nein, nein«, beteuerte er und machte einen Schritt zurück.

»Ich will ja nicht, dass Ihr es persönlich nehmt, Ihr seid sehr attraktiv.«

»Nein, nein, ich verstehe vollkommen. Es ist alles in Ordnung.«

»Im Moment brennt es ziemlich. Vielleicht schlafe ich heute Nacht einfach und sehe zu, dass die Sache abheilt«, fügte sie hinzu.

»Das … das scheint mir das Beste zu sein«, murmelte er. Und machte, dass er wegkam.

Dämlicher Armleuchter. Teia schloss die Tür und rieb sich die Wange. Verdammt. Es tat höllisch weh, aber im Stillen dankte sie ihren Schwestern von den Bogenschützinnen für den Trick.

Dass du als Frau einen Mann mühelos umbringen kannst, bedeutet nicht, dass er das auch weiß; und selbst wenn er es weiß, bedeutet es nicht, dass er von diesem Wissen auch vernünftigen Gebrauch macht. Seine Schuld, aber dein Problem.

Sie schnappte sich ihre Ausrüstung und trat ans Fenster. Ihr Zimmer hatte keinen Balkon, aber das machte nichts. Das Fenster ließ sich weit genug öffnen, dass sie sich hindurchzwängen konnte. Sie holte die erste halbmondförmige Kletterscheibe heraus und befestigte deren klebende Seite an der Wand. Dann streckte sie den Kopf aus dem Fenster. Diese Seite des Palastes lag oberhalb einer Klippenwand. Zwischen Palast und Abgrund befand sich lediglich eine Schutzmauer, hinter der nur noch Platz für eine Reihe niedriger blühender Büsche war, bevor das Palastgemäuer selbst in die Höhe ragte. Teias Fenster befand sich nur gut drei Meter über diesen Büschen, aber wenn sie hinunterfiel und es ihr nicht gelang, sich an den Büschen festzuhalten, wartete auf sie ein Sturz von über hundert Metern hinab auf den felsigen Strand.

Nur gut, dass ich keine Höhenangst habe.

Kaum welche.

Es war niemand sonst hier draußen. Es ragten keine Balkone über die Klippenwand hinaus; allerdings gab es ganz oben ins Dach eingelassene Terrassen, wie Teia wusste.

Sie bewegte sich vorsichtig und ließ sich Zeit. Sie hatte nicht genug Kletterscheiben, um es bis ganz nach oben zu schaffen, daher hatte sie vor, durch ein Fenster im nächsten Stock einzusteigen. Ganz schnell und einfach.

Das Fenster war verschlossen.

Nichts ist je schnell und einfach.

Sie schaffte es zum nächsten Stockwerk hinauf, ehe ihr die Kletterscheiben ausgingen. Das Fenster stand einen Spaltbreit offen, aber im Raum befand sich ein Paar. Die beiden erweckten den Eindruck, als würden sie noch für eine ganze Weile beschäftigt sein.

Teia machte es nicht gerade Spaß, an einer Gebäudewand zu hängen, während der kalte, abendliche Herbstwind auffrischte und ihre Finger klamm werden ließ, aber sie sah nicht viele andere Möglichkeiten, und so wartete sie.

Sie spähte wieder hinein. Das Paar – zwei jüngere Hausangestellte, beide Diener – saß noch immer auf dem Bett der Frau. Die beiden küssten sich nur. Die Frau hatte die Beine gespreizt und presste ihre Brust dem Mann entgegen, aber der hatte gerade mal die Hand auf ihrem Schenkel. Und seine Küsse waren sehr unbeholfen.

Teia wartete. Sie konnte jetzt nicht in Aktion treten. Das Paar saß dem Fenster zugewandt, durch das sie hatte einsteigen wollen. Überall, wo ihr Schimmermantel verrutschte, würde Teia sichtbar werden, und es war unmöglich, ohne jedes Geräusch hineinzugelangen.

Sie würde warten müssen, bis die beiden richtig in Fahrt waren. Dann konnte sie aus dem Zimmer schlüpfen, entweder wenn sie eingeschlafen waren oder wenn der junge Mann den Raum verließ.

Teia lugte erneut ins Zimmer. Der junge Mann hatte gerade mal seine Hand am Brustkorb der Frau. Schließlich nahm sie seine Finger und zog sie an ihren Busen hinauf.

Er stockte und wandte den Blick von ihr ab, auch wenn er die Hand ließ, wo sie war.

»Tiwul, ich weiß nicht, ob wir wirklich …«, stotterte er.

Grundgütiger Orholam, Mann! Entweder du besteigst jetzt das Pferd und reitest es zu, oder du machst, dass du aus der Koppel verschwindest!

Teia blickte sich um und dachte über ihre anderen Möglichkeiten nach. Sie waren alle nicht gut.

Nur ruhig, Teia, keine Sorge. Du hast die ganze Nacht Zeit.

Die ganze Nacht, um herauszufinden, wie sie die Nuqaba umbringen konnte, ohne dass irgendwer Verdacht schöpfen würde, es könnte ein Mordanschlag gewesen sein. Kein Problem.

Also blies Teia abwechselnd warme Atemluft auf die eine und dann auf die andere Hand, damit ihre Finger nicht steif wurden, während sie sich an drei Punkten an die Wand klammerte. Fünf Minuten verstrichen, und Teia hörte einen leisen Laut des Protests.

Sie spähte wieder in das Zimmer. Oh nein.

Dieses Mal hatte sich die junge Frau aus dem Kuss gelöst. Er hatte inzwischen seinen Burnus ausgezogen und ihr das Kleid bis zur Taille heruntergeschoben. Gänsehaut überzog ihren Körper.

Oh nein, nein, nein, dachte Teia. Die junge Frau trat mit wiegenden Hüften ans Fenster, sodass ihr Kleid nun vollends auf den Boden rutschte. Ihr Gesicht war vor Wonne und Verlangen gerötet.

»Es ist eiskalt hier drinnen!«, sagte sie. »Wie wär’s wenn wir uns mit …«, und Teia entging der Rest ihrer zweifellos höchst kunstsinnigen Verführung, als der Fensterspalt knarrend geschlossen wurde.

Verdammt.

Einen mörderischen Augenblick lang überlegte sich Teia, ein kleines Loch in das Fenster zu schlagen, um durch die Öffnung hindurch wandeln zu können. In einem günstigen Moment könnte sie einen Nerv in einem Bein oder in einem Arm zwicken und den jungen Mann das dumme Mädchen zerquetschen lassen. Besser noch, sie machte, dass …

Daran hatte sie doch tatsächlich noch nie gedacht; aber konnte sie denn wirklich dafür sorgen, dass einem Mann die Latte wegging? Indem sie in die richtigen Nerven zwickte? Das eröffnete einen weiten Raum für jede Menge lustiger Streiche.

Und konnte sie mit einem ähnlichen Kunstgriff auch erreichen, dass ein Mann gegen seinen Willen eine Latte bekam?

Also, das wäre doch wirklich …!

Nicht ganz der richtige Zeitpunkt, T.

Trotzdem hätte sie bei dem Gedanken beinahe kichern müssen. Der Drang war fast unwiderstehlich, aber sie wusste, wenn sie jetzt anfing, würde sie nicht wieder aufhören können. Es war vollkommen unpassend, vollkommen unreif, doch sie hatte eine solche Angst und war so nervös, und sie fürchtete sich davor zu versagen und gleichzeitig auch davor, nicht zu versagen, und es war alles zu viel, sodass sie nun kurz davorstand, jede Kontrolle über sich zu verlieren. Sie biss sich in ihre geschundene Wange.

Zu fest. Sie hätte beinahe laut aufgejault.

Aber sobald sie mit ihrem lautlosen Fluchen fertig war, fühlte sie sich wieder klarer und besonnener. Vielleicht machte ihr einfach die Dunkelheit zu schaffen. Hier draußen herrschte natürlich keine völlige Finsternis, auf keinen Fall, Orholam sei Dank. In völliger Finsternis würde sie innerhalb von zehn Minuten verrückt werden. Hier milderten die Lichter der Stadt unter ihr und die Sterne über ihr die leere Kälte der Schwärze.

Zeit für einen neuen Plan.

Teia kletterte wieder zu ihrem eigenen Fenster hinunter, bis ihre Füße auf den Kletterscheiben ruhten, die sie zuerst an der Wand angebracht hatte. Von jeder Scheibe baumelte eine Schnur herab. Wenn man diese Schnur in einem großen Kreis um die Scheibe herumzog, wurde die Scheibe mittels der Schnur von der Wand gelöst. Bei jedem Loslösen ging etwas von dem Haft-Luxin verloren, aber die Scheiben konnten so wiederverwendet werden.

Natürlich war es keine besondere Sache, eine Kletterscheibe anzubringen und dann festzustellen, dass man den Griff für die Hand weiter rechts brauchte; doch was Teia jetzt plante, war eine ganz andere Geschichte.

Während sie sich weiter an die Mauer klammerte, zog sie ihre Stiefel und Strümpfe aus und verstaute sie in ihrer Tasche. An jeder Schnur war am Ende ein Ring befestigt. Sie beugte sich nach unten, ertastete den Ring mit ihrer großen Zehe, löste die Kletterscheibe mit der Schnur von der Wand und richtete sich vorsichtig wieder auf. Dann hob sie die Scheibe mit dem Fuß hoch, während sie sich mit nur einer Hand und einem Fuß an der Wand festhielt, und griff mit der freien Hand nach der Scheibe.

Jede Kletterscheibe, die sie sich auf diese Weise verschaffte, kostete sie Zeit, und als sie endlich eine Handvoll gesammelt hatte, waren Teias Zehen so kalt und gefühllos, dass sie genau aufpassen und hinsehen musste, wenn sie die Ringe löste, und dazu musste sie den Kopf gefährlich weit von der Mauer entfernen. Aber nach weiteren zehn Minuten hatte sie es zum dritten Stock hinaufgeschafft.

Fenster verschlossen. Die Vorhänge zugezogen. Wer verriegelt ein Fenster im dritten Stock hoch über einer Klippenwand?

Sie überlegte, ob sie das Fenster einschlagen sollte, aber sie konnte sich nicht sicher sein, dass niemand im Raum war. Außerdem durfte es nichts geben, was Zweifel an einem natürlichen Tod der Nuqaba aufkommen lassen könnte. Es gab noch andere Fenster im selben Stockwerk, aber nichts garantierte ihr, dass eines davon geöffnet sein würde.

Und was noch schlimmer war: Die Kletterscheiben verloren allmählich allzu viel Haftklebstoff. Bevor sie einen neuen Griff an der Wand anbrachte, rieb sie nun jedes Mal mit dem Ärmel über die Mauersteine, um Staub und Schmutz zu entfernen, aber das reichte nicht aus. Entweder lag es an der Feuchtigkeit oder am Staub oder an der einfachen Tatsache, dass Teia klein war und die Scheiben somit näher aneinander anbringen musste als ein größerer Attentäter – Teia würde die Scheiben jedenfalls unmöglich wiederverwenden können, um damit zurück in ihr Zimmer zu klettern.

Das war jedoch ein Problem, dass sie sich für später aufhob.

Sie beschloss, bis zu den Dachgärten hinaufzusteigen. Das Ganze kostete sie eine Stunde, und mehr als einmal schimpfte sie sich eine Idiotin dafür, aber es gab jetzt keinen Weg mehr nach unten; sie hatte alle Kletterscheiben mitgenommen.

Als sie sich endlich über die Dachkante gestemmt und nach oben geworfen hatte, blieb sie einfach unter einem riesigen Rhododendronbusch liegen und zitterte. Ihre Kniesehnen würden ihr das niemals verzeihen. Ihre Fingerknöchel waren blutig gekratzt. Ihre Ärmel waren voller Fusseln, die die Steinwand abgerieben hatte. Sie hatte sich die Zehen geprellt, und als nun das Gefühl in sie zurückkehrte, brannten sie vor Schmerz. Ihre Arme waren wie sterbende Quallen, die ihr im Todeskampf in die Schultern stachen.

Als sie das Gefühl hatte, ihre Kräfte wieder einigermaßen gesammelt zu haben, setzte sie sich auf, massierte sich die Füße und zog dann ihre Stiefel wieder an. Sie stand auf und schüttelte den Mustermantel aus, um den Staub herunterzubekommen – und ein Windstoß sowie ihre eigene allzu eifrige Schüttelbewegung rissen ihn ihr aus den kältestarren Fingern.

Einen Moment lang wehte der Mantel über der Leere, flatterte von Teia weg – und dann schnappte sie ihn sich und wäre dabei fast vom Dach gefallen.

Sie blieb wie gelähmt stehen, und die Erkenntnis dessen, was um ein Haar passiert wäre, traf sie wie ein Blitz. Sie ließ den Donner folgen und ihn über sich hinwegrollen, während sie nur atmete, atmete.

Ein solcher völlig unnötiger Schnitzer ohne jeden Anlass? Was für ein jämmerlicher Grünschnabel war sie eigentlich?

Sie hätte sich soeben beinahe selbst umgebracht. Und den Mustermantel verlieren? Gütiger Orholam, es war so verdammt einfach zu sterben. Ein einziger kleiner Ausrutscher. Der Orden hatte ihr für ihre Mission den Fuchsmantel mitgegeben, aber der war um so viel minderwertiger als der Mustermantel, dass sie ihn bisher noch nicht einmal aus ihrem Gepäck in ihrem Zimmer herausgeholt hatte.

Der Garten war wunderschön. Ein Ort, wie ihn Teia gerne mit Muße ausgekundschaftet hätte. Aber es war Nacht, und der Mond ging auf, und es war kalt und der Garten verlassen, daher ging sie einfach unsichtbar zu den Türen hinüber und flüsterte ein rasches Gebet.

Die Tür war offen. Danke, Orholam, für Menschen, die nicht übervorsichtig genug sind.

Der breite Flur war von einer Glaskuppel umschlossen, die sich von der Innenwand an der einen Seite zum Boden an der Gartenseite hinabwölbte. Makellos gepflegte Blumen in üppiger Fülle lösten einander in einer überaus ansprechenden Folge von Farben und Formen ab. Zwischen den großen Privaträumen der Nuqaba befanden sich überall kleine Dachkammern für die Sklaven. Auf eine Privatkapelle folgte eine Sklavenkammer, dann eine Privatbibliothek, wieder eine Sklavenkammer, ein Empfangszimmer, wieder eine Sklavenkammer, ein Salon für Musik und Kunst, weitere Sklavenkammern, ein Steingarten mit Wasserbecken und immer noch mehr und noch mehr.

Die meisten Sklavenräume hatten nicht einmal Türen, sondern lagen verborgen hinter der Eingangsöffnung, damit die Sklaven und Sklavinnen selbst nicht zu sehen waren. Teia konnte es sich nicht verkneifen, in eine der Kammern hineinzuspähen. Vier Männer schliefen auf einer einzigen schmalen Pritsche in einem Raum, der nicht einmal so breit war wie Teias ausgestreckte Arme. An der anderen Wand stand ein kleines Waschbecken, und sie hatten ihre Kleider flach an die Wand gehängt. Ihre wenigen persönlichen Habseligkeiten hatten sie unter die Pritsche gestopft, und noch immer war dort unten Platz. Die Männer hatten nicht einmal Schuhe.

Die Beine eines der Männer waren unbedeckt, weil einer seiner Bettgenossen ihre viel zu kleine Decke ganz an sich gerissen hatte, und Teia sah Peitschennarben, die bis zu seinen Waden hinabreichten. Sie war froh, dass sie seinen Rücken nicht sehen konnte. Über der Tür hing eine kleine, an einer Schnur befestigte Glocke, und ein ganzes Bündel weiterer Schnüre verlief durch Löcher in der Wand hinüber zu den Räumen links und rechts neben ihrer Schlafkammer.

Nachdem Teia einige weitere Räume passiert hatte – darunter ein Schwimmbad und ein Schwitzraum –, fand Teia das Zimmer des Obereunuchen. Es bildete das Zentrum, zu dem all die Klingelschnüre führten. Zweifellos wurde erst er gerufen, um dann selbst die entsprechenden Sklaven für die eine oder andere Tätigkeit herbeizurufen – schließlich war es für so eine Sklavenhalterin einfach zu schwer, selbst herauszufinden, welche Sklaven sie zu sich befehlen sollte, damit sie sich um irgendwelche ihrer zweifellos höchst dringenden Bedürfnisse kümmerten. Wahrscheinlich waren die Glocken nur für die Nacht da. Wenn die Nuqaba wach war, waren sicherlich ununterbrochen Sklaven um sie herum, um sie zu bedienen.

Der nächste Raum war das Zimmer der Nuqaba selbst, und Teia hörte ihre Stimme schon, bevor sie dort angelangt war.

»Zu heiß, du Idiotin! Raus! Nein, bleib stehen, halt still.«

Man hörte das Knallen eines heftigen Schlages auf nackter Haut, und dann kam ein Sklavenmädchen von nicht einmal zwölf Jahren durch die Tür gerannt, einen Eimer in der Hand. Sie schluchzte. Sie versuchte, leise zu schluchzen.

Teia erinnerte sich noch zu gut an diese ganze Scheiße: Hör auf zu weinen! Klatsch. Hör auf zu weinen! Klatsch. Du wagst es, mir gegenüber ungehorsam zu sein? Melde dich zum Auspeitschen, du dummes Miststück!

Man lernte, leise zu weinen. Sich seine Tränen für später aufzusparen.

Teia war schon durch die Tür hineingeschlüpft, bevor die davorstehende Sklavin sie schließen konnte. Das hier war das Schlafgemach der Nuqaba, aber obwohl die Nuqaba nur wenige Schritte den Flur hinunter ganze Räume hatte, die allein dem Zweck des Badens gewidmet waren, hatten die Diener eine Kupferwanne mit dampfendem Wasser hier hereingestellt.

Die Nuqaba selbst ging im Bademantel im Raum auf und ab. Teia hatte vergessen, dass Parianerinnen selten nackt badeten, was ihr bei einem ansonsten recht vernünftigen Volk immer seltsam altmodisch vorgekommen war. Wie sollte man denn richtig sauber werden, wenn man mit Kleidern in die Wanne stieg? Das Haar der Edelfrau war oben auf ihrem Kopf zusammengebunden und mit aromatischen Ölen getränkt worden, um es während der Nacht zu befeuchten, und sie hatte sich alle Schminke von der Haut geschrubbt. Aber ihre Augen waren vor Tränen geschwollen und blutunterlaufen, was vielleicht von der Wasserpfeife auf dem Tisch kam und von dem, was auch immer in dieser Pfeife brannte, oder auch von dem Bündel Nebel, das daneben lag, oder von den Pilzen, die sie in einer Schale sehr fein gewürfelt hatte.

Wäre Teia nicht als ein derart anständiges Kind aufgewachsen, hätte sie jetzt vielleicht gewusst, wie viel von welchem Rauschmittel es brauchte, um einen Menschen zu töten. Es wäre dann ein wunderbar glaubwürdiger versehentlicher Selbstmord gewesen.

Ich bin Soldatin, keine Meuchelmörderin.

Aber als sich die Tür leise hinter ihr schloss, wurde Teia von etwas anderem gefangen genommen, und auf der Stelle hatte sie alles, was die Nuqaba und Mordanschläge, absolute Heimlichkeit und all die möglichen Folgen betraf, ganz und gar vergessen.

An die Wand der Nuqaba angekettet, den Kopf gefangen unter einem Helm mit geschwärztem Glas über den Augenschlitzen, um ihn am Wandeln zu hindern, aber durch seine hoch aufragende Gestalt und seine markanten Körperformen doch unverkennbar, war Hauptmann Eisenfaust.

61

Er erwachte in der tiefsten Dunkelheit, die er je erlebt hatte. Als seine Panik nachließ, untersuchte er seine Umgebung. Man hatte ihn verlegt, während er bewusstlos gewesen war.

Es war eine schwarze Zelle, aber ansonsten identisch mit den Zellen, die Gavin erschaffen hatte. Nur grausamer.

Auch sicherer, natürlich. Sehr, sehr typisch Andross Guile. Diese Zelle brauchte nicht einmal aus Luxin gemacht zu sein. Irgendeine Art von dunklem Stein und dazu nicht das geringste bisschen Licht, und es konnte kein Entrinnen geben.

»Befühle ihn«, ertönte eine Stimme.

Oh nein. »Wer bist du?«, fragte Gavin. Das war nicht die Stimme seines Vaters.

»Befühle den Stein«, sagte der tote Mann.

»Du kannst nicht hier sein. Du …«

»Befühle den Stein!«

Gavin befühlte ihn. Kein Granit, glatter. Marmor? Aber ohne die polierte Kühle von Marmor. Es fühlte sich eher metallisch an, als sei der Stein nicht einfach nur kalt, sondern als sauge er überdies auch die Wärme aus seiner Haut.

»Nein«, sagte er.

»Seit Lucidonius hat niemand mehr so viel schwarzes Luxin gewandelt«, fuhr die Stimme fort. »Hier befindet sich dein Meisterwerk, und niemand außer deinem Vater wird je davon wissen.«

Ich habe das gemacht? Eine ganze Zelle aus schwarzem Luxin, ein dunkler Spiegel der anderen. Warum?

Ich sollte misstrauisch sein. Ich sollte hier auf der Hut sein, auf der Hut vor diesem toten Mann, mit Sicherheit dem schlimmsten Teil von mir. Stattdessen verspüre ich nur eine hohle Verzweiflung, die unter meinem Brustkorb sitzt und sich in mein Herz wühlt.

Ich bin ein Anzug aus Haut. Ein hohler Mensch. Ich bin eine Verkleidung, um ein Nichts gehüllt.

Ich bin so leer wie das Auge, das sie mir ausgebrannt haben. Aus leerer Höhle ohne Linse starre und gaffe ich. In Licht gebadet, bleibe ich ein schwarzes Prisma, spiegele nichts wider, zerbreche nur mein Ich in lauter Facetten, die ich gegen die Wände dieser Zellen werfe. Ich bin das nichts sehende Ich.

»Von all den toten Männern bist du ganz bestimmt der größte Lügner. Warum sollte ich irgendetwas von dem glauben, was du sagst?«, fragte Gavin. Aber er glaubte es.

»Weil du weißt, woraus man die besten Lügen macht, und glaubst, klug genug zu sein, die Tatsachen herauszufiltern, selbst wenn ich dich tatsächlich belogen hätte.«

»Das klingt ganz nach mir«, musste Gavin der Stimme aus der Dunkelheit gegenüber einräumen. Nach seinem jüngeren Ich. Rede ich wirklich in jeder dieser Zellen mit einem Teil meiner selbst? Sollte ich nicht eigentlich ein guter Mensch sein, nachdem ich in all diese Gräuel so viel Galle hineingegossen habe?

»Ich habe uns einen nach dem anderen geschaffen«, erklang die Stimme abermals. »Blau zuerst, dann einige Zeit später Grün und ein ganzes Weilchen darauf Gelb und Orange – die technischen Probleme haben es schwierig gemacht, einen Raum ganz aus Orange zu schaffen. Es war wichtig für mich, für dich, nicht zu mogeln und etwa mehrere Farben zu verwenden. Darauf haben wir uns richtiggehend versteift. Rot haben wir aus vielen Schichten aus gebranntem rotem Luxin sowie mit flüssigem Rot angefertigt. Jeden anderen hätte es ziemlich beunruhigt, etwas in das Herz der Chromeria hineinzusetzen, das im Grunde eine Art Bombe darstellt. Wie man das Gleiche mit Ultraviolett und Infrarot anstellen sollte, habe nicht einmal ich herausfinden können.«

»Aber ich hab’s herausgefunden«, erwiderte Gavin, der glaubte, seinen dunklen Spiegel bei einer Lüge ertappt zu haben. Er hatte da irgendeine dunkle Ahnung, die in seinem Hinterkopf herumspukte.

»Klar, indem du gemogelt hast«, sagte der tote Mann. Also wusste er auch das. Er hatte ihm nur einen Köder hingeschmissen, um ihn umso mehr foltern zu können.

»Es gibt kein Mogeln im Leben, nur Erfolg und tausend Arten des Scheiterns.« Gavin klang bei diesen Worten wie sein Vater. Doch er konnte sich nicht daran erinnern, ob er den Satz vielleicht tatsächlich zuerst von ihm gehört hatte.

»Siehst du, du erinnerst dich doch, zumindest ein klein wenig. Wir haben Ultraviolett und Infrarot mehr als Todesfallen geschaffen denn als echte Gefängnisse. Wir haben das Ultraviolett so angefertigt, dass in dem Moment, wo irgendein Teil des Luxins zerbricht, das Ganze zerbrechen musste. Würde also irgendjemand hineinfallen, würde er durch sein bloßes Hineinfallen oder auch durch alles, womit er es zu verhindern versuchte, das ganze Dinge zerbersten lassen, wodurch so viel Luxin-Staub frei würde, dass diese Person ersticken müsste. Und das Infrarot? Erinnerst du dich?«

Das offensichtliche Problem war, dass Infrarot hochentzündlich war. Man konnte zwar ein Infrarotkristall wandeln, aber wenn es der Luft ausgesetzt wurde, fing es sofort Feuer.

»Ich habe da … irgendetwas … mit Orange gemacht.«

»Du hast den Raum für die Kammer ausgehöhlt und ihn auf allen Seiten luftdicht versiegelt, dann hast du eine durchlässige Wand aus orangefarbenem Luxin angefertigt, durch die du mehrfach deine Hände hindurchgesteckt hast. Du hast in dieser Kammer Infrarot verbrannt, bis kein bisschen Luft mehr darin war, und dann hast du mit der Hartnäckigkeit eines allein von seinem Ziel besessenen Wahnsinnigen die eigentliche Kammer selbst gemacht. Diese Zelle ist perfekt, eine perfekte Kugel, leuchtend und kristallin, ein Wunder mit der Schönheit von zehntausend Flammenkristallen, größer als sie irgendjemand sonst je gewandelt hat. Eine perfekte Zelle, die kein Mensch jemals sehen wird.«

»Denn sobald jemand durch die Falltür stürzt, bringt er Luft mit sich herein. Er hat dann nicht einmal mehr die Zeit, das Feuer auch nur zu sehen, das ihn verbrennt.«

»Oder er würde, wenn er das Inferno durch irgendein Wunder überleben könnte, ersticken, da du die Falltür so gebaut hast, dass sie sich hinter einem Eindringling luftdicht verschließt.«

Das stimmte. Er hatte das getan, um zu verhindern, dass die Zelle wirklich zu einer Bombe wurde.

»Du bist so furchtbar hilfreich«, bemerkte Gavin. Die Dunkelheit begann ihm immer mehr zuzusetzen, selbst mit dieser tröstlichen Stimme im Raum.

»Du hast mich anders als die anderen gemacht. Erinnerst du dich nicht?«

Nein, Gavin erinnerte sich nicht. Nicht gut genug. Aber das wusste der tote Mann selbst, oder?

»Du bist davon ausgegangen, dass Vater dich in diese Zelle werfen würde, falls er dich erwischte. Denn warum sollte sich ein Andross Guile auch mit halben Sachen begnügen?«

»Also habe ich einen Fluchtweg angelegt?«, fragte Gavin.

»Natürlich habe ich darüber nachgedacht. Eine lange Zeit.«

»In den anderen habe ich Fluchtmöglichkeiten eingebaut.« Jedenfalls in den meisten. »Warum nicht auch in dieser hier?«

»Vielleicht hatte ich es vor. Vielleicht war es zu schwierig. Vielleicht wollte ich ein einziges Gefängnis haben, das ich für jemand anders verwenden könnte – Vater vielleicht – und von dem ich wusste, dass niemand daraus würde entkommen können. Oder vielleicht lag es an diesem Wahnsinn in mir. Dieser hartnäckigen Besessenheit. Vielleicht konnte ich es nicht ertragen, ein nur beinahe perfektes Gefängnis zu bauen.«

»›Vielleicht‹, ›vielleicht‹? Hör auf damit!«, blaffte Gavin.

»Dann sag du es mir«, erwiderte der tote Mann.

»Ich weiß es nicht.«

»Doch, tust du.«

»Nein, ich erinnere mich nicht.«

»Es bedarf keiner Erinnerung. Ich wette, so sehr hast du dich gar nicht verändert.«

Danach hörte der tote Mann damit auf, ihn zu reizen.

Er stand einige Minuten in der Dunkelheit und fühlte, wie ihm die Finsternis in die Knochen drang, fühlte, wie die Panik in ihm aufstieg wie Wasser, das in die Zelle strömte und erst seine Zehen, dann seine Knöchel bedeckte.

Gavin fluchte laut. »Wie jung und dumm war ich denn damals?«

Der tote Mann antwortete nicht. Brauchte nicht zu antworten.

Warum treten Menschen dicht an den Rand eines Abgrunds? Ist die Aussicht dort denn so anders, direkt am Abgrund, als zwei Schritte weiter hinten?

Sie treten bis an den Rand, weil es ihnen Angst macht.

Ich wollte das hier, weil es mich mit Angst erfüllt hat. Ich, ein wahrer Herr des Lichts, habe mich geschämt, weil ich Angst vor der Dunkelheit hatte. Also habe ich meine eigene Zelle erschaffen, meinen eigenen größten Schrecken, und ich habe sie mir unter mein eigenes Haus gebaut. Aber dass es sie gab, war mir nicht genug. Es durfte auch keine Flucht aus ihr möglich sein. Eine Zelle ohne Schlösser ist nicht beängstigend genug für so einen tolldreisten Narren. Sie ist nur in dem Maße beängstigend, wie ihre Bedrohung echt ist.

Es gab viele Arten von selbstmörderischem Wahnsinn. Doch es gab nur einen Namen für die Art von Wahnsinn, die sich eine Waffe an den eigenen Kopf hält, obwohl sie keinerlei Absicht hat abzudrücken: Jugend.

All diese Jahre, Jahre der Angst bei Nacht und der plötzlichen lähmenden Panikattacken, die ich als Narrheit, Feigheit und Unsinn abgetan habe. All diese Jahre habe ich auf diesem Ei aus Dunkelheit gesessen, die ganze Zeit über, und habe darauf gewartet, dass es schlüpft.

Scheiße.

»Also, was kommt am Ende dabei raus?«, fragte Gavin, der die Geduld mit seinem alten Ich verlor, so wie alle überheblichen Männer ungeduldig werden, wenn sie mit den Beweisen ihrer früheren Unvollkommenheit konfrontiert werden. »Erzähl mir von dir.«

Der tote Mann kicherte leise. »Fällt immer noch direkt mit der Tür ins Haus. Als hätten wir nicht alle Zeit der Welt. Na schön. Du hast mich als letzten aller toten Männer geschaffen. Du hast mich mit dem schwarzen Luxin gemacht, das dich vernichtet hat, das so viel von dem Dazen Guile von einst ausgelöscht hat. Doch du hast meine Persönlichkeit nicht dazu erschaffen, dich zu bestrafen. In einer schwarzen Zelle braucht es keine zusätzliche Folter mehr. Du hast mich dazu geschaffen, all die Erinnerungen zu beherbergen, von denen du gehofft hast, sie verloren zu haben. Letztendlich, Dazen, hast du mich dazu geschaffen, dich zu trösten.«

Also ist das junge Ich gar nicht herzlos gewesen. Tolldreist und nervig und entnervend tüchtig, aber dennoch nicht immer gedankenlos. Doch das war nur ein beschönigender Trost. Und irgendwie ein hierarchischer, nicht? Das alte Ich sagt, tut mir leid, aber ich habe dich ganz klar geschlagen, zukünftiges Ich. Denn ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals wieder die Höhen der Perfektion erreichen wirst, die ich jetzt erreicht habe.

Fick dich, junges, arrogantes Ich. »Und was, wenn ich deinen Trost gar nicht will?«

»Dann stecken wir viel schneller in einer Sackgasse, als das alte Du es von uns erwartet hat. Hm. Witzig. Das alte Du war das junge Du. Wie dem auch sei, der junge Dazen hatte den verzweifelten Wunsch, sich mitzuteilen, sich zu rechtfertigen, verstanden zu werden. Er glaubte, du wärst der einzige Mensch, der ihn verstehen könnte.«

»›Der junge Dazen‹?«, fragte Gavin. »Als wärst du etwas anderes!?«

»Eine Willensprojektion wie ich ist … ein Fall für sich. Ich bin jetzt seit fast zwei Jahrzehnten hier. Ich bin gealtert. Habe dazugelernt. Also, nein, ich bin eigentlich nicht mehr so richtig jung.«

»Eine Willensprojektion altert nicht. Sie verfällt nur.«

»Das hängt davon ab, wie gut sie gemacht ist. Jede Magie versagt irgendwann, ja. Willensprojektionen verschlechtern sich, ganz egal, wie gut sie gewandelt sind. Ich? Ich bin gealtert. Ich bin mir der verstreichenden Zeit bewusst gewesen, und ich weiß nicht, ob ich dir dafür danken soll. Ich habe mir lange jemanden zum Reden gewünscht, und ich weiß es jetzt nur umso mehr zu schätzen, wenn es mittlerweile große Unterschiede zwischen uns gibt. Ich habe genug mit mir selbst geredet. Du wirst reden wollen. Jetzt oder bald. Ich weiß es, weil ich du bin.«

»Und wenn ich deine Wahrheit nicht will?«, fragte Gavin.

»Meine Wahrheit? Ist das der Wahnsinn, der aus dir spricht? Es gibt nicht meine Wahrheit oder deine Wahrheit. Du hast die Wahrheit vergessen; doch die Tatsache, dass du sie vergessen hast, macht nicht, dass sie aufhört zu existieren. Ich bin hier, um dich an diese Wahrheit zu erinnern, damit du dich in den letzten Tagen deines Lebens vielleicht mit dem Menschen versöhnen kannst, der du gewesen bist, und dann mit einem gewissen Maß an Frieden sterben kannst.«

»Du bist freundlicher, als ich es gewesen wäre, damals«, sagte Gavin.

»Sicherlich nicht. Aber ich werde deiner Sturheit müde, alter Mann.«

Gavin wartete eine lange Zeit in der Dunkelheit. Allerdings war es völlig unmöglich zu erkennen, wie lang diese Zeit war. Er tastete sich durch den Raum. Hatte er das eigentlich zuvor schon getan? Er hatte den Eindruck. Vielleicht war das aber auch nur damals vor all den Jahren gewesen.

Der Raum war ganz genauso geformt wie die anderen, vom Wasserrinnsal an der Wand bis hinunter zu dem Loch im Boden für seine Exkremente. Natürlich könnte die Zelle womöglich überhaupt kein Dach haben, wie sollte er das in der Dunkelheit schließlich auch wissen? Sie reichte vielleicht nur so weit nach oben wie seine nach oben gestreckten Hände, und er würde es niemals in Erfahrung bringen können.

Es wäre genau die Art von bösem Streich, die der junge Dazen anderen vielleicht gespielt hätte.

Also bewegte er sich, so methodisch das in der völligen Dunkelheit irgend möglich war, durch die Zelle, sprang in die Höhe und schlug so weit oben, wie es ging, mit der Hand gegen die Wandwölbung.

»Ich könnte mich jetzt über dein Tun lustig machen«, bemerkte der tote Mann. »Aber ich finde es nicht albern, obwohl es so albern aussieht. Stattdessen bewundere ich deine Hartnäckigkeit. Ich bin froh, dass ich die mit dem Altern nicht verloren habe.«

»›Obwohl es so albern aussieht‹«, echote Gavin. »Kannst du hier drin sehen?«

»Nur so eine Redensart. Ich höre dich gegen die Wand schlagen, und das würde ich auch tun. Hätte ich getan? Werde ich tun? Ich bin mir nicht wirklich sicher, wie ich von uns reden soll.«

»Ich hätte geglaubt, dass ich nur die niederträchtigsten Teile meiner selbst in diese Zelle, in die schwarze Zelle, hineingegeben hätte«, sagte Gavin, obwohl er nicht wirklich vorgehabt hatte, mit diesem Ding zu reden.

»Ich hatte das Schwarz nicht so genau unter Kontrolle. Das Schwarz ist mehr eine Streitaxt als ein Skalpell. Und wie du dich vielleicht nicht erinnern kannst, hatte ich sehr wenig Übung. Der Umgang mit Schwarz ist dem mit anderen Farben vergleichbar, nur erheblich schwieriger. Und ich wollte, dass ich ein Trost für dich bin. Ich kann nicht gleichzeitig reine Niedertracht und Hass sein und dich dann auch noch trösten.«

Nur ich würde versuchen, Operationen mit einer Streitaxt vorzunehmen.

Und nur mir würde das beinahe sogar gelingen.

»Die anderen«, sagte Gavin, während er immer noch hochsprang und die Wand abmaß. Er hatte vor, den Raum mindestens zweimal ganz zu umrunden, nur für den Fall, dass er bei der ersten Runde irgendeine Stelle ausgelassen hatte. »Die anderen haben gesagt, ich sei das Schwarze Prisma. Ist das wahr?«

Der tote Mann seufzte. »Es hat also geklappt, das über all die Jahre hinweg vor dir zu verbergen?«

»Dann lautet die Antwort also Ja.«

»Ja«, gab der tote Mann zu.

»Sie haben gesagt, ich müsste Wandler töten, um meine Kräfte zu erneuern.«

»Das lässt es nach einer bösen Macht klingen. Doch es ist nicht böse. Schwarzes Luxin selbst ist nicht böse … Andererseits, da ich mittels Willensübertragung in schwarzes Luxin gewandelt wurde, will ich dich vielleicht auch nur davon überzeugen. Hm. Nun gut, du brauchst mir in Angelegenheiten, die das schwarze Luxin selbst betreffen, nicht vorbehaltlos zu glauben – ich an deiner Stelle würde das jedenfalls nicht tun, schätze ich. Werde das nicht tun, was auch immer. Lassen wir es dabei bewenden, dass ich nur jene getötet habe, die mich zuerst angegriffen haben, oder jene, die ohnehin Selbstmord begehen wollten.«

»Die Befreiung.«

»Genau.«

»Ist es das, worum es bei der Befreiung immer gegangen ist?«, fragte Gavin. »Einem Wandler von schwarzem Luxin Futter zu geben?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete der tote Mann. »Vielleicht war das früher einmal so, aber ich glaube nicht, dass all die Prismen Schwarzwandler gewesen sind. Vielleicht nur sehr wenige von ihnen. Das Spektrum war verblüfft, als ich es über die ersten sieben Jahre hinaus geschafft habe. Sie hatten erwartet, dass ich sterbe, oder gedacht, ich würde sie jetzt brauchen. Ich habe damals befürchtet, Vater könnte es nun herausfinden, aber nach deinem Alter zu urteilen, ist wohl zu vermuten, dass er viel länger unwissend geblieben ist, als ich geglaubt hätte.«

Gavin fragte: »Was ist an den Getrennten Felsen passiert?«

»Ich glaube, das weißt du inzwischen«, erwiderte der tote Mann.

»Nur bruchstückhaft. Ich will alles hören.«

Gavin konnte natürlich keinen Gesichtsausdruck erkennen, doch irgendwann sprach der tote Mann weiter: »Unser Plan ist aufgegangen, weitgehend jedenfalls. Ich – wir – bin zu dem Schluss gekommen, dass einige der Freunde, die ich gewonnen, und der Verbündeten, denen ich Versprechungen gemacht hatte, schlimmer waren als die, gegen die wir gekämpft haben. An so viel erinnerst du dich doch noch, oder?«

Das war der Punkt, an dem der Plan, den echten Gavin zu ersetzen, ins Spiel gekommen war. Gavin antwortete: »Hätte ich gewonnen, hätte ich nicht wirklich gewonnen. So wie die Dinge lagen, war der Krieg zwar furchtbar, aber kurz. Wenn ich als Dazen gesiegt hätte, hätte ich gegenüber der Chromeria die Oberhand behalten, aber ich hätte immer noch fünf der Sieben Satrapien unterwerfen müssen. Ich hätte sie am Ende vielleicht geschlagen, aber das war der falsche Sieg. Mein General Gad Delmarta hatte bei Garriston achtzigtausend Menschen getötet, und meine Armee war voller Gad Delmartas. Ich erinnere mich an das, was ich vor der Schlacht mit Corvan geplant habe. Woran ich mich nicht erinnere, ist, was während der Schlacht und direkt danach passiert ist.«

Der tote Mann machte ein Geräusch, das tief aus seiner Kehle drang. »Hm. General Danavis ist es gelungen, die Männer, deren Tod ich am meisten wünschte, so aufzustellen, dass sie es mit den schlagkräftigsten Teilen von Gavins Armee zu tun bekamen. Leider ist es ausgesprochen schwierig, eine Schlacht auf genau die Weise zu verlieren, wie man sie verlieren will. Erheblich mehr Menschen, als es meine Absicht war, sind dabei gestorben, als es darum ging, mich meinem Bruder Auge in Auge gegenüberzustellen, und dann hat er uns natürlich eine Abreibung verpasst.«

»Und wie hat er das gemacht?«

»Daran erinnere ich mich auch nicht. Ich erinnere mich, geglaubt zu haben, er habe gemogelt. Aber vielleicht gibt es gar kein Mogeln, nur Erfolg und tausend Arten des Scheiterns.«

»Danke.« Das alte Ich ist ein Arschloch. Was wohl beweist, dass es mein altes Ich ist.

Aber der tote Mann fuhr fort. »Am Ende habe ich, statt zu sterben, lieber Schwarz gewandelt – und, verdammt noch mal, was habe ich Schwarz gewandelt. Es hat zugeschlagen wie tausend Kanonen. Im Laufe der Jahre habe ich dann ein Dutzend verschiedener Soldaten gefragt, die damals dabei gewesen sind, was an jenem Tag genau geschehen ist. Keiner wollte darüber reden. Wenn ich sie gedrängt habe, kam dabei keine einheitliche, vertrauenswürdige Geschichte heraus. Ich habe an jenem Tag so viel schwarzes Luxin gewandelt, dass es neben meinen eigenen auch die Erinnerungen anderer Menschen gelöscht hat. Und genauso wie ich haben sie die Einzelheiten aufgefüllt, so gut sie das konnten, ohne es auch nur zu bemerken. Den Geist graut es vor der Leere, daher füllt er sie mit Ausflüchten und Fantasien und nennt das Ganze Wahrheit. Es habe eine Explosion gegeben, sagten sie. Die Götter wandelten wieder auf Erden, sagten sie. Nein, die Gebrüder Guile sind Götter geworden und haben miteinander Krieg geführt, sagten sie. Magie habe die Welt aus den Angeln gehoben, sagten sie. Die Brüder haben die Hölle über die Erde gebracht, sagten sie. Andere haben darauf bestanden, dass nichts geschehen sei. Nur eine riesige Schlacht wie jede andere riesige Schlacht auch, sagten sie. Andere sagten, genau das sei es gewesen, was die Getrennten Felsen gespalten habe; der Felsen habe vorher einen anderen Namen gehabt, an den sie sich jetzt nicht mehr erinnern könnten. Sturmriesen seien zu den Getrennten Felsen gekommen, sagten sie, und hätten einander mit Bergen und Blitzen beworfen. Andere, die viel weiter entfernt gewesen waren – außerhalb der Reichweite des Schwarz, glaube ich –, haben von der Explosion berichtet. Als habe die Erde geschrien. Als habe die Schöpfung selbst aufgestöhnt. Wie der in Flammen zerberstende Höllenberg aus den Geschichten, hat ein Gelehrter gemeint. Sie haben etwas am Horizont gesehen, einen Sonnenaufgang, schwarz wie Obsidian. Vielleicht sei es Asche gewesen, hat ein Gelehrter vermutet, von einem neuen Vulkan – aber es wurde später keine Asche gefunden.«

»Halt. Genug.« Es war zu quälend, sich länger damit aufzuhalten. Die Lügen und ihr Preis, all die Wandler und sonstigen Männer, die unverdientermaßen gestorben waren. All jene, die Gavin und Dazen am nächsten gestanden hatten, die Wachen, die herbeigeeilt waren, um sie zu retten … ausgelöscht von dem Hass und der Macht der beiden Brüder.

Jetzt war er hier, gefangen in seiner eigenen Zelle. Die Zelle, die er vergessen hatte, war die Zelle, in der er vergessen werden würde.

Es brauchte jetzt ein Wunder, um ihn zu retten. Etwas noch nie Dagewesenes.

Vielleicht etwas … Mythisches?

»Sag es mir«, befahl Gavin dem toten Mann. »Es gibt also schwarzes Luxin. Eine zum Leben erwachte Legende. Gibt es auch weißes?«

»Nein.«

»Das ergibt aber keinen Sinn. Es muss doch ein ausgewogenes Gleichgewicht geben.«

»Es gibt auch ein Gleichgewicht. Es gibt reines weißes Vollspektrum-Licht – das wir in alle Farben des Regenbogens aufspalten und auf unzählige Arten zu Materie wandeln –, und es gibt Dunkelheit und schwarzes Luxin. Das ergibt ein Gleichgewicht: Schwarz gegen alle Farben zusammen. So wie es kein Vergeben gibt, sondern nur Vergessen, ist weißes Luxin ein Mythos, eine Lüge für die Verzweifelten und die Törichten. Es gibt keine Hoffnung für dich, Guile. Keine Flucht. Es gibt nur die Perfektion der Dunkelheit. Es gibt kein weißes Luxin.«

62

Eisenfaust trug einen seltsamen weißen Edelstein auf der Brust. Teia kannte den Stein nicht, der immer in seinem Waffenrock gesteckt hatte, aber sie erkannte den Lederriemen, an dem er hing.

Abgesehen von Eisenfausts Größe und seinen Muskeln war dieser Riemen das Einzige an ihm, was sie erkannte. Seine nackten Gliedmaßen waren an den Handgelenken und den Ellbogen, an den Oberschenkeln und den Knöcheln an die Wand gekettet. Ein Eisenband hielt seine Hüfte dicht an der Wand. Sein Helm war direkt am Stein der Wand festgemacht, er bedeckte seinen Kopf rundum und war unter dem Kinn verriegelt. Das Glas über seinen Augenschlitzen war so dunkel, dass er vermutlich nur schattenhafte Umrisse sehen konnte, als er seinen Kopf unter Schmerzen vor und zurück drehte.

Kleine, zusammengeknüllte Tücher waren in einige der Ketten gestopft worden, um die Haut ein wenig zu schützen. Sie waren blutverschmiert. Außerdem hatte Eisenfaust abgenommen.

Wie lange war er schon hier?

Teia war so perplex, dass sie sich beinahe nicht rechtzeitig bewegt hätte, als die Tür hinter ihr geöffnet wurde. Das weinende Sklavenmädchen brachte einen Eimer Wasser herein und trat linkisch neben die Wanne. Es musste neu sein.

Die Nuqaba tunkte den Finger ins Wasser. »Du hast so lange gebraucht, dass die Temperatur jetzt richtig ist. Hinweg mit dir, und sorge dafür, dass ich nicht gestört werde.«

Das Mädchen machte einen tiefen Knicks und trat rückwärts zur Tür, dann blieb es stehen. »Gesegnete? Möchtet Ihr, dass Eure Badefrauen kommen?«

»Was an ›nicht gestört werden‹ war da jetzt unklar? Hinaus! Erinnere mich morgen daran, dass ich dir vom Hauptmann schöne Streifen verpassen lasse.«

Nachdem das Mädchen gegangen war, rieb sich die Nuqaba unter offensichtlichen Schmerzen den Oberschenkel. Teia sah etwas, wovon sie vermutete, dass es die Narbe einer Musketenkugel war, Monate alt, aber immer noch rot und entzündet.

»Du sollst wissen, dass ich nicht immer so gewesen bin«, sagte die Nuqaba, ohne Eisenfaust anzusehen. »Dein Freund und Prisma hat auf mich geschossen. Ich wäre beinahe gestorben. Die Musketenkugel steckt immer noch in meinem Bein, und der Schmerz ist … heftig.« Sie griff nach einem kleinen Becher mit einer bräunlichen Flüssigkeit, von der Teia vermutete, dass es Mohntinktur war, und leerte ihn.

Die Nuqaba knirschte mit den Zähnen. Offenbar schmeckte es nicht gut.

»Ich habe vier gebrochene Knochen, einen herausgeschlagenen Zahn, unzählige blaue Augen und die unglaublichsten Demütigungen überlebt, alles durch jenen Ehemann, dem du mich überlassen hast, und ich habe nicht ein einziges Mal um Mohn gebeten. Aber vielleicht hatte ich Angst, dass ich dann die Kontrolle über mich verlieren würde, dass ich ihm dann sagen würde, wie sehr ich mir wünschte, ihn zu töten, und dass ich es schon seit Jahren geplant hatte. Und dass er mich dazu erniedrigt hatte, seine Männer zu verführen, weil ich wusste, dass ich bei meinem Vorhaben Hilfe brauchen würde.«

Sie ging zu ihm hinüber und entfernte einen Stift an Eisenfausts Kehle.

»Dreh deinen Kopf weg. Ich will baden.«

Eisenfaust drehte den Kopf zur Seite, und sie schob den Stift wieder hinein, und zwar so, dass er seinen Kopf nicht mehr aus dieser Position bewegen konnte.

Sie streifte ihren Morgenmantel ab und nahm sich eine Prise von den kleingeschnittenen Pilzen auf dem Tisch. Sie schob sie sich unter die Lippe, dann humpelte sie zur Wanne. Während sie weitersprach, stieg sie langsam hinein. »Sie wollen alle immer alles, Harrdun. Ich hatte alles bereits vorbereitet, weißt du das? Hanishu sollte mein Satrap sein, du mein General. Wir hätten uns von der Chromeria losgesagt und wären unsere eigene Herrscherfamilie geworden, so wie die Guiles. Und stattdessen gibst du mir einen Korb? Lässt es zu, das Hanishu stirbt? Für die Guiles? Du willst Gavins Bastard folgen und ihn retten? Warum sind wir dir weniger wichtig als sie? Was ist mit deiner Familientreue, Bruder?«

Teia hatte nicht einmal gewusst, dass Eisenfaust und die Nuqaba miteinander verwandt waren. Zuerst hatte sie geglaubt, das Ganze sei irgendeine seltsame Art von Verführung.

Die Nuqaba war Eisenfausts Schwester?

Oh Hölle.

Sein Anblick hatte Teia mit einem Durcheinander von Gefühlen erfüllt – Entsetzen darüber, dass er verletzt war, unaussprechliches Glück darüber, dass er noch lebte, Entschlossenheit, ihn sofort zu befreien, Wut auf dieses Miststück, das ihm all das angetan hatte, und Erleichterung, weil er, wenn sie ihn nur zu befreien vermochte, von nun an die Dinge wieder in die Hand nehmen konnte –, und ganz plötzlich war von all dem Durcheinander nichts mehr geblieben.

Nur eines: Teia war hier, um Eisenfausts Schwester zu töten. Direkt vor seinen Augen.

Er hatte nie von ihr gesprochen, aber das war die Frau, deren Porträt er in seinen Räumen gehabt hatte. Ein Mann wie Eisenfaust besaß kein Porträt von jemandem, den er hasste.

»Warum? Der Teufel soll dich holen! Rede gefälligst!«, schrie die Nuqaba und warf den leeren Laudanum-Becher nach ihm. Der Becher zerbrach an der Wand, aber Eisenfaust schwieg.

Ein schnelles Klopfen kam von der Tür, und sie öffnete sich. Der Obereunuch streckte den Kopf herein. »Gesegnete?«, fragte er.

»Hinaus!«, antwortete sie. »Nein, warte. Scheiße. Der Gefangene hat ja immer noch den Knebel im Mund. Hol ihn raus.«

Der Eunuch trat zu Eisenfaust, zog einen anderen Stift aus dem Helm und hantierte an etwas, das Teia nicht sehen konnte. Dann griff der Eunuch nach einigen der größeren Scherben des zerbrochenen Bechers.

»Lass sie liegen. Geh zu Bett. Für den Rest der Nacht benötige ich deine Dienste nicht mehr.«

Der Eunuch verneigte sich. »Gesegnete, darf ich Eure Badefrauen rufen?«

»Sie sind alle Spione. Gute Nacht.«

Er seufzte. »Gesegnete, ich mache mir Sorgen, dass Ihr …«

»Gute Nacht«, wiederholte sie mit Nachdruck. Es war ein Befehl.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, hatte Teia ihren Plan geschmiedet.

»Bruder?«, fragte Haruru.

»Ich habe es nicht gewusst«, sagte Eisenfaust. Er hatte so lange nicht mehr gesprochen, dass seine Stimme leise und brüchig war. »Ich habe nicht gewusst, dass er dich geschlagen hat.«

»Weil du weg warst! Warum? Wärst du hier gewesen, dann hättest du es mitbekommen. Du hättest …«

Eisenfaust seufzte nur. Sein Kopf war immer noch von ihr weggedreht und in dieser Stellung fixiert. »Als … als Mutter starb, habe ich ihren Mördern Rache geschworen. Ich habe geglaubt, ihr Tod sei meine Schuld. Und dann habe ich dummerweise den Mann getötet, der das Messer in der Hand hielt, sodass wir nicht sicher in Erfahrung bringen konnten, wer die Sache angeordnet hatte. Ich weiß, es mag rückblickend offensichtlich erscheinen, aber Mutter hatte eben viele Feinde, und das waren nicht nur Feinde unserer Familie. Da gab es die alten Rivalen und verbitterte ehemalige Freunde. Sie war … Es war anscheinend nicht leicht, mit ihr zurechtzukommen.«

»Was redest du da? Mutter wurde geliebt. Alle haben sie geliebt«, widersprach die Nuqaba. Sie befüllte einen goldenen Kelch – diesmal war es jedoch einfach Wein, soweit Teia erkennen konnte.

»Nein, wurde sie nicht. Du warst zu jung, du erinnerst dich nicht daran, wie sie war, Haruru. Du warst ihr Baby, ihre einzige überlebende Tochter. Sie war schwierig, aber wir haben sie geliebt.«

»Und du hast es ihr ja bestens gezeigt!«, höhnte sie. »Du hast alles mit Füßen getreten, wofür sie gearbeitet hatte, um an die Chromeria zu gehen.«

Ein tiefer Atemzug. Dann: »Ich bin auf Befehl des Ordens des Gebrochenen Auges an die Chromeria gegangen«, eröffnete ihr Eisenfaust.

Teia sah den Schock auf dem Gesicht der Nuqaba, ein Spiegelbild ihres eigenen Schocks. Eisenfaust? Der Orden? Eisenfaust war im Orden?

Eisenfaust war alles, was Teia je zu sein hoffte. Um Orholams willen, er war ihr Mentor bei der Schwarzen Garde. Entschlossen, treu, ein angenehmer Befehlshaber von absolut überlegenen Fähigkeiten und von einem unerschütterlichen, unvergleichlichen Selbstvertrauen. Von seinen eigenen Lippen zu hören, dass er ein Spion und damit ein Verräter war, dass er ein tatsächliches Mitglied des Ordens war, während sie selbst nur so tat, als arbeite sie für den Orden, war so, als bringe man voller Scham seinen Ehering zu einem Pfandleiher, um dann hören zu müssen, dass der goldene Ring nur aus Messing über Blei bestand und dass all die vermeintlich kostbaren Steine in Wirklichkeit nichts anderes waren als buntes Glas.

Teia war so geschockt, dass sie beinahe den Zugriff auf ihr Paryl verloren hätte und sichtbar geworden wäre.

»Unmöglich«, sagte die Nuqaba.

Teia hatte Eisenfaust alles erzählt: nicht nur über Aglaias Erpressung, sondern auch über den Orden. Warum also war sie nicht tot? Hatte er es dem Alten Mann nicht weiterberichtet? Warum nicht?

»Erinnerst du dich an unseren Onkel? Er … konnte mich an die richtigen Leute verweisen. Ich habe sie aufgesucht und darum gebeten, dass Mutters Mörder getötet würden. Sie alle.«

»Was?«

»Natürlich wusste ich nicht, wer diese Mörder waren und wie viele es waren, und wir hatten damals sehr wenig Geld. Ich konnte den Orden nicht bezahlen, daher haben sie stattdessen mich in den Dienst genommen. Zuerst war es zu viel für mich, einer solchen Abscheulichkeit Treue zu geloben. Aber dann habe ich mir überlegt, wer denn eigentlich einen größeren Anspruch auf meine Treue hat – ein ferner Orholam oder meine eigene Familie? Also bin ich drei Tage später wieder zu ihnen hingegangen und habe ihnen mitgeteilt, dass ich ihren Reihen beitreten würde, vorausgesetzt, sie würden nicht nur meine Mutter rächen, sondern auch dich beschützen. Sie haben mir geantwortet, dass sie keine Leibwächter seien, aber sie haben mir zugesagt, jedweden geplanten Mordanschlag auf dich, von dem sie erfuhren, zu vereiteln und ihr Bestes zu tun, um dein Leben zu schützen. Sie haben den Beweis dafür gefunden und dir zukommen lassen, dass der Mörder unserer Mutter jemand aus dem Stamm der Gatu war. Mein erster Treuetest gegenüber dem Orden bestand darin, an die Chromeria zu gehen, statt selbst Jagd auf den Mörder zu machen. Ich habe es erst bei seinem Tod erfahren, aber Hanishu ist mir deshalb an die Chromeria gefolgt, weil er von meinem Gelübde gegenüber dem Orden erfahren hatte. Er hatte gehofft, meine Seele zu retten.«

»Das ist nicht wahr«, entgegnete die Nuqaba. »Du bist früher nie ein Lügner gewesen. Was haben diese Guiles bloß aus dir gemacht?«

»Schwester, der Orden hat vierzehn Männer für mich getötet. Aber er war sich nicht zu schade, mich ansonsten im Dunkeln tappen zu lassen. Ich habe nicht gewusst, dass dein Mann ein solches Ungeheuer gewesen ist. Das haben sie mir erst vor vier Jahren erzählt. Der Hauptmann, der dir dabei geholfen hat? Yattuy? Er hat für sie … für uns gearbeitet.«

»Lügen. Alles Lügen. Ich habe alles allein gemacht.«

»Takama Tanebdatt. Tatbirt von den Ishelhiyen. Tadêfi von der Küste. Ultra Sinigurt. Aghilas der Speerträger. Yuba Winitram. Sifax Winitram. Isil Gwafa. Azrur Badis. Idus Aziki. Izem von den Tlaganu. Usem Yuftem. Ziri der Fremde. Udad Rot. Im Gegenzug habe ich dem Orden Informationen gegeben. Es schien eigentlich nie eine besondere Rolle zu spielen, was ich ihnen mitgeteilt habe. Es ging ja nur um Familienpolitik, nicht wahr? Bis zu diesem Krieg …«

»Das interessiert mich alles nicht!«, rief sie. Es war jetzt offensichtlich, dass die Rauschmittel mittlerweile ihre volle Wirkung entfaltet hatten, und sie mühte sich um Klarheit. »Das sind die Namen all der Menschen, die zwischen mir und meinem Wunsch, Nuqaba zu werden, gestanden haben. Willst du etwa behaupten, du hättest sie alle getötet?«

»Ich … Es sind alles Leute gewesen, die vorhatten, dich umzubringen. Sobald andere herausgefunden hatten, dass es bedeutete, einen Mordanschlag zu riskieren, wenn man sich dir in den Weg stellte, wurden jene abgeschreckt, die durch dieses Wissen abgeschreckt werden konnten, und jene, die ihr Ziel ehrgeiziger verfolgten, sind direkt dazu übergegangen, dich möglichst schnell selbst töten zu wollen, bevor sie das gleiche Schicksal ereilen konnte. Es war nicht das, was ich beabsichtigt hatte, als …«

»Willst du etwa sagen, dass du mir dieses Amt verschafft hast? Dass ich nur deinetwegen Nuqaba bin?!«

Teia sah, wie sich seine Brust in einem stummen Seufzer hob und senkte. »Hast du dich denn niemals gefragt, warum all diese Leute gestorben oder verschwunden sind? Deine Feinde haben sich das jedenfalls mit Sicherheit gefragt!«

Sie schwieg.

»Was? Du hast wirklich geglaubt, so viel Glück zu haben? So ›gesegnet‹ zu sein, dass alle, die dir im Weg gestanden haben, dir einfach tot zu Füßen gefallen sind? Lieber Orholam, Schwester, wie überheblich bist du eigentlich geworden?!«

Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, sonst hätte er wahrscheinlich nicht zu Ende gesprochen, denn nach ihrem anfänglichen Schock war da ein kleines Aufblitzen von Verlegenheit gewesen, wie Wetterleuchten hinter einer fernen Wolke, und dann rollte der Donner ihres Zorns los.

Teia begann zu wandeln, und sie konnte von Glück sagen, dass die Nuqaba zuerst zu einem Schränkchen seitlich im Raum ging. Tropfnass riss sie eine Schublade auf und stöberte nach etwas. Sie schwankte, griff daneben und suchte weiter. Schließlich hielt sie ein kurzes scharfes Messer in der Hand.

Sie war so zornig, dass sie kein einziges Wort herausbrachte. Mordlustig eilte sie auf Eisenfaust zu. Teia versuchte, den Arm der Nuqaba mit Paryl zu lähmen, aber sie verfehlte den Nerv, da die Frau sich bewegte.

Im letzten Moment ließ Teia von ihren magischen Bemühungen ab und schlug auf das ausgestreckte Handgelenk der Nuqaba. Das Messer fiel klappernd zu Boden und hätte dabei beinahe Eisenfausts Bein getroffen.

Teia zog ihren Arm schnell wieder in den Schutz des Mustermantels zurück, während sich die Nuqaba verdutzt das Handgelenk rieb.

Sie sah Eisenfaust an, als hätte er das irgendwie bewerkstelligt, und dann vergaß sie all ihre Würde und stürzte sich auf das Messer.

Diesmal hatte es Teia nicht auf den Armnerv abgesehen, sondern nahm sich stattdessen das Rückgrat vor. Damit hatte sie viel mehr Übung. Eine Übung, die viele Sklavenleben gekostet hat, gnade mir Orholam.

Sie brauchte trotzdem so lange, bis die Nuqaba das Messer aufgehoben hatte und unbeirrt wieder vor Eisenfaust hintrat.

»Und jetzt«, verkündete die Nuqaba, »du mieser W…« Sie hob das Messer gerade, als Teia die richtige Stelle gefunden hatte.

Teia drückte fest zu, und die Nuqaba klatschte mit weichen Knochen zu Boden. Teia fing sie noch auf, verlor aber dabei ihr Paryl.

Es tat nichts zur Sache. Von ihrem Drogenrausch umnebelt, hatte der plötzliche Kontrollverlust über ihre Gliedmaßen die Nuqaba nun so verwirrt, dass sie nicht einmal Anstalten machte, sich zu wehren.

»Was ist passiert? Haruru?«, fragte Eisenfaust, den Hals fest zur Seite fixiert. Der Helm klapperte. »Wer ist da?«

Teia hatte die größere Frau schon beinahe zurück in die Wanne verfrachtet, als die Nuqaba doch noch versuchte, sich zu wehren. Teia drückte erneut heftig zu, aber ihr Paryl-Griff um ihr Rückgrat musste sich verlagert haben, denn diesmal zuckte die Nuqaba so heftig, dass sie beide zu Boden gingen.

Aber Teia hielt das Paryl um die Kehle der Frau fest. Womöglich hing ihr Leben davon ab. Als die Nuqaba auf sie fiel, wanderte Teias Paryl-Griff wieder an die richtige Stelle zurück, und der Körper der Frau erschlaffte erneut.

Teia kroch unter dem lastenden Gewicht der Nuqaba hervor, darauf bedacht, das Paryl fest im Griff zu halten. Es war, wie einen lebenden Fisch aus einem Fluss zu ziehen, dabei den Angelhaken zu verlieren und festzustellen, dass der Fisch eigentlich zu groß und zu schwer für die eigenen Hände war. Und dabei betete man inständig, dass einem der Fisch nicht aus den Fingern glitt oder wild zu zappeln begann, ehe man das Ufer erreicht hatte.

Sie hatte ihre Unsichtbarkeit verloren, aber vielleicht spielte das auch gar keine Rolle. Eisenfausts Gesicht war abgewandt, und obwohl seine Bemühungen zu sehen, was hier vor sich ging, seinen Helm zum Klappern brachten, konnte er unmöglich tatsächlich etwas sehen – zumindest soweit Teia es erkennen konnte.

Vor Entsetzen rollte die Nuqaba mit den Augen, als sie die Kapuzengestalt über sich stehen sah, und sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber es kam nichts heraus. Sie hatte vom Hals abwärts keinerlei Kontrolle mehr über ihren Körper.

Während sie das Rückgrat der Frau weiterhin fest in ihrem Paryl-Griff hielt, hob Teia die Nuqaba mit einiger Mühe hoch und ließ sie in den Badezuber sinken. Sie warf die schlaffen Arme der Frau über die Ränder der Wanne, damit sie nicht ganz unter Wasser rutschte.

Ihr erster Gedanke war gewesen, die Nuqaba einfach zu ertränken. Betrunkene wurden schließlich ständig ohnmächtig und ertranken, vor allem in heißem Wasser. Offenbar war es genau das gewesen, was den Obereunuchen nervös gemacht hatte. Aber das ging jetzt nicht mehr.

Nicht wenn Teia Eisenfaust befreite.

Wenn sie Eisenfaust befreite und die Nuqaba ertrunken aufgefunden wurde, würde man annehmen, er habe es getan. Es würde keinerlei Rolle spielen, dass keine Prellungen auf ihrem Gesicht waren, sich keine Zeichen von Gewalt irgendwo auf ihrem Körper entdecken ließen.

Verdammt. Es war ein guter Plan gewesen.

Teia wurde starr vor Unentschlossenheit.

»Mörder Spitz?«, fragte Eisenfaust. »Seid Ihr das? Morteza? Seid das Ihr und Nouri Spitz? Bitte, sprecht mit mir. Ihr dürft das nicht tun. Die Lage hat sich verändert, es ist jetzt alles anders als zu dem Zeitpunkt, als der Alte Mann Euch hierhergeschickt hat, daher bitte …«

Teia antwortete nicht. Dann war also alles wahr. Eisenfaust war wirklich im Orden des Gebrochenen Auges. Es war, als stürze ihre ganze Welt ein. Der beste Mann, den sie kannte, stand auf derselben Seite wie die schlimmsten Männer, die sie kannte: Mörder Spitz und der Alte Mann aus der Wüste.

»Wagt es nicht, ihr wehzutun!«, zischte Eisenfaust. Teia hatte ihn noch nie derart zornig erlebt, hatte seine Stimme nie in einem solchen Tonfall gehört, der verriet, dass er kurz davor war, jede Beherrschung zu verlieren.

Sie trat zu ihm hin und zog ihren unsichtbar machenden Mantel wieder fest um sich. Es klappte nicht vollständig. Der Mustermantel war von dem tropfnassen Körper der Nuqaba und ihrem Bademantel feucht geworden, und dort, wo er nass war, schimmerte er nun eigenartig in der Luft.

»Ich kann sie überzeugen«, sagte Eisenfaust. »Was immer wir von ihr brauchen. Ich werde jeden Handel eingehen, den Ihr wollt. Ich habe für das hier mein ganzes Leben und meine Unbescholtenheit hingegeben. Bitte!«

Teia sagte nichts. Sie hatte das Gefühl, als sei ihr das Herz herausgerissen worden. Sie konnte das so nicht länger durchhalten. Sie hielt nur noch mit knapper Not das Rückgrat der Nuqaba in ihrem Griff, und das jetzt …

»Ihr lasst mir keine Wahl«, sagte Eisenfaust, und seine Brust hob sich, als er einen tiefen Atemzug nahm, um die Wachen zu alarmieren. Aber Teia sah es voraus, und in dem Moment, als er den Mund öffnete, schob sie den Stachelknebel auf der Innenseite des Helms in seinen Mund und drückte ihn fest.

Aber er hatte gar nicht eingeatmet, um zu schreien. Stattdessen breitete er die Arme aus, schlang die Hände um seine Ketten und stemmte die Ellbogen gegen die Wand.

Teia konnte nur zuschauen. Es war unmöglich, dass er diese massiven Ketten zerreißen konnte.

Der gewaltige Mann stieß einen zischenden Atemzug aus. Muskeln spannten sich auf seinem gesamten Rumpf und seinen Armen. Die Adern traten auf seinem Körper hervor.

Aber die Ketten hielten.

Einen Moment später schnappte er keuchend nach Luft, und sein Körper erschlaffte.

Teia drehte sich um und hob das Messer auf, das die Nuqaba hatte fallen lassen.

Einen Moment später hörte Teia Eisenfausts Fesseln klirren, als er sich erneut gegen sie warf.

Teia trat dicht an die Nuqaba heran. Sie flüsterte, damit Eisenfaust sie nicht hören oder zumindest ihre Stimme nicht erkennen konnte. »Und jetzt, du verdammtes Miststück, jetzt bezahlst du für deinen Hochverrat.«

Sie ließ die Unsichtbarkeit fallen, damit das Letzte, was die Nuqaba sah, Teias auf Paryl-Sicht geweitete Augen sein würden, ganz schwarz, so wie die Hölle, die nun auf sie wartete. Die Frau erbleichte vor Entsetzen, und Teia drückte in aller Seelenruhe ihren Arm unter Wasser, damit es nicht spritzte, und schlitzte ihr die Adern vom Handgelenk bis zum Unterarm auf.

Ein Blutschwall rötete das Badewasser.

Die Ketten klirrten erneut. Ein weiteres Ächzen und Japsen, aus dem erneute Vergeblichkeit sprach.

Teia griff nach dem anderen Arm der Nuqaba und schlitzte ihn unter Wasser ebenfalls auf. Dann hob sie ihn gerade hoch genug, um ihn über den Wannenrand zu hängen. Blut strömte auf den Boden wie der Wein aus den Krügen der Sklaven unten beim Fest.

Teia tauchte das Messer der Nuqaba in diesen bereits schwächer werdenden Strom und ließ es dann neben der Wanne auf die Steine fallen, vorsichtig darauf bedacht, dass kein Blut auf ihren Mantel spritzte.

Die Nuqaba blinzelte wild, ihre Augen rollten in ihren Höhlen, ihr Gesicht war verzerrt. Sie wollte offensichtlich schreien. Sie wollte weinen. Sie wollte weglaufen. Aber nichts von alledem war möglich, nicht für sie. Sie würde sich selbst beim Sterben zusehen und wissen, dass ihre Mörderin davonkommen würde, dass die ganze Sache aussehen würde, als habe sie sich einfach selbst abgeschlachtet. Wenn sie nur ein einziges Wort hätte brüllen können, hätte sie weitergelebt.

Teia fixierte die Frau, Auge in Auge, und ihre Muskeln verkrampften sich von der Anstrengung, den Paryl-Griff fest um dieses Rückgrat aufrechtzuerhalten, und das für lange Minuten. Unter ihren flatternden Augen befanden sich Tätowierungen auf Altparianisch. Unter dem einen: Gerechtigkeit. Unter dem anderen: Gnade. Aber keines der Augen zwinkerte, noch unterschied sich das eine vom anderen oder auch von den Augen irgendeiner anderen Frau. Haruru war nicht mehr die Nuqaba. Im Sterben war sie genauso wenig ein Symbol Orholams, wie sie es im Leben gewesen war. Sie war jetzt nur noch ein Opfer jener, die stärker waren als sie. Sie war nur noch eine Frau, die in ihrer Badewanne starb.

Teia hielt das Rückgrat der Nuqaba fest. Das Wasser färbte sich in einem tieferen Rotton, als sie Eisenfaust durch seinen Knebel hindurch sprechen hörte: »Heeaa! Heeaa! Theeaaa!«

Teia.

Scheiße!

Mit einem gedämpften Brüllen warf er sich abermals gegen die Ketten.

Etwas gab nach. Es war nicht die Kette, wie Teia bemerkte. Der Bolzen, mit dem eine der Ketten in der Wand befestigt war, hatte sich ein kleines Stück nach vorn bewegt.

Nein, nicht der Bolzen – der Bolzen hatte gehalten –, Eisenfaust hatte einen ganzen Steinblock beinahe aus der Wand gezogen. Blut strömte an seinen Armen herab, und er warf sich erneut nach vorn, wie ein verwundeter Adler, der mit den Flügeln schlägt, sehnsüchtig nach Freiheit.

Das Mauerwerk zerbrach; ein Dübelstein wurde aus der Wand gerissen.

Eisenfaust schlug nach seinem Helm und versuchte, den Kopf zu befreien, damit er sehen konnte, aber der große, hin und her schwingende Steinblock behinderte ihn. Doch nur für einen Moment.

Während Teias Hände wild durch die Luft wirbelten und sie Paryl in seine Richtung schoss, riss er den Stift an seinem Knebel heraus sowie auch den anderen, der seinen Kopf nach links hielt.

Er griff hinüber, um auch seinen rechten Arm zu befreien …

… und endlich bekam Teia sein Rückgrat zu fassen, und seine Arme fielen schlaff herab.

»Teia«, sagte er knapp. »Um Orholams willen. Ich weiß, dass du es bist. Diese Größe. Dieser Schlag über das Handgelenk. Von den Schatten bist nur du so klein. Du bist es!«

Teia hatte sein Rückgrat ein Stück zu weit unten gepackt. Er konnte immer noch sprechen, und er versuchte, den Kopf so weit zu drehen, dass er seine Schwester zu sehen vermochte, aber der Helm versperrte ihm immer noch die Sicht.

»Sie hat versucht, Gavin zu töten«, flüsterte Teia. Sie hätte nichts sagen sollen. Hätte seinen Verdacht, dass sie es war, nicht bestätigen sollen. »Sie wollte auch Euch töten.«

»Es ist mir ganz gleich, was sie getan hat! Ich habe mich selbst für sie ins Verderben geschickt!«

Zu laut. Teia verlagerte ihren Griff auf seinem Rückgrat ein Stück weiter nach oben, bis gefährlich nahe an die Stelle, an der sie womöglich seine Lunge lähmte und nicht nur seine Stimme.

Sie hatte noch nie zuvor zwei solche Rückenlähmungen gleichzeitig vorgenommen. Hatte gar nicht gewusst, dass sie es konnte.

»Teia, nein. Teia, nein«, wimmerte Eisenfaust, aber Teia ließ nicht locker. Schon bald würde es zu spät für ihn sein, um noch etwas zu tun.

In diesen langen Minuten, als Teia all ihren Mut zu verlieren drohte, wusste sie, dass sie jetzt eigentlich daran denken sollte, dass die Nuqaba die Sieben Satrapien verraten hatte, dass der Treubruch dieser Frau Hunderten oder vielleicht sogar Tausenden von Menschen im Blutwald und anderswo das Leben gekostet und den Vormarsch der Armeen des Weißen Königs beschleunigt hatte. Teia hätte Kraft und Trost daraus ziehen sollen, dass sie die Frau tötete, die Gavin Guile gefoltert und zu ermorden versucht hatte. Sie hatte versucht, Karris den Ehemann zu rauben und Kip seinen Vater.

Aber Teia dachte nicht an sie. Sie dachte an jenes kleine Sklavenmädchen, das den Befehl erhalten hatte, die Nuqaba daran zu erinnern, dass sie morgen ausgepeitscht werden sollte. Sie dachte an die dicken Narben, die bis über die Waden des schlafenden Sklaven hinabgereicht hatten.

Während der letzte Lebensfunke in den Augen der Nuqaba darum rang weiterzuleuchten, flüsterte Teia: »Orholam ist gnädig und barmherzig … gegenüber den Bußfertigen. In der Hölle sollst du brennen.«

Teia streckte den Finger aus und drückte damit das rechte Augenlid der Nuqaba, Gnade, herunter. Das linke Auge, das böse Auge, Gerechtigkeit, wurde starr und kalt.

Der Kopf der Frau sackte zur Seite, und sie verlor das Bewusstsein.

Teia blieb jedoch, während Eisenfaust weinte, und sie wartete, bis die Wasseroberfläche im Zuber völlig glatt geworden war: ein Zeichen, dass Haruru seit langer Zeit nicht mehr geatmet hatte. Dann vergewisserte sie sich: Ihr Herz hatte aufgehört zu schlagen.

Eine Blutlache hatte sich auf dem Boden gebildet, und das Badewasser war dunkel und undurchsichtig geworden.

Es war schrecklich.

Aber Teia war eine Soldatin. Sie war eine Spionin und eine Kämpferin. Sie war eine freie Frau und eine wahre Freundin. Sie konnte schreckliche Dinge tun.

Jetzt zu Eisenfaust. Sie hatte die Sache vermasselt, indem sie ihn hatte wissen lassen, dass sie es war.

Aber sie konnte ihn nicht töten. Selbst wenn er ein Verräter war.

Sie hatte keinen Befehl, Eisenfaust zu töten – und selbst wenn sie diesen Befehl gehabt hätte, hätte sie ihren Mentor bei der Schwarzen Garde nicht töten können.

»Ihr solltet schreien, bevor Ihr Euch losreißt«, sagte Teia, ohne ihren Griff auf Eisenfaust bereits zu lösen. »Wenn man Euch über ihrer Leiche stehen sieht, wird man glauben, Ihr hättet sie ermordet, und nicht, dass sie Selbstmord begangen hat.«

Er stieß, verzweifelt, ungläubig, den Atem aus, konnte jedoch nicht sprechen.

»Aber passt auf und überlegt Euch genau, was Ihr schreit. Ihr seid der Einzige hier im Raum mit ihr, und Ihr seid wütend und blutverschmiert. Wenn Ihr irgendetwas von unsichtbaren Meuchelmördern faselt, klingt das verrückt und wird Euch nur die Schuld auflasten. Zuerst schreit Ihr, Hauptmann, und wenn dann der Obereunuch hereinkommt, macht Ihr einfach den Eindruck eines trauernden Bruders, der versucht, seine Schwester zu retten. Womöglich schafft Ihr es sogar lebend aus dem ganzen Schlamassel heraus.«

63

»Heute Nacht ist es so weit«, sagte das Dritte Auge hinter ihm, als er auf dem Balkon des Palastes stand. »Es gibt keine Möglichkeit, es noch länger hinauszögern, mein Liebster.«

»Das ist nicht wahr.« Corvan Danavis schaute über seine Flotte hinaus, ohne wirklich hinzusehen. Er trug heute Abend seine Paradeuniform mit der Kriegsschärpe, sie war voller Messingknöpfe und Medaillen, und die meisten davon hatte ihm ein Mann verliehen, den jetzt alle für tot hielten: Dazen Guile. Sein Schnurrbart war beinahe wieder zu seiner ehemaligen Pracht herangewachsen, und goldene Perlen schmückten ihn zu beiden Seiten. Man hatte auch General Corvan Danavis für tot gehalten.

»Wir haben doch alles besprochen«, fuhr das Dritte Auge fort. »Wenn wir die Sache hinauszögern, werden auch andere sterben. Und am Ende ändert sich nichts. Irgendwer hat mal gesagt: ›Besser, heute einen Späher verlieren als morgen einen Trupp Soldaten oder nächste Woche eine Stadt.‹«

Dieser »Irgendwer« war natürlich er gewesen. Er unternahm einen Versuch zu grinsen, aber es gelang ihm nicht.

»Ich würde die ganze Welt für einen weiteren Tag mit dir opfern«, erklärte er. Trotzdem konnte er sich nicht umdrehen und sie ansehen. Er wollte diese kostbare Zeit nicht mit Weinen vergeuden.

Sie trat neben ihn ans Geländer, legte ihre sonnenverbrannte Hand auf die seine und sagte: »Romantisch … aber wenn es wahr wäre, hätte ich dich niemals geheiratet.«

»›Ein Mann mag schwach werden‹«, erwiderte er. Jetzt zitierte er sie. Das war eben das Problem, wenn sie beide Führer waren. Beide mussten sie bisweilen mit bombastischem Schwachsinn um sich werfen. Das Zitat endete mit »ohne dass es alles, woran er glaubt, ungültig macht«.

Typisch, dass sich sein Zitat darum drehte, andere dem Tod zu überantworten, während es in dem ihren darum ging, anderen gegenüber gnädig zu sein, auch wenn sie scheiterten.

»Ich hoffe, dieser Mann hier wird das auch tatsächlich.«

Er drehte sich um, um sie zum ersten Mal an diesem Abend anzusehen. Sie trug ein weißes Seidenkleid mit schwarzen Bändern, die eng um den Körper zugezogen waren, den er so sehr verehrte. Sie hatte einen schrecklichen Sonnenbrand, mit Blasen auf der Haut, die die Narben von älteren Blasen bedeckten. Wenn sie von ihrer Macht als Seherin Gebrauch machen wollte, erforderte das, dass sie sich an ihrem ganzen Körper dem Sonnenlicht aussetzte, und sie hatte sich dieser Macht im Laufe des vergangenen Jahres so viel wie irgend möglich bedient, im verzweifelten Bemühen, durch ihre eigenen Opfer das Leben anderer zu retten. Sie hatte schon früh gewusst, dass es für sie keine Zukunft gab, in der sie an Hautfraß sterben würde.

Er sah die Narben und fluchte innerlich, weil sie ihr solche Schmerzen zufügten, doch verringerten sie ihre Schönheit in seinen Augen nicht im Mindesten. Die Narben waren nur ein körperlich sichtbarer Beweis ihrer Liebe wie die Schwangerschaftsstreifen einer Mutter. Jeder, der keine Schönheit in ihnen sah, war ein Narr.

Auch hatte sie wegen ihrer roten, empfindlichen Haut nicht die geringsten Hemmungen.

Mit ihren neununddreißig Jahren war seine Ehefrau die Herrin ihres Körpers und ihrer selbst. Sie kannte ihre Stärken und fühlte sich von ihren Schwächen nicht bedroht. Sie war eine Frau vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen: Sie konnte weinen oder lachen, albern oder verführerisch sein und dabei in ihrem ganz eigenen Rhythmus von dem einen zum anderen übergehen und einen dabei mitnehmen. Ihr Selbstbewusstsein machte sie viel anziehender als selbst die wenigen objektiv schöneren Frauen, denen Corvan in seinem Leben begegnet war, wenn es denn so etwas wie objektive Schönheit überhaupt gab.

Denn Schönheit ist nicht passiv; Schönheit wirkt auf ihren Betrachter und bewegt und verändert ihn. Man stelle zehn Gemälde desselben Künstlers, die zehn verschiedene Frauen zeigen, nebeneinander auf, und es kann durchaus der Fall sein, dass zehn Männer darin übereinstimmen, welche dieser Frauen die schönste sei. Aber man lasse diese Männer und Frauen miteinander einen gemeinsamen Abend verbringen, und es könnten regelrecht Duelle um die gleiche Frage ausgefochten werden, ohne dass beide Male irgendeiner der Beteiligten lügen würde, und zugleich wäre jeder stets von der Richtigkeit seines Urteils überzeugt.

Corvan hatte zwei Ehefrauen verloren, aber es war der Verlust dieser dritten, der ihn vernichten würde. Das Gebrochene Auge hatte einen seiner mörderischen Schatten ausgesandt, um sie zu töten. Die Mäntel der Meuchelmörder hatten etwas an sich, das selbst die Sicht einer Seherin beeinträchtigte. Aber es war ihr möglich gewesen, ihre eigenen zukünftigen An- und Abwesenheiten nachzuverfolgen, um so alle möglichen Zukünfte auszuforschen, in denen sie starb, auch wenn sie nicht wusste, wie sie genau sterben würde.

Es ist Orholams Wille, pflegte sie zu sagen. Orholam würde schon für ihn sorgen, wenn sie tot war, pflegte sie zu sagen.

Ihm blieben die Worte in der Kehle stecken, und er wandte sich von ihr ab. »Mir fehlt deine Glaubensstärke«, murmelte er.

»Nicht so, bitte«, sagte sie. »Lass uns unsere letzte Nacht nicht mit solchen Gesprächen zubringen.«

Sie hatte recht. Man brauchte keine Seherin zu sein, um zu sehen, dass solche Gespräche mit ergrimmten Worten und Tränen des Zorns enden würden. Diese Nacht war zu kostbar.

Die Tätowierung aus gelbem Luxin auf ihrer Stirn glänzte in weichem Schein auf, und er fühlte sich wieder beruhigt.

»Setzt du wieder all deine Tricks bei mir ein?«, fragte er grummelnd.

»Tricks? Ich ziehe es vor, es als meine Reize zu betrachten.« Sie grinste. »Und, ja … bevor die Nacht vorüber ist, werde ich sie alle eingesetzt haben.«

Die gelbe Augentätowierung war ein raffiniertes Kunstwerk, das ein Geheimnis der Seherinsel zu sein schien, aber die wahre Raffiniertheit bestand darin, dass das Dritte Auge nicht nur eine Gelbwandlerin war. Sie war auch eine Orangewandlerin, und unter den Seherinnen gab es keine wirklich strikten Vorschriften, die den Gebrauch bestimmter Zauber verbieten würden.

Unsichtbar hinter der hell leuchtenden Ablenkung durch das glänzende gelbe Auge, wirkte sie stimmungsverändernde Zauber. Niemand konnte umhin, seinen Blick immer wieder auf dieses gelbe Auge zu richten, und so konnte auch niemand umhin, von den von dort ausgehenden versteckten Zaubern beeinflusst zu werden. Sie hatten geheiratet, bevor sie ihm davon erzählt hatte. Die Chromeria hatte leider die schlechte Angewohnheit, Menschen, die solche verbotenen Zauber wirkten, hinzurichten.

»Sind deine Späher aus dem Blutwald schon zurück?«, fragte sie.

Er zog die Brauen hoch. »Willst du etwa unsere letzte Nacht damit verbringen, über den Krieg zu reden?«

»Er ist nun mal deine Berufung«, erwiderte sie, als sei die Sache ganz einfach. »Und wenn wir darüber reden, habe ich das Gefühl, dir und der Welt zu helfen, und ich fühle mich dir näher als irgendwann sonst – außer wenn wir uns lieben.«

»Ich hoffe, es war nicht anmaßend von mir zu erwarten, dass wir uns …«

»Das kommt als Nächstes dran«, sagte sie. »Ich bin gierig. Ich will heute Nacht in jeder erdenklichen Weise mit dir zusammen sein.«

Es war unwirklich, so leichthin und unbeschwert über ihren Tod zu reden. Aber sie hatte recht. Für gewöhnlich hatte sie immer recht.

»Einige Späher sind tatsächlich bereits zurückgekommen«, sagte er. »Überall auf dem Meer nimmt die Piraterie überhand. Irgendeine neue Piratenkönigin namens Pasha Mimi lässt die Aborneaner dafür zahlen, dass sie ihnen den Sund offen hält, während sie ihre eigene Flotte bauen. Sie setzt das Vermögen, das sie ihr zahlen, natürlich dazu ein, ihre eigene Flotte aufzubauen. Die Späher, die danach Ausschau gehalten haben, ob sich der Weiße König womöglich eines neuen Gottesbanns bemächtigen würde, haben allesamt nichts gefunden, aber es ist ein großes Meer. Jedoch berichten sie von vielen ultravioletten Bannstürmen; was allerdings auch daran liegen könnte, dass sonst wo auf der Welt so viel Infrarot eingesetzt wird, während es nur sehr wenige Ultraviolettwandler gibt, um das auszugleichen. Die Stürme könnten also auch ganz natürlich sein.«

Natürlich glaubten sie das beide nicht. Aliviana war die ultraviolette Göttin geworden, Ferrilux.

»Es tut mir leid, Liebster«, sagte sie. »Du hast ihr das Leben gerettet und ihr geholfen, ihre Freiheit zurückzugewinnen. Wie sie davon Gebrauch macht, ist …«

Als gäbe es noch irgendwelche bedeutsamen Wahlmöglichkeiten, wenn man sich erst einmal an die dunklen Kräfte gebunden hatte.

»Ich hätte sie besser erziehen sollen. Ihr mehr sagen sollen«, erwiderte Corvan. »Aber … nicht heute Abend. Wir wollen jetzt nicht … nicht heute Abend.« Er zwang sich zu einem Lächeln und schob seinen Kummer beiseite, damit er sich ganz auf diesen kurzen Segen konzentrieren konnte, bevor auch er zu Trauer werden würde. »Was ist mit Eisenfaust?«

»Er ist, sein Herz voller Zorn, entweder bereits auf dem Weg zur Chromeria oder wird es zumindest bald sein. Für ihn und jene, die ihn am meisten lieben, sehe ich jetzt nur Kummer.«

Corvan verstummte. Ihre letzte gemeinsame Nacht, und er beschäftigte sich mit dem Schorf zukünftiger Wunden. Aber er konnte nicht anders.

»Dazen?«, fragte er hoffnungsvoll. Als hätte sie ihm das nicht sofort erzählt.

»Ich habe es noch einmal versucht. Ich konnte ihn noch immer nicht sehen, Corvan.«

Also trug er jetzt entweder tagtäglich von morgens bis abends einen Schimmermantel, oder er war durch irgendeine Art von Magie, der sie noch nie begegnet waren, vor ihrem Seherblick verborgen – was angesichts all der Feinde, die er hatte, durchaus möglich war. Möglich, aber nicht wahrscheinlich.

Oder er war tot.

»Eine Chance von eins zu fünf, hast du gemeint?« Für Aliviana, meinte er.

»Sie ist eine Danavis. Das ist ein Menschenschlag, der sich nicht so leicht unterkriegen lässt.« Sie drückte seine Hand.

Es gab zu diesem Thema nicht mehr zu sagen. »Hat Kip die Falle gesehen, in die er zu gehen droht?«, erkundigte er sich.

»Nein. Er marschiert immer noch in die falsche Richtung. Vielleicht kann er die Stadt retten.«

»Und den Krieg verlieren. Verdammt. Als habe er all meine Bücher ganz umsonst gelesen«, erwiderte Corvan.

»Nicht jeder kann der beste General seiner Zeit sein«, gab sie zu bedenken.

»Definitionsgemäß kann es vermutlich nur einen geben, ja.«

Seine Frau, seine Tochter, sein bester Freund und sein Mündel – es war, als sei Orholam entschlossen, alles Licht aus seinem Leben zu nehmen.

»Ich habe eine Bitte«, sagte das Dritte Auge. »Kannst du Karris diesen Brief hier geben?«

»Natürlich. Worum geht es denn?«

»Um Heuschrecken«, antwortete seine Frau.

Er legte die Stirn in Falten, während er den Brief verstaute, aber sie sagte nichts weiter. Es lag nicht immer in ihrer Absicht, dass er sie verstand. »Na gut«, murmelte er.

»Es gibt da einfach noch ein paar Dinge, die … Ich glaube, ich war ungerecht zu ihr.«

»Ich werde es ihr ausrichten«, erwiderte er. Sie standen eine Zeitlang nur da, betrachteten den Sonnenuntergang und blickten aufs Meer hinaus. Sie machte das Zeichen der Sieben, und obwohl er ein Ungläubiger war, tat er es ihr gleich, tippte sich auf Herz, Augen und Hände: Was du glaubst, was du schaust, wie du dich benimmst – alles führt unausweichlich zum Nächsten.

»Jetzt liebe mich, und dann geh.« Sie lächelte, als wollte sie abmildern, was wie ein Befehl klang. »Du hast heute Nacht andernorts genug zu tun. Ich werde bis morgen früh auch ohne dich zurechtkommen.«

Und dann verstand er. Sie glaubte, der Meuchelmörder befinde sich bereits im Raum. Sie teilte dem Schatten mit, dass Corvan bald fort sein würde, dass sie allein und verwundbar sein würde, wenn er nur warten würde.

Corvan atmete tief aus und bemühte sich, seine Fassung wiederzugewinnen. Sie hatte ihm gesagt, dass er sterben würde, wenn er versuchte, diesen Schatten zu töten. Punkt. Sie hatte ihm gesagt, das größte Geschenk, das er ihr in dieser Nacht machen könne, bestehe darin, ihr seine ungeteilte Zuwendung zu schenken.

Also unterdrückte er seinen Zorn und seine Entrüstung darüber, dass irgendein Mörder diesen privaten Moment beobachtete, und blendete einfach alles aus – außer seiner Frau und seiner Liebe zu ihr.

Sie liebten sich, sie teilten ihre Körper und ihren Atem. Es war Zärtlichkeit und Verzweiflung, Nicht-loslassen-Wollen, Resignation und ein Hinnehmen des Schicksals. Es war Freude über das, was sie hatten, und Trauer über die Kürze dieses Glücks. Es waren goldene Herzschläge der puren, gedankenlosen Wonne, die von eisernen Pfeilen des Kummers durchbohrt wurden.

Nach einer langen Zeit, die allzu kurz gewesen war, hielten sie einander in den Armen. Sie saß auf seinem Schoß, die Arme und Beine um ihn geschlungen. Sie legte sich nicht hin, obwohl sie außer Atem war und der Schweiß auf ihrer Haut glänzte. Das sollten nun ihre letzten Minuten sein. Sie würde sie nicht mit der Suche nach Schlaf vergeuden.

Sie legte ihre Stirn an die seine und küsste ihn. Dann strich sie mit dem Finger über das gelbe Luxin-Auge, das auf ihre Stirn tätowiert war. Es wurde dunkel, dann zerfaserte es und verschwand.

»Ich habe die mir bestimmte Bahn zurückgelegt«, erklärte sie. »Mein Rennen ist beendet.« Dann flüsterte sie Corvan ins Ohr: »Polyhymnia.«

Eine einzelne Träne rann über ihre Wange, bildete einen scharfen Kontrast zu dem tapferen Lächeln auf ihren Lippen.

Es war das, was sie niedergelegt hatte, als sie den Titel des Dritten Auges und die damit verbundenen Pflichten und Opfer übernommen hatte: Es war ihr Name.

»Geh mit meiner Liebe, Corvan Danavis, mein Titan der großen Quelle.«

Es war ein Beiname, den er noch nie gehört hatte. Ein kurzer Blick in seine eigene Zukunft vielleicht, ein Segen und ein Lebewohl.

Er erhob sich, blind von Tränen, zog sich schweigend an und gürtete sich sein Schwert Harbinger an die Hüfte. Er vertraute seiner Stimme nicht, vertraute auch nicht seinem Zorn. Er rang um Beherrschung, sein Atem kurz und stoßweise. Als er von der Tür aus noch einmal zu ihr zurückblickte, sah sie ihm nicht in die Augen. Sie hatte ein dünnes Gewand übergeworfen und saß mit überkreuzten Beinen da, die Hände auf den Schoß gelegt, den Rücken gerade und stolz.

Ihr Gesicht war kühl und friedlich und schön wie das einer Heiligenstatue, und sie saß dem nach Osten gehenden Fenster zugewandt, betete und wartete auf einen Sonnenaufgang, den sie nicht mehr sehen würde.

64

Die Stadt kann unmöglich so groß sein, war Kips erster Gedanke, als er Dúnbheo im schwachen Dämmerlicht erblickte. Von seinen Karten und den vielen Beschreibungen her wusste Kip genau, wie Dúnbheo aussah. Aber wie bei so vielen Dingen im Leben gab es einen Unterschied zwischen Wissen und Wissen.

Anders als bei den meisten Städten gab es draußen vor den Mauern nur wenige Gebäude. Die Bevölkerung Dúnbheos hatte im Laufe der Jahre so sehr abgenommen – und war vor dem Aufstieg der Chromeria so groß gewesen –, dass der Grund innerhalb der Mauern billig zu haben war. Die Gasthäuser und Essensbuden zur Versorgung der Reisenden, die sich außerhalb der Mauern befunden hatten, waren niedergebrannt oder von den belagernden Blutröcken, die Holz und Stein brauchten, bereits vor Monaten abgerissen und ausgeschlachtet worden.

Das sorgte für eine seltsame Szenerie: die Angreifer, die in einem weiten Halbkreis um die Mauern herum inmitten der großen Stümpfe all der von den Blutröcken gerodeten Bäume Stellung bezogen hatten, ihre Boote, die in einem wohlgeordneten Bogen außerhalb des Flusstors vor Anker lagen, und vor ihnen das gewaltige, unfassbare grüne Gewucher der Mauer selbst.

Kip hatte beim Bau der Leuchtwassermauer selbst die Entstehung eines Weltwunders miterlebt, aber die Grünmauer um Dúnbheo war doch noch eine Klasse für sich. Er hatte zuerst angenommen, die Grünmauer sei eine Art Schutzschirm aus beeindruckenden Bäumen, die vor der eigentlichen Mauer stünden. Als man ihm dann mitgeteilt hatte, die Bäume selbst seien die Mauer, hatte er geglaubt, es müsse zwischen den einzelnen Bäumen Befestigungsanlagen geben.

Auch das war falsch.

Alle dreißig Schritt ragten gewaltige Sumpfzypressen wie Türme in den Himmel, und in den Zwischenräumen wuchsen tausendjährige Zypressen und andere Bäume, Stamm dicht an Stamm gedrückt. Die Stämme waren dicker gewachsen und standen enger aneinander, als es eigentlich hätte möglich sein sollen. Nach außen ragten keine Äste und Zweige. Jeder einzelne war stattdessen, wie von einer Art Schildkröteninstinkt gelenkt, in die riesige grüne Mauer selbst hineingewachsen, um sie uneinnehmbar zu machen.

All die gewaltigen Bäume waren über und über mit Efeu und anderen Rankengewächsen zugewuchert, die die Bäume nicht nur dichter miteinander verbanden und die Zwischenräume verstopften, sondern die mit ihren Blättern den Verteidigern außerdem eine ideale Tarnung boten. Ein Bogenschütze konnte die Blätter teilen, einen Schuss durch diese improvisierte Schießscharte abgeben und wieder verschwinden, ohne selbst je ein Ziel zu bieten.

Das Ganze machte, so weit das Auge reichte, den Eindruck eines grünen Wasserfalls, der in alle Richtungen herabstürzte, als hätten die alten Götter hier ihren eigenen Springbrunnen aus üppigem Grün errichtet. Selbst Blumen sprossen überall hervor und ließen sich nicht dazu herab, den unter ihnen tobenden Krieg der Sterblichen zur Kenntnis zu nehmen.

An einigen Stellen war der Efeu durch vorausgegangene Gefechte verbrannt oder herabgerissen worden, aber es hatte nur wenig ausrichten können. Angesichts der überdimensionalen Höhe der Baummauer ließen diese winzigen Narben die menschlichen Anstrengungen nur umso erbärmlicher und hilfloser erscheinen.

»Es ist Zeit«, sagte Ferkudi.

In den Monaten ihres gemeinsamen Kampfes hatte Ben-hadad für die Ultraviolettwandler jedes Hauptmanns der Nachtbringer Uhren mit bewusst sehr ausgefallen gewählten Zeitabständen gefertigt. Kip selbst brauchte keine Uhr, um die sechs Minuten und siebenunddreißig Sekunden lange Zeitspanne abzumessen, die sie heute zugrunde legten. Ferkudi zählte die Sekunden im Kopf. Ständig. Ohne dass es ihn irgendwie abzulenken oder auch nur anzustrengen schien.

Manchmal hatte Kip geradezu Lust, den großen Trottel zu küssen.

Er warf eine ultraviolette Signalkugel in die Düsternis vor dem Sonnenaufgang hinauf.

Lange Zeit schien nichts zu passieren. Dann sah Kip die ultraviolette Fackel, die ihm antwortete. Die Nachtmähren waren an ihrer Stellung im Wald.

»Es ist Zeit«, wiederholte Ferkudi.

Um sich herum sah Kip Männer und Frauen lautlos das Zeichen der Sieben machen, um ihre unsterblichen Seelen vorzubereiten, in der Hoffnung, nicht schon heute herausfinden zu müssen, ob sie denn wirklich unsterbliche Seelen besaßen.

Kip gab das Zeichen, und sie ließen die ersten Feuervögel frei. Die Willensüberträger und die Pyroturgen hatten lange Zeit gebraucht, um eine Methode zu entwickeln, wie sie die Vögel in Brand stecken konnten, ohne sie tatsächlich zu verbrennen, denn die Geister weigerten sich kategorisch, ihren Partnertieren bewusst ein Leid anzutun. Es herrschte Krieg, und Leid war alltäglich, aber sie taten absolut alles, was sie konnten, um es zu vermeiden. Die Feuervögel flogen in einem breiten Fächer vor Kip und seinen Linien in die Höhe, genau richtig verteilt. Ihr Feuer brannte für zehn Sekunden und ging dann aus.

Bevor sie alle verschwunden waren, erhob sich ein Gebrüll aus viertausend Kehlen, und überall entlang der Reihen um Kip loderten Flammen auf. Schmale Gräben waren zwischen die in breitem Abstand voneinander angeordneten Kampflinien gegraben und mit Brandgelee gefüllt worden, und nun entzündeten sie sich mit einem befriedigenden Zischen in langen, tiefen Streifen, als habe ein Drache seine Feuerklauen mitten in den Wald gekrallt.

Dann tauchten jeder Mann und jede Frau ihre Fackeln – zwei pro Person – in die Flammen. Achttausend Fackeln ließen es aussehen, als verfügten sie über achttausend Soldaten, denn Kip hatte befohlen, dass auch die mit den Truppen ziehenden Zivilisten nun hinter der Armee mitmarschieren sollten, um so den Anschein zu erwecken, ebenfalls Soldaten zu sein. Jeder konnte zwei Fackeln tragen.

Die Offiziere der Blutröcke mussten zwar wissen, dass diese großen Zahlen falsch und unmöglich waren – aber ihre Kämpfer würden diese angeblich unmöglichen Zahlen nun mit eigenen Augen sehen.

Sobald ein Mensch einmal überzeugt worden war, das Unmögliche zu glauben, war es unmöglich, ihn von diesem Glauben wieder abzubringen.

In Kips Infrarotsicht konnte er rote und schwarze Punkte sehen: die über die Talaue verteilte Heidenarmee. Nur ihre Befehlshaber hielten Fackeln in den Händen. General Amrit Kamal, der Herr der Lüfte, der die feindlichen Truppen anführte, hatte seine Leute in genau der Schlachtordnung aufgestellt, die für die Blutröcke inzwischen zum Standard geworden war: in Zenturien – jede umfasste in der Tat exakt hundert Mann –, die in Reihen angeordnet waren. Sechs Zenturien bildeten ein Bataillon, das hundert Mann breit und sechs Reihen tief war. Zwischen jeweils zwei Bataillonen stand eine Zenturie aus Wandlern.

Diese so viel selteneren und kostbareren Wandler waren in vier Reihen von jeweils vierundzwanzig Mann aufgestellt. Aber nur die Hälfte eines jeden dieser Züge bestand auch wirklich aus Wandlern. Jedem Wandler war ein Schildträger zur Seite gestellt worden, dessen Hauptaufgabe darin bestand, seinen Wandler mit einem gewaltigen Turmschild zu schützen, den man mit beiden Händen halten musste. Jeder Schildträger trug außerdem eine Pistole, ein Messer und eine Bich’hwa oder einen Stoßdolch bei sich – Waffen, die am Handgelenk befestigt werden konnten, ohne dass sie dem Schildträger beim Halten des Schildes in die Quere kamen. Am unteren Rand waren die Turmschilde mit Stacheln versehen, sodass sie in den Boden gestoßen werden konnten, um Deckung zu bieten.

Manche der Wandlerzenturien wurden von Wichten angeführt, vornehmlich von Blau-, Ultraviolett- und Gelbwichten. Wie die Grünen, waren auch die Orange-, Rot- und Infrarotwichte im Allgemeinen unkontrollierbar und wurden stattdessen im Einzelkampf auf den Feind losgelassen, wo immer sie wollten.

Kips Armee stand Kamals sechs Bataillonen und sechs Wandlerzenturien gegenüber. Wahrscheinlich wurde hinten im Lager noch ein Elitebataillon in Reserve gehalten. Dort konnte es jedoch selbst Kips verschwommene Infrarotsicht nicht richtig ausmachen. Kamal verfügte also über mehr als viertausend Mann, genauso wie es Kip berichtet worden war.

Viertausend gegen Kips zweitausend. Aber Kip hatte die Geister.

Tallach kam aus dem Wald hinter Kip und trug seine spezielle Elefantensänfte auf dem Rücken. Kruxer nahm mit jener aufreizenden Anmut darauf Platz, wie sie für ihn typisch war. Er hatte entschieden, dass Kip nie wieder allein in die Schlacht reiten durfte. Tallach schien das zusätzliche Gewicht nicht einmal wahrzunehmen.

Kip setzte eine seiner Brillen auf und sah Tallach fragend an – »Bereit zum Kampf?« –, und der Riesengrizzly stieß ein grollendes Bellen aus. Er war bereit. Kip stieg neben Kruxer in die Sänfte und gab ein Zeichen, dass die Leuchtfeuer hinter ihm entfacht werden sollten. Dann stellte sich Tallach auf die Hinterbeine und hob Kip und Kruxer hoch in die Luft. Das Leuchtfeuer hinter ihnen bestrahlte die riesige Silhouette, sodass sie weithin für den Feind sichtbar war. Dann warf Kip aus seinen eigenen Händen Feuer in die Luft, und seine Streitkräfte begannen vorzurücken.

Kip und Tallach bewegten sich langsamer vorwärts als der Rest. Nicht nötig, sich allzu früh in Gefahr zu bringen. Sie sollten vornehmlich zur Ablenkung dienen. Er wollte nicht in die Reichweite von Musketen oder Bögen gelangen, bevor die Schlachtreihen aufeinandergestoßen waren. Das war genau das Problem, wenn man auf dem Rücken eines mordsmäßig großen Bären in die Schlacht zog: Man gab ein mordsmäßig gutes Ziel ab.

Seine eigenen Soldaten waren in Kips Abwandlung von General Danavis’ typischer Schlachtordnung aufgestellt. Kip hatte diese Abwandlungen nicht etwa vorgenommen, weil er sich der Legende ebenbürtig wähnte, sondern weil er ein Überangebot an Wandlern zur Verfügung hatte. Danavis’ Armeen hatten vielleicht einen Kriegerwandler für jeweils fünfzig Soldaten besessen. Bei Kip kam einer auf zehn, und dabei zählte er die Nachtmähren noch nicht einmal mit.

Eine Trompete ertönte inmitten der feindlichen Linien, und Kip sah, wie sich von jedem von Kamals Bataillonen die beiden hintersten Reihen lösten und sich zu beiden Seiten zu den bereits breit aufgestellten Blutröcken hinbewegten. Sie hatten vor, Kips eigene Linien zu umschließen und ihnen dann vernichtend in die Flanken zu fallen.

Es war ein Standardmanöver, wenn man doppelt so viele Männer hatte wie der Feind.

Also hatten sich die Offiziere nicht täuschen lassen. Es bedeutete, dass die Blutröcke sich trotz Kips Trick mit den Fackeln an ihren eigenen Schlachtplan hielten.

Wenn Kip seine eigenen Linien so breit aufstellen wollte wie der Feind, würde er die Reihen seiner Männer zu sehr ausdünnen müssen.

Es war eine Falle, aber die eigentliche Falle war nicht die offensichtliche. Ein Befehlshaber mit Verstand im Kopf würde versuchen, durch die Linien der Blutröcke hindurchzustoßen, in der Hoffnung, die vier Reihen mit einem gezielten Angriff zu durchbrechen.

Was sonst könnte er auch tun? Er konnte weder seine Linien genauso breit machen wie die ihren, noch konnte er ihnen erlauben, ihm in die Flanke zu fallen. Also müsste er seine Männer zusammenziehen, um die feindliche Armee mit voller Wucht im Zentrum anzugreifen und zu versuchen, ihre Reihen zu durchbrechen, bevor ihr Umzingelungsmanöver sie alle das Leben kostete.

Aber nicht heute.

Sobald seine Nachtbringer die ihnen angewiesenen Positionen erreicht hatten, brüllten ihre Kommandanten Befehle, und sie blieben, ganz nach Plan, wie angewurzelt stehen.

Nur dass nicht alle von Kips Männern stehen blieben, wie es ihnen befohlen worden war. Denn Ruhm ist für junge Idioten wie ein Berg Mohn für Lotusesser.

Ohne auf die Schreie ihrer Offiziere zu achten, lösten sich mehrere Dutzend Mann aus Kips Linien und stürmten schreiend vorwärts.

Weil Krieg eine fette Hure ist, die sich in der Nacht über ihre Babys wälzt.

»Was zum Teufel machen diese Idioten?«, fragte Kruxer.

»Sie scheiden aus meiner Armee aus«, antwortete Kip verärgert.

Die Schildkrötenbären-Tätowierung auf seinem Arm leuchtete in zornigem Rot auf, als Kip seine Signale in die Höhe warf, nun in brennendem Feuer: HALT! HALT!

Die Männer, die aus ihren Reihen ausgebrochen waren, rannten achtlos weiter, und Kip konnte nur beten, dass sie schnell starben, sodass ihnen nicht noch ihre Freunde folgten und versuchten, sie zu retten.

Er merkte, dass auch andere drauf und dran waren, sich aus ihren Reihen zu lösen und vorzupreschen. Jeder wusste, dass diese jungen Schwachköpfe sterben würden, wenn ihnen niemand folgte.

Kips Offiziere schrien und feuerten sogar mit ihren Musketen in die Luft, um zu versuchen, die Aufmerksamkeit ihrer Männer auf sich zu lenken, damit sich ihre Reihen nicht auflösten.

Dann erschütterte eine Explosion das Schlachtfeld, und einer der voranpreschenden Idioten verschwand einfach in einer Feuerwand, als hätte er auf der Mündung eines Musketenlaufs gestanden, der in den Himmel zielte. Einen Moment später traf ein zweiter auf eine der vergrabenen Minen und wurde in die Luft geschleudert. Nur die Hälfte von ihm landete wieder auf dem Boden.

Nicht einmal die Kriegshunde hatten die Sprengladungen gewittert; die Hunde der Cwn y Wawr waren zum Kämpfen gezüchtet worden, und auch wenn ihr Geruchssinn bei weitem schärfer war als der des Menschen, waren ihre Fähigkeiten doch schwach gegenüber denen der zwei Spürhunde, die die Willensüberträger mitgebracht hatten.

Zwei Hunde sollten Kips gesamte Armee retten.

Die Sprengladungen waren bereits vor Wochen vergraben worden, und der Geruch ihres Luxins war so gut verdeckt worden, dass sie erst entdeckt worden waren, nachdem die Partnermenschen der Hunde berichtet hatten, dass in einem bestimmten Teil des Terrains jeglicher menschlicher Geruch vollständig fehlte; hier war also seit langem niemand mehr durchgegangen. Das hatte ihre Befehlshaber dazu veranlasst, den Untergrund drei Nächte hintereinander sorgfältig abzusuchen. Um die Falle zu entdecken, mussten sie dabei patrouillierenden Wachen und den Sprengladungen selbst (von denen sie zu diesem Zeitpunkt noch nichts wussten) aus dem Weg gehen. Kip hatte von der Sache überhaupt erst erfahren, als alles bereits erledigt war.

Mit gefühllos kalter Beherrschung sah Kip die zwanzig Mann sterben. Er hatte kein Mitleid übrig für Männer, die willens waren, für den eigenen Ruhm den Tod ihrer Freunde und ein Scheitern der Pläne ihrer Befehlshaber in Kauf zu nehmen. Er sah zu, wie sie in Blut und Feuer starben, sah Männer mit abgesprengten Füßen schreien oder solche, denen das halbe Gesicht fehlte. Vor allem achtete er darauf, welche Sprengladungen explodiert waren. Er besaß nur eine unvollständige Karte von ihnen, deshalb war es vermutlich verschwendete Mühe, aber man konnte nie wissen.

Einer dieser Narren geriet in Panik, als er seine Kameraden sterben sah. Er drehte sich um und versuchte, in seiner eigenen Spur zurückzurennen. Einem anderen gelang das Unwahrscheinliche: Er schaffte es durch die Minen und kam bis auf zwanzig Schritt an die feindlichen Linien heran. Irgendwie hatte ihn jeder Schuss der ersten Salve aus mindestens zwanzig Musketen verfehlt.

Aber mehr als zwei Wunder in einer Minute kann kein Mensch verlangen. Die nächste Attacke aus Gewehrfeuer und magischen Waffen streckte den Mann nieder, als er bis auf zehn Schritt herangekommen war.

Es war gerade noch rechtzeitig geschehen, sodass keiner der Freunde dieser Männer ihnen gefolgt war. Orholam sei Dank.

Der tödliche Bereich in der Mitte des Schlachtfelds war von begrenzter Größe – die Blutröcke wussten natürlich, wie weit er reichte. Das war ihre wahre Falle gewesen. Sie hatten gehofft, dass Kip im Versuch, ihre Reihen zu durchbrechen, mitten in das Minenfeld hineinstürmen würde.

Kamals Blutröcke hatten ihren Vormarsch in der Mitte gestoppt, um nicht auf ihre eigenen Sprengladungen zu trampeln, aber an den Seiten bewegten sich ihre breit gezogenen Flanken weiter vor und setzten ihre Taktik der Umzingelung fort.

Kips Wandler verschwendeten keine Zeit. Die Wandler im Zentrum seiner Linie hatten nicht viele Waffen bei sich getragen, im Wissen, dass sie keine Soldaten, sondern ein Minenfeld vor sich hatten. Stattdessen hatten sie Luxin-Platten mit sich geschleppt, Grün über Gelb, jede drei Fuß breit und fünf Fuß hoch. Es war eine weitere der verrückten Erfindungen von Ben-hadad: eine tragbare Wand. Während sie aus Musketen beschossen wurden, rammten die Männer in schneller Folge die einzelnen Abschnitte der tragbaren Wand in den Boden, von links nach rechts, und jeder Teil passte sich perfekt in den nächsten ein.

In der Zwischenzeit schleuderten Kips Rotwandler lange Ströme aus Brandgelee von sich, die einen Augenblick später von den Infrarotwandlern in Brand gesetzt wurden. Das tödliche Gebiet war jetzt für Kips Leute deutlich sichtbar eingegrenzt: »Hier nicht betreten.«

Aber nun sahen sich die Flanken der Nachtbringer, die ebenfalls stehen geblieben waren, feindlichen Linien gegenüber, die stärker und viel breiter als die eigenen waren.

Und ihre Reihen lösten sich auf, bevor sie überhaupt mit den Blutröcken in Berührung gekommen waren.

Als die Kavallerie der Blutröcke weiter vorrückte und ihr Flankierungsmanöver beendete, stellte sich heraus, dass die Fackelträger der Nachtbringer in Wirklichkeit der Armee gefolgte Zivilisten waren. Das stärker werdende Licht der langsam aufgehenden Sonne verriet sie, als die Kavallerie näher kam.

Die Männer und Frauen flohen in Richtung Wald, und viele von ihnen ließen dabei ihre Fackeln fallen.

Zwischen Kips Feldlager im Wald und der Kavallerie der Blutröcke befand sich nun nichts mehr als fliehende Zivilisten. Der Anblick der Fliehenden hatte auf die Kavallerie jene Wirkung, die fliehende Beute auf Raubtiere immer hat. Hunderte stoben ihnen hinterher, morddurstig und gierig auf Beute. Ihre Befehlshaber versuchten nicht einmal, sie zu stoppen.

»Halt!«, rief Kip. Das war das Signal. Während die Sonne aufging, hatte er eine große, breite Masse gesehen, die sich aus dem Fluss hinter den Blutröcken erhob.

Tallach warf den Kopf herum, und Kip riss an den Zügeln, die sie um seinen Kiefer gebunden hatten. Diese Zügel waren reine Schau, Kip benutzte nie Zügel. Natürlich wäre es schön gewesen, den Bären so unmittelbar lenken zu können, aber der ließ sich das nicht gefallen.

Kip sandte ultraviolette Signale aus, und seine Leute begannen zu schreien und in Auflösung weiter zurückzuweichen. Die Linien der Infanterie rückten an den Seiten auf, und die angreifenden Männer schienen Tallach nervös zu machen.

»Halt, Tallach! Halt!«, schrie Kip.

Und der Bär nahm Reißaus.

Kip ließ sein Schwert und Kruxer seinen Speer fallen, und sie hielten sich einfach nur noch fest. In großen Sprüngen rannte Tallach von Kips Armee weg und floh in den Wald hinein.

Kip hörte Jubelrufe von den Blutröcken aufsteigen, als sie sahen, dass Kips Armee ihren Oberbefehlshaber verlor.

Während der Bär mit erstaunlich fließenden Bewegungen vorwärtssprang, sah Kip, wie sich seine Schlachtstrategie im Wald entfaltete.

Sie hatten die schnellsten Läufer ganz vorn in den Reihen platziert, sodass nun die jungen Männer und Frauen die Letzten waren, die vor der Kavallerie fliehen konnten. Dazu waren sie mit Granaten bewaffnet worden. Die Zivilisten hatten Kips Befehle besser befolgt als die Hitzköpfe in den Reihen seiner Soldaten, und sie waren die ganze Strecke, bis sie im Wald Deckung fanden, gerannt, bevor sie sich umwandten, um die Granaten zu werfen.

Einige rannten jedoch zu langsam und wurden eingeholt und niedergetrampelt. Andere gerieten in Panik, hielten überhaupt nicht mehr an und vergaßen ihre Befehle und ihre Waffen, aber Kip hatte sich schon gedacht, dass das wohl passieren würde. Er hatte sie in erster Linie deshalb mit Granaten bewaffnet, um jenen Mut zu machen, die der Köder für die Falle waren.

Immerhin sah Kip eine ganze Reihe von ihnen sich umdrehen und die handgroßen Bomben gegen ihre Angreifer schleudern. Eine Frau traf einen Baum keine zwei Schritt von ihr entfernt und wurde von Granatsplittern durchsiebt. Jemand anders traf ein Pferd und riss ihm ein Bein ab. Das Tier geriet ins Trudeln und knallte seinen Reiter mit dem Kopf voran in einen Baumstamm. Andere verfehlten ihre Ziele, drehten sich um und rannten weiter.

Im Wald, wo es im morgendlichen Dämmerlicht noch sehr viel dunkler war als draußen auf der baumlosen Talaue, ließen die Nachtmähren ihre Falle zuschnappen. Zuerst kam der Rauch. Dumpf knallend gingen Sprengladungen hoch, die die angreifende Kavallerie orientierungslos machten und den Reitern die Sicht auf das versperrten, was mit ihrer Armee geschah. Wölfe, Panther und Berglöwen sprangen von Felsen, Ästen und aus verborgenen Mulden.

Die Zivilisten hatten ihre eigenen Fallen, tiefer im Wald, für den Fall, dass einige Reiter der Kavallerie so weit kamen.

Aber Kip sah keine dieser Fallen. Tallach rannte zurück und stürmte dann vorn am Waldrand entlang, hoffentlich gerade außer Sicht der Blutröcke draußen auf der offenen Aue.

Ein Nachzügler der Kavallerie war so langsam gewesen, dass er ihnen jetzt im Weg war. Tallach vergrößerte seine Sprünge, bis sie direkt hinter dem Pferd angelangt waren, dann ließ er eine seiner gewaltigen Pranken durch die Luft sausen. Seine messerscharfen Krallen trafen nur Kopf und Schulter des Reiters. Schulte Arthur hasste es, Pferde zu töten.

Das Pferd stolperte kurz, dann blieb es stehen. Sein Reiter sackte zusammen und stürzte aus dem Sattel. Kopf und ein Arm waren vollständig abgerissen. Tallach hatte bei alledem sein Tempo kaum verringert.

Sie tauchten wieder aus dem Wald auf, Hunderte Schritt weiter westlich von der Stelle, wo sie in den Wald gekommen waren.

In den zwei oder drei Minuten, die Kip und Kruxer weg gewesen waren, hatte sich die Lage auf dem Schlachtfeld vollständig verändert. Wie befohlen hatten sich die Nachtbringer zu einem dicht stehenden Karree zusammengezogen. Sie wurden auf allen Seiten von den Blutröcken umringt und konnten ihre Stellung nur dank der Luxin-Wände halten, die sie so eilig aufgestellt hatten.

Die Männer weiter im Inneren luden die Musketen nach und reichten sie wieder nach vorn. Es war vielleicht das erste Mal in der gesamten Militärgeschichte, dass auch nach dem ersten Schock eines Infanterieangriffs sinnvoller Gebrauch von Musketen gemacht wurde.

Aber sie waren noch immer stark in der Unterzahl. Sie hatten die Stellung nur deshalb bis jetzt halten können, weil ihnen keine Kavallerie entgegengeworfen worden war.

Und nun stürzte sich auch das Verstärkungsbataillon in die Schlacht. Die Kavalleriesoldaten senkten ihre Lanzen und griffen an.

Ein Leuchtsignal stieg von einem Wicht in der Nähe des tödlichen Minenfeldes auf.

Der Wicht hatte die Sprengfallen der Blutröcke entschärft. Verdammt.

Kips Zeitplan wäre fast aufgegangen. Lorcan hätte eigentlich vor dreißig Sekunden angreifen sollen.

Aber dann sah er Lorcan. In all dem Geschrei und weil sie den Blick allein auf den Feind vor ihnen gerichtet hielten, hatten die Blutröcke ihn irgendwie noch nicht bemerkt.

Der Riesenbär stürzte sich in die rückwärtigen Reihen der Verstärkungstruppen der Infanterie, die über die Talebene heranrückten. Er hatte sich bereits tief, sehr tief, in das Herz der Infanterieformation hineingegraben, bevor die Soldaten ihn überhaupt wahrnahmen. Sie eilten im Laufschritt vorwärts, und die vordersten Reihen hatten bereits zu rennen begonnen, und so brach unter ihnen in Sekundenschnelle völliges Chaos aus.

Männer kreischten vor Angst, Lorcan brüllte, und Metall zerbrach bei jedem Hieb seiner riesigen Pranken. Menschen wurden mit voller Wucht in die Luft geschleudert. Die Rufe der Offiziere verhalten ungehört im Gewühl.

Gleichzeitig kam die angreifende Kavallerie über das Minenfeld gerast. Keine einzige Sprengladung ging hoch. Aber die ihnen gegenüberliegende Seite des Karrees war auf den Angriff vorbereitet. Eine Wolke schwarzen Rauchs erhob sich in die Luft, durchzogen von grünen und goldenen Lichtern und von innen durch Ströme flüssigen Feuers erleuchtet.

Die erste Reihe der Kavallerie schaffte es nicht einmal bis zu den Linien der Nachtbringer, ehe sie durch heißes Blei und Magie ausgelöscht wurde, und die zweite Reihe war merklich ausgedünnt. Die dritte Reihe raste vorbei, und die Reiter der vierten und der fünften Reihe mussten über die Gefallenen springen.

Aber viele schafften es hindurch. Sie stürmten mit gesenkten Lanzen gegen die Luxin-Wand an.

Doch hatten sie einen Schildwall erwartet, keine echte Wand. Jeder Wandabschnitt war nicht nur mit den anderen zu beiden Seiten fest verbunden, sondern auch mit langen Querstreben verstärkt, um der Wucht eines Angriffs standhalten zu können.

Einige wenige Wandteile gaben nach, aber die meisten blieben tatsächlich stehen.

Männer stürzten von ihren plötzlich zum Halt gebrachten Pferden und fielen in das Karree hinein, wo die Nachtbringer mit Äxten und Dolchen auf sie warteten.

Drei Rotwichte, die in der vierten Reihe des Kavallerietrupps ritten, sprangen in dem Moment von ihren Pferden, als sie in die zusammengeballte Masse aus Freunden und Feinden knallten. Sie wirbelten wuchtvoll durch die Luft, ohne dass die kläglichen Versuche, sie zur Seite zu schmettern, ihnen etwas anhaben konnten – Kip hatte die schnellsten Wandler damit beauftragt, Granaten aus der Luft zu holen.

Sobald die Wichte gelandet waren, schleuderten sie Tod in alle Richtungen. Aber alle drei wurden rasch zur Strecke gebracht.

Die letzten Reihen der Kavallerie brachen den Angriff ab, als die Reiter erkannten, dass sie nur ihre eigenen Leute verkrüppeln und töten würden.

Aber da hatten sich auch schon Kip und Tallach ins Getümmel gestürzt.

Sie attackierten die Kavallerie von hinten.

Die Männer wandten sich um, um zu sehen, dass ihre eigene Infanterie, die ihnen eigentlich hätte zu Hilfe kommen sollen, sich stattdessen hinter ihnen zunehmend auflöste – und dass die Soldaten von gleich zwei Riesengrizzlys zerrissen wurden. Die Kavallerie der anderen Bataillone war im Wald verschwunden und nicht wieder aufgetaucht.

Das waren zu viele Schocks auf einmal für die Männer, die zwischen einer Wand und einem Riesengrizzly gefangen waren, auf dem ein Mann ritt, der Feuer auf sie herabwarf. Die Panik breitete sich schneller aus als Flammen.

Sie sprengten in alle Richtungen auseinander.

Tallach verteilte noch ein paar Hiebe an die Soldaten in seiner Nähe, dann hielt er auf Kips Signal hin an, und so schnell, wie er begonnen hatte, war Kips Kampf auch schon wieder vorbei. Nun war er wieder ein General und fing sofort an, flammende Signale in die Höhe zu schleudern.

Das dicht gedrängte Karree verteilte sich, um die Blutröcke zu verfolgen. Die meisten von ihnen jagten in Richtung Wald, wo die Nachtmähren auf sie warteten. Einige wenige rannten zu weit nach links oder rechts, aber Kips Männer trieben sie zusammen, so wie Schäferhunde Schafe zusammentreiben: Ein bisschen Bellen hier, ein bisschen in die Beine zwicken dort, und sie wandten sich wie unverständige Tiere wieder dorthin zurück, wo Kip sie haben wollte.

Die übrigen Blutröcke stürmten in Richtung Stadtmauern und zu ihrem eigenen Feldlager.

Kip schickte ihnen über die Hälfte seiner Männer hinterher. Das Kommando erteilte er Derwyn Aleph. Und der wusste, was zu tun war.

Lorcan befand sich nun tief im feindlichen Lager. Es war nicht der Ort, wo Kip ihn haben wollte, aber er war jetzt durch Befehle nicht mehr zu erreichen.

Kip hoffte nur, dass der große Bär in seiner blinden Wut keinen der Nachtbringer umbringen würde.

Er steuerte nun selbst die Stadtmauern an, und die echten Pferde und Ponys der Nachtmähren folgten ihm.

Vom Lager der Blutröcke her hatte ein Strom des Rückzugs begonnen. General Kamals Stab, seine Leibwächter, deren Diener und Familien – all diese Leute konnten erkennen, wie sich die Schlinge um sie zuzog. Sie wussten, dass es für sie keine Rettung mehr gab, wenn sie mit dem Fluss im Rücken in die Enge getrieben wurden.

Also rannten sie in die andere Richtung. Wenn sie an der Grünmauer mit ihren Bogenschützen vorbei waren, würden sie fliehen können.

Es wurde zu einem Wettrennen. Kip und die Nachtmähren versuchten, ihnen den Weg abzuschneiden, bevor sie aus dem Bereich der Mauer heraus waren.

Aber binnen einer halben Minute wurde offensichtlich, dass es kein richtiger Wettkampf werden würde. Die Bogenschützen, die die Mauern bevölkerten, ließen einen wahren Pfeilregen auf die fliehenden Blutröcke niederprasseln. Die meisten Pfeile gingen daneben, aber einige der Blutröcke wurden getötet und mehr noch verletzt, wodurch die Geschwindigkeit derjenigen, die anhielten, um ihnen zu Hilfe zu kommen, gebremst wurde. Die Linie der Fliehenden wurde immer länger und zerriss dann völlig.

Diejenigen, die Pferde hatten, ließen die anderen im Stich.

Aber Dúnbheo war riesig, und Kip und die Mächtigen hatten den richtigen Winkel eingeschlagen. Sie erreichten die Stadt hundert Schritt vor dem Ende der Mauer.

Hoffentlich werden wir jetzt nicht von diesen Idioten oben auf der Mauer erschossen.

Es war ein Gedanken ohne Hass und Verbitterung. Männer, die sich über lange Zeit hinweg gelangweilt haben und nun plötzlich aufgeregt Waffen in der Hand halten, können sehr achtlos werden, wenn es darum geht, auf wen sie sie richten.

Als sie die Mauer erreichten, sträubte sich Tallach und stellte sich auf die Hinterbeine. Er brüllte wütend auf.

Tallach wollte nicht hier sein. Er wollte bei seinem Bruder sein. Das Musketenfeuer und die Explosionen, die vom Lager herüberdrangen – und die Tatsache, dass Lorcan nicht wieder aufgetaucht war –, verhießen nichts Gutes für das, was dort mit Schulte Arthurs Bruder geschah.

»Anhalten!«, rief der Mann, der an der Spitze der Flüchtigen ritt, seinen Leibwächtern zu.

»Mann« war vielleicht etwas zu viel gesagt. Er war ein Blauwicht, der ein goldenes Gewand trug. Auf seiner Haut funkelten die Facetten wie die Schuppen einer Schlange.

»Lord Guile! Lord Kip Guile!«, rief der Wicht und streckte seine Hand in die Höhe.

Tallach ließ sich wieder auf alle viere herab und brüllte erneut. Die Mächtigen stürmten heran, um Kip zu umringen, während Kamal gleichzeitig von seinen herbeieilenden eigenen Leibwächtern in die Mitte genommen wurde.

»Lord Guile! Ich, Amrit Kamal, Herr der Lüfte, fordere Euch zu einem Duell heraus!«

Seine Männer waren damit beschäftigt, eilig ihre Musketen zu laden, die sie im Kampf abgefeuert hatten.

»Ja, gut«, sagte Kip. »Aber … nein.«

Die Mächtigen feuerten ihre Musketen auf der Stelle ab und durchlöcherten den Herrn der Lüfte an so vielen Stellen wie möglich. Feuerwellen und Fluggeschosse folgten, ehe Kamals Leibwächter zum Gegenangriff übergehen konnten.

Das reichte aus, um alle hinter Kamal in Angst und Schrecken zu versetzen. Sie machten kehrt, und auf ihrer Flucht wurden sie zur leichten Beute für die Mächtigen.

65

»Das ist nun endlich eine Grausamkeit, die meine Grenzen übersteigt«, bemerkte Andross Guile. »Du verdienst sie zwar, aber das geht über das hinaus, was ich zu tun bereit bin. Du kannst nicht freigelassen werden, und ich werde dich nicht länger bestrafen. Wie wünschst du zu sterben?«

Gavin hatte eine Veränderung in der Luft gespürt. Das konnte nur eins bedeuten. Seine Zelle wurde geöffnet.

Er hatte seit Tagen nicht mehr mit dem toten Mann gesprochen. Wollte diesen schwachen Trost nicht. Und die Tage oder Wochen waren unterschiedslos ineinander übergegangen. Ein neuer dumpfer Aufprall, wenn das Brot herabfiel, ein neues Stück Brotrinde vor einem Hintergrund aus schwarzem Luxin. Neues Einschlafen. Albträume, die in Halluzinationen übergingen, wie ein Paar von Tänzerinnen, die sich im wirbelnden Kreis einer Gciorcal drehen. Gavin hatte keine Energie mehr, konnte keine Pläne mehr schmieden, konnte sich nicht konzentrieren. Die Isolation trieb ihn langsam in den Wahnsinn.

Aber jetzt hörte er seinen Vater atmen. Aus alter Gewohnheit wechselte Gavin in Infrarotsicht, und er sah den Mann so hell leuchten (wenn auch eher in weißen Farbtönen als in roten), dass es ihn fast blind machte. Gavin senkte den Blick und blinzelte.

Er hatte eigentlich nicht lachen wollen – es würde nur als ein Beweis seines Wahnsinns erscheinen –, aber er konnte nicht anders. Die Worte seines Vaters waren wieder einmal das genaue Echo seiner eigenen Gedanken in Bezug auf seinen Bruder: Du bist zu gefährlich, um dich freizulassen, also werde ich dich einkerkern. Deine Einkerkerung ist zu grausam, also muss ich dich töten.

Sein Vater war jedoch viel schneller als er bei dieser logischen Schlussfolgerung angelangt. Das musste man ihm lassen.

»Mach ihn fertig«, sagte der tote Mann. Es war das erste Mal seit einer geraumen Weile, dass er gesprochen hatte.

Gavin antwortete: »Ich habe Hunderte ermordet. Vielleicht Tausende. Ich weiß nicht, ob es eine für mich angemessene Hinrichtungsmethode gibt.«

»Ich habe an Verhungern gedacht. Oder an Gift. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich diese Zelle jemals wieder werde verwenden müssen, daher wäre wohl beides möglich. Ich könnte dich einfach hier drinnen verfaulen lassen.«

Wie ich es mit meinem Bruder gemacht habe. Oder auch nicht gemacht habe.

Konnte man an Dingen schuldig sein, von denen man glaubte, man lasse sie fortdauern, obwohl das in Wirklichkeit gar nicht der Fall war?

Andross sagte: »Ich werde ein Licht machen. Ich möchte ein letztes Mal dein Gesicht sehen. Demütige dich nicht selbst und bring mich nicht noch einmal in Verlegenheit, indem du irgendwelche Spielchen versuchst.«

Der tote Mann meldete sich zu Wort: »Jetzt hör mir doch mal zu. Du kannst fliehen. Das ist jetzt deine Gelegenheit.«

Einen Moment später leuchtete Licht auf. Der grelle Schein ließ Gavin sein Auge zusammenkneifen, aber es war nicht das Licht selbst, das seine Aufmerksamkeit erregte. Als er den Blick von der Laterne abwandte, die sein Vater zutage gefördert hatte, sah er zuerst das schwarze Luxin. Dieses unheimliche Schwarz strahlte kaum irgendein Licht zurück. Das Licht, das darauf traf, erstarb einfach. Es gab keinen zweiten Schatten aus gebrochenem Licht, den Gavin geworfen hätte, und sein eigentlicher Schatten war kaum sichtbar, nur größere Finsternis über Finsternis.

Dann verengte er die Pupille und wandte den Blick seinem Vater zu.

»Das war wohl ein Fehler«, stellte Andross Guile fest. »Ich will dich nicht so in Erinnerung behalten, als diesen grauenhaften Schatten dessen, was du einst gewesen bist.«

»Dazu ist es jetzt wohl zu spät, oder? Ich habe mein Gedächtnis ja letztendlich von dir. Auch du vergisst nie etwas«, erwiderte Gavin.

»Wohl eher nicht, stimmt«, bekannte Andross.

»Wenn du mich einfach töten wolltest wie einen tollwütigen Hund, hättest du das einfach getan, ohne dir so viel Mühe zu geben«, meinte Gavin. »Du bist hier heruntergekommen, um irgendetwas zu sagen.«

Andross lächelte, aber nur für einen kurzen Moment. »Offenbar hatte ich bisher noch nicht genug Umgang mit Wahnsinnigen. Den Verstand zu verlieren bedeutet nicht unbedingt, auch seinen Witz zu verlieren, was?«

Der tote Mann wurde drängender. »Warum hörst du nicht auf mich? Hast du Angst, Gavin? Gavin Guile? Angst?«

»Nur Angst vor dem, was ich tun könnte«, murmelte Gavin halblaut.

»Was war das?«, fragte sein Vater.

Lauter, als wiederhole er lediglich seine Worte von eben, sagte Gavin: »Ich nehme das als ein Kompliment.«

»Wie bald hat deine Mutter davon gewusst?«, fragte Andross. Er meinte, nach der Schlacht von den Getrennten Felsen.

»Sofort.«

Andross fluchte. »Natürlich. Natürlich hat sie es gleich gewusst.«

»Gavin«, wisperte der tote Mann, »es gibt für dich einen Weg hinaus.«

»Wann bist du denn dahintergekommen?«, wollte Gavin wissen.

Andross antwortete: »Im siebten Jahr nach dem Aufstieg des echten Gavin zum Prisma. Wir hatten natürlich herausgefunden, dass du – der Sieger von den Getrennten Felsen – schwarzes Luxin gewandelt hattest. Ich habe all die Veränderungen bei dir dem zugeschrieben sowie der Tötung deines Bruders. Das hätte jeden erschüttert. Aber dann hast du nie nach einer Wiederholung der Zeremonie auch nur gefragt. Ich habe einfach nicht geglaubt, dass du das hättest vergessen können.«

»Die Prismen-Zeremonie?«

Andross tat die Frage mit einer knappen Handbewegung ab. Er hatte kein Interesse daran, irgendetwas zu erklären. »Und dann, sobald ich die Tatsache akzeptieren konnte, dass du mich getäuscht hattest, wurde alles offensichtlich. Trotzdem: eine ungeheuer dreiste Geschichte. Du hast es vielleicht so gut gespielt, wie es überhaupt gespielt werden konnte.«

»Mutter hat mich angeleitet.«

»Natürlich. Natürlich hat sie das.«

»Und als du es dann herausgefunden hattest, blieb dir gar nichts anderes übrig, als mitzumachen«, vermutete Gavin.

Andross drehte die Handflächen in einer angedeuteten Geste der Kapitulation nach oben. »Gavin war tot, und andere glaubten, du seist er, was also konnte man da schon tun? Ich konnte um ihn trauern. Ich konnte dich dafür bezahlen lassen, aber was hätte das bewirkt?«

Als hättest du mich nicht dafür bezahlen lassen.

»Es gibt einen Ausweg für uns«, meldete sich der tote Mann.

»Es tut mir leid, Vater.«

Andross Guile sah Gavin an, als spräche er plötzlich in einer fremden Sprache. »Lass uns so tun, als hättest du das nicht gesagt. Ich bin aus einem einzigen Grund hierhergekommen.« Er brach ab und schüttelte den Kopf. »Nein, was tue ich eigentlich hier?«

Er ist einsam.

Der Gedanke durchfuhr Gavin ganz unvermittelt. Aus irgendeinem Grund verspürte Gavin beim Anblick dieses Ungeheuers ein ungewohntes, plötzliches Mitgefühl.

Er ist einsam. Mutter hat ihn verlassen. Seine Söhne sind tot. Er hat seine Gesundheit und seine Lebenskraft zurückerlangt, aber es bedeutet ihm nichts. Sein letzter verbliebener Sohn ist wahnsinnig, und selbst Kip ist geflohen.

»Lass uns ein Spiel spielen«, schlug Gavin vor.

»Ein Spiel?«, wiederholte Andross skeptisch.

»Du hast Spiele immer geliebt. Du und deine Neun Könige. Du kannst mir nicht erzählen, dass du es nicht vermisst hast, deinen Verstand mit dem meinen zu messen. So unverständig ich auch geworden sein mag.« Gavin grinste.

»Was für eine Art von Spiel?«, fragte Andross argwöhnisch, aber offensichtlich interessiert.

»Gavin!«, mahnte der tote Mann. »Du brauchst dich nicht seiner Gnade und Barmherzigkeit auszuliefern. Der Gnade von Andross Guile. Andross. Guiles. Gnade.«

Gavin sagte: »Du erzählst mir von einigen der Probleme, mit denen du es zu tun hast, und ich versuche zu erraten, was du deswegen unternehmen willst. Natürlich musst du mir genügend relevante Informationen zukommen lassen, um mir eine Chance zu geben. Wir nennen das Spiel: ›Welcher Guile herrscht besser über die Sieben Satrapien?‹«

»Dieses Spiel hat gleich mehrere Schwächen«, wandte Andross ein.

»Jedes Spiel hat seine Schwächen«, konterte Gavin.

Andross vermisste es offensichtlich, mit jemandem die Klingen zu kreuzen. Er dachte nicht allzu lange nach, ehe er antwortete: »Um die Sache klarzustellen: Bei diesem Spiel rätst du, was ich getan habe oder tun werde, und nicht, was du an meiner Stelle tun würdest, ja? Schließlich haben wir … reichlich unterschiedliche Stärken.«

»Genau«, sagte Gavin. Alles, um nicht den Verstand zu verlieren. Alles, um sich neue Möglichkeiten zu verschaffen. Alles, was ihn für den alten Mann wertvoll machte, würde ihm vielleicht einen Weg eröffnen.

Der tote Mann, der zunehmend ärgerlich wurde, warf ein: »Du brauchst das alles nicht zu tun.«

»Dieses Spiel kann ich spielen«, erklärte Andross. »Du weißt, wer der Weiße König ist?«

»Koios Weißeiche, unglücklicherweise aus dem Grab wiederauferstanden.«

»Und du weißt auch, was er ist?«, fragte Andross weiter.

Gavin sah ihn verständnislos an, wusste nicht, worauf sein Vater hinauswollte. »Ein Polychromat? Ein Mensch, der sich selbst mit inkarnativem Luxin neu geschaffen hat?«

Andross seufzte. »Stellst du dich bloß dumm, oder hast du dich wirklich so tief von allem abgeschnitten?«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, erwiderte Gavin. Die Sache fing nicht gut an.

Andross seufzte. »Ich hatte gehofft, du könntest vielleicht nützlich sein, zumindest in dieser einen Angelegenheit.« Er wartete, anscheinend, um sich zu vergewissern, ob Gavin wirklich so unwissend war, wie er tat. Dann fügte er mit gleichgültig klingender Stimme hinzu: »Du bist nicht der einzige lebende Mensch, der schwarzes Luxin wandeln kann. Nur der einzige aufseiten der Chromeria.«

»Koios ist ein Schwarzwandler«, sagte Gavin, als es ihm dämmerte. Natürlich.

»Er wandelt auf deinen alten Pfaden zur Macht. Nur dass er seine Macht natürlich nicht von bereits sterbenden Wandlern und Wichten bezieht.«

Meine alten Pfade zur Macht? »Du glaubst also ebenfalls, dass ich das Schwarze Prisma bin?«

»Ebenfalls?« Andross runzelte die Stirn. »Du hast Karris nichts davon erzählt.«

»Nein. Orholam, nein. Ich habe mich damals ja nicht einmal selbst an irgendetwas von alledem erinnert. Ich …« Es schmerzte ihn, an sie zu denken. Es war unmöglich. Hoffnungslos.

»Wer nennt dich dann so?«, bohrte Andross nach.

»Vergiss es.« Wenn er seinem Vater von den toten Männern erzählte, war das eine sichere Methode, um dieses Gespräch abzukürzen. Sein Vater würde ihn dann für wahrhaft wahnsinnig halten.

Andross schien sich darüber zu amüsieren, dass dieser eingekerkerte arme Narr ihm vorschrieb, was er tun sollte, aber er ließ es auf sich beruhen. »Ich habe dich mehr als einen lichtspaltenden Schwarzwandler betrachtet. Wenn du dir einen bombastischeren Titel wünscht, würde ich sagen, Schwarzes Prisma passt.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Gavin.

»Was meinst du damit?«

»Ob du dir sicher bist, was mich betrifft. Ich … ich erinnere mich an nichts von alledem. Ich habe mich nicht bewusst auf die Suche nach Menschen begeben, um sie ihrer Magie wegen zu töten. So war das doch nicht. Oder?«, fragte Gavin.

Er hatte geglaubt, dass er das alles getan hatte, um Menschen zu retten. Dass er sich für das Wohl der Satrapien selbst in Gefahr gebracht hatte. Dass er zumindest ein ganz klein wenig … gut gewesen war.

»Du hast es wirklich alles vergessen, oder?«, kam es von Andross. »Was wäre wohl die Alternative? Dass du der wiedergekehrte Lucidonius bist? Dass du der Lichtbringer bist?«

»Mutter hat gemeint, ich sei ein wahres Prisma …«

»Deine Mutter hat dich sehr, sehr geliebt. Aber du bist ihr letztes Kind gewesen, und du warst ein blinder Fleck für sie.«

Irgendetwas war merkwürdig an der Art, wie er das gesagt hatte. Aber Ironie mal ganz beiseite: Gavin sollte Felia Guiles blinder Fleck gewesen sein? Geh zum Teufel, Vater.

»Ihr letztes Kind?«, wiederholte Gavin fragend.

Eine Pause. Dann sagte Andross: »Nicht unverständig, in der Tat. In dieser Hülle ist immer noch ein Funke von dir übrig, nicht wahr? Nun ja, ich hatte sowieso geplant, es dir irgendwann zu erzählen. Ich sage mal: Was du am Ende noch kannst besorgen … Erinnerst du dich an diese Prophezeiung? An den Tag, an dem Janus Borig, der Spiegel, dir gesagt hat, dass du schwarzes Luxin wandeln kannst? Sie hat zu mir gesagt: ›Von roter Schläue der jüngste Sohn, wird spalten Vater und Vater und Vater und Sohn.‹ Erinnerst du dich daran?«

»Ich erinnere mich.«

»Da hat es so eine Bibliothekarin gegeben. Sie hatte Zugang zu einigen Dokumenten, die wir gebraucht haben. Mit der Erlaubnis deiner Mutter habe ich sie verführt. Natürlich war ich vorsichtig. Sie hätte eigentlich nicht schwanger werden dürfen. Sie hat geschworen, den Tee für eine Abtreibung zu trinken, sollte es notwendig werden. Sie hat gelogen. Ist schwanger in unserem Lager aufgetaucht und hat Forderungen gestellt. Dein Bruder hat es nicht gut aufgenommen. Sie ist geflohen.«

An dem, was er gerade gesagt hatte, stimmte so vieles nicht, dass Gavin nicht einmal ansatzweise aufschlüsseln konnte, was alles falsch war. Andross hatte Mutter betrogen? Und was war das für eine jämmerliche Lüge von wegen, sie habe sein Tun gutgeheißen? Nie und nimmer hätte sie das getan!

»Welche Dokumente wären denn etwas Derartiges wert?«

»Das tut jetzt nichts zu Sache.«

»Bist du dir sicher, dass das Mädchen nicht gelogen hat?«

»Ich habe natürlich angenommen, dass sie log. Aber im Laufe der Zeit habe ich Sicherheit darüber erlangt, dass sie nicht gelogen hat.«

Gavin konnte es nicht glauben. »Willst du mir sagen, dass ich dort draußen irgendwo einen Bruder habe?«

»Als sie dir den Brief geschickt hat, hat sie auch einen an mich geschickt.«

»Sie hat mir einen Brief geschickt? Ich habe niemals einen Brief … Du meinst doch wohl nicht … Lina?!«

Andross antwortete: »Sie hat offenbar den Namen Katalina Delauria angenommen, als sie geflohen ist. Lina. Kip ist nicht der Sohn deines Bruders. Er ist mein Sohn.«

Von allen Dingen, die Gavin jetzt hätten durch den Kopf gehen sollen, war sein erster Gedanke der, wie seltsam es damals gewesen war, dass seine Mutter, als sie zu ihrer Befreiung nach Garriston gekommen war, nicht versucht hatte, Kip kennenzulernen. Sie hatte sich mit keiner Silbe nach ihrem einzigen Enkelsohn erkundigt.

Weil sie Bescheid gewusst hatte. Sie hatte gewusst, dass Kip nicht ihr Enkelsohn war. Sie hatte gewusst, dass er Andross’ Bastard war, und sie hatte keinerlei Interesse daran gehabt, sich damit konfrontieren zu müssen.

Lieber Orholam. Kip.

Das Komische war, dass es eigentlich gar nicht wirklich eine Rolle spielte, oder?

Statt der Onkel des Jungen zu sein und so zu tun, als sei er sein Vater, war er in Wirklichkeit sein Halbbruder, der als sein Vater auftrat.

Wenn überhaupt, sollte das die Sache eigentlich sogar einfacher machen, nicht? Es würde nicht heißen: »Ich bin nicht dein Vater, und übrigens, ich habe deinen echten Vater getötet und seinen Platz eingenommen.« Jetzt hieße es: »Ich bin dein Halbbruder.« Punkt. Kip wusste bereits, dass der Gavin, der noch lebte, seinen eigenen Bruder getötet hatte. Ohne die Last, der leibliche Sohn des echten Gavin zu sein, wäre Kip von der Bürde eines Sohns befreit, seinen toten Vater rächen zu müssen.

Aber andererseits spielte es so oder so keine Rolle. Gavin saß hier fest. Er würde in dieser schwarzen Zelle sterben.

»Das braucht nicht zu geschehen«, beteuerte der tote Mann.

»Wirst du es Kip sagen?«, fragte Gavin.

»Eines Tages. Vielleicht. Es ist eine Karte, die ich mir für den richtigen Augenblick aufhebe. Vielleicht wenn er mir zu scheinheilig daherkommt. Es wird bestimmt schön, dann den Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen.«

»Warum hast du es mir erzählt?«, fragte Gavin.

»Ich fand, dass du es zu wissen verdient hast. Du scheinst den Jungen zu mögen. Ich wollte, dass du weißt, dass ich auf ihn aufpassen werde.«

Gavin konnte erkennen, dass sein Vater dabei war, die Sache zu Ende zu bringen. Nicht nur für jetzt. Andross würde nicht mehr zurückkommen.

»Wandle Schwarz«, zischte der tote Mann. »Töte ihn.«

»Auf ihn aufpassen?«, echote Gavin. »Du hast zweimal versucht, ihn zu töten!«

»Die Sache mit der Meuchelmörderin habe ich zu einer Zeit in Auftrag gegeben, als ich noch geglaubt habe, Lina würde lügen; ich hatte gehofft, Kips Existenz vor deiner Mutter verborgen halten zu können. Und was das zweite Mal betrifft … Zählst du die Sache mit, als er mich nach der Schlacht von Ru auf dem Schiff angegriffen hat? Er hat versucht, mich zu töten, wenn du dich erinnerst. Ich habe mich nur verteidigt, und damals hatte mich das Rot fest im Griff. Da wir gerade davon sprechen, wo ist das Messer eigentlich jetzt?«

»Ich habe es nicht mehr gesehen seit meinem Sprung vom …« Gavin begann leise zu lachen. »Du Arschloch.«

»Wie bitte?«

»Das war die ganze Zeit über deine Absicht, nicht wahr? Dieses ganze Gespräch über. Mir so viele Dinge zum Nachdenken zu geben, dass mir etwas herausrutschen würde. Bei Orholams Eiern, Vater. Wenn du hast wissen wollen, wo das Messer ist, warum hast du nicht einfach danach gefragt?«

Andross bestritt nichts. »Ich besitze eine kleine Insel vor Melos. Habe dort ein kleines Haus. Und eine hervorragende, wenn auch kleine Bibliothek, darunter viele verbotene Bücher. Mit genügend Vorräten für dich ausgestattet, um Jahre dort zu verbringen. Aber es ist unmöglich, zu der Insel zu gelangen, wenn man die Karte nicht hat. Schreckliche Riffe. Du gehst dorthin ins Exil. Du darfst sogar ein paar Sklaven mitnehmen. Aber du verlässt die Insel niemals, und du versuchst auch nie, einen Brief von dort zu verschicken. Für die Welt bist du tot, hast du verstanden?«

»Und als Gegenleistung gebe ich dir die Blendende Klinge?«

»Du hast wirklich keine Ahnung, worum es sich dabei handelt, wie? Wir können ohne dieses Messer keine Prismen machen, Sohn. Die Sieben Satrapien werden sich auflösen. Im Vergleich zu dem, was als Nächstes kommt, ist der Krieg des Falschen Prismas nur ein Dorfjahrmarkt gewesen.«

»Du kannst die Farben auch in Handarbeit ins Gleichgewicht bringen, durch entsprechende Vorschriften. Das ist auch früher schon so gemacht worden. Die Satrapien können bestehen bleiben.«

»Das machen wir bereits. Es gelingt uns nicht. Wir haben nicht genug Leute, die unseren Befehlen gehorchen, um den Schaden wiedergutzumachen, den jene anrichten, die sich nicht an diese Befehle halten. Was passiert, wenn die Hälfte der Einwohner der Satrapien zu Heiden geworden ist? Wenn du ein Blauwandler bist und ein Feuersturm dein Dorf dem Erdboden gleichgemacht hat, weil andere die Empfehlungen der Chromeria nicht beachtet haben, wirst du dann im Jahr darauf ihren Anordnungen gehorchen und damit aufhören, Blau zu wandeln, nur damit diesen infraroten Schweinehunden nichts passiert, die deine ganze Familie auf dem Gewissen haben?«

»Vielleicht hat die Chromeria es verdient unterzugehen«, entgegnete Gavin.

»Oh, ganz bestimmt. Unsere Herrschaft ist die absolut schlimmste Art zu regieren – einmal abgesehen von all den anderen Herrschaftsformen, die bisher ausprobiert worden sind. Die Chromeria ist eine Idee, Sohn, und wenn sie sich als eine hohle und wertlose herausstellt, bedeutet das den Untergang der Zivilisation. Nicht nur aufgrund der Magie, sondern auch wegen der Neun Könige und weil es da dieses ewige Hin und Her der Rache gibt. Wandler, die von ihren eigenen Familien mit Füßen getreten werden, wenn sie das Unglück haben, mit der falschen Farbe geboren zu werden; Wandler, die in eine andere Satrapie ziehen, wo sie stark und mächtig sein können. Könige, die versuchen, sie aufzuhalten, oder die sie umbringen, um sie am Gehen zu hindern. Tyrannen. Ein König steigt nach dem anderen auf, wenn die magische Kraft seines Volkes wächst, und er zieht eine Schneise der Verwüstung durch all jene Königreiche, die ihm und seinem Volk ein Unrecht angetan haben, und seine Truppen schlachten die Wandler anderer Farben ab. Die schrecklichen magischen Stürme und Seuchen. Der Niedergang jenes Königs, sobald die Magie seiner Farbe schwindet, und dann der Aufstieg seiner Nachbarn, die nun dasselbe tun und ihrerseits sein Volk mit ihrer verheerenden Rache überziehen. Das ist die Alternative. Über Jahrtausende hinweg ist es so gewesen. Es ist das, dem wir uns entgegenstemmen.«

»Er wird dich nicht rauslassen«, sagte der tote Mann. »Wenn du ihm erst einmal gegeben hast, was er will, wird er dich töten.«

Das dürfte stimmen. Würde Andross Gavin wirklich gehen lassen? Traute er es sich zu, Gavin mitten aus der Chromeria hinausschmuggeln zu können? Was, wenn die ganze Aktion schiefging? Würde er sich dadurch denn selbst in Gefahr bringen wollen?

Wenn er sein Wort gab, würde er es auch tun. Andross Guile nahm seine Versprechen sehr ernst und hielt sie gewissenhaft ein.

»Dann bin es nicht ich, der hier wahnsinnig ist«, sagte Gavin. »All das? Du meinst, das gesamte Schicksal der Sieben Satrapien hängt von einem einzigen dummen Messer ab?«

»Wenn der Weiße König siegt, hat sich die Sache sowieso erledigt, aber wenn die Satrapien auf lange Sicht überleben sollen, dann ja. Wir müssen dieses Messer finden.«

»Es gibt nur das eine? Kann man nicht noch ein zweites anfertigen? Ich meine, wer hat dieses erste Messer überhaupt geschaffen?«

»Die Luxiaten haben sich allen bisherigen Versuchen, ein weiteres zu schaffen, in den Weg gestellt. Es ist eine heilige Reliquie. Vielleicht hat Lucidonius es angefertigt. Vielleicht Karris Atiriel. Vielleicht ist das Messer, das wir kennen, eine viel spätere Nachfertigung. Aber wie sehr sich die Luxiaten auch aufplustern, es spielt im Grunde überhaupt keine Rolle. Es gibt da einen unverzichtbaren Bestandteil im Messer des Blenders, der heute nirgendwo mehr existiert.«

Natürlich.

»Weißes Luxin«, sagte Gavin. Er fluchte. Der tote Mann war ein Lügner – oder zumindest irrte er sich.

»In der Tat. Die Geschichten behaupten, dass die Sache vor Vicians Sünde noch anders war. Damals wurden in jeder Generation Wandler von weißem Luxin geboren. Ein Stück wie das Messer des Blenders war eine überwältigende Leistung, aber nichts Einzigartiges. In den Jahrhunderten seither sind alle anderen verloren gegangen.«

»Wenn man also wenigstens einen Weißwandler oder ein einziges Stück weißes Luxin aus einer früheren Zeit finden könnte, wäre es möglich, ein neues Messer zu machen? Also hast du bestimmt bereits irgendwo ein solches Messer auf Lager und wartest nur auf ein bisschen weißes Luxin?«

»Nein«, musste Andross einräumen. »Es ist bereits versucht worden. Es gibt eine Ebene von einheitlicher Geschlossenheit des Willens, die von einer Gruppe von Menschen nie erreicht werden kann, nicht einmal wenn diese Leute versuchen, die Welt zu retten. Eine Blendende Klinge muss von einem einzelnen Menschen erschaffen werden. Er oder sie muss ein Vollspektrum-Polychromat und ein Superchromat sein, um mit den Schwierigkeiten fertigzuwerden, die es bedeutet, das für diese Art von Magie nötige Gleichgewicht herzustellen.«

»Du meinst, er muss ein Mensch wie ich sein.«

»Jetzt verstehst du«, erwiderte Andross.

»Das also ist der wahre Grund, warum du mich nicht verraten, mich nicht getötet hast. Du hast mich leben lassen, nur damit ich dir ein neues Messer machen kann!« Natürlich hatte es daneben noch einen anderen Grund gegeben, und zwar einen, der eng mit Andross Guiles eigenem Wohlergehen verknüpft war. »Aber du hast niemals auch nur eine dahingehende Andeutung gemacht.«

»Ich habe dich für dein grobes Wandeln mittels roher Gewalt kritisiert«, sagte Andross. »Ich habe gehofft, dass es dich dazu anregen würde, in deiner Arbeit mehr Fingerspitzengefühl zu entwickeln.«

»Du Arschloch!«

»Ich war davon ausgegangen, dass wir mindestens noch weitere fünf Jahre hätten, um die Dinge in Ordnung zu bringen.«

»Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?«, fragte Gavin, obwohl er es hätte besser wissen sollen.

»Wenn ich dir mitgeteilt hätte, dass du unbedingt ein Werkzeug erschaffen musst, das es uns ermöglichen würde, dich zu ersetzen, hättest du gewusst, dass du, solange du es nicht erschaffen hast, alles tun kannst, was dir beliebt. Absolut alles, und wir hätten uns dir nicht nur nicht in den Weg stellen können, wir hätten dir sogar helfen und dich beschützen müssen. Selbst Orea hat meine Meinung geteilt, dass wir dieses Wissen vor dir verborgen halten müssten. Und natürlich war das alles ohnehin hypothetisch, schließlich hätten wir dazu erst einmal weißes Luxin wiederentdecken müssen – und du müsstest es in diesem Fall dann auch noch wandeln können. Aber trotzdem hätte dir allein schon die Hoffnung auf etwas Derartiges ungeheure Macht in die Hände gelegt, wenn du davon gewusst hättest.«

Es war, wie einen Faustschlag in den Magen zu bekommen, nachdem man zuvor bereits einen solchen Hieb hatte einstecken müssen, dass einem die Luft wegblieb. Gavin war so damit beschäftigt gewesen, seine eigenen Geheimnisse zu hüten, dass er gar nicht auf die Idee gekommen war, in den ihren herumzustöbern. Er hatte solche Angst davor gehabt, dass sie seine Unwissenheit bemerken könnten, dass er gar nicht bemerkt hatte, dass auch sie es vermieden, über die Prismen-Zeremonie zu sprechen.

Er war ein aus der Art geschlagener Jugendlicher gewesen, der sich spätabends aus dem Haus geschlichen und betrunken hatte, im Glauben, seine Eltern, diese Schwachköpfe, die nie selbst jung gewesen waren, würden nie davon erfahren. Während sie die ganze Zeit über alles mitbekommen und gehofft hatten, er würde lieber heute als morgen endlich erwachsen werden.

Aber noch immer steckte etwas jugendlicher Protest in ihm. »Wenn dieses Messer so wichtig gewesen ist, warum hast du es dann damals in den Krieg gegen mich mitgenommen? Das verstehe ich nicht. Warum sollten die Hohen Luxiaten dir erlauben, es auf diese Weise in Gefahr zu bringen?«

»Gavin war zum Promachos erklärt worden. Sie konnten sich ihm nicht widersetzen.«

»Du meinst, sie konnten sich dir nicht widersetzen, da du dich mit einem Promachos bewaffnet hattest«, erwiderte Gavin.

Andross neigte leicht den Kopf und zuckte die Achseln, nahm das Kompliment sowie die Tatsache, dass es den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, dankend entgegen.

»Das beantwortet aber nicht das Warum. Warum hast du es dorthin mitgebracht? Hattest du vor, mich damit umzubringen?«

Andross Guile seufzte. Sein durchdringender Blick ruhte schwer auf Gavin. »Wir wollten versuchen, dich zu retten.«

»Mich zu retten?«

»Ich wurde mehr und mehr zu einem Experten in Sachen schwarzes Luxin. Deine Mutter und ich haben insgeheim begonnen, uns damit zu beschäftigen, nachdem Janus Borig uns mitgeteilt hatte, dass du ein Schwarzwandler werden würdest. Eine faszinierende Sache, doch ist der Blick der Welt darauf von Falschinformationen und Aberglauben verstellt. Aber jetzt ist nicht die Zeit für Vorträge. Kurz: Deine Mutter und ich hatten gehofft, wenn wir dich mit dem Messer des Blenders erdolchen würden – dich und keinen anderen –, wenn wir also einen Schwarzwandler damit niederstechen würden, dass du es dann überleben würdest. Wahrscheinlich wärst du deiner magischen Kräfte beraubt gewesen, richtig, aber wenn man einen tollwütigen Hund retten kann, trauert man nicht darüber, dass man ihm dafür die Fangzähne herausreißen muss.«

Gavin wurde flau im Magen. Genau das war passiert, als ihn später das Messer verwundet hatte. Es hatte ihm seine Farben genommen. Es hatte ihm außerdem seine Fähigkeit zum Farbensehen genommen – die Blendende Klinge, in der Tat. Aber es hatte ihn am Leben gelassen. Irgendwie hatte das Messer Gavins Kräfte von seinem Leben getrennt. Die Hoffnungen seiner Eltern und all ihre Nachforschungen hatten letztendlich Frucht getragen – nur zu spät für ihn, zu spät für sie und zu spät für die Satrapien.

»Das Messer kann aber das Schwarz nicht wegnehmen«, brach der tote Mann sein Schweigen. »Nichts kann dir das schwarze Luxin wegnehmen. Der Höllenabgrund ist in dir lebendig.«

Wenn Gavin seinem Vater und seinen eigenen Willensprojektionen glaubte, seinem eigenen früheren Ich sowie dem Beweis, den er nun vor den eigenen Augen hatte, hatte er die ganze Zeit über auf der falschen Seite gestanden.

Der Krieg der Prismen war tatsächlich der Krieg des Falschen Prismas gewesen.

Es war einzig und allein seine Schuld gewesen. Alles. Vom Massaker an der Familie Weißeiche über die Schlacht am Blutgrat bis hin zu dem Brand von Garriston und dem jetzt bevorstehenden Fall der Sieben Satrapien.

Er war nicht in den Ränken und Intrigen seines Bruders und seines Vaters zur Säuberung der Sieben Satrapien von ihren Feinden verfangen gewesen. Er war nicht das Opfer. Er hatte sich selbst als den Betroffenen und Geschädigten dargestellt, aber wovon und weswegen hätte er denn das Opfer sein sollen? Nur weil er der jüngere Bruder war?

Sicher, der echte Gavin war auch kein Heiliger gewesen. Tatsächlich war vielleicht auch er ein Schurke gewesen. Aber er hatte versucht, Dazen zu retten.

Trotz all seiner Charakterfehler – und da hatte es viele gegeben – hatte sein großer Bruder versucht, ihn zu retten.

Und im Gegenzug hatte er ihn getötet und das Reich zerstört.

»Du merkst, was der alte Mann tut, oder?«, sagte der tote Mann. »Er stählt seinen Mut, um dich töten zu können. Oder zumindest um dich hier zurückzulassen und nie mehr herzukommen, bis du gestorben ist. Er nimmt Abschied von dir.«

Andross ergriff wieder das Wort: »All diese Zerstörung, verursacht durch eine einzige verbitterte Bibliothekarin, die in einem sinnlosen und törichten Versuch, sich an mir zu rächen, deinen Bruder verführt und ihm dann das Messer gestohlen hat, während er schlief. Deshalb bin ich nicht bei den Getrennten Felsen gewesen. Ich habe Jagd auf sie und das Messer gemacht. Ich hatte gehört, dass sie Verwandte im Blutwald hat. Ich hätte nie geglaubt, dass sie einfach nach Tyrea zurückkehren würde. Schlau, direkt ins Zentrum der Verwüstung zurückzugehen. Ich hätte nie geglaubt, dass sie so gerissen sein würde, und auch nicht, dass eine Frau einen Schatz, der buchstäblich alles Gold der Sieben Satrapien wert ist, in einem Schuppenschrank aufbewahren würde. Ich wäre auch nie auf die Idee gekommen, dass du dir das Messer selbst in den Leib rammst und dann ins Meer springst.«

»Eine Angelegenheit, die mit einer Menge unerwünschter Überraschungen für uns alle verbunden gewesen ist«, bemerkte Gavin sarkastisch.

Andross tat das mit einer Handbewegung ab. Er hatte kein Interesse daran, das alles noch einmal durchzukauen. »Verrate mir, wenn Gavin bei den Getrennten Felsen das Messer des Blenders in der Hand gehalten hätte, hätte er dann auch eine Möglichkeit gehabt, es gegen dich einzusetzen?«

»Ja«, sagte Gavin.

»Merkst du es nicht?«, flüsterte der tote Mann. »Er lässt sich all seine letzten Fragen beantworten. Das ist das Ende, Gavin.«

»Dieses verdammte Miststück«, seufzte Andross. Er machte Anstalten zu gehen.

»Verdammt noch mal!«, rief der tote Mann. »Wandle Schwarz! Bring ihn um! Lass deinen Hass dich wenigstens einmal stark machen!«

»Gift, würde ich sagen«, überlegte Andross. »Verhungern lassen ist für mich einfacher, aber nur kurzfristig. Ich glaube, ich würde es später bereuen, nicht so human wie möglich vorgegangen zu sein.«

»Ich glaube dir nicht«, sagte Gavin. »Was ist mit unserem Spiel?«

Andross schüttelte nur den Kopf.

»Du hast niemanden, der dir ebenbürtig wäre«, beharrte Gavin. »Du hast niemanden zum Reden. Du wirst mich nicht töten. Du bist zu einsam.«

Andross erwiderte: »Leb wohl, Sohn.« Er griff nach seiner Laterne.

»Du Trottel!«, sagte der tote Mann. »Du Wurm. Du charakterloser CFX! Raka! Wir können hier rauskommen!«

»Vater, sag mir, dass du zu Besuch kommen wirst.« Gavin war kurz davor, jede Beherrschung zu verlieren. Er konnte die Dunkelheit nicht erneut ertragen.

Andross zögerte. »Nein, Dazen. Es tut zu weh. Keine Spiele. Das Gift wird sich in deiner nächsten Mahlzeit befinden. Und auch in jeder weiteren, bis du isst und stirbst.«

»Wandle Schwarz! Töte ihn!« Und plötzlich hallten in der Stimme des toten Mannes ein dumpfes Donnern und eine abgründige Höllentiefe wider, die weit über die Bereiche des menschlich Fassbaren hinauszugehen schienen. »Ich werde mich nicht auf ewig einkerkern lassen!«

»ICH WEIGERE MICH! NON SERVIAM!«, brüllte Gavin die Wand und die Finsternis an, aber in seinem Schrei lag ebenso viel Angst, wie Trotz darin war.

Sein Vater blickte ihn an, während er wie ein Wahnsinniger die Wand anschrie. Auf seinem Gesicht lagen eine unendliche Traurigkeit und tiefe Resignation. Er verschränkte die Arme. »Weißt du … unser Gespräch … für einen Moment hättest du es fast geschafft, mich vergessen zu lassen, dass …«

Nein. Orholam, nein.

Andross sagte: »Aber da gibt es noch eine letzte Sache, die ich dir mitteilen wollte. Hast du dich je gefragt, warum ich deinen älteren Bruder als Prisma ausgewählt habe und nicht dich?«

Gavin hatte sich noch immer nicht völlig von seinem Entsetzen und seiner Verwirrung erholt – hatte der tote Mann gesagt, er werde sich nicht ewig einkerkern lassen? Als seien sie zwei getrennte Wesen? Jetzt antwortete er: »Er war der Älteste. Du hast jemanden gebraucht, den du auf der Stelle zum Prisma machen konntest.«

»In dreifacher Hinsicht falsch. Erstens, ich bin selbst ein jüngerer Bruder; glaubst du, mich interessiert das Recht des Erstgeborenen? Zweitens, ich hatte alle Zeit, die ich brauchte – und drittens: Das ist sowieso nicht der wahre Grund, warum du glaubst, dass ich ihn dir vorgezogen habe, nicht wahr?«

Gavin schluckte und antwortete leise: »Weil er dein Lieblingssohn war. Weil er war wie du.«

»Halb falsch.«

Der tote Mann flüsterte jetzt, seine Stimme tief, rau, drohend: »Willst du für immer mit mir hier drinnen sein? Ich werde es dir nicht angenehm machen.«

»Welche Hälfte ist denn falsch?«, fragte Gavin. »Weil niemand so ist wie du?« Arrogantes altes Krebsgeschwür. Er hatte in diesem Punkt ganz recht, aber das machte ihn nur umso schlimmer.

Andross fuhr fort: »Ich habe mich in Felia verliebt, nicht in eine Frau, die ein Spiegel von mir gewesen wäre. Natürlich habe ich sie auch wegen ihres Stammbaums erwählt, weil sie aus einer Familie von Wandlern stammte, und aufgrund von deren Intelligenz und Felias eigener Klugheit. Das waren alles Voraussetzungen. Ich wollte die beste Abkunft an meine Söhne und Töchter weitergeben, die es überhaupt gab. Ich hatte das Gefühl, es euch schuldig zu sein, euch eine Mutter zu geben, deren Fähigkeiten so herausragend sind wie die eures Vaters, und nicht irgendeine Schönheit oder Erbin oder Edelfrau. Doch da hätte es auch noch andere Möglichkeiten gegeben. Gleichwohl ist es deine Mutter gewesen, in die ich mich verliebt habe, denn mir wurde klar, dass sie dort Stärken aufwies, wo ich Schwächen hatte. Sie hatte nicht nur Verstand, sondern auch ein Herz. Sie besaß Weisheit und Urteilsvermögen, aber sie hatte auch Mitgefühl. Ich hatte keins. Habe keins. Dein Bruder Gavin war mir in diesem Punkt gewissermaßen ähnlicher, als sogar ich selbst es bin. Er war hart und kalt und ganz von sich eingenommen. Auch charismatisch. Sah noch ein bisschen besser aus als du. Aber ohne jedes Gespür für andere. Ganz wie ein Kleinkind, das vergisst, dass du existierst, wenn du beim Spielen dein Gesicht versteckst, und das dann jedes Mal aufs Neue überrascht ist, wenn du plötzlich wieder auftauchst, hatte Gavin vergessen, sich um Menschen zu scheren, wenn sie nicht gerade direkt vor ihm standen. Alle um ihn herum glaubten, sie seien das Zentrum seiner Welt, solange sie bei ihm waren, aber sobald sie weggegangen waren – für gewöhnlich nachdem sie ihm gegeben hatten, was er wollte –, vergaß er deren Anliegen. Vergaß die Versprechen, die er ihnen gegeben hatte. Ich habe Gavin als Prisma erwählt, Dazen, weil er sehr gut darin war zu bekommen, was wir brauchten. Aber ich habe ihn außerdem noch aus einem anderen und viel wichtigeren Grund gewählt.«

»Und was war das für ein Grund?«, fragte Gavin verbittert.

»Dass das Prisma für gewöhnlich nach sieben Jahren stirbt.«

»Was?«, hauchte Gavin.

»Indem ich deinen Bruder gewählt habe, habe ich ihn zum Tode verurteilt, daher habe ich mir geschworen, dass ich so viel von seinen letzten sieben Jahren wie möglich mit ihm verbringen würde. Dazen, ich habe ihn dazu erwählt zu sterben, weil du mein Lieblingssohn warst. Das bist du immer gewesen.«

»Du lügst.« Gavins Knie wurden schwach, und er sackte zu Boden.

»Du hattest all die Stärken deiner Mutter und die meisten von meinen. Du warst das Ich, das ich selbst gern gewesen wäre.«

»Du hast mir die kalte Schulter gezeigt. Du hast mich verachtet.«

»Dein Bruder war gefährlich. Er brauchte mich, wenn er irgendeine Möglichkeit haben wollte, ein tugendhafter Führer zu werden oder auch nur ein anständiges menschliches Wesen. Dir dagegen war es bestimmt, rechtschaffen zu sein. Du hast Fehler gemacht und dich geirrt, aber du warst immer der Sohn, der am Ende das Richtige getan hat … hätte der Wahnsinn dich nicht geholt. Hätte ich begriffen, was das schwarze Luxin dir antun würde, hätte ich alles anders gemacht. Vielleicht hätte ich zuerst dich zum Prisma gewählt und dich jung und rein sterben lassen, bevor dieser Wahnsinn dich hätte holen können. Ich habe mit dem, was ich wusste, das Beste getan, was ich tun konnte.«

»Ich hasse dich«, sagte Gavin.

»Und ich habe dich geliebt, Dazen. Und du hast mich betrogen. Deine Identität vor mir verborgen zu halten? All die Jahre über? Jeder Tag war wie der Stich eines Messers in meiner Brust, eine weitere Undankbarkeit, die sich auf all die übrigen türmte. Jeder Tag ein Spucken auf all meine Opfer. Aber ich habe in meiner Einschätzung deiner Person recht behalten. Jetzt bist du nutzlos, gebrochen, wertlos und verbraucht, doch über eine lange Zeit hinweg bist du einfach großartig gewesen. Du warst das größte Prisma, das diese Welt je gehabt hat.«

»Schlag ihn nieder. Es ist unsere letzte Gelegenheit«, bettelte der tote Mann.

Jeder von Gavins Atemzügen brannte wie ein kleines Feuer in seiner Lunge. Das schwarze Luxin war gleich hier, brannte geschmolzen unter seinen Fingerspitzen. Er konnte es jetzt benutzen. Bestimmt war es ungefährlich, wenn er nur ein klein wenig davon nahm. Selbst wenn er ein winziges Stückchen seiner selbst verlor, was war schon der Verlust von ein paar Erinnerungen gegen den Verlust seines ganzen Lebens?

Andross hob die Laterne und sah Gavin an, während er sich zum Gehen anschickte.

»Du kannst immer noch schwarzes Luxin wandeln, nicht wahr?«, fragte Andross.

»Ja«, zischte Gavin. Es war so nah.

»Töte ihn! Töte ihn!«, schrie der tote Mann.

»Und doch hast du es nicht getan«, sagte Andross.

Bestimmt würde als Nächstes eine verletzende Bemerkung über Gavins Schwäche folgen, über seinen Mangel an Willenskraft. Aller Hass Gavins, all seine Angst und all die langen Jahre des Grolls gegen seinen Vater rasten durch ihn hindurch und sammelten sich in seinen Fingerspitzen, aber sein Mitleid war schneller gewesen. Ein Mann, der Macht und Stärke hat, aber keine Liebe – das ist schlimmer, als tot zu sein.

Andross Guile schüttelte erstaunt den Kopf. Jedes Wort kam klar und langsam von seinen Lippen, als er fortfuhr: »Eingekerkert. Sterbend. Rasend vor Wut. Und doch willst du das Schwarz nicht benutzen. Nicht einmal gegen mich.«

»Das ist der Tod. Seiner oder deiner«, drängte der tote Mann.

»Siehst du?«, fragte Andross Guile, und seine Mundwinkel zuckten leicht, ganz als wolle er grinsen. »Ich habe in meiner Einschätzung deiner Person recht behalten.«

Die Laterne schloss sich mit einem leisen Klirren, und eine absolute, endgültige Dunkelheit senkte sich über Gavin.

66

Als Tallach und Kip das Lager der Blutröcke erreicht hatten, war die Schlacht praktisch vorüber. Aber Schlachten endeten ganz und gar nicht so, wie Kip es sich früher einmal vorgestellt hatte. Er hatte geglaubt, Schlachten würden ganz plötzlich enden: Es gibt einen Gewinner, die Verlierer laufen davon, und die Sieger plündern die Leichen.

Doch so war es nicht. Diese Schlacht war vorüber. Für heute hatten sie den Sieg davongetragen. Aber es gab immer noch viel Sterben und Töten zu erledigen. Es gab sogar Heldentaten.

Kip sah einen Soldaten der Blutröcke mit einem wirbelnden Speer gegen ein Dutzend der Nachtbringer kämpfen, und er hatte ihnen bisher ein Unentschieden abgerungen. Vier ihrer Kameraden lagen auf dem Boden, zwei reglos, während sich die beiden anderen noch krümmten und wanden.

Kip gab Ben-hadad ein Zeichen, damit er hinüberritt, um sich um die Angelegenheit zu kümmern. Ben-hadad hob die doppelte Armbrust, die er entworfen hatte. Es war eine furchterregende Waffe. Die Bogen bestanden aus geschnitztem Sharana Ru: dem Knochen eines Meeresdämons.

Von ihrer Seltenheit einmal abgesehen war es schwer, mit Meeresdämonenknochen zu arbeiten, weil das nur mittels Willensübertragung möglich war, und da der Wille selbst so völlig verschiedenartig sein kann, waren Bogen, die zur Gänze aus Meeresdämonenbein bestanden, unglaublich ungenau. Die Bogen, in denen diese Knochen verarbeitet waren, wie der von Winsen, verwendeten sie nur als einen Bestandteil von mehreren, und hier war Willensübertragung lediglich vonnöten, damit sie sich leichter bespannen ließen, nicht jedoch beim eigentlichen Spannen und Abschießen des Bogens. Außerdem war es für gewöhnlich unsinnig, eine Armbrust aus dem Sattel heraus einzusetzen, denn das Spannen der Sehne erforderte entweder eine Winde oder viel Kraft und einen Steigbügel für den Fuß. Eine Winde war langsam, und einen Steigbügel zum Spannen gegen den Boden zu stemmen war beim Reiten unmöglich.

Ben-hadad hatte beide Schwierigkeiten überwunden, indem er sie miteinander kombiniert hatte. Mittels Willenskraft machte er die Bogen aus Meeresdämonenbein weicher, um sie zu spannen. Für den nächsten Schritt hatte er einen Druckmesser entwickelt. Mit seinem Willen spannte er den Bogen, bis die Anzeige blau wurde. Auf diese Weise konnte er zehn bis fünfzehn Bolzen pro Minute abfeuern, und er glaubte, mit weiterer Übung noch besser zu werden.

Winsen hatte über die Möglichkeit einer solchen Schnelligkeit gespottet, bis Ben-hadad die geladene Armbrust auf ihn gerichtet hatte. Blitzschnell hatte Winsen einen Pfeil eingelegt, seinen Bogen gespannt und auf Ben-hadads Stirn gezielt.

Es war nicht ratsam, sich mit Winsen auf einen Kampf einzulassen, wer von beiden wohl der Wahnsinnigste sei.

Aber Ben-hadad hatte ihn lediglich unverwandt angesehen. Der Augenblick dehnte sich in die Länge.

Winsens Arm begann von der unglaublichen Spannung zu zittern, die er aufrechterhalten musste. Schließlich erbebte sein ganzer Rücken- und Schulterbereich von der Anstrengung, den Pfeil gespannt zu halten. Winsen war nicht groß, aber sein Bogen, den er so meisterhaft beherrschte, erforderte eine unheimliche Kraft.

Dann hatte Winsen den Bogen sinken lassen und seiner Anspannung mit einem Ächzen Luft gemacht. »Punkt für dich«, sagte er. »Ich nehme an, es gibt Momente, wo eine Armbrust praktisch sein könnte.« Dann grinste er Ben-hadad an.

»Du darfst meine Armbrust Grazie nennen«, hatte Ben-hadad daraufhin gemeint.

»Grazie?«, hatte Kip gefragt. »Warum nicht den Mächtigen Stoßer?«

»Ihr werdet das wohl niemals vergessen, wie?«, hatte Ben-hadad erwidert.

»Niemals«, hatten sie im Chor gerufen.

Aber heute hielt Ben-hadad Grazie auf den heldenmütigen Blutrock gerichtet, der von Toten und Verwundeten umringt war und sich aller Wahrscheinlichkeit zum Trotz so wacker gehalten hatte. Ben-hadad zielte auf sein Gesicht und erhob die Stimme: »Leg den Speer weg und lebe als Sklave. Oder behalte ihn in der Hand und stirb. Ich zähle von fünf abwärts, so lange hast du Zeit. Vier. Drei. Zwei.«

Der Mann schrie und stürmte los. »Licht kann nicht in …«

Ben-hadads schwerer Bolzen durchstieß wuchtvoll seinen Panzer, und der Mann fiel mit dem Gesicht nach unten zu Boden.

Einer der Nachtbringer im Halbkreis hinter ihm wurde weiß wie ein Laken und fasste sich in den Schritt.

Ben-hadad fluchte. »Hast du es etwa für eine gute Idee gehalten, direkt hinter einem Mann zu stehen, der mich angreift? Neun Höllen, Mann!«

Aber der Mann sackte nicht zusammen, wie es ein Verletzter tun würde. Stattdessen zerrte er an seinem Waffenrock und seiner Hose herum und fand ein kleines Loch. Er stieß ein unsicheres Lachen aus. »Hat mir den Sack rasiert!«

Seine Freunde lachten. Ben-hadad schüttelte nur den Kopf. »Sei froh, dass ich nicht den Brandbolzen genommen habe.«

Er überließ sie ihren Scherzen. Krieg war etwas Aberwitziges. Diese Männer hatten in den letzten fünf Minuten gute Freunde verloren und es doch für einen Augenblick vergessen: Auf einmal waren sie wieder nur Bauernjungen und Hinterwälder, die darüber Witze machten, ob die Eier ihres Freundes noch dran waren.

Und überall war es ähnlich. Menschen durchlebten womöglich die letzten Momente ihres Lebens, als spiele das alles keine Rolle. Eine Frau jagte an einem der nicht wandelnden Nachtbringer unter dem Kommando von Antonius Malargos vorbei. Der Krieger war blutverschmiert, und er hatte gerade erst das Chaos des Schlachtfelds erreicht. Er war mitten im Blutrausch. Sie hatte ihn überrascht, als sie plötzlich aus einem der Zelte herausstürmte. Würde er zustechen?

Ihr Leben würde von Grund auf verändert oder beendet werden durch eine Entscheidung, die nicht in seinem Kopf, sondern in seinem Arm getroffen wurde – oder vielleicht handelte es sich auch um eine Entscheidung, die in den Monaten und Wochen vor diesem Tag in seinem Herzen getroffen worden war. Und auch er würde durch diesen Sekundenbruchteil auf ewig verändert sein.

Er würde dann wissen, ob er der Typ Mann war, der unbewaffnete Frauen tötete – oder der Typ, der zögerte, wo andere es nicht taten.

Er zögerte – und zwei Seelen wurden gerettet.

Aber es war überall das Gleiche. Als würde sich irgendetwas im menschlichen Herzen nach Chaos und Endgültigkeit sehnen, wie brutal das alles auch sein mochte.

Die letzten Überbleibsel der Armee der Blutröcke und der mit ihr ziehenden Zivilisten waren in den Fluss gedrängt worden und wurden dort immer noch verfolgt, als Kip und seine Männer näher kamen.

Das zuvor so klare Wasser war braun und rot verfärbt, voller aufgewühltem Schlamm und voller Menschen, die nun wieder zu Staub und Schlamm werden würden. Das Ufer war derart von Leichen übersät, dass man auf hundert Schritt keinen Boden mehr sehen konnte. Viele Menschen konnten nicht schwimmen, und fast niemand kann schwimmen, wenn er eine Rüstung am Leib hat, die allein schon halb so viel wie sein Körper wiegt. Die meisten von ihnen hatten das begriffen, als sie das Flussufer erreicht hatten. Aber andere hinter ihnen waren in Panik geraten und hatten gedrängt, gnadenlos gedrängt und gestoßen.

Sie hatten gerempelt und einander niedergestochen, sich gegenseitig aufgeschlitzt und zu Boden getrampelt.

Und die Nachtbringer waren mitleidlos über sie hergefallen – gierig nach Rache an all diesen Menschen, die versucht hatten, sie zu töten, die ihnen ihr Zuhause, ihr Vieh und ihre Nachbarn genommen hatten, die getötet und geplündert und ihnen ihr hartes, aber glückliches Leben zerstört hatten. Kips Armee fiel über all diese Männer her, von denen die meisten ihre Waffen weggeworfen hatten, um schneller rennen zu können, nur um nun keine Möglichkeit zur Flucht zu finden. All diese Männer – aber nicht nur Männer.

Die mit der Truppe mitziehenden Zivilisten waren hier ebenfalls zusammengedrängt: die Verkrüppelten, die Kranken und Alten, die Kaufleute und Händler, die Ehefrauen, die Geliebten und ihre Kinder sowie alle, die hofften, von den Resten, die eine Arme übrig ließ, leben zu können.

Es ist unmöglich, die Unschuldigen und die teilweise Unschuldigen zu verschonen, die sich irgendwo hinten in der Menge verstecken, wenn man den ganzen verdammten Haufen in den Fluss stößt und jeden, der Widerstand leistet, erdolcht und niedertrampelt. Selbst wenn man es versucht, ist es schwer, sie zu verschonen. Kip war sich nicht sicher, ob die meisten seiner Männer es überhaupt versuchten.

Einigen der Zivilisten, die nicht von schwerer Rüstung herabgezogen wurden oder sich gierig an irgendwelchen Habseligkeiten festklammerten, würde schwimmend die Flucht gelingen. Aber viele waren bereits ertrunken. Erst Kips Erscheinen sowie einem gewaltigen Brüllen von Tallach gelang es, einigermaßen für Ruhe zu sorgen.

Endlich vermochten sich Kips Offiziere Gehör und Gehorsam zu verschaffen. Nachdem sie einige Momente Zeit gehabt hatten, um durchzuatmen und nachzudenken, ergaben sich die Überlebenden, und Kips Männer stellten ihr Morden ein.

Die Überlebenden wurden in Gefangenschaft genommen und versklavt.

Die Blutröcke und alle, die mit ihnen gekommen waren, unterschieden sich äußerlich nicht von den Leuten aus Kips Armee, und man sah dem Gesichtsausdruck von Kips Männer an, dass sie nicht gewillt waren, es hinzunehmen, wenn sich irgendwelche dieser Gefangenen in der Nacht davonschlichen, um später an ihren Feuern wieder aufzutauchen und zu behaupten, sie seien bereits die ganze Zeit über auf ihrer Seite gewesen. Also schnitten sie ihnen sofort Kerben in die Ohren, gleich hier, über den Leichen ihrer Kameraden.

Schmiede würden das Fleisch später ausbrennen. Zuerst einmal zählten die eingeschnittenen Ohren.

Die Nachtbringer wollten die Sklaven hierlassen und sie den Bewohnern Dúnbheos schenken oder verkaufen. Anderenfalls würden die Gefangenen nur das Vorwärtskommen von Kips Armee verlangsamen und ihr schlechte Dienste erweisen. Diese Leute würden mit Freuden zu Spionen gegen ihre neuen Herren werden.

Aber die Nachtbringer würden sie wohl nicht alle loswerden können. Es gab Ausnahmen; die gab es immer. Einer von Kips Männern würde vortreten und sich zu Wort melden. Er habe vier Kinder. Die Heiden hätten seine Frau umgebracht. Seine weitere Verwandtschaft sei sämtlich getötet worden. Er brauche eine neue Ehefrau, wenn er weiterkämpfen solle, und würde auch eine Sklavin nehmen, vorausgesetzt, dass ihr nicht allzu übel mitgespielt worden sei.

In solchen Fällen konnte man nicht Nein sagen, nicht ohne dass Kip seine eigenen Leute gegen sich aufbrachte. Er konnte einem Mann befehlen zu sterben, aber wenn dieser Mann ihm sein Herz öffnete, konnte er ihm nicht das verwehren, was er und seine Kameraden als Gerechtigkeit betrachteten.

Und wenn dann die Morgendämmerung dem Tag weicht, führt die eine Ausnahme zur nächsten. Ein Versuch, Gerechtigkeit zu üben, liefert hundert Vorwände für Ungerechtigkeit. Andere Männer brauchen aber doch sicher auch Ehefrauen, Herr!

Um das Verbot, die gefangenen Frauen zu vergewaltigen, durchzusetzen, hatten etliche Männer gehängt werden müssen – dieses Vorgehen hatte ebenfalls für Unmut gesorgt und Kip klargemacht, dass er sich da auf eine gefährliche Gratwanderung begeben hatte. Letztlich war die Sache darauf hinausgelaufen, dass er erklären ließ, dass diese Männer nicht etwa für die Vergewaltigung von Sklavinnen gehängt worden waren, sondern weil sie gegen einen unmissverständlichen Befehl verstoßen hatten. In dem Unsinn, der Krieg hieß, ergab das für die Männer einen Sinn.

Aber ein Führer kann nur mit einer begrenzten Anzahl unsinniger Befehle durchkommen, bis seine Männer anfangen, an seinem gesunden Urteilsvermögen zu zweifeln, und das wäre Gift.

Und es ergaben sich immer weitere unbeabsichtigte Konsequenzen.

Dass er die Vergewaltigung der Sklavinnen verboten hatte, machte sie als Ehefrauen nur umso reizvoller. Einer seiner Männer hatte es irgendwie geschafft, vier verschiedene Male die Erlaubnis zu bekommen, eine Sklavin zu heiraten. Niemand vermochte sicher zu sagen, was mit den ersten dreien passiert war; Kip argwöhnte Mord, konnte es aber nicht beweisen. Kip ließ den Mann kastrieren, ihm die Hände abhacken und dann sein Ohrläppchen einkerben und ihn verkaufen.

Kip wurde verehrt. Es machte ihn nervös. Es war ein trügender Schein. Es war nichts Echtes, Wirkliches. Nur ein Bild, das sie auf ihn projizierten. Aber manche solcher Bilder sind hilfreicher als andere. Sie sahen immer noch, wie jung er war, jedenfalls einige von ihnen.

Kip konnte sich nicht verehren lassen, als sei er eine Art heiliges Kind. Kinder konnte man zum Narren halten. Jenen, die zu primitiv und grob waren, um zu verstehen, wie Liebe und Gehorsam zusammengehen können, musste das Fürchten gelehrt werden.

Also hatte Kip die alte Tradition des Ablassjahres wieder eingeführt. Sie war in der Vergangenheit zuerst von den Ilytanern und infolgedessen dann auch in den übrigen Satrapien unterlaufen und zunehmend abgeschafft worden, aber es handelte sich dabei zumindest um eine etablierte Praxis – sie hatte eine Geschichte –, und ihre Vor- und Nachteile hingen ganz von ihrer Durchsetzung ab.

Wenn man schon Kompromisse mit der menschlichen Natur schließt, kann man auch darauf achten, dass man das bestmögliche Geschäft dabei macht. Das Ablassjahr hatte es immer alle sieben Jahre gegeben, und dann wurden Sklaven befreit.

Sie hatten eine Erwähnung gefunden, in welchem Jahr dieser Ablass das letzte Mal gefeiert worden war, und im Ausgang davon verfügt, dass die Tradition zwischenzeitlich nur eingeschlafen, aber nicht aufgehoben worden sei. Das nächste Ablassjahr würde in fünf Jahren stattfinden. Somit würde eine jetzt geheiratete Sklavenfrau in fünf Jahren am Sonnentag freigelassen werden. Als freie Frau würde sie sich an diesem Tag von ihrem Mann scheiden lassen können. Alle Kinder, die sie zwischenzeitlich geboren hatte, würde sie mit sich nehmen dürfen, und der Ehemann wäre verpflichtet, ihr ein Zehntel seines Jahresverdiensts zu geben – oder eine Ziege, was immer mehr war.

»Ob das das Beste ist, was ich tun kann?«, hatte Kip Tisis gefragt.

»Während eines Krieges, wenn die Leidenschaften heiß und feurig sind?«, hatte sie erwidert. »Du hast es besser hinbekommen, als ich es dir zugetraut hätte.«

Sein Idealismus hatte außerdem bedeutet, dass seine Armee für den Verkauf der Sklaven jetzt lediglich noch einen Bruchteil dessen bekam, was er ihnen hätte einbringen können. In jedem Kaufvertrag war nun festgelegt, dass der entsprechende Sklave nur fünf Jahre in Knechtschaft leben würde. Jeder Händler nutzte diese Tatsache, um den Preis zu drücken, obwohl Kip wusste, dass keiner von ihnen beabsichtigte, die Sklaven nach fünf Jahren wirklich freizulassen. Kip konnte die Sklaven nicht sofort freilassen, weil sie sonst womöglich wieder gegen ihn kämpfen würden, und er konnte die Sklaven auch nicht selbst behalten, aber die Sklaven, die er verkaufte, würden für immer Sklaven sein – es sei denn, Kip überlebte und siegte; es sei denn, er war in fünf Jahren noch da und hatte genügend Macht, um seinen Willen durchzusetzen.

Wie bin ich nur zum Sklavenhändler geworden?

Und warum war er so idealistisch, wenn doch die Sache mit dem Ablassjahr zuvor bereits ausprobiert worden und gescheitert war?

Es lag nicht nur daran, dass Kip in Rekton aufgewachsen war, wo es keine Sklaven gegeben hatte und sich die Sache mit der Sklavenhalterei auch nicht auf naturgegebene Weise in die Lehre hatte einpassen lassen wollen, dass alle Menschen unter Orholam gleich waren. Es war noch mehr als das. Jede Sklavin, die er ansah, erinnerte ihn an seine Mutter: verlassen, verstoßen, entehrt, verachtet, für Missbrauch anfällig und damit irgendwie wie ein Magnetstein für jene, die sie missbrauchen wollten. Er sah sie im Gesicht einer jeden versklavten Frau.

Dir habe ich nicht helfen können, Mutter. Dich konnte ich nicht heilen. Aber vielleicht kann ich verhindern, dass diesen Frauen ein so schlimmes Leid angetan wird, wie es ansonsten der Fall gewesen wäre.

Tallach schnaubte, und Kip wurde bewusst, dass sie Lorcan noch nicht gesehen hatten, obwohl überall in der Zerstörung im Lager der Blutröcke Zeichen zu erkennen waren, dass er hier durchgekommen war. Zweifellos wollte Schulte Arthur feststellen, ob sein Bruder noch lebte.

Kip entließ Tallach. Er und Kruxer stiegen in den Schlamm und das Blut hinab, um ihre Arbeit fortzusetzen. Es gab immer noch reichlich Arbeit.

»Ferkudi«, sagte Kip, als er inmitten der Leichen ein weinendes Kind erblickte. Tisis und die Heiler waren noch nicht erschienen. »Streng bitte mal dein Gehirn für mich an und … Barmherziger Orholam! Was ist denn mit dir passiert?!«

»Was?«, fragte Ferkudi, als sich Kip und die übrigen Mächtigen zu ihm umdrehten. Blut strömte ihm über den Hinterkopf. Er griff sich in den Nacken, und als er die Hand wegnahm, waren seine Finger feucht und rot. »Oh, ich hatte gedacht, ich würde nur stark schwitzen.« Er strich sich ohne sichtliche Beunruhigung über den Kopf, dann neigte er ihn in Kips Richtung. »Hat mich da eine Kugel gestreift?«, wollte er wissen.

Eine neue Furche zog sich fast über die ganze Oberseite seines Kopfes und querte die ältere Narbe, sodass eine Linie entstanden war, die beinahe vom einen Ohr bis zum anderen lief.

»Gütiger Orholam, Mann, wie flach ist eigentlich dein Schädel?«, fragte der große Leo.

»Jetzt ist er jedenfalls flacher«, warf Winsen ein.

»Danke, dass ihr mich darauf aufmerksam gemacht habt«, maulte Ferkudi. »Jetzt fängt es an zu brennen. Es hat nicht gebrannt, ehe ihr es mir nicht gesagt habt.«

»Na ja, du hättest vielleicht deine schmutzigen Finger nicht reinstecken sollen«, erwiderte Ben-hadad. »Weißt du denn nicht das Mindeste, was man in so einem Fall macht?«

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass ihm dadurch ein wenig Vernunft in den Schädel geprügelt worden ist?«, überlegte Winsen.

»Ben, du nimmst ihn gleich mit und stellst sicher, dass die Wunde versorgt wird, aber zuerst, Ferk, habe ich eine Aufgabe für dich«, sagte Kip.

»Natürlich, natürlich, autsch«, murmelte Ferkudi, während er immer noch an seinem Kopf herumfingerte.

»Wie viel würde es wohl eine Witwe kosten, ähm … zehn Waisen bei sich aufzunehmen und durchzufüttern?«

»Für eine Ewigkeit?«, hakte Ferkudi nach. »Halbwüchsige Jungen essen mehr und was weiß ich nicht alles.«

»Errechne einen Durchschnitt. Unterkunft eingeschlossen.«

»Mehr als zehn Kinder pro Haus würden es pro Kind billiger machen«, erklärte Ferkudi.

»Es kommt nicht auf größtmögliche Wirtschaftlichkeit an«, sagte Kip.

»Nun ja, wären dann nicht ein oder zwei Kinder pro Witwe besser?«

»Na schön, Wirtschaftlichkeit spielt auch eine Rolle.« Kip brach ab, als er sah, dass sich das Tor der Stadt öffnete. »Was geht da vor? Wie auch immer, finde es heraus, Ferk. Und sprich mit Veritas und sag ihr, dass wir diesen Kindern hier heute Abend zu essen geben, und auch in Zukunft, bis ich etwas anderes verfüge. Sie wird sich darüber beschweren. Aber es sind Kinder. Also, was geht da am Tor vor? Ich brauche euch Geister noch mal fünf Minuten, bevor ihr euch davonmacht. Und jemand soll mein Schwert und Kruxers Speer suchen gehen. Wir haben sie dort hinten wegwerfen müssen.«

»Ich liebe diesen Speer«, bemerkte Kruxer.

Es wäre jetzt das Beste, die Willensüberträger so schnell wie möglich aus den Nachtmähren herauszuholen, aber am Tor standen bewaffnete Männer, die in ihre Richtung blickten.

Kip eilte hinüber. Es war nicht gerade der majestätischste Auftritt, den er je hingelegt hatte: ein einzelner unbewaffneter Mann zu Fuß, umringt von Wandlern, die auf großen Hirschen und seltsamen Pferden saßen.

Aber die Streitkräfte der Stadt waren auch nicht gerade fürchterlich beeindruckend. Der Schulte saß auf einem ausgemergelten Hengst, den es schon zu erschöpfen schien, ihn auch nur auf seinem Rücken zu halten. Niemand sonst war beritten, aber sie hatten Waffen, und es waren mehrere Hundert von ihnen, soweit Kip erkennen konnte.

Obwohl sie keine entsprechenden Befehle erhalten hatten, hatten Kips Männer den Schulten und seine Leute nicht durchgelassen.

Orholam segne sie dafür, dass sie Verstand haben und sich bevollmächtigt fühlen, schwierige Entscheidung zu treffen.

Beim Anblick der Nachtmähren und der Mächtigen traten Kips Männer zurück.

Kip baute sich vor den Streitkräften aus der Stadt auf. »Schulte Ruarc Berg, nicht wahr?«, fragte er.

»Der bin ich. Und Ihr seid?«

»Das fragt Ihr wirklich?«, erwiderte Kip.

Der Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er sah gut genährt aus, auch wenn er Ringe unter den Augen hatte. Seine Männer dagegen wirkten halb verhungert.

Doch dafür verurteilte Kip ihn nicht. Ein halb verhungerter Anführer würde womöglich schlechte Entscheidungen treffen; wenn also die Zahl derer groß war, für die er Verantwortung trug, war es ein unsinnig theatralisches Leiden, an der Seite seiner Männer zu hungern. Wofür er ihn jedoch verurteilte, war die Tatsache, dass er sich gegenüber Männern, deren Waffen immer noch blutig und deren Mordlust ungezähmt war, wie ein Arschloch aufführte – gegenüber Männern, die letztendlich zu nichts Geringerem hier waren, als ihn zu retten.

»Ich freue mich, dass Ihr gekommen seid, um uns zu begrüßen, aber Ihr hättet nicht all diese Männer mitzubringen brauchen«, fuhr Kip fort. Seine eigenen Männer waren klug genug gewesen, die Kolonne des Schulten zu stoppen, bevor sie zu den Toren hinausgelangen konnte. Wenn Schulte Berg angreifen wollte, würde ihm das übel bekommen.

»Wir sind gekommen, um dabei zu helfen, die heidnischen Blutröcke vom Schlachtfeld zu schaffen und jene zur Strecke zu bringen, die geflohen sind.«

»Ihr habt keine Kavallerie«, sagte Kip. »Die Blutröcke sind gut genährt und haben einen ordentlichen Vorsprung vor Euren Männern. Es ist schwer, Leute zu jagen, die schneller sind als man selbst.«

»Dann könnten wir vielleicht bei den Aufgaben helfen, die näher an den Mauern angesiedelt sind«, schlug Schulte Berg vor.

»Ach, Ihr meint das Beanspruchen von Sklaven und die Plünderung des Feldlagers«, entgegnete Kip. »Den dürftigen Lohn für all das von meinen Männern vergossene Blut, während Ihr in aller Sicherheit hinter Euren Mauern gehockt habt?«

Das Gesicht des Mannes lief rot an. Also war er verzweifelt und vielleicht kein völliges Arschloch.

Der Schulte sagte: »Wir haben einen Anspruch auf die hier gemachte Beute. Wir haben gelitten. Ihr habt einen einzigen Morgen lang gegen sie gekämpft. Wir kämpfen schon seit …«

»Geht zurück in Eure Stadt, Schulte Berg, und …«

»Das ist empörend! Ich bin Schulte der angesehensten Stadt im Blutwald, und wer seid Ihr? Ein Bastard mit ein paar Soldaten? Ich verlange …«

Nein, nicht einfach nur verzweifelt. Auch ein Arschloch.

»Schulte Berg! Lasst mich Euch daran erinnern …«, unterbrach ihn Kip.

Der Wut der Mächtigen war inzwischen verhallt wie die letzten Töne eines auf einer Laute gespielten Kriegsliedes. Aber Unverschämtheit, Dreistigkeit und Beleidigung ihres Anführers Kip konnten leicht dazu führen, sie eine Wiederholung ihrer blutigen Lieblingsstrophe anstimmen zu lassen.

Kip trat dicht an den Mann heran und senkte die Stimme, damit niemand seine Worte mithören konnte. Der Mann in seinem Sattel musste sich sogar zu dem unberittenen und ungeschützten Kip hinunterbeugen. Kip unterlief bisweilen ganz gern das übliche Kräftespiel der Macht. »Lasst mich Euch daran erinnern, dass es mehr als eine Möglichkeit gibt, eine Stadt zu befreien.«

Dann drehte Kip ihm den Rücken zu. Er schaute nicht zurück, aber er war kein leichtsinniger Narr. Er blickte in Kruxers Augen. Sie würden ihn vor einem bevorstehenden Angriff warnen.

Es kam keiner.

Kip wandte sich um und stieg, mit aller Vorsicht, auf einen der großen Hirsche.

»Geht zurück in Eure Stadt!«, rief Kip. »Besprecht die Sache mit Euren Ältesten oder trinkt einfach einen ordentlichen Schluck Wasser und kommt dann wieder hierher und versucht es noch einmal. Fliegen und Essig statt Honig? Denkt darüber nach. Ach, und eines noch, Schulte Berg. Meine Armee ist vieles: mutig, ungewöhnlich, leidenschaftlich, schnell, erschreckend … ach ja, und nicht zuletzt: siegreich.«

Da brüllten alle Nachtbringer in Hörweite laut auf.

»Aber eines sind wir nicht, und das ist sehr, sehr wichtig: Wir sind keine Heiden.«

Schulte Berg knurrte und riss so heftig an seinen Zügeln, dass sein Pferd beinahe seine umstehenden Männer niedergetrampelt hätte. Der Rest seiner abgerissenen Armee zog sich zusammen mit ihm hinter die Mauern zurück.

»Was hatte eigentlich diese letzte kleine Bemerkung zu bedeuten?«, erkundigte sich Kruxer. »Dass wir keine Heiden sind?«

Kip antwortete: »Die Chromeria hat die Idee, in Zeiten der Krise einen Promachos zu erwählen, ursprünglich aus Dúnbheo übernommen, nur dass man denjenigen hier Schulte, Häuptling, nennt. Für gewöhnlich regiert sich die Stadt selbst, und zwar durch einen Rat der Heiligen – ein Titel, den sie ernst nehmen –, und sie ernennen einen Schulten immer nur für zeitlich begrenzte Aufgaben. Schulte Berg wurde für so lange ernannt, bis ›die Heiden von unseren Mauern vertrieben worden sind‹.«

»Dann also hast du ihn gerade seines Amtes enthoben.«

»Oh nein, nein, das kann nur der Rat der Heiligen tun.« Kip grinste.

»Aber du hast dafür gesorgt, dass für sie kein Weg daran vorbeiführt.«

»Er ist ein Drecksack.«

»Es steckt doch mehr als nur ein ganz klein wenig Andross Guile in dir, was? Du veränderst dich, Brecher«, stellte Kruxer fest.

»Und nicht nur zum Guten«, bekannte Kip.

»Der alte Brecher hätte sich niemals ohne Grund einen Feind gemacht.«

»Nicht ohne Grund«, erwiderte Kip. »Manchmal besteht die schnellste Methode, Freunde zu gewinnen, darin, sich die richtigen Feinde zu machen.«

»Du willst mir aber jetzt doch wohl nicht erzählen, dass das alles Teil eines umfassenden großen Plans war?«, fragte Kruxer.

»Kein großer. Nicht einmal wirklich ein Plan. Ich habe einfach eine Gelegenheit gesehen. Und er hat sich tatsächlich wie ein echtes Arschloch aufgeführt.«

»Das ist jetzt der alter Brecher, wie ich ihn kenne.« Kruxer lächelte.

»Die Sache wird ein paar Stunden dauern«, erklärte Kip. »Lasst die Männer eine Wache aufstellen. Geister, ihr könnt euch jetzt wieder lösen und zurückziehen. Mächtige zu mir, ich fürchte, es gibt da einen Bären, den wir begraben helfen müssen.«

67

»Eiserne Weiße«? Was für ein Haufen Scheiße. Sie sollte diesen Titel auf der Stelle von ihrer Liste streichen. Karris wagte es nicht einmal, ihre Teetasse hochzuheben, damit Teia ihr Zittern nicht sah. Die Einsatzbesprechung der Attentate und die Nachricht von Eisenfausts Zorn hatten sie zerbrechlicher gemacht als ihr eigenes Porzellan. Eisenfaust!

Eisenfaust war jetzt entweder tot oder zum Feind geworden. Beides war unaussprechlich furchtbar. Eisenfausts Bruder Zitterfaust hatte noch vor seiner Ausbildung in der Schwarzen Garde einst in einer einzigen Nacht fünfhundert Mann getötet und sich den Spitznamen Schlächter von Aghbalu verdient. Eisenfaust hatte diesen Menschen im Kampf Mann gegen Mann besiegt. Und ihn nun zum Feind zu haben?

Doch sollte Karris stattdessen etwa darauf hoffen, dass einer ihrer besten Freunde in all dem Aufruhr gestorben war, den sie in Paria ausgelöst hatte?

Was nun Teia betraf, so saß die junge Frau mit überkreuzten Beinen wie eine Dame da, den Rücken durchgedrückt, während sie ihre Tasse elegant und ohne einen Hauch von Nervosität hielt. Früher, hätte Karris schwören können, hatte sie immer wie ein Mann dagesessen, die Beine weit auseinander, bereit, sofort in Aktion zu treten. Jetzt hatte sie offenbar herausgefunden, dass sich als Dame zu präsentieren einfach nur ein weiteres Spiel war, und sie spielte es wie zum Spott.

Eine Verspottung gar von Karris? Oder ein unschuldigerer Spott, der die kostbaren Möbel, das feine Porzellan und, ja, selbst den exquisiten Tee zur Zielscheibe hatte?

Aber die Augen der jungen Frau waren schrecklich. Teia verwandelte sich direkt vor Karris in eine zitternde Schmetterlingspuppe, und Karris vermutete, dass sie beide Angst vor dem hatten, was aus diesem schwarzen Kokon zum Vorschein kommen würde.

»Ihr könnt mir böse sein, weil ich es vermasselt habe«, sagte Teia. »Und ich habe es ja auch vermasselt. Aber wagt es nicht – wagt es ja nicht –, nach alledem, was Ihr mich habt tun lassen, jetzt erschreckt zusammenzuzucken.«

Etwas an ihrem kämpferischen Tonfall wirkte auf Karris nachgerade beruhigend. Sie wusste, wie man angespannte Situationen handhabte, wusste mit schreienden Männern und zornigen Frauen zurechtzukommen. Sofort fand sie zu ihrer schützenden Maske zurück. »Zucker?«, fragte sie und nahm eine winzige Zange vom Tablett. »Die Ilytaner bedienen sich ultravioletter Gitter, um daraus einen einzelnen großen Kristall zu formen, dem sie eine extravagante Gestalt geben. Etwas für die dekadenten Reichen. Hier zum Beispiel; das nennt man einen Halo.«

»Danke«, sagte Teia verwirrt und hielt ihr die Tasse hin.

»Ich finde, das Ding sieht aus wie ein runzeliger Arsch.«

Von geziert-damenhaft zu vulgär. Sozusagen ein verbaler Hüftwurf. Teia schien nicht die geringste Ahnung zu haben, was sie damit anfangen sollte.

»Und genauso fühle ich mich jeden Tag, Teia. Ich gehe ständig große Risiken ein. Nicht etwa weil ich leichtsinnig wäre. Das bin ich nicht. Sondern weil wir schwächer sind, als irgendwer weiß. Du hast es vermasselt? Schön. Vielleicht habe ich es ja ebenfalls vermasselt.«

»Wer ist es gewesen?«, fragte Teia. Es war, als hätte Karris gar nicht gesprochen. Das Mädchen stand wirklich noch unter dem Schock ihres Einsatzes.

»Wachhauptmann Tempus hat darum gebeten, dich für diese Aufgabe auszuwählen, obwohl ich gesagt habe, dass ich dich gern hier bei mir behalten würde. Er wirkte nervös, als er darauf gedrängt hat.«

»Schuldbewusst, meint Ihr«, erwiderte Teia. Dann fluchte sie leise. »Ich habe ihn gemocht. Orholam möge ihn blenden.«

»Teia, wir wissen nicht, ob er selbst Mitglied des Ordens ist. Er könnte auch erpresst worden sein. Wenn wir können … Teia, wenn wir können, sollten wir Barmherzigkeit wallten lassen.«

Zum ersten Mal wirkte Teia tatsächlich erzürnt. »Als ich unter Hauptmann Eisenfaust und Ausbilder Fisk und Zitterfaust trainiert habe, haben sie mir beigebracht, niemals mit einer Muskete auf einen Menschen zu zielen, den ich nicht zu töten bereit bin. Seid Ihr so völlig anders ausgebildet worden?«

»Bereit zu sein zu töten bedeutet nicht, in jedem Fall auch wirklich zu töten. Ziel mit der Waffe, aber hab den Finger erst am Abzug, wenn du dir sicher bist. Ich bitte dich um Zurückhaltung und Umsicht, das ist alles«, erklärte Karris.

Es war ihr gegenüber ungerecht. Als würde Teia nicht zurückhaltend und umsichtig genug vorgehen.

Doch Teia ließ den Tadel auf sich sitzen, so ungerecht er auch sein mochte. Sie wirkte einfach traurig. »Tempus hat einmal getan, was der Orden befohlen hat, wie könnt Ihr dann glauben, dass er es in irgendeinem entscheidenden Moment nicht wieder tun wird? Ein Mensch, der geschworen hat, dir Rückendeckung zu geben, und der dich dann auch nur ein einziges Mal verrät, ist ein Krebsgeschwür in der Schwarzen Garde. Es spielt keine Rolle, ob er Gelübde geschworen hat oder nicht, und auch nicht, ob er an den geheimen Treffen des Ordens teilnimmt. Wenn er ihnen gehorcht, ist er einer von ihnen.«

Karris neigte den Kopf. Sie kannte Hauptmann Tempus seit zwölf Jahren. »Tu, was getan werden muss.«

Teia wandte sich zum Gehen, aber als sie die Tür erreichte, rief Karris ihr nach: »Adrasteia, wir sind alle gefallene Menschen.«

Die junge Auftragsmörderin aus der Schwarzen Garde sah sie an, und ihr Blick war mitleidlos. »Manche fallen tiefer als andere.«

68

»Sie stammten beide aus dem gleichen Wurf«, sagte Schulte Arthur.

Als Kip herantrat, saß er auf einem verkohlten, schlammigen Stück Boden neben dem leblosen Riesengrizzly. Lorcan war womöglich gar noch größer gewesen als Tallach. Die Luft stank nach Luxin, Blut, Schwarzpulver, verbranntem Fell und Bärenfleisch. Obwohl die Leichen bereits weggeschleift worden waren, war der Boden schlammig vom Blut jener, die Lorcan vor seinem Tod getötet hatte.

So wie es aussah, hatte sich der Bär Amrit Kamals Leibwache und seine Wandler vorgenommen. In der Nähe lagen vier tote Wichte, mehrere Wandler und einige Dutzend gut ausgestatteter Männer und Pferde. Kips dazu abgestellte Leute, die heute untypisch still zu Werke gingen, hatten alles Brauchbare, was sie bei sich getragen hatten, bereits eingesammelt.

Lorcan hatte nicht nur für die Ablenkung gesorgt, die Kip benötigt hatte, er hatte hier auch viele aus dem Führungsstab und der Leibwache des Herrn der Lüfte ausgelöscht. Ohne ihn wäre die Schlacht ganz anders verlaufen.

Was sich auch am Körper des Bären ablesen ließ. Blut aus Dutzenden unsichtbaren Wunden verklebte sein Fell, viele Pfeile ragten aus seiner Haut, er wies zahlreiche Brandmale auf, und ein Teil seines Kiefers war weggerissen worden.

Von Tallach war nichts zu sehen. Schulte Arthur musste den großen Bären vertrieben haben. Niemand wollte mit ansehen, wie sich ein Riesengrizzly an toten Menschen gütlich tat.

Stattdessen saß der Schulte allein da. Auf seinen Wangen waren keine Tränen. Er sah aus wie ein Mensch, dessen Körper heftig durchgeschüttelt worden war.

Kip schwieg, und auch die Mächtigen schwiegen. Auf ein Zeichen von Kip zogen sie sich zurück, einige sicherten das Umfeld und sahen nach den Toten – der Schauplatz einer gerade beendeten Schlacht war kein sicheres Gebiet. Kruxer blieb Kip am nächsten, aber nur nah genug, um ihn zu beschützen, nicht nahe genug, um zu hören, was gesprochen wurde.

Nach einer Weile fand Schulte Arthur wieder Worte. »Mein Vater war ein großer Jäger. Nach unserer Geburt ist im Kopf meiner Mutter irgendetwas geplatzt, und wir haben sie immer nur als eine kränkliche Frau gekannt. Sie wurde erneut schwanger, als Rónán und ich sechs waren. Wieder Zwillinge, wieder Jungen, wieder eineiig, aber sie hatte nicht noch einmal die Kraft zu alledem. Vielleicht hatten wir sie auch irgendwie innerlich gebrochen. Sie haben eine Weile überlebt, aber sie konnte sie nicht stillen, und sie weigerten sich, die Milch von Kühen, Schafen oder Ziegen anzunehmen, egal was wir auch taten. Mein Vater ist viele Meilen geritten, um eine Amme zu finden, die sie hätte stillen können, aber auch die Milch aus deren Brust nahmen sie nicht an. Vielleicht waren sie weiser als wir.«

Kip sagte nichts.

»Danach war alles anders. Wir sind mit Vater aus unserem Dorf in eine kleine Hütte im Tiefen Wald gezogen. Eines Tages nahm Vater Rónán und mich mit auf die Jagd und ließ mich auf einen prächtigen Hirsch schießen. Doch ich habe ihn nur verletzt. Wir haben ihn in ein Dickicht hinein verfolgt, und mein Vater ist hineingegangen. Drinnen hat er eine große Bärin überrascht. Sie beschützte ihre Jungen, und er beschützte die seinen. Es war ein Kampf wie kein anderer, den ich je mit angesehen habe. Sie starben beide an ihren Verletzungen, und wir blieben als Waisen zurück. Niemand in unserem Dorf hat uns geglaubt, als wir gesagt haben, unser Vater habe einen Riesengrizzly gefunden, und erst recht wollten sie nicht glauben, dass er ihn getötet hatte. Seit hundert, vielleicht zweihundert Jahren war kein Riesengrizzly mehr gesichtet worden. Sie glaubten, wir würden lügen, um unseren Vater als einen Helden erscheinen zu lassen. Wir haben die Bärenjungen mitgenommen und bei uns aufgezogen. Was sonst hätten wir auch tun sollen? Rónán und ich waren damals dreizehn Jahre alt. Als unsere Kräfte erwachten, schien es uns das Natürlichste auf der Welt, die Verbindung zu ihnen zu suchen.«

Kip schwieg.

»Ihr müsst verstehen: Sie sind immer noch wilde Tiere. Raubtiere. Als ich zum ersten Mal mit Tallachs Wesen in Kontakt getreten bin, habe ich gewusst, dass ich vielleicht eines Tages eine falsche Bewegung machen werde, sodass er in mir eine Bedrohung sieht und mich umbringt. Ohne Bosheit. Das dann Verrat zu nennen wäre so, wie den Stein, über den man stolpert, einen bösen Stein zu nennen. Und doch haben wir unsere Bären geliebt, wie man die Natur selbst liebt. Er liebt mich ebenfalls, aber ich kann nicht garantieren, dass er meine Leiche nicht auffressen würde, wenn er mich tot auffände und Hunger hätte. Wie die ganze Welt ist er hart, aber nicht grausam. Ich habe meine Mutter und meinen Vater beerdigt. Die meisten von uns beerdigen ihre Eltern, es sei denn, uns trifft ein schlimmeres Los, und wir beerdigen unsere Kinder. Ich habe meine kleinen Brüder beerdigt. Kinder, die zu früh geboren werden, sterben oft. Und jetzt habe ich meinen Bruder beerdigt und werde Lorcan beerdigen. Mein Leiden hat nichts Einzigartiges. Tausende hier in Rufweite haben Schlimmeres erlitten. Die Welt ist hart.«

Und in diesem Moment wusste Kip, dass er ihn verloren hatte.

»Aber ich bin es nicht«, fuhr Schulte Arthur fort. »Luíseach, ich habe Euch belogen, und Ihr habt mir vergeben. Ihr verdient meine Treue, meinen Dienst, mein ganzes Leben. Doch ich kann es Euch nicht geben. Wenn man alles zu Ende betrachtet, ist Tallach einfach nur ein gottverdammter Bär. Aber ich habe alle anderen, die ich liebe, sterben sehen, und ich kann es nicht ertragen, dass auch er mich verlässt. Ich kann sein Leben nicht noch einmal in der Schlacht aufs Spiel setzen. Ich … kann nicht.«

»Ich werde von Euch auch nicht verlangen, dass Ihr …«, begann Kip.

Schulte Arthur unterbrach ihn: »Ich bin Euch bereits ungetreu gewesen. Ich habe soeben Tallach von hier weggeschickt. Ich habe meinen Willen auf ihn übertragen und ihn gezwungen, dort hinzugehen, wo der Wald am tiefsten ist, und für den Rest seiner Tage allen Menschen aus dem Weg zu gehen.«

Ein Schatten legte sich über Kip. Es war sicher nicht das erste Mal, dass er jemanden sah, der ein Kriegstrauma hatte, mit dem er nicht fertigwurde – aber Schulte Arthur? Der große, behaarte, muskulöse Koloss schien bisher geradezu der Inbegriff von Stärke gewesen zu sein.

»Schulte Ruadhán Arthur«, sagte Kip leise. »Ich entlasse Tallach aus meinem Dienst. Er hat in unserem Kampf Herausragendes geleistet, und es steht ihm frei zu gehen. Wenn man alles zu Ende betrachtet, wie Ihr sagt, brauche ich ihn nicht. Euch aber brauche ich. Euer Volk braucht Euch hier. Eure Freunde brauchen Euch. Ihr seid mehr als Eure Magie. Euer Dienst, Euer Wissen, Eure wilde Leidenschaft, Eure Stärke werden hier gebraucht, und Euch entlasse ich nicht.«

Schulte Arthur blickte nicht von seinem Sitzplatz im Schlamm auf. Er schüttelte den Kopf. »Ich bin erledigt. Nennt es Resignation oder nennt mich einen Deserteur, das ist Eure Entscheidung. Lasst mich aufknüpfen oder gebt mir ein Bündel für den Weg. Ich bin am Ende.« Er stand auf und schaute auf seine Hände hinab, die blutig waren, wo er sie in Lorcans Fell geklammert hatte. »Es tut mir leid, einen Schatten über Euren großen Sieg zu werfen, Herr. Ich weiß, Ihr habt viel zu erledigen. Da kommt Eure Frau. Zweifellos mit Neuigkeiten und drängenden Pflichten. Ich werde Eure Autorität nicht dadurch untergraben, dass ich mich Euren Anordnungen vor den Augen Eurer Männer widersetze. Ich erwarte Euer Urteil morgen früh.«

Tisis kam auf ihrem kleinen Rotschimmel angeritten. Sie ließ einen kurzen Blick über die Szenerie schweifen, und ihre Augen wurden weich vor Trauer, doch dann wandte sie sich an Kip. »Es tut mir leid, mein Herr, doch die Tore werden gerade geöffnet. Es wird erzählt, es habe vorhin irgendeine Auseinandersetzung zwischen dir und dem Schulten von Dúnbheo gegeben, stimmt das? Deine Männer sind in kampflustiger Stimmung. Ihre offenbar nicht minder. Wir brauchen dich. Sofort.«

Verdammt und doppelt verdammt.

69

Der Himmelshammer knallte in einem Geprassel aus Blitzen und Feuer und mit einem Donnern herunter, das die gesamte Erde erschütterte.

Einen Moment bevor er ihn traf, schreckte Gavin aus dem Schlaf hoch. Keuchend fiel er von seiner Schneidersitzposition auf den Rücken.

Er füllte sich die Lunge tief mit Luft, lag in der Dunkelheit da und löste langsam seine Beine voneinander.

»Iss das vergiftete Brot«, drängte der tote Mann. »Es ist deine letzte Hoffnung. Stirb wie ein Mann, bevor du in deinem Wahnsinn verdämmerst.«

»Was hat mich geweckt?«, fragte Gavin.

»Du hast immer noch Hoffnung? Du?« Der tote Mann lachte. »Stirb, Dazen Guile, und mögen dich jene, denen du ein Leid angetan hast, in alle Ewigkeit verfluchen.«

Ein schöner Trost bist du mir.

Er tastete in der Dunkelheit umher, bis er das Brot gefunden hatte.

Es hatte irgendwo stets einen Teil von ihm gegeben, der sich sicher gewesen war, dass er entkommen würde. Letztendlich war für ihn schließlich immer alles gut gegangen. Er war eine fallende Katze, dazu geschaffen, immer auf den Füßen zu landen. Aber diesmal hatte man ihn aus einer zu großen Höhe herabgeworfen. Auf den Füßen zu landen zählt nichts, wenn der Sturz einem die Beine zermalmt.

Der Druck auf seiner Brust raubte ihm den Atem.

»Erinnerst du dich an deine sieben großen Ziele?«, fragte ihn der tote Mann.

»Ach je.«

»Nein. Wirklich. Kannst du dich noch an sie alle erinnern?«

»Karris die Wahrheit über mich sagen, über Gavin und Dazen und die Getrennten Felsen, das war mein erstes Ziel. Und das zweite war, endlich Garriston zu befreien, nach allem, was ich der Stadt habe zustoßen lassen.« Er hatte es nicht vermocht, die Stadt zu retten, aber er hatte die Menschen retten können. Das zählte vielleicht.

»Weiter.«

»Bei gleich mehreren ging es um den Krieg. Ich wusste, dass es wieder Krieg geben würde. Also bestand das dritte Ziel darin, mir eine treu ergebene Armee aufzubauen.«

»Natürlich. Die Bewohner von Garriston mit deinem alten General Corvan Danavis an der Spitze. Und du hast sie aus dem Spiel gelassen wie eine Karte, die ausgespielt werden soll, wenn niemand es erwartet.«

Gavin nickte. Die Seherinsel schien so weit abgelegen von allem gewöhnlichen Denken, doch hatte sein nächstes Ziel dafür gesorgt, dass sie nun gar nicht mehr so abgelegen war. »Das vierte bestand darin, das Fliegen zu lernen. Das hat, zumindest für mich, eine kurze Zeit lang auch geklappt, aber ich habe es nie geschafft, einen Kondor zu bauen, der auch Vorräte und Truppen über das Meer transportieren konnte. Doch habe ich in meinem Scheitern den Gleiter erfunden, der nun diese Ziele erfüllt: Ich kann Truppen an Orte verlegen, wo sie niemand erwartet hätte. Was vielleicht genauso wichtig ist: Dank der Gleiter kann ich mich schneller mit meinen Leuten in Verbindung setzen, als alle meine Feinde das tun können. Das fünfte Ziel bestand darin, das Spektrum zu unterwandern und mich erneut zum Promachos ernennen zu lassen. Das hätte beinahe funktioniert.«

»Was war Nummer sechs?«

»Alle Farbwichte zu töten. Sie alle, auf der ganzen Welt.«

»Für Sevastian?«

»Für alle.« Ja, für Sevastian. Acht Jahre alt und ermordet von einem Blauen.

»Ein verdammt hochfliegender Plan für einen Blinden.«

»Nein, hochfliegend ist erst das siebte Ziel gewesen.«

Der tote Mann schwieg. Gavin aber auch.

Schließlich fragte der tote Mann: »Was war denn das siebte Ziel?«

»Du bist nicht ich, oder?«, erwiderte Gavin.

»Natürlich nicht. Glaubst du etwa, du führst hier Selbstgespräche? So verrückt bist du nicht. Noch nicht.«

»Du bist nicht eine Art jüngeres Ich von mir, dass ich per Willensübertragung in diese Zelle projiziert habe, um mich zu trösten. Du bist etwas anderes.«

Erneutes Schweigen.

»Du unterschätzt dein altes Ich.«

»Genug davon. Das weiß ich.«

Wieder Schweigen.

»Womit habe ich mich verraten?«, wollte der tote Mann wissen.

»Als du CFX gesagt hast. ›Raka‹, das Wort hätte ich vielleicht noch irgendwo aus den Tiefen meines fieberkranken Hirns hervorziehen können. Aber CFX?« Und außerdem hatte er gelogen, was das weiße Luxin betraf, aber diese Karte konnte Gavin vorläufig noch stecken lassen.

»Hm, das hatte ich befürchtet. Ich war verärgert. Ich habe einen Fehler begangen. Ich habe gehofft, du hättest es übersehen.«

»Also, was bist du?«, fragte Gavin.

»Ach, Dazen Guile, komm schon. Ist das nicht genau dein siebtes Ziel? Uns zu vereinen?«

Gavin schauderte. Uns? Jedes Wort war vermutlich eine Lüge. Jedes bisherige Wort war eine Lüge gewesen.

Aber was bedeutete das?

Oder war es eine Halluzination? War dieses Gespräch überhaupt wirklich? Oder war es in Wahrheit Wahnsinn?

Lieber Orholam, ich verliere zu guter Letzt doch noch den Verstand. Verschwörungen und Gespenster? Was kommt als Nächstes?

Was kann man tun, wenn man nicht einmal mehr seinem eigenen Verstand trauen kann?

Er riss sich ein Stück Brot ab. Er knüllte das weiche Innere des Brotes zusammen, rollte es in den Händen und drückte es noch weiter zusammen, bis es zu einer mehligen Kugel geworden war. Er öffnete den Mund, um die Kugel völlig ungerührt hineinzuwerfen.

Warte, sagte ihm eine leise Stimme.

Er schloss den Mund.

»Was war das?«, fragte der tote Mann. »Wer war das? Du darfst ihn nicht anrühren! Du darfst nicht mit ihm sprechen! So funktioniert das nicht. Das entspricht nicht den Regeln! Es sei denn …«

Gavin wollte gerade laut etwas sagen, aber was es auch war, er vergaß es sofort, als er ein Geräusch hörte. Etwas von außerhalb der Zelle.

Nein! Ich bin seit Monaten und Monaten hier drinnen, und nichts passiert. Und dann ereignen sich zwei Dinge von entscheidender Wichtigkeit zu genau derselben Zeit?

Die Luft veränderte sich, und Licht strömte in die schwarze Zelle. Es war wie ein Schmiedehammer, der nun auch noch Gavins gesundes Auge zerdrückte. Gavin kniff es zusammen und streckte seine dreifingrige Hand aus, um den Angriff abzuwehren, und der Mann drehte seine Lampe dunkler. Dann stellte er sie auf den Boden.

Grinwoody.

70

»In meiner Kindheit hatten wir im Zirkus so eine Nummer«, sagte der große Leo, während die Mächtigen Kip zum Tor von Dúnbheo folgten. Sie hatten nicht gehört, was Schulte Arthur gesagt hatte. Kruxer hatte ihnen nur berichtet, dass er sie verlassen würde.

Sie nahmen es nicht gut auf.

Der große Leo fuhr fort: »Wir haben uns das schmächtigste Kind im Dorf geschnappt, das wir finden konnten, oder einen gebrechlichen alten Knacker oder einfach den kleinen Jungen, dessen Eltern wir die größte Freude zu machen wünschten, und haben ihn dann gegen meinen Vater antreten lassen, der damals mindestens so groß war wie ich jetzt. Oder noch größer. Wir hatten da alle möglichen täuschenden Tricks, echt lustige Sachen, wo es auf die Körperkraft ankam, und wir haben dieses Kind also gegen meinen Vater antreten lassen, und irgendwie hat es jedes Mal gewonnen. Und ganz zum Schluss tut mein Vater dann so, als sei er zornig, und er hebt das magere Bürschchen hoch und stellt es auf eine Wippe, entschlossen, es hoch in die Lüfte fliegen zu lassen. Er springt auf seine Seite der Wippe – und das Ding steigt einfach nur langsam nach oben, nicht einmal annähernd schnell genug, um den Jungen hüpfen zu lassen. Dann begutachtet mein Vater die Wippe, als müsse sie kaputt sein. Hebt sie hoch, bewegt sie hin und her und sieht, dass es einfach eine ganz normale alte Wippe ist: ein simples Stück Holz über einem Drehpunkt.«

»Sag mir bitte, dass diese Geschichte bald zu Ende ist«, flehte Winsen. »Die unglaublichen Wunder des Zirkus sind zu viel für ein Landei wie mich.«

»Ich will damit etwas Bestimmtes klarmachen, verstanden? Die Geschichte ist ein wenig länger geworden, als ich erwartet habe, aber …«

Tisis warf Kip einen vielsagenden Blick zu – nicht zu lange, ja? – und erklärte: »Ich werde sie ein wenig hinhalten.« Sie zog an ihren Zügeln und ritt schnell davon.

»Er ist doch jetzt gerade beim Höhepunkt der ganzen Vorführung angelangt, Win«, warf Ferkudi ein. »Ich will hören, was weiter geschieht.«

»Was geschieht? Du meinst, die Geschichte geht gerade jetzt im Moment, wo wir hier sind, immer noch weiter? Leos Eltern wurden getötet, Ferk, und dieser ganze verdammte Zirkus mit ihnen«, erklärte Winsen. Immer so schön taktvoll der Junge. »Es geht nicht darum, was geschieht. Es geht darum, was damals geschehen ist.«

»Vielen Dank, Hoher Lord Kleinigkeitskrämer«, sagte Ben-hadad. »Wir kennen die Geschichte nicht, daher haben wir auch keine Ahnung, was in der Zeitfolge der Geschichte als Nächstes passiert. Man kann das Ganze also in jede beliebige Zeitform bringen, ganz wie man will. Es ist, als lebe diese Geschichte in einem Märchenreich des Als-ob, wo alles geschehen oder nicht geschehen kann. Und wir wollen einfach herausfinden, um was für ein Geschehnis es sich hier handelt.«

»Was? Als ob was? Märchen?«, fragte Winsen. »Es ist eine wahre Geschichte. Etwas, was wirklich geschehen ist. Und es ist vorbei, also ist es geschehen.«

»Ich muss schon zugeben«, warf der große Leo ein, »es klingt tatsächlich ein wenig so, als würdest du da einen ziemlichen Unfug erzählen, von wegen Als-ob-Märchen und dieser ganze Kram, Ben-hadad.«

Ben-hadad streckte die Hände in die Höhe. »Also ist es eine wahre Geschichte, die sich aus einem Blendwerk aus vielen Bildern zusammensetzt, die es uns ermöglichen, entsprechende Illusionen zu hegen, in Ordnung. Das ist ja etwas völlig anderes.«

»Ja«, betonte Winsen.

Ben-hadad schrie es beinahe: »Nein, ist es eben nicht! Es ist eine verdammte Geschichte zum Zweck der Veranschaulichung eines Sachverhalts! Es spielt keine Rolle, ob das Ganze überhaupt je tatsächlich …«

»Halt einfach die Klappe, Ben. Ich war jetzt verdammt nah daran, endlich dahin zu kommen, was ich eigentlich habe sagen wollen«, unterbrach ihn der große Leo. Er gab ein Knurren von sich, als sie eine brennende Grube passierten. »Ich weiß, ich habe das schon öfter gesagt, aber ich mag den Geruch von brennendem Mensch wirklich nicht.«

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte Ferkudi. »Ich meine, sobald die Haare erst mal weggebrannt sind, finde ich es irgendwie appetitanregend. Ich habe heute noch kein Frühstück gehabt. Ich habe Hunger. Hat sonst noch wer Hunger?«

Einer der Männer, die an der Grube damit beschäftigt waren, die Leichen zu verbrennen, sah Ferkudi entsetzt an. Er hatte sich einen Lumpen ums Gesicht gebunden.

»Das eben ist genau das, was mir daran nicht gefällt«, sagte der große Leo. »Erinnerst du dich nicht, dass wir genau dieses Gespräch bereits zuvor gehabt haben?«

»Kam mir schon irgendwie bekannt vor.«

»Es ist jetzt unser drittes Mal«, erklärte der große Leo. »Aber wie dem auch sei. He, wartet. Ich wollte diese Geschichte abgeschlossen haben, ehe wir die Mauer erreichen. Nein, sie sehen, dass wir kommen. Sie warten sicher so lange. Also, mein Vater hat diese Wippe wieder an Ort und Stelle aufgestellt, und wir haben dann noch dieses und jenes damit unternommen, aber er hat sie auf und ab schwingen lassen und allen gezeigt, dass es einfach nur eine stinknormale alte Wippe war, und schließlich hat er dieses kleine Kind dazu aufgefordert, auf die andere Seite zu springen. Und natürlich hatten wir da einen speziellen Trick, und wir haben die Sache so gedeichselt, dass mein Vater jetzt nicht nur hoch in die Luft geschleudert wurde, sondern ganz und gar durch das Dach des Zeltes und hinaus, in so ein paar Netze draußen, von denen niemand etwas gewusst hat. Das hat bei den ersten paar Malen einige Leute regelrecht in Tränen ausbrechen lassen. Die haben geglaubt, er sei tot. Aber am Ende haben wir sie wissen lassen, dass alles nur ein Spaß war, und er ist zurückgekommen, um sich seinen Applaus abzuholen. Große Nummer. Höllisch gefährlich. War verdammt einfach, das Netz zu verfehlen. Meine Mutter fand die Nummer ganz schrecklich.« Er schüttelte sich. »Wie dem auch sei, ich wollte das jetzt eigentlich nicht so in die Länge ziehen. Worauf ich hinauswollte, war: Was. Zum. Teufel. Ich meine, was ist da gerade abgegangen?«

Kip seufzte. Doppelt und dreifach verdammt. Er wollte jetzt Abstand von der Sache haben.

»Ich meine, die Reaktion scheint dem Ereignis überhaupt nicht angemessen, oder? Gut, der Bär seines Bruders ist gestorben. Mir ist einmal ein Hund weggestorben. Ich war traurig. Und ich weiß, die Wäldler haben es gern ein wenig dramatisch, aber …«

»Keine Ahnung«, ging Ferkudi dazwischen. »Sein Bruder ist vor nicht allzu langer Zeit gestorben, und die Satrapie ist total zerrissen, vielleicht ist das alles einfach zu viel für ihn. Und jetzt hat er uns da sozusagen einen Bärendienst …«

»Gütiger Orholam, hör auf damit«, warf Kruxer ein.

»Er kann ihn eben nicht entbehren«, fuhr Ferkudi fort. »Versteht ihr? Ent-bären?«

»Schwachsinn, Ferk«, sagte Ben-hadad. »Findest du es etwa passend, Witze zu machen, wenn ein Mann so ein er-bär-mliches …«

Die Übrigen stöhnten auf.

»Scherz beiseite, ich versteh schon«, sagte Winsen. »Es scheint mir alles eine ziemliche Überreaktion zu sein. Als meine Katze Kuschel gestorben ist, habe ich gegrinst und die Sache einfach hingenommen und ertragen. In aller Seelenruhe, wie ein Bär.«

»Komm, jetzt ist dieser Bärenwitz aber wirklich totgeritten«, sagte der große Leo.

»Wer hat denn hier einen Bären totgeritten? … Ups.«

»Ihr blöden Arschlöcher!«, blaffte Kip und ging auf sie los. »Haltet verdammt noch mal die Fresse!«

Das Gespräch zerbarst wie das Eis auf einer Pfütze an einem kalten Herbstmorgen. Und nun ergoss sich über sie all der Schlamm und Schmutz darunter, und dafür sorgte Kip.

Er hatte noch nie in wilder Rage zu ihnen gesprochen. Kein einziges Mal in den anderthalb Jahren – dem ganzen Leben –, seit er sie kannte. Und jetzt würde es ihre Freundschaft zerstören. Alles nur weil Kip sein Mundwerk nicht unter Kontrolle hatte. Gottverdammt noch mal.

»Brecher«, sagte Kruxer leise. »Sie denken sich nichts dabei.«

»Es ist ja nicht mal Schulte Arthurs Bär gewesen«, maulte Ben-hadad. »Ich weiß ja, dass er ein ziemlich launischer …«

»Schluss«, sagte Kip und wandte den Blick ab. Er drehte sich um, ging aber nicht weiter auf das Tor zu. Noch nicht. »Kein Wort mehr.«

»Dreh uns bloß nicht den Rücken zu, du Arschloch«, schimpfte Winsen.

»Lass das«, warnte Kruxer.

»Nein. Der Scheiß geht mir auf die Eier. Wir amüsieren uns hier nur ein wenig. Sonst hast du da immer mitgemacht, Kip. Und jetzt setzt du dich aufs hohe Ross, markierst den feinen Herrn und willst uns runtermachen. Ach, leck mich doch. Wo liegt dein Problem?«, raunzte Winsen.

»Vergessen wir’s einfach, ja?«, erwiderte Kip.

»Klar. Wir können Witze über den Kopf von dem Mann machen, den wir bei diesem Hinterhalt mit den Pulverwagen zweihundert Schritt von seinem Körper entfernt gefunden haben, aber so ein verdammter Bär überschreitet plötzlich alle Grenzen des Erlaubten. Klar, in Zukunft darfst du auch noch entscheiden, was witzig ist. Weil du ja der Lichtbringer bist.«

»Das habe ich nie behauptet«, entgegnete Kip.

»Ja, genau der ist er«, sagte Kruxer im gleichen Moment. Und er fuhr fort: »Aber wenn du das jetzt noch bezweifelst, was zum Teufel machst du dann überhaupt noch hier?«

»Ich mag das Essen«, antwortete Winsen. »Und ich kann hier Leute töten.«

Alle außer Kip brachen in Gekicher aus, aber es war ein gezwungenes Lachen. Sie alle kannten Winsen lange genug, um zu wissen, dass die erste Hälfte wahrscheinlich ein Scherz war – es musste einer sein; alle Gewürze, die ihre Köche in die Finger bekamen, mussten im Tausch gegen notwendigere Dinge verkauft werden. Aber die zweite Hälfte war wahrscheinlich kein Scherz, und sie kannten Winsen alle lange genug, um sich deshalb unbehaglich zu fühlen.

Lange genug, doch nicht gut genug; es schien nämlich nicht, als würde ihn überhaupt einer von ihnen wirklich gut kennen. Wenn Winsen irgendwelche verborgenen Tiefen hatte – und man erwartet das von einem Menschen –, dann blieben sie auch verborgen. Er schien, als machten ihm weder die äußerlichen noch die moralischen Schwierigkeiten eines Lebens im Krieg irgendetwas aus.

»Böse Leute«, sprang Ferkudi richtigstellend für ihn in die Bresche. Er war wahrscheinlich der Einzige von ihnen, den Winsen nicht von Zeit zu Zeit ein wenig beunruhigte.

»Hä?«

»Du kannst böse Leute töten.«

»Das kommt als Sahnehäubchen oben drauf«, pflichtete ihm Winsen bei. Er grinste, als er ihre angespannten Gesichter sah. »He, ich mach wirklich nur Spaß, Leute.«

Aber Kip glaubte ihm nicht. Winsen stand auf ihrer Seite, aber ihre Sache war ihm nicht wirklich wichtig. Ihm gefiel einfach die Aufregung. Wann immer am Lagerfeuer schwierige religiöse oder moralische Fragen besprochen wurden, ähnelte sein Blick in etwa dem, wie sich Kip seinen eigenen Gesichtsausdruck vorstellte, wenn Tisis über die Stoffe für ihr »echtes« Hochzeitskleid sprach, das sie bei der großen Feier tragen wollte.

Kip glaubte nicht, dass Eirene das nötige Geld für eine große Hochzeit herausrücken würde. Außerdem glaubte er auch nicht, dass sie so lange leben würden, daher war es eine Frage ohne jede Bedeutung.

»Oh, Scheiße«, murmelte Ben-hadad. »Das ist nicht einfach nur der Bär seines Bruders gewesen, nicht wahr?«

»Es ist jetzt vorbei«, erwiderte Kip leise. »Es spielt keine Rolle mehr.«

»Wovon sprecht ihr?«, fragte Kruxer. Als sich Kip ohne ein Wort zum Gehen wandte, fragte er noch einmal, diesmal an Ben-hadad gerichtet. Natürlich war es Ben, der die Sache herausgefunden hatte.

»Ihr habt wohl alle keine Sekunde darüber nachgedacht, wie seltsam es doch eigentlich war, dass ein nicht durch Willensübertragung gelenkter Bär genau zur richtigen Zeit und am richtigen Ort angegriffen hat. Oder? Soll er etwa einfach bloß so gut dressiert gewesen sein?«, fragte Ben-hadad.

»Darüber habe ich nie richtig nachgedacht«, räumte Ferkudi ein.

»Das war nicht Lorcan«, fuhr Ben-hadad fort. »Das war Rónán in Lorcan.«

»Ach du Scheiße«, sagte Kruxer.

»Bei Orholams Bart, es tut mir wirklich leid«, murmelte der große Leo. »Ich wollte wirklich nicht …«

»Moment mal«, fiel ihm Winsen ins Wort. »Das war in Wirklichkeit sein Bruder? In dem Bären? Ist sein Bruder denn nicht gestorben, bevor wir ihn überhaupt kennengelernt haben?«

»Wir reden hier von Seelenübertragung. Die ist … mehr als nur ein klein wenig verboten«, sagte Kruxer und wählte seine Worte mit Bedacht. »Ich habe einsehen gelernt, dass die Chromeria im Umgang mit all diesen Magieformen manchmal ein wenig übervorsichtig ist. Aber selbst die Geister verbieten die Seelenübertragung absolut und kategorisch.«

»Ja«, sagte Kip. »Und doch hat er uns heute alle gerettet. Was ihn gleichzeitig zum Ketzer und zum Helden macht.«

»Du hast Bescheid gewusst«, begriff Kruxer.

»Und du hast Schulte Arthur ein Ultimatum gestellt«, sagte Ben-hadad. Er deutete auf die Zerstörung, die der Bär ringsum angerichtet hatte. »Damit er das hier bewerkstelligt.«

»Weil Schulte Arthur es nicht ertragen konnte, ihn zu töten? Ihn nicht entbehren konnte?«, fragte Ferkudi. Er sah um sich die ungläubigen, entrüsteten Blicke der anderen. »Oh nein! Das ist jetzt keine Absicht gewesen, das schwöre ich!«

Ohne ihm irgendeine Beachtung zu schenken, wandte sich Kruxer an Kip: »Er hat gesagt, dass er dich angelogen hat. Ging es da um diese Sache?«

»Ich habe es von Anfang an vermutet. Was hätte ich denn tun sollen, Krux? Hätte ich Schulte Arthur, gleich nachdem die Willensüberträger zu uns gestoßen waren, vor ein Gericht stellen sollen?«

»Es ist das, was das Gesetz ihres Volkes vorsieht.«

Ben-hadad gab ein verächtliches Schnauben von sich, und die Gesichter der anderen wirkten angespannt. Es wäre natürlich unmöglich gewesen. Selbst wenn sie überhaupt ein Gericht hätten einsetzen können – keine sichere Sache angesichts der Tatsache, wie sehr die Geister Schulte Arthur verehrten. Und selbst wenn sie ihn für schuldig befunden hätten – und wie hätten sie das tun sollen, solange er nicht gestand? Kurz, selbst wenn alles so gut gelaufen wäre, wie es hätte laufen können, so hätte Kip doch die Geister verloren. Sie hätten sich gegen ihn gewandt, oder sie wären mit dem Wald verschmolzen und verschwunden.

Und ohne sie wären all diese Siege unmöglich gewesen.

»Heißt es in der Schrift: ›Halte dich ans Gesetz und liebe es, seine Strafen zuzumessen‹?«, fragte Kip.

»Nein, es heißt: ›Sei gerecht und liebe die Barmherzigkeit‹«, zitierte Ferkudi.

»Danke, Ferk«, sagte der große Leo. »Das weiß er selbst.«

»Ach, es war schon wieder eine von diesen rhetorischen …«

»Genau. Eine von denen.«

»Es hat einen Grund, dass es die Gesetze gibt«, warf Kruxer hartnäckig ein, aber sein Widerstand wurde zunehmend schwächer. »Jedes Mal, wenn wir das Gesetz missachten, kommt am Ende eine Tragödie dabei heraus.«

»Oh, seht mal«, sagte Kip, »da wären wir.«

Die Nachtbringer, die zuvor vor dem Stadttor einen ungeordneten Haufen gebildet hatten, hatten jetzt in ordentlichen Reihen Aufstellung genommen. So wirkte es disziplinierter und förmlicher, aber sie hatten dennoch alle ihre Waffen griffbereit.

Aber noch während sie Reihe um Reihe rasch zurücktraten, um Kip und die Mächtigen passieren zu lassen, entrollte jemand hoch oben auf der Stadtmauer mehrere große, festliche Banner, und Kip wusste, dass nun alles gut werden würde.

Die willensgesteuerten Tiere waren inzwischen alle sich selbst überlassen worden, und so hatte irgendwer – zweifellos Tisis – den bemerkenswert sanftmütigen schwarzen Hengst beschafft, den Kip immer dann ritt, wenn es der Anlass erforderte. Er schwang sich reichlich unelegant in den Sattel. Zur allgemeinen Erheiterung der Mächtigen war er immer noch ein ziemlich schlechter Reiter.

Neben Kip raunte Ben-hadad mit halb geöffnetem Mund in Richtung Winsen: »Kuschel? Du hast deine Katze Kuschel genannt?«

»Was? Toller Name für eine Katze«, erklärte Winsen. »Wenn ich jemals eine habe oder nicht habe oder eine bekommen haben würde, würde ich sie ganz unbedingt so oder nicht so genannt haben. In einem Märchenreich des Als-ob – oder auch in der richtigen Welt – könnte das vielleicht durchaus schon so gewesen sein. Es dient nur zur Veranschaulichung eines Sachverhalts.«

»Du bist ein Saftsack, Winsen«, erklärte Ben-hadad. »Ich liebe dich, Mann.«

»Haarlose Katze«, sagte Winsen.

»Haarlos? Ohne Pelz? Solche Katzen gibt es?«, fragte der große Leo.

»Oh ja, natürlich.« Ben-hadad machte ein Gesicht, als gehe ihm ein Licht auf. »Kuschel. Die haarlose Katze. Also nichts von wegen als ob.«

»Fühlt sich seltsam an. Wie Vorhaut«, sagte Winsen.

Und so wurde die Redewendung »Die haarlose Katze streicheln« Bestandteil des Wortschatzes der Mächtigen.

71

»Andross, du Arschloch.« Karris hatte eine Woche lang darauf gewartet, ebendiese Wörter zu sagen, um ihm nicht gleich zu erkennen zu geben, dass sie genau wusste, was in Paria geschehen war. Aber den Punkt »Promachos beschimpfen« abzuhaken erwies sich dann doch nicht als ganz so befriedigend, wie sie es erhofft hatte.

»Ja?«, sagte er, als habe sie ihn lediglich beim Namen genannt. Er war mit zwei Tassen in ihr Zimmer getreten. »Kopi?«, fragte er und hielt ihr eine feine Porzellantasse hin.

»Ich habe geglaubt, wir würden zusammenarbeiten«, sagte sie. Sie nahm ihm die Tasse nicht ab.

Er zog die Augenbrauen hoch. Sprich weiter, sagte sein Gesichtsausdruck. Er ließ die Tasse sinken, die er ihr hingehalten hatte.

»Das war kein Selbstmord. Ihr habt die Nuqaba getötet, nicht wahr?«, fragte sie herrisch.

»Ja.«

Sie hatte nicht erwartet, dass er es zugab. Gerissene alte Ratte. »Ihr … Ihr Idiot! Nach allem, was Ihr und ich durchgemacht haben, um dieses Ultimatum aufzusetzen, habt Ihr sie einfach ermorden lassen? Sie hatte nicht einmal Zeit, darauf zu reagieren. Ich habe sie gehasst, Andross, aber sie hat das parianische Volk geeint. Sie hätte die Parianer zu unserer Verteidigung in den Krieg führen können. Das ist Verrat, Andross. Eine Nuqaba ermorden? Seid Ihr wahnsinnig? Und das gerade jetzt, wo wir Paria doch so sehr brauchen, und angesichts der Tatsache, wie angespannt die Beziehungen zwischen der Chromeria und der Nuqaba immer gewesen sind?«

Er stellte ihre Tasse auf einem Tisch ab. Dann setzte er sich auf einen ihrer Stühle und machte es sich bequem. Er nippte an seinem Kopi.

Als sich das Schweigen mehr und mehr in die Länge zog, blickte er auf. »Oh! Ach, entschuldigt, ich hatte gedacht, das wären rhetorische Fragen gewesen. Fertig mit dem Gemecker? So schnell schon?«

Er gab ihr das Gefühl, machtlos zu sein. Albern. Wie ein Kind.

Nein, nein. Nicht mit mir.

Mit einem Blick, als grüble er nach, machte er Anstalten, einen weiteren Schluck zu nehmen, und Karris’ Fuß schnellte vor. Hätte sie sich nur einen kurzen Moment genommen, um über das nachzudenken, was zu tun sie da im Begriff stand, hätte sie es nicht getan.

Ihr Fuß fuhr zwischen seine Beine, stieß hinauf und traf die feine Porzellantasse, als er sie gerade an seine Lippen führte. Die Tasse sprang in die Luft, und Kopi spritzte Andross ins Gesicht, in die Haare und auf die Brust.

Geblendet und verbrannt brüllte Andross auf, aber Karris war immer noch in Bewegung. Der Tötungsinstinkt, den so viele Jahre des Kämpfens fest in ihr verankert hatten, hatte sie gelehrt, einen Feind niemals zu verletzen, ohne sich bereitzuhalten, ihn auch sofort zu töten. Karris trat die Hälfte der Sohle ihres rechten Stiefels weg, und bevor sich Andross taumelnd von seinem Stuhl erheben konnte, hielt sie ihr Gleichgewicht mühelos mit dem linken Fuß, während sich ihr rechter gegen seinen Hals drückte – nun plötzlich von einer scharfen Klinge gesäumt.

Sie fing die Kopi-Tasse auf.

Die am Rand ihres Stiefels angebrachte Klinge war dünn. Sie musste klein genug sein, dass sie sie in ihrer Stiefelsohle verstecken konnte, ohne dass es sie beim Gehen behinderte, aber an Andross’ Hals gedrückt, war sie mehr als groß genug.

Andross setzte sich wieder, aber der Zorn wich nicht aus seinen Augen. Er hob seinen beringten Zeigefinger und schob ihren Fuß beiseite. Sie vollführte eine mühelose Drehung und brachte den Fuß wieder zu Boden, blieb aber weiterhin auf einen Angriff vorbereitet.

»Das, meine Liebe, war eine Fehleinschätzung«, sagte er. Sein Blick wanderte kurz zu der leeren Tasse hinauf, die Karris aufgefangen hatte.

Sie hoffte, dass er es tat, weil er beeindruckt war. Es war ein verdammter Glücksfang gewesen.

Aber sie konnte keinen Rückzieher machen. »Das entscheide ich selbst.«

»Oh, ich meinte nicht von Euch. Ich meinte von mir. Ihr habt mich überrumpelt. Das kommt nicht oft vor.« Er sah sich nach einem Tuch um, mit dem er sich abtrocknen konnte, und als er weder ein Tuch noch eine Sklavin fand, die ihm eines reichte, zog er ein Gesicht, wie um zu sagen: »Wo bin ich hier, unter Barbaren?«

Er griff nach einem außerordentlich kostbaren spitzenbesetzten Kissen und zuckte leicht die Achseln, was diesmal so viel bedeutete wie: »Ach, nun ja, wenn man schon unter Barbaren ist, sollte man sich auch den örtlichen Gepflogenheiten anpassen.« Und er wischte sich mit dem Kissen Gesicht und Hals trocken.

Es war geheuchelt, seine ganze scheinbare Gelassenheit. Tief unter seinem äußerlichen Erscheinungsbild lauerte fortwährend der Zorn.

Dann konnte sie es wohl als einen Sieg verbuchen.

Seine Gesichtshaut war verbrannt. Sie konnte nur noch nicht erkennen, wie schlimm.

Aber es gab keinen Rückzug. Karris verspürte nicht das geringste bisschen Reue.

»Also«, sagte er, »irgendetwas Neues hinsichtlich Eurer Suche nach Gavin?«

Nein, nein, nein. Sie würde sich von ihm nicht aus dem Konzept bringen lassen. Vor allem nicht dadurch. »Habt Ihr Satrapah Azmith ebenfalls getötet?«, fragte sie.

»Offensichtlich nicht«, antwortete er. »Da sie bei ihrem Tod keine Satrapah mehr war.«

»Ist das ein Ja?«, hakte sie nach. Warum sollte er einen Mord zugeben, der doch gar nicht auf sein Konto ging?

»Nein. Die Frau war eine Vollidiotin. Meine Informanten geben an, als die Nuqaba ihr mitteilte, dass sie ihre Forderungen uns gegenüber vielleicht nicht unterstützen würde, habe sie einen krampfartigen Anfall erlitten.«

Also hatte er nicht gewusst, dass Tilleli Azmith die Oberspionin von Paria gewesen war. Oder – verdammt! – er tat vielleicht auch einfach nur so, als wisse er es nicht. Sie erwiderte: »Meine Informanten haben nahegelegt, dass sie ihren Herzschlag deshalb bekommen haben könnte, weil wir sie ihres Amtes enthoben haben. Ich habe gedacht, ihr Tod gehe vielleicht auf unsere Kappe.«

»Ich vermute, der vielfache Druck der Zusammenarbeit mit dieser irrsinnigen Haruru über so viele Jahre hinweg hatte mehr damit zu tun.«

»Warum habt Ihr sie umgebracht, Andross? Wenn Euer Meuchelmörder erfolglos geblieben oder bei der Tat entdeckt worden wäre, hättet Ihr uns in einen Zweifrontenkrieg gestürzt. Ihr seid doch sonst nicht so unbesonnen.«

Andross grinste sie durch seinen Schmerz hindurch missmutig an. »Ihr habt mich nicht gekannt, als ich jung war, bevor ich dann aus denselben Gründen wie Ihr aufgehört habe, Rot zu wandeln. Ihr habt wieder damit angefangen, nicht wahr?«

Ihre verfluchte helle Haut. Ihr Erröten war unübersehbar, und genauso verhielt es sich mit der leichten Verfärbung, die durch ihr neuerliches Rotwandeln entstanden war.

In Wahrheit hatte sie gewandelt, weil sie versucht hatte, in ihrem Herzen irgendein Gefühl für ihren Sohn zu wecken. Zwischen Zymun und ihr waren die Dinge von Anfang an nicht gut gelaufen, und das hatte sich auch jetzt, so viele Monate später, nicht wesentlich geändert. Er kam ihr ständig ein wenig daneben vor. Zweifellos war das auf all die Misshandlungen zurückzuführen, die er hatte erdulden müssen. Ihre Schuld. Er war ohne die Liebe einer Mutter aufgewachsen und von jenen, die ihn aufgenommen hatten, verlassen und schlimm behandelt worden. Alle seine Fehler hatte sie sich letztlich selbst zuzuschreiben. Aber sie hatte sich nun endlich eingestanden, dass sie ihn nicht mochte.

Was ist das für eine Mutter, die ihren eigenen Sohn nicht mag?

Sie hatte versucht, sich so einzustimmen, dass sie sich in seiner Nähe wohlfühlte, daher hatte es bei ihren gemeinsamen Abendessen köstliche Speisen und den besten Wein gegeben, und sie hatte Rot gewandelt und so viel Infrarot, wie sie konnte, hatte alles getan, was einen idealen Boden für eine neue Beziehung schaffen konnte. Aber sie war wie ein Stein gewesen. Es hatte nicht funktioniert. Noch nicht. Und jedes Mal, wenn er sie zur Begrüßung auf die Lippen küsste, zuckte sie innerlich vor seiner unschuldigen Geste zurück.

Sie konnte ihn nicht von sich stoßen, nicht nach allem, was sie getan hatte.

Sie hatte nicht geantwortet, und Andross wertete ihr Schweigen als Zustimmung. Er griff nach der Tasse Kopi, die er für sie mitgebracht hatte, und nippte daran, als sei nichts geschehen. »Wir haben durchaus zusammengearbeitet, Hohe Herrin. Wäre die Nuqaba unseren Wünschen nachgekommen, hätte ich den entsprechenden Befehl gegeben und das Attentat abgeblasen.«

Eine Lüge, fast mit Sicherheit. Teia hatte keine Möglichkeit erwähnt, wie ihre Befehle hätten rückgängig gemacht werden können, und sowieso hätte kein Ordensmitglied vor Ort rechtzeitig den Befehl erhalten können, sie noch aufzuhalten; schließlich verfügten sie über keine Gleiter. Es sei denn, Anjali Pforten gehörte auch zu Andross’ Leuten. Konnte das sein?

Verdammt! Noch mal jemand, den sie in die Liste jener aufnehmen musste, die vielleicht zu Andross’ Leuten gehörten.

Anjali Pforten überprüfen.

Aber Karris durfte ihn nicht wissen lassen, dass sie wusste, dass er soeben gelogen hatte, als er von der Möglichkeit sprach, das Attentat abzublasen. Bei Orholams Eiern! Es war unmöglich, das alles klar auseinanderzuhalten und keinen Fehler zu machen.

»Immerhin«, fuhr Andross fort, »konnten wir unter Beweis stellen, wie unerbittlich Ihr seid und wie gefährlich es ist, Euch in die Quere zu kommen. Euer Ultimatum hat eine Nuqaba in den Selbstmord getrieben – was sie fraglos nur dann getan hätte, wenn sie bereits vorgehabt hatte, Hochverrat zu begehen. Und weil sie gestorben ist, bevor sie etwas gegen uns unternehmen konnte, hatte sich noch keiner von denen, die sich ihr angeschlossen hätten, öffentlich dazu bekannt. Betrachtet das Ganze einmal von diesem Gesichtspunkt: Wenn die Angelegenheit ziemlich unentschieden ist und sich die Stämme nicht sicher sind, für welche Seite sie Partei ergreifen sollen, und sie sich dann eben für sie entschieden hätten … Wenn wir die Nuqaba dann umgebracht hätten, hätten sie befürchten müssen, dass wir ihnen ihre Parteinahme für die Nuqaba übelnehmen. Im Zweifelsfall hätte das für sie wiederum den Ausschlag gegeben, sich auf die Seite des Weißen Königs zu schlagen. So aber haben sie immer noch die Möglichkeit, sich uns anzuschließen.«

»Warum sollten sie mich fürchten, wenn sie noch überhaupt nicht gehandelt hatten? Ich habe mich schließlich versöhnlich gezeigt, wo immer es möglich ist.«

»Ja, aber Ihr müsst verstehen, Menschen glauben niemals, dass andere besser sind als sie selbst. Schlechte Menschen betrachten Barmherzigkeit als Schwäche. Schlaue Menschen betrachten Barmherzigkeit als Zeichen von Gerissenheit. Heiligmäßige Menschen mögen die Wahrheit hinter allem erkennen, aber leider gibt es unter jenen, die wir davon zu überzeugen versuchen, sich uns anzuschließen, nur wenige Heilige.«

»Und dafür habt Ihr gesorgt«, entgegnete sie, wenngleich sie ihm ansonsten kaum widersprechen konnte. Sie besaß Akten über alle Stammesoberhäupter, und sie kannte alle Satrapen und Farben persönlich. Unter ihnen waren keine Heiligen, und selbst unter den Hohen Luxiaten gab es nur wenige. »Wegen dem, was Ihr getan habt, werden sich uns Leute anschließen, deren Bündnistreue kaum wirklich vorhanden ist. Dadurch laden wir womöglich Verräter in unsere Mitte ein.«

»Eine Wahrheit, die immer zutrifft, wenn man Verbündete anwirbt. Würdet Ihr denn ganz auf Verbündete verzichten wollen?«, fragte Andross. »Ich habe Euch unten auf dem Übungsgelände gesehen, wo Ihr das Training beobachtet habt.«

»Na und?«

»Ihr habt die Schwarzgardistenausbildung beschleunigt. Wie viele Wandler sind dadurch gestorben?«

»Ich weiß es nicht«, murmelte sie.

»Unsinn.«

»Zwölf«, bekannte sie.

»Zwölf tot, um eine Zahl von Menschen zu retten, deren Größe Ihr niemals kennen werdet. Genau das ist hier unsere Aufgabe, Eiserne Weiße. Wir opfern jetzt Menschen und vergießen ihr Blut, um, wie wir hoffen, später weniger Menschenleben opfern zu müssen. Hört auf, ständig zurückzublicken.«

»Wer sagt, dass die Stämme, die sich uns anschließen, uns nicht wieder den Rücken kehren werden, sobald wir in die Schlacht ziehen?«, wollte sie wissen.

Andross grinste selbstgefällig. Ein kalter Spiegel von Gavins fröhlicher Selbstzufriedenheit, immer dann wenn ihm etwas Schlaues gelungen war. Gavins Freude weckte in einem den Wunsch, sich an seiner Seite mit ihm zu freuen; Andross’ Freude ließ nur den eigenen Hass auf ihn wachsen.

Er antwortete: »Genau deshalb habe ich die Parianer und die Ruthgari in der Schlacht von Ochsfurt bereits früh zur Ader gelassen und an Blut gewöhnt. Es ist schwer, sich einer Armee anzuschließen, die deine Söhne und Brüder getötet hat, selbst wenn es deinem eigenen Besten dient.«

»Ihr wollt behaupten, Ihr hättet sie absichtlich in den Tod geschickt?«

»Ich habe nicht gehofft, dass sie wie völlig unfähige Stümper abgeschlachtet werden würden, wenn Ihr das meint. Aber, ja, ich habe sie in einen Kampf geschickt, von dem ich wusste, dass er hart werden würde. Besonders die Parianer haben immer in dem Ruf gestanden, für so etwas genau das richtige Volk zu sein. Dass ihre Verluste mit dazu beitragen würden, sie an unserer Seite zu halten, wenn die Sache nicht gut lief, ist Bestandteil meiner Überlegungen gewesen, ja. Ich habe gewusst, dass die Nuqaba verrückt war, aber ich hätte nicht gedacht, dass sie völlig wahnsinnig war. Möglicherweise wäre sie nicht einmal in der Lage gewesen, ihr Volk dazu zu bringen, sich dem Weißen König anzuschließen. Aber wenn sie es versucht und stattdessen ihren eigenen Bürgerkrieg angezettelt hätte, so hätte uns das ja auch nicht geholfen, oder? Jedenfalls nicht rechtzeitig.«

»Also hattet Ihr Grund zur Annahme, dass sich Satrapah Azmith uns angeschlossen hätte?«

»Schwache Menschen wie Azmith führen keine Rebellionen an. Sie beschränken sich darauf zu tun, was sie tun sollen. Im schlimmsten Fall hätte sie gezögert und sich Zeit gelassen, und ein zweiter Besuch, diesmal von Euch oder von mir persönlich, hätte ausgereicht, Paria ein für alle Mal wieder fest auf unsere Seite zu bringen. Natürlich haben die Parianer dieselben Probleme wie alle Streitkräfte, wenn allzu lange Frieden geherrscht hat.«

»Und was heißt das?« Karris war sich nicht sicher, ob sie das Thema Meuchelmord schon abgehakt hatten, aber Andross wechselte von einem Punkt zum nächsten und wand sich dabei wie ein Aal.

»Wisst Ihr, worin immer das wahre Genie meines zweiten Sohnes bestanden hat?«

»Was?« Was hatte Dazen mit alledem zu tun? Gavin. Oh Hölle.

Ja, sie kannte Gavins Genie recht gut, vielen Dank auch.

»Dazen war einfach brillant. Klüger als Gavin, und dann hatte Dazen von seiner Mutter diese …« Andross brach unvermittelt ab, von seinen Gefühlen überwältigt.

Er hatte sie wirklich geliebt.

Und sofort spürte Karris, wie das Eis ihres Hasses auf diesen Mann zu zittern begann und plötzlich ein Riss mitten hindurchlief. Wenn er Felia lieben konnte, dann konnte er lieben.

Es sei denn, auch das war ein Spiel. War Andross so niederträchtig, dass er den Tod seiner eigenen Frau instrumentalisieren würde, um Karris zu manipulieren?

Andross räusperte sich. »Er hatte eine Fähigkeit, die bei Leuten, die in praktisch allem, was sie in die Hand nehmen, gut sind, verdammt selten ist: Er wusste, wo er mal nicht der Beste war, und das störte ihn auch nicht weiter. Er führte seine Leute, und er kämpfte an der Front, aber das Kommando über seine Armeen gab er einem anderen. Ihr seid dem Mann begegnet, den er erwählt hat. Und es war eine Entscheidung, die niemand sonst getroffen hätte. Zu jener Zeit war Corvan Danavis der letzte überlebende Sohn einer niedergegangenen, einst großen Familie.«

Karris hatte Corvan kennengelernt, aber all ihre Erinnerungen an die Zeit vor dem Krieg des Falschen Prismas waren getrübt und von Trauer und Selbstvorwürfen beeinträchtigt.

»Corvan war ein belesener, gebildeter Mann. Er hatte zusammen mit seinen Brüdern bei einigen Überfällen mitgemacht, aber nie gekämpft. Er war zu jung. Als jüngster von zehn Brüdern hätte er niemals zu träumen gewagt, einmal ein Anführer zu werden, genauso wenig wie sie es sich hätten träumen lassen. Dann wurden die Danavis in die Todesorgie der Blutkriege hineingerissen. Beim Versuch, eine Abkürzung durch einen Sumpf zu nehmen, um den Feind zu überraschen, wurden Corvans Brüder gefangen genommen und gehäutet.«

Das war nun wirklich etwas, das Karris nicht gewusst hatte.

»Habt Ihr eine Ahnung, was mit einem Wandler geschieht, der gehäutet wird?«, fragte Andross.

Karris’ Abscheu musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen.

»Das Gleiche, was mit jedem anderen Menschen auch passiert. Unglaublicher Schmerz und Fliegen, Ansteckung und Fieber und ein langsamer, grauenhafter, unausweichlicher Tod – es sei denn, er wandelt sich eine Luxin-Haut. Zu jener Zeit hat es ein Gesetz gegeben, dass jeder, der zum Wicht wurde, des gesamten Besitzes seiner Familie verlustig ginge. Also hat Grissel Eichenkron – ja, Brans älterer Bruder – alle sieben Danavis gehäutet, die er gefangen genommen hatte. Als es einer von ihnen nicht länger aushielt und er eine Haut für sich wandelte, tötete Grissel alle, die älter waren als dieser eine, und brachte ihn zu einem ihm wohlgesinnten Luxiaten. Es kostete nur eine kleine Bestechung, und schon hatten sich die Eichenkrons vier Fünftel vom Besitz der Danavis unter den Nagel gerissen – und das Magisterium das restliche Fünftel.«

»Gnädiger Orholam erbarme dich«, murmelte Karris. Das war der Bruder des netten, freundlichen Bran Eichenkron gewesen?

»Ja, ja, ich weiß. Ich hätte mindestens die Hälfte herausgeschlagen«, sagte Andross. Aber er lächelte verschmitzt. Er hatte natürlich verstanden, wie sie das gemeint hatte. »Wie dem auch sei, meinen Informationen zufolge ist Corvan nicht einmal Offizier gewesen, als er sich Dazen anschloss. Seit dem Tod seiner Brüder hatte er für ein halbes Dutzend Söldnergruppen gekämpft. Er war ein streitsüchtiger Raufbold, besonders wenn er getrunken hatte, und jedes Mal, wenn er befördert wurde, wurde er rasch wieder gefeuert. Wo das Leben seiner Leute auf dem Spiel stand, konnte er keine Unfähigkeit ertragen, und genauso wenig konnte er den Mund halten. Er schloss sich Dazen sofort an, aber dessen alte Garde wollte Danavis nicht einmal eine kleine Schwadron anvertrauen. Das ist das Problem mit den Militärs aus Friedenszeiten: Die meisten von ihnen exerzieren für den Frieden, und sie bringen Offiziere hervor, die gut in Friedensdingen sind. Größtenteils breit lächelnde Speichellecker. Männer, die auf Bällen schneidig aussehen, statt selbst Schneid zu haben. Offenbar hat Dazen Corvan eines Abends noch über den Karten brüten sehen, nachdem dessen Vorgesetzte gegangen waren. Er nahm ihn ins Verhör, weil er glaubte, er könne vielleicht ein Spion sein – natürlich irrte er sich. Monatelang hatte ich überhaupt keine Spione in Dazens Armee, so groß war die Hingabe, mit der er die Leute erfüllte. Dazen war so sehr beeindruckt von Corvans Antworten und davon, wie klar er die Dinge sah, dass er Corvan sofort das Kommando übergab. Welche Kühnheit! Und dann übernahmen sie gemeinsam die Führung. Dazen brachte Corvan stets auf den neuesten Stand, und Corvan stellte seine geradezu übernatürlichen strategischen Fähigkeiten unter Beweis. Sie arbeiteten Hand in Hand, ein Herz und eine Seele. Wenn er früher zu ihm gestoßen oder wenn nicht ich ihr Gegner gewesen wäre und mögliche Verbündete von ihnen abgezogen hätte, die sich ihnen sonst vielleicht angeschlossen hätten, hätten sie den Krieg womöglich gewonnen. Sie haben überhaupt nur einen einzigen Fehler gemacht: Sie haben sich bei den Getrennten Felsen in eine große Schlacht hineinziehen lassen. Natürlich, es heißt, Corvan sei zu jener Zeit todkrank gewesen. Hm.«

»Ihr wollt doch mit alledem auf etwas ganz Bestimmtes hinaus«, sagte Karris.

»Ich habe mir überlegt, Corvan das Kommando über die Armeen von Paria übernehmen zu lassen. Ja, sogar über unsere gesamten Armeen. Wenn er bereit war, sich Gavin anzuschließen, nachdem er zunächst gegen ihn gekämpft hatte, dann ist er dem Haus Guile anscheinend sehr verbunden. Vielleicht kämpft er aber auch einfach nur gern. Mein Sohn hatte jedenfalls recht, was Corvan betrifft; und ich bin nicht so unbelehrbar, es nicht auch zuzugeben.«

»Das ist alles höchst interessant, und ich habe nichts dagegen, dass Corvan unsere Armeen führt, zumindest nicht im Prinzip. Aber wir sind noch nicht fertig mit unserem Gespräch über die Tatsache, dass Ihr eine der wichtigsten Persönlichkeiten in den Sieben Satrapien hinter meinem Rücken habt ermorden lassen.«

»Karris, meine Liebe. Ich habe nichts anderes getan, als Eure Macht zu vergrößern. Diese Sache mit der ›Eisernen Weißen‹ ist zuvor nur schrullige Effekthascherei gewesen. Jetzt wird man Euch fürchten.«

»Oder Euch nur umso mehr. Es ist genauso eine Demonstration Eurer Macht wie der meinen gewesen. Wir haben das Ultimatum beide unterzeichnet.«

»Das eine schließt das andere ja nicht aus. Es geht hier um kein Entweder-oder. Wir können gemeinsam gefürchtet werden, wie Corvan und Dazen, ein Herz und eine Seele.«

»Dann bin ich das Herz und Ihr die Seele«, erwiderte Karris. »Ich habe gedacht, wir hätten diesen Brief zusammen geschrieben, um zu zeigen, dass wir eine geeinte Front darstellen. Aber tatsächlich ist es Euer Name, der nun damit verbunden werden wird.«

Er stellte es nicht in Abrede.

»Menschen brauchen Gedächtnisstützen. Nur weil eine neue Macht im Spiel ist, bedeutet das nicht, dass die Alten fort sind. Außerdem habe ich ja auch tatsächlich die ganze Arbeit gemacht. Ich teile meinen Ruhm mit Euch, nicht anders herum.«

»Wie habt Ihr die Sache denn angestellt?«, fragte Karris. Sie erwartete keine Antwort, aber es war eine Frage, die sie sicher stellen würde, würde sie in der Tat so sehr im Dunkeln tappen, wie sie es vorgab.

»Das werde ich Euch nicht sagen. Ich bin der Promachos, der Vorkämpfer, und ich gehe uns voran, um auf die Weise zu kämpfen, die ich für die beste erachte. Also, Eure Möglichkeiten sind unterschiedlich, aber im Grunde einfach. Ihr habt mich angebrüllt, Ihr habt meinen gesunden Menschenverstand angezweifelt, Ihr habt dafür gesorgt, dass ich wusste, welches Risiko ich eingegangen bin, Ihr habt zum Ausdruck gebracht, dass Ihr sehr gerne eingeweiht worden wärt, bevor ich gehandelt habe … und Ihr habt meinen Kopi verschüttet. Jetzt müsst Ihr einfach nur entscheiden, ob Ihr versucht, mich meiner Ämter zu entheben, ob Ihr versucht, mich zu töten, oder ob wir uns wieder an das schwierige Werk des Versuchs einer Rettung der Satrapien machen. Denn mein Plan hat, soweit ich es vorhersagen konnte, funktioniert. Azmiths Tod hat uns allerdings einige besonders heikle Schwierigkeiten beschert.«

Er sah sie an, fragend, abwartend und anscheinend nicht das geringste bisschen beunruhigt.

Sie war ausgetrickst worden. Wieder einmal. Und das war es, was passierte, wenn man Andross Guile als Verbündeten hatte. In der Hölle sollte er schmoren.

»Können wir jetzt also weitermachen«, fragte er, »oder wollt Ihr die Schwarze Garde bitten, mich festzunehmen? Und werden sie es tun, frage ich mich? Eigentlich sind sie ja der Weißen unterstellt … Es sei denn, jemand wurde zum Promachos ernannt. Hm. Ich weiß, was ein Prinzipienreiter wie Hauptmann Eisenfaust in diesem Fall getan hätte, sosehr es ihm als Mensch wehgetan hätte, Hauptmann Fisk jedoch würde sich womöglich von seiner treuen persönlichen Verbundenheit Euch gegenüber überwältigen lassen.«

Was sollte sie sagen, um jetzt ihre Würde zu wahren? »Macht das nicht noch einmal?« Er würde das Gleiche auf der Stelle wieder machen.

»Ihr habt mir nicht die Partnerschaft erwiesen, die ich erwartet habe«, sagte Karris.

»Ihr mir auch nicht. Damit wären wir schon zwei. Ich hätte es lieber, wenn Ihr Euch mir gegenüber voll und ganz unterwürfig zeigen würdet«, erwiderte Andross.

War da die Andeutung eines Lächelns?

Karris spitzte die Lippen. »Also, wie machen wir jetzt weiter?« Sie fragte sich, wer von ihnen beiden in Sachen Paria mehr danebengelegen hatte. Hatte sie alles zerstört, indem sie Satrapah Azmith getötet hatte, oder hatte sie sie vor dem Untergang bewahrt, indem sie Andross Guiles Pläne vereitelt hatte?

Die Informationen, die sie aus Azûlay erhielt, waren bruchstückhaft und bestenfalls widersprüchlich. Vielleicht würde das ganze Land wieder in die Herrschaftsgebiete seiner einzelnen Stämme zerfallen. Und über Eisenfaust hatte sie überhaupt nichts in Erfahrung bringen können.

Andross antwortete: »Nun, das Erste, was wir machen müssen, ist offensichtlich, ihnen einen Brief zu schicken. Schwieriger wird dann die Frage, was genau wir schreiben, und ich glaube, dass Ihr in diesem Fall wohl ein besseres Händchen haben dürftet.«

»Wie meint Ihr das? An wen schicken wir den Brief?«

Andross lächelte, wieder ganz Überlegenheit. »Nun ja, natürlich an den einzigen Menschen in Paria, der jetzt noch von Bedeutung ist: König Eisenfaust.«

Karris schämte sich dafür, dass ihre erste Reaktion nicht Freude darüber war, dass ihr alter Freund noch lebte, und auch nicht darüber, dass er frei war oder in seiner Heimat jetzt das Sagen hatte.

Eisenfaust hatte nicht den Titel eines Satrapen angenommen. Er war nicht Nuqaba geworden.

Eisenfaust nannte sich jetzt König.

72

»Ich kann nicht entscheiden, ob ich zu Tränen gerührt sein oder lieber kotzen soll«, stellte Kruxer fest.

»Dafür gibt es einen guten Grund«, erwiderte Tisis.

Die Prozession in die Stadt war nicht das, was Kip erwartet hatte. Er wusste nicht genau, was er erwartete hatte; es war jetzt nicht so, als hätte er sich Fantasien darüber hingegeben, ein Eroberer zu sein. Aber während sich seine Armee durch die Straßen und hin zum Palast der Heiligen schlängelte, sahen sie, dass die Stadt in einem fürchterlichen Zustand war. Es war viel schlimmer, als man sie hatte glauben lassen.

Was verständlich war, begriff Kip. Eine belagerte Stadt hatte jeden Grund zu verbergen, wie schlimm es wirklich um sie stand.

Ausgezehrte Männer und Frauen mit kränklichen Kindern und kraftlosen Säuglingen jubelten ihnen entgegen, als wollten sie mit Begeisterung wettmachen, was sie ihnen nicht auf irgendeine handfest-materielle Art und Weise entgelten konnten. Aber in ihrem Empfang schwang auch ein beunruhigender Unterton mit. Auf einigen Gesichtern fand sich ein Ausdruck wie der eines geprügelten Hundes, der sich unter einer erhobenen Faust duckt.

»Sie haben Angst vor uns«, erkannte Kip plötzlich. Das war es gewesen, was Tisis angedeutet hatte.

»Was?«, fragte Kruxer ungläubig.

»Wenn du eine fremde Armee in deine Stadt einlässt, wie willst du sie daran hindern zu tun, was immer sie will?«, erklärte Tisis.

Kip blickte sich um, und ihm wurde flau im Magen. Armselige kleine Willkommensbanner wehten aus offenen Fenstern und von den Balkonen. Die Häuser bestanden nicht aus dem lebenden Holz, für das die Stadt berühmt war, sondern die meisten Gebäude waren aus dem weißen Granit gebaut, der in der Gegend so reichlich vorhanden war. Überall sah Kip jedoch die Kunstwerke der Wäldler: von komplizierten Tierschnitzereien, die Hunde und Tigerwölfe darstellten, bis hin zu den typischeren unendlichen Knoten, Zöpfen und Spiralen und den symbolischen Mustern für Liebe, Mann und Ehefrau, Kinder und Clan, für ewiges Leben, für die Beziehungen zwischen Mensch, Natur und ihren Göttern, für das Leben oben und das Leben unten, für Leben, Tod und Erneuerung.

Trotz ihrer damaligen Macht hatte sich diese Zivilisation einst mit wenig oder gar keiner Anwendung von Gewalt bekehren lassen. Lucidonius’ Lehren waren diesen Menschen sogleich plausibel und einsichtig erschienen, als hätten seine Ideen genau jene Lücken gefüllt, vor denen sie ratlos gestanden hatten, und umgekehrt auch nur jenen Aspekten ihren eigenen Praktiken widersprochen, die sie bereits selbst mit Unbehagen erfüllt hatten. So hatten sie der Zahl Sieben damals schon gehuldigt. Sie erkannten sie nicht nur in ihren Farben, sie ordneten die Welt auch gemäß dem, was sie die sieben Schöpfungen nannten: Mensch, Säugetier, Fisch, Reptil, Vogel, Insekt und Pflanze.

Aber all die Pracht der Stadt war jetzt beschmutzt, sodass nicht mehr viel von ihr übrig war. Hungernde Menschen hatten nicht die Kraft, ihre Häuser und Straßen oder auch nur sich selbst sauber zu halten. Sogar die Müllhaufen waren durchwühlt worden, und der Abfall lag überall verstreut, hatte seine Spuren selbst auf den Gesichtern dieser wandelnden Skelette in ihren Lumpen hinterlassen.

»So lange ist die Stadt doch gar nicht belagert worden«, sagte Kip. »Es sollte eigentlich nicht derart schlimm um sie stehen. Sind das dort Brandspuren auf den Mauern? Hat es hier Unruhen gegeben?«

»Meine Spione haben sich noch nicht bei mir gemeldet«, erklärte Tisis. »Ich weiß nicht, was passiert ist.«

Kip warf einen Blick auf die glanzlose Parade seiner Soldaten: blutverschmierte Männer und Frauen, an denen nach wie vor Schmutz, Schweiß und Ruß des Schlachtfelds hafteten. Einige humpelten, andere bluteten noch immer, nachdem sie jede medizinische Hilfe abgelehnt hatten, weil sie ihren Anführer nicht hatten enttäuschen oder ihre Freunde nicht hatten verlassen wollen … Sie alle kamen nun anmarschiert, um wen zu beeindrucken? Eine hungernde Menschenmenge? Die Mächtigen der Stadt?

Diese Menschen brauchten nicht beeindruckt zu werden. Sie brauchten etwas zu essen.

»Was machen wir hier eigentlich gerade?«, fragte Kip. »Eine Militärparade ins Herz der Stadt? Warum? Weil man das nun mal so macht? Keiner der Menschen hier hat dergleichen je getan oder je gesehen. Solche Schauspiele haben ihren Platz, aber dieser Platz ist nicht hier.«

Kip warf ein Leuchtsignal in den Himmel, um einen Halt anzuordnen.

Es braucht jedoch seine Zeit, bis eine ganze Armee stehen bleibt, und während die jeweils zuständigen Anführer ihre Plätze für weitere Befehle einnahmen, wandte sich Sibéal Siofra an Kip: »Ich weiß, was Ihr vorhabt, und obwohl ich das Herz hinter diesem Vorhaben bewundere, Lord Guile, ist es keine gute Idee. Denkt nur an die organisatorischen Versorgungsprobleme, die uns entstehen, wenn …«

»Daran habe ich bereits gedacht«, sagte Kip. Aber er gab keine weiteren Erklärungen ab.

»Was will er denn machen?« Ferkudi versuchte zu flüstern.

»Er will ihnen unseren Proviant geben«, antwortete Kruxer.

»Er wird doch unseren Proviant nicht weggeben wollen«, widersprach Ben-hadad. »Schließlich wäre das idiotisch.«

»Ich gebe ihnen unseren Proviant«, eröffnete Kip an Ferkudi gewandt.

»Kip«, protestierte Ben-hadad, »wenn du unseren Proviant weggibst, bleibt die Armee stehen. Punkt. Wir gehen nirgendwohin, wir können nichts tun, die Leute werden innerhalb weniger Tage anfangen, uns den Rücken zu kehren. Wenn die Armee ihren Vormarsch stoppt, können die Blutröcke so viele Wäldler töten, wie sie wollen, einschließlich aller Leute in dieser Stadt. Auf lange Sicht ist es kein Zeichen von Barmherzigkeit, wenn …«

»Verteilt den Proviant!«, befahl Kip. »Alles. Gruppenführer, setzt unseren ursprünglichen Plan um, aber fangt jetzt schon damit an und nehmt all unseren Proviant statt nur die bisher zugeteilte Menge.«

Sibéal schnaubte verärgert, und Ben-hadad hob seine schwere Brille an und rieb sich den Nasenrücken. »Sag mir, dass du einen Plan hast«, flehte er. »Bitte.«

»Wandler, Kavallerie und Mächtige zu mir«, verlangte Kip. »Ich will, dass unsere mitziehenden Zivilisten in die Stadt kommen, sie sollen hier Kleider waschen und flicken und die Straßen säubern. Alles, was gemacht werden muss und in zwei Tagen erledigt werden kann, soll getan werden. Plünderung oder tätliche Übergriffe werden mit Erhängen bestraft. Schärft den Leuten ein, sich immer in Gruppen zu bewegen. Selbst ein Töten in Notwehr gilt als Mord, wenn es nicht mindestens zwei Zeugen gibt, die bestätigen, dass es wirklich Notwehr gewesen ist.« Das Letzte, was Kip jetzt brauchte, waren einige junge Arschlöcher, die die ganze Stadt gegen sie aufbrachten.

Die Armee löste sich natürlich nicht sofort auf, aber die Offiziere begannen sogleich ihre Befehle zu brüllen und ihre Leute darüber in Kenntnis zu setzten, was sie zu tun hatten, und Boten kamen aus der Kolonne geschwirrt wie Hornissen aus einem plötzlich auf den Kopf gestellten Nest.

Kip gab das Signal, und die Kolonne setzte sich wieder in Bewegung, aber als sie tiefer in die Stadt hineingelangten, schwenkte ein Zug nach dem anderen zur Seite, jeder mit seinen eigenen Wagen voller Proviant. Es erforderte eine Menge Arbeit, etwas auf die richtige Weise zu verschenken.

Allmählich traten die Zeichen der Armut dieser Stadt in den Hintergrund, bis sie das große Tor erreichten, das in jenen Teil der Stadt führte, der das Sanktuarium der Heiligen genannt wurde. Hier zeugten unverkennbare Brandspuren davon, dass es in der Vergangenheit mindestens einmal Unruhen gegeben hatte. Doch jetzt stand das große Tor offen.

Wie draußen an der Mauer bestanden die Torpfosten hier aus Bäumen. Aber das hier waren keine Sumpfzypressen. Es waren Atasifusta, wenn sie auch leider nicht mehr lebendig waren. Kip hatte nicht gewusst, dass überhaupt noch irgendwo auf der Welt Bäume dieser Art standen. Die Atasifusta waren die einzigen bekannten Pflanzen, die Sonnenlicht zu etwas umwandelten, das große Ähnlichkeit mit rotem Luxin hatte. Nur dass es sich um ein mächtigeres rotes Luxin handelte, als es je ein Mensch gewandelt hatte. Ein einziger Stock aus Atasifusta-Holz konnte viele, viele Tage brennen, ohne zu Asche zu werden. Ihre Nützlichkeit war der Baumart zum Verhängnis geworden und hatte zu ihrem Aussterben geführt. Noch immer vererbten manche Familien einzelne Atasifusta-Holzstöcke von Generation zu Generation weiter. Einige Späne ergaben einen perfekten Feueranzünder; man konnte aber auch den ganzen Stock anzünden, um damit feuchtes Holz schneller in Brand zu setzen, und dann konnte man ihn wieder löschen, ohne dass seine Masse durch das Brennen merklich abgenommen hätte. Im Krieg hatten Atasifusta freilich schlimmere Verwendungszwecke gefunden: Die Sägespäne dienten als eine Vorstufe für die Herstellung von Schwarzpulver.

Hier hatte man die gesamte Oberfläche beider Bäume mit Knotenschnitzereien versehen, und das übrige Holz war dann mit einer klaren Lasur überzogen worden, sodass sich die Muster schwarz von dem knochenweißen Holz abhoben. Offensichtlich wurden die Muster bei besonderen Anlässen angezündet. Kip war ein wenig traurig, dass seine Ankunft nicht zu diesen Anlässen zählte.

Ein Dutzend Wachen standen am Tor, aber sie sagten kein Wort. Ein einzelner Reiter, der auf einem weißen Streitross saß, nickte ihnen aus seinem Wolfshelm zu und ritt vor ihnen her, um sie zum Palast der Heiligen zu führen. Er trug eine zeremonielle weiß-goldene Rüstung und hielt die weiß-grüne Dreiecksflagge der Stadt in der Hand.

Hier waren die Gebäude älter und bei weitem prächtiger. Lebendiges Holz bildete das Tragwerk der Bauten, und zwischen ihren Ästen schimmerten einige riesige stützende Bleiglasfenster, die jetzt größtenteils vom frischen grünen Laub verborgen waren, aber im Herbst und Winter zweifellos herrlich anzuschauen waren.

»Wie zum Teufel haben die das fertiggebracht?«, fragte Ben-hadad. »Steuern sie die Bäume mittels Willensübertragung? Wie kommt es, dass diese Fenster nicht zersplittern, wenn die Äste Jahr für Jahr wachsen? Wie halten sie die Bäume am Leben? Das ist doch eigentlich unmöglich.«

»Es ist eine große Schande für jede Familie, ihr Kernholz sterben zu lassen«, erklärte Tisis. »Abgesehen davon sollten wir uns jetzt vielleicht auf die augenblicklich wichtigeren Dinge konzentrieren.«

»Wie zum Beispiel?«, fragte Kip. Er blieb stehen. »Oh.«

Ein Galgen war in Sicht gekommen. Zehn zerlumpte Leichen (zweifellos Aufständische), an denen sich Aasvögel zu schaffen machten, hingen neben einem ihnen wohlbekannten Mann, dessen Kleidung allein diese Aufständischen einen Monat lang mit Nahrung hätte versorgen können.

»Sie haben Schulte Berg gehängt?«, fragte Kruxer. »Aber warum?«

»Weil er Kip beleidigt und erzürnt hat«, erwiderte Tisis geschockt. »So verzweifelt sind sie.«

Kip verspürte eine jähe Welle der Schuld, so wie damals, wenn er das Geld nicht gut genug versteckt hatte, sodass seine Mutter es gefunden hatte und damit zu einem weiteren Saufgelage losgezogen war. Wenn sie dann wieder nüchtern war, hatte sie ihn dafür beschimpft, sie enttäuscht zu haben.

Schulte Berg war ein Arschloch gewesen. Kip hatte den Mann nicht wieder zu Gesicht bekommen wollen. Er war davon ausgegangen, dass der Rat der Heiligen ihn seines Schultenamtes entheben würde. Aber das hier?

Was hatte Kip getan?

Sie betraten einen prächtigen Platz, der fast die Größe eines Hippodroms hatte. Er war mit makellos weißen Granitsteinen gepflastert, und imposante, von lebendem Holz umrahmte Gebäude in Grün und Marmorweiß erhoben sich zu beiden Seiten. Das eindrucksvollste davon war der Palast der Heiligen. Er ruhte oberhalb von dreißig weinroten Marmorstufen wie ein aufgedunsener bleicher Diktator in seiner Sänfte.

Die Heiligen, allesamt Siebzigjährige, standen in einem Halbkreis oben auf den Stufen.

Von Kip wurde offensichtlich erwartet, dass er absaß und die Stufen emporstieg.

Er ritt die Stufen hinauf.

Fall nicht von dem verdammten Pferd runter. Fall bloß nicht von dem verdammten Pferd.

Das Pferd war jedoch trittsicher, und es setzte Kip inmitten von sieben entrüsteten alten Männern und ihrem Gefolge auf der obersten Treppenstufe ab. Die Mächtigen waren unten von den Pferden gestiegen und strömten nun wie eine schwarze Flut die Stufen hinauf.

Nachdem er auf diskrete Weise klargemacht hatte, dass er vielleicht nicht tun würde, was sie erwarteten, unterlief Kip das Ganze nun wieder, indem er sich schüchtern und zurückhaltend gab.

»Seid mir gegrüßt, meine Herren«, sagte er mit einem nur angedeuteten Lächeln.

»Seid mir gegrüßt, Lord Guile, Retter Dúnbheos, Verteidiger des Blutwalds und getreuer Sohn der Sieben Satrapien«, sagte mit näselnder Stimme ein übertrieben dienstfertiger Mann an dem einen Ende des Halbkreises. Aufgrund der Instruktionen, die ihm Tisis zuvor erteilt hatte, nahm Kip an, dass es sich dabei um Aodán Apfelmann handelte. Er entschied, dass er den aufgeblasenen kleinen Scheißkerl nicht mochte.

Die anderen schlossen sich seinen Begrüßungen an. Einige wirkten unverhohlen feindselig. Gut, denen konnte er trauen. Diese Männer standen außerdem eng zusammen wie unbedarfte Anfänger, wie Vieh, das sich zusammendrängt, um sich vor einer Bedrohung zu schützen. Eine eigene Splittergruppe also. Nun ja, Intrigen war er von der Chromeria schon gewohnt.

Zeit, Bewegung in die Sache zu bringen.

Auf dem Platz waren Tausende von Menschen versammelt, die das Geschehen verfolgten, obwohl sie natürlich nichts von dem würden hören können, was Kip zu den versammelten Hohen Herren sagte. Allerdings, so vermutete Kip, musste nach Wochen und Monaten der Belagerung wohl so ziemlich alles faszinierend und interessant erscheinen. Wahrscheinlich konnte er ihnen keinen Vorwurf daraus machen, dass sie sich nun selbst von ihm Unterhaltung erhofften.

Er konnte genauso gut gleich damit anfangen, sie ein wenig aus der Fassung zu bringen.

»Schön, schön«, sagte Kip. »Ich bin sehr froh, dass Ihr Euch so aufgeschlossen zeigt.«

»Hoher Lord Guile«, erwiderte Aodán Apfelmann. »Erlaubt mir, nun mit der Vorstellung unseres …«

»Ich mag solche Zeremonien eigentlich nicht besonders«, unterbrach Kip, »also lasst uns das alles überspringen. Ich sehe, dass Ihr dieses Arschloch habt hängen lassen, diesen, äh, wie hieß er noch gleich … Berg. Schulte Berg, nicht wahr? Habt Ihr das etwa meinetwegen getan?«

Sie sahen einander an, und einige der Blicke waren hasserfüllt. Die hasserfüllten drei aus der kläglichen Herde waren Ghiolla Dhé Rathcore (Neffe von Orea Pullawr), Breck Weißeiche (Cousin dritten Grades von Karris Weißeiche) und Cúan Eichenkron (Enkelsohn von Prisma Gracchos Eichenkron und einer Küchenmagd). Kip vermutete, dass sie alle Verbündete von Schulte Berg gewesen waren. Da er nun tot war, war ihre Mehrheit im Rat dahingeschwunden.

»Wir achten Euch schlichtweg so hoch, dass wir Euch Eure Zeit hier so leicht wie möglich machen wollten, bevor Ihr mit Eurer Armee nach Grünhafen weiterzieht, Hoher Herr«, antwortete Culin Weidenzweig. Er wirkte wenig überzeugend in seinem Bemühen, ob des Dahinscheidens seines Rivalen bekümmert zu wirken.

Bei Orholams Bart, ich bin wirklich in der tiefsten Provinz. Und so etwas geht hier als Adel durch?

»Ich weiß das zu schätzen«, sagte Kip. »Er war ein Dreckskerl. Ich weiß nicht, ob ich mit ihm hätte zusammenarbeiten können. Ich würde gern denjenigen belohnen, dessen Idee das gewesen ist. Ich nehme mal an, Schulte Berg besaß einige Ländereien und Titel, die man vielleicht an jene umverteilen könnte, die es verdient haben?«

»Wir bestrafen nicht oft ganze Familien für eines einzigen Mannes Fehleinschätz…«, hob Cúan Eichenkron an.

»Ihr macht alle möglichen Dinge nicht oft. Ich glaube, gute Arbeit sollte gerecht belohnt werden. Seid Ihr da nicht auch meiner Meinung?«, fragte Kip.

»Wir … wir sind uns alle einig gewesen, dass es geschehen sollte«, ergriff Cu Comán zum ersten Mal das Wort. Er war weißhaarig und totenbleich, ein Aussehen, das von einer Figur, die so dünn war wie ein Stoßdegen, noch unterstrichen wurde.

»Nun gut, ich habe nicht vor, irgendwelche Ländereien aufzuteilen, die eine Geschichte und ihr eigenes Volk haben. Satrap Weidenzweig wird schon wegen dieser Umverteilung ohne seine Zustimmung ärgerlich genug auf mich sein. Er und ich haben wichtigere Dinge zu besprechen, aber ich brauche ihm diese Sache auch nicht unter die Nase zu reiben«, sagte Kip. »Ich weiß, dass es keiner von denen war«, fügte er hinzu und deutete auf die drei eng zusammengedrängten Männer. »Sie wirken zornig und verängstigt, zweifellos Freunde von ihm.«

»Nicht unbedingt wirklich Freunde«, verwehrte sich Breck Weißeiche. Die anderen funkelten ihn böse an.

»Es ist meine Idee gewesen«, verkündete Cu Comán.

»Er reklamiert aber doch wohl nicht einfach nur rasch etwas als sein Verdienst, was ihm gar nicht zukommt, oder?«, wandte sich Kip an Weidenzweig und Aodán, als mache er eine witzige Bemerkung.

»Wir haben bereitwillig zugestimmt«, versicherte Aodán.

Cu Comán kam aus der kleinsten und schwächsten Familie im Rat der Heiligen. Er hatte diese Angelegenheit offensichtlich als seine große Gelegenheit gesehen, um höher aufzusteigen.

»Das Ganze ist aber doch wohl nicht Teil von irgendwelchen internen politischen Geschichten gewesen, oder?«, fragte Kip. »Ihr habt das wirklich meinetwegen getan?«

»Ja, Hoher Herr«, bestätigte Cu Comán. Ein leises Aufflackern von Zweifel huschte über seine Züge, aber es war zu spät. »Ein Geschenk.«

»Hängt ihn«, befahl Kip.

Die Worte trafen die Übrigen wie eine Granate ins Gesicht, während die Mächtigen den Mann sofort packten.

»Mich zu verärgern ist kein todeswürdiges Verbrechen, worauf der Galgen stünde!«, brüllte Kip. »Aber Mord ist eins!«

»Was wollt Ihr da… Das könnt Ihr nicht machen!«, rief Cu Comán. »Was glaubt Ihr denn? Dass Ihr Gavin Guile persönlich seid? Ihr seid nur ein gottverdammtes Kind! Ihr könnt das nicht machen!«

Kip neigte den Kopf zur Seite. »Seltsam«, sagte er, »das muss hier in der Tat eine ganz besondere Stadt sein, denn ich höre einen toten Mann sprechen.«

Der große Leo und Ferkudi zerrten den Adligen mit Gewalt die Treppe hinunter.

»Halt!«, rief Comán. »Na schön! Es ist nicht Euretwegen geschehen! Wir hatten eine Fehde mit den Bergs. Colm hat vor zehn Jahren meine Schwester zugrunde gerichtet. Sie waren verlobt und, und, und! Er hätte Frieden schließen können, aber stattdessen hat er …«

»Und da habt Ihr geglaubt, Ihr könntet mein Kommen als Vorwand für Eure Rache benutzen«, sagte Kip.

»Es war meine einzige Möglichkeit! Die Bergs waren mächtiger als wir. Sie sollten mit so etwas nicht durchkommen!«

»So wie Ihr beinahe damit durchgekommen wärt«, sagte Kip von der obersten Treppenstufe aus. »Alle haben immer einen guten Grund, warum das Gesetz gerade bei ihnen nicht zur Anwendung kommen soll.« Leise fügte er hinzu: »Aodán Apfelmann, Culin Weidenzweig.«

»Ja, Hoher Herr?«, fragten sie leise.

»Ihr habt mich belogen.«

»Wir haben nichts gesagt!«, verteidigte sich Weidenzweig.

»In der Tat«, erwiderte Kip. »Ihr habt ihn mich anlügen lassen und habt stumm daneben gestanden und gehofft, dass ihr davon profitieren könnt.«

»Wir … wir haben wirklich nicht gelogen«, stammelte Apfelmann.

»Tatsächlich? Lasst mich raten: Ihr wolltet mich nur ein wenig hochnehmen.«

Sie schwiegen.

»Dann könnt Ihr jetzt helfen, Euren Freund ein wenig hochzunehmen. Jeder an einer Seite.«

Sie sahen einander an, als würden sie nicht verstehen.

»Geht«, befahl Kip. »Und wenn wir ihn schön hochgenommen haben, zieht Ihr an seinen Beinen, um ihm zu helfen, schnell erwürgt zu werden. Er hätte Euch beinahe reicher und mächtiger gemacht; es ist das Mindeste, was Ihr im Gegenzug für ihn tun könnt.«

Weniger als eine Minute später wurde in vollkommener Stille eine Schlinge über den Galgen geworfen und an einem Sattel befestigt. Die Hände hinterm Rücken gefesselt, wurde Cu Comán am Hals vom Boden hochgezogen. Er zappelte und trat um sich, bis Weidenzweig und Apfelmann jeder eines seiner Beine packten und es sich an die Brust drückten.

Comán versuchte, sie wegzutreten. Der Körper will leben. Aber sie hielten fest, setzten ihr ganzes Gewicht ein, und sein Hals brach und wurde in die Länge gezogen.

Ein dunkler Fleck tauchte zwischen seinen Beinen auf und breitete sich nach unten aus, dorthin, wo die Hohen Herren ihn festhielten, die Augen fest zugepresst, als hätten sie nicht gespürt, wie er aufgehört hatte, sich zu wehren. Auch die warme Nässe spürten sie erst nach etlichen langen Sekunden.

Sie traten zurück, Abscheu und Entsetzen auf den Gesichtern; ein Ausdruck, der sich noch verstärkte, als sie Cománs Kopf sahen, der viel zu weit nach der einen Seite herabhing, an einem Hals, der unmenschlich lang war.

Kip winkte sie zu sich zurück, und sie kamen, sich der lastenden Gegenwart von Ferkudi und dem großen Leo schmerzhaft bewusst.

Die Menge war still wie ein Grab.

Seltsamerweise schien es keinem der Edelleute in den Sinn gekommen zu sein zu versuchen, die eigenen Kämpfer der Stadt herbeizurufen, damit sie sie verteidigten. Nicht dass es ihnen viel genutzt hätte, aber diese Edelleute waren Männer, die sich eine Beschneidung ihrer Privilegien gar nicht erst vorstellen konnten und die auch nicht wirklich wussten, worauf sich diese Privilegien überhaupt gründeten, daher fehlte ihnen nun, wo dieser Fall tatsächlich eintrat, jede Strategie, sich dagegen zu wehren.

Die Edelleute traten wieder in den Kreis zurück. Sie hielten die Hände von sich gestreckt, angewidert von den ekelhaften Dingen, die sie berührt und die sie getan hatten, aber nicht bereit, sich die schmutzigen Hände an ihren Kleidern abzuwischen. Sie waren demnach reiche Männer, aber doch nicht so reich, sich ihre feinsten Kleider zu besudeln.

Kip ergriff wieder das Wort: »Ich sage Euch jetzt, wie die Dinge laufen werden, und Ihr werdet mich damit überraschen, wie schnell Ihr dafür sorgen werdet, dass es auch so kommt. Haben wir einander verstanden?« Er wartete gar nicht erst eine Antwort ab. »Also, als Erstes passiert jetzt Folgendes.«

Und auf Kips Befehl hin ließ die Familie eines jeden der sieben ihren Hauptbuchhalter oder Sekretär antreten. Kip ließ vierzehn Pferde satteln und bereithalten. Damit die Adligen keine heimliche Nachricht übermitteln konnten, wurde jedem Buchhalter in Kips Gegenwart befohlen, sich in das Haus oder Geschäft seines Arbeitgebers zu begeben und all seine Rechnungsbücher herzubringen. Er ging nicht weiter ins Detail, und jeder der Männer bekam einen geschulten Buchhalter aus Kips Heerlager zur Seite gestellt.

Solange die Männer keine Vorstellung davon hatten, wonach genau Kip suchte, und auch keine Zeit, um ihre Geschäftsbücher zu fälschen, waren die Möglichkeiten, Sachverhalte zu verschleiern, zumindest auf ein Minimum beschränkt. Bevor sich die Buchhalter auf den Weg machten, sagte Kip noch: »Ach übrigens, wenn ihr nicht in einer Stunde zurück seid, werdet ihr und euer Herr hängen. Keine Ausreden.«

»Das … das ist ungeheuerlich!«, beschwerte sich Culin Weidenzweig. Er war ein entfernter Cousin des Satrapen.

»Ja, dass ich es überhaupt nötig habe, so etwas zu tun, ist empörend«, erwiderte Kip. Er fuhr energisch zu den Buchhaltern herum, die ganz erstarrt waren und sich fragten, ob sein Befehl wohl zurückgenommen werden würde. »Eine Stunde, minus eine Minute«, betonte er. »Oder soll ich wegen Unverschämtheit noch weitere fünf Minuten abziehen?«

Sie galoppierten in alle Richtungen davon.

»Das ist überaus … erschütternd, Lord Guile«, meldete sich der Hohe Herr Golddorn zu Wort. Sein Volltrottel von Sohn, Dónal, hatte den Blutröcken bei den Erdwällen von Martis eine Falle gestellt. Dabei waren seine Männer ihrerseits in einen Hinterhalt geraten, und fünftausend seiner Leute waren in dem schlammigen Labyrinth massakriert worden. Er war neu im Rat der Heiligen und erst wenige Stunden zuvor aufgenommen worden, um Schulte Bergs Platz einzunehmen. Zweifellos stand er mit Weidenzweig, Apfelmann und Comán auf einer Seite, aber er war noch nicht lange genug dabei, als dass ihn Kip für irgendetwas hätte verantwortlich machen können.

»Dafür entschuldige ich mich«, sagte Kip. »Aber die Probleme hier sind bedeutend, und Ihr scheint ein Volk zu sein, das den Wert rascher, drastischer Entscheidungen zu schätzen weiß, nicht wahr?«

»Ich … ich glaube schon«, antwortete Golddorn unsicher.

»Eure Freunde haben einen Mann innerhalb von zwei Stunden gehängt, damit Ihr in den Rat aufgenommen werden konntet, um das Machtgleichgewicht in der Stadt zu verändern. Das ist eine rasche, drastische Entscheidung«, erklärte Kip.

»Ja«, räumte Golddorn ein. »Das ist es, Hoher Herr.«

Er wirkte nicht ängstlich, und Kip fragte sich für einen Moment, ob er vielleicht den Falschen gehängt hatte. Aber andererseits hatte Comán den Mord gestanden, und man kann Männer nicht einfach nur hängen, weil sie gefährlich sind.

Man könnte es natürlich schon, aber man muss dann gleichzeitig auch jeden Anschein von Moral aufgeben.

»Ich will wissen, wo all die Vorräte an Nahrungsmitteln sind«, fuhr Kip fort.

»Vorräte?«, wiederholte Apfelmann, als hätte er immer noch nicht begriffen, dass Kip kein Idiot war.

Kip antwortete: »Ich verstehe es, dass man in unsicheren Zeiten Nahrung hortet, um seine eigene Familie und seinen Haushalt zu ernähren. An irgendeinem Punkt wird es zwar korrupt und grausam den Nachbarn gegenüber, aber ich verstehe es. Doch wenn jemand so viel beiseitegelegt hat, dass er den Hunger nicht zu fürchten braucht, sondern das Essen stattdessen dazu benutzt, seine Nachbarn zu versklaven – indem er sie dazu zwingt, die eigenen Kinder und den eigenen Körper im Tausch für einen Kanten Brot herzugeben –, dafür habe ich nichts übrig.«

»Es gibt kein Gesetz dagegen, klug genug zu sein, vor einer Belagerung Proviant einzukaufen.«

»Stimmt«, sagte Kip, »aber ich glaube, es gibt Gesetze dagegen, das Eingekaufte zu horten und dann seine Stimme als Ratsherr dazu zu verwenden, es zu stetig steigenden Preisen wieder zu verkaufen. Da, wo ich herkomme, nennen wir das Korruption.«

»Wir haben nichts Ungesetzliches getan«, verteidigte sich Culin Weidenzweig.

»Angesichts der Tatsache, dass Ihr die Gesetze in dieser Stadt selbst geschrieben habt und dass Satrap Weidenzweig wahrscheinlich außerstande ist, auch nur über das Schnüren seiner Schuhe den Überblick zu behalten, könnte das in der Tat der Wahrheit entsprechen«, erwiderte Kip. »Eure Geschäftsbücher werden uns das verraten.«

»Diese Bücher sind privat«, protestierte Culin Weidenzweig.

Es war Tisis gewesen, die Kip überhaupt erst auf die Idee gebracht hatte, einen gründlichen Blick auf ihre Buchführung zu werfen – und sie hatten sich vorgenommen, dass in jedem Fall auch unbedingt zu tun. Eine Armee auf dem Vormarsch braucht Nahrung und Vorräte, und die Edelleute, die sie befreiten, hatten somit guten Anlass, die ihnen zur Verfügung stehenden Mengen möglichst niedrig anzusetzen. Ferkudi wiederum war es gewesen, der sich zuerst über die Berichte der Späher, dass sich die Stadt in einer verzweifelten Notlage befinde, gewundert hatte. Sie waren hier in einer reichen Gegend, die sich sehr, sehr lange auf das Eintreffen der Blutröcke hatte vorbereiten können.

Kip war einzig und allein darüber schockiert gewesen, wie schlimm die Dinge tatsächlich standen und wie herzlos und abgebrüht sich diese reichen Männer gegenüber dem Leiden ihres eigenen Volkes gezeigt hatten. Ihr Plan hatte immer darin bestanden, die Heiligen überraschend mit alledem zu konfrontieren und es so aussehen zu lassen, als handle Kip ganz spontan und unüberlegt – das war die einzige Möglichkeit gewesen, um sicherzustellen, dass die Stadtoberen nicht im Voraus davon erfahren würden.

Sie wollten ihn als jung und impulsiv betrachten? Er würde diese Rolle mit Freuden spielen, nur mit einer kleinen Abänderung: Er war jung und impulsiv und daher gefährlich.

»Folgendes wird passieren«, erklärte Kip. »Ihr werdet mir alle Nahrungsmittel aushändigen, die Ihr gehortet habt, sowie die Hälfte eures Geldes.«

»Ha!«, rief Golddorn. »Ihr werdet uns alle hängen müssen, ehe wir in diesen Skandal einwilligen!«

»Oh, ich werde Euch schon hängen, wenn ich muss«, erklärte Kip. »Aber zuerst werde ich der ganzen Stadt kundtun, dass Ihr Nahrung und Geld in versteckten Räumen in Euren Häusern gehortet habt und dass weder Wächter noch Soldaten vor Ort sind, um diese Schätze zu bewachen.«

»Das ist nicht wahr«, entgegnete Apfelmann mit gepresster Stimme. Endlich schenkte er Kip Glauben. »Wir würden uns niemals in eine solche Gefahr bringen, dass wir …«

»Aber Tausende hungernder, zorniger Menschen dürften das nicht wissen, nicht wahr? Die Leute werden Eure Häuser kurz und klein schlagen, alles stehlen, was sie in die Finger bekommen, und die Gebäude dann wahrscheinlich niederbrennen, wenn sie nichts zu essen finden. Und Euren Familien und Dienstboten auf Eurem Grund und Boden wird es nicht besser ergehen. Kernbäume werden vor Euren Augen gefällt werden. Das könnte zur Folge haben, dass man womöglich neue Adelsfamilien wird erwählen müssen.«

Und endlich, endlich machte sich in ihren kleinen Schweinsäuglein echte Angst bemerkbar. »Das würdet Ihr nicht tun«, sagte Weidenzweig. »Ihr seid einer von uns. Ihr würdet Euren Adelsgenossen nicht den Rücken zukehren.«

»Einer von Euch? Ich bin einer von ihnen«, widersprach Kip und zeigte auf die hungernden Horden hinab, »nur in hübscheren Kleidern. Eure ganze Klasse existiert überhaupt nur, damit Ihr da seid, wenn Eure Stadt in Not gerät, sodass Ihr die Hungernden speisen und die Schwachen beschützen könnt. Als Gegenleistung dürft Ihr in friedlichen und wohlhabenden Zeiten die Früchte des Übermaßes genießen. Aber Ihr habt diese Übereinkunft nicht eingehalten. Ihr habt nicht nur in Eurem grundlegenden Daseinszweck versagt, Ihr habt ihn verraten. Ihr habt diese Stadt ruiniert und ihre Bewohner ausgebeutet, als sie Euch am meisten gebraucht hätten. Was ich jetzt tue, ist also … ja, es ist in der Tat ein Zeichen meiner Gnade. Und es ist mein letztes Angebot, mit Euch Gnade walten zu lassen.«

Und ganz plötzlich zeigten sie sich geschlagen. Cúan Eichenkron und Ghiolla Dhé Rathcore wirkten, als schämten sie sich aufrichtig ihres Verhaltens. Aber es war Golddorn, der Mitläufer, der als Erster niederkniete.

Selbst Mitläufer haben ihren Platz.

Die Übrigen ließen sich zum Zeichen ihrer Unterwerfung nun ebenfalls auf die Knie fallen. Und Kip drängte weiter, denn er hatte von Andross Guile eine wichtige Lektion gelernt: Ein harter Stoß ist dann am wirkungsvollsten, wenn dein Gegenüber bereits zurückstolpert.

»Und nun hört meine erste Verfügung«, verkündete Kip. »Steht erst auf, wenn Ihr zustimmt. Jeder, der in den letzten neunzig Tagen versklavt wurde, wird auf der Stelle wieder freigelassen. Außerdem gilt von Stund an das alte Sklavenrecht. Jeder, der dabei ertappt wird, wie er einen Menschen versklavt oder einem Kind das Ohr beschneidet, wird zum Tode verurteilt. Familien werden nicht getrennt. Kinder von Sklaveneltern werden frei geboren und haben das Recht, sich ihre Freiheit bezahlen zu lassen, wenn sie volljährig werden. Wenn jemand gegenwärtig Sklaven ohne entsprechende Papiere in seinem Besitz hat, werden sie freigelassen. Punkt. Die Papiere jener, die nach alledem noch in Knechtschaft leben, werden entsprechend geändert, um festzuhalten, dass sie im siebten Jahr, dem Jahr des Ablasses, ihre Freiheit zurückbekommen. Das ist in fünf Jahren, falls Ihr es vergessen haben solltet. Noch reichlich Zeit, Euch an die neue Realität zu gewöhnen. Abschriften der neuen Verträge werden von je einem Magistraten und einem Luxiaten unterzeichnet und bezeugt und hier sowie bei der Chromeria zu den Akten genommen.«

Den Blick immer noch zu Boden gerichtet, flüsterte Golddorn: »Seid Ihr wahnsinnig?«

»Idealistisch. Ein naher Verwandter des Wahnsinns.«

»Wir könnten Widerstand leisten«, gab Golddorn zu bedenken. »Wir würden vielleicht nicht siegen, aber wir könnten Eurem Ruf einen dauerhaften Makel anheften. Der Luíseach soll jemand sein, der die Menschen eint.«

»Ich habe niemals Anspruch auf diesen Titel erhoben«, erwiderte Kip. »Ich bin einfach nur ein Mensch, der versucht, sein Volk zu beschützen … Aber andere haben diesen Namen für mich beansprucht, und stellt Euch ihren Zorn auf Euch vor, wenn Ihr versucht, ihn in den Schmutz zu ziehen.«

Die Stille dehnte sich in die Länge. Dann fiel der Mann förmlich in sich zusammen wie eine Pflanze, die zu lange in der sengenden Sonne gestanden hat, welk wird und verdorrt. »Hoher Herr«, murmelte Golddorn und streckte die Hand aus, um zum Zeichen seiner Unterwerfung Kips Fuß zu berühren.

Und so hatte Kip eine Stadt eingenommen, und seine Armee hatte zu essen.

73

»Ich hatte gehofft, Euch in einem besseren Zustand vorzufinden«, sagte der Mann.

»Grinwoody?«, fragte Gavin ungläubig. »Bist du das? Hat mein Vater dich geschickt? Ist ihm irgendetwas zugestoßen?«

Das war das Einzige, was sich Gavin vorstellen konnte: dass sein Vater seine Meinung geändert und den alten Sklaven geschickt hatte, um Gavin daran zu hindern, das Gift zu essen.

»Ihr dürft aufstehen, aber tretet nicht näher.«

»Grinwoody, lass den Unsinn.«

»Ich werde Euch töten, wenn Ihr zu mir herkommt, und das wäre schrecklich unangenehm für uns beide.«

»Was?«, sagte Gavin verwundert.

Grinwoody schob einen Korb über den Boden. Darin befanden sich dünn geschnittener Schinken, Brot, Oliven und ein Weinschlauch. Gavin fiel darüber her wie ein wildes Tier.

Nach einigen Minuten im Paradies und während Gavin versuchte, gegen den Drang anzukämpfen, sich den Bauch nur noch immer weiter vollzuschlagen, was ihm jedoch größtenteils misslang, bemerkte Grinwoody: »Wie sich herausgestellt hat, brauche ich jemanden mit Euren speziellen Gaben, Gavin Guile. Oder sollte ich Dazen sagen?«

Der Schock, seinen wahren Namen aus dem Mund eines Menschen zu hören, der nichts davon wissen sollte, hätte inzwischen eigentlich nicht mehr so groß sein sollen, aber es schnürte Gavin immer noch die Brust zusammen. Manche Geheimnisse senken ihre Klauen so tief ins Fleisch, dass der Schreck ihrer Enthüllung diese Klauen zwar herauszieht, aber auf ewig Narben hinterlässt.

»Ich würde gern eines Tages mit Euch darüber reden, wie es ist, sich als jemand auszugeben, der man gar nicht ist«, fuhr Grinwoody fort. »Jahre um Jahre der Verstellung. Keiner von uns ist, wer er zu sein vorgibt. Aber Ihr und ich … wir haben die Sache bis zu einem Extrem getrieben, das sich nur wenige Menschen überhaupt vorstellen könnten, nicht wahr? Doch die Verstellung verändert einen, stimmt’s? Ich frage mich, wie sie Euch verändert hat, Dazen.«

»Wer bist du?«, fragte Gavin. Oliven. Lieber Orholam, er hatte fast vergessen, wie herrlich eine Olive war. Es war unmöglich, gleichzeitig zu essen und zu denken.

Wovon zum Teufel sprach Grinwoody da eigentlich?

»Ich komme, um Euch ein Angebot zu machen, Gavin Guile – ich nehme an, Ihr zieht es vor, wenn ich Euch weiterhin so nenne. So ist es doch sehr viel einfacher, nicht wahr? Bedauerlicherweise werde ich Euch töten müssen, wenn Ihr nicht auf mein Angebot eingeht. Ich würde es bei weitem vorziehen, Euch eine echte Wahlmöglichkeit zu geben, aber vielleicht war der Tod ja der Weg, den Ihr jetzt ohnehin gewählt hättet, hm?« Er deutete auf Gavins Hand und auf das ausgehöhlte Brot auf dem Boden.

»Todesdrohungen!«, erwiderte Gavin. »Wie originell.«

»Erinnert Ihr Euch daran?«, fragte Grinwoody. Sorgfältig darauf bedacht, es nicht seine Haut berühren zu lassen, streckte ihm Grinwoody ein kleines Juwel aus lebendigem schwarzem Luxin entgegen. In der zugleich größeren und weniger großen Dunkelheit der Zelle war es kaum sichtbar. Das Juwel war an Riemen befestigt, die sich ein wenig von dem Halsband unterschieden, an dem es damals angebracht gewesen war, als Gavin es gefunden hatte.

Ein weiterer Hammerschlag der Angst.

»Das ist das schwarze Juwel, das ich vom Blauen Gottesbann mitgebracht habe, oder?«, sagte Gavin mit betont gelassener Stimme.

»Streift es Euch über.«

Gavin tat es natürlich nicht. »Was soll das?«

»Der Weiße König hat das eine oder andere darüber gelernt, wie man schwarzes Luxin beherrscht, Gavin. Und wir haben es von ihm gelernt. Er behauptet, er könne schwarzes Luxin überall auf der Welt kontrollieren. Er glaubt es vielleicht wirklich, aber es ist trotzdem eine Lüge. Er hat gelernt, per Willensprojektion einfache Befehle in das Schwarz zu übertragen, und wir haben es wieder von ihm gelernt. Und so wird das Juwel Euch töten, wenn Ihr es wieder entfernt, nachdem Ihr es übergestreift habt. Es wird Euch auch töten, wenn Ihr meinen Namen nennt oder etwas mit der Absicht unternehmt, mich zu entlarven, oder auch wenn ich ihm den Befehl dazu erteile oder die Macht des Luxins auf allerlei unterschiedliche andere Arten entfessele, von denen ich Euch hier nichts erzählen werde. Dadurch versichere ich mich Eures Gehorsams und Eurer Einhaltung der Abmachung, die ich Euch gleich vorschlagen werde.«

»Wer bist du?«, fragte Gavin erneut.

»Als ich volljährig wurde, hat mein Volk mir den Namen Amalu Anazâr gegeben, der Mutige Rebell in den Schatten, der Dunkle Trotzige. Mehr Menschen kennen mich als den Alten Mann aus der Wüste.«

Gavin wäre beinahe in Gelächter ausgebrochen.

»Nicht ganz die Reaktion, die ich erwartet hätte«, bemerkte Grinwoody. »Aber andererseits seid Ihr schon sehr lange hier unten, nicht wahr?«

Er fragte nicht, was denn so komisch sei, was nur gut war. Gavin hätte es ihm ohnehin nicht erzählt. Sowohl er als auch sein Vater hatten unwissentlich Spione so nah wie überhaupt möglich an sich herangelassen – sein Vater einen alten verhutzelten Mann und er selbst eine junge schöne Frau. Aber beide Sklaven waren, wie ein dunkler und ein heller Spiegel, Spione gewesen, die auf die beiden Guiles, Vater und Sohn, angesetzt worden waren. Spione, die an Orten dienten, an die sich eigentlich niemand wagen würde, die dort ganz unauffällig dienten, gut und verräterisch. Beide Guiles waren blind für jene gewesen, die ihnen am nächsten gestanden hatten.

Vielleicht doch nicht komisch. Vielleicht auch kein Zufall. Wie der Vater, so der Sohn. Nur dass Gavin den Schutz der Weißen und seiner Mutter gehabt hatte. Sie hatten eine im doppelten Wortsinn gute Verräterin ausgewählt. Aber dass Marissia tot war, während dieses abscheuliche Ding weiterlebte, war Milch, die in seinem Mund sauer wurde.

»Also, Alter Mann. Was willst du?«

»Ich befehlige Meuchelmörder, Gavin Guile, was glaubt Ihr wohl, was ich von Euch will?«

»Ha. Du. Ihr. Es fällt mir immer noch schwer, mich daran … Wen soll ich denn für Euch töten?«, fragte Gavin unvermittelt. Für wen dort draußen brauchte es ein kaputtes und ausgebranntes ehemaliges Prisma, damit er getötet werden konnte?

»Als Gegenleistung für Eure Freiheit und Euer Leben begebt Ihr Euch zum Weißnebelriff, steigt den Turm des Himmels hinauf und tötet Orholam.«

Oh, bitte, er hatte eigentlich geglaubt, er selbst sei hier der Verrückte.

»Entschuldigung?« Gavin nahm einen Schluck Wein. Orholam allein wusste, wann er wieder eine Gelegenheit dazu bekommen würde.

»Ich kenne Euer siebtes Ziel, Dazen. Vielleicht wird diese Tat Euer Ziel ermöglichen. Unwahrscheinlich, aber denkbar.«

»Seid Ihr wahnsinnig? Es ist unmöglich. Alles nur Legenden und Schwachsinn.«

»Und doch ärgert Ihr Euch, dass ich Euer siebtes Ziel kenne.«

Gavin schnaubte verächtlich. »Ich habe es nie laut ausgesprochen. Kein einziges Mal aufgeschrieben. Kaum je auch nur daran gedacht.«

»Es ist unmöglich für Euch, nicht daran zu denken. Große Männer träumen davon, der Promachos zu sein. Große Wandler träumen davon, das Prisma zu sein. Wovon träumt wohl der größte Promachos und das größte Prisma aller Zeiten?«

Gavin antwortete: »Selbst wenn es wahr wäre, ist es unmöglich.«

»Unwahrscheinlich. Aber ich glaube an Wetten mit geringen Aussichten auf Erfolg und daran, an ihnen bis zum Ende festzuhalten. Ich habe alles so eingerichtet, um Euch diese eine Chance geben zu können. Und, natürlich, wenn Ihr Euch für den Tod entscheidet, ist diese Mühe umsonst gewesen.«

»Und wie soll ich Orholam töten? Mit sehr scharfen, vernichtenden Worten? Mit der Schneide meiner Ungläubigkeit? Dem Gift der Scheinheiligkeit eines Prismas?«

»Streift das da über.« Grinwoody hielt Gavin das Juwel hin. »Oder sterbt. Sofort.«

Der alte Gavin hätte die Gelegenheit genutzt anzugreifen, während der Sklavenkönig nur eine Hand frei hatte. Aber Gavin war stark geschwächt, und seine eine Hand war verstümmelt und unbeholfen. Außerdem hatte er gesehen, wie der alte Mann sich bewegte. Wenn auch hochbetagt, war Grinwoody ein Meister in den Kampfkünsten, während sich Gavin kaum rühren konnte. Schlimmer noch, mit dem gehaltvollen Essen im Bauch würde er sich wahrscheinlich einfach übergeben.

Gavin nahm das Juwel.

Auf den ersten Blick hatte er vermutet, die Fassung des Juwels sei geändert worden, einfach damit er das Juwel weiter unten am Hals tragen konnte, als es ein Halsband erlauben würde. Doch er hatte sich geirrt. Dafür gab es zu viele Riemen, und sie waren zu kurz. Das glitzernde schwarze Juwel war in der Mitte einer Augenklappe befestigt worden. Es sah aus wie ein wahres Auge der Dunkelheit.

»Ich habe mir gegenüber der ursprünglichen Formgestaltung einige Freiheiten herausgenommen«, erklärte Grinwoody. »Das Juwel wird Euch immer noch töten, wenn Ihr versucht, es zu entfernen. Wenn Ihr badet, könnt Ihr es in der Hand halten. Ihr müsst nur sicherstellen, dass es niemals den Kontakt zu Eurer Haut verliert.«

Gavin streifte es sich über den Kopf. Es schmiegte sich so fest gegen sein linkes Lid, dass es Haut in die Vertiefung hineinpresste, wo seine linsenlose Pupille war. Ein Frösteln überlief Gavin, und er war sich nicht sicher, ob dieses Erschauern rein natürlichen Ursprungs war.

Grinwoodys zugleich dämonischer und hämischer Blick des Triumphs weckte in Gavin den Wunsch, ihm ins Gesicht zu schlagen.

»Steht Euch gut. Folgt mir«, forderte ihn der alte Mann auf.

Voller Geringschätzung gegenüber dem Menschen, der einst der gefährlichste Mann auf der Welt gewesen war, drehte er Gavin den Rücken zu.

»Guile«, sagte der tote Mann. Aber jetzt sprach er nicht mit Gavins Stimme, sondern mit etwas, das vielleicht sein eigenes kehliges Knurren war. »Nimm mich mit. Ich bin der Einzige, der dich retten kann. Berühre mit dem schwarzen Stein in deiner Augenklappe die Wand, und ich werde dich zum wahren Herrscher dieser Welt machen.«

Gavin hätte schwören können, dass er in dem tiefen Schwarz auf Schwarz vor ihm ein Paar hasserfüllter, glänzender Augen ausmachen konnte.

Er lächelte in die Dunkelheit. »Für was für eine Art von Raka hältst du mich denn?«

In der Erwartung, dass sich jeden Moment Klauen in seinen Kopf graben und ihn zurück in die Hölle ziehen würden, schritt Gavin langsam aus der Zelle.

Noch ein Schritt. Noch einer.

»Hier entlang«, sagte Grinwoody, nachdem er die Tür zu der schwarzen Zelle zugeschlagen hatte. »Es gibt da … einen alten Aberglauben bei den Braxianern, dass unter der Chromeria etwas Schreckliches lauert. Und dass man nichts von dort unten herausholen könne, ohne dass etwas Verheerendes geschehen würde. Andross war da stets sehr vorsichtig, hat sich immer ausgekleidet und gründlich gewaschen, bevor er von hier unten herausgekommen ist. Ich habe ein Brechmittel in das Essen gegeben. Nur für den Fall des Falles. Manchmal verbergen die alten Traditionen und Ängste doch auch Weisheiten und Wahrheiten.«

»Was?«, sagte Gavin. Doch er verspürte die Antwort auf diese Frage bereits in seinem Bauch. Grundgütiger Orholam, was glaubte der Mann denn? Dass er einen Stein verschluckt hatte?

Grinwoody blieb in einem kleinen Raum stehen. Der Alte Mann hatte bereits damit begonnen, seine Kleider abzulegen und sich zu waschen. Er deutete auf ein Becken. Gavin stolperte hinüber und übergab sich so heftig, dass er eine ziemliche Sauerei veranstaltete. Aber zu allem Überfluss war es anscheinend noch mehr als nur ein Brechmittel gewesen.

»Ich kann kein Risiko eingehen, dass Ihr irgendetwas verschluckt habt«, erklärte Grinwoody. »Ich habe noch etwas zu erledigen. Ich werde mit Kleidern und richtigem Essen zurückkommen. Vergesst nicht: Wenn Ihr irgendetwas versucht – und damit meine ich, selbst wenn Ihr nur schreit –, wird sich dieser schwarze Kristall direkt in Euren Schädel bohren.«

Aber Gavin war viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu übergeben, um an Flucht auch nur zu denken.

74

»Eure Herrin erwartet Euch im Gemach der Frischvermählten, Herr«, sagte Kruxer.

Das waren eigentlich nicht unbedingt Worte, die dazu geneigt waren, einen in blankes Entsetzen verfallen zu lassen.

Kip atmete tief aus. Er und Kruxer waren fast die Einzigen im Ratssaal, den sie in ihre Einsatzzentrale umgewidmet hatten. Es war spät. Der große Leo war der einzige andere Mensch im Raum, und er lehnte an einer Wand und las in einem Buch.

In ihrer ersten Nacht in Dúnbheo waren die Heiligen entweder von all dem Durcheinander überfordert gewesen, oder sie hatten Kip mit Absicht brüskiert, indem sie kein Zimmer für ihn hatten herrichten lassen. Kip und Tisis hatten bis so spät in die Nacht hinein gearbeitet, dass sie sich danach einfach den nächstbesten leicht zu verteidigenden Raum gesucht und sich dort hingelegt hatten. Die Sache war ihm nicht wirklich wichtig gewesen, aber er hatte gewusst, dass es andere wichtig nehmen würden, daher hatte er eine flüchtige Bemerkung darüber fallen lassen, wie seltsam es doch sei, dass ein Volk, das so berühmt für seine Gastfreundschaft sei, etwas Derartiges einfach habe übersehen können.

Tisis war ihm zur Seite gesprungen, indem sie laut überlegt hatte, dass Gastfreundschaft vielleicht doch wohl eher eine Tugend der ländlichen Gebiete sei. Die Palastangestellten waren zutiefst beschämt gewesen. Sich von irgendwelchen Bauerntrampeln etwas vormachen lassen? Undenkbar.

Man hatte Cu Comán, der nun ja praktischerweise tot war, die Schuld in die Schuhe geschoben, und die Diener waren fortan geradezu entnervend korrekt gewesen. Für heute Nacht hatten sie ein Zimmer vorbereitet, das anscheinend nicht nur das vornehmste der Stadt war, sondern offenbar darüber hinaus auch eine Art Kulturschatz.

»Brecher?«, fragte Kruxer.

Kip starrte auf die Karte. »Ähm, ja … richtig. Ich warte nur noch auf einen letzten Bericht.«

»Er ist weg, Brecher«, fuhr Kruxer fort. »Es dir einzugestehen bedeutet nicht, dass du ihn aufgibst. Er konnte es einfach nicht mehr ertragen. Der Tod ist nicht die einzige Art, wie wir im Krieg Menschen verlieren.«

Entgegen seinem Versprechen war Schulte Arthur sofort aufgebrochen und hatte sich davongeschlichen, während die übrigen Nachtbringer in die Stadt einmarschiert waren. Seither hatte niemand mehr etwas von ihm gesehen oder gehört.

»Es geht nicht nur um ihn«, erwiderte Kip. »Sibéal ist ebenfalls fort.«

»Fort? Ohne eine Nachricht zu hinterlassen?«

»Nichts«, antwortete Kip. »Ich weiß nicht, ob sie Schulte Arthur gefolgt oder ob es nur der Anfang ist und mir nun nach und nach sämtliche Geister abtrünnig werden.«

»Das ist unmöglich«, meinte Kruxer. »Warum sollten sie das tun?«

»Vielleicht glauben sie, dass sie wieder unter der Knute der Chromeria stehen werden, sobald wir erst einmal Grünhafen gerettet haben, und dass das dann ihr Ende sein wird. Ich weiß es nicht«, sagte Kip.

»Nein. Das wird nicht passieren«, erklärte Kruxer mit unumstößlicher Bestimmtheit.

Kip liebte ihn dafür.

»Und das ist auch nichts, worüber du dir heute Nacht Sorgen zu machen brauchst. Manchmal setzt du Himmel und Erde in Bewegung, Brecher, und manchmal gehst du einfach ins Bett und lässt dich von deiner Frau glücklich machen. Sehr glücklich, wenn mir der Glanz in ihren Augen auch nur irgendetwas verrät.«

»Du bist ein Trottel, dass du sie warten lässt«, kommentierte der große Leo aus der Ecke und meldete sich damit zum ersten Mal seit Stunden zu Wort.

Aber Kip rührte sich nicht von der Stelle. Diese verdammte Karte.

»Gibt es noch andere Probleme?«, fragte Kruxer so leise, dass der große Leo es nicht mithören konnte. »Ich meine, zwischen dir und ihr?«

Kip sah ihm in die Augen und fühlte sich versucht, ihm alles zu erzählen, aber wie könnte Kruxer das verstehen? Und ging es ihn denn überhaupt etwas an? »Nein, es ist alles bestens. Es ist toll.«

Kruxer durchschaute die Lüge sofort. Kip spürte es. Aber er schien sie ihm auf der Stelle zu verzeihen. Es gibt Dinge in einer Ehe, die ein Mann einfach nicht weitererzählen möchte. »Nun, selbst wenn es da irgendwelche, ähm, irgendwelche schwierigen Geschichten zwischen euch gäbe, so schien sie mir jedenfalls nicht in der Stimmung, heute Nacht zu streiten.«

»Danke«, erwiderte Kip. »Ich meine, vielen Dank, wirklich.« Dafür, dass du dich mit einer Lüge zufriedengegeben hast. Die meiner nicht würdig war.

»Nein, ich würde sagen, sie war da in einer völlig entgegengesetzten Stimmung«, bemerkte der große Leo aus seiner Ecke. Anscheinend hatten sie doch nicht leise genug gesprochen.

Aber diese verdammte Karte. Tisis hatte seit dem Morgen zusammen mit Flüchtlingen aus allen Teilen des Waldes daran gearbeitet, neue Berichte über die Bewegungen des Weißen Königs einzuarbeiten. Kip ließ alles noch einmal vor seinem geistigen Auge ablaufen, was sie seit Ochsfurt und noch davor bis zum gegenwärtigen Augenblick in Erfahrung gebracht hatten.

Irgendetwas übersah er.

»Gut, dann bedank dich nicht bei mir, sondern sieh zu, dass du deinen Arsch in Bewegung setzt«, sagte Kruxer fröhlich.

Aber Kip rührte sich noch immer nicht von der Stelle. Er griff nach der Tasche mit dem Seilspeer und versuchte nachzudenken. Dazu tauchte er sich in das gelbe Licht aus einer speziellen Laterne. Das Problem war, er war fast fertig. Er brauchte jetzt nur noch die Speerspitze anzufertigen, aber er war sich nicht sicher, ob Luxin wirklich das beste Material dafür war. Er hatte sich überlegt, vielleicht eine Troddel an die Speerspitze zu binden, um das Auge abzulenken, oder sie mit nicht ganz perfekt gewandeltem Leuchtwasser zu füllen, damit sie schimmerte und glänzte, wenn sie sich bewegte, aber er hatte sich noch nicht entschieden.

»Noch zwei Dinge«, sagte Kruxer.

Kip blickte zu seinem Freund auf. Kruxer zog eine schwarze Speerspitze aus einem Beutel.

Nicht nur schwarz; Höllenstein. Er reichte sie Kip. Eine Fassung aus geschwärztem Stahl zierte den unteren Rand der zerstörten Klinge. Kip untersuchte sie und dann die Halterung des Seilspeers. Beide Teile passten perfekt zusammen.

»Würdest du mir das bitte erklären?«, fragte Kip.

»Der Höllenstein stammt aus der hiesigen Schatzkammer.«

Danach hatte Kip eigentlich nicht gefragt, und Kruxer musste das selbst wissen. »Hat Ben-hadad das gemacht?«, erkundigte er sich.

»Wir fanden irgendwie alle, dass es an der Zeit ist, dass du mit diesem verdammten Ding fertig wirst«, warf der große Leo ein, immer noch, ohne von seinem Buch aufzuschauen.

»Wovon redest du da?«, fragte Kip.

»Habe ich die Erlaubnis, offen zu sprechen, Herr?«, wollte Kruxer wissen.

»Natürlich.«

»Ich meine, wirklich offen.«

»Komm schon«, sagte Kip. Als würde er ihm das übelnehmen.

»Ich schätze, ein guter Freund darf einem einmal im Leben unbeschadet sagen, dass man sich wie ein Arschloch aufführt. Und wenn er damit richtigliegt, darf er das auch noch ein zweites Mal sagen.«

»Das ist eine hervorragende Einleitung für das, was immer du mir mitteilen willst«, erwiderte Kip.

»Duldest du diese verdammt noch mal wahnsinnig umwerfende Frau dort ein paar Zimmer den Flur hinunter eigentlich nur in der Hoffnung, dass du sie eines Tages gegen Teia eintauschen kannst? Zeig mal etwas Rückgrat, Mann. Triff eine Entscheidung. Du weißt, wir alle lieben Teia. Das weißt du gut. Aber du benimmst dich wie ein Arschloch einer Frau gegenüber, die besser ist, als du es meiner Meinung nach zu schätzen weißt.«

»Ich weiß sie sehr zu schätzen!«, protestierte Kip.

»Die Frage, Brecher«, meldete sich der große Leo zu Wort und blickte von seinem Buch auf, »ist nicht, ob du sie zu schätzen weißt. Die Frage ist, ob du ein Arschloch oder ein Trottel bist.«

»Wovon sprichst du?«, fragte Kip. »Moment mal, geht es um diesen Seilspeer? Machst du Witze? Du glaubst, ich würde ihn für Teia machen?«

Der große Leo klappte sein Buch zu, seufzte und ging zur Tür.

»Ich bin froh, dass meine Frau euer aller Herz erobert hat«, wandte sich Kip an Kruxer. »Aber ihr befindet euch in einem traurigen Irrtum, was die Sache mit dem Seilspeer betrifft.«

Kruxer sah ihn ausdruckslos an. »Ja, Herr.«

Kip musterte ihn verärgert. Natürlich, wenn sie sich geirrt hatten, dann könnte sie ja vielleicht ebenfalls …

Und dann dachte er an all die Male, als Tisis enttäuscht oder verletzt gewirkt hatte, wenn er sein kleines Projekt hervorgezogen hatte, um daran zu arbeiten. Ihr konnte doch bestimmt nicht der gleiche Irrtum unterlaufen sein …

Oh, Hölle. Sie glaubte, er hätte nicht wirklich sie gewählt.

Hätte nicht sie gewählt? Also bitte! Was für ein Unfug. Was für ein absoluter, gottverdammter … zutreffender Unfug.

Er machte das Beste aus dem Blatt, das das Leben ihnen ausgeteilt hatte.

Aber das war etwas anderes, nicht? Es war etwas anderes, als seine Entscheidungen selbst zu bestimmen. Es war etwas anderes, als selbst Herr von alledem zu sein.

Er richtete seinen Blick auf den Seilspeer, den er angefertigt hatte. Er war eine perfekte Waffe, aber nur rein theoretisch. Er konnte gar nicht damit umgehen.

Letztendlich hatte er Tisis eben nicht gewählt, oder? Trotz allem. Er hatte das, was sie miteinander trieben, »schön« genannt und ihr gesagt, dass sie »ihm etwas bedeute«, und er hatte seine freie Zeit – über ein ganzes Jahr hinweg! – darauf verwandt, ein Geschenk für eine andere Frau herzustellen.

Er stand auf und warf das verdammte Ding zu Kruxer hinüber.

»Was soll ich denn damit anfangen?«, fragte Kruxer.

»Ist mir egal«, antwortete Kip.

»Du hast ein Jahr für dieses Ding gebraucht«, sagte der große Leo von der Tür her. »Es ist genial. Ich meine die Ausführung, nicht die Idee, so etwas anzufertigen. Oder auch die Tatsache, dass du vor deiner Ehefrau daran arbeitest. Oder dass du dich lieber damit beschäftigst, als …«

»Danke, großer Leo! Genug!«, sagte Kip.

»Du musst dem Ding zumindest einen Namen geben, hörst du?«, fuhr der große Leo fort. »Magische Waffen müssen Namen haben. Es ist eine feste Regel oder so was.«

»Verzeihung«, murmelte Kip, dann schlüpfte er an dem kräftigen Kerl vorbei und hinaus auf den Flur.

»Warte!«, rief der große Leo. »Heißt das, dass du dich weigerst, dem Ding einen Namen zu geben, oder soll das jetzt der Name sein?«

75

Ein Stolperdraht aus Paryl spannte sich über die oberste Stufe und wartete auf Teia. Er befand sich in einer eindrucksvollen Entfernung vom Raum mit den Spiegeln, weiter weg, als sie es für möglich gehalten hatte. Entweder war Mörder Spitz gerade erst eingetroffen, oder er war ein besserer Paryl-Wandler, als sie gewusst hatte.

Sie rieb sich das Gesicht, als könne sie die Angst so leicht wegwischen, wie sie ein beschlagenes Fenster abwischen konnte. Es war auch ungefähr so wirkungsvoll. Sie überprüfte rasch, ob sie auch niemand im Treppenhaus entdecken würde, aber natürlich war der Weg zum Raum mit den Spiegeln in einer Neumondnacht wie dieser verlassen. Als sie sich vergewissert hatte, dass keine Gefahr drohte, machte sie das Zeichen der Sieben und spreizte die Finger, um Stirn, Augen und Mund und dann Herz und beide Hände zu berühren. Je weiter sie im Laufe des Winters und bis ins Frühjahr hinein in die Geheimnisse des Ordens vorgedrungen war, desto wichtiger war es geworden, äußerlich ihren eigenen Glauben zur Schau zu tragen. Je tiefer sie in die Gruben der Ketzerei fiel, desto strenggläubiger wurde sie. Aber bei jedem Zögern beschlägt die Angst die Fenster neu, daher war jetzt nur Zeit für ein einziges Zeichen und ein einziges Stoßgebet. Orholam, lass dein Licht mich in dieser Dunkelheit leiten und behüten.

Es schien nichts zu bewirken, aber sie trat trotzdem durch den Stolperdraht. Sie ging leise den Flur entlang, als wisse sie nicht, dass ihr Erscheinen angekündigt worden war. Draußen vor der Tür befand sich ein weiterer Stolperdraht. Sie blieb stehen, dann stieg sie darüber hinweg und öffnete langsam die Tür.

Die Tür knarrte. Natürlich musste sie knarren.

Teia stieß eine Wolke Paryl aus ihren Fingerspitzen hervor. Sie wogte ungehindert durch den Raum voller stummer Spiegel auf ihren großen Drehrahmen. Die Paryl-Wolke breitete sich von ihren ausgestreckten Händen wie die verlangsamte Stoßwelle einer Donnerbüchse über den Raum aus: Leichteres Paryl von ihrer rechten Hand schwebte zur Decke empor, während sich schwereres, fast festes Paryl über den Boden ausbreitete und zu den großen runden Löchern im Boden hinabsank. Die langsam durch den Raum quellende Wolke stieß gegen eine unsichtbare Gestalt vor Teia und kroch dann um sie herum wie eine Gewitterwolke, die sich an einem Berghang teilte.

Der Schatten stand stumm da, den Kopf gesenkt, sodass seine Augen verborgen waren.

Dann kam eine Hand aus seinem Schimmermantel hervor, und verblüffend mühelos riss sie die ganze Paryl-Wolke mit sich und war wieder unsichtbar.

Sie war entsetzt darüber, wie rasch er es bewerkstelligt hatte; sein Wille hatte die ganze Wolke durchdrungen, hatte ihren eigenen Willen berührt. Wenn Wille unerwartet Wille berührte, dann war das so, als käme ein Fremder auf einen zu und streichele einem mit beiden Händen das Gesicht – ein Tun ohne Gewalt, aber trotzdem ein verletzender Übergriff.

Er war wieder unsichtbar. Mit heftig pochendem Herzen und zusammengeschnürter Brust mühte sie sich, das Rascheln von Tuch auf Tuch zu hören, das ihre einzige Warnung vor seinem Angriff sein würde.

Aber dann wurde die Gestalt schimmernd sichtbar, und Mörder Spitz schlug seine Kapuze zurück.

»Du hast einen einzigen Fehler gemacht«, eröffnete er ihr.

»Fehler?«

»Als ich ein jüngerer Mann war«, erklärte Spitz, »habe ich mich gern für sehr beeindruckend gehalten. Ich habe mir etwas darauf eingebildet, dass ich furchterregend sei.«

Spitz hatte sich in all den Monaten, die er fort gewesen war, erneut verändert. Seine Haare waren gewachsen, und obwohl sie immer noch kurz waren, trug er sie nun auf eine Art und Weise zur Seite gekämmt, wie sie bei manchen jungen Edelleuten beliebt war. Außerdem war sein Haar jetzt kastanienbraun gefärbt, nachdem es zuvor feurig rot gewesen war. Seine von Natur aus goldenen Augen waren irgendwie braun gefärbt worden – Linsen, die direkt auf dem Auge saßen? War so etwas denn möglich? Die Lederhaut seiner Augen war von der Reizung, die diese Linsen auslösten, gerötet, allerdings auch nicht mehr, als es bei Nebelrauchern der Fall war.

Am schlimmsten war, dass er jetzt die weiße Uniform und die goldenen Abzeichen eines Hauptmanns der Lichtgarde trug.

»Ich musste in meine Schranken verwiesen werden«, berichtete er. »Mit Gewalt. Eine Zeitlang war ich deshalb verbittert, aber jetzt sehe ich, dass jedem Edelstein seine rohen Kanten abgeschliffen werden müssen, bevor der Stein auf Hochglanz poliert werden kann.«

Er fasste sich an den Mund und betastete seine makellosen Zähne. Und dann zog er mit einem Schlürfgeräusch, begleitet vom Spritzen einiger Speicheltröpfchen, sein künstliches Gebiss heraus. Er untersuchte die menschlichen Zähne in seinem Gebiss mit fachmännischem Blick, schrubbte eine nicht wahrnehmbare Unzulänglichkeit an einem der Eckzähne weg und verstaute das Gebiss dann in einem eigens dafür vorgesehenen Kästchen.

Aus einer Tasche förderte er ein weiteres Kästchen zutage, doch dieses öffnete er nicht sofort.

»Aber was dich betrifft: Mit dir, Adrasteia, glaube ich, wird der Alte Mann nicht so pfleglich umgehen wie mit mir.«

Dann lächelte er sie an und zeigte seine natürlichen, abgebrochenen Zähne. Sein Mund glich einem vorzeitlichen Steinkreis aus wahllos umgestürzten Felsblöcken, wo einst symmetrische Perfektion geherrscht hatte. Halbe Schneidezähne und die Stummel von Eckzähnen standen schief und umgekippt vor geborstenen oder fehlenden Backenzähnen.

»Nur der Schmerz macht uns zu spitzen Waffen«, erklärte Mörder Spitz. »Nur der Schmerz macht einen Menschen zu einem Spitz wie mich.«

Er öffnete das andere Kästchen, das er aus seiner Tasche geholt hatte, und zog ein Paar neue Gebisshälften hervor. Sie waren mit einem wahren Albtraum aus unterschiedlichen Fangzähnen besetzt. »Für die Eckzähne natürlich Bärenmarder. Für die Braxianer ist das ein ganz besonderes Tier. Lässt sich nur schwer entdecken, und es ist fast unmöglich, ihn zu fangen und zu töten. Mit Geduld und schierer Wildheit erlegt er Beute, die größer ist als er selbst. An anderen Orten nennt man ihn auch Vielfraß oder Wolfswiesel. Keine Ahnung, warum. Hat, soweit ich das sehen kann, mit Wölfen nicht das Geringste gemeinsam. Und das hier sind Fangzähne vom Fuchs. Füchse sind schneller als Bärenmarder, und sie können sich trotz ihres roten Fells vor aller Augen verstecken.« Er lächelte wieder, ein grausam entstelltes Lächeln. »Und alle Übrigen sind Piranhazähne aus den Flüssen Tyreas, die in den fernen Ozean münden. Piranhas sind an sich schon äußerst beängstigend. Flusskämpfer. Mit den Kiefern eines gnadenlosen Totschlägers. Aber wenn sie sich erst einmal zu Schwärmen versammeln, möchte ihnen nichts, aber auch gar nichts, in die Quere kommen. Genau das ist der Orden, Teia. Ein Fluss voller Piranhas mit Bärenmardern an den Ufern und Füchsen im Schilf.«

Er überprüfte die Kanten der Bärenmarderzähne.

»Es gibt da so einen seltenen Fisch in jenen Gewässern. Das verdammte Ding ernährt sich von Piranhas. So lange Beißzähne. Wunderschöne, wunderschöne Zähne.« Er seufzte. »Aber leider zu lang, um in einen Menschenmund zu passen. Ich habe es versucht. Hab mir ein halbes Dutzend Mal den Mund blutig gemacht, bis ich meine Lektion gelernt hatte. Also habe ich mich stattdessen mit den Piranhazähnen begnügt. Auch wenn es passend gewesen wäre. Das räuberische Untier, das alle fürchten, fürchtet seinerseits nur einen Feind – nur einen einzigen.«

»Den Alten Mann.«

»Den Alten Mann«, pflichtete er ihr bei.

»Werdet Ihr mir die Zähne herausbrechen, so wie er die Euren herausgebrochen hat?«, fragte sie und schluckte die Galle hinunter, die ihr in der Kehle aufstieg.

Er lachte leise und zeigte erneut seine Zahnruinen. »Glaubst du denn, er hätte mir das angetan?«

Mörder Spitz zog ein Taschentuch heraus und biss darauf. Sorgfältig schob er es überall durch seinen Mund, während er die Lippen emporzog, und trocknete seine Zähne. Er entfernte die Schutzstreifen aus blauem Luxin von einer am Gebiss angebrachten Klebeschicht, und dann setzte er sich die beiden Gebissteile in den Mund. Er bewegte den Kiefer hin und her und biss versuchsweise mehrmals zu, um zu sehen, wie die Zähne ineinandergriffen, dabei sorgfältig darauf bedacht, sie von seinen Lippen fernzuhalten. Seine Augen verklärten sich mit so etwas wie Glückseligkeit.

»Nein«, erklärte er eine geraume Weile später. »Er hat mir gesagt, er habe herausgefunden, dass ich ungehorsam gewesen sei. Er hat mir gesagt, dass nur Schmerz uns zu spitzen Waffen mache. Dann hat er mir den Zahnbrecher gegeben und mir befohlen, aus dem Raum zu gehen.«

Du hast dir deine eigenen Zähne herausgebrochen?, dachte Teia entsetzt.

»Mörder kam am nächsten Morgen zurück«, ertönte eine andere Stimme aus den Schatten.

Teia zuckte heftig zusammen. Sie war so auf Spitz konzentriert gewesen, dass sie nicht einmal im Traum daran gedacht hätte, dass sonst noch jemand hier oben sein könnte. Es war er.

»Er kam mit geschwollenen Backen und blutverschmiert zurück. Aber er hatte die Sache erledigt, als er zurückkam. Ich hatte noch nie eine solche Hingabe erlebt, eine solche Bereitschaft, Buße zu tun«, erklärte der Alte Mann. »Ich habe ihm gesagt, dass er sich mein Vertrauen und einen Namen verdient habe, so wie die Mächtigen alter Zeiten Namen bekommen haben. Er meinte, nur Schmerz mache uns zu spitzen Waffen. Verstehst du?«

Er kicherte, und Mörder fiel in sein Gelächter ein.

Diese Leute sind wirklich völlig durchgedreht.

Als hätte sie das in der Zeitspanne von fast einem Jahr, seit der sie ihnen schon diente, nicht längst herausgefunden.

»Ich verstehe es nicht«, murmelte Teia.

»Das ist gut. Ein Werkzeug sollte niemals klüger sein als der, der es benutzt.«

Sie hätte ihn am liebsten sonst wo hingewünscht.

»Was uns zu unserer gegenwärtigen Schwierigkeit bringt«, sagte der Alte Mann. Er blieb, wo er war, gegen die gewölbte Außenwand des Turms gelehnt. Er trug Kapuze und Umhang, und das Glitzern einer Brille war sichtbar – der Paryl-Brille, vermutete Teia. »Deine bisherigen Taten hatten meinen Argwohn zu zerstreuen vermocht. Oder zumindest habe ich das geglaubt.«

»Ihr macht wohl Witze, verdammt«, sagte Teia. »Ich muss mich immer noch beweisen? Schön. Befehlt mir, sie zu töten. Ich werde es tun. Es ist mir gleich. Ihr habt mir aufgetragen, nahe an sie heranzukommen. Ich bin ihr jetzt nah. Aber ich habe nie vergessen, wozu ich da bin. Und ich warte immer noch auf meinen« – sie atmete heftig durch die Nase ein und korrigierte sich – »einen Mantel. Ihr habt ihn mir immer noch nicht gegeben.«

»Meinen Verdacht zu zerstreuen ist das eine; etwas ganz anderes ist es jedoch, sich mein Vertrauen zu verdienen«, erwiderte der Alte Mann. »Aber selbst Ersteres ist jetzt gefährdet.«

Teia schwieg.

Mörder Spitz war an die Seite zurückgewichen, nun weit genug entfernt, um aus den Rändern von Teias Gesichtsfeld verschwunden zu sein. Die Schlange der Angst regte sich in ihren Eingeweiden und wand und drehte sich. Sie sah ihn mit Herausforderung im Blick an.

Er starrte leer zurück und begann an seinen Reißzähnen zu knibbeln.

»Reden wir mal über deinen Vater«, sagte der Alte Mann.

»Was? Warum?«, fragte sie. Sie konnte die Überraschung in ihrer Stimme nicht verbergen.

»Genau um den Zeitpunkt herum, als du eine Schwarzgardistin geworden bist, hat die Weiße all seine Schulden bezahlt. Sie hatte keinen Grund, das zu tun.«

Es war unmöglich, Unwissenheit zu heucheln, nicht beim Alten Mann. Kein Ablenkungsmanöver möglich. »Sie hat mir erklärt, dass es normal sei, das Leben der Frischlinge der Schwarzen Garde zu durchleuchten, um dadurch festzustellen, ob es vielleicht irgendwelche Möglichkeiten gebe, wie Feinde sie ausnutzen könnten, um sie dann für sich zu gewinnen. Ich war ebenfalls geschockt. Aber sie hat gemeint, sie hätte ohnehin nicht mehr lange zu leben und habe keine Erben, und ihr Reichtum könne auf diese Weise zumindest etwas Gutes bewirken.«

»Du hast den anderen Schwarzgardisten nie davon erzählt.«

»Nun ja, offenbar wohl keinem von denen, die auf Eurer Gehaltsliste stehen«, erwiderte Teia. Sie klang selbst in ihren eigenen Ohren wie ein rotzfreches Kind.

Mörder Spitz spannte angesichts ihrer Respektlosigkeit den Körper an, und sie machte eine beschwichtigende Geste.

»Immer mit der Ruhe. Tut mir leid. Also gut, ich habe es niemandem erzählt. Schon gut.« Sie holte Luft. »Bei der Schwarzen Garde stammen wir alle aus verschiedenen Orten, und einige von uns reden über ihre Vergangenheit, und andere tun es nicht. Sie können mein Ohr sehen. Sie wissen, dass ich eine Sklavin gewesen bin. Eine große Anzahl der Mädchen, die ein solches Leben hinter sich haben … nun, wir reden nicht gern freiwillig darüber, und die anderen fragen nicht nach. In der Schwarzen Garde ist alles vertreten, von Waisenkindern bis zu den Kindern von Edelleuten. Ich fand, wenn ich darüber reden würde, was sie da für mich getan hatte, würde sich das so anhören, als würde ich angeben. Aber, ja, keine Frage, es hat mir unglaublich viel bedeutet.«

»Genug, um deine treue Verbundenheit zu erkaufen?«

»Als Sklavin bin ich leidlich daran gewöhnt, dass Menschen versuchen, mich zu kaufen, danke. Darum handelte es sich nicht. Sie hat ihr Geld nicht dafür eingesetzt, dass ich in ihrer Schuld stehe, nicht direkt. Für sie war das Geld vernachlässigbar. Die Mühe, die es sie gekostet hat, und die Fürsorge, die sie dabei an den Tag gelegt hat, waren die eigentlichen Ausgaben. Sie war eine wunderbare Frau, und sie war nett zu mir. Ich weiß, dass sie auch schlau war, aber ich habe keine Falschheit in ihrem Handeln gesehen.«

»Doch es war trotzdem genug, um sich deine getreuen Dienste zu erkaufen«, sagte der Alte Mann.

»Wenn Ihr es so ausdrücken wollt, ja. So wie Ihr die meinen ›erkauft‹ habt, indem Ihr all das Silberzeug eingeschmolzen habt, das ich gestohlen habe, damit mich Herrin Crassos erpressen konnte.«

Er kicherte und drohte ihr spielerisch mit dem Zeigefinger. »Punkt für dich. Sehr schlau und sehr wahr. Und, hat es funktioniert?«

»Ja, bis jetzt«, antwortete sie düster. Nein, es hatte niemals funktioniert. Ihr war immer klar gewesen, dass sie mit Ungeheuern zusammenarbeitete.

»Wir haben Orea umgebracht«, erklärte der Alte Mann. »Genau genommen hat Mörder es getan. Dein Herr. Ist das ein Problem für dich?«

Teia zuckte zusammen. Sobald die alte Frau zur Sprache gekommen war, hatte sie sich das Gehirn zermartert, ob Mörder sie zu irgendeinem Zeitpunkt erwähnt hatte und ob sie selbst denn wissen sollte, dass der Orden sie hatte ermorden lassen, aber all ihre Informationen zu diesem Punkt stammten aus Quellen, von denen der Orden nichts wissen konnte – nichts wissen sollte. »Ich habe etwas Derartiges vermutet«, antwortete sie.

»Aber du hast nie gefragt. Trotz deiner treuen Verbundenheit ihr gegenüber«, erwiderte Mörder Spitz skeptisch.

»Ich habe sie gemocht, ja. Aber sie war alt und hatte bereits zu sterben begonnen. Ich wollte nicht danach fragen, bis ich wusste, dass Ihr mir vertraut. Ich schaue nach vorn. Warum für jemanden Kopf und Kragen riskieren, der bereits tot ist?« Irgendwie schien es ihr hier in der Dunkelheit so einfach, zu reden und zu denken wie jemand, der innerlich hohl und leer war.

»Und das kommt von einem Mädchen, das gern nachtragend ist?«, fragte der Alte Mann. »Du bist mir oder Spitz nicht böse?«

»Oh, Hölle, ja! Ich habe eine ganze Liste von Dingen, deretwegen ich Euch böse bin«, antwortete Teia. »Aber ich bin keine Idiotin. Wenn ich mich über Euch ärgere, dann ist das etwas anderes, als wenn man sich über seinen Nachbarn ärgert, der sich jede Nacht, nachdem man ins Bett gegangen ist, lautstark betrinkt; es ist eher so, als ärgere man sich über das Wetter. Zeig deinem Nachbarn die Faust, und du kannst die Dinge vielleicht ändern. Zeig dem Himmel die Faust, und du bist ein alberner Schwachkopf.«

Er schien die Schmeichelei zu genießen. Aber dann trat er an einen der großen Spiegel auf der Ostseite des Turms. Er war geschwärzt und verbrannt – da war nicht nur Ruß auf dem Glas, auch die unterlegte Silberschicht war fleckig, geschmolzen und kaputt. »Ich habe dich aus zwei Gründen zu unserem Treffen hierherkommen lassen. Erstens sind die Lichtbrunnen praktisch, um sich wenn nötig eines menschlichen Körpers zu entledigen – wir können einen Schwarzgardisten nicht einfach verschwinden lassen, aber es kann schnell mal passieren, dass man ausrutscht und in einen dieser Brunnen hinabfällt; die Sache könnte also einfach ein Unfall gewesen sein. Der zweite Grund ist der hier.« Er tätschelte den Spiegel. »Ich mag, wo immer es geht, gegenständliche Illustrationen meiner Worte.« Fragend wandte er sich an Teia: »Weißt du, wie das passiert ist?«

»Herr? Nein.«

»Niemand weiß es. Es ist während der letzten Hinrichtungen auf Orholams Blendblick passiert – man kann sich vorstellen, dass da so einiges seinen Dienst versagen musste. Die Intensität dieses Lichts hat nicht wenige unserer neuesten Mitglieder verschreckt. Die Spiegel werden natürlich von Sklaven bedient und gewartet, aber diese Sklaven sind hoch geschätzt und sehr intelligent, und sie werden genauso erstklassig versorgt wie die Schwarzgardisten. Sie haben beteuert, es müsse Sabotage gewesen sein, denn sie würden niemals auch nur einen Fleck auf einem der großen Spiegel zurücklassen und ganz gewiss nicht vor so einem bedeutenden Anlass. Andere behaupten, der Dschinn selbst habe das gemacht; er habe seinen Willen ausgesandt und den Spiegel zerstört, habe aber nur diesen einen zerschmettern können, bevor er gestorben sei. Selbst Carver Schwarz persönlich ist nicht in der Lage gewesen, ihn zu ersetzen. Die Ersatzspiegel tauchen zwar auf ihren Listen des Inventars auf, das sie vor Jahren gekauft haben, aber sie waren nicht in ihren Lagerhäusern zu finden. Da stecken im Übrigen nicht wir dahinter, sondern es ist einfach ein Fall von guter alter Korruption – irgendwer hat da vor langer Zeit seine Taschen gefüllt. Und wegen des Krieges ist es unmöglich gewesen, neue Spiegel von der für einen Ersatzspiegel erforderlichen Qualität herzustellen. Dazu braucht man Glas aus Atash oder Tyrea und Silber aus den Karsosbergen, das von einem der drei Linsenschleifer in Ru gehärtet worden ist. Also steht er noch immer hier, lange Monate nachdem er seinen Dienst versagt hat. Kaum noch irgendwie von Nutzen, und im Wesentlichen nur deshalb hierbehalten, weil die anderen Spiegel ein Gegengewicht brauchen, nicht weil er viel leisten würde. Er hat seinen Zweck nicht erfüllt. Vielleicht hätte man ihn überhaupt gar nicht erst in Betrieb nehmen sollen.« Er trat wieder von dem Spiegel weg. »Ich will nicht, dass du mir gegenüber versagst, Adrasteia. Ich werde es nicht zulassen. Also werde ich dich bis an deine Grenzen auf die Probe stellen und vielleicht sogar darüber hinaus.«

Er holte tief Luft und musterte sie, und sie blieb ganz still stehen, versuchte, alles von sich abprallen zu lassen, als sei sie spiegelndes Silber. Lass ihn nur sich selbst in mir sehen, dachte sie.

Dann sagte er: »Dein Vater ist hier. Auf den Jasperinseln.«

Und plötzlich verfestigte sich die Wolke von Gefahr, die den Raum durchtränkte wie Paryl-Gas, in Teias Brust und schnürte sie ihr zu. Vater? Hier? In jenem Brief von letztem Jahr, den Orea Pullawr ihr gezeigt hatte, hatte er erwähnt, zu den Jasperinseln kommen zu wollen, aber Teia hätte nie gedacht, dass er es auch tatsächlich wahr machen würde.

Und der Orden hatte vor allen anderen von ihm gewusst.

»Ich will, dass du dich beweist. Ich will, dass du dir mein Vertrauen verdienst, wie das auch Elijah hier getan hat.«

Nein, nein, nein.

Der Alte Mann fuhr fort: »Nur der Schmerz macht uns zu spitzen Waffen. Nur der Schmerz macht einen Menschen zu einem Spitz. Bist du bereit, Teia? Bereit, ein Schatten zu werden? Bereit, meine linke Hand zu werden, so wie Mörder meine rechte ist?«

Mörder Spitz’ Augen waren Kugeln so schwarz wie die Mitternacht. Teia konnte ihre eigenen Pupillen nicht vergrößern, ohne dass er das bemerkte, konnte nicht nach dem Paryl Ausschau halten, von dem sie wusste, dass es im Raum sein musste, und das sie nun durchdrang wie eine erstickende Wolke. Jede Bewegung, die auch nur den geringsten Anschein von Feindseligkeit erweckte, würde ihren Tod bedeuten. »Wir sind jetzt deine Familie, Adrasteia«, sagte Spitz.

»Um Teia Spitz zu werden, musst du vor uns deine letzten Bindungen an alle anderen durchtrennen«, erklärte der Alte Mann. »Wir geben dir eine Stunde Zeit, Lebewohl zu sagen, und dann wirst du deinen Vater töten. Du wirst gut dafür bezahlt. Der Rest deiner Familie wird versorgt sein und …«

»Scheiß auf Euch«, unterbrach ihn Teia. »Nein. Niemals.«

Hinter seinen Fangzähnen gab Mörder Spitz ein bestialisches Knurren von sich, aber der Alte Mann hob seinen behandschuhten Zeigefinger, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Weigerung ist Versagen. Weigerung ist der Tod, Kind.«

»Dann tötet mich«, entgegnete sie. Sie drehte ihnen den Rücken zu und wandte sich Richtung Tür. Diese Schritte hin zur Tür waren der längste Gang ihres Lebens. Sie zogen sich in die Länge, als stapfe sie durch die großen Wüsten des Geborstenen Landes, jede Hoffnung so fern wie Wasser.

Aber nichts geschah. Der Gang war an sich schon eine Folter. Sie erreichte die Tür und legte die Hand auf die Klinke.

»Halt«, befahl der Alte Mann leise.

Sie drehte sich um. Er hätte sie mithilfe von Spitz’ Fähigkeiten mühelos aufhalten können. Anscheinend war es der Alte Mann gewohnt, dass er allein mit der Macht seiner Persönlichkeit mehr ausrichten konnte als mit jeder Magie.

»Es gibt zwei Sorten Mensch, die sich einverstanden erklären, einen Vatermord zu begehen – wenn wir mal von denen absehen, die Opfer von schrecklichem Missbrauch geworden sind, bei denen ist natürlich alles möglich. Aber wir wissen, dass dein Vater niemanden missbraucht hat. Zurück also zu den zwei Sorten von willigen Vatermördern: Das sind zum einen die Spione, die gar nicht die Absicht haben zu gehorchen, und zum anderen jene seelenlosen Menschen, die bereit sind, absolut jeden zu verraten, weil sie treue Verbundenheit nur heucheln, sie aber nicht wirklich empfinden können. Der Orden schneidet sich beide Arten von Krebsgeschwüren ohne jede Reue aus dem Fleisch. Verstehst du, Adrasteia, was unseren Orden groß macht, ist, dass wir die Taten von Ungeheuern vollbringen können, ohne selbst zu Ungeheuern zu werden. Ein Mädchen, das den eigenen Vater nur ihres persönlichen Ehrgeizes wegen tötet, ist eine Schlange, und jeder, der eine Schlange am Busen nährt, hat es verdient, von ihr gebissen zu werden.«

»Wollt Ihr mir etwa erzählen, das sei nur eine weitere Prüfung gewesen?«, fragte Teia. »Seid Ihr verdammt noch mal …« Sie beherrschte sich mühsam. Wie viele dieser Prüfungen konnte sie bestehen? Was waren das nur für Verrückte? Wie viele Male konnte sie ihr Leben noch aufs Spiel setzen, bevor sie es das eine entscheidende Mal verlor?

»Und deine Prüfungen sind noch nicht zu Ende«, erklärte der Alte Mann.

»Ich kann nicht ewig so weitermachen«, sagte Teia.

»Nur noch eine. Eine letzte Prüfung. Eine Prüfung, die dich zu einer Spitz machen wird. Eine, die ich niemandem sonst anvertrauen würde.«

Wie viele Schatten hast du denn in Wirklichkeit überhaupt?, fragte sich Teia plötzlich.

»Also, worum geht es? Was soll ich diesmal für Euch tun?«, erkundigte sie sich.

»Vielleicht ist er ja auch einfach nur alt geworden. Vielleicht hat er schlicht … aufgegeben.« Er richtete seinen Blick erneut auf den geschwärzten Spiegel, und dann legte er sanft die Hand darauf. »Das Rückgrat der wachsenden Macht des Ordens sind die Schimmermäntel, Teia. Unsere Meuchelmörder verbreiten Angst, wo immer sie auftauchen, aber die Schatten verursachen blankes Entsetzen. Niemand ist sicher vor euch. Dieser Macht sind jedoch zwei Grenzen gesetzt: Es gibt nur wenige Paryl-Wandler, wenn auch mehr, als du vielleicht glaubst, und noch weniger Schimmermäntel. Das bedeutet, dass ich lange und gründlich nachdenken muss, bis ich einen Schatten auf eine wahrhaft riskante Mission ausschicke, denn während man die Männer und Frauen, die sie tragen, ersetzen kann, kann man die Mäntel selbst nicht ersetzen. Es gibt einen Mann, Teia, der etwas entscheidend Wichtiges für mich tun wird. Du sollst ihm in jeder erdenklichen Weise dabei helfen. Dann, nachdem er getan hat, was er soll, wirst du an dich bringen, was immer er an Waffen bei sich trägt, und ihn töten. Nur für den Fall, dass er versagt – oder auf eine Weise Erfolg hat, die ich nicht vorhergesehen habe. Du wirst ihn mit diesem Dolch hier töten, und du wirst es tun, während er wach ist. Er darf nicht betäubt sein und nicht schlafen. Nur wenn er wach ist, kann der Dolch seinen Willen einfangen. Du wirst dich in seinem Schiff verstecken, und du bekommst den Fuchsmantel; er soll dir bei deiner Aufgabe helfen.«

»Ihr wollt einen Mann töten, nachdem er Euch gedient hat?«, fragte Teia.

»Ein schlechter Dank, in der Tat, da gebe ich dir recht. Aber dieser Mann ist viel, viel zu gefährlich, um ihn am Leben zu lassen. Er würde Jagd auf uns alle machen, sobald er uns erst diesen Dienst geleistet hat.«

Und dann hatte sie eine Eingebung, bei der sich ihr der Magen umdrehte. Wer hatte dem Orden gedient und war jetzt zu gefährlich geworden, um weiterleben zu dürfen? Eisenfaust.

Aber Eisenfaust befand sich nicht hier, oder? Sie hatte das Gerücht gehört, dass er zu König Eisenfaust geworden sei. Und ein weiteres Gerücht, dass er wegen irgendwelcher diplomatischen Gespräche in die Chromeria kommen werde.

Könnte er bereits gekommen sein? Mit einem Gleiter?

Und dann? Sollte ihn der Orden einfach so entführen? Sicher, sie hatten es mit Marissia auch gemacht, aber Eisenfaust?

»Wenn du Erfolg hast, darfst du den Fuchsmantel dauerhaft behalten, und ich werde dir deinen Vater zurückgeben. Er wird nicht nur kommen und gehen dürfen, wie es ihm gefällt, er wird auch die Mitgliedspapiere einer sehr bedeutenden Handelsgemeinschaft mit sehr wichtigen Monopolen erhalten. Kurzum, er wird als ein sehr wohlhabender Mann nach Hause zurückkehren.«

»Oder überhaupt nicht«, sagte Teia. »Falls ich Euch den Gehorsam verweigere.«

Er legte die Fingerspitzen aneinander und nickte. »Und was dich betrifft, habe ich schon etwas vorbereitet, um deine Abwesenheit zu erklären. Du wirst übergangslos zu der Schwarzen Garde zurückkehren, und dir werden nur sehr wenige Fragen gestellt werden.«

»Meine Abwesenheit?«, wiederholte Teia fragend.

»Nur der Schmerz macht einen Menschen zu einem Spitz, Teia. Du wirst es verstehen, wenn du siehst, wen wir dich zu töten bitten.«

Also war es Eisenfaust. Bitte, Orholam, nein.

Teia war dieser verdammte Spiegel. Das war ihre große Belastungsprüfung, und die Hitze war zu viel für sie. Sie verformte sich, splitterte, barst. Oder dieser Dämon vor ihr zerschmetterte sie mit seinem Willen. In all der langen Zeit, die sie gehabt hatte, hatte sie nicht herausfinden können, wie viele Mitglieder der Orden hatte und wer diese Mitglieder waren, hatte ihm jene Geheimnisse nicht wieder entreißen können, die sich in dem mit Band verschnürten Papierbündel befanden, hatte das Büro des Alten Mannes nicht gefunden und schon gar nicht dort eingebrochen. Sie hatte all die vielen Sklaven umsonst ermordet.

Das Leben ihres Vaters gegen das Leben eines Mannes, der dem Orden diente? Eines Verräters?

Was, wenn es wirklich Eisenfaust war? Aber Teia konnte Eisenfaust nicht retten, selbst wenn sie es wollte. Sie konnte jetzt nicht einmal mehr sich selbst retten.

Aber sie konnte ihren Vater retten.

»Es gibt da ein Schiff, die Goldene Mitte. Du schmuggelst dich heimlich an Bord und versteckst dich dann unter Deck, bis das Schiff in See gestochen ist und bereits eine gute Strecke zurückgelegt hat. Die Mannschaft gehört voll und ganz mir, aber Kapitän Kanonier ist … unberechenbar. Und dann kommst du als Teia Spitz zurück, oder du kommst überhaupt nicht mehr zurück«, erklärte der Alte Mann. Er hielt ihr ein schmales schwarzes Messer hin, das in seiner Hand aussah wie sich kräuselnder Rauch.

Sie griff nach dem schwarzen Dolch.

76

»Ah, gut, Ihr lebt.« Grinwoody trat mit frischen Kleidern und einem Korb voller Speisen in den Raum.

Gavin lag zitternd auf dem Boden. Das Erbrechen war bald in ein trockenes Würgen übergegangen, und die Magenkrämpfe, die ihm der Durchfall verursacht hatte, hatten sich bereits vor einiger Zeit wieder gelegt. Danach hatte er sich kraftlos mit einem Schwamm gewaschen. Er war jetzt weitestgehend sauber, was immer ihm das auch nützen würde.

Grinwoody gab ihm zuerst Wasser. Gavin spülte sich den Mund aus, um auch den letzten Geschmack nach Erbrochenem zu vertreiben, und spuckte aus. Dann kamen das richtige Essen und die Kleider an die Reihe.

Der alte Mann ließ ihm Zeit und trieb ihn nicht zur Eile. Doch schließlich, als sich Gavin zum ersten Mal seit einem Jahr warm und gesättigt fühlte und außerdem ein wenig beschwipst von dem, was kaum mehr als ein einziger Becher Wein gewesen sein dürfte, bedeutete ihm der falsche Sklave, dass es an der Zeit sei zu gehen.

Sie ließen alles zurück. »Ich werde es später verbrennen«, erklärte Grinwoody.

Sie traten hinaus auf einen schwach beleuchteten Flur und gingen ein Dutzend Schritte, dann drückte Grinwoody gegen ein Wandstück, und eine geheime Tür öffnete sich lautlos an unsichtbaren Angeln.

»Was ist das?«, wollte Gavin wissen.

»Ich habe darauf gewettet, dass Ihr am Ende in der schwarzen Zelle landen würdet, weil ich Euren Vater kenne. Und so bin ich vor einigen Monaten ein kleines Wagnis eingegangen.«

Der schmale Tunnel stieg steil nach oben an. Er war kaum breit genug, dass Gavin mit zur Seite gedrehten Schultern hindurchpasste, und so niedrig, dass er sich beim Gehen bücken musste. Aber es gab kein Stehenbleiben. Er hatte das Gefühl, als jage ihn die Dunkelheit mit flinken Fingern.

Nach wenigen Minuten endete der Gang in einer leeren kleinen Hütte mit zugezogenen Vorhängen. Der Raum war gefüllt mit allerlei Gerätschaften, wie man sie für die Unterhaltung von Schiffen benötigte. Sie häuften sich am Boden auf, hingen an Haken von der Decke oder türmten sich zu hohen Stapeln. Pech und Spachteln, Taue und Bojen, immer weitere Taue, Laternen und verschiedene weitere Gegenstände füllten die Hütte. Gavin vermutete, dass es sich um eine der Hütten der Bootswächter am rückwärtigen Dock der Chromeria handelte. Draußen war es immer noch dunkel, aber eine Ahnung von Licht sickerte durch die Ritzen in den Wänden und um die Vorhänge herum und kündigte die bevorstehende Morgendämmerung an.

Grinwoody griff nach einem eingewickelten Bündel. »Ihr habt vorhin gefragt, wie Ihr es denn tun sollt.« Er grinste. »Wenn man einen Gott töten will, muss man richtig bewaffnet sein.« Dann wickelte Grinwoody – in Wirklichkeit der verborgene Alte Mann aus der Wüste, Anazâr – ein Schwert aus, das gar kein Schwert war. Seine Klinge war lang, leicht und dünn, mit zwei schwarzen Spiralen, die sich um jedes der sieben Juwelen wanden, mit denen sie besetzt war; eines für jede Farbe, auch wenn sie für Gavins Auge alle die gleiche helle Tönung aufwiesen. Am gesamten Rücken des Schwertes befand sich ein dünner Musketenlauf, abgesehen von der letzten Handbreit, die nur eine mächtige Klinge war, die gleichzeitig als Schwertspitze und als Bajonett diente. Die Blendende Klinge.

Um seine plötzliche Angst zu verbergen, sagte Gavin: »Alter Mistkerl. Ihr wisst, dass sich mein Vater den Besitz dieses Messers mehr wünscht als irgendetwas sonst auf der Welt, nicht wahr?«

»Natürlich.«

»Und was, glaubt Ihr, wird geschehen, wenn ich das unpassierbare Riff passiert habe, diesen Turm hochgeklettert bin, der wahrscheinlich einfach nur eine Luftspiegelung oder etwas Ähnliches ist, und dann die Fußbank des Herrn des Lichtes persönlich hinaufgestiegen bin und ihn mit diesem Ding erdolcht habe?«

Grinwoody grinste arrogant. Schüttelte den Kopf. »Hängt Ihr wirklich so verzweifelt an Eurem Glauben an Götter und Teufel wie alle Übrigen? Obwohl Ihr wisst, was Ihr wisst? Obwohl Ihr getan habt, was Ihr getan habt? Orholam ist kein Gott. Er ist lediglich die verbindende Verknüpfung all der Magie dieser Welt. Er ist kein empfindungsfähiges Wesen. Er ist keine Person und keine Gottheit. Er ist die zitternde, nicht ausbalancierte Achse, um die sich alle Magie dreht. Er ist das Zentrum, das keinen Bestand haben darf. Wenn Ihr das Band dieser Verknüpfung zerstört, das die Menschen Orholam nennen, vernichtet Ihr die Magie an sich. Es wird das Ende der Tyrannei der Chromeria bedeuten und das Ende der magischen Stürme, die unsere Welt seit unzähligen Jahrtausenden verwüstet haben. Es wird das Ende jener Welt sein, die dem einen Menschen Macht verleiht, während sie den anderen zu seinem Sklaven macht – nur weil Ersterer Magie wirken kann. Für diese Hoffnung, für diese Hoffnung auf Gerechtigkeit, habe ich alles aufs Spiel gesetzt.«

»Ungeachtet des dafür zu zahlenden Preises?«, fragte Gavin.

»Der Preis des Nichtstuns ist noch größer.«

»Ihr glaubt also wirklich, die Blendende Klinge könne den Gott selbst blenden.«

»Das ist das Problem, wenn man seine eigene Geschichte austilgt, so wie es die Chromeria getan hat, die ihren eigenen Anhängern niemals ein gefährliches Wissen anvertraut hat: Manchmal sind die gefährlichsten Dinge genau die, die man braucht, um sich selbst zu retten.«

»Wovon redet Ihr da?«, fragte Gavin. Die eigene Geschichte austilgen? War das eine Art von Verschwörungstheorie des Ordens?

»Ich würde ja liebend gern den ganzen Nachmittag hier sitzen und mich mit Euch unterhalten und Euch erzählen, welche Aspekte Eurer Herrschaft Ihr alle mir zu verdanken habt, und Euch über all die Dinge aufklären, die Ihr im Laufe der Jahrzehnte falsch gedeutet habt. Es wäre noch besser, wenn Euer Vater ebenfalls hier wäre, denn er ist der bei weitem bedeutendere Feind gewesen. Aber wir haben wenig Zeit. Die Morgendämmerung naht, und das Licht wartet auf niemanden, nicht wahr?« Er spähte durch den Vorhang, dann ließ er ihn wieder zurückfallen.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr redet. Was fordert Ihr von mir?«

»Erinnert Ihr Euch an das hier?«, erwiderte Grinwoody. Er kippte den Inhalt eines schwarzen Samtbeutels in seine Hand, und ein Juwel von der Farbe der Mitternacht fiel heraus. Irgendwie verströmte es Dunkelheit oder saugte das Licht auf. Es war lebendes schwarzes Luxin, aber es war noch mehr. Wenn das schwarze Luxin in Gavins Augenklappe ein Kind der ewigen Dunkelheit war, dann war das hier Mutter Nacht persönlich.

»Der schwarze Saatkristall«, sagte Grinwoody. »Erinnert Ihr Euch jetzt?«

»Ich habe … keinerlei Erinnerung daran.« Nur dass er beim Anblick des Juwels instinktiv Furcht und Abscheu empfand. Es war zu schmerzhaft, es auch nur zu betrachten.

»Ihr selbst habt das erschaffen. Bei den Getrennten Felsen.« Grinwoody schob einen Vorhang von einem Fenster und blickte aufs Wasser hinaus. Dann drehte er sich wieder zu Gavin um. »Oder vielleicht ist es auch ein älterer. Versteht Ihr, die Chromeria hat immer abgestritten, dass es überhaupt Saatkristalle gibt – selbst während man sie dort gleichzeitig gehortet hat. Die Saatkristalle rufen Wandler ihrer Farbe zu sich – was auch der Grund dafür ist, warum Wandler, ohne es zu wissen, zu ihrer Ausbildung immer hierherkommen. Aber wenn diese Saatkristalle nicht kontrolliert und im Zaum gehalten werden, schaffen sie einen Gottesbann, und so ein Gottesbann hat auf Wichte noch eine ungleich stärkere Anziehungskraft. Die Chromeria zieht es vor zu glauben, dass es nur einen einzigen Saatkristall von jeder Farbe gibt. Das ist, als würde man sich wünschen, dass es nur einen einzigen Vulkan geben dürfe oder nur einen einzigen Wirbelsturm, ein einziges Erdbeben – weil einer oder eines doch schon verheerend genug ist. Die Wahrheit ist, dass jeder Wandler, der mächtig genug ist, einen Saatkristall erschaffen kann, so wie Ihr es bei den Getrennten Felsen getan habt. Sie können aber auch, wenn auf der Welt zu viel von ihrer Farbe vorhanden ist, spontan auftauchen, wie es in letzter Zeit der Fall gewesen ist. Vielleicht geschieht es völlig willkürlich, vielleicht bilden sie sich auch in der Nähe eines Wandlers der entsprechenden Farbe, so wie der erste Eiskristall auf einem zufrierenden Teich – was spielt das schon für eine Rolle? Wenn man nur die richtigen Bedingungen schafft, erscheint der Gottesbann. Und wie sind die Bedingungen jetzt? Ohne dass Ihr das Gleichgewicht wiederherstellt? Es ist, als sei alle Magie ein Teich, dessen Temperatur unter den Gefrierpunkt gesunken ist und der nun auf jenen ersten Kristall wartet. Nur der Tod kann folgen, Dazen Guile.«

»Oh, schön, und ich habe schon gedacht, die Lage sei düster.«

Grinwoody sah ihn an, ohne zu lächeln. »Anscheinend hat diese Respektlosigkeit Euch geholfen, am Leben und bei Verstand zu bleiben. Ich hoffe, dass das für Euch auch weiterhin so gut funktioniert.«

Gavin schluckte, und es war vorbei mit all der Leichtfertigkeit. »Also, was macht das Schwarz? Erzeugt es einen schwarzen Gottesbann?«

»Ich habe noch nie von etwas Derartigem gehört, aber andererseits hätten sie auch dieses Wissen ausgetilgt, wenn so etwas nicht automatisch aus dem Gedächtnis der Menschen gelöscht werden würde, wie es mit der von Euch ausgelösten Feuersbrunst bei den Getrennten Felsen der Fall gewesen ist. Nein, Dazen, ich werde Euch jetzt nicht noch mehr darüber erzählen. Was Ihr wissen müsst, ist ganz allein Folgendes …«

Er balancierte das Schwert mit der Spitze nach unten auf dem Boden und legte den schwarzen Kristall auf den Knauf. Der Kristall sank in den Knauf hinein und zerschmolz, und eine Veränderung rauschte über die gesamte Oberfläche des Schwertes hinweg. Was ineinander verschlungenes Schwarz und Weiß gewesen war, schimmerte jetzt vor Dunkelheit. Als Grinwoody die Klinge drehte, verdüsterten sich ganze Teile davon im Licht, als seien sie eine polarisierte Linse.

»… Ihr findet das verknüpfende Band der Magie und stoßt die Blendende Klinge hinein. Es schert mich nicht, ob es nun ein Ding oder eine Person oder Gott selbst ist. Ihr tötet es, und unsere Abmachung ist erfüllt.«

So einfach.

»Warum ich?«, fragte Gavin. »Ihr habt sicher Dutzende – Hunderte? – von Menschen zur Verfügung, die Euch bis in den Tod treu ergeben sind.«

»Die Kräfte der Blendenden Klinge können nur von einem Prisma geweckt werden. Das Besteigen des Turms war einst Ziel einer Pilgerreise, die allen offenstand, aber nach Vicians Sünde haben die Priester am Weißnebelriff den Turm mit magischen Schlössern gesichert, um Wandler daran zu hindern, die Turmspitze zu erreichen – um das verknüpfende Band zu schützen, versteht Ihr? Es gibt in jedem Stockwerk ein magisches Schloss: ein blaues Schloss, um Blauwandler fernzuhalten, ein rotes für die Rotwandler und so weiter. Also kann nur ein Nichtwandler in der Lage sein, die Spitze des Turms zu erreichen.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Die Chromeria hat stets erfolglos versucht, ein Monopol auf altes Wissen zu erlangen. Wir Braxianer jedoch haben unsere eigenen Überlieferungen zu schützen gewusst.«

»Aber wenn da Schlösser sind, gibt es bestimmt auch eines für Schwarz.«

»In den Aufzeichnungen ist nicht davon die Rede. Entweder lässt sich Schwarz nicht auf eine solche Weise formen, oder die Priester fanden, dass es sie entweihen würde, von Schwarz Gebrauch zu machen. Deshalb haben sie lieber das Riff geschaffen – da es ihnen nicht gelungen war, das Schlimmste fernzuhalten, haben sie beschlossen, alle fernzuhalten.«

»Aber Ihr wisst nicht, ob die Sache auch klappen wird.«

»Natürlich nicht. Doch ich weiß, dass Ihr der einzige Mensch auf der Welt seid, der überhaupt die Möglichkeit dazu hat«, erwiderte Grinwoody. »Nur ein Nichtwandler kann zu Orholam vordringen. Und nur ein Prisma kann die Blendende Klinge dazu verwenden, ihn zu töten. Nur Ihr seid beides.«

»Ich hätte nie erwartet, dass Ihr auf mich setzen würdet«, sagte Gavin.

»Eines mag ich an Euch Guiles. Menschen sind für gewöhnlich entweder Kämpfer oder Überlebende. Ihr seid beides.«

Gavin ließ seinen Blick auf der Klinge ruhen und konnte nicht einmal mehr denken. Es war, als starre er in einen unendlichen Abgrund, nachdem er zuvor in die Sonne gestarrt hatte. Beides war zu schrecklich, um den Blick zu lange darauf zu richten.

Der Abgrund wirkte hungrig.

»Dann lasst uns so tun, als würde ich mit wahrer Begeisterung bei der Sache mitmachen«, sagte er. »Wie soll ich durch das Weißnebelriff hindurchkommen? Habt Ihr Wandler, die mit einem Gleiter umgehen können?«

»Ich habe bereits einen Gleiter dorthin geschickt. Er ist aufgrund der Belastungen, denen er bei der Passage ausgesetzt war, zerborsten. Ich schicke Euch auf einem normalen Schiff hin. Jedenfalls ist es ein weitgehend normales Schiff.« Grinwoody sah wieder aus dem Fenster hinaus.

Gavin blickte ihn ungläubig an. »Welche Sorte von Spinner wäre schon bereit zu versuchen, durch das Weißnebelriff hindurchzusegeln?«

»Die Sorte, die das Glücksspiel liebt.«

Scheiße, was sollte das denn wieder heißen?

Dann öffnete Grinwoody die Tür. Gavin folgte ihm auf das rückwärtige Dock der Chromeria hinaus. Im heller werdenden Grau der Morgendämmerung glänzte und glitzerte ein am Kai liegendes prachtvolles weißes Schiff, aber Gavin hatte kaum einen Moment lang Zeit, es näher in Augenschein zu nehmen.

»Mein Freund!«, dröhnte eine Stimme aus Gavins Vergangenheit. Die Mensch gewordene Verkörperung der Prahlerei kam mit wild abstehendem Haar und in ausgebeulter Hose sowie einer offenen Jacke ohne Hemd darunter den Kai entlanggeschlendert, im Gesicht ein breites Grinsen, das seine schiefen Zähnen zeigte.

»Kanonier«, begrüßte Gavin den Mann. »Natürlich, du bist es.«

»Schaustübel aus: Schlimmerhand als letztmal«, erwiderte Kanonier. Gavin dachte zuerst, er mache Witze über seine fehlenden Finger, aber dann übersetzte er für sich: »Schlimmer dran als letztes Mal.«

Doch dann hielt Kanonier jäh inne. Wirkte bestürzt. Er starrte auf Gavins Augenklappe, als sei sie eine Schlange, die ihn womöglich gleich angreifen würde. »Was ist mit dem bösen Auge? Bringt es Unglück?«

»Nur für unsere Feinde«, erklärte Grinwoody.

»Tatsächlich?«, wandte sich Kanonier fragend an Gavin, immer noch beunruhigt. Der Mann konnte in seinem Aberglauben sehr kindisch sein.

»Bei meiner Treu«, sagte Gavin.

»Kaputto. Hab mir sagen lassen, dass meine Visage selbst ein wenig furchterregend ist. Schätze, ich könnte dich als Einscheißmittel nehmen, um bei meinen mohnsüchtigen Leuten die Verstopfung zu lösen. Ich halte mich an meinen Teil der Abmachung«, sagte er, und seine Stimme nahm zuletzt wieder ihren alten prahlerischen Tonfall an. »Kanonier hält seinen Wetten die Treue.«

Grinwoody zog angesichts der unbekümmerten Sorglosigkeit des Mannes die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts.

Gavin jedoch fragte: »Du hast um diese Sache gespielt?«

»Nein … na ja, bissken … nehm mal an, man könnte es so formulieren … Ja. Also, du verstehst, nachdem ich das erste Mal verloren hatte – mein Einsatz das Musketenschwert, seiner sein Schiff dort drüben –, hat er mich gefragt, ob ich mit ›das Doppelte oder gar nichts‹ einverstanden wäre. Hab mich wirklich mies gefühlt, deinen spitzen kleinen Peng-Peng-Stock zu verlieren, außerdem hatte ich sowieso nichts mehr weiter zu verlieren, außer dieser mächtig schönen Jacke, die ich mir von ’nem ilytanischen Piratenkönig gemopst hab. Außerdem, wann hätte Kanonier je so viel Pech gehabt, zweimal hintereinander zu verlieren?« Er zwirbelte seinen verfilzten Bart. »Also, ähm, als ich dann wieder verloren hatte, meinte er, dass ich nun meinen alten Busenfreund Guile durch das Weißnebelriff zu schippern hätte. Und so was nennt der verlieren! Und wenn wir überleben, kann ich das Schiff behalten! Du kennst unsere Mistion?«, fragte Kanonier. »Unsere Mission.«

»Oh ja.«

»Ist das nicht auferregnerlich?«

Aufregend? Erregend? Oder ärgerlich? Es gab verschiedene Möglichkeiten, es zu verstehen.

»Nicht so laut, bitte«, mahnte Grinwoody, drehte sich um und blickte verstohlen zur Chromeria hinauf, die hoch über ihnen emporragte.

»Ich kann’s gar nicht erwarten, dir mein neues Mädchen zu zeigen!«, sagte Kanonier. »Guile! Bruder! Wenn wir das durchziehen, werden wir Legenden!«

Gavin seufzte. »Kanonier … wir sind bereits Legenden.«

Kanonier zwinkerte. »Für dich immer noch Käpt’n Kanonier.«

Gavin schaute zu der über ihm aufragenden Chromeria hinauf. Irgendwo dort oben war Karris. Sie war so nah. Sie befand sich hier auf dieser Insel und begrüßte diese Morgendämmerung, und sie würde niemals wissen, dass er hier war.

Er stand im Begriff, an Bord eines Schiffes zu gehen und von hier abzureisen – zweifellos eine Reise in den Tod –, und sie würde niemals wissen, dass er ihr so nah gewesen war.

Alles, was Grinwoody darüber gesagt hatte, dass er das schwarze Luxin in Gavins Augenklappe kontrolliere, könnte auch ein Bluff sein. Aber hier war der Orden, bewaffnet und nicht aufzuhalten, stand drohend hinter jedem und allem, was Gavin liebte.

Grinwoody legte sich die Blendende Klinge über die Handflächen. »Lasst mich etwas klarstellen, Guile. Ich beobachte Euch jetzt schon seit Jahrzehnten. Ich habe erlebt, wie Ihr die Menschen betört und die Wahrheit verdreht habt. Ich habe Euch Leute vor den Kopf stoßen und die Dinge verschleiern sehen. Ich habe Euch standhaft wie einen Berg dastehen und dann mit der Anmut eines Stierkämpfers dem Unausweichlichen aus dem Weg gehen sehen. Ich habe erlebt, wie Ihr zu verlieren schient, nur um Jahre später heimlich, still und siegreich wieder aufzutauchen. Manch einer würde glauben, der Verlust Eurer Wandlerfähigkeiten habe Euch klein und geschwächt zurückgelassen. Das lasse ich nicht gelten. Also lasst Euch von mir als einem Mann, der die Kräfte seines Gegners vollauf zu schätzen weiß und der sich nur zu bewusst ist, in welch schlimme Lage er diesen so findigen Menschen versetzt, eines gesagt sein: Ich erwarte von Euch, dass Ihr Euch mit ganzem Herzen, ganzem Verstand und ganzer Seele diesem Ziel widmet. Wenn Ihr scheitert, werde ich jeden töten, den Ihr liebt. Sie zuerst.« Er schaute zum Turm des Prismas empor, wo sich Karris aufhalten musste. »Wenn mir irgendetwas zustößt oder wenn Ihr mich verratet, stirbt sie. Wenn sie verschwindet, wird einer von jenen, denen sie genug vertraut, um sie mit sich zu nehmen, jemand aus dem Kreis meiner Leute sein, und sie wird ebenfalls sterben. Wenn auch nur eines von hundert Dingen geschieht, das nicht von Eurem Gehorsam oder von Eurem Erfolg kündet, werde ich alles Strahlende und Glückliche, das Ihr kennt, aus dieser Welt auslöschen. Andererseits«, fuhr er fort, und seine Stimme klang jetzt fröhlicher, als hätte er Gavin nicht einen Moment zuvor noch bedroht, »wenn Ihr Erfolg habt, werdet Ihr der Mensch sein, der die Welt auf ewig verändert hat. Ja, der die Welt buchstäblich gerettet hat.« Er hielt Gavin die Blendende Klinge in seinen Händen hin. »›Manch Werk von nobler Art mag unser warten noch‹, nicht wahr? Was wird das wohl sein? Der Tod? Oder eine neue Chance?«

Als Gavin in Grinwoodys schwarze Pupillen schaute – nein, in Anazârs, denn in diesem Mann war nichts mehr von dem speichelleckenden Sklaven –, glaubte er ihm voll und ganz. Aus dieser Sache konnte Gavin sich nicht herauslavieren. Es gab keinen dritten Weg. Keine Möglichkeit, irgendetwas derart Tollkühnes zu wandeln, wie es sich nie zuvor ein Mensch erträumt hatte, um damit dann die Flucht zu ergreifen.

Vielleicht zeugte es von Gavins halsstarriger Arroganz, dass er selbst hier und jetzt, wo er nur noch ein Schatten seiner selbst war, nicht daran dachte, wie unmöglich das alles doch war. Er dachte vielmehr: Aber was ist, wenn ich Erfolg habe?

Er hatte seine Magie verloren, doch das war immer noch etwas völlig anderes, als die Magie überhaupt zu zerstören. Alles, was er getan und sich aufgebaut und erträumt und erschaffen hatte, hatte er wegen und mit seiner Magie getan. Da war die ganze Gesellschaft. Da waren der Wohlstand und die Privilegien seiner Familie. Sein Überleben, während sein Bruder gestorben war. Die Gleiter. Der Kondor.

Grinwoody konnte nicht recht haben … Aber was, wenn doch?

Kanonier pfiff einen melodischen kleinen Triller und gab Gavin einen Stups in die Seite. »Komm, was soll es nun sein? Tod oder Ruhm?«

Gavin rieb sich die Augenklappe, und die Berührung des Juwels aus schwarzem Luxin sandte ein unangenehmes Kribbeln durch seine Finger und sein Handgelenk. Er zog die Hand zurück. Während die Morgendämmerung ihre schneeweißen Finger über den Himmel wandern ließ, wie ein Dieb auf der Suche nach Beute, packte er die dunkle Blendende Klinge und sagte: »Lass uns lossegeln. Tod und Ruhm, Käpt’n Kanonier.«

»Tod oder Ruhm. Oder«, korrigierte Kanonier.

Nicht sehr wahrscheinlich.

Er hob den Blick und sah zum Turm empor. Auf Wiedersehen, Karris. Leb wohl, meine Geliebte.

77

»Ein Gleiter mit Schwarzgardisten ist zurückgekommen, Hohe Dame«, berichtete Samite, als sie in Karris’ Empfangssaal trat. Die Frau mit den breiten Schultern hatte ihre übliche Ungezwungenheit verloren. »Es gibt Verluste.«

Karris brach nun auch diese verfluchte Verhandlung um den Kauf von Schwarzpulver mit Repräsentanten der ilytanischen Piratenkönige ab – jetzt war es zur Abwechslung mal eine Piratenkönigin – und verließ sofort den Raum.

Wenige Minuten später waren sie im Krankenflügel. Wundärzte und Luxiaten wuselten durch Räume aus glänzendem weißem Stein. Die Krankenstation war zu allen Tages- und Nachtstunden hell erleuchtet. Man sagte den Strahlen der Sonne heilende Eigenschaften nach. Weil das bedeutete, dass es hier erheblich wärmer war als in den anderen Stockwerken des Turms des Prismas, waren den Dienern und Luxiaten hier kürzere Ärmel und kürzere Kleider erlaubt.

Die tatsächliche Wahrheit war grausamer, und von ihr kündeten die kleineren und größeren Abflussrinnen im Boden: Kurze Ärmel und kurze Kleider schleifen nicht durch Blut. In ihrer langen Geschichte hatte die Chromeria reichlich Kriege und Seuchen erlebt.

Im Weitergehen gelang es Karris, ihre Fassung wiederzuerlangen. Hier war sie nicht die besorgte Freundin oder auch nur eine streng blickende Befehlshaberin, hier war sie Orholams linke Hand auf Erden. So wie er ungerührt jedes Grauen sah und mit Barmherzigkeit auf jede Schwäche blickte, musste auch sie anteilnehmend, aber unbewegt wirken. Sie musste eine Säule sein, an der andere sich anlehnen konnten. Niemals hilfsbedürftig, niemals überrascht, niemals schwach. Eisern.

In den Räumen ging es erstaunlich ruhig zu. Karris war nicht mehr hier unten gewesen, seit es vor mehr als einem Monat den letzten Unfall bei der Schwarzgardistenausbildung gegeben hatte; damals hatten zwei jugendliche Grünschnäbel Narben im Gesicht davongetragen. Sie hatten einen eigenen Sprengstoff entwickelt – und einer von ihnen würde nun für den Rest seines Lebens blind sein.

Die Krankenstation war inzwischen mit dem doppelten Personal bemannt worden – ein Indiz für Carver Schwarz’ frühe Vorbereitungen auf den Krieg –, aber es gab kaum mehr Verletzungen als gewöhnlich, obwohl die Kriegsausbildung der Wandler über das gesamte letzte Jahr hinweg fortgesetzt worden war.

Da es gegenwärtig kaum andere Patienten gab – und angesichts ihres hohen Standes –, hatte man den Schwarzgardisten ihr eigenes Zimmer gegeben. Die meisten der Verletzungen waren geringfügig: eine Verbrennung, die Gill Gräulings Ärmel bis zu seinem Bizeps hinauf versengt hatte, eine Schnittwunde auf Jin Holvars Rücken, ein Pfeil in Pressers Hintern, über den man eines Tages würde lachen können, sofern sich die Wunde nicht entzündete. Aber ausnahmsweise gab es keinen Humor, keine Versuche, sorglos und unbekümmert zu sein.

Gavin Gräuling lag umringt von seinen Brüdern und Schwestern auf einem Tisch. Da war keiner unter ihnen, der ihm nicht die Hand auf den Leib gelegt hätte. Sein Oberkörper war nackt, aber Karris sah keine Verletzungen an dem jungen Mann, der noch keine zwanzig Jahre alt war.

Karris trat neben ihn und legte ihm eine Hand auf die dunkle, schweißnasse Haut der Brust. Sie sah zu seinem älteren Bruder Gill hinüber, der zusammenzuckte, als ein Wundarzt den Stoff von seiner eigenen Wunde riss und einen Verband daraufdrückte. Doch die ganze Zeit über nahm der junge Mann seine beruhigende Hand keine Sekunde lang vom Arm seines Bruders. Also, was für eine Art Verletzung hatte Gavin davongetragen?

Mit einem Stöhnen öffnete Gavin Gräuling die Augen, um zu sehen, wer ihn gerade berührt hatte. Und da wusste Karris es.

Die Lederhaut seiner dunklen Augen war übersät von den leuchtend blauen Fragmenten seiner durchbrochenen Halos.

»Oh Scheiße«, murmelte Karris und vergaß alles, was sie sich gerade zurechtgelegt hatte.

Doch es schien, als hätte sie genau das Richtige gesagt. Die Schwarzgardisten nickten und brummelten vor sich hin, und Gavin Gräuling lächelte sie matt an.

»Durchbrochen, was?«, fragte er. »Sie wollten es mir nicht sagen. Aber ich konnte es spüren. Irgendetwas hat nicht gestimmt, da hat sich irgendetwas in mir gelöst. Große Scheiße.«

»Große Scheiße«, pflichtete ihm Karris bei. Die Katze war jetzt aus dem Sack. Und was tat es auch zur Sache? Das hier waren ihre Leute: Sie würden ihr verzeihen, dass sie sich daran erinnerte, erst einmal eine Schwarzgardistin gewesen zu sein, bevor sie zur Weißen geworden war.

»Sie haben uns in einen Hinterhalt gelockt«, berichtete Gavin Gräuling. »Wir haben nach Promachos gesucht.«

»Natürlich«, sagte Karris. Gütiger Orholam hab Erbarmen. Sie hatten nach ihrem Mann gesucht. Auf eigene Faust.

Offiziell hatte Andross Guile aufgehört, Schwarzgardisten auszusenden, um sie nach Gavin suchen zu lassen. Sie waren alle bereits überarbeitet, und man brauchte ihren Tod nicht dadurch zu beschleunigen, dass man sie noch mehr wandeln ließ. Andere Augen und Ohren hatten diese Pflichten übernommen und durchsuchten fremde Hauptstädte und rivalisierende Häuser nach dem winzigsten Hinweis auf ihn.

Die Schwarzgardisten waren eisenhart und nüchtern. Sie sollten keine Lieblinge haben, die sie anderen vorzogen.

Aber sie hatten Gavin Guile geliebt. Heimlich, still und leise. Sie hatten ihn geliebt. Sie würden ihn niemals aufgeben.

Sie musste plötzlich Tränen zurückhalten. Gavin Gräuling war erst achtzehn Jahre alt. Er war nach ihrem Mann benannt worden. Er hatte dafür gelebt, ihn zu beschützen. Jetzt starb er für ihn.

Sie fragte nicht, ob sie etwas gefunden hatten. Natürlich hatten sie nichts gefunden. Wenn sie danach fragte, würde es nur umso deutlicher klarmachen, dass sie ihre Zeit verschwendet hatten. Dieser junge Mann starb für nichts und wieder nichts. Aber seine Absichten waren gut gewesen. Sogar heldenhaft. Dem Krieg war das alles egal.

»Du hast ein Recht darauf, den Prisma-Erwählten deine Befreiung vornehmen zu lassen«, ließ Karris ihn wissen.

»Scheiß auf ihn«, erwiderte Gavin. »Verdammt. Es tut irgendwie gut, es rundheraus sagen zu können. Entschuldige, Gill. Tut mir leid, Brüder und Schwestern. Aber scheiß auf ihn. Ich weiß, er ist Euer Sohn, Hohe Herrin. Aber Ihr habt genau da, wo er sich befindet, einen blinden Fleck. Er ist kein guter Mann, Hohe Dame. Niemand will das Euch gegenüber aussprechen. Niemand kann Euch die Wahrheit sagen. Ich kann es jetzt. Denn Ihr müsst einem Sterbenden Gehör schenken, nicht wahr? Er hat letztes Jahr die Befreiung vorgenommen, und wir sind dabei gewesen. Wir sind auch früher bei den Befreiungen gewesen – nicht ich, aber unsere Bruderschaft –, wir sind jedes Mal bei Gavin Guile gewesen, wenn er die Befreiung vornehmen musste. Wir haben gesehen, wie ein guter Mann diesen Tag begeht. Wir haben gesehen, wie er seine Nerven gestählt hat. Wir haben sein Erbrochenes am Morgen der Befreiung im Nachttopf gesehen. Wir haben gesehen, wie er den ganzen Tag über ein stählernes Rückgrat bewiesen hat. Wir haben seine Trunkenheit in der Nacht danach mitbekommen und die endlosen Bäder und die blutverschmierten Hände – blutverschmiert, weil er sie sich wieder und wieder abgeschrubbt hat, bis sie blutig gewesen sind. So ist es, wenn ein richtiger Mann siebzig oder hundert oder zweihundert Freunde töten muss. Euer Sohn hat nichts dergleichen getan.«

Ein Kloß setzte sich in ihrem Hals fest. Das war das Gefasel eines Wahnsinnigen, die Fieberfantasien eines Sterbenden. Aber ihn jetzt zu unterbrechen wäre eine Grausamkeit, die ihr die Schwarzgardisten niemals verzeihen würden. Sie musste sich anhören, was er zu sagen hatte, wie niederträchtig es auch sein mochte.

»Euer Sohn hat es genossen, siebzig Männer und Frauen zu töten. Es hat ihm Spaß gemacht. Und wagt es nicht, ihn als einen wahren Gläubigen zu entschuldigen, der geglaubt hätte, Seelen zur gerechten Belohnung ihrer Taten an einen besseren Ort zu befördern. Er hat kaum die Gebete gesprochen, die seine hohe Stellung von ihm verlangt. Er hat gekichert. Er hat Frauen getötet, bevor sie mit ihrer Beichte fertig waren. Er hat ihnen noch vorher einen Dolch in den Bauch gerammt. Oder in die Lenden. Er hat es getan, um seinen Spaß zu haben.«

Und ihr wurde das Herz schwer. Und ihr Herz starb. Ihr Sohn. Ihr Sohn war ein unmenschliches Wesen – und sie hatte das schon sehr, sehr lange gewusst.

»Vielleicht könnt Ihr das nicht hören. Vielleicht hat es nur Euer und sein Verdammungsurteil zur Folge, Euch die Wahrheit zu sagen. Aber ich lebe, um Euch zu dienen, Karris Weißeiche, Karris Guile, Karris Weiße, meine Eiserne Weiße.« Und jetzt rollten Tränen aus seinen Augen mit den zerbrochenen Halos. »Ich habe Euch angehimmelt, habe Euch immer ehrfurchtsvoll bewundert, und ich habe nie gewusst, wie ich Euch sagen sollte, dass dieser dunkle Schatten mitten in Eurem Haus wächst. Es bringt mir keinen Nutzen, wenn ich es Euch sage, aber, Karris … er ist Gift. Er mag Fleisch von Eurem Fleisch sein, aber er ist nicht Fleisch von Eurem Wesen. Er ist nicht wie Ihr. Ihr seid so gut und so würdig. Bitte. Sagt Euch von ihm los. Jagt ihn fort. Und lasst ihn nicht in meine Nähe. Hohe Dame …«

»Genug, Bruder«, unterbrach ihn Gill Gräuling und legte Gav eine Hand auf die Schulter. »Wir werden ihr die ganze Wahrheit sagen. Versprochen. Aber für jetzt ist es genug.«

Es war, als würden ihr die Kiefer ihrer Seele gewaltsam geöffnet, so weit, bis ihre Mundwinkel aufrissen, und dann wurden ihr, schneller, als sie schlucken konnte, Unmengen von verwesendem Fleisch in die Kehle gestopft. Mach, dass es aufhört. Sorg einfach nur dafür, dass es ein Ende nimmt. »Bist du bereit?«, fragte Karris, kalt wie Eisen.

»Ja«, antwortete er.

Sie halfen ihm, sich aufzusetzen und dann aufzustehen. Er sah seine Kameraden an, dieser Junge von achtzehn Jahren. Er flüsterte den einen ein paar Worte ins Ohr, nickte anderen zu. Er legte eine Würde an den Tag, die seine Jahre bei weitem überstieg. Mehrere der Schwarzgardisten eilten aus dem Raum, außerstande, ihre Tränen zurückzuhalten, obwohl von ihnen doch erwartet wurde, stark zu sein.

Ihre Schwäche sei ihnen verziehen.

Mit langsamen Bewegungen – ein Wicht hatte sich inmitten von Schwarzgardisten immer langsam zu bewegen – trat Gavin Gräuling als Letztes an Karris heran.

Er kniete nieder. Zuerst sah er seinen Bruder Gill an. »Es tut mir leid, Bruder. Du hast mir hundertmal gesagt, ich solle vorsichtiger sein. Ich habe nie auf dich gehört.«

»Ich hätte …«

»Es ist nicht deine Schuld«, schnitt ihm Gav das Wort ab. Er drückte seinem Bruder die Hand. »Brüder, Schwestern, es tut mir leid, euch vor der letzten Runde des Rennens zu verlassen.«

Hauptmann Fisk weinte. Er sagte: »Man kann nicht mehr als alles geben. Du hast dein Rennen beendet, Schwarzgardist. Du darfst deine Bürde jetzt niederlegen.«

»Bitte um Erlaubnis für eine längere Beurlaubung, Herr«, erwiderte Gavin.

Hauptmann Fisk räusperte sich zweimal und suchte nach Worten: »Erlaubnis erteilt, Soldat.« Er nahm Haltung an, und alle Schwarzgardisten folgten seinem Beispiel. Der Hauptmann zog einen uralten Dolch aus seinem Gürtel, der angeblich direkt von Karris Atiriel persönlich und der ersten Schwarzen Garde stammte und dann von Generation zu Generation weitergeben worden war. Fisk ließ ihn in der Hand herumwirbeln und reichte ihn Karris.

Dann nahm er wieder Haltung an wie seine Schwarzgardisten. Einige sahen Gav in die Augen, während er von Gesicht zu Gesicht blickte. Andere konnten es nicht ertragen. Gill zitterte wie ein Blatt und gab sich alle Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren.

»Ich werde deine Scherze vermissen«, sagte Karris. »Ich werde dein Licht vermissen und deine Unbeschwertheit.« Während auf ihr selbst schwere Gewichte wie Mühlsteine lasteten.

»Ziehen wir die Sache nicht stärker in die Länge, als ich ertragen kann«, bat Gavin. Er zog die Haut seiner Brust über den Rippen straff, um die Spalten zwischen den einzelnen Knochen sichtbar zu machen. Er schaute seinem Bruder ins Gesicht und drückte ihm fest die Hand.

»Gut gemacht, braver und getreuer Diener. Orholam geleite dich zu deiner letzten Ruhe«, sprach Karris.

Dann stach sie ihm ins Herz, rammte den Dolch mit Wucht in sein Fleisch und zog ihn schnell wieder heraus.

Gill hielt Gavs Hand, bis das Licht aus seinen Augen geschwunden war, dann ließ er den toten Körper seines Bruders auf den Tisch sinken und warf sich weinend über ihn.

Karris ergriff eilends die Flucht, hatte all ihre Gedanken über Würde und hohe Stellung vergessen, die sie sich so schön zurechtgelegt hatte. Schließlich fand sie sich auf einem der rückwärtigen Balkone wieder, im Schatten der Chromeria, mit Blick auf die hintere Bucht, in der gerade ein knochenweißes Schiff beladen wurde. Mit leerem Blick umfasste sie das Geländer.

Sie hatte immer gedacht, dass ein gebrochenes Herz mit Tränen und Jammern verbunden sein müsste, dass man sich in sein Zimmer einschließen und sich im Bett hin und her wälzen würde, ohne Trost zu finden. Nichts mehr essen. Nicht mehr schlafen. Ausgezehrt und bleich aussehen wie in den alten Geschichten.

Doch in ihrem Fall brach ihr das Herz mit einem kurzen, harten Geräusch, und es folgte nichts weiter als Stille. Es brach mit einem einzigen Satz, der schlicht und mitleidlos war und allem Hadern und Klagen ein Ende setzte.

So ist mein Leben jetzt also geworden.

Gavin, bist du irgendwo dort draußen? Sie würde es wissen, wenn er tot wäre, nicht wahr? Sie würde es im Gefühl haben, nicht? Warum hatte sie nach all der Zeit nun das Gefühl, ihm so nah zu sein?

Aber das war nur stures, dummes Leugnen.

Sie konnte es sich nicht länger leisten, sich zu belügen. Sie konnte keine guten Kinder für ihre mutwillige Blindheit sterben lassen.

Das Dritte Auge hatte ihr gesagt, Orholam werde sie für die Jahre belohnen, welche die Heuschrecken gefressen haben.

Aber Gott sah entweder nicht hin, oder es kümmerte ihn nicht, oder er rettete nicht. Der Mann, nach dem sie sich gesehnt hatte, war fort; der Sohn, nachdem sie sich gesehnt hatte, war verkommen; den Stiefsohn, den sie hätte bei sich behalten sollen, hatte sie vertrieben. Gott war ein Lügner.

Ihre Felder waren kahl und verdorrt, alles abgeerntet. Ihre Geschichte war zu Ende. Jetzt würde sie nur noch überleben. Sie würde ihre Pflicht tun. Mehr gab es nicht.

Das ist jetzt mein Leben.

»Hauptmann«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

»Hohe Dame?« Natürlich war er ihr gefolgt. In all den Dingen, die keine Rolle spielten, war sie nie allein.

»Ich weiß, dass die Liebe sie dazu getrieben hat, aber es wird keine weiteren Expeditionen mehr geben, um nach meinem Mann zu suchen. Ich verbiete sie. Er ist von uns gegangen. Lasst uns für die Lebenden leben und nicht für die Toten sterben.«

Sie straffte den Rücken und die Schultern und tat mit eisernem Herzen endlich das, was niemals zu tun sie sich geschworen hatte.

Gavin finden.

Unten legte das knochenweiße Schiff vom Kai ab. Während die Sonne langsam aufging, sah Karris ihm nach, wie es davonsegelte, bis es am Horizont verschwand.

78

Liv erreichte den Gipfel des Hügels, ohne dabei bemerkt zu werden. Natürlich. Seit ihrer Erhebung war nun fast ein Jahr vergangen, und in dieser Zeit hatte sie die Beherrschung ihrer neuen Kräfte vervollkommnet. Wenn die Menschen nicht aufpassten, war sie jetzt sogar in der Lage, ihnen mittels Gedankenübertragung Befehle zu erteilen.

Im Vorwärtsgehen musste sie eine im Kreis patrouillierende Wache passieren. Der Mann erledigte seine Pflicht routiniert wie ein Uhrwerk, alles Überflüssige war abgelegt, eine perfekte, fehlerlose Tüchtigkeit das Ziel. Aber wer Bescheid weiß, wie solche Muster ablaufen, kann sie verinnerlichen und seine eigenen entwickeln, um sich die der anderen dienstbar zu machen. Man kann zwölf gemächliche Schritte machen, an einem Busch stehen bleiben, darauf warten, bis sich der Mann mit der Entzündung am Unterleib zwischen den Beinen kratzt, und dann weitergehen.

Nicht dass alle Männer oder Frauen solche Automaten waren. Da war etwa eine nervöse Frau, die selbst auf die leichteste Berührung heftig reagierte. Liv machte einfach einen großen Bogen um sie.

Sie erreichte den Gipfel des Hügels mit Blick auf die Azuriabucht an der Küste des Blutwalds, und es raubte ihr den Atem.

Der Gottesbann lag unter ihr. Nicht nur einer. Nein, sie alle, und sie alle waren gewaltig. Infrarot knisterte in den Wellen. Rot schwelte vor sich hin. Orange schwamm friedlich in den Wogen. Gelb übersät mit Menschen und Wichten, bis in die letzte Linie hinein ein Bild der Perfektion. Grün hüpfte wild auf und ab. Das kühle Blau verschmolz mit der Farbe der Wellen. Und da war sogar auch der wahre Preis, ihr ultravioletter Gottesbann. Unsichtbar für die meisten menschlichen Augen und für die überwiegende Mehrheit nur an der merkwürdigen schalenartigen Vertiefung erkennbar, die er zwischen den Wellen hinterließ, wartete er auf sie.

Das war der Köder des Weißen Königs gewesen. Sie hatte den Saatkristall, aber er hatte den Gottesbann, ihren Tempel. Ganz auf ihre speziellen Kräfte eingestimmt, hatte der Gottesbann über all die Monate hinweg nach ihr und nach Beliol gerufen. Hatte gerufen und darauf gewartet, ihr ihre volle Macht gewähren zu können, gewartet, dass sie ihren Platz als eine Göttin einnehmen würde.

Hatte sie ihr Werk wirklich vollendet und die rein verstandesmäßige Entscheidung getroffen hierherzukommen? Oder war sie vielmehr hergezogen worden, gesteuert, so wie ein Betrunkener von seiner einzigen Quelle für Wein angezogen wird – ein Betrunkener, der dabei beteuert, sich frei so entschieden zu haben. Und doch entscheidet er sich jeden Tag wieder aufs Neue dafür, auch wenn es seinen Verfall und Ruin bedeutet.

Gab es nicht einen letzten Ort, an den sie sich begeben sollte, um ihre Mission zu erfüllen? Einen Ort … ganz hier in der Nähe? Und irgendetwas, das etwas mit Kip zu tun hatte?

»Es wird uns nichts geschehen, Herrin«, sagte Beliol. »Ich werde genau den Augenblick erkennen können, wenn keiner von ihnen an Betrug denken wird.«

»Und ich kann dir natürlich vertrauen«, erwiderte Liv. Sie war bisher sorgfältig darauf bedacht gewesen, ihm gegenüber nichts von ihrem Misstrauen durchblicken zu lassen, aber jetzt war es ihr doch herausgerutscht.

»Ich habe auch nicht den Wunsch, in Ketten gelegt zu werden, Göttin. Was wäre ›Der ohne Joch‹, würde man ihn in Ketten legen?«

Nun, das klang einleuchtend.

Ihr Körper pulste in Ultraviolett, aus ihrem eigenen freien Antrieb heraus, und sie fühlte sich wieder konzentriert und ganz in Einklang mit sich selbst. »Ihr könnt das bewerkstelligen«, sagte Beliol. »Wirklich, Ihr müsst es tun.«

Das Gottesbannheer unten war bereit, Richtung Chromeria in See zu stechen, reich beladen mit Vorräten sowie einer ganzen Armee und ausgestattet mit magischen Kräften, um Wandler zu lähmen. Sie würden siegen. Sie alle würden in höchstens ein oder zwei Tagen ablegen, und Liv fühlte, dass in einem größeren Umkreis keine Armeen unterwegs waren, um sie noch aufzuhalten, bevor sie kein geringeres Ziel als die Chromeria selbst angreifen würden.

Also war Kip nicht dahintergekommen. Bedauerlich.

Somit konnten die Blutröcke nicht aufgehalten werden, und die Chromeria war dem Untergang geweiht. Es gab nichts zu gewinnen, wenn man sich jetzt auf die Verliererseite stellte, oder?

Nun gut. Zumindest machte ihr das die Entscheidung leicht.

Sie ließ den dünnen ultravioletten Schutzschild fallen, den sie sich zugelegt hatte, um sich vor den anderen Göttern zu verbergen, pfiff eine kleine Melodie vor sich hin und stieg den Hügel hinunter, um sich dem weißen König anzuschließen.

Angebetet zu werden, dachte sie, wäre doch sehr schön.

79

Nicht allzu lange Zeit später war Kip gewaschen und rasiert und wartete trotz all seines vorausgegangenen Herumgebummels irgendwie immer noch darauf, dass seine Frau auftauchen würde.

Und dann kam sie.

Wären sie irgendein anderes Paar gewesen, hätte Kip in diesem Moment überhaupt nicht zu denken vermocht.

Da waren Kerzen, parfümiertes Wasser und Blütenblätter auf einem größeren Bett in einem schöneren Raum, als Kip je einen gesehen hatte. Dazu aromatische Öle und all die Dinge, die den Sinnen schmeicheln. Die Blutwäldler nahmen es mit dem Sex sehr ernst.

Tisis tauchte aus einem Nebenzimmer auf. Sie blickte ihn mit einer Mischung aus Schüchternheit und Selbstbewusstsein, gespannter Erwartung und lustvollem Entzücken an. Ob draußen unterwegs oder drinnen in einem Palast, ob mit einer Hose oder einem Nachthemd oder mit gar nichts bekleidet, ist eine schöne Frau eine schöne Frau. Oder zumindest hatte Kip das gedacht.

Aber irgendwie war, was vertraut geworden war, nun alles auf magische Weise neu, und was ihn die ganze Zeit über erfreut hatte, verschlug ihm jetzt völlig den Atem.

Für einen unaussprechlich schönen langen Augenblick dachte Kip überhaupt nicht. Er badete in ihrem Anblick, als sei sie die Sonne an einem kalten Morgen, wenn der kühle Wind abflaut und der Winter entschwindet.

Aber dann durchlief ein Zittern diesen Augenblick, er begann zu taumeln und zu kippen, und sie sahen es ein jeder in den Augen des anderen widergespiegelt. Sie waren nicht einfach nur Mann und Frau, die einander begehrten – sie waren eben sie beide, und was ein ungetrübtes Vergnügen hätte sein sollen, war für sie stattdessen ein Schlachtfeld.

Ungeachtet all der vielen Male im vergangenen Jahr, wo sie zu Bett gegangen waren, ohne über ihr Problem nachzudenken, war es hier, im Gemach der Frischvermählten, völlig unmöglich, es beiseitezuschieben.

Ein Honigmond ohne Honig für uns.

Er hätte es am liebsten genossen, sie einfach nur anzuschauen und zu beobachten, wie sie den seidigen Rundungen ihres seladongrünen Nachthemds Licht und Leben verlieh, aber jetzt hatte Tisis diesen Ausdruck im Gesicht, wie ihn die Grünschnäbel der Schwarzen Garde bei der sogenannten »Kotzrunde« bekommen – jener letzten Runde beim Konditionstraining, die man dann erfolgreich bestanden hat, wenn man sich erst übergibt, nachdem man sie absolviert hat, und nicht schon zuvor.

Kann denn nicht irgendetwas mal einfach bloß einfach sein?

»Die Augen ungeschminkt«, bemerkte Kip. Sie rechnete also schon damit, dass sie weinen würde.

»Ich hielt es für unnötig, Flecken auf die Laken zu machen.«

»Ich glaube, darauf sind sie vorbereitet. Du weißt schon, Gemach der Frischvermählten und so weiter.«

»Kip, ich meinte eigentlich …«, begann sie gereizt, dann merkte sie, dass er nur scherzte.

»Komm her. Setz dich zu mir.«

Begierig nahm er ihren Anblick in sich auf, als sie durch den Raum auf ihn zugeschritten kam. Insgeheim dachte er: Natürlich kann ich nicht mit ihr schlafen. Sie ist viel zu schön. Wenn ich bei der Sache mit im Spiel bin, muss ja einfach irgendetwas schiefgehen.

Aber er verscheuchte diese Stimme und genoss einfach ihren Anblick.

Sie sagte: »Wenn du mich auf diese Weise ansiehst … fühle ich mich so geliebt … und komme mir gleichzeitig so erbärmlich vor. Ich fühle mich von meinem eigenen Körper völlig verraten, als würdest du hungern und ich dir die Nahrung vorenthalten. Aber ich tue es nicht mit Absicht, Kip!« Sie ließ sich schwer auf das Bett fallen.

Er nahm ihre Hände. »Ich mache dir keine Vorwürfe«, antwortete er. »Ich bin nicht verärgert wegen etwas, das du gar nicht beherrschen kannst. Das wäre ja auch völliger Unsinn.«

»Verärgerung braucht nicht sinnvoll zu sein. Groll. Was auch immer. Ich weiß, dass du aufgebracht bist.«

»Das stimmt, ja.«

»Du bist enttäuscht von mir, von uns, von dieser Scheinehe.«

»Nein, nein, nein und … ja. Zugegeben, es ist nicht das, was ich erwartet habe. Aber ich bin nicht enttäuscht von dir, und unsere Ehe ist auch kein bloßer Schein. Aber, ja, ich bin enttäuscht.«

»Da gibt es etwas, was du mir verschweigst. Das spüre ich.«

Mist. Er blies die Wangen auf. »Ich wollte dich nicht mit noch mehr belasten.«

Sie erstarrte.

Er fuhr fort: »Zu unseren Ehegelübde gehörte auch dieser zugegebenermaßen anspruchsvolle Satz: ›Es soll keine Dunkelheit zwischen uns sein.‹ Tisis, in unserer ersten Nacht hast du etwas von ›wieder‹ gesagt. Erinnerst du dich noch daran, was das war?«

Sie wirkte bestürzt. »War es nicht: ›Lass es uns wieder versuchen‹, glaube ich? Wie kannst du erwarten, dass ich mich jetzt noch erinnere, was …«

»›Nicht schon wieder‹«, sagte Kip. »Du hast gesagt: ›Nicht schon wieder.‹ Kannst du mir das erklären?«

Sie hatte den schuldbewussten Ausdruck nicht verbergen können, der für den Bruchteil einer Sekunde über ihre Züge gehuscht war. »Nein«, antwortete sie. »Ich bin mir sicher, das war es nicht, was ich gesagt habe. Ich war frustriert, und ich habe gesagt: ›Verdammt, lass es uns wieder versuchen.‹«

»Tisis«, murmelte Kip sanft.

Es entstand ein langes Schweigen. Dann begann sie, ohne den Blick vom Boden zu heben, mit dumpfer Stimme: »Da hat es mal einen Jungen gegeben. Das ist jetzt fast zwei Jahre her. Ich war nicht einmal allzu sehr an ihm interessiert, aber ich war wütend auf Eirene. Meine Schwester ist mit jeder willigen Frau in drei Satrapien ins Bett gestiegen, aber von mir hat sie verlangt, dass ich die reine Jungfrau war. Sie hat gemeint, da sie niemals heiraten werde, müsse ich die Familienehre aufrechterhalten. Es ging da um nichts Religiöses. Eirene glaubt an nichts anderes als an Ehre und an Geld. Aber ich musste mich stets tugendhaft aufführen, damit ich wie eine Bettsklavin an den Meistbietenden verkauft werden konnte. Ich liebe meine Schwester, und sie hat sich mehrere Male bei mir entschuldigt, wenn sie betrunken war, aber diese Entschuldigungen haben doch nie etwas an ihrer Grundeinstellung geändert. Sie hat darauf bestanden, dass ich mich an diese eine Sache halte – als sei es einfach für mich. Sie müsse in allen anderen Bereichen ihres Lebens so viel Anstrengendes und Schweres leisten, hat sie gemeint, daher sei es nur gerecht, wenn sie sich in ihrem Privatleben entspannen dürfe. Wie dem auch sei, ich bin also mit diesem Jungen zusammen gewesen, und eines Nachts haben wir die Grenzen ausgelotet, haben uns irgendwie gegenseitig herausgefordert, weiter und immer weiter zu gehen, aber ich habe immer daran denken müssen, wie zornig Eirene sein würde, und wir haben es versucht, und … als er dann nicht reinkam, hat er es nicht so freundlich aufgenommen wie du, Kip. Er … er hat geschimpft und gemeint, ich sei gar keine richtige Frau. Ich sei eine Missgeburt. Und ich habe ihm ebenfalls einige ziemlich schreckliche Dinge an den Kopf geworfen. Ich habe gesagt, wenn er jemals davon sprechen würde, würde ich allen verraten, dass es bei ihm nicht einmal lange genug gedauert habe, um in mich reinzukommen. Wir haben nie wieder miteinander gesprochen, und jedes Mal, wenn ich ihn gesehen habe, hat sich mein Magen wieder von neuem zusammengekrampft. Ich habe geglaubt, weil ich jetzt älter bin, würde es mit dir vielleicht ohne Schwierigkeiten klappen, aber ich hatte auch Angst. Ich hatte befürchtet, dass du mich zurückweisen würdest, falls es wieder passieren würde … und dann ist es auch passiert. Irgendwie befürchte ich es noch immer. Ich meine, von dir zurückgewiesen zu werden.«

Kip seufzte. Ihm kamen zwei Gedanken gleichzeitig, und einer davon war schrecklich egoistisch. »Erzähl mir mal was von der Zimmerdecke dort oben. Ich habe noch nie etwas Derartiges gesehen.«

»Von der … Decke?«, fragte sie ungläubig.

»Bitte.«

»Wieso? Brauchst du etwas Abstand von meinen ganzen mädchenhaften Gefühlsausbrüchen?«

Er holte tief Luft und blies den Funken ihrer Grobheit aus, bevor er den aufgestapelten Zunderhaufen seines Unmuts erreichen konnte. Er war kein guter Mensch, aber er konnte doch noch ein kleines Weilchen so tun, als sei er einer. »Bitte, es ist beruhigend, und es entspannt. Ich finde, wir könnten ein wenig Entspannung brauchen.«

»Na schön«, stimmte sie in einem Tonfall zu, der nicht gerade ihr empfindsamster war.

Gott, was für ein Miststück, sagte eine unnachgiebige, nachtragende Stimme in seinem Inneren. Da versuche ich, uns eine Chance zu geben, und sie …

Aber eine andere Stimme in ihm sagte: Gott, wie sie leidet. Und diese zweite Stimme, die bedächtiger und leiser war, brachte die erste ganz und gar zum Verstummen. Ruhig, Kip. Ganz ruhig.

Ihre Wangenmuskulatur spannte sich an, aber sie schwieg, während sie das gewellte, polierte Holz begutachtete, das die Zimmerdecke bildete. Dann erklärte sie: »Ich erinnere mich nicht an den Namen des Schnitzmeisters, aber überall im Blutwald finden sich hoch in Ehren gehaltene Kunstwerke aus seiner Hand. Nur wenige allerdings haben eine solche Größe. Das hier heißt Túsaíonn Domhan, was so viel bedeutet wie: ›Eine Welt beginnt‹. Es soll einen Teich darstellen, in den ein einzelner großer Stein geworfen wurde. Das dort sind die Wellen, die sich vom Zentrum her ausbreiten. Zu bestimmten Zeiten des Jahres, heißt es, können zu bestimmten Zeiten des Tages zwei Menschen Kopf an Kopf direkt unterhalb dieses Zentrums liegen und von dort aus verschiedene Farben sehen. Manche behaupten sogar, regelrechte Visionen zu erleben. Anscheinend gilt es mittlerweile als unmöglich, solche Balken zu finden, die in Farbe und Rundung vergleichbar zusammenpassen, und das Ganze ist jetzt für dreihundert Jahre unverändert geblieben.«

»Was hat es mit den goldenen … Sternen auf sich? Den Astlöchern?«

»Ach, das ist eine alte Tradition. Bei derartigen Arbeiten stellen Astknoten im Holz eine ungeheure Herausforderung dar. Man bekommt natürlich keine Balken dieser Größe ohne solche Knoten. Sie sind schon beim Fällen der Bäume ein Problem, weil die Sägen darin stecken bleiben. Und wenn das Holz dann zu Balken gesägt wird, wird der Astknoten zur Schwachstelle in der Holzstruktur. In jeder Hinsicht ist der Knoten ein Fehler, ein Ärgernis, etwas, worum man bei der Arbeit möglichst einen Bogen schlägt, was man zuklebt oder so klein wie möglich macht oder was man, so gut es irgend geht, verdeckt. Aber damals gab es noch eine ganz andere Denkschule. Statt den Fehler zu übertünchen, hat man ihn eigens hervorgehoben. Man nennt das das goldene Tischlerhandwerk oder die goldene Ausbesserung. Weißt du, vielleicht ist das alles nur dummes Künstlergerede, stimmt schon, aber es heißt, es gehe dabei nicht darum, die Fehler irgendwie zu verherrlichen, sondern darum, sie hinzunehmen, insoweit sie für die Struktur des Holzes von Bedeutung sind. Hier hat sich Phaestos – das war der Name jenes Schnitzmeisters, eben ist er mir wieder eingefallen – nicht nur des üblichen Goldstaubs bedient, der mit dem Tischlerkleber vermischt wurde, um so die Astknoten zu füllen und zusammenzuhalten und dieses Strahlenkranzmuster zu schaffen, sondern er hat auch auf diverse Kunsthandwerksmeister zurückgegriffen, die zugleich Meisterwandler waren.«

Ihr Gesicht hatte sich entspannt, während sie Kip von ihrem Volk erzählte, genau wie er es sich erhofft hatte. Sie war ungemein stolz auf ihr Volk.

»Aber ich langweile dich wohl«, sagte sie.

»Ganz und gar nicht. Warum mussten es denn Meisterwandler sein? Man bräuchte doch nur ein wenig festes Gelb in die Astlöcher zu klatschen, und schon wäre das Problem gelöst, nicht wahr?«

»Prinzipiell ja, aber das sind damals Frauen gewesen, die man gebeten hat, mit Phaestos persönlich zu arbeiten. Nun ja, wir kennen ihre Namen nicht. Man nimmt nur an, dass es Frauen waren, weil es gelbe Superchromaten gewesen sind. Sie waren auch große Künstlerinnen. Ein wahrer Künstler ist jemand, für den es kein ›Gut genug‹ gibt. Sie haben perfektes festes Gelb gewandelt, um für die ideale Festigkeit der Struktur zu sorgen, aber dann haben sie auch winzige Furchen im Holz, die so klein sind, dass wir sie nicht sehen können, mit ihrem Luxin gefüllt. Oder auch Stellen im Holz mit natürlichem Lufteinschluss. Und das Luxin, das sie dafür verwendet haben, haben sie so gewandelt, dass es ein ganz klein wenig vom richtigen Spektrum abgewichen ist, sodass in mondhellen Nächten etwas von dem Gelb als sichtbares Licht abstrahlen würde. Es heißt, es sei gewesen, als könne man das Mondlicht auf dem welligen Holz schimmern sehen. Der Nachteil ist natürlich, dass das Luxin allmählich zerfällt, ganz gleich wie langsam das auch vonstattengeht, sodass es irgendwann verschwunden ist. Es heißt, das schimmernde Luxin habe über hundert Jahre lang gehalten. Manche sagen, daraus ließe sich eine Wahrheit darüber ableiten, wie lange durch Magie gemachte Dinge bestehen bleiben und wie lange durch Handarbeit hergestellte Dinge; eine Wahrheit darüber, was überdauert – das Werk von Phaestos ist geblieben, während das der Wandlerinnen dahingeschwunden ist. Ich persönlich finde allerdings, ein Jahrhundert ist schon eine ziemlich gute Leistung.«

»Hat es denn niemand reparieren oder erneuern können?«, fragte Kip.

»Es ist nicht einfach so, als würde man Schüler der Chromeria losschicken, um die Laternen wieder aufzufüllen, Kip. Sie haben es versucht. Es ist ihnen nicht gelungen. Es gibt Dinge, die dahingehen und dann einfach für immer verloren sind.«

»Tja.«

Sie saßen eine Zeitlang zusammen da, blickten in die beruhigenden Krümmungen des Holzes hinauf und gaben sich der einschläfernden Wirkung der verschiedenen natürlichen Holztönungen hin.

»Glaubst du, dass das stimmt?«, fragte Kip schließlich.

»Dass sie das Luxin zu Kunstzwecken verwendet haben?«

»Nein, ich meine das mit dem goldenen Tischlerhandwerk.«

»Ich weiß nicht«, antwortete sie. »Ich meine, es ist etwas anderes, wenn diese Technik bei einer Schale oder bei einem Teller Anwendung findet. Der Schnitzmeister hätte da einfach ein Stück fehlerhaftes Holz wegwerfen und ein anderes nehmen und daraus etwas Perfektes schaffen können. Wenn er das nicht gemacht hat, weiß man also, dass es seine bewusste Entscheidung gewesen ist, den Fehler einzuarbeiten. Aber bei etwas so Großem wie dieser Decke? Da gab es keine andere Wahl. Orholam allein weiß, das Holz wie vieler Bäume sie vorher bereits durchgesehen haben mussten, um die perfekten Farbtöne, Muster und Maserungen zu finden. Vielleicht sind die Fehler im Holz zuerst da gewesen, und dann hat man später nach Rechtfertigungen dafür gesucht, denn das ist nun mal das Material gewesen, womit sie arbeiten mussten, und so haben sie eben das Beste daraus gemacht.«

»Wie dem auch sei, sie haben ihre Sache jedenfalls unglaublich gut gemacht, nicht wahr?«, meinte Kip. »Ich kann mir die Decke auch ohne diese goldenen Sterne vorstellen, die sich in den sich kräuselnden Wellen spiegeln, aber sie fügen dem Ganzen doch etwas sehr Schönes hinzu, nicht wahr?«

Er sah, wie plötzlich eine Gänsehaut über Tisis’ Arme kroch. Vielleicht lag es nur daran, dass es im Raum kalt war.

»Du Mistkerl«, sagte sie, aber es klang nicht verärgert. Sie drehte sich um und sah ihn an. »Du wusstest bereits von dem goldenen Tischlerhandwerk, habe ich recht?«

Er schwieg einen Moment. »Eigentlich habe ich gehofft, dass wir beide zusammen etwas darüber lernen könnten.«

Sie verkrampfte sich und schnappte nach Luft, dann stiegen ihr Tränen in die Augen.

Und er sah, in diesem einen kurzen Augenblick, wie sie sich in ihn verliebte.

Wenn ihrer beider Gebrochenheit irgendeiner anderen Natur gewesen wäre, wären sie einander jetzt in die Arme gefallen und hätten ihre Körper mit wortlosem Drängen jene Schwüre sprechen lassen, die sie einander vor langer Zeit geschworen hatten. Aber wo Körper versagen, müssen Worte einspringen.

»Ich werde dich niemals verlassen oder mich von dir lossagen«, gelobte Kip. »Diese Sache ist etwas, was wir in Ordnung bringen müssen; jetzt schwächt es uns, aber eines Tages wird es die Quelle unserer Stärke sein.«

Tisis sah ihn eindringlich an. »Kip, ich werde jetzt weinen, und du musst mich im Arm halten und nicht versuchen, mich dazu zu bewegen, mit dem Weinen aufzuhören. Es ist die gute Art Weinen.«

Es gibt da eine gute Art?

»Und dann«, fuhr sie fort, »werde ich über dich herfallen und mich an dir vergehen, so gut ich das irgend kann.«

Und das tat sie auch.

Nachdem sie einander beglückt hatten und sich in den Armen gehalten und zusammen gelacht hatten, genau in dem Moment, als Kip gerade unschlüssig hin und her schwankte, ob er seine Leidenschaft erneut die Höhen der Ekstase erklimmen lassen oder sich und ihr einfach eingestehen sollte, dass es ein verdammt langer Tag gewesen war und sie sich ja am nächsten Morgen erneut würden lieben können, genau in dem Moment sagte Tisis: »Ich muss da mit dir über etwas sprechen.«

»Kannst du nicht«, sagte Kip. »Ich schlafe.«

Ganz und gar unauffällig wühlte er sich tiefer unter die Decken.

»Ach Kip«, jammerte sie.

»Oh, was haben wir denn hier?«, fragte er ihre Brust.

»Kip – oh! Kip, ich – m… mmmmh … meine es ernst.«

Er seufzte. Wenn er gerade dabei war, irgendetwas über die Ehe zu lernen, dann, dass Gespräche sein mussten. Es war nicht gut, sie zu verschieben.

Er streckte den Kopf aus den Decken heraus.

Sie wirkte ein klein wenig enttäuscht – was ungerecht war! Aber dann nahm sie ihre fünf Sinne zusammen. »Ähm …« Sie atmete tief aus. »Kip, ich will heute Nacht mit dir schlafen. Ich meine, ich will es noch einmal versuchen. Richtig.«

Mit einem Stöhnen ließ Kip den Kopf auf sein Kissen zurückfallen. Sie hatten frisches Brot und die besten Sorten Käse, und sie wollte sich darüber beklagen, dass sie keinen Wein dazu hatten? »Heute Nacht? Wo alles so perfekt ist? Du willst jetzt wirklich damit anfangen?« Iss das verdammte Brot und den Käse, Mädchen!

»Ich will …«

»Wir haben über die Sache geredet! Wir waren uns einig! Kannst du es nicht einfach so lassen, wie es ist, und …«

»Ich habe gewusst, dass du jetzt wieder so anfangen würdest«, sagte sie.

»Wie? Womit? Dich an dein gegebenes Wort zu erinnern?!«, fragte er.

»Das ist ungerecht!«

Nein, war es nicht. Aber Kip biss sich auf die Lippen.

Ein Mann, der gerade von einer derart schönen Frau beglückt worden war, sollte eigentlich keine so tiefe Wut empfinden, wie sie Kip jetzt durchwogte. »Ich habe meinen Frieden damit gemacht«, erklärte er.

»Ich nicht«, sagte sie.

»Nun, wenn du es tust, wirst du dir umso früher weiteren Kummer ersparen«, erwiderte Kip. »So laufen die Dinge in meinem Leben eben. Nichts kann einfach nur ungetrübt schön sein; in meinem Metkrug muss immer Vogelscheiße treiben. Wenn ich einen Freund habe, muss ich erfahren, dass er bald sterben wird. Wenn ich ein Mädchen liebe, muss es sich in jemand anders verknallen. Wenn ich – gegen alle Wahrscheinlichkeit! – mal etwas so Schönes habe wie das, was du und ich jetzt haben, kann es auf keinen Fall vollkommen schön sein. Besser als jetzt kann es nicht werden.« Er deutete mit der Hand zu den gewellten und polierten Maserungen des Meisterwerks über ihnen hinauf. »Ich verstehe nicht, warum zum Teufel du deinen prüfenden Blick auf diese Ehe richtest und sie dann eine tote Decke nennst.«

»Ach, Kip«, murmelte sie, aber sie fand keine Worte.

Sie lagen nebeneinander, immer noch inmitten des Wohlstands und der Schönheit ringsum, aber Kip hatte trotzdem das Gefühl, als sei all der Schlamm und all die Scheiße auf dem Grund des Kip-Teichs wieder aufgewühlt worden, und er fürchtete, jetzt keine Worte finden zu können, die nicht nach Verbitterung rochen. Er brauchte einfach Zeit, damit sich all die Scheiße setzen konnte und wieder auf den Grund des Teichs zurücksank. Lass es einfach gut sein.

»Vielleicht, ganz vielleicht, hast du ja bemerkt, dass ich mit Evie Cairn zusammenarbeite?«, fragte sie. Sie lag immer noch auf dem Rücken und sprach, als rede sie mit der Decke.

»Ja?« Die Heilerin?

Sie verdrehte die Augen. »Und dabei ist es ursprünglich mein Plan gewesen, so lange zu warten, bis du mich danach fragst.« Es war ein Versuch, dem Gespräch seine Ungezwungenheit zurückzugeben, wenn auch ein schwacher.

Kip sagte jetzt nicht: »Du triffst den ganzen Tag über Leute, und die meisten von ihnen sind deine Informanten für dieses oder jenes, warum sollte ich da überhaupt nur dran denken …« Stattdessen sagte er: »Also, Schatz, warum hast du dich denn mit dieser Heilerin getroffen?« Es war ein Versuch, dem Gespräch seine offene Ehrlichkeit zurückzugeben, wenn auch ein schwacher.

Und siehe da, diese Frage führte nicht zu einem Streit.

Verdammt, diese Sache mit dem Seine-Zunge-im-Zaum-Halten schien ihm von Minute zu Minute eine immer bessere Idee.

»Sie meinte, sie hätte dergleichen zuvor schon erlebt. Insbesondere bei Mädchen, die unter einem unglaublichen Druck stehen oder die in früher Jugend schlechte Erfahrungen gemacht haben.«

Kip verstand nicht. Er stützte sich auf den Ellbogen.

Tisis fuhr fort: »Oder bei Frauen, die alle möglichen negativen Einstellungen in Bezug auf Sex haben, aber das ist offensichtlich bei mir nicht der Fall, ha! Doch die ersten beiden Fälle …«

»Was? Wie jetzt?«

»Also, ich habe da so einige Sachen mit ihr durchgesprochen«, fuhr Tisis fort.

Kip kam sich vor wie damals, als Ramir, Sanson, Isa und er zusammen schwimmen gegangen waren. Das Ganze war natürlich Ramirs Idee gewesen, und als Isa sich gesträubt hatte, ihr Hemd auszuziehen, indem sie darauf hingewiesen hatte, dass Kip seines ebenfalls anhatte, war Ramir zornig auf ihn geworden. Er hatte Kip in die Enge getrieben und ihm das Hemd mit Gewalt ausgezogen. Dann hatte er Kip verhöhnt, weil er dick war, genau wie es Kip vorausgesehen hatte.

Diese Empfindung, nackt ausgezogen zu werden, damit jemand anders eine Bemerkung darüber fallen lassen konnte, ergriff machtvoll erneut von ihm Besitz. »Du hast einer Fremden davon erzählt, was wir in unserem Bett so anstellen beziehungsweise was nicht …«

»Kip, verdammt! Glaubst du etwa, für mich wäre das leicht gewesen? Vertraust du mir denn überhaupt nicht? Übrigens ist sie jetzt keine Fremde mehr.«

Es war nicht nur ein Gefühl von Peinlichkeit, das er empfand, es war mehr als das. »Ist dir klar, was passieren könnte, wenn mein Großvater oder deine Schwester es herausfinden? Bei Orholams Eiern, Tisis, dein Cousin könnte uns ein Viertel von unserer Armee nehmen und …«

»Ich habe dabei nicht an sie gedacht! Ich habe an uns gedacht!«

Er sagte nicht: »Und dafür hast du alles aufs Spiel gesetzt!«

Er sagte auch nicht: »Das ist genau das Problem, du denkst überhaupt nicht!«

Stattdessen holte er tief Luft.

Und während er für einen kurzen Moment zögerte, ergriff sie erneut das Wort: »Es sollte eigentlich eine Überraschung sein. Etwas Gutes, Kip. Ich kann nicht … Ich kann so nicht leben. Es tut mir leid, dass du verärgert bist, aber es tut mir nicht leid, dass ich das gemacht habe.«

»Wunderbar. Du hast den ganzen Krieg aufs Spiel gesetzt, damit du ein Frauengespräch mit jemandem führen konntest, der möglicherweise auch ein feindlicher Spion sein könnte. Fühlst du dich jetzt besser, nachdem du die Sache ausdiskutiert hast?«, herrschte Kip sie an.

Er führte sich auf wie ein Arschloch. Er wusste es; und er konnte es nicht ändern.

»Gute Götter! Manchmal verstehe ich dich überhaupt nicht. Ich begreife nicht, wie du an dem einen Tag dieser überwältigende Gigant sein kannst, der die ganze Welt seinem Willen unterwirft, und am nächsten Tag bist du dann dieser … dieser Zwerg.«

»Oh, komm schon, betrachte es einmal von der anderen Seite«, sagte Kip. »Wenn ich kleiner wäre – viel, viel kleiner –, hätten wir dieses Problem überhaupt nicht.«

»Orholam, verdammt, Kip!«, entrüstete sie sich. »Ich weiß nicht, warum es dir so peinlich ist. Fühlst du dich bloßgestellt, beschämt? Es ist nicht einmal deine Schuld! Sie hat mir von allen möglichen Dingen berichtet, die Männer in so einem Fall oft tun und sagen und die die ganze Geschichte nur noch schlimmer machen, und du hast nichts von alledem getan. Du warst perfekt. Es liegt allein an mir.«

Und sie schwieg, und sie litt, und Kip ging das Herz für sie auf, weil er wusste, was es bedeutete, zu schweigen und zu leiden und zu versuchen, einfach die Zähne zusammenzubeißen und sich nicht zu beklagen; weil er wusste, wie es war, wenn es schien, als sei alles die eigene Schuld.

»Jetzt sei nicht so. Tu das nicht«, sagte Kip.

»Was?«

»Es gibt hier nicht dein Problem oder mein Problem. Es gibt nur unsere Probleme. Es gibt nur Dinge, die wir beide tun müssen, damit unsere Ehe wächst und gedeiht.«

»Ja?«, fragte sie.

»Ja«, bestätigte er.

»Ich habe es versucht. Entschuldige, dass ich es dir nicht erzählt habe, aber … ich habe geglaubt, du würdest es verbieten, und dann würden wir für den Rest unserer Ehejahre einfach mit gut leben müssen. Ich will nicht, dass es einfach nur gut mit dir ist, Kip. Ich will es umwerfend, großartig. Ich werde mich mit nichts Geringerem begnügen.«

»Ich habe einfach nicht geglaubt, dass …« Er brach ab. Setzte neu an. »Das weiß ich zu schätzen. Und du hast recht. Ich hätte mich wie ein Arschloch aufgeführt, und ich hätte versucht, dich daran zu hindern, und … und es wäre falsch von mir gewesen.« Denn mein persönliches Glück ist es ja voll und ganz wert, dass ich dafür den Sieg in diesem verdammten Krieg aufs Spiel setze, nicht wahr?

Scheiße.

Nein, es ging vielmehr darum, dass es niemals gut ist aufzugeben. Er hatte das getan und sie nicht, und es wäre falsch von ihm, sie darum zu bitten, in dieser Sache mehr so zu sein wie er.

»Also, was jetzt?«, fragte er.

»Also … ich habe, äh, geübt? Trainiert?«

»Geübt? Geübt … Moment mal, mit wem denn?«

»Bei Orholams Bart, Kip, nein, jetzt komm schon! Ich habe mir keine Männer mit kleinen Penissen gesucht.«

»Nun ja, ich … In Ordnung, das war vielleicht irgendwie blöd von mir. Was meinst du denn dann damit?«

Sie wirkte verlegen. »Ich weiß wirklich nicht, wie viel du davon wissen solltest. Ich meine, vorher ein wenig Wein und dann Olivenöl und, ähm, so Zylinder in verschiedenen Größen.«

»Zylinder?« Dann dachte er an die Kegel, die er in ihrem Gepäck gesehen hatte. Und dann dachte er wieder und begriff. »Aaah.«

»Und da du ständig bis spät in die Nacht auf bist, hatte ich nicht gerade viel Privatsphäre, um an der Sache zu arbeiten.«

»Oh. Ähm, Entschuldigung? Das klingt irgendwie … unpassend.«

»Du bist einmal mittendrin reingeplatzt, erinnerst du dich nicht?«

»War das, als du diesen Hustenanfall gehabt hast?«

»Du bist gleich zu mir gekommen, um dich um mich zu kümmern. Ich habe geglaubt, der Geruch würde dir … Wie auch immer …« Sie errötete heftig.

»Ich hatte gedacht, ihr Wäldler wärt in diesem Punkt durch nichts in Verlegenheit zu bringen – was die Sache mit der Höhle und dem Würzelchen angeht, meine ich.«

Sie zog den Kopf ein. »Offensichtlich habe ich in meiner Jugend nicht genug Zeit dort verbracht.«

»Oh ja, klar, mein Vater hat dich ja schließlich als eine Art Geisel genommen und so weiter.« Er grinste. »Ich bin ein wirklich, wirklich blindes Huhn, nicht?«

»Nur w…« Sie verkniff sich den Rest.

»Nur wo es mich betrifft«, wäre der vollständige Satz gewesen.

Scheiße.

Sie hatte recht. Und sie hatte sich gebremst und es nicht ausgesprochen, weil sie ein freundlicher Mensch war.

Irgendwie schmolz das Eis zwischen ihnen, und mehr als nur das.

»Dir ist aber doch klar, dass ich dich liebe, oder?«, fragte Kip.

Jetzt, wo er darüber nachdachte, stellte er fest, dass er es tatsächlich zum ersten Mal ausgesprochen hatte. Irgendwie war er der Ansicht gewesen, dass seine Verhaltensweise das offensichtlich machen müsste.

Sie brach in Tränen aus.

Kip war kein Experte, aber er glaubte nicht, dass es Tränen der guten Art waren.

»Du großer Idiot«, sagte sie unter Tränen. »So sagt man einem Mädchen nicht, dass man es liebt!«

»Ich habe gedacht, es versteht sich von selbst, auch ohne es auszusprechen!«

»Diese Worte verstehen sich niemals von selbst, ohne dass sie ausgesprochen werden!«

»In Ordnung!«, rief er. Dann wurde er leise. »Jetzt weiß ich es.«

Sie zögerte, unsicher, was er als Nächstes tun würde.

»Es ist das erste Mal, dass ich es je zu jemandem gesagt habe«, fügte er hinzu.

Die Zukunft war ein Abgrund, und ihre Liebe war eine Planke, die hinüberführte, nur wusste er nicht, wo sie endete. Und er war nun einfach drei Schritte blind in die Dunkelheit hineingerannt.

»Du weißt, dass ich dich auch liebe, oder?«, fragte sie.

»Nun ja, jetzt weiß ich es«, antwortete er mit einem schwachen Grinsen.

»Ich habe es zuvor schon gesagt«, stellte sie fest. »So gut wie.«

Du willst kein stillschweigendes »Ich liebe dich« akzeptieren, aber du willst, dass ich das tue? Doch er sprach es nicht aus. Es war auch nicht wirklich das Gleiche. »Ich habe es nicht geglaubt«, sagte er.

»Oh, Kip. Du weckst in mir das Bedürfnis, mir einfach diesen großen Knoten mit all diesen Gefühlen, die ich nicht einmal benennen kann, zu schnappen und dann mit dir gneas sáraigh zu haben.«

»Das war jetzt … unklar«, erwiderte Kip. Er konnte sich fremdsprachige Ausdrücke leicht einprägen, aber er glaubte nicht, dass das jetzt einer gewesen war, nach dessen Bedeutung er irgendjemanden fragen wollte.

Sie atmete aus und griff unter die Decken. Sie packte ihn und drückte fest zu. Es war nicht sanft oder erotisch, obwohl es verwirrenderweise dennoch etwas unausweichlich Erotisches hatte, wenn Tisis Kip so anpackte.

Sie erklärte: »Ich bin so frustriert, und ich will dich, und ich will dir wehtun, und ich liebe dich, und es ist alles ein solches Durcheinander …«

»Nein, nein, ich glaube, ich verstehe das Gefühl ziemlich gut. Es war der Ausdruck, den ich nicht verstanden habe. Aua.«

»Oh.« Sie lockerte ihren Griff, ließ aber nicht los. So war es besser. »Am ehesten könnte man es vielleicht als ›Es sich alles aus dem Leib ficken‹ übersetzen. So nennt man es, wenn man miteinander schläft, nachdem man wütend gewesen ist, und sich danach besser fühlt. Es ist anders als caidreamh collaí feargach, was einfach Sex mit Wut im Bauch ist, wo man sich anschließend besser fühlt, weil man sich gerade leidenschaftlich geliebt hat, aber da ist man trotzdem immer noch sauer aufeinander.«

»Das klingt gut«, erwiderte Kip. »Ich meine, das Erste. Ich meine, das andere klingt auch nicht allzu schlecht, aber nur wenn man nach einigen Runden davon zu guter Letzt bei Ersterem anlangt. Also, ähm, komm, dann machen wir das – das Erste, meine ich.«

»Ich, ähm.« Sie räusperte sich. »Ich habe gesagt, dass ich es wirklich will – und ich will es ja auch! Aber nicht, dass ich es auch kann. Weil ich es nämlich nicht kann. Und wenn ich auch nur ein klein wenig nervös dabei werde – nun ja, dann wird die Sache für uns in die Hose gehen. Wieder einmal.«

»Also … gut …«, murmelte Kip. »Du sagst mir einfach, was ich tun muss, um dich glücklich zu machen, und ich werde es tun.«

»Kannst du diese Leidenschaft von wegen ›Pack mich, halt mich, lass mich vor Wonne erbeben‹ in den Augen haben, aber nicht wirklich etwas tun, was mir Angst machen könnte?«

Jetzt räusperte sich Kip. »Du verlangst eine Menge von einem Mann.«

»Du bist eine Menge von einem Mann«, erklärte sie mit einem unartigen kleinen Grinsen auf den Lippen.

Es war, als spielten sie einander etwas vor, aber alles in allem war es besser, albern und ein wenig unbedarft zu sein, als verärgert und verwirrt, oder?

Er küsste sie, und langsam legte sich der innere Aufruhr. Dann, ganz langsam – langsamer, als sie es beide wollten, aber so langsam, wie es notwendig war – liebten sie sich.

Es war nicht perfekt, aber es war gut. Es war zögernd und unsicher, und es war ein Stellen von Fragen und ein Geben einiger Antworten, die in der eigenen Fantasie niemals hätten beantwortet werden können. Aber Kip hielt die Klappe und begann zuzuhören, und sobald er einmal zuzuhören begonnen hatte, fing er an, Bruchstücke ihres Liedes zu vernehmen, und dann brauchte er sich nur noch die sich ständig verändernden Strophen der Wünsche ihres Herzens anzuhören und ihrem Körper den Refrain dazu zu singen.

Obwohl er vollendet aufmerksam und höchst eifrig bei der Sache war, war Kip noch kein vollendeter Liebhaber. Aber Liebe verlangt keine Perfektion, nur Konzentration, Zeit und Mühe. Und bevor die Nacht vorüber war, hatten sie endlich und glücklich ihre Ehe vollzogen.

Es war ein Anfang, und es war ein Versprechen, und es war Liebe; was zerbrochen gewesen war, war nun neu verschmolzen worden.

Als die Morgendämmerung kam, lagen sie Kopf an Kopf da und schauten in das Zentrum von »Eine Welt beginnt« hinauf, und Kip begriff, warum dieses Zimmer als Gemach für Frischvermählte benutzt wurde. Denn eine Hochzeit war der Beginn einer Welt, ein Neuanfang, aus dem heraus alles möglich war, und zwei Menschen, ein Paar, würden nur dann auf diese Weise hier Kopf an Kopf daliegen, wenn sie sich geliebt hatten und ihre Begierde gestillt worden war und ihre Herzen voll waren und ihre Gedanken entspannt und wenn ihre Körper Ruhe gefunden hatten, und jetzt konnten sie sich beide zusammen neu konzentrieren und ihre Aufmerksamkeit auf ein gemeinsames Ziel richten.

Als das Licht wie Gold durch die Spiegel und Linsen fiel, die das Licht von oben in die gewünschten Bahnen lenkten, fühlte sich Kip offen für die ganze Welt und im Einklang mit allem, und in dieser Farbe des Morgens verstand er unvermittelt eine andere Wahrheit, die dort im Luxin selbst verborgen war: Auch etwas perfekt Gemachtes musste gehegt und gepflegt werden.

Das Goldgelb war nur um Haaresbreite vom idealen Luxin-Gelb entfernt, und als er das sah, suchte Kip nach Ultraviolett, und auch das gab es da, und auch ein Fünkchen Orange und sogar die winzigsten Splitter von Rot und Infrarot. Da gab es etwas Blau für einige der Sterne und Rot für andere, da waren kleine Reste Paryl und Ahnungen von Chi.

Er hätte eine so schwierige Arbeit, zu der es viel Fingerspitzengefühls bedurfte, nicht verstanden und erst recht nicht selbst in Angriff genommen, wenn er sich nicht so lange mit dem Seilspeer beschäftigt hätte.

Bei Orholam ist nichts vergebens, nicht einmal unsere Irrtümer.

Mit ultravioletten Fingern fuhr er liebevoll die Stellen nach, an denen sich die Luxine befunden hatten, und schuf sie einfach neu. Er lauschte ihrem Lied, und alles war so einfach wie das Wiederbefüllen einer Laterne, und dann musste er nur noch ein wenig Ruß wegwischen und den Staub von Jahrhunderten aus ein paar wenigen verstopften Rinnen entfernen.

Seine Schildkrötenbären-Tätowierung füllte sich mit allen von ihm benutzten Farben nacheinander und leuchtete auf.

Ganz einfach. Ganz einfach für einen furchtlosen Vollspektrum-Superchromaten und -Polychromaten, der neun Farben zur Verfügung hat und sich keine Sekunde lang irgendeinen Gedanken darüber macht, dass er, wenn er bei seinem Tun irgendetwas vermasselt, den ganzen Raum in Flammen setzen und damit das am höchsten in Ehren gehaltene Kunstwerk einer ganzen Kultur zerstören könnte.

Du wagst es, von Infrarot Gebrauch zu machen? Auf jahrhundertealtem Holz?

Aber er wusste, dass er das tun konnte, und er konnte sich auch nicht zügeln, nicht wenn die Schönheit ihm so nahe war, nicht wenn er mit all seinen Gaben so voll und ganz bei der Sache war.

Und in einem Moment, in einer Stunde, in einer Ewigkeit, in einem Lidschlag Orholams war Kip fertig geworden.

Tisis verschlug es den Atem, und Kip erging es nicht anders. Dass es Kip gelungen war, die Luxin-Farben auf die Palette eines großen Künstlers zurückzuzaubern, war ja schon beeindruckend genug. Doch war es noch einmal etwas ganz anderes zu sehen, was Phaestos und die Wandlerinnen mit ihnen gemacht hatten.

Der Raum wurde hell. Sonnenlicht schimmerte auf Meereswellen; ein Spiegel, in diesem dunkelsten Wald, für die Sterne und dann die aufgehende Sonne. Eine Welt an ihrem Beginn. Das Licht war ein Geschenk von Mensch und Orholam, was einst zerbrochen gewesen war, war nun neu verschmolzen worden, was mit einem Makel versehen gewesen war, war in goldener Vollendung wieder vereint.

»Oh mein Gott«, flüsterte Tisis, aber mit ihrer gedämpften Stimme ausgestoßen, war dieses heilige Wort keine Ketzerei, sondern Ehrerbietung. »Kip. Herz meines Herzens. Du hast Licht gebracht.«

Nachbemerkung

Tisis Malargos leidet an Vaginismus, einer genitalen Funktionsstörung, die durch unwillkürliche Krampfzustände der Scheideneingangsmuskulatur Geschlechtsverkehr nur unter starken Schmerzen oder überhaupt nicht zulässt. Dieser wenig verstandenen Krankheit wird allzu oft mit Scham, dummen Witzen oder Ungläubigkeit begegnet. Ich kenne eine Frau, die ihrer Gynäkologin anvertraute, dass es ihr unmöglich gewesen sei, ihre Ehe zu vollziehen. Die Ärztin erklärte ihr daraufhin, das sei ihre eigene Schuld, da sie ja noch Jungfrau sei; wenn sie früher sexuell aktiv gewesen wäre, hätte es das Problem nicht gegeben. Und als einzige Lösung schlug sie der Patientin vor, sich doch vielleicht einmal richtig zu betrinken! Das ist natürlich Unfug.

Einer anderen Bekannten ging über diese Schwierigkeit die Ehe zu Bruch. Und unter den ersten Testlesern meines Buches war eine Frau, die nicht glauben mochte, dass ich hier ein wirkliches Problem beschrieben und mir nicht einfach etwas zusammenfantasiert hatte: »Eine Frau, die keinen Sex haben kann? Wofür steht diese Metapher?« Solche Reaktionen und das meist geheime Leid der Betroffenen haben mich zu dieser Nachbemerkung veranlasst, auch wenn es mir etwas peinlich ist, darüber zu schreiben. Wenn selbst eine Frauenärztin im 21. Jahrhundert diese Funktionsstörung nicht kennt, wie ratlos muss sie dann ein sehr junges Paar in einer vorwissenschaftlichen Welt gemacht haben? Welche Scham muss es empfunden haben, wie verletzt, zornig und ängstlich muss es gewesen sein?

Die gute Nachricht lautet: Vaginismus kann behandelt und geheilt werden. Falls also ihr selbst oder jemand, den ihr liebt, davon betroffen sein sollte: Es ist kein Witz. Es ist nichts, wofür man sich schämen müsste. Es ist nicht nur das Problem der Frau, das sie regeln muss, sondern eine Hürde für die Partnerschaft, die gemeinsam überwunden werden kann. Holt euch Hilfe. Fangt an mit einer Internetrecherche und sprecht mit einem Arzt.

Danksagung

So gern ich vorgäbe, ein Gavin Guile der Literatur zu sein, ein einsames Genie der Wörtermagie, das ganze Welten erschafft, indem es einfach die Elektronen wandelt, die durch die Schaltkreise unter seinen Fingern fließen – in Wahrheit bedarf es doch der Zusammenarbeit einer ganzen Chromeria, um einen Roman wie diesen zustande zu bringen.

Das erste Dankeschön geht an meine Leser, die für mich das Licht gewesen sind. Es ist ein ungewöhnliches Privileg, die Zeit, den Raum und die finanziellen Mittel zur Verfügung gestellt zu bekommen, um seinen Traum wahr zu machen. Das habt ihr getan und mich darüber hinaus ermutigt und mir Verständnis entgegengebracht, als ich zum Beispiel gesagt habe: »Ich weiß, es sollten vier Bände werden. Ähm …« Ich habe hier und in allem anderen, unter das ich meinen Namen setze, mein Bestes gegeben, um euer Geschenk zu würdigen.

Dann danke ich meinen Ultraviolettwandlern, Gleni Bartels und ihren Kollegen und Discipulae aus der Produktion. Eure Arbeit ist für ungeübte Augen unsichtbar – außer wenn etwas schiefgeht! Ich habe euch wieder einmal eine Aufgabe gestellt, um die euch keiner beneiden wird: sehr knappe Termine für ein umfangreiches Buch und dazu noch Merkwürdigkeiten wie skurrile Schriftfonts, Listen zum Abhaken und handschriftliche Passagen.

Dank auch meinen Blauwandlern! S. B. Kleinman, mein Redakteur, hat meinen Text in Einklang mit den anerkannten Regeln der Grammatik gebracht, ohne meinen persönlichen Stil zu opfern, und ist dabei denkbar umsichtig vorgegangen: Als er auf den Satz mit einem Semikolon und zehn Kommas stieß, hat er mich nicht etwa gebeten, daraus zwei Sätze zu machen, sondern darauf hingewiesen, dass der Satz noch ein elftes Komma brauche. Als Englischlehrer, der inzwischen sieben Bücher veröffentlicht hat, sollte ich eigentlich auch nicht mehr auf die richtige Verwendung von »like« und »as if« hingewiesen werden müssen, aber offensichtlich muss ich das doch. Für das und alles andere: Danke schön!

Der nächste Dank geht an meine Gelbwandler. Beim Übersetzen geht es wie beim Gelbwandeln darum, Logik und Gefühl ins Gleichgewicht zu bringen. Beides erfordert kritische Beurteilung und Kreativität; es geht um das Verständnis dafür, was auf den verschiedenen Ebenen einer Sprache vor sich geht, um es dann kunstvoll in eine andere Sprache mit unterschiedlichem Satzbau und Wortschatz zu übertragen. Noah Dauber, danke für den Schnellkurs in Althebräisch. Ich habe ein bisschen davon ganz verstanden. Dr. Jacob Klein, es erscheint kaum fair, dass die Belohnung für all die Freitagabende, die du dich geweigert hast, unserer Studentenbude den Rücken zu kehren, um irgendetwas Erfreuliches zu unternehmen (»Nur drei weitere Stunden Griechisch!«), darin besteht, dass ich dich jetzt bitte, meine Hausaufgaben zu machen, aber ich weiß es wirklich zu schätzen! Meinen neuen Freunden Thomas McCarthy und Carla O’Connell danke ich für die irische Übersetzung manchmal schwieriger Ausdrücke. Sollten Sie sich verschworen haben, um mich etwas Ähnliches wie »Eho tria orchidea« (Ich habe drei Hoden) wie in My Big Fat Greek Wedding – Hochzeit auf Griechisch sagen zu lassen, so würde ich das jetzt einfach stehen lassen.

Ein Dankeschön auch an all die professionellen Übersetzer, die meine Bücher den Lesern anderer Länder erschließen. Danke, Manuel de los Reyes. Ich höre immer wieder, wie großartig Ihre spanische Übersetzung ist. Danke, Michaela Link, Olivier Debernard und Malgorzata Strzelec. Und ich danke auch denjenigen, deren Namen ich (peinlicherweise) nicht kenne. Bitte fühlen Sie sich immer frei, mich per E-Mail zu kontaktieren, wenn Sie auf Unklarheiten stoßen. Jedes Mal, wenn ich reime oder einen Wortwitz mache, krümme ich mich innerlich, weil ich Ihnen Ihre Arbeit schwerer mache – aber ich tue es trotzdem. Und Simon Vance danke ich für seine großartige und präzise gelesene Audiobuchfassung. Es ist ein wunderbares Gefühl, mit einem Künstler Ihres Kalibers zusammenzuarbeiten. Ein Danke auch an GraphicAudio für die Leidenschaft und Lebendigkeit, die eure Sprecher und Musiker euren Adaptionen verleihen.

Als Nächstes danke ich meinen Grünwandlern, den Betalesern John, Tim, Heather, Keith, Andrew und Jacob, für den wilden Wuchs und das pralle Leben, die sie meiner Arbeit gebracht haben. Elisa hat alle eure Anmerkungen in das Manuskript eingearbeitet – es waren mehr als sechshundert. Nachdem ich von Sanitätern wiederbelebt worden war, haben mich eure Leistung und eure Erkenntnisse begeistert. Auch wenn ihr eigentlich alle an allem Folgenden Anteil hattet, möchte ich doch einiges besonders hervorheben: Heather Harney steht für eine unkonventionelle Betrachtungsweise. Da das auch mein Ding ist, liebe ich ihre alternative Sicht. Ich danke dir. Tim danke ich für sein Feilen an der Theorie. Die Stellen, an denen du angemerkt hast: »Das passt nicht zu früheren Aussagen«, waren alle so beabsichtigt und Teil des Gesamtplans. Andrew und Jacob, euch danke ich für eure Hinweise zu Unstimmigkeiten und aufschlussreiche Kommentare. Keith, hab Dank für dein Wissen, deine treffenden Fragen und dein Lob. Dergleichen ist kaum zu quantifizieren, aber du bist einer der drei Menschen, die mich bisher am erfolgreichsten ermutigt haben.

Ich danke den Orangewandlern, die hinter den Kulissen wirken und dafür sorgen, dass alles läuft wie geschmiert, dass Lösungen gefunden werden und alle wie durch Zauberhand ein gutes Gefühl haben bei ihrer Zusammenarbeit. Donald Maass von DMLA, du bist mir ein traumhafter Agent, Freund und Mentor gewesen. Cameron McClure und Katie Shea Boutillier, danke, dass ihr mit uns mutig Neuland erkundet und viele Fragen beantwortet habt. Charlie, haben wir auch nur eine Tantiemenabrechnung bekommen, zu der ich nicht viele, viele Fragen hatte? Danke dir! Und auch an Angie Hesterman und den Rest der Mannschaft ein Dankeschön.

Meine Rotwandler bringen Leidenschaft und Wärme in dieses oft so einsame Geschäft. Danke an die Künstler unter meinen Lesern, die in dem, was ich geschaffen habe, ein Saatkorn finden, das sie mit ihrer Begabung zur Blüte bringen können. Danke auch denjenigen, die sich Figuren oder Worte aus meinen Büchern haben auf die Haut tätowieren lassen. Ich werde versuchen, mir noch mehr coole Bilder auszudenken, und wenn ich mich das nächste Mal mit einem fast zitierfähigen Satz herumquäle, werde ich mir sagen: »Ich kann das jetzt nicht einfach gut sein lassen, denn vielleicht trägt das später irgendjemand auf seiner Haut!« Nur kein Druck! Danke auch den Lesern, die ihre Kinder nach meinen Figuren benannt haben (!); ich verspreche, dass ihnen nur Gutes widerfahren und die Moral meiner Bücher immer darauf hinauslaufen wird, dass sie ihren Eltern niemals ungehorsam sein sollen. (Glaubt mir! Ich bestreite meinen Lebensunterhalt damit, Lügen zu verbreiten.) Danke auch den Fans, die mir einfach in einem Einzeiler schreiben, dass ihnen meine Bücher Spaß gemacht haben. Wenn ich Buchhalter wäre, hätte ich vielleicht geregelte Aufstiegschancen, ein regelmäßiges Einkommen und Anspruch auf eine Betriebsrente, aber wann treten schon mal Fremde an einen Buchhalter heran, um ihn zu loben? Ihr seid klasse.

Dann ein Dank an die Fans, die glauben, dass ich nichts als diese Art von positiver Rückmeldung bekomme, und sich die Mühe machen, mir mitzuteilen, aus welchen vielfältigen Gründen ich eine Niete bin, damit mein Ego nicht zu riesig wird.

Nein, keine Sorge. Ihr könnt mich mal!

Das nächste Dankeschön verdienen meine Infrarotwandler, deren Arbeit von den Nichtfachleuten kaum bemerkt wird und die möglicherweise in Flammen aufgingen, wenn man sie auf die große Bühne zerrte, ohne die das Publikum aber für ein Werk niemals Feuer fangen würde: die Marketingleute von Hachette. Sie übermitteln die Begeisterung für meine Bücher den Käufern, die Jahr für Jahr mit Werbung ohne Ende überflutet werden. Ich danke auch Ellen Wright bei Orbit, die dafür sorgt, dass meine Lesereisen reibungslos verlaufen und ich mit Buchhändlern und Lesern in Kontakt komme. Ebenso Laura Fitzgerald und Alex Lencicki, die sich on- und offline für mich einsetzen, und den Clockpunk Studios, die dafür sorgen, dass meine Website so gut aussieht. Lauren Panepinto, Silas Manhood und Shirley Green habe ich die schönen Cover zu verdanken und darüber hinaus das Design von Lesezeichen, T-Shirts und Postern. Neben meinen beeindruckenden Partnern im Verlagsgeschäft sind natürlich die Buchhändler überaus wichtig, die aus der großen Fülle der Bücher in ihren gut sortierten Läden ausgerechnet meine auswählen und einem möglichen Leser erklären, warum er gerade daran Gefallen finden wird. Das ist für mich wie ein wahr gewordener Traum. Ich danke euch dafür!

Ein Danke geht auch an meinen Paryl-Wandler, ?????????????. Fast niemand wird wahrnehmen oder verstehen, was du geleistet hast, aber es ist entscheidend gewesen.

Dann danke ich meinem Chi-Wandler, ????????????? Krebs.

Die Polychromen sind die Wandler, deren Hilfe sich nicht einer einzelnen Klasse zuordnen lässt. John DeBudge hat meinen Text nicht nur mehrfach gelesen, auf Widerspruchsfreiheit überprüft, sich um die theoretische Grundlegung gekümmert und mir Mut gemacht, sondern auch einige Feinheiten aufgespürt. Und in einigen wenigen Punkten hat er sich auch total verschätzt! Elisa Roberts, du warst meine rechte Hand. Du hast mich angetrieben, wenn ich mal bequem sein wollte, die Übersicht über buchstäblich stapelweise Aufzeichnungen bewahrt, über die Einhaltung meines Zeitplans gewacht, auch die gottlosesten meiner Worte entziffert und getippt, die Website überwacht – »Kann ich dieses Icon auch in Kornblumenblau haben?« – und jedes Durcheinander, das ich angerichtet habe, wieder aufgeräumt (nachdem du es als Erste entdeckt hattest). Du bist diejenige, die das Buch ein letztes Mal liest, rückwärts, um die letzten Tippfehler auszumerzen. Ich zählte ja gern noch mehr nette Sachen von dir auf, aber dann würdest du wieder nach einer Gehaltserhöhung fragen.

Die Lektorin Devi Pillai war meine Weiße. Oder vielleicht mein Weißer König. Da bin ich mir immer noch nicht sicher. Bei jeder großen Unternehmung muss irgendjemand dafür sorgen, dass die Talente seiner Gefolgsleute auf bestmögliche Weise genutzt werden, und die Nachzügler voranpeitschen das Projekt voranbringen. Wenn ich den Spruch höre: »Lektoren lesen nicht mehr«, sehe ich Devi vor mir, die dieses Buch viermal gelesen und mir ständig Ratschläge dazu erteilt hat. Sie ist Projektleiterin und Fürsprecherin gewesen und vieles dazwischen. Danke, Devi! Kelly O’Connor, Devis rechte Hand, würde ich ja als Marissia identifizieren, wenn das nicht einigermaßen schräg wäre. Jedenfalls danke ich ihr, weil sie dafür gesorgt hat, dass immer alles reibungslos lief.

Tim Holman war der Schwarze, der alles, was nicht in den Bereich der Weißen fiel, umsichtig dirigiert hat. Seine rechte Hand wiederum war Anne Clarke. Ich bin ihnen dankbar für meine Entdeckung, die Zusammenstellung dieses wunderbaren Teams und die Hilfestellung, mit der sie unsere Zusammenarbeit erleichtern. Und für die Schecks. Danke für die Unterschrift darunter. Das ist sehr nützlich.

Zuletzt und am meisten danke ich Kristina, meiner Frau, die für mich mehr als eine Karris gewesen ist: Risikoinvestorin, erste Leserin, Ratgeberin für mehr als die meisten Dinge, Buchhalterin, Linse, die meinen Blick schärft, Partnerin, Liebhaberin, beste Freundin. Du hast, während ich an diesem Buch gearbeitet habe, einiges an Vernachlässigung hinnehmen müssen. Aber ich sehe dich. Ich halte dich in meinem Blick.

Kurzum – ja, für einen Autor epischer Fantasy war das kurz –, das Ganze war Teamwork. Und ich weiß, dass jeder, der eine so lange Liste am Ende eines Buches findet, nur zwei Gedanken haben kann: 1. Wow, an so einem Buch arbeiten doch viel mehr Menschen mit, als ich gedacht habe. Oder, 2. Wow, so viele Leute haben ihm geholfen, und mehr hat er nicht zustande gebracht?

Zweimal Ja.

In Dankbarkeit,

Brent Weeks

25. Juli 2016

Oregon, USA

PS: Es wäre nachlässig, die beiden Grünschnäbel meiner Chromeria nicht zu erwähnen, meine Töchter O. und A. Ich danke euch, meine jungen Damen, dass ihr meine Arbeit immer wieder mit überfallartigen Umarmungen und eurem 100-Watt-Lächeln unterbrecht und darauf besteht, dass Daddy euch noch eine Geschichte vorliest. (»Noch eine! Noch eine!« »Ein-ein.«) Ohne euch wäre ich mit diesem Buch sicherlich früher fertig gewesen. Aber ich würde euch für nichts auf der Welt hergeben.

Table of Contents

Karte: Sieben Satrapien

Kurze Zusammenfassung der bisherigen »Licht-Saga«-Reihe

Buch 1: Schwarzes Prisma

Buch 2: Die blendende Klinge

Bücher 3 und 4: Sphären der Macht/Schattenblender

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