BRENT WEEKS

SCHATTENBLENDER

ROMAN

Deutsch von Michaela Link

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Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Broken Eye (03 The Lightbringer) Part Two«

bei Orbit, Hachette Book Group USA, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Dezember 2015

bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2014 by Brent Weeks

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, Inkcraft, unter Verwendung

einer Illustration von Larry Rostant

Kartenillustration: Chad Roberts Design

Redaktion: Alexander Groß

HK – Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-16141-5

www.blanvalet.de

1

»Ihr wart nicht ganz ehrlich zu mir«, sagte Karris, sobald die Sekretäre und Sklaven die Gemächer der Weißen geräumt hatten, um die beiden allein zu lassen.

»Ich fürchte, ganz ehrlich bin ich nur gegenüber Orholam allein, und auch das nur, wenn er mich dazu zwingt«, erwiderte die Weiße.

»Schluss damit!« Karris’ Stimme klang gereizt. »Versucht nicht, die Sache ins Religiöse zu drehen. Ich übernehme Euer Netzwerk von Spionen nicht deshalb, weil Ihr an Eure Gemächer gefesselt seid und Ihr sie nicht alle selbst aufsuchen könnt.«

»Ach ja?«

»Zumindest ist das nicht der einzige Grund«, fügte Karris hinzu.

Die Falten der Weißen vertieften sich durch ihr Lächeln. Sie hatte natürlich jede Menge Runzeln im Gesicht, und die Lachfalten waren nicht so tief wie die Sorgenfalten. »Rollt mich ans Fenster, meine Liebe.«

Mit missmutigem Gesicht tat Karris wie geheißen. Man konnte den Stuhl der Frau nicht durch ihre Gemächer schieben, ohne sich schmerzlich dessen bewusst zu werden, wie dünn und schlaff ihre Haut war, wie zerbrechlich die Knochen. Es war, als kündige der Tod durch diese Hinweise darauf, wie wenig diese Frau noch von einem Skelett trennte, schon einmal dezent an, wie nahe das Ende ihrer Dienstzeit auf Erden bevorstand.

»Moment. Wollt Ihr mir absichtlich ins Gedächtnis rufen, wie gebrechlich Ihr seid, nur damit ich Euch nicht anschreie?«

Die Weiße lachte. »Nicht alles ist ein Trick, Mädchen.«

Die Falte zwischen Karris’ Brauen wurde tiefer. »Oh. Nun gut, dann tut es mir leid.«

»Das aber war einer.«

Das Grinsen der Weißen war ansteckend, und Karris konnte nicht umhin, mit ihr zu grinsen. Sie nahm all ihre Gedanken über das Nahen des Todes zurück. Diese Frau würde ewig leben. Irgendwie glich Orea Pullawr einem kleinen Mädchen, das beim Mopsen von Süßigkeiten erwischt worden war und dann lächelte, als wollte es sagen: »Mammi, du kannst gar nicht wütend auf mich sein, ich bin doch so niedlich!« Und im gleichen Moment war sie die weiseste alte Schachtel auf der ganzen Welt.

Karris konnte es nicht ertragen, sie zu verlieren. Sie setzte sich mit dem Rücken zu der blauen Luxin-Wand auf den Boden und blickte zu der Frau auf, die ihr Heldin und Mutter geworden war. »Bitte, verlasst mich nicht«, sagte sie. Sie konnte nicht anders.

»Nicht, ehe meine Zeit gekommen ist, Mädchen«, erwiderte die Weiße.

Karris’ Gesicht wurde erneut missmutig. »Nun ja, das hat nichts zu sagen.«

Die Weiße machte eine wegwerfende Handbewegung. »Pah. Sterbende Menschen sagen ständig Sachen, die nichts zu sagen haben. Wie wäre es damit: ›Solange ich in Eurem Herzen bin, werde ich niemals wirklich sterben.‹ Ha! Sperrt mich nach meinem Tod bitte nicht in Eurem Herzen ein, Mädchen. Da bekomme ich Platzangst.«

»Wie wäre es mit: ›Ich werde über Euch wachen‹?«, fragte Karris nur halb im Scherz.

»Ganz bestimmt – verbringt also nicht mehr so viel Zeit in Latrinen, denn das möchte ich nicht sehen!«

Karris lachte. Und dann schaffte sie es nicht, zur Sprache zu bringen, weshalb sie hergekommen war. Mit ihrem Mut war es heute nicht weit her.

»Ihr habt ein kleines Gespräch mit Marissia geführt«, half ihr die Weiße.

»Ich komme gerade von ihr, aber woher wisst Ihr das? Ich habe gedacht, wir beide würden jetzt all Eure Spione kennen!«

»Was brauche ich Spione, wenn ich Augen habe?«

»Wieso …?«

»Oder eine Nase. Ihr stinkt nach diesem Whisky, den sie trinkt, Zackenfels – was bedeutet, dass sie versucht hat, Frieden zu schließen. Andernfalls hätte sie Euch dieses Gesöff zu trinken gegeben, Kargmoor.«

Oh. Richtig. Nicht alles drehte sich um Spione und Verrat. Man musste immer noch Verstand und Sinne einschalten. Karris holte tief Luft. »Ihr habt mich ins Boot geholt, um mich zur Kontaktfrau Eurer Spione zu machen. Das habt Ihr jedenfalls so gesagt. Aber Ihr habt bereits Marissia. Sie betreut Eure Spione schon seit Jahren, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte die Weiße.

»Also, warum habt Ihr mich gebeten zu tun, was sie bereits tut, wahrscheinlich besser, als ich es je hinkriegen werde? Habt Ihr einfach nur versucht, mir eine Aufgabe zu geben? Habt Ihr geglaubt, ich würde mich sonst umbringen – ohne Gavin, ohne die Schwarze Garde?«

»Für mich seht Ihr nicht wie eine Selbstmordkandidatin aus.«

Karris erklärte: »Das bringt mich alles nicht weiter. Bitte, sagt mir die Wahrheit.«

Die Weiße lächelte traurig. »Seit vielen Jahren ist Marissia jetzt schon für meine Spione innerhalb der Chromeria zuständig. Und die Spione von außerhalb habe ich persönlich betreut. Sie ist sehr, sehr gut. Sie wäre bei dieser Arbeit noch besser als ich, wäre da nicht die Tatsache, dass ich die Weiße bin und es einen besonderen Eindruck macht, mich persönlich zu treffen. Bei dem Spion, mit dem wir es nun in dieser speziellen Angelegenheit zu tun haben, ist jedoch nicht ganz klar, ob besagte Person als eine interne Angelegenheit der Chromeria zu betrachten ist oder als eine Bedrohung von außen.«

Also übertrug die Weiße lediglich einen Spion von der einen Betreuerin auf die andere. »Das ist alles?«, fragte Karris.

»Ist das nicht zur Sprache gekommen, als Ihr Eure Auseinandersetzung mit ihr gehabt habt?«, wollte die Weiße wissen.

»Es wurden zwischen uns nicht allzu viele Worte gewechselt.«

»Oje. Ihr habt ihr doch nicht die Knochen gebrochen, oder, Liebes?«

Karris zuckte mit keiner Wimper. »Ihr wärt überrascht darüber zu erfahren, wie viel Schmerz ich jemandem zufügen kann, ohne dass dauerhafte Schäden zurückbleiben.«

Die Weiße zuckte zusammen.

»Aber das ist nun also wirklich alles?«, hakte Karris nach. So viel Spaß es ihr machte, die Weiße in einer so harmlosen Angelegenheit in die Irre zu führen – Karris hatte sich offenbar fürchterlich von etwas auf die Palme bringen lassen, was sich nun als etwas absolut Triviales entpuppte.

Die Weiße hob die Hände. »Es steckt nicht immer ein großer Plan dahinter.«

Bei Euch schon, hätte Karris beinahe gesagt. Stattdessen sagte sie: »Ich hätte einen entsprechenden Hinweis gebrauchen können.« In Bezug auf Marissia, meinte sie.

»Es war notwendig, dass Ihr mit ihr reinen Tisch macht. Ich hatte eigentlich erwartet und erhofft, dass Ihr es schon vor längerer Zeit von Euch aus erledigt hättet. Vielleicht tut Euch Eure Enthaltsamkeit von Rot und Grün ein wenig zu gut.«

»Was das betrifft«, sagte Karris. »Wie lange muss ich noch …«

»Nichts da.«

»Aber …«

»Nein.«

»Ich habe …«

»Auf keinen Fall.«

»Also schön«, gab Karris nach. »Wenn Ihr mich nun bitte entschuldigen wollt, ich verspüre den Wunsch, in den Trainingsraum zu gehen und irgendetwas kurz und klein zu schlagen.«

»Ihr seid entlassen. Ich bin mir sicher, Marissia ist schon ganz gespannt darauf, herzukommen und mir ihre Version der Ereignisse zu liefern.«

2

Kip erwachte aus einem neuen Alptraum, in Schweiß gebadet, die Fäuste so fest geballt, dass er die Hände massieren musste, damit sie nicht verkrampften. Er versuchte, sich an die Einzelheiten des Traumes zu erinnern, doch das war, als würde er versuchen, nach Rauch zu greifen. Er richtete sich auf.

Ein explodierender Kopf, die ihre Segnungen spendende Musketenkugel, ja, das war es gewesen. Schon wieder.

Draußen grollte Donner. Sicher hatte der Sturm, der die Jasperinseln umtoste, die Alpträume ausgelöst. Es hatte nichts zu bedeuten.

Moment, das war aber erst der zweite Traum gewesen. Im ersten Traum war er wieder an Deck des Wanderers gewesen, hatte den Dolch in seinem Vater versenkt und all die Wut des verlassenen Jungen herausgelassen, während die Augen seines Vaters sich weiteten …

Gavin hatte Kip angesehen. In diesem Blick hatte Kip ein Akzeptieren des Geschehens gesehen, die Selbstaufopferung für seinen Sohn. Kip hatte in diesem Blick die Entscheidung für die Liebe gesehen und das Wissen um die Kosten, ohne sich davon abschrecken zu lassen.

Was Kip damals nicht gesehen hatte, waren prismatische Augen. Das Licht war schlecht gewesen – schließlich war es Nacht –, aber Kips Augen hatten sich ganz an die Dunkelheit angepasst gehabt, und er erinnerte sich richtig. Er war sich sicher.

Kip stand auf, schüttelte die Alpträume ab, die noch an ihm klebten wie verhasste Spinnweben, und ging hinaus. Er war noch nie in den Räumlichkeiten der Luxiaten gewesen, aber er erinnerte sich daran, dass Quentin gesagt hatte, sein Zimmer befinde sich im blauen Turm, auf dem Stockwerk, das »Gerechtigkeit« genannt wurde, dem sechsten. Die Luxiaten gaben den Stockwerken bisweilen die Namen von Sünden (für die lichtabgewandten Seiten der Türme) oder Tugenden (für die hellen Seiten). Eine einst von den Altardienern geprägte Gedächtnisstütze, die schon so alt war, dass sie unter den Luxiaten allgemein üblich geworden war.

Er fand das Stockwerk und betrat dreist das Quartier der Luxiaten. Es war eine kasernenähnliche Unterkunft, wie auch diejenigen der Schwarzgardisten oder der Scholaren, daher war es kein Problem, die richtige Abteilung und in den Reihen Quentins Bett zu finden. Er stupste den schlafenden Luxiaten an.

»Oh, es kann doch nicht schon Zeit für die Morgengebete sein …« Beim Anblick der über ihm aufragenden Gestalt brach Quentin ab, und um seine Iris trat das Weiß seiner Augen voll hervor.

Manche Menschen schlagen um sich, wenn sie Angst haben. Quentin gehörte zu der Sorte, die einfach erstarrte.

Eine Weile blinzelte er nicht, atmete nicht. Es dauerte länger, als Kip erwartet hätte. Bestimmt erkannte ihn Quentin doch?

»Ich habe eine Frage an dich«, sagte Kip leise, um die anderen Schläfer nicht zu stören.

Das schien den Luxiaten irgendwie aus seiner Erstarrung zu reißen, und er holte tief Luft und stieg aus dem Bett. Sein Körper war dürr und hager, überhaupt keine Muskeln. Kip war so sehr daran gewöhnt, die vom Training gestählten Körper der Schwarzgardisten um sich zu haben, dass ihn der Anblick irgendwie schockierte – obwohl Quentins Körper mit Sicherheit eher ein normaler Körper war als diejenigen der Schwarzgardisten.

Und wieder einmal musste er unwillkürlich denken: Mein Vater hat das mit Absicht so eingerichtet. Er hat mich mit den Besten umgeben, damit ich mich stets mit ihnen würde vergleichen müssen, damit ich mich immer anstrenge, es ihnen gleichzutun. Es war ein wenig zynisch und sehr klug; kurzfristig etwas gemein und langfristig wahrscheinlich das Beste. Verdammt. Gavin Guile war zu Recht eine Legende.

Quentin folgte ihm auf den Flur hinaus. »Das, ähm, trifft sich gut«, sagte er. »Ich habe gerade das Regalsystem begriffen.«

»Was hast du?«

»Für die Bibliothek. Wie die Bücher eingeordnet werden.«

»Ach so, das. Wunderbar. Hör mal, du musst mir erklären, wie ein Prisma gewählt wird. Komm, wir gehen ein Stück zusammen.«

Quentin trottete neben ihm her, und sie unterhielten sich mit gesenkten Stimmen. »Gewählt? Die Prismen werden nicht gewählt. Sie werden entdeckt. Ich meine, sie werden natürlich schon gewählt – von Orholam.«

»Schon klar«, sagte Kip. »Natürlich. Also, wie werden sie ›entdeckt‹?«

»Alle Luxiaten erstatten ihren Vorgesetzten Bericht, geben die Namen in Frage kommender Anwärter aus ihren jeweiligen Zuständigkeitsbereichen weiter, diese Vorgesetzten leiten ihre Informationen die nächsten Stufen in der Hierarchie des Magisteriums hinauf, und schließlich treffen sich die Hohen Luxiaten mit dem Spektrum, um über die Sache zu beraten und die zu ihnen geschickten Kandidaten unter die Lupe zu nehmen.«

»Lass mich raten: Wer immer geschickt wird, stammt stets aus einer der führenden Familien.«

Quentin blinzelte, dann verdrehte er die Augen, als er sich zu erinnern versuchte. »Mit einer möglichen und einer definitiven Ausnahme – ja, zumindest während der vergangenen zweihundertzweiundzwanzig oder -dreiundzwanzig Jahre.«

»Und das kommt dir nicht merkwürdig vor?«

»Es ist ganz und gar nicht merkwürdig. Es ist ja nicht so, als wärst du der Erste, dem das auffällt, Kip. Brecher? Warum nennen dich deine Freunde eigentlich … Vergiss es. Es ist ein Beweis mehr, dass Orholam die politische Ordnung der Sieben Satrapien gesegnet hat. Und die Ausnahmen beweisen, dass Orholam alle Menschen sieht; und wenn jene Edelleute Orholams Missfallen erregen, ist er stets mehr denn willens, sich über die Niederungen unserer menschlichen Politik zu erheben.«

»Praktisch, dass die Rechnung für euch in jedem Fall aufgeht, so oder so.«

Quentin schwieg ihn vorwurfsvoll an. Schließlich sagte er: »Hast du mich nur geweckt, um mich zu verspotten?«

Kip war nicht wütend auf Quentin, der ohnehin seine Naivität allmählich abzulegen schien, wenn es ihm auch in nicht unerheblichem Maße Kummer und Schmerzen bereitete. Es war sein Großvater, auf den Kip sauer war. Wenn es irgendeinen Ort gab, der frei von Politik sein sollte, so fand Kip, sollte es das Haus Orholams sein. Aber das war nicht Quentin vorzuwerfen.

»Nein. Ich wollte dich fragen, wie ein Prisma … ähm, eingesetzt wird? Heißt es so? Oder wird man zum Prisma erhoben? Was auch immer. Gibt es da eine Zeremonie?«

»Tatsächlich heißt es ›geweiht‹.«

»Und wie geschieht das?«

Quentin wirkte ein wenig verärgert darüber, dass ihn Kip extra wegen dieser Frage geweckt hatte. »Es ist alles sehr geheim. Es wird ein Fest veranstaltet. Zuerst gibt es eine Trauerfeier für das verstorbene Prisma, und jedes Licht in der Stadt und der Chromeria wird über Nacht gelöscht, bis auf die großen Kohlenfeuer, die sie in den Türmen für die Tausend Sterne entzünden. Die Menschen treffen sich auf den Straßen und trinken, sie betrauern ihre eigenen Toten und singen Lieder, und nur diese kleinen Lichtfeuer bleiben übrig.«

»Wie läuft dann die eigentliche Zeremonie ab?«

»Darüber wissen nur das Spektrum und die Hohen Luxiaten Bescheid. Und selbst dem Spektrum wird vermutlich nur gesagt, was es in jener Nacht zu tun hat. Ich meine, was Dinge betrifft, die sie für wichtig halten, können die Hohen Luxiaten sehr verschwiegen sein, und es gibt wohl kaum etwas noch Wichtigeres.«

»Wer ist gegenwärtig im Spektrum, der auch schon vor siebzehn Jahren dabei war?«

»Du meinst, als Gavin zum Prisma gemacht wurde?«

»Richtig.«

»Dein Großvater natürlich. Die Weiße … und ich glaube, das war es auch schon. Es sind schwere siebzehn Jahre gewesen.«

»Ließe sich in der zugangsbeschränkten Bibliothek etwas darüber finden?«, fragte Kip.

»Worum geht es, Kip?«

»Es geht um ein Messer.«

»Ein was?«

»Ein Messer. Vielleicht ein heiliges Messer.« Kip hielt inne. »Was ist da gerade mit deinem Gesicht passiert?«

»Passiert? Wieso?«

Plötzlich war Kip misstrauisch geworden. »Weißt du etwas darüber, Quentin?«

Sie hatten die zugangsbeschränkte Bibliothek erreicht. »Warten wir besser, bis wir drinnen sind«, wich Quentin aus.

Kip verstellte die Bedienfelder, um den diffusen gelben Schein des Luxin-Lichts in den verdunkelten Raum zu lenken. Voll beleuchtet sah Quentin auch nicht besser aus.

»Kip, ich … ich habe gelobt, dir alles zu erzählen, wonach du fragst.«

»Aha, gut.«

»Und es ist mir … nicht direkt verboten worden, diese Sache an andere weiterzugeben, aber ich weiß, dass sie eigentlich nicht dazu bestimmt ist, erzählt zu werden. Wenn du das nun von mir verlangst, dann geht so ein Gelöbnis gegenüber der losen Übereinkunft zu schweigen wohl vor, dennoch fühle ich mich dabei sehr unbehaglich.«

»Heraus damit«, forderte Kip.

»Also zwingst du mich dazu?«

»Ganz genau.«

»Einer der Hohen Luxiaten hat mir verraten, dass sie vor etwa sechzehn oder siebzehn Jahren etwas sehr Wichtiges verloren hätten. Er sagte, Andross Guile habe es genommen und dann behauptet, es sei verloren gegangen.«

Kip warf sich in seinem Stuhl zurück, sodass er auf die Hinterbeine kippte, und schnaubte heftig. »Ich hatte recht«, sagte er. »Ich bin einfach aufgewacht und hab Bescheid gewusst. O Mann.«

Es war die Blendende Klinge – oder, wie Andross sie genannt hatte, das Messer des Blenders. Hätte Kip nicht den ganzen Tag von früh bis spät arbeiten, lernen und kämpfen müssen, bis er ins Bett fiel und dann die meiste Zeit der Nacht Alpträume hatte, bevor die ganze Prozedur, nur noch härter, am nächsten Tag weiterging, wäre er schon viel früher darauf gekommen.

Kip hatte auf Janus Borigs Mörder Vox mit dieser Klinge eingestochen, und der Mann hatte plötzlich kein Grün mehr wandeln können, als er und Kip sich im gleichen Moment Auge in Auge gegenüberstanden. Es hatte Kip das Leben gerettet. Vox hatte noch geschrien: »Atirat! Atirat, komm zurück!« Atirat, die grüne Göttin.

Kip hatte einen der grünen Halbgötter oben auf dem Gottesbann erstochen, und das Messer hatte der Frau ihre Farbe geraubt.

Kip hatte geglaubt, Zymun habe Gavin mit dem Messer getroffen, damals auf ihrer Flucht am Ende der Schlacht um Garriston. Und das hatte er auch getan.

Kip dachte erneut an den Kampf auf dem Schiff, an Grinwoodys wütend verzerrtes Gesicht und die wilden Schläge, an Andross Guiles intensive Konzentration und an Gavins Selbstaufopferung und an seine eigenen Schuldgefühle wegen seiner Unfähigkeit und daran, dass er seinem Vater um ein Haar den Tod gebracht hätte – und wenn er die richtigen Dinge aussiebte und alles andere beiseiteließ, dann war plötzlich alles klar. Und die richtigen Dinge waren Gavins Augen und das Messer. Gavin hatte Kip angesehen, und seine Augen hatten nicht mehr mit der lichtbrechenden Eleganz der Augen eines Prismas gefunkelt, und dann hatte Kip den Dolch wachsen sehen.

Auf dem Deck von Kanoniers Schiff hatte Kip miterlebt, wie dieser Dolch aus Gavins Brust gezogen wurde. Es war nun kein Dolch mit einem einzelnen, blau glänzenden Juwel mehr gewesen, sondern ein funkelndes, schwarz-weißes Schwert mit sieben strahlenden Edelsteinen in der Klinge.

Angestrengt versuchte Kip, sich daran zu erinnern, wie die Augen seines Vaters in diesem Moment ausgesehen hatten, aber Gavin war in der Dunkelheit fünf Schritt von ihm entfernt gewesen, hatte vor Schmerz geschrien und die Augen entweder zusammengekniffen oder den Blick abgewandt.

Dann eben nicht die Augen von Gavin, sondern die von Andross Guile. Kip hatte ihm direkt gegenübergestanden, und er hatte die zerbrochenen Halos in seinen Augen gesehen. Und seither hatte er seine Augen wiedergesehen. Kip hatte den Dolch in jener Nacht in Andross’ Schulter gerammt, wenn auch nur für einen kurzen Moment.

Die Blendende Klinge war es, die Menschen zu Prismen machte. Und ebendas hatte sie Gavin auch wieder genommen.

»Was ist los? Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte Quentin.

»Nun, dir werde ich es jedenfalls nicht sagen. Ich weiß, dass du kein Geheimnis für dich behalten kannst.«

Quentin sah aus, als wäre ihm übel.

»Quent. Ich mache doch nur Spaß.«

»Also dann sag mir, was ist los!«

Kip schüttelte den Kopf. »Dass ich es dir nicht sagen will, war kein Spaß – und ich werde es dir auch nicht sagen. Ich mag dich, Quentin, aber ich kenne dich kaum, und ich weiß nicht, wie viel von dem, worüber wir sprechen, du den Luxiaten weitererzählen wirst, wenn sie dich dazu zwingen. Ich würde es dir nicht einmal zum Vorwurf machen. Einigen dieser Leute gegenüber ist es sehr schwer, Nein zu sagen. Es war nur Spaß, dass du kein Geheimnis für dich behalten kannst.«

»Aber das war nicht wirklich Spaß«, beharrte Quentin.

»Ich habe deine Charakterfestigkeit nicht in Frage gestellt.«

»Doch, hast du wohl.«

»Ja, gut, habe ich.« Kip zuckte die Achseln. »Dann sag mir, dass das unvernünftig von mir ist.«

Quentin öffnete den Mund, dann schloss er ihn wieder. »Es mag vernünftig sein, aber für mich ist es nicht schön.«

Deshalb war Andross Guile so sehr auf das Messer konzentriert gewesen. Kip hatte ihn für ein Ungeheuer gehalten, weil ihm das Messer wichtiger war als sein eigener Sohn. Aber für Andross war es nicht einfach nur ein Messer, es war die Zukunft aller Satrapien. Die Blendende Klinge war der Schlüssel zur Schaffung eines neuen Prismas.

Und Kips Mutter – seine von Drogen umnebelte, hasserfüllte, elende Keifzange von einer Mutter – hatte sie vor siebzehn Jahren gestohlen. Und war damit verschwunden.

Es hatte bedeutet, dass Gavin nicht ersetzt werden konnte. Die meisten Prismen hielten sich sieben Jahre oder vierzehn, aber trotz seiner Konflikte mit dem Spektrum und mit seinem Vater war Gavin nicht ersetzt worden. Weil sie ihn gar nicht ersetzen konnten. Sie hatten jenes eine Werkzeug verloren, mit dem die Gabe der Prismenschaft übertragen wurde – und mit dem sie wahrscheinlich auch genommen wurde. Sie töteten das alte Prisma mit der Klinge, diese nahm ihm oder ihr die Macht, und irgendwie übertrug sie diese auf das neue Prisma.

Es erklärte noch nicht alles: Wie hatte es während des Krieges zwei Prismen geben können? Oder wie hatte Dazen vortäuschen können, ein Prisma zu sein? Aber dass die Klinge ein Quell der Macht war – dessen war sich Kip sicher. Er hatte den Beweis dafür gesehen.

Gütiger Orholam, erbarme dich unser. Was geschah, wenn das vorherige Prisma seine Macht nicht aufgeben, nicht sterben wollte? Sie waren für gewöhnlich jung. Wer wollte schon sterben?

Dafür gab es die Schwarze Garde. Um das Prisma für die Satrapien zu schützen und, wenn nötig, zum Schutz der Satrapien vor dem Prisma.

Was das wohl für ein Schauspiel war, wenn ein Prisma das Spektrum so sehr verärgert hatte, dass es seines Amtes enthoben wurde und sie beschlossen, es zu töten? Mit Sicherheit war es dann Aufgabe des Hauptmanns, vielleicht mit dem einen oder anderen Schwarzgardisten als Hilfe an seiner Seite, das amtsenthobene Prisma zu töten und ihm seine Gabe zu nehmen. Zum Wohle der Satrapien.

Kein Wunder, dass sie das Ganze geheim hielten. Das Töten eines Prismas könnte sogar notwendig werden. Mit allen Wandlern ging es irgendwann zu Ende, und sie mussten getötet werden, also hatten sicherlich auch Prismen einen Preis für ihr unablässiges Wandeln zu zahlen. Vielleicht verloren sie den Verstand.

Aber Prismen waren dazu da, die anderen zu befreien. Wenn Schwarzgardisten ein voller Angst schreiendes Prisma überwältigten und töteten, war das gewiss kein guter Moment, um den Glauben der Gemeinde zu stärken.

Kein Wunder, dass es eine Nacht des Trauerns und der Dunkelheit war.

»Du siehst nicht besonders gut aus«, bemerkte Quentin.

»Ich fühle mich auch nicht besonders gut.« Es bedeutete außerdem, dass Gavin Guile nun kein Prisma mehr war. Selbst wenn die Schwarze Garde ihn jetzt fand, wäre er für sie nutzlos.

Es wäre also besser, das Messer zu finden, bevor der Farbprinz es fand.

Und all das hatte Andross Guile binnen einer Sekunde verstanden. Er hatte sofort gehandelt. Kip war sich nicht sicher, ob das ein Grund war, den Mann zu bewundern oder ihn zu hassen.

Aber Gavin war nicht tot. Im Gegensatz zu jedem Prisma vor ihm hatte er überlebt. Weil er einzigartig war. Vielleicht in der gesamten Geschichte.

»Quentin, hast du nicht gesagt, du hättest herausgefunden, nach welchem System die Bücher hier in die Regale eingeordnet sind?«

»Ja, erst gestern. Sollte jetzt kein Problem mehr sein herauszufinden, was immer du über irgendjemandes Familie wissen willst – oder selbst über die schwarzen Karten.«

»Ich werde dir vertrauen müssen, Quentin. Kann ich das?«

»Das ist eine unlogische Frage, oder? Gesetzt, ich wäre nicht vertrauenswürdig, würde ich dann nicht trotzdem sagen, dass ich es bin?«

»Während du, wenn du vertrauenswürdig wärst, auf die mangelnde Logik dieser Frage hinweisen würdest«, meinte Kip.

Quentin hob einen Finger, um zu protestieren, aber dann klappte er ihn wieder ein. Er wirkte zuerst verwirrt und dann irgendwie erfreut, als hätte Kip ihm einen besonders nützlichen Trick beigebracht. »Ach. Oh. Aha. Ich verstehe. Danke. Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

»Vergiss die Ahnentafeln, vergiss die schwarzen Karten. Ich will alles wissen, was du über den Lichtbringer in Erfahrung bringen kannst.«

3

»Ich habe zu Eurer Mutter aufgeschaut«, sagte Eirene. »Sie hat mich unter ihre Fittiche genommen, als meine eigene Mutter gestorben war. Sie wusste, dass ich keine Frau hatte, zu der ich aufschauen konnte. Als Erwachsene kann ich natürlich verstehen, was der andere Grund dafür war. Wenn unsere Freundschaft nur stark genug war, dann bedurfte es keiner Heirat, um zwischen der Familie Malargos und den Guiles Frieden zu stiften. Aber dann ist irgendetwas passiert. Wisst Ihr, was?«

Gavin saß in seiner Zelle und sah seine Kerkermeisterin unter schweren Lidern an. Es war ihr dritter Besuch in den vergangenen Monaten. Die bisherigen Besuche hatten ihn zwei Finger gekostet. Einer mehr, und er würde mit seiner linken Hand kaum noch greifen können. »Bitte, verratet es mir«, sagte er. Seine Stimme war rau. War seit Wochen kaum mehr gebraucht worden. Sie ließ ihn hier unten verfaulen.

»Das war keine theoretische Frage. Wisst Ihr, was passiert ist? Den einen Tag kommt Felia Guile noch ständig zu Besuch und lädt mich ein, sie zu besuchen, und dann … nichts. Sie weigerte sich, jemals wieder mit mir zu sprechen. Was war da passiert?«

Diese seltsame Intensität war plötzlich wieder da. Das Schlimmste daran war, dass Gavin allmählich zu glauben begann, dass Eirene Malargos gar nicht wahnsinnig war. Sie war eine normale Frau, die von den Umständen zum Äußersten getrieben wurde. Umstände, mit denen die Guiles viel zu tun hatten.

»Ich weiß es nicht«, murmelte Gavin, rieb sich die Augen und hätte sich dabei beinahe mit seiner bandagierten Hand gekratzt. »Aber ich bin mir sicher, es war alles irgendwie meine Schuld. Wie läuft es mit Eurem Neffen? Schafft Ihr es, dass er die Klappe hält?«

»Das war vor fünfzehn Jahren. Denkt darüber nach. Warum sollte Felia Guile plötzlich jeden Kontakt mit mir verweigern?«

Gavin setzte ein einfältiges Gesicht auf und dachte darüber nach. Er brauchte nicht lange. Zuerst dachte er, der Krieg oder sein großer Schwindel sei der Grund, aber das war schon sechzehn Jahre her. Vor fünfzehn Jahren hatte Felia erfahren, dass Dervani Malargos den Krieg überlebt hatte, nachdem er jahrelang irgendwo in der Wildnis umhergeirrt war, und dass er jetzt auf dem Heimweg war – im Wissen um Gavins Geheimnis. Sie hatte bei ihrer Befreiung gestanden, zuerst versucht zu haben, sein Schweigen zu erkaufen, und dann Piraten auf sein Schiff gehetzt zu haben, die ihn ermordeten – jedenfalls hatte sie das geglaubt.

Felia Guile, bereit zu töten, um ihren letzten lebenden Sohn zu beschützen, aber nicht bereit, sich lächelnd der Tochter des Mannes zu stellen, den sie ermordet hatte. Das klang ganz nach Mutter. Hart, wenn sie es sein musste, aber darunter butterweich. Nicht wie Andross Guile, der gar nicht erst auf die Idee gekommen wäre, sich mit einem Malargos anzufreunden. Aber wenn er es doch getan hätte, hätte er die Sache auch gnadenlos durchgezogen.

Auf dieser Welt gibt es nur zwei Sorten von Menschen: Schurken und lächelnde Schurken.

Gavin sagte: »Natürlich kenne ich den Grund. Weil ich mein Schweigen darüber gewahrt habe, was bei den Getrennten Felsen geschehen ist, selbst ihr gegenüber. Zwei Jahre lang habe ich es niemandem erzählt, und dann hörte sie ein Gerücht, dass Euer Vater noch am Leben sei. Sie fragte mich danach, weil ich an irgendeinem Punkt flüchtig bemerkt hatte, dass er tot sei. Sie fragte mich, ob ich mich nicht irren könnte.« Er schloss die Augen und atmete Luft aus, als sei es eine schmerzliche Erinnerung.

»Und was habt Ihr ihr erzählt?«, hakte Eirene nach.

Du blöde Fotze, ich werde es genießen, dich zu töten. Du hast keine Ahnung von mir, oder? Ich werde dir deine Finger mit Ketten abreißen und sie dich fressen lassen. »Ich habe ihr gesagt, dieser Mann sei ein Schwindler. Er war weder der Erste noch der Letzte, der mit einer Menge Narben und haarsträubenden Geschichten zu einem wohlhabenden Haus zurückgekehrt ist und Anspruch auf den leeren Platz bei Tisch erhoben hat.«

»Er war kein Schwindler«, protestierte Eirene.

»Doch. War er.«

»Nein.«

»Und woher wollt Ihr das wissen?«, fragte Gavin. Er wusste jetzt, wie er die Sache aufziehen würde. Der Kerl hatte Eirene Nachrichten geschickt. Die Wahrscheinlichkeit war jedoch groß, dass sie einander nie begegnet waren. Vermutlich hatte er ihr irgendetwas zukommen lassen, um zu beweisen, dass er wirklich derjenige war, der er zu sein vorgab, aber vielleicht war es etwas, was eine Fälschung hätte sein können, oder irgendeine Information, über die nur ein enger Vertrauter hätte Bescheid wissen können.

»Ich stelle hier die Fragen.«

Also nicht nötig, allzu zurückhaltend zu sein. Seine Geschichte brauchte nicht hundertprozentig wasserdicht und stimmig zu sein, sie musste lediglich Zweifel säen.

Ich bin der Vater der Lügen. Seht mich in all meiner Herrlichkeit. »Ich weiß es, weil ich dabei war, Lady Eirene. Am Ende. Dervani stand Dazen sehr nahe.« Wohl wahr. »Er war ein guter Krieger.« Auch wahr. »Nicht der begabteste Wandler, doch war er überaus geschickt im Umgang mit grünem Luxin.« Wahr, wenn auch ein wenig geschönt. Schmiere dem Zuhörer ein wenig Honig um den Mund, indem du erzählst, was er hören will, das hilft beim Schlucken der bitteren Lügenpille. »Er war standhaft, als viele gefallen sind – in jenem letzten Kampf zwischen meinem Bruder und mir.« Der erste Teil entsprach der Wahrheit. Der zweite Teil nicht. »Er war dort, bei den Getrennten Felsen. Ganz am Ende. Er hat den Brand überlebt.« Wahr war, er hatte überlebt, und er war bei der Schlacht dabei gewesen. Aber er hatte nur überlebt, weil er am Ende nicht in der Nähe des Zentrums gewesen war. Niemand außer Dazen und Gavin hatte diesen magischen Gifthauch lebend überstanden. »Dervani hat mich am Ende angegriffen und versucht, Dazen zu retten. Er … ist den Heldentod gestorben.« Reine Erfindung.

»Ihr lügt!«, herrschte sie ihn an.

Gavin sah weg. Sah sie wieder an. Verzog die Lippen zu einem Schmollmund. »Er hat es versucht. Er … hat sich auf mich gestürzt, mich umgeworfen. Er hat eine Pistole auf mein Gesicht gerichtet, doch die hat versagt. Ich bin aufgestanden, hab ihm die Pistole aus der Hand gerissen, und da ist er … geflohen. Ich habe mir einen Speer geschnappt und seinen Rücken durchbohrt, als er davongelaufen ist. Ich habe hinterher seine Leiche nicht gesehen, aber ich habe eine Menge Kämpfe erlebt. Er hat das nicht überlebt. Dafür kann ich garantieren. Dann habe ich seine Pistole aufgehoben. Kleines Ding. Mit silbernen Spatzen verziert, wenn ich mich recht erinnere. Muss eine Reservepistole gewesen sein. Sonst kann ich mir keinen Grund dafür denken, warum sie so spät in der Schlacht noch geladen war. Seltsames Ding mitten auf einem Schlachtfeld. Es waren keine anderen beschissenen Waffen zur Hand, bis auf den Speer und diese Pistole. Ich brachte es in diesem Moment nicht fertig, auch nur das geringste bisschen Luxin zu wandeln, und mein Bruder war höchstens halb bei Bewusstsein. Also hab ich diese kleine Pistole genommen und sie zwischen die Augen meines Bruders gesetzt. Bei mir hat sie nicht versagt.«

Den toten Gesichtsausdruck muss ich gar nicht extra aufsetzen. Die Geschichte kommt der Wahrheit nah genug, um all die Erinnerungen wieder dicht an die Oberfläche zu bringen. Das kleine Detail mit Dervanis Pistole ist mir besonders gelungen. Wie sollte Gavin sonst von einer kleinen Zweitpistole wissen, die irgendeiner von Dazens Gefolgsleuten bei sich trug?

»Nein«, flüsterte Eirene. »Nein.«

»Meine Mutter hat das Ganze nicht verstanden. Sie hat nie eine Schlacht erlebt. In ihren Augen hat sein Wegrennen Euren Vater zu einem Feigling gemacht. Die Wahrheit aber ist, dass jeder Mann jeden Tag nur über eine begrenzte Menge an Heldenmut verfügt, und Euer Vater hatte mehr als die meisten. Er hat es mit zwei kämpfenden Göttern aufgenommen, und er hätte wohl den Ausschlag gegeben, wenn er nicht von einem schadhaften Zündstein betrogen worden wäre. Als er mich angegriffen hat, wusste er nicht, dass ich nicht mehr wandeln konnte, und nach dem, was er mich hatte vollbringen sehen, war es in der Tat mutig … Dazu kommt, dass meine Mutter es nicht hätte ertragen können, mich dafür zu hassen, dass ich meinen Bruder getötet hatte. Ich war alles, was sie noch hatte. Also gab sie Eurem Vater die Schuld. Hätte er mir nicht sozusagen diese Pistole in die Hand gelegt, so ihr Gedanke, würde ihr anderer Sohn noch leben … Ich glaube, vom Kopf her wusste sie, dass es ungerecht war, ihm – und im weiteren Sinn dann auch Eurer Familie – Vorwürfe zu machen. Aber das hat sie getan. Sie wusste, dass sie sich so weit zügeln konnte, ihrem Hass auf Euch – in Wirklichkeit eigentlich auf mich – keine Taten folgen zu lassen, aber sie hätte das nicht auch noch mit einer dafür aufgesetzten freundlichen Maske fertigbringen können. Vielleicht hatte sie sogar recht. Ich frage mich manchmal, ob ich meinen Bruder wohl gefangen genommen hätte, wenn ich nur diesen Speer zur Verfügung gehabt hätte. Oder hätte ich ihm das Ding dann durch die Kehle gerammt? Die Pistole hat die Sache leichter gemacht, aber … es ist eine müßige Spekulation. Ich war in einer Art Mordrausch. Meine Mutter hat Eurem Vater die Schuld gegeben und dabei wahrscheinlich geglaubt, dass Ihr Eurerseits ihr die Schuld geben würdet, wenn Ihr die Wahrheit über meine Untaten gewusst hättet.«

»Ihr … Ihr Dämon«, stammelte Eirene.

»Wenn es Euch dann besser geht: Es tut mir leid, dass der Krieg meines Bruders Euch Euren Mentor gekostet hat – zusätzlich zu allem anderen. Beim Barte Orholams, ich würde zwei Finger geben, um Euren Vater zurückzubekommen.« Er wedelte mit seiner halben Hand in ihre Richtung.

Karris, du hast mir einmal gesagt, es gebe etwas in mir, das meine eigene Zerstörung wolle. Ich habe es abgestritten. Das war ziemlich idiotisch von mir.

»Bastard! Verbrennt in der Hölle!«

»Eines habe ich über Dervani gewusst: Er war niemand, der einen Hilflosen gefoltert hätte. Er galt als dickköpfig, aber ehrenhaft. Das hat er Euch voraus.«

Es schien dumm von ihm: eine Frau gegen sich aufzubringen, der er gerade solche Lügen aufgetischt hatte. Aber der Fisch musste den Haken schlucken, um an der Leine zu hängen. Wenn er derart wütend war, ihr etwas so offensichtlich Dummes ins Gesicht zu sagen, konnte er ja wohl sicher im gleichen Moment nicht so kaltblütig und gerissen sein, ein makelloses Gewebe aus Lügen zu spinnen, oder?

Sie starrte ihn an, stumm, die Arme eng verschränkt, das Gesicht undeutbar.

Aber Gavin musste ein größeres Spiel spielen. Die wahre Prüfung war, was hier unter der Oberfläche geschah. Eirene war es, die die eigentliche Macht in Ruthgar hatte. Die Satrapa, Euterpe Ptolos, stand unter ihrem Pantoffel. Eirenes Vater, Dervani, hatte sich dem Farbprinzen angeschlossen. Was immer er sonst sechzehn Jahre lang getan hatte – und es war Dervani gewesen, Gavin hatte ihn eindeutig erkannt, wenn auch nicht sofort –, er hatte sich am Ende den Heiden angeschlossen. Indem er einen Keil zwischen Eirene und ihren Vater trieb, erwies Gavin den Sieben Satrapien einen echten Dienst, denn wenn Eirenes Hass so groß war, dass er alles andere überstrahlte, konnte sie Ruthgar vielleicht zwingen, die Seiten zu wechseln und sich dem Farbprinzen anzuschließen.

Ein solcher Schritt wäre unglaublich dumm. Diejenigen, die ganz oben standen, hatten von einer Revolution, wie sie der Farbprinz beabsichtigte, nichts zu gewinnen. Eine wütende Armee in seine Stadt einladen? Man sollte nicht einmal die Armee eines Freundes in seine Städte einladen.

Aber Hass und Neid säen Selbstzerstörung in jedem Herzen, das ihnen Raum zum Gedeihen gibt. Um die Guiles von der Macht zu verdrängen, wäre diese kinderlose Frau vielleicht auch bereit, den Verlust von allem zu riskieren, was ihre Familie besaß.

Also lüge ich im Dienste des übergeordneten Gesamtwohls. Wie immer.

Nach wie vor starrte sie ihn an.

Im Moment gab es für ihn nichts zu gewinnen. Wenn sie sich zu einer Entscheidung gedrängt fühlte, würde sie in Zukunft bald wieder daran zu zweifeln beginnen. Was immer sie tat, sie musste das Gefühl haben, dass ihr Tun ihre eigene Entscheidung und nach ihrem Wissen alternativlos war, dann war es auch unumkehrbar und das dafür geschlossene Bündnis unlösbar.

Die Finger? Vielleicht würde sie niemals dafür zahlen müssen. Oder zumindest noch lange Zeit nicht. Gavin würde die Kohlen seines Zorns begraben und warm unter der Erde weiterglühen lassen müssen. Eines Tages vielleicht, würde der Tag der Abrechnung kommen. Aber nicht heute. Noch nicht bald.

Er konnte ihren Blick nicht dauerhaft ertragen. Er sah sie an, schaute weg, schaute wieder hin, ließ die Schultern herabsacken, als fühle er sich schutzlos ausgeliefert. Sie nicht herausfordern. Es war wichtig, dass sie die Sache in Ruhe durchdachte.

Schließlich sagte sie: »Nach den Kriegen hatte meine Familie überall Güter, aber viele von ihnen waren verwüstet worden. Ihre Wiederherstellung verlangte gewaltige Mengen an Gold. Zehntausende Danar, um Reben für die Weingärten zu importieren, um neue Sklaven für die Baumwollplantagen zu kaufen, um die Ausbildung von Wandlern zu bezahlen und sie hinterher einzustellen, um die für den Transport unserer Waren nötigen Flussbarkassen zu mieten und schließlich zu kaufen. Neue Äxte zum Holzfällen mussten gekauft werden, Eisen für die Halterungen neuer Wasserräder sowie Mühlsteine – die, aus dem hiesigen weicheren Stein gehauen, zwar nur halb so viel kosten würden, aber auch nur ein Drittel so lange halten würden wie die per Schiff eingeführten. Doch jedes Mal, wenn ich in den Geschäftsbüchern meines Vaters meine Berechnungen anstellte – genau genommen waren es die Rechnungsbücher des Haushofmeisters meines Vaters, Melanthes, aber er starb während des Blutkrieges –, jedes Mal fielen mir die Spalten für die folgenden Rechnungsposten ins Auge: ›Kosten für angeheuerte Wachen‹, manchmal auch ›Bestechungsgelder für die Schulten der Blutwaldgemeinden‹ und ›Verluste durch Piraten‹. Und am Ende des Jahres: ›Reparaturen für Schäden durch Überfälle‹ und ›Ersatz von durch Überfälle verlorenen Wandlern‹. Irgendwann waren diese Rechnungsbücher natürlich voll, und ich machte mit neuen weiter, aber diese Spalten habe ich übernommen. Und ich habe mir ein genaues Bild davon gemacht, wie hoch diese Kosten gewesen waren. Der alte Melanthes war fünfundvierzig Jahre lang unser Haushofmeister gewesen, und er konnte solche Kosten schließlich sehr genau voraussagen. Wenn man weiß, dass man beim Überschiffen von tyreanischen Apfelsinen ein Boot von zehn verliert, weiß man auch, welchen Profit man dabei machen muss, damit sich die Aktion im nächsten Jahr wieder lohnt. Im Laufe der Zeit spielt das eine große Rolle. Mein Vater hat nie begriffen, dass Melanthes der wahre Grund war, warum wir am Ende des Krieges des Falschen Prismas und der Blutkriege überhaupt noch Besitz hatten, auch wenn wir in den Kriegen allzu viele Söhne und Töchter verloren hatten.« Sie holte tief Luft. »Aber wann immer ich nach den Geschäftsbüchern griff, um eine Entscheidung über Kauf und Beförderung dieses oder jenes Gutes zu treffen, habe ich die Spalten für diese Kosten gesehen. Doch ich selbst habe sie nie bezahlen müssen. Ich bin sehr gut im Rechnen, und ich habe meine Zahlen mit denen von Melanthes verglichen. Und was ich herausgefunden habe und was ich, wenn ich diese Spalten vor mir sehe, auch niemals leugnen kann, ist, dass ich in Eurer Schuld stehe, Gavin Guile. In welchem Maße hängt davon ab, von welchen Annahmen ich dabei ausgehe. Dass ich einen gewissen Prozentsatz an Kosten gespart habe, ist völlig unstrittig – ich hätte in jedem Fall durch Überfälle, Mord und Piraterie Männer und Vermögen verloren –, doch die entscheidende Frage ist, wann ich sie wohl verloren hätte. Wenn man aus einer Herde von Hunderten Pferden einen preisgekrönten Hengst und eine Stute verliert, trifft einen dieser Verlust. Aber wenn man sie verliert, ehe man die Herde überhaupt gezüchtet hat, zerstört es einen. Also habe ich die Perlen an meinem Abakus hin- und hergeschoben und gerechnet. Ich habe mich entschieden, die emotionalen Kosten des Verlusts von Familienmitgliedern oder getreuen Dienern und Sklaven nicht in Zahlen zu bemessen. Es hat sich für mich außerdem als unmöglich herausgestellt, die nur hypothetischen, aber einschneidenden Kosten meiner womöglich durch Heirat und Kinderkriegen verlorenen Lebenszeit in Zahlen auszudrücken – wenn allzu viele Mitglieder meiner Familie getötet worden wären, hätte ich nämlich heiraten und Kinder in die Welt setzen müssen. Die Frauen in meiner Familie haben sich meist schnell wieder von ihren Geburten erholt, aber es ließ sich unmöglich ausrechnen, wie viele Schwangerschaften ich hätte erdulden müssen und wie viel Arbeit ich in der Zeit um die Geburt herum überhaupt noch hätte leisten können. Und natürlich habe ich die Tatsache, dass ich nun nicht habe heiraten und Kinder gebären müssen, nicht mit irgendeiner Summe beziffert. Angesichts meines gegenwärtigen Reichtums müsste ich für dieses Privileg eine wesentlich höhere Summe ansetzen, als wenn die Umstände andere gewesen wären. Ihr seht, Ihr stellt mich vor schwierige Fragen.«

»Ich glaube, irgendwo während Eurer Ausführungen habe ich den Faden verloren«, sagte Gavin. Tatsächlich hatte er durchaus folgen können, wie er glaubte, aber es war selten ein Fehler, einen Feind denken zu lassen, dass er klüger war als man selbst.

»Weil Ihr den Krieg beendet habt, Gavin. Und dann habt Ihr den Piraten den Garaus gemacht. Mehrmals in Folge. Und dass die Steuern gesunken sind, weil kein Krieg mehr finanziert werden musste, habe ich Euch dabei noch nicht einmal gutgeschrieben. Auf die eine oder andere Weise, Gavin Guile, hat Eure Familie mich meinen Vater, meinen letzten Onkel und vier entfernte Cousins gekostet. Doch nach meinen Berechnungen schulde ich Euch irgendetwas zwischen vier Jahren und dreiundzwanzig Tagen und siebenundzwanzig Jahren und sechzehn Tagen. An Jahren meiner Arbeit. Jahren meines Lebens. Ihr habt mir womöglich Ausgaben in Höhe von tausend mal tausend Danar erspart; Ihr habt es mir möglich gemacht, meine Familie neu aufzubauen, und indem Ihr dem Blutkrieg ein Ende bereitet habt, habt Ihr mit Sicherheit verhindert, dass das Blut vieler Menschen, die ich liebe, vergossen wird. Mein Wunsch, Euch zu töten, ist so stark, dass mir davon der Magen wehtut, und der bloße Gedanke an Euch hat mir Kopfschmerzen bereitet, die so heftig waren, dass sie ein Weltreich in den Ruin treiben könnten. Ich bin bekannt, ja vielleicht berühmt dafür, in meinen Geschäften offen und ehrlich zu sein. Ich habe niemals jemanden betrogen, obwohl ich seit langer Zeit genug Macht dazu hätte. Aber womit wiegt man vergossenes Blut auf?«

»Ich hinterlasse ein schwieriges Erbe«, konstatierte Gavin trocken.

»Man wiegt Blut mit Blut auf«, antwortete sie.

»Ach so, das war eine rhetorische Frage«, sagte Gavin. »Aber Ihr scheint mir viel zu erbarmungslos und auch viel zu trunken vor Freude über mein Leiden, um als Nächstes zu sagen: ›Gavin, Ihr habt das Leben von Menschen gerettet, die ich liebe, also werde ich das Eure retten.‹«

»Was immer Ihr sonst noch sein mögt – und Ihr seid alles Mögliche, Gavin Guile –, dumm seid Ihr jedenfalls nicht. Habt Ihr von der Schlacht von Ochsfurt gehört?«

»Ich war so beschäftigt … Kam mir so vor, als würde ich einfach endlos im Kreis herumrudern. Ist wohl an mir vorübergegangen.«

»Die Chromeria hat an einem einzigen Tag fünfundfünfzigtausend Mann verloren. Fünfunddreißigtausend davon waren Ruthgari. Mein Volk.«

Gavin war zumute, als hätte er soeben einen Tritt in den Magen bekommen. »Was ist geschehen?«

»General Azmith hat die Idee gehabt, den Farbprinzen am Fluss Ao in die Enge zu treiben und aufzureiben.«

»Am Ao? Dieser Fluss ist doch gar nicht so tief, oder?«, fragte Gavin.

»Während der Regenzeit im Winter ist er tief genug.«

Gavin kannte den Fluss nur im Sommer.

»Der General hat versucht, die Blutröcke zu erwischen, als sie die Furt überquerten. Ihre Wichte hatten binnen einer halben Stunde fertige Brücken gewandelt, und dann haben sie unsere Armeen umzingelt und ihrerseits uns am Ufer in die Enge getrieben und förmlich zermalmt. Die Blutwäldler, die den Schlachtplan von vornherein absolut hirnrissig fanden, hatten sich entschlossen gezeigt, da nicht mitzumachen, aber General Azmith ließ sich nicht erweichen. Er zog ohne sie in die Schlacht. Also ist der Farbprinz in den Blutwald einmarschiert, und der Blutwald hat keine Menschenseele verloren, während mein Volk einen Schlag hinnehmen musste, von dem es sich vielleicht nicht wieder erholen wird.«

Mein Volk. Sie sagte das nicht wie eine Landestochter, sondern wie eine Anführerin. Sie musste Satrapa Ptolos völlig in der Hand haben. Aber das war noch nicht das Schlimmste. Mit den Schlachten von Ru und von Ochsfurt hatten die Sieben Satrapien zwei militärische Katastrophen in Folge erlitten. Selbst mit all den Reichtümern Ruthgars konnte eine Satrapie nur den Verlust einer begrenzten Zahl von Leben verkraften.

»Und die Lage ist nicht besser geworden. Nach Ochsfurt hat er seine Armee geteilt und die Hälfte ins Quellgebiet des Aos entsandt, um zu versuchen, ihre Nachschubwege abzuschneiden.«

Das war ein langer Weg und bedeutete einen langen Verzicht auf die Hälfte seiner Armee. Gavin hätte kleine Trupps zu Plünderzügen über den Fluss geschickt, nicht die Hälfte seiner Armee.

»General Azmith hat die Bewohner von Rabenfels angefleht, sich nicht zu ergeben, sondern auszuharren; hat ihnen versichert, dass er sie retten würde. Sie hielten die Stellung, aber er kam zu spät. Seine Truppen flohen in Unordnung und ließen Kanonen, Schießpulver und ganze Wagenladungen mit Proviant und Musketen zurück.«

»Offensichtlich gibt es nur eins, was Ihr tun könnt«, sagte Gavin.

»Und das wäre?«

»Mich freilassen.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Weil ich Schlachten gewinne. Weil Euch der Farbprinz in Sachen Blutzoll, den andere Euch noch zu entrichten haben, am meisten schuldet.«

»In dem Punkt bin ich mir nicht sicher. Ich glaube, diese Blutschuld habt vielmehr Ihr zu tragen.«

»Ich?«, fragte Gavin mit echter Verwunderung. »Wieso sollten all diese Leben denn auf mein Konto gehen?«

»Ihr habt diesen Krieg zugelassen. Ihr hättet ihn in Garriston beenden können oder schon sehr viel früher.«

»Was? Was?! Ich habe alles Erdenkliche getan, um diesen Krieg zu beenden! Wie schlecht sind Eure Spione eigentlich, wenn Ihr da irgendetwas anderes glauben könnt?«

»Ihr seid ein Lügner, Gavin Guile. Darin sind sich alle einig.«

Für seine Sünden getötet zu werden war das eine. Schließlich gab es da auch eine ganze Menge. Etwas anderes war es jedoch, für genau das getötet zu werden, was man zu beenden versucht hatte. Er wechselte die Taktik. »Erinnert Ihr Euch an Eure Nummer in der Auslosung?«

»Eins fünfzig sieben. Jeder erinnert sich an seine orholamverdammte Nummer. Zwei Tage mit diesem verfluchten gefalteten Ding in der Hand, ohne zu wissen, ob es nicht vielleicht meinen Tod bringen würde.«

Die Auslosung war die Methode gewesen, mit der ein zorniger junger Gavin die endlosen Blutkriege beendet hatte. Nur die führenden Familien beider Seiten hatten diese Nummern bekommen. Auf Gavins Befehl hin hatten sich zweitausend Menschen versammelt, die zu den reichsten Familien von Blutwald und Ruthgar mit den besten Beziehungen gehörten. Schon beim bloßen Gedanken waren viele seiner Schwarzgardisten einem Schlaganfall nahe gewesen. Nicht, dass ihn das aufgehalten hätte.

Gavin hatte sie alle ins Hippodrom geladen, um dort um Frieden zu beten. Die Teilnahme war nicht freiwillig. Keine Wandler wurden eingelassen, ausgenommen jene, die Mitglieder besagter Familien waren, und größere Waffen hatten Gavins Schwarzgardisten allen Anwesenden abgenommen, während sie ihnen Messer und Ähnliches zum persönlichen Schutz gelassen hatten, um jeden Verdacht zu zerstreuen. Die Oberhäupter aller Familien hatten verstanden, dass man lieber keine Schwerter, Ataghane und Speere um sich haben wollte, wenn man erbitterte Feinde an einem Ort versammelte.

Jede Familie hatte sich entsprechend ihrer Nummer in einer Reihe aufgestellt. Eine willkürlich gewählte Nummer – zumindest dachten sie das. Felia Guile hatte Gavin geholfen zu entscheiden, wer jeweils die vorderen Positionen einnehmen sollte. Sie hatte auch beim Täuschungsmanöver selbst geholfen: Gavin hatte alle gefalteten Zettel mit einer ultravioletten Zahl versehen, als sie von den betreffenden Personen in die dafür bestimmte Schale geworfen wurden. Felia hatte Lucidonius’ ultraviolette Brille um den Hals getragen, obwohl niemand wusste, dass es sich um diese Brille handelte, und selbst wenn, hätten die wenigsten gewusst, was es mit ihr auf sich hatte. Jedes Mal, wenn sie in die Schale griff, hielt sie den Kopf wie zum Gebet gesenkt, sah durch die Brille und griff nach dem passenden Zettel.

Es klappte bei allen Familien wie gewünscht, mit einer Ausnahme, wo zwei ihre gefalteten Papiere getauscht hatten. Gavin – damals jünger und zorniger – hatte lediglich die Achseln gezuckt und gesagt: »Sie wollen das Prisma belügen? Wer Wind sät.« Seine Mutter wusste, wie das Sprichwort weiterging. Sie hatte es stillschweigend hingenommen.

Als ihn die Reihen von Familien im Kreis umstanden – vorne immer derjenige jeder Familie, dem Gavin die niedrigste Zahl zugewiesen hatte –, hatte er auf einen großen, runden Holztisch gedeutet, den er neben sich auf die erhöhte spina hatte stellen lassen. Er hatte ein Gebet für den Frieden gesprochen, irgendein Gefasel, an das er sich jetzt nicht mehr erinnern konnte. Nachdem sie alle seine hinreichend allgemeinen und unverbindlichen Worte an Orholam abgenickt und das Zeichen der Sieben gemacht hatten, hatte er erneut auf den rohbehauenen runden Tisch neben sich gewiesen. »Meine Freunde«, hatte er gesagt. »Hier steht der Tisch des Friedens. Im gesegneten Licht Orholams, wer will sich zu mir an diesen Tisch gesellen?«

Eine einzige Familie, die Glockenblums, hatte ihre Mutter zu ihm nach vorne geschickt. Die Glockenblums waren einst eine große Familie gewesen, die gegenüber ihren Feinden keine Gnade kannte. Jetzt waren sie nur mehr ein Schatten ihrer selbst. Der Mutter waren noch zwei Töchter und zwei entfernte Cousins geblieben, ein kleines Stück Land, keinerlei Reichtümer. Die Familie stand kurz davor, ihren Adelstitel zu verlieren oder ganz auszusterben.

Alle anderen sahen ihren Herrn oder ihre Herrin an, ihren Schulten oder ihre Schultin.

Gavin fuhr fort: »Ich glaube, ihr versteht es alle nicht. Euer Krieg hat eure Länder geplündert und brachliegen lassen. Er hat all eure Felder mit unreinem Blut getränkt, während jede eurer Taten die vorausgegangene an Schändlichkeit und Unmenschlichkeit zu übertreffen suchte. Euer Krieg ist eine Beleidigung Orholams. All das wisst ihr, doch eure Blutgier ist größer als eure Scham. Ihr wagt es nicht, um Vergebung für eure Gräueltaten zu bitten, weil ihr dann vielleicht auch euren Feinden deren Gräueltaten vergeben müsstet. Eure Verbitterung ist ein Geschwür auf euren Gesichtern, das euch die Sicht verstellt. Also zahlt ihr jedes Jahr euren Blutzoll, indem ihr einen Teil eurer Söhne und Töchter in den Tod schickt, nur damit ihr in eurem Stolz und eurer Torheit fortfahren könnt. Und noch viel größer ist jedes Jahr der Blutzoll jener, die in den Sog eurer lästerlichen Gottlosigkeit und eurer Arroganz gezogen werden. Ihr habt nicht nur Orholam beleidigt; ihr habt mich beleidigt. Ihr habt nicht nur eure eigenen Familien sowie die Familien eurer Feinde und der Unschuldigen beraubt, ihr habt die Sieben Satrapien beraubt. Satrapen und, ja, selbst Prismen sind zu euch und zu euren Vätern gekommen, um diese Kriege zu beenden. Ihr habt mit vorübergehenden Waffenstillständen und Lügen reagiert. Ruhepausen, in denen ihr euch dann stets erneut bewaffnet und Nachwuchs zeugt, eure Söhne und Töchter danach auswählt, wer vielleicht der stärkste Wandler sein könnte, wer die meisten Farben haben würde … Ich weiß. Ja, ich bin selbst das Ergebnis einer solchen Zucht. Aber jetzt bin ich Prisma, und was ich heute tue, tue ich nicht für meine Familie, sondern für die Sieben Satrapien. Heute ist euer Krieg beendet. Und ich frage jetzt erneut: Will sich jemand von euch zu mir an den Tisch des Friedens setzen?« Er machte eine weit ausholende Handbewegung, als lade er sie ein.

Niemand reagierte. Gavin, der über den Dreh- und Angelpunkt seiner Wünsche die ganze Welt bewegte, Führer und Verlierer, Vertriebener und Henker, Gavin wurde einfach nicht beachtet.

Er starrte in die Sonne, als würde er beten. Es war einer jener glutheißen Tage, an denen die Luft des Deltas zum Schneiden dick war, und die Geräusche der Stadt drangen bis ins Zentrum des Hippodroms. Er hatte einen Stoßseufzer zum Himmel gesandt, aber jetzt betete er nicht mehr. Er füllte sich mit Macht.

»So sei es«, sagte er. Er machte eine erneute Handbewegung, und diesmal schossen entlang der ultravioletten Führungsdrähte, die er um die Kehle jedes Mannes und jeder Frau in der ersten Reihe des Kreises gelegt hatte, blaue Luxin-Nadeln hervor. Sie bohren sich durch jede Kehle und jedes Rückgrat.

Der oder die Vorderste in der Reihe jeder Familie fiel tot zu Boden.

Es geschah so plötzlich und brutal und dabei so leise und fast beiläufig, dass niemand ein Wort sagte. Viele wussten nicht einmal, warum die Menschen zusammengebrochen waren.

»Der Krieg scheint so willkürlich Ernte zu halten«, rief Gavin. »Nicht wahr? Wer lebt weiter, wer stirbt? Es ist wie ein Losverfahren. Aber bei meiner Auslosung werdet nur ihr, die ihr verantwortlich für diesen Krieg seid, sterben. Ich denke, das gemeine Volk wird diese Methode bei Weitem vorziehen. Also! Wer will sich zu mir an den Tisch des Friedens setzen?«

Für einen Moment herrschte der Schock, und jede Familie starrte ihren Toten an. In jedem Fall hatte »Orholam« denjenigen als Ersten in der Reihe auserwählt, der der streitsüchtigste und erbittertste Gegner, der hassenswerteste und schuldigste Mensch der ganzen Familie gewesen war. Einige Familien mussten sogar froh gewesen sein, ihr unangenehmstes Mitglied zu verlieren – und noch viel froher darüber, auch den schlimmsten Vertreter der anderen Familien sterben zu sehen.

Aber diese Familien waren dazu ausgebildet, ja vielfach wortwörtlich dazu gezüchtet worden, Krieg zu führen.

»Seid Ihr wahnsinnig?«, fragte eine Frau aus der Familie Weide.

»Ihr habt meinen Vater getötet!«, rief ein sechzehnjähriger Grünapfel mit feuerrotem Haar. Verdammte Blutwäldler mit ihrem ungestümen Temperament. Der junge Mann zog seinen Gürteldolch, einen wilden Ausdruck im Gesicht.

»Dein Vater war ein Dummkopf, und du wirst gleich ein toter Dummkopf sein, wenn du mich angreifst«, wandte sich Gavin an den jungen Mann.

»Ahhh!« Der junge Mann stürmte auf das Podest.

Einige Menschen können einfach nicht gut mit Überraschungen umgehen.

Gavin versetzte alle dadurch in Erstaunen, dass er ihm einfach den Rücken zuwandte. »Es ist nicht nötig, das noch jemand stirbt«, rief er. Hinter seinem Rücken erschien wie aus dem Nichts Eisenfaust, der aufstrebende junge Wachhauptmann der Schwarzen Garde, und mähte den jungen Mann nieder, bevor er Gavin erreichen konnte.

Es war ein so unsinniger Tod, dass Gavin plötzliche Wut überrollte. »Setzt euch an diesen verfluchten Tisch, und niemand sonst braucht mehr zu sterben!«, brüllte er.

Eine weitere kleine Handbewegung, und die zweite Runde von Männern und Frauen starb. Er hatte das Geräusch von Projektilen, die sich in menschliches Fleisch bohrten, schon beinahe vergessen.

Ihre Reihen lösten sich sämtlich auf, und sie rasten in wilder Flucht über den Sand. Er hatte gewusst, dass es so kommen würde. Die verdammten Feiglinge. Als hätte er im Laufe des Krieges der Prismen niemals einen Hinterhalt gelegt. In seinen Gedanken war dieser Krieg für ihn immer noch der Krieg der Prismen – die Bezeichnung, die auch die Verlierer benutzten –, obwohl er glaubte, sich im lauten Reden darüber kein einziges Mal versprochen und immer »Der Krieg des Falschen Prismas« gesagt zu haben.

Er war so wütend, dass er überlegte, mit dem Auslösen der Falle zu warten, bis sie mitten drin waren. Aber nein, nein. Genug getötet. Hier ging es darum, ihnen einen solchen Schock zu versetzen, dass sie sich unterwarfen, und nicht darum, die wenigen Überlebenden für immer gegen sich aufzubringen.

Mit aller Kraft drückte er Luxin in das Ultraviolett, das er in einem weiten Kreis unter dem Sand ausgelegt hatte. Ein großer, spitzer Ring des Todes aus zahnartigen Stachelnadeln sprang aus dem Sand und legte sich wie ein Zaun um all die Edelleute. Grünes, blaues und gelbes Luxin rankte bebend empor, bettelte die Edelleute förmlich an, sich auf die Stacheln zu spießen.

Die Edelleute stolperten, krachten und stürzten ineinander, als ihr wildes Vorwärtsstürmen ins Stocken geriet.

Jenseits der leuchtenden Mauer des Todes sahen sie Schwarzgardisten mit versteinertem Blick und blankgezogenen Waffen stehen, ihr Luxin bereit. In angespannter Haltung versperrten sie jeden Ausgang aus dem Hippodrom.

»Niemand sonst braucht zu sterben!«, rief Gavin. »Geht zurück in eure Reihen.«

Seine Schwarzgardisten und die Wandler, die er ebenfalls mitgebracht hatte, wiederholten sein Kommando, zogen außerhalb der Mauer ihre Kreise und brüllten die Menschen dahinter an: »Zurück in eure Reihen. Sofort! Rührt euch!«

Andere waren etwas freundlicher, aber das Ergebnis blieb das gleiche. In wenigen Minuten hatten sich die Reihen neu geformt. Jetzt sagte Gavin, die Stimme nun leiser: »Wollt ihr lieber sterben, als Frieden zu haben? Niemand in eurer Familie oder auf euren Ländereien muss mehr sterben.«

»Wenn ich Euer Angebot annehme«, sagte eine Großmutter, »werde ich mich gegen sie alle stellen. Wie soll meine kleine Familie gegen die Macht der Familie Weide auf der einen und die Macht der Familie Malargos auf der anderen Seite standhalten?«

»Wer immer meinen Frieden annimmt, erhält meinen Schutz«, antwortete Gavin. »Wer immer meinen Frieden bricht, den ereilt ein schneller und brutaler Tod.« Langsam machte er eine kreisende Handbewegung über die Reihen, und diesmal formte er leuchtend gelbe Zielscheiben, die anzeigten, wo die nächsten Luxin-Geschosse hinfliegen würden. In vielen der Reihen standen vorn die Kinder, die Lieblingstanten, Lieblingssöhne. Gnade Orholam den Familien, wenn sie selbst jetzt noch zu halsstarrig waren. Gnade Orholam ihm, Gavin.

Er schwieg, ließ die angespannte Stille über ihnen lasten, bis sie unerträglich wurde, und als der Erste eben zu sprechen ansetzen wollte, schlug er so schnell mit einer Hand auf den Tisch, dass die Menschenmenge zusammenzuckte und schon glaubte, die nächste Attacke sei gekommen. Er sandte Wellen aus Infrarot aus, sodass die Luft um ihn herum schimmerte; ein Trick, den er im Krieg so weit perfektioniert hatte, dass es nun aussah, als verströme er pure Macht. Dann zeigte er auf den Tisch und brüllte: »Dies ist das Ende eures Krieges. Wer. Setzt. Sich. Hin?«

Über den Leichen der toten Unbelehrbaren, der toten Mörder und der toten Hochmütigen schlossen sie Frieden. Es war nicht leicht gewesen, aber es war schnell gegangen. Nicht allen und jedem konnte bis ins Letzte Gerechtigkeit widerfahren: Wie weit geht man in der Berücksichtigung der Taten zurück, nach welchem Schrecken in der Kette der Schrecken sagt man: »Alles vor diesem Punkt soll verziehen sein«? Aber der Friede war geschlossen worden. Geiseln wurden ausgetauscht und andere Geiseln der Chromeria überstellt, wo sie unter Gavins persönlicher Aufsicht standen. In den folgenden Jahren war der Frieden des Prismas natürlich auf die Probe gestellt worden. Ursache war ein Cousin Gavins gewesen, Marcos-Sevastian Guile, der für eine Vergewaltigung aus Kriegszeiten mit gleicher Münze Rache übte, offensichtlich in dem Glauben, seine Blutsverwandschaft mit Gavin würde ihm da einen gewissen Freiraum geben. Wenn er auch nur einen Funken guilescher Intelligenz besessen hätte, hätte er wissen müssen, dass vielmehr das genaue Gegenteil der Fall war.

Man hatte Marcos-Sevastians Körper verstümmelt auf einem Platz der Stadt gefunden, seine Gliedmaßen fein säuberlich daneben aufgeschichtet und sein blutiges Kinn auf ein Schild gestützt: »Das geschieht allen, die den Frieden des Prismas brechen.«

Und später hatte Gavin einen Gesandten an einen ruthgarischen Lord schicken müssen, der seine wirtschaftliche Macht dazu missbrauchte, um einen von Gavins Vasallen zu ruinieren, der sich deshalb mit der Bitte um Hilfe an Gavin gewandt hatte.

Es hatte nur einiger strenger Worte bedurft. Blut und Worte. Friede durch das Schwert und den Willen.

Eirene Malargos hatte als das erste Oberhaupt einer der mächtigsten Familien des Landes unterschrieben.

Jetzt sagte Gavin zu ihr: »Glaubt Ihr denn, diese Auslosung wäre wirklich nach dem Zufallsprinzip verlaufen? Euer Onkel Perakles war als Krieger ein Feigling. Immer gerne dabei, irgendetwas als Beleidigung aufzufassen und dafür Männer in den Tod zu schicken, aber nie hätte er es gewagt, sich selbst in die Schusslinie zu begeben. Und seine Frau Thera? Glaubt ihr, dass diese bösartige Zicke fähig gewesen wäre, eine große Familie auch nur zu einem gemeinsamen Picknick zu führen, geschweige denn zu einem Friedensschluss? Denkt an all jene, die an diesem Tag starben: Sie waren – mit Ausnahme des bedauernswerten jungen Grünapfel-Idioten mit dem Messer – genau die Leute, die entweder einen Frieden nicht hätten billigen können oder die so fürchterliche Dinge getan hatten, dass die anderen Familien keinen Frieden hätten billigen können, solange diese Leute am Leben waren. Wenn das damals wirklich Orholams Hand war, dann war es seine Hand, die mich als ihr Werkzeug benutzte. Und nicht zu vergessen meine Mutter. Sie war es, die mir geholfen hat, die Edelleute, die Schulten und Schultinnen in Spreu und Weizen zu trennen. Nur sie kannte sie gut genug dafür. Sie hat Euch erwählt, Eirene. Erinnert Ihr Euch an jenen Moment am Tisch, als man Euch als Geisel an die Chromeria überstellen wollte, weil Tisis noch zu jung war? Meine Mutter hat Euch ausgesucht, um Eure Familie anzuführen. Eure Losnummer war ihre Wahl. Ihr könnt also selbst entscheiden, ob Ihr mir alles schuldet oder nichts – außer Eurem Leben und Eurer Stellung, was Ihr beides meiner Mutter verdankt.«

Eirenes Augen waren feucht, und Gavin wusste nicht, ob sie an jene dachte, die damals an diesem Tag gestorben waren, oder an ihren Vater, der zuvor gestorben war, oder an all das, was sie in ihrer Rolle als Familienoberhaupt verloren hatte, oder ob sie an Felia Guile dachte und daran, wie sie der Freundschaft dieser großen Frau beraubt worden war. »Hat sie … hat sie von mir gesprochen? Am Ende?«

Den verführerischsten Lügen geht man häufig am besten aus dem Weg. Es beweist die eigene Ehrlichkeit. Gavin schüttelte langsam den Kopf. »Es tut mir leid. Unsere Zeit war sehr … begrenzt. Der Farbprinz stand buchstäblich an der Tür, und wir mussten eine Stadt verteidigen. Es war im besten Fall eine abgekürzte Befreiung.«

Und damit hatte er sie. Beim Barte Orholams, er hatte sie in der Tasche. Er würde sich aus dieser Zelle und aus diesem Land herausboxen und alle Himmel erklimmen. Er würde den Kampf mit der Sonne selbst aufnehmen und sie niederstrecken. Es gab nichts, was Gavin Guile nicht zu tun vermochte. Er war mehr als nur seine Magie. Er war ein Mann wie kein anderer, der je auf Erden gewandelt war. Ein Mann, der Lucidonius selbst Konkurrenz machen konnte. Er war ein Gott.

»Lady Malargos, lasst mich frei. Ich werde diesen Krieg gewinnen, und ich werde jede Schuld zurückzahlen, die man Euch schuldet, und ich werde den Farbprinzen mit Blut zahlen lassen.«

Aber dann öffnete sich die Tür, und von allen Menschen, allen alten Freunden, Geliebten und Feinden des echten Gavin – sowie jenen, die alles drei zusammen waren – kam ausgerechnet die Nuqaba herein. Sie war in jenem lässigen Stil gekleidet, den eine parianische Dame für gewöhnlich nur in ihrem eigenen Heim, unter ihren Damen und Eunuchen, tragen würde; und die Tatsache, dass sie auch hier so gekleidet war, verriet Gavin, dass sie ein Ehrengast und eine enge Freundin von Eirene Malargos war. Sie trug juwelenbesetzte Pantoffeln, eine bauschige, ein Stück über die Knie reichende Frauenhose, die von einem mehrfach gefalteten Brokatgürtel mit langem Troddelsaum am Rutschen gehindert wurde, eine luftige, vorn geöffnete Bluse und über dem Busen eine eng anliegende Weste, die ebenso wie der lose um ihr Haar gebundene Schal mit kostbaren Edelsteinen verziert und mit ihren zahlreichen Halsketten abgestimmt war.

Sie trug die kleinen Tätowierungen, die ihre Stellung als Nuqaba bezeugten, beinahe unsichtbar auf ihrer tiefschwarzen Haut: Eine befand sich direkt unter ihrer Unterlippe und zwei weitere waren in schmuckvoller altparianischer Schrift unter jedes ihrer Augen gegraben. Unter dem linken Auge stand »Verfluchter Ankläger« und unter dem rechten »Gesegneter Erlöser«.

»Sei mir gegrüßt, Gavin«, sagte die Führerin von Paria. »Weißt du, was das ist?« Sie hielt eine Kette aus Metall in die Höhe, mit einem großen Juwel daran, das leuchtete wie in Bernstein gefangenes Feuer. »Das ist der Saatkristall des orangefarbenen Gottesbanns. Neben anderen Eigenschaften entlarvt er Lügen, und du, du ruhmreiches Arschloch, bist ein Lügner.«

4

»Ich habe etwas wirklich Aufregendes herausgefunden«, verkündete Quentin. Er stand auf einem Tisch der zugangsbeschränkten Bibliothek. Sein Haar war zerzaust, und auf seinem Kinn prangten die Stoppeln eines ungleichmäßigen Dreitagebarts. »Bedauerlicherweise ist es ganz banal und nicht im Geringsten hilfreich!« Er lachte, und es war das Geräusch von jemandem, der auf dem Zahnfleisch geht und kurz vor dem endgültigen Durchdrehen ist.

»Quentin, warum sind deine Zähne rot?«, fragte Kip. »Sag mir, dass es kein Blut ist.«

»Hehehehe.« Seine Stimme überschlug sich, nahm einen schrillen, verrückten Tonfall an. »Ach was, kein Blut. Khat. Kennst du Khat? Es ist ein Aufputschmittel. Probiere ich heute zum ersten Mal – ähm, na ja, das war vor drei Tagen. Mit kaffe und Khat und …« Er warf einen Blick auf mehrere Schalen, die unter dem Tisch standen.

»Bitte sag mir nicht, dass du die Blumentöpfe der Hohen Luxiaten als Nachttopf missbraucht hast«, sagte Kip.

»Kip, ich glaube, unter einer dünnen Fassade der Aufregung könnte ich womöglich im Begriff sein zusammenzubrechen.«

»Das scheint mir wahrscheinlich«, erwiderte Kip und nickte. »Was hast du mit dem …? Hast du zuerst das Blumenwasser getrunken?«

»Ich konnte es schlecht als Zweites trinken. Das wäre ekelhaft gewesen. Außerdem hätte nicht beides hineingepasst.«

Kip schüttelte den Kopf. Er packte Quentin und zog ihn vom Tisch auf den Boden hinunter. Er traute Quentin nicht zu, dass er es schaffte herunterzuspringen, ohne sich selbst zu verletzen. Der dürre Gelehrte wog kaum mehr als Teia.

»Ähm, danke«, sagte Quentin. »Und bitte, fass mich nicht wieder an. Ich … Ich mag es einfach nicht, angefasst zu werden. Danke abermals.«

Kip zuckte die Achseln. Quentin war wirklich ziemlich schräg. Aber auch nicht schräger als die anderen aus seiner Truppe. »Also …?«

»Die schwarzen Karten und der Lichtbringer sind miteinander verknüpft!«

»Das ist … in der Tat aufregend. Würde ich sagen. Und wie?«

»Insofern, als wir über beide nichts wissen! Haha!«

Kip sagte: »Doch nicht so aufregend.«

»Ich … Ich … Ich habe dir doch erzählt, dass ich das Ordnungssystem entschlüsselt habe, oder?«

»Das war vor ungefähr drei Wochen.«

»Stimmt, stimmt. Ich … Ich habe alle Quellen gefunden, wo es um den Lichtbringer geht – ich zeig sie dir in … in … gleich … Und es gab da ein Problem mit allen von ihnen …«

»Problem?«, unterbrach Kip. »Was für ein Problem denn?«

»Einen Moment, Moment! Ich hatte also diesen Gedanken, und da bin ich hergegangen und habe all die Bücher über die schwarzen Karten gesucht. Zuerst konnte ich sie nicht finden, aber dann habe ich nicht nach Büchern über schwarze Karten gesucht – die sind alle verbrannt oder gestohlen oder sonst was –, sondern stattdessen nach Büchern über alle Karten, aber nur nach denjenigen, die geschrieben worden sind, bevor die schwarzen Karten als schwarz, also ketzerisch erklärt wurden, verstehst du?«

»Schlau.« Kip konnte nicht recht folgen, aber es schien auch keine Rolle zu spielen.

»Und ich bin auf genau dasselbe gestoßen!«

»Dasselbe wie was?«

»Dasselbe wie bei den Erwähnungen des Lichtbringers!«

»Aber du hast noch nicht gesagt …«

»O ja, richtig, richtig. Schau her.« Quentin deutete auf ein winziges Buch auf dem Tisch.

Die Seiten waren so alt, dass sie brüchig und fleckig waren. »Was ist das?«, fragte Kip.

»Es ist das Gebetbuch eines Luxiaten. Es wurde nicht als Schriftrolle angelegt, sondern in Buchform geheftet, damit man es leichter durchblättern konnte und damit es in eine Tasche passt. Sie haben sie dauerhaft haltbar gemacht und hinten mit reichlich leeren Seiten versehen, damit der Luxiat sich Notizen machen oder Gebete oder Träume von Orholam aufschreiben kann. Oder Prophezeiungen. Dieses Buch hier hat Darjan persönlich gehört.«

»Dem Kriegerpriester?«

»Einem Anführer der andar qassis gwardjan. Einem Grünwandler und Wächterpriester.«

»Die Schrift wirkt komisch«, meinte Kip.

»Und der Text? Er wirkt für mich auch komisch. Ich spreche nicht all diese Sprachen. Ich habe die ältesten Bücher, die nicht auf Parianisch oder Altparianisch verfasst sind, alle mit ihren Übersetzungen verglichen. Recht praktisch, dass die Übersetzungen ebenfalls in diese Bibliothek ausgelagert worden sind.«

Kip hatte nicht den Text selbst gemeint, obwohl er ihn natürlich nicht lesen konnte, sondern die Tatsache, dass es Lücken im Text gab. Diese freien Zwischenräume wirkten, als sei an diesen Stellen mit einer unsichtbaren Tinte geschrieben worden. »Was hat es mit diesen Lücken auf sich?«

»Sieh dir mal das Buch mit den Übersetzungen an, da rechts, direkt darunter.«

Die Übersetzung hatte ebenfalls Lücken. Sie stimmten nicht exakt mit den Lücken im Original überein, zumindest nicht, was die Größe der Abstände im Text anbelangte. Aber Kip konnte sich denken, dass deren Bedeutung beide Mal dieselbe war.

»Es ist … es ist in allen Büchern dasselbe«, verkündete Quentin. »Irgendjemand hat eine Menge ausradiert oder sonst wie entfernt.«

»Tinte ausradiert?«

»Oder, oder, oder … Oder sie haben mit einer unsichtbaren Tinte geschrieben. Du bist der Polychromat. Sag du es mir.«

Kip hielt die Hand über die Augen, um das Licht der Laterne abzuschirmen, und weitete die Pupillen auf Infrarotsicht. Nichts. Er zog etwas infrarotes Luxin von der Laterne in sich hinein und füllte seine Finger damit …

»Kip, es ist streng verboten, in einer Bibliothek Infrarot zu wandeln!«, protestierte Quentin. »Das kann dir Bibliotheksverbot einbringen!« Er hatte offensichtlich vorgehabt, die letzten Wörter zu flüstern, aber es kam so laut heraus, dass er geradeso gut hätte schreien können.

Doch Kip war bereits fertig. Da gab es keine Tinte, die auf Hitze reagiert hätte. Er verengte die Augen zu Ultraviolett – das so oft für verborgene Botschaften benutzt wurde. Nichts. Behutsam ließ er ultraviolettes Luxin über die Seiten strömen, aber nichts fluoreszierte. Dann setzte er der Reihe nach all seine farbigen Brillen auf und blickte auf die Seite. Nichts, in allen Farben.

Aber als er seine ultraviolette Brille hervorholte, stellte er fest, dass ein Glas zerbrochen war.

»Oh, verdammt«, murmelte er.

»Ach, Ben-hadad hat dir nicht erzählt – ups!«, sagte Quentin.

»Was hat er mir nicht erzählt?«

»Also? In allen Farben nichts?«, fragte Quentin.

»Bitte, was hat er mir nicht erzählt?«

»Sie haben alle gedacht, du wärst tot. Er musste da ein paar Experimente anstellen. Dabei ist irgendwas passiert. Und dann hat er wohl versucht, den richtigen Zeitpunkt zu finden, um es dir zu erzählen. Er … Er fühlt sich schrecklich deswegen.«

»Und warum erzählst du mir das dann?«

Quentin wirkte unbeeindruckt. »Ist mir halt rausgerutscht.«

»Ich meine nicht, warum du, ich meine, warum nicht er. Na ja, vergiss es. Zeig mir den Rest.«

»Es ist immer das Gleiche. Ich habe alles abgeschrieben und übertragen. In jedem Buch, in jeder Übersetzung befinden sich nur Fragmente der Lichtbringerprophezeiungen. Ich hab zuerst gedacht, dass sie vielleicht schlechte Tinte benutzt hätten. Das kann man in manchen alten Manuskripten sehen: Tinte, die mit dem Alter verblasst und unleserlich wird. Aber dann gäbe es nicht die Übersetzungen mit den Textlücken an genau den gleichen Stellen.«

»Warum nicht? Ich meine, wenn die Lücken bereits da waren, als die Übersetzung angefertigt wurde, warum sollten die Übersetzer nicht ebenfalls Lücken machen?«

»Weil ich nachgesehen habe, wann die Übersetzungen jeweils verfasst wurden, und es gab im Laufe der Zeit verschiedene Zeichen und Anmerkungsformen, die die unterschiedlichen Kopisten und Übersetzer benutzt haben, um zu vermerken, dass ein Text unleserlich war oder fehlte. Kein Einziger hat die entsprechenden Kürzel in diese Lücken geschrieben, und außerdem war es völlig unüblich, lange Leerstellen stehen zu lassen; es ist Platzverschwendung, und Papier und Pergament waren oft sehr teuer. Also … also hat jemand die relevanten Passagen in den Abschriften des Originals und in den Übersetzungen getilgt. Wir haben natürlich nicht alle Lichtbringerprophezeiungen verloren. Aber in diesen Büchern finden wir nur Bruchstücke. Und nicht von allen Texten gibt es Übersetzungen, also habe ich einige Übersetzungen selbst angefertigt.«

»Warte, warte, warte«, sagte Kip. »Wie haben sie die Tinte denn weggemacht?«

»Bei Pergament kann man sie abkratzen. Oft wird dann hinterher mit einer Art Tünche eine neue Schicht aufgetragen. Bei Papyrus muss man …«

»Aber ich sehe in den Schriftrollen keine Veränderung zwischen den beschriebenen und den unbeschriebenen Stellen. Es sieht nicht danach aus, als seien sie behandelt worden.«

»Die Behandlung mag schon so lange her sein, dass man heute den Unterschied nicht mehr erkennen kann.«

»Was bedeutet, dass die Tilgungen schon vor langer Zeit vorgenommen worden sind?«

»Tja, das ist im Fall der alten Übersetzungen sehr gut denkbar, aber das trifft nicht für alle Texte zu. Wenn es einmal eine Zeitspanne gegeben hat, wo jemand Unmengen von Dokumenten gleichzeitig getilgt hat …«

»Wie die Kongregation für den reinen Glauben? Als die Chromeria Luxoren geweiht hat?«

Quentin nickte verdrossen. »Sie müssen irgendeine Luxin-Mischung entwickelt haben, die sich mit Tinte verbindet und sie entfernt. Das sind so die Sachen, die sie sich im Kampf gegen die Ketzerei gerne ausgedacht und dann auch entsprechend verwendet haben.«

»Diese Arschlöcher«, schimpfte Kip. »Lange tot und machen immer noch Probleme.« Wenn Teia zu jener Zeit gelebt hätte, hätten die Luxoren sie als Ketzerin in Orholams Blendblick zu Tode brutzeln lassen.

»Wie dem auch sei, hier sind die Prophezeiungen, die ich habe, und dann will ich dir noch etwas anderes erzählen.«

Kip las:

Tod in der Hand, seine Karte, sein Schicksal

Er bekämpft/kämpft mit/zerstört Vorbedacht

»Er bekämpft – kämpft mit – zerstört?«, fragte Kip verwundert.

»Das war meine eigene Übersetzung. Tut mir leid. Das war eine harte Nuss. Es könnte vielleicht bedeuten, dass er impulsiv ist. Vielleicht tötet er, ohne vorauszudenken?«

»Sind die Übersetzungen alle so schlecht?«, fragte Kip.

Er merkte, dass Quentin seine Frage verletzt hatte. »Diese Sprachen lassen sich oft nur aus dem Zusammenhang verstehen, und die entsprechenden Bezüge wurden bewusst getilgt. Irgendjemand hat das mit Bedacht genau so gemacht, dass es unmöglich sein würde, diesen Zusammenhang zu rekonstruieren.«

In der Abenddämmerung der Zeiten wird der Dschinn sich erheben

Flüsse strömen von Blut, und der Mond scheint blau

Aus zweihundert werden kommen die neun

Um zu bringen der Zeiten Ende

Kip schaute zu Quentin auf. »Klingt nicht so gut. Der Dschinn?«

»Dschinnen sind Geister. Aber mächtige. Vielleicht Halbgötter?«

»Und du bist dir sicher, dass es eine Prophezeiung vom Lichtbringer ist?«

»Ja. Es gibt keine Kehrreime, und es geht auch nicht um Löwen, die bei Lämmern liegen, und solches Zeug.«

Die Rebellen erheben sich, die alten Wege verloren

Ketzerei, Scheinheiligkeit …

»Nicht hilfreich«, bemerkte Kip.

Zurück zum Spinnrad des Spinners

Im Blut verworfen

Opfer der prometheischen Brut

»Prometheisch?«, fragte Kip. Es klang wie Altruthgarisch.

»Das wird für gewöhnlich als Personifizierung gebraucht und steht für jemanden, der zum Erreichen eines guten Zwecks Gewalt anwendet. Hat irgendwie einen düsteren Unterton, nicht? Aber die beste Prophezeiung hast du noch gar nicht gesehen.«

Er zeigte ihm etwas, und Kip warf einen Blick darauf. Diese nächste Prophezeiung war nur eine Überschrift. Über die Gabe des Lichtes. »Ähm, großartig, Quentin. Wo ist das Gedicht dazu?«

»Nein, das ist es, das ist alles. Aber schau doch!« Er legte die beiden Bücher nebeneinander. »Die Übersetzung ist falsch, daher wurde sie nicht getilgt. Sie haben es übersehen. Bei dieser Formulierung würde der Ablativ normalerweise so viel wie ›Über die Gabe des Lichtes‹ bedeuten, aber es könnte auch ›Über den Geber des Lichtes‹ heißen.«

»Du siehst mich die ganze Zeit so an, als sollte mich eine Erleuchtung überkommen«, bemerkte Kip.

»Im Original würde die übliche Konstruktion ›doniae luxi‹ bedeuten. Die Wortstellung spielt in einer flektierenden Sprache keine weitere Rolle, außer wenn man etwas besonders betonen will, aber hier steht ›luxi doniae‹.«

»Ich versteh immer noch nicht …«

»Vor Jahrhunderten wurde der parianische Akzent durch den ruthgarischen verdrängt, und man ging mehr und mehr dazu über, ›luxi‹ als ›luci‹ zu schreiben.«

»Versteh aber immer noch …«

»Luci doniae. Was im Nominativ lautet … Komm schon. Das ist so, als müsse man die Pointe eines versauten Witzes erklären.«

»Ach so! Lucidonius! Also ein Gedicht ›Über Lucidonius‹? Aber was bedeutet das jetzt?«

Quentins Schultern sackten herab. »Tja, ich weiß es auch nicht. Aber es bedeutet immerhin, dass der Lichtbringer irgendwie mit Lucidonius in Verbindung steht. Der Lichtgeber und der Lichtbringer? Was, wenn sie ein und dieselbe Person sind? Was, wenn der Lichtbringer bereits gekommen ist?«

»Und niemand hat es bemerkt?«

»Alle haben Lucidonius bemerkt. Er hat alles verändert … die ganze Welt.«

»Aber sie haben nicht bemerkt, dass er dieselbe Person war, über die sie Prophezeiungen gemacht hatten?«

Seine Hände gemacht zu führ’n der Klinge Schaft

Seine Haut ist gefärbt für den Krieg

Von Vaters Vater zunichtegemacht

Durch was allen ein Gräuel, er bringt Rettung und Sieg.

Kip hätte es fast hinbekommen, zumindest zu versuchen, es zu verstehen. Doch Quentin sagte: »Nein, nein, schau, es ist nicht einmal ansatzweise eine genaue Übersetzung – glaubst du denn, es reimt sich in unserer Sprache zufällig? Selbst das Metrum stimmt nicht. Jambus und Anapäst sind für unsere Sprache normal, aber die haben damals in daktylischen Hexametern geschrieben.«

»Dakt … was noch mal?«

»Vergiss es.«

»Inwiefern hilft uns das?«

»Na ja, nun – wahrscheinlich gar nicht. Aber ich könnte mit diesem Zeug Jahre zubringen! Und diese Prophezeiung hier, sie weist auf einen ›Er‹ hin, mit dem, wie ich vermute, der Lichtbringer gemeint ist, zumindest ist es ebenfalls getilgt worden. Diese letzte Prophezeiung ist ziemlich umstritten, aber ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass man sich nicht sicher ist, ob es hier um den Lichtbringer geht, oder ob sie erst später so umstritten wurde, weil ihre Erfüllung unmöglich ist.«

… er wird den Bart des Unsterblichen selbst ausrupfen und in der Großen Bibliothek den Schatten von seinem Kopf rauben.

Quentin zuckte die Achseln. »Das Ausrupfen von Barthaar ist eine idiomatische Wendung, die bedeutet, ›jemanden verärgern‹; und den Schatten – was hier auch ›Sonnenschutz‹ bedeuten kann – vom Kopf eines Mannes zu stehlen? Bei einem Wüstenvolk? Das hat keiner gern. Also: ›Er wird verärgern und wütend machen‹? Warum die Wiederholung? Ich weiß es nicht. Nachzuforschen, zu welchen Zeiten diese beiden Redewendungen in den betreffenden Kulturen üblich waren, könnte etwas mehr Licht in die Sache bringen, aber es handelt sich ohnehin um eine verworfene Prophezeiung, also steht sie ganz hinten auf meiner Liste.«

Kip erwiderte: »Aber warum sollte man diese Prophezeiung eigentlich in Zweifel ziehen? Sie scheint doch konkret und klar formuliert.«

»Stimmt, das ist sie. Leider wissen wir, dass Lucidonius seinen Fuß niemals auch nur in die Nähe der Großen Bibliothek gesetzt hat, und sie ist nun schon seit annähernd dreihundert Jahren Rauch und Asche. Tellarische Separatisten haben sie niedergebrannt. Haben ihr Leben hingegeben, nur um uns etwas wegzunehmen, was wir liebten und was uns zu besseren Menschen machte. Möge Orholam sie verfluchen.«

»Das ist alles sehr interessant und ziemlich wenig hilfreich.«

»Ich weiß, und ich habe dir das andere noch nicht mitgeteilt, das noch interessanter und noch weniger hilfreich ist.« Quentin sah nun, da seine Aufregung verflogen war, plötzlich so erschöpft aus, dass Kip die Hand auf seinen Arm legte, um ihn etwas aufzumuntern. Quentin runzelte unbehaglich die Stirn, und Kip zog seine Hand schnell wieder weg.

»Und das wäre?«, fragte Kip.

»In diesen Bibliotheken hier finden sich ganz großartige Sachen. Ich meine, ich habe herausgefunden, warum das Fest von Licht und Dunkelheit einen Monat vom tatsächlichen Datum der herbstlichen Tagundnachtgleiche abweichen kann, wie es im vergangenen Jahr der Fall war. Es liegt daran, dass … egal. Tut nichts zur Sache. Es gibt in diesen Bibliotheken auch wirklich fürchterliche Sachen. Mehr Fürchterliches als Gutes, glaube ich. Obwohl ich nur eingeschränkt und ganz gezielt gesucht habe, sind mir doch Dinge unter die Finger gekommen, die … Tut aber auch nichts zur Sache. Jedenfalls ist nichts von diesem anderen schrecklichen Zeug getilgt worden. Überhaupt nichts von all dem anderen, wovon ich gedacht hätte, dass die Luxoren daran Anstoß nehmen würden – außer allem über die schwarzen Karten. Sogar ihre Namen. Sie sind einfach weg, Kip. Nichts sonst ist getilgt oder geschwärzt worden: nur einige Bestandteile der Lichtbringerprophezeiungen und alles über die schwarzen Karten. Da gibt es irgendeine Verbindung. Irgendeine Macht, die nicht will, dass wir hier die Wahrheit finden. Aber es ist alles weg. Selbst bis hin zu dem Abdruck, den eine Feder im Pergament hinterlassen hätte. Sie wollten ein Geheimnis wahren, und das haben sie auch. Sie haben bereits gewonnen.«

5

»Was machst du hier unten?«, fragte Karris. Sie stand in der Tür zum Trainingsraum des Prismas.

Während die Wintermonate vergangen waren, hatten Kip und Karris einen Trainingsrhythmus gefunden, der ihnen beiden ganz genehm war. Sechs Tage in der Woche verbrachten sie die meiste Zeit des Vormittags zusammen, dann ging ein jeder seines Weges, um sich seinen übrigen Pflichten zu widmen.

»Ich beschäftigte mich ein bisschen mit dem Boxsack.« Er zuckte die Achseln.

Als sie mit dem gemeinsamen Training begonnen hatten, hatte Kip Karris noch nicht gut genug gekannt, um zu erkennen, in welcher Stimmung sie gerade war, und so bemerkte er erst im Laufe der Monate und im Nachhinein, dass sie ganz allmählich die schwarze Brille der Depression ablegte. Wenn sie niedergeschlagen war, war sie ernsthafter, erwachsener, konzentrierter. Auch jetzt versteckte sie sich hinter dieser Maske, ihr Haar rabenschwarz gefärbt und zurückgekämmt.

»Er kommt wieder zurück«, sagte Kip. Er stellte sein Sandsackboxen ein, ließ seine grünen Luxin-Handschuhe sich auflösen. Sechs Monate waren seit Ru vergangen, fast sechs Monate des Trainierens und Kämpfens, während er zusehen musste, wie nur voll ausgebildete Schwarzgardisten mit Gleitern auf die Suche nach Gavin oder dem Gottesbann gingen. Fast sechs Monate, in denen es nur schlechte Nachrichten vom Krieg gab: der Verlust beim Kopf von Ru, die Überfälle und Plünderzüge im nördlichen Atash, die Katastrophe von Ochsfurt, der teuer erkaufte Sieg bei Zweimühlenkreuz, die ständige Verlesung der Listen der Verluste, die inzwischen voll der Namen jener waren, die an Feldlagerkrankheiten wie Infektionen und Durchfall gestorben waren.

Fast sechs Monate, in denen er gegen den verdammten Boxsack geschlagen und gehofft hatte, die bereits angerissene Naht dazu zu bringen, endlich nachzugeben und ganz aufzureißen, doch sie hatte sich kaum einen Deut gelockert. Es war nur eine kindische Jugendfantasie, die Sägespäne aus so einem Boxsack zu prügeln, das wusste er. Dass er wusste, dass es albern war, bedeutete jedoch nicht, dass er es nicht tun wollte.

»Das sagst du immer.« Karris verschwand hinter einer Abschirmung auf einer Seite, und als sie wieder auftauchte, trug sie ihr Äquivalent der Schwarzgardistenkluft. Heute in Rot.

Die Weiße kappte nach und nach sämtliche von Karris’ Verbindungen zur Schwarzen Garde. Die rote Kleidung war da eine der ersten Zumutungen gewesen. Dann hatte sie Karris verboten, im Bereich der Schwarzgardisten im großen Innenhof unter der Chromeria zu trainieren. Hatte ihr verboten zu wandeln. Hatte sie auf kleine Botengänge geschickt. Und auch wenn es an manchen Tagen, als Karris zum Training mit Kip kam, so schien, als habe sie geweint, so ließ sie doch nie einen Tag aus, und Kip wusste, dass sie sich inzwischen auf ihr gemeinsames Training freute. Es war ein letzter kleiner Rest ihres alten Lebens, der nun einen neuen Zweck erhalten hatte.

»Ich habe recht«, sagte Kip. »Als ich mich das letzte Mal gefragt habe, wann Gavin denn endlich auftauchen und die Sache in Ordnung bringen würde, habe ich mich nur umgedreht, und da stand er auch schon. Bin so erschrocken, dass ich einen Fleck in meine Hose gemacht habe.«

»Kip! Igitt!«

»Ich frage mich«, sagte Kip, um sie abzulenken, »warum Ihr mich immer Kip nennt?«

»Vielleicht weil ich keine Schwarzgardistin mehr bin?«, erwiderte sie. Sie wählte oft diesen Frageton, der ihn nur tiefer nachhaken ließ.

»Das kann es nicht sein. Einige der anderen, die nicht in der Schwarzen Garde sind, nennen mich ebenfalls Brecher.«

»Brecher ist ein Kriegername.«

»Auch Ihr lehrt mich zu kämpfen, genauso wie alle anderen. Selbst in meinem theoretischen Unterricht bei Euch geht es vor allem um Kampfstrategie und Schlachtengeschichte.«

Karris ging zu einem Behälter mit Waffen und zog vorsichtig einen langen, schmalen, elastischen Stab mit halbmondförmigen Klingen an beiden Enden hervor. Während sie ihn auf der Schulter balancierte, bückte sie sich und stöberte in einem anderen Behältnis, das allen möglichen Kleinkram und Schutzvorrichtungen enthielt. Sie fand, wonach sie suchte, und befestigte an jedem Ende der Waffe einen harten, hölzernen Schutz, an dem vorne ein Schwamm angebracht war. Nachdenklich sagte sie: »Wir schlüpfen in eine Rolle, wenn wir in die Schlacht ziehen. Wenn die Musketenkugeln an deinen Ohren vorbeizischen und deine Kehle vom schwarzen Rauch brennt und der Kampfrausch und der Luxin-Rausch sich in dir vermischen, kannst du Kip für eine Weile vergessen und Brecher werden. Aber du bist immer noch Kip. Irgendwo tief in dir drinnen bist du selbst in diesem Moment immer noch du. Manche Krieger wollen diesen anderen Menschen, der in ihrem Inneren zittert, völlig ablegen und nur noch Krieger sein. Das geht – jedenfalls eine Zeitlang. Aber der andere Mensch kommt immer wieder zurück, und wenn er irgendwo in einem finsteren Kämmerlein eingesperrt ist, ohne zu wachsen und sich entwickeln zu können, ohne das anzunehmen und verstehen zu lernen, was der Krieger tut und was er liebt, dann werden sie beide im Krieg wie im Frieden Krüppel sein. Wer seine eigene Schwachheit verabscheut, statt seinen Frieden mit ihr zu machen, wird nicht nur sich selbst hassen, er wird jeden hassen, der schwach ist. Ein guter Kommandant kennt die Stärke seiner Männer und treibt sie bis an ihre Grenzen, aber nicht darüber hinaus. Ein guter Mensch kennt seine eigene Stärke und macht es genauso.« Sie lächelte. »Natürlich glaubt man in deinem Alter gerne, dass die eigenen Grenzen sowohl sehr viel weiter als auch sehr viel enger gezogen sind, als es tatsächlich der Fall ist.«

»Und in Eurem Alter glaubt man gerne das Gegenteil?«, erwiderte Kip. Er wusste nicht so recht, was er damit meinte, aber es schien ihm geistreich zu klingen.

Stattdessen verzog Karris den Mund, ihre Augen wurden schmal und ihre Stimme kühl. »Du nennst mich alt?«

Kip starrte sie mit offenem Mund an. »Ich … Ich …«

Sie grinste.

»Ach, Scheiße. Ihr habt mich mal wieder drangekriegt.«

»Pass auf, was du sagst, junger Mann, oder ich werd dir den Mund mit Seife auswaschen.«

»Das war erst mein zweites Mal!«, maulte Kip. Sie hatte gemeint, zweimal am Tag dürfe er Scheiße sagen, aber nicht öfter. Schwarzgardisten halten ihre Zunge im Zaum und so weiter.

»Ich habe eindeutig drei gezählt«, widersprach Karris.

Kip funkelte sie grimmig an. Scheiße, Scheiße, Scheiße, Scheiße.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte sie streng. »Hör auf damit.«

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Kip lächelte.

»Das habe ich immer noch gehört. Du lächelst immer, wenn du insgeheim aufsässig bist.«

»Tu ich das? Stimmt doch gar nicht!«

»Doch, tust du wohl«, beharrte sie.

»Jetzt ratet Ihr aber einfach«, entgegnete Kip.

Sie zuckte die Achseln. »Wenn du dich damit besser fühlst …«

Er grinste, aber dann wurde er nachdenklich. Dass sie jetzt trainierten, bedeutete, dass sie beide eine zeremonielle Feier schwänzten. »Also … dieses Fest des Zunehmenden Lichtes. Was machen sie? Ich meine, ohne Gavin, was gibt es da überhaupt zu tun?«

Seit der herbstlichen Tagundnachtgleiche, an der sich ein Meeresdämon und ein Wal eine Schlacht um die Chromeria oder um die Azurblaue See geliefert hatten, waren fast sechs Monate vergangen. Sechs Monate, in denen die Mühlen des Krieges sich langsam durch den Winter gemahlen hatten, während die Schifffahrt durch schwere See und sintflutartigen Regen erschwert wurde, Schiffe verloren gingen sowie Karawanen aufgehalten wurden und gegen den in den Blutwald einfallenden Farbprinzen nur Hinhaltemanöver möglich waren. Aber nun war die Trockenzeit gekommen, und alle Satrapien wussten, dass das weiteren Krieg bedeutete.

»Zuerst gibt es eine Prozession zu Ehren deines Großvaters, des Promachos. Ein bisschen Feuerwerk. Ein paar Zurschaustellungen unserer kriegerischen Macht. Angesichts der Tatsache, dass wir einen Krieg haben, für den wir Geld ausgeben müssen, dürfte alles ziemlich klein und heruntergefahren sein.«

»Was wäre das heutzutage nicht?«, erwiderte Kip.

Sie schüttelte den Kopf. »War ich in meiner Jugend auch so ein Klugscheißer wie du? Gib mir jetzt bitte keine Antwort.«

»Müsste ich da eigentlich hingehen?«, fragte Kip.

»Willst du vielleicht doch? Selbst in diesem kleinen Maßstab dürfte es ein größeres Fest sein, als du es je erlebt hast.«

»Ich würde lieber Sachen lernen, die mir das Leben retten könnten, statt Kuchen und Süßigkeiten zu essen.«

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu.

»Na ja, kommt auf den Kuchen an«, räumte Kip ein.

»Schokoladenkuchen?«

»Gut, dafür wäre ich zu sterben bereit«, bekannte Kip.

»Seit wir das nördliche Atash verloren haben, kann man keine Schokolade mehr bekommen, die diese Bezeichnung verdient«, sagte sie.

»Und genau deshalb bin ich hier.«

Karris grinste. »Heute werde ich dir den Sharana Ru zeigen, den Tigerstreifer.« Sie hob den elastischen Speer empor und ließ ihn mühelos in ihrer Hand wirbeln. »Der Sharana Ru soll aus dem Knochen eines Meeresdämons geschnitzt sein. Er verhält sich anders als andere Materialien. Schau her.« Sie drehte den biegsamen Schaft erneut und hielt dann den Arm dagegen, um seine Bewegung zu stoppen. Er bog sich geschmeidig um den Arm herum, elastischer als ein grüner Zweig, um dann plötzlich zurückzufedern.

»Großartig«, sagte Kip. Auf der Grundlage seines nun allmählich wachsenden Wissens über Waffen nahm er an, dass der Sharana Ru eine schwierig zu meisternde, aber für den, der den richtigen Umgang mit ihr beherrschte, ungeheuer nützliche Waffe war, da sie sich mit überraschender Geschwindigkeit handhaben ließ. Dennoch, eine recht merkwürdige Waffe. Musste sie bei dieser Elastizität nicht auch besonders bruchanfällig sein? Konnte sie ein Schwert parieren?

Du hast noch nicht einmal die Hälfte dessen gesehen, was damit möglich ist«, erklärte Karris.

»Und die andere Hälfte?«, bohrte Kip nach.

Sie machte den Eindruck, als sei sie gerade im Begriff gewesen, ihm das zu sagen, bis seine große Klappe dazwischenfunkte.

»Das sollst du auf die harte Art herausfinden«, entschied sie.

»O Mann«, stöhnte er. Er blickte verdrießlich drein, obwohl er es dafür verdiente, dass er so dreist gewesen war.

»Fechten«, verkündete sie. »Als Farbe nehmen wir Gelb. Fünf, vier …« Kip zog ein wenig Ultraviolett in sich hinein und ließ es quer durch den Raum auf das Kontrollfeld schießen. Gelbes Licht ergoss sich über den Raum. Er füllte sich gierig damit, und der Rausch der Klarheit gab ihm jene scharfe Konzentration, die er brauchte, um perfektes Gelb zu wandeln, wie er es so oft geübt hatte.

»Drei, zwei …«, zählte sie.

»Zu schnell, viel zu schnell!«

Sie hob den Sharana Ru und ließ die doppelten Klingen in weiten Kreisen die Luft durchschneiden. Dann nahm sie Kampfhaltung an. »Eins, und …« Sie ging mit der Waffe auf ihn los.

Kip wandelte ein gelbes Luxin-Schwert, und während er noch dabei war, es zu härten, nahm sein Körper bereits die richtige Verteidigungshaltung ein. Durch die Wucht des Zusammenpralls, als der stumpfe Holzschutz des Speeres auf das stumpfe gelbe Schwert schlug, explodierte das überschüssige Luxin, welches noch Kips Klinge umhüllte, in einem hellen Lichtblitz.

Er hatte es nicht rechtzeitig geschafft, und so zerbarst nun das gelbe Luxin in seiner Hand.

Aber beide hatten rechtzeitig ihre Augen zu Schlitzen verengt, um sich gegen den gleißenden Lichtblitz zu schützen. Sie waren dergleichen gewohnt. Ein Hieb fuhr über Kips Schienbein, und der Schwamm vorne auf dem Schutzschild des Sharana Ru hinterließ einen Tintenkleks: ein schmerzender blauer Fleck für Kip und ein Punkt für Karris.

Sie ließ ihm die Zeit, ein richtiges, fertiges Schwert zu wandeln. Es kostete ihn über zehn Sekunden. Und dann gingen sie erneut aufeinander los. Ein schneller, geradezu lächerlich schneller Kampf und in weniger als zwei Sekunden vorüber.

Er fluchte innerlich und bezog erneut Kampfposition.

Wieder verlor er. Und wieder und wieder und wieder. Der Tigerstreifer trug seinen Namen zu Recht: Er zierte Kip mit Streifen über seinem Bauch, den Armen, der Stirn, dem Schienbein und den Händen. Nur gut, dass es Streifen aus Tinte waren, nicht Blut.

In der zehnten Runde erzielte er einen Punkt, direkt bevor Karris ihren Treffer landete. Sie nickte. In einem echten Kampf wären sie jetzt beide tot gewesen. Die Schwarze Garde wollte keine toten Schwarzgardisten, die zugleich auch ihre Gegner töteten, sie wollte unversehrte Schwarzgardisten, die ihre Gegner töteten. Aber schließlich fängt jeder mal klein an, nicht wahr?

Wieder verlor er. Und wieder und wieder und wieder. Aber allmählich begriff Kip, wie der Sharana Ru funktionierte, wie er zurückfederte, wenn Karris seine eine Seite gegen ihr eigenes Bein schlug und einen kurzen Streich – eine Finte – gegen Kips Gesicht führte, um zugleich die eigentliche, schnellere Attacke mit der längeren Seite vorzubereiten. Die Elastizität der Waffe selbst sorgte für ein gewisses, kleines Maß an Berechenbarkeit, denn was sich biegt, muss auch wieder gerade werden.

Selbst mit dem Schutzschild und dem Schwamm tat Karris’ Waffe weh. Jedes Mal, wenn sie miteinander kämpften, war Kips Körper hinterher tagelang mit blauen Flecken übersät. Wenn sie einen Stoßdegen benutzte, sahen seine blauen Flecken wie Sommersprossen aus, das gefiel ihm am besten. Ein Schildkrötenbär mit blauen Sommersprossen. Nicht, dass sich Karris darum scherte, wenn er darüber klagte und jammerte. Ihre Art zu kämpften hatte sie auf die harte Art bei der Schwarzen Garde gelernt, und es war nicht der schnelle, leichte Tanz, den die Duellanten bei Hofe bevorzugten. Es war voller, brutaler Körpereinsatz. Hüftwürfe und Hebelgriffe, Schläge mit Unterarm und Ellbogen, der Griff nach der Klinge des Gegners mit behandschuhter Hand – oder man drückte ihm die eigene Klinge an den Hals. Tritte und Niederwürfe und Fußfeger, An-den-Kleidern-Ziehen, In-die-Augen-Stechen und Knie-in-die-Nieren-Rammen – einfach alles, was schnell und schmutzig, effektiv und tödlich war.

Kips Gewicht und seine zunehmende Stärke hätten ihm eigentlich einen entscheidenden Vorteil verschaffen müssen. Vielleicht wäre dem auch so gewesen, wenn sie Schlachtäxte oder Kriegshämmer geschwungen hätten. Doch Karris war schnell und ein kleines Ziel, und sie war eine Expertin darin, ihre im Vergleich zu ihren muskulöseren Schwarzgardistenbrüdern geringere körperliche Stärke durch den Einsatz von Hebelkraft wettzumachen. Sechzehn Jahre ständigen Trainings mit den besten Gegnern auf der Welt hatten sie zu einer für ihren vergleichsweise winzigen Körper überraschend tödlichen Waffe gemacht.

Heute hielt sie Kip keinen Vortrag. An manchen Tagen tat sie es. Zu lernen, die Aufmerksamkeit auch auf andere Dinge zu richten, bewahrte einen davor, sich zu sehr auf das Kämpfen zu konzentrieren, auf das, was unmittelbar vor einem lag. Das letzte Mal hatte sie ihm etwas über all jene anderen Kampfgruppen der Welt beigebracht, die ebenfalls Magie einsetzten: die Tafok Amagez – die Wache der Nuqaba in Paria –, die alten Blauäugigen Dämonen, die Gavin nach dem Krieg vernichtet hatte; außerdem gab es verschiedene Elitekampfgruppen der Stammesgesellschaften im parianischen Hochland sowie die geheime Schattenwache von Ruthgar, von deren Existenz sie wusste, weil sich Gavin persönlich ein Bild von ihr verschafft hatte, um festzustellen, ob sie eine Bedrohung für die Sieben Satrapien darstellte. Nur wenige in all diesen Gruppen setzten die Magie jedoch mit einer Kunstfertigkeit ein, die auch nur annähernd den Fähigkeiten der Schwarzgardisten entsprach. Die Cwn y Wawr aus dem tiefen Blutwald waren Bogenschützen, Grünwandler und Meister der Tarnung, die geschickt auf Bäume kletterten; und in der Schattenwache gab es ebenfalls einige hochbegabte Wandler, aber keine der übrigen Gruppierungen verfügte über das Mindestmaß an Wandlern, um für jede Farbe eine fortdauernde Tradition im Wandeln aufrechtzuerhalten – mit der Folge, dass jede neue Generation Techniken wieder neu entwickeln musste, die ihre Vorfahren ihr ansonsten leicht hätten beibringen können.

Solche Kampfgemeinschaften waren oft durch Kriege entstanden und wurden allzu oft auch wieder durch Kriege ausgelöscht. Die Blutkriege hatten ein ganzes Dutzend ins Leben gerufen. Der Krieg des Falschen Prismas hatte halb so viele vernichtet. Manche verschwanden wieder in der Versenkung, nachdem die Gründe, weswegen sie sich gebildet hatten, nicht mehr existierten – jene, die sich während der Blutkriege gebildet hatten, verwandelten sich entweder in Söldnertruppen wie die Blauen Hunde oder den Gespaltenen Schild, oder die Männer und Frauen dieser Gruppen kehrten einfach wieder nach Hause zurück, wurden Soldaten, Banditen oder Bauern, da es keinen Bedarf für Lehrer in den Kriegskünsten mehr gab. Was die Kriegskünste im Wandeln anbelangte, so waren diese oft besonders rasch dem Untergang geweiht, da das Leben eines praktizierenden Wandlers recht kurz war.

Da hatte Kip begriffen, dass so ziemlich alles Ehrfurchtgebietende und Furchteinflößende, was sie entdeckten, vermutlich bereits zuvor schon einmal entdeckt worden war. Dieses Wissen war einfach nur auch wieder verloren gegangen.

»Bist du jetzt bereit für die andere Hälfte?«, fragte Karris.

»Die andere was?«, fragte er zurück.

Sie griff ihn mit dem Tigerstreifer an. Kip gelang es, ihren Angriff dreimal in Folge abzuwehren. Dann ließ sie die Waffe ein Stück um ihren Arm herumpeitschen und wieder zurückknallen – aber sie bewegte sich auf einmal doppelt so schnell, wie sie es eigentlich hätte tun sollen, und schlug über Kips Bauch, lange bevor er die entsprechende Abwehrhaltung hätte einnehmen können.

»Was zum Teufel?«, fragte Kip erstaunt.

»Ein Hieb mit deinem Schwert, Kip. Auf die Mitte.«

Kip tat wie geheißen, schlug hart zwischen Karris’ Hände. Der Sharana Ru bog sich weit durch und ließ dann Kips gelbes Luxin-Schwert wieder nach oben schnellen.

»Noch mal das Gleiche.«

Kip schlug erneut zu – und dieses Mal wurde ihm das gelbe Schwert beinahe aus der Hand geschleudert, da der Sharana Ru nicht im Geringsten nachgab. Plötzlich war er fest wie eine Stahlstange.

»Das ist das Besondere am Sharana Ru – ob er nun ein Meeresdämonenknochen oder sonst was ist, es ist jedenfalls das einzig bekannte nichtmagische Material, das auf den menschlichen Willen reagiert. Du willst, dass er hart ist, und schon ist er hart.«

Mein Problem ist häufiger, dass ich nicht will, dass er hart ist, aber er ist hart.

Orholam sei Dank, diesmal sagte er es nicht laut.

Karris hielt inne und musterte Kip, der ihren Blick ganz unschuldig erwiderte. »Keine schmutzigen Gedanken, Kip!«

Sie mussten beide grinsen.

»Diesen Sharana Ru musst du einfach nur fest umfassen und deinen Willen darauf konzentrieren, was du damit … Orholamverdammt, Kip! Jetzt muss ich selbst immer denken, es wäre, Dings, äh, ein … ähm. Es funktioniert jedoch dann am besten, wenn man blutet.«

Nun, das tötete jede Anspielung. »Wenn man blutet?«, fragte Kip. Seine Stimme hatte eigentlich nicht so piepsig klingen sollen.

»Der Wille ist im Blut. Deshalb hat Orholam seit alters her verboten, Blut zu trinken. Ein Teil der Seele hat seinen Sitz im Blut, sagen einige Luxiaten. Oder vielleicht ist es auch bloß Zufall. Wie dem auch sei, beim Sharana Ru funktioniert es. Auf der Glasinsel hat einmal eine Kriegerkaste gelebt, bevor die Insel im Meer versank und zum Weißnebelriff wurde.«

»Nur eine Legende, stimmt’s?«, streute Kip ein.

Sie warf ihm den Sharana Ru zu. »Du hältst den Stoff der Legende in den Händen.«

Was förmlich nach einem obszönen Witz bettelte. Aber es war Karris. Sie war so etwas wie seine Mutter.

Wenn er nicht bereits eine Mutter gehabt hätte. Die menschlich eine totale Katastrophe war. Oder vielmehr gewesen war. »Wirklich?«, fragte Kip und schüttelte die Erinnerungen ab, den Gestank jenes Schrankes, in dem er zwei Nächte und drei Tage verbracht hatte und beinahe gestorben wäre.

»Im Blutwald gibt es die Schwimmende Stadt. Wir könnten heute keine mehr bauen, aber frühere Zeiten verfügten offensichtlich über die entsprechende Ingenieurskunst. In den Legenden heißt es natürlich, dass die Glasinsel hundertmal so groß war wie die Schwimmende Stadt. Vielleicht war sie in Wirklichkeit doppelt so groß oder auch kleiner. Vielleicht ist sie wegen ihrer Lästerungen Orholams versunken. Vielleicht wurde sie auch lediglich das Opfer eines Wintersturms. Oder sowohl als auch. Solche Sachen schließen einander natürlich nicht aus.«

»Hatten sie dort noch andere Waffen von dieser Art?«

»Was würdest du vermuten?«, fragte Karris.

»Bögen.«

»Ein paar. Es hieß, dass es jahrelanger Übung bedurfte, um das nötige Geschick zu entwickeln – die Schwierigkeit bestand darin herauszufinden, wie viel Willen man einsetzen musste, und ihn dann exakt gleich stark aufrechtzuerhalten, egal wie wütend, ängstlich oder müde man war. Keiner dieser Bögen ist erhalten geblieben.«

»Katapulte?«, schlug Kip vor.

»Die Männer, die sie zu verwenden versucht haben, hat es förmlich zerbrochen.«

»Was geschieht eigentlich mit einem Menschen, dessen Willen gebrochen wurde?«, fragte Kip. »Ich habe einmal im Training Grazners Willen gebrochen, aber er schien keinen Schaden genommen zu haben.«

»Kommt darauf an, wie viel von seinem Willen bei der Sache beteiligt ist. Wenn du jemandem bei etwas einen Strich durch die Rechnung machst, wozu er nur mal eben Lust hatte, dann ist er vielleicht für einen Moment etwas benommen. Aber jemand, der so viel eisernen Willen in eine Sharana-Ru-Waffe gesteckt hat, dass er damit einen Stein zweitausend Schritt weit werfen kann, jedoch nun daran scheitert? Er bleibt als sabbernder Idiot zurück. Für immer.«

»Gütiger Orholam.«

»Jedenfalls, wie schon gesagt, es gab da eine Kriegerklasse, die mit Sharana-Ru-Waffen kämpfte. Sie hatten ein gutes Dutzend Kriegstänze, mit denen sie sich für den Kampf in eine Art Trance versetzten. Zu den meisten gehörten leichte Stiche in die eigene Kopfhaut und in die Handflächen. Sie gingen schon blutig in die Schlacht, und sie hielten die Stellung, bis es kein Blut mehr zu vergießen gab. Eine ihrer größten Niederlagen hatten sie an den Stadtmauern von Grünhafen zu beklagen. Dort gibt es einen Wald, wo man angeblich noch heute bei einsetzender Abenddämmerung manchmal das Geräusch ihres Kriegstanzes hören kann.«

»Das klingt … unheimlich.«

»Du würdest vor Schreck einen Fleck in deine Hose machen«, bestätigte Karris. Sie grinste. »Weißt du, Kip, ich wollte sagen, dass du für mich so etwas geworden bist wie ein …« Ihre Augen umwölkten sich.

Kip spürte, wie sich in seinem Inneren plötzlich ein Brunnen der Sehnsucht auftat – und da war er auch schon in diesen Brunnen gefallen. Er beendete den Satz im Geiste, aber er konnte nicht sprechen, damit er die letzten Blasen seines Atems nicht verlor, wie er schon so viel Hoffnung verloren hatte.

»Nein«, sagte sie, und ihr Tonfall veränderte sich abrupt, »du bist für mich nicht so etwas geworden wie ein echter Krieger, du bist dabei, ein echter Krieger zu werden, und ich bin stolz darauf, dich zu trainieren.« Sie tätschelte ihm abwesend die Schulter.

Es war nicht das, was sie hatte sagen wollen, und er wusste es. Sie hatte etwas anderes sagen wollen. Oder? Sie hatte das andere sagen wollen, das, wonach sein dummes, albernes Herz sich sehnte …

Kip nickte, nahm es als Kompliment und stemmte sich wieder aus dem Brunnen heraus, halb ertrunken und triefend nass vor falscher Hoffnung.

Aber er neigte den Kopf und lächelte bescheiden. Er wurde immer besser im Lügen.

6

Ach ja, der Ärger, den ein einziges missglücktes Attentat verursachen kann.

»Das Reich liegt in Scherben, Gavin«, sagte die Nuqaba. Merkwürdiger Anfang für sie. Nach ihrem abrupten Auftritt und ihren anklagenden Worten hatten sie und Eirene Malargos sich zusammen zurückgezogen. Anscheinend hatten sie gemeinsam irgendeinen Plan ausgeheckt, aber nun war nur die Nuqaba gekommen.

»Wie geht es deinem Gatten?«, fragte Gavin. »Gut, hoffe ich doch?«

Ihre Augen blitzten auf. Aufgrund von Umständen, für die Gavin nie eine zufriedenstellende Erklärung erhalten hatte, hatte Haruru einen gewissen Izîl-Udad geheiratet, das Oberhaupt jener Familie, die versucht hatte, ihre Mutter ermorden zu lassen. Izîl-Udad war jetzt ein Krüppel. Weithin ging das Gerücht, dass die Nuqaba ihn im Zuge eines trunkenen Streits eine Marmortreppe hinuntergestoßen habe. Hinterher seien seine Knie so übel gebrochen gewesen, dass auch die erfahrensten Chirurgen sie nicht wieder hatten in Ordnung bringen können. Die eigentliche Wahrheit war, wie Gavins Spione ihm bereits vor langer Zeit berichtet hatten, dass ihr Mann Haruru oft und heftig geschlagen hatte. Eines Abends hatte sie ihm ein betäubendes Schlafmittel verabreicht und orangefarbenes Luxin auf der Treppe gewandelt, damit er ausrutschte, und dann, während er hilflos dalag, seine Knie mit einem Hammer zertrümmert. Als er erwachte, hatte er sich an die ganze Sache nicht mehr erinnern können – oder er hatte solche Angst, dass er das zumindest behauptete –, und wegen des politischen Drucks, unter dem das Land damals zu leiden hatte, waren sie zusammengeblieben. Er war von nun an einen Stuhl gefesselt, und es hieß, sie mache ihm das Leben nicht leicht.

Gavin hatte viele Male Bilder von ihr als jüngere Frau gesehen, nicht zuletzt das Meisterwerk in Eisenfausts Zimmer, und auf diesen Bildern hatte sie immer ziemlich schön ausgesehen – wiewohl Künstler, die für mächtige Auftraggeber arbeiten, etwaige Mängel natürlich immer gerne übertünchen. Und obwohl es viele Jahre her war, seit sie für dieses Gemälde Modell gesessen hatte, war sie immer noch eine beeindruckende Persönlichkeit. Vielleicht jetzt, da sie in der Fülle ihrer Macht stand, sogar noch mehr als früher. Sie trug einen makellos gefalteten Schleier, einen Haik, der zweifellos bunt gewesen wäre, wenn Gavin nur hätte Farben sehen können. Glänzende, schmuckvolle Spangen aus Metall – Gold? – an jeder Schulter. Korallenketten und Korallenohrringe, die in traditionell parianischer Manier nicht am durchstochenen Ohrläppchen angebracht, sondern stattdessen über die Ohren gehängt waren. Dünne Muskeln und halb geschlossene Augen, volle Lippen und, trotz dreier Kinder, kaum weibliche Rundungen.

»Eine wirklich angenehme Überraschung, dich hier zu sehen«, sagte Gavin. Als würde das auch nur die Hälfte ausdrücken.

Sie lachte laut auf. »Weißt du, der Saatkristall sagt mir, dass du tatsächlich froh bist, mich zu sehen. Du bist ein komplizierter Mensch, nicht wahr, Gavin Guile?«

Er blinzelte. »Was war das noch mal mit diesem Saatkristall?« Man weiß ja nie. Manchmal fragt man einfach, und die Leute sagen einem, was man wissen will.

Sie betrachtete den Kristall. »Eine aufrichtige Frage. Wirklich? Wirklich?«

Sie lachte wieder.

Gavins Augenbrauen zogen sich zusammen. Während der beiden letzten Stunden waren seine Gedanken herumgewirbelt wie die Räder einer Mühle im Leerlauf, jagten wild im Kreis herum, ohne irgendetwas zu erreichen.

»Erinnerst du dich an das Mosaik an der linken Wand, wenn man in meine Bibliothek hineingeht?«, fragte sie.

Mit »meine Bibliothek« meinte sie die Bibliothek von Azûlay. Das Gebäude selbst war mehr als achthundert Jahre alt und wahrscheinlich über einer Bibliothek erbaut worden, die noch mindestens zweihundert Jahre älter war. Das Mosaik zeigte König Zedekiah, die Haut aus Onyxplättchen, den Schriftrollenspeer der Weisheit in der rechten Hand, und was immer in seiner linken Hand gewesen war, war lange zuvor von Dieben weggemeißelt worden. Alle späteren Könige, Königinnen und Satrapen hatten nie auch nur zwei Gelehrte gefunden, die einer übereinstimmenden Meinung gewesen wären, was da verloren gegangen war – ein Zepter? Die Waage der Gerechtigkeit? Ein Schwert? –, sonst wäre das Mosaik bereits vor langer Zeit wieder vervollständigt worden. König Zedekiah, so erinnerte sich Gavin, trug eine Krone mit sieben Sternen. Natürlich einen für jede Farbe. Der rote, der blaue und der grüne Stern – höchstwahrscheinlich ein Rubin, ein Saphir und ein Smaragd – waren zur gleichen Zeit wie die Mosaikplättchen seiner linken Hand gestohlen worden, aber diese Steine waren leichter zu ersetzen gewesen.

Obwohl es ein berühmter Ort war und er viel darüber wusste, war Gavin niemals dort gewesen. Er hatte sie niemals besucht. Und er hatte sie niemals mit ins Bett genommen, ihr weiß Orholam welche Versprechen gemacht und sie dann ohne ein Wort verlassen – im Gegensatz zu seinem älteren Bruder, dem echten Gavin.

Herzlichen Dank auch, Bruder.

»Die Krone?«, fragte Gavin zweifelnd. »Sicher etwas Metaphorisches.«

»König Zedekiah war einer der Neun Könige.«

»Von dieser Spekulation habe ich bereits gehört«, erwiderte Gavin. »Du meinst …«

»Keine Spekulation. Glaubst du, ich unterstütze Gelehrte, nur weil meine Mildtätigkeit mir warme Gefühle beschert?«

»Das würde ich nie denken«, sagte Gavin. Er grinste, im Bemühen, die Situation zu entspannen. Es funktionierte nicht.

Ihre Miene verdüsterte sich. »Sie haben es mir bestätigt. Zusammen mit ein paar anderen faszinierenden Informationen.«

»Bitte erzähl mir davon«, sagte Gavin.

Sie blickte auf das Ding hinab, das sie als den orangefarbenen Saatkristall bezeichnet hatte. »Überwiegend sarkastisch, aber auch interessiert. Du hoffst, dass mir irgendetwas herausrutscht? Du willst es mit mir aufnehmen, Gavin?«

»Mir scheint, als würde dieses kleine Spielzeug dir mehr sagen als Ja oder Nein hinsichtlich der Frage, ob ich auch die Wahrheit sage«, bemerkte Gavin.

»König Zedekiah hat einst ein Schwert in der Hand gehalten. Ganz aus Diamanten, mit Ausnahme einer um sieben Juwelen gewundenen Spirale aus Obsidian. Ah, ich brauche den Saatkristall gar nicht, um zu wissen, dass du mit dieser Klinge vertraut bist.« Sie trat dicht an die Gitterstäbe heran. Sie hatte schon immer einen schrecklichen Gang gehabt. Schwerfällig und direkt, wie ein Mann, der unter einem lastenden Gewicht daherstapft, überhaupt kein Schwung in ihren schlanken Hüften.

Aber dann war sie an den Gitterstäben, und der Duft ihres Parfüms wehte über ihn hinweg. Zitrone und Jasmin, Balsam und Ambra. Es erinnerte ihn an Karris’ Duft, kurz blitzte die Erinnerung an das Gefühl auf, wenn ihr Haar über sein Gesicht fiel und er sie Haut auf Haut spürte. Das Paradies.

Aber durch ihre Worte wurde er sofort wieder in die Realität zurückgeworfen. »Hast du dich nie gefragt, warum eure offiziell anerkannte Geschichte in so vielem erst vor vierhundert Jahren beginnt?«

»Das war die Zeit von Lucidonius. Kein Reich lobt und preist gerne, was vor seiner Gründung war.« Gavin zuckte die Achseln. »Eine einfache Übung in Sachen Machterhaltung. Begrabe die Vergangenheit, bis du sicher bist, dass sie vergessen ist.«

»Eine weitere Wahrheit, hinter der sich eine Lüge verbirgt. Du hoffst, ich wäre enttäuscht und würde dir erklären, warum du dich irrst.«

Manchmal fragte sich Gavin, wie gut er wohl regiert hätte, wäre da nicht die Erschwernis gewesen, die falsche Fassade wahren zu müssen. Während seiner gesamten Zeit als Prisma hatte er die Nuqaba auf Abstand halten müssen, weil er nicht alle Einzelheiten ihrer kleinen Affäre mit seinem Bruder kannte, und außerdem galt sie als eine der begnadetsten intuitiven Denkerinnen in den Sieben Satrapien. Er hatte Angst davor gehabt, dass sie womöglich nur einen einzigen Blick auf ihn werfen müsste, um ihn als Betrüger zu entlarven.

Glücklicherweise hatten ihre religiösen Pflichten sie an ihr eigenes Land gebunden, und dessen weite Entfernung von der Chromeria war für Gavin Ausrede genug gewesen, um nicht dorthin zu reisen. Aber jetzt war er hier ihr Gefangener, und sie verfügte über eine Möglichkeit, immer zu wissen, wann er eine Lüge erzählte.

»Also, warum glaubst du nun, dass das Reich dem Untergang geweiht ist?«, fragte Gavin.

»Weil Eirene und ich gerade darüber entscheiden, ob wir uns lieber dem Farbprinzen anschließen oder auf der Seite deines Vater und der Sieben – Entschuldigung – fünf Satrapien bleiben wollen.«

Es raubte Gavin den Atem. Hochverrat. Hochverrat, und sie redeten darüber, als ob es nur mal eben darum ginge, wer den besseren Preis für Krokodilleder zahlte.

»Verstehst du, Gavin, das Spektrum hat sich auf seiner Insel so sehr von allem abgeschirmt, dass sie dort vergessen haben, dass sie für uns da sind, nicht wir für sie. Wann ist das letzte Mal irgendein Mitglied des Spektrums auch nur in die eigene Heimatsatrapie gereist? Vor sechs Jahren. Und das auch nur, weil einer von Delara Oranges Cousins jung gestorben war und zwei Testamente und vier uneheliche Kinder hinterlassen hatte.«

Gavin sagte nichts, aber es hatte ihm mehr als nur die Sprache verschlagen. Seine Lebensgeister waren erschlafft wie ein Segel in der Flaute. Warum sollte sie ihm derart direkt ins Gesicht sagen, dass sie Hochverrat plante?

Weil es schlicht und ergreifend nicht das Geringste gab, was er dagegen tun konnte. Letztendlich sagte sie, dass alle Macht Gavins allein auf seinen magischen Fähigkeiten beruhte. Dies war ihre Rache.

Nein, es war erst der Anfang ihrer Rache. Sie würde alles niederreißen, was er in seiner Zeit als Prisma aufgebaut hatte.

»Siehst du«, fuhr sie fort, »das Spektrum war so beschäftigt damit, dich in deinem Tun zu behindern, dass sie alle anderen Bedrohungen außer Acht gelassen haben. Stell dir mal vor, was du alles hättest erreichen können, wenn das Reich auch wirklich ein einiges Reich gewesen wäre. Ilyta könnte ein Zentrum der Schmiedekunst sein, das das Leben aller Menschen bereichern würde. Stattdessen gibt es dort zehntausend Piraten, zweihundert Schmiede und ein paar hunderttausend Menschen, die in Armut leben. Habe ich fünf Satrapien gesagt? Vier. Und denk an Tyrea. Du weißt sicherlich, was für ein nutzloses Ödland Tyrea ist. Völlig unnötig. Wenn ein so starker Mann wie du dieses Reich nicht einen konnte, dann ist dieses Reich zu schwach, um Bestand zu haben.«

»Also hast du deine Entscheidung schon getroffen?«, fragte er.

Sie lächelte beinahe schüchtern. »Ich habe meine Entscheidung getroffen. Der Farbprinz denkt, er könne uns kontrollieren. Siehst du das?« Sie hielt das Juwel hoch. Es war ein sechszackiger Stern mit schwarzen Spitzen an jeder Zacke, und sowohl die Farbe – Orange, vermutete er – als auch das Schwarz schienen irgendwie vor Leben zu pulsieren. Der Stern steckte in einem kleinen Glasgefäß, das wiederum an einer Kette hing.

»Das ist der Saatkristall?«, fragte Gavin.

»Hast du denn keinen gefunden, als du den anderen Gottesbann zerstört hast?«

Gavin schüttelte den Kopf. »Ist das ein grausamer Scherz?« Der Ausdruck »Saatkristall« verhieß nichts Gutes.

Sie schüttelte nun ebenfalls den Kopf. »All die Arbeit. All die vielen Leben. Vergeudet. Der Gottesbann bildet sich neu, wenn man den Saatkristall nicht wegnimmt. Innerhalb von Monaten. Er sucht sich einen Wirt; einen Wandler, dem er gewaltige Macht verleiht. Und aus irgendeinem Grund glaubt dieser Mann, dieser Farbprinz, er könne sie alle kontrollieren. Aber solange ich das hier in der Hand halte, statt dass es mich in der Hand hält, brauche ich nicht herauszufinden, warum er das glaubt. Er denkt, eine Orangewandlerin müsse schon allein von ihrem Wesen her das Verlangen haben, eine Göttin zu werden. Aber ich bin klug genug, um die Freiheit zu wählen. Freiheit von der Chromeria. Freiheit auch von ihm. Aber ohne Ruthgar werde ich diesen Schritt nicht tun. Um die Bedingungen zu gewährleisten, die wir wollen und die wir auch benötigen, braucht es uns beide.«

»Also ist Eirene Malargos meine letzte Hoffnung? Sehr beruhigend.«

»Ich könnte sie zwingen, weißt du. Dein Vater hat angeboten, dich zu kaufen.«

»Ach ja?« Vater wusste Bescheid. Er wusste, dass Gavin hier war. Das löste einige Probleme. Und schuf natürlich weitere.

»Ah, du glaubst also, er weiß, dass du hier bist? Nein, nein. Er hat lediglich eine allgemeine Prämie ausgesetzt – äh, Belohnung, meine ich. Du hast mir wehgetan, Gavin. Und dafür werde ich dir wehtun.«

Sich dem Farbprinzen anzuschließen wäre eine Katastrophe, wenn dieses Ding wirklich tat, was sie behauptete. »Erzähl mir von deinem Saatkristall«, bat er.

Aber sie hatte nicht vor, ihn das Gespräch in die Hand nehmen zu lassen. »Du hast meine Brüder gegen mich aufgebracht. Du hast dafür gesorgt, dass sie mich im Stich gelassen haben.«

»Deshalb bist du ärgerlich? Nicht wegen der anderen Sache?«, fragte Gavin.

»Hast du geglaubt, ich hätte mich sechzehn Jahre lang nach dir verzehrt? Du hast mir die Jungfräulichkeit geraubt, nicht den Verstand.«

Gavin war sprachlos. Er hatte gewusst, dass sie seinem Bruder Gavin grollte. Er war davon ausgegangen, dass Gavin es verdient hatte, aber das war nicht gerade das, wonach man sich in einem Brief erkundigen konnte: Bist Du immer noch böse, dass ich Dich sitzengelassen habe? Dieses Wort »ich« zu schreiben konnte bisweilen eine recht schmerzliche Angelegenheit sein.

»Du hast mir Hanishu und Harrdun weggenommen.« Eisenfaust und Zitterfaust, aber diese Namen würde sie nicht in den Mund nehmen. »Damit sie Schwarzgardisten wurden! Sklaven. Widerlich. Und sie haben mich auch noch dafür verlassen. Meinten, du seist wichtiger, als ich es bin. Und du hast sie gehen lassen. Was sind sie für dich mehr als weitere menschliche Leiber, die zu deinem Schutz vergeudet werden? Wenn du auch nur einen Funken Großmut in dir hättest, hättest du sie zurückgeschickt. Du hast mich daheim zurückgelassen, siebzehn Jahre alt, mit der Verantwortung für ein Volk, das von den Verheerungen unserer Feinde unter Schock stand. Ich musste den Mann heiraten, der meine Mutter hatte ermorden lassen. Ich habe zehn Jahre gebraucht, um mich wieder aus dem Loch herauszuarbeiten, in das du mich hineinmanövriert hast.«

»Da bist du nur ein Schicksal von vielen, verdammt«, entgegnete Gavin. »Der Krieg ist hart. Menschen sterben. Und für dich hatte das Schicksal dann ja auch ein derart ungerechtes Los parat, dass du zur Nuqaba aufgestiegen bist. Deine Brüder würden sich dafür schämen, was aus dir geworden ist.«

Ihre Augen wurden kalt. »Nun, endlich zeigst du, dass noch etwas Feuer in dir steckt. Ich hab mich schon gefragt, ob ich hier einen Toten vor mir habe. Du bist zu einem Ränkeschmied geworden, Gavin Guile, aber zumindest hast du noch etwas Leidenschaft im Leib.«

»Deine Brüder haben getan, was sie für ihre Pflicht hielten. Ich habe sie zu nichts gezwungen. Ich will nicht abstreiten, dass ich wollte, dass Eisenfaust bei mir blieb. Er ist einer der klügsten und fähigsten Kommandanten, die mir je begegnet sind, und es ist ein riesiger Vorteil, ihn auf meiner Seite zu haben. Welches Prisma würde freiwillig auf eine so starke rechte Hand verzichten? Und Zitterfaust wollte nicht in Paria bleiben. Konnte nicht. Natürlich ist er dann dorthin gegangen, wohin auch Eisenfaust gegangen ist, aber auch er ist ein außergewöhnlicher Mann. Seine ruhige Tüchtigkeit ist ein Vorbild für alle Schwarzgardisten.«

»Er hätte sich an mich wenden sollen. Nach … Nach Aghbalu.«

»Er hätte sich an seine kleine Schwester wenden sollen? Um seinen Mordrausch zu verstehen? Statt an seinen großen Bruder, einen Kriegsveteranen?«

»Ich bin seine Schwester! Er hätte sich nicht an dich wenden sollen!«

»Er hat sich nicht an mich gewandt.« Nun gut, der Saatkristall könnte ihr sagen, dass zumindest das die reine Wahrheit war. Aber sie schaute nicht mal in dessen Nähe.

»Er hat sich an dich gewandt.«

»Gut, dann eben an mich. Ich habe ihm gegeben, was du ihm nie geben konntest«, erwiderte Gavin. Seine Sünden mochten mannigfach und des Todes würdig sein, aber dies hier war nicht seine Sünde. »Ich habe ihm Vertrauen geschenkt, als er sich selbst nicht vertraute. Das Vertrauen einer Schwester bedeutet in einem solchen Fall gar nichts. Das ist nicht deine Schuld. Er brauchte etwas, was er sich würde verdienen müssen. Das Vertrauen eines Mannes, der keinerlei Grund hatte, ihn zu lieben? Das hat ihn wieder hochgebracht. Er ist nicht mehr der, den du als kleines Mädchen gekannt hast. Wird es nie wieder sein. Was ihm angetan wurde und was er getan hat, hat ihn für immer verändert. Wenn ich ihn ansehe, suche ich nicht nach jenem Menschen, den es nicht mehr gibt. Du würdest es tun. Und das ist der Grund, warum er nie wieder zurückgekommen ist.«

»Genau das hasse ich an dir, Gavin«, sagte sie. »Nach allem, was ich durchgemacht habe und erleiden musste, brauchst du nur fünf Minuten, um alles völlig belanglos klingen zu lassen. Du drehst es so, als sei das alles irgendwie meine Schuld. Als sollte ich dir auch noch dafür danken, dass du mir meine Brüder genommen hast. Als hätte es all diese Verheerungen nur in meinem Kopf gegeben. Ich bin die Nuqaba. Ich bin Herrin des orangefarbenen Luxins. Ich bin das einer Königin Ähnlichste, was diese Satrapien seit Jahrhunderten erlebt haben, und du gibst mir das Gefühl, nur ein dummes kleines Mädchen zu sein.«

Sie griff in die Falten ihres Haiks und förderte eine kleine Luntenschlosspistole zutage. Sie nahm die Zündschnur heraus, dann ging sie zu einer der kleinen Laternen im Keller hinüber. Sie legte die Pistole auf ein Regalbrett, öffnete die Abdeckung der Laterne und setzte die Zündschnur in Brand. »Wenn du in Eirenes Gewahrsam stirbst«, begann sie, »wird dein Vater sie dafür verantwortlich machen. Ihre Beteuerungen, dass ich dich umgebracht hätte, würden ihm als wenig überzeugende Lügen erscheinen, schwache Ausreden.« Sie griff wieder nach der Pistole, spannte den Hammer und befestigte die Zündschnur. »Eirene wäre mir deswegen natürlich böse, aber sie würde nicht riskieren wollen, sich womöglich Andross Guiles Rache auszusetzen. Also würde sie sich mir anschließen.«

Die Nuqaba richtete die Pistole auf Gavins Gesicht. Trat vor, sodass sie sicher sein konnte, nicht die Gitterstäbe zu treffen.

Grinsend zwinkerte sie ihm zu, und beinahe hätte er zurückgegrinst. Dann begriff er, dass sie gezwinkert hatte, weil sie ihr rechtes Auge geschlossen hatte: Sie richtete ihn mit dem linken, dem »Verfluchten Ankläger«, während das rechte Auge Orholams, der »Gesegnete Erlöser«, geschlossen war.

Gavin schaute kurz über ihre Schulter zur Tür und verzog die Lippen für einen Sekundenbruchteil zu einem Grinsen.

Die Nuqaba warf einen Blick zur Tür. Gavin sprang nach vorn. Er krachte gegen die Gitterstäbe, streckte den Arm aus und quetsche seine Schulter so weit zwischen die Stäbe, wie es nur ging. Seine Hand schlug gegen ihre, und für einen winzigen Augenblick hatte er die Pistole, doch ohne Mittel- und Ringfinger konnte er sie nicht festhalten. Sie flog aus ihrer Hand, krachte gegen die Wand und feuerte.

Das Pfeifen von Querschlägern donnerte durch den Keller.

Nachdem es verhallt war, standen sie für einen langen Moment da und starrten einander an. Gavin zog die Schulter durch die Gitterstäbe zurück und tastete sich ab, um festzustellen, ob er getroffen worden war. War er nicht, aber seine beiden Fingerstummel bluteten wieder. Verdammt. Er hatte mit der linken Hand angreifen müssen, aber seine Reflexe hatten sich noch nicht an den Verlust seiner Finger angepasst.

Er schaute die Nuqaba an, um festzustellen, ob sie getroffen war. Ihre Augen waren geweitet. Ihr Arm blutete. Sie zog ein Taschentuch heraus und tupfte ihren Unterarm ab. Nur ein Kratzer. Sie wirkte erleichtert.

Nur Sekunden später kam eine ganze Herde Wachen in den Raum gestürmt. Parianer in blauen Westen, bis an die Zähne bewaffnet, allesamt Wandler. Es war die persönliche Garde der Nuqaba, die Tafok Amagez. Ihr folgten einige der Hauswachen der Malargos-Familie. Gavin hob die Hände zum Zeichen, dass er keine Bedrohung darstellte.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte die Nuqaba. »Ich bin wohlauf. Ihr könnt gehen. Keine Bedrohung. Nur ein kleiner Unfall. Warum ist denn mein …«

Sie senkte den Blick und zog ihren Haik ein Stück von ihrem Oberschenkel. Im Stoff war ein kleines Loch. Aber Gavins Augen wanderten weiter nach unten, wo sich Blut um ihre Füße sammelte. Viel Blut. Als sei eine Arterie durchtrennt worden.

Sie taumelte, verdrehte die Augen und brach zusammen.

7

~ Der Hohe Luxiat ~

Die Botschaft in meiner Hand lautet auf Tod. Was natürlich nichts über ihre Gerechtigkeit aussagt. Mein inneres Licht sagt mir, dass es sich um ein Werk der Dunkelheit handelt.

»Orholam selbst hat bewirkt, dass die Erde sich dreht, kleiner Bruder«, erklärt Bruder Tawleb. Tawleb ist einer der sechs Hohen Luxiaten, und allein schon mit ihm zu sprechen macht mich nervös.

Er braucht den Satz nicht zu beenden: … um der Erde und all ihren Kreaturen Ruhe vor seinem brennenden Blick zu geben. Damit es eine Zeit für das Licht gibt und eine Zeit für die Dunkelheit.

»Ein oft missbrauchter Satz, großer Bruder. Wie Ihr selbst in Euren Selbstgesprächen über die ersten zehn Jahre festgestellt habt.« Ich bin ein Feigling. Das hier ist falsch. Der Tod, für ein Kind? Er ist gerade erst für die Chromeria initiiert worden. Außerdem weiß ich, wie Bruder Tawleb antworten wird, jetzt, wo ich darüber nachdenke.

Bruder Tawleb lächelt. Ich habe gehört, dass er als junger Luxiat für sein Aussehen und seinen Wohlstand bekannt war. Er hat einen üppigen atashischen Bart getragen, voller Goldperlen und mit Myrrhe gesalbt. Nachdem ihr erster Ehemann in den Blutkriegen getötet worden war, hatte seine Mutter wieder geheiratet und sich dadurch gezwungen gesehen, ihn ins Magisterium zu schicken, um die Erbfolge ihres neuen Ehemannes rein zu halten. Aber Tawleb blieb ihr Lieblingssohn, und sie überschüttete ihn mit Geschenken.

Er fährt fort: »›Quentin Naheed, der erste seines Jahrgangs, ein Schüler der obersten Stufe, ein disziplinierter, nachdenklicher junger Mann. Hochintelligent, womöglich ein Genie, obwohl er seine Zunge im Zaum hält, um seine geringeren Brüder nicht zu beschämen.‹ Es ist kein Versehen, dass ich dich gebeten habe, diese Aufgabe für mich zu erfüllen, Quentin. Du weißt, wie jenes Zitat aus meiner Abhandlung endet, nicht wahr?«

»›Doch wenn einige eine Wahrheit missbrauchen, ist das keine Ausrede für alle, diese Wahrheit preiszugeben und keinen Gebrauch mehr von ihr zu machen‹«, antworte ich. Es gibt eine Zeit für Dunkelheit, für Heimlichkeit und für Täuschung. Aber die meisten Gelehrten stimmen darin überein, dass solche Zeiten ausgesprochene Ausnahmen sind: im gerechten Krieg zum Beispiel, wo man seine Absichten nicht verkündigen kann, weil sie sonst vereitelt werden; oder wenn es darum geht, die Unschuldigen vor einer sündhaften Obrigkeit zu schützen.

Und im Wissen darum, dass die heiligen Schriften solche Ausnahmen zulassen, wird jeder Tyrann und jeder Lügner stets behaupten, dass sein Fall eben genau diesen Ausnahmen entspricht.

Aber das hier ist Mord.

»Alle sind Brüder unter dem Licht, großer Bruder«, sage ich. »Soll diesem Jungen keine Gelegenheit geboten werden, seine Missetaten zu bereuen? Sicher ist er nicht schon in so jungen Jahren an die Nacht verloren?« Er ist nur sechs Jahre jünger als ich. Wenn ich mich in diesem Alter dem Richterspruch hätte stellen müssen … Ich will gar nicht daran denken. Ich bin selbst kein Unschuldiger. Sondern ein größerer Sünder als viele meiner Brüder.

»Du denkst und fühlst das Richtige, Quentin, und dein Herz ist voller Güte«, fährt Bruder Tawleb fort. »Die Brüder hatten recht in dem, was sie über dich sagten. Mehr als nur Klugheit, sondern ein Herz nach Orholams Herzen.«

Mein Herz hämmert. Die Brüder haben über mich gesprochen? So hohe Komplimente über mich gemacht? Der Satz ist eine Anspielung auf einen der größten Heiligen aller heiligen Schriften. Vor Stolz schwillt mir die Brust, doch sogleich folgt ein schrecklicher Gedanke: Nehme ich ein solches Kompliment entgegen, indem ich es in Hochmut verwandle? Hochmut ist eine Blindheit, die wir selbst erwählen.

»Es ist kein Hochmut, die Wahrheit anzuerkennen, Quentin.« Dass der große Bruder Tawleb mich beim Namen nennt, ist an sich schon ein Kompliment, dessen ich nicht würdig bin.

»Alle sind gleich unter dem Lichte«, bringe ich heraus.

»In der Tat eine grundlegende Wahrheit«, bestätigt er. »Und eine, die mit Vorsicht gehandhabt werden muss. Wenn Orholam von der Höhe der Sonne selbst auf uns herabschaut, ist der Unterschied zwischen einem Zwerg und einem Riesen unbedeutend. Der Unterschied zwischen deinem Verstand und dem eines Idioten ist winzig, wenn man beide mit der unendlichen Intelligenz Orholams vergleicht. Aber obwohl wir täglich mit Orholam und für ihn wandeln, wandeln wir doch unter Menschen, und der Unterschied zwischen Riesen und Zwergen spielt für uns selbst eine wahrhaft große Rolle, auch wenn er für Orholam keine Rolle spielt – und auch für uns keine Rolle spielen sollte –, wo es um Gerechtigkeit, Erbarmen und Rechtschaffenheit geht. Das ist eine weitere Wahrheit, die leicht missbraucht wird. Gerade so wie alle Sünden vor Orholam eine sind, wir aber etwa zwischen einer beschönigenden Lüge und einem Mord unterscheiden, weil hier das eine unleugbar schlimmere Folgen hat als das andere. Es ist keine Sünde zu erkennen, was wahr ist, kleiner Bruder. Vielmehr ist es eine Sünde, es vorzuziehen, das nicht zu sehen. Dass du also darüber erfreut bist, dass eine Wahrheit, die du seit langem selbst gekannt hast, über die du aber nicht laut hast sprechen wollen, auch von anderen bemerkt wird, ist keine Sünde.«

»Aber sie wird mich stolz machen. Ich kenne mein Herz, und es ist trügerisch«, entgegne ich. Ich fühle mich nicht wohl dabei, von diesen Dingen zu sprechen. Ich werde diese Komplimente wie ein Geizkragen horten und in den dunklen Stunden der Nacht darin schwelgen. Ich werde meine Brüder verhöhnen, weil sie etwas falsch auswendig gelernt haben, meine Schwestern verachten, wenn sie sagen, ein Zitat sei aus dem Kommentar zu Strong, während es doch aus dem Kommentar zu Strang stammt.

»Dass dir ein scharfer Verstand gegeben wurde, ist nichts, um darauf stolz zu sein; sondern vielmehr eine Bürde, die man tragen muss. Es ist wie ein Muskel, um größere Gewichte zu heben, als es andere vermögen. Das, kleiner Bruder, ist genau der Grund, warum ich dich hiermit beauftrage. Es ist eine schwere Last, ich weiß. Es ist der Grund, warum ich nicht irgendeinen kriecherischen Speichellecker damit betraue, der mir einfach aufgrund meiner Stellung gehorchen würde. Dein Herz ist aufrichtig, dein Geist ist wach, und jetzt wollen wir uns darum kümmern, wie es um deinen Willen bestellt ist. Wir bereiten dich darauf vor, andere zu führen, Quentin; ich brauche diese Tatsache nicht im Dunkeln zu lassen. Aber du musst dich als dessen würdig erweisen, in Willen und Tat.«

Ich habe immer gewusst, dass ich klüger bin als meine Brüder, aber ich habe dieses Wissen immer Sünde genannt. Habe mich immer auf die Ähnlichkeiten konzentriert und mir die Unterschiede kleingeredet, selbst wenn ich es vorzog, mich bei der Beantwortung einer schwierigen Frage nicht zu melden, einfach um meinen Brüdern eine Möglichkeit zu geben, sich selbst für einen Moment im anerkennenden Wohlwollen eines Lehrers zu sonnen.

Meine Bescheidenheit war falsche Bescheidenheit. Sie ist also eine Lüge, oder?

So viel ist wahr. Ich kann erkennen, dass ein Stück Wahrheit in diesen Worten liegt, aber hinter dem Licht verbergen sich viele Schatten, und die besten Lügen sind jene, die großzügig mit Wahrheit gewürzt sind: Salz, das den Geschmack von faulem Fleisch überdeckt.

So etwas sollte ein Luxiat nicht tun.

Ich begreife plötzlich, dass dieses Gespräch nicht allein schwierig ist; es ist gefährlich. Man trägt nicht unbekümmert einfach so geheime Todesurteile für andere mit sich spazieren. Wenn ich diesen Auftrag verweigere oder damit drohe, anderen im Magisterium davon zu erzählen …

Lieber Orholam, was würde Bruder Tawleb dann tun?

Genauer gesagt, was würde er mit mir tun?

Und plötzlich geht mir ein Licht auf. Ich bin nicht nur der Erste unter meinesgleichen; ich bin auch eine Waise und so fleißig meinem Studium ergeben, dass ich nur wenige Freunde habe. Sollte ich verschwinden, wer würde mich rächen? Die Brüder und Schwestern des Hohen Magisteriums haben die völlige Kontrolle über junge Luxiaten wie mich, die gerade ihr Gelübde abgelegt haben. Er könnte bekanntgeben, mich auf eine geheime Mission in die Weiten Tyreas entsandt zu haben, und niemand würde sich jemals wieder nach mir erkundigen.

Ich bin kein furchtsames Wesen. Jene, die ihr Leben auf der Suche nach dem Licht leben, werden die Ewigkeit im Lichte verbringen. Man kann mir nur wenig nehmen, was ich nicht bereits verachte.

»Du hast nachgedacht«, konstatiert Bruder Tawleb. Er ist immer noch ein gutaussehender Mann, auch wenn sein Gesicht allzu hager ist und mit Pockenmalen bedeckt, die ein Bart hätte verdecken können. Ein Jahr nach Ablegung seiner letzten Gelübde hatte er für vierzig Tage gefastet, sich Asche ins Haar gestreut und sich den Bart geschoren, hatte all sein Hab und Gut den Armen gegeben und all seine Privilegien von Geburt und Wohlstand aufgegeben. Paradoxerweise hat das lediglich dazu geführt, dass er in der Erinnerung aller fortan nur umso mehr mit hoher Geburt und Wohlstand verbunden war, im gleichen Atemzug aber auch mit der integersten persönlichen Rechtschaffenheit. Sein weiterer Aufstieg im Magisterium war danach sehr schnell erfolgt.

War das alles etwa so Absicht gewesen?

Nein, bitte nein. Ein derartiges Ränkeschmieden wäre eher eines der alten Könige würdig gewesen: ein brillanter Schachzug für jemanden, der einfach auf Macht aus war. Aber die Wege des Magisteriums sollten stets andere sein. So nahe am Licht sollte es doch sicherlich keine Dunkelheit geben.

Und doch sagt mir die Schwere meines Herzens, sagt mir mein inneres Licht selbst, dass es wahr ist. Ich habe im Geiste meine Brüder auf ein Podest gestellt, habe sie verehrt; sie waren für mich mehr als nur gewöhnliche Menschen, besser. Diese unterwürfige Bewunderung ist ebenfalls Blindheit. Aber die Wahrheit zu sehen lässt mein Herz verzweifeln.

Laut sage ich: »Ich habe viel nachgedacht, und einige meiner Gedanken sind widersprüchlich. Ich kann verstehen, was Ihr mit der schweren Last meint, großer Bruder.« Es ist wahr, aber es ist nicht die Wahrheit, die er im Sinn hat.

Er kichert freudlos.

»Ich werde Euch vertrauen«, sage ich und belüge zum ersten Mal in sechs Jahren einen meiner Brüder. »Aber ich bitte Euch, dass auch Ihr mir vertraut.«

»Glaubst du, dass ich dir einen solchen Auftrag anvertraue, sei kein Zeichen des Vertrauens in dich?«, fragt er verschmitzt.

»Nicht hinsichtlich des Auftrags, sondern hinsichtlich des Warum. Warum ist die Erfüllung dieses Auftrags notwendig? Orholam hat mir nicht umsonst den scharfen Verstand gegeben. Wenn ich vor seinem Richterstuhl stehe, kann ich ihm nicht guten Gewissens berichten, dass ich nicht gefragt habe, warum eines seiner unschuldigen Kinder den Tod verdiene. Dass ein Vater seiner Kirche es mir aufgetragen hat, wird nicht genügen. Er hat mir keinen derart blinden Glauben gegeben.«

Tiefe Traurigkeit schien sich um Bruder Tawlebs Züge zu legen. »Ich bin mir nicht sicher, ob du für dieses Wissen schon bereit bist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich für diese Tat schon bereit bin«, erwidere ich und beeile mich hinzuzufügen: »Großer Bruder.« Aber das mag vielleicht etwas zu schlagfertig gewesen sein. Etwas zu schlau.

Er sieht mich eindringlich an, und etwas an diesem Blick erinnert mich daran, dass ich hier einen Mann vor mir habe, der gerade ein geheimes Todesurteil unterzeichnet hat. Ich mag den Tod nicht fürchten, aber ich habe auch nicht den Wunsch zu sterben, und dieser Mann könnte nicht nur meinen Tod befehlen, er könnte mich – vor aller Augen – irgendwohin in die Hölle auf Erden entsenden. Es fehlt immer an Luxiaten, die sich um die Leprakolonien kümmern oder die zu den Angari reisen, um sie zu bekehren (und dabei zu Märtyrern zu werden), oder die ausziehen, um die frohe Botschaft von Orholams Liebe jenseits des geborstenen Landes zu verbreiten. Allerdings sieht er auch nicht danach aus, als wolle er ein so perfekt geeignetes Werkzeug gleich beim Auftreten der ersten Schwierigkeiten wegwerfen.

Er sagt: »Es gibt eine heilige Reliquie, die seit den Tagen von Karris Schattenblender dem Hohen Magisterium anvertraut gewesen ist. Mitten im Krieg des Falschen Prismas hat Andross Guile sie uns abgenommen. Er hat dann behauptet, sie verloren zu haben, und uns bezichtigt, sie ihm gestohlen zu haben, aber wir wissen, dass das eine Lüge ist. Andross Guile ist ein Atheist, und ein verschlagener obendrein. Du musst verstehen, ich erzähle dir eigentlich bereits zu viel.« Seine Stimme ist dünn und leise. Ich könnte schwören, dass echte Angst darin liegt.

»Woher wissen wir, dass er gelogen hat?«, frage ich. Ich will auch fragen, was das für eine Reliquie ist, aber ich kann erkennen, dass er nicht mehr preisgeben wird, als er unbedingt muss.

Der Große Bruder Tawleb kaut auf seiner Unterlippe. »Obwohl sie vorgeben, sich beständig in den Haaren zu liegen, ist Gavin Guile noch immer das Prisma. Er wäre es nicht, wenn sich Andross ihm wirklich widersetzen würde.«

»Also ist diese Reliquie notwendig, um Macht zu erhalten?«

Bruder Tawleb wird kurz bleich im Gesicht. Hab ich es erraten. Oder er ist ein besserer Lügner, als ich dachte.

Orholam steh mir bei, was tue ich da?

»Das ist mehr, als du wissen musst, und lass mich hinzufügen, dass du niemals mit irgendjemandem darüber sprechen darfst, bis du selbst im Hohen Magisterium sitzt. Hast du verstanden?«

Ja. Bei Orholams Tränen, bis ich im Hohen Magisterium sitze?! Er sagt das nicht, als sei es ein lockender Köder, um mich in Versuchung zu führen, sondern so, als sei es ausgemachte Sache. Ich nicke.

»Das Hohe Magisterium war … damit zufrieden, ihnen diese Farce durchgehen lassen.« Er verzieht das Gesicht, und ich kann erkennen, dass noch erheblich mehr hinter alldem steckt. »Weil der Hohe Lord Prisma ein sehr vernünftiger Freund und Verbündeter für uns war, trotz seines geheimen Bündnisses mit seinem Vater. Und weil er höchstenfalls noch fünf Jahre hat. Sein Vater, unser wahrer Feind, hat weniger Zeit. Wir können seine Provokationen geduldig hinnehmen und uns zurückholen, was unser ist, sobald er gestorben ist, ohne je für Unruhe unter den Gläubigen zu sorgen.«

Die Reliquie ist seit mindestens sechzehn Jahren verschwunden, und ihr habt nichts unternommen, um sie zurückzubekommen? Das kann ich nicht glauben. Ihr alle müsst spektakulär gescheitert sein, und dann hat man euch gewarnt, dass jeder weitere Versuch irgendeine gewaltige Rache nach sich ziehen würde. Das Magisterium ist geduldig, aber es ist nicht so geduldig.

Orholam, er belügt mich. Ohne mit der Wimper zu zucken. In vielfältiger Hinsicht. Wie kann ein Hoher Luxiat so unbekümmert lügen?

»Aber es gibt einen jungen Mann, der gerade in der Chromeria angekommen ist, Kip Guile. Zuerst haben sie behauptet, er sei ein Bastard, und der Hohe Lu … Wir … Wir waren …« Er hat beinahe den Namen von jemandem aus dem Hohen Magisterium verraten, der mit ihm einer Meinung ist. »Wir waren so naiv zu glauben, dass die Sache damit wohl erledigt sein würde. Die Guiles haben keine Erben, noch scheint Gavin daran interessiert, welche beizubringen. Wir hofften, vielleicht gar nichts zu tun zu brauchen, und die Reliquie würde trotzdem wieder in unsere Obhut zurückkehren. Aber jetzt haben sie ihn zu einem rechtmäßigen Sohn erklärt. Zweifellos eine Lüge, aber es bedeutet, dass er erben wird. Kips Erscheinen lässt den Diebstahl unserer Reliquie von einem Affront, der, wie wir wissen, gleichwohl nicht von Dauer sein würde, zum drohenden Verlust unserer Vorrechte werden, der dem Magisterium für immer seine zentrale Bedeutung rauben würde.«

Dieses Artefakt ist also etwas, auf dem nach Überzeugung des Magisteriums dessen gesamte Macht ruht.

Ich gebe zu bedenken: »Aber der Junge selbst, er ist vielleicht der Vernunft zugänglich. Er könnte auf sein Erbe verzichten und es Euch zurückgeben. Er ist unschuldig.«

»Das hier ist ein Krieg; Unschuldige sterben für die Sünden der Mächtigen.«

Damit hat Bruder Tawleb, wie er glaubt, die Sünden von Andross Guile gemeint, aber ich bin mir nicht so sicher, ob er richtig liegt. Dass im Krieg Unschuldige sterben, ist eine Tatsache. Wenn Belagerungsmaschinen eine Stadtmauer zerstören, ist es oft unvermeidbar, dass die Kinder in den Häusern dahinter sterben.

Aber direkt auf die Kinder zu zielen ist etwas ganz anderes.

Er fährt fort: »Wenn das Magisterium geschwächt ist, ist auch alles geschwächt, was wir Luxiaten tun. Wir sorgen für die Kriegsflüchtlinge, aber wie können wir, wenn wir keine Macht mehr haben, vom Spektrum die Bereitstellung der nötigen Mittel erwirken, um damit diesen Flüchtlingen weiter zu Hilfe zu kommen? Wir speisen die Armen. Wir behandeln Leprakranke. Wir heilen die Gepeinigten. Das meiste Geld stammt aus Almosen, aber es gibt Zeiten, da braucht es zu lange, diese Almosen zu sammeln. Stell dir mal vor, es gäbe eine Überschwemmung in der Küstenebene von Paria, und wir müssten warten, bis sich das in den Sieben Satrapien herumgesprochen hat, bis sie alle gespendet und ihre Gaben hierhertransportiert haben, und dann kaufen wir die notwendigen Hilfsgüter und schicken unsere Luxiaten dorthin? Es würde Monate dauern. Monate, in denen wohl wie viele Unschuldige sterben würden. Was können wir an Gutem ausrichten ohne die Macht, Gutes zu tun?«

Beten. Die schnell dahingesagte Antwort ist diejenige, die auch die heiligen Schriften geben, diejenige, die seit Jahrhunderten jeder Luxiat gelehrt bekommt. Nicht durch unsere Macht wird Orholams Wille erfüllt, sondern durch seine. Was sind unsere schwarzen Röcke anderes als eine ständige Erinnerung an unsere eigene Leere – daran, wie sehr wir selbst Orholams Licht nötig haben? Und seine göttliche Macht.

In seinem Einsatz für die Belange Orholams hat Bruder Tawleb Orholam selbst vergessen.

»Das alles ist sehr beunruhigend, großer Bruder, aber ich höre, wie viel Wahrheit in Euren Worten liegt.« Ich senke den Kopf. »Ich werde für seine Seele beten. Und dafür sorgen, dass Eure Botschaft ihr Ziel erreicht.«

»Nicht die Botschaft, Quentin Naheed.«

»Wie bitte?«

»Ich will, dass deine Kugel ihr Ziel erreicht.«

8

Kip kam vom Training zurück und fand sein Zimmer verwüstet. Der Spiegel war zerschmettert. Die Beine des Stuhls waren abgebrochen. Das Kissen war aufgeschlitzt worden. Die Matratze auch. Der Münzbeutel, in dem er seinen Sold aufbewahrte und den er auf einem Deckenbalken versteckt hatte, war gestohlen worden. Die Schreibtischoberfläche war mit einem Messer bearbeitet worden, das Tintenfass darübergekippt. Der Nachttopf war von irgendjemandem gefüllt und dann auf seinem Bett ausgeleert worden. Ein sorgfältig zeltartig aufgestelltes Blatt aus schwerem Holzpapier lag auf dem Schreibtisch und saugte sich von unten her allmählich mit Tinte voll.

»Ich bin fertig damit, Spielchen zu spielen. Komm sofort zu mir. – D.G.«

D.G. Der Guile. Denn so sieht Andross sich selbst. Nicht als Andross, nicht als den Roten, nicht einmal als den Promachos, sondern als den Repräsentanten all dessen, was seine Familie ausmacht. Das war für Andross Guile das Allerwichtigste.

Der Uringestank war unglaublich stechend.

Äh. Da trinkt jemand nicht genug Wasser.

Und, um gleich auch daran zu denken, da hatte wohl jemand zu viel mit der Schwarzen Garde trainiert.

Aber von diesem ironischen Gedanken einmal abgesehen blieb Kip seltsam ungerührt. Seine Sachen waren also zerstört worden. Na und? Er hatte früher viel weniger besessen. Sein Geld war also gestohlen worden. Na und? Er brauchte kein Geld. Er hatte jetzt Freunde und Arbeit, hatte Dinge zu erledigen. Das war unendlich viel kostbarer, nicht wahr?

Er ließ seinen Blick über das Chaos schweifen und wusste, dass er das alles nicht einmal selbst würde sauber machen müssen. Es gab Sklaven der Chromeria, deren Dienste er dafür beanspruchen konnte. Wenn du mir einen Tritt in die Eier verpassen wolltest, alter Mann, hast du es vergeigt. Vielleicht gerade mal den Oberschenkel gestreift.

Tatsächlich sagt mir das Ganze in allererster Linie etwas über dich. Wenn du es getan hast, um mich wütend zu machen, dann deshalb, weil du dir vorgestellt hast, dass es funktionieren würde. Und das hast du dir eben deshalb vorgestellt, weil es bei dir funktionieren würde. Das ist also das schlimmste Unglück, das du dir für dich vorstellen kannst? Kannst es nicht ertragen, wenn man dich verächtlich behandelt, nicht wahr? Interessant, das werde ich mir merken.

Kips erster Impuls war, woanders hinzugehen, einfach irgendwohin. Aber passiver Trotz war der alte Kip. Passiver Trotz war von Feigheit nicht zu unterscheiden. Er sagte sich, dass es nicht darum ging, ob es ihm nun etwas ausmachte, wenn Andross ihn für einen Feigling hielt; es ging darum, was Kip von sich selbst dachte. Er hatte Angst vor dem alten Mann. Er konnte diese Furcht akzeptieren. Sie war vollkommen rational. Aber sich von seiner Angst kontrollieren zu lassen …

Komisch, wie ich Dinge, die ich im Schwarzgardistentraining gelernt habe, nun so wiederhole, als seien es meine eigenen Gedanken.

Genug nachgedacht. Kip trat auf den Flur. Er entdeckte einen Sklaven.

»Calun!«, rief er. »Wer ist dein Herr?«

»Ich diene zum Vergnügen von Gariban Navid«, antwortete der Mann, dem es offensichtlich nicht gefiel, von Kip ausgewählt worden zu sein.

»Er ist ein Scholar?«

»Ja, Herr.«

»Es hat hier ein Verbrechen gegeben. Melde es unten in der Amtsstube des Schwarzen. Du kannst dich ruhig an der Schlange vorbeidrängeln. Und bitte darum, dass sie Sklaven nach oben schicken, die die ganze Sauerei aufräumen, sobald die Männer des Schwarzen ihre Ermittlungen angestellt haben.«

Sklaven, die nicht den Farben dienten, konnten in einem Notfall oder wenn es darum ging, ein Verbrechen zu melden, von jedem freien Mann und jeder freien Frau entsprechend verpflichtet werden. Natürlich war es ein Vorrecht, das alle Klügeren mit Vorsicht wahrnahmen. Niemand mochte es, wenn ein Fremder seinen Besitz herumkommandierte.

»Ja, Herr«, sagte der Mann.

»Halt«, erwiderte Kip. Er griff in seine Börse. Man gab Sklaven kein Trinkgeld, und Kip hatte nur noch drei Danar übrig, aber zum Teufel damit. Er gab dem Sklaven zwei davon. »Danke«, fügte er hinzu.

Der Sklave grinste höhnisch, als wisse Kip nicht, was er tat; als sei Kip irgendeine hinterwäldlerische Promenadenmischung.

Kip ging bereits auf die Aufzüge zu, da merkte er, wie ungeheuer bequem die Anwesenheit des Sklaven war. Er drehte sich um.

»Ach ja, und wenn du es warst – trink mehr Wasser«, sagte er.

»Herr?«

»Nierensteine. Ich habe gehört, es tut so weh, als würde einem mit einem Hammer vorne auf die Eichel geschlagen.«

Das Gesicht des Sklaven erstarrte zu Eis. Er sah aus, als wolle er Kip ins Gesicht spucken. »Ich bin verschnitten, Herr.«

»Ach so. Dann hat die Kastration also auch ihre guten Seiten. Hätte ich nie gedacht. Nun, ich will dich nicht weiter aufhalten.«

Kip wusste, dass er den Weg zu Andross Guile dazu nutzen sollte, sich einen Plan zurechtzulegen, eine Methode, um es mit dem geschicktesten Strippenzieher in der Chromeria aufzunehmen, aber seine Gedanken drehten sich immer wieder im Kreis. Er nickte den Schwarzgardisten zu, wedelte mit dem Briefchen in der Hand in ihre Richtung und öffnete die Tür zu Andross Guiles Gemächern, ohne anzuklopfen. Sie war tatsächlich nicht verschlossen. Das war irgendwie seltsam. Andross war sich wohl so sicher, dass allein schon sein Ruf den Menschen eine höllische Angst einjagen würde, dass er nicht einmal seine Sklaven die Tür verschließen lassen oder den Schwarzgardisten befehlen musste, seine Privatsphäre zu schützen. Es sei denn natürlich, Grinwoody hatte einfach vergessen abzuschließen. Der Knabe wurde älter.

Ein kleiner, gemeiner Teil von Kip ergötzte sich an der Hoffnung, dass Grinwoody langsam senil wurde. Er würde weinen, wenn Andross diesem alten, verrunzelten Sack Scheiße den Laufpass gab. Freudentränen.

Kip ging durch das Vorzimmer und sah Grinwoody im Stehen dösen, neben der Tür zum inneren Raum an die Wand gelehnt. Aber er wachte auf, ehe Kip drei Schritte in den Raum getan hatte.

Er wirkte jedoch verschlafen und versuchte zu verbergen, dass er eingenickt war. Kip reichte dem alten Sklaven den tintenfleckigen Zettel, als sei er eine Einladung, und schritt direkt an ihm vorbei.

Andross befand sich nicht in seinem Hauptzimmer. Erschrocken beeilte sich Grinwoody, Kip den Weg zu versperren. »Wartet am besten im … Der Hohe Lord Guile ist …«

»Du kannst die kahle Stelle küssen, wo meine fetten Oberschenkel aneinanderreiben«, beschied ihn Kip und riss die Schlafzimmertür auf.

Sein Großvater lag im Bett, und er war nicht allein. Schlimmer noch, Kip hatte die Frau neben ihm schon zuvor gesehen. Es war Tisis Malargos, herzförmiges Gesicht und helle Haut. Jede Menge helle Haut. Genau wie damals, als sie Kip in der Mangel das Seil gereicht hatte, damit er nicht bestand. Tisis Malargos, die nur für ein paar Tage eine Farbe gewesen war, bis Gavin sie ihres Amtes enthoben hatte.

Kip blieb wie angewurzelt stehen. Auf Tisis’ Kopf türmten sich ihre kleinen blonden Locken in einem mit Smaragden besetzten Netz. Und ihre Hand war unter dem Laken und bewegte sich auf und … o gütiger Orholam!

Sie sah Kip nicht sofort – zumindest hoffte er, dass das der Grund war, warum sich ihre Hand noch immer weiterbewegte –, aber Andross Guile sah ihn. Er blickte zu Kip auf, und Kip konnte in diesem Blick den plötzlichen Krieg von Andross Guiles Naturen erkennen: Da war einerseits die berechnende Spinne, die schon jetzt überlegte, wie sie diese Überraschung zu ihrem eigenen Vorteil wenden konnte, und da war andererseits der Rote, der über Jahrzehnte hinweg Leidenschaft und Feuer und alles, was heiß und versengend war, gewandelt hatte.

Das Schlimmste war vielleicht, dass es viel schockierender war, seinen Großvater nackt zu sehen als Tisis.

Tisis sah, dass sie Andross’ Aufmerksamkeit verloren hatte, und sie folgte seinem Blick. Für den Bruchteil einer Sekunde lag Scham in ihren Augen, und dann verwandelte sich ihr Ausdruck in puren Hass.

»Komisch«, rutschte es Kip heraus, »ich glaube, ich habe Euch jetzt häufiger nackt als bekleidet gesehen. Na ja, ich nehme mal an, wenn das das Einzige ist, womit Ihr trumpfen könnt, dann müsst Ihr es eben auch ausschöpfen, so gut es irgend geht, nicht wahr? Ein Jammer, dass hinter einer so schönen Verpackung solche Hässlichkeiten stecken.«

Tisis war im Nu aus dem Bett. Sie trug noch immer ihr Unterkleid, auch wenn dessen Träger seitlich über die Schultern gerutscht waren, also hatte Kip die beiden offenbar nur beim Vorspiel gestört. Sie griff nach einer Vase und warf sie nach Kip. Ihr Arm verfing sich im Träger ihres Unterkleids, und sie verfehlte ihr Ziel um Längen, bespritzte sich selbst mit Wasser und verstreute Rosen auf dem Boden. Und zerschmetterte etwas, was wahrscheinlich eine unbezahlbar kostbare Vase gewesen war. »Raus mit dir du … du fetter Wurm! Du abscheulicher kleiner, kleiner … Bastard! Du …« Ihre helle Haut loderte vor Zorn und Frustration rot auf, während sie gleichzeitig versuchte, Gegenstände und Wörter von sich zu schleudern und ihre Träger über die Schultern zu streifen.

»Mir gefällt: ›Du fettes Furunkel auf dem Arsch einer großen Familie‹«, unterbrach Kip. »Ich meine, wenn es hier schon um Witze über Dicke geht. Vergleiche mit gestrandeten Walen gehören zum Standardrepertoire, sind aber in Ordnung. Wer zusätzlich noch ›schmalztriefend‹ unterbringen kann, bekommt einen Bonuspunkt. Wisst Ihr, was traurig ist? Dass Ihr wahrscheinlich denkt, Ihr wärt wahnsinnig klug. Ihr meint wohl, Ihr könnt Andross Guile einwickeln und dabei mehr aus ihm herausholen, als er aus Euch herausholt. Lächerlich.« Kips lose Zunge hatte jetzt das volle Kommando an sich gerissen. Und es war ihm völlig egal. Die Zunge ist wie eine sengende Flamme, und Kip ergoss sein Feuer auf jede entflammbare Oberfläche, deren er habhaft werden konnte. Soll ruhig alles brennen. »Und wisst Ihr, was genauso lächerlich ist? Mein Großvater ist so eitel, dass er sich wahrscheinlich eingeredet hat, Ihr wärt seinen Reizen verfallen. Obwohl er natürlich klug genug ist, um zu wissen, dass Ihr Euch lediglich prostituiert. Sagt mir, Tisis, wie verbergt Ihr Euren Ekel, wenn Ihr ihn anseht? Wenn Ihr vor Lust stöhnt, habt Ihr da keine Angst, er könnte merken, dass Ihr ihm nur etwas vormacht, oder verachtet Ihr ihn, weil Ihr wisst, dass er es eben nicht merkt?«

Sie schrie und warf ein Kissen nach ihm.

Ein Kissen.

»Grinwoody«, sagte Kip, ohne sich umzudrehen, aber irgendwie spürte er die Gegenwart des Sklaven hinter sich. »Du schmalztriefender Wurm, wenn du mich auch nur anfasst, werde ich dich umbringen. Überleg es dir gut, bevor du Hand an einen Guile legst, selbst wenn er adipös ist.« Kip zog Rot und Gelb in sich hinein – überall in diesem Raum waren Farben –, ließ sie unter der Haut seines Gesichts und seines Halses wirbeln und sichtbar bis in seine Hände fließen. Es war das magische Äquivalent zum Spannen einer Pistole.

Der Sklave rührte ihn nicht an.

Andross Guile stand leidenschaftslos auf. Die Spinne in ihm hatte den Sieg davongetragen. Irgendwie wusste Kip, dass es ein Fehler wäre, ihn für weniger gefährlich zu halten, nur weil er nicht schrie. Er schämte sich seiner Nacktheit kein bisschen.

In diesem Punkt war er aber auch der Einzige.

»Genug«, sagte Andross.

»Genug?!«, rief Tisis. »Genug?«

Er schlug sie, ohne Leidenschaft.

Es traf Tisis überraschend. Seine große, fleischige Hand erwischte sie an Hals und Wange. Ihr Kopf flog zur Seite, und sie stürzte auf den dicken Teppich, versuchte nicht einmal, ihren Sturz abzufangen. Sie war bewusstlos. Für einen Moment befürchtete Kip, sie sei tot.

Anscheinend hatte Andross die gleiche Sorge. Er kniete sich über sie und drückte zwei Finger leicht in ihren Hals. Zufrieden mit dem Ergebnis stand er wieder auf.

»Das hat besser funktioniert, als ich erwartet habe«, bemerkte Andross. »Grinwoody, leg das Messer weg. Meinen Umhang. Dann kümmere dich um Lady Malargos. Sie ist sehr schamhaft, also deck sie zu, bevor du ihr die Riechsalze verabreichst.«

Sobald Grinwoody den geforderten Umhang über Andross’ nackte Schultern gehängt hatte, drehte sich der Promachos zu Kip um. »Du hast meine Mitteilung also erhalten. Ich hatte dich noch nicht erwartet. Dachte, du würdest noch ein Weilchen schmollen. Komm, lass uns in meinem Salon Platz nehmen.«

Kip folgte ihm in den Hauptraum der Wohnung, wo sie so viele Male Neun Könige gespielt hatten. Als sei das alles ganz normal.

»Ihr wollt nicht einmal versuchen, es abzustreiten?«, fragte Kip. »Ihr habt mein Zimmer verwüstet und auf mein Bett gepinkelt. Alles kaputt gemacht. Mein Geld gestohlen.«

»Nun ja, nicht ich persönlich. Branntwein?«

»Nein, ich will Euren verdammten Branntwein nicht!«

»Das ist ein Jammer.« Andross füllte trotzdem zwei Gläser und stellte eins vor Kip hin. Er setzte sich auf seinen Stuhl und bedeutete Kip, ihm gegenüber Platz zu nehmen. »Kennerschaft in Sachen feine alkoholische Getränke ist wichtig, auch wenn sie meist nur vorgespielt ist. Die Menschen begegnen jenen mit Respekt, die sich besser mit dem Nebensächlichen auskennen als sie selbst – wenn diese Nebensächlichkeiten nur teuer sind. Ganz besonders trifft das auf hochgeistige Getränke zu.«

»Ich sag Euch mal was«, begann Kip. Er sagte das in letzter Zeit häufig. Ich sag Euch mal was … Es ärgerte ihn. Warum legte er nicht einfach direkt mit dem los, was er zu sagen hatte? »Also, ich sag Euch mal was.« Verdammt, schon wieder! »Es ist nicht der Umstand, dass Ihr mein Zimmer in Trümmer legt, den ich überraschend finde. Ihr habt schon versucht, mich zu töten, daher glaube ich kaum, dass irgendetwas unter Eurer Würde ist. Es ist auch nicht einmal die Tatsache, dass Ihr Euch zu Eurer Tat bekennt. Ich weiß, dass Ihr anderen gern Angst macht. Ich glaube, Ihr wart, als Ihr zum Wicht geworden seid, einfach zu lange in diesem Raum gefangen, sodass Ihr Menschen gebraucht habt, die zu Euch kamen, damit Ihr Eure Berichte nicht nur aus zweiter oder dritter Hand gehört habt. Ihr habt gelernt, Euch deutlich bemerkbar zu machen, weil es euch befriedigt, Eure Macht in dieser Welt unter Beweis zu stellen. Das alles verstehe ich. Ihr seid eine lächerliche Figur: jemand, der lange an sein Zimmer gefesselt war und sich jetzt nicht so recht daran gewöhnen kann, es nicht mehr zu sein.«

Andross’ Augen, die nur Sekunden zuvor so amüsiert geblickt hatten, verwandelten sich in finstere Brunnen. Er nippte an seinem Branntwein, als schaue er Kip beim Ausheben seines eigenen Grabes zu.

»Doch Folgendes verstehe ich eben nicht«, fuhr Kip fort. »Wie konntet Ihr so dumm sein?«

Eine hochgezogene Augenbraue.

»Ich bin von Euch und bin wie Ihr«, unterstrich Kip. »Ich bin geradeso ein Guile, wie Ihr einer seid. Nun gut, ich habe ein Fünkchen Anstand im Leib, aber wirklich nur ein Fünkchen. Wie könnt Ihr glauben, einen Guile mit solcher Missachtung zu behandeln und damit durchkommen zu können? Denn ich bin Ihr. Ich bin so kalt wie Ihr, ich bin so schlau wie Ihr, und wenn Ihr mich zwingt, bin ich genauso bösartig und grausam wie Ihr. Eine dünne Schicht Tugendhaftigkeit bedeckt meine Guilesche Hinterlist, Großvater, aber ich weiß nicht, wie senil Ihr sein müsst, um nicht zu sehen, wie dünn diese Schicht ist.«

»Hm. Worte, wie der Gestank eines Furzes«, entgegnete Andross. Er wedelte mit der Hand, als wolle er den Geruch verscheuchen. »Du hast sie jetzt besser im Griff als früher, aber komm nicht mit deinen Spielchen zu mir. Über dieses Stadium sind wir hinaus. Du hast nichts an dir, was Angst wecken könnte, Kip. Selbst dein Name ist belanglos – Kip.« Er grinste herablassend. »Worte ohne Taten sind ohne Gewicht. Wirf sie an die Wand, und was siehst du? Nichts.«

Kip fragte sich, wie schnell er wandeln konnte. Er fragte sich, ob er schneller war als Grinwoody und Andross zusammen. Er wollte sie beide töten. Er wollte Andross Guile die Stirn bieten und selbst auf ihn pinkeln, um zu zeigen, was er von ihm hielt. Aber er glaubte nicht, dass er damit würde durchkommen können, und nachdem er seine gesamte rhetorische Munition verschossen hatte, direkt ins Gesicht von Andross Guile hinein, ohne einen Treffer zu landen, fühlte er sich plötzlich verwundbar und leer. Und es gab kein Pulver zum Nachladen. Er war der mit Mühe anerkannte Bastard, und hier stand er, ganz allein, und beleidigte den Guile, belegte den Promachos persönlich mit Schimpfnamen und überschüttete ihn mit Respektlosigkeiten.

Und alles, was er in der Hand hatte, war die Tatsache, dass es ihm völlig egal war, ob er sich hier selbst zugrunde richtete.

In der Tat eine armselige Munition. Er tat sein Bestes, sich seine plötzliche Angst nicht anmerken zu lassen, aber wenn es ein Gefühl gab, auf das Andross Guile sofort ansprang, dann war es die Angst eines anderen. Er ernährte sich davon.

»Willst du jetzt deinen Branntwein?«, fragte Andross spitzbübisch, ganz fleischgewordenes wölfisches Grinsen.

»Gut, ich trinke ihn«, antwortete Kip mit ruhiger Stimme.

»Nein, wirst du nicht«, sagte Andross.

Das Glas stand in bequemer Reichweite. Kip spielte mit dem Gedanken, es sich einfach zu schnappen – und dachte dann daran, wie schnell sich doch das Rad des Schicksals drehte. In einem Moment bin ich völlig außer mir und drohe mit Tod und Verderben. Im nächsten versuche ich vergeblich, ein Glas Branntwein zu schnorren.

Und auch das war ein Teil von Andross Guiles seltsamer Macht. Ein anderer hoher Herr hätte die simple Unhöflichkeit, seinem Gast ein Getränk zu verwehren, vielleicht für unter seiner Würde gehalten. Andross Guile machte es nichts aus, wenn er sich selbst herabwürdigte, solange er nur seinen Gegner noch mehr herabwürdigte. Ohnehin waren Beschämung und Schande Werkzeuge, die man besser gegen andere einsetzen sollte, denn Andross selbst war schamlos.

Vielleicht auch im ganz wörtlichen Sinn. Er war nackt aus dem Bett gestiegen, ohne diese Tatsache auch nur im Mindesten zur Kenntnis zu nehmen. Er schien völlig ungerührt von seiner Nacktheit, trotz all der Flecken und Runzeln und der welken, schlaffen Haut eines Mannes seines Alters. Obwohl Kip hätte schwören können, dass sein einst so feister Kugelbauch schrumpfte, war Andross doch in allem das genaue Gegenteil zu seinem wunderschönen Sohn Gavin. Und die Tatsache, vor dem Koitus unterbrochen worden zu sein, schien ihn einfach nur verärgert zu haben.

Vielleicht war Kip ein schlechter Richter. Sein eigener Becher der Abscheu vor sich selbst war ständig voll bis zum Rand, daher ließ der kleinste zusätzliche Tropfen das ganze Ding überlaufen. Aber auch jedem normalen Menschen müsste eine solche Sache peinlich sein, oder etwa nicht?

Kip hatte angenommen, dass sein Großvater sich schämte und es einfach unterdrückte. Dass sein plötzlicher Wutausbruch einfach seine Verlegenheit hatte überdecken sollen. Was, wenn bei Andross stattdessen einfach nur Leere war, wo andere Scham empfinden würden, und sein Zorn lediglich dem Umstand geschuldet war, dass Kip Andross’ Plan, Tisis in die Falle zu locken, durcheinandergebracht hatte?

Ein Dutzend Mal schon hatte sich Kip gefragt, wie seine Großmutter – nach allem, was man hörte, eine gute Frau – diesen Mann hatte lieben können.

Und jetzt kam ihm ein anderer Gedanke in den Sinn. Was, wenn sie, statt Andross zu lieben, die Welt geliebt hatte? Was, wenn sie gemeint hatte, die Einzige zu sein, die diesen Wolf von der Schafherde fernhalten konnte? Felia Guile war klug gewesen, darin stimmten alle überein. Sie war eine Orangefarbene gewesen. Sie war der einzige Mensch gewesen, der Andross Guile dazu bewegen konnte, seine Meinung zu ändern. Sie war ein Bollwerk gegen den Sturm gewesen.

Und jetzt war sie fort.

Kip starrte einen alten Mann mit schlaffer Haut an, der in einem verblassten Morgenmantel dasaß, und die nackte Haut seiner Beine war beinahe durchscheinend, beinahe an sich schon obszön – und doch war Kip selbst derjenige, der sich plötzlich nackt fühlte.

»Was wollt Ihr eigentlich?«, fragte er. »Ihr seid alt. Wie sieht ein Sieg für Euch überhaupt aus?«

»Alt?« Andross kicherte. »Ich habe noch mindestens zwanzig Jahre vor mir. Kip, wenn es mit dir und Zymun nichts wird, kann ich eine neue Familie gründen und habe dann immer noch genug Zeit, jemanden aus der nächsten Generation als Nachfolger heranzuziehen. Ich habe wieder all die Möglichkeiten eines jungen Mannes, aber nun mit all den Vorteilen, die ich in meiner Jugend nicht hatte. Kennst du die Geschichte deiner Familie nicht?«

Kip war nicht scharf auf eine Lektion in Sachen Familiengeschichte. »Ich bin bis zu meinem Großvater zurückgegangen und habe dann angewidert aufgegeben«, sagte er. Es war die beste Beleidigung, die er um den dicken Knoten der Angst herumbugsieren konnte, der seine Kehle zuschnürte.

»Ein schwächerer Mensch als ich würde jetzt sagen: ›Ich stehe in deiner Schuld, Kip.‹ Für das, was du auf diesem Schiff getan hast, hinsichtlich meines damaligen … Übermaßes an Rot. Aber so ein Mensch bin ich nicht. Ich respektiere, dass du stark genug bist, nicht unterwürfig vor mir zu Kreuze zu kriechen. Und dennoch: Aufsässigkeit ist anfänglich interessant, aber man wird ihrer schnell überdrüssig.«

»Ich würde liebend gern etwas über die Familie hören«, sagte Kip in einem abfälligen Tonfall. Schon die bloße Tatsache, dass er »die« Familie sagte und nicht »Eure« Familie, war ein gewaltiger Sieg.

»Du hast mir alle Lust genommen, in Erinnerungen zu schwelgen. Lassen wir es dabei bewenden, dass ich alles verdient habe, was wir besitzen. Bei meiner Geburt waren wir eine Familie von Wollhändlern – Wollhändler mit Schulden und einem wertlosen Adelstitel, den mein betrunkener Nichtsnutz von älterem Bruder fast verkauft hätte, um die Schulden zu begleichen. Alles, was wir sind – und das gilt selbst für dich, kleiner Bastard, der sich seinen Weg in die Rechtmäßigkeit erschlichen hat –, sind wir überhaupt erst, weil ich uns dazu gemacht habe.«

»Ihr habt Eurem Bruder die Macht über die Familie entrissen?«, fragte Kip ungläubig.

»Entrissen? Da hat mir selbst mein Stuhlgang schon größere Probleme bereitet. Ich habe Abel, als er einmal verkatert war, einen Stapel Papiere zum Unterschreiben gegeben. Er hat kaum einen Blick darauf geworfen. Ich habe seinem eigenen Verwalter einige Danar dafür gegeben, als Zeuge gegenzuzeichnen, und behauptet, es handle sich um Verträge für Lagerhäuser. Er hat sie ebenfalls nicht gelesen. Ich habe die Kontrolle über alle Konten übernommen, und mein Bruder hatte nicht einmal das Geld, um einen Anwalt zu bezahlen, der das Ganze vor einen Richter gebracht hätte. Und auch keine Freunde, die bereit gewesen wären, ihm solche Summen zu leihen.«

Kip griff gedankenlos nach dem Branntwein, und diesmal ließ ihn Andross gewähren. »O danke«, sagte Kip automatisch.

Andross grinste, als sei auch das ein Sieg.

»Ihr erzählt mir also, dass drei Generationen von Guile-Brüdern sich gegenseitig an die Gurgel gegangen sind?«, fragte Kip.

»Drei? Nein, ich weiß von sechs. Es gibt da eine Geschichte, dass eine Hexe uns verflucht haben soll, nachdem Ulys Guile sie zur Frau genommen und sie dann, wie wir Guiles es zu tun pflegen, betrogen hatte. Oder, genauer gesagt, sie fand heraus, dass er in seiner Heimat bereits verheiratet war. Er ließ sie mit gebrochenem Herzen zurück, durchwanderte die Welt und erlebte Abenteuer, und als er Jahre später endlich nach Hause kam, wurde er von seinem Bruder ermordet, der es sich während seiner Abwesenheit zur Aufgabe gemacht hatte, seine Ehefrau zu … trösten. Seit damals geht das schon so. Das war vor sechshundert Jahren, obwohl ich persönlich bezweifle, dass in unseren Adern auch nur noch ein Tropfen vom Blut dieser Guiles fließt. Viele andere Familien haben die Namen der Helden alter Zeiten angenommen; ich wüsste nicht, warum das bei uns anders sein sollte. Das sollte aber auf keinen Fall in der Öffentlichkeit wiederholt werden, verstanden? Wie auch immer, die Geschichte hat immerhin genug Eindruck hinterlassen, dass man in unserer Familie, wenn die Frau älter war und man bereits einen Sohn hatte, immer gesagt hat, es sei besser, keine weiteren Kinder zu kriegen, damit man nicht womöglich noch einen zweiten Jungen bekam. Nicht, dass ein Sohn und eine Tochter in jedem Fall besser gewesen wären. Selene Guile die Erste legte mehr Barmherzigkeit als die meisten Männer in unserer Familie an den Tag – oder weniger, je nachdem, wie man es sieht. Sie hat ihren Bruder Adan Guile in die Verbannung geschickt, nachdem sie ihn kastriert hatte, damit er keine Erben zeugen konnte. Es ist ihr gelungen, einen der Könige ihrer Zeit verfügen zu lassen, dass Familienname und Titel fortan in der weiblichen Linie vererbt würden. So ist es über hundertfünfzig Jahre hinweg geblieben, bis es ein umtriebiger Guile-Sohn geschafft hat, die Macht wieder an sich zu reißen.«

Kip nahm einen Schluck. Er bemerkte kaum, wie sehr der Alkohol ihm in der Kehle brannte. »Und Ihr meint, das ist für eine Familie eine akzeptable Handlungsweise?«

»Akzeptabel? Man rechtet nicht mit Löwen. Man akzeptiert die Wirklichkeit nicht. Man passt sich ihr an.«

»Aber Ihr seid nicht wie mein Vater, Ihr habt Euch nicht an eine Situation angepasst, in der Euer Bruder Euch verraten hat. Ihr wart der Verräter.« Die Worte hatten, bevor er sie ausgesprochen hatte, in Kips Kopf so logisch geklungen, so vernünftig. Aber als sie aus seinem ungeschickten Mund herauskamen, verwandelten sie sich in eine tödliche Wolke von Rasiermessern.

Andross Guiles Züge erstarrten, seine plötzlich weißen Knöchel, die sein Branntweinglas umklammerten, zeigten, dass ihn Kips Worte getroffen hatten. Mit sichtlicher Anstrengung bezähmte er seinen Zorn. Auch wenn er noch andere Farben wandeln konnte – er war nicht durch Zufall der Rote geworden. »Wie ist es eigentlich, du zu sein, Kip? Von der Welt abgeschirmt durch Schichten schützenden Unwissens, die dicker sind als dein Wabbelspeck, ein tollpatschiger Wal mit spermaartigem Walrat im Hirn, der seine Spur der unbeabsichtigten Verwüstung zieht? Abel hat mir dafür gedankt, dass ich die Familie gerettet habe. Er hat mir dafür gedankt, dass ich ihn einer Last entledigt habe, die zu tragen er schlecht geeignet war, und dass ich ihn aus einer Kette von Fehlschlägen befreit habe, die ihn in die Selbstzerstörung getrieben hatten.«

»Also hat er Euch verziehen. Das sagt mir etwas über ihn. Was aber sagt es mir über Euch? Höchstens vielleicht …«

»Unverschämter Bengel!«

»… dass Ihr in der Lage seid, einen guten Mann zu zerstören, weil er in Gewässern gefischt hat, die Ihr für Euch allein beanspruchen wollt? Dass Ihr ein Meeresdämon seid, vernunftlos in Eurem blindwütigen Revierdenken, der natürlich seine Feinde vernichtet, keine Frage, aber darüber hinaus vertreibt er sogar …«

Hör auf, Kip! Hör auf, bevor …

»… seine eigene Familie. Schließlich selbst die eigene Ehefrau.«

Oh. Scheiße.

Andross Augen funkelten, und Kips Training als Schwarzgardist übernahm das Kommando. Sein Blick huschte zwischen dem Weiß von Andross’ Augen und seinen Hüften hin und her – die ersten Stellen, an denen Kip Gefahr würde erkennen können, sei sie magischer oder weltlich-profaner Natur. Dann ein kurzer Blick auf seine Hände: Die eine hielt das kristallene Branntweinglas, das er nach Kip werfen könnte, um ihn abzulenken, und mit der anderen könnte er Grinwoody ein Zeichen geben.

»Hast ja lange genug gebraucht«, murrte Andross. »Da sind wir jetzt aber endlich bei der untersten Schublade deiner rhetorischen Trickkiste angekommen, nicht wahr?«

»Wie?«, fragte Kip. Sein Gefühl von unmittelbar drohendem Verhängnis bestand unvermindert weiter, aber Andross wirkte nicht gefährlich. Was immer Kip sein Bauchgefühl sagte – Andross’ Augen sprachen die entgegengesetzte Sprache.

»Meine verstorbene Frau ins Spiel zu bringen. Ein derart naheliegendes Ziel, dass ich mich schon gefragt habe, ob du entweder dümmer bist als angenommen oder beherrschter – und daher gefährlicher –, als ich es für möglich gehalten hätte. Jetzt stellt sich heraus, dass ich doch gleich richtig gelegen habe.«

»Habt Ihr je auch nur …«

Andross hob den Zeigefinger, und Kip hielt den Mund. Im nächsten Moment verachtete er sich schon wieder dafür, aber sein Gehirn musste sofort begriffen haben, dass der erhobene Finger eine Art Rettungsleine war, und ausnahmsweise einmal hatte es die Kontrolle über seine Zunge übernommen.

»Etwas, was du dir zu Herzen nehmen solltest«, sagte Andross. »Nur weil ein Ziel naheliegend und eine erste Verteidigungslinie aufgezogen ist, bedeutet das noch nicht, dass das Ziel nun nicht mehr getroffen werden kann – und es ist nach wie vor so weich und verletzlich wie ein Ei in seiner Schale. Du verstehst das, oder, Fettguile? Deine abstoßende Fettleibigkeit kann eine Beleidigung einstecken, zumindest hat es nach außen hin den Anschein, aber selbst wenn man dir in diesem Punkt auch nur ein wenig zu nahetritt, lässt es doch deinen geheimen Selbsthass, dein Gefühl der Schande wachsen. Und nun hast du also meine offensichtliche Schwachstelle gefunden. Glückwunsch dafür, Augen im Kopf zu haben. Aber lass dir gesagt sein: Grinwoody, wenn er auch nur ein einziges weiteres Wort über Felia sagt, blas ihm das Hirn aus dem Schädel.«

Kip hörte das Klick-Klack eines Abzugshahns an seinem linken Ohr. »Mit Vergnügen, Mylord«, sagte Grinwoody.

Behutsam, um nicht den Eindruck zu erwecken, angreifen zu wollen, warf Kip einen Blick auf Pistole und Sklave. Grinwoody wirkte in der Tat erfreut, und der Pistolenlauf erschien Kip riesig. Viel zu nah an Kips Augapfel, als dass er hätte abschätzen können, wie gut die Qualität der Waffe war und wie wahrscheinlich, dass sie versagte. Aber schließlich war es Andross Guiles Pistole. Sie konnte nur eine der besten sein. Kip wurde schneller im Wandeln, bewegte sich schneller, aber derart schnell war er nicht. Noch nicht.

»Das machst du eh nicht«, sagte Kip. Blöde Bemerkung. Grinwoody stand sogar extra so, dass das Blut – und möglicherweise auch die Kugel – nicht von Kip auf Andross klatschen würde.

»Wenn du meinst, dass ich bluffe«, erwiderte Andross und beugte sich vor, um sich noch etwas Branntwein nachzuschenken, »dann sag ihren Namen.«

Der Moment streckte und räkelte sich zwischen ihnen wie eine gähnende Katze. Kip wusste bereits, dass er einknicken würde. Andross wusste es ebenfalls.

»Nun gut, das war wirklich ein großartiger Vortrag, Großvater.« Ein kleiner Nadelstich, um klarzumachen, dass Andross bisher nicht hatte punkten können. »Sind wir jetzt fertig?«

Hättest nicht erst um Erlaubnis bitten sollen. Kip stand auf. Hättest zuvor schon aufstehen sollen.

»Was mich erstaunt, Enkelsohn …«, sagte Andross und nahm seine Punktniederlage bereitwillig hin, zeigte, dass sie ihn weit weniger schmerzte, als Kip gehofft hatte. Wahrscheinlich reine Hinterlist, aber trotzdem. Verdammt. »Was mich erstaunt, ist, dass uns doch beiden gleichermaßen klar sein muss, dass ich deine einzige Hoffnung bin. Die Feinde unserer Familie werden versuchen, dich zu vernichten, und die Freunde unserer Familie werden davon absehen, dich zu retten, weil sie wissen, dass ich dich verachte. Ganz zu schweigen von dem, was ich dir selbst antun könnte. Und doch wählst du diesen Weg. Dein Vater ist verschwunden, gewiss ist er inzwischen tot. Die Voraussetzungen haben sich verändert, aber du hast dich nicht verändert. Allzu sture Starrköpfigkeit ist von Dummheit nicht zu unterscheiden.«

»Und Ihr würdet mich respektieren, wenn ich hier hereinkäme und Euch die Stiefel leckte?«, fragte Kip.

Andross Guile sah ihn an, als spreche er in irgendeiner fremden Sprache. »Respektieren? Kip, ich habe viele Männer vernichtet, die ich respektiert habe. Wenn du dich in diese Liste einreihen willst, bist du nah daran, dir die Vernichtung zu verdienen, wenn auch nicht den Respekt.«

»Bitte«, erwiderte Kip, »unterschätzt mich. Es wird alles umso schöner machen.«

Andross lächelte schief, ehrlich amüsiert, und es war ein beunruhigendes Lächeln. Es war ganz Gavin Guile, und das Gefühl des Verlustes, das jenes gewinnende Lächeln auf dem Gesicht dieses Ungeheuers bei Kip auslöste, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. »Wenn deine Strategie darauf beruht, unterschätzt zu werden, ist es vielleicht nicht das Klügste, das entsprechend anzukündigen, meinst du nicht auch?«, fragte Andross.

Kip konnte nur abgerissene, unausgereifte Flüche auf seiner einst so flinken Zunge finden. Er schwieg.

»Genug.« Andross stand auf und führte Kip zur Tür. Dann senkte er die Stimme. »Ach so – die Sache, weswegen ich dich habe rufen lassen.«

Bei Orholams knubbeligem Knie in meinen Eiern – diese ganze Veranstaltung, und wir haben noch immer nicht darüber gesprochen, weshalb er mich hat rufen lassen?

»Die Karten«, sagte Andross leise, als sie die Tür erreichten. »Ich weiß nicht, wo du sie versteckt hast, aber ich will sie haben. Wenn du sie mir gibst, mache ich dich zu meinem Erben. Ich werde dich unter meine Fittiche nehmen und dich alles lehren, was ich weiß, und ich werde dir Geheimnisse anvertrauen, die du dir gar nicht vorstellen kannst.«

Die Karten? Schon wieder? »Wenn ich sie fände, würdet Ihr mich einfach töten, sobald ich sie Euch gegeben habe«, antwortete Kip.

»Sprich leiser«, verlangte Andross. Er strich sich nachdenklich über den Bart. »Gewiss hat dir Janus Borig erzählt, wie man sie handhabt. Ich kann vier Farben wandeln. Aber eine der Farben, die mir fehlen, ist Blau. Ich kann fühlen, schmecken und spüren, was in den Karten geschieht, aber ich kann nichts sehen. Um die Karten ganz ausschöpfen zu können, brauche ich einen Vollspektrum-Polychromaten. Die anderen Polychromaten sind … inakzeptabel. Aus verschiedenen Gründen. Ich brauche dich, und ich hätte eine fortgesetzte Verwendung für dich. Und du würdest mich brauchen, damit ich dich lehre, wie man Wissen in Macht umsetzt, wenn ich einst nicht mehr bin. In jedem Fall wärst du der Partner in der überlegenen Position.«

Kip blinzelte. Es klang ihm allzu einleuchtend. »Wenn ich da mitmachen würde«, sagte er, »würde ich die Karten in meinem Besitz behalten. Andernfalls könntet Ihr Euch, wenn Ihr meiner überdrüssig würdet, einfach jemanden suchen, der jene Farben wandelt, die Euch fehlen, und Ihr könntet die Bilder selbst zusammensetzen, wenn auch langsamer, als ich es für Euch tun könnte.«

»Abgemacht«, erwiderte Andross. »Unter einem Vorbehalt: Meine Karte, die Karten meiner Söhne und die Karte meiner Frau gehören mir. Wenn du sie auch nur ansiehst, bevor du sie mir aushändigst, ist diese Abmachung hinfällig. Denk darüber nach. Ich gebe dir Zeit, bis dein Halbbruder eintrifft oder bis zum Sonnentag, je nachdem, was zuerst kommt. Eines lass dir jedoch gesagt sein: Wenn du versuchst, die Karten jemand anderem zu geben, werde ich keine andere Wahl haben, als dich zu töten. Deine Zeit läuft ab. Grinwoody?«

Der Sklave machte ein kleines unauffälliges Geräusch, um seine Anwesenheit kundzutun.

Kip schaute von einem zum anderen. Warum flüsterten sie alle immer noch? Warum standen sie hier direkt an der Tür vom Zimmer des Promachos?

»Wie viel hat sie mitbekommen?«

Grinwoody warf Kip einen raschen Blick zu, als frage er sich, warum Andross wollte, dass Kip seine Antwort hörte, dann sagte er: »Das meiste von dem, was Ihr drinnen im Raum gesagt habt. Sie ist fast unmittelbar wieder aufgewacht und hat sich bald darauf in Lauschposition begeben. Von dem, was jetzt hier gesprochen wurde, dürfte sie nichts gehört haben.«

»Nun denn, Kip, jetzt bist du am Zug«, fuhr Andross fort. »Wenn ich nicht falsch liege, wird sie versuchen, aus der Kluft, die unsere Familie spaltet, ihren Nutzen zu ziehen, und da sie die Grüne ist, die sie nun einmal ist, dürfte sie impulsiv genug sein, um zu glauben, sofort handeln zu müssen; daher wird sie nicht auf Anweisungen von ihrer wesentlich respekteinflößenderen Schwester Eirene warten. Ich könnte mir vorstellen, dass Tisis irgendwann diese Woche unter Tränen bei dir aufkreuzt und die Jungfrau in Nöten spielt. Bei Männern, die gerne stark wären, funktioniert das in der Regel gut. Du brauchst mir nicht dafür zu danken, sie ist zu jung für meinen Geschmack und, wie du richtig vermutet hast, nicht gut darin, Wollust zu heucheln. Die meisten Frauen erlernen diese Fähigkeit schon früh, daher bin ich mir nicht sicher, ob sie nun dumm oder störrisch ist. Doch ziemlich heißblütig, sagt jedenfalls ihre beste Freundin. Scharf aufs Bett, obwohl für ihre Verehrer immer kurz vorm Jadetor Schluss ist.«

»Jadetor?«

»Ihre Möse. Da schimmert noch ein wenig ihre Herkunft aus einer Familie von Pferdehändlern durch. Sie sind erst seit einem knappen Jahrhundert Adlige. Da sie weiß, welchen Wert manche Leute auf so etwas legen, beabsichtigt sie, ihre Jungfräulichkeit teuer zu verkaufen, selbst wenn man in ihrem Fall nur noch in einem sehr technischen Sinn von Jungfräulichkeit sprechen kann. Ihre Freundin hat jedoch hoch und heilig geschworen, dass ihre Keuschheit, soweit der Begriff hier angebracht ist, nicht nur dazu dient, den bestmöglichen Handel an Land zu ziehen. Sie hat behauptet, Tisis habe schon immer romantische Ideen gehabt, und betont, dass ihr erstes Mal etwas Besonderes sein solle. Pah, Jugend. Ich nehme mal an, sie ist zu schlau, um deine Verführung zum vorrangigen Mittel ihrer Bemühungen um dich zu machen, aber solange du deine Karten nur richtig ausspielst, wird sie sich in null Komma nichts für dich auf den Rücken werfen. Für mich hat sie’s jedenfalls getan. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob du als Kandidat für das besondere erste Mal taugst. Aber sie wird sich ewig daran erinnern, und das trifft doch sicher auch eine Definition von ›besonders‹, nicht wahr?«

»Vergiftet Ihr eigentlich jeden Brunnen, aus dem Ihr trinkt?«, fragte Kip. Die blanke Bosheit des Mannes verschlug ihm die Sprache.

»Ich habe dir soeben gesagt, dass ich aus diesem Brunnen nicht getrunken habe. Ich habe ihn dir aufgespart, für den Fall, dass es dir peinlich ist, ihn mit einem besseren Mann zu teilen. Du weist meine Freundlichkeiten unhöflich zurück. Anscheinend bist so dumm, wie du dick bist. Wir haben schon zu lange gesprochen. Scher dich weg.«

Kip behielt seine Flüche und seine Fragen für sich und befolgte den Befehl seines Großvaters wie jeder andere Soldat in der Armee des Promachos. Die Schwarzgardisten draußen vor der Tür sagten kein Wort, aber das wurde ja auch nicht von ihnen erwartet.

Vier verwirrte Sklaven warteten vor Kips Zimmer auf ihn. »Herr«, sagte einer, »es wurde ein Verbrechen gemeldet?«

Kip ging an ihnen vorbei in das Zimmer. Alles war in makelloser Ordnung. Der Schreibtisch war ersetzt worden. Das Federbett ebenfalls. Jede Oberfläche glänzte frisch poliert. Selbst seine Geldbörse war wieder in ihrem Versteck. Kip entließ die Sklaven mit einer Entschuldigung. Sie sahen ihn an, als sei er verrückt.

Und wer will sagen, dass sie damit nicht recht haben? Was mache ich hier eigentlich?

Ich werde in Kämpfen eingesetzt, von denen ich keine Ahnung habe, und meine jeweilige Wahl der Seite richtet sich rein nach dem persönlichen Charisma der Spieler, nicht danach, was recht oder unrecht ist, oder nach der Frage, wo ich eigentlich stehen sollte oder was für mich das Vorteilhafteste wäre. Ich habe mich verhalten wie ein Kind.

Andross hat genau gewusst, was ich tun würde, wenn er mein Zimmer verwüsten ließ. So berechenbar bin ich.

Ihm war plötzlich speiübel.

Im Neun Könige wäre ich Der Tollpatsch – höchstens von kurzfristigem Nutzen und leicht vom Gegner für die eigenen Zwecke einsetzbar.

Was soll ich jetzt tun?

9

~ Schimmermantel ~

Die Sichtperspektive stimmt nicht: Das Bild schaukelt hin und her, in Taillenhöhe. Die Perspektive einer schwingenden Hand, der Hand einer jungen Frau in Bewegung. Sie geht und hält etwas in der Hand verborgen, sodass es niemand sieht, der sich vor ihr befindet. Aber es ist länger als ihre Hand, und diese Perspektive ist ideal, um so viel wie möglich von der Waffe zu sehen.

Die Karte ist keine Person; sie ist ein Gegenstand, und der Künstler hat bewusst diese Perspektive gewählt, um ihn zu zeigen.

Eine kurze, schartige Klinge, innen Elfenbein, die Schneiden aus Obsidian. Mehr in Form eines Haifischzahns als eines Messers, ein breites Dreieck mit einem blinkenden Diamanten in der Mitte.

Das Baumeln wird schneller, als die junge Frau nun losrennt.

Bevor ich viel mehr sehen kann, schnellt der Blickwinkel ruckartig hin und her, als sich die Klinge erst einer Frau in die Seite bohrt, dann bluttriefend herausgezogen und ihr schließlich an die Kehle gehalten wird.

Jetzt, da die Klinge an ihrer Kehle ist, kann ich ihr Gesicht sehen. Rote Flecken um die Iris, etwa halb bis zum Halo, die Augen vor Angst und Schmerz geweitet. Die Angreiferin hat ihren Arm unter dem Arm der Wandlerin durchgestreckt und sie mit dem Gesicht nach vorn an eine rot getünchte Wand gedrückt.

Die Wandlerin kommt wieder zu Sinnen; sie wandelt, saugt rotes Licht in sich auf, das Weiß ihrer Augen füllt sich wie mit Rauch – aber darauf hat die Meuchelmörderin nur gewartet. Sie rammt der Wandlerin die Obsidianklinge seitlich in die Kehle, und plötzlich wird dieser schwarze, glänzende Stein irgendwie lebendig. Blut spritzt, und ich kann nicht sehen, ob das Rot, das nun das Elfenbein überzieht, von dem aus ihrem Hals quellenden Blut kommt oder ob das Messer von innen her glüht.

Ich sehe, wie die Augen der Wandlerin ausbleichen. Es ist nicht allein die natürliche Abnahme der Rotfärbung der Augen, wenn ein Wandler zu wandeln aufhört, sondern es geht tiefer. Als sauge ihr etwas das Lebensblut aus. Ihre Lederhaut wird reinweiß, und dann geschieht das Unmögliche. Ihre bis halb zum Halo blutrot befleckte Iris verblasst, und die Farbe verschwindet. Als das Lebenslicht in ihren Augen erlischt, haben ihre Augen nur noch ihren natürlichen Braunton.

Ich habe tote Wandler gesehen. Genauso wie die Narben eines Kriegers nicht mit dem Tod verschwinden, bleiben auch die Narben eines Wandlers erhalten: Seine Augen bleichen nicht aus.

Die Meuchelmörderin ist bereits wieder in Aktion getreten, sie zieht die Wandlerin vorsichtig in eine Mauernische und häuft Schutt und Kehricht über die Leiche, reinigt Hände und Klinge an ihrem Umhang. Sie steckt das Messer weg, und meine Sicht verliert sich in Dunkelheit.

Für lange Zeit herrscht Finsternis um mich, ich werde gerüttelt und geschüttelt. Rennt sie? Ich verliere jedes Zeitgefühl. Ich könnte jetzt für immer hier sein.

Das Messer wird in einem von Laternen beleuchteten Raum herausgenommen und einer gebeugten alten Frau überreicht. Sie wäscht es in einem Becken. Aber von dem Diamanten lässt sich das Blut nicht abwaschen. Es war doch ein Diamant, oder?

Jetzt ist der Edelstein, auch nach dem Waschen, ein Rubin.

Nein, kein normaler Rubin. Die Farben wogen und kreiseln in ihm, pulsieren wie ein schlagendes Herz. Die alte Frau kichert vor Entzücken. Sie hält den lebenden Stein unter ein Vergrößerungsglas und untersucht ihn eingehend.

Sie begibt sich an einen Arbeitstisch, legt den Rubin in einen kleinen, fein gearbeiteten Schraubstock. Binnen weniger Minuten hat sie ein winziges Loch in den Edelstein gebohrt. Zufrieden trifft sie Vorbereitungen: Sie schiebt alles andere von ihrem Arbeitstisch herunter und breitet sorgfältig einen langen, schmutzbraunen Umhang darüber. Dann zieht sie ein im Kragen des Umhangs verborgenes Halsband hervor. Es ist über vielfarbige Ketten mit dem Stoff des Umhangs verbunden. Mit geschickten Händen lässt sie das Halsband aufspringen und legt die verflochtenen Kettendrähte frei.

Sie ordnet die Ketten so an, dass sie gerade die Tischplatte berühren, dann zieht sie sich einen Hocker heran und setzt eine durchsichtige Vergrößerungsbrille auf. Sie greift wieder nach dem Rubin und nimmt den Lampenzylinder von ihrer Laterne. Sie dreht einen winzigen Stab aus Elfenbein- und Obsidiansplittern in das Loch im Rubin und bläst die Laterne aus.

Das Geräusch von Ketten und Zahnrädern, und dann ein schmaler Lichtstrahl. Die Decke teilt sich, und Sonnenschein strömt herein; das volle Spektrum des Tageslichts fällt auf die Spiegel im Raum und wird gebündelt direkt auf die Hände der alten Frau gelenkt. Sie hält den Rubin mit dem Stab nach unten ins volle Licht, so wie man einen Stift halten würde.

Der Stab – ihr Stift – wird rot, und sie beginnt, lebendige rote Tinte auf die freigelegten Drähte im Kragen des Umhangs zu tupfen. Der Stab krümmt sich, stößt Luxin aus, und die Ketten im Kragen saugen es gierig auf. Die Farbe des Umhangs verändert sich, das Braun wird streifenweise rötlich, als sich die Frau nun eine Kette nach der anderen vornimmt. Schließlich erreicht sie auch die letzte Kette, und als sie aufhört, sehe ich, dass der Rubin jetzt genauso bleich und jeder Farbe entleert ist, wie die ermordete Wandlerin es gewesen war.

Die alte Frau begutachtet ihr Werk und schnalzt mit der Zunge. Sie legt den Diamanten beiseite, streicht über den Stoff und lässt das Halsband schließlich über seinen Ketten zuschnappen.

»Mein Teil ist getan«, sagt sie. »Aber um diesen Umhang zu einem Schimmermantel zu machen, müsst Ihr Euch ein Prisma suchen, das bereit ist, Euch sein Leben und seinen Willen hinzugeben.« Sie lachte bellend. »Es sei denn, Ihr habt noch einen weiteren Lichtspalter zur Verfügung?«

10

Teia strich durch die abendliche Menschenmenge, um nach dem nachmittäglichen Training mit der Schwarzen Garde den Kopf freizubekommen. Kip hatte wieder einmal geschwänzt. Das geschah nun immer häufiger. Trotzdem fiel er nicht zurück. Sie alle hatten Kip unter ihre Fittiche genommen und gaben ihm bei jeder Gelegenheit hilfreiche Tipps, und so hatten die Übungskämpfe in der Rekrutengruppe unter Zitterfausts persönlicher Anleitung zusammen mit Kips privaten Trainingsstunden bei Karris Guile dafür gesorgt, dass sich Kip seinen Platz in der Gruppe Aleph jetzt auch wirklich verdient hatte. Und das nicht nur wegen seiner geistigen Fähigkeiten.

Na schön, vorwiegend wegen seiner geistigen Fähigkeiten.

Teia wurde mehrfach angerempelt. Sie hatte keine Börse an ihrem Gürtel, also brauchte sie nicht übermäßig wachsam zu sein, dennoch war es lästig und ärgerlich. So hilfreich ihre geringe Größe manchmal auch war, wenn sie sich durch eine Menge bewegte – wenn sie schneller als im Schritttempo vorwärtskommen wollte, musste sie sich wirklich ins Zeug legen, musste sich ducken und ausweichen, wie es ihr zur zweiten Natur geworden war. Aber diese Fortbewegungsweise eignete sich nicht gerade dazu, den Zustand meditativer Nachdenklichkeit zu erreichen, den sie sich gerade wünschte. Hauptmann Eisenfaust rempelte keiner an. Jedenfalls nicht versehentlich.

Teia erinnerte sich an den Fall einer jungen Frau, die dem Hauptmann gerade rechtzeitig in den Weg getreten war, um über den Haufen gerannt zu werden. Doch die Reflexe des Hauptmanns waren schnell genug, dass er die Frau praktisch im Umfallen aus der Luft gerissen hatte. Behaglich schnurrend hatte sie sich in seine Arme geschmiegt. Die Schwarzgardisten hatten gelacht.

Der Hauptmann allerdings nicht. Wie immer war er auf dem Weg zu etwas Wichtigerem gewesen. Er hatte die Frau vor sich in die Höhe gehoben – es ist nicht einfach, verführerisch auszusehen, wenn man an den Achseln hochgestemmt wird –, hatte ihr scharf in die Augen geblickt, bis sie sich fast in die Hose machte, und sie dann wortlos an der Straßenseite abgesetzt.

Die Frau hatte dergleichen nie wieder versucht, und die Sache hatte dafür gesorgt, dass man Eisenfaust lieber aus dem Weg ging.

Ein Grinsen legte sich bei der Erinnerung auf Teias Lippen. Endlich hatte sie sich aus dem dichten Markttreiben herausgearbeitet. Sie war sich nicht einmal ganz sicher, wo sie sich jetzt befand. Nicht, dass man sich auf Großjasper wirklich verirren konnte. Sie schob die Hände in ihre Taschen – die Hosen der Schwarzgardisten hatten Taschen. Sie fand das großartig.

In ihrer Tasche steckte ein Zettel.

Sie zog das Papier heraus, und sogleich wurde ihr flau im Magen. Dünnes Blitzpapier – natürlich. Wenn sie das Briefchen einfach aufriss – oder sich jemand anders daran zu schaffen machte –, würde es sofort verbrennen. Sie fragte sich, ob Karris so geschickt gewesen war, ihr das Blatt mit Anweisungen selbst zuzustecken, oder ob sie inzwischen Leute hatte, die so etwas für sie erledigten.

Sie riss die untere rechte Ecke auf, erweiterte den Riss dann vorsichtig bis zum linken Rand, wie man es ihr beigebracht hatte, und faltete den Brief auf: »Kip soll heute bei einem Überfall ermordet werden. Höchstwahrscheinlich von einem Schwarzgardisten. Möglicherweise mehreren. Sie werden schon vor Mittag am Hafen sein. Rette ihn.« Es war Karris’ Handschrift.

Teia stockte der Atem. Der Hafen. Der geheime Unterschlupf der Rekrutengruppe lag auf dem Weg. Sie rannte los.

Wenige Minuten später hatte sie den Unterschlupf erreicht. Schnell klopfte sie das Erkennungszeichen auf das Holz der Tür und öffnete dann. Kruxer war allein im Raum und gerade damit beschäftigt, einen neuen Zündstein in seine Pistole einzusetzen. Er blickte auf. Als er den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah, runzelte er die Stirn. »Was ist los, Teia?«

»Kip. Es geht um Kip. Er soll ermordet werden. Wir müssen helfen!«, sprudelte es aus Teia heraus.

»Was? Wovon redest du da?«

»Sofort, Krux!«

11

Kip saß an seinem Schreibtisch, ringsum von Bücherbergen umgeben, die ihn zu begraben drohten, als jemand an seine Tür klopfte. Es konnte nur Tisis Malargos sein. Kip hatte sich auf diesen Moment vorbereitet, seit er das Zimmer des alten Mannes verlassen hatte. Doch er war immer noch nicht bereit.

Die Wahrheit war: Kip kannte Tisis überhaupt nicht. Sicher, sie hatte so getan, als habe sie ihn in der Mangel umbringen wollen. Sicher, indem sie ihm das von ihm weggeworfene Glockenseil zurückgegeben hatte, hatte sie ganz allein dafür gesorgt, dass er versagte, aber vielleicht sollte Kip die Sache nicht persönlich nehmen. Er begann allmählich zu verstehen, was es bedeutete, wenn sich die Feindschaften der eigenen Leute auf einen selbst weitervererbten. Wie hätte es auch etwas Persönliches sein können? Sie war ihm an jenem Tag das allererste Mal begegnet.

Und natürlich hatte Kip später ihren Onkel getötet. Damit waren sie irgendwie quitt, oder?

Er nahm sich zusammen, stand auf und öffnete die Tür.

Es war nicht Tisis. Es waren zwei Schwarzgardisten, Buskin und Lytos, und sie wirkten beinahe wie eine Komödiantentruppe: Buskin winzig klein und Lytos riesengroß. Aber sie lächelten nicht.

»Du weißt, dass wir schon seit einiger Zeit das Meer absuchen?«, fragte Buskin.

»Nach meinem Vater?«, wollte Kip aufgeregt wissen.

»Nein«, sagte Lytos, während Buskin im gleichen Moment »Ja« sagte.

Sie warfen einander einen raschen Blick zu.

»Wenn er es bereits weiß, brauchen wir es auch nicht vor ihm geheim halten«, meinte Buskin. »Die einen von uns suchen nach dem Gottesbann, und andere suchen nach dem Prisma. Es sollte eigentlich ein Geheimnis sein.«

»Mein Groß … der Promachos hat mir davon erzählt«, erwiderte Kip. »Und er hat auch gemeint, ich würde die Möglichkeit bekommen mitzugehen.«

»Davon wissen wir nichts. Da so viele von uns Schwarzgardisten damit beschäftigt sind, andere auszubilden, hat uns Wachhauptmann Fisk beauftragt, für Hilfe bei der Suche nach dem Gottesbann auf die Grünschnäbel zurückzugreifen. Du wurdest ausgewählt.«

»Wachhauptmann Fisk?«, hakte Kip nach. »Ihr meint Ausbilder Fisk?«

»Du würdest von seiner Beförderung und dem ganzen Plan wissen, wenn du dir die Mühe machen würdest, öfter zum Training zu kommen«, antwortete Lytos mit seinem seltsamen Eunuchentenor.

Fisk war auf Karris’ alte Position als Wachhauptmann befördert worden? Das war eine kleine Katastrophe. Fisk hatte mit Andross zusammengearbeitet, als es darum ging, Kip aus der Schwarzen Garde herauszuhalten. Auch wenn er meist freundlich aufgetreten war, war er doch ein Verräter.

»Wie lange werden wir fort sein?«, fragte Kip.

»Wir sind vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück«, antwortete Lytos. »Sie wollen nicht, dass ihr Grünschnäbel euer Training verpasst – noch mehr Training, sollte ich vielleicht sagen –, daher sollt ihr alle nicht länger als einen Tag weg sein.« Er sah sich in Kips Zimmer um. »Hübsches Quartier. Bist du dir sicher, dass du das gegen eine Kasernenunterkunft eintauschen willst?«

Klar. Weil mein Leben ja auch so wundervoll und einfach ist. Kip verkniff sich die spitzen Bemerkungen, die ihm auf der Zunge lagen, und tat, als stecke er den Seitenhieb gut gelaunt weg. »Genug des leichten Lebens für mich. Ich bin bereit, mich dahinterzuklemmen und richtig mit der Arbeit loszulegen.«

»Gut. Dann lass uns gehen«, sagte Buskin. Er war wirklich ganz unglaublich klein. Selbst in seinen albernen hohen Schuhen.

Doch plötzlich verspürte Kip gar keine rechte Lust mehr, mit den beiden zu gehen. Irgendetwas stimmte da nicht. Sie hatten sich ihm gegenüber noch nie zuvor feindselig verhalten. Es war, als wäre irgendetwas vorgefallen, worüber sie sich ärgerten. Hatte er sie irgendwie beleidigt? Vielleicht war es das, vor dem sein Vater ihn gewarnt hatte: Es missfiel ihnen, dass ihm das gute Leben scheinbar in den Schoß gefallen war.

Gut, was immer mich dieses Leben auch kosten mag – an Lytos komme ich eindeutig nicht heran: Seine Eltern haben ihn zum Eunuchen gemacht, weil sie hofften, er würde dadurch leichter in die Schwarze Garde kommen.

Und es war für Kip die erste Gelegenheit, selbst an der Suche nach seinem Vater teilzunehmen, und wenn auch nur am Rande.

Er griff nach seinen Sachen. »Ich wäre dann so weit.«

12

Keine zwei Straßen vom Unterschlupf entfernt liefen Teia und Kruxer Winsen über den Weg. Kruxer zögerte. Sie kannten Winsen noch nicht so gut, wie sie einander kannten, aber er war ein Mitglied seiner Rekrutengruppe.

»Wir werden jede Hilfe brauchen, die wir bekommen können«, sagte Teia, aber sie überließ es Kruxer, Winsen einzuweihen.

»Irgendjemand will versuchen, Kip zu töten«, wandte sich Kruxer an Winsen. »Wir sind auf dem Weg hinunter zum Hafen, um diese Leute aufzuhalten.«

Eines musste man Kruxer lassen: Ob sie nun richtig oder falsch waren, er traf seine Entscheidungen schnell. Und auch wenn ihn sein Hang, anderen Menschen zu vertrauen und an sie zu glauben, eines Tages umbringen mochte, hatte er doch auch zur Folge, dass der Kreis von Menschen, die ihn mochten und sich Anerkennung von ihm wünschten, ständig wuchs.

Winsen blinzelte einmal kurz. Es war die einem Zeichen der Überraschung am nächsten kommende Reaktion, die Teia je bei ihm erlebt hatte. »Dann solltet ihr lieber nicht zum Hafen gehen. Ich hab ihn getroffen, es ist noch keine zwei Minuten her. Er hat gemeint, er wolle sich zusammen mit Lytos und Buskin auf die Suche nach dem Gottesbann begeben, und sie hätten gesagt, sie würden sich in Kleinhügel mit ihm treffen. Er war bereits auf dem Weg dorthin.«

»In die Elendsviertel? Warum treffen sie sich dort, und warum gehen sie voneinander getr …«, begann Kruxer.

»Weniger Zeugen«, unterbrach ihn Teia. »Wenn sie aufs Meer hinausfahren und ohne ihn zurückkommen, fällt der Verdacht auf sie. Wenn er sich in einem Elendsviertel mit ihnen trifft, sie ihn dort umbringen und es weiter keine Zeugen gibt, kann man ihnen nichts anhängen.«

Kruxer zögerte, warf ihr einen abschätzenden Blick zu: »Manchmal machst du mir Angst, Teia.«

»Ich hol mir eben meinen Bogen«, sagte Winsen.

»Beeil dich«, drängte Kruxer. Als Winsen davonlief, stieß er einen leisen Fluch durch die Zähne. »Schwarzgardisten, Teia. Wie können wir Schwarzgardisten töten?«

»Indem wir sie überraschen«, antwortete sie.

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Ich weiß.«

Er sah sie an und war plötzlich wieder einfach ein Junge. »Wie können sie nur?«

»Frag später, Hauptmann.«

Der Ausdruck von Kummer wich nicht aus seinen Augen, aber das Jungenhafte trat zurück. »Du hast recht«, sagte er. »Wir verhalten uns einfach, als handele es sich um einen Sonderauftrag. Wir könnten uns täuschen, also folgen wir ihnen so dicht wie irgend möglich, ohne gesehen zu werden. Wenn sie es wirklich tun wollen, ist damit zu rechnen, dass sie nervös sind. Teia, dein Paryl ist aus der Ferne zu nichts nütze, daher will ich, dass du ihnen dicht auf den Fersen bleibst. Wenn du uns das Signal gibst, schießen wir. Wir schießen auch, sobald wir sehen, dass sie Waffen ziehen.«

»Verstanden«, sagte Winsen, der wieder bei ihnen eingetroffen war. Er trug jetzt Straßenkleidung und hielt nicht nur einen, sondern zwei Bögen in den Händen. Einer war sein eigener Langbogen aus Eibenholz, der ihn um dreißig Zentimeter überragte, und der andere war ein einfacher Recurvebogen, den er Kruxer zuwarf.

»Wenn wir uns irren und tun, was wir hier vorhaben«, sagte Kruxer, »werden wir als die Verräter dastehen. Das bedeutet für uns alle Orholams Blendblick. Wir wissen nicht, ob Brecher auch wirklich derjenige ist, für den wir ihn halten.«

»Wir kennen ihn«, erklärte Teia. »Das reicht mir.«

»Mir auch«, stimmte Kruxer zu. »Winsen?«

Winsen zuckte die Achseln. Er war wie eine geladene Muskete. Es kümmerte ihn nicht sonderlich, in welche Richtung er zielte, Hauptsache er konnte feuern.

»Also, gehen wir!«, sagte Kruxer.

Ohne ein weiteres Wort preschten sie los. Sie kümmerten sich nicht darum, ob sie damit Aufmerksamkeit erregten oder nicht. Kruxer war groß genug, dass es den Anschein hatte, als würde er einfach nur mit ausgreifenden Bewegungen daherschreiten, aber für Teia bedeutete sein Gang, dass sie rennen musste.

Sobald sie Kleinhügel erreichten, drosselten sie ihr Tempo. Sie gingen weiter schnell, aber nicht schneller als viele der Kaufleute auf ihren Besorgungsgängen. Zwinkernd und mit einem Lächeln veranlasste Kruxer eine alte Bäckerin, ihnen genau zu erzählen, wann einige Schwarzgardisten die Straße passiert hatten und wohin sie ihrer Meinung nach gegangen waren.

Sie liefen schneller, als es der Fall gewesen wäre, wenn sie jemand anderen verfolgt hätten. Die Gefahr, bei einer so hohen Geschwindigkeit förmlich über die Gejagten zu stolpern, war hoch. Aber Buskin und Lytos wussten nicht, dass sie verfolgt wurden.

Der niedriger gelegene Teil von Kleinhügel war ein tyreanisches Elendsviertel. Es war nicht direkt gefährlich, zumindest nicht tagsüber, aber die Herkunft so vieler seiner Bewohner war dem Viertel unverkennbar anzusehen. Nahezu die Hälfte der Frauen hatte lange Überkleider und darunter Hosen an, und die Männer trugen grün-schwarz gemusterte Kittel aus grobem Stoff, die nicht so gut saßen wie die maßgeschneiderten Jacken, die die meisten Menschen auf Großjasper bevorzugten. Noch auffälliger war jedoch, dass die Kuppeln der Gebäude in dieser Gegend entweder hohl und offen waren oder so klein, als habe man sie nur der Form halber angebracht. Die Tyreaner verwendeten ihre Dächer gern als ein zusätzliches, offenes Zimmer. Die meisten dieser ausgehöhlten Kuppeln hatten zumindest irgendwann einmal Fensterläden gehabt, die man hatte schließen können, sodass die Kuppelform gewahrt blieb, aber die Menschen hier waren arm, und wenn derlei Kinkerlitzchen einmal defekt waren, reparierte man sie nicht.

»Psst!«, machte Kruxer.

Teia sah seine Handzeichen: Zwei Blocks geradeaus, dann rechts. Wir passen auf.

Es war keine Zeit, sich ein genaueres Bild davon zu verschaffen, was genau sie vorhatten. Teia lief auf die Ecke zu. Es begann zu regnen. Sie setzte ihre Kapuze auf und zog so viel Paryl in sich hinein, wie sie halten konnte. Dann trat sie betont beiläufig um die Ecke, für den Fall des Falles.

Nichts.

Sie eilte hastig die schmale Straße hinunter, ohne aber wirklich zu rennen, so als wolle sie nur dem Regen entgehen, wie Dutzende andere, die auf derselben Straße unterwegs waren. Sie konnte nur darauf hoffen, dass Lytos und Buskin ihre schwarzen Uniformen trugen, sodass sie leicht zu entdecken waren.

Teia passierte Kreuzung um Kreuzung, schaute nach links und nach rechts, und ihr Herz schlug immer lauter und schneller. Unter all diesen Menschen, die mit eingezogenen Köpfen durch die Gassen eilten, wäre es zunehmend leichter, Kip zu ermorden und ungesehen davonzukommen.

Sie hörte einen Musketenschuss über sich und schreckte zusammen. Nein, es war keine Muskete, da hatte nur jemand einen Fensterladen zugeschlagen, damit es nicht hereinregnete. Falscher Alarm.

Da! Als sie eine verwinkelte Gasse überquerte, erhaschte sie einen kurzen Blick auf etwas Schwarzes. Eigentlich sollten die Straßen der Stadt nicht verwinkelt sein, denn dadurch entstanden dunkle Ecken, die vom Licht der Tausend Sterne nicht bestrahlt werden konnten. Aber Elendsviertel waren eben Elendsviertel, überall auf der Welt.

Sie befand sich nur etwa dreißig Schritt hinter den Schwarzgardisten, und es waren kaum noch andere Passanten in der Gasse. Niemand mehr da außer Teia und ihrer Jagdbeute.

Und was soll ich tun, wenn ich sie einhole?

Was, wenn Lytos und Buskin einfach hier waren, um Ausrüstung für ihre Fahrt zu besorgen? Es war nicht völlig ausgeschlossen, oder? Sicher hatten sich die Schwarzgardisten zunächst der Vorräte und Waffen aus ihren Lagern und Verstecken im näheren Umkreis des Hafens bedient, aber irgendwann mussten die Vorräte dort erschöpft sein, sodass auf ihre Lagerräume in den Elendsquartieren zurückgegriffen werden musste. Im Allgemeinen konnten solche Arbeiten zwar von Sklaven verrichtet werden, aber sichere Verstecke wurden geheim gehalten.

Vielleicht war alles völlig harmlos. Karris konnte sich auch irren, oder?

Die Sonne stand immer noch hoch am Himmel, aber die Wolken waren so dick und schwarz, dass sich ringsum Düsternis breitmachte. Der Regen verstärkte sich zu einem regelrechten Wolkenbruch, und Teia war hin und her gerissen zwischen wachsender Angst und der Hoffnung, dass der Regen den Attentätern einen Strich durch die Rechnung machen würde.

Sie hörte Kips Stimme und spähte um die Ecke.

Zu spät.

Lytos hatte ein Messer gezogen, hielt es links in der Hand, sodass Kip es nicht sehen konnte, und machte einen Schritt direkt …

Er fiel aufs Knie, beinahe anmutig, als mache er eine ehrerbietige Kniebeuge, und fast unhörbar verschwanden Pfeilfedern tief in seiner Achselhöhle. Er blickte nach unten und fragte sich zweifellos, was geschehen war, aber es sah aus, als neige er den Kopf vor Kip.

»Lytos?«, fragte Kip und wandte sich um. Er hatte noch gar nicht mitbekommen, was gerade passiert war.

Das Klirren von Stahl auf Stein, als Lytos das Messer aus der Hand fiel, veranlasste Buskin, seinen Kopf herumfahren zu lassen. Er entdeckte zuerst Teia, dann sah er Lytos aufs Gesicht kippen. In Buskins Gesicht zeigte sich tiefes Schuldbewusstsein, dann blanke Wut.

Seine Hand fuhr an den Gürtel, wo seine Wurfmesser steckten. Klein und eher schwächlich, wie er war, liebte Buskin diese Wurfmesser, und er war einer der wenigen Teia bekannten Menschen, für die das Tragen von Wurfmessern nicht nur affektiertes Getue war.

Teias Hand war bereits gehoben, aber es war kein Paryl, was durch sie hindurchwogte. Sie hatte das Gefühl, als sei ihr Körper die Spitze einer Peitsche. Eine Welle, die größer war als sie selbst, strömte durch sie hindurch und schien vor ihren Fingerspitzen zu explodieren.

Die ganze Welt stand in Flammen. Teia stürzte zu Boden. Kip taumelte. Buskin zuckte mitten im Werfen zusammen und ließ sein Messer in den Himmel fliegen. Gleichzeitig sprang er zurück und schlug die Hand vors Gesicht.

Dann war die Welle vorüber.

Stille. Sie alle sahen einander verblüfft an. Niemand stand in Flammen.

Ein Pfeil schoss durch die Luft, fegte über die Stelle hinweg, an der Buskin keine Sekunde zuvor noch gestanden hatte, und zerbarst an der Steinmauer neben ihm.

Plötzlich war der Moment der Starre vorbei; Buskin floh, wie selbst von einem Bogen abgeschossen.

Kip stand vor Überraschung der Mund offen. Er sah Teia an und dann sich selbst und fragte sich offenbar, warum er nicht in Flammen stand. »Was zum …«

»Schnapp ihn dir!«, rief Teia. Sie rannte hinter Buskin her. Kip folgte ihr nicht, zumindest nicht schnell genug, um eine Hilfe zu sein.

Buskin bog an der ersten Kreuzung ab. Sein Vorsprung vor Teia betrug nur dreißig Schritt. In der Nähe krachte ein Blitz, schien gleich mehrmals mit wilder Heftigkeit einzuschlagen, und im gleichen Moment ließ der Donner überall auf Großjasper die Fenster klappern. Kurz warf der Blitz Licht über die Kreuzung, erhellte einen Schatten. Teia reagierte, noch bevor ihr bewusster Verstand überhaupt begreifen konnte, was sie gesehen hatte. Falle.

Statt zur Seite zu springen, rutschte sie. Ihre Füße schlitterten über regenglatte Steine, der eine schoss nach vorn, der andere glitt nach hinten weg. So kam sie im Spagat um die Ecke gerutscht. Eine glitzernde Klinge blitzte direkt über ihrem Kopf auf.

Buskin geriet ins Taumeln, wäre beinahe auf sie getreten, als seine Klinge nicht auf jenen Widerstand traf, den er erwartet hatte.

Auf Händen und Füßen warf sich Teia rückwärts. Sie stieß mit der Hand an einen nicht rechtzeitig bemerkten Stein, verrenkte sich das Handgelenk und fiel flach auf den Rücken.

Buskin kam näher und hob sein Schwert, um zu töten – von einem Schwarzgardisten war kein unnötig großer, theatralischer Schwertstreich zu erwarten; er würde ihr vielmehr die Spitze direkt ins Herz rammen, dann eine schnelle Drehung, für den Fall, dass er ein wenig zu weit links oder rechts gezielt hatte, und in weniger als einer Sekunde wäre er auch schon wieder weg.

Doch als er näher trat, zischte ein Pfeil an seinem Gesicht vorbei. Buskin warf einen raschen Blick die Gasse hinauf, entdeckte Winsen oder Kruxer oder beide, sprang zurück und machte, dass er wegkam. Auf dem Rücken liegend schoss Teia Paryl in seine Richtung, aber seine schnelle Bewegung ließ es sofort zerreißen.

Sie rappelte sich hoch und rannte ihm nach. Wieder zuckte ein Blitz, diesmal weiter weg, und traf die großen Blitzableiter über der Chromeria. Das Krachen des Donners folgte wenige Sekundenbruchteile später. Teia fand sich auf einem Markt wieder. Überall herrschte Aufruhr. Alle Kauflustigen hatten das Weite gesucht, sobald der Wolkenbruch eingesetzt hatte, aber die Kaufleute konnten so schnell nicht verschwinden, sie packten ihre Waren zusammen und versuchten, in Panik geratene Esel und Ochsen zu beruhigen. Andere liefen hektisch hin und her, schlossen die Fenster ihrer Verkaufsstände, schafften Waren nach innen.

In all dem Chaos wurde ein einsamer Läufer nahezu unsichtbar. Zu jeder anderen Zeit wäre ein solcher Anblick aufgefallen und hätte für Aufregung gesorgt. Jetzt jedoch war er nur eine einzelne Schaumkrone in einer sturmumtosten See.

Ein Krachen ertönte, als alle geladenen Fässer von einem Karren rollten. Teia sah Buskin weiterlaufen, nachdem er soeben die Heckklappe des Karrens geöffnet hatte, sodass die Fässer jeden Halt verloren. Ein riesiges Fass zerbarst, als es herabfiel, und ergoss seinen Inhalt – Olivenöl – über die nassen Steine, wo es einen großen, glitschigen Teppich bildete. Einige gerade vorbeieilende Fußgänger stürzten in einem Gewirr von Gliedmaßen zu Boden. Ein Pferd, das einen leeren Karren zog, scheute, als sein Fahrer heftig die Zügel anzog, um keinen der Gefallenen unter den Hufen zu zerquetschen. Dabei verlor er jedoch die Zügel aus der Hand – und das war ein Glück. Das Pferd, das seinen Kopf nun frei bewegen konnte, schaute hinab und trat schnell über die Menschen zu seinen Füßen hinweg.

Aber es sprang zugleich auch zur Seite, wodurch die Räder des Karrens über den Ölteppich zu rollen kamen und sofort den Halt verloren, sodass der Karren nun unaufhaltsam in jenen Wagen schlitterte, der mit dem Olivenöl beladen gewesen war – um dadurch jedes Vorwärtskommen gänzlich unmöglich zu machen.

Teia huschte schnell in einen anderen Durchgang zwischen den Marktständen, lief dabei direkt in eine junge Frau hinein und warf sie um. Teia fing den Zusammenstoß herumwirbelnd ab, ohne das Gleichgewicht zu verlieren, sprang über einen auf die Straße gestürzten Ständer mit Thawbs und eilte weiter.

Etwas, was kein Blitz war, erhellte den Himmel – eine Luxin-Attacke –, aber als Teia den Blick wandte, um sich zu vergewissern, knallte sie in irgendwen hinein, der viel größer war als sie, und so richtete sie ihr Augenmerk sofort wieder auf den Markt und den Flüchtenden.

Sie erreichte das Ende des Marktplatzes gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Buskin zwei brennende Laternen packte und sie hinter sich auf den Gassenboden schleuderte. Eine loderte hell auf, aber die andere schien zu erlöschen – doch nur, bis er rotes Luxin über die Gasse sprühte.

Die Flammen tobten empor, erfüllten die Gasse, und für einen Sekundenbruchteil überlegte sich Teia, durch das Flammenmeer zu springen, doch ihr gesunder Menschenverstand setzte sich gerade noch rechtzeitig durch, um im letzten Moment stehen zu bleiben. Das rote Luxin wäre in höchstens einer Minute ausgebrannt, aber so lang konnte sie nicht warten. Sie suchte nach irgendeiner Möglichkeit, um die Flammen herumzuklettern, vielleicht über ein Fenster im ersten Stock oder Ähnliches, als Buskins Feuer plötzlich erlosch, als habe ein Riese es ausgetreten und dabei flüssiges Orange in alle Richtungen verspritzt.

Eine Gestalt schoss an ihr vorbei. Kip.

Er wandelte mitten im Rennen. Auf das orangefarbene Luxin, mit dem er das Feuer erstickt hatte, warf er Planken aus Grün, die ihm Halt geben sollten, und so raste er direkt über die Stelle hinweg, wo eben noch die Flammen gebrannt hatten.

Sein Schwung trug ihn an Teia vorüber, die stehen geblieben war. Er riss schnell die Brille herunter, die er aufgehabt hatte, steckte sie in seine Hüfttasche und zog im Rennen eine weitere Brille heraus. Er warf eine Hand hoch und jagte gelbe Leuchtzeichen in den Himmel, die sich noch im Emporschießen in Licht auflösten – Anweisungen für Kruxer und Winsen, die signalisierten, in welche Richtung sich Buskin bewegte.

Teia sah die beiden über ein Dach laufen, jeder mit einem Bogen in der Hand. Sie näherten sich einer Lücke zwischen zwei Häusern in der Gasse, die zu groß war, um hinüberzuspringen. Kruxer beschleunigte, sprang trotzdem – und schaffte es. Winsen folgte seinem Beispiel, nur dass er die Hände nach vorn warf und einen Schwall ungerichteten Luxins aus ihnen schießen ließ, um sich, wie sie es geübt hatten, zusätzlichen Auftrieb zu geben.

Es hätte funktioniert, wenn er nicht in einer Hand den Langbogen gehalten hätte. So aber war der Bogen dem Luxin-Stoß im Weg, was Winsen noch im Durch-die-Luft-Fliegen aus dem Gleichgewicht brachte. Aber Kip, der im Rennen soeben genau diesen Zwischenraum passierte, warf eine Handvoll grünes Luxin nach oben, das Winsen nun sanft wieder emporhob. Statt in die seitliche Gebäudewand zu krachen, landete Winsen direkt auf der Dachkante. Er rollte noch ein Stück über das Dach und schlug sich den Kopf an der Kuppel an, ohne sich jedoch zu verletzen.

Sie hatten schon beinahe den großen Fischmarkt in der Nähe des Hafens erreicht, als erneut ein blendend heller Blitz einschlug. Das Knallen des Donners warf Teia um – im wahrsten Sinne des Wortes. Sie ließ sich abrollen, wie sie es gelernt hatte, und stützte sich mit der Hand ab, sodass nicht ihr Kopf die Wucht des Aufpralls abbekam.

Sie kam gerade rechtzeitig wieder zu Sinnen, um zu erkennen, dass der Blitz einen der Tausend Sterne getroffen hatte. Sie sollten eigentlich alle mit kupfernen Blitzableitern isoliert sein, aber hier hatte der Blitzableiter entweder gefehlt oder nicht funktioniert. Der ganze pfahlartige Aufbau mit dem Stern lehnte sich zur Seite, stürzte in sich zusammen, und Steine regneten herab. Dann brach im heftigen Regen mit einem Mal auch der ganze Bogenturm darunter zusammen und krachte in einem Tosen von Steinen und Staub herab.

Der Bogenturm mit dem Stern hätte sich an keiner ungünstigeren Stelle befinden können – direkt vor ihnen und zwischen ihnen und Buskin. Als hätten die Götter selbst eingegriffen, um ihn zu retten. Andererseits hatte der zusammenbrechende Bogen auch die Mauer ebenjenes Gebäudes getroffen, auf dem sich Kruxer und Winsen befanden. Wäre Kruxer nicht stehen geblieben, um Winsen zu Hilfe zu eilen, wäre er unweigerlich von den herabfallenden Steinen zermalmt worden.

Teia blieb hinter dem Schutthaufen stehen. Sie könnte hinüberklettern, aber alle Steine waren noch in Bewegung und rutschten. Das würde sie zu viel Zeit kosten. O verdammt: Kip!

Kip war ihnen allen ein Stück voraus gewesen.

Teia hielt nach ihm Ausschau. Er war durch den Schutt hindurch auf dem Fischmarkt nicht zu sehen.

O nein! Nein, nein, nein.

Für einen Moment setzte ihr Herz aus. Die Luft auf der Kreuzung war voller Staub, der nur nach und nach vom strömenden Regen weggewaschen wurde. Menschen schrien, Pferde wieherten in Panik, aber Teia hatte für all das keinen Blick. Sie wandelte eine Paryl-Fackel, deren Lichtstrahlen die Staubwolke durchschnitten. Sie zog noch schnell ein Tuch vors Gesicht, um atmen zu können, dann stürmte sie vorwärts. Der Untergrund war übersät mit zerbrochenem Mauerwerk, gesplittertem Spiegelglas, und dort – gütiger Orholam, ein lebloser Körper. War es …

Teia griff nach der vor ihr aus dem Schutt ragenden Hand und zog daran. Sie löste sich heraus, mitsamt dem halben Arm, der noch daran hing. Teia hielt den Arm in beiden Händen, teils von sprachlosem Entsetzen gelähmt, teils kalt analysierend. Dieser Arm schien magerer als Kips. Die Haut war … staubbedeckt und in Paryl-Sicht farblos. Sie wechselte ins sichtbare Spektrum, aber es lag zu viel Staub in der Luft. Sie konnte nicht das Geringste sehen. Sie drehte den Arm um, wechselte wieder zur Paryl-Sicht.

Keine Wandlernarben auf den Händen oder den Handgelenken.

Es war nicht Kips Arm. Es war der eines Turmsklaven. Was hatte er mitten im Gewitter oben auf dem Sternenturm zu suchen gehabt?

Sie warf den Arm weg. Sie interessierte sich nicht für irgendeinen Sklaven.

Ein Teil von ihr prägte sich diesen Gedanken sehr genau ein. Er würde wiederkommen, um sie zu verfolgen. Aber in diesem Moment bekümmerte sie das nicht. Kip. Lieber Orholam, wo ist Kip?

Sie bahnte sich einen Weg über den Schutthaufen und spähte in Paryl-Sicht durch den Staub.

Der Schutt vor ihr hob und senkte sich. Plötzlich hörte sie jemanden husten. Mit schnellen, leichten Schritten sprang sie über die Trümmer. Dort war er, Kip, mit dem Kopf nach unten. Als um ihn herum der Bogen eingestürzt war, hatte er rasch ein Ei aus Luxin um sich herum gewandelt, aber darin war ihm schnell die Luft ausgegangen, und er hatte das Ei zusammenfallen lassen.

Teia griff nach seiner Hand und zog ihn heraus. Er war verschmutzt und verschmiert, und der heftige Regen verwandelte den Staub auf seinem Gesicht binnen Sekunden in schlammigen Dreck.

Für eine kurze Sekunde wirkte er so verängstigt, dass Teia die Kleine-Jungen-Angst auf seinem Gesicht überhaupt nicht mit jenem gekonnten Wandeln in Einklang bringen konnte, das er gerade vor ihren Augen unter Beweis gestellt hatte. Er starrte sie an, panisch, erschrocken, mit wild wogender Brust und immer noch hustend.

Sie wollte ihm ein Tuch geben, durch das er atmen konnte, aber er riss sie stürmisch in seine Arme und presste sie fest an sich.

Für einen Moment war sie wie betäubt. Dann, im nächsten, spürte sie ein zaghaftes Auftauen. Sie war so lange nicht wirklich berührt worden, dass sie sich an das letzte Mal nicht einmal erinnern konnte. Kips ehrliche Berührung, aus der schlichte Wiedersehensfreude sprach sowie die Tatsache, wie viel sie ihm bedeutete – o ihr gütigen Götter! Da lag etwas Besonderes in der reinen Körperlichkeit der Geste: ein Annehmen des anderen, das keiner Worte bedurfte, ein Glück, das die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit sprach. Aber dennoch war sie erstarrt, zu überrascht von Kips plötzlichem Auftauchen aus dem Reich des Todes und von dieser Flut der Gefühle. Sie erwiderte seine Umarmung nicht, selbst als nun die komplette, totale, verzweifelte Notwendigkeit, ihn ihrerseits zu umarmen, sie übermannte. Sie wollte sich an irgendjemandem festklammern – nein, nicht einfach an irgendjemandem; es war nicht einfach nur ein Bedürfnis nach Nähe, obwohl es auch das war, es war ein Bedürfnis nach Nähe zu Kip, ihrem Freund.

Ihrem besten Freund. Dem, der sie wirklich wahrnahm.

Eine reinigende Flut brandete über sie hinweg, schwemmte all den Müll von Voreingenommenheiten und Vorurteilen mit sich.

Und Kip entließ sie aus seiner Umarmung, plötzlich verlegen, weil sie keinerlei Anstalten gemacht hatte, sie zu erwidern.

Nein!, rief es in Teias Innerem, aber ihre Arme – ihre treulosen Arme – hoben sich nicht.

»Tut mir leid. Danke«, sagte Kip schnell, als wolle er die Sache übergehen, die Angelegenheit nicht weiter beachten; als fühle er sich nicht zurückgewiesen.

Nein, Orholam, nein, so habe ich das nicht gemeint.

Aber Teia sagte nichts, bewegte sich nicht.

Kip drehte sich von ihr weg. Sie waren am äußersten Rand des Schutthaufens angelangt – hatten sich zusammen einen Weg hindurchgebahnt. Aber sie waren zu spät. Kip setzte seine blaue Brille auf. Sie war wundersamerweise heil geblieben, und gleich begann er zu wandeln, wiederum als sei das Ganze eine Kleinigkeit. In wenigen Momenten hatte er von dem Punkt aus, wo sie standen, eine Treppe hinauf zur Dachkante jenes Gebäudes gewandelt, wo noch immer Kruxer und Winsen standen.

Sie stiegen zu den beiden jungen Männern hinauf, die die Jagd nicht aufgegeben hatten. Kampfbereit wie Jagdhunde an der Leine warteten sie nur darauf, losgelassen zu werden. Kruxer streckte die Hand aus. »Dort!«

Buskin hatte es schon fast über den nach wie vor bevölkerten, sich nun aber zügig leerenden Fischmarkt geschafft. Menschen rannten hin und her, noch immer mit dem Schließen ihrer Stände beschäftigt, bemüht, nicht den Ertrag eines ganzen Tages zu verlieren. Winsen stand da, einen Pfeil am Bogen, ohne ihn aber gespannt zu haben – noch gab es keine Schussgelegenheit, und einen Langbogen für längere Zeit gespannt zu halten war unmöglich.

Buskin erreichte das andere Ende des Marktes. Er drehte sich um und grinste grimmig zu ihnen zurück. Er legte die Finger unters Kinn und schnippte sie ihnen zu einem unflätigen Gruß entgegen. Dann drehte er ihnen den Rücken und ging davon.

Winsen spannte die Sehne seines großen Langbogens. Seine ausgeprägten Rückenmuskeln halfen ihm, das ungeheure Zuggewicht zu halten, selbst als nun hin und her laufende Menschen Buskin verdeckten.

Die Schussentfernung betrug mindestens zweihundert Schritt. Eine junge Mutter versuchte, drei Kinder von der Straße zu ziehen, musste aber feststellen, dass sie zu wenig Hände hatte. In der einen Hand trug sie irgendwelche Gerätschaften, mit der anderen versuchte sie ihre widerspenstigen Kinder festzuhalten, von denen mindestens eines weinte.

»Winsen«, sagte Kruxer traurig, »es ist zu weit. Du kannst unmöglich …«

Winsen ließ den Pfeil los.

Teia schlug die Hand vor den Mund, überzeugt, gleich eines der Kinder sterben zu sehen. Der Pfeil flog zu schnell, als dass man ihm mit den Augen hätte folgen können. Sie, Kip und Kruxer – und Winsen nicht minder – blickten zu Buskin hinüber. An der Ecke drehte er sich noch einmal um – und wurde plötzlich seitwärts zu Boden geschleudert, als sich der Pfeil in seine Brust bohrte, in seiner Rüstung, woraus sie auch bestehen mochte, hängen blieb und ihn zu Boden schleuderte.

Sie brauchten mehrere Minuten, um den plötzlich völlig menschenleeren Markt zu überqueren und die Stelle zu erreichen. Buskin war tot. Niemand trieb sich noch auf dem Markt oder den umliegenden Straßen herum. Niemand wollte in diese private Streitsache, worum auch immer es sich drehte, verwickelt werden. Nicht heute, nicht in Regen, Sturm und Gewitter, dem Gut und Böse gleichermaßen zum Opfer fallen konnten.

Als er sah, dass Buskin tot war, entspannte Winsen endlich seinen großen Eibenbogen. Abgesehen davon, dass er zufrieden wirkte, schien ihn die Sache nicht im Mindesten zu berühren. Kruxer starrte ihn ungläubig an, und das nicht nur, weil er so punktgenau getroffen hatte.

»Was zum Teufel, Winsen?«, fragte Kip. »Da waren fast hundert Menschen hier auf dem Platz. Wieso hast du überhaupt geschossen, wo doch so viele Unschuldige im Weg waren?«

Winsen sah Kruxer an, dann Teia und schließlich Kip. Teia hatte schon zuvor getötet, es hatte sie erschüttert, und ihr war zum Weinen gewesen. Zuerst war sie natürlich wie benommen gewesen, unfähig zu verstehen und zu verarbeiten, was da genau passiert war. Doch die Endgültigkeit des Geschehens war ihr sofort bewusst geworden; und daher tat sie sich mit Menschen schwer, die das Töten völlig kalt zu lassen schien. In Winsens Augen lag nicht jener benommene Ausdruck, der verriet, dass er fassungslos war, es noch nicht verarbeitet hatte, einen Menschen getötet zu haben. Seine Augen waren rein und klar. Buskin war ein schlechter Mensch gewesen. Er hatte getötet werden müssen. Winsen hatte es getan. Was gab es da mehr zu sagen oder darüber nachzudenken?

Winsen zuckte verwundert die Achseln. »Wenn ich danebengeschossen hätte, wäre mir das egal gewesen.«

14

»Warum erstatte ich eigentlich Euch Bericht und nicht Hauptmann Eisenfaust?«, wandte sich Kip an Karris. Er stand ihr in den Quartieren des Prismas gegenüber und hatte die ungezwungene Schwarzgardistenhaltung eingenommen: den Rücken gerade, die Beine auf Schulterbreite gespreizt, die Hände leicht hinterm Rücken verschränkt. In seiner grauen Rekrutenuniform – die lose und formlos am Körper sitzende Standardausführung statt der maßgeschneiderten, luxingefüllten Kleidung, die sich die Schwarzgardisten mit Ablegung der Abschlussgelübde verdienten – wirkte er recht kriegerisch. Karris bemerkte die Veränderung.

Kips Augen strahlten nun nicht mehr allein in dem auffälligen Blau, mit dem er geboren worden war. Jede Pupille war grün umringt, viele winzige Einsprengsel von Blau hellten seine Iris dezent auf, dazwischen strahlte Rot wie Sterne oder Feuerschein, und bei einem genaueren Blick zeigten sich auch Spuren aller anderen Farben. Karris hätte ihn dafür gerügt, sich derart schnell durch sein Leben zu brennen, wäre es nicht so scheinheilig gewesen. Er war immer noch stämmig, würde es vielleicht immer sein, aber der Babyspeck war nahezu völlig aus seinem Gesicht verschwunden, und wie er nun hier vor ihr stand, entschlossen und leicht darüber verärgert, etwas zu tun, was ihm nicht sehr sinnvoll erschien, erinnerte er unverkennbar an den jungen Gavin Guile.

Überdies war es eine gute Frage, die eine bessere Antwort verdient hätte als die Lüge, die Karris vorbereitet hatte. »Hauptmann Eisenfaust ist im Moment allzu beschäftigt. Ich werde dich befragen und alles mit dir durchsprechen und die wichtigen Details an den Hauptmann und die Weiße weitergeben. Ich diene zwar in keiner offiziellen Eigenschaft mehr, aber wir sind im Krieg, und wir alle dienen, wo wir benötigt werden.«

Kip wirkte gekränkt. »Nicht einmal das hier ist wichtig genug für einen direkten Bericht? Der Verrat zweier Schwarzgardisten und ihr Tod?«

»Wir befinden uns mitten in einem Bürgerkrieg. Verrat ist alltäglich. Weißt du, wie viele Schwarzgardisten wir bei den Einsätzen in diesem Monat verloren haben?«

»Sechs«, sagte Kip.

Sie stutzte. »Richtig.« Kip schien manchmal so in seine eigene Welt versunken, wie es nur Sechzehnjährige sein konnten, und nichts von den Vorgängen um ihn herum mitzubekommen. Aber vielleicht nahm er mehr wahr, als sie ihm zugetraut hatte.

»Erzähl mir alles«, verlangte sie.

Und das tat er. Es war kein so guter Bericht, wie sie ihn von einem Schwarzgardisten erwartet hätte, aber für jemand Ungeübten, der die an einen solchen Bericht geknüpften Erwartungen nicht kannte, war er hervorragend.

»Und jetzt noch einmal«, sagte sie.

Er berichtete alles erneut, diesmal klarer und flüssiger, aber dann brach er ab und rieb sich die Stirn. »Ich hatte eigentlich nicht vor … Es hilft jetzt niemandem mehr, aber …«

»Ich erwarte, dass deine Berichte absolut ehrlich sind, Brecher«, unterbrach sie ihn.

»Ich hab es in dem Moment nicht verstanden, und dann haben sich die Ereignisse derart überschlagen, dass es irgendwie untergegangen ist, aber kurz bevor der erste Pfeil Lytos getötet hat, habe ich ihn sagen hören: ›Scheiße, ich kann das nicht tun.‹«

Ein Frösteln lief Karris über den Rücken. »Und wie hast du das gedeutet?«

»Ich habe es überhaupt nicht gedeutet. Im gleichen Moment brach die Hölle los, aber rückblickend denke ich, dass er am Ende Zweifel hatte. Wahrscheinlich hat er sein Messer gezogen, um Buskin anzugreifen, nicht mich.«

Lytos. Orholam erbarme dich. Karris hatte ihre eigenen Erinnerungen an den riesenhaften Eunuchen verdrängt. Er war ein Witzbold mit einem ansteckenden Lachen gewesen, der anderen gern Streiche spielte: Er hatte den neu vereidigten Schwarzgardisten ständig die Bettlaken so manipuliert, dass sie nicht hineinschlüpfen konnten, er hatte ihnen Feuerbalsam in die Unterkleider gerieben und lebendige Skorpione in die Stiefel junger Schwarzgardisten gesteckt (aber deren Stachel zuerst mit festem Luxin versiegelt – er war nicht bösartig, nur ein Scherzbold).

Dass Lytos sich am Ende eines anderen besonnen und versucht haben könnte, in letzter Sekunde doch das Richtige zu tun, brach ihr das Herz – nicht nur aus der abstrakten Überlegung heraus, dass er vielleicht getäuscht oder dazu erpresst worden war, sie zu verraten.

Und dann getötet zu werden, bevor er seine Treue hatte unter Beweis stellen können. Ach, Lytos.

Kein Wunder, dass Kip es seinen Freunden nicht erzählt hatte: Übrigens, wisst ihr, der eine von den Typen, die ihr umgebracht habt? Er stand auf unserer Seite.

»Als er dort lag, hat er noch etwas über einen Luxiaten gesagt«, berichtete Kip weiter. »Aber es war sehr undeutlich. Er ist gestorben, bevor er es mir erzählen konnte.«

Er sagte das mit ruhiger Stimme, aber etwas an seinem Tonfall erinnerte sie plötzlich daran, dass dieser Junge, sosehr er wie ein Soldat aussah und wie ein Soldat Haltung annahm und Bericht erstattete, trotz allem immer noch auch ein Junge war. »Es tut mir leid, Kip«, erwiderte sie.

»Habe ich richtig entschieden? Ich meine, es ihnen nicht zu erzählen?«, fragte Kip brüsk. Er wollte ihre Sanftheit und ihr Verständnis jetzt nicht. »Der Hauptmann sagt, wir sollten keine Angst vor der Wahrheit haben, das sei es, was Schwarzgardisten anders mache. Diene ich meiner Gruppe, indem ich diese Information zurückhalte, oder führe ich sie hinters Licht, indem ich ihnen nicht zutraue, dass sie damit fertigwerden?«

»Wer hat den Schuss abgegeben, der Lytos getötet hat?«, fragte sie. Aus seinem Bericht wusste sie es bereits.

»Winsen«, antwortete Kip verwundert.

»Also, was meinst du?«

Er legte die Stirn in Falten. »Winsen ist … anders. Es scheint ihm nichts auszumachen. Das Töten, meine ich.«

»Ein paar wenige sind so«, erwiderte sie. »Ich denke, wenn du es Winsen erzählen würdest, würde er sagen, Lytos hätte gar nicht erst dort sein sollen. Und dass Lytos sich in die Schusslinie gestellt und deiner Gruppe keine andere Wahl gelassen habe. Ich denke sogar, Lytos hätte ihm zugestimmt, meinst du nicht auch?«

»Ist es für manche wirklich so einfach?«, fragte Kip.

»Manche Leute sind, was sie zu sein scheinen.«

»Viel zu wenige«, entgegnete er. Er wirkte wütend – auf sie. Nur die irregeleiteten Gefühle der Jugend, oder war es etwas Konkreteres? Dann fragte Kip plötzlich: »Seit wann habt Ihr gewusst, dass Ihr meinen Vater liebt?«

Es war, als risse ihr jemand den Verband von einer Wunde. »Wie bitte?«

Er wiederholte die Frage nicht.

»Das ist eine sehr persönliche Frage«, bemerkte sie.

»Eigentlich nicht«, antwortete er.

Ein Teil von ihr wollte ihn dafür ohrfeigen, dass er ihr so dreist widersprach, aber im nächsten Moment wusste sie, dass es in Wirklichkeit Dazen war, den sie ohrfeigen wollte, weil er so viele Geheimnisse hütete. Um jetzt die Geheimnisse dieses Mannes zu wahren, der inzwischen auch sehr gut tot sein könnte, würde sie ebenfalls lügen müssen. »Es gab da eine Tanzveranstaltung. Den Ball der Luxlords. Ich habe sowohl mit ihm als auch mit seinem Bruder getanzt. Ich glaube, bei diesem Anlass habe ich mich in ihn verliebt.«

»Ihr habt also immer Gavin geliebt?«

Sie sah die Falle gerade noch rechtzeitig. »Das … Das Gespräch ist beendet«, stotterte sie.

»Aber Ihr habt versucht, mit Dazen durchzubrennen. Warum solltet Ihr das tun, wenn Ihr die ganze Zeit über Gavin geliebt habt? Dazen war der jüngere Bruder. Es hätte Euch keinerlei Vorteile gebracht, ihn zu heiraten. Es gab keinen Grund, mit ihm durchzubrennen, es sei denn aus Liebe.«

»Ich war jung!«

»Ich bin auch jung. Ich zerstöre deshalb nicht die ganze Welt.«

»Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest«, entgegnete Karris.

»Weil ich jedes Mal, wenn ich danach frage, nur Lügen und Ausflüchte höre.«

Es nahm ihr den Wind aus den Segeln, ohne jedoch die Wogen zu glätten. Er hatte recht. Er verdiente die Wahrheit und durfte die Wahrheit doch nicht erfahren. Er dachte, sein Vater sei sein Onkel und sein Onkel sein Vater, und er hasste den einen und liebte den anderen, allerdings falsch herum.

»Kip«, sagte sie leise. »Wie viele Male hast du die Geschichte erzählt, was mit dir in der Schlacht von Ru passiert ist?«

»Ich weiß es nicht.«

»Doch, tust du wohl.«

Er schwieg für einen Moment, dann gab er nach. »Ein- oder zweimal, als ich mit der Rekrutengruppe zusammen war. Wir hatten getrunken. Selbst in meiner Gruppe waren einige von ihnen so … so aufgeregt, davon zu hören. Davon zu erzählen kommt mir irgendwie … unanständig vor.«

»Ich war damals bei dir, Kip, und du hast nichts falsch gemacht. Vielmehr warst du der Held dieses Tages.«

Das Wort erschien Kip in diesem Moment wie ein schlecht sitzendes Kleidungsstück. Er wollte jetzt nichts dazu sagen.

»Wir haben alle mutig gehandelt, Kip. Wir haben alle getan, was wir tun mussten, aber deine Taten haben den Ausschlag gegeben. Und es widerstrebt dir, davon zu erzählen, weil niemand, der nicht dabei war, es wirklich verstehen kann – das Entsetzen, als diese Insel lebendig wurde und uns zu verschlingen versuchte, mit all diesen Männern und Frauen, die als Riesen neu erschaffen wurden, und dann das schreckliche Gefühl, das Prisma selbst hilflos zu sehen. Unser Prisma, das alles tun kann, für das alle Dinge so einfach sind wie das Atmen, und da stand es, hilflos. Du hast gehandelt, wie ein Held handeln würde, und du hattest Glück, und es hat sich ausgezahlt. Aber du weißt, wie alle Krieger wissen, wie leicht du auch hättest Pech haben können, so wie manch andere, die genauso mutig oder noch mutiger waren und noch größere Heldentaten vollbracht haben; nur sind sie am Ende gescheitert, oder es war schlicht niemand da, der ihre Großtaten gesehen hätte, und so werden sie ihrer Taten niemals gerühmt werden.«

Kip schluckte und schwieg eine Weile. Dann sagte er: »Baya Niel muss geredet haben. Ich habe in einem Lied davon gehört. In einem Lied! Sie haben ein altes Trinklied genommen und einfach meinen Namen reingesetzt! Ich hätte kotzen können.«

»Es war nicht Baya Niel«, sagte Karris.

»Was?«

»Das war ich. Ich habe mich mit einigen der beliebtesten Barden auf den Jasperinseln unterhalten.«

Kip verzog sein Gesicht, als habe sie ihn verraten. »Aber Ihr … Ihr versteht es doch. Wie konntet Ihr nur?«

»Weil es wahr ist, Kip. Es ist nicht die ganze Wahrheit, und was wahr daran ist, mag missverstanden werden, aber dass andere es missverstehen werden, bedeutet nicht, dass wir mit der Wahrheit hinterm Berg halten müssen. Und weil der Tag kommen könnte, da du einen Namen brauchst.«

»Ich will keinen anderen Namen«, setzte er dagegen, wieder ganz missmutiger Heranwachsender. »Ich habe schon zu viele.«

»Keinen Namen wie Kip, einen Namen, so was wie Brecher. Wie in ›Ich ward ein Name!‹.« Wenn er das Gedicht von Gevison nicht kannte, aus dem diese Zeile stammte, dann wurde es Zeit, dass er es kennenlernte.

»So was will ich aber ebenfalls nicht«, erwiderte er.

»Ich war noch nicht fertig. Du kannst kaum eine Geschichte über eine Schlacht erzählen, die alle gut dastehen lässt. Du hast nicht versagt. Du hast keine Muskete abgefeuert, gerade als ein Freund in die Schusslinie trat, und ihm das Gesicht weggeblasen. Du warst an jenem Tag kein Feigling. Wir haben gegen Widrigkeiten gekämpft, die jenseits der menschlichen Vorstellungskraft lagen, und wenn es am Ende auch kein Sieg für uns war, so war es zumindest kein Sieg für unsere Feinde.« Ihre Lippen waren plötzlich trocken, denn jetzt musste sie ihm eine Mischung aus miteinander verwobenen Wahrheiten und Lügen auftischen, und das würde er ihr nie verzeihen. »Es gab im Krieg des Falschen Prismas keine Schlachten, wo die Dinge so einfach lagen. Keine einzige. Wie kann man Geschichten von den eigenen Taten erzählen, wenn es so scheint, als hätte man alles falsch gemacht? Wenn man ein Feigling gewesen ist und die eigenen Freunde deswegen gestorben sind? Oder ist es weniger schmerzlich zu erzählen, wie man fast gestorben wäre, weil einen die eigenen Leute im Stich gelassen haben, weggelaufen sind, obwohl sie einen doch sehr leicht hätten retten können? Ein Mensch, der an einem Tag ein Held ist, kann am nächsten ein Feigling sein, und selbst der Bericht über unseren Heldenmut erinnert uns manchmal an unsere Feigheit. Meine Brüder und Schwestern von der Schwarzen Garde haben gekämpft und die eigenen Cousins und Cousinen getötet, denen sie hundertmal begegnet waren. Wir haben Klassenkameraden getötet, mit denen zusammen wir unseren Magistern Streiche gespielt hatten. Den Freund oder die Freundin unseres ersten Kusses. Samite war in einen umwerfend gut aussehenden Ritter verliebt, ohne dass er die Liebe erwiderte. Seine Familie stellte sich auf die andere Seite. Samite war Teil einer Kampftruppe, die sich in eine Stadt schlich und dort den Ritter samt seinen Gefährten und deren Familien aufstöberte, die ihr Lager in einem der größten Ställe der Stadt aufgeschlagen hatten. Sie haben die Türen verriegelt und das Gebäude in Brand gesteckt. Sie hat gehört, wie er verbrannte, wie er ihr zuschrie, doch barmherzig zu sein, nicht um seiner selbst, sondern um seiner Familie willen, die mit im Stall war. Samite liebte Pferde. Das Reiten war das Einzige, bei dem sie sich frei von ihren Sorgen fühlte. Jetzt reitet sie nicht mehr, es sei denn, sie muss. Sie fühlt sich dessen unwürdig, nachdem sie zweihundertsiebzig dieser unschuldigen Kreaturen verbrannt hat – zusätzlich zu all den Menschen. Sie war sechzehn Jahre alt.«

Kip war entgeistert. »Das habe ich nicht gewusst.«

»Weil es nicht die Art Geschichte ist, die ein Krieger allzu oft weitererzählt. Nicht einmal dann, wenn er getrunken hat.«

»Und Ihr und mein Vater, ihr habt auch solche Geschichten?«

Sie zögerte. Wie nah wagte sie es, der Wahrheit zu kommen? Wie lange würde er Ausflüchte akzeptieren?

»Noch schlimmere?«, bohrte er nach.

»Man kann Verwundungen der Seele nicht gegeneinander aufrechnen«, erwiderte sie.

»Eines noch«, sagte Kip. »Ich muss einfach fragen. Meine Mutter hat mir einen Brief hinterlassen mit der Bitte, mich an meinem Vater zu rächen. Sie war eine …« Er schluckte, fuhr aber beherzt fort: »Sie war süchtig und eine Lügnerin und weiß Orholam was sonst noch. Ich nehme an, sie war eine von den Frauen, die mit der Truppe mitgezogen sind, hat aber später einen Korb bekommen. Doch als sie starb, hat sie noch gesagt, dass Gavin ein Vergewaltiger sei. Es ist nicht wahr, oder?«

Vergewaltiger. Aus irgendeinem Grund blitzte in Karris nicht die Erinnerung an jenes schreckliche Schlafzimmer auf, wo sie stumm auf dem Bett gelegen hatte, so betrunken, dass sie sich nicht rühren konnte, und sich gewünscht hatte, ohnmächtig zu werden – oder kämpfen zu können. Stattdessen dachte sie an den langen Weg nach Hause und wie sie sich für ihre abgerissenen Knöpfe geschämt hatte, sodass sie ihren Körper nicht schicklich hatte bedecken können; dachte zurück an die abgewandten Blicke der Wachen, an denen sie vorbeikam. Keiner hatte ihr auch nur seinen Mantel angeboten. Wer würde einem halbnackten jungen Mädchen, das sich fürchterlich schämte, nicht einen Mantel anbieten?

»Dein Vater«, sagte Karris ruhig und sah Kip fest in die Augen, »ist kein Vergewaltiger.« Der Mann, den Kip als seinen Vater kannte, der Mann, der ihn als seinen Sohn beansprucht hatte, Dazen, war kein Vergewaltiger.

»Aber es war Krieg. Seid Ihr Euch sicher?«, fragte Kip.

Ihr anfängliches Zögern hatte zu lange gedauert. Er musste mehr wissen. Es war nicht die Art Frage, deren Beantwortung Zweifel offenlassen durfte. »Einmal hat er meine Schreie im Bett irrtümlich für Schmerzensschreie gehalten«, sagte Karris. »Es hat ihn so sehr mitgenommen, dass er plötzlich ganz weich wurde. Nicht gerade die Reaktion eines Vergewaltigers, meinst du nicht auch?«

Für einen Moment schien Kip nicht zu verstehen. Dann wurde er feuerrot. »Ich, ähm, ich glaube, so genau wollte ich es eigentlich gar nicht wissen.«

Karris räusperte sich. Es war auch mehr, als sie ihm hatte anvertrauen wollen. Sie merkte, wie ihr ebenfalls das Blut in die Wangen schoss. Aber es war notwendig gewesen. »Reicht dir das?«

Kip wandte den Blick ab. »Was diesen Punkt betrifft? Gütiger Orholam, ja. Bitte, sprechen wir nicht mehr davon!«

Karris lachte. »Ah-ha, jetzt kenne ich deinen schwachen Punkt!«

»Ach, bitte, jetzt komm schon, nein!«, beschwerte sich Kip. »Niemand will etwas darüber hören, wie seine Eltern miteinander … äh Elter … Ein Elternteil meine ich. Wie der eigene Vater mit … Vergesst es einfach.«

Eltern. Als seien sie und Dazen Kips Eltern. Dazen – als Gavin – hatte Kip adoptiert, und er hatte Karris geheiratet. Also machte das Karris irgendwie auch zu Kips Mutter, oder etwa nicht?

Eltern. Ein kleiner Versprecher. Elternteil. Mutter. Es berührte etwas in Karris, das so kalt war, dass das Wort selbst bei dieser Berührung gefror. Es zerbrach klirrend, wie die Traumprinzessinnen-Hoffnungen eines jungen Mädchens in einer kalten Winternacht zerbrochen waren, als es durch die Kälte nach Hause ging, die Augen feucht, die Schenkel feucht.

Und was konnte Kip auf diesen absurden Gedanken gebracht haben? Vielleicht, dass Karris seit Monaten jeden Tag mit ihm Zeit verbrachte, ihn trainierte, ihm Ratschläge gab, seine Ausbildung überwachte. Sie war geschickt dazu gebracht worden, sich wie eine Mutter zu verhalten. Eine sorgende Zuwendung zu zeigen, die man mit Liebe verwechseln konnte.

Dieses Miststück.

Die Weiße hatte es mit Absicht so eingefädelt.

Was war der Anlass dafür gewesen? Ihre Spione mussten der Weißen erzählt haben, dass Karris nach Gavins Verschwinden geweint hatte, als ihre Monatsblutung gekommen war, dass sie bis dahin offensichtlich gehofft hatte, ihre eine gemeinsame Nacht habe sie schwanger gemacht, so wie das in den Geschichten immer der Fall ist.

Aber andererseits war zuvor, damals, eine Nacht wirklich genug gewesen, nicht wahr? Damals, als Karris ein Mädchen gewesen war und nicht bereit für ein Kind. Der bloße Gedanke daran ließ schwarze Schwaden durch ihr Herz wirbeln. Nein, denk nicht darüber nach. Natürlich hatte die Weiße gedacht, dass sich Karris ein Kind wünschte. Karris näherte sich dem Ende ihrer fruchtbaren Jahre, und sie musste mit dem Verlust ihrer Aufgabe als Schwarzgardistin sowie mit dem Verlust von Gavin zurechtkommen. Bestimmt, so hatte die Weiße gedacht, hätte Karris jetzt gerne etwas von ihm, etwas, was sie beide verband, etwas, was ihr bewies, dass all die Opfer, die Karris gebracht hatte, nicht umsonst gewesen waren.

Die Weiße versuchte, Kip für Karris zu einem Sohn zu machen, einfach weil sie dachte, Karris habe nie ein eigenes Kind gehabt. Sie wusste es nicht. Karris’ Geheimnis war sicher.

Und wie konnte es Karris der Weißen auch zum Vorwurf machen, dass sie versuchte, ihre Gefühle in eine bestimmte Richtung zu lenken? Karris tat das Gleiche mit Kip: Sie log, damit er nicht irgendetwas Katastrophales anstellte; denn wenn er zu viel wusste, würde er handeln, im Glauben, mehr zu wissen, als wirklich der Fall war.

Sie befeuchtete die Lippen. Kip musterte sie bereits so, wie man einen großen Hund mustern würde, bei dem man sich unsicher ist, ob er einem als Nächstes an die Kehle springt oder gestreichelt werden will.

Aber dann streckte die alte Angst den Kopf aus jenem dunklen Kellerloch, in das Karris sie eingesperrt hatte.

Gewiss hatte die Weiße, die in allem so vorsichtig war, alle erdenklichen Nachforschungen über Karris angestellt, bevor sie ihr ihre Spione anvertraut hatte. Und wie gut war Karris schon darin gewesen, ihre Spuren zu verwischen? Sie war erst sechzehn, siebzehn Jahre alt gewesen.

Jene eiskalte Stelle in ihrem Inneren wurde plötzlich ganz heiß. All die Scham und Schande ihres vor der Welt verborgenen Versagens brannte lichterloh in ihr.

Wer lässt schon ein Kind im Stich? Welche Frau lässt einen hilflosen Säugling in einem fernen Land bei Menschen, die sie nicht einmal kennt?

Waren sie dort gut zu ihm gewesen? War er wohlauf?

Sie hatte nach ihrer Heirat dagelegen, hatte Dazen in den Armen gehalten und von ihm verlangt, ein guter Vater zu sein. Sie war so beherrscht gewesen, so kühl und korrekt.

Als hätte die ganze Zeit nicht ihr eigenes geheimes Versagen in ihr geschwelt wie glühende Kohlen. Du bist so scheinheilig, Karris.

Und die Weiße wusste von ihrer Schande. Behielt ihr Wissen für sich, würde vielleicht nur davon Gebrauch machen, wenn es absolut sein musste. Karris würde nie frei sein. Ihr war heiß und kalt zugleich, und ihr war übel.

»Tut mir leid, ›Mutter‹«, sagte Kip. Er versuchte, die Sache ins Scherzhafte zu wenden, aber das Wort schnitt ihr so tief ins Fleisch, dass Karris das Scherzende in seiner Stimme nicht hören konnte. Kips Tonfall wurde vom Rauschen des Blutes in ihren Ohren völlig übertönt. Nur dieses eine Wort drang zu ihr hindurch, wie eine scharfe Lanze, die in eine Eiterbeule stach.

»Du bist nicht mein Sohn!«, zischte Karris. Ihr Herz war voll Galle, und nun erbrach sie dessen stinkenden und beißenden Inhalt über ihn, und es zerriss ihr die Kehle und zersetzte alles, was davon berührt wurde.

Kip hatte den gleichen Ausdruck im Gesicht, wie ihn Karris von tödlich verletzten Menschen her kannte, die geschockt auf das Geschlängel der eigenen Därme in ihren Händen starrten, verwundert, dass sie noch nicht tot waren, aber dennoch zugleich bereits im Sterben.

Kip drehte sich auf zittrigen Beinen um und ging hinaus. Hinter sich schloss er leise die Tür.

15

»Es ist das letzte Mal, dass wir uns treffen«, sagte Marissia. Sie saßen Seite an Seite auf einer der Bänke, die sich um den Großen Brunnen von Karris Schattenblender reihten. Marissia, in bescheidenes Sklavengrau gekleidet, verzehrte ihr Mittagessen. Teia trug ihre graue Grünschnabeluniform. Sie machte gerade eine Pause von ihren Gymnastikübungen, wozu sie einen Wadenkrampf vorgetäuscht hatte. »Ich höre, du hast es deiner neuen Kontaktfrau nicht leicht gemacht.«

Es fiel Teia schwer, ihre Disziplin als Spionin zu wahren und nicht zu Marissia hinüberzuschauen, um festzustellen, ob sie bei ihren Worten die Miene verzog. Lag da nicht ein gewisses Vergnügen in ihrer Stimme?

»Das kann man sagen«, antwortete Teia und beugte sich vor, um ihr Bein zu massieren, sodass niemand ihren Mund sehen konnte. Bei einem Treffen in aller Öffentlichkeit ging es nicht darum, um jeden Preis zu verbergen, dass man mit jemandem sprach, sondern vor allem darum zu gewährleisten, dass man beim Informationsaustausch mit der jeweiligen Kontaktperson nicht belauscht werden konnte – indem man etwa Lippenleser vor eine unmögliche Aufgabe stellte. Auch Fremde konnten schließlich durchaus ein paar Worte miteinander wechseln. »Ich würde Kip gern alles erzählen. Ich habe sonst niemanden. Es ist allzu schwer für mich.«

Es folgte eine lange Pause, während Marissia einen Schluck aus ihrem Weinschlauch trank. »Du willst den schnippischen Kip, der seinen Mund nicht halten kann, in alles einweihen?« Sie nahm einen vorsichtigen Bissen von ihrer kleinen Fleischpastete.

Teia machte ein finsteres Gesicht. Das war ungerecht. Kip mochte ein loses Mundwerk haben, wenn er wütend war, aber er verriet nicht die Geheimnisse von anderen. Er war ein guter Mann.

Ein guter Mann? Kip? Wann hatte sie damit angefangen, Kip als einen Mann zu betrachten? Manchmal sah sie ihn an, und Bilder schienen sich von ihm zu lösen, als wäre er in verschiedene Farben gespaltenes Licht: unterschiedliche Facetten, unterschiedliche Kips. Vielleicht war es eine Nebenwirkung des Lichtspaltens oder des Wandelns von so viel Paryl. Wenn das Rotwandeln allmählich immer leidenschaftlicher und das Grünwandeln immer wilder machte, was machte dann das Wandeln von Paryl mit einem? Sie sah gleich mehrere erstarrte Kips, alle in einer Reihe hintereinander:

Da war der dicke Kip, wie er in der Chromeria angekommen war. Förmlich in sich selbst versunken, der Wabbelspeck ein Schutz vor der Angst und der Isolation, das Kinn herabgedrückt, schüchtern; Gehemmtheit und Selbstmitleid miteinander im Kriegszustand, aber ein wacher, nachdenklicher Geist.

Da war der gebrochene Kip, der im Geiste nach Garriston zurückkehrte und zu den Dingen, die ihm dort zugestoßen waren, was immer es auch sein mochte. Es hieß, er habe König Garadul getötet. Manche sagten, er habe dabei einen Befehl missachtet und dadurch dem Farbprinzen zu seiner Macht über Garriston verholfen. Was immer er sonst noch getan hatte – es hieß jedenfalls, er habe eine Menge Männer getötet. Niemand hatte viel darauf gegeben. Keiner der jetzigen Rekruten war dort gewesen, und die Schwarzgardisten sprachen mit den Rekruten nicht über diese Dinge. »Er ist ein Guile«, war das Äußerste, was ihnen zu entlocken war, als sage das alles. Als sage das überhaupt irgendetwas. Der gebrochene Kip trat etwa nach dem Training in Erscheinung, wenn er irgendeinen Raufbold verprügelt hatte und dann eher wirkte, als habe er statt eines Sieges eine Niederlage zu verbuchen und als könne er gar nicht glauben, wozu er fähig war.

Dann war da der weinende Krieger. Mit eigenen Augen hatte Teia nur einen flüchtigen Eindruck von diesem Kip erhalten, aber sie hatte einiges von ihm gehört. Teia hatte Kip geringschätzige Dinge über sich selbst sagen hören, so etwas wie: »Ich bin der Schildkrötenbär.« Andere sagten, er sei ein Berserker. Da war Kip in seinem letzten Kampf gegen Aram, als er drauf und dran gewesen war, seine letzte Chance auf die Schwarze Garde zu verlieren. Kip war durchgedreht, als Aram ihn zu Boden gedrückt und mit den Fäusten bearbeitet hatte, wobei er ihn aber immer wieder gerade lange genug aus seinem Klammergriff entließ, dass die Ringrichter den Kampf nicht für beendet erklären konnten.

Die meisten jungen Männer, die in einem Kampf durchdrehten, verloren im gleichen Moment auch all ihren Verstand. Aber Kip hatte die Lichter über ihnen ausgeschossen. Vielleicht hätte er Aram jetzt sogar besiegen können, wenn nicht irgendwer sie fast unmittelbar darauf wieder repariert hätte – gab es da eigentlich eine Regel dafür? Aram hatte Kip daraufhin in die Höhe gehoben und ihn mit einem tödlichen Halsbrecher-Griff niederwerfen wollen – Aram selbst war in Panik geraten, hatte gespürt, was ihm da plötzlich drohte.

Teia hatte das Gespräch zweier Schwarzgardisten in ihrer Nähe belauscht. »Gut, dass sie den Kampf abgebrochen haben«, hatte Hezik gesagt. »Dieser Kip wäre gestorben.«

»Und wenn er nicht gestorben wäre«, hatte Stumpf erwidert, »wäre vielleicht ein Haufen von uns Übrigen gestorben.«

»Wie bitte?«

Stumpf hatte Hezik angesehen. »In Garriston habe ich gesehen, wie der Junge zu einem grünen Golem geworden ist. Erinnerst du dich an die Südflanke damals bei den Getrennten Felsen, als wir schon gedacht haben, ihre Linie würde kollabieren, und dann haben wir plötzlich Dazen Guile selbst gesehen? Ganz allein dort draußen. Und unser Hauptmann hat gemeint, wir könnten uns da mal eben rasch einen Preis verdienen?«

»Du weißt, dass ich mich an überhaupt nichts von dieser Schlacht erinnere. Ich bin anschließend aufgewacht und hab eine Woche lang weder sehen noch hören können.«

»Verdammt, du kannst trotzdem zählen. Zähle die Männer, die wir vorher hatten, und dann zähle die Männer, die wir nachher noch hatten. Das muss keine exakte Buchführung sein. Willst du etwa in Zweifel ziehen, was ich dir erzähle? Du weißt, was dort passiert ist, auch wenn du dich selbst nicht an alles erinnern kannst. Wie dem auch sei. In Garriston ist das Gleiche passiert. Und der Junge ist erst verdammte fünfzehn.«

Dann hatten sie Teia bemerkt und ihr einen Blick zugeworfen, der Blumen hätte verwelken lassen.

Dann sah sie den nächsten Kip, direkt nach dem weinenden Krieger. Sie sah Kip, wie er sich bei ihnen eingereiht hatte, nachdem Kruxer wie ein gerechter, richtender Gott die Bildfläche betreten und Aram zum Krüppel getreten hatte. Kip, plötzlich akzeptiert – geprügelt, voller blauer Flecken, taumelnd, aber strahlend, weinend, heil. Das war Kip: Kip mit den Frischlingen, Kip mit seiner Gruppe. Kip, der für einen stillstehenden Moment lang lacht und dazugehört. Doch selbst wenn er lachte, lag da auch etwas Tragisches in seinen Zügen, als wisse er, dass dieser Moment flüchtig und vergänglich sein müsse.

Dann war da Kip selbstbewusst. Sie hatte diesen Kip vielleicht nur eine einzige Sekunde lang gesehen, aber ein Teil von ihr war davon überzeugt, dass das der wahre Kip war. Kip, der beteuerte, dass dieser Krieg sicher nicht das Beste war, aber doch das Bestmögliche. Kip, der nicht gehemmt und befangen war, der wusste, worüber er sprach. Kip, der nicht viel schlief. Kip, der etwas von dem Preis dessen wusste, wovon er redete. Der Kip dieser Momente versuchte nicht, irgendjemanden zu beeindrucken – und das machte ihn umso beeindruckender. Er war plötzlich hundertprozentig verlässlich. Erwachsen.

Attraktiv.

Sie dachte daran, dass sie Kip nicht umarmt hatte. Warum hatte sie ihn nicht umarmt? Sie hätte es tun sollen. Orholam noch mal, sie hätte es wirklich tun sollen.

»Ich nehme an, wenn ich dir etwas sage, was du bereits weißt, wirst du nicht auf mich hören?«, fragte Marissia.

Teia blinzelte sie fragend an.

»Wenn ich zum Beispiel darauf hinweisen würde, wie dumm es wäre, sein Herz an einen Guile zu binden?«

»Da besteht keine Gefahr«, sagte Teia schnell. Marissia war eine Kammersklavin. Sie hatte kein Mitspracherecht, wenn Gavin in ihr Bett stieg. Dass sie sich entschieden hatte, ihren Dienst zu erleichtern, indem sie ihm zu Gefallen war, statt ihn zu erschweren, indem sie sich gegen ihn wehrte, bedeutete lediglich, dass sie schlau war. Sie tat, was sie tun musste, um zu überleben.

Marissia fuhr fort: »Jemanden, der sagt, du sollst etwas nicht tun, während dieser Jemand es selbst tut, könnte man als einen Heuchler bezeichnen. Oder auch als einen Experten. Heuchlerin oder Expertin – dass ausgerechnet ich dir einen Rat gebe, ist kein Grund, ihn abzulehnen, ganz im Gegenteil.«

»Ich hab dich nicht als Heuch …« Teia war sprachlos. Was sagte Marissia da?

»Du bist sechzehn. Du hast es gedacht. Als ich jung war, bin ich mit Menschen, die älter als ich waren, ebenfalls hart ins Gericht gegangen.«

Also liebte Marissia Gavin. Was war das doch für eine Ironie, dass Teia, selbst eine ehemalige Sklavin, davon ausgegangen war, Marissia könne Gavin nicht lieben – eben weil Marissia eine Sklavin war.

Es war aber keine … Keine was? Keine normale Liebe? Weil Gavin das Prisma war und Marissia eine Sklavin? Konnte Teia Marissia erzählen, dass das, was sie da fühlte, keine Liebe war? Dass Marissia sich etwas vorgaukelte, dass sie in Wirklichkeit einfach nur ihre schlimme Lage erträglich machen wollte? Wenn ein Machtunterschied Liebe unmöglich machte, wer konnte dann je ein Prisma lieben? Wer konnte je eine Sklavin lieben?

Vielleicht war es dann also doch Liebe. Aber es war nicht gut, nicht richtig. Oder zumindest war es nicht gerecht. Es war auch nicht leicht.

Was genau Marissias Punkt war. Die Kluft zwischen einer befreiten Sklavin und dem Sohn eines Prismas war kleiner als die Kluft zwischen Sklavin und Prisma. Aber nicht viel kleiner.

Marissia aß weiter. Trank weiter. Keine Hast, kein augenfälliges Interesse an Teia. Sie ließ beiläufig den Blick über die Menge schweifen, so wie jemand mit etwas Langeweile das tun würde, der gerade zu Mittag aß. Dann sagte sie: »Weißt du, ich wurde in deinem Alter zur Sklavin gemacht.«

Teia stand auf, drehte sich um, stellte einen Fuß auf die Bank und begann ihre Wade zu bearbeiten – aber so, dass sie zugleich auch einen Blick auf Marissias Gesicht erhaschen konnte.

»Plötzlich wurden von mir Dinge erwartet, die ich sehr, sehr hart und schwierig fand. An vielen Abenden habe ich mich in den Schlaf geweint. Manchmal fühle ich mich immer noch wie dieses verletzliche kleine Mädchen. Ich habe so eine Vorahnung, was das nächste Jahr von dir verlangen wird. Du sollst wissen, dass ich stolz auf dich bin. Der Orden wird dich noch mehr auf die Probe stellen. Sie werden von dir verlangen, unaussprechliche Dinge zu tun. Und du wirst sie tun. Das ist mehr oder weniger ein Befehl. So wahr Orholams Auge auf uns ruht – alles Böse, was du tust, soll auf meine und der Weißen Verantwortung gehen. Wir spielen gegen den Alten Mann aus der Wüste persönlich, verstehst du?«

»Nein«, antwortete Teia leise. »Nein.«

»Das wirst du schon noch«, sagte Marissia. Sie blickte zu der Statue von Karris Schattenblender auf. Karris’ Namensvetterin. »Und hör auf, ihr mit irgendwelchem Unsinn zu kommen.« Sie wischte sich den Mund mit einer Serviette ab, stand auf und ging davon.

Teia hatte sich gut genug im Griff, um mit dem Massieren ihres Beins fortzufahren. Nicht, dass sie viel Zeit gehabt hätte, eine Beziehung zu Marissia aufzubauen, aber sie war der einzige Mensch gewesen, dem Teia die ganze Wahrheit hatte anvertrauen können. Die plötzliche Leere in ihrer Brust kam ihr vor wie ein Stück Tod.

Tod. Sie hatte in diesem Schattenkrieg einen Mann getötet. Vielleicht hatte Kip recht. Vielleicht war es gerechtfertigt gewesen. Aber sie würde wieder töten müssen, für die andere Seite. Sie hatte keinen Zweifel daran. Wie konnte der Orden ihr vertrauen, solange sie nicht für ihn getötet hatte?

Es war keine Frage, ob sie ihr einen Mord befehlen würden, es war nur die Frage wann. Und als Nächstes sollte sie sich genau jetzt mit Mörder Spitz treffen.

16

Aliviana Danavis folgte Phyros in das Lokal in den Elendsvierteln. Es war die Art Gasthaus, die sie noch vor einem Jahr ängstlich gemieden hätte, und das aus gutem Grund. In den letzten Monaten hatte sie zu einer neuen innerlichen Stärke gefunden oder zumindest zu einer neuen Furchtlosigkeit. Aber dennoch wäre sie niemals in ihren Kleidern und den Sachen aus kostbarem Purpur hierhergekommen. Jetzt trug sie ihr Haar in einem schlichten Zopf, und darüber hatte sie sich einen Dreispitz aufgesetzt. Auf ihrer Hose aus Hirschkalbsleder waren noch immer die dunklen Flecken zu sehen, die vielleicht Blutflecken waren. Als die zwei Männer noch gelebt hatten, hatte sie ihren Blau- und ihren Grünwandler zusammenarbeiten lassen, um Klemmen an ihre Pistolen zu wandeln, so wie Gavin Guile welche hatte, damit sie alle vier Pistolen an ihrem Gürtel tragen konnte, ohne sich sorgen zu müssen, sie könnte sie verlieren. Außerdem trug sie einen Kurzsäbel, mit dem sie allerdings, trotz Phyros’ Bemühungen, sie zu trainieren, noch immer nicht gut umgehen konnte. Ein hautenges weißes Überkleid, das sie aber im tyreanischen Stil lang über ihrer Hose herabhängen ließ, sowie eine grüne, zum Schutz vor Regen gewachste Jacke vervollständigten ihre Ausstattung.

Sie fiel trotzdem auf, hier in Wiwurgh. Die von Ilyta nur durch die Straße der Korallen getrennte und direkt am Eingang der Ewigdunklen Pforten gelegene Stadt wurde größtenteils von Tyreanern, Ilytanern und Parianern bewohnt. Die vielen Menschen mit dunkleren Gesichtern ließen irgendwie Livs Seele aufgehen. Man konnte beim besten Willen kaum weiter von den Jasperinseln wegkommen. Hier empfand sie sich als schön. Männer pfiffen ihr anerkennend nach, anders als die gefühllos nur dem Körper geltenden Blicke, mit denen die Männer der Küsten im Norden und im Westen Frauen angafften. Die Männer hier würden einer Frau ihr Interesse bekunden, aber ein entsprechendes Signal begreifen und sie dann in Ruhe lassen, wenn sie sie nicht weiter beachtete.

Liv hatte eine Weile gebraucht, um sich wieder daran zu gewöhnen, und sie litt darunter, dass ihre Zeit in der Chromeria sie verändert hatte.

Den Barbaren Phyros mit seinem nackten Oberkörper als Leibwächter bei sich zu haben half natürlich auch, belästigend hartnäckige Blicke zu unterbinden.

Aber eine Seemannstaverne war etwas anderes. Es gab auch hier Frauen, doch sie waren noch härter als die Männer. Natürlich konnte sich jeder Seemann und jeder Pirat nur zusammen mit Freunden in diese Elendsquartiere direkt am Meer wagen. Die Gefahr, in einer der Gassen bewusstlos geschlagen und erst geweckt zu werden, wenn einem das Messer ein Stück aus dem Ohr schnitt, lag für sie alle stets in der Luft. Aber das Los der Frauen war schlimmer, wie immer. Wie das Sprichwort sagte: »Ein versklavter Mann schuftet an einem Ruder, eine versklavte Frau an allen Rudern an Deck.«

Aliviana trat in die niedrige Schenke und schaute sich mit einem hochmütigen, unbeteiligten Gesichtsausdruck um. Aber dann keuchte sie laut auf, als sie den Mann in der Ecke sah, der sie anstarrte. Ihr Vater.

Corvan Danavis erhob sich langsam, genauso von ihrem Anblick gebannt, wie sie es von seinem war. Ihr Vater? Hier? Unmöglich.

Und er war nicht allein. Er wurde begleitet von etwa zehn Wandlern in einer Art militärischer Kleidung: hellblaue Waffenröcke, ein goldenes Auge prangte oben auf der Brust. Auch ihr Vater war ähnlich gekleidet, wenn auch in prächtigen Brokatstoffen; zudem trug er ein Schwert an der Hüfte. Er war der Anführer der Männer.

Eine Welle von Gefühlen rollte über Liv hinweg wie über einen Schwimmer im Meer. An die erste Überraschung schloss sich kurz die Freude eines kleinen Mädchens, aber dem folgte – wie eine zweite Welle, die einen mit sich reißt, wenn man schon glaubt, das Schlimmste hinter sich zu haben – die auch nach den vergangenen Monaten noch immer unverminderte blanke Wut.

Ihr Vater winkte ihr, an seinen Tisch zu kommen, aber während sie auf ihn zuging, spürte sie, wie sich die Szenerie in ihrem Kopf veränderte und eine plötzliche Symbolik annahm: Ihr Vater bedeutete ihr, auf ihn zuzugehen; er kam nicht zu ihr. Er stand da und bat sie, ihre Freunde zu verlassen und sich zu ihm zu setzen, an den Platz, den er für sie vorbereitet hatte.

Was machte er hier? War er ihr gefolgt? Unmöglich! Aber gerade hier? In einer Hafenkneipe von Hunderten, am anderen Ende der Welt? Es war ein zu großer Zufall, um Zufall sein zu können.

Sei nicht so dämlich, Liv. Es ist dein Vater.

Er kam ihr die letzten Schritte entgegengeeilt, als könne er sich nicht länger zurückhalten, und echtes Glück stand in seine Züge geschrieben. Sie umarmten sich.

Für einige Augenblicke war alles gut auf der Welt.

Schließlich ließen sie einander los.

Jetzt ist es so weit. Sie stand stockgerade da und unterdrückte den Impuls, die Schnürbänder ihres Überkleids um den geöffneten Halsausschnitt fest zuzuziehen.

»Aliviana«, begann ihr Vater. »Du siehst so gesund aus.«

Es war das Letzte, was sie von dem legendären General Corvan Danavis zu hören erwartet hatte. Es schnitt direkt durch ihren inneren Schutzpanzer. »Du auch, Papa.«

Er lachte, und auch sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Setzt du dich zu mir?«, fragte Corvan. »Ich habe uns einen Tisch frei gehalten.«

Frei gehalten? Als habe er sie erwartet? Wie hätte er wissen können, dass sie hier war?

»Natürlich«, antwortete sie.

»Ich werde meine Leute wegschicken, wenn du auch deine entlässt«, sagte er mit funkelnden Augen.

Liv hatte gar nicht gemerkt, dass Phyros hinter sie getreten war. Aber sie zögerte. Sie brauchte sich von ihrem Vater nicht vorzuschreiben zu lassen, was sie tat und was nicht.

»Das ist nicht unhöflich gemeint«, wandte sich Corvan an Phyros. »Ich habe gehört, dass Ihr, um meine Tochter zu beschützen, wahre Großtaten vollbracht habt, Lord Phyros Seegeboren. Ich schulde Euch alles.«

Phyros machte ein verdrießliches Gesicht, und Liv wurde bewusst, dass sie weder jemals seinen Nachnamen gehört noch gewusst hatte, dass er ein Edelmann war. Der Gedanke, dass er diese Tatsache vor ihr verborgen hatte, während ihr Vater es gewusst hatte, verärgerte Liv. »Er kann bei deinen Leuten sitzen.« In einem so gut besuchten Lokal würde schon der Nachbartisch genügen, um außer Hörweite zu sein.

Ein einäugiger Sklave kam herbei, als Liv Platz nahm, und ihr Vater orderte: »Getränke für diese drei Tische. Geht alles auf mich. Habt ihr Met? Er soll in Strömen fließen.« Nachdem der Mann gegangen war, wandte sich Corvan an Liv: »Hast du schon mal Met getrunken? Es gab früher in Wiwurgh eine große angarische Gemeinde, daher kann man hier noch immer einige ihrer Speisen und Getränke finden. Doch nur wenig angarisches Blut.«

»Hier haben Angari gelebt?«, fragte Liv. Sie hatte im Ort keinen einzigen blonden Kopf gesehen.

»Nachdem die Ewigdunklen Pforten geschlossen wurden, war die Gemeinschaft isoliert. Später dann herrschte hier eine Seuche, der die Angari in viel geringerer Zahl zum Opfer fielen als die hiesigen Parianer. Also gaben die Parianer den Angari die Schuld an der Seuche. Sie haben sie restlos ausgemerzt. Auch alle Mischlinge, die sie finden konnten. Selbst für Menschen, die nur zu einem Viertel Angari waren, oder für Kinder, die Generationen später mit heller Haut geboren wurden, wurde das Leben hier unerträglich. Sie zogen an andere Orte in den Satrapien oder fanden schlicht niemanden zum Heiraten. So wurden die Angari hier komplett ausgerottet.«

Es war die Art von Detailwissen, die Aliviana an ihrem Vater immer erstaunt hatte. Er konnte zu beinahe jedem Thema irgendetwas Interessantes aus dem Ärmel schütteln.

»Es war das Ultraviolett«, sagte sie.

»Wie?«

»Die angarischen Priester sind Ultraviolettwandler gewesen.«

»Wirklich? Ach ja, ich glaube, ich habe davon gehört«, antwortete er, und sein Augen schweiften unruhig durch den Raum, während er sich zu erinnern versuchte. »Aber …«

Ein leises Gefühl der Genugtuung durchströmte sie. »Die Priester von Ferrilux segneten das Essen und das Wasser ihrer Gläubigen. Nachdem sie über Generationen hinweg in Armut gelebt hatten, müssen die Angari bemerkt haben, dass es eine Wirkung hatte. Wenn also jene Seuche ihre Ursache in verdorbenem Fleisch oder schlechtem Wasser hatte, dann waren die Angari weniger stark von ihr betroffen.«

»Religion rettet Leben?«

»Offensichtlich nur kurzfristig«, entgegnete Aliviana. »Schließlich hat sie ihnen dann allen das Leben gekostet.«

»Ich verstehe immer noch nicht«, gestand Corvan. »Willst du damit sagen, ihr Gott habe irgendetwas mit ihrer Nahrung gemacht?«

»Es ist das Ultraviolett. Krankheit gedeiht im Dunkeln. Wir tränken all unsere Verbände mit Ultraviolett. Dadurch erholen sich Verletzte von Wunden, die anderenfalls eitern und brandig werden würden. Unsere Wundärzte haben gesagt, unsere Überlebensraten seien auf diese Weise selbst bei weniger schweren Wunden fünf- bis zehnmal höher, als wenn sie unbehandelt blieben.«

»Aliviana, das ist großartig«, sagte Corvan.

»Es war nicht meine Entdeckung«, erwiderte sie. »Ich habe gehört, dass es jetzt sogar in der Chromeria Wundärzte gibt, die Ultraviolett einsetzen. Sie haben erkannt, dass es wirkt, auch wenn sie nicht verstehen, warum.«

»Nein, ich meine nicht die Entdeckung – wenngleich es natürlich auch eine großartige Entdeckung ist. Ich meine dich, es ist großartig, wie du dein Wissen auf die Geschichte anwendest und zu Erkenntnissen gelangst. Beim Barte Orholams, denk nur, was für eine Tragödie das gewesen ist. Die Parianer« – er sah sich in der parianischen Hafenkneipe um – »haben genau die Menschen massakriert, die ihre Retter hätten werden können. Ganz zu schweigen von den ungezählten Leben, die in den darauffolgenden Jahrhunderten hätten gerettet werden können.«

»Und es hätte ungezählte Ultraviolettwandler davor bewahrt, sich allein mit dem Hin-und-her-Schicken von Geheimbotschaften abplagen zu müssen.«

»In der Tat. Ihr müsst also über ein ganzes Korps von ultravioletten Heilern verfügen.« Er zeichnete mit dem Finger ziellose Kreise in den nassen Ring, der sich um seinen Metbecher gebildet hatte. Die Hände ihres Vaters waren schon immer zappelig gewesen, vor allem, wenn er redete.

Abgelenkt, wie sie war, hätte Aliviana beinahe ganz von sich aus weitere Informationen preisgegeben, aber nun riss sie sich zusammen. Sie hatte nicht vor, ihm irgendwelche Einzelheiten über die Streitkräfte des Farbprinzen anzuvertrauen.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich habe nur laut gedacht. Es ist eine sprunghafte Verbesserung, wirklich großartig. Natürlich habt ihr gleich das Beste daraus zu machen gewusst. Bitte entschuldige. Ich hatte überhaupt nicht daran gedacht, dass meine historische Randnote unseren gegenwärtigen … Schwierigkeiten in die Quere kommen könnte. Wie ist es dir ergangen? Hast du meinen Brief bekommen? Nein, egal, spielt keine Rolle.«

Der Sklave brachte endlich auch ihren Met, nachdem er zuerst Phyros sowie Corvans Männer bedient hatte. Dummheit oder bewusste Kränkung?, fragte sich Liv. Der erste Schluck des süßsäuerlichen Tranks gab ihr einen Vorwand, ihre Gedanken zu sammeln.

Sie konnte keinen Nachteil darin sehen, ihrem Vater etwas von sich zu erzählen, und wenn sie ihm etwas anvertraute, würde er sicherlich ein Gleiches tun. Also berichtete sie.

Die Widrigkeiten der See hatten ihnen den ganzen Weg über schwer zu schaffen gemacht. Liv und ihre Schiffsbesatzung waren durch schreckliche Stürme gesegelt. Sie hatten häufig vor Anker gehen müssen, um Reparaturen vorzunehmen. Dann hatten sie einen ganzen Monat in einem Fischerdorf festgesessen. Es tobte eine besondere Art von Sturm – inzwischen hatten sie dafür die Bezeichnung Kristallsturm geprägt. Daumengroße blaue Luxin-Splitter mit scharfen Kanten prasselten Tag und Nacht vom Himmel. Jeder Luxin-Schauer dauerte etwa so lange, bis man bis siebenundzwanzig gezählt hatte, dann setzte er für ein Vielfaches dieser Zeit aus, um schließlich von Neuem zu beginnen. Jeder, der draußen vom Sturm überrascht wurde, wurde zerfetzt. Nach dem Sturm zersetzten sich die Kristalle fast sofort in der Sonne und ließen überall körnigen, blauen Staub zurück.

Es war für sie gewesen, als sei das Ende der Welt gekommen, aber als sie endlich weitergefahren waren, hatten sie festgestellt, dass der Kristallsturm örtlich eng begrenzt war. Zwanzig Meilen weiter waren nicht einmal Wolken zu sehen gewesen.

Sie alle wussten, was es zu bedeuten hatte, auch wenn es Liv ihrem Vater nun nicht erzählte: Der blaue Gottesbann hatte sich irgendwo neu gebildet, und niemand hatte die Kontrolle darüber. Oder vielleicht ein Wahnsinniger.

Ihre Galeere war im Kristallregen zerstört worden, und so hatten sie vor Garriston ein neues Schiff beschlagnahmt – nun ja, es gestohlen. Als Aliviana dann einen kleinen Fluss entdeckt hatte, der giftgrün war, und der Sache auf den Grund gehen wollte, hatte die Besatzung solche Angst gehabt, dass sie fast gemeutert hätte.

Später hatten sie zwei Wandler verloren, nachdem diese Idioten in einer Taverne mit einigen Piraten tätlich aneinandergeraten waren und sie gedemütigt hatten. Die Piraten hatten den beiden in einer dunklen Gasse aufgelauert und sie tödlich verletzt.

Die Lektion, die Alivianas Männer daraus gelernt hatten: Wenn du gegen Piraten kämpfst, dann töte sie auch – und all ihre Freunde. Obwohl Aliviana es ihnen verboten hatte, waren ihre Männer auf einen Rachezug gegangen und hatten das Schiff der Piraten versenkt. Mit allen Piraten an Bord.

Daraufhin hatte sie eine Wandlerin hinrichten lassen müssen, weil sie die Sache angestiftet und damit Liv den Gehorsam verweigert hatte. Liv hatte es nicht ohne Gewissensbisse getan. Einer der im Hinterhalt getöteten Männer war der Geliebte der Wandlerin gewesen. Und diese Männer waren Grüne. Es fiel ihnen schwer, Anweisungen zu gehorchen. Aber danach war ihre Machtstellung nicht noch einmal in Frage gestellt worden.

Es hatte außerdem zur Folge gehabt, dass sie, endlich in Wiwurgh angekommen, nur noch zwei Wandler und Phyros in ihrem Gefolge hatte. Der Kapitän und seine Männer waren verschwunden und hatten sich nicht einmal ihren Lohn auszahlen lassen – jedoch hatten sie die Galeere gestohlen.

Und nun war sie hier, mit einem Vermögen in der Tasche und auf der Suche nach einem Schiff samt einer Besatzung, die verrückt genug war, sogar die Mündung der Ewigdunklen Pforten selbst nach dem ultravioletten Saatkristall abzusuchen – oder nach dem Gottesbann. Ihrem Vater erzählte Liv natürlich nichts von irgendeiner Suche. »Und das ist alles«, schloss sie. Sie hatte beim Erzählen gemerkt, dass es für sie ungeheuer tröstlich war, mit jemandem zu reden, der sie liebte. Sich zu verstehen.

Sie hatte, seit sie sich von Zymun getrennt hatte, weniger Ultraviolett gewandelt, und ihr war klar geworden, wie sehr ihr das Wandeln zwischenzeitlich zu einer stützenden Krücke geworden war. Nicht, dass sie jene verurteilte, die fröhlich draufloswandelten, bis sie ihre Halos durchbrachen – viele der Blutröcke zelebrierten das regelrecht, auch wenn der Farbprinz selbst die Sache differenzierter sah. Aber für sie war es zu viel gewesen. Zu schnell. Sie fühlte sich nicht wie sie selbst, wenn sie die ganze Zeit über wandelte. Vielleicht hatte sie es eine Zeitlang einfach ein wenig übertrieben.

Als sie nun wieder mit ihrem Vater sprach, sah sie in seinen Augen, dass er sie auf eine neue Art achtete und respektierte. Er machte sich Sorgen um sie. Natürlich tat er das. Es waren gefährliche Zeiten. Aber sie konnte erkennen, dass er sich alle Mühe gab, sie nicht mit irgendwelchen Ratschlägen zu unterbrechen. Es war schön, an menschliche Beziehungen erinnert zu werden, bei denen es nicht nur um Macht ging. Und doch spielte Macht selbst hier eine Rolle.

»Und …«, sagte sie. »Was gibt es bei dir Neues?« Als seien sie nur alte Freunde, die sich mal eben gegenseitig auf den neuesten Stand bringen, nicht Vater und Tochter. Sie war jetzt eine Erwachsene und ihm nicht mehr untergeordnet. Sie hatte ganz allein erstaunliche Dinge vollbracht, und selbst wenn er sie nicht wie die kleine Tochter behandelte, spürte sie doch in sich selbst den Wunsch, in diese alte Rolle zurückzuschlüpfen. Sie hatte ihren Vater förmlich vergöttert, und er war ein großer Mann. Was nicht bedeutete, dass er unfehlbar war. Es bedeutete auch nicht, dass er in Bezug auf die Chromeria, in Bezug auf Gavin Guile oder in Bezug auf irgendetwas sonst recht hatte.

»Ich habe … Gut, früher oder später wirst du es ohnehin erfahren. Ich habe die Bewohner von Garriston und einen Haufen tyreanischer Flüchtlinge zur Seherinsel gebracht. Wir haben dort eine Stadt gegründet. Man nennt sie jetzt die Goldstadt. Gavin Guile hat uns geholfen. Er hat Zehntausende von Ziegelsteinen aus gelbem Luxin gewandelt, aus denen wir fast die ganze Stadt gebaut haben. Er hat es sogar geschafft, Tyreas verlorenen Sitz im Spektrum für uns zurückzugewinnen.«

»Das sind ja … großartige Neuigkeiten. Wer hätte das gedacht? Sie werden anfangen, ihn Gavin den Erbauer zu nennen. Erst die Leuchtwassermauer rund um Garriston und jetzt das.«

»Er ist verschwunden. Gegenwärtig ist er irgendwo Rudersklave. Und noch Schlimmeres wartet auf ihn.«

»Was?«

»Eine kleine Extrainformation, als Zeichen meines guten Willens.«

Nett von dir, aber … »Vater, wie hast du mich hier finden können?«

»Du bevorzugst unverblümte Wahrheiten, nicht?«

»Ja.«

»Ich habe mich verliebt. Ich habe auf der Seherinsel eine Frau geheiratet.«

»Ach. Oh … Glückwunsch. Ich freue mich sehr für dich.« Verheiratet? Livs Magen krampfte sich zusammen. So schnell? Das Ultraviolett hatte sie eine unbeteiligte Distanziertheit gelehrt, die ihr nun half, die Stimme ruhig zu halten, als handele es sich lediglich um eine interessante Neuigkeit.

»Sie ist eine Seherin. Sie hat mir gesagt, ich könne dich hier finden. Weißt du eigentlich, dass diese Kaschemme nicht mal einen Namen hat? Ganz schön schwer, das Ding nur mit Hilfe einer Beschreibung zu finden, das kann ich dir sagen.«

»Was? Eine Seherin?« Immer mit der Ruhe, Liv. Nicht, dass dein eigenes Liebesleben ein besonderes Ruhmesblatt für dich gewesen wäre. Du hast kein Recht, dich hintergangen zu fühlen.

»Außerdem bin ich jetzt ein Satrap.«

»Was?!«

»Du hast es gern direkt. Das war direkt.«

»Das also war dein Lohn dafür, dass du dein Mäntelchen nach dem Wind gehängt hast?«, hakte sie nach.

»War dein Lohn dafür, dass du dein Mäntelchen nach dem Wind gehängt hast, dass du zu einer Göttin gemacht werden sollst?« Er klopfte entschieden mit dem Zeigefinger auf den Tisch.

Sie hätte ihn am liebsten angespuckt. »Ich habe die Seiten gewechselt, weil ich eingesehen habe, dass das, was ich zuvor geglaubt hatte, falsch war.«

»Genau wie ich.« Er war kühl, gelassen und unnachgiebig. So überaus rational, dass der ultraviolette Teil von ihr gar nicht umhin konnte, beeindruckt zu sein.

»Gavin Guile ist ein Ungeheuer. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Gavin Guile war ein Ungeheuer. Menschen verändern sich«, sagte Corvan.

»Aber nicht so sehr!«

»Du schon. Ich auch.«

»Er hat Menschen getötet. Tausende und Abertausende«, beharrte sie. »Unschuldige. Er hat ganz Garriston ausradiert.«

»Du meinst, im Krieg der Prismen? Er war nicht einmal in Garriston. Aber ja, er hat seinen Generälen aufgetragen, die Stadt einzunehmen. Aber du hast ja jetzt selbst Schlachten erlebt. Krieg ist eine lodernde Flamme. Sie lässt sich auch durch noch so sorgfältiges Planen nicht eindämmen. Deine Taten waren von großer Wichtigkeit dabei, Ru in die Knie zu zwingen. Und jetzt kennst du all die Abscheulichkeiten, die über eine Stadt kommen, die am Boden liegt.«

Ihr blieb die Luft weg. Sie war der entscheidende Faktor in der Schlacht von Ru gewesen. Sie hatte einem Gott zu seiner Geburt verholfen. So viele Seeleute waren jetzt tot, so viele Männer versklavt, und dazu kamen all die Massaker, Vergewaltigungen und sonstigen Gräuel innerhalb der Mauern. Sie waren nicht ihre Schuld, nicht direkt, aber ohne sie hätte es sie auch nicht gegeben.

Hatte sie eine ganze Stadt auf dem Gewissen? War das der Grund gewesen, warum sie unbedingt von dort hatte wegkommen wollen?

Unterschied sie sich unterm Strich gar nicht prinzipiell, sondern nur graduell von Gavin Guile?

»Der Farbprinz hatte wahrscheinlich gute Gründe für die Schändung von Ru?«, fragte Corvan unter schweren Lidern.

»Eine Strafaktion, um anderen in Zukunft die Kriegslust zu nehmen«, sagte sie, aber die Worte klangen in ihren Ohren seltsam hohl.

»Oder um neue Kriegslust zu befeuern?«, meinte Corvan.

»Das könnte ebenfalls passieren«, gestand sie. Es war nur logisch.

»Also werden die Schwachen schneller kapitulieren, als sie es anderenfalls getan hätten, während die Stärksten bis zum letzten Mann und zur letzten Frau kämpfen werden, im Wissen, was geschehen wird, falls sie verlieren«, fuhr Corvan fort. »Seit du von ihm fortgegangen bist, hat er Rabenfels eingenommen. Eine mittelgroße Stadt, vielleicht zwanzigtausend Seelen, an eine Felswand geschmiegt. Die Bewohner weigerten sich, sich zu ergeben, und er hat die Stadt belagert, auch wenn sie seinen Wichten nicht lange trotzen konnte. Als er die Stadttore niederriss, sind zweihundert junge Frauen, die von seinen Untaten in Ru gehört hatten, von den Felsen gesprungen. Einige davon junge Mütter mit ihren Kindern.«

Liv wurde flau im Magen. »Das kann nicht wahr sein.«

»Ich belüge dich nicht. Wenn ich das tun würde, wären wir jetzt vielleicht gar nicht hier.« Er klopfte mit den Fingern auf den Tisch.

»Er hätte ihnen nichts angetan. Ru war eine einmalige Sache. Er ist nicht blutdürstig.«

Ihr Vater erwiderte nichts darauf, aber sie hörte seine Antwort auch so.

»Zweihundert? Bestimmt eine Übertreibung. Die eine oder andere vielleicht. Ich weiß doch, wie das mit solchen Geschichten ist.«

»Es ist sogar von eintausend die Rede. Es heißt, jede Frau der Stadt sei gesprungen. Es waren zweihundert. Das Dritte Auge hat es selbst gesehen. Sie hat sie gezählt. Da es aber eine schnelle Vision war, könnte sie auch um zehn oder fünfzehn danebenliegen.«

»Und du bist dir sicher, dass sie die Wahrheit sagt?«, fragte Liv.

»Sie hat mir höchst unbequeme Wahrheiten gesagt. Ich vertraue ihr vollkommen.«

»Treue einer, was?«, zitierte Liv bitter.

»Fürwahr. Aber meine höchste Treue gilt nicht ihr.«

»Noch gilt sie mir!« Liv musste an sich halten, um ihre Stimme zu mäßigen. Die Leute ringsum starrten sie ohnehin schon an.

»Nein, auch nicht dir. Die Treue zur eigenen Familie umfasst den kleinstmöglichen Kreis jenseits des eigenen Ichs. Es ist lächerlich, seiner eigenen Familie die Treue zu halten und das als eine hohe Tugend zu bezeichnen. Selbst Tiere beschützen die ihren. Eine solche Treue ist ein Gut, aber es ist ein weit verbreitetes und leicht zu erstrebendes Gut. Wer sagt, er strebe nicht um seiner selbst, sondern um seiner Kinder willen nach Reichtum, kann dennoch ein Geizkragen sein. Sein Laster wird auf diese Weise nicht wie durch Zauberhand zur Tugend. ›Treue einem‹ ist der Ausdruck einer hohen Tugend. Es ist das, was uns von der Familie Danavis von jenen abhebt, die leichtere Wege wählen.«

»Es hebt einen nicht gerade ab, wenn man dem einen seine Treue entzieht, um sie fortan seinem Todfeind zu schenken.« Es war ungerecht, das zu sagen, aber Liv scherte sich nicht um gerecht und ungerecht. Ihr Vater behauptete, dass sie ein Ungeheuer unterstütze. Dass alles, was sie getan, wofür sie gearbeitet hatte, nicht nur umsonst war, sondern noch Schlimmeres.

Seine Finger umklammerten den Metbecher. Eine Weile sagte er gar nichts, aber als er dann sprach, war seine Stimme ruhig. »Selbst für den Fall, dass dein Vater der erbärmlichste aller Scheinheiligen ist, Aliviana – dein Problem ist nicht, welche Wahl er trifft. Sondern welche Wahl du triffst.« Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch und stand dann auf. »Ich muss gehen. Meine Frau hat gesagt, ich könne ihr vielleicht immer noch das Leben retten, wenn ich mich beeile.«

»Warte. Was sagst du da?«

»Sie ist eine Seherin. Sie kann alles Mögliche voraussagen. Aber es gibt da einen Orden von Meuchelmördern, die ganz spezielle Mäntel tragen, die sie für die besondere Begabung meiner Frau unsichtbar machen. Sie hat sich in vielen möglichen Zukünften sterben sehen, aber sie kann nicht sehen, auf welche Weise es geschieht – was ihr noch nie zuvor passiert ist. Also gehen wir davon aus, dass einer dieser Meuchelmörder hinter ihr her sein muss. Dass ich hierhergekommen bin, könnte sehr gut bedeuten, dass die Frau, die ich liebe, sterben wird. So viel bedeutest du mir. Ich bin deinetwegen gekommen, im Wissen, dass ich sie vielleicht deshalb verlieren werde. Gehab dich wohl, meine Tochter. Orholams Licht möge auf dich herabscheinen.«

»Das tut mir leid, Vater. Ich … Ich habe dir nicht einmal gratuliert. Du bist jetzt Satrap, das ist ja …«

»Keine Zeit«, unterbrach er und senkte den Blick.

Und er ging. Seine Leute drängten sich um ihn, und dann waren sie fort. Ohne auch nur eine Umarmung zum Abschied. Liv war wie betäubt. Sie fühlte sich innerlich völlig leer und plötzlich einsamer denn je. Was, wenn sie das Falsche getan hatte? Sie war womöglich voreilig gewesen. Und sie war jung gewesen. Sie hatte nicht gewusst … Sie hatte kaum etwas von irgendwas gewusst.

Sie hatte das Beste getan, was sie hatte tun können. Besser, als es irgendwer von ihr hätte erwarten können. Auf sich allein gestellt und voller Angst, hatte sie die beste von mehreren schlechten Alternativen gewählt.

Oder etwa nicht?

Und was zum Teufel war heute Abend mit ihrem Vater los gewesen? Dieses nervöse Herumzappeln und Sichaufführen, als ob …

Sie schaute auf den Tisch vor sich, gerade als Phyros herüberkam, um sich wieder zu ihr zu setzen. Für einen kurzen Moment verengte sie die Augen. Auf die Tischplatte war in sehr feiner ultravioletter Luxin-Schrift, unsichtbar für alle Augen außer den ihren, eine Nachricht geschrieben: »Unter dem Tisch. Versteck es in deinem linken Stiefel. Erzähl niemandem davon.«

Phyros setzte sich, stützte die Arme auf den Tisch und stellte seinen Becher ab. Die Bewegung zerstörte das zerbrechliche ultraviolette Luxin, und es verschwand. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Es hat mich aufgewühlt. Aber es ist alles bestens.«

»Ich habe eine Schiffsbesatzung für uns gefunden«, berichtete er. »Bist du bereit?«

»Mehr als bereit.«

Phyros stand auf, und als er ihr den Rücken zuwandte, schob sie die Hand unter die Tischkante und fand einen Gegenstand. Ein Messer. Ein Messer? Wo sie doch schon vier Pistolen hatte, ein Schwert und ein weiteres Messer an ihrem Gürtel? Das war es, was ihr Vater ihr hatte geben wollen? Nichtsdestotrotz ließ sie es in ihre Hand gleiten und rasch verschwinden. Dann folgte sie Phyros nach draußen.

17

»Sie haben mir gesagt, du wärst gut«, sagte Mörder Spitz. Er hatte im oberen Stockwerk eines Porzellanladens im Stadtzentrum Quartier genommen. Der große runde Raum hatte jede Menge Fenster, und Meister Spitz hatte jede Menge Rosen. Blühende Rosen, zu dieser Jahreszeit? Das bedeutete, dass er entweder Grün wandeln oder auf die Dienste eines Grünwandlers zurückgreifen konnte. Als Teia hereinkam, war er gerade mit dem Gießen der Rosen beschäftigt.

Teia murmelte irgendetwas.

»Ich habe gelogen«, fügte Spitz hinzu. »Sie haben mir nicht gesagt, dass du gut wärst.«

Sie sah ihn an, eine schnelle Kopfbewegung, sein beunruhigend intensiver Blick, dann schaute sie wieder weg. Was hatte er für ein Problem? Er wandte sich wieder dem Gießen seiner Rosen zu. Wie sich jetzt herausstellte, hatte er gar keine Glatze. Er hatte sein karottenrotes Haar lediglich in der Mitte wegrasiert, um eine Glatze vorzutäuschen. Später hatte er auch das übrige Haar abgeschnitten, sodass es zusammen nachwachsen konnte, ohne irgendwie Aufmerksamkeit auf seine vormalige Tarnung zu lenken. Und jetzt war sein Haar jungenhaft kurz. Es ließ ihn tatsächlich jung aussehen.

»Um die Wahrheit zu sagen«, fuhr er fort, stellte die Gießkanne beiseite und drehte sich um, um Teia prüfend anzusehen. »Sie haben mir gesagt, du wärst besser als ich.«

Als ihre Augen diesmal zu ihm hochzuckten, fingen seine bernsteinfarbenen Augen sie ab, und sie hielten ihren Blick gefangen wie einen Fisch an der Angel.

»Weißt du, warum sie mir so etwas sagen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. Sagte er überhaupt die Wahrheit?

»Sie hoffen, dass ich dich umbringe. Sie hoffen, dass ich derart eitel bin.« Er berührte die Messer in seinem Gürtel. »Und weißt du was? Es stimmt.«

Plötzlich rang sie nach Luft. Sie blickte zur Tür. Nein. Wenn er sie umbringen wollte, war die Tür zu weit weg. Und wer konnte sagen, dass er dazu ein Messer nehmen würde? Er behielt ihre Augen im Blick, wartete darauf, dass sie die Pupillen weitete, um in Paryl zu sehen.

Wahrscheinlich war der ganze Raum voller Paryl. Ihr rutschte das Herz in die Hose. Aber sie bemühte sich um einen unbefangenen Tonfall. »Warum tun sie es nicht einfach selbst?«, fragte sie.

»Du kennst den Alten Mann nicht. Würden sie dich so mir nichts, dir nichts töten, müssten sie ihm Rede und Antwort stehen. Eine Paryl-Wandlerin und Lichtspalterin töten? Er wäre fuchsteufelswild. Und wenn er fuchsteufelswild ist, sterben Menschen. Andererseits: Wenn sie eine Spionin in ihre Reihen aufnehmen und er es erfährt, wird er noch viel wütender. Er wird mit der ganzen Mission hier kurzen Prozess machen, alle als Verräter oder Versager aus dem Weg schaffen lassen. Aber … wenn sie mich dazu bringen, dich zu töten, wird die Angelegenheit allein zu meinem Problem. Und mir wird der Alte Mann nicht so schnell den Garaus machen. Ich bin zu wertvoll.«

Mir ist nicht mal der Gedanke gekommen, gegen ihn zu kämpfen.

Der Gedanke ärgerte Teia ungemein. Sie war eine Schwarzgardistin. Jedenfalls nahe dran. Die Menschen fürchteten sie. Sollten sie jedenfalls. Und sie dachte daran, einfach wegzurennen, sich von hinten niederwerfen zu lassen, wie …? Wie die Beute eines Raubtiers. Sie war keine Beute. Sie war keine Sklavin, die sich zu einem Ball zusammenrollen musste, wenn ihre Herrin sie schlug; die sich nur schützen konnte, ohne Wut mit Wut beantworten zu dürfen.

Ich bin keine Sklavin, nicht einmal eine Sklavin der Angst.

»Also, was denn nun?«, fragte sie. »Wenn Ihr wirklich vorhättet, mich kurzerhand zu töten, würdet Ihr es mir wohl kaum sagen. Dafür seid Ihr zu vorsichtig. Und ich bin zu gefährlich.«

»Bist du das?«, fragte er schmunzelnd.

»Ja.« Sie lächelte, und ihre Wut lächelte mit ihr. Du willst mich auf die Probe stellen? Bitte schön, dann tu das.

»Ich hätte gute Lust, dir für diese Unverschämtheit deine Eckzähne zu ziehen«, erwiderte Mörder Spitz. Er griff nach seiner Halskette und zeigte ihr die glitzernden Perlen, die keine Perlen waren.

»Kommt und holt sie Euch«, entgegnete Teia. Sie redete sich ein, dass sie so aufmüpfig reagierte, weil ein Spion sich umgekehrt unterwürfig zeigen und um jeden Preis versuchen würde, sich Zugang zu verschaffen. Indem sie die Maske der Rebellion aufsetzte, wäre sie über jeden Verdacht erhaben.

Aber das war nicht die eigentliche Wahrheit. Die lautete nämlich: Leck mich, du Arschloch.

»Du hast keine Angst vor mir?«, fragte er feixend.

»Ich habe ständig Angst. Das ist langweilig.« Sie spürte die winzige Phiole mit Olivenöl, die unter ihrem Oberkleid an ihrer Brust hing. Sie hatte sie immer noch nicht weggeworfen. Hatte es nicht fertiggebracht. Aber woran lag das?

Er schlug unglaublich schnell zu. Aber sie war bereit. Eine kleine Bewegung zur Seite, und seine geöffnete Hand flog über ihre Schulter hinweg, statt ihre Wange zu treffen. Sie stürzte sich sofort auf ihn. Sie war klein und nicht sonderlich stark, und so musste jede Kampfbewegung technisch perfekt sein. Sie setzte zur Ellbogenklammer an, bemerkte, dass er ihr entglitt, trat ihm auf den Fuß, als er sich aus ihrem Klammergriff herauswand, und gab ihm einen festen Stoß.

Und wie ein ausgebildeter Kämpfer stemmte er sich nicht dagegen, sondern nahm ihren Schwung mit. Er wirbelte nach vorn und ohne Vorwarnung schlug ihr sein anderes Bein in den Nacken. Sie flog gegen eine Wand und war so überrascht, dass sie ihre Hände nicht rechtzeitig nach vorn werfen konnte. Sie knallte mit dem Gesicht zuerst an die Wand, taumelte kurz wie ein Betrunkener, plötzlich unfähig, ihre Glieder zu steuern, und kippte zu Boden. Schwärze umfing sie, Sterne blitzten. Sie fühlte, wie ihre Gliedmaßen verdreht und gebunden wurden, aber es ging zu schnell, und sie ließen sich nicht richtig bewegen. Ihr Körper krampfte sich zusammen.

Zwei hohle Hände schlugen auf ihre Ohren, und die in ihnen gefangene Luft rauschte ihr durch den Schädel. Der Schmerz löschte alles andere aus. Sie schnappte nach Luft, die Schmerzen raubten ihr den Atem.

Als der Schmerz so weit nachgelassen hatte, dass Teia daneben noch etwas anderes wahrnehmen konnte, begriff sie, dass sie gebunden war wie ein Lamm, nur mit Armen und Beinen nach hinten; sie lag bäuchlings auf dem Boden, Hände und Füße waren in der Luft hinter ihr zusammengeschnürt. Ihr fehlte jede Möglichkeit, um sich gegen die Fesseln zu stemmen. Sie hörte ein schmatzendes Schnappen, als Mörder Spitz das letzte Stück Schnur festzog; die andere Hand, in ihr Haar gekrallt, presste ihr Gesicht in den grob behauenen Holzboden. Etwas Nasses tropfte ihr auf die Wange.

Er sabberte.

Sie krampfte sich abermals zusammen. Ein Teil von ihr zog sich in die tiefsten Winkel ihrer selbst zurück, und sie bäumte sich auf und schlug um sich wie ein Tier. Es hatte keinen Sinn. Egal. Sie rollte sich herum, als er von ihr wegtrat. Sie versuchte, ihm in die Füße zu beißen. Es fühlte sich an, als würde ihr der Arm ausgekugelt. Sie keuchte.

Mörder Spitz beugte sich über sie. »Freut mich, dass wir das – schschchchtt – so schnell geklärt haben.«

Sie hielt das nicht aus. Es war einfach zu viel.

»Hast du jetzt Angst vor mir?«, fragte er. Dann lachte er.

Schnell setzte er sich im Schneidersitz neben sie, neigte den Kopf zur Seite und musterte sie wie ein Hund. Er kicherte. Dann legte er ihr eine Hand auf den Hintern, um ihre Hüften nach unten zu drücken, ließ wieder los und drückte und hob die Hand im Wechsel, um sie wie ein Kinderschaukelpferd vor und zurück wiegen zu lassen. Den Rücken durchgebogen und die Glieder nach hinten verschnürt, schaukelte sie hilflos hin und her, vor auf die Brust, sodass sie sich fast das Kinn anschlug, und dann zurück auf ihr Becken; hilflos, völlig hilflos.

Mörder Spitz lachte wie ein kleiner Junge, der ein neues Spielzeug bekommen hat. Dann packte er sie hinten an der Hose und riss sie mitsamt ihren Unterkleidern herunter, entblößte schmerzhaft ihren nackten Hintern. Dazu gluckste er wie ein ungezogener Heranwachsender.

»Nur damit du weißt …«, sagte er. Schschchtt. Wieder dieses sabberig schmatzende Schnappen. Was zum Teufel war das? Panik zuckte von ihrem Magen wie ein Blitz durch ihren ganzen Körper. Beinahe hätte sie laut losgeschrien. Nein, nein, nein. Sie musste das weit von sich wegschieben. Es schnürte ihr die Stimmbänder zusammen.

»Nur damit du weißt, dass du mir gehörst. Ich kann mit dir machen, was mir gefällt.«

»Ich verstehe«, sagte sie. Es hätte trotzig klingen sollen. Es gelang ihr nicht einmal annähernd. Hilfe, Hilfe, lieber Orholam! Was hatte er vor? »Bitte. Bitte …«

Weine nicht, Teia. Ich verbiete es dir. Strengstens. Sie war ein versklavtes junges Mädchen gewesen, aber sie war nie vergewaltigt worden. Zu knabenhaft, zu jung, zu viel Glück, vielleicht hatte sie sogar ein letzter Funken Anstand ihrer Herrin beschützt, oder deren Hoffnung, Teias Jungfräulichkeit teuer verkaufen zu können. Was immer der Grund war – wenn es denn überhaupt einen gab –, in diesem einen Punkt war sie bisher verschont geblieben. Ihre Angst war ein Klumpen, der ihr die Kehle verstopfte, sodass ihr alle Luft wegblieb.

Er schaukelte sie vor und zurück, sanft, ganz sanft. »Hier drinnen verstehst du … hier«, sagte er und klopfte ihr mit einem Finger fest auf den Kopf. »Aber ich will, dass du es hier drinnen verstehst.« Er schaukelte wieder ihren Körper. »So wie ein oft geprügelter Hund sich duckt, wenn sein Herr die Hand hebt, und sei es auch nur, um nach einer Tasse zu greifen, so will ich, dass dein Körper mich als seinen Herrn anerkennt, weil es auf dieser Welt nur zwei Motivationsmittel gibt: die Angst und den Wunsch, keine Angst haben zu müssen.«

Plötzlich weinte sie. Zuerst bohrte sich, wie ein Schlangenbiss, ein spitzer, schmerzhafter Stachel Selbsthass in ihr Fleisch, Selbsthass wegen ihrer Angst, und dann war da nichts als die Angst selbst, die sich um sie legte, sie immer fester umschlängelte, ihr den Atem aus dem Leib quetschte. Aber sie zerquetschte sie nicht von außen her, es war, als wüchse die Schlange in kreiselnden Spiralen, von innen nach außen, als wolle sie aus ihr herausbrechen und entfliehen. Teia blieb kein Platz in ihrer eigenen Haut.

»Sch-sch«, machte er. »Ich möchte dir eine Geschichte erzählen, Teia, eine wahre Geschichte, auch wenn sie fünftausend oder tausendmal tausend Jahre alt ist. Beziehungsweise so weithin als wahr gilt, dass der Rest keine Rolle spielt.« Er stockte. Schschcht. Schschcht. Was zum Teufel war das für ein Geräusch? »Warte hier«, fügte er kichernd hinzu und stand auf.

Er zündete eine Laterne an, dann schloss er, einen nach dem anderen, die Fensterläden. Er küsste seine Rosen, sagte ihnen, dass es nur eine Minute dauern werde. Er ließ sich sorgfältig Zeit, und langsam wurde der Raum in Dunkelheit getaucht. Die Läden schlossen nicht ganz und an den Kanten sickerte ein wenig Sonnenlicht in den Raum.

Mörder Spitz kam mit der Laterne zurück, sein im Grunde hübsches Gesicht wirkte schaurig in dem auf und ab hüpfenden, grellen Licht. Er stellte die Laterne hin und setzte sich erneut im Schneidersitz auf den Boden.

»Stell dir vor, es wäre ein Lagerfeuer. Das macht es besser. Es ist eine Lagerfeuergeschichte.«

Lieber Orholam, rette mich, rette mich. Ich schwöre, ich werde nie wieder etwas Böses tun.

»Im Anfang war …« Er drehte die Flamme verschwörerisch herunter. »Gott. Schsch.« Er drehte die Flamme wieder hoch. »Und sonst war da nichts. Und das Nichts missfiel dem Einen. Verstehst du, er hieß noch nicht Orholam, denn du weißt, was Orholam bedeutet, nicht wahr?«

Er gab ihr einen leichten Klaps auf den Hintern, und aus irgendeinem Grund erschreckte sie das tiefer, als es ein heftiger Schlag getan hätte.

»An dieser Stelle musst du antworten, Dummkopf!«, drängte er.

Ihr Bewusstsein setzte aus. Sie konnte sich nicht erinnern, wovon er gesprochen hatte – sie krümmte den Rücken und verdrehte die Schulter, um sein Gesicht zu sehen. Er verlor seine gute Laune beängstigend schnell.

»Der Herr des Lichtes«, antwortete irgendein Teil von ihr für sie. Vielleicht hatte sich Orholam selbst ihrer erbarmt und ihr diese Worte eingegeben. Aber wenn er schon eingriff und Wunder wirkte, so wünschte sie sich, er würde Mörder Spitz als Nächstes einen Herzinfarkt schicken.

Ach Orholam, wie dumm ich doch bin …

»Wenn du ohne meine Erlaubnis Paryl wandelst«, erklärte Mörder Spitz leise und gefährlich, »werde ich dir beim ersten Mal eines deiner Augen ausstechen. Du musst selbst sehen, wie du das dann deinem Hauptmann erklärst. Beim zweiten Mal werde ich nicht mehr so nachsichtig sein. Verstanden?«

Sie brachte ein schnelles Nicken fertig.

»Oh, es tut mir leid«, sagte er plötzlich. Mit beiden Händen zog er ihr die heruntergezogene Unterwäsche und die Hose wieder aus der Pospalte. Dann tätschelte er ihr leicht den Hintern, als sei es eine freundliche Geste. Als sei es etwas, womit sich Menschen gegenseitig etwas Gutes taten. »Ich will nicht, dass du mich missverstehst. Ich werde dich schon nicht schänden. Vergewaltigung ist abscheulich. Unter meiner Würde. So, beruhigt dich das? Meine Schuld. Also, zurück zur Geschichte …«

Sie drehte den Kopf wieder weg und bettete das Gesicht auf den roh behauenen Boden, wieder Sklavin, Überlebende, stumm. Und sehr, sehr dankbar.

»Es gab noch kein Licht, ja? Also konnte Es – oder ›Er‹, wenn wir nicht drum herum kommen, schließlich sagen wir ›Herr‹, und man muss eingestehen, dass die Sprache in solchen Fällen an ihre Grenzen stößt –, Er konnte noch gar kein Herr des Lichtes sein, stimmt’s? Es gab ja kein Licht. Schschchtt! Nicht wahr? Verstanden? Die Sprache kann uns in all diesen Dingen in die Irre führen. Wir sagen, da war er oder es und sonst nichts. Aber wir meinen damit nicht, dass er mit dem Nichts dasaß. Er saß nicht gemütlich im Schaukelstuhl, in einer Schachtel auf dem Schoß das Nichts, und hat sich gefragt, was er jetzt damit anfangen solle. Wir sagen, da waren Orholam und das Nichts, aber in Wirklichkeit war es Orholam und Nicht-Orholam. Da war nur er, aber irgendwie war er einsam – obwohl, wie könnte man einsam sein, wenn man nie Gesellschaft gekannt hat? Schöpfungsgeschichten sind in Lügen verpackte Unmöglichkeiten. Er war, und es war nicht nicht gut, wiewohl er doch rundum nur gut ist und er alles war, was da war? Wie kann das sein? Er war, und es war gut, aber es war doch nicht gut genug? Vielleicht so was. Ich habe mich selbst so ähnlich gefühlt, wenn ich allein war. Aber er soll vollkommen sein, und wie könnte Vollkommenheit weniger gut sein, als sie es sein könnte? Wäre das nicht Unvollkommenheit? Oder könnte man der Vollkommenheit noch etwas hinzufügen und immer noch Vollkommenheit haben? Schschchtt! Vielleicht so was. Vielleicht kann man, indem man einer Vollkommenheit etwas hinzufügt, eine neue Dimension von Vollkommenheit schaffen. Hmm … Nun, wie dem auch sei: Er war. Und er, der Schöpfer, schuf Licht. Das Licht war seine Freude, seine erste und liebste Schöpfung. Da das Licht die erste Schöpfung war, hatte es auch Teil am Wesen seines Schöpfers. Aber das Licht … Licht ist nicht. Ich meine, es ist nicht einfach da. Ist nicht einfach ein Sein. Es, es, es … es befindet sich nicht irgendwo. Licht ist nicht passiv. Licht, das an seinem Ort stillhält, wäre überhaupt kein Licht. Licht, Licht tut etwas. Es licht-et, ein Tunwort, der Gegensatz zum ist-en dessen, was da ist. Es strahlt, es fliegt, es bewegt sich. Selbst Luxin; Luxin ist keine erstarrte Bewegung, es ist unveränderte, vorhersagbare Bewegung. So etwas wie Glas. Bewegung in Ringen oder vorhersagbaren Wellen, verlangsamte Bewegung, aber keine zum Stillstand gebrachte Bewegung. Das niemals.« Er zog die Brauen zusammen. »Du bringst mich aus der Spur, lässt es mich falsch formulieren. Lass es mich noch einmal versuchen. Schschchtt.« Er massierte sich den Schädel, rieb sich mit den Fingern fest durch sein strubbeliges rotes Haar; ein Haar wie das eines Geschäftsmanns. »Schschchtt. Verdammt. Weißt du, was du getan hast?«

Teia schüttelte den Kopf, stumm, unterwürfig.

»Du hast mir mit deiner Kämpferei die Zähne zerbrochen.« Er stand wieder auf und ging weg, nahm die Laterne mit. Er drehte Teia den Rücken zu und griff sich in den Mund. Ein Schlürfgeräusch ertönte, als er etwas herauszog. Teia erinnerte sich plötzlich an den Sabber, der ihr vorhin ins Gesicht getropft war.

Sie würde gleich aufwachen, nicht wahr? Das hier war surreal. Es konnte nicht wirklich sein … O nein, sie würde doch jetzt nicht etwa einen Wadenkrampf bekommen?

Schschschschchchchttt!

Er spuckte in einen kleinen Spucknapf. Es war eine Menge Spucke. Ihr drehte sich der Magen um. Er redete auch mit sich selbst, vernuschelte Wörter, die sie gar nicht verstehen wollte. »… thie neuen srothen Thaflethen von them Thieb …«

Der Spucknapf musste noch einen zweiten Schwall erdulden, und dann drang die Stimme von Mörder Spitz wieder näher und verständlicher an ihr Ohr.

»Viel besser. Es wird dich freuen zu hören, dass es nur den Zahnkitt erwischt hat. Anderenfalls wäre ich ärgerlich geworden«, erklärte er. »Weißt du, dank dem Paryl brauche ich überhaupt nie jemanden mit bloßen Händen zu töten. Es ist fast schon enttäuschend. Es gibt andere Schatten dort draußen, die das richtig träge werden lässt. Und dann werden sie von irgendwelchen Trampeln von Hauswachen gefangen, weil sie sich nicht aus deren Griff befreien können, und es gibt so ein paar Momente, wo es allzu auffällig ist, wenn gerade dann jemand an einem Schlaganfall stirbt. Deshalb bin ich immer noch ein Kämpfer, obwohl ich zusätzlich noch so viel mehr bin. Manchmal muss das Fleisch singen, und der Geist muss lediglich beifällig nicken und im Rhythmus klatschen. Also, wo war ich stehen geblieben?«

»Beim Licht«, sagte sie leise.

»Ach ja.« Er setzte sich wieder. Faltete die Hände im Schoß. »Hast du einen Wadenkrampf?«

»Ich hoffe, n-n-nicht.« Und dann ging es los, ein heftiger Muskelkrampf.

Er packte ihr Bein, und warf sie auf den Bauch herum. Dann bearbeitete er ihre Wade geschickt wie ein Athlet oder ein Wundarzt, massierte sie, ohne ihr unnötigen Schmerz zuzufügen, sodass sich der Krampf in kürzester Zeit löste. Er drehte das Licht der Laterne so weit herab, dass nur noch die schattenhaften Umrisse seiner Gesichtsknochen zu sehen waren.

»Im Anfang schuf Gott das Licht. Und er sah, dass es gut war. Also schuf er die Ersten Wesen, auf dass sie sich mit ihm des Lichtes und untereinander der Gesellschaft erfreuten. Aber der Größte von ihnen erhob sich und legte sein Wort für das Licht ein. Er sagte, Licht könne man nicht in Ketten legen und dass untätig dazusitzen und still zu verehren für so glorreiche Schöpfer wie sie keine angemessene Bestimmung sei. Und so stahl er ein Licht vom Herrn des Lichtes selbst und brachte es auf die Erde, und sie nannten ihn den Lichtträger. Und er brach dieses Licht in die Farben seines Spektrums auf, sodass alle in dessen Genuss kamen und damit das Licht selbst frei sein würde, selbst wenn ein Teil davon verloren ginge oder wieder in Ketten gelegt würde. Und mit diesem einen Licht, das er gestohlen hatte, entfachte er viele Flammen. Orholam jedoch, voller Zorn über diese Rebellion, verbannte den Lichtträger und jene, die ihm gefolgt waren, aus jenem Königreich, das er nun den Himmel nannte. Und so haben der Lichtträger und seine zweihundert ihre Herrschaft auf Erden errichtet. Sie wurden Götter in Kleinformat, und im Laufe der Äonen zankten und kämpften sie, und als Orholam den Menschen schuf, zankten und kämpften sie weiter und bedienten sich in ihren Spielen der Menschen, um andere Menschen zu vernichten. Denn Gott liebte die Menschen, aber die Menschen liebten es zu zerstören, was er liebte.« Er drehte das Licht der Laterne wieder hoch. »Sag mir, Kind, kommt das der Geschichte nahe, die du kennst?«

»Ja«, flüsterte sie. »Ja.« Ihr Herz flatterte wie ein Kolibri in seinem Käfig.

»Dann lass mich dir eines sagen: Diese Version besteht zur Hälfte aus Lügen. Es sind schlaue Lügen, und sie sind der Wahrheit nahe, wie so häufig bei den besten Lügen, nicht wahr? Der Lichtträger hat nicht irgendein Licht gestohlen. Er hat das Licht selbst gestohlen. Und mit dem Licht schuf er den Menschen. Ja. Und er formte uns nicht nach seinem Bilde, sondern stattdessen nach dem Bilde des Lichtschöpfers und des Lichtes selbst, und das ist der Grund, warum der Mensch zwei Naturen hat. Das ist der Grund, warum wir ein Spiegel Gottes selbst sind, spiegelverkehrt, mit Flecken, die die Fehler des Vorbilds zeigen und keine Fehler der Nachahmung sind. Der Lichtträger und seine Heerschar sind die Götter der alten Zeiten. Und wenn wir uns zum Gottesbann erheben, ist es ein Aufstieg zu einem Bruchteil jener alten Herrlichkeit. Es ist keine widerrechtliche Aneignung, denn wir wurden im Bilde des Lichtes selbst erschaffen und sind deswegen nicht seine geringsten Söhne. Tatsächlich sind wir in mancher Hinsicht die größten von allen. Wiewohl, wie man zugeben muss, auch die schwächsten und zerbrechlichsten. Orholam und der Lichtträger liegen seitdem miteinander in einem Krieg, in dem sich Orholam der Prismen bedient, im Bemühen, alles Licht in Ketten zu legen und es sich wieder gefügig zu machen. Indem Orholam jene Farben ausmerzt, von denen er feststellen muss, dass seine Untergebenen sie nicht kontrollieren können. Wie Paryl.« Er zog ein Messer heraus. »All das, Teia, ist nur ein Vorspiel.« Sein Gesicht verzerrte sich und nahm innerhalb von zwei Sekunden ein Dutzend verschiedener Ausdrücke an. »Was ich tue und was auch du zu tun erstreben solltest, das hat Gewicht. Nicht das … das Töten. Wir könnten geradeso gut bei der Lachswanderung Fische fangen. Eine notwendige Tätigkeit, aber keine, die eines vertieften Durchdenkens würdig wäre. Das hier … das hat Gewicht. Dreh dich zu mir. Sieh her.«

Er trat ihr mit voller Kraft in die Niere. Es raubte ihr den Atem und ließ sie herumrollen. Die plötzliche Brutalität – ohne Grund! –, nachdem er so ruhig und gefasst gewesen war, trieb sie erneut an den Rand der Tränen. Sie hatte keine Ahnung, was sie sich ansehen sollte. »Was denn?«, fragte sie. »Was?«

»Schau, hier, Dummkopf.« Hielt er da den Saum seines Mantels?

»Der Mantel?«, fragte sie. Ein kleiner Muskel in ihrem Rücken verkrampfte sich, und sie schnappte unwillkürlich nach Luft.

»Ja, die Mäntel. Die Schimmermäntel, Teia. Was sind das für Schimmermäntel? Was tun sie?«

Sie verstand nicht. Wollte er mehr hören als das Offensichtliche? Würde er ihr wehtun, wenn sie die falsche Antwort gab? »Sie machen einen unsichtbar?«, wagte sie vorsichtig. Sie war darauf gefasst, gleich wieder einen Tritt zu erhalten.

»Stimmt«, sagte er, und seine Stimme nahm nun wieder einen amüsierten Tonfall an. »Und was bedeutet es, unsichtbar zu sein?«

Bedeuten? Was für eine Art von Frage war das jetzt? Wohl eben einfach eine Frage. »Ich weiß es nicht. Weiß es wirklich nicht. Beim lieben Orholam, tut mir nicht wieder weh.«

»›Beim lieben Orholam‹«, echote er spöttisch. Aber er ließ es ihr durchgehen. »Als der erste Mann und die erste Frau zum ersten Mal sündigten, was haben sie da getan?«

»Keine Ahnung. Sie haben sich geschämt. Sie waren nackt. Sie haben sich versteckt. Sie … Sie haben sich was angezogen.«

»Sie haben sich Kleider angezogen, damit das Licht ihre Haut nicht berührte. Sie haben sich vor Orholam versteckt. Aber natürlich konnten sie sich nicht verstecken, nicht wahr?«

»Natürlich nicht, denn Orholam sieht alles.« Sie brach ab, sobald ihr der alte Spruch über die Lippen gerutscht war.

Mörder Spitz hockte sich direkt neben ihrem Kopf auf seine Fersen. »Unsichtbar zu sein ist der erste Wunsch des Sünders. Unsichtbar zu sein bedeutet, sich vor Mensch und Engel und Licht zu verstecken und darüber hinaus vor dem Herrn des Lichtes selbst. Es bedeutet, oralam Orh’ olam zu sein, versteckt vor Orholam. Die heidnischen alten Tyreaner kannten einen Mythos über einen Ring, der seinen Träger unsichtbar machte, wenn er daran drehte. Sie glaubten natürlich nicht, dass das wortwörtlich wahr war, wie könnte ein Ring auch so etwas tun? Es war eine Parabel dafür, was ein Mensch, dem alle erdenklichen Versuchungen offenstehen, zu tun in der Lage sein könnte. Denn was könnte ein Mensch nicht tun, der unsichtbar vor den Augen von Göttern und Menschen verborgen ist? Was würde ein Mensch tun, der ungestraft tun könnte, was immer er wollte? Unsichtbar zu sein bedeutete, das wahre Herz eines Menschen zu zeigen. Für die Tyreaner war es eine Geschichte, über die sie nachgrübeln konnten. Für die Luxiaten ist es noch mehr. Allein der Wunsch, sich zu verstecken, ist für sie schon ein Beweis, dass man sich schämt, dass man ein schwarzes Herz hat. Wer sonst würde sich vor dem Licht, vor der Wahrheit verstecken wollen?«

Er schnitt ihr die Fesseln durch. Sie stand nicht auf, sondern blieb einfach liegen und rieb sich das Leben in ihre Glieder zurück. Die Maserung des Holzbodens unter ihrem Gesicht hatte irgendwie etwas Tröstliches.

»Also denk daran, wenn du jemals den Drang verspüren solltest, ihnen zu beichten. Sie können nicht anders, als dich zu verdächtigen. Alles, was du tust, ist in ihren Augen schon allein durch die Tatsache verdächtig, dass nur ein wildes Tier sich vor Orholam verstecken würde. Sie werden dir niemals trauen. Denk nur daran, was sie früher mit jenen gemacht haben, die Paryl gewandelt haben, eine bloße Farbe, die für sie unsichtbar ist.«

Sie haben sie verfolgt und getötet. Nicht nur einmal. Weil sie sie fürchteten. Weil sieben Farben ihnen genug erschienen.

Er beugte sich vor und drehte den Regler der Laterne ganz zu, sodass sie erlosch. Plötzliche Dunkelheit legte sich über den Raum, aber sie war dennoch nicht vollständig. Ein paar feine Lichtstrahlen sickerten durch die Fensterläden.

»Jetzt sag mir, Adrasteia«, begann er leise. »Es ist dunkel hier drin. Bist du deshalb verschwunden?«

»Nein«, antwortete sie.

»Bist du anders, weil es dunkel ist? Größer? Dünner? Klüger?«

»Nein«, erwiderte sie unsicher.

»Sag mir, warst du jemals beispielsweise in einer Badewanne gefangen, weil ein Besucher hereingekommen ist und deine Kleider auf der anderen Seite des Raums gelegen haben?«

Sie wusste immer noch nicht, worauf er hinauswollte, und sie wollte ihm nur sagen, was er hören wollte. Sie setzte sich auf. »Ähm, ich bin mal in der Falle gesessen, als ich mich letztes Jahr nach dem Schwarzgardistentraining umziehen wollte. Jemand hatte mir einen Streich gespielt und meine Kleider weggenommen. Ist es das, was Ihr meint?«

Er beantwortete ihre Frage nicht. »Sag mir, hattest du da irgendetwas falsch gemacht?«

»Nein«, sagte sie vorsichtig. Es sei denn, man rechnete es ihr schon als Fehler an, dass sie sich überhaupt erst in eine Situation begeben hatte, die einen solchen Streich zuließ.

»Nein. Und doch hättest du dich geschämt, so wie du warst, unter den Augen der Passanten hinauszugehen, nicht wahr?«

»Natürlich.«

»Aber wenn es dunkel gewesen wäre, wäre es dir nicht peinlich gewesen, oder?«

»Nein.« Sie begann allmählich zu begreifen.

»Du hast dich wahrscheinlich versteckt, nicht wahr? Aber nicht etwa, weil du böse warst, sondern ganz im Gegenteil, weil du züchtig und sittsam warst. Weil du gut warst, jedenfalls im Sinne von dem, was sie gut nennen. Ja?«

»Ja.«

»Also kommt nicht alle Scham von unrechtem Tun, und nicht jedes Verstecken ist ein Beweis für moralisches Versagen, stimmt’s?«

»Stimmt«, sagte sie.

»Und so sind wir unvermittelt beide miteinander auf die Wahrheit gestoßen: Dunkelheit ist Freiheit. Und genau das ist der Grund, warum sie sie hassen. Warum sie sie fürchten. Weil einige Menschen die Freiheit missbrauchen, wollen sie, dass niemand frei ist. Weil Licht Macht ist, wollen sie das Licht selbst kontrollieren. Aber man braucht keine Angst vor der Freiheit zu haben, und Licht kann nicht in Ketten gelegt werden. Das Licht ist immer mehr, als wir sehen, und mehr, als wir wissen, und wenn wir es allzu sehr festhalten, blendet es uns und macht uns blind. Du und ich, Adrasteia, wir sind dazu aufgerufen, in der Dunkelheit zu dienen. Und sieh her: Du bist jetzt nicht blind, oder?«

In der Tat, ihre Augen hatten sich angepasst, und sie hatte nicht einmal auf ihre Tricks zurückgreifen müssen. Es war ganz normal. Ihre Augen wussten, was sie in der Dunkelheit tun mussten.

»Wir sind Freunde des Lichtes, aber nicht sein Eigentum. Wir fürchten seine züchtigende Geißel nicht. Wir sind gleichmütig; wir wissen, dass wir beides sind: Fleisch und Atem, Körper und Geist, Tier und Engel und keines wirklich mehr als das andere. Wir sind die Priester des Lichtes und der Dunkelheit, die Vermittler, die Gebieter der Dämmerung. Weder der Tag noch die Nacht ist unser Herr. Und weißt du, was geschieht, wenn eine Frau ohne Furcht leben und gehen kann?«

Teia schüttelte den Kopf, aber da war eine plötzliche Sehnsucht tief in ihr, die so übermächtig wurde, dass sie ihr die Zunge lähmte. Sag es mir. Sag es mir.

»Sie wird.«

Wird was? Teia sprach es nicht laut aus, aber er wusste, was sie dachte, denn er antwortete:

»Sie wird, was immer sie will. Mit einer einzigen Ausnahme.« In der Dunkelheit hielt er einen Finger hoch, beinahe so, als wolle er sie schelten.

Teia schwieg jetzt. Diesmal war die Frage offensichtlich, und Teia wollte sie nicht stellen.

Spitz sagte: »Es gibt eines, was sie nie werden kann, was sie nie wieder sein kann. Du weißt, was es ist, nicht wahr?«

Die Wörter, die ihr nun ungebeten über die Lippen rutschten, kamen von einem Ort, der so dunkel war, dass ihn kein Licht jemals berührt hatte. »Eine Sklavin.«

18

Nachdem Karris ihn wie einen kompletten Vollidioten hatte dastehen lassen, begab sich Kip in den Übungsraum des Prismas. Er hoffte, dass Teia da sein würde. Nicht, dass er über das Vorgefallene hätte reden wollen, aber mit ihr zu trainieren war besser, als allein zu trainieren. Allein ihre Anwesenheit gab ihm schon ein besseres Gefühl.

Sie war nicht da.

Er versuchte sich an der Neuanordnung des Hindernisparcours für diese Woche und gab sich ganz der segensreichen Ablenkung hin, die es für ihn bedeutete, Probleme zu analysieren – wie konnte man, übergangslos und ohne anzuhalten, sich erst über die Seile schwingen, dann über die Grube springen und schließlich die Wand hochklettern? Die grübelnde Meditation eines Kriegers. Natürlich hatte diese Ruhe ein Ende, sobald er auf die perfekte Abfolge gekommen war. Er musste sich einhändig über die Seile schwingen, erst links, dann rechts, um Schwung zu nehmen und dann seinen ganzen Körper parallel emporschnellen zu lassen: So könnte er Grube und Wand in einer einzigen Bewegung überwinden. Er versuchte es zweimal und musste einsehen, dass er nicht stark genug war, um seinen Körper so weit zu heben, wie es notwendig wäre.

Das Gehirn besser als der Körper. Wieder einmal.

Er endete wie gewöhnlich an dem mit Sägespänen gefüllten Boxsack und versuchte erneut, ihn aufreißen zu lassen. Seine Fäuste wurden immer strapazierfähiger, und nach und nach hatte er auf seinen Knöcheln Narbengewebe und Schwielen aufgebaut, aber er wickelte seine Hände immer noch in Luxin, um die Handgelenke zu schützen. Wie zumeist beendete er sein Training, nachdem er seine Übungen gemacht hatte, indem er jene lockere Naht bearbeitete. Sie schien in sechs Monaten keinen Deut nachgegeben zu haben.

Kip war gerade damit fertig, die eine Seite des Boxsacks so heftig wie möglich mit Schlägen zu traktieren, als sich jemand hinter ihm räusperte. Kip hätte sich beinahe in die Hose gemacht.

Hauptmann Eisenfaust legte einen Stapel Bücher auf einen seitlich stehenden Tisch. Bücher? Hier unten? Aber der zweifelnde Ausdruck auf dem Gesicht des Hauptmanns beunruhigte Kip mehr. Eisenfaust kam wortlos zu ihm herüber, und wortlos untersuchte er die lockere Naht.

»Braucht nur ein paar Minuten, das zu nähen«, bemerkte er sodann.

Kip setzte an, etwas zu sagen, dann hielt er inne. Es war ihm peinlich.

»Ach, so ist das also«, sagte Eisenfaust. »Du willst den Besitz von jemand anderem zerstören.«

»Nein, Herr!«, widersprach Kip. »Ich meine … Sieht ganz danach aus, Herr.« Er machte ein verdrießliches Gesicht. »So hatte ich es noch nicht betrachtet.«

»Fällt dir irgendein guter Grund ein, warum ich dir das erlauben sollte?«

Gründe, ja. Gute Gründe? Nein. »Habt Ihr so was je gemacht, Herr?«

»Gibt eine höllische Sauerei. Besser, den Riss zu nähen oder einen Flicken draufzumachen.«

»Also habt Ihr es gemacht!«

Hauptmann Eisenfaust brummte etwas Unverständliches.

»Was war das für ein Gefühl?«

Das Zucken eines Lächelns, schnell unterdrückt. »Ich werde diesen Sack reparieren, Guile.«

Kip machte ein langes Gesicht. »Ja, Herr.«

»In sechs Monaten.«

Was, Moment mal, sechs – oh! »Vielen Dank, Herr!«

Erneutes Brummen. Der Hauptmann ging zu seinem Tisch an der Seite hinüber.

»Herr? Sollten wir nicht darüber reden, was …?« Er brachte es nicht fertig, die Namen Lytos und Buskin auszusprechen.

»Eidbrüchige und Verräter sind nur wert, was es braucht, sie zu töten, und nicht mehr.«

Es hatte ihn persönlich getroffen, das konnte Kip erkennen. Der Verrat war ein Schlag für Eisenfaust als ein Anführer und Freund. »Hat Karris Euch erzählt, was Lytos gesagt hat?«

»Das ändert gar nichts.« Der Hauptmann griff nach einem Buch und gab Kip zu verstehen, dass das Thema damit erledigt sei.

Doch aus irgendeinem Grund hatte Kip Lytos’ letzte Worte, so unvollständig sie gewesen sein mochten, tröstlich gefunden. Er hatte »Luxiat« gesagt, dessen zumindest war sich Kip sicher. Das ließ darauf schließen, dass der Versuch letztlich nicht aus Andross’ Richtung gekommen war. Dass irgendein Luxiat ihn töten wollte, war schlimm, aber wenn Andross ihn tot gewollt hätte, jetzt, wo er so viel Macht hatte … Ganz ehrlich, dann wäre Kip nun wahrscheinlich auch tot.

Der Hauptmann las. Wieder einmal. Obwohl Kip wusste, wie beschäftigt er war. Merkwürdig.

Kip ging verstohlen zu ihm hinüber, um einen besseren Blick auf das Buch erhaschen zu können.

Ein resoluter Blick traf ihn. Hauptmann Eisenfaust hob die Hand und streckte drei lange Finger aus.

»Ich, äh, verschwinde«, murmelte Kip.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. »Ich wünsche Euch noch einen guten Tag, Herr.«

Der resolute Blick veränderte sich keinen Deut. Der Hauptmann senkte einen Finger. Zwei.

Kip nestelte erfolglos an der Tür herum, weil die Luxin-Handschuhe ihn unbeholfen machten. Er kicherte verlegen. »Handschuhe«, murmelte er und löste sie auf.

Der resolute Blick von Eisenfaust durchbohrte ihn und ließ ihn auf Zwergengröße schrumpfen. Noch ein Finger weg. Jetzt blieb nur noch der mittlere übrig.

»Alles klar, Herr.« Kip grinste schwach und sah zu, dass er rauskam.

Er machte sich auf den Weg zu den öffentlichen Bädern. Bevor er der Schwarzen Garde beigetreten war, hatte er nie hier herunterkommen wollen. Er hatte gedacht, dass der Beitritt zur Schwarzen Garde diesem Problem ein Ende machen würde. Die Schwarzgardisten hatten ihre privaten Bäder.

Als wäre es besser, zusammen mit diesen Athleten mit ihren perfekten Körpern zu baden als mit irgendwelchen normalmenschlichen Fremden. Doch es hatte nur den einen oder anderen gutmütigen Witz über seine Pummeligkeit gebraucht, und Kip war verschwunden. Natürlich wusste er im Grunde, dass es die Grünschnäbel und vollen Schwarzgardisten nicht böse meinten, dass ein rauer Sinn für Humor in ihrem Metier zum Überleben notwendig war. Aber wie Andross schon gesagt hatte, selbst ein offensichtliches und gut vor Angriffen geschütztes Ziel konnte trotzdem verwundbar sein. Kip tat ihre Sticheleien mit einem Lachen ab und vergalt es ihnen grinsend mit gleicher Münze … und ging nie wieder in die Bäder der Schwarzen Garde.

Die zentralen öffentlichen Bäder waren nach Geschlechtern getrennt – auch wenn es mit einer gewissen Regelmäßigkeit vorkam, dass sich der eine oder die andere heimlich in das Bad des jeweils anderen Geschlechts schlich –, und obwohl nicht wenige der Besucher dünne Badeumhänge bevorzugten, waren die meisten nackt. Selbst die Badeumhänge offenbarten für Kip schon zu viel. Sobald sie einmal nass waren, bedeckten sie kaum noch irgendetwas; sie schmiegten sich an jede unrühmliche Ausbuchtung und waren so dünn, dass man sich durch sie hindurch sogar einseifen konnte. Kip hatte sich stattdessen für den Badeschwamm und das Waschbecken auf seinem Zimmer entschieden, in dem er sich auch den Kopf wusch.

Es gab jedoch auch etliche große Privatbäder. Einige waren den Edelleuten vorbehalten, aber andere standen jedermann offen, der eine kleine Eintrittsgebühr bezahlte. Die Edelleute kamen kostenlos herein, erhielten Seife und Handtücher umsonst, konnten sich unter den verschieden temperierten Bädern heraussuchen, welches immer sie wollten, und genossen die Dienste eines Badesklaven, der Erfrischungen oder Handtücher brachte. Kip hatte gehört, dass die Badesklaven in den anderen Bädern der Stadt und überall in den Satrapien häufig zugleich Prostituierte waren, das aber wurde in der Chromeria nicht geduldet. Hier hatten die Badesklaven stets dasselbe Geschlecht wie die Badenden und wurden definitiv nicht um ihres Aussehens willen ausgewählt.

»Sind heute irgendwelche heißen Bäder ohne Besucher?«, fragte Kip den Obersklaven auf der Männerseite und trug sich als ein Edelmann ein. Dieses spezielle Privileg einzufordern war er nicht zu schüchtern.

Ein älterer Sklave führte ihn einen langen Gang hinunter zu einem Bad am anderen Ende, das so feucht war, dass Wasser an den Wänden perlte und Dampf die Sicht trübte. Privatsphäre war nicht garantiert: Selbst die kleinen Bäder konnten zu Stoßzeiten ein halbes Dutzend Menschen oder mehr beherbergen, etwa vor religiösen Festen oder dem Ball der Luxlords. Aber an den meisten Tagen war davon auszugehen, dass Kip entweder allein war oder sein Bad höchstens noch mit einem einzigen weiteren Badegast teilen musste.

Nachdem er sichergestellt hatte, dass Kip alles hatte, was er brauchte, legte der Sklave Kips Kleidung und sonstige persönliche Dinge in einen Korb und ließ ihn mit einem Badeumhang sowie Seife und einer Glocke für den Bedarfsfall allein. Es war eine ungewöhnliche Zeit für ein Bad – später Vormittag –, daher hängte Kip den Badeumhang an einen der dafür vorgesehenen Haken, damit er trocken blieb, bis Kip aus dem Bad kam. Die meisten der Schüler waren jetzt ohnehin im Unterricht.

Unterricht, das brachte ihn auf einen Gedanken: Wie lange war es wohl her, seit Kip jeden seiner Kurse besucht hatte?

Er machte, dass er ins Wasser kam, obwohl es sehr heiß und er der Einzige im Raum war. Dann lehnte er sich an den Beckenrand.

Die Hitze fing an, allmählich ihre Magie zu wirken, löste die Verspanntheit seiner Muskeln und begann auch die Knoten in seinem Gehirn aufzudröseln. Was war sein Problem? Dass er sich zu stark an Karris klammerte? Er musste erwachsen werden. Er war mehr oder minder eine Waise, und es war Zeit, sich dem zu stellen. Jemand bietet dir seine Freundschaft an, und du willst ihn zu deiner Familie machen. Orholam noch mal, Kip, du nimmst den Leuten die Luft zum Atmen. Du bist so bedürftig und gierig. Regelrecht ekelhaft.

Und dieses Selbstmitleid ist ja sooo hilfreich. Vielleicht ist es Zeit, mit dieser Angewohnheit zu brechen, meinst du nicht auch, Brecher?

Kip rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Er seufzte, die Augen vor der Welt geschlossen, und ließ sich vom Dampf weichkochen. Als er die Augen wieder öffnete, war da jemand mit ihm im Bad.

»Bist du nicht dieser wilde Draufgänger?«, sagte Tisis Malargos. »Was machst du hier in den Damenbädern?«

Kip durchfuhr es wie ein Blitzschlag. Er schoss hoch und hätte beinahe die Flucht ergriffen. Dann sah er an sich herab. Er war splitternackt. Er war pummelig und splitterfasernackt und saß unrettbar in der Falle. Er schluckte. Er hielt nach irgendwelchen Kennzeichen Ausschau, die ihm bewiesen, dass er in den Herrenbädern war, aber die gab es in den privaten Bädern nicht. War der alte Sklave senil gewesen und hatte ihn versehentlich hierhergeführt? »Ich bin doch nicht … Ich bin hier doch nicht in den Damenbädern … oder etwa doch?«

»Leider ja.« Sie wirkte offensichtlich amüsiert. Ließ ihn einfach in seinem Elend schmoren.

Er blickte zur Tür und überlegte, einen Ausfall zu wagen.

»Vergiss nicht«, sagte sie, »die Bäder befinden sich direkt am Verknüpfungspunkt.«

»Am wer-wie-was?«

»Die Flure und Umkleideräume sind Teil der Insel, während die Bäder Teil der inneren Chromeria sind und sich mit all den Gebäuden darüber drehen. Zu dieser Tageszeit könntest du, wenn du nicht aufpasst, direkt im Hauptbad der Damen landen.«

Kip blinzelte. Kein Wunder, dass er sich hier schon früher verirrt hatte! Aufgrund der Drehung der ganzen Chromeria, die sich immer dem Stand der Sonne anpasste, konnte ein Gang, je nachdem, zu welcher Tageszeit man herkam, in einen anderen Raum münden als beim letzten Besuch. Er schaute wieder auf das Wasser hinunter. Es war ziemlich seifig, ziemlich undurchsichtig, nicht? Er setzte sich. »Das ist jetzt wohl Eure Rache, nehme ich an?«, fragte er.

Ein kurzer irritierter Blick, dann ein Grinsen. »Eigentlich nicht. Ich hatte keine Ahnung, dass du so genierlich sein würdest. Erst recht nicht regelrecht verklemmt. Weiß Orholam, die anderen Männer deiner Familie sind es jedenfalls nicht. Ich gestehe, ich hatte vor, dich zu überraschen und ein klein wenig aus der Fassung zu bringen. Hab gedacht, es amüsiert dich. Du hast gemeint, du würdest immer mich nackt sehen.«

Kip merkte, dass er darauf keine Antwort parat hatte und räusperte sich. Es stimmte. Wenn sie ihn einfach hätte bloßstellen wollen, wäre sie nicht selbst mit ins Bad gekommen. Sie hätte einfach voll bekleidet draußen gestanden oder gesessen.

Er erinnerte sich an die Worte seines Großvaters. Dass er nur seine Karten richtig ausspielen müsse und Tisis würde mit ihm Liebe machen. Und jetzt war sie nackt, keine zwei Schritt entfernt. Er leckte sich die Lippen, die trotz des Wassers, des Dampfes, der Feuchtigkeit und des Schweißes wundersam trocken waren.

Oh. Ach du dickes …

»Ihr, äh, Ihr habt den Sklaven bestochen, damit er mich ins falsche Bad bringt?«, fragte er. Sie steckte bis zum Schlüsselbein hinauf im Wasser, und das Wasser war in der Tat weitestgehend undurchsichtig, aber es fiel ihm trotzdem unerklärlich schwer, sie anzusehen. Und genauso schwer fiel es ihm, es nicht zu tun.

»Ich wollte unter vier Augen mit dir sprechen«, sagte sie.

Sprechen. Sprechen konnte er.

Oder etwa nicht?

Tisis rutschte näher heran, bis sie direkt neben ihm saß. Er schluckte. Sie war so nah, dass er es einfach nicht aushielt, direkt in ihre haselnussbraunen Augen zu schauen, zu deren Haselnussbraun ein dünner Halo aus Grün mit winzigen Häubchen, die wie kleine Wellen in das Haselnussbraun hineintanzten, den perfekten Kontrast bildete. Er senkte den Blick und merkte, dass es wahrscheinlich so aussah, als starre er durch das Wasser auf ihre vollen Brüste – und dann merkte er, dass es eben deshalb so aussah, weil es stimmte.

Ruckartig hob er den Kopf.

Sie verbarg ihr Lachen mit einem vorgetäuschten Husten.

Es fiel Kip sofort auf, wie ein falscher Ton in einer vertrauten Melodie. Ihn nicht offen auszulachen, wenn sie die Gelegenheit dazu hatte, war eine Regung, die er von ihr nicht erwartet hatte. Dachte sie, er würde sofort Reißaus nehmen, wenn sie ihr Spiel dieses kleine Stückchen zu weit trieb, oder war es eine echte Nettigkeit? Er blickte sie rasch an.

»Entschuldige bitte, Kip«, sagte sie. »Ich bereite mich jetzt seit Wochen darauf vor, mit dir zu reden, versuche, mich innerlich für dieses Gespräch zu wappnen, und die ganze Zeit über habe ich mich für das Gespräch mit einem Guile bereitgemacht und vergessen, dass du auch ein sechzehnjähriger Junge bist.«

Ja, so bin ich: nicht gerade überwältigend.

Plötzlich erinnerte er sich daran, seinem Großvater erzählt zu haben, dass er gerne unterschätzt werde. Und hier war es nun genau anders herum. »Was wollt Ihr, Tisis?«

Sie hob in gespielter Kapitulation die Hände. Zugleich richtete sie sich höher auf und hob sich gefährlich weit aus dem Wasser. Ihr nackter Schulterbereich bestätigte, dass sie keinen Badeumhang trug. »Kip, wir haben gute Gründe, einander zu hassen«, sagte sie. »Auch wenn ich glaube, dass meine Gründe überzeugender sind als deine. Ich weiß, du denkst, als du damals in der Mangel warst, habe es eine große Verschwörung gegen dich gegeben, aber so war es nicht. Wir versuchen immer, den Leuten einen Schrecken einzujagen. Und als du das Seil aus dem Loch geworfen hast, habe ich wirklich geglaubt, das sei nicht erlaubt, daher habe ich es dir wiedergegeben. Es war ein völlig unbeabsichtigter Fehler. Auf der anderen Seite hast du meinen Vater getötet.«

So gesehen … »Was immer dieses Ding gewesen ist, es hatte jedenfalls vor langer Zeit aufgehört, Euer Vater zu sein«, erwiderte Kip.

»Etwas, was ich gern selbst beurteilt hätte, statt es mir von dem Mann, der ihn umgebracht hat, versichern zu lassen. Außerdem haben dein Vater und dein Onkel die Hälfte jener Welt zerstört, die ich …«

»Und Eure Familie hat sich auf die falsche Seite geschlagen, um dabei mitzuwirken!«, sagte Kip. Hatte sie gerade dem Mann gesagt?

»Ein Irrtum, den wir berichtigt haben«, erwiderte Tisis und reckte das Kinn.

»Ihr habt Euch gegen Dazen gestellt? Wann? Nachdem er bei den Getrennten Felsen getötet worden war? Sehr mutig.«

»Ich würde meinen, dass gerade du, Kip, vielleicht nicht so schnell damit bei der Hand sein solltest, jemandem die Schuld an etwas zu geben, was seine Familie getan hat, als er noch klein war. Du warst damals noch nicht einmal geboren; ich war zwei. Sollte ich dir die Schuld an dem geben, was deine Mutter getan hat? Schließlich habe ich da so Geschichten gehört … von Leuten, die sie wiederum von dir gehört haben. Also sollten wir uns vielleicht besser darauf konzentrieren, was heute mit uns ist, statt alte Kämpfe zu bemühen, an denen wir keinen Anteil hatten.«

»Das klingt … bemerkenswert vernünftig«, räumte Kip ein. Es fiel ihm leichter, sich zu konzentrieren, wenn er sich damit beschäftigen musste, ihre Argumente zu prüfen, aber als soeben ihr Temperament in Wallung geraten war, hatte sie sich zugleich auch aufgerichtet und weiter vorgebeugt. Er räusperte sich. »Könntet Ihr, ähm du … kannst du …« Er bewegte seine Hand ein wenig nach unten, um ihr zu bedeuten, ihren Körper doch wieder ein bisschen zu senken.

Sie sah an sich herab und bemerkte, dass ihre Brustwarzen direkt an der Wasserlinie waren, und so seifig war das Wasser nun auch wieder nicht. »Oh!« Sie errötete, was bei ihrer bleichen Haut sofort zu sehen war, und rutschte tiefer ins Wasser. »Danke«, sagte sie. Etwas berührte seinen nackten Oberschenkel, und er wäre beinahe aus dem Wasser geschossen.

Sie brach in Gelächter aus. »Komm schon, Kip, wie du ja so schön betont hast, hast du mich bereits nackt gesehen. Es sollte eigentlich keine Überraschung mehr sein.«

Ich glaube, beim Anblick einer schönen Frau, die nackt ist, geht es eher um etwas anderes. »Das erste Mal, als ich dich gesehen habe, war ich kurz davor, in die Mangel zu kommen, und du hast mir in die Augen geschaut und mir einen Vortrag über Selbstbeherrschung gehalten. Ich habe damals gedacht, du würdest mir den Kopf abreißen, wenn ich es wagen würde … Und das zweite Mal! Mein Großvater?!«

Ihre Lippen zuckten. »Glaub mir, ich weiß, dass ich dir eigentlich sogar etwas dafür schuldig bin, dass du der Sache rechtzeitig ein Ende gemacht hast.«

Er sah sie an, und sie brachen beide in Gelächter aus.

Ihr Gelächter war nicht verführerisch; es war ausgelassen und mitreißend. Aus voller Kehle, unverwechselbar, die Art Lachen, die man aus einer Menge von Tausenden heraushören konnte, ein Lachen, das immer wieder neu ansetzte und absolut unwiderstehlich und ansteckend war. Dann endlich schien sie sich wieder im Griff zu haben. Und prustete erneut los.

Sie lachten noch heftiger, und sie errötete und lachte und schnaubte und prustete so heftig, dass sie sich am Ende die Tränen vom Gesicht wischen musste.

Sie verfielen beide in ein wohltuendes, freundschaftliches Schweigen. Tisis wischte sich die Augen und rieb die Kajalschminke, die ihr von den Augen tropfte, mit einem kleinen Handtuch weg. Als sie fertig war, sah Kip sie prüfend an. Ohne ihre Schminke sah sie nicht mehr wie eine Fünfundzwanzigjährige aus. Sie sah auch nicht nach ihren tatsächlichen neunzehn Jahren aus. Sondern eher wie gerade mal siebzehn. Kein Wunder, dass sie sich schminkte.

Sie war einfach eine Jugendliche, jung wie er, und sie waren hier beide sehr, sehr allein.

»Kip«, sagte sie, »die Wahrheit ist, meine Familie ist in einer sehr schwierigen Lage. Der Krieg des Falschen Prismas hat die anderen Zweige der Familie ausgelöscht. Perverserweise hat uns das gestärkt, denn mit all den Reichtümern und Ländereien unserer ganzen Sippe in den Händen meines Onkels wurden wir zu einer bedeutenden Familie. Ich glaube, dein Großvater hält uns für eine Bedrohung. Wir haben vorgeschlagen, dass ich deinen Vater Gavin heirate, um ein Bündnis zu schmieden, und sind davon ausgegangen, dein Großvater würde dem zustimmen. Stattdessen hat Gavin Karris geheiratet. Es war für uns ein Schlag ins Gesicht. Ohne jede Erklärung, ohne jede Entschuldigung.«

Sie hatte vorgehabt, Gavin zu heiraten? Und davon war sie so weit abgestiegen, für meinen Großvater die Hände unter die Decke stecken zu müssen? Da hatte sich das Rad des Schicksals aber mächtig gedreht.

Kip achtete darauf, seine Gesichtszüge ausdruckslos zu halten. Es gab Momente, wo es besser war, nicht schnippisch zu sein.

»Ich weiß nicht, warum, aber ich fürchte, Andross hat beschlossen, uns untergehen zu lassen. Der Krieg läuft nicht gut, das wissen alle. Unsere reichsten Ländereien sind der Armee des Farbprinzen am nächsten. Wir befürchten, dass der Promachos plant, den Farbprinzen unsere Ländereien und unseren Wohlstand rauben zu lassen, und dass er ihn erst aufhalten wird, nachdem er uns vernichtet hat. Kip, du hast ja keine Ahnung, wie es ist, das zuzugeben – gerade einem Guile gegenüber –, aber meine Familie steht kurz vor dem Zusammenbruch. Meine Mutter ist vor zwei Jahren gestorben. Mein Vater ist tot. Und was das Erbe betrifft: Meine ältere Schwester Eirene hat die gesamte Intelligenz der Familie bekommen, ich das Aussehen, und alles Charisma, das eigentlich ich hätte bekommen sollen, ging an meinen kleinen Cousin Antonius. Eirene könnte die Familienlinie zur Not fortsetzen, wenn sie es denn unbedingt muss, aber es wäre die Hölle für sie, und ich werde ihr das nicht antun, wenn ich es irgendwie verhindern kann.«

»Was?«, fragte Kip. Sicher, einige Frauen wollten sich nicht allzu sehr mit dem Aufziehen von Kindern aufhalten, aber eine wohlhabende Familie hätte dafür doch bestimmt Sklaven, oder?

Ein verkniffener Blick. »Ich habe vergessen, dass du, was Tratsch angeht, nicht in den richtigen Kreisen verkehrst«, sagte Tisis. »Ihr Interesse daran, mit irgendeinem Mann ins Bett zu steigen, ist ungefähr gleich groß wie dein Bedürfnis, mit deinem eigenen Großvater ins Bett zu gehen.«

»Aha«, sagte Kip verständnislos. Dann begriff er: »Aha!«

»Mein Cousin Antonius war mit den Anweisungen meiner Schwester auf dem Weg hierher. Sein Schiff wurde von Piraten gekapert. Sie haben kein Lösegeld verlangt, was sie getan hätten, wenn er noch am Leben wäre.« Ein leerer Ausdruck trat in ihre Augen, ihre Stimme wurde leise, klang wie ihr eigenes Echo. Sie liebte ihren Cousin offensichtlich sehr. »Damit bleibe nur ich übrig«, fuhr sie fort. »Kip, unsere südlichen Plantagen und Wälder können verteidigt werden. Aber wenn nicht … Das ist mein Volk. Über fünfzigtausend Leute. Ich bin dort aufgewachsen. Ich bin in der Rolle einer Schultin bei ihren Festumzügen mitgezogen. Ich habe in den kleinen Städten dort die Grundlagen des Ackerbaus gelernt, der Land- und Hauswirtschaft, selbst das Holzfällen. Ich habe mit den kleinen Jungen und Mädchen dort gespielt. Viele dieser Mädchen, mit denen ich gespielt habe, haben jetzt ihre eigenen Kinder. Das Leben dreht sich schneller dort draußen auf den Bauernhöfen. Ich werde alles tun, um mein Volk zu retten.«

Sogar für meinen Großvater die Beine breit machen.

»Ja«, sagte sie leise. Sie las seine Gedanken. »Selbst das. Meine Jungfräulichkeit gegen ihr Leben? Diesen Handel würde ich jederzeit schließen.«

Aus irgendeinem Grund hatte ihre Äußerung zur Folge, dass Kip sich zutiefst für sich selbst schämte. Er hatte Tisis so eingeschätzt, als sei sie lediglich auf die Aufmerksamkeit des wichtigsten Mannes im Raum aus, bereit, sich zu erniedrigen, selbst mit Andross Guile. Als sei sie ein Flittchen oder eine Hure.

Manche der Adelsfamilien hatten sich schon vor so langer Zeit auf Großjasper niedergelassen, dass sie wenig bis gar keine Verbindung zu ihren angestammten Besitztümern mehr hatten. Vielleicht reisten Herr oder Herrin einmal im Jahr dorthin, um nachzusehen, wie gut die Verwalter alles am Laufen hielten, aber ihre Kinder blieben auf Großjasper, wo sie mit den Kindern der anderen Adelsfamilien darin wetteiferten, wer das rauschendste Fest geben konnte, wer beim Glücksspiel am erfolgreichsten war oder am besten tanzen oder reiten konnte, und daneben tratschten sie ständig darüber, wer mit wem ins Bett gegangen war, beziehungsweise später, wer wen heiraten würde und, noch später, wer mit wem welche Affären hatte. Oder sie hatten ein winziges bisschen magisches Talent, das sie dafür einsetzten, um in die Chromeria zu gelangen, wo sie dann letzten Endes so ziemlich das Gleiche machten, und nebenher studierten sie ein bisschen. Kip war trotz seiner Abstammung nie Teil dieser Kreise gewesen, seine Zeit war ganz von Unterricht und Training in Anspruch genommen worden.

Das war kein Fehler gewesen, das wusste er. Gavin musste begriffen haben, dass sie Kip in Stücke gerissen hätten, wenn er als der Bastard von Tyrea diesen Wölfen vorgeworfen worden wäre. Deshalb das Training in der Schwarzen Garde. Und weil Gavin gewusst hatte, dass Krieg vor der Tür stand und Kip so viel Kampftraining wie möglich benötigte.

Kip war davon ausgegangen, dass Tisis Teil dieser Kreise war. Schließlich war sie reich, bildhübsch und in ihrem Umgang mit Grün hoch talentiert. Und da musste sie ja wohl auch, sozusagen zur Strafe, kleinkariert und langweilig und ein Klatschmaul sein, stimmt’s?

Es warf für Kip die Frage auf, wie die Leute wohl Gavin Guile beurteilten, der in derart frustrierender Weise in allem so gut war. Und, wenn er so darüber nachdachte – was hielten sie wohl von Kip, der wie aus dem Nichts hereingeschneit war und sich in der führenden Familie der Sieben Satrapien eingenistet hatte?

Plötzlich erschien Kip die Schwarzen Garde wie eine warme Decke, deren Schutz er nie wieder hergeben wollte. Dort beurteilten ihn die Menschen in erster Linie aufgrund seiner Fähigkeiten. Manche mochten ihn sogar. Niemand hatte ihm, seit er Rekrut geworden war, Schwierigkeiten wegen seiner Herkunft aus Tyrea gemacht. In seiner Einheit zählte vielmehr, was man tat, um der Einheit zum Erfolg zu verhelfen. Kip konnte es nicht ertragen, beurteilt zu werden, hatte es aber kaum wahrgenommen, als sie damit aufgehört hatten.

Und hier war nun Tisis, bereit, ihren Körper zu verkaufen, um ihr Volk zu retten, und Kip fällte ein Urteil über sie und nannte sie eine Hure.

»Orholam erbarme dich«, murmelte er in Richtung Wasser. »Tisis, es tut mir alles so leid. Wie ich dich behandelt habe. Was ich gesagt habe. Es war gemein. Es tut mir wirklich ungeheuer leid.«

Sie klimperte kurz mit den Wimpern und wandte den Blick ab. »Ich habe versucht, zu ihm zurückzugehen, weißt du? Nachdem du den Raum verlassen hattest. Er wollte mich nicht mehr. Hat mich aus seinem Zimmer geschickt wie eine …«

»Er ist … kein netter Mensch«, sagte Kip. Ein tiefer Hass begann in ihm zu brennen. Andross mochte Kip herabwürdigen und ihn dann noch ausdrücklich darauf hinweisen und auslachen. Aber es war etwas ganz anderes, wenn er das Gleiche mit jemand anderem machte.

»Nein.« Halb lachte, halb weinte sie. Sie fuhr sich mit dem Finger über die Augen und riss sich wieder zusammen. »Nein, ist er nicht. Weißt du, was mich wirklich überrascht hat, ist, dass er zuvor nicht noch schnell mit mir ins Bett gestiegen ist. Ich meine, ich ekle mich ja jetzt schon vor mir selbst, aber ich hätte mich noch hundertmal schlimmer gefühlt, wenn er mich benutzt und dann weggeworfen hätte. Das scheint mir mehr sein Stil zu sein. Ich meine, wir hatten gerade erst angefangen – entschuldige, du willst das alles gar nicht wissen. Vielleicht hatte er Angst, ich würde schwanger, und dann hätte er einen Bastard, über den er sich Sorgen machen müsste.«

Nein, das war es nicht. Er spielte ein anderes Spiel.

Aber Kip sagte nichts dazu.

He, sie hatte nicht gesagt: »Noch einen Bastard, über den er sich Sorgen machen müsste«, also besaß sie offenbar einen Hauch von Taktgefühl.

Während sie sich wieder sammelte, nahm Kip sie ganz offen genauer in Augenschein. Ohne die Schminke, die sie sonst immer trug, war sie nach wie vor beängstigend schön, aber diese natürliche Schönheit war weicher und selbstverständlich jugendlicher als jene eisige Perfektion. Er merkte, dass er sich für sie zu erwärmen begann.

Was ist da gerade passiert? Haben wir uns eben irgendwie angefreundet? Wie hat sich das so schnell entwickeln können?

Andross Guile, der alles besudelte, hatte gesagt, sie würde versuchen, Kip zu verführen. War es das? Eine sehr schlau eingefädelte Verführung? Spielte sie einfach mit ihm?

Er konnte das nicht erkennen.

Verdammt, wenn sie derart gut war und alles nur Verstellung war, sollte er sich trotzdem lieber auf ihre Seite schlagen – denn wenn sie so gut war, hätte auch niemand sonst eine Chance gegen sie.

»Also, ähm, meine Haut wird ganz schrumpelig«, sagte Kip. »Wie kommen wir in Würde hier heraus? Zuerst die Dame? Ich meine, spielt ja keine Rolle, ich hab dich schließlich schon nackt gesehen, nicht?«

Sie seufzte und ließ sich tief ins Wasser sinken, bis sie Bläschen ins Wasser blies. »Also«, sagte sie. Sie zuckte zusammen.

Kip wartete. Nichts. »Also?«, hakte er nach.

Sie tauchte wieder ein Stück auf, und er warf einen Blick zu ihr hinunter ins Wasser, glaubte allerdings nicht, dass sie es bemerkte. Verdammt! Und noch vor wenigen Sekunden war er so edel gesinnt gewesen. »Also: Ich bin nicht einfach nur hergekommen, weil ich ein Bad brauche – allerdings ist mir aufgefallen, dass du dich nicht gewaschen hast, schrumpelig hin oder her.«

»Ach ja. Stimmt.« Kip nahm die am Rand des Badebeckens bereitliegende Seife. Unbeholfen begann er, seine linke Schulter einzuseifen.

»Also habe ich dir alles über meine Familie und meine momentane Situation erzählt …«, fuhr Tisis fort.

Kip hörte auf, sich einzuseifen. Sie erwartete von ihm, dass er das Gleiche tat? »Tisis, es war wirklich nett, mit dir zu reden. Ich meine, wirklich nett. Eine gewaltige Überraschung sogar, aber viele der Kurse sind ungefähr jetzt zu Ende, und Dutzende oder Hunderte von Leuten könnten jeden Moment hier eintrudeln. Ich denke nicht, dass wir noch Zeit für meine ganze Geschichte haben.«

Sie hörten das Knallen einer in der Ferne zuschlagenden Tür, und beide wären beinahe aufgesprungen.

»Du hast recht«, sagte Tisis und leckte sich die Lippen. »Aber du bist doch ebenfalls einsam, oder? Ich meine, ich brauche Freunde, und du brauchst Freunde, nicht? Etwas Festes, Dauerhaftes.«

»Sicher, das wäre … schön. Ich weiß aber nicht, ob es möglich ist. Früher oder später wird man mich aus der Schwarzen Garde werfen, oder ich werde nett hinauskomplimentiert und sonst wohin befördert. Du hast es ja selbst gesehen: Mein Großvater hasst mich. Ich habe mir genügend finanzielle Reserven gesichert, um an der Chromeria zu bleiben, aber ja, man kann sagen, dass meine Position … nicht gefestigt ist.« Er hatte so sorgfältig vermieden, daran zu denken, dass es sich einzugestehen jetzt wie ein Schlag ins Gesicht war.

Sie atmete erneut tief aus. »Das entspricht ziemlich genau dem, was ich mir gedacht habe. Ich habe einen Plan, und ich will nicht, dass du jetzt darauf antwortest, aber ich möchte, dass du ernsthaft darüber nachdenkst. Komm nächste Woche zur gleichen Zeit wieder in die Bäder herunter. Derselbe Sklave wird dich empfangen und wieder hierherbringen.«

»Jetzt bin ich aber neugierig«, bekannte Kip.

Sie errötete. »Ich hätte mir eigentlich einen etwas anderen Rahmen gewünscht …« Sie atmete tief durch. Dann tauchte sie unter Wasser. Verzog das Gesicht, als sie wieder an die Oberfläche kam.

»Warum fühle ich mich jetzt so verlegen?«, fragte Kip.

»Heirate mich, Kip.«

Ein Geräusch, als erwürge jemand ein kleines Tier, erklang von irgendwoher. Ach ja, Kips Kehle.

Sie errötete noch heftiger. »Denk einfach mal darüber nach, ja?«

»Was?!«

Dann sprang sie graziös die Stufen aus dem Bad empor, riss Kips Badeumhang vom Haken und lief auf Zehenspitzen aus dem Raum. Ihrer Worte zusammen mit ihrer Nacktheit machten Kip sprachlos.

»He, warte!«, rief er schließlich. »Ich weiß nicht, wie ich hier rauskommen soll! Es gibt nur diesen einen Badeumhang!«

Dann ging ihm auf, dass er, ein Mann, gerade laut gerufen hatte – im Frauenbad. Idiot! Er sprang aus dem Wasser und flitzte in die Richtung davon, die jener, in der Tisis soeben verschwunden war, entgegengesetzt war. Achtung! Nackter Schildkrötenbär im Anmarsch!

19

Es war das einer Ecke Ähnlichste, was sie in der runden Bibliothek hatte finden können. Teia arbeitete an der Aufgabe, die ihr Mörder Spitz aufgetragen hatte. Er mochte ein entsetzliches Monstrum sein, aber er war auch ein wahrer Quell des Wissens über Paryl. Und da Marta Martaens geflohen war, war er in diesem Punkt, soweit Teia wusste, die einzige Wissensquelle, die ihr zur Verfügung stand: Nicht einmal in den verbotenen Bibliotheken gab es Texte über Paryl. Verdammte Luxoren.

Aber Mörder Spitz warf ihr die Antworten auf ihre größten Fragen einfach so hin, als seien sie nichts.

»Die anderen Farben«, hatte sie zu fragen gewagt, »haben doch metaphysische Wirkungen.«

»Meta-was?«

Ach, natürlich. Mörder Spitz hatte seine Ausbildung nicht in der Chromeria erhalten. Besser, es nicht so aussehen zu lassen, als versuche sie, ihm das unter die Nase zu reiben. »So wie Rot einen stärker zu Zorn neigen lässt und Ultraviolett einen im Laufe der Zeit logischer macht. Was bewirkt Paryl?«

Er hatte gekichert. »Ist dir noch nicht aufgefallen, was? Vielleicht bist du etwas Besonderes, so wie ich. Ich bin unter Paryl-Wandlern ein echter Sonderfall.«

Ein Sonderfall. So konnte man es auch formulieren. Aber sie gab sich alle Mühe, ein unverfängliches, doch interessiertes Gesicht aufzusetzen. Er gab nach.

»Paryl lässt dich fühlen. Denk darüber nach. Es ist weit unter Infrarot angesiedelt, dem Gegenteil von Ultraviolett. Ultraviolett macht logischer. Paryl macht mitfühlend. Du wirst unglaublich empfänglich für die Gefühle um dich herum, seien sie profaner oder magischer Natur. Ich habe Glück. Ich nehme diese Gefühle lediglich wahr, aber sie haben keine Wirkung auf mich. Andere Paryl-Wandler – die meisten der wenigen, die wir haben – haben da weniger Glück. Sie fühlen selbst, was andere fühlen. Manchmal in einem erschreckenden Ausmaß. ›Freut euch mit den Fröhlichen und weinet mit den Weinenden.‹ Das könnte im Hinblick auf die Wirkung von Paryl geschrieben worden sein. Doch dieses verfeinerte Gefühl ist unsere größte Schwäche und unsere größte Stärke zugleich. Es ist der Grund, warum wir das Licht selbst fühlen. Zuerst werden wir gut darin, die Wirkungen des Lichtes zu fühlen. Dann entwickeln wir ein Gespür für das Licht selbst. Dann können wir es spalten.«

»Sind alle Paryl-Wandler auch Lichtspalter?« Wie war es möglich, dass die Chromeria so etwas nicht wusste?

»Nur einer von zehn vielleicht. Was ungefähr tausendmal häufiger ist als bei den anderen Farben.«

Es stellte sich heraus, dass die Hälfte dessen, was Marta Martaens sie über Paryl gelehrt hatte, wertlos war. Aus Paryl lasse sich ein Gel wandeln, hatte Marta gesagt. Meister Spitz hatte eingeräumt, dass das möglich sei, aber gefragt, für wie viele Zwecke man davon denn Gebrauch machen könne. »Es gibt diesen höheren Resonanzpunkt von Paryl, mittels dessen man ein Gel wandeln kann. Wir nehmen dieses Gel nur dafür, um Ziele zu markieren, weil es sich schnell wieder auflöst. Aber wofür taugt es darüber hinaus? Sicher ganz gut für Paryl-Fackeln, doch ich sende mein Paryl-Licht direkt aus. Vielleicht also für den Fall, dass man aus irgendeinem Grund einem anderen Paryl geben will?« Und dann hatte er ihr einen anderen Resonanzpunkt gezeigt: Hier war das Paryl gasförmig. Dieses Gas war auch wesentlich leichter zu wandeln als festes oder gelförmiges Paryl.

Dann hatte er ihr die Aufgabe gegeben, an der sie jetzt arbeitete. Sie wandelte eine blasenförmige Hülle aus Paryl um sich herum.

Diese Hülle war natürlich unsichtbar. Außerdem war sie so empfindlich, dass jede Berührung sie zerplatzen ließ. Aber empfindlich bedeutete nicht nutzlos. Sobald die Blase sie umgab, wandelte Teia Paryl-Gas, um sie zu füllen. Auch das Gas war unsichtbar – was auch der Grund war, warum sie in der Bibliothek üben konnte, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dabei gestört zu werden, solange sie nur hin und wieder die Seiten des aufgeschlagen in ihrem Schoß liegenden Buches umblätterte und andere nicht ihre Augen sehen ließ.

Das Wandeln von Paryl machte Teia empfänglicher für die Einwirkung von Farben. Durch das Paryl-Gas, das nun ihre Haut selbst berührte, schien diese Empfindlichkeit noch zusätzlich intensiviert zu werden. Dass es sie ringsum umgab, bedeutete auch, dass sie es einatmete, auch wenn es keinen Geschmack hatte und nur einen kaum wahrnehmbaren Duft.

Die Paryl-Blase bot nicht nur eine gute Möglichkeit, um das Paryl-Gas darin festzuhalten, sondern sie bildete auch eine Linse. So wie eine blaue Linse alle Farben bis auf Blau ausfilterte oder ein durchsichtiges Glasfenster immer noch einen Teil des Ultravioletts ausfilterte, hatte auch Paryl eine Auswirkung auf das Licht, das durch es hindurchdrang. Es wirkte wie ein sanftes Sieb.

Ein Sieb aus Licht? Die Vorstellung schien unmöglich, aber es war wahr. Paryl näherte jede Farbe ihrem wahren Wesen an – das heißt, dem Farbspektrum, innerhalb dessen sie gewandelt werden konnte. Das wenige Paryl der Paryl-Blase reichte schon, um jede Farbe leuchtender und kräftiger zu machen. Meister Spitz behauptete, das sei der Beweis dafür, dass Paryl die Meisterfarbe war. Nur dass er es ganz besonders betonte. »Paryl ist die Meister-Farbe«, hatte er ehrfürchtig festgestellt.

Aber Teia hatte rote Magister Gründe aufzählen gehört, warum Rot die beste Farbe sei. Blaue Magister erzählten ihren Scholaren der höheren Klassen, warum Blau die wahre Farbe sei – Orholams Lieblingsfarbe, die Farbe von Meer und Himmel. Gelbe Magister lieferten Argumente dafür, warum Gelb Orholams Lieblingsfarbe sei – das starke Zentrum des Spektrums, dessen massives, festes Herz aus unzerbrechlichem Gold bestehe. So wie Teia es sah, war Paryl, so gern sie gehabt hätte, dass es ganz erstaunlich und großartig war – es war schließlich ihre einzige Farbe –, nur eine weitere Farbe mit einigen merkwürdigen Eigenarten. So wie auch Gelb flüssig oder erstarrt sein konnte und in jeder Form nützlich war.

Teia hatte erlebt, wie die Scholaren aus dem zehnten Jahr – die wenigen Langzeitschüler, die ihre Gönner davon hatten überzeugen können, dass sie ihnen mit dem Betreiben eigener Forschungen am besten dienen konnten – mit polarisierten Linsen experimentierten. Wenn eine Linse in einen Lichtstrahl gehalten wurde, schien nichts zu passieren. Wenn eine zweite dahinter in denselben Strahl gehalten wurde, passierte immer noch nichts – bis beide Linsen gedreht wurden. Dann wurde der Lichtstrahl dunkel.

Das schien ihr etwas Vergleichbares zu sein. Es konnte aber natürlich auch etwas vollkommen anderes sein. Es war ihr verboten, irgendjemanden danach zu fragen.

Sie beendete ihre Aufgaben für den übrigen Unterricht und bemühte sich, dabei die Blase, so gut es ging, intakt zu halten. Es stellte sich als unmöglich heraus. Selbst wenn sie es richtig machte, merkte sie bald, dass ihr die Luft ausging. Überhaupt atmete sie eine schreckliche Menge Paryl-Gas ein. War das gesund?

Auf der Skala der Dinge, die dich womöglich umbringen könnten, T., ist das Einatmen von Paryl irgendwo weit unten angesiedelt. Davor kommen mörderische Ketzer, wahnsinnige Meuchelmörder, einfallende Heiden sowie schlichte Dummheit.

Das war keine ganz abwegige Betrachtungsweise.

Sie beendete ihre Arbeit und machte sich auf den Rückweg zu den Schwarzgardistenquartieren. Sie versuchte, die Blase intakt zu erhalten, wandelte schnell und stoßweise, die Augen von den Passanten abgewandt. Dann kehrte sie zur Normalsicht zurück, machte einige wenige Schritte und blinzelte erneut rasch in Paryl. Aber die Blase platzte stets, da Teia ihr nur ungleichmäßigen Halt gab – die durch das Gehen selbst erzeugte Rollbewegung ließ sie an den Stützträgern bersten, wie auch immer sie diese anbrachte. Und als sie die Blase endlich richtig zu tragen und zu stützen glaubte – sie ging ganz leichten und fließenden Schrittes und hielt die Blase an so vielen Punkten fest, dass sie nicht platzen sollte –, musste sie mit ansehen, wie die durchs Gehen erzeugte Luftbewegung sie vorne eindellte. Die Blase behielt ihre Form noch eine Sekunde lang bei, dann zerriss sie und platzte, löste sich in nichts auf. Wieder einmal.

»Psst.«

Sie bemerkte den leisen Flüsterton kaum. Teia ging direkt an der offenen Tür vorbei, vollkommen versunken in ihr … Ach, verdammt! Meister Spitz! Er trug die bestickte Leinenkleidung und den breiten Gürtel eines reichen Ruthgari, den Petasos auf dem Rücken, die Schnürbänder mit Goldfäden durchwirkt. Ein Teil von ihr registrierte seine Kleidung mit Anerkennung: Sie war kostbar genug, um ihm im größten Teil der Chromeria Bewegungsfreiheit zu garantieren, aber nicht so kostbar, dass man sich an sie erinnern würde.

Er gab ihr ein Zeichen, zu ihm in den Raum zu treten. Es war irgendeine Art von Amtsstube, und er war offensichtlich eingebrochen. Sie stellte sicher, dass niemand zu ihr hersah, und ging hinein.

»Es dauert nicht lange«, sagte Meister Spitz. Er grinste sie an, ließ seine perfekten Zähne blitzen. Dann schloss er die Tür hinter ihr. »Die Zeit ist gekommen, dass du deine treue Ergebenheit unter Beweis stellst. Es sind nur noch drei Tage bis zum Sonnentag. Die Weiße besucht in diesem Moment Proben für dieses Ereignis. Du wirst dich in einen Raum zwei Stockwerke unter ihrem Zimmer begeben. Vor dem Fenster findest du ein geknotetes Seil. Damit kommst du in den nächsten Stock hinauf. Dann nimmst du diese hier, um weiterzuklettern.« Er reichte ihr einen Beutel mit etwas, das sich wie Steine anfühlte.

Sie nahm einen heraus. Es war ein halbkreisförmiger Gegenstand, der ungefähr die Größe ihrer Hand hatte. Die Öffnung des Halbkreises war flach und eben. Sie war mit einer Abdeckung aus blauem Luxin versehen.

»Du wischst erst die Mauer so sauber, wie du nur kannst. Dann machst du die Abdeckung los und drückst das Ding direkt an die Wand, möglichst fest. Es trägt das Fünffache deines Gewichts. Wenn du wieder hinunterkletterst, ziehst du das hier unten weg.« Er zog eine ringförmige Schlaufe heraus. »Daran ist eine Schnur befestigt, die mit einem Lösungsmittel beschichtet ist. Durch das Ziehen dieser Schnur kannst du den Halbkreis von der Wand lösen. Das ist wichtig. Du darfst keine Spuren hinterlassen, verstanden? Es könnte ein wenig Luxin an der Mauer kleben bleiben. Das löst sich innerhalb von Minuten auf.«

»Was soll ich tun, wenn ich dort bin?«

»Es werden noch immer ein oder zwei Schwarzgardisten draußen vor der Tür postiert sein. Ihre Kammersklavin haben wir aus dem Weg geschafft.«

»Sie getötet?«, fragte Teia. Er hatte ihre erste Frage noch nicht beantwortet.

»Sie mit einem Auftrag fortgeschickt. Wir glauben, dass die Schimmermäntel in der untersten Schublade des Schreibtischs der Weißen sind. Entweder dort oder in der Ankleidekommode ihrer Sklavin, in den an die Räumlichkeiten der Weißen angeschlossenen Sklavenkammern.« Das war also ihre Zielvorgabe. Schimmermäntel. Genauso, wie sie es vermutet hatten. »Wir gehen davon aus, dass du eine halbe Stunde hast. Die Tür zum Balkon wird nicht abgeschlossen sein.«

»Ihr habt einen Schwarzgardisten in Euren Diensten«, sagte Teia. »Warum lasst Ihr nicht ihn die Schimmermäntel für Euch holen?«

Meister Spitz sah sie an, als sei sie dumm.

Ach so. Weil sie nicht wollten, dass er oder sie enttarnt wurde. Die Schwarzgardisten wären die Ersten, die man verdächtigen würde – auch wenn niemand sie gerne verdächtigte. Aber wer sonst könnte etwas aus den Gemächern der Weißen stehlen?

Des Weiteren ließ sich daraus schließen, dass, wer auch immer der Schwarzgardist im Dienste des Ordens war, er oder sie sich ohne Zweifel mit einem guten Alibi irgendwo anders befand, während sie ihren Auftrag erledigte. Vielleicht war es jemand, der sich in ebendiesem Moment bei der Weißen aufhielt. Abgesehen davon musste es außerdem jemand sein, der vor nicht langer Zeit Zugang zum Zimmer der Weißen gehabt hatte, um die Balkontür aufzuschließen – die seit dem Mordanschlag vor einigen Monaten Tag und Nacht verschlossen gehalten wurde. Auf Grundlage dieser beiden Informationen würde Teia den Kreis möglicher Verräter ohne Frage weit einengen können.

Später.

»Wie sehen die Mäntel aus?«, erkundigte sich Teia.

Mörder Spitz bleckte seine allzu weißen Zähne. Vielleicht war es ein Grinsen. Er zeigte ihr die Innenseite seines Mantels. Er bestand aus einem fein gewebten, weichen grauen Stoff. Spitz drehte den Mantel um, so dass der graue Stoff außen war, und zeigte ihr die Tasche oben am Halsausschnitt, ließ sie einen Blick auf das goldene Halsband werfen. »Einer von ihnen ist unten am Saum verbrannt. Es sollten zwei sein. Wir wissen, dass sich der mit dem verbrannten Saum dort befindet. Wenn du beide bringst, wirst du fortan in hoher Gunst stehen. Wenn du nur den verbrannten bringst, werden sie dir vielleicht immer noch nicht trauen.«

»Ihr wollt mir erzählen, dass ich Euch eine solche Kostbarkeit wie einen Schimmermantel beschaffen könnte, und man wird mir trotzdem immer noch nicht vertrauen?«, fragte Teia aufgebracht.

»Das Zimmer, von dem aus du loskletterst, ist ›Vernunft siebenundzwanzig‹. Und jetzt ab mit dir«, sagte Meister Spitz. Er runzelte finster die Stirn, als bedauere er, das über die zwei Mäntel gesagt zu haben. »Ach, und der Kniff bei der Paryl-Blase besteht darin, sie durch das Gas selbst zu stützen und intakt zu halten. Keine harten Spitzen. Wenn das Gas nur dicht genug ist, kannst du direkt damit in Verbindung bleiben, ohne dass sich deine Augen zu diesen nachtschwarzen Riesenkugeln erweitern müssen. Mein eigener Lehrmeister hat mir berichtet, dass unsere Vorfahren in alten Zeiten die Wolke ohne jede Hülle in Form halten konnten, selbst im Wind oder wenn sie sich bewegten, wenn sie rannten oder kämpften.«

Das war beeindruckend, aber … »Warum sollte das helfen?«, fragte Teia.

»Die Schimmermäntel helfen uns Lichtspaltern, unsichtbar zu werden. Die Funktionsweise der Mäntel ist anders, aber die Idee dazu stützt sich auf ein Vorbild, verstehst du?«

»Ihr meint …«, begann Teia. Es war unmöglich.

»Die alten Meister wurden nicht ohne Grund Nebelgänger genannt. Sie brauchten keine Mäntel.«

20

Betrachte es einmal so, T.: Du kannst es nicht ausstehen zu warten. Aus irgendeinem verrückten Grund ziehst du, wie jeder Soldat, die Momente des Schreckens der Monotonie der Langeweile vor.

Teia erinnerte sich daran, wie sie die Schwarzgardisten den steilen Klippenpfad zu der Festung auf dem Kopf von Ru hinaufgeführt hatte. Sie hatte einen Angriff durch die beste Streitmacht der ganzen Welt angeführt. Da konnte sie doch sicherlich auch eine Leiter hinaufklettern. Sie war die Festungswand hinaufgeklettert, während ihre Feinde nur wenige Schritte entfernt mit ihren Kanonen gefeuert hatten. Dagegen war das hier ganz einfach.

Um sich abzulenken, versuchte sie im Gehen, die Paryl-Blase allein mit Paryl-Gas zu stützen und in Form zu halten. Es funktionierte ohne Probleme. Wenn sie die Blase am unteren Rand offen ließ, eine Handbreit über dem Boden, konnte sie in deren Innerem einhergleiten und immer noch atmen.

Sie trat um eine Ecke und sah Kip aus dem Aufzug kommen. Sie blieb sofort stehen und huschte zurück, damit er sie nicht entdeckte. Sie vergaß, zugleich die Blase zurückzuschieben, sodass sie platzte – doch platzte sie lautlos und unsichtbar. Teia wartete. Wenn Kip ihre Richtung einschlug, müsste sie ihn jeden Moment zu Gesicht bekommen.

Aber er kam nicht. Er musste in die Bibliothek gegangen sein.

Sie schaffte es unbemerkt zum Aufzug. Sie fuhr zum Stockwerk namens Vernunft hinauf – die Luxiaten-Bezeichnung für eines der oberen Stockwerke – und blieb wiederum unbemerkt. Es war niemand auf den Fluren. Sie schaffte es unbemerkt zu Raum siebenundzwanzig.

Die Tür war nicht abgeschlossen.

Kein Mensch im Raum.

Sie sah nach dem Fenster. Es war groß genug und ließ sich leicht öffnen, und das Seil hing genau dort, wo es sein sollte. Es war sogar geknotet, um das Klettern zu erleichtern – was Teia sehr zu schätzen wusste. Sie konnte es auch ein Seil ohne Knoten hinaufschaffen, aber nur mit viel Mühe. Ihre Arme waren nicht so stark, wie sie es sich wünschte.

Sie überprüfte die Tür hinter sich, sicherte ihren Beutel mit den halbkreisförmigen Kletterscheiben, und betete ungefähr zehn Sekunden lang. Lass dir nicht zu viel Zeit. Zu viel Nachdenken hält dich nur vom Weitermachen ab. Nimm dir genug Zeit, um deine Ausrüstung zu überprüfen und dich geistig vorzubereiten, aber nimm dir keine Zeit, deinen Mut zusammenzunehmen. Verspäteter Mut ist Feigheit. Mut ist die Tat.

Aber ich will nicht sterben.

Mach schon, T.

Sie packte das Seil und zog daran. Es schien fest. Natürlich war es das. Wenn die sie umbringen wollten, würden sie …

Sie würden es jedenfalls nicht im Turm des Prismas tun.

Sie war losgeklettert, bevor sie recht wusste, was sie tat. Viel besser. Sie vermied es hinunterzuschauen und arbeitete sich nach oben, Knoten um Knoten um Knoten. Es war später Nachmittag, nicht unbedingt die Zeit, die sie sich selbst ausgesucht hätte. Aber es war eben der Moment, wo die Weiße nicht in ihrem Zimmer war, und Teia hatte sowieso keine Wahl. Zumindest kletterte sie an der Schattenseite des Turms empor. Da die Sonne nun im Sinken war, würde jeder, der in ihre Richtung schaute, von der Sonne hinter ihr geblendet werden.

Orholam sei Dank war es ein kalter Frühlingstag, und es blies ein kühler Wind: Kaum jemand dürfte sich jetzt draußen aufhalten.

Das Schwierige waren immer die Übergänge; in diesem Fall vom Seil zum Balkon. Aber Teia war eine gute Kletterin. Sie hob einen Fuß an, wickelte das Seil darum, schlang das Seil um einen seiner Knoten und benutzte die entstandene Schlaufe als Tritt. Zusätzlich umklammerte sie das Balkongeländer mit beiden Händen und schwang sich dann auf den Balkon, als mache sie jeden Tag nichts anderes.

Es erinnerte sie daran, wie sie früher auf dem Anwesen der Lucigaris die Balkone erklommen hatte, zusammen mit Sarai, dem kleinen Mädchen, das man Teia als Spielkameradin gekauft hatte. Alles ganz einfach.

Sie sah nach der Tür und stellte fest, dass sie nicht abgeschlossen war. So sollte es auch sein. Teia schaute hinein. Es war niemand drinnen. Hinter der Tür lag ein kleiner, einfach eingerichteter Raum; aber so weit oben im Turm musste es das Zimmer eines besonders begünstigten Sklaven sein. Oder jedenfalls ein Zimmer, das solchen Sklaven vorbehalten war, im Moment aber leer stand. Teia brannte vor Neugier, doch sie hatte keine Zeit herumzustöbern. Sie trat wieder nach draußen, schloss leise die Tür und warf einen Blick auf die Wand, die sie als Nächstes zu erklettern hatte.

Sie wünschte, sie hätte einen Kletteranker verwenden können, aber sie wusste, warum das unmöglich war. Sie musste über dasselbe Seil wieder nach unten steigen, was bedeuten würde, dass sie den Kletterhaken als Beweisstück hätte zurücklassen müssen. Der ganze Sinn ihrer Aufgabe bestand jedoch darin, dass die Schimmermäntel einfach spurlos verschwinden sollten.

Zum Glück hatte sie jede Menge der halbkreisförmigen Kletterscheiben. Sie würde die Abstände zwischen den einzelnen nicht beschwerlich groß machen müssen. Sie rieb mit einem Ärmel über die Wand, wozu sie einen Bereich rechts vom Balkongeländer, aber nicht allzu hoch darüber wählte, zog die Abdeckung aus blauem Luxin herunter, und klebte den Halbkreis an die Wand. Sie zerbrach die blaue Luxin-Abdeckung in der Hand, und sie zerfiel sofort zu Staub.

Die nächste Halbkreisscheibe platzierte sie höher, weiter links. Den linken Fuß aufs Geländer, den rechten Fuß auf die untere Kletterscheibe, die linke Hand greift nach oben. Und dann das Gleiche noch einmal. Immer mit der Ruhe.

Sie brauchte nicht weit zu klettern, aber Teia ließ sich Zeit. Während sie kletterte, bewegte sie sich von rechts nach links. Wenn sie jetzt fiel, würde sie auf dem Balkon unter ihr landen. Noch zwei Stufen weiter, und tief unter ihr war nichts mehr als der große Innenhof.

Die Wolken verdichteten sich, und es wurde schnell dunkler. Teia kam eine Idee. Sie wandelte Paryl-Gas. Wenn sie es so, dass es immer noch mit ihrem Willen verbunden war, über ihrem Kopf schweben ließ, konnte es ihr als eine Leuchte dienen.

Also hatten die »Lehrmeister in alten Zeiten« nicht nur an Unsichtbarkeit gedacht, sondern konnten sich auch selbst unsichtbar machen. Die Leuchte in ihrer Nähe, aber über sich statt in ihrem direkten Blickfeld zu haben, machte sie noch sehr viel hilfreicher.

Ein starker Windstoß kam auf, und sie verlor das Paryl. Sie klammerte sich wie eine Spinne an die Halbkreisscheiben und presste sich gegen den Turm.

Der Wind flaute ab, und Teia wandelte neues Paryl und kletterte weiter. Ganz einfach. Sie hatte genug Halbkreisscheiben, dass sie hoch genug über den Balkonboden hinausklettern konnte, um einfach von den Scheiben auf das Geländer steigen und sich dann auf den Balkon fallen zu lassen. Ihre Hände waren ohnehin von der Kälte schon ganz steif und unbeweglich geworden. Es gab keinen Grund, unnötige Risiken einzugehen. Sie betete, dass es nicht zu regnen anfing, bevor sie hier herauskam.

Sie ließ sich auf den Balkon fallen und landete sanft. Alles ganz einfach. Sie hockte dort eine Weile zusammengekauert, die vor Kälte gefühllosen Hände unter die Achseln gesteckt, um sie wieder zu erwärmen und ihre müden Arme auszuruhen. Wenn sie die Tür öffnete und ein Schwarzgardist im Raum stand, würde sie sofort wieder hinausspringen und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit hinunterklettern müssen.

Der Gedanke veranlasste sie dazu, aufzustehen und an den Schlaufen der beiden Halbkreisscheiben zu ziehen, die sie erreichen konnte. Sie lösten sich von der Wand. Wenn sie die Scheiben losmachen musste, um Verfolgungsversuche zu vereiteln, musste sie dabei schnell sein.

Sie zögerte noch einen kurzen Moment. Sie konnte mit ihrem Paryl-Blick nicht durch die Holztür sehen; das funktionierte nur bei dünnen, durchlässigen Materialien wie etwa Kleidung. Mut ist die Tat, T.

Sie prüfte den Türknauf und drehte ihn langsam. Die Tür war nicht verschlossen, genau wie sie es sein sollte. Sie hatte beim Drehen kein Knarren gehört, aber hier draußen, bei all dem Wind war das auch schlecht möglich. Es war alles in Ordnung. Sie drehte den Knauf ganz und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Da die Vorhänge zugezogen waren, lag das Gemach der Weißen im Dunkeln. Der Temperaturunterschied zwischen dem warmen Raum und der Kälte draußen bedeutete, dass Teia einen ziemlichen Luftzug verursachte. Sie huschte hinein und schloss die Tür hinter sich. Die Vorhänge blähten sich kurz – und sanken wieder schlaff herab.

Mit einer schnell gewandelten Paryl-Fackel in der Hand suchte Teia den Raum nach Verstecken ab. Hatte der Wind die äußere Tür in den Angeln klappern lassen? Wenn ja, würde der draußen stehende Schwarzgardist der Sache entweder auf der Stelle nachgehen oder gar nicht.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie, so schnell sie es wagen konnte, auf Zehenspitzen zum Schreibtisch der Weißen huschte. Sie stolperte über einen dicken Teppich und fiel auf Hände und Knie, was ihre Paryl-Fackel erlöschen ließ. Aufgrund der verschwenderischen Dicke des Teppichs war der Sturz jedoch weder laut noch schmerzhaft.

Die Lächerlichkeit ihres Sturzes und ihre innerliche Anspannung hätten Teia beinahe in lautes Lachen ausbrechen lassen. Da schärfte sie sich ein: Ein Lachen an diesem Ort konnte den Tod bedeuten.

Die Tür ging nicht auf. Der Schwarzgardist draußen sah nicht nach.

Teia fasste sich wieder und zog Paryl in sich hinein. Sie überlegte eine Sekunde und wandelte erneut die Hülle. Sie füllte sie mit Paryl-Gas, damit sie zu einer über ihrem Kopf schwebenden Leuchte wurde, und der Raum erhellte sich in ihrem Gesichtsfeld. Das war doch schon besser.

Eines der Mysterien von Paryl war, dass es so scharf und deutlich war. Es war im Spektrum weiter unten angesiedelt als Infrarot, und Infrarot war unscharf. Teia war davon ausgegangen, dass es irgendeine qualitative Eigenschaft des Lichts war, was es zum Ultravioletten hin immer feiner machte und zum Infraroten weniger fein. Aber zwischen Infrarot und Paryl musste irgendetwas damit geschehen, denn in Paryl konnte sie absolut deutlich sehen.

Teia warf einen Blick in die Sklavenkammern. Leer. Alles ganz einfach.

Sie ging zum Schreibtisch – und an seinem Holz zerbrach sie sofort ihre Paryl-Hülle. Das Paryl-Gas darin war jedoch träge. Es verteilte sich nicht sogleich irgendwo im Raum. Mit einem kleinen Seufzer – war jetzt der richtige Zeitpunkt, um herauszufinden, wie man am besten mit Paryl umging? – formte Teia die Hülle neu. Sie bewegte sich vorwärts, ließ sie aufbrechen, hielt aber den Rest davon fest, sodass nur derjenige Teil brach, der durch den unmittelbaren Zusammenstoß getroffen war. Nachdem Mörder Spitz ihr gezeigt hatte, dass sie durch das Gas hindurch eine direkte Verbindung zum Paryl aufrechterhalten konnte, war es eigentlich ganz leicht.

Mit großer Vorsicht untersuchte Teia den Schreibtisch. Wie viele tödliche Geheimnisse waren hier wohl verstaut? Papiere, Notizen und Tinte und sogar einige Neun-Könige-Karten – komisch, Teia hatte gar nicht gewusst, dass die alte Dame spielte. In der untersten Schublade lag, sorgfältig gefaltet, ein grauer Mantel. Teia zog ihn heraus und schüttelte ihn auseinander. Er hatte einen verbrannten Saum, der ihn besonders kurz machte, und am Hals ein goldenes Halsband; der Stoff war dünn und seidig, aber fest und stabil. Alles ganz einfach.

Zu einfach? Teia leckte sich über die Lippen. Sie faltete den Umhang und steckte ihn sicher verstaut in den Beutel, den sie auf ihrem Rücken trug.

Da war kein zweiter Mantel.

Für einen Moment schnürte ihr Panik die Kehle zu. Dann dachte sie, nein, natürlich ist da keiner. Das Ganze ist eine Falle, aber es ist keine Falle für mich.

Dieser Mantel war so kurz, dass nur eine kleine Frau oder ein Junge ihn tragen könnte. Wie viele Lichtspalter gab es? Wie viele davon waren kleine Frauen oder Jungen? Eine. Sie konnten Teia nicht töten, wenn sie der einzige Mensch war, der für sie von diesem Mantel Gebrauch machen konnte.

Es könnte auch ein glücklicher Zufall sein, aber Teia glaubte, dass hier die Hand der Weißen im Spiel war. Oder wenn nicht die der Weißen, dann Orholams eigene Hand. Natürlich war es verschiedenen Darstellungen von Orholams Wirken zufolge auch dann sein Werk, wenn die Weiße es ausführte. Also …

Vielen Dank, Herr. Ich werde gebührend beten, wenn ich nicht gerade, äh, mein Leben aufs Spiel setze. Und ich will von nun an die wöchentlichen Gottesdienste nicht mehr schwänzen.

Zumindest nicht jedes Mal.

Sie war fertig. Selbst wenn der andere Mantel in irgendeinem anderen Schrank war, begriff sie jetzt, dass es eine womöglich tödliche Herausforderung des Schicksals bedeuten würde, ihn mitzunehmen. Vergiss es.

Sie war schon auf dem Weg zum Balkon, als sie eine Stimme draußen vor der Tür hörte. Die Tür ging auf, und ein Schwarzgardist steckte den Kopf herein. Es war Baya Niel, ein Grüner und Veteran der Schlacht von Ru. Er hatte an der Seite von Kip, Karris und Gavin Guile gegen Atirat persönlich gekämpft. Er wurde von dem reinen gelben Licht einer Luxin-Fackel beleuchtet.

Teia erstarrte. Es gab kein Versteck. Nicht in Sprungweite. Ihr blieb das Herz stehen. Teias Kämpferblut geriet in Wallung, aber wo es sie Hunderte Male stets hatte in Aktion treten lassen, ließ es sie dieses Mal im Stich. Sie konnte sich nicht bewegen. Sie wusste, was als Nächstes geschehen würde. Durch die Paryl-Wolke, die sie umgab, wirkte das gelbe Licht irgendwie sonderbar, das von Baya Niels Ghotra, seiner Nase und seinem Arm reflektierte; einem Arm, der sich nun langsam in ihre Richtung bewegte.

Wenn sie es sich nicht einfach nur einbildete, schien das Gelb ihr eine seltsame Klarheit zu schenken, ein schnelles Begreifen, das über ihre eigene Intelligenz hinausging. Sie konnte Baya Niel töten, sagte ihr diese überklare Logik, sie hatte Paryl zur Verfügung, und sie wusste, wie sie ihn im Handumdrehen zu Boden werfen und bewegungsunfähig machen könnte.

Aber sie konnte keinen Schwarzgardisten töten. Nicht einmal, um sich selbst zu retten.

Ein Gedanke durchzuckte sie. Ich hätte die Weiße einfach um den Mantel bitten können, und sie hätte ihn mir gegeben.

Wenn Baya Niel sie sah, wäre er entweder bereits von der Weißen ins Bild gesetzt worden und würde nichts unternehmen, oder er würde sie gefangen nehmen, und Teias Nutzen als Spionin wäre dahin. Es gab Möglichkeiten, hier herauszukommen, aber keine davon war für sie hinnehmbar – und hierin zeigte sich die Stärke von Gelb. Gelb war nicht die reine, abstrakte Logik von Blau oder die Leidenschaft von Rot. Es war Logik und Gefühl im Gleichgewicht. Teia unterwarf sich dieser unerbittlich menschlichen Logik. Sie stand still und starr da, nicht bedrohlich, während Baya Niel die Luxin-Fackel nun direkt in ihre Richtung schwang.

Teias Haut kribbelte, als legten sich Schneeflocken kitzelnd auf jedes Nervenende. Ein von ihrem Körper losgelöster Teil von ihr fühlte sich an, als sei ihre Haut gekneteter Teig, der auseinandergezogen und wieder zusammengedrückt wurde.

Baya Niels Blick glitt direkt über sie hinweg. Er warf suchende Blicke durch den Raum. Seine Augen wanderten geradewegs an ihr vorbei, durch sie hindurch, glitten über sie hinweg, und das Ganze wieder von Neuem. Sie war keine sechs Schritte von ihm entfernt. Nicht, dass er nur so tat, als sähe er sie nicht. Sie sah seine Augen. Sie zögerten nicht einmal. Da war kein Flackern, das ein bewusstes Wegblicken andeuten würde. Das war kein geschicktes Täuschen; er war einfach blind für sie. Und als er die Luxin-Fackel mal in diese, mal in jene Richtung schwenkte, lief Teias Gehirn heiß.

Und da wusste sie es plötzlich. Seine Luxin-Fackel. Ihre Paryl-Wolke. Die Luxin-Fackel verströmte reines gelbes Licht in einem kleinen, engen Farbspektrum. Das, gepaart mit den Eigenschaften des Paryls, das Licht neu zu konzentrieren, bedeutete, dass Teias Lichtspalten es nur mit einem einzigen Lichtspektrum zu tun hatte. Im Grunde war es eine relativ einfache Herausforderung, die sie hier meisterte – ganz ohne davon zu wissen. Es war genau das, was die alten Meister getan hatten, allerdings während sie sich bewegten und mit allen Lichtspektren gleichzeitig. Teia machte nichts anderes, jedoch ohne sich zu bewegen und nur mit einem Bruchteil des Gelbspektrums.

Baya Niel schwenkte seine Fackel wieder weg und schloss die Tür hinter sich.

Teia raste wie ein Blitz zur Tür. Als sie sie leise öffnete, hörte sie Baya Niels Stimme. »Weißt du«, sagte er, »ich sollte mal nach den Schlössern zum Balkon sehen. Diese jungen Kerle, die so mir nichts, dir nichts zu vollen Schwarzgardisten gemacht worden sind, vergessen immer wieder …«

Den Rest hörte sie nicht mehr. Sie schlüpfte zur Tür hinaus; das Paryl zerbarst, und sie verlor es. Sie schloss die Balkontür gerade in dem Moment, als drinnen die andere Tür geöffnet wurde. Der unterschiedliche Luftdruck machte sich durch ein schnelles Zischen bemerkbar. Teia kletterte über das Geländer auf ihre Halbkreisscheiben und stieg hinab. Sie zog die Abdeckung von der ersten Scheibe und riss schnell an der Schnur, wodurch sich die Kletterscheibe von der Wand löste.

Rasch stieg Teia weiter hinab, als oben die Tür zum Balkon geöffnet wurde und Licht im vollen Spektrum herausflutete. Ihren Gebeten zum Trotz musste Nieselregen eingesetzt haben, während sie im Turm gewesen war, denn die nächste Scheibe war glitschig, und Teia rutschte ab. In der einen Hand die losgemachte Kletterscheibe, den einen Fuß irgendwo frei in der Luft, kämpfte sie krampfhaft darum, nicht vom Turm in die Tiefe zu stürzen.

Sie klatschte gegen den Turm. Sie verlor die Kletterscheibe in ihrer freien Hand, schlug zappelnd um sich und fand Halt. Sie hing so tief, dass ihr Knie fast in dem Halt für ihren Fuß steckte, von dem sie abgerutscht war. Aber das half ihr nicht im Geringsten. Der Tritt bot nur Raum für einen Fuß oder eine Hand. Sie zog sich hoch, ihre Kniesehne zum Zerreißen gespannt, und schaffte es, ihren rechten Fuß wieder an Ort und Stelle zu bringen.

Es blieb keine Zeit, sich auszuruhen. Wenn er über die Balkonkante herabsah, würde er sie bemerken. Sie zog die Abdeckung vom nächsten Halbkreis, löste ihn mittels der Schnur ab und steckte ihn in ihren Beutel. Dann schob sie ihr Bein vorsichtig zur nächsten Kletterscheibe hinab. Dann das andere Bein. Kaum war sie unter dem Boden des Balkons verschwunden und hatte tief aufgeatmet, da hörte sie über sich ein: »Hallo?«

Gelbes Licht drang herab, als Baya Niel die Luxin-Fackel über die Balkonseite hielt und dorthin hinableuchtete, wo sich Teia gerade noch befunden hatte. Dann verschwand sie wieder.

Sie hörte, wie oben die Balkontür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Sie gönnte ihren Muskeln einige Momente der Erholung. Sie brauchten die Pause, aber wenn sie zu lange wartete, würden ihre kalten Finger steif und gefühllos werden.

Dennoch blieb sie gefasst und vorsichtig und schaffte es ohne Probleme hinunter zu ihrem Ausgangsbalkon. Im Raum saß, den Rücken ihr zugewandt, ein von oben bis unten vermummter Mann. Sein plötzlicher Anblick ließ sie beinahe ohnmächtig werden.

Als er sie hereinkommen hörte, hielt er in seinen behandschuhten Fingern einen Zettel in die Höhe, ohne sich aber umzudrehen.

Teia las: »Er versteckt das Seil, sobald du hinabgestiegen bist. Sprich ihn nicht an. Er darf deine Identität genauso wenig kennen wie du die seine. Schon was er hier tut, bringt ihn in Gefahr. Hinterlasse nichts bei ihm. Nachdem du ihm dieses Blatt zurückgegeben hast, hast du noch eine Minute, bis er das Seil entfernt.«

Teia überzeugte sich davon, dass all ihre Sachen sicher verstaut waren – abgesehen von der einen Halbkreisscheibe, die sie fallen gelassen hatte. Sie reichte dem Mann den Zettel, sah das schnelle Aufblitzen von verbrennendem Papier, und ließ sich am Seil zum nächsten Balkon hinunter. Alles ganz einfach.

Sie nahm den Aufzug hinunter zu den Schwarzgardistenquartieren und rannte direkt in Kip hinein.

»He«, sagte er. »Ich habe überall nach dir gesucht. Es gibt da etwas, worüber ich unbedingt mit dir reden muss. Warum bist du so nass?«

Teia wollte nicht mit Kip reden, während sie den gestohlenen Schimmermantel und ein Dutzend halbkreisförmige Kletterscheiben bei sich trug, vor allem weil die wahrscheinlichsten Orte, an die Kip sie bringen würde, entweder die Schwarzgardistenquartiere oder die Trainingsbereiche weiter unten waren, wo sie sich würde umziehen müssen – womit sie unweigerlich sich selbst und ihr Diebesgut in Gefahr brachte.

»Wo willst du hin?«, fragte sie, ohne ihrerseits auf seine Frage einzugehen.

»Ich hab gedacht, wir gehen am besten auf mein Zimmer. Wie gesagt, ich habe da etwas mit dir zu besprechen.«

»Du tust aber mächtig geheimnisvoll«, erwiderte sie. Es hätte neckend herauskommen sollen, ging aber gründlich daneben.

Er ließ die Hände sinken, als hätte sie ihn an einem empfindlichen Punkt getroffen. »Teia«, sagte er. »Bitte. Ja?«

Ein Kip, der ernst, zerknirscht und verletzlich war? In diesem Fall gab es keine Möglichkeit, nicht mit ihm zu gehen.

Sie dachte an die Umarmung, die sie nicht erwidert hatte, und wie sehr sie es bedauerte. Kip, du hast aber auch ein fürchterliches Timing. Das schlechteste überhaupt.

»Klar«, sagte sie. Kip, das könnte meinen Tod bedeuten.

Sie folgte ihm. Auf halbem Weg meinte sie, hinter ihnen das Geräusch eines Schuhs auf Stein zu hören. Schaute sich kurz um. Nichts.

Sie wandte sich abermals um, diesmal in Paryl-Sicht, und sah, dass Mörder Spitz sie unsichtbar verfolgte. Er hob einen Finger an die Lippen, um ihr einzuschärfen, nichts zu sagen oder zu unternehmen. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie vielleicht einfach den Beutel auf ihrem Rücken abstreifen und fallen lassen sollte, wenn sie um eine Ecke bogen. Sicher hätte Meister Spitz keine andere Wahl, als ihn aufzuheben und sie dann vielleicht ja in Ruhe zu lassen, oder?

Aber was, wenn sie die Sache nicht geschickt genug zuwege brachte? Was, wenn Kip mitbekam, dass sie mit ihrem Beutel seltsame Dinge anstellte? Er würde sofort nachfragen und dann hartnäckig werden und sie nicht in Ruhe lassen, bis er wusste, was in dem Beutel war. Er war stets so neugierig, wollte überall und in allem immer wissen, was los war. Er konnte eine echte Nervensäge sein.

Also gingen sie weiter, und Teias panische Angst wurde während des ganzen Wegs bis zu Kips Zimmer immer größer. In Paryl sah sie, wie ihr Meister Spitz hartnäckig sein Zeichen gab. Verfluchte Hölle, nein. Aber es war unmöglich, ihm den Gehorsam zu verweigern, weder jetzt noch irgendwann.

Sie ließ die Tür offen, und Meister Spitz trat unsichtbar ein, um sich zu ihnen zu gesellen, begierig, jedes geheime Wort zu hören.

»Endlich«, sagte Kip. »Endlich ungestört.«

21

»Ich sag dir mal was, Teia. Verdammt, ich sage immer wieder: ›Ich sag dir mal was.‹« Er stieß einen Seufzer aus. »Wir wissen beide, dass ich kein Schwarzgardist werden kann.«

»Was? Nein, das wissen wir nicht«, erwiderte sie.

»Machst du Witze?«, fragte Kip. Gewiss war er der Einzige gewesen, der so dumm gewesen war, das nicht zu bemerken.

»Wovon redest du? Unsere Rekrutengruppe ist die beste in der Schwarzen Garde. Deine Fähigkeiten werden immer besser. Brecher, du machst dir andauernd Sorgen. Du musst damit aufhören, dir …«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen!«, fiel er ihr ins Wort, als sei es lächerlich, was sie sagte. Was natürlich ungerecht war, da er sich, so lange wie er Teia kannte, genau darüber Sorgen gemacht hatte.

»Du machst dir darüber schon Sorgen, seit ich dich …«

»Teia, ich bin ein Guile. Sie werden mich auf keinen Fall die Abschlussgelübde ablegen lassen. Wen würden sie einen Guile bewachen lassen? Wen sollten sie mir anvertrauen? Ich habe es nur so weit geschafft, weil alle wegen des Krieges abgelenkt sind. Aber wenn die Zeit für die Gelübde kommt? Wahrscheinlich wird mein Großvater plötzlich ganz andere Pläne für mich aus der Tasche ziehen. Vielleicht aber auch die Weiße. Oder irgendeine der anderen Farben. Ich bin meines Vaters Sohn, und das bedeutet, dass ich für Menschen von Wert bin, die ich nicht einmal kenne. Menschen, die meine Familie hassen. Und diese Menschen sind bisher noch gar nicht in Aktion getreten – denn auch, wenn sie meinen Vater für tot halten, wissen sie doch nicht, wie sehr Andross mich hasst. Sobald sie merken, dass ich nicht unter seinem Schutz stehe, oder sobald …« Er brach ab. Gütiger Orholam, er hätte beinahe gesagt: … oder sobald mein Halbbruder Zymun auftaucht. Um ein Haar hätte er es verraten. »Ich bin am Arsch, Teia.«

»He«, sagte sie, »Schwarzgardisten halten ihre Zunge im Zaum.« Sie warf einen verstohlenen Blick zur Seite.

Kip verdrehte die Augen. »Genau«, erwiderte er. »Mit anderen Worten: Schwarzgardisten schon, aber ich nicht. Ich bin bloß der anerkannte Sohn, von dem alle wissen, dass er in Wirklichkeit ein Bastard ist; aber wenn die Guiles so tun wollen, als sei ich ein echter Sohn – nun ja, sie sind Guiles. Sie können das. Noch ein Grund mehr, uns zu hassen. Es war alles ein Hirngespinst. Ich glaube sogar, dass mein Vater mich nur in die Schwarze Garde gelassen hat, um mir das Kämpfen beizubringen. Dieser kalte, gerissene …«

»Vielleicht hat er es ja getan, damit du Freunde findest«, unterbrach ihn Teia. »Vielleicht bist du ungerecht zu einem Mann, der dir alles gegeben hat.«

»Ich habe langsam Zweifel, was meinen ach so heiligen Vater betrifft«, sagte Kip. Er strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Aber egal. Ganz egal! Also … ich werde jedenfalls kein Schwarzgardist. Denk darüber nach, was das bedeutet.« Er ging davon aus, dass sie es sofort wissen würde.

»Kip!«, klagte sie. »Ich habe keine Ahnung, was du meinst.«

Er wurde blass, wandte den Blick ab, fühlte sich plötzlich verwundbar, druckste herum. »Schwarzgardisten dürfen nicht miteinander … ein Schwarzgardist darf mit einem anderen Schwarzgardisten kein Verhältnis haben.«

»Das stimmt«, sagte sie, als zitiere er eine Binsenweisheit.

Zwing mich nicht dazu, es auszusprechen, Teia. Zähle. Einfach. Eins. Und. Eins. Zusammen.

»Aber wenn ich nicht in der Schwarzen Garde wäre, könnte ich ein Verhältnis mit jemandem haben, der … es ist.«

»Schschschtimmt«, erwiderte sie. Sie zog die Augenbrauen hoch, als wolle sie einem Kleinkind gut zureden: Du kannst doch sprechen, nicht wahr? Dann heraus mit der Sprache! Doch plötzlich schlug sie die Hand vor den Mund. »O Scheiße!«

Nicht ganz die Reaktion, auf die er gehofft hatte. Aber wer A sagt, muss auch B sagen. Er starrte die Wand an. Es war, als risse er sich sein Herz aus dem Leib und werfe es dagegen.

»Ich stehe kurz davor, alle Freunde und Verbündeten hier zu verlieren, Teia. Ich habe meinen Großvater ungeheuer verärgert, und er braucht nur ein Wort zu sagen, und meine Dienstzeit bei der Schwarzen Garde ist beendet. Und es ist ja nicht so, als würdest du … würdet ihr … Ihr werdet alle eure Pflichten haben, zu denen dann auch gehören könnte, mich davon abzuhalten, meinen Großvater – du weißt schon – umzubringen.«

»Kip, es ist ja nicht so, als ob wir dich vergessen würden.«

»Doch, tatsächlich ist es ganz genauso. Beziehungsweise noch schlimmer. Der ganze Sinn der Schwarzen Garde ist, dass eure bedingungslose Treue der Schwarzen Garde gilt oder demjenigen, dem bedingungslos treu zu sein die Weiße euch aufträgt. Und wenn wir einen Promachos haben …? Deine Aufgabe könnte es sein, mich zu töten, einfach so.« Er war wütend, jedoch nicht auf sie. Allerdings hatte er sie wirklich hinterrücks überrumpelt. Vielleicht hatte sie noch nicht einmal darüber nachgedacht. Bis vor Kurzem war er irgendwie erleichtert darüber gewesen, Mitglied einer Gemeinschaft zu sein, in der er bis auf Weiteres gar nicht erst über Beziehungen nachzudenken brauchte.

»Kip, wir würden uns niemals gegen dich …«

Wir, sagte sie. Nicht ich. Er unterbrach sie: »Tatsache ist, wie sich jetzt herausstellt: Freunde sind ein Luxus, den ich vielleicht bald nicht mehr haben werde. Also brauche ich Verbündete. Tisis kann sie mir geben. Was ich …«

»Tisis?«

»… von dir wissen will, ist, ob es einen guten Grund gibt, warum ich ihr Angebot nicht annehmen sollte?« Grob und schroff heraus damit. Er verhielt sich wie ein Arschloch, aber er konnte einfach nicht anders. Er sah Teia an, und es war, als verschwände sie, zusammen mit seinen Hoffnungen, allmählich bereits in der Ferne.

»Ihr Angebot? Wie bitte? Welches Angebot?«

Hatte er sich nicht klar ausgedrückt? »Sie hat mir einen Antrag gemacht. Sie will mich heiraten.«

»Heiraten?!«

»Es ist die einzige Möglichkeit, ein wirklich felsenfestes Bündnis zu schmieden. Nicht einmal ein Promachos kann eine Ehe annullieren.«

»Willst du ernsthaft in Betracht ziehen … Kip, du bist sechzehn!«

»Siebzehn – in einigen Monaten. Zehn. In zehn Monaten.«

»Eine Ehe, Kip. Ehe. Ja, da gibt es tausend gute Gründe. Wie etwa … zum Beispiel … nun ja, ich meine, du bist erst sechzehn …«

»Ich suche nicht nach tausend Gründen, um Nein zu ihr zu sagen, ich suche nach einem einzigen. Suchte. Habe gesucht.« Und plötzlich, es war erschreckend und ärgerlich, stiegen ihm Tränen in die Augen. Er holte tief Luft, blinzelte, versuchte sie wegzublinzeln, aber es ging nicht. Die Tränen kamen, und er konnte nicht sprechen, und die Tränen kullerten ihm über die Wangen.

Zurückweisung. Von Teia.

Du hättest sie bumsen sollen, als du die Möglichkeit dazu hattest, hörte er Andross Guile in seinem Hinterkopf sagen. Und er schämte sich.

»Es tut mir leid«, murmelte er, und seine Stimme war irgendwie ruhig. Angespannt, oh, äußerst angespannt und leise, aber ruhig. »Wie peinlich für uns beide. Ich bitte um Entschuldigung. Ich war unfair. Bitte …«

Teia sah ihn an, total geschockt und sprachlos.

»Aber jetzt entschuldige mich bitte«, schloss Kip. Es war sein Zimmer, aber er musste weg von hier. Er konnte hier drin nicht atmen, konnte ihr keine Sekunde länger gegenüberstehen. Er floh geradezu auf den Flur. Er ging zu den Aufzügen hinüber, aber es war momentan keiner auf diesem Stockwerk. Er setzte seine grüne Brille auf – sie verbarg seine Augen – und wandelte eine Handbremse. Er hatte das noch nie zuvor gemacht, aber er hatte gesehen, wie es ging. Scheiß drauf!

Er befestigte die Bremse direkt an einem der Verankerungsseile, nahm die Querstange fest in beide Hände und sprang in das Loch hinab.

Plötzliche Todesangst kann ziemlich erfrischend sein.

Aber die Todesangst währte nur einige Sekunden. Kip zischte den Schacht hinab, vorbei an erschrockenen Scholaren und Magistern. Stockwerk um Stockwerk brauste in einem Nebel aus Tränen und Bedauern an ihm vorbei. Er betätigte die Bremse und kam ruckartig im richtigen Stockwerk zum Stehen – dem Untergeschoss, wo er einen Großteil seines Trainings absolvierte.

Der Trainingsraum des Prismas war leer. Orholam sei Dank. Kip steckte seine Brille wieder in die Brillentasche an seiner Hüfte, drückte gegen jedes der Steuerfelder für die Farben und flutete den Raum mit farbigem Licht der sieben Spektren. Jetzt konnte er leicht alles wandeln, was er wollte. Er streifte seine Jacke ab und ging zum Boxsack hinüber. Er musste all seine Disziplin aufbringen, um sich zunächst aufzuwärmen. Er würde sich nur seine verdammten Handgelenke verstauchen, wenn er den Sack sofort mit voller Wucht traktierte.

Was immer er an Abstand gewonnen hatte, indem er vor seiner Schwäche davongelaufen war – nun, als er begann, auf den Sack einzuprügeln, holte ihn alles wieder ein. Die hin und her schaukelnde Masse aus Leder und Sägespänen zu umkreisen, war nicht Flucht genug, um von seiner Dummheit wegzukommen. Wie stark auch immer der Schmerz war, der von seiner Faust über das Handgelenk bis hin zu Ellbogen und Schulter schoss, er war nicht Pein genug, um Kips Schmach vergessen zu lassen. Was hatte er da gefragt? Wieso hatte er nicht sehen können, dass sie völlig sprachlos gewesen war? Wieso hatte er die Möglichkeit zum stillen Rückzug nicht genutzt, die ihr leerer, perplexer Blick ihm angeboten hatte?

Nein. Kip war vorgeprescht wie ein vernunftloses Tier. Mit der ganzen Anmut eines Schildkrötenbären.

Seine Fäuste hämmerten gegen den Sack, und seine Handgelenke schmerzten, das Bindegewebe ächzte, als er den Sack zu fest traf. Er war noch immer nicht aufgewärmt, aber er konnte nicht anders, als zuzuschlagen, bis er die Schmerzgrenze überschritt. Als könne der Schmerz alles andere betäuben.

Warum hatte er Teia in jene Ecke gedrängt, wo es nichts gab, was sie hätte sagen können? Er hatte sie verlieren wollen. Das war die einzige Erklärung.

Er versuchte sich vorzustellen, was wohl die richtige Reaktion gewesen wäre.

Und ihm fiel nichts ein.

Das hatte er alles sich selbst zuzuschreiben. Ein Bastard und Ausgestoßener, der auch Bastard und Ausgestoßener bleiben wollte. Er schlug und schlug zu, der Aufprall des Luxin-Handschuhs aufs Leder wurde zu seiner Stimme. Er konnte jeden Hieb nach seinem Geräusch beurteilen, und bald begann er, entsprechende Korrekturen vorzunehmen – spannte hier die Bauchmuskeln fester an, um mehr Gewalt in den Schlag zu legen, platzierte dort den Fuß gezielter, um sich mehr Halt zu geben, zielte an genau jene Stelle, wenn der Sack zurückschwang.

Aber es gab kein Entrinnen. Er hatte sich zu träumen erlaubt, dass er Freunde haben könnte. Dass er hier in der Chromeria, im Herzen aller Dinge, nicht länger allein sein würde. Aber Gavin war verschwunden, Karris war erzürnt, Teia wollte ihn nicht, seine Freunde würden ihm weggenommen werden, und dann konnte er ihnen niemals wieder vertrauen. Kip würde allein sein, wieder einmal, und diesmal endgültig und unwiderruflich.

Und was willst du jetzt tun? Darüber weinen? Dir selbst leidtun? Der arme kleine Kip aus Rekton, der arme kleine dicke Junge.

Er schloss die Augen und versuchte, den Sack allein durch Gefühl zu treffen. Es war für ihn bisher immer eher eine theoretische als eine tatsächlich praktische Möglichkeit gewesen: Du weißt, wie der Sack geformt ist, du weißt, wie er hin und her schwingt, du weißt, wo er hängt, du weißt, wie hart und an welcher Stelle du zuschlagen musst, sodass du eigentlich auch in der Lage sein solltest, die Richtung vorherzubestimmen, in die er zurückschwingen wird. Jedenfalls mit der Zeit. Nicht wahr?

Natürlich war es nicht annähernd so einfach. Wenn er auch in vielen Bereichen Fortschritte gemacht hatte: Kip war meilenweit davon entfernt, blind kämpfen zu können.

Schließlich fühlten sich die Sehnen in seinen Armen und die gesamte Oberfläche seiner Fäuste nur noch heiß an, statt wehzutun, und seine Muskeln waren warm. Er beschleunigte das Tempo. Ellbogen, Knie, schnelle Kombinationen, Gesicht. Er trat gegen den Sack und erfreute sich an dem tiefen, satten Knall eines perfekt ausgeführten Tritts.

Er würde Tisis heiraten. Er würde es wirklich tun.

Sie hatte genau das getan, wovor sein Großvater ihn gewarnt hatte: ihn dazu verführt, sie zu retten, ohne es überhaupt zu einer tatsächlichen körperlichen Verführung kommen lassen zu müssen.

Und da war diese verdammte lockere Naht an dem Boxsack. Immer noch nicht lockerer als vor Monaten. Verflucht! Als hätte er nicht das Geringste erreicht.

Er konzentrierte sich auf die Seite mit der Naht, bearbeitete sie mit linken Haken, sodass sie sich nach rechts drehte, und rammte dann so fest wie möglich einen Tritt in den Boxsack.

Und dann begann er mit dem Strahlschießen. Diesen Namen hatte sich die Gruppe für Kips Spezialtrick ausgedacht, aus der Bewegung Luxin herauszuschießen, um sich noch schneller zu bewegen. Das Strahlschießen war, darin waren sich alle einig, unglaublich gefährlich – und sie taten es alle so häufig wie möglich. Wenn Kip, während er auf den Sack einhieb, Luxin aus seiner Schulter schoss, konnte er ihn beinahe doppelt so hart treffen wie mit einem normalen Schlag. Was großartig war, nur dass auf etwas so Hartes zu schlagen seine Hand, sein Handgelenk und wahrscheinlich auch seinen Arm brechen würde. Das Strahlschießen machte einen nicht strapazierfähiger, man bewegte sich nur schneller.

Sie waren öfter auf die Nase gefallen, hatte mehr schmerzhafte Zusammenstöße gehabt und eine größere Zahl an kleineren Verletzungen einkassiert als jede andere Schwarzgardisten-Rekrutengruppe der Geschichte.

Immerhin hatten sie jetzt eine ganze Reihe urkomischer Geschichten zu erzählen: So war es etwa sehr lustig gewesen zuzusehen, wie Ferkudi im Rennen strahlschoss, um noch schneller zu rennen – was ihn eine kurze Weile auch tatsächlich richtig schnell laufen ließ, bis er voll auf die Schnauze fiel. Er war noch ein Stück über den Boden geschlittert – und erst jetzt fielen ihm die letzten Fetzen Schorf von seinem Sturz aus dem Gesicht. Und beim Versuch zu lernen, möglichst hoch zu springen, war Kruxer mitten in Daelos hineingeflogen.

Kip hatte laut überlegt, ob man nicht die eigenen Knochen mit festem Gelb beschichten könnte (vorausgesetzt natürlich, man war in der Lage, festes Gelb zu wandeln), um sie unzerbrechlich zu machen, egal, wogegen man auch schlug. Teia hatte darauf hingewiesen, dass dann Sehnen und Haut noch immer nicht unzerbrechlich wären; und Kruxer hatte deutlich gemacht, dass so etwas inkarnativ und damit verboten wäre – darauf stand die Todesstrafe. So würden alle Wichte anfangen, hatte er gesagt: Nur um einen kleinen Vorteil zu erlangen, veränderten und manipulierten sie den eigenen Körper hier und da.

Jetzt hatte Kip einen Fehler begangen, indem er zuerst Rot strahlgeschossen hatte. Rot hatte den Vorteil, dass es eine nicht unbedeutende Masse hatte, sodass man für die Kombination aus Aktion und Reaktion beim Strahlschießen von Rot im Verhältnis weniger wandeln musste als bei anderen Farben. Aber die Wirkung von Rot war nicht rein körperlicher Natur, worüber Kip inzwischen eigentlich bestens Bescheid wissen sollte. Gefühle durchwogten ihn, an erster Stelle rasende Wut.

Ein Tritt. Wut darauf, wie ein Idiot dazustehen. Ein Tritt. Wut auf Andross Guile. Tritt. Wut auf Gavin Guile, dass er ihn hier alleingelassen hatte. Wut auf Karris und Teia, weil sie ihn zurückgewiesen hatten. Wut auf seine eigene Schwäche.

Wut, die zu wilder Raserei, die zu Wahnsinn wurde.

Er zielte einen Rundumtritt direkt auf diese eine lockere, aber trotzige Naht, und seine Wut erreichte ihren Höhepunkt. Er traf. Nichts. Boxte, boxte, boxte. Die ganze Welt verschwamm zu einem Nebel aus Schmerz und Hartnäckigkeit und einer einzigen verdammten lockeren Naht. Kip war selbst diese Naht und wartete darauf, von einer größeren Macht als er selbst zusammengeheftet oder zugenäht zu werden. Peng, peng, peng. Der Sack schwang hin und her, und Kips Fäuste waren ein wildes Geprassel, eine klappernde Trommel, in deren Schläge heftige, Luxin schießende Tritte eingestreut waren. Ihm wurde heiß, furchtbar heiß, daher wandelte er Infrarot, um sich abzukühlen, und es entfachte seine Wut nur noch stärker, machte den Schmerz, machte alle Vernunft vergessen. Er war nur noch Tier, reiner Hass, ein Brüllen ertönte von irgendwo tief in ihm drin.

Er brüllte, und mit dem roten Luxin schoss Infrarot aus seiner Ferse, und das Luxin entzündete sich. Sein Tritt war biomechanisch perfekt, von Gewicht zu Gegengewicht, Muskeln und Widerstand ließen die zuschlagende gewölbte Oberfläche von Schienbein und Fuß wie eine Peitsche vorwärtsschnellen. Die Wucht dieses von einem Feuerstrahl verstärken Tritts traf den Boxsack mit unglaublicher Gewalt.

Zweimal krachte es: einmal laut und hörbar, einmal nur gefühlt.

Kip konnte nicht sehen, was sonst noch passierte, da der Aufprall ihn von den Füßen gerissen hatte. Sein am Boden verbliebener Fuß war nur auf eine bestimmte Stoßkraft gefasst gewesen, die er rotierend hätte abfangen können, aber Kip hatte diese Wucht verdoppelt oder verdreifacht. Er stürzte zu Boden, knallte heftig auf die Seite.

Er fragte sich, ob er sich wohl das Bein gebrochen hatte. Er wackelte mit dem Fuß. Es tat weh. Er dehnte ihn. Es tat immer noch weh, aber der Fuß schien nicht gebrochen zu sein. Tat weh? Es tat absolut-verdammt-höllisch-furchtbar weh; so weh, dass er nicht einmal halblaut fluchen konnte, da ihm vor lauter Wehtun die Luft wegblieb.

Kip rollte sich herum, zuckte vor Schmerz zusammen, atmete tief durch und setzte sich auf. Der Boxsack lag auf dem Boden. Kip hatte ihn aus seiner Kettenhalterung losgerissen, aber geplatzt war er nicht.

Er war einfach … verdammte Scheiße.

Er war einfach heruntergefallen.

Er lag da, als wolle er sich über Kip lustig machen. Kip stand auf. O Mann, das tat wirklich weh. Er humpelte zu dem Sack hinüber. Nein, der Boxsack war definitiv nicht geplatzt. Dieselben lockeren Fäden der Naht waren immer noch einfach nur locker.

Der Sack machte sich über Kip lustig.

Aber Kip hatte es gleichzeitig zweimal krachen gehört beziehungsweise gefühlt. Wenn das eine Krachen der zerrissene Lederaufhänger des Sacks gewesen war, was war dann das andere? Der Aufprall des Boxsacks auf dem Boden? Nein.

Das zweite Krachen war aus dem Inneren des Boxsacks gekommen. Dessen war sich Kip sicher.

Nun ja, was soll’s? Zum Teufel damit. Er würde Hauptmann Eisenfaust die Sache mit dem kaputten Boxsack sowieso erklären müssen – und wenn er es sich recht überlegte, würde er wohl ohnehin früher oder später aus der Schwarzen Garde rausgeworfen werden –, was hatte er also zu verlieren?

Er schaute zu dem blauen Licht hinüber und wandelte ein kleines blaues Messer. Dann setzte er sich hin und hielt das Messer über die Naht, wo die Fäden gelockert waren.

Monatelang hatte er auf dieses Ding eingedroschen – aus einem einzigen Grund. Die ganze Zeit über hatte er versucht, diese eine dumme Sache hinzukriegen, war immer wieder daran gescheitert, und jetzt gab er auf? Ich wollte diesen Sack wirklich aufboxen. Ach, ist ja auch egal.

Das Messer öffnete den Sack wie nichts, und was brachte es zutage? Sägespäne. Kip saß im Schneidersitz auf dem Boden, tauchte die Hand in die Sägespäne und verursachte eine ziemliche Sauerei. Aber jetzt war er ohnehin schon so weit gegangen …

Er brauchte nur einige Sekunden zu suchen, da fühlte er etwas. Da war eine Schachtel, tief zwischen Mitte und Oberseite des Boxsacks, wo ihn nur wenige der wirklich heftigen Schläge treffen würden. Sogleich hatte er den Gegenstand hervorgeholt.

Es raubte ihm den Atem. Er kannte diese Kartenschachtel. Nicht irgendeine Kartenschachtel. Es war die Kartenschachtel. Olivenholz und Elfenbein, gerade groß genug für ein ganzes Deck. Es war Janus Borigs Kartenschachtel, die Schachtel, die sie vor ihren Mördern versteckt gehabt hatte. Die Schachtel, die er mit Freuden seinem Vater Gavin gegeben hatte. Das kostbare Holz war direkt in der Mitte gesprungen – von Kips Tritt.

Schluck.

Er schüttelte die Sägespäne herunter und öffnete die Schachtel mit zittrigen Händen. Da waren die neuen Karten. All die kostbaren Karten – ein unvorstellbarer Schatz, die verborgenen Wahrheiten von Königen, Satrapen und Farben sowie vieler der größten Frauen und Männer der heutigen Zeit und der letzten zweihundert Jahre. Sie waren alle da.

Gavin musste gewusst haben, dass, so häufig, wie er von der Chromeria weg war, seine Sachen bestimmt durchsucht werden würden. Also hatte er die Schachtel hier versteckt, wo sie höchstens Kip oder Eisenfaust finden konnte. Was für Kip natürlich ein nicht übersehbares Problem mit sich brachte: Wo konnte er einen solchen Schatz verstecken, wo er doch schon bewiesen hatte, wie schrecklich schlecht er darin war, irgendetwas zu verstecken, und wo umgekehrt Andross Guile bewiesen hatte, dass er jederzeit bereit war, Kips Privatsphäre zu verletzen? Oder sollte Kip ihm die Karten vielleicht aushändigen und Andross’ Angebot annehmen? Ihm die Karten zu geben, würde zugleich bedeuten, dass Kip seinen Vater aufgegeben hatte.

Aber das konnte warten.

Ein Frösteln überlief seine schweißnassen Unterarme, kribbelte über sein ganzes Rückgrat und hinauf in seine Kopfhaut. Kip stand auf und riss dabei den Boxsack noch ein Stück weiter auseinander. Neue Sägespäne quollen auf den Boden. Er würde für diese Sauerei bezahlen müssen. Aber es waren nicht nur Sägespäne. Da war noch eine Kartenschachtel – eine, die Kip schon einmal gesehen hatte, zumindest flüchtig. Andross Guiles eigene Kartenschachtel: die, die gestohlen zu haben er Kip verdächtigt hatte. Gavin hatte sie gestohlen.

Und jetzt hatte sie Kip.

Aber auch das konnte warten. Er hatte die Karten. Janus Borigs Lebenswerk. Ihre Meisterwerke. Weltwunder. Kip hatte die Karten schon einmal durchgesehen, aber da hatte er noch nichts über sie gewusst. Ihm wurde schwindlig, und er zitterte. Er öffnete die zerbrochene Schachtel und nahm das ganze Deck heraus.

Plötzliches Glück durchfuhr ihn, so intensiv und brennend wie purer Branntwein.

Merkwürdig. Es schien ihm, als sei es eigentlich nicht sein Glück. Kip sah sich im Raum um, richtete den Blick auf die sieben Lichter, die in intensiven Farben den Trainingsraum erhellten. Wie viele davon wandelte er gerade passiv und unbewusst? Vielleicht war es nicht die beste Idee, gleichzeitig zu wandeln und dabei die Karten zu halten …

Das Deck in seiner Hand vibrierte. Nicht seine Hand zitterte. Es waren die Karten selbst, die auf irgendetwas reagierten.

Kip wollte das ganze Deck von sich wegwerfen, aber als er sein Handgelenk drehte, entwanden sie sich seinem Griff und klatschen an seine nackte Haut wie Eisenspäne an einen Magneten. Die Karten des Decks trafen ihn auf der nackten Brust, klatsch, klatsch, klatsch, wurden unaufhaltsam von seiner Haut angezogen. Sieben Farben – und mehr – durchtosten Kip, schienen im Inneren seines Körpers zu explodieren. Alles brannte, gefror, stach in ihn hinein.

Er taumelte blind im Kreis, das Klatsch-klatsch-klatsch der Karten hämmerte auf die nackte Haut seines Rückens. Er wollte die Karten an seiner Brust wegreißen, und sie sprangen, eins-zwei-drei-vier-fünf, an die Resonanzpunkte seiner Finger. Für jede Karte, die er von seinen Fingern löste, sprang eine neue an seine Hand. Und wieder eine neue. Sie waren zu schnell, klebten zu fest, und sie brannten sich nicht einfach nur in seine Finger. Jede Karte schien sich an vielen Punkten zugleich in seine Haut zu bohren. Er schrie.

Ein Leuchten erstrahlte im Raum vor ihm. Eine Gestalt, von Herrlichkeit erfüllt, wie das Licht, fesselnd anzusehen; es war unmöglich, den Blick von ihr abzuwenden. Rea Siluz, die Bibliothekarin mit dem großen haloartigen Kranz aus dunklem Haar um den Kopf und den vollen Lippen, die Frau, die Kip überhaupt erst zu Janus Borig geschickt hatte. Auch wenn es ihm jetzt so vorkam, als ob »Frau« nicht der richtige Ausdruck für sie sei.

Er fiel …

Nein, er sprang – nein, er kämpfte, flammende Schwerter in beiden Händen –, nein, er verfluchte die Frau, für die er seine Satrapie hingegeben hatte –, nein, er hörte einen jungen Schwarzgardisten sagen: »Es ist nicht inkarnativ, Herr.«

»Aber es ist verdammt nahe dran.«

Finer grüßt übermütig und springt in den Abgrund hinab. Dieser glorreiche Vollidiot. Auf dem Weg nach unten schlägt er einen Purzelbaum …

Kip schlug auf dem Boden auf, und der Aufprall riss ihn zurück in seinen eigenen Körper. Rea kniete neben ihm. »Brecher, ich kann dir bei alledem nicht helfen. Komm da raus, oder du wirst sterben.«

Das Licht scheuerte ihm das Fleisch von den Knochen, zerbrach Knochen zu Splittern, zermalmte Splitter zu Spänen, mahlte die Späne zu Staub.

Ein Wind aus Licht selbst, Orholams Atem, strömte über das hinweg, was einst Kip gewesen war, und verstreute ihn. Verstreute ihn in jeden Winkel der Sieben Satrapien und darüber hinaus. Streute ihn von der Gegenwart bis weit in die Vergangenheit hinein. Blies ihn aus der Zeit hinaus, so wie Orholam außerhalb der Zeit war.

Sie war dabei, zu einem Wicht zu werden, das, wovor alle Luxiaten ihr ganzes Leben lang gewarnt hatten. Sie hatte ihren Halo durchbrochen. Sie sollte jetzt Selbstmord begehen. Es war die einzige verbliebene Möglichkeit. Was sonst konnte sie tun? Der Farbprinz setzte darauf, dass sie sich ihm anschließen würde, dass sie den Verstand auf genau die Art und Weise verlieren würde, wie er es von ihr wollte. Sie nagte ein winziges Loch in ihr Zelt, sodass ein winziger Lichtstrahl hindurchdringen konnte. Wenn sie den winzigen Saphir nahm, den Purpurner Bär ihr gegeben hatte, müsste sie es schaffen …

Zee Eichenschild blinzelt, um klarer sehen zu können. Zu beiden Seiten des Großen Flusses befinden sich feindliche Armeen. Der Anblick versetzt ihr einen Stich. Es ist nicht Angst. Sondern Bedauern. Sie hätte sich mehr ins Zeug legen sollen. Und sie hätte Darien Guile nicht diese schnippischen Witzeleien ins Gesicht werfen sollen. Die kurze Freude darüber, es einem der schlausten Männer der Welt gezeigt zu haben, das Gelächter all der Edelleute an jenem Tag, muss heute mit dem Blut der einfachen Leute bezahlt werden …

Ihr Stift kratzt sorgfältige Schriftzüge übers Papier: »Hund. Tag 1207. Immer noch keine physiologischen Unterschiede erkennbar, die über jene hinausgehen, die unterzeichnete Forscherin ursprünglich gewandelt hat. Auch keine Wesensveränderungen festgestellt, wenngleich die zuvor geäußerten Vorbehalte über die Grenzen der Erforschung des mentalen Befindens von Hunden weiterhin Bestand haben. Von Tag zu Tag wächst die Überzeugung unterzeichneter Forscherin, dass inkarnatives Wandeln gefahrlos möglich ist – wenn entsprechende Vorkehrungen streng befolgt werden. Es lauern hier nicht unbeträchtliche Gefahren, dennoch ist die Chromeria übervorsichtig. Wenn das Luxin richtig versiegelt wird, bevor man es implantiert, besteht kein Unterschied zu profanen Behelfsmitteln – und es ist ohne Frage viel sicherer! Wenn man also …«

Er torkelt weg vom brennenden Herrenhaus der Familie Weißeiche auf Großjasper. Hinter ihm züngeln Flammen in den Himmel. Die Haut löst sich von seinem Leib. Er schreit, noch als ihm die Retter zu Hilfe eilen …

Kip keucht. Es würgt ihn, aber die Visionen wollen ihn nicht loslassen. Eine so mächtige Kraft strömt durch ihn hindurch, dass er nicht einmal mehr sehen kann. Er schreit aus wunder Kehle – versucht es jedenfalls. Der Schrei gefriert ihm in der Kehle, erstickt ihn.

»Kip, Brecher, hör mir zu: Dein Herz ist stehen geblieben. Du hast nicht viel Zeit. Lass dich nicht aufhalten oder ablenken, indem du …«

Seine Augen schließen sich nicht, können sich nicht mehr schließen, aber die Bilder flackern, als würde er blinzeln.

Gavin öffnet die Augen. Um ihn dieselbe gelbe Hölle, der …

Ceres ist mal wieder ein Miststück, denkt sich Kanonier, als …

Sie muss die letzte der Schwarzen Garde sein, die noch lebt …

Orholam, schwarzes Luxin. Schwarz! Es …

Das Licht tötet …

Sie …

22

»Merkwürdiger Junge«, sagte Mörder Spitz einige Sekunden, nachdem Kip das Zimmer verlassen hatte. Mörder Spitz war nun nicht mehr unsichtbar. Er hatte das zugeschnürte Kopfstück seines Schimmermantels geöffnet, als bekäme er darunter Platzangst.

»Wagt es, nur noch ein Wort über meinen Freund zu sagen«, drohte Teia. »Los, heraus damit.«

Das Gesicht von Meister Spitz verzerrte sich, als habe er Essig getrunken, wo er Wein erwartet hatte. »Es gibt eine Zeit und einen Ort, um seinen Schüler zu bestrafen. Hier ist bedauerlicherweise weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Das eben« – er wedelte mit der Hand –, »das war ein Zeichen von Schwäche, Adrasteia, Eine Schwäche, die du möglichst ablegen solltest.«

Sie versuchte, im Geiste eine Kiste zu formen, in die sie all ihre Gefühle hineinwarf. Alles, was sie über sich preisgab, würde als Waffe gegen sie verwendet werden.

»Du kannst ihn nicht beschützen. Das weißt du doch, oder?«, fuhr Meister Spitz fort. »Nicht vor mir. Erst recht nicht vor mir. Ich frage mich, was du tun würdest, wenn ich dir auftrüge, dich zu beweisen, indem du ihn tötest?«

»Warum befehlt Ihr es mir nicht einfach und findet es heraus?«, entgegnete Teia.

»Oho, da steckt ja Eisen in dir. Gefällt mir.« Er lächelte jenes seltsame Raubtierlächeln, bei dem er zu versuchen schien, all seine makellosen Zähne gleichzeitig zu zeigen. »Du hast etwas für mich?«

Teia warf ihm den Mantel hin und händigte ihm auch die halbkreisförmigen Kletterscheiben aus.

»Einen Halbkreis habe ich fallen lassen«, sagte sie. »Ich musste machen, dass ich aus den Räumen der Weißen hinauskam. Ein Schwarzgardist hätte mich beinahe auf dem Balkon erwischt.«

»Hat er aber nicht.« Es war eine Frage.

»Ich bin jetzt hier, oder?«

Dann durchsuchte er sie. Es war die Art von leidenschaftslosem Übergriff, wie von einem Mann nackt ausgezogen zu werden, der Knaben bevorzugte. Es machte die Sache etwas besser, wenn auch nicht viel. Er begann mit ihrer Kopfhaut, grub ihr seine Finger ins Haar und durchkämmte es grob. Hätte sie irgendwie Zeit auf ihr Haar verwendet, hätte es sie wütend gemacht, aber von Feiertagen einmal abgesehen waren Bogenschützinnen für kunstvolle Frisuren einfach zu praktisch veranlagt.

»Könnt Ihr das nicht mit Paryl machen?«, fragte Teia.

»Nicht narrensicher genug, wie du bestimmt weißt.«

Wusste sie das? Nein, tatsächlich wusste sie es nicht. Verdammte …

Mörder Spitz hatte ihr gerade zwei Finger hart in den Unterleib gestoßen. Einmal vorne, einmal hinten. Sie war so überrascht, fühlte sich so plötzlich geschändet, dass sie nicht einmal reagierte. Und dann war es vorbei.

»Als ich damals in Ha …« Mörder Spitz brach ab. »Als ich im Gefängnis war, das war schon erstaunlich, was Leute alles … wo versteckten. Nebel rauchen, der, na ja, nach … Misthaufen riecht? So verzweifelt könnte ich nie sein. Nicht einmal, wenn ich es einfach nur tun wollte, um dazuzugehören. Da gab es so einen Tyreaner, der versteckte sein Messer tief im … nun ja. Sie haben ihn ziemlich grob untersucht, und dabei hat sich alles innen aufgeschnitten. Er hat es nicht überlebt, aber wir haben noch lange Zeit unsere Witze über ihn und seinen, na ja, Griff ins Klo gemacht.«

Wirklich zum Schreien komisch.

Er ließ sie los und rollte den Mantel auseinander. »Nur der eine? Sarissas verbrannter Mantel?«

»Er war der einzige dort.«

»Wirklich?«

»Ja. Aber ich muss mich schon fragen, warum Ihr mich mit einer solchen Aufgabe betraut habt. Um zu sehen, wie dumm ich war? Wenn ich beide Umhänge gefunden hätte, hättet Ihr dann von mir erwartet, dass ich sie Euch bringe? Warum sollte ich mich weniger wertvoll für Euch und die Euren machen, die Ihr doch einfach tötet, ohne mit der Wimper zu zucken?«

Kurz glitt ein sorgenvoller Ausdruck über Mörder Spitz’ Züge. Er hatte es wirklich nicht zu Ende gedacht. Die Frage war, ob diejenigen, die es befohlen hatten, die Sache ganz durchdacht hatten.

»War das Ganze ein Test, um festzustellen, wie schlau ich bin?«, fragte sie.

Ein Stirnrunzeln machte sich auf seinem ewig grinsenden Gesicht breit. »Vielleicht schon. Wie dem auch sei, gut gemacht. Du hast uns einen Schimmermantel gebracht und uns damit einen besseren Dienst erwiesen als manch anderer vom Orden des gebrochenen Auges in hundert Jahren. Selbst wenn dir der Mantel direkt in die Hände gelegt worden ist.«

Für einen Moment hörte Teias Herz auf zu schlagen. Er wusste, dass ihr die Weiße geholfen hatte!

Dann begriff sie, dass Meister Spitz nur hatte sagen wollen, dass er ihr dabei so sehr geholfen habe, dass es eine leichte Aufgabe war.

»Es war ganz schön windig dort draußen«, sagte Teia, nur um irgendetwas zu sagen.

»Ich selbst habe Höhen auch nie sonderlich gemocht. Aber dafür bezahlen sie uns eben, nicht wahr?« Er legte den gestohlenen Mantel mit schnellen Bewegungen zusammen.

»Ihr habt vor, mich zu bezahlen?«, fragte Teia.

»Natürlich nicht, wie solltest du auch erklären, woher du das Geld hast? Aber ich werde für dich bezahlt, und dafür danke ich dir. Auch wenn zwei Mäntel noch besser gewesen wären.« Er richtete seinen Blick wieder auf den Schimmermantel. »Wenn ich könnte, würde ich dir erlauben, ihn zu behalten«, fügte er hinzu. »Ich fürchte, es wird hier bald ziemlich blutig zugehen. Versuche, am Leben zu bleiben.«

Mit diesen Worten zog er die Kapuze seines eigenen Schimmermantels über, verschnürte sie mit schnellen, geübten Handgriffen wieder über dem Gesicht und verließ den Raum.

Was sie mit ihren Gedanken allein zurückließ. Und die kreisten um Kip.

Sie atmete tief aus. Verdammt, Kip. Einfach. Nur. Verdammt.

Wieso musstest du das vor Meister Spitz tun? Als ich nicht reagieren konnte?

Und wie hätte ich wohl reagiert, wäre er nicht hier gewesen?

Wahrscheinlich ganz genauso.

Was an Kip war es, das sie förmlich vor Angst erstarren ließ? Wenn sie trainierten, war er ihr Partner, und alles war ganz einfach. Alles floss glatt und mühelos ineinander, als seien sie linke und rechte Hand, die zusammenarbeiteten. Er vertraute ihr so bedingungslos, dass sie auch sich selbst mehr vertraute, wenn er in der Nähe war. In seiner Anwesenheit fühlte sie sich besser.

Was war daran beängstigend?

Und wie konnte das Geschehene überhaupt eine Überraschung sein? Als er sie umarmt hatte – und es war mehr gewesen als eine gewöhnliche Umarmung –, hätten bei ihr die Alarmglocken schrillen sollen. Sie hätte sofort in Aktion treten sollen. Wenn sie einfach seine Trainingspartnerin oder sein Kumpel sein wollte, hätte sie hinterher etwas Entsprechendes sagen sollen. Etwas, womit sie eine klare Linie zog, ohne dass es übermäßig peinlich war. Die Sache in die Länge zu ziehen, war eine Grausamkeit, auch wenn sie aus dem Bedürfnis geboren war, ihn zu schonen. Ein guter Freund machte so etwas nicht.

Sie hatte sich in dieser Extrazuwendung seinerseits sonnen, sie genießen wollen, wollte es aber auch dabei bewenden lassen. Sie wollte keine Erwartungen an sich selbst zulassen, wollte nur Kips Bewunderung.

Klingt ja nach einer tollen Beziehung. Für mich.

Warum hatte sie dann schon beim bloßen Gedanken an Tisis Malargos diese heftige Wut durchzuckt?

Das nennt man wohl Überreaktion, nicht?

Sie wusste, wo er jetzt sein würde. Er würde versuchen, die Sägespäne aus diesem Boxsack zu hauen. Jungen – so unkompliziert.

Eines Tages würde sie ihm wohl verraten müssen, dass Ben-hadad insgeheim jene eine Naht geflickt hatte, nachdem ihm aufgefallen war, dass Kip sie um jeden Preis aufzureißen versuchte. Ben-hadads Vater war Schneider gewesen, und Ben-hadad hatte die Naht an dieser einen Stelle absichtlich locker gelassen, während er die Reißfestigkeit des Sacks an dieser Naht in Wirklichkeit verdreifacht hatte.

Dieser Streich sorgte in der Gruppe für leises Grinsen, wann immer sie Kip unbarmherzig auf den Boxsack eindreschen sahen.

Es war komisch, auf diese Weise den Guile zu frustrieren, dem alles im Leben auf einem silbernen Tablett serviert worden war.

Plötzlich erschien ihr dieser Streich fürchterlich schäbig und grausam.

Aber jetzt war wahrscheinlich nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm von der Naht zu erzählen.

Sie sah zur Tür. Sie sollte am besten gleich gehen, bevor Kip noch eine Dummheit anstellte.

Warum muss gerade ich die Erwachsene sein?

Du denkst also, du bist der Erwachsene von euch beiden?

Orholam noch mal, ich bin vor einer halben Stunde fast vom Turm des Prismas gefallen. Ich fürchte mich jetzt nicht davor, mit einem Jungen zu reden.

Sie legte die Hand auf den Türknauf. Und ließ sie wieder sinken.

Na schön, ich fürchte mich also. Aber es ist eine ganz andere Art von Furcht. Ich werde mich jetzt nicht davon abhalten lassen.

Sie schnaubte. Es schien ihr Mut zu machen. Dummer Junge.

Sie riss die Tür auf und funkelte jeden grimmig an, der ihren Weg kreuzte, während sie zum Aufzug ging. Einige Stockwerke unter ihr hielt der Aufzug an, und Payam Navid stieg zu, einer der attraktivsten jungen Männer in der Chromeria – wenn nicht auf der ganzen Welt. Er begutachtete ihren mürrischen Gesichtsausdruck. Er war so schön, dass er wahrscheinlich das erste Mal in seinem Leben einer Frau begegnete, die ihn mit gerunzelter Stirn ansah. Vermutlich hatte er nicht einmal gewusst, dass Frauen die Stirn runzeln können. Scheißkerl. Es war nicht gerecht, dass jemand so attraktiv sein konnte.

Er ergriff das Wort: »Ich weiß nicht, warum …«

»Sprecht mich nicht an.«

»Ich möchte nur …«

»Nein.«

»Komm schon«, sagte er lächelnd und zeigte makellose Zähne, die zu seiner großen, schlanken Gestalt, seiner dunklen Hautfarbe und seinem umwerfenden Äußeren passten.

Teia rümpfte schnaubend die Nase und machte eine Handbewegung zu seinem Gesicht. »Alles sehr hübsch, was Ihr da so zu bieten habt. Noch ein Wort, und es ist hinüber.«

Für einen kurzen Moment wirkte er erheitert. Sie reichte ihm nicht einmal bis zur Schulter. Sie musste ihm wie ein kleiner Welpe erscheinen, der ihn anbellte. Aber dann fiel sein Blick auf das Rangabzeichen der Schwarzen Garde, das Grau auf Grau auf die Schulter ihrer Uniform gestickt war. Alle möglichen wechselnden Gesichtsausdrücke huschten über seine makellosen Züge, und dann sah er eingeschüchtert weg.

Im nächsten Stockwerk stieg er aus. Sobald er in Sicherheit war, drehte er sich um und fragte: »Wie heißt du überhaupt?«

Sie verdrehte die Augen und betätigte den Hebel.

Er platzte heraus: »Wie wäre es, wenn du jetzt …«

Aber sie war bereits fort.

Der kleine Schub von neuem Selbstbewusstsein, den ihr dieser Zusammenstoß verschafft hatte, gab ihr die Kraft, die sie brauchte, um im Untergeschoss aus dem Aufzug zu steigen. Aber dann blieb sie zögernd stehen.

Oh, komm schon, T. Mach dich nicht lächerlich!

Einen nach dem anderen hob sie die Füße und stapfte zur Tür des Trainingsraums hinüber. Und wieder blieb sie vor der Tür stehen. Mach jetzt!

Sie riss die Tür auf. Sie knallte gegen die Wand, viel fester, als Teia beabsichtigt hatte. Sie betrat den Raum mit einer schuldbewussten Miene – ganz und gar nicht der Auftritt, den sie beabsichtigt hatte.

Aber dann sah sie Kip. Er lag auf dem Boden, reglos, ohne Bewusstsein.

Was hatte er getan?!

Sie lief zu ihm hinüber. Da lag ein Ring von Karten – Neun-Könige-Karten? – rund um Kip. Der Boxsack lag ganz in der Nähe auf dem Boden, aufgerissen, die Sägespäne verstreut. Kips Augen waren offen, blicklos. Er atmete nicht.

Nein, nein, nein!

Sein Oberkörper war nackt, seine Haut schweißfeucht und kalt. Sie rollte ihn auf den Rücken, und für einen Moment hatte sie Hoffnung.

In seinen offenen Augen kreiselten Farben: Jede Farbe von Luxin war in Kip lebendig.

Aber Kip war nicht lebendig.

Da war keine Reaktion in diesen Augen, nur eine Palette von Farben, die in unendlichen, immer kleiner werdenden Spiralen nach innen kreiselten, verschwanden.

»Kip! Wach auf! Kip, komm zurück! Brecher!«

Sie schüttelte ihn, aber er reagierte nicht.

Die Karten klebten an ihm wie Blutegel. Sie begann sie von seiner Haut zu reißen. Sie waren Gift. Sie brachten ihn um. Mit jeder Karte, die sich löste, sah Teia, wie sich ein Wirbel von Farben in seiner Haut auflöste und verschwand, wie Tinte, die man in ein Wasserglas tropfen ließ. Was ging hier nur vor?

Teia löste die letzte Karte von Kip ab und hielt den Atem an. Aber Kip rührte sich nicht. Das Einzige, was passierte, war, dass die wie Wolkenschwaden in seinen Augen auf und ab wallenden Farben zu verblassen begannen.

Sie hatte seine Hand in ihre gelegt und drückte sie mit aller Kraft. »Nein, Kip, nein.«

Aber er war tot.

23

Tot zu sein war anders, als es Kip erwartet hätte. Er war immer noch er selbst, also war er nicht in einer Karte, so weit war er sich sicher. Dann hatte er wohl irgendeine Falle ausgelöst, mit der Janus Borig die Karten versehen hatte und die sie nicht mehr hatte entfernen können. Zweifellos hatte sie ihre tödlichen Fallen geliebt, in die auch ein Freund leicht hineintappen konnte.

Es war dunkel hier drinnen. Dunkel wie in einem Grab – dunkel, als seien Kips Augen geschlossen. Was sie auch waren. Kleines Kipchen, nicht gerade die hellste Farbe im Spektrum. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf poliertem Hartholzboden. Er stand auf – das war gut so. Gut, dass er sich bewegen konnte, nicht? Und stellte fest, dass er sich in einer Bibliothek befand.

Nein, vielleicht nicht in einer Bibliothek, eher in der Bibliothek. Regale aus einem seltsamen, leuchtend roten Holz reihten sich, eins nach dem anderen, in Richtung Horizont. Meilen von Regalen, jedes fünf- oder sechsmal so hoch wie ein Mensch. Kips Augen fielen auf ein nahes Regal, das die neu gepressten Bücher enthielt, und folgten den übereinander aufsteigenden Reihen immer höher und höher. Im Raum standen Rollleitern herum, über die man zu den höheren Regalbereichen hinaufsteigen konnte, aber darüber gab es keine Decke. Hoch über ihm schimmerte der Nachthimmel selbst, die Sterne strahlten in ihren reinen Farben, gleichmäßiger und klarer, als Kip sie je gesehen hatte.

Kip war kein Sternenkundiger, dennoch war es verwunderlich, dass er kein einziges Sternbild entdeckte, das er kannte. Ein plötzliches Schwindelgefühl riss ihn mit, als würde er sich gleich vom Boden lösen und hinaus in diese Leere fliegen. Mit einer energischen Kopfbewegung richtete er den Blick wieder nach unten, auf die Regale.

Atasifusta. So hieß das Holz. Das Holz, das ewig brannte. Nur dass es hier nicht brannte, sondern lediglich zu einem derart leuchtenden Glanz poliert war, dass sich dadurch in der gesamten Bibliothek ein warmes Hintergrundlicht verbreitete. Toller Trick. Kip machte einen Schritt nach vorn und blickte den Gang hinunter, um zu sehen, wie lang er war.

Er hatte kein Ende.

Er trat an seinen Platz zurück, als fände er dort Sicherheit.

Er holte tief Luft. Moment, war das sein erster Atemzug, seit er hier war? Musste er denn überhaupt atmen, wo er doch tot war und so weiter? Oh, er atmete. Seltsam, dass er keine Angst hatte. Verwirrt war er, klar. Und neugierig, natürlich. Aber kein Funken Feigheit.

Na ja, vielleicht ein Funken.

Misst man eigentlich Feigheit in Funken? Ist das die richtige Maßeinheit?

Er versuchte erneut, in den Gang zu treten. Ach, der Gang war gar nicht endlos, er erstreckte sich lediglich in beide Richtungen so weit, dass er endlos wirkte. Irgendwo in ungeheurer Entfernung konnte er etwas sehen, was eine Mauer sein musste, und auf der anderen Seite war es genauso. In so weite Ferne zu blicken und sich der gewaltigen Ausmaße bewusst zu werden, löste in Kip ein erneutes Schwindelgefühl aus. Kip drehte sich stattdessen um, um einen Blick auf das in seiner Nähe Liegende zu werfen.

Plötzlich herrschte rege Betriebsamkeit, der Moment der Schöpfung schien nur zu beginnen, weil er hier war, um ihn zu beobachten; die Regale in der Nähe füllten sich mit einer wahren Explosion von Texten, eine Detonation der Gedanken flog durch den Äther jeder Sprache, um nun mit dem Medium ihrer jeweiligen Zeit zusammenzustoßen: Gewaltige Schriftrollen entfalteten sich, wurden von unsichtbaren Federn mit Text gefüllt und mit wunderlichen Buchmalereien verziert, und dann folgte die nächste Rolle; ganze Textbögen wurden von einer Presse abgerollt, wie Soldaten aufgereiht, auseinandergeschnitten und mit Fäden gebunden, bevor sie an ihren Platz auf einem der Regale flogen; Papyrus wurde in Schichten zusammengeklopft, während gleichzeitig schon verschlungene Hieroglyphen über seine Oberfläche zu tanzen begannen; Tontafeln wurden zu einer gleichmäßigen Dicke geglättet, winzige keilschriftliche Einkerbungen füllten sie rasch, dann wurden die Tafeln auch schon in der Sonne oder im Brennofen getrocknet; Bambusstäbe wurden platt geklopft, getrocknet, zusammengenäht, und die Schrift rann Zeichen für Zeichen in senkrechten Reihen hinab, wie Regentropfen: tausend Arten zu schreiben, auf Fell und auf Stein, auf Holz und auf Papier und auf Materialien, von denen er nicht einmal den Namen kannte; von links nach rechts und von rechts nach links und von oben nach unten oder alles zugleich und in keiner erkennbaren Ordnung. Manche dieser Schriftstücke flogen in die Regale ganz in der Nähe, andere – wie die Tontafeln in Keilschrift – zu weit entfernten Regalen, viele Reihen weiter hinten.

Fast direkt zu seinen Füßen sah Kip ein Gekritzel – auf einer Tischplatte, die aussah wie die Tische in den Unterrichtsräumen der Chromeria. In der unbeholfenen Schreibe eines Kindes verfasst, sprangen ihm mit einer unsichtbaren Hand geschriebene Buchstaben entgegen:

Magistra Golddorn war nich braf

Sie gieng zum Arzt mit Heilbedarf

Magistra, sagt er, Ihr habd Veitstanz

Heilung bringt Euch nur mein

Das holprige Gereime war nicht mal vollendet worden, ehe es schon zu irgendeinem Regal weggewirbelt wurde. Der arme Kerl, der das geschrieben hatte. Kip konnte sich nicht vorstellen, dass Magistra Golddorn den Spott mit Humor genommen hatte.

Die alten, nicht mehr gebräuchlichen Schriftarten flogen weit weg, und Holperverse, die in den letzten zehn Jahren geschrieben worden sein mussten, blieben in der Nähe. Also … was, wenn dieser Ort jedes je aufgeschriebene Wort enthielt? Jedes Wort. Und jedes weitere Wort wurde hinzugefügt, während es geschrieben wurde.

Was bedeutete, dass Kip am Punkt der Gegenwart stand, den Blick in die Vergangenheit gerichtet, während er die Geschichte rechts und links langsam vorbeiziehen sah.

Er drehte sich um, erwartete am Rand eines Abgrunds oder vor dem Nichts zu stehen.

Aber er irrte sich. Die Zukunft erhob sich vor ihm, Meile um Meile von Regalen, vollgestopft mit Buch um Buch – die Schriftrollen verschwanden allmählich, weil die Bücher aus gepresstem Papier sie verdrängten, die ihrerseits wiederum irgendwo in weiter Ferne durch glänzendes Metall oder kristallartige Gegenstände ersetzt wurden, mit denen Kip nicht das Geringste anfangen konnte. Und dort, noch hinter diesen Gegenständen, in ganz weiter Entfernung, aber immer noch sichtbar, befand sich die Wand der Bibliothek.

Die Zukunft hatte ein Ende.

Kip sah erneut nach rechts und links zu den Seiten des Raumes, wo er jeweils in vager Ferne Wände erkennen konnte. Dann blickte er in die Vergangenheit hinein – und da war nichts. Auch die Vergangenheit mochte ein Ende haben, aber es lag weiter zurück, als er sehen konnte; die tiefste Vergangenheit war also weiter weg als die entfernteste Zukunft.

Ich sterbe und komme in eine Bibliothek? Klar, es könnte schlimmer sein, aber ich habe in diesem Jahr eine Menge Zeit in Bibliotheken verbracht. Durchaus genug Zeit, eigentlich. Muss ich für immer hierbleiben? Wohin gehe ich zum Pinkeln?

Ich nehme mal an, Tote pinkeln nicht.

Genauso wie sie nicht atmen?

Er wollte gerade weitergehen, um die Regale näher in Augenschein zu nehmen, als ein Mann vom Himmel fiel. Er landete, mit einem Geräusch wie ein Erdrutsch, direkt vor Kip. Irgendwie machte seine Landung den Eindruck, als habe er eine Ewigkeit gebraucht, um zu fallen, und als sei diese Landung trotzdem nicht einmal eine Belastung für seine Knie. Irgendwie wie Kruxer, wenn er nach einem Sprung landete. Selbst wenn Kip lange genug gelebt hätte, um hundert Jahre mit der Schwarzen Garde zu trainieren – die Kunst, eine Landung leicht und mühelos aussehen zu lassen, hätte er niemals gemeistert, da war er sich ziemlich sicher.

Der Mann erhob sich würdevoll, richtete die Manschetten seines Hemdes, das er unter einem schwarzen Jackett mit drei Knöpfen trug, das sonderbar geschnitten war und aus einem glänzenden Stoff bestand, wie ihn Kip noch nie gesehen hatte. Über dem Jackett trug er einen eng geschnittenen, langen ledernen Wintermantel, außen schwarz, innen weiß, der bis zu seinen spitz zulaufenden Lederstiefeln herabhing. Er nahm seinen breitkrempigen Hut ab, der einem Petasos ähnelte, und schüttelte sein wogendes platinweißes Haar nach hinten, das ihm knapp bis zum Kragen reichte. Seine Gesichtszüge waren bleicher als die jedes Menschen, den Kip bisher gesehen hatte, exotisch, unirdisch, makellos. Er lächelte, ein aufrichtiges Lächeln, das auch auf seine spiegelnden, irisierenden Augen übersprang, und seine Zähne waren nicht ganz weiß, sondern stattdessen perlmuttfarben, und das Stück Eckzahn, das Kip durch sein Lächeln hindurch sehen konnte, erschien schärfer und länger als bei Menschen normalerweise der Fall.

Der Mann war, so entschied Kip, kein Mann. Ein leiser Angstschauer lief ihm über den Rücken, der offenbaren Freundlichkeit und Schönheit des Mannes zum Trotz. Aber dann dachte Kip: Ich bin schon tot. Was soll er mir da antun können?

Prima, dass Angst etwas derart Rationales ist. Prima, dass man sie sich einfach so ausreden kann.

»Sei mir gegrüßt, Gottestöter«, sagte der Fremde. Angesichts seines hübschen Gesichts, des sorgfältig gestutzten Bartes und der tadellosen Frisur hatte Kip von diesem Wesen einen Tenor erwartet, aber stattdessen war seine Stimme ein Bass – klar und deutlich, perfekt artikuliert, nicht rau oder ein rumpeliges Grollen; jedoch ein Bass, der zu voluminös für dieses Wesen von Menschengröße klang.

»Seid mir gegrüßt, unheimlicher Kerl, der vom Himmel gefallen ist.«

Die Augen des Fremden flatterten, als ärgere er sich. Er lächelte sofort, um es zu verbergen, aber kurz hatte sich in seinen Augenwinkeln eine tiefe Falte gebildet, die bis zu seinem Ohr hinüberzuckte. »Sei mir gegrüßt, Gottestöter«, wiederholte er, als strapaziere Kip seine Geduld.

»Seid mir gegrüßt … Herr.« Kip war verwirrt. Als spiele er hier ein Spiel, und niemand hatte ihm den Einsatz genannt, ganz zu schweigen von den Regeln. Dergleichen war ihm im Laufe des letzten Jahres oft genug passiert, sodass Kip sich eigentlich daran hätte gewöhnen sollen. Aber das hier war nichts, woran man sich je gewöhnen könnte. Der Mann erfüllte Kip mit einem stillen, namenlosen Grauen.

Bin bereits tot, er kann mir nichts anhaben. Oh, was ist jetzt das? Kann schon sein, dass es im Leben nach dem Tod kein Pinkeln gibt, aber nun stellt sich heraus, dass zumindest der starke Drang danach in der Tat möglich ist.

Was schon allein irgendwie beängstigend war.

Ohne sich von der Stelle wegzubewegen, wo er gelandet war, streckte der Mann eine offene, leicht schräg nach oben geneigte Hand aus. Es war nicht ganz die Haltung zum Händeschütteln oder für einen Griff ums Handgelenk, und Kip behielt die Hand argwöhnisch im Blick. Etwas fiel aus dem stummen Himmel und klatschte in die offene Hand des Mannes. Ein Gehstock aus poliertem schwarzem Holz.

»Du verzeihst mir hoffentlich, wenn ich mich eines Gehstocks bediene«, sagte der Mann, und seine Stimme klang, als drehten sich mächtige Zahnräder. Er trat einen Schritt vor, und Kip konnte sehen, dass die Knöchel des Mannes gebrochen und dann schlecht verheilt waren. Vielleicht war das der Grund, warum er feste Lederstiefel trug. »Unter welchem Namen bist du hierhergekommen?«

Kip sah nach links und nach rechts. »Ähm, ist das eine Fangfrage?«

Der Mann bezog etwa zehn Schritt von Kip entfernt Stellung; eine merkwürdige Distanz für Gesprächspartner. Er stellte seinen Gehstock in die Mitte vor sich und stützte sich mit beiden Händen darauf, ein Schemel mit drei Beinen. Er wartete.

»Ich bin, was immer ich bin. Ich meine, ich bin, was ich immer bin: Kip. Kip«, sagte Kip. »Gibt es hier eine Toilette?«

»Kip? Kip. Nicht dein Geburtsname, oder? Kip, so mickrig, so bedeutungslos. Gerade mal drei Buchstaben wert. ›Schau mich nicht an‹, schreit der Name. ›Ich bin nur ein Bastard.‹ Kip Delauria. Kip Guile. Fettguile. Brecher. Gottestöter. Vielleicht Diakoptês? Wenn wir anfangen, auch noch Namen aus anderen Sprachen und Religionen zu sammeln, wird die Sache wirklich nervtötend weitschweifig. Aber was bist du unter den Namen? Unter deinem Umhang aus Namen, wer bist du?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr redet.«

»Weißt du, ich war selbst so ein bisschen als Träger von Masken bekannt. Sie nannten mich … na ja, aber warum sollte ich es einfach so verraten? Es wurde eine der ersten schwarzen Karten daraus – verboten, weil jene, die sie ansahen, den Verstand verloren. Und das nur, kleiner Guile, von dem winzigen Bruchteil meiner Macht, der in eine Karte passt. Du bist jetzt gerade am Sterben. Oh, keine Sorge, die Zeit ist hier anders. Wir haben alle Zeit der Welt, um zu reden, aber dein Körper ist am Sterben. Ich kann dich retten.«

»Nun, damit wäre das also schon mal gelöst«, erwiderte Kip. »Weil – ich hab nicht gewusst, ob Ihr ein Held oder ein Schurke seid. Schurke.«

»Tatsächlich? Ist es für dich wirklich so einfach?«, fragte der Unsterbliche.

»Jedenfalls nicht kompliziert«, antwortete Kip. Eine Million mal Millionen Bücher, aber kein einziges Klo. »Es gibt eine Zeit für reflektierte Vernunftschlüsse und eine Zeit fürs Bauchgefühl. Diesmal gewinnt der Bauch.« Reflektierte Vernunftschlüsse? Wo habe ich das denn aufgeschnappt? Eindeutig zu viel Zeit in der verbotenen Bibliothek zugebracht.

»Und wenn es zwischen Kopf und Herz unentschieden steht, womit entscheidest du, ob du dem einen oder dem anderen folgen willst?« Der unheimliche Mann lächelte. Er stützte sich mit der linken Hand auf den Gehstock und stemmte die rechte Hand in die Hüfte. Die Bewegung schob seinen langen Ledermantel zurück und enthüllte eine Pistole, die in einem speziell dafür angefertigten Halfter an seiner rechten Hüfte hing. Im Grunde eine brillante Idee. Die meisten Menschen trugen ihre Pistolen entweder in einem Beutel oder in einer Tasche. So ein Halfter, wie er es hatte, machte es möglich, viel schneller zu ziehen. Es war unten sogar festgeschnürt, sodass das Halfter immer fest am Bein saß und nicht herumrutschen konnte. Sein Träger wusste also stets ganz genau, wo seine Pistole war. Das musste sich Kip merken.

Kip antwortete: »Ihr begegnet einem Sterbenden, und es liegt in Eurer Macht, ihm zu helfen – doch Ihr tut es nicht. So benehmen sich Schurken.«

Ein amüsierter Blick. Nur der viel zu kleine schwarze Ring seiner Pupille durchbrach die schauerlich spiegelnde Perfektion seiner Augen und verriet, wo er hinblickte. »Nun gut, aber du bist noch nicht tot. Also bist du in deinem Urteil über mich vielleicht etwas vorschnell.«

Kip verkniff das Gesicht. Er hatte den deutlichen Eindruck, dass er sich, je länger er diesem Mann zuhörte – Mann? Gott? Irgendetwas dazwischen? –, umso stärker überzeugen lassen würde. In dieser Hinsicht war die Anleitung, die Kip von Gavin Guile erhalten hatte, von unschätzbarem Wert. Gavin neigte dazu, genauso zu sein.

»Ich habe dich also nicht gerettet. Noch nicht. Aber mein Feind ebenfalls nicht, stimmt’s?«

Feind? »Wer seid Ihr?«, fragte Kip. Irgendetwas am Leder des langen Mantels war seltsam. Er war doppellagig und weich, aber dabei doch so dünn.

»Natürlich nicht. Er kann dich nicht retten. Er sieht nicht. Er kümmert sich nicht. Er weiß nichts. Er rettet nicht. Er ist tot, und diese Welt ist unser.«

»Wer seid Ihr?«, flüsterte Kip. Das war das Seltsame an diesem Mantel: auf der Innenseite das bleiche Weiß der Angari und außen parianisches Schwarz. Gütiger Orholam erbarme dich, er war aus menschlicher Haut gefertigt.

»Ich bin der Träger des Feuers, ich bin der Öffner der Augen, ich bin Gott und Ungeheuer genannt worden, Engel und Dämon, Sklave der Heiligen und Brecher der Ketten. Man hat mich Dschinn und Untier und Mensch genannt. Jene, die mich hassen, haben mich Schänder genannt, Verführer, Verderber – und Meister und König. Wanderer, Ausgestoßener, Unreiner, den Einzigen seines Geschlechts. Ich bin die rechte Hand der Dunkelheit, die Stimme des Grabes. Ich habe Könige und Götter getötet. Ich bin gekommen, um den Sieben Satrapien die wahre Verehrung zu bringen, um zu zerstören, was von irrenden menschlichen Händen sündig gewirkt worden ist. Die Luxiaten haben mein Kommen in Dunkelheit gehüllt, aber manche Dinge können nicht für immer verborgen bleiben. Du weißt, wer ich bin.«

Kips metaphysisches Herz verfiel in den gleichen Takt wie sein physisches Herz: Es blieb stehen. Nein!

»Sag es.«

»Ihr … Ihr seid der Lichtbringer.«

»Ich bin.« Der Lichtbringer ließ den Kopf im Nacken kreisen und dann die Schultern, und mit einem lauten Knall entfalteten sich von seinem Rücken herrliche, riesige weiße Flügel, die sich aus langen Schlitzen im Mantel geschoben hatten. Sein Hemd zerriss und enthüllte einen Oberkörper, der so weiß und makellos war, dass er wie aus lebendigem Marmor gemeißelt schien. Er wirkte überlebensgroß und schöner als jede Frau. Es war mehr als bloße Schönheit. Es war, als würde man die schmerzlich melancholische Sehnsucht eines vollkommenen Sonnenuntergangs tausendmal vergrößern, sie mit der tierischen Wollust, zu nehmen und genommen zu werden, vermengen und die Pracht des vollen Lichts eines Sommertages hinzufügen – Licht, das durch eine Linse fällt, um Kip, die Ameise, zu verbrennen.

Deshalb jagt die Eule bei Nacht; ihre Augen würden in der Sonne verbrennen. Deshalb sieht der Mensch nur einen schmalen Abschnitt des Spektrums. Mehr zu sehen würde bedeuten, geblendet zu werden. Zu sehen, wofür sein Verstand nicht gemacht ist, raubt dem Menschen die Sprache.

Kip sank auf die Knie, warf sich der Länge nach zu Boden, nahm eine huldigende Haltung an. Er konnte nicht anders. Ihm fehlte alle Kraft. Der Wille.

Seine Hände schlugen in den Staub, und fast wäre auch noch sein Gesicht auf den goldenen Boden geklatscht. Ehe er auch nur blinzeln konnte, waren Wolken von Staub – Staub? Hier? In dieser makellosen Bibliothek? – in seine offenen Augen gewirbelt. Sofort strömten ihm Tränen übers Gesicht, und seine Tränen verwandelten den Staub seiner Demut in Dreck. Der Dreck brannte ihm in den Augen, aber es war nicht das Brennen eines Staubkörnchens im Auge, es war der brennende Schmerz eines erschöpften Muskels, der Schmerz eines Muskelkaters, der den Muskel nur stärker macht. Das Brennen ließ nach, und es blieb nur ein Kribbeln.

Er schaute auf – und hindurch, seine Augen waren neu geschaffen, im Stillen stärker und schärfer geworden. Unter einer Fassade der Pracht – einem Mantel aus Licht – waren die Flügel verfault, und der Gestank von verwesendem Fleisch verbreitete sich in einer fauligen Wolke. Die Haut war geschwärzt und löste sich ab, von sengenden Flammen aufgeplatzt, und darunter war etwas anderes, ganz und gar Unmenschliches verborgen – alles war nur schnell und oberflächlich verdeckt. Der Unsterbliche bleckte seine Reißzähne gen Himmel und knurrte in einer Sprache, die Kips Ohren nicht in Silben zergliedern konnten und seine Zunge nie in Worte zu formen vermöchte. Ein Engel des Lichtes, fürwahr – denn Licht eignet sich auch, um zu blenden, in die Irre zu führen, zu täuschen. Dies war ein Licht, dazu missbraucht, um Illusionen und Lügen zu verbreiten.

Doch schon war die Maske wieder an ihrem Platz, und der Unsterbliche verkündete: »Ich bin Abaddon, der König, einer der zweihundert, die aus den Palästen des Tyrannen ausgezogen sind, um nun ihren eigenen Weg zu gehen, hinein in diese Wildnis hier und in tausend ähnliche Welten. Ich bin ein Liebhaber von Königinnen und ein Vater von Göttern. Ich bin der Morgenstern, der in Herrlichkeit von den Himmeln herabgestiegen ist.«

Steh auf.

Kip hätte nicht sagen können, ob die Stimme von innerhalb seines Kopfes oder von außerhalb gekommen war, aber sein störrisches Wesen fand, dass es jedenfalls eine gute Idee war. Er schöpfte Kraft, zumindest ein klein wenig, und stand langsam auf. »Ausgezogen? Oder wurdet Ihr hinausgeworfen? Von zweihundert Versagern habe ich also nur Euch verdient? Was muss der fette Sohn einer Hure tun, damit ihm endlich ein wenig Respekt erwiesen wird?«

Der Unsterbliche lachte. »Rette dich selbst, Kip. Er wird es nicht tun. Auch wenn es, falls es dir gelingt, wie immer ihm als Verdienst zugeschrieben werden wird. Immer untergräbt er die Errungenschaften der Guten und der Großen, lässt euch an eurem eigenen Wert zweifeln. Wenn du dich als stark genug erweist, dich heute zu retten, werde ich zurückkommen. Wenn du bereit bist. Ich habe die Ewigkeit. Du hast … nur Minuten – oder fünfzehn Jahre, maximal siebzig Jahre. Das macht für mich nicht den geringsten Unterschied. Ich komme wieder, in deiner Stunde der Not, wenn deine eigene Kraft versagt. Wenn du so lange lebst.«

Aus irgendeinem Grund klang das ein wenig bedrohlicher als: »Gehab dich wohl und bis demnächst, wir sehen uns wieder!« Kip räusperte sich. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich recht verstanden habe: Wenn ich so lange lebe?«

»Du Mensch. Warum, glaubst du, bist du hier, in der Großen Bibliothek, wo alles Wissen aus den fünf Zeitaltern deines Geschlechts aufbewahrt wird?«

Das frage ich mich irgendwie schon die ganze Zeit.

Abaddon schien es nicht glauben zu können, dass Kip es immer noch nicht verstand, selbst nach diesen Worten, die er wohl für einen deutlichen Wink mit dem Zaunpfahl hielt. Er schüttelte den Kopf. »Wisse, o Kip: Dein Hiersein stellt eine Art Kompromiss dar. Dein Geist ist nicht so beschaffen, dass er Zeitlosigkeit verstünde. Statt außerhalb der Zeit zu sein, trägst du also eine Kausalitätsblase mit dir herum.«

»Hammerschlag, Granit, Zentaur«, erwiderte Kip mit feierlichem Ernst.

Abaddon kniff seine uralten Augen konsterniert zusammen: »Wie bitte?«

»Ich wollte, äh, zeigen, dass ich jedes von drei Wörtern einer Drei-Wort-Formulierung verstehen kann, ohne doch die geringste Ahnung zu haben, was sie zusammen bedeuten.« Kip grinste schwach.

Monsterhafte Riesenaugen blitzten auf, und irgendetwas schien mit Abaddons Mund absolut nicht zu stimmen, als er nun fortfuhr: »Diese Bibliothek ist außerhalb der Zeit, aber deinem Verstand fehlt die Fähigkeit, Zeitlosigkeit zu verstehen. Solange du also hier bist, geht die Ursache der Wirkung voraus. Was bedeutet, dass du nicht völlig außerhalb der Zeit bist. Dein Körper ist gerade dabei zu sterben. Du atmest nicht mehr. Dein Herz steht still. Wenn du jetzt zurückgehen könntest, wärst du nach deiner Ankunft weiterhin du selbst. Aber wenn du nicht bald zurückkehrst, wirst du zwar weiter am Leben sein, aber für immer ein Schwachkopf bleiben, vielleicht ohne Kontrolle über deine Glieder oder deinen Stuhlgang, vielleicht schon so weit hinüber, dass du das überhaupt nicht mehr wahrnimmst. Und wenn du – aus der Perspektive der Zeit – noch einige Sekunden länger wartest, bist du einfach bloß tot.«

Oh.

O Scheiße!

»Findest du nicht, dass ich für einen Schurken doch ungeheuer hilfreich bin?«

Ehrlich gesagt, war Kip noch gar nicht so weit gekommen. Er hatte immer noch an dem Teil mit der »Kausalitätsblase« zu knabbern. Aber jetzt, wo er es erwähnte …

Abaddon faltete seine Flügel wieder zusammen. Sie glitten mühelos in die Schlitze in den Seiten seines Mantels aus menschlichem Leder zurück. Da war, über seine widerwärtigen Materialien hinaus, etwas an diesem langen Wintermantel, was das Auge darauf lenkte. Er schimmerte. Alles an diesem Möchtegerngott atmete verschwenderische Übertriebenheit, von dem kostbaren elfenbeinweißen Spitzenbesatz an seinen Manschetten bis hin zu den dezent blauen seidenen Nadelstreifen seiner röhrenartigen Hose. Er nahm wieder seine vorherige Haltung ein, die linke Hand auf dem Stock, die rechte an der Hüfte. Er bemerkte, wie Kip einen Blick auf seine Pistole warf.

»Es gibt hier Regeln«, sagte Abaddon. »Meine Kleider stammen aus Hunderten von Jahren in der Zukunft. Es ist mir verboten, einem Sterblichen Dinge zu zeigen, die aus der Zeit nach ihm stammen. Allerdings habe ich nie viel von Regeln gehalten.«

»Was seid Ihr für ein Wesen?«, fragte Kip stattdessen.

»In dieser Verkörperung? Ein einsamer Wanderer, ein Sinnbild, eine Karte aus einem Deck, das noch nicht gemalt worden ist. Deine Nachfahren werden, wie du, glauben, dass alles Herausragende lobenswert ist. Diese Gestalt hier ist gut im Töten. Sonst nichts. Im Töten und im Straflos-Weitermachen, als stünde sie über den armseligen Gesetzen anderer, als sei sie ein Gott. Und sie werden sie abgöttisch verehren. Und, fürwahr, sie würden auch dich vergöttern, oh … Kip.« Das letzte Wort platzte wie eine Blase, als erfreue er sich an seiner Substanzlosigkeit. »Bis jetzt hast du schon einen Gott und einen König getötet und bist siegreich aus einem Kampf gegen einen Meeresdämon direkt an den Mauern von … Ach nein, nein, du meine … Das nicht, noch nicht.«

Er lächelte, und Kip glaubte, es sei eine Falle, eine kleine falsche Prophezeiung, die ihn vermutlich umbringen würde. Wenn er es überhaupt so weit schaffte.

»Du möchtest sie dir anschauen?« Mit einer Bewegung, schneller als Kip denken konnte, war die Pistole in Abaddons Hand. »Ich habe sie mit eigenen Händen angefertigt, habe kostbare Tage außerhalb der Ewigkeit dafür geopfert. Es ist sehr, sehr lange her, seit ich etwas Derartiges gemacht habe, und ich glaube, es wird Jahrtausende dauern, bis ich dergleichen wieder mache. Ich habe sie ›Trost‹ genannt. Du glaubst, deine Chromaturgie sei Magie? Was ist das Lästigste an einer Pistole?«

Hier stimmte etwas nicht. Da ging mehr vor sich, als Kip erfassen konnte. »Keine Ahnung. Die Treffungenauigkeit. Dass das Schwarzpulver einen verbrennen und blenden kann, wenn man einen Schuss abgefeuert hat.«

»Diese Probleme habe ich ebenfalls beseitigt, aber denke in einem größeren Maßstab.«

Kip war fasziniert, aber das hier … das war eine Nebelkerze, blendend wie Schwarzpulver, nur ein Ablenkungsmanöver. »Ist mir ganz egal«, log er. »Was wollt Ihr mit alledem bezwecken?«

»Das Nachladen. Das Nachladen ist das Lästigste an einer Pistole. In etwa zweihundert Jahren wird man einen zuverlässigen rotierenden Zylinder entwickeln, mit dem man zahlreiche Schüsse abgeben kann, bevor man nachladen muss. Ich habe die äußere Form nachgeahmt, damit ich nicht allzu sehr auffalle, aber diese Pistole … man muss sie überhaupt nicht nachladen. Nie. Sie lädt sich selbst nach. Das, das ist wahre Magie. Willst du wissen, wie ich das gemacht habe? Um das zu schaffen, bin ich einer Verletzung der grundlegenden Gesetze des Universums gefährlich nahe gekommen. Eine magische Maschine, mitten in einem unbelebten Objekt?«

»Ihr habt also ein Objekt mit Willen durchdrungen, na und?« Das alles war eine Falle, aber Kip konnte nicht erkennen, worin die Falle bestand. Und was zum Teufel war eine »Maschine«? Natürlich hatte er von Belagerungsmaschinen gehört, aber Abaddon verwendete das Wort, als bedeute es etwas anderes.

»Die Feder eines Pfeils so mit Willen zu durchdringen, dass er ein Ziel sucht, auf das du deine Gedanken fixierst, ist das eine. Aber es ist etwas völlig anderes, einen Gegenstand zu erzeugen, der diese Magie von sich aus einsetzt. Man könnte sagen, es ist eine Art von Schöpfungsakt.«

Kip schenkte Abaddons Antwort keine Beachtung und suchte hartnäckig weiter. Wenn er es hier rausschaffte, könnte er sich an dieses Gespräch erinnern und es nach den Informationen durchforschen, die von Bedeutung waren. Aber jetzt musste er herausfinden, wo die Falle zuschnappen würde. »Was habt Ihr mit den ›kostbaren Tagen Eurer Ewigkeit‹ gemeint? Wenn Ihr ohnehin außerhalb der Zeit seid, was spielt es dann noch für eine Rolle, wie viele Tage Ihr irgendwo verbringt?«

»Genauso wie Kompromisse zu schließen sind, wenn ihr hierherkommt und Ursache und Wirkung in unabänderlich starrer Abfolge mit euch bringt, so sind auch Kompromisse zu schließen, wenn unserereins eure Lande aufsucht. Wir sind unsterblich, nicht allgegenwärtig.«

Plötzlich wünschte sich Kip, er hätte seine Theologiestunden nicht so häufig geschwänzt. »Die Attribute Orholams« schienen ihm allzu weit weg von dem, was ihm im alltäglichen Leben von Nutzen sein konnte. Wenn er es damals nur gewusst hätte! »Ich kann nicht folgen«, gestand er.

»Wir können, wie wir wollen, an jedem erdenklichen Ort und Zeitpunkt in eure Zeit eintreten.«

»Aber Ihr könnte nicht an zweien oder mehreren Orten zur gleichen Zeit sein.«

»Dein sterbliches Hirn beginnt also langsam zu arbeiten und das Offensichtliche auszuspucken.«

Plötzlich verstand Kip. »Wenn Ihr also dieses Jahr zwei Wochen im Angarischen Inselmeer verbringt, um Euch Eure Pistole zu basteln, so könntet Ihr nicht einfach weggehen und irgendwann später wieder für dieselben zwei Wochen herkommen. Ihr könntet später zu einem anderen Ort zurückkommen, entweder vor oder nach diesen zwei Wochen, aber Ihr könntet dieselbe Zeit auch nirgendwo anders verbringen. Ihr könnt die gesamte Ewigkeit besuchen, wie es Euch gefällt, aber Ihr könnt sie nur einmal besuchen. Deswegen sprecht Ihr von den ›kostbaren Tagen der Ewigkeit‹. Die Ewigkeit ist endlos, aber unsere Zeit ist begrenzt, und wenn Ihr uns hier aufsucht, dann ist auch Eure Zeit endlich. Was bedeutet, dass Ihr, was Ihr getan habt, nie wieder in Ordnung bringen könnt, wenn Ihr zu einer gewissen Zeit den falschen Ort aufsucht. Was wiederum bedeutet, dass man Euch übers Ohr hauen kann!« Kip lachte begeistert auf. »Das muss Euch ganz schön piesacken, oder? Könnt die gesamte Ewigkeit besuchen, außer die paar Stückchen davon, wo Ihr wirklich hinmüsstet. Ihr habt eine Pistole gebaut, aber Ihr müsst eine Ewigkeit lang davor Angst haben, dass genau die beiden Wochen, die Ihr in unserer Zeit zugebracht habt, die beiden Wochen waren, wo Ihr unbedingt woanders hättet sein müssen. Hahaha!«

Ein kurzer Zornesblitz zuckte über diese Maske eines Gesichts, störte und zerriss sie für einen kurzen Moment; doch bevor sie sich wieder schloss und unbewegt war wie zuvor, sah Kip etwas darunter, grün und schwarz, der Mund stimmte absolut nicht, die Augen riesig und fremdartig.

»Die Fliege verhöhnt also die Spinne – hinsichtlich von Problemen, die man nicht mehr beheben kann? Während sie mitten im Zentrum meines Netzes festsitzt?«

Oje. Und da war er. Der zuschnappende Schließmechanismus der Falle.

»Die Wahrheit ist, dass du dem Tod umso näher bist, je länger du hier stehst und mir zuhörst. Die Wahrheit ist, dass du schon tot bist. Du bist …«

»Die Wahrheit ist, dass Ihr noch immer redet, das heißt Ihr lügt, was wiederum heißt, dass ich noch immer eine Bedrohung darstelle. Irgendwie. Das muss Euch ärgern. Ich. Der kleine dicke Kip aus Rekton. Eine Bedrohung.« Kip musste unwillkürlich kichern. Ein ziemlich alberner Gedanke, aber andererseits, warum sollte er überhaupt die Aufmerksamkeit eines solchen Wesens verdienen? Aber das tat jetzt nichts zur Sache, lenkte nur ab. Klopf dir nicht selbst auf die Schulter, solange ein Dolch darin steckt.

Kip wandte sich von Abaddon ab, dorthin, wo die unsichtbaren Hände schrieben, zeichneten, meißelten, hämmerten. Hierauf kam es an, das war die Gegenwart, hier lag die Antwort.

Ein kurzes unmenschliches Gebrüll ertönte, so gewaltig wie die Kreatur, die sich unter diesem Mann versteckte. Abaddon mochte es nicht, wenn man ihm keine Beachtung schenkte.

Kip zuckte zusammen, und auch wenn er sich außerhalb seines Körpers, außerhalb der Zeit und außerhalb alles Möglichen sonst befinden mochte, er war dennoch überrascht, dass er sich angesichts dieses Lärms nicht in die Hose machte. Aber er drehte sich nicht um. Wenn dieses Ding ihn umbringen wollte, und wenn ihm das von den undurchschaubaren Regeln, die an diesem Ort herrschten, gestattet war, dann gab es offensichtlich nichts, womit Kip es aufhalten konnte.

»Lass dir gesagt sein, Diakoptês, es mag mir hier nicht erlaubt sein, dich umzubringen, aber wenn mir auch hier die Hände gebunden sind, so doch nicht in …« Er brach ab. »Solltest du von hier wegkommen, werde ich dir folgen, und es gibt keinen Feind, der mit mir vergleichbar wäre.«

»Klappe. Ich muss nachdenken.« Ach Ramir, ich hätte nie gedacht, dass ich je Anlass haben würde, dir zu danken, aber dafür danke ich dir, du engherziger, beschränkter Kleinstadtjunge: Ich weiß einen Rüpel zu ärgern, wenn er mir gerade nichts anhaben kann. Dafür danke ich dir wirklich.

Also: Warum bin ich überhaupt in der Großen Bibliothek?

Sie ist der Verwahrungsort allen Wissens. Was hat das also …

Kip sah erneut auf die unsichtbaren Hände. Sie malten gerade Hieroglyphen. Bilder als Wörter. Bilder als Wissen. Wissen in jeder Sprache, jedem Medium.

Vielleicht sogar selbst das Wissen in den Karten. Vielleicht selbst das Wissen in den Karten, die ein unachtsamer junger Narr mit sich bringt.

Ich bin hier, weil dies der Verwahrungsort allen Wissens ist, und ich bin hier, bis ich mein Wissen aus seinem Gefängnis in meinen Kopf befördert habe.

Kip sah zum ersten Mal an sich selbst herab. Er war über und über mit Tätowierungen bedeckt. Auf jedem entblößten Hautfetzen, an jeder Stelle, wo eine Karte an ihm geklebt hatte, hatte sie ihr Bild hinterlassen. Vielleicht hatten sie noch mehr hinterlassen als nur ihr Bild, vielleicht hatten sie auch ihr innerstes Wesen zurückgelassen. Irgendwie verstand er das alles nicht so richtig: Warum waren die Karten nicht bereits im Augenblick ihrer Erschaffung hierhergekommen? Aber vielleicht stellte er da eine Frage, die an die Zeit gebunden war – jene Zeit, die ihm gerade davonlief.

Er drehte sein linkes Handgelenk um.

~ Kanonier ~

Der verrückte Ilytanier trug über seinem nackten Oberkörper eine offene, ärmellose Jacke, dazu weite Seemannshosen, aber keine Schuhe. Doch hatte er ein breites Grinsen aufgesetzt. Er saß auf einer qualmenden Kanone, als ritte er sie. Sie war größer als jede Kanone, die Kip je gesehen hatte. Der Kanonier hatte außerdem eine Donnerbüchse in der linken Hand und eine Pistole mit mehreren langen Läufen in der rechten. Wie bei Kips erster Begegnung mit dem Piraten hielt er eine brennende Lunte zwischen den Zähnen, weitere hatte er sich in das lange, wilde Haar, den Bart und die Jacke gesteckt, sodass er aussah, als käme er direkt aus der Hölle. Kanonier? Ich muss jetzt also Kanonier sein?

Also gut, lass uns tanzen, Kanonier.

Kip bog seine Finger, um die fünf Juwelen in dem vertrauten Muster zu berühren: einen in jeder Ecke der Karte und den Mittelfinger oben in der Mitte. Einen nach dem anderen drückte er sie auf die Tätowierung, die Kanonier zeigte, restlos überzeugt, dass nichts passie …

Eins. Ultraviolett und Blau. Als sein Daumen auftippte, war es, als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen. Die Welt wurde schwarz. Die Augen nutzlos. Aber dann, einen Moment später, waren da Sonne und Wellen, die blitzend und tanzend über ihn hinwegspülten. Zu sehen, wie seine Perspektive sich verlagerte, während er spürte, dass sein Körper vollkommen bewegungslos war, verursachte ihm ein flaues Gefühl im Magen.

Zwei. Grün half ihm da heraus, die Verkörperung überkam ihn rauschartig, und durch die Berührung fühlte er sich wiederhergestellt. Er schwamm. Ein kraftvoller Körper, schlank und drahtig, nackt bis zur Taille. Das Wasser ist warm und voller Treibgut.

Drei. Gelb. Auch das Gehör ist wieder da. Männer, die sich etwas zurufen, andere, die vor Schmerz oder Entsetzen schreien. Aber Gelb ist mehr als der Hörsinn; es ist auch die räumliche Logik und die Logik des Menschen. Aber mit diesem Gelb hier scheint etwas nicht ganz zu stimmen. Nicht zu glauben: Das Prisma war aus dem Nichts gekommen. War all seinen Kanonenschüssen entgangen. Selbst als er, Kanonier, schließlich angefangen hatte, beide Kanonen gleichzeitig abzufeuern. Das kleine Boot, das sich das Prisma gemacht hatte, bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Ceres würde ihn das büßen lassen. Verdammt sei Gavin Guile.

Aber die Gedanken dieses Geistes springen hin und her. Da ist noch etwas …

Vier. Orange. Der Geruch nach Meer und Rauch und nach dem Pulver abgeschossener Kanonen, und er kann die anderen Männer spüren, die im Wasser treiben, und unter ihnen, um sie herum – oh, Hölle und Teufel. Haie. Jede Menge Haie.

Sein Finger senkt sich schon herab. Fünf. Rot und Infrarot und der Geschmack von Blut in seinem Mund, und es ist alles einfach zu …

Der Trick bei Haien ist: die Nase. Eigentlich fast wie bei einem Menschen. Man schlägt einem Rüpel die Nase blutig, und er wendet sich ganz schnell von dir ab. Ganz einfach, nicht wahr? Wirklich einfach.

Kanonier ist keine leichte Beute. Die See ist mein Spiegel. So wetterwendisch wie ich. So verrückt wie ich. Auch aus ihren Tiefen steigen reißende Strömungen und Ungeheuer empor. Was andere Gischt nennen, nenne ich die See, die mir freundschaftlich ins Gesicht spuckt …

Kip riss die Hand weg, sobald sie alle Kontaktpunkte berührte hatte – sofort –, aber dieser kurze Moment dauerte in der Karte mehrere Minuten. Er verließ die Karte erst, nachdem er – nachdem Kanonier – einen Schiffskameraden namens Nepper getötet hatte, der die Riemen hatte, die Kanonier brauchte. Dann hatte Kip gerade noch gesehen, wie Kanonier sich selbst zum Kapitän machte und seine erste Mannschaft um sich versammelte. Der durchgedrehte Wahnsinnige.

Kip fand sich in der Großen Bibliothek wieder und sah auf sein Handgelenk hinab. Die Tätowierung war verblasst, aber noch da. Direkt vor ihm hing mitten in der Luft eine Hand, die eine halbe Karte gezeichnet hatte. Jetzt hatte sie ihr Tun abgebrochen.

Er musste noch einmal in die gleiche Karte zurück. Irgendetwas an Kanonier war wichtig. Er musste den richtigen Zeitpunkt finden. Er hatte keine Ahnung, was er da tat, aber er musste mehr erfahren.

Kips Finger tauchten in einen Überfall auf ein angarisches Schiff ein, die Ermordung von Seeleuten, das Abhacken von Gliedmaßen und ein kleines Singsangliedchen, »Enne, meene, menke oder mich.« Er zog seine Hand wieder weg, konnte es nicht mehr ertragen.

Und die Tätowierung war immer noch nicht weg.

Noch zweimal versenkte er sich in diese schlecht sitzende Haut und tauchte wieder auf, keuchte, weinte. Aber die Karte vor ihm wurde fertig gezeichnet und teilte sich in zwei: Das eine Exemplar flatterte in seine Hand, das andere flog in irgendein Regal davon.

Kip starrt auf sein Handgelenk. Die Kanonier zeigende Tätowierung verschwindet im selben Moment, als die Hände mit dem Zeichnen der Karte fertig sind. Aber dann bewegen sich seine Tätowierungen, arrangieren sich neu, und dort auf seinem Handgelenk ist nun Samila Sayeh, die Heldin aus dem Krieg der Prismen.

»Du wirst es niemals schaffen«, sagte Abaddon. Aus irgendeinem Grund hatte er seinen Mantel ausgezogen und hielt ihn nun ausgebreitet in den Händen. »Selbst wenn du alle Karten nacheinander durchleben könntest. Selbst wenn ein Mensch eine so große Bestrafung ertragen könnte – du hast nicht genug Zeit.«

Kip antwortete nicht. Es gab keine Antwort. Und es gab kein Aufgeben.

»Samila, lass uns tanzen.« Er legte seine Finger auf die Karte.

Aber es endete nicht mit Samila. Es endete nicht mit Helane Troas. Es endete nicht mit Viv Grauhaut. Es endete nicht mit Aheyyad Leuchtwasser oder Usem dem Wilden oder Halobrecher oder dem Gefallenen Propheten oder Plejade Poros oder dem Novizen oder Orlov Kunar oder dem Neuen Grünwicht oder Ketzerei.

Vage bekam er mit, dass, sobald er mit der jeweiligen Tätowierung fertig war, jede Karte in die Tiefen der Bibliothek davonflog, und mindestens einmal sah er, wie Abaddon den Mantel auswarf wie ein Netz, im Versuch, die Karte zu fangen, bevor sie verschwand, aber jede Karte schien einfach durch sein Netz hindurchzufliegen, nur unwesentlich verlangsamt. Nicht, dass sich Kip auch noch darüber den Kopf hätte zerbrechen können. Kip tauchte in Karte um Karte, während ihm die Zeit davonlief.

Jedes Mal wenn er, aus welchem Grund auch immer, das Gefühl hatte, genug gesehen zu haben, zog er die Hand weg. Er war auch nicht in der Lage, das Gesehene zu verarbeiten. Er hatte in der überwiegenden Mehrheit der Fälle keine Ahnung, wer oder was diese Menschen und Dinge waren; er brachte nicht einmal den Vox aus der Schimmermantel-Karte mit dem Vox aus dem Haus von Janus Borig in Verbindung, bis seine Hand sich auf die nächste Tätowierung niedersenkte.

Von jeder Karte wurde Kip vollständig aufgenommen, aber die anschließende Loslösung von der Karte war stets unvollständig: Es war nicht lediglich ein Verschmelzen der Geister, es war die totale Vereinigung. Geistig. Emotional. Und auf jeden Fall auch körperlich. Als er von einem Mann zurückkam, der einen Arm verloren hatte, fühlte er selbst den Schmerz, und das nicht nur nach der Karte, um dann von der nächsten Karte überdeckt zu werden; nein, er fühlte ihn auch noch nach dieser nächsten Karte. Die Liste der Verletzungen wurde immer länger, und selbst ohne sie begegnete er Männern und Frauen in den entscheidenden Krisen ihres Lebens. Angst und Schrecken waren das Normale, körperlicher Kampf häufig; Hass, Feigheit und Heldentum, alles wurde übereinandergehäuft.

Zuerst hatte er sich nach jeder Karte erst einmal wieder gesammelt, war zur Besinnung gekommen und hatte sich daran erinnert, wer er war, das Blut von seiner blutenden Nase gewischt, tief Atem geholt und dann die nächste Karte berührt. Später dann holte er einfach nur noch Luft und funkelte Abaddon grimmig an, während er spürte, dass ihm irgendetwas Nasses aus den Ohren sickerte. Er starb den Tod eines Helden. Er betrog seine engsten Freunde. Er entleibte sich selbst, spuckte schreiend Zähne, als er die auf sein Kinn gerichtete Donnerbüchse abfeuerte.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf den Knien und weinte, sein Handgelenk voller Blut und Tränen. Aber er hörte nicht auf. Mit dem Arm wischte er sich die Stirn, erlaubte sich ein einziges kurzes Durchatmen. Sein Unterarm war voller Blut. Er schwitzte Blut. Kein gutes Zeichen.

»Nein«, sagte Abaddon entsetzt.

Finger drauf. Nächste Karte. Der Technologe. Was zum Teufel? Das war Ben-hadad. Er war eine Art Genie. Hätte Kip nie gedacht.

»Ich …«

Finger drauf. Der Kommandant. Es war Kruxer, und nicht einfach der Kruxer von jetzt, sondern der Kruxer, wie er sein würde, wie er den Kampf aufnahm mit … Aber sobald Kip seine Hand weghob, vergaß er alles, was die Zukunft betraf.

»… werde das …«

Finger drauf. Der Werdende Wicht. Und Kip durchlebte die Verwandlung, sah das Wie und das Warum, sah, was tatsächlich funktionierte, und das, wovon der Wicht glaubte, dass es funktionierte, aber ein unausgesprochener Teil von dem, was Kip sah, war Täuschung.

»… nicht …«

Finger drauf. Der Hohe Luxiat. Der Mann war in Zukunft nur noch dem Prisma untergeordnet. Aber zuerst, als junger Mann, erhielt Quentin einen Befehl von … von Bruder Tawleb. Hob eine Pistole in einer vertrauten Gasse. Daneben. Blut, das aus dem Hals einer jungen Frau spritzt, als sie in die Schusslinie tritt. Entsetzliche Seelenpein angesichts des Fehlers.

Irgendwas daran … Lucia? … Nein, keine Zeit.

»… erlauben.«

Noch drei Karten übrig. Kip würde es schaffen.

Unter dem Blut, den Tränen und dem Dreck, die sein Handgelenk verdunkelten, sah Kip die nächste Karte an ihren Platz gleiten: Der Schlächter von Aghbalu. Orholam, nein. Das war Zitterfausts Karte. Nein, nein, nein.

Er durfte sich das Denken nicht erlauben.

Finger drauf.

Die vollkommene Freude des Schlachtrausches, die erregende Gewalt des Kräftemessens, bei dem man stets als Sieger hervorgeht, der Genuss, den es bedeutet, jedem dasjenige aus den Armen zu reißen, was er am höchsten schätzt, und damit immer wieder zu beweisen, dass man der Beste ist, unschlagbar, gottgleich in seiner Macht, in seiner mordenden Anmut; das Frohlocken darüber, so sehr gefürchtet zu werden, dass sich Därme entleeren und Herzen im wahrsten Wortsinn stillstehen, wenn der Schatten dieses rächenden Gottes über die Menschen fällt. Der Rausch dieser Lust sang in ihm, und dieser Rausch fand Gesellschaft im Rausch des Leidens, das er hinterließ – wenn er Hände und Füße abhackte und Männer zum Verbluten liegen ließ, anderen die Bäuche aufschlitzte, Kiefer abriss, Menschen ausweidete, Gesichter einschlug und tötete, tötete, tötete. Sein Palast wurde zu seinem Beinhaus. Er kehrte zu den Verstümmelten zurück, und bisweilen fand er deren Frauen bei ihnen, wie sie ihnen Trost spendeten, und er tötete zuerst ihre Frauen, damit die Todesmarter der Männer umso unerträglicher wurde, ehe er ihnen die Erlösung des Todes gönnte.

Und es war noch nicht genug. Heiß war sein rasender Rausch, dann war er kalt, dann war er weg, aber als die Sonne aufging, tötete er gleichwohl noch immer. Und die Sonne brachte an den Tag, dass er nicht nur Feinde getötet hatte. Zwischen deren neuen Herren, den Tiru, lagen tot seine eigenen Sklaven. Er konnte sich nicht entsinnen, sie getötet zu haben, von einigen vage erinnerten Schreien einmal abgesehen; aber die Wunden passten zu jenen, die er in fünfhundert anderen Leichnamen hinterlassen hatte.

Er taumelt zurück, hin zum oberen Hof, wo seine tote Frau liegt, von all den Schlägen fast unkenntlich zugerichtet, von den Eindringlingen zu Tode vergewaltigt. Dorthin geht er, um dem allen ein Ende zu machen.

Er lässt das Doppelschwert aus seinen blutbesudelten Händen fallen. Nimmt sie in die Arme, als die Sonne aufgeht. Wischt das Blut aus ihrem zerbrochenen, zertrümmerten Gesicht. Versucht, ihr blutiges, zerrissenes Kleid irgendwie zu richten, in einem jämmerlich sinnlosen Versuch, ihm wieder den Anschein von Schicklichkeit zu geben. Hält sie in seinen Armen, zieht seinen Dolch.

Die Frau hat ein Muttermal im Nacken.

Diese Frau ist nicht Tazerwalt. Das ist nicht seine Frau. Das ist ihre Zofe, Hada, in die Sachen ihrer Herrin gekleidet.

Er steht auf, zittert, ein Bild blitzt durch seinen Kopf, ein Sklavenmädchen, das auf ihn zueilt. Eine entsetzliche Vorahnung. Ihm ist speiübel. Ein Tonnengewicht in seinem Magen.

Er findet das Zimmer. Seine Frau, als Sklavin verkleidet. Sie war am Leben gewesen, unversehrt, die angreifenden Tiru hatten ihr nichts getan. Bis dann er gekommen war. Ein Sklavenmädchen hatte ihn bedrängt. Ein Sklavenmädchen, ohne Zweifel den Tiru treu ergeben. Er hatte es für einen Angriff gehalten und ihr den Kopf abgeschlagen, als sie sich ihm entgegenwarf, und dann war er zum Nächsten übergegangen, ohne sich darum zu kümmern.

Ihre Augen sind offen, blicken fragend und sind tot. So tot.

Er fällt auf die Knie und schreit. Etwas in ihm reißt, er trennt sich von sich selber. Er sieht einen Mann, über und über mit Blut verkrustet, der schreit. Seine Schreie klingen nicht anders als all die Schreie, die er die ganze Nacht hindurch gehört hat. Es zerreißt ihm die Kehle, die der geballten Wucht seines Leidens nicht mehr standhalten kann.

Kip hob die Hand, krümmte sich zuckend zusammen. Aus irgendeinem Grund war sein gesamter Körper von Schmerz erfüllt, als hätten sich all seine Muskeln auf einmal verkrampft. Er kippte um, blind vor Schmerz, konnte nicht mehr atmen. Schließlich ließen die Schmerzen nach, ließen ihn keuchend zurück. Er blinzelte den plötzlichen Nebel vor seinen Augen weg. Wischte darüber. Blickte auf rote Finger. Fuhr sich über die Stirn. Nein, keine Wunden an Kopfhaut oder Stirn. Er blutete aus den Augen.

Das war nun echt megaübel, wie Ferkudi sagen würde.

»Du bist zu spät dran. Du stirbst«, sagte Abaddon, und legte sich den Mantel wieder über die Schultern. »All das Leiden umsonst.«

Ein Laut entwich Kips Lippen, und wie oft er auch seinen Körper gehasst hatte für all die Unbeholfenheiten, all die vielen Male, wo er ihn schäbig im Stich gelassen hatte, dieses Mal konnte er stolz auf ihn sein: Der Laut war viel mehr ein Knurren als ein Ächzen. Durch seine dürftige Fassade des Trotzes ermutigt, setzte Kip sich auf.

»Da täuscht Ihr Euch«, sagte er, die Stimme rau, der Atem kurz. »Wisst Ihr, ich habe da eine besondere Begabung.«

»Mehrere.«

»Nein, nur eine.«

»Bitte verrate es mir.«

»Ich bin dick. Also bin ich jetzt außer Atem. Sterbe vielleicht. Verdammt, ich habe mich beim Treppensteigen schon schlimmer gefühlt.« Ich bin dick, aber wenn ohnehin alles für dich schwierig ist, dann ist dieses Schwierigsein auch kein sonderlicher Abschreckungsgrund, es nicht trotzdem zu tun. Ich bin dick, und es gibt in diesem Raum nur einen, der sich Witze über mich erlauben darf.

Doch Abaddon grinste. »Du hast bereits verloren, Fettguile. Ich habe dich nicht einfach hier in der Großen Bibliothek besucht. Es war ein Überfall. Dein Herkommen hat eine Bresche in die Verteidigungslinien unseres Feindes geschlagen. Du bist so vorhersehbar. Indem ich dich hingehalten habe, habe ich dich dazu gebracht, dich zu beeilen. Ich hätte all die neuen Karten nie allein finden können. Du hast sie mir gebracht.« Er breitete den Mantel aus, und auf der weißen Innenseite sah Kip Bilder, wie Tätowierungen, von jeder einzelnen Karte. Sie waren Abaddon nicht entwischt – er hatte von ihnen allen irgendwie eine Kopie angefertigt.

Kip hatte nicht die geringste Ahnung, was das bedeutete, aber etwas, was ihm Corvan einst gesagt hatte, ließ ihn sofort reagieren: Wenn dein Feind es will, verwehre es ihm.

Andross Guile, du Arschloch, sag mir, dass ich etwas von dir in mir habe. Jeder deiner Siege, jeder Spott, jedes Mal, wenn du einen Sieg in eine Niederlage anderer Art verkehrt hast, hast du den Wein des Sieges noch in meinem Mund zu Galle verwandelt. Sprich, o Blut der Guile’schen Hinterlist. Sing mir das Lied vom Zorn des Mannes, der in allen erdenklichen Weisen des Kämpfens und Wetteiferns erfahren ist. Singe vom Blute eines Ungeheuers und eines Gottes …

Blut.

Kip kratzt das Blut von seinem Handgelenk, fühlt sich beschwingt. Nur zwei Bilder bleiben. Er lacht, denn die letzten beiden Tätowierungen sind der Lichtbringer und der Schildkrötenbär. Aber die beiden befinden sich direkt nebeneinander auf seinem Handgelenk.

Eine Entscheidung. Für Kip besteht daran kein Zweifel. Es bleibt nur Zeit, eine von beiden zu berühren. Das Bild des Lichtbringers wirkt heilig, ein Lichtstrahl vom Himmel erleuchtet sein Gesicht und überstrahlt seine Züge, sodass es unmöglich ist, sie näher auszumachen.

Janus Borig hat nach ihren Pinseln gefragt, als sie starb. Sie hat gefragt, weil sie wusste, wer der Lichtbringer ist. Hatte sie mit der Karte bereits angefangen, nur das Gesicht nie vollendet?

Nein. Die Tätowierung ist nicht unvollendet.

Was das bedeutet oder was es bedeuten könnte, ist eine Falle. Und nun ist es Kips Falle.

Kip hebt die Hand, krümmt die Finger, achtet mit dem Rand seines Gesichtsfeldes darauf, wie Abaddon darauf reagiert. Angst. Angst, dass Kip den Lichtbringer berührt. Sehr gut. Kip senkt die Hand.

»Nein!«, schreit Abaddon. »Nein!« Er dreht seinen Stock um, und aus dessen unterem Ende schießt eine Klinge hervor. Er durchbohrt Kips Arm an der Stelle, wo sich die Lichtbringertätowierung befindet. Energie jagt durch Abaddons Stock, und die Tätowierung birst auseinander wie eine geplatzte Seifenblase. Viel zu mühelos, als hätte sie nur darauf gewartet.

Die Wucht des Hiebs lässt Kip zur Seite fliegen; seine andere Hand schlägt im Fallen nach Abaddons Gesicht.

Als er aufblickt, wirkt Abaddon verwirrt. In den Trugbildern, die sein Gesicht verdecken, klafft ein Loch. Sein Kinn und sein Bart sind komplett abgerissen, seine übrige Maske schimmert – und löst sich auf.

Unter dieser vorgespiegelten Schönheit ist er kein Mensch. Sein Kopf ist ein Heuschreckenkopf. Sein Mund ist ein Insektenkiefer, der sich ausstreckt und zur Seite schnappt. Seine Augen sind monsterhaft, unmenschlich. Seine Flügel, die leicht aus seinem Mantel herausragen, sind die Flügel eines Insektengottes. Und in dem Moment, da er Kip berührt, verändert sich die Luft in der Großen Bibliothek. Selbst Kip, gekrümmt und mit allen Kräften am Ende, kann die Macht fühlen, die sich über ihm zusammenzieht, eine Form von Magie, die weit über alles menschlich Fassbare hinausgeht.

Indem er Kip berührte, ist er in Kips Zeit eingetreten, in Kips Kausalitätsblase. Und wenn es eins gibt, was dicke Kinder gut verstehen – nachdem sie selbst so oft erniedrigt und gedemütigt wurden –, dann ist es das Gefühl, übersehen und missachtet zu werden.

Aber Fett ist auch eine Schutzschicht, und dicke Kinder lassen sich so leicht nicht unterkriegen.

Abaddon warf einen schnellen Blick auf etwas, was Kip nicht sehen konnte, und brüllte: »Was kümmern mich Regeln? Ich bin ich! Ich bin der Morgenstern! Ich bin einer der Erstgeborenen, und: Ich. Gebe. Nicht. Nach.« Er fuhr herum, und die Bewegung fegte den Saum seines Mantels in Kips Richtung, so dass er fast über ihn hinwegstrich.

Was dicke Kinder besonders gut können: Sie kennen sich mit Schwung und Schwungholen aus.

Mit Gebrüll sprang Kip Abaddon auf den Rücken. Er vergaß alles, was er bei der Schwarzen Garde gelernt hatte, und wurde zum Tier, das seine Beute zu zerfleischen sucht. Er war der gottverdammte Schildkrötenbär; bereit, bestraft zu werden, wenn er es nur mit mehr Bestrafung vergelten konnte. Sein Gewicht warf Abaddon fast von seinen gebrochenen Knöcheln, und er konnte sich gerade noch auf seinem Stock abstützen. Schreiend kratzte Kip nach seinen Augen, riss an seinem Hals, versuchte mit einer ruckartigen Bewegung, die kostbare Pistole zu ergattern.

Doch es war bloß eine Finte gewesen. Abaddon hatte nur eine Hand frei, und mit der griff er nach der Pistole. Stattdessen riss ihm Kip nun den Mantel vom Hals und sprang zurück. Abaddon stürzte zu Boden.

Ohne seine Maske war Abaddon nur noch ein fauchendes, kreischendes Insekt, die großen, hervorgewölbten Augen undeutbar. Mühelos zog Kip die Pistole aus dem Halfter.

In diesem Augenblick schien etwas durch die gesamte Bibliothek widerzuhallen, ein gewaltiges Pulsen, wie ein großes herabfallendes Gewicht – und Abaddon wurde hinauskatapultiert. Sofort, restlos. Nicht körperlich, denn er verschwand einfach, aber Kip hatte den sehr deutlichen Eindruck, dass der seelische Schock der ganzen Sache unglaublich gewesen sein musste.

Als würde sich ein Kind einer Flutwelle entgegenstellen und sagen: Ich gebe nicht nach – und bevor die Wörter auch nur seinen Mund verlassen haben, ist überall nur noch das Meer, ohne irgendeine Spur, nicht nur vom Kind, sondern auch von seiner trotzigen Aufsässigkeit; keinerlei Anzeichen, dass sich irgendetwas der anbrandenden See auch nur im Geringsten in den Weg gestellt hat, kein Wirbel, kein Strudel, keine Trümmerteile, nur das einfache, offensichtliche, unbestreitbare Nichts.

Auf dem Rücken liegend, erschöpft, unbeweglich, blutend, sah Kip zu jenen in der Ferne blinkenden fremden Sternbildern auf. »Also bist du dort oben«, sagte er. »Greifst mal so ganz und gar unaufdringlich ins Geschehen ein, hm?«

Der Mantel lag schimmernd in Kips Hand. Er setzte sich auf dem Boden auf, hielt den Mantel und fragte sich, was wohl passiert wäre, wenn Abaddon ihn an Ort und Stelle erschossen hätte. Wenn er ohnehin schon so gut wie tot war, was war dann der Unterschied? Oder hatte diese Kreatur hinsichtlich dieser ganzen Sache von wegen »Du stirbst da draußen in deinem richtigen Körper gerade« gelogen? Irgendetwas in Kips Brust fühlte sich gar nicht gut an, daher ging er davon aus, dass das doch nicht der Fall war.

»Unaufdringlich? Du bist sein Werkzeug.«

Es war Rea Siluz. Sie trug eine grün-schwarze Jalabiya, die heruntergelassene Kapuze hing um ihren Hals herum, und ihr Kranz aus dunklem Haar leuchtete regelrecht. Aber vielleicht war es auch nur ihr Lächeln, das es so erscheinen ließ. Kip dachte einen Moment lang über ihre Worte nach, dann grinste er. »Rea. Also seid Ihr doch eine Art von Bibliothekarin?« Unter Mühen stand er auf.

Sie lächelte wieder und schüttelte den Kopf. »Nur wenn es mir die … Zeit erlaubt.«

»Ihr seid, was er ist … oder war, oder … so was Ähnliches?«

»Ich bin nicht einmal annähernd, was er war, aber ich bin viel mehr als das, was er ist. Und als du bist. Das Böse ist Dunkelheit. Die Dunkelheit ist das gebrochene Auge, das ewig blinde, nicht sehende. Dunkelheit hat noch weniger Substanz als Rauch, und selbst ein trüber Spiegel ist heller als das Nichts.«

Das erschien ganz schön tiefsinnig, also sagte Kip unwillkürlich: »Ihr seid nicht so großspurig, wie er es gewesen ist.«

Sie lachte. »Kip, weißt du, wie schön du bist? Du verstehst die Dinge mit dem Herzen. Es gibt eine Zeit dafür, in der Herrlichkeit zu schwelgen und sie zu zeigen – in der Herrlichkeit, die man sich verdient und die man weitergegeben hat. Aber Eitelkeit ist nur Schau. Eigentlich bin ich ziemlich dafür bekannt, dass ich das große Spektakel mag. Was wahrscheinlich auch der Grund dafür ist, warum ich mich zu dir hingezogen fühle.«

»Zu mir? Ich bin bloß ein trüber Spiegel. Und, ich glaube, ich sterbe.« Plötzlich durchschoss ihn der Gedanke, dass man, wenn man eine himmlische Unsterbliche anspricht und die Betreffende einem dann sogar noch antwortet, vielleicht ein paar richtig gute Fragen stellen sollte: etwa über den Mantel, den er in den Händen hielt, oder ob es denn wirklich einen Lichtbringer gibt, und wenn ja, wer es dann …

Er kippte um. Zu spät. Er hatte gedacht, wenn er alle Karten durchhätte, dann müsste es doch irgendeinen Weg geben, der … Einen Ausweg? Hatte er ihn übersehen? Er versuchte die Augen zu öffnen, um danach zu suchen. Nichts. Vielleicht waren sie bereits offen. Ach, was soll’s? Er war jetzt endlich tot, aber das machte nun auch nichts mehr.

24

Kip war tot.

Teia erhob sich schwankend, ungläubig. Sie fühlte sich, als hätte man ihr mit einem Backstein zwischen die Augen geschlagen. Und als stünde sie knietief im seichten Wasser eines mächtigen Flusses, das durch sie hindurch- und an ihr vorbeitoste. Kip lag dort, als habe die Strömung ihn ausgespuckt, seine Gliedmaßen gespreizt, Denken und Sein zerstört, der Lebensfunke erloschen.

Kip ist tot.

Der Anblick war irgendwie – falsch. Kip, als Fleisch. Ohne seinen belebenden Geist war Kip eine aus Granit gehauene Stirn, dazu Schultern, vor denen ein Zugpferd vor Neid erblasst wäre, und starrende Augen aus vielerlei Farben. Das hier war ein Körper; es war nicht Kip.

Teia konnte nichts hören als den verheerenden Sturm ihres eigenen Herzens, das pumpte, als wolle es einem Waldbrand Luft zublasen. Kip tot? Es war unmöglich. Und doch war es so.

Ich habe ihn nicht umarmt. Warum habe ich ihn nicht umarmt? Er ist von der Schwelle des Todes zurückgetaumelt und hat seine Arme um mich gelegt, mich gehalten, und ich habe es nicht erwidert. Ich habe ihn im Stich gelassen. Warum?

Ich bin keine Sklavin. Ich bin keine Sklavin. Das sage ich mir jeden Tag vor. Warum?

Weil ich es selbst nicht glaube. Und trotz all meiner Gefühle für Kip – für all die Kips, die ich kenne – kann ich ihn nicht lieben, wenn ich immer noch eine Sklavin bin. Er war mein Herr. Wenn auch nur für kurze Zeit. Wenn auch nur auf dem Papier. Kip könnte von mir halten, was immer er wollte, aber es spielte keine Rolle, spielt keine Rolle, solange ich in meinen eigenen Augen eine Sklavin bin.

Ich sehe durch eine Brille mit schlechten Gläsern. Ich habe mir die Augen verdorben.

Ich hasse es, eine Sklavin zu sein, weil ich hasse, wozu es mich gemacht hat, weil es mich verändert hat, und ich kann mich nicht binnen eines Tages zurückverändern. Ich kann, auch wenn sich meine ganze Seele danach sehnt, zu Kip nicht Ja sagen, weil ich mir meine Freiheit noch nicht zu eigen gemacht habe. Noch nicht.

Warum will ich unbedingt eine Schwarzgardistin sein? Weil sie die besten Sklaven auf der Welt sind, mit den besten Herren, mit sinnvollen Regeln, und weil sie gut belohnt und gut geleitet werden. Aber eben geleitet, Befehlen untertan und immer, immer Untergebene. Und ein Teil von mir sehnt sich genau danach.

Orholam, wie wäre es wohl, ein ganzer Mensch zu sein?

Teia kniff die Augen zusammen, voller Selbsthass und Enttäuschung darüber, was aus ihr geworden war – und dann kam es ihr plötzlich so vor, als stünde sie neben sich selbst. Für die Länge eines Herzschlags sah sie eine Vision ihrer selbst vor sich, als Erwachsene. Vermutlich nur ein paar Jahre älter, aber sie sah vollkommen anders aus. Sie stand hoch aufgerichtet da – nun ja, so hoch wie bei ihrer kleinen, schmächtigen Gestalt eben möglich –, vor allem aber stand sie frei da; es war Glück in ihren Augen, Stolz in ihrer Haltung, und um ihre Lippen spielte ein verschmitztes Lächeln. Und sie war schön. Nicht die Schönheit der weiblichen Rundungen und der Wunschbilder männlicher Begierden, es war eine Schönheit, die mehr zu bieten hatte als Oberfläche. Sie war eine Frau, die ganz sie selbst war, eine Frau, die ein Leben hatte und voll darüber verfügte.

Und dann war die Vision fort. Aber Teia wusste, dass es sie selbst gewesen war, so wie sie sein konnte.

Eine Träne rann ihr über die Wange.

Und ich begreife das jetzt? Jetzt?!

Kip soll nicht tot sein.

Wieder schien es Teia, als stände sie in diesem großen Fluss, der ihr fast die Beine unter dem Leib wegriss. Plötzlich erfasste sie die feste Überzeugung, dass es sich dabei um die Wirkung einer Magie von gigantischer, unermesslicher Macht handelte, und unwillkürlich weitete sie ihre Augen für Paryl – und sah nichts. Aber trotzdem blieb die Überzeugung, dass sie recht hatte, dass hier eine Magie wirkte. Eine Magie, die sie nicht kannte.

Noch nicht.

Kip war tot, seine leeren Augen starrten ins Nichts.

Kip ist tot; er hat uns alle hier zurückgelassen. Ich habe von ihm gelernt, aber zu spät.

Kip soll nicht tot sein.

Seine Hand war nass von dem Blut seiner aufgerissenen Knöchel.

Das Leben ist im Blut.

Paryl ist die Meisterfarbe. Paryl lässt uns alles fühlen. Ohne wirklich zu wissen, was sie tat, wandelte Teia Paryl, das von ihrer Hand in Kips Blut überging. Sie konnte es spüren, und dann tauchte sie die Magie in sein Blut, folgte dem zurückweichenden Luxin, dem verblassenden Licht, dem schwindenden Leben, als sei ihr Paryl ein Seil, das in Tiefen hinabreichte, zu denen sie keinen Zugang hatte.

Als ihr Luxin die Schranke von Kips Haut durchdrang, verfiel sie in heftiges Keuchen. Die Chromeria lehrte die Willensmagie überhaupt erst gegen Ende der Ausbildung eines Scholaren, weil sie so gefährlich war, sich so leicht missbrauchen ließ. Kip hatte jedoch einmal den Willen seines Gegners mittels Willensablenkung gebrochen, und daraufhin hatte man den Frischlingen der Schwarzen Garde erklärt, was es damit auf sich hatte. Luxin hatte kein Gedächtnis, und der Wille war das Medium, wo die technisch-handwerkliche und die magische Seite des Luxin-Wandelns aufeinandertrafen. Teia konnte keine der Farben wandeln, die Kip in sich hatte, aber das Paryl einzusetzen, das sich des Willens bediente, um mit einer Farbe in Verbindung zu treten, war dasselbe wie den Willen einzusetzen, um mit irgendeiner anderen Farbe in Verbindung zu treten – solange das Luxin offen, unversiegelt war.

Kips ganzer Körper war mit allen Farben von Luxin förmlich durchtränkt. Aus ihrer Ausbildung wusste Teia, dass man das Herz zum Stillstand bringen musste, um einen Menschen zu töten. Viel mehr als das wusste sie jedoch nicht. In jedem Fall war sie keine Heilerin.

Durch sein Blut fand sie Kips Herz, und es stand still. Sie griff nach allem Luxin in seinem und um sein Herz, das sie fühlen konnte. Ohne Kontrolle über irgendeine dieser Farben zu haben, war es, wie an einer Handvoll Knoten zu ziehen, statt an den richtigen Fäden zu zupfen.

Sie drückte einfach, drückte fest.

Kip sprang ihr in den Schoß, und sie hätte beinahe die Kontrolle über ihre Magie verloren.

Kip war tot.

Was zum Teufel mache ich hier? Orholam …

Noch einmal.

Sie drückte, und Tränen rannen ihr in Strömen übers Gesicht. Wieder schnellte er empor. Es kam ihr wie eine Leichenschändung vor.

Kip ist tot. Verdammt, lass ihn. Hör auf damit, jetzt hör auf!

Noch einmal.

Sie drückte so fest, dass sie das Gefühl hatte, es sei etwas in ihrem eigenen Körper gerissen. Diesmal schien er sich, nachdem er emporgesprungen war, förmlich in ihren Schoß zu schmiegen. Er war tot. Er war wirklich tot.

Teias Willenskraft war erschöpft. Alles, was sie getan hatte: Es war umsonst gewesen. Alles nur Leichenschändung. Sie sollte sich schämen.

»Bei Orholams Eiern«, sagte Kip gequält. Er stöhnte. Seine Augen öffneten sich blinzelnd und richteten sich nach dem ersten Moment auf Teia. »Teia!«, rief er überrascht. »Ich bin hier, richtig? Ich meine, ich bin jetzt …? Ich meine …« Für einen Moment wurden seine Augen glasig, und er blinzelte wieder, schien kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

»Kip?«, fragte sie. Sie strich ihm das drahtige Haar zurück. Sie hatte das Gefühl, als sei sie ganz von Licht durchdrungen. Gleichzeitig waren ihre Augen voller Tränen, und die Tränen ließen das Licht zucken und tanzen und leuchten und singen. Fürwahr: Kip soll nicht tot sein.

Sie musste immer weiter lächeln.

»Teia, Teia, ich muss dir etwas sagen.«

Sie beugte sich über ihn. »Ja?« Vielleicht war es all das Wandeln, das Beinahe-in-den-Tod-Stürzen, das Wegrennen vor Mörder Spitz, die Auseinandersetzung mit Kip, die Rettung seines Lebens; vielleicht war es die Berührung all des anderen Luxins, vielleicht hatte es auf sie eingewirkt, während sie es manipuliert hatte – jedenfalls fühlte sie sich in ihrem Inneren ganz warm und weich. Er war hier, direkt bei ihr. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn geküsst hatte, an jenem Abend, als sie alle ausgegangen waren und getrunken hatten. Es war schön gewesen.

»Teia, ich muss es dir sagen«, wiederholte Kip.

»Ja?« Sie sollte ihn jetzt vielleicht küssen. Was konnte es schaden?

»Du hast da was an der Nase.«

»Aha, äh, ich – was?! Was?!«

Kip rückte ein Stück von ihr ab und richtete sich auf. »Tut mir leid, du bist so bedrohlich über mir aufgeragt, da habe ich ein wenig Platzangst bekommen.«

»Bedrohlich aufgeragt?« Sie boxte ihm in die Schulter, während sie in ihrer Tasche nach einem Taschentuch suchte. »Ich rage überhaupt nicht.« Sie fing an zu lachen. Sie konnte nicht anders. Das hatte sie verdient, nicht wahr? Nachdem sie ihn un-umarmt dort hatte stehen lassen. Es war nicht so, als wolle er sich revanchieren, es war vielmehr, als schlüge das Universum zurück. Ein saftiger Ellbogenstoß von Orholam persönlich. Sie lachte noch heftiger, vielleicht ein wenig irre und übergeschnappt.

Ihr Gelächter schien ihn zu verwundern, aber dann stimmte er mit ein. »Worüber lachen wir ei …«

Sein Lächeln erstarb auf seinem Gesicht. Er sprang auf, taumelnd, unbeholfen, sah ihr dabei jedoch immerzu ins Gesicht. Ein seltsamer schwarz-weißer Mantel entrollte sich in seiner Hand, unbemerkt. Er legte den Kopf schräg und musterte sie. Er blinzelte, als stünde jemand anders statt ihrer vor ihm.

»Kip?«, sagte sie.

»T.?«, fragte er.

Niemand nannte sie T. Nur sie selbst nannte sich so.

»Kip, ist … ist alles in Ordnung mit dir?«

»Du entfernst dich in unterschiedlichen Farben von mir, verschwindest. Du bist … Nein, jetzt geht es. Es ist wie ein …« Er schloss fest die Augen, als suche er nach einer Erinnerung. »Nebelgänger.«

Ihr schnürte sich die Kehle zu.

Er blinzelte. »Es ist jetzt weg.« Er schüttelte den Kopf und griff sich an die Schläfe, als hätte er fürchterliche Kopfschmerzen. »Puh, Nebelgänger. Je was davon gehört?«

Er hatte diesen Ausdruck selbst noch nie gehört. Nicht von ihr. Oder von irgendjemand sonst. Eine kaum bekannte alte Mär.

Sie öffnete den Mund, um ihn anzulügen. Innerlich hörte sie Karris, wie sie betonte, dass jeder, der dieses Geheimnis kannte, sie nur alle mehr in Gefahr brachte. Und sie begriff, wie recht Karris gehabt hatte. Teia hätte Karris’ wahre Identität nicht zu kennen brauchen. Es war ihr nur gefühlsmäßig eine Hilfe gewesen – und in jeder erdenklichen sonstigen Weise nachteilig. Und dennoch wollte die Lüge immer noch einfach nicht herauskommen.

»Ich hoffe, mal einer zu werden«, sagte sie schließlich. Und erst als die Worte über ihre Lippen drangen, begriff sie, dass es die Wahrheit war.

»Hä?« Er musste sich offensichtlich noch immer erst einmal von seinem Kopfschmerz erholen.

»Das ist es, was ich für die Weiße mache. Ich bin dabei, mich in den Orden des Gebrochenen Auges einzuschleichen, Kip. Ich habe auch schon einen Schimmermantel für sie gestohlen. Mein Herr und Meister war mit uns im Raum, vorhin oben, als du gesagt hast, dass … Und deshalb hab ich mich auch … na ja, dumm gestellt? Ich wollte nicht, dass er irgendetwas in der Hand hatte, womit er mich unter Druck setzen kann.«

Keine Reaktion. Sie war sich nicht sicher, ob er sie überhaupt gehört hatte. »Nebelgänger«, wiederholte er. Er blinzelte sie an. Dann schien er sich wieder des Mantels in seiner Hand bewusst zu werden. Sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Mehr zu sich selbst sagte Kip: »Er hat die Regeln gebrochen, und das hat wohl bedeutet, dass ich es ebenfalls tun konnte. Hier sieht es allerdings nicht wie Leder aus.«

»Er?«

»Nebelgänger. Mist.« Kip starrte auf sein linkes Handgelenk, wo sich ein Farbklecks befand, wie eine Tätowierung, die aber nun in seiner Haut zu verblassen und zu verschwimmen schien. »Was zum …«

»Kip, Brecher, was willst damit eigentlich …«

Er zuckte zusammen, den Mund zu einem stummen Schrei geöffnet, als hätte sie ihm gerade in den Unterleib getreten.

»O bitte nicht! Nenn mich nicht so. Keine Namen. Bitte. Du hast ja keine Ahnung. Gerade jetzt …« Er kniff die Augen zusammen.

»Was ist …«

Er legte ihr den Mantel um. Er bauschte sich merkwürdig, als habe er überhaupt kein Gewicht, aber er schmiegte sich eng um ihre Schultern. Sie hatte noch nie ein so eigenartiges Material an ihrem Körper gefühlt. Schimmrig wie Satin, doch, wenn man es berührte, kühl wie Messing, leicht wie Luft und so lastend wie Verantwortung. Der Mantel hatte eine Kapuze, die ihr bekannt vorkam.

Kip trat zurück und blinzelte sie abermals an. »Verflucht noch mal«, sagte er. »Er sitzt wie angegossen.« Er schaute erneut auf sein Handgelenk hinab und rieb daran, aber jetzt war da nichts mehr.

»Kip, was ist das?« Teia bekam plötzlich Angst.

»Es ist ein Geschenk des Lichts. Es ist die Umarmung der Nacht. Der Flügel des Schattens. Tragbare Dunkelheit. Eine Krücke, bis du das Gehen lernst. Das Nebelgehen? Ich weiß nicht … Es ist alles durcheinander. Vorhin war alles so klar.« Er presste die Augen fest zusammen. »Und es ist nicht für mich. Nebelgänger. Verdammt. Ich hätte mir doch lieber die Knarre schnappen sollen.«

»Kip, ich kann das nicht annehmen. Warum solltest du mir so etwas geben? Das ist …« Sie brach ab, und beide blickten sie wieder auf den Mantel.

»Habe ich schon wieder Halluzinationen?«, fragte Kip.

Der Mantel war rot geworden. Rot wie Leidenschaft oder wie Erröten. Und auch Teia wusste, dass es Rot war. Das war kein Grün. Es fühlte sich nicht grün an. Nicht im Mindesten.

Und jetzt schoss Blau durch den Mantel, gejagt von Orange, von Rosa, von einem violetten Farbton. Jede Farbwelle begann oben am Hals und raste hinunter zum Saum. Jetzt folgte Gelb. Neugier?

»Oh«, sagte Kip.

»Oh?«

»Es ist der Mantel, nach dessen Vorbild alle Schimmermäntel angefertigt worden sind. Natürlich ist er der beste.« Er rieb sich die Augen. »Du kannst ihn wahrscheinlich jede Farbe annehmen lassen, die du … O nein.«

Er starrte auf die um ihn herum auf dem Boden verstreuten Karten. Er merkte, dass er auf einer der Karten stand, und bewegte sich vorsichtig weg, hob den Fuß von der Karte, als könnte sie ihn beißen. Dann bückte er sich und griff nach der Karte, als sei sie aus Rubinen und Gold, wobei er sie nur ganz am Rand berührte. »Oh, Orholam, nein, bitte! Sag mir bitte, dass ich nichts kaputtgemacht habe, als ich … Was zum Teufel?«

Er starrte die Karte an, als fühle er sich von ihr beleidigt.

Er griff nach einer anderen Karte.

»Nein!«, hauchte er. Seine Augen weiteten sich.

Er nahm eine Karte nach der anderen. Starrte jede an. Was machte er da?

»Nein, nein, nein«, murmelte er, als er nun jede einzelne Karte umdrehte. »Teia, war das schon so, als du mich gefunden hast?«

»Was soll wie gewesen sein?«

»Waren die Karten so? Ist auch niemand hereingekommen und hat die echten Karten gestohlen, bevor du mich gefunden hast?«

»Kip, wovon redest du da? Sie waren alle an deiner Haut festgeklebt. Als würden sie dich vergiften.«

»O nein, nein, nein, nein. Ich muss eine ihrer Fallen ausgelöst haben. Kein Wunder, dass es mich fast das Leben gekostet hat. Ich habe alles vermasselt.« Er griff sich entsetzt an die Stirn.

»Kip! Wovon redest du da?«

Er drehte sich zu ihr um und hielt ihr eine Karte hin. Die Rückseite war sorgfältig mit geometrischen Mustern verziert und mit Luxin lackiert. Er drehte die Karte um. Die Vorderseite war leer. Er zeigte ihr eine andere Karte. Leer. Noch eine: leer.

»Ich habe ihr Lebenswerk zerstört! Janus Borig hat für diese Karten gelebt und sie noch im Sterben beschützt, und jetzt habe ich …« Er machte ein paar hastige Schritte zur Seite und würgte lautstark.

Sie trat zu ihm und legte ihm die Hand auf den Rücken. Kip stand nach vorn gebeugt, die Hände auf den Oberschenkeln. Sie hatte ihm gerade das Leben gerettet, und das war nicht gerade die Reaktion, die sie erwartet hatte. Orholam, hatte sie wirklich überlegt, ihn zu küssen?

»Ist es wirklich so schlimm?«, fragte sie. Nein, T., er kotzt wahrscheinlich nur zum Spaß.

»Es könnte schlimmer sein«, sagte er und wischte sich den Mund ab. »Mein Großvater glaubt, ich hätte die ganze Zeit über gewusst, wo die Karten sind, und er hat damit gedroht, mich umzubringen, wenn ich sie ihm nicht gebe. Und das jetzt? Das wird er mir auf keinen Fall abnehmen.«

»Was, äh, was ist in dieser anderen Schachtel?«

Kip seufzte. »Das ist das Lieblingsdeck meines Großvaters. Mein Vater muss es gestohlen haben, um ihm eins auszuwischen. Sie sind fraglos ein Vermögen wert. Aber natürlich auch absolut einzigartig, sodass ich sie weder verkaufen noch verstecken kann, und ich kann sie ihm auch nicht zurückgeben, ohne dass ihm klar sein wird, dass ich die anderen ebenfalls gefunden haben muss.«

»Vielleicht wären sie ein gutes Versöhnungsangebot?«

Kip dachte darüber nach, aber dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, warum mein Vater die Karten gestohlen hat. Vielleicht hat er irgendetwas mit ihnen vor. Wenn er zurückkommt, will ich ihn nicht doppelt enttäuscht haben.«

»Kip«, sagte Teia sanft, »glaubst du denn wirklich, dass er zurückkommt?«

»Ja!«, bellte er. »Ja«, wiederholte er leiser. Er zuckte zusammen und blinzelte erneut. Ihm schien schwummrig und übel zu sein.

Teia ging zu den Bedienfeldern hinüber und schaltete alle Lichter bis auf das beruhigende Blau aus.

»Danke.«

»Du bist nach wie vor mein Partner, Kip. Das haben sie uns nicht genommen. Noch nicht. Und jetzt lass uns hier aufräumen.«

Sie machten sich daran, die Karten aufzuheben, und das war gut so.

Momente wohltuender Stille verstrichen, während sie einfach nur zusammen die Karten auflasen. Da waren die Karten und der Mantel und all das, was Teia nicht verstand, und plötzlich sagte sie unwillkürlich: »Ich … Ich hab gedacht, du wärst tot.«

Kip sah sehr müde aus. »Ich glaube … Ich glaube, ich war es auch.«

»Das wäre für mich das Schlimmste gewesen, was mir je zugestoßen ist.« Sie hatte zuerst sagen wollen, dich zu verlieren wäre das Schlimmste gewesen, aber es war zu viel. Kip konnte sagen, was immer ihm in den Sinn kam, und irgendwie damit durchkommen. Sie konnte das nicht.

»Ich verspreche, auf eine nicht allzu unangenehme Weise zu sterben, die keine Sauerei macht«, sagte Kip.

»Das habe ich nicht gem…«

»Nur ein Spaß.«

»Ach so.«

Er holte tief Luft. »Danke, Teia. Ich hätte nicht gewollt, dass jemand anders mich beim Vernichten von unbezahlbaren Artefakten findet.«

Sie lachte. Eine Welle von Farben funkelte ihren Mantel hinunter. Donnerwetter! Aber was ist das?

»Weißt du, ich glaube, mir gefällt dieser Mantel an dir«, bemerkte Kip. »Man kann dich gleich viel leichter durchschauen.«

Sie machte ein finsteres Gesicht, das sich aber nicht in den Farben des Mantels widerspiegelte, was ihm verriet, dass das finstere Gesicht nur gespielt war. Verflixt. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich.

»Oh, hübsch«, sagte Kip. »Aber irgendwie kann ich diesen Mantel im Moment nicht lange ansehen.« Er zuckte erneut zusammen und rieb sich die Schläfen.

Sie blickte auf ihren Mantel. Seine Farbe war nun ein tristes, langweiliges Grau. Er sah genauso aus wie die ganz normalen Umhänge der Schwarzgardistenrekruten. »Kip, das ist unglaublich!« Der Mantel reagierte direkt auf ihren Willen. Sie glaubte nicht, dass die normalen Schimmermäntel ihre profane Erscheinungsform veränderten. Sie konnten einfach nur unsichtbar machen. Der hier konnte viel mehr.

Er brummte irgendetwas Unverständliches, aber bevor sie ihn bitten konnte, es zu wiederholen, öffnete Karris Weißeiche die Tür.

Sie schien nicht besonders erfreut, sie zu sehen – weder Kip noch Teia. Das Gleiche galt für die Sauerei im Raum: der Boxsack geborsten und am Boden, Sägespäne überall. Zielstrebig kam sie in den Raum geschritten, warf Teia einen kurzen Blick zu, ohne ihr aber weiter Beachtung zu schenken.

»Hast du das gemacht, Kip?«, fragte sie. Sie meinte das mit dem Sack.

Er nickte, die Hände in die Taschen gesteckt. Daneben hatte er in jeder Tasche auch noch eine Kartenschachtel.

»Zeig mir deine Hände«, forderte Karris.

Kip streckte die Hände aus, die Innenfläche sorgsam nach unten gedreht, und Karris untersuchte – seine Hände. Teia atmete erleichtert aus. Sie wagte einen verstohlenen Blick auf ihren Umhang. Er blieb grau, so wie sie es wollte. Orholam sei tausend Dank dafür.

»Du hast dir beim Training die eigenen Knöchel blutig geschlagen. Jetzt brauchen deine Hände tagelang, um zu verheilen, und taugen zu nichts, und so lange musst du mit dem Training aussetzen. Erscheint dir das sonderlich nutzbringend?«, herrschte Karris ihn an.

»Zu lernen, trotz Schmerzen zu kämpfen, ist ein gutes Training, ja«, antwortete Kip. »Und ich werde rein gar nichts verpassen.«

Das kam so barsch, dass Teia fast die Luft wegblieb, und Karris’ Lippen wurden schmal. Sie hielt noch immer Kips Faust in der Hand, und Teia fragte sich, ob sie überlegte, wie schnell sie daraus einen Kampfgriff machen konnte, der diesen aufsässigen Kip außer Gefecht setzte. Stattdessen drehte sie seinen rechten Arm einfach bloß um und begutachtete seine Ellbogen. Dann schob sie seinen Ärmel hoch und sah sich seine Schulter an. Sie stellte fest, dass er dort verletzt war.

»Du hast also das Ventilieren entdeckt.«

»Ventilieren?«

»Luxin in die andere Richtung zu schießen, um deine Boxhiebe oder Tritte schneller zu machen.«

»Das Strahlschießen? Ihr habt das schon gekannt?«, fragte Kip.

»Warum blinzelst du ständig? Hast du einen Kater, Kip? Oder bist du lichtkrank?«

»Alles in Ordnung«, wiegelte er ab.

Sie seufzte. »Wir unterrichten es erst nach den Abschlussgelübden. Machen das in eurer Rekrutengruppe alle?«

Weder Teia noch Kip antworteten.

»Das sieht euch ähnlich«, sagte Karris. »Tolle Methode, um innerhalb von ein paar Jahren seinen Halo durchzubrennen. Und so schwer, richtig einzusetzen, dass die meisten Schwarzgardisten es selten mehr als einmal im Jahr tun.«

»Ein Fehler«, erwiderte Kip. »Fändet Ihr es gut, wenn wir nur einmal im Jahr eine Muskete abfeuern würden, weil wir sie ja so selten in einem echten Kampf einsetzen? Der Mangel an Übung zeigt mal wieder, wie …«

Er bemerkte Karris’ Gesichtsausdruck und hielt die Klappe.

»Also ist der Sack von seinem Aufhänger abgerissen«, stellte Karris fest. »Und aufgeplatzt?«

Teia sah das Problem. Wenn der Sack von seinem ledernen Aufhänger abgerissen war, hätte das der Wucht eines mächtigen Schlages bedurft. Oder er war an der losen Naht aufgeplatzt – aber wie konnte er dann zugleich den Aufhänger abgerissen haben?

»Ich bin Guile«, erklärte Kip, immer noch feindselig. Es war, seiner unerhörten Unverschämtheit zum Trotz, eine brillante Antwort. »Ich bin Guile« konnte bedeuten, dass er so weit außerhalb der Norm war, dass man erwarten konnte, dass anormale Dinge für ihn quasi an der Tagesordnung waren, oder es konnte, da »Guile« auch so etwas wie Tücke und Hinterlist bedeutete, auch ungefähr so viel besagen wie: Ich mach dir eh was vor, und wenn es dir nicht gefällt, dann scher dich zum Teufel.

Überraschenderweise machte Karris Kip nicht um einen dummen Kopf kürzer – Karris, die Frau, die für ihre Temperamentsausbrüche berühmt gewesen war. Es schien, dass sie sich veränderte, dass sie mit den Jahren milder wurde. Das offene Geheimnis, dass die Weiße ihr das Wandeln verboten hatte, mochte natürlich auch ein klein wenig damit zu tun haben. Als Rot-Grüner hätte ihr vielleicht gar nichts Besseres passieren können. Der Weißen sei Dank.

Karris’ Augen erstarrten, ihr Gesicht eine Maske. »Vergiss nicht, Kip, ich bin jetzt ebenfalls Guile.«

Oh. Also wurde sie mit dem Alter vielleicht doch nicht milder.

Kips verdrießliches Gesicht war einfach nur komisch. Bei Orholams knochigen Knöcheln, Teia hätte ihrer Betreuerin jetzt am liebsten laut zugejubelt.

»Ja, gnädige Frau«, sagte Kip.

Bevor Karris etwas hinzufügen konnte, öffnete sich jedoch abermals die Tür. Sie alle drehten sich um, aber dabei warf Teia einen Blick auf Karris, und sie sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

»Samite!«, rief Karris. »Was machst du hier unten?«

»Die Weiße meinte, du könntest vielleicht hier sein.«

»Sami, was ist mit dir passiert?«

Teia sah das entschuldigende Grinsen der untersetzten Schwarzgardistin. Ihre linke Hand war in einen dicken Verband gehüllt, der trotz seiner Dicke nicht verbergen konnte, dass das, was da bandagiert war, keine ganze Hand mehr war.

»Ruhestand«, antwortete Samite mit gezwungener Fröhlichkeit. »Oder ein Posten als Ausbilderin für die Frischlinge und diese Grünschnäbel da.« Sie machte eine Kopfbewegung in Richtung Kip und Teia.

Karris war bereits zu ihrer Freundin geeilt und hob vorsichtig deren Arm an. Samite zuckte zusammen. »Samite. Was ist passiert?«

Samite zuckte die Achseln. »Der Promachos hat Einheiten ausgesandt, um jeweils nach dem Gottesbann der verschiedenen Farben zu suchen.«

»Ich weiß, ich weiß«, drängte Karris.

»Meine hat sich auf die Suche nach dem gelben gemacht. Ihn auch gefunden und vernichtet. Nicht viele Wichte dort, aber wenn Gelbe Wichte werden, kommen sie dahinter, wie man ein stabiles Gelb wandelt. Offenbar finden es alle heraus. Es war ein höllischer Kampf. Die halbe Einheit bestand aus neuen Schwarzgardisten, und ich bin als Einzige ernsthaft verletzt worden. Ehrlich gesagt ziemlich peinlich.«

Karris drückte ihre Freundin an sich. Samite stand für einen Moment reglos da, aber dann erwiderte sie Karris’ Umarmung.

»Das ist jetzt wohl meine Strafe wegen dieser anderen Sache. Mit Lady Guile. Ich meine, mit der verstorbenen Lady Guile. Felia.«

»Nein, nein, nein, bitte rede nicht so.«

Teia war es plötzlich peinlich, diesem intimen Austausch zwischen Freundinnen beizuwohnen – und gleichzeitig war sie außerordentlich neugierig, auch wenn ihr klar war, dass es hier um ein Geheimnis ging, das sie nicht erfahren würde.

Samite trat von Karris zurück und blickte auf den Boxsack. »Dein Werk, Kip?«

Er nickte.

Samite fuhr fort: »Dein Vater wäre stolz auf dich. Er hat mir mal gesagt, ich solle dir ordentlich zusetzen, wenn du den Sack nicht bis zum Sonnentag heruntergeschlagen hättest.«

Was bei Teia zwei Reaktionen auslöste. Erstens schämte sie sich zutiefst dafür, bei dem Streich mit der heimlich verstärkten Naht mitgemacht zu haben. Zweitens begriff sie, dass es Gavins Absicht gewesen war, dass Kip an diese Karten herankam, falls er selbst nicht zurückkehrte.

»Aber, ich, ähm, ich bin nicht deswegen hier, und es tut mir leid, dass ich dich beim Training dieser beiden hier störe, Lady Guile.« Samite holte tief Luft. Sie warf einen raschen Blick zu Kip und Teia, dann zuckte sie die Achseln. »Es ist eigentlich nur für deine Ohren bestimmt, aber die zwei würden es sowieso bald genug zu hören bekommen. Lady Guile, ich hätte dich nicht nur wegen meiner … meiner eigenen Neuigkeiten gestört. Ich bin hier, um dir eine Warnung zukommen zu lassen.«

»Eine Warnung?«, wiederholte Karris fragend.

Teia sah Kip an. Er wurde plötzlich blass im Gesicht. Teia hatte keine Ahnung, worum es ging, aber Kip wusste offensichtlich bereits, was Samite als Nächstes sagen würde.

»Als wir Schwarzgardisten in Großjasper an Land gegangen sind, lag noch ein anderes Schiff im Hafen, und ein junger Herr ging von Bord. Er erwies sich als ziemlich … eigensinnig, als es darum ging, sich einen Weg durch die Pilgerscharen zu bahnen. Er hat gesagt, sein Name sei Zymun.«

Kip sah wieder aus, als sei ihm übel, nun aber auf eine andere Weise als vorhin.

Karris sah Samite mit leerem Blick an. »Und …?«, fragte sie.

»Karris«, sagte Samite, »Zymun behauptet, er sei dein Sohn. Die Weiße wünscht, dass du dich sofort bei ihr meldest.«

25

Ihr Sohn. Hier.

Karris hatte das Gefühl, als sähe sie sich selbst, wie sie von Flur zu Flur und dann zum Aufzug ging. Sie passierte den Kontrollpunkt der Schwarzen Garde und konnte nicht einmal die diensthabenden Männer erkennen. Ihre Brust war wie zugeschnürt; das Atmen fiel ihr schwer. Sie konnte sich immer nur auf eine Sache konzentrieren, nicht auf zwei gleichzeitig. Ein Schritt, noch ein Schritt, Mensch Frau, verdammt. Jetzt anklopfen. Ihr Sohn.

Lieber Orholam, jetzt flog alles auf.

Klopf schon an, verdammt noch mal.

Sie hob die Hand und klopfte an die Tür der Weißen.

Seltsamerweise fühlte sie bei dieser einfachen, unwiderruflichen Handlung Erleichterung. Es flog alles auf, und irgendwie hatte es mit den Lügen nun ein Ende, welchen Preis auch immer sie dafür würde zahlen müssen und was auch immer als Nächstes kam.

Die Schwarzgardisten an der Tür, Gill und Gavin Gräuling, blickten einander über Karris’ Kopf hinweg an. »Lady Guile?«, fragte Gill. Er öffnete ihr die Tür.

»Danke.« Sie ging hinein, den Rücken durchgedrückt, den Blick nach vorn gerichtet. Sie war in die Schule der Besten gegangen; sie würde ihnen jetzt keine Schande machen. Hier, am Ende von allem, würde sie tapfer und unerschütterlich ihre Strafe hinnehmen wie eine Dame und eine Schwarzgardistin.

Die Weiße saß in ihrem Rollstuhl und wirkte kräftiger und gesünder als seit Jahren. »Lasst uns allein«, befahl sie, als sie Karris sah, und Dienerinnen, Sekretäre und Schwarzgardisten verließen alle sofort den Raum; es war Stahl in ihrer Stimme, die weder Widerrede noch Verzögerung duldete.

Als sich der Raum geleert hatte, musterte sie Karris.

Karris machte Anstalten zu sprechen, aber die Weiße hob den Zeigefinger, brachte sie zum Schweigen und musterte sie noch ein Weilchen länger.

Dann sagte die Weiße unvermittelt: »Seht Euch diese Erfindung an. Einer der jungen Schwarzgardistenrekruten, Ben-hadad, hat sie für mich gemacht. Zuerst habe ich geglaubt, es sei ihm selbst nicht so ganz klar, auf was er da gestoßen ist, aber jetzt bin ich mir ziemlich sicher, dass er es genau begriffen hat.«

Sie legte die Hand auf die Armlehne ihres Stuhls, ein winziger Faden blauen Luxins bewegte sich die reispapierdünne Haut ihres Arms hinunter – und plötzlich drehte sich der Stuhl und rollte dann wie von Geisterhand gelenkt hinter ihren Schreibtisch.

»Was zum T …? Bitte um Entschuldigung, Hohe Herrin«, sagte Karris. »Ich habe so etwas noch nie gesehen. Wie …?«

»Zahnräder und Übertragungsriemen, hat er mir erklärt. Alles aus Luxin gefertigt. Sein Kunstgriff bestand darin, in einige der Riemen ein wenig ummanteltes offenes Luxin einzuarbeiten. Da es offen ist, kann ich es mit Willenskraft allein bewegen. Und weil es ummantelt ist, kann es sich nicht verflüchtigen. Wäre ich jünger, würde ich diesen Stuhl auf der Stelle umkippen, um mir ein genaues Bild davon zu verschaffen, wie er es gemacht hat. Es kann nicht so einfach sein, wie er behauptet, aber wenn doch oder zumindest annähernd, dann … Wir neigen alle dazu, unsere Zeit als das Endergebnis alles Vorhergegangenen anzusehen, was ja auch stimmt, aber wir glauben gern, dass unsere Zeit daher der Gipfelpunkt ist statt nur eine weitere Perle in der Kette. Diese Erfindung mag tausend Dinge völlig erneuern und revolutionieren oder vielleicht auch nur das eine oder andere, je nachdem, als wie leistungsfähig sie sich schließlich herausstellt, wie lange haltbar sie ist und über welche Entfernungen und in welchem Farbbereich sie funktioniert. Möglicherweise sterbe ich gerade in dem Moment, wo die interessanteste Zeit der Geschichte anbricht, und verpasse nur ganz knapp eine umwälzende Revolution. Das ist entweder unerträglich oder stimmt sehr hoffnungsfroh. Ich kann mich noch nicht recht entscheiden.«

»Jetzt ist es aber gut«, erwiderte Karris, »Ihr werdet ewig leben.«

»Ich werde bis zum Sonnentag tot sein«, erklärte die Weiße.

Bänder aus Stahl zerquetschten Karris die Brust. »Ihr meint sicherlich den nächsten Sonnentag«, erwiderte sie und dachte dabei an den folgenden Sonnentag, der noch über ein Jahr entfernt war.

»Ich habe gesagt, was ich gemeint habe.« Die Art, wie die Weiße das vorbrachte, machte unmissverständlich klar, dass sie den Sonnentag in drei Tagen meinte. »Und damit ist das Thema beendet. Mir ist ein langes Leben geschenkt worden sowie Gewissheit über das Datum meines Dahinscheidens. Diskussionen über von vornherein feststehende Fakten sind eine Verschwendung der wenigen Zeit, die mir noch bleibt.«

Karris schluckte die Gegenargumente herunter, die sich aus ihrer Kehle drängen wollten. Argumente – wenn sie ehrlich zu sich selbst war –, nicht nur um die Weiße und sich selbst möglichst davon zu überzeugen, dass die Weiße noch lange leben würde, sondern auch, um sie daran zu hindern, noch schlimmere Dinge zur Sprache zu bringen. Gegenüber einer Autorität, der man nicht widersprechen kann, auf dem Richterstuhl zu sitzen ist nicht gerade angenehm.

»Der Sonnenuntergang naht«, fuhr die Weiße fort. »Schiebt meinen Stuhl auf Euren Balkon, ja? Ich könnte mich jetzt vermutlich auch allein durch Willenskraft dort hinbewegen, aber ich bin müde.«

Also rollte Karris sie den Flur entlang zu den Räumen von ihr und Gavin. Und hinaus auf den Balkon. Die Schwarzgardisten bestanden darauf, zumindest mit in den Raum zu kommen. Sie hatten in letzter Zeit schlechte Erfahrungen mit Balkonen und Attentätern gemacht.

Karris fand einen dicken Umhang für sich selbst und einige Decken für die Weiße. »Nehmt meine Hand, meine Liebe«, sagte die Weiße.

Gemeinsam blickten sie in die untergehende Sonne. In einem Leuchtfeuer von Rosa und Orange und allen erdenklichen Rottönen ging die Sonne im Meer unter und hinterließ flammende Wolken als ein Versprechen ihrer Rückkehr. Es war alles so schön – die Sonne und das Meer, die Wolken und der eiserne Griff einer gebrechlichen Hand, von der sie auf eine Weise beschützt und geleitet worden war, wie ihre eigene Mutter das niemals getan hatte. Karris’ Wangen wurden feucht vor Tränen um die Verwundbarkeit und all die Wunden der Welt. Einschließlich ihrer eigenen.

»Blickt über die Stadt und sagt mir, was Ihr seht«, forderte die Weiße sie auf.

Jetzt, da die Sonne den Horizont berührte, hatten sich vom Boden zarte Schatten erhoben und sich über die Stadt gelegt. Die glänzenden Kuppeln aus allen möglichen Farben, Metallen und Formen hoben sich hell leuchtend von den weiß getünchten Mauern ab, und die Tausend Sterne sandten funkelnd ihre Strahlen durch ihre jeweiligen Stadtbezirke.

Die sieben Türme der Chromeria, die wie sehnsüchtige Hände nach dem Himmel griffen, waren in diesem Licht ebenfalls atemberaubend. »Ich sehe die schönste Stadt der Welt«, antwortete Karris. »Ich sehe einen Schatz, den zu schützen sich lohnt.«

»Die Tausend Sterne sind schon irgendwie eigenartig, nicht wahr?«

Karris zuckte die Achseln. Sie waren Wunder; ihre Eigenartigkeit war nicht zu leugnen, aber das bestritt auch niemand.

»Welch ungeheure Ausgabe, solche Türme zu erbauen, nur um den Wandlern jeden Morgen und jeden Abend ein paar zusätzliche Minuten Licht zu schenken, findet Ihr nicht auch?«

Die Tausend Sterne dienten daneben natürlich noch vielen weiteren Zwecken zeremonieller, festlicher und alltäglich-praktischer Natur, aber all das wusste die Weiße. Sie meinte etwas anderes.

Karris richtete einen fragenden Blick auf die Weiße, aber die alte Frau hatte sich von der Stadt abgewandt und schaute übers Meer, während die Scheibe der Sonne hinter dem Horizont verschwand.

»Könnt Ihr mir davon erzählen, wie Ihr zum zweiten Mal den grünen Blitz gesehen habt?«, fragte sie die Weiße.

»Zum zweiten Mal?! Habe ich Euch denn vom ersten Mal erzählt?«, fragte die Weiße zurück, die immer noch übers Meer blickte. Aber die Sonne war jetzt zur Gänze untergegangen; heute Abend würde es keinen grünen Blitz geben.

»Gavin hat mir vom ersten Mal erzählt. Er sagte, Ihr hättet ihn auf einem Fest gesehen und wärt vor Aufregung aufgesprungen – und dabei hättet Ihr Eurem zukünftigen Ehemann die Nase gebrochen, der gerade an Euch vorbei nach seinem Weinglas griff.«

Bei der Erinnerung daran erschien ein Lächeln auf den Zügen der Weißen, aber sie hielt den Blick aufs Meer gerichtet. »Wisst Ihr, von diesem Zeitpunkt an hat er geschnarcht. Die Nase ist nicht richtig verheilt. Ich wusste, dass ich mich eigentlich nicht darüber beschweren durfte, aber ich war jung und habe es trotzdem getan.« Bei der Erinnerung an diese alte Sünde verblasste ihr Lächeln für einen Moment, doch dann kehrte es wieder zurück. »Ich vermisse ihn so sehr. Er hat gemeint, ich solle nach seinem Tod wieder heiraten. Er wollte auf keinen Fall, dass ich einsam wäre, aber ich konnte keinen Mann finden, der sich mit ihm vergleichen ließ. Das ist das Problem, wenn man etwas Besonderes ist, wie Ihr selbst wisst. Große Männer sind es vielleicht zufrieden, Frauen zu heiraten, die ihnen nicht ebenbürtig ist, aber wir großen Frauen … Männer, die uns ebenbürtig sind, sind ohnehin selten genug, und wenn wir mal einen finden, ist er meist schon mit irgendeiner Trantüte verheiratet.«

»Wir sind also die Opfer unseres eigenen feinen Geschmacks?«, fragte Karris.

»Sofern Gavin Guile für feinen Geschmack zeugt. Etwas Besonderes ist er auf alle Fälle.«

Karris konnte jetzt nicht über Gavin sprechen. Konnte sich nicht einmal ansatzweise mit jenem tiefen Brunnen von Kummer konfrontieren, der sich nun in Zorn zu verwandeln begann: Wie konnte er es wagen, sie hier alleinzulassen, sodass sie sich alledem ohne jede Hilfe stellen musste? Und diesem Zorn folgte die Schuld auf dem Fuß: Wo war er? Welche Qualen musste er leiden? Er wäre zurückkommen, wenn er es irgendwie könnte, das wusste sie.

»Seht nur«, sagte die Weiße. Die Schatten hatten die Mauern von Großjasper verschluckt wie eine steigende Flut, und sie stiegen stetig immer weiter. Überall verschwand mehr und mehr das Licht über dem Land, bis nur noch die höchsten Gebäude und die Tausend Sterne vom Sonnenlicht erhellt waren. Schließlich nur noch die Tausend Sterne. Sie leuchteten noch etwas Tag in die Nacht hinein.

Es war sehr, sehr lange her, dass Karris sich das wirklich bewusst angesehen hatte.

»Wir Wandler sind diese Tausend Sterne, Karris. Wir wurden für Dutzende verschiedene Zwecke hierhin und dorthin gedreht, aber im Herzen haben wir nur eine Bestimmung: Licht in die Dunkelheit zu bringen. Jeder hoch aufragende Spiegel ist in der Tat etwas Besonderes, meisterhaft gefertigt, mit Magie geschaffen, aber am Ende werden sie nicht aufgrund der ihnen innewohnenden Besonderheit so hoch über den Erdboden erhoben, sondern weil sie nur, wenn sie so hoch oben sind, dazu dienen können, Licht in die Dunkelheit zu bringen. Wir werden erhoben, um zu dienen.«

Für eine Weile sahen sie dem Spiel des Lichtes zu, das von diesen vielen Spiegeln über Großjasper geworfen wurde. Dann sagte die Weiße: »Das zweite Mal habe ich den grünen Blitz – ich nenne ihn Orholams Augenzwinkern – an einem der härtesten Tage meiner Amtszeit als Weiße gesehen. Ich befand mich auf einem der unteren Balkone und habe über etwas nachgedacht, was ich gesehen und was mir schreckliche Angst gemacht hatte. Ich habe damals geglaubt, dass, wenn ich das Falsche täte, die Welt zurück in den Abgrund eines Krieges gestürzt würde, der doch gerade erst sein Ende gefunden zu haben schien. Wenn ich aber gar nichts unternehmen würde, so glaubte ich, könnte uns sogar ein noch schwärzeres Schicksal drohen.«

»Nach dem Krieg? Wann war das?«, fragte Karris. Zu diesem Zeitpunkt war sie bereits geflohen gewesen, aber ihr war nicht bewusst, dass es damals eine gewaltige Krise gegeben hatte. Kleinere Krisen natürlich schon. Vielleicht waren die Niederschlagung der Piraten und Rebellen sowie die Verteilung von Ländereien und Kriegsbeute gefährlicher gewesen, als sie gedacht hatte, und all diese Dinge schienen ihr nur deshalb relativ kleine Herausforderungen gewesen zu sein, weil sie so meisterlich gehandhabt worden waren. Von der Tyreanischen Lösung einmal abgesehen, die unmoralisch gewesen war und Tyrea über fast zwei Jahrzehnte hinweg stark geschwächt hatte.

»Es war der Tag, an dem Gavin von den Getrennten Felsen zurückkam.«

Karris hielt den Atem an, und ihr Puls wurde zu einem Donnern in ihren Ohren. »Weil er immer noch halb betäubt war und nicht er selbst zu sein schien?«, fragte sie. Sie log schon beinahe unverfroren genug, um Lady Felia Guile alle Ehre zu machen.

»Nein«, entgegnete die Weiße. »Oder vielmehr: genau deshalb. Beides zugleich.«

Sie sagte nichts mehr, und Karris wollte sie nicht dadurch beleidigen, dass sie ihr Schweigen mit Worten füllte.

»Ich hatte etwas gesehen, was mir Angst machte, und in meiner Panik hätte ich beinahe etwas Voreiliges unternommen, weil ich einfach irgendetwas tun zu müssen glaubte. Und dann … Orholams Augenzwinkern. Ich nahm es als Botschaft, dass er bei mir war. Er wusste Bescheid. Macht ist ein Handeln, das Konsequenzen nach sich zieht. Aber echte Macht ist ein Handeln, das auch die beabsichtigten Konsequenzen nach sich zieht. Echte Macht ist unmöglich, wenn sie nicht durch Weisheit geleitet wird. Ich hatte die Macht zu töten. Aber Orholam hatte einen anderen Plan. Und das hat er mir mit seinem zweiten Augenzwinkern deutlich gemacht.«

Es war, als seien die Worte der Weißen in einer fremden Sprache gesprochen, und Karris mühte sich, sie zu übersetzen. Die Weiße hatte Gavin gesehen – und?

Und sie hatte sofort Bescheid gewusst.

Einfach so? Im Nu? Karris war in den Mann verliebt gewesen. Hatte mit ihm geschlafen. Hatte jeden Winkel ihrer jungen Seele auf ihre verbotene Liebe konzentriert – und sie hatte es nicht gesehen, aber die Weiße?!

Es machte sie wütend. Es machte, dass sie sich so dumm fühlte, dass es dafür keine Worte gab.

Fast hätte sie Rot gewandelt, um sich dadurch zu bestätigen, dass ihr Zorn berechtigt war. Aber dann begriff sie, dass sie Äpfel und Birnen verglich. Die Weiße hatte Dazen gefunden, als er noch betäubt war, kurz nachdem er seinen Bruder getötet hatte. Karris, die geflohen war, um ihre Schwangerschaft zu verheimlichen, hatte ihn erst ein Jahr später wiedergesehen. Als sie zurückgekommen war, hatte Dazen genug Zeit gehabt, sich darin zu üben, Gavin zu sein. Sie hatte ihn in einer komplett veränderten Garderobe gesehen, als alle um ihn herum ihn behandelten, als sei er Gavin. Seine Art zu sprechen, sein Haar und seine Haltung waren allesamt anders gewesen.

Das Entscheidende war, dass die Weiße es gewusst hatte. Sie hatte es gewusst. Und sie hatte Dazen nicht auffliegen lassen.

Die Weiße fuhr fort: »Wie viel ist die Seele eines Menschen wert? Welchen Preis wird man für seine Rettung zahlen? Ist diese Frage anders zu beantworten, wenn er der Führer einer Nation ist? Was, wenn er die gesamte zukünftige Geschichte beeinflussen könnte? Welcher Preis wäre zu hoch? Auf wie viel Gerechtigkeit, welche Rache würde man verzichten – um der Hoffnung willen?« Sie schloss die Augen und seufzte. Dann verzog sie die Lippen zu einem kleinen, zögernden Lächeln und öffnete die Augen wieder. »Und er hat sich in der Tat als ein verdammt gutes Prisma erwiesen. Wer hätte das gedacht.«

Karris stieß den Atem aus, ohne sich bewusst gewesen zu sein, ihn angehalten zu haben. Die Situation war irgendwie unwirklich. Das konnte einfach nicht sein. »Wie habt Ihr das so lange für Euch behalten können?«

»Eine Weiße zu sein bedeutet, Geheimnisse zu kennen, Karris. Aber dass zu meiner Position Spionage und Hinterlist gehören, entbindet mich nicht von der moralischen Verpflichtung für die Art und Weise, auf die ich mein Wissen einsetze.«

Erneut stieß Karris den Atem aus. »Und Ihr habt auch von … mir gewusst? Seit wann?«

»Ich habe von Anfang an von Eurem Sohn gewusst. Ich habe auch andere Frauen gekannt, die ihre Kinder aufgegeben haben und davon ihr Leben lang verfolgt worden sind. Also habe ich Euch im Laufe der Jahre eine Reihe von Aufträgen gegeben, die Ihr, wenn Ihr es gewollt hättet, dazu hättet nutzen können, ihn aufzusuchen, ohne dass jemand davon erfahren hätte. Ihr habt diese Gelegenheiten nie genutzt.«

Starr und steif sagte Karris: »Ich hatte … Angst, dass ich Spione direkt zu ihm führen würde. Angst vor dem, was ich tun würde, und vor dem, was aus ihm geworden war – und vor dem, was er von mir denken würde.«

»Eure Geheimhaltung hat Euch keine guten Dienste geleistet. Nach dem, was ich heute erfahren habe, glaube ich jetzt, dass Andross Guile ebenfalls seit Jahren von ihm weiß. Seid schlau wie eine Schlange, Kind.«

Aber alle Gedanken an ihren Sohn waren für Karris jetzt zu viel. Zymun. Sie hatte nicht einmal seinen Namen gekannt. Da war zu viel im Spiel, und sie traute sich selbst nicht, wusste nicht, wie sie vor der Weißen reagieren würde. Sie reckte das Kinn und ließ diese offene Wunde erst einmal offene Wunde sein. Später sehen wir weiter.

»Ich wünschte … ich wünschte, ich hätte die Art von Gewissheit, die Ihr habt. Dass Orholam mich leitet. Ich wünschte, ich könnte erleben, dass er mir ein sichtbares Zeichen gibt, wie er es Euch gegeben hat.«

Die Weiße kicherte. »Ja, zwei grüne Blitze in fünfzig Jahren. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit dafür? Nun ja, sie ist wohl ziemlich groß, wenn man sich fast jeden Tag den Sonnenuntergang anschaut. Karris, was wir sehen, wird nicht ausschließlich durch das bestimmt, was es dort draußen in der Welt gibt, sondern auch durch das, was in uns ist. Die Linse ist so wichtig wie das Licht. Glaubt Ihr, ich hätte diese beiden Male nicht tausendmal in Frage gestellt? Außerdem spricht Orholam zu jedem seiner Kinder anders. Ich habe den grünen Blitz nur deshalb als eine Botschaft verstanden, weil meine eigene Großmutter ihn immer Orholams Augenzwinkern genannt hat. Hättet Ihr ihn gesehen, hättet Ihr ihn einfach für ein seltsames Naturphänomen gehalten. Zu Euch mag Orholam auf eine prosaischere Weise sprechen: durch die Verkündigungen seiner heiligen Schriften oder durch die Worte seiner Jünger. Könntet Ihr Euch damit abfinden?«

»Natürlich.«

»Dann vernehmt nun die folgenden Worte, die sein Geschenk an Euch sind. Hört Ihr?«

»Ich höre. Hat Orholam Euch das gerade jetzt mitgeteilt, oder habt Ihr mich da irgendwie hingelenkt?«

»Orholam hat mir das tausendmal für Euch mitgeteilt. In fünfzehn Jahren habe ich diese Worte nie ohne den Gedanken an Euch gelesen, aber es war mein Los, es zu wissen und es nicht zu sagen. Das ist ein Teil des Preises, den ich für meine eigenen Sünden zu zahlen habe. Selbst jene, denen vergeben wurde, müssen Buße tun.«

Sünden? Welche Sünden hatte die Weiße begangen? Dachte sie, dass es eine Sünde sei, niemandem von Gavin erzählt zu haben? Gewiss nicht. »Wie lauten diese Worte?«, fragte Karris.

»Der Allerhöchste wird Euch für die Jahre belohnen, welche die Heuschrecken gefressen haben.«

Seit den Zeiten vor Lucidonius hatten keine Heuschrecken die Sieben Satrapien mehr heimgesucht, aber Karris hatte als Kind einen Luxiaten gehabt, der Geschichten erzählte, die die Plage so real wie eine tatsächliche Erinnerung machten. Man hatte sie als die Folge eines durch ein Übermaß an Grün und Blau hervorgerufenen Ungleichgewichts betrachtet, und sie kamen als eine Wolke, mit einem Geräusch, das wie unablässiger ferner Donner klang. Die Wolke breitete sich von Horizont zu Horizont aus und überschattete das Land in jedem Sinn des Wortes. Ihre Unmasse glich einer Million Streitwagen, die herabstiegen, um das Land zu plündern, und der alte Seher Jo’El hatte verkündet, dass sie in Reihen vorgestürmt seien.

Wandler jeder Couleur hatten selbst in diesen uralten, zwistigen Zeiten mit den Mitteln ihres jeweiligen Farbspektrums dagegen angekämpft. Blaue hatten versucht, Kuppeln über ganzen Feldern zu wandeln. Orange hatten versucht, die Schwärme in fremde Länder umzulenken. Rote und Infrarote hatten Feuer in den Himmel gesprüht. Und wie Kerzen, die ins Meer geworfen werden, waren die Wandler ausgelöscht worden, einer nach dem anderen, zu Tausenden.

Und wo immer sich die Heuschrecken niederließen, verschlangen sie alles. Nichts Grünes blieb übrig. Sie vertilgten nicht nur die Felder, sondern ganze Wälder. Bäume, ihrer Blätter entkleidet, gingen einfach ein. Menschen wurden während der Heuschreckenangriffe wahnsinnig, schrien, die offenen Münder gefüllt mit Heuschrecken. Und auch danach wurden viele wahnsinnig, wenn der Hunger seine Sense schwang. Die Insektenarmeen hinterließen nichts, was gut und grün war und wuchs. Sondern nur hohlwangige Kinder mit riesigen Augen und vom Hunger aufgeblähten Bäuchen, die auf stockdünnen Beinen gingen, bis sie nicht mehr stehen konnten. Dann rollten sie sich am Boden zusammen, wischten sich nicht einmal die Fliegen aus den Augen. Und starben.

Und so war Karris’ Leben seit dem Krieg gewesen. Selbst nach Gavins Zurückkommen und ihrer Hochzeit hatte sie immerzu an diese sechzehn Jahre ihres Lebens denken müssen, die Blüte ihrer Jugend, verloren, vernichtet, von den Heuschrecken aufgefressen. Und ein ohnmächtiger Zorn schwelte in ihr, ein ewig flammendes Feuer, von dem sie nicht einmal gewusst hatte, dass es noch immer brannte.

Das war ihr langsamer Selbstmord. Das war ihr Rotwandeln, so viel Rot, dass sie jung sterben würde, nicht direkt mit Absicht, aber auch nicht direkt das Gegenteil.

Diese Worte waren nun wie eine Faust, die ihr in den Magen geschlagen wurde, ein Dutzend Schichten schlecht sitzender Rüstungsplatten wegriss und sie stattdessen in einen warmen, sauberen Umhang hüllte.

»Karris, Ihr werdet die größte Kraft haben, wenn Ihr kein Schwert und keine Rüstung tragt«, sagte die Weiße sanft. »Das ist die Macht dieses Wortes.«

Karris konnte sich nicht bewegen. Sie hielt sich starr aufrecht. Ich werde Euch für die Jahre belohnen, welche die Heuschrecken gefressen haben. Dieses Versprechen enthielt alles, was sie je zu hören gehofft hatte, und es kam von Orholam. Es war, als habe ihr jemand die Seele aus dem Körper genommen, sie sanft ausgeschüttelt, sodass all der Dreck, der Schmutz, der Hass und der Zorn sich einfach losgelöst hatten und heruntergefallen waren, und dann hatte er sie wieder an ihren alten Ort zurückgesetzt. Alles war genauso wie immer, aber ihre Augen waren anders, heilten. Sie traute sich nicht zu sprechen.

Schließlich sagte sie: »Ihr wart mir die Mutter, die meine Mutter niemals sein konnte. Und Ihr seid mir noch mehr gewesen. Ich danke Euch.« Sie kniete nieder und küsste die Hand der Weißen.

Die Weiße berührte voller Zuneigung ihre Wange, dann tätschelte sie sie zum Zeichen, sich zu erheben. »Ich muss jetzt gehen, meine Liebe. Ich werde für Euch beten, Karris, und ich werde darum beten, dass Orholam, wenn die Zeit gekommen ist, Euch Euren eigenen grünen Blitz schenkt.«

»Ich will nicht, dass Ihr fortgeht«, erwiderte Karris. »Niemals.«

Die Weiße lächelte traurig. »Ich danke Euch, Kind. Tut mir einen Gefallen, ja?«

»Alles. Alles.«

»Seid nett zu Marissia. Sie hat unter härteren Umständen, als Ihr wissen könnt, hervorragende Dienste geleistet.«

Die Bitte, so vernünftig sie war, fuhr trotzdem direkt in jenen heißen Kern hinein, wo das Feuer ihres Zornes gebrannt hatte. Denn was war diese rothaarige Schönheit anderes als ein wandelndes Symbol all dessen, was Karris in diesen sechzehn Jahren verloren hatte? Sie, eine Sklavin, hatte gehabt, was Karris mit ihrem Wohlstand und ihrer hohen Stellung nicht hatte haben können. Nicht nur einen Mann, sondern eine Position, eine Aufgabe, einen Platz, den sie perfekt ausfüllte. »Schwarzgardistin« war ein Deckmantel gewesen, den Karris getragen hatte, weil sie in den damit verbundenen Fertigkeiten so herausragend gewesen war, dass man ihr diesen Mantel nicht hatte verwehren können; aber sie war keine Schwarzgardistin im gleichen Sinne gewesen, wie Hauptmann Eisenfaust Schwarzgardist war. Für ihn war es keine Aufgabe, sondern seine Identität. Daher hatte Karris immer die ausgefallenen Aufträge erhalten, als Handlanger der Weißen, als Gavins Partnerin bei der Jagd nach Wichten, als Kontaktperson hierhin und dorthin. Sie war immer anders gewesen, und das nicht nur wegen der Tönung ihrer Haut oder ihrer Herkunft. Ihre Brüder von der Schwarzen Garde hatten sie akzeptiert, so wie man eine Schwester mit einem Hinken akzeptiert: ungestüm, aber eben nur, weil sie so offensichtlich nicht richtig hineingepasst hatte.

Marissia hatte immer hineingepasst. Die ihr untergebene Dienerschaft war förmlich unsichtbar, da sie alle so perfekt dienten. Und so hatte sie auch hinsichtlich unzähliger anderer Pflichten, die für Karris erst jetzt ins Blickfeld rückten, hervorragende Dienste geleistet. Und natürlich wurde Gavin Guiles langjähriger Kammersklavin eine Behandlung zuteil, wie sie keinem anderen Sklaven in den Sieben Satrapien gewährt wurde. Nicht einmal Grinwoody wurde so bevorzugt behandelt wie Marissia. Dafür hatte der jüngere, wildere Gavin, frisch aus dem Krieg zurückgekehrt, zu sorgen gewusst.

Ein junger Lord Seegeboren hatte sich ihr einst ungebührlich genähert und – als seine Annäherungsversuche zurückgewiesen wurden – üble Gerüchte über sie verbreitet.

Gavin hatte ihm das Gesicht zu Brei geschlagen und seinen Kopf über das vordere Tor der Chromeria gehängt – für kurze Zeit. Die Weiße hatte dafür gesorgt, dass er binnen Stunden wieder heruntergenommen wurde.

Die Familie schwor Rache. Aber aufgrund mysteriöser Umstände, hinter denen die meisten Schwarzgardisten später den Roten als die treibende Kraft vermuteten, hatte die Familie Seegeboren schnell ohne Verbündete dagestanden. Die Familie hatte schließlich mit Piraten paktiert, die die Schiffe der Guiles und ihrer Gefolgsleute angriffen.

Sie waren alle gehängt und ihre Ländereien beschlagnahmt und unter den Freunden des Roten verteilt worden; darunter hatten sich zufällig auch einige jener alten Verbündeten der Familie Seegeboren befunden, die die Familie im Stich gelassen hatten.

Und Gavin hatte auch nicht das mindeste Bedauern gezeigt. Er war ein Mann, der hart durchgriff, aber das machte ihn nicht nur zu einem gefürchteten Feind, sondern auch zu einem verlässlichen Freund. Wenn er bei jemandem vor der Tür stand und ihm die Wahl ließ, Freund oder Feind zu sein, kamen einem unwillkürlich Geschichten wie diese in den Sinn.

Die Weiße sagte: »Ich weiß, dass Ihr sie beneidet, obwohl, um der Wahrheit Genüge zu tun, sie Euch noch mehr beneidet.«

»Sie beneidet mich? Aber sie ist eine Sklavin.« Ein Sklave sollte es nicht wagen, seinen Besitzer zu beneiden.

»Und trotzdem eine Frau.«

»Leider.«

Die Weiße verschränkte die Hände auf dem Schoß, und allein ihr Schweigen stellte schon einen Tadel dar. Als ihr Karris verärgert in die Augen schaute, sagte die Weiße: »Die Entscheidung, von Eurer Verbitterung abzulassen, ist nicht leicht, aber einfach: Frieden oder Gift. Und wartet nicht, bis Euch danach zumute ist, diesen Schritt zu tun. Denn das wird niemals der Fall sein.«

Karris holte tief Luft und ging vom Balkon wieder nach drinnen. Die Weiße folgte ihr.

»Gill hat ein Päckchen für Euch. Es ist Euer Erbe. Öffnet es bitte nicht, bis Ihr von meinem Dahinscheiden gehört habt.«

Karris schluckte. Sie öffnete die Tür, und Gill reichte ihr das Päckchen. Es fühlte sich an, als sei es nicht mehr als eine Handvoll Papiere. Es schien nur ein kleines Erbe zu sein, aber andererseits hatte die Weiße Informationen höher als alles andere geschätzt, und wer hätte sagen können, was in diesen Papieren geschrieben stand? Apropos … »Was soll ich mit den Spionen machen? Ich habe die ganze Zeit damit verbracht …«

»Das habe ich alles in diesen Papieren erklärt. Vielleicht nicht zu Eurer vollsten Befriedigung, aber so gut wie ich kann. Bitte, lasst diese Papiere nicht in feindliche Hände fallen.«

»Und ich soll sie verbrennen, sobald ich sie auswendig gelernt habe, was ich dann auf der Stelle tun sollte. Ja, ich weiß schon«, erwiderte Karris. Sie lächelten beide.

»Ein Letztes noch«, sagte die Weiße. »Während Ihr schwierige Dinge leisten müsst: Wenn es an der Zeit ist, bitte, vergebt auch mir.«

»Was soll ich Euch denn vergeben?«

»Dass ich Euch gegenüber in tausend Dingen gescheitert bin, so wie jede Mutter es tut. Wisset, dass Ihr geliebt werdet, Karris. Und behaltet das Folgende im Gedächtnis: Selbst eine kleine Frau wirft, wenn sie in der Nähe eines großen Lichts steht, einen langen Schatten.«

»Eine kleine Frau? Nein, Ihr seid eine wahre Riesin«, erwiderte Karris mit feuchten Augen.

Die Weiße lächelte, und erst als sie mit ihren Schwarzgardisten im Flur verschwunden war, begriff Karris, dass die Weiße nicht sich selbst gemeint hatte, sondern Karris.

26

Tage verstrichen. Wochen.

Gavin bekam zu essen und gewässerten Wein, aber die Wachen, die sich um ihn kümmerten, sagten nie auch nur ein Wort. Beantworteten keine Fragen. Vermieden Blickkontakt. Als ihm einer einmal versehentlich in die Augen schaute, sah Gavin das Schlimmstmögliche darin: Mitleid.

Sie dachten, Gavin sei wahnsinnig. Ohne seine prismatischen Augen glaubte niemand, dass er das Prisma war. Ohne sein Wandeln, ohne seine Eskorte aus Schwarzgardisten, ohne die Zeichen seiner Würde erschien ihnen sein freches, herrisches, königliches Auftreten wie das aufgeblasene Verhalten eines Irren.

War, was Gavin in all jenen Jahren der Macht gewoben hatte, ein so dünner Schleier gewesen? Ist ein Mensch nicht mehr als seine Magie?

Dann öffnete sich eines Tages die Tür, und die Nuqaba kam herein, umrahmt von ihren Tafok Amagez. Sie humpelte ein wenig, als sie vor ihn hintrat. Dann scheuchte sie die Wachen mit einer Handbewegung weg. Sie zögerten; offensichtlich dachten sie daran, was beim letzten Mal geschehen war. Sie starrte sie mit zusammengebissenen Zähnen an, und die Wachen gingen.

»Es wird dich vielleicht erfreuen zu hören, dass wir zu einer Einigung gekommen sind«, begann sie.

»Wir?«

»Eirene und ich. Dein Vater und wir beide. Wir werden dich an ihn verkaufen. Nachdem der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.«

»Gerechtigkeit?«, fragte Gavin. »Du bist also gekommen, um mir die Füße zu waschen und mich bettelnd zu fragen, wie du alles wiedergutmachen und mir Schadensersatz zahlen kannst?« Lügen, Illusionen und große Töne spucken. Aber es war alles, was ihm geblieben war.

»Du hast die Nuqaba angegriffen. Ein Wandler, der die Nuqaba angreift, wird bestraft, indem man ihm die Augen ausbrennt. Dadurch gewinnen wir alle.«

Sie meinte es ernst. Jedes Wort. Selbst nach allem, was er gesagt hatte.

Man kann mit Verrückten nicht handeln.

»Sogar du gewinnst«, fuhr sie fort. »Wenn deine Augen ausgebrannt sind, braucht dein Vater nicht zu wissen, dass du deine Macht verloren hast. Eirene war zunächst nicht damit einverstanden, bis ich darauf hingewiesen habe, dass dein Vater deine Identität leugnen könnte. Was bist du schließlich ohne deine prismatischen Augen? Nutzlos bist du. Völlig nutzlos.«

Sie beugte sich dicht vor, aber nicht dicht genug, dass er ihren Haik packen, sie gegen die Gitterstäbe ziehen und ihr den Schädel einschlagen konnte.

»Du wirst natürlich geknebelt, und dann wirst du in dem gleichen Hippodrom, wo du so viele getötet hast, öffentlich geblendet. Während Menschen jubeln. Du hast die großen Spektakel doch immer so geliebt, nicht wahr? Auf dem Schiff nach Hause wird man dich schrubben und rasieren und dir die Haare schneiden und dich wieder in Kleider stecken, die deinem früheren Rang entsprechen. Dein Vater muss natürlich bestätigen, dass er dich entgegennimmt. Er muss bestätigen, dass du es bist. Aber ich will, dass du weißt: Auf dem gleichen Schiff wie du wird sich auch ein Meuchelmörder befinden. Ein Mann, der mir bis in den Tod ergeben ist. Nachdem du angenommen wurdest, wird er irgendeinen Unsinn über den Farbprinzen rufen und dich töten. Weißt du, wie schwer es ist, einen Attentäter aufzuhalten, den es nicht schert, ob er stirbt?« Sie seufzte. »Ich fürchte, dein Tod ist notwendig. Es ist meine Schuld. Ich war achtlos. Ich habe dir gegenüber bereits zu offen gesprochen. Ich habe all unsere Gesetze durchforstet, um zu sehen, ob ich dir stattdessen auch die Zunge und alle Finger abschneiden könnte, damit du nicht in der Lage wärst, ihm zu sagen, was ich dir erzählt habe, aber eine solche Strafe gibt es nicht. Wir werden es bei der Blendung bewenden lassen müssen.«

Ihr Ton war so unbeschwert und fröhlich, dass Gavin fast geglaubt hätte, sie mache nur Spaß.

Es war kein Spaß.

»Weißt du«, fuhr sie fort, »dass es früher ziemlich alltäglich war? Wandler zu blenden, meine ich. Sie hatten damals wohl mehr Wandler. Es hieß, wenn ein Mann das Licht, das Orholam ihm geschenkt hat, missbrauche, solle ihm das Licht insgesamt verwehrt sein. Dann würde er vielleicht Buße tun und seine Seele retten. Sag mir, Gavin, bist du nicht auch der Meinung, dass du das Licht missbraucht hast, das Orholam dir geschenkt hat?«

Ja. Ja, das habe ich.

Er schwieg.

»Es gibt Anleitungen, wie man es – hör nur – human macht. Denn wenn man einem Menschen die Augen ausbrennt, sollte man es tun, ohne unnötiges Leid zu verursachen, nicht? Ha. Anscheinend sind dazu alle möglichen Fesseln nötig. Früher haben sie so ein Gerät gebaut. Ziemlich einfallsreich. Zwei Schüreisen, die an die jeweilige Gesichtsgröße angepasst werden konnten. Die Spitzen glühend heiß erhitzt. Eine Blockadevorrichtung, sodass die Augen voll ausgebrannt werden konnten, ohne aber dabei ins Gehirn zu stoßen und den Ketzer zu töten, und wenn er sich auch noch so stark winden mochte. Es gibt sogar Anleitungen, welches Luxin verwendet werden soll, um die Augenlider offen zu halten. Wenn man die Augenlider verbrannte, zogen sich die Ketzer häufig eine Infektion zu und starben. Aber sie sollen ja leben und nicht langsam an einem Fieber krepieren. Wie könnten sie Buße tun, wenn sie nicht recht bei Verstand sind, nicht wahr? Es heißt, dass sie beide Augen gleichzeitig blendeten, denn sobald ein Mensch ein Auge verloren habe, sei die Angst vor dem Schmerz beim Verlust des zweiten so groß gewesen, dass die Betreffenden oft wahnsinnig geworden wären.« Sie grinste. »Wir haben natürlich keine Maschine. Wir werden uns ein Auge nach dem anderen vornehmen. Ich will, dass du immer eines im Kopf hast, Gavin Guile. Zsssss.«

Er sah sie verwirrt an.

»So hört sich das Geräusch deines verdampfenden Augapfels an, wenn das rotglühende Eisen in ihn eindringt.« Ein Frösteln durchlief ihn bis ins Mark. Das war die Frau, von der gemunkelt wurde, sie habe ihren Mann über Jahre hinweg gefoltert. Plötzlich glaubte er es.

»Und du sollst wissen, dass wir dich niederschießen werden, wenn du irgendetwas anderes ausstößt als Schmerzensschreie und etwa behauptest, Gavin Guile zu sein. Dann werden wir dich dafür schlagen, dass du ketzerische Reden führst, und dir die Zunge herausreißen. Es gibt in meinen Schriftrollen keine Anweisungen, wie das zu geschehen hat, aber ich brauche auch keine. Ich weiß es bereits.«

Sie war ein schlimmerer Schlächter, als es ihr Bruder je gewesen war. »Was ist mit dir passiert?«, fragte Gavin. Sie war früher nicht so gewesen, oder doch? Oder hatte es die ganze Zeit über in ihr gesteckt?

»Ich habe mich geweigert, einfach nur zu überleben und nichts weiter.«

»Du bist die Nuqaba; du hast ein Gelübde auf Orholam abgelegt.« Als der Satz schon heraus war, begriff Gavin allerdings, dass es nicht einer gewissen Ironie entbehrte, dass gerade er das sagte.

Sie schaute sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand lauschte, dann verwandelte sich ihr Gesichtsausdruck sofort von entsetzt zu grimmig amüsiert. »Es ist ein toter Glaube, der nur noch durch den Schwung seiner eigenen Bewegung in Gang gehalten wird. Menschen wollen verehren und anbeten, und es ist schwierig, etwas Abstraktes zu verehren. Ich gebe ihnen etwas Einfacheres: mich. So wie du es früher getan hast.«

»Ich habe nie die Verehrung der Menschen verlangt«, widersprach Gavin. Er hatte den Glauben verloren, aber er hatte es als seine Verantwortung auf sich genommen, die Religion für jene zu schützen, die wirklich glaubten. Warum sie den anderen nehmen, wenn ihr Glaube sie glücklich machte? Und wenn nach wie vor die winzig kleine Möglichkeit bestand, dass sie doch die Wahrheit war?

»Ach, wirklich?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich brauche nicht einmal den Saatkristall, um zu wissen, dass du dir da etwas vormachst. Ich muss jetzt die nötigen Vorbereitungen treffen. Und nicht vergessen: Zsssss.«

Sie lachte und ging.

Gavin sank auf den Boden seiner Zelle. Seine Augen. Lieber Orholam, seine Augen. Seine verdammten Augen hatten sein Leben lang Verrat an ihm geübt.

Während des Krieges hatten allein wegen seiner prismatischen Augen Männer und Frauen, Satrapas und Schulten an ihn geglaubt, das wusste er. Wegen seiner unmöglichen Augen. Sein Bruder hatte es gleich gesehen, als sich deren prismatische Herrlichkeit zu entwickeln begann. Das hatte seinem Bruder die Seele zerrissen; Karris war nur der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. Mit einem einzigen Blick hatten seine Augen der Welt bewiesen, dass das, wovon die Chromeria sagte, es könne niemals geschehen, tatsächlich geschehen war: zwei Prismen in einer Generation. Und wenn man zwischen Brüdern wählen musste, war es schwer, nicht den Bruder zu wählen, der gerade vor einem stand und einen bedrohte, nicht wahr?

Du bist nicht mehr als deine Magie, Gavin Guile.

Er erinnerte sich an seine ersten Gespräche mit seinem älteren Bruder über Magie. Gavin, der Ältere, hatte alles gewusst. Oder mit einem solchen Selbstvertrauen drauflosspekuliert, dass er Dazen stets zu beeindrucken gewusst hatte. Er hatte Gavin verehrt.

Tat es noch immer.

Er fragte sich, wie viel von seiner Persönlichkeit als Prisma eine Projektion dieser einnehmenden, vorgespielten Perfektion war, die sein großer Bruder für das Kind Dazen verkörpert hatte. Gavin war die Eiche, um die herum Dazen gewachsen war wie Efeu. Die parasitäre Schlingpflanze, die, hübsch anzusehen, hoch emporklettert und dabei langsam das Leben aus dem herauswürgt, was sie umschlingt. Kein Wunder, dass Gavin seinen kleinen Bruder mit dem jungenhaften Hass auf Hinderliches gestraft hatte.

Selbst noch nach dem Krieg war Dazen weiter um die große leere Fläche herumgewachsen, die Gavin gewesen war, hatte sein eigenes Blätterwerk über die weitverzweigten Äste gebreitet und sich selbst eine Eiche genannt. Hatte es Leben genannt, wo doch alles tot war. Hatte die Sonne, das Licht und das Leben weggenommen, die eigentlich für jemand anders bestimmt waren.

Und jetzt, da Gavin tot war und die Eiche verrottet, was geschah da mit dem Efeu? Für sich allein war er nicht kräftig genug, um stehen zu bleiben.

Ich habe nicht um ihn getrauert. Ich habe ihm zwei Kugeln ins Gesicht geschossen, und ich habe nicht um ihn getrauert.

Ich frage mich, wie es dort unten jetzt riechen mag. Ich habe seinen Leichnam zum Verwesen liegen lassen. Ich hatte nicht einmal den Anstand, ihn in Totenkleider zu hüllen. Wollte mich nicht blutig machen.

Ich wollte mich nicht blutig machen?

Es gibt immer etwas sehr Ernstes, das unbedingt meiner Aufmerksamkeit bedarf, nicht wahr? Als könne ich mich mit ständiger Tätigkeit, mit Reisen oder Kriegführen blind machen.

Er dachte an all die Wichte, die er im Laufe der Jahre getötet hatte. Die Weiße hatte recht gehabt. Es war nie nötig gewesen, durch diese Jagd sein eigenes Leben zu riskieren. Es war Dummheit, ein Prisma in Gefahr zu bringen, nur um ein paar Wichte zu jagen. Wichte waren einfach nur ehemalige Menschen, die voller Angst davongelaufen waren, fast immer allein und für gewöhnlich irgendwo in der Wildnis, weil niemand auf der Welt einem mordenden Wahnsinnigen Zuflucht gewähren würde. Schicke ihnen einen Fährtenleser hinterher, lass ihn herausfinden, wann sie schlafen, und dann lass ein halbes Dutzend Männer Musketen auf die Schlafenden abfeuern.

Stattdessen hatte Gavin darauf bestanden, sich selbst auf ihre Fährten zu setzen. Sich ihnen entgegenzustellen. Sie zu töten, während sie bei Bewusstsein waren. Ihnen diese falschen Sterbesakramente zu geben. Er versuchte damit mehr sich selbst reinzuwaschen, als die Welt von den Wichten zu säubern. Selbst in Blut getränkt suchte er Blut, um sich zu reinigen.

Manchmal konnte er immer noch nicht glauben, dass die Weiße ihm erlaubt hatte, auf diese Jagd zu gehen. Aber sie hatte geglaubt, er würde sich umbringen, wenn er diese Reisen nicht machen konnte. Vielleicht war sie weiser gewesen, als er vermutet hatte.

Das winzige in die Kellertür eingelassene Fenster wurde geöffnet.

»Zsssss.«

Und das Lachen einer Frau.

Es ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Er blickte auf das schon wieder geschlossene Fenster und auf seine schmutzige Zelle und seine halbe Hand und seinen verdreckten Bart und sein langes, verdrecktes Haar und spürte, wie sich ihm die Brust zuschnürte. Das Atmen fiel ihm schwer. Ein stechender Schmerz in der Brust.

Ein Gedanke, den er hundertmal erfolgreich beiseitegeschoben hatte, kam drohend zurück und spuckte ihn förmlich an: Du wirst hier nicht wieder rauskommen. Es gibt kein Entrinnen.

Es schien ihm fast schon verwunderlich. Die Rolle des Gavin Guile anzunehmen hatte nicht einfach nur bedeutet, neue Kleider anzuziehen, sondern förmlich auch in eine neue Haut zu schlüpfen. Er hatte gehäutete Männer gesehen – seine Spione, die sein Bruder für ihn hatte liegen lassen. Er konnte noch immer ihr Kreischen hören, und jetzt hatte er das Gefühl, selbst einer von ihnen zu sein, als habe man ihm die Gavin-Haut vom Leibe gerissen.

Er würde die Augen verlieren.

Nun, scheiß auf seine Augen.

»Orholam wird dir reinen Wein einschenken«, hatte der Prophet zu ihm gesagt. »Wenn du deine Lügen weiter aufrechterhältst, wirst du mit Blindheit geschlagen werden.«

Er war bereits blind. Was konnte sie ihm anderes antun, als alle Welt sehen zu lassen, was er bereits wusste? Seit Monaten war er jetzt nur mehr eine leere Hülse. Nur ein Mensch, wo er doch beinahe ein Gott gewesen war. Dieses Messer, dieses verdammte Messer hatte seine Macht gestohlen. Aber er konnte sie nicht zurückgewinnen.

Er sah sich in seinem Kellerraum um und hätte sich beinahe einreden können, dass er braunen Schmutz sah, braunes Holz, das Silber von Metall. Aber es war alles grau. Grautöne, die sich zum Schwarz hin verdüsterten. Hin zur Blindheit.

Wen hatte er getäuscht, als er geglaubt hatte, er könne die Rückkehr schaffen und aus alledem hier herauskommen? Er hatte sich zum perfekten Prisma aufgebaut, seit er siebzehn Jahre alt gewesen war. Wenn ihm das genommen war, war er nur ein siebzehnjähriger alter Mann. Der Körper gebrochen. Seine Macht gebrochen. Alle Hoffnungen in Scherben.

Ah, Karris, ich bin nur froh, dass du mich nicht so zu sehen brauchst. Und wenn du mich vor meinem Ende noch einmal siehst, werde ich die Enttäuschung und das Grauen in deinem Gesicht nicht sehen müssen.

Wenn ich alles noch einmal machen könnte, würde ich es dann ganz anders machen? Hätte ich dein Leben gestohlen, Gavin? Wäre ich an irgendeinem Punkt in all meinen Jahren als Prisma, nachdem ich meine Macht gefestigt hatte, vorgetreten und hätte aus eigenem Antrieb und zu einem selbst gewählten Zeitpunkt gesagt: »Ich bin nicht er.«? Ich war ein zu großer Feigling, um im Licht zu leben. Dann passt es ja, dass mir das Licht genommen werden soll.

Tagelang saß er so da, innerlich leer und empfindungslos. Jeden Morgen und Abend öffnete sich das Fensterchen. Er hörte leise Schritte. »Zsssss«, machte die Nuqaba. Und lachte.

Haruru war genauso eine rechtmäßige Nuqaba, wie Gavin ein rechtmäßiges Prisma war. Vor Hunderten von Jahren, unter Prisma Karris’ Schattenblender und unmittelbar nach Lucidonius’ Tod, war den Parianern ein gewisser Spielraum in der Ausübung ihrer Religion eingeräumt worden. Da Paria der Geburtsort von Lucidonius gewesen war – oder zumindest war er dort aufgewachsen –, hatten die Parianer entsprechende Sonderrechte verlangt. Prisma Karris hatte ihren Wünschen stattgegeben, um ein Zerbrechen des Reiches zu verhindern. Obwohl seither Versuche unternommen worden waren, die beiden Parteien theologisch einander anzunähern, waren alle Bemühungen gescheitert, die Nuqaba stärker unter die politische Kontrolle des Prismas zu bringen.

Die meisten Prismen unternahmen entsprechende Anstrengungen, aber einen Krieg mit Paria wollte niemand wagen. Und eine ganze Reihe von aufeinanderfolgenden Nuqabas hatten sehr geschickt taktiert, hatten Schlüsselpositionen gestärkt, während sie in unwichtigen Punkten nachgaben. Aber die Wahrheit war, dass sich allzu viele Parianer, sowohl innerhalb als auch außerhalb der Satrapie, auf eine einzigartige, spezielle Weise an die Chromeria gebunden erachteten. Das Reich war, so wie sie es sahen, das ihre. Einer von ihnen hatte es begründet, und ihr Volk hatte seine Grenzen vergrößert. In einen Krieg gegen die eigenen Leuten zu ziehen war für sie unvorstellbar, solange ihnen gewisse Privilegien sicher waren.

Die Nuqaba wurde als eine lebende Heilige angesehen. Sie galt als die Mutter aller Sippen. Als der Inbegriff von Geduld und Weisheit und beständiger Liebe. Sie sollte mit dem Auge der Gnade auf ihr Volk blicken. Einige Nuqabas waren so weit gegangen, eine Augenklappe über dem linken Auge zu tragen, dem Oculus sinister, dem bösen Auge. Nicht so Haruru.

Eisenfaust und Zitterfaust werden böse sein, wenn ich dich töte.

Nein, dieses Problem, dieser Gedanke, waren Dinge, die den alten Gavin betrafen. Den Gavin, der Macht gehabt hatte. Der die Macht gewesen war.

Eines Tages kam sie wieder zu ihm, um mit ihm zu sprechen oder um ihn zu verhöhnen.

»Du willst ein Abkommen mit einer heidnischen Armee schließen?«, fragte Gavin plötzlich. »Deine Leute werden dich dafür umbringen.« Vielleicht waren die Reichen und Mächtigen in Paria in ihrer Verehrung Orholams nachlässig geworden, vielleicht wären sie ganz froh darüber, ein Abkommen mit einem Ungeheuer zu treffen. Aber würde das auch für die Armee gelten? Für die Dörfer und die Flotte? Oder würden diese Getreuen nicht lieber sterben, als sich mit Ungeheuern einzulassen, ganz gleich, was ihre Oberen ihnen befahlen?

»Nicht ich.«

Und dann verstand Gavin.

Sie ist eine nützliche Idiotin, nicht mehr. Wahrscheinlich arbeitet einer ihrer engsten Berater für den Farbprinzen.

Es erstaunte Gavin, wie dumm der Ehrgeiz kluge Menschen machen konnte. Haruru hatte die Satrapa Tilleli Azmith völlig in der Hand, mochte es aber nicht, öffentlich den Eindruck erwecken zu müssen, ihr zu gehorchen – oder ihr auch nur gleichgestellt zu sein. Die Nuqaba wollte sich durch nichts und niemanden beeinträchtigen lassen. Also würde sie sich dem Farbprinzen anschließen, im Glauben, dass er dann erst einmal die Chromeria ins Visier nehmen würde und sie selbst in Ruhe ließ, bis das erledigt war. Sie in Ruhe lassen – in welcher Welt wäre der Mann denn so dumm, das zu tun?

Der Farbprinz war kein angarischer Pirat, der auf Raubzug kam. Er wollte ein Kaiser sein. Er baute Tyrea auf, statt es zu plündern. Zweifellos machte er das Gleiche jetzt auch mit Idoss und Ru. Das war mit Sicherheit der Grund, warum er sein Vorrücken gestoppt oder zumindest verlangsamt hatte. Wer Geld darauf verwandte, etwas aufzubauen, konnte letztendlich mehr aus dem eroberten Land herausholen, aber es brauchte mehr Zeit. Wenn er geduldig war, war es vielleicht jetzt schon zu spät, um ihn aufzuhalten. In den Höhlen über Ru hausten Millionen von Fledermäusen. Ihr Guano enthielt einen wichtigen Bestandteil zur Herstellung von Schießpulver – und die Atashi hatten ihre diesbezügliche Vormachtstellung ausgenutzt, um die Chromeria und alle anderen teuer für das bezahlen zu lassen, was dem Farbprinzen jetzt umsonst zur Verfügung stand. Und was konnte man Besseres mit den Zedern des Blutwaldes anstellen, als eine Flotte zu bauen?

Und beides kostete Zeit. Da die Marine der Chromeria vernichtet war …

Der Farbprinz brauchte Zeit, also nutzte er die Zeit, die er gerade hatte, um seine Feinde zu spalten. Und die Nuqaba war verblendet genug zu glauben, dass sie, wenn sie nur die volle Macht über Paria hatte, diese Zeit besser nutzen konnte als der Farbprinz, der währenddessen die Ressourcen von fünf Satrapien zusammentragen konnte.

In Wahrheit würde es sie wahrscheinlich Jahre und einen Bürgerkrieg kosten, um uneingeschränkt über Paria herrschen zu können. Und falls sie gewann, wäre Paria genau zu dem Zeitpunkt am schwächsten, wenn der Farbprinz über die Reichtümer der übrigen Satrapien verfügen konnte.

Die Parianer waren große Krieger, aber sie waren nicht so großartig, dass sie gegen fünf Satrapien bestehen konnten.

Und bis dahin, solange er die anderen Satrapien unterwarf, würde es der Farbprinz nicht mit den parianischen Kriegern und Schiffen aufnehmen müssen.

Wir überzeugen uns immer selbst so leicht davon, dass das, was gut für uns ist, auch gut für andere ist.

Wenn Gavin Promachos gewesen wäre, hätte er dem Farbprinzen vor dem Sonnentag Einhalt gebieten können.

Es ist natürlich alles anders, wenn man im Recht ist.

Die Wahrheit war, er hätte ihm auch Einhalt gebieten können, ohne Promachos zu sein. Er hätte die Schwarze Garde ausgeschickt, um einige der Flüsse in Atash abzusuchen, in denen es Häfen geben könnte, die für den Schiffsbau geeignet waren. Die Gleiter änderten alles, und Gavin war geschickter als die meisten, wenn es darum ging, die Folgen und Möglichkeiten schneller Veränderungen zu erkennen. Die Schwarzgardisten hätten diese Häfen – falls es sie gab –, innerhalb weniger Wochen finden können. Bei all dem an einem Ort zusammengetragenen Bauholz hätte es nur eines einzigen guten Rotwandlers und eines Funkens bedurft, und sie hätten die Flotte des Farbprinzen zerstört, bevor sie die Wogen verschmutzen konnte.

Wenn ich das Kommando hätte, wäre alles besser.

Behaupteten alle Tyrannen aller Zeiten.

»Warum grinst du?«, fragte die Nuqaba gereizt.

»Ich habe meine Gesundheit, meine Familie, anderthalb Hände, zwei gute Augen, was gäbe es da zu jammern?«, fragte Gavin.

»Wir werden das bald genug ändern«, knurrte sie.

»Deshalb war es ja auch nur ein kleiner Scherz …«

Ihr Gesicht verzerrte sich, und er war plötzlich froh, dass sie diesmal keine Pistole dabeihatte. Sie mochte es nicht, wenn man herablassend war.

Mein Hirn scheint sich gerade allzu sehr mit dem Offensichtlichen aufzuhalten. Vielleicht um das Bevorstehende zu verleugnen.

»Auch wenn ich nah genug bei dir sitzen werde, um das Zischen und Platzen deiner Augen zu hören und deine Schreie zu genießen, wünschte ich, ich könnte auch mit auf deinem Schiff Richtung Heimat sein, während du bei jeder Berührung und bei jeder Stimme zusammenzuckst und dich fragst, wer jetzt mein Attentäter ist und wie du einen Tod bekämpfen kannst, den du zwar kommen sehen kannst, aber nur im metaphorischen Sinn. Wenn sie deine Wangen schön glatt rasieren, wirst du dich dann fragen, ob die gleiche Rasierklinge dir später die Kehle aufschneiden wird? Welch schlimme Alpträume wirst du haben, bevor du stirbst?«

»Gut«, sagte er, »Ihr gebt die böse, hämische, verräterische Königin der Ungeheuer durchaus lobenswert, aber ich langweile mich. Ist es jetzt so weit? Schwer zu entkommen, solange ich in einer Zelle festsitze.«

»Solche Dinge müssen am Mittag passieren. Und Ihr werdet keine Möglichkeit zur Flucht haben. Wir werden uns direkt zum Hippodrom begeben. Ich wollte es morgen tun, als Teil der Sonnentagsfestlichkeiten, aber die Ruthgari haben da ihre eigenen Ansichten.«

»Sehen das Vergießen von Blut als eine Schändung dieses heiligen Tages an, ja, wirklich schade.«

»Ja, wirklich schade«, sagte sie ausdruckslos. »Daher machen wir es schon heute.«

Sie starrte ihn lange an und schien die Dunkelheit zu genießen, die er zu verbergen versuchte, die aber in seiner Brust wuchs wie das weiße Spinnenei der Schwarzen Witwe, das sich erst langsam hin und her bewegt, bis es plötzlich platzt und es schwarz aus dieser Explosion hervorgekrochen kommt. Er versuchte, sich das Grauen nicht ansehen zu lassen, die Panik, die zu empfinden er – so hatte er sich zu überzeugen versucht – einfach nicht die Fähigkeit hatte. Doch das hatte nicht gestimmt, und die Hoffnungslosigkeit rollte nun in einer schwarzen Welle über seine Schutzvorkehrungen und über sein Maulheldentum hinweg, kroch schließlich über sein Gesicht.

Sie sah es und lächelte.

Schließlich ertönte ein Klopfen an der Tür. »Eure Eminenz«, war eine Stimme zu hören. »Es ist Zeit.«

27

Kip war mit seinem hämmernden Kopf und seinen flackernden Visionen kaum auf sein Zimmer gelangt, als es hastig an seine Tür klopfte. Teia.

»Geh weg«, verlangte Kip. Er klang wie ein bockiges Kind, und er verachtete sich dafür.

»Brecher«, sagte sie. »Du brauchst mich.«

Aber als sie dann noch einmal »Brecher« sagte, hörte er »Diakoptês«, als würden zwei Sprachen miteinander zusammenstoßen, sich ineinanderschlingen. Diakoptês: Er, der entzweireißt. Er hörte es eine Frau in sein Ohr flüstern und ein Geheimnis mitteilen. Er hörte einen alten Mann, wie er es in der Ferne in Verzweiflung herausschrie. Er hörte es eine Menschenmenge skandieren, bis es mit »Bre-cher, Bre-cher!« verschmolz.

»Brecher, mach die Tür auf«, verlangte Teia, und Kip wurde sich wieder seiner selbst bewusst. Er lehnte am Türrahmen, den Kopf gesenkt, das Herz rasend. Er öffnete die Tür.

Teia kam herein. »Zeit, eine Entscheidung zu treffen«, sagte sie. »Dein Großvater wird jeden Moment von der Ankunft deines Halbbruders erfahren, wenn er nicht bereits davon weiß. Er wird nach Zymun schicken, und dann wird er nach dir schicken. Richtig?«

»Ich nehme es an«, antwortete Kip.

»Was wird dann geschehen?«

»Bei unserer letzten Begegnung haben wir versucht, einander umzubringen, Teia, und Zymun ist nicht der Typ, der vergibt und vergisst.« Aber noch während Kip den Namen Zymun aussprach, hallte er auch schon in seinem Kopf wider. Zymun der Tänzer. Wälder blitzten vor seinen Augen auf, Licht strömte durch den Morgennebel, der über einer Wiese lag. Ein Mann, den er gut kannte, der Länge nach ausgestreckt zu seinen Füßen. Bewusstlos? Nein, tot. Tot, dessen war sich Kip sicher. Und …

Weg. Um sofort von stechendem Schmerz ersetzt zu werden.

»Brecher! Pass auf! ›Wer zögert …‹«, zitierte sie. »Beende den Satz.«

»›Ist verloren‹«, sagte Kip.

»Also, du hast die Wahl. Warten, bis dein Großvater dich ruft, und wieder nach seiner Pfeife tanzen, oder weglaufen.«

»Weglaufen?«, wiederholte Kip. Weiße und schwarze Punkte tanzten immer noch vor seinem Gesicht, stießen zusammen.

»Nimm ein Schiff. Fahr damit irgendwohin.«

»Ich würde nicht einmal wissen, wo ich ein Schiff finden …«

»Aber ich weiß es.«

»Oder wie viel es kostet, die Überfahrt …«

»Zweihundert Danar. Du hast fünfmal so viel in deinem Versteck.« Sie zeigte zu seinem versteckten Münzenlager hinauf.

»Du weißt von meinen Münzen?«, fragte Kip.

»Du bist viele Dinge, Brecher, aber besonders raffiniert im Verstecken bist du nicht.«

Brecher. Wieder war es, als hätte jemand direkt neben seinem Ohr auf ein Becken geschlagen. Aber es konnte ihn nicht ganz ablenken. »Brecher«, hatte sie gesagt. Teia redete nicht so. Jedenfalls nicht für gewöhnlich. Sie ging auf Distanz zu ihm.

Kip wusste nicht einmal, was er getan hatte. »Es war die Sache mit der Nase, nicht wahr?«, riet er.

»Kip! Keine Zeit jetzt!«

Aber ein Stich Rot durchtränkte das Grau ihres Umhangs, bis sie es selbst bemerkte, und sofort wurde er wieder zu monotonem, langweiligem Grau.

Kip zog seine grüne Brille heraus und versuchte, genug Grün zu wandeln, um die Geldstöcke von dem Deckenbalken zu schubsen, aber schon beim ersten bisschen Grün musste er beinahe würgen.

»Teia, du könntest nicht etwas wandeln, um die Münzen für mich herunterzuwerfen – ach so, du wandelst ja nur Paryl, vergiss es.«

»Heb mich hoch«, sagte sie. Sie waren seit langem so gut aufeinander eingespielt, dass er es ganz automatisch tat.

Der Plan sieht vor, dass ich sie zum Fenstersims hochwerfe und sie sich dann flach hinlegt und die Hand herabstreckt, damit ich sie packen kann. Ich bin der weitaus Schwerere. So machen wir es immer.

Aber das Feuer ist zu stark. Fast rauchlos, aber es brennt mit sengender Wut. Die Roten schütten Luxin in das Herrenhaus. Übertrieben viel, aber wir haben ihnen auch einen Grund gegeben, eine Zweiergruppe von Schimmermänteln zu fürchten.

Ich werfe Sarissa himmelwärts, der Saum ihres Schimmermantels fängt Feuer.

Teia sprang hoch, schnappte sich die Geldstöcke, und er fing sie auf dem Weg nach unten wieder auf. Noch abgelenkt von der Vision des Brandes, blieben seine Hände etwas zu lange auf Teias Hüften.

»Kip«, mahnte sie. Sie schlug mit einem Geldstock auf sein Handgelenk.

»T …tut mir leid«, sagte er. Er wäre verlegener gewesen, wenn er nicht solche Schmerzen gehabt hätte.

»Der Name des Kapitäns lautet Zwei-Kanonen-Ben. Du zahlst ihm nicht einen Danar mehr als zweihundert, hast du verstanden? Er hat sich bereits einverstanden erklärt. Osthafen, Blau. Jetzt mach, dass du fortkommst! Wir haben wahrscheinlich …«

Ein energisches Klopfen an der Tür unterbrach sie. »Kip, hier ist dein Großvater. Mach die Tür auf. Es ist dringend.«

Der Meister. Die Hände rot von seinem Verrat befleckt. Hatte Zeilen gekritzelt – an den Farbprinzen geschrieben. Er war zum Wicht geworden, und er wusste keine Fluchtmöglichkeit, daher plante er, sich dem Farbprinzen »anzuschließen«. Zu guter Letzt würde er auch ihn verraten. Aber sich dem Farbprinzen anzuschließen würde ihm Zeit geben, und Zeit war ein Gut, das der Meister brauchte.

Kip verengte die Augen. Sein Herz hämmerte.

Teia fluchte leise in sich hinein. Mit den Lippen formte sie Wörter: Mach. Nicht. Auf.

Für einen Moment konnte er überhaupt nicht denken. Dann konnte er nur noch an die Karten in seinen Taschen denken. Teia hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und seine Kommode aufgerissen. Kip reichte ihr die Kartenschachteln, und sie begrub sie alle unter ein paar Kleidern und schloss die Kommode leise wieder.

»Gezögert«, sagte Kip. »Ich habe gezögert. Sieht mir gar nicht ähnlich.« Verdammt. Er öffnete die Tür.

Andross Guile trat sofort ein und wartete nicht erst auf eine Einladung. Er blickte zu Teia, vielleicht überrascht, sie hier zu sehen. »Hmm, du fängst ja an, dich ganz gut zu entwickeln«, bemerkte er und starrte Teia von Kopf bis Fuß an. »So schade, dass Kip dich von mir gewonnen hat.« Er schenkte ihr ein kleines charmantes Grinsen. »Wenn du meine Gemächer mal auf … freiwilliger Basis besuchen willst, kannst du gerne vorbeikommen.«

Sie wich vor ihm zurück. Kip merkte, was sie nicht merkte: Andross Guile meinte es nicht ernst. Er stand nicht auf so junge Frauen. Wenn er sich schon nicht für Tisis interessierte, würde er sich ganz gewiss nicht für Teia interessieren. Er wollte sie lediglich tief genug erniedrigen, um die Fundamente ihrer Anständigkeit zu unterhöhlen. Er wollte sie verunsichern. Es funktionierte.

»Du kannst jetzt gehen, Caleen«, beschied Andross sie und richtete seine Aufmerksamkeit auf Kip.

»Ich bin ein freier …«

»Du gehst jetzt«, unterbrach er sie. Er war der Promachos, und schon ohne das Gewicht seines neuen Titels war er ein Mann, der es gewohnt war, dass man ihm gehorchte.

Teia floh mehr oder weniger aus dem Raum.

Andross schloss die Tür hinter ihr. »Ist sie zu dir gekommen?«, fragte er Kip.

»Wie bitte?«

»Tisis. Ist sie zu dir gekommen? Meine Spione haben mir berichtet, dass ein Malargos-Schiff heimlich, still und leise darauf vorbereitet wird, heute Abend abzulegen. Ein schnelles Schmugglerschiff, eines, von dem sie nicht wissen, dass ich weiß, dass es ihnen gehört. Ist sie gekommen und hat dich gebeten, sie zu heiraten, oder nicht?«

Ein langes Schweigen. »Ja«, gab Kip zu.

Andross klatschte seine Handschuhe in die andere Hand und lächelte. »Ich hab es so gern, wenn ich recht behalte. Meine Voraussage? Das war ein kleiner Geniestreich, wenn ich mich da mal selbst loben darf. Eine neue Spielerin, sehr impulsiv, steckt in der Klemme. Schwer zu berechnen. Bist du mit ihr ins Bett gegangen?«

Kip schüttelte den Kopf. Dann schämte er sich für sich selbst. Er hätte dem alten Mistkerl sagen sollen, dass ihn die Sache einen feuchten Dreck angehe. Warum beugte er sich seinem Feind?

»Nun ja, man kann einen Hengst zu einer rossigen Stute führen, aber man kann ihn wohl nicht dazu zwingen, sie zu besteigen. Normalerweise ist das allerdings kein Problem für uns Guiles. Willst du meinen Rat? Sieh zu, dass du dein Fett loswirst. Könnte sein, dass sich so was wie geschlechtliches Verlangen darunter versteckt.«

Kip öffnete den Mund – er wusste nicht einmal, was er sagen wollte, und es war ihm auch egal, er wollte einfach seine rhetorische Donnerbüchse abfeuern –, doch Andross hob den Zeigefinger.

»Aber.« Seine Augen funkelten. »Ich bin nicht hergekommen, um dir Vorträge zu halten, lieber Junge. Ich bin gekommen, um dich vor eine Wahl zu stellen. Nur wenige Menschen auf dieser Welt bekommen die Entscheidungen, die über ihr Leben bestimmen, als solche gekennzeichnet, förmlich auf einem silbernen Tablett gereicht, aber du bist etwas Besonderes, und ich bin heute großzügig. Hast du sie da und kannst sie mir geben?«

»Was?«

»Die Karten, Kip.«

»Ihr habt mich kein einziges Mal auf die Suche nach meinem Vater ausgeschickt. Ihr habt Euer Wort gebrochen.«

»Ich habe gar nichts gebrochen. Wir sind übereingekommen, dass ich über den Zeitpunkt entscheide. Ich habe vor, dich als Teil der Gruppe auszuschicken, die ihn befreien wird. Du verbringst deine Zeit hier mit sinnvollem und nützlichem Tun. Ich will nicht auf die Dienste jener verzichten müssen, die für mich arbeiten. Also. Hast du meine Karten?«

Kip konnte spüren, wie ihm seine Zukunft unter den Händen zerrann. »Nein«, antwortete er. Er war sich in diesem Moment wirklich nicht sicher, ob er ihm die Karten gegeben hätte, wenn …

Nein, das war gelogen. Er hätte es getan. Ein so großer Feigling war er.

Andross Guile seufzte. »Weißt du, dass ich dich wirklich zum Prisma machen wollte? Ich war bereit, dich auf diesen Posten vorzubereiten, dich, den Bastard aus einem hinterwäldlerischen Dorf, für sieben Jahre zu einem der mächtigsten Menschen auf der Welt zu machen. Ich hätte dich, den fetten kleinen Waisenjungen, zum angesehensten Mann auf der Welt gemacht. Danach hättest du deine Herrschaftszeit wahrscheinlich verlängern können, wenn du tüchtig genug gewesen wärst. Aber du bist kein richtiger Guile. Nicht genug Guile, um deinen Ehrgeiz zu verbergen und dich für eine kurze Zeit meinen Befehlen zu beugen. Du bist zu dumm, um das Spiel auf den höchsten Ebenen zu spielen. Ich wollte dir als Nächstes eine Aufgabe stellen: du gegen deinen Bruder. Wer immer gewänne, sollte das Prisma sein.«

»Nicht der Promachos ernennt die Prismen.« Doch Kip plapperte einfach Quentin nach.

Andross Guile grinste nur.

»Aber Ihr könnt das alles entsprechend organisieren und manipulieren«, setzte Kip mit einem flauen Gefühl im Magen hinzu. Wusste ich doch, dass ich in diesem Punkt mit Recht skeptisch war.

»Was, glaubst du, habe ich während der ganzen Zeit getan, seit Gavin fort ist? Was, glaubst du, habe ich mein Leben lang getan?«

Die Strippen gezogen. Menschen zerstört und geopfert, als seien sie Karten, als sei alles, was zählte, das Spiel.

»Was wäre das für eine Aufgabe gewesen, die Ihr mir erteilt hättet?«, fragte Kip.

»Den grünen Gottesbann zu vernichten und mir etwas davon mitzubringen.«

»Was?! Ich habe den grünen Gottesbann bereits vernichtet!«

Ein Lächeln erhellte Andross’ Züge. »Ach! Du beginnst dazuzulernen. Schau einer an. Eine Anstrengung, an der Tausende von Menschen beteiligt waren, und du hast dich, ohne mit der Wimper zu zucken, selbst zum Helden dieser ganzen Geschichte gemacht – als hättest du alles ganz alleine vollbracht. Ein Kunststückchen, wie es eines Edelmannes würdig ist. Gemein, aber altehrwürdig. Herzlichen Glückwunsch. Tatsache ist, der grüne Gottesbann formt sich gerade neu oder hat es bereits getan. Du hast die Sache vermasselt. Man muss dem Gottesbann den Saatkristall wegnehmen, sonst wächst er einfach wieder nach.«

Kip war am Boden zerstört. »Also war alles, was wir getan haben, umsonst? Die Zerstörung der gesamten Marine. Die Schlacht von Ru. Die Einnahme der Festung auf dem Kopf von Ru, all die Toten …«

»Es war ein Rückschlag für unsere Feinde. Sie hatten den Saatkristall, den grünen Gottesbann und einen Atirat. Sie haben das alles verloren – aber wir haben nichts davon gewonnen.«

Die Vorstellung, noch einmal gegen den grünen Gottesbann kämpfen zu müssen, war, als würde man ihn bitten, sich freiwillig wieder in einen Schrank voller Ratten zu begeben. »Das ist also der Grund, warum Ihr einen so ungeschickten Eindruck gemacht habt.«

»Wie bitte?« Niemand durfte den Guile mit dem Wort »ungeschickt« belegen.

»Ihr habt die Marine nach Ru entsandt und alles falsch gemacht – wenn Ihr wirklich versucht habt, die Stadt zu retten. Aber Euch war die Stadt gleichgültig«, erklärte Kip.

»Hätten wir die Stadt gerettet, aber beim Gottesbann verloren, hätten wir den Krieg verloren. Und dann innerhalb von Tagen auch die Stadt.«

»Aber es war Euch egal, ob Ihr sie verliert. Das ist der Unterschied.«

»Ja, ja. Selbst wenn du alle Zeit der Welt hättest und im Nachhinein über ausnahmslos alle Fakten Bescheid wüsstest – verrate mir mal, wie du unsere Streitmacht so eingesetzt hättest, dass alles gut ausgegangen wäre. Doch wie dem auch sei. Du hast dich unentschlossen gezeigt, und der Sonnentag naht. Du wirst nicht das nächste Prisma sein.«

Die Worte hallten in Kips Kopf wider: »Du wirst kein Prisma sein, Kip«, hatte Janus Borig zu ihm gesagt. Ganz direkt und unverblümt. So funktionierten Prophezeiungen im Allgemeinen nicht, oder? Im Allgemeinen war da alles verschleiert und undurchsichtig. Rauch und Spiegel und Dunkelheit und blitzende Lichter, um die Leichtgläubigen zu blenden. Wenn jemand einfach ganz klare Behauptungen in den Raum stellte, machte das die Prophezeiungen dann gültiger? Oder machte es sie weniger gültig?

Kip war sich jedoch nicht sicher, wieweit er Andross Guile Glauben schenken konnte. Sicher hatte es seine Richtigkeit damit, auf die Jagd nach dem Gottesbann zu gehen, aber warum sollte man dabei seine ganze Flotte opfern? Wenn man eine Falle erkannt hat, versucht man, sie mit ein paar Schiffen unschädlich zu machen, nicht mit einer ganzen Flotte. Er könnte es in der Tat auf den Gottesbann abgesehen gehabt haben, aber das bedeutete nicht, dass er einen gottgleichen Scharfblick besaß. Und er war damals ein Rotwicht gewesen. Das hatte seine Sicht gewiss getrübt, ihn impulsiv gemacht. Vielleicht belog er sich jetzt einfach nur selbst, redete sich ein, dass die Verluste Teil seines Plans gewesen waren.

Kip brachte seine rhetorische Donnerbüchse in Anschlag, um die entsprechenden Argumente abzufeuern. Und dann schloss er den Mund wieder.

Andross Guile fuhr fort: »Aber jetzt hast du eine andere Wahl: Heirate Tisis, fahr heute Nacht mit ihr auf und davon. Ich werde einen Luxiaten bereitstellen, der euch im Geheimen vermählen wird, weil er glaubt, dass Liebe alle Hindernisse bezwingt. Was immer du ihr am Anfang erzählst, ist mir gleich. Aber im Laufe der Zeit musst du sie glauben machen, du hättest dich in sie verliebt, und dein Bestes tun, um sie das Gleiche denken zu lassen. Das ist von entscheidender Wichtigkeit, verstehst du? Dann bleibst du bei ihr und erstattest mir von Zeit zu Zeit Bericht. Eirene Malargos hat große Pläne, und ich war außerstande, einen Spion nah genug an sie heranzubekommen, um diese Pläne in Erfahrung zu bringen. Du dienst der Familie Malargos und tust so, als würdest du mich hassen. Dein Halbbruder wird Prisma – aber Prismen bleiben es für gewöhnlich nur sieben Jahre lang. Du kannst warten, oder? Du wirst eine schöne Frau haben, du hast Reichtümer; ich könnte dir sogar gestatten, deine kleine Freundin Teia mit dir gehen zu lassen, um dir Rückendeckung zu geben oder das Bett mit dir zu teilen, was auch immer. Im allerschlimmsten Fall, Kip, bringt es dich immerhin lebend von Großjasper weg. Ich weiß, es hat Anschläge auf dein Leben gegeben – und die sind nicht von mir gekommen. Ich glaube nicht, dass die Mordversuche aufhören werden, wenn du hierbleibst. Was du brauchst, ist einige Zeit weit weg von der Chromeria, so dass du erwachsen werden und lernen kannst, deine Kräfte und deine Fähigkeiten in den Griff zu bekommen. Du bist jetzt sechzehn, und du beginnst zu begreifen, wer du einmal sein wirst. Aber noch bist du nicht dieser Mann, und es gibt Herausforderungen hier, denen du noch nicht gewachsen bist. Wenn du darauf achtest, wie viel du wandelst, kannst du in einigen Jahren als das Oberhaupt des ersten ruthgarischen Hauses zurückkehren, wenn nicht als das Oberhaupt der Satrapie selbst, und als Vollspektrum-Polychromat. Dann kommen wir wieder zusammen und schließen öffentlich Frieden, und alles, was ich habe, wird dein sein. Ehen werden oft geschlossen, um Frieden zu schaffen und Bündnisse zu festigen, und deine Ehe würde für beides sorgen. Sowohl kurz- wie langfristig.«

»Ich muss einfach nur Euer Spion werden.«

»Ja, ja, am Leben zu bleiben ist so ein schmutziges Geschäft, nicht wahr? Vielleicht solltest du es anderen überlassen«, höhnte Andross. »Du musst mein Erbe werden. Du wirst dem Promachos und den Satrapien dienen, nicht nur unserer Familie. Was nur recht und billig ist.«

»Warum kommt es mir dann falsch vor?«, wollte Kip wissen.

»Weil du jung bist und den Unterschied zwischen Gewissensbissen und nagender Furcht noch nicht gelernt hast. Mit anderen Worten, du bist so dumm, dass du einen Esel nicht von einer Kuh unterscheiden kannst.«

»O nein«, widersprach Kip. »Dank Eurer Unterweisung bin ich ziemlich kundig darin geworden, einen dummen Esel zu erkennen.«

»Dann solltest du ja gut zurechtkommen, wenn du Zwei-Kanonen-Ben kennenlernst.«

Angesichts der Tatsache, dass Kip erst vor Minuten zum ersten Mal von diesem Kapitän gehört hatte, war der Schock zu groß, um ihn sich nicht anmerken zu lassen.

»O ja, ich weiß alles über ihn. Er ist keiner von denen, die Fahrgäste transportieren; er ist vielmehr ein Sklavenhändler und zu vorsichtig, um die Sklaven, die er nimmt, je von ihren Familien freikaufen zu lassen. Wenn du bei ihm an Bord gehst, wird er dir dein Ohr beschneiden und dich an ein Ruder setzen. Davon haben wir wahrhaftig schon genug in dieser Familie, meinst du nicht auch?«

»Ich …«

»Deine Freunde sind nicht ganz so schlau, wie du gehofft hast, Kip. Und du bist es auch nicht. Apropos: Was immer du wählst – bevor du gehst, will ich meine Karten haben. Das ist nicht verhandelbar.«

Ein Stich echter Angst durchschoss Kip. »Ich habe es Euch bereits gesagt. Ich habe sie nicht, und …«, entgegnete Kip.

»Nicht verhandelbar. Du musst sie …« Und vor Kips geistigem Auge verzerrte sich sein Gesicht plötzlich und wurde durch das eines viel jüngeren Andross Guile ersetzt. Jung und stark stand er in seinem eigenen Herrenhaus und richtete das Wort an seinen dreizehnjährigen Sohn. »Du musst das tun, Gavin. Unsere ganze Familie, unsere Satrapie, die Welt und die gesamte Geschichte – das alles ruht auf dir. Im blendenden Licht seiner Verantwortung blinzelt ein Guile nicht einmal.«

Dann war Kip wieder in der Gegenwart zurück und Andross’ Gesicht war angespannt, argwöhnisch und alt. »Kip, zeig mir, was du in deinen Taschen hast.«

»Ihr hört mir eh nicht zu«, entgegnete Kip. Er konnte sich nicht einmal über die Tatsache freuen, dass die Karten in der Kommode waren und nicht in seinen Taschen. In der Tat ein allzu kleiner Sieg.

»Ich höre mir keine Lügen an, Junge. Und ich kann sehen, dass du mich anlügst.«

Und eine Lüge leuchtete in Kip auf, und er sah einen winzigen Hoffnungsschimmer. »Ich habe gelogen, weil ich Angst davor hatte, was Ihr tun könntet. Jetzt ist es mir einfach egal. Ich habe ihr das Leben gerettet, Großvater, wenn auch nur für ein paar Minuten.«

»Ihr? Janus Borig?! Wusste ich’s doch.«

»Irgendjemand hat Meuchelmörder auf sie angesetzt – keine gewöhnlichen Meuchelmörder, sondern solche, die sich unsichtbar machen konnten. Ich kam dazu, während sie noch dabei waren, das Haus auszurauben, und ich konnte sie in Infrarot sehen. Sie hatten nicht erwartet, dass ich sie würde sehen können, und ich hatte Glück. Ich habe sie beide getötet, doch wir haben ein paar von Janus’ Fallen ausgelöst, und das Haus ist in Brand geraten. Ich wollte sie hinaustragen, sie lebte noch. Sie hat mich veranlasst, die Mäntel der Attentäter mitzunehmen, und dann, auf unserem Weg nach draußen, hat sie mich noch einmal aufgehalten. Sie hat nach dem hier gegriffen.« Kip fragte sich, welcher Wahnsinn da in ihn gefahren war, aber es schien ihm die einzige Möglichkeit. Er wühlte Janus Borigs Kartenschachtel aus der Kommode.

In Andross Guiles Augen erstrahlte ein gieriges Feuer. Er streckte die Hand nach der Schachtel aus, aber Kip gab sie ihm nicht. »Warum ist das Holz gesprungen?«, fragte Andross.

Natürlich interessierte er sich als Erstes für die Karten und nicht für die Frau. Kip fuhr ungerührt fort: »Sie ist gestorben, noch bevor ich sie zwei Straßenzüge weit getragen hatte. Ich bin zur Chromeria gegangen, hab meinem Vater die Mäntel gegeben und dann …«

»Mäntel? Mehrzahl?«

»Ja«, bestätigte Kip. Er konnte nicht anders. Seine Lügen würden nicht wahr klingen, wenn er seinem Großvater nicht eine ganze Menge richtiger Informationen gab. Natürlich konnte alles auch eine Falle sein. Vielleicht wusste sein Großvater bereits alles über die Sache und rechnete mit Kips Lüge.

»Und dann hab ich ihm die Karten gegeben. Natürlich habe ich zuvor einen Blick riskiert. Da war Name um Name, so viele, dass es völlig überwältigend war. Aber es war in derselben Nacht, in der Gavin zurückkam, und er hat mich gefunden und die Karten an sich genommen. Ich habe sie nicht wiedergesehen – bis heute.«

»Du willst mir sagen, du hättest diese Karten heute gefunden?«

»Ich schwöre es bei meiner Hoffnung auf das Licht.«

»Gib sie mir!«

Kip schüttelte den Kopf. »Ihr versteht nicht. Ich hätte sie zu Euch gebracht. Natürlich erst, nachdem ich sie alle durchgesehen hätte. Nachdem ich mir all die Namen aufgeschrieben hätte. Vielleicht hätte ich mir auch einige von ihnen richtig angesehen. Aber vielleicht nicht mal das. Janus hat mir gesagt, dass sie die Karten mit Fallen belegt habe, die den Geist eines Menschen durch die Hölle schicken und ihm innerlich die Haut vom Leib ziehen würden.« Kip atmete tief aus, und es war keine Verstellung. Was immer mit seinem Geist passiert war, es war ein Gefühl gewesen, als würde er gehäutet. Und er glaubte nicht, dass, was immer mit ihm geschehen war, schon zur Gänze vorbei war. »Sie waren in Gavins Trainingsraum versteckt …« Er reichte seinem Großvater die Schachtel.

Andross Guile legte die Stirn in Falten. Er konnte es nicht ausstehen, Dinge nicht sofort zu begreifen. Er behandelte die Schachtel, als sei sie eine Natter. Er legte sie auf den Tisch, zog seine Handschuhe an, betrachte die Seite, wo das Holz gesprungen war, dann öffnete er behutsam die Schachtel. Als nichts geschah, untersuchte er eingehend die Rückseite der obersten Karte. »Definitiv ihr Werk. Ich würde eine Fälschung sofort erkennen.« Er schaute zu Kip hoch. »Herzlichen Glückwunsch, Junge, vielleicht hast du trotz allem ja doch das Zeug zum Prisma.«

Kip schüttelte nur den Kopf.

Andross’ Gesicht wurde ernst. Er drehte die oberste Karte um. Er legte den Kopf schräg, als er die leere Fläche auf der anderen Seite sah. Er drehte eine weitere Karte um. Leer. Noch eine und noch eine. Er teilte das Deck in zwei Hälften und musterte die beiden Karten rechts und links. Er legte das ganze Deck umgedreht auf den Tisch und fächerte die Karten auseinander. Jede einzelne Karte, leer.

»Nein!«, schrie er. »Nein!«

Kips Tür wurde aufgerissen, und im Nu waren zwei Schwarzgardisten im Raum, jeder mit zum Nahkampf gezücktem Messer und mit einer Brille auf der Nase, um Magie zu wandeln. Sie suchten nach einem Angriffsziel und entdeckten Kip.

Andross hob die Hand und winkte sie sofort weg. Es waren Gill Gräuling und Baya Niel. »Hinaus!«, befahl Andross. »Sofort hinaus!«

Sie steckten ihre Waffen in die Scheiden und verließen unverzüglich den Raum. Etwas anderes hätte Andross Guile offensichtlich auch nicht geduldet. Sie entschuldigten sich nicht einmal für ihr Eindringen, was, wie Kip vermutete, wohl Andross Guiles Preis dafür war, dass er sie immer so schlecht behandelte.

Noch bevor sich die Tür ganz geschlossen hatte, sagte Andross: »Was hast du da gemacht? Das ist nicht, was ich verlangt habe. Das macht dich nicht zum Prisma.«

»Ich versichere Euch«, antwortete Kip, »ich habe sie so gefunden. Nach Monaten des Suchens finde ich sie so vor. Nach all Euren Drohungen gegen mich. Endlich finde ich sie – und es ist nichts drauf. Ich hab ja gewusst, dass Ihr mir nicht glauben würdet.«

»Du hast sie zerstört.«

»Ich habe noch immer Angst vor dieser alten Dame, und ich habe sie sterben sehen. Ich habe es nicht gewagt, mich an den Karten zu schaffen zu machen. Sie war verrückt. Ich habe die Fallen gesehen, die sie in ihrem eigenen Haus gelegt hatte. Feuerfallen, wo doch überall Fässer mit Schwarzpulver standen.« Mach nicht zu viele Worte, Kip. Nimm den Angelhaken nicht aus dem Wasser.

Andross musterte Kip skeptisch. »Also hat entweder Gavin die Karten zerstört, versehentlich oder mit Absicht, oder jemand hat sie zwischenzeitlich gefunden, und der hat sie versehentlich oder mit Absicht zerstört. Wo hast du diese Karten gefunden?«

»Sie steckten mitten in dem Sandsack, in Gavins Trainingsraum.«

Andross dachte nach. »Also ist es unwahrscheinlich, dass jemand anders sie dort versteckt hat, es sei denn, Eisenfaust hätte sich an die Karten herangemacht. Natürlich wäre es bei ihm viel wahrscheinlicher, dass er eine Falle auslöst. Aber, nein. Gavin. Deshalb konnte er darüber Bescheid wissen, dass …« Andross’ Augen leuchteten plötzlich auf, und Kip wusste, dass er den Köder geschluckt hatte. Es passte zu irgendeiner Geschichte, die er sich in seinem Kopf zurechtgelegt hatte, und durch sein lautes Denken hätte er Kip beinahe die entsprechenden Informationen verraten.

Die Schwäche einer Spinne: Sie betrachtet jeden baumelnden Faden als Teil eines Netzes.

»Nenn mir jede Karte, an die du dich erinnern kannst, Junge. Mag sein, dass ich allein schon über die Namen oder die Einbeziehung bestimmter Männer und Frauen etwas in Erfahrung bringen kann.«

»Ich habe sie nur kurz gesehen«, gab Kip vor. »Vor sechs Monaten.« Oh, Orholam sei gnädig, allein schon die Namen zu nennen, könnte … könnte ihn innerlich häuten. »Schön, schön. An ein paar erinnere ich mich.« Er setzte sich und schloss die Augen, teils um so zu tun, als versuche er angestrengt, sich zu erinnern, aber mehr noch, weil er befürchtete, dass ihm vielleicht wieder schwindlig werden würde. »Schimmermantel.«

Seine Gesichtsfeld verschwamm, und er folgte Niahs perfekt geformtem Hintern den Landungssteg hinunter, auf dem Weg zur Ermordung von Janus Borig. Er schluckte hörbar.

»Da stand etwas wie: ›Wenn Lichtspalter …‹ Ich erinnere mich, weil ich noch nie zuvor von einem Lichtspalter gehört hatte. Ich hatte Angst, einen der Luxiaten oder Magister danach zu fragen …«

»An deinen Interpretationen bin ich nicht interessiert. Namen«, unterbrach Andross Guile.

»Zymun der Tänzer«, sagte Kip. Und er stand auf dem Deck einer großen Barkasse, blickte auf Gavin Guiles Rücken, versuchte, sich schwächer und jünger erscheinen zu lassen, als er war. Er umfasste das Messer unter seiner Jacke und wartete auf den richtigen Moment.

»Zymun?«, fragte Andross. »Erinnerst du dich an die Karte? Wie sah sie aus?«

»Ich hab gedacht, Ihr seid nicht interessiert an meinen Inter …« Der Ausdruck in Andross’ Augen ließ Kip verstummen. »Ich erinnere mich nicht, was er getan hat, aber es war Zymun. Es war eindeutig Zymun.«

»Ich könnte dir den Kopf abreißen, weil du die Karten Gavin gegeben hast und nicht mir«, schimpfte Andross.

»Ihr habt damals versucht, mich zu ermorden!«

»Die nächste Karte! Die kleine Malargos wird jetzt jeden Moment kommen, und ich darf nicht hier sein, wenn das geschieht. Schnell.«

Es war, als hielte man freiwillig die Hand ins Feuer. Wie schlau war Kip? Er musste die Liste schnell genug liefern, dass sein Großvater nicht den Eindruck bekam, dass er sie vorsortierte; die Liste musste lang genug sein, damit sein Großvater glaubte, dass er ihm auch alles sagte, woran er sich erinnerte, aber sie durfte auch nicht so lang sein, dass er Verdacht schöpfte, warum Kip sich an so viele Karten erinnern konnte; und wenn die von Kip vorgelegte Liste aus überraschenden und weniger überraschenden Karten nicht gut genug war, würde Andross dahinterkommen. Er würde es einfach wissen. Und Kip musste das alles tun, während ihm der Kopf platzte und Halluzinationen ihn umtanzten, wann immer er sprach. Oh, Hölle noch mal.

»Neuer Grünwicht. Werdender Wicht. Steinschloss. Töter des Meeresdämons«, platzte Kip heraus. Diese letzte Karte. Dieser verdammte Pirat. Das war Kanonier! »Schimmermantel. Ähm, tut mir leid, hab ich schon genannt. Ähm, Deedee Fallendes Blatt. Usem der Wilde. Aheyyad Leuchtwasser. Samilah Sayeh.« Kip würde sich gleich übergeben müssen. Er vergaß, wer er war. »Spiegelrüstung. Der Gefallene Prophet.« Beinahe hätte er auch Schwarzes Luxin und Der Meister gesagt. »Gleiter. Kondor. Viv Grauhaut. Der Schlächter von Aghbalu. Brandmuskete. Der Verbrannte Abtrünnige. Die … die Angarische Schlange.«

Andross hörte mit einer stillen Konzentration zu, die Kip verriet, dass er sich alles genauestens einprägte. Alles, nach nur einmaligem Hören. Der Mann machte einen rasend. Als Kip fertig war, ergriff Andross das Wort. »Du hast also immerhin etwas von dem Guile’schen Gedächtnis geerbt, wenn auch sonst nichts. Gut. Hast du Orea Pullawr oder irgendeinen meiner Söhne gesehen?«

»Orea?«

»Die Weiße!«, blaffte Andross, angespannt, ungeduldig, frustriert.

»Nein, nein. Ich habe nach meinem Vater gesucht, aber ich habe ihn nirgendwo entdecken können.«

»Also sind einige Karten immer noch irgendwo dort draußen«, schloss Andross. »Und unversehrt. Vielleicht.«

Aus irgendeinem Grund fand Kip das komisch. Andross war sich seines eigenen Urteils so sicher. Wenn er jemanden für wichtig hielt, hatte er keinerlei Zweifel daran, dass es von dem Betreffenden auch eine Karte geben würde. Mein Urteil und das Urteil der Geschichte werden dasselbe sein, dachte er. Was war er doch für ein dummer Esel.

»Noch eine letzte Frage«, sagte Andross. »Hast du eine Karte des Lichtbringers gesehen?«

Janus Borigs Gesicht war unnatürlich blass, leuchtete im Blitzlicht auf. »Meine Pinsel hast du wohl nicht mitgebracht?«, fragte sie. »Ich weiß jetzt nämlich, wer der Lichtbringer ist.« Und dann starb sie.

»Es war … Ich war es«, sagte Kip leise.

Schneller, als die meisten Menschen überhaupt nur den Schock allein hätten verdauen können, durchlief Andross Guiles Gesicht die verschiedenen Emotionen von Schock, Beleidigung und schließlich Zorn. »Du lügst!«, bellte er, und die Sehnen an seinem Hals traten hervor. Er machte einen Schritt vorwärts, als wolle er Kip schlagen.

»Natürlich lüge ich«, erwiderte Kip. Sein Tonfall sagte: Du Blödmann, ich wollte dich nur tanzen sehen.

Er sah, wie Andross Guiles Zorn auf seine Geringschätzung reagierte und binnen einer Sekunde von heiß zu kalt wechselte, als der Promachos begriff, dass er verspottet wurde. Aber Kip war noch nicht fertig. »Und offensichtlich lügt Ihr ebenfalls. Ihr seid derjenige, der die Idee aufgebracht hat, ich könnte der Lichtbringer sein. Um mich zu quälen. Aber ich weiß, dass es so etwas gar nicht gibt. Ich weiß, wie Ihr arbeitet, altes Krebsgeschwür.«

»Du denkst wirklich, du könntest mich überlisten? Mich? Ich weiß, welches Spiel du und dein Vater spielen, Kip. Habe es gewusst, seit du den Beinamen Brecher für dich beansprucht hast. Schlau, es so einzurichten, wie du es getan hast. Schlau, dir diesen Namen von einem anderen geben zu lassen. Schlau, dich dabei des Brauchs der Schwarzen Garde zu bedienen, Spitznamen zu vergeben, und dabei eine drittrangige Übersetzung zu wählen, die den Luxiaten durch die Fänge gehen könnte, jedoch im Rückblick ganz offensichtlich wirkt. Aber schlau ist nicht genug, Junge, nicht gegen mich.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr redet«, erwiderte Kip. Aber es war eine Lüge, und er spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht und dem ganzen Kopf wich und er ganz benommen wurde, wo ihm doch ohnehin schon übel und schwindlig war und Schmerzen ihn quälten. Gestern hätte er es noch nicht gewusst, ja noch nicht einmal vor zwei Stunden. Aber jetzt … Er, der entzweireißt, Vollbringer, Zerschmetterer, Zerstörer. Brecher war die nüchternste und vageste Übersetzung für Diakoptês.

»Aha.« Andross wirkte triumphierend; er hatte die Lüge auf Kips Gesicht gesehen. Er hatte die Kontrolle wieder an sich gerissen. »Nun gut, ich bin mir sicher, Gavin hat dich dazu angestiftet, und es spricht für dich, dass du das Ganze in seiner Abwesenheit im Hintergrund weitergespielt hast, für den Fall, dass er zurückkommt. Wir werden noch über diesen Schwindel zu sprechen haben, wenn es an der Zeit ist. Für den Moment zählt nur eins: deine Entscheidung. Ich habe dir eine Aufgabe gegeben und für den Fall, dass du sie erfüllst, einen Preis in Aussicht gestellt. Du hast versagt. Betrachte es als ein Wunder, dass ich dich nicht töten lasse. Dein Halbbruder wird bei Morgengrauen zum Prisma-Erwählten ernannt. Zum Mittwinterfest wird er Prisma werden. Es gibt nichts, was du tun kannst, um das zu verhindern oder seinen Platz einzunehmen. Zweifellos wird deine Rekrutengruppe es ungeheuer genießen, ihn gegen Bedrohungen wie dich zu beschützen. Deine Entscheidung ist jetzt einfach. Wenn du dieses Mädchen heiraten, mein Spion sein und am Leben bleiben willst, dann komm noch einmal auf ein Gespräch zu mir, bevor du aufbrichst. Entscheide dich, wie du willst, aber wenn du morgen noch hier bist, wirst du vor Sonnenuntergang tot sein.« Er neigte den Kopf zur Seite, hörte ein Geräusch. »Ich bin zu lange geblieben. Triff die richtige Entscheidung, Diakoptês, oder es sind nicht bloß deine Träume, die in dieser Nacht zerbrochen und zunichtegemacht werden.«

Er schlug auf den Lichtregler an der Wand und ließ Kip im Dunkeln allein.

28

~ Schwarzes Luxin ~

»Mutter«, brülle ich. »Mutter!« Ich komme wie gewöhnlich von der Straße hereingelaufen.

Jarae hält mich gleich an der Eingangstür auf. Ein verdrießliches Wesen, das drohend in Türen aufragt; schneller, als man es bei ihrer Leibesfülle erwarten würde. »Die Schuhe, junger Herr, die Schuhe!«

Ich trete mir nacheinander auf die Fersen und schleudere die Schuhe gedankenlos von den Füßen. »Wo ist sie, Jaejae?«

»Im Garten, Dazen, aber sie ist …«

Ich bin bereits weg. Die Sklaven richten uns das Haus in unserem neuen Heim auf Großjasper wohnlich ein, stauben ab, rollen Teppiche aus, waschen Bettzeug und rücken Möbel an die richtigen Stellen. Zwei junge Männer in ärmellosen Kitteln, die Arme knotig und muskelbepackt, tragen einen Polstersessel über den Flur. Ich beschleunige mein Tempo.

Sie sehen mich erst, als es schon zu spät ist, und ich bemerke, wie sich ihre Augen weiten, als es nun so aussieht, als würde ich mit ihnen zusammenstoßen. Sie machen sich bereits auf den Aufprall gefasst.

Ich lasse mich in letzter Sekunde auf die Knie fallen und schlittere direkt unter dem Sessel hindurch. Mit einem Triumphschrei springe ich wieder auf.

»Ihr habt mich zu Tode erschreckt, Ihr verd … junger Herr!«, ruft einer der beiden mir nach.

Ja! Jetzt, da er mich angeschrien hat, weiß ich, dass er es Vater nicht sagen wird, aus Angst, dass ich wiederum ihn verpetzen könnte.

Weiter unten steht ein Bett im Flur, aber niemand trägt es. Ich springe hoch und rutsche darüber hinweg, verheddere mich jedoch in den darüber gebreiteten staubigen Laken, falle auf der anderen Seite herunter und schlage mir das Knie an. Ich ziehe die staubigen Laken gut zwanzig Schritte hinter mir her, während ich versuche, mich aus ihnen zu befreien. Ich lasse sie im Flur liegen, nachdem all ihr Staub jetzt an mir hängt, und humple in den Garten hinaus.

»Mutter!«, rufe ich.

»Ich bin hier, Dazen. Komm doch mal her, ich möchte dich jemandem …«

Aber ich renne bereits auf sie zu und springe ihr in die Arme.

Sie lacht und wirbelt mich herum, dann stellt sie mich auf den Boden. »Dazen, du wirst allmählich zu groß für … Was ist das? Du bist ja vollkommen schmutzig!«

Ich muss etwa einen Sept Staub auf ihr hübsches blaues Kleid gestreift haben.

»Entschuldige, Mutter!«, sage ich. Ich weiß, dass sie nicht wirklich ärgerlich ist.

Sie seufzt. »Schon gut. Dazen, ich würde dich gern meinem Gast, meiner lieben Freundin, Lady Janus Borig, vorstellen.«

Lady Borig sitzt auf einem der schmiedeeisernen Stühle. Sie ist alt. Grau-rotes Haar, straff unter ihrem Hut zurückgebunden, lange Nase, leuchtende Augen. Sie raucht aus einer langstieligen Meerschaumpfeife, die mit Rubinen besetzt ist. Die verblassten Sommersprossen auf ihren Armen und das Rot in ihrem Haar verraten, dass sie eine Blutwäldlerin ist. Gavin hat mich all die altmodischen höfischen Rituale der Satrapien gelehrt.

»Mutter«, sage ich.

»Dazen, begrüße unseren Gast.«

»Mutter, deinen Schal, bitte.«

Ich nehme die Pose ein, die mein Lehrermeister mir als die richtige Haltung eines kleinen Lords beigebracht hat. Meine Mutter reicht mir ihren Schal. Ich lege ihn mir um die Schultern, rücke ihn zurecht und mache die alte Verbeugung eines Höflings am Hofe des Blutwaldes. Man braucht einen Umhang, um es richtig hinzubekommen. »Lady Borig, mögen Eure Wurzeln tief wachsen und möge der Kreislauf des Himmels Euch Sonne und Schatten im idealen Verhältnis bescheren. Mögen Eure Herden wachsen, mögen Eure Söhne für Euch wie ein Köcher voller Pfeile sein, mögen die kleinen Leute Euch fürchten, und mögen die Tigerwölfe nur Eure Feinde jagen.« Puh, den letzten Teil hätte ich fast vergessen.

Lady Borig mustert mich stumm.

»Er hat das Gedächtnis seines Vaters, fürchte ich«, sagt Mutter.

»Und den Charme seiner Mutter. Ich meine mich erinnern zu können, dass auch Ihr die Herzen der Menschen erobert habt, als Ihr in seinem Alter wart.«

»Ich verwöhne ihn«, erwidert meine Mutter. »Ich weiß, dass es nicht gut ist.«

»Aber Ihr macht trotzdem so weiter, weil …« Lady Janus Borig macht eine unbestimmte Winkbewegung mit ihrer Pfeife. In die Richtung meines Vaters? Ich habe keine Ahnung, wovon sie redet.

»Genau.«

»Bitte«, sagt Lady Janus Borig, »nehmt Euch ruhig Zeit mit Eurem Sohn. Die Angelegenheit zwischen uns beiden kann warten. Tut so, als sei ich gar nicht hier.«

Ich sehe zuerst sie an, dann meine Mutter. Es scheint alles irgendwie verkehrt herum. Erwachsene warten niemals, um zuerst die Kinder sprechen zu lassen. Ich kann mir bei bestem Willen nicht vorstellen, dass Vater so etwas sagt, selbst bei Gavin nicht. Aber sie scheint es ernst zu meinen.

»Du warst mit Magister Kyros unterwegs?«, fragt meine Mutter, um das Gespräch in Gang zu bringen.

»Nach dem Unterricht haben wir dann beim Großen Springbrunnen gespielt, und ich habe mit einigen der anderen Jungen gesprochen, und sie haben gesagt, sie hätten von ihrem Hauslehrer etwas über andere Arten von Luxin gelernt, etwas, was Magister Kyros mich nicht lehren will. Sie haben gesagt, es liege daran, dass ich nicht klug genug bin. Sie haben gemeint, es sei nur etwas für weit Fortgeschrittene. Ich habe Magister Kyros dann darauf angesprochen, aber er wollte nichts sagen. Es stimmt, was sie sagen, nicht wahr?«

Das Gesicht meiner Mutter verdüstert sich, und die ganze Welt verdüstert sich mit ihm. »Lass mich raten, waren das wieder die Weißeiche-Jungs? Du weißt, dass sie nach irgendeinem Anlass suchen, um dir eins auszuwischen, nachdem dein Bruder letzte Woche Tavos ein blaues Auge verpasst hat.«

»Ich weiß, Mutter, ich wollte ihnen eigentlich auch gar nicht …« O Mist.

»Es war also doch Gavin, der ihn geschlagen hat. Letzte Woche hast du behauptet, du hättest keine Ahnung, was passiert sei.«

Ich habe mich wieder verplappert. Gavin wird mich dafür schlagen.

»Mutter, du hast mich reingelegt!«

»Sohn, du hast mich belogen.«

Schnell, sag irgendwas. »Es gibt einfach so viele von ihnen – wo immer meine Hauslehrer mit mir hingehen, ist einer von ihnen.«

»Ja, Sohn, und du tätest gut daran, das im Kopf zu behalten.«

»Was, Mutter?«

»Es gibt mehr von ihnen als von uns.«

Ich rümpfe schnaubend die Nase und recke das Kinn, genau wie Vater. »Ich hab vor gar nichts Angst. Ich bin Guile.«

Mutter kann sich das Lachen nicht verkneifen. Sie legt die Hand vor den Mund, um es zu unterdrücken, aber ihre Augen strahlen wieder hell, und ich weiß, dass sie nun nicht mehr böse auf mich ist. »Ach, mein kleiner Mann, du wirst schnell groß, nicht wahr?« Sie schaut zu Lady Janus Borig hinüber. »Seht Ihr?«

»In der Tat«, sagt die alte Frau. Sie klingt nicht erfreut.

»Werde ich auch schnell genug groß, dass man mir von den Luxinen erzählen kann?«, frage ich hoffnungsvoll. Ich sehe, dass mir die Gelegenheit durch die Finger zu schlüpfen droht.

Sie zieht die Brauen zusammen, und ich tue mein Bestes, niedlich und harmlos auszusehen. Dann seufzt sie. »Erzählst du es auch nicht deinem Vater?«

»Versprochen!«

Doch meine Mutter zögert. Sie dreht den Kopf. »Lady Borig?«, fragt sie. »Irgendwie glaube ich, Euer eigenes Wissen darüber dürfte etwas größer sein als das meine.«

»In der Tat.« Lady Borigs Zeigefinger glüht plötzlich auf, und sie steckt ihn in den Kopf ihrer Pfeife, um sie erneut zu entfachen. Eine Infrarotwandlerin. Sie zieht für eine Weile an der Pfeife, bis sie in eine Rauchwolke gehüllt ist. »Wie viel soll ich ihm denn erzählen? Oder vielmehr: Wie viel soll ich Euch denn erzählen? Das Zeug beschert einem Alpträume.«

»Ihr wollt ihm doch nicht etwa von schwar …«

»Doch, das will ich«, unterbricht Lady Janus Borig. »Euer Sohn ist nicht nur frühreif, Felia. Er ist schrecklich klug, er ist gutaussehend und charmant, und Ihr habt ihn furchtbar verwöhnt. Mit anderen Worten, er hat das Zeug, um ein wahres Monster zu werden.«

Meine Mutter blinzelt. Niemand spricht sonst so mit ihr.

»Auch wenn ich mich frage …« Sie nimmt einen langen Zug aus ihrer Pfeife und pafft den Rauch nicht nur in den Mund, sondern inhaliert ihn. Mutter sagt kein Wort, was mir verrät, dass sie einen ungeheuren Respekt vor dieser grässlichen alten Dame hat. »Ich nehme an, sein älterer Bruder schlägt ihn von Zeit zu Zeit?«

»In der einen Minute die besten Freunde, in der nächsten die erbittertsten Feinde.«

»Hast du auch schon mal eine Rauferei mit Gavin gewonnen?«, wendet sich die alte Frau an mich.

Ich schüttle den Kopf und funkle sie böse an.

»Du denkst, ich mag dich nicht«, sagt Lady Janus Borig. »Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Ich versuche, dich zu retten.« Sie dreht sich zu meiner Mutter um. »Ihr solltet diese Weißeiche-Jungs ihn ruhig ein paarmal verprügeln lassen.«

»Was?!«

»Du bist schlau genug, um dir einen der Jüngeren auszusuchen, der keinen echten Schaden anrichten wird. Vielleicht wäre eine gebrochene Nase, die Dazens gutes Aussehen ein wenig beeinträchtigt, das Beste für ihn. Und wenn er lernen würde, dass er nicht unbesiegbar ist, wäre das das Beste für die Welt, denke ich.«

Meine Mutter senkt die Stimme. »Spricht da … Spricht da Eure Gabe aus Euch?«

»Ach was. Das ist keine Prophezeiung. Ich bin einfach nur klüger als Ihr, Mädchen.«

Meine Mutter blinzelt, nimmt den Tadel jedoch hin. Plötzlich wirkt sie sehr jung.

»Ich will ihm vom schwarzen Luxin erzählen, aber dann sage ich entweder die Wahrheit oder gar nichts. Ich glaube, es wäre das Beste für ihn. Aber Ihr seid diejenige, die mit dem Geschrei in der Nacht leben muss, wenn schlimme Träume ihn plagen.«

»Wenn er meint, bereit zu sein«, erwidert meine Mutter, und ihre Augen sind gerötet.

»Du hast gesagt, du hättest vor gar nichts Angst«, wendet sich Lady Janus Borig nun wieder an mich. »Hast du jetzt Angst?«

Klack.

Plötzlich stand Kip in vollkommener Finsternis. Er war wieder er selbst. Wo war er? Wann war er?

Er wandelte Infrarot und weitete die Augen. Es war sein eigenes Zimmer. Klack? Was war denn das für ein Geräusch gewesen?

Er schritt zur Tür, öffnete sie, spähte hinaus. Andross Guile verschwand gerade erst im Flur.

Was in neun Höllen?

Die Kartenerinnerung hatte so gut wie gar keine Zeit beansprucht. Das Klacken war das Schließen des Türriegels gewesen.

Bis zu diesem Moment war er sich noch nicht sicher gewesen, aber jetzt wusste er es: Er hatte Teia belogen. Er hatte zwar alles vermasselt, aber er hatte keine von Janus Borigs Fallen ausgelöst. Er hatte die Bilder nicht von den Karten gelöscht. Er hatte sie alle in sich aufgenommen – und er hatte die plötzliche, klare, grausige Überzeugung, dass sie ihn in den Wahnsinn treiben würden.

29

Teia hatte nur so getan, als mache sie sich aus dem Staub. Sobald Andross Guile ihr die Tür gewiesen hatte, um allein mit Kip zu reden, war sie hastig an den wachhabenden Schwarzgardisten vorbei- und den Flur hinuntergeeilt, bis sie außer Sicht war. Dann ließ sie den Aufzug kommen, stieg aber nicht ein.

Stattdessen setzte sie die Kapuze ihres Mantels auf. Sie schaute nach links und rechts, sah niemanden und konzentrierte sich darauf, unsichtbar zu werden.

Nichts geschah.

Sie griff in den Halsausschnitt und fand das Halsband, einen schmalen Ring aus Metall, der an zahlreichen Punkten am Mantel befestigt war. Sie zog ihn um ihren Hals herum. Sie zitterte, und Ekel durchfuhr sie.

Niemand auf den Jasperinseln legte seinen Sklaven Halsbänder an. Es galt als stillos. Prügel und andere Strafen gab es zu Hause, nicht in der Öffentlichkeit. Einen Sklaven öffentlich bestrafen zu müssen konnte rasch den Eindruck erwecken, dass man ihn nicht richtig im Griff hatte. Sklaven wussten natürlich, dass jeder öffentliche Ungehorsam, wie befriedigend er auch für sie sein mochte, nachher die doppelte Strafe nach sich ziehen würde.

Andere Städte und andere Herren waren nicht so zivilisiert – oder vielleicht nicht so scheinheilig. Dies war nicht das erste Mal, dass Teia ein Halsband trug, aber es war das erste Mal, dass sie es freiwillig tat. Das einschnürende Engegefühl um ihren Hals war fast unerträglich.

Du hast hier Dinge zu erledigen, T. Nicht viel Zeit, T. Er könnte jede Sekunde herauskommen. Musst immer noch herausfinden, wie dieses verdammte Ding funktioniert.

Sie schob die weite Halskette mit der kleinen Ölphiole zur Seite und hielt den Verschluss des Halsbandes locker in der Hand. Rührte sich nicht. Sie atmete tief und schnell aus und ein, hyperventilierte beinahe, und machte diesen verdammten Verschluss einfach nicht zu.

Ketten. Ich habe in meinem Leben getan, was ich konnte, um von Ketten wegzukommen.

Ein Teil von ihr versuchte dem mit Argumenten beizukommen. Führte irgendeinen Unfug ins Feld – die großen Unterschiede zwischen dem Sklavendasein und einem Mantel, der ihr Macht verlieh. Es änderte nichts an ihrem tiefsitzenden Widerwillen.

Das sind nun die Ketten, die ich wähle.

Die Ketten, die ich wähle.

Sie zog das Halsband fest zu und ließ ihren Willen vom Mantel Besitz ergreifen. Kleine Zacken schossen aus dem Halsring und gruben sich zu beiden Seiten in ihren Hals. Es tat so weh, dass Teia sich krümmte und beinahe aufgeschrien hätte.

Und dann verschlug es ihr aus einem anderen Grund den Atem. Sie konnte es spüren. Der Mantel war auf geisterhafte Weise lebendig. Es war kein wirklich persönliches Wesen, was ihn belebte; stattdessen war es – falls die Wundärzte recht hatten und das menschliche Denken im Gehirn stattfand –, als hätte der Mantel förmlich all jene Teile eines menschlichen Gehirns, die für Lichtspalten und Magie zuständig waren, in sich aufgesogen und dabei nur einen Hauch von Persönlichkeit mitgenommen. Um diesen Mantel zu fertigen, hatte jemand sein Leben geben müssen – oder es sich nehmen lassen. Der Mantel beherrschte das Lichtspalten auf eine Weise, in die Teia, als sie in die Amtsstube der Weißen eingebrochen war, einen allerersten flüchtigen Einblick erhalten hatte.

Ihr ganzes Leben hatte Teia darum kämpfen müssen, herausragend zu sein. Sie konnte singen, hatte aber andere Sklaven kennengelernt, die sich nach ein- oder zweimaligem Hören bereits jede Note einer Melodie eingeprägt hatten. Sie konnte kämpfen, war aber anderen Schwarzgardisten begegnet, die ganze Reihen von Niederwürfen, Schlägen und Tritten so flüssig miteinander kombinierten, als sei das Kämpfen eine Sprache, in der sie ausgeklügelte Argumentationsketten entwickelten. Ihr eigener Stil war ein schnelles Kämpfen, kurz und bündig, aber unterm Strich einfach, ohne Feinheiten. Sie brauchte Kruxer oder Winsen nur zuzusehen, um zu erkennen, dass sie bereits dabei waren, zu den Besten der Welt heranzureifen, und dass ihre Fähigkeiten erstaunlich schnell Fortschritte machten. Dergleichen war ihr nicht gegeben und würde es auch niemals sein. Schneller würde sie nicht mehr werden. Ihre Reichweite war ein für alle Mal sehr begrenzt. Verglichen mit dem großen Leo, Kip und Eisenfaust war sie körperlich alles andere als stark. Ihre Treffsicherheit würde sich verbessern, ebenso wie ihre Kenntnisse darüber, wann und wohin sie schlagen musste. Unter den Besten konnte sie nur mittelmäßig werden und musste sich dabei jedes bisschen ihres Könnens durch härteste Arbeit verdienen.

Auch was ihr schulisches Lernen anging, war sie nicht herausragend. Trotz seiner Leseschwierigkeiten brauchte Ben-hadad nur auf Zahnräder und Flaschenzüge oder das Gewicht und die Stärke von verschiedenen Luxin-Typen zu schauen, um aus dem Stegreif improvisierte Geräte konstruieren zu können, als sei es ein Spiel für ihn. Kip konnte besonders gut auswendig lernen und sehr viel allein durch seine ausgeprägte Intuition erschließen. Vergliche man das Lernen mit der Schreibertätigkeit, dann schrieben sie in einer perfekten Handschrift und verzierten anschließend ihre Manuskripte noch einfach so zum Spaß mit Buchmalereien, während sie warteten, bis auch die Armleuchter endlich so weit waren. Im Gegensatz dazu konnte Teia gerade mal die Schreibfeder in der Faust halten.

Als sie nun die Berührung dessen spürte, was den Mantel belebte, begriff Teia zwei Dinge sofort. Erstens, auf dem Niveau der alten Nebelgänger Licht zu spalten war so schwierig wie kaum eine andere magische oder auch profane Kunst. Es war so schwierig, wie gleichzeitig zu rennen, zu singen und zu jonglieren – mit verbundenen Augen. Zweitens – und das war noch wichtiger –, sie schien einen intuitiven Zugang dazu zu haben.

Einfach nur von diesem Mantel Gebrauch zu machen würde sie mehr lehren, als jeder Meister es konnte. Und in wenigen Jahren würde sie ihn nicht einmal mehr benötigen.

Sie erkannte bereits, inwiefern dieser Mantel allen anderen Schimmermänteln überlegen war. Keiner der Mäntel – nicht einmal ihrer – spaltete Licht jenseits des sichtbaren Spektrums. Infrarot war eine zu lange Welle, um durch die dünne Schicht des Mantelstoffs umgeleitet und dann neu geformt zu werden, und Ultraviolett war umgekehrt zu kurz und zu fein.

Selbst unter Lichtspaltern waren die Einzigen, denen es möglich werden konnte, in allen Spektren unsichtbar zu werden, die Paryl-Wandler. Ein Paryl-Wandler konnte mittels eines Schimmermantels die sichtbaren Spektren abdecken und für Infrarot und Ultraviolett einen Paryl-Nebel einsetzen.

Das machte es für sie zu einer offensichtlichen Tatsache: Sie wurden nicht etwa deshalb Nebelgänger genannt, weil sie unsichtbar waren oder nur wie durch einen Nebel gesehen werden konnten, sondern weil sie immer in ihrer eigenen Wolke aus Paryl gingen.

Und dieser Mantel würde ihr beibringen, wie man es machte.

Ohne jemals etwas Derartiges erwartet zu haben, hatte Teia ihre Bestimmung gefunden, ihren Bereich, in dem sie Herausragendes leisten konnte. Es war durchaus möglich, dass niemand auf der Welt das hier so gut verstand wie sie. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich nicht unterlegen. Sie hätte jetzt angefangen zu weinen, wenn sie nicht in genau diesem Moment gehört hätte, dass um die Ecke die Tür im Flur geöffnet wurde und Andross Guile seinen Schwarzgardisten etwas zuraunzte.

Auch nur einen Faden Paryl zu wandeln reichte, um den Mantel zu aktivieren. Teia warf sich die Kapuze über den Kopf und wollte sie über ihrem Gesicht zuschnüren. Aber da waren keine Schnüre. Sie tastete die Kapuze ab und suchte nach irgendeiner Art von Verschluss, und als sie dabei rechts und links die Seiten der Kapuze zusammenzog, schlossen sie sich fest um ihren Kopf, als wären Magnetsteine in die Säume eingenäht. Es ging viel schneller als bei den anderen Schimmermänteln. Doch selbst mit diesem Mantel konnte sie ihre Augen nicht vollkommen bedecken, wenn sie noch etwas sehen wollte: kein Licht, keine Sicht. In bestimmten Situationen mochte es vielleicht von Nutzen sein, auch die Augen zu bedecken, allerdings wäre das zugleich auch sehr beängstigend. Da war es besser, sich auf schnelle Blicke von der Seite zu verlassen oder weit nach unten gebückt auf einer Höhe vorwärtszuschleichen, auf der Feinde nicht nach Augen Ausschau halten würden.

Bei Letzterem half es natürlich, klein zu sein, aber sie würde achtgeben müssen, dass sie dabei nicht allzu selbstsicher wurde.

Das Herannahen von Andross und seinen Wachen stellte sie vor ein unmittelbares Problem. Wie weit vertraute sie dem Mantel wirklich?

Sie holte tief Luft, als sich die drei Männer ihr nun näherten, und trat zur Seite, wagte nur ein paar flüchtige Blicke, damit ihre Augen verborgen blieben. Sie gingen direkt an ihr vorbei.

Ein Prickeln überlief ihren Körper von Kopf bis Fuß. Unsichtbar!

Während sie auf den Aufzug warteten, wandte sich Andross seinen Schwarzgardisten zu, und sagte: »Ich werde mich zu meinem Haus begeben. Unverzüglich. Ruft eine Einheit Lichtgardisten her, um uns zu begleiten.«

Natürlich war das eine Kränkung für sie, und natürlich sagten sie nichts, nahmen es hin, wie es einem geschulten Schwarzgardisten geziemte. Merkwürdig fand Teia allerdings den Umstand, dass Andross Guile sein Haus auf Großjasper aufsuchte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass er jemals zuvor dorthin gegangen war. Warum sollte er es jetzt tun?

Der Aufzug hielt, bevor Teia eine Antwort vernahm, falls überhaupt jemand antwortete.

Andross Guile begab sich an ebenjenem Tag, an dem sein verlorener Enkelsohn im Hafen auftauchte, in sein Haus auf Großjasper? Nach dem, was Samite berichtet hatte, posaunte der Junge offenbar überall heraus, wer er war. Teia konnte sich nicht vorstellen, dass Andross Guile nach Hause ging, wenn der Junge auf dem Weg in die Chromeria war. Andross Guile ging immer dorthin, wo sich die entscheidenden Dinge abspielten – oder er sorgte dafür, dass diese Dinge sich eben bei ihm abspielten.

Was bedeutete, dass Andross Guile den Jungen in sein Haus bringen ließ, um ihn fern von neugierigen Augen kennenzulernen.

Nun ja, die Augen Teias einmal ausgenommen.

Sie musste unwillkürlich grinsen. Sie beugte sich über den Aufzugschacht, um zu sehen, wo der Aufzug anhielt. Erdgeschoss.

Nachdem sie eine halbe Minute gewartet hatte, trat sie in einen anderen Ring des Aufzugmechanismus, stellte die Gewichte ein und fuhr langsam hinab.

Im Erdgeschoss musste sie mehreren alten Luxiaten ausweichen, die sich in den Aufzug drängten. Aber sie bewegten sich nur langsam, und sie schaffte es ohne größere Probleme hinaus, bevor die Luxiaten merken konnten, dass da mit den Positionen der Gewichte etwas nicht stimmte.

Dann hielt sie nach Andross Guile Ausschau und konnte ihn nirgends ausmachen. Sie ging zu der großen, offenen Tür hinüber, die bald für die Nacht geschlossen werden würde, und entdeckte ihn inmitten eines Wirbels weißer und schwarzer Umhänge. Er war gerade dabei, die Chromeria zu verlassen. Sie heftete sich an seine Fersen.

Es hatte etwas ungeheuer Aufbauendes, sogar Berauschendes, unsichtbar herumzulaufen. Um sie herum waren die besten Wandler der Welt, die Elite der Sieben Satrapien, und sie konnten sie nicht einmal sehen. Kein Wunder, dass die Meuchelmörder des Ordens diese Schimmermäntel liebten, selbst wenn sie ihr volles Potenzial nicht auszunutzen vermochten. Es war einfach umwerfend.

Es war allerdings auch eine überraschend große Herausforderung. Teia war es gewohnt, sich durch eine Menge zu schleichen, sich zu ducken und auszuweichen; aber im Vorbeigehen jemanden zu streifen, der einen kaum sah, war das eine, und es war etwas ganz anderes, regelrecht von jemandem überrannt zu werden, der einen überhaupt nicht sah. Das sowie die Tatsache, dass der Schimmermantel ihr peripheres Gesichtsfeld vollkommen ausblendete, machte es fast schon mühsam, sich auch nur im Gehtempo fortzubewegen. Sie warf ständig den Kopf hin und her, um verstohlene Blicke auf alles zu erhaschen, und war fortwährend damit beschäftigt, ihre Paryl-Blase in Form zu halten, während ringsum die abendlichen Menschenmassen über die Brücke von Kleinjasper zu ihren Häusern auf Großjasper zurückkehrten.

Sie hatte Glück, dass Andross Guile sich nicht dafür entschieden hatte zu reiten oder sich kutschieren zu lassen. Als Farbe und erst recht als Promachos war das schließlich sein Vorrecht. Er hatte es stattdessen vorgezogen, zu Fuß zu gehen, und sie hoffte, dass das bedeutete, dass er es nicht weit hatte. Eigentlich sollte sie ja wissen, wo sein Haus lag, aber sie musste feststellen, dass sie sich die ganze Zeit in den falschen Vierteln bewegt hatte. Trotzdem war dieses Zu-Fuß-Gehen seltsam für einen Mann, der noch vor einem Jahr praktisch ein Invalide gewesen war. Dass er zu Fuß ging, war auch der Grund, warum er vier weitere Schwarzgardisten um sich versammelt hatte und ebenso viele Lichtgardisten. Sechs Schwarzgardisten mochten übertrieben scheinen, aber es war Krieg, und Andross war der Promachos. Den Lichtgardisten schenkte Teia dabei kaum Beachtung, nahm gerade mal deren Anwesenheit wahr. Scharlatane.

Sobald sie sich erst einmal auf offener Straße befanden, war es viel leichter, der Gruppe zu folgen. Sie gingen auch nicht weit. Schon bald sah Teia das Guile’sche Anwesen vor sich liegen. Seine Kuppel war natürlich aus Gold. Die großen Türen waren aus schwarzem Eichenholz und mit Granatsteinen besetzt. Auch die gewaltigen Querbalken waren aus schwarzer Eiche, doch darunter befand sich ewig brennendes Atasifusta-Holz. Sein helles Feuer sollte ankündigen, dass Lord Guile zu Hause in seiner Residenz weilte. Die Granatsteine fingen das rote Leuchten auf und reflektierten es wunderschön im schwindenden Licht der Sonne.

Das Guile’sche Anwesen war so groß, dass es nicht nur den höchsten der Tausend Sterne beherbergte, es gab dort auch einen kleinen Innenhof sowie einen Garten – auf der übervölkerten Insel ein ungeheurer Luxus.

Schilderhäuschen standen zu beiden Seiten eines dicken, hohen, eisenbeschlagenen Tores. Andere Anwesen hatten einfache schmiedeeiserne Tore, wohl, so vermutete Teia, damit die Passanten hindurchsehen und die Eigentümer mit ihrem Wohlstand protzen konnten. Aber in einer Stadt voller Wandler waren Eisentore mit offenen Zwischenräumen keine gute Idee: eine Einladung, die Hände zwischen den schmiedeeisernen Stäben hindurchzustrecken und nach Belieben zu wandeln. Die Guiles schätzten da ihre Privatsphäre und vor allem ihren persönlichen Schutz weit höher.

Und an diesem Punkt begann es heikel zu werden.

Plötzlich musste Teia sich fragen, wie groß ihr Wunsch, Andross Guile zu folgen, denn wirklich war. Vielleicht ging er einfach nur ins Haus und legte sich schlafen. Sie hatte nichts als wilde Vermutungen und ihre Intuition. Sie könnte hier aus reiner Neugier ihr Leben aufs Spiel setzen.

Die Wachen der Guiles öffneten das Tor für die Ankömmlinge. Zwei der Schwarzgardisten schlüpften mit gezückten Waffen hinein, während zwei weitere ein Auge auf die Wachen hatten, auch wenn es ältere Männer waren, die schon seit Jahrzehnten im Dienst der Guiles stehen mussten. Die beiden Letzten warteten bei Promachos Guile und ließen ihren wachsamen Blick über die Menschen auf der Straße wandern, die einen großen Bogen um sie machten.

Teia holte tief Luft und setzte sich in Bewegung. Wie gut war sie im Umgang mit diesem Mantel? Wenn sie etwas falsch machte, würde dies der kürzeste Unterwanderungsversuch der Geschichte werden.

Sie schob ihre Ängste beiseite und schritt selbstbewusst aus. Dazu wandelte sie wieder ihre Blase von Paryl-Nebel um sich herum. Vielleicht würde es helfen.

Jemand bedrängte sie, indem er in den scheinbar leeren Raum in der Menge trat. Die Paryl-Blase platzte lautlos, aber Teia formte sie einfach rasch wieder neu und ging weiter. Andross trat durch das Tor, einen Schwarzgardisten vor sich, einen direkt hinter ihm. Die beiden Letzten, Presser und Essel, nickten einander zu, dann schlüpfte auch Presser hinein, während die Lichtgardisten untätig herumstanden und von einem Fuß auf den anderen traten. Sie waren nicht einmal professionell genug, um in Ruheposition stillzustehen.

Teia konnte das nur recht sein; es bedeutete, dass sie mehr Raum beanspruchten und ihr mehr Platz gaben, um sich zwischen ihnen durchzuschlängeln.

Die kleine, großbusige Essel würde jetzt noch zwei Sekunden warten, noch einmal den Blick über die Menge wandern lassen, dann hineingehen und das Tor sofort hinter sich schließen. Teia drückte sich gegen die geschlossene Seite des Tores und schlüpfte direkt vor der Schwarzgardistin durch den Spalt.

Andross Guile hätte eigentlich warten sollen, bis sich seine Sicherheitstruppe wieder formiert hatte, aber er war schon auf halbem Weg zum Haus.

Asif, ein junger Schwarzgardist mit kahl rasiertem Kopf, stand zusammen mit den Wachen der Guiles an der Vordertür. Beim Anblick seiner Kameraden kam Leben in ihn. Es war nicht gerade angenehm für einen Schwarzgardisten, dazu abkommandiert zu werden, den ganzen Tag mit Hauswachen dazustehen, die diese Beaufsichtigung nicht schätzten – besonders wenn man es die ganze Zeit über allein tun musste.

Dann hatte Teia Glück. Andross Guile ging hinein, und Grinwoody, sein Kammersklave, trat heraus und versperrte die Tür. »Der Hohe Lord heißt die Schwarzgardisten, die Quartiere hinterm Haus aufzusuchen und dort zu warten, bis er nach ihnen zu rufen geruht.«

»Hinterm Haus?«, fragte Asif. »Aber von dort aus können wir nicht einmal sehen, wer durch die Tore kommt, geschweige denn, wer im Haus ist.«

»Die Lichtgardisten werden vorn wachen. Ihr bleibt hinten in den Kasernenquartieren, bis man euch ruft, oder ihr werdet entlassen«, sagte Grinwoody.

»Wir könnten ebenso gut gleich entlassen werden, wenn ihr uns nicht erlaubt, unsere Arbeit zu tun«, wandte Essel ein. »Ich kann mich zu Hause besser ausruhen, als …«

»Aus der Schwarzen Garde entlassen«, erklärte Grinwoody. »Der Promachos hat gesprochen.« Ein selbstgefälliges Lächeln erhellte seine runzligen Gesichtszüge. Kein Wunder, dass die Leute ihn hassten.

Die Schwarzgardisten konnten nicht glauben, was er sagte, aber in diesem Moment des Murrens und der halblauten Flüche erkannte Teia ihre Möglichkeit, und sie schlüpfte hinter Grinwoody durch die geöffnete Tür ins Haus.

Aus irgendeinem Grund begriff Teia erst jetzt, als sie sich in Andross Guiles eigenen Räumlichkeiten befand und dem Klang seiner Stimme und den Schritten seiner Haussklaven folgte, wie furchterregend ihre neue Macht war. Mörder Spitz hatte ihr Angst gemacht – allerdings aus allen möglichen Gründen. Jetzt war Teia selbst heimlich in das Haus des reichsten und mächtigsten Mannes in den Sieben Satrapien eingedrungen. Sie war, ohne sich auch nur einen Plan zurechtgelegt zu haben, in das Haus des Promachos persönlich spaziert.

Sie könnte ihn jetzt töten, unbemerkt, selbst wenn noch andere Menschen im gleichen Raum waren, und ohne mehr als höchstens den vagen Verdacht eines Verbrechens zu erregen. Ein Mann seines Alters, der unter den Belastungen eines Krieges stand und nun plötzlich starb? Es würde Gerede geben, aber mehr nicht. Es würden nicht einmal Male auf seinem Körper zu finden sein.

Was Teia, wie sie bis zu diesem Moment nicht begriffen hatte, furchteinflößend unheimlich machte. Es machte sie zum Raubtier.

Der Gedanke erschreckte sie eher, als dass er sie mit Bewunderung oder gar Dankbarkeit erfüllte. Ich bin unheimlich. Ich bin unheimlich? Ich bin unheimlich.

Bisher hatte die Vorstellung, unsichtbar zu sein, für sie einfach nur bedeutet, dass sie sich sehr gut verstecken konnte.

Aber das war es nicht. Es bedeutete vielmehr, dass sie aus den Schatten heraus zuschlagen konnte – nein, nicht einmal aus den Schatten –, sie konnte von überall her zuschlagen und einfach verschwinden. Sie konnte töten und ging selbst so gut wie kein Risiko ein, getötet zu werden.

Mörder Spitz hatte ihr noch nicht direkt gezeigt, wie man mit Paryl tötete, aber Teia hatte es ihn einmal tun sehen, und sie war nicht dumm. Er hatte ihr beigebracht, wie man die Nerven abzwickte und wie man Paryl durch festes Fleisch bewegte. Man brauchte nur so viele kleine Paryl-Kristalle zu wandeln, wie man konnte, und sie das Gehirn, das Herz oder die Lunge durchdringen lassen. Teia würde vielleicht fünf oder zehn Kristalle brauchen statt des einen erfolgreichen Versuchs eines geübten Meuchelmörders – aber was spielte es für eine Rolle, wenn man unsichtbar war und niemand die eigenen Misserfolge bemerken würde?

Andross wurde von drei attraktiven Kammersklavinnen im Alter von etwa dreißig Jahren umsorgt. Sie entkleideten ihn – nur den Oberkörper – und wuschen ihn mit einem Schwamm – mit schnellen, geübten Bewegungen und ohne seine Hose nass zu machen. Er war kräftig gebaut, aber seine Haut hing schlaff herab, und von dem kurzen Spaziergang in strammem Tempo war er ziemlich verschwitzt: eine Tatsache, die er offensichtlich mit einem gewissen Missvergnügen registrierte. Teia vermutete, dass er auch genau aus diesem Grund heute Abend zu Fuß gegangen war: Er versuchte, die Kraft und Vitalität seiner jüngeren Jahre wiederzuerlangen.

Und er musste einst vor Kraft und Vitalität nur so gestrotzt haben, denn er trug die Narben eines Kriegswandlers auf Oberkörper und Armen. Mit gesenktem Blick, den Saum der Kapuze gerade hoch genug gezogen, um sie die Beine der Frauen sehen zu lassen – sodass sie erahnen konnte, wann sie sich wohin bewegen würden –, schlüpfte Teia an ihnen vorbei und nahm einen Platz in einer Nische am anderen Ende seines Bettes ein, wo sie sich nicht vorstellen konnte, irgendwem im Weg zu sein.

In wenigen Minuten hatten die Kammersklavinnen ihn wieder in elegante Abendkleider gehüllt und sein Haar mit aromatischen Ölen gesalbt.

»Du hast mir etwas zu sagen, Deleah?«, fragte Andross gelangweilt.

Eine Pause, dann ein sich überschlagender Wortschwall. Offensichtlich hatte Andross Guile wenig Geduld, wenn es darum ging, sich die Berichte seiner Sklaven anzuhören. »Es handelt sich um den jungen Lord Zymun, Herr. Er nimmt sich schrecklich viele Freiheiten mit seinen Händen heraus. Eines der jüngeren Mädchen hat vor ihm Reißaus genommen. Er ist ihr nachgejagt und dabei gestürzt. Er hat geschrien, dass er sich eine Rippe gebrochen habe und dass sie es mit dem Leben bezahlen werde. Seither weint sie. Sie hätte beinahe versucht wegzulaufen …«

»Interessiert mich nicht.« Er zögerte. »Der Name des Mädchens?«

»Leelee.«

»Die Blonde? Küchenmädchen?«

»Ebendie, Mylord.«

»Jetzt siebzehn Jahre alt?«

»Ungefähr. Sklavin, daher lässt es sich nicht genau sagen, Mylord.«

»Und die anderen, die er belästigt hat. Alle blond? Alle hübsch? Klein? Was zieht er vor?«

Die Sklavin Deleah kaute nachdenklich auf der Unterlippe. »Hübsch, ja, Mylord. Wenngleich Aufseher Grinwoody natürlich dafür sorgt, dass alle Mädchen hübsch sind, die oben bedienen. Ansonsten hat er keine sonderlichen Vorlieben, soweit ich das beurteilen kann, Mylord.«

Grinwoody trat ein. Andross bedeutete seinen Kammersklavinnen, die schweigend gewartet hatten, nun den Raum zu verlassen. Aber als Deleah die Tür erreicht hatte, sagte er: »Deleah. Rechte oder linke Seite?«

Sie drehte sich um, blinzelte kurz und verstand dann. »Die Rippen auf der rechten Seite, Mylord. Eine Prellung, kein Bruch.« Sie wünschte offensichtlich, dass die Verletzung schlimmer gewesen wäre.

Andross erwiderte: »Sag Leelee und den anderen, dass so etwas nicht wieder vorkommen wird.« Für einen Moment dachte Teia, dass dieser Mann vielleicht doch kein so schlechter Mensch war. Wie man seine Untergebenen behandelte, sagte zweifellos viel über einen Menschen aus. Dann fügte Andross hinzu: »In diesem Haus gibt es keine weinenden Sklavinnen.«

Die Kammersklavin machte einen Knicks und verschwand.

Grinwoody hielt Andross Guile ein Tablett mit einem Kristallglas hin, das mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt war. »Der schändliche Kerl erwartet Euch im roten Salon, Mylord.«

Andross grinste. »Du hast unseren Gast mit seiner Vorliebe für Zähne nie gemocht, nicht wahr, Grinwoody?« Er nippte an dem Alkohol und verzog den Mund. »Das ist dieser Kargmoor?«

»Mylord.«

»Du bist dir sicher, dass das Zeug jetzt in Mode kommt?«

»Mylord«, wiederholte Grinwoody. Beide Male bedeutete das Wort eine Bestätigung.

»Mmh, was mächtig und widerwärtig ist, findet immer seinen Platz, hab ich nicht recht?«

Grinwoody antwortete: »Hoffen wir, dass es nicht gleichermaßen in Mode kommt, Spitz anzuheuern.«

Andross lachte laut auf, und Grinwoody grinste. Es war beunruhigender, als Andross Guile halb nackt zu sehen. Diese Männer waren Freunde. Da war keine Falschheit in diesem Lachen und diesem Grinsen. Sie hatten höchst unterschiedliche gesellschaftliche Stellungen inne, aber beide Männer mochten und respektierten einander. Grinwoody hatte fraglos eine entscheidende Rolle bei Andross Guiles’ Aufstieg gespielt. »Irgendwelche Neuigkeiten über Eirene Malargos?«, fragte Andross.

»Keine.«

»Das bereitet mir immer noch Sorgen.«

»Verstärkung zurückzuhalten ging schon immer mit dem Risiko einher, sie eher dem Feind in die Arme zu treiben, als sie stärker von uns abhängig zu machen. Aber wenn man die Verstärkungstruppen zu früh schickte, würde ihr das erlauben, sich später gegen uns zu wenden. So wie Ihr es macht, wird sie für immer mit uns verbündet sein. Es ist das Risiko wert, Mylord. Bis morgen werden wir es wissen, so oder so.«

»Du hast alles vorbereitet, um ihr die Nachricht sofort zukommen lassen zu können? Gut. Dann also zu den näherliegenden Angelegenheiten. Sorg dafür, dass das Mädchen, das uns diese Hure, Madame Aurellea, heute Abend schickt, blond ist. Sechzehn, siebzehn. Schlank.«

»Ihr wünscht Zymun noch immer zu belohnen?«, fragte Grinwoody mit einem leisen Zittern des Zweifels in der Stimme.

»Ich wünsche es nicht, aber die Zeit ist knapp. Und zu wissen, welche Vorlieben er im Schlafzimmer hat, verschafft uns ein weiteres Werkzeug. Wenn er so bezaubernd ist, wie er glaubt, werden solche Informationen immer schwieriger zu erhalten sein, sobald er erst einmal in der Chromeria Fuß gefasst hat. Also sollten wir es am besten gleich tun. Ja, führe Zymun direkt hinauf in meine Dachstube. Das Abendessen kann warten. Sorge dafür, dass er Spitz nicht zu Gesicht bekommt. Und warte dort mit ihm. Er kann sich ruhig etwas gedulden. Nimm etwas von dem Kargmoor mit. Für dich selbst. Ihm gibst du nichts. Ich will, dass er ungehalten ist. Du darfst ruhig Hand an ihn legen, wenn nötig.«

»Mit Vergnügen.« Grinwoody verbeugte sich und ging.

Andross Guile blieb einen Moment an der Tür stehen. In seinen reichen Kleidern aus Brokat, aborneanischer Ziegenwolle, Goldstoff und Schneckensaft-Purpur sah er aus wie ein König aus alten Zeiten.

Er stützte seine Hand am Türrahmen ab, senkte den Kopf und holte einige Male tief Luft. Dann machte er ruckartig auf dem Absatz kehrt und trat in den Raum zurück.

Er ging um das Bett herum und direkt auf die Nische zu, in der Teia stand. Ihr fuhr der Schreck in die Glieder, und sie wäre fast weggerannt. Hätte um ein Haar angegriffen. Sie warf einen Blick auf seine linke Seite, aber die Wand war zu nah; sie würde ihn streifen.

Der einzig mögliche Ausweg führte aufs Bett hinauf. Sie sprang leichtfüßig auf das Bettgestell, den einen ihrer kleinen Füße auf dem seitlichen Rahmen, den anderen auf dem Kopfende, den Arm ausgestreckt, um sich an einem der Bettpfosten abzustützen; würde sie auf das Bett selbst treten, musste sie unweigerlich eine unübersehbare Delle in den Decken und auf der Matratze hinterlassen. Es war ein wahres Meisterstück des Balancehaltens, besonders wenn man bedachte, wie verunsichernd es war, dabei die eigenen Glieder nicht zu sehen. Das einzige Problem war, dass durch eine derart ausgestreckte Haltung ihr Stiefel auf der einen Seite und Hand und Unterarm auf der anderen Seite nicht mehr vom Mantel bedeckt und somit enthüllt und sichtbar waren.

Aber Andross Guile war bereits an ihr vorbei und bückte sich, um etwas aufzuheben, was sich in Teias Nische befunden hatte. Es war ein Bild seiner verstorbenen Frau, Lady Felia Guile. Der Rahmen war zerbrochen, und die Leinwand selbst hatte einen Riss in der Mitte. Andross erhob sich, hielt das Bild vorsichtig in Händen.

Wenn er sich jetzt gegen den Uhrzeigersinn drehte, auf den Raum statt auf die Wand zu, würde Teia direkt vor ihm stehen. Nun, wo so viel von ihr seinem Blick preisgegeben war, konnte er sie gar nicht übersehen. Teia versuchte, den Fuß ein Stück den Bettrahmen hinaufzuschieben, sodass er von ihrem kurzen Mantel bedeckt würde, aber der Fuß trug ihr ganzes Gewicht. Er würde wegrutschen.

Andross drehte sich dem Raum zu – Katastrophe! Aber er hielt das Bild in die Höhe. Es bewegte sich direkt vor Teias Gesicht vorbei und versperrte ihm die Sicht. Der Rahmen hätte Teia fast eins auf die Nase gegeben.

Er trug das Gemälde zurück zu seinem Schreibtisch, und Teia konnte endlich wieder atmen. Lautlos trat sie zurück in die Nische. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass es ein Wunder war, dass sie nicht das ganze Haus erbeben ließ.

»Fe«, sagte Andross leise. »Vergib mir.« Er befühlte den Riss, wo er offensichtlich mit der Faust durch die Leinwand geschlagen hatte. »Ich habe mich geirrt. Wie so viele andere Male, wenn wir uns gestritten haben. Du hast mir wehgetan, indem du einfach so von mir fortgegangen bist. Es schien mir wie ein Verrat, aber es tut mir auch leid. Ich hätte dir die Befreiung nicht verbieten sollen. Ach, aber meine Liebe, wenn du nur hättest bleiben können, um mich jetzt zu sehen! Nur noch ein einziges Jahr! Du hättest schon noch ein Jahr durchhalten können, oder nicht? Aber ich war ja nicht ich selbst; an diesen Raum gefesselt, ich weiß. Ich habe geglaubt, mein Licht würde verblassen, bevor ich alles tun konnte, was ich dir vor so vielen Jahren versprochen habe. Ich brauche dich, meine Liebste. Was ich mit dem Schwert tun muss, konntest du mit einem Lächeln tun.« Er fuhr sacht über das Bild. »Ich werde nie wieder jemanden finden wie dich.«

Dann räusperte er sich und fasste sich wieder. Er eilte aus dem Raum, als könne er dadurch alle Zärtlichkeit hinter sich lassen.

Teia wusste nicht, warum, aber diese unerwartete Sanftheit weckte in ihr eine größere Angst vor dem Promachos als jede von ihm ausgehende Kälte, die sie erlebt hatte. Sie wusste, wenn er herausfand, dass ihn jemand in diesem Moment beobachtet hatte, würde seine Rache schrecklich sein.

Als würde in sein Haus einzubrechen und ihm nachzuspionieren nur eine heftige Standpauke zur Folge haben.

Sie können mich nur einmal umbringen.

Bei dem Gedanken fühlte sie sich kein bisschen besser.

30

Teia ließ Promachos Guile einen gewissen Vorsprung, dann folgte sie ihm. Als sie die oberste Stufe erreicht hatte, war er bereits am Fuß der Treppe angelangt, und sie musste warten. Sie hätte ihm schneller folgen sollen. Wenn sie jetzt die Treppen hinunterging, würde das ihre Füße freilegen. Wäre sie ihm sofort gefolgt, hätte der Winkel es ihm viel schwerer gemacht, sie zu sehen.

Schöne Unsichtbarkeit.

Sie stieg vorsichtig die Stufen hinunter, legte so viel Gewicht wie möglich auf das Geländer und ließ die Stufen aus, von denen sie bemerkt hatte, dass sie knarrten. Endlich ein Vorteil ihrer geringen Körpergröße: Sie wog nicht viel. Sie hörte eine Glocke aus dem Raum ertönen, in dem Andross Guile verschwunden war. Ohne weitere Probleme erreichte sie den Fuß der Treppe und hörte Andross mit einer der attraktiven Sklavinnen sprechen, die zuvor oben bei ihm gewesen waren.

»Auf meinen Zimmern befindet sich ein beschädigtes Gemälde. Lass es reparieren und nimm denjenigen, der in solchen Sachen am besten ist.«

Die Frau machte einen Knicks, verließ den Raum und trat zwischen die an der Tür Wache stehenden Lichtgardisten.

Teia presste sich gegen die Wand, aber die Frau huschte durch eine den Sklaven vorbehaltene Seitentür. Kurz bestand eine Gelegenheit, zwischen den beiden Lichtgardisten hindurch in den Raum zu schlüpfen. Aber wenn sich einer auch nur im Mindesten bewegte …

Sie zögerte, und Andross entließ die beiden.

Die Lichtgardisten waren beide große Schränke. Nicht gerade gestählte professionelle Kämpfer wie die Schwarzgardisten, und ein Teil von Teia konnte gar nicht anders, als sie höhnisch zu belächeln. Trotzdem sahen sie durchaus so aus, als könnten sie mit einem Knüppel umgehen. Beiden war die Nase mehrfach gebrochen worden, und unter ihrem Fett zeichneten sich kräftige Muskeln ab. Der Linke hatte die rote Nase eines Trunkenbolds. Der Rechte hinkte leicht. Das Wichtigste an ihnen beiden war jedoch, dass sie den ganzen verdammten Flur einnahmen, wie sie so Seite an Seite nebeneinander gingen.

Teia zog sich an die Wand zurück und schlich vorsichtig rückwärts, warf nur flüchtige Blicke auf die Füße der Männer, damit sie ihre Augen nicht sehen konnten. Treppe oder Türöffnung?

Sie drückte sich in die Nische der Türöffnung.

Sie wandten sich Richtung Tür. Sie war gefangen.

Der Linke, der der Tür am nächsten stand, legte seine Hand auf die sehr hoch angebrachte Klinke, direkt neben Teias Gesicht. Sie hielt den Atem an. »Soll ich dir mal was sagen?«, wandte er sich an den anderen. Er drehte ihm den Kopf zu, als er die Klinke herabdrückte. Der Türgriff streifte Teias Schulter, als er sich bewegte, aber der Lichtgardist nahm davon keine Notiz. Doch er drückte die Tür auch nicht auf. Sie war noch immer gefangen.

»Wenn du dich noch mal am Schrank mit dem Branntwein vergreifst, wird das zur Folge haben, dass wir beide ausgepeitscht werden«, flüsterte der Hinkende. Er sah sich nervös um. »Er wird deinen Atem riechen, Arrad!«

Ihr blieb nicht die geringste Fluchtmöglichkeit. Wenn der Mann schnell vorwärtsging, würde er direkt in sie hineinlaufen, bevor sie sich zurückziehen konnte. Sie konnte die Tür auch nicht selbst öffnen und weghuschen; seine Hand war noch immer auf der Türklinke. Es gab keinen Platz, um zwischen ihnen hindurchzurutschen. Sie füllten den Raum völlig aus – mit ihr zwischen ihnen und der Tür.

Bevor sie richtig begriff, was sie da tat, wandelte Teia. Sie hatte ohnehin schon Paryl gewandelt, um zu gewährleisten, dass ihr der Mantel seine Dienste leistete, und ein Gedanke durchschoss sie: War es das, worüber die Wandler anderer Farben immer redeten? Die Roten sprachen davon, dass sie ihre Leidenschaften doppelt so intensiv spürten, die Blauen erwähnten eine kühle Logik, aber Teia hatte nie irgendetwas durch ihr Paryl gefühlt. Vielleicht war es diese merkwürdige, ungewöhnliche Kreativität oder gesteigerte Bewusstheit oder …

Sie jagte dem zweiten Mann Paryl durchs Bein. Es gab einen Übergangspunkt zwischen festem und gasförmigem Paryl, an dem es möglich war, einen Paryl-Strom auszustoßen, der sich noch immer lenken ließ. Sie hatte das schon hundertmal zuvor versucht, und es war ihr zweimal auch gelungen, beide Male dann, wenn sie nicht viel darüber nachgedacht hatte – was zum Verrücktwerden war. Doch nun funktionierte es wieder. Sie spürte den Knoten im schlimmen Knie des Hinkenden und packte ihn. Dann ließ sie das Paryl feste Form annehmen und zog daran, bis das Paryl zerbrach.

Das Bein des hinkenden Lichtgardisten knickte ein, und er stürzte vornüber. Fluchend schlug er auf dem Boden auf.

Der Trunkenbold Arrad trat einen Schritt von der Tür weg, um zu sehen, was passiert war, und Teia gab der Tür einen sanften Schubs, sodass sie sich öffnete, als habe der Lichtgardist sie leicht angestoßen. Arrad fing an, seinen Freund auszulachen.

»Und du hast dir über mich Sorgen gemacht. Du bist doch derjenige, der hier betrunken zu sein scheint!«, sagte er. »Mal wieder das kaputte Knie?«

Aber Teia wartete nicht ab, wie das Gespräch weiterging, und zog sich in den Raum zurück. Es war eine Art Empfangszimmer, an das sich direkt gegenüber von Teia ein Gang in einen anderen Flügel des Hauses anschloss; und dann gab es noch eine weitere Tür, die grob in die richtige Richtung führte.

Teia ging zur Tür und schaute durchs Schlüsselloch. Das Zimmer dahinter war eine Art Durchgangsbereich, in dem die Sklaven das Essen aus den Küchenräumen im Untergeschoss abstellten und es dazu vorbereiteten, im Speiseraum aufgetragen zu werden, der irgendwo dahinter liegen musste. Es war beinahe Zeit zum Abendessen. Der Raum war voller Sklaven, die alle gehetzt hin und her rannten: die Geschwindigkeit eines gut und reibungslos geführten Haushalts. Unmöglich, da durchzukommen.

Vom Flur hinter sich, aus dem sie geflüchtet war, hörte sie Grinwoody, der von oben auf der Treppe seine Stimme erhob und die Lichtgardisten zu sich rief.

Sie huschte in diesen Flur zurück, während die Lichtgardisten treppauf verschwanden, und schaffte es – endlich – zurück zu der Tür, durch die der Promachos getreten war. Sie war geschlossen.

Einen kurzen Moment lang dachte sie daran, wieder zurückzugehen und es außen herum zu versuchen, durch den Sklavenbereich. Sie war schnell, wendig, klein und verdammt noch mal unsichtbar.

Dann hörte sie die Stimme von Mörder Spitz, und es war, als würde sich ihr Magen verflüssigen. »Für eine Entführung braucht man zwei«, sagte er.

Entführung?

»Nehmt Adrasteia dafür. Es ist eine gute Prüfung ihrer bedingungslosen Ergebenheit.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen. Sie ist mir absolut ergeben. Aber sie ist nicht kräftig genug. Wenn die Entführte Schwierigkeiten macht, muss ich ihr eins überziehen und sie dann tragen.«

Teia konnte sich nicht einmal darüber freuen, dass es ihr wirklich gelungen war, Mörder Spitz hinters Licht zu führen. Stattdessen wirbelten die Gedanken wild in ihrem Kopf herum. »›Die Entführte‹?« Wen wollten sie denn entführen?

»Wird sie wieder zurückkommen?«, fragte der Mörder. »Von dort, wo Ihr sie hinbringt, meine ich?«

»Das braucht Ihr nicht zu wissen«, sagte Andross.

»Ich muss wissen, ob sie mein Gesicht sehen darf, wenn ich sie mir schnappe. Wenn Ihr vorhabt, sie später wieder laufenzulassen, macht das meine Aufgabe viel schwieriger. Leute haben den Hang, sich an mich zu erinnern. Mein gutes Aussehen und so weiter.«

Zögern. Dann schließlich antwortete Andross: »Nein, sie wird nicht wieder zurückkommen. Tut, was immer Ihr müsst, um sie zu mir zu bringen. Ich brauche sie unverletzt. Ich gebe Euch ein paar Tage, um die Sache zu planen. Bedient Euch dafür, wessen auch immer Ihr wollt. Wenn es nicht Adrasteia sein soll, dann sorgt dafür, dass es jemand Entbehrliches ist. Und schafft ihn nach der Entführung aus der Welt.«

Teia legte ihr Auge ans Schlüsselloch, und ihr eröffnete sich eine Alptraumvision. Mörder Spitz trug seinen Schimmermantel, aber er hatte die Kapuze nicht ums Gesicht verschnürt. Während sein Körper unsichtbar war, schien sein Kopf in der Luft zu schweben, die Augen völlig schwarz, zur vollen Paryl-Sicht geweitet, das Weiße der Augen zur Gänze in die Höhlen gedrückt. Die Wirkung dieser ohnehin schrecklichen Augen wurde durch sein breites Grinsen noch hundertmal verstärkt. Mörder Spitz hatte sein künstliches Gebiss aus makellos weißen Zähnen gegen eines getauscht, das zur Gänze aus menschlichen Eckzähnen bestand. Das bewusst breite Grinsen des Mörders machte zweiunddreißig Eckzähne sichtbar, die perfekt zueinander passten.

»Gern«, erwiderte der Mörder. Er strich mit der Zunge weniger über seine Lippen als über seine Zähne, schien zu genießen, wie sich das anfühlte. Er warf den Kopf hin und her, wie ein Hund, der Wasser abschüttelt, mit einem Schimmern wurde er wieder sichtbar, und seine Augen verengten sich auf menschliche Ausmaße.

»Nun zu dieser anderen Sache in der Chromeria«, wechselte Andross das Thema. Seine Stimme war nüchtern und geschäftsmäßig, durch das Grauen vor ihm völlig unbewegt. Er gibt nicht vor, sich nicht zu fürchten, dachte Teia, sondern er hat tatsächlich keinerlei Angst. Das hier war seine Welt, und er war ihr Herr sowie auch der Herr all der Ungeheuer, die sie beherbergte. Allein schon dieses ungerührte Selbstbewusstsein erfüllte Teia mit Schrecken.

Er kann dich nur einmal umbringen, sagte ihr logischer Verstand, aber diese Leute standen so hoch über ihr, dass alles rationale Denken brüchig wie eine Eierschale war. Wenn Andross Guile sie erwischte, wäre sie weniger als eine Sklavin. Sie wäre für ihn nicht mehr als ein Tier.

»Ist schon erledigt«, erklärte der Mörder. »Sie weiß nichts davon und wird es nie erfahren. Ein kleiner Kniff, den ich mir selbst ausgedacht habe. Winzige Paryl-Teilchen rings um das Herz. Sie fühlt sich müde, und dann … stirbt sie einfach.«

Es folgten einige Worte, die Teia nicht hören konnte, dann etwas wie »… die feinste Form von Luxin überhaupt?«

»Das spielt keine Rolle. Wenn sie abreißen, bleibt ihr das Herz stehen, und sie stirbt trotzdem.«

»Aber …« Es folgten wieder einige unverständliche Worte. »… bis morgen früh? Seid Ihr da sicher?«

»Ist wahrscheinlich jetzt schon tot.«

Über wen sprechen sie da? Wen will Andross Guile tot sehen?

Aber das Geräusch der Fußtritte der beiden Männer unterbrach ihre Gedanken. Sie warf noch einen raschen Blick durch das Schlüsselloch und sah, dass sie auf genau diese Tür zukamen.

Sie wich zur Treppe zurück und stieg dann, so schnell sie konnte, die Stiegen hinauf; drückte ihr Gewicht auf das Geländer, um sich leichter zu machen. Den Blick immerzu auf die Tür gerichtet, hätte sie fast vergessen, die knarzenden Stufen auszulassen, und stolperte. Sie rollte auf den Parkettboden oberhalb der Treppe und warf sich schnell den Schimmermantel über ihre entblößten Beine.

Sie versuchte, den Mantel glatt zu ziehen, sodass er sie ganz bedeckte, aber sie saß zugleich auf ihm, und die Hände, die sie hinabstreckte, um ihn von ihrem Hintern zu ziehen, steckten ebenfalls im Mantel gefangen. Sie bewegte sich ein Stück zur Seite, zog ihre Hände unter dem Mantel hervor – und stellte fest, dass sie sich mit einem sichtbaren Mantel zudeckte. Sie hatte, ohne es zu merken, damit aufgehört, Paryl zu wandeln.

Für einen Augenblick überkam sie eine solche Angst, dass sie beinahe aufgeschrien hätte. In ihrer Panik sah sie auf und konnte überhaupt nicht mehr wandeln.

Vom Flur oberhalb der Treppe zweigten Türen in alle Richtungen ab. Wenn jetzt jemand kam …

Teia sprang auf die Beine, ohne sich von ihrem weiten Mantel behindern zu lassen, und wandelte Paryl. Ihr Atem ging schwer. Beim Barte Orholams, ein Moment der Unaufmerksamkeit konnte den Tod bedeuten. Panik, T.? Du bist besser. Schluss damit!

Sie sah die Treppen hinunter. Unten brachte Promachos Guile Mörder Spitz zur Tür.

Sie achtete sorgsam darauf, nur in raschen, flüchtigen Blicken hinabzusehen, um ihre Augen zu verbergen, dann begriff sie, dass der Mantel sie nicht vor Paryl-Sicht verstecken würde.

Sie fragte sich, ob sie sich je vor Paryl-Sicht würde verstecken können, selbst wenn sie volle Meisterschaft über den Mantel erlangt hatte. Vermutlich nicht.

Sie duckte sich und verschwand aus dem Sichtfeld. Dann holte sie tief und ruhig Luft.

Kein Wunder, dass die Nebelgänger damit gegeizt hatten, andere zu unterrichten und überhaupt andere Menschen mit dieser Begabung ausfindig zu machen. Jeder, den man unterrichtete, wurde mehr als ein bloßer Rivale. Es bedeutete, in einer Welt, in der ein echter Nebelgänger kaum Bedrohungen kannte, bewusst Bedrohungen seiner selbst zu schaffen.

Die Glocke über dem Türsturz klingelte leise, als sich die Vordertür öffnete und schloss, ohne dass sich die beiden Männer voneinander verabschiedet hätten. War wohl nicht ihre Art, vermutete Teia. Dann kam Andross Guile die Stufen herauf. Teia riet, welche Richtung er einschlagen würde, und endlich hatte sie einmal recht. Er ging an ihr vorüber, ohne auch nur einen Blick in ihre Richtung zu werfen.

Was hatte sie überhaupt hier zu suchen? Was als ein Streich begonnen hatte, könnte sie nun sehr gut das Leben kosten. Und wofür? Weil sie neugierig war, Kips Bruder zu sehen? Er würde mit Sicherheit demnächst in die Chromeria kommen. Warum dann nicht warten?

Gute Frage – wenn ich sie mir vor einem Weilchen gestellt hätte. Jetzt aber bin ich hier.

Ich bin nicht hergekommen, um Kips Bruder zu sehen; ich bin hergekommen, um herauszufinden, was Andross Guile im Schilde führt, und ich werde auf keinen Fall von hier weggehen, bevor ich es nicht erfahren habe.

Andross ging einen Flur entlang, dann stieg er eine weitere Treppe hinauf und trat in eine andere Wohnstube. So viel Raum in einem einzigen Haus auf einer Insel zu haben, wo alle dicht gedrängt lebten und die Mieten horrend waren, erschien Teia regelrecht unanständig. Ein alter Mann lebte hier in diesem Haus – einer. Tatsächlich lebte er nicht einmal hier. Er kaum sogar kaum einmal auf Besuch. Und trotzdem hatte er hier Personal, zusätzlich zu den Sklaven, die seine Zimmer in der Chromeria in Ordnung hielten – sowie die weitgehend leeren Zimmer seiner Frau. Welcher Tote sonst besaß weiterhin Räumlichkeiten in der Chromeria, in der doch ständige Raumnot herrschte?

Teia glaubte, sich nun entscheiden zu müssen, ob sie Andross in den Raum folgen und wieder lauschen wollte oder ob sie sich damit zufrieden gab, vom Flur aus den einen oder anderen Gesprächsfetzen aufzuschnappen, aber da gab es nicht viel zu entscheiden. Als sie die letzte Ecke umrundete, sah sie, dass die Lichtgardisten von vorhin vor der Tür Stellung bezogen hatten, und Grinwoody huschte hin und her wie eine Küchenschabe.

»Großvater«, sagte ein junger Mann. Er war erstaunlich hübsch, wie man es vom Sohn von Gavis und Karris Guile erwarten konnte. Er hatte karamellfarbene atashische Haut, dichte Augenbrauen, eine Adlernase und trug einen kostbaren grauen Überrock mit Farbstreifen, die zu den vielen Farben in seinen hellblauen Augen passten.

Sie kannte ihn! Er war derjenige, der sie in der Festung auf dem Kopf von Ru hatte umbringen wollen. Er hatte ihr ein Bein gestellt, sodass sie der Länge nach auf den Boden geklatscht war, dann hatte er ihr die Pistole abgenommen und seinen Leuten befohlen, sie zu töten. Und der war Kips Bruder?

Der junge Mann verneigte sich nicht einfach; er fiel vor dem Promachos auf die Knie.

Ich werde mir das noch bitter vorwerfen.

Aber Teia würde es einfach nicht ertragen können, dieses Gespräch zu verpassen. Sie hielt den Schimmermantel fest um ihre Beine gehüllt, sah zu Boden und schlüpfte zwischen den großen Lichtgardisten hindurch in die Dachstube.

Andross Guile stand schweigend da und starrte seinen Enkelsohn an. Er wirkte unbeeindruckt. »Steh auf«, sagte er.

Zymun erhob sich. »Ich, äh, ich habe die Münze verloren, die Ihr mir gesandt habt; Ihr versteht schon, die Piraten. Aber ich kann sie aus dem Gedächtnis nachmalen. Ich bin sehr geschickt im Umgang mit der Feder. Schönschreibkunst, die Künste überhaupt, Konstruktionen aus Luxin, ich verfüge in all diesen Bereichen über glänzende Fähigkeiten. Und natürlich kenne ich den Satz, den Ihr mir zu sprechen aufgetragen habt, wenn wir uns treffen: ›Von roter Schläue der jüngste Sohn, wird spalten Vater und Vater und Vater und Sohn.‹«

»Du hast keine große Familienähnlichkeit«, bemerkte Andross.

»Aber Kip, ja?«, entgegnete Zymun sofort. »Er ist dunkler als Gavin!«

Teia konnte erkennen, dass Andross Guile es nicht sonderlich schätzte, wie ein Gleichgestellter angesprochen zu werden. »Wie viel weißt du über die Familiengeschichte der Guiles?«, fragte Andross.

»Ich weiß, dass wir herrschen«, antwortete der junge Mann.

»Du weißt, dass wir herrschen«, äffte ihn Andross spottend nach. »Und du erlaubst es dir, mich zu berichtigen?«

»Keine Berichtigung, Mylord, ich trete nur für mein Recht ein. Ich habe geglaubt, Ihr würdet es schätzen, wenn …«

»Ich würde es schätzen, wenn man mir den Respekt zollte, den ich verdiene. Den einen Moment kriechst du vor mir zu Kreuze, und einen Augenblick später ›berichtigst‹ du mich?«

Zymun schien bestürzt. »Es tut mir wirklich, wirklich unglaublich leid, Mylord. Ich weiß nur wenig über die Familiengeschichte. Die … Leute, die mich aufgezogen haben, waren nicht sehr erpicht darauf, die Geschichte der Guiles zu lehren. Ich stehe zum Lernen bereit.« Er neigte den Kopf, und wenn Teia nicht schon mehr oder weniger entschlossen gewesen wäre, ihn zu hassen, hätte sie geglaubt, er sei jetzt zur besseren Einsicht gelangt.

»Hmm«, brummte Andross. Er schwieg lange Zeit. So lange, dass eine unbehaglich lange Zeit daraus wurde. Grinwoody stand still wie eine Statue.

Schließlich sagte Andross: »Nun gut, dann beginnen wir mit deiner Erziehung, und am Ende machen wir vielleicht eine kleine Prüfung, um zu sehen, ob du wirklich Guile’schen Geistes bist. Wenn du durchfällst, bist du ohne Nutzen für mich, selbst wenn du bist, was du sagst. Ein dummer Guile ist überhaupt kein Guile.«

Teia hob sich das Herz, während Zymun mit einer geheuchelten Zuversicht nickte, die die Angst darunter bemäntelte.

Andross erklärte: »Während der Blutkriege begannen einige der führenden ruthgarischen Familien Ehen zu arrangieren, bei denen sie eher einen Krieg als politische Bündnisse im Blick hatten. Die Guiles waren die erste dieser Familien. Meine Ur-Ur-Ur-Großmutter Ataea stammte aus einer kleinen Adelsfamilie, die die Hälfte der Pferde für die Wagenrennen in Ruthgar und im Blutwald bereitstellte – und fast alle Sieger. Galatius Guile war ein Trinker, der nichts anderes im Sinn hatte, als bei diesen Rennen das Vermögen der Familie zu verwetten. Sie rettete sein Vermögen, indem sie ihm sagte, auf welche Pferde er wetten solle, und bald hatte sie sein Herz erobert. Sie überzeugte ihn davon, dass jemanden unter seinem Stand – also sie – zu heiraten die tapferste Tat seines memmenhaften Lebens wäre. Es sollte sich schließlich auch als die klügste erweisen. Wie viele Menschen hatte auch sie die Hoffnung aufgegeben, dass die Blutkriege jemals wirklich ein Ende finden würden, und so hat sie die Lektionen, die sie beim Pferdezüchten gelernt hat, in das Haus der Guiles eingebracht. Sie war eine unbarmherzige, aber gewiefte Menschenkennerin, und sie legte ein Stammbaumbuch an. Ihr Gatte erhielt darin – wie jedes andere Mitglied einer Adelsfamilie, das sie kennenlernte oder über das sie etwas erfahren konnte – eine einzige Zeile: ›Galatius Guile: Trinker, Spieler, ein wenig schwach im Geiste, blaue Augen, kein Wandler, stärkt die Familienverbundenheit sowie Bindungen über die Familie hinaus.‹ In ihren späteren Jahren wurden ihre Aufzeichnungen ausführlicher, sie notierte den Farbton der Haut, Muskelstärke, Heldenmut, Körpergröße und die jeweilige Fruchtbarkeit. Dabei war ihr natürlich hilfreich, dass sie selbst achtzehn Kinder in die Welt setzte und hundertfünf Jahre alt wurde. Sie arrangierte Ehen, die den politischen Erfordernissen die Stirn boten, brachte das Blut der Hochbegabten, aber Verarmten sowie der Kerngesunden, die aber ohne Beziehungen waren, in die Familie ein. Wo andere Familien darum wetteiferten, wer die Schönen oder die Reichen heiraten würde, und damit den Preis für diese Partien in die Höhe trieben, glaubte sie stattdessen daran, dass es – jedenfalls auf lange Sicht – sowohl Reichtum als auch Macht bringen würde, wenn man nur über kluge Kriegswandler verfügte. Sie setzte sogar selbst mehrere Bastarde der großen Männer ihrer Zeit in die Welt und nannte deren Väter offen in ihrem Buch, ohne jede ersichtliche Scham. In jener ersten Generation war sie entweder sehr, sehr gut oder sie hatte sehr, sehr viel Glück – oder vielleicht beides zugleich –, denn fast jedes Kind, das ihr geboren wurde, war ein Wandler. Dass ihr hinsichtlich einer Reihe weiterer Eigenschaften ein ähnliches Glück beschieden war, sollte sich erst einige Generationen später deutlich zeigen. Was sie sehr freute. Wenn nämlich andere Familien ebenfalls klüger werden und auch deren magische Begabung wächst, wo bleibt da der eigene relative Vorteil ihnen gegenüber? Tatsächlich hätte niemand überhaupt das logische Konzept hinter ihrem Vorgehen erfahren, wenn sie nicht einen ihrer Enkel dadurch erzürnt hätte, dass sie ihm verbot, das Mädchen zu heiraten, das er liebte. Er rebellierte und brannte zu einer Familie von Blutwäldlern durch, die ihm dankbar seine Geheimnisse abnahmen, und als sich Ataea dann weigerte, sein Lösegeld zu zahlen, nahmen sie ihm auch noch das Leben.«

»Nette Leute«, warf Zymun ein.

Doch sein Sarkasmus lief ins Leere. Einige Augenblicke lang erfüllte es Teia fast mit Hoffnung, wie wenig Andross Guile Zymun zu mögen schien. Dann aber wurde ihr klar, dass er ja eigentlich niemanden besonders mochte.

»Keiner hat dieses Buch so gut geführt wie damals Ataea Guile, und immer wieder ist neuer Krieg dazwischengekommen, hat Männer und Frauen getötet, bevor sie ihre Kinder zu dieser Familie beitragen konnten. Bastarde wurden in die Familie aufgenommen, ohne dass deren väterliche Abkunft bekannt wurde. Aber in acht Generationen gewissenhafter Buchführung – und in manchen Fällen sogar neun, zehn, zwölf Generationen, denn Ataea hat auch die Familien vor ihr, so weit sie konnte, zurückverfolgt – haben die Guiles ein wenig darüber gelernt, was vererblich ist, was in besonderem Maße vererblich ist und was ein Spiel des Zufalls, eine Laune der Würfel der Natur zu sein scheint. Ich natürlich glaube nicht ans Würfelspiel, aber ich verstehe, dass es Naturabläufe gibt, deren Mechanismen ich nicht begreife. Eine Lektion, die zu lernen auch dir gut anstünde.«

Zymun wirkte sogleich entsprechend demütig und gemaßregelt. »Ja, Großvater«, antwortete er.

»Großvater? Du hast immer noch nicht eins und eins zusammengezählt, oder? All das, was ich gerade gesagt habe, was bedeutet es?«

»Mylord?«, fragte Zymun, und Teia konnte erkennen, dass er nicht im Mindesten aufgepasst hatte. Wie kann denn jemand sein erstes Gespräch mit Andross Guile führen – jemand, dessen ganzes Schicksal in Andross Guiles Händen liegt – und gleich beim Ersten, was dieser sagt, nicht aufpassen?

»Hältst du mich für dumm, Junge?«, fragte Andross.

»Natürlich nicht«, sagte Zymun nassforsch, aber es klang wie eine Lüge. Wie konnte er so unerschrocken zu Andross Guile sprechen?

Andross schlug Zymun fest ins Gesicht.

Zymun ballte die Fäuste, und sein ganzer Arm spannte sich an. Grinwoody, der soeben noch mit einem Serviertablett an der Seite gestanden hatte, war irgendwie plötzlich direkt neben ihm, das Tablett verschwunden, der Sklave bereit einzugreifen.

»Eines der Dinge, die wir in jeder Generation auszukreuzen versucht haben«, bemerkte Andross Guile, »ist Impulsivität. Wer sich selbst nicht beherrschen kann, ist immer ein Versager. Ich sehe, es ist eine Schwäche von dir. Mach dich darauf gefasst, dass sie erneut auf die Probe gestellt wird. Scheint ein häufiges Element des Guile’schen Blutes zu sein, aber die Besten von uns verwandeln diesen Zug in Kühnheit, Wendigkeit, die Bereitschaft, eine Gelegenheit am Schopf zu ergreifen. Die Übrigen jagen einfach dem Erstbesten hinterher, was ihnen über den Weg läuft, und verlieren schon wieder das Interesse daran, bevor sie es überhaupt eingeholt und zur Strecke gebracht haben. Der Punkt ist, dass ich eine sehr gute Vorstellung davon habe, welche Eigenschaften Guile-Eigenschaften sind und welche willkürlich scheinen. Blaue Augen bei dunkler Hautfarbe? Unter den meisten Völkern sehr selten. Nicht in meiner Familie. In der Guile’schen Linie fließt eine Menge parianisches Blut. Mein Bruder war dunkelhäutiger als Kip. Unsere Mutter war Parianerin, ebenso wie meine Großmutter. Ich galt als eigenartig hellhäutig. Wenn es einen meiner Enkelsöhne gibt, von dem ich vermute, dass er vielleicht kein Guile ist, ist es nicht Kip.«

»Kip? Der Bastard?«

»Ich habe Kip zu einem rechtmäßigen Kind erklärt. Kip macht, was man ihm sagt.«

In welcher Welt machte denn Kip, was man ihm sagte?

Aber auch wenn es eine Lüge sein mochte, schien Zymun jetzt doch zum ersten Mal wirklich zu begreifen, wie schwach und gefährdet seine Position war. Es war, als hätte er es sich zum Grundpfeiler seiner Identität gemacht, dass er im Geheimen ein Guile war, dass alle sieben Satrapien nur auf ihn warteten, dass er vorbestimmt war. Und jetzt wollte sein eigener Großvater all das in Frage stellen?

Aber Kip hatte Teia von seinen eigenen Begegnungen mit Andross Guile erzählt, daher begriff sie, was hier geschah. Andross verachtete die Arroganz seines neuen Enkelsohns, daher machte er mit ihm genau das, was er mit Kip gemacht hatte; er tat so, als sei die Zugehörigkeit zu den Guiles etwas, was man sich verdienen müsse.

Für Teia war es himmelschreiend lächerlich. Wem wollte der alte Mann denn all seinen Wohlstand weitergeben? Er hatte die ganze Zeit über Abstammung geredet, aber selbst hatte er es nicht hinbekommen, genug eigenen Nachwuchs zu produzieren, um sich jetzt den Luxus leisten zu können, wählerisch zu sein. Es blieben nur Kip und Zymun. Gavin war verschwunden und würde wahrscheinlich nie mehr zurückkehren, und selbst wenn er es täte, wo passte eine Ehe mit Karris in Andross’ Stammbuch? Die Drohung musste letztlich ins Leere laufen.

Aber das wusste Zymun nicht.

»Du kleiner Trottel«, fuhr Andross fort. »Du hattest das Messer des Blenders, und du hast versucht, damit meinen Sohn zu töten? Du glaubst, du könntest den Farbprinzen hinters Licht führen? Vielleicht. Du glaubst, du könntest auch mich hinters Licht führen? Du hast ja keine Ahnung.«

»Großvater, ich wurde in die Falle gelockt. Der Farbprinz war dort, und Ihr wart so weit weg. Ungehorsam hätte bedeutet … Mein Anschlag ist mit Absicht fehlgeschlagen.«

»Lerne, besser zu lügen.«

»Ich dachte, Ihr und mein Vater wärt miteinander zerstritten …«

»Es war dir gar nicht möglich zu wissen, was ich für Gavin empfinde. Du hast dich beim Farbprinzen eingeschmeichelt.«

»Ich wollte wirklich nicht …«

»Ich weiß genau, was du wolltest. Du warst auf einer Barkasse, zusammen mit Gavin. Du hättest einfach nur mit nach Kleinjasper zurückkehren und mir das Messer bringen sollen. Wenn du das getan hättest, hätte ich dich morgen zum Prisma gemacht.«

»Ich schwöre, ich werde nie wieder ungehorsam sein. Ich tue alles, was Ihr verlangt. Absolut alles …«

»Du denkst, ich würde dich bestrafen? Ich habe noch nicht einmal damit angefangen, dich zu bestrafen. Das hier ist nicht meine Strafe. Es ist die Strafe der Wirklichkeit. Ich kann dich morgen nicht zum Prisma machen. Dafür brauchen wir das Messer und … andere Dinge, von denen du nichts zu wissen brauchst. Noch nicht. Deine Stümperei könnte uns … Sie könnte dich alles kosten. Hättest du Gavin entweder getötet oder dich ihm angeschlossen … Wenn du mir das Messer des Blenders gebracht hättest, wäre deine eigene Zukunft gesichert gewesen, ganz zu schweigen von der Zukunft dieser Familie und der Zukunft aller Sieben Satrapien. Eines Tages, du Schwachkopf, wirst du vielleicht diese Familie führen und womöglich die ganze Welt, wenn du nicht zu dumm bist, um anzunehmen, was ich dir gebe. Aber dieser Tag ist nicht heute. Vom heutigen Tag an gehorchst du, ohne Fragen zu stellen, und erweist dich dieser Familie als würdig. Ich gebe dir genau eine Chance. Du hast einen Bruder, und wie sehr er auch vorgeben mag, sich mir zu widersetzen, er und ich haben eine Übereinkunft miteinander, und er dient mir gut. Wenn er mir besser dient als du, werde ich nicht zögern, ihn zum Erben der Guiles zu machen. Von Ataea Guiles Zeit an hat das Erstgeburtsrecht bei uns immer nur dann gegolten, wenn es uns in den Kram gepasst hat. Die einzige Möglichkeit, zum Erben zu werden, besteht darin, mir zu Gefallen zu sein. Und damit du es auch weißt, in dieser Familie bekommt der eine Erbe alles.«

Der Ehrgeiz auf Zymuns Gesicht trat ebenso nackt zutage wie sein Hass, aber Andross Guile schien es nicht zu bemerken. Nach einer Pause, die nur eine Spur zu lang war, sagte Zymun: »Natürlich, Großvater. Wie kann ich Euch am besten dienen?«

Andross Guile sah ihn an und kippte mit einer Grimasse seinen Whisky herunter. »Morgen werden wir dich zum Prisma-Erwählten machen.«

»Ich habe geglaubt, die Weiße müsse erst jeder Empfehlung zustimmen, die ihr das Spektrum in dieser Hinsicht vorlegt. Ich stand unter dem Eindruck, dass sie keine Freundin von Euch ist.«

»Das ist sie auch nicht, aber sie tut mir heute Nacht einen großen Gefallen.«

»Sie segnet die Empfehlung heute Nacht ab?«

Andross Guile bedachte ihn mit einem schmallippigen Lächeln, aus dem sein ganzer Sieg sprach. »In gewisser Weise«, erwiderte er.

Er erklärte Zymun nicht mehr, anscheinend erfreut darüber, dem jungen Mann eine Information vorzuenthalten, aber Teia sackte das Herz in die Kniekehlen. Sie konnte nicht glauben, dass sie nicht schon zuvor darauf gekommen war. Eine Frau, deren Tod Andross Guile wollte, und Mörder Spitz hier im Haus – nachdem er zuvor in der Chromeria gewesen war.

Spitz würde sich nicht extra in die Chromeria begeben, nur um Teia auf die Probe zu stellen; der Ort war zu gefährlich für ihn. Er war zum Auskundschaften gekommen, und er hatte sich Teias bedient, um das letzte Stück zu erkunden, und was sie berichtete, hatte ihm geholfen, die Weiße anzugreifen. Zweifellos würde Mörder Spitz jetzt dafür sorgen, die ganze Nacht über irgendwo auf der anderen Seite von Großjasper von sehr vielen Menschen gesehen zu werden, nur für den Fall, dass ein Wandler im Körper der alten Frau zufällig etwas Paryl entdeckte.

Mörder Spitz würde ein Alibi haben.

Für einen Moment wallte blinder Zorn in Teia auf. Wer konnte dieser freundlichen alten Frau etwas antun? Wie konnte er es wagen? Mörder Spitz war ein Tier, aber er war ein bloßes Werkzeug. Andross Guile war es, den Teia jetzt am liebsten getötet hätte. Wie hatte er der Herzensgüte in Person so lange so nah gewesen sein und sie trotzdem immer noch hassen können? Solche unmenschlichen Dinge sollte es nicht geben dürfen.

Sie könnte ihn töten. Sie könnte Zymun töten. Sie könnte Grinwoody töten. Nein, nicht Grinwoody. Sklaven sollten nicht für die Sünden ihrer Herren getötet werden, ganz gleich, wie sehr sie es zu genießen schienen, bei deren Ermöglichung zu helfen.

Wäre es nicht ein Dienst am größeren Wohl, diese verabscheuenswerten Männer umzubringen? Wäre es nicht die Erfüllung der Schwarzgardistengelübde? Sie hatte die Abschlussgelübde noch nicht abgelegt, aber sie kannte sie und wünschte sich, seit sie denken konnte, sie eines Tages selbst abzulegen.

Ich schwöre bei meinem Leben, meinem Licht und meiner geheiligten Ehre, die Weiße, den Schwarzen, das Prisma und alle Mitglieder des Spektrums der Sieben Satrapien zu beschützen und auch im höchsten Notfall Schaden von den Sieben Satrapien abzuwenden. Ich werde nicht als eine freie Frau leben, sondern als eine Sklavin meiner Pflichten und danach meiner Kommandeure. Der »höchste Notfall« trat ein, wenn ein Prisma wahnsinnig wurde und sich weigerte, seine Macht niederzulegen, sodass es getötet werden musste, aber Teia nahm an, dass es auch für den Fall galt, dass eine Farbe oder sogar ein Promachos auf ähnliche Weise den Verstand verlor.

Sie begann sich mit Paryl zu füllen, nicht einfach mit dem beständigen Strom, den sie brauchte, um den Schimmermantel funktionsfähig zu halten, sondern sie wandelte genug, um Waffen anfertigen zu können.

»Beschützen«, Teia. Das Wort lautet »beschützen«. Nicht »rächen«. Du bist keine Klinge in der Dunkelheit, du bist ein Schild. Du bist nicht einfach eine Frau, du bist eine Soldatin, die ihren Vorgesetzten untersteht.

Wenn ich jetzt töte, bin ich eine Attentäterin, keine Schwarzgardistin.

Ich bin eine ganz spezielle Soldatin, mit ungewöhnlichen Fähigkeiten und einzigartigen Talenten, aber ich bin eine Soldatin, die ihre Befehle hat. Wenn die Weiße mir befiehlt, Andross Guile zu töten, werde ich ihn mit Freude im Herzen töten und mit einem Gewissen, das von keinem Mord belastet ist, wenn ich auch Schuldgefühle wegen meiner Freude darüber haben werde.

Die Welt wäre vielleicht besser, wenn ich mein eigenes Gesetz wäre, wenn ich diese verabscheuenswerten Männer tötete.

Sie verfolgte den Gedanken nicht weiter. Sie hatte in jener Gasse einen Mann getötet, aber dieser hätte sie oder ihre Gruppe getötet, wenn sie ihm nicht zuvorgekommen wäre. Von der lastenden Schwere des Tötens an sich einmal abgesehen, konnte sie, wenn sie sich die Situation vor Augen führte, keinen Moment erkennen, in dem sie hätte anders handeln können. Geschickter, das ja. Aber ihre Fähigkeiten in diesem Moment waren nichts, was sie hätte ändern können. Sie würde, was sie getan hatte, wieder tun. Töten …

Barmherziger Orholam, welchen Schaden, den ich womöglich verhindern könnte, werden diese Männer anrichten?

Aber es war nicht, was ihr aufgetragen war. Orholam hatte sie hierhergebracht, doch er hatte sie auch in die Schwarze Garde gebracht, und er hatte in ihr die Sehnsucht entfacht, mit ganzem Herzen Schwarzgardistin werden zu wollen. Sie konnte nicht all das verraten. Sie war dazu berufen, ein Schutzschild zu sein, und ein Schutzschild würde sie sein.

Und ganz plötzlich war ihr Kopf wieder klar, und was sie zu tun hatte, lag eindeutig vor ihr.

Die Weiße war nicht tot. Noch nicht.

Teia wartete auf die nächstbeste Gelegenheit und schlüpfte aus dem Raum. Sie schaffte es ohne Probleme die Treppen hinunter, stellte sicher, dass die Glocke über der Dienstbotentür nach draußen kein Geräusch von sich gab, und verließ das Haus. Sie schlüpfte an den Schwarzgardisten vorbei, kletterte auf das Dach der Ställe hinterm Haus und schwang sich über den hohen Zaun. Zwei Straßen weiter legte sie ihre Unsichtbarkeit ab und rannte nur noch.

Sie hatte die Chromeria schon fast erreicht, als ihr aufging, dass sowohl Andross als auch Zymun in Infrarot sehen konnten.

Wenn es einem von beiden in den Sinn gekommen wäre, Infrarot einzusetzen, während sie in dem Raum war, wäre sie jetzt in einem Kerker oder tot. Bei dem Gedanken brach ihr kalter Schweiß aus.

Glück gehabt, T. Jetzt hoffen wir mal, dass dich das Glück nicht verlässt.

31

Gavin hatte für seinen Weg zum Hippodrom die eine oder andere kleinere Grausamkeit erwartet. Zum Beispiel, dass man ihn zwingen würde, eine Kapuze zu tragen; oder zusammen mit irgendetwas Widerwärtigem in eine Kutsche oder Sänfte gesperrt zu werden, sodass das Letzte, was er vor den jubelnden Mengen im Hippodrom zu sehen bekäme, dieses Widerliche wäre. Stattdessen durfte er in einer normalen Kutsche fahren, wenn auch mit von außen verschlossenen Türen und mit Fenstern, die zu klein waren, um sich hindurchzuzwängen.

Er lag außerdem in Ketten und war zusätzlich gefesselt – fast so gründlich, wie er selbst seinen Gegner in einer solchen Situation gefesselt hätte. Aber trotzdem, er konnte noch sehen, und mit etwas Glück hatte er das bessere Fenster bekommen.

Er hätte gerne geglaubt, dass die Tatsache, zu wissen, dass der Anblick vor ihm zu dem Letzten gehörte, was er je würde sehen können, allem eine besondere Eindringlichkeit verlieh, aber die Wahrheit war, dass das Delta des Großen Flusses immer wunderschön war, und nun, am Tag vor dem Sonnentag, wirkte es so leuchtend und lebendig wie nur je an einem Tag, den er in Weiß und Grau gesehen hatte.

Während die Kutsche die gepflasterten Serpentinen von Jaksberg hinunterholperte, wo die bedeutenden Familien ihre Anwesen hatten, konnte Gavin die ungezählten Bauernhöfe sehen, die sich auf der Ebene unter ihm erstreckten. Jetzt, wo einige Zeit verstrichen und das Wetter wärmer geworden war, hatte das Flutwasser seinen jährlichen Tribut an fruchtbarem Schlamm geleistet. Einige Felder waren mittlerweile trocken. Andere noch schlammig. Einige standen immer noch einen Daumen tief unter Wasser. Tausende von Küstenvögeln erfüllten Land und Himmel. Silber- und Graureiher, Kraniche und Enten, Gänse und Rotschulterstärlinge waren aus ihren Winterquartieren zurückgekehrt oder hatten ihre Unterschlupfe verlassen. Binsen und Rohrkolben und alle Arten von Schilf und Gras waren in den Gräben zwischen den perfekt gepflegten Feldern in die Höhe geschossen. Das ganze Land musste ein ausschweifendes Fest aus Grün und Braun und vielerlei Farbtupfern sein, die wie von hellem Licht beleuchtete juwelenbesetzte Finger dazwischen aufblitzten.

Gavins farblose Sicht war wieder einmal ein Fluch. Von dieser Welt waren ihm nur noch die Strukturen geblieben.

Er ließ sich in seinen Sitz zurückfallen.

Ein Teil von ihm erwartete immer noch jeden Moment ein Krachen, einen abrupten Halt, Kämpfe – Rettung.

Aber keine Rettung kam. Das Bild der frisch geschlüpften Schwarzen Witwen, die in einer schwarzen Welle über ihn hinwegrollten, veränderte sich. Jetzt waren die Eier Körner von Schwarzpulver, die in den Lauf einer Donnerbüchse gestopft wurden. Gavin, der Ältere, schaute zu: ein Loch in seiner Stirn, ein Loch in seinem Kiefer; der Kopf baumelte hin und her wie bei einem alten Mann mit der Zitterkrankheit, weil die Sehnen, die seinen Kopf gehalten hatten, zertrennt worden waren, als Kugeln und Hirn hinten aus seinem Schädel geflogen waren.

Der tote Gavin lächelte um zerbrochene Zähne herum, während das Blut von seinem Gesicht und aus seinem Mund strömte, und auch aus seinem Hinterkopf, zu viel Blut für einen Menschen, dessen Gehirn seine Funktion eingestellt hatte. Überhaupt zu viel Blut für einen Menschen. Der Tote spannte seine Donnerbüchse und zielte auf den Bauch seines kleinen Bruders.

Er feuerte.

Die Donnerbüchse spie Tod durch Dazens Därme. Er wurde hochgeschleudert, sah bestürzt an sich hinab. All sein Körpergewebe war verschwunden. Er stand allein auf seinem Rückgrat. Eine sich windende und räkelnde Masse von schwarzen Spinnen tat sich an seinen Eingeweiden gütlich, die kleinen Spinnchen wurden im Handumdrehen ausgewachsene Tiere und schwärmten aus, vertilgten alles. Unter seiner lose herabhängenden Haut krochen sie sein Rückgrat hinauf, krabbelten in seinen Brustkorb und verschlangen seine Lungenflügel. Er konnte nicht mehr atmen, fühlte sie von innen, wie sie ihm das Leben aus dem Mark saugten. Und dann fraßen sie sein Herz. Es krampfte sich zusammen, kämpfte stockend, schlug ein letztes Mal und stand dann still.

Er stürzte. Öffnete den Mund, um Vergebung zu erflehen, brachte aber nur Spinnen heraus. Sie ließen seine Kehle brennen wie Galle, ergossen sich über seine Zunge, krochen aus seiner Nase. Er war bedeckt mit schwarzen Spinnen – eine lebende, stechende, beißende Decke umhüllte ihn, klebrig wie Teer. Sein Bruder stand über ihm und lachte. Lachfältchen traten um seine Augen, und er beugte sich nach vorn – Dazen hatte ganz vergessen, wie Gavin das machte, wie er sich vorbeugte, die Augen geschlossen, während er heftig lachte.

Nun stand der tote Gavin also lachend über ihm, und die Sonne schien durch das Loch in seinem Schädel, als sei es ein drittes Auge. Der Lichtstrahl traf Dazen gerade in dem Moment, als die Spinnen seine Wangen emporkrabbelten. Sie hatten es auf seine Augen abgesehen! Er fuhr zusammen, wollte sie wegwischen, aber seine Arme versagten ihm den Dienst. Und dann begannen die Spinnen seine Augen anzugreifen, bissen hinein, spritzten Gift tief in seine Augäpfel, füllten seine kostbaren letzten Gebete mit beißender Säure.

Gavin erwachte ruckartig. Sie waren nun unten in der eigentlichen Stadt angelangt. Er schluckte und blinzelte. Hoch über ihm stand die Sonne, ihre Strahlen brachen durch einen Ritz im Fenstervorhang der Kutsche. Noch nicht ganz Mittag. Er hatte die letzten Bilder verschlafen, die er vom Land hätte zu sehen bekommen können. Aber der Traum saß ihm noch immer in den Knochen. Würde Gavin ihn so verlachen und sich dabei atemlos vorbeugen? Oder hätte er doch ein wenig Mitleid mit ihm, jetzt, am Ende?

Die Wachen kicherten. »Ich habe noch nie einen Mann erlebt, der auf dem Weg zur Folter schlafen konnte. Du hast Nerven, mein Freund.«

Gavin blickte zu seinem Bewacher hinüber und suchte in ihm nach einem Zeichen von Menschlichkeit. War dieser Mann Teil seines Fluchtplans? Nein. Nein. Hoffnung ist der große Betrüger. Hoffnung ist der Rattenfänger, der uns Belämmerte zur Schlachtbank führt.

Ich hätte dich nicht auf diese Weise töten sollen, Bruder. Es war meiner nicht würdig. Es war auch deiner nicht würdig. Ich denke nicht, dass du bei mir gebeichtet hättest, aber ich hätte dir die Absolution anbieten sollen. Hätte dir eine Möglichkeit geben sollen, dich vorzubereiten. Dass ich dich ohne Vorwarnung getötet habe, geschah um meinetwillen. Um meiner Nerven willen, weil ich wusste, dass mich der Mut verlassen würde.

Weil ich dich immer noch geliebt habe.

Die Liebe eines Guile ist eine Kugel durchs Gehirn.

Er senkte den Kopf, während gerade die ersten Geräusche vom Hippodrom die Straße herabgeweht kamen. Da musste ein Rennen im Gange sein. Die Straßen waren voller Menschen, und obwohl Kutschen Vorfahrt hatten und ihr Recht auch mit erdrückender Gewalt geltend machten, musste sein Gefährt das Tempo verlangsamen, als sie sich nun den gewaltigen Menschenmassen um das Hippodrom herum näherten. Die Kutsche verstärkte das allgemeine Getöse ringsum noch durch ihr blechernes Glöckchen: Da waren die rufenden Stimmen der Straßenverkäufer, da war das wütende Gebrüll der anderen Fahrer, da war ein ferner Schrei, der einen Dieb der Untat bezichtigte, da war das auf und ab wogende Tosen der Menge im Hippodrom, das jedes Mal mächtig anschwoll, wenn der Streitwagen des Favoriten um die Kurve bog, da waren das Johlen und die Buhrufe der Schaulustigen draußen vor der Rennstätte, da war das Klingeln gestimmter Windspiele aus Bambusrohr, und da ertönten Kuhglocken, Blasinstrumente, Trommeln, die unter den Zuschauern miteinander zu wetteifern schienen.

Aber die Farben fehlten, waren stumm. Da war nur Grau auf Grau auf Dunkelgrau auf Schwarz. Der Geruch von schmorendem Schweinefleisch und Currygerichten, von gerösteten Nüssen in Karamell war viel lebhafter. Gavin spähte durch seinen Vorhang und sah einen kleinen Jungen in Lumpen, so abgemagert, das er schon am Verhungern war, der ihn anstarrte.

Ein Späher für die Rettung?

Aber der Junge sah lediglich zu, wie die Kutsche vorbeifuhr.

Die Kutsche bog ab, fuhr, begleitet von zahlreichen Rufen, eine lange Rampe hinunter und wurde von der Dunkelheit verschluckt. Ein Tor schloss sich knarrend hinter ihnen. Zu diesem Bereich war der Öffentlichkeit der Zutritt verboten.

Und Gavins letzter Hoffnungsfunken erlosch. Sie wussten nicht, dass er hier war. Seinem Vater war es gelungen, es geheim zu halten, wie so viele andere Dinge. Gavin würde seine bereits zur Hälfte nutzlosen Augen verlieren, und dann würde er sterben. Komisch, dass er sich größere Sorgen um seine Augen machte als um sein Leben.

Sie haben mir das Licht gestohlen. Was ist das Leben ohne das Licht?

Die Tür der Kutsche wurde geöffnet. Er wurde hinausverfrachtet, die Hände hinterm Rücken gefesselt, die Beine von den Ketten so fest zusammengebunden, dass er sich nur mit winzigen, schlurfenden Schritten vorwärtsbewegen konnte. Niemand half ihm. Nachdem er Hunderte von Schritten durch gewundene Korridore direkt unter dem Hippodrom gegangen war – das Dach dröhnte von den Hufschlägen der Pferde, als die Streitwagen darüber hinwegrasten, das Brüllen der Menge war von ferne gerade noch vernehmbar –, wurde er hinter die Eisenstäbe einer Zelle verfrachtet. Eigentlich war es eher ein Käfig. Er war mit Ketten versehen, die mit Zahnrädern verbunden waren, und hoch oben gab es eine zurückschiebbare Platte. Dieser Käfig würde ihn direkt nach oben ins Hippodrom befördern.

»Auf die Knie«, befahl ein Soldat. Er wartete, bis Gavin gehorchte, ehe er in den Käfig trat, einen Eimer voller schwarzer – oder jedenfalls dunkler – Flüssigkeit in den Händen. Der Soldat war vorsichtig: Er behielt den Schlüssel nicht bei sich, sondern reichte ihn, sobald er die Tür hinter sich verschlossen hatte, einem anderen Soldaten, der draußen vor der Zelle Position bezogen hatte.

»Tauch den Kopf hinein. Nicht die Haut, nur das Haar«, sagte der Soldat. Sein Auftrag schien ihm keinen Spaß zu machen. Gavin blickte zu ihm empor; er verstand nicht, was der Mann wollte.

Ganz plötzlich erstarrte der Soldat, und seine Muskeln verspannten sich so offensichtlich, dass sein Kamerad hineinrief: »Stimmt irgendetwas nicht?«

»Alles in Ordnung«, antwortete der Soldat nach einem kurzen Zögern. »Ich mach das schon. Ich rufe dich, wenn ich so weit bin.«

Und dann erkannte ihn Gavin.

»Hauptmann Eutheos. Ehrenvolle Erwähnung für außerordentliche Tapferkeit in der Schlacht am Blutgrat, nicht wahr?«, fragte Gavin. Erst dann erinnerte er sich daran, dass das seine eigene Erinnerung war – wie er diesem Mann eine ehrende Bandschnalle an die Brust geheftet hatte. Er war damals Dazen gewesen. Als Gavin sollte er keine Erinnerung an Euteos haben. Hoppla.

Auch egal. Was zu einer anderen Zeit ein gigantischer Schnitzer gewesen wäre, schien jetzt ziemlich belanglos.

Ein gewaltiges Rattern und Tosen von Rädern und hämmernden Hufschlägen ertönte über ihnen, als die dicht an dicht gedrängten Streitwagen vorbeidonnerten, aber es war für den Hauptmann offensichtlich ein vertrautes, nebensächliches Geräusch.

Plötzliche Freude erstrahlte auf dem Gesicht des Soldaten und erstarb im gleichen Moment, nur ein kurzer Augenblick der falschen Hoffnung.

»Es kann nicht sein«, murmelte er. »Sie haben mir befohlen, Euch das Haar und die Augenbrauen zu färben, damit Ihr verwahrlost ausseht. Ich habe nicht gewusst, warum, aber … Hoher Lord Prisma … Dazen Guile?«, flüsterte der Soldat.

Ein Riesengewicht legte sich auf Gavins Brust. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er sofort versucht, diesen Mann zu seinem Werkzeug zu machen, da hätte er ihm unbekümmert befohlen, etwas zu tun, was ihn seine Stellung, seinen Ruf, seine Familie und wahrscheinlich auch sein Leben kosten würde, all das für die winzige Möglichkeit, dass Gavin vielleicht irgendwie entfliehen konnte.

Aber damals war er jung gewesen. Das Gebäude seiner Unbesiegbarkeit war auf den Knochen anderer Männer errichtet worden.

»Es ist nicht Eure Schuld«, sagte Gavin. »Es ist meine.«

»Ich habe Euch Treue geschworen, Herr, vor all den Jahren, aber … ich habe ihnen ebenfalls Treue geschworen, nach dem Krieg.«

»Es ist nicht Eure Schuld«, wiederholte Gavin.

»Ich … Ich … Ich habe ihm den Schlüssel gegeben. Wenn ich … Wenn ich ihn zurückrufe, muss ich ihm den Schlüssel entreißen, ihm wehtun – er ist mein Schwager und diesem Land mit aller Leidenschaft ergeben. Er war nicht im Krieg. Er weiß nicht, wie es war.« Der Hauptmann warf Blicke hin und her wie ein gefangenes Tier. »Welchem Eid folgt ein Mann, wenn das Einhalten des einen bedeutet, den anderen zu brechen?«

»Ich würde es nicht von Euch verlangen«, erklärte Gavin.

»Deswegen also das Haareschwärzen und die Holzkohle. Sie wollen nicht das Risiko eingehen, dass irgendjemand Euch erkennt, so wie ich es getan habe – ob als Prisma oder als Dazen, nehme ich an. Aber wie kommt es, dass Ihr noch lebt? Was soll ich tun?«

Gavin war immer noch auf den Knien. »Eutheos«, sagte er. »Seid still.«

Und der Mann schwieg. Das zumindest hatte Gavin noch immer nicht verloren. Allein seine Stimme verlieh ihm manchmal eine magische Macht über andere Menschen.

»Atmet durch.«

Und Eutheos atmete durch.

Wieder rollten die Streitwagen über ihre Köpfe, aber sie schienen sehr, sehr weit entfernt zu sein.

Es gab keine Möglichkeit der Flucht von hier. Auch wenn Eutheos Gavins Ketten aufschlösse, konnte Gavin nicht mehr als einige Hundert Schritte weit kommen. Er war nicht stark genug, um zu kämpfen. Er konnte nicht wandeln. Er konnte hier nicht herauskommen. Und es hatte keinen Sinn, einen Mann und seine Familie um eines zwecklosen, vergeblichen Treuebeweises willen zu ruinieren.

»Hauptmann, bevor ich Euch von Euren Eiden entbinde, färbt mir als Eure letzte Pflicht mir gegenüber das Haar und schwärzt meine Augenbrauen, so wie man es Euch befohlen hat. Ich bitte nur darum, dass Ihr die Farbe von meinen Augen fernhaltet. Sie werden bald genug brennen.«

Und so machte es der Hauptmann. Er leistete seine Arbeit gründlich und gut; schwieg, während ihm Tränen übers Gesicht strömten. Er trocknete Gavins Haar mit einem Tuch, schwärzte seine Augenbrauen mit Kohle und rieb dann Dreck und Asche auf seine rötliche Haut, damit er aussah, als sei er nicht mehr als ein Bettler.

Dann ergriff Gavin das Wort: »Ich habe kein Recht mehr, Euch zu einem Handeln zu zwingen, Soldat, aber als Mann, als Kamerad, der einst gemeinsam mit Euch zu den Waffen gegriffen hat, bitte ich Euch um einen Gefallen. Werdet Ihr einen Brief an Karris Guile in der Chromeria schicken und ihr von meinem Schicksal berichten? Und sagt Ihr, dass ich von den Meuchelmördern der Nuqaba ermordet werden soll, sobald ich auf Großjasper eintreffe. Setzt Euren Namen nicht unter diesen Brief und vermeidet auch alles andere, was zu Euch zurückverfolgt werden könnte. Wird der Brief abgefangen, würde es Euren Tod bedeuten.«

Der ehemalige Hauptmann Eutheos nickte und schluckte. »Herr, Ihr habt mir das Gefühl gegeben, Teil von etwas zu sein. Es war die einzige Zeit in meinem Leben, wo ich …« Er brach ab und räusperte sich, als sein Schwager zurückkam; diesmal nicht allein. Schroff sagte Eutheos: »Komm, lass mich hier raus, ja? Ich hab etwas Dreck in die Augen bekommen.«

Eutheos wurde hinausgelassen, und der andere Mann öffnete und schloss die Tür mit größter Vorsicht, als könne der immer noch gefesselte Gavin jeden Moment angreifen. Was Gavin jedoch überraschte, war die Frau, die den Soldaten begleitete. Es war Eirene Malargos, nicht die Nuqaba. Sie entließ die Männer, und sie zogen sich außer Hörweite zurück.

Eirene wirkte müde. »Ich wollte das nicht«, sagte sie. »Ihr habt hier nichts getan, was nach ruthgarischem Recht eine solche Strafe nach sich ziehen würde, aber Ihr wisst auch, dass ich nicht tatenlos zulassen kann, dass Ihr meine Verbündete angreift. Wäre sie nachsichtig, würde sie uns erlauben, diese Sache auf unsere Weise zu regeln. Aber diesen Weg hat sie leider nicht gewählt. Ich verstehe, warum sie so gefürchtet ist.«

Gavin starrte sie einfach nur an. Aus ihrer Stimmung schloss er, dass Eirene Malargos sofort dichtmachen würde, wenn sie das Gefühl hatte, man wolle sie beeinflussen. Gavins goldene Zunge war plötzlich nur noch so viel wert, wie seine Augen es in Kürze sein würden.

Sie sagte: »Ich habe nach irgendeinem Weg gesucht, der nicht zum Krieg führt. Ihr verdammten Männer, immer müsst ihr versuchen zu beweisen, wer größer ist als der andere. Ich will einfach leben. Ich will, dass mein Volk lebt. Ich weiß nicht, wie ich das Kommende abwenden soll. Wisst Ihr, dass ich versucht habe, uns mit den Guiles zusammenzutun?«

Gavins Augenbrauen mussten gezuckt und seine Ungläubigkeit verraten haben.

»Selbst noch nachdem Ihr uns mit der Ablehnung unseres Vorschlags einer Hochzeit mit Tisis beleidigt habt, habe ich angeregt, dass stattdessen Euer Vater sie heiraten soll. Vielleicht nur als eine vorübergehende Verbindung, wenn man bedenkt, dass Euer Vater wahrscheinlich zu alt ist, um ihr noch Kinder zu schenken – aber ein Wagnis, das sich einzugehen lohnte, wo doch so viele Leben auf dem Spiel standen.«

Meinen Vater? Verheiraten? Mit Titten-Tisis? Und mich mit ihr?

Über ihren Köpfen ertönte ein donnerndes Getöse, als eine ganze Gruppe von Streitwagen gleichzeitig vorbeiraste.

»Aber er hat sie verächtlich zurückgewiesen«, setzte sie hinzu.

»Rundweg?«, fragte Gavin. »Das klingt so gar nicht nach meinem Vater. Weiß er, wie nah Ihr daran seid, ihn zu verraten?«

»Ich weiß nicht, was er weiß. Ich habe ein Schiff mit meinen Diplomaten und Anweisungen an meine Schwester zur Chromeria entsandt. Es wurde von Piraten abgefangen. Vielleicht erinnert Ihr Euch?«

Oh. In gewöhnlicheren Zeiten wäre es ein außerordentlich glücklicher Zufall gewesen, dass ebendas Schiff, auf dem Gavin gerudert war, ebenjenes Schiff abgefangen hatte, das sein Feind zur Übermittlung entscheidender Informationen benötigte. Es war immer noch ein außerordentlicher Zufall, fand Gavin, nur eben kein glücklicher.

Über ihnen brandete gewaltiger Jubel auf. Das Rennen hatte einen Sieger.

»Glaubt mir«, sagte sie, »ich würde es vorziehen zu warten, bis ich mehr von der Chromeria gehört habe, aber die Nuqaba lässt in diesem Punkt nicht mit sich reden. Und ich kann mich mit ihr nicht überwerfen. Wenn der Blutwald fällt – und das geschieht eben jetzt –, kann ich allein dem Farbprinzen nicht die Stirn bieten. Selbst wenn die Chromeria endlich entscheidet, genügend Hilfe zu senden, um eine Veränderung der Lage herbeizuführen, werde ich Mühe haben, die eine Grenze gegen den Farbprinzen zu verteidigen. Was wäre, wenn mich nun die Nuqaba von Osten her angriffe? Wir wären sehr bald verloren, wenn sie ihre Armeen in Marsch setzen würde …«

»Ah, jetzt sehe ich, wie der Hase läuft«, erwiderte Gavin. »Ihr lasst sie mir die Augen rauben und glaubt nichtsdestotrotz, dass ich anschließend zu einem Verbündeten werden könnte.«

Ihre Lippen wurden schmal. »Eure Augen sind bereits verloren, Gavin Guile. Verbucht sie zusammen mit meinem toten Vater und vierzigtausend anderen toten ruthgarischen Vätern und Müttern, Söhnen und Töchtern in Eurem Schuldbuch. Dann macht Eure Abrechnung. Wenn Ihr die Sieben Satrapien retten wollt, braucht Ihr mich.«

»Wenn Ihr mich angreift, habt Ihr bereits die Sieben Satrapien angegriffen. Ich bin die Sieben Satrapien, und Hochverrat bedeutet den Tod.«

Ein letzter Streitwagen ratterte über ihren Köpfen vorbei.

Ihr Gesicht verhärtete sich. »Schaut Euch nur selbst an, bevor Ihr mir droht, Gavin Guile. Ihr seid nicht mehr, was Ihr einst wart. Ihr seid ein ausgezehrter alter Mann mit einer halben Hand und in Kürze blind. Ihr könnt nicht mehr wandeln. Orholam hat mit Eurer Bestrafung begonnen, und ich werde sie vollenden. Morgen ist der Sonnentag, und Ihr werdet nicht zurückgekehrt sein. Ihr wart auch schon am Sonnentag im vergangenen Jahr abwesend. Die Chromeria kann nicht zwei Jahre in Folge ohne ein Prisma sein. Die Luxiaten werden es nicht dulden. Man hat Euch wahrscheinlich bereits in Eurer Abwesenheit diesen Titel entzogen, und morgen werdet Ihr durch einen Prisma-Erwählten ersetzt. Es gibt nichts, was Ihr tun könnt, um das zu verhindern. Ihr könnt nur noch versuchen, ein Reich zu retten, das nicht länger Eures ist. Das ist alles, was Euch bleibt, aber wisset dies, Gavin Guile, einstiges Prisma: Niemand weist die Familie Malargos dreimal hintereinander zurück.«

Sie spuckte ihn an. Zweifellos hatte sie beabsichtigt, ihm ins Gesicht zu spucken, aber der größte Teil des Speichels traf ihn an der Schulter.

Trotzdem brachte es das entsprechende Gefühl ziemlich deutlich zum Ausdruck.

Sie ging hinaus. »Ich läute, wenn es an der Zeit ist«, wandte sie sich an den Soldaten. Dann war sie fort.

Der Soldat schwieg.

Auch Gavin schwieg. Eirene war seine letzte Hoffnung gewesen. Das wusste er. Er wusste es, und doch konnte er es nicht glauben. Für Gavin Guile hatte es immer einen Ausweg gegeben. Es hatte immer eine Tür gegeben, die er mit seinem Genius und seiner Macht hatte öffnen können, eine Tür, die niemand sonst auch nur bemerkt hatte.

So war ich.

War.

Einige Minuten später ertönte eine Glocke. Gavin drehte den Hals nach rechts und links. Der Soldat ging zu einem Hebel und zog, und Gavin begann nach oben zu steigen. Die große Falltür über seinem Kopf senkte sich, schwenkte zur Seite und schickte einen Sandregen und Sonnenlicht in Gavins Dunkelheit.

Er erinnerte sich für einen Moment an das, woran er sich nicht hatte erinnern wollen – er erinnerte sich daran, wie er bei den Getrennten Felsen, nachdem er die Hölle auf Erden entfesselt hatte, aus dem Zentrum der Dunkelheit selbst emporgestiegen war. Schritt für Schritt war er daraus hervorgeklettert, bis sich die Schleier der Dunkelheit schließlich geteilt hatten und Licht hereingeströmt war; aber schwächeres, krankes, gezeichnetes Licht. Die Welt war nicht mehr, was sie damals gewesen war, vor seinem Sieg, und er hatte gedacht, dass es nicht allein seine Augen waren, die sich verändert hatten.

Bis jetzt. Sechzehn Jahre habe ich gebraucht, um mich selbst einzuholen. Warum so lange?

Das laute Dröhnen einer Menge von fünfzigtausend überfiel ihn als Erstes, noch bevor er aus der Dunkelheit auftauchte. Über allem ertönte die dünne, schneidende Stimme von Eirene Malargos, die ihre Worte so laut und vernehmlich in die Runde hallen ließ, wie sie nur konnte. Doch hatte sie hierzu nicht das Talent von Rednern, Sängern und Generälen. An den Enden des offenen Innenraums des Hippodroms lauschten aufmerksam Frauen, die ihrerseits jenes Talent hatten, und wiederholten dann jede Zeile fehlerlos. Es sorgte für ein merkwürdig verzögertes Echo, aber Eirene hatte die Kunst gelernt, ihre Ansprachen knapp zu halten und auf den Punkt zu bringen. Irgendein Unsinn: Dieser Mann hat unseren Gast angegriffen; gemäß parianischem Gesetz wird der Übeltäter für das Verbrechen seine Augen verlieren.

Was gab es auch sonst zu sagen?

Und die Menge, aufgepeitscht durch den Sieg oder die Niederlage ihres Favoriten, brüllte vor Blutgier. Orholam vergib ihnen. Gavins Volk, das waren sie gewesen. Jetzt brüllten sie nach seinen Augen.

Und sie brüllten erneut auf, als er nun oben ankam und sie ihn zum ersten Mal sahen.

Und dann sah er jenen Einfall der Nuqaba, der alledem die Krone aufsetzte. Die reichen Familien Ruthgars wechselten sich ab, wenn es darum ging, die Spiele und Rennen zu finanzieren. Selbst die abwesenden Guiles ließen sich da nicht lumpen, wenn auch ihre Unterstützung nicht so üppig ausfiel wie die anderer. Das Guile’sche Rot auf den Bannern, den Bändern und den Überkleidern derjenigen – vermutlich wenigen –, die hier noch immer seiner Familie die Treue hielten, konnte Gavin nicht erkennen. Aber er konnte das Wappen seiner Familie auf den größten Flaggen ausmachen. Heute war der Tag des Rennens der Guiles. Gavin würde auf seinem eigenen Fest geblendet werden.

Du bist ein rachsüchtiges Miststück, Haruru.

Er war umringt von Soldaten und drei Wandlern, ein jeder bereits mit von Farbe befleckten Händen. Blau, Rot und Grün, nahm er an, obwohl zu viele Gerüche in der Luft lagen, um es mit Bestimmtheit zu sagen. Aber das waren die Farben, die am ehesten zu anstößiger und widerwärtiger Magie neigten. Und sie meinten es ernst. Gavin wurden die Ketten abgenommen, und man zwang ihn aufzustehen und führte ihn über den Sand zur spina, dem Zentrum des Hippodroms, wo sich ein erhöhtes Podium befand, das sicherstellte, dass jeder ringsum die Bestrafung würde sehen können.

Dasselbe Podium, auf dem er gestanden hatte, als er den Blutkrieg beendet hatte.

Als er die Stufen hinaufstieg, stolperte er in seinen Fussfesseln, und Gelächter wurde laut.

Sein Volk. Wie er es hasste.

Dann sah er den rauchenden Kohlekessel. Zwei eiserne Schüreisen lagen darin, jedes mit einer Spitze so schmal wie eine Pupille. Er ließ seinen Blick über das Hippodrom schweifen. Fünfzigtausend Menschen, und nicht einer ein Freund. In der Loge der Satrapa erblickte er die Nuqaba, die ihn lächelnd ansah. Sie formte mit den Lippen eine Art Botschaft an ihn. Sie war zu weit entfernt, dass er von ihren Lippen hätte lesen können, aber er konnte das Wort raten: »Sinnlos.« Sie genoss es, Gavin Guile endlich machtlos zu erleben, ebenso wie sie es genießen würde zu sehen, wie er geblendet wurde. Dann wurden sie und alles andere ein verschwommener Nebel. Er sah Menschen sich regen, Münder sich bewegen, aber er hörte nichts mehr.

Plötzlich trat sonderbarerweise eine Erinnerung klar und deutlich vor ihm zutage, als seien die Spinnweben über dem Eingang zu einem Saal der Erinnerung zerrissen, den er in Jahrzehnten nicht betreten hatte – Lady Janus Borig, die zu Besuch gekommen war, als er ein Kind gewesen war und auf eine Weise mit seiner Mutter geredet hatte, wie es sonst niemand tat, und dann hatte sie zu ihm gesagt: »Schwarzes Luxin ist die Geißel der Geschichte. Es ist der Luxin gewordene Wahnsinn. Es ist das Seelengift. Einmal berührt, lebt es in einem Wandler für immer fort und höhlt ihn langsam von innen her aus. In jeder Welt gibt es das, was haram ist, was verboten ist, und in jeder Welt ist es dasjenige, was am stärksten begehrt wird, denn in uns ist etwas, was die Zerstörung liebt. Hier haben wir es mit einer Prüfung deiner Weisheit zu tun, junger Guile. Es ist die einzige Prüfung, die zählt. In dieser Welt hat Orholam uns eine Macht gegeben, wie sie nicht einmal die Engel innehaben. Es ist die Macht des entfesselten Bösen. Die Zerstörung der Geschichte selbst. Wahnsinn, Tod und Nichtsein. Leere und Dunkelheit. Der Mangel an Licht, der Mangel an Gott selbst – jener Mangel, den die Menschen zu Recht Hölle nennen. Es ist das schwarze Luxin, und diese Farbe – die aber gar keine Farbe ist –, diese Farbe, Dazen Guile, ist deine Farbe.«

Und er hatte ihr geglaubt. Damals hatte er gewusst, dass er der verfluchte Bruder war, der böse Bruder. Und was sie gesagt hatte, war alles wahr gewesen.

Und am Ende aller Dinge, wenn jede Farbe verschwunden ist, bleibt die Dunkelheit.

Gavin konnte nur noch Grauschattierungen sehen.

Und Schwarz.

Wie habe ich das vergessen können? Wie konnte ich, der ich mich an alles erinnere, diesen Tag vergessen? Ist das eine reale Erinnerung? War sie lediglich unter all den unzähligen anderen verloren gegangen?

Aber dafür war jetzt keine Zeit. Nicht auf diesem letzten Gang.

Das Wandeln von schwarzem Luxin war aber nichts, was man einfach ausprobieren konnte. Es war eine geladene und gespannte Pistole. Man drückte ab, oder man tat es nicht. Und wenn man schwarzes Luxin wandeln konnte und es auch tat …

Hölle, die Hölle auf Erden. Die schwelenden Ruinen an den Getrennten Felsen. Die Leichen, das Blut, die Wut und der Wahnsinn, das Gemetzel und die Abscheulichkeit eines Gifts, das von einem Zapfhahn so hoch wie der Himmel selbst über die Welt gegossen wurde.

Gavin sah sich im Hippodrom um, und in all den Grau- und Schwarzschattierungen sah er nicht einen einzigen Freund. Sie höhnten und hassten, und sie erkannten ihn nicht. Sie, die er vor einem unendlich scheinenden Krieg errettet hatte, sie hassten ihn und wünschten ihm Schmerz und Tod. Einfach nur zu ihrer eigenen Belustigung.

Sie boten ihm in diesem Moment der Blutgier und der beiläufigen Grausamkeit ein offenes Fenster zur Hölle.

Gavin konnte die Hölle über sie bringen und sich auf diese Weise selbst retten.

Es war die einzige Möglichkeit, sich zu retten.

Er blickte über die brüllenden Massen hinweg: Das seltsam gedämpfte Geräusch hätte das Plätschern von Wellen am Ufer sein können, so wenig hörte er sie, und er begriff, dass er es nicht tun würde, wenn sie ihn alle mit dem Tod bedroht hätten. Er würde für diese Undankbaren da draußen sterben. Nicht glücklich, aber freiwillig.

Doch geblendet zu werden? Nutzlos gemacht, in Schande gestoßen und verhöhnt? Ohne Macht und bemitleidet? Seiner Sicht, seines Lichts und seiner Macht beraubt zu werden hieß, von nun an nicht mehr – Gavin Guile zu sein. Und das war, worauf er sein ganzes Leben aufgebaut hatte. Es war die gesamte Bedeutung seines Daseins.

Oder er konnte noch einmal das Schwarz wandeln, noch einmal triumphieren, noch einmal aufsteigen, eine Schattengestalt, blutig verkrustet von der Asche des verbrannten Fleisches und der verbrannten Träume seiner Feinde.

Ein Guile zu sein bedeutet, einen titanischen Willen zu haben. Es bedeutet, die Welt nach seinem Gutdünken zu bewegen. Ein unbewegter Beweger zu sein, fast wie ein Gott.

Guile zu sein bedeutet, ohne jedes Zögern jene zu töten, die einem im Weg stehen. Selbst wenn es ein Hippodrom voller Menschen ist. Selbst wenn es der eigene Bruder ist.

Guile zu sein bedeutet, groß zu sein, aber nicht gut.

Aber ich bin nicht nur ein Guile, nicht mehr. Ich bin jetzt Ehemann und Vater. Ich bin mehr als nur ein Eroberer. Was ist, wenn das, was ich verliere, nicht das wert ist, was ich verliere, indem ich es behalten will?

Karris, wirst du verstehen?

Kip, wirst du eines Tages einsehen, dass das hier nicht mein Moment der Schwäche ist?

Sie packten ihn, und von allen Willensanstrengungen in einem Leben, das für seine Willensanstrengungen berühmt war, war es bei weitem die größte, dass er sich nicht widersetzte.

Sie fesselten ihn an einen Tisch. Eine Einbuchtung war mehrere Daumen tief mit Sand gefüllt. Um das Blut aufzusaugen, nahm er an. Zuerst zogen sie dicke Lederriemen um seine Füße und seine Handgelenke. Dann fixierten sie seinen Kopf mit Luxin, sodass er ihn nicht mehr bewegen konnte.

Er lag auf dem Rücken und blickte zum Himmel empor. Als würde er auf dem Ozean treiben, auf dem Gleiter liegen und die Arme zu beiden Seiten herunterbaumeln lassen, während er zum friedvollen Himmel hinaufsah. Entweder war das Orholams Friede, oder Gavin hatte nun endgültig den Verstand verloren.

Ein Mann stellte sich über Gavin und schob sein Augenlid herunter, so dass er es zukneifen musste. Dann floss Luxin um sein Auge und öffnete das Lid. Das Luxin verfestigte sich und hielt sein linkes Auge weit offen. An den Tisch gefesselt, blieb ihm nichts anderes übrig, als direkt in die Mittagssonne zu blicken.

Du darfst nicht in die Sonne schauen. Du könntest blind werden.

Gavin brach in lautes Lachen aus.

Auge in Auge blickte er in Orholams Auge, die Sonne. Und er konnte den Blick nicht abwenden.

Was hatte der räudige Pirat gesagt? Wenn du deine Lügen weiter aufrechterhältst, wirst du mit Blindheit geschlagen werden? Was waren das für Lügen? Welche hätte er unterlassen sollen? Es gab so viele. Ging es nur darum, dass er Antonius Malargos die ganze Wahrheit hätte sagen sollen? Ich bin ein Gewebe aus Schatten, Orholam. Ansonsten bin ich nichts.

Der Wandler sagte etwas zu ihm, aber Gavin war jetzt jenseits der Worte.

Herausfordernd starrte er in die Sonne. Ich könnte immer noch Schwarz wandeln. Ich könnte meinen Mittagsschatten nehmen, so welk und verkümmert er ist, und ihn über die ganze Welt werfen.

Eine Frau im Kittel einer Wundärztin trat näher und ragte über Gavin auf. Sie war reizlos und bleich, noch bleicher als ihre übliche Blässe, vermutete Gavin. So schneeweiß, wie nur die blassen Menschen in diesem Teil der Satrapien erbleichen konnten. Sie hatte zwei schwere Lederhandschuhe übergezogen. Er konnte sie nicht hören, aber er konnte von ihren Lippen lesen. Obwohl sie nicht wusste, dass er das Prisma war, flehte sie ihn um Vergebung an. Er hatte diese Wörter an jedem Sonnentag zu Tausenden und Abertausenden auf den Lippen der Menschen gesehen.

Ich könnte immer noch Schwarz wandeln. Orholam, du zeigst nicht halb so viel Erbarmen wie ich.

Karris, ich werde es vermissen, dein Lächeln zu sehen.

Die Wundärztin hob das erste weißglühende Schüreisen aus dem Kohlenkessel und entfernte rasch die am Metall haftenden Kohlenstückchen. Sie lehnte die Hüfte gegen den Tisch, umfasste das Schüreisen mit beiden Händen und hielt die rauchende, heiße Spitze über seinen Kopf, die hell wie eine zweite Sonne brannte. Sie bewegte sich vorsichtig, sehr vorsichtig.

Letzte Sekunde. Letzte Möglichkeit. Jetzt ist es so weit.

Das glühende Metall senkte sich herab, und die leuchtend weiße Spitze dieser irdischen Sonne blendete die himmlische aus.

So war es damals auch gewesen. Letztes Mal. Im Angesicht des Todes. Und er hatte sich geweigert zu sterben. Die Hände ausgestreckt wie jetzt, nur damals mit dem Gesicht nach unten. Die Arme ausgestreckt, und dann hatte er ausgeholt und die ganze Hölle umarmt.

Und es war da, hier bei ihm, unter seinen Fingern wie eine erstickende Decke schwarzer Spinnen, bereit, über das Antlitz der Welt geworfen zu werden, über das Antlitz der Sonne.

Das schwarze Luxin floss unter seinen Fingerspitzen wie alles Wasser der Welt. Um es für sich zu beanspruchen, brauchte er nur die Faust zu ballen.

Ich kann immer noch … Er spannte seine Finger, ballte sie aber nicht.

Zsssss. Das Geräusch seines brutzelnden Augapfels war das Erste, was er hörte, als alle Geräusche zurückkehrten.

Er hatte gewusst, dass es wehtun würde.

Er hatte ja keine Ahnung gehabt.

Er schrie sich die Seele aus dem Leib.

32

»Karris, Ihr müsst aufwachen. Sofort.«

Karris blinzelte schläfrig. Marissia schüttelte sie. »Marissia, was machst du da? Es ist noch nicht einmal hell draußen.«

»Es geht um Gavin. Einer meiner Spione hat gerade Bericht erstattet.«

Das weckte sie sofort.

»Gavin ist in Rath eingekerkert und wird möglicherweise hingerichtet.«

»Wann? Woher wissen wir das? Wie verlässlich ist die Information? Wo?« Karris ging zu der Kommode, wo sie ihre schwarze Uniform aufbewahrte.

Marissia trat ihr in den Weg und legte ihr eine Hand auf den Arm. »Heute«, sagte sie.

»Heute?! Und das erfahren wir jetzt?«

»Ich habe eine Idee«, sagte Marissia. »Wohlgemerkt, es ist keine gute.«

Und jetzt war Karris hier draußen und mit jeder windumtosten Meile, die sie zurücklegten, wuchs ihre Überzeugung von dieser Idee. Gavins Erfindung der Gleiter sollte alles verändern. Sie könnten ihm sogar das Leben retten.

Sie hatte sich alle Schwarzgardisten geschnappt, von denen sie wusste, dass sie Stillschweigen bewahren würden und dass sie noch eine ganze Menge würden wandeln können, bis sie ihre Halos brachen, aber sie hatte sie nicht alle eingeweiht. Dafür war keine Zeit gewesen. Eisenfaust hatte Karris nicht aufgesucht, überzeugt, dass er ihre Unternehmung als den Wahnwitz auffassen würde, der sie auch war, und versuchen würde, sie zu verhindern.

Aber plötzlich war er da gewesen, am Dock der Luxlords hinter der Chromeria, und hatte gewartet.

Sie holte tief Luft, reckte das Kinn, ordnete ihre Gedanken. Er ragte so achtunggebietend vor ihr auf, wie seine Argumente überzeugend sein würden. Wenn er sich überhaupt die Mühe machte, mit ihr zu argumentieren, und sie sich nicht einfach über die Schulter warf und wegtrug.

Er blickte sie ernst und finster an, als er sie sah, und sie setzte an zu sprechen. Er kam ihr zuvor. »Ihr könnt Euch umbringen lassen, aber Ihr werdet es nicht allein tun.«

»Ihr müsst mir gestatten … Was?«

Eisenfaust ließ sie unter einem grimmig funkelnden Blick zappeln, der mehr wog als sie selbst. Dann stahl sich ein kleines Lächeln auf seine Züge.

Sie sprang auf und umarmte ihn heftig.

»Bah!« Er hielt sie erschrocken fest, dann schob er sie von sich. »Karris, in der Schwarzen Garde gibt es keine … keine Umarmungen!«

Sie lächelte ihn an. »Ihr seid süß, wenn Ihr durcheinander seid.«

Karris konnte die wechselnden Gefühle, die über sein Gesicht wanderten, nicht zählen, doch zweimal öffnete er den Mund, um etwas zu sagen, und nichts kam heraus. Er machte einen Schritt von ihr weg, dann wirkte er verärgert darüber, von ihr weggetreten zu sein. Er setzte ein finsteres Gesicht auf. »Ich habe Gepäck mitgebracht.« Er deutete über seine Schulter.

»Ich bin Gepäck?«, fragte der Schwarzgardistenrekrut Ben-hadad.

Aber Eisenfaust ging nicht darauf ein, als er nun bemerkte, dass alle Schwarzgardisten ihn ansahen, jeweils ihr breitestes, idiotischstes Grinsen im Gesicht. »Was soll das?!«, blaffte Eisenfaust sie an. »Leben stehen auf dem Spiel. Es geht um den ganzen Sinn der Schwarzen Garde, und ihr lümmelt hier herum? Gleiter! Sofort!«

Sie eilten auseinander wie Wild nach einem Musketenschuss, und erst dann glitt ein leises, zufriedenes Lächeln über seine Züge. Er blickte Karris an und schnaubte. »Die Kammersklavin hat mir von Eurem Plan erzählt. Schrecklicher Plan. Doch der da wird dafür sorgen, dass die Sache klappt.« Er machte eine unwillige Bewegung zu Ben-hadad.

»Ich … Was?«, fragte Ben-hadad. Er trug seine aufklappbare Brille. Die Mehrfachgläser waren hochgeklappt, was irgendwie wirkte, als hätte er beängstigend vergrößerte Augenbrauen.

»Das Gepäck«, kommandierte Eisenfaust.

Ben-hadad wirkte perplex. Dann: »Oh! Ach, das Kleid! Wofür ist das Kleid?« Aus einer Tasche zog er ein rüschenbesetztes Kleid, so unglaublich aufgeputzt, wie es Karris noch nie gesehen hatte.

»Lady Weißeiche braucht eine Zofe«, erklärte Eisenfaust. »Das Kleid ist für dich.«

Ben-hadad klappte der Unterkiefer herunter. Er schaute auf das Kleid in seinen Händen herab. Durch die Bewegung lösten sich die Gläser auf der einen Seite seiner Brille und klappten herunter.

»Er macht nur Spaß«, sagte Karris zu Ben-hadad.

»Ja, nicht wahr?«, fragte Ben-hadad. Erleichterung glitt über seine Züge.

Eisenfaust wirkte so süffisant, wie es bei ihm nur möglich war. »Du arbeitest mit Zahnrädern und all den Sachen. Maschinen?«

»Ja, Herr«, antwortete Ben-hadad verwirrt. »Aber ich habe noch nie …«

»Du wirst eine für Lady Weißeiche anfertigen.« Eisenfaust schien das Wort »Lady« besonders zu betonen. »Während wir unterwegs sind.«

Und so hatten sie angefangen, in diesen Stunden vor Sonnenaufgang, und hatten ein Vermögen an Luxin-Fackeln verbrannt, um so viel zu wandeln, wie es zu dieser frühen Stunde möglich war. Es reichte immerhin, um mit dem Gleiter halb fertig zu werden.

Im Allgemeinen wandelten die Schwarzgardisten nur Streitgleiter. Das Wandeln von Gleitern war schwierig, und es kostete viel Leben, so viel so schnell zu wandeln, daher mussten ihre Gefährte länger als nur ein paar Fahrten halten, damit sich der Aufwand lohnte. Deshalb fertigten sie schwerere, haltbarere und langsamere Meeresfahrzeuge an.

Nicht diesmal.

Aber selbst zu siebt konnten sie den Gleiter nicht so schnell wandeln, wie es Gavin ganz allein vermocht hätte. Der Mann konnte die geforderte Form und Dichte des jeweils benötigten Luxins intuitiv erfassen, und natürlich brauchte er nicht jemand anderen darin anleiten, welches Luxin wohin kommen sollte. Er wandelte das Geforderte einfach.

Den ganzen Morgen, während sie durch die Wellen rasten, verbrachte Karris mit dem Versuch, sich einen besseren Plan auszudenken. Sie zweifelte nicht daran, dass Hauptmann Eisenfaust dasselbe tat. Aus seinem Schweigen schloss sie, dass auch er keine zündende Idee gehabt hatte.

Fünf erschöpfte Schwarzgardisten, die inmitten von fünfzigtausend wütenden Zivilisten auftauchten. Zivilisten, die von dem brutalen Wagenrennen und all den Lügen, die sich die Nuqaba aus den Fingern gesogen haben mochte, bis zur Raserei aufgepeitscht waren … Und was genau sollten sie dann tun?

Es gab einfach keine vernünftigen Optionen. Und die Zeit lief ihnen davon. Was konnte Karris tun? Die Nuqaba bedrohen? Womit? Sie bestechen? Womit? Verkünden, dass eine Armee kommen und Gavin rächen würde? Vielleicht sogar wahr, aber für ihn käme sie zu spät.

Sie sah Eisenfaust an. »Fällt Euch irgendetwas ein, was …?« Die Frau war seine Schwester. Er hatte ein Bild von ihr in seinem Zimmer hängen. Sie wusste, dass er oft an sie dachte.

»Ihr kennt die Nuqaba nicht«, erwiderte er. Er nannte sie niemals seine Schwester, verwendete nie ihren Namen. »Wenn sie mich auch nur sieht, wird alles bloß noch schlimmer werden.«

Die Morgendämmerung lag jetzt fast sechs Stunden hinter ihnen, die Sonne stand ihrem Zenit gefährlich nahe.

Die fünf Wandler, die mit ihr gekommen waren – die beiden anderen hatten sich beim Bau des Gleiters so sehr erschöpft, dass sie mitzunehmen das zusätzliche Gewicht nicht wert gewesen wäre –, standen ringsum verteilt auf dem Gleiter und beugten sich gegen den Wind, während sie nun an Galeeren und Galeassen vorbei den Großen Fluss hinaufschossen. Alle außer Karris und Ben-hadad trugen Augenklappen statt Brillen. So unangenehm es auch war, diese Klappen auf den Augen festgeklebt zu haben, das nahmen sie dafür in Kauf, auch bei dieser hohen Geschwindigkeit noch sehen zu können.

Überall erregten sie Aufmerksamkeit. Keiner der Menschen am Ufer hatte jemals ein Schiff sich mit solcher Geschwindigkeit bewegen sehen, und obwohl viele vielleicht Gerüchte über Gleiter und Streitgleiter gehört haben mochten, war es doch etwas ganz anderes, einen mit eigenen Augen zu sehen.

Sie lenkten den Gleiter vom Hauptstrom des Großen Flusses weg und kanalisierte Nebenflussläufe hinauf. Karris und Hauptmann Eisenfaust waren beide schon zuvor hier gewesen. Das Hippodrom war in den Rathcorehügel gehauen – den kleineren Zwilling des Jaksberges auf der ansonsten flachen Ebene. Der Hippodromkomplex lag zwar höher als das Überschwemmungsgebiet, doch war ein tiefer Kanal ausgehoben worden, damit Fähren Pferde und Waren direkt bis an die Kellerräume des Hippodroms transportieren konnten.

Als sie sich dem gewaltigen Eisentor näherten, das vom Fluss her den Kanalzugang versperrte, sah Hauptmann Eisenfaust Karris an. »Neuer Plan?«, fragte er.

Beide verschafften sich einen Überblick über die Sicherungsanlagen. Das Tor selbst könnte aufgesprengt oder mittels Gewichten von einem Wächter geöffnet werden. Die Soldaten, die das Tor und das ganze Hippodrom bewachten, trugen ironischerweise die Guile’sche Livree. Die Guiles mussten dieses Rennen finanzieren, sodass sie auch für die entstehenden Kosten und das nötige Personal zuständig waren, um das Hippodrom während des Rennens zu sichern und es anschließend zu räumen und zu reinigen.

Wenn sie Stunden gehabt hätten, wäre es ein großer Glücksfall gewesen, wenn es ihnen gelungen wäre, den Guile’schen Verwalter zu rufen, ihn davon zu überzeugen, wer Karris war, und seine Hilfe zu gewinnen. Doch dafür war keine Zeit.

Wir könnten sie einfach töten. Tragisch, aber ihr Leben gegen das von Gavin? Karris war bereit, diesen Handel einzugehen.

Aber es waren mindestens ein Dutzend Mann, und die meisten befanden sich am Tor zu den Kellerräumen, wo jemand die aktuellen Rennresultate nach oben rief.

Sie könnten zwölf ohne Probleme töten, aber wie viele mehr waren im Hippodrom, die binnen einer Minute vor Ort sein würden? Karris und Eisenfaust könnten hineingelangen, aber was war, wenn Gavin noch gar nicht drinnen war? Oder was, wenn man ihn bereits nach oben gebracht hatte?

»Wir können das zeitlich unmöglich hinbekommen«, sagte Karris.

Eisenfaust steuerte den Gleiter an eine freie Stelle zwischen zwei Flussschiffen. Sie stiegen auf den Kai und schenkten den Blicken von Händlern und Matrosen keine Beachtung. »Ben-hadad, Essel, bewacht das Boot. Ben-hadad, diese Stelle dort.« Eisenfaust deutete auf den Kanal hinaus. »Sorge dafür, dass sie frei bleibt. Wenn sie nicht tief genug ist, dann mache sie tief.«

»Wie soll ich …«

»Dein Problem. Essel, in zehn, fünfzehn Minuten, draußen. Hezik, du kommst mit uns.«

»Ben-hadad, tu, was du zu tun hast.«

Der junge Schwarzgardist näherte sich Karris behutsam. »Es wird nicht angenehm sein«, sagte er. »Haltet Euer linkes Auge geöffnet. Ihr dürft nicht blinzeln.«

Sie tat wie geheißen, und er hob eine mit feinen Luxin-Stäbchen gehaltene winzige Linse, tupfte sie noch ein letztes Mal ab, um sicherzustellen, dass kein Staub darauf war, und legte sie dann direkt auf ihr Auge. Es war ungefähr so vergnüglich wie die Vorstellung, dass einem ein Auge ausgestochen wurde. Sie musste blinzeln.

»Nein – Ihr solltet doch nicht blinzeln …«, sagte Ben-hadad. »Ist sie noch drin? Dann das nächste Auge.«

Sie wiederholten die Prozedur. Diesmal benötigten sie zwei Versuche, und anschließend tränten Karris die Augen.

Aber sie schaute zu Ben-hadad auf, und er meinte: »Ich bin ein Genie.«

Hauptmann Eisenfaust umfasste ihr Gesicht mit seinen fleischigen Händen und drehte sie zu sich. Es war ein verunsicherndes Gefühl, wenn er ihr Gesicht berührte.

Er wirkte bekümmert, sagte jedoch nichts, sondern nickte nur.

Ben-hadad hatte nicht nur fast unmöglich dünne blaue Linsen angefertigt, die direkt auf ihren Augen saßen, er hatte sie auch genau an die Luxin-Muster angepasst, die bereits auf ihrer Retina vorhanden waren. Solange niemand sie zu genau musterte, würde es für alle einfach so aussehen, als habe Karris blaue Augen.

»Wie lange?«, fragte sie.

»Ein paar Stunden. Versucht, nicht zu stark zu blinzeln.«

Es wäre ja toll, hatte sie gescherzt, wenn sie jetzt blau wandeln könnte. Ben-hadad hatte sich die Kritik zu Herzen genommen und ein bisschen rotes Luxin – das jemand anders auf dem dahinrasenden, windumtosten Gleiter für ihn hatte wandeln müssen – in die Linse selbst eingearbeitet, aber nur direkt über der Pupille. Die schwarze Pupille direkt dahinter machte diesen roten Klecks unsichtbar. Bei der anderen Linse hatte er das Gleiche mit Grün gemacht.

Karris wünschte, sie hätte es ausprobieren können, aber jedes Wandeln bedeutete, ihre Tarnung zu riskieren. Verfluchte helle Haut. Die Monate der Enthaltsamkeit vom Wandeln hatten ihr gutgetan, und das alles würde sie jetzt auf einen Schlag zunichtemachen.

»Fertig«, sagte sie. Sie sah nicht im Mindesten wie eine Wandlerin aus.

Eisenfaust, Karris und Hezik liefen die Treppenstufen hoch, die vom Kai hinaufführten. Insbesondere Karris in ihrem Kleid erregte Aufmerksamkeit: ein tiefes Dekolleté, ein wahres Meer aus weißer Spitze und blauem Satin, dazu ein rosafarbenes Band auf ihrer rechten Hüfte, breit wie ein Schiff. Sie raffte ihre Röcke und Unterröcke und dankte Orholam, dass sie nicht auch noch die Schuhe mit den hohen Absätzen angezogen hatte.

Wie gewöhnlich bewegte sich Eisenfaust mit großer Entschlossenheit. Er ging zwischen Verkaufsständen hindurch und steuerte direkt die Mauer des Hippodroms an. Karris’ weite Röcke warfen ein Regal mit Petasos-Hüten um, und sie verfluchte das Kleid erneut. Dass in wenigen Momenten ihr Leben davon abhängen würde, kümmerte sie in diesem Moment nicht.

»Tut mir leid, tut mir leid«, murmelte sie und schenkte dem alten Mann, der herbeigelaufen kam, um seine Hüte aufzusammeln, ihr breitestes und dümmstes Lächeln.

Er blickte ihr erst ins Gesicht, dann auf ihr Kleid und schließlich in ihr Dekolleté – und schien seinen Zorn zu vergessen. Zumindest lange genug, dass sie fliehen konnte.

Eisenfaust führte sie zur Mauer. Es war nicht der niedrigste Teil, aber hier hatten sie freie Bahn. An allen Eingängen zum Hippodrom wimmelte es von Menschen und Guile’schen Soldaten. Etwa sieben Meter über ihnen befand sich ein Schilderhäuschen für die Wache, das über einen schmalen Durchgang mit dem Hippodrom verbunden war: ein Beobachtungsposten, um nach eintreffenden Versorgungsgütern Ausschau zu halten.

Eisenfaust musste Hezik schon einen Befehl erteilt haben, als Karris noch mit dem Händler zugange gewesen war, denn Heziks braune Haut war bereits bläulich verfärbt. Sofort ging er zur Mauer, lehnte sich mit dem Rücken dagegen, ging leicht in die Hocke und winkelte ein Bein entsprechend an, dass sein Oberschenkel guten Halt bot, um daraufzusteigen.

Ohne zu zögern, kam Hauptmann Eisenfaust in gemächlichem Trab herbeigelaufen. Der Rhythmus war wichtig, und wie immer bei Eisenfaust war sein Rhythmus perfekt. Er trat auf Heziks Oberschenkel, dann hinauf auf seine Schulter, dann in die Hand, die Hezik über seinem Kopf in die Höhe gestreckt hatte. Eine kleine Luxin-Fläche schoss aus Heziks Handfläche, die nun Eisenfaust in die Luft katapultierte und damit seinem eigenen Sprung zusätzlichen Schwung gab.

Der Sprung war so perfekt ausgeführt, dass Eisenfaust lediglich die Hände auf das Geländer legen musste, als er darüber hinweg und auf den Durchgang sprang, so mühelos wie ein Bauernjunge, der über eine Steinmauer hüpfte.

Und dann war Karris an der Reihe. In diesem verdammten Kleid.

Sie raffte ihre Röcke mit beiden Händen und holte tief Luft, so gut das in ihrem einschnürenden Korsett eben ging, das ihr die Rippen zu brechen drohte. Dann gab sie Hezik ein Zeichen und lief los. Ein Schritt nach dem anderen.

Karris war weder so groß noch so stark wie Eisenfaust, und sie war erheblich leichter. Hezik schätzte ihr Gewicht falsch ein und schleuderte ihre Luxin-Unterlage zu kräftig nach oben. Sie flog hinauf und dann zur Seite, aber Eisenfaust war zur Stelle und bewegte sich schnell genug zur Seite, um Karris abzufangen und ihr Hand und Arm entgegenzustrecken. Sie ergriff seine Hand, und er zog sie hoch und in den Durchgang hinein.

Alles klappte perfekt, außer dass ihre mit Stäben verstärkten Röcke Eisenfaust ins Gesicht schlugen, als sie herangewirbelt kam, und ein Stab ihm ins Auge stach. Er ließ sich dadurch nicht stören, als er Karris auf dem Durchgang absetzte, aber dann musste er das Auge zukneifen.

Karris blickte angewidert an sich herab. »Dieses Ding ist grauenhaft«, sagte sie.

»Der Gipfel der Mode ist es, das Grauenhafte mit großem Selbstbewusstsein zu tragen.«

Eisenfaust rieb sich sein Auge, aber währenddessen lief er bereits zur Tür hinüber. Sie war mit einer Kette verschlossen, und die Tür selbst bestand aus solidem altem Holz. Die Angeln waren auf der anderen Seite. Eisenfaust begab sich direkt weiter zum verriegelten Fenster. Wer zum Teufel brachte hier oben eine derart stabile Tür an? Wer machte sich die Mühe, sie mit einer Kette zu verschließen?

Eisenfaust rüttelte an der Tür, um die Festigkeit ihrer Angeln zu testen, und erregte sofort die Aufmerksamkeit einer Person auf der anderen Seite.

»Würdet Ihr bitte die Tür öffnen?«, fragte er freundlich. »Meine Damenbekanntschaft und ich sind offenbar ausgesperrt worden.« Er lächelte, als hätte er mit seiner Dame Dummheiten im Sinn gehabt.

»Schert Euch zum Teufel«, hörte Karris von der anderen Seite.

Tapfer gesprochen, solange Eisenfaust sich auf der anderen Seite der zugeketteten Tür befand.

Eisenfaust drehte sich zu Karris um. »Ich habe einen Mann auf der spina gesehen. Er ist gefesselt und erwartet seine Strafe. Es ist nicht Gavin.« Doch dabei zögerte er.

»Lasst mich nachsehen«, sagte Karris. Sie ging zum Fenster, war aber nicht groß genug, um über die stehende Menge hinwegblicken zu können.

Ohne erst gefragt werden zu müssen, beugte sich Eisenfaust vor, schlang einen Arm um sie und hob sie hoch.

»Das ist er«, sagte sie sofort. Selbst ausgemergelt und mit gefärbtem Haar war er für sie eindeutig zu erkennen. »Herr«, sagte sie lauter. »Bitte …?«

Der Mann auf der anderen Seite wandte sich entnervt um. »Sehe ich so aus, als hätte ich einen Schlüssel? Ich will mir hier die Vorstellung anschauen.«

Karris hätte ihm beinahe einen Luxin-Nagel durch den Kopf geschossen.

Es hatte noch ein wenig Hoffnung bestanden, dass die Ketten auf der anderen Seite vielleicht nur festgeschlungen waren. Aber auch noch abgeschlossen?

Sie sah Eisenfaust an. Sie konnten die Tür aufbrechen, aber es würde Zeit kosten und Lärm machen. Das würde Soldaten auf den Plan rufen. Und wenn Gavin bereits auf der spina war …

Eisenfaust blickte nach oben. Über ihnen befanden sich keine weiteren Verbindungsgänge oder Schildhäuschen mehr, aber zwischen den breiten Bögen waren genug offene Flächen – acht Meter hoch oben. Das war nicht nur höher, als es ihr erster Sprung gewesen war, sondern es würde auch bedeuten, dass Karris erst vorwärtsrennen und -springen und dann zur Seite hin würde greifen müssen. Wenn sie dabei irgendeinen Fehler machte, würde sie vom Hippodrom weggeschleudert werden und unten auf dem Markt landen. Tief unten.

Es war zu gefährlich.

»Leiter?«, fragte Eisenfaust. Es war möglich, eine zu wandeln, aber eine anzufertigen, die wenigstens Karris’ Gewicht dort hinauftragen würde, würde allzu viel Zeit brauchen.

»Psst. Die Menge ist gerade leise geworden«, sagte Karris.

Eisenfaust bezog sofort Position, ging leicht in die Hocke und legte die rechte Hand, in die er bereits eine flache blaue Luxin-Scheibe gewandelt hatte, über seine Schulter. »Wenn nötig, kommt auf dem gleichen Weg wieder heraus, wie Ihr hineingeht«, wies Eisenfaust sie an. »Damit werden sie nicht rechnen. Zählt bis fünf. Gavin zuerst. Springt nach draußen.«

»Glaubt Ihr, ich schaffe das?«, fragte Karris. Auch sie hatte bereits ihre Position eingenommen. Springen, von dort oben? Sie wurde blass. Als sei das schon der wahnsinnige Teil ihres Plans.

Aber bevor Eisenfaust antworten konnte, stiegen von der Menge im Hippodrom laute Stöhn- und Ächzlaute auf. Etwas Schreckliches war passiert. Es war das gleiche Geräusch, das sie machten, wenn ein Streitwagen zu Bruch ging oder wenn ein Mann von seinen Pferden zu Tode geschleift wurde. So war es immer: Dieses allgemeine Aufstöhnen, dann Jubeln.

Sie jubelten.

Karris wandelte zum ersten Mal seit einem halben Jahr Grün, das sie sorgfältig in Körperbereichen verstaute, die von ihrem Kleid bedeckt waren, und Wildheit erfüllte sie. Ihre Augen leuchteten auf. Das hier war das Leben. Es war noch nicht zu spät. Sie konnte nicht zu spät kommen. Nicht, wo sie schon so nahe dran war. »Eins, zwei, drei, vier«, sagte sie; gab den Takt für den Sprung vor.

Eisenfausts Gesicht war versteinert, seine angespannten Kiefermuskeln das einzige Anzeichen, dass er kampfbereit war, und Blau flutete das Weiße seiner Augen.

Karris lief die wenigen Schritte auf ihn zu. Jetzt, wo ihr Kämpferblut in Wallung geraten war und grünes Luxin sie durchströmte, schlug sie ein schnelleres Tempo an, als sie es vorgegeben hatte. Doch Eisenfaust hatte mit ihr trainiert und mit ihr gekämpft. Er wusste Bescheid; er passte sich an.

Aber die höhere Geschwindigkeit und der kräftigere Sprung bedeuteten, dass ihre Röcke – die sie loslassen musste, sobald sie den ersten Sprungschritt machte – stärker nach unten gedrückt wurden als bei ihrem ersten Sprung mit Hezik. Der erste Schritt klappte problemlos, der hinauf auf Eisenfausts Schulter ebenfalls, aber dann verfing sich der Rocksaum für den Bruchteil eines Augenblicks zwischen ihrem Fuß und Eisenfausts Hand.

Eisenfaust warf sie fest in die Höhe, ließ die Luxin-Scheibe mit aller Gewalt emporschnellen, um Karris so hoch wie möglich fliegen zu lassen. Aber jene kleine Störung brachte sie aus dem Gleichgewicht. Ihre Beine strengten sich an, den maximalen Druck mitzunehmen, und sie sauste in die Höhe – aber nicht hoch genug und zudem hinaus in die Lüfte.

Etwas Großes, Stumpfes schlug ihr in den Hintern, gab ihrem nachlassenden Schwung neuen Auftrieb und schoss sie noch höher in die Luft. Eisenfaust sei Dank. Er hatte bemerkt, dass ihr Sprung danebengegangen war, und versuchte sofort, ihr zu helfen, höher hinaufzukommen. Aber die blaue Luxin-Schaufel zerbrach sofort, als er versuchte, ihr damit einen anderen Winkel, näher zu Mauer hin, zu geben.

Schlimmer noch war, dass der Auftrieb ihren Körper verdrehte, sodass sie nun zur Straße hin blickte. All das grüne Luxin, das sie bereitgehalten hatte, um es als Haken über die Mauer schießen zu lassen, war jetzt nutzlos. Dann erinnerte sich irgendetwas tief in ihr an etwas und handelte bereits, noch bevor der Gedanke überhaupt in ihrem Kopf hatte Gestalt annehmen können. Sie ließ ihre Hände vorschnellen und strahlschoss ungerichtetes grünes Luxin in die leere Luft.

So wie ein kleines Steuerruder ein mächtiges Schiff lenken kann, brauchte es auch hier nicht viel davon. Sie stieß Luxin aus, und das Luxin warf sie zurück – hin zu dem großen offenen Bogen. Sie begann sich zu drehen, doch zu spät. Ihr linkes Bein stieß auf Stein, und sie überschlug sich.

Mitten hinein.

Sie hatte es geschafft. Ihr Hintern war gerade so über die Kante geglitten.

Karris sprang auf die Füße. Sie befand sich mitten in der stehenden Menge. Niemand hatte überhaupt ihr Kommen bemerkt, mit Ausnahme eines kleinen Mädchens, das auf den Schultern seines Vaters saß. Das Mädchen klopfte ihm auf den Kopf, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Karris strich sich die Röcke glatt, bürstete den Dreck ab und schob sich die Haare aus den Augen.

Nun zum schwierigen Teil.

33

Aliviana Danavis entdeckte den ultravioletten Saatkristall nach Mitternacht. Sie und Phyros hatten ihr Lager nur ein Stück weit von den aufragenden nackten Felsen entfernt aufgeschlagen, aus denen die gesamte nördliche Halbinsel der Ewigdunklen Pforten bestand. Die von ihnen angeheuerten Matrosen hatten sich geweigert, den Aufstieg zu machen, und ihre Angst war so groß gewesen, dass Liv ihre letzten verbliebenen Wandler bei ihnen gelassen hatte, um sicherzustellen, dass die Seeleute sie nicht hier im Stich ließen. Drei Tage lang waren Liv und Phyros allein geklettert, nur von Livs Intuition geleitet. Sie hoffte, dass das Ultraviolett ihr die entsprechenden Sinnesfähigkeiten verlieh, aber sie war sich da nicht sicher gewesen.

Bis jetzt.

Sie hatten einen Lagerplatz direkt unterhalb des letzten Steilstücks gefunden, wo die windgepeitschten Gräser dem nackten Gestein Platz machten. Diese Stelle war offensichtlich von allen benutzt worden, die je die Klettertour hierher gemacht hatten, um über die Pforten und das Meer hinauszublicken. Liv hatte mit dem Rücken zum Feuer gesessen, an morgen gedacht und heimlich ihre Waffen kontrolliert. Sie überprüfte sie alle, ohne auch nur ein einziges Mal die Hände zu bewegen, indem sie ihr Luxin sich unsichtbar um ihren Rücken oder hinunter zu ihrem Gürtel winden ließ. Sie war kein Waffenschmied, aber als sie ihr Luxin in den Lauf der ersten Pistole hinabdrückte, bemerkte sie, dass zwar das Schusspflaster an seinem Ort war, aber die Kugel fehlte. Sie hatte die Pistole selbst geladen, daher war es möglich, dass sie es nicht richtig gemacht hatte und die Kugel herausgefallen war.

Aber bei allen vieren? Da blieb nur die Frage, wann und von wem es getan worden war. War es einer der Wandler oder Matrosen gewesen, als sie sich noch auf der Galeere befanden? Oder war es die Tat des lieben Phyros?

Sie holte tief Luft, und das war der Moment, in dem sie den Saatkristall sah. In der Luft über ihr und genau über den Ewigdunklen Pforten schwebte wie ein tief am Himmel stehender Stern ein blinkender, sich drehender Kristall. Irgendwie ließ ihn das Mondlicht im sichtbaren Spektrum kühl glänzen.

Liv erhob sich und setzte sich in Bewegung, kaum dessen bewusst, was sie tat. Im ultravioletten Spektrum sah der Kristall völlig anders aus. Es war schwer, ein Gefühl für seine Größe zu bekommen. Das Licht im sichtbaren Spektrum schien von dem Kristall nicht beeinträchtigt zu werden und ihn vielmehr selbst förmlich zu überfluten. Doch im ultravioletten Spektrum beugte sich das feine Licht von tausend Sternen zu diesem einen Punkt hin. Als der Mond hinter einer Wolke hervorkam, strahlte sein mächtiges Licht herab und zerstreute die ultravioletten Ströme wie Eisenspäne im Wind. Aber sobald das Antlitz des Mondes wieder verborgen war, wurden diese feinen Ströme erneut zu dem Saatkristall hingezogen wie zu einem Magnetstein.

»Aliviana!«, sagte Phyros. »Wohin geht Ihr?«

Während des Tages musste der Saatkristall selbst in Ultraviolett unsichtbar sein. Das Sonnenlicht war zu intensiv. Dieser winzige Lichtpunkt wäre nur mehr ein Staubkorn in einem Sturm.

»Eikona!«, rief Phyros.

Liv stieg wie gebannt auf den kahlen Felsvorsprung hinauf. Die Ewigdunklen Pforten waren mehr als doppelt so hoch wie der Turm des Prismas, und auf beiden Seiten stürzten die Felswände senkrecht Hunderte von Schritten hinab bis zur gischtenden See. Das Wasser der Azurblauen See lag hier im ewigen Kampf mit dem Wasser des Ozeans draußen; manchmal strömte es mit unglaublicher Wucht durch die enge Rinne hinaus, zu anderen Zeiten verlief der rasende Strom in die entgegengesetzte Richtung. Felsen säumten die Meerenge wie Zähne in allen Größen. Einige ragten kaum über die Wasseroberfläche, andere waren höher als der Mast einer Galeere. Liv konnte sich nicht vorstellen, dass irgendein Schiff jemals durch diesen Malstrom hindurchgelangen konnte.

Sie erreichte den höchsten Punkt der die Pforten umgebenden Felsmassen, eine unnatürlich flache Ebene aus nacktem Fels, mehrere Hundert Schritte breit. Eine in den Stein gehauene Straße führte bis zum Steilabfall.

»Eikona!«

Die Straße war rechts und links von uralten Statuen gesäumt, von denen der Zahn der Zeit, das Wüten des Wetters sowie randalierende Eindringlinge oder sonstige mutwillige Zerstörer längst nur noch unkenntliche Reste übrig gelassen hatten. Liv schritt die Straße entlang, wie gebannt von dem leuchtenden Kristall, der alles verändern würde. Er war, dessen war sie sich jetzt sicher, nicht größer als ihre Faust. Vielleicht sogar noch kleiner.

»Eikona, das ist weit genug.« Phyros hielt sie am Arm fest.

Sie blieb stehen und starrte mit strengem Blick zu ihm empor, als sei sie schockiert und angewidert, dass er sich erlaubte, sie zu berühren.

Er ließ sie los. »Liv, es tut mir leid, aber Ihr dürft nicht weitergehen, es sei denn, Ihr tragt den schwarzen Juwel. Das hat unser Prinz so befohlen.«

Sie trat einen Schritt zurück, zog erst eine Pistole aus ihrem Gürtel und richtete sie auf ihn und dann eine andere.

»Ihr werdet nicht auf mich schießen«, sagte er.

»Ach nein? Seht mir in die Augen und sagt mir, dass mir der Wille dazu fehlt«, entgegnete Liv.

»Es ist nicht der Wille, der Euch fehlt«, antwortete Phyros.

»Also wart Ihr es.«

Er wirkte verwirrt. Und dann kurz verängstigt. Wenn sie wusste, dass ihre Pistolen entladen worden waren, bedeutete das, dass sie sie wieder geladen hatte?

Sie hatte vorgehabt, mit ihm zu reden, jene Loyalitätsgefühle zu beschwören, die sie in ihm aufgebaut zu haben glaubte; sie hatte ihm eine Wahl lassen und an die Logik appellieren wollen. Aber er war kein Ultraviolett- oder Blauwandler: Phyros war ein Krieger. Er griff sofort an und war auf ihr, bevor sie nachdenken konnte.

Seine riesige Hand lag um ihre Kehle, drückte zu, versetzte sie in Panik. Mit der anderen Hand schleuderte er die Pistolen aus ihren Händen, zog auch die beiden übrigen aus ihrem Gürtel und warf sie ebenfalls weg. Das Schwert und das Messer an ihrem Gürtel folgten, während sie das schwarze Dunkel übermannte.

Phyros trug Liv an Hals und Gürtel die verwitterten Stufen zur äußersten Spitze des Felsvorsprungs hinaus. Sie rollte sich ein wie ein Baby im Mutterleib und trat blind um sich. Dann waren sie ganz vorne angelangt.

Seine Hand lag noch immer um ihre Kehle, wenn auch jetzt etwas gelockert, und er tastete ihre Taschen ab. Er fand die Kette und zog sie heraus. Dann schob er Liv immer weiter vor, bis sie an der äußersten Kante des Felsvorsprungs war. Der Wind peitschte sie. Sie konnte kaum atmen. Sie hatte keine Kraft mehr.

»Was soll es sein, Herrin, der Schwarze oder der Abgrund?« Er lockerte seinen Griff gerade weit genug, dass sie sprechen konnte.

»Die Klinge.«

»Was?«, fragte er. Vielleicht hatte der Wind ihre Worte verschluckt.

Sie rammte ihm die versteckte Klinge, die ihr Vater ihr gegeben hatte, tief in die Brust, drehte sie fest um und zog sie heraus.

Er trat instinktiv ein Stück zurück, und nur dadurch bewahrte er sie davor, von der Felswand in die Tiefe zu stürzen, als er sie losließ. Sie warf sich auf den Boden und rollte sich an ihm vorbei.

Er brüllte wortlos auf und zog sein gewaltiges Schwert. Er sprang nach vorn und stand über ihr. Es gab kein Entrinnen. Er hob das Schwert, aber dann senkte er es wieder, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Ihr habt mich getötet. Ich glaube, ich …« Er kippte leblos zur Seite.

Liv stand auf und ging an seinem Leichnam vorbei. Trat hinaus auf die Felsklippe. Warf einen Blick in den Abgrund. Der Blick hätte sie mit Angst erfüllen sollen, aber sie war zu benommen. Sie sah zu dem ultravioletten Saatkristall auf, der in der Luft funkelte. Er schwebte am Verknüpfungspunkt von tausend Strömen aus ultraviolettem Licht, von denen einige in der Gegenwart des Kristalls ganz von allein zu Luxin aufschimmerten und ihn ein Stück anhoben. Der Kristall drehte sich um die eigene Achse, und wann immer er sich überschlug, sandte er einen kleinen Blitz purpurnen Lichts in das sichtbare Spektrum hinaus.

Der Kristall rief nach ihr und sprach direkt zu Livs Herzen. Hier ist Ruhe, hier ist Vernunft, hier ist Macht, hier ist Furchtlosigkeit. Der Saatkristall rief nach Liv, und Liv hob die Hand und rief nach ihm.

Und er kam zu ihr.

34

Karris rannte die hohen Stufen der Sitzreihen des Hippodroms hinunter und versuchte nicht einmal, damenhaft zu sein.

Wegen der Höhe der Stufen musste sie auf ihren Tritt achtgeben und konnte den Blick nicht vom Boden heben, um zu sehen, ob Gavin noch lebte. Aber das Publikum wirkte immer noch wie gebannt, daher vermutete sie, dass dem so war. Vielleicht war es nur Folter.

Als sie tiefer und tiefer hinabstieg, wurde die Menge dichter, bis sie sich durch eine Masse von Menschen drängeln musste, die vor der brusthohen Absperrung standen, welche die Rennbahn umgab. Die Bahn selbst lag fünf Meter unter ihnen. Wegen ihres Kleides gab es für Karris keine andere Möglichkeit, als sich mit den Schultern durch die Menge zu zwängen.

Ein Mann nahm Anstoß an ihrem Gedrängel. »Wer zum Teufel glaubt Ihr eigentlich, dass Ihr …«

Manchmal war es ein Segen, klein zu sein. Sie fuhr ihm mit der Hand zwischen die Beine, packte eine Faustvoll Stoff samt seinen Eiern und drehte einmal fest herum. Er stürzte zu Boden, und sie riss ihm die Ghotra vom Kopf, während er fiel.

Von der spina her hörte sie die Schreie eines Mannes. Sie erkannte die Stimme. Nein, nein, nein.

Während sie sich weiter vorwärtsbewegte, wickelte sie die Ghotra auf. Als sie vorn an der Absperrung angelangt war, schwang sie sich hinüber. Sie knotete die Ghotra um den abgenutzten steinernen Handlauf und sprang, ließ sich am Stoff hinabgleiten, bis sie an dessen unterem Ende angelangt war.

Anmutig ließ sie sich auf den sandigen Boden des Hippodroms fallen und rannte auf die Sandbahn hinaus, bevor irgendjemand sie aufhalten konnte.

Die Menschen in der einen Hälfte des Hippodroms konnten sie sofort sehen. Ein Gemurmel erhob sich von dort. Was dachte sich diese Edeldame dabei, auf die Rennbahn hinauszulaufen?

Aber die Menschen oben auf der spina – Wandler und eine Frau, die wie eine Wundärztin aussah – bemerkten sie nicht sofort. Sie blickten zu Gavin, der auf einen Tisch gefesselt war. Er schrie und stemmte sich gegen seine Fesseln; offensichtlich litt er Qualen, aber er konnte sich nicht bewegen. Mit Händen in Handschuhen hob die Wundärztin ein rotglühendes Schüreisen. Karris hatte ihn noch nie solche Schmerzen leiden sehen. Gavin, der Schwäche eingestand, Schmerz eingestand? Gavin?!

Sie blendeten ihn. Gütiger Orholam, sie hatten ihm bereits ein Auge ausgebrannt.

Dann entdeckten sie die Soldaten, die rund um die spina standen. Das war die Wandler-Elitetruppe der Nuqaba, die Tafok Amagez. Pech. Aber Eisenfaust hatte einmal gesagt, dass Karris die schnellste Wandlerin sei, die er je gesehen habe, und Eisenfaust schmierte niemandem Honig um den Mund. In einer offenen Schlacht war Karris’ weiße Haut ein Nachteil. Sie konnte unmöglich riesige Mengen an Luxin wandeln, ohne dass man es an ihren Armen erkennen konnte. Aber sie hatte das eine oder andere gelernt. Offenkundige Nachteile hatten auch ihre Vorteile.

Das glühende Schüreisen senkte sich auf Gavins Gesicht herab.

Grünes Luxin ballte sich unter Karris’ Unterarm zu einer Kugel, die perfekt in ihre Hand passte. Ihre Füße tanzten rasch durch eine einstudierte Schrittfolge, ihre Hüften drehten sich wie beim Schleudern eines Wurfspeers, sammelten Spannkraft und ließen dann alles nach vorn schießen, um die gesamte Wucht an das Wurfgeschoss weiterzugeben. Es ging so schnell, dass die Tafok Amagez nicht reagieren konnte. Der grüne Ball flog gegen den Kopf der Wundärztin. Traf sein Ziel.

Sie wirbelte mit hinreichend Wucht weg, dass das Eisen, als sie es fallen ließ, nicht mehr auf Gavins Gesicht landen konnte.

Karris verwandelte ihre seltsame Gangart in einen unbeholfen schwankenden Tanz und versuchte verzweifelt, ihre Haut noch von jedem Anflug von grünem Luxin zu reinigen. Das Projektil war klein und schnell genug gewesen, dass es praktisch unsichtbar war. Zusammen mit dem Anblick von Karris’ merkwürdigen Bewegungen würde die Sache die Menge vielleicht einfach vor ein Rätsel stellen. Wichtiger noch, es könnte die Nuqaba aus dem Konzept bringen.

Geh aufs Ganze, Karris. Zieh es gnadenlos durch. Tu so, als hättest du das Selbstvertrauen von Gavin.

Sie hob eine Hand und reckte den Zeigefinger hoch. »Entschuldigt bitte!«, rief sie.

Als sie vortrat, ermahnte sie sich, einen damenhaften Schritt anzunehmen. Ihre Ausfallschritte hatten Ben-hadads anderes Gerät ausgelöst. So unauffällig sie konnte, nachdem sie soeben die Aufmerksamkeit von fünfzigtausend Menschen auf sich gezogen hatte, streckte sie eine Hand nach dem lächerlich breiten Band ihres Kleides aus und drückte es erneut an ihrer Hüfte fest. Es klickte. Moment, war sie vorhin auf dieser Hüfte gelandet? Hatte sie den Mechanismus womöglich zerstört?

Nein, sie war auf der anderen Hüfte gelandet. Stimmte doch, oder?

Im gleichen Moment, da sie mit der einen Hand den Sitz des Bandes überprüfte, hob sie die andere Hand. »Entschuldigung?«, rief sie abermals. Sie lächelte so verführerisch, als bäte sie einen Mann, mit ihr ins Bett zu gehen.

Was die Menschen ringsum alle höllisch verwirrte, genau wie es Karris beabsichtigt hatte.

Auf der Tribüne auf der spina brach kurz Chaos aus. Die Wundärztin war auf den Knien und hatte starke Schmerzen, aber sie sagte nichts. Einer der Amagez griff nach dem Schüreisen. Er war klug genug, nicht das glühende Ende anzufassen, aber nicht klug genug, um sich darüber im Klaren zu sein, dass Eisen nicht zu glühen brauchte, um heiß zu sein.

Laut fluchend schleuderte er das heiße Eisen weg und vergrößerte das Chaos damit nur noch mehr.

Karris schaffte es bis zu den Stufen, ehe die Amagez Anstalten machten, sie aufzuhalten. Sie schenkte ihnen keine Beachtung, reckte abweisend das Kinn – und schaffte es bis ganz nach oben, ehe sie anfingen, Musketen und Luxin zu schwingen, um zu zeigen, dass sie es ernst meinten. Amateure.

Nun für jeden im Hippodrom in voller Sicht, blieb sie stehen, so als sei sie schockiert und verblüfft, dass Soldaten es wagten, sie zu bedrohen. Ein junger Mann trat vor und begann sie zu durchsuchen.

Der Augenblick der Wahrheit. Große Bühne, möglichst viel Körpersprache, um es alle sehen zu lassen.

Er musste hart gegen ihre vielen Unterröcke ankämpfen, um den Versuch zu unternehmen, die Innenseiten ihrer Beine abzutasten. Einen Moment lang ließ sie sich von ihm durchsuchen, als sei sie fassungslos darüber, dass man sie in ihrer Intimsphäre verletzte. Aber sie musste ihn so lange suchen lassen, wie er es für richtig hielt.

Als er fertig war, wich sie einen Schritt zurück, als sei sie fürchterlich beleidigt, und warf die Arme hoch. In ihrer lautesten Schlachtfeldstimme ließ sie ihre Worte wohlvernehmlich in die Runde schallen: »Entschuldigt mal, Freundchen! Ich habe genauso wenig eine Waffe zwischen den Beinen wie Ihr!«

Und sie schlug ihn. Nicht hart genug, um den armen Narren zu Boden zu schleudern, sondern nachlässig, während sie ihr Haar wie eine Schwachsinnige um ihren Kopf schleuderte.

Das Publikum brüllte vor Lachen und fragte sich immer noch, was zum Teufel da los war. War das ein Teil der Vorstellung?

Sie hob erneut die Hand und drehte sich zu der Loge der Nuqaba um. Die Nuqaba saß ganz vorn, neben Eirene Malargos.

Verärgert bewegte sich der junge Wachmann erneut auf Karris zu, doch sie wandte sich mit dröhnender Stimme an die Nuqaba: »Euer Exzellenz!« Für den Wachmann hatte sie nur ein verachtungsvolles Flüstern: »Tretet beiseite, junger Mann. Hier sprechen Höherstehende miteinander.«

Es reichte, um den jungen Tafok Amagez erstarren zu lassen. Daran gewohnt, unsinnige Befehle von einer herrischen Frau entgegenzunehmen, die bedingungslosen Gehorsam ohne Gegenrede verlangte, fühlte er sich plötzlich all seiner Autorität beraubt.

So kommen Tyrannen zu Fall. Indem sie ihre Untergebenen zerstören, zerstören sie sich selbst.

Schwarzgardisten wussten immer genau, was sie zu tun berechtigt waren, und sie hatten das Recht, es mit jedem zu tun, der ihren Zuständigkeitsbereich betrat. Ein hoher Herr mochte sich beklagen, wie er wollte, doch nicht einmal ein Luxlord durfte ohne Leibesvisite einen Bereich betreten, in dem Waffen verboten waren.

Ein Schwarzgardist war dazu angehalten, seine Pflichten gründlich zu erfüllen, und kein Prisma, keine Weiße und kein Schwarzer würden ihn jemals deshalb zurechtweisen. Die Nuqaba war offensichtlich nicht so vernünftig.

Sie erhob sich in ihrer Loge und winkte dem jungen Amagez zurückzutreten.

»Wer seid Ihr?«, fragte die Nuqaba scharf. »Was hat das zu bedeuten?«

»Dieser Mann«, ließ Karris ihre Stimme erschallen, sodass nicht nur die Nuqaba, die nah genug war, um alles leicht zu verstehen, sondern auch das ganze Hippodrom es hören konnte. »Ist mein Ehemann.« Karris drehte sich um, und rief es auch in die andere Richtung. »Dieser Mann ist mein Ehemann!«

Was sie nicht mit einberechnet hatte, war, dass sie ihn sah, als sie sich umdrehte. Er war auf den Tisch gefesselt, sodass er den Kopf nicht bewegen konnte. Aber er hörte sie. »Karris?«, brüllte er. »Gütiger Orholam, Karris, mach, dass du von hier wegkommst!«

Seine linke Seite war ihr zugewandt, und Blut rann aus seinem Auge und über seine Wange, ein Strom roter Tränen aus einer Wunde, die nicht vollständig ausgebrannt worden war.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken. Sie krümmte sich, biss aber die Zähne zusammen. Jetzt zu weinen und zu ihm hinüberzurennen würde für sie beide den Tod bedeuten.

Jetzt nicht, Karris. Schieb es weg.

»Euer Exzellenz!«, knurrte Karris und wirbelte zu dem widerlichen Weibsstück herum, das Gavin dies hier angetan hatte. Ihre Furcht war wie weggeblasen, und ihre Wut war kalt. »Ich erkläre meinen Ehemann für unschuldig an jedwedem ihm vorgeworfenen Unrecht. Nach Euren eigenen alten Traditionen verlange ich eine Entscheidung durch Gerichtskampf!«

»Ich verlange eine Entscheidung durch Gerichtskampf«, verkündete sie auch in die andere Hälfte des Stadions hinein. Wenn sie nur eine Rednerstimme gehabt hätte, die fünfzigtausend raunende Menschen zu übertönen vermochte. Aber die meisten Redner wären auch nicht mit ihrem Kleid zurechtgekommen.

Sie drehte sich zu der Nuqaba um und senkte die Stimme, versuchte so zu sprechen, dass ihre Worte nur für die Nuqaba und die wenigen Privilegierten in der ersten Reihe deutlich vernehmbar waren. »Oder ich werde jedem hier unseren Nachnamen verraten und alle um mich sammeln, die keine Verräter sind.«

Auf dem Gesicht der Nuqaba braute sich ein Sturm zusammen. Eirene Malargos warf rasch eine Frage dazwischen. Eine schneller Schwall von Fragen und Antworten zwischen ihnen folgte, unmöglich zu verstehen. Beide wütend. Beide hartnäckig.

Es gab keine altparianische Tradition von Entscheidung durch Gerichtskampf. Es war völlig aus der Luft gegriffener Schwachsinn.

Aber die fünfzigtausend blutdürstigen ruthgarischen Zuschauer im Hippodrom wussten das nicht. Und sie fanden die Idee großartig. Wagenrennen konnten blutig sein – regelmäßige Zusammenstöße, Verletzungen –, aber echte Kämpfe in der Arena, bei denen Menschen getötet wurden, waren über die letzten vierhundert Jahre hinweg immer und immer wieder verboten worden, auch wenn es zwischenzeitlich erlaubt gewesen war. Seit mindestens neunzig Jahren waren diese Dinge nun illegal. Eine gesetzlich erlaubte Kostprobe von etwas Ungesetzlichem? Von einem Laster, für das das Publikum die parianische Barbarei verantwortlich machen konnte statt der eigenen? Es war allzu verführerisch, um dem widerstehen zu können.

Aber der Druck der Massen war nicht genug. Der Nuqaba machte es nichts aus, fünfzigtausend Untertanen irgendeiner anderen Satrapie zu verärgern. Aber dieser Druck war auch nicht der Köder.

Die Nuqaba und Eirene Malargos begannen zu streiten, und Karris sah genau zu. Von ihren Lippen konnte sie nur das Wort »Ehefrau« und eine ganze Reihe von Flüchen ablesen. Schließlich nickte die Nuqaba und sagte etwas zu einem gutaussehenden, muskulösen Parianer, der neben ihr saß. Dann trat sie vor und hob die Hände. Eirene legte ihr eine Hand auf den Arm, aber die Nuqaba schüttelte sie ab und warf ihr einen giftigen Blick zu. Eirene gab nach, war aber offensichtlich wütend.

Als Marissia versucht hatte, Karris ihren Plan schmackhaft zu machen, hatte sie gesagt: »Ich habe mich fünfzehn Jahre lang mit Haruru beschäftigt. Sie ist hasserfüllt, engstirnig, eifersüchtig und nachtragend – und sie hatte früher einmal etwas mit Gavin. Wenn sie irgendetwas tun kann, um ihm Leid zuzufügen, wird sie es tun.«

Und jetzt finden wir heraus, wie tüchtig Marissia tatsächlich ist.

Und dann traf Karris ein schlimmer Gedanke wie ein Schlag in den Magen: Es ist ja nicht so, als bräuchte Marissia irgendeinen Ansporn, mich in meinen eigenen Tod zu schicken …

Ein Schauder plötzlicher Angst lief Karris über den Rücken.

Ihre Rivalin.

Ach, Orholam, was habe ich getan? Ich habe gedacht, ich hätte sie endlich für mich gewonnen. Habe gedacht, unsere geteilte Liebe zu Gavin hätte den Sieg über alles andere davongetragen. Habe geglaubt, sie würde mit mir zusammenarbeiten. Ich habe ihr alles genommen, und das ist jetzt ihre Gelegenheit, alles für sich zurückzufordern, wenn auch nicht ihren Mann, von dem sie weiß, dass sie ihn für immer verloren hat.

Das ist der Lohn, wenn man einer Sklavin vertraut.

Es war ein Riesenfehler gewesen. So etwas wäre Karris nie durchgerutscht, hätte sie nicht unter einem solchen Zeitdruck gestanden. Wie lange hatte Marissia ihre Informationen für sich behalten, um sicherzustellen, dass Karris unter enormem Zeitdruck handeln musste? Marissia konnte seit Wochen von Gavins Einkerkerung gewusst und ihr Wissen zurückgehalten haben, nur damit Karris schließlich Hals über Kopf davoneilte und sich in den Tod stürzte. Selbst die Sache mit der Entscheidung durch Gerichtskampf war Marissias Idee gewesen.

Aber die Weiße vertraute ihr. Und sie liebte Gavin. Sie würde keine Informationen zurückhalten, wenn sie wusste, dass er in Gefahr war, oder?

Aber als Gavin Karris geheiratet hatte, hatte er Marissia einfach beiseitegeschoben, ohne einen Gedanken an sie zu verschwenden. Wie hätte Karris reagiert, wenn ihr das ein Mann angetan hätte?

Orholam, Gnade uns allen.

Die Menge verstummte, und Karris wartete auf die Entscheidung. Sie würde als Mitverschwörerin weggezerrt werden. Sie war allein und hatte niemanden, der für sie Fürsprache einlegen konnte, und so brauchte die Nuqaba nur zu behaupten, dass Karris eine Wahnsinnige sei und dass es nie in der parianischen Geschichte Entscheidungen durch Gerichtskämpfe gegeben habe. Es dürften genügend Menschen in dieser gewaltigen Menge sein, die wussten, dass das auch stimmte.

Alles begann ihr zu entgleiten.

»Es ist viele, viele Jahre her, seit das letzte Mal um eine Entscheidung durch Gerichtskampf ersucht worden ist«, hob die Nuqaba an. Und Karris spürte neue Hoffnung. Sie hatte eine Chance. »Wie in unseren uralten Gesetzen festgelegt, kann die Entscheidung durch Gerichtskampf nur ein einziges Mal gefordert werden, und der Kampf muss durch diejenige Person ausgefochten werden, die darum ersucht hat. Keine Stellvertreter!«

Köder geschluckt.

Bevor die Menge in laute Rufe ausbrechen konnte, fasziniert von der Idee, dass eine schwächliche kleine Frau in einem Kleid eine Entscheidung durch Gerichtskampf ausfechten sollte, fuhr die Nuqaba fort: »Bei Entscheidung durch Gerichtskampf ist kein Wandeln erlaubt, und die Entscheidung fällt auf Leben oder Tod!«

Jetzt brüllte die Menge.

Also hat Marissia mich nicht verraten.

Aber das jetzt war fast noch schlimmer. Alle von Karris’ Vorbereitungen, ihre Wandlerfähigkeiten sorgfältig zu verbergen, waren umsonst gewesen. Entweder die Nuqaba oder Eirene Malargos musste gewusst haben, wer Karris war und dass sie wandeln konnte. Die Nuqaba war bösartig, aber sie war nicht dumm.

Mist.

Die Nuqaba brachte die Menge erneut zum Schweigen und deutete auf den Mann, der zu ihrer Linken saß. Als er aufstand, sagte die Nuqaba: »Wollt Ihr Euch, o einfache Frau, der Hand unserer Gerechtigkeit stellen, dem Lord Oberbefehlshaber der Armeen von Paria, Enki Hammer?«

Auf sein Stichwort trat der Mann, offensichtlich der Liebhaber der Nuqaba, unter dem Sonnenschutz hervor, und stellte sich in die volle Mittagssonne. Er war groß, sehr groß, mit schmalen Hüften und schmalen Schultern, aber seine drahtigen, schlanken Unterarme verrieten einer Kriegerin wie Karris, dass unter seinem kostbaren parianischen Umhang – seinem Burnus – und seinem Überrock aus Goldbrokat ein Soldat steckte. Er trug auch die Ghotra, um seinen Kopf zu bedecken, aber da war nichts von frommer Demut in ihm. Selbst seine Ghotra war mit Gold durchwirkt.

Er schüttelte den schwarz-weiß gestreiften Burnus ab, zog die Schnürbänder seines Überrocks auf, und dann ließ er ihn fallen, um eine beeindruckende Muskulatur zu enthüllen. Karris hätte ihn gern für seine Eitelkeit gehasst, hätte sie nicht selbst einen Hang zur Eitelkeit gehabt, der über das übliche Maß hinausging.

Seltsam, dachte sie. Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte ich ihn gerade deshalb doppelt so sehr gehasst.

Oh, man erwartete von ihr eine Reaktion. Am besten irgendetwas Forsches, das der Menge aber nicht verriet, dass sie eine Kämpferin war.

»Ich würde lieber sterben«, rief sie, »als Euch meinen Ehemann noch schlimmer verletzen zu lassen.«

Die Menge jubelte.

Die Nuqaba versuchte, Enki etwas zuzuflüstern, aber er schüttelte den Kopf. Sie versuchte es erneut, doch die Menge war zu laut, zu ungeduldig. Er winkte ab. Später.

Während Enki die Stufen hinuntereilte und mit verärgertem Blick über den Sand auf die spina zulief, wartete die Nuqaba darauf, dass der Jubel abebbte. Dann rief sie: »So habt Ihr Euren Tod selbst zu verantworten!«

Es entstand zunächst einmal Verwirrung auf der spina, als die Soldaten herauszufinden versuchten, was genau sie während eines solchen Gerichtskampfes zu tun hatten, von dem sie noch nie etwas gehört hatten, geschweige denn, dass sie für eine solche Situation ausgebildet worden wären – und jetzt hatten sie unter den wachsamen Augen von fünfzigtausend Menschen damit fertigzuwerden. Die Kriegerin in Karris hatte ein gewisses Mitleid mit ihnen, aber sie schwieg zu alledem. Jeder Hinweis darauf, dass sie ganz genau wusste, was sie tat, könnte ihren Tod bedeuten. Das ist der Grund, warum man am besten schnell zuschlägt – irgendein Teil der feindlichen Streitkräfte mag ein Wissen besitzen, das deine unbedingte Niederlage bedeutet. Aber wenn er dieses Wissen nicht rechtzeitig weiterzugeben vermag, spielt das keine Rolle.

Sie senkte den Kopf und wischte sich trotzig die Wangen ab, als könne sie die Tränen beim besten Willen nicht zurückhalten, sei aber wütend darüber. Sie war ein dummes, schmächtiges Mädchen in einem lächerlichen Kleid – und ganz gewiss keine Schwarzgardistin.

Sie wollte so gern einen Blick auf Gavin werfen. Zu ihm hingehen. Aber wenn sie es tat, würde sie die Fassung verlieren.

Schließlich, nach einigen raschen Befehlen aus dem Mund von Enki selbst, steckten die Tafok Amagez einen Umkreis um die spina ab. Einer der Amagez löste sich aus den Reihen und trat vor, um Karris ihre Waffen aussuchen zu lassen. Er war ungefähr fünfunddreißig Jahre alt – hochbetagt für einen Kriegerwandler. Er löste sein in der Scheide steckendes Langschwert aus seinem Gürtel und hielt es Karris hin. Ein anderer Amagez gesellte sich einen Moment später zu ihm und bot ihr seinen Stichspeer an. Dann noch einer, mit einer Stachelpeitsche. Enki selbst trug einen langen Säbel mit dünner Klinge, die Scheide und der Griff über und über von Perlmutt und Rubinen bedeckt.

Karris warf einen Blick auf die Waffen, schüttelte den Kopf und wedelte abwehrend mit der Hand. Selbst hierbei achtete sie darauf, die Bewegungen ausladend genug zu machen, dass sie auch noch von den Leuten auf den obersten Sitzen entsprechend gedeutet werden konnten. »Ach nein, ich glaube, ich werde nichts von alledem brauchen. Aber vielen Dank.«

Sie blickte kurz zu Gavin hinüber, während neues Geraune durch die Menge wogte. Keine Waffen? Was für ein Wahnsinn war das? Beging sie schlicht und einfach Selbstmord?

Gavin zuckte immer noch, litt offensichtlich nach wie vor große Schmerzen, aber er sagte nichts, schrie seine Qual nicht heraus, rief nicht nach Karris. Er konnte nicht sehen, was geschah, und diese Unwissenheit musste ihn in den Wahnsinn treiben, aber er schwieg. Sie wusste sofort, dass er es tat, weil er ihr vertraute. Er wusste, dass sie einen Plan hatte, und er wusste, dass der Plan verzweifelt war, und er wollte sie nicht davon ablenken.

Bei einem Mann wie ihm, der immer alles unter Kontrolle gehabt hatte und der über die letzten beiden Jahrzehnte hinweg bei den meisten wichtigen Ereignissen in den Sieben Satrapien derjenige gewesen war, der die entscheidenden Veränderungen vorangetrieben hatte, berührte sie sein Vertrauen so sehr, dass es in Worten nicht auszudrücken gewesen wäre.

Dafür ist jetzt keine Zeit, verdammt!

Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel – eine echte.

Enki passte es nicht, dass die Augen der Menge nur auf sie gerichtet waren, und so war er nach vorn getreten und hob nun beide Hände gen Himmel. »Orholam!«, rief er. »Sieh auf das Werk unserer Hände! Möge den Verrätern deine Gerechtigkeit widerfahren!«

Er ließ die Hände sinken, dann nahm er seine Ghotra ab, als sei es das gebotene Zeichen der Ehrerbietung, wenn man Orholams Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Sein Haar war mit Golddraht in Büschel gebunden, die ihm über die Schultern hingen. Nach parianischer Tradition war dieses Haar seine ruhmreiche Pracht, und er rühmte sich ihrer.

Die Geste entging den Ruthgari nicht, die zwar die Ghotra selbst nicht trugen, sich aber der diesbezüglichen Glaubensvorstellungen ihrer Nachbarn wohl bewusst waren. Genauso wenig waren sie dagegen unempfänglich, sich für einen auf ungewöhnliche Weise gutaussehenden, athletischen Mann zu begeistern, der fast zwei Meter groß war.

Er erinnerte sie stark an Eisenfaust – nur war Enki kleiner und Eisenfaust nicht eitel. Eine etwas verstörende Ähnlichkeit, wenn Karris so darüber nachdachte. Welche Frau suchte sich einen Liebhaber, der ihrem eigenen Bruder so ähnlich war?

Karris trat neben Enki. Sie stand nun der Loge der Nuqaba gegenüber und wartete, bis Enki bereit war.

Ein Anflug von Zweifel huschte über seine Züge. Karris trat mit einer solchen Überzeugtheit auf, dass der große Dummkopf neben ihr dachte, dass diese Gerichtskämpfe vielleicht wirklich eine Tradition waren. Das konnte sie an seinen Zügen ablesen. Er stand neben ihr, aber nicht zu nah.

Die Tafok Amagez bildeten einen Kreis um die spina herum und füllten sich dann mit ihren jeweiligen Farben. Jedes Wandeln auf Seiten der Kämpfer würde den Tod bedeuten.

Karris machte einen vorsichtigen Knicks vor der Nuqaba und vor Eirene Malargos, die sie aus eiskalten Augen anblickte. Neben ihr vollführte Enki eine tiefe Verbeugung.

Die Menge verstummte.

Die Nuqaba winkte mit der Hand, zum Zeichen, dass sie beginnen konnten, aber Karris beachtete es nicht. Sie drehte sich zu Enki um und knickste, diesmal ein kunstvoller alter Hofknicks, mit überkreuzten Knöcheln und weit ausgestreckten Händen, die ihre Röcke in die Breite zogen. Enki verbeugte sich vor ihr, aber vorsichtig, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Und … nichts geschah.

Ben-hadad! So war das nicht geplant!

Enki hob sein Schwert und machte sich bereit, während Karris auf einem Fuß stand, den rechten Knöchel gegen die linke Wade gedrückt.

»Einen Moment«, sagte Karris. Sie hielt den Zeigefinger hoch. »Es juckt mich.« Sie bewegte den rechten Fuß auf ihrer Wade auf und ab.

Enki sah sie ungläubig an. War sie wahnsinnig? Und dann lachte er.

Und es war, als hätte Ben-hadad den Verschluss so angefertigt, als würde er sich durch Lachen öffnen, statt durch das Überkreuzen der Knöchel, wie sie es besprochen hatten. Karris fühlte, wie der Verschluss sich löste, das lächerlich breite Band auf ihrer rechten Hüfte sprang ab, und das Luxin, das Schicht um Schicht von Röcken und Unterröcken zusammengehalten hatte, gab nach und öffnete sich wie eine Tür über ihrem Oberschenkel, was Karris Zugang zu der Dolchscheide verschaffte, die die gesamte Innenseite ihres Oberschenkels bedeckte.

Im selben Moment, als die Röcke aufplatzten, schwenkte die Dolchscheide von der Innenseite, wo sie während der Leibesvisitation versteckt gewesen war, zur Vorderseite ihres Oberschenkels und sprang von dort in Karris’ Hand.

Die meisten Scheiden machten es erforderlich, dass die Klinge erst in sie hineingesteckt und genauso auch wieder herausgezogen werden musste, bevor man sie einsetzen konnte: Hierzu waren also zwei Bewegungen vonnöten. In diesem Fall handelte es sich jedoch um eine sogenannte Spannscheide, die die Klinge stattdessen in einer Umklammerung hielt und sich beim Ziehen automatisch löste, sodass man dem Feind mit der gleichen Bewegung bereits einen Hieb versetzen konnte.

Es war nur den Bruchteil einer Sekunde schneller, aber dieser Bruchteil war alles, was Karris benötigte. In dem Moment, als sich um Enkis Augen Lachfältchen bildeten, sprang Karris nach vorn. Ein, zwei, drei Schritte, der Rücken ihrer linken Hand schlug sein Schwert zur Seite …

Und im selben Moment, da er bemerkte, dass sie sich bewegt hatte, begrub sie die Klinge auch schon direkt unter dem Kinn in seinem Kopf. Sie rammte sie bis zum Heft durch ihn hindurch, sodass die Spitze oben wieder herauskam, leuchtend rot über seinen ruhmreichen Zöpfen. Sie drehte die Klinge fest herum, zerbrach Knochen in seiner Gehirnschale, ging kein Risiko ein. Ein Mann kann einen immer noch umbringen, bevor er überhaupt merkt, dass er tot ist.

Und dann sprang sie zurück, außer Reichweite, zog den Dolch wieder heraus.

Enki sank auf die Knie, fiel mit dem Gesicht voran zu Boden. Irgendwer im Kreis der Tafok Amagez schrie etwas, aber Karris hörte es kaum.

Sie trat wieder vor, jetzt wo sie sah, dass Enki sie nicht mehr würde angreifen können, und kniete sich neben seinen Körper. Sie zog seine Zöpfe zurück und nahm den Krummsäbel aus seinen zuckenden Fingern. Sie griff sich eine Faustvoll Zöpfe, stand auf, hob den Körper an, damit sein Hals gespannt war, und dann hieb sie mit dem Krummsäbel des Toten auf ihn ein. Einmal, zweimal, noch etwas schnelles Sägen für das letzte Stück Haut, und dann löste sich Enkis Kopf von seinem Körper.

Karris hielt den Kopf mit einer Hand hoch und mit der anderen den Säbel, und plötzlich konnte sie die Menge wieder hören, ein gewaltiges Gebrüll der Verwirrung, des Entsetzens und der Ehrfurcht, der Ungläubigkeit und des Jubels. »Orholam hat herabgesehen! Orholams Gerechtigkeit wurde Genüge getan!«, rief Karris. Aber wahrscheinlich verlor sich ihre Stimme völlig in dem Brüllen. »Ich bin Karris Guile, und dieser Mann ist Gavin Guile, Euer Prisma. Er ist Gavin Guile!« Sie schrie aus Leibeskräften, aber ihre Worte gingen im Getöse von fünfzigtausend Stimmen unter. Nur die, die ihr am nächsten waren, konnten sie hören. Sie konnte nur hoffen, dass das reichte.

Sie nahm den Kopf in die andere Hand und schwenkte ihn hin und her, während sie die Banner in der Nähe zum Wandeln benutzte. Dann schleuderte sie den Kopf von sich und gab ihm im Werfen einen zusätzlichen kleinen Luxin-Schub.

Selbst wenn sie es hundertmal versucht hätte, hätte Karris den Wurf ohne Luxin-Unterstützung nicht so perfekt hinbekommen können. Der Kopf flog den ganzen Weg bis zu Eirene Malargos Loge und landete auf dem Schoß der Nuqaba.

Die Nuqaba begann zu kreischen, und – Orholam vergib ihnen – viele im Publikum lachten.

Karris kümmerte es nicht. Sie ging schnell zu Gavin hinüber und schnitt ihn los, während die Tafok Amagez verwirrt herumstanden.

O Orholam. Gavins Gesicht. Sein Gesicht!

»Gavin«, sagte sie, »wir müssen rennen. Kannst du …«

»Ich werde dich nicht enttäuschen«, erwiderte er, aber als er aufstand, brach er fast zusammen. Er griff sich mit der linken Hand ans Gesicht, und Karris sah, dass zwei Finger fehlten. Diese verfluchten Tiere.

Aber jetzt zählte erst einmal, dass Gavin nicht in der Verfassung war zu kämpfen.

Karris stützte ihn. Die Tafok Amagez um sie herum schienen unsicher, was sie tun sollten. Sie hatte einen Gerichtskampf gewonnen, den ihre Nuqaba verfügt hatte, also sollten sie sie gehen lassen. Aber andererseits hatte sie auch den Kopf eines ihrer Anführer auf den Schoß der Nuqaba geworfen, also sollten sie sie vielleicht doch verhaften? Konnten sie das überhaupt, nach dem, was Karris gerade gezeigt hatte?

Es hatte keinen Sinn zu warten, was sie entscheiden würden.

Aber genau in dem Moment kam einer der Hippodromwächter zu den Stufen der spina gerannt. »Es ist Gavin Guile!«, rief er. »Ich erkenne ihn aus den alten Tagen! Sie haben sein Haar gefärbt und sein Gesicht mit Dreck eingerieben, aber er ist Gavin Guile!«

Karris zog Gavin buchstäblich die Stufen hinunter, und der Soldat schloss sich ihnen an, wobei er den anderen Soldaten der Familie Guile verzweifelt Zeichen gab, sich ihnen anzuschließen.

»Tötet sie!«, kreischte die Nuqaba plötzlich. »Tötet sie beide!« Karris warf ihr einen Blick zu. Sie war über und über mit Blut bedeckt. Mehr Blut, als aus dem abgetrennten Kopf eines Mannes fließen sollte. Irgendwie hatte sie es sich aufs Gesicht geschmiert.

»Nein! Missachtet diesen Befehl!«, rief Eirene Malargos. »Du bist nicht recht bei Sinnen, Haruru!«

»Tötet sie!«, schrie die Nuqaba. »Versperrt die Ausgänge! Das ist ein Befehl!«

»Das ist ein kriegerischer Akt! Ich verbiete es!«, rief Eirene Malargos.

Chaos.

»Hier entlang!«, sagte der Guile’sche Soldat.

Er schloss eine unscheinbare Tür auf, sie traten hindurch, und er zog sie hinter ihnen zu und schloss ab.

»Hauptmann Eutheos, alter Hurensohn«, sagte Gavin. »Ich hatte gedacht, ich hätte Euch befohlen, von hier zu verschwinden.«

»Ich war auch schon am Blutgrat nicht gut im Erfüllen von Befehlen, Herr.«

Gavin lachte kurz über irgendeine gemeinsame Erinnerung, dann brach er jäh ab, als ob alles, was sein Gesicht bewegte, einen solchen Schmerz verursachte, dass er beinahe umkippte.

»Ich kann uns zu einem Ausgang bringen, aber sie werden schneller dort sein«, erklärte der Soldat.

»Es muss doch irgendeinen Versorgungsausgang oder so etwas geben«, warf Karris ein.

»Das ist das Erste, woran sie denken werden«, sagte Gavin. Und er hatte recht. Verdammt.

»Könnt Ihr uns zur obersten Ebene bringen, Westseite?«, fragte Karris.

»Auf jeden Fall.«

Und das tat er auch. Sie liefen durch Gänge, die Dienern und Sklaven vorbehalten waren, und kreuzten Flure voller Zuschauer, die es eilig hatten, nach draußen zu drängen – der Anblick von Menschen, die Schwerter und Pistolen zückten oder wandelten, bereit, jeden zu töten, der sich ihnen in den Weg stellte, konnte unberechenbare Reaktionen hervorrufen. Andere, die sich draußen vor dem Hippodrom befunden hatten und nun von den erstaunlichen Vorgängen im Inneren hörten, drängten wiederum herein, was für ein beträchtliches Durcheinander sorgte. Ein einziger Musketenschuss, und eine Massenpanik konnte die Folge sein.

Die Guile’schen Soldaten, die die Ausgänge bewachten, schrien durcheinander und versuchten, Ordnung zu schaffen, aber sie waren selbst völlig verwirrt. Waren die Tafok Amagez der Feind? Oder waren sie immer noch Freunde, denen man helfen sollte? Was war drinnen im Hippodrom geschehen?

Gavin brach mehrmals zusammen, und jedes Mal entschuldigte er sich dafür. Schließlich stützten ihn Karris und Eutheos jeder an einer Schulter – noch etwas, wofür Karris ob ihrer geringen Körpergröße schlecht geeignet war. Er war erschreckend leicht geworden.

Aber innerhalb von Minuten schafften sie es zu dem Bogen, durch den Karris hereingekommen war. Sie streckte den Kopf über den Abgrund.

O Grundgütiger.

Aber dort unten war Eisenfaust. Bei ihrem Anblick grinste er breit.

Als nun auch Gavin den Kopf hinausstreckte, verschwand Eisenfausts Grinsen. Gavins Auge blutete immer noch. Gavin jedoch lächelte, glücklich darüber, den großen Kerl zu sehen.

»Schafft Ihr es, selbstständig herunterzukommen, Lord Prisma?«, fragte Eisenfaust.

Gavin fuhr zurück und drehte sich um. »Wir bekommen Gesellschaft«, murmelte er.

Karris sah fünf Tafok Amagez jene Treppe hinaufrennen, die sie selbst vor nicht einmal fünfzehn Minuten hinuntergelaufen war. Die oberen Ränge hatten sich geleert. Die Tafok Amagez mussten sie unweigerlich bemerken.

Gavin streckte den Kopf schnell wieder hinaus. »Ich fürchte nein«, rief er zu Eisenfaust hinab. »Was habt ihr vor? Schnell.« Er schaute zum Fluss hinüber. Er war weit entfernt und tief unten. »O nein, sag mir, dass ihr etwas anderes vorhabt.«

»Doch, genau das«, antwortete Karris. »Hauptmann Eutheos, vielen Dank. Und jetzt nichts wie weg hier. Auf fünf, Gavin. Hauptmann Eisenfaust, erst kommt Gavin, dann zähle ich bis fünf, und dann komme ich.«

Gavin hatte bereits einen Schritt zurück gemacht, um Anlauf zu nehmen. Er schwankte, fing sich dann aber wieder. Eutheos stützte ihn. »Geht, Hauptmann, und Orholam segne Euch«, verabschiedete sich Gavin.

Karris stand ganz vorn am Rand, sodass sie von oben wie unten gesehen werden konnte. »Eins, zwei, drei, vier, fünf.« Und Gavin sprang hinab, direkt vor ihr.

Sie schaute nicht hin. Konnte es nicht tun und es zugleich rechtzeitig zu ihrer eigenen Absprungstelle schaffen. Die Tafok Amagez stürmten die Treppe herauf. O verdammt, bis fünf zu zählen dauerte zu lange. Bei vier würde sie tot sein.

Sie rannte an den Rand vor, während Kugeln die Luft durchschnitten. »Fünf, fünf, fünf!«, schrie sie. Und hechtete in die Luft hinaus.

Einen unerträglichen Herzschlag lang fiel sie einfach. Sie hielt ihren Körper gespannt, keine Zeit für ein Gebet oder einen Fluch.

Und eine weiche Wolke von Eisenfausts offenem Luxin fing sie für den Bruchteil eines Moments auf und versetzte ihr einen kräftigen Stoß.

Der Wurf war nicht ganz perfekt: Statt sie an Brust und Hüften zu erwischen und sie in einer geraden Linie wegzukatapultieren, war das Luxin ein wenig zu spät gekommen und hatte den idealen Ansatzpunkt verfehlt, mit der Folge, dass sie sich in der Luft drehte, sich überschlug. Sie würde flach auf dem Rücken im Fluss landen.

Aus dieser Höhe würde es ihr alle Knochen brechen.

Karris ruckte herum, so fest sie konnte. Die erste Kampflektion lautet: Lerne zu fallen.

Aber sie hatte sich dadurch auch seitlich verdreht – und schlug mit den Füßen zuerst auf dem Wasser auf, bevor sie dazu bereit war, und plötzlich – alles schwarz.

Das Nächste, was sie wahrnahm, war, dass sie sich in der wogenden Umklammerung ihrer Röcke unter Wasser befand, ohne jede Ahnung, wo oben und unten war, und ohne Luft. Sie zappelte wild herum und stieß ihre letzten Luftblasen aus, als eine Welle des Schmerzes über sie hereinbrach. Ihr linker Arm fühlte sich an, als hätte jemand versucht, ihn abzureißen, und ihre Rippen und die linke Brust waren regelrecht zerquetscht worden.

Eine unnatürliche Hand – mehr Haken als Hand – packte ihre vielen Unterröcke und zerrte sie mit den Füßen voran an die Oberfläche. Wasser drang ihr in die Nase, und als sie nun an die segensreiche Luft kam, begann sie zu husten und zu spucken und mit den Armen zu rudern, um die erstickenden Doppellagen von Stoff, die ihr jede Sicht nahmen, von ihrem Kopf herunterzubekommen.

Ben-hadad ließ die grüne Luxin-Klaue fallen, mit der er sie aus der Tiefe gezogen hatte, und streckte die Hand aus. Karris machte den Fehler, ihm die linke Hand zu geben, und bedauerte es sofort, als er sie herauszog. Schmerz nahm ihr den wenigen Atem, der ihr noch verblieben war.

»Ben!«, rief Essel. »Hierher! Ich brauche dich sofort!« Sie stand über Gavin gebeugt, der ebenfalls aus dem Wasser gezogen worden war. Er war nass und wimmerte, hielt eine Hand auf sein blutendes Auge gedrückt. Er würde ihnen keine Hilfe sein.

Die überschaubare Menschenmenge, die den Markt bei ihrer Ankunft gefüllt hatte, war durch die Ereignisse im Hippodrom nun zu einem dichten Gewühl geworden, und das plötzliche Spektakel Wahnsinniger, die den ganzen Weg vom Hippodrom bis in den Fluss gesprungen waren, sorgte für zusätzlichen Zulauf. Soldaten versuchten, sich durchzukämpfen, um ans Flussufer zu gelangen, wo der Gleiter festgemacht war.

Karris konnte nicht erkennen, wessen Soldaten es waren, sie sah im brodelnden Gewimmel nur die auf und ab hüpfenden Spitzen von Musketen.

Sie rappelte sich mühsam hoch und sah Hezik durch die Menge brechen und über die Stufen hinab zum Kai rennen. Er sprang den halben Weg bis zum Treppenabsatz herunter. »Eisenfaust sagt, weg mit euch! Verschwindet!«, rief Hezik.

Ein Musketenschuss ertönte. Fleisch, Blut und Stoff spritzte von Heziks linkem Arm weg. Er rannte bereits die zweite Treppenhälfte hinunter, und der Treffer warf ihn aus dem Gleichgewicht. Er stürzte und rollte die verbliebenen Stufen hinab.

Die Menge stürmte auseinander, und obwohl die große schwarze Rauchwolke deutlich anzeigte, woher der Schuss gekommen war, liefen sie in alle Richtungen gleichzeitig. Menschen, die nie in einer Kampfsituation gewesen sind, machen manchmal eben die verrücktesten Dinge. Ein paar wurden von der Mauer geworfen und fielen auf den Kai hinunter; sie kreischten und schrien, brachen sich Rücken, Beine und Hälse und hielten sich an jenen fest, die sie von sich stießen, um sich selbst zu retten.

Andere drängten auf die Soldaten zu, die nun ihre Musketen umdrehten und mit den Schäften auf jeden in der Nähe einzuschlagen begannen. Jemand aus der Menge musste nach einer dieser Musketen gegriffen haben, denn sie gab plötzlich einen Schuss in die Luft ab.

Unter Schmerzen war Karris nun wieder auf den Beinen. »Wir brauchen Feuer!«, rief sie Ben-hadad zu, der wie gelähmt wirkte.

»Was? Ich … Ich kann nicht … Ich wandle kein …«

Die rote Linse war irgendwo aus ihrem Auge gesprungen. Sie durchwühlte hastig seinen Beutel. Fand den Zündstein sowie Stahl und ihre rote Brille. Der Schmerz in ihrem Arm ließ schwarze Punkte vor ihren Augen tanzen. Sie zog die Brille heraus und setzte sie auf, füllte die linke Hand mit rotem Luxin.

Sie drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie Hezik mit einiger Mühe aufstand – es sah danach aus, als habe ihn einer der heruntergefallenen Männer getroffen. Ein Soldat mit Muskete trat an den Rand der Mauer und feuerte.

Hezik stürzte zu Boden, ein Spritzer Rot schoss von seinem Kopf in die Luft.

»Nein!«, schrie Karris. Sie wandelte zum ersten Mal seit sechs Monaten rot, reagierte einfach, statt nachzudenken. Wie damals die alte Karris – als hätte sie nicht das Geringste dazugelernt. Während ihr in einem beständigen Strom genug Rot in die linke Hand floss, um ein schwaches Feuer am Brennen zu halten, formte sie in ihrer rechten Hand eine rote Luxin-Kugel und schleuderte sie durch das Feuer nach dem zufrieden herabblickenden jungen Soldaten. Das Luxin traf ihn weit oben an der Brust und im Bart und spritzte über ihn hinweg. Flüssiges rotes Luxin durchtränkte ihn für einen Sekundenbruchteil, und im nächsten tobten die Flammen über ihm.

Schreiend drehte er sich zu seinen Kameraden um. Einer von ihnen schlug in Panik mit dem bereits erhobenen Schaft seiner Muskete um sich. Der in Flammen stehende Mann stürzte von der Mauer herab und wäre unten beinahe auf einem Kind gelandet.

»Wir haben Befehl zu verschwinden!«, rief Essel. Sie löste ein Tau vom Poller am Kai und stieß den Gleiter vom Ufer ab.

»Wir warten!«, rief Karris. »Aus meiner Schusslinie!« Sie stemmte die Füße auseinander und hob das brennende Luxin in ihrer linken Hand, als würde sie mit einer Muskete zielen.

»Tötet sie!«, schrie eine vertraute Stimme. Orholams Fluch über sie, es war die Nuqaba persönlich.

Karris schoss ein dünnes, zusammenhängendes Band aus rotem Luxin von sich. Als es sich entzündete, bildete es einen riesigen Fächer in der Luft, den sie vor der Mauer und den dort befindlichen Soldaten hin und her schwenkte. Das gesamte Luxin verbrannte, bevor es die dort stehenden Männer erreichen konnte, aber wer nähert sich schon gern einer zerfließenden Wand aus Feuer? Allein die Hitze musste wie ein Schlag ins Gesicht wirken.

»Sie kann es nicht weit genug schleudern, um euch zu treffen!«, schrie die Nuqaba, sobald Karris diese erste Flammenflut hatte ersterben lassen.

Dummköpfe kennen nicht den Unterschied zwischen mangelnder Willenskraft und Erbarmen.

In Wahrheit war es so, dass Karris vielleicht einen Soldaten töten konnte; darüber konnte man hinwegsehen, es als einen Unfall abtun. Aber ein Dutzend zu töten war ein diplomatischer Zwischenfall – war Krieg. Krieg inmitten des Krieges. Gegen Paria, ihren Verbündeten; Paria, das die Chromeria dringend brauchte.

Aber Gavin brauchten sie dringender.

Karris zögerte, zum ersten Mal unschlüssig.

»Der Hauptmann hat gesagt, wir sollen verschwinden«, rief Essel. »Wir wissen nicht einmal, ob er in unsere Richtung kommt.«

»Geht an die Röhren und wendet den Gleiter«, wies Karris Essel und Ben-hadad an, »aber dann wartet auf mein Kommando. Ich wehre so lange ihre Angriffe ab. Wir warten auf Eisenfaust!«

Dann kam eine Feuerkugel in hohem Bogen auf den Gleiter zugeflogen und stürzte neben ihnen ins Wasser. Es zischte, und Dampf stieg auf. Wandler. Die Amagez der Nuqaba waren bereits dabei, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen.

Karris konnte nur noch mit einem Arm kämpfen, die feindlichen Wandler und Soldaten kamen immer näher, und Musketen wurden auf sie abgefeuert – doch bei alledem konnte Karris nur daran denken, dass das eigentliche Problem darin bestand, dass sie nun keine Wachhauptfrau der Schwarzen Garde mehr war und deshalb gar keine Befugnis hatte, überhaupt Befehle zu erteilen, sodass Essel, sobald sie das begriff, sicherlich das Kommando übernehmen würde.

Karris schleuderte einen weiteren schmalen Flammenstrom. Weil sich die Entfernung nun veränderte, war es schwierig, die benötigte Kraft abzuschätzen, aber das Glück war ihr hold. Das meiste Rot verbrannte in einem beängstigenden Schauspiel in der Luft, aber ein wenig traf die dicht gedrängten Soldaten an der Brust und schlug in die Musketen in ihren Händen.

Sofort erhoben sich Schreie, aber es waren Angst- und Überraschungsschreie, keine Schmerzensschreie. Da die Brennkraft des Rots weitestgehend erschöpft war, wurden die Männer nicht von den Flammen verzehrt. Viele verbrannten sich die Hände, Musketen wurden fortgeschleudert, Waffenröcke schnell ausgezogen, und die Reihen stürzten übereinander, als selbst die weiter hinten Stehenden sich nun zurückwarfen, weg von den wogenden Flammen.

»Wir müssen verschwinden, sofort!«, rief Essel.

Karris zögerte wieder.

»Er kommt«, murmelte Gavin. Er lag auf dem Deck, und es klang, als deliriere er. »Seht ihr ihn denn nicht? Sein Engel kämpft sich durch die Menge.«

»Er ist nicht richtig bei Verstand«, sagte Essel. »Karris, wir müssen jetzt wirklich …«

»Wir bleiben!«, knurrte Karris, aber noch während sie das sagte, wusste sie, dass ihre Worte mehr mit dem Rot zu tun hatten, das sie noch immer wandelte, um die Flamme in ihrer linken Hand am Brennen zu halten, sowie mit dem Grün, mit dem sie sich füllte und das sich weigerte, sich etwas vorschreiben zu lassen – und außerdem mit ihrem eigenen Erschrecken über das, was sie in Gavins heil gebliebenem Auge gesehen hatte.

In seinem blauen, nichtprismatischen Auge.

Noch ehe sich dort, wo die Soldaten gewesen waren, der Rauch verzogen hatte, sah Karris ein Glühen, wie von einer Fackel, das den sich auflösenden Rauch von innen her erleuchtete. Einen Augenblick später erschienen vier Tafok Amagez der Nuqaba. Kriegerwandler. Einer hatte seine Hände in rotes Luxin gehüllt, das bereits in Flammen stand. Mit beiden Händen, rechts und links, warf er Feuerbälle.

Die Kugel der rechten flog sehr weit. Dann folgte eine Kugel links, vielleicht nur eine Finte. Es gab Karris Zeit, ein grünes Geschoss zu schleudern, um den anderen Feuerball abzufangen und zur Seite zu schlagen.

»Los jetzt, los!«, schrie Karris. Auf Eisenfaust zu warten war das eine, Selbstmord zu begehen aber ganz etwas anderes.

Drei der vier Tafok Amagez griffen an, warfen grüne Speere, rotes Feuer und blaue Geschosse, die in tausend Splitter zersprangen. Der vierte feuerte eine lange Muskete ab, aber die Waffe versagte, und nun bemühte er sich, sie wieder schussbereit zu machen. Die Tafok Amagez setzten als Wandler auf rohe Gewalt: Wenn etwas nicht nachgab, wenn sie es trafen, dann schlugen sie einfach heftiger zu.

Da sie nicht in der Lage waren, ihre Körperkraft gegen Karris zum Einsatz zu bringen – außer indem sie ihr Luxin schnell und fest von sich schleuderten –, und sie ihre Zahl auch nicht dazu einsetzen konnten, sie zu umzingeln, fuhren sie einfach damit fort, immer das Gleiche zu machen und sich in ihren Bemühungen zu steigern. Indes musste Karris nicht nur sich selbst schützen, sondern alle auf dem Gleiter sowie auch den Gleiter selbst. Mit einem schwachen linken Arm.

Sie beherrschte ihre ans Wandeln angepassten Kampfkunst-Bewegungen, mit denen ein Wandler die durch das Werfen von Luxin bewirkten Gewichtsverlagerungen ausgleicht, und sprang von einer Körperhaltung in die andere; verlor nie ihren Halt, so dass sie Geschosse nach rechts und Abwehrschilder nach links werfen konnte, um die Angriffe abzufangen oder abzulenken.

So lange kein Luxin eingesetzt zu haben verlieh ihr eine ungewöhnliche, gespannte Konzentration. Es war wie mehrere Tassen Kopi zu trinken, wenn man lange keinen mehr genossen hatte – das Luxin schlug heftig bei ihr ein. Die wilde Energie von Grün rollte über die Beeinträchtigungen durch ihre Verletzung hinweg, und die Hitze von Rot übertönte die Stimme ihres Schmerzes. Doch ihre langjährige Erfahrung nahm diese Energie und Leidenschaft und formte sie zu einer Waffe.

Sie war schnell, schneller, als sie es je gewesen war. Sie handelte instinktiv, jagte die feindlichen Geschosse mit ihren eigenen Projektilen aus der Luft, landete mit unmöglicher Geschwindigkeit die unmöglichsten Treffer. Links, links, links kamen die Geschosse – als hätten sie ihre Schwäche bemerkt – sowie rechts und hoch, und dann gelang es Karris, einen riesigen Flammenvorhang vom Gleiter wegzulenken, den der Rote von oben auf sie herabzusenken versuchte.

Die Angriffe dauerten nur Sekunden, aber ihre wütende Gewalt ließ sie wie eine Ewigkeit erscheinen. Essel und Ben-hadad stießen Luxin die Röhren hinab, aber die Trägheit des Gleiters war beträchtlich: Er hatte neben seinem eigenen Gewicht auch das Gewicht der vier Menschen auf seinem Deck zu tragen, und sowohl Essel als auch Ben-hadad waren nicht sonderlich stark, weder als Wandler, noch was ihre Körperkraft anbelangte.

Nur ein Fehler und alles wäre vorbei.

Weitere Tafok Amagez stießen zu den ersten vieren hinzu. Sie hielten einen kurzen Moment inne, um sich einen Überblick zu verschaffen, dann stürzten auch sie sich in den Kampf.

Es waren zu viele, und der Gleiter war immer noch zu nahe am Ufer.

Und dann erhob sich der vierte. Er hatte seine Muskete wieder einsatzbereit gemacht und neu geladen. Karris sah ihn, und blanke Angst erfasste sie. Eine Vorahnung, die ihr die Luft nahm; ein Gefühl, als habe sie Teer getrunken.

Sie konnte ihn nicht ihrerseits angreifen: Zu dicht hagelten die Projektile und Brandgeschosse auf sie ein. Der Mann senkte seine Muskete und zielte.

Aber dann hörte Karris das vertraute Brüllen eines tobenden Mannes.

Ein blauer Keil, ein v-förmiger Schild, erschien hinter den vier Tafok Amagez. Sie sahen ihn nicht einmal kommen. Und dann tauchte, in voller Geschwindigkeit, eine gewaltige Gestalt auf, die jenes V wie einen Rammbock hielt. Der Keil teilte sich, als Eisenfaust sich einen Weg durch die Tafok Amagez hindurchbahnte.

Eisenfaust hatte seine mächtigen Arme weit ausgebreitet, brüllte seinen legendären Schrei, der die Knie seiner Feinde in allen Sieben Satrapien weich werden ließ, und hielt die blauen Luxin-Schilde zu beiden Seiten vor sich, als er mitten durch ein Dutzend Tafok Amagez hindurchbrach. Und dann sprang er von der Mauer, indem er die Schilde noch einmal Schwung holend in die Amagez hineinstieß, was ihn mit einer unglaublichen Geschwindigkeit in die Höhe katapultierte.

Er schnellte durch die Luft, und für einen Moment sah es so aus, als würde er die ganze Strecke bis zum Wasser schaffen, aber stattdessen fiel er aus großer Höhe direkt auf die Kaikante hinab.

Im Landen stieß er einen Schwall ungerichteten Luxins aus, aber der Aufprall war immer noch heftig genug, um ihm den Atem zu verschlagen und Holz splittern zu lassen.

Seine Überjacke war halb abgerissen, und Blut strömte aus einer Schnittwunde seitlich am Kopf, aber er riss sich zusammen und füllte sich erneut mit Blau.

Karris hatte Eisenfaust schon zuvor über das Wasser rennen sehen. Er wandelte einen schmalen blauen Steg, der halb auf dem Wasser schwamm. So konnte er mindestens fünfzig Schritt zurücklegen, und der Gleiter war noch nicht so weit draußen. Ihr Herz schlug höher.

Die Tafok Amagez hinter ihm befanden sich in Auflösung. Einige von ihnen waren von der Mauer geworfen worden. Aber während Eisenfaust nun wandelte, heftig keuchend von der Anstrengung weiß Orholam welcher Kämpfe, die er auf seinem Weg durch die Menge ausgefochten hatte, fiel Karris’ Blick auf den Amagez mit der langen Muskete. Er hatte sich als Erster wieder gefangen, und nun hob er die Muskete mit einer Leichtigkeit und Präzision, die Karris verriet, dass es ein leichter Schuss für ihn werden würde.

Er war zu weit weg, als dass Karris ihn mit einem gewandelten Geschoss hätte treffen können. Karris war schnell. Und sie war genau. Aber so schnell und genau war sie nun auch wieder nicht. Sie hörte den Schuss, sah die ruckartige Bewegung des Schützen und den von seiner Muskete aufsteigenden Rauch – aber im letzten Moment war der Musketenlauf von der Ziellinie weggezuckt.

Karris begriff, dass sich die Muskete, die sie gehört hatte, hinter ihr befand. Fast schon unter ihr. Der junge Scharfschütze auf der Mauer ließ seine Muskete fallen und stürzte tot hinunter auf den Kai.

Und dann gewann der Gleiter an Geschwindigkeit, und Eisenfaust sprang an Bord. Keine Minute später glitten sie sicher den Fluss hinab, und egal, welcher Befehl, sie aufzuhalten, an die Zurückbleibenden ergehen würde – sie fuhren ihnen allen uneinholbar davon.

Karris sah zu Gavin, der blutig auf dem Deck lag und noch immer die rauchende Muskete in der Hand hielt, die er abgefeuert hatte, um Eisenfausts Leben zu retten.

Gavin grinste grimmig. Das herabtropfende Blut aus seinem zerstörten linken Auge war in seinen Mund gesickert und hatte rote Farbe auf seine Zähne gemalt. »Nicht ganz nutzlos. Noch nicht«, sagte er.

Dann verlor er das Bewusstsein.

35

Ein Klopfen und eine vertraute Frauenstimme: »Kip?«

Kip wusste nicht, wie lange er schon in der Dunkelheit seines Zimmers gestanden hatte. Hatte die Zeit überhaupt noch eine Bedeutung? Er hatte gedacht, dass die Dunkelheit vielleicht die Karte zurückbringen würde. Schwarzes Luxin. Er hatte nicht die ganze Karte gesehen.

Aber sie kam nicht zurück. Und er kannte keine Methode, um sie bewusst wachzurufen. Es gab so viele Dinge, über die er nachdenken und über die er entscheiden musste, und zwar jetzt, sofort, in diesem Moment, dass er wie gelähmt war. Er konnte an gar nichts denken. Sein Leben war kurz davor, sich unwiderruflich zu verändern – und da wollte er sich irgendeine Karte anschauen?

Nun ja, falls er recht hatte, und das gesamte Anschauen – oder Erleben oder Erinnern oder was zum Teufel man da mit den Karten machte – fand praktisch im Bruchteil eines Augenblicks statt, dann konnte er theoretisch so viele Karten ansehen, wie er wollte, und dabei keinerlei Zeit verlieren. Aber irgendwie war er sich ziemlich sicher, dass es nicht so funktionierte. Und es kam ihm so vor, als könnte es womöglich jene winzige, allzu wenig benutzte Erbse zwischen seinen Ohren nun völlig überlasten, wenn er auch nur herausfand, wie man eine einzige Karte bewusst aufrief.

Der Gedanke bewirkte nicht mehr, als ihn nun an seine rasenden Kopfschmerzen zu erinnern.

Ein Klopfen an der Tür. Wieder. Moment, das war jetzt schon das zweite Klopfen, oder?

Er betätigte den Lichtregler, und seine Knie hätten ihm nun beinahe den Dienst versagt, als das Licht ihm plötzlich in die Augen stach und brannte wie Steinsalz, das man in seine offene Wunde von einem Gehirn gestampft hatte. Er lehnte sich keuchend an den Türrahmen und öffnete die Tür.

»Kip? Alles in Ordnung mit dir?«

O verdammte Hölle. Es war nicht Teia. Warum hatte er gedacht, es sei Teia?

Weil Teia das einzige Mädchen ist, das jemals aus eigenem Antrieb das Gespräch mit dir sucht.

Es war Tisis. »Hast du einen Kater?«, fragte sie.

Ich bin ein Riese, und ich bin soeben von Meuchelmördern geweckt worden. Mit einem Brüllen packe ich den Mann, der sich über mein Bett beugt, und ramme ihn so fest gegen die Marmorwand, dass sein Schädel zersplittert, Blut spritzt. Scharfer Stahl zerteilt meine Beinmuskeln, tief und heiß. Ich springe aus dem Bett, aber ein stechender Kater wütet in meinem Kopf, und schwarze Punkte tanzen vor meinen Augen.

Jetzt sind noch vier von ihnen übrig, verwahrloste Kerle, keine geschulten Mörder. Der mir nächste sticht zu – abgewehrt, wenngleich es mich Blut kostet. Fesselgriff, ihm den Arm verrenkt, die Faust so fest in sein Gesicht, dass die Knochen krachen – verdammt, nicht nur sein Gesicht bricht, sondern auch meine Knöchel. Ich kann es besser!

Ich brülle und sehe, wie die anderen die Angst packt …

»Nein«, sagte Kip. »Nur ein wenig, äh, lichtkrank.«

Ihre Züge wurden weicher. »Es dauert ein Weilchen, bis man sich ans Wandeln gewöhnt, nicht? Am Anfang übertreibt man es so leicht. Ich bin in meinen frühen Tagen auch ein paarmal lichtkrank geworden.« Und trotz der Sorge, die auf ihren Schultern hockte wie ein Berglöwe, der sich auf seine Beute stürzt, grinste sie. »Nun, vielleicht öfter als nur ein paarmal. Grün, du weißt ja.«

Sie ist wunderschön.

Und ich kann Sex mit ihr haben. So viel ich will. Nun gut, so viel sie mich lässt. Was, wenn ich jetzt so darüber nachdenke, vielleicht gar nicht so viel sein könnte, aber mit Sicherheit wäre es öfter als null Mal. Wir müssen zumindest die Ehe vollziehen.

Andross Guile hatte sich geirrt. Wenn irgendetwas mit Kips geschlechtlichem Verlangen nicht stimmte, dann höchstens, dass er zu viel davon hatte. Er hatte einfach nur nicht geglaubt, dass es in absehbarer Zeit eine Möglichkeit für ihn geben würde, es auch befriedigen zu können. Das war ein Ziel nach dem Motto: »Eines Tages, wer weiß wann, denk jetzt nicht daran, das macht dich nur noch deprimierter, als du es ohnehin schon die meiste Zeit über bist.«

Aber so schlimm sein Verlangen auch war, er wollte es nicht auf schlimme Weise ausleben. Es wäre falsch gewesen, Teia dazu zu zwingen, als sie noch eine Sklavin gewesen war. Nicht, dass es etwa gut gewesen wäre, sie jetzt dazu zu zwingen …

Was, wenn er mit Tisis ins Bett ginge und sie sich angewidert von ihm abwenden würde, wenn er seine Kleider ablegte? Was, wenn sie seine Dickleibigkeit sah und ihn deshalb verachtete? Wie könnte es jemand, der so schön war, jemand, der einen so viel besseren Partner finden könnte, ertragen, mit ihm zusammen zu sein?

Aha, du bist also nicht enthaltsam und keusch. Du hast einfach bloß Angst.

»Kip, ich weiß, ich habe gesagt, du hättest eine Woche Zeit, um dich zu entscheiden wegen … du weißt schon, meines Vorschlags. Das Ganze ist übrigens nicht so gelaufen, wie ich gedacht habe … So hätte ich es mir nie vorgestellt, und ich habe bestimmt … Wie dem auch sei. Ich weiß, ich habe gesagt, du hättest eine Woche, aber ich brauche deine Antwort früher.«

»Früher?«

»Genau genommen jetzt gleich.« Sie zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Ich muss die Jasperinseln verlassen. Ich werde von hier aus direkt zum Hafen gehen.«

»Du hast keine Sachen bei dir. Kleider. Was weiß ich … Juwelen, Schminksachen? Was immer du da hast.« Kip fühlte sich mit jedem Wort dümmer.

»Meine Sklaven haben mein Gepäck bereits auf das Schiff geschmuggelt. Ich bin streng genommen eine Geisel der Chromeria, daher ist es mir verboten, ohne Erlaubnis fortzugehen. Ich darf nichts bei mir tragen, damit die Spione deines Großvaters nicht dahinterkommen, dass ich abreise.«

»Oh.« Dafür war es offensichtlich ein wenig zu spät. Andross wusste alles. Er wusste immer alles. Verdammter Mistkerl. In den tiefsten Abgründen der Hölle soll er schmoren – tausendfach.

Feuer. Feuer verschlingt die Frau, ihre Haut löst sich vom Fleisch, Blut zischt, als es kocht …

Atme. Atme. Du bist wieder in der Gegenwart, Kip, jetzt bleib bitte auch hier.

Und Kip hatte immer noch nicht entschieden, was er tun sollte. Er hätte in den letzten Tagen das Pro und Kontra abwägen sollen, als er irgendwann vielleicht mal eine Möglichkeit dazu hatte, ohne durch eine direkt vor ihm stehende schöne Frau völlig abgelenkt zu werden.

Der schnippische Kip. Nutze es zu deinem Vorteil.

»Weißt du«, sagte Kip, »ich habe mich tatsächlich noch nicht entschieden. Ich hätte in den letzten Tagen das Pro und Kontra abwägen sollen, als ich irgendwann vielleicht mal eine Möglichkeit dazu hatte, ohne durch eine direkt vor mir stehende schöne Frau völlig abgelenkt zu werden. Du bist schön. Du weißt, dass du eine Wirkung auf Männer hast. Verführst du mich?«

»Wie bitte?«, fragte sie ungläubig. »Ich meine, danke, aber worüber redest du da?«

»Versuchst du, mich zu verführen?«

Sie wirkte plötzlich verlegen. »Ich habe gedacht, du interessierst dich nicht für Frauen.«

»Was?!«

»Ich habe mich umgehört, während ich noch gezaudert und versucht habe herauszufinden, wie ich mit dir reden soll, und niemand konnte sich auch nur daran erinnern, dass du jemals Interesse an einem Mädchen gezeigt hättest. Sie haben gesagt, du hättest eine Kammersklavin gehabt, die du nie in dein Bett geholt hättest, also hab ich gedacht, dass du entweder in jeder Hinsicht, so oder so, überhaupt kein Interesse hast oder dass du eben Jungen magst. Das ist der Grund, warum ich, ähm, versucht habe, an dein besseres Selbst zu appellieren. Glaub mir, wenn ich gedacht hätte, es wäre so einfach, dass ich dir nur etwas nackte Haut und ein tiefes Dekolleté zu präsentieren brauchte, hätte ich das auf der Stelle getan.«

»Was? Was? Was?« Dann konnte Kip nicht länger an sich halten; er fing an zu lachen.

Sein Großvater hatte richtiggelegen – zum Aus-der-Haut-Fahren richtig –, was Tisis betraf. Aber er hatte aus den völlig falschen Gründen richtiggelegen. Er hatte gedacht, sie würde Kip darum bitten, sie zu retten, weil sie raffiniert war; doch sie hatte es getan, weil sie glaubte, dass Kip auf Männer stand.

»Es tut mir so leid«, murmelte Tisis. »Du meinst, du bist nicht …«

»Nein«, sagte Kip immer noch grinsend. »Ich meine, ich bin weder scharf auf Männer, noch bin ich, äh, nun ja, ich vermute mal, ich bin asexuell, aber nicht durch freie Entscheidung. Ich meine, ich bin noch Jungfrau, aber …« Er presste die Lippen zusammen. Hatte er das gerade wirklich laut ausgesprochen? Orholam, lass den Boden sich auftun und mich verschlucken. Er öffnete ein Auge. Tisis war verblüfft der Kiefer heruntergeklappt.

Der schnippische Kip, zeig, was du kannst, lass es raus. »Was heißen soll, ich finde dich sehr schön, Tisis, und nicht nur in einem abstrakten Sinn. Und mein früheres interesseloses Hingezogensein zu dir – dem verständlicherweise durch die Tatsache, dass ich geglaubt habe, du wolltest mich töten, ein Dämpfer aufgesetzt wurde – wird nun seltsamerweise immer intensiver und persönlicher.«

Er konnte erkennen, dass das reichlich verschachtelte Kompliment sie innerlich erwärmte. Sie errötete schwach und sah ihn mit neuen Augen an.

Bevor sie antworten konnte, sagte Kip: »Aber dieses Hingezogensein – ob es sich dabei um die bloße Vernarrtheit des Jungen handelt, für den du mich zu halten scheinst, oder ob sie etwas Tragfähigeres und der Beachtung Würdigeres ist – ist hier nicht das Entscheidende. Das ist irrelevant.«

Er konnte sehen, dass sie das erst einmal verarbeiten musste, und er merkte, dass sie beeindruckt war. Aber die Achtung, die sie ihm entgegenbrachte, war nun nicht mehr von der Art, wie man sie einem Kind entgegenbringt, das man besonders reif für sein Alter hält. In ihren Augen brachen sich kleine grüne Funken des Respekts Bahn. »Also«, fragte sie, »wenn das nicht das Entscheidende ist, was ist es dann?«

»Wenn ich es mache, stelle ich mich gegen meinen Großvater. Er ist nun nicht mehr nur der Rote. Er ist der Promachos, und er war schon beängstigend genug, als er nur der Rote war. Er verzeiht Kränkungen nicht. Ich werde deinen Schutz und den Schutz deiner Schwester Eirene brauchen, zumindest für einige Jahre.« Es war zum Teil wahr, aber größtenteils war es eine Lüge, und Kip schämte sich dafür, wie leicht sie ihm über die Lippen kam. Aber sie interpretierte seine Verlegenheit falsch und dachte, er schäme sich dafür, dass er den Schutz von Frauen brauchte. Nach all der Zeit, die Kip mit der Weißen und mit Karris verbracht hatte, hätte ihm nichts fernerliegen können.

»Kip, mitten im Krieg wird dein Großvater schon nicht hinter dir her sein. Würde er derartige Maßnahmen gegen dich ergreifen, würde er es riskieren, nicht nur meine Familie zu verlieren, sondern ganz Ruthgar. Und nach dem Krieg … Wer kann schon so weit vorausdenken?«

Sie hatte recht. Als eine politische Heirat war die Verbindung für die Guiles tatsächlich viel besser, als sie es für die Familie Malargos war. Obwohl Tisis das Gefühl hatte, dass ihre Position gefährdet war – und Andross sie mit Absicht isoliert hatte, damit sie es umso stärker empfand –, musste er sicher sein können, dass Ruthgar fest an der Seite der Chromeria stand. Der Krieg war gekommen, und die unerschöpflichen Rücklagen der Familie Malargos waren zur Finanzierung des Kampfes unverzichtbar.

Auf diese Weise konnte Andross seine Flanke stärken und Kip von der Chromeria fernhalten, wo er vielleicht Probleme machen könnte. Wenn Kip ihn verriet, würde Andross seine Ziele trotzdem erreichen. Wenn Kip ihm dagegen gehorchte, hätte Andross von nun an einen Spion direkt im Herzen der Familie Malargos.

Wer konnte schon für das vorausplanen, was nach dem Krieg geschehen würde? Andross Guile.

Und was bekam Kip, wenn er mitspielte? Eine Ehefrau, die ein Vermögen erben würde, eine Position nahe den Schaltzentralen der Macht und den Ruf, seinem Großvater die Stirn geboten zu haben – was, wenn er damit durchkam, als etwas unglaublich Mutiges angesehen werden würde. Nach dem Krieg konnten sie sich »versöhnen«, und alles wäre gut. In puncto politische Heirat könnte es Kip weitaus schlechter treffen.

Nun, wahrscheinlich konnte er es gar nicht besser treffen.

Jetzt, wo Zymun im Spiel war, war Kip entbehrlich.

»Was grübelst du da, kleine Sturmwolke?«, neckte Tisis.

Es gab keinen Ausweg.

Aber vielleicht war das die falsche Art und Weise, darüber nachzudenken. Ich will meinem Großvater die Stirn bieten, weil er ein Arschloch ist, weil er grausam ist und mich beleidigt hat, weil er versucht hat, mich töten zu lassen.

Das war allerdings, noch bevor er mich kennengelernt hat.

Er hatte versucht, Gavin zu töten.

Nein, er hatte versucht, an das Messer heranzukommen. Gavin ist ihm in die Quere geraten. Solange man nur verstand, dass man sich ihm nicht widersetzen konnte, war Andross bemerkenswert logisch.

Andross Guile hatte keine Freunde. Er hatte nützliche Verbündete, und er hatte Feinde.

Dann verstand Kip plötzlich, wie dieser Mann wirklich dachte: Das Leben war für Andross ein einziges Neun-Könige-Spiel. Er hatte Gegner, und er war gewillt, alles zu tun, um sie zu vernichten. Seine Gegner hatten Karten, und sein Ziel war, diese Karten zu zerstören oder sie mit allen Mitteln auf seine Seite zu ziehen. Aber er selbst war einfach der Meister. Seine eigenen Karten galt es zu schützen, solange sie ihm von Nutzen waren, aber er konnte sie bedenkenlos opfern, wenn das seinen Zielen diente, und sie mit seiner unerbittlichen Rache überziehen, wenn sie versuchten, gegen ihn zu spielen. So kalt und so effizient war das Ganze. Kip hatte versucht herauszufinden, was der alte Mann wollte. Was trieb Andross Guile dazu an, so hart zu arbeiten, so umfassend und weitgehend zu planen? Wohl nicht das Geld, auch wenn er jede Menge davon hatte. Wohl auch nicht die Frauen, auch wenn er seine Kammersklavinnen besaß. Es schien ihm auch nicht um die Heimat zu gehen oder um Orholam oder auch nur um Macht in dem Sinn, wie man sie im Allgemeinen verstand. Ein Mann, der von der Machtlust getrieben wird, würde gewiss offen und allgemein als der Herr über andere angesehen werden wollen. Aber über lange Jahre hinweg war Andross Guile einfach nur ein Mitglied des Spektrums gewesen.

Vielleicht war die Sache für Andross Guile banaler und raffinierter zugleich: Er wollte gewinnen. Es scherte ihn nicht, ob auch alle wussten, dass er gewann; jene, auf die es ankam, würden es schon mitbekommen. Alle anderen kümmerten ihn nicht: Wer fühlt sich geschmeichelt durch das Lob von Insekten? Es war unnötig, den Titel eines Kaisers zu tragen. Wenn man selbst kaiserliche Macht besaß, wenn man dafür sorgen konnte, dass der eigene Name gleichbedeutend wurde mit dem Wort Kaiser, war das nicht die größere Errungenschaft?

Und wenn Kip die Sache so betrachtete, trat zumindest eine weitere Tatsache deutlich zutage: Es war gar nicht gesagt, dass Kips Status als scheinbarer Feind von Andross Guile letztlich auch wirklich aufgehoben werden würde. Wenn Andross nach sieben Jahren andere und bessere Karten auszuspielen hatte, würde er Kip vielleicht eher vernichten als belohnen.

So sah die Sache aus. Das war der Handel, den Andross mit ihm abschließen wollte. Geh darauf ein oder lass es. Aber mit geöffneten Augen.

Und trotzdem … einfach zu machen, was Andross Guile wollte? Alles in Kip rebellierte dagegen.

Aber während Kip es in der Vergangenheit unbekümmert riskiert hätte, sich selbst zu zerstören, war es nun so, dass sich seine Taten jetzt auf Menschen auswirkten, die ihm am Herzen lagen. Das hier war keine Frage von richtig und falsch, sondern von klug und dumm.

Er hatte nichts zu gewinnen, indem er Andross Guile die Stirn bot, und es war absolut unmöglich, dass Kip in diesem Fall den Sieg davontrug. Warum war es dann trotzdem so schwer?

»Ich denke nur ein wenig über meinen Großvater nach«, beantwortete Kip endlich Tisis’ Frage. »Er ist ein Mann, den man sich besser nicht zum Feind machen sollte.«

»Aber er ist auch kein guter Freund, oder?«, fragte Tisis.

»Er hat keine Freunde.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich habe mich zweimal in den Netzen seiner Pläne verfangen, und jedes Mal habe ich hinterher mich selbst fast ebenso sehr gehasst, wie ich ihn hasse.«

»Er hat diese Wirkung«, bestätigte Kip. »Aber … woher weiß ich, dass es kein genauso großer Fehler ist, mich in die Hände deiner Schwester zu begeben? Andross mag hier zurückbleiben, aber meine Freunde bleiben eben auch hier zurück – jedenfalls die paar, die ich habe.«

»Meine Schwester wird sich darüber im Klaren sein, dass ich in einer schlimmen Situation das Bestmögliche gemacht habe – aber selbst wenn nicht: Sie ist meine Schwester. Sie liebt mich, und sie würde mir niemals den Rücken zuwenden.«

Das muss schön sein.

Kip genoss diese Art von Freundschaft mit seiner Rekrutengruppe. Aber sie hatte bereits begonnen, ihm zu entgleiten. Was immer er tat, sie schwanden unaufhaltsam aus seinem Leben.

»Gut, wir machen es«, sagte Kip. Er sah sie an, sah auf seine Schuhe hinab, sah wieder zu ihr hoch. »Äh, wie wollen wir es machen?«

»Heute ist es schon zu spät dafür. Wir müssen bis Tagesanbruch warten. Wir treffen uns mit einem Luxiaten, den ich kenne, und zwar in dem kleinen Tempel gegenüber der Wegscheide. Kennst du das Gasthaus?«

»Ich kenne die Wegscheide. Das ist in der alten tyreanischen Botschaft. Reicht mir, um den Tempel zu finden. Wäre es nicht sinnvoller, jetzt zu gehen und uns auf dem Schiff vom Kapitän trauen zu lassen?«

»Ja – aber nein«, erwiderte sie. »Ich will, dass die Ehe offiziell eingetragen ist, hier, mit Zeugen und durch einen Luxiaten geschlossen, der gutes Ansehen genießt; anderenfalls könnte dein Großvater sie vielleicht annullieren lassen.«

»Schlau«, sagte Kip. Und das war es auch. Vielleicht war sie klüger, als er gedacht hatte.

Wie schrecklich, so etwas über seine zukünftige Ehefrau zu denken.

Ihre Miene hellte sich auf. »Danke.«

»Das ist …«

»Nein, wirklich. Danke. Dass meine Intelligenz von einem Guile gelobt wird? Das ist nichts, was uns bloßen Sterblichen oft zuteilwird. Ich meine, ich habe dich dastehen und nachdenken sehen, als ich dir diese Frage gestellt habe. Du warst im Kopf sicher etwa sieben komplizierte gedankliche Verästelungen weiter, nicht wahr?«

»Ähm. Ja?«, fragte Kip. Er wusste nicht genau, warum es als Frage herausgekommen war. Wahrscheinlich weil er die Bewunderung einer Frau entgegengebracht bekam. Das war er nicht gewohnt. Mann, sie war hübsch.

Tisis sagte: »Ich habe wochenlang über all das nachgedacht – und versucht, nicht darüber nachzudenken –, und dann erzähle ich es dir, und du findest alles innerhalb von Minuten heraus. Es wäre irritierend, wenn es nicht so beeindruckend wäre. Und nicht nur beeindruckend. Es ist fast so anziehend wie die da.« Sie trat vor und legte ihm sachte beide Hände auf die Schultern. »Darf ich das sagen? Oder hältst du mich für allzu dreist?«

Er wusste, dass er breite Schultern hatte – das war einfach nur eine Folge seines Knochenbaus, klar? Er stammte aus einer Familie breitschultriger Männer. Aber er hatte sie bisher nicht wirklich als »breit« betrachtet, so wie Menschen von einem »breitschultrigen Mann« sprechen und es als Kompliment verstanden. Kip war einfach dick. Aber jetzt, wo ihre Hände auf seinen Schultern lagen, konnte er gar nicht anders, als die Muskeln dort wahrzunehmen und zu begreifen, dass sie fand, er habe die Art von breiten Schultern, die Menschen meinten, wenn sie von einem »breitschultrigen Mann« sprachen und es als Kompliment verstanden. Er hatte das Gefühl, dass ihm der Kopf rauchte, so schnell dachte er. Moment mal, sie fand seine Schultern anziehend?

Er hatte nicht mehr als vielleicht dreimal in seinem Leben über seine Schultern nachgedacht. Und bei diesen Malen war es darum gegangen, mit anderen in einer Kapelle eine Bank zu teilen, auf der nicht genug Platz war, um bequem neben den anderen breitschultrigen Schwarzgardistenrekruten sitzen zu können. Sie fand seine Schultern anziehend?

Sie stand direkt vor ihm. So nah. Sein Verstand versagte ihm den Dienst – Schultern? Schultern?! –, und, verdammt, ihre Lippen waren nah und voll, und ihre Augen waren groß und smaragdgrün und ungeheuer einnehmend, und ihre Wimpern waren lang und ihre Wangen rosig, aber vielleicht waren sie ja immer rosig, oder vielleicht war das Schminke? Und warum konnte er sich mit seinem Guile’schen Gedächtnis nicht daran erinnern, ob sie vor diesem Augenblick auch schon rosig gewesen waren? Und Orholam erbarme dich, das Blut schoss ihm in die Wangen, und, und, und er sollte jetzt eigentlich irgendetwas tun, nicht? Ja. Ja, sollte er.

Er sollte sie küssen. O Scheiße.

Er sollte sie küssen, genau jetzt, bevor der Moment verstrich. Aber was, wenn sie nicht wollte, dass er sie küsste? Was, wenn er ihre Signale falsch deutete? Ihm gegenüber hatte noch nie jemand solche Signale ausgesandt. Er mochte ja glauben, dass sie wollte, dass er sie küsste, aber vielleicht signalisierte sie ihm auch etwas völlig anderes. Gütiger Orholam hilf, wenn sie jetzt wollte, dass er sie küsste, und er ihre Zeichen falsch interpretierte, würde sie ihn für einen Vollidioten halten. Er war jung, jünger als sie, und sie würde ihn dann wieder für ein Kind halten, und dann wäre er für immer in ihrer Achtung gesunken. Vielleicht würde sie die Hochzeit absagen.

Moment, sie hatte ihm doch eine Frage gestellt, oder? Aber was hatte sie … Wie konnte er nur alles gleich wieder vergessen?!

Seine Ohren waren heiß, und seine Schultern waren unter ihren Händen gespannt wie Trommelfelle. Sie zog die eine Hand von seiner Schulter weg, und es versetzte ihm einen Stich, nervöse Anspannung durchpulste ihn. Peinlich berührt blickte er zu seinen Füßen hinab, außerstande, den Blickkontakt zu ertragen. Er hatte es völlig vermasselt.

Scheiße, Scheiße, Scheiße!

Doch als er hinabschaute, sah er nicht seine Füße, sondern blickte direkt in ihr Dekolleté.

Bei Orholams … Brüsten. Er erstarrte. Also, das war jetzt wohl ein gotteslästerlicher Gedanke. Nicht, dass er sich je groß über Gotteslästerung Gedanken gemacht hätte, wenn er »Bei Orholams Eiern« sagte, und zweifellos schuf Orholam gleichermaßen Eier und Brüste, nicht wahr? Und dann wurde ihm bewusst, dass er erstarrt war und auf ihre Brüste schaute – nein, nein, nicht schaute. Schauen bedeutete, dass man einfach nur mal schaute. Das jetzt hatte sich bereits sehr in die Länge gezogen und war ein Starren, mindestens. Bis er den Blick endlich von ihr losriss, würde er einen grauen Bart haben. Das machte es dann wohl zu einem lüsternen Blick. Aber ein lüsterner Blick beinhaltet irgendwie auch eine entsprechende Absicht. Das machte die Sache irgendwie anrüchig, als sei er so ein Lustbock, der … Dabei wollte er doch einfach …

Bei Orholams Brüsten. Er hatte zu lange gewartet. Sie musste es gemerkt haben. Er schaute zu ihr auf und zuckte.

»Alles, was ich sage, macht es nur noch schlimmer, oder?«, fragte er.

»Schscht«, sagte sie mit einem mitfühlenden Lächeln. »Ganz locker.« Sie nahm eine seiner Hände, die er stocksteif hatte herabhängen lassen, und legte sie auf ihre Taille. »Ich finde es süß.«

Süß. »Süß« nennt man Welpen und goldige kleine Kinder. Man kann unmöglich »süß« sagen, ohne mit der Stimme hochzugehen, als würde man zu einem Kleinkind sprechen. Ach, das ist aber süüß. Und dann kneift man jemanden in die Wange.

Sie nahm seine andere Hand und legte sie sich in den Nacken. Sie rückte nahe an ihn heran und drückte ihren Körper gegen seinen.

Ich wurde soeben meiner Mannesehre beraubt. Durch meine eigene Dummheit und meine mangelnde Umgangsfähigkeit mit anderen Menschen. Süß. Verdammt, Kip, du hast deine Chance gehabt, und du … Was macht sie da ei …

Und dann zog sie seinen Kopf zu ihr herab und küsste ihn sanft auf die Lippen.

Kip … verlor sich für einige Augenblicke in dem süßen Duft ihres Atems – wie kann jemand süß duftenden Atem haben? Hat Atem nicht bestenfalls einen völlig neutralen Ge … – und in der süßen weichen Feuchtigkeit ihrer Lippen und im süßen weichen Duft ihres Körpers, der sich nun an ihn schmiegte.

Oh. O mein …

Sie ließ ihn los, und er war so kraftlos, dass er sie aus seinen Armen schlüpfen ließ.

»Kip, ich weiß, wir kennen einander kaum, aber ich finde deine eigentümliche Mischung aus Unschuld und Stärke … berauschend.«

Kip schluckte. »Ich schätze mal, es ist ganz gut, dass ich bereits vom, äh, von der anderen Sache rot werde.«

»Und warum ist das gut?«

Weil mein Blut ansonsten so durcheinanderkommen könnte, dass es nicht mehr weiß, in welches Körperende es schießen soll. »Weil ich mir dann die Mühe sparen kann, von Neuem rot zu werden«, antwortete er.

Sie lachte, und er wagte einen schnellen Blick auf ihr Dekolleté. Und hatte dann ein ganz komisches Gefühl. Jetzt, da sie mehr oder weniger verlobt waren – sie waren doch jetzt verlobt, oder? –, sollte er sie da nicht einfach ganz keck ansehen? Oder wären das dann lüsterne Blicke?

Orholam, ich weiß rein gar nichts!

Er schaute zur Tür hinüber.

»Was machst du da?«, fragte sie.

»Ganz ehrlich?«, fragte er zurück.

»Ganz ehrlich.«

»Ich habe irgendwie gehofft, ein paar böse Menschen würden die Tür eintreten, und ich müsste gegen sie kämpfen. Mit so einer Situation kann ich nämlich umgehen.«

»Die Jungfrauen-Geschichte, nicht wahr?«

Er stöhnte. »Äh, ich hatte irgendwie gehofft, das durch all die Worte danach in der Versenkung verschwinden zu lassen.«

Sie spitzte die Lippen, und ihre Augen funkelten. »Es dürfte vielleicht noch den ein oder anderen Hinweis darauf gegeben haben.«

Kip schlug die Hände vors Gesicht. »Orholam nimm mich jetzt zu dir. Ich bin lächerlich.«

»Ich habe es dir bereits gesagt: Du bist süß.«

»Eine Frau will nicht deshalb mit einem Mann ins Bett gehen, weil er süß ist.« Es rutschte ihm einfach heraus.

»Diese hier schon.« Das kam genauso schnell.

Und plötzlich hatte Kip einen sehr trockenen Mund.

»Wir werden uns schon um dein kleines Problem kümmern«, sagte sie.

»Mein … hä?« Es war, als spreche sie in einer fremden Sprache. Was meinte sie? Seine Unzulänglichkeit? Seine Unbeholfenheit? Seine Peinlichkeit? Seine absolute Hoffnungslosigkeit?

»Deine Jungfräulichkeit.«

»Oh!« Gütiger Orholam, musste sie das laut aussprechen? Was, wenn gerade jemand draußen im Flur vorbeikam? Gewiss musste das Wort »Jungfrau« mehr Ohren anlocken als die deftigsten Kraftausdrücke. »Ja, ja, natürlich«, sagte Kip. »Ich meine, ja! Das würde ich wirklich gern tun.« Er setzte sich seinen Rucksack auf die Schultern. »Glaub mir, auf nichts freue ich mich mehr.«

»Und zwar jetzt.« Sie verschloss die Tür, warf einen raschen Blick zu seinem Bett hinüber und lächelte. Und obwohl ihre Worte so keck waren, hatte dieses Lächeln etwas Schüchternes, und die erröteten Wangen, die es begleiteten, waren definitiv ein Zeichen von Schüchternheit. Sie waren jetzt noch rosiger als zuvor. Ganz eindeutig.

Aber der schnippische Kip hatte zu alledem absolut nichts zu sagen.

»Schließlich wird das Schiff ja wohl nicht ohne mich in See stechen«, fügte sie hinzu. »Und jetzt zieh dich aus.«

Das Geräusch, das da eben aus Kips Mund gekommen war, konnte mit Sicherheit kein Quieken gewesen sein. O verdammt.

Kip schaute noch einmal sehnsüchtig zur Tür hinüber. Nackt? Hier? Im vollen Licht? Er war nicht mehr so fett wie früher, das wusste er … Aber er hatte Tisis nackt gesehen. Erstaunlich, wie scharf die Erinnerung bei solchen Dingen sein kann. Sie war einfach umwerfend, und er war … Er war dieser verfickte Schildkrötenbär.

Vielleicht nicht ganz das passende Adjektiv in diesem Zusammenhang.

Und dann musste er an einen kopulierenden Schildkrötenbären denken.

Aua!

Ich kann einfach nicht aufhören zu denken. Ich bin hier mit einer schönen Frau zusammen, die mit mir ins Bett gehen will, und ich stehe da wie ein verdammter nicht kopulierender Schildkrötenbär und denke.

Wenn sie ihn vielleicht noch mal küssen könnte, dann würde sein Kopf vielleicht ganz weich werden und zerfließen, und in dieser glücklichen rosigen Wolke des Ganz-von-ihr-Umfangen-Seins würden sich auch alle Gedanken auflösen.

»Warte, warte«, sagte sie. »Du hast recht. Ich merke, du denkst darüber nach, und du willst mich auch nicht zurückweisen; aber nur für den Fall, dass irgendetwas schiefgeht, bevor wir morgen auf das Schiff kommen: Wir sollten es jetzt vielleicht lieber nicht tun. Meine Schwester würde mich sowieso umbringen. Nicht, dass sie selbst immer keusch gewesen wäre – die Heuchlerin.« Sie schleuderte die Beleidigung heraus, wie es nur möglich war, wenn sie ihrer Schwester sehr nahestand. Eher ein Zeichen der Anerkennung als eine Verurteilung. »Aber sie hat es immer darauf abgesehen, mich teuer zu verkaufen, und gesagt: ›Du rückst erst dann mit der Ware heraus, wenn sie mit dem Gold herausrücken‹, und ich bin mir sicher, dass sie fragen wird, selbst wenn alles reibungslos läuft. Und sie merkt es immer, wenn ich lüge. Ich kann noch einen Tag warten. Du doch auch, oder? Ich wollte dich aber nicht erst scharfmachen und dann hängenlassen.«

»Hä? Was?«, fragte Kip. Was ist jetzt los?

»Schieb’s auf mich, Kip. Bin nun mal recht launenhaft. Tut mir leid. Morgen. Entweder wir nehmen uns ein Zimmer in der Wegscheide, oder wir werden uns eben mit der Kapitänskajüte auf unserem Schiff begnügen müssen. So ein großes Zimmer ist in gewisser Weise sowieso eine Verschwendung, denkst du nicht auch? Ich weiß, ich werde erst mal für eine ganze Weile das Bett nicht verlassen wollen.«

»Ich … Ich …«, stammelte Kip. Wie? Was? Allmählich begann das Blut an die richtigen Stellen zurückzufließen, allerdings nicht schnell genug.

»Keine Sorge, ich werde es entsprechend wiedergutmachen, versprochen«, sagte sie und legte ihm die Hand vorne an die Hose.

Wenn die großen Gewitterstürme des Frühjahrs über die Jasperinseln strichen, schlugen häufig Blitze in die Spitzen der sieben Türme der Chromeria ein. Genau das passierte jetzt. Tausend Mal.

»Oh«, sagte sie, »definitiv interessiert.«

Was es lächerlich charmant machte, war die Tatsache, dass sie dabei heftig errötete, als sei sie fürchterlich unanständig und könne ihre eigene Schamlosigkeit gar nicht fassen. Zugleich hatte sie die Hand aber auch nicht weggenommen.

»Kip, ich weiß, wir hatten nicht gerade den besten Anfang, und das ist meine Schuld, aber …«

Es klopfte an der Tür.

Tisis riss schuldbewusst die Hand weg, hatte sich aber schnell wieder gefasst. Sie zog die Augenbrauen hoch und schaute ihn an. »Also, siehst du, wovor ich uns bewahrt habe? Das hätte wirklich peinlich werden können«, flüsterte sie.

Kip war immer noch sprachlos, blinzelte immer noch mit trüben Augen, in deren Ausdruck von »Ich kann nicht glauben, dass das alles wirklich passiert« noch immer ein schwacher Nachglanz von »Ich werde jetzt doch tatsächlich Sex haben« schimmerte.

Aber ein klügerer Teil von ihm war von alledem losgelöst. Wir sind Kinder, alle beide, die Erwachsene spielen und Schuhe anziehen, die zu groß für uns sind, und dann sind wir überrascht, wenn wir stolpern.

Tisis flüsterte wieder, und diesmal war sie einfach sie selbst, ernst und ein wenig verängstigt. »Kip, wer immer dort draußen ist, lass diese Person nicht wissen, dass ich hier bin.« Sie trat an die Wand neben der Tür, wo sie durch die aufgehende Tür geschützt sein würde.

Kip bewegte lautlos den Mund, aber er hatte nichts zu sagen. Er ging zur Tür und öffnete sie ein Stück, mehr als einen Spaltbreit, um keinen Verdacht zu erregen, aber auch nicht weit genug, um die Person dahinter dazu einzuladen, gleich in den Raum zu eilen.

»O Kip! Orholam sei gedankt, dass du hier bist!«, rief Teia.

36

Der Morgen des Sonnentages war noch nicht heraufgedämmert, als Karris, Hauptmann Eisenfaust und der Rest der Gruppe in Sichtweite von Großjasper kamen. Zu erschöpft davon, erst mit dem Gleiter den ganzen Weg bis nach Rath zu fahren und dann dort zu kämpfen, hatten sie es nicht mehr ganz zurückgeschafft, bis ihnen das Tageslicht ausging – auch nicht am längsten Tag des Jahres. Nur aufgrund der genialen Begabung des jungen Ben-hadad waren sie in der Lage gewesen, mit Hilfe der Sterne den Rest des Weges nach Hause zu steuern.

Allein aus dem Gedächtnis hatte Ben-hadad ein perfekt funktionierendes Astrolabium gewandelt, mit dem er bestimmen konnte, wo sie sich befanden. Dann hatte er ihre Rudergeschwindigkeit abgeschätzt, sich an die exakte Position von Großjasper erinnert, ihnen mitgeteilt, dass sie es bis Morgengrauen schaffen konnten, wenn sie die ganze Nacht hindurch ruderten, und sie auf Kurs gehalten.

Weitestgehend. Karris hatte gedacht, dass die riesigen Türme der Chromeria unübersehbar sein würden, aber spät in der Nacht zog ein tiefer Nebel auf, und obwohl sie sich noch immer an den Sternen orientieren konnten, die über ihnen nach wie vor zu sehen waren, fanden sie sich schließlich westlich von Großjasper wieder und waren unbemerkt an ganz Kleinjasper vorbeigefahren.

»Macht auch nichts«, sagte Eisenfaust leise. Er und Karris teilten sich die letzte Schicht an den Rudern. Die anderen schliefen noch, aber es war schon fast Zeit, sie aufzuwecken. »An der Anlegestelle der Chromeria werden Lichtgardisten sein. Denen werde ich Gavin nicht überlassen.«

»Vor allem anderen braucht er erst einmal einen Wundarzt. Vom Westdock ist es nicht weit zu Amalu und Adini.« Amalu und Adini waren die besten Wundärzte der Jasperinseln, vielleicht der gesamten Satrapien. Sie hatten über zwei Jahrzehnte hinweg ein Vermögen damit gemacht, Edelleute und Farben zu behandeln, aber dann hatten sie ihren Sklaven die Freiheit geschenkt und ein religiöses Gelübde abgelegt, von nun an die Armen von Großjasper zu behandeln.

»Karris«, sagte Eisenfaust nach einigen weiteren langen Ruderzügen. »Heute ist der Sonnentag. Wenn wir Gavin heute nicht zum Spektrum bringen … Sie werden nicht allein auf unser Wort hin damit aufhören, ein neues Prisma zu erwählen.«

»Ihr habt seine Augen gesehen«, sagte Karris. Sein Auge. Sie fühlte sich innerlich tot.

Eine Pause. »Blau.«

»Dann wisst Ihr es. Alle Hoffnung ist gestorben. Wir haben verloren.«

Gavin wusste es ebenfalls. Als es Nacht geworden war und sie nicht länger hatten wandeln können, hatte er darauf bestanden, beim Rudern zu helfen. Darin sei er gut, hatte er gesagt. Aber bald hatten ihn seine Wunden und die langen Entbehrungen überwältigt, und er war ohnmächtig geworden.

Karris sah ihn jetzt an, wie er immer noch schlafend auf dem Deck lag, sein ausgestochenes Auge verbunden, so gut sie konnten. Sie hatte ihren Mann sehen und sich einfach darüber freuen wollen, dass er noch lebte, dass er wieder ihr gehörte. Aber das Erste, was ihr auffiel – und es hatte ihre Liebe, ihre Erleichterung und ihre Hoffnung förmlich unter sich begraben –, war nicht der Dreck oder das blutige Grinsen oder die kaputte Hand, nicht das ausgebrannte Auge, das schwarzgefärbte Haar, der lange Bart oder sein unbeugsamer Geist gewesen, sondern sein heiles Auge, sein blaues Auge, sein eisklares, intelligentes, natürlich blaues Auge.

Sie waren gekommen, um ein Prisma zu retten. Stattdessen hatten sie einen Menschen gerettet.

Sie hatten das Unmögliche vollbracht: Zu fünft hatten sie einen Menschen vor fünfzigtausend gerettet, und es war umsonst.

»Das ist nicht die Art, wie Prismen sterben«, sagte Eisenfaust, seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern. »Als ich zum Hauptmann der Schwarzen Garde ernannt wurde, haben sie mir erklärt, wonach ich Ausschau halten müsse. Nichts an Gavin Guile ist je normal gewesen.«

»Wie sterben sie denn?«, fragte Karris.

»Ich soll darüber nicht sprechen. Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass jeder Schwarzgardist Arzt spielt und sich fragt, ob er seinem Prisma denn gehorchen soll oder ob es verrückt wird.« Er wandte den Blick ab und fügte hinzu: »Es ist nicht das erste Anzeichen, aber schließlich bildet sich Farbe in den Regenbogenhäuten, und schließlich durchbrechen sie den Halo. Genau wie wir anderen auch.«

»Aber …«, begann Karris. Offensichtlich war es nicht das, was hier geschah; ganz und gar nicht.

»Das ist nicht alles. Es gibt eine Zeremonie, alle sieben Jahre. Ich weiß nicht, was geschieht, aber beim ersten Mal hatte ich das deutliche Gefühl, dass Gavin sich nicht genug Freunde gemacht hatte und dass er hinterher kein Prisma mehr sein würde. Aber es geschah etwas Seltsames: Diese Zeremonie hat niemals stattgefunden, und Gavin blieb Prisma. Danach hat sich alles verändert. Wenn man nicht aufpasste, hätte man es nicht bemerkt, aber die Zusammensetzung des Spektrums veränderte sich drastisch. Marid Schwarz nahm sich das Leben, aber er hatte lange mit Melancholie gekämpft, und wir fanden einen Abschiedsbrief. Der Blaue hat die Chromeria unmittelbar nach dem Sonnentag verlassen und starb, als sein Schiff unterging, wahrscheinlich auf der Flucht vor Piraten. Die Grüne trat in den Ruhestand und ist inzwischen gestorben. Der Gelbe wurde zurück nach Hause nach Abornea gerufen und starb wenige Monate später nach einem Sturz vom Pferd. Der Infrarote zog sich auf sein Anwesen auf Großjasper zurück, das er bis zu seinem Tod zwei Jahre später nicht mehr verlassen hat; angeblich hat ihm übermäßiges Trinken und Lotosessen den Tod gebracht. Von Delara Orange hieß es, sie habe horrende Schulden gehabt, aber irgendwie ist sie aus dieser drückenden Last wieder herausgekommen; sie hatte über einen Großteil der vorangegangenen Jahre hinweg gefehlt und Versammlungen verpasst, während sie versuchte, sich das Geld, um ihr Haus zusammenzuhalten, zu erbetteln, zu borgen oder zu stehlen, aber plötzlich war sie bei jeder Versammlung anwesend. Nur der Ultraviolette und der Rote schienen unverändert. Das Ganze zog sich über eine lange Zeit hin, und vom Verbleib einiger dieser Farben hörte man erst nach sechs oder acht Monaten, sodass inzwischen alle bereits dabei waren, hinsichtlich der Frage, wer die freien Sitze einnehmen würde, ihre Ränke zu schmieden. Und Gavin und die Weiße, der Rote und die Hohen Luxiaten, die Satrapen und alle anderen, die ein Wörtchen mitzureden hatten, haben sich an diesen Kämpfen beteiligt. Keine einzelne Gruppe ging als der alleinige Sieger aus ihnen hervor. Dessen bin ich mir sicher. Ich habe eine Strichliste über die knappen Abstimmungen geführt, besonders über jene, die Andross gewonnen hat. Er hat nicht alle neuen Farben gekauft oder angestiftet, in seinem Sinn abzustimmen. Es ist jetzt neun, zehn oder mehr Jahre her. Es wäre inzwischen offensichtlich geworden, wenn sie alle unter seiner Fuchtel stehen würden. Was wahrscheinlich der andere Grund ist, warum alle die Veränderungen einfach als Zufall abgetan haben. Wer würde eine Farbe stürzen, wenn er nicht den Plan hätte, sie durch eine gewogenere Person zu ersetzen? Aber ich habe alles wieder genau beobachtet, das ist jetzt drei Jahren her, als die vierzehn Jahre um waren. Diesmal war niemand nervös. Niemand ließ seine Familie umziehen, organisierte Besuche, machte Testamente oder hielt sich Fluchtwege bereit. Es gab keine Kandidaten, die beanspruchten, das nächste Prisma zu werden. Und der Tag ging in Ruhe und Frieden vorbei. Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich habe die Bibliotheken und alle Geschichtsbücher durchstöbert, die ich finden konnte, aber nirgendwo gab es eine Erwähnung, wie ein Prisma ernannt wird. Keine einzige. Nicht einmal irgendwelche Mutmaßungen. Was mir verrät, dass das Fehlen solcher Erwähnungen Methode hat. Das war nicht das Werk eines Mannes, der einige Aufzeichnungen vernichtet hat, wie ich zuerst dachte. Es muss das Werk von Generationen gewesen sein. Denkt nur an die mündlichen Überlieferungen, denen niemand Einhalt gebieten kann: Selbst sie sprechen nur von Festen und von Versammlungen des Spektrums, der Satrapen und der Luxiaten, dazu ein bisschen von dem üblichen Politisieren, und am Ende gibt es immer, immer völlige Einheit und Übereinstimmung und ›Orholam hat gesprochen‹. Ich kenne all diese Männer und Frauen, da könnte Orholam in einer Flammensäule mitten im Raum auftauchen und die Hälfte der Ratsmitglieder in Ziegen verwandeln, und unter der anderen Hälfte würde anschließend noch immer keine völlige Einheit und Übereinstimmung herrschen. Und ich merke es, wann immer Gavin bereit ist, sich einer Herausforderung, einem Kampf oder auch nur einem Spiel zu stellen. Er behält seine Aufregung nicht für sich. Er versucht es nicht einmal. Und er war nicht aufgeregt. Weil er nichts davon weiß. Ich war mir nie sicher, ob ich nun dankbar sein sollte, dass das Prisma kein Teil dieser Verschwörung ist, oder ob ich genau deswegen Angst haben sollte. Aber das hier, seine Augen, sie beweisen mir, dass uns etwas noch nie Dagewesenes bevorsteht.«

Doch Karris dachte an etwas ganz anderes. Gavin hatte den Eindruck erweckt, als würde er all das Gezerre und Geschachere, das sich direkt vor seinen Augen abspielte, gar nicht bemerken, weil er in Wirklichkeit ja Dazen war und ihn das alles mit einer lähmenden Angst erfüllte. Er hatte nicht gewusst, welche geheimen Bündnisse Gavin vielleicht eingegangen war, und er hatte wahrscheinlich keine Möglichkeit gehabt, etwas über die Zeremonie in Erfahrung zu bringen, ohne seine wahre Identität preiszugeben. Und vielleicht hatte sich niemand die Mühe gemacht, sich seiner Hilfe für die eigenen Pläne versichern zu wollen, weil sie alle davon ausgegangen waren, dass er ohnehin tot sein würde, wenn es an der Zeit war, sie auszuführen.

Gavin war die meiste Zeit abwesend gewesen und hatte mit Karris und anderen in jedem Winkel der Sieben Satrapien Wichte gejagt. Wenn er zu Hause war, wurde er zu allen möglichen Ritualen gedrängt, musste vor den neuen Scholaren erscheinen und sogar Unterrichtskurse geben. Manchmal hatte er geglaubt, seine hohe Position bedeute, dass er, wie ein Riese, der durch einen Strom watete, die politischen Strömungen, die um seine Knöchel schwappten, einfach ignorieren konnte. Da gab es Schichten um Schichten von Geheimnissen, und bei jedem, dem man schließlich auf den Grund kam, konnte man dann vielleicht herausfinden, dass alles nur eine Verschwörung gewesen war, um diese Tochter mit jenem Sohn aus einer gesellschaftlich höher gestellten Familie zu verheiraten oder um eine andere Familie zu verdrängen, die wertvolle Handelsverträge hatte, oder es ging darum, einen unehelichen Sohn zu verbergen oder die Tatsache, dass jemand spielsüchtig war.

Auf der anderen Seite hätte ein bei guter Gesundheit befindlicher Gavin vielleicht niemals auch nur begriffen, dass andere für den Fall seines plötzlichen Todes Komplotte schmiedeten. Und dann war er eben nicht plötzlich gestorben. Wer würde ihm da schon verraten, dass er Pläne gemacht hatte, wie er sich Gavins plötzlichen Tod am besten zunutze machen konnte?

Natürlich – wenn er nicht gedacht hätte, dass das alles unter seiner Würde sei, und wenn er sich ganz darauf konzentriert hätte, das Spektrum zu kontrollieren, dann wäre ihm auch etwas aufgefallen. Aber Gavin war nicht Andross. Und Gavin hatte immer sein eigenes Geheimnis schützen müssen. Wie sehr hatte ihn das beeinträchtigt? Wenn jemand eine versteckte Andeutung machte, von der er erwartete, dass der wahre Gavin sie verstand, hätte Gavin dann eine Erklärung verlangt, oder wäre er davor zurückgeschreckt?

Er war zurückgeschreckt. Jedes Mal. Er hatte es verabscheut, über den Krieg zu reden, obwohl er all diese Lügen bis zur Vollkommenheit geübt haben musste. Er mochte nicht über die Vergangenheit reden, Punkt. Und er hatte getan, was er konnte, damit nichts von alledem mehr eine Rolle spielte. Er hatte alte Bündnisse zerstört, neue Allianzen geschmiedet, Mächtigen ihre Macht genommen und Gerechtigkeit geübt, wo er konnte, ungeachtet der Frage, auf welcher Seite jene, denen sie zuteilwurde, im Krieg gestanden hatten. Es hatte ihn zu einem großen Prisma gemacht – aber auch blind für die hinter seinem Rücken lauernden Messer.

Was in Ordnung war, solange er so mächtig gewesen war, dass niemand es gewagt hatte, mit diesen Messern zuzustechen.

Da war noch mehr dahinter. Irgendetwas übersah sie. Ein Puzzleteil fehlte, ein Teil, das sie praktisch schon in der Hand gehalten hatte. Aber Karris war müde, nachdem sie die halbe Nacht gerudert war und sich Sorgen gemacht hatte, und vom gestrigen Kampf war sie wund und geschunden. Und noch immer waren sie nicht zu Hause.

»Ihr habt ein Geheimnis«, bemerkte Eisenfaust. »Irgendetwas, was ich Euch gesagt habe, hat Euch auf einen neuen Gedanken gebracht.«

»Ja«, bestätigte Karris. Sie wollte ihrem Hauptmann alles erklären, ihrem alten Freund, der ihr bei zahlreichen Gelegenheiten das Leben gerettet hatte und dem sie vielleicht noch mehr vertraute als Gavin selbst. Doch sie sagte nur: »Tut mir leid.«

Er nickte. »Sie hat gesagt, dass Ihr das sagen würdet.«

»Wer? Was?«

»Die Weiße. Sie hat gesagt, dass Ihr Euch an irgendeinem Punkt von mir loslösen würdet. Ihr würdet mich ausschließen und Eure Gedanken für Euch behalten. Sie hat gesagt, Ihr würdet Euch dafür entschuldigen. Und dass das dann der Moment wäre, in dem Ihr endlich keine Schwarzgardistin mehr wärt. Und dass das nichts Schlechtes sei, aber es würde wehtun. Und dass es ihre Schuld sei, nicht Eure.«

Karris schüttelte den Kopf. »Habt Ihr jemals darüber nachgedacht, was für eine Qual es ist, mit Menschen zu arbeiten, die klüger sind als man selbst?«

»Nein, niemals«, antwortete Eisenfaust. Eine schlichte Tatsachenbehauptung. Weil es ihm wirklich nie so ergangen war?

Aber als sie ihm einen raschen Blick von der Seite zuwarf, grinste er.

Sie konnte nicht anders, als zurückzugrinsen. Für einen kurzen Moment.

»Verdammt«, murmelte sie. »Hezik, dieses Arschloch.« Dieses tote Arschloch, ihr Kamerad.

»Er war unerträglich«, pflichtete Eisenfaust ihr bei.

»Ich habe gehört, er hat versucht, Euren Wunderschuss in Ru für sich zu reklamieren«, meinte Karris.

»Dieses Arschloch«, sagte Eisenfaust.

Und sie kicherten. Sie wussten, wann man lachen musste, wie Krieger es eben wussten.

»Also, was machen wir jetzt?«, fragte sie.

»Die Weiße hat gemeint, dass Ihr, sobald Ihr einmal jene Bande zerschnitten habt, bereit sein würdet, nun selbst Befehle zu erteilen. Ich stehe Euch zu Diensten, Lady Guile.«

Es war die Wahrheit. Sie wusste, was getan werden musste. Karris weckte die anderen, lediglich Gavin ließ sie seinen zur Heilung nötigen Schlaf. Sie deutete auf den heller werdenden Himmel. »Der Hauptmann und ich müssen in die Chromeria zurück. Essel, du und Ben-hadad bringt den Lord Prisma ins Haus von Amalu und Adini. Wisst ihr, wo das ist?« Essel nickte. »Wenn ihr ihn mit Namen anreden müsst, nennt ihn Hezik, verstanden? Es wird keiner genauen Überprüfung standhalten, aber vielleicht kann Hezik das Prisma im Tod beschützen, so wie er es im Leben getan hat. Wir werden euch so viel Unterstützung zukommen lassen, wie wir irgend können. Übergebt ihn unter gar keinen Umständen der Lichtgarde.«

Mit dem dunkel gefärbten Haar, dem kräftig gewachsenen Bart, all dem Gewicht, das er verloren hatte, und den vielen Verbänden, die einen Großteil seiner Haut bedeckten, sah Gavin mit Sicherheit nicht aus wie das alte Prisma.

Als sie zu Ende gesprochen hatte, sah sie, dass Gavin wach war.

Er stand auf, nahm Eisenfausts Mantel, hüllte sich in das große Kleidungsstück und streifte die Kapuze über. Bald würde es zu warm dafür sein, und sein Aufzug musste mehr Fragen aufwerfen, als er abwenden konnte, aber für den Augenblick war es die richtige Entscheidung. Er blickte zu ihr auf, und die Bewegung musste eine Verschorfung aufgebrochen haben, denn sie sah ihn wiederholt zusammenzucken, und dann entwischten ein paar Tropfen Blut, die unter seinem Verband hervorsickerten und ihm über die Wange rannen. Er stützte sich an Essels Schulter ab.

»Gerade als ich geglaubt habe, dich nun richtig einschätzen zu können, liebe Karris«, begann er, und seine Stimme war leise, aber fest, trotz seiner Schmerzen, »übertriffst du erneut all meine Erwartungen. Ich bin, weit mehr als ich es je verdienen könnte, dadurch gesegnet und geehrt, dass ich dich zur Frau habe. Aber du hast recht. Ihr müsst gehen. Mein Vater dürfte für heute allerlei Dummheiten und Schlimmeres geplant haben. Ihr könnt den beiden anderen nicht helfen, mich zu kurieren, und von hier aus könnt ihr ihn nicht aufhalten. Geh, meine Liebste, geh.«

37

Teia wartete nicht an der Tür. Stattdessen warf sie sich Kip in die Arme und drückte ihn heftig an sich.

O nein. Als sie nun in seinen Armen erstarrte, wünschte sich Kip zum ersten Mal, er wäre immer noch so fett gewesen wie früher. Mit seinem ausladenden Bauch hätte er vielleicht eine Chance gehabt. So hatte ihre unterschiedliche Körpergröße jetzt zur Folge, dass sie ihn mit ihrem Bauch zuerst unter der Gürtellinie berührte. Es war unmöglich, es nicht zu bemerken. Sie hatte Kip fest umarmt, und da konnte es ihr nicht entgangen sein.

Sie trat zurück und senkte den Blick, um sich Gewissheit über etwas zu verschaffen, was keiner Bestätigung bedurfte. Kip verschränkte die Hände vor dem Unterkörper, was im Grunde nur bedeutete, den Brunnen zuzudecken, nachdem das Kind schon hineingefallen ist.

»Kip, was zum Teufel?«, sagte sie. »Ist das wegen …«

Wegen dir? Klar, geht schnell bei jungen Männern, aber doch nicht so schnell.

Die Worte waren schon heraus, ehe Kip begriff, dass er sie laut ausgesprochen hatte. O Scheiße.

»Oh, du wolltest gerade … Es tut mir so leid!«

»Nein! Ich habe nur … Manchmal passiert das einfach. Du weißt schon, einfach so, wie aus dem Nichts. Du weißt schon, junge Männer.«

Teia neigte den Kopf leicht zur Seite, schürzte die Lippen und zog eine Augenbraue hoch. Sie verschränkte die Arme, sichtlich verlegen. Nicht Kips bestes Ausweichmanöver aller Zeiten.

Ohne den Kopf zu wenden, schloss Teia mit einem Tritt die Tür hinter sich, wodurch Tisis nun mitten im Raum stand.

Teia setzte ein bemüht ausdrucksloses Gesicht auf. Das machte sie immer, wenn sie wütend war. »Du bist standhaft wie eine Eiche, nicht wahr, Kip?«

»Ich, ich … Das ist nicht, es ist nicht … Es ist wahrscheinlich genau das, wonach es aussieht.« Kip wirkte bekümmert. »Teia …«

»Ist mir egal. Ich habe keine Zeit für so was. Ich brauche dich. Sofort.«

»Entschuldigung?«, sagte Tisis und kam aus der Ecke hervor, als hätte sie sich dort lediglich die Vorhänge angesehen, hochnäsig, das Kinn vorgereckt.

Verdammte Hölle.

»Klappe halten, sonst bekommst du meine Faust zu schmecken, Püppchen«, verkündete Teia. Sie drehte ihr nicht den Kopf zu, aber ihre Pupillen weiteten sich zornig, während sie Kip ansah – weiteten sich in Sekundenschnelle so sehr, dass von ihren Regenbogenhäuten nur schmale Ringe blieben, die sich dann so stark weiterdehnten, dass das Weiße ihrer Augen vollständig verschwand. Ihre Augen wurden zu makellosen schwarzen Kugeln. Kip wusste, dass sie Paryl sammelte, aber im Verein mit ihren zusammengebissenen Zähnen und dem höhnischen Blick weckten Teias plötzlich so unmenschliche Augen in Kip den Drang, sich in die Hose zu machen.

Tisis hielt tatsächlich die Klappe. Teia schenkte ihr keinerlei Beachtung, stapfte direkt zu Kips Kommode und stöberte darin herum.

»Kip, du bist ein gewaltiger, Scheiße speiender Afterschließmuskel, aber ich habe wichtigere Sorgen. Es gibt da …« Sie warf einen misstrauischen Seitenblick zu Tisis und brach ab. Dann wühlte sie weiter in der Kommode, zog rasch Kips Brillengürtel heraus und warf ihn ihm zu. Sie sah Kip an. »Hast du noch irgendwelche weiteren Waffen hier? Die Sache könnte unangenehm werden. Die Weiße ist in Gefahr. Ich bin womöglich der einzige Mensch, der sie noch retten kann.«

Tisis mischte sich ein: »Eine farbenblinde Wandlerin ist ja wohl ganz bestimmt genau das, was die Schwarze Garde braucht, um ihre Arbeit …«

Teia zeigte mit dem Finger auf Tisis’ Nase und stellte sich direkt vor das ältere Mädchen. »Noch ein einziges Wort, Puppe. Komm schon, gib mir den Vorwand dazu. Brecher, mach jetzt!«

Was wollte sie denn noch? Ach, sie meinte die Karten. Kip zwängte die Finger hinter die Kommode und schob sie ein kleines Stück von der Wand weg. Dann zog er darunter die Kartenschachtel hervor.

Teia wirkte unbeeindruckt. »Ich muss dir wirklich mal bessere Verstecke zeigen.«

Kip schnallte sich den Gürtel mit der Brillentasche um. »Tisis«, sagte er, »geh zum Hafen hinunter. Ich komme zu dir, sobald ich kann.«

Teia drehte sich zu ihr um und deutete nach oben. »Tisis, auf diesem Deckenbalken sind Geldstöcke.«

»Was?«, fragte Tisis.

»Nimm Grün, Idiotin! Hol sie mit Luxin herunter und nimm sie mit, wenn du gehst. Wir können nicht mehr mitnehmen. Bei Orholams Eiern, bist du dumm.«

Sie ließen sie wutschnaubend im Raum stehen und rannten zum Aufzug.

Als sie einstiegen, zog Teia den grauen Schimmermantel hervor und strich über die beiden schwarz-weißen Scheiben, die auf die Rückseite genäht waren. »Kip, woher hast du diesen Mantel?«, fragte sie.

»Ich habe ihn von einem Gott oder einem Dämon oder so was gestohlen. Jedenfalls irgendwas Schlimmes.«

Teia sah ihn entnervt an. »Arschloch.«

»Teia, hör mir zu. Ich werde Tisis heiraten …«

»Das ist mir egal. Wir müssen über unsere Strategie für oben reden.«

»Teia! Mein Großvater hat befohlen …«

»Du arbeitest also für ihn. Was sollte das alles, war es Teil einer List?«

»Was soll was alles gewesen sein? List? Wovon redest du? Teia, gerade du solltest das verstehen!«

»Gerade ich? Und warum ich?«

»Du warst eine Sklavin!«

»Ach, das hatte ich ganz vergessen. Vielleicht könntest du …«

»Du solltest verstehen, was es bedeutet, Befehlen gehorchen zu müssen, denen du …«

»Wage nicht, mir zu erzählen, du wüsstest, wie das ist!«

»Ich tue es für die Gruppe, Teia.«

»Ja, das habe ich gemerkt. Hast einen Ständer für uns gehabt, nicht wahr? Komisch, dass die Dinge, die du für andere tust, am Ende für dich am vorteilhaftesten sind. Du bist ein Guile, Kip. Durch und durch, und alle Guiles sind gleich.«

Kip ließ entnervt die Hände sinken. Man konnte mit ihr nicht reden. Und der Aufzug war gekommen.

Sie stiegen ein. Kip stellte die Gegengewichte ein. Er erinnerte sich, dass er beim letzten Mal, als er und Teia allein im Aufzug gewesen waren, noch ein größeres Gewicht benötigt hatte. Teia ergriff das Wort: »Ein Meuchelmörder des Gebrochenen Auges hat von deinem Großvater den Auftrag erhalten, die Weiße zu töten. Er hat eine Paryl-Falle um das Herz der Weißen gelegt. Sie könnte bereits tot sein. Wenn sie noch lebt, werde ich irgendwie versuchen müssen, das Paryl zu entfernen. Wenn wir entdeckt werden, brauche ich dich und die Gruppe, um niemanden durch die Tür zu lassen, während ich das mache. Ach ja, und wir müssen irgendwie an den Lichtgardisten vorbei. Für mich allein ist das kein Problem, aber wie gesagt, ich werde euch vielleicht brauchen.«

Schweigend verdaute Kip ihre Worte. »Die Gruppe?«, fragte er schließlich.

»Sollte oben auf uns warten. Zumindest einige von ihnen. Ich habe Marissia geschickt, sie zu suchen.«

Alle Guiles sind gleich, was? »Gut, ich habe schon einen Plan.«

»Und der wäre?«, fragte Teia, während sich der Aufzug in Bewegung setzte.

Kip schwieg.

»Brecher, ich meine es ernst. Was ist das für ein Plan?«

Kip warf ihr einen verächtlichen Blick zu, dann schaute er weg und schenkte ihr keine Beachtung. Er konnte förmlich spüren, wie die Luft im Raum kühler wurde. Es war ungerecht von ihm. Verdammt. Er sollte seine schnippische Klappe aufmachen und sich sofort entschuldigen.

Aber das tat er nicht. Und gerade als er es sich doch noch anders überlegen wollte, hielt der Aufzug in einem der nächsten Stockwerke. Caelia Grün trat mit ihrem unverkennbaren federnden Gang ein, gefolgt von ihren Schwarzgardisten – Männern, die Kip nicht gut kannte. Ihr Blick fiel erst auf Kip, dann auf Teia.

»Ich denke, es wird höchste Zeit, dass wir einander kennenlernen, Kip Guile«, begrüßte sie ihn. »Ich bin schließlich Tyreas Farbe, und ich muss ganz ehrlich sagen, ich kenne mein Volk nicht allzu gut, und es gibt hier in der Chromeria viel zu wenige Tyreaner. Betrachtest du dich als einen Tyreaner?«

»Natürlich«, antwortete Kip. Musste das sein? Gerade jetzt?

»Ah ja. Ich wusste nicht, ob du das nicht vielleicht irgendwie mit der Zeit abgelegt hättest«, erwiderte sie. »Wir sollten uns mal unterhalten.«

Und dann stieg sie in einem der höheren Stockwerke aus. Kip und Teia fuhren weiter, aber es gab keine Möglichkeit, sich zu entschuldigen, ehe sie im obersten Stockwerk des Turms des Prismas angekommen waren.

Der Rest der Rekrutengruppe erwartete sie im Empfangsbereich. Alle trugen ihre grauen Uniformen. Es waren auch alle bewaffnet, aber es lag keine Anspannung in der Luft. Sie waren neugierig zu erfahren, warum sie gerufen worden waren.

»He, Brecher!«, rief Ferkudi. »Was ist los? Wo ist Teia?«

Doch Kruxer bemerkte sofort Kips Gesichtsausdruck. Er trat vor ihn hin. »Gavins Kammersklavin hat uns hier heraufgeschickt. Hat gesagt, wir sollen bewaffnet kommen. Dass du und Teia uns hier treffen würdet. Was ist …«

Kip schaute sich um. Teia war fort.

Nein, nicht fort. Nur nicht sichtbar. Sie hielt ihre Anwesenheit geheim. Nichts dagegen einzuwenden.

»Keine Zeit«, sagte er und ging an Kruxer vorbei.

Drei Lichtgardisten standen dort, wo sonst immer die Schwarze Garde postiert gewesen war. Sie waren Seite an Seite aufgereiht und blockierten den gesamten Flur. Zehn Schritt hinter ihnen warteten die Schwarzgardisten, die verärgert darüber wirkten, von ihrem gewohnten Platz vertrieben worden zu sein, aber offensichtlich Order hatten, es hinzunehmen.

Während er zum Kontrollpunkt ging, stellte sich Kip kurz auf die Zehenspitzen, um zu sehen, welche Schwarzgardisten Dienst hatten. Er kniff die Augen zusammen und zog seine grüne Brille aus der Hüfttasche. »Gav Gräuling? Seid Ihr das?«

»Peng«, flüsterte der große Leo hinter ihm.

»Jupp!«, sagte Gavin Gräuling.

»Wie lautet Euer Befehl?«, fragte Kip und hüpfte wie ein kleiner Junge wieder auf die Zehenspitzen, um an den Lichtgardisten vorbeizulinsen.

»Lass das jetzt bitte, mein Junge«, mahnte einer der Lichtgardisten.

»Mich nicht in die Angelegenheiten der Lichtgardisten einzumischen«, verkündete Gav. »In keiner Weise.«

»Peng?«, fragte Ferkudi verwirrt.

»Mein Junge? Hab ich mich nicht deutlich …«

»Ach so«, sagte Kip zu Gavin Gräuling. »Das ist aber …« Er war nah genug. Amateure.

Sein ausschlagender Unterarm traf den Hals des Mannes zur Linken so heftig direkt unter dem Kiefer, dass der Mann gegen die Wand geschleudert wurde. Kip nutzte seinen Schwung, um in seinem gesamten Körper Spannung aufzubauen. Er schnellte zurück, um sodann dem mittleren Lichtgardisten seinen Ellbogen in den Nasenschutz seines Helms zu knallen. Der Mann hatte sich nicht die Mühe gemacht, seinen Kinnriemen festzuschnüren, und so wurde sein Nasenschutz zur metallenen Vorhut von Kips Angriff. Als der Mann in den dritten Gardisten hineinstürzte, war er bereits bewusstlos.

Der Zusammenprall schlug dem Dritten den Speer aus der Hand. Der Lichtgardist griff nach seinem Gürtelmesser. Kip hinderte ihn daran, die Waffe zu ziehen, indem er den Mann zuerst am Handgelenk packte und dann Hand und Gürtel mit grünem Luxin umwickelte und dadurch zusammenkettete. Während der Mann noch mit aller Kraft an seinem Gürtel zerrte, war Kip ihm mit der einen Hand schon an die Kehle gegangen. Er hielt ihm die andere Hand vors Gesicht und ließ dornige Stacheln daraus sprießen. Aber er schlug nicht zu.

Aller Kampfgeist verließ den letzten Lichtgardisten.

»Leg dich hin und stell dich bewusstlos«, kommandierte Kip.

Mit geweiteten Augen beeilte sich der Mann zu nicken.

Kip ließ ihn los, und der Mann kniete sich hin und ließ sich unbeholfen mit einer Hand auf dem Boden nieder.

»Ah!«, rief Ferkudi, bei dem nun endlich der Groschen gefallen war. »Peng!«

»Bei Orholams baumelnden haarigen Eiern, Ferkudi«, sagte der große Leo, »manchmal glaube ich wirklich, du tust einfach nur so als ob.«

»Als ob was?«, fragte Ferkudi.

»Haltet den Flur«, wies Kip Kruxer an.

»Verstanden«, erwiderte Kruxer.

Die Rekrutengruppe sammelte schnell die Waffen der Lichtgardisten ein. Die voll ausgebildeten Schwarzgardisten, Gill Gräuling und Asif mit dem rasierten Kopf, grinsten darüber, wie Kip den Lichtgardisten ausgeschalten hatte, aber sie versperrten ihm trotzdem weiterhin den Weg.

»Du wirst zweifellos dafür bezahlen müssen, Grünschnabel, aber es hat auf jeden Fall Spaß gemacht zuzusehen«, bemerkte Gavin.

»Die Weiße ist in Gefahr«, sagte Kip. »Etwas, was nur … etwas, was nur ich sehen kann.«

Und sofort waren die Männer in höchster Alarmbereitschaft. Sie gingen direkt an den Wachen an der Tür vorbei. Kip blieb für einen Moment vor der geöffneten Tür der Weißen stehen und schaute zurück, als überlege er; doch wollte er Teia nur die Möglichkeit geben hineinzuschlüpfen.

Winsen hatte sich über den dritten Lichtgardisten gebeugt. »He, Freund«, sagte er. »Nicht nötig, dich zu verstellen.«

»Was?«, fragte der Gardist und öffnete die Augen.

Winsens Faust krachte ihm ans Kinn. Der Kopf des Gardisten flog in die Höhe. Kip zuckte zusammen. Winsen bemerkte seinen Blick. Er grinste, aber selbst an seiner Freundlichkeit haftete immer etwas Unterkühltes. Es machte ihm Spaß, was er tat, und er mochte Kip, aber er mochte die Menschen auf eine etwas andere Weise, als andere Menschen einander mochten.

Kip nickte ihm zu und ging hinein.

»Sichert die Tür«, sagte Kip zu den Schwarzgardisten, »und schaut bitte nicht hinein, ja?«

Sie verzogen missmutig die Lippen, aber Gill Gräuling nickte. Kip zog einen Vorhang auf, als er nun näher herantrat.

Teia stand bereits am Fußende des Bettes der Weißen, ihre Augen schwarze Kugeln im Dämmerlicht des Raumes. Draußen war es dunkel, weit nach Mitternacht, und wenn Kip aus den Fenstern der Weißen hinabblickte, konnte er nur nadelkopfkleine Lichtpunkte sehen, die Lampen in den Häusern und auf den Straßen der Reichen, die sich in der Dunkelheit der ärmeren Nordseite verloren.

»Ich komme zu spät«, sagte Teia. »Ich kann da nichts … Es ist ganz so, als hätte er gehofft, ich würde kommen, um zu versuchen, sein Werk zu zerstören. Wenn ich seine Paryl-Schlingen berühre, wird sie sterben. Aber wenn ich sie nicht berühre, wird sie trotzdem sterben. Irgendwie zehrt es allmählich ihr Herz aus. Ihr Herz stirbt. Aber wenn sie auch nur hustet … Kip, was soll ich nur tun?«

»Schscht, Kind«, machte die Weiße.

Kip fuhr zusammen. Er hatte nicht gewusst, dass sie wach war. Hatte nicht einmal gewusst, ob sie überhaupt je noch einmal aufwachen konnte. Zwei Schwarzgardisten waren geblieben, aber andere waren davongeeilt, um Hilfe zu holen.

»Wecke meine Kammersklavin, Kip, und sag erst einmal nichts. Adrasteia, geh hinter den Vorhang, bitte.«

Kip ging zu dem Kämmerchen der Sklavin hinüber und klopfte an die Tür. Keine Reaktion. Er öffnete die Tür und sah die alte Frau in ihrem Sessel schnarchen. »Caleen«, sagte er. »Caleen!«

Sie schniefte und öffnete die Augen, dann folgte sie ihm verschlafen. Und langsam. Verdammt, war sie alt. Aber bis sie zurück waren, hatte Teia sich versteckt.

Die Weiße sagte: »Meine Zeit ist gekommen, Bilhah. Rufe die Hohe Luxiatin Selene. Nur sie, niemand sonst soll hereinkommen. Ich will, dass sich mein Ende nicht voller Getöse und Panik vollzieht.«

Langsam, sehr langsam, schlurfte Bilhah an den Schwarzgardisten vorbei hinaus.

Als sich die Tür hinter der alten Sklavin geschlossen hatte, trat Teia hinter dem Vorhang hervor. »Warum musste ich mich jetzt verstecken?«, fragte sie. »Ich meine, warum musste ich mich vor ihr verstecken?«

»Damit du sie nicht würdest töten müssen«, antwortete die Weiße. »Sie ist jetzt seit zehn Jahren eine Informantin von Andross Guile. Sie hat einen Enkelsohn, den sie liebt.«

»Und Andross hat es gegen sie verwendet«, sagte Kip verbittert. Er wusste nicht, warum es ihm schwerfiel zu glauben, dass sein Großvater einen Meuchelmörder angeheuert hatte – das alte Ungeheuer hatte dergleichen schon früher getan. Aber trotzdem. Kip hatte mit Andross Guile Karten gespielt. Andross war manchmal sogar charmant. Und ein Mörder. Tötete Menschen, als seien sie Karten, die vom Spielfeld verschwinden mussten.

»Warum habt Ihr sie nicht verkauft?«, fragte Teia. »Sie hat Euch verraten.«

»Ihre Sünde war eine Sünde der Schwäche, nicht der Bosheit. Sie quält sie, und ich lasse sie sie quälen. Das ist ihre Strafe. Und wenn man schon mal einen Spion in seinen Räumen haben muss, was wäre dann besser als einer, der schwerhörig und ein wenig begriffsstutzig ist? Nach meinem Tod sag ihr bitte, dass ich Bescheid wusste und dass ich ihr verziehen habe. Aber nicht vorher. Ich will nicht, dass ihr Weinen das Letzte ist, was ich höre.«

Nicht zum ersten Mal staunte Kip über die Weiße. Sie war gleichzeitig ungewöhnlich gütig und ungewöhnlich hart.

»Moment, spielt es denn eine Rolle, ob Andross weiß, dass Teia hier war? Sie ist … Ach so.«

Wenn das Gebrochene Auge herausfand, dass Teia versucht hatte, die Ermordung der Weißen zu vereiteln, würden sie wissen, dass sie sie verraten hatte. Sie mochten vielleicht ohnehin dahinterkommen.

Die Weiße fuhr fort: »Du hast meine Erlaubnis, Kip alles zu erzählen, Teia. Aber ich entbinde dich nicht von deiner Aufgabe.«

»Wo sind all die anderen?«, fragte Kip. »Es ist nicht richtig, dass wir die Einzigen sind, die jetzt hier sind.«

Für einige lange Momente lag die Weiße einfach nur da und atmete, als hätten sie ihre Worte erschöpft. »Das Spektrum ist zusammengetreten und ernennt Zymun zum Prisma-Erwählten«, antwortete sie dann. »All meine Freunde? Fort, weg, führen Befehle aus. Sterben ist eine Aufgabe, die ich allein bewältigen kann. Adrasteia, hör auf damit. Es ist genug. Wenn nicht diese Nacht, werde ich morgen sterben. Sie schneiden mir nur ein paar Tage von meiner natürlichen Spanne ab, und ich bin keine solche Närrin …« Ihr stockte der Atem, und sie konnte für eine Weile nicht fortfahren. »Keine solche Närrin, dass ich aus der Tatsache, meinen Sterbetag zu kennen, nicht auch gewisse Vorteile ziehen kann. Jetzt geh, geh.«

Sie drehten sich um und gingen zur Tür, aber dann sagte die Weiße: »Kip, nicht … nicht du.«

Teia zog ihre Kapuze zu und verschwand, und die Weiße winkte Kip näher heran. »Schreibtisch. Karte. Nimm sie. Und noch ein letztes Rätsel für dich, o Blut der Guile: Nicht nur Prismen fliegen.«

Kip ging zu ihrem Schreibtisch und fand die Neun-Könige-Karte zwischen zwei Glasscheiben. Die Weiße, viel jünger: Die Unzerbrechliche. Er schob die Karte in die Tasche.

»Mach die Vorhänge auf«, befahl die Weiße. »Ich möchte … ins Licht schauen.«

Kip zog die Vorhänge auseinander, zuerst den, der den Schwarzgardisten die Sicht versperrte, und dann die an den Fenstern. Draußen war es grau, noch nicht ganz Morgen. »Orholam leuchte auf Euch herab, Hohe Dame«, sagte er.

Sie antwortete nicht. Die Schwarzgardisten, die Kips Abschiedsworte gehört hatten, traten an ihre Seite. Hielten ein letztes Mal Wache. Tränen strömten Gavin Gräuling über die Wangen.

Kip trat in den Flur hinaus. Er konnte jetzt nicht trauern. Er schob das Geschehene beiseite. Musste nachdenken.

Die Morgendämmerung des Sonnentages brach bald an, und Zymun sollte zum Prisma-Erwählten ernannt werden? Sie würden es bei Morgengrauen tun, oder sogar noch vorher, damit er die Morgenzeremonien leiten konnte. Wenn Kip die Chromeria verlassen wollte, blieb ihm nicht viel Zeit.

Die Rekrutengruppe wartete auf ihn. »Gehen wir!«, rief Kip. Sie waren bereit. Gemeinsam liefen sie auf die Aufzüge zu. Die Hohe Luxiatin Selene, die in ihren vielfarbigen langen Luxiatenröcken heranschritt, um der Weisen die Sterberiten zukommen zu lassen, trat beiseite, als sie an ihr vorbeidonnerten.

Sie drängten sich in den Aufzug und betätigten die Gegengewichte. Orholam sei Dank, sie hatten es geschafft.

Kruxer warf den Hebel herum, und sie setzten sich nach unten in Bewegung – genau ein Stockwerk weit.

Der Aufzug kam so abrupt zum Halten, dass es sie beinahe alle von den Beinen gerissen hätte.

»Was machst du da, Hauptmann?«, herrschte Ferkudi Kruxer an.

»Das war ich nicht«, antwortete Kruxer. Er bewegte den Hebel hin und her, damit sie es alle sehen konnten.

Sie befanden sich im Stockwerk des Spektrums. Kip wandte sich zur Tür um und sah das selbstgefällige Gesicht Grinwoodys. Mit dem Hebel in seiner Hand hatte er den Fahrstuhl offenbar manuell stoppen können. »Ah, hallo, meine Herren«, begrüßte er sie. »Promachos Guile verlangt, dass Ihr mit mir kommt, sofort.«

Sein triumphierendes Grinsen verriet Kip, dass sie in großen Schwierigkeiten steckten.

38

Für einen Augenblick des Wahnsinns dachte Kip daran, Grinwoody windelweich zu schlagen und dann einfach wegzurennen. Es wäre natürlich eine katastrophal dumme Idee gewesen, aber dieses widerwärtig grinsende Gesicht machte die Sache allzu verführerisch.

Stattdessen folgten Kip und die Rekrutengruppe Grinwoody zum Kontrollpunkt der Lichtgardisten, das Herz in der Brust schwer wie Stein. Es gab hier keinen Kontrollpunkt der Schwarzen Garde mehr, dazu waren ihre Reihen inzwischen zu ausgedünnt. Sie waren nur direkt vor dem Versammlungsraum postiert, ein Stück weit den Flur hinunter.

Aber als sie sich nun den vier Lichtgardisten näherten, erhob sich ein junger Lichtgardistenoffizier mit Mühe von dem Stuhl, auf dem er gesessen hatte. Dabei stützte er sich auf eine Saufeder, wie sie zur Wildschweinjagd eingesetzt wurde. Die Parierstange der Saufeder diente normalerweise dazu, ein Durchstoßen des getroffenen Tieres zu verhindern, damit der Jäger nicht von dessen Blut besudelt wurde; der junge Offizier aber nahm diese Querstange als Krücke für seinen Arm.

Kip spürte, wie ein unhörbares Raunen des Wiedererkennens durch die Reihen der Gruppe lief; sie waren wie Wölfe, deren Nackenfell sich aufstellte.

Aram. Er hatte eine Schiene um das Knie, das Kruxer zerstört hatte. In dem Jahr seit dieser Verkrüppelung hatte der junge Mann offensichtlich reichlich aus dem Becher der Verbitterung getrunken, denn sein Gesicht wirkte mindestens so verkniffen, wie sein Bein verkrümmt war. Aber was immer seine Verletzung an Schaden angerichtet hatte, sie hatte sein körperliches Wachstum nicht behindert. Aram war größer und kräftiger geworden. Zwar war sein verkrüppeltes Bein jetzt dürr, doch seine Arme und Schultern waren gewaltig, und Kip hatte keinerlei Zweifel daran, dass der junge Mann im Umgang mit dieser Saufeder viel tüchtiger war, als jedermann vermuten würde.

Als nun die Gruppe näher kam, blitzte in Arams schmalen Augen etwas auf, nur um hastig wieder verborgen zu werden. Aber Kip hatte erkannt, was es war. Aller Hass und aller Groll der Welt – und Arams Augen enthielten ihr gerüttelt Maß davon – konnten diese Empfindung nicht verbergen. Nicht vor Kip. Es war Trauer.

Es war das Ausgeschlossensein von einer Gemeinschaft, an der man um jeden Preis hatte teilhaben wollen.

Und nur weil er dieses Gefühl so restlos deutlich in Arams Augen gespiegelt sah, merkte Kip, dass es aus seinem eigenen Herzen gewichen war. Wann war dieser Schmerz verschwunden? Kip war sein Leben lang ein Außenseiter gewesen. Der dicke Junge. Der Sohn der Trinkerin. Der Sohn der Hure. Der Tyreaner. Der Bastard. Der ungerechterweise Bevorzugte. Der Junge, der es nicht verdiente, in der Schwarzen Garde zu sein. Sein Leben lang hatte Kip sich ausgeschlossen gefühlt.

Aram empfand jetzt das Gleiche. Er hatte die Schwarze Garde verloren. Kip würde sie bald ebenfalls verlieren. Wie konnte er beim Anblick von Aram kein Mitgefühl empfinden?

Die praktischen, körperlichen Fähigkeiten waren nicht das, was einen Schwarzgardisten ausmachte, obwohl sie ein Teil davon waren. Aber das eigentliche Wesen eines Schwarzgardisten war seine Opferbereitschaft. Sie lebten und starben füreinander, und das, die unbedingte Hingabe an die gesamte Truppe, machte das Ganze größer als die Summe seiner Teile. Ein Schwarzgardist konnte den Befehl erhalten, in den Tod zu gehen, und er würde es tun, weil er seine Kameraden liebte und darauf vertraute, dass sein Befehlshaber ihn nicht sinnlos opfern würde. Es mochten Befehle ergehen, die für den Empfänger keinen erkennbaren Sinn hatten, aber sie hatten einen Sinn. Es kamen Fehler vor, Gardisten und ihre Kommandanten versagten, aber – in diesem einen winzigen, kostbaren Winkel der Welt – niemals aus Bosheit oder Selbstsucht.

Das war ein Schatz, größer als es in Worte zu fassen war, und genau das machte die Schwarzgardisten zu den Besten auf der ganzen Welt. Das war es, was Aram fehlte. Seine Selbstsucht war Gift für das Herz des Wichtigsten gewesen, was die Schwarze Garde besaß.

Aber das konnte er selbst nicht begreifen, und das war auch kein Grund, ihn zu hassen. Es war ein Grund, ihn zu bemitleiden.

»Aram«, sagte Kip. Er sah das Dienstabzeichen auf dem Revers des jungen Mannes. »Leutnant.« Das kam respektvoll, aber nicht unterwürfig.

Und der Ausdruck von Trauer war verschwunden. Da war nur Hass, doch Kip ließ sich davon nicht beirren, selbst als die übrigen Mitglieder seiner Gruppe nun Arams offenem Hohn gegenüber eine drohende Haltung einnahmen.

»Durchsucht sie«, befahl Aram. »Niemand darf auf diesem Stockwerk bewaffnet die Versammlung des Spektrums aufsuchen.«

Ein Lichtgardist trat vor, um Kip zu durchsuchen und zu entwaffnen, und Kip war plötzlich müde. Sie wollten wirklich mit diesen Spielereien kommen? Schon wieder?

»O Mann«, murmelte er und schob die Hand des Lichtgardisten beiseite. Mit einer Stimme, die gleichermaßen müde, gelangweilt und verärgert war, sagte Kip: »Ich bin ein Vollspektrum-Polychromat. Das hier ist die beste Gruppe unter den Rekruten der Schwarzen Garde. Wir sind Waffen. So etwas wie eine Entwaffnung gibt es bei uns nicht. Und wir sind gezwungen, uns innerhalb der Chromeria nicht entwaffnen zu lassen. Das betrifft direkt den Wesenskern dessen, wer und was wir sind. Wir sind jene, denen hier Waffen anvertraut werden. Wir machen uns selbst zu Sklaven, um uns dieses Vertrauen zu verdienen. Was Ihr verlangt, ist also sowohl für Euch sinnlos wie für uns unmöglich.« Kip sagte das zu dem Mann gerichtet, der zu ihm vorgetreten war, aber sie waren an Aram gerichtet, und mehr noch an Grinwoody.

»Grinwoody«, fuhr Kip fort, immer noch gelangweilt und ohne den Kopf zu wenden, um den Sklaven anzusehen. Ein weiteres Mal nannte er ihn absichtlich beim Namen, um ihn zu kränken. »Bediene dich deiner salbungsvollen Stimme und der Autorität, die dir mein Großvater so unverständlicherweise verliehen hat, und schaff mir dieses Gesindel vom Leib.«

Grinwoodys griesgrämiges Gesicht war tausend Nächte in der Hölle wert. Er scheuchte die Lichtgardisten weg, und zusammen ging die Gruppe am Kontrollpunkt vorbei.

Aber dann blieb Grinwoody stehen, bevor sie den Versammlungsraum erreicht hatten. Er legte Kip eine Hand auf den Arm. »Einen Moment, junger Herr«, sagte er.

Kip blieb misstrauisch stehen.

»Lasst mich Euch erklären, wie die Sache laufen wird«, fuhr Grinwoody fort. Er wartete gar nicht erst darauf, dass Kip sich einverstanden erklärte. Er redete einfach weiter. »Euer Großvater wird Euch schelten und Euch irgendeiner Tat bezichtigen. Ihr werdet laut protestieren – schreien ist gut, aber schreit nicht zu lange. Wir wollen ein Spektakel, keinen Streit. Und dann wird er Euch verbannen. Anschließend habt Ihr eine Stunde Zeit, bis der Promachos öffentlich seine Meinung ändert und den Befehl erteilt, Euch zum Verhör herbeibringen zu lassen. Lasst Euch nicht gefangen nehmen. Das Mädchen und ein Luxiat warten am roten Hafenbecken Nummer fünf auf Euch, wo Ihr Schiff vor Anker liegt. Bringt die Hochzeit unter Dach und Fach, bevor Ihr die Insel verlasst. Versteht Ihr? Es muss hier geschehen, öffentlich, oder die Vereinbarung ist null und nichtig.«

»Brecher«, sagte Kruxer besorgt. »Was hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet zu überleben.«

Die übrige Gruppe schwieg. Kip drehte sich nicht zu ihnen um. Schwarzgardisten mussten sich daran gewöhnen, jenen zu folgen, von denen sie glaubten, dass sie Fehler begingen oder sich selbst leichtfertig in Gefahr brachten, und auch wenn die Mitglieder der Gruppe noch nicht ihre Abschlussgelübde abgelegt hatten, war ihnen diese Haltung oft genug vorgelebt worden, dass sie ihr nachstreben konnten.

»Wir gehen dorthin, wo du hingehst«, unterstrich Kruxer. Jemand, der Kruxer nicht so gut kannte wie Kip, hätte den Kummer in seiner Stimme überhört. Lieber Orholam, es würde schwer werden, Lebewohl zu sagen. Aber vielleicht war es am besten so. Ein Lebewohl am Hafen, statt zusehen zu müssen, wie die Distanz zwischen ihnen und Kip langsam wuchs, während ihre Pflichten sie unweigerlich voneinander wegzogen.

Der erste Schwarzgardist an der Tür war Gill Gräuling. Er hatte Kips Zusammenstoß mit den Lichtgardisten beobachtet und wirkte ungeheuer erfreut. Er bedachte Kip mit einem Salut, der eigentlich ranghöheren Offizieren vorbehalten war.

»Ihr sollt gleich hineingehen«, sagte der andere Schwarzgardist. Kip kannte ihn nicht gut. Ein Parianer namens Kalif, wenn er sich recht erinnerte.

Kip hatte gedacht, dass sie in den Versammlungsraum des Spektrums gehen würden, aber stattdessen wurde er in den großen Audienzsaal des Spektrums geführt. Die Schwarzgardisten öffneten die Doppeltür, und Kip starrte plötzlich vom Seiteneingang in einen mit mehreren Hundert Menschen gefüllten Raum hinein, von denen viele zu ihm zurückstarrten.

Vorne im Raum sprach gerade einer der Hohen Luxiaten. Alle trugen ihre besten Gewänder für den Sonnentag, und alle Hohen Luxiaten außer Selene waren anwesend, in festlichen Zeremonienröcken, die entweder in einer speziellen Farbe oder vielfarbig gehalten waren. Auch einige der hohen Adligen saßen mit ihren Söhnen und Töchtern vorn, auf irgendeiner Art von Ehrenplätzen. Die Doppeltüren hatten laut geknarrt, als sie geöffnet worden waren, was den Hohen Luxiaten bei seiner Predigt aus dem Konzept gebracht zu haben schien.

Andross Guile erhob sich von seinem Sitz auf dem Podium und eilte auf Kip zu. Er hielt den Kopf gesenkt, als versuche er, nicht zu stören, aber er bewegte sich schnell genug, um zugleich die Aufmerksamkeit aller Anwesenden zu erregen.

Gerade als der Luxiat seine Predigt fortzusetzen begann, hatte Andross Kip erreicht und winkte ihm zornig, wieder in den Flur hinauszutreten. Kip versuchte zurückzuweichen, aber mit der gesamten Rekrutengruppe und den Schwarzgardisten hinter sich schaffte er es nicht bis in den Flur hinaus, ehe Andross seine Stimme erhob. »Wie kannst du es wagen, dein Gesicht hier zu zeigen?!«, zischte Andross. »Ich habe gehört, was du getan hast!«

»Wovon sprecht Ihr?«, wollte Kip wissen.

»Hast du denn so viele Untaten auf dem Gewissen, dass ich dir erst mitteilen soll, von welcher ich erfahren habe?« Andross hob die Stimme. Er hielt den Rücken sorgsam dem Audienzsaal zugewandt, um weiterhin den Eindruck zu vermitteln, er wüsste gar nicht, dass alle ihn hören konnten.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr redet!« Kip konnte sich in puncto Lautstärke durchaus mit seinem Großvater messen. »Ich habe überhaupt nichts …«

»Du und deine Rekrutengruppe, ihr habt einen Mann getötet! Wir haben ihn gefunden. Wir haben Zeugen gefunden!«

»Was für einen Mann?«, fragte Kip.

»Im Stadtbezirk der sechs Ecken.«

Kip klatschte sich die Hand vor den Mund. Plötzlich war es kein Spiel mehr. Das war der Bezirk, wo Teia den Mann getötet hatte, der ihnen gefolgt war. Er hatte gedacht, dass Andross sich etwas frei Erfundenes aus den Fingern saugen würde, statt ihnen eine Tat zur Last zu legen, die sie tatsächlich begangen hatten.

»Es gab keinen Beweis dafür, dass der Mann ein Spion war. Keinen einzigen!« Andross schrie jetzt. Der Luxiat im Raum hinter ihm hatte inzwischen jegliche Versuche zu predigen eingestellt. »Orholam möge dir helfen, Kip. Im besten Fall hast du verbotene Selbstjustiz geübt, im schlimmsten Fall bist du ein Mörder.«

»Ich …«

»Was hast du dir dabei gedacht? Dass ich dich beschützen würde, weil du mein Enkelsohn bist? Nein. Und ich habe gehört, was du mit deiner Gruppe angestellt hast. Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, den besten Rekruten der Schwarzen Garde den Kopf zu verdrehen, aber ich werde es nicht dulden, dass hier irgendwer seine Privatarmee aufbaut. Wie nennt ihr euch noch gleich? Die Mächtigen?«

Natürlich hatten sie sich niemals so genannt. Kip schwirrte der Kopf.

»Ich habe wirklich keine … Ich hatte nie vor …«, begann er zu protestieren.

»Halt!«, erscholl eine Stimme von der Tür im hinteren Teil des Audienzsaals. Es war Hauptmann Eisenfaust. Es war, wie zuzusehen, wie sich die Achse einer Kutsche löst. Kip konnte nichts tun, um es aufzuhalten. Auf keinen Fall konnte der Hauptmann wissen, dass die ganze Sache ein abgekartetes Spiel war.

Der Hauptmann schwitzte heftig, und seine Brust wogte auf und ab, als sei er meilenweit gelaufen, um hierherzugelangen. »Kip stand die ganze Zeit über unter meiner Verantwortung. Hoher Lord Promachos, es gab keinerlei …«

»Ja!«, unterbrach ihn Andross Guile. Der Anflug eines Grinsens kräuselte seine Mundwinkel, verschwand jedoch, als er sich wieder dem Raum zuwandte, und Kip verlor allen Mut.

Kip kannte diesen Blick. Es war der Blick, der auf Andross’ Gesicht erschien, wenn Kip beim Neun Könige einen Fehler machte. Es war der Blick eines Kindes, dem ein unerwartetes Geschenk gemacht wurde; ein Blick, als verblüffe ihn die Welt bisweilen mit ihrer schieren Dummheit. Andross hatte nicht damit gerechnet, dass Hauptmann Eisenfaust hier sein würde, aber jetzt, wo er aufgetaucht war, wusste er, was zu tun war.

»Ja, Eisenfaust, er stand unter Eurem Befehl. Und Eure Nachlässigkeit bekümmert mich. Ihr habt lange und aufopferungsvoll gedient, und es widerstrebt mir, Euch Euer Versagen vorzuhalten, Hauptmann, aber Ihr habt im letzten Jahr Euren Dienst zwar in Ehren, aber schlecht versehen. Hauptmann Eisenfaust, Ihr seid hiermit Eures Kommandos und Eures Dienstes als Offizier enthoben. Ihr seid in allen Ehren und mit vollem Gehalt in den Ruhestand versetzt, mit Wirkung ab sofort.«

Kip kam es so vor, als hätte ihm jemand mit einer Schaufel ins Gesicht geschlagen. Ein Teil von ihm sah die geschickte List in diesen Lügen, die Fragen, die Andross’ Worte bewirken würden. Die Menschen würden sich mit einem Mal überlegen, in welcher Hinsicht Hauptmann Eisenfaust denn gescheitert sei. Viele von ihnen wussten, dass Eisenfaust und Andross Guile sich nicht verstanden hatten, aber Andross’ scheinbare Trauer darüber, Eisenfaust seines Kommandos entheben zu müssen, und die Art und Weise, wie er den Mann noch ehrte, während er ihn hinauswarf, ließ es offensichtlich erscheinen, dass, welcher Art auch immer der Konflikt gewesen sein mochte, die Schuld jedenfalls Eisenfaust zuzuschreiben war.

Eisenfaust wirkte am Boden zerstört. Er machte den Eindruck, als wisse er nicht einmal, wo er hinschauen sollte, als er nun von Andross Guile zu Kip und dann sogar zu Grinwoody hinüberblickte.

Kip hätte kotzen können. Er wollte Andross Guile umbringen.

»Und du, Kip«, fuhr Andross fort. Er drehte sich wieder dem Raum zu, als sei ihm plötzlich bewusst geworden, wie öffentlich die Sache geworden war. »Ich entschuldige mich bei euch allen, dass ihr das hier mit ansehen musstet. Kip, ich werde dich nicht beschützen, nur weil du zur Familie gehörst. Die Belege dafür, die allerdings alles andere als sichere Beweise sind, sind ja reichlich zweideutiger Natur. Kip, du wirst der Chromeria verwiesen, aus der Schwarzen Garde ausgeschlossen und von den Jasperinseln verbannt. Mit Wirkung ab sofort. Wenn irgendeiner von deinen Mächtigen mit dir geht, wird er ebenfalls ausgeschlossen und verbannt. Und jetzt fort mit dir, Enkelsohn.«

»Ich …«

»Fort! Bevor ich meine Meinung ändere! Hinaus!«, brüllte er.

Kip zitterte vor Zorn, nicht um seiner selbst willen, sondern weil er zugelassen hatte, dass Eisenfaust in die Angelegenheit verwickelt wurde. Und plötzlich waren Gill Gräuling und Kalif sehr nah hinter ihm.

Um Andross Guile vor ihm zu schützen.

Nein, nein. Nicht so.

Wie betäubt ging Kip hinaus. Die Rekrutengruppe und sogar Hauptmann Eisenfaust begleiteten ihn. Die Doppeltüren schlossen sich hinter ihnen, doch noch bevor irgendjemand etwas sagen konnte, wurden sie erneut geöffnet, und Andross streckte den Kopf heraus. »Hauptmann«, sagte er leise. »Ich weiß, wie sehr Eure Schwarzgardisten Euch lieben. Wenn Ihr eine Rebellion anzettelt, wette ich, dass sich die Hälfte Euch anschließen würde. Es ist also Eure Entscheidung: Ist es das, was Ihr für jede der beiden Hälften der Schwarzen Garde wollt? Anschließend werde ich sie auflösen. Ihr werdet Eurer heißgeliebten Schwarzen Garde ein Ende gemacht haben.«

Dann verschwand Andross wieder im Raum. Die Türen schlossen sich hinter ihm.

Kip sah Eisenfaust ins Gesicht und bekam Angst. Der riesige Krieger zitterte vor Zorn, und er ballte die gesenkten Fäuste fest zusammen. Kip vergaß nie wirklich, dass Eisenfaust riesig und vielleicht der beste Kämpfer war, dem er jemals begegnen würde – aber auf diese Weise daran erinnert zu werden, war etwas ganz anderes. Er hörte Eisenfaust atmen: Er zählte beim Einatmen bis vier, hielt die Luft an und zählte wieder bis vier, und beim Ausatmen zählte er abermals bis vier. Es war die gleiche Beruhigungstechnik, die er auch ihnen beigebracht hatte, um allzu feurig wallendes Kämpferblut abzukühlen oder um Wut in den Griff zu bekommen.

Der Hauptmann wandte sich zu Kip um. »Sie ist also tot?« Seine Stimme klang beherrscht. Er meinte die Weiße.

»Inzwischen schon. Wir haben sie vor nicht einmal zehn Minuten gesehen. Es ging schnell mit ihr zu Ende.« Kip wollte noch etwas hinzufügen, aber die anderen Schwarzgardisten waren immer noch im Flur.

Eisenfaust ging auf den Aufzug zu, und sie schlossen sich ihm automatisch an.

»Da sehen aber ein paar wie geprügelte Welpen aus«, bemerkte Aram, als sie den Kontrollpunkt der Lichtgarde passierten. Er lachte lautstark.

Kip folgte Eisenfausts Beispiel und reagierte nicht. Aram erwartete sicher, dass er angriff. Kip reagierte nicht, und Aram drehte sich um und lachte ihn aus.

Als Kip an ihm vorbei war, hörte er das Klirren von Helm auf Stein, und das Gelächter brach abrupt ab.

Kip warf einen Blick zurück. Aram torkelte und schwankte, die Augen blicklos, den Helm über die Augenbrauen gezogen. Die Wand hinter seinem Kopf war zerkratzt, als hätte ein Helm dagegengeschlagen. Schwerfällig plumpste er auf seinen Stuhl. Seine Kameraden von der Lichtgarde sahen ihn verwundert an. Kip richtete den Blick wieder nach vorn, um nicht noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen.

Sie erreichten den Aufzug, und Eisenfaust, der sich zu keiner Zeit umgedreht hatte, sagte: »Vielen Dank, großer Leo.«

Kip schaute zu seinem Gruppenkameraden empor, aber der schwergewichtige junge Mann blickte stur geradeaus, ein leises, süffisantes Grinsen im Gesicht.

Sie mussten auf den Aufzug warten, und als er endlich kam, befand sich Karris mit zweien ihrer Sklavinnen darin. Sie tupfte sich mit einem Taschentuch ihr gerötetes Gesicht ab, als sei auch sie gerannt. Währenddessen versuchte die eine ihrer Sklavinnen, ihr langes dunkles Haar in irgendeine Form von Ordnung zu zwingen, und die andere bemühte sich aufgebracht noch immer, Karris’ Kleid hinten zuzuschnüren.

Karris und ihre Sklavinnen traten aus dem Aufzug. »Was ist passiert?«, fragte Karris. »Wissen sie Bescheid?«

»Nein«, antwortete Eisenfaust. »Der Promachos hat mich gerade meines Amtes enthoben.«

»Was?!«, fragte Karris. »Es ist doch nur ein paar Minuten her, dass wir uns getrennt …«

»Ihr müsst dort hineingehen. Bringt in Erfahrung, was Ihr könnt«, unterbrach Eisenfaust. »Sagt es ihnen, wenn es an der Zeit ist. Es ist das, was die Weiße gewollt hätte.«

»Sie ist also tot.« Tiefe Trauer verzerrte Karris’ Züge, doch sie bemühte sich, ihren Kummer schnell beiseitezuschieben.

»Lasst Euch davon nicht den Verstand rauben. Geht. Wir treffen uns später«, sagte Eisenfaust.

Karris sah sich um, als wolle sie noch mehr sagen, fürchte aber, dass Spione sie belauschen könnten. »Erzählt es Kip«, sagte sie. Dann sah sie Kip an, schien aber nicht zu wissen, was sie sagen sollte. Sie streckte die Hand aus und berührte Kip unbeholfen an der Schulter, als wolle sie sich für ihre letzte Begegnung entschuldigen. Aber dafür war jetzt keine Zeit. Dann tupfte ihr eine ihrer Sklavinnen einen letzten Rest Puder aufs Gesicht, und weg war sie.

Sie scheuchte ihre Sklavinnen davon und schritt direkt auf den Kontrollpunkt der Lichtgarde zu. Aram saß immer noch da und hielt sich den Kopf. Die anderen Lichtgardisten wirkten verunsichert.

»Ihr werdet mich jetzt nicht anfassen«, verkündete Karris und blickte direkt an ihnen vorbei, den Kopf hoch erhoben, und die energische Ausstrahlung ihrer Persönlichkeit ging ihrer kleinen Gestalt voran wie eine Welle. »Ihr werdet mich nicht einmal ansprechen.«

Was sie auch nicht taten.

39

Zymun saß mit seinem Großvater auf dem Podium, wo er hingehörte. Erst einmal. Die Krone des Prisma-Erwählten auf der Stirn war ein willkommenes Gewicht. Aber er hatte auf mehr gehofft. Zum Prisma Erwählter? Warum war er nicht einfach das Prisma?

Das hatte natürlich sein Großvater so eingefädelt. Der alte Mann hielt ihn an der kurzen Leine. Zymun würde ihn letztendlich dafür büßen lassen. Er war bereits verärgert darüber, dass der Hohe Luxiat im Zentrum der Aufmerksamkeit stand, einfach immer weiter schwadronierte. Zymun hatte jetzt schon für eine unendlich lange Zeit respektvolle Ehrerbietung geheuchelt, aber der Luxiat wollte einfach kein Ende finden. Also ließ Zymun seinen Blick jetzt lieber über die versammelten Edelleute schweifen und überlegte, mit welcher der Frauen er ins Bett steigen wollte.

Frauen boten so viel Drama; das liebte er. Die Jagd nach ihnen war etwas Wunderschönes. Eine Sturzflut an Worten und ihnen dabei immer volle Aufmerksamkeit schenken, immer genau aufpassen, welche Schmeichelei am besten funktioniert, die geeigneten Angriffspunkte herausfinden und oft zu ihnen zurückzukommen. Unablässige Aufmerksamkeit, vorgeben, genau diese Frau sei das Zentrum der ganzen Welt.

Dann das Liebesspiel, der Akt der Liebe. Zuerst süß und leidenschaftlich, tierisches Verlangen und völlige Konzentration. Und dann, sobald man sie einmal hatte, Gleichgültigkeit, immer wieder begleitet von Momenten völliger Konzentration. Entschuldigungen, kleine Geschenke, Verwirrung und weitere körperliche Liebe, jetzt auf eine erniedrigende Weise.

Das war vielleicht überhaupt das Süßeste und Schönste daran. Zu beobachten, wie eine Frau sich verliebt, und in ihren Augen zu sehen, dass sie weiß, dass sie es nicht tun sollte, und es dennoch tut.

Von jetzt an ging es nur darum, die Zerstörung zu vollenden. Streitereien, Versöhnung, Ohrfeigen, Entschuldigungen, sie mit anderen betrügen, zuerst heimlich und sich dann absichtlich erwischen lassen, entschuldigen, erniedrigen, die Schuld auf sie abwälzen, dann sich die nötigen Druckmittel sichern, um zu gewährleisten, dass sie auch wirklich fortbleibt, wenn man ihr den Laufpass gibt. Dazwischen manchmal wieder ganze Wochen von zärtlicher Süße eingestreut. Und wenn sie dann leer und verbraucht sind, voller Selbsthass und arm, gedemütigt, in den Ruin getrieben, zieht man weiter, vielleicht zu ihren Freundinnen.

Verheiratete Frauen waren am besten. Manchmal waren sie zunächst schwerer zu verführen, aber sie hatten einen besseren Zugang zu Geld und Geheimnissen, und es war weniger wahrscheinlich, dass sie sich an einen klammern würden, wenn man der Sache ein Ende machte. Und solange er noch jung war, war es leicht, ihnen die Schuld zuzuschieben. Schließlich war er ja nur ein Junge. Dass sie Ehemänner hatten, bedeutete außerdem, dass sie ihn nicht so leicht kontrollieren konnten, sodass er sich zur gleichen Zeit auch nach anderen Nervenkitzeln umsehen konnte.

Liv Danavis war die Einzige gewesen, die ihm wirklich aus den Fängen geglitten war. Zu seiner Verteidigung sei gesagt, dass sie nur sein Nebenvergnügen gewesen war, während Zymun eine Beziehung mit der Ehefrau eines Generals unterhalten hatte. Und er hatte daneben auch noch so vieles andere am Laufen gehabt. Es war ein Versagen, aber keines, für das er sich selbst die Schuld geben konnte. Er war schließlich noch jung, und er hatte seine Technik noch nicht zur Vollendung getrieben.

Doch er schweifte ab. Hier waren viele gutaussehende Frauen anwesend, aber er würde keine Frau nur wegen ihres Aussehens auswählen. Nicht in seiner neuen Position.

Vielleicht für nebenbei. Aber er würde erst lernen müssen, wer hier wer war, bevor er Zeit und Energie investierte. Sein Großvater hatte ihn über die Edelleute sowie über seine eigenen Pläne im Dunkeln gelassen.

Es bedeutete, dass Andross ihn fürchtete. Zymun wusste nicht, ob er sich dadurch eher geschmeichelt fühlen – ein Gleichberechtigter! – oder verärgert sein sollte. Es machte alles um so vieles schwieriger. Vor allem, da Zymun seinen Großvater brauchte. Er konnte nicht gegen den alten Mann vorgehen, ohne damit zugleich seine eigene Macht zu zerstören. Nicht bis er Prisma war. Prisma-Erwählter zu sein konnte rückgängig gemacht werden.

Gerissener alter Ziegenbock.

Aber was hatte Andross gerade eben mit Kip gemacht? Ihn hinausgeworfen? Zymun hatte geglaubt, dass Andross Kip in seiner Nähe behalten würde, um auf diese Weise Zymuns gutes Benehmen sicherzustellen. Hatte er sich einfach von seinem Zorn übermannen lassen? Er war schließlich der Rote, und er war alt. Eine Dummheit.

Heute Morgen, in den abscheulichen frühen Stunden vor der Dämmerung, nachdem sie aufgestanden waren, um sich in die Chromeria zu begeben, hatte Zymun sein Bestes getan, um seinen Großvater zu belauschen, wie er seinem Sklaven Anweisungen erteilt hatte, dieser alten, runzligen Dörrpflaume, wie auch immer er hieß.

Etwas von wegen »Sag ihm, ich gebe ihm eine Stunde«. Ihm?

Jener Sklave war mit Kip in den Saal gekommen.

Andross gab Kip eine Stunde Zeit, um abzuhauen.

Warum sollte Andross so etwas tun?

Damit Kip auch wirklich abhauen würde. Was immer sein Plan war, Andross wollte, dass die Verfolgung Kips echt wirkte, und Kip hatte eine Stunde.

Zymun rutschte auf seinem Sitz hin und her und beugte sich zu seinem Großvater hinüber, der aufmerksam der Predigt des Hohen Luxiaten zu lauschen schien. »Ich muss mal auf die Latrine«, flüsterte er.

Andross gab keine Antwort. Schließlich musterte er Zymun mit einem bösen Blick. »Was bist du, ein kleines Kind? Verdrück es gefälligst noch ein Weilchen.«

Zymun wollte gerade trotzdem verschwinden, als sich die Doppeltüren an der Seite wieder öffneten. Es war eine ungehobelte Art, den Audienzsaal zu betreten, wo es doch einen anderen, unauffälligeren Eingang im hinteren Teil des Raumes gab. Außerdem knarrten die Angeln laut. Irgendein Sklave oder Scholar würde dafür eine Abreibung verpasst bekommen, hoffte Zymun.

Eine Frau trat ein, klein, Anfang dreißig, mager, seltsam muskulös, dunkles Haar. Ihr Kleid war so kostbar, dass sie eindeutig zum hohen Adel gehören musste. Wer war so dreist, diese Zeremonie zu stören? Doch sie war schön. Reich genug. In ihrem Alter bestimmt verheiratet. Vielleicht ein gutes Ziel für seine nächste Verführung. Aus irgendeinem Grund kam sie ihm bekannt vor.

Jetzt sah sie ihn, und sie wirkte wie gebannt. Zymun war ungewöhnlich attraktiv. Und er war jetzt Prisma. Frauen lieben einen mächtigen Mann.

Nur Prisma-Erwählter. Verdammt.

Sie riss ihren Blick von ihm los und schaute zu dem Sklaven neben ihr, der sie zu einem Sitz geleiten sollte. Der Mann wirkte nervös; es gab keine freien Sitze in den vorderen Reihen, wo sie gemäß ihrer Position offensichtlich zu sitzen hatte.

Dann stand ein Edelmann aus der allerersten Reihe auf. Er schritt zielstrebig den Mittelgang hinunter, während der predigende Luxiat kurz ins Stocken geriet und dann weiter über Opfer und das Licht der Wahrheit oder was auch immer faselte. Zymun spürte mehr, als dass er sah, wie Andross den Kopf zur Seite drehte.

Der Edelmann scheuchte den Sklaven weg und geleitete die Frau nach vorn. Seltsam. Es gab wirklich keine freien Plätze, und die Bänke waren so voll, dass die anderen nicht einfach zusammenrutschen konnten.

Doch der Edelmann brachte die Frau, die ein wenig verwirrt und nach wie vor gebannt von Zymun wirkte, ganz nach vorn zu der Reihe, wo der Edelmann selbst gesessen hatte. Er wies sie an, sich auf seinen eigenen Platz zu setzen, warf Andross Guile einen undeutbaren Blick zu und verschwand durch den Seitengang. Zymun sah ihm nach, wie er nach hinten ging und dort unter dem niederen Adel Platz nahm. Wie sonderbar.

Zymun hatte den Eindruck, dass soeben etwas Wichtiges geschehen war, daher blickte er Andross Guile an, konnte aber in seinen Zügen nichts lesen.

Doch er war nicht immer gut darin, Gefühle zu erkennen.

Er rutschte erneut auf seinem Sitz hin und her und sagte: »Großvater, wenn ich nicht gehe, gibt es hier eine Pfütze. Entschuldigt mich.«

Ohne auf eine Reaktion zu warten, ging Zymun hinaus; er hielt den Kopf gesenkt und machte ein betroffenes Gesicht, damit deutlich wurde, dass er keine Störung verursachen wollte. Er verließ den Raum durch einen Nebeneingang in der Nähe des Podiums.

Sowohl innen als auch außen standen Schwarzgardisten an der Tür. Nachdem sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten, steuerte Zymun den Aufzug an.

»Die Latrinen sind dort«, sagte ein Schwarzgardist und zeigte in die entgegengesetzte Richtung.

Zymun schenkte ihm keine Beachtung und schritt zügig aus, bis er den Kontrollpunkt der Lichtgarde erreicht hatte. »Name?«, fragte er den humpelnden Kommandanten.

»Leutnant Aram, Herr«, antwortete der junge Mann. In seinem Gesicht war etwas Angst zu erkennen, aber er war muskulös und wirkte mürrisch. Zymun wusste, wie man mit Leuten seines Typs umging. Er war nicht viel anders als die von Skorbut geplagten Piraten, mit denen er gerade Monate zugebracht hatte.

»Mein Großvater hat hinsichtlich seines enterbten Enkelsohns Kip seine Meinung geändert«, erklärte Zymun. »Leutnant, seid Ihr in der Lage, entschlossen zu handeln und einen schwierigen, vertraulichen Befehl auszuführen?«

»Ja, Herr!«

»Und Eure Männer hier? Sie wissen den Mund zu halten, wenn sie einen Auftrag von großer Wichtigkeit erteilt bekommen?«

»Ja, Herr!«, sagten sie wie aus einem Munde.

Zymun fuhr an Aram gewandt fort: »Promachos Guile will, dass Ihr Kip ergreift sowie auch jedes Mitglied seiner Rekrutengruppe, das versucht, sich Euch in den Weg zu stellen. Ihr dürft die gesamte Lichtgarde zur Hilfe heranziehen.« Zymun senkte die Stimme. »Und Leutnant … mit ergreifen meint der Promachos töten. Lasst es so aussehen, als hättet Ihr keine Wahl gehabt. Ihr dürft niemals ein Wort darüber verlautbaren lassen, nicht einmal dem Promachos selbst gegenüber. Unsere Feinde haben überall ihre Spione. Ich verspreche Euch eine große Belohnung, wenn Ihr beweist, dass Ihr vertrauenswürdig seid. Vielleicht sogar eine Beförderung. Ich bin jetzt der Prisma-Erwählte. Ich kann mich als Euer guter Freund erweisen. Versteht Ihr?«

In Arams Augen glitzerte es. »Ja, Lord Prisma. Wir werden mit Freuden gehorchen. Mehr als nur mit Freuden.«

»Die Luxlords werden bis nach Mittag bei den Zeremonien sein. Heute ist ein heiliger Tag; ich erwarte, dass Ihr nicht die ganze Stadt in Aufruhr stürzt, versteht Ihr? Tut es leise und unauffällig, aber tut es. Wenn Ihr jeden Lichtgardisten in der Stadt hinzuziehen müsst, tut es; sagt, Ihr wärt hinter einem Dieb her oder so etwas. Ja?«

»Ja, mein Herr, ich verstehe vollkommen. Ich kann jeden Lichtgardisten im Turm herbeirufen. Wir haben Zugang zu den Zimmerkristallen.«

»Perfekt. Aber – nicht auf diesem Stockwerk. Wir wollen keine Störung unserer Zeremonien. Macht als Erstes die Aufzüge dicht. Diese Brücke, der Lilienstiel, ja? Scheint mir ein gutes Nadelöhr zu sein, das wir absichern können.«

»Ja, mein Herr, zweifellos. Der einzige Weg auf die Insel. Zusammen mit den Anlegestellen hinter der Chromeria. Die können wir ebenfalls besetzen.«

»Kommt erst wieder zu mir, wenn er tot ist. Oder kommt gar nicht.«

Die Lichtgardisten eilten davon, der Leutnant in einem seltsam humpelnden Gang, wobei er seine Saufeder als Gehhilfe nutzte. Zymun machte sich auf den Weg zur Latrine. Erst beim Pinkeln wurde ihm klar, wer die Frau in der ersten Reihe sein musste und warum sie ihm bekannt vorgekommen war. Er hatte sie schon einmal von ferne gesehen, in König Garaduls Lager. Es war seine Mutter, Karris!

Er lachte laut auf. Geradezu perfekt! War er gut genug, um seine eigene lang verlorene Mutter zu verführen? Also, das, das wäre nun wirklich eine Herausforderung. Aber wessen konnte man sich besser bedienen, um an all das Geld und all die Informationen heranzukommen, die er womöglich brauchen würde, um sie gegen Andross Guile einzusetzen?

War er wirklich so gut? Ja, fand er, natürlich war er das.

Er schnürte seine Hose zu, rückte die goldene Krone auf seinem Kopf zurecht und begab sich mit einem sehr, sehr breiten Lächeln im Gesicht zurück in den Audienzsaal.

40

»Wie lange haben wir?«, wandte sich Eisenfaust fragend an Kip.

»Eine Stunde.« Kip hatte Eisenfaust nur erzählt, dass er eine Abmachung mit Andross hatte – und dass Eisenfausts Amtsenthebung kein Bestandteil dieser Abmachung gewesen war.

Eisenfaust nickte, verschwendete keine Worte auf das Offensichtliche. Sie mussten sich beeilen.

Sie eilten zu den Quartieren der Schwarzgardisten. An der Tür stieß Teia zu ihnen; gegenüber der Gruppe tat sie so, als wäre sie gerade von unten gekommen. Fast alle Schwarzgardisten hatten heute Dienst. An einem Sonnentag gab es so viel Arbeit, dass selbst die Grünschnäbel zum Patrouillieren, zum Wachdienst oder sonstigen Überwachungstätigkeiten eingeteilt worden waren. In ihren Quartieren befanden sich nur vier oder fünf Schwarzgardisten, und die hatten sich mal eben für eine halbe Stunde aufs Ohr gelegt oder genehmigten sich eine rasche Mahlzeit, bevor sie zu ihrer nächsten Schicht an die Arbeit zurückkehrten.

Doch das Überraschendste war, Ben-hadad zu sehen. »O Orholam sei Dank«, sagte er. »Ich habe überall nach euch gesucht. Was sind das alles für Sachen hier? Geldstöcke? Waffen? Schriftstücke, die …«

»Klappe, Ben-hadad«, unterbrach ihn Kip. »Nicht jetzt.«

»Ich kann es gar nicht erwarten, euch zu erzählen, wo ich gewesen bin! Ich war …«, begann Ben-hadad.

»Ben!«, mahnte Kruxer.

»Treffen hier in drei Minuten«, sagte Eisenfaust, ohne überhaupt sein Tempo zu verringern.

Die Gruppe sprengte auseinander, und jeder begab sich zu seiner eigenen Koje und seiner Truhe.

»Wartet«, rief Kip. Er hatte bereits all seine Sachen gepackt. »Was macht ihr da alle?«

Die schlafenden Schwarzgardisten wurden sofort munter. »Was ist los, Hauptmann?«, rief Stumpf und richtete sich auf.

»Ich bin nicht mehr Euer Hauptmann«, antwortete Eisenfaust, ohne stehen zu bleiben, während er zu seinem eigenen Zimmer ging. »Ich bin meines Amtes enthoben worden.«

Er hätte geradeso gut Blitze auf sie schleudern können. »Was?«, fragte Lem.

»Was zum Teufel!?«, rief Stumpf.

Aber Eisenfaust antwortete nicht. Kip folgte ihm. »Herr, wie viel soll ich Euch erzählen?«, wollte er wissen.

Eisenfaust drehte sich nicht um. Er begann einen Rucksack zu packen. »Ist es richtig, was du tust?«

»Es ist … nicht falsch. Es ist klug. Es dient dem Wohl meiner Rekrutengruppe und der Satrapien.«

»Dann scheint es mir richtig.«

»Werdet Ihr mit mir kommen?«, fragte Kip. »Wenigstens bis zum Hafen?«

Eisenfaust schwieg. Auf seinem Schreibtisch lag ein kleiner Beutel. Er hob ihn hoch, schaute hinein. »Andross. Dieser alte Fuchs.« Er atmete tief aus, dann ging er zu dem Gemälde der jungen Parianerin, das an der Wand hing. Zog sein Messer und schlitzte die Leinwand direkt am Rahmen auf. Er griff hinein, zog eine Tonröhre hervor und zerschmetterte sie auf seinem Schreibtisch. Im Inneren befand sich ein Blatt Papier.

»Was ist das?«, fragte Kip.

»Befehle«, erwiderte Eisenfaust. Er las sie durch. »Von der Weißen. Einer für den Fall ihres natürlichen Todes, einer für den Fall ihrer Ermordung. Aber, nein, Kip, ich kann nicht mit dir gehen. Wer auch immer es ist, den dein Großvater zu täuschen versucht – wenn ich mit dir gehe, wird er nicht für eine Sekunde darauf reinfallen. Er hat genau zur gleichen Zeit ein Zerwürfnis mit dir und mit mir, und ich gehe, wo immer du hingehst, und beschütze dich? Das trifft sich einfach zu gut.«

»So hatte ich das noch gar nicht betrachtet«, murmelte Kip.

»Dein Großvater weiß nicht, was echte persönliche Treue ist. Er würde nie glauben, dass ich dich würde beschützen wollen, wenn nicht auch für mich etwas dabei herausspränge, der alte Narr.«

Kip zog die Augenbrauen hoch. Er hatte Eisenfaust noch nie von irgendeiner der Farben schlecht reden hören, selbst wenn er offensichtlich Entsprechendes dachte.

»Kein Schwarzgardist mehr«, erklärte Eisenfaust und zwinkerte ihm zu. Aber die Anspannung war ihm unübersehbar ins Gesicht geschrieben. »Ich kann nicht mit dir kommen. Nicht nach dem, was passiert ist.«

»Ihr meint nicht das, was eben oben passiert ist, oder?«, fragte Kip verwirrt.

»Kip: Karris und ich haben deinen Vater gerettet. Er ist wieder auf den Jasperinseln.«

»Er ist zurück?«, rief Kip. »Er lebt! Wusste ich’s doch!«

»Still! Er ist verletzt. Schwer verletzt. Vielleicht verkrüppelt. Vielleicht außerstande … als Prisma zu dienen.«

»Ich muss zu ihm gehen. Ich … Wie kann ich helfen?«

»Hilf, indem du nicht zu ihm gehst.«

»Was? Warum? Er ist mein Vater!« Kips Gruppenkameraden setzten ihre hektischen Aktivitäten fort, und er hatte sie eigentlich fragen wollen, was sie da überhaupt taten, aber – sein Vater!

»Warum? Weil du gleich von seinen Feinden verfolgt werden wirst. Feinden, die nicht einmal wissen, dass er noch lebt.«

»Aber ich will …«

»Wenn du tust, was du willst, bringst du ihn damit in Gefahr. Was ist dir wichtiger?«

Ich wollte ihn selbst retten, aber das konnte Kip nicht sagen. Es war das, was er zu tun versprochen hatte. Vielleicht war er zumindest insofern beteiligt gewesen, als er seinen Großvater dazu gedrängt hatte, mehr Leute auf die Suche nach Gavin zu schicken, aber vielleicht hätte Andross das ohnehin getan, und Kip hatte also nicht das Geringste beigetragen. Ein weiterer Schwur, den er nicht erfüllt hatte. Geradeso wie er versagt hatte, als es darum gegangen war, hinreichend belastende Informationen über Klytos Blau zu finden, wie es sein Vater damals verlangt hatte. Wann war das gewesen? Vor einem Jahr?

Es geschahen einfach zu viele Dinge gleichzeitig. Zu viele Gedanken und zu viel Druck. »Wo war er? Wie habt Ihr ihn gefunden?«, fragte Kip. »Ich habe nicht einmal gemerkt, dass Ihr fort wart.«

»Wir haben ihn vor meiner Schwester gerettet. Der Nuqaba. Sie war gerade dabei, ihn blenden zu lassen.«

»Eure Schwester? Ich wusste nicht einmal, dass Ihr eine Schwester …« Kip betrachtete das Gemälde. Es zeigte eine hübsche junge Frau, das Haar mit Juwelen durchwoben und hoch aufgetürmt, lebhafte braune Augen, in denen orangefarbene Halos leuchteten. »Die Nuqaba ist Eure Schwester?!«

Aber Eisenfaust schenkte seiner Frage keine Beachtung. Stattdessen sagte er: »Und Andross hat recht, viele oder die meisten der Schwarzgardisten würden sich mir anschließen, wenn ich mit dir käme – und sei es auch bloß bis zum Hafen. Denk nur daran, was passieren würde, wenn du die Schwarze Garde spalten würdest. Was würde ein Sieg dann bedeuten? Was würden wir tun, wenn unsere Hälfte die andere umbrächte? Andross ermorden, und was dann? Unsere Waffen niederlegen und uns hinrichten lassen? Die Macht übernehmen? Selbst die Chromeria regieren? Das entspricht nicht dem, was wir sind.«

»Was tun wir aber dann? Ihn einfach gewinnen lassen?« Kip war außer sich. Er machte genau das, was die mordlustige Spinne von ihm wollte, aber es schien keinen anderen Ausweg zu geben. Er konnte nicht einmal den einen Menschen aufsuchen, der es vielleicht mit Andross Guile aufzunehmen vermochte. Sein Vater war nun endlich hier – und Kip musste fort? Jetzt? Bevor er ihn auch nur gesehen hatte?

Kip sagte: »Er hat das so geplant! Er macht es absichtlich am Sonnentag. Alle werden nur über den Sonnentag reden und über das Fest in diesem Jahr und über den neuen Prisma-Erwählten und darüber, was der eine oder die andere über ihn weiß, und es wird Ehrungen zum Gedächtnis der Weißen geben, die alle geliebt haben, und Spekulationen darüber, wer sie ersetzen wird. Normalerweise wäre es ein riesiger Skandal, dass er Euch Eures Amtes enthoben hat, aber diese ganze Sache … dass wir beide hinausgeworfen und verjagt worden sind … alles, was heute sonst noch geschieht, wird einfach unter den anderen Neuigkeiten begraben werden, nicht wahr?«

»Wenn du nach Gerechtigkeit suchst, richte deinen Blick nicht hinab zum Erdboden, Brecher.« Unvermittelt blickte Eisenfaust zu dem Kristall auf, der in die Wand eingelassen war. Er pulste gelb, dann rot, dann wieder gelb. Die Kristalle wurden nur selten benutzt – das System war empfindlich und schwer zu reparieren. Es fand normalerweise nur am Tag der Initiation Verwendung, um die Farben der neuen Wandler zu verkünden, wenn sie aus der Mangel kamen – und bei Notfällen. Nur die höheren Luxiaten und Schwarzgardisten durften Zugang zu diesen Kristallsignalen haben.

»Das ist keiner von unseren Signalcodes«, stellte Eisenfaust fest.

»Was?«, fragte Kip, aber Eisenfaust war bereits dabei, den Raum zu verlassen.

»Wer geht mit Brecher?«, erkundigte sich Eisenfaust. »Schnell! Ich kann nicht. Mein Weg ist ein anderer.«

Der dünne Daelos schien all seinen Mut zusammenzunehmen, und er sprach schnell. »Meine Eltern würden sterben, wenn ich fortginge, Brecher. Das hier ist alles, was sie je für mich hatten erreichen wollen. Es ist auch alles, was ich selbst je wollte. Entschuldige.«

»Ich mache dir keine Vorwürfe, Daelos, aber er meinte nur, dass mich jemand bis zum Hafen begleiten und …«, begann Kip.

»Nein, das ist es nicht, was ich gemeint habe«, widersprach Eisenfaust. »Wer mit Brecher geht, ist raus aus der Schwarzen Garde. Für immer. Der Promachos hat gesprochen.«

»Ich komme mit«, sagte Kruxer. Seine Stimme war fest, aber er sah aus, als würde er soeben sterben.

»Trenne die Naht deines Abzeichen seitlich an der Absteppung auf«, wies ihn Eisenfaust an.

»Moment mal, was?!«, schaltete sich Kip ein. »Kruxer, was sagst du da?«

»Ich komme auch mit«, sagte Ferkudi.

»Bin dabei«, brummte der große Leo.

»Moment, was soll das alles?«, fragte Kip.

»Ich genauso«, sagte Goss.

»Möchte nirgendwo anders sein«, sagte Teia.

Winsen zuckte die Achseln. »Klingt nach Spaß. Ich bin dabei.«

»Keine Zeit!«, erhob Eisenfaust die Stimme. »Stellt Euch jetzt auf. Ihr habt jeder ein Stück Papier in Eurem Tornister gefunden. Unterschreibt es.«

»Hört auf damit!«, rief Kip. »Was wollt ihr da tun? Ihr habt euer ganzes Leben lang darauf hingearbeitet, Schwarzgardisten zu werden. Und jetzt seid ihr ganz nah dran. Ich muss gehen, aber wenn ich gehe, bedeutet das, dass ihr bleiben könnt. Wenn ich gehe, bedeutet das, dass ich niemals gegen euch werde kämpfen müssen.«

»Brecher«, sagte Kruxer. »Verstehst du denn nicht? Wir sind alle gut genug, um Schwarzgardisten zu sein. Der Hauptmann hat jedem Einzelnen von uns die Beförderung angeboten. Aber wir wollten nicht deshalb Schwarzgardisten sein, weil wir die Kleider haben und die Bewunderung genießen wollten …«

»Ich fand die Kleider und die Bewunderung ziemlich toll«, warf Teia ein.

»Mir gefallen die Kleider und die Bewunderung«, schob Ferkudi nach.

»Ferkudi!«, mahnte Kruxer.

»Wa … Sie hat gerade das Gleiche gesagt – au! Ben, warum stößt du denn jetzt mich mit dem Ellbogen?«

»Das ganze Drumherum mit Ehrenabzeichen und so weiter ist wunderbar«, fuhr Kruxer fort. »Aber wir wollten alle Schwarzgardisten werden, um einem höheren Zweck zu dienen.«

»Aber was ist, wenn ich nicht der …«, setzte Kip an.

»Damit hat es gar nichts zu tun«, sagte Kruxer, aber Kip war sich nicht sicher, ob der Rest der Gruppe auch so dachte. »Welchen Zweck hätte es denn für uns, schlechten Menschen zu dienen?«

Ben-hadad fragte: »Welchen Sinn haben die Abzeichen der Ehre, wenn die Ehre selbst tot ist?«

»Ich mag die Abzeichen trotzdem«, murmelte Ferkudi. Traurig drehte er seine goldene Rekruten-Kampfmarke in der Hand.

»Brecher«, meldete sich Teia zu Wort. »Wir lieben es hier. Wir wollen nicht gehen. Aber wir wollen mit dir gehen.«

Gerade als er gedacht hatte, er würde alles verlieren. Kip spürte, wie ihn Wärme durchströmte, als fülle sich sein Körper mit Licht.

Eisenfaust knurrte: »Was, muss ich jetzt auch noch Taschentücher anfordern? Nehmt Aufstellung!«

Kip konnte kaum durch die Tränen in seinen Augen hindurchsehen. Aber die Gruppe stellte sich sofort auf, und er nahm seinen Platz am Ende ein.

»Ihr seid nun keine Schwarzgardisten mehr«, verkündete Eisenfaust. Er ging ihre Reihe entlang, nahm ihre unterschriebenen Entlassungsurkunden entgegen und riss ihnen die Rangabzeichen der Schwarzen Garde von den Ärmeln. Kip war der Letzte. Es war ein Gefühl, als risse ihm Eisenfaust das Herz aus dem Leib.

»Lem«, sagte Eisenfaust. »Bring diese Papiere in die Amtsstube der Sekretäre und lass sie dreifach kopieren und abheften.« Er überreichte ihm die Papiere, und Lem verschwand mit ihnen.

Eisenfaust wühlte in einer Tasche. »Ihr könnte euch jetzt nennen, wie immer ihr wollt. Macht euch eure eigenen Abzeichen, wenn euch diese nicht gefallen. Der Promachos hat euch Die Mächtigen genannt.« Eisenfaust ging wieder an der Reihe entlang und klatschte jedem Einzelnen ein Abzeichen auf die linke Schulter. Es zeigte die schwarze Silhouette eines starken Mannes auf einem roten Feld, der, die Füße in den Boden gestemmt und den Kopf gebeugt, dastand und die Arme zu beiden Seiten ausstreckte. Kraft und Stärke strahlten von seinen Händen aus. Das Abzeichen erinnerte Kip an seine Zeit im Urwald, als er sich die Blutegel vom Leib gerissen hatte.

»Jetzt geht«, sagte Eisenfaust. »Geht mit Orholam, und möge ich euch wiedersehen. Wenn nicht in diesen Gefilden der Sterblichen, dann im Paradies.«

Sie gingen zur Tür, und Kip drehte sich um, während die Übrigen auf den Flur hinaustraten. »Hauptmann, wenn ich fragen darf: Wo habt Ihr die Abzeichen her?«

»Andross Guile hat sie anfertigen lassen.«

»So viele?«, wunderte sich Kip.

Eisenfaust nickte. »Und die Waffen und die Vorräte sind auch von ihm.«

Unglaublich. Gerade als sich Kip damit arrangiert hatte, diesen alten Mörder zu hassen, hatte Andross ihm seine Rekrutengruppe zurückgegeben. Andross hatte sie nicht nur mit Waffen und Ausrüstung versorgt, er hatte die Entlassungsurkunden vorbereitet, sodass sie ihre Verpflichtungsgelder nicht würden zurückzahlen müssen, die sie alle ausgegeben oder an ihre Familien oder vormaligen Besitzer weitergeleitet hatten. Andross Guile, großzügig?

»Herr«, fragte Kip, »wohin geht Ihr?«

»An eine andere Front desselben Krieges.«

»Halt!«, rief eine unvertraute Stimme aus dem Flur, wo der Rest der Gruppe wartete. »Wer von euch ist Kip?«

»Das bin ich«, antwortete Goss mit lauter Stimme. »Was geht dich das an?«

Ein Musketenschuss knallte.

41

Kips schändlicher erster Reflex war es, vom Geräusch des Musketenfeuers wegzulaufen. Aber damit war es vorbei, als er Eisenfausts Gesicht sah. Eisenfaust unterdrückte ebenfalls seinen ersten Reflex. Nur dass sein erster Reflex darin bestanden hatte, auf das Geräusch zuzurennen.

Aber Eisenfaust übersah die Angst in Kips Gesicht. »Ich kann nicht«, sagte er. »Selbst wenn es bedeutet … Geh, Brecher, geh.« Er schob Kip auf den Aufzug zu und lief selbst in die entgegengesetzte Richtung davon.

Das bloße Sich-in-Bewegung-Setzen reichte, um Kip aus seiner Unentschlossenheit herauszureißen. Er rannte auf den Aufzug zu, aber als er keine zehn Sekunden nach dem Musketenschuss dort ankam, waren alle vier Lichtgardisten schon am Boden. Zwei schrien, einer versuchte mit aufgerissener Kehle davonzukriechen, und sein schwallweise hervorgestoßenes Blut bedeckte den Steinboden.

Von der Gruppe war niemand zu Boden gegangen. Winsen und der große Leo eilten zu den beiden schreienden, sterbenden Lichtgardisten und öffneten ihnen die Halsschlagadern. Der Kriechende brach zusammen. Alle vier lagen in Todeszuckungen.

»O Scheiße«, sagte Ferkudi. »Goss, bist du verletzt? Ich hätte gedacht …«

Goss blinzelte. »Ich … Orholams Eier«, sagte er. »Keine Ahnung, wieso er danebengeschossen hat. Die Musketenkugel muss herausgefallen sein, bevor er gefeuert hat. Schlechte Arbeit beim Verstauen der …« Er brach zusammen.

Kruxer fing ihn gerade noch rechtzeitig auf und legte ihn sanft auf die blutigen Steine. Aber Goss war tot. Er hatte ein Loch mitten in der Brust.

»Sie wollten uns ermorden«, sagte Kruxer. Er schloss Goss die Augen. »Ohne Vorwarnung. Das war kein Versuch, uns gefangen zu nehmen.«

»Wir müssen uns beeilen«, drängte Teia.

Aber in dem Moment, wo sie es sagte, hörten sie ein lautes Donnern aus dem Aufzugsschacht. Der große Leo achtete nicht darauf. Er hob den toten Goss hoch. »Ich kann ihn nicht einfach hier liegen lassen. Ich hol euch ein.«

Die dumpfen Donnerlaute dauerten fort, und Kip erreichte den Aufzugsschacht gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie in jedem Stockwerk die riesigen Eisentüren über dem Schacht zuschlugen.

»Es ist ein Teil der Schutzvorkehrungen eines jeden Turmes«, erklärte Kruxer. »Meine Eltern haben mir davon erzählt. Sie haben auf der einen Seite Scharniere, sodass man Soldaten mit den Aufzügen nach oben schicken kann, aber niemand kommt von oben nach unten.«

»Gewiss könnten wir Hebel und Flaschenzüge oder so etwas wandeln«, überlegte Ben-hadad.

»Sie rechnen mit fünf Minuten pro Stockwerk, bis Wandler einen Durchbruch schaffen können«, gab Kruxer zu bedenken. »Wir müssen die Sklaventreppen nehmen. Möglich, dass die Ausgänge versperrt sind, aber wir können sie aufbrechen. Folgt mir!«

Ben-hadad verzog das Gesicht. Er war offensichtlich der Ansicht, dass er viel weniger als fünf Minuten für jedes Stockwerk brauchen würde. Aber er folgte den Befehlen.

Sie erreichten die Treppen und fanden die Türen verriegelt. Ben-hadad trat nach vorn und untersuchte den Mechanismus.

»Auf geht’s, weiter«, sagte eine Stimme hinter ihnen. Es war Daelos. Er trug zwei Donnerbüchsen, von denen er eine Kruxer reichte.

»Großer Leo?« Daelos hielt dem hünenhaften Jungen, der mit ihm gekommen war, das Luntenschloss der Donnerbüchse hin.

Der große Leo wandelte Infrarot in seine Fingerspitzen und berührte damit beide Lunten, um sie anzuzünden.

»Daelos, hast du nicht gesagt, du wolltest nicht mitkommen …?«, begann Kip.

Daelos richtete seine Donnerbüchse auf die Stelle, wo sich auf der anderen Seite der Tür die Angeln befinden mussten. Er feuerte.

»Sie haben Goss umgebracht«, sagte er. »Ich komme mit.«

Kruxers Luntenschloss versagte, und sie alle warteten angespannt, während er die Donnerbüchse wieder schussbereit machte. »Was seid ihr, Anfänger?«, herrschte Kruxer sie an. »Sichert die Umgebung! Teia, hol uns noch mal zwei aus den Quartieren.«

Zerknirscht taten sie wie geheißen. Kip sah sofort einige neugierige Köpfe aus den Türen ringsum auftauchen. Nicht jeder verließ den Turm bei Morgengrauen, nicht einmal am Sonnentag. »Geht zurück in eure Zimmer!«, rief Kip. »Und nehmt euch vor der Lichtgarde in Acht. Sie haben gerade unseren Freund getötet.«

Zwei der drei sichtbar gewordenen Köpfe huschten sofort zurück. Aber einer schaute einfach weiter zu seiner Tür hinaus. Und dann erkannte ihn Kip. Magister Jens Galden. Er war das Arschloch, das Kip an seinem allerersten Tag in der Chromeria geschlagen hatte.

Der Mann hatte Kip offensichtlich auch nicht vergessen.

»Ich kenne einen Weg hinaus«, erhob Jens Galden seine Stimme. »Ich könnte euch alle retten.« Er lächelte unangenehm.

»Dann gehen wir!«, sagte der große Leo. Er drehte sich zu der Gruppe um. »Hört auf, auf die Tür zu schießen, wir können über diesen anderen Weg gehen. Dieser Magister hat …«

Mehrere aus der Gruppe begannen zu Jens Galden hinüberzulaufen.

Jens Galden wartete, bis er sie kommen sah, dann verkündete er: »Aber Kip ist bei euch, und es ist mir lieber, wenn ihr alle sterbt.« Er schlug seine Tür zu. Sie hörten, wie auf der anderen Seite ein Riegel vorgeschoben wurde.

Der große Leo riss ungläubig die Augen auf.

Eine junge Frau streckte den Kopf in den Flur hinaus, um zu sehen, was da los war.

»Zurück in Euer Zimmer!«, brüllte der große Leo.

Die Augen der jungen Frau weiteten sich, und sie sagte irgendetwas, aber es ging im Brüllen der Donnerbüchse hinter ihnen unter.

Kip zuckte heftig zusammen, obwohl er es eigentlich hätte erwarten sollen. Kruxer war niemand, der Zeit damit verschwendete, über Pläne zu fluchen, die nicht funktionierten.

Kruxer, Ben-hadad und Winsen packten die geborstene Tür und zogen daran. Der Hauptriegel auf der anderen Seite war immer noch vorgeschoben, aber er war nur an der einen Seite fest verankert, und sie konnten die Tür weit genug aufreißen, um hindurchzuschlüpfen.

Teia kam zu ihnen zurückgelaufen. »Beide geladen«, verkündete sie. Sie warf die eine Donnerbüchse dem großen Leo zu und die andere Ferkudi.

Sie alle zwängten sich durch die Tür.

»Ich würde eigentlich lieber …«, begann Ferkudi.

»Schscht!«, machte Kruxer. Er hatte die Hand gehoben, um ihnen allen Schweigen zu gebieten. Die Gruppe hatte es nicht einmal gesehen. In mancher Hinsicht, dachte Kip, sind auch talentierte Anfänger eben immer noch einfach blutige Anfänger.

Aber jetzt verstummten sie sofort.

Dann hörten sie es alle. Von weit unten drang das Geräusch vieler Schritte die Treppe empor auf sie zu. Die Treppe war nicht ganz drei Schritt breit und wand sich um einen der großen Lichtbrunnen herum, nur dämmrig erhellt durch ein paar kleine Fenster. Auf welchen Widerstand sie auch immer treffen würden, er würde hinter der Treppenkrümmung verborgen bleiben, bis sie sich unmittelbar darüber befanden.

Wenn die Lichtgardisten klug und diszipliniert genug waren, um eine Speermauer zu bilden oder einige Reihen von Musketenschützen so anzuordnen, dass sie eine Salve in die Gruppe feuern konnten, würden sie alle sterben.

Sie blickten einander an.

»Wenn wir sie heraufkommen hören können, werden sie uns auch hinunterkommen hören«, stellte Ben-hadad fest. Überraschung war unmöglich.

Ein Musketenschuss donnerte, und ein Stück Holz aus der Tür, die sie gerade aufgebrochen hatten, flog ins Treppenhaus hinaus. Das Holz traf den großen Leo. Überrascht jaulte er auf.

»Ein Stockwerk nach unten«, befahl Kruxer. Besser, sich nur Angriffen aus zwei Richtungen stellen zu müssen statt aus dreien. Kip verwendete das grüne Luxin, das er gesammelt hatte, und verstärkte damit die Tür. Es würde Verfolger nicht aufhalten, aber sie doch verlangsamen.

Er holte die Übrigen auf dem nächsten Treppenabsatz ein. Noch waren sie auf keinen Widerstand gestoßen. Hier war die Tür ebenfalls verschlossen. Der große Leo klopfte sich ab, um festzustellen, ob die Musketenkugel ihn verwundet hatte.

»Das Licht hier drinnen ist schwach; am besten füllen sich jetzt alle auf, so gut es geht«, kommandierte Kruxer.

Aber noch während er das sagte, wurde es auf der Sklaventreppe dunkel. Kip blickte gerade noch rechtzeitig zu einem der Fenster zum Lichtbrunnen hinüber, um zu sehen, wie es zuglitt und sie in völliger Finsternis zurückließ.

»O Hölle«, fluchte Ferkudi.

»Winsen?«, fragte Kruxer.

Ein gelbes Luxin-Licht tauchte sie in einen schwachen Schein. »Ich kann dieses Licht höchstens dreißig Sekunden lang aufrechterhalten, Hauptmann.«

»Wir müssen raus aus dem Treppenhaus«, bemerkte der große Leo.

»Die Treppe ist unser einziger Weg nach draußen«, wandte Kip ein. »Wenn wir die Treppe verlassen, geben wir ihnen nur mehr Zeit, uns zu umstellen.«

Eine Treppe weiter unten klopfte jemand laut an die Tür. Die Türen waren alle verriegelt, aber sie waren auf der Seite der Gruppe verriegelt worden. Kip erstarrte.

Durch das Holz und die Entfernung gedämpft hörte er jemanden sagen: »Kip? Ben-hadad? Adrasteia?« Kip war sich nicht sicher, aber die Stimme klang vertraut.

»Wir haben nichts zu verlieren, indem wir noch eine Treppe hinuntergehen«, stellte Kruxer fest.

Sie liefen die Treppe hinunter und nahmen Verteidigungsposition ein, während sie die Tür entriegelten. Dann warfen sie sie auf.

Eine Frau stand auf der anderen Seite, allein. Beim Anblick ihrer erhobenen Waffen warf sie die Hände hoch. »Ich bin hier, um zu helfen!«, kiekste sie.

Kip brauchte einen Moment, um sie zu erkennen. Die Frau war Mitte dreißig, hatte eine schlechte Körperhaltung, und sie trug noch immer ihre grüne Brille an einem Goldkettchen um den Hals, aber ihr borstiges schwarzes Haar war nun ausgekämmt und geölt, sodass es glänzte. Und sie lächelte.

»Magistra Kadah?« Kip konnte es nicht glauben.

»Ich habe ihren Signalcode in den Zimmerkristallen gelesen. Es ist nicht einmal ein richtiger Code. Ein altes Spiegelsignal aus der Seeschifffahrt. Sie meinen, Ihr würdet euch auf einem der oberen Stockwerke befinden, und sie haben nur eine Gruppe, die nachsehen geht, ob auch alle Türen zur Sklaventreppe verschlossen sind. Aber es ist der einzige Weg hinaus. Ich wusste, dass Ihr hier vorbeikommen würdet.«

»Magistra Kadah?«, wiederholte Kip. Diese Frau konnte nicht dieselbe sein, die ihn gehasst und gedemütigt hatte.

»Keine Magistra, nicht mehr. Ich mache jetzt Forschungsarbeit, wie ich es mir immer gewünscht habe.« Sie lächelte und sah plötzlich zehn Jahre jünger aus. »Ich habe euch die da mitgebracht. Sie waren alles, was ich finden konnte.« Sie reichte ihm eine Tasche. Darin befand sich eine Handvoll Luxin-Fackeln. »Jetzt geht. Es gibt Leute hier auf diesem Stockwerk, die euch verraten würden.«

»Gibt es denn keinen anderen Weg hinaus?«, fragte Kruxer, während Teia Kip die Tasche abnahm und die Luxin-Fackeln verteilte.

»Keinen, von dem ich weiß«, antwortete Kadah. »Der Rest sind Gerüchte.«

»Macht sie gleich an«, befahl Kruxer der Gruppe. »Füllt euch jetzt auf!« Die Gruppe begann, die Luxin-Fackeln zu öffnen.

»Magis … ich meine, Kadah, warum? Warum helft Ihr uns?«, fragte Kip.

Sie sah ihn merkwürdig an. »Kip, du hast mir das Leben gerettet. Ich hatte vor, Selbstmord zu begehen. Ich hatte sogar schon den Tag ausgewählt. Und dann hat die Weiße mich zu sich gerufen. Ich habe die letzten fünf Monate überlegt, wie ich dir danken könnte.«

Kip hatte nicht einmal mehr an Magistra Kadah gedacht, seit er ihren Kurs verlassen hatte – na ja, außer vielleicht um sich zu sagen, wie froh er war, dass er nicht mehr drinnen sitzen musste.

»Keine Zeit!«, mahnte Kruxer. »Vielen Dank! Aber wir müssen gehen!«

»Er hat recht«, pflichtete Kadah ihm bei. »Geht! Und möge Orholam euch verteidigen!«

Sie verriegelten die Tür. Die Gruppe hatte bereits auf dem Treppenabsatz Position bezogen, ein jeder bis zum Bersten voll mit Luxin.

»Brecher«, sagte Ben-hadad, »GeGeGeBeDeVaus?«

»Was?«, fragte Teia.

»Gigantisch große grüne Bälle des Verderbens«, erklärte Ben-hadad.

»Oder schlicht grüne Bälle des Verderbens«, sagte Kip. »Das ist nicht ganz so sperrig wie GGGBDVs«, fügte er geistesabwesend hinzu. Er füllte sich bereits mit zusätzlichem Grün.

Winsen füllte sich derweil mit Gelb von einer gelben Luxin-Fackel, sodass er Leuchtbomben werfen konnte, und er ließ noch etwas übrig, damit Kip sich auch mit dieser Farbe füllen konnte. Mistress Phoebes besten Bemühungen zum Trotz war Kip auch nicht annähernd geschickt genug, um mitten im Kampf aus dem Stegreif Gegenstände aus kompaktem Gelb zu wandeln; immerhin jedoch konnte er eine Waffe im Voraus vorbereiten.

Kip saugte etwas Gelb in sich auf, schleuderte die Hand nach unten und wandelte; versuchte, ein gelbes Schwert zu machen, wie er es tausendmal geübt hatte.

»Schnell«, drängte Teia. »Schnell.«

Kip kam durcheinander und verlor die Konzentration. Das gelbe Schwert brach in der Nähe des Hefts auseinander, und da es noch nicht versiegelt war, verspritzte es zu Licht.

Er fluchte. Warum hatte Andross Guile ihnen jetzt bereits Verfolger nachgeschickt? Es war viel zu früh. Hatte er Kip betrogen, oder war irgendetwas schiefgegangen?

Andross hatte so viel Mühe darauf verwandt, seinen Plan zu schmieden, dass Kip nicht glaubte, dass er jetzt versuchen würde, ihn töten zu lassen. Vielleicht waren die Lichtgardisten zu früh in Aktion getreten, in der Hoffnung, sich bei Andross einzuschmeicheln, indem sie seinen »Feind« töteten. Oder es war vielleicht eben doch ein weiterer Verrat von jenem Mann, der auf Verrat spezialisiert war.

Kruxer hielt ihm eine blaue und eine grüne Luxin-Fackel hin. »Stacheln und ein Schild?«, fragte er.

Aber Kips Blick fiel auf das Abzeichen der »Mächtigen«: ein Mann mit ausgestreckten Händen, von denen in kreisförmigen Wellen Kraft und Energie abstrahlten. »Ich habe eine bessere Idee.« Er wandelte Grün von der Luxin-Fackel, als sei es aus einem Brunnen sprudelndes Wasser. »Ihr alle müsst hinter mir herrennen, so schnell ihr könnt. Hebt mich mal hoch. Ich meine, jetzt sofort.«

Ben-hadad und Kruxer griffen je unter eine seiner Schultern und stemmten ihn hoch. Unterdessen wandelte Kip eine Scheibe unter seinen Füßen.

»Ach, Mist. Ich brauche etwas Orange. Aber diese Dinger kosten ein Verm …«

Teia riss eine orangefarbene Luxin-Fackel auf. »Es geht hier um Leben und Tod, Brecher.«

Er erhob keine Einwände. Er wandelte eine grüne Fläche, dann versah er sie mit einem orangefarbenen Gleitmittel darunter, dann wandelte er wieder Grün und ließ das Ganze sich nach oben hin wölben.

»Oh! Davon habe ich gehört!«, rief Ben-hadad. »Die Alten nannten das Wasserbälle, nicht? Wandelten sie aus Blau, sodass sie durchsehen konnten. Dann sind sie damit auf Flüsse und Seen gegangen …«

»Schritte. Von oben und unten!«, warnte der große Leo.

Einer aus der Gruppe feuerte eine Donnerbüchse zum Treppenhaus über ihnen hinauf. Kip hörte das Hinklatschen eines Mannes, der zu Boden fiel. Die andere Donnerbüchse feuerte. Flüche, Schimpfwörter und Schreie erhoben sich. Kip versuchte es auszublenden, obwohl das Grün in ihm brüllte und sie zu Brei schlagen, zum Schweigen bringen wollte. Innerhalb von wenigen Momenten hatte er die ganze Blase gewandelt. Er versprühte noch Orange um die Innenseite der Blase, dann verschloss er sie und versiegelte sie auf der Innenseite. Dabei achtete er darauf, dass die Verkettung des Knotens nahe an der Oberfläche war, so dass er wieder würde herauskommen können.

Er befand sich innerhalb einer schwach durchsichtigen grünen Blase. Er hatte geplant, in der Kugel zu stehen und die Füße so über das als Schmierstoff dienende Orange gleiten zu lassen, dass er aufrecht blieb. Nun konnte er sofort erkennen, dass das nicht funktionieren würde.

»Mir ist gerade klar geworden, dass ich nicht in der Kugel sein muss«, sagte er. »Und vielleicht war es doch eine ziemlich schlechte Idee.« Aber die geschlossene Blase dämpfte seine Stimme. Sie hörten ihn nicht.

Kip winkte Kruxer zu, der es als das Zeichen verstand, dass er bereit war.

Kruxer und Ben-hadad wuchteten die Kugel zur Treppe.

Kip fiel sofort hin. Orange. Rutschig.

Er meinte noch zu sehen, wie Kruxer versuchte, die Kugel zu packen, um ihn aufzuhalten, aber Ben-hadad, im Glauben, so sei es geplant, drückte fest gegen den großen grünen Ball von Kips Verderben.

Und Kip rollte los. Der Ball sprang die Treppe hinunter, zuerst langsam und hüpfend, dann prallte er auf den nächsten Treppenabsatz und schnellte in die Luft. Kip rollte an der Außenseite der sich abwärts drehenden Treppe entlang – und flog auf der Höhe ihrer Gesichter in eine Gruppe von zehn oder zwölf Lichtgardisten, die die Treppe heraufgerannt kamen. Die Kugel war zwei Meter breit und die Treppe drei oder vier Meter. Kip sollte eigentlich nicht in sie alle zugleich hineindonnern, aber er tat es.

Kip wurde einen Moment lang herum- und zur Seite gewirbelt, und da sah er, dass die anderen der Gruppe ihm dicht auf den Fersen waren, auf die auseinandergesprengten, gestürzten Lichtgardisten einhieben und versuchten, nicht über die Körper der Männer zu stolpern, sondern sie daran zu hindern, ihnen folgen zu können. Und dann wurde Kip abermals von den Füßen gerissen, als er den nächsten großen Hopser machte.

Die nächste Gruppe von Lichtgardisten sah er nicht einmal, spürte nur den Schock des Zusammenstoßes. Und jetzt hatte er eine solche Geschwindigkeit erreicht, dass die Gruppe auf keinen Fall mehr würde mithalten können. Wieder sprang der Ball mit ihm in die Höhe, er landete mit dem Kopf nach unten, und nur die Rundung des Balls bewahrte ihn davor, sich seinen verdammten, idiotischen Hals zu brechen. Ein weiterer Zusammenstoß – diesmal so fest, dass Kips Zähne klapperten – ließ die Kugel in die andere Richtung zurückhüpfen.

Kip fand sich flach auf dem Rücken wieder, blinzelte durch die schwach durchsichtige Kugel hindurch und fragte sich, wie viele Lichtgardisten er durch diese Kollision wohl getötet haben mochte.

Keinen. Er hatte die Kante des ein Stück zurückgesetzten Türdurchgangs auf einem der Treppenabsätze erwischt. Seine Kugel, die abgeprallt und wieder auf die darüberliegenden Treppenstufen gehüpft war, rollte nun langsam zurück Richtung Kante der nach unten führenden Treppe.

Durch das grüne Luxin verzerrt, sah Kip von unten ein junges Gesicht die Treppe heraufkommen. Ein Lichtgardist, völlig perplex darüber, sich plötzlich einem Jungen in einer Kugel gegenüberzusehen. Der hässliche junge Mann hatte eine Muskete in der Hand, blieb aber jetzt wie versteinert stehen. Im Nu gesellte sich ein halbes Dutzend weiterer Lichtgardisten zu ihm. Auch sie hielten verdutzt inne.

Kip winkte ihnen freundlich zu. Es hatte an jenem Tag draußen auf dem Fluss funktioniert.

Aber keiner von ihnen winkte zurück.

Dann bemerkte er etwas anderes. Er hatte keine Löcher in die Kugel gemacht. Das Atmen wurde schwer. Er konnte nicht hören, was sie sagten, aber es klang nicht freundlich.

Ein Offizier trat zu den Männern. »Schießt darauf!«, brüllte er.

Das hörte Kip.

Die Männer hoben ihre Musketen. Kip hatte früher einmal Musketenkugeln mit grünem Luxin gestoppt. Aber das war offenes Luxin gewesen, mit der ganzen Gewalt seines durchgedrehten Willens dahinter. Er lag immer noch flach auf dem Rücken, und das Luxin seines Balls war nicht dick genug, um Kugeln aufzuhalten.

Warum habe ich ihn nicht dick genug gemacht, um Kugeln aufzuhalten?

Denken war jetzt das Falsche. Denken kostete Zeit.

Ein Brüllen hallte selbst noch durch die Wände seines Balls wider, und Kip sah ganz kurz die Umrisse des großen Leo aufblitzen, der schneller die Treppe hinunterrannte, als man Treppen hinunterrennen kann. Der große Leo senkte eine Schulter und schleuderte seine gewaltige Körpermasse in den Ball.

Inmitten von Musketenfeuer schoss die Kip-Kugel in die Gesichter der Lichtgardisten. Irgendwann zwischen diesem Zusammenprall und dem folgenden Aufspringen und dem wachsenden Luftmangel wurde Kips Welt rot und schwarz, und ihm schwanden die Sinne.

Einige Zeit später erlangte er mit einem gewaltigen Keuchen das Bewusstsein wieder. Teia stand mit einem Messer in der Hand über ihm, und er war mit dem Staub von geborstenem grünem Luxin bedeckt. Es kostete ihn einige tief und heftig nach Luft schnappende Atemzüge, um wieder ganz wach zu werden.

Teia hatte die Versiegelung des grünen Luxins aufgeschnitten. Die Gruppe redete auf ihn ein, aber er hatte ihnen nichts zu sagen. Konnte nichts verstehen.

Sie zogen ihn auf die Füße.

»Wo ist Daelos?«, fragte Kip. Alle anderen schienen da zu sein. Wo immer »da« war. Am unteren Ende der Sklaventreppe vielleicht? Ben-hadad und Ferkudi luden gerade die Donnerbüchsen nach und bereiteten sich darauf vor, eine Tür aufzubrechen.

»Hat sich einen Knöchel gebrochen, als er über ein paar Körper gesprungen ist«, berichtete Kruxer. »Wir mussten ihn zurücklassen.«

»Ihr habt ihn zurückgelassen?«, fuhr ihn Kip an.

»Wir haben ihm einen Umhang und einen Überrock der Lichtgarde gegeben. Die Wundärzte werden ihm helfen, und er kann davonkommen. Die Schwarzgardisten werden ihm helfen, Kip«, sagte Kruxer. Er hatte einen rechtfertigenden Ton angeschlagen. Auch er fand es unerträglich, jemanden zurücklassen zu müssen.

Orholamverdammt noch mal. Wir sind Kinder. Selbst Kruxer.

»Es war das Richtige«, sagte Teia. »Jetzt halt den Mund und lass uns verschwinden.«

»Feuer in drei Sekunden!«, verkündete Ben-hadad.

Ferkudi feuerte, bevor einer von ihnen sich die Ohren hatte zuhalten können.

»Entschuldigung, aber ich habe Feuer gehört«, sagte er.

Ben-hadad feuerte direkt hinter ihm, und Ferkudi zuckte bei dem ohrenbetäubenden Geräusch zusammen. »Hab ich verdient«, sagte er.

»Nachladen«, befahl Kruxer. »Alle Mann, Luxin bereithalten.«

Kip machte einen Schritt, um eine Verteidigungsposition auf der Treppe einzunehmen, und wäre beinahe wieder hingefallen, als sein mit orangefarbenem Luxin bedeckter Fuß unter ihm wegschoss. Igitt, er hatte orangen Luxin-Schleim überall, sogar im Haar. Irgendjemand reichte ihm die brennende orangefarbene Luxin-Fackel. Er wandelte einen Klumpen oranges Luxin in seine Hand, um damit das offene orangefarbene Luxin von seinem Körper und aus seinem Haar zu bekommen. Was größtenteils gelang.

Seine grüne Brille war unversehrt, und die Brillentasche auf seiner linken Hüfte hatte alle anderen Farben vor Schäden bewahren können.

Er spitzte die Ohren und horchte die Treppen hinauf. Er glaubte, das Stöhnen und Wimmern der Verletzten und Sterbenden über sich zu hören und weiter entfernt vielleicht auch das Geräusch von Verstärkung, die die Treppen herabkam. Das Musketenfeuer hatte der Lichtgarde verraten, wo die Gruppe war. Jetzt konnten sie ihre Kräfte sammeln. Die Schlinge zog sich zu.

»Wo sind wir?«, fragte Kip. Er füllte sich schnell mit grünem Luxin, dann wechselte er die Brille und zog von einer der weißen Luxin-Fackeln Blau in sich hinein. Die Fackeln brannten bereits herunter, und Kip konnte die blauen Flecken spüren, die er morgen haben würde. Vorausgesetzt, ihm war der Luxus vergönnt, den nächsten Morgen zu erleben.

»Hauptgeschoss«, antwortete Ben-hadad. »Die Haupthalle sollte die dritte Tür zur Linken sein.«

»Woher weißt du das?«, fragte Kip.

»Ich verliere eigentlich nie die Orientierung«, anwortete Ben-hadad. »Ich habe erst mit acht Jahren begriffen, dass das überhaupt möglich ist.«

»Wohin ist Eisenfaust gegangen?«, wollte Kip wissen. »Ich meine, er ist doch auch weggegangen, oder?«

»Keine Zeit«, erwiderte Kruxer. »Verschwinden wir.«

Kip folgte ihm, aber er konnte den Gedanken nicht abschütteln. Eisenfaust war ebenfalls auf dem Weg hier raus. Er war nicht zum Aufzug gegangen.

Also kannte Eisenfaust einen anderen Weg, der hinausführte.

Aber Kip wusste es nicht mit Bestimmtheit. Vielleicht hatte Eisenfaust auf einem der anderen Stockwerke Halt gemacht, wo er sich noch ein paar persönliche Dinge geholt hatte, und saß nun auf der falschen Seite fest. Vielleicht plante er, erst später zu fliehen. Vielleicht hatte er sich irgendwie durch die Reihen der Lichtgarde durchgeschlagen.

Sie liefen durch leere Flure, verteilten sich, die Waffen kampfbereit. Alle außer Kip waren blutüberströmt und übel zugerichtet. Der große Leo trug den linken Arm in einer improvisierten Schlinge, halb Stoff, halb Luxin, und die Haut an seinem Unterarm spannte sich. Ein hässlicher Bruch, aber er schien es noch nicht zu spüren.

Kruxers Nase war blutig, und er hatte einen Schnitt auf der Stirn, aus dem Blut in seinen Mund sickerte. Ferkudi hatte etwas um seine linke Hand gewandelt, das aussah wie ein Kampfhandschuh. Hatte sich wahrscheinlich ein paar Knochen gebrochen, als er jemandem Faustschläge verpasste. Winsen grinste breit. Er wirkte wahnsinnig. Er trug einen kurzen Bogen, in den er einen Pfeil mit Bodkin-Spitze eingelegt hatte. Teia hatte sich das Blut vom Gesicht gewischt, aber sie achtete sorgfältig darauf, es auf ihre graue Uniform zu wischen, nicht auf den Schimmermantel. Er war jetzt von einem stählernen, metallischen Grau, nicht von dem stumpfen Grau der Rekrutenumhänge. Vielleicht war das seine wahre Farbe, wenn es so etwas überhaupt gab. Auf dem Rücken des Mantels bemerkte Kip zwei sich knapp berührende Kreise, einer weiß, einer schwarz. Der schwarze schob sich ein kleines Stück über den weißen, was an eine Mondfinsternis erinnerte.

»Sie wissen über den Mantel Bescheid«, sagte Teia. »Zumindest wissen sie genug. Ich habe es ihnen erzählt, als du ohnmächtig warst.«

»Ich würde nicht sagen, dass wir genug wissen«, meinte Ben-hadad. »Ich habe eine verdammte Menge von …«

»Für jetzt wissen wir erst einmal genug«, unterstrich Kruxer. »Genug, um es uns zunutze zu machen. Teia, übernimm die Spitze.« Sie tat wie geheißen. Als sie nun weiter den Flur entlanggingen, begannen die Luxin-Fackeln zischend auszugehen. »Auffüllen«, flüsterte Kruxer.

Aber sie wandelten alle schon lange genug, dass der Befehl unnötig war. Jeder von ihnen zog so viel Luxin in sich hinein, wie er konnte, bis die Fackeln ganz ausgebrannt waren.

Sie erreichten eine weitere Tür, und Teia machte eine Handbewegung in Kruxers Richtung: Auskundschaften? Er nickte, und sie legte die Hand auf den Spalt in der Doppeltür, senkte den Kopf und ihre Augen weiteten sich.

Sie stand vielleicht eine volle Minute dort. Dann kam sie zurück. »Fünfzehn, vielleicht zwanzig. Halbkreis von Musketenschützen rund um diese Tür. Das ist eine Todesfalle.«

Kip rutschte das Herz in die Hose, und er konnte erkennen, dass sie alle das Gleiche dachten. Sie waren nicht schnell genug gerannt. Wenn die Lichtgardisten am Fuß des Turms des Prismas wussten, dass sie kamen, war das hier nicht das einzige Nadelöhr, das die Gruppe passieren musste. Die Lichtgardisten konnten ihnen auch am Lilienstiel den Weg abschneiden. Wenn sich genug Männer und Musketen auf einem so engen Raum versammelten, würden ihre gesamten Kampffähigkeiten der Gruppe nichts nutzen.

»Ich könnte zu einem grünen Golem werden«, schlug Kip vor. »Ich habe das schon mal gemacht. Da habe ich sogar Kugeln aufgehalten.«

»Bekommst du das verlässlich hin?«, fragte Ben-hadad. »Kannst du zwischen Freund und Feind unterscheiden, wenn du ein Golem bist?«

»Nein«, musste Kip widerstrebend einräumen.

»Es gibt einen anderen Weg hinaus«, sagte Ferkudi. »Meine Eltern haben einmal davon geredet, und ich habe sie belauscht. Es gibt eine Möglichkeit, direkt zur Kanoneninsel zu kommen. Ohne Boote.«

»Auf welchem Weg?«, fragte Kruxer.

»Ich weiß es nicht«, sagte Ferkudi. »Ich weiß nur, dass der Weg versteckt ist.«

»Das hilft uns nicht weiter, oder?«, blaffte der große Leo. Offenbar begann sein anfänglicher Schock nun dem Schmerz Platz zu machen, der von seinem übel gebrochenen Arm ausging. Er wirkte ungewöhnlich reizbar.

»Brecher?«, drängte Teia.

»Ich weiß, dass noch ein weiterer Weg hinaus existiert«, sagte Kip. »Mein Vater hat mir das erzählt. Er hat nicht gesagt, wo er sich befindet. Aber er muss wohl in einem der unteren Stockwerke sein, wenn er in die Bucht hinausführt.«

»Wenn wir in die unteren Stockwerke gelangen wollen, müssen wir trotzdem die große Halle durchqueren«, erklärte Kruxer. »Die Sklaventreppen führen nicht so weit hinunter. Der einzige Zugang befindet sich auf der anderen Seite.«

»Das hat man aber dumm angelegt«, meinte Ben-hadad. »Warum gehen die Sklaventreppen nicht bis ganz nach unten?«

»Es dient Verteidigungszwecken«, antwortete Kruxer. »Und wie du siehst, es funktioniert.«

»Brecher, das ist nicht, was ich gemeint habe.« Teia warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

»Hä?«, machte Kip.

»Du weißt schon.« Sie nickte.

»Nein. Was?«

»Ich hab da so was weggezogen, du weißt doch?«

»Was weggezogen?«

»Von deiner …«

»Langsam wird’s richtig interessant«, bemerkte Winsen.

»Haut, Winsen! Von seiner Haut!«

»Oh!«, sagte Kip. Die Karten. Sie fragte, ob er irgendetwas in den Karten gesehen hatte, was einen Fluchtweg zeigte. Angesichts der Tatsache, dass die Karten die mächtigsten Menschen der Welt abbildeten, war der Gedanke nicht von der Hand zu weisen, dass etliche von ihnen auch über einen solchen Fluchtweg Bescheid gewusst haben würden. »Ich … Ich erinnere mich an nichts Brauchbares.«

Er hatte während der letzten halben Stunde keinerlei blitzartiges Rückerinnern gehabt, kein Wiedererleben der Karten. Nicht, dass er es vermisste. Er hatte immer noch Kopfschmerzen, auch wenn sie jetzt nicht mehr so heftig waren. Die Karten schienen durch bestimmte Wörter wachgerufen worden zu sein, oder?

Flucht, dachte er. Turm. Turm des Prismas. Kanoneninsel. Fliehen. Wegrennen.

Nichts.

»Überprüft die anderen Türen auf diesem Stockwerk«, kommandierte Kruxer. »Vielleicht kommen wir irgendwie außen herum zur Treppe nach unten oder können sonst wie nach draußen gelangen. Jetzt verschwindet! Nicht du, Brecher. Du denkst nach.«

Sie schwärmten in alle Richtungen aus, vom Weg durch die Doppeltüren einmal abgesehen. Kip versuchte nachzudenken. Er hatte diese Karten in sich aufgenommen. Alle Karten. Irgendetwas sollte ihm in den Sinn kommen. Eine von ihnen musste dieses Geheimnis gewiss gekannt haben …

Aber ihm fiel nichts ein. Wie sehr er sich auch den Kopf zerbrach. Er konnte die Karten einfach nicht aufrufen.

Was zum Teufel? Was nutzten die verdammten Karten, wenn sie einem nicht ins Gedächtnis traten, wenn man sie brauchte? Direkt nachdem er aus der Großen Bibliothek zurückgekommen war, hatten die Karten so schnell sein Gehirn bombardiert, dass er sich ihrer gar nicht hatte erwehren können. Jede Kleinigkeit hatte neue Kartenvisionen ausgelöst.

Ich bin ein Guile, ich sollte mich an alles erinnern können!

Aber er konnte sich an keine der Karten erinnern. Außer an die eine, die er noch nicht durchlebt hatte. Die Karte der Weißen. Die Rätselkarte. Was ja großartig war. Als könnte Kip jetzt Rätsel gebrauchen, während mit jeder verstreichenden Sekunde die Lichtgarde näher kam. Was hatte sie gesagt? »Nicht nur Prismen fliegen«? Genau. Das war es. Aber was zum Teufel sollte das bedeuten? Dass sie von Gavins Flugmaschine gewusst hatte, von seinem Kondor? Auch Karris war mit dem Kondor geflogen. Vielleicht hatte Karris ihr davon berichtet. Aber selbst wenn die Weiße davon gewusst hatte – was half’s? Gavin war der einzige Mensch auf der Welt, der die genaue Konstruktionsweise des Kondors kannte und auch genug wandeln konnte, um einen zu bauen; und selbst nach einem vollen Jahr der Arbeit und der Übung hatte er die ganze Sache immer noch unglaublich schwer und gefährlich gefunden. Jemand könnte Kip jetzt einen Kondor hinstellen, und es würde ihm trotzdem nichts nutzen.

»Nicht nur Prismen fliegen.« Was konnte das nur …

Hatte sie wirklich fliegen gesagt? Oder nicht doch fliehen gemeint?

Trottel! Die Weiße kennt den geheimen Ausgang! Natürlich tut sie das!

Er muss in ihrer Karte zu finden sein!

»Verbarrikadiert!«, rief der große Leo, als er zu ihnen zurückgelaufen kam.

»Bei mir auch!«, sagte Teia.

»Es kommen Leute die Treppe herunter. Schnell!«, berichtete Ferkudi.

»Sie sind alle verschlossen«, sagte Kruxer. »Kip, was hast du herausgefunden?«

»Ich brauche Licht. Volles Spektrum!«, verkündete Kip.

»Die Treppen helfen da nichts«, meinte Ferkudi. »Die einzige Möglichkeit, an natürliches Licht heranzukommen, besteht darin rauszugehen.«

»Bestimmt haben wir doch noch eine weiße Luxin-Fackel«, sagte Leo. »Damit würde es doch gehen, oder?«

»Teia?«

Sie schaute bereits in die Tasche, als würde nachzuschauen irgendetwas ändern. »Weg. Sie sind alle weg«, sagte sie.

»Wir könnten die Treppe ein Stockwerk hinaufgehen und von einem der Balkone dort volles Licht bekommen«, schlug der große Leo vor.

»Auf keinen Fall gehe ich wieder nach oben«, betonte Kruxer. »Wir versuchen hinauszugelangen, und die Eingänge sind alle unten. Wenn wir nach oben gehen, müssen wir uns nur zweimal mehr durch die Lichtgardisten kämpfen.«

Endlich kam auch Ben-hadad zurück. Er schnaufte. »Ich bin … Ich bin bis zum Aufzug gekommen. Sollte möglich sein, sich da … sich da durchzuzwängen. Ich konnte nach draußen schauen. Vor dem Haupttor auf dem Lilienstiel ist … Da ist ein Hinterhalt. Vierzig, fünfzig Lichtgardisten. Musketenschützen.«

»Wir gehen nach oben«, entschied Kip.

Sie sahen ihn an, als sei er wahnsinnig geworden. Und das war er auch. Selbst wenn sie es zum Aufzug schafften, wären sie dem Feuer aus der Haupthalle schutzlos ausgesetzt, bis sie nach oben gelangen konnten.

»Brecher. Nach oben?«, vergewisserte sich Kruxer.

Winsen spannte den Bogen und ließ einen Pfeil fliegen. Ein Mann vierzig Schritt hinter ihnen, der gerade durch die Tür zur Sklaventreppe brach, stürzte stolpernd zu Boden. Winsen hatte bereits einen weiteren Pfeil an die Sehne gelegt und abgeschossen.

»Gehen wir!«, befahl Kruxer.

Während sie rannten, schoss Winsen vier weitere Pfeile in schneller Folge den Flur hinunter, doch als er dann in seinen Köcher griff, fand er keinen Pfeil mehr.

Ben-hadad führte sie durch eine kleine Tür. Er hatte zuvor einen riesigen Sekretär umgeworfen, um hineingelangen zu können. »Nicht durch Körperkraft«, erklärte er. »Unter Anwendung eines Hebels.«

Sie drängten sich durch eine Flucht von miteinander verbundenen winzigen Räumen, die alle leer waren. Passierten einen weiteren schmalen Seitenflur. Ben-hadad deutete mit der Hand hinein. »Führt zurück zu der verbarrikadierten Tür, wo du es versucht hast, Hauptmann.« Wieder ein Gang: »Führt zu den Küchen; es gibt außen eine Tür, aber zu dieser Tageszeit ist dort eine Wand. Das Problem eines sich drehenden Turms«, erklärte Ben-hadad. »Die Schwierigkeit, auf der Inselseite, die sich ja nicht dreht, Türen zu konstruieren, die den ganzen Tag über zur Verfügung stehen. Der Architekt hat dieses Problem einige Jahre später lösen können, aber da war der Sockel des Turms des Prismas schon gebaut. Recht unpraktisch, da stimme ich zu …«

Kip verstand, was er meinte – er hatte unten in den Bädern das Gleiche erlebt –, aber er merkte, dass er damit auch der Einzige war. Nicht, dass jetzt die Zeit gewesen wäre, Fragen zu Dingen zu stellen, die nichts mit ihrem unmittelbaren Überleben zusammenhingen.

Ben-hadad fuhr fort: »Dieser Flur führt zu weiteren Sklavenquartieren und dann zu einer Tür, die seitlich in den Raum mit dem Hinterhalt führt. Wir hätten ein gewisses Überraschungselement auf unserer Seite. Wenn wir unser Glück versuchen wollen?«

»Ich bin dafür«, ergriff Teia das Wort. »Ich kann meinen kleinen Trick einsetzen und für Ablenkung sorgen. Sie sind Musketenschützen. Wenn ich sie dazu bringen kann, planlos eine Salve abzufeuern, sind sie verwundbar. Ich sorge dafür, dass sie mich auf der gegenüberliegenden Seite angreifen, und dann könnt ihr alle ihnen in den Rücken fallen.«

»Zwanzig Männern? Wir sieben?«, fragte Ben-hadad. »Wir sind gut, Teia, aber ich weiß nicht, ob wir so gut sind.«

»Warum diskutieren wir eigentlich darüber?«, schaltete sich Winsen ein. »Wir haben eine Kommandostruktur.«

»Haben wir die?«, fragte der große Leo. »Wir sind keine Schwarzgardisten mehr, Win. Vielleicht sollten wir alle eine Stimme haben.«

»Genug davon«, schnitt Kruxer ihm das Wort ab. »Brecher, bist du dir sicher?«

»Wenn wir mit dem Entscheiden warten müssen, bis wir uns sicher sind, sind wir im Arsch.«

»Verdammt, Kip!«, sagte Teia. »Jetzt ist nicht die Zeit, um so un …«

»Brecher«, korrigierte Kruxer.

»Brecher«, wiederholte Teia. »Ich habe miterlebt, was diese Dinger mit dir gemacht haben. Es könnte dich umbringen, wenn du noch eine weitere Karte ansiehst. Oder es könnte eine halbe Stunde lang dauern. Und nach oben gehen? Goss ist dafür gestorben, dass wir diesen Turm hinunterkommen konnten. Du willst wirklich, dass wir wieder nach oben gehen?«

»Die Weiße muss einen Fluchtweg gehabt haben. Er muss sich in der Nähe ihrer Räume befinden.«

»Du willst, dass wir ganz bis nach oben gehen?«, hakte Ferkudi nach.

»Ich sage euch, verschafft mir Licht, und dann …«, begann Kip.

»Genug!«, sagte Kruxer. »Genug! Kip, Brecher, wir sind hier bei dir, weil wir an dich glauben. Jeder, der das nicht tut, sollte zusehen, dass er hier wegkommt. Trefft eure Entscheidung.«

»Ich bin dabei«, sagte Teia, aber ihre Stimme war leise. Sie ergab sich. In ihren Tod. Sie würde sterben, um ihre Treue unter Beweis zu stellen, aber sie wusste, dass Kip sich irrte. Auch alle anderen waren mit dabei.

»War bloß eine Frage«, murmelte Ferkudi.

»Dann lasst uns gehen«, sagte Kruxer. »Und, Brecher, weißt du, wenn ich das nächste Mal frage, ob du dir sicher bist? Lüge.«

Kip holte tief Luft. Sie setzten eine Menge Vertrauen in sein Bauchgefühl. Wenn er nun auf der falschen Spur war …

Wenn er auf der falschen Spur war, würden sie alle sterben, statt dass nur die meisten oder ebenfalls alle starben – was geschehen würde, wenn sie in die Haupthalle stürmten.

Sie erreichten einen weiteren Flur. »Dort geht es zum Aufzug«, sagte Ben-hadad. Er zeigte in die andere Richtung. »Dieser Weg führt zu einer Wand, die in einer halben Stunde zu einer offenen Tür wird. Bis sie sich weit genug aufgedreht hat, dass wir hindurchschlüpfen können, sollte es noch etwa … zehn, fünfzehn Minuten dauern. Dann wären wir hinter dem Turm des Prismas, aber wir würden es immer noch an den Lichtgardisten im Hof vorbeischaffen müssen.«

»Wie viele von diesen Dreckskerlen gibt es eigentlich?«, fragte Teia.

»Fünfhundertzweiundachtzig«, antwortete Ferkudi.

Sie starrten ihn alle an. Es war eine rhetorische Frage gewesen.

Ferkudi schränkte ein: »Zumindest waren es letzte Woche so viele. Was? Als wäre ich der Einzige, der sich die Küchenlisten anschaut?« Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

»O Mann, Ferkudi«, murmelte der große Leo.

»Was denn? Ich wollte wissen, ob es bei den Feierlichkeiten zum Sonnentag irgendwo tyreanische Apfelsinen geben würde.«

Kip wusste nicht, was ihn mehr erstaunen sollte: dass es Ferkudi nie in den Sinn gekommen war, dass die tyreanischen Orangenhaine – zusammen mit dem Rest von Tyrea – im Besitz des Feindes waren oder dass der große Trottel irgendwie ausgerechnet haben musste, welche Essensmenge genau fünfhundertzweiundachtzig Lichtgardisten ergab und er sich diese Zahl dann gemerkt hatte.

»Der Versuch, den Gang fünfzehn Minuten lang gegen eine Horde Musketenschützen zu verteidigen, wäre Selbstmord«, sagte Kruxer. »Wir gehen nach oben.«

42

»Alle bereit?«, flüsterte Kruxer. Sie befanden sich seitlich hinter dem Aufzug, aber sobald sie darauf zuliefen, wären sie dem Musketenfeuer der Lichtgardisten ausgesetzt.

»Vielleicht ist das Licht gut genug, dass Brecher es hier versuchen kann?«, schlug Teia vor.

»Teia, meinst du das ernst?«, fragte Ben-hadad.

»Tut mir leid«, murmelte sie.

»Wir sind so weit«, vermeldete Kip an Kruxer gewandt. »Teia, vielleicht kannst du ihn ja … vielleicht kannst du es ja so machen, dass er für uns alle funktioniert?«, fragte Kip.

»Nein, ich weiß ja kaum, wie ich ihn für mich allein verwenden kann.« Sie schob die Kapuze übers Gesicht, und obwohl sie keine Schnüre oder sonstige sichtbaren Verschlussmöglichkeiten hatte, zog sich der Stoff über ihrem Gesicht zusammen und ließ nur ihre Augen frei. Ihr Gesicht schimmerte auf und verschwand, was etwas wie eine Art Loch zurückließ. Nur ihre Augen schwebten vor dem schwarzen Hintergrund.

Teia drehte sich um, und Kip sah, wie sich die beiden Scheiben über den Mantel bewegten. Die schwarze schob sich vor die Weiße wie bei einer Sonnenfinsternis. Weißes Licht flammte kurz um die schwarze Scheibe herum auf, dann schimmerte der ganze Mantel, und Teia verschwand.

Von der ganzen Gruppe stiegen gemurmelte Flüche auf.

»Wenn wir es lebend hier rausschaffen, möchte ich diesen Mantel wirklich mal gründlich unter die Lupe nehmen«, bemerkte Ben-hadad.

Für gewöhnlich war dieser Raum von natürlichem Licht erfüllt, doch nun waren die Fenster verdeckt. Offensichtlich versuchten die Lichtgardisten, ihre Nachteile gegenüber den »Mächtigen« so gering wie möglich zu halten.

Die Mächtigen? Sollen wir uns denn wirklich so nennen?

Das Licht war schwach, aber es war das volle Spektrum. Mit seinen Brillen konnte Kip wandeln, was immer er wollte. Aber in einem begrenzten Zeitraum mehr Möglichkeiten zu haben bedeutete nicht, dass man alles tun konnte – es bedeutete vielmehr, dass man, wenn man alle Möglichkeiten hatte, wahrscheinlich gar nichts tat und vor Unentschlossenheit wie gelähmt war. Wie lange würden die Lichtgardisten brauchen, ihnen von der Treppe her zu folgen, den Weg zu finden, den sie durch all die Gänge hindurch eingeschlagen hatten, und sie einzuholen?

Also musste Kip auf die alten Reserven zurückgreifen, nun allerdings mit einer verbesserten Beherrschung seiner Fähigkeiten und weniger Verschwendung, als es vor seinem Training mit Karris der Fall gewesen wäre.

Er wandelte die Entsprechung eines Turmschildes aus Grün auf seinen linken Arm und zog dann durch seine grüne Brille weiter immer mehr schwaches Grün in sich hinein. Es ging langsam, aber er würde sich damit begnügen müssen.

Und plötzlich war er, trotz des Grüns, das er da wandelte, ein Feigling. Er wollte sich nicht dort hinausbewegen. Wollte keine Zielscheibe für Dutzende von Männern mit Musketen sein.

Was zum Teufel? Grün hatte ihn immer unbesiegbar gemacht, hatte ihn keine Furcht kennen lassen.

Das bedeutete es wohl, erwachsen zu werden. Es bedeutete, nicht nur im blinden Rausch von Leidenschaft oder Hass, von grünem Luxin oder wallendem Kämpferblut zu leben. Es bedeutete zu erkennen, was getan werden musste, und es zu tun, ohne einen großen Drang, ohne großen Hass oder große Liebe zu verspüren. Es bedeutete, sich nackt der eigenen Angst zu stellen. Ohne einen Schutzpanzer aus Bombast oder männlichem Draufgängertum. Nur aus Pflicht und aus Liebe zu seinen Kameraden. Es war dies keine tief emotional empfundene Liebe, nicht die Liebe, die einen zum Handeln ohne Nachdenken zwang, sondern eine Liebe, für die man sich bewusst entschieden hatte. Ich bin derjenige, der das hier am besten tun kann, sagte diese Liebe, und daher mache ich es, obwohl ich dabei sterben könnte.

Ich gehe jetzt in die Gefahr, sagte diese Liebe, mit klaren, ungetrübten Augen und ohne Leidenschaft, und dennoch war es Liebe, Liebe, trotzdem Liebe.

Ohne dass die Droge namens grünes Luxin von Kip Besitz ergriffen hatte, holte er tief Luft und rannte los. Er rannte auf Zehenspitzen. Er rannte, ohne seinen wilden Widerstand herauszuschreien. Er rannte so lautlos wie möglich. Und indem er auf eine solche Weise rannte, gelangte er, ohne wahrgenommen zu werden, fast ganz bis zum Aufzug.

Ein Schuss ertönte, als er sich in den Aufzug warf. Um ihn weißer Stein, der von den Spiegeln über ihm beleuchtet wurde, und davon konnte er, wenn auch langsam und schwerfällig, Grün wandeln, selbst noch als er sich nun hinlegte und seitwärts den Schild erhob, sich eine Schutzwand aus grünem Luxin errichtete.

Der Rest der Gruppe war ihm dicht auf den Fersen. Winsen warf eine gelbe Leuchtbombe, und sie schlug direkt vor den Lichtgardisten ein, die sich nun zu ihnen umwandten. Ein perfekter Wurf und die perfekte Leuchtbombe. Vor Angst von Sinnen umklammerten mehrere der Lichtgardisten die Abzüge ihrer Waffen. Das Donnern der Luntenschlossmusketen in ihren Ohren, das zugleich verstärkt von den Steinwänden zurückgeworfen wurde, verdoppelte nur noch die Verwirrung der Lichtgardisten, die sich soeben umgedreht hatten, um sogleich geblendet zu werden.

Nur ganz wenige von ihnen schafften es, auch nur ungefähr in die Richtung der Gruppe zu schießen. Das Heulen von Querschlägern hallte von den Wänden auf der anderen Seite wider.

Kruxer sprang über Kips Schild und stellte schnell die Gegengewichte ein, ohne auf die Gefahr zu achten. Er wollte den Aufzug gerade in Bewegung setzen, als Kip rief: »Kruxer, nein! Ben!«

Ben war der Länge nach zu Boden gegangen. Er rappelte sich sofort hoch, fiel aber erneut hin. Sein Knie war rot, und als er wieder versuchte, einen Schritt zu machen, drehte es sich in eine Richtung, in die sich ein Knie nicht drehen sollte.

Ferkudi war blitzschnell aufgesprungen. Er hüpfte über Kips breiten Schild und rannte los. Schüsse prasselten in Kips Schild, und Kip war wie erstarrt. Der Schild, ihre Schutzmauer, bestand aus offenem Luxin, und wenn er ihn losließ, wären sie alle ungeschützt. Sie könnten alle sterben.

Der Schild war seine Aufgabe. Das war jetzt, in diesem Moment, alles, was er tun konnte. Wenn er versuchte, ein Held zu sein, würden seine Freunde sterben. Wie sie vielleicht ohnehin sterben würden.

Er zitterte, als die Lichtgardisten ihre Fassung wiederfanden und erneut ihre Waffen in Anschlag brachten, von denen einige auf Kip und die anderen in den Aufzug hinein zielten; andere richteten sich auf Ferkudi und Ben-hadad.

Mitten aus der Luft schien plötzlich eine Donnerbüchse zu erscheinen, drüben auf der Seite der halbkreisförmig aufgereihten Lichtgardisten. Jemand betätigte den Abzug, und Funken und Feuer und siedender Tod stoben aus dem Lauf, strichen vernichtend über die erste Reihe der Lichtgardisten. Es konnte nur Teia sein. Kips Augen weiteten sich im Nu zu Infrarot, und ein lächerlich unwichtiger Gedanke flatterte ihm durch den Kopf: Vor sechs Monaten hätte ich die Augen noch nicht so schnell weiten können. Fortschritt!

Er sah Teia die leergeschossene Donnerbüchse in die noch stehenden Lichtgardisten schleudern. Dann hob sie die andere Donnerbüchse hoch, die sie gegen ihr linkes Bein gelehnt gehabt hatte, und schoss in die zweite Reihe der Lichtgardisten.

Bis sie ihren Schuss abgefeuert hatte, gelang es dem einen oder anderen von ihnen, grob in ihre Richtung zu schießen, doch da war sie bereits wieder weg, die Beine kurz sichtbar, als ihr der Mantel für einen Moment wegschwang. Aber keiner der Lichtgardisten sah es. Der Angriff mitten aus der Luft war zu überraschend, zu verwirrend für sie. Fast hätten sich ihre Reihen ungeordnet aufgelöst.

Kip sah die einmalige Gelegenheit. Es fehlt nur noch jenes letzte kleine bisschen, sagte sein Guile’scher Verstand, und diese Männer werden fliehen.

Aber er hielt den grünen Schild, und er konnte jetzt nicht …

Ferkudi wuchtete Ben-hadad in den Aufzug, und Teia – jetzt wieder sichtbar – sprang einen Moment später herein. Kruxer warf den Hebel herum.

Der Aufzug schoss in die Höhe. Er knallte gegen den Widerstand der ersten Zwischendecke, warf sie alle in die Luft und kam knirschend zum Stillstand. Dann fiel er wieder auf den Boden des Stockwerks darunter zurück.

Von den Lichtgardisten draußen stiegen Schreie auf – Angst-, Wut- und Schmerzenschreie, Schreie, die von Verletzungen, Schreie, die von Schwäche kündeten. Kip stand auf und ließ den grünen Schild fallen, während sich Kruxer abmühte, mehr Gegengewichte anzubringen.

Ein Mann stürmte auf sie zu. Kip wandelte eine grüne Nadel und stach ihm ins Gesicht. Der Lichtgardist fiel gegen ihn, lebte noch, kämpfte noch. Kip stieß ihm den Ellbogen in die Nase, und er ging zu Boden. Dann sah er einen anderen Mann auf sie zurennen, eine Donnerbüchse in der Hand.

Kip schoss eine weitere grüne Nadel und verfehlte den Mann, der im gleichen Moment in einer Blutlache ausrutschte.

Der Mann schlitterte beinahe bis in sie hinein. Er versuchte gar nicht erst aufzustehen; stattdessen packte er die Donnerbüchse. Aus dieser Entfernung konnte er die halbe Gruppe umbringen.

Winsen war im Nu mit einem Messer bei ihm.

Die Klinge fuhr dem Mann in den Bauch und wieder heraus, immer wieder rein und raus, als würde ein Schneider schnell einen Riss zunähen.

Rein und raus und rein und raus und rein und raus und rein und raus, Winsen hörte nicht auf, und es war kalt und heiß und blutig und nass und glitschig und schmutzig und schauerlich und notwendig. Der Mann kämpfte immer noch und brachte den Lauf der Donnerbüchse so in Stellung, dass er auf Winsens Gesicht zielte.

Ferkudi sprang auf die Kämpfenden und drehte den Lauf so, dass er auf die nächsten heranstürmenden Lichtgardisten gerichtet war. Winsen drückte ab, die Donnerbüchse feuerte und pulverte ihre Ladung in die Reihen der Lichtgardisten hinein, aber sie waren zu weit entfernt, um tödlich getroffen zu werden.

Mit seiner gesunden Hand zerrte der große Leo den Mann weg und warf ihn aus dem Aufzug. Aber nun kam bereits ein weiterer Lichtgardist heran, das Gesicht blutig, doch er wirkte wild entschlossen. Kip schoss ihm einen Hammerschlag aus Grün entgegen, und ein Regen aus Zähnen und Blut ergoss sich über ihn. Der Lichtgardist stürzte in den Zwischenraum zwischen Aufzug und Wand, als Kruxer den Hebel erneut herumwarf.

Sie flogen nach oben, und der Lichtgardist flog mit ihnen den Aufzugsschacht hinauf. Er schrie, als sein Körper die Aufwärtsbewegung des Aufzugs blockierte, eingeklemmt zwischen dem Aufzugboden und den Seitenwänden des Schachts.

Aber er schrie nur für einen Moment, während Muskeln, Knochen und Panzer zerrissen. Ein halber Mann war übrig, als sie nun himmelwärts flogen und dann durch die nur von unten her zu öffnenden Sicherheitstüren zwischen den Stockwerken krachten, und wieder verfing sich der Körper und wurde mit jedem neuen Stockwerk Stück für Stück weggeschrammt, sodass immer weniger und weniger von ihm blieb. Ein halber Mann, ein Drittel, ein Kopf und ein Arm, ein Helm mit einem Kopf darin und dann überhaupt nichts mehr – von dem, was noch vor zehn Sekunden ein lebender Mensch gewesen war.

Kip fiel auf den Hintern und sah mit entsetzt aufgerissenen Augen einen Mann im Maul des Krieges verschwinden.

Sie schepperten von Stockwerk zu Stockwerk. Kruxer hatte so viele Gegengewichte in Position gebracht, dass sie zum Passieren der Zwischentüren niemals längere Zeit brauchten. Mehrmals sahen sie verblüffte Wächter, die zu verdutzt waren, um auch nur zu ihren Musketen zu greifen.

Und dann erreichte die Gruppe das oberste Stockwerk.

Keiner von ihnen hatte während der Fahrt nach oben nachgeladen. Unerfahrenheit, Schock oder schlichtes Entsetzen hatten sie ihre Ausbildung vergessen lassen. Und Kip hatte kein neues Luxin in sich hineingezogen.

Oben befand sich kein Kontrollpunkt der Lichtgarde, und die hier stationierten Schwarzgardisten erkannten sie und kamen herbeigerannt. Kruxer bewahrte die Ruhe, und das war ein Segen Orholams, denn von den anderen war nur Winsen ruhig geblieben. Gemeinsam beförderten sie alle anderen aus dem Aufzug.

»Lichtgardisten«, erklärte Kruxer zu den herankommenden Schwarzgardisten gewandt. »Sie sind hinter uns her. Ihr dürft nicht gegen sie kämpfen, sonst zettelt ihr einen Krieg an. Aber bitte, bitte, helft.«

»O verdammt!«, entfuhr es Kip. »Wo ist Teia?«

»Ich bin hier«, ertönte ihre Stimme hinter ihm. »Kruxer hat gewartet, bis ich in den Aufzug gestiegen bin.«

Die diensttuenden Schwarzgardisten wirkten ratlos. Die Frau, Nerra, begab sich jedoch sofort zu Ben-hadad und begann sein Bein zu untersuchen.

»Wovon redet ihr da?«, fragte Kleiner Pfeifer. »Was ist da los? Wir haben gesehen, dass die Wandkristalle verrückt gespielt haben, aber es waren keine von unseren Signalcodes, und wir konnten unseren Posten nicht verlassen. Der Hauptmann hat bisher keine unserer Anfragen beantwortet.«

»Hauptmann Eisenfaust ist aus der Schwarzen Garde hinausgeworfen worden«, vermeldete Kip. Es kam ihm in den Sinn, dass er vielleicht besser hätte lügen sollen; dass zu lügen es einfacher machen würde, die beiden auf ihre Seite zu bekommen.

»Gütiger Orholam, Ben-hadad, was haben sie dir angetan?«, fragte Nerra. »Wer steckt hinter alledem?«

»Mein Großvater«, antwortete Kip. »Er hat uns die Lichtgarde auf den Hals gehetzt, und er ist es, der Eisenfaust seines Postens enthoben hat.«

»Was? Was?!«, rief Kleiner Pfeifer. Er war nicht groß, aber breit, mit einem rasierten Kopf und intensiv blickenden braunen Augen unter halbkreisförmigen Halos aus Gelb und Orange.

»Der Hauptmann hat sich einverstanden erklärt, still und leise zu verschwinden. Er wollte keinen Krieg zwischen der Schwarzen Garde und der Lichtgarde verursachen. Meinte, der Promachos würde das dann als Vorwand nehmen, um die Schwarze Garde ganz auszulöschen.«

»Zum Teufel damit!«, sagte Kleiner Pfeifer. »Ich werde, ich werde …«

»Halt den Mund«, unterbrach ihn Nerra. »Wir werden sie aufhalten. Was habt ihr jungen Leute vor?«

»Wir müssen in das Zimmer der Weißen. Geht das?«, fragte Kip.

Sie könnten sie aufhalten.

Die beiden Schwarzgardisten sahen einander an. Es gab da ein stummes Verständnis. Sie waren ineinander verliebt, sah Kip, sah es intuitiv an der Art, wie sie einander verstanden.

»Ich weiß, dass ich das gar nicht zu sagen brauche, aber ich muss es sagen«, erklärte Kleiner Pfeifer. »Die Weiße ist immer noch dort drin. Sie ist tot. Stört ihre Totenruhe nicht.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Kruxer. »Ist Ben-hadad transportfähig? Ben, willst du immer noch mit uns kommen?«

»Er wird nie wieder kämpfen können«, stellte Nerra fest. Sie sah Ben-hadad an. »Das Bein ist hinüber. Tut mir leid, dass ich es sagen muss, aber es ist wahr.«

Ben-hadad wurde ganz klein. »Darf ich mitkommen? Bitte?« Er wandte sich an Kruxer. »Ich will nicht … Ich darf nicht zurückgelassen werden. Ich bin kein Daelos, verstehst du? Diese Gruppe bedeutet mir alles.«

Nerra nickte, genau wie Kruxer, der sagte: »Ich werde dich tragen, wenn es sein muss.«

»Wir werden versuchen, euch ohne Einsatz von Waffen so viel Zeit wie möglich zu verschaffen«, versicherte Nerra. »Geht, und Orholam beschütze euch.«

Sie liefen den Flur hinunter, die Treppe hinauf und vorbei an den beiden Schwarzgardisten, die stumm vor der Tür der Weißen standen. Kip erkannte Gill Gräuling, aber beide Schwarzgardisten taten so, als würden sie sie nicht sehen.

Kip trat auf den Balkon der Weißen hinaus. Es war immer noch früh am Morgen. Beim Barte Orholams, wie konnte es immer noch früh am Morgen sein? Es kam ihm so vor, als seien seit dem Morgengrauen tausend Jahre vergangen.

Er stöberte in seiner Tasche und suchte nach der Karte, die er vor nicht einmal einer halben Stunde weggesteckt hatte. Dann warf er einen Blick zum Bett der Weißen hinüber, wo ihr Leichnam lag. Er küsste seinen Daumen und zwei Finger und warf ihr einen kurzen Segen zu.

Dann fand er die Karte in seiner Brusttasche. Sie war zwischen zwei Glasplatten geschützt gewesen. Kip hatte das Glas bei seinen Purzelbäumen auf der Treppe sauber entzweigebrochen, aber die Karte war unbeschädigt. Er zog sie heraus, dann setzte er rasch nacheinander sämtliche seiner Brillen auf und verstaute sie wieder, und als er alle sieben Farben fast gleichzeitig in sich aufgenommen hatte, sagte er: »Ich habe keine Ahnung, wie lange ich dafür brauchen werde. So lange … so lange verteidigt mich einfach. Ich bin zurück, sobald ich kann.«

»Wir werden die Stellung halten«, sagte Ferkudi, und er sprach für sie alle.

Kip spürte in diesem Moment eine überwältigende Liebe zu diesen Menschen.

Er würde sie nicht enttäuschen.

Die Karte in der linken Hand, zog er die Farben in seine rechte und berührte die fünf Kontaktpunkte. Eins, zwei, drei, vier, fünf.

»Ich hab’s«, sagte er.

Er blickte auf, fragte sich, ob irgendwer von ihnen noch am Leben war, ob er es noch rechtzeitig geschafft hatte.

»Hä?«, fragte Ferkudi verdutzt.

Kip schaute auf sein linkes Handgelenk hinab. Die Tätowierung war wieder da, aber sie war bereits am Verblassen, als seien ihre Farben mit den Farben verbunden, die er wandelte. Er blickte auf. »Was meinst du mit ›Hä‹?«

»Ähm, du hast doch gar nichts getan«, kam Kruxer Ferkudi zu Hilfe.

»Was hast du gesehen?«, fragte Teia.

»Ich … Ich … Ich kann mich nicht erinnern«, antwortete Kip.

»Was?!«, stieß Ben-hadad hervor. »Du meinst, das war es schon? Und es hat funktioniert? Aber du erinnerst dich nicht daran, was es getan hat?«

»Ben, ich liebe dich bis in den Tod, aber halt einfach mal die Klappe«, ging Kruxer dazwischen. »Brecher, was machen wir?«

»Ich kann mich an nichts erinnern …«, erwiderte Kip.

»Wir sind extra hier raufgekommen, damit du dich an nichts erinnern kannst?!«, protestierte der große Leo. Er konnte ein regelrechtes Arschloch sein, wenn er Schmerzen hatte.

»Es ist außerhalb der Zeit«, versuchte Kip zu erklären. »Es ist … Ich kann mich im Moment an nichts erinnern. Aber ich denke, ich werde mich irgendwann in der Zukunft erinnern. Nur eins … Nur eins weiß ich noch. Wir müssen nach oben gehen.«

»Es gibt kein Oben. Da ist nur noch das Dach«, wandte Kruxer ein. »Oh, ach so. Wenn schon, denn schon: Hinauf aufs Dach!«

Ferkudi und Kruxer halfen Ben-hadad, und so eilten sie aus dem Raum, vorbei an den Schwarzgardisten, die ihnen fragend hinterherblickten. Sie schritten durch die Tür, die zur Treppe aufs Dach führte.

»Nun, zumindest sind hier jetzt keine Lichtgardisten mehr«, bemerkte der große Leo. »Na klar – hier oben gibt es schließlich auch sonst nichts.«

»Großer Leo, Winsen, Ferkudi, ihr bewacht die Tür«, befahl Kruxer. »Kip? Bitte, bitte, bitte, sag mir, dass du etwas weißt.«

»Es ist …« Kip presste die Augen zusammen. Es hatte da etwas gegeben. Es ging um diese Fläche hier. Er konnte die Erinnerungen beinahe schmecken. Irgendwie wusste er, dass er das ganze Leben der Weißen gesehen hatte. Jede Entscheidung, jedes Bedauern, jeden strategischen Schachzug, und doch … Er konnte es nicht greifen.

Ach, komm schon! Was hat es für einen Sinn, besondere Kräfte zu haben, wenn sie nicht zur Stelle sind, wenn man sie braucht?

»Teia«, sagte Kip. »Hier ist etwas. Ich bin mir sicher.«

»Etwas? Und was soll das sein? Etwas wie der Eingang zu ihrem geheimen Fluchttunnel?«, fragte Teia. »Kip, ich glaube nicht, dass hier oben Platz für einen Tunneleingang ist.«

»Teia, ich weiß es nicht!«

»Es war ein Tunnel.« Ferkudi war plötzlich ganz aufgeregt. »Es war ein Tunnel, worüber meine Eltern gesprochen haben. Ich meine, es war ein Tunnel unter dem Meer. Hinüber zur Kanoneninsel. Tunnel.« Er zeigte nach unten, als begriffen sie das Offensichtliche nicht. »Aber … Aber ich denke nicht, dass man einen Tunnel von hier oben beginnen würde. Vielleicht eher im Keller?«

»Ferk, was hast du eigentlich mitbekommen von unserem ganzen Gesp … Ach, weißt du was? Vergiss es«, sagte Kip.

Teia hielt eine Hand gegen die Sonne, um ihre Augen zu schützen, die sie nun zu Paryl-Sicht erweiterte. Das intensive Licht ließ sie blinzeln.

Aus dem Inneren ertönte ein lauter Ruf. Er kam von den Schwarzgardisten, aber Kip wusste, dass sie damit lediglich ihr Bestes tun wollten, um Kip und seinen Mächtigen eine Warnung zukommen zu lassen.

»Lässt sich die Tür verschließen?«, fragte Kruxer.

Winsen schüttelte den Kopf. »Nur von der Innenseite. Hat irgendjemand Pfeile? Mist. Weiß irgendwer, wie man Pfeile wandelt?«

Niemand sagte etwas.

Der große Leo, den Arm immer noch in einer Schiene, stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür. »Bitte, sagt mir, dass sie keine Musketen haben«, murmelte er. Er hatte nach wie vor Schmerzen von seinem gebrochenen Arm, aber jetzt schien er sich mit allem abgefunden zu haben.

Sich damit abfinden, einen guten Tod zu sterben. So weit habe ich meine Freunde gebracht.

»Brecher«, meldete sich Teia zu Wort. »Deine Brillen. Probier sie aus. Sie alle.«

Kip setzte seine Infrarotbrille auf. Sie war immer noch ein Wunder, blendete alle Details der Infrarotsicht ein, ohne dass er deshalb auf das sichtbare Spektrum hätte verzichten müssen. Wahrscheinlich das Werk von Lucidonius selbst. Aber hier nicht hilfreich. Er schob sie zurück in die Brillentasche und zog die ultraviolette Brille heraus. Sie leistete ihm bessere Dienste, als wenn er einfach seine Augen auf Ultraviolettsicht verengt hätte, denn mit ihr sah er die verschiedenen Spektren gleichzeitig, übereinandergelegt. Er blickte sich um, ohne zu wissen, wonach er suchte.

Die Tür klapperte laut, als jemand versuchte, sie aufzureißen.

Die dort drinnen hatten keinen Widerstand erwartet. Sie versuchten es noch einmal.

»Kümmer dich nicht darum!«, sagte Teia. »Vielleicht siehst du da drüben etwas?«

An der Tür ging der große Leo in die Hocke. Er hielt die Schulter immer noch dagegengedrückt, aber dabei duckte er sich so tief wie möglich.

Zwei Schüsse knallten, und Holz splitterte etwa auf Kopf- und Schulterhöhe. Hätte Leo sich nicht wegbewegt, wäre er jetzt tot gewesen.

Winsen jagte eine winzige Leuchtbombe durch das Loch, das die Musketenkugeln in die Tür gerissen hatten.

»Kip!«, rief Teia. »Ich sehe etwas!«

Kip richtete seinen Blick auf die Stelle, auf die sie deutete. Da war etwas, kaum sichtbar, in Ultraviolett. Es hatte die Form eines Schlüssels. Kip drückte fest dagegen, und es versank im Untergrund.

Brennend weißer Text wurde im Boden sichtbar, ganz am Rand des Turmes. Er war in einer Sprache geschrieben, die Kip nicht kannte. »Ähm … Kann irgendjemand das lesen? Was steht da?«, fragte Kip die Gruppe.

Kruxer warf einen raschen Blick darauf. »Das ist Altparianisch. Es bedeutet, äh, das ist eine umständliche Satzkonstruktion: ›Wollt Ihr fliegen – oder fliehen –, oh Weiße?‹« Ein zweiter Schlüssel erschien neben dem Text, größer als der erste.

»Ja!«, sagte Kip. »Das ist es!« Er drückte den Schlüssel mit der flachen Hand herunter.

Ein Feld glitt zurück, und ein langer Hebel erschien. Kip sah Teia aufgeregt an.

Holz zerbarst unmittelbar neben Leos Gesicht. Splitter rissen seine Wange auf. »Worauf wartet ihr?« brüllte er.

Kip wuchtete den Hebel herum. Er zog ihn ganz zurück, bis er den steinernen Untergrund berührte. Sie hörten etwas knirschen und schleifen. Sie alle blickten sich um und erwarteten, dass sich irgendwo ein Loch auftun würde.

»Wo ist der Eingang? Meint ihr, es ist eine Art Rutsche?«, fragte Teia.

»Ähm, da drüben ist so ein Was-weiß-ich-was.« Ferkudi streckte deutend die Hand aus.

Auf der Innenseite einer der Zinnen war ein schraubenartiger Bolzen mit einem Ring aufgetaucht. Um diese Augenschraube war ein Stahlkabel gewickelt, das in den nun glühenden Steinen zu ihren Füßen verschwand.

»Nicht drauftreten!«, warnte Teia.

»Er … Er kurbelt es hoch, der Hebel«, stotterte Ben-hadad.

»Was?«, fragte Teia.

Aber Kip hatte verstanden. Er warf den Hebel nach vorn und zog ihn wieder zurück.

»Nicht mehr viel Zeit!«, rief der große Leo.

»Nicht hinnehmbar!«, brüllte Kruxer. »Mach ihnen Feuer unterm Hintern!«

Nicht hinnehmbar? Was brüllte er da?

Mit jeder Bewegung des Hebels schob sich mehr Stahlkabel aus dem Untergrund, bis es allmählich den gesamten Durchmesser des Turmes bedeckte. »Wofür ist es gut?«, fragte Kip. »Wo ist das verdammte Loch? Es muss doch irgendeine Art von Rutsche geben, nicht?«

Er hörte das Geräusch von geschleudertem Luxin und Schreie und Musketenfeuer und wie das Holz der Tür immer mehr nachgab, aber für nichts von alledem hatte er Zeit. Seine Welt war auf seine Pflicht zusammengeschrumpft, auf diesen Ort. Das Stahlkabel war endlich ganz aus dem Boden hervorgetreten und hatte sich um etwas gewickelt, was wie eine an einem Pfosten ganz am Rand des Turmdaches angebrachte Seilrolle aussah.

Kip zog wieder am Hebel, und diesmal tat sich nichts mehr. Er konnte den Hebel ohne Widerstand vor und zurück bewegen. Es war nun abgeschlossen, was immer es auch war. »Das war’s!«, rief er. »Und was haben wir hier?«

»Das ist keine Rutsche«, stellte Ferkudi fest, der über die Turmkante schaute.

»Hauptmann! Kannst du ohne Ferkudi die Tür halten? Ich brauche ihn!«, sagte Ben-hadad.

»Ja! Geh!«, antwortete Kruxer. Er hatte seine Brille aufgesetzt und schleuderte Luxin durch die Löcher in der Tür, die, von Musketenkugeln zersplittert und aufgerissen, nur noch gerade so an ihren Angeln hing.

Plötzlich hörten die Angriffe auf.

»Ferkudi, trag mich dort hinüber«, sagte Ben-hadad.

Sofort tat Ferkudi wie geheißen, und sie gesellten sich zu Kip, der am Turmrand stand. Das Stahlkabel hatte sich nicht nur vom Turmdach, sondern auch seitlich vom Turm gelöst, wo es jahrhundertelang unter Mörtel und Stein vergraben gewesen war. Allerdings hatte es sich nur ungefähr von den oberen drei Metern des Turms gelöst.

»Gnädiger Orholam, erbarme dich. Es ist kaputt«, sagte Teia. »Schaut nur.«

Auf den Steinen zu ihren Füßen, direkt unter dem Pfosten, war ein Text in Altparianisch zu sehen.

»Was steht da?«, fragte Kip. »Weiß es irgendjemand? Kruxer ist beschäftigt.«

»Da steht: ›Das Eiland‹ oder ›Die Insel‹«, antwortete Ferkudi. »Eigentlich weiß ich nicht so recht, was da der Unterschied ist.«

Natürlich konnte Ferkudi Altparianisch. Natürlich konnte er es.

Sie schauten zur Kanoneninsel hinüber, die knapp in Schussweite direkt westlich von ihnen im Meer lag: »Dort drüben ist noch einmal so ein Pfosten.«

Er hatte recht. Ein genau zu dem Pfosten auf dem Turm des Prismas passender zweiter Pfosten hatte sich auf der Kanoneninsel erhoben, und auch er schien mit Stahlkabel umwickelt zu sein.

»Aber was ist die Funktion des Ganzen?«, fragte Kip. »Soll es eine Art Anker für Magie sein? Wer könnte über diese Entfernung wandeln?«

»Nein, nein, nein«, erwiderte Ben-hadad. »Die beiden Pfosten sollen durch das Stahlkabel verbunden werden. Aber dazu würde es ein gewaltiges Gegengewicht brauchen, um das Kabel straff zu halten, sodass es nicht durchhängt.«

»Ich brauche hier drüben Hilfe!«, rief Kruxer. Die Angriffe hatten wieder eingesetzt. Kruxer tat sein Bestes, die Tür mit Luxin zu verstärken, aber es war ein aussichtsloser Kampf. Das Blau zersplitterte einfach oder löste sich auf, wenn es von Musketenkugeln getroffen wurde. Und das Rot und das Infrarot des großen Leo waren überhaupt keine Hilfe.

»Ich komme«, rief Ferkudi. Er zog zwei Pulverhörner aus seinem Tornister und lief zu ihnen hinüber.

Ben-hadad sagte: »Das Gegengewicht. Es muss riesig sein, wisst ihr, um das Kabel loszureißen … Ah! Schaut mal!« Er zeigte auf die Seite hinüber, wo sich eine zweite Zinne geöffnet hatte, was nun ein Fach mit allerlei Gerätschaften, mit Rollen und Riemen enthüllte. »Man befestigt einen dieser Riemen am Kabel und saust damit am Kabel den ganzen Weg bis zur Kanoneninsel hinüber.«

»Das Kabel führt nicht zur Kanoneninsel!«, wandte Kip ein. »Es führt nirgendwohin!«

»Dann stimmt irgendetwas nicht. Wir müssen das Gegengewicht loslassen.«

Sie wurden von Kruxers Rufen unterbrochen: »Wir brauchen Munition für die Donnerbüchse! Hat irgendjemand etwas, was wir nehmen können?«

Normalerweise konnte man fast alles in eine Donnerbüchse stecken: Steine, Nägel, Musketenkugeln, was auch immer. Aber das Turmdach war leer. Jedes Luxin mit Ausnahme von perfekt gewandeltem festem Gelb würde durch den Schuss zerstört werden, daher kam das also nicht in Frage.

»Münzen«, sagte Kip. »Unser Lohn! Wenn wir tot sind, können wir ihn ohnehin nicht ausgeben.«

Für einen Moment sahen sie ihn alle an, als sei er wahnsinnig. Und dann warfen sie dem großen Leo alle ihre Geldstöcke zu. Leo saß auf dem Boden, den Rücken gegen die Tür gestemmt. Er zog die Danare und Quintare aus den Geldstöcken und stopfte sie in den Lauf.

Das obere Drittel der Tür war weg.

»Sie werden gleich die Tür einrennen«, sagte Kruxer und spähte durch ein Loch. »Beeil dich bitte.«

»Beeile mich!«, rief der große Leo und stopfte Stücke von einem zerrissenen Taschentuch als Schusspflaster in den Lauf.

Kip lief zum Hebel zurück und zog erneut daran. Drehte, zog und drehte wieder – und da! Er fasste endlich, und Kip stemmte sich dagegen, zog mit aller Kraft.

Er konnte spüren, wie unten im Turm etwas nachgab, und plötzlich zischte das Stahlkabel nach unten. Er drehte den Kopf und sah, dass die ganze Zinne, eine riesige Steinplatte, vom Turm abgebrochen und in die Tiefe gestürzt war. Von einem anderen Pfosten nur einige Fuß von der Mauer entfernt gehalten, schoss das Gegengewicht hinab und zog das Kabel mit unglaublicher Wucht straff.

Kip rannte zur Inselseite des Turms, um sein Werk zu begutachten.

Ben-hadad war niedergeschlagen. »Und das«, sagte er, »ist der Grund, warum Ingenieure an überhaupt alles denken müssen.«

Das Stahlkabel hatte sich ohne jede Schwierigkeit aus all den Stellen gelöst, wo es versteckt gewesen war: entlang der Wand des Turms des Prismas, oben auf dem in der Luft hängenden Verbindungssteg zwischen dem Turm des Prismas und dem grünen und dem infraroten Turm sowie auf dem kleinen Streifen Land bis zum Meer, wo das Kabel dann jedoch ins Wasser führte.

»Sie haben dieses Kabel vor Jahrhunderten auf dem Meeresboden verlegt«, erklärte Ben-hadad. »Aber seither wurde es mit Korallen und mit weiß Orholam was noch allem überwuchert. Der ganze Meeresboden könnte sich bewegt haben. Das Gegengewicht ist jetzt nicht mehr schwer genug.«

Kip musterte die Neigung des gespannten Kabels. Wenn sie sich daran herabließen, würden sie mit ungeheurer Geschwindigkeit ins Wasser stürzen, nicht einmal auf halber Strecke bis zur Kanoneninsel. Das Gefälle war zu steil. Sie würden es nicht überleben.

Sie hörten das Brüllen der Donnerbüchse, als Kruxer feuerte, konnten aber hinter der zertrümmerten Tür und dem schwarzen Rauch nichts erkennen.

»Wir könnten … Wir könnten vielleicht Bremsen an die Gleitvorrichtungen wandeln«, überlegte Ben-hadad. »Aber jene von uns, die verletzt sind … Brecher, ich kann unmöglich so weit schwimmen.«

»Ich übe ja wirklich ungern Kritik, wenn wir am Rande des Todes stehen und so weiter«, sagte Teia, »aber was nutzt es uns, zur Kanoneninsel zu kommen?«

»Dass es uns für eine weitere halbe Stunde am Leben hält?«, schlug Kip vor. Er machte ein finsteres Gesicht.

»Sie ziehen sich zurück!«, rief Kruxer.

»Das Schiff befindet sich auf der anderen Seite von Großjasper«, sagte Teia. »Glaubst du, wir könnten es schaffen, das Kabel hinunterzukommen, dann nach Großjasper zu rudern und den ganzen Weg zu den Hafendocks zu laufen, bevor irgendwelche der fünfhundertzweiundachtzig Lichtgardisten uns abfangen?«

»Es können keine fünfhundertzweiundachtzig mehr sein«, bemerkte Ferkudi. »Wir haben etliche getötet; ich würde mal sagen mindestens …«

»Sie werden uns mühelos einholen, und ohne eine Möglichkeit, uns zu verschanzen, wie hinter der Tür hier, sind wir tot.«

»Teia, das ist nicht hilfreich!«, warf Kip ein. »Aber, warte! Teia! Du bist ein Genie!«

»Wirklich?«

»Teia, komm hier rüber!«, rief Kip. Er stöberte suchend durch seine Brillen. »Paryl!«

»Sie kommen! Sie haben eine Art von Schildwall!«, berichtete Winsen.

»Wonach suchst du, Brecher?«, fragte Teia.

»Die Inschrift, sie sagt: ›Zur Insel‹«, erklärte Kip. »Warum das Ziel nennen, wenn es nur ein Ziel gibt?«

»Ich könnte dich küssen!«, jubelte Teia.

Sie sahen einander an, und dann wandten beide rasch den Blick ab.

Winsen feuerte eine Muskete ab. »Einen hab ich erwischt! Aber es reicht nicht! Sie haben Verstärkung geholt!«

»Dort«, rief Teia. Sie lief hinüber, betätigte einen zweiten Schlüssel, und eine Inschrift sowie ein weiterer Schlüssel erschienen. Kip drückte dagegen, ohne sich erst um die Übersetzung zu kümmern. Ihnen lief die Zeit davon. Er zog das Fach auf und begann den Hebel hochzukurbeln.

»Schneller!«, verlangte Kruxer.

»Nein, warte!«, rief Ben-hadad.

Kip hielt inne.

Ben-hadad fügte hastig hinzu: »Dieses Drahtkabel führt bis zur Nordseite von Großjasper. Es muss direkt durch einen Haufen von Straßen gehen, die heute gerammelt voll mit Menschen sind! Wenn dieses Kabel mit dem ganzen Gewicht dahinter aus den Straßen gerissen wird, könnten wir Dutzende von Menschen töten. Du musst ihnen Zeit geben, sich in Sicherheit zu bringen.«

»Wir retten hier das Leben des Lichtbringers!«, rief Kruxer. »Mach weiter! Das ist ein Befehl!« Er lud die Donnerbüchse nach, so schnell er konnte.

Kip wuchtete den Hebel herum, und das Gegengewicht an der Zinne brach seitlich vom Turm ab und fiel in die Tiefe. Dieses Gegengewicht war noch viel größer als das erste. Es stürzte herab, das Stahlkabel summte, und dann krachte das Gewicht nahe dem Fuß des Turms in den Untergrund – und brach durch den Untergrund hindurch und hinein in das riesige unterirdische Trainingsgelände, ganz so, wie es anscheinend auch gedacht war.

Kip hoffte nur, dass dort unten niemand getötet worden war.

Von seinem Blickwinkel aus konnte Kip nicht sehen, was in der Stadt geschehen war. Er fragte sich, ob er gerade Menschen umgebracht hatte. Aber bevor er an den Turmrand treten und hinüberblicken konnte, musste er an der Schusslinie des Schildwalls vorbeikommen, den die Lichtgardisten nun Stück für Stück nach vorn schoben. In wenigen Augenblicken würden sie es bis zur Tür geschafft haben, und ihr Schussfeld wäre dadurch groß genug, dass es den größten Teil des Turmdachs umfasste.

Kip setzte schnell seine rote Brille auf, während er hinüberlief, um neben Kruxer Position zu beziehen, dann zog er so viel Rot in sich hinein, dass er förmlich in Flammen aufgehen wollte. Er schleuderte die Hand nach vorn und schoss einen so festen, dichten Strom Rot von sich, wie es ihm überhaupt möglich war.

Der Strom ergoss sich über den Schildwall hinweg sowie seitlich und unten an ihm vorbei und bis weit in den Treppenkorridor hinein.

Die Lichtgardisten wussten, was rotes Luxin bedeutete. Fünf der Männer, die den Schildwall vorwärtsgeschoben hatten, gerieten in Panik und rannten davon.

Panik ist ansteckend, aber nicht alle sind dafür anfällig. Ein großer Mann trat vor, wischte sich etwas Brandgelee aus dem Gesicht. Er hob seine Luntenschlossmuskete – kam aber nicht mehr zum gezielten Schuss. Als er die brennende Lunte an die Muskete hielt, fing das rote Luxin auf seinem Gesicht Feuer.

Seine Muskete entlud sich in die Decke, und kurz war das Pfeifen eines Querschlägers zu hören, das vom Geräusch des sich rasch ausbreitenden Feuers verdrängt wurde. Er schrie.

Kip rannte an der Tür und den Flammen vorbei und fand Ben-hadad, der die Räder der Gleitvorrichtungen am Stahlkabel befestigte.

»Das Kabel hat niemanden getötet«, berichtete er. »Es war oben auf den Stadtmauern verlegt. Raffiniert. Wer macht den Anfang?«

»Ich«, meldete sich Kip.

»Brecher geht nicht als Erster«, widersprach Kruxer. »Die Sache könnte schiefgehen. Ich gehe als Erster. Winsen, du bist der Zweite. Zähl bis zehn. Wir müssen am anderen Ende vielleicht kämpfen. Dann kommt Ferkudi. Dann die Verletzten: Leo, du zuerst, dann Ben-hadad. Dann Kip. Teia, du bildest die Nachhut.«

»Muss ich irgendetwas Besonderes tun?«, fragte Kruxer Ben-hadad.

»Halt dich einfach fest«, erwiderte Ben-hadad. Er ließ die Gleitvorrichtung an dem Kabel einrasten. Sie bildete ein auf dem Kopf stehendes großes T. Kruxer trat schnell auf die eisernen Seitenstreben des T und umfasste mit der Hand den Pfosten. »Aber ich glaube …«

Kruxer sprang vom Turm des Prismas herab und flog das Kabel hinunter. Er wurde immer schneller und schneller. Der erste Abschnitt war fast ein freier Fall in die Tiefe. Binnen zehn Sekunden hatte er das Meer schon beinahe überquert und Großjasper erreicht.

»Ich wollte noch sagen«, fuhr Ben-hadad fort, »dass es ungefähr zehnmal sicherer ist, auf der Querstange zu sitzen. Rittlings.«

Winsen nahm die Querstange zwischen die Beine und setzte sich direkt auf die Turmkante. »Wenn mir das hier die Eier ruiniert, dann …«, begann er, aber er konnte seine Drohung nicht vollenden, weil ihm der große Leo einen Stoß gab.

Ferkudi folgte als Nächster, dann Leo, der Kip noch eine Pistole reichte. »Dürfte nicht sonderlich treffsicher sein. Sie ist mit einem Danar geladen. Aber ist vielleicht besser als nichts.«

Ben-hadad versicherte sich, dass Kip auch genau aufpasste, wie man den Mechanismus einrastete, als er nun seine Gleitvorrichtung anbrachte.

»Ähm, ist das die letzte?«, fragte Kip.

»Nein, nein, da drüben ist noch ein volles Extrafach«, beruhigte ihn Ben-hadad. Und weg war er.

Teia lief zu besagtem Fach hinüber, während Kip umständlich seine eigene Gleitvorrichtung am Kabel befestigte und immer wieder Sitz und Festigkeit überprüfte.

»Brecher?«, rief Teia. Ihre Stimme klang irgendwie angespannt. »Kip?«

Er schaute zu ihr hinüber. Sie zog ein Teil aus dem Behältnis. Es war so verrostet, dass man es kaum noch erkennen konnte. »Was ist das?«, fragte er. Er wollte es nicht verstehen.

»Da war ein Loch in dem Fach. Es hat Jahre, vielleicht Jahrzehnte hineingeregnet.«

»Gut, dann schnapp dir eben ein anderes«, sagte Kip. »Und beeil dich, Teia, ich höre Stimmen im Korridor. Sie haben Wandler geholt, um die Feuer zu löschen.«

»Brecher. Sie sind alle kaputt.«

Sie sahen einander an. »Dann nimmst du das hier«, entschied Kip. »Ich wandle einfach eine Kopie davon, und dann bin ich gleich hinter dir.«

»Du bist kein so guter Wandler, und das wissen wir beide.«

»Ich kann es schaffen.«

»Kip.«

»Wir haben keine Zeit zu streiten, Teia.«

»Kip! Ich bleibe. Ich kann mich unsichtbar machen …« Sie griff nach der Kapuze, um sie hochzuziehen.

»Es sind Dutzende und Aberdutzende von ihnen. Sie werden alle gleichzeitig hier rausgeschossen kommen. Verdammt, Teia! Sie werden dich einfach durch die Berührung finden.«

»Brecher, Goss ist gestorben, um dich hier herauszuholen. Wirf das nicht weg.«

»Jetzt halt mir das nicht vor!«

»Halt es mir nicht vor! Wir haben unsere Befehle.«

»Weißt du, was das Besondere an dicken Kindern ist?«

»Was?! Was denn?«

»Wenn wir uns nicht bewegen wollen, machen wir das auch nicht.« Er grinste schief. »Kommt her, ich hatte gerade eine Idee.« Er setzte seine gelbe Brille auf. »Wir gehen beide.«

Er setzte sich rittlings auf das umgekehrte T, nahe am Rand des Turmdachs, aber doch nicht so nah, dass sie ihm einfach einen Stoß geben und ihn davonsausen lassen konnte.

»Das Ding hält auf keinen Fall uns beide aus«, wandte Teia ein.

»Auf meinen Schoß, sofort!«

Teia griff nach der Mittelstange, schwang ein Bein darüber und saß nun Kip gegenüber rittlings auf dem T.

Ihre Augen weiteten sich, als sie sich hinsetzte, aber nicht deshalb, weil sie soeben auf seinem Schoß Platz genommen hatte. »Kip! Los! Kip, schnell, schnell! Aram!«

Aber statt ihm beim Abstoßen zu helfen, lehnte sie sich zu Kips linker Seite vor und damit zu genau jenem Bein, mit dem er sich gerade hatte vorwärtsschieben wollen. Er begriff, dass sie die Pistole ziehen wollte, die er hinter seiner Brillentasche in den Gürtel geschoben hatte, aber sie saß unter ihnen fest.

Hinter Kip feuerte eine Muskete, und Kip spürte, wie sich irgendetwas verlagerte. Er war nicht getroffen worden. Er sah Teia an. Sie war ebenfalls nicht getroffen worden, aber sie blickte nach oben. Er folgte ihrem Blick. Die Kugel hatte die Gleitvorrichtung genau an der Stelle getroffen, wo das umgekehrte T mit dem Rad verbunden war. Vor Kips und Teias Augen rollte das Rad ohne sie das Kabel hinunter.

Sie saßen jetzt ineinander verschlungen auf einem Träger, der keinerlei Verbindung mit dem Kabel mehr hatte.

»Kannst du dir vorstellen, dass ich eigentlich auf deinen Kopf gezielt habe?«, fragte Aram. »Noch mal Schwein gehabt, dass der Schuss danebengegangen ist, was? Die Sache ist nur, dass ich mit dem Speer viel besser bin.«

Einundzwanzig. Zweiundzwanzig. Kip hatte noch nie in weniger als sechs Sekunden mit Erfolg dauerhaft festes gelbes Luxin gewandelt. Jedes Mal, wenn er schneller machte, zerbrach sein Gelb.

Endlich hatte es Teia geschafft, an Kips Pistole heranzukommem. Sie zog daran, aber sie saß fest. Sie zog kräftiger. Gab auf. Sie wollte gerade aufstehen und …

Dreiundzwanzig. Vierund …

Kip drückte Teia an sich und sprang vom Turmdach.

Teia umklammerte ihn im Fallen fest mit Armen und Beinen, die Augen zugepresst. Sie fielen und fielen – und dann sausten sie zusammen über die Mauer der Chromeria hinweg und hinaus aufs Meer.

Benommen schaute sie nach oben. Kip hatte eine einfache Schleife aus kompaktem gelbem Luxin um das Kabel gewandelt und sie doppelt um den Träger gelegt, auf dem sie saßen. Er tauschte rasch seine Brillen und wandelte nun einen stetigen Strom von Orange als Gleitmittel über die Stelle, wo das gelbe Luxin über das Stahlkabel wetzte. Vom Kabel ging ein unablässiger Regen von gelben Funken aus, aber der Träger würde halten. Jedenfalls lange genug.

Teia sah Kip mit großen Augen an. Dann drückte sie ihn wieder ganz fest an sich, aber diesmal vor Freude. Im wunderbaren Licht des frühen Morgens flogen sie über das Meer und über das Ufer. Sie flogen über die Saphirbucht. Sie flogen über die morgendlichen Umzüge und die Luxin-Feuerwerke. Teia winkte der verwunderten Menge zu, und viele winkten lachend zurück.

Auch Weiße fliegen, fürwahr.

Das Kabel verlief über die Ostseite von Großjasper hinweg, hoch über Wohn- und Lagerhäusern und Schiffen und der Stadtmauer.

Teia sah Kip an, und er sah sie an. Sie strahlte vor Freude und Morgenlicht, ihre Haut leuchtend, in ihren Augen eine Million Farben, die Kip noch nie gesehen hatte. Und sie flogen, sie hielten einander, und sie waren sicher und sie lebten und sie atmeten pure Herrlichkeit, und Orholams Auge sah mit einer zustimmenden Billigung auf sie herab, die nur junge Liebende kennen, und in diesem Moment begriff Kip den Unterschied zwischen Liebe und schwärmerischer Vernarrtheit, zwischen Liebe und Verlangen, zwischen Liebe und der Sehnsucht, nicht ungeliebt zu sein. Und er wollte gar nicht mehr wissen als das, und er wollte, dass dieser Moment für immer stillstand und dass alles Denken ein Ende hatte.

Er küsste sie. Und sie küsste ihn. Und es war Vernarrtheit, und es war Verlangen, und es war die Sehnsucht nach Liebe, und es war ein alles verzehrendes Feuer, so heiß, dass es alle Sorgen, Einsamkeit und Angst und Zeit verschlang und auch das Sein selbst und alle Gedanken. Sie küssten sich, umarmten sich, flogen, und hundert Herzschläge lang gab es keinen Krieg, keinen Tod, keinen Schmerz, nichts Schweres, nichts Schreckliches, nichts als Wärme und Zuneigung.

Und als sie nun langsamer wurden und sich dem Ende ihres Fluges näherten, als sich Kip von ihr löste und ihr wieder in die Augen blickte, wusste er, dass er sich in ihr verloren hatte. Und endlich hatte er auch den Unterschied zwischen Liebe und Notwendigkeit kennengelernt.

42

»Die Versammlung tagt jetzt«, sagte der Hohe Luxiat Amazzal. »Niemand darf mehr eintreten. Niemand darf gehen.« Karris fragte sich, ob sie Amazzal ausschließlich wegen seiner Stimme aus allen Hohen Luxiaten erwählt hatten. Er hatte eine tief dröhnende, mächtige, laute Stimme. Vielleicht hatte neben der Stimme auch der Bart das seine dazu beigetragen. Er trug einen geflochtenen Bart in atashischem Stil, der unglaublich lang und vollkommen weiß war, mit weißem Seidengarn und Perlen durchwebt.

Mit einem feierlichen Ernst, der selbst die schlichtesten Tätigkeiten mit Bedeutung erfüllte, hielt er das Ende einer dicken Eisenkette hoch. Etwa ein halbes Dutzend junger Luxiaten trugen die aufgerollten Kettenspulen. Es war eine einzige lange Kette. Ohne Hast ging der Hohe Luxiat zu den Haupttüren hinüber und wickelte die Kette klappernd und klirrend um die Griffe. Dabei hörte Karris irgendein Geräusch, das ihre Schwarzgardistensinne in Alarmbereitschaft versetzte. Aber vielleicht war der Auslöser auch nur der Gedanke daran, dass Gavin in solchen Ketten gelegen hatte. Gavin hier. Wieder daheim. Gavin, ihre Liebe, von nun an vielleicht ein gebrochener Mensch.

Ein junger Gehilfe brachte dem Hohen Luxiaten Amazzal ein riesiges Schloss, befestigte es zusammen mit der Kette an der Tür an und ließ es zuschnappen. Diesen Prozess wiederholte er an jeder der Türen: Er wickelte jedem der erleichtert wirkenden jungen Luxiaten die Kette von den Armen und ließ sich dabei Zeit, legte die Kette sorgsam und sicher um die Tür und kettete sie fest. Als er die letzte Tür erreichte, zitterte sein letzter Gehilfe vor Erschöpfung. Er schwitzte, sichtlich voller Angst, die Kette fallen zu lassen und dadurch Schande über sich zu bringen.

Schließlich kamen sie durch den Seitengang wieder zurückgeschritten. Sie hatten die im Audienzsaal sitzenden Edelleute und Wandler vollständig eingekreist.

Karris begriff, dass man von ihr erwartete, dass sie betete. Sie war immer noch völlig aus dem Gleichgewicht. Der Anblick ihres Sohnes – ihres Sohnes? – war für sie ein größerer Schock gewesen, als sie erwartet hatte. Auch er starrte sie an.

Aber er starrte nicht nur. Er trug eine Krone. Ihr Sohn war zum Prisma-Erwählten gekürt worden. Karris hatte nicht damit gerechnet, dass Andross Guile auf die Ernennung eines neuen Prisma-Erwählten bestehen würde, nicht, solange sein eigener Sohn Prisma war. Denn das hätte einen Machtverlust für seine Familie bedeutet. Undenkbar. Oder zumindest hätte es einen Machtverlust für die Guiles bedeuten sollen. Karris wusste, dass Andross Kip keine solche Macht verliehen hätte. Andross besaß Kip nicht, kontrollierte ihn nicht. Noch nicht, wiewohl er zweifellos daran arbeitete.

Aber das jetzt war vollkommen unvorhersehbar gewesen. Karris’ Spione hatten versagt. Und ihre eigene Intelligenz hatte sie im Stich gelassen.

Andross hatte noch einen weiteren Guile im Spiel: Zymun. Und er hatte diesen Trumpf zurückgehalten, bis der Moment kam, ihn auszuspielen. Karris hatte nicht einmal gewusst, dass Andross von ihrem Sohn erfahren hatte. Und er hatte nicht nur von ihm erfahren – er hatte sich auch irgendwie in Zymuns Leben hineinzudrängen gewusst. Das Einzige, was schlimmer war, als sich ihrem Sohn, den sie verlassen hatte, stellen zu müssen, war es, das tun zu müssen, nachdem ihn Andross wie ein weggeworfenes Spielzeug aufgehoben und von ihm Besitz ergriffen hatte.

Doch sie konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Sie kannte nicht einmal die in Gang befindliche Zeremonie, und aus irgendeinem Grund saß sie nun plötzlich hier in der vordersten Reihe.

Verdammt, ihre ganze Seite schmerzte von diesem idiotischen Sprung ins Wasser. Morgen würde sie es nicht mal mehr aus dem Bett schaffen, dessen war sie sich sicher.

Aber jetzt, wo sie hier in der vordersten Reihe saß, konnte sie nicht einmal versuchen, sich die Schulter zu massieren. Wenn nur Lord Bran Eichenkron sie nicht so gerngehabt hätte. Er war jetzt alt, aber immer noch ein höchst feiner und vornehmer Herr. Karris kannte die Eichenkrons bereits seit ihrer Kindheit. Damals hatten sie sechs Söhne gehabt. Einer war kurz das Prisma gewesen. Alle waren sie jetzt tot: Opfer von Überfällen, von Fieber, der Kriege. Als sie zwölf, dreizehn Jahre alt gewesen war, hatte Lord Bran gehofft, sie würde seinen Jüngsten heiraten, Gracchos. Er war ein netter, freundlicher Junge gewesen, mehr Dichter als Krieger.

Er war einen Heldentod gestorben, der nichts bewirkt hatte, in einer Schlacht, die nichts entschieden hatte.

Karris schaute unwillkürlich wieder zu Zymun hinüber. Sie konnte einfach nicht anders. War da etwas an ihm, was das Auge anzog wie ein Magnetstein das Eisen, oder lag es einfach nur an ihr? Nein, nein. Er war sehr gutaussehend. Er war der Prisma-Erwählte. Alle warfen ihm immer wieder zumindest flüchtige Blicke zu. Aber nur Karris drehte sich dabei der Magen um.

Sie wandte den Blick ab und sah zu den Farben hinüber, die mit ihm und Andross auf dem Podium saßen. Delara Orange schien, zum ersten Mal, seit sich Karris erinnern konnte, nüchtern zu sein. Karris’ Blick wurde zu den beiden neuen hingezogen, die sie noch nicht kannte: Caelia Grün und Cathán Infrarot. Die Zwergin Caelia Grün aus der neuen tyreanischen Satrapie machte den Eindruck, als könnte sie eine natürliche Verbündete darstellen. Gavin würde solche Leute in den kommenden Tagen brauchen. Karris hätte eigentlich bereits ihre nähere Bekanntschaft machen sollen. Cathán Golddorn war die neueste Farbe und hatte Arys Infrarots Platz eingenommen, nachdem diese bei der Geburt ihres letzten Kindes gestorben war. Cathán war eine Cousine sowohl von Arys Grünschleier als auch von Ela Jorvis, und daher auch von Ana Jorvis, die Gavin von seinem Balkon gestoßen hatte, wenn es auch ein Unfall gewesen war.

Wenn Karris nach jemandem Ausschau gehalten hatte, dessen Anblick sie beruhigen konnte, dann war das hier der falsche Platz. Sie richtete den Blick wieder auf Zymun und wandte ihn erneut ab. Gütiger Orholam.

Einmal, als sie und Gavin einen infraroten Wicht gejagt hatten, waren sie auf eine Familie gestoßen, die kurz gegen den Wicht gekämpft und ihn verjagt hatte. Während des Abendessens hatte der Familienvater sich eigenartig benommen, jedoch geleugnet, verletzt zu sein. Am nächsten Morgen war er aufgestanden und hatte laut losgeschrien. Er hatte einen Flammenkristall in die Lenden bekommen. Er hatte ihn entmannt, und da er sich dessen schämte, hatte er die Verletzung geheim gehalten. Der Flammenkristall hatte die geschlossene Wunde von innen her ausgebrannt – doch als er aufgestanden war, hatte die Infektion die Haut bersten lassen, und Blut und Eiter waren überall hingespritzt. Er war natürlich gestorben. Selbst wenn sie es gleich gemerkt hätten, wäre er nicht mehr zu retten gewesen.

Als Karris nun Zymun ansah, fühlte sie sich, wie sich damals dieser Mann gefühlt haben musste. Krank im Bauch, wie eine groteske Schwangerschaft. Sechzehn Jahre der Scham und des Versagens hatten ihr den Bauch aufgebläht und sie mit Gift gefüllt.

Ist es nicht ein Test für eine Mutter, wie gut sie sich um ihr Kind kümmert? Karris hatte diesen Jungen im Stich gelassen. Sie hatte ihm nicht die Brust gegeben. Hatte ihn nicht einmal angesehen, als sei er ein Ungeheuer, oder schlimmer, als würde sie anfangen ihn zu lieben, wenn sie ihn ansah.

Und jetzt sah sie ihn an, und es war zu spät. Ihr Herz war tot.

Bravo, Karris. Deine Ängste waren unbegründet. Du bist kälter und härter, als du es geahnt hast.

Aber der Schmerz in ihrem Bauch wurde nur schlimmer. Sie konnte Zymun nicht ansehen. Sie musste mit ganzem Kopf bei der Sache sein, und das war sie nicht.

Sie wusste, dass es nett von Lord Eichenkron gewesen war, ihr seinen Platz zu überlassen, aber sie wünschte, er hätte es nicht getan. Sie fühlte sich hier oben ausgeliefert. Menschen schauten sie an, als erwarteten sie, dass sie irgendetwas unternahm. Sie wussten doch nicht etwa über Zymun Bescheid, oder?

»Kind«, wiederholte der Hohe Luxiat Amazzal. Er sah Karris an.

Jetzt sahen alle Karris an.

»Ja?«, fragte sie.

»Bitte, tritt vor.«

Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, sich daran zu erinnern, was er gepredigt hatte. Sie hatte keine Ahnung. Aber das wusste er sicherlich nicht, oder? Wollte er sie öffentlich bloßstellen? Dafür, dass sie nicht aufgepasst hatte? Bestimmt nicht.

Sie erhob sich und trat mit all der Eleganz vor, die sie aufbringen konnte.

Der Hohe Luxiat bedeutete ihr, sich ein Stück zu seiner Linken hinzustellen, doch während Karris hinüberging, sah sie Andross Guiles Kiefermuskel zucken. Eine Welle der Erleichterung durchlief sie. Sie wusste nicht, was hier vor sich ging, aber Andross ärgerte sich offensichtlich darüber; also würde sie auch nicht bloßgestellt werden. Sie nahm ihren Platz ein und begann nun endlich, endlich zu denken.

»Ismene Crassos«, sagte der Hohe Luxiat. Eine Edelfrau in den mittleren Jahren stand von einem der vorderen Sitze auf und nahm den Platz neben Karris ein. Aus der Reihe hinter ihr strahlte das Pferdegesicht ihrer Cousine Aglaia vor Stolz.

Der Hohe Luxiat sagte einen nach dem anderen die Namen derer, die in der vorderen Reihe saßen, und jeder stand auf und ging zu den anderen nach vorn. »Eva Golddorn. Naftalie Delara.«

Als Nächstes würde Jason Jorvis kommen, dann Akensis Azmith und Krösus Ptolos als Letzter.

Karris kannte sie alle. Einige noch aus ihrer Zeit als Scholarin, andere nur vom Hörensagen. Alle waren sie Wandler. Jeder kam entweder aus einer bedeutenden Familie oder aus einer Familie, die ehedem bedeutend gewesen war. Selbst sie fiel wohl in die letzte Kategorie, überlegte sie. Dennoch sollte sie eigentlich nicht bei diesen Menschen hier sein.

Und noch bevor der letzte Name aufgerufen wurde, wusste Karris plötzlich, warum sie alle hier waren. Sie hätte beinahe laut aufgekeucht – obwohl das Ganze sicher recht offensichtlich gewesen wäre, wenn sie bei der Zeremonie nur aufgepasst hätte. Aber was machte sie hier?

Wenn sie selbst die Liste zusammengestellt hätte, wäre ihr jede Position plausibel und vernünftig erschienen, nur nicht sie selbst. Es waren Wandler aus den wichtigsten Familien der Satrapien, die noch treu zur Chromeria hielten, mit besonderem Schwerpunkt auf Ruthgar und Paria. Karris’ Sitz hätte eigentlich von einem Malargos eingenommen werden sollen, aber da Tisis fort war, war er auf Lord Eichenkron zurückgefallen, der ein so schwacher Blauwandler war, wie es überhaupt nur ging, um den Test trotzdem noch zu bestehen. Das war auch der Grund, warum er bis ins hohe Alter überlebt hatte – er wandelte niemals. Sah keine Notwendigkeit.

Sie waren nicht um einer Predigt willen hier.

»Hohe Herren und Damen«, erhob der Hohe Luxiat Amazzal seine Stimme, »hiermit präsentiere ich euch die Elite der Sieben Satrapien. Es sind die Besten, die sieben Kandidaten, aus denen Orholam den neuen Weißen oder die neue Weiße erwählen wird.«

Der Raum brach in Applaus aus, aber es war ein hitziger, aggressiver Applaus. Es gab hier verschiedene konkurrierende Lager.

Sie waren hier, um einen neuen Weißen zu wählen. Die Kandidaten wurden von den Hohen Luxiaten ausgesucht, aber der oder die Weiße wurde von Orholam selbst erwählt, durch Losentscheid.

Aber Karris? Was um …

»Es steckt nicht immer ein großer Plan dahinter«, hatte die Weiße gesagt. Es war genau die Art von Wortspiel, die sie immer geliebt hatte. Es schien eine Absage zu sein, aber das war es nicht wirklich, nicht wahr? Dass nicht immer ein großer Plan dahintersteckte, bedeutete nicht, dass es diesmal keinen großen Plan gab.

Die Weiße war vor Ewigkeiten zusammen mit Bran Eichenkron Scholarin gewesen. Sie waren gute Freunde gewesen. Bran verdiente einen Sitz in der vordersten Reihe, konnte aber getrost übergangen werden, weil er so alt war. Wenn er zum Weißen gewählt würde, hätte er sicherlich nur ein oder zwei Jahre im Amt. Für Andross’ Plan – was immer dieser Plan vorsah – war er daher nur eine nicht weiter ins Gewicht fallende Nichtigkeit. Aber indem Bran gewartet hatte, bis die Zeremonie im Gange war, um seinen Platz dann Karris zu überlassen, gab es nichts mehr, was Andross Guile in diesem Punkt tun konnte.

Dann, nur Augenblicke später, waren sie hier eingeschlossen geworden. Nicht einmal Sklaven durften kommen oder gehen.

Die Weiße hatte es so arrangiert, dass Karris hier sein würde.

All ihre Anleitung und Unterweisung war für diesen Zweck vorgesehen gewesen. Die vielen Dutzend kleinerer Aufträge in den vergangenen Jahren. Die Beorderung nach Tyrea, die zum Selbstmordkommando hätte werden können. Die allmähliche Übernahme des Netzwerkes von Spionen der Weißen. Diese Prüfungen, die Karris als so hart und unnötig empfunden hatte, waren auch hart und unnötig gewesen – für jeden Posten, der geringer war als derjenige der Weißen. Was bedeutete, dass die Weiße gewollt hatte, dass Karris ihre Nachfolgerin wurde – aber nein, dieser Gedanke war zu bombastisch, zu arrogant, zu anmaßend.

Und doch stand sie hier.

Die Weiße hatte gewollt, dass Karris die nächste Weiße würde.

Vielleicht war Karris jedoch nicht der einzige Kandidat der Weißen gewesen. Fünf der sieben, die hier standen, kamen dafür in Frage.

Aber als Karris sich umsah, war sie sich ziemlich sicher, dass das eben nicht der Fall war. Das entspräche eher der Strategie eines Andross Guile: Kaufe sie alle, sodass, wer immer gewinnt, dein Kandidat gewinnt. Die Weiße spielte anders; sie setzte alles, was sie hatte, auf eine einzige Karte. Orea Pullawr hatte gewollt, dass Karris die nächste Weiße wurde.

Karris’ Augen wurden feucht. Sie konnte es nicht verhindern. Die leicht reizbare alte Frau hatte sich sogar im Voraus dafür entschuldigt.

Die Weiße hatte Karris die ganze Zeit dazu angelernt, ihren Posten zu übernehmen. Und Karris hatte das nie gemerkt? Das verhieß nichts Gutes hinsichtlich der Frage, wie gut sie als Weiße wäre, oder?

Wir alle haben unsere blinden Flecken, aber bemitleidenswert ist die Frau, deren blinder Fleck ein Mensch ist. Und Karris hatte gleich zwei solche blinde Flecken – die Weiße, die sie unterschätzt, aber geliebt hatte, und Gavin, den sie erst unterschätzt und dann zu lieben gelernt hatte, als sie aufhörte, ihn zu unterschätzen. Es war Orholams Gnade allein zu verdanken, dass sich beide ihrer blinden Flecken als gut zu ihr erwiesen hatten.

Karris hatte nur eine Wahrscheinlichkeit von eins zu sieben, den Wunsch der Weißen zu erfüllen. Und plötzlich wollte sie es auch tun, wenn schon nicht mit ganzem, so doch zumindest mit halbem Herzen.

Niemand, der noch recht bei Verstand war, konnte wirklich der oder die Weiße werden wollen. Aber Karris konnte wollen, dass keine von Andross Guiles Marionetten der oder die Weiße wurde. Wenn sie der einzige Stolperstein auf seinem Weg war, dann bitte schön.

Wenn es dein Wille ist, Orholam, mach mich zu deinem Werkzeug.

Aber wie konnte sie das werden? Hatte die Weiße darauf vertraut, dass Orholam Karris schon den Rest des Weges führen würde?

Und da war es wieder. Ein fernes Geräusch, das Karris die Ohren spitzen ließ. Das erste Mal war es lauter gewesen, aber es war unter dem Rasseln der Ketten untergegangen. Ein Musketenschuss. Es folgten zahlreiche weitere Schüsse, gedämpft durch dicke Türen und den dicken Stein; vielleicht kamen sie von einem anderen Stockwerk? Oder hörte sie die Schüsse durch das Fenster? War da jemand mehrere Stockwerke weit unten auf einem Balkon und feierte den Sonnentag?

Es war natürlich verboten, auf eine solche Weise zu feiern, aber viele Menschen auf Großjasper hielt das nicht davon ab. Gleichwohl hielt es im Allgemeinen die Menschen innerhalb der Chromeria selbst davon ab. Karris schaute zu dem Schwarzen hinüber, der in der zweiten Reihe saß, aber Carver Schwarz schien die Schüsse entweder nicht gehört zu haben, oder er konnte sich besser verstellen, als sie jemals gedacht hätte.

Andross dagegen … Andross war der Gipfel an Verstellung und Irreführung. Karris starrte ihn an, obwohl er ein Podium mit ihr teilte und das Starren unübersehbar war. Aber was kümmerte es sie? Sie konnten ihr schwerlich die Kandidatur aberkennen, nur weil ihr Verhalten ungeschickt und unpassend wirkte.

Und dann begriff sie es. Sie wusste nicht, warum sie es erst jetzt begriff. Sie hatte Gavin Tausende Male agieren sehen – aber Gavin war immer ein Sonderfall gewesen. Jetzt sah sie Macht als das, was sie für Karris selbst bedeutete. Für sie bedeutete Macht, nicht nur außerhalb der sozialen Normen zu agieren – das hatte sie stets getan –, sie bedeutete, sich völlig über diese Normen hinwegzusetzen. Sie bedeutete, einen Menschen länger anzustarren, als es sich gehörte, und statt sich selbst deshalb ungehörig vorzukommen, allen anderen ein solches Gefühl zu vermitteln. Diese Meisterschaft, diese Freiheit auf Kosten der anderen, hatte etwas Berauschendes.

Für jemanden wie sie, der immer eine Neigung zu den blauen Tugenden der Ordnung und Harmonie verspürt hatte, gemäß denen jeder Teller exakt nach den Benimmregeln irgendeines längst verstorbenen Priesters der Pedanterie platziert werden musste, war Macht eine Offenbarung. Macht, nicht für andere, sondern für sie.

Und im Herzen alles Berauschenden lauert das Gift, das berauscht macht …

Andross Guile erwiderte ihren Blick ruhig und gelassen. Er schien nicht verärgert. Doch das war mehr ein vager Eindruck und ahnendes Bauchgefühl statt irgendein Hinweis, der auch wirklich von seinem undeutbaren Gesichtsausdruck ausgegangen wäre. Er wirkte erwartungsvoll. Und eine Erwartung war für Andross Guile eine Erwartung des Sieges. Er war geduldig, weil er gewinnen würde.

Karris lächelte ihn an, lächelte, als kenne sie das Spiel, als genösse sie es, dass er glaubte, gewinnen zu können; lächelte, als sei sie besser als er. Er blinzelte, dann war da ein winziges, kaum merkliches Aufflackern von Zweifel. Sie senkte demütig den Kopf und lächelte, als hätte sie süße Geheimnisse zu hüten.

Er hatte einen Plan. Verdammt. Andross Guile war kein Mensch, der irgendetwas dem Zufall überließ. Er würde kein Risiko eingehen, nicht einmal ein bloßes Sechs-zu-eins-Risiko. Und selbst wenn er alle anderen sechs in der Tasche hatte, musste einer oder eine von ihnen sein Favorit sein.

Aber wie wollte er mogeln? Die Zeremonie war mit Sicherheit so eingerichtet, dass jedes Mogeln unmöglich war.

Doch ein Andross Guile wusste ganz genau, worin diese Vorsichtsmaßnahmen und Schutzvorrichtungen bestanden. Oder wer die Personen waren, die für deren Einhaltung zuständig waren.

Karris sah den Hohen Luxiaten Amazzal an. War er ein Teil dieses Apparats?

»Orholam, allmächtiger Herr der Herren«, begann er. »Schau auf uns herab. Höchster Herr und höchster Gott, dich flehen wir an. Sieh auf unsere Anstrengungen und segne sie mit deinem Licht, deinem Leben, deiner Gunst. An diesem Tag, Orholam, Herr und hoher König, Kaiser der Kaiser, Ausgleicher der Waagschalen, Mächtiger und Gerechter, Ehrenwerter und Reiner, der du ehrfurchtgebietend in deiner Macht und rundum gütig in deiner Gnade bist, suchen wir deinen Willen und nicht unseren eigenen. Wir suchen an diesem Tag deinen Weißen, dein Licht, dein Gegengewicht zur Nacht. Wir, deine Satrapien, bitten dich, deine Hand sanft auf uns zu legen, auf dass sie auch sanft unsere gehorsamen Herzen führe, die nur Lenkung und Leitung benötigen, keinen Zwang, denn es sind deine Ziele, denen wir zu dienen suchen, nicht die unseren. Wir rühmen dich, Herr der Luxlords, Licht von Nationen, Stimme in der Stille, Führer der Blinden und Pfad der Barmherzigkeit für die Umnachteten. Sieh und handle, oh Gott.« Jedes Mal, wenn er »Gott« sagte, geschah es mit der traditionellen zögernden kleinen Pause des Respekts. Es war ein Zeichen seiner Frömmigkeit oder vielleicht auch einfach nur seiner Erfahrung, dass er die Tradition lebendig erscheinen ließ, als glaube er selbst, dass auch noch das hiermit erwiesene Maß der respektvollen Hochachtung vielleicht doch zu gering sei.

»Kandidaten«, fuhr er fort, »tretet vor. Von diesem Moment an ist es euch verboten zu wandeln. Wandeln heißt, euren Willen der Welt aufzuzwingen. Jeder, der wandelt oder der das Wandeln eines anderen um seinetwillen duldet, wird ausgeschlossen und als Ketzer hingerichtet werden. Habt ihr verstanden? Wenn ja, dann wiederholt: ›Unter dem nicht hintergehbaren Auge Orholams verstehe ich und stimme zu.‹«

Sie wiederholten seine Worte, wie aus einem Mund. Dann folgten sie ihm zu einem Kreis auf dem Saalboden. Junge Luxiaten trugen für jeden von ihnen Wandschirme herbei und stellten sie rasch auf. Karris’ Luxiat war ein pickliger, leicht errötender junger Mann von nicht mehr als achtzehn Jahren.

Der Hohe Luxiat sprach weiter, nun lediglich für die Ohren der Kandidaten bestimmt. »Die Zeremonie muss unanfechtbar sein. Weil in lange vergangenen Jahren Versuche unternommen worden sind, ihr ihre Heiligkeit zu rauben, wurden Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Keine Linsen. Keine Spiegel. Kein Schmuck. Keine Stoffstreifen in eurer Farbe. Nichts. Selbst euer Haar wird bedeckt werden. Um sicherzustellen, dass alle diese Anordnungen befolgen, werdet ihr euch ausziehen und dann durchsuchen lassen, und man wird euch allen die genau gleichen Gewänder geben, willkürlich ausgewählt; und das alles geschieht unter den Augen der Schwarzgardisten, der Luxiaten und euren Augen untereinander. Es gibt keinerlei Ausnahmen. Selbst ein Weißer oder eine Weiße unterwirft sich. Wenn jemand Einwände gegen diese Regeln hat, darf er sich jetzt aus dem Kreise der Kandidaten zurückziehen. Wer jetzt keine Einwände geltend macht und bei einem Regelverstoß ertappt wird, wird durch Orholams Blendblick hingerichtet. Habt ihr alle verstanden?«

Sie hatten.

»Wenn ihr meint, regelwidriges Verhalten von Seiten der anderen zu bemerken, bringt es den Luxiaten zu Gehör. Dem- oder derjenigen werden sodann ein neuer Schwarzgardist und ein neuer Luxiat zugeteilt, und man wird sie aufs Neue durchsuchen. Gegebenenfalls werden geziemende Strafen die Folge sein, womit ich Tod für den Ketzer und den Schwarzgardisten meine, der die Ketzerei zugelassen hat.«

Er ging, und Karris zog sich aus. Ihrem errötenden Luxiaten war das viel peinlicher als ihr. Dann sah er die Blutergüsse. Der Länge nach seitlich auf dem Fluss aufzuklatschen hatte bewirkt, dass ihre Seite nun aussah, als sei sie tot gewesen und eine bläuliche Leichenverfärbung hätte eingesetzt. Der junge Mann bewegte den Mund, aber ihm war offensichtlich verboten worden zu sprechen. Karris schenkte dem keine Beachtung. Jahre bei der Schwarzen Garde hatten dafür gesorgt, dass sie keinerlei Scham empfand, wenn sie aus notwendigen Gründen nackt war. Außerdem würde sie alles Derartige von dem Spiel ablenken, das Andross spielte, und man konnte nicht mit irgendeiner Hoffnung auf Sieg gegen Andross spielen, wenn man diesem Spiel nicht seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete.

Der Hohe Luxiat stand sieben Schwarzgardisten gegenüber. Jeder zog eine Zahl aus einer Schale und ging zu je einem von den Damen und Herren hinüber, die sich gerade entkleideten. Ausbilder Fisk – jetzt Wachhauptmann Fisk – kam zu Karris. Er zuckte knapp die Achseln, eine kaum merkliche Bewegung seiner muskelbepackten Schultern. »Es sollten eigentlich Frauen die Frauen durchsuchen und Männer die Männer, aber da unsere Anzahl so gering geworden ist, meinten sie – beim Barte Orholams, was ist da mit Eurer Seite …«

»Fangt einfach an«, unterbrach ihn Karris.

Er machte sich an die Arbeit. Nicht, dass es viel abzusuchen gegeben hätte. Ihr Haar beanspruchte die meiste Zeit, obwohl es ohnehin bedeckt sein würde. Dann untersuchte er ihre Hände, ihre Augen, ihre Achselhöhlen, Rücken und Hintern, ihre Pospalte, die Fußsohlen. In erster Linie hatte es die Suche offensichtlich auf etwaige hineingeschmuggelte Gegenstände abgesehen, daneben aber auch auf womöglich heimlich verstautes Luxin. Fisk erledigte seine Aufgabe professionell und schnell, sein Gesicht eine Maske.

Sieben weitere Schwarzgardisten überwachten die Durchsuchenden sowie die Luxiaten, um sicherzustellen, dass niemand irgendwelche Gegenstände mit jemand anderem austauschen konnte. Die willkürliche Wahl der Wachen – vorausgesetzt, dass sie wirklich rein willkürlich erfolgt war – schien zwangsläufig jeden Manipulationsplan vereiteln zu müssen, den Andross geschmiedet haben mochte. Karris ließ ihren Blick über die anderen schweifen.

Sie sah nur deren offensichtliches Unbehagen. Was, fragte sie sich, könnte man ihnen auch heimlich zustecken? Eine farbige Linse.

Eine solche Linse konnte einem Wandler immer zustattenkommen. Sie wäre klein, unauffällig und tödlich.

Aber sie sah nichts Unerlaubtes.

Die Luxiaten brachten nun mehrere Stapel mit langen Gewändern herbei, und mindestens zwei Schwarzgardisten durchsuchten jedes einzelne Gewand, stülpten Nähte um, um nach versteckten Taschen Ausschau zu halten, und zogen die einzelnen Gewänder völlig willkürlich heraus. Der Hohe Luxiat selbst verteilte sie dann, offenbar ebenfalls willkürlich. Die Gewänder hatten nicht einmal unterschiedliche Größen, was bedeutete, dass Karris in dem ihren förmlich versank, während Jason Jorvis das seine kaum über dem Bauch zusammenbekam.

Während sie sich ankleideten, trat der Hohe Luxiat zu jedem von ihnen, eine schlichte Holzschale in den Händen. »Damit wird die Reihenfolge bestimmt, in der ihr ziehen werdet«, sagte er.

»Wir ziehen, um die Reihenfolge zu bestimmen, in der wir ziehen?«, fragte Karris trocken.

Er seufzte. »Erschreckt es Euch zu erfahren, dass es in der Vergangenheit Probleme damit gab, wer den Vortritt bekommen sollte? Eins kommt als Erstes an die Reihe, sieben als Letztes.«

Karris zuckte die Achseln und zog. Sechs.

Insgeheim war sie froh darüber, dass sie so spät an der Reihe sein würde. Bis dahin würden die Wahlmöglichkeiten begrenzt sein.

»Euch werden sieben Steine gezeigt. Lauscht auf Orholams Stimme. Er wird euch leiten. Jeder von euch darf nicht mehr als einen Stein mit sich zurückbringen. Nur um euch zu warnen: Jeder Stein ist mit zahlreichen Farbschichten bemalt, und man kann unmöglich erkennen, welches schließlich seine wahre Farbe ist. Ihr bringt euren Stein mit euch und werft ihn in die Schale mit dem Lösungsmittel. Nun erst wird offenbar werden, wer von euch den Stein des Weißen hat.«

»Was meint Ihr mit ›mit sich zurückbringen‹?«, fragte Karris. »Wohin gehen wir?«

»Das ist alles?«, hakte Jason Jorvis nach. »Ansonsten gibt es keine weiteren Vorschriften?«

»Ihr erinnert Euch wirklich nicht?«, wandte sich Ismene Crassos an ihn.

»Meine Familie war beim letzten Mal nicht auf den Jasperinseln.«

»Und Ihr habt auch die Geschichten nicht gehört?«

»Ich versuche lediglich, mir Klarheit über die Regeln zu verschaffen«, erwiderte er.

Alle von Karris’ Erinnerungen an die Zeit, als Orea Pullawr zur Weißen gewählt wurde, kreisten um einen Jungen namens Amestan Niel, der den Sommer über auf einem benachbarten Gut gelebt hatte. Während dieser ganzen Zeit hatte sie kaum zwei Worte mit ihm gewechselt. Und am Abend bevor er fortging, hatte ihn ihre beste Freundin einfach geküsst – nachdem Karris ihr den ganzen Sommer über alles von ihrer unsterblichen Vernarrtheit in den Jungen erzählt hatte. Für Karris hatte das damals einen entsetzlichen Verrat bedeutet. Nach Karris’ letzten Informationen war Amestan Niel inzwischen zum drittgrößten Wollexporteur in Paria aufgestiegen.

Irgendwo im Turm rumorte etwas. Etwas Großes.

Sie alle sahen einander an.

»War das etwas, was … dazugehört?«, fragte Karris. Aber der verblüffte Ausdruck auf dem Gesicht des Hohen Luxiaten verriet ihr, dass dem nicht so war.

»Wir setzen das Verfahren fort«, verkündete er.

Die Luxiaten trugen die Wandschirme wieder fort, und die Kandidaten wurden angewiesen, sich in einem Kreis aufzustellen.

»Es gibt oft starken Wind«, richtete der Hohe Luxiat das Wort nun an das Publikum. »Macht euch alle schon mal darauf gefasst.«

Wind?

Auf irgendein für Karris unsichtbares Zeichen hin verschwanden alle Fenster des Raumes in darunter befindlichen Schlitzen, so wie es auch mit den Fenstern in Gavins Zimmer ein Stockwerk über ihnen möglich war. Kalter Wind strömte in den Raum, aber nach dem ersten Windstoß war nicht mehr viel davon zu spüren. Der Morgen war ruhig und warm.

Dann bewegte sich der Boden. Karris verlagerte ihr Körperzentrum sofort nach unten und nahm eine breitbeinige Kampfhaltung an. Nur unter ihr und den anderen Kandidaten war der Untergrund in Bewegung geraten. Ismene sah Karris an und grinste, als wolle sie sagen: Ist das nicht aufregend?

Der fünf Schritt breite Kreis, auf dem sie standen, wurde aus dem Boden gehoben. Eine Linie von Mustern auf dem Boden des Audienzsaals versank im Untergrund und brachte Schienen zutage – und dann begann die ganze Scheibe, auf der die Kandidaten standen, auf das offene Fenster zuzugleiten.

»Bin ich die Einzige, der diese Sache nicht ganz geheuer erscheint?«, wollte Karris wissen.

»Dann springt eben runter«, gab ihr Jason Jorvis zur Antwort.

Sie stand direkt am Rand der Scheibe und hatte soeben genau das in Erwägung gezogen, bis seine Worte sie nun davon abhielten.

Die Scheibe glitt aus dem Fenster und hinaus in die Luft. Dabei wurde sie gestützt von einem gewaltigen Arm, der zwei Stockwerke unter ihnen aus dem Turm des Prismas ragte. Sie glitten zehn, dann zwanzig Schritt seitlich aus dem Turm heraus. Die großen Fenster des Audienzsaals schlossen sich klappernd.

Karris verstand. Jeder drinnen sollte sehen können, was geschah, aber nicht in der Lage sein zu wandeln, um gegebenenfalls den Ausgang zu beeinflussen. Die Edelleute drinnen reckten die Hälse, um besser sehen zu können, aber Karris’ Blick wurde plötzlich nach oben gelenkt.

Auf dem Turm des Prismas hatte sich eine der gewaltigen Zinnen gelöst und war mehrere Stockwerke weit in die Tiefe gestürzt. Das war das Rumoren gewesen, das sie gehört hatte. Der riesige Steinbrocken baumelte nun an einem Stahlkabel herab. Karris war hundertmal auf diesem Turm gewesen. In den Zinnen gab es keine Stahlkabel und keine Riesenbolzen. Und die Zinne war so präzise und sauber abgebrochen, dass es aussah, als sei die Bruchstelle so vorgesehen. Karris versuchte, mehr zu erkennen – wohin führte das Kabel? –, als die Grundfläche unter ihr erneut erzitterte. Sieben weitere, kleinere runde Scheiben lösten sich unter der größeren Fläche heraus. Die Ränder der sieben kleinen Kreise gruben sich zahnradartig in den großen Kreis und begannen sich langsam um die eigene Achse zu drehen.

Auf jedem der kleinen Kreise befand sich nun ein schmales samtbezogenes Podest aus Teakholz, auf dem wiederum eine weiße Kugel lag. Alle Kugeln sahen genau gleich aus. Nachdem die kleinen Kreise den großen einmal ganz umrundet hatten, blieben sie stehen.

Naftalie Delara hatte die Nummer eins gezogen. »Es hat wohl keinen Sinn, die Sache zu verzögern«, sagte sie und blickte himmelwärts. »Orholam leite mich und segne meine Wahl.« Sie ging zu einem der Podeste und nahm die weiße Kugel.

Auf jedem der sieben Türme standen draußen auf dem Balkon als Zweiergruppe je ein Schwarzgardist und ein Luxiat, die sich gegenseitig sowie die anderen Gruppen im Auge behielten und aufpassten, dass niemand auf einen der Balkone hinaustrat, um die Zeremonie in irgendeiner Form zu beeinflussen.

Aber welchen Betrug Andross Guile auch immer vorbereitet hatte, er hatte seine entsprechenden Maßnahmen zweifellos bereits getroffen. Er hatte eingefädelt, in welcher Reihenfolge die Kandidaten wählen würden, und jemand musste seinen Kandidaten vorher mitgeteilt haben, welcher Stein der richtige war. An keiner Stelle würde ersichtlich sein, wie der Betrug im Detail funktionierte, und indem Karris die Nummer sechs gezogen hatte, würde ihre Wahl höchstwahrscheinlich ohnehin keine Rolle mehr spielen – sie hatte die Wahl zwischen zwei Steinen, von denen mit Sicherheit keiner der richtige war. Sinnlos und fruchtlos, wie so viele Jahre ihres Lebens.

Eva Golddorn brauchte länger als Naftalie Delara, entschied sich aber wenig später dann doch.

Die Weiße hatte weiß Orholam was geopfert, um Karris hierherzubekommen, und nun war alles vergebens. Karris wusste nicht einmal, welches der lächelnden Gesichter einen Lügner verbarg. Vielleicht alle sechs. Hinter Andross Guiles Plänen verbargen sich immer seine Ersatzpläne, nicht wahr?

Karris hörte erneut Musketenfeuer und konnte bestimmen, dass es aus den oberen Bereichen des Turms des Prismas kam. Ein paar Leute ringsum gafften die Kandidaten durch ihre Fenster an, aber niemand war draußen auf den Balkonen, und soweit Karris es erkennen konnte, war niemand bewaffnet. Was zum Teufel ging da vor? Die Schwarzgardisten auf den anderen Türmen wirkten ebenfalls alarmiert, durften aber ihre Positionen nicht verlassen.

Karris hatte zugesehen, wie Akensis Azmith seinen Stein wählte. Krösus Ptolos brauchte länger, zögerte lange betend vor einem der Steine und griff dann schließlich nach einem anderen. Als Nächstes war Ismene Crassos an der Reihe. Sie betrachtete lange jeden der drei verbliebenen Steine. Zu einem ging sie dreimal zurück und griff zuletzt danach.

Damit blieben Karris und zwei Steine übrig.

Auf den Willen Orholams lauschen?

Sie ging zum ersten Stein. Weiß, rund, steinern, klein genug, um bequem in ihre Hand zu passen. Aber irgendetwas störte sie an ihm, aus irgendeinem Grund schien er ihr nicht richtig.

Also, das war seltsam. Sie ging zum zweiten, musterte ihn eingehend und verspürte einen starken Drang, sofort nach ihm zu greifen.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hatte zur Weißen gesagt, dass sie sich wünsche, dass Orholam auf eine offensichtliche Weise zu ihr sprach, dass er ihr ein sichtbares Zeichen gab, und hier gab es nun so etwas Offensichtliches, aber es gefiel ihr nicht. Wenn Orholams Stimme ein knallender Schlag ins Gesicht war, wofür hatte Karris dann ihre feinen Ohren? Es schien irgendwie ihre Intelligenz herabzuwürdigen, jenen klugen Intellekt, den Orholam selbst ihr gegeben hatte. Wenn Orholam sie zu seinem Werkzeug machte, sollte sie dennoch auch ihren eigenen Teil dazu beitragen müssen.

Oder etwa nicht? Hieß das, dass sie arrogant war?

Die feurige Grün-Rot-Wandlerin, die sie vor nicht allzu langer Zeit noch gewesen war, hätte einfach eine Entscheidung getroffen. Orholam konnte seinen Teil dazutun oder auch nicht. Wenn das Ganze sein großer Plan war, würde er es ohnehin tun müssen. Es war jetzt wahrscheinlich sowieso alles sinnlos und der richtige Stein bereits gewählt worden.

Aber Karris war nicht mehr jenes Mädchen von damals. Sie war dumm gewesen. Sie hatte Dinge getan, für die sie sich immer noch selbst hasste. Sie hatte versucht, sich selbst zu Rauch und Asche zu verbrennen, und war bei alledem doch einfach zu gut gewesen, um zu sterben. Sie hatte versucht, ihre Schwäche zu verdecken, indem sie der Schwarzen Garde beitrat und damit ihrem Leben einen nur geborgten Sinn gab. Und nun waren der Schmerz und die Enttäuschung ebenso ein Teil von ihr wie ihre Leidenschaft und ihre Wildheit. Sie war jetzt kein Geschöpf isolierter Extreme mehr, nicht mehr jene diskontinuierliche Bichromatin; sie war nun ein einheitliches, zusammengehöriges Gewebe, eine Ganzheit.

Ohne auf die wartenden Edelleute am Fenster und auf die wartenden anderen Kandidaten auf der Scheibe zu achten, drehte sich Karris zur Morgensonne hin. Die makellos gerundete feurige Kugel verlor, während sie sich in den Himmel erhob, ihren Rotton und wurde golden.

Karris breitete ihre nackten Arme aus und begrüßte die Sonne, empfing das volle Spektrum ihres Lichts, gab sich ihm hin und schwelgte darin.

Wir sind die Geschichten, die wir über uns selbst erzählen. Aber wenn sich diese Geschichten als Lügen erweisen, sind wir selbst von allen die am meisten Überraschten.

Wenn du mich um Brot bittest, Karris, würde ich dir dann einen Stein geben?

Und während sie die Arme hob und das Licht genoss, hörte sie das Geräusch von etwas Gewaltigem, das sich vom Turm löste, und eine riesige Steinzinne stürzte direkt vor ihr in die Tiefe.

Ein Geräusch wie eine klatschende Peitsche ertönte, und ein Kabel, das an jenem großen Stein befestigt gewesen war, wickelte sich ab. Sein anderes Ende spannte sich über eine Seilrolle oben auf dem Turmdach, und der Stein fiel und fiel. Er landete unten auf dem Boden und durchschlug ihn, als sei dieser Boden eigens dazu geschaffen, ihn hindurchzulassen, und unter gewaltiger Spannung stürzte der Stein hinab in den großen unterirdischen Innenhof. Gleichzeitig spannte sich das Stahlkabel vom Turm weg. Es sprang aus dem Wasser zwischen Großjasper und Kleinjasper; es wurde oben aus den Stadtmauern gerissen, die die Ostseite von Großjasper umgaben, und dann hing es in der Luft, spannte sich, bis es ganz fest war, und bildete eine direkte Verbindungslinie vom höchsten Punkt der Chromeria bis fast zum Hafenbereich von Großjasper hinüber.

»Würde ich dir dann einen Stein geben?« Karris brach in schallendes Gelächter aus. Und dann, als sie sich umdrehte – alle blickten sie zum großen Kabel hinauf –, sah sie aus dem Augenwinkel ein Aufblitzen von Grün. Was war das? Sie schaute zum Horizont, aber sie wusste – sie wusste –, dass der grüne Blitz nur bei Sonnenuntergang kam. Und dann blitzte es erneut. Sie wandte ihren Blick nach Großjasper hinüber.

Die Sternentürme drehten ihre Spiegel, beleuchteten festlich und heiter die versammelte Menschenmenge. Einer dieser Türme hatte den grünen Turm gestreift und dessen Licht kurz zu Karris zurückgespiegelt.

Karris lachte wieder. Sie schüttelte den Kopf über Orholams Wege – und dann sah sie verdutzt, wie ein junger Mann vom Turmdach herab das Kabel entlangflog. Sie glaubte ihn zu kennen, aber er bewegte sich zu schnell. Kruxer?

Sie wandte sich wieder den Steinen zu. Ihre Entscheidung zählte. Das wusste sie jetzt. Orholam hatte sie an keinen Ort geführt, wo ihre Entscheidung sinnlos war. Sie sah beide Steine nacheinander an, und wieder fühlte sie sich von dem einen angezogen und von dem anderen abgestoßen. Aber sie berührte keinen von beiden. Stattdessen kniete sie sich neben das Podest des einen der beiden Steine. Sie konnte nichts Besonderes erkennen. Sie kratzte mit dem Fingernagel darüber – und ein winziges Stückchen einer Umhüllung aus festem orangem Luxin brach ab und löste sich auf.

Und von einer Sekunde auf die andere war ihr Drang, nach dieser Steinkugel zu greifen, wie weggeblasen. Ein Zauber. Verbotene Magie, auf welche die Todesstrafe durch Orholams Blendblick stand. Aber andererseits stand auf eine Manipulation der Wahl des oder der Weißen dieselbe Strafe, also konnte dieses Magieverbot hier auch keine zusätzliche abschreckende Wirkung haben.

Andross – falls es denn Andross war – hatte einen ungeheuer talentierten Orangewandler aufgetan, der eine gute Ausbildung in den verbotenen Künsten erhalten haben musste, und hatte irgendwie allen Sicherheitsvorkehrungen der Luxiaten, allen Kontrollen, die eine mögliche Anwendung von Zauber in jedem Fall vereiteln sollten, ein Schnippchen geschlagen.

Aber das war ein Problem, dem sie sich an einem anderen Tag widmen musste.

Karris ging zu der anderen Steinkugel hinüber, kratzte mit dem Fingernagel über den Zauber dort und drohte mit dem Finger in die Richtung des Fensters, hinter dem Andross Guile saß. Ungezogener Junge. Sie griff nach der Kugel.

Irgendein sechster Sinn warnte sie: Da war – unter dem Pfeifen des Windes und dem immer noch vom Dach herabdröhnenden Musketenfeuer kaum hörbar – das Geräusch eines schnell laufenden Mannes. Karris fuhr herum und wich aus, als sich Jason Jorvis nun auf sie stürzte. Was sie rettete, war allein die Tatsache, dass er es direkt auf die Kugel in ihrer Hand abgesehen hatte, statt dass er einfach versuchte, sie vom Turm zu stoßen.

Sie wirbelte mit ihm herum, setzte seinen eigenen Schwung gegen ihn ein, um ihn zur Kante hin zu drehen, aber er schnappte sich ihren schwachen linken Arm und zog sie mit sich.

Mit einer kräftigen Bewegung, die ihm das Handgelenk herumdrehte, löste sie sich aus seinem Griff, doch er packte erneut zu, schnappte sich den Gürtelstrick ihres langen Übergewands.

Er stolperte; ein Fuß rutschte über die Kante in die Tiefe, und als er sich auf sicheren Boden zurückbewegte, ließ er seine eigene weiße Kugel in die Tiefe stürzen. Die Grüne in Karris konnte es nicht ertragen, gebunden und gehalten zu sein. Mit der einen Hand riss sie ihren Gürtelstrick aus den beiden einfachen Haltelaschen rechts und links ihrer Hüfte, während sie dem Strick mit der anderen so viel Spielraum gab, dass Jason über die Kante kippte und nur noch vom Seil davor bewahrt wurde, vollends in die Tiefe zu stürzen.

Sie hörte weitere Schritte. Der Ersatzplan des Ersatzplans. Natürlich. Jeder im Inneren konnte sehen, was hier vor sich ging, aber es gab keine Regeln. Wer immer mit der richtigen Steinkugel zurückkam, war der oder die Weiße und würde nicht wegen Mordes zur Rechenschaft gezogen werden.

Eine Faust zischte über die Stelle hinweg, wo eben noch Karris’ Kopf gewesen war. Ein zweiter Faustschlag – aber diesen konnte sie mit dem weißen Stein selbst abwehren. Als Akensis nun vor ihr stand, ganz erstarrt vom plötzlichen Schmerz in seiner gebrochenen Faust, warf Karris den Stein in die Luft hinauf. Jetzt hatte sie eine Hand frei, und schnell band sie den Gürtelstrick zu einem lockeren Knoten, den sie Akensis über die Hand warf, noch während er dem durch die Luft fliegenden Stein nachsah. Als er spürte, wie sich der Strick über seine Hand legte, riss er sie rasch weg und zog dadurch den Knoten fest.

Karris ließ den Strick fallen, machte einen Hechtsprung und kam sicher wieder zum Stehen. Sie hatte den Stein gefangen.

Akensis hatte den fehlenden Zug des plötzlich schlaffen Stricks nicht gleich abfangen können, und so stürzte Jason Jorvis neben die flache Scheibe, auf der sie sich befanden. Aber seine Füße waren immer noch oben am Rand. Es war eine ungewöhnlich schlaue Reaktion gewesen. Die meisten Menschen geraten in Panik, wenn sie stürzen, und schlagen wild um sich. Indem er seinen Körper gespannt gehalten hatte, blieb ihm jetzt noch eine Möglichkeit der Rettung.

Akensis stemmte sich gegen den Strick, um sich zu selbst retten. Er schrie auf, als sich der Knoten noch fester um sein Handgelenk zuzog. Er griff mit beiden Händen nach dem Strick und fand zu einem unsicher schwankenden Gleichgewicht.

Einen Augenblick dachte Karris daran, die beiden wieder auf festen Boden zu holen. Aber sie waren beide große, schwere, kräftige Männer. Ihr war nach wie vor verboten zu wandeln; das war die einzige Vorschrift, der sie sich zu beugen hatte. Wenn sie die beiden heraufzog, würden sie sich zusammentun, um sie umzubringen. Und da ihre linke Seite verletzt war, würde sie es ohnehin nicht schaffen, sie beide hochzuhieven. Würden die Übrigen eingreifen? Und wenn ja, auf wessen Seite? Wie viele von ihnen waren bereit zu sterben, um diese beiden Verräter zu retten?

Es gibt eine Zeit für Orholams sanft auf seinen Kindern ruhendes Auge und eine Zeit für seinen Blendblick.

Mit einem Schrei, der die Totenklage um ihr altes Leben war, einem Schrei der Wut darüber, dass die Menschen sogar Orholam selbst betrogen, sowie des aufwallenden Stolzes, da sie nun wusste, dass all ihr Leid, ihr Training und selbst ihre Widerspenstigkeit sich nun endlich auszahlten, brillierte sie in einem Musterstück jenes schwierigen und gefährlichen zur Seite gerichteten Trittes, der der einsame Gipfel aller Schwarzgardistenperfektion war. Mit einem solchen Tritt konnte eine sich perfekt bewegende kleine Frau einen Mann hoch in die Lüfte schleudern. Und genau das tat sie jetzt.

Beide Männer wurden von der runden Scheibe geschleudert und stürzten in den Tod.

Alle schwiegen erstarrt und blickten Karris an.

Die Fenster öffneten sich, und die Scheibe bewegte sich an ihren alten Platz zurück. Karris ließ ihren Stein in die Reinigungsschale fallen und sah nicht einmal zu, wie nun die Lösungsmittel ganze Arbeit leisteten und die wahre Farbe des Steins darunter enthüllten. Sie kannte sie bereits.

Karris drehte sich um und wandte sich an ein sprachloses Publikum aus Farben, dem Promachos und den höchsten Edelleuten im verbliebenen Rest der Sieben Satrapien.

»Wir sind im Krieg«, sagte die neue Weiße. »Wir werden sogleich anfangen, uns auch entsprechend zu verhalten.«

43

Als Kip und Teia am anderen Ende vom Kabel absprangen, sahen sie sofort, dass der Rest der Gruppe sicher angelangt war – und dass kein Geringerer als Zitterfaust zu ihnen gestoßen war.

Kip war nie glücklicher gewesen, sie alle zu sehen.

»Welche Anlegestelle?«, fragte Zitterfaust.

»Rotes Becken, Liegeplatz fünf.«

»Gute Neuigkeiten und schlechte«, fuhr Zitterfaust fort. »Zwischen hier und dort befinden sich wahrscheinlich zweihundert Lichtgardisten. Sie haben da ein großes Haus, das ihnen als Kaserne dient. Und die drüben haben ihnen mit Spiegeln signalisiert, dass sie euren Tod wünschen. Und alle auf beiden Inseln wissen genau, wo ihr gelandet seid.«

»Woher wissen die das?«, fragte Ferkudi.

»Vielleicht wegen des großen Stahlkabels, das direkt auf uns zeigt?«, schlug Leo vor.

»Ach so, stimmt.«

»Ihr kennt also ihre Signalcodes?«, fragte Ben-hadad.

»Sagt mit bitte, dass das jetzt alle schlechten Neuigkeiten waren«, stöhnte Kruxer.

»Richtig.«

»Und die guten Neuigkeiten?«

»Ich mag keine Lichtgardisten.« Und dann grinste Zitterfaust, und irgendwie gab das Kip das Gefühl, dass alles gut werden würde.

»Zitterfaust, Herr«, sagte Kruxer. »Bevor wir gehen: Wir sind keine Schwarzgardisten mehr. Wir sind hinausgeworfen worden, man hat uns aus der Schwarzen Garde verbannt.«

Zitterfaust sah ihm ins Gesicht. »Verschwinden wir von hier«, erwiderte er.

Und sie eilten los. Noch vor einem halben Jahr und erst recht vor einem ganzen wäre Kip bei diesem Tempo gestorben, ehe sie auch nur zwei Straßen weit gekommen waren. Ben-hadad konnte mit seinem kaputten Knie nicht rennen, daher mussten Kip und der große Leo – der selbst verletzt war – ihn tragen. Und gleichzeitig rennen.

Sie bahnten sich ihren Weg, so schnell es ging, und kamen rasch vorwärts. Dabei wechselten sie sich beim Tragen Ben-hadads ab. Ihnen half auch die Tatsache, dass die meisten Menschen bereits zu den Hauptstraßen drängten, sodass die Nebenstraßen vom üblichen frühmorgendlichen Verkehr frei waren. Aber dann liefen ihnen vier rennende Lichtgardisten über den Weg.

Die Gruppe machte kurzen Prozess mit ihnen, noch bevor die Lichtgardisten auch nur einen einzigen Schuss abfeuern konnten.

Dann waren sie an der Stadtmauer. Sie rannten zwei Häuserblocks weit an der Mauer entlang, bis sie zu einem schmalen Tor kamen, das kaum groß genug war, um auch nur einer einzelnen Person Durchlass zu bieten. Die Straßen waren wie überall so angelegt, dass sie auf die Lichtstrahlen von den Sternentürmen hin ausgerichtet waren, aber die Anlage der Mauern richtete sich nach den Inselumrissen von Großjasper, was für etliche ungewöhnliche Ecken und Winkel gesorgt hatte.

»Werft Feuer in die Luft«, kommandierte Zitterfaust. »Macht Lärm. Wir wollen sie hierherlocken.«

Kip setzte seine rote Brille auf, warf Luxin gen Himmel und entfachte es. Auch die anderen schleuderten ihre jeweiligen Farben in den Himmel.

An jedem normalen Tag hätte das binnen Momenten Hunderte von Zuschauern angezogen, aber heute war kein normaler Tag. Am Sonnentag kamen aus allen Sieben Satrapien Wandler nach Großjasper, die auf solche Dinge spezialisiert waren. Die meisten von ihnen säumten jetzt jedoch die Umzugsstrecke, um mit ihren Künsten beim Publikum ein paar Münzen zu verdienen.

Zitterfaust förderte einen Schlüssel zutage und öffnete das kleine Tor. »Brecher, gib langsam herabbrennendes Brandgelee auf das Schloss. Lass es so aussehen, als hätten wir es aufgebrannt.«

Kip tat wie geheißen.

Während er noch damit beschäftigt war, fuhr Zitterfaust fort: »Dort draußen führt ein schmaler Pfad die Klippen entlang. Führte früher zum Wasser hinunter, aber das letzte Stück ist vor langer Zeit ins Meer abgerutscht. Ist jetzt eine Sackgasse. Alle, die in diese Richtung gehen, haben wir schon mal nicht am Hals.«

Dann jagten sie weiter, wieder an der Wand entlang, statt durch das Tor zu gehen. Einige Straßen später fanden sie ein zweites Tor. Zitterfaust holte einen weiteren Schlüssel hervor. Sie duckten sich hindurch, und er schloss hinter ihnen ab.

Nach einigen Hundert Schritt mündete auch dieser Pfad in eine Sackgasse, und Zitterfaust führte sie durch ein Tor auf die Straßen zurück. Binnen weniger Minuten hatten sie den Hafen erreicht und mussten nun schließlich ihr Tempo drosseln. Ringsum war alles dicht bevölkert mit Menschen, die spät zum Sonnentag angekommen waren, und Hunderten von Kaufleuten, die ihre Waren abluden und alle Arten von Dingen verkauften, die man sich überhaupt nur vorstellen konnte – mittags würde es hier ruhig werden, aber nicht früher. Wichtiger war allerdings, dass es ganz so aussah, als seien keine Lichtgardisten in der Nähe.

Noch bevor sie das rote Dock erreicht hatten, sahen sie dort einen Luxiaten stehen, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat, und daneben Tisis Malargos, wunderschön zurechtgemacht und mit einem Gesicht, als hätte sie schon länger gewartet.

»Du hast es geschafft!«, rief sie, als sie Kip entdeckte. »Wart ihr das?« Sie zeigte auf das Himmelskabel, und Kip grinste nur.

Aber er spürte, dass Teia von ihm zurückwich.

Tisis sah erst Teia an und dann Kip; sie wirkte nicht gerade erfreut. »Also«, sagte Tisis. »Wollen wir es jetzt angehen?«

»Was müssen wir denn machen?«, fragte Kip.

»Drei Exemplare des Ehevertrags unterzeichnen und die entsprechenden Worte vor dem Luxiaten sprechen. Das ist alles. Er weiß, dass er die Sache auf das Allerwesentlichste beschränken muss.«

»Gib mir den Vertrag«, schaltete sich Ben-hadad ein. »Eine der Abschriften. Schnell!«

»Du willst ihn doch nicht ernsthaft lesen?«, fragte sie. »Jetzt?«

»Nun, na ja, nein. Aber nur deshalb, weil ich im Lesen absolut beschissen bin. Leo, lies mir das Ding vor. Dort drüben.«

»Es ist ein typischer ruthgarischer Ehevertrag«, meldete sich der Luxiat zu Wort. Aber er reichte Leo eine der Abschriften, und der begann sie nun laut Ben-hadad vorzulesen.

»Haben wir dafür wirklich Zeit?«, fragte Winsen. Er und die anderen musterten die Menschenmenge ringsum und versuchten vergeblich, möglichst nicht bedrohlich und verdächtig auszusehen.

»Wie heißt noch gleich das Sprichwort«, bemerkte Kruxer. »›Heirate in Eile, bereue mit Muße‹?«

»Hm-hm«, machte Teia.

»Das hier wird doch wohl nicht als Eile gelten …«, sagte Zitterfaust. Es war schwer zu entscheiden, ob er es sarkastisch meinte oder einfach bloß einen Witz machen wollte.

»Hört mal, das hier ist mein Ding. Meine Abmachung«, stellte Kip klar.

»Abmachung?«, fragte der große Leo und unterbrach sein leises Vorlesen. »Ist es auch Teil dieser Abmachung gewesen, dass Andross versuchen würde, uns alle umzubringen?«

Es war Aram, kam es Kip in den Sinn. Aram musste Andross’ eigentlichen Absichten zuwidergehandelt haben. Aber laut sagte er: »Es ist keine Abmachung, die ich mit Andross geschlossen hätte.« Was eine Lüge war, aber Tisis stand direkt neben ihm. »Es ist vielmehr eine Abmachung mit den einzigen Menschen, die mich vor ihm zu beschützen vermögen: mit Tisis und der Familie Malargos.«

»Leo, lies weiter!«, verlangte Ben-hadad.

»Kip«, sagte Teia. »Brecher.«

»O Scheiße«, sagte Zitterfaust.

»Was?«, fragten Kip und Kruxer wie aus einem Munde, Kip an Teia gewandt und Kruxer an Zitterfaust.

»Willst du das wirklich tun?«, fragte Teia.

»Das hier? Oder zusehen, dass ich verflucht noch mal so schnell wie möglich von dieser Insel herunterkomme?«, fragte Kip.

»Beides. Sowohl als auch.«

»Es ist das Signal«, erklärte Zitterfaust an Kruxer gewandt. »Die Lichtgardisten haben die Kontrolle über die Geschützstellung an der Hafenausfahrt. Wenn wir versuchen, mit dem Schiff hier wegzufahren, werden sie uns versenken.«

»Ja, das will ich«, sagte Kip zu Teia.

Es folgte ein Moment des verletzten Schweigens. Sie zwang sich, sich zu beruhigen, aber der Schmerz blieb. »Ich bleibe«, erklärte sie schließlich. »Ich werde dir helfen, von hier wegzukommen, aber ich bleibe.«

»Ist es wegen …« Kip deutete auf das Kabel, an dem sie zusammen herübergekommen waren.

»Was machen wir jetzt?«, wollte Kruxer wissen.

»Was sind die Leitlinien eurer Mission?«, fragte Zitterfaust Kruxer.

Kruxer wirkte überrascht, dass Zitterfaust ihm das Kommando überließ. »Brecher zu retten«, antwortete er schnell. »Das ist alles, was zählt.«

»Nein, nicht deswegen.« Teia schüttelte den Kopf. »Du hast gehört, was … sie gesagt hat. Sie hat mich nicht von meiner Aufgabe entbunden.« Sie meinte die Weiße. Sie wollte es nicht laut aussprechen, nicht einmal vor der Gruppe. Ein so großes Geheimnis war es. »Ich habe eine Mission. Einen Auftrag, der größer ist, als ich es will, und eine Aufgabe, die nur ich erfüllen kann.«

»Was? Welche Aufgabe?«, unterbrach Ben-hadad.

Sie starrten ihn beide an.

»Entschuldigung. Übrigens, der Vertrag ist in Ordnung. Etwas altertümlich formuliert, von wegen ›Feind deines Feindes‹ und so weiter, aber … tut mir leid!«

»Teia, du brauchst das nicht zu tun«, betonte Kip.

»Nein«, gab sie ihm recht. »Das brauche ich nicht. Aber ich habe mich dazu entschieden.« Sie zog die Halskette heraus, die sie immer trug, mit der kleinen Phiole voller Olivenöl. Sie war allen Fragen danach stets ausgewichen. Jetzt riss sie die Kette entzwei, ließ die Phiole fallen und zertrat sie unter dem Absatz.

»Brecher«, blaffte Zitterfaust.

»Herr?«, erwiderte Kip, wandte sich von dem Luxiaten und den beiden Frauen ab und – Mist! Passierte denn immer alles gleichzeitig? »Ja, Herr?«

Zitterfaust blickte ihm starr in die Augen. »Danke.« Zuckend verzog sich sein Mund zu einem Grinsen. Die Familienähnlichkeit mit Eisenfaust war nie deutlicher zu erkennen gewesen. Aber nun wirkte Zitterfaust frei, sein Geist offen und voller Lebensfreude.

»Danke? Wofür?«, wollte Kip wissen.

Zitterfaust antwortete: »Ich werde diese Geschütze beseitigen. Dein Schiff wird sicher sein. Gehe hin im Lichte, Brecher.«

»Schnell, Leute!«, mahnte Kruxer. »Ich sehe Lichtgardisten. Jede Menge davon. Wir haben dreißig Sekunden. Höchstens.«

Kip drehte sich wieder zu dem Luxiaten um, der blass geworden war. Irgendjemand drückte Kip eine Feder in die Hand und hielt ihm die auf ein Brett gespannten Verträge hin. Kip unterzeichnete, unterzeichnete, unterzeichnete.

»Haben wir alles?«, fragte Tisis.

»Ja«, bestätigte der Luxiat. »Hände.«

»Verteidigungsposition, Leute!«, rief Kruxer.

Kip und Tisis streckten ihre Hände aus, und der Luxiat hob einen Krug und wusch sie sinnbildlich von der Sünde rein. Als er bemerkte, dass Kips Hände mit Blut im nicht sinnbildlichen Sinn verschmiert waren, musste er schlucken. Kip spürte, dass Ferkudi ihm etwas auf den Kopf setzte, und sah, dass der junge Mann dem Paar grüne Luxin-Kronen gewandelt hatte.

»Seid ihr aus eurem eigenen freien Willen hier?«, fragte der Luxiat.

»Ja«, antworteten Kip und Tisis schnell. Kip fiel ein, dass er sie kaum angesehen hatte, seit er hier angelangt war.

»Hat sich einer von euch bereits einem anderen versprochen?«

»Nein«, antwortete Tisis.

»Nein«, folgte Kip mit einem Herzschlag Verspätung.

»Nehmt euch an der rechten Hand und verschränkt die Finger ineinander.«

»Wartet!«, sagte Ben-hadad. Er wedelte mit den Händen und fiel beinahe um, musste einen kleinen Hüpfer auf seinem gesunden Fuß machen, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen. »Eine ruthgarische Eheschließung kann für ungültig erklärt und annulliert werden, wenn es kein Feuer gibt. Wasser, Wein und Feuer, um eine Ehe zu heiligen. Das brauchen wir alles.«

Die ganze Gruppe begann nach einer Fackel Ausschau zu halten. Wie schwer konnte es denn sein, inmitten von tausend Kaufleuten eine Fackel zu finden?

»Ach verdammt«, seufzte Kip. Er öffnete sich der Sonne und hob die linke Hand, ließ die Kraft des Lichtes durch sich hindurchgehen. Feuer schoss aus seiner Hand gen Himmel.

Er musste ein wenig angespannt gewesen sein, denn das Feuer stieg viel höher empor, als er beabsichtigt hatte, eine Feuersäule, die für einen Moment zehn Schritt hoch war, bis er die Flamme drosseln konnte.

»Bei Orholams Eiern«, kommentierte Ferkudi.

»Ferkudi!«, sagte Kruxer. »Position einnehmen! Und Klappe halten!«

»Lichtbringer, fürwahr«, murmelte der große Leo.

»Los, weiter!«, rief Kip. Wenn die Lichtgardisten bisher noch nicht genau gewusst hatten, wo er zu finden war, so wussten sie es jetzt mit Sicherheit.

Der Luxiat hob den Kelch auf. Er hatte ihn offenbar fallen lassen, als Kip den Himmel mit Feuer bemalt hatte. Er befüllte ihn aus einem Weinschlauch. »Der Wein ist das Geschenk Orholams. Der von beiden geteilte Kelch versinnbildlicht die Freuden und Kümmernisse des Lebens, das ihr fortan teilen werdet.« Er wies sie beide an, nun jeder davon zu trinken, wobei sie den Kelch unbeholfen in ihren ineinander verschränkten rechten Händen hielten. »Selbst die Unbeholfenheit, die ihr in diesem Moment empfindet, ist ein Sinnbild eures neuen …«

»Trinkt einfach und sprecht das Gelübde«, ging Kruxer dazwischen.

»Kip Guile, Brecher«, begann Tisis, der der Luxiat die Worte nicht vorzusagen brauchte, und schaute Kip in die Augen. »Dein Leben soll mein Leben sein, durch alle Morgendämmerungen und Mittage und Abenddämmerungen und Nächte, die Orholam uns gewährt. Mein Licht sei deines. Mit meinem Körper huldige ich dir.«

Kip kniff für einen Moment die Augen zusammen, weil er erkennen konnte, dass sie jedes einzelne Wort ernst meinte. »Tisis Antonia Malargos.« O Orholam, es war, als befände er sich außerhalb seines eigenen Körpers. Er sah die Lichtgardisten durch die Menge drängen. Sie waren jetzt in Reichweite eines Musketenschusses. »Dein Leben soll mein Leben sein, durch alle Morgendämmerungen und Mittage und Abenddämmerungen und Nächte, die Orholam uns gewährt. Mein Licht sei deines. Mit meinem Körper huldige ich dir.«

Und es war geschehen. Kip hatte seinen Willen an das Geschehene gebunden. Es war vollbracht. Er war verheiratet.

Der Luxiat sagte schnell: »Möge es niemals Dunkelheit zwischen euch geben. Ich erkläre euch zu Mann und Frau.«

»Los!«, rief Kruxer. »Los, sofort los!«

Kip sah, wie Teia ihre Kapuze zuzog, die nun alles bis auf ihre feucht glänzenden Augen verdeckte, dann drehte sie ihm den Rücken zu, und die schwarz-weißen Scheiben auf ihrem Schimmermantel schoben sich ineinander, Sonnenfinsternis und Dunkelheit.

Kip und Tisis rannten in die andere Richtung. Der große Leo hatte sich Ben-hadad über die Schulter geworfen und stapfte bereits am Hafenbecken entlang, ohne dass ihn das Gewicht deutlich verlangsamt hätte. Kip folgte, aber ihm war, als sei die Welt plötzlich aller Geräusche entleert. Sie rannten den Kai entlang, und die Lichtgardisten liefen hinter ihnen her. Kip goss in einer breiten Schneise rotes Luxin über den Kai, und selbst das Geräusch seines hämmernden Herzens schien in seinen Ohren verstummt zu sein.

Die Lichtgardisten blieben knapp vor dem roten Luxin stehen; keiner von ihnen war ein Wandler, keiner bereit zu sterben. Sie feuerten ihre Musketen ab, und rings um die rennende Gruppe zersplitterte Holz. Kip drehte sich um und zog seine Pistole, sah aber all die Massen unschuldiger Menschen hinter den Lichtgardisten. Wenn er danebenschoss …

Er steckte die Pistole wieder weg und stürmte die Laufplanke zur Galeasse der Familie Malargos hinauf. Die Lichtgardisten hatten Holzplatten gefunden, die sie über das rote Luxin warfen, um dann darüber hinwegzustürmen. Sie nahmen all ihren Mut zusammen – oder dachten, Kip sei mittlerweile zu weit entfernt, um noch weiteres rotes Luxin werfen zu können – und rannten das restliche Wegstück den Kai entlang, kamen dem bereits abfahrenden Schiff rasch immer näher.

Kip stand oben auf dem Heck, feuerte seine Pistole auf die Lichtgardisten und schleuderte Luxin hinüber. Die anderen aus der Gruppe riefen ihm zu, in Deckung zu gehen, brüllten, er sei wahnsinnig. Ein Wort kam schließlich bei ihm an: Teia. Kip wechselte auf Infrarotsicht und sah Teia zwischen den Lichtgardisten hin und her wuseln.

Sie griff niemanden an. Stupste nur mal da einen Ellbogen an, gerade als die dazugehörige Hand eine Muskete abfeuerte, löschte hier eine Lunte und sorgte dort dafür, dass sich die Füße rennender Männer in den herumliegenden Tauen verfingen, wodurch sie mehrere zum Stürzen brachte.

Kip hatte den Tod direkt in ihre Richtung geworfen.

Kruxer zog Kip herab und brachte ihn in Deckung, schalt ihn, weil er sich in Gefahr gebracht hatte, wo doch gar kein Grund mehr dazu bestanden hatte, aber Kip hörte ihn nicht einmal. Teia.

Ihr Schiff passierte den Kanonenturm, der die Bucht bewachte, und sie sahen, wie die Lichtgardisten Spiegelzeichen in seine Richtung gaben. Aber die Kanonen blieben stumm. Stumm, bis plötzlich die ganze Batterie mit einer Erschütterung, die das Land erzittern ließ und die See aufwühlte, in die Luft flog.

Eine Explosion überlagert die andere. Kanonen und Musketen und eine einstürzende Mauer.

Karte um Karte. Aber sie zogen so schnell an Kip vorbei, dass er jede nur für den Bruchteil einer Sekunde sah und sofort wieder vergaß.

»Zitterfaust, nein«, sagte Kip.

Und, seltsamerweise, mit dem Geräusch seiner eigenen Stimme war Kip wieder zurück. Er konnte wieder hören, und seine Augen verloren ihre sonderbar intensive, kriegsblinde Konzentration. Er sah seine Gruppe: Kruxer und Ferkudi, Ben-hadad, den großen Leo und Winsen. Teia war weg, und an ihrer Stelle war nun Tisis. Und er sah sich selbst, wie er im wahnsinnigen Rausch Tod über Feinde brachte, die er überhaupt nicht mehr zu bekämpfen brauchte. Und er sah seine beiden Gesichter: Kind und Krieger, Mann und Anführer. Kip, der weinend dasitzen und dabei jemanden um sich haben wollte, der sich um ihn kümmerte; und Brecher, der dafür verantwortlich war, für andere zu sorgen. Karris hatte gesagt, dass er, um Letzterer zu sein, die Existenz des Ersteren nicht verleugnen müsse.

Kip holte tief Luft, dann drehte er den Kopf rasch nach links und rechts, und als er sich nun zu den anderen umwandte, war er Brecher.

»Brecher, Herr, wie lauten unsere Befehle?«, fragte Kruxer.

»Dieses Schiff fährt nach Rath, aber wenn es dort eintrifft, werden wir nicht mehr an Bord sein«, verkündete Brecher.

»Was?«, fragte Tisis.

»Ben-hadad, du bist auf Gleitern und Streitgleitern gewesen. Konstruiere einen, der groß genug für die Gruppe ist. Tisis, du hast deine Leute an Bord?«

»Natürlich, aber was willst du …«

»Dann ist es deine Entscheidung. Du kannst mit uns kommen, oder du kannst den unterschriebenen Vertrag ohne mich zu deiner Schwester Eirene bringen. Unser Bündnis und unsere Heirat haben Bestand, aber ich habe nicht die Absicht, mich in Ruthgar festsetzen zu lassen. Ich werde deiner Familie helfen, aber ich werde nicht ihre Geisel sein. Ich werde deiner Familie helfen, indem ich deine Satrapie verteidige. Wir gehen in den Blutwald. Wir werden den Farbprinzen aufhalten. Die Mächtigen ziehen in den Krieg.«

44

Als niemand die Tür zum Haus der Wundärzte öffnete, trat Eisenfaust sie ein. Es war niemand im Haus. Weder die Wundärzte noch die Schwarzgardisten noch Gavin Guile. Es war kein Brief hinterlassen worden, und es gab auch keine Anzeichen eines Kampfes.

»Sie sind weg«, ertönte hinter ihm eine Stimme. »Ich habe auf dich gewartet.« Und dann trat Grinwoody ins Haus.

»Grinwoody«, sagte Eisenfaust.

Grinwoody machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nicht nötig, nicht hier, nicht heute.«

»Onkel«, grüßte Eisenfaust grinsend, und die Männer umarmten sich.

»Du musst verstehen, dass ich da nichts habe tun können«, erwiderte Grinwoody. Er deutete in den leeren Raum.

»Lebt er?«, fragte Eisenfaust.

»Gavin, ja. Sein Schwarzgardistenschutz und die Chirurgen, nein. Andross wird ihn … Nein, selbst nach all den Jahren weiß ich nicht, was Andross mit Gavin tun wird. Ihn einkerkern, bis er seine Persönlichkeit gebrochen hat? Ihn töten, wenn Gavin ihm den Respekt verweigert, was er unweigerlich tun wird? Ihm irgendeine höhere Funktion geben, weil er eine bestimmte Absicht damit verfolgt? Ich habe keine Ahnung. Obwohl ich ihn so gut kenne.« Er stellte es mit jener frustrierten Bewunderung fest, die man einem Gegner zollt, der bereits so lange und so gut gegen einen gekämpft hat, dass er fast schon eine Art Freund geworden war.

Eisenfaust antwortete: »Ich war dort, nur ein paar Schritte von diesem alten Skorpion entfernt. Ich hätte ihn … Habe ich dich enttäuscht, Onkel? Habe ich meine Ulta enttäuscht? Nach all der Zeit und nachdem ich so hoch aufgestiegen bin.« Er atmete tief durch.

»Hast du sie?«

»Die Weiße hatte sie genau dort versteckt, wo du gesagt hast.« Eisenfaust reichte ihm die polierte Schachtel aus Ziricotenholz, nicht breiter als eine Hand und nur einige Daumen tief. »Ich habe keinen Schlüssel gefunden.«

»Deine Kommandantennadel als Hauptmann der Schwarzen Garde«, verlangte Grinwoody. Eisenfaust gab sie ihm, und Grinwoody zerbrach die Nadel zwischen den Fingern. Eisenfaust zuckte zusammen, aber Grinwoody war noch nicht fertig. Die Hälften waren auf eine Weise gebrochen, die alles andere als willkürlich schien. Grinwoody nahm eine der Hälften und steckte sie in das Schloss. Sie passte.

Um die Schachtel herum leuchtete es kurz auf.

»Es ist nie deine Ulta gewesen, dein Leben wegzuwerfen, um irgendeinen Edelmann zu töten«, sagte Grinwoody. »Es hat Fragen gegeben … Fragen hinsichtlich deiner treuen Ergebenheit. Fragen, die du jetzt mehr als beantwortet hast.« Er öffnete die Schachtel einen Spaltbreit und schnaufte ehrfürchtig, dann schloss er sie wieder. »Sie nennen uns Meister der Heimlichkeit, und doch hat die Chromeria nicht ihresgleichen darin, die Augen der Menschen mit dem Licht ihrer Lügen zu blenden. Sie sagen, du seist Schwarzgardist, weil deine Haut schwarz ist, weil deine Kleidung schwarz ist, weil du, indem du keine Farbe trägst, zeigst, dass du keiner der Farben verpflichtet bist. Sie sagen, ihr wärt Schwarzgardisten, weil ihr euer eigenes Licht der Vernunft hingebt, um als Sklaven zu dienen; sie sagen, ihr würdet im Dunkeln dienen. Sie sagen hundert Dinge, die alle wahr sind – aber alles sagen sie, um die eine, eigentliche Wahrheit zu verschleiern: Man nennt euch die Schwarze Garde, weil ihr den Schwarzen bewacht – den schwarzen Saatkristall. Nur zugänglich, wenn die Weiße und der Hauptmann der Schwarzen Garde zusammenwirken. Er ist die Waffe, die Prismen tötet und Luxin auslöscht. Das Werkzeug, das den Orden wieder aufbauen wird. Die Feder, welche die Geschichte neu schreibt. Das, Neffe, war deine Ulta. Dir war Erfolg beschieden. Du hast mehr für den Orden des Gebrochenen Auges getan als irgendjemand sonst in drei Jahrhunderten.«

Warum schämte Eisenfaust sich dann? Schämte sich, dass Grinwoody ihm nicht vertraut hatte. Schämte sich, dass er einige Monate lang geglaubt hatte, sich nicht für eine Seite entscheiden zu müssen, dass er geglaubt hatte, seine beiden Eide erfüllen zu können, ohne einen von beiden zu brechen; dass er geglaubt hatte, alte Feinde könnten zu Verbündeten gemacht werden, wenn sie gegen einen gemeinsamen Feind kämpften, und dass es vielleicht seine Ulta sein würde, den Farbprinzen zu töten. Er nahm seine Ghotra ab. Dafür war es jetzt indes schon zu spät. Orholam hatte seine Hand nach Eisenfaust ausgestreckt, und Eisenfaust hatte ihm einfach ins Gesicht gespuckt. »Was machen wir jetzt?«, fragte Eisenfaust tonlos.

»In welche Richtung wir die Kräfte des Ordens jetzt bündeln, hängt von deiner Antwort auf eine einzige Frage ab, mein Neffe und meine rechte Hand. Nach allem, was du erlebt hast: Wer ist Kip Guile?«

Eisenfaust blickte seinen Onkel an, den Sklaven, den versteckten Alten Mann aus der Wüste, das Oberhaupt des Ordens des Gebrochenen Auges, und er konnte beinahe vor sich sehen, wie Schicksale besiegelt wurden, als er nun seine Worte wählte. »Er ist nicht Kip Delauria, der Bastard, so viel weiß ich. Noch ist er Kip Guile. Er ist der Brecher, er ist der Lichtbringer, und er ist unser Diakoptês, der nun wiedergekehrt ist.«

»Dann geh, Neffe. Du hast deine Ulta erfüllt, also befolgst du in der Erfüllung deiner nächsten Aufgabe nicht deine Eide, sondern folgst der Stimme deines Herzens. Geh und stimme Brechers Willen um, auf dass er uns nicht zerstört, wie es der letzte Diakoptês getan hat. Geh und diene ihm, geh und rette ihn – oder geh und töte ihn und mit ihm die ganze Welt.«

Epilog 1

Das Brüllen der fernen Explosion raste über die breiten Alleen und Lichtbrunnen von Großjasper hinweg, durch die Bögen seiner Tausend Sterne, vorbei an weiß getünchten Häusern und glänzenden Kuppeln. Die johlenden Mengen entlang des Sonnentagsumzugs verstummten, und jedes Auge blickte zum Horizont, Eisenfausts Augen zuallererst.

Mit dem letzten Echo der großen Detonation waren all die Lügen, die er erzählt hatte, dürr und trocken davongeflogen. Eine sich wogend aufblähende Wolke stieg von irgendwo am Hafen in die Lüfte empor; so heiß und gewaltig, dass sie sich wie der Hut eines Pilzes am Rand nach unten eindrehte. Es gab auf dieser Inselseite nur einen Ort, wo es genug Schwarzpulver für eine derart riesige Explosion gab. Eisenfaust rannte los.

Bei seiner Größe, seiner Kraft und Ausdauer, seinem Wissen um jede Nebenstraße auf dieser Insel kam er schnell voran, und er legte die halbe Meile in Windeseile zurück. Die Menge der Kommenden und Gehenden bremste sein Tempo, als er die schmale Halbinsel erreichte. Promachos Andross Guiles’ Lichtgardisten versuchten, eine Absperrung zu errichten, und leisteten dabei erwartungsgemäß schlechte Arbeit.

Als sich Eisenfaust ihren Linien näherte – hielten diese Idioten selbst Wundärzte fern? –, musste er unwillkürlich zu der sich auflösenden schwarzen Wolke und all dem Schutt darunter hinüberstarren. Die Explosion war von dem Kanonenturm ausgegangen, der den Hafen schützte. Die Pulverkammern des Turms waren tief in den steinernen Untergrund eingelassen, sodass selbst dauernder Beschuss einer einfallenden Armee ihnen nichts anhaben konnte. Carver Schwarz, zuständig für die Verteidigung der Insel, achtete peinlich genau darauf, dass im Umgang mit so viel Schwarzpulver immer die nötige Vorsicht waltete und alle Sicherheitsvorschriften befolgt wurden.

Jetzt, wo die Lichtgardisten das Kommando übernommen hatten, war es natürlich möglich, dass diese unbeholfenen Schwachköpfe damit begonnen hatten, das Pulver überirdisch zu lagern. Eine fallen gelassene Lampe oder ein mit Eisen beschlagener Stiefel konnte da schon ausreichen, um diese Art von Unfällen geschehen zu lassen. Man brauchte nur für einen kurzen Moment unachtsam zu sein.

Aber Eisenfausts Bauchgefühl sagte ihm, dass es kein Unfall gewesen war.

Die Lichtgardisten versuchten, ihm den Weg zur Halbinsel zu versperren, aber er sagte: »Ich bin Hauptmann Eisenfaust, lasst mich passieren.«

Er hatte doch tatsächlich vergessen, dass das nicht mehr zutraf, und erinnerte sich erst wieder, als die Worte bereits aus seinem Mund waren. Er war so lange Hauptmann gewesen, dass es ihm unmöglich geworden war, anders von sich zu denken.

Sie machten ihm sofort Platz. Sie hatten also noch nichts davon gehört.

Der Kanonenturm stand noch. Er war mit Eisen und weiß Orholam welchen Arten von Luxin verstärkt, und seine Außenmauern hatten zwar an manchen Stellen Risse bekommen, waren aber ansonsten intakt geblieben. Von derart starken Mauern umgrenzt, war die Explosion vom Keller aus nacheinander durch alle fünf Stockwerke emporgeschossen und hatte ihre geballte Ladung oben herausgefeuert. Der gesamte Kanonenturm war dergestalt selbst in eine in den Himmel gerichtete Kanone verwandelt worden. Alles im Turm war gen Himmel geschleudert worden: die breiten Pflastersteine, die die Böden gebildet hatten, gesplittertes Holz, Lumpen und, näher beim Turm wieder niedergegangen, sogar die schweren Kanonen.

Die Eingangstür war in den Hafen hinausgesprengt worden, und dichter Rauch quoll noch immer aus der Öffnung. Rings um den Turm suchten Zivilisten wie Lichtgardisten gleichermaßen nach Überlebenden, begutachteten den Schaden, zählten die Toten. Eisenfaust sah einen Leichnam ohne Beine, verkohlt, alle Kleider vom Leib gerissen. Andere Tote trieben im Wasser. Aber von den meisten der Toten war fast nichts mehr übrig geblieben. Ein Stiefel hier, ein nicht identifizierbares Stück Fleisch dort. Blutspritzer.

Eisenfaust fand einen Leichnam, der nicht durch die Detonation gestorben war, sondern weil ihm etwas die Kehle durchgeschnitten hatte. Vielleicht war ein fliegender Splitter die Ursache gewesen sein, aber der Mann wies keinerlei Brandspuren oder Hinweise auf solche Verletzungen auf, die von der Druckwelle herrührten. Er hatte bereits tot hier gelegen, als die Explosion stattgefunden hatte.

Das bedeutete Sabotage. Eisenfaust blickte zum Horizont. Näherte sich von dort draußen eine feindliche Flotte? Nein. Und in diesem Fall hätten sie mit Sicherheit ohnehin längst entsprechende Warnungen erhalten. Warum dann den Pulverturm als Ziel wählen? Gewiss würde der Farbprinz keine Leben und Reichtümer opfern, um grundlos einen Turm in die Luft zu sprengen.

Ein Schrei erhob sich von einem Grüppchen Lichtgardisten unten am Ufer. Als Eisenfaust bei ihnen ankam, zogen sie gerade einen Mann aus den Wellen. Er war Parianer, hochgewachsen, außerordentlich muskulös und nur mit einer dunklen Hose bekleidet; sein Übergewand und sein Kopftuch hatte er verloren. Es war sein Bruder.

Zitterfaust. Gütiger Orholam, nein. Eisenfausts Herz stand still. Es durfte nicht … Es durfte einfach nicht … Und doch war seine imposante Gestalt nicht zu verkennen, der kleinere Doppelgänger von Eisenfausts eigenem Körper.

»Er lebt!«, rief jemand.

Eisenfaust krachte durch die Reihen der gaffenden Lichtgardisten. »Weg da!«, brüllte er. »Das ist mein Bruder! Zur Seite!«

Und dann, kaum einen Moment später, hielt er seinen Bruder in den Armen. Er musste die Lichtgardisten überzeugt haben, denn alle anderen waren gut zehn Schritt zurückgetreten.

Es war sofort offensichtlich, dass hier etwas fürchterlich im Argen lag. Soweit Eisenfaust sehen konnte, hatte Zitterfausts Körper keine Wunden davongetragen, aber als Eisenfausts Bruder nun die flatternden Lider öffnete, war das Weiß seiner Augen derart blutunterlaufen, dass es fast völlig rot war. Wenn auch sein Kopf einen ähnlichen Schaden davongetragen hatte …

Nein. Eisenfaust wollte nicht glauben, was er doch aus Erfahrung wusste.

»Harrdun«, sagte sein Bruder und schaute zu ihm auf.

»Hanishu.« Sie hatten in all den Tagen, seit sie ihre Schwarzgardistennamen angenommen hatten, kaum jemals den Geburtsnamen des anderen in den Mund genommen, weil ihre angenommenen Namen mit so viel Stolz verbunden waren und ihre ursprünglichen mit so viel Schmerz.

»Du hättest mich kämpfen sehen sollen«, sagte Hanishu. »Siebenundzwanzig Mann. In weniger als einer Minute. Kein Kratzer auf meiner Haut. Sie haben sogar … sogar Musketen eingesetzt. Orholam hat mir vergeben, Harrdun. Das mit Aghbalu. Sein heiliger Atem hat in diesem Kampf auf mir geruht. Ich habe es durch den ganzen Turm geschafft.«

Eisenfaust versuchte immer noch, seine Fassung wiederzugewinnen. Die einzelnen Wörter schlugen klirrend gegeneinander wie eine Unzahl von Töpfen und Pfannen, die einen wüsten Missklang aufsteigen ließen. »Du bist das gewesen?«, flüsterte er angespannt. »Ich habe gedacht, es würde sich vielleicht um einen Angriff durch den Farb …«

»Ich habe den Lichtbringer gerettet. Sie wollten sein Schiff versenken.« Er fand Eisenfausts Hand und umklammerte sie. »Ich habe es bis in die Keller hinuntergeschafft. Habe die Zündschnur entfacht und bin losgerannt. Aber sie hatten die Außentür abgeschlossen. Also bin ich kämpfend den ganzen Turm hinaufgestiegen und dann von oben herabgesprungen, gerade als alles in die Luft flog. Hab’s genau im letzten Moment geschafft. Eine Meisterleistung, von der sich noch unsere Enkel und Urenkel erzählen werden. Bin wieder an die Oberfläche getaucht, Richtung Ufer zurückgeschwommen, und dann ist dieser verdammte Fels vom Himmel gefallen. Ich hatte keine Ahnung, dass sie so lange in der Luft sein würden … Bin innerlich völlig kaputt und zerfetzt.«

An seinen Augen war abzulesen, dass er auch schon den Sprung nicht ganz so unbeschadet überstanden hatte, wie er vielleicht dachte. Aber das spielte jetzt wohl keine Rolle mehr, oder?

»Ich habe nicht mehr lange«, fügte Hanishu hinzu. »Noch eine Frage, großer Bruder.«

»Was immer du willst«, antwortete Eisenfaust.

»Nicht wegen mir. Wegen dir. Wirst eine Weile brauchen, sie zu beantworten.«

»Worum geht es?«

»Bevor du von zu Hause fortgegangen bist, um hierherzukommen, hast du dich mit ein paar Leuten getroffen. Du hast ihnen gegenüber einen Eid abgelegt.«

»Was für Leute?« Aber Eisenfaust wusste es, und zu erfahren, dass Zitterfaust ebenfalls davon wusste, versetzte ihm einen Stich.

»Ich hatte eigentlich nicht in die Chromeria kommen wollen, weißt du, nach dem, was ich in Aghbalu getan habe. Aber ich bin deinetwegen gekommen. Nachdem ich gesehen hatte, wie du dem Orden Treue gelobt hast, da hat … da hat es mich nicht mehr losgelassen. Ich hätte mich mit Freuden selbst getötet, aber ich konnte nicht gehen, solange ich wusste, dass du in Gefahr warst. Komische Sache. Hierherzukommen, um dich zu retten, hat mich gerettet. Ich bin gekommen, damit ich eines Tages für dich da sein könnte, wenn deine Seele auf dem Spiel stünde und du dich zu entscheiden hättest, welchem Eid du die Treue hältst. Jetzt werde ich es nicht mehr schaffen, großer Bruder. All die Anstrengung, über all die Zeit hinweg …« Und er begann zu weinen. »Ich habe dich im Stich gelassen.«

Als wäre all das sein persönliches Versagen.

Es gab nichts zu sagen, keine Möglichkeit, gegen die Tränen anzukämpfen, die reichlich über Eisenfausts Wangen strömten.

Zitterfaust fuhr fort: »Nach dem Fall von Ru haben mir die anderen erzählt, wie du dort gebetet hast. Es muss das erste Mal gewesen sein, dass du gebetet hast, seit Mutter getötet wurde, oder?«

Eisenfaust nickte angespannt.

»Und er hat dir geantwortet.«

»Das hat er.« Ein Wunderschuss mit der Kanone, über fünftausend Schritt hinweg, um Freunde zu retten, die zu töten er jederzeit beauftragt werden konnte.

»Also hast du unversöhnlichen Feinden jeweils Eide geleistet, die unbedingt bindend sind. Einen Eid dem Träger des Lichts und einem dem Schöpfer des Lichts. Und nun musst du also ohne mich entscheiden, Bruder. Was für ein Mensch bist du?«

Eisenfaust hatte keine Antwort. Er klammerte sich trostsuchend an den Bruder, den er eigentlich trösten sollte. Wie auch sein Leben war Zitterfausts Tod alles andere als leicht.

Epilog 2

Gavin erwachte mit dem Gesicht nach unten, frierend und nackt lag er auf dem harten Boden. Sein kaputtes Auge war professionell verbunden worden, aber er hatte am ganzen Körper neue blaue Flecken. Er konnte sich nicht daran erinnern, wie er hierhergekommen war. Wo immer das war – hier. Er rollte sich herum. Die vielen Stimmen des Schmerzes, die sangen wie ein Chor zum Sonnentag, ließen ihn zusammenfahren. Dann öffnete er sein Auge.

Es war ein kleiner Raum, der ihn da kreisrund umgab, geformt wie eine plattgedrückte Kugel. Oben war ein Loch, durch das Brot hereingeworfen werden konnte, und unten ein Loch für seine Exkremente. Er konnte die Farbe nicht sehen, aber die blinkenden Kristallfacetten ringsum verrieten ihm, dass er in genau jener blauen Zelle war, die er für seinen Bruder angefertigt hatte.

Sie war repariert worden.

In der friedlichen Vollkommenheit des leidenschaftslosen Gefängnisses verspürte Gavin ein Entsetzen und eine Abscheu, die nichts glichen, was er je empfunden hatte. Ein heftiger Schmerz stach ihm durch die Brust, schnürte sie zusammen. Atemlos glaubte er zu ersticken, rang verzweifelt nach Luft. Seine Geheimnisse waren aufgedeckt, alle gleichzeitig, gegenüber dem Menschen, den er von allen am wenigsten liebte und von dem er wusste, dass er all das niemals würde verstehen können.

Die Reparaturen bedeuteten, dass sein Vater ihn gefangen hielt. Wenn er diese Zelle gefunden hatte, hatte er sie alle gefunden. Was wiederum bedeutete, dass er alles wusste: Er wusste vom falschen Sieg an den Getrennten Felsen, er wusste, dass er Dazen war, der vorgegeben hatte, Gavin zu sein, und er wusste schließlich auch um seinen Mord an Andross Guiles’ ältestem Sohn, seinem Lieblingssohn, in der gelben Zelle.

Es bedeutete, dass Andross vorhatte, ihn dafür zahlen zu lassen.

Seiner Kleider beraubt und seiner Titel, seiner Privilegien, seiner Macht, seines Sehvermögens und seiner Freiheit, und jetzt sogar seines falschen Namens entledigt, starrte Dazen auf das grimmige Spiegelbild in der glänzenden Wand. Es sah aus wie ein toter Mann.

Danksagung

Das Problem von Ansprüchen ist es, ihnen gerecht zu werden. Danksagungen sind normalerweise ebenso ermüdend wie notwendig, vergleichbar einer Endbenutzer-Lizenzvereinbarung. Wo muss ich hinscrollen, damit ich gleich »Akzeptieren« klicken kann? Und dann klickst du »Akzeptieren«, und es zwingt dich, einen Meineid zu leisten, weil du damit versicherst: »Ja, ich habe das alles gelesen«, all das Kleingedruckte, das du soeben natürlich nicht gelesen hast. Oder, Moment mal, glaubt ihr denn etwa nicht, dass ich zwölftausend Wörter pro Minute lesen kann? Hört mal, ich bin die bekannte Schnellleserin und Rezensentin Harriet Klausner, und ich lese auch jedes einzelne Wort der Verträge, die ich durchsehe.

Ich hatte mir einen besonderen Anspruch gestellt. Ich fand Danksagungen langweilig. Und daher hatte ich mir vorgenommen, meine Danksagungen nicht langweilig zu machen. Die Danksagung, so mein Anspruch, sollte zu einem neuen Genre nichtfiktionaler kreativer Literatur werden, dem die Leser in Scharen zuströmen. Neue Leser sollten meine Bücher nicht mit der Absicht kaufen, sich die darin enthaltene Fantasy zu Gemüte zu führen. Selbst in der Wolle gefärbte, eingefleischte achtzigjährige Krimileser, die auch tatsächlich gefärbte Wollsachen tragen – vor allem schmucke Pullover –, werden dann meine Bücher allein in Erwartung meiner Wortspiele und Witzellaunigkeiten kaufen. (Das sind natürlich meine launigen Witzeleien über die Launen des Verlagswesens. Die Krimileser haben das sofort geschnallt. Kluges Völkchen. Ihr Fantasyleute wurdet hiermit in Kenntnis gesetzt.)

Jedoch. Und gibt es da nicht immer ein »Jedoch«? Und auch wenn ich so oft in meinem Leben eindringlich ermahnt worden bin, keinen englischen Satz mit einer nebenordnenden Konjunktion zu beginnen, bis ich »nebenordnende Konjunktion« richtig schreiben kann [Hinweis an den Korrekturleser: Schau dir das ganz genau an, ja? Wäre fürchterlich peinlich, mich mitten in einer Witzellaunigkeit zu verschreiben], [Komma hier so richtig? Bitte ebenfalls überprüfen, komme bei verschachtelten Sätzen oft mit der Zeichensetzung durcheinander!] müssen Sätze eben manchmal mit Und, Jedoch, Weil, Oder, Weder anfangen.

Liegeich Rich Tich? (Achtzigjährige Kriministen, die Fantasygemeinde hat sofort richtig gelesen; ihr wurdet hiermit in Kenntnis gesetzt.) Jedoch: Jedoch nachdem ich nun die Danksagungen für sechs Bücher geschrieben habe, beginne ich festzustellen, dass diese Plackerei schon viel größere Seelen als die meine zermürbt hat. Die Wahrheit ist doch, dass es an einem gewissen Punkt nur noch vergebliche Liebesmüh ist, einem Computercode allein für den einen anderen Programmierer, der die Zeilen 3,5 Millionen bis 3,6 Millionen liest, launige Anmerkungen hinzuzufügen. Vergebliche Liebesmüh. Nur. Staub. Im. Wind. Mann. Denn die Liste der Leute, denen zu danken ist, fügt alledem nur Namen hinzu. Und wie kann man dem Herunterlesen einer Liste von Namen Spannung und Drama verleihen? Fragen wir doch die Besetzung des mit einem Grammy ausgezeichneten Hörbuchs The Bible Experience – alles, was unter den afroamerikanischen Schauspielern Rang und Namen hat, trägt hier die gesamte Bibel vor. Natürlich darf Samuel L. Jackson Ezechiel 25,17 rezitieren – hoffentlich den echten Bibelvers, nicht den aus dem Evangelium nach Quentin –, aber wer »darf« all das »Und Soundso zeugte …« herunterleiern?

Wie der Erfolg, hat auch ein Roman viele Väter, und daher seien hier nun meine Mit-Zeuger aufgeführt:

Ein dickes Dankeschön meiner Frau Kristi. Dafür, dass sie am Anfang an mich geglaubt hat und noch immer an mich glaubt. Danke an meine Tochter, die sich alle Mühe gegeben hat, mit dem Geborenwerden zu warten, bis Daddy seinen ersten Entwurf fertiggestellt hatte, und dann immer gut geschlafen hat, so dass Daddy sein Ungetüm von Buch in Form bringen konnte.

Ich danke E. Soundso für die geleisteten Redaktionsassistenz-Dienste und für das Erdulden unzähliger Spitznamen: Monie, CAPSLOCK und andere, die zu gut sind, um verraten zu werden. Du hältst mich an der kurzen Leine. Ganz im Ernst: Auch wenn du grausame Dinge tust, wie mich, na ja, zur Arbeit anzuhalten, war es mir eine große Hilfe, dich zu haben. Durch deine Hilfe ist unser Leben besser geworden – und auch mein Schreiben.

Ein Dankeschön an Devi (eine wahre Freundin und unvergleichlich darin, sich Vorab-Einblicke in den Schaffensprozess zu erschleichen), an Anne, Alex, Tim, Susan, Ellen, Lauren, Laura, James und Rose von Orbit Books in den USA und Großbritannien. Danke auch an Don Maass, Cameron McClure und alle übrigen Mitarbeiter der Literaturagentur Donald Maass Literary Agency. Ich weiß schon, dass das irgendwie einfach ein Teil unserer Arbeit ist, aber ihr macht das, was an diesem Tun Arbeit ist, so befriedigend und problemlos wie möglich – und was daran Kunst ist, macht ihr besser, als es mein Schaffen eigentlich verdient hat.

Ein besonderes Dankeschön geht auch an meine Betaleser: Mary Robinette Kowal, Heather, Andrew, Tim, Jacob und John. Irgendwie hasse ich euch im Augenblick immer noch, aber meine Dankbarkeit wird wachsen, sobald die Erinnerung an die Leiden, die ihr mir aufgebürdet habt, verblasst. Und Tim und John doppelten Dank dafür, dass sie auch noch ein zweites Mal in die Schützengräben der Wörter gesprungen sind.

Ein Danke an Aristoteles für seine derart großartigen Ideen, dass ich ihnen nicht einmal in einer Fantasyersatzwelt entrinnen konnte.

Ich danke zudem Dr. J. Klein, meinem einstigen Zimmergenossen, für meinen anhaltenden Minderwertigkeitskomplex in Bezug auf meine Arbeitsethik sowie für seine in letzter Sekunde angefertigten Übersetzungen. Bei allen missbräuchlichen philosophischen Bezügen oder falschen Übersetzungen in diesem Buch handelt es sich um jene, bei denen ich ihn entweder nicht um Rat gefragt oder seinem bewährten, erstklassigen Ratschluss keine Beachtung geschenkt habe. Wenn er dein Prof ist, frag ihn doch mal nach dem Über-den-Hellespont-Schwimmen. Und nach dem Auf-den-Turm-Klettern. Oder zumindest danach, wie er Bruce Lee nachgemacht hat.

Und zuletzt danke ich euch, meinen Lesern. Danke, dass ihr diese Welten gemeinsam mit mir bewohnt, danke für eure Ermutigung und dafür, dass ihr den Kreis meiner Leser immer weiter wachsen lasst. Es ist ein Geschenk und ein Privileg, mir mit dem, was ich liebe, meinen Lebensunterhalt verdienen zu können. Ich danke euch.

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Karte: Sieben Satrapien

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Epilog 1

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Danksagung