Minen der Macht II: Der Formbrecher (German Edition)
Author: Weitze, Torsten; Walters, Greg; Valentin, Mira; Hennen, Bernard; Feuerbach, Sam
Date: 2023-10-25
Publisher: www.benebuecher.de

Sam Feuerbach · Bernhard Hennen · Mira Valentin · Greg Walters · Torsten Weitze

Minen der Macht

Der Formbrecher

Band 2

Erschienen bei bene Bücher

Oktober 2023, Version 1.3

© bene Bücher GbR

Elsa-Brändström-Weg 3, D -40699 Erkrath

Lektorat: Hanka Leo

Kartenillustration: Markus Weber, Agentur Guter Punkt, München

Ein großes Dankeschön an die Testleser: Karl-Heinz, Martin, Dustin May, Leon Kotthaus, Tobias Merlin Seller

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

Schöngeformt

Das Hautbild

Seide und Blut

Dämonenpopel

Formbrecher

Der Haken an der Sache

Ein denkwürdiges Abendessen

Doppeltes Spiel

Das Facetterium

Asche, Staub und Schuld

Ein Geschäft unter Gleichen

Ein vollkommen harmonisches Abendessen

Blutmagie

Erwecke mich!

Mit einer Hand im Grab

Auf Augenhöhe

Halbe Sachen

Wütend

Freund oder Fleisch

Freunde des Hauses

Dramatis Personae

Glossar

Am Ende des Buches gibt es ein Personenverzeichnis sowie ein Glossar .

Schöngeformt

39. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Kerkerratten waren misstrauische Kreaturen. Sie wussten genau, mit welcher Art Menschen sie es im Verlies der Gelben Burg zu tun hatten. Manch ein Nager war bereits selbst gefressen worden, nur weil er sich vertrauensvoll einer ausgestreckten Hand genähert hatte, die ihm ein Stück Brot entgegenhielt.

Er wusste das, denn er verstand das Wispern der Ratten.

So wie er das Wabern der Dunkelheit hörte und das Krabbeln der Käfer.

Diese Ratte war durch die Ritzen im Mauerwerk zu ihm herübergeschlüpft. Dem Gemurmel der beiden Aschlinge nach, die zur letzten Erntezeit im Verlies gegenüber gefangen gewesen waren, hieß der kleine Kerkermitbewohner Ronger. Ronger war darauf spezialisiert, Gefangene im Schlaf zu beißen.

Er hatte sich hingelegt und gewartet, bis Ronger herangehuscht kam. Den ersten Biss hatte er ausgehalten, ohne zu zucken. Daraufhin hatte Ronger sich in Sicherheit geglaubt, ihn weiter erkundet und war seiner Hand immer näher gekommen.

Nun hielt er das fiepende Tierchen fest. Der schwache Lichtschein, der unter der Tür hindurchdrang, spiegelte sich in den glänzenden Knopfaugen der Ratte. Panisch wand sie sich in seinem Griff, ihre Tasthaare kitzelten seine Haut, wundervolles Fleisch pulsierte unter dem Fell. Er berührte die feinen Ohren, schnupperte an dem Köpfchen, streichelte die winzigen Pfoten.

Etwas stimmte mit den Zehen nicht. Eine Ungleichheit?

Seine Hände begannen zu zittern. Mit geschlossenen Augen tastete er noch einmal über die Pfote. Kein Zweifel: Da waren sechs Zehen!

Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Stirn. Einer davon troff in seine Augen und brannte dort ebenso schmerzhaft wie die Erinnerung, die ihn heimsuchte. Alte Kinderreime wehten durch seinen Kopf wie damals durch die Flure des Waisenhauses. Von bösen Zungen, die längst keine Worte mehr bilden konnten.

Stänkermatz, du Lachenicht

Bist ein echter Widerwicht!

Reiß den sechsten Zeh dir aus,
so lassen wir dich rein ins Haus.

Viele Jahre hatten sie gesungen. Viele Tränen hatten sie ihm geraubt. Und obwohl er schließlich ihrer Forderung nachgekommen war und unter Qualen das überflüssige Anhängsel abgehackt hatte, hatten sie ihn niemals mitspielen lassen, sondern weiter verspottet.

Stänkermatz, du Lachenicht

Lösche doch dein Lebenslicht!

Schlag als Nächstes, nicht zu knapp,
auch den Kopfe dir noch ab!

Er hatte diese bösen Zungen viele Jahre später neu geformt. Hatte sie anschwellen lassen, bis sie groß wie Brotlaibe waren und die niederträchtigen Kehlen verstopften, die Lungen zum Bersten brachten. Sein Facett hatte ihm das ermöglicht – sein wunderbarer Zauberstein, der ganz allein ihn als seinen Herrn erwählt hatte.

Das angstvolle Quietschen der Ratte zwischen seinen Fingern riss seinen Geist zurück in die Gegenwart. Da erst merkte er, dass er Ronger zu fest umklammert hielt, und verringerte den Druck auf das strampelnde Fleisch.

Fleisch. Das Tierchen war nichts als Fleisch, so wie die Zungen von damals. Er hatte gelernt, mit dem Fleisch zu sprechen. Und es antwortete ihm. Immer. Schon lange musste er keine Glieder mehr abhacken, um einen Körper zu verändern. Mit seiner ureigenen Magie formte er Muskeln und Haut, erschuf neue, prachtvolle Gestalten. Doch sie hatten ihm sein Facett weggenommen und ihn in dieses Loch gesperrt. Er konnte Ronger nicht helfen, hatte keine Macht, um die störende Kralle zu beseitigen. Und doch musste sie entfernt werden, denn sie war ein Fehler, eine Verderbtheit.

Reiß den sechsten Zeh heraus!

Er wiegte sich im Takt des Kinderreims, leise formten seine Lippen die Worte, während seine Finger die Rattenpfote packten. Ronger quietschte und kratzte.

»Schscht, kleiner Freund! Gleich ist es vorbei!«

Eine schnelle Umdrehung, ein Knacken, qualvolles Fiepen, dann war sein Auftrag erfüllt. Wärme strömte durch seine Brust. Er tätschelte den Rattenkopf. »Siehst du, alles ist gut! Ich habe dich schöngeformt. Jetzt ist dein Körper so rein wie deine Seele.«

Das schien Ronger nicht glauben zu wollen, denn er gebärdete sich wie wild, wand sich, strampelte und biss geifernd nach allen Seiten.

Blut lief über den Handrücken des Formers. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Hatte er da gerade etwas über Rongers Fell laufen sehen? War das etwa ein Seelenschaber gewesen?

Er lauschte, hörte nach dem verräterischen, kaum vernehmbaren Seufzen des Fleisches, wenn die Käfer sich tief in ihr Opfer hineinfraßen, um es von innen heraus zu zerstören. Auch die bösen Zungen waren voller Käfer gewesen: schwarz wie die Nacht, mit kleinen gelben Punkten auf den Flügeln. Die Dunkelheit im Kerker machte es jedoch fast unmöglich, sie zu entdecken.

»Halte still!«, fauchte er Ronger an, während seine Finger dessen Fell durchkämmten. Seine spitzen Nägel bohrten sich in die Bauchdecke der Ratte. Da! Er hörte sie! Hörte das gefräßige Schaben. Ronger war nicht rein, wie er geglaubt hatte, sondern voller Bosheit und Niedertracht. Auch er war randvoll gefüllt mit Seelenschabern. Ungezügelt bohrten sich die Finger des Formers in den Leib der Ratte und rissen ein Loch hinein. Das schrille Quietschen des Tierchens erstarb, schlaff hing es in seinen Händen.

Dann kamen sie. Zwei, drei, Dutzende. Sie krabbelten aus Rongers Gedärmen heraus, purzelten zu Boden, spreizten die Flügel, um sich neue Opfer zu suchen.

»Neiiin!« Sein Schrei hallte von den feuchten Wänden wider. Er sprang auf, trampelte auf den Käfern herum, bis sie allesamt zerquetscht unter seinen nackten Füßen lagen. Dann endlich die Erlösung: Einer nach dem anderen zerfiel zu Staub. Akribisch durchsuchte er jeden Winkel des Verlieses, tastete mit seiner freien Hand die Ecken ab und siebte das dreckige Stroh durch seine Finger, um etwaige versteckte Käfer aufzuspüren. Er fand keinen mehr.

»Gute Arbeit, gute Arbeit«, lobte er sich selbst.

Mit einem Mal fiel Licht in die Zelle. Im ersten Moment wandte er sich geblendet ab, dann nutzte er die Gelegenheit, um sich davon zu überzeugen, dass wirklich alle Seelenschaber ihr Leben ausgehaucht hatten. Hastig glitt sein Blick über den Boden.

Eine dunkle Silhouette trat in den Lichtkegel. »Schon wieder eine ausgeweidete Ratte?«, fragte eine Stimme, die vor Ekel bebte.

Er warf Rongers leblosen Körper zur Seite.

Die Gestalt in der Tür hob eine Hand. Zwischen ihren Fingern baumelte eine Kette. Der Anhänger daran strahlte heller als hundert Sonnen.

»Mein Facett!«

»Möchtest du es wiederhaben?«

Er nickte begierig.

»Was machst du mit den Ratten? Was siehst du in ihnen?«

Sein Kopf zuckte unkontrollierbar zur Seite, sein Herz flatterte. Sein Zauberstein – in so greifbarer Nähe! Er machte einen Schritt auf den Schatten im Türrahmen zu.

Das Facett leuchtete im Schein der Fackeln, ebenso wie die Klinge eines Kurzschwerts, das auf seinen Bauch gerichtet war.

»Ich sehe …« Er räusperte sich.

»Was? Was siehst du?« Die Umrisse des fremden Gesichts schälten sich aus der Dunkelheit. Ein Lächeln erschien darauf.

Er antwortete wahrheitsgemäß: »Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh!«

Das Hautbild

43. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Der Mörder weilte unter ihnen, dessen war sich Gunter Hyazinth vom Adlerstein ganz sicher. Missmutig betrachtete er die zahllosen Gäste der Feehlenwerks, die sich im großen Saal des Palasts versammelt hatten. Ludmilla, die Hausherrin, gab einen Empfang für eine Delegation aus Xafror, die nach einem etliche Monde andauernden Aufenthalt in der Silbernen Stadt vor zwei Tagen angereist war. Die dunkeläugigen Fremden kamen Gunter seltsam steif vor. Mit streng abgezirkelten Bewegungen verneigten sie sich und führten die goldenen Trinkpokale an die Lippen, als folge jede Geste einem jahrhundertealten Ritual. Die Hausherrin fühlte sich offensichtlich ganz und gar in ihrem Element, sie kannte die Rituale, waren die Feehlenwerks doch einst aus Xafror eingewandert.

Die Noblen aus Grubenstedt hingegen wirkten an diesem Abend so plump wie Bauern an einer Adelstafel. Viele hatten sich zur Feier des Tages ebenfalls in Seidengewänder aus Xafror gehüllt, doch meist saßen diese schlecht, und die Männer verhedderten sich ständig mit den weiten Ärmeln, von denen einige Soßenflecken vom Festmahl aufwiesen. Die edlen Damen der Stadt indes hielten mit roten Köpfen die Fächer auf die Brüste gesenkt, deren Knospen sich durch die halb durchscheinende Seide allzu deutlich abzeichneten.

Beständiges Murmeln leiser Gespräche, durchbrochen von affektiertem Kichern, füllte den weiten Saal. Bedienstete in schlichten weißen Tuniken beeilten sich, den Wein in den kostbaren Pokalen nie versiegen zu lassen. Der schwere Duft fremder Parfüms lullte Gunter ein. Er war wohl auch ein wenig betrunken.

Sein Blick wanderte über die erlauchten Gäste, verweilte auf dem Obristen Wilderich von Bliesenberg. Stämmig, mit rotem Gesicht und polternder Stimme redete er auf einen schlanken Gesandten aus Xafror ein, der sein lackschwarzes Haar zu einem Dutt hochgesteckt trug. Gunter wünschte sich, seine Männer aus der Schlammwache könnten den Obristen so sehen – herausgeputzt mit seinem nachtblauen, knielangen Seidenmantel und der dottergelben Bauchbinde. Der Oberbefehlshaber der Schildwache sah heute Nacht wie eine Witzfigur aus. Wobei eine elegante Dame, deren Haar einen leichten Rotstich hatte, jedem seiner Sätze mit eifrigem Nicken folgte und ihm gelegentlich ein kokettes Lächeln schenkte.

Gunter kannte die Gerüchte, dass den Gesandtschaften aus Xafror auch Konkubinen und Lustknaben angehörten, die, gekleidet wie die übrigen Mitglieder der Delegation, für Fremde kaum zu erkennen waren. Ihre Aufgabe war es, die Würdenträger unter den Gastgebern für das ferne Kaiserreich einzunehmen, indem sie unvergessliche Erinnerungen schenkten. Ob die zierliche Dame in Rosa wohl eine solche Liebesdienerin war? Oder doch nur eine besonders höfliche Diplomatin, die interessiert den Geschichten des Obristen lauschte?

Seit der übereilten Hinrichtung Artemisias herrschte zwischen Gunter und seinem Befehlshaber böses Blut. Er hatte dem Obristen unter dem Galgen der Unheilerin zu deutlich seine Meinung gesagt. Es war ihm nie gelungen herauszufinden, wer die Heilerin nach Grubenstedt gebracht hatte. Allein die Auskunft der beiden Meuchler, die sich an Nasiima versucht hatten, bewies, dass es jemanden gab, der die Fäden in der Hand hielt. Jemanden, vor dem die zwei mehr Angst gehabt hatten als vor dem wütenden Rutger, der ihre Gefährten niedergemäht hatte und der kaum hundert Schritt entfernt am Ausgang der Mine gewartet hatte. Wer war das gewesen? Wer steckte hinter all den Toten und dem vorübergehenden Zusammenbruch des magischen Schildes, der die Stadt beschirmte? Vielleicht einer der Gesandten aus Xafror?

Gunters Blick schweifte über die Gesichter. Da war Horam Opundelus, der Hauptmann der Schildwachen des Palastrings. Der blonde Recke sah wie aus dem Ei gepellt aus. Er hatte auf Seidengewänder verzichtet und trug ein geschlitztes, leuchtend rotes Lederwams, das sein breites Kreuz betonte sowie die unanständig engen Hosen mit übertriebener Schamkapsel, die seit kurzem in Mode waren. Er unterhielt gleich drei der Damen aus Xafror.

Ein Stück weiter stand Pambrecht Dregelberg, der Bürgermeister. Er hatte dunkelgrüne Seide angelegt, dazu trug er Armreife aus Jade und einen seltsamen Hut: ein Stoffrohr, auf dem ein großer, rechteckiger Deckel pappte, von dem Fransen herabhingen. Das Ding saß in einem so merkwürdigen Winkel auf dem Kopf, dass es vermutlich mit Dutzenden Haarnadeln auf dem Haupte des Bürgermeisters festgesteckt war. Er schien beraten worden zu sein, was seine Kleidung anging, denn er wirkte trotz des Hutes deutlich weniger affig als der Obrist. Vielleicht lag es auch daran, dass er es gewohnt war, sich auf dem schlüpfrigen Parkett der Diplomatie zu bewegen und fremde Rollen anzunehmen. Ein ernst dreinblickender Mann mit aschgrauem Haar und grauem Seidengewand sprach mit ihm. Der Leiter der Gesandtschaft.

Gelegentlich warf Dregelberg eifersüchtige Blicke in Richtung des Hauptmanns Opundelus.

Gunter sah sich nach Nasiima um. Seine Base trug einen auffälligen rot-weißen Kimono, doch sie war nirgends zu entdecken. Er wollte sich zurückziehen. So angetrunken, wie er war, würde er es wohl nicht hinab in den Schlammring schaffen. Also musste für heute Nacht seine Kammer hier im Palast herhalten, obwohl er am liebsten so weit wie möglich von diesen reichen Blendern und Ohrenbläsern fortgelaufen wäre.

Er sah zu einer kleinen Gruppe Ratsherren, die mit ernsten Gesichtern beieinanderstanden und debattierten. Dann wanderte sein Blick wieder zu dem Mann in Grau beim Bürgermeister.

War er hier? Derjenige, der für all die Toten verantwortlich war? Oder plagten ihn nur seine Geister, wie seine Base so gern behauptete?

»Ihr seid der Held, der die Stadt gerettet hat?«

Gunter wandte sich um. Schwarze Augen sahen zu ihm auf. Eine junge Frau – ebenfalls in einem rot-weißen Kimono – musterte ihn neugierig. Ein großes Muttermal in der Rinne zwischen Nase und Mund fing seinen Blick ein. Gunter erinnerte sich dunkel, dass in Xafror die Position von Muttermalen als Hinweise auf das Schicksal der Menschen gedeutet wurde. Nasiima hatte ihm einmal davon erzählt und sich darüber geärgert, dass sie kein einziges bedeutsames Muttermal im Gesicht trug – ein eklatanter Makel, wenn man auf eine Hochzeit mit einem Würdenträger aus Xafror hoffte.

»Also ein Held …«, entgegnete Gunter ein wenig verlegen. »Ich weiß nicht …«

Die Dame hob den Fächer, verbarg ihr Lächeln aber nur halb hinter dem hauchzarten Papier, das passend zum Kleid mit fremdartigen roten Blüten auf weißem Grund bedruckt war.

»Bescheiden seid Ihr auch noch«, erklang es entzückt. »Ganz wie Eure Base es sagte. Darf ich mir erlauben, Euch zu Eurem edlen Charakter zu beglückwünschen? Bescheidenheit und Heldenmut vereint in einem schön gewachsenen Mann, das findet sich selten.« Sie warf einen kurzen Blick auf den grauhaarigen Anführer der Gesandtschaft.

Und wieder einmal versucht Nasiima sich als Kupplerin, dachte Gunter verärgert. Ihn zum Helden zu machen … Die Wahrheit war, dass er ohne Rami Verglimm längst im Grab ruhen würde. Manchmal wachte er nachts schweißgebadet auf und spürte noch den Stich in die Kehle. Hätte der Aschling ihm nicht sofort zur Seite gestanden, wäre er in seinem eigenen Blut ertrunken.

»Ihr seid gut bekannt mit meiner Base?« Gunters Blick wanderte tiefer. Sie war sehr schlank – und ihr Kleid sehr eng. Deutlich zeichneten sich ihre Formen unter dem Stoff ab. Rasch sah er ihr wieder in die Augen und spürte, wie er errötete.

»Wir sind uns heute Abend zum ersten Mal begegnet.« Auch sie wirkte verlegen. »Es ist für eine Dame immer ein wenig peinlich, wenn eine andere Dame auf einem solch bedeutsamen Fest wie diesem ein nahezu gleiches Kleid trägt.« Sie seufzte. »Eure Base trägt rote Rosen. Wie Ihr seht, sind es bei mir rote Lotusblüten … Und doch, auf nur wenige Schritt Entfernung sehen unsere Kleider gleich aus. Wir haben sogar ähnlichen Schmuck gewählt.« Sie strich über die drei Jadereifen an ihrem linken Handgelenk, und Gunter bemerkte den goldenen Schmetterling mit Emailleflügeln in ihrem Haar. Nasiima besaß in der Tat einen ganz ähnlichen. Er vermochte nicht nachzufühlen, was daran so tragisch war, dass man sich ähnlich kleidete. Er selbst legte täglich den schlammbraunen Umhang um seine Schultern, so wie alle anderen in seiner Wache. Für sie war es nicht unangenehm, einander ähnlich zu sein, sie waren stolz darauf. Die Ereignisse um die Unheilerin hatten der Schlammwache Respekt eingebracht.

»Bitte entschuldigt, dass ich Euch ein wenig unziemlich überfallen habe …« Sie senkte den Blick, wirkte aber keineswegs schüchtern. »Ich hätte mit Eurer Base kommen sollen, damit sie mich vorstellen kann. Ich bin Lee Lee, aus der Familie Zhang in der Provinz Wudong, und diene dem ehrenwerten Fürsten Liang Han Wu als Übersetzerin.«

Wie schön wäre es gewesen, wenn es zu dieser Begegnung gekommen wäre, ohne dass Nasiima ihn wie einen Zuchtbullen angepriesen hätte , dachte Gunter bitter.

»Ihr wirkt plötzlich so ernst.« Lee Lee klang betroffen. »Habe ich Euch in irgendeiner Weise beleidigt? Mir sind viele der Gebräuche in Eurem schönen Königreich nicht geläufig. Ich entschuldige mich, sollte ich –«

»Ich dachte an die Kämpfe zurück«, unterbrach sie Gunter. »Es ist meist nicht so wie in den Geschichten.«

Lee Lee nickte ernst. »Würdet Ihr mir die überaus große Gunst erweisen, mir zu berichten, wie es wirklich war? Ich kenne nur einen anderen Krieger.« Ihr Fächer schwenkte kurz in Richtung des Mannes, der sich mit dem Obristen Wilderich von Bliesenberg unterhielt und dessen Haar wie schwarzer Lack glänzte. »Mian Kao, der Leibwächter des Fürsten, ist ebenfalls ein großartiger Waffenmeister. Es heißt, eine Hexe habe ihn mit einem Zauber belegt, so dass ihn Eisen niemals berühren kann. Er braucht also keine Rüstung, denn er ist unverwundbar. Er war in dreiundsiebzig Zweikämpfen siegreich.«

In Gunter keimte der Gedanke auf, einen Faustkampf zwischen Rutger und dem Leibwächter einzufädeln. Der hünenhafte Doppelsöldner brauchte kein Eisen, um einen Gegner nachhaltig zu zeichnen. Schon seine Fäuste waren eindrucksvolle Werkzeuge der Zerstörung. Er würde nur einen Wimpernschlag brauchen, um diesem Kerl die so sorgsam geglätteten Haare zu zerzausen.

Mian Kao sah zu ihm herüber, als habe er seinen Blick bemerkt. Gunter schenkte dem Krieger ein unverbindliches Lächeln und wandte sich wieder Lee Lee zu, wobei er peinlich darauf achtete, nur in ihre Augen zu sehen.

»Bedauerlicherweise ist Mian Kao in etwa so gesprächig wie ein Stein«, sagte sie kichernd.

Nasiima hatte ihm erzählt, die Damen aus Xafror seien sehr zurückhaltend und still. Lee Lee passte so gar nicht in dieses Bild. Ob sie doch mehr als nur eine Übersetzerin war? Er sah sich verzweifelt nach Nasiima um, doch ihr rot-weißes Kleid war nirgends zu entdecken.

»Langweile ich Euch?«

Gunter räusperte sich verlegen. Ungewöhnlich direkt war Lee Lee auch noch. »Äh … Keineswegs. Es ist nur … Ich fühle mich unter so vielen Würdenträgern nicht wohl.«

Verblüfft sah er die Übersetzerin unter dem weißen Puder erröten.

»Wollt Ihr damit andeuten, dass Ihr das Gespräch lieber in … intimerer Umgebung fortsetzen wollt?« Lee Lees Stimme war nicht anzuhören, ob sie entsetzt oder entzückt war. Ganz sicher jedoch klang sie aufgewühlt.

Gunter fühlte sich beinahe so überrumpelt wie in dem Augenblick, als der Meisterfechter ihm die Kehle durchstochen hatte. Und er war genauso wortgewandt wie damals mit der tödlichen Verletzung. Statt Worte kamen ihm nur einige verlegene Laute über die Lippen. Er fand Lee Lee attraktiv. Hätte Nasiima sie nicht geschickt und wäre er grundsätzlich erfahrener darin, Frauen zu umgarnen, hätte er es vielleicht versucht. Doch nun hatte er drei Becher Wein intus, und das machte es nicht besser.

»Habe ich erneut etwas missverstanden?« Lee Lee senkte den Kopf so tief, dass ihre Augen hinter dem Fächer verschwanden.

»Keineswegs …« Gunter berührte sie sanft am Arm und zuckte erschrocken zurück. Es hatte nur eine beschwichtigende Geste sein sollen, aber eine Dame in der Öffentlichkeit zu berühren, war ein ungeheuerlicher Affront in Xafror, wie ihm siedend heiß einfiel.

Für einige Herzschläge herrschte befangenes Schweigen zwischen ihnen. Dann verneigte sich Lee Lee noch tiefer, und Gunter hatte das Gefühl, dies würde nun ihr Abschied, doch sie verharrte. »Seht Ihr die Linien in meinem Nacken?«

Gunter beugte sich ein wenig vor. Der Kragen ihres Kimonos stand etwas ab. Er sah milchweiße Haut und die Ahnung eines Bildes. Gischt auf einer Woge? Er richtete sich schnell wieder auf. Dieser Augenblick hatte etwas Intimeres als der Anblick ihrer bedeckten, doch nicht verborgenen Brustwarzen. Gunter hatte das Gefühl, etwas Verbotenes getan zu haben.

»Seid Ihr ein Seemann, der sich weit hinaus auf das Meer wagt, dorthin, wo es am tiefsten ist, wo die größte Gefahr und die verlockendsten Geheimnisse wohnen?«

Er schluckte und rang um eine geistreiche Antwort. Gewiss, spät in der Nacht, wenn er allein im Bett lag, würden ihm ein Dutzend geistreicher Antworten einfallen. Doch nun …

»Ein schönes Bild.«

Hatte er das wirklich gesagt? Er wollte sich ohrfeigen. Ein schönes Bild! Das war der Gipfel der Banalität!

Sie lächelte traurig. »Es erzählt die Geschichte meines Lebens. Ich war immer zu lebendig. Meine Mutter ist früh gestorben. Mein Vater und meine Kinderfrauen vermochten meine überschäumenden Träume nicht einzufangen. Eine Frau soll wie ein ruhender Teich sein, so denkt man in Xafror. Mich hat mein Vater immer eine Woge genannt, die alles mit sich hinfortreißt. Ich habe das nicht als Tadel aufgefasst. Ich war stolz darauf.« Sie bedeutete ihm mit einem Kopfnicken, ein Stück zu gehen.

Sie hielten sich dicht an der Wand des weiten Saales. Gingen vorüber an den Nischen, wo in Vasen aus hellgrüner Jade Federn standen, die mit Patschuli-Öl beträufelt waren. Der schwere, erdige Duft befeuerte eine fremde Wärme tief in seinem Inneren.

»Ich bin Euch dankbar dafür, dass Ihr mir nicht gesagt habt, dass Ihr begierig darauf seid, in See zu stechen oder ähnlich anzügliche Bilder aus Worten gemalt habt. Ihr habt etwas Natürliches, etwas Reines, das man nur selten bei einem Mann von Stand findet.«

Ihre Worte machten ihn verlegen, und zugleich überlegte er, ob sie seine Sprache womöglich nicht gut genug beherrschte, um sich dessen bewusst zu sein, dass sie genau das tat, was sie von Männern nicht hören wollte, indem sie ihn einen Mann von Stand nannte.

Sie verweilten einige Schritt abseits der anderen Gäste. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Raunen. »Als ich mein vierzehntes Lebensjahr vollendet und das rechte Alter erreicht hatte, um bald vermählt zu werden, erwies mein Vater mir die Gunst, einen der berühmtesten Bilderstecher Xafrors in unser Haus zu laden. Jenen Künstlern, denen es gestattet ist, die Haut vornehmer Damen zu berühren, wird genommen, was sie zum Manne macht, sobald sich ihr Talent offenbart. So ist die Gabe, Schönheit zu schenken, mit dem Verzicht auf die Erfüllung der Lust verbunden, die nicht allein dem Geiste entspringt. Deshalb ist es diesen Bilderstechern erlaubt, viele Tage allein mit einer Frau zu verbringen. Niemand wagt es, sie in dieser Zeit zu stören, würde doch die geringste Ablenkung der Vollkommenheit des entstehenden Kunstwerks Abbruch tun.«

Lee Lee sprach so gewählt, dass Gunter zu der Überzeugung gelangte, dass sie vorhin nicht versehentlich ein zweideutiges Bild gewählt hatte. Er lehnte an der Wand neben ihr, betrachtete das Muttermal, den edlen Schwung ihrer Lippen und entzündete sich am Glühen ihrer Augen, das ihre Worte begleitete. Vielleicht war es auch der Patschuli-Duft oder all dies zusammen, das ein sinnlich wohliges Gefühl in ihm aufsteigen ließ. Und das Verlangen, mehr von jenem Hautbild zu sehen, von dem sie sprach.

»Elf Sommertage verbrachte ich mit dem Meister im Gartenhaus des Anwesens meines Vaters. Man stellte uns Speis und Trank vor die Tür, und wenn wir es wünschten, spielte eine der Dienerinnen meines Vaters auf der Pferdekopfgeige für uns. Drei Tage benötigte ich, den Meister zu überzeugen, jenes Bild in meine Haut zu stechen, von dem ich seit Jahren träumte.« Lee Lee lächelte melancholisch. »Manche Träume sind Flüche.«

Gunter nickte. Dies war ihm nur zu schmerzlich bewusst.

»Die edlen Damen von Xafror lassen sich Bilder von Regenbogenfischen stechen, von Ästen bedeckt mit Blüten oder vielleicht auch eine Nachtigall, doch ich hegte einen anderen Wunsch. Ich wollte eine wild sich aufbäumende Welle, wunderschön und bereit, alles mit sich hinfortzureißen. War es doch mein Vater, der dieses Bild in meine Gedanken gepflanzt hatte. Und so wurde dieses Kunstwerk unter lustvollem Schmerz geboren. Um ein Hautbild zu stechen, benutzt der Künstler einen Pinsel, dessen Borsten durch feine stählerne Nadeln ersetzt sind. Tausende Male senken sie sich in die Haut, um die leuchtenden Farben so tief einzubringen, dass die Zeit ihnen nichts anzuhaben vermag und das Bild erst vergeht, wenn das Fleisch vergeht, auf dem sich die geschmückte Haut spannt. Es ist eine Kunst, die Blut und Tränen einfordert, die den Künstler und die Trägerin der Haut einander so nahe sein lässt, wie es sonst nur Liebende sind, die einander aus tiefstem Herzen zugetan sind. In der Nacht des achten Tages war das Bild vollendet, und wir ließen meinen Vater rufen. Nie werde ich den Entsetzenschrei vergessen, den er ausstieß, als er mich sah. Er ließ den Bilderstecher aus dem Gartenpavillon zerren, und sein Leibwächter enthauptete den unglücklichen Künstler unter den Kirschbäumen. Mir aber offenbarte er, dass ich niemals eine ehrbare Frau sein würde, weil dieses Hautbild jeden Mann von Stand und Anstand abstoßen musste. Schon am übernächsten Tag reiste er mit mir in die Kaiserstadt, und er gab ein Vermögen dafür aus, mich der Ersten Geliebten des Herrschers aller Horizonte vorzustellen. Ein einziger Blick auf meinen Rücken ließ sie das Urteil fällen, dass ich niemals eine der Konkubinen des Herrschers sein könnte. Auf Knien flehte mein Vater sie an, mich genauer zu prüfen. Letztlich waren es nicht seine Worte, sondern seine Goldmünzen, die sie überzeugten. Und so sprach die Erste Geliebte des Kaisers eine Weile mit mir, und sie entdeckte mein Talent für fremde Zungen. So verblieb ich fünf Jahre in einer der Palastschulen, in denen Sinn und Sinnlichkeit gelehrt wurde, bis ich drei der Sprachen aus den Barbarenlanden ausreichend beherrschte, um künftig die Gesandtschaften des Kaisers zu begleiten, die in ferne Länder reisen. Keine Frau von Ansehen würde in die fernsten Weltengegenden reisen, um sich dort den Blicken fremder, lüsterner Männer auszusetzen, die dem Irrglauben verfallen sind, mehr als ein Bad während eines Mondumlaufs sei der Gesundheit abträglich.«

Sie sah ihn mit ihren dunklen Augen an, in denen eine Traurigkeit lag, die wie ein Messer in sein Herz schnitt. Gunter griff nach ihrer Hand, und es war ihm gleichgültig, wenn es gegen die guten Sitten verstieß, eine Edle aus Xafror in der Öffentlichkeit zu berühren. Und sie ließ es geschehen, ja, er las Einverständnis in ihrem Blick.

»Werdet Ihr mir Eure Geschichte erzählen?«, fragte sie leise. »Als ich noch ein Kind war, das glaubte, es sei eine Auszeichnung, eine Woge zu sein, die alles hinfortreißt, die Grenzen überflutet und Dummheit und Vorurteile einfach aus der Welt spült, da war ich überzeugt, dass mir eines Tages ein Held begegnet, ein strahlender Kämpfer für das Gute. Lasst mich für einen Abend noch einmal dieses Mädchen sein, edler Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Erzählt mir von Euch und lasst mich mit der Begeisterung lauschen, mit der nur junge Mädchen lauschen, die die Welt noch nicht gesehen haben.«

Ein dicker Kloß saß Gunter im Hals. Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte, wusste nicht, wie er diese Erwartung auch nur im Ansatz erfüllen könnte, und doch nickte er.

»Dieser Abend soll nicht von geraunten Belanglosigkeiten und argwöhnischen Blicken besudelt sein. Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, mich in meinen Gemächern zu besuchen? Man hat mich in den Zimmern Eurer Base Nasiima untergebracht.«

Er hob überrascht die Brauen. Nach Ludmillas Gemächern waren dies die schönsten Zimmer des prunkvollen Bürgerpalastes der Feehlenwerks. Lee Lee mochte in den Augen ihres Vaters bedeutungslos sein, in den Augen der Feehlenwerks war sie es – als Übersetzerin im Gefolge einer einflussreichen Gesandtschaft – eindeutig nicht. War dies also doch ein Versuch, ihn zu verkuppeln und den Einfluss der Sippe durch eine geschickt eingefädelte Hochzeit zu erweitern? Aber Lee Lees Geschichte hatte sich so glaubhaft angehört …

»Gebt Ihr mir etwa ein Viertel von einer Stunde, um mich ein wenig zurechtzumachen und einen Tee für Euch zu bereiten?«

»Ihr seid makellos, ich wüsste nicht, was an Eurem Aussehen zu verbessern wäre.«

Ihr Lächeln verschwand hinter dem Fächer. »Lasst Euch überraschen.«

»Es gibt wirklich nicht sehr viel über meinen Kampf in den Höhlen zu berichten.« Er würde aber gern ein wenig mehr Zeit mit ihr verbringen. Fieberhaft überlegte er und fand schließlich die Lösung. »Vielleicht könnte ich Euch das Spiel Bauer, Ritter, König lehren? Es ist sehr kurzweilig. Meine Base verwahrt irgendwo in ihren Gemächern ein Spielbrett und die Figuren.«

Sie neigte den Kopf, sah ihn auf neckische Art von der Seite her an. »Oder ich lehre Euch das Spiel von Wolken und Regen. Ich verspreche Euch, dass es ebenfalls sehr kurzweilig ist.«

»Gut, dass die unterschiedliche Farben tragen, sonst könnte man diese Mandelaugen gar nicht auseinanderhalten. Die gleichen sich ja wie ein Ei dem anderen.«

Gunter versuchte, das dumme Geschwätz zu überhören. Ein Stück neben ihm standen drei Ratsherren an der Tafel, auf der eine breite Auswahl Süßspeisen angeboten wurde. Kandierte Äpfel und Pflaumen aus der Ernte vom letzten Herbst, klebriges Honiggebäck und ein klassischer Apfelkuchen, verschiedene Arten Kompott. Gunter entschied sich für zwei Schalen Vanillepudding mit sauren Kirschen. Er wollte vor Lee Lee nicht mit leeren Händen erscheinen, war sich aber absolut nicht sicher, ob es eine gute Idee war, mit Süßigkeiten aufzuwarten. Vielleicht doch besser ein Pflaumenkompott? Aber das mochte unerfreuliche Nebenwirkungen haben … Schwierig. Er könnte auch einfach ein paar Blumen aus den Gestecken auf den Tafeln klauen.

»Es reicht auch nicht, sich einen altehrwürdigen Namen zu kaufen. Mir ist nie so deutlich wie heute Abend geworden, dass unsere Feehlenwerks ebenfalls so aussehen. Ich meine, stellt diese Nasiima mal nackt neben drei der anderen Damen der Gesellschaft hier. Man wird sie nicht mehr wiedererkennen.«

Gelächter.

Das reicht! Gunter atmete einmal tief durch und drehte sich zu den drei Ratsschnöseln um.

»Ich habe gehört, dass sie im Bett quieken wie junge Kätzchen«, gab gerade Ratsherr Götterlieb Altenbach zum Besten. Ein hagerer Kerl um die fünfzig, der einen gezwirbelten grauen Schnurbart trug, der trotz all seiner Pracht nicht vom Rückzug des dünnen Haupthaars zur Mitte seines glänzenden Schädels ablenkte. Auch nicht von dem orangefarbenen Kimono, der an ihm wie ein schlecht sitzender Nachtrock aussah.

»Meine Herren«, flüsterte Gunter. »Ich muss Euch eindringlich warnen. Habe ich Euch nie von den Kämpfen im Stollen erzählt? Meine Base Nasiima tötete zwei der Halsabschneider dort, wo sie standen, indem sie ihnen lediglich kurz ihre Hand auflegte. Sie hat sich der Todesmagie verschrieben.« Er senkte die Stimme noch ein wenig, so dass sich die drei zu ihm vorbeugten, um ihn zu verstehen. »Leider muss ich bekennen, dass meine Base den Charakterfehler hat, sehr dünnhäutig und nachtragend zu sein. Euch ist doch klar, dass diese Mandelaugen aus Xafror ihre Spitzel überall haben. Hier wird heute Abend kein Wort gesprochen, das Ludmilla und Nasiima nicht zugetragen wird. Seid vorsichtig, liebe Freunde. Mich haben ungünstige Umstände in die Familie Feehlenwerk verschlagen, und sie lassen mich in einer besseren Abstellkammer hausen. Bitte, liebe Freunde. Seid auf der Hut mit dem, was Ihr sagt.«

Voller Genugtuung sah Gunter, wie die Farbe aus den Gesichtern der drei Ratsherren wich und sie argwöhnisch die Dienerin auf der anderen Seite der Tafel musterten, die sie vorher geflissentlich ignoriert hatten, obwohl auch sie – wie mehr als die Hälfte des Gesindes im Hause Feehlenwerk – xafrorisch war. Er nickte ihnen freundlich zu. »Vergesst nicht, dass ich einer von Euch bin. Ich werde immer an Eurer Seite stehen.«

Gunter nahm die zwei Schalen Pudding mit Kirschen und beschloss, ihn Lee Lee als eine lokale Köstlichkeit zu empfehlen. Aber es fehlte noch etwas. Er sah sich nach den Blumengestecken um.

»Hauptmann vom Adlerstein.« Der orange gekleidete Ratsherr griff nach seinem Arm. »Was sollen wir denn jetzt tun? Es war nur dummes Geschwätz … Wie können wir diesen kleinen Fehltritt aus der Welt schaffen?«

Das war kein kleiner Fehltritt, sondern eure zutiefst verquaste Meinung, dachte Gunter und lächelte dennoch. Ihr macht euch doch über alles lustig, was euren Rosenkohlfresserhorizont überschreitet. »Ich glaube, Ihr könnt das ohne weiteres ausgleichen, wenn Ihr der Herrin Ludmilla in Zukunft im Rat etwas mehr Unterstützung gewährt. Sie ist zutiefst pragmatisch, und gelebte gute Beziehungen bedeuten ihr viel mehr als Geschwätz über einen kleinen Ausrutscher. Meine Base ist nachtragender … Ihr solltet in den nächsten Tagen unbedingt vermeiden, von ihr berührt zu werden.«

»Wo ist die Magd von der Süßspeisentafel?«, fragte der stämmige Kerl neben dem Ratsherren Altenbach. »Eben war sie doch noch da.«

»Wahrscheinlich wird sie Bericht erstatten.« Gunter hatte Mühe, ernst zu bleiben. Er wusste, dass die Bediensteten regelmäßig den Platz wechselten. Dies war nur eine der tausend Regeln, mit denen Ludmilla alle, die im Palast lebten, belästigte. »Aber ich bin sicher, Ihr seid nicht in Gefahr.« Er nickte gewichtig, um seine Worte zu unterstreichen. »Beachtet einfach, was ich Euch geraten habe, meine Herren. Nun entschuldigt mich. Ich habe ein delikates diplomatisches Problem mit einer der Damen der Gesandtschaft zu lösen, der die Speisen hier nicht zusagen.«

»Schwierig, diese Mandel…« Altenbach räusperte sich. »Diese ehrenwerten Gäste, meine ich.«

Gunter nickte den dreien noch einmal zu und verschwand ins Getümmel der Gäste. Vermutlich war schon mehr als ein Viertel von einer Stunde verstrichen.

Er machte einen Umweg zu den anderen Tafeln, musterte die Gestecke und wunderte sich, woher mitten im Winter all die Blumen kamen. Dieser Spaß hatte vermutlich mit Magie zu tun oder ein Vermögen gekostet. Oder beides. Üblicherweise war Ludmilla geizig, aber Nasiima hatte ihm erzählt, dass, wenn der Besuch der Gesandtschaft als erfolgreich erachtet wurde, vielleicht ein hochrangiger Minister vom Xafrorer Kaiserhof Grubenstedt besuchen würde. Solche Beziehungen waren mit Gold nicht aufzuwiegen.

Die Tafeln mit den Speisen waren zu umlagert, um unauffällig Blumen zu entwenden. Also gab Gunter es auf, eilte zu der doppelflügeligen Tür in der Westwand des Saales, um tiefer in die prächtige Villa zu den Gemächern der Familie vorzudringen, als ihm eine flache Schale auf einem Säulensockel auffiel. Darin schwammen Blüten, die aussahen wie jene auf Lee Lees Gewand. Roter Lotus. Gunter stellte sich so vor die Säule, dass er mit seinem Körper die Schale verdeckte, balancierte die beiden Schalen mit Pudding auf der linken Hand und zupfte mit der Rechten eine Blüte heraus. Er schüttelte das Wasser ab, kappte mit dem Fingernagel des Daumens die dünnen Wurzeln und legte die seltene Blume auf den gelben Vanillepudding. Sieht gut aus! Er stahl noch eine zweite Blüte. Fertig!

»Der Hauptmann der Schlammwache ein Blumendieb? Was für ein verstörender Anblick.«

Gunter fuhr herum. Nasiima stand hinter ihm. Sie war ungewohnt stark geschminkt.

»Die Dame des Hauses stellt nun mit größerem Erfolg Dieben nach als damals in der Nadel, als den Magiern eine Halskette entwendet wurde«, entgegnete er spitz. »Und … Oh, bei den Göttern. Mir scheint, Ihr habt mit dem Kleid für den heutigen Abend eine unglückliche Wahl getroffen.«

Nasiimas Lächeln verflog. »Ihr seht mich überrascht, dass Ihr überhaupt bemerkt, was Damen von Welt zu einem solchen Anlass tragen.«

Gunter nahm die zweite Schale, die er auf der Hand balancierte, in die Rechte. »Ihr entschuldigt mich, liebe Base. Ich habe Verpflichtungen. Ach, da wäre noch etwas: Der Ratsherr Altenbach und zwei seiner Ratskollegen sind brüskiert. Offensichtlich hat Eure Mutter sie nicht persönlich mit einem Handschlag empfangen, wie alle übrigen Gäste.«

»Diese Handschläge …« Nasiima verdrehte die Augen. Ihre Mutter hatte die Pflicht, jeden Gast mit einem Handschlag zu begrüßen und zu verabschieden, vor einigen Jahren eingeführt, um sich den Gepflogenheiten in Grubenstedt besser anzupassen, und dabei völlig außer Acht gelassen, dass sich eigentlich nur Männer so grüßten.

»Möglicherweise sind die Ratsherren so verärgert, dass sie Euch ausweichen werden, wenn Ihr ihnen die Hand geben wollt, liebe Base.« Er musste an sich halten, um bei seinen Worten ernst zu bleiben. Eigentlich war er nicht so manipulativ. Vielleicht lag es am Wein? Zu gern hätte er sich aus der Ferne angesehen, wie das Treffen zwischen Nasiima und den drei Räten ablief. Er lächelte sie zuversichtlich an. »Ihr werdet das schaffen, liebe Base. Schließlich seid Ihr eine ganz ausgezeichnete Diplomatin.« Mit diesen Worten ließ er sie stehen.

Ein Krieger in einem grauen Kimono saß neben der Tür zu Nasiimas Gemächern im Schneidersitz. Er gehörte zu den Wachen der Gesandtschaft. Sein Kopf war ihm auf die Brust gesunken. Alle Bewohner Xafrors, die Gunter kannte, nahmen ihre Pflichten sehr ernst. War es möglich, dass einer der ihren während seines Dienstes einfach so einschlief? Eher nicht! Vielleicht war das seine Art, sich vor einem Blickkontakt zu drücken. Gewiss war es ihm unangenehm, wenn einer der Barbaren so tief in der Nacht Lee Lee aufsuchte. Zugleich hatte er keine Möglichkeit zu widersprechen, wenn ihm seine Herrin den Befehl gegeben hatte, den Gast passieren zu lassen. Da war ein vorgetäuschtes Nickerchen ein passabler Weg, sich aus der Affäre zu ziehen.

Leise ging Gunter den Flur entlang. Er würde auf das Spiel eingehen und dem Schläfer keinen Grund geben zu erwachen. Er freute sich auf Lee Lee. Sie hatte ihn mit ihrer Art überrascht. Was auch immer ihn hinter der Tür erwartete, eine Schale Tee, ein Spiel Bauer, Ritter, König oder … Er lächelte versonnen. Ganz gleich, was es war, er würde diese Gemächer glücklicher verlassen, als er sie betreten hatte.

Leise stellte er die beiden Schälchen auf dem Boden ab, zog seine Stiefel aus und kniete vor der Tür nieder. Nasiimas Gemächer waren durch eine dieser seltsamen Türen zu betreten, die man in Xafror so schätzte. Eine solche Tür gab es sonst nur vor den Gemächern ihrer Mutter und vor jenem Gemach, das ganz den alten Traditionen des Kaiserreiches – wie der Teezeremonie mit mehreren Gästen – vorbehalten war, aber nur noch selten genutzt wurde.

Prüfend sah er zu dem Wächter. Dieser atmete tief und regelmäßig. Schlief er wirklich?

Behutsam strich Gunter über die Tür. Sie war aus dunklem Holz und hauchzartem Papier gefertigt. Er konnte nicht hindurchsehen. Nicht deutlich. Das Papier ließ ihn gerade so das warme gelbe Licht von Öllampen auf der anderen Seite erkennen. Entschlossen schob er die Tür zur Seite. Sie glitt lautlos in einer Schiene an der Wand entlang.

Gunter nahm die beiden Schalen, richtete sich auf und trat ein. Die Flammen der Öllämpchen begannen zu tanzen. Goldenes Licht und tiefe Schatten huschten über Boden und Wände. Über Bilder, die Blüten und fremde Städte zeigten. Ein eisiger Luftzug strich durch das Gemach. Feine, graublaue Rauchfäden verströmten einen schweren, betörenden Duft. Gunter entdeckte in einer sandgefüllten Schale neben dem niedrigen Tisch in der Mitte des Raums ein ganzes Bündel glimmender Räucherstäbchen. Sie waren mehr als halb herabgebrannt. Kam er um so vieles zu spät? Zwei Teeschalen und ein kleiner Kessel, von dem Wasserdampf aufstieg, ergänzten das Bild. Ein Rührbesen lag neben einer der Schalen. Ein wenig hellgrünes Teepulver war auf dem Tisch verschüttet. Wo steckte Lee Lee? Hatte er sie verärgert?

An der gegenüberliegenden Wand stand Nasiimas merkwürdig niedriges Bett. Gleich daneben führte eine Tür auf einen schmalen Austritt, von dem aus man einen phantastischen Blick in den Schlund Grubenstedts hatte. Die Schiebetür stand einen Spalt offen.

»Lee Lee?«

Vor der Tür zum Austritt zogen sich dunkle Schlieren über den Boden. Er stellte die beiden Schälchen neben das Räucherwerk, trat nahe an die Tür, bückte sich und tastete nach den Schlieren. Als er die Hand hob, sah er dunkles Blut auf den Fingerkuppen.

»Lee Lee?«, rief er mit halb erstickter Stimme und schob die Tür auf, die hinausführte.

Die Übersetzerin lag vor dem schön geschnitzten hölzernen Geländer. Ihr Leib war grotesk verdreht, das rot-weiße Gewand auseinandergezerrt. Die Innereien quollen ihr aus dem aufgerissenen Leib. Ihr Gesicht wirkte, als sei es auf dem Schädelknochen verrutscht. Sie sah aus, als sei ihr Innerstes aus ihr herausgeborsten. Etwas krabbelte in der schrecklichen Leibwunde. Käfer!

Gunter wurde übel.

Er umklammerte das Geländer, zwang sich, die eisige Luft tief einzuatmen. Wenn er nicht zur Tafel mit den Süßspeisen gegangen, sondern ohne Umschweife hierhergekommen wäre … Er blickte zum Mond hinauf. Einzelne Schneeflocken tanzten im silbernen Licht. Da bewegte sich etwas … unten im Garten, zwischen den streng gestutzten Büschen. Ein Schatten zog sich die weiße Umfassungsmauer hinauf. Einen Herzschlag lang verharrte die Gestalt auf der Mauerkrone und sah direkt zu ihm herüber. Sie war ganz in Schwarz gekleidet. Das Gesicht vermummt.

Gunter wollte vom Austritt hinab in den Garten springen, doch er musste einsehen, dass es zu spät war. Er würde die Schattengestalt nicht einholen.

»Ich werde dich finden!«, schwor er sich grimmig. »Ich werde …« Die Worte versiegten ihm in der Kehle. Er kniete sich neben Lee Lee. Wenn ich mich nicht verspätet hätte …

Sanft drückte er die Lider der schreckensweiten Augen hinab. Ihre Haut war noch warm. Ihre Nase, die Lippen … alles war ein wenig nach links verrutscht. Ihr Muttermal über der Lippe grotesk angeschwollen und groß wie eine Bohne. Wer immer das getan hatte, hatte nicht nur morden, sondern ihre Schönheit zerstören wollen.

Mit spitzen Fingern zupfte Gunter die Käfer aus der Wunde und schleuderte sie über das Geländer in den Schnee. Wo kamen die her? Er hatte solche Biester noch nie gesehen. Sie waren groß wie sein Daumen und wühlten sich mit ihren mächtigen Kieferzangen in das zerfetzte Fleisch.

Was er hier tat, war sentimentaler Unsinn. Er zerstörte Spuren … Er musste jemanden holen, der klar denken konnte. Nasiima und seine Trabantin Genoveva Klingenbrecher. Beide konnten in Leichen lesen wie in einem Buch.

»Mögest du frei sein, meine alles verschlingende Woge«, sagte er leise.

Dann trat er in das Gemach, in dem Nasiima ihre Kleider verwahrte. Er kramte zwischen Mänteln und Umhängen, die von einer schweren Stange hingen, bis er einen Mantel fand, der über und über mit Pfauenfedern benäht war. Er nahm ihn ab und ging zurück zum Austritt, um ihn über Lee Lee zu breiten. Er war, wie die Übersetzerin gewesen war: schön und schillernd.

Nasiima legte zwei Finger an den Hals des schlafenden Wächters. Er regte sich nicht.

»Sein Puls geht regelmäßig, aber dieser Schlaf ist zu tief. Man muss ihm eine starke Droge verabreicht haben, oder es wurde Magie gewoben.« Seine Base sah ihn ernst an. »Da steckt mehr dahinter als nur ein schlichter Halsabschneider.«

Das ist mir auch klar, dachte Gunter.

Seine Base trat in das Gemach und ging zügig zum Austritt. Mit einem missbilligenden Seufzer zog sie ihren Pfauenfedermantel zurück und betrachtete die Tote. »Sie muss von hier verschwinden«, sagte sie entschlossen.

»Was?« Gunter traute seinen Ohren nicht. »Die Schildwache –«

»Hier im Palastring ist Horam Opundelus Hauptmann der Wache«, erinnerte ihn Nasiima. »Glaubt Ihr ernsthaft, er würde so etwas hier auf den Grund gehen können? Der hat seinen Kopf nur, damit er ihn mit einem hübschen Helm schmücken kann.«

Ganz unrecht hatte sie nicht. »Aber die Schildwache …«, begehrte er erneut auf.

»Nicht die Schildwache«, zischte sie. »Dann wird auch der verfluchte Obrist in diese Sache hineingezogen, und Ihr erinnert Euch vielleicht noch, Vetter, er ist kein Mann, der die Wahrheit sucht, sondern schnelle, einfache Lösungen. Für Lee Lee können wir nichts mehr tun, nun gilt es, das Haus Feehlenwerk zu schützen.«

»Was redet Ihr für einen Unsinn, Base?«

»Unsinn? Ist Euch nicht klar, dass unsere Familie das Gesicht verlieren wird, wenn die Übersetzerin des Fürsten Liang Han Wu tot in meinen Gemächern aufgefunden wird? Wir haben der Gesandtschaft das Gastrecht gewährt. Das bedeutet, dass wir auch für ihren Schutz verantwortlich sind. Und dabei haben wir jämmerlich versagt. Wenn es aber keine Leiche gibt und Lee Lee einfach nur verschwunden ist, trifft uns keine Schuld. Dann trägt der ehrenwerte Liang Han Wu den Makel, dass seine enge Vertraute davongelaufen ist.«

Gunter glaubte nicht recht zu hören. Eine Unschuldige war ermordet worden, und alles, was Nasiima umtrieb, war die Furcht, dass ihre Familie das Gesicht verlieren könnte!

Seine Base bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. »Ich weiß genau, was Ihr jetzt denkt, Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Dass ich herzlos bin und nur das Wohl der Familie im Sinn habe.«

»Ihr trefft den Nagel auf den Kopf, Base.«

»Und Ihr irrt Euch. Auch ich will, dass wir herausfinden, wer für diesen Mord verantwortlich ist. Aber wenn wir jetzt den Obristen und Liang Han Wu unterrichten, dann werden die Würdenträger alles dafür tun, den Skandal kleinzuhalten und den Schaden zu begrenzen. Die Wahrheit interessiert keinen von denen. Wir werden jetzt …« Nasiima brach ab, kniete sich nieder und betrachtete die offene Bauchhöhle. Dann griff sie hinein und zog einen zappelnden rot-schwarzen Käfer heraus. »So ein Mistvieh habe ich lange nicht mehr gesehen.«

»Ihr kennt diese Käfer?«

Statt zu antworten, lief Nasiima in ihre Gemächer, holte einen kleinen Glastiegel und warf den Käfer hinein. »Das ist ein Wolfskäfer«, sagte sie in einem Ton, als sei damit alles erklärt.

»Und das bedeutet?«

»Diese Käfer gibt es hier eigentlich gar nicht. Wolfskäfer sind Aasfresser. Sie kommen aus Xafror. Und ihnen zu begegnen bringt Unglück. Es kann kein Zufall sein, dass dieser Käfer hier ist. Allerdings hätte ich ihn fast übersehen.« Sie wiegte nachdenklich den Kopf. »Wäre ich der Täter, hätte ich mehr Käfer hinterlassen.«

»Es gab mehr Käfer.« Gunter nickte in Richtung des Gartens. »Ich habe sie hinab in den Schnee geworfen.«

»Habt Ihr sonst noch was verändert, Herr Hauptmann?«, fragte Nasiima gereizt.

»Nur die Käfer …«

Sie sah ihn durchdringend an.

»Nichts von Belang«, bekräftigte er.

Ihr Blick wurde stechender.

»Ich habe ihre Lider geschlossen und den Mantel über sie gebreitet. Das war es.«

»Gut. Dann werde ich mich jetzt um das Zimmer und die Käfer unten im Schnee kümmern. Hier bleibt nichts zurück. Kein Blutstropfen, kein Käfer, gar nichts. Und Ihr werdet die bedauernswerte Lee Lee fortschaffen, Vetter. Sie kann nicht hierbleiben, und sie kann auch nicht in die Gewölbe unter der Gelben Burg, um dort untersucht zu werden. Davon würde der Obrist erfahren. Auch die Schlammwache wäre kein guter Platz. Findet einen Ort, an dem niemand eine Leiche vermuten würde.«

»Das ist alles so nicht richtig«, sagte er kopfschüttelnd. Er konnte die arme Lee Lee nicht ansehen. Kaum eine Stunde war vergangen, dass ihn ihr Lächeln verzaubert hatte. Sie war so voller Lebenslust gewesen.

»Ich glaube, ich muss Euch ein wenig den Kopf zurechtrücken, Vetter. Euch ist schon klar, dass der halbe Festsaal unten beobachtet hat, wie Ihr mit der Übersetzerin kokettiert habt, wie sie verschwand und Ihr ein wenig später folgtet. Das macht Euch zum mutmaßlich Letzten, der sie lebend gesehen hat. Und zum Hauptverdächtigen.«

Gunter verschlug es den Atem. »Das ist doch absurd!«

»Ich erinnere Euch noch mal an den Obristen und dessen Hang zu schnellen Lösungen. Ihr gesteht im Morgengrauen auf der Streckbank den Mord, und der Skandal verläuft sich schnell. Außerdem seid Ihr nicht gerade Bliesenbergs Liebling. Glaubt Ihr, er würde eine so wunderbare Gelegenheit, Euch loszuwerden, ungenutzt lassen?«

Es war ihm fremd, in solchen Bahnen zu denken, aber was Nasiima da sagte, hatte Hand und Fuß. »Also gut …«

»Ich bin noch nicht fertig, Vetter. Mit Eurem Ende würde dieses Intrigenspiel nicht enden. Die Feehlenwerks hätten ihr Gesicht verloren. Es gäbe nur eine Möglichkeit, die Ehre der Familie wiederherzustellen: Der ehrenwerte Liang Han Wu würde meine Mutter zum Siwang Cha einladen.«

»Zum Todestee?« Gunter war aufrichtig schockiert. Dies war eine Art des rituellen Selbstmords, der Frauen vorbehalten war. Sie tranken vor Zeugen einen vergifteten Tee, der starke Schmerzen bereitete. Bewahrten sie Gleichmut bis zu ihrem Ende, ganz so, als sei es nur eine ganz normale Teezeremonie, war ihre Ehre wiederhergestellt. Wanden sie sich hingegen in ihrer Pein oder schrien gar, dann war die Schande ihrer Familie noch gewachsen.

»Wie schön, dass Ihr Euch mit der Kultur Xafrors auseinandergesetzt habt, Vetter.«

»Mit Kultur hat diese kaltherzige Rohheit nichts zu tun.«

Nasiima machte eine verärgerte Geste. »Sagt der Barbar, in dessen Stadt Kleinkinder im Schlamm ersticken. Euch ist klar, dass meine Mutter keinen Herzschlag zögern würde, um durch den Siwang Cha die Ehre der Familie zu retten?«

Gunter nickte. Daran hatte er in der Tat nicht den geringsten Zweifel.

»Natürlich werdet Ihr mit aller Kraft den Mörder von Lee Lee suchen. Wir erkaufen uns Zeit, wenn wir ihre Leiche verschwinden lassen, um herauszufinden, was wirklich geschehen ist. Für mich sieht es so aus, als sei hier eine Intrige im Gange, die das Haus Feehlenwerk vernichten soll. Wieder einmal. Also, seid nun so gut und bringt Lee Lee von hier fort.«

»Ich fürchte, meine Kräfte reichen nicht, um –«

»Auch dafür weiß ich eine Lösung, Vetter. Und ich denke, ich weiß, an welchen Ort wir sie bringen können. Ich werde Rami holen. Seht Ihr zu, dass Genoveva erscheint.«

Rutger trug die in einen Teppich gerollte Leiche, als habe er einen Sack Daunenfedern auf der Schulter. Gunter folgte ihm mit zwei Schritt Abstand. Sie hatten den Kupfermarkt schon zur Hälfte überquert. Der weite, von Mauern eingefasste Platz war menschenleer. Schnee knirschte unter ihren Schritten. Es war bitterkalt. Noch eisiger war das Schweigen zwischen ihnen.

Der hünenhafte Doppelsöldner gab sich sehr zugeknöpft, seit Nasiima ihn in ihre Gemächer geholt hatte. Rutger diente eigentlich in der Schlammwache; es war Gunter ein Rätsel, was der Krieger im Palast der Feehlenwerks zu suchen hatte. Nasiima hatte Rutger in der Vergangenheit zwar manchmal als Leibwächter beschäftigt, aber stets nur, um sie in die zwielichtigen Viertel der Stadt zu begleiten. Zumindest hatte Gunter das bis heute geglaubt.

»Wohin geht es denn?«, fragte Rutger, ohne sich zu ihm umzudrehen.

»Wirst du schon sehen.«

»Ich meine nur … Vielleicht wäre es ja klüger, wenn ich weiß, wohin wir wollen. Gleich stehen wir vor den Miesenickeln vom Kupfertor, und ich trag ein totes Mandelauge spazieren. Die werden uns ganz gewiss nicht einfach durchwinken wie die anderen Wachen. Du weißt schon, warum …«

Das wusste Gunter nur zu gut. Er hatte Isebart von Hasenfeld, den Hauptmann der Kupferwache, vor über einem Jahr dabei erwischt, dass er beschlagnahmtes Schmuggelgut beiseiteschaffte und sich daran bereicherte. Gunter hatte das zwar nicht gemeldet, aber die Verbindungen des blinden Bettlers Wacker dazu genutzt, dass Isebart Besuch von der Diebesgilde bekommen hatte, die ihm sehr eindringlich klarmachte, dass Diebstahl allein ihr Geschäft sei. Isebart war drei Tage lang verschwunden gewesen und grün und blau geprügelt wieder aufgetaucht. Und irgendwie hatte er sich zusammengereimt, dass Gunter etwas mit seinem Unglück zu tun haben musste. Zum Glück war Isebart stinkfaul und um diese Zeit gewiss in seinem Bett. Es durfte nur keine seiner Wachen auf die Idee kommen, ihn zu wecken, weil sein Lieblingsfeind zu ungewöhnlicher Stunde das Kupfertor passierte.

»Was hast du im Palast gemacht?«, wollte Gunter wissen.

»Ich hab was hergemacht«, entgegnete der Doppelsöldner gut gelaunt.

»Red keinen Stuss!«

»Das würde ich mir doch niemals erlauben, allerdurchlauchtigste Hauptmännlichkeit.«

Rutger machte sich stets einen Spaß daraus, die Obrigkeiten zu verachten. Insbesondere alle Adeligen. Eines Tages würde ihn sein lockeres Mundwerk noch an den Galgen bringen. »Raus mit der Sprache, Kerl.«

»Wirst du mich in den Bau stecken, wenn ich nicht rede, wo ich jede Menge Schlaf und dasselbe Essen bekomme wie die Wache? Ich glaube, dort könnte ich es eine Weile aushalten.«

»Ich steck dich nicht in den Bau, ich sorge dafür, dass du keinen Fuß mehr ins Rote Haus setzen wirst. Die erste Dame des Hauses schuldet mir noch einen Gefallen.«

»Mies«, zischte Rutger. »Ich wusste gar nicht, dass du einen so üblen Charakter hast, Hauptmann. ’Nem hart arbeitenden Kerl das letzte bisschen Spaß im Leben zu nehmen. Mies!«

»Ich höre.«

Der Doppelsöldner knurrte. »Die kleine Süße und der alte Drache …«

»Redest du von Nasiima und Ludmilla?«

»Ich sehe, du verstehst mich, Hauptmann. Also, die kleine Süße und der alte Drache waren angepisst, weil dieser Fürst, der ’nen noch viel dickeren Stock im Arsch hat als unsere Genoveva, immer mit seinen Leibwächtern durch das Haus stolziert ist und einen auf dicke Hose gemacht hat.«

Gunter konnte nur im Groben folgen.

»Da haben die beiden dann mich geholt, damit ich ab und an mal hinter ihnen herlaufe oder mit finsterem Blick den Eingang zur Drachenhöhle hüte. So hab ich mir auch heute Nacht vor dem schäbigen Zimmerchen, in das die alte Schnalle umgezogen ist, die Beine in den Bauch gestanden.«

Gunter überkam der Verdacht, dass die alte Schnalle dem Doppelsöldner eine extragroße Portion Siwang Cha servieren würde, wenn sie Rutger so reden hörte. »Wir gehen zur Knospe «, sagte Gunter, ohne das weiter zu erklären.

Rutger pfiff durch die Zähne. »Woulf Gammelhand wird sicher so richtig begeistert sein, wenn wir ihm vor dem Morgengrauen einen Besuch mit ’ner Leiche abstatten.«

»Lass das mal meine Sorge sein.«

»Du kannst manchmal ein echt mieser Hund sein, Hauptmann.« So wie Rutger das sagte, klang es ganz so, als habe er Respekt vor miesen Hunden.

»Wer da?«, wurden sie von der massigen Toranlage am Ende des Kupfermarktes angerufen. Ein verfroren wirkender Wächter trat hinter der Feuerschale im mittleren Torbogen hervor.

»Schlammwache!«, schnarrte Rutger ihn an. »Unterwegs in eiligen Geschäften.«

Eine zweite Wache trat unter dem Torbogen hervor. »Erklärt Euch!«

Inzwischen hatten sie das Tor erreicht. Gunter kannte beide Wachen nur vom Sehen.

»Was trägst du da?« Die Schildwache, die zuerst unter dem Tor hervorgetreten war, umrundete Rutger.

»Noch nie ’nen Teppich gesehen?«, fragte der Doppelsöldner gelangweilt.

»Was ich noch nie gesehen habe, ist, dass ein Arschloch von der Schlammwache kurz vor dem Morgengrauen einen Teppich durch die Bresche spazieren trägt. Ich glaube, wir sollten den Hauptmann rufen.«

Rutger zuckte gelassen mit der freien Schulter. »Dann wirst du wohl auf den Silberpfennig verzichten müssen, den dir mein Hauptmann ganz gewiss spendiert, wenn dein Hauptmann nicht erscheint.«

Der Wächter musterte weiterhin den Teppich. »Da steckt doch was drin!« Er war von der Sorte mürrischer Mann, die im Dienst zu viel gesehen hatte und einfach nicht genug Sold bekam, um es wieder vergessen zu können. Grauhaarig, mit teigigem Gesicht und hängenden Mundwinkeln. »Was ist denn das? Tropft da Blut von den Fransen in mein Tor?«

Gunter griff nach der Hasenpfote an seinem Gürtel. Jetzt war alles verloren. Jeden Moment würden sie nach Isebart rufen.

»Na was denkst du denn, was da tropft?« Rutger schnaubte, als habe er es mit einem Begriffsstutzigen zu tun. »Ich hab hier ’ne halbe Rinderhälfte auf der Schulter, frisch geschlachtet erst heute Nacht. Natürlich tropft die noch. Die hatte ja noch keine Zeit auszubluten, denn dieses dämliche Rind hat noch gar nicht richtig begriffen, dass es tot ist, so frisch ist das Fleisch. Haben wir gerade eben in der Vorratskammer der Feehlenwerks gefunden. Lag da so herrenlos rum … Und da dachten wir beide, bevor das gute Fleisch gammelig wird, bringen wir es in den Kupferring.«

»Und warum das?«, setzte der Wächter nach.

»Weil der Wirt aus der Knospe aus dem Fleisch den verdammt besten Bierbraten der ganzen Stadt zaubern wird.«

Jetzt sah sich auch die zweite Schildwache den Teppich an und musterte die kleine Blutlache, die sich hinter Rutgers Fersen auf dem Pflaster sammelte. »Warum schlachten die denn mitten in der Woche?«

»Weil die so reich sind, dass die in goldene Nachttöpfe scheißen«, erwiderte Rutger genervt. »Die feiern da oben im verdammten Feehlenwerk-Palast ’ne Orgie. Ich sag euch, da tanzen die nackten Hupfdohlen auf den Tischen, und wenn dir nicht der Sinn danach steht, gibt es auch ein paar knackige Knabenärsche, wo du einen wegstecken kannst. Unsere gesammelten Ratsfritzen sind auch dort, und die Hauptleute, die sich besser mit den Oberen verstehen als euer Isebart, haben ebenfalls ihren Spaß. Aber weil mein Hauptmann ein netter Kerl ist, hat er an seine Leute gedacht und was Gutes zu futtern für uns abgezweigt.«

Das dauert zu lange, dachte Gunter. So sehr er Rutger für die Geschichten, die er sich aus den Fingern saugte, bewunderte, musste das hier jetzt ein Ende haben, bevor die beiden auf die Idee kamen, die großartige Rinderhälfte sehen zu wollen, um sich ein Stück abzuschneiden. Er löste die Geldkatze von seinem Gürtel, zog die Schnur auf und fischte für jede der Schildwachen einen Silberpfennig heraus. »Hier für euch, damit ihr euch auch mal den Bauch vollschlagen könnt. Und Isebart hört nichts davon, dass wir heute Nacht hier waren.«

»Einen fürs Passieren und einen fürs Schweigen, für jeden von uns«, entgegnete der ältere Wächter.

Gunter sah zum Himmel hinauf, wo die kalten Sterne leuchteten. In einer wolkenverhangenen Nacht, in der es in Strömen regnete, wären die beiden Wächter bestimmt nicht zum Feilschen aufgelegt gewesen. Alles Unheil dieser Welt kam von den kalten Sternen dort oben, auch wenn ihm das niemand glauben mochte. Übellaunig knurrend zahlte er den Wegezoll, und sie wurden durchgelassen.

Sie verließen die endlosen Stufen des Himmelsweges, hielten sich im Kreuzgewölbe des Torhauses rechts und traten durch die hohe Pforte, die sich zu den engen Gassen des Kupferrings öffnete.

»Woulf wird sich sicher nicht freuen, uns zu sehen«, wiederholte sich Rutger.

»Und er wird es uns ganz sicher nicht sagen, sondern freundlich lächelnd seine Tür für uns öffnen, nachdem du so laut geklopft hast, dass das halbe Viertel aus dem Bett fällt.«

»Öffnen wird er bestimmt, aber warum sollte er freundlich zu uns sein?«

»Weil er Angst haben wird, dass er von dir ein paar aufs Maul bekommt, wenn er dir mitten in der Nacht komisch kommt.«

»Also wirklich, Hauptmann … So bin ich nicht!«

»Doch.«

Rutger lachte. »Na vielleicht …«

Seide und Blut

Nacht vom 43. auf den 44. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Versonnen betrachtete Woulf sein frisch bezogenes Bett. »Perfekt. Na ja, fast.« Er beugte sich vor, um eine Ecke seiner goldschimmernden Decke glatt zu zupfen. Doch seine versehrte Hand verweigerte ihm just in diesem Moment den Dienst. Die glänzende Seide glitt durch die steifen Finger wie ein versehentlicher Darmwind durch den Hosenboden.

»Verdammichter Schweinedung«, entwich es ihm. So langsam wurde das Fluchen zu einer Routine, und das, obwohl er zeit seines Lebens versucht hatte, seine Sprache so reinlich wie die Küche seines Gasthauses Zur Knospe zu halten. Und schuld daran war einzig seine vermaledeite Hand. Seufzend betrachtete er das graue Etwas, das sich kaum noch wie ein Teil von ihm anfühlte. Seine in der Bewegung erstarrten Finger standen wie die Beine einer toten Spinne ab. Sie waren sämtlich grau verfärbt, ebenso der Handrücken und weite Bereiche des Ballens. Es breitet sich aus! Die Erkenntnis ließ Übelkeit in ihm aufsteigen. Er bog mit der gesunden Hand die Finger zurück. Würde mit seinem Arm das Gleiche passieren? Was ist, wenn das Ganze meinen Kopf erreicht? Oder mein Herz? Missmutig setzte er sich auf seine Bettstatt. Warum musste diese bis dato so schöne Woche nur solch eine Wendung nehmen? Er dachte wehmütig daran zurück, was er in den letzten Tagen getan hatte. Was der neue Woulf getan hatte.

Ein Ausflug zum Bronzering stellte immer etwas Besonderes dar, aber vorgestern war Woulf nicht nur dorthin aufgestiegen, um gutes Fleisch für seine Gäste zu kaufen, sondern um gleichsam etwas zu erwerben, das nur für ihn selbst gedacht war. Derartiges hatte er seit Jahren nicht getan. Sämtliche seiner üblichen Anschaffungen waren Notwendigkeiten und dienten weder der Freude noch dem Genuss. Kleidung musste wärmen, Essen sättigen und Möbel Sitz- sowie Schlafgelegenheit bieten. Mehr benötigte er nicht. Keines seiner Kleidungsstücke besaß auch nur eine Rüsche. Nie aß er Süßes. Und an seinen Möbeln fand sich nicht ein einziger Schnörkel, geschweige denn Farbe.

Die schmalen Augen der drallen Händlerin hatten ihn daher auch skeptisch gemustert, als er nach ihrer besten Seide gefragt hatte. Dennoch hatte sie ergeben Rolle für Rolle für ihn aufgefächert. Woulf wäre beinahe ertrunken in dem Meer aus Farben und seidenweichen Stoffen. Nach zähen Verhandlungen hatte er sich für goldene Seide aus Xafror entschieden. Normalerweise kaum zu bezahlen, aber die Händlerin hatte eine Rolle mit leichten Fehlern dabeigehabt, die sie ihm zu einem unschlagbaren Preis anbot. Da konnte Woulf nicht Nein sagen. Alles andere wäre echte Verschwendung gewesen. Woulf lächelte matt, als ihm der verhasste Wahlspruch seines traurigen Lebens durch den Kopf schoss. Er wischte mit der gesunden Hand über den glänzenden Stoff. Sie glitt wie von selbst darüber. Ab heute hat es damit ein Ende, schwor er sich. Nichts ist verschwendet, wenn es mich glücklich macht!

Ein Gähnen entschlüpfte seinem Mund.

»Schluss mit Trübsalblasen«, ermahnte er sich selbst und begann sich auszuziehen. »Es könnte schlimmer sein. Viel schlimmer!« Er dachte an den armen Pitter und dessen schreckliches Ende. Ohne seinen knurrigen Stammgast kam ihm die Knospe weniger wie ein Zuhause vor. Oft ertappte er sich, wie er während der täglichen Arbeit zu Pitters Stammtisch hinübersah, nur um festzustellen, dass der leer oder durch fremde Gäste besetzt war.

Sorgfältig faltete er seine Kleider und legte sie auf dem Hocker vor dem Bett ab. Schnell schlüpfte er in sein wollenes Nachthemd. Auch das hatte seine besten Tage lange hinter sich. Der Stoff war voller unansehnlicher Knötchen, und das einstige Weiß hatte sich in ein verwaschenes Grau gewandelt. Dennoch, es wärmte ihn. Es war empfindlich kalt in seinem Schlafzimmer. Beim Ausatmen stoben Wölkchen gen Zimmerdecke. In der Gaststube war es sicher noch immer behaglich warm, dort hatte er den ganzen Tag den großen Kamin geschürt, damit seine durchgefrorenen Gäste sich die roten Nasen und klammen Finger wärmen konnten. In seinen privaten Gemächern verzichtete er auf diesen Luxus, zumal er sich hier ohnehin nur zum Schlafen aufhielt. Alles andere wäre Verschwendung.

Da war es wieder.

»Schlafenszeit! Morgen früh erwarten meine Gäste einen gelungenen Auftritt von mir.« Ehrfürchtig klappte er die neue Decke zurück. Die Schneiderin hatte hervorragende Arbeit geleistet. Guter Schlaf formt gute Menschen, ging ihm ein alter Spruch seines Vaters durch den Kopf. Woulf war froh, dass der nicht mehr sehen konnte, wie dekadent sein Sohn sich bettete.

»Ahh!« Wohlig grunzend schlüpfte Woulf unter die Bettdecke. Er fand sich in einem schimmernden Meer aus Gold wieder. Decke, Matratze, Kissen, alles war in Seide gehüllt. Ein gemütlicher Geruch nach frischem Stroh lag in der Luft. Eine neue Matratzenfüllung war überfällig gewesen und gleichsam mit erledigt worden. Dank des guten Preises für den Stoff hatte er sich nicht beschränken müssen. Umständlich schüttelte er das Kopfkissen mit seinem gesunden rechten Arm auf. Die Seide fühlte sich vorzüglich auf seiner Haut an. Herrschaftlich. Beinahe so, als würde er für einen Augenblick in die Welt des Palastringes eintauchen.

»Hoppla«, rief er grinsend, als ihm das Kissen aus der Hand rutschte. Seidenglatt, ging es ihm durch den Kopf. Diese von talentlosen Poeten abgenutzte Beschreibung traf durchaus zu. Er drapierte die Kopfunterlage zu seiner Zufriedenheit und beugte sich zum Öllämpchen auf dem Nachttisch. »Auf dass ich dein Licht morgen wieder entzünden kann«, murmelte er seinen üblichen Einschlafsermon und pustete.

Augenblicklich umfing ihn Dunkelheit. Der Schlaf zupfte an seinen Gedanken, wohlig schmatzend legte er sein Haupt nieder und schloss die Augen. Er war bereit, dass die Traumwelt ihn empfing und für einige Stunden seinen Sorgen entriss.

Ein feines Rascheln hielt ihn zurück.

Er kannte jedes Geräusch, das das alte Haus normalerweise von sich gab. Im Sommer knackten die Balken vor Hitze. Im Frühling und Herbst ächzten sie aufgrund von Regen und Wind. Und im Winter stöhnten sie unter der Last des Schnees. Aber diesen Klang konnte er nicht einordnen. Vielleicht balgen sich zwei Kater auf dem schneebedeckten Dach? Was es auch war, er beschloss, es zu ignorieren, schob sich ein wenig höher in Richtung Kopfende, rollte mit den Schultern und schloss erneut die Augen.

Wieder raschelte es.

Oder war es doch eher ein feines Schleifen? Mit einem genervten Stöhnen setzte Woulf sich auf. Er hielt den Atem an, um besser hören zu können.

Stille.

Komisch. Er hatte sich kaum wieder hingelegt, da erklang das raschelnde Schleifen erneut. Gleichzeitig berührten Woulfs Beine das hölzerne Bettende. Genervt drückte er sich daran ab, um ein Stück nach hinten zu rutschen.

Prompt ertönte es wieder, das unselige Geräusch.

Kommt das etwa von mir? In einem Anflug von Irrsinn schüttelte er seinen Kopf. Doch weder knackte der, noch knisterte oder rasselte er. Aber Woulf wurde gewahr, dass der Ton genau vom anderen Ende seines Körpers kam. Es war sein rutschender Allerwertester, der jenes unsägliche Geräusch erzeugte. »Ich glaube es nicht.« Wütend wollte er sich aufrichten, doch seine Hände glitten auf dem Stoff davon und mit ihnen der ganze Woulf. Aalglatt, schoss ihm ein weiteres dämliches Wort durch den Kopf, und im nächsten Moment fand er sich am Bettende wieder. Er versuchte, in die Gegenrichtung zu krabbeln. Es gelang ihm unter Mühen. Spiegelglatt. Wie viele Begriffe es doch für diese Misslichkeit gab! Eine gefrorene Eisfläche war nichts gegen das goldene Ungetüm aus Xafror, dem sein Bett zum Opfer gefallen war. »Deswegen hat die alte Hexe mir den Stoff so billig verkauft.« Sie hatte ihm den Ballen geradezu aufgeschwatzt. »Feinste Seifenseide, von eigens dafür gezüchteten xafrorischen Edelspinnen gewebt«, schossen ihm die Worte der Verkäuferin durch den Kopf.

Er hatte nicht nachfragen wollen, was diese merkwürdige Bezeichnung bedeutete, doch justament wurde ihm bewusst, welche Eigenschaften er beschrieb. »Schmierseifenglatt!«, rief Woulf zornig in die Dunkelheit seines Schlafzimmers.

Ein durchdringendes Klopfen ließ ihn zusammenzucken – und wie einen nassen Fisch aus dem Bett gleiten. »Aua!« Woulf rieb sich seinen durch den Sturz auf den Boden malträtierten Steiß. Wer kann das um diese Zeit sein? Wenn die Alte gekommen ist, um noch mehr von ihrem arschglatten Stoff hier abzuladen, kann sie aber was erleben!

Das Klopfen erklang erneut. Lauter. Drängender. In schnellerer Abfolge.

»Jaja!« Er tastete nach dem Öllämpchen und schlurfte mit nackten Füßen in die Küche. Die Fliesen waren so kalt, dass es schmerzte. Er pustete in die verbliebene Glut des Herdes, hielt einen Span hinein und entzündete die Lampe.

»Aufmachen!« Der Klopfer ließ eine Kaskade wütender Schläge auf Woulfs Tür herniedergehen.

Der sah keinen Grund zur Eile. Seit den unangenehmen Ereignissen der letzten Erntezeit hatte er die Tür mit Eisenbeschlägen verstärken lassen. Eindringlinge würden jetzt mindestens einen Rammbock brauchen, um hereinzukommen. Zumindest hatte das der schmerbäuchige Schmied behauptet, von dem die sündhaft teuren Arbeiten ausgeführt worden waren – es sei denn, der hatte Woulf ebenso betrogen wie die elende Stoffhändlerin. Ein heftiger Schlag ließ die Tür erzittern. Staub stieb von den Angeln auf, aber sie hielt. Er war nicht betrogen worden.

»… ich habe gar nichts von meinem Feuer verloren«, hörte Woulf eine beleidigte Stimme dumpf durch das Holz.

Ein erneuter Aufschlag auf das Eingangsportal.

Gleiches Ergebnis.

»Tja, dann könnt Ihr es ja versuchen, wenn Ihr meint, es besser zu können!«

»Geh mal zur Seite!«

Woulf betrachtete unschlüssig sein Eingangsportal. Was war da nur im Gange?

Wieder schlug etwas gegen das Holz der Tür. Deutlich schwächer als zuvor.

»Aha, der feine Herr Hauptmann bekommt sie also auch nicht auf. Das war ja zu erwarten.«

Hauptmann?

»Er muss die Tür verstärkt haben, seit wir das letzte Mal hier waren.«

»Was der feine Herr Hauptmann nicht sagt. Eben war es noch mein fehlendes Feuer.«

»Schluss jetzt, Rutger, ich bin dein Vorgesetzter.«

»Für den ich hier mitten in der Nacht eine –«

»Bist du wohl still.«

Oh nein! Sie sind es. Hauptmann vom Adlerstein und dieser niederträchtige Fäustling Rutger. Alles geht wieder von vorne los. Vielleicht hatten sie sogar die Hexe Nasiima und den betrügerischen Graukopf Rami dabei. Über Kröte hätte er sich unter anderen Umständen gefreut, das kleine Ding weckte seinen Beschützerinstinkt – und was konnte sie von seinem Braten weghauen. Solche Mengen schafften nicht mal die dicksten Fassträger. Die anderen jedoch bedeuteten nichts als Scherereien. So viel stand fest. Woulf hatte um sie alle in den letzten Wochen einen möglichst großen Bogen gemacht, und so wollte er es weiterhin halten.

»Woulf? Woulf, seid Ihr wach?«

Instinktiv schüttelte Woulf den Kopf, obwohl keiner der anderen ihn sehen konnte.

»Macht schon auf!«, drängte die matte Stimme vom Adlersteins. »Ich weiß, dass Ihr immer zu Hause seid.«

»Pfff«, entwich es Woulf abfällig. Was weiß der schon über mich?

»Außerdem weiß ich, dass Ihr Eure Strafe in der Tretmühle noch nicht abgeleistet habt.«

Ein bisschen weiß er schon.

»Lasst uns rein, und ich sorge dafür, dass sie Euch erlassen wird.«

Das sind immerhin etliche Kupferstücke. Sie nicht reinzulassen, wäre die reinste … Seufzend schob er den armbreiten Eichenholzriegel mit seiner gesunden Hand beiseite.

»Das wird aber auch Zeit«, grollte Rutger und drängte sich an ihm vorbei in den Schankraum. Seine breiten Schultern waren mit Schnee bedeckt, und er trug etwas Großes auf dem Rücken, aus dem eindeutig Blut tropfte.

So langsam wird es zur Gewohnheit, dass meine Dielen damit besudelt werden, ärgerte Woulf sich. Und immer sind die beiden daran schuld.

Vom Adlerstein blickte argwöhnisch in die Nacht hinaus, bevor er die Tür schloss.

»Hauptmann, was …«, begann Woulf, doch Rutger knallte das blutende Teppichbündel auf den größten Tisch und machte sich sogleich klappernd hinter dem Tresen zu schaffen.

»Wo hast du denn deinen Brand versteckt? Den guten, meine ich.«

»Ich … Wie … Was?«, stammelte Woulf.

»Danke, dass Ihr uns helft«, sagte vom Adlerstein. Der Hauptmann verbreitete eine schale Alkoholfahne und war ungewöhnlich blass. In seinen glänzenden Augen spiegelte sich der Schein von Woulfs Lampe wider. Anders als bei ihren letzten Treffen wirkte der sonst so furchteinflößende Mann fahrig und aufgewühlt.

»Gern. Ähm … wofür?«

Als würde er ihn nicht hören, wandte sich der Hauptmann an seinen Fäustling. »Ich hole Genoveva. Bleib du hier!« Er drehte sich schon zur Tür um, hielt aber noch einen Moment inne. »Und mach mir nicht den Wirt kaputt.«

Woulf riss die Augen auf. »Wie bitte?«

Ohne jede weitere Erklärung öffnete vom Adlerstein die Tür. Schneeflocken wirbelten herein. Während er seinen schlammfarbenen Umhang enger um die Schultern zog, befahl er: »Schließt hinter mir ab. Lasst nur Nasiima, Rami, Genoveva oder mich eintreten. Niemand anderes!« Krachend fiel die Tür ins Schloss.

Die plötzliche Ruhe kam Woulf schreiend vor. Ein Zustand, der nicht lange anhielt. Flaschengeklimper durchbrach die Stille. Rutger war hinter dem Tresen abgetaucht. Das charakteristische Ploppen eines Korkens erklang, gefolgt von einem gierigen Glucksen. »Bäh! Wieder nur das billige Zeug. Sag schon, Rotbart, wo versteckst du den guten Stoff?«

»Was meinst du?« Woulf stellte sich dumm und kraulte seinen stattlichen Vollbart. Dass der sogar Rutger beeindruckte, machte ihn stolz. Rotbart, daran könnte er sich gewöhnen. Vielleicht würde er in einigen Jahren gar die Knospe so umbenennen: Zum Rotbart.

Das kantige Nussknackergesicht des Doppelsöldners kam hinter dem Tresen zum Vorschein. »Verarsch mich nicht, Rotmaul.«

Zum Rotmaul wäre kein besonders passender Name.

»Du weißt genau, wovon ich rede«, grantelte Rutger. »Der Tropfen, den dein alter Herr angesetzt hat. Ich bin mir sicher, dass du davon noch einige Pullen versteckst. Du verschwendest doch nie was.«

»Selbst wenn es so wäre«, Woulf musste sich räuspern, weil seine Stimme vor Aufregung quakig klang, »wird dein Hauptmann es sicher nicht gern sehen, dass du dich während des Dienstes betrinkst.«

»Pah, wer mich nachts eine Leiche durch halb Grubenstedt schleppen lässt, hat mir in dieser Hinsicht gar nichts zu sagen.«

»Leiche?«, schrie Woulf schrill. Bisher hatte er versucht, das blutende Bündel auf seinem besten Tisch nicht zu betrachten. Jetzt wandte er sich ihm notgedrungen zu. Aus der ungelenk gewickelten Teppichrolle hing ein schmaler, in einen Stoffschuh gehüllter Fuß. »Wer ist das?« Woulf besann sich auf das Wesentliche. »Und warum habt ihr ihn zu mir gebracht?«

»So viele Fragen, Rotfresse«, brummte Rutger genervt und entkorkte vernehmlich eine weitere Flasche.

»Und das wird nicht die letzte Frage gewesen sein«, entgegnete Woulf erbost. Erst wollten diese elenden Schlammwachen ihm einen Mord anhängen, und nun brachten sie die Leiche sogar gleich selbst mit!

»Oh doch! Du hörst augenblicklich auf, mich zu löchern. Für Fragen ist die Obrigkeit zuständig. Die zu beantworten übersteigt meinen kargen Sold.« Rutger tauchte ähnlich einem wütenden Raubfisch hinter dem Tresen hervor und knackte mit den Fingerknöcheln. »Sonst könnte ich noch mehr Befehle meines Hauptmanns vergessen.«

Eine unmissverständliche Warnung. Mach nicht den Wirt kaputt. »Also schön, aber komm wenigstens vom Tresen weg. Die Schlammwache hat bereits genug Durcheinander in der Knospe angerichtet.«

Rutger bewegte sich keine Handbreit.

Ein gestrecktes Stöhnen entwich Woulf. »Ich gebe dir dann auch einen Becher von dem guten Brand.«

Der Doppelsöldner rührte sich weiterhin nicht.

»Zwei Becher.«

Rutger hob eine Augenbraue.

Resigniert schüttelte Woulf den Kopf. »Natürlich auf Kosten des Hauses.«

Die Hände selbstgefällig aneinanderreibend kam der Hüne hinter dem Tresen hervor. »Sag das doch gleich, Rotbart.« Mit einem Blick auf den Boden murmelte er: »Du solltest dir besser Schuhe anziehen, mir ist hier einiges zu Bruch gegangen.«

Natürlich.

Der Krieger musterte Woulf abschätzig. »Warum hast du eigentlich ein Weiberkleid an?«

»Das ist ein Nachtgewand«, verbesserte Woulf.

»Aha.« Rutger riss die Augen auf, als wäre ihm gerade die Erkenntnis des Tages gekommen. »Bist du darunter etwa nackt?«

»Wie bitte?«

»Na ja, es wird bald eine Dame anwesend sein, und ich will nicht, dass du dich runterbeugst und sie dann von hinten dein Gehänge bewundern muss.«

»Mein was?«

Rutger griff sich in den Schritt.

»Ich geh mich umziehen«, sagte Woulf kopfschüttelnd.

»Der Schnaps?«, insistierte Rutger.

Natürlich.

Nachdem Woulf sich in alltagstauglichere Kleidung geworfen hatte, erwartete ihn im Schankraum eine Überraschung. Sein Wirtshaus hatte weitere Gäste aufgenommen. Rutger war bereits dabei, den zwei Neuankömmlingen großzügig Getränke anzubieten.

»Wirklich nur Wasser, Rami?«, hörte er ihn fragen. »Du kannst alles haben, was dein Herz begehrt. Natürlich umsonst. Ich habe heute meine Spendierhosen an.« Frech zwinkerte der Doppelsöldner Woulf zu.

Die Dame war offensichtlich schon bedient worden. Nasiima hielt einen schaumigen Krug Bier in ihren feingliedrigen Händen und betrachtete kritisch dessen überlaufende Krone.

Was für eine Verschwendung, der macht die Krüge ja randvoll, ärgerte Woulf sich.

Nasiima nickte ihm zur Begrüßung kurz zu. Ihre dunklen Augen waren unterlaufen und das sonst stets so perfekt frisierte Haar reichlich derangiert.

Heute sieht sie zum ersten Mal aus wie ein normaler Mensch.

Die Zauberin warf einen flüchtigen Blick auf die eingewickelte Leiche, prostete Woulf stumm zu und leerte dann den Krug in einem Zug. Wenig damenhaft wischte sie sich anschließend mit einem sichtbaren Frösteln den Schaumbart ab.

Sie ist ein normaler Mensch und vermutlich der vornehmste Biertrinker, den die Knospe je zu Gesicht bekommen hat. Trotzdem durfte er nicht vergessen, was ihn all diese Getränke kosteten. »Wer wird dafür bezahlen?«

»Es freut mich auch, Euch zu sehen«, begrüßte Nasiima ihn, statt seine Frage zu beantworten. »Danke, dass wir Euer Gasthaus nutzen dürfen. Ihr erweist damit dem Haus Feehlenwerk einen großen Dienst. Das werden wir Euch nicht vergessen.«

»Woulf.« Rami drehte sich lächelnd zu ihm um. »Es ist viel zu lange her. Wie geht es der Hand?«

Von dieser Welle der Freundlichkeit überwältigt, rutschte ihm seine übliche Gastwirtsbegrüßung heraus. »Ich freue mich auch, euch zu sehen. Willkommen in der Knospe. «

Zufrieden klatschte Rutger in die Hände. »Na, dann wäre das ja geklärt.« Mit diesen Worten schöpfte er einen weiteren Krug Bier. Dabei ging reichlich daneben und benetzte den frisch polierten Tresen. »Hier, für dich.«

Überrumpelt ergriff der den bierklebrigen Becher. Was für eine Frechheit, ihm von seinem eigenen Vorrat anzubieten!

»Gar nicht schlecht, dein Gewerbe«, lobte der Doppelsöldner, der an seiner selbst gewählten Aufgabe Gefallen zu finden schien, und schenkte sich ebenfalls einen Krug ein. »Falls du mal einen Teilhaber suchst, denk an mich.« Grinsend prostete er Woulf zu. »Ich habe ein gutes Händchen mit störrischen Gästen und Zechprellern.« Lachend ließ er eine Faust auf den Tresen krachen.

Das kann ich mir vorstellen. Ein unwillkürliches Lächeln umspielte Woulfs Lippen. Trotz allem kam er nicht umhin, sich einzugestehen, dass dieser Aufmarsch alter Gefährten auch eine unterhaltsame Seite hatte. Eine adelige Zauberin, die einen Krug Bier in einem Zug austrank. Ein berüchtigter Schläger in Diensten der Stadt, der Getränke ausschenkte, als hätte er nie etwas anderes getan. Dazu ein Aschling, der sich auf verbotene Unheilung verstand. Wann hatte er zuletzt derart illustre Gäste gehabt? »Prost!«

Nasiima zog ihren lavendelfarbenen Mantel enger um sich.

»Ist Euch kalt?«, fragte ausgerechnet Rutger besorgt, nachdem er seinen Becher geleert und wieder befüllt hatte.

»Es geht schon.« Die blauen Lippen straften ihre Worte Lügen.

»Woulf, schür doch mal das Feuer im Kamin, was bist du nur für ein Gastgeber?«, ereiferte sich der Doppelsöldner.

Ob dieser Ochse weiß, was Holz kostet? Nachts Kaminholz nachzulegen, das wäre ja … Er verdrängte den schändlichen Gedanken augenblicklich. »Kein Problem. Entschuldigt, dass ich nicht eher daran gedacht habe.«

»Kann ich Euch helfen?«, bot sich Rami überraschend an. »Ich verstehe mich recht gut aufs Feuermachen.«

Dankbar nickte Woulf.

Ein weißes Pulver aus Ramis Beutel sorgte dafür, dass die Glut innerhalb eines Herzschlags Flammen schlug. Wenig später knisterte ein stattliches Feuer in dem großen, gemauerten Kamin, und sie kehrten zurück zu Nasiima und Rutger. Die beiden standen neben der eingerollten Leiche und unterhielten sich, als ob diese nicht einem Elefanten gleich den gesamten Raum einnehmen würde.

»… und wenn ich es Euch doch sage, das Kleid steht Euch ausgezeichnet«, raunte Rutger der Adeligen zu.

Na, der erlebt gleich sein blaues Wunder, dachte Woulf.

Zu seiner Verblüffung lächelte Nasiima stattdessen kokett, um dann schlagartig wieder ernst zu werden. »Das Kleid hätte mich fast das Leben gekostet.«

»Manche Kleider sind diesen Preis beinahe wert.« Der Doppelsöldner hob verschwörerisch die Augenbrauen.

Wovon reden die da? Woulf räusperte sich.

»Ich verbitte mir solche geringschätzigen Anspielungen, Wachmann!«, sagte Nasiima streng.

Es war für Woulf beruhigend, dass sich die Zauberin doch nicht so sehr verändert hatte. »Tja«, begann er unsicher, »und was machen wir jetzt damit?« Er zeigte mit dem Finger auf die Leiche, unter der sich ein kleiner Blutsee gebildet hatte, der im Schein der Lampen pechschwarz schimmerte.

»Wir warten auf meinen geschätzten Vetter und dessen spröde Gehilfin. Er hat darauf bestanden, dass wir nicht ohne sie mit der Leichenschau anfangen.«

»Mit der was?« Woulf wurde übel.

»Genoveva?«, fragte Rami mit echtem Interesse, ohne auf seinen Einwand einzugehen.

»Genau die.« Nasiima seufzte. Kraftlos ließ sie sich auf einen Stuhl fallen.

»Tja«, brummte Woulf unschlüssig. »Will jemand in der Zwischenzeit was essen?«

Die Worte waren ihm herausgerutscht, bevor er nachgedacht hatte. Verflixte Routine.

»Ich nehme gern zwei ordentliche Portionen von deinem berühmten Bierbraten«, beschied Rutger augenblicklich und tätschelte schmatzend seinen Bauch. »Beim Saufen bekomme ich immer Hunger.«

Natürlich.

Nasiima schüttelte ablehnend den Kopf.

»Rami?«, fragte Woulf notgedrungen.

»Unsereins macht sich nicht viel aus Fleisch, aber ich komme gern mit und helfe. Ich wollte schon immer wissen, wie der berühmte Braten der Knospe zubereitet wird.«

»Von mir aus.« Der Braten war schließlich schon gekocht und musste nur noch erwärmt werden. Es bestand also nicht die Gefahr, dass der Aschling etwas von dessen legendärer und vor allem geheimer Zubereitung mitbekam.

In der Küche angekommen, raunte Rami ihm zu: »Wie geht es denn nun Eurer Hand?«

Woulf war schon im Begriff abzuwiegeln, aber ihm war klar, dass er Rami nichts vorzumachen brauchte. »Schlechter. Ich kann die Finger kaum noch bewegen, und die Gräunis setzt sich fort.«

»Darf ich sie sehen?«, fragte der Aschling mit einer verständnisvollen Freundlichkeit, die Woulf nicht erwartet hätte.

»Wenn du unbedingt willst.« Er hielt dem kleinwüchsigen Unheiler seine versehrte Linke unter die spitze Nase.

»Oh«, raunte der. »Das sieht in der Tat gar nicht gut aus. Darf ich Euch einen Rat geben?«

»Tu, was du nicht lassen kannst.«

»Lasst sie entfernen. Das dürfte der einzige Weg sein, um die Fäulnis zu stoppen.«

»Was?« Augenblicklich riss Woulf seine verfärbte Hand zurück und verbarg sie unter der gesunden.

»Glaubt mir, ich will Euch nichts Schlechtes, aber wartet Ihr zu lange damit, dann wird die Versehrung lebenswichtige Organe erreichen, und ihr werdet daran sterben. Eine Hand kann man ersetzen, aber –«

»Ich will nichts mehr davon hören«, entgegnete Woulf. »Und jetzt raus aus meiner Küche. Ich schaffe das hier allein.«

Mit traurigem Blick wandte sich der Aschling zum Durchgang. »Es tut mir leid, dass ich Euch nicht helfen konnte.«

Woulf musste sich auf den kleinen Küchenschemel setzen, so sehr zitterten seine Beine. Die Hand entfernen. Das war seine schlimmste Befürchtung. Konnte dieser Graukopf damit wirklich recht haben?

Er zwang sich, das Essen für Rutger zu bereiten. Schnitt die trockensten Randstücke vom Braten, goss Wasser in die eingedickte Soße, röstete einige besonders alte Brotscheiben über dem Feuer. Probeweise vollführte er die Arbeiten bewusst nur mit der gesunden Hand. Ich komme eigentlich ganz gut zurecht.

An der Eingangstür klopfte es erneut. Kurz darauf waberten weitere Stimmen durchs Gasthaus. Begrüßungen wurden ausgetauscht. Vom Adlerstein und seine Trabantin waren gekommen.

Woulf belud den Teller und gab reichlich Brot dazu, damit es nach einer üppigeren Ration aussah. Als er damit zurück in die Schankstube trat, beugte sich Genoveva gerade über die aus dem Teppich befreite Frauenleiche. Der Körper des Opfers war grotesk entstellt. Woulf wurde schlecht. Hastig drückte er Rutger den Teller in die Hand.

»Danke«, grunzte der Doppelsöldner. »Für eine Vorspeise nicht schlecht.« Schmatzend begann er den Braten in sich hineinzuschaufeln. Dass sich nur wenige Schritte neben ihm Genoveva an dem Leichnam einer Frau zu schaffen machte, schien ihn nicht im Geringsten zu stören.

*

Der Hauptmann war seltsam einsilbig geblieben, was die Leiche anging, die sie untersuchen sollte.

Genoveva Klingenbrecher folgte dem Kommandanten der Schlammwache mit zwei Schritten Abstand. Es war schon absonderlich, dass er sie drei Stunden vor dem Morgengrauen aufscheuchte, um sie die unzähligen Stufen der Bresche hinaufzujagen. Trotz der klirrenden Kälte war sie leicht verschwitzt, aber nicht atemlos. In den letzten Monden hatte sie einigen Ehrgeiz entwickelt, ihre Fechtkünste zu verbessern. Immer wieder hatte sie den Hauptmann gefordert, aber auch einfache Wachen wie Klas, der – von bulliger Gestalt – gewappnet mit Brustplatte und Kettenhemd, wie ein wandelnder Rüstungsständer daherkam, oder Mertlin, der etwas von einer Grubenratte hatte und stets roch, als habe er sich gerade in einer Kloake gewälzt.

Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln. Die Straßen im Kupferring waren verlassen. Eisige Nachtluft schnitt mit jedem Atemzug in ihre Lungen. Nirgends brannte noch Licht hinter den geschlossenen Fensterläden. Nur beim Haus voraus schimmerte es golden unter der Eingangstür.

Der Hauptmann öffnete, ohne anzuklopfen. Kerzenschein tauchte die Schankstube der Knospe in warmes gelbes Licht. Hier waren alle versammelt, die vor wenigen Monden tief in den Stollen die Unheilerin gestellt hatten. Nein, nicht ganz … Diese kleine Diebin fehlte.

Rutger stand hinter der Theke und hob grüßend einen Krug. »Trabantin! Der Wirt hat die Spendierhosen an. Es gibt Freibier für alle. Stärk dich erst mal, bevor du dich an die Fleischarbeit machst.«

Der hünenhafte Doppelsöldner hatte Fleischarbeit merkwürdig betont und bedachte sie nun mit einem anzüglichen Grinsen. Kein Tag verging auf der Schlammwache, an dem er sie nicht mit schlüpfrigen Bemerkungen provozierte. Sie würde tun, was sie immer tat: ihn ignorieren.

Auf einem Tisch lag ein aufgerollter, blutiger Teppich. Mit einer gewissen Vorfreude trat sie heran und wich der Blutlache davor aus. Im Schlammring bekam sie durchaus genug Leichen zu sehen, doch waren die Todesursachen meist überdeutlich. Beschämenderweise war es meist Hunger. Derzeit kamen vermehrt Kälteopfer hinzu. Kaum ein Tag verging, an dem die Schildwachen keine Leichen bargen. Aber das hier versprach etwas anders zu sein. Sie schlug den Teppich zurück. Erschrocken holte sie Luft. Dieses Gesicht!

Ihre Neugier besiegte den Schrecken. Sie beugte sich vor und registrierte, dass die anderen von der Toten Abstand nahmen und vermieden, in ihre Richtung zu blicken.

Genoveva tastete über das Gesicht. Der Schädel schien nicht verletzt zu sein, doch das Nasenbein war gebrochen. Es wirkte, als sei die Haut mit dem Fleisch darunter ein Stück zur Seite gerutscht. So etwas hatte sie noch nie zuvor gesehen. Merkwürdig.

Das schöne rot-weiße Seidengewand der Fremden war zerrissen worden. Die Kleidung und ihre Frisur wiesen auf eine Herkunft aus Xafror hin. Das Gesicht war zu verzerrt, um daran noch etwas ablesen zu können. Vor allem ihr Mund war verrutscht. Statt auf Frontzähne blickte Genoveva durch die geöffneten Lippen auf die hintersten Backenzähne. Faszinierend!

Die Trabantin schlug den Teppich nun vollends zur Seite. Die Tote lag seltsam. Als würde sie selbst jetzt noch den Rücken durchdrücken. Der Bauch war bis zur Scham hinab ein blutiges Chaos.

Behutsam löste Genoveva die verbliebenen Schnüre des langen Gewandes. Die Fremde trug kein Untergewand. Seltsam. Auch keine Beinlinge. War es im Palast der Feehlenwerks so warm, dass man bei diesem aasig kalten Wetter darauf verzichten konnte? Die Seidenschuhe waren hübsch und sahen sehr bequem aus. Die Haut der Toten war jenseits der Blutspuren makellos weiß. Ihre Beine wiesen keinerlei Verletzungen auf. Auch keine Blutergüsse.

Genoveva betastete die Glieder. Die Totenstarre hatte noch nicht eingesetzt, aber infolge des Marsches durch die eisige Nacht war der Körper der Fremden schon sehr steif. Dadurch, dass die Leiche in den Teppich gewickelt worden war, lagen die Arme eng an den Körper gepresst. Sie würde das restliche Kleid zerschneiden müssen, es vom steifen Körper abzustreifen, wäre zu umständlich.

Die Bauchhöhle der Frau war von der Scham bis zum Rippenbogen geöffnet. Es sah aus, als habe sich etwas in ihr Innerstes gewühlt. Und die Wundränder … Ich muss das Blut wegwischen und sie genauer betrachten, dachte Genoveva.

Die Trabantin blickte auf. Ihr Blick suchte Woulf. Der Wirt hatte sich an die Theke zurückgezogen und wischte mit einem Lappen über das polierte Holz, auf dem keine Flecken zu sehen waren. Der Hauptmann sah verlegen zu einem der Bleiglasfenster. Erst jetzt wurde sich Genoveva der Stille in der Schankstube bewusst. Der Aschling Rami lehnte an der Theke, die ihn überragte, und knibbelte an seinen Fingernägeln. Er hätte auf einen Stuhl steigen müssen, um die Tote auf dem Tisch gut sehen zu können. Selbst Rutger stierte in den Bierkrug in seiner Hand und verzichtete gänzlich auf aufmüpfige Sprüche. Nur Nasiima betrachtete aufmerksam den Leichnam.

»Ich brauche eine Schale mit warmem Wasser, ein paar Lappen und ein scharfes Messer. Ich muss das Blut abwaschen, um die Art der Verletzungen besser studieren zu können.«

»Hol ich«, sagte Woulf heiser und wirkte erleichtert, einen Anlass zu haben, die Schankstube zu verlassen.

Genovevas Blick streifte Gunter. Beim Fund der Toten, die durch das Wirken der Unheilerin umgekommen waren, hatte er sich besser gehalten. Jetzt sah er blass aus und wirkte zutiefst erschüttert.

Sie widmete sich wieder der Leiche. »Hat man den Täter gesehen?« Sie fragte, ohne aufzublicken, und tastete über die freigelegten Gedärme. Die blutigen Schlingen wirkten ebenfalls verschoben.

»Mein Vetter sah eine dunkle Gestalt über die Gartenmauer flüchten«, bemerkte Nasiima betont sachlich. »Eine bessere Beschreibung konnte er leider nicht liefern.«

»Hauptmann vom Adlerstein berichtete von Käfern …« Genoveva schob eine Darmschlinge zur Seite. »Ich brauche hier mehr Licht«, murmelte sie, dann sah sie auf. »Haltet Ihr es für möglich, dass die Käfer schon vorher in ihr waren?«

Die Magierin wiegte den Kopf. »Es war ein Wolfskäfer, den ich in der Bauchhöhle gefunden habe. Diese Biester stammen aus Xafror und sind hier eigentlich nicht heimisch. Es sind Aasfresser. Ich habe noch nie gehört, dass sie in lebendem Fleisch schlüpfen.« Sie machte eine vage Geste. »Aber es scheinen einige der Käfer in der Bauchhöhle gewesen zu sein. Mein Vetter hat sie fast alle herausgepickt und in den Schnee geworfen.« Ihr Tonfall war so abfällig, als berichte sie darüber, wie der Hauptmann sein Nachtgeschirr auf einer Festtafel abgestellt habe.

Ungeduldig blicke Genoveva zur Tür, durch die Woulf verschwunden war. Musste er das Wasser etwa noch kochen? Elende Zeitverschwendung. Warum die Tote nicht in die Gelbe Burg gebracht werden durfte, hatte Hauptmann vom Adlerstein ihr nicht verraten wollen. In ihren Augen war es ein Fehler, auf dem Tisch einer Schenke herumzustümpern. In der Burg hätte sie all ihre Instrumente. Messer, Spreizer, Sonden, Sägen … Sie seufzte. Dann betrachtete sie sorgfältig die Hände der Toten. Sie hatte schöne, schlanke Finger; die Nägel waren kurz gefeilt. Unter ihnen zeigten sich keine Reste von Haut und Blut. Die zierlichen Knöchel waren nicht aufgeschürft. Es gab keine Blutergüsse an ihren Handgelenken. Es schien also nicht zu einem Kampf zwischen ihr und dem Angreifer gekommen zu sein. Hatte sie ihren Mörder vielleicht gekannt?

Sinnierend sah Genoveva zu der Magierin.

»Ja?«, fragte die Zauberin gereizt.

»Könntet Ihr vielleicht diesen Zauber wirken? Die Totenrede? Vielleicht kam es ja zu einem Wortwechsel mit dem Täter? Wenn sie ihn mit Namen angesprochen hat …« Genoveva lächelte. »… dann könnten wir ihren Leichnam in Frieden lassen, statt ihn an diesem unwürdigen Ort zu untersuchen.«

Die Zauberin spielte mit spitzen Fingern an dem honigfarbenen Facettstein, den sie deutlich sichtbar an einer Kette über ihrem rot geblümten Kleid trug. »In der Nadel ist die Mehrzahl der Zauberkundigen der Auffassung, dass Magie keinesfalls für allzu profane Zwecke eingesetzt werden darf. Eine Meinung, die ich durchaus teile.« In Nasiimas geschwungenen Augen lag eine Härte, die nicht zu ihrer zierlichen Erscheinung passen wollte. »Andererseits liegt es im Interesse des Hauses Feehlenwerk, dass der Mörder so schnell wie möglich ergriffen wird.« Die Linke der Zauberweberin schloss sich um den Stein auf ihrer Brust. »Ich werde –«

»Es verletzt die Würde der Toten, diesen unseligen Zauber immer wieder zu bemühen!«, unterbrach der Hauptmann Nasiima. »Dieser Zauber sollte das letzte Mittel sein. Ich bin entschieden dagegen, dass …«

Nasiimas Lippen bewegten sich, ohne dass Genoveva den leisesten Laut vernahm.

Das Licht der Kerzen verdunkelte sich. Schatten rückten von den Wänden näher. Es fröstelte Genoveva. Sie strich sich über die Arme.

»Ich muss mal austreten«, stammelte Rutger und ging so hastig zur Eingangstür, dass es wie eine Flucht wirkte.

Ein leises, schleifendes Geräusch war plötzlich zu vernehmen. Dann ein gleitendes Schaben.

Niemand in der Schankstube bewegte sich. Die Geräusche kamen aus dem Nichts. Nasiimas Zauber war geglückt. Sie hörten, was die Tote in den letzten Augenblicken ihres Lebens vernommen hatte.

»Ihr habt Euch viel Zeit gelassen, Hauptmann«, schwang eine melodische Frauenstimme durch den Schankraum, die vom Akzent Xafrors geprägt war.

Schwere Schritte bewegten sich so energisch auf den Tisch zu, auf dem die Leiche lag, dass Genoveva ein Stück zurückwich, obwohl niemand zu sehen war.

»Wer …?« Die Stimme klang nun verärgert und überrascht. »Wache! Ihr werdet …« Die Worte erstickten, gingen in unartikulierte Laute über und versiegten in einem Schrei, dem nichts Menschliches mehr anhaftete.

Etwas schlug klirrend auf dem Boden auf.

Genoveva schüttelte sich. Sie fühlte sich, als sei sie mit Eiswasser übergossen worden. Dieses Mal war Nasiimas Zauber intensiver gewesen als in den Katakomben der Gelben Burg .

»Was … Was macht ihr da in meinem Haus?«, stammelte Woulf. Die Wasserschale war ihm aus der Hand geglitten. »Erst die Leiche und dann das … Das ist nicht in Ordnung, hört ihr. Nicht in Ordnung! Ich lebe hier. Ich werde jetzt für immer diesen Schrei in den Ohren haben, wenn ich in der Schankstube stehe. Ich …«

Nasiima griff in die kleine Tasche an ihrem Gürtel, holte eine Goldmünze hervor und legte sie auf den Tisch neben die Tote. »Das hier sollte genügen, um deinen Schrecken zu lindern, Wirt. Wärest du nun so freundlich, uns neues Wasser zu holen? Wir wollen vorankommen. Bald bricht der Tag an.«

Genoveva sah zu Gunter vom Adlerstein. Hatte die Tote ihn gemeint? Hatte ihr Hauptmann sich mitten in der Nacht mit einer Gesandten aus Xafror treffen wollen? Benahm er sich deshalb so seltsam? Sie betrachtete ihn eingehender. Sein Antlitz war weiß wie eine frisch gekalkte Wand. Bestimmt war er wegen irgendeiner politischen Intrige der Feehlenwerks zu ihr geschickt worden. Er war nicht so ! Er ging nur in das Rote Haus, um dort zu trinken. Rutger spottete oft darüber. Gunter vom Adlerstein war ein Asket, der nur für seine Sache lebte – genau deswegen hatte sie unbedingt zur Schlammwache gewollt.

»Ihr habt großes Glück, hier unter Freunden zu sein, Vetter«, sagte Nasiima, während Woulf nach dem Goldstück griff und es mit einem Biss prüfte. »Wäre unser Obrist, der gute Wilderich von Bliesenberg, zugegen, würde er diese Worte nutzen, um Euch geradewegs an den Galgen zu bringen. Ihr wisst ja, dass von Bliesenberg ein Freund der schnellen Lösungen ist.«

Der Hauptmann war kein Mörder! Davon war Genoveva zutiefst überzeugt. Aber wie er da so stand, blass, stumm, aufgewühlt, machte er sich doch verdächtig. Sie musste klären, was geschehen war.

»Bringt das Wasser, Woulf!«, blaffte sie den Wirt an.

Diese Leiche … Sie sah auf die Tote hinab.

»Was waren das für Geräusche?«, murmelte sie vor sich hin und versuchte, die letzten Augenblicke der Dame aus Xafror vor ihrem inneren Auge erstehen zu lassen.

»Das Schleifen am Anfang war ein Rührbesen, vermute ich«, erklärte Nasiima. »Man benutzt sie bei der Teezeremonie. Dann konnten wir hören, wie die Schiebetür zum Zimmer zur Seite glitt. Es ist eigentlich mein Gemach. Ich kenne das Geräusch gut.«

»Die Tote hat der Tür den Rücken zugekehrt«, sinnierte Genoveva. »Sie dachte, ein Hauptmann würde eintreten –«

»Nicht ein Hauptmann«, unterbrach vom Adlerstein sie mit kratziger Stimme. »Die Dame Lee Lee hat mich erwartet.«

Genau so würde er auch reden, wenn er deswegen vernommen werden würde, dachte Genoveva erschüttert. Er war aufrichtig bis zur Selbstaufgabe. Sie kannte keinen Zweiten wie ihn und ihr war absolut klar, dass ein Ehrenmann wie er nicht in die Schildwache passte. Der verdammte Obrist, der keine Grenzen kannte, würde ihn aus dem Weg räumen, sobald sich die Gelegenheit bot. Vom Adlerstein war nur deshalb Hauptmann in der Schildwache, weil der Einfluss der Feehlenwerks ihn dorthin getragen hatte. Anders konnte sie es sich nicht erklären. Aber dieser Einfluss würde ihn nicht ewig schützen. Was war in dem Zimmer vor sich gegangen? Die Leiche würde es ihr verraten, wenn sie nur die richtige Weise fand, sie zu betrachten. Das entstellte Gesicht … Wie war es dazu gekommen? Vermutlich hatte die Tote mit dem Rücken zur Tür gestanden … Oder wahrscheinlicher noch gekniet, wenn sie mit einem Teebesen gerührt hatte. Dann war die Tür aufgegangen. Sie hatte sich erhoben, hatte vom Adlerstein erwartet. Hatte Schritte gehört. Sich umgedreht, einen Fremden gesehen und die Wache gerufen. Und dann?

»Ich hol neues Wasser«, murmelte Woulf mit teilnahmsloser Stimme und schlurfte davon.

Genoveva versuchte, sich in den Fremden zu versetzen. Warum war er in das Zimmer gekommen? Hatte er von Anfang an einen Mord beabsichtigt? Oder hatte es sich ergeben? Da stand diese Gesandte vor ihm und begann zu schreien. Unten im Palast gab es ein Fest. Er hatte keine andere Wahl, als sie zum Schweigen zu bringen. Vermutlich hatte er versucht, ihr den Mund zuzuhalten. Genoveva legte der Toten die rechte Hand aufs Gesicht, dorthin, wo sich der Mund ursprünglich befunden hatte. Dann führte sie eine wischende Bewegung aus.

»Irgendwelche Erkenntnisse, Trabantin?«, fragte Nasiima neugierig.

»Es ist wie eine Tischdecke …« Genoveva änderte die Position ihrer Hand leicht und führte die wischende Bewegung erneut aus.

»Tischdecke?« Nasiima trat dicht neben sie. »Ich fürchte, ich verstehe nicht.«

»Stellt Euch eine Tischdecke vor«, sagte Genoveva und war sich der Ungeheuerlichkeit ihrer Worte wohl bewusst, »und dann jemanden, der seine Hand darauflegt und sie zur Seite streicht. Stellt Euch vor, dass Haut, Sehnen und Fleisch plötzlich so locker auf dem Schädelknochen liegen wie das Tuch auf einer polierten Tischplatte. Ich glaube, der Mörder wollte ihr vor allem den Mund zuhalten, und dann ist das da passiert.« Sie deutete auf die grotesk verschobenen Gesichtszüge.

»Bei einer Tischdecke hätten sich Falten gebildet.« Die Magierin beugte sich vor und betrachtete skeptisch den Kopf der Toten. »Davon sehe ich nichts.«

»Vielleicht war das mit der Decke ein schlechtes Beispiel. Wenn Stoff straff um eine glatte Oberfläche gespannt ist, dann bilden sich keine Falten, wenn er verrutscht, denn alles bewegt sich. Das ist hier passiert, und ich werde …«

Woulf stellte eine Schüssel mit dampfendem Wasser auf den Nachbartisch. Dann legte er einige Tücher daneben, die er auf der grau verfärbten Hand getragen hatte. Es wirkte, als vermeide er, diese Hand zu bewegen.

Genoveva nickte ihm zu. »Danke. Ich brauche noch das Messer.« Sie blickte auf die Klinge, die in seinem Gürtel steckte.

Der Wirt räusperte sich. »Das Messer ist noch von meinem Vater. Altes Erbstück, sozusagen. Ich benutze es immer, um den Bierbraten zu schneiden.« Er sah zu der Toten. »Ihr werdet doch nicht …? Ich meine … Es wär nicht recht, wenn ich dann demnächst meinen Gästen … Fleisch ist nicht gleich Fleisch, wisst Ihr. Das wäre doch ohne Moral, wenn mit diesem Messer an einer Toten herumgeschnitten wird und ich es dann wieder für den Braten benutze, den ich serviere. So was geht doch nicht. Das ist nicht in Ordnung.«

»Ich werde nicht an der Toten herumschneiden. Jedenfalls nicht mit diesem Messer.« Genoveva streckte fordernd die Rechte aus. »Sollte es doch notwendig werden, besorge ich mir ein anderes Messer. Versprochen!«

Sehr zögerlich reichte ihr Woulf die Klinge. Ihr fiel auf, dass er es etwas ungelenk mit seiner gesunden Hand tat. Sie legte das Bratenmesser neben der Toten ab, nahm einen Lappen und befeuchtete ihn mit warmem Wasser. Dann begann sie vorsichtig tupfend die Bauchwunde zu säubern. Vor allem die Wundränder interessierten sie.

»Wonach sucht Ihr?« Der Hauptmann kam zögerlich näher. Er wirkte, als müsse er sich dazu zwingen. Sein Blick hatte etwas Starres.

Genoveva ignorierte die Frage. Sie tauschte den blutverklebten Lappen gegen einen frischen und machte weiter.

Nasiima stand nahe am Tisch und beobachtete ihr Tun interessiert.

Schließlich war es Rami, der die Stille durchbrach. »Rutger ist ziemlich lange draußen, um sein Wasser abzuschlagen.«

»Ich fürchte, daran bin ich schuld.« Nasiima klang fast verlegen. »Er hat das schon einmal mit mir erlebt, die Totenrede. Damals waren es mehr als ein Dutzend, die durcheinandergesprochen haben. Ich glaube, es gibt nur wenig, was lebt und atmet, das Rutger Angst machen kann. Aber redende Tote … Das ist nichts für ihn. Er war danach völlig durch den Wind. Zumal ich ihm in jener Nacht vor lauter Schreck auch mit meinem Zauber Totenhaut zugesetzt habe. Du solltest ihm sagen, dass es vorbei ist. Und vielleicht sollten wir alle so tun, als wüssten wir nicht, warum es so lange gedauert hat.«

Genoveva blickte von der Bauchwunde auf. Sie hatte Nasiima für eine kaltherzige, arrogante Adelige gehalten. Hatte sie sich etwa in ihr getäuscht? Mochte sie diesen groben Klotz? Das passte so gar nicht zu ihr!

»Ich hol ihn dann mal«, murmelte Rami und ging zur Tür, deren Klinke sich auf einer Höhe mit seinem Kopf befand

Dieses verrutschte Gesicht … Es war nicht nur da geschehen. Die Ränder der großen Bauchwunde waren nun vollständig gesäubert, und es war, wie Genoveva vermutet hatte. »Es gibt keine Anzeichen für Schnittwunden.«

»Das ist unmöglich. Wie sollte das ohne Schnitte –«

»Das ist sehr wohl möglich«, unterbrach Nasiima den Hauptmann. »Ihr steht doch geradezu ins Gesicht geschrieben, dass es möglich ist. Er hat in sie hineingegriffen. Mit bloßen Händen. Seine Finger sind in ihr Fleisch geglitten, und er hat es auseinandergezerrt.« Sie berührte vorsichtig das obere Ende der Wunde. »Hier ist der Riss ausgefranst. Er muss große Kraft aufgewandt haben.«

»Das stimmt.« Genoveva war überrascht über den scharfen Blick der Magierin. Nasiima Feehlenwerk kannte sich mit Toten aus, was wohl nicht verwunderlich war, wenn man die Ausrichtung ihrer Magie bedachte.

Die Tür flog auf, und Rutger polterte herein. Er seufzte gekünstelt und streckte sich. »Das war mal ein langer Drachen.« Er sah zu Nasiima. »So sagt man doch in Xafror, wenn der Strahl gar kein Ende nehmen will.« Er nickte Woulf zu. »Mit deinem Bier stimmt was nicht. Unglaublich, wie das treibt.«

»Wer säuft wie ein Loch, pisst wie ein undichtes Fass«, entgegnete Woulf mit so gelangweilter Gelassenheit, als würde er diese Weisheit täglich von sich geben.

Genoveva nahm das Messer, das der Wirt gebracht hatte, und begann, das Kleid der Toten aufzuschneiden. Diese Männersprüche … Sie konnte sie einfach nicht mehr hören. Der Obrist hätte sich bei diesen Rüpeln sicher wohlgefühlt. Hauptmann vom Adlerstein war so angenehm anders.

»Was tut Ihr da?«, herrschte der Hauptmann sie an.

Überrascht sah sie auf. »Wir müssen sie umdrehen. Vorher muss alle Kleidung entfernt sein. Ich bilde mir nie eine Meinung über eine Todesursache, ohne den ganzen Körper betrachtet zu haben.«

Der Hauptmann machte ein leidendes Gesicht. Bei den Toten im Schlammring machte es ihm nie etwas aus, sie nackt zu sehen, wenn sie auf dem großen Esstisch in der Wachstube lagen und untersucht wurden. Anfangs hatte Genoveva noch darauf bestanden, die Leichen zur Gelben Burg hinauftragen zu lassen, aber sie hatte einsehen müssen, dass dies zu viel der Mühe war. Und offensichtlich war sie die Einzige in der Schlammwache, die Bedenken hatte, wenn regelmäßig Tote auf dem Tisch lagen, an dem sie ihre Mahlzeiten einnahmen.

Genoveva zog Streifen zerschnittener Seide über die Brüste der Toten. Dann widmete sie sich wieder ganz ihrer Arbeit. Sie trennte die langen Ärmel des geblümten Kleides bis zur Schulter auf und durchschnitt den Stoff weiter bis zum Hals. Woulf hatte wirklich ein ausgezeichnetes Messer gebracht. Es schnitt, als sei es erst vor wenigen Stunden geschliffen worden.

»Wir können sie jetzt umdrehen.« Genoveva legte die Klinge zur Seite.

»Weg da, Mädels! Hab ’ne Menge Erfahrung darin, so ein süßes Ding in jede denkbare Stellung zu drehen, und werde gerne –«

»Du rührst sie nicht an!« Der Hauptmann sagte das mit so schneidender Kälte, dass Rutger mitten im Schritt verharrte. »Nasiima, Genoveva und ich werden sie drehen. Und du verziehst dich hinter die Theke und beschäftigst dich mit deinem Bierhumpen, ohne noch einen weiteren Blick zu riskieren.«

Rutger schwieg, was sonst so gar nicht seine Art war, und noch mehr verblüffte es Genoveva, dass der Hüne augenblicklich dem Befehl seines Hauptmanns gehorchte.

Gunter griff vorsichtig unter den Kopf der Toten. »Drehen wir sie«, sagte er leise.

Nasiima schob die Hände unter die Hüften.

Genoveva packte die Schultern. »Zugleich«, befahl sie.

Die zerschnittene Seide glitt bei der Bewegung von Lee Lees Leib. Die zierlichen Seidenschuhe waren das Einzige, was sie nun noch trug. Ein ungewöhnliches Hautbild war in ihren Rücken gestochen. Es reichte von den Schultern hinab bis zu den Hüften.

»Die sich wild aufbäumende Welle, wunderschön und bereit, alles mit sich hinfortzureißen«, sagte der Hauptmann und klang dabei unendlich traurig.

Die Art, wie er das sagte, fand Genoveva befremdlich. Vom Adlerstein neigte sonst nicht zu poetischen Exkursen. Sie sah zu Nasiima. Die Zauberin hatte sich die Hände mit Blut besudelt. Kurz sah es aus, als wolle sie sie an den Fetzen des Kleides der Toten abwischen. Dann unterließ sie es.

Bleib bei den Fakten, ermahnte sich Genoveva stumm und betrachtete die vier kurzen Rippen, die rechts und links der Wirbelsäule wie beinerne Dornen durch den Rücken der Toten stachen. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Das … Sie rief sich das gelbliche Skelett in Erinnerung, an dem sie vor langen Jahren die Position der Knochen im Körper studiert hatte. Diese vier kurzen Rippen waren in Fleisch gebettet und hatten keine Verbindung zu den Rippen, die den knöchernen Käfig des Brustkorbs formten. Sie waren eigentlich nach vorn gebogen. »Das ist anatomisch unmöglich«, flüsterte sie verwirrt und blickte auf das Messer. Sie war versucht, ihr Wort zu brechen und den Leib der Toten aufzuschneiden, um genauer zu ergründen, was mit den Knochen geschehen war.

»Ich vermute, der Mörder formt Fleisch und Knochen.« Nasiima schüttelte kaum merklich den Kopf, als ahne sie, dass Genoveva zum Messer greifen wollte. »Mir scheint es, als habe er in ihren Leib hineingegriffen, bis zu den Rippen, und sie daran angehoben. Er hat sie durch mein Zimmer getragen, bis auf den schmalen Balkon.«

»Lebte sie da noch?«, fragte vom Adlerstein entsetzt.

»Das glaube ich nicht. Sie wird bewusstlos geworden sein. Vermutlich schon, als ihr Gesicht verrutschte. Der Tod ist schnell zu ihr gekommen«, antwortete Nasiima.

Da hatte Genoveva ihre Zweifel. Manchmal war es ein Fluch, wie viel Menschen ertragen konnten, bevor ein gnädiger Tod sie von ihren Qualen erlöste. Sie versuchte sich auszumalen, wie es war, Hände im Leib zu spüren, während dieser Unhold ihr in die Augen sah. Zu spüren, wie sich Finger um Rippen schlossen, wie sie angehoben wurde und der Kerl dann die Rippen um hundertachtzig Grad verdrehte, bis ihre Spitzen durch die Haut stießen. Ein Schaudern überlief sie. Was für ein Ungeheuer hatte diesen Mord begangen? Er musste sie zweimal auf diese Art gepackt haben, um beide Rippenpaare nach außen zu drehen.

»Er hat die Knochen mit Magie verformt. Da wirkte blinde Wut.« Nasiima klang so überzeugt, als habe sie dabei zugesehen.

»Wir werden diesen Kerl finden«, sagte der Hauptmann. »Er wird seiner gerechten Strafe nicht entgehen! Habt Ihr eine Vorstellung, welcher Magier aus der Nadel zu einer solchen Tat fähig wäre?«

Nasiima wiegte bedächtig den Kopf. »Das war sicher keiner aus der Nadel. Aber wir haben in der Bibliothek Aufzeichnungen über sehr viele Zaubermächtige. In einen Körper hineinzugreifen … Das ist eine Magie, wie sie von den Schamanen des Blutsturms gewoben wird, doch meines Wissens erfordert solch ein Ritual Stunden der Vorbereitung, so wie fast jedes Zauberwerk, das ohne Facett vollbracht wird.« Sie wiegte unschlüssig den Kopf. »Ich sollte das nachschlagen und ein paar vorsichtige Erkundigungen einziehen.« Nasiima bedachte die Tote mit einem langen Blick. »Ich möchte nicht, dass dieser Kerl auf mich aufmerksam wird.«

»Ich brenne darauf, ihm zu begegnen«, knurrte der Hauptmann.

»Könntet Ihr vielleicht wieder Euer Hirn bemühen, statt mit dem Groll in Eurem Bauch zu denken, werter Vetter? Wer immer das hier getan hat, ist jemand, dem man nicht allein begegnen sollte. Und noch etwas: Wir müssen die Leiche von Lee Lee verschwinden lassen. Niemand darf sie finden. Wenn jemand anderes den Zauber der Totenrede wirkt – wenngleich das nicht wirklich viele vermögen –, dann wird sich eine Schlinge um Euren Hals legen, Vetter. Der Obrist und die Hälfte der Hauptleute der Schildwache haben Lee Lee mit Euch gesehen, und man hätte blind sein müssen, um nicht zu bemerken, dass Ihr beide euch gut verstanden habt. Sie muss verschwinden. Ich werde mich darum kümmern.«

Die Worte versetzten Genoveva einen unerwarteten Stich. Einfach so mit einer Fremden anzubandeln … Das passte nicht zu dem Gunter vom Adlerstein, den sie kannte. Vielleicht war er betrunken gewesen, überlegte sie und war sich zugleich bewusst, dass sie sich an einen Strohhalm klammerte.

»Ihr dürft sie nicht verscharren wie einen räudigen Hund!«

»Keine Sorge, Vetter. Das wird nicht geschehen. Ich werde mein Bestes geben, um Euch und das Haus Feehlenwerk zu beschützen. Nichts wird auf einen Mord hinweisen, der den guten Ruf unserer Familie besudelt. Es wird so aussehen, als sei sie heute Nacht einfach davongelaufen.«

Der Hauptmann blickte traurig auf die Tote. »Woulf? Hast du etwas, um sie zu verhüllen? Eine Decke oder ein Laken vielleicht?«

»Oh ja! Ich habe etwas. Geradezu fürstlich, es wird Euch gefallen.« Der Wirt nickte eifrig und wollte schon davoneilen, doch die Magierin bedeutete ihm mit einer knappen Geste, noch zu warten.

*

»Wo wascht Ihr Euch die Hände, nachdem Ihr Euren Braten filetiert habt?«, fragte Nasiima und hob ihre mit Blut besudelten Finger.

Woulf wurde bei dieser Beschreibung noch übler, als ihm ohnehin schon war. Fleisch bleibt Fleisch. »Dahinten.«

Die Adlige nickte ihm dankbar zu und verschwand in der Küche.

»Ganz schöne Schweinerei, was?«, raunte Rutger und klopfte Woulf vertraulich auf die Schulter. Er sprach auffällig leise, wohl um den Hauptmann, der ein Stück entfernt bei der Toten stand, nicht zu reizen. »Jetzt ist es an uns, das Geschnetzelte verschwinden zu lassen, Rotbart.« Der Doppelsöldner grinste wölfisch.

Noch ein weiterer Essensvergleich, und ich kotze auf den Boden. Nicht dass dies etwas geändert hätte; die sonst so penibel gereinigten Planken des Schankraums strotzten vor Blut und dem Dreck der schneeverschmutzten Stiefel seiner unangekündigten Besucher. Langsam nickte er. »Ich hole etwas, womit man die Blutflecken wegscheuern kann. Seit die Schlammwache in mein Leben getreten ist, habe ich leidlich Erfahrung in diesem Metier entwickelt.«

»Wir helfen immer gern.«

Mit hängenden Schultern schlich Woulf in die Küche. Er bewahrte seine Putzutensilien in einem kleinen Schrank auf. Der Scheuersand, mit dem auch die ärgsten Flecken zu beseitigen waren, hatte seinen Platz ganz oben und … Er zuckte zusammen, als er Nasiima sah. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte er vergessen, dass er die Zauberin in seine privaten Gefilde gelassen hatte. Die Adlige stand mit geschlossenen Augen im Raum und schien auf etwas zu lauschen, das nur sie hören konnte.

»Ähm …«, begann Woulf. »Die Waschschüssel steht dort …«

Sie hob tadelnd einen Zeigefinger. »Leise!«

Vielleicht lauscht sie nach den Murus, so wie ihr Vetter?

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, raunte sie.

Inständig hoffte Woulf, dass sie das halb volle Fass obergärigen Bieres in der Ecke meinte.

»Manche mögen es gern, wenn es ein wenig vergoren schmeckt, und mit einem gesunden Magen kann man –«

»Was?« Er schien die Zauberin damit aus dem Konzept gebracht zu haben.

»Das Bier.« Er zeigte auf das Fass, durch dessen Ritzen Flüssigkeit troff.

»Bitte! Ich bin eine der feinsinnigsten Magierinnen des Königreiches; ob ein zwielichtiger Wirt seinen Kunden faules Bier verkauft, ist mir reichlich egal. Es ist etwas anderes, was ich hier spüre. Etwas sehr Mächtiges«, sie sah ihm direkt in die Augen, »und Gefährliches.«

Woulf versuchte, nicht an die verborgene graue Tür zu denken, weil er Angst hatte, dass die Zauberin seine Gedanken genauso lesen konnte wie die der Toten auf dem Tisch. Natürlich bewirkte er damit das Gegenteil. Ständig sah er die graue Tür vor Augen.

»Lagert Ihr in diesem Haus Artefakte?«

»Was?« Woulf war ernstlich verwirrt.

»Gegenstände von magischer Beschaffenheit. Ihr seid dazu verpflichtet, es mir zu sagen!«

Sieht das hier aus wie ein Gelehrtenzimmer in der Nadel? »Natürlich nicht, derlei ist streng verboten.«

»Ja, das ist es.« Sie lächelte vielsagend und strich mit ihren frisch gewaschenen Händen über den Herd, die Ansammlungen von Tellern, Töpfen und Besteck. Schließlich berührte sie die verrußte Wand oberhalb der Kochstelle. Nur zwei Schritt entfernt von der grauen Tür.

Bitte!, flehte Woulf. Hilf mir auch diesmal, Tür! Er war sich sicher, sollte die Zauberin sein Geheimnis entdecken, würde sie es ihm wegnehmen. Jeder wollte ihm entreißen, was sich hinter der Tür verbarg. Unbewusst huschte sein Blick zum Messerblock. Ein schneller Stich und … Er biss sich in die Wangen, damit dieser wahnhafte Gedanke seinen Kopf verließ.

»Hast du nun was, womit wir die Leiche einwickeln können, Roter? Der Teppich ist völlig durch«, grollte Rutgers Stimme aus dem Türrahmen.

Nasiima zuckte merklich zusammen, ihre Blicke wanderten zu dem Doppelsöldner hinüber. Sie ließ die Wand los und wischte ihr Kleid glatt.

»Ja-ja-ja, habe ich«, stammelte Woulf. »Bettzeug, das ich nicht mehr brauche. Warte, ich hole es.«

Damit schien der Hüne zufrieden zu sein. Wortlos verschwand er wieder im Schankraum.

Woulf versuchte, sich an Nasiima vorbeizudrücken, um ins Schlafgemach zu gelangen.

Sie packte ihn mit überraschender Kraft am Gelenk seines versehrten Armes und hielt ihn zurück. »Was auch immer Ihr hier verbergt, ich kann Euch nur warnen: Es ist gefährlich. Viel gefährlicher, als Ihr Euch vielleicht vorstellen könnt.« Sie warf einen langen Blick auf seine graue Hand. »Nun, vielleicht könnt Ihr Euch ja doch vorstellen, welche Gefahren Euch erwarten.«

»Wo bleibt das Tuch? Lee Lees Körper soll angemessen verhüllt sein«, rief Gunter. »Es wird bald hell, und wir müssen hier weg.«

Woulf löste sich von der Zauberin. »Ich werde gebraucht.«

»Kommt zu mir, wenn Ihr so weit seid, Euer Geheimnis zu offenbaren«, raunte sie ihm zu. »Zögert damit nicht allzu lange. Eure Hand vermag niemand mehr zu retten, aber vielleicht noch Euer Leben.«

Dämonenpopel

Arschkaltzeit – also irgendwann im Winter

Mit übereinandergeschlagenen Beinen saß Kröte auf einer Decke auf dem festgestampften Lehmboden und dachte angestrengt nach. So angestrengt, dass sie die Kälte vergaß. Sie sinnierte über Grubenstedt, das Drecksloch, das sie ihre Heimat nennen musste, obwohl sie es sich nicht ausgesucht hatte. Sie grübelte über ihr bisheriges Dasein, dessen Zweck und Inhalt sich mit einem Wort beschreiben ließ: überleben. Bis zum heutigen Tag war es ihr allen Krötenrufen zum Trotz mehr schlecht als recht gelungen. Ein im Schlamm geborenes Menschenkind ohne Mutter, ohne Vater, ohne Namen, ohne Zukunft. Verflucht viele Ohnes. Nach den Gesetzen der Natur musste sie durchaus Eltern haben, doch das empfand sie nicht als Trost, denn sie konnte sich nicht an sie erinnern. Ob sie noch lebten? Pah, es spielte keine Rolle. Ihre Zeuger wollten von ihrem Erzeugnis nichts wissen. Kaum ausgekotzt in diese Welt, schon hatte das Menschenkind verloren. Ob die Eltern es sich nicht hatten leisten können, ein weiteres Maul zu füttern? Das erste Gesicht, an das sie sich erinnerte, war das eines Aschlings gewesen.

Kröte seufzte. Das Beste an ihrem bisherigen Leben war, dass sie überhaupt noch darüber nachdenken konnte. Immerhin. Das Gestern konnte niemand mehr ändern, daher wühlte man in Grubenstedt besser im Dreck als in der Vergangenheit.

Was ist mit der Zukunft?, dachte sie.

Es hieß, jeder könne sein Schicksal selbst in die Hand nehmen. Blödsinn, das behaupteten nur die Dicknasen da oben. Ab dem Bronzering aufwärts. Reich geboren, geschniegelt und gesalbt ließ es sich gut reden. Die Wahrheit ein paar Stadtterrassen tiefer lautete: einmal Schlammring, immer Schlammring. Daraus resultierte Hunger und Schufterei, und das, im Vergleich zu den Adligen, mit der halben Lebenserwartung. Was für ein Trost!

In den letzten drei Monden war Kröte viermal umgezogen. Ein unkompliziertes Unterfangen, da sie alles, was sie besaß, mit zwei Händen tragen konnte. Dabei hatte sie sich durchaus verbessert. Aus dem windschiefen Bretterverschlag vom Herbst war nun eine kleine Hütte geworden, mit Wänden an drei Seiten. Natürlich bestanden diese nicht aus gemauerten Ziegeln, sondern aus krumm und schief übereinandergeschichteten Klumpen Erde, mit Modder als Mörtel, was immerhin die eisige Kälte draußen hielt. Prunkstück ihres neuen Domizils war die Frontseite. Sie bestand aus kaum verfaulten Holzbrettern und protzte mit einer mittig angebrachten Tür, die sogar auf und zu ging. Wenn Kröte unterwegs war, ließ sie diese offen stehen – nur so beugte man im Schlammviertel Einbrüchen vor. Zu stehlen gab es bei ihr ohnehin nichts, und die ganze Hütte konnte keiner klauen. Eine solide und kluge Art, kaltes Silber in einen Hauch Behaglichkeit zu verwandeln, befand Kröte.

Vor drei Tagen hatte sie zufällig mitbekommen, dass der Vorbesitzer an einem grässlichen Husten erstickt war. Noch während er hinausgetragen wurde, hatte sie unter Zeugen mit dessen Sohn den Handel abgeschlossen. Sechs Silberlinge, und seither gehörte der Türpalast ihr.

Sie griff nach ihrer Gürteltasche aus Rattenfell und begann mit langen Fingern darin herumzuwühlen. Sie besaß nur noch zwei Silber- und sieben oder acht Kupferpfennige. Folglich sollte sie baldigst wieder ihrer ungeregelten Arbeit nachgehen. Eine Diebin konnte sich ihre Zeit frei einteilen, wobei naturgemäß die Nacht eine bevorzugte Rolle spielte. Die Dunkelheit war Krötes beste Freundin und Wacker ihr bester Freund. Schon weilten ihre Gedanken bei dem blinden Bettler, den sie nun ganze vier Tage nicht mehr gesehen hatte. Dem musste sie Abhilfe schaffen, und so beschloss sie kurzerhand, ihn aufzusuchen. Als sie die Gürteltasche schließen wollte, fiel ihr Blick auf die klebrige Harzkugel darin. Diese reichte noch für höchstens drei Portionen Dämonenpopel, wie sie das Zeug nannte. Ihre Hand begann zu zittern. Prompt gelüstete sie es danach, sich alles auf einmal in den Mund zu stopfen. Nicht zum ersten Mal spürte Kröte diesen Sog, doch sie weigerte sich, es sich einzugestehen. Um das Schlimmste zu verhindern, presste Kröte die Lippen zusammen und spannte sämtliche Widerstandsmuskeln an.

Nein! Versuchung, ich trotze dir. Bis heute Nacht, wenn ich auf meinem Beutezug über die Dächer ziehe.

Reflexartig schloss sie die Tasche, um nicht doch schwach zu werden. Wie oft würde sie diesem unbändigen Verlangen noch widerstehen können?

Tock, Tock.

Woher kam das? Irritiert sah sie sich um.

Es bollerte erneut. Ein Geräusch von draußen, bedrohlich nah.

Kröte verstand. Zum ersten Mal in ihrem Leben klopfte jemand an ihre Tür! Was der Wohlstand so alles mit sich brachte.

Misstrauisch beäugte sie den Eingang. Und nun? Das traf sie vollends unvorbereitet. Wie sollte sie reagieren?

Die Stimme eines Kindes drang herein. »Ich überbringe eine Nachricht.« Es klopfte erneut.

Eine grandiose Idee nahm in Kröte Gestalt an. Ihr Mund, ihre Lippen und ihre Zunge formten sich und stießen ein lässiges »Herein!« aus.

Die Tür öffnete sich. »Frau Kröte?« Auf der Türschwelle stand ein Junge, vielleicht elf oder zwölf Jahre alt.

Frau Kröte? Im Schlammring gab es nichts zu lachen, doch Kröte überlegte, ob sie eine Ausnahme machen sollte. Sie unterließ es – nicht an allen Traditionen rütteln! Ohne ein weiteres Wort öffnete der Besucher seinen Umhang und präsentierte ein graues Wams mit zwei ungelenk auf die Brust gestickten, sich überschneidenden Kreisen. Er gab sich damit als Dohle aus. Davon gab es keine Handvoll in Grubenstedt, und deren Identitäten wurden vor den oberen Ringen und sogar der Schlammwache geheim gehalten. Diese Botenjungen waren im Schlammring äußerst angesehen, denn sie erfüllten eine kniffelige Aufgabe mit der Überbringung wichtiger Nachrichten. Die vielen tausend Menschen hier unten ließen sich mit ihren schlammverkrusteten Gesichtern kaum voneinander unterscheiden. Zudem besaßen sie keine dauerhafte Bleibe, wuselten, darbten und starben mal hier, mal dort herum. Keiner behielt den Überblick. Bis auf die Dohlen.

Der Kleine trat einen Schritt vor und senkte die Stimme. »Ernulf schickt mich. Die Nachricht lautet: Ich muss dich sehen. Ich schlage für den sechsten Tag der Woche ein Treffen vor. Zur Abendglocke am Jungfernbrunnen. «

»Am sechsten Tag der Woche? Ist das nicht heute?«

»Das ist richtig. Ich habe zwei Tage gebraucht, um Euch ausfindig zu machen.«

Auf gewisse Weise beruhigte Kröte das. »Richte ihm aus: Ich werde da sein. «

»Ich wurde nur für einen Weg bezahlt.« Die Dohle streckte ihre kleinen Flügel aus.

»Das sieht Ernulf ähnlich.« Kröte legte dem Jungen zwei Kupferlinge in die Hand. »Das muss reichen, denn nach ihm musst du sicherlich nicht lange suchen.«

Die Dohle nickte und verschwand durch die Tür.

Was mochte der Anführer der Diebesgilde von ihr wollen?

Der Rest des Tages folgte damit einer klaren Agenda. Zuerst zu Wacker, dann zum Jungfernbrunnen, abschließend auf Beutezug.

Kröte straffte ihren hemdartigen Leibrock aus dicker Wolle – ein Kleidungsstück, das sie erst vor wenigen Tagen erstanden hatte; fast neu, es hatte nur einen Vorbesitzer gehabt – und zog die zerfranste Kordel mit der Gürteltasche enger um die Hüften. Mit zwei Riemen schnallte sie sich einen speckigen Ledersack auf den Rücken – sie hatte gelernt, genügend Stauraum für Beute mit sich zu führen. Zum Schluss griff sie sich ihren Umhang vom Nagel neben der Tür. Das Kleidungsstück ging ihr nur bis zur Hüfte, damit es ihre Bewegungsfreiheit nicht allzu sehr beeinträchtigte. Es bestand aus undefinierbaren Fellflicken und roch auch so. Nach Hase, Fuchs, Wildschwein und vielem mehr. Aber es hielt warm – in dieser Jahreszeit ein unschlagbarer Vorzug.

Sie verließ die Hütte und ließ die Tür offen stehen; man wusste ja nie, was sich in ihrer Abwesenheit für Gesindel in der Gegend rumtrieb. Von hier war der Weg zur Bresche deutlich weiter als früher, was Kröte jedoch nicht störte. Sie hauchte in die kalte Luft – ihr Atem bildete eine Wolke, die gen Kuppel stob – und murmelte: »Ihr da oben, erstickt daran!«

Kröte erreichte den Schuhstieg. In der Mitte trugen die Schlammschlepper mit grauen Gesichtern ihre Last aufwärts, und graugesichtig kamen sie mit leeren Säcken für den nächsten Aufstieg zurück. Dazu spielte das Knarren der Treträder das ewige Lied der Plackerei.

Auf seinem Lieblingsplatz war Wacker nicht anzutreffen. Kröte durchschritt das Staubringtor. Links und rechts vom Stieg boten die Händler ihre Waren feil. Viele Menschen umringten die wenigen Kohlepfannen, um sich über der Glut die Hände zu wärmen. Auch auf den freien Flächen dazwischen keine Spur von ihrem Freund.

Wo steckte der alte Söldner nur?

Bis zum Sonnenuntergang suchte Kröte die Bresche ab, bis hoch zum Palastring. Ohne Erfolg.

Er wird seine Gründe haben, heute nicht zu arbeiten. Mach dir keine Sorgen, dachte Kröte und machte sich Sorgen. Ist er etwa krank?

Es wurde Zeit, sich für das Treffen mit Ernulf vorzubereiten. Endlich. Sie verspürte ein leichtes Zittern in den Fingern. Für solche Fälle durfte sie sich getrost einen Dämonenpopel genehmigen. Gierig entnahm sie ihrer Gürteltasche ein Harzklümpchen und steckte es in den Mund. Beschwingt machte sie sich auf den Weg.

Der Jungfernbrunnen befand sich im Kupferring. Er wurde so genannt, weil er kurz nach der Fertigstellung vor vielen Jahren bereits wieder ausgetrocknet und somit nie seiner Bestimmung nachgekommen war. Kröte passierte die Knospe, das Wirtshaus von diesem merkwürdigen Woulf. Zum ersten Mal war sie ihm im Bruch begegnet, der tiefsten und verbotensten Mine in der Grube. Ohne eine Lichtquelle hatten sich Woulf und sein Freund Pitter heillos verirrt gehabt, und Kröte hatte sie hinausgeführt. Für seine Rettung hatte der Wirt ihr in der Knospe zweimal seinen Bierbraten serviert. Nie zuvor hatte sie ein solch leckeres Mahl genossen, ein einzigartiges Erlebnis, obwohl sie dabei seinem Gequatsche ausgesetzt gewesen war. Sie spürte ihren Magen knurren. Hatte sie nicht eine Liste mit verbotenen Essenswörtern erstellt? Bierbraten landete definitiv noch vor knusprige Schweinskeule.

Die Zeiten hatten sich gebessert, dem Hungertod war sie dank Wacker sowie ihrer kleinen Diebeszüge von der Schippe gesprungen.

Die Dämmerung nährte die Schatten. Schildwachen entzündeten die ersten Laternen. Die beiden Stiege auf den Flanken der Bresche leerten sich langsam. Mit Hilfe ihrer dornenbewährten Schuhe überwand Kröte, geschickt wie eine Spinne kletternd, die östliche Breschenmauer und betrat den Kupferring. Im Schatten eines Fachwerkhauses wartete sie ab, bis der letzte Schlag der Abendglocke verklungen war, dann näherte sie sich dem Jungfernbrunnen. Ihre Sinne arbeiteten dank des Dämonenpopels auf Hochtouren. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Ernulf sie in eine Falle lockte, doch welcher Dieb vertraute schon einem Dieb?

Lässig lehnte der Gildenmeister am Brunnenrand. Begleitet wurde er von einem Kerl, den Kröte nie zuvor gesehen hatte. Der wäre ihr in Erinnerung geblieben. Trotz der Kälte trug er unter einem kurzärmligen Hemd seine muskulösen Arme zur Schau. Seinem glatzköpfigen Bullenschädel fehlten beide Ohrmuscheln. Als Kröte auf die zwei zuging, versuchte sie, die länglichen, vernarbten Löcher an seinem Kopf nicht anzustarren.

»Da bist du ja«, begrüßte Ernulf sie. »Seit Tagen halte ich Ausschau nach dir; selbst Wacker konnte mir nicht sagen, wo du dich rumtreibst. Daher musste ich eine Dohle schicken, um eine Kröte zu finden.«

»Nun bin ich hier.« Sie warf Blicke in alle Richtungen – nichts Verdächtiges zu entdecken.

Mit einer Kinnbewegung deutete Ernulf auf seinen Begleiter. »Der hier ist Urbert. Ein neues Mitglied der Gilde.« Bedeutsam zog er die Augenbrauen hoch. »Sehr einflussreich, musst du wissen.«

Urbert ignorierte sie. Mit kehliger Stimme meckerte er: »Du hast mir gar nicht gesagt, dass Kröte ein Weibsbild ist.«

»Jetzt weißt du es«, erwiderte Ernulf.

»Wieso nennt sie sich Kröte?«, fragte Urbert an Ernulf gewandt.

»Wieso hat der keine Ohren?«, fragte Kröte an Ernulf gewandt.

»He, vertragt euch. Ich schätze euch beide. Urbert ist eine großartige Verstärkung der Gilde. Zudem bringt er noch sieben ehrliche Diebe mit. Wir sind wieder zu alter Größe erstarkt«, erklärte Ernulf mit spürbarem Stolz.

Bei den tragischen Ereignissen im Spätsommer rund um den misslungenen Diebstahl eines Artefaktes aus der Nadel hatte Ernulf den Großteil seiner Männer verloren – Kröte war daran nicht ganz unschuldig gewesen, dennoch plagte sie kein schlechtes Gewissen.

»Ich biete dir etwas an, auf das du schon lange wartest«, fuhr er fort. »Jetzt ist die Zeit gekommen, um unserem Bund beizutreten. Nimm deinen Platz in der Gilde ein.«

»Langsam! Frauen in unseren Kreisen bringen Unglück!«, bölkte Urbert, so dass seine Worte aus dem Brunnen widerhallten.

Welch Geistes Kind. Der Kerl erinnerte Kröte an Runzler, nur dass er es schaffte, noch hässlicher auszusehen. Entweder hatte Ernulf eine besondere Schwäche für besonders zwielichtige Hundsärsche, oder es war Not am Mann, und er musste nehmen, was er kriegen konnte.

»Was willst du denn mit der?«, fragte Urbert an Ernulf gewandt.

»Sachte. Du kennst sie nicht, sie hat außergewöhnliche Fähigkeiten. Ich kenne niemanden, der so schnell ist und so gut klettern kann. Sie kann die Fassade der Nadel erklimmen.«

Zur Antwort erhielt er nur ein abschätziges Grunzen, so als würde Urbert dies jeden Abend tun. Noch immer behandelte er sie wie Luft.

»Respekt, Ernulf. Da hast du dir ein wahres Schlitzohr aufgetan«, gratulierte Kröte.

»Hast … hast du das gehört? Sie macht sich über mein Aussehen lustig.« Blut schoss Urbert in den Kopf. Seine Ohrlöcher pochten wie Schließmuskeln. »Ich habe schon Leute für weitaus weniger abgestochen.«

Immerhin glotzte er sie nun an. Wo kam das Messer in seiner Hand plötzlich her?

»Nein, nein. Beruhige dich. Das war keine Absicht. Wir können sie gut gebrauchen.« Auch Ernulf sprach jetzt über sie, als wäre sie nicht anwesend.

Widerwillig steckte Urbert das Messer anstatt in ihren Bauch zurück in seinen Gürtel. »Diese Art von Spott vertrage ich nicht.«

»Hast du gehört, Kröte? Wir alle haben unterschiedliche Stärken. In gewissen Kreisen ist Urbert eine Legende. Ich kenne niemanden, der erfolgreicher Schutzgeld und Schulden eintreibt. Er braucht nur aufzutauchen, und schon rollen die Münzen.«

»Oder die Köpfe!«, unkte Urbert. »Gern kassiere ich auch Schulden ein, obwohl das Opfer gar keine hat.« Sein schlammiges Lachen unterstrich seinen großartigen Humor.

Kröte flogen Dutzende Bemerkungen durch den Kopf, die sie allesamt zähneknirschend herunterschluckte.

»Also, was sagst du zu meinem Vorschlag?«, fragte Ernulf.

Tief in sich spürte Kröte, dass der Gildenanführer es dieses Mal ernst meinte. Menschenkenntnis oder eher die Auswirkung des Harzes unter ihrer Zunge? Egal, er wollte sie gegen den Widerstand des Neuen dabeihaben. »Danke für das Angebot, der Gilde beizutreten. Ich muss mir das überlegen. Einige Dinge haben sich geändert, andere nicht.«

»Denk in Ruhe darüber nach. Du musst nichts überstürzen.«

»Was? Jetzt ziert sich die dürre Strunze auch noch?«, polterte Urbert an Ernulf gewandt.

»Kann es sein, dass dein neues Gildenmitglied bezüglich Äußerlichkeiten zweierlei Maß anlegt?«, fragte Kröte.

Ernulf versuchte es auf die diplomatische Tour. »Eins habt ihr schon mal gemeinsam: Ihr seid beide ziemlich streitsüchtig. Werdet Kumpel.«

»Das geht nicht, denn ich sehe das anders. Ich bin überzeugt, dass dein neues Mitglied ein übergroßes Arschloch ist, vor dem du dich unbedingt in Acht nehmen solltest. Er giert jetzt schon nach der Gildenleitung.« Kumpelhaft wandte sie sich diesem zu. »Sag ihm, dass ich recht hab, Ohrbert.«

Die nachfolgende Stille war brutal. Sie blutete aus allen Poren, bevor sie jäh zerrissen wurde.

»ICH STECH SIE AB! ICH STECH SIE AB«, brüllte Urbert und griff erneut nach seinem Messer. »ICH SCHMEISS SIE IN DEN BRUNNEN!«

Mit kleinen, schnellen Schritten gewann Kröte Abstand zu dem Widerling. Ihre Waffen waren ihre flinken Beine. Der würde sie nicht erwischen.

»Was ist das für ein Gebrüll?« Eine Streife aus fünf Schildwachen mit roten Umhängen schritt auf den Brunnen zu.

Damit war das gemütliche Beieinandersein endgültig beendet.

Den Fluchtweg hatte sich Kröte schon vor dem Treffen zurechtgelegt. Sie rannte auf die Fassade eines zweistöckigen Wohnhauses zu, ein Spalt im Mauerwerk bot ihrem Fuß sicheren Halt, um sich an dem gusseisernen Gitter eines Balkons hochzuziehen. Von dort aus brauchte sie nur noch wenige Herzschläge bis aufs schiefergedeckte Dach. Sie wandte sich nach Norden, wo sich die Silhouette der Nadel nur noch schwach gegen den dämmrigen Abendhimmel abzeichnete. Mit einem Sprung auf das nächste, etwas tiefer gelegene Haus brachte sie sich außer Reichweite. Die Schildwachen mit ihren schweren Stiefeln würden sie niemals einholen. Sollten die sich doch Ernulf und Urbert an die Fersen heften.

Atemwölkchen bildeten sich vor Krötes Mund, als sie vor der Steinbruchwand des Bronzerings zum Stehen kam. Dort musste sie hoch, ein Kinderspiel bei warmem Wetter. Der einsetzende Nachtfrost machte die Kletterpartie jedoch zu einer Herausforderung. Sie rieb sich die Hände warm, denn mit klammen Fingern würde sie keinen sicheren Halt in der Wand finden. Immerhin hatte die Sonne Schnee und Eis in den Ritzen geschmolzen, so dass Kröte sich Stück für Stück hocharbeiten konnte.

Geschafft – sie stand im Bronzering. Hier ging sie am liebsten auf Diebestour. Die Häuser wurden nicht so streng bewacht wie auf dem Facettring, und es gab weniger Laternen. Dennoch wohnten hier recht gut betuchte Familien. Ihre wichtigste Quelle für lohnenswerte Diebstähle war ausgerechnet Wacker. »Wenn es unbedingt sein muss, dann beklaue wenigstens jene, die es verdient haben«, hatte er ihr geraten und gab ihr seitdem ab und an Hinweise. Sein letzter führte sie nun zum dicken Kronberg, einem grundunehrlichen Gewürzhändler. Es war ein offenes Geheimnis, dass er ständig mit der Waage betrog. Vor allem mit schlecht geeichten Gewichten, die, wie der Zufall es wollte, stets zu schwer ausgezeichnet waren, so dass er den Kunden mehr berechnete, als sie bekamen. Ausgleichende Ungerechtigkeit. Zudem stand er im Verdacht, seit Jahren die Zunge der Waage mittels eines Magneten in seinem Armreif zu seinem Vorteil zu manipulieren. Bislang konnte ihm nichts nachgewiesen werden. Es wurde gemunkelt, dass er vor den Überprüfungen durch die Schildwache stets früh genug gewarnt wurde. Vermutlich weil der Palastring sämtliche Ware vom ihm bezog, und ganz bestimmt zu besonderen Konditionen.

Kröte kannte das Anwesen von außen. Drei Flügel bildeten einen Innenhof, der von der offenen Seite durch ein hohes Gitter gesichert wurde. Das Haupthaus in der Mitte schloss auf der Rückseite direkt mit der Terrassenwand des Bronzerings ab. Kröte fand ihren Weg über das Dach, so war es ein Leichtes, den Innenhof zu erreichen.

Jetzt hieß es, in Ruhe die Lage zu peilen und abzuwarten. Nicht die Gelegenheit machte Diebe, sondern umgekehrt. Die Kunst bestand darin, den richtigen Moment abzuwarten, und über den richtigen Zeitpunkt entschied sie allein. Geduldig wartete sie ab, bis sich eine dicke Wolke vor den Mond schob. Dank des Blumenharzes, das langsam, aber unaufhörlich unter ihrer Zunge schmolz, konnte sie im Dunkeln besser sehen als jeder andere Mensch in Grubenstedt. Die Diebin auf der Lauer zog ihren Fellumhang enger um sich und setzte sich auf die windgeschützte Seite hinter einen Schornstein des Haupthauses. Der ewige Gesang der Treträder wehte zu ihr herüber. Irgendwo krähte ein verwirrter Hahn. Kröte sondierte das Anwesen. Der rechte, etwas heruntergekommene Flügel schien den Angestellten vorbehalten zu sein und im linken lagerte der Gewürzhändler seine Ware, denn eine dicke Kette mit einem mächtigen Vorhängeschloss sicherte die Tür. Der Laden des einzigen Fensters war geschlossen.

Aus dem Haupthaus unter ihr ertönte Gezeter, das sich zu wahrem Gebrüll steigerte – der dicke Kronberg regte sich über irgendetwas auf. Vermutlich, weil es zum Abendessen anstatt fetter Schweinshaxe nur fette Gänsekeule gab. Mist, sie wollte doch nicht an Essen denken.

Tatsächlich stieg ihr im nächsten Moment ein unwiderstehlicher Bratenduft in die Nase. Einige Pferdelängen entfernt, vor dem Gittertor, bewegte sich etwas. Kröte reckte den Hals. Verflucht sei – wer auch immer. Ein Wachhund direkt vor dem Tor. Das hatte noch gefehlt. Offenbar stand dem Tier der Bratenduft so sehr in der Nase, dass es das Mädchen nicht zu wittern schien. Aus gutem Grund hassten Diebe Hunde und Gänse – beides elendige Petzen! Der Köter fiepte und jaulte eine Weile, dann erhob er sich und machte ein paar Schritte in Richtung Haus. Eine Kette rasselte, daher kam er nicht weit. Der Hund war ziemlich abgemagert und bewegte sich ungelenk, da er vermied, das rechte Hinterbein zu belasten. Zweifelsohne litt das Tier Hunger und Schmerzen, Kröte glaubte es am eigenen Leib zu spüren. Nur ein blöder Hund, schalt sie sich.

Die Haustür wurde aufgerissen. »Halt’s Maul, sonst erschlag ich dich! Gefräßiges Vieh! Du hast heute Morgen schon was bekommen.« Der Herr des Hauses trat auf den Hof und damit in ihr Blickfeld; ein voluminöser Schatten, der eine Reitgerte schwang. Zitternd zog sich das Tier an das Gitter zurück, es schien sich regelrecht dagegen zu pressen. Es nützte nichts. Der Dickbäuchige wackelte gemächlich auf den Hund zu und zog ihm ordentlich eins über. Schmerzerfülltes Jaulen hallte über den Hof. »Bist du wohl still!«, fauchte Kronberg.

Eine Frauenstimme erklang aus der geöffneten Tür. »Hör auf, den Hund zu schlagen, und komm wieder rein.«

»Erziehung muss sein! Und erzähl du mir nicht, was ich zu tun habe.« Er drohte ihr mit der Gerte, schleppte dann aber seinen massigen Körper in die Wohnstube zurück. Schnaufend ob dieser anstrengenden Züchtigung zog er die Tür zu. Ein wahrer Herr des Hauses, unter dem vermutlich sogar die Ratten litten.

Was geht es mich an?, dachte Kröte. Sie hatte sich in ihrem Leben wenig leisten können, das galt auch für Mitleid.

Was nun? Sollte sie trotz des Hundes an ihrem Vorhaben, ins Gewürzlager einzudringen, festhalten? Sie sollte! Dass der Händler solch ein Dreckskerl war, spornte sie zusätzlich an.

Dieb macht Gelegenheit. Geduldig wartete Kröte, bis hinter den Fenstern alle Kerzen und Lampen erloschen waren. Ihr Auftritt stand bevor. Das Warenlager verfügte über einen Kamin, schließlich mussten die wertvollen Gewürze im Winter trocken gehalten werden. Kröte schüttelte die Kälte ab, auf leisen Sohlen huschte sie auf das Dach des Lageranbaus. Sie prüfte den Schornstein, heute hatte der Kamin nicht gebrannt. Die Öffnung war wie geschaffen für eine zierliche, nette Diebesdame. Nicht lange zaudern, rein in den Spaß.

Sie drehte sich den Ledersack vor den Bauch, presste die Beine an die gegenüberliegenden Innenwände und kletterte hinunter, auch wenn es mehr ein Rutschen und Gleiten war. Ruß löste sich und prasselte in die Feuerstelle. Währenddessen kämpfte sie gegen den Hustenreiz an, der immer beklemmender wurde, da sie in der Enge kaum Luft zum Husten bekam. Sie verstärkte ihre Anstrengungen, und endlich erreichte sie das Ende des Schachtes.

Mit pochendendem Herzen und den Füßen voran kroch sie aus dem Kamin, atmete tief durch. Die Gerüche im Lagerraum überwältigten ihre Sinne. Salzig, würzig, süß, säuerlich, faulig und vor allem brenzlig. Obwohl es stockdunkel sein musste, konnte Kröte die vorrätigen Waren sehen. An jeder Wand standen Regale mit Kisten, Fässern und Säcken. Kröte wusste, wonach sie suchte: Pfeffer oder Zucker – beides teure Gewürze, die mit gutem Silber aufgewogen wurden und ohne Mühe in ihrem Beutel zu transportieren wären.

Trotz ihres momentan hervorragenden Sehvermögens war in der Dunkelheit jeder Pfeffer schwarz. Kröte ließ den Blick schweifen. Die Behälter auf einer kleinen Anrichte sahen vielversprechend aus. Etliche verkorkte Gläser erregten ihre Neugier. In einem entdeckte sie die unverwechselbaren Fäden des Safrans. Das Edelgewürz galt als unbezahlbar, jedenfalls aus Sicht eines Schlammkriechers. Der dicke Händler musste sich in Sicherheit wiegen, wenn er so etwas Wertvolles einfach herumstehen ließ.

Mit einer flinken Bewegung schnürte Kröte den Ledersack auf. Die Beute in den Beutel. Im nächsten Moment schulterte sie ihn wieder. Er war noch immer angenehm leicht. Doch das reichte, Gier verdarb nur den Charakter. Vielmehr musste sie sich nun auf den bedeutsamsten Teil ihres Ausfluges konzentrieren: unbemerkt verschwinden. Aufgrund des Vorhängeschlosses schied die Tür als Fluchtweg aus. Wenn sie den Kamin vermeiden wollte, blieb nur das schmale Bleiglasfenster, von dem sie hoffte, dass es sich öffnen ließ.

Kröte löste die beiden eisernen Haken aus den Ösen und schob einen Flügel nach außen auf. Das Quietschen schmerzte in den Ohren. Jetzt aber hurtig raus aus dem Anbau, bei dem Lärm würden gleich sämtliche Bewohner im Hof stehen, und sie säße in der Falle. Geschmeidig wand sie sich durch die Öffnung und hockte gleich darauf im Innenhof. Blindwütiges Davonstürzen brachte nichts. Wo tat sich eine Tür auf? Abhängig davon würde sie ihren Fluchtweg bestimmen. Nichts regte sich – vermutlich hatte ihr das gesteigerte Hörvermögen einen Streich gespielt, und das Öffnen des Fensters war gar nicht so laut gewesen.

Eine Kette klirrte, und mit eckigen Bewegungen stürzte der Hund auf sie zu. Begleitet von einem tiefen Knurren zeigte er sein eindrucksvolles Gebiss. Schon wollte er ihr die Zähne ins Bein schlagen, als er ruckartig stehen blieb. Eine halbe Armlänge vor ihr hielt ihn die Kette zurück. Zwei regungslose Schatten starrten einander an. Eine skurrile Situation – der Wachhund verzichtete aufs Bellen und Kröte aufs Wegrennen. Das Tier legte sich auf den Boden. Mit dem Kopf zwischen den Vorderpfoten ließ es den Eindringling nicht aus den Augen. Wieso gab der Köter keinen Laut von sich?

In den umliegenden Gemäuern blieb alles ruhig.

Bedenken sind nichts als negative Gedanken. Ohne großartig zu überlegen machte Kröte einen weiten Schritt vor und begab sich in Beißweite des Hundes. Der erhob sich und streckte den Kopf vor.

Nun warnten doch Vorsicht und Lebenserfahrung gleichermaßen. Wie blöd kann man sein? Das Vieh beißt mich gleich ins Bein.

Der Köter versuchte, nach ihrer Hand zu schnappen. Kröte ballte die Hände zu Fäusten und überlegte, ihm auf die Nase zu schlagen – da spürte sie eine raue, heiße Zunge über ihre Finger lecken.

Der schweigsame Kläffer reichte ihr bis zum Oberschenkel, sie kniete sich vor ihn und wuschelte ihm mit beiden Händen durchs Winterfell. Sie glaubte jede Rippe einzeln zu spüren, das Tier war völlig abgemagert. »Wie schaffst du das? Du hast ein noch dreckigeres Leben als ich«, flüsterte sie.

Die riesigen Schlappohren zuckten eine Daumenbreite nach oben.

Sie kraulte seinen Kopf. »Tut mir leid, ich kann dir nicht helfen. Danke, dass du mich nicht verbellt hast.«

Sie ging an dem Tier vorbei, es verblieben nur wenige Schritte bis zum Tor. Für eine geübte Kletterin wie sie war es ein Leichtes, es zu überwinden. Ihre Finger umklammerten die mittlere von drei Querstreben, sie zog sich hoch und schwang sich auf die andere Seite.

Der Hund folgte ihr bis ans Gitter, sein trauriger Blick ließ sie nicht los.

Nur ein elender Köter. Kröte wandte sich zum Gehen und beschloss, sich auf keinen Fall mehr umzudrehen. Sie machte drei Schritte – und drehte sich um.

Wie eine Katze hatte sich das dürre Tier durch die Gitterstäbe gequetscht – für einen wohlgenährten Hund eine Unmöglichkeit. Jetzt stand er außerhalb des Hofes und humpelte auf sie zu, bis die Kette seinen Ausflug jäh beendete. Nach wie vor gab er keinen Mucks von sich, sondern sah sie nur mit großen Augen an.

»Hör mal, ich bin eine Diebin, du hättest das Haus wach bellen und mich beißen müssen«, flüsterte Kröte, was bei dem Gescholtenen lediglich ein Schwanzwedeln auslöste.

Mistköter! Sie ging zum Hund zurück und beugte sich über ihn. Die Kette endete an einer verrosteten Öse des Lederhalsbandes, dessen Innenseite reihum mit Stahldornen bestückt war. Kurzerhand zog Kröte die Schnalle auf und befreite den Hund von seiner eisernen Fessel. »Das bin ich dir schuldig, doch mehr kann ich nicht für dich tun. Wenn du nur ein bisschen Grips hast, verschwindest du schleunigst von hier.«

Kröte war davon überzeugt, dass sein feines Herrchen ihn ansonsten am nächsten Morgen totschlagen würde, denn als Wachhund taugte er wahrlich nicht.

Höchste Zeit zu verschwinden. Sie ließ den Hund stehen und machte sich auf den Heimweg. Dieses Mal drehte sie sich nicht mehr um.

Merkwürdig zufrieden unzufrieden schloss Kröte die Tür ihrer neuen Hütte hinter sich. Dabei war der Diebesausflug doch ein voller Erfolg gewesen, sie musste nur noch den Safran in klingende Münzen umwandeln. Kein leichtes Unterfangen, für das sie die Diebesgilde gut gebrauchen könnte, auch wenn sie einen hohen Abschlag in Kauf nehmen müsste. Mit Magengrummeln dachte sie an Urbert. Wollte sie wirklich ihre Lebenszeit mit solchen Halunken verschwenden? Hatte Ernulf etwas Konkretes gewollt? Immerhin hatte er eine Dohle geschickt.

Ermattet sank sie auf den Strohsack nieder und zog sich die zerschlissene Decke bis zum Kinn. Sie verspürte Sehnsucht nach ihrem alten Freund Wacker. Morgen würde sie ihn so lange suchen, bis sie ihn gefunden hatte. Ihr fielen die Augen zu.

Ein ungewohntes Geräusch alarmierte sie. Ratten? Es ertönte erneut. Ein fiepiges Jaulen kam von der Tür. Schlaftrunken erhob sie sich und spähte hinaus. Dort stand er. Schlappohren, dichtes Fell, Augen so groß wie ihre Sorgen um Wacker.

Ungläubig stieß Kröte Luft aus. »Was bist du nur für eine dämliche Töle!«

Auf ihr Lob folgte begeistertes Wedeln.

Wie hatte er das nur geschafft? Für den Rückweg vom Bronzering hatte Kröte Dächer erklimmen und Steilwände hinabklettern müssen. Diesen Weg konnte der Hund unmöglich genommen haben, und doch stand er hier. Eine wahre Meisterleistung.

»Hau ab, ich kann keinen Hund gebrauchen.«

Das Schwanzwackeln nahm an Intensität zu. Ein echter Krötenfänger – sie hatte ihn unterschätzt.

»Verflucht sei – wer auch immer. Komm schon rein!«

Der Hund schlüpfte in ihre bescheidene Hütte. Kröte griff nach einem Stück Wurst, ihre eiserne Ration für diese Woche, warf es ihm zu, und er verschlang es innerhalb eines Wimpernschlages.

»Als hätte ich nicht genug damit zu tun, mich selbst zu versorgen … jetzt soll ich auch noch dich durchfüttern?« Diese Worte formten Frage, Vorwurf und Entscheidung zugleich.

Sie würde die Töle behalten.

Der neue Morgen fühlte sich ungewohnt für Kröte an. Neben ihr im Stroh lag ein müffelndes, felliges Etwas, das den Großteil ihres Nachtlagers einnahm. Wenigstens wärmte es sie.

»Wie kann sich so ein dünner Hund nur so dick machen? Dass du zu mir ins Stroh kriechst, haben wir nicht abgemacht.«

Zur Antwort bekam sie einen Schlecker quer über die Nase.

Kröte erhob sich – der Hund auch. Jetzt bei Tageslicht und geöffneter Tür konnte sie ihren neuen Mitbewohner genauer betrachten. Seine Schlappohren wirkten noch schlappiger und das Fell noch wuscheliger. Daraus hervor stachen dünne Beine, von denen drei bis auf den Boden reichten.

»Zeig mal her.« Sie nahm seine verletzte Hinterpfote hoch. Mitten im Ballen steckte ein Dorn. »Das haben wir gleich.« Mit Zeigefinger und Daumen zog sie ihn heraus. Ein kurzes Jaulen folgte, dann wedelte er schon wieder mit dem Schwanz. Das Tier begriff anscheinend, dass sie nur helfen wollte. Zur Bestätigung strich sie ihm über den Kopf. »Schlaue Töle«, sagte sie und wusste, dass sie einen passenden Namen gefunden hatte.

Ungeduldig wartete Kröte den Morgen ab. Wacker setzte sich selten auf den Schuhstieg, wenn dieser noch komplett im Schatten lag. Als die Sonne schließlich hoch genug stand, erklärte sie ihrem Hund: »Wenn du mitkommen willst, bleibst du dicht bei mir.«

Der schien von dieser Idee zunächst wenig begeistert und streunte herum. Sein gestriges Humpeln war nur noch zu erahnen. Erst als Kröte zischte und neben sich auf den Boden zeigte, trottete er zu ihr.

Ihr Herz hüpfte vor Freude, als sie die Bresche hinauflief und Wacker auf seinem Lieblingsplatz entdeckte. Dort saß er mit einer Selbstverständlichkeit hinter seiner Almosenschale, als wäre er nie weg gewesen.

»Hallo Kröte, schön, dich zu sehen.«

»Wacker! Ich habe dich vermisst!« Mit beiden Armen drückte sie ihn an sich. »Mehr, als ich zugeben will.«

»Ich dich auch, gestehe ich ganz freimütig. Ich musste mich in den letzten Tagen um ein paar Dringlichkeiten kümmern, aber nun bin ich wieder im Einsatz.« Wacker streckte den Kopf vor, seine Nasenflügel bebten. »Was rieche ich da noch?«

»Stell dir vor, ich habe einen Hund. Er heißt Töle.«

»Sehr originell. Ich hatte mal ein Pferd, das hieß Mähre.«

»Das zeigt, welch Geistes Kind du bist.« Kröte grinste.

Ihr alter Freund schnüffelte erneut. »Was soll das für ein Hund sein? Er riecht weder nach Windhund noch nach Bracke. Auch nicht nach Dogge oder Schäferhund.«

»Kein Wunder. Töle ist ein Mischling.«

»Mischling? Aus was?«

»Aus einem Windhund, einem Schaf und einem Huhn.«

Wacker grinste breiter als seine Schultern. »Jetzt sehe ich ihn deutlich vor mir.« Er breitete die Arme aus. »Töle, komm mal her.«

Misstrauisch legte der Hund den Kopf schräg.

»Komm schon zum alten Wacker.«

»Er traut offenbar keinem Fremden«, erklärte Kröte.

»Deshalb habe ich mich ja gerade vorgestellt.«

Tatsächlich schien es geholfen zu haben, der Hund näherte sich schnuppernd. Wacker wartete einen Moment, dann fuhren seine Hände sanft über Kopf und Körper des Tieres. »Das hundehafte Hühnerschaf hat kaum Fleisch auf den Knochen.«

Kröte senkte die Stimme. »Er ist mir nachgelaufen. Eigentlich gehört er dem Gewürzhändler aus dem Bronzering, den du mir genannt hast. Ein widerlicher Kerl.«

»Kronberg. Den Hund muss er sich erst vor kurzem angeschafft haben, sonst hätte ich dir ein anderes Ziel genannt.«

»Na ja, als Wachhund taugt er nicht besonders.«

Gut gelaunt klatschte Wacker in die Hände. »Du warst also fleißig.«

Kröte nickte. »Du weißt doch, ich arbeite sogar nachts, trotz Kälte und schlechtem Licht, wenn alle anderen faul in ihren Betten liegen.«

Beeindruckt spitzte der ehemalige Söldner die Lippen. »Äußerst rechtschaffen von dir.«

Töle drängte sich zwischen die beiden und legte sich auf den Bauch. Er wirkte zufrieden.

»Ernulf hat mir angeboten, der Diebesgilde beizutreten«, sagte Kröte.

Obgleich er sie nicht sehen konnte, wandte der Bettler den Kopf in ihre Richtung, als suche er ihren Blick. »Und?«

»Wie und?«

»Du sagst mir, wie du dich entschieden hast, dann kommentiere ich es.«

»Weil du mir die Entscheidung allein überlassen möchtest.«

»Es ist allein deine Entscheidung.«

»Also gut, ich werde es nicht tun. Ernulf und seine Halunkengilde müssen ohne mich auskommen.«

Wacker nickte langsam, während er Töle zwischen den Schlappohren kraulte. »Das passt, denn ich habe einen besseren Vorschlag. Wir beide machen etwas Eigenes. Wir rufen die Bruderschaft ins Leben.«

»Und was macht die?«

»Wir sammeln Geld für eine Schlammringküche. Suppe für die Bedürftigen.«

Das überraschte Kröte. »Was habe ich davon? So viel Edelmut und Güte – das passt eher zu dir.«

»Zu mir?« Ungläubig schüttelte Wacker den Kopf. »Du kennst nicht den Söldner von früher. Noch vor wenigen Jahren habe ich auf dem Schlachtfeld Köpfe ab- und eingeschlagen. Natürlich edelmutig und gütig.«

»Ich muss darüber nachdenken. Immerhin hätte ich dann immer was zu essen.«

»Tu das. Ich würde nicht fragen, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, dass du das Herz dazu hast. Ich sehe es in den Sternen.« Er fasste an die Kette, die unter der Kleidung um seinen Hals lag. Jenes Artefakt, das Kröte aus dem höchsten Turm der Stadt geklaut hatte, um es ihrem Freund Wacker zu schenken. Jenes Schmuckstück, das der Magierin Nasiima glücklicherweise gestohlen bleiben konnte.

Kröte erinnerte sich an das Gefühl, mal etwas richtig gemacht zu haben, als sie die Kette Wacker überreicht hatte. Ein gutes Gefühl!

Formbrecher

44. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

»Was für ein scheußliches Gefühl«, beschwerte sich Rami und zog erneut am steifen Samtkragen, der seinen grauen Hals umschloss wie ein Sklavenring.

»Nicht zerren«, entfuhr es Nasiima genervt, während sie ihm mit den Fingerspitzen auf die Hand schlug. Die rote Livree des Hauses Feehlenwerk stand ihm gut, befand sie zufrieden. »Als ein Diener unseres Palastes hast du stets Würde zu bewahren.« Sie senkte den Kopf zu ihm hinab und schenkte ihm ihren strengsten Blick.

Der Aschling schluckte und ließ die Hände sinken. »Wenn es Euch nach Würde trachtet, dann lasst mich dieses lächerliche Ding ausziehen«, murrte Rami, wobei sein Atem besonders dichte Wolken in der kalten Luft erzeugte, so als würde das ihrem grauhäutigen Lehrling innewohnende Lebensfeuer durch seinen Rachen in die Welt entfleuchen wollen.

Diener, erinnerte sie sich. Offiziell ist er ein Diener. Ich dürfte nie einen Aschlings-Lehrling haben. Erst recht nicht dort, wo wir nun hingehen. Unwillkürlich wanderte ihr Blick zur Nadel empor, deren schlichte Eleganz Nasiima stets aufs Neue inspirierte. Geradlinig und zielstrebig ragte das Bauwerk über alle anderen in Grubenstedt hinaus. Nasiimas persönliche Ambitionen sahen ähnlich aus. Geistesabwesend patschte sie erneut Ramis Finger weg von seinem Kragen, was ein paar der eingemummelt vorbeieilenden Passanten zu amüsierten Seitenblicken ermutigte. »Unbedarfte Diener«, murmelte sie halblaut. »Was will man anderes tun, als sie zu züchtigen.«

»Also hört mal …«

Auch wenn Nasiima Rami mit einer harschen Geste das Wort abschnitt, freute sie sich doch insgeheim über seinen Widerstand. Aschlinge waren zu sehr daran gewöhnt, jedem Großling zu gefallen. Doch wahre Macht erlangte man nicht, indem man sich verbog. Sie legte den Kopf schief, als sie diesen Gedanken wieder verwarf. Rami sollte sich schon verbiegen. Aber nur so, wie sie es wollte.

»Wir gehen jetzt hinein«, sagte Nasiima und deutete auf das von Säulen flankierte, aufstrebende Portal der Nadel, dessen doppelflügeliges Tor aufgrund der Kälte geschlossen war. Nasiima schnaubte. Die Wachen hatten sich natürlich ins Innere verzogen, um sich nicht ihre kleinen Schwerter abzufrieren. »Bitte denke daran: Du bist mein Leibdiener und tust, was ich sage, wenn ich es sage.«

»Also wie immer, seit wir uns kennen«, brummte Rami.

»Und du wirst dabei lächeln, als wäre es das höchste Glück auf der Welt, mir zu dienen.«

»Das ist zumindest neu.«

Nasiimas Schritt stockte für einen Atemzug, als sie eine bissige Bemerkung hinunterschluckte. »Vielleicht willst du dich an den Goldtaler erinnern, den du durch deine neue Anstellung jeden Mond erhältst? Und daran, welch exotische Zutaten für deine kleinen Experimente du mit diesem Lohn erstehen kannst?« Von einer Ausbildung als Facettmagier – einer Gnade, die keinem Aschling je zuteilgeworden ist – ganz zu schweigen, fügte sie in Gedanken hinzu und legte diese Worte in einen vielsagenden, kühlen Blick.

Rami nickte beflissen, einen Finger wieder im roten Stehkragen. Durch das Gezerre war die Haut am Hals bereits wund, beinahe so, als wäre der Aschling gewürgt worden. Nasiima zuckte mit den Schultern. Sie hatte in der Nadel einen Ruf zu verlieren, und die angeblichen Würgemale würden sie als hartherzige Herrin erscheinen lassen. Es gab Schlimmeres.

Wie beispielsweise von einem Wahnsinnigen mit bloßen Händen ausgeweidet zu werden, nachdem er einem das Gesicht verdreht hat! Der Gedanke stach wie ein heimtückischer Unhold in den Rücken ihrer Selbstsicherheit. Ihr heutiger Besuch in der Nadel würde eine düstere Note beinhalten, denn auch wenn es Ramis erster Besuch dieses Refugiums geheimen Wissens war, so würde es heute um das Erforschen düsterster Magie gehen.

»Du schweigst«, zischte Nasiima ihrem vermeintlichen Diener noch einmal zu und betätigte den schweren schmiedeeisernen Klopfer in Form eines großen Facettsteins. Es folgte das Geräusch ihrer ungeduldig auftippenden Fußspitze, bis endlich Bewegung in die große Doppeltür kam. Warme Luft quoll ihr entgegen, gewürzt mit dem widerlichen Aroma derber Pökelwurst. Zwei rotgesichtige Wachen zogen die Türflügel gerade weit genug auf, dass Nasiima hätte hineinschlüpfen können – wenn die zwei denn Platz gemacht hätten.

»Wer da?«, schnarrte einer der beiden, noch immer auf seinem stinkenden Frühstück herumkauend.

»Lasst mich ein, ihr Tölpel«, forderte sie so kühl, dass der verschneite Vorplatz im Vergleich zu ihren Worten wie eine blumengesprenkelte Sommerlichtung wirken musste.

»Willkommen, Herrin Nasiima«, sagte der zweite und machte hastig Platz. »Ihr wart unter der dicken Winterkleidung kaum zu erkennen.«

Sie drängte sich hindurch, zog die Pelzkapuze ihres Mantels zurück und deutete nachlässig auf Rami. »Mein Diener.«

Die Augen der Wachen wurden untertellergroß. »Aber er ist ein Aschling, Herrin.«

Nasiima rollte übertrieben mit den Augen. Das hatte sie erwartet. »Und …?«

»Und Aschlinge dürfen nicht in die Nadel. «

»Falsch.« Das eine Wort war schärfer als Woulfs Fleischmesser, mit dem diese eingebildete Schnepfe Genoveva der Toten heute Morgen das zerfetzte Kleid vom Leib geschnitten hatte. Die impertinente Trabantin hatte ihren Vetter dabei angesehen wie einen geprügelten Hund, weil er um die schöne Übersetzerin getrauert hatte. »Aschlinge dürfen nicht in die oberen Etagen. Wir aber wollen in den Keller, zur Bibliothek.« Ein Augenaufschlag in Richtung der widerspenstigen Wache bereitete ihr stichhaltigstes Argument vor. »Es sei denn, du willst mir heute den Tag über Tee servieren, Bücher schleppen und die wichtigsten Passagen herausschreiben, die ich dir diktiere.«

Ein Kopfschütteln später waren Nasiima und Rami bereits in Richtung der Treppe unterwegs, die sich leicht übersehbar aus einer der Nischen hinabwand, welche die Eingangshalle der Nadel säumten. Der Abstieg in die Kellergewölbe war schmal, die Luft, die ihnen entgegenschlug, von einer dumpfen Muffigkeit, die auf mangelnde Zirkulation hinwies. Dort unten lebten nur Bücher, keine Menschen, und dies wurde Nasiima mit jedem Schritt die schmale Steintreppe hinab bewusster.

Unten angekommen führte ein kurzer Gang an einem dunklen Korridor vorbei hinein in die Bibliothek. Karges Licht aus kleinen, mittels starker Ketten gesicherten Öllaternen, die in großen Abständen an der Decke hingen, verbreitete gerade genug Helligkeit, um der sie bedrängenden Dunkelheit eine besondere Qualität zu verleihen. Der Geruch von Buchleim und Pergament wurde übermächtig, und Staub kitzelte Nasiimas Nase. Die Bibliothek der Nadel war kein Ort des Wissens, sondern der Geheimnisse. Was hier geschrieben stand, sollte die restliche Welt nicht erfahren. Schon eines der hier gelagerten Bücher in den Händen eines magischen Stümpers könnte Schaden über alle Maßen anrichten.

Das Geräusch von schwerem Leder, das auf Stein aufschlug, ließ sie herumfahren. Rami zog hurtig die Hand zurück, als könnte er dadurch vermeiden, mit dem dicken Wälzer in Verbindung gebracht zu werden, der neben ihm aus einem der gedrungenen, hölzernen Regale gestürzt war.

»Entschuldigung«, murmelte der Unheiler und mühte sich damit ab, das große Buch aufzuheben.

Nasiima überließ ihn seiner Plackerei und reckte den Hals. Das Missgeschick ihres Lehrlings hatte einen Vorteil: Sie war sich nun sicher, dass sie hier unten allein waren. Ein Buch fallen zu lassen hätte sicherlich eine scharfe Bemerkung von Dritten zur Folge gehabt. »Es ist gut, dass wir so früh am Tag herkamen«, beglückwünschte sie sich selbst. »Wir sind ungestört.«

»Gut«, schnaufte Rami und schob den Wälzer zurück ins Regal. Seine Arme zitterten vor Anstrengung, und Nasiima machte sich eine geistige Notiz, den Aschling nie etwas Schweres heben zu lassen – wie beispielsweise ein Kopfkissen. »Also muss ich nicht den Diener spielen und Euch Bücher und Erfrischungen bringen?«

Nasiima schürzte die Lippen. »Was denkst du wohl?«

Ramis Schultern sanken herab.

»Ich nehme meinen Tee immer mit zwei Löffeln Honig«, sagte Nasiima geistesabwesend, während sie bereits die Einbände in ihrer Nähe studierte und dabei auf eine kleine Nische voller Utensilien direkt neben der Eingangstür der Bibliothek zeigte. »Bring direkt eine große Kanne. Dies wird ein sehr langer Tag.«

Nasiima nippte am Tee und betrachtete verstohlen den staunend dahockenden Rami, der es irgendwie fertigbrachte, in zwei Büchern gleichzeitig zu lesen. Die Lippen des Unheilers bewegten sich in stummem Gespräch, so als würde er sich selbst den Inhalt eines dritten Wälzers in Erinnerung rufen, den er soeben mit Blicken verschlungen hatte. Wissbegierig blätterten die schlanken, grauen Finger eine Seite nach der anderen um, und Nasiima war mehr als beeindruckt von der Geschwindigkeit, die ihr Lehrling beim Lesen an den Tag legte. »Du hast Übung darin.«

Sein Nicken war kaum erkennbar.

»Hast du viele Bücher gelesen?«

Ein knappes Kopfschütteln, das auch eine Geste, mit der man eine Fliege verscheuchte, hätte sein können, war die einzige Antwort.

»Wieso bist du dann so gut darin?«

Ramis Blicke geisterten flüchtig in ihre Richtung. »Ich besitze drei Bücher. Aber die habe ich Dutzende Male gelesen.«

Nasiima rümpfte die Nase. »Wie langweilig. Warum nicht andere Bücher lesen?«

Jetzt hatte sie seine Aufmerksamkeit. »Aus demselben Grund, aus dem ich heute zum ersten Mal in meinem Leben Samt trage.« Bitterkeit verlieh seiner Antwort eine ungewöhnliche Schärfe.

»Ah. Mangelndes Gold«, sagte Nasiima. »Natürlich.«

Eine Stirnfalte erschien zwischen seinen Augenbrauen. »Ihr sagt das so beiläufig.«

»Es gibt Wichtigeres als Gold.«

»Nur, wenn man welches hat.«

Nasiima stellte die Teetasse auf den Tisch vor sich, sorgsam darauf bedacht, mit dem Porzellan gebührenden Abstand zu jenem Bücherstapel zu halten, durch den sie sich während des Morgens gearbeitet hatte. Dann stand sie von dem Schemel auf, der ihr Hinterteil mit seiner ungepolsterten Kargheit marterte. »Wenn man sich ständig Sorgen darüber machen muss, ob man als Teil einer Intrige hingerichtet wird, verlieren viele Dinge an Bedeutung. Und meine Familie durchlebt genau diese spezielle Sorge nun bereits zum dritten Mal.«

Die Stirnfalte bekam Gesellschaft, als der Aschling die Augenbrauen hochzog. »So oft? Ihr führt ein viel gefährlicheres Leben, als ich dachte. Wollt Ihr mir darüber berichten und –«

»Hast du die Beschreibungen der Konzentrationsübungen bereits durchgelesen, die jeder Facettmagier beherrschen sollte?«, unterbrach Nasiima ihren etwas zu wissbegierigen Lehrling.

»Schon«, kam die zögerliche Antwort. »Aber sie erscheinen mir umständlich und fremdartig.«

»Das tut mir leid. Ich werde die größten Köpfe der Facettmagie, die dieses Wissen niedergeschrieben haben, von deiner Meinung in Kenntnis setzen.«

»Kein Grund, gemein zu werden.«

»Ich bin deine Lehrmeisterin. Es gibt keinen Grund, nicht gemein zu dir zu sein.« Sie deutete auf die Bücher, in denen er las. »Lerne so viel davon auswendig, wie du kannst, und schärfe deinen Geist mit Hilfe dieser Techniken jeden Morgen nach dem Aufstehen und jeden Abend vor dem Einschlafen.«

Das Stirnrunzeln kehrte zurück. »Aber warum?«

»Weil dich sonst dein Facett umbringen könnte«, sagte Nasiima. »Weil dir bei einer Unheilung, die dir zu viel abverlangt, beispielweise das Herz stehen bleibt oder das Gehirn zu bluten anfängt.«

Und wieder war es Zeit für große Augen, diesmal jedoch eher furchtsam denn staunend. »Das kann wirklich passieren?«

Nasiima nickte mit ernster Miene. »Oh ja. Und zwar unabhängig davon, ob du nun ein ungeschliffenes Talent bist, das ein ungereinigtes Facett benutzt, oder eine ausgebildete Magierin wie ich. Du musst dein Facett beherrschen, oder es beherrscht dich. Im Grunde müsste ich es dir abnehmen und einer Reinigung unterziehen.«

Rami umklammerte seinen Zauberstein und steckte die Nase wortlos wieder in die Wälzer – und zwar abwechselnd in beide.

Nasiima brummte zufrieden, wenn auch so leise, dass ihr Lehrling sie nicht hören konnte, und wandte sich ihrem eigenen Bücherstapel zu. Bisher war ihre Suche vergeblich gewesen. »Ich wünschte wirklich, dieser Umweg wäre unnötig«, murmelte sie.

»Was meint Ihr?«

Sie deutete auf die Bücher. »Dass wir jene exotische Magie erst genauer identifizieren müssen, die der Täter verwendet, bevor ich nach ihrem Namen im Facetterium suchen kann.«

Rami sah zu ihr hinüber. »Das ist das Buch, in dem jede Spielart der Facettmagie dokumentiert wird, richtig?«

Nasiima nickte. »Leider wird dort nur der Name des Facetträgers und seine Spezialisierung erwähnt, ohne genauere Beschreibung. Bei mir steht beispielsweise: Nasiima Feehlenwerk – Todesmagie.«

»Wie unpraktisch.«

»Wir Magier schützen das Wissen um unsere individuellen Kräfte. Sonst wären wir viel zu leicht zu töten, indem sich unsere Gegner auf unsere Fähigkeiten vorbereiten.«

»Also würde ich dafür sorgen, dass Ihr mich nicht berühren könnt, um Eure Totenhaut anzuwenden?«, fragte Rami mit einem schelmischen Funkeln in den Augen. »Zum Beispiel, indem ich mit einer Armbrust auf Euch schieße.«

»Wie charmant.« Nasiimas Augen wurden schmal. »Aber ja, vom Prinzip her ist das richtig. Nur dass du den Zauber meines dritten Zeichens nicht kennst.« Ihre Stimme wurde dunkler, bedrohlicher. »Was er mit dir machen würde, wenn du den Abzug betätigst, würde dir nicht gefallen.«

Rami schluckte so schwer, dass sie das Kratzen des Samtkragens an seinem Hals sehen konnte, und sie verkniff sich ein Lächeln. Das sollte ihm hoffentlich zu denken geben. Sie öffnete ein Buch, das Erlebnisberichte von Zeugen fremdartiger Magie beinhaltete, und begann, die Zeilen zu überfliegen. Grüne Schafswolle … ein blühender Baum im Winter …. ein Teich voller gegarter Fische … Nasiima schnaubte. Letzteres war wohl eher ein Naturphänomen denn echte Magie. Ihr Finger, der über die Seiten glitt, stieß auf das vergilbte Pergament hinab wie ein Habicht auf seine Beute. »Aha!«, rief sie aus. »Eyn Zeugnis eynes Söldlings: Die widernatürlich’ Heilschaften eynes Wildmannes«, las sie laut vor.

»Das klingt seltsam vertraut«, sagte Rami zu ihrer Überraschung. »So haben die Grubenstedter vor vierzig oder mehr Jahren gesprochen.«

Nasiima hielt einen Moment inne. Sie vergaß immer wieder, wie alt Rami war. Und in all den Jahren hat er nur drei Bücher gelesen … Ihr Blick glitt zu dem übergroßen Pult hinüber, an dem der Aschling bisher auf einen Schemel stehend geschmökert hatte. Jetzt sind es bereits fünf, dachte sie amüsiert. »Hier«, sagte sie und winkte ihn zu sich herüber. »Lies du die Passage vor. Dann kannst du sie direkt in zivilisierte Laute verwandeln.«

Ramis Augen glänzten vor Neugier, als Nasiima ihm Platz machte und er ihren Schemel erkletterte. »Es wart in alten Ziten gar wunders vil geseit …«

Nasiima räusperte sich.

»Oh, Entschuldigung: Es wurde in alten Zeiten viel geredet, als die große Kupferader in Grubenstedt zur Neige ging, dass ein Söldner Zeuge wurde, wie ein … Schjemann …?«

»Schamane«, half Nasiima. »Ein allgemeiner Ausdruck für die Magier des Blutsturms.«

»Ah.« Rami überflog die nächsten Zeilen in atemberaubender Geschwindigkeit. »Hier steht, wie ein gefangen genommener Söldner mitangesehen hat, dass ein Schamane in den Körper eines angesehenen Kriegers des Blutsturms gegriffen und dort gebrochene Knochen miteinander verbunden und geteiltes Fleisch zusammengefügt hat.« Der Aschling hob den Kopf. »Klingt doch eigentlich nach einer Form der Unheilerei.«

»Ach ja. Sag das Lee Lee, der ihre eigenen Rippen aus dem Rücken ragen.«

Rami zuckte zusammen und las weiter. »Der Krieger war wütend und unzufrieden mit dem Schamanen und brüllte ihn in der Sprache der Wilden an, bis dieser erneut in den Körper griff und sich an den Knochen der Arme und Beine des Kriegers zu schaffen machte.« Rami schauderte sichtlich.

»Was?«

»Ähm. Der Söldner schwor, dass dieser Krieger einen halben Kopf größer war, als er aufstand. Seine Arme und Beine wirkten unnatürlich lang, so als wäre er einer Art Streckbank entstiegen.«

Nasiima beherrschte den in ihr aufsteigenden Ekel. »Steht dort ein Name für diese Art der Zauberei?«

Rami beugte sich über das Buch, seine widerwillig angespannten Schultern sagten Nasiima, dass ihr Lehrling heute eine wichtige Lektion lernte: Nicht jedes Wissen war es wert, entdeckt zu werden. Einige Wahrheiten ruhten besser verschlossen in dunklen Katakomben. »Hier steht, dass dieses Phänomen Formbrechung genannt wird. Lebendes Gewebe wird in den Händen des Zaubernden so nachgiebig wie nasser Ton.«

Nasiima musste wieder an Lee Lees verrutschtes Gesicht denken. »Wir suchen also einen Formbrecher«, sagte sie. »Steht dort etwas darüber, wie lange dieser Schamane für seine Tat benötigte?«

Rami nickte und antwortete, ohne in das Buch zu sehen. »Einen halben Morgen.«

»Unser Mörder war deutlich schneller. Außerdem bezweifle ich, dass ein Schamane des Blutsturms unbehelligt durch Grubenstedt spazieren könnte, geschweige denn in unseren Palast gelangt wäre. Hier muss ein Facettmagier am Werk sein.«

»Aber egal, wer er nun war, warum sollte er ausgerechnet die Übersetzerin angreifen?«

Nasiima sah zu Rami hinüber. »Das ist eine Frage, die ich meinem lieben Vetter stellen werde, wenn sein blutendes Herz nicht mehr sein verwirrtes Hirn vernebelt.«

»Und jetzt? Lesen wir nun im Facetterium?«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Dieses Buch ist der kostbarste Schatz der Nadel. Es befindet sich im Zimmer des Aldermanns. Und dem möchte ich momentan lieber aus dem Weg gehen.«

»Warum?« Rami war bereits zu seinem Wälzer zurückgekehrt. Nasiima glaubte, er habe die Frage aus reinem Reflex gestellt. Stolz auf ihren Lehrling stieg in ihr auf. Mit einem Warum begannen die größten Reisen und die schlimmsten Tragödien. Es würde spannend sein mitanzusehen, was von beidem die Welt für Rami bereithielt.

»Der Aldermann weiß, dass ich seit Wochen herumschnüffele, wer damals den Dieben den Tipp gegeben hat, die Kette zu stehlen, die ich untersucht habe.«

»Aber das ist doch gut, oder nicht?«

Nasiimas grimmiges Lächeln war vergeudet, da Rami sie nicht ansah. »Alle Hinweise deuten auf den persönlichen Diener des Aldermanns hin.«

Jetzt riss der Aschling sich doch von den Büchern los. »Aber dann sollte er doch darüber in Kenntnis gesetzt werden!«

Nasiimas Blick wurde milde. »Wie naiv du bist. Viele hochangesehene Persönlichkeiten nutzen ihre Leibdiener als Sündenböcke, wenn es um persönliche Verfehlungen geht.«

»Also glaubt Ihr, der Aldermann …«, begann Rami und unterbrach sich. Dann sah er an seiner neuen roten Livree herab. »Moment mal. Ihr würdet mir doch nicht etwa dasselbe antun?«

Nasiima drehte sich in Richtung Treppe. »Räum die Bücher zurück in die Regale und komm dann in die Eingangshalle«, sagte sie vor sich hin lächelnd. »Es wäre doch schade, wenn du für die Unordnung getadelt wirst, die du hier angerichtet hast.«

Auf dem Weg zur Treppe hörte sie hinter sich das empörte Vor-sich-hin-Schimpfen des Aschlings und dachte darüber nach, dass es durchaus Spaß machte, einen Lehrling zu haben, der gleichzeitig den Diener mimen musste, als sie in ihrer Bewegung abrupt innehielt.

Da war ein Geräusch gewesen. Ein dumpfes Schlurfen, wie von ungelenk bewegten Füßen. Es war aus der Richtung des schmalen Tunnels gekommen, der in jenen verschlossenen Bereich der Keller führte, wo das Abwasser der Nadel in dem kruden Kanalisationssystem verschwand, das diesen Namen nicht verdiente. Viele Mixturen, die hier genutzt wurden, waren zu gefährlich, um sie in den Rinnstein zu kippen, und so verschwanden sie in einem tiefen Schacht, der von einem mächtigen Gitter gesichert wurde und der in einem jener unterirdischen Bachläufe endete, die vom Sterbenden Fluss gespeist wurden und am Ende ihrer lichtlosen Reise an den Ufern der Kargen Küste ins Meer mündeten.

Wieder war da dieses Schlurfen.

»Ist da wer?«, fragte Nasiima. Sie verabscheute das Zittern in ihrer Stimme. Zu frisch waren die Erinnerungen an verschobenes Fleisch, verdrehte Knochen und gemartertes Gewebe. Sie umfasste ihr Facett so fest, dass ihre Hand schmerzte, und rief die Totenhaut herbei. »Zeigt Euch.« Der Befehl war kaum mehr als ein zaghaftes Flüstern.

Stille war die einzige Antwort. Nasiima starrte in den dunklen Tunnel, der in einer Sackgasse endete. Nicht mal ein Aschling könnte sich durch die Gitterstäbe an dessen Ende quetschen. Dafür müsste das betreffende Wesen schon über alle Maßen dünn sein …

»Ihr habt gerufen?«

Nasiima wirbelte erschrocken herum, ihre bleiche Hand stoppte nur einen Fingerbreit vor Ramis schreckhaft verzogenem Gesicht. Mit einem Fluch löste sie ihren Zauber auf. »Lass uns hinaufgehen. Das war mehr als genug Düsternis für einen Tag.«

Wieder stieg Nasiima eine Treppe empor, aber diesmal waren die Stufen breit, gepflegt und aus erlesenem Stein. Der angenehme Geruch unaufdringlichen Räucherwerks hing ebenso in der Luft wie die wohlige Wärme der in den Zimmern des Palastes prasselnden Kaminfeuer. Kerzen verbreiteten überall dort ein mildes Licht, wo keines der hohen Fenster des Feehlenwerk-Palastes diesen Dienst erbringen konnte. Nasiima begann, sich wieder wohl in ihrer Haut zu fühlen. Dieses Gefühl hielt genau so lange vor, bis sie an ihrem Gemach angekommen war. Hinter dieser Schiebetür war der grausige Mord verübt worden, der sie seit seiner Entdeckung wach und in Atem hielt.

»Ich müsste wirklich bald gehen«, erinnerte Rami sie zum wiederholten Mal. »Ich habe noch andere Verpflichtungen.«

»Es tut mir leid, wenn ich dich so lange aufgehalten habe«, erwiderte Nasiima in scharfem Tonfall. »Wenn dich die Samtkleidung, der Lohn, die magische Ausbildung und der platinweiße Breschentaler so sehr stören, dann betrachte unsere Vereinbarung als beendet.« Ramis schockierter Gesichtsausdruck machte ihr klar, dass der arme Kerl gerade ihre gesamte Anspannung abbekommen hatte. Sie bemühte sich um eine versöhnliche Tonlage. »Wir reden noch mit Gunter, und dann bist du für heute entlassen und kannst deinen Leuten erzählen, wie dein erster Tag unter den reichen Geldsäcken des Palastviertels war.«

»Habt Ihr Euch hier verabredet?«

»Nein«, antwortete Nasiima und schob die Tür auf. Die Gestalt des Hauptmanns der Schlammwache war deutlich zu erkennen. Er angelte gerade ächzend mit der rechten Hand etwas unter Nasiimas Kleiderkommode hervor. »Aber ich konnte mir denken, dass er den Schauplatz des Mordes noch einmal gründlich absuchen würde.«

»Aha!«, sagte Gunter triumphierend und hielt sich sein Fundstück vor die Nase. »Dies ist vielleicht ein weiterer Hinweis.« Seine Augen glänzten geradezu fiebrig.

»Nein«, erwiderte Nasiima und bedeutete dabei Rami, die Tür zu schließen. »Das ist mein Perlmuttkamm, den ich schon seit Wochen vermisse.« Sie nahm Gunter das Kleinod sanft aus der Hand. »Ihr habt nicht geschlafen, werter Vetter. Genauso wenig wie ich. Ich fürchte, wenn wir uns keine Ruhe gönnen, sind unsere Anstrengungen, diesen Mörder zu finden, zum Scheitern verurteilt.«

»Ich habe das Gemach mehrfach abgesucht«, murmelte Gunter, der ihre Worte nicht so recht wahrzunehmen schien. »Ich fand keinerlei weitere Spuren.«

Nasiima betrachtete ihn eingehend. Die Augen gerötet, die Pupillen weit. Seine Finger waren unablässig in Bewegung, als spiele er auf einem Musikinstrument, das nur er sehen konnte. Der rechte Mundwinkel zuckte. Nasiima kannte den Zustand, in dem er sich befand. Manchmal, wenn Gunter sich zu tief in eine seiner Obsessionen hineinsteigerte, war es schwer für ihn, den Weg zurück zur Normalität zu finden. »Ich habe etwas, das uns beiden helfen wird«, sagte sie und ging zu ihrem Schmuckkästchen hinüber. Geschickt glitten ihre Finger über das Holz, tasteten nach einem kaum merklichen Widerstand. Mit einem Klicken glitt ein Geheimfach im Sockel des Kästchens auf. Nasiima zog eine flache Elfenbeindose aus dem Versteck und öffnete sie. »Dies hier habe ich für schlechte Zeiten aufgehoben«, sagte sie. »Ich denke, der heutige Tag lässt sich durchaus als schlecht bezeichnen.«

Rami reckte neugierig den Hals. »Was genau ist das?«

»Nur ein Pulver, das den Geist klärt. Man muss es sehr sparsam anwenden.«

»Ist es schädlich?«

»Vor allem ist es sehr teuer und äußerst selten. Der Inhalt dieser Dose hat fünfzig Goldmünzen gekostet.«

Rami sah Nasiima an, als hätte sie ihm in einer fremden Sprache geantwortet. Es würde wohl eine Weile dauern, bis er sich in ihrer Welt zurechtfand.

»Streckt die Zunge aus, Vetter«, befahl Nasiima.

»Wieso?«, fragte er mit unstetem Blick. »Was habt Ihr da? Ist das etwa Sternenstaub?« Er rollte mit den Augen. »Das Böse! Es kommt von –«

»… den Sternen«, sagte Nasiima geduldig. »Ich weiß. Wollt Ihr die Sterne noch eine Nacht lang vergessen und Albträumen und Schlaf entfliehen?«

Ihr Vetter zögerte und warf Rami einen unsicheren Blick zu. Offensichtlich war es ihm unangenehm, einen Zeugen zu haben.

»Was hier im Haus geschieht, wird nicht weitergetratscht, Rami, sonst –«

»… verliere ich meinen Breschentaler, mein Gehalt und so weiter. Ich habe verstanden.«

Gunter hielt ihr den Handrücken der Rechten hin. Sie ließ ein wenig gelbliches Pulver darauf rieseln.

Er leckte es ab und tat einen tiefen, erleichterten Seufzer. Dann nahm auch sie eine Fingerspitze voll. Ein Schaudern durchlief sie, und ihre Finger und Zehen begannen zu kribbeln. Fünf Herzschläge später war ihr Verstand wieder vollkommen klar, und sie fühlte sich, als müsse sie nie wieder schlafen. Sie wusste, dass der Schein wie so oft trog. Doch für die nächsten Stunden würde sie hoch konzentriert sein, wie auch – was noch wichtiger war – der arme Gunter. »Wie geht es Euch, Vetter?«

Der Hauptmann blinzelte. »Gut«, sagte er einsilbig.

»Erinnert Ihr Euch daran, wie Ihr den Morgen verbracht habt?«

»Verschwommen.«

»Hm. Vielleicht solltet Ihr –«

Die Tür des Gemaches wurde schwungvoll geöffnet, und Ludmilla Feehlenwerk rauschte hinein. »Nasiima, die Gesandten … oh.« Das Familienoberhaupt benötigte keinen Herzschlag, um sich von der Überraschung zu erholen, die Gunters und Ramis Anwesenheit bei ihr ausgelöst haben musste. Ihr Blick wanderte zu dem Döschen in Nasiimas Hand. »Der Gesandte sucht seine Übersetzerin«, sagte Ludmilla gelassen, während ihr Blick forschend durch den hastig gereinigten Raum schweifte. »Jene junge Frau namens Lee Lee, die ich in deinem Zimmer untergebracht habe. Sie scheint verschwunden zu sein.« Mit einer eleganten Handbewegung schloss sie die Schiebetür hinter sich. »Ebenso wie dein handgeknüpfter arakusischer Teppich, wie ich bemerke.«

Nasiima begegnete ruhig dem Blick ihrer Mutter. »Das schäbige alte Ding?«, fragte sie. »Ich war seiner Farbe überdrüssig und habe ihn fortschaffen lassen.«

»Hm«, machte Ludmilla. »Ich hoffe, du hast diesen Teppich sorgsam verschwinden lassen? Er war so groß und sperrig. Es wäre doch schade, wenn der Ruf der Feehlenwerks darunter leidet, weil ein Fremder findet, was wir loswerden wollten.«

»Niemand wird diesen Teppich je wiedersehen.«

»Gut. Dann sprechen wir nicht weiter darüber.« Ludmilla strich sich über ihr smaragdgrünes Seidengewand und richtete den Blick auf Rami. »Ein neuer Leibdiener, Tochter?«

»Ja. Das ist Rami.«

»E…Erfreut, Euch kennenzulernen, edle Dame«, stammelte der Aschling und versuchte sich an einer Verbeugung.

»Die Freude ist ganz auf deiner Seite«, entgegnete ihre Mutter trocken und wandte sich wieder Nasiima zu. »Er ist ein wenig … exotisch für unseren Haushalt, findest du nicht?«

»Rami ist ein Aschling von tadellosem Ruf. Und er kann sogar lesen, schreiben und rechnen.«

Ludmilla hob eine Augenbraue. »Wie außergewöhnlich.« Ihr Tonfall sagte etwas vollkommen anderes. Sie seufzte. »Ich begrüße jedoch deine Entscheidung, dir einen Leibdiener anzuschaffen. Sie können in turbulenten Zeiten sehr nützlich sein.« Dabei musterte sie Rami, wie ein Metzger ein fettes Schwein begutachtete. Lediglich das gewetzte Messer fehlte.

»Ihr redet darüber, mich als Sündenbock zu benutzen, richtig?«, fragte Rami mit hängenden Schultern.

»Gelehrig ist er also auch«, sagte Ludmilla erfreut. »Eine gute Wahl, Tochter.«

Nasiima ignorierte das leise Wimmern des Aschlings. »Danke, Mutter.«

»Dann lasse ich dich mit deinem Vetter und deinem Diener allein. Oh, und lass den Teppich ersetzen. So ein nackter Boden – der stört die Harmonie des Zimmers, und das könnte einen aufmerksamen Betrachter auf unschöne Fragen bringen.«

»Ja, Mutter.« So schnell Ludmilla Feehlenwerk den Raum betreten hatte, so schnell verließ sie ihn nun.

»Sind alle reichen Leute so wie ihr oder nur die, die aus Xafror stammen?«, fragte Rami.

Nasiima wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

»Ich muss sie befragen«, insistierte Gunter. Ihr Vetter war mittlerweile zu seinem üblichen Selbst zurückgekehrt, und Nasiima bereute bereits, ihm von dem gelben Pulver gegeben zu haben.

»Ihr meint, wir müssen mit der Delegation aus Xafror auf höfliche, diskrete und vor allem unvoreingenommene Weise reden, um sie unserer vollsten Unterstützung bei der Suche nach Lee Lee zu versichern.«

»Nein, ich meine befragen.« Gunter hatte das Kinn kampfeslustig vorgeschoben. Nasiima war sich sicher, wenn sie noch länger protestierte, würde er seinen Status als Hauptmann geltend machen und so die Diskussion zu seinen Gunsten beenden. »Lee Lees Tod war sicher kein Zufall. Warum ausgerechnet sie?« Er klang, als seien da mehr Gefühle im Spiel, als bei einer Befragung von Vorteil sein konnten.

»Na schön«, gab sie nach. »Wir befragen sie gemeinsam. Aber höflich und diskret. Wenn Ihr zu forsch vorgeht, rührt Ihr Gewässer auf, die besser ungestört bleiben, so Euch der Obrist keine Schlinge um den Hals legen soll. Und weder mir noch meiner Mutter steht der Sinn nach einer ganz speziellen Sorte von Tee.«

Nasiima sah aus dem Fenster. Die Sonne hatte ihren winterlichen Zenit beinahe erreicht. »Wir sollten unsere Gäste um diese Zeit in den westlichen Gärten finden. Der Gesandte liebt es, sich mit einem kleinen Spaziergang Appetit für das Mittagessen zu verschaffen. Und er hat stets einen gewaltigen Appetit, habe ich festgestellt.«

Gunter horchte auf. »Also ist er ein Gewohnheitsmensch?«

»Die meisten Bewohner Xafrors haben diese Tendenz. Die vielen Traditionen und Rituale bestimmen den Ablauf ihres Tages.«

»Außer bei Euch natürlich, werte Base.«

Nasiima ignorierte den Spott und wandte sich an Rami. »Du kannst gehen. Einer Delegation aus Xafror will ich dich an deinem ersten Tag nicht auch noch aussetzen.« Als Rami in Windeseile verschwand, spürte Nasiima einen leisen Stich des Bedauerns. Sie gewöhnte sich schneller an seine Anwesenheit, als sie zugeben wollte. Schließlich machte er einen hervorragenden Tee.

»Formbrechung ist also der Name für diese Abscheulichkeit, die Lee Lee widerfahren ist?«, fragte Gunter, während er und Nasiima über wenig genutzte Korridore den Weg in Richtung der westlichen Gärten einschlugen.

»Leise«, zischte Nasiima. »Vergesst nicht, Vetter: In jedem Palast hören einer Unterhaltung immer mindestens zwei Ohren mehr zu, als man glaubt.« Sie sah sich um. Es war niemand sonst auf dem Flur zu sehen. »Ja, wir haben es mit einem Formbrecher zu tun. Und da er ohne vorheriges langwieriges Ritual mordete, gehe ich von einem Facettmagier aus.«

»Aber einen Namen habt Ihr nicht in Erfahrung bringen können?«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Ich werde am Abend noch einmal die Nadel aufsuchen, wenn der Aldermann fort ist, und ins Facetterium schauen. Danach sind wir hoffentlich schlauer – es sei denn, unser Mörder besitzt ein Wildwuchsfacett wie Rami und hat seine Magie unter den Wilden des Blutsturms erlernt.« Blendendes Tageslicht begrüßte sie, als sie mit Gunter ins Freie trat und fröstelte. »Was für ein furchtbar kalter Winter.«

Gunter zuckte mit den Schultern. »Lauft eine Weile bei Regen und Schnee durch den Schlammring, werte Base. Dann lernt Ihr schnell, die Jahreszeiten zu tolerieren.«

Nasiima steuerte auf die Gesandtschaft zu, die in kostbare Felle gehüllt zwischen den schneebedeckten Zierbäumen flanierte und von einer ganzen Schar an Dienern umringt wurde, die Tee in dampfenden Kannen durch die Kälte trugen und Appetithäppchen auf silbernen Tabletts darboten. Ein junger Mann aus dem Gefolge der Delegation entdeckte Nasiima und den Hauptmann, sprach kurz mit dem Gesandten und kam dann zielstrebig auf sie zu. »Höflich und diskret«, raunte Nasiima ihrem Vetter noch einmal zu, bevor ihr Gast sie erreichte.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu entbietet Euch seine Grüße«, sagte der Fremde, den Nasiima nicht sofort zuordnen konnte. Er sprach mit einem schleppenden Akzent, die Sprache Evenbors war ihm offensichtlich noch sehr fremd.

»Kann er das nicht selbst tun?«, fragte Gunter und wollte an dem Mann vorbeigehen.

Die Bewegung des Xafrorers war zu schnell, um ihr bewusst zu folgen; plötzlich sah Nasiima dessen kräftige Hand auf dem Arm ihres Vetters. »Ich bin hier, um mit Euch zu reden.«

Nasiima legte ihrerseits eine Hand auf Gunters anderen Arm, doch ihre Berührung war weniger Forderung als Bitte. »Ihr seid also Mian Kao, der Leibwächter des Fürsten Liang Han Wu, Abgesandter des mächtigen Xafror«, begrüßte sie ihn förmlich. Die schlangengleiche Anmut des Mannes hatte ihn verraten. Nasiima hoffte, dass ihr Vetter begriff, wer ihn dort zurückhielt. Sollte Gunter sich ungehörig verhalten, würden selbst Ramis Heilkünste ihn nicht retten können. Eine durchstochene Kehle war eine Sache, ein säuberlich mit Schwerthieb abgetrennter Kopf eine vollkommen andere.

Mian Kao verbeugte sich vor Nasiima. Er tat dies einen Herzschlag kürzer, als aufgrund ihrer Stellung höflich gewesen wäre. Schon beginnt der Ruf der Feehlenwerks zu leiden, dachte sie zähneknirschend. »Edle Dame Nasiima«, sagte er knapp.

»Dies hier ist Gunter Hyazinth vom Adlerstein, Hauptmann der Schlammwache«, stellte Nasiima ihren Vetter vor, ohne ihre Verwandtschaft zu erwähnen.

Eine Augenbraue hob sich im sonst steinern wirkenden Gesicht des Leibwächters. »Schlammwache?«

»Sie sind für den untersten Ring der Stadt zuständig«, sagte Nasiima mit einem entwaffnenden Lächeln. »Dort, wo sich die meisten Verbrecher dieser Stadt aufhalten.«

Gunter kniff die Augen ob ihrer groben Vereinfachung zusammen, aber sie ignorierte ihn. Sie würde Mian Kao sicherlich nicht mit komplexen Sachverhalten zum Ungleichgewicht von Macht und Wohlstand innerhalb Grubenstedts langweilen. Schließlich hatte sie eine Erklärung zu Lee Lees Verschwinden zu ersinnen, und die musste möglichst glaubhaft sein.

»Wo ist der Mann, der sich gestern Abend als Hauptmann des Palastrings vorgestellt hat? Opossumdelus?«

Nasiimas Mundwinkel zuckten. Der Leibwächter hatte den Namen des armen Opundelus sicherlich absichtlich falsch ausgesprochen, um seiner Geringschätzung für den geckenhaften Mann Ausdruck zu verleihen. »Der inspiziert wahrscheinlich gerade seine Helmsammlung. Ich hörte, sie sei sehr stattlich.«

Es war nur ein sanftes, kaum sichtbares Kopfneigen, aber Nasiima erkannte, dass sie mit ihrem Scherz Boden gutgemacht hatte. Es wurde Zeit, in die Offensive zu gehen. »Uns kam zu Ohren, dass Ihr eine Angehörige Eurer Gesellschaft vermisst?«

Mian Kao nickte knapp. »Unsere Übersetzerin Lee Lee.« Sein Kopf drehte sich in Richtung Liang Han Wu, der sich gerade einen weiteren Appetithappen in den Mund schob und verzückt die Augen rollte. »Sie beherrscht Eure … Sprache bei weitem am besten von uns allen. Ohne ihre Unterstützung gestalten sich die Gespräche in Grubenstedt … schwierig.«

Nasiima deutete dezent auf Gunter, nachdem sie dessen Arm losgelassen hatte. »Daher ist der Hauptmann bei mir. Es wurde letzte Nacht eine Frau aus Xafror gesehen, die die Bresche hinabgestiegen ist«, log sie glatt. »Mit Eurer Erlaubnis würde er gerne einige Fragen stellen.«

Mian Kao sah ihrem Vetter tief in die Augen. So wie Nasiima an Zuneigung auf den ersten Blick glaubte, so war sie ebenso der festen Überzeugung, dass es auch Hass auf den ersten Blick gab. Den Beweis hierfür lieferten die beiden Männer gerade direkt vor ihren Augen.

»Fragt«, stieß der Leibwächter schließlich hervor.

Gunter wirkte wie ein Streitross, dem man endlich die Zügel freigab. »Hat sich Lee Lee in den letzten Tagen merkwürdig verhalten?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Hatte sie Streit mit jemandem?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Nasiima missfiel Gunters Tonfall, und sie legte ihm wieder die Hand auf den Arm.

»Habt Ihr bemerkt, dass ihr jemand Fremdes folgte?«, fragte er eine Nuance freundlicher.

»Ja«, sagte Mian Kao, und Nasiima horchte auf. »Ein Grubenstedter. Er hatte etwa Eure Statur, Eure Haarfarbe und Eure Gesichtszüge«, sagte der Leibwächter gelassen. »Er schlich ihr am gestrigen Abend nach.«

Nasiima hielt den Atem an.

»War das alles?«, fragte Mian Kao Gunter nach einem Moment des Schweigens. »Dann schlage ich vor, dass Ihr Lee Lee in dieser Grube suchen geht, die Ihr eine Stadt nennt.« Sein Blick bohrte sich in Nasiima. »Schließlich stand sie unter dem Schutz des Hauses Feehlenwerk, als sie zuletzt gesehen wurde.«

Nasiima unterdrückte ein Schlucken. »Der Hauptmann wird dieser Sache unermüdlich auf den Grund gehen.«

»War der Dame Lee Lee nicht angeraten worden, auf keinen Fall das Haus Feehlenwerk ohne Begleitung zu verlassen?«, fragte Gunter kühl. »In dem Fall hätte sie gegen die Regeln des Hauses verstoßen.«

Nasiima war überrascht, dass Gunter die Nerven hatte, die Schuldfrage umzukehren, um so den Ruf der Familie zu retten.

»Ihr wollt damit sagen, dass die Stadt nicht sicher für Gäste aus Xafror sei? Ist das die Botschaft, die an den Kaiserhof gehen soll?«

»Keinesfalls«, beteuerte Nasiima. »Wir werden herausfinden, wo sich Eure Übersetzerin befindet.«

Mian Kao verbeugte sich, diesmal so kurz, dass die Brüskierung Nasiima geradezu schmerzte. »Dann werde ich Liang Han Wu über Eure Bemühungen unterrichten. Er wird sich freuen, baldigst von Euren Fortschritten zu hören.« Der Leibwächter machte auf dem Absatz kehrt und ließ Nasiima und Gunter stehen wie zwei Diener, die soeben ihre täglichen Aufgaben erhalten hatten.

»Ich gehe jetzt zum Gesandten«, knurrte Gunter und machte einen ersten Schritt in Richtung Liang Han Wu.

Nasiima verstärkte ihren Griff und hielt ihn zurück. »Ich schwöre Euch, Vetter, wenn Ihr jetzt nicht mit mir kommt, wird meine nächste Berührung Eurem Herzen nicht wohl bekommen.«

Für einen Moment dachte Nasiima wirklich, er würde es darauf ankommen lassen, doch dann gab er seinen Widerstand auf und ging wortlos zurück in den Palast. Nasiima folgte ihm hastig, und nachdem sie ihn eingeholt hatte, schritten sie schweigend nebeneinanderher, bis sie wieder in jenem Gemach standen, in dem Lee Lee ihr schauriges Ende gefunden hatte.

»Er verbirgt etwas.« Gunters Stimme war hart und kalt.

»Vetter, ich brauche die Klarheit Eures sonst so gut funktionierenden Verstandes. Um Eurer selbst willen und Eurer Familie zuliebe bitte ich Euch: Betrachtet diesen Mord mit dem gebührenden Abstand. Lee Lee wird keine Gerechtigkeit widerfahren, wenn Ihr Euch weiter verhaltet wie ein bissiger Hund.«

»Ihr glaubt also nicht, dass Mian Kao etwas zurückhält? Oder der Fürst?«

Nasiima ging zu ihrem Schminktisch und trommelte dort nachdenklich mit den Fingerspitzen auf dem dunklen Holz herum. Ihr Ringfinger berührte etwas Klebriges.

Blut. Anscheinend würde ihr Zimmer ein zweites Mal gründlich gereinigt werden müssen. »Ich weiß nicht, ob wir die berühmte xafrorische Gleichgültigkeit gegenüber Dienern erlebt haben, oder ob mehr hinter Mian Kaos Einsilbigkeit steckt. Wenn ich raten müsste, dann ist ihnen Lee Lee gleichgültig, aber der Gesichtsverlust, dass sie vielleicht weggelaufen sein könnte, nagt an ihnen.« Sie drehte sich zu Gunter um, der zum Balkon starrte. Dorthin, wo er die Leiche der jungen Frau entdeckt hatte. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Wenn wir der Delegation ein Märchen auftischen könnten, dass Lee Lee in einer Seitengasse niedergestochen wurde, wären wir viele Sorgen auf einmal los. Aber so, wie ihre Leiche aussieht … Der Gesandte darf sie so auf keinen Fall zu Gesicht bekommen.«

»Wie unkomfortabel für Euch, werte Base.«

»Unkomfortabel für uns «, korrigierte sie ihn gleichmütig. »Ob es Euch gefällt oder nicht, wir müssen leisetreten, wann immer wir mit der Delegation in Kontakt kommen. Wir können uns glücklich schätzen, dass Euer auffälliges Interesse für Lee Lee noch nicht vertieft wurde.«

»Was schlagt Ihr also vor?«, fragte Gunter streitlustig.

Hilflos hob Nasiima die Hände. »Ihr seid derjenige, der Verbrechen aufklärt. Sagt Ihr es mir. Ich kann Euch nur verraten, dass xafrorische Gesandte ihre Geheimnisse so gut hüten, dass sie selbst davon überzeugt sind, es gäbe sie nicht.«

Gunter verfiel in brütendes Schweigen, und Nasiima ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Vielleicht bringt uns das Facetterium weiter …«, begann sie, als sie bemerkte, wie ein grimmiges Grinsen vom Gesicht ihres Vetters Besitz ergriff. Je weiter es sich auf seinen Zügen ausbreitete und je mehr seine Augen zu funkeln begannen, umso mulmiger wurde ihr. »Gunter Hyazinth vom Adlerstein! Was habt Ihr jetzt wieder vor?«

»Ihr bringt mich auf eine Idee, liebe Base.« Er schnurrte fast vor Vorfreude, und Nasiimas Puls schoss in die Höhe. »Und das Schönste an dieser speziellen Idee ist: Sie wird Euch kein bisschen gefallen.«

Der Haken an der Sache

45. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Unermüdlich räumte Rami Kiste für Kiste aus der hintersten Ecke seines geheimen Kellers, um an diejenige zu kommen, in der die Hinterlassenschaften des Schmieds lagen. Nach dem gestrigen Tag mit Nasiima in der Nadel und anschließend im Palast ihrer Familie war er froh, einer einfachen Arbeit nachgehen zu können, die kein Nachdenken erforderte. Denn nachgedacht hatte er noch bis spät in die Nacht hinein. Über gereinigte Facette, Konzentrationsübungen und Blutsturm-Schamanen. Er fühlte sich zutiefst ausgelaugt und fragte sich, wie er eine solche Ausbildung auf Dauer durchhalten sollte. Noch dazu mit einem ständig juckenden und viel zu engen Kragen an seiner Livree.

Der Kellerraum war eindeutig zu klein, um all die staunenswerten und lehrreichen Dinge zu verstauen, die ein aufmüpfiger Aschling bei seinen Streifzügen durch Grubenstedt so fand: eine richtungsweisende Metallnadel auf einem Stift, einige Bögen Lumpenpapier, vergrößernde Glaskristalle in einer Fassung, die man sich zur besseren Sicht vor die Augen halten konnte, sowie zahlreiche Mörser und Tiegel. Die meisten Gegenstände stammten vom Graumarkt entlang der Bresche, doch hin und wieder kaufte Rami auch Werkzeuge und Waren aus dem Nachlass von Handwerkern auf. Er war ganz sicher, dass in dieser untersten Kiste ein Haken lag, aber um an diesen heranzukommen, musste er noch drei weitere beiseiteräumen. Bedingt durch seine geringe Körpergröße gestaltete sich diese Arbeit als recht umständlich, denn er musste ständig eine Trittleiter hinauf- und hinuntersteigen und dann in dem vollen Raum einen Abstellplatz für die schweren Kisten finden. Hätte er eine Frau gehabt, so hätte diese ihn sicher einen unverbesserlichen Schluderjan genannt, der einfach keine Ordnung in seine Sachen brachte. Oder er hatte keine Frau, weil er ein Schluderjan war, so genau vermochte er dies nicht zu sagen.

Doch seine Bemühungen waren von Erfolg gekrönt. Wenig später öffnete er die unterste Staukiste und zog einen vorbildlich geschmiedeten Haken daraus hervor, der vermutlich einmal dazu bestimmt gewesen war, Rinderhälften zu tragen. Nun aber sollte er eine neue Bestimmung bekommen. Da Rami Woulf mit Unheilung nicht hatte helfen können, fühlte er sich in der Pflicht, es auf andere Weise zu tun. Ihm war längst klar, dass der Wirt um eine Amputation nicht herumkommen würde, und vielleicht konnte er ihm zumindest mit einer passenden Prothese helfen. Diese wollte Rami so bald wie möglich anfertigen, um Woulf zu zeigen, dass es durchaus zweckmäßige Hilfsmittel in seiner handlosen Zukunft gab.

Vor einigen Jahren hatte Ramis Faszination für Feuer ihn etliche Lektionen bei einem Schmied nehmen lassen, daher wusste er, wie man Metall bearbeitete, auch wenn er kein Meister war. Problematischerweise verursachte Schmieden laute und eindeutige Geräusche. Mit einer Nachbarin wie Lörna und in einem Wohnbezirk wie dem Kehrichtviertel würde es nicht einfach werden, ein heißes Eisen in Form zu bringen, ohne die Staubringwache auf sich aufmerksam zu machen, die hinter jeder noch so kleinen Abweichung vom Aschlings-Alltag gleich revolutionäres Gedankengut vermutete.

Umständlich rackerte er sich damit ab, die Kisten zurück in die Ecke zu befördern, weil er in dem völlig überfüllten Keller kaum eine Stelle fand, auf die er seinen Fuß setzen konnte, ohne irgendetwas zu zertreten.

Hätte ich doch nur eine Frau, die mich dazu anhält, mehr Ordnung …

Es klopfte.

»Beim kokelnden Zünder noch mal, du bist zu früh dran!«

Er stakste wie ein Storch über sein Durcheinander hinweg zur Kellertreppe und stieg hastig hinauf. Oben angekommen schloss er so leise wie nur möglich die penibel geölte Falltür und schob das Schaffell darüber, ehe er sich den Schweiß von der Stirn wischte und sich der Tür zuwandte. Schwer atmend öffnete er.

Auf der Schwelle standen zwei Besucher, deren Anblick Rami erst selig lächeln und dann den Sitz seiner Kutte kontrollieren ließ.

»Teflin … und Tirna. Wie schön, dass ihr beide hier seid! Kommt herein!« Während sie eintraten, warf Rami seinem langjährigen Freund einen kurzen, aber eindringlichen Blick zu, der so viel bedeutete wie: Konntest du nicht Bescheid sagen, dass du deine Schwester mitbringst? Dann hätte ich mir vorher noch ein wenig Asche aufs Haupt gestrichen!

»Tirna ist mitgekommen, um die neue Livree gleich hier an Ort und Stelle zu verändern, falls sie nicht passt«, verkündete Teflin und streckte Rami ein Bündel Kleidung entgegen.

Dankbar nahm er dieses an und legte es auf seinem Tisch ab. »Darf ich euch etwas anbieten? Wasser? Oder vielleicht … einen frevelhaften, auf loderndem Feuer gekochten Tee?«

Angesichts eines derart unmoralischen Angebots sog Teflin scharf die Luft ein, Tirna hingegen schien es zu gefallen. »Seit mein Bruder aus der Gefangenschaft in der Gelben Burg entlassen wurde, friert er ständig. Die Zeit im Kerker hat seine Gesundheit ruiniert, und nun kommt auch noch der Winter hinzu. Er hat weder eine Entschädigung noch eine Entschuldigung von der Schildwache erhalten. Ich bin der Meinung, wir Aschlinge sollten viel öfter Tee trinken und warmes Essen kochen, denn es gibt keinen vernünftigen Grund, uns in diesen Zeiten so zu kasteien!«

»Schscht!«, machte Teflin. »Nicht so laut, sonst hören dich die Nachbarn!«

»Na und? Was können sie schon tun, außer meine Worte in den Tempel tragen und mich als Zündfunke betiteln? Bei Rami machen sie das auch, und es hat ihm nicht geschadet.«

»Durch dieses Getuschel im Tempel wird man zum Außenseiter«, sagte Rami leise. Wie immer, wenn Tirna in seiner Nähe war, überkam ihn das Gefühl, lichterloh in Flammen zu stehen, ohne jegliche Möglichkeit, den Brand zu löschen. Meist fehlten ihm die richtigen Worte, und er brachte nur dummes Zeug hervor.

»Sie ist aufrührerisch geworden seit der letzten Erntezeit«, murmelte Teflin entschuldigend.

»Nun ja, das geschieht, wenn der eigene Bruder grundlos verschleppt und beinahe gefoltert wird!«, beharrte Tirna. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und hob das Kinn an, was ihren schlanken Hals betonte. Etwas zu lange blieb Ramis Blick auf der glatten hellgrauen Haut hängen, die unter ihrem Kehlkopf in eine entzückende Kuhle mündete. Darunter zeigten sich keck ihre Schlüsselbeine, weil der Ausschnitt ihrer Kutte einen Hauch zu breit gearbeitet war. Rami vermutete, dass Tirna diese Abweichung vom stets gleichen Schnittmuster der Aschlingskutten mit Absicht vorgenommen hatte, immerhin war sie eine hervorragende Schneiderin und viel zu gut, um so einen groben Fehler zu machen. Sie ist eben eine heimliche Rebellin, dachte er lächelnd.

Hastig wandte er den Blick ab, denn sein Stieren und Schweigen wurde bereits auffällig. »Ähm, ja … Tee also.« Er fuhr herum, ging zum Ofen und schürte das Kohlefeuer. Während er einen seiner beiden Kessel darauf platzierte – er besaß einen für Feuerexperimente und einen weiteren für Lebensmittel – sah Tirna sich in seiner Wohnung um.

»Wenig Licht hier unten. Aber gemütlich«, stellte sie fest.

»Danke!« Rami freute sich darüber, dass sie sein Heim als gemütlich empfand. Die meisten Aschlinge verwendeten eher Worte wie unordentlich oder schlampig, denn sie verabscheuten jede Art von unnützem Besitz. Für Menschen war es ganz normal, dass eine weiche Decke auf der Sitzbank lag und Döschen mit verschiedenen Gewürzen auf einem Regal über dem Herd standen. Aus der Sicht des grauen Volkes jedoch grenzte solcherlei Firlefanz an Prunksucht.

»Wo hast du denn deine kratzende Livree?«, fragte Teflin neugierig.

»Drüben im Schlafzimmer. Warte kurz.« Rami ging hinüber, holte das Kleidungsstück und präsentierte es seinem Freund. »Der Samtkragen ist besonders schlimm.«

Teflins Augen leuchteten beim Anblick des Kratzkittels entzückt auf. »Was für eine herrliche Handarbeit! Dieser auserlesene Samt und die elegante Seide. Wirklich, Freund, du kannst dich glücklich schätzen, eine Herrin zu haben, die dich in so vornehme Arbeitskleidung steckt. Bist du sicher, dass sie dich nicht bestrafen wird, wenn wir tauschen?«

»Im besten Fall merkt sie es gar nicht. Und falls doch, wird sie höchstens darüber empört sein, dass ich eigenmächtig Entscheidungen treffe. Die meiste Zeit wirkt sie eiskalt, nur in seltenen Momenten zeigt sie sich mitfühlend. Diese Nasiima ist noch immer etwas undurchschaubar für mich. Aber eines ist sie ganz sicher nicht – und zwar meine Herrin!«

»Was denn dann?«, fragte Tirna kopfschüttelnd.

Rami überlegte. In der Tat fiel ihm keine Bezeichnung ein, die dem Verhältnis zwischen ihm und der adeligen Todesmagierin gerecht wurde. Freundschaft war es nicht, Abhängigkeit aber ebenso wenig. Am ehesten hätte es wohl gepasst, Nasiima als seine Lehrmeisterin zu bezeichnen, doch Rami wusste nicht, inwieweit Teflin seine Schwester über die illegalen Praktiken aufgeklärt hatte, denen sowohl er selbst als auch Rami nachgingen. Außerdem konnte es für Nasiima gefährlich werden, wenn bekannt wurde, dass sie einen Aschling ausbildete. Besser also, ihr wahres Verhältnis zueinander hinter vagen Worten verstecken.

»Vermutlich ist sie doch so etwas wie meine Herrin«, murmelte er ausweichend.

»War ja klar. Ich warte auf den Tag, an dem wir die Welt umkehren und ein Aschling einen Großling als seinen Diener hält. Also ich würde mich daran ergötzen, einen von denen zum Schuheputzen daheim zu haben. Oder zum Servieren von Tee. Ich würde sogar einen Schlammkriecher nehmen, der –«

Draußen im Flur ertönten Schritte. »Schschsch!« Teflin huschte hinter seine Schwester und hielt ihr den Mund zu. »Lass jetzt endlich die aufrührerischen Reden. Ich will nicht noch einmal die Gelbe Burg von innen sehen!«

Nebenan ging Lörnas Tür. Die Scharniere quietschten, schweres Schuhwerk polterte. Die Alte ächzte, als hätte sie Backsteine in ihrem Korb und nicht nur ein paar Kohlblätter, dann wurde die Tür wieder geschlossen.

»Meine Spionin ist zurück«, bemerkte Rami.

Tirna verdrehte die Augen und schüttelte unwirsch ihren Bruder von sich ab. Das Wasser im Kessel brodelte, bevor sie noch etwas sagen konnte.

Rami goss Pfefferminztee auf und reichte seinen Gästen je einen Becher. Sie setzten sich an den Tisch, wo Rami die Dienerkleidung begutachtete, die Teflin ihm mitgebracht hatte. Sie sah in der Tat fast genauso aus wie die Livree der Feehlenwerks, nur bequemer, ausgebeulter und mit einem weißen Leinenkragen, der beruhigend unkratzig wirkte.

»Also ich nehme gern deine xafrorische Livree dafür. Und falls du auch deinen weißen Breschentaler gegen meinen bronzefarbenen tauschen willst, würde ich nicht Nein sagen.« Teflin lachte.

Sie schlürften ihren Tee, genossen die heiße Frische auf ihren Zungen und kamen sich dabei wie glorreiche Aufständische vor, die gegen die Gesetze ihrer Welt rebellierten. Zündfunken unter sich, dachte Rami beglückt, der sich nicht an dem Anblick sattsehen konnte, wie Tirna ihre Lippen schürzte, wenn sie ihren Becher ansetzte.

Nachdem sie ausgetrunken hatten, zogen Rami und Teflin sich in das Schlafzimmer zurück, um die Gewänder anzuziehen, und Tirna begutachtete das Ergebnis.

»Ramis Kragen sollte etwas enger gemacht werden und für dich, Teflin, muss ich den Saum auslassen«, urteilte sie mit dem geübten Blick der Schneiderin. Dann zog sie ein Nadelkissen, Schere und Maßband hervor, ging neben ihrem Bruder in die Hocke und bearbeitete zuerst seine Livree, ehe sie sich Rami widmete und an seinem Kragen herumnestelte. Ihre kühlen Hände berührten seine Haut, während sie den wunderbar bequemen Kragen erneut zu eng absteckte, angeblich, weil das in den Häusern der Adeligen so üblich war. Er würde die nächsten zehn Jahre daran herumruckeln, aber das war die Sache wert. Schaudernd genoss Rami den Tanz ihrer Finger entlang seines Halses, bis der verdammte Kragen fertig war. Sie nahm ihn ab, um die neue Naht anzubringen.

»Sag mir, Teflin … kennst du einen Schmied, der für kleines Geld arbeitet?«, erkundigte Rami sich.

»Natürlich nicht. Alle Schmiede sind Großlinge, und die machen es uns eher teurer als günstiger.«

»Hm … dann brauche ich demnächst eine Kammer, in der ich ein bisschen Krach machen kann, ohne dass gleich jemand die Schildwache ruft.«

»Was hast du denn schon wieder vor?«, fragte Teflin bange.

»Nichts Verbotenes. Ich will nur einen alten Fleischerhaken umarbeiten, damit er Woulf als Ersatzhand dienen kann, nachdem wir seine amputiert haben.«

»Woulf? Ist das dieser Wirt aus dem Kupferring? Der mit der grauen Hand, die nicht mal mit Un… unglaublich guter Salbe heilt?«

»Unglaublich gute Salbe?«, wiederholte Tirna von ihrem Nähplatz am Tisch aus.

»Ja, so … nennt Rami einen Balsam, den er gerne benutzt. Was ist noch mal drin?«

»Schafgarbe, Spitzwegerich und Gänsefett.«

»Genau.«

Tirna verdrehte die Augen, nähte aber weiter, ohne Fragen zu stellen.

»Ich kann dir da nicht helfen«, stellte Teflin klar. »Und überhaupt glaube ich, es wäre gesünder für dich, du würdest dich von diesem verfaulenden Wirt und der tödlichen Magierin fernhalten. Auch diese kleine Diebin ist kein Umgang für dich.«

»Diebin? Klein?« Tirna hüstelte.

»Eine Schlammkriecherin, die sich mit Müh und Not durchs Leben schlägt. Ich habe ihr hin und wieder einen Tee gekocht«, erklärte Rami.

»Pff«, machte Tirna. Der Laut klang beinahe so, als hege sie keine große Sympathie für andere kleine Frauen, die von Rami Tee serviert bekamen. Aber sicher bildete er sich das nur ein.

»Wie dem auch sei: Ich kenne keinen Schmied, und du solltest dich dringend von den Großlingen fernhalten. Komm doch mal wieder in den Tempel! Übermorgen lädt Dulgam alle Frevler zum Reuegang ein. Er sagt, der Zünder vergebe jedem seiner Kinder, das aufrichtig Buße tut und einen Kupferpfennig in den Tempelbeutel wirft.«

»Den Pfennig wird Dulgam anschließend garantiert versaufen«, erwiderte Rami. »Ich weiß nicht, wie sein Rausch den Zünder wohlgesonnen stimmen soll.«

Tirna kicherte. Sie vernähte den letzten Faden, schnitt ihn ab und reichte Rami den neuen Kragen. Dankbar nahm er ihn entgegen.

»Sehen wir uns also im Tempel?«, fragte sie beiläufig.

»Du kommst auch? Also … hm, vielleicht sollte ich wirklich einmal einen solchen Reuegang absolvieren.«

Sie lächelte. »Dann bis übermorgen, Rami.«

Er verabschiedete sich freundlich von beiden. Erst als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wagte er es, ein entzücktes Seufzen über seine Lippen perlen zu lassen. Tirna Sandwurf, dein Licht leuchtet heller als des Zünders Opferfeuer, dachte er bei sich und träumte den Rest des Tages von ihren tanzenden Fingern an seinem zu engen Kragen.

Am späten Nachmittag katapultierte Ramis Besuch in der Knospe ihn aus seiner Verzückung wieder auf den Boden der tödlichen Tatsachen. Obwohl Woulf seine Kneipe penibel gewischt und geputzt hatte, schien noch immer der Geruch von Blut in der Luft zu hängen. Der Anblick des entstellten Leichnams auf dem Tisch kehrte zurück aus Ramis Erinnerung. Nun saßen zwei Gäste genau dort und stopften Bierbraten in sich hinein. Braune Soße lief an derselben Stelle über die Tischkante, an der bei Genovevas Obduktion gestern Blut herabgetropft war. Rami wusste das so genau, weil sich die Kante auf seiner Augenhöhe befand. Die Welt aus der Perspektive eines Aschlings zu sehen, hatte in manchen Momenten des Lebens seine Vorteile. Eine Obduktion gehörte definitiv nicht dazu.

Neben den beiden Fresssäcken hockten noch zwei weitere Gäste im Schankraum und nuckelten mit glasigen Augen an ihren Getränken. Sie machten ein ungehaltenes Gesicht, als sie seiner gewahr wurden. Kein ehrenwerter Bürger Grubenstedts zechte gern mit Aschlingen im selben Raum. Dann doch lieber mit Schlammkriechern.

Entsprechend zügig kam Woulf angehetzt, kaum dass er Rami bemerkt hatte. »Was gibt es denn? Hat das nicht Zeit bis Ladenschluss?« Das darin mitschwingende Du vertreibst mir die Gäste sparte er sich glücklicherweise.

»Eine Lösung für Eure Hand, werter Wirt«, sagte Rami patzig.

»Du willst doch hoffentlich nicht wieder deine Un…« Er schlug sich vor den Mund. Panisch rollten seine Augäpfel in den Höhlen.

»Meine unglaublich gute Salbe kann hier nicht mehr helfen. Aber womöglich gibt es eine mechanische Lösung.« Er klopfte auf den Beutel, den er über seiner Schulter trug.

»He, Wirt!«, rief einer der Fresssäcke. »Mir schmeckt das Essen nicht, wenn ich neben deiner grauen Hand auch noch einen grauen Zwerg anstarren muss!«

Woulf seufzte. »Komm kurz mit in die Küche. Es gibt keinen Grund, warum du auf Dauer hier rumstehen solltest.«

Gern hätte Rami den Wirt aus purem Trotz noch eine Weile der Peinlichkeit seiner Anwesenheit ausgesetzt, aber im Grunde war er selbst froh, den ablehnenden Blicken der Betrunkenen zu entkommen. Wie ein Bittsteller schlurfte er mit den stets eingezogenen Schultern der Aschlinge hinter Woulf her in die Küche.

»He, Wirt! Wisch lieber mal unseren Tisch ab!«, rief der Fresssack.

Woulf gab ein leises Knurren von sich, kam der Aufforderung aber mit der Schicksalsergebenheit eines langjährigen Kneipenbesitzers nach. Kaum war er zu Rami zurückgekehrt, folgte die nächste Unverfrorenheit. »He, Wirt! Unser geröstetes Getreide ist alle!« Und beim dritten Anlauf. »He, Wirt! Wir haben keinen Schnaps mehr!«

Im Grunde ergeht es Woulf nicht anders als den Aschlingen, befand Rami. Er war der Diener, und die Gäste seine Herren.

Dass es doch einen Unterschied zwischen ihnen gab, bewies er nur Augenblicke später, denn er knallte den Fresssäcken eine Flasche Schnaps auf den Tisch und sagte leise, aber unüberhörbar wütend: »Wohl bekomm’s. Mein guter Freund, der Schlammwachenhauptmann Gunter vom Adlerstein mag diesen Tropfen besonders gern. Er ist so vernarrt darin, dass er mir beinahe jeden Gefallen tut, damit ich ihn ihm serviere. Verschüttet also besser nichts davon.«

Der aufmüpfige Fresssack pumpte Luft in seine Lungen, um aufzuspringen und eine Szene zu machen, doch sein Kumpan klopfte ihm beschwichtigend auf die Schulter und zog hastig die Flasche Schnaps an sich. »Schon gut, Wirt. Du kannst gehen!«

Als sie endlich zwischen angeschnittenen Bierbratenstücken, frischem Geschirr und einigen Holzschalen mit geröstetem Getreide in der Küche allein waren, holte Rami den Haken aus seinem Beutel und hielt ihn Woulf entgegen.

Dem Wirt entglitten sämtliche Gesichtszüge. »Was willst du denn mit dem Fleischerhaken?«

»Wenn wir ihn umarbeiten, kann ich ein Ersatzwerkzeug für Eure Hand daraus fertigen. Ich hatte vor, einen Schaft zu schmieden, ihn mit Bienenwachs auszukleiden und eine Polsterung anzubringen, damit Euer Stumpf nicht aufgerieben wird.«

»Stumpf?« Woulfs Atem beschleunigte sich hörbar. Er wedelte mit seiner grauen Hand vor Rami herum. »Von welchem Stumpf sprichst du, verdammt?«

»Nun ja, nach der Amputation … um die Ihr nicht herumkommen werdet …«

»So weit bin ich noch nicht! Und ich werde auch nie so weit sein, wenn das hier«, sein Blick huschte hinab auf den Haken, wobei er angewidert das Gesicht verzog, »die Lösung für das Problem darstellen soll!«

Rami versuchte, seine Idee zu verteidigen. »Aber ein Haken ist ein wirklich guter Ersatz für eine Hand. Ihr könnt damit Dinge greifen und transportieren, sie anstechen oder wegdrücken. Sogar als Waffe ist er einsetzbar. Es sieht vielleicht brachial aus, aber der Nutzen –«

»Ich soll also künftig meinen Braten damit aufspießen, ja?«, knurrte Woulf. »Und Bierkrüge lasse ich mir dann nur noch mit Henkel anfertigen, damit ich mindestens drei davon an meinen Haken hängen kann?«

»Nun ja, in diesen Fällen würde ich eher zu einem Tablett raten, dessen Griff auf einer Seite …«

»Genug!«, entgegnete Woulf. »Pack deinen hässlichen Haken wieder ein und verschwinde aus meinem Gasthaus! Ich bin nicht bereit, über solche Dinge mit dir zu diskutieren.«

»Wenn Ihr nichts unternehmt, so werdet Ihr sterben!« Rami fühlte Wut in sich aufsteigen. Da wühlte er sich einen halben Tag lang durch seinen geheimen Kellerraum, um das perfekte Ersatzstück für Woulfs Hand zu finden, und musste sich jetzt anmeckern lassen, weil dem Herrn Kupferringwirt die Lösung nicht edel genug anmutete. »Und darüber hinaus: Habt Ihr schon einmal darüber nachgedacht, warum Eure Gäste mehr und mehr ausbleiben? Nur die dümmsten Gierschlunde wollen einen Braten essen, der von einer verfaulenden Hand zubereitet wurde. Die haben alle Angst, sich anzustecken. Zumal Ihr niemandem preisgeben wollt, was der Auslöser für dieses seltsame Siechtum ist.«

Woulf schnappte nach Luft. Höher und höher stieg das Blut in seinem Gesicht. Bestimmt würde gleich sein ohnehin rotes Haupthaar zu brennen anfangen. Dieser absurde Gedanke ließ ein unangebrachtes Grinsen in Ramis Miene aufflackern, was zur Folge hatte, dass Woulfs Zeigefinger wie von einer Sprungfeder getrieben Richtung Tür schnellte.

»Raaauuus!«, brüllte er.

Rami nickte. Wortlos packte er seinen Haken ein und verließ die Küche. Er wollte soeben an dem Tisch mit den hämisch dreinblickenden Fresssäcken vorbeigehen, da öffnete sich die Tür der Schankstube, und ein wohlbekanntes Gesicht sah auf ihn herab. Beim Anblick des braunen Umhangs und des Schwertes am Gürtel Gunter vom Adlersteins schluckten die Fresssäcke jegliche Aschlings-Schmähung hinunter, die ihnen gerade auf der Zunge gelegen hatte. In der Gegenwart von Schlammwachen hielt man besser den Mund, das wussten sogar die letzten Einfaltspinsel. Zumal noch zwei weitere Wächter hinter ihrem Hauptmann hereinschneiten: der kampfeslustige Rutger und der ruchlose Klas. Rami machte bei deren Anblick einen Schritt zur Seite. Offensichtlich wollten sie zu Woulf, und was immer sie zu sagen hatten, ging ihn nichts an. Er verneigte sich kurz vor vom Adlersteins Oberschenkel und wollte dann an der Gruppe vorbeihuschen, doch der Hauptmann packte ihn am Arm.

»Trifft sich gut, dass du hier bist, Aschling. Damit sparen wir uns den Weg ins Kehrichtviertel.«

Rami unterdrückte ein Stöhnen. Was auch immer hinter dieser Ankündigung steckte – garantiert trug es nicht zu seiner Rehabilitierung als angesehener Aschling bei. Allein schon der Kontakt mit Schildwachen war in seinem Volk etwa so beliebt wie eine faustgroße Warze auf der Nase.

In dem Moment kam Woulf aus der Küche zurück, offensichtlich froh darüber, seinen ungebetenen Gast endlich los zu sein, und entdeckte neben diesem noch drei weitere. Ein bemitleidenswertes Jammern drang aus seinem Mund, und sein Blick huschte besorgt über die Gruppe hinweg, wohl in der Angst, jemand könnte erneut eine entstellte Leiche auf einen seiner Tische knallen.

»’n Abend, sieht ja alles wieder ganz manierlich aus hier!«, blökte Rutger, ging zum Tresen und bediente sich an dem dort gelagerten Schnaps. Dem guten, wie Woulf ihn zu nennen pflegte.

Dem Wirt stieg erneut das Blut ins Gesicht. »Was wollt Ihr denn schon wieder hier?«

»Och, der Chef hat was zu besprechen. Ich bewache so lange den Fusel.« Grinsend schüttete Rutger Schnaps in ein Bierglas, als handele es sich um pures Wasser. »Auch einen, Klas?«

»Aber klar doch! Du hast mir so viel Gutes von dem Brand erzählt, da wäre ich töricht, nicht auch mal davon zu kosten.« Der zweite Raufbold gesellte sich zum ersten.

Vom Adlerstein sagte nichts dazu. Rami mit sich ziehend, ging er direkt in die Küche, und Woulf blieb nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen. Dort schob der Hauptmann den Bierbraten zur Seite und lehnte sich mit überkreuzten Beinen an den Tisch. Er sieht besser aus als gestern, fand Rami. Weniger blass, innerlich aufgeräumter und nicht mehr ganz so überfordert von dem Mord an der Frau. Dennoch schien der Fall ihm weiterhin sehr nahe zu gehen.

»Diese Delegation aus Xafror hat etwas zu verbergen, und ich möchte herausfinden, worum es sich dabei handelt«, sagte er mit gesenkter Stimme. »Aus diesem Grund veranstalten wir ein kleines Fest im Feehlenwerk-Palast und sorgen dafür, dass eine gemeinsame Freundin währenddessen in Ruhe ihre Zimmer durchsuchen kann. Ihr beide seid als Koch und Mundschenk eingeplant.«

»Als … Mundschenk?«, entfuhr es Woulf.

»K…Koch?«, fragte Rami ungläubig.

»Im Wiedergeben von Wörtern seid ihr ganz groß. Natürlich umgekehrt!« Vom Adlerstein verdrehte die Augen. Er wandte sich zu dem Bierbraten um, schnitt ein Stück davon ab und schob es sich in den Mund. Rami glaubte zu erkennen, dass es sich bei dem Messer, das der Hauptmann benutzt hatte, um dasselbe handelte, mit dem Genoveva das Kleid der toten Frau aufgeschnitten hatte. Ein Würgereiz stieg in ihm empor.

»Ganz wundervoll!«, urteilte vom Adlerstein. »Den bietet Ihr den adeligen Schnöseln aus Xafror an. Macht noch ein bisschen Theater dazu – Braten auf knisternden Flammen, Übergießen mit brennendem Alkohol oder was Euch sonst noch an Zinnober einfällt!« Zufrieden leckte er die Soßenreste von den Fingern.

»Aber so kredenzt man keinen Bierbraten!«, begehrte Woulf auf.

Der Hauptmann würdigte seinen Widerspruch nicht, sondern wandte sich direkt an Rami. »Und du, Aschling, bist am Hofe ja passenderweise schon eingeführt worden. Niemand wird sich darüber wundern, wenn der Diener der hohen Dame Nasiima bei diesem Fest Getränke ausschenkt. Bei der Gelegenheit wirst du einigen der zu bewirtenden Personen ein Pülverchen in den Wein kippen, damit sie brav zu Tische sitzen bleiben.«

»Aber dafür könnte ich am Galgen enden!«, beschwerte Rami sich im selben Tonfall wie zuvor Woulf. Auch sein Widerspruch fand kein Gehör.

Gunter vom Adlerstein glaubte offensichtlich, eine Spur gefunden zu haben, um den Mord an der xafrorischen Frau aufzuklären. Und aus irgendwelchen Gründen hatte er beschlossen, alle in die Sache mit hineinzuziehen, die gerade eben noch froh gewesen waren, die Obduktion schadlos überstanden zu haben.

»Habt ihr Fragen?« Der Blick des Hauptmanns schweifte von Woulf zu Rami.

Woulf stemmte die Arme in die Seiten. »Ja. Muss ich noch Dienst im Tretrad leisten?«

»Nicht, wenn Ihr meiner Bitte folgt und ich an dem besagten Abend den zeremoniell zubereiteten Bierbraten kriege.«

So also lief das. Rami überlegte fieberhaft, welche Art der Bestechung er für sich einfordern konnte, doch ihm fiel nicht schnell genug etwas ein. Außer einer Sache – und die kam ausgerechnet Woulf zugute. »Kriege ich einen Schmied, der ein paar Tage umsonst für mich arbeitet?«

»Hm … der alte Hartmut in der Lauskuhle ist mir noch was schuldig. Wenn’s nicht gerade ein Dolch ist, mit dem du den Obristen erstechen willst, soll’s mir recht sein.«

Rami seufzte. »Nein, es handelt sich lediglich um ein einfaches mechanisches Kunstobjekt.«

»Na dann, von mir aus. Ich erwarte euch beide morgen Abend im Palast der Familie Feehlenwerk, ordentlich gekleidet und möglichst alle grauen Körperteile unter Samt und Seide versteckt. Nicht dass jemand noch fürchtet, sich anzustecken, und deshalb zu früh auf sein Zimmer geht.« Er deutete auf Woulfs Hand, was Rami innerlich frohlocken ließ.

Nachdem das geklärt war, schickte der Hauptmann Rami fort, und dieser war froh, die Knospe mit all ihren groben Großlingen endlich zu verlassen.

Auf seinem Nachhauseweg verfiel er ins Grübeln. Wann genau war es eigentlich passiert, dass er, ein einfacher Aschling, nicht nur zum Diener Nasiima Feehlenwerks, sondern auch noch zum Handlanger Gunter vom Adlersteins geworden war? Sein Leben hatte sich einigermaßen ruhig angefühlt, bevor der dreimal verfluchte Woulf an seine Tür geklopft und um eine Unheilung gebeten hatte. Jetzt steckte er bis über beide Ohrenspitzen in Machenschaften, für die ein Aschling nicht bestimmt war. Er spürte ein undefinierbares Brodeln tief unten in seinem Bauch, das auf keinen Fall Abenteuerlust sein konnte.

Er verharrte einen Moment. Oder etwa doch?

Freute er sich etwa auf diesen gefährlichen Auftrag des verrückten Hauptmanns?

Großer Zünder, vergib mir meine Überheblichkeit, schickte er ein Gebet in den Nachthimmel hinauf. Dir allein obliegt die Macht über das Feuer, ich bin Asche, ich bin Staub, ich bin Schuld. Aber ich liebe das Prasseln jeder Art von Glut und kann sie nicht betrachten, ohne sie anfachen zu wollen!

Offenbar hatte sein Gott nicht vor, dieses sündhafte Gebet einer Antwort zu würdigen. Womöglich hatte Dulgam recht mit dem, was er über den Zündfunken Rami Verglimm prophezeit hatte: Eines Tages würde er sich von selbst entzünden und eines schrecklichen Todes sterben, weil er einfach nicht so sein konnte, wie Aschlinge nun mal waren: demütig, genügsam und ohne jegliche Neugierde im Herzen.

Aber Tirna hatte ihn dennoch angelächelt.

Mit schwebenden Schritten machte Rami sich auf zum Kehrichtviertel.

Ein denkwürdiges Abendessen

46. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Das Geräusch machte Nasiima wahnsinnig! Ein hektisches Klicken, das einfach kein Ende nahm. Gereizt sah sie auf ihre Hände hinab, die auf dem kalten Handlauf des Balkongeländers ruhten, und runzelte die Stirn. Ihre Fingernägel waren es, die da frenetisch auf dem Marmor herumtrommelten. Es bedurfte einer immensen Willenskraft, den flinken Tanz der Finger auf dem glatten Stein zu unterbinden. »So nervös war ich nicht mehr, seit ich im Königspalast beschuldigt wurde, eine xafrorische Spionin zu sein«, murmelte sie vor sich hin und stöhnte. Jetzt kamen auch noch Selbstgespräche hinzu! Bis das festliche Abendessen mit der Gesandtschaft aus Xafror begann, zu dem das Haus Feehlenwerk eingeladen hatte, würde sie wahrscheinlich an den Nägeln kauen wie eine eingeschüchterte Dienstmagd.

Hinter ihr öffnete sich die Schiebetür ihres Gemaches, und Nasiima wirbelte auf dem Balkon herum. »Ihr seid es, Vetter!«, sagte sie erleichtert. Endlich hatte sie jemanden vor sich, den sie anschreien konnte. Und wenn irgendjemand in Grubenstedt eine gehörige Standpauke verdiente, dann war es Gunter Hyazinth vom Adlerstein, der beständige Quell ihres Verdrusses. »Kommt her zu mir!«

Der Hauptmann zögerte. So schneidig er mit frisch polierter Brustplatte über einem scharlachroten Wams auch aussah, so sehr glich sein Blick dem eines Akoluthen im ersten Jahr, der in der Nadel nicht einmal das Recht besaß, die Regale abzustauben. Da fällt mir ein, ich muss Rami anweisen, meine Kammer in der Nadel zu reinigen. Schnell machte sich Nasiima eine geistige Notiz und durchbohrte dann Gunter mit ihrem Blick. »Jetzt macht, dass Ihr herkommt«, zischte sie gereizt. »Der Balkon ist längst sauber und Euer Liebchen hat laut Genoveva auch nicht hier auf den Steinen, sondern dort, wo Ihr gerade steht, ihr Leben ausgehaucht.« Nasiima hatte seit dem Mord in ihrem Zimmer mehrfach versehentlich Wein verschüttet, und zwar auf sehr großflächige und ausgesprochen tollpatschige Weise. Daher war mittlerweile jeder Fingerbreit ihres Gemaches gründlich vom hinter ihrem Rücken murrenden Personal geschrubbt worden, und das kontinuierlich glimmende Räucherwerk tat sein Übriges, die Erinnerungen an durchtrenntes Fleisch und verschobene Gesichtszüge unter einem schweren, herb auf der Zunge lastenden Aroma zu ersticken.

»Diese Gemeinheit ist Eurer nicht würdig.« Gunter hatte jetzt so gar nichts mehr von einem verhuschten Akoluthen an sich, sondern klang, als würde er gerade mit einem seiner vielen Spitzel reden, denen er die Option eines Gefängnisaufenthalts andeutete, damit sie spurten.

Nasiima biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Ja, das war sie wohl«, gab sie schließlich zu. »Doch ich habe Angst. Wir riskieren viel, um einem Verdacht nachzugehen, den Ihr bereits als bestätigt zu betrachten scheint.«

»Fürst Liang Han Wu verbirgt etwas«, erklang dieselbe Erwiderung, die Nasiima seit ihrer beider Unterredung mit Mian Kao immer wieder zu hören bekam. »Und heute Nacht entreißen wir ihm seine Geheimnisse.«

Nasiima blickte rasch hinab in die winterliche Gartenlandschaft unter ihrem Fenster. Die Nacht hatte bereits ihr dunkles Tuch über die Stadt gelegt. Das spärliche Licht eines immer wieder hinter Wolken verschwindenden Mondes glitzerte auf der Schnee- und Eisfläche, die großflächig Dächer und Mauern bedeckte und somit gerade genug Helligkeit bot, dass man sich bedrohliche Schatten und schemenhafte Bewegungen in jedem Erker und jeder verwinkelten Nische einbilden konnte.

Finger auf ihrer Schulter ließen sie herumfahren, die Magie ihres Facetts floss wie von selbst durch sie hindurch.

Gunter wich zurück, seine hastig zurückgezogene Hand demonstrativ erhoben. »Ihr seid so angespannt wie ein Jüngling, der das ersten Mal das Rote Haus betritt.«

Nasiima löste sich von ihrem Zauber und atmete tief durch. »Das ist einzig und allein Eure Schuld, das wisst Ihr, oder?« Sie schnaubte. »Ihr und Euer irrwitziger Plan.«

Gunter grinste wie ein Jüngling, der das erste Mal das Rote Haus verließ. »Alle sind bereit«, sagte er mit geradezu provozierender Gelassenheit. »Woulf hat schier eine Wagenladung an Zutaten mitgebracht und bereitet sich auf seinen großen Auftritt vor.«

»Er kocht«, sagte Nasiima nüchtern. »Nicht mehr und nicht weniger.«

Gunter hob belehrend einen Finger. »Viel mehr als das, werte Base. Er wird unseren hochgeschätzten Gästen vor ihren Augen ein traditionelles Gericht unserer Heimat zubereiten, und zwar so aufwendig und pompös, wie es ihm möglich ist. Schließlich sollen alle Anwesenden lange durch die Bande der Etikette an den Esstisch gefesselt werden, damit unsere gemeinsame Freundin ihrer Arbeit nachgehen kann.«

Nasiima schloss die Augen und widerstand dem Impuls, loszuschreien. Mit der gemeinsamen Freundin meinte ihr Vetter diese Schlammkriecherin, die sich selbst Kröte nannte. Eine Diebin, die Nasiima bereits das Leben schwer gemacht hatte und die am heutigen Abend mit ihrer stummen Billigung in den Palast der Feehlenwerks einsteigen würde, um die Gemächer der diplomatischen Gesandten nach Hinweisen darauf abzusuchen, warum Lee Lee einem solch grausamen Verbrechen anheimgefallen war. Nasiima brach mit diesem Verhalten derart viele Traditionen und Gesetze, ganz zu schweigen vom Vertrauen, das ihre Mutter in sie setzte, dass ihr beim Darübernachdenken regelrecht übel wurde.

»Rami weiß auch, was zu tun ist?«, fragte sie eindringlich.

Gunter nickte. »Euer … Leibdiener wird als Mundschenk fungieren und hat seine Kenntnisse über verschiedenste Pflanzen nutzbringend eingesetzt.«

Die Wortwahl und das Lächeln ihres Vetters ließ Nasiima aufhorchen. »Was soll das bedeuten?«

Gunter glaubte wohl, dass er unschuldig dreinblickte. »Nun, unser gewiefter Aschling hat einen Weinkrug mit einem speziellen Kräuteraufguss gestreckt, der sowohl beruhigend wirkt, als auch die Heiterkeit fördert. Wo es vonnöten ist, wird er in seiner Funktion als Mundschenk einzelne Gäste mit jenem Trunk … diskret bei Laune halten.«

Nasiimas Schultern sanken herab. »Es ist wohl zu spät, um diesen Wahnsinn noch aufzuhalten?«

Gunters Lächeln wurde eisig. »Ja, das ist es. Heute Nacht werden wir herausfinden, warum Lee Lee sterben musste. Die Gesandtschaft ist bereits im großen Speisesaal erschienen, Rami füllt schon deren Gläser … und Woulf hat damit begonnen, seine Wagenladung an Küchenutensilien im großen Speisesaal aufzubauen.« Er schnippte mit den Fingern. »Da fällt mir ein, wir brauchen einen neuen Koch. Der hiesige hat aus Protest gekündigt, als ich Woulf gewähren ließ.«

»Es ist egal, ob Euer Plan gelingt oder nicht.« Nasiimas Stimme war bar jeder Emotion. »Mutter wird mich ohnehin umbringen, sobald die Gäste fort sind.«

»Na, na.« Gunter legte ihr einen Arm um die Schultern. »So schlimm wird es schon nicht werden. Aber ich denke, wir sollten uns langsam hinzugesellen, nicht wahr?« Wieder dieser eisige Gesichtsausdruck. »Wir wollen ja nicht das Protokoll verletzen, oder?«

»Wenn dies alles vorbei ist, werde ich Euch an die unansehnlichste, kleinlichste und vor allem intriganteste Frau verheiraten, die ich in Grubenstedt finden kann, damit Ihr lebenslänglich nachfühlen mögt, was ich gerade empfinde«, versprach Nasiima ihrem Vetter leise, als er sie die Treppe hinunter und auf den großen Speisesaal zuführte, aus dem das strahlende Licht Dutzender Kerzen sowie das sanfte Gemurmel angeregter Unterhaltung hervordrang.

»Tut, was Ihr nicht lassen könnt, werte Base«, sagte Gunter, während er eine Maske einstudierter Freundlichkeit aufsetzte, als er und Nasiima in den Saal traten und sich alle Anwesenden zu ihnen umsahen. »Aber jetzt lächelt, meine Liebe. Lächelt, Nasiima, als würde die Ehre unseres Hauses davon abhängen. Vertraut mir. Bitte. Wir kämpfen für dieselbe Sache, und ich weiß, was ich tue.«

*

»So kann ich nicht arbeiten«, entfuhr es Woulf. Um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen, versuchte er entnervt, über seinen mittlerweile stattlichen roten Bart zu streichen. Versuchte. Da die vermaledeite Zauberin darauf bestanden hatte, dass er Handschuhe trug, um mit seiner grauen Hand die Gäste nicht zu vergraulen, wurde diese Geste der Männlichkeit leider ins Lächerliche gezogen. Seine noch funktionsfähigen Finger glitten laut- und gefühllos über sein Kinn hinweg.

»Aber Herr«, beharrte der feiste blonde Küchenjunge, den ihm die Küche des ach so hochherrschaftlichen Hauses Feehlenwerk zugeteilt hatte, »das sind allerbeste Rückenstücke vom Markt des Palastrings. Feinstes Rind.«

»Wo auch immer das her ist, man hat dich und deinen Haushofmeister betrogen. Da ist kein Fett dran. Nur labbriges rosa Fleisch, das vielleicht einem zahnlosen Greis zupasskommen würde, aber doch nicht meinem legendären Bierbraten. Damit werde ich nicht kochen.« Entschlossen verschränkte er die Arme vor der schneeweißen Schürze, die schlaff über seiner schmalen Brust hing.

»Aber …« Hilflos blickte sich der Junge im sich immer schneller mit Gästen füllenden Festsaal um. Zu seinem offensichtlichen Leidwesen schien er keinen zu entdecken, der ihm beistehen konnte, daher verlegte er sich aufs Jammern und Schmeicheln. »Bitte, Herr, Ihr bringt mich hier in eine furchtbare Lage. Euer Fleisch ist der Höhepunkt des Festes. Herrin Ludmilla wird mich umbringen, wenn Ihr es den Gästen nicht kredenzt. Ihr und Euer Essen seid über die Grenzen Grubenstedts hinaus berühmt, Euren Schmaus könnt Ihr doch niemandem vorenthalten.«

Eigentlich ist der Bengel ganz vernünftig .

»Also gut«, gab er sich großzügig, »vielleicht kann ich mit dem armen Rindvieh ja etwas anfangen, wenn du mir einige Schwarten Schweinebauch besorgst. Wir könnten die Lappen darin einwickeln, damit sie sich die nötige Portion Fett beim Braten holen.«

Eifrig nickte der schwarz beschürzte Junge und knetete unterwürfig seine speckige Kochmütze zwischen den Fingern.

»Und Zwiebeln werde ich brauchen.« Woulf musterte die einfarbigen Fleischstücke. »Sehr viele Zwiebeln.«

Der Junge war schon im Begriff zu gehen.

Hastig legte Woulf ihm seine starre linke Hand auf die Schulter. Wie angewurzelt blieb der Gehilfe stehen und verzog angewidert das Gesicht.

Vielleicht ist es doch gut, dass Nasiima darauf bestanden hat, dass ich Handschuhe trage.

»Vergiss das Bier nicht. Die dunkelste und dickflüssigste Sorte, die die Keller deiner Herrschaft hergeben. Mindestens zwei kleine Fässer.« Woulf nahm umständlich seine Hand von der Schulter des Jungen.

»Ja, Herr.« Wie von der Tarantel gestochen zischte der Küchenhelfer los.

Woulf grinste ihm triumphierend hinterher. Gar nicht so übel, der Kleine. Eventuell besorge ich mir auch einen Küchenburschen. Was er da an Arbeit sparen könnte! Aber die sind sicher teuer und …

Das aufgeregte Gemurmel im Festsaal schwoll an.

Woulf reckte den Hals, um zu erkennen, was der Grund dafür war. Sie sind da.

Einem Liebespaar gleich schwebten Nasiima und Hauptmann vom Adlerstein in den Festsaal. Beide hatten sich derart herausgeputzt, dass Woulf sie beinahe nicht erkannt hätte. Nasiima trug ein enges Kleid aus weißer Seide mit weit aufgebauschten Ärmeln. Ihr hochgestecktes rabenschwarzes Haar wurde von goldenen Kämmen gehalten, auf denen blutrote Rosen aus Granat funkelten. Der Anblick des Hauptmanns war geradezu bizarr: gekämmt und rasiert. Seine polierte Brustplatte schimmerte wie ein Spiegel. Das mohnrote Wams darunter zeigte keine Flecken. Ebenso wenig die enge rote Hose, die unter den Stulpen hoher schwarzer Reitstiefel verschwand. Eine Bauchbinde im Schlammbraun der Schlammwache war das einzige Zugeständnis an seine Position innerhalb der Schildwache. Unglaublich! So herausgeputzt hätte er auch Hauptmann der Palastwache sein können. Woulf hätte sogar schwören können, dass der Hauptmann eine mit Kohlestift gezeichnete schwarze Linie unter den Augen trug, aber vielleicht hatte er auch nur schlecht geschlafen, und seine Augenränder waren heute besonders ausgeprägt.

Betont lässig schlenderten die beiden an den voll besetzten Tischen vorbei, nickten den Anwesenden zu, hielten hier und da für ein kurzes Gespräch inne und warfen über die Tischplatten frotzelnde Scherze hin und her.

Woulf beneidete die zwei um ihre Selbstsicherheit im Umgang mit all diesen Würdenträgern. Er selbst fühlte sich unter diesen feinen Leuten so fehl am Platz wie ein Schneeball auf dem Kaminsims. Jetzt hatten sie ihn entdeckt und kamen breit lächelnd zu seinem am Rand des festlich eingedeckten Saales errichteten Feldofen. Woulf streckte sich. Auch wenn er sich gegen die ganze Sache gesträubt hatte, irgendwie fühlte es sich gut an, Teil dieses Unterfangens zu sein. Wie stolz Nasiima mich anlächelt. Sie weiß, dass ich ein entscheidender Mosaikstein bin, damit das hier alles glatt über die Bühne geht. Ich werde ihre Dankesworte in gebotener Bescheidenheit entgegennehmen , nahm er sich vor.

»Wieso ist das Fleisch noch roh?«, fuhr Nasiima ihn an, kaum, dass sie am Grillrost ankam, der in weißen Marmor eingelassen war. »Noch nicht mal das Feuer brennt?« Ihr Lächeln behielt sie eisern bei. Wer sie nicht hörte, musste glauben, dass sie gerade mit Woulf Süßholz raspelte.

»Ähm …«

»Euch ist doch klar, dass Ihr unsere Ablenkung seid. Wieso muss ich eigentlich immer nur an Gehilfen geraten, denen ich alles dreimal erklären muss?«, setzte der Hauptmann wie eine Henkersaxt lächelnd nach.

»Nun, das Fleisch … also … da kann ich jetzt wirklich nichts dafür … weil …«, stammelte Woulf, vollkommen überrumpelt von dieser Begrüßung.

Der rotwangige Küchenbursche rettete ihn. Er rumpelte mit einem kleinen Bollerwagen herbei, der mit eleganten Schnitzereien versehen und bis zum Rand gefüllt war. Woulf schüttelte den Kopf. In diesem Haus war sogar ein simpler Karren herausgeputzter als er selbst.

»Hier die Schwarten und die Zwiebeln.« Der Junge ließ einen staubigen Hanfsack zu Boden fallen und klatschte die unansehnlichen, zum Teil noch mit Borsten versehenen Fleischstücke auf die glänzende Steinplatte. »Das Bier natürlich auch.« Keuchend hob er das Fässchen an.

Nasiima schüttelte ungläubig den Kopf. »Nicht eine Zwiebel ist bisher geschnitten. Ich wusste gleich, dass wir mit dieser Bande von Stümpern zum Scheitern verurteilt sind. Glaubt mir, wenn Ihr mich zu Fall bringt, ich nehme Euch alle mit in den Untergang, da könnt Ihr sicher sein!«

Vom Adlerstein bedachte Woulf mit einem Blick, der diesen wünschen ließ, genau in diesem Moment seine Strafrunden in der Tretmühle ableisten zu dürfen.

»Rami!«, fauchte die Zauberin.

Hinter ihrem wallenden Kleid trat schüchtern der feingliedrige Aschling hervor.

»Du bleibst hier und machst Woulf Feuer unter dem Hintern. Und das meine ich genauso, wie ich es sage!« Die Adelige funkelte Woulf böse an. »Wenn Ihr das hier versaut, koche ich Euch eigenhändig in Eurem elenden Bier zu Sülze, Herr Wirt. Das schwöre ich!«

Woulf kam nicht umhin zu bemerken, dass Nasiima dabei wie zufällig ihr Facett berührte. Die Drohung einer Todesmagierin, dachte er angstvoll.

Weiter lächelnd wandte die Zauberin sich von Woulf ab, hakte sich wieder bei ihrem Vetter unter und lief auf einen hageren Fremden zu, um ihn mit einem angedeuteten Hofknicks zu begrüßen.

»Was habt Ihr Euch nur gedacht?« Ramis Frage klang ehrlich überrascht. »Warum brutzelt und köchelt es hier noch nicht in allen Pfannen und Tiegeln?«

»Na, das kann ich dir zeigen.« Allein mit dem Aschling fand Woulf Selbstbewusstsein und Sprache wieder. Theatralisch wies er mit seiner versehrten Linken auf die rosafarbenen Fleischfetzen, die ihm die Küche bereitgelegt hatte. »Das erklärt sicher alles.«

»Was erklärt alles?«

Dieser Aschling ist manchmal aber wirklich schwer von Begriff. »Das komische Fleisch, damit kann ich nicht kochen.«

»Die Filets? Ich glaube, das ist Makonydenrind, mithin das teuerste Fleisch, das es gibt. Die Rinder dafür werden auf den Hochebenen des Arakuswalls gezüchtet und in einem Treck über etliche Monde nach Grubenstedt getrieben. Ihr Fleisch ist berühmt für seine Fettarmut und den zarten, intensiven Geschmack.«

»Tatsächlich?« Woulfs Selbstbewusstsein zerbarst wie ein auf den Boden fallender Spiegel. »Nun ja, um mein Essen –«

»Willkommen, hohe Herrschaften!«, unterbrach Nasiimas tragende Stimme seine Ausrede.

»Es beginnt. Eilt Euch, Ihr müsst jetzt anfangen zu kochen, oder alles geht den Bach hinunter. Ihre Rede wird nicht ewig dauern, und anschließend bekommen die Gäste Hunger. Wir haben nur ein sehr kurzes Zeitfenster für das, was wir vorhaben«, wisperte der Aschling. »Nicht nur Euer eigenes Wohl steht heute Nacht auf dem Spiel, Woulf.«

»Ja, gut, aber …« Woulf wollte sich durch die Haare fahren, doch wieder verhinderten die dämlichen Handschuhe, dass diese Geste jene beruhigende Wirkung entfaltete, die er von ihr erwartete.

»Ich werde das Feuer entfachen und es gleich auf die richtige Temperatur bringen. Je heißer Ihr das Fleisch bratet, desto besser wird es schmecken. Tretet sicherheitshalber beide ein Stück nach hinten.«

Erst nachdem Woulf dem Küchenburschen ein bestätigendes Nicken zugeworfen hatte, folgte der dem Rat des Aschlings.

Rami beförderte unter seiner Kleidung ein zerbeultes Döschen hervor und streute das darin enthaltene kristalline Pulver über die in einem metallenen Behälter liegenden Holzkohlen. Dann zog er ein silbernes Kästchen hervor, öffnete es und drehte an einem kleinen Rad im Innern herum. Kurz darauf flammte zwischen seinen langgliedrigen Fingern ein bläuliches Flämmchen auf.

Wie macht er das? Interessiert beugte sich Woulf hinunter, um das Prozedere besser beobachten zu können.

»… und deswegen ist es mir ein besonderes Vergnügen, den ehrenwerten Gesandten …«

Der Rest von Nasiimas Worten ging in einem brüllenden Rauschen unter. Eine heiße Wolke streifte Woulfs Gesicht. Im nächsten Moment wurde es von einem feinen Brennen gequält, und der Geruch nach verbrannten Haaren drang in seine Nase.

»Na, das lodert aber wirklich ordentlich«, kommentierte der Küchenjunge die Explosion, die Rami ausgelöst hatte. »Damit könntest du glatt im Spielzelt auftreten, Aschling.«

»Und da seht Ihr auch schon den ersten Höhepunkt unseres kleinen, aber feinen Zusammenkommens.« Mit diesen Worten wendete sich Nasiima ihnen zu, die Augen warnend zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. »Meister Woulf wird seinen legendären Bierbraten direkt vor Euren Augen zubereiten.«

Anerkennendes Tischgeklopfe ertönte.

Obwohl Woulfs Gesichtshaut unangenehm spannte und brannte, verneigte er sich vor seinem Publikum. »Es wird mir eine Ehre sein«, rief er, in der Hoffnung, den Bariton vom Adlersteins zu imitieren.

Nasiima quittierte diese Geste mit einem kaum wahrnehmbaren Kopfschütteln.

Woulf war es egal. Jetzt kamen sie auf das Terrain, in dem er sich trittsicher fühlte und die Szenerie problemlos beherrschte. »Also gut«, knurrte er. »Fangen wir endlich an. Bursche!« wandte er sich an den fleischigen Küchenbengel.

»Ja?«, fragte der, das Gesicht zu einer unverfroren grinsenden Maske verzogen.

»Erstens wisch dir das hämische Grinsen weg«, ranzte Woulf ihn an. »Und zweitens schneidest du Zwiebeln, als würde dein Leben davon abhängen! Was es auch tut, du hast deiner Herrin Worte vorhin sicher vernommen.«

Sofort wurde der Junge ernst und machte sich ohne Widerworte ans Werk.

»Das war aber reichlich Feuerkraft«, raunte Woulf dem Aschling zu und rieb über seine kribbelnde Wange. Durch die elenden Handschuhe hatte er das Gefühl, dass sich dort kein Bart mehr befand. Ich kann es kaum erwarten, diese Mistdinger loszuwerden. Mittlerweile wäre mir fast der Haken des Aschlings lieber.

Der sah ihn einen Moment mit offenem Mund an und nickte dann. »Entschuldigung. Ich hatte die Menge falsch kalkuliert. Wird nicht mehr passieren.«

»Nichts für ungut. Wir sollten ja für reichlich Tamtam sorgen. Eigentlich fand ich das sogar gut …«

»Schön, sehr schön! Merkt Euch das!«, unterbrach Rami ihn. Noch immer stierte er ihn an, als wäre Woulf ein trächtiges Mondkalb.

»Was ist? Hat es einige meiner Haare erwischt?«, fragte Woulf in Erinnerung an den Gestank.

»Ach.« Der Aschling winkte mit seiner winzigen Hand ab. »Die sehen eigentlich noch ganz gut aus, nur Eure –«

»Mein Aussehen ist nicht so wichtig. Jetzt muss gekocht werden.«

»Wenn Ihr das sagt.« Rami zuckte unschuldig mit den Schultern.

»Sag mal, dein Feuerpulver, ist das giftig?«

Rami legte den konischen Schädel schräg. »Ich glaube nicht, warum?«

»Nun, wir sollen doch die Ablenkung sein. Wie wäre es, wenn wir die Portionen beim Servieren ein wenig explosiver gestalten? Ein Feuerwerk der Kulinarik sozusagen.«

»Nun ja.« Unsicher drehte der Aschling seine schwarze Dose in den Händen. »Das Zeug könnte recht scharf sein.«

»Essen die in Xafror nicht gern würzig? Dann passt das doch. Gib schon her!«

Mit widerwilligem Gesichtsausdruck rückte der Aschling das Behältnis heraus. »Nehmt nur nicht zu viel. Eine winzige Messerspitze je Braten, mehr nicht!«

Abwesend nickte Woulf und umwickelte das Rindfleisch mit der Schweineschwarte. »Ich kriege das schon hin!«

»In Ordnung, aber ich muss Euch noch sagen –«

»Pst!« Woulf blickte sich verschwörerisch um. »Betrachte den Meister bei der Arbeit.« Er schenkte dem Aschling ein joviales Lächeln, so wie es auch der Hauptmann bei seinem Eintritt in den Saal verteilt hatte. »Und auch du bist jetzt gefordert. Ich kann nicht länger deinen Aufpasser spielen. Ab zu den Gästen, Mundschenk.«

Kaum hatte sich der Aschling mit hängenden Schultern davongeschlichen, warf Woulf auch schon den ersten mit Schwarte umwickelten Fleischstreifen auf den heißen Rost. Zischend feierten Hitze und Fleisch ihre Vereinigung. Und das ist erst der Anfang. Heute werde ich ein Gericht servieren, das mich wahrlich zur Legende macht. Wohlig fühlte er das Gewicht der Aschlingsdose unter seiner Kochschürze.

*

Rami zerrte an seinem Kragen. Auch wenn die neue Livree nicht kratzte, schien sie beständig enger zu werden, je länger er sich zwischen den adeligen Großlingen aufhielt. Außerdem hatte ihn die heftige Kohlenentzündung zum Schwitzen gebracht. Glücklicherweise hatte Woulf noch nicht bemerkt, dass das explosionsartig aufgeflackerte Feuer ihm den gesamten Bart sowie die Augenbrauen versengt hatte. Rami wollte gern zurück im sicheren Kehrichtviertel sein, wenn der Wirt das erfuhr.

Den Gästen war nicht anzusehen, ob Woulfs Darbietung sie erheiterte, fesselte oder langweilte. All diese feinen Herren und Damen, die mit zusammengekniffenen Knien und gefalteten Händen auf ihren Stühlen saßen, als hätte sie jemand darauf festgeklebt! Dabei reckte einer das Kinn höher in die Luft als der andere – selten hatte Rami so tief in so viele Nasenlöcher geblickt! Vielleicht war er als Aschling nicht in der Lage, sich ein Urteil über menschliche Feste zu bilden, aber dieses hier erschien ihm doch reichlich verklemmt.

Auf seinem Tablett standen zwei Krüge. Einer war mit normalem Wein gefüllt, der andere enthielt eine spezielle Kräutermischung, die Rami aufgrund ihres herb-säuerlichen Geruches als »Echt Grubenstedter Bitterwein« anpries, sobald die Frage aufkam. Dadurch sollten die vorwiegend aus Xafror stammenden Gäste keinen Verdacht bezüglich des Kräuteraromas schöpfen. Obwohl der Genuss von Baldrian, Melisse und Passionsblume ungefährlich war, konnte der Anteil an Evenborer Gebirgshopfen, den er zur Steigerung der Heiterkeit beigefügt hatte, unliebsame Nebenwirkungen entwickeln. Bei zu intensivem Genuss sagte man ihm sogar aphrodisierende Eigenschaften nach. Und Rami hegte den Verdacht, etwas zu viel davon in seine Kräutermischung gekippt zu haben – was er bisher weder Gunter noch Nasiima erzählt hatte, aus Angst vor deren Reaktion.

Unglücklicherweise konnte eine bestimmte Person gar nicht genug von dem Gebräu kriegen, und das war die Herrin des Hauses, Ludmilla Feehlenwerk. Gleich zu Beginn des Festes hatte Rami ihr auf Nasiimas Anweisung hin von seiner Spezialmischung eingeschenkt, damit sie »ein bisschen gelöster« wurde, wie ihre Tochter es formuliert hatte. Nun winkte die edle Dame erneut in Ramis Richtung und zeigte dabei auf ihren Krug. Ein paarmal schaffte er es, sich unauffällig an ihr vorbeizudrücken oder sich am anderen Ende der Tischreihen wegzuducken, aber dann gab sie ihm so überdeutliche Zeichen, dass Nasiima ihre Mutter mit gerunzelter Stirn beobachtete und er es nicht wagte, die Herrin des Hauses weiter zu ignorieren. Also schenkte er ihr nach. Einmal, zweimal, dreimal. Und jedes Mal schien ihr etwas mehr von ihrer aristokratischen Zurückhaltung abhandenzukommen.

»Ich werde noch alt und grau, während ich auf herumtrödelnde Diener warte!«, beschwerte sie sich, als er zum vierten Mal zu ihr trat.

Auch ihre Tischnachbarin, eine Dame aus der Gesandtschaft, war dem Bitterwein verfallen und ließ sich immer wieder nachschenken. Einer ihrer Mundwinkel zuckte nach oben. »Alt und grau … hihi!«

Grauwitze dieser Art berührten Rami schon seit fünfzig Jahren nicht mehr. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein, werte Damen?«, fragte er artig.

Die Hofdame aus Xafror streckte ihm ihren Silberpokal entgegen. »Na wie schon? Mehr von diesem Grubenstädter Bitterwein, der mir so vorzüglich mundet, obwohl mir der Name dieser traditionellen Grubenstedter Spezialität noch nie zuvor untergekommen ist.«

Mit ungutem Gefühl im Bauch schenkte Rami ihr nach.

Ludmilla zog eine Augenbraue hoch. »Ihr überrascht mich, Chen-Lu, enthaltet Ihr Euch nicht eigentlich des Alkohols?«

»In der Regel ja. Doch diese seltsame Zeremonie, die der verbrannte Koch da begeht, ist ein wenig verstörend.« Sie deutete hinüber zu Woulf, der mittlerweile seine Bratenstücke mit Schweineschwarte umwickelt hatte und nun abwechselnd mit dem Küchenjungen Bier darübergoss – nicht ohne dieses zuvor im Krug zu schwenken, dreimal rechtsherum und dreimal linksherum. »Wieso macht er das nur?«

»Um die rechts- und linksdrehenden Gärpartikel der verwendeten Gerste anzufachen und damit den Geschmack des Bratens zu verstärken«, phantasierte Rami eine Erklärung herbei.

Beide Frauen sahen ihn an.

»Je grauer, je schlauer«, ließ Chen-Lu verlauten. Ein Glucksen entwich ihrer Kehle.

»Ihr scheint Euch mit dem Bitterwein ganz gut abzulenken«, stellte Ludmilla fest.

»In der Tat!«

Rami schenkte Chen-Lu erneut ein. Die nahm einen Schluck und verzog leicht das Gesicht, als Woulf die Dose mit Felsensalz herausholte und einige Körner über den Braten rieseln ließ. Augenblicklich stoben Flammen empor, so hoch, dass sie den Bart des Wirts verbrannt hätten, wenn er denn noch einen gehabt hätte. Chen-Lu schüttelte sich. »Mir graut davor, dass er sich jetzt auch noch das Kopfhaar …«

Ludmilla wirkte seltsam ernüchtert. »Euch graut  …?« Ihr Blick wanderte zu Rami, der sich gerade noch rechtzeitig ein Augenrollen verkniff. Zumindest Nasiimas Mutter sollte auf keinen Fall noch mehr von dem erheiternden Wein trinken. Wenn sie wieder ganz bei Sinnen war, würde ihr Zorn gewiss fürchterlich. Er hatte einmal gehört, wie der Hauptmann sie einen Drachen genannt hatte. Drachen sollte man nicht reizen! Dummerweise hatte Rami sich nicht schnell genug aus der Reichweite der beiden Damen entfernt. Beide tranken ihre Pokale aus und hielten sie ihm fast zeitgleich erneut entgegen.

»Ähm … der Bitterwein geht bald zur Neige, ich sollte –«

»Unfug, der Krug ist doch noch halb voll!«, murrte Ludmilla. »Oh, da nähert sich meine liebreizende Tochter!«

»Mit Verlaub, die werte Nasiima ist eine wahre Augenweide«, lobte Chen-Lu. »Sie ist wahrhaftig … keine graue Maus.« Sie gluckste undamenhaft, was die Blicke zahlreicher anderer Gäste auf sich zog. Glücklicherweise lenkte ein erneuter Feuerstrahl aus Woulfs Richtung sie schnell wieder ab.

Zum ersten Mal, seit Rami Nasiima kannte, spürte er bei ihrem Herannahen Erleichterung in sich aufkommen. Hoffentlich sprach sie ein Machtwort und verbot ihrer Mutter den weiteren Weingenuss. Das befreiende Gefühl hielt allerdings nicht lange vor, denn die Todesmagierin funkelte ihn wütend an. »Hast du etwa deine Livree getauscht?«

Rami nickte. »Da selbst Euch der Unterschied erst jetzt auffällt, kann er nicht allzu groß sein. Der andere Kragen hat gekratzt.«

»Aber dieser hier ist schlecht gebleicht. Und aus schnödem Leinen.« Angewidert schürzte Nasiima die Lippen. Sie griff kurz an den Ärmel, ließ ihn aber gleich wieder los, als hätte sie sich an dem minderwertigen Material ihre vornehmen Finger verbrannt. »Der restliche Stoff besteht sogar aus Wolle!« Hektisch sah sie sich nach allen Seiten um, als könnte einer ihrer Gäste die nicht Feehlenwerk-würdige Uniform ihres Dieners bemerken.

»Ihr habt recht. Nur so überlebe ich den Abend, ohne zu ersticken«, rechtfertigte Rami sich.

»Ob du diesen Abend überlebst, wird sich noch zeigen!« Wütend ließ Nasiima ihre Todesfinger vor seiner Nase tanzen.

»Was schimpfst du denn so mit deinem Diener? Er sieht doch ganz ordentlich aus!«, mischte sich Ludmilla Feehlenwerk ein.

»Er sieht beschämenswert aus in diesem billigen Aufzug.«

Ludmillas Blick erfasste Rami von oben bis unten. »So schlimm ist es gar nicht. Scheint mir gerade noch erträglich zu sein.«

»Gewissermaßen … eine Grauzone! Hihi!«, warf Chen-Lu kichernd ein, woraufhin sich Nasiimas Augenbrauen auf beängstigende Weise senkten.

Die Todesmagierin beugte sich zu Rami herab. »Was genau hast du in den Wein getan?«

»Vielleicht … ein klein wenig zu viel Gebirgshopfen. Es ist nicht schädlich, aber …« Noch bevor Rami ausgesprochen hatte, wurde ihm der Krug mit dem Bitterwein vom Tablett gerissen.

Glucksend hielt Chen-Lu der Hausherrin ihre Trophäe entgegen. »Nehmen wir die Sache selbst in die Hand, werte Freundin?«

»Aber ja, schenkt ein!«

Die beiden Frauen füllten ihre Trinkgefäße bis zum Rand. Doch während Chen-Lu ihren Becher in einem Zug leerte und die Gäste in einer Mischung aus Faszination und Schrecken beobachteten, wie über Woulfs Grill erneut eine Flammenwand aufstieg, sah Rami aus dem Augenwinkel, wie Ludmilla den falschen Edelstein einer ihrer Ringe hochklappte und ein weißes Pulver in ihren Pokal rieseln ließ. Für einen Herzschlag traf Ludmillas Blick den seinen, und Rami wurde klar, dass sie alles durchschaut hatte und die Weinpanscherei für ihn ein Nachspiel haben würde. Schaudernd begriff er, warum Gunter sie einen Drachen nannte. Das war ein Blick wie ein Flammenstrahl gewesen. Gewiss hatte sie sich ein Antidot in den Wein geschüttet, ein Gegengift, das den Rausch verfliegen ließ.

»Bravo!«, jubelte Chen-Lu Woulf zu. »Mein erstes Fest, auf dem es eine Feuerbestattung gibt!«

Der Wirt sah die Hofdame verblüfft an. Er ahnte offensichtlich immer noch nichts vom Schicksal seines Bartes.

Auch Gunter vom Adlerstein hatte nun wohl bemerkt, dass sein fingiertes Fest aus dem Ruder zu laufen drohte, weil immer mehr Blicke sich von Woulf und seinem Bierbraten ab- und dafür der enthemmten Sitznachbarin der Hausherrin zuwandten. Schnellen Schrittes kam er herbeigeeilt. »Wie schön, Euch in so gelöster Stimmung zu sehen, werte Damen.« Er schob sich vor Rami, der das Gefühl hatte, unter dem stechenden Blick des Hauptmanns noch kleiner zu werden.

»Ist dieser schmucke Mann mit dem wallenden blonden Haar nicht der Verehrer der treulosen Lee Lee?«, schnurrte Chen-Lu und setzte ein ausführliches Wimpernklimpern obendrauf.

»Das ist der hehre Gunter vom Adlerstein, Hauptmann der Schlammwache«, stellte Ludmilla ihn vor. Dann senkte sie sowohl die Stimme als auch den Blick und fügte raunend hinzu: »Ein angeheirateter Oheim, nicht blutsverwandt.«

»Ohhh!« Chen-Lu angelte nach Gunters Hand, doch dieser zog sie sofort zurück.

»Sollte dieser Wein nicht eigentlich beruhigend wirken?«, raunte er Rami zu.

»Beruhigend und erheiternd. Das war keine leichte Aufgabe!«, verteidigte dieser sich im Flüsterton. »Gegensätze ziehen stets unliebsame Nebenwirkungen an.«

»Ab sofort nur noch Wasser für die Damen!«, empfahl vom Adlerstein mit Nachdruck, was Letztere mit einem Augenrollen vergolten.

Nasiima seufzte. Sie flüsterte etwas ins Ohr ihres Vetters, dann raunte sie Rami zu: »Ich werde den Musikern auftragen, lauter zu spielen, und Woulf dazu anhalten, etwas mehr Leben in seine Zeremonie zu bringen. So lenken wir die anderen Gäste vielleicht ab.«

Gunter gab ihr mit einem Nicken zu verstehen, dass er mit ihrem Vorschlag einverstanden war. Er wandte sich an Ludmilla und Chen-Lu. »Darf ich den beiden edlen Damen eine Weile Gesellschaft leisten?«

Chen-Lu klatschte in die Hände. »Oh jaaa!« Sie rutschte zur Seite, so dass der Platz zwischen Ludmilla und ihr frei wurde. Dann klopfte sie auf das seidene Sitzkissen, woraufhin vom Adlerstein sich widerstrebend niederließ.

»Ich könnte einige entspannende Zusätze …«, wagte Rami vorzubringen, doch der warnende Blick des Hauptmanns ließ ihn schnell verstummen.

So unauffällig wie möglich verdrückte Rami sich vom Tisch der Hausherrin. Hinter einer breiten Säule verdünnte er den Bitterwein mit Hilfe seines zweiten Kruges. Viel zu spät kam ihm Nasiimas letzte Aussage in den Kopf. Was hatte sie gesagt? Sie wollte Woulf dazu anhalten, etwas mehr Leben in seine Zeremonie zu bringen?

»Keine gute Idee!«, entfuhr es Rami. So schnell wie möglich machte er sich auf den Weg zum Grill, schaffte er es noch rechtzeitig? Kaum hinter der Säule hervorgetreten, musste er mitansehen, wie Woulf mindestens die Hälfte des Felsensalzes über das Fleisch streute, welches sich augenblicklich entzündete und eine mannshohe Flammenwand emporsteigen ließ. Sofort hatte das Publikum die beiden kichernden Damen vergessen. »Ah!« und »Oh!« drang an Ramis Ohren und der Geruch verbrannter Haare an seine Nase.

Glücklicherweise war Woulf selbst schnell genug ausgewichen. Das Haupthaar des armen Küchenjungen jedoch hatte Feuer gefangen. Schrill kreischend und mit weit aufgerissenen Augen patschte dieser sich auf dem Kopf herum, was in keiner Weise hilfreich war. Woulf ergriff heldenhaft eine der übrig gebliebenen Schweineschwarten und hieb damit auf den Jungen ein. Nach drei Schlägen war das Feuer erstickt. Der Wirt goss noch etwas Bier darüber, um die Verbrennungen zu kühlen. Alle Gäste applaudierten. Diese Grubenstedter Traditionen waren doch zu erheiternd.

Da erst wagte Rami wieder zu atmen.

Hoffentlich fand Kröte schnell, wonach sie suchte, denn dieser Abend war allzu nervenaufreibend für einen Aschling!

*

Kröte saß an der Rückseite des Feehlenwerk-Palastes in Deckung einer schneebedeckten Hecke und beobachtete die Umgebung. Unliebsame Überraschungen schienen sich nicht anzubahnen, bisher lief alles wie geplant – was ihr schon wieder verdächtig vorkam. Was machte sie nur hier in der Kälte? Der Gemeinschaft helfen, hieß es vonseiten Wackers. Seit wann kümmerte sie sich um die Gemeinschaft?

Und was ist das nur für eine Truppe! Unterschiedlicher geht es kaum, stöhnte Kröte gedanklich.

Da gab es diesen adeligen Schlammwachenhauptmann Gunter vom Adlerstein – ein Kerl voller Widersprüche. Ganz unten beim Abschaum verrichtete er seinen Dienst mit einer ihr unverständlichen Hingabe, zumal sein Einsatz von der Obrigkeit kaum gewürdigt wurde. Wenigstens brachte er ein gewisses Verständnis für das Dasein im untersten Ring auf.

Noch merkwürdiger benahm sich die Nächste im Bunde: Gunters Base, diese meckrige Zauberin, die Kröte überhaupt nicht einschätzen konnte, was die Dame in ihren Augen nur umso gefährlicher machte. Nur eines musste sie ihr lassen: Sie hatte Wacker die Sternenkette nicht abgenommen.

Und dann gab es jemanden, der noch kleiner war als Kröte: Rami, der aufrührerische Aschling. Der Einzige in dieser Schar Sonderlinge, mit dem Kröte aus freien Stücken Zeit verbrachte. Bereits zweimal hatte sie ihn seit den Ereignissen um die Unheilerin im Staubring besucht. Bei einem großen Becher Kräutertee hatte sie Ramis Erzählungen über die Kultur der Aschlinge gelauscht. Dabei hatten sich zwar keine nennenswerten Neuigkeiten ergeben, doch sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Rami nur aus einem Grund über sämtliche Regeln und Traditionen der Aschlinge bestens Bescheid wusste: damit er sie gezielt brechen konnte. Das gefiel ihr.

Die nächste Gestalt hieß Woulf. Der dürre Koch besaß einen eigenen Gasthof und konnte leckeren Bierbraten zubereiten. Verboten lecker. Aber das war es auch schon – sonst konnte er nichts, weder kämpfen noch klettern noch klatschen, weil seine linke Hand gerade abfaulte.

Das einzig talentvolle Mitglied der Gruppe nannte sich Kröte – eine fabelhafte Diebin mit Hirn und Hund. Töle war knurrig gewesen, weil er nicht mitkommen durfte. »Du bist kein Eichhörnchen«, hatte sie ihm erklärt, »also bleib hier und beschütze unser neues Zuhause.«

Ihre Selbstbeweihräucherung bekam einen Dämpfer, als sie über ihre augenblickliche Mission nachdachte. Ausgerechnet für die Schildwache sollte sie in eines der bestbewachten Gebäude der Stadt einbrechen – in den Palast der Feehlenwerks. Nun gut, die anderen vier unterstützten Kröte nach Kräften. Von Gunter hatte sie den Weg, auf dem die Wachen des Palastes ihre Runden drehten, verraten bekommen, und Nasiima wollte dafür sorgen, dass das Einstiegsfenster im ersten Stockwerk an der Rückseite des Haupthauses nicht verriegelt war. Rami und Woulf sollten für festessliche Unterhaltung sorgen, der sich niemand entziehen konnte. Dennoch hätte sie diesen Auftrag dankend abgelehnt, zumal keiner von ihnen wusste, was sie stehlen sollte, doch Wacker hatte sie ausdrücklich darum gebeten. Natürlich steckte Gunter dahinter. Der Hauptmann und Wacker hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Bei Gelegenheit musste sie ihren blinden Bettlerfreund mal befragen, um mehr über Gunter vom Adlerstein zu erfahren.

Bisher hatte Kröte es wohlweislich vermieden, im Palastring zu klauen. Zu hell, zu bewacht, zu riskant. Jetzt machte sie eine Ausnahme, und die brachte ihr nicht einmal etwas ein. Na gut, vielleicht ein wenig Wohlwollen. Eine bedeutende Währung, hatte ihr Wacker versichert. So ein Blödfug. Was konnte sie sich dafür kaufen? Herr Fleischer, was kostet der Kalbsknochen? Ein Wohlwollen. Und der Schinken? Drei Wohlwollen. So funktionierte Krötes Welt nicht. Doch Wacker war bei seiner Bitte geblieben und hatte was darüber palavert, dass eine Hand die andere wäscht. Aber nur solange sie nicht im Palast erwischt werden würde, denn dann wäre ohne langes Zaudern ihre rechte Hand futsch. Wenn sie sich diese nicht vorher abfror. Sie rieb sich die steifen Finger.

In einem solchen Fall muss ich mir um die linke Hand keine Sorgen mehr machen, denn beim zweiten Mal ist der Kopf dran – einfache Grubenstedter Gerichtsbarkeit, tröstete sie sich.

Die bevorstehende Diebestour kam ihr deutlich leichter vor als der Einstieg in die Nadel. Das Mauerwerk des Palastes bot genügend Ritzen und Fugen, um mit Hilfe ihrer Spezialschuhe nach oben zu klettern, fast wie auf einer Wehrgangsleiter. Zudem spielte das Wetter mit: zwar arschkalt, aber trocken, so dass die Mauern nicht vereist waren. Sie legte den Kopf in den Nacken und visierte das dritte Fenster von links an. Dort wohnte für gewöhnlich die Frau Mutter von Nasiima Feehlenwerk. Ihren Namen hatte sich Kröte nicht gemerkt, irgendwas mit Luder. Doch ihr Besuch galt nicht dieser feinen Dame, sondern dem Leiter der Gesandtschaft, der für die Zeit seines Besuches dort untergebracht war. Wacker hatte ihr nicht konkret sagen können, was sie dort suchen sollte. »Halte nach Käfern Ausschau. Wolfskäfer, daumengroß mit kräftigen Mandibeln. Und nach allem anderen, was dir verdächtig erscheint.«

Mandibeln hießen die Mundwerkzeuge von Insekten, hatte Kröte gelernt. Wacker kannte tolle Wörter.

Nun galt es – Kröte konzentrierte sich. Der Dämonenpopel unter ihrer Zunge half ihr dabei. Ihre Sinne tanzten, versorgten sie mit Eindrücken ihrer Umgebung. Lautes Gelächter aus der Tiefe des Hauses, ein Hauch verbrannte Bratensoße, eine Eule saß auf einer Zinne und drehte den Kopf nach hinten. Nichts, was Kröte Sorgen bereiten musste. Ein letzter Blick, niemand zu sehen. Sie krallte sich ins Gemäuer. Auf geht’s!

Mit steigender Höhe wuchs ihre Neugier, wie es in den Palastzimmern wohl aussehen mochte. Schon erreichte sie das von einer Nachtkerze beleuchtete Fenster. Sie klammerte sich an den Sims und lugte eine Weile hinein, denn laut Gunter befanden sich alle Gäste unten im Festsaal und ließen es sich schmecken. Auch der Luderzimmerbewohner. Bei dem Gedanken verspürte Kröte Hunger.

Wenn sich das Fenster jetzt nicht ganz leicht aufstoßen lässt, bin ich sofort wieder weg. Dann sollen die einen anderen auf Käfersuche schicken.

Kröte zog sich hoch und stieß das Fenster ganz leicht auf. Mit der nächsten Bewegung stieg der kleine Schatten in das Schlafgemach ein und zog das Fenster hinter sich zu, ohne es zu verriegeln. Schließlich musste sie auf genau diesem Weg wieder zurück.

Sie sah sich um und staunte über die Größe des Gemaches, das noch geräumiger war, als sie es sich vorgestellt hatte. So viel Marmor hatte Kröte noch nie auf einen Haufen gesehen. Hier gab es Teppiche nicht nur auf dem Boden, sondern auch an den Wänden. In einer Nische standen drei Vasen, dickbäuchig präsentierten sie ihre bunten Malereien – auf jeder spuckte ein dürrer Drache Feuer, in den Farben Rot, Grün und Blau. Schade, die Dinger waren zu groß, um sie mitzunehmen. Kröte drehte sich, ihr Blick blieb am Bett hängen, das so breit war wie lang. Sie fasste es kaum – in dem Ding konnte sie mit zehn anderen Kröten schlafen, ohne sie zu berühren. Nur für Töle war das Bett vermutlich immer noch zu klein. Sollte sie sich mal reinlegen? Sie entschied sich dagegen, eine fabelhafte Diebin musste nicht alles ausprobieren. Die niedrigen Tische an der Seite des Bettes mit den vielarmigen Kerzenständern darauf erregten ihre Aufmerksamkeit. Die Dinger besaßen diese modernen Schubkästen. Bewahrte dort vielleicht jemand Käfer auf? Sie zog an einem verzierten Metallgriff – nichts, bis auf eine Schere und ein Stapel Taschentücher.

Eine schmale Tür auf der Seite machte sie neugierig. Die führte ganz bestimmt nicht tiefer in den Palast, denn der Flur musste gegenüber dem Fenster liegen. Verdächtig – wohin würde sie wohl gelangen? Kröte drückte die Klinke und spähte in eine kleine Kammer mit lediglich einem Stuhl. Für die meisterlich gedrechselten Beine und die mit Holzschnitzereien verzierte Lehne hatte sie kaum Augen, denn es war die Sitzfläche, die sich höchst ungewöhnlich gestaltete. Sitzfläche? Nein, eher ein Sitzloch mit einem hufeisenförmigen Holzrahmen drum herum und einer Schale aus weißem Porzellan darunter, die sich herausziehen ließ. Richtig – an der Außenmauer, die Kröte hochgeklettert war, gab es keine Abtritterker. Diese Konstruktion sah gemütlich aus. Sollte sie sich mal setzen? Sie entschied sich dafür. Eine fabelhafte Diebin musste auch mal etwas ausprobieren.

Um ein möglichst gewissenhaftes Erlebnis zu erzielen, schob sie die Hose bis auf die Füße hinunter und nahm Platz. Bemerkenswert heimelig, hier konnte man durchaus verweilen. Kröte betrachtete die schwarze Eisenplatte in der Wand. Zum einen zeigte sie ein seltsames Landschaftsbild mit Farnen, die auf schiefen Baumstämmen wuchsen, zum anderen strahlte sie Wärme in die Kammer ab. Hinter der Platte musste der Kamin des Nebenzimmers liegen. Entzückend, hier verkühlten sich die Kackwohlgeborenen nicht einmal die Falte in ihrem Hintern. Und nach erfolgreichem Geschäft stritt sicherlich eine Schar Diener darum, wer das gefüllte Keramiktöpfchen hinaustragen durfte.

Bei diesen Gedanken spürte sie ihren Darm tätig werden.

Verflucht sei – wer auch immer. Wenn ich noch länger sitzen bleibe …

Kröte sprang auf und zog sich die Hose wieder hoch. Nein, besser keine Spuren hinterlassen. Sie verließ den abartigen Abort und ließ den Blick erneut durchs Schlafgemach gleiten, wo er an einem dieser modernen Halbschränke mit Schubkästen hängen blieb, dann an einem großen Schrank mit eisenbeschlagenen Türen und schließlich an einer Reisekiste am Ende der Schlafstatt. Kröte überlegte: Als Gast in diesem Zimmer … wo würde ich etwas verstecken?

Unwillkürlich fixierte sie die Reisekiste: zwei große Trageringe links und rechts, ein mittiger Verschlussriegel und an allen Ecken kunstvolle Beschläge – kein Vorhängeschloss. Kröte klappte den Deckel hoch. Ließ der Besitzer die Truhe bewusst unverschlossen, so wie Kröte ihre Haustür, um zu signalisieren, dass es nichts von Wert zu holen gab? Dies schien der Fall zu sein, denn sie entdeckte nichts als Kleidung: Unterwäsche, Oberwäsche, Mittelwäsche. Sie hatte keine Ahnung, wofür das ein oder andere Teil aus feinem Leinen und feinerer Seide gut war.

Schon erreichte sie den Grund der Truhe. Dort stieß sie auf einen kleinen Dolch, der nicht sonderlich wertvoll aussah. Sie ließ die Waffe liegen. Vielleicht besaß die Kiste einen doppelten Boden? Die fabelhafte Diebin nahm Maß, mit Auge und Arm, von außen und von innen. Nein, nur massives Holz, kein Platz für einen Hohlraum. Enttäuscht klappte sie die Truhe wieder zu. Der feine Herr konnte doch unmöglich sämtliche Gegenstände von Wert bei sich tragen. Die nächsten Augenblicke verbrachte sie damit, den Halbschrank zu inspizieren. Alle Schubladen gähnten sie unverschämt leer an. Auch der Schrank brachte weder Erkenntnis noch Beute. Leer – dafür aber riesig, sie hätte darin wohnen können, samt Töle. Offenbar hatte Nasiimas Mutter ihre persönlichen Sachen ausräumen und der Gast seine nicht einräumen lassen.

Krötes Kopf drehte sich ein weiteres Mal zur Reisekiste. Moment, kein doppelter Boden, aber wie wäre es mit – sie öffnete das Behältnis erneut – einem doppelten Deckel! Der obere Teil der Truhe war verdächtig dickwandig. Hinten im Rahmen fand sie einen Druckknopf. Hab ich dich! Ein Klick, und ein geheimes Fach öffnete sich. Mit einem Grinsen zog Kröte den Inhalt heraus. Tatsächlich ertönte ob dieses Erfolges kräftiges Handgeklapper, durchsetzt von Jubelrufen aus dem unteren Teil des Palastes zu ihr herauf. Gedanklich verneigte sie sich in alle Richtungen. Kaum der Rede wert.

Doch als sie die Beute näher betrachtete, verging ihr das Vergnügen. Briefe, nichts als Briefe. Und sie konnte nicht lesen. Unterschätze nicht das geschriebene Wort. Wieder so ein wackerer Spruch. Da der Besitzer sie derart gut versteckt hatte, musste darin etwas von Wert stehen. Ein Sack voller Wohlwollen oder so. Folglich stopfte Kröte den Schreibkram in ihr Wams.

Zeit zu verschwinden.

*

»Ihr habt wirklich wunderschöne schlanke Finger«, sagte Gunter lächelnd, nahm Chen-Lus feingliedrige Hand und hob sie sanft von seinem Oberschenkel. Das ging wirklich weit über jede Grenze hinaus. Er erhob sich, immer noch lächelnd. »Ihr entschuldigt, ich habe wohl etwas zu viel getrunken und sehe mich gezwungen, dem Ruf der Natur zu folgen.«

»Dem Ruf muss ich auch folgen«, hauchte Chen-Lu und kratzte ihn in der Innenseite der Handfläche. »Ich erwarte Euch in meinem Gemach.« Sie lächelte sinnlich. »Und ich werde nicht davonlaufen wie Lee Lee.«

Gunter atmete schwer aus. Wenn das hier überstanden war, würde er sich mit Rami über Kräuter, Wein und Mischungen unterhalten.

»Der lebt nur für die Schildwache.« Ludmilla kicherte. »Der wüsste nicht einmal, was er mit einer Frau anfangen soll, wenn man sie ihm nackt auf den Schoß setzt.« Sie bedachte Chen-Lu mit einem koketten Augenaufschlag.

Gunter zog sich eiligst zurück, glücklich, den beiden mannstollen älteren Damen zu entkommen.

Woulf ließ über seinem Feldofen eine weitere Flammenwand aufsteigen.

Die Gesandtschaft beobachtete sein Treiben. Hier hatte Ramis Wein ein besseres Werk getan. Sie wirkten gelöst, hatten aber nicht alle Hemmungen verloren wie Chen-Lu und Ludmilla. Sie lächelten, tuschelten miteinander, und Gunter vermutete, dass sie Witze über Woulf machten, aber das Ziel war erreicht, sie blieben sitzen. Ja, sie wirkten sogar ungewöhnlich bemüht, mit ihren Tischnachbarn aus Grubenstedt zu plaudern. Eine kleine Gruppe ausgewählter Handelsherren und einige Würdenträger waren geladen worden. Eine handverlesene Schar. Gunter war sich sicher, dass Ludmilla bei jeder einzelnen Einladung Hintergedanken verfolgte und dass die Tatsache, dass hier einiges aus dem Ruder lief, mit Sicherheit ein Nachspiel haben würde.

»Seht nur, werte Ludmilla, der Hauptmann besitzt einen Allerwertesten, der nicht flach wie ein Kuhfladen ist«, bemerkte Chen-Lu unangemessen laut.

Nasiima gab ihm verstohlen ein Zeichen zu bleiben, aber er hatte genug. Er übersah sie geflissentlich und verließ den Saal, um durch einen Nebenausgang in den weitläufigen Garten des Palastes zu flüchten, wo Kröte hoffentlich auf ihn wartete. Wenn zumindest dieser Teil des Plans wie vereinbart lief, sollte die kleine Diebin die Gemächer des Gesandten Liang Han Wu durchsucht haben und hoffentlich irgendeinen brauchbaren Hinweis zum Hintergrund des Mordes an Lee Lee und zur Bedeutung der seltsamen Käfer gefunden haben. Gunter hoffte so sehr, dass es nur eine der Hofintrigen aus Xafror war, die hier heimtückisch auf dem Rücken der Feehlenwerks ausgetragen wurde, und kein größeres, grausameres Geheimnis hinter dem Tod von Lee Lee steckte.

Die Luft draußen im Garten war schneidend kalt und doch angenehm im Vergleich zum verrauchten Festsaal. Skeptisch sah Gunter zum Himmel. Keine Wolken. Tausende Sterne funkelten dort oben. Sie waren wie glühende Augen. Sie beobachteten ihn, weil er es wusste. Unten im Schlammring gab es ein paar üble Gestalten, aber das wahrhaft Böse lauerte dort oben am Himmel. Da war er ganz sicher.

Gunter ertappte sich dabei, wie er über seine Kehle rieb. An der Stelle hatte ihn die Klinge des Fechtmeisters getroffen. Er wäre schon lange nur noch verrottendes Fleisch in einem Grab, wenn Rami ihm nicht geholfen hätte. Es war gefährlich dort unten im Schlammring, aber er hatte Freunde, die ihm beistanden. Er hatte seine Wachen, eine üble Bande von Halsabschneidern, die genauso gut auf der anderen Seite des Gesetzes stehen könnten – aber es waren seine Halsabschneider, Rutger, Klas, Mertlin und all die anderen. Den Gefahren dort unten konnte er sich stellen. Wieder sah er zu den Sternen auf. Dieses kalte Licht. Das dort oben war etwas anderes.

Manchmal stellte er sich die Dunkelheit als ein formloses, schwarzes Ungeheuer vor. So groß, dass es den ganzen Himmel einnahm. Es hatte Zehntausende Augen, um alles hier unten im Blick zu behalten. Gunter hatte in einem verbotenen Buch einmal so ein Bild gesehen, das etwas Unförmiges, Schwarzes, mit unzähligen Augen zeigte. Es überkam einen. Verschlang einen und ließ nichts zurück.

»Du zitterst ja wie ein nackter Hund im Schnee.«

Gunter hakte die Daumen in den Gürtel, dem das gewohnte Gewicht des Schwertes an seiner Seite fehlte. »Die Kröte, die so lautlos wie eine Katze schleicht.« Er drehte sich um. Die kleine, drahtige Diebin hielt ihm ein Bündel Briefe entgegen.

»Keine Ahnung, was drinsteht, aber es war gut versteckt, und nach meiner Erfahrung verstecken die Leute nur Sachen, die kostbar sind oder irgendwie Ärger machen.«

Er nickte anerkennend, warf einen flüchtigen Blick auf den obersten Brief im Bündel, das von einem roten Seidenband zusammengehalten wurde. Er sah aus, als hätten ein paar Krähen ihre Füße in Tinte getaucht und darauf einen Reigen getanzt. Das war die Schrift aus Xafror. Er würde Nasiimas Hilfe benötigen, um herauszufinden, was in den Briefen stand.

»Kannst du mir ein großes Stück von Woulfs Braten besorgen?«

Gunter fühlte sich plötzlich schlecht. Krötes fadenscheinige Kleider konnten nicht wirklich warm sein. Womöglich hatte sie den ganzen Tag noch nichts gegessen. Er hingegen hatte den größten Teil des Tages im warmen Palast verbracht und war mit allem versorgt worden. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen, dass sie ihn um Essen bat. Er hätte es von sich aus anbieten sollen. »Woulf hat mir schon gesagt, dass du futterst, als hättest du ’nen Bandwurm.«

»Ist schlimmer, ich hab ’ne Töle.« Die kleine Diebin lächelte.

Er war sich nicht ganz sicher, was sie mit Töle meinte, einen Hund oder irgendeinen Kerl mit einem der merkwürdigen Spitznamen, die sich die Schlammkriecher gern gaben. Also nickte er einfach. »Wird ein großes Stück werden.« Er schob sich die Briefe hinter seine Brustplatte, die sich inzwischen anfühlte wie aus einem Eisblock geschnitten.

»Bring für deinen Schlammfurzer am besten auch was mit. Is’ scheißkalt. Der wird dich für ein Stück warmen Braten lieben, Spiegelbrust.«

»Schlammfurzer?«

»Der Greifer von dir, der dort hinten herumschleicht.« Kröte deutete auf den Palastflügel, der ihnen gegenüberlag. »Hab gesehen, wie er sich bei den Büschen herumdrückte, als ich aus dem Fenster gestiegen bin. So ein kackbrauner Umhang ist in einer hellen Nacht schon auffällig.«

Bildete er es sich ein, oder glühten ihre Augen in dem Moment wie die einer Katze? Warum sah sie so gut im Dunkeln?

»Zeig mir die Stelle!«, verlangte Gunter. Im Reflex tastete er nach dem Griff seines Schwertes, doch da war nichts außer der Hasenpfote, die ihm Glück bringen sollte. Seine Waffe lag auf seinem Bett, schließlich war er heute Abend auf ein Fest gegangen, wo mit geschliffenen Worten und nicht mit geschliffenem Stahl gefochten werden sollte.

Kröte war sein Griff ins Leere nicht entgangen. »Muss sich meine Töle Sorgen um mich machen?«

»Nur wenn du mir nicht zeigst, wo du die Wache mit dem Schlammumhang gesehen hast.«

Kröte achtete darauf, dass sie in Deckung blieben. Sie machten einen ordentlichen Umweg und schlichen geduckt von Busch zu Busch.

»Da vorne.« Die Diebin deutete auf die raureiffunkelnden Rosenbüsche unter dem kleinen Balkon von Nasiimas Gemächern.

Jetzt ließ Gunter alle Bedenken fahren. Die letzten Schritte lief er über offenes Gelände. Was wollte jemand im Umhang seiner Männer bei Nasiimas Gemächern? Nach dem Tod Lee Lees hatte seine Base die Zimmer wieder bezogen. Auch um zu vertuschen, was dort geschehen war.

Da lag jemand. Schlammbraun. Hinter den Büschen. Gunter drückte die Dornenranken zur Seite. Und kniete nieder. Eine schwarzhaarige Gestalt. Er tastete nach ihrem Hals. Noch warm, doch er spürte kein Pulsieren in den Adern.

Jetzt erst bemerkte er, dass er in einer Blutpfütze kniete.

Er packte die Gestalt bei den Schultern, drehte sie um und zuckte erschrocken zurück.

»Der ist nur noch Käferschmaus«, bemerkte Kröte trocken.

Auch bei dieser Leiche war das Gesicht entstellt. Es sah sogar noch schlimmer aus als bei Lee Lee, und es war eher zu ahnen als zu erkennen, dass es zu einem Mitglied der Gesandtschaft aus Xafror gehörte. Die Kleider unter dem Umhang, die zierliche Gestalt, das rabenschwarze Haar legten diesen Verdacht nahe. Das Antlitz aber war entstellend verschoben. Gunter musste an Genovevas Beispiel vom verrutschten Tuch denken, und zugleich war das Bild so schrecklich falsch. Das Gesicht sollte doch fest am Schädel angewachsen sein. Da durfte nichts rutschen! Es durfte nicht sein, dass man unter den Lidern auf blutige Knochen blickte statt in glasige Augen. Und die grässlichen rot-schwarzen Käfer. Sie krochen in der großen Bauchwunde herum, aus der die Darmschlingen herauszerrt worden waren, um wie eine groteske Kette um den Hals des Toten gelegt zu werden.

Eine Flicknaht am Umhang sprang Gunter ins Auge. Er erinnerte sich noch gut an den Tag, als er ihn bei der Näherin im Schlammring geholt hatte. Der Faden, mit dem sie den Riss im Stoff ausgebessert hatte, passte farblich nicht. Er war gelb, nicht schlammbraun.

Der trägt meinen Umhang!

Gunter atmete schwer aus. Er legte den Kopf in den Nacken und sah zu den Sternen, die ihn mit kaltem Blick beobachteten. Zum ersten Mal wünschte er sich, sie würden zu ihm reden. Jede Menge Zeugen am Himmel – und alle stumm.

»Hier führt eine Spur zur Mauer«, meldete sich Kröte. Die Diebin deutete auf eine nur schwach zu erkennende Fährte im raureifverkrusteten Gras. »Wer immer das war, hat sich längst davongemacht.«

»Such nach Spuren, nach weiteren Hinweisen. Bleib unsichtbar, während ich Nasiima holen gehe. Ich brauche dich als Beobachterin und vielleicht auch für mehr …« Er sah zu Nasiimas Balkon hinauf. War der Mörder dort oben gewesen? »Kommst du da hoch?«

Kröte verzog das Gesicht. Es war erstaunlich, wie sie den grässlichen Anblick des Toten abschüttelte. »Selbst mit einer Hand auf den Rücken gebunden, Spiegelbrust.«

»Dann wirst du jetzt Folgendes für mich tun …« Gunter schämte sich für seine Worte. Es war schäbig, was er von ihr verlangte, aber ihm blieb keine Wahl. Sie würden nicht noch einen Toten vor den Gesandten verbergen können. Er konnte nur versuchen, eine Lüge zu inszenieren, die es Ludmillas Gästen unmöglich machen würde, über diesen grauenhaften Mord zu sprechen.

Doppeltes Spiel

46. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Gunter vermied es, den Saal zu betreten. Wenn er jetzt in die Festgesellschaft platzte und Nasiima holte, dann würde er das Misstrauen der Gesandtschaft wecken. Ganz zu schweigen von den Blutspuren an seiner Hose. Bislang war mit dem Fest alles so wunderbar gelaufen. Alle Gäste waren an ihren Tischen geblieben, Kröte hatte das Gemach des Gesandten durchsucht und diese versteckten Briefe gefunden. Hoffentlich waren es nicht nur irgendwelche privaten Nachrichten.

Wer ist der tote Kerl im Garten? Warum hat er sich dort draußen in meinem Umhang herumgetrieben? Den Umhang vorübergehend auszuleihen war ein Leichtes. Wann immer er den Palast betrat, hängte Gunter ihn in die kleine Kleiderstube gleich beim Eingang, denn Ludmilla hasste es, den schlammfarbenen Umhang – in ihren Augen ein Makel auf der Ehre der Familie – in ihrem Heim zu sehen. Und Gunter hatte schon vor langem beschlossen, dass er wichtigere Kämpfe auszutragen hatte, als sich dauernd mit einer Feehlenwerk wegen eines Kleidungsstückes zu zanken.

Eine Dienerin, die mit einer Karaffe voll Wein vom Keller heraufgestiegen kam, sah ihn fragend an.

»Bring mir bitte den Aschling!«, trug er ihr auf. »Und mach es möglichst unauffällig. Schick ihn am besten in den Keller, um Wein zu holen. Sind noch alle Gäste auf ihren Plätzen?«

»Ja, Herr.« Sie lächelte freundlich, sah ihm aber nicht in die Augen.

Es gefiel ihm nicht, als Herr angesprochen zu werden, doch Ludmilla achtete streng darauf, dass in ihrem Palast die Etikette gewahrt wurde. Und für sie gehörte dazu, dass sich die Dienerschaft äußerst demütig gab. Einer der vielen Gründe, warum er lieber im Schlammring auf der Wache weilte – Rutger würde es im Leben nicht einfallen, ihn als Herrn anzusprechen.

Schrilles Gelächter ertönte im Saal. Bei den Göttern, das Fest würde ein Nachspiel haben, wenn die letzten Gäste gegangen waren und Ludmilla die Nachwirkungen des Rausches überwunden hatte. Wieder wieherte jemand im Saal wie ein Pferd. Verdammter Aschling! Er hätte es mit seinen Kräutern nicht so übertreiben dürfen. Die Bewohner Xafrors waren berühmt für ihre zurückhaltende Art. Gefühle zu zeigen galt bei ihnen als Schwäche. Und es wurde umso schlimmer, je weiter sie in der Gesellschaft aufstiegen. Ein so ausgelassenes Fest … Das passte so gar nicht zu ihnen.

Rami kam aus dem Festsaal. Gunter stand halb hinter einer Säule verborgen, so dass ihn niemand vom Saal aus entdecken konnte. »Hierher«, sagte er leise.

Rami zuckte zusammen. Mit demütig gesenktem Blick trat er zur Säule. Jetzt übernahm er auch schon das devote Gehabe der Dienerschaft.

»Ich kann das alles erklären …«, begann er.

»Nicht jetzt«, schnitt Gunter ihm das Wort ab. »Sorg dafür, dass Nasiima den Saal verlässt. Lass dir ein wenig Zeit damit. Wenn du, nachdem du draußen warst, direkt zu ihr gehst, werden unsere lieben Gäste wissen, dass du geschickt wurdest. Sie sind gute Beobachter. Mische mehr Baldrian in den Wein. Es wäre gut, wenn unsere Gäste in entspannter Stimmung sind.«

Jetzt sah der kleine Aschling doch zu ihm auf. »Warum?«

Doch nicht so unterwürfig – eine ungewohnte Frage für einen Diener. Gunter zögerte kurz. Er hatte die anderen darauf eingeschworen zusammenzuarbeiten. Woulf hatte seinen Bart für die Sache geopfert, Nasiima hatte sich gegen ihre innere Überzeugung zu diesem Fest überreden lassen, und Kröte beging Einbrüche in den Diensten eines Hauptmanns der Schildwache – wobei er sich bei ihr nicht sicher war, ob sie nicht Spaß daran hatte. Und Rami riskierte, am Galgen zu enden, wenn das noch weiter aus dem Ruder lief. Sie alle wagten viel. Er war es ihnen schuldig, keine Geheimnisse zu haben.

»Im Garten liegt eine Leiche. Ein weiteres Mitglied der Gesandtschaft, und er trägt meinen Umhang.«

Rami wurde blassgrau. »Wieder so zugerichtet wie die Übersetzerin?«

Sollte er ihm sagen, dass der Tote sogar noch schlimmer aussah? Wer immer der Mörder war, er wollte nicht nur töten, er wollte Grauen verbreiten. Und das war ihm gelungen.

»Genauso schlimm«, log Gunter. »Ich brauche Nasiima. Sie soll mich beraten, wie wir weiter vorgehen.«

Rami nickte. »Ich werde dafür sorgen, dass sie unauffällig das Fest verlässt.«

Gunter sah ihm nach. Der Aschling riskierte von ihnen allen am meisten. Und er hatte nicht einen Herzschlag gezögert, zurück in den Saal zu gehen, obwohl ihm klar sein musste, welches Unheil über ihm schwebte. Die Gelbe Burg barg in ihren Verliesen viele Möglichkeiten, einen Tod lang und schmerzhaft zu gestalten. Mit einem Aschling würde der Obrist nicht viel Federlesens machen. Da wäre das Urteil schnell gefunden. Gunter dachte an die Ausschreitungen gegen die Aschlinge vor ein paar Monden. Wenn etwas in der Stadt im Argen lag, waren sie stets willkommene Sündenböcke. Umso mehr Mut war erforderlich, sich als einer der Grauen auf zwielichtige Taten einzulassen.

Nasiima erschien nicht. Das Warten zog sich in die Länge. Zum Glück lag die Leiche halbwegs hinter den Rosenbüschen verborgen. Wenn die Wachen, die im Park ihre Runden drehten, nicht von ihrem üblichen Weg abwichen, dann würden sie den Toten nicht finden. Nicht auszudenken, wenn die beiden hier in die Festgesellschaft platzten und »Mord, Mord!« riefen. Aber vermutlich konnte er sich darauf verlassen, dass die verfrorenen Wachen ihren Rundgang so schnell wie möglich hinter sich brachten, um wieder in die warme Stube zu kommen.

Kröte müsste inzwischen seinen Auftrag ausgeführt haben. Zwei Einbrüche in seinen Diensten in einer Nacht. Ich komme auf Abwege, dachte Gunter. Wo steckt nur Nasiima? Sie würde außer sich sein, wenn sie entdeckte, was Kröte der Leiche untergeschoben hatte. Aber es war nötig, um der Gesandtschaft keine andere Wahl zu lassen, als über den Toten zu schweigen.

Schritte schreckten ihn aus seinen Gedanken. Nasiima. Sie trug diese seltsamen, zierlichen Schuhe, die er auch bei einigen Damen der Gesandtschaft bemerkt hatte. Holzklötzchen unter der Sohle ließen die Frauen größer erscheinen, machten aber jeden Schritt zu einem Balanceakt. Und sie verursachten schrecklichen Lärm. Vor allem, wenn man so energisch ausschritt wie seine Base.

Nasiimas Augen funkelten vor Zorn, als sie hinter die Säule trat. »Wie könnt Ihr es wagen, dem Fest so lange fernzubleiben, Vetter? Was hat Euch aufgehalten? Hat Kröte etwa nichts gefunden?« Sie flüsterte die Worte nur und schaffte es dennoch, dass Gunter sich angeschrien fühlte. Er zog das Bündel mit Briefen hinter seiner Brustplatte hervor, statt darauf einzugehen, dass ein Toter im Park lag.

»Was soll ich damit? Habt Ihr Euch einmal mein Kleid angesehen? Wo sollte ich ein Bündel Briefe hinstecken, ohne dass sich eine deutlich sichtbare Beule bildet?«

Gunter überlegte kurz. Sie könnte das Bündel ja mit einem Seidenband an ihren Oberschenkel binden. Seidenbänder gab es reichlich an ihrem Kleid. Es würde nicht auffallen, wenn sie eines davon löste. Dann stellte er sich vor, was sie zu diesem Vorschlag sagen würde, und zog es vor zu schweigen.

»Ich sehe mir die Briefe später an.« Sie wirkte gehetzt. »Es war zwar grundsätzlich ein guter Einfall, meiner Mutter Rauschmittel zu verabreichen, aber Rami hat da jedes Maß verloren, fürchte ich. Wenn sie wieder klar ist, dann werden hier Köpfe rollen. Und sie wird ganz sicher darauf kommen, dass es Rami war, der ihr das kleine Extra in den Wein gegeben hat. Sie wird ihn ausweiden, Vetter. Spätestens morgen.«

Gunter räusperte sich verlegen und schob das Briefbündel wieder hinter seine Brustplatte. Er wünschte, sie hätte nicht von Ausweiden gesprochen. Schon krochen Käfer durch seine Gedanken. »Ich fürchte, wir sind jetzt schon dran.«

Nasiimas Lider verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Wie meint Ihr das?«

»Folgt mir.« Er führte sie zur Eingangshalle und von dort in die kleine Kammer, in der Mäntel, Umhänge und Schuhe gelagert wurden. »Mein Umhang fehlt.« Er deutete auf den Haken, an dem er üblicherweise den schlammbraunen Umhang der Wache hängte. »Nehmt jetzt Euren Mantel, Base. Ihr werdet ihn brauchen, da wir dorthin gehen, wo ich meinen Umhang wiedergefunden habe. Und … ähm … Ihr solltet wissen, dass ich Kröte gebeten habe, bei dem Toten etwas aus Euren Gemächern zu platzieren.«

»Ein Toter? Noch einer? Und was denkt Ihr Euch, etwas aus meinem Besitz neben die Leiche zu legen? Wollt Ihr mich an den Galgen bringen?«

Er hob abwehrend die Hände, denn sie sah aus, als wolle sie ihm gleich an die Kehle gehen. »Wir brauchen einen Grund, der die Gesandtschaft dazu bringt, den Mord zu vertuschen. Ich dachte … Ihr werdet schon sehen. In Xafror sind doch alle darauf versessen, immer ihr Gesicht zu wahren. Wie unglaublich peinlich wäre es, wenn ein solcher Diebstahl …«

»Und Euch ist nicht in den Sinn gekommen, dass Ihr mich in Gefahr bringt?«

Gunter zuckte mit den Schultern. »Ich habe das Wohl der Familie gegen Euer Wohl abgewägt. Die Entscheidung ist mir nicht leichtgefallen, und vielleicht war sie übereilt. Aber Ihr habt selbst gesagt, dass wir Schaden vom Haus Feehlenwerk abwenden müssen. Gehen wir nun und bringen es hinter uns. Und vertraut mir, Ihr seid nicht in körperlicher Gefahr, liebe Base.«

Nasiima legte den Kopf schief und sah ihn lange an, aber sie kannte ihn offensichtlich gut genug, um zu wissen, dass es sinnlos war, ihn mit Fragen zu bedrängen. So folgte sie ihm in den Garten und wirkte nicht sonderlich betroffen, als sie vor der zweiten Leiche standen. Doch dann atmete sie plötzlich scharf ein. »Was hat er da?«

Ein Stück roter Seide lugte halb unter dem Körper des Toten hervor. Es sah aus, als habe der Sterbende mit letzter Kraft versucht, es zu verstecken. Kröte hatte gute Arbeit geleistet. Als Gegenleistung hatte sie merkwürdigerweise nur einen gehörigen Batzen Wohlwollen verlangt.

»Das muss weg!« Nasiima kniete nieder und streckte die Hand danach aus. »Das … Das ist zu viel!«

Gunter zog sie zurück. »Wir sollten hier nichts verändern.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Nichts verändern? Bei Eurer Toten haben wir alles verändert. Wir werden einen Teppich holen und –«

»Heute ist kein Rutger da, der für uns eine Leiche durch die halbe Stadt trägt. Und wie oft können wir Tote aus der Gesandtschaft verschwinden lassen? Es ist an der Zeit, dass wir uns den Ereignissen stellen. Der Kerl ist in Eure Gemächer eingebrochen –«

»Das ist unübersehbar!« Wieder streckte Nasiima die Hand nach der roten Seide aus.

»Was ist das eigentlich?« Gunter hatte Kröte beauftragt, nach etwas Nachtwäsche zu suchen, und dabei an ein langes Seidenhemd gedacht.

»Es ist die Art Kleidungsstück, die man in den intimsten Stunden trägt. Es ist wirklich …« Sie stierte auf den raureifverkrusteten Rosenbusch. Ein paar letzte Hagebutten hingen noch an den Ästen. So weiß überpudert hatten sie etwas Unwirkliches. Magisches. »Dieses Kleidungsstück ist wirklich … aufreizend. Ich habe es bisher nie getragen!«

Die letzten Worte hatte sie so hastig gesprochen, dass Gunter nicht sicher war, ob er ihr glauben sollte. Ganz gewiss war dieser Hauch von Nichts aus Seide sehr gut versteckt gewesen. Kröte war wirklich gut darin, Dinge zu finden, die nicht gefunden werden sollten.

»Gerade weil er dieses Kleidungsstück hat mitgehen lassen, werden wir hier Oberwasser bekommen. Der Gesandte will sicher kein Gerede darüber, dass einer seiner Diener in Eure Gemächer eingebrochen ist, um Eure Nachtwäsche für besondere Gelegenheiten zu stehlen.« Er legte Nasiima beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Ich will auch kein Gerede darüber!«, stellte Nasiima klar.

»Und das wird es nicht geben.« Gunter versuchte sie zu beschwichtigen. »Allen ist es zu peinlich. Etwas Besseres hätte uns gar nicht –«

»Was geht hier vor?«, erklang die scharfe Stimme Ludmilla Feehlenwerks.

Erschrocken wandte Gunter sich um. Die Herrin des Palastes wirkte gar nicht mehr berauscht. Ihr Antlitz war eine Maske so eisiger Entschlossenheit, dass selbst der Winter bei ihrem Anblick frieren gelernt hätte. Ihr folgten der Gesandte Liang Han Wu und dessen Leibwächter Mian Kao. Die beiden trugen nur die dünnen, grauen Seidengewänder, die sie zum Fest angelegt hatten. Falls sie froren, ließen sie es sich nicht anmerken. In der Bauchbinde des Leibwächters steckte ein unterarmlanges Kurzschwert. Vermutlich war er der einzige Gast des Festes, dem gestattet worden war, eine Waffe zu tragen.

»Gunter Hyazinth vom Adlerstein, ich gehe davon aus, dass wir Euch diese Unannehmlichkeiten zu verdanken haben. Meine Tochter wäre niemals so unglaublich dumm, den Frieden eines Festes zu stören, indem …«

Gunter trat einen Schritt zur Seite und gab so den Blick auf den Leichnam frei. »Gut, dass Ihr erschienen seid, werte Ludmilla, und noch besser, dass Ihr den hochgeschätzten Gesandten Liang Han Wu gleich mitgebracht habt, denn ich habe einige Fragen an ihn.« Er ließ die Szenerie kurz auf die Versammelten wirken und wandte sich dann an den Fürsten. »Warum hat ein Mitglied Eurer Gesandtschaft meinen Umhang gestohlen, um von Ferne den Eindruck zu erwecken, er sei ich? Warum ist er in die Gemächer meiner geschätzten Base Nasiima eingebrochen? Und wie konnte er es wagen, das zu stehlen, was er noch im Tode zu verbergen trachtet?«

»Das ist nicht der Ton, den man gegenüber einem Gesandten anschlägt, vom Adlerstein«, wies Ludmilla ihn zurecht.

Gunter fixierte gnadenlos den grauhaarigen Liang Han Wu. »Und bei der Schildwache gilt Schweigen als Schuldeingeständnis.«

»Mein Herr spricht nur mit Gleichrangigen«, erklärte Mian Kao.

Gunter nickte knapp. »Verstehe. Dann bleibt mir wohl keine andere Wahl, als den Obristen zu holen. Diebstahl schlüpfriger Wäsche … Das ist genau die Art von Angelegenheit, in die er gerne ganz tief seine rote Nase steckt.«

Mian Kao legte die Hand auf den Griff seines Kurzschwerts, und Gunter musste daran denken, wie schnell der Leibwächter war.

Liang Han Wu machte eine beschwichtigende Geste in Kaos Richtung. »Da alle Anwesenden zumindest von niederem Adel sind, werden wir reden. Wenngleich ich mich für den barbarischen Klang meiner Worte entschuldigen muss. Mir fehlt in der Aussprache die Leichtigkeit, mit der Lee Lee Eure Sprache von den Lippen ging«, sprach er mit schwerem Akzent. »Der Tote ist mein zweiter Schreiber Tian. Ich war es, der ihn in die Gemächer der ehrenwerten Nasiima geschickt hat, wie der geschätzte Hauptmann sicherlich bereits vermutet. Da dieses Gemach der letzte Ort war, an dem sich meine Übersetzerin Lee Lee lebend aufhielt, sollte sich Tian dort nach Hinweisen zu ihrem Verschwinden umsehen. Es passt so gar nicht zu ihr, einfach davonzulaufen.« Er blickte auf den Toten, und ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. Die erste Gefühlsregung, die Gunter seit dem Eintreffen der Gesandtschaft an ihm wahrnahm. »Tian war übrigens nicht dem schönen Geschlecht zugetan. Wenn er glaubte, dass ich es nicht höre, bezeichnete er Frauen oft als Milchkühe. Ich halte es für völlig ausgeschlossen, dass er dort Nachtwäsche der werten Nasiima mitgenommen hat. Ich glaube eher, es wurde ihm zugesteckt.« Gunter fluchte innerlich, während der Fürst fortfuhr. »Und ihn so zu entstellen … Tian hat immer sehr auf sein Äußeres geachtet. Was ist hier geschehen? Genügte kein Dolchstich in der Nacht? Und was sollen diese Käfer? Soll ihre Anwesenheit ein heraufziehendes Unheil andeuten? Das …« Seine Stimme brach, doch es dauerte nur einen Herzschlag, bis er sich wieder in der Gewalt hatte. »Das war doch wohl irgendein Zauberweber, der ihm dies angetan hat. Musste man ihm jede Würde nehmen?«

Liang Han Wu sah den Hauptmann mit festem Blick an. Gunter wich ihm nicht aus.

»Ist es das, was Ihr unter Gastfreundschaft versteht, Ludmilla Feehlenwerk? Ihr habt Euch weit von den Traditionen Xafrors entfernt. Ich erbitte den Leichnam Tians. In meinem Gefolge befindet sich ein Einbalsamierer. Wir werden Tian nach den Traditionen unserer Heimat auf seine letzte Reise vorbereiten. Vielleicht erinnert Ihr Euch noch, es wird zweiundsiebzig Stunden dauern. Heute habt Ihr mich auf ein Fest mit seltsamem Wein eingeladen. Wenn Ihr noch eine Frau von Ehre seid, Ludmilla von Feehlenwerk, dann erwarte ich Euch nach dem Ende der Einbalsamierung zum Tee. Wein werden wir trinken, wenn Ihr mir den Mörder bringt. Und solltet Ihr gar nicht erscheinen, um mit mir zu trinken, dann werde ich dem kaiserlichen Hof berichten, dass Euer Palast eine Mördergrube ist und Grubenstedt ein Ort, an dem man keinen Respekt vor einem Gesandten aus Xafror hat.« Er wandte sich an seinen Leibwächter. »Hole Männer, die ihn tragen, Mian.«

»Sofort, Herr.« Mian Kao machte eine dieser seltsam abgezirkelten Verneigungen, wie Gunter sie bislang nur bei Xafrorern gesehen hatte, und zog sich eiligst zurück, während Liang Han Wu neben dem Toten niederkniete und begann, die Wolfskäfer aus der grässlichen Bauchwunde zu sammeln.

Ludmilla bedeutete ihrer Familie, ihr zu folgen. Sie führte sie außer Hörweite des Gesandten. »Ihr habt mich heute in meinem Haus hintergangen, Gunter Hyazinth vom Adlerstein«, sagte sie voller Bitternis. »Hätte ich mich nicht zu schützen gewusst, dann hätte ich mich zum Gespött meiner Gäste gemacht. Ihr habt etwas hinter meinem Rücken geplant und nicht bemerkt, dass unsere Gäste ebenfalls Pläne haben. Zum zweiten Mal wurde in meinem Haus gemordet. Und dies auch noch auf so ungeheuerliche Weise. Der Gesandte hat recht: Tian so zu entstellen ist eine Provokation. Das wird Folgen haben, Gunter vom Adlerstein. Ihr konntet diese Bluttat nicht verhindern und noch viel weniger herausfinden, wer die Bestie ist, die diese viehischen Morde begeht.«

Gunter wollte etwas erwidern, doch sie hob harsch die Hand und brachte ihn zum Schweigen. »Glaubt Ihr, ich hätte nicht von den Blutflecken in Nasiimas Gemächern erfahren? Meine Diener stehen loyaler zu mir, als Ihr es tut.«

»Ich wollte …«, setzte Gunter an.

»Schweigt, vom Adlerstein. Kenne deinen Feind – das ist die erste Regel im Krieg. Wie kann man nur so unglaublich dämlich sein, einem Knabenliebhaber als Diebesgut exotische Damenwäsche unterzuschieben?«

»Wir werden den Mörder stellen«, sagte Gunter entschieden.

Sie sah ihn abschätzig an. »Und du, Nasiima? Machst du mir auch leere Versprechungen, nachdem du deinen Vetter hier heute Abend so schamlos hast walten lassen?«

»Nein, Mutter. Ich werde mein Bestes geben –«

Ludmilla schnaubte verächtlich. »Dein Bestes? Das klingt fast so erbärmlich wie Gunters Versprechen. Wenn das, was ihr alle während dieser grotesken Feier veranstaltet habt, ein Vorgeschmack auf euer Bestes war, dann sollte ich beginnen, mein Totenhemd zu nähen, denn in drei Tagen wird mich der Gesandte Liang Han Wu zum Siwang Cha einladen. Und da ich hier offensichtlich die Letzte bin, die noch weiß, was die Tradition gebietet, werde ich seiner Einladung folgen, um das bisschen Ehre, was diese Familie noch besitzt, zu retten.«

Das Facetterium

46. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

»So also sieht das Ende des Hauses Feehlenwerk aus. Irgendwie hatte ich es mir immer ruhmvoller vorgestellt.«

Nasiima öffnete ihre erschöpften Augen und sah zu ihrer Mutter hinüber. Die beiden Frauen saßen gemeinsam im nun geräumten Festsaal, der nach kaltem Bierbraten, schalem Wein und einem Hauch Erbrochenem stank. Pokale lagen umgekippt auf dem feinen Tischtuch und teilweise zerbrochenes Geschirr auf dem Boden. Ohne den Mord hätte Nasiima die kleine Feier im Nachhinein einen gesellschaftlichen Erfolg genannt. Sie und ihre Mutter waren nach dem Fund der Leiche auf die Feier zurückgekehrt und hatten weiterhin gute Miene zum bösen Spiel gemacht, während der tote Schreiber diskret weggeschafft worden war, und nun, mitten in der Nacht, waren endlich die letzten Gäste gegangen. In stummer Absprache waren Mutter und Tochter in einem unausgesprochenen Waffenstillstand sitzen geblieben.

Bis jetzt.

Die verzagten Worte Ludmillas, der uneingeschränkten Matriarchin des Hauses Feehlenwerk, die Nasiima stets unbezwingbar vorgekommen war, rüttelten an den Grundfesten ihrer Weltanschauung: Die Sonne war gelb, Wasser war nass, und Ludmilla Feehlenwerk gab sich niemals, niemals geschlagen.

»Es ist noch nicht alles verloren«, sagte sie mit milder Stimme. Innerlich schrie Nasiima vor Entsetzen. Was geschah hier? Tröstete sie gerade wirklich ihre Mutter?

»Eine entstellte Leiche in unserem Garten und eine … Vermisste, die zuletzt in deinem Zimmer gesehen wurde. Dazu noch mein würdeloser Auftritt beim Fest, bevor ich bemerkte, dass dein Aschling mich vergiftet hat, und ich mir mit einem Antidot weiterhelfen konnte!« Ludmillas Augen blitzten, und obwohl Nasiima das Ziel der Wut ihrer Mutter war, freute sich ein kindlicher Teil von ihr darüber, dass das Feuer der ehrwürdigen Frau nach den Ereignissen der Nacht zwar zusammengesunken, aber noch nicht erloschen war.

»Warum ausgerechnet Gift? Nachdem dein Vater auf diese Art gestorben ist.«

Die Eindringlichkeit dieser Worte ließ Nasiima zusammenzucken. »Es war kein Gift, nur ein paar Kräuter, von denen man mir zusicherte, sie würden die Gäste beruhigen.«

Ludmilla schüttelte mit geschürzten Lippen den Kopf. »Und wer hat dir dies versichert, mein Kind?«

Nasiima fühlte sich plötzlich, als wäre sie fünf Jahre alt und hätte bei der Zeremonie der Zehn Speisen den falschen Löffel benutzt. Sie schlug den Blick nieder und rang in ihrem Schoß mit den Händen. »Gunter. Er hat die gesamte Planung des heutigen Abends übernommen.«

»Und du hast ihn gewähren lassen. Also wer von euch ist wohl der größere Tor?«

Nasiima wollte schon zustimmend nicken, als sich unerwarteter Widerstand in ihr regte. »Weißt du, Mutter, Gunter erdachte diese Finte mit dem Fest, um dir und unserem Hause zu helfen. Daher habe ich ihn unterstützt, und dafür werde ich mich nicht schämen.«

Ludmilla brummte. »Und was für eine feine Hilfe er doch war.«

Unmut wuchs in Nasiima heran wie eine dunkle Blüte. »Er riskiert seinen Kopf für uns, Mutter! Wenn der Obrist von Gunters Plan für diese Feier erführe, hätte er den Grund, den er bräuchte, um meinen Vetter an den Galgen zu bringen! Und nicht nur Gunter steht mir bei. Ebenso Rami, der in deinen Augen nur ein Aschling, in meinen jedoch ein ungeschliffenes Facett ist. Sein Verstand ist flinker als die Zunge eines Händlers auf den Märkten des Palastrings! Er hat auf Gunters und mein Bitten hin den Wein auf diesem Fest präpariert. Sein Ende in der Gelben Burg wäre langsam und blutig, würde seine Tat bekannt werden. Selbst der arme Woulf hat uns geholfen, und der schlottert schon beim Gedanken an die feine Gesellschaft Grubenstedts. Und dann ist da noch eine Schlammkriecherin, deren Namen du hoffentlich nie erfahren wirst, die Dutzende Gesetze brach, um für uns hinter die Geheimnisse der Gesandtschaft zu kommen –«

»Es reicht!« Es lag etwas Wärme in der Stimme der älteren Frau, so dass Nasiima sie verwundert anblickte. »Ich verstehe. Du hast ungewöhnliche Hilfe in Anspruch genommen. Aber warum, bei allen Göttern, bist du nach dem Verschwinden der Übersetzerin nicht zu mir gekommen, Nasi-i-ma?«

»Um dich zu schützen, Mutter. Du genießt bereits den ungeteilten Unmut der Delegation. Je weniger du weißt, umso besser. Ich erzähle dir jetzt nur von unserem Treiben, damit du unsere Hilfe und die Risiken, die wir eingehen, wertschätzt – und dich bitte nicht weiter einmischst.«

Ludmillas Gesicht war unlesbar, als sie schließlich sprach. »Hast du nach all den Mühen denn wenigstens eine Ahnung, wer uns schaden will? Zwei Tote unter den Mitgliedern einer diplomatischen Gesandtschaft, einer davon übelst verschandelt, und dies in unserem Palast: Das ist eine tödliche Intrige.« Sie legte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Etwas bizarr vielleicht, aber durchaus effektiv.«

»Ich habe einen Verdacht, Mutter. Erinnerst du dich noch an die aus der Nadel geraubte Kette, von der ich dir erzählte?«

Ludmilla zog die Augenbrauen hoch. »Du glaubst, dieses Schmuckstück hat etwas mit den Morden zu tun?«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Nicht direkt. Aber der Diebstahl gelang damals nur aufgrund eines Verräters innerhalb der Nadel, der den Dieben von der Existenz des Artefaktes berichtet hat. Diesem bin ich auf der Spur.«

»Und du denkst, er hat es auf dich und damit auf unser Haus abgesehen?«

Nasiima trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum, bis ein vielsagender Blick ihrer Mutter dieses äußere Zeichen von Nervosität unterband. »Die Opfer wurden mittels einer seltenen magischen Begabung getötet. Und der, den ich als Spitzel im Verdacht habe, leitet die Nadel – einen Ort voller magischer Begabung.«

»Der Aldermann?« Nasiima sah ihre Mutter nur selten überrascht, aber dies war einer jener Momente.

»Ebender. Vielleicht schätzt er meine Nachforschungen nicht und fühlt sich in die Enge getrieben.«

»Das kann ich mir kaum vorstellen. Ich sitze mit ihm im Rat, und der Mann hat die Durchsetzungskraft eines mit Daunen gefüllten Kopfkissens.« Ludmilla griff nach einem Trinkpokal, nur um ihn sogleich mit einem Ausdruck des Abscheus wieder abzustellen. »Ich werde so schnell keinen Wein mehr anrühren.«

Nasiima blickte zur stuckverzierten Decke empor. »Vielleicht hast du recht. Ich bin mir einfach zu unsicher, daher habe ich Gunter noch nichts davon erzählt. Er wäre verpflichtet, meiner Vermutung nachzugehen. Aber wer sollte es sonst sein, wenn nicht Heegfort? Der Aldermann besitzt die nötigen Verbindungen, einen derart ruchlosen Magier zu finden, der zwei Leben aufs Grausamste auslöscht, nur um uns zu schaden. Und meine Nachforschungen gefährden seine Position.«

»Wenn du dir sicher genug bist und Gunter nicht einweihen willst, lasse ich die Bluthunde auf ihn los.« Ludmillas Tonfall ließ Nasiima schaudern. Die Bluthunde waren jene Individuen in Grubenstedt, die den Feehlenwerks noch etwas schuldeten und zur Not mit ihrem Leben zahlen würden, um ihre Familien von Ludmillas Schatten zu befreien. Sie waren der vergiftete Dolch, mit dem man seinen Gegner tötete und der einen selbst dahinraffen konnte, wenn man ihn nicht präzise handhabte.

»Das wäre zu früh.«

»Ich kann den Tee praktisch schon auf meinen Lippen schmecken, Tochter! Du und ich teilen wohl nicht dieselbe Auffassung, was ›zu früh‹ heißt.«

Nasiima schüttelte entschieden den Kopf. »Die Bluthunde würden unser Problem nicht lösen. Ein toter Auftraggeber – wenn der Aldermann denn dahintersteckt – liefert uns nicht den tatsächlichen Mörder der beiden Gesandten. So gerne ich einer Schlange auch den Kopf abschlage, bei dieser hier müssen wir scheibchenweise vorgehen.«

Ludmilla nickte zögerlich. »Also erst das Werkzeug finden, und dann die Hand, die es führt.«

Nasiima erhob sich und schritt gemessen durch den Raum. »Ich habe momentan nur einen Ansatz, dem ich folgen kann: Ein Blick ins Facetterium. Ich kenne jetzt den Namen für jene Spielart der Magie, die solch entstellte Leichen zurücklässt. Wenn die dafür verantwortliche Person in der Nadel bekannt war, werde ich ihre Identität mittels des Facetteriums feststellen oder zumindest auf einige wenige Verdächtige eingrenzen können.« Sie sah zu ihrer Mutter hinüber. »Vielleicht kannst du in der Zwischenzeit den Gesandten beruhigen? Ihn dazu bringen, dass er sein Ultimatum aufschiebt?«

Ludmilla wiegte bedächtig den Kopf und wirkte plötzlich sehr müde. »Dieser Schreiber, Tian … er war nicht das, was er zu sein schien.«

Nasiima machte eine wegwerfende Geste. »Natürlich war er das nicht. Alles andere wäre auch zu einfach gewesen!«

»Spotte nicht, Tochter. Du weißt so gut wie ich, dass in der Diplomatie Trugbilder und Schatten meist die wirkungsvollsten Waffen darstellen.«

Nasiima setzte sich wieder hin, diesmal auf einen Stuhl nahe ihrer Mutter. »Was weißt du über Tian?«

»Chen-Lu – jene Frau, die dein Aschling so kunstfertig unter Drogen gesetzt hat, bis sie nicht mehr klar denken konnte – hat mir verraten, dass der zweite Schreiber des Gefolges ein illegitimer Sohn des Gesandten war.« Ludmilla starrte auf ihre Hände hinab. »Der Tote war also ein Blutsverwandter. Selbst wenn Liang Han Wu wollte, er könnte seine Forderung nach Gerechtigkeit nicht zurücknehmen, ohne selbst seine Ehre zu verlieren.«

Nasiima lehnte sich zurück und atmete einige Male tief durch. Ein totes Familienmitglied änderte alles! Wer auch immer die Opfer ausgewählt hatte – zumindest bei Tian war er oder sie sehr präzise vorgegangen. Der Tod des Fürsten selbst wäre ein Schock gewesen und hätte die Delegation handlungsunfähig zurückgelassen. Aber einen Anverwandten des Gesandten zu töten, noch dazu einen, zu dem er sich niemals öffentlich bekennen würde, provozierte eine starke Reaktion, getrieben aus Vaterliebe und Scham.

Ludmilla hob resigniert die Hände. »Verstehst du nun, warum nur das Ergreifen des Mörders dieses Haus retten kann?«

Nasiima verschränkte die Finger ihrer Mutter mit den eigenen. »Ich werde dich retten. Das verspreche ich.«

Ludmilla lächelte sie an. »Ich glaube dir.« Sie zögerte. »Du bist eine gute Tochter.« Noch eine Pause. »Und du verstehst, warum ich dich vorhin öffentlich vor Gunter rügen musste, oder?«

Nasiima nickte. »Ich hätte nichts anderes an deiner Stelle getan.«

Ludmilla löste ihre Finger aus Nasiimas und legte ihr für einen Moment eine Hand auf die Wange. »Mein Kind«, flüsterte sie mit Stolz in der Stimme. Dann durchfuhr die Matriarchin ein kaum merklicher Ruck, und sie stand auf. »Du willst also mit dem Facetterium beginnen. Das klingt vielversprechend.«

Nasiima erhob sich ebenfalls. »Vorher muss ich noch einige Briefe lesen.«

»Briefe?«

»Etwas, worüber du in deiner heiklen Lage nichts wissen solltest.«

»Ich verstehe. Dann sei so klug und schaffe sie nach dem Lesen wieder dahin zurück, wo du sie herhast. Unsere Sorgen sind wahrlich groß genug, ohne der Liste noch Diebstahl hinzuzufügen.« Sie erhob sich. »Ich fürchte, mein Alter fordert seinen Preis. Ich ziehe mich zurück.«

Nasiima nickte und betete zum Herrn der tausend Facetten, dass Kröte noch immer irgendwo im Palast herumlungerte. Die magere junge Frau würde noch ein drittes Mal in dieser Nacht ihre Fähigkeiten zum Einsatz bringen müssen. Ob sie Gunter wohl jeden Einbruch einzeln bezahlen ließ?

Ludmilla drehte sich am Eingang des Festsaals zu ihr um. »Du wirst alle Hilfe brauchen, die du bekommen kannst, Nasiima.«

»Ich weiß, Mutter.«

»Auch jene von ungewöhnlicher Art.«

»Durchaus.«

»Dann sag deinen seltsamen Freunden, wenn sie dir helfen, den drohenden Untergang des Hauses Feehlenwerk abzuwenden, werde ich vergessen, welche Rolle sie alle an diesem Abend gespielt haben. Und solltet ihr tatsächlich erfolgreich sein, darfst du ihnen sogar von mir danken – ganz inoffiziell selbstverständlich.«

»Und wenn sie das nicht überzeugt …«, begann sie, aber da hatte Ludmilla bereits den Saal verlassen. Die Magierin seufzte und raffte ihr Kleid. Es wurde Zeit für eine kleine Lektüre!

»Wieso muss ich hier warten?« Die Schlammkriecherin zog ein gelangweiltes Gesicht und starrte immer wieder Richtung Tür.

»Damit du die hier gleich wieder zurückbringst?« Nasiima wedelte mit den Briefen, die Kröte ihr auf so unrühmliche Weise beschafft hatte.

»Im Zurückbringen habe ich keinerlei Übung. Wo liegt da der Sinn?«

Nasiimas Blicke flogen erneut über die Zeilen der Pergamente. Alles nur schwülstige Liebesbekundungen und nichts wirklich Verwertbares! »Wenn du eine Information unbemerkt an dich bringst, ist das viel mehr wert, als wenn der Bestohlene weiß, dass du weißt, was er weiß.«

Kröte starrte sie mehrere Herzschläge an, ohne zu blinzeln. »Ihr Geldsäcke habt viel zu viel Zeit für blöde Spielchen.«

Nasiima musste gegen ihren Willen lächeln. »Da ist vielleicht sogar etwas dran.«

Sie las einen der ältesten Briefe ein weiteres Mal, diesmal gewissenhafter. Statt auf die eigentlichen Worte zu achten, versuchte sie, zwischen den Zeilen zu lesen, um herauszufinden, mit wem Liang Han Wu eine derart pikante und leidenschaftliche Liebesbeziehung führte, dass er die Korrespondenz in einem Geheimfach aufbewahrte, anstatt sie nach dem Lesen zu verbrennen.

»Ich gehe jetzt, das wird mir zu dumm.« Krötes Hand griff bereits nach der Klinke.

»Moment!« Nasiimas Finger verkrampften sich. »Hier steht ›meine dornige Elster voll dunkler Schönheit‹.«

Kröte machte einen Würgelaut. »Soll mir das was sagen, außer dass ich besser doch nicht Lesen lerne?«

»Natürlich kannst du nicht wissen, auf wen das hinweist. Die wenigsten könnten das.«

»Na gut.« Kröte blickte vielsagend auf den Türknauf.

Nasiima rollte mit den Augen. »Hast du gar keinen Sinn für Drama und Intrigen?«

»Ich habe einen Sinn fürs Essen und Trinken. Und fürs Schlafen im Trocknen. Den Rest überlasse ich denen, die diese Dinge im Überfluss besitzen.«

»Dann lass mich dir einen kleinen Einblick geben, was du im Leben verpasst«, sagte Nasiima entschlossen. Sie musste mit jemandem über ihre Entdeckung reden, oder sie würde platzen. »Als ich am Königshof war, wurde ich bezichtigt, ein xafrorischer Spitzel zu sein.«

»Und? Wart Ihr einer?« Kröte hätte in diesem beiläufigen Tonfall ebenso gut nach dem Wetter fragen können.

»Nein«, brachte Nasiima knirschend hervor. »Aber die Beschuldigung in Verbindung mit der Form meines dritten Zeichens reichte, um vom Hof verbannt zu werden.«

»Echt? Man muss nur etwas bei Hofe behaupten, und alle glauben einem? Und wenn Ihr Euch selbst als Königin ›bezichtigt‹ hättet? Wärt Ihr dann auf den Thron gelandet?«

»Man bezichtigte nicht sich selbst, sondern andere …«, begann Nasiima und gab auf, da Kröte sie mit einer Mischung aus Langeweile und gewollter Verständnislosigkeit anblickte. »Egal. Worauf ich hinauswill, ist, dass eine Frau namens Remani Elsterdorn damals die Verleumdungen in Umlauf brachte, die mich schließlich zum Rückzug aus der Hauptstadt gezwungen haben.«

Kröte verzog das Gesicht, dass der getrocknete Schlamm auf den Boden bröckelte. »Was für ein dämlicher Name!«

Nasiima rollte mit den Augen. »Jedenfalls bedeutet Remani in Alt-Evenborisch so viel wie ›Nacht‹ oder ›Dunkel‹. Also hat ebenjene Frau, die mich bezichtigte, für Xafror am Königshof Geheimnisse in Erfahrung zu bringen, eine Affäre mit einem hochrangigen xafrorischen Gesandten. Und der ist nun ganz zufällig der Gesandte Xafrors in Grubenstedt und klagt das Haus Feehlenwerk wegen Verfehlungen an, deren wir erneut nicht schuldig sind.«

»Aha. Und wie hilft uns das, den Mörder zu finden?«

Nasiima stockte. »Eine gute Frage.« Sie ließ die Hände mit den Briefen darin sinken. »Denkt Remani vielleicht, dass ich auf Rache sinne, und will mich durch ihr Gesandten-Schoßhündchen vernichten lassen?«, dachte sie laut. »Aber wie kommt sie an einen passenden Magier? Arbeitet sie mit dem Aldermann zusammen?«

»Ihr habt zu viele Feinde«, kommentierte Kröte Nasiimas Selbstgespräch.

»Es gibt ein Sprichwort in Xafror: Die Schatten von eintausend Schwertern können dich ebenso gut töten wie ein einziger Dolch im Rücken.«

Kröte verzog ihr Gesicht. »Mit Schatten kenne ich mich aus. Ein Schatten allein kann nicht töten.«

»Es bedeutet, dass eine vielfältige Bedrohung, die man sich einbildet, ebenso tödlich sein kann wie eine einzige echte. Und dass man vor lauter Sorgen das wahre Unheil nicht kommen sieht.«

»Warum sagt Ihr es dann nicht einfach genau so?«

Die Magierin lachte. »Weil Leute wie ich sich dann nicht so schlau fühlen.« Die Schlammkriecherin bringt tatsächlich meine sonst so gut versteckte selbstironische Seite zum Vorschein, dachte Nasiima überrascht. Normalerweise war Gunter der Einzige, der die aus ihr hervorkitzeln konnte.

»Für heute habe ich mir genug Wohlwollen verdient. Ich muss mich um meinen Hund kümmern.« Kröte griff wieder nach der Klinke.

Wie meint sie das denn? »Warte kurz.« Nasiima starrte auf die Pergamente in ihrer Hand. »Ich überlege, ob wir die Briefe nicht doch besser behalten. Mit ihnen könnte ich einen xafrorischen Spitzel überführen und meinen eigenen Namen am Königshof reinwaschen.«

»Und Euer Haus noch tiefer in die Scheiße reiten.« Kröte sah sie an. »Hab ich mal bei einem Gaul gesehen, der die Bresche runter durchging und in einer gefüllten Latrine zum Stillstand kam.«

»Richtig«, murmelte Nasiima. »Wenn ich die Briefe nutze, wird der Diebstahl offenkundig … aber vielleicht kann ich sie diskret verwenden. Remani ist sicherlich einem Handel gegenüber offen, damit sie diese Pergamente in die Finger bekommt.«

Kröte erstarrte. »Moment«, sagte sie langsam. »Ihr könntet für einen Haufen Pergament Gold von ihr verlangen?«

»Wenn man einen solchen Schatz für einen Beutel Gold hergeben wollte«, sagte Nasiima geistesabwesend. »Mir schwebt da eher ein politischer Gefallen oder etwas Ähnliches vor.«

»Gold für aneinandergereihte Buchstaben«, wisperte Kröte vor sich hin, sie starrte durch Nasiima hindurch. »Sollte ich doch lesen lernen?«

Die Magierin betrachtete die dürre Diebin und fragte sich, ob sie Kröte gerade unwissentlich die Tore zum lukrativen Reich der Erpressung und des Spitzeltums eröffnet hatte. Dann erinnerte sie sich ihrer drängenderen Probleme und reichte ihr die Liebesbriefe. »Bringe sie besser zurück«, bat sie bedauernd. »Ihr Fehlen würde den Gesandten nur noch mehr gegen uns aufbringen. Nachher fordert Liang Han Wu Gunter noch zu einem Ehrenduell mit Mian heraus, und leider glaube ich nicht, dass mein Vetter aus einem solchen Zusammentreffen als Sieger hervorgehen würde.«

Kröte schüttelte den Kopf. »Ihr hört nicht zu. Ich bin hier fertig.« Dann öffnete sie die Tür, trat hindurch und ließ die überraschte Nasiima allein zurück.

Die Magierin brauchte einen Moment, um sich zu fangen, dann lachte sie leise in sich hinein. Kröte wäre eine prachtvolle Adlige geworden, hätte das Schicksal sie in ein anderes Leben hineingeboren. Sie nahm sich vor, den Stolz der Schlammkriecherin zu respektieren. Die junge Frau besaß so wenig, da war es bewundernswert, dass sie derart viel Willenskraft behalten hatte.

Nasiima packte die Briefe zusammen und läutete nach einer ihrer vertrautesten Dienerinnen. Als sie erschien, drückte sie ihr das Bündel in die Hand. »Der Raum des Gesandten sollt morgen gereinigt werden – und zwar diskret. Vor allem der doppelte Deckel seiner Reisetruhe.« Die Kammerzofe nickte und zog sich zurück, so dass Nasiima zum ihren nächsten Vorhaben übergehen konnte.

Sie griff nach ihrem Mantel, um den Palast zu verlassen. Ein längst überfälliger Besuch in der Nadel stand an.

Diesmal genügte ein Blick Nasiimas, damit die Wachen des Magierturms sie ohne ein Wort passieren ließen. Sie schritt die breite Treppe hinauf und lauschte dabei auf die nächtlichen Geräusche in dem Gemäuer. Oder besser gesagt, auf das Fehlen derselben. Anscheinend war sie hier in den oberen Stockwerken allein.

Ein dünnes Pfeifen ertönte links von ihr, und sie wirbelte herum. Wind spielte mit einem dunklen Vorhang in einer der offen stehenden Kammern. Nur ein unverschlossenes Fenster, dachte sie und entspannte sich. Oder Kröte beweist ihre Künste ein drittes Mal in dieser Nacht. Nasiima ging zwei Schritte und verharrte dann. Vielleicht sollte ich mit ihr reden und ihr sagen, dass die magischen Vorkehrungen an den Fenstern seit ihrem letzten Einbruch verstärkt wurden. Das dürre Ding würde ihr irgendwie fehlen, sollte es, von einem Feuerzauber knusprig gebraten, am Fuße des Turms zerschellen.

»Benötigt Ihr etwas, Herrin?«

Nasiima fluchte und drehte betont langsam den Kopf in Richtung des schlotternden Akoluthen, der unter ihrem Blick geradezu dahinschmolz. »Was machst du denn hier, Bursche?«

»Ich … Ich soll für Meister Hilgenbram das Gären der Dämmerpilze überwachen, die wir heute früh in eine Lauge legten, Herrin.«

»Was für ein Unsinn«, schnaubte die Magierin. »Dass die Akoluthen noch immer mit sinnfreier Arbeit gequält werden, sollte eine längst überholte Unsitte sein. Diese Pilze werden wochenlang gären. Geh nach Hause. Schlafe dich aus, damit du wach bleiben kannst, wenn dein Meister dich mit langweiligen Vorträgen quält.«

Ein schüchternes Lächeln umspielte die Lippen des jungen Mannes. »Danke, Herrin.«

Nasiima drehte sich um und stieg weiter die Treppe hinauf. Sie fühlte sich für einen Moment schuldig, da Hilgenbram am Morgen verfaulte Pilze vorfinden würde. Aber Nasiima wollte allein im Turm sein, und so lernte der Akoluth wenigstens, auf niemand anderen als seinen Meister zu hören. Nasiima seufzte. Wenn Rami diese Lektion doch nur auch schon verinnerlicht und die abgesprochene Dosis Kräuter verwendet hätte, würde er jetzt nicht Ludmillas Rachsucht fürchten müssen. Du schweifst ab, schalt sie sich selbst.

Dann war sie angekommen.

Die Kammer, welche Aldermann Heegfort für seine Zwecke beanspruchte, war geschlossen. Zwei schwarze Türflügel versperrten den Zugang, protzige Dinger, die arkane Symbole zeigten, die zwar eindrucksvoll aussahen, aber in ihrer praktischen Anwendung das Äquivalent eines magischen Darmwindes erzeugt hätten. Eigentlich beschreiben sie Heegfort perfekt, scherzte Nasiima gegen ihre Nervosität an. Ohne die Erlaubnis des Aldermanns seinen Arbeitsraum aufzusuchen war zwar nicht ausdrücklich verboten, würde aber viele Fragen aufwerfen. Und hier in der Nadel war ein tadelloser Ruf fast genauso wichtig wie an einem Königshof. Als ob das noch eine Rolle spielt, dachte sie und drückte gegen das dunkle Holz.

Es gab umgehend nach. Heegfort konnte sich in seiner Eitelkeit wohl nicht vorstellen, dass jemand sich in seiner Kammer zu schaffen machte. Und er ließ seine Öllampen brennen, auch wenn er gar nicht anwesend war, damit es von außen so aussah, als wäre der pompöse Mann Tag und Nacht mit seiner Arbeit beschäftigt. Was Woulf wohl zu dieser Verschwendung sagen würde? Nasiimas Blick wanderte über die ihr bekannte Einrichtung. Wichtig aussehende, aber magisch irrelevante Folianten. Mehrere Kristallkugeln, wie sie die Ritualhexen in Arakus für ihre Weitsicht verwendeten. Dazu ein Aschlings-Totenkopf auf dem breiten Schreibtisch, die Götter wussten, warum! Wahrscheinlich fand der Aldermann den Anblick bedrohlich statt fragwürdig. Nasiima schüttelte den Kopf. Sie war nicht hier, um sich über den Einrichtungsgeschmack des Aldermanns lustig zu machen. Sie wandte sich der einzigen Quelle echter Relevanz zu, die in diesem Zimmer zu finden war. Dann grinste sie. Diese Aussage würde ebenso zutreffen, wäre Heegfort im Raum.

Schluss jetzt, ermahnte sie sich. Schlafentzug und Angst um die eigene Mutter, dies war eine Kombination, die ihrer geistigen Disziplin offensichtlich nicht zuträglich war.

Nasiima glitt vor das große, auf einem breiten Stehpult ruhende und in weißes Leder gebundene Buch, das vier Messingketten verschlossen hielten. Ein Schloss mitten auf dem Einband zeigte ein Gesicht, dessen Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen war. Es hielt die Fesseln beisammen. Nasiima hatte den Anblick beim allerersten Mal als gruselig empfunden, später als kitschig und nun als pragmatisch. Denn dieser Mund wollte gefüllt werden. Sie zog ihr Facett hervor, ließ es in das Schloss gleiten und aktivierte ihr erstes Zeichen.

So kalt ihre Haut auch wurde, dem stumm schreienden Gesicht war die Art der Magie einerlei – Hauptsache, es spürte ein aktiviertes Facett. Ein Klicken ertönte, dann glitten die Ketten rasselnd vom Buch. Nasiima zuckte zusammen. In der Stille der Nacht war das Geräusch viel lauter als während eines betriebsamen Tages mit Gängen und Kammern voller diskutierender Magier. Nach den Wachen lauschend öffnete sie behutsam das Buch, das in winziger Schrift die Kenntnisse über die Art der Magie aller bisher bekannten Facettträger enthielt. Ein erhabenes Gefühl durchströmte sie unwillkürlich. Mit diesem Werk hielt sie buchstäblich Jahrhunderte in den Händen.

Jalm Trimborn – Objektzauberei

Vanaila Druchsess – Flammenspiele

Ignam Asselberg – mindere Transformation

Nasiima hielt inne und schüttelte den Kopf. Armer Tropf. Mindere Transformation bedeutete so viel wie, dass der ehrenwerte Ignam in der Lage gewesen war, eine Tasse in einen Krug zu verwandeln oder etwas ähnlich Banales. Sie suchte weiter mit Hilfe der Jahreszahlen, die oben und unten auf jedem Blatt standen, um zu zeigen, wann die Seite begonnen und wann sie beendet worden war.

Gehen wir aufgrund seiner Fähigkeit, sich an Lee Lee anzuschleichen, davon aus, dass unser Mörder ein gewisses Alter noch nicht überschritten hat. Nasiima blätterte vor, bis sie vierzig Jahre vor der Entdeckung der Kuppel angekommen war. Das würde den Mörder siebenundfünfzig oder jünger machen. Sollte sie ab hier nicht fündig werden, würde sie ihre Suche um zehn Jahre ausweiten. Dann wollen wir mal sehen. Ihre Finger huschten über die Zeilen und blieben dabei an jedem Eintrag hängen, in dem das Wort Fleisch oder Former vorkam. »Fleischkocher«, las sie laut. »Steinformer … und … was beim Herrn der tausend Facetten ist ein Wasserformer?« Nasiima las weiter und hielt schließlich mit einem triumphierenden Aufschrei inne. »Hab ich dich. Waldemark von Hebensbrug – Formbrecher!« Ihre Schultern sanken herab. »Verstorben durch Selbstentleibung. Verdammt!« Mit roter Tinte hinzugefügte Zusätze wie dieser bedeuteten, dass der Freitod des Mannes mit seiner Magie zu tun gehabt hatte. Anscheinend hatte ihn seine Gabe in den Selbstmord getrieben.

Nasiima schluckte und stellte sich vor, sie könne mit ihren Händen in Fleisch hineingreifen, es zwischen ihren Fingern zerdrücken, Sehnen zu Strängen so fein wie Spinnweben spinnen und Adern zu komplexen Mustern weben, die das in ihnen gefangene Blut ewig im Kreis … Sie würgte und verdrängte diese Schreckensvision. Vielleicht war ihr inniges Vertrauensverhältnis zum Tod doch kein so hartes Los. Sie machte sich erneut ans Werk und wurde wieder und wieder fündig.

Detlev Pinnestiel – Formbrecher: Freitod (vom Dach der Nadel gestürzt)

Cara Sippentreu – Formbrecherin: Freitod (Versiegelung der eigenen Atemwege)

Frederick Guppstedt – Formbrecher: in den Nimmerturm gebracht – verstorben

Nasiima hob den Blick und rieb sich über die Augen. Der Nimmerturm war ein Ort für die geistig Verwirrten, der hundert Meilen nordöstlich Grubenstedts lag und dessen Name im gesamten Evenbor nur geflüstert genannt wurde. Dorthin wurden jene Facettträger verbannt, deren mentale Gesundheit brach. Die Magie war eine harte Meisterin. Wer ihr nicht gewachsen war und die Konsequenzen überlebte, fand sich meist im Nimmerturm wieder, wo er bis zu seinem Lebensende die Mauersteine zählen konnte.

»Anscheinend ist die Formbrechung mehr Fluch als Gabe.« Nasiima las weiter. Mittlerweile war sie bereits beim dritten Jahr vor der Kuppel angelangt und fürchtete, ihre Suche ausweiten zu müssen, als ihr Blick abermals stockte. »Siegbert von Hartmund«, las sie laut. »Formbrecher.« Sie fluchte, als sie wieder einen roten Eintrag bemerkte, doch als sie ihn las, blieben ihr die Worte in der Kehle stecken. »Unter Beobachtung«, hauchte sie, »wegen des Verdachts der Erweckung. Zeigt großes Interesse für …« Nasiima las den Satz zu Ende und klappte das Buch zu. Sie hatte den Mörder identifiziert, da war sie sich sicher.

Und wenn sie recht hatte, würde das Morden so schnell nicht enden.

»Wo ist Gunter vom Adlerstein?« Nasiima kümmerte es nicht, dass man ihrer Stimme die Sorge und Hast anhörte, die sie verspürte. Sollte der Palastdiener ruhig nervös werden. Wenn ihre Befürchtungen sich als wahr herausstellten, wäre selbst nackte Angst nicht die angemessene Bezeichnung für das, was sie in Anbetracht der Gefahr empfand, die durch die Straßen Grubenstedts lief!

»Im Zeremonienraum, Herrin.«

Nasiima lief los. Das Kleid rauschte undamenhaft um ihre Beine, ihr Atem ging stoßweise. Diener und Mitglieder der Gesandtschaft wichen gleichermaßen hastig beiseite, sowie sie sie nahen sahen, und begannen zu tuscheln, sobald sie an ihnen vorbei war. Die Magierin hastete die Treppe hinab, die zur unterirdisch liegenden Kammer führte, in der die langwierigen Zeremonien xafrorischer Kultur durchgeführt wurden. Der Geruch eines bitteren Weihrauchgemisches schlug ihr entgegen, Symbol für Trauer und Verlust. Er biss in ihren Augen. Sie blinzelte gegen die Tränen an und beneidete jene nicht, die der drei Tage andauernden Einbalsamierung des angeblichen Schreibers beiwohnen mussten.

Sie blieb einen halben Schritt außerhalb des Raumes stehen und bemühte sich um eine ruhigere Atmung. Dann spähte sie, so unauffällig es ihr möglich war, hinein. Der Raum war spärlich beleuchtet, die einzige Öllampe auf ein winziges Flämmchen hinuntergedreht, das sich kaum an seine flackernde Existenz klammern konnte. Die Vergänglichkeit des Lebens fand sich in jedem Aspekt des Rituals wieder. Hauchzarte, flüchtig erscheinende und im Grunde durchsichtige Stoffbahnen aus Seide von der Größe eines Handtellers wurden abwechselnd von Angehörigen und Freunden des Toten auf dessen Körper gelegt. Dort verbanden sie sich mit der Haut des Leichnams, unter Zuhilfenahme einer Tinktur, die mit einem winzigen Pinsel aus Eichhörnchenhaar penibel auf jeden Flicken aus Seide aufgetragen wurde, sobald er platziert worden war. Die Zeremonie wäre erst beendet, wenn der Tote von Kopf bis Fuß und auf allen Seiten in eine fingerdicke Seidenschicht eingebettet worden war, die dank der Tinktur die Härte und Oberflächenbeschaffenheit eines glatten Steines annahm. Dann würde Tian nach Xafror zurückgebracht werden.

Liang Han Wu hatte Nasiima sehr wohl bemerkt, aber würdigte sie keines Blickes, und auch Ludmilla, die mit geröteten Augen neben dem Gesandten stand, regte sich nicht. Anscheinend war Nasiimas Mutter fest entschlossen, der Zeremonie bis zum Ende beizuwohnen und so ihre Ehre wiederherzustellen, gesetzt den Fall, Nasiima schleifte bis zum Ablauf des Ultimatums Tians Mörder unter die Augen seines trauernden Vaters. Glücklicherweise wollte Nasiima mit keinem der beiden reden, sondern mit der Gestalt, die sich mit deutlich weniger Verbissenheit an der Zeremonie beteiligte als die restlichen Anwesenden. Sie winkte verstohlen und zog sich dann zurück, in der Hoffnung, von Gunter gesehen worden zu sein.

»Kommt!«, raunte Nasiima ihrem Vetter ins Ohr, als der sich unter vielen Verbeugungen aus der Kammer zurückgezogen hatte. Mehr wagte sie hier nicht zu sagen, aber mehr war auch nicht nötig. Keine dreißig Herzschläge später standen die zwei in der kalten Luft des sich ankündigenden Morgens.

Gunter rieb sich über die roten Augen. »Ihr Götter, dieser Weihrauch!« Er sah seine Base erwartungsvoll an. »Ihr habt Neuigkeiten.«

»Allerdings. Und nicht alle davon werden Euch gefallen.«

»Spannt mich nicht auf die Folter, dafür bin ich zu müde.«

Nasiima fühlte für einen Moment mit ihrem Verwandten. Doch ihr Verständnis für seine Verfassung hielt nicht lange vor, sondern machte einer erschöpften Gefühlskälte Platz. Ein Mensch konnte nur eine bestimmte Menge Angst verspüren, bevor sein Geist sich verweigerte. »Ich kenne den Namen des Mörders.«

Er riss die Augen auf. »Seid Ihr sicher?«

»Allerdings. Siegbert von Hartmund ist ein Formbrecher, der einige Jahre in der Nadel arbeitete und unter besonderer Beobachtung stand.«

»Wieso das?«

Nasiima holte tief Luft. »Er zeigte ein ungewöhnliches Interesse für Insekten … und es gab den Verdacht, sein Facett habe ihn erweckt.«

Gunter blies seine Wangen auf. »Das ist die Bezeichnung dafür, wenn einer von Euch verrückt wird, richtig?«

»Geistige Zerrüttung ist ein unweigerlicher Effekt der Erweckung, ja«, sagte Nasiima stirnrunzelnd. »Aber viel wichtiger ist der Grund für diese Umnachtung. Ein Magier, der als erweckt bezeichnet wird, hat jene Grenze übertreten, die kein Facettträger ungestraft ignorieren kann: Er vermochte nicht, dem Lockruf seines Facetts zu widerstehen, und hat ein viertes Zeichen in dessen Oberfläche geritzt.«

Gunter schaute sie verständnislos an. »Und?«

Nasiima widerstand dem Drang, ihren Vetter zu schütteln. »Jedes Zeichen eines Magiers ist mächtiger als das vorhergehende«, versuchte sie sich an einer Erläuterung.

»Also ich finde Eure Totenhaut schon recht einschüchternd, liebe Base.«

»Und die Totenrede ist doch ein noch viel mächtigerer Zauber«, erwiderte Nasiima. »Das Durchbrechen der Grenze zwischen Leben und Tod, anstatt nur den Tod zu bringen …« Sie hielt inne. »Jedenfalls ist das dritte Zeichen eines Magiers um ein Vielfaches mächtiger als das zweite. Und ein viertes Zeichen …«

»… lässt das dritte wie einen billigen Kartentrick eines zweitklassigen Gauklers aussehen?«, riet Gunter.

»Vortrefflich formuliert.«

»Ihr wollt mir also sagen, dass in unserer Stadt ein wahnsinniger Zauberer umherläuft, der eine groteske Art der Magie beherrscht, und das in einer Größenordnung, wie ich sie mir nicht einmal vorstellen kann?«

»Das trifft es ziemlich gut. Und wenn Ihr ein Beispiel braucht, lieber Vetter: Als das letzte Mal das vierte Zeichen eines Facettträgers aktiviert wurde, beendete er damit die Schlacht am Wachtelfeld – weil kein Krieger beider beteiligten Armeen danach mehr am Leben war.«

Gunter rieb sich über den Nacken. »Und dieser Magier hat es aus irgendeinem Grund auf das Haus Feehlenwerk abgesehen?«

»Sieht ganz so aus.« Sie überlegte, ob sie nun ihren Verdacht bezüglich des Aldermanns äußern sollte, und erinnerte sich an das Gespräch mit ihrer Mutter: Erst musste sie den Mörder fassen, der mutmaßliche Drahtzieher musste warten.

»Dann will ich Euch noch einen Fetzen nützlichen Wissens mitgeben, den ich während der Zeremonie aufgeschnappt habe.«

Nasiima versteifte sich. Der dunkle Ton in Gunters Stimme klang wie das Einschlagen des letzten Nagels im Sargdeckel ihrer Familie. »Heraus damit«, verlangte sie.

»Unser Gesandter ist wohl ein enger Freund des Kaisers. Sollte er verärgert heimreisen, würde es mich nicht wundern, wenn die Fischer der Kargen Küste im nächsten Sommer am Horizont die roten Kriegssegel der Flotte Xafrors erblicken werden.«

Nasiima vergaß alle Damenhaftigkeit und begann ausgiebig zu fluchen.

Asche, Staub und Schuld

47. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Die ganze Nacht hindurch wälzte Rami sich auf seinem Bett hin und her. Wenn er zwischendurch kurz einschlief, träumte er stets von Ludmilla Feehlenwerk, die ihn auf grausame Weise tötete. Erst trieb sie ihm ein Messer in den Bauch. Dann ließ sie seine Arme und Beine an vier Rennpferde binden, die gleichzeitig losgaloppierten und ihn auseinanderrissen. Anschließend stand sie triumphierend grinsend am Rande des Rotflusses und sah dabei zu, wie einer ihrer Häscher Ramis Kopf so lange unter Wasser drückte, bis er ertrunken war. Schweißgebadet und nach Luft ringend fuhr er hoch, nur um wenig später im nächsten Albtraum zu landen, in dem es ihn zum Trinken giftigen Tees ins Haus Feehlenwerk verschlug.

Es war also kein Wunder, dass sein Kopf am folgenden Morgen dröhnte, als hätte er ihn unter einen Schmiedehammer gehalten. Mit schmerzendem Schädel und verschwollenen Augen schleppte er sich zu seiner Kochstelle. Dort legte er drei große Kohlestücke auf die restliche Glut.

Wenigstens die Sache mit Woulf hatte dem schrecklichen Abend im Palastviertel einen Hauch Leichtigkeit verliehen. Beinahe widerwillig musste Rami bei der Erinnerung grinsen, während er einen Schöpflöffel Wasser aus einem Eimer in den Topf füllte und diesen auf den Herd stellte. Der Moment, in dem Kröte dem völlig überraschten Wirt eine polierte Kupferplatte vors Gesicht gehalten und dieser darin sein Spiegelbild erblickt hatte, war unbezahlbar gewesen. Die Lippen zum Kreis geformt, die Augen weit aufgerissen, hatte er vergeblich nach Bart, Wimpern und Augenbrauen getastet.

»Zumindest verlierst du nun kein Haar mehr in deine Suppe. Oder in deinen Braten«, hatte Kröte verlauten lassen, und Rami hatte todesmutig hinzugefügt: »Es kann dir auch niemand mehr ein Haar krümmen«, was Woulf mit einem bitterbösen Blick vergalt.

Alles in allem hätte man das Fest trotz der unzähligen Fettnäpfchen, in die sie getreten waren, am Ende als erfolgreich bezeichnen können, zumal die Gesandten aus Xafror nie gewusst hatten, was Absicht und was Unfall gewesen war. Nur der entstellte Tote im Garten hatte alles verdorben!

Das Blubbern des Wassers im Topf hatte eine beruhigende Wirkung auf Rami. Er goss Tee auf und ließ sich auf einen Stuhl plumpsen.

Vorerst keine Abenteuer mehr!, schärfte er sich ein. Auch kein Kontakt mehr mit Adeligen, Magiern und Schildwachen. Nur noch harmlose Aschlingsgeschäfte …

Es klopfte an der Tür. Rami zuckte zusammen. Was, wenn Ludmillas Schergen gekommen waren, um ihn einen Kopf kürzer zu machen?

Irrsinn, Schergen klopfen nicht.

Dann musste es sich wohl um Woulf handeln, der nach einem Haarwuchsmittel verlangte, oder vielleicht Kröte, die den Duft seines Tees bis hinunter in den Schlammring gerochen hatte. Seufzend hievte Rami sich hoch und schlurfte zur Tür.

Als er sie öffnete, wünschte er sich, er hätte sich ein wenig Rosenwasser hinter die Ohren gerieben oder nach dem Aufstehen zumindest seine Kutte glatt gestrichen, denn auf der Schwelle stand Tirna Sandwurf.

»Oh … entschuldige bitte. Ich … also …« Sogleich verfiel er wieder in das Stammeln, das ihn jedes Mal bei ihrem Anblick heimsuchte.

Tirna schien sich jedoch überhaupt nicht für seinen verschlafenen Aufzug zu interessieren. »Hast du eine Ahnung, wo mein Bruder ist?«, fragte sie in einem Tonfall, der halb besorgt, halb verärgert klang.

»N… nein«, stotterte Rami. Er kratzte sich am Kopf. »Wollte er nicht … zu diesem Reuegang in den Tempel?«

»Ja, genau wie du. Aber offenbar hat es keiner von euch beiden für nötig gehalten hinzugehen. Ich hatte ihm gesagt, dass ich anschließend zur üblichen Opferzeit ebenfalls im Tempel sein werde. Doch als ich dort angekommen bin, knieten nur andere Aschlinge als Geläuterte vor dem Zünder, die Häupter gesenkt und mit Weihasche bestrichen. Wir haben unsere Sühnegaben dargebracht und sind wieder nach Hause gegangen.«

»Ist es schon so spät?«, fragte Rami benommen.

Tirna presste die Lippen aufeinander. Sie schob ihn zur Seite und stampfte zu seinem Fenster, wo sie die Vorhänge aufzog. »Die Mittagsstunde ist längst vorbei! Und mein Bruder ist nicht zum Essen bei mir erschienen wie sonst nach jedem Tempelgang. In was für frevelhafte Machenschaften hast du ihn verwickelt, Rami Verglimm?«

»Aber nicht doch!« Beschwichtigend hob Rami die Hände. »Wirklich, ich schwöre bei den Insignien des Zünders, ich habe ihn seit eurem Besuch nicht mehr gesehen.«

»Vielleicht hast du ihn trotzdem in Schwierigkeiten gebracht!« Die Fäuste in die Seiten gestemmt, kam sie näher und funkelte ihn an. »Es heißt, du treibst dich mit Schlammwachen und anderen zwielichtigen Großlingen herum. Wenn Teflin wegen dir wieder in der Gelben Burg landet, werde ich dir nie mehr einen einzigen Opferzweig zustecken, geschweige denn deine Kleidung umnähen.«

Rami bekam weiche Knie. Ob es die Angst um Teflin war, die ihn beben ließ, oder vielleicht doch Tirnas körperliche Nähe, hätte er nicht sagen können. Vermutlich beides. Er nahm seinen Umhang vom Haken und warf ihn über. »Suchen wir ihn! Wann und wo hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Heute vor Sonnenaufgang, als er das Haus verließ und sich zum Tempel aufmachte.« Ein Funken Hoffnung glomm in Tirnas Augen und verdrängte die darin schwelende Wut. Offenbar war sie doch froh über die Hilfe, die Rami ihr anbot.

Gemeinsam durchstreiften sie das Kehrichtviertel, gingen den Weg vom Haus der Sandwurfs bis zum Tempel ab und fragten jeden, den sie unterwegs trafen, ob er Teflin gesehen habe. Lange Zeit konnte niemand ihnen weiterhelfen, bis sie am Ende ihres Weges einem Straßenkehrer begegneten, der den gesamten Tempelvorhof allein gesäubert hatte und soeben den letzten Besenstrich tat. Fröhlich pfeifend schulterte er sein Arbeitsgerät und wollte sich in den verdienten Feierabend aufmachen, als Tirna ihn nach ihrem Bruder fragte.

»Ein Reumütiger in einer edlen Dieneruniform? Aber ja, den hab ich gesehen. Kam schon vor den anderen Sündern an, da war noch nicht mal die Sonne aufgegangen. Er hat ständig an seinem Kragen geruckelt, deshalb ist er mir aufgefallen.«

»Und du bist sicher, dass er den Tempel betreten hat?«, hakte Rami nach.

»Ganz sicher. Später kam eine Gruppe Novizen, dann die anderen Reumütigen und zuletzt Priester Dulgam. Sie haben das große Feuer geschürt und Bittgesänge angestimmt. Es war ein bisschen eintönig – fast wäre ich beim Kehren eingeschlafen!«

Tirna schüttelte verständnislos den Kopf. »Das kann nicht sein. Ich habe Dulgam nach meinem Bruder befragt, und er sagte, er wäre nie im Tempel erschienen.«

»Womöglich lügt er«, murmelte Rami.

Der Straßenkehrer rümpfte die Nase. »Ein Priester des Zünders lügt niemals. Er ist über alle weltlichen Verfehlungen erhaben!«

Tirna widersprach nicht. Jedoch sah sie misstrauisch zum Tempel. »Fragen wir ihn noch mal.«

Sie betraten das schlichte Gebäude, das jetzt am Mittag fast völlig leer stand. Nur ein altes Mütterchen kniete in der vordersten Bank und schabte andächtig Späne von einem Zunderpilz, um sie anschließend ihrer Gottheit zu weihen.

Dulgam saß auf einem gedrechselten Gebetsschemel in der Mitte des Altarraums und blickte in das Hauptschiff des Tempels, als wäre er der König seines eigenen kleinen Reiches. Als er Rami und Tirna entdeckte, bildeten sich zornige Falten auf seiner Stirn.

»Euer Aschwürden!« Tirna verbeugte sich vor Dulgam, und auch Rami zwang sich dazu, wenigstens das Haupt zu neigen. Er wollte keinen zusätzlichen Ärger verursachen, sondern so schnell wie möglich aufklären, wo sein Freund steckte, und dann aus der Reichweite des Priesters verschwinden.

»Mein Bruder Teflin wollte heute Morgen an Eurem Reuegang teilnehmen. Wir wissen nun sicher, dass er hier im Tempel angekommen ist. Doch anschließend stand er nicht in der Reihe der reuigen Sünder, die Vergebung empfangen haben. Bitte helft uns, ihn zu finden!«

Dulgam schürzte die Lippen. »Ich vermute, dein Bruder wollte doch lieber ein Zündfunke bleiben, anstatt zu bereuen … genau wie dein Begleiter.« Sein Zeigefinger richtete sich auf Rami. »Du würdest gut daran tun, dich mit gesitteten Aschlingen zu umgeben, anstatt mit diesen Aufmüpfigen, die glauben, sie wären weit über ein Dasein in Asche und Schuld erhaben. Außerdem habe ich dir bereits gesagt, dass ich Teflin nirgendwo gesehen habe. Er war nicht unter den Reumütigen, die heute Morgen die heilige Asche empfangen haben.«

Scheinbar demütig senkte Tirna ihr Haupt, doch Rami konnte das eigenwillige Funkeln in ihren Augen sehen. »Wenn Ihr erlaubt, hochehrwürdiger Dulgam, so würden wir gerne in der Krypta nachsehen, ob Teflin noch dort ist. Womöglich ist er ohnmächtig geworden. Die Luft dort unten –«

»Die Belüftung meiner Krypta ist ganz fabelhaft!«

Rami presste die Lippen aufeinander, damit keine patzige Erwiderung darüberschlüpfte. In früheren Jahren, als er den Zeremonien im Tempel noch beigewohnt hatte, war ihm dort unten stets schwindlig geworden, weil das immense Feuer unter der Krypta- Statue sämtliche Luft für sich beanspruchte.

Tirna versuchte erneut, das Entgegenkommen des Priesters zu gewinnen. »Euer Aschwürden, bitte habt ein Nachsehen und gewährt uns einen kurzen Blick in die Krypta. Dafür kommen Rami und ich zum nächsten Reuegang … und er bringt sein entwendetes Felsensalz als Opfer mit.«

»Wenn das so ist …« Dulgams Augen blitzten auf. »Nun gut, sehen wir nach.« Mit einer beschwingt aussehenden Bewegung erhob er sich.

Gerade noch rechtzeitig hielt Rami ein Stöhnen zurück. Im Gegensatz zu Teflin strebte er nicht danach, in den Kreis der angesehenen Aschlinge aufzusteigen. Für jemanden, der aus dem Tempel nach Hause ging und gleich wieder damit anfing, verbotene Substanzen zu mischen, das Herdfeuer zu schüren und sich von einer Adeligen in die Geheimnisse der Magie einweihen zu lassen, ergab das nicht viel Sinn. Zudem wollte er sein restliches Felsensalz gern behalten!

Aber zumindest hatte Tirna es geschafft, Zugang zur Krypta zu bekommen.

Dulgam ging voraus bis zur Treppe, die in das Heiligtum hinabführte. Am oberen Ende blieb er stehen und nestelte an seinem Gürtel, bis er den Schlüssel der gusseisernen Tür gefunden hatte. Das Relief darauf zeigte ein Schreckensbild voller lichterloh brennender Aschlinge, die mit weit aufgerissenen Mündern aus einem Tempel rannten, dessen Dach in Flammen stand. Inmitten des Rauches war ein undeutlicher Schemen zu erkennen – mehr Schatten denn Person –, der entweder ebenfalls brannte oder im Begriff war, aus dem Feuer emporzusteigen. Rami vermutete, dass es sich dabei um den Zünder handelte, der am Ende seines Lebens die Welt in Flammen aufgehen ließ. So genau hatte er nie nachgefragt.

Dass Teflin sich nicht in der Krypta befand, sahen sie auf den ersten Blick, kaum dass Dulgam unter Ächzen die schwere Tür aufgezogen hatte. Das Heiligtum bestand aus einem kahlen Raum, dessen Rückseite in den Sandstein Grubenstedts gehauen war – hier war das Gestein fest genug, um ein Gewölbe dieses Ausmaßes zuzulassen. An die dreißig oder vierzig Aschlinge fanden darin Platz, doch nur zu besonderen Gelegenheiten durften sie eintreten. Rami war in seinem Leben genau dreimal hier gewesen: Beim ersten Asche-Empfang als junger Mann und bei den Begräbniszeremonien seiner Eltern.

Außer einigen steinernen Bänken und einer uralten Skulptur des Zünders, die ihn in seinen jungen Jahren zeigte, gab es keine Einrichtung. Während der Reuegänge knieten die Sünder auf den harten Bänken, atmeten die schwere, rußgeschwängerte Luft ein und empfingen von Dulgams Novizen abwechselnd Beaschungen aus des Zünders Feuer und symbolische Schläge mit einem Reisigwedel. Die heiligen Gegenstände, die zur Verrichtung solcher Zeremonien benötigt wurden, lagerten in einem kleinen Nebenraum, dessen Zugang jedoch dem Priester und seinen Novizen vorbehalten war.

Dulgam ging vor der Figur seiner Gottheit auf die Knie. Er griff in den Aschekasten darunter, entnahm etwas von dem Inhalt und rieb es sich auf den kahlen Schädel. »Du allein bist der Herr über das Feuer!«, nuschelte er.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld!«, antwortete Tirna, während sie Rami den Ellbogen in die Seite rammte, um ihn zum Mitbeten aufzufordern.

Mit knacksenden Gelenken erhob sich der Priester wieder und wandte sich zu ihnen um. »Wie ihr seht, ist niemand außer uns hier. Aber das wird sich ja im nächsten Mond ändern, wenn ihr beide zum Reuegang erscheint.«

Tirna senkte den Kopf. »Habt Dank, dass Ihr für uns nachgesehen habt.«

Dulgam nickte ihr zu und wollte bereits wieder nach oben gehen, da deutete Rami auf den Zugang zum Nebenraum. »Bitte seht noch dort drinnen nach.«

»Das wird nicht nötig sein. Die Novizen überwachen alle Ein- und Ausgänge in den Gang des ewigen Staubes.«

»Gang des ewigen Staubes?« Rami legte die Stirn in Falten.

»Du weißt nicht einmal über unsere wichtigsten Zeremonien zur Reinwaschung der Schuld Bescheid!«, murrte Dulgam. »Sehr bezeichnend.«

Rami sah Tirna an, die sich glücklicherweise besser auszukennen schien. »Beim Reuegang ist es den Sündern erlaubt, in die Katakomben des Tempels vorzustoßen«, klärte sie ihn auf, was ihr ein wohlwollendes Nicken des Priesters einbrachte. »Sie laufen barfuß durch den Gang des ewigen Staubes, während sie dreihundertdreiunddreißigmal den Namen des Zünders rufen.«

»Es gibt … Katakomben?«, krächzte Rami. Der Moment im Kerker fiel ihm wieder ein, als er behauptet hatte, ein aufständischer Aschling namens Ronger hätte sich in den Katakomben des Tempels verschanzt. Anschließend hatten die Schildwachen den Tempel gestürmt und verwüstet, während Rami gedacht hatte, selbst der dümmste Wächter würde sofort begreifen, dass er hinters Licht geführt worden war. Stattdessen waren an diesem Tag zahlreiche Gläubige verhaftet und eingekerkert worden. Die Verantwortung dafür trug allein er.

»Ich bin Asche, ich bin Staub, ich bin Schuld.«

Dulgam setzte ein mildes Lächeln auf. »Schön, dass du dich endlich mit den Bräuchen deines Volkes auseinandersetzt.« Er bückte sich, griff noch einmal in den Aschekasten und bestrich erst Tirnas Stirn, dann Ramis. »Ich erlaube euch, den Gang zu betreten, doch dabei müsst auch ihr den Namen des Herrn über die Flammen anrufen. Bei unserer Rückkehr werdet ihr kniend um Vergebung für eure Sünden bitten.«

Also ein ganz privater Reuegang für die schlimmsten Zündfunken Grubenstedts, dachte Rami, stimmte aber, ebenso wie Tirna, widerspruchslos zu.

Hinter Dulgam betraten sie den Nebengang, in dem wie erwartet zahlreiche Reisigwedel sowie ein heiliges Schlageisen und der dazugehörige Feuerstein aufbewahrt wurden. Letzteres lag in einer einfachen Holzschale.

»An dieser Stelle stand bis zur Erntezeit ein vergoldeter Schrein, der die ehrwürdigen Kleinode beherbergte. Leider ging er bei der Durchsuchung durch die Schildwache verloren «, erklärte Dulgam mit Gram in der Stimme, woraufhin Rami den Kopf noch mehr einzog. Er musste nun wirklich wie ein reumütiger Bittsteller aussehen. Tirna beäugte ihn skeptisch von der Seite, als ahne sie bereits, dass er irgendetwas mit dieser Sache zu tun hatte.

Sie zogen die Schuhe aus, und Dulgam entzündete eine winzige Tranlampe. Dann betraten alle drei den schmalen Gang, der an die Kammer angrenzte. Er war gerade hoch genug für einen Aschling in gebeugter Haltung. Dulgam ging voraus, hinter ihm folgten Tirna und Rami.

»Zünder, Zünder, Zünder, Zünder …«, begannen die anderen herunterzuleiern.

Rami fiel mit ein. Je tiefer sie in die Katakomben vordrangen, desto mehr hörte sich ihr Singsang an wie »Sünder, Sünder, Sünder« – und wie ein solcher kam er sich dabei auch vor.

Der Staub unter seinen Füßen war so fein, dass er bei jedem Schritt aufgewirbelt wurde. Er kratzte in Ramis Hals, als hätte er trockenes Pergament verschluckt, und die dicke Luft ringsum machte ihn schwindlig. Dazu kam, dass Dulgams winzige Funzel kaum genug Licht in den Tunnel warf, um die eigenen Füße zu sehen, und so stieß Rami sich mehrmals den Kopf an einem hervorstehenden Stein oder schlug sich die Zehen an der Felswand an.

»Zünder, Zünder, Sünder …«

Er wusste nicht, wie lange sie schon gelaufen waren, als sich der Tunnel endlich weitete. Da blieb Dulgam so unvermittelt stehen, dass Tirna und Rami aufliefen. Ein schriller Schrei entwich dem Priester.

»Was ist da?«, rief Rami alarmiert.

»Teflin? Ist das Teflin?«, schrie Tirna, die vor ihm stand und mehr sehen konnte.

Erneut kreischte Dulgam, dann sprang er einen Schritt zurück, woraufhin Rami einen Schlag von einem Ellbogen abbekam und gegen die Wand gedrückt wurde.

Von Angst ergriffen versuchte er in dem Durcheinander aus Armen, Beinen und flackerndem Licht etwas auszumachen, doch es gelang ihm nicht. Um zu verhindern, dass Dulgam in seiner Panik auch noch die Tranlampe überschwappen ließ, hielt er den Unterarm des Priesters fest. Gleich darauf fiel der Schein der Lampe auf eine reglose Gestalt am Boden. Blanke Füße, graue Haut … und das Gewand eines Novizen, das an seinem schwarzen Saum zu erkennen war.

Tirna stieß einen Laut der Erleichterung aus, weil es sich offensichtlich nicht um ihren Bruder handelte. Dulgam jedoch begann so stark zu zittern, dass Rami ihm vorsichtshalber die Lampe aus der Hand nahm.

»Carlin Lohengrimm!«, krächzte der Priester und sank vor seinem Novizen in den Staub. Er rüttelte ihn an den Schultern, schlug ihm ins Gesicht, doch nichts geschah. »Wieso hat er …« Er stockte.

»… ein Messer!«, rief Tirna, zutiefst aufgewühlt.

Rami schwenkte mit der Lampe ein Stück nach rechts, damit ihr Schein auf die Hand des Novizen fiel. Offensichtlich hatte der Novize ein Messer umklammert, bevor Dulgam ihn geschüttelt hatte. Nun lag es halb im Staub, was jedoch nicht den Umstand verbarg, dass die Klinge über und über mit Blut besudelt war.

»Hat er sich etwa selbst gerichtet?«, faselte Dulgam.

»Wohl kaum, denn er ist völlig unverletzt.« Rami schob den Priester zur Seite und ging neben dem Novizen in die Hocke, um seinen Puls zu fühlen. Zu seiner großen Überraschung war dieser stark und regelmäßig. »Er lebt!«, verkündete er.

»Dem Großen Zünder sei Dank!« Dulgam fächerte seine Hände auf, was ein loderndes Feuer darstellen sollte – das Zeichen der Anbetung.

Im Schein der Tranlampe sah Rami, wie Tirna versuchte, über den Bewusstlosen hinwegzusteigen. Er hielt sie am Ärmel fest. »Wo willst du hin?«

»Nachsehen, wer mit diesem Messer verletzt wurde. Der Gang geht noch weiter.«

Rami schluckte. Seine Brust zog sich mit jedem Atemzug mehr zusammen, und er wusste nicht, ob das an der schlechten Luft oder seiner inneren Beklemmung lag. Denn auch er ahnte, dass der bewusstlose Nachwuchspriester nicht allein in die Katakomben gegangen war.

»Wie läuft so ein Reuegang ab? Bringen die Novizen die Sünder hier rein?«, fragte er Dulgam.

Der nickte. »Jeweils ein bis zwei Frevler bekommen einen Bußhelfer, der sie auf ihrem Weg begleitet.«

»Also ist es möglich, dass dieser Carlin Lohengrimm zusammen mit Teflin hier unten war?«

»Das weiß ich nicht. Ich sperre vorher nur die Krypta auf und nach der abschließenden Segnung wieder zu. Erst wenn alle Sünder reingewaschen sind, erhalten sie von mir im Tempel ihre Vergebung in Form von …«

Rami hörte nicht weiter zu. Er zog Tirna zurück und hoffte inständig, dass sie sich ihm nicht widersetzte. Offensichtlich spürte auch sie die Beklemmung, die von diesem Ort ausging, mittlerweile so stark, dass sie zögerte. Genau in diesem Moment klammerte sich Dulgam erschrocken an sie, weil ein seltsames Klicken im Gang vor ihnen ertönte.

So stieg Rami allein über den Novizen hinweg, die Lampe fest in der Hand und auf alles gefasst. Drei Schritte lang fiel der Lichtschein nur auf grauen Staub. Dann offenbarte er etwas Kleines, Dunkles am Boden, das sich beim Näherkommen erst um sich selbst drehte und schließlich wehrhaft aufstellte: ein Wolfskäfer! Die Kauwerkzeuge hektisch auf und zu klappend sah er so aus, als wollte er Rami den Weg versperren. Angewidert wischte der ihn mit einem Fuß beiseite und zwang sich zu einem weiteren Schritt nach vorn.

Eine schmale, feingliederige Hand tauchte vor ihm auf.

Rami stiegen Tränen in die Augen.

Ein Ärmel aus edlem Damast.

Ein Rücken, aus dem weiße Flügel emporwuchsen.

Er blinzelte. Erst da erkannte er, dass es keine Flügel waren, sondern Rippen. Zwei Rippenreihen, verbunden durch eine blutige Masse aus Fleisch. Ein heiseres Geräusch entwich ihm.

»Hast du etwas gefunden? Ist es Teflin?«, rief Tirna hinter ihm.

Rami musste all seine Überwindungskraft aufbringen, um noch näher an den entstellten Leib heranzugehen und das Gesicht zu betrachten, das dort in der Dunkelheit auf ihn wartete. Als dann der Schein der Lampe darauf fiel, wusste er drei Dinge gleichzeitig. Erstens: Er würde Teflin nie mehr in die Arme schließen. Zweitens: Eine Bestie, die zu einer solchen Tat imstande war, würde auch fähig sein, Hunderte, wenn nicht Tausende weitere Opfer abzuschlachten, falls sie nicht fand, wonach sie suchte. Und drittens: Der Mörder hatte es nicht auf das Haus Feehlenwerk abgesehen.

»Ich habe so meine Zweifel an deiner Theorie.« Nasiima legte die Stirn in Falten. »Immerhin trägt dein Freund eine Feehlenwerk-Uniform, die ihn mit unserem Haus in Verbindung bringt.«

Gemeinsam mit Gunter vom Adlerstein hatte die Todesmagierin geholfen, Teflin aus dem Gang zu ziehen und ihn in der Krypta aufzubahren, wo Genoveva Klingenbrecher ihn nun so respektvoll wie nur möglich untersuchte – was keine leichte Aufgabe war, denn die aufgespreizten Rippen, die aus dem Rücken des unglückseligen Aschlings emporragten, kratzten bei jedem Verlagern des Leichnams am Holz der Tischplatte, auf der er lag. Immer wenn das geschah, hob Dulgam die Hände in Gebetshaltung und Tirna brach in Tränen aus. Rami hätte sie gern in den Arm genommen und getröstet, doch der Priester kam ihm zuvor.

»Lassen wir den Hauptmann und seine Leute ihre Arbeit tun. Aschlinge, die zu viel sehen und hören, leben mit diesem Wissen meist nicht mehr lange.« Er zupfte an Tirnas Ärmel und zog sie zum Ausgang der Krypta. Vermutlich hatte Dulgam mit seiner Aussage recht, doch Rami schmerzte der Umstand, dass er somit keine Gelegenheit bekam, um Tirna beizustehen.

Kaum dass die schwere Tür hinter den beiden ins Schloss gefallen war, räusperte sich Gunter vom Adlerstein. »Fassen wir zusammen: Rami hat einen Käfer im Gang gesehen. Und die Rippen … das deutet klar auf unseren Mörder hin. Auch die Mitglieder des Blutsturms schneiden ihren Feinden den Rücken auf, brechen das Rückgrat und spreizen die Rippen. Aber da sieht es anders aus. Weniger … kunstvoll. Trotzdem kann ich Ramis Argument nachvollziehen: Teflin hatte keine Verbindung zu den Feehlenwerks.« Er wandte sich an Nasiima. »Vielleicht sollten wir deine Magie bemühen, um die genauen Umstände seines Ablebens herauszufinden.«

»Das wird nicht nötig sein«, verkündete Genoveva Klingenbrecher. Sie legte ihr Seziermesser zur Seite, griff nach einem Lappen und wischte sich die blutigen Hände ab. »Klar ist: Der Tod trat durch einen Stich mit der Klinge ins Herz ein.«

Auf furchtbare Weise beruhigte Rami das. So hatte Teflin wenigstens nicht lange leiden müssen.

»Die Rippen sind erst später nach außen geführt worden. Doch sie sind nicht gebrochen, wie bei den Hinrichtungen des Blutsturms, sondern umgeformt. Ganz ähnlich war es bei unserer ersten Toten. Es sieht so aus, als hätte unser Täter zunächst versucht, seine Spuren zu verwischen. Aber dann hat ihn wohl die Lust an seiner unnatürlichen Magie überkommen.«

»Überkommen …« Rami schluckte.

In diesem Moment regte sich der Novize, der bisher bewegungslos am Boden neben der Feuerstatue gelegen hatte. Rami eilte zu ihm und half ihm dabei, seinen Oberkörper aufzurichten. Als der junge Aschling den entstellten Toten auf dem Tisch sah, fiel sein Blick sofort auf seine eigene blutbeschmierte Rechte, dann schüttelte er sie wie irre und begann zu kreischen.

»Schscht, ganz ruhig.« Rami versuchte, den aufgewühlten Novizen zu beschwichtigen. »Erzähle uns, was passiert ist.«

»D… der zweite Reuegänger. Er gab mir dieses Messer. Ich habe zugestochen, aber … ich weiß nicht, weshalb. Ich wollte das nicht!«

»Wer war dieser zweite Reuegänger? Wie hat er ausgesehen?«, fragte vom Adlerstein.

»Ganz … normal. Nur seine Haut hatte eine seltsame Farbe.«

»Welche Farbe?«

»So wie … Eure. Wie ein Großling, der sich Asche ins Gesicht streicht, um grau auszusehen.«

»Also war es ein Aschling?«

»Natürlich. Niemand aus Eurem Volke kommt je zu unseren Zeremonien.«

Der Hauptmann und Nasiima sahen sich an. »Außer es handelt sich um einen Formbrecher, der sich als Aschling ausgibt«, sprach die Magierin jenen Gedanken aus, der auch Rami in diesem Moment durch den Kopf ging. »Er hat das Fleisch des Novizen dazu gebracht, sich seinem Willen zu unterwerfen. Weil er vorhatte, ihn als Mörder dastehen zu lassen.«

»So etwas ist möglich?«, fragte Gunter erstaunt.

Nasiima nickte. »Ich habe weitere Nachforschungen in der Bibliothek der Nadel angestellt. Die meisten Formbrecher bilden als zweites Zeichen die Leibkontrolle aus. Bei Hautkontakt erhält der Magier rudimentäre Kontrolle über den Körper seines Opfers. Dieses führt dann alle Bewegungen aus, die der Former seinen Muskeln aufzwingt, egal was es selbst gerade tun will. Denkt an einen Puppenspieler und seine Marionette.«

Betroffene Stille senkte sich über die Krypta.

»Aber wieso Teflin?«, fragte Genoveva.

»Wieso ich?«, murmelte der Novize.

Nun war der Moment gekommen, um das auszusprechen, was Rami die ganze Zeit schon vermutete, aber nicht zu äußern gewagt hatte. Er nickte dem Novizen zu. »Es ist besser, wenn du jetzt gehst. Lass dir von Dulgam den Reuesegen geben.«

»Ich bin Asche, ich bin Staub, ich bin Schuld«, murmelte der junge Aschling und hievte sich hoch.

Erst nachdem er die Krypta verlassen hatte, wandte Rami sich wieder an die Gruppe. Selbst jetzt noch brachte er die Worte kaum über seine Lippen. »Ich denke …« Er räusperte sich. »Ich denke, der Formbrecher wollte eigentlich mich. Doch er hat uns verwechselt.«

Nasiima hob die Brauen. »Wieso sollte der Mörder denn dir nachstellen? Du bist ein einfacher Aschling, der nur wenig Verbindung zu Adelskreisen hat. Mit der Delegation aus Xafror schon gar nicht.«

»Das hatte Teflin auch nicht. Und dennoch wurde er ermordet – denn er trägt Ramis Gewand«, schlussfolgerte vom Adlerstein.

Nasiimas Augen weiteten sich. »Da könnte was dran sein. An dem Abend, als ich mit Rami in der Bibliothek der Nadel war, habe ich seltsame Geräusche im Keller gehört. Wer auch immer sich dort zu dem Zeitpunkt aufgehalten hat, ist jedoch in der Kanalisation verschwunden, bevor ich ihn stellen konnte. Ein mächtiger Formbrecher ist vielleicht in der Lage, seinen Körper so zu verändern, dass er durch eine derart enge Öffnung passt. Wenn er uns an jenem Tag beobachtet hat, so hat er einen Aschling in einer edlen Livree gesehen, der ständig an deren Kragen herumgeruckelt hat.«

»Das Gleiche hat Teflin getan, als er in den Tempel gegangen ist. Ein Straßenkehrer hat uns davon berichtet«, fügte Rami hinzu.

Gunter begann angespannt im Raum auf und ab zu gehen. Dabei kratzte er sich mit einer Hand am Kinn, die andere ruhte auf seiner Hasenpfote. Sein Blick traf Nasiima. »Das Kleid, das Lee Lee zum Zeitpunkt ihres Todes trug, ähnelte stark dem Euren. Außerdem war sie in Eurem Zimmer untergebracht.«

Kurz war der Todesmagierin ihre Bestürzung anzusehen, doch sie hatte ihre Gesichtszüge schnell wieder unter Kontrolle.

»Der zweite Tote trug meinen Umhang«, fuhr vom Adlerstein fort.

»Wollt Ihr damit sagen, der Formbrecher hat es auf uns … auf unsere Gruppe abgesehen?«

Gunter seufzte. »Nun ja, was verbindet uns drei? Ich kann mir das nicht anders erklären.«

Rami hätte all die Schuld, die in diesem Moment auf seinen Schultern lag, gern abgeschüttelt, doch es fühlte sich so an, als würde er sie für den Rest seines Daseins mit sich herumschleppen. Wenn Teflin wirklich aufgrund einer Verwechslung sein Leben gelassen hatte, dann hatte er ihm den Mörder gewissermaßen auf den Hals gehetzt. Tirna würde nie wieder etwas anderes in Rami sehen als den Auslöser für den grausamen Tod ihres Bruders. Betroffen starrte er zu Boden. »Er ist wegen mir gestorben. Ich sollte jetzt hier an seiner Stelle liegen.«

»Leise!«, raunte Nasiima neben ihm.

Rami wandte sich um. In seiner Befangenheit hatte er das Knarzen der Kryptatür nicht gehört. Nun stand sie ein Stück weit offen, und Tirna trat über die Schwelle. Mittlerweile hatte sie aufgehört zu weinen, doch ihr Gesicht war so fahl wie weiße Asche. Mit hängenden Armen und ausdrucksloser Miene kam sie auf Rami zu und sah dabei so einsam aus, als wäre sie das einzige Wesen auf der Welt. Er überwand seine Scheu, ging zu ihr und wollte einen Arm um sie legen.

Augenblicklich entwand sie sich ihm. »Ist das wahr? Hast du Teflin in deine Machenschaften hineingezogen? Sieh mich gefälligst an, Rami Verglimm!«

Unter Aufbietung all seiner Überwindungskraft schaffte er es, den Blick zu heben. Was er sah, war ein Paar gerötete Augen, in denen nicht nur Trauer stand, sondern auch Wut.

»Ich weiß nicht, was der Auslöser für all das war, Tirna. Aber ich verspreche dir: Ich werde es wiedergutmachen!«

Erst reagierte sie gar nicht. Dann drehte sie sich um und ging zur Tür. »Das gelingt dir nicht«, flüsterte sie, ohne Rami noch eines Blickes zu würdigen. »Mein Bruder ist tot. Niemand auf der Welt wird ihn wieder zurückbringen, und keiner kann den Mörder fassen – schon gar kein unfähiger Zündfunke wie du. Denn Gerechtigkeit gibt es für unsereins nicht in Grubenstedt.«

Ihre Worte waren wie Rutenhiebe. Ein dumpfes Rauschen dröhnte in seinen Ohren. Nur undeutlich nahm er die Anweisung des Hauptmanns hinter sich wahr. »Wir müssen schnellstmöglich Woulf und Kröte warnen. Wenn der Mörder denkt, dass wir tot sind, bleiben nur noch sie auf seiner Liste.«

Ein Geschäft unter Gleichen

47. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Ein schweres Stöhnen entwich Woulf. Angestrengt wuchtete er einhändig die große gusseiserne Pfanne auf den Herd. Was ist das gestern nur für ein furchtbarer Abend gewesen? Er wollte noch immer am liebsten vor Scham im Boden versinken, wenn er darüber nachdachte, welch einen Zinnober er im Palast der Feehlenwerks veranstaltet hatte. Und ich selbst bin bis aufs Unkenntlichste entstellt. Er betrachtete sich im neben dem Herd stehenden Wasserfass. Von seinem Bart war nicht mal ein Flaum geblieben. Die traurigen Reste, die sich vor den Flammen des elenden Aschlings unter dem Kinn hatten verbergen können, hatte er gleich nach seiner Rückkehr in die Knospe abrasiert, um sich nicht weiter der Lächerlichkeit preiszugeben. Nun blickte ihn der alte, ängstlich-geizige Woulf mit gekräuselten Lippen aus dem Wasserfass an.

Seufzend bückte er sich, um den Zwiebelsack hervorzuholen. Geistesabwesend griff er einige der faustgroßen Knollen und ließ sie über den Tisch kullern. Daneben legte er einen Stapel krummer Karotten. Wie unter Zwang wandte er sich anschließend wieder dem Wasserspiegel zu. Den Verlust des Bartes konnte er verschmerzen, schließlich hatte er früher auch keinen getragen, aber die Brauen, das war eine ganz andere Geschichte. Er betrachtete seine Augen. Ohne den schmalen roten Haarrand darüber hatte sein Gesicht einen beständig überraschten Ausdruck angenommen, als würde er sich dauerhaft über etwas wundern.

»Ich sehe aus wie ein elender Trottel«, fluchte er ungeniert.

Seine Sprache war mittlerweile das Letzte, worüber er sich Gedanken machte. Längst hatte er tiefgreifendere Probleme auf sich geladen. Kurz streifte sein Blick die linke Hand. Die Fäulnis war weiter fortgeschritten, die gesamte Haut grau und die Finger nur unter größter Anstrengung und furchtbaren Schmerzen zu bewegen.

»Und was mache ich, statt mir Hilfe zu suchen?«, redete er mit den Zwiebeln, bevor er sie schälte. »Mich auf die Ränke wankelmütiger Gesellen einlassen, die mir anschließend weder danken noch berichten, ob das Possenspiel von Erfolg gekrönt war. Nicht einmal bezahlen tun sie.«

Woulf ärgerte sich über seine vorgeblichen Mitstreiter. Nachdem er gestern Dutzende Braten zubereitet und sich zum Gespött der geschniegelten Menge gemacht hatte, war er nach dem Ende des Festes vom Haushofmeister der Feehlenwerks wie ein unnützer Diener aus dem Palast geworfen worden. Keiner seiner Mitverschwörer war seitdem bei ihm aufgetaucht oder hatte eine Nachricht geschickt. Sie hatten ihn benutzt und dann fallengelassen.

»Ich bin allein und werde es bleiben.« Wütend zerkleinerte er die Zwiebel. »Und das ist auch gut so«, raunte er dem blassweißen Würfelhaufen zu.

Wie hatte er nur so dumm sein können zu glauben, dass die anderen seine Freunde oder wenigstens ihm wohlgesinnte Bekannte wären? Bitter stieß ihm die Enttäuschung auf. »Freunde, von wegen.« Nasiima hatte ihn am gestrigen Abend erneut mit einer Herablassung behandelt, die mehr als deutlich machte, dass sie ihn immer als unter ihrer Würde betrachten würde. Egal, wie sehr er sich auch bemühte, ihre Gunst zu erlangen. Vom Adlerstein stand dem in nichts nach, nur dass er seine Abneigung Woulf gegenüber stets noch mit Druck und Drohungen garnierte. Und Rami hatte er seine Entstellung zu verdanken.

Eigentlich hast du dir das selbst zu verdanken, er hatte dich doch vor den Flammen gewarnt und gebeten zurückzutreten, erklang die Stimme der Vernunft für einen kurzen Moment in Woulfs Kopf.

Er wischte sie davon und ergab sich weiter seinem Zorn – ob gerecht, oder nicht. »Selbst Kröte«, ein trauriges Seufzen entwich ihm, »behandelt mich, als wäre ich Luft, und hat mich dazu auch noch ausgelacht. Und das, obwohl ich ihr die besten und größten Bratenstücke geschenkt habe, wann immer sie an meine Tür geklopft hat.« Kopfschüttelnd tätschelte er das unterarmlange Fleischstück und rieb es mit Gewürzen ein.

»Sie alle denken nur an ihr eigenes Wohl. Ich bin ihnen vollkommen egal. Wir bleiben ab jetzt für uns«, sagte er in Richtung der grauen Tür. »Das ist für dich und für mich sicherer. Und besser für mein Seelenheil. Allein kann man sich nur selbst enttäuschen«, setzte er flüsternd hinterher.

Zischend glitt der Braten in die heiße Pfanne. Routiniert briet Woulf ihn von allen Seiten an, bevor er Zwiebeln und Karotten dazugab. Nachdem diese zu seiner Zufriedenheit gegart waren, griff er eine große Schöpfkelle und schlurfte zu dem Bierfass in der Ecke.

»So ein Pupsmist!« Es war leer. Wegen all dieser Dummheiten, die mir die anderen aufhalsen, vernachlässige ich mein Geschäft. Längst hätte er ein neues Fass beim Brauer ordern müssen, aber die Ereignisse der letzten Tage hatten ihn mehr als nur ein wenig von seinem eigentlichen Geschäft abgelenkt. Damit ist ab jetzt Schluss. Keinen einzigen Gefallen werde ich denen jemals wieder tun. Sollen sie doch die Kohlen, die sie selbst beständig in die Flammen werfen, in Zukunft allein herausholen. Er straffte die Schultern und ging in den Schankraum, um sich aus dem dortigen Fass zu bedienen.

Eine kühle Brise bereitete ihm einen unfreundlichen Empfang, nachdem er in den Gastraum getreten war. Mit gerunzelter Stirn blickte er zur Eingangstür. Sie bebte sacht im eisigen Winterwind. »Komisch«, murmelte er und lief darauf zu. Habe ich sie nach dem Schneefegen nicht richtig zugezogen? Er öffnete die Tür so weit, dass er seinen Kopf hinausstrecken konnte. Suchend sah er sich um. Im trüben Dämmerlicht dieses wolkenverhangenen Vormittags hatte sich noch niemand in die eisige Straße vor der Knospe verlaufen. Auch Fußspuren, die auf einen Besucher hinwiesen, entdeckte er auf dem von ihm akkurat gefegten Tritt vor seinem Haus nicht. Bisher hatte es keinen Neuschnee gegeben, auch wenn die hinter der Kuppel wabernden grauen Wolkenberge in dieser Hinsicht nichts Gutes erwarten ließen.

Du wirst nachlässig, Woulf, schimpfte er mit sich selbst und zog sich in sein behagliches Gasthaus zurück. Betont penibel schloss er die Tür und drückte zweimal dagegen, um sich zu vergewissern, dass sie auch wirklich zu war. Auf den Riegel verzichtete er weiterhin, er war bereit für die ersten Gäste, auch wenn er befürchtete, dass es die meisten bei solch einem Wetter vorzogen, zu Hause zu bleiben. Seit Pitter verstorben war, hatte es in diesem Winter ganze Tage gegeben, an denen er bis zum Sonnenuntergang allein und vergeblich auf Besucher gewartet hatte. Das katastrophal verlaufene Fest bei den Feehlenwerks würde ihm mit Sicherheit keine neuen Kunden ins Haus spülen. Auch in das Ableben seines ältesten Stammgastes waren vom Adlerstein, Nasiima, Rami und Kröte verwickelt gewesen. »Ich hätte mich schon damals von ihnen fernhalten sollen.«

Er ging hinter den Tresen, tätschelte beiläufig den dicken Bauch der Statue des Spenders und füllte behände, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten, einen Krug mit Bier. »Nun wird es aber Zeit.« Geschwind eilte er in die Küche, damit ihm der Braten nicht anbrannte.

Mit spitzen Fingern wendete er das Fleisch. Es war dunkler als beabsichtigt, doch glücklicherweise noch nicht verdorben. »Entschuldige die Unaufmerksamkeit, mein Freund. Hier ist etwas, um deine Schmerzen zu lindern.« Glucksend ließ er Bier in die Pfanne laufen. Beschwingt streute er anschließend großzügig Mehl darüber. Augenblicklich dickte die Soße an und schlug Blasen. »So ist es besser, nicht wahr?«

»Fleisch zu bearbeiten ist Freude … », ertönte plötzlich eine heisere Stimme.

Vor Schreck rutschte Woulf der tönerne Bierkrug aus der Hand. Scheppernd zerklirrte er auf dem Boden. Ich hatte die Tür richtig geschlossen, wurde ihm schmerzlich bewusst. Jemand hatte sie wieder geöffnet. Langsam drehte er sich um.

Sein Blick fiel auf eine große, gebeugte Gestalt, die in einen dunklen Mantel gehüllt war. Das Gesicht des Eindringlings war unter einer überbordenden Kapuze verborgen. Der Fremde verströmte einen intensiven, säuerlich-kupferartigen Geruch, den Woulf mit Fleisch aus frischer Schlachtung assoziierte – und Blut. Vielleicht ein Fleischhauer, der mir seine Ware aufschwatzen will , durchzuckte es ihn. Oft kamen Hausierer in die Knospe, die ihm manchmal Nützliches und meistens Unnützliches aufschwatzen wollten.

Er erinnerte sich seiner Rolle. Selbstbewusst wollte er über seinen Bart wischen, ertastete aber nur weiche Haut. Sein vorgebliches Selbstbewusstsein zerklirrte ebenso wie der Bierkrug.

»Ähm … was … ich …«, stotterte er.

Ein schmatzendes Lachen kam unter der Kapuze hervor.

Das Geräusch bereitete Woulf Magenschmerzen. Den überraschenden Besuch umgab eine Aura, die ihn auf unbestimmte Weise mehr ängstigte als die Strauchdiebe, die ihm in der letzten Erntezeit ebenfalls in seiner Küche Ärger bereitet hatten.

»Das Fleisch, es ruft … ständig. Hörst du es?«, fragte die Gestalt.

Zwar verstand Woulf nicht so genau, was das bedeuten sollte, aber mit Fleisch kannte er sich aus. Er beruhigte sich ein wenig. »Da sagt Ihr etwas Richtiges. Gerade gestern haben die mir auf einer Feier ein paar Lappen hingelegt, mit denen ich kaum etwas anfangen konnte. Zum Glück hatten sie noch weiteres Fleisch, in das ich die Stücke einwickeln konnte. Das Ergebnis war halbwegs vernünftig, nach der entsprechenden Behandlung, wenn Ihr wisst, was ich meine.«

Ein Rucken ging durch die Kapuze, das Woulf als zustimmendes Nicken deutete. »Fleisch im Fleische. Fleischmeister … Meisterfleischer.«

»Na ja«, Woulf vollführte eine bescheidene Geste mit seiner linken Hand, »ich versuche mein Bestes. Zugegeben, die Gäste waren begeistert. Viele verlangten Nachschlag und steigerten sich geradezu in Fleischeslust«, versuchte er sich an einem Wortwitz.

»Fleischeslust«, rasselte es unter der Kapuze. »Lustfleisch.«

Jetzt war es an Woulf zu nicken, obwohl er immer noch das Gefühl hatte, nicht alles richtig zu verstehen. Der Fremde hatte entweder zu viel getrunken oder irgendwann einmal einen zu festen Schlag auf den Kopf bekommen. Nichts, wofür man sich schämen musste, oder was Woulf verurteilte. Immerhin teilten sie gemeinsam eine Leidenschaft für gutes Fleisch. Vielleicht kamen sie ja tatsächlich ins Geschäft. Er hätte nichts dagegen, sich den beständigen Weg hinauf zum Bronzering zu seinem angestammten Fleischhauer in Zukunft zu sparen.

»So kann man es auch ausdrücken. Was ich manchmal verhandeln muss, um ein wirklich gutes Stück Fleisch zu bekommen, es ist eine Qual. Aber letztlich kriege ich meist das, was ich will. Es ist immer nur eine Frage des Preises. Und deswegen seid Ihr doch hier, nicht wahr?«

Nickend bestätigte der Fremde.

»Gut, Ihr seht ja, was ich aus dem Fleisch mache. Leider braucht dieses Stück noch eine Weile, bis es zart genug ist.« Mit einem bedauernden Lächeln wies Woulf auf die köchelnde Pfanne.

Der Unbekannte ging hinüber und griff – die Hitze ignorierend – kurz hinein. »Totes Fleisch. Schwer zu formen.« Ein mahlendes Reißen erklang. Soße spritzte auf den Herd und verbrannte zischend zu kleinen schwarzen Inseln. Beißender Qualm stieg davon auf. »Aber nicht unmöglich. Fleisch bleibt Fleisch.«

Ungläubig betrachtete Woulf seinen Braten. Er war in unzählige Stücke zerrissen – dabei hasste er Geschnetzeltes, damit schoben gierige Wirte ihren Gästen nur schlechtes oder minderwertiges Fleisch unter. Fleisch. Sein Herz sank ihm in die Hose. Jetzt endlich begriff er, wer ihm hier aufgelauert hatte. Es war jener bestialische Mörder, dessen Taten so grotesk waren, dass sie jeder Beschreibung spotteten.

»Ungenaue Arbeit. Aber keine Käfer … gut!«

»Was für Käfer?«, fragte Woulf, um den Mann davon abzulenken, mit ihm das Gleiche wie mit dem Bierbraten zu veranstalten.

»Böse Käfer … Seelenschaber. Ich sehe sie! Viel zu oft.« Er schob die Kapuze zurück und betrachtete Woulf einen unangenehm langen Moment. Sein Gesicht war missgestaltet, und seine himmelblauen Augen waren blutunterlaufen. Sie erinnerten Woulf eher an ein Tier denn an einen Menschen. Er schien nie zu blinzeln. Rasselnder Atem durchbrach dabei die beinahe körperlich zu spürende Stille.

Woulf ging im Kopf seine Optionen durch, aber die hoch aufragende Gestalt stand genau im Durchgang zum Schankraum, und was ihre Überlegenheit anging, machte er sich keine Illusionen. Er sah sich vorsichtig nach seinem Messer um. Auch das lag außer Reichweite am anderen Ende des Tisches. Ich bin ihm ausgeliefert. Das habe ich alles den anderen zu verdanken, die haben mich in diese Sache hineingezogen. Vielleicht könnte ich ihn mit der Pfanne …

»Dein Fleisch ist nicht befallen, nicht verderbt. Das spüre ich … ich spüre das!«

Das könnte mein Weg sein, um die Begegnung mit diesem Irren zu überleben. »Ja, hier gibt es keine Käfer«, spielte Woulf mit. »Und Ihr dürft gern eine Kostprobe meines Fleisches, äh, ich meine dieses Fleisches nehmen. Natürlich als mein Gast«, setzte er mit einem schiefen Lächeln nach.

»Du bist großzügig.« Blasse, langgliedrige Finger glitten aus dem Mantel hervor und griffen sich eines der Fleischstücke. Zaghaft führten sie es ans Gesicht. Ein animalisches Schnüffeln erklang, bevor das Stück schmatzend verschwand.

Woulf wurde übel von diesem Anblick. Ich werde alles, was dieser Irre übrig lässt, wegschmeißen. Verschwendung hin oder her.

»Gutes Fleisch.«

»Danke, ich habe das Rezept von meinem Vater, der hat schon …«

Bedrohlich trat der Fremde auf Woulf zu.

»Bitte«, quietschte der ängstlich und lief rückwärts. »Die anderen haben mich in die Sache hineingezogen und …«

Plötzlich blieb sein ungebetener Gast stehen und kniete nieder.

Woulf traute seinen Augen nicht.

Mit einer fließenden Handbewegung schob der Fremde den Vorhang zu Seite und enthüllte die graue Tür. Seine soßenverschmierten Hände fuhren andächtig darüber und hinterließen unschöne braune Schlieren. »Gesegnetes Fleisch«, stöhnte er selbstversunken, »Fleisch gesegnet.«

Woulf sah seine Gelegenheit gekommen. Mit einem Satz könnte er an dem Irren vorbeispringen, das Messer schnappen und ihm in den Rücken rammen. Ich wäre ein Held. Das Morden hätte ein Ende. Er holte tief Luft, um sich zu sammeln, da sagte der Eindringling etwas, das ihn innehalten ließ.

»Gesegnet, aber gefährlich.«

Bevor Woulf etwas erwidern konnte, hatte die blasse Hand des Mannes seine Linke gepackt. Der Griff war eisenhart und bereitete ihm brennende Schmerzen. Schnuppernd führte er Woulfs Finger vor seine Nase. »Oh ja, der Preis ist hoch …«

Woulf stöhnte vor Schmerz. »Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.«

Abrupt stand der Unbekannte auf. »Doch … doch.« Wieder erklang sein an platzende Eiterblasen erinnerndes Schmatzlachen. »Dein Fleisch wurde geformt.« Er sah auf Woulfs graue Hand. »Gesegnetes, käferloses Fleisch.« Und verbeugte sich vor der grauen Tür. »Aber nicht meine Aufgabe.«

»Was wäre, wenn ich mir wünschen würde, dass Ihr dieses Fleisch hier formt?« Flehentlich hielt Woulf ihm seine grau geschuppte Hand hin.

Der Fremde blickte in Richtung der grauen Tür. »Erlaubt sie das?«

Woulf hatte keine Ahnung. »Natürlich.«

Erneut kamen die widerlich langen Finger zum Vorschein. Mit unerwarteter Sanftheit wischten sie über Woulfs Hand. Unter der Berührung bildete sich für einen winzigen Moment wieder normale Haut.

Ich glaube es nicht. Vor Glückseligkeit stiegen Woulf Tränen in die Augen. Es besteht Hoffnung.

Jäh ließ der Unbekannte los.

Augenblicklich verschwanden die rosigen Streifen der Hoffnung und verwandelten sich zurück in schuppiges Grau.

»Ich muss gehen. Das Fleisch ruft. So viele Seelenschaber … so viele«, murmelte er unvermittelt und drehte sich um.

»Nein«, rief Woulf schrill. »Wartet! Vielleicht kann ich Euch helfen, Eure Aufgabe mit den Käfern zu erledigen, und Ihr helft mir im Gegenzug, meine Hand zu retten.« Und mein Leben.

Heiseres Kichern brandete auf. »Ein Fleischgeschäft … Geschäftsfleisch.« Die Gestalt drehte sich zu Woulf um.

»Ja«, hauchte der mit trockenem Mund, obwohl er sich mit Ungezieferbekämpfung eigentlich nur wenig auskannte.

»Nun gut.« Der Mörder griff nach dem Messer, das auf dem Tisch lag, und hielt es Woulf direkt vor die Nase.

»Ich dachte …«, murmelte der voller Angst. Kalter Schweiß lief ihm den Rücken hinab und perlte von der Stirn in seine Augen.

»Nimm das Fleisch derjenigen, die mich aufhalten wollen … halte diejenigen auf, die mein Fleisch wollen.«

Woulf begriff.

Klirrend ließ der gruselige Fremde die Klinge fallen.

Woulfs Blick folgte dem Messer. Als er aufsah, war der Unbekannte verschwunden. Einzig die schwankende Küchentür bewies, dass er sich die gruselige Gestalt nicht nur eingebildet hatte. Zögerlich ging er in die Knie und ergriff das Schneidewerkzeug. Ich kann gerettet werden – wenn ich Nasiima, Gunter, Kröte und Rami dafür töte. Seine Finger schlossen sich fester um den Griff der Waffe.

Ein vollkommen harmonisches Abendessen

47. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Nasiima klopfte sich die Schneeflocken vom Umhang und stampfte mit den Stiefeln auf dem frisch gefegten Tritt der Knospe auf, um die weiße Last loszuwerden, die sich beim Gang vom Palast bis zu Woulfs schlichter Taverne an ihren Sohlen festgetreten hatte.

»Seid Ihr sicher, dass er geöffnet hat?«, fragte sie ihren Vetter im Schein der blakenden Fackel, die Mühe damit hatte, dem dichten Schneefall die Stirn zu bieten, der seit dem Nachmittag auf Grubenstedt niederging. »Es scheint, als würde im Inneren kein Licht brennen.«

Gunter drückte mit dem Handballen gegen die Tür der Taverne, die ohne Widerstand aufschwang. Der Schankraum der Knospe lag verlassen da, ein Putzlappen hielt einsam Wache auf der dunklen Theke des Wirtes.

»Woulf«, donnerte Gunter, eine Hand an der Waffe. »Bist du da?«

Nervosität stieg in Nasiima empor, ihre Finger lagen bereits an ihrem Facett. Sie und Gunter hatten Boten ausgeschickt, um ihre illustre Runde in Woulfs Kneipe zu versammeln, aber was, wenn der Formbrecher schneller gewesen war als die Beine bezahlter Diener?

»Ich komme.« Obwohl die Antwort des Wirtes mürrisch klang, atmete Nasiima auf, und auch Gunter nahm sichtlich entspannt die Hand von der Waffe.

Ein Licht flackerte in der Küche der Knospe auf, dann erschien Woulfs Umriss im Schankraum. Nasiima stutzte. Ihr Verdacht, dass der Wirt die Gaststube nicht selbst geöffnet hatte, verstärkte sich.

»Was wollt Ihr?«, fragte der rothaarige Mann ungewöhnlich barsch. »Einen weiteren Gefallen, der mir als einzigen Lohn nichts weiter als Spott und Hohn einbringt?«

Er kam näher und wedelte dabei mit einer Hand, ganz so, als wolle er sie verscheuchen. Die rot geäderten Augen, die Nasiima aus dem völlig enthaarten Gesicht des Mannes entgegenstarrten, machten einen getriebenen Eindruck, so als würde der Wirt große Seelenqualen leiden. Ihr Blick wanderte zu seiner grauen Hand. Seiner ebenfalls.

»Geht weg!«, brummte er. »Ich bin Euch nichts mehr schuldig und habe größere Sorgen, als Euch zu gefallen.«

»Ganz gewiss habt Ihr die«, sagte Gunter. »Wir alle haben sie. Es gibt Neuigkeiten …«

Nasiima legte ihm sacht eine Hand auf den Arm. Die flüchtige, ja freundschaftliche Geste ließ Gunter schneller verstummen, als es jeder Befehl vermocht hätte. Überrascht sah er Nasiima an.

»Wir sollten warten, bis alle da sind«, raunte sie. »Und behutsam vorgehen. Anscheinend haben nicht nur wir beide mit persönlichen Sorgen zu kämpfen.«

Gunters Blick irrlichterte zu Woulf, der seine kranke Hand mittlerweile hinter dem Rücken verborgen hielt. »Wie wäre es mit drei Humpen gutem Bier und etwas Braten für uns alle?«, fragte der Hauptmann. »Ich zahle auch«, setzte er nach einem Augenblick hinterher.

»Na immerhin. Braten habe ich heute keinen, aber dafür reichlich Geschnetzeltes.«

Für einen kurzen Moment kehrte Woulfs übliche Geschäftigkeit zurück, die Nasiima stets aufgefallen war, wann immer der Mann seinem Beruf nachgehen durfte. Doch das Feuer erlosch sogleich, erstickt von etwas Dunklem, das anscheinend an seinen Gedanken nagte. Ob Woulf schon wusste, dass der Formbrecher nach seinem Leben trachtete? Oder hatte er sich der Erkenntnis ergeben, dass seine Hand unrettbar verloren war?

»Macht erst einmal die Tür zu und löscht die Fackel, bevor Ihr mir die Bude abfackelt. Und tretet Eure Stiefel ab«, knurrte er. »Schnee und Matsch – ebenso wie Blut – sind Dinge, die auf meinem Fußboden nichts verloren haben.«

Nasiima hob eine Augenbraue, kommentierte das barsche Verhalten aber nicht weiter. »Es tut mir leid, was mit Eurem Gesicht passiert ist«, sagte sie stattdessen. »Ich bin mir bewusst, dass der Verlust Eures Bartes und Eurer Augenbrauen geschah, während Ihr Eurer Kunst unter unserem Dach nachgegangen seid.«

Beide Männer sahen sie verblüfft an.

Nasiimas Augenbrauen wanderten über ihrer Nase zusammen. »Was?«, fragte sie streng.

Die zwei entspannten sich wieder. »Ihr wart nur gerade so … nett, liebe Base«, erklärte Gunter. »Das wirkt äußerst befremdlich.«

Woulf nickte stumm, merkte dann wohl, was er da tat, und starrte stattdessen auf seine Stiefel, die Augen finster zusammengekniffen.

»Ich kann durchaus nett sein«, widersprach Nasiima. Der übliche Stahl in ihrer Stimme trotzte diesen Worten. Es würde ihr wohl schwerer fallen, sich am heutigen Abend versöhnlicher zu geben, als sie es sich vorgestellt hatte. Doch wenn es der Formbrecher wirklich auf sie alle abgesehen hatte, dann mussten seine ausgewählten Opfer dringend zusammenhalten, und Nasiima war fest entschlossen, ihren Teil zu diesem notwendigen Zusammenhalt beizutragen.

»Das Bier und den Brat… äh, das Geschnetzelte, bitte«, sagte ihr Vetter zu Woulf, ohne auf ihre letzten Worte einzugehen.

Woulf blickte auf, Widerwillen verzerrte für einen Moment seine Züge. Dann ging er wortlos in die Küche.

Während Nasiima sich an einen der leeren Tische setzte, zog sie ihre gefütterten Lederhandschuhe aus und sah sich im leeren Schankraum um. »Auch der Geldbeutel unseres Wirtes durchlebt wohl einen harten Winter.«

Gunter streifte den Umhang ab und hängte ihn über die Lehne eines Stuhles am Nachbartisch. »Die Stadt steht seit heute Mittag praktisch still. Alle warten darauf, dass der Schneefall nachlässt. Selbst auf dem Himmelsweg lässt sich kaum noch jemand blicken, und die Treträder sind wie eingefroren.« Er beugte sich zu ihr und sprach leise weiter. »Bei dem, was wir nun wissen, sollten wir dafür dankbar sein. Je weniger Bürger auf den Straßen umherlaufen, umso weniger … Verwechselungen mit uns kann es geben. Dieser Mörder scheint ebenso dämlich wie gefährlich zu sein. Dreimal die Falschen …« Verbitterung schwang in seiner Stimme. »Und ich war blind für das, was vor sich geht. Ich hätte es früher merken müssen.«

»Ich glaube nicht, dass er dumm ist, eher dass das vierte Zeichen seinen Geist verdreht hat.« Sie holte eine Goldmünze aus der Tasche und legte sie vor sich auf den Tisch.

Gunter sah skeptisch auf das glänzende Rund hinab. »Woulfs Braten ist gut, aber sicher nicht so gut.«

»Meine Würde wäre mehr wert als ein lausiges Goldstück«, sagte Nasiima trocken. »Ich hoffe aber, dass unser bartloser Wirt damit besänftigt werden kann.« Sie zögerte einen Herzschlag und betrachtete den verwaisten Schankraum. »Und ich glaube, er kann es gut gebrauchen.«

»Nett und großzügig?«, fragte Gunter ungläubig. »Was ist nur mit Euch los, werte Base? Ich beginne mich zu sorgen.«

Nasiima schenkte ihm ihren kältesten Blick, und ihr Vetter hatte nun zumindest den Anstand, sein Grinsen besser zu verbergen. »Wir müssen zusammenstehen, wenn wir alle lebend aus dieser Sache herauskommen wollen«, erklärte sie drängend. »Der Formbrecher …«

Woulf erschien im Türrahmen, ein großes Holztablett in Händen. Darauf lag ein dampfender Haufen Fleisch, ertränkt in einer dicken Soße. »Bierbraten-Geschnetzeltes, nur für die hohen Herrschaften«, sagte er und stellte das Essen auf den Tisch.

Für Nasiima sah es so aus, als hätten drei Kutschen nacheinander das Fleisch überrollt und dann ein hungriger Kater das Ganze hinuntergeschlungen und wieder hochgewürgt, aber sie schwieg höflich. Wenn sie über den schlechten Witz eines fetten Ratsherrn lachen konnte, um ihn wohlgesonnen zu stimmen, dann konnte sie auch zerrupftes Essen ignorieren. »Für Eure Hilfe auf dem Fest«, sagte sie und schob Woulf die Goldmünze hinüber. »Das Haus Feehlenwerk …« Sie unterbrach sich. »Ich danke Euch für Eure Hilfe.«

Woulf starrte den Taler an, als wäre er eine giftige Schlange. Misstrauen glomm in seinen Augen auf. »Wo ist der Haken?«, fragte er barsch.

Höflich bleiben, beschwor Nasiima stumm ihren Vorsatz für den heutigen Abend. »Es gibt keinen. Der Dank der Feehlenwerks trägt die Farbe von Gold.«

Woulf nahm den Taler so schnell, dass Nasiima die Bewegung kaum wahrnahm. Seltsamerweise wirkte sein Blick danach nur umso gequälter. Er griff an seine verunstaltete Hand und drehte sich weg. »Ich bringe das Bier«, keuchte er mit erstickter Stimme.

Gunter lehnte sich zu Nasiima hinüber. »Seht Ihr, werte Base, nicht nur ich weiß nicht so recht mit Eurer sanften Seite umzugehen.«

»Mit der ist es bald vorbei, wenn es so weitergeht, lieber Vetter«, schnarrte sie ungehalten. »Und damit die Gelegenheit, dass ich Euch ebenfalls danke. So ausgefallen Eure Ideen auch sein mochten, sie alle geschahen, um unser Haus und das Leben meiner Mutter zu retten.«

Zu Nasiimas Überraschung neigte Gunter anerkennend den Kopf und verzichtete, ganz gegen seine Art, auf eine spöttische Erwiderung. Stattdessen legte er einen Moment die Hand auf ihren Unterarm, und für diesen flüchtigen Augenblick, ganz ohne seinen Umhang und Zeugen, kam er ihr nicht wie der Hauptmann der Schlammwache vor, sondern einzig und allein wie ihr Vetter.

Die Tür flog krachend auf, und Rutger stapfte grinsend in die Kneipe, die laut fluchende Kröte am Kragen gepackt. »Eine Schlammkriecherin, wie befohlen«, sagte er und gab der jungen Frau einen Stoß.

»Dämlicher, kleinschwänziger Dunghaufen!«, zeterte sie. »Sei lieber froh, dass ich Töle nicht bei mir hatte, sonst …«

Rutger grinste noch breiter, und sein Blick fiel auf den zerrupften Braten und Woulf, der mit Bierkrügen auf einem ungelenk getragenen Tablett hinter der Theke hervorkam. »Oho, eine Feier, Hauptmann?«, fragte er und rieb sich die Hände.

Gunter sah ihn durchdringend an. »So etwas in der Art. Und du bist nicht eingeladen.«

Die Miene des großen, muskulösen Mannes fiel in sich zusammen, wie die Schaumkronen von Woulfs Bier es gleich tun würden, da dieser gerade die Krüge auf den Tisch geknallt hatte. »Aber, Hauptmann …«

»Raus, Rutger! Steh vor der Tür Wache! Nimm es als Bestrafung dafür, dass ich sagte, du sollst Kröte herholen, nicht herschleifen, verdammt!«

Wortlos drehte sich der Doppelsöldner um und warf die Tür hinter sich zu. Zurück blieb eine finster dreinblickende Kröte, die für Nasiimas Geschmack viel zu nahe am Eingang stand. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie die Kletterkünstlerin den Dienst verweigert hatte, als sie die Briefe hatte zurückbringen sollen.

»Setz dich bitte«, sagte sie freundlich und holte einen weiteren Taler heraus. »Hier gibt es Dinge, die du wissen, Gold, das du einstreichen und … Fleisch, das du essen solltest.«

Kröte rührte sich keinen Schritt, ihre Arme fest vor der Brust verschränkt. »Ich bin doch kein dressierter Affe, wie sie die Schausteller die Bresche hinauf- und hinabtreiben! ›Kröte, geh hierhin, Kröte, stiehl dies, Kröte, bring es zurück! Kröte, iss das!‹« Ihr Blick streifte durch den Gastraum und blieb einen Augenblick zu lange auf dem Fleischgericht haften.

Gunter deutete ebenfalls auf einen Stuhl. »Es ist wichtig. Und du kannst mir nicht erzählen, dass du keinen Hunger hast.«

Noch immer keine Bewegung. »Mein Leben ist auch wichtig. Ihr könnt mich nicht einfach aus dem Schlammring entführen, wie es euch beliebt.«

»Richtig so«, brummte Woulf aus dem Hintergrund, tiefe Genugtuung durchdrang seine Worte. »Sag es ihnen, Kleine.« Als er Holzteller und Besteck brachte, erkannte Nasiima, dass der Wirt sein Küchenmesser im Gürtel trug. Anscheinend machten ihn die Morde schon jetzt nervös, obwohl er die üblen Neuigkeiten noch gar nicht kannte, wegen derer sie und Gunter hier waren.

Der Hauptmann deutete auf seinen Schlammwachenumhang, der auf dem Nachbarstuhl den Boden der Taverne volltropfte. »Siehst du den? Der sagt, dass es Momente gibt, in denen du mir Folge leisten solltest. Und dies ist ein solcher Moment.«

»Vetter …«, sagte Nasiima leise.

»Nein, diesmal nicht«, unterbrach sie Gunter mit fester Stimme. »Ich bin immer noch ein Hauptmann, und sie ist mein Spitzel.«

»Jetzt verstehe ich, was dein Wohlwollen wert ist. Es reicht mir. Ich bin weg«, sagte Kröte. »Und glaube nicht, dass ich mich noch einmal von deinem Muskelhaufen vor der Tür einfangen lasse.«

»Wage es nicht!«, drohte Gunter.

Sie öffnete die Tür.

Davor stand Rami, beide Hände erhoben, um das schwere Holz aufzustoßen. In seinem schneebedeckten Umhang, die Schultern gebeugt und die Augen verweint, bot der Aschling ein Bild des Jammers.

»Was ist passiert?« Mitfühlend betrachtete Kröte die kleine Gestalt.

»Es gab einen weiteren dieser grausamen Käfermorde, Kröte, und dieser ändert einfach alles, was wir zu wissen glaubten«, erklärte Gunter eindringlich. »Also bitte schließt die Tür und setzt euch alle zu uns.« Dabei bedeutete er Rami, neben ihm Platz zu nehmen.

Rami trottete zu Nasiima und zog seinen Umhang aus, den er achtlos auf einen der leeren Tische warf. Kröte folgte ihm. Ihren inoffiziellen Lehrling so leiden zu sehen machte Nasiima mehr zu schaffen, als sie erwartet hätte.

Woulf öffnete den Mund, sagte aber nichts, sondern nahm das abgelegte Kleidungsstück und hängte es auf einen Haken, bevor er sich ebenfalls setzte. »Wer wurde denn getötet?«, fragte er dabei leise.

»Teflin«, sagte Gunter. »Ein enger Freund von Rami.«

Der Aschling schwieg und setzte sich an den Tisch. Seine Bewegungen hatten etwas Hölzernes an sich. Schließlich murmelte er: »Es ist meine Schuld. Er ist meinetwegen gestorben. Ich bin ein Sünder.« Dann rieb er sich über die Stirn, wo noch der Hauch eines Ascheflecks zu sehen war.

Nasiima schüttelte den Kopf. »Du konntest das nicht wissen, Rami. Wir alle waren auf dem Holzweg.«

»Klärt mich vielleicht mal jemand auf?«, fragte Kröte, die abwechselnd auf den trauernden Rami und das Braten-Geschnetzelte schaute.

»Wir sollten etwas essen und trinken«, schlug Nasiima vor, die damit vor allem Rami meinte. »Es ist wichtig, dass wir bei Kräften bleiben – für das, was vor uns liegt.« Dann nahm sie demonstrativ selbst einen Löffel von dem zerstückelten Braten und trank aus dem halb vollen Bierkrug.

In brütendem Schweigen griffen alle zu, auch wenn Nasiima auffiel, dass Woulf genauso im Braten herumstocherte wie sie, ohne davon zu essen. Jetzt wird es wohl Zeit zu reden, dachte sie. »Zuerst einmal möchte ich jenen, die diese Worte noch nicht von mir hörten, dafür danken, dass sie dem Haus Feehlenwerk beistanden, wenn auch auf eine … äußerst kreative Weise.«

Sie schob Kröte noch einmal das Goldstück zu, das diese mit flinken Fingern verschwinden ließ.

»Wir alle führen sehr unterschiedliche Leben und haben jeweils unsere eigenen Verpflichtungen«, fuhr Nasiima fort und deutete nacheinander auf die Mitglieder der kleinen Runde. »Ein redlicher Wirt, der seine Taverne liebt, ein Hauptmann, der seinen Ring beschützen will, eine junge Frau, die in eben jenem Ring zu überleben versucht.« Sie wandte sich an Rami. »Und einen brillanten Aschling, der die Schuld für eine Tragödie an der falschen Stelle sucht. Nicht zu vergessen eine Magierin, die der Kälte des Todes manchmal näher steht als den Gefühlen der Lebenden.«

»Aber Teflin ist nur wegen mir tot!«, explodierte Rami regelrecht, und ein Glimmen erschien tief in seinen Augen. »Der Formbrecher hat ihn für mich gehalten! Und nur deswegen ist er tot!«

»Moment«, sagte Kröte und hörte auf, sich Geschnetzeltes in den Mund zu stopfen. »Wieso sollte jemand einen Diener der Feehlenwerks töten wollen, um ihrem Ruf zu schaden? Ist das wieder so ein Hochgeborenen-Schnickschnack, den niemand versteht? Und was bei allen Donnerbalken Grubenstedts ist ein Formbrecher?«

»Das ist jemand, der eine spezielle Magie beherrscht, die Körper derart verunstalten kann, wie wir dies an den Opfern gesehen haben«, erklärte Nasiima.

Gunter hob aufmerksamkeitsgebietend eine Hand. »Viel wichtiger ist doch: Wir glauben, dass das Haus Feehlenwerk nur durch Zufall so großen Schaden erlitten hat. Stattdessen denken Rami, Nasiima und ich nun, dass wir fünf das eigentliche Ziel des Mörders sind.«

»Was?« Kröte sprang vom Tisch auf. »Wieso denn ich?« Ihr Blick huschte bereits gen Ausgang. Gleich würde sie verschwinden, und Nasiima bezweifelte, dass Gunter oder Rutger die junge Frau erneut aufspüren würden, wenn Kröte erst beschloss, dass sie wirklich nicht gefunden werden wollte.

»Und was haben wir fünf gemeinsam?«, fragte Nasiima hastig.

»Offensichtlich, dass wir alle daran beteiligt waren, die Unheilerin aufzuhalten, die im letzten Herbst ihr Unwesen trieb«, erklärte Gunter. »Auch wenn ihr Tun gefährlich war, habe ich ihr geglaubt, dass sie nicht wusste, dass ihre Heilungen für die schrecklichen Tode und das Flackern des Schirms verantwortlich waren. Sie wurde von jemandem manipuliert. Und ich konnte nie herausfinden, von wem.« Ihr Vetter sah sie alle der Reihe nach an. »Deshalb bat ich euch, nachdem Artemisia gehängt worden war, auf ungewöhnliche Ereignisse in der Stadt zu achten.«

Kröte verharrte, wo sie stand, und Nasiima wertete dies als großen Erfolg für den Zusammenhalt der Gruppe. »Ihr redet von diesem angeblichen Hintermann, der die Pflanzlinge hat verschwinden lassen.«

»Wenn du damit die Leichen voller Pflanzen meinst, dann ja«, sagte Gunter. »Und es könnte sehr gut sein, dass der Formbrecher von eben jenem Drahtzieher auf uns angesetzt wurde. Auf jeden Fall hat dieser Unbekannte mit uns allen noch eine Rechnung offen.«

»Aber…«, stammelte Woulf. »Dafür gibt es doch gar keinen Beweis, oder? Wie kommt Ihr denn jetzt auf einmal darauf?«

Nasiima wollte antworten, doch plötzlich lag eine kleine, grauhäutige Hand auf ihrem Unterarm. »Lasst mich«, sagte Rami. »Ich sollte derjenige sein, der über Teflins Tod berichtet. Das bin ich ihm schuldig. Und noch so viel mehr.«

Erst stockend, dann immer hastiger, so als wolle ihr Lehrling die trauerbeladenen Worte über seine Lippen bringen, bevor sie ihn ersticken konnten, berichtete Rami, was in der Krypta unter dem Tempel des Zünders vorgefallen war und von der Kleidung, die der arme Teflin zum Zeitpunkt seines Todes getragen hatte.

»Also deswegen denkt ihr, dass Teflin mit Rami verwechselt worden ist«, sagte Kröte, die sich im Laufe der Erzählung wieder hingesetzt hatte, wenn auch auf den Stuhl, welcher der Eingangstür am nächsten stand.

»Das ergibt Sinn«, bekannte Woulf widerstrebend. »Nachts sind alle Aschlinge grau.« Rami sah ihn böse an, und der Wirt zuckte verlegen mit den Achseln. »Das sagt man halt so.«

»Wenn man dazu noch bedenkt, dass Lee Lee in der Nacht ihres Todes ein ähnliches Kleid wie Nasiima trug und sich in den Gemächern meiner Base aufhielt, ergibt sich ein Muster.« Gunter nahm den eigentlichen Gesprächsfaden wieder auf. »Diese Annahme wird dadurch untermauert, dass der getötete ›Schreiber‹ der Delegation meinen Umhang angelegt hatte, um sich leichter in jenem Teil des Palastes umzusehen, in dem er nichts verloren hatte.«

»Wieso betont Ihr ›Schreiber‹ so komisch?«, fragte Woulf mit mulmigem Gesichtsausdruck.

»Weil er in Wirklichkeit ein illegitimer Sohn des Fürsten Liang Han Wu, des Leiters der Gesandtschaft, war. Und ebender sinnt nun auf Vergeltung. Er wird mit Ludmilla Feehlenwerk beginnen und mit ein wenig Pech erst ruhen, wenn Grubenstedt ein geplünderter Aschehaufen ist.«

»Oh.« Der Wirt sah zum Eingang seiner Küche und versank in seiner Gedankenwelt.

»Moment … also geht es bei all diesen Morden eigentlich um die Rache dieses Hintermannes?«, fragte Kröte.

»So scheint es zumindest«, erwiderte nun Nasiima. »Dass das Haus Feehlenwerk und die Stadt dabei in Gefahr geraten sind, scheint reiner Zufall zu sein.«

»Gut.«

»Gut?«, fragte Woulf mit nervöser Stimme. »Was ist daran gut?« Seine gesunde Hand umklammerte wohl unbewusst den Griff des Küchenmessers.

»Mit Rache kenne ich mich aus«, sagte die schlanke Diebin. »Die ist nicht kompliziert, sondern denkbar einfach.«

»Normalerweise schon«, gab Gunter ihr recht. »Aber es wird schon wieder ein Facettträger eingespannt, um diese Rache auszuführen. Und wir alle haben gesehen, wozu er fähig ist.«

Rami rang die Hände. »Und wenn der Formbrecher gar nicht geschickt wurde? Wenn er selbst bei Artemisia die Fäden in der Hand gehalten hat und uns nun eigenhändig auslöschen will? Rache ist etwas sehr Persönliches, und die Art und Weise, wie die Leichen …« Er brach ab, das Sinnen auf Vergeltung begann den Ausdruck der Trauer in seinem Gesicht zu ersetzen.

Gunter nickte mit nachdenklicher Miene, die Gabel ruhte in dem erkaltenden Fleisch auf dem Teller. »Ein guter Punkt. Aber bedenkt, dass wer auch immer Artemisia manipulierte, offensichtlich nicht mit ihr in Verbindung gebracht werden wollte. Dass diese Person nun so plump vorgeht und sich selbst die Hände besudelt, erscheint mir reichlich unwahrscheinlich.«

»Außerdem war von Hartmund zum Zeitpunkt des Wirkens der Unheilerin noch weggesperrt«, warf Nasiima ein.

»So viel wir wissen«, gab Gunter zu bedenken. »Wer von uns kann schon sagen, wann dieser Bastard entflohen ist?«

»Hartmund?«, fragte Kröte. »Wer ist das nun wieder?«

Nasiima fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Also schön: Am besten erzählen wir uns alles, was wir über den Mörder wissen, genau so, als würden wir uns zum ersten Mal über ihn unterhalten, damit jeder von uns auf demselben Wissensstand ist.« Sie schilderte gemeinsam mit Rami ihre Nachforschung in der Bibliothek der Nadel, beschrieb die Magie des Täters und danach von ihrem Blick ins Facetterium sowie die Erkenntnis, dass Siegbert von Hartmund dem Wahnsinn des vierten Zeichens anheimgefallen war. Gunter fasste Genovevas Ergebnisse zusammen und listete ebenso Tatort, Zeitpunkt und Identität der Opfer auf. Dann blickte Nasiima zu Kröte und Woulf. »Habt ihr noch Erkenntnisse, die uns weiterhelfen könnten?«

Die Diebin schüttelte den Kopf. »Wenn wer im Schlammring in Geschnetzeltes verwandelt worden wäre, dann wüsste Wacker das.«

Bei diesen Worten zuckte Woulf zusammen. »Ich … ich mache doch nur Bierbraten«, nuschelte er. »Ich weiß von nichts.« Wieder rieb er über seine faulende Hand.

»Also gut.« Gunter griff nach der Gabel, die im Fleischhaufen steckte, und begann damit sinnend im Essen zu rühren. »Gehen wir davon aus, dass jemand diesen von Hartmund ausgesandt hat, um uns zu töten, dann stellt sich die Frage: Wer war das?«

Nasiima hob zögernd eine Hand. »Ich habe einen Verdacht, aber der ist noch etwas vage.«

Alle Köpfe fuhren zu ihr herum. »Heraus damit, werte Base«, forderte Gunter. »Und dann direkt noch eine Erklärung hinterdrein, warum ich erst jetzt davon erfahre.«

»Es gibt Hinweise, dass der Aldermann damals in den Diebstahl jener Kette verwickelt war, die Kröte aus der Nadel entwendete«, erklärte Nasiima bedächtig. »Und sowohl Artemisia als auch von Hartmund sind Facettträger. Erstere hat ihres sogar von einem mächtigen Gönner erhalten.« Sie sah langsam in die Runde. »Für den Aldermann wäre es ein Leichtes, ein unreines Facett verschwinden zu lassen oder einen Magier, dessen Verstand zerrüttet ist, für seine Zwecke einzusetzen.«

»Klingt einleuchtend«, sagte Kröte leichthin und wandte sich an Gunter. »Verhaftet und hängt den Kerl. Das hat bei Artemisia auch geholfen.«

Der Hauptmann sah aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen. »Ich habe mich gegen die Hinrichtung der Unheilerin gewehrt«, sagte er bestimmt. »Was ihr geschah, war Unrecht. Und was den Aldermann angeht, so ist er zu mächtig, als dass ich ihn verhaften lassen könnte. Das müsste schon der Obrist befehlen.«

Kröte zuckte mit den Schultern. »Dann soll der das eben tun.«

Nasiima rieb sich übers Kinn. »Das Problem ist, dass wir keinerlei Beweise gegen den äußerst einflussreichen Aldermann haben. Und ohne solche wird der Obrist sich hüten, gegen ihn vorzugehen.«

Gunter nickte zustimmend, und die Gruppe verfiel in tiefes Schweigen.

»Kommt denn noch wer in Frage?«, hakte Kröte nach. »Vielleicht diese Elster aus der Hauptstadt, die dem Gesandten an die Wäsche und dir ans Leder wollte?«

Rami runzelte die Stirn. »Was denn für eine Elster?«

»Remani Elster dorn«, korrigierte Nasiima. »Eine doppelzüngige Schlange, der ich meine Flucht aus der Hauptstadt zu verdanken habe. Ich habe Briefe gefunden …« Kröte räusperte sich lautstark. »Kröte hat Briefe gefunden, die nahelegen, dass Remani und den Gesandten Xafrors eine leidenschaftliche Liebesbeziehung verbindet.«

Rami kratzte sich verwirrt am Kopf. »Und dieses Wissen passt jetzt wie genau zu unseren Erkenntnissen?«, fragte er. »Ist sie der Drahtzieher? Oder ist es gar der Gesandte?«

»Wir müssen uns ohnehin erst um den Mörder kümmern«, erinnerte Kröte in sachlichem Ton. »Ich will jedenfalls nicht mit meinen Rippen um den Hals aufwachen.«

Rami würgte leise, und Kröte warf ihm einen entschuldigenden Blick zu.

»Wir?«, hakte Nasiima nach. »Das heißt, du wirst uns helfen?«

Kröte nickte genau einmal. »Solange mir hier niemand etwas befiehlt.«

Erleichterung überkam Nasiima. »Wir sollten uns darauf einigen, dass wir alle in Gefahr sind und uns daher gegenseitig unterstützen, ganz ohne Drohungen oder Befehle. Was mich angeht, so können wir auch im Umgang untereinander und außer Hörweite Dritter auf Förmlichkeiten wie Titel oder Verbeugungen verzichten.«

»Dann darf ich dich jetzt duzen, werte Base?«

»Auf Förmlichkeiten «, wiederholte Nasiima. »Nicht auf Höflichkeiten, lieber Vetter.« Sie tauschte ein flüchtiges Lächeln mit ihrem Anverwandten und sah dann in die Runde. »Wenn jemand von euch finanzielle Hilfe bei der Suche nach dem Mörder braucht, wendet euch an mich. Bei Fragen zur Magie geht zu Rami oder kommt zu mir. Gunter wird für Schutz durch die Schlammwache sorgen, Woulf hält in der Knospe die Augen und Ohren offen, sobald sie wieder Kunden anlockt, und Kröte … bringt ihre besonderen Talente zum Einsatz, wie es ihr gefällt.« Sie sah die Diebin fragend an. »Und ist dabei für Vorschläge unsererseits offen.« Kröte schenkte ihr ein weiteres langsames Nicken, und Nasiima fühlte sich, als hätte sie soeben barfüßig einen Berg erklommen. »Der Mörder schert sich einen Dreck um unseren Stand, ob nun Adelige, Aschling oder Hauptmann. Also sollten wir in diesem vertrauten Rahmen zumindest so tun, als wären wir Gleiche unter Gleichen.«

»Schön gesagt«, kommentierte Gunter trocken. »Ich gebe Euch drei Tage, länger haltet Ihr das nicht durch, werte Base.«

Nasiima sah ihn spröde an. »Es ist der Gedanke, der zählt.«

»Ich mache da nur mit, wenn auch alle anderen zustimmen«, sagte Kröte. »Für mich gibt es als Alternative zur Jagd auf einen wahnsinnigen Magier ein schönes, tiefes Loch in einem ganz bestimmten Stollen, wo ich überwintere, bis unserem Mörder auf der Suche nach mir der Arsch abgefroren ist. Ich wette, den kann er sich nicht wieder dranformen.« Obwohl die Miene der Diebin streng und unnahbar blieb, verfehlten ihre Worte nicht ihre Wirkung. Ringsum setzte leises Lachen ein, und Nasiima sah, dass alle Anwesenden zustimmend nickten.

Gunter hob einen Bierkrug. »Auf die Jagd nach dem Mörder!«

Nach und nach wurden auch die anderen Humpen gehoben und stießen mit dem des wartenden Hauptmanns zusammen. Woulf rang sichtlich mit seiner Entscheidung und kam als Letzter hinzu. Sie alle tranken von dem malzigen Bier, und Nasiima überkam ein Gefühl der Vertrautheit mit den vieren, das sie schnell unterdrückte. Dies war definitiv zu viel Gefühlsduselei für einen Abend! Aber wenigstens habe ich erreicht, was ich wollte. Alle von uns ziehen mehr oder weniger an einem Strang. Ob dabei in dieselbe Richtung, wird sich wohl noch zeigen.

»Hat denn irgendwer eine Idee, wie es nun weitergeht?«, fragte Rami. »Wir können ja schlecht hier hocken bleiben, bis der Formbrecher auftaucht, um uns anzugreifen.«

»Eigentlich gar kein so schlechter Einfall«, sagte Gunter. »Essen und Nahrung haben wir hier genug. Wenn ich draußen ein paar Wachen postiere und wir von Hartmund hier eine Falle stellen können …?«

Nasiima schüttelte bedauernd den Kopf. »Dieser Magier hat sein viertes Zeichen erweckt. Je länger wir warten, umso eher riskieren wir, dass er es gegen uns oder den Ring, in dem er uns vermutet, einsetzt. Vielleicht könnte er sogar eine Gefahr für ganz Grubenstedt werden. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass wir einer solch kraftvollen Magie etwas entgegenzusetzen haben, egal wie sie schlussendlich aussehen mag.«

»Also was?«, fragte Kröte. »Geht jetzt jeder seines Weges und hofft das Beste?«

»Bisher hat er uns jedes Mal aufgelauert«, sagte Gunter. »Dabei hat er gewartet, bis wir allein oder zumindest schutzlos waren.«

»Zumindest jene, die er für uns hielt«, warf Rami bitter ein.

»Das können wir nutzen«, fuhr Gunter fort. »Sein verwirrter Verstand glaubt, dass er Nasiima, Rami und mich bereits getötet hat. Also haltet ihr, Woulf und Kröte, ihn auf Trab. Tut, was ihr immer tut, nur vermeidet dabei das Alleinsein! So können wir hoffentlich einen weiteren Mordversuch verhindern, während wir eine Möglichkeit suchen, von Hartmund in die Ecke zu treiben und ihn gleichzeitig davon abhalten, von seinem vierten Zeichen Gebrauch zu machen.«

Nasiima nickte. »Wenn uns gar nichts anderes einfällt, können wir immer noch versuchen, einen von uns gezielt als Köder einzusetzen.« Sie blickte in die Runde und erkannte in den Gesichtern die gleiche Wahrheit, die auch sie in ihrem Herzen trug: Niemand in diesem Raum war begierig, sich freiwillig der Gefahr auszusetzen, durch den Formbrecher ein grausames Ende zu finden.

»Treffen wir uns morgen Abend wieder hier und beraten weiter«, sagte Gunter. »Mit etwas Glück habe ich bis dahin mehr über die weltliche Seite unseres Mörders in Erfahrung bringen können, jetzt, wo ich seinen Namen kenne. Vielleicht ist er ja bei Verwandten oder Freunden untergetaucht. Denn irgendwo muss selbst ein Monster wie er mal schlafen.«

Allgemeines Gemurmel war die Antwort, und alle erhoben sich. »Woulf, verriegele Türen und Fenster, wenn wir fort sind«, wies Gunter den blassen Wirt an, der wieder sein Messer umklammerte. »Kröte, kannst du irgendwo unterkommen, wo es sicher für dich ist und du nicht alleine bist?« Die Diebin runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich könnte Wacker fragen, aber ich will ihn nicht in Gefahr bringen.«

»Komm mit zu mir«, schlug Rami vor. »Der Formbrecher glaubt, ich sei tot, also wird er in meinem Zuhause nicht mehr nach mir suchen.« Der Aschling sah die junge Frau nachdenklich an. »Aber du müsstest ungesehen bis zu mir gelangen – oder die Leute würden reden.«

Kröte winkte ab. »Nichts leichter als das.«

»Bedenkt, dass unser Häscher seinen Körper ebenso formen kann, wie er es mit anderen tut«, schärfte Nasiima allen Anwesenden ein. »Das bedeutet, dass er durch Öffnungen passt, durch die sonst nur ein Aschling schlüpfen könnte.«

Ein letztes Mal wurden mulmige Blicke ausgetauscht, dann traten vier der fünf ungleichen Gefährten hinaus in den wirbelnden Schnee. Nasiima wickelte sich eng in ihren Umhang und schwor sich, dass sie erst einmal ein langes, heißes Bad nehmen würde, wenn sie sicher im Palast angekommen war.

Blutmagie

47. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Gunter Hyazinth vom Adlerstein betrachtete tief in Gedanken die Wand seiner Kammer, die er mit kleinen Bildern geschmückt hatte. Normalerweise hängte er dort Zettel mit Namen von Stadtbewohnern auf, die sein Interesse geweckt hatten. Sei es wegen irgendwelcher Straftaten, Intrigen oder weil sie – so wie er – eine der verborgenen Wahrheiten entdeckt hatten. Er war nicht der Einzige, der über die Sterne Bescheid wusste.

Im Augenblick wagte er es nicht, offen Namen niederzuschreiben. Nun spionierten ihm nicht nur Ludmillas Diener nach, er musste auch davon ausgehen, dass sich ein Späher der Gesandtschaft Zugang verschaffte. Also hatte er flüchtige Skizzen angefertigt. Eine Welle für Lee Lee, eine Spinne, die eine Wand hinaufkletterte, für den zweiten Schreiber Tian sowie eine Kerzenflamme, die sich im Wind beugte, für Teflin. Direkt unter Teflin hing eine Zeichnung von einem Mörser mit Stößel, das Symbol für Rami, unter der Spinne das Bild eines Dolches für ihn und unter der Welle ein Facett für Nasiima. Daneben eine skizzierte Kröte, die nicht so gut gelungen war, für die Diebin und eine Pfanne für Woulf. Wer würde als Nächster angegriffen werden? Wenn der Mörder nicht völlig von Sinnen war, konnte ihm nicht entgangen sein, dass er Fehler gemacht hatte. Gunter hatte Ludmilla Feehlenwerk überzeugen können, die Zahl der Wachen in Palast und Garten auf acht zu erhöhen. Sie gingen immer in Zweierpaaren, so dass bei einem Angriff zumindest einer noch schreien könnte. Oder vermochte der Kerl zwei auf einen Streich zu töten?

Gunter sah zu dem Zettel, auf den er einen Käfer gekritzelt hatte. Er hing über den beiden Reihen mit den tatsächlichen und den wahrscheinlich beabsichtigten Opfern. Was trieb diesen verrückten Magier an?

Grübelnd heftete Gunter einen leeren Zettel über den Käfer an die Wand. Gab es einen Auftraggeber für die Morde? War es der Kerl, der bei der Suche nach der Unheilerin und den Kämpfen in den Stollen die letzten beiden Meuchler zurückgeschickt hatte, nachdem sie bereits entkommen waren? Ein Mann, den die beiden mehr gefürchtet hatten als Rutgers mörderischen Zweihänder. Wer konnte das sein? Etwa der Aldermann, wie Nasiima vermutete? Und was war sein Ziel? Grubenstedt zu zerstören? Oder es für eine Eroberung entscheidend zu schwächen, indem der Schild fiel?

Er sah zu dem Zettel, der etwas tiefer und links vom Käfer hing. Darauf prangte ein Wolfskopf, der für den Gesandten Liang Han Wu stand. Gunter hatte den Wolf gewählt, weil der Gesandte stets wolfsgraue Gewänder trug. Versuchte das Reich Xafror mehr Einfluss in Grubenstedt zu erlangen? Zerrütteten sie deshalb die Machtverhältnisse in der Stadt? Wollten sie den Platz der Feehlenwerks einnehmen? Wenn das der Fall war, ging Liang Han Wu wirklich sehr skrupellos vor.

Gunter trat zwei Schritt von der Wand zurück, um die Zettel mit mehr Abstand zu betrachten. Dabei stieß er mit dem Fuß gegen den Teller mit der erkalteten Suppe, den er achtlos auf den Boden gestellt hatte. Brummend schob er ihn zur Seite und konzentrierte sich auf das Bild, das die Zettel ergaben. Was fehlte dort an der Wand? Übersah er etwas? Dachte er zu kompliziert? Gab es keine Verbindung zwischen der Unheilerin und dem mörderischen Zauberer? War dies alles nur eine Intrige, die ihren Ursprung am Kaiserhof in Xafror hatte? Und wie passte die Geliebte des Abgesandten am Königshof Evenbors zu ihren bisherigen Erkenntnissen?

Es klopfte an der Tür. »Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein?«, fragte eine Stimme mit starkem Akzent.

Für einige Herzschläge verharrte Gunter, dann wurde ihm bewusst, dass man das Licht seiner Öllampen unter dem Türspalt sehen musste. »Wer wünscht mich zu sprechen?«

»Der Gesandte Liang Han Wu mich schickt. Er sprechen wünscht.«

Das Fehlen einer Übersetzerin macht sich bemerkbar, dachte er traurig und suchte nach seiner Hose. Unbeobachtet hatte er sich nur mit einem langen Hemd bekleidet in seinem Gemach aufgehalten. Er konnte besser denken, wenn ihm kein Gürtel die Eingeweide zusammenschnürte. Er schlüpfte hastig in die Hose, dann öffnete er.

Mian Kao, der Leibwächter des Gesandten, betrachtete ihn abschätzig. Der Mistkerl trug Waffen im Palast, und er bemerkte Gunters Blick zu den Griffen der beiden leicht gekrümmten Schwerter, die aus der Seidenbinde um seine Hüften ragten. Der Krieger blickte spöttisch, so als wollte er ihm sagen: Ich vermag meinen Herren besser zu schützen, als Ihr dies könnt.

Gunter ließ sich auf dem Bett nieder, um sich die Stiefel anzuziehen.

Mian Kaos Blick schweifte durch das Gemach, und obwohl der Leibwächter sonst nie eine Miene verzog, zuckten seine Mundwinkel kurz vor Abscheu.

Gunter war durchaus bewusst, welches Bild seine Behausung bot. Suppe war aus dem Teller geschwappt, den er zur Seite geschoben hatte, und hatte eine erbsengrüne Spur auf dem Boden hinterlassen. Weiteres Geschirr, zum Teil mit Essensresten bedeckt, stand herum. Die prächtige Rüstung in der Ecke zeigte Spuren von Flugrost, jedenfalls soweit man sie sehen konnte, denn er hatte ein Hemd und eine Hose über den Helm geworfen. Zerknüllte Papiere lagen herum, Zettel mit Notizen, aufgeschlagene Bücher. Schon lange wagte es kein Palastdiener mehr, sein Gemach zu betreten. Er hatte Zeichen aus einem Buch über die Zauber des Blutsturms in die Türschwelle geschnitten und unter der Dienerschaft das Gerücht verbreitet, dass jeder, der uneingeladen das Zimmer betrat, einen üblen Fluch auf sich lud. Seitdem fühlte er sich vor der Neugier von Ludmillas Speichelleckern halbwegs sicher. Mian Kao mochte das Gemach wie eine Kloake erscheinen, aber Gunter wusste, dass es noch weitaus schlimmer ging. Schließlich hatte er hier erst vor einer Woche unter seiner strengen Aufsicht aufräumen lassen.

Als er die Stiefel übergestreift hatte, stand er auf und schloss auch Gürtel und Hosenlatz. »Gehen wir.«

Mian Kao bedachte ihn mit einem weiteren abfälligen Blick. Das Haar des Kriegers glänzte wie Lack, war streng nach hinten gekämmt und zu einem Dutt aufgesteckt. Sein langes, graues Seidengewand saß makellos. Die Bauchbinde war perfekt gewickelt. Wie viel Zeit der Kerl wohl täglich darauf verschwendet, seine Kleidung und sein Haar zu richten? Von seinem Gemach gar nicht zu reden.

Gunter folgte dem Leibwächter durch die Flure des Palastes bis zu den Gemächern, die Ludmilla gehörten, nun aber das Quartier des Gesandten waren. Mian Kao blieb vor der Schiebetür stehen und sagte mit fester Stimme etwas in seiner Muttersprache.

Jemand antwortete ihm.

Der Leibwächter nickte, streifte seine Seidenschuhe ab und wies mit harscher Geste auf Gunters Stiefel.

Mit einem Seufzer zog der Hauptmann sie aus. Dann erst glitt die Schiebetür zur Seite, und Mian Kao bedeutete ihm hineinzugehen.

In der Mitte des großen Gemaches kniete Liang Han Wu an einem niedrigen Tisch. Etwas hinter ihm verharrte eine Dame ganz in Weiß, mit demütig gesenktem Haupt. Zwei weitere Damen der Gesandtschaft arbeiteten an einem Tisch nahe der linken Wand. Sie trugen schlichte grüne Kleider und waren offensichtlich von niederem Rang. Die eine zerrieb Kräuter in einer flachen Schale, während die zweite auf einem Holzbrett mit einem Stößel Körner zerdrückte. Ein herber Geruch ihm unbekannter Kräuter hing in der Luft.

»Gestattet, dass ich mich vorstelle«, sagte die Dame in Weiß auf ein Kopfnicken des Gesandten, während sich hinter Gunter die Schiebetür schloss. »Ich bin Wei Zhang, die neue Übersetzerin, und ich bitte um Entschuldigung dafür, dass ich meine Worte so viel weniger kunstvoll setze als die Dame Lee Lee.« Sie deutete ein Nicken in Richtung des Gesandten an. »Der ehrenwerte Liang Han Wu wäre zutiefst erfreut, wenn Ihr ihm die Gunst erweisen würdet, einen Tee mit ihm zu trinken.«

Liang Han Wu bedeutete ihm, Platz zu nehmen.

»Mein Herz hüpft vor Freude, diese große Ehre zu erfahren«, entgegnete Gunter und fragte sich, ob er es übertrieb und ob die Übersetzerin seine Worte im Notfall glättete. Sie dort sitzen zu sehen, wo Lee Lee hingehört hätte, versetzte ihm einen Stich.

Der Hauptmann ließ sich vor dem niedrigen Tisch nieder. Liang Han Wu blaffte einen Befehl, der nicht übersetzt wurde. Hinter einem dreiflügeligen Wandschirm aus schwarz lackiertem Holz, dessen Perlmuttintarsien eine Flusslandschlaft mit blühenden Kirschbäumen zeigten, erschienen zwei weitere Dienerinnen. Die eine trug ein kleines Kohlebecken, in dem eine graue Kanne stand. Die zweite hielt in jeder Hand eine flache Schale aus Keramik, zart wie Eierschalen. Demütig stellte sie beide Schalen vor dem Gesandten ab, während das Kohlebecken neben Liang Han Wu auf den Boden abgesetzt wurde.

Der Gesandte sagte etwas, während er der Dame mit dem Stößel einen Wink gab.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu sagt, dass nun vier Tage vergangen sind, seit die geschätzte Lee Lee aus dem Palast Feehlenwerk verschwand«, übersetzte Wei Zhang, wobei sie weiterhin den Blick zu Boden gerichtet hielt.

Die Dame mit dem Stößel trug eine Schale mit einem fahlgrünen Pulver zum Tisch. Darin ruhten ein kleiner Handbesen und ein Löffel. Mit einer Verbeugung stellte sie alles vor dem Gesandten ab, der weitersprach, ohne Gunter dabei anzusehen.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu glaubt nicht, dass Lee Lee davongelaufen ist, denn in dieser …« Sie zögerte kurz. »… dieser schmutzigen Stadt gibt es keinen Ort, der ihr gefallen könnte«, übersetzte Wei Zhang. »Er ist davon überzeugt, dass sie ebenfalls ermordet wurde. Teilt Ihr diese Meinung, werter Hauptmann?«

Bei den letzten Worten der Übersetzerin hob Liang Han Wu das Haupt und sah Gunter mit hartem Blick an.

»Ich kannte die Dame Lee Lee zu flüchtig, um mir zu erlauben, eine Meinung zu ihr zu haben«, entgegnete Gunter.

Der Gesandte füllte in jede Schale zwei gestrichene Löffel des hellgrünen Pulvers, dann nahm er die Kanne vom Kohlebecken und goss dampfendes Wasser in die erste Schale. Bedächtig rührte er mit dem kleinen Handbesen darin, bis sich weißer Schaum auf dem golden eingefärbten Wasser bildete. Umständlich schob er die Schale zu Gunter und sprach weiter.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu wüsste gerne, ob Ihr eine Spur zum Mörder des Schreibers Tian finden konntet.«

Mit gemischten Gefühlen sah Gunter auf die dampfende Schale. Er musste an den Siwang Cha denken, den Todestee, der Ludmilla erwartete. Liang Han Wu gar nichts zu sagen, war gewiss nicht klug, aber ihm zu verraten, dass es der Mörder gar nicht auf Lee Lee und Tian abgesehen hatte, würde ihn womöglich noch mehr erzürnen. »Wir sind davon überzeugt, dass ein wahnsinnig gewordener Magier die Morde begangen hat. Ich habe eine Beschreibung von ihm an die Schildwachen in der Bresche übermitteln lassen.« Das stimmte sogar. Vor etwa einer Stunde hatte er die Beschreibung abgeschickt, obwohl sie zugegebenermaßen recht vage war. Sie würde von Ring zu Ring immer tiefer gereicht und bis zum Morgengrauen den Schlammring erreichen. Es war an der Zeit, dass sie nicht nur auf die nächsten Schritte des Mörders warteten. Gunter würde die Jagd auf ihn eröffnen.

Der Gesandte sah ihn erwartungsvoll an.

Der verdammte Tee! Liang Han Wu wartete darauf, dass er davon trank. Dunkel erinnerte sich der Hauptmann, wie ihm Nasiima einmal erklärt hatte, dass man die Schale drehen musste, bevor man sie an die Lippen hob. Aber war es links- oder rechtsherum gewesen? Das war ihm entfallen. Ganz genau wusste er hingegen, dass selbst die kleinste Geste in der Teezeremonie eine Bedeutung hatte. Er entschied sich für eine linke Drehung. Zum Herzen hin. Das musste doch gut sein.

Der Blick des Gesandten verriet Gunter, dass er sich geirrt hatte, als er die Schale an die Lippen setzte. Ein herber Geruch stieg ihm in die Nase. Der Hauptmann schloss die Augen und trank, während Liang Han Wu etwas sagte.

Der Tee schmeckte bitter, mit einer leichten Zitrusnote.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu wünscht zu wissen, welcher Umstand Euch befähigte, eine Beschreibung des Mörders geben zu können.«

»Es gab ein Opfer, das dem Mörder knapp entkommen ist«, log Gunter. »Es hat eine Beschreibung des Magiers geliefert. Wir suchen nun überall in der Stadt nach ihm.«

Ein leiser Gongschlag ertönte.

Liang Han Wu füllte seine Teeschale mit Wasser und rührte darin mit dem Handbesen. Er trug eine so aufreizende Gelassenheit zur Schau, dass Gunter am liebsten aufgesprungen wäre, um das Gemach zu verlassen. Das schabende Geräusch schien direkt in sein Herz zu fahren. Es war das gleiche Geräusch, das er in Lee Lees Totenrede vernommen hatte.

Endlich begann der Gesandte zu sprechen. Während Wei Zhang übersetzte, drehte Liang Han Wu seine Teeschale nach rechts, hob sie an die Lippen und trank einen kleinen Schluck.

»Ehrenwerter Gunter Hyazinth vom Adlerstein, der Gesandte hat den Eindruck, dass es Wissen um die Morde gibt, das Ihr vor ihm zurückhaltet.«

Der Mistkerl mochte also Spielchen. Das kann ich auch, dachte Gunter, griff nach seiner Teeschale und drehte sie bedächtig nach rechts, hob sie an die Lippen, schnupperte daran und nahm in aller Seelenruhe einen Schluck. »Köstlich«, bemerkte er, bedachte Liang Han Wu mit einem langen Blick und trank erneut einen Schluck.

Ärgerlicherweise nahm der Gesandte dies mit stoischem Gleichmut hin, obwohl auch dies ein perfektes Maskenspiel sein mochte. Dann werde ich ihn eben auf andere Art reizen, dachte Gunter kämpferisch. Die Bewohner Xafrors machten eine hohe Kunst daraus, auf verschlungensten Wegen zu ihrem eigentlichen Anliegen zu kommen. Lieber erging man sich in Andeutungen und vagen Bildern, unter verschwenderischer Verwendung von vielleicht und gegebenenfalls. Oft erlaubte eine Äußerung mehrere Arten der Auslegung.

Gunter hatte diesen Schnickschnack noch nie gemocht. »Ich will in aller Offenheit zu Euch sprechen, werter Gesandter. Ich halte Erkenntnisse, die ich besitze, vor Euch zurück, da ich befürchte, dass Ihr Euch in die Jagd nach dem Mörder einmischen werdet und dabei mehr Schaden als Nutzen bringt.«

Ein ärgerliches Zucken in den Mundwinkeln war die einzige Reaktion des Gesandten auf die Worte, die ihn wie ein Schlag in die Magengrube getroffen haben mussten. Er entgegnete etwas. Der Ton seiner Stimme war höflich.

»Der ehrenwerte Liang Han Wu möchte Euch etwas zeigen, Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein«, übersetzte Wei Zhang.

Der Gesandte erhob sich, klatschte in die Hände und sprach, während die beiden Dienerinnen, die eben die Utensilien für die Teezeremonie gebracht hatten, herbeieilten. Behutsam schoben sie den Wandschirm, der eine Flusslandschaft in Xafror zeigte, zur Seite. Dahinter stand eine hüfthohe Vase. Auf schwarzer Glasur wand sich ein Schlangendrache, der in tausend Rot- und Gelbtönen schimmerte. In der Vase stand ein weitverzweigter Ast, der trotz der Winterzeit bereits Dutzende Knospen trug.

Neben der Vase kniete ein Diener in schwarz-roten Gewändern und mit weiß bemaltem Gesicht. Er wachte über einen kleinen Gong und ein Stundenglas, neben dem eine goldene Schere lag, sowie fein aufgereiht etliche Knospen. Das Glas war offensichtlich gerade erst gewendet worden. Nur ein winziger Hügel aus rotem Sand erhob sich in der unteren Hälfte.

Der Gesandte trat an die Vase mit dem Ast heran. Der kniende Diener reichte ihm die goldene Schere, während Liang Han Wu zärtlich über die Knospen strich. Dann setzte er die Schere an. Mit leisem Klicken trennte er eine Knospe ab und wandte sich an Gunter, während der kniende Diener die Knospe zu den übrigen legte.

»Dies ist der Lebensast Ludmilla Feehlenwerks, werter Hauptmann. Jede Knospe steht für eine Stunde, die ihr noch bleibt. Es sind einundzwanzig Stunden seit dem Tod des von mir sehr geschätzten Schreibers Tian verstrichen.« Liang deutete auf das Stundenglas. »Der Sand misst die Stunde. Ein Gongschlag ertönt bei jeder vollen Stunde, und eine Knospe fällt. Einundfünfzig Knospen verbleiben ihr noch.« Jetzt wies der Gesandte zu den beiden Dienerinnen, die Kräuter und Samen zerrieben. »Sie bereiten den Siwang Cha. Es gibt viele Arten, ihn zu mischen. Für Euch, Gunter Hyazinth vom Adlerstein, sehe ich drei Wege. Erstens: Ihr könnt mich verärgern, so wie Ihr es heute tatet, und ich werde einen Tee zubereiten lassen, der Ludmilla Feehlenwerk langsam und unter großen Schmerzen sterben lässt. Sie wird sich winselnd vor mir am Boden winden und mit dem Bewusstsein gehen, nicht nur ihr Leben, sondern auch ihre Ehre verloren zu haben. Zweitens: Ihr verhaltet Euch, wie es die Gebote der Höflichkeit verlangen. Dann wird Eure Verwandte einen leichten Tod finden. Der Tee wird sie betäuben und in den Tod hinüberdämmern lassen. Sie kann vor mir kniend in stiller Würde sterben, und sie verliert zwar ihr Leben, aber sie bewahrt ihr Gesicht. Drittens … Und dies ist der Weg, an den ich am wenigsten glaube, wenn ich Euch so betrachte, Hauptmann: Ihr überrascht mich und stellt den Mörder. Dann werde ich mit der Hausherrin einen bekömmlichen grünen Tee trinken und mit ihr über die seltsamen Wendungen des Schicksals plaudern. Nun liegt es an Euch, Hauptmann, Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Ich erwarte Euch morgen Abend zur nämlichen Stunde, damit Ihr mir von Euren Fortschritten berichtet. Vielleicht ein wenig offenherziger als heute. Ihr seid nun entlassen«, endete die Übersetzerin.

*

Das warme Wasser umspielte ihren Körper und sandte ein wohltuendes Prickeln über ihre gesamte Haut, drang tiefer, erreichte den Kern ihres Selbst und ließ Nasiima aufseufzen. Der schwache Laut hallte vom Marmor der hellen Wände wider, aus dem die Prunkbäder des Palastes erbaut worden waren. Nasiima fuhr mit dem Finger über die verschlungenen Steinmetzarbeiten am Rand des in den Boden eingelassenen Beckens, während sie mit der anderen ihr Facett liebkoste, und ertappte sich bei der Überlegung, wie lange Kröte wohl davon leben könnte, wenn sie nur drei oder vier der edlen Steinplatten hätte stehlen können und erfolgreich verkaufen würde. Sofort stellte sie sich vor, wie die junge Frau mit ernstem Gesichtsausdruck und einer großen Marmorplatte auf dem Rücken durch die Gärten des Palastes schlich, und sie musste grinsen. »Sie würde wohl eher euch beide mitgehen lassen, nicht wahr?«, murmelte sie und besah dabei ein Paar elfenbeinerne Kämme, die darauf warteten, dass Nasiima ihr Bad beendete, um sie durch ihr Haar zu führen. Oder die filigranen Fläschchen aus Bergkristall, in denen parfümierte Öle und andere Badeingredienzen aufbewahrt wurden. Eines davon wäre kostbar genug, um Kröte durch zwei Monde zu bringen.

»Herrin?«, fragte eine Dienerin, die sich am Eingang des Bades aufhielt und diskret auf jeden Befehl wartete, der Nasiima in den Sinn kommen mochte.

»Es ist nichts«, erwiderte sie. »Ich bin nur müde und habe vor mich hingeredet.« Dann drehte sie sich um, so dass sie dem jungen Ding in die Augen sehen konnte. »Sei doch so gut und bringe mir ein Glas Wein, in Ordnung? Ich muss dringend diesen Biergeschmack loswerden.« Und in Ruhe nachdenken, fügte sie in Gedanken hinzu. Die Schlinge um Mutters Hals zieht sich zu, und mir will kein Ausweg einfallen, außer diesen Formbrecher aufzuhalten!

Die Dienerin sah Nasiima furchtsam an und schlüpfte durch die schwere doppelflügelige Eichentür. Offensichtlich machte ihr die freundlich vorgetragene Bitte ihrer Herrin Angst. Das kommt davon, wenn man zu nett ist, dachte sie. Dann holte sie Luft und tauchte unter. Ihre Finger fuhren durch ihr Haar, lockerten es auf, bereiteten es für die Liebkosung durch Seife und die wohlriechenden Öle vor. Nasiima tauchte wieder auf und rieb sich das Badewasser von den Lidern. Hinter sich hörte sie, wie die Dienerin eintrat.

»Das ging schnell«, lobte Nasiima und versuchte sich an den Namen der Frau zu erinnern. Es war irgendwas mit Chu, da war sie sicher …

Plötzlich stieg ihr ein merkwürdiger Geruch in die Nase. Sie schnüffelte. Derbe Bratensoße, wie Woulf sie servierte. Nasiima stutzte und öffnete die Augen. Seifenwasser lief von ihrer Stirn hinein, heftig blinzelnd drehte sie sich um. Sie nahm einen Schemen wahr, eine menschliche Gestalt mit einem langen Messer in der Hand.

»Woulf …?«, fragte Nasiima ungläubig.

Schon zuckte die Klinge auf sie zu, durchtrennte die Muskeln an ihrem reflexhaft emporgereckten Arm. Schlaff fiel er herab, und sie schrie so laut und voller Panik wie noch nie in ihrem Leben, als feuriger Schmerz sie an den Rand einer Ohnmacht brachte. Wieder blitzte die Klinge auf. Nasiimas Kehle stand in Flammen. Statt eines Schreies kam nur noch blutiges Gurgeln über ihre Lippen.

Ich sterbe! Der Gedanke durchdrang sie so sauber wie zuvor das Messer ihres Angreifers. Nasiimas Glieder verloren jede Kraft, sie sank zurück ins Wasser. Sie versuchte noch einmal Atem zu holen, obwohl längst ihr eigenes Blut ihre Lungen füllte.

»Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh!«, hörte sie einen krächzenden Singsang, bevor sie vollends unter Wasser glitt.

Die Klinge stach erneut zu, durchbohrte Nasiimas Herz. Es ruckte in ihrer Brust und versagte den Dienst. Dunkelheit umfing sie und zog sie hinab in die Umarmung des Todes. Nasiima gab ihr nach, flüchtete regelrecht hinein, um dem zu entkommen, was sie vielleicht als Nächstes spüren würde. Schon tasteten lange Finger nach ihrem weichen Bauch, dehnten dort die Haut …

Nasiima floh in die Schwärze.

Tief hinab in die Dunkelheit.

Bis zum lockenden Kern ihres Facetts.

*

Ihre Welt geht unter, und Nasiima badet, dachte Gunter Hyazinth vom Adlerstein verstimmt. Und das Bad war ein Ort, an dem er sie nicht aufsuchen konnte, wenn er nicht ausdrücklich dazu aufgefordert war. Er schnaubte. Das hatte sie natürlich bedacht. Dort hatte sie Ruhe. Dabei wollte er dringend mit ihr über den Gesandten reden.

Auf der Treppe zum Tiefgeschoss kam ihm eine Dienerin entgegen. Das war die Lösung! »Halt! Du wirst zu meiner Base gehen und sie in meinem Namen auffordern, so schnell wie möglich das Bad zu verlassen.«

Die junge, schwarzhaarige Frau erbleichte. »Ich hatte den Eindruck, dass die Dame Nasiima allein sein möchte, Herr.«

»Ich werde all ihren Zorn auf mich nehmen«, sagte Gunter bestimmt. »Und nun beeile dich und überbringe ihr meine Nachricht. Ich warte hier auf deine Herrin.«

Feuchtwarme Luft stieg aus dem Untergeschoss herauf. Tief in den Felsen geschlagen gab es dort mehrere Bäder. Manche Becken führten eiskaltes Quellwasser, andere unterschiedlich erwärmtes Wasser. Es gab Marmorbänke, auf die man sich zur Massage streckte, einen Barbier, der sich auch um die Gesundheit der Zähne kümmerte, und ein halbes Dutzend Diener für alle erdenklichen Pflichten und Sonderwünsche. Etwa, die Öfen zu befeuern, aus denen heiße Luft in Tunnel unterhalb des Fußbodens geleitet wurde. So waren die Steinplatten, über die man schritt, stets angenehm warm. Eine Wohltat, besonders an Wintertagen wie diesem.

Ein gellender Schrei riss Gunter aus seinen Gedanken. Er hallte von den Wänden des Flures wider und musste im halben Palast zu hören sein. Ohne zu zögern, stürmte er die Treppe hinab. Die Dienerin verharrte erschrocken vor der Tür des Bades, das Nasiima gewählt hatte. Gunter schob sie zur Seite, trat ein und sah eine Gestalt, die sich über das Becken im Boden beugte. Einen blutigen Dolch in der Hand starrte ihn ein Kerl mit schmalem Gesicht und himmelblauen Augen, in denen der Fanatismus des Fehlgeleiteten brannte, an. Seine Nase war schief, die dünnen Lippen wirkten wie eine Narbe im verkniffenen Gesicht. Unter ihm lag Nasiima. Das Wasser färbte sich rot von einer klaffenden Wunde in ihrer Brust.

Gunter wurde sich bewusst, dass er unbewaffnet war, aber Nasiimas Anblick schürte einen unbändigen Zorn in ihm. Er ließ alle Vorsicht fahren und packte eine der Feuerschalen, die fest mit einem hüfthohen Bronzeständer verbunden waren. Glühende Kohlen rutschten aus der Pfanne, als er dem Mörder entgegenstürmte. Dieser wirkte verblüfft. Er ließ von Nasiima ab, die im blutigen Wasser versank.

»Brenne!«, schrie Gunter so schrill, dass es ihm schier die Kehle zerriss. »Brenne!«

Der Mörder wich zurück. Er wandte sich ab, lief in den Nebenraum mit den steinernen Massagebänken. Gunter sah nur noch ihn, den schäbigen schwarzen Umhang, den blutigen Dolch. Der Mörder schien plötzlich im Boden zu versinken. Die Tunnel der Fußbodenheizung! Mit zwei Schritten war Gunter über der Öffnung und schüttete die glühenden Kohlen hinein. Ein Schmerzensschrei gab ihm zwar Genugtuung, aber er setzte nicht nach. Er rannte zurück zum Becken, sprang ins Wasser und zog Nasiima an die Oberfläche.

»Kommt schon. Das ist nicht der Tag, an dem Ihr sterben werdet!« Warmes Blut lief Gunter über die Hand. Er hatte einen Arm unter ihre rechte Achsel geschlungen und hielt sie über Wasser. Überall war ihr Blut. So schrecklich viel Blut. Er begriff, dass ihr kein Heiler mehr würde helfen können.

Im Wasser wirbelten Blutschlieren, formten seltsame Ranken.

Ihm verschwamm der Blick. Heiße Tränen rannen über seine Wangen.

»Ihr liebt es, Euch wie ein Buch mit sieben Siegeln zu geben und mich mit Eurer Schweigsamkeit zur Weißglut zu treiben, aber Eure Zeit ist noch nicht gekommen. Ihr dürft nicht gehen. Nicht jetzt! Nicht so! Schweigt jetzt nicht für immer!«

Die Blutschlieren … Gunter blinzelte die Tränen fort. Das … Sie formten ein Wort.

Hol t …

Das war doch nicht möglich! Es war noch Leben in Nasiima! Irgendwie kämpfte sie noch, obwohl ihr Antlitz schon totenbleich war. Er griff ihr mit der Linken an den Hals. Er fühlte ihr Blut nicht mehr in den Adern strömen. Vielleicht war er auch einfach zu aufgeregt.

Ein zweites Wort formte sich im Wasser.

Ram i .

Natürlich!

Holt Ram i .

Das war es! Der kleine Aschling, der ihm das Leben gerettet hatte, nachdem ihm ein Rapier die Kehle durchstoßen hatte. Was Nasiima jetzt brauchte, war ein Unheiler. Zum Henker mit den Gesetzen der Stadt! Wenn einer sie noch retten konnte, dann Rami.

Plötzlich waren überall Gesichter. Die Dienerin von vorhin, Genoveva und Klas, die er aus der Schlammwache heraufbefohlen hatte, um die Wachen des Palastes zu verstärken. Auch Ludmilla war da.

»Da … seht …« Er deutete auf das Wasser, doch der Schriftzug aus Blut hatte sich aufgelöst.

»Was?« Ludmillas Stimme klang kratzig. Sie starrte auf ihre Tochter hinab, unfähig eine Regung zu zeigen.

Gunter ahnte, wie sie es aufnehmen würde, wenn er von einem Schriftzug aus Blut sprechen würde. Wie das aus seinem Munde klingen musste. Der Narr, der daran glaubte, dass die Sterne eine Bedrohung waren, dass sie nachts belauert wurden. Ludmilla würde ihm ganz gewiss nicht glauben.

»Rami«, sagte er entschieden.

Sie kniete nieder und legte Nasiima die Hand auf die Stirn.

Gunter war überrascht von der zärtlichen Geste.

»Wir haben sie nicht beschützen können … Wir …« Ludmillas Stimme brach.

»Rami!«, wiederholte Gunter. »Er kann sie retten! Wir brauchen ihn hier. Sofort!« Ihm war klar, wie verzweifelt dieses Begehren war.

»Die Wärme des Lebens weicht schon aus ihr«, sagte Ludmilla leise.

Halb unterdrücktes Schluchzen. Immer mehr Diener versammelten sich um das Becken. In der Tür zum Bad erschien nun auch der Gesandte Liang Han Wu, begleitet von seinem Leibwächter Mian Kao.

»Ihr werdet gehen und diesen Aschling Rami holen. Er hat mir geholfen, als kalter Stahl meine Kehle durchstoßen hat! Und gebt mir Euren Umhang!«

Er hatte Ludmilla so scharf angeherrscht, dass sie eine Winzigkeit vor ihm zurückwich. Sie sah ihn vorwurfsvoll an, als sei es seine Schuld, dass Nasiima hier in ihrem Blut schwamm. Wortlos gab sie ihm den Umhang, und Gunter breitete ihn wie einen Fächer über das Wasser. Keiner sollte Nasiima nackt sehen, sobald er sie aus dem Becken hob.

»Genoveva, Klas – räumt das Bad. Und dann begleitet ihr die Herrin Ludmilla zu Rami. Vor ihr werden sich alle Pforten öffnen. Niemand wird an den Toren in der Bresche Fragen stellen, wenn eine Ratsherrin einen Aschling holt. Los jetzt! Beeilt euch!«

»Du bist verrückt, wie immer.« Ludmilla sagte es so leise, dass nur er es hören konnte. Doch sie klang nicht vorwurfsvoll. Sie klang gebrochen. So hatte Gunter sie noch nie gehört.

»Wenn es nach Eurer Vernunft geht, dann ist Nasiima schon auf der Reise ins ewige Dunkel. Vertraut besser auf meinen Wahnsinn, denn er ist die einzige Hoffnung, die uns noch bleibt.«

Erwecke mich!

47. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Finsternis ringsum. Nur ein winziger Lichtschein. Und überall diese Leiber, einer entstellter als der andere. Verdrehte Gliedmaßen, verrutschte Gelenke, verzerrte Gesichter. Wen auch immer Rami umdrehte – stets blickte er in ein grausam zugerichtetes Antlitz. Und jeder dieser namenlosen Toten war aufgerissen und mit Käfern gefüllt worden. Ein dumpfes Pochen dröhnte durch den Gang. Erst ganz leise, dann so laut, als wollte es seine Ohren sprengen.

Rami fuhr hoch.

Jemand hämmerte mit aller Wucht gegen seine Tür. Orientierungslos blickte er sich um und stellte fest, dass er nicht in seinem Bett lag. Ach ja, das hatte er Kröte überlassen, wie es das Gebot der Aschlings-Gastfreundschaft vorschrieb. Er selbst lag auf seiner harten Eckbank nahe am Ofen.

BummBummBumm!

Wer war nur da draußen?

Der Formbrecher! Er ist gekommen, um Kröte und mich zu holen!, schoss es ihm durch den Kopf, bevor sein Verstand sich aus den Tiefen der Erschöpfung hervorkämpfte und ihn daran erinnerte, dass irre Magiermörder niemals anklopfen würden.

»Rami Verglimm, hast du Asche in den Ohren? Mach gefälligst auf!«, rief eine Stimme, die ihm vage bekannt vorkam.

Ehe er sich von seiner Bank gehievt hatte, öffnete sich die Tür zum Schlafzimmer, und eine reichlich übernächtigte Kröte erschien auf der Schwelle. Neben ihr zwängte sich Töle in den Raum und begann sofort zu kläffen. Spätestens jetzt schlief in diesem Haus garantiert niemand mehr.

»Mensch, Klas, poltere hier nicht so rum! Du hast meinen Hund aufgeweckt!«, rief die junge Diebin. Noch vor Rami war sie an der Tür und öffnete. Was auch immer sie da draußen im Flur erblickte – es führte dazu, dass sie augenblicklich zur Statue erstarrte. Lediglich ein verblüfftes »Ähm …« drang über ihre Lippen.

Rami schloss zu ihr auf. »D… Dame von Feehlenwerk!«, stammelte er, als er gewahr wurde, wen Klas und Genoveva da im Schlepptau hatten.

Nasiimas Mutter sah aus, als hätte sie eine nächtliche Begegnung mit dem Blutsturm hinter sich. Kreidebleich, die Frisur zerzaust, bedachte sie Rami mit einem starren Blick. Es lag so viel Kälte darin, dass ihm ein Schauder über den Rücken lief. War sie gekommen, um ihn für sein Verhalten auf dem Fest zu maßregeln? Hatte sie deshalb Klas mitgebracht, um den unliebsamen Aschling direkt an Ort und Stelle zu zerstückeln? Und Genoveva, die anschließend beteuern sollte, dass er auf natürliche Weise gestorben wäre?

»Ich … also … ich werde das mit dem Wein wiedergutmachen. Es tut mir sehr leid, falls ich Euch damit auf ungebührliche Weise –«

»Dafür haben wir keine Zeit!«, fiel Ludmilla Feehlenwerk ihm ins Wort. »Du musst sofort mitkommen. Meine Tochter wurde angegriffen. Der Einzige, der ihr Leben zu retten vermag, bist du …, glaubt Gunter.«

Er hob abwehrend die Hände. »Gunter? Also … ich –«

»Laber nicht, sondern schwing deinen Hintern hier raus, Aschling!«, befahl Klas, während er auf seinen Katzbalger klopfte. »Keine Zeit zum Quasseln!«

Rami schluckte. Der Schildwächter mit dem dunklen Bart war ihm noch nie so groß vorgekommen wie in dieser Nacht. Er schien ein wahrer Riese zu sein, voll gerüstet mit Schwert, Helm und Kürass. Dazu diese roten Strümpfe unter seiner gestreiften Schlitzhose – ob er dabei bewusst die Farbe des Blutes gewählt hatte?

Genoveva trat vor und legte eine Hand auf Ramis Schulter. In ihren grünen Augen lag tröstliche Ruhe. »Niemand will dir etwas Böses. Aber jetzt musst du dich zusammenreißen und schnell mitkommen, sonst stirbt Nasiima. Wenn es nicht schon zu spät ist.«

Diese Aussage löste den Knoten in Ramis Hals. Er schluckte ihn hinunter und atmete einmal tief durch. »Ist gut. Ich komme.« Er würde eine Unheilung vornehmen müssen. Mitten in Grubenstedt! Der Schutzschild der Stadt würde flackern, und die Schildwache würde ausziehen, um den Störenfried zu suchen. Es drohte ihm erneut Kerker, Folter und Tod. Dennoch verzichtete er auf die Frage, ob die einflussreiche Familie Feehlenwerk ihn dann schützen würde, denn seine Entscheidung hing nicht von der Antwort ab. Er traf sie aus freien Stücken – für Nasiima, die freundlich zu ihm gewesen und ihn Magie gelehrt hatte. Nun konnte er sich dafür erkenntlich zeigen. Falls er dazu imstande war!

Kröte hielt ihm seinen Umhang entgegen. »Los jetzt. Töle und ich passen schon auf dich auf.«

Keiner hatte etwas dagegen einzuwenden oder überhaupt die Zeit, sich damit auseinanderzusetzen, ob eine schmutzige Diebin und ein räudiger Köter die passende Gesellschaft für einen Aufstieg in den Palastring waren.

Gerade noch rechtzeitig verließen sie das Haus, denn auch die alte Lörna war von dem Lärm aufgewacht und spähte bereits mit misstrauischem Blick durch das Guckloch an ihrer Tür. Selbst von oben, wo der ständig betrunkene Pengin hauste, ertönte das Geräusch schlurfender Schritte in Richtung Treppe.

Sie hasteten los zur Bresche: Klas mit gezücktem Schwert vorneweg, Ludmilla mit versteinerter Miene hinter ihm. Genoveva blieb an Ramis Seite, und Kröte bildete mit dem wichtigtuerisch knurrenden Töle die Nachhut.

Unterwegs fasste Genoveva die Situation in demselben nüchternen Tonfall zusammen, den sie auch anschlug, wenn sie die Ergebnisse ihrer Untersuchungen an einem Toten erläuterte. »Der Mörder hat Nasiima beim Baden heimgesucht. Ihr Bauchraum wurde aufgerissen, ein Arm verletzt und ihr Herz durchstochen.«

»Aber dann ist sie tot! Ich kann ihr nicht mehr helfen! Niemand kann das.« Rami stockte im Gehen, doch die Trabantin ließ nicht zu, dass er stehen blieb, sondern zog ihn schnellen Schrittes weiter.

»Der Hauptmann schickt nach dir. Das tut er nicht ohne Grund.«

»Aber ich … Wenn das Leben erst einmal aus einem Körper gewichen ist, kann ich nichts mehr tun. Sonst hätte ich doch auch meinem Freund Teflin und all den anderen Opfern geholfen!«

Genoveva atmete geräuschvoll aus. »Ich weiß auch nicht mehr als das.« Ihr war anzuhören, dass sie ebenfalls nicht überzeugt war.

Sie passierten das erste Tor, ohne dass die dort postierten Wachen auch nur mit der Wimper zuckten, geschweige denn versuchten, sie aufzuhalten. Das war vermutlich der Grund, weshalb Ludmilla Feehlenwerk persönlich ins Kehrichtviertel hinabgestiegen war, um ihn zu holen. Kaum jemand sonst wäre derartig schnell und ohne jegliches Wortgefecht durchgelassen worden. Nicht einmal die Anwesenheit von Kröte und Töle erregte irgendeine sichtbare Aufmerksamkeit, was die Diebin dazu veranlasste, ihre knochige Nase hochzurecken, einen kleinen Finger abzuspreizen und provozierend an den Wärtern vorbeizutänzeln. Wenigstens warf sie ihnen anschließend keinen Schneeball in den Nacken.

Im Palast war die Luft zum Schneiden dick. Sämtliche Diener huschten mit eingezogenem Kopf und gehetztem Blick herum. Es waren viel zu viele von ihnen zu dieser späten Stunde unterwegs. Überall wurden Lampen entzündet, und in der Küche erteilte eine tiefe Männerstimme aufgeregte Befehle. Nasiimas schrecklicher Tod schien die Nacht im Hause Feehlenwerk frühzeitig beendet zu haben.

Daher war Rami nicht überrascht, im Bad neben Gunter vom Adlerstein auch den Gesandten aus Xafror und dessen Leibwächter vorzufinden. Alle drei hatten sich um einen langen, aber niedrigen Holztisch versammelt, der garantiert nicht zur gängigen Ausstattung von Bädern gehörte, sondern einzig zu dem Zweck hereingetragen worden war, um Nasiimas Leichnam auf Aschlingshöhe aufzubahren. Jemand hatte die Magierin in ein weißes Tuch gehüllt, das im Brustbereich rot durchtränkt war. Eine Spur aus Blut und Wasser führte zu dem Becken, in dem Nasiima gebadet haben musste, als der Formbrecher sie heimtückisch angefallen hatte.

Ramis Kehle schnürte sich zu. Wie sollte er hier noch helfen? Alles, was er sah, wirkte endgültig. Wortlos trat er an den Tisch heran, lüftete mit zitternden Fingern das Tuch und erblickte eine klaffende Wunde, aus der kein Blut mehr rann. Nasiimas Haut war fahl, das Herz von einer Klinge durchbohrt, jede Hoffnung auf Rettung verloren.

»Sie … ist tot«, murmelte er und ließ das Tuch wieder sinken.

»Sie ist eine Todesmagierin !«, stieß Gunter hervor. »Der Tod gehört zu ihr wie das Heilen zu dir. Mach etwas!«

Betrübt schüttelte Rami den Kopf. »Ich könnte ihre Wunden schließen, damit sie in ihrer alten Schönheit bestattet werden kann. Aber ich vermag nicht, ihren Geist in ihren Körper zurückzurufen, denn er ist längst zum Herrn der tausend Facetten heimgekehrt.«

»Und was, wenn nicht?« Der Hauptmann rüttelte ihn. Ein Funke Wahnsinn blitzte in seinen Augen auf. »Was, wenn sie noch irgendwo da drin ist?« Er deutete auf den kalten Leichnam.

Der Gesandte sagte etwas in seiner Sprache. Rami hatte den Namen des Mannes vergessen, doch deshalb wirkte er nicht weniger einschüchternd auf ihn.

»Unmöglich!«, übersetzte Ludmilla.

Der Leibwächter stieß ein überhebliches Schnauben aus.

Um ein Haar hätte Rami sich der Phalanx aus adeligem Hochmut und kühlem Verstand gebeugt. Dann fiel ihm ein, was Nasiima gesagt hatte, als sie zusammen in der Bibliothek gewesen waren: Du kennst den Zauber meines dritten Zeichens nicht! Angeblich handelte es sich dabei um eine schreckliche, todbringende Magie. Aber was, wenn Nasiima nur geblufft hatte und ihr dritter Zauber etwas ganz anderes war?

»Die magischen Künste folgen nur wenigen Gesetzen, doch eines ist gewiss: Nichts ist unmöglich«, murmelte er und lugte erneut unter das Tuch, um sich die Wunden seiner Lehrmeisterin genauer anzusehen.

Der Gesandte rümpfte die Nase, nachdem Ludmilla Ramis Worte in seine Sprache gekleidet hatte. »Wer sagt das? Du? Ein Aschling?«, lautete seine Erwiderung.

»Nein. Das ist ein Zitat aus Zeugen fremdartiger Magie von Anselm zu Kasselaun«, antwortete Rami, »einer der mächtigsten Facettträger aller Zeiten.« Letzteres stimmte nicht, denn er hatte keine Ahnung, wer Anselm zu Kasselaun gewesen war. Das Einzige, was er von ihm kannte, waren Ausschnitte aus seinem Buch.

Dennoch verfehlte seine Aussage nicht ihre Wirkung. Der Gesandte brummte eine ablehnende Entgegnung, die Rami auch ohne Übersetzung verstand, und erhob keinen weiteren Einspruch.

Mit neuem Ansporn betrachtete Rami die Wunde genauer. Diesmal fiel ihm etwas Seltsames auf, das er zuvor übersehen hatte. Leider hatte er nicht genügend Erfahrung mit toten Körpern, um zu beurteilen, ob das normal war. Ein kurzer Blick in Genovevas Richtung reichte aus. Die Trabantin trat neben ihn.

»Es ist viel Blut ausgetreten, aber offenbar nicht alles. Diese Ader hier … es sieht aus, als sei sie noch nicht zusammengefallen. Denkt Ihr, es könnte noch Blut im Körper sein?«

Genoveva blinzelte, dann schob sie das Tuch weit genug zurück, um die betreffende Stelle betrachten zu können, wobei sie penibel darauf achtete, Nasiimas nackten Körper vor den Blicken der Männer zu verdecken. »Du könntest recht haben. Aber es ist schwer einzuschätzen, wie viel Blut sich mit dem Wasser im Becken vermengt hat.«

Ein Gedanke schoss Rami in den Kopf. »Was, wenn sie ihr Herz bewusst angehalten hat, um es daran zu hindern, ihren Lebenssaft zu vergeuden?«

»In dem Fall könnte sie dennoch an Entkräftung sterben, falls du es schaffst, ihren Geist zurückzuholen … wo immer dieser gerade ist.«

»Ich kann Blut anregen, sich schneller neu zu bilden. Hilfreich wäre dabei auch ein Saft aus Brennnesseln, Petersilie und Dill, wenn möglich mit etwas Ringelblume drin.« Er wandte sich an Kröte. »Kannst du so etwas in der Küche besorgen?«

Die junge Frau zuckte mit den Schultern. »Klar. Ich hoffe, sie geben es mir nicht freiwillig, so dass ich es klauen muss. Und noch ein Schweineohr für Töle dazu.« Sie klopfte an ihren Oberschenkel, woraufhin der Hund sofort schwanzwedelnd vom Boden aufsprang und mit ihr zusammen das Bad verließ.

Die übrigen Anwesenden starrten Rami an. Er wusste nicht, wie er sie dazu bewegen sollte, ebenfalls wegzugehen, denn sein Instinkt sagte ihm, dass er nicht arbeiten konnte, wenn ihm alle auf die Finger starrten. Ausgerechnet Ludmilla Feehlenwerk kam ihm zu Hilfe. Noch immer wirkte ihr Antlitz wie aus Stein gehauen, doch mit einem Mal stand Hoffnung in ihrem Blick. »Darf ich die Herren bitten, das Badegemach zu verlassen? Es wird notwendig sein, das Tuch zu entfernen, und es geziemt sich nicht, sie vor aller Welt zu entblößen.«

Wie auch immer es um das Verhältnis zwischen dem Gesandten und der Dame des Hauses bestellt war – einer solchen Aufforderung kamen Adelige aus Xafror offenbar widerspruchslos nach. Beide Männer deuteten ein höfliches Kopfnicken an und zogen sich dann zurück. Auch Gunter beugte sich dem Wunsch. Klas folgte ihm auf den Fersen, woraufhin Rami mit Ludmilla und Genoveva allein blieb.

Die Hausherrin trat neben ihn. »Ich werde dafür sorgen, dass dir nichts geschieht, selbst dann, wenn du keinen Erfolg hast.« Sie sagte es leise und ohne jegliche Emotion in der Stimme, doch Rami spürte, dass irgendwo in dieser eiskalten Frau ein Funken Wärme glomm und sie es ernst meinte.

»Danke«, sagte er. »Ich hätte Eurer Tochter auch ohne dieses Versprechen geholfen.«

»Aber mit ihm zittern deine Hände womöglich weniger.«

Genoveva schlug das Tuch zurück und entblößte die schrecklichen Wunden, die der Formbrecher in Nasiimas Körper gerissen hatte. »Fang mit dem Bauchraum und dem Arm an. Das Herz als Letztes. Wenn es wieder zu schlagen beginnt und sie aufwacht, sollte sie keine offenen Wunden mehr haben, durch die ihr letztes Blut entweicht.«

Rami nickte. Auf seiner Brust wurde das Facett wärmer, denn es merkte genau, dass es gebraucht wurde. Weshalb das so war, konnte er nicht erklären. Noch immer wusste er viel zu wenig über die Hinter- und Abgründe der Magie. Er umschloss den Zauberstein mit seiner linken Hand, die rechte legte er auf den Rand der Bauchwunde. Schließe dich!, befahl er der Haut. Gesunde!, gebot er dem Fleisch. Er war darauf gefasst, dass der Körper ihm antworten würde, denn das geschah bei jeder Unheilung. Stets suchten ihn dabei Bilder heim, die mehr oder weniger deutlich auf die Ursache der Verletzung hinwiesen. In der Regel sah er gebrochene Knochen, sprudelndes Blut oder sogar Würmer, die durch eine Lunge krochen. Einzig bei seiner misslungenen Behandlung von Woulfs Hand hatte er keinerlei Hinweise erhalten, was er bis heute nicht verstand.

Die Wucht der Eindrücke, die ihn jetzt überkamen, war jedoch so heftig, dass er um ein Haar sein Facett losgelassen hätte, nur um die abscheulichen Bilder abzuschütteln, die wie schnell ausgeführte Schwertstiche in seinen Kopf stießen: reißende Haut, schmutzige Fingernägel, die in zerstörte Muskeln drangen. Blut, Blut und noch mehr Blut. Ihm kam es vor, als schreie Nasiimas Körper all die furchtbaren Dinge heraus, die ihm widerfahren waren, bevor er dem Befehl des Facettträgers folgte und sich wiederherstellen ließ.

»Du schaffst das!«, wehte wie von weit her eine Stimme an sein Ohr. Ob es Ludmilla oder Genoveva war, die gesprochen hatte, konnte er nicht erkennen.

Die Wundränder begannen zu zittern, dann schoben sie sich langsam aufeinander zu. Darunter brodelten die zerrissenen Muskelstränge und durchbohrten Organe, die sich neu zusammenfügten. Die beiden Frauen neben Rami stießen ein verblüfftes Raunen aus. Wärme flutete sein Herz. Nie, in keinem Moment seines reizlosen Aschlingslebens, war Rami so sehr er selbst wie in den seltenen Augenblicken einer Unheilung. Es fühlte sich an, als wäre er nur zu diesem Zweck auf der Welt – um zurechtzubiegen, was aus der Form geraten war.

Eine aufgeregt läutende Alarmglocke erklang.

»Jemand muss entdeckt haben, dass eine Unheilung die Kuppel über dem Palast zum Flackern bringt«, hörte er Genoveva sagen.

»Das übernehme ich.« Ludmillas kühle Finger drückten Ramis Schulter. »Mach weiter, kleiner Magier. Was auch immer geschieht – höre nicht auf!«

Schnelle Schritte entfernten sich, dann schlug eine Tür.

Die Bauchwunde schloss sich unter Ramis Händen. Sein Facett pulsierte. Ein leichter Schwindel überkam ihn.

Jetzt der Arm! Nasiima schien ihn in Panik emporgereckt zu haben, um den Mörder abzuwehren. Muskeln und Sehnen an ihrem Unterarm waren durchschnitten, doch auch sie wuchsen unter dem Einfluss der Unheilung neu zusammen, ohne dass auch nur der blasse Strich einer Narbe blieb. Als er damit fertig war, spürte Rami etwas Feuchtes, Warmes über seine Lippen und Wangen rinnen. Der Geschmack von Eisen legte sich auf seine Zunge.

»Du blutest aus der Nase und weinst rote Tränen. Du solltest eine Pause machen!« Genoveva klang besorgt.

Draußen vor dem Palast erklang Geschrei. Männerstimmen riefen etwas von starkem Flackern und großem Schaden für die Stadt.

»Keine … Zeit«, brachte Rami hervor. Er fühlte das Pochen seines eigenen Herzens schmerzhaft an den Schläfen, während er seine Hand auf Nasiimas Brust legte. Ganz kurz verlor er das Gleichgewicht, weil er von neuen Schreckensbildern heimgesucht wurde. Sie zeigten eine spitze Klinge, die sich tief in Nasiimas Fleisch bohrte und große Adern durchtrennte.

Vereinigt euch wieder, ihr Fasern und Venen … und dann schlage, wieder, Herz, schlage!

Nein!, schrie das blutende Herz zurück. Ich darf nicht, ich soll nicht! Die Herrin befiehlt es!

Seine Beine knickten ein, und er stürzte auf die Knie, doch er ließ das Facett nicht los. Schwäche überfiel ihn, zugleich mit einem starken Sog, der von seinem Zauberstein ausging. Er schien in seiner Hand zu rucken, als wäre er ein junges Zicklein, das davonhüpfen wollte. Es lockte und rief ihn, brannte ein Zeichen in seine Gedanken, das mit jedem Atemzug mehr Gestalt annahm.

Erwecke mich, Rami Verglimm, flüsterte es ihm zu.

»Hör auf, lass los!«, schrie eine andere Stimme über das magische Dröhnen hinweg.

Gleich darauf wurden seine Hände grob weggerissen und ihm auf den Rücken gedrückt.

Nur langsam beruhigte sich Ramis aufgewühlter Geist. Das Erste, was er bewusst wahrnahm, war die kleine Pfütze Blut, die sich auf dem Boden vor ihm gebildet hatte. Ein letzter Tropfen aus seiner Nase perlte hinein, dann versiegte der Strom. Er blickte auf und sah Genoveva Klingenbrecher schwer atmend über sich stehen.

»Ich musste dich aufhalten. Es sah aus, als würdest du dich selbst hinrichten.«

Rami versuchte sich hochzuhieven, doch seine Beine verweigerten ihm den Dienst. Kraftlos hob er eine Hand an und deutete auf Nasiima. »Lebt sie?«

Genoveva seufzte. »Sieht nicht so aus.«

Rami fiel auf, dass der Lärm außerhalb des Palastes verstummt war. Also hatte Ludmilla eine Lösung gefunden, um die aufgewiegelte Schildwache zurückzuhalten. Vielleicht hatte sich sogar Gunter eingemischt. Wie auch immer – für den Moment waren sie offenbar sicher.

»Was ist da gerade mit dir passiert?«, fragte Genoveva.

Rami schüttelte den Kopf. So genau wusste er das selbst nicht. »Nasiima hat einmal zu mir gesagt, ich solle Konzentrationsübungen machen, da mein Facett mich sonst eines Tages umbringen würde. Vielleicht hat mein Körper die Menge an magischer Energie nicht verkraftet, die durch ihn hindurchgeflossen ist.«

Mehr offenbarte er nicht, aber das war beileibe nicht alles gewesen. Denn Ramis wildes Facett hatte noch etwas anderes getan: Es hatte ihn dazu bringen wollen, ein zweites Zeichen zu ritzen. Eines, das bei der Unheilung soeben von Nutzen gewesen wäre. Rami wusste nicht genau, worum es dabei ging. Doch ganz eindeutig hatte ein Zauber auf Nasiimas Herzen gelegen, und er hatte den nagenden Wunsch verspürt, diesen Bann zu brechen.

Zum weiteren Nachdenken kam er nicht, denn in diesem Moment zuckte der Zeigefinger seiner Lehrmeisterin direkt vor seinen Augen. Obgleich ihr Arm noch immer schlaff über die Tischkante hing, schien plötzlich ein Hauch von Leben in diesen Gliedern zu stecken.

Genoveva hatte es ebenfalls gesehen. Sie hechtete zum Tisch und drückte zwei Finger an Nasiimas Hals. »Ihr Herz … es schlägt!«

Diese Nachricht half sogar Rami, wieder auf die zitternden Beine zu kommen. Gemeinsam mit Genoveva untersuchte er die Magierin von oben bis unten. Sie betrachteten prüfend den Zustand ihrer geheilten Wunden, fühlten die Wärme in ihre Haut zurückkehren, richteten ihren Oberkörper auf, damit es ihr leichter fiel zu atmen. Dann warteten sie.

Eine Ewigkeit schien alles Hoffen umsonst. Doch mit einem Mal wurde Nasiimas Körper von einem Hustenanfall geschüttelt. Röchelnd fuhr sie hoch, riss die Augen weit auf und schrie. »Rami! Holt Rami!«

»Schsch, ganz ruhig!« Beschwichtigend streckte Rami ihr die Hände entgegen. »Ich bin ja hier!«

»Wo … Was …?« Panisch flog Nasiimas Blick erst zu Genoveva, dann hinab auf ihre nackte Brust – und auf den ganzen unbekleideten Rest. Schneller, als Rami es ihr zugetraut hätte, griff sie nach dem blutbesudelten Tuch und verdeckte damit ihre Blöße. »Wieso … wieso bin ich nackt? Und warum ist dein Gesicht blutverschmiert?«, stammelte sie.

»Er hat Euch das Leben gerettet und sich dabei beinahe selbst umgebracht«, klärte Genoveva sie auf. »Und ausgezogen habt Ihr Euch, bevor Ihr in das Bad gestiegen seid und vom Formbrecher aufgeschlitzt wurdet. Es gleicht einem Wunder, dass Ihr das überlebt habt.«

Nasiima nahm einen besonders tiefen Atemzug. Mit der Luft, die ihre Lungen flutete, schien auch ihr Denken wieder in Schwung zu kommen. »Ich erinnere mich«, flüsterte sie, dann schüttelte sie schnell den Kopf, als wollte sie die furchtbaren Bilder vertreiben, die auf sie einprasselten. »Ich fühlte den Tod nach mir greifen. Deshalb habe ich mich in mein Facett zurückgezogen und meinem Herz befohlen, zu verstummen und auszuharren, bis …« Ihr Blick kehrte zurück zu Rami, diesmal lag reine Dankbarkeit darin. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie. »Du hast es wirklich geschafft, mich zurückzuholen. Was für eine unbändige Macht doch in dir steckt, mein tapferer Schüler!«

»Eine derartige Unheilung habe ich noch nie gewirkt«, murmelte er.

»Da bin ich mir sicher. Mein dritter Zauber … die Totenstarre ist sehr mächtig, doch je mehr Zeit vergeht, desto fester wird ihr Griff um Herz und Verstand. Ab einem gewissen Punkt wäre es wahrscheinlich unmöglich gewesen, den Geist noch zurückzurufen. Und du siehst aus, als hätte es dich viel Kraft gekostet.«

Verlegen wischte Rami sich über die blutverschmierten Wangen. »Euer Herz hat sich in der Tat widersetzt. Der Zauber wollte es nicht loslassen.«

Nasiima nickte wissend. »Aber du hast es überzeugt, es doch zu tun. Sei dir deiner Stärke bewusst, Rami Verglimm. Heute bist du der Meistermagier und ich nur eine geheilte Kranke.«

Rami lächelte. »Habt Dank, Dame von Feehlenwerk.«

»Nasiima.« Sie drückte seine Hand.

»Hab Dank … Nasiima!«

Es war ein bewegender Moment – der jäh unterbrochen wurde, als jemand die Tür zum Bad aufstieß und drei Menschen sowie ein räudiger Köter hereingestürmt kamen. Rami machte Platz für Ludmilla, die mit wehenden Kleidern auf ihre Tochter zurannte, um sie in die Arme zu schließen.

Auch Gunter stand die Erleichterung ins Gesicht geschrieben. »Du bist ein recht hilfreicher Aschling, das muss man dir lassen«, sagte er anerkennend. »Vielleicht beruhigt es dich zu erfahren, dass eine illegale Heilung im Palastring auch rückwirkend durch die Zahlung eines Strafgeldes bewilligt werden kann. Ludmilla Feehlenwerk hat dich beinahe in Gold aufgewogen, ohne zu wissen, ob deine Heilung erfolgreich werden würde. Vergiss das nie!«

Rami fehlten die Worte. Dafür drängte sich nun Kröte zu ihm durch und hielt ihm einen Becher mit stinkendem Tee entgegen. »Hier! Der gewünschte Kräutersud aus Brennnessel, Petersilie und Dill, gewürzt mit einem Hauch von Ringelblume. Die Küchenschnepfen hätten ihn mir nicht gegeben, wenn Töle nicht so schön traurig gucken könnte.«

Rami nahm den Becher und presste ihn seufzend an die Brust, während er den Anblick von Nasiima mit ihrer Mutter genoss. Er würde dieses Bild in sich aufsaugen, bevor er seine Meisterin noch einmal beim Vornamen nannte. Denn sobald sie diesen bitteren, blutbildenden Sud auf der Zunge spürte, würde sie ihm zweifellos sein neu erworbenes Recht unter wilden Zurechtweisungen wieder entziehen.

Mit einer Hand im Grab

48. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Mit offenen Augen im Bett liegend wartete Woulf auf den ersten Schrei des nachbarlichen Hahns. Er hatte in der Nacht kein Auge zugetan, obwohl die alte Bettwäsche, die er notgedrungen wieder aufgezogen hatte, sich irgendwie tröstlich anfühlte. Ständig waren ihm die Worte jenes mysteriösen Fremden – des Formbrechers  – so hatte ihn Nasiima bezeichnet, durch den Kopf gegangen: »Nimm das Fleisch derjenigen, die mich aufhalten wollen.« Es gab für Woulf keinen Zweifel, wen dieser wahnsinnig gewordene Mörder damit meinte. »Gunter, Nasiima, Rami, Kröte«, zählte er die Namen seiner unfreiwilligen Gefährten in der Reihenfolge ihrer Unbeliebtheit auf. Im Zwielicht des anbrechenden Tages, das sich unter dem Türschlitz hindurchschob, blickte er auf seinen linken Arm. Das tödliche Grau hatte sich weiter ausgebreitet. Er versuchte, die Finger zu strecken. Vergeblich. So sehr er seinem Geist auch befahl, die Hand zu bewegen, sie blieb erstarrt wie eine tote Spinne. Woulf hatte inzwischen verstanden und akzeptiert, dass diese Versehrung sein Todesurteil bedeutete, wenn er nichts unternahm.

Der Hahn schmetterte sein plötzliches Kikeriki mit solcher Inbrunst, als wollte er dafür sorgen, dass ganz Grubenstedt vom Bruch bis hoch zum Palastring erwachte.

Woulf fand dennoch nicht die Kraft aufzustehen. Sein Schicksal lähmte ihn. Mir bleiben zwei Wege, wenn ich leben will  – und das wollte er. Rami schneidet meine Hand ab, oder … Er schluckte trocken und sagte dann in die Stille seines Schlafgemachs: »Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.«

Ächzend drückte er sich mit seiner gesunden Hand in eine sitzende Position. Seiner Blase schien egal zu sein, welche Sorgen ihn bedrückten, sie drückte mehr. Bedächtig schwang er sich aus dem Bett, zog die Schlafmütze vom Kopf und legte sie auf den kleinen Nachttisch.

»Was ist das?« Etwas lag dort. Lang und kalt. Eine furchtbare Vorahnung überkam ihn. Vorsichtig tastete er danach. Seine gesunden Finger fuhren über Metall und fanden dann routiniert den abgenutzten Holzgriff. »Warum liegt mein großes Fleischmesser hier?«

Sein Kopf gab ihm die Antwort, die er nicht hören wollte. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

Seufzend erhob er sich. Länger konnte er nicht mit seinen alltäglichen Bedürfnissen und Pflichten warten. Vermutlich hatte es in der letzten Nacht mal wieder geschneit, und er würde gleich nach dem Wasserlassen den Gehweg freischieben müssen.

»So eine elende Pupkacke«, grantelte Woulf ungeniert vor sich hin. Was für ein Fluch! Solch unflätiger Worte hatte er sich den Großteil seines Lebens nicht bedient.

Einhändig versuchte er, den hölzernen Schneeschieber unter den verharschten Schnee zu bekommen, um das Stück des Fußweges, das an der Knospe entlanglief, davon zu befreien. Rhythmische Atemwolken samt einem Keuchen entwichen ihm dabei. Die klirrende Kälte hielt die Stadt so fest im Griff – es erschien ihm wie ein Wunder, dass die magische Kuppel noch nicht zu Eis erstarrt war. Er legte sein ganzes Körpergewicht auf den krummen Stiel des Schiebers. Endlich brach der mit einem befriedigenden Knacken durch den Eispanzer. Habe ich dich!, freute sich Woulf. Leider zu früh. Das Blatt rutschte ab, schoss nach vorn und zog Woulf mit sich. »Schei…!« Die Verwünschung ging in einem keuchendem »Uff« unter, als er im Schnee landete. Wütend trat er nach dem Schneeschieber. »Nicht mal dazu bin ich noch zu gebrauchen.« Ein weiterer Ausblick darauf, wie sein Leben als Einhändiger sein würde.

Es gibt eine Lösung, drängte sich eine böse Stimme in seinen Kopf.

Woulf musste an das Messer denken, das er unbewusst neben seinem Bett platziert hatte. Hektisch klopfte er sich ab – im Augenblick war er unbewaffnet. Schwerfällig drückte er sich auf dem glatten Untergrund nach oben. Schnee hatte sich unter seine Kleidung geschoben und rann schmelzend zwischen seinen Pobacken hinab. Ein unbeschreiblich scheußliches Gefühl. Ächzend griff er nach dem Schneeschieber und zuckte zurück. Für den Bruchteil eines Atemzugs glaubte er, dass das Holzblatt des profanen Arbeitsgerätes blutbesudelt wäre und graue Aschlingshaut an den schartigen Rändern kleben würde.

Ein schneller Schlag und Rami …

»Hör auf!«, schrie er, und Geifer schoss ihm aus dem Mund.

»Ähm …« Ein gewaltiger Schatten legte sich auf ihn. »Womit soll ich aufhören?« Die Stimme hörte sich eher verwirrt denn ängstlich an.

Woulf war sich nicht mal sicher, ob der Sprecher überhaupt so etwas wie Angst empfinden konnte. Er ließ den Schneeschieber, wo er war, hob den Kopf und blickte in das grinsende Nussknackergesicht von Rutger. Der Doppelsöldner trug auf dem Schädel eine struppige Fellkappe, die so riesig war, dass mindestens ein halbes Dutzend Hasen dafür ihr Leben gegeben haben mussten. Seine Nase, die an einen Adlerschnabel erinnerte, war vor Kälte rot angelaufen und verlieh seinem Gesicht noch mehr Gefährlichkeit.

Blutnase, armer Hase, durchzuckte es Woulf unwillkürlich. Was ist heute nur los mit mir? Seine Mundwinkel sprangen unwillkürlich nach oben. Aus dem Grinsen wurde ein Kichern, das sich in ein brüllendes Lachen steigerte. Blutnase, armer Hase. Blutnase, armer Hase …

Rutgers Miene verdüsterte sich. Vermutlich glaubte er, dass Woulf über ihn lachte – was ja nicht falsch war. »Bist du beim Schneeschieben auf den Kopf gefallen?«

Zwischen zwei Lachern glaubte Woulf, so etwas wie Sorge herauszuhören. Der Eindruck relativierte sich schnell wieder. Sehr schnell.

»Ein zweiter Schlag auf den Schädel hilft da, habe ich gehört«, grollte Rutger und zog seine wollenen Fäustlinge aus.

Woulf wusste nur zu gut, dass er sich in einem Zustand panischer Überreizung befand. Keinesfalls wollte er von Rutger einen Hieb auf den Kopf bekommen. Trotzdem geisterte ihm immer wieder dieser dämliche Spruch durch den Schädel: Blutnase, armer Hase …

Der Doppelsöldner ließ seine Finger knacken. »Also gut …« Er ging einen Schritt auf Woulf zu.

»Bitte … hicks … nicht«, brachte Woulf heraus. Schluckauf hatte ihn übermannt. »Es … hicks … geht mir … hicks … gut.«

Enttäuschung zeichnete sich auf dem Gesicht der Schlammwache ab. »Sicher? Ich helfe gern.« Spielerisch schlug er sich mit der Faust in die Hand.

»Ganz …«, Woulf versuchte, bewusst tief ein- und auszuatmen, »… sicher.«

»Wie du meinst«, entgegnete Rutger achselzuckend. »Aber melde dich, wenn du es dir anders überlegst. Diese Hände haben beinahe magische Kräfte, das kannst du mir glauben.« Er präsentierte Woulf seine vernarbten Pranken.

Elender Glückspilz. Woulf neidete ihm die gesunden Hände. Endlich hatte er sich wieder im Griff. »Was machst du hier?«, fragte er geradeheraus. »Ich habe noch geschlossen und …«

»Ich weiß, ich weiß«, wiegelte der Doppelsöldner ab. »Ausnahmsweise bin ich heute mal nicht hier, um dir etwas zu nehmen.« Der breitschultrige Hüne versuchte sich an einem Augenzwinkern, das vermutlich vertrauensbildend wirken sollte, bei Woulf aber eher das Gegenteil bewirkte.

»Ähm …«, stammelte er verwirrt.

»Heute bringe ich dir etwas«, erklärte Rutger, und in seiner Stimme schwang ein Ton mit, der Woulf das Herz in die Hose rutschen ließ.

»Wie schön«, heuchelte Woulf. »Die Striche auf deiner Tafel sind inzwischen ganz schön angewachsen, wenn man stets von allem doppelte Portionen –«

»Meine Striche wischt du mal ganz schnell von deiner elenden Schieferplatte, wenn du nicht doch noch eins auf die Rübe willst«, drohte der Schlammwächter unverhohlen.

Das war ja klar. »Natürlich.« Woulf gab sich demütig, obwohl er nichts dergleichen tun würde. Irgendwann würde irgendjemand für all das hier bezahlen müssen.

Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

»Und was hast du stattdessen für mich?«

Der riesenhafte Mann signalisierte mit dem Zeigefinger, dass sich Woulf einen Moment gedulden solle, dann wühlte er etwas unter der räudigen Ziegenfellweste hervor, die sich um seinen Brustkorb spannte. »Hier!« Er hielt Woulf einen knittrigen Brief hin.

Der zögerte, danach zu greifen. »Was ist das?«

»Na, wonach sieht es denn aus?«, entgegnete Rutger und wedelte ungeduldig damit.

Woulfs Blick fiel auf das ockerfarbene Siegel, mit dem das Schreiben verschlossen war. »So meine ich das nicht«, erwiderte er. »Was steht da drin?«

Rutgers Gesicht verzog sich zu einer ärgerlichen Miene. Er klatschte Woulf den Brief direkt auf die Brust. »Sehe ich etwa so aus, als ob ich die Briefe meines Hauptmanns lesen würde?« Er lächelte vieldeutig. »Das wäre ja Verrat an den herrschenden Scheißern mit den goldenen Nachttöpfen. Du verdächtigst mich solcher Niederträchtigkeit? Und das, wo ich dir so großzügig Hilfe mit deinem Wirrkopf angeboten habe.«

»Entschuldigung«, entschlüpfte es Woulfs Mund.

»Schon gut«, erwiderte Rutger. »Ich kann dir nur sagen, dass das, was da drinsteht, wichtig ist. Der Hauptmann hat nicht umsonst mich ausgewählt, um es dir zu bringen. Mir stellt sich keiner in den Weg, wenn ich es eilig habe.« Selbstbewusst warf sich der Schlammwächter in die Brust.

»Aha«, sagte Woulf unentschlossen.

Rutger schien das egal. Er zog die Hand weg, drehte sich um und stapfte breitbeinig davon.

Der Brief trudelte unkontrolliert gen Boden. Hastig griff Woulf mit der gesunden Hand danach. Es gelang ihm, ihn zu fangen. Er betrachtete das braune Siegel, in welches das Emblem einer sich mit einem Schwert kreuzenden Schaufel gepresst worden war. Das Wappen der Schlammwache. Ein höchst offizielles Schreiben. Was kann das nur sein? Woulfs Herzschlag beschleunigte sich. Hatten sich Gäste des herrschaftlichen Banketts im Hause Feehlenwerk über sein Essen beschwert? Wenn ich so darüber nachdenke, dann war dort doch ein ganz schöner Tumult im Gange … Nachdenklich über sein stoppeliges Kinn reibend trottete Woulf zurück in die Gaststube. Mit Bedacht legte er das Schreiben auf den Tresen. »Gute Nachrichten sind das sicher nicht«, murmelte er und beschloss, erst einmal seine weiteren täglichen Arbeiten zu erledigen, bevor er sich dem geheimnisvollen Brief widmete.

Als im Kamin ein fröhliches Feuer knisterte und der Bierbraten blasenschlagend in seiner Soße vor sich hin brodelte, setzte sich Woulf auf einen der erhöhten Tresenstühle und betrachtete missmutig die Nachricht mit dem Wachssiegel. Kurz durchzuckte ihn der Gedanke, das unheilvolle Schreiben einfach in den offenen, aus groben Feldsteinen gemauerten Kamin zu werfen. Er tat es nicht. Stattdessen ging er hinter seinen Tresen und griff nach einer der staubigen Flaschen mit dem Brand seines Vaters.

Mit den Zähnen zog er den Korken heraus und prostete dem Spender zu. »Auf dich, du alter Gauner, und das, was du mir mal wieder ins Haus geholt hast.« Feurig rann der Schnaps seinen Hals hinunter. »Widerlich!« Woulf nahm einen weiteren Schluck. Es dauerte nur einen Augenblick, bis sich eine wohlige Schwere um seinen Geist legte. In diesem Moment konnte er verstehen, warum sich manche Menschen in den Armen des Alkohols verloren. Mit neuem, wenn auch vorgetäuschtem Mut griff er den Brief und brach mit dem Daumennagel das Siegel. Umständlich entfaltete er ihn mit einer Hand. Schon die Anrede ließ ihn Böses ahnen.

Verehrter Woulf Randstätt,

Ein Seufzen entfuhr ihm. Das kann ja nur furchtbar werden.

Die Schlammwache lädt Euch zu ihrem alljährlichen Mittwinterzeitfest ein.

Ein breites Grinsen stahl sich auf Woulfs Gesicht. »Was für eine nette Geste«, sprach er zum Spender und nickte diesem dankbar zu. Wer hätte das gedacht? Endlich wendete sich das Blatt.

Als Gastgeschenk würden wir uns freuen, wenn Ihr uns mit Eurem kulinarischen Geschick unterstützen könntet.

Woulf streckte sich. Hatte sein Auftritt bei den Feehlenwerks also doch einen positiven Eindruck hinterlassen.

Wir erwarten etwa vierzig Gäste, darunter auch Damen …

»Damen bei der Schlammwache, wie merkwürdig.« An der spröden Genoveva hatte er bisher wenig Damenhaftes entdeckt.

… bitte sorgt doch dafür, dass diese ausreichend Essen und Trinken bekommen.

Ein Stirnrunzeln schob sich auf Woulfs Gesicht.

Erwartet werden genügend Braten, Bier und Brand, um den gediegenen Herren und Damen einen geselligen Abend zu bereiten. Bitte bedenkt, dass laut Dekret 23 der Vereinigten Wachen Grubenstedts jeder Bürger verpflichtet ist, die bewaffneten Kräfte der Stadt nach besten Kräften zu unterstützen.

»Wie bitte?«, entfuhr es Woulf.

Die Festlichkeiten finden heute Abend im Schlammring im Roten Haus statt.

»Ich glaube es nicht, sie laden mich als Koch zur Feier in einem Hurenhaus ein!«

Die dort arbeitenden Damen freuen sich schon sehr auf Euch. Daher: Seid bloß nicht zu knauserig!

Gunter vom Adlerstein, Kommandant der Schlammwache

»Dieses gierige Wiesel«, knurrte er und schenkte dem Spender seinen bösesten Blick. »Was hast du mir da nur wieder ins Haus geschickt?«

*

Mit skeptischem Blick beobachtete Kröte ihren neuen Mitbewohner. Der kratzte sich verdächtig gelenkig mit der Pfote durchs Fell.

»Wehe, du schleppst Flöhe in unser Zuhause, Töle.«

Große braune Augen schauten sie liebesheischend an. Dann mengte der Kläffer auch noch eine gehörige Portion unschuldige Unschuld dazu.

»Glotz nicht so steinerweichend. Du willst nur meine Aufmerksamkeit, richtig?«

Töle schaffte das Kunststück, die Augen größer als seinen Kopf werden zu lassen.

»Na gut. Wollen wir eine Runde durch die Grube drehen?«

Augenblicklich wackelte der Hund so heftig mit dem Schwanz, dass er beinahe umfiel.

»Das sieht wie ein Ja aus. Ich schnappe mir noch meine Mütze, dann geht’s los.«

Mit einem begeisterten »Wuffwuff!« hüpfte Töle zur Tür. Aus Gründen der Balance verringerte er sein Gewedel ein wenig. Kröte zog die Tür auf, woraufhin ihr ein eisiger Wind ins Gesicht schlug. Verflucht sei – wer auch immer. Bei einem solchen Wetter jagte man keinen Hund vor die Tür. Außer Töle, der mit einem Jauchzer vorpreschte, als wollte er ihr zeigen, dass diese Witterungsverhältnisse ideale Voraussetzungen für einen prima Spaziergang waren.

»Na gut, betrachten wir es mal andersrum: Es ist so kalt, dass die Flöhe erfrieren. Was wollen wir mehr?«

Diese Art von Schönreden hatte sie von Wacker gelernt. »Im Schlechten steckt stets etwas Gutes«, pflegte der blinde Bettler zu predigen. »Das habe ich durch mein eigenes Leben erfahren dürfen.«

Kröte hatte nicht weiter nachgebohrt, Wacker schien nicht gerade mit überbordendem Stolz auf seine Vergangenheit zu blicken.

Entgegen ihren sonstigen Gepflogenheiten zog sie die Tür zu, um die wenige Wärme im Haus zu halten. Gemeinsam schlugen sie den Weg am Rand der Zeltstadt entlang in Richtung Totland ein. Dabei legte Töle die dreifache Strecke zurück – er preschte vor, kehrte um, nach links, lief zu ihr, nach rechts, nach vorn und kehrte wieder um. Könnte er fliegen, hätte er sicher auch noch ein paar Runden rauf und runter gedreht.

Einfach nur so mit einem Hund herumlaufen, ohne Ziel, ohne Sinn, wo gibt’s denn so was?

Doch Kröte erwischte sich dabei, dass ihr die Sache Spaß bereitete.

Einen großen Vorteil bot das Sauwetter – nur wenige Menschen waren unterwegs. Sogar die meisten Schlammschlepper hatten die Arbeit eingestellt. Nur die Ärmsten der Armen trugen in ihren Säcken noch eisige Schlammklumpen die Bresche hinauf. Wer immer es sich leisten konnte, hatte sich an einen warmen Ort verkrochen, denn der gefrorene Modder war nicht mehr vernünftig zu transportieren.

Während Töle schnüffelnd hinter jedem Klumpen herumtobte, hing Kröte ihren Gedanken nach. Sie wusste nicht genau, was sie von den Ereignissen der letzten Zeit halten sollte: das merkwürdige Fest im Palast, ihre Diebestour, die Käfermorde und natürlich die Gefahr, in der auch sie schwebte. So ganz leuchtete ihr nicht ein, warum gerade sie auf der Opferliste des Mörders stehen sollte. »Vermeide es so gut es geht, allein draußen herumzulaufen«, hatte der Hauptmann ihr ans Herz gelegt. Und sie befolgte seinen Rat aufs Wort, schließlich war Töle bei ihr. Den ursprünglichen Plan, in den nächsten Tagen dauerhaft an Ramis Fersen zu kleben, hatte sie in dem Moment verworfen, in dem Ludmilla Feehlenwerk verkündet hatte, der Aschling solle vorerst im Palast bleiben und sich erholen. Denn auch wenn es in dieser Adelsbude jede Menge zu essen gab, widerstrebte es Kröte, länger als unbedingt nötig die parfümgeschwängerte Luft inmitten all des Marmors einzuatmen. Noch schlimmer fand sie die qualmenden Duftstäbchen. Bestimmt bekamen normale Leute davon die Schwindsucht. Und normale Köter auch.

Wo trieb sich der Lümmelhund überhaupt rum?

Just in diesem Moment kam er mit hocherhobenem Kopf angehoppelt. Quer im Maul hielt er einen alten Kalbsknochen. Irgendjemand hatte wohl das Mark für eine Suppe ausgekocht und ihn weggeworfen. »Zeig mal her!«

Bereitwillig legte Töle seine Beute zu ihren Füßen ab und sah sie mit hechelnder Zunge und dampfendem Atem an.

Sie hob den Fund auf, holte aus und warf ihn in einem weiten Bogen in Richtung Abbruchkante. Schneller als ein Bussard im Sturzflug sauste Töle hinterher und überschlug sich prompt, als er den Knochen mit den Zähnen packte, da er offensichtlich vergessen hatte, vorher zu bremsen. Ein Hund kann nicht an alles denken. Dafür landete er katzenhaft auf allen vier Pfoten und galoppierte mit schlappernden Ohren zu ihr zurück. Er platzte beinahe vor Stolz, als hätte er gleich drei Facettsteine auf einmal ausgebuddelt.

Kröte konnte nicht anders, sie lachte. Laut. Hier unten ertönte ein seltenes Echo. Dieses Spiel spielten sie noch eine Weile. Kröte warf, der Hund holte.

Nach dem fünften oder sechsten Durchgang hielt sie inne. »Hör mal, Töle. Wenn du keine Lust mehr hast, den Knochen zu holen, dann lässt du es. Verstehst du? Du musst lernen, genau das zu tun, was du für richtig hältst. Immer zu gehorchen verdirbt den Charakter. Vor allem bei wichtigen Entscheidungen.«

Töle bellte herausfordernd, er wollte wohl, dass sie den Knochen erneut warf. Sie glaubte nicht, dass der Hund sie verstanden hatte. Aber das machte nichts. Solche Weisheiten kapierten selbst die meisten Menschen nicht.

»Ein letztes Mal.« Schon schleuderte sie den Knochen in die Luft.

Als der Hund abermals angewetzt kam, sagte sie: »Ich mache dir einen Vorschlag. Wir bringen dein neues Spielzeug nach Hause, und dann suchen wir Wacker. Einverstanden?«

Auf Wacker reagierte Töle ebenfalls stets mit einem aufgeregten Wedeln. Die beiden hatten sich von Beginn an gemocht.

Kurze Zeit später stieg Kröte die Bresche empor. Eine ungewohnte Stille lag über der Stadt. Zum einen schluckte der Schnee viele Geräusche, zum anderen fehlte aufgrund des nahezu verwaisten Himmelsweges das Ächzen und Stöhnen der Schlammschlepper.

Am Staubring angekommen durchschritt sie das Markttor. Hier verbreiterte sich die Bresche zusehends. Die Anzahl an Händlern war überschaubar – hauptsächlich Saufbuden, an denen dampfende Getränke in Tonkrügen ausgeschenkt wurden. Wenn man den Anpreisungen Glauben schenken durfte, handelte es sich dabei um erhitzten Wein. Kröte ließ sich jedoch nicht zum Narren halten, sie nannte das Zeug Schmelzwasser. Es zeugte von Geschäftstüchtigkeit, zwei Kupferpfennige für zehn Teile Schnee auf einen Teil Wein zu verlangen.

Ob Wacker bei der Kälte arbeitete? Vermutlich nicht.

Misstrauisch betrachtete Kröte jeden, der ihr zu nahe kam. Töle schien ihr Unbehagen zu spüren, ohne Aufforderung blieb der Hund dicht bei ihr und bedachte jeden mit Grollen, der sich auf drei Schritt näherte.

Wider Erwarten entdeckte sie ihren Freund weiter oben zwischen Staub- und Kupferring an seinem Lieblingsplatz. Wacker, wie er leibte und bettelte. Die hölzerne Almosenschale vor und den Blindenstock neben sich, lehnte er in eine dicke Wolldecke gehüllt an der Mauer. Die Wollmütze, die er trug, erinnerte an einen Spitzhelm.

Natürlich reagierte Töle viel schneller als sie. Wie ein Pfeil raste er auf den Bettler zu und schlabberte ihm mit seiner rosa Zunge über die Nase, bevor der abwehrend die Arme heben konnte.

»Uh! Gleich gefriert dein Rotz in meinem Gesicht.« Mit dem Ärmel wischte er sich über Mund und Wange. »Kröte, bist du das? Oder Töle?«

»Seit wann lecke ich dir über die Stoppeln, alter Mann.« Sie gluckste vor Freude, ihren gut gelaunten Wacker anzutreffen. Sie umarmte ihn – kurz, doch innig. »Alte Männer sollten bei dem Wetter vor dem Ofen sitzen und nicht hier im Dreck«, schimpfte sie mit ihm.

»Passt schon, deshalb heißt es doch Dreckswetter.« Wacker deutete auf die Almosenschale, in der etliche Münzen glänzten. »Zwar kommen deutlich weniger Leute vorbei, aber die Anzahl derer, die etwas hineinwerfen, ist erstaunlich hoch. Sie sind entsetzt, dass der arme Blinde bei der Kälte so hart arbeiten muss. Selbst in Grubenstedt findet sich noch Barmherzigkeit und Mitgefühl. Wer hätte das gedacht?«

»Von mir kriegst du keinen Kupferpfennig. Es sei denn, du erklärst mir, warum du wirklich hier herumsitzt.«

»Aus genau einem Grund sitze ich hier: Ich habe gehofft, dass du vorbeikommst. Es ist viel geschehen.«

Sie ließ sich neben ihm nieder. Wacker breitete seine dicke Wolldecke auch über sie aus. »Zusammen frieren macht viel mehr Spaß.«

»Und?« Auch wenn er es nicht erkennen konnte, sah sie ihn erwartungsvoll an.

»Und? Das ist eine kluge Frage. Offen und dennoch auf den Punkt«, lobte er.

»Eine vernünftige Antwort rückt eine kluge Frage in ein noch besseres Licht«, forderte Kröte ihn heraus.

»Hehe, schon gut, ich sag’s dir ja. Zunächst würde ich gerne wissen, wie es dir beim Fest der Feehlenwerks ergangen ist. Ich habe gehört, es gab einen Mord.«

»Nicht nur einen.« Kröte stöhnte. Töle drängte sich dicht neben sie und legte den Kopf zwischen die Vorderpfoten, so als wolle er auch lauschen. Also berichtete ihm Kröte von den Geschehnissen beim Fest, dem Diebstahl der Briefe und der seltsamen Wäsche, dem Mord an der Übersetzerin, der Leiche im Garten und dem toten Aschling. Geduldig hörten Wacker und Töle zu, ohne sie ein einziges Mal zu unterbrechen.

Kröte kam zum Schluss. »Es sieht so aus, als wäre es in allen drei Fällen ein und derselbe Mörder. Noch dazu …«, sie machte eine Pause, weil sie sich an den Gedanken noch immer nicht gewöhnt hatte, »scheint er eigentlich hinter den ungeheuerlichen Fünf her zu sein.«

»Ungeheuerlichen Fünf?«

»So nenne ich unsere Allianz, bestehend aus Nasiima, Gunter, Rami, Woulf – und der kleinen Kröte, die sogar von einem Hauptmann der Schildwache zu Diebereien gezwungen wird.«

»Das klingt erschreckend.« Übertrieben schlug sich Wacker die Hand vor den Mund.

»Nein, ich kenne es in diesem Drecksloch kaum anders. Der Skandal ist, dass ich dafür nichts bekomme außer Kackhaufen voller Wohlwollen. Ungeheuerlich …«

Wacker rieb sich die leicht gerötete Nase. »Hüte dich davor, Wohlwollen zu unterschätzen. Dein Leben könnte davon abhängen.«

»Wenn du das sagst … Ich bin halt so viel Gesellschaft nicht gewohnt. Der Einzige, den ich wirklich mag, ist Rami. Mit ihm habe ich sogar einige Zeit verbracht. Anfangs nur, weil der Hauptmann meinte, wir sollten nicht allein bleiben, doch er ist echt ein feiner Kerl.« Sie überlegte. »Wobei die anderen im Grunde auch ganz in Ordnung sind. Auf ihre eigene Weise.« Sie dachte an den gutmütigen Woulf, die scharfzüngige Nasiima und den ausgefuchsten Gunter. »Hätte nicht gedacht, dass ich das mal sagen würde.«

»Wenn Gunter vom Adlerstein davon ausgeht, dass ihr in Gefahr seid, dann gibt mir das zu denken. So manches Mal wirkt er konfus und eigentümlich, doch ich kenne keinen klügeren Kopf, wenn es um Verbrechen geht. Die Morde waren kein Zufall. Da hat jemand eine riesige Schweinerei in Gang gesetzt.« Wacker drehte ihr das Gesicht zu, als suche er ihren Blick. »Wichtig ist, dass du ab sofort vorsichtiger agierst, also noch besser auf dich aufpasst. Nimm die Warnung also bitte ernst. Bis die Angelegenheit geklärt ist, sollten wir alle Aktivitäten in Bezug auf die Bruderschaft ruhen lassen. Insbesondere das Besorgen entsprechender finanzieller Mittel hierfür.«

Kröte nickte. Sie verstand zwar nicht alles, doch es ging wohl darum, dass sie besser eine Weile nix klauen sollte.

Wacker fuhr fort: »Du bist keine Kriegerin, du besitzt nicht einmal eine ordentliche Waffe. Deshalb bin ich heilfroh, dass du nun Töle hast.«

Dem Hund entfuhr ein wohliges Schnaufen, als er seinen Namen hörte. Vermutlich war er davon überzeugt, die ganze Welt würde sich nur um ihn drehen. Um ihn darin zu bestärken, kraulte Wacker ihn hinter den Schlappohren.

»Im Schlammring bin ich nur schwer zu finden.«

»Dennoch – der Feind scheint äußerst mächtig zu sein. Und kein Risiko zu scheuen. Ein Anschlag auf Nasiima Feehlenwerk in ihrem Palast ist keine Kleinigkeit.«

Töle sprang plötzlich auf. Er zitterte. Fror der Hund etwa trotz seines dicken Winterfells? Das sah ihm gar nicht ähnlich. Im nächsten Moment sah Kröte einen Mann den Schuhsteg auf ihrer Seite hinunterstiefeln. Er trug einen opulenten Pelzmantel, für den mindestens eine Herde Waschbären ihr Leben hatte lassen müssen. Trotz des eisigen Windes verzichtete er auf eine Kopfbedeckung, was ihm leuchtend rote Ohren bescherte. Obgleich Kröte ihn nur aus der Entfernung vom Dach und im Dunkeln gesehen hatte, erkannte sie ihn sofort: den dickbäuchigen, gertenschwingenden, hundeprügelnden Gewürzhändler.

»Verflucht sei – wer auch immer. Da kommt Kronberg«, flüsterte sie.

»Oha. Verstehe. Lass mich reden. Hier ist Diplomatie gefragt.«

Diesen Ausdruck hatte Kröte schon mal gehört. Er bedeutete so etwas wie viel reden und wenig handeln.

Schon hatte Kronberg sie erreicht und konnte gar nicht anders, als Töle zu fixieren, der sich prompt mit eingezogenem Schwanz an die Breschenmauer drückte.

Erstaunt blieb Kronberg stehen. »Das ist mein Köter.«

»Wie kommt Ihr darauf?«, fragte Wacker.

»Seht ihn Euch an. Er weiß sehr wohl, wer sein Herr ist. Ich erkenne doch meinen Hund. Seit der Nacht des Einbruchs in mein Gewürzlager ist er verschwunden.« Er fauchte Wacker an: »Das macht dich verdächtig. Warst du das etwa?« Vor Wut dampfte sein Kopf.

Leere Augenhöhlen starrten Kronberg gleichmütig an. »Erwischt! Jede Nacht ziehe ich umher und stehle Gewürze und Hunde.« Er schnaubte. »Mach dich nicht lächerlich.«

»Werde nicht unverschämt. Woher hast du den Köter?«

»Bin ich dir Rede und Antwort schuldig?«, entgegnete Wacker seelenruhig. »Lass für einen alten blinden Mann ein Silberstück liegen und verzieh dich.«

»Was? Wie sprichst du mit mir?«

»So wie du mit mir. Aber wenn du mir zwei Silberstücke gibst, ist alles vergessen. Ich bin nicht nachtragend.«

»Was glaubst du wohl, was du von mir bekommst? Du hast mir etwas zu geben!« Er deutete auf Töle.

»So einfach geht das nicht. Warum fragen wir nicht den Hund, ob er mit dir kommen will?«, schlug Wacker vor.

»Wir reden über einen dummen Köter«, grunzte der Gewürzhändler, »der nicht einmal als Wachhund taugt.«

»Was willst du dann mit ihm?«

»Was geht dich das an? Vielleicht totprügeln«, überlegte Kronberg. Der Gedanke schien ihm Freude zu bereiten.

Kröte ballte die Hände zu Fäusten. Sie musste viel Selbstbeherrschung aufbringen, um ruhig zu bleiben, denn mit Sicherheit würde ihr ein falsches, deftiges, beleidigendes Wort herausrutschen. Vielleicht auch zwei oder drei. Doch auf keinen Fall wollte sie Wacker bei der Vorführung seiner Kunst der Diplomatie stören.

Wacker fragte: »Töle, der Herr behauptet, du gehörst ihm. Stimmt das, möchtest du mit ihm gehen?«

Der Hund fiepte und schleckte sich aufgeregt über die Nase. Irgendein Instinkt meldete ihm anscheinend, dass er dem Befehl seines früheren Leitwolfs gehorchen musste, um ihn nicht herauszufordern.

Eine Vielzahl Gefühle durchströmte Kröte. Niemals würde sie Töle diesem Widerling überlassen. Niemals. Sie betrachtete das eingeschüchterte Tier. Was hatte sie ihm eben noch erklärt? Du musst lernen, genau das zu tun, was du für richtig hältst. Immer gehorchen verdirbt den Charakter.

»Bei diesem Blödsinn mache ich nicht mit.« Kronberg zischte Töle an. »Komm sofort her!«

Kröte konnte es nicht fassen. Dieser ekelhafte Geldsack dachte wohl, ihm gehörte die Welt. Und Wacker? Der saß nach wie vor seelenruhig da und faltete unter der Decke seine Hände – diplomatisch natürlich. Wie sollte sie sich verhalten?

»Du kommst jetzt mit mir«, wütete Kronberg und trat auf Töle zu.

Die Körpersprache des Hundes veränderte sich. Sein Schwanz verließ den Platz zwischen den Hinterbeinen und hob sich leicht an, der Kopf senkte sich, das Nackenfell stellte sich auf. Dazu bleckte Töle die Zähne und grollte so tief wie der Bruch.

Kröte jubelte innerlich. Gut gemacht!

»Das habe ich mir gedacht«, sagte Wacker.

»Was?«

»Der Hund sagt: ›Nein, ich möchte beim lieben Wacker bleiben.‹« Erklärend fügte er hinzu: »Damit meint er mich. Also sind wir beide nun fertig miteinander.«

»Sind wir nicht!« Blut schoss dem Händler ins Gesicht, so dass seine rot gefrorenen Ohren weniger auffielen. Bei all dem winterlichen Weiß um sie herum eine für die Augen wohltuende Farbe. Er griff unter seinen Mantel und zog einen Dolch hervor. »Entweder ich nehme den Köter mit, oder ich steche ihn auf der Stelle ab. Schließlich gehört er mir. Und für alles andere wende ich mich an die Schildwache. Glaub ja nicht, du kommst ungeschoren davon.« Er trat einen Schritt vor und streckte die Hand nach Töle aus.

In einer Geschwindigkeit, die Kröte ihm nie zugetraut hätte, sprang Wacker auf die Beine und packte mit der rechten Hand verblüffend zielsicher Kronbergs Unterarm. Blitzschnell griff die Linke das Handgelenk des Händlers und verdrehte es. Mit einem Schmerzensschrei ließ der Gewürzhändler den Dolch fallen. Nun packte der ehemalige Söldner den Kragen des Fellmantels und stemmte den dicken Mann mühelos hoch, so dass er etwa zwei Handbreit über dem Schnee schwebte. »Du hast es immer noch nicht verstanden. Wir sind fertig miteinander.« Wie Schraubzwingen würgten Wackers große Hände den Gewürzhändler. Er brachte nur ein Röcheln heraus.

»Ich verstehe dich so schlecht«, sagte der Blinde und schüttelte Kronberg, dass es nur so schwabbelte.

»Wrr frrrtig.«

»Wie bitte?« Er lockerte seinen Griff.

»Wir sind fertig. Fertig«, beteuerte der Händler mit bebenden Lippen.

Auch ohne Dämonenpopel unter der Zunge wusste Kröte, dass Kronberg log. Ehrlichkeit war nun mal eine seltene Tugend.

Wacker stellte Kronberg zurück auf den Boden und ließ ihn los.

Der machte tunlichst, dass er außer Reichweite der starken Arme des Söldners kam. »WACHE!«, brüllte er wie am Spieß. »WACHE! ICH WURDE ANGEGRIFFEN!«

Die wenigen Leuten in der Bresche sahen zu ihnen herüber. Kronberg tobte und brüllte weiter. Und tatsächlich rief die Jammerei dieses Lappens eine Schildwache mit einem braunen Umhang auf den Plan. Von der Statur her erinnerte die Person an Wacker. Kröte stieß Luft aus. Ausgerechnet Rutger, einer von Gunters Lakaien. Der, der sie kürzlich einfach gepackt und unter seinem Arm zur Knospe geschleppt hatte. Als er sie erkannte, grinste er so breit wie seine Schultern.

Mit verschränkten Armen stellte er sich zwischen Kronberg und Wacker. »Was ist hier los?«

»Der … der Kerl dort hat mich angegriffen.« Demonstrativ rieb der Gewürzhändler seine Handgelenke und röchelte ein bisschen dazu. »Und er hat meinen Hund gestohlen. Und vermutlich noch mehr, weil in mein Lager eingebrochen wurde. Ich verlange, dass Ihr ihn in Gewahrsam nehmt.«

Beim Wort eingebrochen huschte ein kleiner Seitenblick des Wachsoldaten in Richtung Kröte, die sich alle Mühe gab, Töles Unschuldsblick zu imitieren. Rutger fragte den Gewürzhändler: »Ihr redet von dem Blinden dort?«

»Ja, wen sollte ich sonst meinen?«

Rutger deutete auf den Dolch am Boden. »Wem gehört die Klinge?«

»Das … ist meine.«

Rutger hob die Waffe auf. »Ihr seid also mit Eurem Dolch auf einen Blinden losgegangen?«

»Ja, und? Der Kerl hat es verdient. Ich will ihn in Eisen gelegt sehen. Diese Behandlung muss sich ein Mann meines Standes nicht gefallen lassen!«

Mit solchen Sprüchen trat er offenbar bei Rutger prall gefüllte Fettnäpfchen ein. »Nimm deinen Scheißdolch und verschwinde, bevor ich mich vergesse!«, knurrte er, so dass Töle die Schlappohren spitzte.

Jetzt, wo er nicht einmal bei der Schildwache Unterstützung fand, hatte Kronberg endlich genug. Schimpfend und fluchend trollte er sich.

»Was habt ihr beide nur für Freunde?« Der hünenhafte Krieger schüttelte den Kopf.

Wacker setzte sich wieder hin und deckte sich sorgfältig zu. »Danke, Rutger.«

»Doppelsöldner halten zusammen, es sei denn, sie stehen sich auf dem Schlachtfeld gegenüber.«

Hätte mich auch gewundert, wenn sich die beiden nicht gekannt hätten, dachte Kröte.

Die Schildwache wandte sich ihr zu. »Schon sehen wir uns wieder. Beim letzten Mal hast du mich einen dämlichen, kleinschwänzigen Dunghaufen genannt.« Er setzte einen arg finsteren Blick auf.

Wo er recht hatte, hatte er recht – Kröte wusste nicht, was sie zu ihrer Verteidigung vorbringen sollte.

»Tss«, machte Wacker.

Empört fuhr Rutger fort: »Dämlich und Dunghaufen lasse ich gelten, aber sonst liegst du falsch. Das hat noch nie eine Frau zu mir gesagt. Ich beweise es dir.« Unter dem Wintermantel nestelte er an seinem Gürtel herum.

»Nein, ich glaube dir und nehme es zurück und behaupte künftig das Gegenteil«, beeilte sich Kröte zu sagen.

»Na gut.« Rutger zuckte die Schultern. »Die Pflicht ruft, ich muss zum Feehlenwerk-Palast.« Ohne ein weiteres Wort stampfte er die Bresche hinauf.

Kröte sah ihm hinterher.

Wacker erklärte: »Siehst du, das eben Erlebte hat etwas mit Wohlwollen zu tun. Rutger weiß, dass wir beide bei seinem Hauptmann selbiges genießen. Schon ist er auf deiner Seite.«

»Ein erfolgreicher Tag«, resümierte Kröte. »Heute habe ich ein wenig über Wohlwollen und ganz viel über Diplomatie gelernt. Wie du den Mistkerl gepackt, hochgehoben und durchgeschüttelt hast. Mit wahrlich diplomatischem Geschick.«

Wacker nickte zufrieden. »Du hast recht, für mich war das heute eine höchst friedliche Beilegung eines Konflikts. Früher hätte ich ihn gelöst, indem ich ihn mit seinem eigenen Dolch aufgeschlitzt und ihm seine Gedärme drei- bis viermal um den Hals gewickelt hätte, damit er nicht friert.«

»Uh!« Kröte verzog das Gesicht. »So was stinkt bestimmt mächtig.«

»Tut es!«, versicherte Wacker.

Sie verzichtete darauf, weitere Erfahrungsschätze dieser Art aus Wackers vorherigem Leben zu bergen, stattdessen nahm sie Töle in den Arm. »Gut gemacht. Du hast ihm gezeigt, dass du niemandem gehörst.«

Töle jaulte kurz und steckte den Kopf unter ihren Mantel. Der Hund hatte mit seiner Vergangenheit auf dem Hof des Gewürzhändlers abgeschlossen.

»Wacker?«

Der Bettler hob den Kopf, er merkte sofort, wenn das Gespräch einen feinfühligeren Ton annahm.

»Vor einiger Zeit habe ich dich gebeten, mich bei Gelegenheit daran zu erinnern, dir etwas zu erzählen.«

Er nickte. »Ja, es war der Tag, an dem du die neuen Schuhe bekommen hast.«

»Genau. Aber seitdem hast du nichts gesagt.«

»Wunschgemäß wollte ich den richtigen Moment abwarten. Jetzt ist es offenbar so weit.« Er holte Luft: »Kröte, du wolltest mir doch noch etwas erzählen.«

»Was bist du nur für ein Blödmann!«, schimpfte sie und zog die Knie an, um sich zu wärmen. »Na gut. Ich habe tief unten im Bruch eine geheime Kammer gefunden. Dort wächst eine langstängelige Pflanze mit einem merkwürdigen, klebrigen Zeug unter den Knospen.«

Abermals lauschte der ehemalige Doppelsöldner aufmerksam. Auch ein wahrer Doppelzuhörer.

»Wenn ich das Zeug lutsche, verbessern sich meine Sinne. Ich kann in tiefster Dunkelheit sehen, besser hören, schneller klettern. Und ich glaube zu erkennen, ob jemand die Wahrheit sagt.«

»Ich kenne Pflanzen wie die Alraune, Bilsenkraut oder Schlafmohn, die den Geist verändern können, doch von einer solchen habe ich noch nie gehört. Was zunächst wundervoll klingt, hat einen Haken, richtig?«

»Ja. Dieses Zeug, ich nenne es Dämonenpopel, macht mich unruhig. Wenn ich nichts davon unter der Zunge kleben habe, scheint es mich zu rufen. Und wenn mein Vorrat zu Neige geht, drohe ich in Panik zu verfallen.«

Wacker stöhnte. »Kein Segen ohne Regen. Diese Popel machen dich süchtig und werden dich zu ihrem Knecht machen. Wie das Opium aus den angeritzten Mohnkapseln.« Er überlegte. »Wenn du es nicht beherrschst, sondern es dich, dann musst du die Pflanze zerstören – sie für alle Ewigkeit aus deiner Welt verbannen. Erst dann wird dein Herz vielleicht wieder Ruhe finden. Mein Rat ist: Ernte ein letztes Mal und zerstöre dann dieses Gestrüpp.«

»Ich denke darüber nach.«

»Hast du jemand anderem davon erzählt?«

»Nein, du bist der Erste.«

Wacker nickte. »Behalte es für dich. Dieses Zeug weckt nur Begehrlichkeiten. Alles, was Macht verleiht, weckt Begehrlichkeiten.«

»Mache ich.« Sie schwieg. Es tat gut, Wacker eingeweiht zu haben.

»Danke, dass du es mir erzählt hast. Ich werde vorsichtig Erkundigungen einholen, vielleicht hat jemand eine Idee, um was es sich bei deiner Wunderpflanze handeln könnte. Ich denke, diese verkommene Stadt ist auf einem noch verkommenerem Geheimnis gebaut. Oder sie frisst sich in ein solches hinein, je nachdem, von welcher Seite wir es betrachten.«

Wie meinte Wacker das denn? Kröte fragte nicht nach, sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Der Ratschlag, die Pflanze zu zerstören, drehte sich durch ihren Kopf.

Allzu lange blieben sie nicht mehr in der Bresche sitzen. Die Kälte kroch durch Fell, Haar und Wolle. Wacker zog es in seine Veteranenunterkunft zurück und sie in ihre Bude.

»Pass gut auf dich auf, kleine Kröte. Deine Schwierigkeiten scheinen deutlich größer zu sein als du selbst. Lass dich nicht von diesem Mörder erwischen, sei stets auf der Hut. Mit Gunter und den anderen hast du eine nicht zu unterschätzende Allianz auf deiner Seite.«

»Ich gebe gut acht«, versprach sie, dann trennten sich ihre Wege.

*

Woulf musste sein Gasthaus schließen, ohne auch nur einen einzigen regulären Gast empfangen zu haben, um all die Besorgungen zu erledigen, die es brauchte, um eine spontane Festivität für so viele Leute auf die Beine zu stellen. Allein die Transportkosten hinunter in den Schlammring verschlangen ein kleines Vermögen. Unkosten, von denen er sicher war, dass er darauf sitzenbleiben würde.

Verdammtes Dekret 23! Seinen Weg die Bresche hinunter brachte er mit einem gehörigen Klumpen Wut im Bauch hinter sich. Die Kapuze seines muffig riechenden Mantels tief ins Gesicht gezogen, näherte er sich dem stadtbekannten Bordell. Schamhaft blickte er sich um, bevor er mit klopfendem Herzen an die rot gestrichene Tür pochte. Nie zuvor war er so nahe an einem Ort wie diesem gewesen. Nicht dass Frauen Woulf nicht interessierten – zu seinem Verdruss war es eher umgekehrt –, doch für einen Liebesdienst zu bezahlen, stellte für ihn die Krönung der Verschwendung dar.

Einzig ein kleiner Schlitz auf Augenhöhe öffnete sich.

»Was willst du?«, fragte eine rauchige Frauenstimme.

Was für eine dämliche Frage! Verärgert zupfte Woulf sich an den Handschuhen herum, die er sowohl als Schutz vor der Kälte als auch unleidige Blicke trug.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«, hakte die Unbekannte nach.

Vielleicht muss man hier, ähnlich wie in einem Gasthaus, genau bestellen, wonach einen gelüstet. »Kochen«, war in der Aufregung jedoch das Einzige, was er zusammenbrachte.

»Oho«, entgegnete die Stimme. »Du bist wohl ein ganz Wilder, davon habe ich ja noch nie gehört. Kochen haben wir bisher nicht im Angebot.«

»Ich will nur kochen«, krächzte er heiser vor Aufregung.

»Jaja«, sagte die Frau, »ich verstehe schon, du bist gern derjenige, der den Takt vorgibt. Nun, das ist bei den Unscheinbaren wie dir oft der Fall.«

Woulf begriff nicht so recht, worauf sie hinauswollte, aber beim Kochen machte ihm keiner etwas vor. »Ich verstehe mein Handwerk, das kann ich Euch garantieren. Niemand kocht in Grubenstedt so wie ich. Ich habe das feinste Fleisch.«

Ein frivoles Kichern erklang. »Jetzt machst du mich ja richtig neugierig.«

»Lieferung für Woulf Randstätt«, unterbrach eine barsche Stimme das Geplänkel.

Woulf wandte sich dem Neuankömmling zu. »Das bin ich.«

Der vierschrötige Eselführer, dessen muskelbepackte Arme aus einem mit Fell besetzen Harnisch herausragten, wies auf seine zwei voll beladenen Packtiere und fragte: »Wohin mit all dem Zeug?«

Unsicher wandte sich Woulf an die Frau hinter dem Türschlitz. »Wo soll ich kochen?«

Sie lachte lautstark. »Na, so ein Wilder bist du wohl doch nicht. Du kannst durch die Hintertür rein.« Zwei dunkel funkelnde Augen erschienen im Türschlitz. »Und das meine ich genauso, wie ich es sage.«

*

Zu Hause angekommen gingen Kröte Wackers Worte durch den Kopf. »Du bist keine Kriegerin, du besitzt nicht einmal eine ordentliche Waffe.« Recht hatte er. Und selbst wenn sie sich einen Dolch, ein Kurzschwert oder ein Langmesser besorgte, konnte sie noch lange nicht versiert damit umgehen. Sie musste anderweitig auf sich aufpassen.

Hier tat sich der Widerspruch zu seinem anderen Ratschlag auf. Ernte ein letztes Mal und zerstöre dieses Gestrüpp. Allein der Gedanke daran schmerzte. Sie brauchte das klebrige Blumenharz, es glich ihren Mangel an Kampfeskraft durch Schnelligkeit aus. Ihre dadurch geschärften Sinne machten sie anderen überlegen, selbst wenn die eine Waffe schwangen. Und sie besaß nur noch einen einzigen Dämonenpopel. Sofort krochen Befürchtungen in ihr hoch, dass die Pflanze dort unten tief im Dunklen einging oder kein Harz mehr erzeugte. Ob dieser fürchterlichen Vorstellung brach ihr der Schweiß aus. Oder reagierte ihr Körper bereits auf das Fehlen des Harzes? Kein gutes Zeichen. Hatte sie die Dämonenpopel noch im Griff, oder war es umgekehrt? Sie wusste, dass Wacker recht hatte, sie würde nicht davon loskommen, ohne das Gewächs zu zerstören. Die Unruhe verflog nicht, ganz im Gegenteil, sie erfasste Kröte von den Haarspitzen bis zu den Zehen. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr gelüstete es sie nach Nachschub.

Ein letztes Mal, beschwor sie sich, wohl wissend, dass es noch viele letzte Male geben würde, wenn sie die Sucht nicht besiegte. Im Augenblick sah sie keinen anderen Ausweg, es trieb Kröte in den Bruch. Sie konnte nicht mehr warten.

»Töle, ich muss noch mal losziehen. Tief in die Erde, leider kannst du unmöglich mitkommen. Dort ist es schon schwierig genug, auf mich selbst aufzupassen.«

Das mochte ihr Mitbewohner gar nicht hören, er sparte nicht mit skeptischen Blicken und runzelte dabei furchtbar das Fell rund um die Augen.

»Ich beeile mich. Und du passt in der Zwischenzeit auf unsere Sachen auf.« Sie kraulte ihn hinter den Ohren und machte sich auf den Weg.

Auf Augenhöhe

48. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Der Qualm der zahlreichen Räucherstäbchen im Palast verursachte Rami Kopfschmerzen. Die Dinger schienen überall zu stehen – auf jedem kleinen Hausschrein, jedem Beistelltisch mit kunstvollen Gestecken und in jeder Fensternische. Ihr penetranter Geruch waberte unter der Tür seines Gemaches hindurch und stach ihm in der Nase. Das allein wäre schon ein Grund gewesen, um sich trotz aller Erschöpfung davonzustehlen, egal wie hochheilig er Nasiima und Ludmilla versichert hatte, in dem weichen Bett liegen zu bleiben und sich an Honigkuchen, Kraftbrühen und Stärkungstees zu laben. Weitaus mehr belastete ihn allerdings der Umstand, dass Kröte sich heimlich davongeschlichen hatte. »Tut, was ihr immer tut, nur vermeidet dabei das Alleinsein!«, wehten Gunters Worte durch seinen Kopf, während er nervös mit den Fingern auf seine Bettdecke trommelte.

Stattdessen spazierte Kröte nun vermutlich mutterseelenallein durch Grubenstedt wie ein Lämmchen durch ein Wolfsrevier. Im schlimmsten Fall geriet sie dabei in die Hände des verrückten Magiers, während Rami in Seide und Daunen gepackt einen Honigkuchen nach dem anderen verdrückte. Er hatte bereits Teflin verloren, weil er nicht auf seinen Freund aufgepasst hatte. Und auch Kröte war eine Freundin. Er durfte nicht zulassen, dass ihr etwas geschah! Kurz überlegte er, ob er um Hilfe bei der Suche nach Kröte bitten sollte, aber die Worte seiner beiden Gastgeberinnen waren überdeutlich gewesen: Rami hatte unter keinen Umständen den Palast zu verlassen. Vor allem Nasiima schien in dieser Frage von geradezu fiebriger Entschlossenheit getrieben. Der Aschling vermutete, dass er selbst erst wieder durch die Straßen Grubenstedts würde gehen dürfen, wenn auch seine Meisterin es wieder wagte, einen Fuß vor die Palasttüren zu setzen.

Entschlossen schwang er sich aus dem Bett und schlich sich auf Zehenspitzen zu der Kommode, auf der seine Kleidung abgelegt worden war. Dort zog er sich das übergroße Nachthemd über den Kopf und schlüpfte in seine graue Aschlingskutte, die einfachen Wendeschuhe und den löcherigen Winterumhang, den er im letzten Jahr seinem Nachbarn Pengin abgekauft hatte. Das einzige wertvolle Kleidungsstück, das er besaß, war sein lederner Gürtel, an dem ein fast leerer Geldbeutel hing und zwei weitere Taschen, in denen er zufällige Fundstücke, abgekratztes Felsensalz und einige Errungenschaften vom Graumarkt sowie seinen weißen Breschentaler aufbewahrte.

Aus dem Palast zu entkommen war leichter als gedacht. Die meisten Angestellten hielten Rami für einen einfachen Diener, und diejenigen, die ihn erkannten, machten ihm mit einem übertrieben ausgeführten Bückling Platz. Es war ein seltsames Gefühl, das mitanzusehen: Menschen, die sich vor einem Aschling verneigten. Wo gab es das denn? Aber offensichtlich hatten zumindest die Xafrorer in diesem Haus verinnerlicht, dass wahre Größe keine Frage der äußeren Erscheinung war.

Ramis Glücksgefühl verschwand schlagartig, als er den Einflussbereich der Feehlenwerks verließ. Das Hauptportal des Palastes war kaum hinter ihm zugefallen, als ihn auch schon der erste grobe Kerl zur Seite rammte, um Platz für die Sänfte seines Herrn zu machen. Rami landete mitten in einer riesigen Pfütze, deren trübes Wasser auf die weiße Kutte eines anderen Adeligen spritzte. Der reckte daraufhin eine Faust und brüllte: »Was fällt dir ein, du grauer Abschaum?«

Geduckt, in vom Eiswasser durchtränkten Kleidern bibbernd und die Kapuze über den Kopf gezogen, machte Rami sich schleunigst von dannen. Und da war es wieder, dieses Gefühl, schlechter zu sein als andere. Grau, klein, minderwertig. So würde die Welt der Menschen ihn immer sehen, ganz gleich, welche Farbe der Breschentaler in seinem Beutel hatte. Glücklicherweise musste er den Taler an keinem einzigen Tor vorzeigen, denn der Weg innerhalb der Bresche war stets frei. Wäre es anders gewesen, hätte ihn gewiss jeder einzelne Wächter ausgiebig durchsucht. Wer bereits mit gesenktem Blick und eingezogenen Schultern auf die Tore zuging, wurde grundsätzlich schikaniert. Manch ein Vertreter von Ramis Volk war schon vor aller Augen nackt ausgezogen worden, angeblich, um ihn auf Waffen zu kontrollieren. »Aschlings-Rupfen«, nannte die Schildwache das.

Während er Stufe um Stufe den Schuhstieg hinabging, hob er nur selten den Blick, um weitere Zusammenstöße mit den Großlingen, die hier unterwegs waren, zu vermeiden. Rechts von ihm trugen vereinzelte Schlammschlepper eisige Matschklumpen auf dem Rücken nach oben. Die geflickten Lumpen an ihren Leibern starrten vor Schmutz, ihre Gesichter waren von Entbehrung und Hunger gezeichnet. Manch einer schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen. Jede Stufe stellte eine Marter dar, einige rutschten aus und schlugen sich die Knie blutig. Auch den Arbeitern in den Treträdern erging es nicht besser. Ihre Augen waren so glasig, als blickten sie längst in eine ganz andere Welt, während ihre Arme und Beine im stetig gleichen Rhythmus die Räder bewegten, um das Wasser aus der Grube zu pumpen. Eiszapfen hingen von den Rahmen der Gestelle, in denen sie schufteten.

Im Grunde überlebte die Stadt nur durch den Einsatz dieser ausgebeuteten Männer und Frauen. Würden sie allesamt vor dieser Sklavenarbeit fortlaufen, so würde nicht nur der Schlammring im Morast versinken, sondern nach und nach auch jeder andere Ring, bis die marmornen Paläste, Goldschmieden und Theaterhallen der Adeligen am Ufer eines braunen Meeres vermoderten. Rami konnte nicht verhindern, dass ihn bei dem Gedanken ein Anflug Häme heimsuchte. Grubenstedt versunken im Dreck! Neben den Palästen, denen die Stadt abhandengekommen wäre, würde einzig die Spitze der Nadel noch darauf hindeuten, dass sich an dieser Stelle einmal ein Moloch aus Korruption und Unterdrückung befunden hatte. Und um das zu erreichen, müssten nur alle Schlammkriecher und Aschlinge am selben Strang ziehen … Was nie geschehen würde. »Gerechtigkeit gibt es für unsereins nicht in Grubenstedt«, wehten Tirnas Worte durch Ramis Kopf. Wie viel Zeit war vergangen, seit sie aus der Krypta gerannt war? Wirklich nur eineinhalb Tage? Über all der Furcht vor dem Formbrecher hatte Rami keine Gelegenheit gefunden, um noch einmal mit ihr ins Gespräch zu kommen, was Tirna ihm garantiert als Schwäche auslegte. Vermutlich würde sie nie wieder ein Wort mit ihm wechseln.

Vor lauter Gram übersah er die unscheinbare Holzschale, die mit einem Mal auf dem Boden auftauchte – und das, obwohl Rami die meiste Zeit beim Gehen auf seine Füße starrte. Die Schale schlitterte davon, und sämtliche Kupferpfennige, die darin gelegen hatten, verteilten sich über den Schuhsteg.

»Da hat er schon zwei Augen im Kopf und hat trotzdem keine Augen im Kopf!«, ertönte eine tiefe Stimme direkt neben ihm. Es war ein blinder Bettler, groß und breit von Statur, aber dennoch genau wie die Schlammkriecher und Aschlinge ganz tief am Boden.

»Es tut mir leid! Ich mache das wieder gut!« Hastig bückte Rami sich und sammelte die Geldstücke auf. Zwei davon waren auf den Himmelsweg hinabgefallen und schneller in den Taschen der eigentlich so apathischen Schlammschlepper verschwunden, als man »Pfennig« sagen konnte. Rami griff sich die Schale und legte alle aufgesammelten Münzen hinein, zusätzlich drei neue aus seinem eigenen dünnen Beutel.

»Hier habt Ihr Euer Geld zurück. Entschuldigt noch einmal meine Unachtsamkeit!«, beteuerte er, während er die Schale wieder an ihren Platz stellte.

»Danke. Ich wusste, dass du es aufsammeln würdest«, antwortete der Bettler.

»Wieso?«

»Weil du auf Augenhöhe mit mir bist!« Der Mann tippte sich ans Jochbein, wo außer einer schrecklich leeren Höhle mit herabgewachsenen Brauen nichts zu sehen war.

Rami fiel keine Erwiderung ein.

»Du darfst darüber lachen.« Der Bettler grinste, woraufhin Rami zum ersten Mal seit seinem überstürzten Abschied aus dem Palast die Mundwinkel zuckten.

»Ich wünsche Euch einen guten Tag. Mit ein bisschen Abendsonne im Gesicht und weiteren klingenden Münzen«, sagte er.

»Eine mehr ist es ja schon.«

Ich bin wirklich nicht am schlimmsten dran in dieser Stadt, dachte Rami und setzte seinen Weg hinunter in den Schlammring fort. Nach dieser kurzen Begegnung fühlte er sich etwas leichter ums Herz, aus welchem Grund auch immer.

Unten angekommen brauchte er eine Weile, um sich in dem Durcheinander aus Zelten, Bretterverschlägen und heruntergekommenen Häusern zu orientieren. Doch dann fand er die Latrine und von dort aus den Weg durch die windschiefen Hütten zu derjenigen, die Kröte stolz ihr »Türpalast« nannte. Sie war gut an der »noblen« Frontseite zu erkennen, auch wenn die Holzbretter, aus denen diese bestand, reichlich morsch waren. Genau einmal hatte Kröte Rami mit hierhergenommen, was ihrer Aussage nach eine besondere Auszeichnung war – »mehr wert als jeder blitzende Goldpfennig.«

Er klopfte an, woraufhin von drinnen aufgeregtes Gebell erklang.

»Kröte, ich bin’s, Rami. Kann ich reinkommen?«

Keine Antwort. Aber Töle hatte ihn offenbar sofort erkannt, denn das Gebell verwandelte sich in freudiges Fiepen.

»Kröte? Bist du da?«

Es sah der jungen Frau nicht ähnlich, sich vor ihm zu verstecken, also war sie wohl unterwegs. Rami betrat nicht gern fremde Hütten ohne Erlaubnis, doch mit einem Mal fielen ihm die zahlreichen hungrigen Gesichter ringsum auf, deren Gedanken sich garantiert um die Frage drehten, wie viele Silberstücke der wehrlose Aschling wohl in seinem Beutel hatte. Er konnte ebenso gut zusammen mit Töle auf Kröte warten. Also öffnete er die Tür und trat ein.

Der Hund begrüßte ihn schwanzwedelnd und mit fröhlichem Gekläff. Er war so außer sich, dass er an Rami hochsprang, woraufhin dieser beinahe den Halt verloren hätte und hintenüber gekippt wäre. Doch die Wiedersehensfreude währte nur kurz. Töle ließ von ihm ab und fing stattdessen an, mit beiden Vorderpfoten an der Tür zu scharren.

»Was denn? Musst du mal raus?« Falls der Hund schon länger allein war, hatte er sich seine großen und kleinen Geschäfte sicher nur mit Mühe verkniffen. »Na gut. Aber du bleibst nahe bei mir, pinkelst an den nächsten Bretterverschlag, und dann verkriechen wir uns wieder hier drin.«

Töle fiepte eine Zustimmung.

Kaum in Freiheit suchte der vermaledeite Köter jedoch keineswegs einen in der Nähe liegenden Pinkelplatz auf, sondern schnupperte erst aufgeregt im Kreis herum und trabte dann mit hocherhobener Rute, die Nase dicht am Boden, davon.

»Halt! Wir hatten ausgemacht, dass du nicht wegrennst!« Hilflos wedelte Rami mit den Armen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als dem streunenden Hund hinterherzurennen, wenn er nicht riskieren wollte, dass Kröte furchtbar wütend auf ihn wurde. Immerhin hatte sie Töle ganz bewusst eingesperrt, und er war dumm genug gewesen, ihn zu befreien.

Die unsichtbare Spur, der Töle folgte, führte über rutschige Bohlen, vorbei an stinkenden Dungfeuern und durch knöcheltiefen Eisschlamm stetig weiter bergab in die Grube hinein. Je länger Rami sich vorankämpfte, desto mehr drängte sich ihm der Gedanke auf, dass sich Kröte vielleicht in Gefahr befand und ihr Hund es eilig hatte, ihr zu Hilfe zu kommen. Sie war doch nicht wirklich dem Formbrecher zum Opfer gefallen? Was, wenn dieser sein grausames Werk bereits vollbracht hatte und Rami kurz davorstand, zum zweiten Mal die Leiche eines Gefährten zu entdecken? Bei der Vorstellung krampfte sich seine Brust schmerzhaft zusammen.

Zu seiner größten Beunruhigung steuerte Töle auf den Bruch zu, ließ aber den Haupteingang mit den Wachen links liegen. Ein Stück abseits blieb er vor einem winzigen Tunnel stehen, der garantiert einst von einem mutigen Aschling gehauen worden war, denn ein Mensch passte hier nur schwerlich hindurch. Von Kröte einmal abgesehen.

Töle bellte den Schachteingang an.

»Ist sie da drin?« Schwer atmend ging Rami auf die Knie und starrte in das finstere Loch. Sofort musste er dabei an den Kerker der Gelben Burg denken, in dem er tagelang gefangen gehalten und gefoltert worden war. Seither konnte er Finsternis schwer ertragen und schlief sogar in seinem eigenen Bett mit einer Ölfunzel auf dem Nachttisch. Und dieser Gang war nicht nur dunkel, sondern auch verdammt eng. Wer garantierte ihm, dass der Schwammstein nicht zusammenbrach oder eine Schlammlawine durchließ, die ihn bei lebendigem Leib erstickte, wenn er sich dort hineinwagte? Darüber hinaus hatte er Geschichten von Monstern gehört, die in solchen verlassenen Stollen hausten und nach dahergelaufenen Aschlingen gierten, um sie tagelang zu quälen, bis ihr von Angst und Schmerzen durchdrungenes Fleisch besser schmeckte.

Töle waren derlei Gedanken augenscheinlich völlig fremd. Ein letztes Kläffen, dann verschwand er in dem Schacht.

»Großer Zünder, sei mir ein Licht auf diesem Weg!«, flüsterte Rami und kroch ihm hinterher.

*

»Das ist ’ne Überraschung, was, altes Haus?«, grölte Rutger und wankte durch die in einem Nebengelass untergebrachte Kochstube, die in dem nach schwerem Parfüm und Schweiß riechenden Dirnentempel Woulfs Reich für diese Nacht geworden war.

Der war froh, dass sich seine vorübergehende Wirkungsstätte weit weg von all den roten Wänden, plüschigen Kissen und durchgelegenen Matratzen befand. Die Küche des Bordells war allerdings erstaunlich gut ausgestattet und ermöglichte ihm, mehrere Braten gleichzeitig zuzubereiten. Offensichtlich machten die Aktivitäten, die man im Roten Haus betrieb, hungrig.

Die grölende Meute, die sich Schlammwache nannte, bildete da keine Ausnahme. Bereits fünf Braten und zahlreiche Brotlaibe hatte Woulf aufgeschnitten und dem etwa fünfzehnjährigen Anwärter in die Hände gedrückt, der von seinem Hauptmann kurzfristig zum Mundschenk erkoren worden war und beständig zwischen der Feier und der Küche hin und her lief. Mit Rutger torkelte die erste vollwertige Schlammwache in die Küche. Vom Adlerstein hatte es bisher nicht für nötig gehalten, Woulf zu begrüßen, wahrscheinlich war er mit den anderen Verlockungen beschäftigt, die das Haus zu bieten hatte.

»Wenn ich gewusst hätte, was auf dem Fetzen stand, den ich dir heute Morgen gebracht habe, wäre ich …« Der Rest des Satzes ging in einem lang gezogenen Rülpser unter.

»Was?«, fragte Woulf und wedelte pikiert mit der Hand vor seiner Nase herum, um die widerliche Alkoholfahne des Doppelsöldners zu vertreiben.

Rutger schien ihn nicht zu hören. Mit glänzenden Augen lallte er einfach weiter. »Da hat uns unser feiner Herr Hauptmann aber wirklich eine gelungene Überraschung bereitet. Nur das Beste für seine treuen Männer.« Er hob den Zeigefinger, zeigte auf die blubbernden Pfannen und anschließend auf seinen Schritt. »Fleischeslust, wohin das Auge fällt.«

Woulf zuckte bei dem Wort zusammen. Fleischeslust. Das hat er auch gesagt.

Rutger bemerkte es nicht. Er grinste frivol über seinen Scherz. »Die haben hier eine Neue namens Annabell, bei der denkst du, dass sie ihn –«

»Wie kann ich dir helfen?«, unterbrach Woulf den Hünen, um sich Details über dessen gekaufte amouröse Abenteuer zu ersparen.

Der breitschultrige Kämpe schien kurz mit sich zu hadern, ob er dies als unfreundlich empfand, zuckte aber schließlich mit den Schultern. »Der Alte will dich sehen.«

»Vom Adlerstein?«

Rutger nickte und fingerte gleichzeitig in einer Pfanne herum. »Verflucht, ist das heiß!« Er zuckte zurück und leckte sich Soße von der Hand. »Der Edelgeborene erwartet dich im großen Salon.« Er verbeugte sich und vollführte mit den Armen eine einladende Geste, imitierte das, was er wohl für einen hochherrschaftlichen Diener hielt. »Wenn der föne Hörr mir wohl folgen wörden?«

»Also gut, aber ich muss zuerst die Pfannen vom Feuer nehmen, damit mir hier nicht alles anbrennt.«

Woulf hätte sich am liebsten Ohren und Augen zugehalten, als Rutger ihn durch einen langen Flur führte, an dessen Wänden sich zahlreiche Vorhänge befanden. Das vielstimmige Gestöhne dahinter war nicht zu überhören, und mehr als ein Vorhang war nur sehr nachlässig verschlossen. Die Schlammwache genoss ihre Feier offensichtlich in vollen Zügen. Ein abstoßender Gedanke überkam ihn: Was, wenn vom Adlerstein auch in einer solchen Kammer weilt und mich Rutger dorthin bringt?

Diese Angst war unbegründet. Der Doppelsöldner führte ihn in den Hauptbereich des Bordells, der durch eine große, halbrunde Theke geprägt war, hinter der eine etwa fünfzigjährige Brünette in einem hautengen Mieder stand. Ihre Brüste waren so hochgepresst, dass Woulf sich sicher war, sie würden jeden Moment herausspringen.

»Da ist ja derjenige, der nur kochen will«, begrüßte sie ihn verschmitzt und zwinkerte Woulf auf eine Art zu, die ihm sowohl gefiel als auch ängstigte.

»Lass den braven Gastwirt in Ruhe, Theressa. Er ist dir nicht gewachsen«, griff Hauptmann vom Adlerstein ein, der, nur begleitet von einem Holzbecher, als einziger Gast am Tresen saß.

»Das sind die wenigsten Männer«, entgegnete die gealterte Dirne und wandte sich kichernd ihrem Abwasch zu.

»Hier ist er«, präsentierte Rutger Woulf unnötigerweise seinem Hauptmann.

»Das sehe ich«, entgegnete der, ohne den Blick von Woulf zu nehmen. »Geh du dir mal dein Schwert einölen«, forderte er den Doppelsöldner auf. »Heute geht alles auf mich!«

An die Schankdirne gewandt, fragte Rutger. »Ist Annabell frei?«

»Noch nicht, aber es sollte nicht lange dauern, Klas ist bei ihr.«

Lachend schwankte Rutger in Richtung des Flures mit den vielen Vorhängen.

»Setzt Euch doch!«, lud vom Adlerstein Woulf ein und klopfte mit der Hand auf den neben ihm stehenden Hocker.

Seufzend ließ Woulf sich darauf nieder.

»Eine ganz schön wilde Truppe habe ich da, was?«, sinnierte der Hauptmann, als wäre Woulf gar nicht da. »Es mag in Hinblick auf unsere ganz persönliche Situation makaber wirken, gerade jetzt ein solches Fest zu veranstalten, aber wir feiern hier jedes Jahr den Mittwinterzeittag.« Er hob belehrend den Zeigefinger. »Traditionen sind das, was die Wache zusammenhält, und nicht etwa der karge Sold oder die Aussicht auf einen unbeweinten Tod. Diese Männer und Frauen riskieren täglich ihr Leben für das Wohl der gesamten Stadt, und zum Dank lässt man die Abwässer und Scheiße auf sie niederregnen. Sie haben das hier verdient, egal welche Sorgen ihren Hauptmann gerade plagen.«

Und warum muss ich hier sein?, dachte Woulf grimmig.

»Weshalb so schweigsam?«, fragte vom Adlerstein sichtlich irritiert. »Euch ist doch wohl klar, dass ich Euch nicht nur wegen Eures fantastischen Essens hierhaben wollte, sondern um ein Auge auf Euch zu haben.«

Nein, das war mir nicht klar, dachte Woulf ertappt.

Vom Adlersteins Stimme schmolz zu einem Flüstern. Vertraulich beugte er sich vor. »Unser gemeinsamer Feind ist immer noch da draußen. Wo könntet Ihr sicherer sein als im Schoß der Schlammwache?«

Gunter, Nasiima, Rami, Kröte . So nah war ich ihm noch nie. Sein Blick streifte den Stiel einer mit Soßenresten beschmierten Silbergabel. Nein!

Der Hauptmann lachte und trank einen Schluck Bier. »Ich weiß genau, dass Ihr niemals freiwillig in den Schlamm hinabgestiegen wärt, damit ich Euch beschützen kann. Fordert man hingegen Eure Pfannen und Töpfe an, seid Ihr stets zur Stelle.« Er schenkte Woulf ein freundschaftliches Zwinkern. »Dieses Mittwinterzeitfest wird zur Legende werden, da bin ich mir sicher. So viel Fleisch hatten meine Leute noch nie. Vielleicht wird es ja zu einer neuen Tradition, dass Ihr uns an diesem Tag bekocht.«

Umgekehrt sollte er vielmehr vor mir beschützt werden. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte .

»Habt Ihr etwa Angst, dass ich Euch nicht bezahlen werde?« Offenbar fehlinterpretierte der Hauptmann Woulfs fortdauerndes Schweigen.

»Ähm …«, stammelte der nur.

Der Hauptmann stöhnte und wandte sich der Tresendirne zu. »Habe ich irgendwann mal nicht bezahlt, Theressa?«

Über die Schulter antwortete die Liebesdienerin: »Noch nie, mein Hübscher.«

»Seht Ihr!«

»Nun ja, ich hatte wirklich eine Menge Ausgaben.« Augenblicklich ergriff Woulf die Gelegenheit, um von seinen echten Sorgen abzulenken. »Eure Männer haben einen gewaltigen Appetit.«

»Macht Euch keine Sorgen, das Essen ist der kleinste Posten bei unserem kleinen Freudenfest. Das Fleisch von Theressas Kolleginnen ist um einiges kostspieliger als Euer Bierbraten, wenn auch vielleicht manchmal weniger bekömmlich.«

»He!«, mischte sich die Schankdirne ein, die offensichtlich jedes ihrer Worte belauschte, obwohl sie so beschäftigt tat. Eine Eigenschaft, die Woulf ihr nicht verdenken konnte und die sie ihm eigentümlich sympathisch machte. »Meine Mädchen sind alle sauber.« Mit in die Hüften gestemmten Händen drehte sie sich zu vom Adlerstein um. »Und das wüsstet Ihr, wenn Ihr meinen zahlreichen Angeboten, einer von Ihnen beizuwohnen, endlich nachkommen würdet. Ich könnte mir sogar vorstellen …« Sie warf sich in Pose.

»Ich bleibe wie stets beim Bier«, grunzte vom Adlerstein und prostete ihr zu.

Was für ein komischer Kauz, ging es Woulf durch den Kopf. Geht zum Biertrinken in ein Freudenhaus.

»Apropos Bier, ich muss mich mal erleichtern.« Der Hauptmann stand auf, löste sein Schwert aus dem Wehrgehänge, um es an den Tresen zu lehnen, und klopfte Woulf auf die Schulter. »Darauf aufpassen und nicht weglaufen!«

Woulf sah ihm hinterher, bis er zur Tür, die in den Hinterhof führte, hinausgewankt war. Kaum, dass er sich umgedreht hatte, säuselte Theressa: »Kochen wir beide nun endlich?«

»Ähm …«

*

Der Duft des Hinterhofes war wieder einmal atemberaubend. Gunter Hyazinth vom Adlerstein mied es, in die Ecke mit dem Loch im Boden zu sehen. Je später der Abend, desto seltener wurde das Loch getroffen.

Gunter war froh, dass lediglich seine Blase drückte. Er stellte sich an die Rinne vor der Hofmauer. Keine zwei Schritt entfernt hockte die rote Nelli. Sie trug lediglich ein schlammbraunes Hemd. Vermutlich hatte sie ihre Arbeit in einem der Hofzimmer kurz unterbrochen, um sich zu erleichtern. Sie summte vor sich hin, während Gunter es leise plätschern hörte. Das Licht der trüben Ölfunzel ließ die wenigen Schneeflecken im Schlamm des Hinterhofes gelblich erscheinen, doch auf Nellis Haare legte es einen bezaubernden goldroten Schimmer.

Gunter nestelte an den Schnüren seines Latzes. Er wollte warten, bis Nelli ging.

»Soll ich helfen?« Die Liebesdienerin blickte auf. Sie sah müde, aber gut gelaunt aus. »Stimmt es, dass du heute alles zahlst, Hauptmann? Da sollst du doch nicht leer ausgehen.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Eine Dame von deiner Anmut sollte man nicht beleidigen, indem der Hauptakteur sich vor ihrer Schönheit zwar verneigt, sich dann aber einfach nicht aufrichten will.« Er seufzte. »Es war ein schwerer Tag, Nelli.«

Sie warf eine Kusshand in Richtung seines Latzes und lächelte breit. »Ich bin dafür bekannt, selbst Tote wiederauferstehen zu lassen.«

»Vermutlich genügt allein dein bezauberndes Lächeln für diese Magie. An einem anderen Abend werde ich mich gerne in deine wundertätigen Hände begeben, schöne Nelli.«

Sie rollte mit ihren grünen Augen. »Ach, was kannste schön reden, Hauptmann. Du könntest jede hier im Roten Haus haben, weißte das eigentlich?« Leicht schwankend richtete sie sich auf und schlang die Arme um ihren Leib. »Was für ’ne scheißkalte Nacht.«

»Heh, Nelli, wo steckste?«, erscholl es aus einem der Fenster.

Die Stimme klingt nach Mertlin, dachte Gunter, erleichtert, dass der Kämpe ihn von den Nachstellungen der Rothaarigen erlöste.

»Komm Nelli, das Bett ist schon ganz kalt.«

»Wenn ich mich um deine Lanze kümmere, wird dir schon wieder heiß.« Nelli bedachte Gunter mit einem letzten koketten Blick, dann stieg sie durch eines der Fenster, die auf den Hinterhof wiesen.

Erleichtert machte sich Gunter an seinem Latz zu schaffen. Er mochte die leichte und lockere Atmosphäre im Roten Haus und auch das Bier, das Theressa ausschenkte. Hier konnte er die Toten vergessen, wenn er wieder einen schlimmen Tag gehabt hatte.

Angefangen hatte es vor fünf Jahren. Er war damals als Hauptmann in den Schlammring geschickt worden. Die da oben im Palastring mochten ihn nicht, deshalb war er so tief gestürzt, wie man in Grubenstedt nur stürzen konnte. Und ihm war klar gewesen, dass die hier unten ihn auch nicht mögen würden. Ein Hauptmann, geboren in eine der ältesten Adelsfamilien des Königreiches, so einer passte nicht in den Schlamm. Aber er war lange genug im Krieg gewesen, um zu wissen, wie die Männer und Frauen hier unten dachten. Er kannte sie. Sie ihn nicht. Und er hatte Wacker. Bevor der Bettler erblindet war, hatten sie eine Zeit lang Seite an Seite gekämpft. Wacker war es gewesen, der ihm geraten hatte, seinen Dienst mit einem Fest im Roten Haus zu beginnen. Und es war immer klug, auf Wacker zu hören. So hatte die Tradition vor fünf Jahren, kurz vor Mittwinter, begonnen. Eine Nacht im Roten Haus, für jeden, der in der Schlammwache diente. So viel Wein und Fleisch, wie jeder vertrug. Alles auf seine Kosten.

Sie hatten in jener ersten Nacht verstanden, dass sie einen Hauptmann wie ihn nie wieder bekommen würden, und es galt, sein Leben zu hüten. Die anderen Wachen beneideten sie um dieses Fest. Seine Schlammwache, das waren die übelsten Gesellen, die man im Dienst des Rates finden konnte. Aber es waren seine üblen Gesellen, durch und durch. Er stellte sich vor sie, wann immer etwas, was sie taten, den Unwillen des Obristen oder der anderen Würdenträger im Palastring weckte. Er beschützte sie gegen die Mächte, die man mit Stahl und Fäusten nicht besiegen konnte. Und sie vergolten es ihm. Jeder Einzelne von ihnen würde sich für ihn in Streifen schneiden lassen. Das Fest war seit Wochen für den heutigen Abend geplant. Es kam zur Unzeit, aber es war unaufschiebbar. Mit dem ersten Fest hatte Gunter einen Pakt mit der Schlammwache geschlossen, und dieser Pakt war für ihn fester als Eisen. Sie sollten ihre Nacht im Roten Haus bekommen. Und sobald er eine Ahnung hatte, wo der verdammte Magier zu finden war, würde die gesamte Macht der Schlammwache auf den Dreckskerl niedergehen. Sie würden ihn zermalmen, wenn sie seine Fährte fanden. Und die würde Kröte schon aufspüren. Oder auch Wacker. Den beiden entging wenig. Wenn er nur etwas mehr Zeit hätte …

Voller Sorge dachte er an Ludmilla und den Ast, von dem Liang Han Wu jede Stunde eine Knospe abschnitt. Die Stunden verrannen, und sie kamen nicht voran. Er war bewusst am heutigen Abend nicht beim Gesandten erschienen. Eine kleine Rebellion, weil Gunter in Liang Han Wu keinen sah, der ihm befehlen konnte. Er hatte es nicht geschätzt, einfach so einbestellt zu werden, als sei er dessen Lakai. Zudem hätte Gunter auch nicht gewusst, was er dem Gesandten hätte erzählen sollen. Es war zwar offensichtlich, dass der wahnsinnige Magier Fehler machte, aber wo ließ er sich finden? Vermutlich wäre es am klügsten, ihm eine Falle zu stellen. Aber wer sollte den Köder geben? Nach dem Erlebnis im Bad würde Nasiima sich ganz sicher nicht freiwillig melden. Rami vielleicht? Wenn er ihn fragte, ob er seinen toten Freund rächen wolle, würde er ihn womöglich für dieses tollkühne Unternehmen gewinnen können. Nein … tollkühn war das falsche Wort, verzweifelt traf es besser. Wie würde ich damit leben können, wenn etwas schiefgeht?

Dampf stieg aus der Rinne unter ihm. Eine Ratte huschte vorbei. Dieser Hinterhof steckte wirklich voller unschöner Überraschungen! Er hob den Kopf und wandte den Blick sofort wieder ab. Der Himmel war voller Sterne in dieser Nacht. Das verhieß nichts Gutes!

Hastig schlug Gunter die letzten Tropfen ab, als ein scharrendes Geräusch auf der Mauer erklang. Flüchtig sah er auf und erschrak bis ins Mark. Das gelbe Licht der Funzel hinter ihm spiegelte sich in himmelbauen Augen.

»Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh!«, flüsterte die Gestalt, die auf der Mauer kauerte. Sie trug einen schwarzen Kapuzenumhang, doch die Laterne auf einem Mauersims stand niedriger, so dass ihr Licht auf das Antlitz des Mörders fiel. Seine Züge wirkten grotesk, ja seltsam unfertig. Etwas wie ein fleischiger Tropfen hing von der Spitze seiner Nase und ließ sie schief wirken. Der linke Mundwinkel wollte nicht richtig schließen und gab den Blick auf seine Zähne frei. Brandwunden hatte er keine, erkannte Gunter mit Entsetzen, und das, obwohl er ihm eine Schale glühender Kohlen hinterhergeschüttet hatte, als er in den Schacht der Fußbodenheizung im Bad des Palastes geflohen war.

Gunter wich einen Schritt von der Mauer zurück und griff nach seinem Schwert. Doch seine Rechte fuhr ins Leere.

»Füge dich …«, gurrte der Magier und glitt behände von der Mauer. »Ich befreie dich von den Käfern … Ich kann sie in dir sehen ….« Er hob die Hände. Die Finger des Wahnsinnigen wirkten unnatürlich lang, und sie schienen sich noch weiter zu strecken.

Gunter hörte das Knacken in den Gelenken. Die Fingernägel des Magiers erinnerten an die Krallen eines Greifvogels. Diese Hände waren dazu geschaffen, sich in Fleisch zu wühlen.

Der Hauptmann zog den Dolch und hob schützend die linke Hand vors Gesicht. Er dachte an die grausam entstellten Züge Lee Lees und des zweiten Schreibers Tian. Er musste sein Antlitz davor bewahren, einfach zur Seite gewischt zu werden.

»Spürst du die Käfer nicht?«, zischelte die unheimliche Gestalt. Wieder knackten dessen Fingergelenke.

Gunter hielt seinen Dolch in der Rechten. Er sollte den Kerl angreifen, doch er war erstarrt. Lag das an einem Zauber, oder lähmte ihn das blanke Entsetzen? Er bräuchte nur zu rufen. Ein paar Schritt entfernt war die gesamte Schlammwache. Sie würden herausstürzen und diese Bestie in Menschengestalt einkreisen und überwältigen. Dieser Übermacht würde der Mistkerl nicht entkommen.

Der Zauberer schob seine Zunge zwischen den Lippen hindurch. Sie war unnatürlich lang, wie von einer Eidechse. Plötzlich schnellte sie vor, traf Gunter dicht unter dem linken Auge. Es gab einen ekelhaft schmatzenden Laut.

Das Geräusch brach den Bann. Gunter riss den Dolch hoch, zu langsam. Die Zunge verschwand wieder zwischen den Lippen des Formbrechers. Er bewegte die Klinge wild hin und her, damit ihn der Kerl nicht mehr berühren konnte. Er wollte ihn anschreien, doch brachte er keinen Laut heraus.

Die Hände des Zauberers woben Linien in die Luft. Ein seltsamer Sog ging davon aus. Ebenso von den himmelblauen Wolfsaugen, die ihn unverwandt ansahen. »Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh!«, raunte der Formbrecher. Plötzlich schnellte seine Hand vor. Die langen Finger wollten Gunters Gesicht umschließen, daran zerren, es aus der Form brechen.

Der Dolch schoss hoch. Die Klinge schrammte über Knochen.

Ein Fingernagel schlitzte Gunters Stirn auf. Die Hand war wieder fort. Für den Augenblick.

Der Zauberer hatte sich einen Schritt zurückgezogen, und dessen widernatürliche Zunge leckte über das rinnende Blut, bis sich die Wunde schloss.

»Ergib dich, dann tut es weniger weh …«, raunte der Magier und klang dabei ganz freundlich. »Ich werde dich in die richtige Form bringen …« Wieder schnellten die unheimlichen Hände vor.

Gunter machte einen Satz zur Seite, glitt auf verharschtem Schnee aus und stürzte mit einem Schrei. Statt sich abzufangen, hob er die Linke schützend vors Gesicht, in der Rechten den Dolch, bereit, erneut zuzustoßen. Hart schlug er auf.

Die Kreatur war sofort über ihm. Die Hände woben erneut. Dann schnellte die Zunge vor und leckte über die Wunde an Gunters Stirn.

»Süße Verderbnis …!«, zischelte das Ding.

Gunter griff nach der Zunge. Seine Linke schloss sich um den Fleischstrang. Er hob den Dolch, doch die glitschige Zunge entwand sich ihm, bevor er sie durchtrennen konnte. Glucksendes Lachen war der Lohn seiner vergeblichen Mühen.

»Was ist denn da draußen los?«, erscholl es hinter einem der Fenster. »Treibt ihr es etwa im Hof?« Das Licht der Laterne schälte ein vertrautes Gesicht aus dem Dunkel des Fensters. Rutger!

Die Hand des Magiers legte sich auf Gunters Gesicht. Der winzige Augenblick der Unachtsamkeit hatte dem Formbrecher genügt.

Zugleich quoll Rutger regelrecht aus dem kleinen Fenster über ihnen. »Lass ihn los!« Die Stimme des Hünen hallte von den Mauern wider, so laut, als wolle sie ganz Grubenstedt aus dem Schlaf reißen.

Weitere Gesichter erschienen in den dunklen Fensteröffnungen. »Hauptmann?«, rief nun Klas.

Ein Prickeln durchlief Gunters Antlitz. Dann wurde das Fleisch, dort wo die Hand des Magiers ruhte, taub. Es ist nun weich und formbar, dachte der Hauptmann voller Entsetzen.

Rutger landete klatschend im Schneematsch.

Halb benommen nahm Gunter wahr, dass der Doppelsöldner nur ein offenes Hemd trug. Große Hände packten nach dem Zauberer, stemmten ihn hoch, wie einen Sack voller Schlamm. Da streckten sich die unnatürlich langen Finger nach Rutgers Gesicht.

»Er darf dich nicht berühren!«, schrie Gunter, der endlich seine Stimme wiedergefunden hatte.

Ohne auch nur einen Herzschlag zu zögern, schleuderte Rutger den Formbrecher von sich. Der Magier krachte gegen die Mauer über der Pissrinne. Sein linker Arm verdrehte sich unnatürlich, griff nach der Mauerkrone und zog den grotesken Leib außer Sicht.

»Was war denn das?«, stammelte der Doppelsöldner, packte Gunter und schob ihn durch die Tür ins Bordell.

Gunter tastete über sein Gesicht, in banger Erwartung, was er fühlen würde. Alles schien noch an seinem Ort zu sein. Doch er würde einen Spiegel brauchen. Oder eine Wasserschale. Irgendetwas, worin er sein Antlitz betrachten könnte.

Seine Finger fuhren die Form seiner Lippen nach. Unverändert. Und dennoch blieb ein mulmiges Gefühl.

*

Im Bruch fühlte es sich an wie immer. Krötes Blendlaterne warf ihre Schatten voraus, na gut, ein Strahl diffuses Licht war auch dabei. Hier unten in den Gängen, Schächten und Stollen kam es ihr deutlich wärmer vor als oben in der Stadt. Noch war der Frost nicht bis tief in die Erde gedrungen. Links und rechts gluckerten sogar Rinnsale aus Tauwasser. Obgleich sie nicht damit rechnete, hier unten jemanden anzutreffen, bewegte sie sich langsam. Immer wieder hielt sie an und horchte, und immer wieder hörte sie nur das Wasser und das gelegentliche Ächzen des Berges. Die Sohle war erstaunlich fest, es hatte schon Zeiten gegeben, in denen sie bei jedem Schritt knöcheltief in den Matsch eingesunken war.

Kröte erreichte die Sackgasse. Mit beiden Händen begann sie den Eingang zum Kriechtunnel freizubuddeln. Der Schlamm ließ sich leicht wegschieben, so dass nach kurzer Zeit der Durchgang offen lag. Kröte hielt inne. In ihrem Inneren rumorte es. Instinkt, Sorge, Zweifel? Egal worum es sich handelte, es dauerte nur einen Augenblick, bis sie verstand: Alles lief zu glatt, zu einfach, zu reibungslos. Das passte ganz und gar nicht zur Schlammkriecherin Kröte. Daher ermahnte sie sich: Lass dich bloß nicht zu übertriebener Sorglosigkeit verleiten. Gesundes Misstrauen zum richtigen Zeitpunkt kann dein Leben verlängern.

Doch allen Grübeleien zum Trotz kam sie einfach nicht darauf, was schiefgehen sollte. Es sei denn, der Bruch machte seinem Namen alle Ehre und krachte komplett in sich zusammen.

Bevor sie sich in den Tunnel zwängte, zog sie den Mantel aus, mit dem würde sie nie und nimmer durch die Engstelle passen. Ein letztes Mal horchte sie angestrengt, schloss dabei die Augen. Nein, hier gab es niemanden, der ihr Ungemach bereiten konnte.

Los ging’s. Nach altbewährter Manier schob sie die Laterne und die Bauchtasche vor sich her, während sie durch den Tunnel kroch. Auch hier kam sie problemlos voran. Einhalt gebot ihr erst der vermaledeite Flaschenhals. Der vor ihr liegende Durchschlupf kam ihr noch enger vor als die beiden Male zuvor. Es ging kein Weg dran vorbei, sie streckte beide Arme vor und bewegte sich wie eine Raupe durch den felsigen Schlund. Der Kopf passte durch, ihre schmalen Schultern, wenn sie sie verdrehte, auch. Doch als sie sich weiter voranschob, drückte das Gestein von allen Seiten auf sie ein, als wollte es sämtliche Luft aus ihrem Körper pressen. Sie strampelte mit den Beinen, ein sinnloses Unterfangen, sie kam nicht weiter. Wie hungrige Widerhaken bohrten sich die Wände in ihr Fleisch.

Langsam dämmerte es ihr. Es gab sehr wohl jemanden in der Nähe, der ihr Ungemach bereitete, jemanden, der sogar außerordentlich nahe war – und zwar Kröte höchstpersönlich. In den letzten Monden war es ihr besser ergangen, sie hatte genügend zu essen gehabt, deutlich mehr als die Jahre zuvor. Folglich hatte sie an Gewicht zugelegt. Stöhnend dachte sie an Woulfs Bierbraten und schalt sich selbst. Das hast du nun davon, du fette Made! Es bestand kein Zweifel daran, dass Leib und Hüften fülliger geworden waren. Was nun?

In allem Schlechten steckt auch was Gutes, fiel ihr die wackerige Weisheit der Stunde ein. Wenn selbst du kaum durch das mickrige Loch kommst, dann schafft es auch kein anderer.

Toll – das brachte sie nicht weiter, dabei war sie so dicht am Ziel. Nicht einmal vier Körperlängen, und sie stünde in der Kammer der Begierde. Das Verlangen ließ sie zittern, dennoch widerstand sie dem Reflex, mit dem sprichwörtlichen Kopf durch die Wand zu gehen. Zu gut erinnerte sie sich an ihren ersten Versuch, als sie einfach stecken geblieben war und weder vor- noch zurückkriechen konnte. Sie musste es einsehen, ohne Werkzeug waren die granitharten Wände nicht zu bezwingen. Wutschnaubend robbte sie rückwärts wieder aus dem Tunnel hinaus.

Ursprünglich hatte sie ihn aufsparen wollen, den letzten Dämonenpopel. Genau den entnahm sie aber jetzt ihrer Gürteltasche und schob ihn sich unter die Zunge. Der süßlich-nussige Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus. Sie beruhigte sich, ihr Herzschlag verlangsamte sich, ihre Atmung ebenfalls. Kröte öffnete ihre Laterne und pustete, ohne auch nur einen Moment zu zögern, die Flamme aus – normalerweise bedeutete der Verlust des Lichts hier unten den sicheren Tod. Sie entledigte sich ihrer Kleidung, nur die Schuhe behielt sie an. Der Popel wirkte, denn trotz Dunkelheit begann sie die Konturen ihrer Umgebung wahrzunehmen. Sie zog den Stopfen am Öltank der Blendlaterne heraus und kippte die schmierige Flüssigkeit über ihren Körper. Mit beiden Handflächen verteilte sie das Öl, bis sie sich vorkam wie ein eingelegter Hering.

Nächster Versuch – und wenn es das Letzte war, was sie im Leben tat –, sie musste in die Kammer. Nackt, wie wer auch immer sie erschaffen hatte, kroch sie erneut in den Kanal – nur schob sie diesmal keine Laterne, sondern lediglich ihre Gürteltasche vor sich her. Schmutz und Steinchen blieben an ihr kleben, schürften ihre Haut auf, doch sie spürte es kaum. Nur eins zählte im Moment: Das verfluchte Nadelöhr musste besiegt werden! Irgendwie würde sie hindurchglitschen.

Und sie glitschte. Lediglich ihre rechte Hüfte schmerzte etwas, nachdem sie sich hindurchgewunden hatte. Endlich befand sie sich in der Kammer. Auch ohne Laterne fiel ihr Blick sofort auf die Pflanze, die mit ihrem halben Dutzend Stängeln wie harmloses Gestrüpp aussah und sie doch so sehr in ihren Bann zog. Mit zitternden Händen fuhr sie den ersten Stängel entlang. Unterhalb der Knospe spürte sie ihn, den taubeneigroßen Knubbel. Die Erleichterung ließ sie aufjauchzen, so sehr gelüstete es sie nach dem Harz. Sie tastete alle Stängel ab, insgesamt hielt die Pflanze sechs Kugeln bereit.

Ernte ein letztes Mal und zerstöre dieses Gestrüpp.

Unentschlossen stand Kröte in der Kammer. Die Ausbeute war groß, das Harz würde bis zum Frühlingsende reichen. Der Gedanke war ein Fehler, denn schon schloss sich die Frage an: Was dann?

Ernte ein letztes Mal und zerstöre dieses Gestrüpp.

Verflucht sei – ich selbst. Sie würde sich niemals überwinden, die Pflanze zu vernichten, solange sie unter dem Einfluss des Harzes stand.

Kröte erntete vier Knubbel und überwand sich mit viel gutem Zureden, die letzten beiden hängen zu lassen.

Wie bei ihren ersten Besuchen in der Kammer fiel ihr der Rückweg leichter. Trotz schmerzender Hüfte aalte sie sich durch den Tunnel.

Zurück in der Sackgasse wischte sie sich den gröbsten Dreck vom Körper. Was für eine Tortur. Vielleicht sollte sie beim nächsten Mal Rami überreden mitzukommen. Der hätte keine Probleme mit dem engen Tunnel. Und der würde auch nicht zögern, die Pflanze zu zerstören. Nur müsste sie sich ihm dann anvertrauen. Besser, sie besorgte sich Hammer und Meißel.

Kröte zog Hose, Hemd und Wams wieder an, gurtete auch ihre Tasche und hob zuletzt die Laterne auf. Aufgrund ihres gesteigerten Sehvermögens vermochte sie sich problemlos zu orientieren. Sie erreichte den Gang mit dem Grottenschacht und der Planke. Hier hatte sie damals Woulf und seinen Freund Pitter aufgegabelt. Und was lauerte jetzt auf sie? Auf dem Hinweg hatte die Planke exakt mittig über dem Schacht gelegen, jetzt lehnte sie hochkant an der Stollenwand. Sie richtete die Nase in die Luft und witterte. So machte Töle es gern. Und tatsächlich, sie nahm ihn wahr, den Geruch nach alten Zwiebeln und dunkler Erde, der hier ganz und gar nicht hingehörte. Hier war vor nicht allzu langer Zeit jemand hinuntergeklettert.

Was sollte sie nun tun? Entweder Kröte suchte so schnell wie möglich das Weite aus der Enge, oder sie ging der Sache auf den Grund. Sie spähte in den Schacht – tief auf den Grund. Die Voraussetzungen dafür waren günstig, stand sie doch immer noch unter popeligem Einfluss, benötigte keinerlei Licht und konnte die Steine atmen hören. Keiner würde sie entdecken. »Wichtige Entscheidungen werden zwischen Kopf und Bauch gefällt«, hatte Wacker mal gesagt. »Ein Abwägen von Vernunft und Instinkt.«

Na schön. Vernünftig wäre, sich über die Ausbeute an Harz zu freuen und so schnell wie möglich die Mine zu verlassen, heimzukehren und Töle zu wuscheln. Bei dem Gedanken an ihn lächelte sie in die Finsternis. Der würde wieder so tun, als sei sie vier Jahre fortgewesen. Nun zum Instinkt: Krampfhaft horchte sie in ihren Bauch hinein und entlockte ihm dennoch lediglich ein leises Grummeln. Somit sprach er sich keineswegs dafür aus, wider die Vernunft zu handeln. Folglich – klarer Punktsieg für Letztere.

Kröte setzte den Fuß auf das erste Steigeisen und tauchte in den Schacht ab. Bei all seiner Weisheit hatte Wacker eine entscheidende Komponente vergessen: die Neugier. Krötes überbordende Neugier steckte weder im Kopf noch im Bauch, sondern eher in den Armen und Beinen, denn die drangen immer tiefer senkrecht in den Bruch vor. Unten angekommen führte der Stollen in zwei Richtungen. Ihre Beine schlugen den Weg zu ihrer Linken ein.

Hier unten war sie lange Zeit nicht gewesen. Vermutlich mehr aus Gewohnheit vermisste sie jetzt doch den Schein ihrer Laterne. Aus allen Poren roch Kröte nach billigem Lampenöl. Gerade als sich fragte, was sie eigentlich hier trieb, hörte sie ein merkwürdiges Schnaufen. Eindeutig ein menschliches Geräusch. Wer trieb sich so tief im Bruch herum? Ein Glücksritter? Ein Minenarbeiter?

Der Wer-auch-immer kam direkt auf sie zu. Kröte lief auf leisen Sohlen den Hauptstollen entlang und flüchtete in den erstbesten Gang. Nach wenigen Schritten stand sie vor einer Felswand. Sackgasse. Schrittgeräusche näherten sich. Der Wer-auch-immer schien sich hier unten auszukennen und würde keinesfalls den Fehler begehen, in die Sackgasse abzubiegen. So ihre Hoffnung.

Der flackernde Lichtschein einer Fackel fiel in ihren Gang. Jeden Augenblick würde die Person die Abzweigung erreichen. Dann kehrte Stille ein. Kein Schnaufen und keine Schritte mehr.

Geh vorbei. Wieso hatte sie nicht auf die Vernunft gehört?

Kröte presste sich an die Wand der Sackgasse und konzentrierte sich auf ihre Atmung.

Schnüffelgeräusche erklangen. Roch der Wer-auch-immer das Lampenöl? Geräuschvoll zog der Fremde Luft durch die Nase ein und stieß sie wieder aus. Dann flüsterte er.

»Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh!«

Auch ohne Dämonenpopel hätte Kröte es kapiert. Wie hatten die Gefährten ihn genannt? Formbrecher. Der Käfermörder, der bereits zwei Angehörige der Gesandtschaft aus Xafror sowie Ramis Freund getötet hatte. Doch im Grunde war er hinter den ungeheuerlichen Fünf her. Respekt, Kröte. Genau diesem Kerl läufst du allein und verlassen geradewegs in die Arme.

Die Flammen der Fackel bleckten um die Ecke und schielten in ihre Sackgasse. Schon tauchte er auf. In leicht gebeugter Körperhaltung, mit dem rechten Arm hielt er sich den linken, zog er vorbei. Der Fackelschein verschwand, die Schritte entfernten sich Richtung Schacht.

Kröte ließ sich mit dem Rücken an der Wand auf den Boden sinken. Sie beruhigte ihren Herzschlag. Erst nach geraumer Zeit erhob sie sich, und all ihre Sinne machten sich an die Arbeit. Zu hören war nichts, doch im Stollen hing ein merkwürdiger Geruch, der jedoch von ihrem Gestank nach Lampenöl überlagert wurde. Was ging hier vor? Wieso trieb sich der Formbrecher ausgerechnet hier herum? Wo blieb die Schildwache, wenn man sie mal brauchte? Kröte stöhnte innerlich. Kaum der Gefahr entronnen, übernahm schon wieder die Neugier das Kommando, doch sie beschloss, diesmal den Kopf miteinzubeziehen. Folge einfach dem Gang, aus dem der Käfermörder gekommen ist.

Nach einigen Schritten gabelte sich der Tunnel in drei weitere Gänge. Sie suchte nach Anhaltspunkten, um sich für einen Weg zu entscheiden. Es gab keine – der steinige Boden duldete keinerlei Spuren, es sei denn, man nahm eine Spitzhacke zu Hilfe.

Jetzt nutze deinen Instinkt.

Ohne weiter darüber nachzudenken, bog sie rechts ab. Der Gang verengte sich und führte rauf und runter. Gerade als sie unsicher wurde, ob ihr Bauchgefühl sie eventuell irregeleitet hatte, tat sich links von ihr ein schmaler Stollen auf, der zu einer aus groben Brettern zusammengenagelten Tür führte. Wie am Seil gezogen bog Kröte dorthin ab. Was befand sich hinter dieser Pforte? Die Eingänge zu den Gezähekammern, in denen die Minenarbeiter ihre Werkzeuge aufbewahrten, sahen anders aus. Da stand sie nun, tief in einem verbotenen Stollen, nach Lampenöl stinkend vor einer Brettertür und dachte nach. Worüber eigentlich? Wozu war eine geschlossene, geheimnisvolle Tür da? Zum Öffnen!

Zu ihren Füßen bewegte sich etwas, sie sprang zurück und starrte auf den Boden. Ein Käfer krabbelte auf sie zu, geradewegs zwischen ihre Schuhe. Sie kniete nieder und packte ihn. Ein Wolfskäfer! Er passte kaum in ihre geschlossene Faust, die wild strampelnden Beinchen kitzelten ihre Handfläche. Nasiima hatte behauptet, die Dinger würden aus Xafror stammen und brächten Unglück – und dass man sie bei jedem Opfer des verrückten Mörders gefunden hatte. Kröte öffnete die Blendlaterne und ließ das Krabbeltier hineinplumpsen. Dann bemerkte sie weitere huschende Bewegungen auf dem Boden. Da war noch einer, nein zwei. Drei. Vier! Sie krabbelten unter der Tür hervor. Lagen hier etwa weitere Leichen herum? Hier unten? Ihre Nasenflügel bebten. Nein, den Verwesungsgeruch würde sie auch ohne Dämonenpopel riechen. Es stank eher nach Modder und Zwiebeln.

»Angst gibt es nur in deiner Vorstellung«, hatte Wacker behauptet. »Wie eine Fackel entzündet der Mensch sie im Kopf. Also kann er sie dort auch wieder löschen.«

Der Söldner hatte gut reden. Kröte reichte es, die Fackel im Kopf hatte längst andere Teile ihres Körpers angesteckt. Im Augenblick faltete die Furcht ihren Bauch zusammen. Ihr Unterleib krampfte und zickte herum. Kopf, Füße und Arme sprachen nur noch eine Sprache. In ungewohnter Einigkeit gaben sie die Richtung vor. Weg von hier! Bloß raus aus dem Bruch! Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie Töle einen Vortrag gehalten. Du musst lernen, genau das zu tun, was du für richtig hältst. Immer zu gehorchen verdirbt den Charakter. Vor allem bei wichtigen Entscheidungen.

Nun setzte Kröte hinzu: selbst wenn es dir Kopf, Füße und Arme befehlen wollen.

Allen Bedenken zum Trotz trat sie vor und zog die Tür auf. Eine in den Stein gehauene Kammer lag vor ihr, beinahe so groß wie ihr neues Zuhause im Schlammring. Der Boden bewegte sich. Unzählige Wolfskäfer krabbelten über- und untereinander.

Züchtete der Formbrecher etwa hier seinen Vorrat an Mordskäfern?

Sie wusste es, in dieser Stadt lebten nur Verrückte, doch dieser Kerl führte sie alle an.

Wenn ihm diese Käfer so wahnsinnig wichtig waren, sollte sie nicht die Gelegenheit nutzen und sie vernichten? Vielleicht hörte dann das Morden auf.

Eine Stimme in ihrem Kopf fragte: Was schert es dich, Kröte. Was hast du davon? Und jetzt komm mir nicht mit Wohlwollen.

»Ich tue das Richtige«, flüsterte sie in die Dunkelheit, doch jegliche Befriedigung darüber blieb aus. Da fühlte es sich deutlich besser an, nachts irgendwo einzusteigen und etwas zu klauen.

Abermals hörte sie nicht auf sich. Mit beiden Schuhen begann sie, auf der Schwelle der Kammer herumzustampfen. Unter ihren Füßen zerknackten die Käfer zu klebrigem Brei.

Schnell merkte Kröte, dass dieses Unterfangen sinnlos war, viel zu viele Käfer strömten herbei. Sie müsste die Viecher verbrennen, hatte jedoch ihr Lampenöl schon anderweitig verbraucht.

Ein wuterfülltes Jaulen hallte durch die Tiefe des Bruches. Kröte hielt inne und horchte, während sich ihre Nackenhaare aufstellten. Dann hörte sie unregelmäßige Schritte, wie von jemandem, der sein Bein nachzog. Der Wahnsinnige kehrte zurück. Auf irgendeine unheimliche Weise schien der Formbrecher mit den Käfern verbunden zu sein, jedenfalls hatte ihn Krötes Aktion alarmiert. Es verblieb keine Zeit, um in den Hauptstollen zu fliehen. Das Fackellicht flackerte näher. Sie saß in der Falle. Hinter ihr die Kammer der tausend Käfer, vor ihr der verrückte Formbrecher. Unaufhaltsam rückten Schritte und ein Lichtkegel heran. Auch wenn sie keine Kriegerin war – kampflos würde sie sich niemals ergeben. Ihre Muskeln spannten sich an, die Finger krümmten sich zu Fäusten.

Halbe Sachen

48. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

»… und wenn ich es Euch doch sage: Ich dicke die Soße nur mit Zwiebeln an.«

»Ich kann es kaum glauben«, hauchte Theressa, und ihr gewaltiger Busen hob und senkte sich vor Aufregung.

Woulf fiel es immer schwerer, ihn nicht beständig anzustarren. Das Rote Haus hatte durchaus seine Reize, musste er inzwischen zugeben. »Das eigentliche Geheimnis ist aber …«

»Ja?« Die Schankdirne kam jetzt mit ihrem grellrot geschminkten Mund ganz nah an ihn heran.

Ein schweres Schlucken bahnte sich einen Weg Woulfs Kehle hinunter. Was hatte er eigentlich sagen wollen? Schöne Lippen, sie hat sehr schöne Lippen. Er beugte sich ein wenig vor. Spürte ihren Atem auf seiner Haut. Sie roch nach Lavendel, Minze und Bier.

»Zu den Waffen! Jemand hat den Hauptmann angegriffen«, brüllte eine tiefe Stimme.

Woulf und Theressa zuckten gleichermaßen zurück. Ihre Blicke wandten sich der Hintertür zu und fielen auf Rutger, der vom Adlerstein stützte und in den Gastraum führte.

»Was ist passiert?«, fragte Woulf.

Stöhnend ließ sich der Hauptmann auf seinem Platz an der Theke nieder. Blut lief ihm die Schläfe hinab. »Er war es. Der Formbrecher. Er hat mich angegriffen. Es stimmt, was Nasiima vermutet: Dieser Verrückte hat es höchstwahrscheinlich auf uns fünf abgesehen.« Der Schlammwächter trank einen hastigen Schluck Bier, bevor er weitersprach. »Und Ihr seid gewiss der Nächste!«

Glaubte sich Woulf eben noch im Himmel, hatte er nun das Gefühl, in eine der Spalten des Bruchs zu stürzen. »Das kann nicht sein«, kreischte er. Mit einem Räuspern und einem schnellen Blick auf Theressa wiederholte er mit tieferer Stimme: »Das kann nicht sein.«

Vom Adlerstein nickte nur kraftlos. »Glaubt es mir ruhig.«

»Aber«, begann Woulf, »er hat gesagt …«

Der adlige Hauptmann hob eine Augenbraue. »Wer hat was gesagt?«

Aufregung übermannte Woulf. Er dachte an das Messer, das auf seinem Nachtschrank gelegen hatte. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte. »Nun …«, entwich ihm zögerlich. Was kann ich ihm erzählen?

»Ja?«, bohrte vom Adlerstein nach. Jetzt klang er genauso bedrohlich, wie Woulf ihn kennengelernt hatte. Er kam auch nicht umhin zu bemerken, dass der Dolch des Hauptmanns blutverschmiert war.

»Er war schon bei mir«, entfuhr es Woulf.

»Was?«, brüllte vom Adlerstein und schlug mit der Faust auf den Tresen. »Warum erfahre ich erst jetzt davon?« Er riss die Augen auf, als ihn offenbar eine Erkenntnis traf. »Wie habt Ihr überlebt?«

»Es ist ein wenig verwickelt.« Woulf versuchte, sich aus der Sache herauszureden. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

»Leben oder sterben, da ist gar nichts kompliziert dran.«

Inzwischen wimmelte es im Schankraum vor Männern mit freien Oberkörpern, die an ihren Hosen herumnestelten oder hüpfend versuchten, diese anzuziehen. Verstört entdeckte Woulf zwischen den Kerlen auch Genoveva, der ein geschminkter Lustknabe half, ein schweres Lederwams anzulegen. Die Schlammwache war bereit, für ihren spendablen Hauptmann zu kämpfen. Jede und jeder von ihnen!

»Sucht ihn, aber seid vorsichtig! Niemand stellt ihn allein. Der Mann ist ein gefährlicher Magier. Es gilt: erst zuschlagen, dann Fragen stellen«, befahl vom Adlerstein ihnen knapp. »Rutger weiß, wie er aussieht.«

Woulf konnte sich nicht entscheiden, ob er den Schlammwachen Erfolg wünschen sollte. Verstohlen versuchte er, von seinem Hocker zu rutschen. Er wollte nur noch weg aus dem Roten Haus und von Gunters bohrenden Fragen.

»Hiergeblieben!«, ranzte ihn vom Adlerstein an. »Ihr erzählt mir jetzt haargenau, wie Ihr es geschafft habt, dass dieser irre Mörder Euch nichts angetan hat. Selbst ich bin ihm nur dank Rutgers Hilfe entkommen, und ich bezweifle, dass Ihr ebenfalls über einen Doppelsöldner verfügt.«

»Er mochte meinen Bierbraten«, antwortete Woulf nicht ohne Stolz in der Stimme.

Der Schlammwachenhauptmann bedachte ihn mit einem Lächeln, so eisig wie ein Henkersbeil an einem Wintermorgen. »Wenn Ihr mich hier auf den Arm nehmen wollt, dann könnt Ihr sicher sein, dass –«

»Will ich nicht. Genauso war es. Er stand plötzlich in meiner Küche. Ich habe ihn zuerst für einen Krämer gehalten, die kommen des Öfteren zu mir und –«

»Der Formbrecher«, unterbrach ihn vom Adlerstein. Es hörte sich wie das Knurren eines tollwütigen Hundes an.

»Na ja, auf jeden Fall habe ich mich einen Moment mit ihm über gutes Fleisch unterhalten, bis ich bemerkt habe, wer da vor mir stand. Er hat meinen Braten zerrupft –«

»Etwa das Zeug, das Ihr uns bei unserem Treffen in Eurer Spelunke serviert habt?«, schlussfolgerte vom Adlerstein messerscharf.

»Er hat es nur ganz kurz berührt! Und das Essen wegzuwerfen wäre eine furchtbare Verschwendung gewesen«, verteidigte Woulf sich. »Auf den unteren Ringen hungern die Kinder, hat mein Vater immer gesagt …« Ein lang gezogenes Schnaufen seines Gegenübers brachte Woulf zurück in die Spur ihres eigentlichen Gespräches. »Mehr war es dann auch nicht, er hat den Braten mit seinen Zauberkräften zer… äh … bearbeitet und ist gegangen. Vielleicht sieht er in mir auf seine verrückte Art ja ebenfalls einen Formbrecher.« Unschuld signalisierend zuckte Woulf mit den Schultern.

Durchdringend sah vom Adlerstein ihn an. »Und das ist wirklich alles?«

»Ja«, bestätigte Woulf hektisch nickend. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte . Gunter, Nasiima, Rami, Kröte …

*

Der Tunnel schien endlos zu sein. Die kalten Gesteinsmassen über ihm ächzten und krachten, irgendwo plätscherte Wasser. Kroch er durch sein eigenes Grab? Von diesen beunruhigenden Geräuschen einmal abgesehen, nahm Rami nichts wahr außer dem wackelnden Hundehintern vor seiner Nase, während er gemeinsam mit Töle in die Eingeweide des Bruchs vordrang.

Erst als er seine Arme und Beine kaum mehr zum Weiterkrabbeln zwingen konnte, verbreiterte sich der Gang und führte in einen richtigen Schacht, in dem sogar Rutger hätte aufrecht stehen können. Hier drang von oben schwaches Licht herein, wodurch die Wände zumindest ansatzweise erkennbar waren. Kurzzeitig atmete Rami auf, doch wenig später hielt Töle direkt vor einem weiteren Loch an, das zwar breiter war als das erste, aber dafür senkrecht nach unten verlief. Daneben lehnte ein Brett an der Wand, das wohl sonst als Brücke diente. Hechelnd, ein Vorderbein stramm angewinkelt, stand der Hund davor und stierte in das Loch. Wenig vertrauensvoll aussehende Steigeisen führten an der Tunnelwand entlang hinab.

»Glaubst du, Kröte ist dort unten?«

Die Antwort war ein leidenschaftliches Jaulen.

»Da kommst du niemals runter, weil du keine Hände zum Festhalten hast«, bemerkte Rami. Wie beruhigend die eigene Stimme doch klang, wenn alles andere ringsum fremd und schrecklich anmutete! »Und wenn ich allein gehe …«

Ja, was dann? Würde er sich für immer und ewig verirren? Selbst dem Formbrecher zum Opfer fallen? Er schluckte schwer.

»… musst du mir versprechen, dass du hier wartest und Laut gibst, falls ich mich verirre und nach dir rufe. In Ordnung?«

Töle hechelte. Vermutlich würde der Köter mit eingezogenem Schwanz davonlaufen, sobald der Todesmagier oder ein anderer Gauner einen Fuß um die Ecke setzte. Aber es tat trotzdem gut, sich einzureden, man hätte eine Art Wachposten hinter sich, wenn man in Begriff war, eine vielleicht tödliche Falle zu betreten. Sollte der Formbrecher dort unten lauern, war die Aussicht, jemals wieder lebendig ans Licht zu krabbeln, verschwindend gering.

Bevor er in den Schacht hinabstieg, untersuchte Rami die längst verloschenen Fackeln an den Wänden, in der Hoffnung, auf einer davon noch genug Pech oder eingedicktes Öl zu finden, und wurde fündig. Mit einer Prise Felsensalz und seiner selbst erfundenen Funkenschlagdose entfachte er ein fröhliches Feuerchen, das hoffentlich keine Feinde anlocken würde. Aber ohne jegliche Beleuchtung war es ausgeschlossen, dort unten jemanden zu finden.

Am ganzen Körper zitternd stieg er in das Loch hinab, was mit nur einer freien Hand und einer brennenden Fackel gar nicht so einfach war. Über ihm wurde Töles Hechelzunge immer kleiner.

Ramis Füße landeten auf unebenem, aber trockenem Untergrund. Geblendet vom Licht seiner Fackel tastete er sich voran und stellte fest, dass es zwei Wege gab: einen nach rechts und einen nach links.

Sicher führt mindestens einer davon in den Tod!

Er schnupperte. Der rechte Gang roch nach Rauch und Moder, der linke schwach nach Lampenöl.

Öl ist besser als Muff, beschloss er kurzerhand und entschied sich für den linken. Gleich darauf tauchte eine neue Abzweigung auf. Der Lampenduft waberte nach rechts, Rami ließ sich von ihm mitreißen. Je weiter er ging, desto intensiver stach der Geruch in seine Nase. An einer Engstelle, direkt vor der Kreuzung des nächsten Ganges, hielt er es nicht mehr aus. Gleich … gleich würde er niesen!

Im selben Moment, als er die Augen zukniff und dem juckenden Reflex in seiner Nase nachgab, warf sich etwas auf ihn. Rami hatte keine Chance, aufrecht stehen zu bleiben. Wie ein Sack Mehl kippte er um und zog den Angreifer mit sich. Die Fackel fiel ihm aus der Hand und kullerte davon. Mindestens fünf oder sechs Fäuste trommelten auf ihn ein, etwas Hartes traf ihn am Kinn. Dann verebbte der Angriff ebenso so schnell, wie er begonnen hatte.

»Rami!«, rief eine ihm wohlbekannte Stimme.

Unfassbar – das war Kröte, die da auf ihm lag und ihn verprügelt hatte!

»Ja!«, piepste er. »Bitte nicht mehr schlagen! Wir haben dich gesucht!«

»Wir?«

»Töle und ich.«

Kröte pustete Luft aus. Hastig erhob sie sich, packte Ramis Handgelenk und zog ihn hoch. »Wir müssen hier schleunigst weg. Der Fleischformmörder schleicht durch die Gänge. Das letzte Mal habe ich seinen Fackelschein in der Richtung verschwinden sehen, aus der du gekommen bist. Ich habe dich für ihn gehalten.«

Das also war der Rauch gewesen, den er gerochen hatte. Wie gut, dass er lieber dem Lampenöl nachgelaufen war! Ganz klar – Kröte stank danach, als hätte sie sich darin gewälzt!

»Hat er etwa versucht, dich anzuzünden?«, fragte Rami entsetzt.

»Nein … lange Geschichte. Aber ich würde gern etwas anzünden, bevor wir das Weite suchen! Komm mit!«

Der Gang, aus dessen Schatten sie ihn angesprungen hatte, war nur wenige Schritte lang und endete vor einer Tür, die Rami kaum sehen konnte, weil seine Fackel zurückgeblieben war. Nur noch schwach erhellte ihr Lichtschein vom Gang aus die Sackgasse. Kröte schien jedoch keinerlei Probleme zu haben, alle Einzelheiten vor ihrer Nase zu erkennen. Sie stieß die Tür auf und deutete mit dem Finger hinein. »Schau! Mordskäfer, so weit das Auge reicht!«

Ramis Auge reichte vom Türrahmen bis in das endlose Schwarz dahinter. »Tut mir leid, aber so ganz ohne Licht erkenne ich nur ein paar Krabbeltierchen, die über meine Füße kriechen.«

»Moment!« Geschwind rannte Kröte zurück in den Gang, um die Fackel zu holen. Erneut wunderte Rami sich darüber, wie gut sie sich in der Dunkelheit zurechtfand. Er hatte nie gehört, dass die Sinne der Menschen besser wären als die der Aschlinge. Aber vermutlich lief sie schon lange genug durch den Bruch, um ihre Augen an die ständige Finsternis gewöhnt zu haben.

Aus dem unsichtbaren Raum vor ihm war ein hässliches Schaben zu hören. Tausende kleine Beinchen, die über den felsigen Untergrund kratzten. Wie viele Käfer hatte der irre Magier hier unten nur versteckt?

Die Frage beantwortete sich von selbst, als Kröte mit der Fackel zurückkam. Ihr Schein erhellte eine Felsengruft in der Größe von Ramis Schlafzimmer, die randvoll mit rot-schwarzen Käfern gefüllt war. Sie saßen auf jeder noch so kleinen Ritze, wodurch man die Farbe der Wand kaum erkennen konnte. Doch in der Luft lag feiner schwarzer Staub, was darauf schließen ließ, dass hier früher einmal Kohle gelagert worden war – vermutlich Schmugglergut. Jemand musste vor kurzem hier drin gewesen sein und den Staub aufgewirbelt haben. Aufgeschreckt durch das Licht begannen die Käfer, nervös mit ihren Beißwerkzeugen zu klicken, purzelten übereinander, und Rami hatte den Eindruck, als bewege sich die gesamte Käfermasse wie der Leib eines fürchterlichen Ungeheuers auf ihn zu.

»Wir müssen schnell sein!«, sagte Kröte. »Vorhin habe ich ein paar davon zertrampelt, und ich hatte den Eindruck, als spüre der Former das. Zumindest habe ich ihn jaulen gehört.«

»Das könnte auch Töle gewesen sein«, gab Rami zu bedenken.

»Wer auch immer es war – ich glaube, der Mörder befindet sich noch in einem dieser Tunnel. Hast du dein Brennpulver dabei?«

Rami nickte.

»Streu es über die Viecher. Dann zünden wir sie mit der Fackel an und rennen weg.«

»Dabei könnten wir ihm genau in die Arme laufen.«

Kröte überlegte. »Du hast recht. Er kommt aus der Richtung, in die wir fliehen wollen.« Sie starrte erst auf die Fackel und suchte dann die Decke des Raumes nach irgendetwas ab. »Da!« Mit dem Zeigefinger wies sie auf eine Stelle über ihnen, die außerhalb des Fackelscheins lag. Rami konnte rein gar nichts erkennen.

»Streu das Pulver aus. Den größten Teil davon genau hier, kurz hinter der Tür!« Sie klemmte sich die brennende Fackel zwischen die Zähne und zog sich an der neben Rami liegenden Wand hoch.

»Was machst du?«, fragte er besorgt.

»Grmpf!«, drang es zwischen Zähnen und Fackel hindurch, was vermutlich so viel heißen sollte wie: Verstreu endlich das Pulver, anstatt sinnlose Fragen zu stellen!

Rami gehorchte, leerte seinen Beutel mit Felsensalz, gab noch sämtlichen Schwefel dazu, den er zuletzt auf dem Graumarkt für seine Versuche erstanden hatte, und wandte sich dann wieder Kröte zu. Die hing nun festgeklemmt auf der leicht geöffneten Tür, während sie die Fackel mit Hilfe eines Stoffstreifens wie eine Hängelampe an einen Felsvorsprung in der Decke klemmte. Das sah verflucht gefährlich aus.

»Wenn das runterfällt …«

»… erfüllt es genau seinen Zweck. Das wird aber erst geschehen, wenn der Stoffstreifen durchgebrannt ist oder jemand die Tür komplett öffnet. Wir beide verschwinden jetzt durch den Spalt.«

Verschwinden – oh ja! Und zwar so schnell wie möglich! Denn dieser durchgewetzte Stoff, an dem die brennende Fackel baumelte, rutschte bei jedem Hin- und Herschwingen ein Stück weiter aus seiner Halterung.

Kröte hüpfte wieder herunter und trampelte noch einmal ausgiebig auf einer besonders großen Ansammlung von Käfern herum. Da hörte Rami jenen Ton, den Kröte vorhin als Jaulen bezeichnet hatte. Ein Laut zwischen Schmerzwinseln und Wutheulen. Es kam auf keinen Fall von Töle, sondern aus einer menschlichen Kehle. Und es war höchstens eine unterirdische Abzweigung von ihnen entfernt.

»Beeile dich!«, rief Kröte, packte Rami am Arm und zerrte ihn hinaus in den Gang. Erst jetzt ging ihm auf, dass sie fortan kein Licht mehr bei sich haben würden. Sie steckten tief unten in den tödlichen Labyrinthen des Bruchs – blind, unbewaffnet und mit einem wütenden Mörder auf den Fersen. Kröte jedoch bewegte sich weiterhin vollkommen sicher durch die Finsternis. Genau im richtigen Moment bog sie nach links ab, um dem Former, dessen Fackelschein von rechts kam, nicht in die Arme zu laufen.

Rami stolperte, und Kröte wurde langsamer, um zu verhindern, dass er das Gleichgewicht verlor und stürzte. Hinter einer erneuten Wegbiegung hielten sie an.

Zitternd darauf bedacht, ihren schnellen Atem zu beruhigen, standen sie beide in der Finsternis und beobachteten den Fackelschein, der in Richtung der Tür abbog. Das Gesicht dahinter war unter einer Kapuze verborgen

Krötes Lippen berührten sein rechtes Ohr. »Auf meinen Rücken! Ich kann hier unten rennen, du nicht, weil du nichts siehst.«

»Ich bin zu schwer für dich!«, widersprach er. »Und wieso siehst du überhaupt etwas?«

»Das ist nicht der Zeitpunkt für Diskussionen!«

Gleich würde die Fackel auf die Käfer niedergehen. Es war nur noch eine Frage von wenigen Herzschlägen – falls ihr Plan funktionierte. In diesem Moment spürte Rami sein Facett. Warm pulsierte es auf seiner Brust. Es lockte und rief ihn, wollte, dass er die Gewandnadel aus seinem Umhang löste und damit ein neues Zeichen ritzte. Eines, das rund und von zwei gekreuzten Strichen durchdrungen war wie der Schild eines Kriegers. Gib mir diese Rune! Verschönere mich! Rette die Welt!, rief es.

Von einer überwältigenden Macht beseelt, tastete Rami nach seiner Nadel, doch da drängte Kröte sich vor ihn, packte seine Beine und hievte ihn sich auf den Rücken. Sie schwankte leicht.

»Nein! Das schaffst du nie!«, jammerte er.

Sie erwiderte nichts, sondern schlich vorsichtig zurück zur Käfergrube. Bereits nach wenigen Schritten ertönte von dort das Geräusch der auffliegenden Tür, gefolgt von einem lauten Knall und einer grellen Flammenzunge, die weit hinaus in den Gang leckte. Für einen Moment erstrahlte der Untergrund in taghellem Licht, so dass Rami sämtliche Nischen, Felsvorsprünge und Nebengänge erkennen konnte. Dann zog sich das Feuer zurück, und völlige Finsternis umfing ihn. Ein lang gezogener, qualvoller Schrei peitschte durch seine Ohren.

Kröte begann zu rennen. Sie keuchte, krallte die Finger in Ramis dürre Beine, beugte sich vor wie ein Stier, der im Begriff war, einen Gegner mit den Hörnern aufzuspießen, und rannte, was die Krötenbeine hergaben.

Als sie die Nische mit der Käfertür passierten, konnte Rami für einen Moment hineinsehen: Dort stand die Silhouette eines Mannes auf der Türschwelle, beide Arme nach oben gereckt und umrahmt von Flammen. Er brüllte vor Schmerz, riss sich den brennenden Mantel vom Leib und schleuderte ihn zur Seite.

Kröte rannte weiter. Nach links, rechts – Rami verlor die Orientierung. Unter ihm zitterten die Rückenmuskeln des schmalen Mädchens. Hitze stieg von ihrem Körper auf, und sie rang um Luft.

»Lass mich runter!«

»Nein!«

Ihm war zum Heulen zumute. Und noch jemand anderem schien es so zu ergehen: Töle. Der hatte das Herannahen seiner jungen Besitzerin bemerkt und jaulte nun vor Freude wie ein waschechter Wolf. Sie hatten es wahrhaftig geschafft! Direkt vor dem Schacht blieb Kröte stehen und ließ Rami herunter. Oberhalb der Steigleiter war ein dunkler Hundeschatten zu erkennen, der aufgeregt hin und her fetzte.

»Erst du!«, keuchte Kröte, die Arme auf die Oberschenkel gestützt. Diesmal widersprach Rami nicht, denn ganz offensichtlich brauchte das Mädchen ein paar Momente, um zu verschnaufen, bevor sie sich an den Aufstieg machen konnte. Geschwind kletterte er hinauf, Kröte folgte kurz danach. Erschöpft ließ sie sich auf den Boden sinken, während Töle schwanzwedelnd um sie herum raste und ihr Gesicht abschleckte.

»Wir haben es geschafft! Er ist tot und wir am Leben!«, japste Kröte.

Rami überlegte. Sein Nachmittag mit Nasiima in der Bibliothek kam ihm in den Sinn. »Da bin ich mir nicht sicher. Ich habe gesehen, dass er seinen Mantel weggeworfen hat. Womöglich ist die Haut drunter nicht schwer genug verbrannt, um ihn umzubringen. Falls noch genug Leben in ihm steckt, um seine Magie zu wirken, könnte er es schaffen, sich wiederherzustellen. Und wenn das passiert … dann kehrt er umso wütender zurück.«

Kröte blies Luft aus. »Wir müssen dafür sorgen, dass er eine Weile mit dem Aufstieg beschäftigt ist.« Sie deutete auf die pech- und ölverschmierten Fackelreste an den Wänden. »Hinterlassen wir ihm eine Rutschbahn!«

*

Nasiima stand in der nach allen Seiten offenen Turmkammer, in der sie zu meditieren pflegte, und genoss den kalten Wind, der so weit oberhalb der eigentlichen Stadt ungebremst von Westen her wehte. Er rupfte an ihrem doppelt genähten, kunstvoll gebleichten Hirschledermantel, der das darunterliegende Gewand aus Schafwolle verbarg. Eiskristalle stachen wie feine Nadeln in ihr Gesicht, das sie in Windrichtung gedreht hatte. Mit jedem tiefen Atemzug spürte sie dem Wunder nach, das aus ihrem Fortdauern in der Welt der Lebenden bestand, nachdem …

Sofort überkamen sie peinigende Erinnerungsfetzen. Ein erhobenes Messer. Fleisch, das sich teilte. Blutiges Wasser, das sich über ihrem Gesicht schloss.

Mit einem wütenden Knurren schüttelte Nasiima den Kopf und konzentrierte sich wieder auf den nächtlichen Wind. Sollte er ihr doch endlich die Schwäche aus dem Verstand wehen! Die Magierin senkte den Blick und starrte auf die im Würgegriff des Winters daliegende Stadt hinab. Den Schnee nicht mit jenem rituellen Leichentuch zu vergleichen, das gerade Schicht um Schicht auf den toten Schreiber aufgetragen wurde, fiel ihr schwer. Auch Grubenstedts Konturen verschwammen mit jedem Stundenglas dichten Schneefalls mehr und mehr. Ein gnädiges Weiß bedeckte diese sonst so emsige Stadt, die Kälte lähmte ihre zehntausenden Glieder. Einzig die Bresche wirkte wie ein Mahnmal dreckigen Brauns, in dem sich einzelne verzweifelte Schlammschlepper mit gefrorenem Lehm auf dem Rücken die Stufen emporquälten. Wären da nicht die unzähligen Rauchfähnchen aus den Schornsteinen der oberen fünf Ringe gewesen, man hätte Grubenstedt für einen Ort am Rande des Todes halten können.

Und wenn Nasiima ehrlich mit sich selbst war, so ähnelte sie in diesem Moment auf beunruhigende Weise der erstarrten Stadt. Ihre Knie waren weich, ihre Hände lagen verkrampft um den vergoldeten Knauf des Gehstocks aus Weißesche, ohne den sie ihr Gleichgewicht nicht halten konnte. Zu viel Blut hatte sie durch den Formbrecher verloren und mit dem roten Lebenssaft gleichsam auch ihren Mut. Jenen Funken furchtlosen Antriebs, der sie bisher durch ihr Leben geleitet und dort hatte aufblühen lassen, wo andere gescheitert waren.

Angst erfüllte Nasiima. Angst vor dem wahnsinnigen Magier und davor, was er ihr oder ihrer Familie antun würde, wenn er das nächste Mal in den Palast eindrang. Denn Nasiima zweifelte nicht daran, dass es ein nächstes Mal geben würde. Die Frage war nur, ob ihre Mutter vorher von jenem Tee getrunken hatte, der ihr Leben beenden würde. Nasiima ertappte sich bei dem Gedanken, dass es schlimmere Arten gab, dem Tod zu begegnen.

Fleisch, das unter tastenden Fingern nachgab. Die Hände des Formers, die tief in ihren Eingeweiden herumwühlten, als suchten sie nach ihrer Seele.

Die Magierin würgte, als wolle sie die bösen Erinnerungen ausspeien, damit sie nicht länger von ihnen gequält wurde.

Rami hatte ihren Körper gerettet, aber ob ihr Verstand je wieder genesen würde? Wenigstens hatte sie ihren Lehrling dazu überreden können, dass er hier bei ihr im Palast blieb, bis Gunter Neuigkeiten zum Verbleib von Hartmund vermelden könnte.

Auf der Treppe, die zur Kammer hinaufführte, erklangen Schritte. Obwohl Nasiima den Klang schwerer, genagelter Sohlen hörte, die auf eine Palastwache hindeuteten, schlug ihr Herz schneller. Was, wenn der Formbrecher sich als Wache verkleidet hatte, um zu ihr zu gelangen?

Opundelus’ hinreißend schönes Antlitz ließ sie aufatmen. Der Blick in die glanzlosen Augen des mit wenig Geistesgaben gesegneten Mannes machte ihr klar, dass hier das Original vor ihr stand und kein Meistermagier in fleischlicher Verkleidung. »Was gibt es denn, mein werter Hauptmann?«, fragte sie mit nur dem Hauch eines Zitterns in der Stimme.

Opundelus räusperte sich verlegen, offensichtlich waren die Nachrichten wenig wünschenswerter Natur. Nasiima stählte sich für die kommenden Worte.

»Der Aschling, dem Ihr Euer Leben verdankt … er hat unbemerkt den Palast verlassen, bevor meine Männer ihre Wachposten beziehen konnten.«

Nasiima senkte den Kopf, ihre Kiefer mahlten, um all die Flüche eingesperrt zu halten, die in ihr emporbrodelten. Warum hatte sie von Opundelus auch mehr verlangt, als hübsch auszusehen und zu exerzieren! Wenn dies hier vorbei wäre, würde sie veranlassen, dass der Feehlenwerk-Palast über eine eigene schlagkräftige Einheit aus erfahrenen Kriegern verfügte. Vielleicht wäre Rutger ja gewillt, Schlamm gegen Gold einzutauschen …

»Herrin?« Opundelus’ Stimme verriet seine Verwirrung. Sicher hatte er statt eisigen Schweigens eine scharfe Erwiderung erwartet.

Nasiimas Finger verkrampften sich um den Gehstock. Sie wusste, was sie zu tun hatte, wenn sie vollends genesen wollte. Der Angst starrte man ins Antlitz. So hatte sie immer gelebt. Und Rami war ihre Verantwortung, ihr verdammter Lehrling – auch wenn er nie das tat, worum sie ihn bat! Ihn zu verlieren würde Nasiima jene Selbstachtung rauben, die ihr ganzes Wesen ausmachte.

Sie hob den Kopf. »Ich will Eure vier besten Wachen als Eskorte.«

»Ich kann euch nicht folgen«, gestand Opundelus und trat dabei unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Ich gehe ihn selbst suchen«, sagte Nasiima und richtete sich so weit auf, wie ihr blutarmer Körper dies zuließ.

Der Hauptmann des Palastrings sah sie an, als hätten sie alle guten Geister verlassen.

Nasiima konnte ihm den Gedanken nicht übel nehmen.

Wütend

48. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Seine Kinder waren tot. Verbrannt, zerstampft, vernichtet. Ihre heilende Kraft ausgelöscht. Wie sollte er nun all die tausend bösen Käfer vernichten, die im Fleisch der Verderbten hausten? Wie, wenn nicht durch ihre kannibalischen Verwandten – die nützlichen, gutartigen Wolfskäfer, die ihm so willfährige Diener gewesen waren? Diese widerwärtigen Verderbten hatten ihm seine Helfer genommen! Dazu hatten sie sein Fleisch verbrannt, ihm Schmerzen zugefügt und ihn gedemütigt. Für diese Gräueltat würde er sie auseinanderreißen, Finger um Finger und Zeh um Zeh! Sie hatten den grausamsten aller Tode verdient!

Auf wackeligen Füßen schwankte der Formbrecher voran, die Augen blind vor Zorn und Finsternis. Sein verbrannter Körper schmerzte bei jedem Schritt, doch er hatte nicht mehr genug Haut, um sie gleichmäßig über seinen Körper zu verteilen und sich Linderung zu verschaffen. Er ertrug den Schmerz, schloss ihn in die Arme wie einen alten Freund. Schon immer hatte körperliches Leid ihn stärker gemacht, anstatt ihn zu besiegen. Er war der Herr der Schmerzen, nicht ihr Diener! Um das endgültig klarzustellen, hieb er seine verkohlte Stirn mehrfach gegen einen Felsvorsprung, genoss den warmen Strom des Blutes auf seinen Wangen und endlich versiegte die Qual. Der Schmerz war besiegt!

Am Aufstieg in den höher liegenden Schacht stellte er fest, dass die Steigeisen allesamt mit Pech und Öl beschmiert worden waren. In ihrer unendlichen Dummheit glaubten die Verderbten, ihn dadurch aufhalten zu können. Wussten sie denn nicht, dass er der Formbrecher war? Der Herr allen Fleisches, auch wenn sie ihn gehäutet und verletzt hatten? Er formte seinen rechten Arm, so dass die verbrannte Haut davon abfiel, ließ ihn lang und schön werden, bis er an den oberen Rand des Schachtes fassen konnte. Dann zogen seine verstärkten Muskeln ihn hoch. Berauscht von seiner Magie umschloss er sein Facett und spürte dessen pochende Kraft. Vier wundervolle Zauber, einer reiner als der andere: Als junger Mann hatte er bereits das Fleisch anderer Menschen und Tiere geformt, ja sogar sein eigenes Aussehen verändert. Später hatte er gelernt, Fleisch zu lähmen, so dass seine Gegner starr am Boden lagen, wenn er über sie kam. Die dritte Stufe hatte er in jener Zeit erlangt, als er ein anerkannter Großmeister in der Nadel gewesen war: Fleisch befehligen! Jeder, dem er seine Hand aufgelegt hatte, war ein Verbündeter geworden – ein williger Gefährte, der ihm bei der Säuberung der Welt half. So wie seine Kinder, die Wolfskäfer, die anschließend den Rest erledigten. Denn er selbst konnte nur das Fleisch umformen. Die Seelenschaber in den Besudelten … die mussten von ihren räuberischen Verwandten erledigt werden, bevor sie aus den Toten herauskrabbelten und sich neue Opfer suchten.

Humpelnd bewegte er sich voran, hinaus aus dem Bruch. Am Ausgang stieß er auf zwei Schildwachen, die bei seinem Anblick entsetzt die Augen aufrissen. Sie reckten ihm ihre nutzlosen Speere entgegen und brabbelten die gleichen Worte, die alle Todgeweihten ausstießen. Zurückweichen solle er. Weggehen. Aufgeben. Oh, wie töricht die Menschen kurz vor ihren letzten Herzschlägen doch wurden!

Er streckte seinen schwarz verfärbten Arm aus und ließ seinen vierten Zauber los. Jenen, der ihn endgültig wissend gemacht hatte. Erst dieser Zauber hatte dafür gesorgt, dass er die Menschen aus der Sicht seines Facetts sah: verderbtes Fleisch, angefüllt mit Larven und ausgewachsenen Käfern – nichts weiter als das waren sie. Aus der Entfernung konnte er sie steuern wie ein Marionettenspieler seine Puppen, nur dass die Fäden aus Magie bestanden.

Mit dümmlicher Miene starrte der erste Wächter auf seine eigene Hand, welche die Lanze herumfahren ließ und sie auf das Herz seines Begleiters richtete. Der schrie auf, konnte aber nicht dem inneren Drang widerstehen, loszulaufen und sich mitten in die entgegengereckte Speerspitze zu stürzen. Haut wurde zerteilt, Knochen splitterten, Fleisch blutete.

»Ich sehe!«, zischte der Formbrecher, während er dafür sorgte, dass der zweite Mann seinen eigenen Hals umklammerte und sich würgte. Er ging näher an die durchbohrte Leiche heran. »Die Käfer!«

Da waren sie! Hunderte, Tausende! Sie quollen mit jedem Tropfen Blut aus dem Körper, krabbelten aus dem Mark der Knochen, wühlten sich durch die Muskeln, wuselten, zischten und fauchten.

»Die Käfer ich seh!«

Er hatte geglaubt, die Seuche sei noch nicht so weit fortgeschritten. Doch offensichtlich hatten die fünf Verderbten, die er tagelang erfolglos gejagt hatte, in der Zwischenzeit die ganze Stadt angesteckt! Er konnte nichts dagegen tun, denn er hatte keine Wolfskäfer mehr, um die Schädlinge zu beseitigen. Also blieb nur noch eines übrig: Alle mussten sterben, alle ! Bis auf das letzte Lebewesen in Grubenstedt, jede Ratte, jeder Hund, alle, so dass die Seelenschaber keine Nahrung mehr fanden.

Er bückte sich und riss die unversehrte Haut vom Antlitz des Toten. Er benutzte sie, um sein eigenes Gesicht neu zu formen, weitere Hautfetzen des Toten verteilte er auf seinen verbrannten Armen. Dann beugte er sich zu dem zweiten Mann hinab, der sich am Boden wand und noch immer versuchte, Luft durch seine gequetschte Kehle zu saugen. Er stellte ihn ruhig, indem er sein Fleisch lähmte.

»Und jetzt!«, säuselte der Former, während er der Magie seines vierten Zeichens nachspürte, »wirst du befreit!« Mit einem einzigen Rucken seines Kopfes ließ er das Genick des Verderbten brechen. Das gezähmte Fleisch, dem daraufhin das letzte Röcheln entwich, verschaffte ihm ein wenig Befriedigung. Doch noch war sein Werk nicht getan. Noch lag viel Arbeit vor ihm, vielleicht zu viel für einen einzelnen Former. Er brauchte die Hilfe eines Gleichgesinnten, und die würde er sich nun holen, egal mit welchen Mitteln. Wo er den entsprechenden Gefährten fand, wusste er: Im Kupferring. In einer Gaststätte namens Zur Knospe.

Freund oder Fleisch

48. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

»Ihr kommt jetzt mit und erzählt diese ganze Geschichte Nasiima!« Der erhobene Zeigefinger vom Adlersteins ließ Woulf keinen Zweifel, dass der Hauptmann es ernst meinte. »Gegen Magier helfen nur andere Zauberer und …«

Das Poltern schwerer Schuhe unterbrach die Tirade des Hauptmanns – wofür Woulf nicht undankbar war. Bis in die Nacht hinein hatte er dem Adeligen immer wieder und wieder von seiner Begegnung mit dem Formbrecher erzählt. Eine Befragung in der Gelben Burg hätte nicht unangenehmer sein können, auch wenn dieses Verhör im Roten Haus stattfand, das sonst für lustvollere Unterhaltungen berühmt war. Es war Rutger, der durch den Haupteingang hereingestürmt kam und sich wie ein Hund den Schnee abschüttelte.

»Und?«, fragte vom Adlerstein mit befehlsgewohnter Stimme. »Habt ihr ihn gefunden?«

»Nein«, beschied der Doppelsöldner knapp. »Aber uns sind dafür eine Kröte, ein Aschling und ein Köter ins Netz geraten.«

»Eine Töle«, verbesserte Kröte und trat hinter Rutgers Rücken hervor.

Rami winkte Woulf schüchtern zu.

Vom Adlerstein seufzte. »Was macht ihr denn hier?«

»Was ihr beide im Roten Haus treibt, ist ja offensichtlich. Dafür muss man kein Gelehrter aus der Nadel sein«, erwiderte Kröte hämisch und griff sich in den Schritt. Töle neben ihr wedelte aufgeregt mit dem nassen Schwanz.

Woulf spürte, dass er rot wurde. Immer wieder geisterte ihm Theressas Ausschnitt vor seinem inneren Auge herum. Das Original hinter dem Tresen getraute er sich aber nicht ein weiteres Mal anzusehen.

Die junge Diebin drückte sich selbstbewusst an Rutger vorbei und kam mit schlammbedeckten Schuhen auf den Tresen zugestampft. Töle folgte ihr auf dem Fuße.

»Aschlinge, Kröten und Tölen haben wir hier nicht so gern im Roten Haus «, schimpfte Theressa. »Das gilt übrigens genau in dieser Reihenfolge.«

Rami machte sich noch ein wenig kleiner, als er ohnehin war.

»Das passt schon, Theressa, die gehören zu mir«, entgegnete vom Adlerstein. An die junge Diebin gewandt sagte er: »Was wir hier machen, geht dich nichts an, Kröte. Sag du mir lieber, warum ihr beide euch mitten in der Nacht hier herumtreibt. Habt ihr etwa vergessen, wer da draußen auf der Lauer liegt?« Der Hauptmann tastete nach der Wunde, die ihm der Formbrecher im Gesicht zugefügt hatte.

Die Diebin zuckte mit den Schultern. »Wir haben doch alles gemacht wie verabredet und sind schön zusammengeblieben.« Sie grinste den Hauptmann herausfordernd an.

Woulf kam nicht umhin, das klein gewachsene Mädchen dafür zu bewundern. Ich nässe schon ein, wenn ich einen Brief von ihm bekomme.

Vom Adlerstein holte tief Luft, bevor er weitersprach. »Die Welt da draußen ist gefährlich, ob du das glauben willst oder nicht. Vor ein paar Stunden hat mich der Formbrecher da drüben auf dem Innenhof angegriffen. Nur dem muskelbepackten Wunder namens Rutger habe ich es zu verdanken, dass ich noch unter den Lebenden weile.«

Der Doppelsöldner salutierte bei diesen Worten nachlässig und bestellte anschließend bei Theressa ein Bier.

Rami trat dazu, die Augen groß wie Untertassen. »Der Formbrecher war hier?«, fragte er ungläubig.

»Ja, ich wollte mich nur kurz erleichtern, da …« Der Adelige erzählte seine Geschichte, die Woulf schon kannte. Ihm blieb einzig, an den entsprechenden Stellen zu nicken oder aufgeregt zu stöhnen.

»Dann sind wir schon drei, die diesem Ungeheuer heute knapp entkommen sind«, sagte Rami, als vom Adlerstein geendet hatte.

»Wie meinst du das?«, fragte Woulf verwundert.

»Nun«, übernahm Kröte, »wir haben das Versteck des Formbrechers gefunden und es samt seiner verfluchten Käfer vernichtet. Alle bis auf den hier.« Sie stellte eine zerkratzte Blendlaterne auf den Tresen und öffnete sie. Alle starrten auf den dicken Käfer, der aufgeregt herauskrabbelte.

»Solches Viehzeug kommt auf der Verbotsliste sogar noch vor den Aschlingen«, meckerte Theressa. Wumms! Mit der flachen Hand bereitete sie dem Letzten seiner Art ein matschiges Ende.

»Was soll dieser Zinnober? Ich mag es gar nicht, wenn man mich auf den Arm nimmt«, brummte vom Adlerstein genervt.

»Machen wir nicht«, beteuerte Rami und begann zu erzählen.

Diesmal musste Woulf seine Reaktionen nicht spielen. Die Geschichte, welche die beiden abwechselnd und einander ergänzend wie ein eingespieltes Schauspielerpaar wiedergaben, war an Spannung und Dramatik kaum zu überbieten.

Vom Adlerstein trommelte nachdenklich mit den Fingern auf dem Tresen, als das ungleiche Paar verstummte. »Ich will nicht verhehlen, dass mich eure Tat beeindruckt. Das ist die erste echte Niederlage, die wir diesem Monster beigebracht haben.«

Kröte grinste Rami an – und umgekehrt.

»Es lässt sich allerdings schwer einschätzen, ob es gut war oder nicht, diese Bestie aus ihrem Versteck zu locken. Auf jeden Fall hattet ihr verdammtes Glück.« Mit einem stechenden Blick in Krötes Richtung setzte er hinzu: »Und ich möchte auch gar nicht wissen, warum du überhaupt im verbotenen Teil des Bruchs warst.«

Woulf entging nicht, dass Kröte bei diesen Worten an ihrer kleinen Rattenfelltasche herumspielte. Merkwürdig. Gleichzeitig setzten sie und Töle denselben unschuldigen Blick auf, der Woulf sofort davon überzeugte, dass sie irgendetwas Unerlaubtes getan hatten.

Vom Adlerstein ließ die Sache auf sich beruhen. »Dennoch ist eines klar: Wir müssen sofort zu Nasiima. Sie ist als Einzige von uns heute Nacht allein und damit am wenigsten gegen den Formbrecher geschützt, zumal sie noch immer stark geschwächt ist von seinem letzten Angriff. Außerdem haben wir noch eine andere Sache mit ihr zu klären.« Der Adelige funkelte Woulf böse an, bevor er an Rutger gewandt rief: »Du und Alfried, ihr kommt mit. Die anderen sollen weiter nach dem Formbrecher suchen.«

»Ich bin doch der Einzige, der ihn gesehen hat. Ich sollte die Suche hier unten anführen.« Rutger versuchte, sich aus der Affäre zu ziehen. Die Aussicht, mitten in der Nacht und bei diesem Wetter die gesamte Bresche bis hoch in den Palastring aufzusteigen, behagte ihm offenbar nicht besonders.

»Sag den anderen einfach, dass sie nach einem Entstellten Ausschau halten sollen. Den Befehl über die Männer hier unten wird die Trabantin Genoveva Klingenbrecher führen«, bestimmte vom Adlerstein. Leiser setzte er hinzu: »Ich befürchte ohnehin, dass unser mörderischer Freund längst den Schlammring verlassen hat.«

Mit leichtem Befremden betrachtete Woulf die rothaarige Schlammwächterin, die so erschreckend gut mit dem Schwert umzugehen verstand. Dass auch sie ins Rote Haus gekommen war … Er würde die Schildwache und ihre Rituale niemals begreifen.

»Aufbruch!«, befahl vom Adlerstein barsch und winkte sie alle zur Tür des Bordells.

»Danke für den Braten«, rief Kröte Woulf zu und biss in die dicke Fleischscheibe, die sie aus der Küche des Roten Hauses mitgenommen hatte. »Auch von Töle«, nuschelte sie.

Ihr haariger Begleiter hatte seine üppige Portion bereits verschlungen und sah beim Laufen immer wieder bettelnd zu der Oberdiebin auf.

»Gern«, entgegnete Woulf zufrieden. Es machte ihm Freude, dem Mädchen beim Essen zuzusehen. Außerdem wäre es Verschwendung gewesen, all das gute Fleisch im Roten Haus zurückzulassen, da die dortigen Damen diese Mengen ohnehin niemals allein würden vertilgen können. Seine Pfannen würde er in Anbetracht der Umstände ein anderes Mal abholen müssen. Eine Gelegenheit, auf die Woulf sich insgeheim freute. Vielleicht öffnet mir ja wieder Theressa die Tür. Und wir könnten endlich in Ruhe … kochen.

»Verpennte Bastarde, das Tor steht offen«, brummte Rutger, der ihre Gruppe auf dem Weg durch den Schlammring in Richtung Bresche anführte. Energisch klopfte er gegen das halb geöffnete Tor. »Aus den Federn, ihr faulen Schweine! Euer Hauptmann ist da. Glaubt man es denn?«, sagte er zu Alfried. »Kaum, dass der Alte mal einen Abend nicht da ist, vergessen die Rekruten augenblicklich ihre Pflichten. Ich wäre ja dafür, dass sie auch im nächsten Jahr nicht mit ins Rote Haus dürfen.«

Alfried lachte meckernd auf.

»Was soll das?«, rief vom Adlerstein und drängte nach vorn. »Warum tut hier niemand Dienst?«

In der Haut der armen Schweine möchte ich nicht stecken, dachte Woulf und bereute es sofort. »Was ist das?«

Alle Augen richteten sich auf seinen ausgestreckten Zeigefinger, der auf ein lebloses Etwas wies, das im Schatten des großen Torhauses im Schnee lag. Es war nur der Form nach als Mensch zu erkennen.

Alfried hielt seine Fackel über den Toten.

Diesmal werden wir keine Genoveva brauchen, um die Todesursache herauszufinden, dachte Woulf, und Übelkeit stieg in ihm auf. Das Gesicht des Leichnams war als solches nicht mehr zu erkennen. Es war zusammengeschmolzen, als hätte es aus Wachs bestanden. Mund und Nase mit roter Haut wie verklebt, eines der Augen unnatürlich verrutscht.

»Beim Zünder !«, entfuhr es Rami. »Er hat das getan. Der Mann muss jämmerlich erstickt sein.«

Rutger, der inzwischen in das Innere des Torhauses gelaufen war, rief aus einem der Fenster über dem gewölbten Durchgang: »Hier sind noch mehr Leichen. Ihnen allen wurden Mund und Nase verschlossen. Kein Rekrut hat überlebt. Das elende Dreckschwein, ich werde ihm die Augen ausstechen, bevor ich seinen Kopf abschlage, das schwöre ich!«

»Damit wäre wohl geklärt, ob euer Käfermord den Formbrecher wütend gemacht hat oder nicht«, knurrte vom Adlerstein. »Immerhin habt ihr ihn aus seinem Bau getrieben. Jetzt sind wir die Jäger und er die Beute. Rutger, hol Armbrüste aus dem Torarsenal, wir müssen diesen Mörder auf Abstand zur Strecke bringen, wenn wir nicht so enden wollen wie unsere Freunde hier.«

Das Nussknackergesicht des Söldners verschwand.

»Schnell!« Der Adelige wandte sich an den Rest der kleinen Gruppe. »Wir müssen zu Nasiima. Er ist die Bresche hoch. Womöglich zieht es ihn in seinem Zorn wieder zum Palast der Feehlenwerks, wo er schon zweimal getötet hat.«

Dieser Gang die Bresche hinauf gehörte zu dem Furchtbarsten, was Woulf jemals erlebt hatte. Immer wieder trafen sie auf entstellte Leichen, die wie achtlos fortgeworfener Abfall im Schnee lagen. Die Laufräder standen still. Alle Arbeiter waren ermordet oder geflohen. Eiszapfen hingen wie Raubtierzähne von den ruhenden Wasserschaufeln.

Nachdem sie festgestellt hatten, dass die gesamte Wache des Staubtores ebenfalls dem Magier zum Opfer gefallen war, bestanden auch für Woulf keine Zweifel mehr: Der Formbrecher stieg die Ringe nach oben auf.

»Da, das Kupfertor!«, rief Rami. Woulf bewunderte, wie der Aschling sich klaglos mit seinen dünnen Beinen durch den immer höher werdenden Schnee kämpfte, der ihm bereits bis weit über die Knöchel reichte.

»Irgendeine Spur von Leben dort?«, fragte Rutger keuchend. »Ich sehe in der Nacht nicht mehr so gut.« Der eilige Aufstieg die Bresche hinauf war selbst für den ausdauernden Doppelsöldner kräftezehrend.

»Nein, auch dort regt sich nichts.«

Augenblicke später bestätigte sich ihre Vorahnung: Das Kupfertor war ebenfalls zur Gruft seiner Wachmannschaft geworden. Die Grubenstedter Schildwachen leisteten in dieser Nacht vermutlich den höchsten Blutzoll seit dem Bierhumpenaufstand – und die Häscher waren noch längst nicht auf dem Palastring angekommen.

»Weiter, aber bleibt auf der Hut«, flüsterte vom Adlerstein und hielt sein Schwert abwehrbereit vor sich. »Er kann uns auch eine Falle stellen. Alfried und Rutger, haltet die Armbrüste gespannt!«

So schnell es ihnen möglich war, schlüpften sie durch das angelehnte Tor.

»Da kommt jemand die Bresche runter«, rief Rutger plötzlich.

»Das könnte er sein!«, warnte vom Adlerstein. »Seid bereit!«

Aus der Düsternis schälte sich eine schlanke Gestalt. Sie humpelte. Dahinter liefen zwei breitschultrige Bewaffnete.

»Vetter, seid Ihr das?«, fragte eine Frauenstimme.

»Nasiima«, fragte der Hauptmann, »was macht Ihr hier? Ihr solltet Euch doch ausruhen und …«

Woulf sah sich nach seinem Gasthaus um. »Nein!«, hauchte er bei dem Anblick, den ihm seine Knospe bot: Hinter den Bleiglasfenstern flackerte unstetes Licht, und zwei bewegungslose Körper lagen auf geradem Weg von der Bresche hin zu seiner Heimstatt. »Das kann nicht …«

Als wäre er eine willenlose Marionette, bewegten sich seine Beine vorwärts und trugen ihn unwiderstehlich in Richtung Knospe. Ohne hinzusehen, trat er über eine der gekrümmt daliegenden Leichen. Das macht er! Der Formbrecher ist gekommen, um unseren Handel abzuschließen. Schließlich stand er vor der Tür seines Gasthauses. Aus dem Innern vernahm er ein rasselndes Stöhnen. Sacht legte er die Hand auf das Holz und drückte die Tür auf.

»Wo ist Woulf?«, klang vom Adlersteins überraschte Stimme aus weiter Ferne.

»Was macht der schon wieder?« Nasiima stöhnte genervt.

»Ich glaube, er ist dort entlang«, sagte Rami,

»Ja, er steht direkt vor der Knospe «, ergänzte Kröte.

Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

Im gleichen Moment wurde die Tür ganz aufgerissen. Eine widerlich kalte Hand packte Woulf und zog ihn ins Innere der Schänke, als wäre er ein Spielzeug.

Der Formbrecher schleuderte einen der Tische vor die Eingangstür und verbarrikadierte sie damit. »Jetzt sind wir ungestört …«

Woulf konnte sich vor Angst nicht rühren. Er fühlte sich verloren in seinem eigenen Haus.

Der Formbrecher ergriff seine Hand und zog ihn mit sich.

In der Küche löste sich der verrückte Magier von ihm, ging in die Hocke und schob den Vorhang der grauen Tür zur Seite. Zärtlich strich er über die mit mehreren Schlössern versehene kleine Pforte. »Ihr beide«, er blickte Woulf mit seinen himmelblauen Augen direkt an, »versteht mich.«

»Ja …« Woulf versuchte, sich mit Reden Zeit zu verschaffen. »Ich, nein, wir verstehen dich.« Bring mir Glück, graue Tür!, flehte er und ging langsam rückwärts. Er wollte nicht einen Atemzug länger mit diesem Monster allein sein.

Schläge gegen die verrammelte Eingangstür ließen den Formbrecher herumfahren und lüstern aufseufzen.

»Woulf? Woulf, könnt Ihr uns hören?« – »Alles in Ordnung?« – »Mach auf!«, erklangen dumpf vielfältige Stimmen.

Sie sind gekommen. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

»Du hast mir gebracht, wonach ich mich gesehnt habe«, stöhnte der Magier ekstatisch.

»Gebracht?« Woulf stellte sich absichtlich dumm. »Was gebracht? Braten habe ich leider keinen mehr, aber ich könnte Euch mein geheimes Rezept zeigen, und wir machen ihn gemeinsam.«

Die Schläge gegen die Tür wurden heftiger. Jetzt bereute Woulf, sie verstärkt zu haben.

»Gunter, Nasiima, Rami, Kröte, du hast sie alle zu mir gebracht!«

»Nein … ich …« Woulf wurde heiß und kalt zugleich. Das war nie seine Absicht gewesen. Oder doch?

»Du bekommst deinen Lohn. Keine Sorge.« Der Magier hielt Woulf seine Hand vors Gesicht und fächerte die Finger auf. »Fleisch zu brechen ist so einfach … einfach so.«

Vor Woulfs Augen schrumpelte die Hand des Magiers zusammen, wurde grau und klauenartig. Genau wie meine.

»Aber es zu formen ist wahre Kunst.« Die Hand des Zauberers nahm ihre ursprüngliche Gestalt an. Mehr noch, sie wurde perfekt. Rosafarbene, faltenlose Haut zog sich darüber. Mit starken, kräftigen Fingern, die sowohl Zwiebeln hauchdünn schneiden als auch Bratenscheiben weich klopfen könnten. »Willst du dieses Geschenk von mir annehmen?«

»Ja«, hauchte Woulf kraftlos. Wie sollte er dieser Versuchung widerstehen? Er hielt dem Formbrecher seine versehrte Hand hin.

»Gut.« Der Magier nickte. »Ich muss nur noch die Seelenschaber aus den Verderbten herausschneiden … dann bekommst du deinen Lohn.«

Gunter, Nasiima, Rami, Kröte. »Aber …«

Im gleichen Moment erklang ein splitterndes Krachen.

»Woulf, wo seid Ihr?«, durchdrang vom Adlersteins tiefe Stimme die Stille. »Armbrustschützen in Position!«, befahl der Adelige knapp. Kurz darauf klirrte Glas.

Das ist bereits das zweite Mal, dass die Schildwache die Fenster der Knospe zerschlagen hat, durchzuckte es Woulf.

»Lasst meinen Freund gehen und kommt langsam heraus, Magier!«

Freund?, wunderte sich Woulf.

»In der Gelben Burg warten ein Richter und eine Zelle auf Euch.«

»Und ein Galgen«, grollte Rutgers Stimme zornig dazwischen. »Was du Arschloch den Rekruten –«

»Schweig!«, befahl vom Adlerstein.

Der Formbrecher schenkte Woulf sein irres Grinsen und humpelte in den Gastraum.

Woulf kam sich mit einem Mal merkwürdig verlassen vor. Er sah zur Hintertür. Wenn ich …

»Komm!«, hauchte der Magier, und Woulfs Beine gehorchten diesem Befehl erneut. Geduckt und willenlos folgte er dem Magier und linste hinter dessen Rücken in den Gastraum.

Vom Adlerstein stand dort mit gezogenem Schwert, flankiert von zwei breitschultrigen Palastringwachen in glänzenden Rüstungen. Durch die zerborstenen Fenster blickten die armbrustbewehrten Rutger und Alfried. Sie zielten auf den abtrünnigen Magier.

Er hat verloren. Gegen diese Übermacht kann selbst der Formbrecher unmöglich siegen. Bedauernd sah er auf seine graue Klauenhand. Vom Adlerstein würde den Mann entweder sofort richten oder ihn für immer in einem dunklen Loch verschwinden lassen – und damit Woulfs einzige Hoffnung auf Heilung zerschlagen.

»Da seid ihr ja endlich … endlich!«, rief der Formbrecher heiser, der nicht im Mindesten Angst zu haben schien. »Warum kommt ihr nicht herein?« Er wies auf die zerschlagene Eingangstür, durch die Rami, Kröte und Töle neugierig die Köpfe hereinsteckten. Hinter ihnen stand eine blasse Nasiima, deren Gesicht vor Schweiß glänzte. Sie hatte ihre Hände um einen Gehstock geschlossen.

»Bleibt aus seiner Reichweite«, bellte vom Adlerstein, ohne sich nach den anderen umzudrehen. »So, und nun zu dir, du Verrückter. Ich will, dass du dich mit ausgestreckten Händen auf den Boden legst!«

Der Formbrecher verharrte vollkommen bewegungslos mitten im Raum.

Vom Adlerstein verzog keine Miene. »Rutger!«

Surrend zischte ein Armbrustbolzen durch die Luft und bohrte sich in den Oberschenkel des Formbrechers. Die Wucht des Treffers ließ ihn zurücktaumeln, doch kein Schmerzensschrei kam über seine Lippen. Er verzog nicht einmal das Gesicht. Ganz ruhig griff er nach dem Bolzen, der in seinem Fleisch steckte, und zog ihn heraus. Es war so still in der Schänke, dass es unnatürlich laut klang, als das Geschoss klappernd auf die Holzdielen fiel. Ein wenig Blut spritzte über den Boden.

Der Formbrecher legte eine Hand auf das Bein, und als er sie wieder fortzog, war die Wunde verschwunden. Bei all dem sagte er kein Wort, sondern fixierte Gunter mit seinem Blick.

Erst die Fenster und jetzt auch wieder die Dielen. Wenn das Blut erst ins Holz einzieht, kann ich ewig schrubben, dachte Woulf und blickte flüchtig zum Putzlappen auf der Theke.

»Der nächste Schuss geht direkt in deine hässliche Fresse, Arschloch«, bellte Rutger und klang trotz der drastischen Worte eher verzweifelt als bedrohlich. »Ich bin gespannt, wie du einen durchbohrten Schädel wieder zusammenformst.«

»Gehorche!« Das Wort flüsterte der Formbrecher so leise, dass Woulf unsicher war, ob er es überhaupt gehört hatte.

»Ich werde dich jetzt von deiner inneren Qual befreien, Hauptmann.« Der Formbrecher trat einen Schritt nach vorn. »Denn ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh.«

»Du sollst stehen bleiben, habe ich gesagt!« Ruhig hob vom Adlerstein sein Schwert und zielte mit der Spitze auf die Kehle des Formbrechers »Noch ein Schritt, und ich lege dir deinen Kopf vor die Füße.«

Woulf kniff die Augen zusammen und drehte sich weg, um das nicht mitansehen zu müssen – doch das Geräusch von Stahl, der durch Fleisch schnitt, blieb aus. Jetzt traf Stahl auf Stahl!

Vom Adlerstein fluchte. »Was soll das? Seid ihr verrückt geworden? Das ist Hochverrat!«

Zaghaft öffnete Woulf ein Auge – und traute ihm nicht. Doch auch das zweite vertrieb das Trugbild nicht: Die beiden Palastringwachen, die den Hauptmann bisher schützend flankiert hatten, gingen mit erhobenen Schwertern von zwei Seiten auf diesen los. Der Adelige hatte alle Mühe, ihre Hiebe abzuwehren, auch wenn die beiden seltsam unbeholfen fochten.

Metallisches Klirren erfüllte den Raum. »Rutger, Alfried, helft mir gegen diese Verräter!«

Hektisch blickte Woulf zu den Fenstern. Die beiden Wachen hatten die Armbrüste gesenkt und sich mit entrücktem Blick auf die Fensterbänke gelehnt. Aus stumpfen Augen beobachteten sie regungslos das Geschehen.

Was ist mit denen los?, wunderte sich Woulf und musste im gleichen Moment daran denken, dass auch seine Beine einem fremden Willen gehorchten – dem des Formbrechers.

Der Magier bestätigte seine Vermutung. »Fleisch ist willig und willenlos, wenn man es zu beherrschen weiß. Wehre dich nicht länger, Hauptmann. Ich mache dir ein Geschenk. Dazu gewähre ich dir sogar die Gnade des vollen Bewusstseins.«

Vom Adlerstein hatte offensichtlich keine Puste übrig, um darauf zu antworten. Seine ganze Konzentration galt den beiden Angreifern. Immer wieder attackierte er sie mit der flachen Seite seines Schwertes. Offenbar wollte er die Männer nicht ernsthaft verletzen.

»Das also ist der vierte Zauber deines Facetts, für den du deine geistige Gesundheit geopfert hast«, kam es von Nasiima, die mittels ihres Gehstocks unbeholfen über die kauernde Kröte und den geduckten Rami hinwegstieg. Zornesrot trat sie in den Schankraum und blies sich eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Ja«, sagte der Formbrecher, »ich und mein Facett gebieten über eine Macht, von der du nur träumst, obwohl ich erstaunt bin, dich noch unter den Lebenden zu sehen. Deine Macht ist groß, doch im Vergleich zu meinen Kräften sind deine unzulänglich wie die Fertigkeiten eines Kindes. Ich weiß, dass du vieles dafür geben würdest, es mir nachzutun. Der Ruf, du hörst ihn bereits. Beständig … beständig.«

Auf Nasiimas Gesicht zeigte sich eine Regung, die zwischen Ekel und Sehnsucht mäanderte. Trotzdem ging sie mit einer zitternd ausgestreckten Hand auf den Magier zu. »Ihr habt meiner Familie und dieser Stadt genügend Leid zugefügt. Es ist an der Zeit, dass dies aufhört.«

Vom Adlerstein schrie auf. Einer seiner Angreifer hatte ihn am Oberarm erwischt. Eine schnell wachsende Blutrose quoll dort auf. »Tötet ihn!«, rief er seiner Base zu.

Mit entschlossenem Gesichtsausdruck trat Nasiima dem Formbrecher entgegen. Woulf hielt den Atem an. Er wusste, dass die Adelige über sehr mächtige Zauber verfügte. Doch plötzlich hielt sie mitten in der Bewegung inne und senkte den Arm, Panik in den weit aufgerissenen Augen.

»Du hast dich für den falschen Zauber entschieden, meine Liebe … den falschen Zauber!« Der Formbrecher hohnlachte. »Fleisch siegt stets über den Geist.« Wankend trat er näher an Nasiima heran.

Woulf wusste nicht, was er tun sollte. Er wird sie töten.

Wildes Bellen unterbrach seine Überlegungen, gefolgt von einem scharfen: »Töle, bei Fuß! Kommst du wohl her, du ungehöriger Köter!«

Kröte stürmte hinter ihrem Hund her in die Gaststube.

Sofort richtete sich die Aufmerksamkeit des Formbrechers auf die Neuankömmlinge. »Ich begrüße es, dass ihr so freiwillig zu mir kommt.«

Gunter, Nasiima, Rami, Kröte. Woulfs Mund wurde trocken. Ständig wanderte sein Blick zwischen der grotesken Szenerie im Gastraum und seiner Hand hin und her. Seine Beine gehorchten ihm noch immer nicht.

Kröte zerrte an Töles Nackenfell. Der Hund hatte sich mit gefletschten Zähnen vor dem Magier aufgebaut und knurrte ihn an.

»Raus mit euch!«, schrie vom Adlerstein, der inzwischen einen seiner Widersacher durch einen Schlag mit dem Schwertknauf niedergesteckt hatte. »Lauft weg! Diesen Verrückten könnt ihr nicht aufhalten.«

Rami trotzte dieser Aufforderung, indem auch er in die Knospe rannte. Der Aschling zog an Kröte. »Er hat recht. Aber ich renne nicht ohne dich weg. Also komm!«

Kommt ein Aschling in ein Gasthaus und trifft dort auf eine Kröte mit ihrer Töle. Hört sich an wie der Beginn eines bescheuerten Witzes, spukte es in Woulfs überreiztem Kopf herum.

»Ich gehe nicht ohne Töle!«, entgegnete Kröte und zerrte ihrerseits an dem störrischen Hund, der sich ihr immer wieder entwand.

»Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh«, stöhnte der Formbrecher. »Es ist so weit. Ich werde euch alle gleichzeitig brechen und auslöschen. Was für ein wunderbares Geschenk. Danke, Gastwirt Woulf!«

Am liebsten wäre Woulf vor Scham im Boden versunken. Er sah auf seine Hand. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte. Er hat, was er will.

Vom Adlerstein stach dem zweiten Angreifer in den Fuß und schmetterte ihm den Schwertknauf unters Kinn, so dass der Kiefer krachte. Wie ein Sack Mehl stürzte der bullige Kerl zu Boden und regte sich nicht mehr.

Offensichtlich haben seine Fechtstunden mit Genoveva etwas gebracht, ging es Woulf durch den Kopf. Er schlägt sich besser als vor einem halben Jahr in der Höhle.

Der Adelige genoss seinen Sieg nicht einen Atemzug lang. »Rettet euch!«, schrie er stattdessen schrill und rannte wie ein zorniger Bulle mit vorgestreckter Schulter auf den Formbrecher zu. Mit einem erstickten Fauchen krachte er in den schwarzgekleideten Magier und riss ihn mit sich.

Woulf sprang zurück, als die beiden in die Küche taumelten. Ich kann meine Beine wieder bewegen! Anscheinend war dem Formbrecher durch den Angriff die Kontrolle über seinen Zauber entglitten.

»Flieht endlich, Woulf!«, bellte vom Adlerstein, der die Handgelenke des Formbrechers umklammert hielt und verzweifelt versuchte, sich vor dessen tödlicher Berührung zu schützen. Blanke Panik lag im Blick des Hauptmanns.

Hektisch sah Woulf zwischen dem Adeligen, dem Magier und der grauen Tür hin und her. War jetzt der Augenblick gekommen, sie erneut zu öffnen?

Gunter keuchte vor Schmerz, als der Magier seine Hand berührte. Der Handrücken verfärbte sich feuerrot, und die Haut schlug Blasen.

Die Tür kann hier jetzt niemandem mehr helfen.

Höhnisch lachend erging sich der Formbrecher in diesem Triumph und rammte dem Hauptmann das Knie in den Bauch.

Gunter entwand sich dem Magier, versuchte nach seinem Schwert zu greifen, doch die Hand verharrte mitten in der Bewegung, als gehorche sie nicht länger seinem Willen. Flehend blickte er Woulf an. Der Hauptmann verstand, dass er endgültig geschlagen war.

Woulf konnte es nicht ertragen, den starken Mann so zu sehen. Er senkte den Blick auf seine Klauenhand. Gleich sind es nur noch Nasiima, Rami und Kröte. Woulf musste an all die schrecklich verstümmelten Toten in der Bresche und in den Torhäusern denken – und die gesunde Hand, die der Magier erschaffen hatte.

»Woulf«, kam es leise vom Hauptmann. »Lasst meinen Tod nicht umsonst sein. Flieht und nehmt die anderen mit.«

Der erfahrene Kämpfer hatte das Momentum gut erkannt. Der Formbrecher war so konzentriert auf ihn, dass Woulf genau in diesem Augenblick die beste Gelegenheit zu fliehen hatte.

»Bitte!«, flüsterte vom Adlerstein.

»Die Käfer ich seh … die Käfer … Käfer!« Der Formbrecher streckte die Hand nach dem Gesicht des Adeligen aus. Verzweifelt packte Gunter noch einmal die Handgelenke des Formbrechers. Doch es war ein ungleiches Ringen. Der Magier war sichtlich stärker und Gunter durch die Wunde am Arm geschwächt.

Schnellen Schrittes schob sich Woulf rücklings an dem Magier vorbei, der ihn vergessen zu haben schien. Gunter, Nasiima, Rami, Kröte.

»Woulf, was ist mit dem Hauptmann?«, ertönte Krötes Stimme aus dem Schankraum.

»Kommt her!«, flehte Rami.

»Ihr müsst ihm helfen, ich bin zu geschwächt!«, sagte Nasiima keuchend.

»Es ist an der Zeit, meinen Lohn zu fordern!«, sprach Woulf den Formbrecher an, dessen Hände kaum mehr einen Zoll vom Gesicht seines Gegners entfernt waren.

»Nicht jetzt«, fauchte der, ohne von seinem sich windenden Opfer abzulassen.

Woulf legte dem Zauberer einen Arm um die Schultern und flüsterte: »Doch, ist es.« In einer fließenden Bewegung nahm er das große Fleischmesser von der Anrichte und stach dem Magier die lange Klinge bis zum Heft in die Brust. Es waren nie nur Gunter, Nasiima, Rami, Kröte. Sondern stets Gunter, Nasiima, Rami, Kröte und Woulf. Die vier sind die einzigen Seelen, denen mein Schicksal jemals etwas bedeutet hat.

Kreischend bäumte sich der Formbrecher auf und blickte ungläubig auf das Messer. »Du …«, keuchte er. Blut lief ihm aus dem Mund. »Ich dachte wir wären vom gleichen Schlag!«

»Nein«, beharrte Woulf. »Ihr seid allein, ich bin es nicht.«

Die Augen des Zauberers flackerten. Sein Gesicht verformte sich. Fleischstücke fielen mit einem schmatzenden Geräusch zu Boden. Kraftlos versuchte er, das Messer herauszuziehen, das offenbar sein Herz getroffen hatte. »Allein …«, stöhnte er und brach zusammen.

Woulf kniete sich neben vom Adlerstein, dessen noch immer abwehrend erhobene Hände verbrannt aussahen. Dann half er dem Hauptmann auf die Beine. »Zeit zu gehen, Gunter. Unsere Freunde warten auf uns.«

Freunde des Hauses

49. Tag der Winterzeit, 17. Jahr der Kuppel

Die Sonne stach Nasiima in den Augen, aber die Magierin wagte es kaum zu blinzeln, aus Angst, auch nur einen Augenblick dieses Morgens zu verpassen. Denn es gab Momente, die waren einfach zu kostbar. Zum Beispiel jene, die darüber entschieden, ob man es rechtzeitig schaffte, einem erzürnten Gesandten Xafrors vom Tod des Mörders seines Sohnes zu berichten, bevor besagter Würdenträger die letzte Knospe von einem zeremoniellen Baum und damit den Lebensfaden seiner Gastgeberin durchschnitt.

Mit tränenden Augen, die der Sonne trotzten, blickte Nasiima also auf die Stadt hinab, die in funkelndem Weiß dalag, ganz so, als wären die Gräuel der letzten Nacht nie geschehen. Wenn die Magierin sich Mühe gab, dann konnte sie noch den Scheiterhaufen schwelen sehen, den der Obrist tief unten im Schlammring, kaum dass der Formbrecher besiegt war, hatte errichten lassen. Noch immer standen die Ärmsten der Armen um die langsam verlöschende Glut, um sich zu wärmen. Der Tod einiger Unglücklicher nährte das Überleben vieler.

So sehr Nasiima den Obristen und seine Art des kurzen Prozesses auch ablehnte, der Mann wusste, wie man eine Tragödie vertuschte! Der Formbrecher und alle seine Opfer waren bereits schwarz verkohlte Erinnerungen, und die wenigen Fragen nach der Ursache all der Toten waren mit Lügen über eine schnapstrunkene Raserei zum Verstummen gebracht worden. Der fallende Schnee indes wurde zum Komplizen des Obristen und aller, die sich entschieden hatten, über die Wahrheit zu schweigen. Er legte sich auf Blut-, Schleif- und Kampfesspuren und würde sie gänzlich verschwinden lassen, wenn er sich erst mit der lehmigen Erde der Stadt zu Schlamm verband und anschließend von den nichts ahnenden Massen über die Bresche hinausgeschleppt wurde. Grubenstedt reinigte sich sozusagen selbst – wie immer.

»Die Teezeremonie beginnt in Kürze, Herrin.« Die Stimme der Dienerin zitterte, und Nasiima wusste, warum. Niemand in diesem Haushalt hätte sich je ausmalen können, was nun bevorstand. Auch Nasiima nicht.

Sie blinzelte die Tränen fort und wandte sich zur Treppe um. »Dann sollten wir hinuntergehen.« Die Tochter von Ludmilla Feehlenwerk würde sich vor einer Bediensteten keine weitere Blöße durch Emotionen geben. Davon hatte sie in den letzten Tagen wahrlich genug gezeigt!

Schritt um Schritt näherte sie sich der fraglichen Kammer. Ihre Mutter hatte den kleinen Salon für die Zeremonie gewählt, an der nach dem Brauch ihrer alten Heimat kein Weg vorbeiführte. Nasiima konnte verstehen, warum sich Ludmilla gerade für diesen Raum entschieden hatte. Hier hatte die Matriarchin des Palastes schöne Momente durchlebt, mal im Gespräch mit treuen Freunden oder ebenso treuen Feinden. Eine Wache vor der verzierten Holztür wollte öffnen, aber Nasiima hob eine Hand. »Ihr könnt gehen«, wies sie ihn und die Dienerin in ihrem Rücken an.

Es gab Dinge, die musste die Familie allein regeln.

Nasiima wartete, bis sie als Einzige im Korridor stand, und genoss den Moment der Ruhe. Hier in diesem Augenblick waren all die Wahrheiten, denen sie ins Gesicht sehen musste, für ein paar Herzschläge noch furchtbar weit weg.

Dann stieß sie ihren Atem aus und die Tür sachte auf.

Als Erstes sah sie die still dasitzende Ludmilla, in eine weiße Zeremonienrobe aus feinster Seide gehüllt und aufwendig geschminkt. Ihr gegenüber, und damit Nasiima mit dem Rücken zugewandt, saß der Gesandte, passend für den Anlass in lichtes Grau gekleidet.

Er wirkte wie ein Stein im sorgsam gerechten Sandkreis.

Massiv.

Unbeweglich.

Fest entschlossen zu beenden, was er begonnen hatte.

Nasiimas Blick flog regelrecht zur Mitte des Tisches, auf dem jener Ast stand, dessen Knospen Gedeih und Verderb für Ludmilla Feehlenwerk bedeuteten. Zwei kleine Knospen, kaum mehr als beginnende Triebe, fanden sich am untersten, dünnsten seiner Triebe.

Nasiima atmete durch. Sie würde in den nächsten Wochen wahrscheinlich öfter nach diesem Gewächs sehen, obwohl es seine Rolle erfüllt hatte.

»Setzt Euch, werte Base«, forderte Gunter sie auf, das geschundene Gesicht zu einem ehrlichen, wenn auch gequälten Lächeln verzogen, und deutete auf den leeren Platz neben sich.

»Ich genieße noch den Anblick.« Sie erwiderte sein Lächeln mit einem Zucken ihrer Mundwinkel, das umgehend zu einem warnenden Blick ihrer Mutter führte. »Es geschieht nicht oft, in diesem Palast eine solche Runde vorzufinden.«

Ihre Blicke wanderten nach links und rechts. Da saß Kröte, eine Hand auf den Rücken ihres frisch gebadeten Hundes gelegt, daneben Rami, der seine Livree mit geringerem Unbehagen als sonst trug, und noch einen Platz weiter thronte Woulf, dem die Freude ins Gesicht geschrieben stand, bei so feinen Herrschaften als Gast geladen zu sein. Als Ehrengast, korrigierte sich Nasiima. Sie alle sind Ehrengäste, und dies völlig zu Recht. Sie wollte sich gerade neben Gunter setzen, als ihr Blick auf das Gedeck fiel. Ihre Mutter hatte den Ehrengästen zuliebe auf einen niedrigen Tisch und Sitzkissen auf dem Boden verzichtet, dafür aber eine andere Konzession an die nun folgende Zeremonie vorgenommen, die Nasiima nicht bereit war, so durchgehen zu lassen.

»Ich werde den Tee der Würdigung servieren«, erklärte sie und verschränkte ihren Blick mit dem ihrer Mutter. Unwillen und Überraschung waren deutlich im Gesicht Ludmilla Feehlenwerks zu lesen, doch Nasiima wankte nicht. Sie verspürte nur Ruhe und das angenehme Gefühl, im Recht zu sein. Schließlich nickte Ludmilla ungewohnt sanft. Eine Bewegung, mehr zu erahnen, als zu sehen. Den anderen, außer dem Gesandten, war sie vermutlich entgangen.

Nasiima sammelte die leeren Teeschalen auf dem Tisch ein und stapelte sie. Dann trat sie damit zu dem mit Perlmuttblüten verzierten Beistelltisch am Kopfende, auf dem die bauchige Teekanne bereitstand. Das Gefäß war wenig elegant, wirkte eher vertraulich, beinahe bäuerlich. Passend zum heutigen Anlass. Nasiima stellte die unförmigen grauen Teeschalen fort und griff auf die untere Ebene des Tisches. Von dort holte sie filigrane grasgrüne Schalen hervor und füllte eine nach der anderen, bevor sie sie nacheinander den wartenden Gästen servierte.

»Warte noch«, raunte sie, als Kröte umgehend nach der Schale griff, und erntete sowohl ein Augenrollen als auch Achselzucken.

»Wenn es sein muss.«

Nasiima unterdrückte ein Lächeln. Das war mehr Entgegenkommen, als sie sich von Kröte erhofft hatte.

Nachdem alle Anwesenden, sie eingeschlossen, mit einer vollen Schale bedacht waren, setzte sich Nasiima und neigte das Haupt einmal in Richtung ihrer Mutter.

»Verehrte Gäste«, begann Ludmilla.

Nasiima stieß ein kaum wahrnehmbares Hüsteln aus und blickte vielsagend auf die grünen Schalen hinab.

»Verehrte Ehren gäste des Hauses Feehlenwerk«, intonierte Ludmilla, ohne eine Miene zu verziehen. »Heute begehen wir die Zeremonie der Würdigung.« Sie hob ihre Schale und wartete, bis alle am Tisch ihre Geste nachahmten. Dann trank sie einen Schluck – und hielt ob eines lauten Schlürfens inne. Rami stieß Kröte unter dem Tisch an, als diese sich anschickte, ihre Schale vollständig zu leeren.

Es folgte ein weiteres Augenrollen. »Na gut. Schmeckt eh nicht besonders.«

Der geflüsterte Kommentar der Schlammkriecherin ließ Nasiima beinahe auflachen, und auch die Fassade ihrer Mutter bekam ein paar flüchtige Risse, wenn auch nicht vor Belustigung.

»Wir würdigen das Geschenk des Lebens«, sprach Ludmilla weiter. Es folgte ein gemeinsamer Schluck. »Wir würdigen den Abschied vom Schmerz.« Noch ein sanftes Nippen. »Und wir würdigen jene, die beides möglich machten.« Ein Ruck, und ihre Schale war leer getrunken.

»Na endlich.«

Rami zuckte zusammen. »Pst, Kröte!«

»Die Ehre der Feehlenwerks bleibt in den Augen dieses bescheidenen Dieners unseres großmächtigen Kaisers unbefleckt«, stellte Liang Han Wu in ruhigem Ton fest. »Beginnen wir mit den siebzehn Passagen der Läuterung …«

Töle sprang plötzlich auf und bellte die tanzenden Schneeflocken vor dem Fenster an. »Braver Hund«, sagte Kröte stolz, als hätte ihr Haustier gerade einen Hirsch im Alleingang gerissen. »Wir gehen gleich draußen spielen, versprochen.«

Nasiima musste dem Gesandten zugutehalten, dass er die Schlammkriecherin ignorierte, anstatt sein rituelles Kurzschwert zu zücken. »Im Anbetracht der … Eigenheiten Eurer Ehrengäste befinde ich, dass dem Zeremoniell Genüge getan wurde«, sagte er in Ludmillas Richtung, die entweder aus Selbstbeherrschung oder aus Scham zu Stein erstarrt schien. »Ich verlasse Euch nun, um meinem Kaiser von allem zu berichten, was in dieser … außerordentlichen Stadt geschehen ist.«

Nasiima erkannte den Giftstachel, verborgen unter dem Lotusblatt des Lobes. Ein mordender Magier hatte tagelang in Grubenstedt sein Unwesen treiben können und viele unbeteiligte Opfer gefordert. Was wohl Xafrors Saboteure, die gewiss mit mehr Geschick agierten, in der Stadt anrichten könnten, sollte der Kaiser irgendwann einmal seinen begehrlichen Blick auf Grubenstedt richten?

Liang Han Wu stand auf und verbeugte sich noch einmal. »Ganz gleich, was der Kaiser von Grubenstedt halten mag, der Dank meines Hauses ist allen Anwesenden gewiss – was auch immer er für euch hier in diesem Ort bedeutet.« Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Für Rami, Kröte und Woulf musste es nach gemütlichem Schlendern aussehen, aber Nasiima erkannte einen fliehenden Xafrorer, wenn sie einen sah.

»Er würde lieber den gesamten Ozean durchschwimmen, als noch länger hierzubleiben«, raunte Gunter ihr ins Ohr. »Und Eure Mutter würde ihm bereitwillig folgen, so wie sie dreinschaut.«

Nasiima wechselte einen Blick mit der Matriarchin des Palastes. »Du siehst müde aus, Mutter«, sagte sie in sanftem Ton. »Warum überlässt du mir nicht den Rest der Zeremonie?«

»Kann ich noch eine Schale Tee haben?«, fragte Woulf im artigsten Ton, den Nasiima bisher von ihm gehört hatte. »Er ist sehr köstlich.« Dabei wischte er verstohlen seine gute Hand am Tischtuch ab. »Vielleicht sollte ich so was zukünftig auch in meiner Knospe anbieten.«

»Vielleicht wäre es von Vorteil, wenn ich dich üben lasse, was es heißt, am Kopfende zu sitzen«, sagte Ludmilla nach einem gekünstelten Moment des Nachdenkens zu ihrer Tochter und erhob sich. Dann schlenderte sie ebenso schnell aus dem Raum wie zuvor der Gesandte.

Nasiima fühlte ein befreiendes Grinsen in sich aufsteigen, als die Tür hinter ihrer Mutter zugeschoben wurde.

Gunter war weniger zurückhaltend und klopfte sich lachend auf die Schenkel. »Ihre Gesichter, werte Base, oh, ihre Gesichter…«

»Haben wir irgendetwas falsch gemacht?«, fragte Rami bang.

Nasiima lächelte ihren Lehrling an. »Heute seid ihr Ehrengäste dieses Hauses. Ihr könnt daher per definitionem nichts falsch machen.«

»Per was?«, fragte Kröte, die dabei an ihrem Hund schnüffelte.

Nasiima unterdrückte ein Seufzen. »Nicht so wichtig. Mit der Zeremonie haben wir euch zu engen Freunden des Hauses Feehlenwerk erklärt.«

»Daher die grünen Schalen«, warf Gunter ein. »Die grauen sind für Gäste, die grünen für Ehren gäste. Das eine hält für einen Tag, das andere für ein ganzes Leben.«

Woulf sah aus, als würde er gleich vor Stolz platzen, und Nasiima ertappte sich dabei, dass sie dem Wirt die Freude von Herzen gönnte. Er hatte getan, was sie alle nicht vermocht hatten. Manchmal reichte ein Moment des Mutes, um ein Leben in Feigheit auszulöschen. Sie fragte sich, was Woulf mit seiner neu gefundenen Courage anstellen würde.

»In Ordnung, ich beiße an«, sagte Rami gereizt zu Kröte. »Warum schnüffelst du ständig an Töle?«

»Weil er gar nicht wie Töle riecht«, sagte die Schlammkriecherin.

»Das liegt daran, dass er sauber ist«, half Gunter aus.

Die Diebin schüttelte den Kopf. »Das ist nicht natürlich. Ein duftender Hund, wer kommt denn auf so was? Das ist beinahe so schlimm wie eine gebadete Schlammkriecherin.«

Nasiima erkannte, dass dieses Zusammentreffen in kein Zeremoniell der Welt mehr hineinpassen würde, und beschloss, zum informellen Teil überzugehen. »Wenn ihr Hilfe braucht, könnt ihr jederzeit zu unserem Palast kommen«, sagte sie unumwunden. »Das ist der Dank dieses Hauses an euch. Ihr erhaltet später noch Breschentaler, die euch an dieses Privileg erinnern werden.«

»Das ist schön zu wissen, werte Base«, sagte Gunter grinsend. »Ich fühle mich hier schon viel willkommener als zuvor.«

»Das bist du, Vetter«, sagte sie leise. »Das bist du in der Tat.«

Der Blick des Hauptmanns glitt zu dem großen Krug mit Reiswein hinüber, der nahe des prasselnden Kamins stand, um die nötige Wärme zu erhalten. »Sollen wir uns nun betrinken? Das gehört doch eigentlich zur Zeremonie der Würdigung dazu. Dass neugefundene Freunde altbekannte Freuden teilen.«

Nasiima sah sich im Raum um. Kröte spielte mit Töle Fangen, Rami stand stirnrunzelnd vor einem der mit Schriftzeichen übersäten Raumteiler und brachte sich anscheinend gerade Xafrorisch bei, während Woulf neugierig die Porzellanschale vor sich musterte. Vielleicht überlegte der Wirt, ob er den Tee in der Knospe auch in passenden Schalen servieren musste und was diese wohl kosten würden. Nasiima nahm sich vor, ihm ein Dutzend davon zu schenken.

»Warum nicht?«, sagte sie schließlich zu Gunter. »Wir haben aus grünen Schalen getrunken, also ist die Etikette zwischen allen in diesem Raum … dehnbar.« Sie sah ihren Vetter von der Seite her an. »Und ich wollte schon immer wissen, wer von uns beiden mehr verträgt.«

Nasiima war froh, dass sie auf einem Stuhl saß, an den sie sich anlehnen konnte. Von einem Sitzkissen wäre sie schon lange heruntergerutscht. Die frühe Nacht des Winters streckte bereits ihre dunklen Finger über die Kuppel Grubenstedts, und das leichte Schneetreiben des Tages wandelte sich in ein wirbelndes Weiß, das jedes denkende Wesen sich hinter Mauern und vor entzündeten Kaminen zusammenrollen ließ. Oder gar um einen Scheiterhaufen versammeln, stahl sich ein ungebetener Gedanke in Nasiimas trunkenes Hirn. Wahrheiten, die sie mit Reiswein hatte betäuben wollen, glitten wie rachsüchtige Geister durch ihre Gedanken.

»Was glaubt ihr, wer uns den Formbrecher auf den Hals gehetzt hat?« Sie lallte ein wenig, als sie die Frage stellte, aber es schien ihr, als hätte sie gebrüllt. Gunter und Woulf blickten vom Kaminfeuer auf, in das sie seit einer Weile sinnierend starrten, während Rami und Kröte auf dem Kissenberg hochschreckten, auf dem sie an Töle gekuschelt eingedöst waren.

»Müssen wir diese Frage jetzt beantworten?«, fragte Gunter mit tadelndem Blick.

Nasiima schüttelte den Kopf. »Beantworten vielleicht nicht. Aber gestellt werden muss sie trotzdem.«

»Du glaubst noch immer, es ist der Aldermann, oder?«

Nasiima zuckte mit den Schultern. »Er hatte mit dem Diebstahl der Kette zu tun, da bin ich mir sicher. Und Siegbert von Hartmund war ein Mitglied der Nadel. Seine Fähigkeiten standen ebenso im Facetterium wie sein … Leiden.« Nasiima blickte in die Runde. »Der Aldermann hätte also die freie Auswahl unter allen verrückten Magiern gehabt, die die Nadel verlassen mussten. Von Hartmund wäre eine sehr gute Wahl gewesen, wenn er Unheil stiften wollte.«

Kröte regte sich und starrte an die Decke. »Ich habe darüber nachgedacht. Sollte dieser Aldermann wirklich seine Finger beim Diebstahl der Kette im Spiel gehabt haben, so wird die Gilde, die mich angeheuert hat, das Ding zu stehlen, etwas davon wissen. Und wenn die was wissen, dann auch Wacker.«

Nasiima neigte den Kopf im stillen Zugeständnis. »Also forscht Kröte im Schlammring nach, wie der Aldermann den Diebstahl in die Wege leitete. Und ich suche in der Nadel weiter nach dem Warum. «

»Wie sicher sind wir, was den Aldermann als Schuldigen angeht?«, fragte Woulf, der trotz der Ehrung durch die Hausherrin noch immer schüchtern wirkte.

»Wenn du nur einen Kampfhahn hast, auf den du setzen kannst, dann bleibt dir wenig Auswahl«, fasste Gunter ihr Dilemma zusammen.

»Da ist noch die Geliebte des Gesandten«, gab Nasiima zu bedenken. »Auch wenn ich nicht verstehe, warum Remani Elsterdorn unser aller Tod wollen würde, sei sie nun eine Spionin Xafrors oder nicht.« Sie seufzte gereizt. »Und keiner von uns ist in der Lage, in der Hauptstadt Evenbors Nachforschungen über sie anzustellen.«

»Es gibt allerdings Fragen, denen wir durchaus auf den Grund gehen können«, ergriff Rami das Wort. »Laut dem Facetterium müsste von Hartmund doch meilenweit entfernt von hier in seiner Zelle gemütlich etwas von Käfern vor sich hin brabbeln. Stattdessen war er in Grubenstedt. Und ich bin mir sicher, ich habe ihn in der Gelben Burg faseln gehört, als ich während der Unruhen rund um die Unheilerin dort eingekerkert wurde.«

Gunter blinzelte ihn träge an. Dann zerriss Aufregung den Schleier des Reisweins um seine Gedanken. »Bist du dir sicher?«, fragte er drängend.

Der Aschling nickte. »›Ich sehe die Käfer … die Käfer ich seh.‹ Das habe ich damals ständig aus einer Zelle neben mir rufen gehört.«

»Was bedeutet das?«, fragte Woulf.

»Dass derjenige, der dahintersteckt, mindestens einen Verbündeten in der Gelben Burg hat. Vielleicht einen korrupten Schließer oder Folterknecht. Die werden allesamt weder wegen ihrer gehobenen Moral noch ihres aufrechten Charakters in diese Art Dienst gestellt.«

»Wer auch immer das war, er hat es persönlich werden lassen«, sagte Kröte und drückte den im Schlaf knurrenden Hund an ihrer Seite. »Beinahe wäre Töle was passiert. Das lasse ich nicht auf mir sitzen.«

Gunter deutete ringsum auf die Gefährten. »Wir alle sollten uns ab jetzt einmal in der Woche entweder in der Knospe oder hier im Palast versammeln und besprechen, was wir bezüglich des Hintermannes herausgefunden haben. Jeder von uns hat eigene Mittel und Wege, Dinge in Erfahrung zu bringen, und wenn wir die richtigen Fragen stellen, werden wir auch die eine oder andere Antwort zutage fördern, die uns einen Hinweis darauf gibt, wer uns alle tot sehen will.«

Nasiima runzelte die Stirn. »Weißt du, warum ich glaube, dass du vollkommen recht hast, werter Vetter?«

»Warum?«

»Weil unser Gegenspieler ebenso fest daran glaubt, dass wir ihm auf die Schliche kommen könnten. Ansonsten hätte er den Formbrecher niemals freigelassen.« Sie sah bedeutsam in die Runde. Hin zu dem nunmehr mutigen Wirt, dem aufblühenden Aschlingsmagier, der entschlossenen Diebin und dem grimmigen Hauptmann. »Und ich bin mir sicher, er wird schon bald erkennen, dass der Formbrecher fort ist.«

Nur die knackenden Äste im Kaminfeuer waren zu hören, bis Gunter aussprach, was sie wohl alle dachten: »Was wird sich unser Feind wohl als Nächstes einfallen lassen?«

Dramatis Personae

Alfried    Mitglied der Schlammwache

Artemisia    Kräuterhexe, die tödlich selbstlos war

Carlin Lohengrimm    Aschling, Novize

Chen-Lu    Hofdame aus Xafror

Dulgam    Oberster Priester der Aschlingsgemeinde

Ernulf    Anführer der Diebesgilde

Feilung-Wak    Ursprünglicher Familienname der Feehlenwerks

Genoveva    Klingenbrecher, Mitglied der Schlammwache, ehemalige Trabantin

Götterlieb    Altenbach Ratsherr

Gunter Hyazinth vom Adlerstein    Hauptmann der Schlammwache

Horam Opundelus    Hauptmann der Palastwache

Isebart von Hasenfeld    Hauptmann der Kupferwache

Klas    Krieger in der Schlammwache

Kröte    Junge Diebin aus dem Schlammring

Kronberg    Unehrlicher Gewürzhändler

Lee Lee Zhang    Übersetzerin des Fürsten Liang Han Wu

Liang Han Wu    Fürst von Xafror

Lörna    Aschling, Ramis neugierige Nachbarin

Ludmilla Feehlenwerk    Matriarchin der Familie Feehlenwerk

Mian Kao    Leibwächter des Fürsten Liang Han Wu

Mertlin    Krieger in der Schlammwache

Nasiima Feehlenwerk    Magierin

Nelli    Prostituierte im Roten Haus

Pambrecht Dregelberg    Bürgermeister von Grubenstedt

Pengin    Aschling, Ramis Nachbar

Pitter    Einstiger Stammgast im Gasthaus Zur Knospe

Rami Verglimm    Aschling, Heiler mit magischen Kräften

Remani Elsterdorn    Hofdame am Königshof

Ronger    Hungrige Ratte im Verlies der Gelben Burg

Runzler    Mitglied der Diebesgilde

Rutger    Doppelsöldner in der Schlammwache

Siegbert von Hartmund    Magier

Sigismund Heegfort    Aldermann der magischen Akademie Grubenstets Die Nadel

Teflin Sandwurf    Aschling, Ramis Freund

Theressa    Empfangsdame im Roten Haus

Tian    Zweiter Schreiber des Fürsten Liang Han Wu

Tirna Sandwurf    Aschling, Teflins Schwester

Urbert    Mitglied der Diebesgilde

Wacker    Bettler, ehemaliger Söldner

Wei Zhang    Übersetzerin des Fürsten Liang Han Wu

Wilderich von Bliesenberg    Obrist der Schildwache

Woulf Randstätt    Wirt des Gasthauses Zur Knospe

Glossar

Akoluth    Lehrling der Nadel

Arakus    Expansionistisches Bergkönigreich, nordöstlich von Grubenstedt

Aschlinge    Kleinwüchsige, nicht menschliche Rasse mit grauer Haut. Arbeitet zumeist als Diener und betet demütig einen Feuergott an.

Aschlings-Rupfen    Demütigung von Aschlingen durch die Schildwache. Zur Durchsuchung werden sie nackt ausgezogen.

Bierbraten    Eine auf allen Ringen bekannte Spezialität im Gasthaus Zur Knospe

Bierhumpenaufstand    Aufstand im Schlammring, bei dem die gesamte Schlammwache umkam. Wurde durch eine Blockade und Flutung des Schlammrings mit äußerster Härte niedergeschlagen.

Blutsturm    Fanatischer, marodierender Kult des Alten Mannes mit der blutigen Axt

Bresche    Der Weg, der sich von der Kuppel bis tief hinab zum Schlammring zieht und dort die Schutzkuppel unterläuft. Die gesamte Anlage mit Mauern, Toren und endlos vielen Treppenstufen, die jeder benutzen darf

Breschentaler    Zeigt an, welche Ringe der jeweilige Grubenstädter betreten darf.

Bruch    Ältester und gefährlichster Teil der Mine, inzwischen gesperrt

Dohle    Botenjungen, die sich im Schlammring hervorragend auskennen

Doppelsöldner    Krieger, der einen Zweihänder führt und stets in vorderster Linie kämpft, wofür er doppelten Sold erhält

Evenbor    Königreich, in dem Grubenstedt liegt, beneidet von gierigen Nachbarn

Facett    Magischer Fokus, der es magiebegabten Personen erlaubt, eine jeweils individuelle Form höherer Magie anzuwenden

Facetterium    In der Nadel geführte Liste aller bisher bekannten möglichen Zeichen und Aspekte eines Facetts

Facettsteine    Geheimnisvolle Steine, die das Talent Magiebegabter formen und verstärken. Sie werden einzig in Grubenstedt gefunden.

Felsensalz    Schnell entflammbares Salz, das auf einigen Felsen und Mauerwerken blüht

Die Gelbe Burg    Hauptquartier der Schildwachen, das seinen Namen wegen der wuchtigen Mauern und Bastionen aus gelbem Sandstein trägt

Gezähekammer    Kammer für Bergbaugerätschaften

Graumarkt    Markt entlang der Bresche, auf dem nicht nur erlaubte Waren gehandelt werden

Großer Zünder    Gott der Aschlinge. Der Einzige, dem die Macht über das Feuer eingeräumt wird. Aschlinge selbst sollen möglichst nicht zündeln.

Großling    Schmähende Bezeichnung der Aschlinge für Menschen

Grube    Die unterste Sohle Grubenstedts, wo unabhängig von den Stollen der gewaltige Trichter immer weiter in die Tiefe getrieben wird

Grubenstedt    Bergwerksstadt, die wie ein gewaltiger Trichter tief in die Erde hinabreicht. Berühmt für die magischen Artefakte, die hier geborgen werden

Herr der tausend Facetten    Gott der Magie und des Wissens

Himmelsweg    Der mittlere der drei Wege durch die Bresche, eine breite Treppe, die jeder benutzen darf

Karge Küste    Umland Grubenstedts, ein klippengesäumter Landstrich an der Südküste Evenbors

Katzbalger    Kurzes Schwert mit breiter Klinge und s-förmiger Parierstange

Zur Knospe    Altehrwürdiges Gasthaus auf dem Kupferring, bekannt für sein Bier, seinen Bierbraten und seinen Bierbrand

Kuppel    Der magische Schutzschild, der sich über Grubenstedt spannt und eine Stadtmauer überflüssig macht. Niemand, der Metall bei sich trägt, kann die Kuppel durchschreiten.

Makonydenrind    Für sein zartes Filetfleisch berühmte Rinderart aus dem Hochland des Arakuswalls

Miesenickel    Gesellen, denen die Freude am Leben fehlt

Murus    Würmer, die sich durch Minengestein fressen

Die Nadel    Gewaltiger Turm, in dem auserwählte Zauberweber den Geheimnissen der Facettsteine und Artefakte nachspüren, die in Grubenstedt aus dem Schoß der Erde geborgen werden

Nimmerturm    Anstalt für geistig verwirrte Magier

Obrist    Oberbefehlshaber der Schildwache in Grubenstedt

Pferdekopfgeige    Weitverbreitetes Saiteninstrument in Xafror

Reuegang    Religiöse Praxis der Aschlinge zur Vergebung der Sünden

Das Rote Haus    Bordell am unteren Ende des Himmelswegs auf dem Schlammring

Schamane    Allgemeine Bezeichnung für Magier des Blutsturms

Schildwache    Sammelbegriff für alle Stadtwachen Grubenstedts. Je nach Ring wird unterschieden zwischen Schlammwache, Staubwache usw.

Schlammkriecher    Umgangssprachliche Bezeichnung für die Ärmsten der Armen in Grubenstedt

Schuhstiege    Die beiden schmaleren, höher gelegenen Treppen rechts und links des Himmelswegs, die jenen vorbehalten sind, die Schuhwerk tragen

Schwammstein    Festes, doch löchriges Gestein

Siwang Cha    Todestee, ein grausames Selbstmordritual in Xafror

Der Spender    Gott der Händler, Gastleute und Bauern, meist beleibt und breit grinsend dargestellt

Sohle    Stollenboden

Die Stadt aus Silber    Reicher Außenposten Xafrors an der Kargen Küste

Totland    Abschnitt im Schlammring, in dem Abraum gelagert und der häufig von Schlammlawinen verwüstet wird

Trabantin    Bezeichnung für Angehörige aus dem Gefolge eines Obristen oder Generals

Tretrad    Teil des Pumpensystems von Grubenstedt. Die mit Hilfe von Tieren oder Menschen angetriebenen Treträder befördern das Wasser die Ringe hinauf.

Unheiler     Magier, der mit Hilfe eines Facettsteins heilt und in Grubenstedt damit die Kuppel, den Schutzschild der Stadt, schädigt, weshalb diese Spielart der Magie strengstens verboten ist

Wolfskäfer    Fleischfressende, eigentlich in Evenbor nicht heimische Käferart, deren Erscheinen nahendes Unheil verkündet

Wudong    Provinz Xafrors

Xafror    Großreich, das den gesamten Kontinent Xasraldor bedeckt