Sam Feuerbach

Mira Valentin

Greg Walters

Schattenstaub

Die Wandlung

Band 3 von 3

Coverdesign: Alexander Kopainski

Lektorat: Ulrike Weinhart

Illustrationen: Mo Kast, mina.boo_tattoo, Kim Goldenmoon

Copyright© 2022 bene Bücher

Version 1.0

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Die Schattenstaub-Saga

Band 1: Die Prüfung

Band 2: Die Suche

Band 3: Die Wandlung

Inhalt

Die blinden Flecken der Vergangenheit

Daurata sehen und sterben

Blut und Spucke

Am Hof des Königs

Blutiger Schnee

Warme Füße

Der Gesang des Eises

Kohle oder Kreide

Der Friedhof der Riesen

Stinkefisch

Das Wort

Duschdings

Nutze stets, was in dir steckt

Der Stoff des Ursprungs

Ruhig Blut

Auf dem Weg nach Süden

Zwei Wörter

Verfall und Finsternis

Das Artefakt des Magiers

Ein Kind der Wildnis

Neue Masche

Die graue Novizin

Ein wertvolles Geschenk

Die Augen des Todes

Leckerbissen

Mut und Seife

Schattenstaubig

Der Schrein des Lichts

Seelenfrieden

Auf tapsigen Tatzen

Eins, zwei, drei …

Noch einmal mit Gefühl

Die blinden Flecken der Vergangenheit

Er reckte sich über die bröckelnde Balustrade des obersten Balkons hinaus. Einst musste der Ausblick von diesem höchsten Punkt des Tempels spektakulär gewesen sein: weit hinaus übers Land und bei klarem Wetter bis zu den Küsten des Südmeers. Sie war oft hier oben gewesen. Allein, genauso wie ich.

Ihm gefiel die heutige Aussicht eindeutig besser. Eine Welt der Dunkelheit, wohin man auch blickte. Eine Welt der Schatten. Seine Welt. In die Unah mich geworfen hat. Er hasste es, an sie zu denken und sich von den Erinnerungen quälen zu lassen. Sein ganzes Streben war auf die Zukunft ausgelegt. Auf eine Zukunft, in der es kein peinigendes Licht mehr gab und jeder, den er am Leben ließ, Meribor so sehen würde wie er: ein Meer aus wogenden, grauen Schemen. Jedes noch so kleine Detail offenbarte ihm der Schattenstaub, in einer übernatürlichen Klarheit. Die abbröckelnde Rinde der toten Bäume, die spröden Knochen all derjenigen, die dieser Welt ihre Kraft gespendet hatten, und natürlich die mächtigen Wesen, die sich hier verbargen und auf seine Befehle warteten. Langsam löste er seinen Blick und drehte sich um. Mit festen Schritten betrat er die Tempelruine.

Auch wenn er sich dafür verabscheute, zog es ihn beständig hierher. Zurück an jenen Ort, der gleichzeitig seine größte Niederlage und seinen größten Triumph symbolisierte. Sie hat versucht, mich zu brechen, und dadurch meine Macht um das Tausendfache gesteigert. Noch heute spürte er die Hitze der glühenden Klinge, die ihm die Augen ausgebrannt hatte. Erst seit diesem Tag erkenne ich das wahre Antlitz der Welt. Als er blind am Boden lag, hatte der Schattenfürst ihm die Macht der immerschwarzen Unterwelt offenbart. Der Herr der Finsternis war ihm im Geist erschienen. Trotz seiner Blendung hatte er ihn leibhaftig vor sich gesehen. Das war das Geschenk des Herrschers der Schatten gewesen: Er ließ ihn die Welt wieder erkennen, wenn auch mit anderen Augen. Daraufhin hatte er ihm ewige Treue geschworen und begonnen, Meribor in seinem Namen zu erobern. Der Schattenstaub war die lebendig gewordene Unterwelt, mithin das Königreich des Schattenfürsten, als dessen erster Diener er von nun an diente.

Er schritt andächtig durch die verwaisten Hallen und Gänge der einstigen Kultstätte zu Ehren der Lichtgöttin, jener ewigen Widersacherin seines Herrn, deren Erinnerung er sehr bald vom Antlitz des Kontinents verbannt haben würde. Unwillkürlich trugen ihn seine Füße in das Herz der Anlage. Der Saal des Lichtschreins. Vor der einstmals so heiligen und mächtigen Säule des Lichts blieb er stehen. Sie war nichts mehr als ein Obelisk aus Schwärze. Seine fahlen Hände fuhren über den verschlossenen Schrein. Verfluchte Unah! Es war die letzte Rache der Hohepriesterin vor ihrem Tode gewesen, die Macht, die dem Reliquiar einst innegewohnt hatte, zu entwenden, um sie ihm vorzuenthalten.

Razuhl straffte den Rücken. Die Geschichte des Tempels war auf schmerzhafte Weise mit seinem Schicksal verbunden. Immer, wenn es ihn hierhin verschlug, fühlte er sich zurückversetzt in seine Zeit als Novize der Magiergilde. Bilder stiegen in ihm hoch, die er nicht sehen wollte. In Gedanken sah er sich als jungen Mann mit klopfendem Herzen vor der schweren Eichentür zu den Gemächern der Lumina stehen.

»Razuhl?«

»Ja.« Er gestattete sich nur ein scheues Lächeln. Immerhin stand er der Hohepriesterin des Lichttempels gegenüber. Einer Frau, deren Macht die sämtlicher anderer Magier in den Schatten stellte. Sie musste ihm gewogen bleiben. Gerade heute.

»Was kann ich für dich tun? Wie ich von deinen Magistern erfahren habe, bist du ein vielversprechender Novize. ›Eines unserer hoffnungsvollsten Talente‹, so glaube ich mich zu erinnern, war der exakte Wortlaut der Magistra Pelony.« Sie bedachte ihn mit einem anerkennenden Nicken.

Razuhl versuchte, seine bescheidene Miene beizubehalten. Pelony war seine Ausbilderin in Lichtmagie, eine grauhaarige Jungfer, die sich vor allem fürchtete. Bereits nach wenigen Monaten hatte sie ihm nichts mehr beibringen können. Spielend hatte er die dritte Stufe jener ersten magischen Säule erklommen. Seitdem himmelte sie ihn geradezu an, was Razuhl durchaus genoss. Nie zuvor in seinem Leben war er der Beste in irgendetwas gewesen, nie zuvor hatte ihn jemand bewundert. Das war privilegierteren Kindern als ihm, dem Sohn eines verarmten Schusters, vorbehalten. Trotzdem hielt er sich an den Rat seines Vaters: ›Bescheidenheit ist eine Zier‹. »Die Magistra übertreibt, ich ...«

Die Hohepriesterin wedelte mit dem Finger. »Na, na, du hast es nicht nötig, dein Licht unter den Scheffel zu stellen, mein lieber Razuhl. Meribor braucht Magier, die an sich und ihre Kräfte glauben.«

So viel Lob aus dem Mund der Hohepriesterin. Er errötete. »Danke, Ihr seid zu gütig.«

»Ich sage nur die Wahrheit.« Sie blickte auf ein Dokument, das vor ihr lag. »Was ist nun dein Begehr? Ich bin sehr beschäftigt, wie du vielleicht ahnst.«

»Ich weiß und ich möchte Euch auch gar nicht lange aufhalten.« Es hatte ihn viel Überwindung gekostet hierherzukommen. Doch Unah war sein letzter Ausweg. »Ich wollte Euch um etwas bitten.« Verlegen knetete er seine Hände.

»Sprich frei heraus, Razuhl! Was brauchst du? Ich helfe gern, wenn ich kann.«

»Nun«, begann er zögerlich. Wie oft hatte er dieses Gespräch bereits im Geiste durchgespielt. Aufregung übermannte ihn. »Wie Ihr selbst sagt, gehöre ich zu den Besten des Tempels. Die erste und zweite Säule der Magie habe ich in kürzester Zeit erlernt. Somit beherrsche ich alle Stufen der Lichtzauber und meine Geistmagie lässt jeden Fischer glauben, in seinem Netz zappele eine Meerjungfrau.« Er ließ ein schelmisches Lächeln aufblitzen.

Unah zwinkerte ihm aufmunternd zu.

»Einzig die dritte Säule der Magie stellte eine Hürde dar.« Das war maßlos untertrieben. Die vermaledeiten Elementarzauber wollten ihm einfach nicht gelingen. Selbst der größte Trottel konnte in den Seminaren ein Feuer heraufbeschwören. Ihm jedoch gelang es kaum, ein paar Funken herbeizurufen, von Windschüben oder Erdstößen ganz zu schweigen. Das hielt ihn in seiner Entwicklung zum vollwertigen Magier über Gebühr auf. Es könnte noch schlimmer kommen und sie verbannen mich, weil ich nur zwei Säulen beherrsche. Sollte das passieren, würde er wieder in jene Bedeutungslosigkeit und Armut versinken, aus der die Magiergilde ihn herausgezogen hatte. Das würde er seinem Vater, der so viel geopfert hatte, damit er hier sein konnte, nicht antun. Doch er hatte eine Lösung für dieses Problem gefunden – und deswegen war er heute Nachmittag hier. »Daher dachte ich, dass ich eventuell ...«, er räusperte sich umständlich.

»Ja?«

»... nur ganz kurz natürlich, das versteht sich von selbst …«, er sah ihr direkt in die stechend blauen Augen, »… dass ich einen Blick in den Schrein werfen dürfte, um die Kräfte der dritten Säule zu erleben und zu erfühlen.« Razuhl war davon überzeugt, dass Unah ihre außergewöhnlichen Mächte allein der Tatsache verdankte, dass sie als Hohepriesterin uneingeschränkten Zugang zum Lichtschrein hatte – und damit direkten Kontakt zu den unermesslichen Energien, die der Kontinent Meribor an dieser Stelle bündelte. Bekäme er die Gelegenheit, einen winzigen Bruchteil davon zu kosten, könnte sich seine Blockade beim Beherrschen der dritten magischen Säule lösen. In wenigen Wochen würde er dann zu einem vollkommenen Zauberer reifen.

Das schöne Gesicht der Hohepriesterin veränderte sich schlagartig. Wo eben noch Sympathie und Wärme geschrieben stand, kam plötzlich Verärgerung zum Vorschein. Wie ein still daliegender See, der jäh von einem Sturm aufgepeitscht wurde. »Wie kannst du es wagen?«, presste sie heraus. Ihre Stimme war bedrohlich leise geworden. »Der Schrein ist das höchste Heiligtum, das es auf Meribor gibt. Seine Kraft ist absolut und nicht ohne Grund ist der Zugang nur wenigen Auserwählten gestattet: Zauberinnen und Zauberern, die jahrzehntelange Erfahrungen im Umgang mit Magie vorweisen können und hunderte Male bewiesen haben, dass sie dieser Macht würdig sind.«

»Ich weiß, aber ...«, begann Razuhl.

Unah übertönte ihn. »Allein, dass es dich versucht, dich seiner Macht zu bedienen, zeigt mir, dass du weit davon entfernt bist, deine Ausbildung abzuschließen.« Sie erhob sich. Zwischen ihren Augenbrauen hatte sich eine Falte gebildet, die ihrem Gesicht einen kalten Ausdruck verlieh. »Einzig deinen außergewöhnlichen bisherigen Leistungen hast du es zu verdanken, dass ich dich nicht augenblicklich hinauswerfen lasse ...« Sie machte eine kurze Pause und funkelte ihn an. »... oder Schlimmeres mit dir anstelle.«

Ein furchteinflößendes Knistern erfüllte den Raum. Er sah, wie sich die Haare auf seinen Oberarmen kräuselten und verschmorten. Ein durchdringender Brandgeruch breitete sich aus. Sie kann ihre Magie kaum noch bändigen. »Bitte entschuldigt, Hohepriesterin. Ich ...«

»Geh! Sofort! Und wage es nie wieder, den heiligen Schrein auch nur zu erwähnen!«

Auf ein unsichtbares Zeichen hin betraten zwei muskelbepackte Magier in schieferfarbenen Roben den Raum. Lauernd bauten sie sich hinter ihm auf. Mit einem reuigen Seufzen erhob er sich. »Es war nie meine Absicht ...«

»Raus!«, keifte Unah. Er greller Lichtball schoss aus ihrer Hand und verbrannte die Wand neben Razuhls Kopf. »Bevor ich mich endgültig vergesse.«

Kaum dass die beiden Kraftprotze Razuhl im Innenhof des Tempels abgeladen hatten und die schwere Tür zu den Gemächern der Hohepriesterin ins Schloss gefallen war, erschien seine Mitstudentin Helikon.

»Und? Wie ist es gelaufen?« Sie versuchte, seine Hand zu nehmen.

Razuhl entwand sich ihr. Ihre beständigen Annäherungsversuche wurden ihm langsam unangenehm. »Dreimal darfst du raten.« Zorn über die ungerechte Behandlung wallte in ihm auf. »Die alte Hexe ist nicht bereit, auch nur einen Funken ihrer Macht zu teilen.«

»Das tut mir leid.« Helikons Miene verdüsterte sich.

Razuhl kam nicht umhin, anzuerkennen, dass sie über sein Scheitern ehrlich betrübt zu sein schien.

»Und nun? Willst du wieder mit mir üben? Ich bin mir sicher, dass du bald die erste Stufe der Elementarzauber ...«

»Nein! Für mich ist die Zeit des Wartens endgültig vorbei.«

Helikons Augen wurden groß wie Untertassen. »Was meinst du damit?«

Razuhl knurrte verschwörerisch. »Dass es mir egal ist, was Unah möchte. Die Macht des Schreins gehört allen magisch Begabten auf Meribor. Ich werde mir nehmen, was mir zusteht. Noch heute Nacht.«

Helikon schluckte schwer. Eine Schlagader an ihrem Hals pulsierte aufgeregt. »Ich helfe dir dabei!«

Nachdem er die drückende Enge des toten Lichttempels hinter sich gelassen hatte, verschwanden auch die Erinnerungen. Wie befreit sog er tief die kühle, nach Eisen und Moder schmeckende Luft seines Reiches ein, für ihn ein nektargleiches Aroma. Bald würde ganz Meribor in diesen Genuss kommen. Unabhängig davon, ob der verdammte Fluss zufriert, oder nicht. Ungeduld überfiel ihn, eine Schwäche, die er nicht ablegen konnte. Es wird Zeit, ihnen Beine zu machen. Er breitete die Arme aus. Dunkle Schemen erhoben sich vom Boden und krochen aus den Stümpfen der Bäume hervor. »Geht und verrichtet euren Dienst! Findet die drei! Ihr wisst, was zu tun ist.«

Mit einem Kreischen setzten sich die von ihrem Meister herbeigerufenen Narbenkrähen und Fieberspinnen in Bewegung.

Razuhl blickte ihnen einen Augenblick hinterher. Es war fast geschafft.

»Wie fühlt es sich an, totes Fleisch zu befehligen?«, fragte eine jugendliche Stimme unfreundlich.

Langsam drehte sich Razuhl in ihre Richtung. Es schmerzte ihn, in den schattenstaubfreien Bereich zu blicken, in welchem er Arn und Beryll inmitten des für sie tödlichen Brodems gefangen hielt. »Wieso willst du das wissen?«, fragte er Unahs ältesten Sohn lauernd.

»Ich wüsste gern, ob es ein befriedigendes Gefühl ist, die Toten anzuführen? Anders als die Lebenden geben sie wenigstens keine Widerworte, nicht wahr? Jeder, durch dessen Adern warmes Blut fließt, würde dich und deine hässliche Visage auslachen, das kannst du mir glauben.«

»Lass ihn! Sonst wird er noch gemeiner«, wimmerte seine kleine Schwester, doch ihr Bruder blickte Razuhl herausfordernd an.

Der dumme Mut der Jugend. Gegen seinen Willen erkannte sich Razuhl in diesem rebellischen Verhalten wieder. Trotzdem würde er dem Bengel eine Lektion erteilen müssen. Niemand durfte es wagen, so mit ihm zu reden. »Oh, du glaubst also, dass nur die Toten auf mich hören würden, Junge. Nun, dann will ich dir etwas zeigen.« Er ließ einen langgezogenen Pfiff ertönen.

Bald darauf schälte sich eine große Gestalt aus dem Nebel. »Entschuldigt, dass ich so lange gebraucht habe, Herr. Noch immer fällt es mir schwer, den Weg durch den Schattenstaub zu finden.«

Großmütig klopfte Razuhl dem Neuankömmling auf die Schulter. »Hab Geduld.« Er zeigte auf die Augen des Mannes. »Schon bald wird dir die Ehre des wahren Sehens zuteilwerden. Noch aber hast du bedeutsame Aufgaben außerhalb der Schatten für mich zu erfüllen.«

»Warum dient Ihr diesem Scheusal?«, rief Arn. »Was für ein Mensch kann so etwas tun? Schämt Euch!«

Razuhl trat direkt vor das Gefängnis der Kinder. »Wie kannst du nur so respektlos sein, Junge?« Schulmeisterlich wedelte er mit dem Zeigefinger. »Erkennst du denn deinen eigenen Vater nicht?«

Arn blieb der Mund offenstehen. Seine Schwester begann, sich mit einem Wimmern vor- und zurück zu wiegen.

»Ahbrem, komm näher! Dein Sohn und deine Tochter haben dich lange nicht mehr gesehen.« Razuhl kicherte vergnügt.

Unahs einstiger Lebensbegleiter trat neben ihn. Er hatte keinen Blick für seine gefangenen Kinder übrig. »Wie kann ich Euch dienen, Herr? Soll ich sie für Euch töten?«

»Vater?«, hauchte Arn ungläubig und mit brüchiger Stimme. Nun war der aufmüpfige Junge den Tränen nahe.

Ahbrem beachtete ihn nicht. Seine Augen waren fest auf Razuhl gerichtet. »Bitte gestattet mir, Euch von dieser Plage zu befreien. Die Kinder sind eine Gefahr. Ihr wisst um Unahs und Belams Plan.«

Speichel flog in den Schatten und verging augenblicklich auf dem grauen Boden. Arn hatte ausgespuckt. »Du bist nicht unser Vater! Er war ein Ritter des Lichts und keine schwarze Ausgeburt des Schattenstaubs.«

»Herr«, drängte Ahbrem und zog ein gekrümmtes Messer unter dem Gewand hervor. »Ohne sie kann Euch niemand mehr aufhalten. Mit ihnen sterben zwei der drei magischen Lichtsäulen. Mit ihrem Tod besiegeln wir das Ende des unvollkommenen Lebens, wie es Meribor bisher erleiden musste.« Er griff nach dem Mädchen. »Töten wir wenigstens eines von ihnen.«

Beryll begann panisch zu kreischen, als seine schwielige Hand sich um ihren zarten Hals legte.

»Lass sie in Ruhe!« Mit aller Wucht schlug Arn auf Ahbrems Arm.

Der schien es nicht einmal zu bemerken. Sein Blick war weiter starr auf seinen Meister gerichtet. »Es geht so einfach und schnell.« Langsam schloss er seine Hand. Das Mädchen begann, gepeinigt zu röcheln.

»Nein! Ich brauche sie lebend«, beschied Razuhl ihm barsch.

Als hätte er sich verbrannt, ließ Ahbrem Beryll augenblicklich los.

Arn nahm seine Schwester in den Arm und flüsterte ihr tröstende Worte ins Ohr.

Das amüsierte Razuhl, denn sie waren alle gelogen. Nichts würde gut werden und Entkommen gab es auch keines.

»Ich verstehe nicht, Herr ...« Ahbrems Stimme hatte einen jammernden Unterton angenommen.

Razuhl sagte: »Das hat deine Lebensbegleiterin auch nicht.«

»Wie meint Ihr das?«

Unwillkürlich entwich Razuhl ein triumphierendes Lachen. »Sie glaubte, dass sie mit der Übertragung der Macht der drei Säulen auf ihre Kinder die Kräfte des Schreins von mir fernhalten könnte und dadurch die Hoffnung gewahrt bliebe, mir ebenbürtig entgegenzutreten. Die Vereinigung der Kinder sollte die Lichtmagie zurückbringen und mich vernichten. Eine vergebliche Hoffnung. Nichts ist dem Herrn der Schatten ebenbürtig. Ich fürchte die Kinder nicht. Durch ihre Augen wird Unah noch aus dem Grab ihre absolute Niederlage mitansehen müssen.« Er lachte freudlos. »Der Schattenstaub wird sich bald über ganz Meribor ausbreiten. Kein lächerlicher Fluss, nicht einmal das Meer wird ihn aufhalten können. Die Zeit des Wartens neigt sich dem Ende zu.« Razuhls Lachen geriet zu einem schrillen Kreischen.

Daurata sehen und sterben

Sie hatten sich eingeschworen. Hatten wie Kinder einen Turm aus Händen aufeinandergestapelt – und mit einem Mal schmeckte die Luft wieder nach Zuversicht. Fehris umklammerte Marls schwielige Pranken und Dotts feingliedrige Hände. Der Schattenstaub, in dem die verräterische Novizin mit den Kindern verschwunden war, verblasste in ihrer Wahrnehmung, ebenso wie der magische Leuchtturm im Hintergrund. Das Einzige, was jetzt noch zählte, war der Zusammenhalt der Gefährten. Sie würden füreinander einstehen, Gordyn finden und Arn und Beryll zurückholen. Sie waren das Dreigestirn, die auserwählten Retter der drei Kinder des Lichts. Nichts und niemand konnte sie trennen, denn ...

»Auseinander!« Ein heftiger Stoß vor die Brust strafte Fehris’ Gedanken Lügen. Die Hände ihrer Begleiter entglitten ihr und sie wurde unsanft rückwärts geschleudert. Benommen versuchte sie, sich aufzurichten, fuhr aber sogleich vor einer Lanzenspitze zurück, die direkt auf ihr Herz gerichtet war.

»Keine Bewegung! Finger weg von den Artefakten!«, herrschte eine rüde Männerstimme sie an. Sie kam von einem kleinen, aber athletisch gebauten Krieger, der sich soeben zwischen sie, Dott, Marl und Grolli schob. Auf Anhieb erkannte Fehris, dass ihre Begleiter von dem plötzlichen Auftritt der vielen Magier und Soldaten ebenso überwältigt waren wie sie selbst. Alle drei saßen auf dem Hosenboden, die verdutzten Blicke abwechselnd auf die grimmigen Gesichter und spitzen Waffen ringsum gerichtet.

Marl fand als Erster seine Sprache wieder. »Ähm, also ... da liegt ein Missverständnis vor. Ich nehme an, ihr werten Herren seid die Besatzung vom Turm?« Er setzte eine leutselige Miene auf und versuchte, die auf ihn zeigende Speerspitze zur Seite zu schieben, was ihm jedoch nur einen blutigen Daumen bescherte.

»Ich stelle hier die Fragen!«, knatterte die Stimme des Muskelzwergs. »Ich und Meister Valerius.« Er deutete auf einen Magier im schneeweißen Gewand der Lichtpriester, welcher mit unbewegter Miene neben ihm stand, die Hände in den Ärmeln seiner Kutte vergraben.

»Na gut.« Marl lutschte das Blut von seinem Daumen. »Fragt uns erst mal, wer wir sind.«

Die beiden Angesprochenen tauschten einen Blick, dann zuckten sie mit den Schultern und der Magier leierte herunter: »Wer seid ihr?«

Dott räusperte sich. »Wir sind das Dreigestirn. Die Auserwählten der Prüfung aus Kandoria, versehen mit allen magischen Würden durch Belam, dem Größten eurer Gilde, und ausgesandt, um die Welt vom Schattenstaub zu befreien.« Im Sitzen vollführte er eine linkische Bewegung, die wohl eine Verbeugung darstellen sollte, was leider nicht den gewünschten Effekt brachte.

Im Gegenteil. Die Unterlippe des Muskelzwergs fing an zu beben, nahm den ankerförmigen Kinnbart mit und brachte schließlich eine beeindruckende Reihe schneeweißer Zähne zum Vorschein. Zu beiden Seiten seiner Augen bildeten sich unzählige Falten, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte lauthals los. Sämtliche Krieger und Magier stimmten mit ein, zuletzt Meister Valerian, der ein trockenes »Hö, hö!« hervorhustete.

»Was gibt es da zu feixen?«, bellte Marl.

»Die Auserwählten!«, kicherte ein junger Zauberer.

»Magische Würden!«, spottete ein anderer.

Der Krieger, der Fehris bedrohte, krümmte sich derart vor Lachen, dass seine Speerspitze vom Ziel abkam und für einen kurzen Augenblick nicht mehr auf ihr Herz wies. Diese Gelegenheit nutzte sie, packte den Schaft der Waffe und riss sie dem verdutzten Soldaten aus der Hand. Noch ehe dieser dazu kam, seine entgleiste Miene wieder einzufangen, zeigte die blank geschliffene Spitze bereits auf Valerians Kehle. Im Nu erstarb jedes Hohnlachen ringsum.

»Zuckst du auch nur mit einem Finger, alter Mann, so darfst du deiner Lichtgöttin gegenübertreten! Wir haben keine Zeit, um uns mit euch herumzuärgern!«

»Wieso nicht?«, fragte der Magier kühl. »Wollt ihr die ehrwürdige Novizin verfolgen, mit der ihr euren bösen Schabernack getrieben habt? Wohin ist sie verschwunden?«

»Ehrwürdige Novizin? Demnach hast du Helikon erkannt?«

Valerian nickte. »Wir alle kennen Belams Mündel, seit sie ein kleines Mädchen war. Sie ist eine der wenigen vertrauensvollen Personen, die in der Lichtbogenfeste verblieben ist.«

Nun war es an Fehris, ein bitteres Lachen auszustoßen. »Und bei all der Rührseligkeit und dem Vertrauen habt ihr euch nicht darüber gewundert, dass das Miststück mitten im Schattenstaub verschwunden ist – mit zwei kleinen Kindern?«

Der Magier schwieg eine Sekunde zu lang, um seine Fassade aufrechtzuerhalten. Dann brummelte er: »Im Schattenstaub? Das … ist unmöglich.«

»Ihr solltet eure Funzel da oben auf dem Turm größer machen, damit ihr erkennen könnt, was wirklich hier unten vorgeht!«, knurrte Fehris. »Dann würdet ihr vielleicht auch rechtzeitig eingreifen und nicht erst erscheinen, wenn alles vorbei ist.«

»Es gab eine Glocke aus Schatten, wie ein schwarzes Loch, das unsere Sicht trübte. Helikon wird eine Erklärung dafür haben.«

»Gut! Geh ihr nach und frag sie. Wir warten so lange hier!«

»Wenn ich etwas sagen dürfte?«, mischte Dott sich ein. Er wollte aufstehen, doch die Speerspitze seines Bewachers hielt ihn eisern am Boden festgepinnt. Valerian nickte dem Ziegenhirten zu.

»Wie ihr bereits bemerkt habt, besitzen wir drei magische Artefakte.« Dott wies mit dem Kinn zur Seite, wo ein Magier seinen Mantel sowie Marls Stab und Fehris’ Sterne wohlweislich in gebührendem Abstand nebeneinander gelegt und sich breitbeinig davorgestellt hatte. »Meister Belam gab sie uns, bevor wir aufgebrochen sind. Nun wird er euch das vermutlich nicht mehr bestätigen können, aber wenn ihr eine Nachricht an den Novizen Lantbert schickt, so kann er euch sicher eine genaue Beschreibung von uns und unseren magischen Gegenständen übermitteln.«

»Lantbert?« Valerians buschige Augenbrauen wanderten nach oben. »Den habe ich schon die ganze Zeit über im Verdacht, gemeinsame Sache mit den Fahnenflüchtigen zu machen, die überall auf dem Kontinent Handel mit gestohlenen Artefakten treiben. Auch Grolldrummeln sollen sie schon verhökert haben.« Misstrauisch betrachtete er Grolli, dann wandte er sich wieder an Fehris. »Und nun ... Schluss mit diesem Aufstand!«

Seine Augen blitzten und eine gespaltene Zunge schlängelte sich zwischen seinen Lippen hindurch. Schwarzer Geifer tropfte von der Spitze auf den steinigen Boden, wo er ein zischendes Loch in den Felsen fraß. Fehris hätte gern die Flucht nach vorn angetreten und dem Magier ihren Speer in den Hals gerammt, doch als sie an sich hinabsah, erkannte sie, dass ihr gesamter Körper von den Windungen einer riesigen Schlange gefesselt war. Ihr entsetzter Blick schweifte zurück zu Valerian, aber der Zauberer war verschwunden. Stattdessen starrte sie direkt in ein Paar gelber Reptilienaugen mit gespaltenen Pupillen. »Zzzzuckssst du auch nur mit einem Finger«, lispelte die Bestie, »sssso zzzzerquetsche ich dich!«

Der Speer fiel aus ihrer Hand. Sie schnappte nach Luft.

»Och nö!«, drang Marls Stöhnen wie von weit her an ihr Ohr. »Wann lernst du es endlich? Alles nur auf den Geist gehende Geist – ma – gie!«

»Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte deine hübsche Gespielin mit einem Lichtzauber dritter Ordnung ausgeschaltet?« Mit einem Mal klang die Stimme des Magiers wieder völlig normal.

Fehris blinzelte und sah dessen Körper in seiner ursprünglichen, weitaus weniger bedrohlichen Form.

»Oder mit einem Feuer, das ihr die samtweiche Haut vom Fleisch frisst? Einem Windstoß, der sie in den Schattenstaub schleudert? Einem Loch im Boden, das sich auftut und sie verschlingt? Oder einer schnöden Klinge, die ihre Adern öffnet? Ihr könnt nichts gegen die vereinigten Kräfte der königlichen Magier und Krieger ausrichten, egal was für Lügengeschichten ihr euch auch auszudenken vermögt – begreift das endlich, Diebesgesindel!« Damit nickte er dem muskulösen Soldaten-Anführer zu und dieser wies seine Untergebenen an, die drei Gefangenen zu fesseln.

»Auch die Grolldrummel, Herr?«, wollte einer wissen. »Oder sollen wir sie gleich abstechen?«

Der Hauptmann überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Auf den Inseln wird man für sie Verwendung finden.« Es klang verdächtig nach Arena oder Kochtopf.

Marls ohnehin schon verknitterte Stirn legte bei dieser Ankündigung noch mehr Falten auf.

Flankiert von den vier Magiern schubsten die Soldaten die Gefährten voran zum Leuchtturm. Ein grober Kerl zerrte ihre Pferde hinterdrein, woraufhin Haserl die Sturheit des Esels heraushängen ließ, der definitiv irgendwann ihren Stammbaum bereichert hatte, und eisern stehen blieb. Diese Widersetzlichkeit brachte ihr einen Stiefeltritt in den Bauch ein und Dott – der sich natürlich heldenmütig für sein Reittier einsetzte – eine schallende Ohrfeige. Daraufhin trottete die Stute folgsam weiter und Fehris fragte sich, ob es wirklich der Tritt gewesen war, der sie gefügig gemacht hatte und nicht vielmehr das feuchte Schimmern in den Augen des verzweifelten Ziegenhirten.

Unterhalb des Leuchtturms befand sich ein schmaler Pier, an dem eine der königlichen Barken vor Anker lag. Es war ein prächtiges, mit vergoldeten Schnitzereien verziertes Schiff, das sowohl gerudert als auch gesegelt werden konnte. Für ein Kriegsschiff wäre es zu klein und zu wenig bewaffnet gewesen, also vermutete Fehris, dass es der Repräsentation und allenfalls der Beförderung über kürzere Strecken diente. Die Soldaten schienen keine erfahrenen Seemänner zu sein, denn offenbar wollten sie nicht in der Dunkelheit segeln. Sie banden ihre Gefangenen an einen Eisenring im Turm und ließen sie dort zurück, bewacht von einem Zauberer und einem Krieger, während die beiden Rädelsführer die Artefakte in den Turm tragen ließen, vermutlich um sich dort die magischen Gegenstände genauer anzusehen.

Keinem der drei Gefährten war mehr nach Reden zumute. Die Strapazen des vergangenen Tages forderten ihren Tribut und so nickte Fehris schon bald ein, den Kopf auf Grollis weicher Fellschulter. Kurz nach Sonnenaufgang erwachte sie vom Stiefeltrampeln auf der Turmtreppe. Auch Marl und Dott neben ihr schreckten hoch.

Meister Valerian und der Hauptmann bauten sich vor ihnen auf, die Mienen verhärteter als zuvor. Was auch immer sie in der Zwischenzeit besprochen hatten – es konnte nicht zum Vorteil des Dreigestirns gewesen sein.

»Los geht’s!« Der Muskelzwerg und seine Helfer schubsten die vier Gefangenen an Bord.

Valerian, der Marls Rubbelstab bei sich trug, nahm auf einer erhöhten Sitzgelegenheit am Heck Platz. Die übrigen Artefakte wurden wohl sicherheitshalber von anderen Zauberern mitgeführt.

»Wo bringt Ihr uns hin, werte Herren?«, fragte Marl.

»Zu eurem Richter auf die Inseln des Abends. Dort werdet ihr für eure Taten geradestehen müssen.«

»Und die Pferde?«, fragte Dott. Er reckte den Kopf nach Haserl, die immer noch mit hängenden Ohren neben Grauer und Hott am Ufer stand, gebändigt von den Schraubstock-Händen des Grobians.

Valerian stieß ein bitteres Lachen aus. »Ihr braucht keine Pferde mehr. Viele Verbrecher zogen schon in die Verliese von Daurata ein, aber glaubt mir, herausgeritten ist noch nie einer.«

Daurata – die Glanzstadt – nannte König Joradin seinen zweiten Regierungssitz, den er nach seiner Flucht aus Kandoria auf der größten der westlichen Inseln hatte errichten lassen. Fehris hatte die goldenen Dächer und verschnörkelten Türme nie zu Gesicht bekommen, aber selbst im Nebelhain besangen durchreisende Barden die Stadt in vielstrophigen Liedern. Es hieß, aus den Springbrunnen ihrer Marktplätze sprudelte tiefroter Wein und die Feigen in ihren Gärten schmeckten so süß wie wilder Honig.

»Bitte, werter Herr Magier, nehmt die Pferde mit an Bord!«, versuchte Dott das Unmögliche. »Bestimmt wird sich alles aufklären und dann spart Ihr Euch eine weitere Überfahrt, um die Tiere nachzuholen.«

Der Zauberer antwortete nicht. Stattdessen gab der Hauptmann seinem Soldaten ein Zeichen, die Pferde wegzuschaffen. »Ihr könnt heute Abend um sie würfeln. Für eine Suppe reichen sie allemal«, wies er seine Leute an.

Es wurde eine sehr schweigsame Überfahrt. Dott saß die ganze Zeit über an der Reling und starrte mit fiebrigen Augen zum Festland zurück, während Marl den Blick stur nach vorn wandte, vermutlich, um die Lage auf der Insel einzuschätzen. Fehris tat weder das eine noch das andere, sondern beobachtete stattdessen abwechselnd Valerian und den Muskelzwerg aus dem Augenwinkel. Bislang konnte sie die beiden Männer nicht richtig einschätzen und die Jahre als Söldnerin hatten sie gelehrt, alles über ihre Feinde in Erfahrung zu bringen, was man später gegen diese verwenden konnte. Bei dem Magier wurde sie nicht fündig, doch der Hauptmann kniff, sobald er sich unbeobachtet glaubte, die Augen zusammen. Sie vermutete, dass er das herannahende Eiland nicht gut sehen konnte – ein Umstand, den jeder kluge Soldat vor der restlichen Welt besser verbarg, wenn er verhindern wollte, dass jemand diese Schwäche gegen ihn einsetzte.

Der Meeresarm, der die vorgelagerte Abendinsel vom Festland – und damit auch vom Schattenstaub – trennte, war nur wenige Seemeilen breit. Die vier Soldaten ruderten die Barke aufs Meer hinaus und hissten dann das Segel mit dem eingestickten königlichen Wappen, welches eine brennende Krone zeigte – sinnbildlich für den König und die Lichtmagier, die beiden Träger des Reiches Meribor.

Schöne Beschützer seid ihr!, dachte Fehris grimmig. Flieht vor eurem Feind, versteckt euch hinter einem Leuchtfeuer und wollt die einzigen Menschen, die euch vor dem endgültigen Untergang bewahren könnten, einkerkern. Und die wahre Verräterin habt ihr laufen lassen.

Ihre Stimmung besserte sich keineswegs, als sie die Küste der Insel erreichten. Zunächst passierten sie lediglich eine sattgrüne Weide voller fetter Schafe, die nicht von Hirten, sondern von gut gerüsteten Kriegern bewacht wurden. Dann jedoch gelangten sie an eine geschlossene Hafenbrücke, deren Palisaden aus tiefschwarzem Ebenholz bestanden, was ebenso eindrucksvoll wie wehrhaft war, denn auf dem gesamten Kontinent gab es kein härteres Holz. Hinter den mit Blattgold verzierten Zinnen der Brücke standen wiederum Soldaten, bis an die Zähne bewaffnet mit Katapulten, Speeren und Armbrüsten, von denen sich nun einige pflichtbewusst auf die Barke richteten.

»Gebt Euch zu erkennen!«, brüllte eine jugendliche Stimme zu ihnen herunter.

»Hauptmann Earric Falkensee und Meister Valerian vom Leuchtfeuer«, schrie der Muskelzwerg und Fehris hätte beinahe gekichert. Falkenaugen hast du jedenfalls nicht!

»Was ist Euer Begehr?«, rief der gewissenhafte Wächter.

»Wir bringen drei Räuber zur Hinrichtung sowie eine Grolldrummel fürs königliche Vergnügen!«

»Hinrichtung? Hattet Ihr nicht etwas von einem Richter gesagt?«, grummelte Marl.

Hauptmann Earric bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. »Klar, der Richter bestimmt die Richtung – also die Art eures Todes.«

»Na wunderbar.« Marl verdrehte die Augen, dann rammte er Dott seinen Ellbogen in die Seite. »Wir könnten mal ein bisschen was von deinem Glück brauchen, Ziegenhirte! Wenn du was dabeihast, nur raus damit – der Zeitpunkt ist günstig.«

Offensichtlich genügten die Angaben über Ladung und Ziel der Barke dem Wächter hinter den Zinnen, denn er gab den Befehl, die Brücke hochzuziehen. Kettengerassel wurde laut und wenig später setzte sich das immense Ebenholztor in Bewegung. Es fuhr hoch, aber nur so weit, dass die Barke darunter hindurchgerudert werden konnte. Die Soldaten legten sich ins Zeug und kurz darauf erblickte Fehris zum ersten Mal in ihrem Leben die Glanzstadt Daurata. Ihre Augen weiteten sich vor Staunen, doch schon einen Augenblick später kniff sie sie wieder zusammen, wütend über ihre eigene Verzückung. Denn das, was sich hinter dem ovalen Hafenbecken auftat, war sicherlich nicht nur die beeindruckendste Stadt Meribors, sondern auch die dekadenteste. Überall an den Piers lagen Händler- und Piratenschiffe vor Anker, die teure Gewürze, feine Tuche, zahllose Weinfässer und natürlich die wertvollste aller Waren – Sklaven – geladen hatten. Eine Kogge war mit Dutzenden Käfigen vollgestopft, in denen bunte Pfauen auf den Kochtopf warteten. Die Geschäftstreibenden auf den Landungsbrücken hatten dicke Beutel voller Silber an ihren Gürteln und eine Waage in der Hand, mit der sie Geldstücke abwogen. Sie alle trugen prunkvolle Kleider und die Nase hoch in der Luft. Viele Männer hatten ihre Gesichter geschminkt, wie es auf dem Festland allenfalls bei den Huren üblich war.

Unsanft wurden Fehris, Marl und Dott über eine Planke von Bord geschubst und eine Straße aus blitzblankem Granitstein entlanggeführt. Dabei ging Earric voraus, die Soldaten und Magier flankierten die Gruppe und Valerian bildete den Abschluss. Mit ihrer Eskorte und den gefesselten Händen waren die drei Gefährten eindeutig als Verbrecher zu erkennen, was dazu führte, dass sämtliche Kaufleute und Bewohner sich die Hälse nach ihnen verdrehten. Die wahre Sensation aber war Grolli, um den sich schon bald eine Traube Schaulustiger bildete, welche es darauf anlegten, ein Grolldrummel-Barthaar als Trophäe zu ergattern. Er tobte und zielte mit seinem Stachelschwanz auf die Angreifer, bis die Situation zu eskalieren drohte und die Soldaten ihre Speere auf ihn richteten.

Marl legte der Grolldrummel eine Hand auf den Rücken. »Ganz ruhig, mein Freund. Das sind alles nur Mücken. Nicht wert, sich ihretwegen ein blaues Auge einzufangen.« Er fixierte Earric, der offenbar kein blutiges Handgemenge riskieren wollte und seine Soldaten anwies, die aufdringlichen Gaffer fernzuhalten.

Fehris betrachtete die strahlend weißen Häuser, in denen die Adeligen residierten, und die halbnackten Sklaven, die überall entlang der Straßen Müll wegräumten, Büsche pflanzten und neue Pflastersteine verlegten. Dabei dachte sie an die verdreckten Gassen Kandorias, in denen sich Ratten und Bettler in trauter Nachbarschaft eingerichtet hatten, wo Trunksucht und Glücksspiel die einzigen Freuden waren, welche ein Mann noch vom Leben zu erwarten hatte, und die Frauen schon lange nicht mehr lachten. Dieser König Joradin musste nicht nur ein riesengroßer Feigling sein, sondern auch blind und taub, wenn er es zuließ, dass einige wenige Menschen sich in einem solchen Luxus sonnten, während der Rest seines Volkes dem Untergang geweiht war.

»Sieh nur, Frau Fehris!«, wisperte Dott entsetzt und deutete mit seinen gefesselten Händen auf einen dicken Mann, der in einem Palmengarten unter einem Baldachin aus Samt lag und sich von einer Sklavin den Bauch einölen ließ, während eine zweite Frau ihm mit einem Fächer aus Straußenfedern Luft zuwedelte.

»Diese ganze Insel ist moralisch verkommen. Ich werde ihr keine Träne nachweinen, wenn sie im Schattenstaub versinkt!«, knurrte Marl.

Fehris spie aus. »Wenn ich könnte, würde ich einen Damm bauen, damit der graue Tod gleich jetzt herüberwabert und Meribor von diesen Zecken befreit!«

Sie kamen an einer Bühne vorbei, auf der ein Schausteller neben einem dressierten Affen und einer Frau mit Vollbart auch zwei Menschen vorführte, die am Hinterkopf miteinander verwachsen waren. Geldstücke klimperten in dem Hut, der durchs Publikum kreiste. »Ah!«- und »Oh!«-Rufe wurden laut, als sich der Vorhang im Hintergrund anhob und ein übergroßer Kerl hervorstakste, der dem Schausteller zufolge so lange auf der Streckbank eines Piraten gelegen hatte, bis seine Gliedmaßen die doppelte Länge erreicht hätten.

»Völliger Schwachsinn!«, ärgerte sich Marl. »Piraten legen niemanden auf die Streckbank. Sie werfen dich den Haien zum Fraß vor oder hängen dich am Krähennest auf. Der lange Lulatsch läuft auf Stelzen, das Mannsweib trägt schwarzes Lammfell ums Kinn und die zwei Missgeburten haben ihre Köpfe mit Leim aneinandergeklebt – das sieht doch jeder!«

»Die Dummköpfe hier nicht«, stellte Fehris mit einem Blick auf die begeistert klatschende Menge fest.

»Wer nicht gucken will, sieht auch nichts, sagt meine Oma immer«, bemerkte Dott.

Die Straße machte einen Bogen, verbreiterte sich und wurde allmählich ihrem Namen Fressgasse gerecht. An den Seiten waren unzählige Stände errichtet worden, die Kulinarisches feilgeboten, vom Ferkel am Spieß über gesottene Taubeneier, Honigkuchen und Würzfeigen bis hin zu Kraken in Salzkruste, von denen man gegen Bares einzelne Tentakel abreißen konnte. Hier erspähte Fehris sogar einen jener Brunnen, die die Barden im Nebelhain besungen hatten: Er bestand aus zwei Becken, von denen eines mit Rot-, das andere mit Weißwein befüllt war. Auf der Spitze prangte ein Horn, aus dem süßer Met sprudelte. Gleichermaßen von Durst, Hunger und Missmut erfüllt wandte sie sich ab, versuchte, die köstlichen Gerüche nicht einzuatmen und dachte an die verlassenen Kinder im Turm der Zeit, die sich von Fröschen und Sumpfschlangen ernährt hatten.

Fehris holte erst wieder Luft, nachdem sie die Fressgasse hinter sich gelassen hatten. Doch nur einen Herzschlag später verschlug es ihr erneut den Atem. Inmitten einer riesigen Felsformation, die übergangslos in die Steilküste mündete, erhob sich ein Palast, gegen den die Lichtbogenfeste wie eine schäbige Hütte erschien. Filigrane Türme mit goldenen Dachschindeln strebten dem Himmel entgegen. Die Außenmauern waren frisch gekalkt, die Fenster mit echtem Glas ausgekleidet und an den zahlreichen Balustraden hingen so viele Blumenkübel, dass man ihren Duft bis hinunter in die Stadt riechen konnte.

»Willkommen in Schloss Klippentanz«, sagte Earric.

»Klippentanz? Wieso heißt es so?«, fragte Marl misstrauisch.

Die Soldaten kicherten.

»Wirst du bald erleben.« Mehr als das verriet der Hauptmann nicht, doch das hämische Grinsen in seinem Gesicht versprach nichts Gutes.

Sie passierten ein beeindruckendes Falltor und gelangten in den großzügigen Innenhof der Anlage, wo ein mürrischer Mann mittleren Alters neben einem tragbaren Käfig in Menschengröße auf sie wartete. Er trug das Gewand eines Fleischers, was man nicht zuletzt an den Blutflecken auf seiner Schürze erkennen konnte. Die breite Schärpe darüber zeigte das königliche Emblem. Er zog eine Peitsche hervor und richtete ihren Knauf auf Grolli. »Schafft das Vieh in den Käfig. Ich lasse es gleich in die Zähmung bringen.«

»Was? Nein! Tut das nicht!«, jammerte Marl. Dem Alten stand die Furcht um seinen felligen Freund ins Gesicht geschrieben. Doch alles Bitten und Grollen der beiden brachte nichts – mithilfe ihrer Speere bugsierten die Soldaten den treuen Gefährten in sein neues Gefängnis. Krachend flog die Gittertür ins Schloss.

»Was habt ihr mit ihm vor, ihr Bestien?«, schrie Marl.

»Die Grolldrummel wird dem königlichen Vergnügen zugeführt«, antwortete der Fleischer ungerührt. »Es ist lange her, dass wir so ein Prachtexemplar bekommen haben. Seine Majestät wird überaus erfreut sein.«

Unter dem herzzerreißenden Jaulen Grollis wurden sie weitergestoßen, vorbei an einem Palas mit ausladenden Rosenbüschen und gurrenden Tauben – hinein in die unterirdischen Gewölbe des Schlosses. Augenblicklich umfing sie eine feucht-düstere Atmosphäre. Der Keller war nicht wie üblich aus Backstein gemauert, sondern direkt in die Felsen gehauen worden, was ihn wie eine Höhle wirken ließ. Ungleiche Treppenstufen führten hinunter in die Verliese. Hier hatte niemand sich die Mühe gemacht, einen talentierten Handwerker zu beauftragen. Keiner redete ein Wort, während sie im Schein der spärlichen Wandfackeln immer weiter hinab in den Berg stiegen, nur Marl stieß in regelmäßigen Abständen leise Seufzer aus.

Noch vor kurzem waren wir eine fröhliche Piratenfamilie auf dem Weg in die Freiheit, dachte Fehris bitter. Und nun? Erst die Kinder, dann die Pferde, dann Grolli. Wen verlieren wir als Nächstes?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Auf das Ende der Treppe folgte ein Gang mit einer überschaubaren Anzahl von Verliesen, in deren Ecken sich die Schatten menschlicher Wesen wegduckten. Ein schmutziger, nach altem Schweiß stinkender Kerkermeister nahm sie in Empfang und führte sie in ein separates Gewölbe mit einer wuchtigen Eichentür. Er griff sich Dott und legte ihm eine eiserne Halsschelle um. An der Vorderseite war die Ziffer 1 eingraviert. »Du wirst als Erster gerichtet!«

Fehris bekam die Nummer 2 und Marl die 3, was dann wohl gleichbedeutend mit der Reihenfolge ihres Todes war. Also würde der alte Stinker sie alle überleben, wenn auch nur für wenige Herzschläge.

»Soll ich nach dem Hofmarschall schicken?«, knarrte die Stimme des Kerkermeisters.

Earric nickte. »Tu das. Berlichhausen wird nicht lange mit ihnen fackeln.«

Beim Klang dieses Namens kam auf einmal Leben in Dott. »Etwa der ehemalige Landgraf Hamthor zu Berlichhausen?«, rief er aus.

Der Hauptmann musterte ihn irritiert. »Du kennst den Hofmarschall des Königs?«

»Aber ja! Er ist mein Schwiegervater ... also demnächst.« Die Augen des Ziegenhirten glänzten wie frisch geschliffene Diamanten. »Und er kann bezeugen, dass wir wirklich die Auserwählten aus Kandoria sind! Schließlich hat er mich ja mit der Nase auf die Prüfung gestoßen.«

Das galt zwar im Grunde nicht für Marl und Fehris, aber der unendliche Glückner Dott würde es schon schaffen, diesem Hamthor zu Berlichhausen glaubhaft zu versichern, wer seine Begleiter waren. Was für eine Wendung! Fehris schöpfte neue Hoffnung.

Hauptmann und Magier tauschten einen ungläubigen Blick. »Du? Der Schwiegersohn des Hofmarschalls?«

»Na klar. Seine Tochter Clarissa, das wunderbarste Geschöpf dieser Welt, ist schließlich meine Zukünftige.«

»Nun gut«, entschied Earric. »Wir werden ja erleben, was der Landgraf zu deiner Geschichte zu sagen hat.«

Einer seiner Soldaten machte sich auf den Weg. Er blieb lange weg, was der stinkende Kerkermeister nutzte, um seine neuen Gefangenen nach allen Regeln der Kunst einzukerkern. Nebeneinander, die Arme über dem Kopf erhoben, kettete er sie an die feuchte Mauer. Fehris landete mit dem Hinterteil in einer matschigen Pfütze, welche verdächtig nach menschlichen Hinterlassenschaften roch. Am liebsten wäre sie vor Ekel tot umgefallen.

Dann warteten sie. Das Stöhnen der anderen Gefangenen im Ohr, den Geruch von Urin und Erbrochenem in der Nase. Und warteten.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erklangen Schritte auf der Steintreppe und wenig später tauchte eine Hand mit einer Fackel im Gang auf. Die Person dahinter kam näher, dann ließ sie den brennenden Scheit sinken und glotzte in das Verlies. Es handelte sich um einen großen, stattlichen Mann in seidenen Gewändern, dem auf den ersten Blick nicht anzusehen war, was er von der Sache hielt.

»Verehrter Herr Hofmarschall!«, stieß Dott hervor. »Ihr seht, ich bin auf dem besten Weg, die fünfzig Goldstücke zu verdienen. Sagt den werten Herrschaften hier, dass ich mich für die Prüfung gemeldet habe, um die Mitgift für Eure Tochter Clarissa aufzutreiben! Wir sind keine Halunken und Diebe, sondern die Auserwählten aus Kandoria. Sagt ihnen das!«

Hamthor zu Berlichhausen wich einen Schritt zurück, das Gesicht so unbewegt wie zuvor. Erst als er sich Valerian und Earric zuwandte, glaubte Fehris so etwas wie einen Funken von Bosheit in seinem Blick zu erkennen.

»Davon weiß ich nichts. Diese drei Gestalten habe ich noch nie zuvor gesehen«, behauptete er. »Und mein zukünftiger Schwiegersohn heißt Graf Meinhard von Grauland.«

Blut und Spucke

Was hat Hamthor gerade gesagt? Ich muss mich verhört haben. Dott stand mit dem Rücken zur Wand. Einer feuchten, schimmeligen Höhlenwand. Seine über dem Kopf festgeketteten Arme kribbelten, die Beine bebten, die Finger zitterten. Er schnappte nach Luft und presste hervor: »Aber Ihr müsst mich doch erkennen, Herr Hofmarschall. Damals in der Scheune haben wir eine Vereinbarung getroffen – Eure Tochter war ebenfalls anwesend. Ich besorge die Mitgift, und Ihr gebt mir Euren Segen, Clarissa zu heiraten.«

Der Adelige zischte: »Ich weiß nicht, wovon der Abschaum redet. Kerkermeister, bring ihn zum Schweigen.«

Aufgebracht rief Dott: »Fragt Euren Bruder Ferok, den Truchsess von Kandoria. Ihn habe ich in Belams Gemach getroffen. Er kann bezeugen, dass wir die Prüfung bestanden haben und ausgesandt wurden, um Meribor zu retten. Jeder von uns durfte sich eines der königlichen Artefakte auswä…«

Bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, knüppelte ein Knüppel gegen seine Schläfe und seinen Kopf gegen die Mauer. Die feuchte, schimmlige. Seine Beine gaben nach, er rutschte die Wand hinunter. Über seinem Kopf rasselten die Ketten durch zwei in die Felswand eingelassene Eisenringe, die ihm gerade eben die Freiheit boten, sich auf den Boden zu setzen.

»Darf Knut noch einmal?«, fragte der Kerkermeister hoffnungsfroh, während er zärtlich über seinen Eichenholzprügel streichelte.

»Nein, für den Augenblick hat er genug«, befand Hamthor.

Dagegen war nichts einzuwenden. Alles um Dott herum dröhnte. Er spürte, wie sich das Blut in einer großen Beule sammelte. Außerdem wusste er nicht, was heftiger schmerzte – sein Schädel oder die Mischung aus Enttäuschung und Empörung über diesen Verrat. So viel Hinterhältigkeit hätte er seinem zukünftigen Schwiegervater nicht zugetraut. Vielleicht bestand gerade darin Dotts eigentliches Problem: dass er nämlich bei jedem Zusammentreffen mit Menschen zunächst von deren Rechtschaffenheit ausging. Sollte er in Zukunft, falls es eine solche überhaupt noch gab, misstrauischer agieren? Nein, so weit würde er es nicht kommen lassen. Er wollte einfach weiter daran glauben, dass in jedem Menschen ein guter Kern schlummerte. Bei vielen versteckte der sich nur äußerst hartnäckig.

Hamthor zu Berlichhausen sah auf ihn herab wie auf eine Kakerlake. Dann wandte er sich dem Kerkermeister zu. »Belästigt mich nicht noch einmal wegen dieser Betrüger. Wir sind hier fertig.«

Die Magier, die Soldaten und der Folterknecht verließen den Kerker und schlugen die Tür hinter sich zu. Die Fackel in der Wandhalterung brannte noch, sodass das Verlies in ein trübes Licht getaucht wurde. Eine Ziegenlänge links von ihm auf dem Boden saß Fehris, der die Torturen der letzten Tage deutlich anzusehen waren. In ihrer Erschöpfung brachte sie nur ein kraftloses Stöhnen hervor; die Resignation in diesem Laut schürte Dotts Verzweiflung.

Marl zu seiner Rechten fragte: »Wie geht es dir, Kleiner?«

»Alles in Ordnung. Glücklicherweise hat Knüppel-Knut nur einmal zugeschlagen.«

Offenbar beruhigte Marl diese Antwort weitgehend, sodass er ordentlich losmeckern konnte: »Hast du noch mehr Schwiegerväter in spe? Dann lass sie rufen. Und ich hatte schon angefangen, mir Sorgen zu machen.«

»Hör auf! Das hilft uns auch nicht weiter«, durchbrach Fehris ihre Lethargie.

»He, Ziegendödel, sag der Dame neben dir, dass sie mich mal kreuzweise kann.«

»Dott, sag dem Herrn neben dir: niemals.«

»He Hirte, du kennst dich doch mit Zicken aus, sorg mal für Ruhe.«

Dem jungen Gefangenen in der Mitte dröhnte nach wie vor der Schädel, und der Schlagabtausch von links und rechts machte es nicht besser. Obgleich der kleine Streit umgehend ein paar von Fehris’ Lebensgeistern geweckt hatte und sie sich wieder kämpferisch anhörte. Machte Marl dies mit Absicht? Zuzutrauen wäre es dem alten Fuchs.

Der Eisenring an Dotts linkem Arm saß locker. Offenbar hatte der Kerkermeister nicht so genau hingesehen, doch für einen Mann besaß Dott recht schmale Handgelenke. Er war nun mal weder Holzfäller noch Schwertkämpfer. Er schlug nicht gern, sondern streichelte lieber – seine Ziegen wussten dies zu schätzen. Ob er mit einer Hand durch die Eisenfessel schlüpfen konnte? Er zog und drehte und wackelte und rüttelte an den Ketten.

»Was machst du da?«, fragte Marl. »Selbst wenn du die Hände freibekommst, hilft dir das nicht weiter.«

So viel wusste Dott auch, schließlich drückte die Halsschelle ganz schön auf seinen Kehlkopf, und die bekam er ohne Schlüssel oder Schmiedewerkzeug nicht gelöst. Wie dem auch sei, da er ohnehin nichts anderes vorhatte, probierte er weiter, die Hand durch die Schelle zu ziehen. Glück hat nur der Tüchtige, ermahnte er sich. Wenn er nichts unternähme und sich tatenlos seinem Schicksal ergäbe, würde das Glück niemals auf ihn aufmerksam werden. Glück wollte verdient sein, und das galt besonders für einen Glückner, also zog er noch kräftiger. Ziegenkacke, viel fehlte nicht. Sein Gelenk schmerzte, die Haut wurde wunder und wunder, Blut lief ihm den Arm hinunter. Kein schlechtes Schmiermittel eigentlich. Er drehte den Kopf nach oben, sammelte Speichel und spuckte in Richtung Eisenring. Und noch einmal. Mit einem leisen Jubelschrei zog er das glitschige Handgelenk schließlich durch die Schelle.

Marl betrachtete ihn und schüttelte den Kopf. »Gratuliere, jetzt kannst du dich wieder am Sack kratzen. Mehr aber auch nicht. Du bist immer noch angekettet und sitzt nach wie vor im Kerker.«

»Natürlich könnte ich mich auch einfach hängen lassen, so wie du. Stattdessen versuche ich lieber, auch noch die andere Hand freizubekommen.«

»Fabelhafte Idee. Falls es mich im Schritt juckt.« Marl konnte es offenbar nicht fassen. »Und als Nächstes ziehst du noch den Kopf durch die Halsschelle. Du bist wahrlich die Nummer Eins.«

»Wer sich selbst aufgibt, verliert alles – auch das Glück.«

»Sagt deine Oma, nehme ich an. Der würde ich auch gern mal ein paar Sprüche mitgeben.«

»Hört auf damit!«, rief Fehris.

Die Tür zu ihrem Verlies öffnete sich, und der Kerkermeister trat erneut ein. Schon auf den ersten Blick bemerkte er, dass Dott den linken Arm befreit hatte. Wutschnaubend zog er seinen Eichenknüppel aus dem Gürtel und trat auf den Ziegenhirten zu. »Was glaubst du, wo du hier bist? Aus meinem Verlies ist noch kein Gefangener geflohen. Du nimmst mich wohl nicht ernst. Knut wird dich belehren, indem er dir beide Beine bricht.« Er jauchzte vor Vorfreude. Schon schlug er mit dem Knüppel kräftig auf Dotts Schienbein, der Schmerz ließ den Ziegenhirten aufheulen.

»Hör auf damit, du brutales Dreckschwein«, zischte es neben ihm. »Sonst werde ich glatt wieder zum Schwarzen Marl und rechne mit dir ab.«

»Zu wem? Egal, was auch immer du babbelst, Großmaul – hab keine Sorge, gleich kümmere ich mich um dich«, versprach der Kerkermeister und wandte sich wieder seinem hölzernen Liebling zu. »Hör einfach nicht hin, Knut. Wir brechen ihm gleich den Kiefer, dann kann er uns nicht mehr beschimpfen. Aber eins nach dem anderen.« Er befühlte Dotts Bein. »Noch ist der Knochen nicht durch, aber mach dir keine Gedanken, das haben wir gleich. Mit dem Knüppel zum Krüppel.« Kichernd holte er diesmal noch weiter aus.

Panik ergriff Dott, und Tränen liefen ihm über die Wangen, der Kerker verschwamm vor seinen Augen. In Erwartung des nächsten Schlages kniff er die Lider zusammen.

»Hör auf damit!« Die Stimme des Hofmarschalls ertönte.

Dott riss die Augen auf und sah Hamthor zu Berlichhausen auf der Schwelle stehen. Er war tatsächlich zurückgekommen.

»Mach ihn sofort los und bring ihn in ein leeres Verlies! Ich will mich ungestört mit ihm unterhalten.«

Sowohl der Kerkermeister als auch Knut waren es gewohnt, nach unten zu prügeln und nach oben zu buckeln. Also ließ er den Knüppel sinken, sagte »Ja, Herr!« und schloss ohne ein weiteres Wort Dotts Ketten auf. Dann zerrte er ihn an der Halsschelle wie einen störrischen Esel hinter sich und dem Hofmarschall her.

Nur unter Schmerzen konnte Dott auftreten, das Blut rauschte in seinem Kopf. Ging das hier nun als Pech oder Glück durch? Beides lag so manches Mal verflixt nahe beieinander. Mit zusammengebissenen Zähnen bemühte er sich, die Schmerzen im Bein zu verdrängen. Jetzt galt es, sich einzig und allein darauf zu konzentrieren, welche Chancen sich in dem Gespräch mit Hamthor eröffnen würden.

Sie erreichten eine Nische, die in den Höhlenstein gehauen worden war – dort befestigte der Kerkermeister Dotts Halsschelle an einem Eisengitter. »Soll ich ihm zusätzlich noch Handketten anlegen?«, fragte er.

»Nicht nötig. Ich komme schon klar mit ihm. Bleib aber in Rufweite.«

»Ja, Herr.«

Hamthor wartete, bis er mit Dott allein war. »So, und jetzt erzähle mir genaustens, was seit der Prüfung alles geschehen ist.«

»Ihr wisst also sehr wohl, dass wir drei die Auserwählten sind. Warum sagt Ihr das nicht Earric und sorgt für unsere Freilassung?«

»Weil ich dich nicht leiden kann und hiermit unsere Vereinbarung aufkündige. Tatsächlich hat mir mein Bruder von der Prüfung und von eurem Auftrag berichtet. Doch das ändert nichts. Mir bleibt es ein absolutes Rätsel, wie drei solche Nichtsnutze wie ihr den Auswahlprozess überstehen konntet. Allen voran du – ein ungebildeter, mittelloser Ziegenhirte.« Er schüttelte sich. »Aber lassen wir das. Hier und jetzt erwarte ich Antworten von dir. Ihr solltet also die drei Kinder des Lichts finden und sie nach Kandoria bringen. Berichte, was geschehen ist.«

Voller Empörung sprudelte es aus Dott nur so heraus – jedoch nicht das, was sein Gegenüber hören wollte. »Ihr seid gemein. Warum sollte ich Euch etwas erzählen, wo Ihr doch unsere Vereinbarung gerade aufgekündigt habt?«

»Ich könnte mich entschließen, beim Richter ein gutes Wort für dich einzulegen.«

Der Ziegenhirte ließ sich nicht für dumm verkaufen. Warum sollte jemand, der ihn so schändlich verleugnet hatte und getroffene Absprachen im Nachhinein einfach auflöste, ihm nun helfen?

Prompt folgte die Drohung, die seine Vermutung bestätigte. »Andernfalls wird unser Folterknecht die Behandlung deiner Beine fortsetzen.«

Notgedrungen gab Dott einige Belanglosigkeiten preis, die Hamthor vermutlich ohnehin schon von den Magiern im Leuchtturm sowie seinem Bruder wusste. Er schloss seinen Bericht mit den Worten: »Helikon entpuppte sich als Verräterin. Sie hat die beiden Kinder Arn und Beryll entführt und ist mit ihnen im Schattenstaub verschwunden. Als Jüngerin Razuhls hat sie Belam und die Gilde des Lichts übelst hinter Selbiges geführt.«

Der Hofmarschall stöhnte. »Wie konntet ihr euch die Kinder von einer einzelnen Frau einfach so wegnehmen lassen? Schließlich wart ihr zu dritt. Daran merkt doch jeder, dass ihr vollends überfordert seid. Welche Schritte wolltet ihr als Nächstes unternehmen?«

Dott zuckte mit den Achseln. »Direkt nachdem wir Arn und Beryll verloren hatten, sind wir verhaftet worden, somit konnten wir uns noch nicht beratschlagen und keine Pläne schmieden.«

»Was ist mit dem dritten Kind? Wisst ihr, wo Gordyn sich gegenwärtig aufhält?«

»Nein. Doch eines steht fest: Wenn es jemand schafft, Gordyn zu finden, dann nur das Dreigestirn. Fehris, Marl und ich sind genau dafür auserwählt worden. Wir sind Meribors letzte Hoffnung. Ein Grund mehr, uns freizulassen.«

Das Gelächter Hamthors war noch dreckiger als Dotts Wams. »Wie du inzwischen erfahren hast, bin ich hier in Daurata zum Hofmarschall aufgestiegen. Solch ein Wicht wie du kann sich nicht vorstellen, was das bedeutet. Ich gehöre nun dem Rat des Königs an. Alles kluge Männer, die Meribors Geschicke wesentlich besser in die Hand nehmen können als drei Trottel, die der Zufall in einer lächerlichen Prüfung ausgespuckt hat. Und du glaubst immer noch, ich würde meinen gesellschaftlichen Status mit Ziegenkacke beschmieren und dir meine Tochter zur Frau geben? Du bist ein Nichts von Nirgendwo, und dahin schicke ich dich zurück.«

»Warum seid Ihr nur so boshaft?«, fragte Dott. »Versteht Ihr nicht, was auf dem Spiel steht?«

»Warum bist du nur so naiv?« Hamthor schnalzte mit der Zunge. »Stell dir vor, bereits in zwei Wochen ist die Verlobungsfeier anberaumt. Clarissa zu Berlichhausen gibt Graf Meinhard von Grauland das Eheversprechen.«

Dott spürte, wie das Blut aus seinem Kopf wich und flüsterte: »Das würde Clarissa niemals freiwillig tun. Wo ist sie?«

»Sie weilt noch in Kandoria und reist erst nächste Woche an. Meine Tochter wird dir also nicht helfen, sondern sich mit dem Grafen verloben, zumal sie glaubt, du seist längst tot.«

Wie hatte ein solch schändlicher Kerl nur ein so liebliches Kind zeugen können? In Dotts Kopf wirbelten die Gefühle wild umher, doch äußerlich blieb er ruhig. »Auch das ist eine Lüge, denn noch lebe ich.« Er schaffte es, die Worte wie eine Drohung klingen zu lassen.

Für einen kurzen Moment flackerte Unsicherheit in Hamthors Pupillen auf, doch schon im nächsten Augenblick lachte der Hofmarschall voller Hohn und Häme. »Keine Sorge. Die Wahrheit sorgt für sich selbst, denn bis dahin wirst du es sein – mausetot.« Er drehte den Kopf. »Kerkermeister!«

Der Gerufene kam angebuckelt. »Ja, Herr?«

»Bring ihn zu den anderen zurück. Und erspare den Gefangenen weitere Misshandlungen. Sie werden morgen vor die Hohe Gerichtsbarkeit geführt – möglichst an einem Stück.« Mit gespenstischem Grinsen wandte er sich noch einmal Dott zu und flüsterte ihm ins Ohr: »Das ist alles, was ich für dich tun kann, mein Beinahe-Schwiegersöhnchen. Genieße deine letzten Lebensstunden.«

Der Kerkermeister brachte ihn zurück in sein Verlies. Erleichtert hoben Fehris und Marl die Köpfe, schwiegen jedoch zunächst. Sorgfältig legte der Folterknecht dem Gefangenen die Ketten wieder an, wobei er diesmal deutlich engere Schellen wählte, die Dotts Handgelenke schmerzhaft zusammenpressten. Mit einem irren Gekichere löschte er die Fackel in der Wandhalterung und verschwand, Dunkelheit und Trostlosigkeit zurücklassend.

»Was wollte Hamthor?«, durchbrach Marl die Stille.

Der Ziegenhirte berichtete von dem Gespräch.

»Morgen früh werden wir also vor den Richter geführt«, sagte Fehris.

»Auf einmal geht es erstaunlich schnell. Die können es kaum erwarten, uns loszuwerden. Da hast du dir aber einen feinen Schwiegerpapa ausgesucht, Herr Glückner.«

»Immerhin hat er den Kerkermeister angewiesen, seine Folter bis zur Verhandlung einzustellen«, entgegnete Dott. »Und morgen werden wir dem Gericht genaustens darlegen, dass wir die Auserwählten sind und nur wir Meribor retten können. Dann wird man uns für unschuldig erklären.«

Erleichtert stieß Marl Luft aus. »Du bist unverbesserlich, Kleiner. Sogar im tiefsten Kerker scheint dir noch die Sonne aus dem Arsch.«

Dott ließ es so stehen. Er rutschte wieder an der Wand herunter, um sich mit seinem sonnigen Hintern auf den Boden zu setzen, doch dafür waren die Ketten zu kurz. Das hatte dieser hinterlistige Kerkermeister mit Absicht getan – nun würde er die Nacht im Stehen verbringen müssen. Was für eine Qual. Dott schwieg, er wollte die anderen beiden nicht noch mehr betrüben.

Einen solch grässlichen Morgen hatte der Ziegenhirte noch nie erlebt. Es war stockfinster, stinkig und stickig; jeder Muskel, jeder Knochen, jede Pore, einfach alles tat ihm weh. Mit dem Rücken an die Wand gepresst, um sein Gewicht etwas abzufangen und die Schmerzen in Armen und Beinen zu lindern, hing er kraftlos in den Ketten. Geschlafen hatte er in dieser Stellung nicht. Kaum vorstellbar, dass er sich jemals wieder von dieser Tortur erholen würde. In Gedanken bettelte er darum, dass sie ihn jetzt holen würden. Der Schmerz hatte ihn ausgetrocknet. Er war so durstig, dass er nicht genau wusste, ob er jemals wieder Flüssigkeit durch seine ausgedörrte Kehle pressen konnte. Seine Gedanken wanderten zu Clarissa. Offenbar hatten sie seine Geliebte angelogen und ihn einfach für tot erklärt. Die Hoffnung in ihm behauptete, dass sie dennoch mit der Verlobung bis zum Frühjahr warten würde. Die Hoffnung in ihm schrie, dass wenigstens sie sich an die Vereinbarung halten würde. Die Hoffnung in ihm erklärte, dass Hamthor gelogen hatte, um Dott zu quälen. Wie passten Hoffnung und Glück zusammen? Zogen beide am selben Strang oder wollten sie nichts voneinander wissen? Augenblicklich ruhte Dotts Vertrauen auf einem klugen Richter, der nicht ausschließlich die Art der Hinrichtung bestimmte, sondern sie vorher anhörte. Dann könnten sie die Situation erklären, und er würde sie freisprechen.

Nach quälend langer Zeit öffnete sich die Kerkertür und sechs Soldaten samt Kerkermeister traten ein. Dott blinzelte. Das Licht der Fackeln blendete, doch er hätte nicht erwartet, dass er froh sein würde, den Folterknecht wiederzusehen. Mit schiefem Grinsen betrachtete dieser den schmerzverkrümmten Körper des Ziegenhirten.

Marl verzog den Mund und giftete den Kerkermeister an: »Du hinterfotziger Mistkerl hast die Ketten zu kurz angelegt. So etwas hat mein Freund nicht verdient. Dafür wirst du büßen.«

Auch Fehris stieß einen hässlichen Fluch in Richtung Kerkermeister aus.

»Leere Worte, alter Mann«, grunzte dieser nur. »An diesem Ort entscheide allein ich, wer was verdient hat. Seht zu, dass ihr nicht erneut in meinem Reich landet – obwohl Knut euch einen würdigen Empfang bereiten würde.« Er streichelte den Griff seines Prügels.

Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Mit rasselnden Ketten ging es einen schmalen Gang hoch. Jeweils zwei Soldaten bewachten mit vorgehaltenen Piken einen Gefangenen. Nach unzähligen Schritten erreichten sie einen sonnendurchfluteten Flur mit riesigen Fenstern. Dott fühlte sich am Ende seiner Kräfte. Er war zu schwach, um den Prunk um ihn herum zu bestaunen: Teppiche an der Wand, spiegelglatter Granit auf dem Boden und kunstvoller Stuck an den Decken.

»Halt!« Vor einer riesigen Doppeltür mit Schnitzereien kamen sie zum Stillstand.

Einer der Soldaten öffnete einen Flügel und steckte den Kopf hinein. »Die drei Fahnenflüchtigen.«

Eine fremde Stimme sagte. »Herein mit ihnen!«

Immerhin mussten sie nicht lange warten, sondern wurden sofort in einen Saal mit getäfelten Wänden und kristallenen Lüstern geführt.

Mit einem tiefen Atemzug setzte Dott alle Hoffnung auf baldige Gerechtigkeit. Im Grunde konnte sich ihre Situation nur verbessern. Genau, jetzt wird alles gut, dachte er.

Die Soldaten schoben die drei Gefangenen vor den leeren Richtertisch. Zuschauer gab es offenbar keine, nur in der Ecke an einem kleinen Pult drehte ein Schreiber gelangweilt eine Feder in seinen mit blauer Tinte befleckten Händen.

Die Tür an der Rückwand öffnete sich und der Richter trat ein.

»Verflucht«, entfuhr es Dott.

»Scheiße«, stöhnte Fehris.

»Verfluchte Scheiße«, fasste Marl die Situation zusammen.

Der Schreiber rief: »Ich notiere: Im Namen seiner Majestät des Königs Joradin dem Dritten führt Hofmarschall Hamthor zu Berlichhausen diese Verhandlung.«

Clarissas Vater war wahrlich hoch aufgestiegen. Hundert Gedanken auf einmal zuckten durch Dotts Kopf. Erneut sinnierte er über Glück und Schicksal. In letzter Zeit erschien ihm sein Los glücklos. Sein Schicksal kam ihm vor wie der Wurf einer besonderen Münze. Bing! Schon ertönte ein helles Klingen in Dotts Gedanken, als das Geldstück vor ihm auf den Boden fiel. Auf der Oberseite prangte ein Totenkopf. Pech.

Aller brutaler Ironie zum Trotz weigerte sich der Ziegenhirte zu verzweifeln. Nein, er würde nicht aufgeben. Vielleicht überlegte Hamthor es sich doch noch anders. Schließlich liebte er seine Tochter. Und die liebt mich, dachte er.

Der Hofmarschall machte sich nicht einmal die Mühe aufzublicken, sondern sagte tonlos: »Schreiber, haltet fest: Die drei Gefangenen werden zum Tode verurteilt. Sie haben sich der Bande der Fahnenflüchtigen angeschlossen, die im ganzen Reich den unschätzbar wertvollen Artefakten seiner Majestät hinterherjagen. Es gilt als erwiesen, dass sie die echten Prüflinge getötet haben. Als Beweisstücke dienen Stab, Wurfsterne und Mantel, die wir bei ihnen gefunden und sichergestellt haben.«

Natürlich hatte Dott jedes Wort vernommen, doch die Konsequenz daraus erschloss sich ihm noch nicht. Alles ging viel zu schnell. Bing. Wieder drehte sich die Schicksalsmünze in seinem Kopf, um dann klingelnd zu Boden zu purzeln. Diesmal landete sie auf der anderen Seite. Oh, nein! Erneut ein Totenkopf. Kein Glück.

»Das war's?«, fragte Marl erstaunlich gefasst. »Ihr macht Euch nicht einmal die Mühe, uns anzuhören?«

»Wozu? Der Sachverhalt ist klar. Ihr werdet niemanden mehr mit euren Lügen belästigen.«

»Nichts ist klar. Nur dass wir als die Auserwählten aus der Prüfung hervorgegangen sind und zwei der Kinder des Lichts gefunden haben.«

»Ihr habt den wahren Prüflingen nicht nur die Artefakte gestohlen, sondern auch die beiden Kinder geraubt. Nur habt ihr die Rechnung ohne die heldenhafte Helikon gemacht, die euch aufgespürt hat. Bestimmt ist sie inzwischen mit den beiden zurück in Kandoria und plant, das dritte Geschwisterchen zu suchen.«

Deutlich sichtbar schoss das Blut in Fehris’ Kopf. »Ihr verdreht alles nach Gutdünken. Diese Magierin ist eine falsche Schlange und macht mit Razuhl gemeinsame Sache. Sie hat uns die Kinder entrissen.«

»Ich kenne Earrics Bericht von den Geschehnissen am Leuchtturm. Schreiber, haltet fest: Die Beschuldigten gestehen, dass ihnen die Kinder entrissen wurden. Die Magierin Helikon ist eine Heldin, da sie Arn und Beryll in Sicherheit gebracht hat.«

Einen kurzen Moment lang vernahm man nur das Kratzen der Feder über das Pergament.

»Somit ergeht im Namen des Königs folgendes Urteil: Alle drei Beschuldigten werden zum Tode verurteilt. Und nun hinfort mit ihnen zum heutigen Klippentanz. Wachen, führt sie ab!«

Bing. Dott verspürte Schwindel. War es die Übermüdung? War es die sterbende Hoffnung? War es die vermaledeite Münze, die sich unerbittlich in seinem Kopf drehte? Pech. Kein Glück. Pech. Kein Glück. Jetzt war es an der Zeit, zu verzweifeln.

Fehris fragte: »Was hat es mit dem Klippentanz auf sich?«

»Das werdet ihr schon sehen«, lautete Hamthors Antwort. »Wenn es euch tröstet, verrate ich euch so viel: Es gibt weitaus schmerzvollere und grausamere Hinrichtungsarten. Ihr könnt euch also glücklich schätzen.«

Allzu glücklich schauten die Todgeweihten nicht drein, was den Hofmarschall jedoch nicht störte. Er befahl den Soldaten: »Knebelt sie und bringt sie hoch.«

Unsanft wurden Fehris, Marl und Dott Stoffwülste aus grobem Leinen in den Mund gestopft und an der Rückseite des Kopfes verknotet.

Dott brachte kaum noch einen klaren Gedanken zustande. Bing. Pech. Kein Glück. Was für eine Teufelei! Sie erreichten einen Treppenaufgang. Woher er die Kraft nahm, die vielen Stufen hinaufzusteigen, wusste der Ziegenhirte nicht. Im Grunde hätte er sich auch einfach auf den Boden fallen lassen können, was machte es für einen Unterschied? Sein Leben und das seiner beiden Freunde war sowieso verwirkt.

Sie erreichten eine Plattform an der Meerseite des Schlosses. In anderen Zeiten hätte Dott die Aussicht genossen, denn von hier oben bot sich ein umwerfender Blick auf die zerklüftete Küste. Gigantische Felsformationen reckten sich in die Höhe, bildeten tiefe Schluchten und Gräben, in denen weit unten das Meer brodelte und kochte.

»Oh, da sind sie.« Stimmen ertönten hinter ihnen. Dott drehte den Kopf und suchte deren Ursprung, da entdeckte er die feine Gesellschaft über sich. Auf einem nach hinten versetzten Balkon standen mindestens ein Dutzend Damen und Herren in feinen Gewändern und mit viel Schmuck, der pompös in der Sonne blitzte.

»Einer ist noch ganz jung«, sagte eine Frau mit Bedauern in der Stimme.

»Die kreischen meistens besonders hoch«, erklärte ein Mann.

»Was die drei wohl verbrochen haben?«

»Oh, jedenfalls stinken sie erbärmlich, ich kann es bis hier oben riechen.«

Die Adeligen sprachen leise, doch Dott konnte jedes Wort verstehen. Diese Plattform inmitten der Felsschluchten verfügte über eine ungewöhnliche Akustik.

»Doch bevor sie springen, müssen sie ihnen die Knebel abnehmen, sonst hören wir sie gar nicht schreien. Was nützt das eindrucksvollste Echo des Reiches, wenn sie beim Sturz in den Tod stumm bleiben?«, empörte sich eine ältere Dame.

Ein Mann mit einer schwarzen Maske und einer vergoldeten Pike tauchte hinter Dott auf. »Du bist der Erste«, sagte der Henker mit Blick auf die Halsschelle. Mit einem speziellen Schlüssel öffnete er diese und nahm ihm zudem den Knebel aus dem Mund. Er deutete auf eine Planke, die in den Abgrund hinausragte. »Dort entlang führt dein letzter Weg.«

Wie ein Verrückter zerrte Marl vor Wut an seinen Fesseln. »Mhhmhmhmhmm!«, brachte er nur hervor. Prompt rammte ihm ein Soldat den Stiel seiner Stangenwaffe in den Bauch. Stumm, jedoch aufrecht und tapfer stand Fehris daneben.

Klippentanz, dachte Dott erschrocken. Zur Belustigung des Hofes mussten die Verurteilten hier über die Planke in den sicheren Tod springen, während ihre Schreie durch den Hall in den Schluchten verstärkt wurden.

»Da seid Ihr ja endlich, Hamthor. Ich kann das Schauspiel kaum erwarten«, sagte jemand auf dem Balkon.

Der Hofmarschall antwortete: »Wir können beginnen. Ich bin untröstlich, doch ich musste alle drei verurteilen. Zu schwere Verbrechen lasten auf ihren verdorbenen Seelen.«

Es blieb keine Zeit, sich über diese Heuchelei zu ärgern, zumal der Henker Dott gnadenlos in Richtung Planke schob. Jetzt, ohne Knebel, wäre die Gelegenheit, etwas zu rufen. Nur was? Er könnte »Wir sind unschuldig« brüllen, was vermutlich alle taten, die hierher gezwungen worden waren. Oder: »Wir sind die Auserwählten, die Prüflinge, die Retter Meribors.« Das Gelächter wäre sicherlich groß. Einen solchen Spaß hatte die edle Gesellschaft gewiss lange nicht erlebt. Dott starrte auf seine Füße, die Planke lag direkt vor ihm.

»Weiter, sonst steche ich dir in den Rücken.« Schon spürte er das Pikenblatt des Henkers im Kreuz. Tief unter ihm spritzte die Gischt zwischen den schwarzen, kantigen Felsen. Immer wieder schossen Fontänen in die Höhe, als wollte das Meer gierig nach ihm greifen. Nur Geduld, in wenigen Augenblicken würde er dort unten mit zerschmetterten Gliedmaßen als Krabbenfutter enden.

Abermals drehte sich diese unfaire gezinkte Schicksalsmünze in seinem Kopf. Und wieder erfasste ihn Schwindel, dabei stand er noch gar nicht auf der Planke. Bing. Die Münze fiel vor seine Füße. Wozu? Das Ergebnis kannte Dott bereits: Pech oder Kein Glück.

Doch sie prallte vom Boden ab und hüpfte auf das Holzbrett, gleich würde sie in den Abgrund fallen.

»Los jetzt!«, zischte der Henker. Unter der Maske konnte Dott nur die Augen des Mannes erkennen. Fremde, kalte, harte Augen, was sonst. Mit dem nächsten Schritt betrat Dott den Todessteg. Erstaunt riss er die Lider auf, als er an dessen Ende die Münze liegen sah. Besser gesagt, sie stand senkrecht auf der Kante. Was bedeutete das? Kein Pech, kein Kein Glück. Was dann? Hoffnung? Gänsehaut kroch Dott über den Rücken. Auf einmal wusste er, mit welchen Worten er in den Tod gehen würde. Er atmete tief ein, seine Lungen füllten sich mit Luft.

Unerbittlich drückte ihn die Pike zum Plankenende.

Mit aller Kraft und noch mehr Inbrunst schrie Dott: »ICH LIEBE DICH, CLARISSA! INNIGLICH UND EWIGLICH!«

Was nun folgte, fegte ihn beinahe von dem schmalen Steg. Ein Kanon wie ein Orkan! Von allen Seiten flogen ihm seine Worte um die Ohren.

LIEBE DICH, DICH, DICH, CLARISSA, RISSA, INNIGLICH, EWIGLICH, LICH, LICH!

Das Echo wollte sich nicht beruhigen. Es schien sich in den weiten und tiefen Schluchten des Fjords zu verselbstständigen. Die Welt bestand nur noch aus diesen Worten. Nie zuvor hatte der Ziegenhirte einen derartigen Chor erlebt.

Der Druck der Pikenspitze in seinem Rücken ließ etwas nach, womöglich wartete der Henker, bis das Echo verebbte – schließlich wollte die Gesellschaft auf dem Balkon seinen Todesschrei möglichst ungetrübt genießen.

DICH, DICH, CLARISSA, INNIGLICH, EWIGLICH!

Selbst Meer und Wind stellten für einen Augenblick ihr Rauschen ein.

Dich, dich, Clarissa, inniglich, ewiglich.

Allmählich verhallte das Echo, die Stimmen der Adeligen waren wieder zu verstehen.

»Clarissa? Heißt so nicht Eure Tochter?«, fragte jemand.

»Ein dummer Zufall«, tat Hamthor die Bemerkung ab.

Hinter Dott grunzte der Henker leise. »Jetzt langt es aber! Mach dich nicht so wichtig, da warten noch zwei weitere auf ihren Auftritt.« Der Druck der Pike verstärkte sich, gnadenlos schob er Dott ans Plankenende. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Er brachte keinen Ton mehr heraus. Es ging zu Ende.

Eine Stimme wie von Engelsglocken erklang: »Nein, nein, das ist Dothariel-Samuel! Das dürft ihr nicht tun! Er hat die Prüfung gemeistert.«

Der Ziegenhirte verstand gar nichts mehr. Nicht viele Menschen trugen den Namen Dothariel-Samuel. Und noch weniger Menschen wussten, dass er so hieß. Auf der Planke wankend vermochte er keinen klaren Gedanken zu fassen. Diese Stimme meinte ihn. Und diese Stimme gehörte ihr. Natürlich! Ihr!

Und sie sagte: »Ich liebe ihn!«

»Verschwinde, Clarissa. Du hast hier nichts zu suchen«, fauchte Hamthor.

»Vater! Du hast behauptet, Dott sei tot. Du hast mich ANGELOGEN!« Voller Wut schrie sie die letzten Worte heraus, sodass das Echo sie gnadenlos aufschnappte.

GELOGEN, GELOGEN, GELOGEN!

Eine tiefe Stimme befahl: »Henker, hol sofort dieses Männlein von der Planke. Ich will verstehen, was hier vorgeht.«

»Jawohl, Eure Majestät. Selbstverständlich, Eure Majestät. Sofort, Eure Majestät.«

Ein Windstoß erfasste Dott, seine Beine gaben nach. Starke Hände griffen zu, warfen ihn über eine breite Schulter und trugen ihn zum sicheren Podest zurück.

Aus dem Augenwinkel sah Dott, wie die Münze auf dem Rand ein Stückchen weiterrollte und in den Abgrund fiel. Gut so, er wollte dieses Ding nie wieder sehen.

Am Hof des Königs

»Erklärt mir endlich jemand, was hier los ist?«, forderte Joradin der Dritte in herrischem Tonfall. Er stand am Fuß der Freitreppe, über die er und seine sensationslüsterne Gesellschaft vom Balkon auf den kleinen Hinrichtungshof – die Wachen nannten ihn scherzhaft die Tanzschule – hinabgestiegen waren. Sein spitzes Kinnbärtchen hüpfte dabei auf und ab, als würde es seine Empörung teilen.

Würde mir endlich jemand diesen verfluchten Knebel aus dem Mund nehmen?, dachte Marl genervt. Er versuchte sich an einem flehentlichen Brummen, aber die Blicke aller – inklusive des Königs – waren auf den Ziegenhirten gerichtet. Immerhin hat uns sein verdammtes Glück vorläufig den Arsch gerettet. Im Rücken spürte er die kühle Brise, die vom Meer hochstieg.

Eine zierliche Gestalt, deren ausladendes Kleid aus zartrosa Brokat und Spitze sie wie eine überdimensionale Süßigkeit aussehen ließ, löste sich aus der von Soldaten umstandenen Gruppe und lief auf Dott zu. Juchzend sprang sie in seine Arme.

Dott herzte sie ausgelassen.

Das ist also die berühmte Clarissa. Nach Dotts permanentem Geplapper über sie hatte sich Marl die Frau irgendwie anders vorgestellt. Dottmäßiger. Vielleicht auch mit einem ziegenähnlichen Antlitz. Tatsächlich war sie recht hübsch. Nicht so hübsch wie Fehris, aber für die Geliebte eines Ziegendödels geradezu eine Schönheit.

»Dothariel-Samuel, bist du es wirklich?«, fragte sie mit tränenerstickter Stimme und nahm sein Gesicht in beide Hände.

Der Hirte beschränkte sich auf das Nötigste und antwortete mit einem schlichten: »Ja.«

»Hamthor, sagt mir, warum Eure Tochter einen verurteilten Verbrecher küsst!« Die Stimme des Königs hatte einen drängenden Unterton angenommen. Er trat aus dem Halbrund hervor, das die Wachen um ihn und den Rest seines Hofstaates gebildet hatten. Ungläubig betrachtete er die Szenerie.

Ein Blick auf den Angesprochenen bewies Marl, dass der genau wusste, was die Stunde geschlagen hatte. Er freute sich schon darauf, den verlogenen Drecksack über die Planke laufen zu sehen. Der Hofmarschall macht sich bestimmt formidabel als Klippentänzer, äffte er im Kopf die näselnde Stimme des Adeligen nach.

Unwillig trat Hamthor näher. »Nun, Eure Majestät, es scheint sich hier um ein bedauerliches Missverständnis zu handeln. Ich ...«

»Bitte befreit auch meine Freunde, Herr König«, wandte sich Dott direkt an Joradin. »Wir werden Euch eine Erklärung geben, die der Wahrheit entspricht. Und Clarissa kann einiges davon bestätigen.«

Das rechnete Marl Dott hoch an. Immerhin hätte er erst mal eine Weile seine Clarissa abschlabbern und knuddeln können, bevor er an seine Begleiter dachte. Er hätte nicht zu sagen gewusst, ob er selbst in dieser Situation so umsichtig gewesen wäre.

»Wie kannst du es wagen, du elender Ziegenhirte? Niemals lasse ich es zu, dass du meine Tochter heiratest und ...«, zischte Hamthor, nur um sich im nächsten Moment auf die Zunge zu beißen.

Oho, triumphierte Marl. Wer hat da denn gerade versehentlich zugegeben, dass er Dott kennt?

Der König schien es auch bemerkt zu haben. Er nickte in Richtung seiner Wachen. »Nun gut, ich gebe dir die Möglichkeit, dich zu erklären. Mein Hofmarschall hat sich ja offensichtlich entschieden, es mit der Wahrheit nicht so genau zu nehmen.« Er blickte mit sanften Augen zu Clarissa. »Wenn mein Patenkind dir vertraut, so werde ich dich anhören.« Sein Finger schnellte hoch und tanzte vor seiner spitzen Nase herum. »Doch wage es nicht zu lügen!« Für einen Moment ruhte sein Blick auf Hamthor.

Einer der lindgrün gewandeten Bediensteten riss erst Fehris und dann Marl grob den Knebel aus dem Mund, ein zweiter löste ihre Eisenfesseln.

Marl holte tief Luft und rieb sich über seine Handgelenke. »Schon besser.« Er stapfte zwei Schritte auf Hamthor zu. »Und jetzt wollen wir beide einmal Tacheles ...«

Ein strenges »Marl!« von Fehris ließ ihn verstummen.

Dott übernahm stattdessen das Reden. Hand in Hand stand er mit seiner Angebeteten vor dem König und plapperte, als wäre er seit Jahrzehnten dessen persönlicher Berater. »Mein König. Ich bin Dott und das ist meine Clarissa, wir sind einander versprochen.«

Belustigt stellte Marl fest, dass Hamthors Gesichtsfarbe sich mehr und mehr dem höfischen Grün anpasste.

»Ich bin nur ein einfacher Hirte und dennoch hat mir diese wunderbare Frau ihr Herz geöffnet. Und ich ihr das meinige. Inniglich und ewiglich.« Er schenkte Clarissa einen verliebten Blick.

Fehris verdrehte die Augen.

Dem König schien dieser schmalzige Sermon allerdings zu gefallen. Er stützte sein Kinn in die Hand und hörte mit einem gütigen Lächeln geduldig zu.

»Mein zukünftiger Schwiegervater«, Dott zeigte mit einem schmutzstarrenden Finger auf den immer kleiner werdenden Hamthor, »hat mir versprochen, dass wir heiraten dürfen, wenn ich es schaffe, fünfzig Goldstücke als Mitgift zu verdienen. Nun«, er lächelte sein Dottlächeln, das Marl mit schöner Regelmäßigkeit zur Weißglut trieb, »so viele Zieglein werde ich niemals besitzen, dass ich eine derartige Summe zusammenbekomme. Daher habe ich mich zur Prüfung gemeldet. Wie der Zufall es wollte, wurde den Siegern dort genau jene Summe in Aussicht gestellt.«

Ich habe dir schon erklärt, dass es kein Zufall war. Du bist viel zu nett, Kleiner, hätte Marl am liebsten herausgeschrien. Warum sagt er dem König nicht, dass sein feiner Schwiegervater exakt diese Summe festgelegt hat, um ihn in dem Schlachthaus namens Prüfung loszuwerden? Dennoch schwieg er. Es war nicht an ihm, diese Geschichte zu erzählen. Dott ist und bleibt ein unverbesserlicher Naivling. Marl gönnte es ihm. Vielleicht lebte man glücklicher, wenn einem die Welt so rosafarben erschien wie die Stoffbahnen von Clarissas Kleid.

»Die Prüfung sollte ...«, begann Dott.

Nun unterbrach ihn Joradin doch mit einer unwirschen Geste. »Ich weiß, was die Prüfung ist oder, besser gesagt, war. Immerhin hat Belam sie in meinem Namen durchgeführt.«

Was für eine angenehme Überraschung: Das Reich wird nicht von einem vollkommenen Idioten regiert. Marl war ehrlich beeindruckt.

»Entschuldigt bitte, Herr König«, katzbuckelte Dott, fuhr mit seiner Geschichte aber ungerührt fort. »Ich und meine beiden Begleiter, Fehris Büdner und Marl van Tellenkamp«, er zeigte unnötigerweise mit dem Finger auf sie, »wir sind die drei Auserwählten. Wir haben Belams Aufgaben erfolgreich bewältigt und hatten die Ehre, uns aus Eurer Schatzkammer je ein Artefakt auszusuchen, damit wir für die schwere Aufgabe gerüstet sind.«

»Das ist sonderbar. Nach den Informationen, die mich erreichten, stellt sich die Sachlage anders dar«, sagte Hamthor, der seine davonschwimmenden Felle wohl wieder einfangen wollte. »Die Wachen am Leuchtturm haben beobachtet, dass Novicia Helikon ihnen zwei Kinder abgenommen hat, vermutlich, um sie zu Meister Belam nach Kandoria zu bringen. Warum sollte sie das getan haben, wenn die drei hier keine Verbrecher sind, die die wahren Auserwählten getötet haben, um ihnen die Artefakte und die Kinder des Lichts abzunehmen?« Geifer schoss ihm aus dem Mund, so sehr redete er sich in Rage. »Sie sind mit dem Schattenfürsten im Bunde! Der Tod als ihr Schicksal ist noch zu gnädig.«

»Helikon ist eine elende Verräterin!«, entfuhr es Marl. »Das hat sie uns selbst gestanden. Sie hat den spitzbärtigen Zaubererfurz …«, mit einem raschen Blick auf die Kinnbehaarung des Königs, räusperte er sich, »… den ehrwürdigen Meister Belam meine ich, hintergangen und uns die beiden Kinder entrissen, die die einzige Hoffnung darstellen, Meribor vor dem Schattenstaub zu retten. Anschließend ist sie selbst im Todesnebel verschwunden, der sich ihr willfährig öffnete wie die Schenkel einer Dirne.«

»Wir glauben, dass sie den Zauberer getötet hat«, ergänzte Fehris.

Ungläubiges Raunen kam von den restlichen Mitgliedern des Hofstaates, die sich inzwischen ebenfalls getraut hatten, die Sicherheit der Treppe hinter sich zu lassen und nun als enge Menschentraube hinter ihrem König standen.

Joradins Augen wurden erst groß, dann klein. Er sah Dott an: »Spricht der alte Mann die Wahrheit?«

»Also, ich bin höchstens zwei oder drei Jahre älter als Eure Majestät und ...aua.« Fehris' spitzer Ellbogen in Marls Seite brachte ihn zum Schweigen.

»Ja, Eure Hoheit. Wir sind die Auserwählten! Wir hatten bereits zwei Kinder gerettet und waren auf dem Weg, das dritte zu finden, als Helikon uns vor dem Leuchtturm auflauerte und uns Arn und Beryll entriss«, sagte Dott.

Tonlos hauchte der König die Namen: »Arn und Beryll.« Er räusperte sich. »Ihr behauptet also, Unahs Kinder gefunden zu haben?«

»Ja«, bestätigte Fehris. »Und wir werden auch noch Gordyn finden. Wenn man uns lässt«, setzte sie trotzig hinzu.

»Helikon eine Verräterin und Belam tot«, murmelte Joradin, dem es offensichtlich immer noch schwerfiel, zu glauben, was er da zu hören bekam. Er flüsterte einem hageren Mann etwas ins Ohr, der daraufhin in Richtung Schloss eilte.

»Bitte, Onkel Joradin, glaubt ihnen. Mein Dott würde niemals lügen«, hauchte Clarissa mit geröteten Wangen.

»Nun«, sagte der König, »finden wir heraus, ob dem so ist.« Er klatschte in die Hände.

Kurz darauf wurden ihre Artefakte von drei Dienern herbeigebracht und auf ein schmales Holzpodest gelegt.

Eine ungeahnte Sehnsucht wallte in Marl beim Anblick des Stabs auf. Er vermisste den magischen Gegenstand beinahe so sehr, wie er ein fehlendes Körperteil vermissen würde.

»Beweist mir, dass eure Geschichte wahr ist, und benutzt eure Artefakte. Sie werden nur ihren legitimen Besitzern dienen.«

Dott war im Begriff loszulaufen, doch der König zeigte auf Fehris. »Du zuerst!«

Fehris' Miene blieb unergründlich. Wortlos trat sie zu den Artefakten, griff nach der Tasche mit den Sternen und steckte ihre Hand hinein. In einer flirrenden Bewegung, die fast zu schnell für Marls Augen war, holte sie einen davon hervor und warf ihn in die Luft. Der Flugstern schraubte sich in den grauen Herbsthimmel und verschwand hinter einem der vielen Türmchen des Schlosses.

»Lasst Euch von diesen Scharlatanen nicht für dumm verkaufen, Majestät«, begann Hamthor. »Sie zeigen Euch irgendwelche Taschenspielertricks, um ...«

Mit geschlossenen Augen schnitt ihm Fehris das Wort ab. »Ihr habt auf den Zinnen sieben Bogenschützen platzieren lassen, die auf uns zielen. Oder besser gesagt, sechs davon tun dies, einer von ihnen erleichtert sich augenblicklich über die Burgmauer.«

Alle Blicke gingen nach oben. Tatsächlich plätscherte etwas über die Mauerkrone herab. »Im Hof des Schlosses gibt es einen verborgenen Rosengarten. Ich vermute, dass er Euch und Eurer Familie vorbehalten ist. In seiner Mitte steht ein Brunnen, der in Form eines dickbäuchigen Engels gestaltet ist. Die meisten der Blumen dort sind violett und ...«

»Das reicht«, befahl Joradin barsch. Überzeugt schien er jedoch noch immer nicht, selbst als der Stern wieder zurückkehrte und in Fehris’ Hand landete. Wortlos stellte sie sich wieder neben Marl.

»Jetzt du, alter Mann!«, befahl der König und kniff lauernd die Augen zusammen.

Marl griff sich begierig seinen Stab. Ich könnte all die Idioten in Flammen aufgehen lassen, dachte er grimmig. Dann wüssten wir ja, wer hier der alte Mann ist. Natürlich tat er derlei nicht. Brav ließ er eine lange Stichflamme aufsteigen.

»Oh«, entwich es einigen der anwesenden Hofdamen entzückt.

Davon angespornt rubbelte Marl ein wenig kräftiger über das gemaserte Holz. Ein zweiter Flammenstrahl schoss daraus hervor. Geschickt schwang er den Stab so, dass sich aus den beiden Strahlen für einen Augenblick ein brennendes Herz bildete.

Die Adeligen applaudierten beglückt. Clarissa traten gar Tränen in die Augen.

Marl deutete grinsend eine Verbeugung an.

Als er zurück zu Fehris gegangen war, raunte die ihm ins Ohr: »War das nicht ein bisschen dick aufgetragen?«

»Das sagst gerade du«, flüsterte er. »Es hätte auch gereicht, wenn du berichtet hättest, dass der König am Hinterkopf eine Glatze bekommt.«

Jetzt war es an Dott zu beweisen, dass er der Herr seines Artefakts war. Er schlüpfte in den schäbigen Mantel. Clarissa schmachtete ihn dabei an, als würde er zum Kaiser gekrönt. Nachdem er sich in das graue Kleidungsstück gezwängt hatte, passierte nichts weiter. Einzig ein grinsender Dott in einem alten Mantel war zu sehen.

Enttäuschtes Raunen ertönte.

Die Miene des Königs nahm einen wölfischen Ausdruck an. Mit den Augen suchte er den Blick des Kommandanten seiner Wachen. Der legte unmerklich die Hand auf seinen Schwertgriff.

Verdirb jetzt nicht alles, flehte Marl in Gedanken.

Plötzlich kreischte Clarissa vergnügt auf. Dott stand neben ihr und küsste sie auf die Wange.

Widerwillig löste Marl seine Augen von dem unbeweglichen Trugbild, das der Mantel erschaffen hatte. Er sah zum echten Dott, der sich im Blick seiner Angebeteten sonnte.

Der ganze Hofstaat spendete begeistert Beifall.

Marl durchzuckte ein beschwingter Gedanke. Wir würden eine muntere Zirkustruppe abgeben: »Der mysteriöse Marl und seine minderbemittelten Mitreisenden«. Ja, das wäre ein feiner Name.

»Was grinst du so blöd?«, zischte Fehris.

»Musste an was Komisches denken«, antwortete er ihr.

»Jeder kann Artefakte stehlen und sie von einem Straßenmagier auf sich prägen lassen«, versuchte Hamthor es ein weiteres Mal. »Lasst Euch von diesen Verbrechern nicht für dumm verkaufen, Majestät.«

»Mhh«, war das Einzige, was Joradin dazu sagte. Er schien sich nicht entscheiden zu können, wem er Glauben schenken sollte.

Die Planke ist nur wenige Schritte von uns entfernt. Wen lässt der König darüber tanzen?, fragte sich Marl mit einem ungutem Gefühl. Seinen Hofmarschall oder drei angebliche Verbrecher?

»Vater«, kreischte Clarissa entrüstet. »Sprecht endlich die Wahrheit!«

Der Angesprochene sah aus, als würde er in diesem Augenblick um Jahre altern.

»Was habt Ihr mir zu sagen?«, forderte sein König unmissverständlich.

Hamthor war intelligent genug, um zu erkennen, wann er verloren hatte. »Es tut mir leid, mein Schatz«, murmelte er, wagte es aber nicht, seiner Tochter ins Gesicht zu sehen. Die Geschichte des ungeliebten Schwiegersohns strömte aus ihm heraus. Wie er Dott mit Clarissa auf dem Heuboden erwischt und ihn am liebsten direkt erstochen hätte. Wie er ihn stattdessen durch die List mit den fünfzig Goldstücken in die Prüfung gelockt und gehofft hatte, er möge dort den Tod finden. Und schließlich auch, wie er ihn im Kerker erkannt und dennoch erneut versucht hatte, ihn loszuwerden.

Joradin schüttelte ungläubig den Kopf. »Weil Eure Tochter sich in den falschen Jungen verliebt hat, hättet Ihr um ein Haar Meribors einzige Hoffnung vernichtet?«

»Hoffnung?« Hamthor vollführte mit dem Arm eine wegwerfende Geste. »Seht sie doch an. Diese drei Figuren wären so oder so gescheitert. Das haben sie bewiesen, indem sie Helikon widerstandslos die Kinder überließen. Die letzte Hoffnung Meribors liegt auf den Inseln und in Eurer Hand. Außerdem habe ich dem Ziegenhirten im Kerker alle Informationen entlockt, die wir benötigen, um uns selbst zu helfen. Wir könnten fähigere Krieger losschicken als diese hier.«

Der König erhob sich. »Eine derartige Kurzsichtigkeit hätte ich nicht mal Euch zugetraut. Nur Aufgrund der Empfehlung Eures Bruders Ferok habe ich Euch in meinen Rat berufen. Anders als Ihr trotzt er weiterhin todesmutig dem Schrecken des Schattenstaubs in Kandoria und verkriecht sich nicht vor dem Grauen auf einer sicheren Insel.«

Wer im Glashaus sitzt, schoss es Marl durch den Kopf, aber er biss sich auf die Zunge.

»Hamthor zu Berlichhausen«, sagte Joradin und erhob sich. Sein Gesicht hatte einen harten Ausdruck angenommen. »Ich verurteile Euch wegen Lügen und Verrats an Eurem Könighaus zum Tode.«

Ei, ei, dachte Marl erfreut. Jetzt geht es an den Klippentanz. Versonnen wiegte er seine steifen Hüften hin und her und summte eine fröhliche Tanzmusik.

»Nein!«, flehte Dott. »Bitte, mein König, verschont ihn. Er ist der Vater meiner zukünftigen Braut und ich könnte es nicht ertragen, sie unglücklich zu sehen.« Er nahm Clarissas Hand.

Das tut dieser Pinsel der Einfalt nicht wirklich! Ungläubig öffnete Marl den Mund einen Spaltbreit. Dott war nicht nur naiv. Er war die zu Fleisch gewordene Naivität. Sein Schwiegervater würde die nächste sich bietende Gelegenheit nutzen, um ihn aus dem Weg zu schaffen!

»Du wagst es, mein Urteil in Frage zu stellen und setzt dich für den Mann ein, der dich beinahe über die Klippe gestoßen hat?«, fragte der König säuerlich.

Clarissa schniefte tränenüberströmt.

»Ja, Majestät. Nach unserer Hochzeit ist er auch mein Vater.«

Einen Moment lang überlegt Marl, ob er über die Planke kotzen sollte. Mit eindrucksvollem Würge-Echo! Selbst Fehris, die sonst immer Verständnis für Dotts Sanftmut aufbrachte, schien kaum glauben zu können, welchem Schauspiel sie gerade beiwohnte. Fassungslos schüttelte sie den Kopf.

Der König knirschte mit den Zähnen, dann hellte sich seine Miene plötzlich auf. »Mein Vater brachte mir bei, Vergebung sei töricht – nichts anderes als ein Zeichen von Schwäche. Doch rückblickend hätte uns vielleicht ein wenig Vergebung zum richtigen Zeitpunkt vor dem schrecklichen Schattenstaub bewahrt.«

Dott nickte, um zu signalisieren, dass er dem König recht gab.

»Du hast ein gutes Herz, Dothariel-Samuel. Und für dich ist Vergebung eine Tugend.« König Joradin wandte sich an Clarissas Vater. »Hamthor von Berlichhausen, mit sofortiger Wirkung enthebe ich Euch aller Ämter, Lehen und Privilegien.« Gütig lächelnd deutete er auf Dott. »Aber ich schenke Euch auf Wunsch eines edelmütigen Ziegenhirten euer Leben.«

Die restlichen Hofschranzen applaudierten ob der Großherzigkeit ihres Königs.

»Heute Abend gebe ich ein Festbankett«, sagte der König. »Bereitet alles vor, um die Auserwählten gebührend zu feiern!«

Marl nutzte den Moment, als die feisten Adeligen und anderen Speichellecker sich um Dott und Clarissa scharten, und legte einem seiner ehemaligen Bewacher die Hand auf die Schulter.

Der junge Mann zuckte vor Schreck zusammen. Er schien ihn plötzlich mit anderen Augen zu sehen. »Herr?«

So ist das wohl als Auserwählter. Marl streckte sich, um seine neue Rolle mit der nötigen Erhabenheit auszufüllen. »Wo habt ihr Grolli hingebracht?« Er ärgerte sich, dass er der Einzige zu sein schien, der sich tatsächlich Gedanken um ihren vierten Reisegefährten machte. Dott und Fehris hatten ihn mit keinem Wort erwähnt, seitdem sie auf der Insel des Königs gelandet waren. In seinen Augen war Grolli genauso auserwählt wie sie. Ohne das wilde Wesen wären sie niemals bis hierhin gekommen. In Marls Augen waren sie längst ein Viergestirn.

Der Wächter machte ein verständnisloses Gesicht.

»Die Grolldrummel!«, verbesserte sich Marl mit dem überheblichen Tonfall, der hier unter den anwesenden Adeligen herrschte.

»Ach so«, sagte der junge Mann. »Das stinkende Vieh haben wir in einen abgeschiedenen Burghof gesperrt, wo es Wind und Wetter trotzen kann, bis der König seiner überdrüssig wird. Vielleicht darf es ja heute Abend auf dem Fest tanzen. Der Bändiger war bereits bei ihm.« Er lachte dümmlich.

Marl wollte sich gar nicht vorstellen, was man tat, um eine Grolldrummel zum Tanzen zu bringen. »Führe mich hin!«

»Aber Herr …«, begann der Wachmann.

»Nenn mich Auserwählter«, unterbrach Marl ihn. »Und nun los!«

Das funktionierte tatsächlich. Der unerfahrene Wächter führte Marl über eine schmale Treppe an der Burgmauer hinauf zu dem überdachten Wehrgang. Hier oben pfiff ein kühler Wind, der die salzige Luft des Meeres mit sich führte. Marl blieb einen Moment lang stehen und genoss die Aussicht auf die wilde Unendlichkeit des Wassers. Tief in seinem Herzen würde er immer ein Seemann bleiben.

Und auch immer der Schwarze Marl, wisperte tief in ihm eine längst verstummt geglaubte Stimme.

Marl verdrängte sie. Vorsichtig beugte er sich über die hölzerne Brüstung. Tief unter ihm schlugen große Brecher gegen die Felsen und türmten sich zu schneeweißen Gischtbergen auf. Was für ein Glück, dass wir da nicht runtertanzen mussten.

»Herr, wir sollten weiter! Ich habe meinen Posten verlassen und ...«

Gebieterisch wedelte Marl mit der Hand. »Mach dir darum keine Sorgen. Ich lege beim König ein gutes Wort für dich ein, sollte es Probleme geben. Vielleicht wirst du sogar befördert.«

Eifrig nickte der junge Bursche und lief voran. Schließlich blieb er vor einer rostigen Gittertür stehen. Mit hochrotem Kopf mühte er sich, deren Riegel zur Seite zu schieben.

Marl half ihm nicht. Schließlich war der Mann eine einfache Wache und er einer der drei Auserwählten.

Mit einem schabenden Kratzen bewegte sich der Verschluss endlich. Feine Rostflocken wurden vom Wind davongetragen. Die Tür schwang so abrupt auf, dass der Wachmann einen Schritt nach vorn stolperte.

Ohne darüber nachzudenken, packte ihn Marl an seinem Umhang – und rettete ihm damit vermutlich das Leben. Vor ihm klaffte ein Loch und der Burghof lag fünfzig Schritt unter der Tür.

»Danke, Herr«, keuchte der Jüngling und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sein Gesicht war kreidebleich und die Hände zitterten wie Espenlaub.

»Gern«, erwiderte Marl jovial. »Ich hatte schon immer Verständnis für euch einfache Leute. Wo ist nun meine Grolldrummel?«

Der Wachmann ließ sich auf den Boden fallen und lehnte sich an die Brüstung. Ohne hinunterzusehen, zeigte er nach unten in den Hof.

Marls Blick folgte seinem Finger. Tatsächlich glaubte er sich einreden zu können, dass tief am Grund des eingemauerten Vierecks eine braunfellige Gestalt zusammengerollt schlief. »Und wie komme ich da runter?«

Immer noch sprachlos verwies der Wächter mit dem Kinn auf ein zusammengerolltes Seil.

»Ich kann kaum glauben, was ich alles für dieses Mistvieh auf mich nehme.«

Der Abstieg war anstrengend, aber Marls langjährige Erfahrungen auf Segelschiffen hatten ihn zu einem recht passablen Seilkletterer werden lassen. Natürlich waren seine Muskeln damals dicker und der Bauch kleiner gewesen. Weil seine brennenden Hände ihm schließlich den Dienst verwehrten, ließ er sich das letzte Wegstück fallen. »SCHEI...« Er landete auf seinem Allerwertesten. Immerhin die beste Stelle, um aus großer Höhe draufzufallen. Dennoch schmerzte es gewaltig. Der wird morgen früh pflaumenblau sein. Ächzend rappelte er sich hoch.

Grolli erwachte mit einem bösen Fauchen und bleckte sofort die Zähne.

»Ja, ja, ich freue mich auch, dich zu sehen«, fauchte Marl zurück, grinste aber glücklich. Er hatte die Grolldrummel vermisst.

Das Wesen stieß ein langgezogenes Jaulen aus und rannte mit ausgebreiteten Armen auf ihn zu.

Da niemand sie sehen konnte, herzte er seinen wilden Freund ausgiebig und kraulte ihm den Nacken. »Ich bin ja da, mein lieber Grolli«, versuchte er die aufgebrachte Kreatur zu beruhigen. »Von nun an wird uns niemand mehr trennen, das verspreche ich dir.«

Nach einer geraumen Weile löste sich die Grolldrummel von ihm, lief zu einem fauligen Haufen mit Kartoffelschalen und urinierte darauf.

Marl lachte. »Das haben sie dir zu fressen gegeben? Kein Fleisch? Armer Grolli. Schauen wir doch mal, ob ich nicht etwas Besseres für dich auftreiben kann.« Im selben Moment fiel ihm das Seil ein. Weder hatte er die Kraft hinaufzusteigen, noch glaubte er, dass Grolli ein besonders guter Kletterer war. »Mhh«, brummte er nachdenklich. »Wie haben sie dich hier hereingeschafft? Doch nicht etwa mit dem Seil herabgelassen wie einen prallen Korb Äpfel?«

Die Grolldrummel schlug aufgeregt mit ihrem langen Schwanz auf den Boden.

Marl deutete die Geste. »Also kein Seil! Es muss demnach einen anderen Weg geben.«

Grollis schwarze Knopfaugen funkelten ihn begeistert an. Hektisch schlug er noch schneller mit seinem dornenbewehrten Rattenschwanz. Der traf auf etwas Metallisches, das mit einem dumpfen Scheppern antwortete.

Das lenkte Marls Blick auf eine vergitterte Tür, die hinter dicken Efeuranken verborgen lag. Warum hat mich dieser Blödmann von Wächter nicht dorthin geführt, sondern die Mauer hinabklettern lassen? Vielleicht war sein großspuriger Auftritt als »Auserwählter« doch nicht so respekteinflößend gewesen, wie er geglaubt hatte. Marl beschaute sich das eiserne Portal. Es war von außen nur mit einem simplen Eisenpflock verschlossen. Für Grolli ein unüberwindbares Hindernis, Marl jedoch griff einfach durch die Gitterstäbe und zog ihn heraus. »Warte hier! Ich komme gleich wieder, um dich zu holen.«

»Du musst leider hierbleiben, Grolli«, beschwichtigte Marl die Grolldrummel, als er sich am frühen Abend in dem ihm zur Verfügung gestellten Zimmer fertigmachte, um auf das königliche Bankett zu gehen. »Tiere sind bei dem Festmahl nicht erlaubt.«

Sein wilder Freund gab ein beleidigtes Brummen von sich.

»Jetzt schau mich nicht so an. Ich mache hier nicht die Regeln. Aber ich verspreche dir, dass ich reichlich Reste für dich mitgehen lasse.«

Die Aussicht auf Futter schien die Grolldrummel nicht zu beruhigen. Sie biss wütend in ein Kissen und zerfetzte es. Und beschäftigte sich anschließend damit, die überall im Raum umherfliegenden Daunen einzufangen.

Diese Ablenkung nutzend schlüpfte Marl hastig aus der Tür und verriegelte sie. »Er wird schon nicht die ganze Burg zum Einsturz bringen«, versuchte er sich selbst zu beruhigen, klopfte zur Bestätigung seiner Worte auf das Holz der Tür und machte sich dann auf den Weg zum Bankettsaal. Im Laufen zupfte an dem engen Hochkragen seines neuen Hemds herum. »Da kriegt man ja fast keine Luft mehr.« Mürrisch betrachtete er die ausladenden Pluderhosen. »Und damit sehe ich aus wie ein Geck.«

Eine leise Stimme in seinem Rücken holte ihn aus der Schimpftirade. Es war einer der zahllosen Diener, die das Schloss schattengleich bevölkerten. »Herr, das Fest wird bald beginnen. Bitte begebt Euch in den Großen Saal!«

»Ja, ja, bin gleich da«, grummelte Marl. Am liebsten hätte er sich umgezogen. Leider hatte der Hofschneider seine alten Kleider mit spitzen Fingern in einem Sack verschwinden lassen. Der Mann hatte darauf bestanden, dass Marl nur mit entsprechender Garderobe zu einem Fest des Königs zugelassen werden würde – und nach einem Bad. Daher stolperte er nun, herausgeputzt wie ein Pfau und duftend wie ein Blumenbeet, in den Bankettsaal des Schlosses. Die Tischreihen waren bereits gut gefüllt. Marl ließ seinen Blick schweifen. Lauter feiste Adelige, die die Blüte ihres Lebens längst hinter sich haben. Das soll die Zukunft Meribors sein? Ein junger Diener wies ihm seinen Platz zu. Er saß direkt neben Fehris. Marl war sich nicht sicher, ob er sich darüber freuen sollte oder nicht. Er reckte seinen Hals, um Dott in der Menge zu entdecken. Nach einem Augenblick sah er ihn und Clarissa. Die beiden Jungverliebten hatte man in der Nähe des Tisches platziert, der vermutlich für den König gedacht war, wenn Marl den erhöhten Stuhl richtig deutete. Auch den Ziegenhirten hatte ein Schneider in die Finger bekommen. Er trug ein dreieckiges Hütchen aus lilafarbenem Samt, das ihm beständig in die Stirn rutschte. Dazu ein grellgrünes Wams samt blauem Hemd und eine gleichfarbige Hose. Marl schoss bei seinem Anblick ein alter Kinderreim durch den Kopf: Grün und Blau putzt die Sau. Den Ziegenhirten schien sein lächerlicher Aufzug nicht zu stören. Er hatte ohnehin nur Augen für seine Clarissa.

»Da bist du ja endlich«, begrüßte Fehris ihn übelgelaunt.

Marl klappte den Mund auf und wieder zu. Der Ton passte nicht zu der bezaubernden Dame, die neben ihm saß. Ihre Haare fielen, einer goldgelockten Mähne gleich, über ihre Schulter. Dazu hatte man sie in ein malvenfarbenes Kleid gesteckt, das jede Kurve ihres Körpers betonte. Vergeblich versuchte Marl, um ihr Dekolletee herumzuschauen.

»Was glotzt du so? Setz dich endlich, damit wir diesen Popanz hinter uns bringen können.«

»Ähm ... ja, natürlich.« Er brauchte zwei Anläufe, um den Stuhl unter dem Tisch hervorzuziehen.

»Und hör auf, mich anzustarren!«, blaffte Fehris ihn an. »Ich weiß, dass ich lächerlich aussehe. Angeblich muss man bei einer solchen Veranstaltung Derartiges tragen.«

»Du siehst wunderschön aus!«, entschlüpfte es Marl, ehe er es verhindern konnte.

Für einen Augenblick errötete Fehris. Gerührt senkte sie die Lider. Der Moment hielt kaum zwei Atemzüge. »Kann man von dir aber nicht sagen. Warum hat dir keiner die fettigen Zotteln abgeschnitten und was ist das für ein ekliger Fleck auf deinem nagelneuen Wams?«

Marl blickte an sich herunter. »Ach das? Grolli hat mir zum Abschied einen Kuss gegeben«, wiegelte er ab. In der Tat handelte es sich um eine gehörige Portion Grolldrummelspucke. Marl hatte es am Nachmittag zwar problemlos geschafft, ihren felligen Begleiter in einem Sack in sein Zimmer zu schmuggeln. Als er aber versucht hatte, ihm klarzumachen, dass es dort nichts zu essen gab, war es zu einer regen Aussprache gekommen – auf Grolldrummelart. Dabei war nicht nur einiges an Mobiliar zerschlagen worden, sondern auch im Geifer des Gefechts der Sabber der Kreatur auf Marls neuen Kleidung gelandet. Erst mit einem Haufen Küchenabfällen hatte er die Grolldrummel beruhigen können.

»Was?«, fragte Fehris verwirrt.

Marl winkte ab. »Nicht wichtig. Grolli freut sich in jedem Fall darauf, bald von hier wegzukommen.«

»Da ist er nicht der Einzige. Sieh dir nur all diese Dekadenz an. Die leben hier in Saus und Braus und auf dem Festland sterben die Menschen am Schattenstaub und an Hunger.«

Zwei Diener, die so lautlos an sie herantraten, dass Marl zusammenzuckte, servierten geschlossene Schälchen samt winziger Silberlöffel.

»Was ist da drin?«, fragte Marl skeptisch.

»Drosselzungen in eigenem Sud«, erklärte der Diener so hochnäsig, als ob schon die Frage gegen seine Würde verstoßen würde.

Marl wollte eben das Deckelchen hochheben – er hatte noch nie Drosselzungen gesehen, geschweige denn gegessen – da legte ihm ein grauhaariger Herr, der zu seiner Linken saß, die Hand auf den Oberarm. »Niemand darf essen, bevor der König damit beginnt«, warnte er mit einem milden Lächeln.

Was ist, wenn ich aber jetzt schon Hunger habe?, lag es Marl auf der eigenen Zunge. Bevor er etwas Dummes tun konnte, schmetterte eine Stimme: »König Joradin und seine Gemahlin Palinope.«

Wie ein Mann stand die gesamte Gesellschaft auf. Fast wie ein Mann. Marl blieb einen Moment länger als alle anderen sitzen, bevor ihn Fehris in den Oberarm boxte. Genau an die Stelle, an der es immer besonders weh tat.

Der König zog samt Krone und rotem Hermelinmantel ein, ganz so, als wäre er einem Märchen entsprungen. Seine Gattin im Schlepptau schritt er zu den beiden erhöhten Plätzen, setzte sich und ergriff einen silbernen Kelch. Schwungvoll ließ er ihn in die Höhe schnellen. »Trinken wir heute auf das Wohl der drei Auserwählten! Meribors Hoffnung!«

»MERIBORS HOFFNUNG!«, erwiderte der Saal.

Ich weiß gar nicht, ob ich euch Hoffnung geben will, dachte Marl und schüttete den Inhalt seines Weinglases in sich hinein. Er war im Begriff, sich wieder zu setzen – seine Drosselzungen mussten inzwischen fast kalt sein – da sprach der König weiter.

»Wir könnten heute noch etwas anderes feiern.« Sein listiger Blick fiel auf Dott und Clarissa, von Hamthor war keine Spur zu entdecken. »Ihr beiden seid wahrlich füreinander bestimmt. Nachdem Clarissas Vater eurer Verbindung endgültig zugestimmt hat, steht euch nichts mehr im Wege.« Er machte eine kurze Pause. »Es wäre mir eine Ehre, wenn ich euch hier und jetzt vermählen dürfte.«

Im Saal brandete Jubel auf.

Vielleicht keine dumme Idee, den Sack zuzumachen. So kann sich Dott wenigstens mit den Erinnerungen an seine Hochzeitsnacht auf die Reise begeben. Wer weiß, ob er jemals wieder dazu kommt, mit seiner Holden die Laken anzuwärmen. Marls Blick fiel auf Fehris. Auch für sie und ihn selbst könnte die Suche nach Gordyn ein Ausflug ohne Wiederkehr sein. Ob er es wagen sollte, Fehris auf diesen Umstand hinzuweisen? Sie würde eventuell die entsprechenden Schlüsse ziehen und ihn in ihr Schlafgemach einladen.

Gerade, als er den Mund aufmachen wollte, rief Dott: »Ich danke Euch für die Ehre, Majestät. Und doch bitte ich Euch um einen Aufschub.«

Enttäuschtes Geraune waberte durch den Saal.

Joradin kniff brüskiert die Augen zusammen.

Es ist keine gute Idee, einem König zweimal am Tag einen Wunsch abzuschlagen, dachte Marl beunruhigt.

Dott, dem für den korrekten Umgang mit Königen offenbar jedes Gespür fehlte, drehte sich zu Clarissa um und nahm ihre Hand. »Ich habe versprochen, fünfzig Goldstücke für deine Mitgift aufzubringen, bevor ich um deine Hand anhalte, und an dieses Versprechen fühle ich mich nach wie vor gebunden. Bevor wir heiraten können, muss ich folglich erst die Welt retten.« Er machte eine kurze Pause und wandte sich an den gesamten Saal. »Damit wir eine haben, in der wir leben können.«

Jubel brandete auf. Die Frauen betupften sich mit seidenen Taschentüchern die Augenwinkel.

Er ist nicht nur die Naivität in Person, sondern schlicht ein dödeliger Ziegentrottel. Verstohlen wischte sich Marl eine Träne von der Wange.

Blutiger Schnee

Vier schneeweiße Pferde zogen den Wagen, der die drei Auserwählten sowie Grolli und Clarissa am nächsten Morgen zum Hafen brachte. Aus unerfindlichen Gründen hatten sie mit der Abfahrt auf Marl warten müssen, der glaubte, vorher unbedingt noch etwas erledigen zu müssen. Vermutlich machte er sich mal wieder nur wichtig.

Vor ihnen fuhren die königlichen Kutschen mit Joradin, seiner Gemahlin und den hochherrschaftlichen Herren, hinter ihnen Hauptmann Earric und die Magier, dann folgten die einfachen Soldaten. Über Nacht schien sich die Geschichte der tragischen Liebe zwischen einem Ziegenhirten und einer adeligen Jungfer wie ein Lauffeuer in ganz Daurata verbreitet zu haben. Die verwöhnten Bürger der Stadt ließen sich davon offensichtlich weitaus mehr beeindrucken als von allem Glanz der frisch begnadigten Weltenretter, denn sie drängten sich entlang der Straßen und riefen dabei die Namen ihrer wahren Helden:

»Dotha – ri – el! Sa – mu – el!«, schallte es von den Balkonen herab. »Cla – ris – sa!«

Eine Horde schlecht geschminkter Weiber kreischte aus einem Fenster heraus: »In – nig – lich! E – wig – lich!« Kusshände flogen den Verliebten entgegen, die sie verzückt auffingen und zurückschleuderten.

»Begreifen diese Insel-Lackaffen denn nicht, dass wir gerade in den Krieg gegen den Schattenfürsten ziehen?«, grummelte Fehris, die mit verschränkten Armen auf der hinteren Hälfte des Wagens stand und imaginäre Pfeile auf den Rücken des winkenden Ziegenhirten abschoss.

»Du bist ja nur neidisch, weil dir niemand zujubelt«, kommentierte Marl, obgleich er in derselben Pose wie sie an dem vergoldeten Wagenaufbau lehnte.

»Die tun so, als feierten wir heute ein üppiglich-entzückendliches Hochzeitsfest. Dabei sind wir gerade auf dem Weg, unsere Köpfe zu riskieren, damit diese Gecken sich weiterhin die Nasen pudern und Grolldrummeln quälen können, nicht wahr, Grolli?«

Der Fellberg zwischen ihr und Marl grunzte zustimmend und ließ seinen Stachelschwanz vibrieren.

Fehris warf einen Blick zum Wagen hinter ihr, auf dem mit ernster Miene Hauptmann Earric und einige seiner Soldaten standen. Ein fremder Mann mit mandelförmigen Augen und schwarzem Haar begleitete sie, den Fehris nie zuvor gesehen hatte. Es musste der Führer durch die Eislande sein, den König Joradin ihnen am Abend nach dem Festmahl in Aussicht gestellt hatte. »Ich gebe euch meine besten Männer mit, die euch unbeschadet zu eurem Ziel bringen werden«, hatte er gesagt und dann ein süffisantes »Habt keine Angst, holde Jungfer, Euch kann nichts passieren« hinzugefügt. Das hatte man davon, wenn man puschelige Kleider in der Farbe eines beschämten Ferkels trug! Glücklicherweise hatte der König ihnen anschließend Zugang zu seiner Rüstungskammer gewährt, in der Fehris zwar keinen würdigen Brustpanzer, aber zumindest passende Hosen und – laut Rüstmeister – besonders wetterfeste Stiefel gefunden hatte. Marl hatte sogar ein Kettenhemd anprobiert, doch es nach einigem Herumlaufen wieder abgelegt, angeblich, weil es um die Brust herum zu eng gearbeitet war. Fehris vermutete, dass es dem Alten zu schwer geworden war. Oder er hatte sich umentschieden, weil so viel Rüstzeug verhinderte, dass er sich ordentlich am Hintern kratzen konnte, wie Marl es in diesem Augenblick tat.

»Auuu«, jammerte er dabei. »Grolli, für deine Befreiung gestern habe ich mir echt den Arsch aufgerissen.«

»Wann kriegen wir eigentlich unsere Artefakte zurück?«, wechselte Fehris das Thema, während der Triumphzug der Auserwählten, Adeligen und Herzensbrecher sich weiter seinen Weg durch die Straßen bahnte.

»Daraus machen sie ein großes Brimborium«, wusste Marl. »Die Magier wollen ihnen noch den Segen der Götter geben, bevor wir abfahren.«

»Ich pfeife auf den Segen. Genau wie auf das Brimborium.«

Marl hörte ihr nicht mehr zu, denn nun hatte er ein junges Mädchen entdeckt, das aufgeregt neben dem Wagen herlief und mit einem roten Tuch wedelte. Dabei rief es irgendetwas, doch seine Worte gingen in dem allgemeinen Jubelgeschrei unter.

Mit glänzenden Augen beugte sich der alte Stinker – der Rosenwasserduft von gestern war innerhalb einer einzigen Nacht verflogen – zu der jungen Frau hinab und nahm das Tuch entgegen, welches traditionell von holden Jungfern als Glücksbringer an ausziehende Helden übergeben wurde. Noch während er es sich grinsend um den Hals wickelte, rief das Mädchen aufgebracht: »He! Das ist für Dothariel-Samuel!«

Marl tat so, als hätte er ihren Einwand nicht gehört. Der Weg wurde enger, das Mädchen fiel zurück und wenig später rollte der Wagenzug in den Hafen ein. Jetzt endlich wandte Dott sich wieder zu ihnen um. Seine Wangen leuchteten wie zwei Tomaten im Sonnenuntergang.

»Ist es nicht wundervoll, dass die Einwohner uns zujubeln?«, jubelte er ihnen zu.

»Ja, wundervollig und oberdrollig«, knurrte Fehris.

Sie warf einen Blick auf Clarissa und stellte fest, dass die junge Frau zwar artig gelächelt und gewunken hatte, inzwischen aber reichlich mitgenommen aussah. Kein Wunder, denn in den letzten Stunden hatte ihre Welt sich mehrfach gedreht. Sie hatte ihren geliebten Dott wiedergewonnen, doch dafür in gewisser Weise ihren Vater verloren. Und wie es um ihre Zukunft bestellt war, konnte ebenfalls niemand sagen, denn bislang hatte der König sich nicht dazu geäußert, ob Hamthors Enteignung und Ämter-Enthebung auch Clarissa für immer aus der adeligen Gesellschaft verbannen würde. Die Tatsache, dass sie des Königs Patenkind war, barg zumindest eine kleine Hoffnung. Vermutlich würde Joradin erst nach Dotts erfolgreicher Rückkehr über die Zukunft des Mädchens entscheiden. Im Grunde war es egal. Denn falls der ach so verehrte Ziegenhirte gar nicht wiederkehrte, so würde auch ein Adelstitel nicht mehr lange zum Überleben beitragen. In diesem Fall nämlich hatte der Schattenstaub gewonnen und das dekadente Schmausen auf den Inseln würde früher oder später in eine Hungersnot umschlagen.

»Jetzt schwingt eure Hintern vom Karren, ich will hier weg!«, grummelte Fehris.

Ganz so leicht ließen die Bewohner Dauratas sie jedoch nicht aus den Klauen. An einer der stattlichen Landungsbrücken hatte Meister Valerian ein Podest mit einem verschnörkelten Tisch aufgestellt, hinter dem er in aufrechter Pose und mit todernster Miene auf sie wartete. Vor ihm lagen, ordentlich hindrapiert, Mantel, Rubbelstab und Sterne. Soldaten hielten die neugierigen Gaffer ringsum zurück, die es nicht erwarten konnten, dass irgendetwas Aufregendes geschah, das sie in den nächsten Wochen während ihres Müßigganges beschwatzen konnten.

Earric und seine Männer stellten sich zu dem Magier und verharrten dort regungslos, bis der König und seine Gefolgschaft aus ihren Kutschen geklettert waren. Clarissa gesellte sich an Dotts Seite und verhakte schüchtern ihre Finger mit seinen, was die Menge erneut zum Johlen brachte. Der Applaus schwoll an, als Joradin endlich das Podest erklomm – zusammen mit seiner kalkweißen Gattin Palinope, die er wie einen Blumenstrauß an der erhobenen Hand mit sich führte.

»Ehrenwerte Bürger Dauratas«, rief der den Umstehenden zu. »Heute ist ein besonderer Tag. Ein Tag des Abschieds, doch gleichermaßen auch ein Neubeginn. Drei auserwählte Recken ziehen nun in den Kampf gegen den Schattenstaub, vereint durch ihre Freundschaft und ihre einzigartigen Fähigkeiten.« Damit wies er auf Marl, Dott und Fehris und aller Augen wandten sich ihnen zu.

Einzigartige Fähigkeiten! Gerade so eben konnte Fehris sich ein Lachen verkneifen. Wenn er damit Furzen, Steinewerfen und Streiten meint, sind wir wirklich herausragend!

»Begleitet werden die Helden von einer Gesandtschaft unserer besten Männer. Meister Valerian vom Leuchtfeuer stellt zwei seiner Magier für diese gefährliche Reise und unser hochverehrter Hauptmann Earric Falkensee wird sogar selbst Teil der Expedition sein. Daurata und Kandoria, Magier und Krieger, Auserwählte und ... Bestien«, er zeigte auf Grolli, der daraufhin wild die Zähne fletschte, »ziehen aus, um sich dem Schattenfürsten und seinen dunklen Schergen gemeinsam zu stellen!«

Frenetisches Jubeln wurde laut, beinahe so, als hätte jeder der Umstehenden einen ganz gewaltigen Beitrag zum Gelingen ihrer Mission geleistet. Erneut setzte der König zum Sprechen an, doch in diesem Moment wandte Valerian den Blick zum Himmel und reckte daraufhin seinen rechten Arm nach oben. Fehris erkannte zwischen den zahlreichen kreisenden Möwen einen dunklen Fleck. Erst schrak sie zusammen, denn sie fühlte sich an ihre letzte Begegnung mit den Narbenkrähen erinnert. Dann aber begriff sie, dass es ein Rabe von normaler Größe und Statur war. Ein Botenvogel. Er landete zielsicher auf Valerians ausgestrecktem Arm.

Joradin kniff die Lippen zusammen und bei diesem Anblick wurde auch Fehris bang. Welche Nachricht mochte dieser Vogel bei sich tragen, wenn der ranghöchste Magier es für angebracht hielt, ihn direkt hier, mitten in der Abschiedszeremonie, vom Himmel zu rufen?

Jetzt werden wir bestätigt bekommen, dass Belam tot ist und Helikon die Stadt übernommen hat. Oder schlimmer: Dass sie Arn und Beryll etwas angetan hat!

Unerwarteterweise hellte sich Valerians Gesicht beim Lesen der Botschaft jedoch auf. Er vollführte eine flatternde Geste mit der Hand, woraufhin ein leichter Wind aufkam und seine Worte deutlich hörbar durch die Menge trug. »Ich darf verkünden, dass es zwar wahrhaftig einen Mordanschlag auf Meister Belam, den obersten Magier unserer Gilde gegeben hat, er jedoch mit dem Leben davongekommen ist. Der Angreifer muss mit der abtrünnigen Novizin Helikon unter einer Decke stecken. Diese hat Kandoria leider verlassen, ehe man sie zur Rechenschaft ziehen konnte.«

»Belam lebt?«, entfuhr es Marl. »Hurra!«

Im gleichen Moment, als er seinen Jubelruf erklingen ließ, fing Grolli an, sich merkwürdig zu bewegen. Mit glasigem Blick drehte er sich zweimal um sich selbst, schwankte ungraziös von einem Bein auf das andere und hob schließlich sogar seine Arme über den Kopf wie eine Vogelscheuche, die jemand auf ein Karussell gestellt hatte. Irritiert wich Fehris einen Schritt zurück. »Was macht er da? Ist er etwa krank?«

Auch Marl schien von der Vorstellung seines felligen Begleiters verwirrt zu sein. »Hör auf, Grolli, was soll das denn?«

König Joradin, offensichtlich erleichtert durch die jüngsten Erkenntnisse, stieß ein dröhnendes Lachen aus und klatschte in die Hände. Augenblicklich stand Grolli wieder still. Dafür lief ihm nun der Speichel aus dem Mund wie einem geifernden Hund.

»Fein gemacht, Bestie!«, lobte Joradin, griff in seinen pelzverbrämten Beutel und zog ein Stück Trockenfleisch daraus hervor, das er Grolli zuwarf. Der fing es auf und verschlang es so gierig, als handelte es sich dabei um ein schön abgehangenes Ohr.

Fehris konnte es nicht fassen. Das also ist das königliche Vergnügen! Diese feinen Pinkel haben eine Tanzdrummel aus ihm gemacht!

»Aber ... aber ... wieso?«, stammelte Marl.

»Die Bestie wurde von unserem Bändiger auf das Wort Hurra geprägt«, erklärte der König stolz, woraufhin Grolli erneut herumzuhüpfen begann und für seine peinliche Vorstellung ein weiteres Stück Fleisch erhielt. Dann kam Joradin ohne Umschweife auf das ursprüngliche Thema zurück: »Meister Belam weilt noch immer unter uns. Dieser Umstand gibt uns Hoffnung und Mut. Möge beides auch unsere Helden auf ihrer großen Fahrt in ferne Gefilde begleiten. Der mächtigste aller Lichtmagier setzt sein Vertrauen in euch – und mit ihm unser ganzes Land.«

Beifall brandete auf und Valerian ließ den Raben wieder wegfliegen, der sich sogleich in Richtung des Turmes von Schloss Klippentanz aufmachte, wo ihn vermutlich ebenfalls eine Belohnung erwartete.

»Na, das ist ja schon mal etwas: Der alte Spitzbart hat also doch nicht ins Gras gebissen und könnte uns in Zukunft noch eine Hilfe sein«, sagte Marl. »Und was Grolli betrifft: Dieser Bändiger kann sich auf etwas gefasst machen, wenn ich ihn in die Finger kriege!«

»Ich werde dich nicht aufhalten«, pflichtete Fehris ihm bei.

Als Nächstes ergriff Valerian das Wort. »Eine Nacht des Gebets und der inneren Einkehr liegt hinter mir. Ich habe den Segen der Lichtgöttin auf eure Artefakte herabbeschworen, auf dass sie euch allezeit treu dienen und jeden Schaden von euch abhalten mögen. Nehmt sie nun zurück, meine glorreichen Helden – sie werden stärker sein als je zuvor!«

»Oh, gute Ansprache!« Marl warf sich in die Brust. »Vor allem der Teil mit den glorreichen Helden. Noch gestern hat er uns Räuber und Verräter genannt.«

Fehris verdrehte die Augen. Sie traten alle drei vor, um ihren lang vermissten Besitz an sich zu nehmen. Auch Grolli folgte ihnen, doch im selben Moment, als Fehris die Hand nach ihren Sternen ausstreckte, ertönte ein »Hurra«-Ruf aus dem Publikum und die Grolldrummel begann wieder zu tanzen. Dabei stellte sie sich so tollpatschig an, dass sie gegen den Tisch rempelte und die sorgfältig hindrapierten Artefakte durcheinanderbrachte. Der Stab stieß an einen Stern, woraufhin erst ein leises Knistern und dann immer lauter anschwellendes Prasseln entstand – ähnlich wie bei einem Reisigfeuer, das im Begriff war, einen ganzen Dachstuhl in Flammen aufgehen zu lassen.

Die Menge der Zuschauer raunte teils ängstlich, teils entzückt. Valerian entwich ein Schrei und Marl klatschte eilig in die Hände, um Grolli zum Einhalten zu bringen. Instinktiv wollte Fehris in den zischenden Stapel greifen, um ihre Sterne zu retten, doch im letzten Moment hielt Valerian sie zurück.

»Nicht! Du würdest sterben!«

Er zog seinen Umhang aus, warf ihn über die Artefakte und nestelte sie dann durch die schützende Schicht aus grauer Wolle – vermutlich dasselbe Material wie Dotts Mantel – auseinander. Dennoch hatten seine Hände rote Brandblasen, nachdem er fertig war.

»Was ist da gerade passiert?«, fragte Fehris atemlos. »Wir haben dieses Geräusch schon einmal gehört, aber nicht so laut.«

»Diese Gegenstände besitzen ein Eigenleben«, stieß Valerian hervor. Der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Sie sind begierig darauf, ihre Macht unter Beweis zu stellen. Wie junge Pferde, die zum ersten Mal in den Krieg ziehen. Haltet sie gut im Zaum – und auseinander! Gerade jetzt, nachdem ich sie noch wirkungsvoller gemacht habe.«

Zaghafter als je zuvor griffen sie nach ihren Artefakten, doch nun ging keinerlei Geräusch mehr von ihnen aus. Auch die Hitze hatte sich verflüchtigt.

Unter Fanfarenklang und vielfältigen Zurufen begaben sie sich zu dem königlichen Schiff, das an der Landungsbrücke auf sie wartete.

»Kein schlechtes Brimborium«, ließ Marl verlauten, während sie an Bord gingen. Dann kramte er in seinem Beutel nach etwas Essbarem, um Grollis nicht versiegenden Speichelfluss zu stoppen und zog doch tatsächlich ein komplettes Hühnerbein hervor, das er wohl an der gestrigen Festtafel hatte mitgehen lassen. Das Fellwesen verschlang es mit einem Happen. Als Nächstes zog Marl einen Knüppel hinter seinem Rücken hervor und warf ihn kurzerhand über die Reling ins Meer.

Fehris blinzelte. »Sag mal, das Teil sah Knut aber sehr ähnlich.«

»Wem?« fragte Marl.

»Dem Folterwerkzeug des grässlichen Kerkermeisters.«

»Jetzt, wo du es sagst ...« Marl hob die Schultern und murmelte: »Ich hatte ihn gewarnt.«

Nun konnte sich Fehris auch die Verspätung des alten Piraten erklären.

Dotts Verabschiedung von Clarissa fiel so sentimental aus wie erwartet. Fehris drehte sich weg, um all die Treueschwüre und Tränensturzbäche nicht mitansehen zu müssen, denn für derlei Rührseligkeiten hatte sie keinen Sinn. Heulen kannst du, nachdem diese Reise ein Ende gefunden hat, dachte sie bei sich und starrte aus dem geöffneten Ebenholztor hinaus. Ob aus Freude oder Trauer, wird sich dann zeigen.

Am Leuchtturm nahmen sie ihre Pferde wieder an Bord, die in der Zwischenzeit glücklicherweise nicht zu Suppe verarbeitet worden waren. Die Wiedervereinigung mit Haserl riss Dott ein wenig aus seiner trüben Abschiedsstimmung. Schon bald standen Ziegenhirte und Eselgaul zusammen am Bug, die Blicke und Ohren nach vorn gerichtet, Haar und Mähne vom Nordwind zerzaust. Auch Dott hatte etwas vom Buffet mitgehen lassen: jede Menge Haferkekse, die er nun seinem Reittier in das übergroße Maul stopfte, und Fleischbällchen, die er selbst aß. Marl erbettelte sich einige davon und verzog sich mit Grolli in eine Ecke, um ihm die Sache mit dem Tanzen auszutreiben.

Fehris ließ ihren Blick über Bord schweifen. Die Matrosen, die sie auf direktem Weg in die Eislande bringen sollten, hatten alle Hände voll zu tun: Es mussten Segel gehisst, Proviantfässer verstaut und das Schiff auf Kurs geschickt werden.

Achtern, zwischen zwei ausladenden Fahnen mit dem königlichen Wappen, stand Hauptmann Earric ans Heck gelehnt da, in ein Gespräch mit dem Fährtenleser vertieft. Fehris gesellte sich zu ihnen.

»Darf ich euch einander vorstellen? Fehris Büdner – unser Führer durch die Eislande, Keoma Irniq. Sein Name bedeutet so viel wie der Gerechte.«

Fehris nickte dem schwarzhaarigen Mann zu. »Mein Name bedeutet so viel wie Die in einer schäbigen Hütte großgeworden ist«, scherzte sie, doch Keoma lachte nicht. Stattdessen musterte er sie durchdringend mit seinen dunklen Mandelaugen.

»Manch eine schäbige Hütte macht ihre Bewohner weiser als jedes Schloss«, sagte er nach einigem Nachdenken. Er schien nicht gerade der schlagfertigste unter ihren Begleitern zu sein, aber dafür brachte er Tiefgang an Bord, was einen willkommenen Gegensatz zu den Lackaffen aus Daurata darstellte. Fehris mochte ihn auf Anhieb.

»Was erwartet uns dort oben in den Eislanden?«, fragte sie ihn.

»Endlose Schneefelder, heimtückische Gletscherspalten und Wetterlagen, die in kürzester Zeit umschlagen können.«

»Eisbestien?«

»Auch die.«

»Was wisst Ihr über diese Wesen? Kann man mit ihnen fertig werden?«

Erneut betrachtete Keoma sie lange, bevor er antwortete. »In meinem Volk bezeichnen wir diese Wesen als Sharunq Illai – Monster ohne Nasen.«

»Aber ... die haben doch Nasen. Ich habe eines von ihnen gesehen – auf dem Gräuelmarkt von Drabnar.«

»Die Bedeutung ist nicht wörtlich zu nehmen. Wir nennen sie so, weil sie die einzigen Raubtiere der Eislande sind, deren Geruchssinn kaum ausgeprägt ist.«

Die würden sich toll mit Marl verstehen. Fehris grinste innerlich wie lange nicht mehr.

»Aus diesem Grund kann man ihnen entkommen, indem man sich unter einer Schneedecke eingräbt oder sich rechtzeitig in einer Höhle versteckt«, erklärte der Führer. »Aber wenn sie dich erst einmal gesehen haben und angreifen, sind sie äußerst schwer zu besiegen, denn ihre Haut ist hart wie Stahl. Kein Pfeil und kein Schwert kann sie durchdringen. Und die Eisbestien sind allzeit hungrig.«

»Das sind ja schöne Aussichten«, brummte Fehris.

»Was ist mit Zauberkraft?«, hakte Earric nach. »Kann man sie damit zur Strecke bringen?«

Keoma nickte. »Es sind jedoch mächtige Zauber notwendig.«

»Wir hätten mehr Magier mitnehmen sollen.« Der Hauptmann ließ einen besorgten Blick über die sieben Soldaten und zwei Lichtmagier schweifen, die sich entlang der Reling aufgereiht hatten und Marl bei seiner Grolldrummel-Umerziehung beobachteten. Einer der beiden Zauberer, die Valerian ihnen mitgegeben hatte, schien zunehmend seekrank zu werden, je weiter sie aufs offene Meer hinaus segelten. Der andere war lediglich ein Novize.

»Haben wir irgendeinen Hinweis auf unser Ziel?«, wollte Keoma wissen.

Fehris schnürte ihren Beutel auf und zog die Eisträne hervor, die sie seit ihrer missglückten Rettungsmission bei Gordyns Zieheltern mit sich trug. Sie hielt sie dem Führer entgegen, der bei ihrem Anblick zum ersten Mal eine deutlich sichtbare Gefühlsregung zeigte. Seine Lippen öffneten sich und die buschigen Augenbrauen wanderten nach oben.

»Das ist ... eine Träne von Grim!«

»Dem Eisriesen, ich weiß«, sagte Fehris. »Auf der Pirateninsel trafen wir eine Hexe, die behauptet hat, alle ehemaligen Riesen seien in der Schlucht des langen Schweigens begraben. Am Fuß des Letzten Gebirges, weit im Norden. Ich verstehe nur nicht, weshalb es einen Friedhof gibt, wenn dieser ... Grim ... doch der Legende nach aus Eis bestand.«

»Er war der Vater aller Riesen«, flüsterte Keoma ehrfürchtig. »Diejenigen, die nach ihm kamen, gingen aus seiner Verbindung mit der Häuptlingstochter hervor. Sie waren groß wie Grim, aber aus Fleisch und Blut wie seine Geliebte.«

»Sie muss ganz schön dauerschwanger gewesen sein, wenn sie nach seinem Tod noch so viele Kinder in die Welt gesetzt hat«, bemerkte Fehris skeptisch.

»Nur einmal. Doch sie brachte neunundneunzig Riesen zur Welt«, behauptete der Führer ohne jegliches Augenzwinkern.

»Eine Legende«, warf Earric unnötigerweise ein.

Fehris schüttelte sich bei der Vorstellung, neunundneunzig Kinder zu gebären. Doch im Grunde war es egal, welcher Teil der Legende nun der Wahrheit entsprach und welcher nicht. Tatsache war, dass es irgendwo dort oben einen Friedhof gab, auf dem die komplette Riesensippe begraben lag. Und die Träne war ein Hinweis auf diese letzte Ruhestätte.

»Kannst du uns bis zur Schlucht bringen, ohne dass wir vorher aufgefressen werden oder erfrieren?«, fragte sie Keoma.

»Ich hoffe es. Doch dieser Ort ist unwirtlich und sehr schwer zu erreichen.«

Das war nicht ganz die Antwort, die Fehris sich gewünscht hatte, aber auf dieser Reise hatte sie gelernt, sich mit kleinen Lichtblicken zufriedenzugeben. Zumindest hatten sie jemanden an ihrer Seite, der die Gesetze und Gefahren der Eislande kannte. Alles andere würde sich fügen.

Noch am selben Abend schmiedete das Dreigestirn mit seinem Führer und Hauptmann Earric erste Pläne. Dabei stellte sich heraus, dass es unmöglich sein würde, die Pferde bis zum Friedhof der Riesen mitzunehmen, denn das letzte Teilstück war nahezu unbegehbar und von tiefen Schneefeldern, Gletscherspalten und zerklüfteten Bergen durchzogen. Schweren Herzens beschlossen sie deshalb, sich erneut an passender Stelle von Haserl, Hott und Grauer zu trennen. Dazu kam, dass die Schlucht des langen Schweigens weit östlich in den Eislanden lag. Somit ergab es keinen Sinn mehr, das Schiff auf die Rückkehr der Auserwählten und ihrer Krieger warten zu lassen. Stattdessen würde die Mannschaft Richtung Süden zurücksegeln, auf Höhe des Roten Forsts vor Anker gehen und die Pferde zu dem Turm bringen, in dem Fehris einst nach Gordyn und seinen Zieheltern gesucht hatte. Wenn alles nach Plan lief, so würden beide Gruppen einander dort wohlbehalten wiederfinden.

Aber was läuft in meinem Leben schon nach Plan?, dachte Fehris, sprach es jedoch nicht aus. Sie wollte sich die Zuversicht bewahren, die an diesem Abend über ihnen allen lag. Die Wellen wogten sanft gegen den Bug des Schiffes, die Sonne setzte am Horizont auf den scheinbar gewölbten Meeresspiegel auf und bald war das mahlende Kauen der Pferde der einzige Laut, der an Deck zu hören war. Alle rollten sich in ihre Decken und träumten von einer Zeit, in der sie sich weder Eisbestien noch Schattenstaub stellen mussten, um zu überleben.

In den nächsten Tagen wurde es beständig kälter. Sie ließen das Zwerggebirge hinter sich, sahen die herbstlich verfärbten Blätter der Bäume, die dem Roten Forst seinen Namen gegeben hatten, in spärliche Fichten übergehen und tauchten schließlich in die Nebelschwaden ein, die die ersten Ausläufer der Eislande umgaben. Weißer Nebel, sanft und natürlich, doch ebenso tödlich wie sein schwarzer Verwandter im Süden, wenn man in seinem Dunst auf ein Riff lief oder den Kurs verlor. Der Kapitän war ein erfahrener Mann, der sie ohne jegliche Zwischenfälle hindurchführte. Einzig der seekranke Magier, der dauerhaft über der Reling hing, um die allerletzten Reste seines Zwiebacks auszukotzen, brachte etwas Abwechslung in den Tag. Haserl hielt sich mit ähnlichen Ausbrüchen diesmal glücklicherweise zurück!

Dann jedoch fand ihre Reise ein unerwartetes Ende: Dicke Packeisschollen, durch die lediglich schmale Kanäle hindurchführten, versperrten dem Schiff den Weg.

»Dieses Eis wird nicht weniger werden, wenn wir versuchen, zur nördlichen Küste vorzustoßen«, informierte sie der Kapitän. »Im schlimmsten Fall fahren wir hindurch und der Kanal friert hinter uns zu. Dann besteht keine Chance mehr, dass wir wieder zurückkommen.«

»Was schlägst du vor?«, fragte Earric.

»Ihr geht hier an Land.«

»Aber dann müssen wir zu Fuß einmal quer durch die gesamte Eiswüste laufen!«, brach es aus Fehris hervor und all die Zuversicht der vergangenen Tage war dahin.

Der Kapitän hob entschuldigend die Arme an. »Es tut mir leid. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht. Außer umzudrehen und zurück nach Daurata zu segeln.«

Feige aufzugeben und sich wie die adeligen Schnösel auf einer Insel zu verstecken, war für niemanden an Bord eine Option. Der übelkeitsgeplagte Magier zeigte sich sogar hocherfreut über den Umstand, dass die Seefahrt ein vorzeitiges Ende nehmen sollte. Also wendete der Kapitän das Schiff in Richtung Küste.

Fehris war dankbar für den Filzmantel mit eingenähten Gänsedaunen, den sie neben einem neuen Kurzschwert und einem Dolch vom König erhalten hatte, doch als sie den ersten Fuß auf die knarzenden Schneemassen setzte, welche das Land bedeckten, wurde ihr klar, dass ihr Höllenqualen bevorstanden. Denn ihr Schuhwerk, das laut dem königlichen Rüstmeister auch dem härtesten Wetter trotzen sollte, erwies sich als ebenso schnee- und kältefest wie ein Beutel aus dauratischer Seide. Der Einzige, dessen Zehen nach ein paar Schritten noch nicht eiskalt waren, war Keoma. Wie oft hatte der nordische Fährtenleser in den letzten Tagen den Spott der Besatzung ertragen müssen, weil seine Füße in auffallend dicken Fellstiefeln steckten! Er sehe damit selbst wie eine Eisbestie aus, hatte Marl zu ihm gesagt, doch nun verzog auch der alte Stinker das Gesicht, während sich seine Stiefel mit Pulverschnee füllten.

»Haserl, das hier ist nichts für dich«, tuschelte Dott mit seinem Pferd. »Du fährst schon mal mit dem hübschen Schiff zurück, behältst dabei brav deinen Hafer im Bauch und wartest dann am Turm auf mich. Keine Sorge! Wir sehen uns bald wieder!«

Im Verbreiten von Zuversicht und Dottvertrauen war der Ziegenhirte schon immer gut gewesen. Hasel schnaubte optimistisch und er kraulte ihre Mähne zum Abschied. Das Grinsen fiel ihm jedoch ebenso wie seinen Gefährten aus dem Gesicht, als er in den Schnee sprang.

»Wir haben Ausrüstung für einen solchen Fall dabei!«, klärte Earric sie auf und verteilte oval geformte Holzrahmen an alle Reisenden, in deren Mitte ein Geflecht aus Lederriemen gespannt war.

»Was machen wir damit? Uns gegenseitig Schneebälle ins Gesicht klatschen?«, fragte Marl. Er formte eine Kugel, warf sie in die Luft und benutzte seine neue Ausrüstung dazu, um Grolli den Schnee mit Karacho gegen den breiten Schädel zu schlagen.

»Hör mit dem Mist auf, wir sind geliefert!«, knurrte Fehris.

»Es sind überziehbare Schuhe, mit denen man kaum noch einsinkt«, klärte Keoma sie auf. »Mein Volk benutzt sie seit Jahrhunderten.«

Fehris bebte vor Anspannung und Kälte. »Wie lange werden wir über diese trostlose weiße Ebene wandern müssen, bevor wir wieder festen Boden unter den Füßen haben?«

»Etwa einen Tag, dann geht der Schnee in eine Eisfläche über.«

»Der Lichtgöttin sei Dank«, brummte Dott.

»Danke ihr nicht zu früh«, antwortete ihr Führer. »Unter der Schneedecke kann man sich vor den Eisbestien verstecken – auf hartem Untergrund nicht.«

Sie schulterten Waffen, Proviant und Ausrüstung, dann marschierten sie los. Tatsächlich verhinderten die seltsamen Schneeschuhe, dass sie allzu schnell nasse Füße bekamen. Dennoch spürte Fehris schon nach wenigen Meilen ihre Zehen nicht mehr. Marl und Dott schien es ebenso zu ergehen. Am schlimmsten traf es Grolli, der sich für keinen Zwieback der Welt ein Ledergeflecht über die Pfoten stülpen ließ und deshalb aufgrund seines Gewichtes fast bis zum Bauch in das seltsame weiße Pulver einsank, das ihn mit einem Mal umgab. Er sah völlig verstört aus. Nur Keoma, der scheinbar mühelos vorausstapfte, schien nicht die geringsten Schwierigkeiten mit der grausamen Natur der Nordlande zu haben. Schließlich war er zwischen Gletschern und Eisbergen aufgewachsen. Auch die Stiefel der Soldaten erwiesen sich als deutlich winterfester als das Schuhwerk des Dreigestirns. Fehris hatte keine Vorstellung, wie ihre Füße diese Tortur überleben sollten.

Als es auf den Abend zuging verzichteten sie auf ein wärmendes Feuer, um Angreifer fernzuhalten. Dazu kam die kleine, aber nicht unerhebliche Tatsache, dass es nirgendwo Holz gab. Stattdessen ließ Keoma sie vor einer Schneewehe am Rande eines Felsens anhalten und begann, mit bloßen Händen ein Loch zu graben. Schon nach kurzer Zeit hatte er es so weit verbreitert, dass eine kleine Höhle entstanden war. Er wies einige der Soldaten an, sie zu vergrößern, während er mit den restlichen Kriegern ein Stück daneben einen zweiten Eingang ausbuddelte. Die beiden Innenräume, so erklärte er, würde er später durch einen Tunnel miteinander verbinden, sodass sie einander erreichen konnten.

»Jemand von euch muss oben auf dem Felsen Wache halten«, eröffnete Keoma ihnen. »Zu dieser Uhrzeit streifen die Sharunq Illai oft auf der Suche nach Nahrung durch die Gegend. Gebt uns Bescheid, sobald ihr eine Bestie erkennt. Dann müssen wir zwar die Eingänge der Iglus von innen zuschütten, doch wir werden sicher vor ihnen sein. Die Magier hätte ich gerne hier. Sie können dabei helfen, Licht ins Dunkel zu bringen. Auch die Grolldrummel soll sich irgendwie nützlich machen.«

Earric warf einen Blick auf den ausgelaugten Dott, den kalkweißen Marl und schließlich auf Fehris, die von einem Bein auf das andere trat, um ihre Zehen wiederzubeleben. »Ich werde auf dem Felsen Ausschau halten«, beschloss er.

Fehris erinnerte sich an seine zusammengekniffenen Lider, die ihr auch auf der jüngsten Schiffsfahrt wieder aufgefallen waren – immer dann, wenn er in die Ferne blickte. Sie war sich nicht sicher, ob Earric im Dämmerlicht des schwindenden Tages ein weißes Raubtier auf weißem Untergrund überhaupt erkennen würde. Also gab sie sich einen Ruck. »Lass mich Wache halten. Ich bin froh, wenn ich etwas zu tun habe.«

Der Hauptmann jedoch erwies sich als Ehrenmann. »Du, junge Dame, solltest den Novizen bitten, dir die Füße zu wärmen, sonst hast du bald Frostbeulen an den Zehen.«

Frostbeulen! Allein das Wort ließ Bilder von fauligen Zehenstummeln und abgestorbener, schwarzer Haut in Fehris aufsteigen. Ich muss mich getäuscht haben. Gewiss hat er Augen wie ein Adler!, redete sie sich ein.

Dott und Marl widersprachen ebenfalls nicht. Stattdessen unternahm Marl einen halbherzigen Versuch, ihr vorzuflunkern, sein Rubbelstab gäbe viel angenehmere Wärme ab als jede andere magische Flamme.

Keoma hatte ein beinahe unheimliches Gespür für Schnee. Während die Soldaten unter seinen Anweisungen gruben, beobachtete er abwechselnd den Himmel und die dünenartige Schneewehe, erkannte jede einsturzgefährdete Stelle und konnte genau erklären, wie die erhöhten Schlafstellen festgestampft werden mussten. Angeblich – so behauptete er zumindest – sei es dort sogar recht warm.

Fehris war Earrics Rat gefolgt und hatte sich in all dem Trubel auf die erste fertige Schlafstätte in der selbstgebauten Schneehöhle gelegt, wo der Novize nun mit seinen magisch aufgewärmten Händen wieder Leben in ihre Füße brachte. Marl und Dott standen mit belämmertem Gesichtsausdruck daneben, während Grolli sich fröhlich in den Tunnel hineinwühlte, der zwischen den beiden Iglus entstehen sollte.

»He, du Zauberlümmel! Nur helfen, nicht antatschen!«, wies Marl den jungen Magier zurecht.

»Aber ich muss sie anfassen, um sie zu wärmen!«, entrüstete dieser sich.

»Du fummelst aber ein bisschen arg an ihren Füßen herum. Bist garantiert einer von der Sorte, der ...«

In dem Moment ertönte ein Schrei, der Fehris durch Mark und Bein ging. Es lag so viel Schmerz darin, dass jeder im Innenraum der Schneehöhle heftig zusammenfuhr. Erst hörten sie nur das heisere Gebrüll, doch dann, zwischen all der Qual, drang ein einziges Wort zu ihnen durch: »ALAAAARM!«

»Earric!« Augenblicklich entriss Fehris dem Novizen ihren Fuß und schnappte sich ihre steifgefrorenen Schuhe.

»Eisbestien!«, brachte Dott hervor.

Nun kam wieder Leben in die Soldaten ringsum. Sie hörten auf zu graben und schrien durcheinander. Einer rannte los, auf der Suche nach Keoma, ein anderer hieb bereits mit seinem Schwert auf die Schneemassen am Eingang ein. Genau in dem Moment, als Fehris in ihre Stiefel geschlüpft war und nach draußen stürmte, kam der erste Soldat zurück. Er packte sie am Arm.

»Wir versiegeln den Eingang!«

»Aber euer Hauptmann!«, protestierte Fehris. Jetzt, wo sie den geräuschdämpfenden Schneemassen ringsum entkommen war, konnte sie ihn wieder schreien hören – röchelnder als zuvor, doch nicht weniger qualvoll. Dazu ertönte das grauenhafte Fauchen und Schmatzen jagender Raubtiere, die ihre Beute bereits gerissen hatten.

»Wir können nichts für ihn tun!«

Aber ich hätte etwas für ihn tun können. Und ich kann es noch immer – selbst wenn es nur die Erlösung ist!

Sie riss sich von dem Soldaten los, umrundete die Schneewehe und erklomm den felsigen Hügel.

»Fehris!«, hörte sie Marl hinter sich brüllen. Es klang panisch.

Mit gezogenem Schwert, den Bronzestern in der Hand und das Rauschen ihres Blutes in den Ohren, hetzte sie den Berg hinauf, während Earrics Schreie in ein Stöhnen übergingen und das vielstimmige Knurren der Bestien immer lauter wurde. Sie hatte die Anhöhe noch nicht erreicht, da tauchte eine schwarze Silhouette über ihr auf. Im Gegenlicht der untergehenden Sonne erkannte sie den Umriss eines hyänenartigen Ungetüms: vier gebogene Hörner, Nackenhaare wie Splitter aus Eis, ein Maul, das garantiert einen ganzen Ochsen verschlucken konnte, sobald es sich öffnete. Es schien größer und breiter zu sein als jenes Exemplar auf dem Gräuelmarkt, aber vielleicht wirkte das nur so, da Fehris von unten nach oben blickte – wie eine Ameise auf den Schuh, der sie gleich zertreten würde.

Zwei Herzschläge lang passierte nichts. Dann züngelte die Schwanzspitze der Bestie, sie warf den Nacken in den Kopf und stieß ein ohrenbetäubendes »ROO-AAR!« aus. Mit geschmeidigen Sprüngen setzte sie auf Fehris zu. Die drückte ihren Kampfstern gegen ihre Lippen. »Gib alles, was du hast!«, hauchte sie darauf, ehe sie ihn dem Angreifer entgegenschleuderte. Das Artefakt hatte keine Gelegenheit, Schwung zu holen, denn die Eisbestie war schon gefährlich nah herangekommen. Ein Klacken ertönte, als die Messer an den Zacken hervorschossen und sich direkt in das linke Auge des Raubtieres bohrten. Brüllend fuhr es herum, drehte sich mehrfach um seine eigene Achse und versuchte, den Stern mit seiner Pfote loszuwerden. Eis- und Gesteinsbrocken kullerten zu Fehris herab. Sie rief ihr Wurfgeschoss zurück, damit sie es ein weiteres Mal benutzen konnte.

Nichts geschah.

Komm schon!, flehte sie innerlich, doch außer einem Ruckeln und Zucken des Artefakts in der blutigen Augenhöhle erhielt sie keinerlei Reaktion. Das verfluchte Ding musste sich verkantet haben oder es lag an der »stahlharten« Haut, von der Keoma gesprochen hatte.

Dummerweise hatte das Gebrüll der verletzten Eisbestie auch das restliche Rudel auf sie aufmerksam gemacht. Ein Schatten nach dem anderen tauchte auf der Anhöhe auf – riesig, bedrohlich und wütend. Im Hintergrund war Earrics Stöhnen verklungen.

Es tut mir leid, dass ich dich in den Tod ziehen ließ, obwohl ich es besser wusste! Zürne mir nicht zu sehr, wenn wir uns gleich wiedersehen.

Sie zog ihr Schwert, obgleich ihr klar war, dass es gegen die Eisbestien nichts ausrichten konnte. Aber wenn sie schon sterben musste, dann tapfer mit einer Klinge in der Hand anstatt in panischer Flucht.

Auf einmal merkte sie, dass jemand im Abstand von wenigen Schritten neben sie getreten war. Sie wandte den Kopf zur Seite und erkannte Dott. Regungslos stand er da, die Kapuze seines Mantels tief in die Stirn gezogen, den Blick starr geradeaus gerichtet.

»Geh da weg! Sonst erwischen sie dich als Erstes!«, schrie sie. Doch bevor sie ihre Beine in Gang setzen konnte, um ihm zu Hilfe zu eilen, hatte eine der Bestien den Ziegenhirten bereits angesprungen und zu Fall gebracht. Der Berg aus Muskeln und undurchdringlicher Haut begrub ihn unter sich, scharfe Krallen gruben sich in seinen wehrlosen Körper.

»NEEEEEIIIIIN!«, kreischte Fehris.

Da wurde es mit einem Mal hell hinter ihr. Ein orangefarbener Schein durchdrang die einbrechende Nacht und in seinem Licht sah sie insgesamt neun Eisbestien mit blutverschmierten Mäulern. In ihren kaltblauen Augen spiegelte sich das Flackern einer riesigen Flamme.

»Das Thema Geistzauber wirst du in deinem Leben nicht mehr verstehen«, hörte sie Marls Stimme hinter sich. Sie fuhr herum, so froh wie nie zuvor, ihn und seinen Rubbelstab zu sehen, aus dem eine wahrhaftige Feuersäule emporstieg. Er zeigte auf den echten Dott, der wohlbehalten, aber mit todernster Miene neben ihm stand, während die Eisbestie nur sein lebloses Abbild zerriss. In seinem Rücken arbeiteten sich die Soldaten und Magier den Berg herauf, Grolli folgte schwerfällig als Letzter. »Denn ich vermute, dieses Leben endet hier und jetzt«, fügte Marl hinzu.

Damit ließ er seinen Stab niedersinken und setzte die verletzte Bestie in Brand. Kreischend richtete diese sich auf, doch der Sturm aus Flammen, der sie eingehüllt hatte, gab sie nicht mehr frei. Ganz im Gegensatz zu Fehris’ Bronzestern, der sich endlich aus der Augenhöhle lösen konnte und zischend zurück in ihre Hand geschwirrt kam. Ein leises Knistern, wie eine Ermutigung, stieg daraus empor.

Sie wandte den Blick geradeaus. Was sie sah, musste das Ende aller Dinge sein: Als wären es nicht acht, sondern ein einziger Körper, schnellten die restlichen Bestien gesammelt nach vorn und stürzten sich auf die schwachen Menschlein, die es gewagt hatten, ihre Füße auf nordisches Territorium zu setzen.

Marl reckte ihnen seinen Stab entgegen und Dott rannte davon, vermutlich, um einen erneuten Ablenkungs-Zauber mit einem Abbild seiner selbst zu erzeugen. Der seekranke Magier befand sich zwar in weiterer Entfernung, doch er ließ eine Windböe aufkommen, die das kleinste der angreifenden Monster ins Trudeln brachte. Es kullerte ein Stück weit den Abhang hinab und rollte direkt vor die Füße eines Soldaten. Der aber konnte mit seinem Schwert nichts ausrichten. So kraftvoll er es auch in den Rücken der Eisbestie hieb – deren Haut hatte die Wirkung einer undurchdringlichen Ritterrüstung. Langsam stand das Untier auf, knurrte beleidigt und schlug dem Krieger mit einem einzigen Prankenhieb den Kopf von den Schultern. Dann stürmte es auf den Magier zu, der erneut die Arme zum Himmel hob, um eine weitere Böe heraufzubeschwören. Waren es innere Zweifel oder doch die zahlreichen Strapazen auf hoher See, die ihn geschwächt hatten? Fehris sollte es nie erfahren. Der Sturm, den er diesmal erschuf, war zu schwach. Mit gesenktem Haupt und wehender Mähne stemmte die Eisbestie sich dagegen, bis sie nahe genug herangekommen war, um endgültig für Windstille zu sorgen. Zwei Reihen spitzer Zähne gruben sich in den Hals des Zauberers und innerhalb eines Herzschlags färbte sich der Felsen unter seinem zuckenden Körper rot.

Mehr sah Fehris nicht, denn auch sie wurde von einer Bestie attackiert. Ihr Stern traf sein Ziel, doch erneut blieb er darin stecken. Noch während sie versuchte, ihre einzige Waffe mit bloßer Willenskraft zurückzurufen, wurde neben ihr Marl von zwei Angreifern gleichzeitig bedrängt. Der erste bekam seinen Flammenstrahl zu spüren, der zweite allerdings stürzte sich auf ihn. Im letzten Moment gab Fehris ihrem Gefährten einen Stoß, sodass er zur Seite fiel und dadurch den messerscharfen Reißzähnen entging. Dafür entglitt ihm sein Artefakt. Scheppernd kullerte es ein Stück weit den Felsen hinab.

Die Eisbestie richtete sich auf die Hinterbeine auf. Geifer tropfte aus ihrem Maul, während sie Marl mit dem gierigen Blick eines hungrigen Jägers betrachtete.

»Nimm das, du hirnlose Frostkatze!«, schrie auf einmal Dott hinter ihr und schlug mit einem dürren Stecken auf das Monster ein. Der Ast zerbrach und die Bestie fuhr zu ihm herum. Bedrohlich senkte sie ihre Hörner. Fehris konnte nicht erkennen, ob es diesmal der echte Dott war, der dem Tod ins Auge blickte, oder wieder nur eine Sinnestäuschung. Sie hörte das Schreien sterbender Soldaten ringsum, sah Marl, der auf allen vieren seinem Stab hinterherkrabbelte und im allerletzten Moment eine dottrettende Feuersäule hervorschießen ließ. Und Grolli, der einem Feind seinen Stachelschwanz ins Gesicht schlug und dabei wundersamerweise einige Tropfen Blut hervorbrachte. Das Verwirrendste aber war die riesige Spinne, die mit einem Mal zwischen Fehris’ Füßen hindurchkrabbelte.

Was zum Teufel ...?

Ein durchdringendes Krächzen am Himmel unterbrach ihre Gedanken. Sie versuchte, die dunklen Schemen zu erkennen, die im letzten Tageslicht direkt auf sie zugeflogen kamen. Als sie endlich verstand, um welche Art Wesen es sich dabei handelte, schwand ihre letzte Hoffnung.

Als wären die tödlichen Eisbestien nicht genug, tauchten nun auch noch Razuhls Narbenkrähen und Fieberspinnen auf.

Warme Füße

Mit Grauen blickte Dott auf Earrics Leiche im blutgetränkten Schnee. Um ein Haar hätte es ihn selbst erwischt, als ihm eine der Eisbestien den Garaus machen wollte. Im letzten Moment hatten ihm Marl und Grolli mit Feuer und Stachelschwanz den Hintern gerettet.

Glück in Form von treuen Gefährten, dachte er dankbar.

Tapfer erwehrten sich die Menschen des Angriffs der Frostkatzen, und somit erwachte ein Fünkchen Hoffnung in der düsteren Kälte. Wie ein Glühwürmchen bei Neumond glomm es und verbreitete Zuversicht. Vielleicht würden sie den heutigen Abend und die Nacht überstehen. Mit bösen Verlusten zwar – nicht nur der Hauptmann lag bereits zerfleischt auf dem eisigen Boden, sondern auch ein Magier und drei Soldaten – doch mit genügend Überlebenden, um die schwierige Mission fortzusetzen.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende gedacht, bestätigte sich einmal mehr, dass nichts auf der Welt so labil war wie die Hoffnung. Dott hob den Kopf, das Glühwürmchen samt Zuversicht zerplatzte wie eine Seifenblase. Als wären die Eisbestien nicht Fluch genug, tauchten nun aus allen Himmelsrichtungen Razuhls vermaledeite Fieberspinnen und Narbenkrähen auf. Trotz der Kälte verspürte Dott einen noch kühleren Schauder den Rücken hinunterlaufen. Offenkundig hatte der schwarze Magier nur darauf gewartet, seine Schergen im richtigen Moment in den Krieg zu senden, um das Dreigestirn nebst Begleitern ein für alle Mal loszuwerden. Selbst mit dem Mut der Verzweiflung und ihren drei magischen Artefakten konnten sie gegen diese Übermacht nichts ausrichten – es bräuchte sicherlich ein Dutzend Magier, um diese Schlacht zu gewinnen. Mit einem Mal sehnte er sich nach Clarissas Armen, nach ihrer Wärme und ihrer Liebe.

Anstatt sie zu heiraten, bin ich wieder losgezogen, dachte er.

Marl würde sein Handeln naiv nennen, doch auch der ehemals morallose Pirat stand neben ihm und kämpfte tapfer für das Überleben von Meribor.

Die Eisbestien zogen den Kreis enger, bis sie keinen Steinwurf mehr entfernt waren. Dott wusste nicht, was bedrohlicher wirkte: die vier Hörner, spitz wie Eiszapfen, oder die dolchartigen Reißzähne der Raubtiere. Auch wenn die Frostkatzen angeblich über keinen besonders ausgeprägten Geruchssinn verfügten, so schienen sie trotz einbrechender Dunkelheit umso besser sehen zu können. Nach und nach bauten sich die Fieberspinnen in zweiter Reihe auf und über ihren Köpfen flatterten die Narbenkrähen durch die Dämmerung wie Vampirfledermäuse.

Weil niemand reagierte, übernahm Marl die Rolle des Hauptmanns und brüllte: »Bildet einen Kreis! Beeilt euch. Novize, du zündest die Fackeln an – jeder nimmt eine, wir brauchen rundherum Feuer!«

Umgehend gehorchte der verbliebene Zauberer, schnell brannten einige Lichter. Zumindest verlangsamte diese Maßnahme den Vormarsch der Eisbestien und für den Moment ruhten die Kampfhandlungen.

Keoma blickte so düster drein wie noch nie. Er neigte den Kopf. »Damit können wir gegen die Eisbiester nicht viel ausrichten. Sie wissen, dass wir nicht entkommen können.« Der sonst so kraftvolle Führer wirkte zum ersten Mal ermattet. »Es kommt einem Wunder gleich, dass wir uns gegen die Eisbestien bisher so gut behaupten konnten. Doch im Verbund mit diesen verfluchten Spinnen und Krähen sind sie definitiv nicht mehr zu besiegen.« Er runzelte seine bronzene Stirn. »Was macht diese dunklen Geschöpfe so riesig, und was verschlägt sie so weit in den Norden?«

Nicht was, sondern wer. Razuhl natürlich. Das stand für den Ziegenhirten fest, doch für lange Erklärungen fehlte im Augenblick die Zeit.

Wie zur Bestätigung verstärkte sich das Fauchen, Brüllen und Kreischen um sie herum. Sogar die Fieberspinnen zischten ekelig, wenn sie ihre giftzahnbewährten Mäuler aufrissen. Während die Bestien sie einkreisten, sammelten sich die Menschen in der Mitte. Etwa ein Dutzend Fackeln zitterte in ihren Händen. Wie auf Kommando kehrte gespenstische Ruhe ein.

Kontrolliert Razuhl auch die Eisbestien?, fragte sich Dott, als sein Blick auf eine Brandwunde fiel, die Marl mit seinem Stab in das panzerartige Fell eines der Raubtiere hatte schlagen können. Nein, vermutlich nicht, denn nicht grünes, sondern rotes Blut glänzte im Licht der Flammen.

Laut keuchend tauchte Fehris an Dotts rechter Seite auf; in der einen Hand hielt sie eine brennende Fackel, in der anderen ihr Kurzschwert. Ungläubig betrachtete sie die Aussichtlosigkeit der Lage. »Es ist also wieder einmal an uns. Wenn es denn sein muss, gehen wir gemeinsam unter, mein Freund. Ich bin froh, dass ich dir begegnen durfte. Clarissa hat gut gewählt.«

Trotz aller Gefahr und Eiseskälte wurde Dott warm ums Herz. »Auch mir war es eine Ehre, Fehris, ein Stück des Weges mit einer Freundin wie dir zu gehen.«

»Sei froh, dass du diesmal die Frau weggelassen hast«, knurrte sie und hob ihre Klinge über den Kopf, um eine Narbenkrähe abzuwehren, die von schräg oben auf sie zustürzte. Im letzten Moment drehte der Riesenvogel mit einem Krächzen ab. »Worauf warten diese Mistviecher?«

Nun stapfte auch Marl herbei. »Was steht ihr hier herum und tuschelt?«

»Wir lästern über dich«, erläuterte Fehris.

»Pah! Bereitet euch lieber auf den Tod vor. Verfluchte Sauerei – dabei ist es viel zu kalt zum Sterben.«

Eine besonders riesige Eisbestie, deren weißes Fell etliche blutgetränkte Stellen aufwies, riss das Maul auf – ihr Brüllen ließ die Menschen erzittern, heißer Atem waberte um ihre Hörner und Zähne, wodurch sie noch bedrohlicher wirkte.

Keoma erklärte in erstaunlich gefasstem Ton: »Das Leittier des Rudels. Es gibt ganz allein den Ton an – so wie bei den Wölfen. Sobald es angreift, stürzen sich auch die anderen Eisbestien auf uns. Jeden Moment kommen sie aus allen Richtungen. Macht euch bereit zum Sterben.«

Clarissa, so habe ich mir meine letzte Reise nicht vorgestellt, dachte Dott.

Der Fährtensucher behielt recht. Die gigantische Kreatur sprang vor und riss einen Soldaten zu Boden, die anderen Raubkatzen folgten, um den Verteidigungskreis der Menschen aufzubrechen. Fieberhaft überlegte Dott, was er tun konnte, doch sein Mantel half ihm in dieser Situation wenig. Vielleicht würde er etwas länger überleben als die Kameraden, wenn er Abbilder von sich erzeugte und versuchte, sich unter dem Kleidungsstück zu tarnen. Doch was nützte es? Fliehen konnte er nicht – wohin auch? In diesem Augenblich ließ das Leittier von seinem Opfer ab und stürmte auf das Dreigestirn zu. Doch die Gefahr kam nicht nur von vorne, sondern auch von oben, denn zwei Narbenkrähen stürzten sich ebenfalls auf sie herab – mit angriffslustigem Krächzen. Die wenigen Fackeln in den Händen der Menschen störten sie anscheinend nicht. Welch fürchterliche Wunden deren Schnäbel und Krallen schlagen konnten, hatte Dott bereits erlebt. Oh nein, offenbar hatten die beiden Riesenvögel ihn ins Visier genommen – schon hatten sie zur Eisbestie aufgeschlossen und würden in wenigen Wimpernschlägen die verhassten Menschen zerhacken, zerbeißen und zerfetzen. Fehris trat schützend vor den Ziegenhirten, mehr ein symbolischer Akt als vielversprechende Gegenwehr, denn weder mit ihrem Kurzschwert noch mit ihren Wurfsternen würde sie etwas gegen die Narbenkrähen und die Eisbestie ausrichten können.

Jetzt wird es sehr ernst. Dott trat neben sie.

Schon hatte die erste Krähe die beiden erreicht. Ihr Blick erfasste den Ziegenhirten – leblose, gnadenlose Kohleaugen starrten ihn an. Schützend riss er die Arme hoch, doch eine der Krähen erwischte ihn im Gesicht. Er spürte nicht, wie tief die Wunde war, denn aufgrund der Kälte fühlte sich die Haut taub an. Seine Hand fuhr zur Wange, kein Blut an den Fingern, kein Riss zu ertasten. Der Riesenvogel hatte ihn nur mit der Flügelspitze gestreift.

Dott riss die Augen auf. Die Narbenkrähe stürzte sich auf das Leittier der Eisbestien. Zweimal zuckte der Schnabel vor und zerhackte einen Augapfel der Frostkatze. Ihr wütendes, schmerzerfülltes Fauchen gellte in seinen Ohren. Halb blind schlug sie mit ihren gewaltigen Tatzen nach dem Angreifer. Der Vogel schaffte es nicht auszuweichen und zerbarst – in lauter Fleischfetzen, Knochen, Federn und grünem Blut.

Die Gedanken rasten durch Dotts Kopf, ohne zu einer vernünftigen Schlussfolgerung zu gelangen. Was ging hier vor? Was steckte dahinter? Anstatt die Gefährten anzugreifen, wetzten nun auch die Fieberspinnen den Eisbestien entgegen – vielbeinig und in einer erstaunlich gut organisierten Formation. Aus Sicht der Menschen bildeten die runden, haarigen Körper sogar einen Schutzwall gegen die Raubkatzen.

Hinter der unerwarteten Deckung zitterten die Kameraden derweil vor Furcht und Kälte, während die Tiere um sie herum übereinander herfielen. Klauen, Krallen und Zähne gruben sich in Fleisch; grünes und rotes Blut spritzte durcheinander. Es tobte ein erbitterter Kampf, dem Dott atemlos zuschaute. Keiner wagte sich zu bewegen. Auch Keoma, Fehris, Marl und die Soldaten konnten ihr momentanes Glück kaum fassen. Der Ziegenhirte stieß Luft aus. Ja, da hatte es ihn im letzten Moment wieder einmal ereilt – aus einer Richtung, von der sonst nur Verderben und Hass zu erwarten war. Das Glück! Wie lange würde es wohl währen?

Die Kameraden drängten sich immer dichter aneinander, wobei sie Fackeln und Waffen von sich gestreckt hielten – im Grunde keine notwendige Maßnahme, denn die Kampfhandlungen beschränkten sich ausschließlich auf die Tiere.

Wenig später näherte sich der Kampf der Bestien seinem Ende. Die ersten Schneebiester flohen, nachdem die Narbenkrähen und Fieberspinnen ihre Leitkatze niedergerungen hatten. Das Blut aus deren leblosem Körper färbte den Schnee dunkel. Ein triumphierendes Zischen und Krächzen ertönte. Zurück blieben blutende, zuckende Körper sowie ein verängstigtes Häufchen Menschen. Dott zählte gedanklich schnell durch: Mit ihm waren vierzehn Personen und eine Grolldrummel aufgebrochen, um das dritte Kind des Lichts zu finden.

Noch war es nicht überstanden. Mit Bangen starrten alle auf die monströsen Spinnen und Krähen. Wie würden sie sich nach ihrem Sieg über die Eisbiester verhalten? Die alte Regel, nach der der Feind des Feindes der eigene Freund war, konnte hier schlecht gelten, schließlich wurden die grünblütigen Bestien von Razuhl befehligt. Die Antwort erhielten sie kurze Zeit später: So schnell wie sie aufgetaucht waren, verschwanden die Kreaturen in der Dunkelheit und ließen Erleichterung und Freude zurück.

Doch diese Gefühle währten nicht lange. Im Licht der Fackeln suchte die Gruppe so gut es ging das Schlachtfeld ab. Es kam wie befürchtet – neben Earric hatten noch drei Soldaten und einer der beiden Magier ihr Leben lassen müssen.

Benommen kehrte Dott zu der Schneewehe zurück, wo sich Keoma Irniq über eine tote Spinne beugte und den grünen Brei, der aus ihrem Körper lief, betrachtete. Die Kälte ließ die Nasen unempfindlicher gegen Kadavergeruch werden. »So etwas ist in den Eislanden seit Menschengedenken nicht geschehen. Das sind keine normalen Fieberspinnen.«

»Leider sind dunkle Mächte im Spiel, und es hat auch etwas mit dem Schattenstaub zu tun. Doch lass uns später darüber reden«, sagte Dott.

»Gut. Ich denke, heute Nacht sind wir erst einmal sicher. Ruhen wir uns aus«, sagte Keoma.

Die erschöpften Menschen krochen in die beiden Höhlen in der Schneewehe. Marl teilte die Nachtwache ein.

Niemals hätte Dott gedacht, dass es so warm und behaglich inmitten von Eis und Schnee sein konnte. Der Fährtensucher hatte dafür gesorgt, dass die Schlafflächen deutlich höher lagen als die Oberkante des Eingangs, sodass die Wärme innerhalb der Behausung zirkulierte. Dott streckte sich auf seiner Fellrolle aus. Fehris und Marl lagen neben ihm, Grolli hatte sich an den Füßen des Dreigestirns zusammengerollt und schnarchte bereits. Der Stab des alten Piraten sorgte für eine sanft rote Beleuchtung, während der überlebende Magier mittels magischer Lichtkugeln der anderen Höhle Licht spendete.

Dott bekam die Bilder der Schlacht nicht mehr aus dem Kopf und dachte dabei auch an die steifgefrorenen Toten, die draußen in der dunklen, grausigen Kälte lagen. Seine Kameraden schienen ebenfalls schnaufend darüber zu grübeln, warum sie noch lebten.

Keoma kam in die Höhle gekrochen und forderte: »Bevor ihr einschlaft, müsst ihr mir noch erklären, was da eben geschehen ist. Diese sonderbaren Narbenkrähen und Fieberspinnen kamen doch nicht zufällig vorbei, um uns beim Kampf gegen die Eisbestien zu helfen, oder?«

»Da hast du recht – das verstehe einer! Normalerweise sind wir nicht deren allerbeste Freunde«, stöhnte Marl und kratzte sich nachdenklich am Hintern.

»Aber beschweren sollten wir uns nicht.« Fehris schüttelte den Kopf. »Vermutlich steckt Razuhl mit seinen Machenschaften dahinter, obwohl ich mir nicht erklären kann, warum ausgerechnet er uns die Hälse rettet.«

»Jedenfalls weder aus Barmherzigkeit noch aus Mitleid. Er will, dass wir Gordyn finden. Warum genau, will mir einfach nicht in die Rübe«, sagte Marl.

»Bei dir im Oberstübchen ist der Platz auch arg begrenzt«, stichelte Fehris und sagte dann: »Ich denke, Razuhl plant eine riesige Sauerei, für die er alle drei Kinder braucht.«

»Da stimme ich dir zu«, überlegte Dott. »Wobei es widersinnig klingt, weil es laut Prophezeiung genau die vereinten Kräfte der drei sind, die ihn vernichten können. So hat es uns Belam jedenfalls erklärt. Weshalb sollte Razuhl also dieses Risiko eingehen?«

»Je mehr man gewinnen kann, desto schneller schmilzt das Risiko dahin«, sagte Fehris. »Ganz bewusst hat Razuhl bislang dafür gesorgt, dass keines der Kinder zu Schaden kommt. Mit einer einzigen Handbewegung hätte Helikon am Strand Arn oder Beryll töten können. Denkt nur einmal daran, wie sie Dotts Gegner im Hof der Lichtbogenfeste ausgeschaltet hat.«

Geräuschvoll zog Marl die Nase hoch. »Ja, ihr habt recht. Razuhl beschützt die Trottel, die ihm das letzte Kind bringen. Er plant etwas, von dem wir nichts ahnen. Und auch der oberschlaue Belam hat mit Sicherheit keinen blassen Schimmer. Sehr beunruhigend. Momentan jedoch verdanken wir ausgerechnet diesem abtrünnigen Widerling unsere Leben. Dass es dazu gekommen ist ...«

Keoma Irniq sagte: »Welche dunklen oder hellen Mächte euch auch immer begleiten – sie sind enorm kraftvoll. Im Augenblick können wir nichts anderes tun, als uns auszuruhen und den neuen Tag abzuwarten.« Er blickte auf Grolli, der schnarchte wie ein Bär im Winterschlaf. »Und eine Grolldrummel wie diese habe ich noch nicht erlebt.«

Dott betrachtete den Fellhaufen. »Wir auch nicht.«

Von den Gefährten erwachte der Ziegenhirte am nächsten Morgen als Erster. Er schlüpfte in seinen Mantel und kroch aus der Schneehöhle. Einige Ziegenlängen entfernt entdeckte er Keoma, der sich am Kadaver des Leittieres der Eisbestien zu schaffen machte. Ein Vieh, so groß wie ein Pferd, mit Krallen an den Pranken, so lang wie Dotts Zeigefinger. Bis auf die beiden ausgehackten Augen und zwei Brandwunden wirkte der Kadaver der Frostkatze unversehrt. Als Dott um das tote Tier herumging, entdeckte er zahlreiche kleine Einstiche auf der Bauchdecke.

Keoma folgte seinem Blick. »Die einzige Schwachstelle der Biester. Die Spinnen wussten genau, wohin sie beißen mussten – nur dort können spitze Gegenstände den Fellpanzer durchdringen. Das mache ich mir jetzt auch zunutze.« Er zog ein hakenförmiges Messer hervor und begann die Bauchdecke der Eisbestie damit zu bearbeiten. Das dichte Fell zu durchdringen, kostete ihn sichtlich Kraft, doch ihr Führer stöhnte oder schnaufte nicht einmal. Lediglich ein paar kleine Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn. Kurze Zeit später hielt er ein Stück Fell in der Hand, das er mit Schnee reinigte.

»Komm her, Dott, zieh die Schuhe aus und tritt hier in den weichen Schnee, sodass deine Fußabdrücke gut zu sehen sind«, sagte Keoma mit seiner tiefen, sanften Stimme.

Neugierig tat er, was der Fährtensucher verlangte. Ziegenkacke, war der Schnee kalt! Er sackte bis zu den Knöcheln ein und hinterließ zwei deutliche Spuren. Mit bloßen Händen drückte ihr Führer Schnee zusammen wie für eine Schneeballschlacht, während Dott seine Füße warm rieb und ordentlich mit den Zehen wackelte. Keoma formte aus dem Ball eine Art Fuß – genauer gesagt, einen Leisten für den rechten Fuß. Dott staunte über die Geschwindigkeit und Geschicklichkeit seiner Bewegungen. Wenige Augenblicke später setzte er den Schneefuß in Dotts rechten Fußstapfen.

»Passt«, brummte er zufrieden und wiederholte das Ganze für den linken Fuß, sodass er bald zwei Leisten aus festgepresstem Schnee in den Händen hielt. Diese dienten ihm als Muster, mit dem er aus dem Bauchfell der Bestie eine Sohle schnitt, wobei er an der Hacke einen guten Teil überstehen ließ. Danach kramte er aus seinem Gürtel einen Dolch hervor, der ihm als Ahle diente. Mit einem Fingerbreit Abstand zum Rand bohrte er ein Dutzend Löcher in den Felllappen. »Die Vorbereitung für den Faden des Oberleders«, erklärte er. Mit kräftigen Schnitten zerteilte er das restliche Fell der Eisbestie und hielt auf einmal ein Stück in Form eines breiten Hutes in der Hand. Als er es in der Mitte zusammenklappte, wurde ein Schuh daraus. Dott erkannte die Umrisse eines Stiefels.

Plötzlich erschrak er, denn neben ihm ertönte das wilde Knurren und Schmatzen eines dunklen Fellknubbels, der sich über den Kadaver der Eisbestie hermachte. Erleichtert atmete Dott aus. Dieses Monster kannte er nur zu gut: Grolli wie er leibte und frühstückte. Und zwar dergestalt, dass allen anderen der Appetit vergehen musste. Die gefrorenen Fleisch- und Knochenstücke krachten eindrucksvoll zwischen seinen Kiefern. Kaum heruntergeschlungen, steckte die Grolldrummelnase auch schon wieder tief in den dampfenden Innereien der Frostkatze. Für die dabei entstehenden Geräusche fand der Ziegenhirte keine Worte.

Marl kroch aus der Höhle und pinkelte ein Stück weiter breitbeinig ein Loch in den Schnee. »Ist gut jetzt, Grolli. Die sind doch pfui«, rief er.

Überzeugend klang das nicht, daher ignorierte Grolli sein Herrchen und ließ sich bei seinem Festschmaus nicht weiter stören.

Dott wandte sich wieder Keoma zu, der gerade die beiden Hälften mit einem dicken Faden zusammenschnürte. »So, nun stülpen wir das Oberleder über den Leisten und nähen es mit der Sohle zusammen.«

Es dauerte nicht lange, und ihr Führer hielt einen wuscheligen, kuscheligen Fellschuh in der Hand. »So, einer ist fertig. Möchtest du ihn schon einmal anprobieren?«

»Au ja«, freute sich Dott und schlüpfte hinein. Sofort spürte er den Schutz und die Wärme seiner neuen Fußbekleidung. »Das fühlt sich fantastisch an.«

»Es gibt keinen besseren Werkstoff für Schuhe als Eisbestienleder«, erklärte Keoma, während er weiterwerkelte. »Es muss aufgrund seiner besonderen Beschaffenheit nicht einmal gegerbt werden.« Flugs hatte er den Fellschuh aufgeleistet und begann, mit der Ahle die Löcher für die Lederriemen vorzubohren. »Gute Stiefel sind wichtig. Sie können dein Leben retten. Warme Füße machen warme Gedanken«, behauptete der Fährtensucher, und diesem Mann würde Dott im Moment alles glauben. »Sag den anderen Bescheid, dass wir gleich aufbrechen. Sie sollen sich marschbereit machen.«

Dott nickte und kroch zurück in die Eishöhle, um Fehris zu wecken und seine Sachen zu packen.

Stolz stapfte Dott mit seinen neuen Eisbestienfellschuhen durch den Schnee. Ihm kam es vor, als mache die Kälte einen großen Bogen um seine Füße. Die speziellen Schneestiefel zum Überziehen waren hier nicht notwendig, da die Gefährten im eisigen Boden kaum einsackten.

Skeptisch betrachtete Fehris die unförmigen Fellpuschel an Dotts Füßen. »Ich weiß nicht, ob die mir stehen würden.«

»Die blauen Stümpfe deiner abgefrorenen Zehen sehen wesentlich hässlicher aus«, sagte Dott. »Willst du probeweise mal reinschlüpfen?«

»Nein, schon gut. Ich glaube dir, dass die warm sind.«

»Und bequem«, ergänzte der Ziegenhirte. »Keoma ist ein Künstler.«

Der Fährtensucher grinste schmallippig in Richtung Fehris. »Ich habe noch genügend Leder, um auch welche für dich und Marl herzustellen. Heute Abend kann ich damit anfangen, doch zunächst sollten wir bei Tageslicht ein weiteres Stück des Weges bewältigen.«

Die Gruppe wanderte in einer Reihe hintereinander durch die eisige Landschaft. Platte Eisflächen wechselten sich mit Schneebergen zu ihrer Rechten und Linken ab. Das Wetter besserte sich, ein tiefblauer Himmel über ihnen ließ die Landschaft in einer Helligkeit und Reinheit erstrahlen, wie Dott es noch nie erlebt hatte. Zum ersten Mal verstand er, dass auch diese karge Form von Natur einmalig schön war. In dem Moment fühlte er sich in seiner Entscheidung bestätigt, alles Mögliche zu unternehmen, um die Welt vor dem todbringenden Schattenstaub zu bewahren.

Der Gesang des Eises

Nie zuvor in seinem Leben war Marl dermaßen kalt gewesen. Er verfluchte das Schicksal, das ihn in die Eislande verfrachtet hatte. Der von Schnee, Gletschern und überfrorenem Geröll bedeckte nördlichste Teil des Kontinents Meribor gehörte zu den Orten, an denen sich Menschen nicht länger als die Zeit zwischen zwei Stuhlgängen aufhalten sollten. Während der tagelangen, endlosen Wanderungen, die sie im Gefolge des scheinbar niemals ermüdenden Keoma durchstanden, schlichen sich seine Gedanken zu den Jahren, in denen er als Pirat das Südmeer befahren hatte, und wärmten ihn. Wie oft hatte er damals tagelang mit freiem Oberkörper an Deck gesessen und ins azurblaue Wasser geblickt. Wurde ihm zu heiß, hatte er sich kopfüber hineingestürzt und mit offenen Augen die Schwärme farbenfroher Fische bewundert. Und nun das hier. Wohin er auch blickte: weiße Wüste. Selbst seine Füße waren weiß, seitdem ihr einheimischer Führer ihm aus dem Eisbestienfell Schuhe angefertigt hatte. Intensiv drängte sich Marl die Lust auf, das elend-makellose Weiß zu beflecken. Ich könnte versuchen, meinen Namen in den Schnee zu pinkeln. Ein kurzer Schulterblick zu der hinter ihm laufenden Fehris, von deren Gesicht unter ihrer riesenhaften Kapuze kaum etwas zu erkennen war, ließ ihn diesen Gedanken verwerfen. Sie wäre nur wieder pikiert und würde ihn als Stinker bezeichnen.

»Was glotzt du mich an?«, erklang jäh die Stimme seiner charmanten Begleiterin. »Schau nach vorn, sonst verläufst du dich und ich renne dir versehentlich hinterher.«

Wie hatte sie seinen kurzen Blick nur wieder bemerkt? »Ich schwelge in der Schönheit deines Antlitzes, weil ich den Scheißschnee nicht mehr sehen kann.«

»Schwelge woandershin.« Sie zeigte mit ihrem dicken Fäustling nach links. »Deine Grolldrummel lässt sich sicher gern von dir bewundern.«

Marl betrachtete Grolli, der neben den Menschen den einzigen Farbtupfer in der ewigen Gleichheit des Schnees bildete – falls man zotteliges Braun als Farbtupfer bezeichnen wollte. Das Fellwesen scherte sich nicht um ihre Formation, die helfen sollte, Kräfte zu sparen. Ihm war der niemals nachlassende Wind, die Kälte und das Fehlen einer ausgetretenen Spur offenbar gleichgültig. Nach einigen Anlaufschwierigkeiten hatte sich Grolli erstaunlich schnell mit den Eislanden arrangiert. Er schaffte es sogar, Beute zu erlegen. Obwohl diese nur selten aus Schneehasen, dafür umso öfter aus armdicken, weißen Würmern bestand, die keiner in der Gruppe auch nur anrühren wollte. Seine menschlichen Mitreisenden hielten sich lieber an Trockenfleisch und Zwieback.

»Halt«, erklang Keomas kratzige Stimme.

Der Warnruf kam so überraschend, dass Marl in den Führer hineinlief. Statt sich einzugestehen, dass dies seine Schuld war, grummelte er ungehalten: »Was soll der Mist? Wieso bleibst du so abrupt stehen?«

»Leise!«, zischte der Angehöriges des Volks. »Das Eis singt.«

»Was singt es denn so?«, ächzte Marl, der von den kryptischen Andeutungen des Mannes beinahe noch genervter war als von der Kälte. Das Eis singt. Die Sterne sprechen. Die Sonne lacht ... Doch dann hörte er es ebenfalls. Ein dumpfes Säuseln und Stöhnen.

»Ein Süßwassersee«, raunte Keoma, der inzwischen auf den Knien saß und sein Ohr auf den dunkelblauen Boden gelegt hatte. »Dabei ist es eigentlich nicht besonders warm«, murmelte er in sich hinein.

Was er nicht sagt.

Ein langgezogenes Knacken erklang. Es hörte sich an wie ein Peitschenknall mit Nachhall.

Zwischen Marls Füßen tat sich ein fingerbreiter Spalt auf. Durch die Sohle seiner neuen Schuhe spürte er eine feine Vibration, die beständig stärker wurde.

Grolli jaulte und rannte auf ihn zu. Flehend streckte er die felligen Arme aus.

»Ich werde dich auf keinen Fall tragen«, stellte Marl augenblicklich klar.

»Das Eis bricht, weil die Erde darunter bebt. Wir müssen hier weg! Sofort!«, schrie Keoma und gestikulierte wild. »Rüber zu den Felsen dort!«

Weitere Risse taten sich auf. Jetzt waren sie bereits so breit wie eine Grolldrummelpranke. Andere schlossen sich dagegen wieder und zerquetschten alles, was zwischen sie gelangt war.

»Was starrst du hier Löcher in die Luft, alter Mann! Komm!«, zischte Fehris und zerrte ihn an der Schulter mit sich.

Grolli brauchte keine Extraeinladung. Erstaunlich behände wetzte er auf seinen mächtigen Tatzen bereits in Richtung der rettenden Steine. Der lange Rattenschwanz pendelte dabei unablässig hin und her und verhinderte, dass er stürzte.

Feiges Vieh. Eben sollte ich ihn noch tragen. Der Gedanke befreite Marl aus seiner Starre. Er begann zu rennen. »Was ist mit Dott?« Er drehte seinen Kopf so hektisch, dass es knackte.

»Ich bin hier«, rief der Hirte, der mit einer eindrucksvollen Leichtigkeit über den rutschigen Boden glitt. Problemlos zog er an Marl und Fehris vorbei.

Wahrscheinlich hat er das von seinen Ziegen gelernt, dachte der alte Pirat nicht ohne Neid. Er selbst musste bei jedem Schritt aufpassen, nicht lang hinzuschlagen. Unter der dünnen Schneeschicht befand sich blankes Eis.

Das Knacken wurde lauter. Es klang, als würde jemand mit riesigen Fäusten auf das Eis trommeln.

Ein gellender Schrei ertönte in Marls Rücken.

Kaum, dass er seine Schritte ein wenig verlangsamte, zog ihn Fehris weiter. »Bleibst du stehen, teilst du sein Schicksal.«

Sie behielt recht. Es blieb nicht einmal Zeit sich umzudrehen, um herauszufinden, welche arme Seele es erwischt hatte. Die Bruchstellen waren mittlerweile so groß, dass man sie nur mit kleinen Sprüngen überwinden konnte. Unter dem Erdbeben brach das Eis beständig weiter auf und schloss sich an anderen Stellen wieder – eine unvorhersehbare Choreografie des Todes.

Dott zog gerade beherzt den kurzbeinigen Grolli über eine der klaffenden Eiswunden hinweg.

Wir sind verloren, wenn sich direkt unter unseren Füßen eine der Spalten auftut.

Die rettenden Felsen waren noch etwa einhundert Schritt entfernt.

Jäh tauchte Keoma neben ihnen auf. Er bewegte sich mit katzenhafter Eleganz über das berstende Eis. Im Vergleich dazu mussten sie alle wie übergewichtige Grolldrummeln wirken – inklusive Grolli.

»Wen hat es erwischt?«, fragte Marl geradeheraus.

»Den Magiernovizen und Berold den Bogenschützen. Sie sind beide zwischen zwei Eisschollen geraten und der See hat sie verschluckt.«

Da waren es nur noch sechs. Es ist, als würden die Eislande verhindern wollen, dass wir Gordyn finden. Hinter sich hörte Marl die zwei verbliebenen Kämpfer König Joradins keuchen. Unsere angebliche Rettungsmission wandelt auf tödlichen Pfaden.

Dott, der einen kleinen Vorsprung mit Grolli herausgelaufen hatte, sprang auf die Felsen. Hektisch winkte er ihnen zu, als würden sie dadurch schneller werden.

Gleich geschafft. Marl hatte noch etwa zehn Schritt vor sich, als sich der Boden unter seinen Füßen eine Elle weit öffnete. Mit rudernden Armen blieb er stehen und konnte gerade noch sein Gleichgewicht bewahren. Die blaue Schwärze des gefrorenen Wassers blickte ihm entgegen. Sie schien ihn zu rufen. Ein kurzer Schritt und ich hätte endlich mit dieser Welt abgeschlossen. Er trat mit dem linken Bein vor.

»Hiergeblieben«, keifte Fehris und zerrte ihn am Ohr.

Das holte Marl aus seinen merkwürdig morbiden Gedanken.

Die letzten Schritte zu den Felsen führte Fehris ihn am Ohr.

Dort angekommen, ließ sich Marl fallen und rieb sein malträtiertes Hörorgan. »Danke.«

»Gern geschehen«, winkte die Söldnerin ab und übergab sich. »Ich hasse gepökeltes Fleisch«, knurrte sie anschließend und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

Grolli schnupperte übertrieben und betrachtete lüstern die dampfenden Reste, samt einiger unverdauter Brocken Trockenfleisch.

»Lass das!«, fauchte Marl ihn an. Er glaubte Fehris’ Erklärung mit dem falschen Essen nur teilweise. Er fühlte sich ebenfalls hundeelend. Seine Hände zitterten und das Herz schlug ihm so stark, dass er glaubte, es würde jeden Moment zerspringen. Das ist mehr als knapp gewesen. Er betrachtete den versteckten See. Einem Spinnennetz gleich hatten dunkle Linien die einst unberührte weiße Fläche zerschnitten. Um nichts in der Welt würde ich da wieder einen Fuß draufsetzen. Er blickte sich um und betrachtete das übriggebliebene Häuflein erschöpfter Menschen. Was der König wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass die meisten seiner Männer innerhalb weniger Tage im Dunstkreis des Dreigestirns das Zeitliche gesegnet hatten?

Die ungleiche Gruppe nahm sich einen Moment, um ihre gefallenen Kameraden zu betrauern.

»Wie weit ist es noch bis zum Friedhof der Riesen?«, unterbrach Marl das Schweigen nach einer Weile.

»Das wüsste ich auch gern. Wir müssen ihn bald finden. Die Opfer unserer Begleiter dürfen nicht umsonst gewesen sein«, pflichtete ihm Dott mit gebrochener Stimme bei. »Wir schaffen es nicht mehr lange, uns gegen die Urgewalten der Eiswüste zu behaupten.«

»Und das ist noch mächtig untertrieben«, raunzte Fehris und spuckte aus. Ihre Augen waren tränenrot. »Noch zwei weitere Tage und wir sind alle tot.« Unter ihrer Kleidung holte sie einen Lederschlauch hervor und trank hastig einige Schlucke, bevor sie ihn wieder der Wärme ihres Körpers aussetzte, damit das Wasser nicht gefror.

Keoma betrachtete einen Moment das geborstene Eis, das soeben zwei Leben genommen hatte. »Da uns die Abkürzung über den See versperrt bleibt, ist der Friedhof tatsächlich zu weit entfernt für euch, befürchte ich.« Er sagte das ohne Wertung oder gar Groll.

»Als hätte ich es geahnt«, zischte Fehris. »Die Männer, die dort draußen ihr Grab gefunden haben, waren nur der Vorgeschmack auf das, was uns selbst erwartet.« Ungläubig schüttelte sie den Kopf und wischte sich eine Träne von der Wange.

Marl sprang ihr bei. »Wäre gut gewesen, du hättest das schon mal auf dem Schiff erwähnt«, sagte er zu Keoma. Übertrieben imitierte er den Akzent des Einheimischen: »Liebes Dreigestirn, übrigens führe ich euch auf eine Selbstmordmission. Wollte ich nur mal nebenbei erwähnen.«

»Was wäre denn die Alternative gewesen?«, fragte Dott in festem Ton. »Der Hinweis, den wir von Gordyn erhalten haben, führt uns nun mal genau hierher. Es muss einen Weg geben, selbst wenn es nicht der direkteste ist. Nicht wahr, Keoma?« Er lächelte den Führer des Volks einladend und hoffnungsfroh zugleich an.

Der Eingeborene nickte. »Ja. Ihr müsst euch ausruhen und braucht bessere Ausrüstung, bevor wir weiterziehen. Mein Dorf ist nur einen halben Tagesmarsch von hier entfernt, dort können wir rasten und wieder zu Kräften kommen.«

Grolli gab ein kehliges Brummen von sich.

Marl übersetzte: »Er will wissen, ob es dort was zu Fressen und zum Aufwärmen gibt.«

Keoma nickte. »Natürlich!«

Marls anfängliche Euphorie über die Aussicht, eine Pause einlegen zu können, verflüchtigte sich im Laufe des Tages. Stunde um Stunde stapften sie wieder nur durch die eintönige Landschaft der Eislande. Sein Rucksack drückte ihm wie zuvor ins Kreuz und er hatte heiße Füße. Wenn dieser einfältige Nordling versucht, uns reinzulegen, dann gnade ihm die Lichtgöttin. Grimmig umfasste er seinen Stab fester.

Dann kamen endlich die erlösenden Worte ihres Führers. »Gleich sind wir da!«

Marl blickte sich um. Wo soll hier denn ein Dorf sein? Er sah nichts, was auch nur ansatzweise auf eine menschliche Siedlung hindeutete.

Ihr Führer jedoch schien zu wissen, was er tat. In seinem immergleichen Tempo pflügte er durch den Schnee und blieb mit einem Mal stehen, als wäre er festgefroren.

Marl streifte sich Mütze und Kapuze vom Kopf. Dott und Fehris taten es ihm gleich. Über ihren Haaren stieg feiner Dampf auf.

»Was soll das?«, raunte Fehris.

Keoma holte einen ausgehöhlten und mit Schnitzereien verzierten Walrosszahn hervor und blies hinein. Ein durchdringender Hornstoß erklang, der weit über das flache Land trug.

»Wenn das eine Falle ist, mache ich ihm Feuer unter dem Hintern.«

»Ist es nicht«, jubilierte Dott und zeigte auf zwei in Felle gekleidete Gestalten, die aus einer unter dem Schnee verborgenen Falltür herausschlüpften. Hintereinander beugten sie ihre Köpfe zu dem Führer hinüber.

»Was machen die da?«, fragte Fehris irritiert.

»Ich glaube, sie reiben ihre Nasen aneinander«, sagte Dott.

»Die können reiben, an was sie wollen, solange sie uns ins Warme bringen.«

»Daran werde ich dich erinnern«, raunte Fehris und ging, bevor Marl etwas darauf erwidern konnte, zu dem winkenden Keoma hinüber.

»Eine unterirdische Siedlung, wie hätte es anders sein können«, posaunte Dott sein Staunen heraus.

Hinterher bin ich auch immer schlauer, dachte Marl.

Unter der nur von innen zu öffnenden Falltür verbarg sich ein Tunnel, der beständig abwärts führte. Marl konnte sich kaum vorstellen, wie man es geschafft hatte, ihn in die tiefgefrorene Erde zu schlagen. Er betrachtete die glatten, runden Wände. Plötzlich fielen ihm die weißen Würmer ein, von denen sich Grolli ernährte. Was, wenn die noch deutlich größer werden?

Sein felliger Begleiter gab jäh ein leises Zischen von sich, als hätte er gemerkt, dass Marl an ihn dachte.

Indes beugte sich einer von Keomas Bekannten zu der Grolldrummel hinunter und zeigte immer wieder auf seine Nase.

Marl verstand, was der Mann wollte, und lachte. »Das sind unsere Gastgeber, Grolli. Tu ihm den Gefallen, beiß ihm aber bitte nicht seinen Rüssel ab. Je netter du zu ihnen bist, desto mehr werden sie dir zu Fressen geben.«

Einen Moment lang funkelte Grolli den Angehörigen des Volks skeptisch mit seinen schwarzen Knopfaugen an. Schließlich ließ er sich darauf ein und stupste mit seiner dunklen Knubbelnase kurz die des Fremden.

Der kicherte fröhlich wie ein Kind. Beglückt betastete er sein Riechorgan, als hätte ihm die Lichtgöttin persönlich einen Kuss darauf gehaucht.

Sogleich versuchte sein Begleiter ebenfalls sein Glück.

Erneut gönnte sich Grolli den Spaß und erntete die gleiche ehrfürchtige Reaktion.

»Mein Volk verehrt diese Fellwesen«, begann Keoma zu erklären.

»Das sehe ich«, ächzte Marl, konnte ein Grinsen aber nicht unterdrücken.

Am Ende des Tunnels erwartete sie eine ausladende Kaverne aus Tuffgestein. In diesem gigantischen Raum, der problemlos mehrmals den großen Thronsaal der Lichtbogenfeste hätte beherbergen können, war es angenehm warm, sodass Marl sogar zu schwitzen begann. Merkwürdigerweise konnte er keine Feuer sehen.

»Das ist Vulkangestein«, raunte ihm Fehris ungefragt eine Erklärung zu und entledigte sich ihres formlosen Mantels.

Vorsichtig betastete Marl die porösen Steinwände, in die man mit dem Finger problemlos kleine Löcher kratzen konnte. Sie waren feucht, aber eindeutig warm. Wie tief unten sind wir hier eigentlich?

»Kommt!«, rief Keoma. »Ich will euch die Weisen meines Volkes vorstellen. Sie entscheiden darüber, ob ihr bei uns rasten dürft.«

Ich dachte, das wäre längst beschlossene Sache. Ein Seitenblick auf Fehris offenbarte Marl, dass sie davon ebenfalls ausgegangen war.

Einzig Dott grinste fröhlich und schien sich auf die Begegnung mit den Weisen zu freuen.

Keoma führte ihre Gruppe durch die geräumige Höhle. Beleuchtet wurde das Gewölbe mit Öllampen, die vermutlich mit Walfischtran gefüllt waren, wenn Marl den beißenden Gestank richtig deutete.

Ein unterirdisches Dorf, begriff er, als er die zahlreichen Einheimischen betrachtete, die vor runden Zelten emsig ihrem Tagwerk nachgingen. Einige gerbten Eisbärenfelle. Zwei Männer und eine Frau zerlegten eine Robbe und fingen deren Blut mit einer Schüssel auf. Marl sah einen Alten, der einen großen Walrossknochen mit einem Schnitzmesser bearbeitete und daraus eine Art Schwert herzustellen schien. Eine Gruppe Frauen nähte aus Fellen Kleider und Schuhe. Die Angehörigen des Volks beachteten sie kaum, sondern nickten ihnen nur gutmütig zu, oder tippten sich an die Nasen, bevor sie mit ihrer Arbeit fortfuhren. Marl sah erstaunlich wenige junge Männer. Vermutlich sind die auf dem Eis und jagen. Die Kinder des Volks waren weniger zurückhaltend. Sie starrten die Besucher unverblümt an. Besonders Grollis wildes Gehabe und Fehris’ blonde Haare schienen es ihnen angetan zu haben. Bald schon folgte ihnen eine fröhliche Kindermeute auf Tritt und Schritt.

Keoma blieb vor einer Nische stehen, die mit einem Ledervorhang vom Hauptraum abgetrennt war. »Die Weisen erwarten euch.« Er vollführte eine einladende Geste.

»Na dann.« Marl war im Begriff hindurchzutreten, aber Keoma hielt ihn mit einer Handbewegung auf.

»Zuerst er.« Er zeigte auf die Grolldrummel.

»Was soll das denn?«, fragte Marl erbost, aber Fehris legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Unterarm.

»Also gut. Geh schon, Grolli! Sei ganz du selbst.« Hoffentlich beißt er den Weisen die Nasen ab.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erklang eine krächzende Stimme hinter dem Vorhang.

»Ihr dürft hinzutreten«, übersetzte Keoma.

»Nach dir«, sagte Marl, schob das Leder zur Seite und ließ Fehris mit einem frechen Grinsen den Vortritt.

»Immer wenn es ungemütlich werden könnte, entdeckst du deine ritterliche Seite.« Sie rollte mit den Augen und trat in die Nische.

»Danke«, sagte Dott und schlüpfte ebenfalls hindurch.

Marl war auf vieles vorbereitet, aber nicht auf den Anblick, der sich ihm in der Höhlennische bot. Zwei alte Frauen und ein greisenhafter Mann, die in Felle gekleidet waren und Schmuck aus Eisbestienzähnen trugen, saßen im Halbkreis auf einer runden Decke. Vor ihnen hockte Grolli und kaute unbekümmert auf etwas herum, das aussah wie ein kopfloser Pinguin. Man hatte ihm eine Art Federschmuck auf den Schädel gesetzt und seinen Rattenschwanz mit bunten Farben bemalt. »Was soll der Blödsinn?«, brummte Marl. Die machen ein Gewese. Ist denen nicht klar, dass sich hinter dem putzigen Fellmaul ein echter Menschenfresser verbirgt? »Aus, Grolli!«

Eines der alten Weiber rief etwas.

»Die Weisen heißen die Diener der braunen Drummel willkommen«, übersetzte Keoma.

Trotz des irritierenden Beginns gestalteten sich die Tage ihrer Rast unter dem Eis als die erhoffte Erholungspause. Das Volk war äußerst gastfreundlich und überhäufte die Grolldrummeldiener mit Geschenken. Jeder von ihnen hatte dickere Kleidung und so viel Proviant bekommen, wie er nur tragen konnte. Dazu erwiesen sich Keomas Stammesangehörige als freundlich und fröhlich. Außerdem feierten sie gern und zu jeder sich bietenden Gelegenheit. Die Kinder machten sich einen Spaß daraus, Worte aus der ihnen unbekannten Hochsprache der Kernlande papageienhaft wiederzugeben. Was für reichlich Lacher gesorgt hatte, seitdem sie ein von Fehris an Marl gerichtetes müffelnder Muffelkopf beständig wiederholten.

Marl hatte sich mit dem bräunlichen Sud aus fermentierten Pilzen besänftigt, den das Volk Zilokii nannte. Das Gebräu ging ordentlich in den Kopf und hatte ihm einige angenehm traumlose Nächte beschert. In seinem neuen Rucksack war bereits ein praller Lederschlauch davon gelandet. Eine innere Stimme sagte ihm, dass sich unterwegs gewiss eine Gelegenheit ergeben würde, bei der er sich einige Schlucke daraus genehmigen konnte.

Trotz aller Gastfreundschaft wussten sie, dass ihr Aufenthalt nicht von langer Dauer sein konnte. Sie mussten weiter, um Gordyn zu finden. Und so beschloss das Dreigestirn bereits nach wenigen herrlich erholsamen Tagen aufzubrechen. Der Abschied wurde wieder zu einem Fest. Besonders Grolli schien das Volk ins Herz geschlossen haben, und sie durften nicht an die Oberfläche zurückkehren, bevor jeder Einzelne von ihnen das Fellwesen benast, berührt oder anderweitig geherzt hatte.

»Wie weit ist es noch zum Friedhof der Riesen?«, fragte Marl Keoma, als er hinter ihm durch die Falltür zurück auf das ihm verhasste Eis kletterte.

Der Einheimische zeigte auf eine gedrungene Bergkette am Horizont. »Dort liegt er. Ich denke, dass wir in eurem Tempo etwa drei Tage brauchen werden.«

Sie brauchten fünf. Ein Sturm hatte dafür gesorgt, dass sie sich zwei Tage in ihren selbstgebauten Schneehöhlen hatten verkriechen müssen. Sie verloren dabei einen der Soldaten, der trotz aller Warnungen zum Pinkeln hinausgeklettert und nie wieder zurückgekehrt war. Marl hatte die Zeit sinnvoller genutzt und seinen Zilokii-Vorrat aufgebraucht. Glücklicherweise hatte er nicht teilen müssen, da niemand außer ihm den Pilzsud mochte.

»Am Ende dieser Schlucht liegt der Friedhof der Riesen«, erklärte Keoma, als sie in den schmalen Felsgang einbogen. »Zumindest, wenn man der Legende Glauben schenken mag.«

»Auf unserer Reise haben wir viele Legenden wahr werden lassen«, rief Dott unbekümmert und sah sich erstaunt um. »Schaut euch nur diese Felswände an. Die müssen mindestens hundert Schritt hoch sein.« Seine Worte wurden vom Gestein als Echo zurückgeworfen.

Marl fand die Schlucht nicht nur nicht schön, sie bereitete ihm auch Sorgen. Wer weiß schon, was uns dort wieder erwartet.

Fehris schien seine Gedanken zu teilen. Sie nestelte an dem Beutel mit ihren Sternen herum und ließ einen davon aufsteigen. Mit geschlossenen Augen berichtete sie: »Wir scheinen allein zu sein. Allerdings liegt der Scheitel der Schlucht verborgen unter einer Schicht Wolken.«

Diese Auskunft beruhigte Marl ein wenig. Dankbar nickte er der Söldnerin zu.

Sie passierten die Schlucht ohne Probleme. Als sie aus dem steinernen Passweg traten, erwartete sie eine schneebedeckte Fläche, die sich nicht im Geringsten von all den anderen Orten unterschied, die sie bisher in den Eislanden gesehen hatten. Schnee und Felsen. Felsen und Schnee.

»Und nun?«, fragte Marl an Fehris gewandt. »Wie finden wir jetzt deinen Filius?«

»Ich weiß nicht genau ...«, begann die Söldnerin, wurde jedoch von einem gepeinigten Aufschrei unterbrochen. Er kam von Dott.

»Was ist passiert?«, fragt Marl und war mit einem Satz an der Seite seines jungen Freundes.

Der Ziegenhirte rieb sich die linke Schulter. »Ich weiß es nicht. Irgendetwas hat mich getroffen.«

Marl ging in die Hocke. Er hatte einen dolchlangen Eiszapfen entdeckt, der hinter Dott im Schnee lag. »Kann es der gewesen sein?«

»Vielleicht. Ich ...«

»Die Rache der Riesen«, keuchte Keoma bei dem Anblick erschrocken. »Das ist ein Eishagel.«

In dem Augenblick hörte Marl ein schmatzendes Geräusch und etwas Warmes spritzte ihm ins Gesicht. Als er es mit seinem Handschuh berührte, verfärbte sich das Fell rot. »Was zum ...«

Er entdeckte den Ursprung. Ihrem braven Führer Keoma war der Schädel von einem der riesigen Eiszapfen durchbohrt worden. Wortlos sackte er zusammen.

Verflucht, ein erneuter Verlust! So gut hat der arme Kerl den Gesang des Eises wohl doch nicht vernommen. Ohne ihn werden wir hier nie wieder wegkommen.

Kohle oder Kreide

Einen Moment brauchte Dott, um es zu begreifen – der Tod fiel senkrecht vom Himmel. Kristallene Dolche hagelten auf die Gefährten nieder. Keine zwei Schritte entfernt lag der tote Keoma. Weitere Eisgeschosse prasselten auf ihn nieder. Was für eine miese Laune des Schicksals. Ausgerechnet den freundlichen, erfahrenen Fährtensucher hatte es als Ersten erwischt. Die Gefährten rissen die Arme hoch über die Köpfe – die Schneeebene, auf der sie standen, bot keinerlei Schutz, und zurück zur Schlucht würden sie es niemals schaffen. Die Riesen waren aus ihren Gräbern auferstanden und warfen tödliche Klingen nach ihnen – zumindest kam es dem Ziegenhirten so vor. Dort, wo ihn der Eissplitter erwischt hatte, schmerzte seine Schulter, nichts Ernstes, vermutlich nur ein blauer Fleck. Glücklicherweise schien ihn sein Mantel vor einer schlimmeren Verletzung bewahrt zu haben. Mit der nächsten Bewegung hielt er sich das Kleidungsstück über den Kopf und breitete es so gut es ging mit beiden Armen aus. »KOMMT HER! UNTER DEN MANTEL!«

Die Gefährten überlegten nicht lange und hetzten zu ihm, zumal ihnen nichts Besseres einfiel. Gantrich, der letzte der Soldaten, Fehris und Marl drängten sich eng um Dott.

»Wo ist Grolli?« Verzweifelt drehte sich Marl im Kreis. »GROLLI!«, brüllte er.

Die braune Grolldrummel hätte in all dem Weiß gut zu sehen sein müssen, doch auch Dott konnte sie nirgends entdecken.

»Ich … ich muss ihn suchen«, stöhnte Marl.

»Du bleibst hier!«, sagte Fehris in ihrem speziellen Ton, der keinen Widerspruch zuließ.

Marl versuchte es anders. »Glaubt ihr wirklich, dass dieses kleine Stück Stoff uns vor den Eissplittern schützen wird? Das kann doch auch nur Magie erzeugen!«

»Wenn du etwas Geeigneteres zum Unterstellen siehst, nur raus damit«, keifte Fehris.

Unbeirrt spannte Dott seinen Mantel so gut es ging über sich und die Gefährten. Täuschte er sich? Der graue Stoff schien zu glimmen und tauchte alle Gesichter in ein bläuliches Licht. Verstand einer die Magie! Das Rauschen und Pfeifen um sie herum nahm zu, während sie nach wie vor ihre Köpfe unter dem Umhang zusammensteckten. Ringsherum bohrten die Eiszapfen tiefe Löcher in die Schneedecke, sparten jedoch auf wundersame Weise den Bereich aus, den der Mantel bedeckte, und krümmten den vier Menschen darunter kein Haar. Es schien, als verspürte die Natur Respekt vor dem Artefakt – oder waren es gar die Riesen selbst?

Der nächste Einschlag erfolgte unmittelbar neben Dotts Eisbestienfellschuhen. Instinktiv wanderte sein Blick zu dem leblos im Schnee liegenden Keoma. Der Ziegenhirte verspürte einen Stich, als träfe ihn einer der Eissplitter mitten ins Herz.

Dann war es vorbei. Der Boden um sie herum glich einem Streuselkuchen aus Eis. Der Ziegenhirte nahm die Arme herunter und ließ den Umhang wieder über seine Schultern gleiten.

Keiner der Gefährten verlieh seiner Trauer Worte, doch ihre Mienen sprachen Bände, als sie sich über den toten Keoma beugten.

Marls Gesicht wirkte noch älter als sonst, als er es gen Himmel wandte. »Zeit meines Lebens habe ich die Lichtgöttin nicht verstanden. Und ich fürchte, auch für den kläglichen Rest meines Daseins wird sich daran nichts ändern. Was wollte sie damit bezwecken?« Sein Blick fiel auf den Boden mit dem unversehrten Kreis, in dem sie gestanden hatten. »Wie auch immer – unser bemantelter Glückspilz hat uns gerettet.«

»Ich mag kaum von Glück sprechen, wo doch die Kameraden um uns herum wie die Fliegen sterben«, sagte Dott, mit sich und dem Schicksal hadernd. Im Augenblick fühlte er sich nicht in der Lage, Erleichterung oder gar Freude zu empfinden.

»GROLLIIII!«, schrie Marl indes und stapfte ziellos umher.

Nichts! Das Fellwesen war wie vom Schneeboden verschluckt.

»Der beste Kumpel, den ich je hatte, ist verschwunden«, jammerte der alte Pirat.

»Und das will bei deiner gewaltigen Freundesschar wahrlich was heißen«, fügte die Räuberin hinzu.

Wenn Ironie Schnee schmelzen könnte, bräche in den Eislanden auf der Stelle der Frühling aus. Die Unterhaltung der beiden wurde jäh unterbrochen, als Bewegung in die Schneedecke kam. Alle starrten auf das etwa einen halben Steinwurf entfernte Lebewesen, das durch den Boden pflügte und sich schüttelte, dass die Flocken nur so flogen. Aus dem weißen Eismonster wurde ein braunes Fellmonster.

Dott lächelte. Die Grolldrummel hatte sich in Sicherheit gebracht, indem sie sich mit ihren Maulwurfpranken in Windeseile in den Schnee gegraben hatte.

Marl ließ seinen Stab wieder sinken, den er kampfbereit hochgerissen hatte. Schluchzend stürzte er auf die Erscheinung zu und knuffte sie am ganzen Körper. »Hast du mir einen Schrecken eingejagt, Grolli. Das ist pfui, mach das nie wieder.«

»Wann begreifst du endlich, dass pfui dieses Untier nur anstachelt?«, fragte Fehris und wuschelte der Grolldrummel durchaus freundschaftlich durchs Fell.

Auch Dott drückte das Fellwesen an sich. Nun waren sie also zu fünft – eine Handvoll Reisende, verloren inmitten der Eislande, ohne Führer und ohne Schimmer, welche Richtung sie einschlagen mussten, um zum Friedhof der Riesen zu gelangen. Sie wussten nicht einmal, wie sie zurück zu dem kleinen Dorf unter dem Eis kommen würden. Zwar spürte Dott die Karte von Meribor nach wie vor in seinem Kopf, doch was nützte diese, wenn sie ihn zwar an den richtigen Ort führte, er das Ziel aber dennoch nicht fand? Anhand des Sonnenstandes würden sie ungefähr die Himmelsrichtung ausmachen können, die sie für den Rest des Tages einschlagen würden. Vorher betteten sie noch Keomas Leichnam in Grollis Schneeloch zu seiner letzten Ruhe.

Die allesbeherrschende Kälte machte jeden Schritt, jede Bewegung, jeden Atemzug unendlich mühselig. Als dann auch noch die Dämmerung hereinbrach, fühlte sich Dott bedrückt wie nie zuvor in seinem Leben. Er sehnte sich nach seiner sonnendurchfluteten Bergwiese mit den übermütig herumtollenden Zicklein, nach Licht und Wärme – und nach Clarissa. Der Gedanke an seine Geliebte munterte ihn ein wenig auf; er durfte sich nicht von Verzweiflung und Schwermut lähmen lassen. Jetzt galt es, das Richtige zu tun.

Bei einer Schneewehe, die sich vor einer Gruppe hüfthoher Felsen gebildet hatte, machten sie Halt.

»Hier graben wir uns eine Höhle für die Nacht«, sagte Marl. »Schließlich gibt es hier nicht viele geeignete Plätze für ein Lager.«

Als Dott sich zum Schlafen legte, freute er sich über seine warmen Füße und dankte im Geiste Keoma einmal mehr für die Fellschuhe. Den Rest seines Lebens würden ihn diese feinen Stiefel an den Fährtensucher erinnern. Er rollte sich unter seiner Decke zusammen. Neben ihm wälzte sich Fehris von einer Seite zur anderen, während Marl und Grolli bereits um die Wette schnarchten. Gantrich lag am Rand und gab keinen Ton von sich.

Nur widerwillig erlöste der Schlaf den Ziegenhirten von diesem Tag voller Trauer und Trübsinn.

Mit dem nächsten Morgen kehrte die Entschlossenheit zurück und damit auch die Kraft, allen Widrigkeiten zu trotzen. Dott reckte seine Willensmuskeln. Aufgeben gab es nicht, sie würden Gordyn finden, der musste sich ja irgendwo hier aufhalten. Aus dem Dorf hatten sie genügend Vorräte mitgenommen, sodass sie sich gut gestärkt auf den Weg machen konnten. Keoma hatte sie immer Richtung Nordosten geführt, dort sollte der Friedhof der Riesen liegen. Der Weg durch Schnee und Eis würde sie ans Ziel bringen. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Die Landschaft veränderte sich nicht. Vier Menschen und eine Grolldrummel liefen durch eine Eiswüste, die keinerlei Anhaltspunkte auf irgendetwas lieferte. Weißer Boden, weißer Horizont, weißer Himmel. Und nun färbte sich auch noch der Wind weiß, denn er blies ihnen zunehmend pulvrigen Schnee um die Ohren. Es dauerte nicht lange, und sie konnten nicht einmal mehr erkennen, wie die Sonne stand.

»Zu allem Überfluss kommt jetzt auch noch so ein mistiger Schneesturm auf«, stöhnte Marl, der als ehemaliger Seemann am meisten vom Wetter verstand. »Suchen wir einen Platz, der uns ein wenig Schutz bietet.«

»Soll ich meinen Stern aussenden?«, fragte Fehris.

»Nein, dafür ist es schon zu spät, denke ich. Du wirst von oben auch nicht mehr sehen als wir hier unten. Nämlich nicht mal mehr die Hand vor Augen.«

Noch am Morgen war es unvorstellbar gewesen, dass dieses Stück Land noch ungastlicher werden konnte.

Konnte es. Was für eine Prüfung!, dachte Dott. Eisbestien, Eisschollen, Eissplitter, Eissturm. Ekelhaft!

Die Trost- und Farblosigkeit der Landschaft fraß sich in die Seele, die Kälte in den Körper und der Wind biss mit tausend kleinen Zähnen in Wangen und Stirn. An Weitergehen war nicht zu denken. Um es etwas erträglicher zu machen, knieten die Gefährten nieder und drehten dem Wind den Rücken zu.

»Machen wir es wie Grolli und graben uns ein«, schlug Marl vor.

Mit den Händen hoben sie eine kniehohe Mulde aus, damit sie sich darin aneinanderquetschen konnten, während der Wind über sie hinwegfegte und sie dabei mehr und mehr unter dem Schnee begrub. Dotts Lippen bebten, sein Körper bibberte, angestrengt schielte er durch seine gefrorenen Lider. Oh nein, jetzt spielten auch noch Augen und Gehirn verrückt. Auf einmal glotzten unzählige Grollis auf ihn nieder, farblose Grollis allerdings. Fassungslos hüpfte sein Blick von einem schneeweißen Fellgesicht zum nächsten.

Hihi, ich verliere den Verstand, dachte er. Ich weiß doch ganz genau, wie Grolldrummeln aussehen, schließlich habe ich Grolli in der Piratenstadt Drabnar gemalt. Und zwar mit Kohle und nicht mit Kreide.

Weder die blassen Fellgespenster noch die weißen Fellgespinste verschwanden.

»Was ist das?«, quietschte Fehris mit ungewöhnlich hoher Stimme. Ihr erging es offenbar ähnlich.

Es grollte und grummelte auf die Gefährten herab.

»Es … es gibt sie also wirklich!«, flüsterte Marl. Mit dem, was der alte Pirat flüstern nannte, riefen andere Menschen ihre Kinder abends ins Haus. »Vor langer Zeit erzählte mir jemand von diesen Wesen in den Eislanden. Ich habe es für wirres Gerede gehalten.«

Verwundert kniff Dott die Augen zusammen, um sie direkt wieder aufzureißen. »Was gibt es wirklich?«

»Schneedrummeln! Wir sind von Schneedrummeln umzingelt.«

»Und ist das was Gutes?«, fragte Dott besorgt.

»Die sollen noch blutrünstiger sein als Grolldrummeln.«

Wie zur Bestätigung zogen die Fellwesen ihre Lefzen hoch und präsentierten die Eckzähne, wodurch jeder Ansatz einer freundschaftlichen Begrüßung augenblicklich vernichtet wurde. Zudem hielten die meisten von ihnen einen wurfbereiten Speer in der Hand.

»Oh je, die sehen arg hungrig aus«, bemerkte Fehris.

»Na und? Ich habe noch nie eine satte Grolldrummel gesehen. Das sollte uns nicht beunruhigen«, versuchte Marl, gute Stimmung zu machen.

»Sollte es vielleicht doch, vor allem, wenn wir die Mahlzeit sind.«

Fehris hatte recht. So sahen wilde Geschöpfe aus, die ganz versessen auf frisch gekühltes Menschenfleisch waren. Einigen tropfte bereits der Speichel aus dem Maul.

»Keine Sorge, ich weiß mit diesen Drummeln umzugehen, egal ob weiß oder braun, grollig oder schneeig«, tönte Marl. »Sie beten das Feuer an.« Im nächsten Augenblick rubbelte, knetete und rieb er an seinem Stab herum wie nie zuvor.

Das Knurren um sie herum wurde aggressiver.

»Ich bin der Beste!«, rief Marl. Mit geschlossenen Augen entlud er den Stab, und eine Säule puren Feuers stob in den Himmel. Geblendet drehten Menschen und Schneedrummeln die Gesichter weg. Das Licht dieses brennenden Leuchtturmes wollte gar nicht mehr erlöschen. Vollends überfordert mit der schieren Menge der ausströmenden magischen Energie schwankte Marl bedrohlich. Nur mit Mühe hielt er sich auf den Beinen, während er die Feuersäule in seinen Händen balancierte. Mit einem letzten Kraftakt rammte er den Stab mit dem flammenden Ende in den Schnee und ließ los. Augenblicklich endete das Schauspiel.

»Bravo! Wie immer musst du schamlos übertreiben!«, zeterte Fehris und rieb sich über die verschmorten Augenbrauen.

Auch Dott entfuhr ein Stöhnen. »Jetzt wissen wir auch, was Valerian meinte, als er sagte, er habe die Artefakte magisch verstärkt.« Immerhin war dem Ziegenhirten seit Tagen zum ersten Mal wieder warm, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick.

»Wie hätte ich das denn wissen sollen?«, fragte Marl, der sich einen Teil seines Bartes verkohlt hatte.

Ob der gewaltigen Feuersbrunst hatte sich der Kreis der Schneedrummeln zunächst vor Schrecken verkleinert und dann vor Neugierde schlagartig vergrößert. Jetzt drängten sie sich noch erboster um den Besten und seine Freunde.

»Die wirken wenig beeindruckt, eher wütend«, stellte der Soldat Gantrich fest. Wenn der mal den Mund aufmachte, hatte das Gesagte Hand und Fuß.

Es war offensichtlich: Die Schneedrummeln erachteten sie nun als Bedrohung. Mit zornigen Mienen hoben sie die Speere, um ihr Futter damit aufzuspießen.

Aus der Mulde ertönten gutturale Laute, und der beste Kumpel des Besten sprang mit einem Satz heraus. Das Feuer hatte den Schnee an seinem Körper schmelzen lassen, sein tiefbraunes Fell bildete einen eindrucksvollen Kontrast zu seinen weißen Artgenossen. Grollis Schwanz zuckte aufgeregt hin und her. Die Schneedrummeln erstarrten. Ein Grollen wie der Donner eines nahenden Gewitters ließ die Luft erzittern. Die Wesen drängten sich um Grolli und beschnüffelten ihn. Einige leckten sogar an seinem Fell, als wollten sie sich vergewissern, dass es echt war. Ungläubig verfolgten die vier Menschen die Geschehnisse, bis eine besonders große Schneedrummel Grolli gegenüberstand. Die beiden riesigen, halslosen Köpfe wackelten hin und her, sie knurrten und bleckten sich an. Plötzlich krachten die gedrungenen Körper aufeinander.

Schon wieder ein Kampf um Leben und Tod.

Muskulöse Arme klopften sich gegenseitig aufs Fell, dass es nur so krachte. Solche Schläge brachen Löwen in der Arena die Wirbelsäule. Auf einmal klang das Knurren der umstehenden Schneedrummeln versöhnlich, nahezu freundlich. Die Wesen setzten sich sogar in einem Kreis um die Mulde, sodass sie einen Schutzwall gegen den anhaltenden Schneesturm bildeten. Die weiße Oberdrummel und die braune Kumpeldrummel konferierten eine Weile mit Händen, Füßen und Schwänzen, und begleitet von beständigen Grollgeräuschen.

Auf einmal hüpfte Grolli in die Mulde und streckte seine Fellpfote in Richtung Fehris aus. Dabei heulte und jaulte er elendig, als hätte er sich weh getan.

»Was willst du?«, fragte sie erschrocken, weil die Grolldrummel plötzlich furchtbar traurig aussah. »Wie können wir dir helfen?«

»Er will, dass du, falls wir es jemals lebend wieder hier rausschaffen, ein bisschen freundlicher zu mir bist«, übersetzte Marl frei. Sehr frei.

Grolli knurrte unwirsch und rieb sich mit beiden Tatzen die Knopfaugen.

»Die Träne. Gib ihm die Träne«, rief Dott.

Grollis Kopf wackelte hoch und runter. Augenblicklich nestelte Fehris an ihrer Gürteltasche herum. Es dauerte etwas, bis sie mit ihren steif gefrorenen Fingern den durchsichtigen Kristall in Form einer Träne hervorgekramt hatte.

Mit einer schnellen Bewegung grabschte sich Grolli mit beiden Pranken das Kleinod und steckte es sich in den Mund.

»Was machst du? Nicht auffressen!«, schrie Fehris.

Grolli zog die Lefzen hoch. Erstaunlich gefühlvoll hielt er die Träne zwischen den Zähnen. Als Nächstes sprang er aus der Mulde und präsentierte das gute Stück seinen Artgenossen. Das Knurren und Brummen wandelte sich zu einem gemeinschaftlichen, langgezogenen Jaulen – etwa vergleichbar mit zehn Wolfsrudeln bei Vollmond. Der Schneedrummelhäuptling schlug sich auf die Brust, dann zeigte er nach Nordosten.

Sollten diese Wesen tatsächlich wissen, wo der Friedhof der Riesen lag, und bereit sein, sie dorthin zu führen? Doch im Augenblick waren sie alles andere als in Aufbruchstimmung. Es gab einen eindrucksvollen Schneedrummelrummel um Grolli. Der Sturm störte sie anscheinend nicht im Geringsten, denn sie tanzten um ihn herum, hüpften auf der Stelle, kniffen ihn freundschaftlich ins Fell und verbeugten sie ehrerbietig. Ähnlich wie Keomas Volk schienen auch sie ihm zu huldigen. Langsam verstand der Ziegenhirte – in diesen Gefilden war eine braune Schneedrummel die Sensation. Für ihn keine Überraschung. Er hatte schon vorher gewusst, dass Grolli einzigartig war.

Am frühen Abend legte sich der Sturm, was es ihnen ermöglichte, mithilfe der Schneedrummeln die Mulde zu einer Eishöhle auszubauen, in der sie die Nacht verbringen konnten. Die Fellwesen gruben mit ihren langen, krummen Klauen in rasender Geschwindigkeit, sodass sie kurze Zeit später hineinkriechen konnten.

Dort saßen sie nun im Kreis. Mit seinem Stab erwärmte Marl einen Topf voller Schnee, sodass bald jeder mit einem Becher heißem Tee aus getrockneten Wiesenkräutern ausgestattet war. So wie es aussah, würden die Schneedrummeln die Gefährten zum Friedhof der Riesen geleiten. Das zumindest glaubten Marl und Dott aus Grollis Geknurre herausgehört zu haben. Daher herrschte wieder Zuversicht, was die Stimmung zusehends verbesserte. Selbst der sonst so zurückhaltende Gantrich wurde redseliger und gab einige lustige Geschichten von seiner Ausbildung in den königlichen Kasernen zum Besten. Grolli hatte keine Zeit für sie, verständlicherweise empfand er die Begegnung mit seinen weißen Artgenossen als aufregender. Offenbar gab es für beide Seiten viel zu ergrummeln.

Am nächsten Morgen schien die Sonne und der Himmel leuchtete wolkenlos. Dott musste zweimal hinschauen. Das tiefe, satte Blau war wie Balsam für seine angestrengten Augen. Es dauerte nicht lange, und sie marschierten inmitten des Pulks von Schneedrummeln in Richtung Nordosten.

Nicht nur dem Ziegenhirten fiel auf, dass eine der Schneedrummeln Grolli kaum noch von der Seite wich. Zwischen den beiden brummelte es unentwegt. Ab und an wurde es lauter, und es kam zu regelrechten Wutausbrüchen. Sie fauchten, meckerten und murrten sich an, als würden sie sich am liebsten gegenseitig die Kehle herausreißen. Dabei peitschten ihre Schwänze umher wie wildgewordene Schlangen, sodass Dott jeden Moment das Schlimmste befürchtete. Einen Streit konnten sie jetzt nicht gebrauchen. Wer wusste schon, was die Schneedrummeln mit ihnen anstellten, sollte Grolli sie verärgern. O weh, ihre Schwänze verdrehten sich ineinander, ein Kampf brach los, die Schneedrummel rammte ihren gesenkten Kopf in Grollis Magengrube. Der ließ sich das nicht gefallen und klatschte seine Pranken an den Kopf des Angreifers.

Marl blieb stehen und kratzte sich dort, wo nur Marl sich ständig kratzte. »Grolli, verärgere bloß nicht unsere Führer. Was ist nur los mit dir?«

Die beiden beachteten ihn gar nicht.

»Ich habe eine Idee, wie ich Frieden stiften kann«, erklärte Marl und verrenkte sich beinahe den Rücken, als er ein großes Stück Trockenfleisch aus seinem Rucksack zog und es prompt in Grollis Richtung hielt. »Hier mein Freund, friss. Danach sieht die Welt wieder friedlicher aus.«

Dott traute seinen Augen kaum. Anstatt sich wie gewohnt auf den Brocken zu stürzen und ihn speichelspritzend mit einem Bissen hinunterzuschlingen, drehte Grolli den Kopf mit einem unwirschen Brummen weg, um sich wieder auf seinen Rivalen zu konzentrieren.

»Wie, du willst nicht fressen?«, entfuhr es Marl. Hilfesuchend wandte er sich an die Gefährten. »Versteht ihr das? Grolli ohne Hunger, das ist so wie … Dott ohne Glück. Oder Fehris mit guter Laune. Das gibt es nicht.«

»Beschrei es nicht«, sagte der Ziegenhirte. Er mochte es nicht sonderlich, wenn jemand sein Glück als dottgegeben voraussetzte.

Unterdes rauften die beiden Felltiere weiter. Die Schneedrummel rümpfte verächtlich die Nase und traktierte das braune Fell angewidert mit ihren Tatzen.

»Die Allüren dieses Viehs erinnern mich stark an Fehris«, stellte Marl fest.

»Aber nur wenn ich gute Laune habe«, sagte die Räuberin. »Und zurzeit ist das nicht der Fall. Also sei vorsichtig mit solchen Vergleichen.«

Aber natürlich! Marls Bemerkung half Dott auf die Sprünge. Ein Grinsen schlich ihm übers Gesicht. Das erklärte so einiges: Die Schneedrummel war ein Weibchen, und Grolli machte ihr ordentlich den Hof. Tatsächlich fiel ihm nun ihr graziler Körperbau auf, wobei dieses Wort im direkten Zusammenhang mit den Fellwesen einiges an Fantasie erforderte. »Ich glaube, Grolli ist dabei, sich zu verlieben«, flüsterte er.

Abermals blieb Marl stehen und starrte die Grolldrummel an. »Was? Grolli, das ist pfui. Das bringt nur Scherereien, lass dir das von mir gesagt sein.«

Diese Bemerkung konnte Fehris unmöglich unkommentiert lassen. »Du hältst dich gefälligst da raus, alter Pirat. Das ist ganz allein Grollis Sache.«

Überraschenderweise nickte Marl, jedoch nicht ohne die beiden aus den Augen zu lassen.

Von nun an kam Dott das Gehabe von Grolldrummel und Schneedrummel keineswegs mehr rohlich und bedrohlich vor, sondern eher rollig und drollig.

Am späten Nachmittag erreichten sie eine Gletscherspalte, die sich, soweit sie sehen konnten, in einem weiten Bogen durch die Schneelandschaft zog.

Die Schneedrummeln blieben stehen und deuteten auf die vier Menschen und dann auf die andere Seite der Kluft.

Aha, dort hinüber mussten sie offenbar. Vorsichtig näherte sich Dott dem Abgrund und lugte in die Tiefe. Gefrorene Ziegenkacke! Den Boden der Eisschlucht konnte er nicht einmal sehen. Mit zusammengepressten Lippen betrachtete er die andere Seite der Spalte. Mindestens zehn Ziegenlängen. Wie sollten sie jemals dort hinübergelangen?

»Selbst wenn wir wüssten wie, fürchte ich, haben wir weder die Zeit noch das Material, um eine Brücke zu bauen. Wir müssen die Spalte entlangwandern und hoffen, dass sie sich irgendwann schließt, sodass wir passieren können«, erklärte Marl.

»Ich schau mal, was ich herausfinden kann.« Schon hielt Fehris ihren Erkundungsstern in der Hand und warf ihn gekonnt in die Luft.

Andächtig verfolgten sie, wie das Artefakt die Gletscherspalte überflog und kleiner und kleiner wurde, bis es nicht mehr zu sehen war. Auch die Schneedrummeln legten ihre Köpfe in ihren halslosen Nacken und staunten um die Wette. Hochkonzentriert stand Fehris eine Weile da. Auf einmal machte sie eine halbe Körperdrehung, gerade rechtzeitig, um den Stern mit ihrer rechten Hand aufzufangen. Sie blinzelte, bevor sie ihre Sprache wiederfand. »Keine Chance. Diese Gletscherspalte verjüngt sich nicht dergestalt, dass wir springen könnten. Es verbleiben nur zwei Möglichkeiten: irgendeinen Weg darüber hinweg finden oder umkehren.«

»Also gibt es nur eine Möglichkeit – denn umkehren kommt nicht infrage«, befand Marl. »Wie kommen wir also über die Spalte?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Fehris.

Sie setzten sich vor der Schlucht in den Schnee und beratschlagten eine Weile ohne brauchbares Ergebnis. Die Schneedrummeln machten deutlich, dass auch sie keine Möglichkeit wussten, die Spalte zu überwinden. Sie wollten es anscheinend auch gar nicht, denn es sah so aus, als verspürten sie eher Angst vor dem Areal auf der anderen Seite.

Erneut holte Fehris die Kristallträne aus der Gürteltasche und zeigte sie dem Anführer der Schneedrummeln. Der grollte und brummte was das Zeug hielt, doch leider wurde keiner daraus schlau. Nun versuchte es Grolli, der dem Vortrag mit spitzten Ohren gelauscht hatte, und abwechselnd auf die Träne und auf die Gegend jenseits der Gletscherspalte deutete.

»Ja – dorthin müssen wir. Wir wissen das, nur lautet die entscheidende Frage: Wie kommen wir über die Spalte?« Marl zuckte die Schultern.

Darauf konnte auch Grolli keine Antwort liefern.

»Durch meinen Stern habe ich eine merkwürdige Beobachtung gemacht.« Fehris rieb sich mit dem Zeigefinger über die Hautpartie, wo einst ihre rechte Augenbraue gewesen war. »Für einen Moment dachte ich, der Boden hinter der Spalte bewege sich. Wie ein Labyrinth, in dem sich die Wände verschieben. Doch gewiss war es nur Einbildung.«

»Wieder ein Geistzauber?«, mutmaßte Marl. »Das wäre einer der besonderen Sorte.«

»Ich weiß es nicht«, sagte die Räuberin.

»Wundert mich nicht«, ächzte Marl. »Bisher hast du dich ja nicht besonders hervorgetan beim Erkennen von Geistzaubern.«

Fehris ignorierte den Spott. Gedankenverloren drückte sie sich den glatten Kristall gegen die gerötete Gesichtspartie, um diese zu kühlen. Plötzlich sprang sie auf. »Ich sehe sie! Ich sehe sie!« Aufgeregt presste sie sich die Träne vors Auge.

»Wen?«, fragten Marl und Dott gleichzeitig.

»Die Lösung! Die Sonnenstahlen brechen sich darin und zeigen eine Brücke. Dort hinten führt ein Weg über den Spalt.« Sie deutete nach Westen.

Marl, Dott und Gantrich starrten in die angezeigte Richtung. Dort gab es nichts außer der Kluft, Schnee und Eis.

»Der Weg ist nur mithilfe der Lichtbrechung der Träne zu entdecken«, rief Fehris. »Folgt mir!«

Sie lief die Gletscherspalte entlang bis zu der Stelle, an der sie die Brücke wähnte. »Seht!« Sie reichte den Kristall an Marl weiter.

Der lugte hindurch und riss überrascht die Augen auf.

Danach war Dott an der Reihe. Tatsächlich, eine Eisplatte führte geradewegs auf die andere Seite der Schlucht. Der Ziegenhirte reichte die Träne an Gantrich weiter.

Auch der staunte hindurch und murmelte: »Bemerkenswert!«

»Siehst du, holde Räuberin. Ohne mich wärst du niemals auf die Lösung gekommen«, erklärte Marl zufrieden.

»Wie bitte? Was hast du denn dazu beigetragen, alter Mann?« Fehris stemmte beide Arme in die Hüften.

»Wenn ich nicht die zauberhafte Feuersäule geschaffen hätte, hättest du dir nicht die Brauen versengt, dann hättest du dir dein Gesicht nicht kühlen müssen und hättest niemals durch die Träne geschielt.«

»Ziemlich viel hätte«, brummte Fehris, sodass sie Dott tatsächlich an Grollis neue Freundin erinnerte. »Weißt du was?«, rief sie auf einmal in hellerem Ton. »Ich lasse das gelten. Prima gemacht, Marl. Du, Dott und ich sind ein famoses Dreigestirn.« Sie lächelte. Ein warmes, von Herzen kommendes Fehrislächeln. Was für ein wunderbarer Moment.

Trotz der Kälte schmolz Marl dahin. Dieses Lob verschlug ihm den Atem, sodass er kein Wort mehr herausbrachte. Für den Moment.

Der Friedhof der Riesen

Die Eisbrücke war glatt und schmal, aber mit ihren Fellschuhen fanden sie guten Halt darauf. Fehris versuchte krampfhaft, nicht nach unten zu blicken, während sie sich die Eisträne vor die Augen hielt und konzentriert einen Fuß vor den anderen setzte, doch es gelang ihr nicht. Die Gletscherschlucht fiel senkrecht ins Bodenlose, ihr Ende verlor sich in undurchschaubarer Finsternis, schwarz wie der Schlund eines toten Wals. Direkt hinter Fehris tastete sich Dott voran, gefolgt von Gantrich. Marl war noch damit beschäftigt, den schwer verliebten Grolli aus den Pranken seiner Schneedrummelflamme zu reißen. Nach der Hälfte des Weges trat Dott einen Eiszapfen los, der daraufhin krachend in die Gletscherspalte hinabpolterte. Sie blieben allesamt stehen. Instinktiv hielten sie den Atem an und lauschten auf die Geräusche, die der Zapfen bei jedem Zusammenprall mit den Eiswänden von sich gab. Sein helles »Kling-Plim« war immer noch zu hören, als Fehris bereits die Luftnot zu schaffen machte.

Schlucht des langen Schweigens? Besser würde die Schlucht des langen Todesschreis passen! Die Adeligen in Daurata hätten ihren Spaß.

»Wie tief geht das da runter?«, japste sie.

»Völlig egal«, tönte Marl, der immer noch auf sicherem Boden verweilte. »Kaputt bist du schon beim ersten Aufschlag, dann interessiert dich nicht mehr, wie tief du begraben liegst.«

»Komm jetzt gefälligst hinter uns her und spar dir deine aufmunternden Sprüche!«, keifte Fehris.

»Aber Grolli … Grolli will nicht mit!«, rief Marl. Ein Hauch von Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit.

Verärgert ließ Fehris die Träne sinken und drehte sich um. Was sie sah, ließ sie erstarren: Ohne die Lichtbrechung der Eisriesenträne war die Brücke unter ihren Füßen vollkommen unsichtbar. Gantrich und Dott standen mitten im Nichts, als würden sie in der Luft schweben und auch sie selbst hatte plötzlich keinen Boden mehr unter den Füßen. Für einen Herzschlag verlor sie die Orientierung und geriet bedrohlich ins Schwanken, ehe sie sich wieder fing. Ihr Blick blieb auf Grolli haften, der seinen Stachelschwanz herzförmig mit dem seiner Angebeteten verhakt hatte, und keinen Schritt vorwärts tat, egal wie kraftvoll Marl an seinem felligen Arm zog.

»Es reicht jetzt mit deinen Allüren, du Prolldrummel! Wir stürzen kurz vor dem Ziel noch alle ab, weil du hier herumzickst!«, keifte sie.

Aber Grolli fauchte nur kurz angebunden in Richtung seiner Schneeprinzessin, ehe er sich wieder Marl zuwandte, den Alten im Nacken packte und an seine Pelzbrust drückte. Etwas unbeholfen hieb er ihm dabei seine Pranken auf den Rücken.

»Neiiiin!« jammerte Marl. »Das kannst du mir nicht antun! Wir zwei waren doch immer wie Pech und Schwefel, wie Feuer und Flamme, wie Mast und Rah, wie Dott und das Glück!«

Eine dicke Träne tropfte über die Wange der Grolldrummel und landete im Schnee, wo sie sogleich gefror. Das Weibchen hob sie auf. Wie eine Trophäe präsentierte sie die winzige Eisperle ihrer Horde, bevor sie mit einem spitzen Eckzahn ein Loch hineinbohrte und sie zu den anderen Eisbrocken an ihre Halskette hängte. Die Schneedrummeln reagierten mit frenetischem Tatzengetrommel. Tränen schienen in den Eislanden einen wahrhaft hohen Stellenwert zu haben.

»Nun komm schon, Marl. Die Liebe ist eben stärker als jede Bruderschaft. Lass Grolli zurück.« Dott reckte dem Kameraden eine Hand entgegen.

Schluchzend, mit hängenden Schultern, trat Marl einen Schritt zurück. Ein letztes Mal verfing sich sein Blick mit dem seines felligen Weggefährten. »Ich werde dich nie vergessen. Leb wohl mein Freund«, seufzte er und fügte dann an dessen Weibchen gewandt hinzu: »Und du, wehe, du drummelst in fremden Schneehöhlen!«

Grolli schniefte, dann jedoch fasste er entschlossen nach der Tatze seiner Liebsten, als wolle er klarstellen, dass er ihr voll und ganz vertraute.

»Wir werden dich vermissen, du tapferer, warmherziger Gefährte! Hab Dank für deine Unterstützung und deine Freundschaft«, rief Dott über seine Schulter zurück.

»Mach’s gut, Grolli. Und denk dran: Ein Lächeln hilft oft mehr als tausend Zähnefletscher!«, fügte Fehris hinzu.

Weiterhin zögernd betrat Marl die unsichtbare Brücke. Zwischen ihm und den anderen befand sich jetzt ein Abstand von gut drei oder vier großen Schritten. Zwar musste er nur in direkter Linie auf sie zukommen, aber ganz offensichtlich hatte ihn der Abschied von Grolli so mitgenommen, dass er gleich beim zweiten Schritt einen Fuß auf die Kante setzte und ins Straucheln kam. Er ruderte kurz mit den Armen, formte seine Lippen zu einem tonlosen »O« und fiel dann der Länge nach auf den Bauch.

Fehris entfuhr ein spitzer Schrei. Hastig hielt sie sich die Eisriesenträne wieder vor die Augen und erkannte, dass Marl nur wenige Fingerbreit vom Abgrund gelandet war. Sollte er beim Aufstehen nur eine falsche Bewegung machen, würde er in die Tiefe stürzen.

Sie drückte Dott die Träne in die Hand. »Reich sie weiter an Marl. Er muss sehen, wo sich die Brücke befindet, sonst schafft er das nicht.«

Der Ziegenhirte nickte. »Die Sache mit Grolli scheint ihn arg mitzunehmen.« Er gab das magische Sichtglas weiter an Gantrich, der sich auf alle viere niederließ, und auf Marl zukroch. Das letzte Stück überbrückte er, indem er die Träne über die Brücke schlittern ließ, was für nichtmagische Augen so aussah, als schwebe sie waagrecht durch die Luft. Marl streckte die Hand danach aus, doch sie prallte gegen einen Eisklumpen, drehte sich einmal wild um sich selbst und polterte dann in die Tiefe.

Kling.

Plim.

Langes Schweigen.

Verflucht!

Marl rappelte sich auf, eine Hand an die unsichtbare Kante gestützt. Schuldbewusst sah er die anderen an. »Jetzt sehen wir gar nichts mehr, weder über dem Abgrund noch auf der anderen Seite.«

Fehris presste die Zähne aufeinander, bis ihre Kieferkochen schmerzten. Mit was für Trotteln war sie hier eigentlich unterwegs? Der eine schleuderte ihren wichtigsten Gegenstand über eine unsichtbare Eisbrücke, der andere fing schlechter als ein einarmiger Blinder! Aber alles Zetern half jetzt nichts. »Wir werden trotzdem nicht aufgeben! Dann eben auf allen vieren, wie Gantrich gerade eben. Los! Jeder eine Hand an die linke Kante und vorwärts!«

Sie machte es vor und die anderen folgten ihrem Beispiel. So ganz ohne Sichthilfe war das Vorankommen schwierig. Die ganze Welt schien sich um die Brücke zu drehen, während sie sich hintereinander vorankämpften, die Blicke zwangsläufig nach unten in den schwarzen Abgrund gerichtet. Fehris erreichte als Erste die gegenüberliegende Seite. Noch während sie sich aufrichtete, krabbelten auch die anderen in den rettenden Schnee. Marl blickte zurück und stieß ein herzzerreißendes Seufzen aus – Grolli und die Schneedrummeln waren verschwunden.

»Wie sagt man so schön? Den Blick immer über den Bug zum Horizont!«, versuchte Fehris ihn aufzumuntern, doch er brummte nur irgendetwas von tumben Räubern, die falsche Piratenweisheiten von sich gaben.

Sie antwortete nichts darauf, denn ihre ganze Aufmerksamkeit galt nun der freien Fläche vor ihnen und der turmhohen Palisadenmauer, die dahinter aufragte. Das musste der Friedhof der Riesen sein! Voller Tatendrang setzte Fehris einen Fuß in den Schnee. Dieser gab jedoch unter ihr nach und sie wäre in ein Loch gestürzt, hätte Dott sie nicht geistesgegenwärtig am Arm gepackt.

»Was für eine Schweinekacke ist das denn schon wieder?«, fluchte sie, während sie vorsichtshalber einen Schritt zurück in Richtung Abgrund machte.

»Sieht ganz so aus, als hätte der Gletscher noch weitere Spalten«, mutmaßte Gantrich. Ihm war anzusehen, dass er seinen Ausflug in den Norden bitter bereute. Sein Gesicht wirkte regelrecht zerknittert.

»Spalten, die wir nicht sehen, denn es liegt Schnee darüber«, ergänzte Dott.

Und Marl fügte kleinlaut hinzu: »Weil wir keine Eisriesenträne mehr haben, die den Zauber durchschaut.«

Fehris überlegte. Vorhin, als sie ihren silbernen Stern ausgesandt hatte, um die Lage zu überblicken, hatte er ihr verwirrende Bilder von dieser Seite des Gletschers gezeigt: eine Art Labyrinth, dessen einzelne Teile sich ständig verschoben. Erst hatte sie es als Luftspiegelung abgetan, doch nun war sie sich nicht mehr sicher. Sie zog das Artefakt aus ihrem Beutel und warf es in die Luft. Tatsächlich sah sie es erneut: Die gesamte Schneeebene zwischen hier und dem Friedhof war von Kratern und Löchern durchzogen, ähnlich wie bei dem Käse, den Philipp früher ab und an von reichen Kaufleuten im Nebelhain erbeutet hatte. Mit dem Unterschied, dass diese Löcher sich beständig schlossen und an anderer Stelle wieder öffneten. Wer dort hinüberwollte, der landete spätestens beim zweiten oder dritten Schritt in einer Falle. Nur – warum zeigte ihr der Stern das Geheimnis der Ebene überhaupt? Bislang hatte er sie nur Dinge sehen lassen, die man auch mit bloßem Auge erkennen konnte.

Sie rief das Artefakt zurück und betrachtete es von allen Seiten. »Valerian hat behauptet, er hätte die Artefakte mächtiger gemacht, nicht wahr?«, sinnierte sie.

Dott und Marl nickten.

»Der Mantel hat die tödlichen Eiszapfen abgehalten und der Rubbelstab …« Sie hob ihre verbrannte Augenbraue. »… speit jetzt Feuer wie ein tollwütiger Drache. Ich glaube, mein Sternchen hat nun die Eigenschaft, Geistzauber zu erkennen und zu durchdringen.«

Marl grunzte. »Na, wenn das mal keine sinnvolle Eigenschaft für dich ist!«

Offensichtlich hatte sich der alte Kristalltränen-in-Gletscherspalten-Versenker wieder gut genug erholt, um sie mit seinen dummen Sprüchen zu ärgern. Aber die Entdeckung, die Fehris soeben gemacht hatte, war erfreulich genug, um sich nicht provozieren zu lassen.

Sie banden sich alle vier mit Seilen aus Eisbestienfellstreifen zusammen, die Keoma ihnen hinterlassen hatte, dann sandte Fehris ihren silbernen Stern erneut aus und zählte mit, wie lange die einzelnen Löcher offenstanden, bevor sie sich wieder schlossen. Sie landete immer bei zehn. Danach klafften neue Krater an anderen Stellen auf. Den sichersten Weg durch das Labyrinth fanden sie also, wenn sie stets auf einen Platz traten, der sich gerade eben erst geschlossen hatte.

»Voran!«, befahl sie. »Und möglichst eng bei mir bleiben!«

Unter normalen Umständen hätte zumindest Marl auf diese Aufforderung einen seiner anzüglichen Kommentare parat gehabt, aber an seinem Grolldrummelabschiedstag blieb sie davon verschont. Alle gemeinsam traten sie eng nebeneinander auf dieselbe Stelle, in der Fehris erst vor kurzem versunken war, und diesmal hielt sie stand. Durch den Stern beobachtete sie ein etwa mannsbreites Loch vor ihnen, wartete, bis es verschwand, und trieb ihre drei Begleiter weiter bis dorthin. Alle zehn Herzschläge hasteten sie zusammen zum nächsten Punkt, so lange, bis sie beinahe die ganze Ebene hinter sich gebracht hatten. Das Prinzip war einfach, forderte aber ihre ganze Aufmerksamkeit. Als sie schon fast bei den Palisaden angekommen waren, rannte Gantrich zu spät los, riss Dott an seinem Seil zurück und wäre um ein Haar in eine weit aufklaffende Spalte gefallen, die glücklicherweise nur Fehris sehen konnte. Sie atmete auf, mahnte zur Vorsicht und trieb die anderen weiter.

Der Abend graute bereits, als Fehris keinen weiteren Geistzauber mehr erkennen konnte. Dank des gesegneten Sterns hatten sie es wahrhaftig geschafft, sämtliche Fallen ohne die Hilfe der Träne zu umgehen. Das tödliche Labyrinth lag hinter ihnen! Dafür ragte nun die mächtige Befestigungsanlage des Friedhofs vor ihnen auf, in der jedoch kein Tor zu erkennen war. Gemeinsam näherten sie sich den ungleichen Balken, aus denen die Palisaden errichtet worden waren und Dott probierte es mit einem freundlichen »Jemand zu Hause?«, das unbeantwortet zurückschallte.

Fehris legte eine Hand auf das Bollwerk. »Was ist das für seltsames weißes Holz?«, fragte sie gedankenverloren.

Marl rollte mit den Augen. »Hast du irgendwo in dieser Eiswüste Bäume gesehen? Das sind Knochen, Schätzchen. Riesenknochen.« Er schluchzte. »Mein Grolli hätte das gleich gerochen.«

Fehris nahm ihre Hand weg und rümpfte die Nase. »Wie kommen wir da hindurch?«

Sie klopften gegen die sonderbare Begrenzung, riefen so laut sie es vermochten und schließlich sandte Fehris wieder ihren Stern aus, um über die Palisaden zu blicken. Doch bevor er ihr auch nur ein einziges Bild von der gegenüberliegenden Seite schicken konnte, prallte er gegen eine unsichtbare Barriere und torkelte mit getrübtem Gesichtsfeld zu ihnen zurück.

»Was soll das? Ich bin gekommen, um Gordyn zu finden und davon werdet ihr mich nicht abhalten, egal, wer ihr auch seid!«, brüllte sie und reckte eine Faust nach oben.

In dem Moment ertönte ein Knacken, nur wenige Schritt weit entfernt von ihnen. Eines der bleichen Riesengebeine war auf halber Höhe durch ein Gelenk mit dem Knochen darüber verbunden. Dieses Gelenk streckte sich nun, wodurch der untere Knochen angehoben wurde, und eine Öffnung entstand, die gerade breit genug für einen Menschen war. Im gleichen Maße angespannt wie erleichtert gingen die Gefährten nacheinander hindurch.

Falls die Riesen jemals einen herkömmlichen Friedhof gehabt hatten, so war er gehörig umgebaut worden. In dem Dorf, das hinter der Umfriedung aus Knochen auftauchte, bestanden sämtliche Häuser aus demselben Baumaterial: Zäune aus Zähnen, Scheunen aus Schädeln, Hütten aus Halswirbeln. Sofort musste Fehris an die Hexe Karantulani denken, die ihnen den entscheidenden Hinweis auf diesen Ort gegeben hatte. Auch sie hatte in einem Schädel gewohnt – und Fehris ahnte nun, woher dieser stammte.

Eine Menschenmenge strömte aus dem größten Knochenbauwerk in der Mitte der Anlage und kam über den weitläufigen Vorplatz auf sie zu. Äußerlich unterschieden sich diese Leute nicht von Keomas Verwandten aus der unterirdischen Siedlung. Einer von ihnen stampfte in aufrechter Haltung vorneweg. Es war ein gedrungener Kerl mit einem Eisbestien-Fell auf dem Rücken. Der Kopf des Tieres saß wie eine Kapuze auf dem Haupt des Mannes und schlug sein – glücklicherweise zahnloses – Maul in dessen Stirn. In der Hand hielt er einen schlanken Knochenstab mit zahlreichen baumelnden Steinchen und eingeschnitzten Zeichen am Gelenkkopf. Offensichtlich handelte es sich um den Häuptling oder einen wichtigen Schamanen.

»Wer ihr sein?«, rief er den Neuankömmlingen entgegen. Es klang nicht gerade einladend.

Fehris stieß Dott an. Wollte man sein Gegenüber beschwichtigen, ließ man am besten den unbekümmerten Ziegenhirten reden, der niemandes Argwohn weckte.

»Wir sind Freunde!«, sagte Dott mit einem Lächeln.

»Ihr Feinde. Fallen besiegt mit Magie!« Immer mehr Menschen scharten sich nun halbkreisförmig um ihre Gruppe.

»Ah, das Labyrinth! Tut uns leid, aber wir hatten keine andere Möglichkeit. Die Träne des Eisriesen ging uns in der Schlucht verloren. Aber wir sind hier, um den jungen Gordyn abzuholen. Nur er kann uns helfen, diese Welt zu retten.« Dott strahlte den Häuptling an.

Dieser jedoch zog die Mundwinkel nur noch weiter nach unten. »Du viele Worte. Nichts verstehen!«, brummte er. »Gordyn hier. Wir beschützen!«

»Das ist ja wunderbar!« Der Ziegenhirte klatschte in die Hände, dann wählte er seine Worte so verständlich und einfach wie möglich: »Wir auch beschützen. Können sprechen mit Gordyn?« Er deutete auf seinen Mund und zog schließlich fragend die Achseln hoch.

Eine Weile antwortete der Mann nicht, stattdessen musterte er Fehris, Marl und Gantrich ganz genau. Es war, als suche er nach irgendetwas. Seine nächsten Worte bestätigten diese Vermutung: »Wo Nantir Kho?«

»Nantir … Kho? Ich fürchte, ich weiß nicht, was das ist!«, antwortete Dott.

Der Fellträger verdrehte genervt die Augen, dann ging er zum nächstgelegenen Schädel und klopfte gegen dessen Jochbein. »Nantir!« Er fasste an seine Augen und imitierte ein Weinen. »Kho!«

»Ah, die Riesenträne! Wie gesagt: Die ist uns verloren gegangen. In die Kluft geplimpst.«

Schuldbewusst trat Marl von einem Bein auf das andere, mischte sich aber nicht ein.

Es war offensichtlich, dass der grantige Häuptling wieder nichts verstanden hatte. Er schüttelte den Kopf und tuschelte etwas mit einem kleineren Krieger neben sich, der ebenso ernst dreinguckte und einen glänzenden Knochen-Brustpanzer trug. Dann verschränkte er die Arme und schwieg beharrlich, während der andere davonrannte. Offenbar wollte man jemanden holen, der der Sprache der Eindringlinge mächtig war.

Fehris wippte mit dem Fuß, während sie warteten. Sie waren am richtigen Ort! Wenn man so wollte, war sie auch am Ziel ihrer ganz persönlichen Reise: Endlich hatte sie das Kind gefunden, das denselben Namen trug wie der Sohn, den sie einst geboren hatte. In ihrer Vorstellung hatte er blondes Haar wie sie selbst und braune Augen wie Philipp. Und obgleich sie genau wusste, dass es sich bei Gordyn um einen fremden Jungen handelte, der keinerlei Verbindung zu ihr hatte, sagte ihr Herz etwas anderes. Es klopfte so laut, dass sie Angst bekam, die anderen könnten es hören.

Bald waren hinter der Menschenansammlung Schritte zu vernehmen, dann teilte sich die Menge und der Krieger mit dem Brustpanzer kam zurück, gefolgt von einer kleineren Person, deren Gestalt hinter dem breiten Erwachsenenkörper verschwand. Fehris’ Puls raste.

Der Brustpanzer wich zur Seite und Gordyn trat neben seinen Häuptling. Hätte man Fehris in diesem Moment gefragt, was sie empfand, so hätte sie es nicht sagen können. Ein Teil von ihr wollte nach vorne stürmen, den Jungen drücken und herzen und ihm sagen, dass er genauso aussah, wie sie ihn stets in ihren Träumen gesehen hatte, dass seine Suche ein Ende hatte und er nun endlich wieder eine Mutter bekam. Der andere Teil jedoch begriff auf der Stelle, dass sie ihre Füße besser stillhielt. Denn der Ausdruck im Gesicht des Kindes hätte ablehnender nicht sein können.

»Wo ist die Eisträne?«, fragte Gordyn kühl. Selbst das Dottlächeln prallte an ihm ab.

»Wie schön, dass wir dich gefunden haben, Gordyn!«, jubilierte der Ziegenhirte trotzdem. »Wir sind durch Eis und Schnee gewandert, um dich zu erreichen, haben gegen Eisbestien gekämpft, tiefe Schluchten überwunden und sind fast erfroren. Aber nun haben wir …«

»Wo ist die Eisträne?«, unterbrach ihn der Junge.

Dott warf Fehris einen verunsicherten Blick zu. »Wir haben sie in der Schlucht verloren.«

»Aha. Und wo ist Grolli?«

Fehris glaubte, nicht richtig zu hören! Woher wusste Gordyn von ihrem felligen Begleiter?

»Ähm, also … der …«, stotterte Dott.

»Er hat uns verlassen!«, heulte Marl los. »Gerade eben. Hat sich in eine Schneedrummel verliebt!«

Überraschenderweise erschien bei diesen Worten ein Lächeln im Gesicht des Jungen. »Das ist eine schöne Geschichte. Und ich hatte gedacht, ihr hättet ihm einfach den Bauch aufgeschnitten und ihn dann achtlos weggeworfen.«

»Den … den Bauch aufgeschnitten? … Weggeworfen?« Offensichtlich konnte Marl nicht fassen, was Gordyn ihnen zutraute. »Wovon redest du?«

Auch Dott sah den Jungen verdutzt an.

Fehris jedoch begriff in diesem Moment, wovon er sprach: von der Strickgrolldrummel, in der die Eisriesenträne versteckt gewesen war. »Er hieß … Grolli?«

Gordyn machte einen Schritt auf sie zu. Die Hoffnung, die in seinen Augen stand, stach in Fehris’ Herz. Sie hatte das Kinderspielzeug damals mitgenommen, weil sie gesehen hatte, wie sehr es geliebt worden war. Aber schon beim ersten Zwischenfall – dem Kampf mit den Narbenkrähen und Fieberspinnen am Wirtshaus – war es ihr abhandengekommen. Am nächsten Morgen, ehe sie aufgebrochen waren, hatte sie es sogar noch im Schlamm vor der Krummen Wurzel und in der unterirdischen Wildererkammer gesucht, aber ohne Erfolg.

»Ich wollte ihn dir bringen. Aber ich habe ihn verloren«, gestand sie.

»Ähm, Moment mal! Du konntest Grolli doch gar nicht leiden. Ständig hast du dich über ihn beschwert!«, mischte sich Marl ein. »Und wenn ihn einer mitbringen wollte, dann ja wohl ich!«

»Du … konntest meinen Grolli nicht leiden?« Gordyns Kinn bebte, während er sie entsetzt ansah, und seine Lider füllten sich mit Tränen.

»Nein, nein! Der olle alte Mann redet von einer echten Grolldrummel!«

»Aber mein Grolli war echt. Er hatte ein Herz. Und niemand konnte so gut trösten wie er.«

»Das stimmt«, pflichtete Marl ihm bei.

»Beim pickeligen Arsch des Schattenfürsten, er redet von seiner Puppe!«, fuhr Fehris zu ihrem Begleiter herum. »Kapier doch endlich!«

Verdutzt schloss Marl den Mund, aber man konnte ihm ansehen, dass er weiterhin nichts verstand.

»Du sagst aber schlimme Sachen«, murmelte Gordyn mit riesigen Augen.

Der Häuptling fragte ihn etwas in seiner Sprache und der Junge nickte zur Antwort. Fehris verstand den Namen Karantulani.

»Die Hexe hat uns eine Nachricht geschickt«, übersetzte Gordyn für die Besucher. »Sie sagte, ihr wäret unterwegs hierher. Wir würden euch an der Eisriesenträne erkennen … und an der Grolldrummel. Aber ihr habt nichts von beidem mitgebracht. Ebenso wenig meine Geschwister.«

»Es tut mir leid«, hauchte Fehris. Aus Gordyns Sicht waren sie erbärmliche Retter – keine Helden, denen man bedenkenlos sein Leben anvertraute. Der Junge entglitt ihr, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Es ist das zweite Mal, dass dies geschieht. Kein Kind will in deiner Gegenwart aufwachsen!

Ein schmerzhafter Knoten bildete sich in ihrem Hals. Es tat weh, die unumgänglichen Worte daran vorbeizuwürgen: »Wir haben Arn und Beryll verloren. Aber wir werden sie zurückholen.«

»Gibt es auch irgendetwas, das ihr nicht verloren habt?«

Fehris schluckte. Sie zögerte, sah von einem Gesicht ins andere, dann sagte sie: »Unseren Mut.«

Gordyn erwiderte nichts. Der Häuptling jedoch antwortete etwas in seiner klirrenden Nordsprache und der Inhalt seiner Worte schien den Jungen ein wenig zu trösten, denn er nahm einen tiefen Atemzug.

»Was hat er gesagt?«, erkundigte Fehris sich zaghaft.

»Dass er lieber mit mutigen Schwachköpfen reisen würde als mit feigen Lackaffen.«

Marl grinste, aber Fehris fühlte keine Erleichterung. Da war nicht mehr die Spur eines Lächelns im Gesicht des Kindes. Nur der Blick aus seinen sommerbraunen Augen ruhte weiterhin auf ihr. Gordyn mochte bereits darauf vorbereitet worden sein, dass er sie begleiten musste, doch er verließ seine Bleibe nicht aus ganzem Herzen. Die Vorbehalte, die er offensichtlich gegen sie und ihre Begleiter hegte, machten Fehris schwer zu schaffen. Weder Arn noch Beryll hatten sich ihnen gegenüber so unnahbar gezeigt.

Die anderen Dorfbewohner tauten jedoch nach diesem holperigen Kennenlernen auf. Ein Großteil von ihnen begleitete sie zu der großen Halle in der Dorfmitte, deren Dachgebälk aus einem einzigen Brustkorb bestand. Als der Häuptling ihre ungläubigen Blicke bemerkte, zeigte er auf das Brustbein am Giebel und die zahlreichen mit Eisschollen gedeckten Rippen, und erklärte etwas dazu.

»Akando sagt, die Riesen sind nicht wirklich von uns gegangen, sondern sind allzeit über uns und unter uns«, übersetzte Gordyn. »Auf diese Art ehren wir sie. Unsere Schamanen erhalten magische Energie aus ihren Knochen, falls die Seelen der Riesen sie für würdig befinden.«

Sie setzten sich rund um ein Feuer, das ebenfalls magisch zu sein schien, denn es brannte ohne jegliches Holz in einer Knochenschale.

»Hast du das erschaffen?«, fragte Fehris den Jungen, doch er antwortete lediglich mit einem kurzen Nicken. Einige Dorfbewohner schafften Speisen herbei, um die Gäste willkommen zu heißen: ungewürzte Fleischstücke, die vermutlich von Rentieren stammten, und getrocknete Flechten, die beim Schlucken im Hals kratzten – aber immerhin etwas Essbares. Marl zog seinen leeren Zilokii-Schlauch hervor und schüttelte theatralisch die letzten Tropfen heraus, woraufhin die Umsitzenden lachten und neuen Pilzsaft herbeischafften. Langsam kehrte so etwas wie Entspannung ein.

Fehris überließ es Marl und Dott, die Geschichte ihrer Reise zu erzählen. Währenddessen beobachtete sie die Menschen ringsum und kam zu dem Schluss, dass Häuptling Akando und seine Krieger wesentlich weniger Vorbehalte gegenüber den »mutigen Schwachköpfen« zeigten als Gordyn selbst. Im weiteren Gespräch erfuhren sie, dass Akando, genau wie Karantulani, einige Monate seines Lebens im Lichttempel unter Unah gedient hatte, aber vor Beendigung seiner Ausbildung in die Eislande zurückgekehrt war, da er sich in den südlichen Gefilden stets fremd und unwohl gefühlt hatte. Die Freundschaft zwischen ihm, der Piraten-Hexe und Gordyns Zieheltern war jedoch bestehen geblieben und so hatten Larimar und Reese ihren Ziehsohn durch ein Portal in die Eislande geschickt, als Razuhl ihre Bleibe im Turm aufgespürt hatte.

Dott erzählte, wo sie die anderen Kinder gefunden hatten und verschwieg auch nicht, dass sie Arn und Beryll nun aus den Klauen des bösen Magiers befreien mussten, ehe die Kinder wieder vereint werden konnten. Die ganze Zeit über hörte Gordyn nur zu und übersetzte, enthielt sich aber jeglicher Meinungsäußerung. Erst als es so spät war, dass Gantrich unübersehbar gähnte, erklärte Akando die Versammlung für beendet und wies ihnen eine Hütte aus Oberkiefer zu, die ihnen als Nachtlager dienen sollte.

Unterwegs dorthin sah Fehris eine Frau, die zwei Eimer mit dampfend heißem Wasser an einem Knochenjoch über den Schultern trug. Sie ließ Marl, Dott und Gantrich stehen und rannte hinter der Wasserträgerin her. Ohne jegliche Sprachkenntnisse schaffte sie es, ihr zu vermitteln, was sie jetzt dringend brauchte, um sich wieder wie ein menschliches Wesen zu fühlen: ein Bad. Dazu musste sie nur auf die dampfenden Eimer zeigen und in Richtung ihrer Achselhöhlen schnuppern.

Die Frau lachte und wies ihr den Weg zu einer Höhle mit einer unterirdischen heißen Quelle. Es konnte kein natürlicher Ort sein, schließlich befand sich der Friedhof der Riesen inmitten eines Gletschers. Aber wer auch immer die Lichtmagie gewirkt hatte, die hinter diesem dampfenden Bad steckte, Fehris war ihm unendlich dankbar dafür. Sogar ein Stück Seife lag am Rand des Beckens – die Riesenknochen wurden also nicht nur als Behausung genutzt!

Schnell hatte sie sich der überflüssigen Fellkleider entledigt und glitt seufzend ins Wasser. Nachdem sie sich ausgiebig abgeschrubbt und ihre Haare gewaschen hatte, fühlte sie sich wieder besser. Neuer Mut keimte in ihr auf, zusammen mit einer Idee: Sobald sie diese unwirtliche Landschaft hinter sich gelassen hatten, würde sie zum nächsten Schäfer eilen und Wolle kaufen. Und dann – beim Funkeln der Lichtgöttin – würde sie Gordyn eine neue Grolldrummel stricken. »Ein Kampf ist erst verloren, wenn man seine Waffen streckt«, sprach sie sich selbst Mut zu und tauchte in das wohlig wärmende Wasser ein.

Stinkefisch

»Du solltest die heißen Quellen auch unbedingt einmal ausprobieren«, begrüßte Fehris Marl, nachdem sie am frühen Morgen in die große Schädelhalle getreten war. Dort würden sie –gemäß altem Gastrecht – gemeinsam mit dem gesamten Dorf den Tag mit einem Festmahl beginnen. Die Luft in der Halle war dank Gordyns Zauber angenehm warm. »Du riechst schon wieder dermaßen furchtbar, dass einem schlecht davon werden kann.« Affektiert hielt sich die Söldnerin die Nase zu.

»Auch dir einen guten Morgen, meine Schöne«, parierte Marl den Spott mit einem triumphierenden Grinsen. »Leider muss ich dich enttäuschen, es ist nicht mein wohliger Duft, der dir in die Nase sticht, sondern der unseres Frühstücks.« Mit der Hand wies er auf eine der zahlreichen den Tisch zierenden Knochenschalen. Sie waren mit einer trübbraunen Flüssigkeit gefüllt, an deren Grund man längliche Schemen erahnen konnte.

Fehris schlug die Hand vor den Mund. »Was ist das denn Widerliches?«

Marl wandte sich an den dicklichen Dorfbewohner, der sich neben ihn auf die Knochenbank fallengelassen hatte. »Wie das heißen?« Er gestikulierte in Richtung der Pestilenzgeruch verbreitenden Schüssel.

Der Mann schleckte sich über seinen schmalen Bartflaum und rieb sich den Bauch. »Surströmming!« Er schien es kaum erwarten zu können, sich auf die stinkende Delikatesse zu stürzen.

»Da hörst du es: Su…kö…ting«, wiederholte Marl.

Sein Banknachbar lachte über die Aussprache und hatte nichts Besseres zu tun, als auch alle anderen Umsitzenden drauf hinzuweisen. Fröhliches Gelächter waberte durch die sich immer weiter füllende Beinhalle.

Marl war es egal. Er weidete sich an Fehris’ grünem Gesicht und klopfte auf den leeren Platz neben sich. »Komm, setz dich. Das Festmahl geht sicher gleich los.«

»Ich werde das auf gar keinen Fall essen!«, beschied diese bestimmt und zog sich ihren Fellkragen über Nase und Mund.

»Das würde ich dir nicht raten«, erklang Gordyns jungenhafte Stimme in Fehris’ Rücken.

Marl beobachtete, wie das Gesicht der Söldnerin einen sanften Ausdruck annahm, den Marl so bisher nur selten bei ihr gesehen hatte. Sie hat diesen Jungen auf eine Art gern, die über das hinausgeht, was ich für Arn empfinde und Dott für Beryll. Er spürte, wie sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen. Vermutlich verkappte Muttergefühle.

»Es gilt als große Beleidigung, die Heringe nicht zu essen«, erklärte Gordyn. »Sie müssen viele Jahre faulen, um so aromatisch zu werden. Nur zu den höchsten Feiertagen werden sie im Dorf aufgetischt. Fremden wurden sie bisher noch nie angeboten«, erklärte der Junge. »Wenn man den Geruch ignoriert, dann schmecken sie einfach nur salzig.«

»Auf diese Ehre würde ich gern verzichten«, murmelte Fehris, ließ sich aber auf die Bank fallen. »Setz dich doch bitte zu uns, Gordyn. Dott kommt sicher auch gleich«, lud sie den Jungen mit einem schüchternen Lächeln ein.

Kaum, dass die Söldnerin den Namen des Ziegenhirten ausgesprochen hatte, kam der in Begleitung Gantrichs auch schon pfeifend in die Halle geschlendert. »Guten Morgen«, rief er ihnen freundlich entgegen. »Hui, Marl, du riechst heute aber besonders streng.«

»Das bin ich nicht«, entfuhr es Marl barsch, doch dann bemerkte er das schelmische Grinsen des Ziegenhirten.

»Weiß ich doch. Ich habe mich gestern Nacht noch lange mit Gordyn über seine Beschützer unterhalten. Er hat die Strömlinge und ihr besonderes Aroma bereits erwähnt.«

»So ist das also! Ihr heckt gemeinsam was aus, um dann euren armen, alten Marl zu ärgern«, sagte er und spielte den Beleidigten. Insgeheim war er froh, dass Dott sich dem Jungen angenähert hatte, nachdem ihr erstes gemeinsames Aufeinandertreffen wenig erfreulich abgelaufen war.

Weil du die Eisträne fallengelassen hast, höhnte die verhasste Stimme des Schwarzen Marls in seinem Kopf.

Der Häuptling des Dorfes schritt auf seinen Knochenstab gestützt in die Halle. Aller Augen richteten sich auf ihn. In der für Marl unverständlichen Sprache des Volks begann er zu sprechen. Es mussten pathetische Worte sein, wenn er Tonfall und Mienen der Zuhörer richtig deutete. Immer wieder verwies er auf Gordyn und das Dreigestirn. Schließlich griff er in eine der vielen Knochenschalen und holte etwas Braunes daraus hervor, das nicht mal mit viel Fantasie noch als ein Fisch zu erkennen war. Sämtliche Dorfbewohner und auch Gordyn taten es ihm nach.

»Tja, meine Schöne«, säuselte Marl Fehris zu, »dann müssen wir wohl. Stell dir einfach vor, du würdest ein Stück Blaubeerpastete kosten.«

Fehris' Gesicht wurde, wenn überhaupt möglich, noch grüner.

Marl griff in den kühlen Sud hinein und bekam einen der glitschigen Heringe am Grund der Schale zu fassen. Wie alle anderen legte er den Kopf in den Nacken und ließ das müffelnde Nahrungsmittel über seinem offenen Mund baumeln. Einige Tropfen der modrigen Lake benetzten sein Gesicht.

Der Häuptling rief etwas. Gordyn übersetzte für sie: »Essen wir gemeinsam den Fisch des Lebens, um unsere Gäste zu ehren.«

Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Je näher das schleimige Etwas kam, desto übelkeitserregender wurde der faulige Geruch. Marl schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, wie Fehris wohl gerade aussah. Er musste sich mit dem Schlucken beeilen, damit er sie genüsslich beim Vertilgen dieser Spezialität beobachten konnte. Ohne einmal zu kauen, würgte er den Stinkefisch herunter. Ein salziger Geschmack breitete sich in seinem Mund aus, vermischt mit den Ausdünstungen einer toten Ratte. Einer seit langer Zeit verwesten toten Ratte! Hastig griff er nach einem der vielen Krüge. Das aus geschmolzenem Schnee gewonnene Wasser darin war eiskalt. Als es gemeinsam mit dem Fisch in seinem Magen aufeinandertraf, gab dieser ein böses Grummeln von sich, das Grolli alle Ehre gemacht hätte. Dem hätte das Stinkezeug sicher geschmeckt, dachte er wehmütig.

Anerkennend klopfte ihm sein Tischnachbar auf die Schulter und bot ihm einen weiteren Hering an.

»Ähm … also, ich will euch nicht berauben«, versuchte es Marl und wedelte ablehnend mit dem Finger – dann sogar mit der ganzen Hand, um die Ausdünstungen in Richtung Fehris zu wehen.

»Das ist Ijonakii«, raunte Gordyn ihm über den Tisch hinweg zu, »er ist der mächtigste Krieger des Stammes. Es ist ein Zeichen des Respekts, dass er dir dies anbietet. Er würde es als Beleidigung auffassen, wenn du nicht einen weiteren Surströmming mit ihm teilst.«

Fehris tupfte sich mit einem Tuch vornehm den Mund ab und zischte ihm zwinkernd zu: »Wir wollen uns doch an die hiesigen Gebräuche halten, nicht wahr, Marl? Undenkbar, dass wir unsere Gastgeber brüskieren.«

Wohl oder übel verleibte Marl sich einen weiteren verfaulten Fisch ein. Das Grummeln in seinen Gedärmen wurde lauter. Ein leichtes Ziehen breitete sich in seinem Unterleib aus.

Doch mit seiner Heldentat war das sprichwörtliche Eis gebrochen. Ijonakii johlte begeistert und riss Marls Arm triumphierend nach oben. Der Saal applaudierte zurück. Das festliche Frühstück konnte beginnen. Frauen schleppten Platten mit Robbenfleisch, Fisch und Walspeck heran. Alles roh. Begierig griffen die Dorfbewohner zu und ein fröhliches Palaver entwickelte sich.

Marl brachte keinen weiteren Bissen mehr herunter. Fehris beäugte das Essen ebenfalls skeptisch. Dott hingegen schien ganz versessen auf die fleischlastige Nahrung der Nordbewohner und griff beherzt zu.

Um sich von seinen rebellierenden Innereien abzulenken, eröffnete Marl ein Gespräch. »Wie geht es nun weiter?«

Die Köpfe seiner Begleiter drehten sich zu ihm.

Mit vollem Mund rief Dott: »Wir bringen unsere Mission zu Ende, so wie es immer geplant war. Mit Gordyns Rettung hat das Dreigestirn die Kinder des Lichts gefunden.«

»Leider jedoch zwei davon wieder verloren«, murrte Fehris und schob ihren leeren Knochenteller von sich weg. »Auf keinen Fall werden wir tun, was Helikon von uns verlangt hat. Ich werde nicht zulassen, dass sie Gordyn ebenfalls in die Finger bekommt.« Sie schenkte dem Jungen ein scheues Lächeln.

»Natürlich nicht«, pflichtete Marl ihr bei. »Das wäre, wie sehenden Auges ins Messer zu laufen. Wir waren uns ja einig, dass Razuhl etwas ausgeheckt hat. Warum sonst will er die Kinder lebendig haben und unterstützt uns obendrein noch bei der Suche nach ihnen?«

»Mich würde interessieren, was Belam dazu sagt«, sinnierte Dott. »Meint ihr, dem alten Zauberer ist bewusst, dass sein dunkler Gegenspieler einen eigenen Plan mit den Kindern verfolgt? Oder hat er es gar eingefädelt und Razuhl rennt blind in sein Verderben?«

»Du stellst zu viele Fragen«, stöhnte Fehris und rieb sich die Schläfe. »Davon bekomme ich Kopfschmerzen.«

»Oma sagt immer, es sind nicht die Fragen, die Kopfschmerzen bereiten, sondern die Antworten.«

»Das ist doch die Idee.« Marl hieb mit der Faust auf den Tisch. »Der alte Spitzbart hat uns den Schlamassel eingebrockt und jetzt soll er sehen, wie er uns da wieder herausbekommt. Lasst uns nach Kandoria gehen!«, schlug er vor und versuchte, sich in eine für sein Gedärm angenehmere Sitzposition zu begeben.

»Ihr wollt mich zu dem persönlichen Zauberer des Königs bringen?«, fragte Gordyn und seine Miene hellte sich bei dieser Aussicht überraschenderweise auf. »Nach Kandoria? In die Hauptstadt des Reiches?«

»Natürlich nur, wenn du damit einverstanden bist«, hauchte Fehris.

»Kandoria«, raunte Gordyn. »Man sagt, dass dort mehr Menschen leben als im Rest des Kontinents zusammen.«

Das war einmal, dachte Marl, aber er nickte mit einem Lächeln. »Jaaa, es ist durchaus eine quirlige Metropole. Sehr sehenswert. Als ich das letzte Mal dort war, hat man mich mit offenen Armen empfangen.«

Fehris verdrehte die Augen ob dieser Lüge, enthielt sich aber eines Kommentars. Offensichtlich war sie froh darüber, dass der Junge bereit war, sie zu begleiten.

»Ganz so rosig ist es dort leider nicht mehr, Gordyn«, mischte sich Dott ein. »Der Schattenstaub bedroht die Stadt und viele der Einwohner sind davor geflohen.«

Jetzt verdirbt doch nicht alles.

»Meine tapferen Zicklein aber sicher noch nicht. Ich würde sie dir gern zeigen, wenn wir dort sind.«

Die Aussicht auf die Begegnung mit den Paarhufern schien Gordyn nicht zu überzeugen – was Marl ihm nicht verdenken konnte. Der Blick des Jungen verdüsterte sich.

»Belams Rat und Schutz wäre uns in der Hauptstadt sicher gewiss«, versuchte sich Marl erneut. »Er ist ein freundlicher älterer Herr mit sonnigem Gemüt und einem ansteckenden Lachen, das …«

»Lass es«, fauchte Fehris und wandte sich direkt an den Jungen. »Gordyn, ich will dir nicht vorenthalten, dass unsere Reise gefährlich sein wird. Es gibt längst keinen Ort mehr auf Meribor, der sicher ist. Auch dein kleines Riesendorf wird über kurz oder lang in die Hände Razuhls fallen, wenn wir …«, sie machte eine Pause, »…, wenn du nichts dagegen unternimmst. Der Kontinent und deine Geschwister brauchen dich. Zu Belam zu gehen, ist die bestmögliche Chance, um Arn und Beryll zu retten.«

Autsch, da hätte sie ihm auch gleich eine Ohrfeige geben können, dachte Marl und doch war er stolz darauf, dass es die Söldnerin mit der Wahrheit versucht hatte. Gordyn musste wissen, worauf er sich einließ. Alles andere konnte nur in einer Katastrophe enden.

Für einen langen Moment schwieg der Junge. Nur das Schmatzen, Lachen und Kauen der Dorfbewohner war zu vernehmen. Langsam nickte er. »Ich packe meine Sachen zusammen.«

Zum Abschied versammelte sich das gesamte Dorf. Es wurden viele Eistränen über den Aufbruch des Jungen gefroren, doch Gordyn hielt sich tapfer, herzte seine Bewacher ein letztes Mal und machte sich dann mit dem Dreigestirn und dem letzten Soldaten auf den Weg.

Der Häuptling stellte ihnen Ijonakii als Führer an die Seite – schließlich hatte der bereits den Stinkefisch mit Marl geteilt, was sie irgendwie zu Halbbrüdern machte.

Gordyn setzte schon zu einer Erklärung an, aber Marl winkte ab. Er wollte gar nicht mehr darüber erfahren. Er versuchte, die Erfahrung Surströmming ein für alle Mal hinter sich zu lassen.

Ijonakii kannte den langen und gefahrvollen Weg zum weißen Wachturm, in dem Fehris bereits einmal vergeblich nach Gordyn gesucht hatte, wie kein Zweiter. Sicher brachte er die kleine Gruppe in den folgenden Tagen durch die Schneelandschaft und bewahrte seine Schützlinge vor den vielfältigen Gefahren der Nordlande. Mit jedem Tag ihrer kräftezehrenden Wanderung wurde es ein wenig milder. Schließlich hatten die Bergkuppen des Namenlosen Gebirges keine weißen Spitzen mehr und auch am Boden schimmerte blanker Fels durch die dünner werdende Schneedecke.

»Bald werden wir endlich wieder Grün sehen«, kommentierte Fehris diese Entdeckungen.

»Und Haserl«, pflichtete Dott ihr bei.

Ob seiner Clarissa klar ist, dass sie ihren Zukünftigen mit einem schlappohrigen Gaul teilen muss, der nicht schneller laufen kann als eine fußlahme Schnecke?, dachte Marl lächelnd. Seine Laune besserte sich mit jedem Schritt, der sie von den scheußlichen Eislanden wegführte.

Am frühen Nachmittag hielt Ijonakii inne und sagte etwas zu Gordyn.

Der Junge übersetzte für sie. »Ijonakii wird uns hier verlassen. Das Volk fürchtet die schneelosen Weiten.«

Ich hätte gedacht, dass ein Volk, das verfaulten Fisch isst, nichts und niemanden fürchtet. Zufrieden rieb Marl über seinen Bauch. Es hatte mehrere Tage und einige quälende Entleerungen inmitten der beißenden Kälte gebraucht, bis seine Innereien sich von dem furchtbaren Gericht halbwegs erholt hatten. Nie wieder würde er auch nur die Schuppe eines Herings essen.

Ijonakii sprach weiter.

»Er sagt, dass wir bald am Turm sind. Wir sollen uns einfach weiter in südlicher Richtung halten.«

Der Nordmann nickte und wies mit dem Arm in die entsprechende Richtung.

Dott klatschte freudig in die Hände. »Wie schön. Auf geht’s. Haserl wartet.«

Marl konnte diese Freude nachvollziehen. Grolli fehlte ihm schmerzlicher, als er es je bei einem Tier vermutet hätte. »Sag ihm unseren Dank. Es war uns eine Ehre, mit ihm Fisch und Weg zu teilen.« Er zwinkerte übertrieben.

Gordyn übersetzte es.

Ijonakii lachte und nickte. Dann nahm er seinen Rucksack ab und wühlte hektisch darin herum. Ein bauchiges Gefäß aus Knochen kam zum Vorschein.

»Will er uns etwa noch ein Abschiedsgeschenk machen?«

Gordyn grinste frech. »Nicht uns, sondern nur dir, Flamme des Südens.«

Marl wurde bei dieser Ehrbezeichnung gleich eine Handbreit größer. »Hörst du das, Fehris? Das Nordvolk weiß einen Helden zu schätzen. Du solltest dir mal eine Scheibe davon abschneiden.«

Dott sagte: »Also, ich wäre mir jetzt nicht so sicher, ob dir diese Ehrung gefallen wird.«

»Ja, ja,«, wiegelte Marl ab. »Wem sollte denn sonst diese Ehre gebühren? Etwa dem Ziegenmantel des Ostens, oder den Sternchen des Westens?« Er lachte höhnisch. »In einer Welt aus Eis und Schnee gibt es nur ein Element, das alle anbeten.« Er strich zärtlich über seinen Flammenstab. »Feuer. Und dessen Herr und Bewahrer bin nun mal ich.«

Die beiden Freunde blieben augenfällig ruhig, obwohl sie seinem Spott sonst immer etwas entgegenzusetzen hatten.

Und dann schoss ihm der Geruch in die Nase. Das darf doch nicht wahr sein.

»Komm schon, Flamme des Südens. Unser lieber Führer hat etwas ganz Besonderes für dich durch Eis und Schnee geschleppt. Eine Ehrung, die du unmöglich ablehnen kannst«, piesackte Fehris ihn.

Selbst Gantrich verzog das Gesicht zu so etwas wie einem Lächeln, als Ijonakii stolz den Deckel öffnete und einen besonders verfaulten Stinkefisch für Marl herausangelte.

»Schneller, Flamme des Südens«, rief Fehris und beschleunigte ihre Schritte. »Ich habe den Turm bereits gesehen.«

»Geht ihr nur vor. Ich komme nach.« Verpassen würden sie sich nicht. Der Turm schälte sich einem erhobenen Finger gleich unübersehbar aus dem Dunst des langsam endenden Tages. »Warum trifft so etwas immer mich?«, jammerte Marl und schleppte sich langsam weiter. Er freute sich auf Grauer. Im Sattel des Pferdes würden seine Beine und sein Magen vielleicht Zeit bekommen, sich zu erholen.

Seine Freunde verschwanden hinter einem mannshohen Felsen.

Die mussten ja auch keine drei Stinkefische in sich reinstopfen. Er neidete ihnen ihre Agilität. Als er den großen Stein umrundet hatte, glaubte er kurz, dass seine Augen ihm einen Streich spielten. Der Schnee vor dem Turm hatte sich rot verfärbt. Etliche reglose Körper lagen davor. Marl erkannte einige der grauen Gesichter wieder. Die Toten waren Angehörige der Schiffsbesatzung, die hier wohl arglos auf ihre Ankunft gewartet hatten, bevor sie niedergemetzelt worden waren. Fehris, Dott, Gordyn und Gantrich standen wie angewurzelt nebeneinander und sagten kein Ton.

Dafür rief eine andere, Marl nur allzu bekannte, Stimme: »Ach, schaut an und da kommt ja auch der alte Stinker.«

Er erkannte Narbenwange augenblicklich wieder. Das kann nicht sein. Ich habe gesehen, wie er von einem Pfeil durchbohrt wurde. Der Fahnenflüchtige war noch hässlicher geworden. Ein Hinterhalt. Sie wussten, dass wir uns hier mit der Schiffsbesatzung und den Pferden wiedertreffen wollten. Langsam griff er nach seinem Stab.

»Das würde ich lassen, Alter. Schlängelt sich aus dem Ding auch nur die kleinste Flammenzunge, schneide ich deiner Hübschen hier die Kehle durch.« Er drückte Fehris ein Messer an den Hals.

Marl ließ den Stab sinken. Woher wissen die Idioten überhaupt, welcher meiner Ausrüstungsgegenstände das Artefakt ist und was dies zu leisten vermag?

»So ist es richtig. Lege ihn langsam auf dem Boden ab.«

Marl tat, wie ihm geheißen. Er wollte das Leben seiner Freunde nicht gefährden. »Schön, dich wiederzusehen«, log er, um Zeit zu gewinnen.

»Das glaube ich dir nicht«, zischte Narbenwange, hob sein Wams und zeigte auf eine knubbelige Narbe an seiner Brust. »Nur dank unseres Zauberers Tremor habe ich unser letztes Zusammentreffen überlebt, alter Mann.« Auf ein Kopfnicken Narbenwanges hin holte einer seiner Lakaien Marls geliebten Stab.

»Sei schön vorsichtig damit!«, gab ihm Marl mit auf den Weg. »Wenn du ihn falsch anfasst, verwandelt er sich in eine giftige Schlange und beißt dir in den Hintern.«

Der Mann erschrak und war im Begriff, das Artefakt wieder fallen zu lassen, als sein Anführer rief: »Lass dir doch nicht solch einen Blödsinn einreden. Wir wissen genau, was die magischen Gegenstände aus der Schatzkammer vermögen.« Er holte unter seinem Wams grinsend einen zerknitterten Brief hervor und klopfte mit dem Finger darauf. »Hier steht es schwarz auf weiß.« Er räusperte sich. »Flammengrab … ähm … Flammenstab«, verbesserte er sich. »Stab, der …«, er bewegte mehrmals tonlos die Lippen, bevor er fortfuhr, »durch Reiben zum Brennen gebracht werden kann.« Stolz, weil er es geschafft hatte, den unfassbar komplexen Satz zu entschlüsseln, blickte er zu Marl.

»Für dich wäre ein Vorlesestab wohl besser gewesen, was?«, höhnte der.

Das Gesicht von Narbenwange verdüsterte sich. »Fesselt ihn und die anderen. Sie werden uns ein hübsches Lösegeld einbringen. Der König wird für seine auserwählten Püppchen sicher eine ordentliche Summe springen lassen. Und wenn nicht, dann sucht der Gräuelmarkt der Pirateninsel immer Freiwillige, die sich von den Bestien zerfleischen lassen.«

Wenn der wüsste, was ich für eine Riesenattraktion auf dem dortigen Sklavenmarkt bin, dachte Marl. Zeitgleich stürmten zwei Kerle auf ihn zu und banden ihm die Hände hinter dem Rücken zusammen.

»Es sind aber vier und ein Kind. Sollten es nicht drei Artefakte und drei Träger sein?«, fragte einer der Fahnenflüchtigen.

»Stimmt.« Narbenwange murmelte etwas vor sich hin. »Eine Frau, der alte Stinker und ein dritter. Leider kann ich mich nicht mehr richtig an ihre Gesichter erinnern. Meine Augen«, lieferte er achselzuckend eine Entschuldigung, die niemand hören wollte. »Aber irgendetwas war da doch.« Er schnipste mit den Fingern. »Das ist es: der Ziegenhirte.« Er wandte sich an Dott und Gantrich. »Wer von euch ist der Ziegenhirte?«

»Ich«, antworteten beide gleichzeitig.

»Wie lustig ihr seid«, tadelte der Anführer sie mit einem gespielten Lachen. »Ich frage euch jetzt noch ein weiteres Mal und solltet ihr dieses Spielchen wiederholen oder gar lügen, schneide ich dem Jungen hier die Ohren ab.«

Gordyn begann am ganzen Leib zu zittern, als der Anführer ihn packte.

»Ich bin der Ziegenhirte!«, schrie Dott.

»Na, geht doch.« Locker aus dem Handgelenk warf der Fahnenflüchtige das Messer zielgenau in Gantrichs Halsbeuge.

Mit einem gurgelnden Seufzer brach der letzte von Joradins Soldaten zusammen. Blut spritzte in kleinen Fontänen aus seiner Wunde.

»So, damit hätten wir auch schon mal das Transportproblem geklärt.« Über seine Schulter gewandt rief er: »Sattelt auch die Pferde von diesen Idioten, ich will schnellstmöglich raus aus der elenden Kälte.«

»Bäh, was stinkst du widerlich, Alter«, knurrte einer von Marls Bewachern ihm ins Ohr, zog die Fesseln an seinen Handgelenken unangenehm fest und stieß ihn grob in Richtung der anderen.

Narbenwange hielt sich wieder seinen Brief vor die Nase und murmelte: »So, Ziegenhirte und nun lesen wir doch mal nach, was dein Artefakt so kann.«

Erst jetzt bemerkte Marl, dass zwar Fehris’ Beutelchen mit den Sternen fehlte, Dott aber immer noch seinen Mantel trug. Er blickte ihm direkt in die Augen. Der Ziegenhirte hatte sie zu konzentrierten Schlitzen zusammengekniffen. Der hat etwas vor!

Von ihren Pferden kam aufgeregtes Gewieher.

Marl blickte zu Grauer, der das Satteln stoisch über sich ergehen ließ. Die anderen Tiere waren bereits fertig zur Abreise. Er drehte sich zu Dott um.

Der stand noch immer mit zusammengekniffenen Augen an derselben Stelle und rührte sich nicht.

Starr vor Angst. Er weiß, dass dies das Ende des Dreigestirns ist.

Erneut wieherten die Pferde. Hufgetrappel erklang.

»ACHTUNG, MÄNNER! Der Ziegenbengel versucht, auf dem langohrigen Gaul zu fliehen«, rief eine raue Stimme.

Das Trugbild von Dott, das Marl bis eben angestarrt hatte, löste sich vor seinen Augen auf. Er erhaschte ein echtes Bild von dem auf Haserls Rücken reitenden Ziegenhirten. Marl stöhnte. Mit dem lahmen Gaul wirst du niemals entkommen. Der sauer-salzige Geschmack des Stinkefischs kam ihm hoch. Er war wie eine Vorahnung auf das, was sie erwartete.

Das Wort

Dieser fiese Hinterhalt kam aus dem Nichts, so wie alle Hinterhalte. Dieser war besonders gemein. Mit pochendem Herzen hatte Dott miterleben müssen, wie die Fahnenflüchtigen Marl den Stab und Fehris den Beutel mit den Sternen abgenommen hatten. Noch viel schlimmer wog der Tod Gantrichs. Als wäre das Auslöschen eines Lebens das Normalste der Welt, hatte dieses Lumpenpack ihn mir nichts, dir nichts ermordet. Wie auch die anderen Soldaten, die sie neben dem Turm zu einem schauerlichen Leichenhaufen gestapelt hatten.

Die meisten Abtrünnigen richteten ihr Augenmerk immer noch auf den alten Piraten, den sie offenbar für die größte Bedrohung hielten.

Keine Zeit für Wut noch Trauer, Dott musste handeln, denn Fehris und Marl wurden bereits gefesselt und hatten keinerlei Möglichkeit zur Flucht. Allein er konnte noch entwischen. Der Ziegenhirte konzentrierte sich auf seinen Mantel, seinen Standort und seine augenblickliche Erscheinung. Die Härchen an seinen Armen stellten sich auf, ein sicheres Zeichen, dass der Geistzauber des Artefaktes sich regte. Wie dieser genau funktionierte, wusste Dott nicht. Es spielte auch keine Rolle, Zauberei war nun mal ein kompliziertes Geschäft. Er ließ sein Abbild stehen und schlich in Richtung Pferde. Bis auf ein gelegentliches Flimmern seiner Konturen war er unsichtbar, zumindest solange der Zauber die Feinde täuschte. Erfahrungsgemäß würde dieser Augenblick jedoch in wenigen Herzschlägen enden. Schnell entdeckte er Haserl, die mit den anderen Pferden am Rand des Lagers graste. Einer der Fahnenflüchtigen war damit beschäftigt, die Sattelgurte eines Schimmels festzuziehen, sodass Dott unbemerkt an ihm vorbeiflimmern konnte und neben Haserl zum Stehen kam. Für eine ausgiebige Wiedersehensprozedur blieb keine Zeit. Er nahm ihren Kopf in die Hände und küsste sie kurz auf die Blesse. Sie empfing ihn mit einem freudigen Brummeln und wedelte dazu mit ihren langen Ohren. Dankenswerterweise war sie bereits gesattelt, sodass Dott nur den Strick, mit dem sie an einen Ast gebunden war, lösen und aufspringen musste. »Los, Haserl«, flüsterte er. Die Stute setzte sich in Bewegung.

»He, was geht hier vor?«, rief der Dieb in seiner Nähe. »ACHTUNG, MÄNNER! Der Ziegenbengel versucht, auf dem langohrigen Gaul zu fliehen.«

Schon hetzte der Bengel auf dem Gaul einen engen Weg zwischen zwei Felsen hindurch. Genauer gesagt, Dott hetzte in Gedanken, während Haserl trabte wie bei einem sonntäglichen Spazierritt.

Nun brüllte es noch lauter hinter ihm: »ER MACHT SICH AUS DEM STAUB! HINTERHER!«

Dott drehte sich um und sah drei oder vier Fahnenflüchtige zu ihren Reittieren stürzen.

»Den holen wir uns!«, hieß es.

»Der kann was erleben«, rief einer.

Aufgrund der vielen Felsen und Steine musste Haserl einen Zickzackkurs laufen, woraufhin Dott auf ihrem Rücken gefährlich hin und her geschüttelt wurde. Aufgepasst, bloß nicht runterfallen, sie durften ihn nicht auch noch erwischen.

Als sie eine scharfe Linkskurve durchs Geröll nahmen, sah Dott aus dem Augenwinkel, wie die Männer aufsprangen und zur Verfolgung ansetzten. Gegen ihre schnellen Pferde hatte er mit Haserl keine Chance – auch wenn die Verfolger aufgrund des engen Weges ihre Geschwindigkeit nicht zur Gänze ausspielen konnten. Dennoch würde es sicherlich nicht lange dauern, bis sie ihn eingeholt hatten.

Was für eine gewaltige Ziegenkacke! Ob Haserl begriff, wie ernst die Lage war? Und sie wurde noch ernster: Das Areal vor ihm ebnete sich. Schnee- und graue Bodenflächen wechselten sich ab, vor allem jedoch gab es kaum noch Hindernisse oder gar Versteckmöglichkeiten. Fieberhaft überlegte Dott, wie er seinem Pferd das Unvermeidliche beibringen sollte, denn er wusste, dass kein Schenkeldruck, kein Schlagen mit den Zügeln, kein Brüllen helfen würde, Haserl in eine schnellere Gangart zu versetzen. In Haserls Welt existierte Eile und Hetze nur für andere. Dott musste nicht zurückblicken, um zu merken, dass die Pferde seiner Verfolger sehr wohl eilen und hetzen konnten. Das Trommeln der Hufe und das siegessichere Gejohle der Männer drang unerbittlich an sein Ohr.

Mit langen Armen umschlang er den Hals seiner Stute und beugte sich dabei weit vor. So ruhig wie möglich flüsterte er ihr ins Ohr: »Die haben uns gleich eingeholt, Haserl. Wie wäre es, wenn wir schneller reiten? Einiges schneller sogar. Hast du eine Idee, wie wir das hinbekommen könnten?«

Sein geliebtes Pferd schien ihm nicht zuzuhören, oder hatte partout keinen Einfall, oder verschloss sich seiner einfühlsamen Ziegenhirtenrhetorik, jedenfalls blieb Haserl stur bei ihrer lockeren Gangart.

Verzweiflung machte sich in Dott breit. Wollte der Gaul tatsächlich trotzig in den Tod traben?

»Ich weiß, du hörst es nicht gern, doch wie wäre es mit …« Er zögerte, denn er wusste genau, Haserls zarte Pferdeseele reagierte empfindlich auf jenes böse Wort. Unfreundliche Zungen könnten sogar behaupten: überempfindlich.

Schon frohlockte es hinter ihm: »Hoho, gleich greifen wir uns das Kerlchen auf der hässlichen Mähre.«

»Was für ein Blödian!«, rief ein anderer. »Sucht sich für seine Flucht den lahmsten Gaul von allen aus.«

Spätestens jetzt wusste Dott, er hatte keine Wahl, er durfte keine Rücksicht mehr nehmen, sondern musste das Kind beim Namen nennen. »Hör zu, Haserl, wie wäre es mit … Galopp?« Er sagte es leise und so unverfänglich wie nur möglich.

Sein Pferd schnaubte verächtlich, wie es sonst nur Fehris vermochte, wenn Marl einen dummen Spruch klopfte.

»Glaube mir, Galopp wäre jetzt nicht verkehrt. Das Normalste auf der Welt für ein Pferd«, insistierte Dott.

Haserl drehte ihm den Kopf zu und sah ihn an, als hätte er nicht alle Zicklein auf der Wiese. Empörung sprühte aus ihren schönen großen, braunen Augen.

»Schon gut. Uh! Sieh nach vorn, da kommt ein Felsen«, rief Dott.

Im letzten Moment wich die Stute aus.

Aus einer rauen Kehle grölte: »Hihi, beinahe wären sie gegen den Brocken geknallt.«

»Ergib dich, Kleiner, bevor du noch runterfällst.«

»Hihi, ein Trottel auf einem Esel.«

»Der Gaul ist zu nichts zu gebrauchen, der kommt heute Abend in den Kochtopf.«

»Denkt dran, das Pferd ist nebensächlich, den Trottel jedoch brauchen wir zunächst lebend!«

Die Männer hinter ihm machten sich einen Riesenspaß aus der unfairen Hatz.

Dott ließ sich nicht beirren und unternahm einen weiteren Versuch. »Hörst du, die spotten über uns«, flüsterte er in eines der langen Ohren vor ihm. »Stört dich das gar nicht?«

Offenbar nicht. Derartiges Menschengeschwätz perlte an Haserls Selbstwertgefühl ab wie Wasser an einer Speckschwarte. Solche Nichtigkeiten stimmten sie nicht um, auch nur einen Dott schneller zu laufen.

Es war zum Verzweifeln mit diesem Gaul, den der Ziegenhirte so sehr liebte. Er nahm sich an der Dickköpfigkeit seiner Stute ein Beispiel und insistierte: »Hör mal, Haserl!« Dott legte mehr Gewicht in seine Stimme. »Es gibt einen Zeitpunkt im Leben eines Pferdes, da muss ein Pferd tun, was ein Pferd tun muss.« Oh je, was redete er nur? Abermals drehte ihm die Stute ihren großen Kopf zu. War ein Pferd in der Lage, die Stirn zu runzeln? Nein, eigentlich nicht. Höchstens eines, das auch kotzen konnte. Und auf einem solchen eigenwilligen, eigenartigen, eigensinnigen Tier saß er gerade.

Haserl drehte sich wieder nach vorn. Erhobenen Hauptes sowie gestelzten Trittes trabte sie, als führte sie eine Parade an, nur wurde sie dadurch eher langsamer als schneller. Zudem schüttelte sie Dott mit ihrem Stechtrab derart durch, dass ihm die Zähne klapperten. Um das Gehoppel auf ihrem Rücken besser zu ertragen, stellte er sich in die Steigbügel.

In diesem Augenblick drängte sich der erste Halunke links neben Haserl und versuchte Dott die Zügel aus den Händen zu reißen. Ein anderer preschte mit dem Schwert in der Hand von rechts heran und brüllte: »Halt an! Oder ich schlage dem Gaul meine Klinge in die Beine.«

Währenddessen erwehrte sich Dott des Angreifers von links, indem er dessen Arm zur Seite schlug. Jetzt stieg der Mann ebenfalls in die Steigbügel, und es sah so aus, als würde er sich im nächsten Moment auf ihn stürzen. Und das alles in gemütlichem Trab. Der Ziegenhirte konnte es kaum fassen, doch sein Pferd weigerte sich immer noch, den Ernst der Lage zu begreifen. Selbst wenn Dott ein guter Kämpfer wäre, gegen die vier Feinde konnte er nichts ausrichten. Vermutlich würde er nicht einmal gegen einen von ihnen bestehen können. Auch sein Mantel war ihm im Augenblick keine Hilfe.

Er hatte nicht einmal Zeit, sich über Haserls Sturheit zu ärgern, denn schon im nächsten Anlauf schaffte es der Schurke neben ihm, Dotts Zügel zu packen und kräftig daran zu ziehen. »HO!«, rief er und riss Haserls Kopf dabei nach hinten.

Das ging ihr dann doch gegen den Strich, sie quietschte wütend. Dott schlug wieder und wieder auf die Hand des Mannes, der jedoch einfach nicht loslassen wollte. Gegen den Druck der Zügel senkte Haserl ihren langen Schädel. Unbeugsam beugte sie sich nach vorn, wodurch sie die Haltung eines angreifenden Stieres einnahm. Ein Zittern von der Mähne bis zum Schweif durchlief ihren Körper. Der Rücken vibrierte, was sich auch auf Dott übertrug. Gänsehaut kroch ihm über Schulter, Nacken und Arme. Instinktiv verstand er es als eine Art Hinweis, sich besser festzuhalten und presste augenblicklich seine Schenkel an den Körper seines Pferdes. Keinen Moment zu spät, denn es gab einen fürchterlichen Ruck vorwärts, der den Ziegenhirten ansonsten nach hinten vom Pferd katapultiert hätte. Dieses Manöver riss dem Fahnenflüchtigen die Zügel aus der Hand. Von jetzt auf jetzt hatte Dotts Stute zwei Halslängen Vorsprung gewonnen. Wie sie das geschafft hatte, wusste er nicht. Zum Rätseln blieb keine Zeit. Der Ziegenhirte spürte ein weiteres Beben des muskulösen Körpers unter ihm.

»STOSS IHN RUNTER!«, brüllte der Kerl links hinter ihm. Dabei schlug er wie verrückt auf sein Pferd ein, um wieder zu Dott aufzuschließen.

Auch der Fahnenflüchtige mit dem Schwert war ein Stück zurückgefallen. »Lasst mich! Ich habe das schnellste Pferd. Jetzt hole ich mir das Bürschchen.«

Tatsächlich kam er wieder näher heran und fuchtelte bedrohlich mit der Klinge herum. »Ich steche den Gaul nieder!«

Hilflos sah Dott, wie er zu einem Schlag in Haserls Flanke ausholte.

In diesem Augenblick passierte das Unmögliche. Das Wunder geschah mit einer Selbstverständlichkeit, als hätte Haserl ihr Leben lang nichts anderes getan. Sie galoppierte. Ja, sein Pferd galoppierte! Und wie! Wie ein Pfeil von der Sehne schoss sie davon. Endlich war Haserls Ehrgeiz geweckt. Kaum zu glauben, sie wurde noch schneller! Sie wollte den Feind im Laufduell nicht nur besiegen, sie wollte ihn zertrümmern. Dott schnappte nach Luft. Was kam nach Galopp? Keine Ahnung. Hauptsache, Raserl wusste es. Weiter ging es im freien Fall – nur waagrecht.

»Was ist denn hier los?«, hörte er den Kerl mit dem Schwert hinter sich brüllen.

Ungläubiges Wutgeheul gesellte sich dazu, doch die aufgebrachten Stimmen hinter ihm wurden schnell leiser.

Dott wagte nicht mehr, sich umzudrehen, vielmehr verwendete er seine Konzentration darauf, sich auf dem Rücken der Stute zu halten. Instinktiv passte er sich ihren Bewegungen an. Er glaubte auf einer Wippe inmitten von Wolken zu sitzen. Drückte Haserl die Hinterbeine durch, ging es sanft nach oben, landete sie, senkte sich die Wippe. Nie hätte er geglaubt, dass ein Pferd eine solche Geschwindigkeit erreichen konnte.

Die breite Straße führte weiterhin schnurstracks geradeaus. Dott war eins mit seinem Pferd, selbst sein Brustkorb hob und senkte sich im gleichen Rhythmus. Er hielt sich tatsächlich mit deutlich weniger Anstrengung im Sattel als beim Trab. Stünde nicht zu befürchten, dass die Männer noch immer versuchten, Haserl einzuholen, würde er sich ganz und gar seinen Glückgefühlen hingeben. Der Wind blies ihm um die Ohren, wie seit seinem Ausflug ins Krähennest auf dem Piratenschiff nicht mehr. Auch Haserls Mähne flatterte, Fahnen im Sturm gleich, der Wolkenritt ging weiter.

Längst waren Stimmen und Hufgetrappel hinter ihm erloschen. Ein schneller Blick über die Schulter zeigte es: Keiner der Fahnenflüchtigen hatte diesem unerhörten Tempo folgen können.

Seine Augen tränten. Lag es am Wind oder an der Dankbarkeit seinem störrischem Wunderpferd gegenüber? Noch immer schienen die Hufe den Boden kaum zu berühren, sie flogen nur so dahin. Der Stallmeister Malkan in Kandoria hatte recht behalten: ›Wenn du freundlich zu Haserl bist, wird sie dir gut dienen‹.

Allmählich wurde sein Pferd langsamer. Dott merkte ihm die ungeheure Anstrengung an, der Atem rasselte und das Fell glänzte vor Schweiß. Nun verfiel es in den Schritt. Kein Verfolger weit und breit, sie hatten die Jagd längst aufgegeben, er war tatsächlich entkommen. Dott lenkte Haserl hinter eine Felsgruppe in den Schatten. Er sprang von ihrem Rücken und umarmte sie. »Danke, meine Gute. Du hast uns gerettet«, flüsterte er ergriffen.

Zur Antwort brummelte die Stute. Es konnte als gern geschehen durchgehen.

Der Ziegenhirte führte sein Pferd vom Weg hinunter in eine Mulde. Hier war der Boden hart. Gut so. Dott achtete darauf, keine Spuren in welcher Form auch immer zu hinterlassen. Sicher war sicher, vielleicht kamen die Fahnenflüchtigen ja doch noch auf die Idee, Haserls Hufabdrücken zu folgen. Langsam beruhigten sich Ross und Reiter, und als sie dann noch zufällig in einem Felsenriss eine kleine Quelle fanden, an der Haserl ihren Durst stillen konnte, kehrte alle Zuversicht zurück, die ein einfacher Ziegenhirte brauchte, um die Welt zu retten.

Auch Dott trank ein paar Schlucke aus der hohlen Hand. Anschließend verspürte er Hunger. Da er seinen Rucksack mit dem Proviant bei der Flucht zurückgelassen hatte, blickte er sich suchend um. Er entdeckte ein paar kümmerliche Brennnesseln, die sich aus der harten Erde quetschten, deren Blätter und Wurzeln zwar nicht wohlschmeckend, jedoch durchaus essbar waren, nachdem man ihre Nesseln mit dem Messer zerquetscht hatte. Die Stute machte große Augen, als er begann, das Grünzeug zu kauen.

»Mach dir keine Hoffnungen, ich werde weder anfangen zu wiehern noch dich tragen«, erklärte er.

Haserl stupste ihn freundschaftlich mit dem Kopf an.

»Was machen wir jetzt?«, sagte Dott, nur um sich die Frage selbst zu beantworten. »Hm, im Grunde gibt es nur eine Option, auch wenn sie widersinnig klingt. Wir sind erfolgreich von dem Ort geflohen, an den wir wieder zurückkehren müssen.«

Er wartete, ob Haserl etwas dazu sagen wollte, doch das Pferd schwieg.

»Ich weiß, es klingt sonderbar, da wir den Fahnenflüchtigen dank deines großartigen Galopps gerade erst entkommen sind, doch wir müssen umgehend zu ihnen zurück, um Fehris, Marl und Gordyn zu befreien. Und natürlich Hott und Grauer. Ich habe nur noch keine Ahnung, wie.«

Auch dazu blieb das Gaulmaul geschlossen. Dott konnte es ihr nicht verdenken, Haserl hatte ihre Aufgabe mit Bravour erledigt. Die Ausarbeitung eines Plans zur Rettung der Kameraden überließ sie offenkundig ihm.

»Dann brechen wir also wieder auf.« Er schwang sich auf ihren Rücken.

Der Ritt zum Turm zurück dauerte länger als vermutet. Dott hatte die Entfernung unterschätzt, was daran lag, dass sie die Strecke diesmal nur in Schritt und Trab und nicht einen Gutteil davon in unerhörtem Galopp absolvierten.

Die Sonne war bereits hinter den schneebedeckten Bäumen untergegangen, als sie sich dem Turm näherten. In angemessener Entfernung rutschte er vom Rücken seiner Stute und führte sie hinter ein Dickicht. »Warte hier auf mich.«

Langsam schlich der Ziegenhirte zwischen den Felsen entlang. Hinter jedem großen Stein suchte er erst einmal Deckung und lauschte. Auf keinen Fall wollte er sich nach all der Anstrengung doch noch erwischen lassen. Letzten Endes sollte Haserls großartige Flucht nicht vergebens gewesen sein, sondern später von Barden und Spielmännern besungen werden. Wenn die Diebesbande noch an ihrem Lagerplatz weilte, müssten eigentlich Fackeln leuchten und Stimmen ertönen, doch der Turm lag still wie eine Gruft vor ihm. Er verließ seine Deckung, und einige Schritte später betrachtete er die kalte Asche des ehemaligen Lagerfeuers sowie die darum herum liegenden Essensreste und eine alte zerrissene Decke. Sogar den Leichnam des armen Gantrichs hatten sie dort liegenlassen. Dott schluckte bitter. Er hatte den wortkargen Soldaten gemocht. Ein weiteres Opfer im Kampf gegen Razuhl. Traurig schüttelte er den Kopf. Es half nichts, nun musste er sich um die Lebenden kümmern.

Der Ziegenhirte blickte sich um. Von hier gingen Wege in alle vier Himmelsrichtungen ab. Der Pfad im Norden führte zurück in die Eislande. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die Fahnenflüchtigen sich dorthin aufgemacht hatten, zumal die Pferde dann bald nutzlos würden. Aus dem Westen kam er gerade, das fiel ebenfalls weg. Es verblieb also noch der Osten und der Süden.

Inzwischen war es so dunkel geworden, dass er den Boden kaum noch sehen konnte. Dott war wirklich kein guter Fährtenfinder. Wenn überhaupt, konnte er höchstens Ziegenspuren lesen. Aufgrund der schlechten Lichtverhältnisse musste er seine Verfolgungsjagd sowieso auf den morgigen Tag verschieben. Folglich ging er zu Haserl zurück, die ihn mit einem aufmunternden Schnauben empfing.

»Wie ich es befürchtet habe – sie sind nicht mehr da«, erklärte er.

Vermutlich brachten sie die Gefangenen in ihr Räubernest, um dann Lösegeld zu erpressen, was Hoffnung in ihm aufkeimen ließ, dass sie Marl und Fehris noch für eine Weile am Leben lassen würden. Schließlich hatten sie auch Dott bei der Verfolgungsjagd nicht töten wollen.

Der Ziegenhirte suchte sich einen Platz zum Schlafen. In die Turmruine wollte er nicht, denn dort lagen all die Leichen, außerdem befürchtete er, dass jemand zurückkommen könnte. Da er Hals über Kopf geflüchtet war, fehlten ihm viele seiner Sachen, allem voran die Schlafrolle. Eine steinige Mulde schützte ihn halbwegs vor dem kalten Wind, er presste sich auf den harten Boden und zog seinen Mantel fester um sich. Der graue Stoff hielt die Kälte der Nacht erstaunlich gut ab. »Sei froh, dass du im Stehen schlafen kannst«, erklärte er seinem Pferd, bevor er in einen unruhigen Schlummer fiel.

Mit dem ersten Sonnenlicht begab sich Dott erneut an den Ort des Hinterhalts und suchte sorgfältig den Boden ab, doch er sah er vor lauter Spuren die Spuren nicht. Sämtliche Pfade waren zertrampelt. Hier hatten einige Menschen und Pferde etliche Tage verbracht, sodass es ihm unmöglich war festzustellen, in welche Richtung die Fahnenflüchtigen mit ihren Gefangenen aufgebrochen waren.

Wo liegt euer verfluchtes Versteck?

Was nun? Die Chancen, den richtigen Weg zu erwischen standen halbe-halbe. Dennoch wollte er nicht auf gut Glück losreiten. Je länger dieses Abenteuer andauerte, umso weniger behagte es ihm, sich stets auf sein Glück zu verlassen. Ihn plagte der Gedanke, er könnte es aufbrauchen, so wie das Wasser aus einem Schlauch in der Wüste, den er Schluck für Schluck leertrank, obgleich weit und breit keine Glücksoase in Sicht war, um das Kontingent wieder aufzufüllen. Noch schmerzlicher als erwartet vermisste er Fehris und Marl, seine treuen Weggefährten, mit denen er bereits so viele Abenteuer erlebt hatte. Oder besser: überlebt. Weder Sturm noch Splitterregen in den Eislanden, weder Eisbestien noch Gletscherspalten hatten sie töten können. Unwillkürlich dachte er an die Schneedrummeln und Grolli. Auch sein felliger Freund fehlte ihm. Vielleicht war der schlauer als Ziegenhirte, Pirat und Räuberin zusammen, jedenfalls hatte er seine große Schneedrummelliebe gefunden und nicht mehr losgelassen. Er war bei ihr geblieben, während Dott sich abermals von Clarissa verabschiedet hatte. Er seufzte.

Währenddessen schnüffelte Haserl an der alten, zerrissenen Decke herum. Sie hob den Kopf, scharrte mit dem Vorderhuf und wieherte leise, um dann in aller Gemütsruhe zur Wegkreuzung zu gehen und den Weg nach Süden einzuschlagen. Dabei senkte sie ihre Nase wieder keine zwei Fingerbreit über den Boden.

Mit gefurchter Stirn beobachtete Dott sein Pferd. »Sag bloß, du kannst riechen, in welche Richtung, unsere Freunde verschleppt wurden? Du hast zwar eine enorm lange Nase, doch du bist kein Hund.«

Der Einwand schien die Spürstute nicht zu stören; schnüffelnd schwebte ihre Nase über den Boden, und sie beharrte auf der eingeschlagenen Richtung.

»Schon gut. Du hast mich überzeugt, zumal ich wahrlich keine bessere Idee habe. Von uns beiden bist du das weitaus schlauere Pferd, so viel ist sicher.« Mit einem Satz sprang er auf ihren Rücken, und damit begann die Verfolgungsreise. Haserl schnüffelte sich vorwärts, vergleichbar mit einem Jagdhund, nur in lässigerem Schritttempo ohne das lästige Hin- und Hergerenne.

Allmählich verschwand der Schnee, das Braun der Erde war Balsam für die Augen. Die ersten Bäume tauchten auf, die ersten Singvögel musizierten. Die Zügel überließ Dott seinem Pferd. Unbeirrt führte Haserl sie durch die steppenartige Landschaft. Sie war nicht nur das schnellste Pferd Meribors, sondern auch das klügste. Und auf ihrem Rücken saß ein vom Glück verfolgter Ziegenhirte zwischen Hoffen und Bangen. Er hoffte, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben und die Gefährten zu finden. Ihm bangte vor dem, was dann auf ihn zukam. Wie sollte er die Freunde jemals aus den Klauen dieser Übermacht von Banditen befreien?

Duschdings

Fehris kannte diesen Weg. Vor tausend Jahren – so kam es ihr zumindest vor – war sie ihn bereits geritten. Damals hatte sie noch geglaubt, ihr Auftrag bestünde lediglich im Abholen eines magischen Kindes aus einem Turm. Und obgleich sie Gordyn nicht gefunden hatte, war seither kein Tag vergangen, an dem sie nicht über ihn nachgedacht hatte. Womöglich hatte sie sich dabei eingeredet, auf magische Weise mit ihm verbunden zu sein. Innerlich hatte sie ihn längst zu ihrem Kind gemacht und seine Rettung zur Lösung all ihrer Probleme. Nicht nur den Schattenstaub wollte sie mit seiner Hilfe besiegen, sondern auch ihre inneren Dämonen, die sich durch die bloßen Gedanken an Gordyn bereits zurückgezogen hatten.

Nun aber erwiderte der Junge ihre Gefühle nicht und zudem stand ihre gemeinsame Reise unter keinem guten Stern. Anstatt beim nächsten Bauernhof um etwas Wolle für eine Grolldrummelpuppe bitten zu können, saß Fehris gefesselt auf ihrem Pferd und wurde in Richtung Nebelhain gezogen. Mit jedem Schritt des alten Hotts nach Süden wuchs der Kloß in ihrer Kehle an. Sie hatten Arn und Beryll sowie ihre Artefakte verloren, sich gefangen nehmen lassen, und Gordyn war seit Gantrichs Ermordung regelrecht apathisch. Die Gelegenheit, ihn in den Arm zu nehmen und zu trösten, bekam sie nicht, denn einer der Fahnenflüchtigen hatte ihn zu sich aufs Pferd gesetzt. Sogar nachts behielt er ihn bei sich. Wie enttäuscht wäre Belam, wenn er seine Auserwählten so sehen könnte! Und erst recht der König, der seine Hoffnungen in sie gesetzt und dabei alle bereitgestellten Soldaten bis auf den letzten Mann eingebüßt hatte. Zum ersten Mal seit ihrem Schiffbruch vor der Pirateninsel wünschte Fehris sich ihren Brustpanzer zurück. Ein hartes Stück Eisen, das ihr Herz am Hüpfen hinderte – das würde sie jetzt brauchen.

»Wir schlagen hier unser Lager auf«, verkündete Narbenwange, als sie am darauffolgenden Abend den Nordfluss Nublis erreichten, in dem Fehris einst gebadet hatte. Mittlerweile war er fast komplett vereist, nur in der Mitte, wo die Wassermassen am schnellsten strömten, hatte der Frost noch nicht gesiegt. Wahrlich, der Winter näherte sich mit Riesenschritten. Ob der Goriam im südlichen Kandoria auch schon Eis ansetzte?

In der vergangenen Nacht hatte der namenlose Fahnenflüchtige, der für Gordyn zuständig war, den Jungen stets neben seiner Schlafstatt angebunden. Heute jedoch schien er seiner überdrüssig zu sein und schlang dessen Seil um denselben Baum, an den auch Fehris gefesselt worden war.

»Ihr furzt mir alle zu viel!«, brummte er dabei und machte sich wieder von dannen.

Fehris wunderte sich über diese Aussage, denn eigentlich hatte nur Marl weiterhin mit den Auswirkungen des Stinkefisches zu kämpfen. Weder sie noch Gordyn mussten sich alle paar Stunden in die Büsche schlagen oder behaupten, ihre grauenvollen Ausdünstungen kämen von den Pferden vor ihnen!

Gordyn zwinkerte ihr zu. Es war das erste Mal seit Gantrichs Tod, dass er einen Hauch von Lebensfreude zeigte. »Ich kann das auf Kommando. Aber sag’s Marl nicht, der wird nachher noch neidisch!«

Fehris blickte kurz zu dem Piratenmönch hinüber, der am nächstgelegenen Baum verschnürt war und immer noch unter Bauchschmerzen litt, zumindest suggerierte das sein angespannter Gesichtsausdruck.

»Ich schweige wie ein Grab!«, flüsterte sie Gordyn zu.

Hatte er seinen Aufpasser gezielt genervt, um zu ihr gebracht zu werden? Fehris schalt sich eine Närrin und erstickte die Hoffnung im Keim. Der Junge wollte einfach keine weitere Nacht an der Seite eines fremden Wegelagerers verbringen. Vermutlich hatte er es sogar eher darauf angelegt, neben Marl festgebunden zu werden. Dott war ja leider nicht mehr da. Wie genau der Ziegenhirte eigentlich hatte entkommen können, wusste Fehris nicht, denn seine Verfolger waren erst nach Stunden zurückgekehrt und hatten behauptet, Haserl sei ihnen davongaloppiert. Wer die Halbeselin genauer kannte, glaubte diese Geschichte natürlich nicht. Vermutlich hatte Dott sich mithilfe seines Mantels irgendwo versteckt und die Fahnenflüchtigen hatten ihn aus den Augen verloren, was sie nicht zugeben wollten. Hauptmann Narbenwange hatte jedenfalls über die Unfähigkeit seiner Männer getobt, denen es misslungen war, einen tumben Ziegenhirten auf einem lahmen Gaul einzufangen.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Fehris den Jungen.

Gordyn zuckte mit den Achseln. »Ging mir schon besser.«

»Wir kriegen das alles irgendwie hin«, versuchte sie, etwas hoffnungsvolle Stimmung zu verbreiten.

»Meinst du? Wie denn?«

»Nun ja, wir haben noch unseren Mut und deine Magie. Vielleicht zeigt uns die Lichtgöttin einen Ausweg.«

»Mut und Magie … ich glaube, das hilft uns beides nicht. Wenn ich die vierte und letzte Stufe der Lichtmagie beherrschen würde, dann vielleicht.«

»Ich dachte, es gibt nur drei Stufen?«, erkundigte sich Fehris.

Gordyn machte den Mund auf, schloss ihn aber gleich wieder, weil einer der Fahnenflüchtigen mit einem toten Kaninchen am Gürtel vorbeischlenderte. Er gesellte sich zu seinen Kameraden am mittlerweile entzündeten Lagerfeuer und prahlte damit, dass er das Tier mit einem einzigen Pfeilschuss erlegt habe. Neidisch sahen die anderen dabei zu, wie er es ausnahm. Auch Fehris knurrte bei diesem Anblick der Magen. Seit Tagen hatte sie außer einem winzigen Schöpflöffel Getreidebrei nichts mehr zu essen bekommen.

Nachdem Gordyn sicher war, dass keiner der Abtrünnigen ihnen zuhörte, sprach er in leisem Tonfall weiter: »Unsere Magie hat drei Säulen: Licht-, Elementar- und Geistzauber. Meine Zieheltern haben mir erklärt, dass jede dieser Säulen in weitere drei Grade eingestuft ist. Ein hoher Magier wie Belam kann alle drei Säulen in der dritten Stufe. Das gilt schon als ziemlich vollkommen. Aber meine Mutter konnte mehr: Sie war die Einzige, die alle Formen der Magie in vier Graden beherrschte. Als sie ihre Zauberkraft an uns Kinder weitergab, erhielt jeder von uns eine Säule. Weißt du zufällig, ob meine Geschwister die vierte Stufe ihrer Säule hinkriegen?«

Fehris schüttelte den Kopf. Sie hatte sich nie so genau mit der Wirkungsweise der Magie beschäftigt, obgleich auch ihr klar war, dass es stärkere und schwächere Zauberer gab.

»Ich bin nur der dritten Stufe der Lichtmagie mächtig«, sagte Gordyn seufzend. »Damit kann ich ein kleines Licht nach jemandem schleudern, aber das reicht nicht, um uns zu retten, also habe ich mich während der Gefangennahme zurückgehalten.« Er senkte den Blick, als würde er sich dafür schämen.

Fehris hätte ihm jetzt gern tröstend über den blonden Lockenkopf gestreichelt, aber ihre Hände und Arme waren an den Baumstamm gefesselt. »Was kann denn Stufe vier?«, hakte sie stattdessen nach.

»Ich würde aus dem Nichts eine riesige Feuerkugel zaubern. Eine, mit der ich diese ganzen fiesen Männer auf direktem Weg in das Reich des Schattenfürsten schicken könnte.« Gordyn sandte einen hasserfüllten Blick hinüber zu den Fahnenflüchtigen. Zumindest schien er wieder etwas Lebensmut gefunden zu haben und Fehris freute sich über die Offenheit, die er ihr gegenüber zeigte. Auch wenn vermutlich nicht mehr dahintersteckte als Einsamkeit und Wut auf ihre Entführer.

»Es ist nicht schlimm, wenn du Stufe vier niemals erreichst«, beruhigte sie den Jungen.

Offensichtlich überrascht blickte Gordyn zu ihr auf. Zum ersten Mal strahlten seine blauen Augen, während er sie ansah, aber der Moment war schnell vorüber. »Doch, es ist schlimm«, murmelte er. »Wie sollen wir Razuhl besiegen, wenn ich nicht begabt genug für das Erbe meiner Mutter bin?«

Fehris schüttelte den Kopf. »Ich kenne mich mit euch Magiern nicht aus. Aber eines weiß ich ganz genau: Du bist genau richtig, so wie du bist. Und deine Mutter hat das gewusst.«

Gordyn antwortete nichts darauf, sondern sackte in sich zusammen, wie so oft in den letzten Tagen, und tauchte in seine Gedankenwelt ab. Der Junge war anders als seine Geschwister – weniger offen und vertrauensselig. Zuerst hatte Fehris diesen Umstand auf das harte Leben in den Eislanden geschoben, aber nach diesem Gespräch glaubte sie eher, dass er mit sich selbst haderte. Und wer das tat, der gab sich nach außen hin oft verschlossen und unnahbar. Niemand wusste das besser als Fehris.

Sie verbrachten die Nacht halb wach, halb schlafend an dem Baumstamm. Am nächsten Morgen überquerten sie den Fluss und hielten auf den Nebelhain zu. Auch hier hatte der Winter bereits angefangen, seinen Frostmantel über den Wald zu breiten. Herabgefallene Blätter bedeckten die Wege und die Bäume reckten wie dunkle Gerippe ihre nackten Arme zum Himmel. Abends, wenn sie im Schutz eines Fichtendickichts ihr Lager aufschlugen, klapperten Fehris, Marl und Gordyn nun mit den Zähnen, denn die Fahnenflüchtigen hatten schnell herausgefunden, dass die Kleidung ihrer Gefangenen besser vor Kälte schützte als ihre eigene. Entsprechend hatten sie ihnen die warmen Sachen weggenommen. Mit Wut im Bauch beobachtete Fehris Narbenwange, der nun Marls grauen Mantel zur Schau trug. Mit jedem weiteren Tag wurden außerdem die Blicke gieriger, die er ihr zuwarf. Noch erinnerte er sich vermutlich zu gut an ihren letzten Zusammenstoß. Damals hatte er auf anzügliche Weise gefordert, dass sie ihren Brustpanzer ablegen sollte. Eingebracht hatte ihm das allerdings nur eine gebrochene Nase, die in der Zwischenzeit schief zusammengewachsen war. Was seiner ohnehin nicht vorhandenen Schönheit keinen Abbruch tat. Auch in dem anschließenden Schwertkampf hatte er feststellen müssen, dass Fehris durchaus wehrhaft war. Diese Erinnerungen waren vermutlich der Grund, weshalb er bislang noch zögerte, sich ihr aufzudrängen. Dennoch war Narbenwange ein grollender Vulkan kurz vor dem Ausbruch, das wusste Fehris genau. Und sie hatte außer ihren Fingernägeln keine Waffe mehr, um sich zu verteidigen, falls es so weit kommen sollte.

Neben dem Anführer der Fahnenflüchtigen bereitete ihr auch Marls Zustand Sorgen. Die knappe Kost, die ihre Entführer ihnen gönnten, bestand aus Getreidebrei, doch der Sack mit dem Weizen war nass geworden und die Körner hatten begonnen zu keinem. Von Tag zu Tag bildete sich mehr Schimmel darauf, was auch bei Fehris und Gordyn zunehmend für Bauchgrimmen sorgte. Marls angeschlagener Magen jedoch schien überhaupt keine Ruhe mehr zu finden. Die Fahnenflüchtigen machten sich einen Spaß daraus, ihm dennoch jeden Abend wieder eine Schale davon unter die Nase zu halten. Gestern hatten sie zusätzlich noch hineingespuckt. Sie selbst aßen das schlechte Getreide nicht, sondern fingen sich Kaninchen und Rebhühner, die sie hier im Nebelhain zur Genüge fanden. Von Tag zu Tag schien der Duft nach gebratenem Fleisch, der vom Lagerfeuer aus zu den drei Geiseln herüberwehte, intensiver zu werden. Und Marl bleicher.

Am nächsten Morgen bogen sie vom Hauptweg ab und schlugen sich in den Wald hinein. Langsam begann Fehris zu ahnen, was das Ziel ihrer Reise war: die Höhle der Schnellen Dolche. Bereits bei ihrer letzten Begegnung hatten einige der Räuber die Fahnenflüchtigen begleitet. Zwar waren die Dolchstrolche während des anschließenden Kampfes feige geflohen, doch es sah alles danach aus, als hätten die beiden Gruppen sich in der Zwischenzeit miteinander ausgesöhnt. Das letzte Stück bis zur Höhle mussten sie wegen der tiefhängenden Fichtenzweige zu Fuß gehen und die Pferde am Zügel führen. Während einer Pinkelpause auf einer nebelverhangenen Lichtung fiel Fehris eine Pflanze auf, die sie als Fenchel wiedererkannte. Die Kräuterweiber von Philipps Bande horteten dieses Kraut in rauen Mengen, da es gegen allerhand Unterleibsprobleme half.

Geistesgegenwärtig drehte sie sich mit dem Rücken zur Pflanze und riss mit ihren gefesselten Händen eine Handvoll Dolden ab. Beim Weitergehen trödelte sie so lange, bis Marl zu ihr aufgeschlossen hatte. In den letzten Tagen schien der sonst so muntere Piratenmönch um Jahre gealtert zu sein. Mit kalkweißem Gesicht und struppigem Bart schleppte er sich dahin. Selbst die obligatorischen dummen Sprüche zur Begrüßung schienen ihm abhandengekommen zu sein. Dafür hatte Fehris nun einen für ihn parat. »Du frisst mir doch aus der Hand, oder nicht?«

Marl versuchte sich an einem Lächeln. »Jederzeit, meine Schöne. Was kann ich für dich tun?«

»Ausnahmsweise gar nichts. Aber vielleicht könnte ich etwas für dich tun. Siehst du das Kraut hier?« Sie wandte ihm ihre Rückseite zu.

Marl grunzte. »Ich habe zwar Hunger, aber ich bin keine von Dotts Ziegen.«

»Das ist Fenchel«, klärte Fehris ihn auf. »Gut gegen Magen-Grolli.«

»Sehr lustig.«

»Nun iss es schon, bevor die beknackten Fahnenärsche es verhindern!«

Mit einem Seufzen sah Marl sie an und beschloss wohl, dass er keine Kraft mehr hatte, um mit ihr zu streiten. Er blickte sich kurz nach ihren Bewachern um, die aber gerade damit beschäftigt waren, sich ihr zukünftiges Leben in Überfluss und Reichtum auszumalen, das sie nach dem Verkauf der Artefakte und ihrer Träger führen würden. Dann beugte er sich zu dem Fenchel hinab und biss in die oberste Dolde.

»Das ist ziemlich bitter. Vergiftest du mich auch nicht?«, fragte er skeptisch.

Fehris grinste. »Die Grolldrummelkotze hat schlimmer geschmeckt. Erinnerst du dich?«

Bei diesen Worten hellte sich seine Miene etwas auf. Vielleicht dachte er gerade das gleiche wie sie: Wir haben ganz schön viel miteinander durchgemacht! Aber keiner von beiden sprach es aus. Stattdessen bückte Marl sich erneut und biss noch einmal vom Fenchel ab.

Als sie an der Wohnstatt der Dolchstrolche ankamen, hielt Fehris nur noch die Pflanzenstiele in der Hand. Sie wies mit dem Kinn auf den Eingang der Höhle, die sich auf halber Höhe inmitten eines Felsmassivs befand. Wer sie überfallen wollte, musste vorher über einen schmalen, gewundenen Pfad hinaufsteigen, was die meisten Angreifer schon auslaugte, bevor sie sich den Räubern stellen konnten, die dann ausgeruht von oben kamen und einen Feind nach dem anderen in Ruhe abmetzelten. Aus diesem Grund hatten weder Philipp noch sein Vater die Dolchstrolche jemals angegriffen. Und auch die Schergen des Königs nicht.

Gemeinsam mit ihren Gefangenen und den Pferden machten die Fahnenflüchtigen sich an den Aufstieg. Unterwegs rülpste Marl mehrfach, doch dabei roch er zum ersten Mal seit vielen Tagen nicht nach Moder, sondern nach Fenchel, wie Fehris zufrieden feststellte.

Bereits beim Betreten der Höhle verkrampfte sie sich innerlich: Auf beiden Seiten des Eingangs steckten Köpfe auf Spießen. Sie waren mit verkrustetem Blut überzogen, die Münder standen weit offen und blaue Zungen hingen daraus hervor. Das Erschreckendste aber waren die beiden überlangen Dolche mit schwarzem Griff, die in den Schädelplatten steckten.

»Die haben ihre eigenen Leute aufgespießt!«, entfuhr es Fehris.

Gordyn neben ihr zitterte bei dem Anblick am ganzen Leib.

»Haben wohl was ausgefressen, das ihrem Anführer nicht gefallen hat«, vermutete Marl. Seine Gesichtsfarbe war etwas rosiger geworden, was aber auch von dem anstrengenden Aufstieg herrühren konnte.

Fehris schüttelte den Kopf. »Räuber tun sich so etwas nicht gegenseitig an! Sie begraben ihre Toten in Würde – und mit ihren Waffen.«

»Tja, wir aber nicht!« Mit einem Mal war Narbenwange neben ihr aufgetaucht. Er zwinkerte Gordyn scheinbar fröhlich zu, dann legte er eine Hand auf den Dolch im Schädel zu seiner Rechten und trieb ihn noch weiter in den Kopf hinein. Es gab ein schmatzendes Geräusch und eines der angelaufenen Lider klappte auf. Ein milchigweißes Auge kam zum Vorschein.

Gordyn stieß einen spitzen Schrei aus und schlug sich die Hände vors Gesicht.

Das brachte Narbenwange und seine Kumpane zum Lachen. Sie hielten sich die Bäuche, bogen sich vor und zurück, als hätten sie nie etwas Lustigeres erlebt als ein vom Tode zu Tode erschrecktes Kind.

Fehris ballte die gefesselten Hände zu Fäusten. »Ihr widerwärtigen Kanalratten, ich wünsche euch die Pest an den Hals!«, schrie sie.

Da hörte Narbenwange auf zu lachen und fasste nach ihrem Kinn. Sie wollte es ihm entziehen, doch daraufhin packte er nur noch fester zu.

»Bald habe ich Zeit für dich, kleine Wildkatze!«, raunte er. »Dann werden wir ja sehen, was der Brustpanzer verborgen hat. Sollte es mir nicht gefallen …« Er zwinkerte hinüber zu den abgehackten Köpfen.

»Lass bloß die Finger von ihr!«, brüllte Marl. »Sonst …«

»Sonst was, Opa? Holst du deinen Dreschflegel hervor und spaltest mir den Schädel? Oh, ich vergaß: Den hast du ja gar nicht mehr! Ebenso wenig wie deine Grolldrummel. Oder dein Artefakt. Du bist von all deinen Beschützern verlassen. Ein hilfloser, alter Mann.«

Die anderen Fahnenflüchtigen lachten, während Narbenwange neben Marl trat und mit einem süffisanten Grinsen in dessen Ohr wisperte: »Aber wenn du brav bitte bitte sagst, lasse ich dich vielleicht dabei zusehen, wie ich unser aufmüpfiges Sumpfhuhn hier rupfe.«

Diese Ankündigung, verbunden mit der Erinnerung an seine eigene Hilflosigkeit, ließ Marl wieder so bleich werden wie zuvor. Sein Blick traf den von Fehris und sie sah einen Hauch von Verzweiflung darin.

Vorerst reichte es Narbenwange aber wohl, sie zu quälen. Er befahl einigen seiner Männer, die Pferde außer Sichtweite im Gebüsch anzubinden, dann ging er selbst voraus in die Höhle. Seine Kumpane folgten ihm. Marl, Fehris und Gordyn bekamen einen Stoß in den Rücken, damit sie sich ebenfalls in Bewegung setzten.

Offensichtlich war die Sippe der Dolchstrolche stark dezimiert worden, denn zumindest der vordere Teil der Kaverne war nahezu menschenleer. Nur einmal begegnete ihnen der zerlumpte Rest eines Menschen. In gebückter Haltung, den Blick zu Boden gewandt und mit schweren Eisenketten zwischen den Fußknöcheln, eilte er herbei und nahm Narbenwanges Befehle entgegen.

»Schaff mir Tremor herbei, er soll die neuen Artefakte untersuchen. Dann sorg dafür, dass Bier auf den Tisch kommt. Und Rum! Ich bin durstig!«

Und nachdem er sich Mut angetrunken hat, wird er beschließen, dass es an der Zeit ist, das Sumpfhuhn zu rupfen! Fehris’ Magen krampfte sich zusammen. Hoffentlich sperrten sie Gordyn nicht zusammen mit ihr ein. Er hatte auf ihrer kurzen gemeinsamen Reise schon zu viel Schreckliches mitansehen müssen. Auch Marl wollte sie nicht in ihrer Nähe wissen, sollte Narbenwange sie wirklich heimsuchen. Wenn sie ihrem Peiniger schon hilflos ausgeliefert war, dann sollte wenigstens niemand etwas davon mitbekommen.

Ihre Hoffnung erwies sich als nichtig. Einige der Fahnenflüchtigen führten sie zu einem abgelegenen Verlies, in das sie alle drei unsanft hineingestoßen wurden. Eine einsame Fackel brannte davor und in ihrem schwachen Licht sah Fehris die Männer zügig in die Richtung davongehen, aus der nun lautes Lachen und ausgelassene Rufe an ihr Ohr drangen. Vermutlich gab es dort einen Felsendom oder ähnliches, der als Halle diente. Sie würden sich jetzt volllaufen lassen und dann wiederkommen.

Keiner von ihnen sprach an diesem Abend viel. Es gab weder Essen noch Trinken, sodass Gordyn sich schließlich an die Wand lehnte, um mit der Zunge die Wassertropfen aufzufangen, die dort von einem Tropfstein perlten. Die Kälte der Felsen ringsum kroch ihnen in die Knochen und schließlich drängten sie sich wie Schafe eng aneinander, um sich gegenseitig ein bisschen Wärme zu spenden.

»Halte dich zurück, wenn sie nachher kommen«, flüsterte Fehris Marl zu, nachdem Gordyn sitzend zwischen ihnen eingenickt war. »Was auch immer du tust – es wird dir nur Prügel einbringen und mir nicht helfen.«

Marl antwortete nicht.

Es war spät in der Nacht, als sich Schritte näherten. Zwei Männer mit Fackeln rechts und links, Narbenwange wie ein König in ihrer Mitte. Ihre Gesichter glänzten rot und in ihren Augen stand schauderhafte Gier. Von der plötzlichen Helligkeit erwachte Gordyn. Panisch schweifte sein Blick zwischen seinen Begleitern und den Fahnenflüchtigen hin und her. Narbenwange stieß ein höhnisches Lachen aus, schwankte sichtbar von einem Bein auf das andere und lallte: »Jetzt bist du fällig, Kätzchen!«

Da ging innerhalb eines Wimpernschlags das Licht aus.

»Wasss ’n jetz los?«, grölte einer der Männer. »Issoch gar kein Wind!«

Fehris tastete in der Dunkelheit nach Gordyn. »Warst du das?«

Die Antwort bestand aus einem angsterfüllten Ton, nur entfernt verwandt mit einem Ja.

Sie streichelte ihm über den Kopf, zog ihn an sich und spürte sein Zittern. Oder war es ihr eigenes?

Die drei Betrunkenen rempelten sich gegenseitig an, einer stieß offenbar mit dem Kopf gegen die Tunnelwand und heulte auf.

»Machd Lichd, verfluchd!«

Mehrfach krachte ein Schlageisen auf einen Feuerstein. Funken flogen und schließlich entzündete sich die erste Fackel daran. Der Fahnenflüchtige, der sie in der Hand hielt, schwankte hinüber zu seinem Kumpan und der Wandhalterung, um auch deren Fackeln wieder Leben einzuhauchen, doch bevor es so weit kam, wurde es wieder dunkel.

»Es isss dieses Kiiind!«, ging Narbenwange ein Licht auf. »Dassis doch ne magische Blage! Na warde, wennich den zu fassn kriege!«

»Hör damit auf«, sagte Fehris leise zu Gordyn.

Er schluchzte unterdrückt.

Draußen wurde hörbar ein Korken aus einem Gefäß gezogen. Als die nächste Fackel entflammte, fiel ihr Schein auf Narbenwange, der gerade einen Krug zurück in seinen Gürtel hängte und sich beide Hände rieb.

»So, du kleine, aufmüpfige …«

Weiter kam er nicht, denn Gordyn hatte offenbar beschlossen, an seiner Taktik festzuhalten. Sobald auch nur ein kurzer Lichtschein ins Verlies fiel, absorbierte er ihn. Auf diese Weise ging es weiter, bis Narbenwange seinen Krug ausgetrunken hatte und ihn wütend zu Boden schleuderte!

»Jetz reichs! Dann hald im Dunkeln!«, brüllte er.

Schlüssel rasselten. Es dauerte lange, bis sie das Schloss fanden, aber irgendwann schwang die Tür knarzend auf.

Das wäre die Gelegenheit zur Flucht. Wenn nicht zwei Muskelberge die Tür versperren würden, überlegte Fehris.

In das Chaos hinein rief nun auch noch Marl: »Fass sie an und ich zerquetsche deinen Kopf!«

»Hassja gar keine Krafd dafür!«, kicherte einer der Aufpasser.

Die Tür wurde wieder geschlossen. So viel zum Thema Flucht.

Schlurfende Schritte kamen auf sie zu. Nun war es unaufhaltsam.

Zumindest wird niemand es sehen!

Fehris drückte Marl und Gordyn ihre Hände auf die Schultern, um ihnen klarzumachen, dass sie sitzenbleiben sollten, und stand auf.

»Hier bin ich«, sagte sie.

Das Schlurfen wechselte die Richtung und kam näher.

Natürlich hielt Marl sich nicht an ihre Anweisung und versuchte sich hochzurappeln, doch offenbar traf ihn ein Tritt, denn er sackte sofort wieder keuchend in sich zusammen. Noch einmal und noch einmal ertönte das dumpfe Treten von Stiefeln auf einen Körper. Marl stöhnte laut, Gordyn weinte leise.

»Halded den Alden fescht!«, befahl Narbenwange. »Der lengt mich ab!«

Das Lösen einer Gürtelschnalle war zu hören. Narbenwange bekam Fehris’ Arm zu fassen und zog daran, doch aus irgendeinem Grund fiel diese Bewegung schwächer aus, als sie angenommen hatte.

»Imma diese Schdörenfriede«, nuschelte er. Die Aggression in seiner Stimme fehlte. Er schien auf etwas anderes konzentriert zu sein.

Sie konnte die Ausdünstungen seines ungewaschenen Körpers riechen, den Gestank nach Rum und verfaulten Zähnen aus seinem Mund. Ein leichter Würgereiz stieg in ihr hoch.

»Also … wennichs mir rechd überlege …«, brabbelte er. »… dann schdings du mir zu viel.«

»Ich mache was?«, entfuhr es Fehris.

»Duschdings!«

»Ich stinke überhaupt nicht! Wenn hier einer stinkt, dann du!«

Noch während sie das aussprach, kam ihr ein Verdacht. Sie ließ eine Hand vorschnellen um in seinen Schritt zu greifen und spürte – so gut wie nichts. Ein hämisches Grinsen suchte sie heim, das er zum Glück nicht sehen konnte.

War wohl doch ein Schluck Rum zu viel! Beinahe hätte sie es laut ausgesprochen, doch eine solche Brüskierung des Anführers vor seinen Untergebenen hätte ihr vermutlich ein Messer zwischen die Rippen eingebracht. Oder einen Dolch in den Kopf. Also presste sie die Lippen aufeinander und schwieg.

Narbenwange knurrte wie ein Tier. »Duschlampe. Duschdings!«, grölte er noch einmal in voller Lautstärke. »Morgn kommsu su mir unnan wasch ich dich!«

Damit gab er ihr einen Stoß und sie stolperte zurück gegen die Wand.

»Los Männr, wir gehen. Dieschdingt!«

Ein enttäuschtes Brummen drang durch den Raum.

Bebend gegen die Wand gedrückt blieb Fehris so lange stehen, bis die drei Kerle sich wieder zur Tür hinausgearbeitet und sie umständlich verschlossen hatten. Erst nachdem ihre Schritte längst verhallt waren, zündete Gordyn die Fackel wieder an. Ihr Licht zeigte einen verheulten Jungen und einen zusammengekrümmten Marl, der in der Ecke hockte und sich den Bauch hielt. »Bei den launischen Gezeiten, was hat denn so plötzlich seine Meinung geändert?«, fragte er. »Dein allzeit liebreizender Duft kann es doch nicht gewesen sein!«

»Nein«, antwortete Fehris. »Wohl eher die große Schlappheit nach dem Rum.«

Marl seufzte. Gordyn guckte verständnislos.

Ein Tag Aufschub, dachte sie im Stillen. Morgen wird er mich dafür umso mehr büßen lassen.

Nutze stets, was in dir steckt

Mit dem schummerigen Morgengrauen, das mühselig in die verwinkelte Höhle der Fahnenflüchtigen kroch, endete für Marl eine der schlimmsten Nächte, die er je erlebt hatte. Hilflos neben Fehris sitzen zu müssen, während andere versuchten, sich an ihr zu vergehen, war unerträglich gewesen. Er betrachtete einen Moment das ebenmäßige Gesicht der schlafenden Söldnerin. Und es ist noch nicht vorbei. Es hätte der Ankündigung von Narbenwange nicht bedurft, um zu wissen, dass er es diese Nacht wieder versuchen würde. Und die danach, und die danach ...

Marl entwich ein langgezogener Seufzer. Noch nie hatte er sich so ohnmächtig gefühlt. Selbst an dem Tag, als er auf dem Richtblock gelegen und die Axt bereits über ihm geschwebt hatte, war ihm ein Ausweg in den Sinn gekommen. Jetzt war die Situation aussichtslos, eingesperrt in einer Höhle voller Mörder, aus der es kein Entrinnen gab. Dott könnte helfen. Marl wusste, dass dieser Hoffnungsschimmer verschwindend gering war. Der Ziegenhirte hatte zwar das Herz eines Löwen, aber falls er und seine schlappohrige Stute den Fahnenflüchtigen tatsächlich entkommen waren, müsste er schon mit einer kleinen Armee hier anrücken, um sie aus den Fängen ihrer Peiniger zu befreien. Nicht, dass Marl ihm das nicht zutraute, aber in jedem Fall würde er zu spät kommen – zu spät, um Fehris’ Würde zu bewahren.

Er setzte sich auf und streckte seine müden Knochen. Alles tat ihm weh. Der Rücken von dem harten Steinboden, die Füße vom vielen Laufen und der Bauch von dem Tritt in der letzten Nacht und dem fauligen Getreidebrei, den die Deserteure ihnen dreimal am Tag vorsetzten.

Als ob er seine Gedanken lesen könnte, kam in diesem Moment einer der Fahnenflüchtigen mit dem verbeulten Kessel, in dem das scheußliche Gericht gekocht wurde. »Aufwachen, meine hübschen Täubchen!«, gurrte er und schlug mit der Kelle gegen die Gitterstäbe ihrer Zellennische.

»NEIN! LASST MICH!«, schoss Fehris kreischend hoch.

Beruhigend tätschelte Marl ihr die Schulter. »Alles ist gut. Es ist früher Morgen.«

Mit glasigen Augen blickte sie sich einen Moment verwirrt um. Beschützend legte sie ihren Arm um den wie durch ein Wunder noch schlafenden Gordyn.

Marl berührte diese Szene. Selbst in ihrer größten Verzweiflung denkt sie zuerst an den Jungen.

Ihr Gastgeber bekam von alldem nichts mit. Der Fahnenflüchtige rührte in dem gräulichen Brei und verzog entzückt das Gesicht. »Oh, riecht das lecker. Findet ihr nicht auch? Bollger hat seine Spezialität für euch gekocht.« Er grinste gehässig.

Marl hasste dieses Grinsen augenblicklich. Und noch viel mehr, dass sich im Mund dieses Bollgers keine Zähne mehr befanden, die er ihm hätte ausschlagen können.

»Es waren zum Glück noch etliche Handvoll Weizen in Bollgers besonderen Sack und ich dachte mir, dass es doch schade wäre, ihn zu verschwenden.« Übertrieben zwinkernd schwang er den Kessel. »Nun aber hopp aufstehen, bevor es kalt wird.« Er klatschte eine gewaltige Portion in eine Holzschale. »Wer zuerst? Du, Opa?« Fragend hielt er Marl die dampfende Schüssel hin.

»Hör auf, das Zeug in dich reinzustopfen!«, mahnte Fehris ihn. »Sonst war der ganze Fenchel umsonst.«

»Die kriegen mich nicht klein«, knurrte Marl und griff nach der Schale.

»Was ist mit euch anderen? Der Junge muss schließlich noch wachsen. Hört, was Bollger sagt.«

»Lass ihn in Ruhe!«, zischte Fehris.

»Oho, meine schöne Raubkatze, warum so kratzbürstig? Bollger meint es nur gut mit dir. Du solltest essen.« Er senkte seine Stimme zu einem gespielten Raunen. »Immerhin wirst du deine Kräfte brauchen. Kriegskameraden teilen alles untereinander, musst du wissen. Nachdem unser Anführer mit dir fertig ist, sind wir anderen dran, das wird eine lange Nacht für dich.« Lachend griff er sich in den Schritt.

»Verschwinde!«, ertönte plötzlich Gordyns kindliche Stimme. Die wenigen, langfingrigen Sonnenstrahlen, die ihren Weg bis in die Zelle gefunden hatten, verkürzten sich mit einem Mal. Dunkelheit, als würde der Tag enden, bevor er begonnen hatte, troff in den schummerigen Verschlag ihres Gefängnisses.

Bollger wurde blass. »Missgebürtiges Zaubererbalg«, zischte er und spukte auf den Boden.

»Verschwinde!«, wiederholte Gordyn. Seine Stimme hatte nun keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der eines Kindes. Vielmehr lag eine Kraft darin, die selbst Marl erschaudern ließ.

»Zaubertricks werden dich auch nicht retten, Weib!« Trotz dieser großspurigen Worte drehte sich der Fahnenflüchtige um und eilte davon. Zurück blieb nur der halbvolle Kessel.

»Du solltet sie nicht immer reizen«, tadelte Fehris den Jungen und strich ihm gleichzeitig dankbar übers Haar.

Der Kleine kann sie besser beschützen als ich. Frustriert nahm Marl einen großen Löffel Brei. Das geschmacklose Gericht wanderte in seinen Magen, der es mit einem zornigen Blubbern empfing.

»Warum tust du dir und uns das nur an?«, kommentierte Fehris diese Selbstkasteiung kopfschüttelnd.

»Ich habe eben Hunger«, entgegnete Marl und nahm einen weiteren Löffel.

»Schau nicht hin«, flüsterte Fehris Gordyn zu.

Kaum, dass Marl den Inhalt der ersten Schüssel in sich hineingestopft hatte und überlegte, sich eine weitere aus dem verlassenen Kessel erneut zu füllen, traten drei vierschrötige Kerle mit polierten Glatzköpfen ans Gitter. »Wem gehört der Flammenstab?«, fragten sie, ohne sich vorzustellen.

Gehörte wäre wohl angebrachter, dachte Marl. »Mir! Bringt ihr ihn zurück, damit ich euch Feuer unter dem Hintern machen kann?«

Der Vierschrötigste unter den Vierschrötern ignorierte die Frage. Mit ausdrucksloser Miene nickte er einem seiner Kameraden zu, der die Tür daraufhin öffnete. Nachdem zwei der Kerle in die enge Zelle traten, war diese beinahe restlos gefüllt. Selbst die Luft zum Atmen wurde knapp. »Mitkommen, Alter!«, forderte einer von ihnen Marl auf und ließ die Muskeln an seinem Arm zucken.

»Wer bin ich, dass ich mich solch dicken Muskelbergen widersetzen würde?« Ächzend versuchte Marl, sich zu erheben, tat aber so, als würde er es aus eigener Kraft nicht schaffen. Es war immer gut, unterschätzt zu werden. Das machte die Menschen unaufmerksam.

Fehris sprang ihm bei diesem Possenspiel bei. »So helft ihm doch. Seht ihr nicht, was für ein hinfälliger alter Tattergreis er ist.«

Jetzt übertreibt sie aber.

»Ein stinkender alter Tattergreis vor allem«, murrte einer der Fahnenflüchtigen, ergriff aber Marls flehentlich erhobene Hand und zog ihn auf die Füße.

»Danke, guter Mann«, nuschelte er und hielt sich schwankend an dessen Oberkörper fest. Leider trug der Deserteur seine Waffen aber so, dass er keine Chance hatte, nach einer davon zu greifen.

»So, jetzt Abmarsch«, knurrte der Anführer der Vierschröter.

Unsanft wurde Marl aus der Zelle geschoben.

»Wo bringt ihr ihn hin?«, fragte Gordyn.

Die Sorge in der Stimme des Jungen rührte Marl.

Die Frage wurde mit keiner Antwort belohnt, daher rief er: »Mach dir keine Gedanken. Ich bin bald wieder bei euch. Alles wird gut.« Wie einfach es war, ein Kind anzulügen – und wie schlecht man sich dabei fühlte. Hastig schenkte er Fehris einen letzten Blick. In ihren Augen sah er, dass sie seine aufgesetzte Sorglosigkeit durchschaute.

Die Aufpasser führten Marl durch die Hauptkaverne. Auch in der Wohnhöhle der Fahnenflüchtigen erwachte so langsam das morgendliche Leben. Überall lagen schnarchende oder erwachende Männerleiber auf dem Boden. Neben den meisten standen leere Krüge. Außerdem säumten etliche Flecken Erbrochenes ihren Weg und ein derber Uringeruch erfüllte die Höhle. Aber mir sagen, dass ich stinken würde, dachte Marl bei dem Anblick. Ihre Gefangennahme musste für die Deserteure bedeutsam gewesen sein, wenn man dem Ausmaß ihrer nächtlichen Feierlichkeiten Glauben schenken wollte.

Die Männer führten Marl zur hinteren Höhlenwand und blieben vor einer in Stein eingelassenen Tür stehen. Respektvoll klopften sie an das grob bearbeitete Holz.

Aus dem Innern rief eine knarzige Stimme: »Herein!«

Marl musste den Kopf einziehen, um den schummerigen Raum betreten zu können. Das enge von Fackeln erleuchtete Zimmer erinnerte ihn entfernt an Belams Studierstube. An allen Wänden standen Regale, die vollgestellt waren mit Büchern, ausgestopften Tieren, angelaufenen Kesseln und schmierigen Ampullen, aus denen undefinierbare Flüssigkeiten troffen. Als Krönung des Ganzen mittendrin ein ausladender Schreibtisch. Natürlich war dieser nicht aus poliertem Kirschholz gefertigt, wie das edle Möbelstück des königlichen Zauberers, sondern nur aus Birkenbohlen zusammengezimmert. Dennoch war es unverkennbar das Zimmer eines Gelehrten. Oder zumindest von jemandem, der sich dafür hielt. Den Mann, der über dieses Chaos zu herrschen schien, schätzte Marl deutlich älter als sich selbst – was eine erfrischende Abwechslung darstellte. Er hatte verfilztes, schulterlanges Haar und seinen Bart zu zwei Zöpfen geflochten. Das Auffälligste an ihm waren seine trüben Augen. Marl wusste, was dies zu bedeuten hatte: Er erblindete.

Trotzdem heftete der Alte seinen Blick auf ihn. »Du bist der Träger des Feuerstabs?«

Erneut nahm Marl erfreut zur Kenntnis, dass abermals die Gegenwartsform in Bezug auf seinen Besitzanspruch verwendet wurde. »Ja, mein Name ist Marl van Tellenkamp.« Er deutete eine leichte Verbeugung an – zu viel katzbuckeln konnte man in solchen Situationen eigentlich nie. »Und mit wem habe ich das Vergnügen?«

Der Alte schien für eine Vorstellungsrunde leider nicht besonders empfänglich. Immerhin raunzte er kurz angebunden: »Ich bin Tremor und dafür verantwortlich, dass eure Artefakte ordentlich entbunden werden, damit sie ein zukünftiger Käufer auch nutzen kann.«

Autsch.

Geschäftsmäßig wühlte er sich durch den Berg Pergamente, der seinen Schreibtisch bedeckte.

Marl entdeckte seinen Stab in dem ganzen Chaos. Er musste an sich halten, um nicht über den Tisch zu hechten, um danach zu greifen. Die drei Vierschröter standen so dicht neben und hinter ihm, dass dieser Versuch sicher nicht von Erfolg gekrönt gewesen wäre.

Mit zusammengekniffenen Augen las Tremor vor. »Hier steht es: Flammenstab. Erzeugt ein starkes, alles verzehrendes Feuer.«

Besser lesen als Narbenwange kann er immerhin, gestand ihm Marl zu. Noch, schob der dunkle Teil seines Charakters nach.

»Tja.« Tremor trommelte nachdenklich mit den Fingern auf seinen Pergamenten herum. »Leider steht nirgendwo vermerkt, wie man den Stab dazu bringt, Feuer zu spucken. Eine Information, die für den potentiellen Käufer natürlich elementar ist, wie du dir sicher vorstellen kannst. Außerdem möchte ich einen Beweis dafür, dass es sich um den echten Feuerstab handelt. Du hast uns schon einmal hereingelegt.« Der faltige Mund des Alten kräuselte sich zu einem nachtragenden Lächeln.

Wehmütig dachte Marl an seinen Streitflegel. Wenigstens habe ich damit noch einen von diesen Dreckskerlen mitgenommen. »Solltet ihr keine Verwendung mehr für meine Waffe haben, nehme ich den Flegel gern wieder zurück. Wäre ja schade, den zu verschwenden. Liegt er hier irgendwo?« Er drehte übertrieben seinen Kopf in alle Richtungen.

Tremor seufzte und nickte den Vierschrötigen zu.

Umgehend trafen Marl zwei heftige und noch dazu hervorragend platzierte Nierenschläge.

Er musste all seine Kraft sammeln, um nicht schmerzerfüllt aufzukeuchen, zumal sein Gedärm noch immer mit dem fauligen Getreidebrei beschäftigt war. »Ein Einfaches: Nein, er ist nicht hier, wir haben ihn verbummelt, tut uns leid, hätte mir auch genügt«, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Erneut nickte der Aushilfsmagier.

Zwei weitere Schläge trafen Marl. Exakt auf dieselbe Stelle. Er kam nicht umhin anzuerkennen, dass die Vierschröter ihr Handwerk verstanden. Leider stöhnte er nun doch auf. Taumelnd stützte er sich auf dem Schreibtisch ab.

Tremor griff nach dem Stab und hielt ihn Marl wie eine Süßigkeit vor die Nase. »Zeige mir, wie er funktioniert.« Bevor Marl danach greifen konnte, riss er ihn wieder weg. »Erzeugst du mehr als eine daumengroße Flamme, stirbst du augenblicklich!«

Statt der Fäuste fühlte Marl jetzt einen Dolch im Nacken. Die kühle Spitze bohrte sich unangenehm in seine Haut. »Schon verstanden.«

Sachte reichte Tremor ihm das Artefakt. Marl umklammerte das Holz wie ein Schiffbrüchiger die treibende Planke eines gesunkenen Schiffs. Seine Hände ertasteten jede Maserung des ihm so vertrauten Gegenstandes. Demonstrativ stieß er ihn kräftig auf den Boden.

Das laute KLONG ließ Tremor zusammenfahren. Leider auch die Hand des Vierschröters mit dem Dolch. Marl spürte warmes Blut seinen Nacken hinunterlaufen.

»Das soll es schon gewesen sein?«, zischte der magiebegabte Greis. »Eine Flamme sehe ich nicht, aber mit meinen Augen steht es auch nicht zum Besten. Könnt ihr was entdecken?«, fragte er die anderen.

»Es gab noch gar nichts zu sehen«, beschwichtigte Marl. »Ich wollte nur einmal testen, wie die Qualität des Gesteins in eurer Höhle ist.« Er klopfte erneut mit dem Stab auf den Boden. »Solide würde ich sagen. Meine Freunde und ich werden ja sicher noch eine Weile eure Gäste sein und da möchte ich nichts dem Zufall überlassen. Ich war einmal in der Höhle einer schrecklichen Hexe und ...«

Der Dolch wanderte seinen Hals herum und legte sich auf seine Kehle.

»Schluss mit diesen Albernheiten«, keifte Tremor. »Zeige mir jetzt sofort, wie der Stab funktioniert, oder ich schicke meine drei Freunde zu dem Zaubererjungen in deiner Zelle damit sie ihn befragen.«

Einer der Vierschröter ließ demonstrativ die Faust knacken.

»Also gut, mir bleibt keine andere Wahl.« Marl drehte den Stab in seinen Händen.

Tremor beugte sich neugierig vor. Auch seine Bewacher drängten sich noch näher um ihn, beobachteten mit großem Misstrauen jede kleine Bewegung ihres Gefangenen.

In Marls Magen meldeten sich der Getreidebrei und auch eine Erinnerung an den Stinkefisch.

»Ich sehe immer noch kein Feuer«, keifte der alte Abtrünnige.

»Moment«, nuschelte Marl und klopfte mit dem Zeigefinger auf den Stab. Das ist es! Er versuchte, sich zu konzentrieren. Sammelte seine Energien. Ballte das, was in ihm steckte zu einer gewaltigen Kraft. Er kniff seinen Hintern zusammen, dass es schmerzte. Unwillkürlich verkrallten sich die Fäuste ins Holz des Stabes wie nie zuvor. Er spürte das Blut in seinen Kopf steigen; der stechende Schmerz in seinen Gedärmen raubte ihm beinahe das Bewusstsein, sein Bauch schien kurz vor dem Platzen. Noch einen Moment … Erst jetzt entspannte er sich. Eine Explosion erfüllte die Höhle, als er endlich Luft abließ. Die Hose flatterte, es folgte ein langes, kaum enden wollendes, blubberndes Schnarren.

»Was … was … war denn das?«, fragte einer der Vierschröter.

Ein anderer hielt sich mit verzerrtem Gesicht die Nase zu. »Das Schwein hat gefurzt. Den widerlichsten, ekelhaftesten Furz, den ich jemals erlebt habe.«

»Ob ihm der Stab dabei geholfen hat? Ich weiß nicht, ob jemand dafür Geld bezahlt«, murmelte der dritte Vierschröter mit grünem Gesicht. Er atmete hektisch durch den Mund wie ein Fisch an Land.

Grinsend wandte sich Marl an Tremor. »Der Wohlgeruch kommt von mir. Mein Stab macht das hier.« Sanft rieb er mit dem Daumen über den magischen Gegenstand. Eine winzige Flamme glomm auf.

»Ah«, rief Tremor erfreut aus. »Gib mir ...«

Der Rest seiner Worte ging in einem zweiten gewaltigen Knall unter. Selbst Marl hatte das Entzünden seiner Darmwinde unterschätzt. Die Furzgasexplosion verwüstete die Schreibtube, blies die Vierschröter aus dem Raum und brannte dem alten Zauberer Bart und Augenbrauen weg.

Marl hingegen wurde durch das Artefakt geschützt, das eine brennende Kuppel aus Feuer um ihn gelegt hatte. Der Stab hatte sich inzwischen allerdings so erhitzt, dass Marl ihn kaum noch halten konnte. Schweren Herzens löschte er das Feuer und ließ damit den sichernden Kokon verschwinden.

»So, jetzt weißt du, was mein Stab vermag, alter Mann«, wandte er sich an den ängstlich hinter seinem umgestürzten Schreibtisch kauernden Tremor.

»Dafür werden uns die Adeligen mit Gold überschütten«, hauchte der ehrfürchtig.

»Das glaube ich gern, zumal er noch weitere Wunder vollbringt.« Marl drehte das Artefakt in seinen Händen.

»Welche?«, fragte Tremor mit gierigem Unterton.

»Er bringt Menschen zum Schlafen«, erklärte Marl und ließ den Stab auf den Schädel des Magiers niederfahren.

Schlaff sackte der zusammen und schlug mit dem Gesicht auf seinem Schreibtisch auf. Zähne und Blut rannen aus dem Mund des Alten.

»Zeit zum Gehen«, murmelte Marl. Er griff sich den ausladenden Hut des Alten von einem Haken und zog ihn tief in die Stirn. Sacht stieg er über die bewusstlosen Vierschröter hinweg, deren Körper leicht dampften. Mit einem »Ach, was soll’s« drehte er sich noch einmal um und gab ihnen einige kräftige Tritte in die Seite. »Das ist für die miese Verköstigung.«

Anschließend rannte er in Richtung Haupthöhle. In der großen Kaverne angekommen, zwang er sich zu einem gemäßigteren Tempo. Niemand achtete auf ihn. Die Explosion war offenbar nicht bis hier zu hören gewesen und die meisten Männer waren mit sich und ihrem Kater beschäftigt. Ein Gauner fiel unter all den anderen Gaunern nicht weiter auf. Marl schlüpfte so ungesehen zwischen den verschlafenen Gestalten hindurch, als würde er Dotts Umhang tragen. Den Hut zu stehlen, war eine meiner besseren Ideen. Kurz blieb er stehen. Sehnsüchtig blickte er zu dem schmalen Gang, der ihn zu den Zellen und damit zu Fehris und Gordyn bringen konnte. Auf einen alten Stinker mit Speckdeckel achtet niemand. Eine Frau und ein Kind hingegen fallen hier auf wie die sprichwörtlichen bunten Hunde. Seufzend wandte er sich ab und hielt auf den Ausgang der Höhle zu. Nach wenigen Schritten blieb er stehen. Das geht so nicht! Ich muss einfach mal auf mein Glück vertrauen – wie Dott. Eine bessere Gelegenheit bekomme ich nicht, um die beiden hier herauszuholen. Er wandte sich um und steuerte direkt auf den Gefangenenverschlag zu.

»Fer Gepfangene ift empfommen«, drangen plötzlich sinnlose Worte an sein Ohr.

Marl ignorierte sie und ging weiter. Jetzt zeige ich Fehris, was ein angeblicher Tattergreis so zu leisten vermag. Er freute sich schon auf das überraschte Gesicht der Söldnerin, wenn er sie gleich befreite. Natürlich würde er nichts von seinen explosiven Darmwinden erzählen, sondern schlicht behaupten, dass er die drei Vierschröter eigenhändig umgehauen hatte. Ob ich Tremor erwähnen sollte?

Noch ganz in diesem Gedanken versunken, drang das Gebrabbel erneut in seinem Kopf.

»Halfet ihn auf!«

Die haben wirklich zu viel getrunken. Marl schüttelte den Kopf. Der Durchgang zu den Verliesen war zum Greifen nah. Gordyn wird mich vermutlich noch mehr bewundern. Aber das kann dem armen Jungen ja niemand verdenken. Solch ein starkes Vorbild wie mich, das findet man selten. Er hat ja …

»Der Alfe da! Er ift einer der Gepfangenen!«

Jetzt verstand Marl, was da gesprochen wurde. Und auch die Stimme kam ihm bekannt vor. Vorsichtig blickte er über seine Schulter und entdeckte einen blutüberströmten Tremor, der versuchte, seine betrunkenen Kumpane auf sich und sein Anliegen aufmerksam zu machen. Verflucht. Hätte ich nur kräftiger zugeschlagen. So viel dazu, mich auf mein Glück zu verlassen.

»Ftehenpfleiben, Marl van Teffenkamp! Du pfuldeft mir ein Affefaff«, trug die Stimme des alten Magiers erschreckend klar über das Gemurmel der erwachenden Fahnenflüchtigen hinweg. Zu allem Überfluss warfen die steinernen Wände der Höhle sie zurück.

Scheiße! Marl schätzte seine Chancen ab. Die, Fehris und den Jungen zu befreien, war gerade gen Null gesunken, die, wenigstens allein aus der Höhle zu entkommen, ebenfalls deutlich schlechter geworden. Hektisch drehte er sich um, blickte teilnahmslos auf den Boden und lief in Richtung Höhlenausgang. Versehentlich rempelte er einen der Fahnenflüchtigen an.

»Pass doch auf«, knurrte dieser.

Marl brummte irgendetwas Unverständliches.

»Die Neuen werden auch immer unfreundlicher«, rief der Mann ihm hinterher.

»Halfet ihn auf!«, keifte Tremor jetzt. »Den Alfen mit dem Holpffab!« Die Worte waren so einfach gehalten, dass sie auch ein benebelter Geist verstehen konnte.

Der Angerempelte griff nach Marls Schulter.

Dieser schüttelte die Hand ab und eilte weiter in Richtung des rettenden Ausgangs. Es waren keine dreißig Schritte bis dorthin.

Immer mehr Männer erhoben sich. Gemurmel brandete auf. Etliche zeigten mit dem Finger auf Marl.

Der schob einen breiten, mit Haarschuppen bedeckten Rücken zur Seite. »Darf ich mal durch, Kumpel?«

Glücklicherweise wich der Körper willfährig.

Doch schon die nächsten Leiber blickten ihm feindselig entgegen und streckten die Arme aus, um ihn aufzuhalten.

Marl erhob seinen Stab. »Aus dem Weg!«, zischte er böse.

Die grobschlächtigen Kerle ließen sich davon naturgemäß nicht beeindrucken.

Jetzt wäre die Feuerschutzkuppel nicht schlecht, dachte Marl, hatte allerdings keine Ahnung, wie er diese während der Furzexplosion heraufbeschworen hatte. Er schwang seinen Stab.

Noch fünfzehn Schritte bis zum Ausgang.

»Aus dem Weg, wenn ich euch eure hässlichen Visagen nicht einschlagen soll!«

Keiner der Männer rührte sich. Im Gegenteil. Weitere gesellten sich zu ihnen. Sie bildeten eine Phalanx aus ungewaschenen, nach Schnaps riechenden Rümpfen.

Marl seufzte. »So, Stäblein, ich brauche dich erneut.« Er rieb über das Holz – und wäre fast lang hingeschlagen, weil sein Stock überraschenderweise Feuer aus der Unterseite spuckte. Es war eine Flamme, die sich über den Boden schlängelte und immer länger wurde. Sie bildete eine Barriere zwischen ihm und den wartenden Fahnenflüchtigen.

Die Männer keiften ungehalten, wichen aber vor den etwa kindshohen Lohen zurück.

»Ja, ja«, ereiferte Marl sich, »damit hättet ihr nicht gerechnet, was? Das Nordvolk nennt mich nicht umsonst Flamme des Südens. Das solltet ihr euch für die Zukunft merken, wenn …« Ein Pfeil, dessen Luftzug er am Ohr spürte, ließ ihn diese Großspurigkeit augenblicklich bereuen. Geschosse kann mein braver Stab offensichtlich nicht aufhalten.

Dazu sprangen die ersten Kerle über seine nicht besonders hohe Flammenmauer.

Noch acht Schritte bis zum Höhlenausgang.

Stab, was nun?, dachte Marl angestrengt und rieb kräftig über das Holz.

Brennender Regen ploppte aus dem Artefakt. Kindskopfgroße, glühende Bälle verteilten sich scheinbar willkürlich in der Höhle. Die Deserteure sprangen auseinander.

»Haftet ihn auf. Wir pfrauchen diefef Affefaff«, schrie Tremor.

Nachdem zwei der Männer kreischten und um sich schlugen, weil ihre Kleidung zu brennen begonnen hatte, beschlossen die anderen, außerhalb von Marls Reichweite zu bleiben.

Ein letzter Schritt bis zum Höhlenausgang.

Marl trat ins Freie. Begierig atmete er die feuchtkühle Herbstluft ein. Der Wald vor ihm war in dunstigen Nebel gehüllt. Der Lichtgöttin sei Dank! Er drehte sich um und blickte in die Behausung der Fahnenflüchtigen. Dutzende Augenpaare starrten ihn wütend an.

Mit dem Verlassen der Kaverne hatte der Stab aufgehört, Feuer zu spucken. Vorsichtig schoben sich die mutigsten Deserteure bereits in seine Richtung.

Marl schloss die Augen und rieb erneut den Stab. Das Artefakt vibrierte leicht. Er hielt es an die Außenwand des Höhleneingangs. Mit einem Rauschen spannte sich ein durchsichtiger Feuerteppich über die Öffnung, der so viel Hitze abstrahlte, dass kein Mensch ihn schadlos durchqueren konnte.

»Danke«, murmelte Marl seinem magischen Beschützer zu. »Das verschafft mir etwas Zeit.« So schnell er konnte, rannte er in Richtung Wald. In Gedanken war er dabei die ganze Zeit bei Fehris und Gordyn. Ich komme wieder. Rechtzeitig. Das schwöre ich.

Der Stoff des Ursprungs

Seit zwei Tagen ritt Dott nun durch Steppe und Wald in Richtung Süden. Huf für Huf schwand der Schnee und das wohltuende Herbstbunt verwöhnte seine Augen. Es wurde auch etwas wärmer – nicht mehr arschkalt, sondern nur noch kalt.

Zeitweise trabte Haserl mit hocherhobenem Kopf, doch meistens hielt sie ihre Nase im Schritttempo dicht über die Erde, während ihre Nüstern das Laub wegbliesen. Auf diese Weise erreichten sie eine Wegkreuzung, an der die Stute keinen Augenblick zögerte, sondern zielstrebig den Weg nach Osten einschlug. Wie zur Bestätigung wackelte sie selbstbewusst mit den Ohren. Dott verließ sich voll und ganz auf sein Reittier – er war überzeugt, dass es sein unerschütterliches Vertrauen spürte und ihn nicht enttäuschen würde. Obwohl er froh war, den Fahnenflüchtigen entkommen zu sein, fühlte es sich doch auch ein wenig so an, als hätte er seine Freunde im Stich gelassen. »Die anderen verlassen sich auf uns. Und zwar zurecht!« Er streichelte die Stute sanft am Hals. Mit Stolz und Sehnsucht dachte er an den abenteuerlichen Galopp zurück, der ihre Verbundenheit noch weiter gefestigt hatte.

Der sandige Weg, den sie entlangritten, wurde von immer größer werdenden Bäumen gesäumt. Plötzlich blieb Haserl stehen und schnupperte über den Boden wie ein hungriges Trüffelschwein. Sie wieherte leise, ihr rechtes Ohr knickte ein – ein untrügliches Zeichen, dass sie sich sehr konzentrierte. Im nächsten Augenblick verließ das Pferd den Hauptpfad und schlängelte sich zwischen zwei Fichten hindurch. An dieser Stelle war der Boden felsig. Hier würde selbst der besten Fährtenleser keine Spuren entdecken.

Sie weiß, was sie tut, dachte er.

Und tatsächlich, nachdem sie den Felsenweg hinter sich gelassen hatten, entdeckte er Hufspuren im weichen Waldboden.

»Gut gemacht, Haserl. Diese geheime Abzweigung wäre mir nie und nimmer aufgefallen.«

Je weiter sie in den Wald eindrangen, umso dichter wurde das Unterholz, sodass schließlich ein Durchkommen auf dem Pferderücken unmöglich wurde.

Kurzentschlossen sprang Dott aus dem Sattel. »Geh du vor. Ich bleibe direkt hinter dir«, ermunterte er die Stute.

Etliche Zeit schlugen sich die beiden durch Büsche und Bäume. Es dämmerte bereits, als sie eine kleine Lichtung erreichten. Aufmerksam ließ Dott seinen Blick schweifen und lauschte angestrengt. Der unbekümmerte Singsang der Vögel in den Baumwipfeln sowie das emsige Rascheln der Kleintiere in den Büschen beruhigte ihn, hier schien keinerlei Gefahr zu drohen. Als er Haserl auf die Lichtung führte, fielen ihm etliche abgerissene Stängel auf dem Boden auf. Er bückte sich und roch an den Pflanzenresten: Hier hatte jemand vor kurzem Fenchel gepflückt. Bevor er weitere Schlüsse ziehen konnte, fühlte Dott die Bedrohung. Seine Nackenhaare stellten sich auf; hier mitten auf der Lichtung gab er eine gute Zielscheibe ab. Offenbar befand er sich nicht mehr alleine im Wald; er spürte in seinem Rücken, dass er beobachtet wurde. War er zu forsch vorangeschritten und blindlings in einen weiteren Hinterhalt der Fahnenflüchtigen gelaufen? Sein Herz begann zu rasen. Wie hatte er diese Gefahr nur übersehen können? Aber auch Haserl mit ihren hervorragenden Sinnen hatte keinerlei Hinweis oder Warnung gegeben. Er fuhr herum, er hatte nur ein kleines Messer, das er hätte ziehen können. Eine lächerliche Waffe gegen Angreifer. Und tatsächlich, wie aus dem Nichts aufgetaucht, sah er eine alte Dame auf einer Holzbank sitzen. Mit geschlossenen Augen begann sie zu summen.

Dotts Herzschlag beruhigte sich. Erleichtert raufte er sich die Haare. »Mütterchen, habt Ihr mir einen Schrecken eingejagt! Was aber nicht heißt, dass ich mich nicht freue, Euch wiederzusehen.« Er verbeugte sich in aller gebotenen Höflichkeit vor der alten Frau.

Sie hielt die Augen geschlossen. Ihre linke Hand tauchte unter der grauen, unförmigen Decke hervor, die ihren Körper verbarg, und deutete auf den Platz neben sich. »Setz dich an meine Seite, Gesegneter.« Ihre Stimme raschelte wie trockenes Herbstlaub.

Dott folgte der Einladung und ließ sich auf die Bank nieder. Mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Neugierde betrachtete er den überraschenden Besuch.

Auch sie drehte ihm den Kopf zu, allerdings ohne die Lider zu öffnen. Wieso glaubte er dennoch, dass sie ihn anstarrte?

»Jetzt treffen wir uns also zum dritten Mal. In deinem Schicksal kommt der Zahl Drei eine besondere Bewandtnis zu.« Nun klang sie sanft und melodisch.

Dott nickte. Ob sie seine Zustimmung sehen konnte? »Das habe ich auch schon bemerkt: drei Prüfungen, drei Auserwählte, drei Artefakte, drei Kinder des Lichts.«

»Und drei Arten der Magie«, ergänzte sie.

»Doch eigentlich mag ich die Zahl Sieben noch lieber als die Drei.«

Ihr runzeliges Gesicht formte ein Lächeln und sie öffnete die Lider. Ihre Augen leuchteten in einem tiefen Blau, ihr fester, altersloser Blick taxierte ihn. »Wie ist es dir ergangen, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben?«

Was für eine Frage! Er hatte so viel erlebt, dass er nicht wusste, wo er anfangen sollte. Hundert Gedanken auf einmal schossen ihm durch den Kopf; ebenso viele Fragen gesellten sich dazu – allem voran die, wie er seine Kameraden aus den Händen der Fahnenflüchtigen befreien sollte. Ob sie ihm hierbei helfen konnte? Hoffnungsvoll öffnete er den Mund – und schwieg. Ihre Worte vom letzten Aufeinandertreffen kamen ihm in den Sinn: Du musst wissen, meine Antworten haben ihren Preis, daher wähle deine Fragen mit Bedacht.

»Ich verstehe«, sagte sie. »Du sorgst dich um deine Kameraden. Wieder einmal stellst du deine eigenen Bedürfnisse zum Wohle der anderen zurück. Selbst von deiner Clarissa hast du dich nicht vom Pfad abbringen lassen.«

Dott begriff, dass sie seine Gedanken lesen konnte. Vermutlich wusste sie auch über die Geschehnisse in den Nordlanden Bescheid. »Wenn der Pfad zum Ziel führt, Meribor vor dem Schattenstaub zu bewahren, dann verstehe ich, was Ihr meint«, sagte der Ziegenhirte – zufrieden mit seiner Wortwahl, weil es sich nicht wie eine Frage angehört hatte.

Als würde sie seinen Kniff honorieren, mäanderte ein weiteres Lächeln durch ihre Falten. »Der Pfad birgt Herausforderungen an jeder seiner Windungen. Manche nennen es Vorsehung, Schicksal oder Bestimmung, andere schlicht und einfach Glück. Oder auch Pech.«

»Da ist mir Glück lieber«, sagte Dott. »Für Pech habe ich nicht genügend Leben.«

Sie glättete die Decke und legte den Kopf schräg, wodurch ihre wirren Haare noch wirrer wirkten. »Wie auch immer, die größte aller Prüfungen steht dir noch bevor.«

So etwas in der Art hatte Dott sich schon gedacht. Und mit Sicherheit meinte sie damit nicht die Befreiung von Fehris, Marl und Gordyn. Nein, nein, die Rettung der Kameraden aus den Händen einer skrupellosen Bande von Deserteuren gehörte zu den Nebensächlichkeiten, die ein gesegneter Ziegenhirte im Vorbeigehen zwischen Aufstehen und Frühstück zu erledigen hatte. Er seufzte. Aber er wusste nicht, wie er es anstellen sollte.

»Zuversicht, junger Freund. Mein Mantel wird dir weiterhin gute Dienste leisten«, spendete sie Trost. »Und dies nicht nur bei der gewaltigsten aller Herausforderungen.«

»Der Mantel ist von dir?«, entfuhr es ihm. Er hätte die Stimme senken sollen, damit es nicht wie eine Frage, sondern nach einer Feststellung klang.

»Schon vor langer Zeit habe ich ihn aus dem Stoff des Ursprungs gewebt. Kein anderes Material beherbergt die Magie des Geistes derart effizient.«

»Dann seid Ihr also eine zaubernde Näherin«, stellte Dott fest. »Oder eine nähende Zauberin.«

»Hihi.« Ihr Kichern klang wie das eines jungen Mädchens. »Beides richtig.«

»Wer seid Ihr?« Urrks, schon wieder eine überflüssige Frage. Schnell schob er hinterher: »Sagt mir bitte Euren Namen.«

»Wer wart Ihr, solltest du besser fragen.« Jetzt war es an ihr zu seufzen. »Vor vielen Jahrhunderten habe ich die Gilde als oberste Priesterin geleitet – eine stolze Tochter der Lichtgöttin, so wie Generationen später Unah, die Mutter von Gordyn, Arn und Beryll. Was du nun vor dir siehst, ist mein Vermächtnis. Nichts anderes als ein Geistzauber, den ich zu Lebzeiten in weiser oder törichter Voraussicht in den Mantel eingewebt habe. Mein Name spielt keine Rolle mehr. Nicht einmal auf einem Grabstein oder einer Gruft ist er zu finden. Alles, was zählt, ist dein Auftrag.«

Die alte Dame gab sich deutlich gesprächiger als bei den ersten beiden Treffen, daher begnügte sich Dott mit einem aufmunternden Schweigen.

»Dein Artefakt wird dir weiterhin helfen. Die Zauber der Geistmagie sind noch mächtiger als die der Elemente oder des Lichts. Geistmagie kann Visionen erzeugen und Gedanken lesen sowie Menschen manipulieren. Beispielsweise hat Belam euch mit deren Hilfe die Karte des Reiches in den Kopf gepflanzt. Und wir beide sitzen im Augenblick sogar auf einem solchen Resultat meiner Magie.« Sie klopfte mit der flachen Hand auf die Bank.

»Eine wahrlich hinternfeste Illusion«, staunte Dott und widerstand dem Impuls, aufzuspringen. Ob er in Wirklichkeit auf einem Baumstamm oder gar einem Ameisenhaufen saß? »Danke für den wunderbaren Mantel – er hat meinen Gefährten und mir schon einige Male aus der Patsche geholfen. Ich bin froh, dass ich mich damals in der königlichen Schatzkammer für ihn entschieden habe.«

Sie nickte. »Dabei reicht es nicht aus, ihn zu wählen. Mein Mantel dient nur denjenigen, denen er dienen möchte.«

»Verstehe. So wie Haserl«, stellte Dott fest.

Sie lachte wie ein rostiges Glöckchen. »Ohne jeden Zweifel, auch mit deinem Reittier hast du die richtige Wahl getroffen.« Sie streckte die Hand in Richtung Stute aus. Augenblicklich kam Haserl näher und beschnupperte ihre Finger. Sanft streichelte sie mit der flachen Hand über die Nüstern des Pferdes. »Hast du noch eine Frage, Gesegneter?«

»Mein vordringlichstes Problem besteht darin, meine Freunde aus den Klauen dieser Räuber zu befreien.«

»Das ist wahrlich ein Stein im Weg, den ich nicht erahnen konnte, denn in den Weissagungen gibt es keinerlei Hinweise dazu. Deshalb kann es sein, dass der Gesegnete keine Lösung finden wird. Glück ist weder vorhersehbar noch erzwingbar.« Ihr Gesicht nahm einen traurigen Ausdruck an. »Ich fürchte, dieses Hindernis kann die ganze Mission gefährden.«

Der Stein im Weg wird immer größer, dachte Dott. Und er hatte immer noch keinen Schimmer, wie er diesen wegräumen sollte.

Der Ziegenhirte holte tief Luft. »Ich werde nicht aufgeben. Und neben Glück gibt es noch Zähigkeit und Erfahrung. Einst sagte mir eine weise Frau ohne Namen, dass genau diese Kombination das Dreigestirn ausmacht. Also brauche ich Fehris und Marl.«

»Das gilt nach wie vor«, antwortete die Alte. »Nur meines Wissens besteht dein vordringlichstes Problem darin, Razuhl etwas glauben zu machen.«

Dott war es gewöhnt, sich um ein Zicklein nach dem anderen zu kümmern, allzu viele große und kleine Steine auf einem Weg drohten ihn zu überfordern. Schon stellte er sich eine Gerölllawine vor, die ihn unter sich begrub.

Reiß dich zusammen, Ziegenhirte, für Zweifel fehlt dir die Zeit, mahnte er sich und streckte den Rücken durch. »Razuhl etwas glauben zu machen«, wiederholte er. »Bislang habt Ihr mir immer gute Ratschläge erteilt und auch diesmal bin ich für jede Hilfe dankbar. Doch was müssen wir genau tun?«

»Razuhl beobachtet euch, seit ihr damals Kandoria verlassen habt. Durch seine Spione weiß er stets, wo ihr seid und was ihr tut. Beständig prüft der Schattenfürst, ob das Dreigestirn in seinem Sinne handelt.«

»Das klingt so, als unterstützen wir ihn, dabei wollen wir Razuhl bekämpfen und ihn und seinen Schattenstaub vernichten«, sagte Dott.

»Genau aus diesem Grund müsst ihr seine Schergen täuschen. Die Magie des Mantels ist begrenzt. Doch meine Zeit läuft nun ab, Glücksgänger, denn du wirst alle verbleibenden Kräfte des Artefakts benötigen.« Sie hob die Stimme: »Also lausche: Wechselbalg und Biest für freies Geleit. Kehre dein Innerstes nach außen und dein Äußerstes nach innen.« Erneut zog sie ihre Hand unter der Decke hervor und fuhr zärtlich über den grauen Stoff von Dotts Mantel. »Viel zu häufig verlassen wir uns nur auf unsere Augen und vergessen darüber, dass vieles anders erscheint, als es in Wirklichkeit ist.«

Letzteres konnte Dott nachvollziehen – schließlich verließ er sich lieber auf Herz und Bauch. Zudem hatte er auf seiner Reise bereits genügend Illusionen durch Geistmagie erleben müssen. Doch die offenbar so wichtige Botschaft der alten Dame verstand er nicht. Gerade als er beschlossen hatte, um eine weitere Erklärung zu bitten, plumpste er auf den Waldboden. Denn nicht nur die alte Dame war verschwunden, sondern mit ihr auch die Bank, auf der er gesessen hatte.

Haserl sah ihn verwundert an und schien sich ein wieherndes Lachen zu verkneifen.

»Amüsant, wenn einem die Geistmagie unterm Hintern weggerissen wird. Sie verschwindet genauso schnell, wie sie erscheint«, maulte Dott. » Erklär mir mal lieber, wie ihr Ratschlag gemeint sein könnte.«

Beide Pferdeohren knickten nach vorn, ein unmissverständliches Zeichen, dass Haserl sich hierfür nicht zuständig fühlte. Die Interpretation von Äußerungen geheimnisvoller Zauberinnen der Vergangenheit überließ die Stute wohlweislich ihrem Menschenfreund, bei dem die Gedanken tatsächlich bereits kreisten. Wechselbalg und Biest? Schon diese ersten drei Worte hatten es in sich. Was für ein Wechselbalg? Natürlich kannte er Geschichten von Hexen, Zwergen oder Kobolden, die ein menschliches Kind stahlen und den Eltern dafür ihr eigenes unterschoben. Noch hinterhältiger als ein Kuckuck. Genau, was zum Kuckuck sollte er mit dieser Information bloß anfangen? Und von was für einem Biest sprach sie überhaupt? Warum musste die alte Dame immer so furchtbar verschwurbelte Reden schwingen? Sprache bot doch ideale Mittel, um konkrete, unmissverständliche Ratschläge zu erteilen. Aber nein, anstelle von Antworten oder einfach umsetzbaren Anweisungen hatte das Gespräch mit der Alten lediglich einen Sack voller neuer Fragen geliefert. Dennoch freute sich Dott, sie erneut getroffen zu haben, denn sie war nett, und letztlich hatten ihre Worte ihn bereits zweimal auf den richtigen Weg gebracht. Ganz zu schweigen von ihrem wundersamen Mantel.

Freundschaftlich stupste seine Stute ihn mit ihrer langen Nase an. »Einverstanden, wir brechen auf. Ich folge dir, Haserl. Warne mich nur früh genug, wenn wir näher an die Fahnenflüchtigen herankommen.«

Pferd und Ziegenhirte verließen die Lichtung und kämpften sich weiter durch den Fichtenwald, wo das Gelände immer bergiger wurde. Nach der Durchquerung einer breiten Mulde blieb Haserl abrupt stehen.

Alarmiert lauschte Dott in den Wald hinein. Jetzt hörte er es auch: Raschelnde Schritte kamen auf ihn zu. Hatten die Fahnenflüchtigen ihn bereits entdeckt oder sollte er sich verstecken? Blöde Idee, er würde es mithilfe des Mantels vermutlich hinbekommen, doch Haserl wäre verloren.

In diesem Augenblick schob jemand einen dichten Fichtenzweig zur Seite und versperrte ihm den Weg. Ein Mann japste nach Luft, dabei stützte er sich mit beiden Armen auf einen knorrigen Stab.

»Marl!«, rief Dott und sprang ihm mit einem Jubelschrei in die Arme. Noch nie hatte sein Kamerad besser gestunken.

»Kleiner!«, sagte der alte Pirat und drückte ihn zärtlich an sich. »Du und dein Glück, ihr seid unglaublich. Was für ein Zufall, dass wir uns gerade hier treffen. Ich wusste, dass du uns nicht im Stich lässt.« Seine Augen glänzten feucht. »Jetzt müssen wir allerdings schnellstens fort von hier und uns ein Versteck suchen, die Bande verfolgt mich bestimmt.«

Marl, Dott und Haserl drängten sich in eine Felsnische hinter drei dichten Fichten, die einen guten Sichtschutz boten. Sie hatten einigen Abstand zwischen sich und das Versteck der Fahnenflüchtigen gebracht.

Wild gestikulierend erzählte Marl von den Geschehnissen seit ihrer Trennung. Vor allem der Bericht seiner spektakulären Flucht aus der Höhle wollte kaum enden. »Und dann stand ich inmitten der Vierschröter und musste sie alle gleichzeitig mit dem Stab bekämpfen. Es kam noch schlimmer: Von überall her kroch das Lumpenpack aus den Löchern, um mich wieder einzufangen. Sie umzingelten mich regelrecht. Fünfschröter, Siebenschröter, Achtschröter sogar. Hoho, ich habe mich nicht beeindrucken lassen – sie bekamen das harte Holz meines Knüppels zu spüren. Ein Kampf einer gegen alle, ein Epos für die Nachwelt, erzählt, besungen und beklatscht. Du hättest mich sehen sollen, nie zuvor …«

»Gewiss«, sagte Dott. »Deine Heldengeschichten werden mit Es war ein Marl ... beginnen. Auch die, in der wir Fehris und Gordyn aus der Höhle der Fahnenflüchtigen befreien.«

Der alte Pirat stutzte und kratzte sich am Kinn. »Hervorragende Idee, denn nur dann kann ich Fehris von meinem unglaublichen Kampf erzählen. Wir müssen einen Plan schmieden, und zwar noch heute, weil sie Fehris in der Nacht garantiert Gewalt antun werden.« Er warf Dott einen väterlichen Blick zu. »So ist das mit uns Männern. Immer müssen wir die Frauen aus den unmöglichsten Situationen retten.« Seine Stimme wurde leiser und ernster. »Sie ist wahrlich in Gefahr. Doch im Augenblick können wir nichts tun, außer auf die Dämmerung zu warten. Dann schleichen wir zum Unterschlupf dieser Saubande. Der Höhleneingang ist gut gewählt, bei Tageslicht sehen sie jeden Störenfried schon von Weitem.« Er blickte Dott an. »Doch bisher habe nur ich erzählt. Verrate mir mal, wie du entkommen konntest. Diese Mistkerle besitzen schnellere Pferde und sind auch deutlich bessere Reiter.«

»Haserl ist galoppiert«, verkündete Dott und strahlte.

Marl riss die Augen auf. »Du meinst gehoppelt? Das erklärt aber noch nicht, wie dir die Flucht gelungen ist.«

»Sie ist halt schneller gehoppelt als die Pferde der Verfolger.«

»Was? Wir reden beide vom gleichen Pferd? Von Haserl?«

»Tun wir. Und es war genau so, wie ich sage.«

»Unglaublich!« Er prustete. »Kleiner, so funktioniert das nicht. Falls deine Abenteuer Erwähnung in meinen Es-war-ein-Marl-Geschichten finden sollen, dann musst du sie etwas … wie soll ich sagen … ausschmücken. Also überlege noch einmal. War da nicht plötzlich eine mörderische Schlucht? Breiter und tiefer als jeder Burggraben? Todesmutig erhöhte Haserl noch einmal ihre atemraubende Geschwindigkeit, sie legte die Ohren an und sprang im letzten aller Augenblicke kraftvoll ab. Unvergleichlich segelte sie über den Abgrund. Du hattest große Not, dich festzuhalten. Die Pferde der Verfolger verweigerten den Sprung. Eines bremste zu spät und stürzte in die Tiefe. Das furchtbare Geräusch der brechenden Knochen knackte zu dir herüber.«

»Fürwahr, als wärst du dabei gewesen.« Dott nickte. Dennoch wollte er nun lieber in die Gegenwart zurück. »Weißt du, wo sie Hott und Grauer untergebracht haben? Auch die beiden müssen wir befreien, wenn wir eine Chance haben wollen, den Fahnenflüchtigen zu entkommen.«

»Unten am Fuß der Anhöhe in einer Koppel. Ein Mann hält Wache.«

»Uh, das wird auch nicht leicht.«

»Leicht ist etwas für Leichtmatrosen, wir aber wachsen an unseren Aufgaben.« Der alte Pirat sah furchtbar müde und mitgenommen aus, seine Entschlossenheit machte dies jedoch wett. »Wir werden nicht ohne Fehris und Gordyn von hier fortgehen.«

In der Abenddämmerung schlichen sie Richtung Räubernest. Haserl ließen sie hinter den Fichten in der Felsnische zurück.

»Noch ein kleines Stück, dann erreichen wir die Koppel«, flüsterte Marl. »Und der schmale Pfad da vorne windet sich zur Höhle hoch.«

Sofort erkannte Dott, dass es selbst im Dunkeln nahezu unmöglich war, unbemerkt zu Fehris und Gordyn zu gelangen. Er schwieg enttäuscht.

»Ich weiß, was du denkst. Wir allein haben keine Chance, die beiden zu befreien. Und dennoch müssen wir es tun. Kannst du nicht irgendwas mit deinem Mantel versuchen? Denk an die Lieder über unsere Ruhmestaten.«

Dott wollte gar nicht besungen werden, zumal die Helden in den meisten Liedern mausetot waren. »Selbst wenn es mir gelänge, mithilfe des Mantels unentdeckt zu Fehris und Gordyn zu kommen, was dann?«

»Ich könnte zur gleichen Zeit ein wuchtiges Ablenkungsmanöver mit meinem Feuerstab veranstalten«, überlegte Marl und tätschelte sein Artefakt liebevoll.

»Du wirst nicht alle Fahnenflüchtigen beschäftigen können. Vermutlich schaffen wir es nicht einmal, uns aus der Höhle hinauszukämpfen, geschweige denn, den Hang hinunter.«

»Du hast vermutlich recht. Aus Verzweiflung geborene Pläne scheitern in der Regel.«

»Sieh mal, was geht dort oben vor?« Dott deutete auf die Anhöhe. Der Höhleneingang erstrahlte in grünem Licht. Im nächsten Augenblick wurde der Hang wieder dunkel, nur um dann in einem grellen Gelb zu leuchten.

Erboste Stimmen waren zu hören.

«Dieses Farbspiel ist meilenweit zu sehen, was einer Räuberbande nicht gefallen kann«, sinnierte Marl. «Daher regen sie sich so auf. Dieses Lichterspiel ist vermutlich eine magische Spezialität des kleinen Gordyn. Was er genau mit dieser Provokation bezweckt, kann ich mir allerdings nicht erklären. Nutzen wir die Verwirrung und kundschaften die Lage rund um die Koppel aus. Vielleicht ergibt sich eine Gelegenheit, unsere Pferde zurückzuholen.«

Gebückt schlich Dott hinter Marl her. Unter jedem Baum suchten sie Deckung, spähten und lauschten, bevor sie weiterliefen. Inzwischen erstrahlte die Anhöhe in einem frischen Rot.

Geschrei ertönte: »ACHTUNG! IN DER HÖHLE WÜTET EIN UNGEHEUER!«

Ein langgezogener Schrei gellte durch die Nacht.

»MÄNNER! ALLE HERKOMMEN! WIR BRAUCHEN HILFE!«

Verdutzt schauten sich Marl und Dott an. In der Höhle herrschte offenbar ein gewaltiges Durcheinander.

»Motte und Benno liegen blutüberströmt am Eingang!«, schwappte nun die Verzweiflung eines Fahnenflüchtigen zu ihnen herüber.

Jemand brüllte: »Das Biest hat ihnen einfach die Kehle rausgerissen.«

Der Ziegenhirte spitzte die Ohren. Biest? Dieses Wort hatte er heute schon einmal in einem anderen Zusammenhang gehört. Was konnte damit gemeint sein? Im Augenblick war Dott dieses Chaos sehr willkommen. Sie konnten jede Hilfe im Kampf gegen die Deserteure gebrauchen, egal von woher auch immer.

Ruhig Blut

Gordyn wurde sehr still, nachdem Marl verschwunden war. Eine ganze Weile dröhnte noch das Gebrüll der aufgebrachten und zum Teil verletzten Fahnenflüchtigen durch die Gänge der Höhle. Irgendwann aber zogen sie sich zurück, um ihre Brandwunden zu kühlen oder zu saufen. Da schwieg Gordyn immer noch. Den glasigen Blick auf die gegenüberliegende Wand gerichtet, saß er da und starrte ins Nichts.

Fehris stupste ihn mit der Schulter an. »Es ist gut, dass er geflohen ist«, sagte sie leise. »So kann er in Ruhe Pläne schmieden, in einem unbeobachteten Moment zurückkommen und uns befreien.«

Gordyn zuckte verächtlich mit den Achseln, blieb ansonsten aber in sich gekehrt. Dieses Kind trug die Bitterkeit eines erwachsenen Mannes in sich, was nicht verwunderlich war, wenn man bedachte, wie oft es in seinem Leben verlassen worden war.

Da bist du ja genau die richtige Hilfe, immerhin hast du viel Erfahrung im Verlassen – nur standest du dabei stets auf der anderen Seite. »Ich bin sicher, er kehrt zurück!«, war alles, was ihr dazu einfiel.

»Hmm …«, brummte Gordyn und fixierte weiter die Wand.

In der Tat machte auch Fehris sich Sorgen. Sie war zwar sicher, dass Marl nicht einfach das Weite suchen und auf dem nächsten Piratenschiff anheuern würde, konnte sich aber kaum vorstellen, wie er es mit dieser Horde wehrhafter Kerle aufnehmen wollte. Noch dazu hatten die Fahnenflüchtigen sich an einem Ort verschanzt, der aufgrund seiner Lage nur von einer ganzen Armee einzunehmen war. Wie also sollte ein einzelner alter Mann, der auch noch in den letzten Tagen so vieles hatte einstecken müssen, das Unmögliche vermögen? Sein Herz war willig, aber sein Fleisch war schwach. Dieser unumstößlichen Tatsache mussten sie sich leider stellen. Ebenso wie jener, dass Dott inzwischen vermutlich einer Räuberbande ins Netz gegangen war.

Das Dreigestirn ist gefallen!

Nein, es musste eine Lösung geben – es gab immer eine!

Doch so sehr sie auch grübelte, ihr fiel keine ein.

Der Nachmittag zog ins Land, zumindest vermutete Fehris das, denn die dünnen Schemen von Tageslicht, die sich gelegentlich in die Höhle verirrten, verbesserten ihr gestörtes Zeitgefühl nur mäßig. Bald würde eine neue Nacht heraufziehen und mit ihr ein neuer Versuch Narbenwanges, sich an ihr zu vergehen. Nach den Erfahrungen von letzter Nacht würde er sich sicher heute vom Alkohol fernhalten.

Irgendwann hob Gordyn den Kopf und riss die Augen auf. Er beugte sich vor, wandte ein Ohr in Richtung Gang, dann sprang er plötzlich auf und hastete zur Verliestür.

Fehris erhob sich ebenfalls. »Was ist los?«

»Schscht!«, machte Gordyn und fuchtelte wild mit den Armen, um sie zum Schweigen zu bringen. Er holte tief Luft, blies die Backen auf, quetschte seinen Hals zusammen, bis die Haut Falten warf und presste einen Laut hervor, etwas zwischen Rülpsen und Kurren.

Einen Moment lang geschah gar nichts. Dann drang von irgendwoher eine Antwort an ihre Ohren, leiser, doch von derselben Klangfarbe – wie ein Echo.

Gordyns Gesicht hellte sich auf. »Das gibt es nicht! Er ist zurückgekommen, um uns zu befreien!«

»Was? Wirklich? Woher weißt du das? Kannst du ihn riechen?«

»Wozu? Ich verstehe doch, was er sagt.«

»Echt?« Fehris bog eine Ohrmuschel nach vorn, aber sie vernahm keinerlei Worte. Selbst das Rülpsknurren war verklungen. »Was hat er vor?«

»Uns retten!«

»Na klar, sagte ich ja. Nur wie?«

Der Junge sah sie an und zog eine Augenbraue hoch. »Als ob er einen ausgefeilten Plan im Gepäck hätte! Dafür ist er nicht klug genug. Er poltert einfach hier rein, wie es in seiner Natur liegt.«

»Ähm …« Na gut, auf den ersten Blick wirkte Marl nicht gerade wie ein Gelehrter und seine Prahlereien verschleierten oftmals seine wahren intellektuellen Fähigkeiten. Aber dumm war der alte Stinker ganz sicher nicht. Egal, diese Fragen waren jetzt nicht von Belang. »Was sollen wir tun?«

»Ich kümmere mich um die bösen Männer!«, beschloss Gordyn. »Hast du farbigen Stoff? Außerhalb der Eislande tragt ihr doch alle buntes Zeug.«

»Ähm …«, war wieder das Einzige, was Fehris dazu einfiel. Sie zeigte mit beiden Händen auf ihre einfache, beigefarbene Tunika und den Überzieher aus grauer Wolle.

»Da, an deinem Ärmel!« Gordyn deutete auf den Saum, der – ganz im Stil der königlichen Bekleidung – in Grün gefasst war. Noch ehe sie etwas dazu sagen konnte, krallte er seine Finger hinein und zog so heftig daran, dass der Saum sich löste.

»Was soll das? Ich sehe schon abgerissen genug aus!«

Der Junge antwortete nicht, sondern hielt sich den Stofffetzen vor die Augen und streckte eine Hand aus. Undeutliches Murmeln floss über seine Lippen, während er seine Finger bewegte, als kraule er eine Katze unterm Kinn. Eine kleine Lichtkugel entstand aus dem Nichts. Ähnliche Zauber hatte Fehris schon gesehen, doch stets war die magische Flamme dabei gelbweiß gewesen. Nun jedoch leuchtete sie in der Farbe König Joradins.

»Das habe ich an vielen Abenden in der Siedlung getan. Das Volk liebt Farben, denn im Norden gibt es nicht viele davon«, erklärte Gordyn, ohne den Fetzen von seinen Augen zu nehmen. Dann hielt er die Luft an und es schien, als pumpe er die Kraft aus seinem Inneren direkt in die Lichtkugel. Pulsierend schwoll sie an, bebte und zitterte, bevor sie explodierte und ihr Licht nach allen Seiten versprengte.

»Ahhhhh! Was ist das?«, brüllte eine Männerstimme durch den Gang.

»Hilfe!«

»Ach, da scheint mal wieder ein Zauber von Tremor schiefgegangen zu sein!«

»Lasst uns nachsehen.«

Weiterhin verstand Fehris den Sinn hinter Gordyns Handeln nicht, doch sie vertraute darauf, dass der Junge einen Plan verfolgte. Denn ebenso wie Marl war er nicht auf den Kopf gefallen. Sie blickte durch die Gitterstäbe, konnte aber immer noch keine Spur des Piratenmönchs entdecken.

»Neuer Stoff!«, wisperte er.

Hektisch dachte sie nach und erinnerte sich an einen dunkelgelben Fleck auf ihrer Tunika, dessen Ursprung man am besten mit dem Begriff Eisbestienrotz umschreiben könnte. Mehrfach hatte sie versucht, ihn mit Schnee auszuwaschen, doch er hatte sich hartnäckig gehalten. Kurzerhand griff sie unter den wärmenden Überzieher, suchte nach der Schmutzstelle und riss sie heraus. Gordyn warf den grünen Stoff beiseite und ersetzte ihn durch den gelben. Eine neue Lichtkugel entstand.

»Warum machst du das?«, wagte Fehris zu fragen, während diese sich ausdehnte und platzte.

»Ablenkung«, wisperte der Junge kurz angebunden.

»Verstehe! Du willst ihm helfen.«

»Genau! Allein kann er es nicht schaffen. Er hat doch keinen Plan.«

Draußen riefen die Fahnenflüchtigen wieder durcheinander. Dass Tremor nicht nur seine Zähne, sondern auch den Verstand verloren hätte. Dass man diesem unfähigen Magier seine Lichtkugeln in den Hintern schieben solle, sodass er aus Mund und Nase leuchte. Und einer sprach sogar die Vermutung aus, der kleine Junge im Verlies könnte dahinterstecken. Von weiter her rief jemand erneut: »Hilfe!« Schritte näherten sich.

Auch Gordyn merkte, dass ihnen die Zeit davonlief. »Ich brauche jetzt etwas wuchtig Farbiges. Rot wäre gut!«

Einen Moment lang sahen sie einander schweigend an, dann wusste Fehris, was sie zu tun hatte. Dieser Junge forderte ihr Vertrauen und sie war bereit, es ihm zu geben. Entschlossen packte sie auf einen spitzen Stein in der Höhlenwand und schnitt sich die Handfläche auf. Blut quoll hervor.

Gordyns Augen wurden riesengroß. »Du machst keine halben Sachen!«

»Nein. Nicht mehr.« Sie nahm ihm den gelben Fetzen aus der Hand und presste ihn auf die Wunde. Langsam sog er sich voll Blut, erst nachdem er die Farbe gewechselt hatte, gab sie ihn ihm zurück.

Seine Augen funkelten, ehe er sie damit bedeckte. »Und jetzt«, verkündete er feierlich, »wird noch mehr Blut fließen.«

Die letzte Lichtkugel war die größte. Ihre Explosion tauchte nicht nur die gesamte Höhle in rotes Licht, sondern schickte ihre Funken bis in die entlegensten Winkel, wo sie weiterglommen und ein beeindruckendes Schattenspiel mit den Felsen ringsum begannen. Urplötzlich schien die Höhle lebendig zu werden. Fast kam es Fehris vor, als stiegen unzählige dunkle Schemen aus den zerklüfteten Nischen hervor. Erzürnte Geister der Vergangenheit, die im blutdurchtränkten Schein der Lichter einen Totenreigen tanzten.

Auch die Fahnenflüchtigen schienen es nun mit der Angst zu kriegen. »ACHTUNG! IN DER HÖHLE WÜTET EIN UNGEHEUER!«, schrie einer.

Zugegeben: Marls Geruch ist schon ungeheuerlich, aber ihn als Ungeheuer zu bezeichnen, geht dann doch zu weit!

Ein anderer brüllte aus Leibeskräften: »MÄNNER! ALLE HERKOMMEN! WIR BRAUCHEN HILFE!«

Die Schritte, die sich dem Verlies näherten, wurden hastiger. Fehris erkannte die Umrisse dreier Kerle, die mit Sicherheit kamen, um dem Schauspiel ein Ende zu bereiten. Doch anstatt vor ihrem Verlies stehen zu bleiben, rannten sie einfach mit panischem Blick vorbei.

»Sie fliehen!«, wunderte sie sich.

»Motte und Benno liegen zerfetzt am Eingang!«, schrie jemand von weiter weg. Und dann: »Das Biest hat ihnen einfach die Kehle rausgerissen.«

Nun verstand Fehris gar nichts mehr. »Was denn für ein Biest? Das sind doch nur Schatten!«

Grinsend streckte Gordyn einen Arm durch die Gitterstäbe und deutete in Richtung des Haupteingangs. »Dieses Biest! Endlich lerne ich es persönlich kennen!«

Eine riesenhafte Silhouette kam auf sie zu. So breit, dass sie den ganzen Gang ausfüllte und so hoch, dass sie an die Decke stieß. Arme wie Baumstämme und ein Kopf wie das Metfass der größten Taverne Kandorias. Vor Schreck sackte Fehris das Herz in die Hose.

Gordyn jedoch lachte. Er presste die Luft in seiner Kehle zusammen und stieß einen erneuten Rülpser aus. In diesem Moment wusste Fehris auch, was für ein Laut das eigentlich war: Ein Grollen! »Jaaaa, mach die bösen Männer fertig!«, skandierte er.

Fehris konnte es nicht fassen. Der schwarze Umriss kam näher, schrumpfte und verwandelte sich in ein schwankendes, braunes Fellknäuel mit einem Stachelschwanz, an dem ein paar Hautfetzen hingen. »Grolli?« prustete sie, sprachlos vor Erleichterung und Wiedersehensfreude. Das fellige Biest hatte tatsächlich sein Weibchen zurückgelassen, um seinen Freunden beizustehen! Kaum ein menschliches Wesen hätte ein solches Opfer erbracht – Dott ausgenommen – und ausgerechnet eine Grolldrummel, ein allseits gefürchtetes Monster, war dazu imstande.

Seine blutverschmierten Mundwinkel verzogen sich zu einer furchterregenden Fratze. Erst auf den zweiten Blick erkannte Fehris, dass diese Grimasse ein Lächeln darstellen sollte. Sie grinste zurück, aber vorsichtshalber ohne Zähne. Die Antwort war ein langgezogenes Knurren.

»Geh von der Tür weg!«, übersetzte Gordyn.

Sie tat, wie ihr geheißen, woraufhin Grolli sich mit solcher Wucht gegen das Eisengitter warf, dass dessen Bolzen klirrend aus der Verankerung brachen.

Grolli trat in die Höhle und beschnupperte Gordyn erst ausführlich. Offenbar roch er genug Rudelduft an ihm, um den Jungen sofort zu akzeptieren, denn er drückte erst ihn, dann Fehris heftig an seine fellige Brust. Für einen unsichtbaren Beobachter hätten sie in diesem Moment ein merkwürdiges Bild abgegeben: Eine hochgewachsene Frau, ein kleiner Junge und eine blutverschmierte Grolldrummel, die einander herzten, als wären sie Teil derselben Familie.

Grolli witterte und zeigte auf die Stelle, an der Marl gesessen hatte.

»Er konnte fliehen. Dott ebenso«, erklärte Fehris hastig.

Die Grolldrummel gab einen undefinierbaren Laut von sich.

Gordyn klatschte in die Hände. »Genau. Und jetzt nichts wie weg!«

»Geh mit Grolli voraus, er wird dich beschützen«, beeilte Fehris sich zu sagen. »Ich muss die Kammer des Magiers aufsuchen, denn er hat immer noch meine Sterne. Versteckt euch in der Nähe der Pferdekoppel. Ich werde euch finden!«

»Nein! Wir lassen dich nicht allein!«, widersprach Gordyn, begleitet von einem zustimmenden Brummen der Grolldrummel. Fehris sah auf die vor der Brust verschränkten Armpaare der beiden – eines pelzig und grob, das andere klapperdürr und zart, aber nicht weniger stur. Es würde nichts bringen, zu diskutieren – weder mit dem kleinen Magier noch mit dem felligen Biest. Also musste sie sich entscheiden, ob sie ihre Artefakte zurücklassen wollte oder ihrer aller Leben aufs Spiel setzte. Denn die Höhle schien riesig zu sein und sie wusste nicht einmal, wo Tremors Kammer zu finden war.

»Also gut. Dann fliehen wir zusammen. Wurfsterne gibt’s bei jedem drittklassigen Schmied.«

»Bist du sicher?«

Sie nickte, strich Gordyn über den Kopf und wollte vorausgehen, doch der Junge hielt sie erneut auf. »Grolli führt uns an. Ich erschaffe ein Licht hinter ihm, um das Schattenspiel der dämonischen Bestie aufrechtzuerhalten. Du behältst im Auge, was hinter uns geschieht!«

Mit einem kurzen Nicken zeigte sie ihr Einverständnis. Wahrlich, dieser kleine Mann dachte strategisch wie ein Feldherr. Fehris fühlte wilden Stolz in sich aufkommen. Er ist nicht dein Kind! Jetzt sieh erst mal zu, dass ihr hier rauskommt!, ermahnte sie ihr Unterbewusstsein.

Sie machte sich in die Richtung auf, aus der sie ursprünglich gekommen waren. Von hier aus drang morgens auch das schemenhafte Sonnenlicht in den Gang, was darauf hindeutete, dass es wohl keinen schnelleren Weg aus der Höhle gab. Bis zur ersten Wegbiegung passierte gar nichts, dann jedoch hörten sie die aufgeregten Stimmen einiger Männer.

»Das Vieh ist da lang! Wir müssen es aufhalten, bevor es noch mehr Schaden anrichtet!«

»Was war das überhaupt? Sah aus wie ein Dämon aus dem Schattenreich!«

»Es muss ein riesiges Maul haben, wenn man danach geht, was für Brocken es aus Benno herausgerissen hat!«

Bei diesen Worten drehte Grolli sich zu Fehris um, leckte sich über die Lippen und hob entschuldigend die Schultern an. Sie grinste.

Gordyn war ganz in seinem Element. Er reckte der Grolldrummel einen erhobenen Daumen entgegen und ließ ein leises Knurren über seine Lippen dringen, dann entzündete er eine Lichtkugel auf seiner Handfläche. Sie leuchtete so strahlend hell, dass Fehris den Blick abwenden musste, um nicht geblendet zu werden. Aus dem Augenwinkel heraus konnte sie jedoch den immensen Schatten erkennen, den Grollis Gestalt an die gegenüberliegende Höhlenwand warf. Das Biest schien genau zu wissen, was es nun zu tun hatte: Es hob beide Klauen in die Luft, riss das Maul auf und grölte ein so abgrundtief böses Grollen heraus, dass sich die feinen Härchen in Fehris’ Nacken instinktiv aufstellten.

Den Fahnenflüchtigen schien es nicht anders zu ergehen. Sie sahen nur den Schatten um die Ecke kommen, der mindestens dreimal so groß war wie die echte Grolldrummel.

»Da ist es wieder!«, kreischte einer mit viel zu hoher Stimme.

»Es ist riesig!«, brüllte ein anderer.

»Bloß raus hier!«

Grolli stampfte vorwärts, ohne seine bedrohliche Körperhaltung auch nur im Ansatz aufzugeben. Dabei fletschte er die Zähne und schmatzte laut. Er gab wahrlich einen formidablen Schattenspieler ab.

Sogleich waren hastige Schritte zu hören, die sich in Richtung Höhlenausgang entfernten. Es funktionierte.

»Voran!«, raunte Fehris, denn auch von hinten näherten sich nun Geräusche. Sie wollte weg, bevor Narbenwange mit einer weiteren Eskorte hier eintraf und bemerkte, dass es sich bei der gefürchteten Bestie nur um eine einzelne Grolldrummel handelte, die von einigen bewaffneten Kriegern durchaus zu erledigen war.

Hinter der nächsten Biegung erwartete sie ein menschenleerer Tunnel sowie der Ausgang der Höhle. Vorbei an Grollis letzten Opfern – die in der Tat angefressen aussahen – und den aufgespießten Köpfen der Dolchstrolche, hasteten sie hinaus ins Freie. Beinahe hätte Fehris erleichtert aufgeatmet, denn auf den ersten Blick konnte sie nirgendwo einen Feind erkennen, dann jedoch erhob sich eine Stimme hinter ihr.

»Pfleib Ftehen, Weipf!«

Sie fuhr herum und sah einen ziemlich lädierten Greis auf sich zukommen. Sein ohnehin schon spärliches Haar und die Zöpfe seines Bartes waren versengt, sein Kinn leuchtete in sattem Lila und ganz offensichtlich fehlten ihm einige Zähne. Hinter ihm trat Narbenwange aus dem Dunkel, ein unheilversprechendes Grinsen im Gesicht, die Hände zu Fäusten geballt.

»Haltet euch von uns fern, wenn euch euer Leben lieb ist!«, warnte sie beide. »Wir haben eine Grolldrummel, die kurzen Prozess mit euch macht!«

»Nicht doch«, säuselte Narbenwange. »Es wird ein sehr langer Prozess für dich werden. Abend für Abend … und ich werde ihn genießen! Aber wenn ich es mir recht überlege: Dafür brauchst du weder Hände noch Füße. Die verleiten dich nur zum Kratzen und Fliehen.«

Er gab dem Zahnlosen einen Wink, woraufhin dieser in seinen Beutel griff und einen Gegenstand hervorzog, dessen Anblick Enge in Fehris’ Brust erzeugte: Es war einer ihrer Sterne. Der bronzefarbene.

»Du bist Tremor«, erkannte sie.

»Fenau! Und iff haffe deine Affefaffe von dir entpfunden. Jepft dienen fie nur noff mir!« Ungeachtet seiner zahlreichen Gebrechen humpelte er auf sie zu, einen triumphierenden Ausdruck in seinem lädierten Gesicht. Siegessicher hob er die Hand mit dem Stern an und schleuderte ihn auf Fehris.

»Runter!« schrie sie und riss Gordyn mit sich zu Boden. Ihr ehemaliges Artefakt verfehlte sie nur um Haaresbreite. Sie spürte seinen Luftzug, während es über sie hinwegraste, sich im Flug drehte und wild kreiselnd zurückgeflogen kam. Dieses Mal entging sie ihm, indem sie Gordyn in Grollis schützende Arme schubste und sich hinter einem Felsbrocken auf den Boden warf, der nicht viel höher war als ihr Kopf. Funkensprühend schrappte der Stern darüber hinweg.

Was tust du? Du bist mein! Ich allein bin deine Herrin, du verfluchte Mistzacke!

»Flieht!«, rief sie Gordyn und Grolli zu. Doch keiner der beiden bewegte sich auch nur einen Schritt weit.

Lauthals lachend drehte Tremor seine Hände in der Luft und gleichzeitig änderte auch der Stern wieder seine Richtung. Fehris sprang auf die Beine, um zügiger ausweichen zu können, doch da erkannte sie, dass das Artefakt diesmal gar nicht auf sie zugerast kam. Sondern auf Gordyn.

»Lauf!«, brüllte sie, doch er stand nur steif wie eine Statue da – hinter ihm der Abgrund, neben ihm die schwerfällige Grolldrummel, vor ihm ein entfesselter Magier. Keine Lichtkugel, kein Schwert und keine messerscharfen Zähne konnten ihn mehr retten.

Mit einem langgezogenen Schrei warf sie sich vor den Jungen und schloss die Augen vor dem unvermeidlichen Ende. Sie würde ihn mit ihrem Leib schützen.

Nur derjenige, dessen Antrieb, das Kind zu retten, größer ist, als die eigene Angst zu sterben … wehten Belams Worte durch ihren Geist.

Bilder erschienen vor ihrem inneren Auge. Sie sah blutige Lumpen. Ein Grab auf einem Armenfriedhof. Philipps traurigen Blick. Habe ich einen Sohn oder eine Tochter verloren?

Gordyn, umgeben von Eisbergen und Riesenknochen, der die Arme vor der Brust verschränkte und sie fragte: Gibt es auch irgendetwas, das du nicht verloren hast?

Meinen Mut, hörte sie sich selbst antworten.

Dann herrschte plötzlich Stille. Kein Atemzug durchbrach diesen Moment völliger Hingabe zwischen Leben und Tod. Kein Vogel schien mehr zu singen, kein Herz zu schlagen. Tiefe Ruhe legte sich über Fehris.

Doch der Schmerz, mit dem sie gerechnet hatte, das Krachen des Wurfsterns auf ihr berstendes Brustbein blieb aus. Der Tod ließ sich Zeit.

»F… Fehris«, stammelte Gordyn hinter ihr.

»Wapf foll daff?«, riss Tremor sie aus ihrer Versunkenheit.

Auch Narbenwange verlor die Fassung. »So geht das nicht! Töte das Miststück, verdammt!«, brüllte er.

Sie öffnete die Augen und sah den Bronzestern direkt vor ihrem Gesicht schweben. Er stand in der Luft wie eine Libelle, so als hätte eine unsichtbare Macht ihn angehalten. Ein pulsierendes Leuchten ging davon aus, wie ein Herzschlag. Es dauerte einen Moment, bis Fehris begriff: Das Artefakt erinnerte sich an sie! Ob nun die Kraft ihrer ungefilterten Empfindungen dieses Wunder bewirkt hatte oder Tremor einfach ein furchtbar schlechter Zauberer war, würde sie vermutlich nie erfahren.

»Pfurüüüüück!«, brüllte der Magier, woraufhin das Artefakt zu zittern begann. Er schien unschlüssig.

»Bleib bei mir, halte stand!«, flüsterte Fehris ihm zu.

Doch zu ihrer großen Enttäuschung riss der Stern sich erneut von ihr los und flog zurück zu Tremor. Grinsend hob dieser eine Hand, um ihn aufzufangen. Zu spät merkte er, dass das spitzzackige Wurfgeschoss seine Geschwindigkeit nicht ansatzweise verringerte, sondern stattdessen wütend wie der Sturm in seine Richtung raste. Noch bevor er seine Hand zurückziehen konnte, hatte das Artefakt sie durchschlagen und ihm sämtliche Finger abgetrennt.

Tremor kreischte vor Schmerz, während Narbenwange reaktionsschnell zur Seite sprang. Der Stern tauchte in die Höhle ab.

Komm zurück!, flehte Fehris innerlich. Ich nenne dich auch nie mehr eine Mistzacke, du wundervoller, herzensguter Himmelswächter!

Zunächst geschah gar nichts, doch dann ertönte ein Rauschen aus der Dunkelheit, mächtig wie die Flügelschläge tausender Fledermäuse, und das Artefakt kehrte zurück. Diesmal drehte es sich im Fluge so rasant, dass seine Form kaum mehr erkennbar war. Was auch immer sich ihm jetzt in den Weg stellte, würde wie Butter durchgeschnitten werden.

Ohne auch nur im Geringsten zu zögern, reckte Fehris ihre Rechte in die Luft, bedachte Narbenwange mit einem abschätzigen Lächeln und sprach: »Es wird Zeit für eine Ergänzung deiner Dekoration am Höhleneingang!«

Einen Herzschlag später fuhren sechs messerscharfe Zacken durch den Hals des Fahnenflüchtigen. Seine Augen glotzen immer noch fassungslos aus ihren Höhlen, während sein Rumpf nach rechts sackte und der Kopf nach links fiel. Er kullerte bis vor Tremors Füße.

»Diesmal flickst du ihn nicht mehr zusammen«, zischte Fehris.

Brav wie ein gut erzogener Hund kehrte das Artefakt zu ihr zurück. Mit dem Stern in der Hand schritt sie erhobenen Hauptes zu Tremor hinüber und wischte das Blut an dessen Schultern ab. Er war auf die Knie gesackt, die verstümmelte Hand auf seine Brust gepresst.

»Her mit den anderen beiden Wurfsternen!«, befahl sie.

Widerstandslos griff der Magier in seinen Beutel und zog sie hervor.

»Hast du sie ebenfalls verhext?«

Er schüttelte den Kopf. »Pfu anpftrengend. Fie find alle frei fehr ftark.«

»Aushilfszauberer!«, spottete Fehris. Dann wandte sie sich ab, ohne Tremor noch eines weiteren Blickes zu würdigen.

Auf dem Weg nach Süden

»So, Dott«, flüsterte Marl. »Wir sind fast am Höhleneingang und keiner hat uns bisher entdeckt. Das ist gut.«

»Ach was!«, raunte der Ziegenhirte.

Selbst im schummerigen Mondlicht konnte Marl sehen, dass er mit den Augen rollte. »Spare dir deine frechen Bemerkungen«, brummte er. »Ich lasse dich gerade an meinen universellen Überfalltaktiken teilhaben, die mich über viele Jahre zum Schrecken des Südmeeres gemacht haben.«

»Jetzt können wir wahrlich all deine Erfahrung und all mein Glück auf einmal gebrauchen, sagte Dott. »Und dies schnell, denn unsere Freunde brauchen Hilfe.« Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um besser sehen zu können. Rote Farbmuster aus Licht wanderten für einen Moment über sein Antlitz.

»Wir machen es folgendermaßen.« Marl umfasste seinen Stab. »Das letzte Stück zur Höhle rennen wir, so schnell es geht.«

Der Ziegenhirte zog erneut ein Gesicht, als wäre dies keine neue Erkenntnis für ihn.

»In dem Moment, wo wir den Eingang sehen, setzen wir unsere Artefakte ein. Ich werde ein Feuer entfachen, das sogar den Fürsten des Schattens in Letzteren stellt. Das wird die Kerle so sehr ablenken, dass du mithilfe deines Mantels ungesehen in das Räubernest schlüpfen kannst. Fehris und Gordyn werden bei dem Chaos da oben bereits vor Angst erstarrt sein. Du weißt ja, wie das mit Frauen und Kindern ist.« Er zwinkerte Dott übertrieben zu. »Da ist es nur nützlich, wenn sie zuerst deine hübsche Nase sehen. Ich halte euch den Rücken frei und sichere den Abzug. Der frechen Söldnerin wird sofort klar sein, dass sie ihre Rettung hauptsächlich mir zu verdanken hat. Sei deshalb nicht allzu enttäuscht, mein Kleiner, wenn sie danach nur von mir schwärmen wird.« Jovial klopfte er Dott auf die knochige Schulter. »Deine Zeit wird auch noch kommen.«

»Bist du fertig?«, fragte der mit Ungeduld in der Stimme.

»Ja, hast du denn alles verstanden?«

»Habe ich.« Nach dieser Antwort sprintete der Junge den schmalen Pfad zur Höhle derart behände nach oben, als hätte er sich in eine Bergziege verwandelt.

»Warte, ich ...« Marl schüttelte den Kopf. »Verdammte Jugend! Und am Ende muss ich wieder alle retten. Das kennen wir ja.« So schnell es ihm seine alten Beine und überflüssigen Pfunde erlaubten, wuchtete sich Marl ebenfalls den steilen Aufgang hinauf.

Kunststück. Flott ging es voran. Und noch flotter ging ihm die Puste aus. Außerdem stolperte er mehrmals. Der unbeleuchtete Weg war mit faustgroßen Steinen übersät. »So ein Mist«, keuchte er. »Vielleicht war das doch nicht mein allerbester Plan.« Als er überlegte, nach Dott zu rufen und ihn zum Warten aufzufordern, hörte er ein schrilles Kreischen. Abrupt hielt er inne. Was war das?

Wieder kreischte jemand. Jetzt mischte sich ein gefährliches Brummen darunter. Unverständliche Stimmen erklangen.

Sie haben Dott erwischt, war Marl augenblicklich klar. Es hat ja so kommen müssen! Er aktivierte seine letzten Kraftreserven und rannte den Abhang hinauf. Im Laufen entzündete er den Stab. »Halte aus, Dott! Ich komme«, schrie er. Marl erreicht den Scheitelpunkt des Aufstiegs. Jetzt sah er den Ziegenhirten, umringt von einer Gruppe schemenhafter Gestalten. »Lasst meinen Freund in Ruhe, wenn ich euch nicht zu Aaasch...« Der Rest des Satzes ging in unkontrolliertem Schreien unter. Sein Fuß hatte einen Stein erwischt, knickte um und brachte seinen Besitzer zu Fall. Der Feuerstab verschwand klappernd in der Dunkelheit.

Eine schlanke Gestalt baute sich über ihm auf. »Erneut muss ich den gebrechlichen alten Mann retten, der nicht einmal sein Affefaff festhalten kann.«

Er erkannte Fehris’ Stimme. Ungläubig blickte er zu ihr auf. Die Söldnerin hielt ihm grinsend ihre Hand hin. Als sie ihm aufgeholfen hatte, fragte er: »Wer hat dich befreit?«

Sie lachte mädchenhaft, was in starkem Kontrast zu ihrer blutverschmierten Kleidung stand. »Ich mich selbst. Wer denn sonst?«

»Aber ...«, stammelte Marl. »Was ist das heute nur für ein wundersamer Tag? Frauen, die für sich selbst sorgen können.« Ein Grollen holte ihn aus seiner Fassungslosigkeit. Es war der Überraschungen noch längst nicht genug. Ein wuscheliges Wesen sprang ihm mit Anlauf in die Arme. Der massige Fellkörper riss Marl erneut um. Lachend landeten sie in einem Hagebuttenbusch, dessen dornige Zweige seine Haut zerkratzten. Er spürte es kaum. Glücklich vergrub er sein Gesicht in dem animalisch riechenden Fell der Grolldrummel. »Du bist zurückgekommen. Putzig und putzmunter, wie immer.«

Grolli gab einen schrillen Freudenschrei von sich.

Es war also nicht Dotts Todeskampf, den ich gehört habe. »Mein lieber Grolli, du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich freue, dass du hier bist.« Hastig verdrückte er einige Tränen.

Der Grolldrummel war dieser überraschende Gefühlsausbruch offenbar nicht geheuer, denn sie löste sich von Marl, bleckte die Zähne und zeigte aufgeregt auf dessen feuchte Augen.

»Mach dir keine Sorgen um den«, beruhigte Fehris die Kreatur. »Er freut sich lediglich, dich zu sehen. Offensichtlich mehr als uns«, setzte sie schnippisch hinterher.

»Lass den alten Mann«, mischte sich Dott ein und hielt Marl die Hand hin. »Er versteckt seine Gefühle uns gegenüber eben lieber hinter einer streng riechenden Schale und ungewaschenen Haaren.«

»Haha«, entgegnete Marl, nahm jedoch die dargebotene Hilfe an. »Wieso steht ihr hier eigentlich in der Dunkelheit herum?«

»Wir haben Dott getroffen, als wir aus der Höhle kamen. Ist doch klar, dass wir da einen Moment innehalten und uns begrüßen«, erklärte Gordyn lapidar, als wäre es das Normalste der Welt, dass ein Zaubererkind, eine Söldnerin, ein Ziegenhirte sowie eine Grolldrummel sich vor einer Räuberhöhle trafen, in der einige von ihnen bis vor wenigen Minuten noch gefangen gehalten worden waren.

»Was ihr hier aufführt, klingt wie der Anfang eines dämlichen Witzes. Treffen sich ein Zauberkind, eine Söldnerin, ein Ziegenhirte sowie eine Grolldrummel …«, kicherte Marl und umarmte seine Freunde ausgiebig.

Als die Sonne aufging, hatten sie die verfluchte Höhle der Fahnenflüchtigen bereits weit hinter sich gelassen. Marl saß mit Grolli auf Grauers Rücken. Fehris hatte Gordyn zu sich aufs Pferd genommen, und Dott hockte selig grinsend auf Haserl.

Marl empfand es als segensreich, endlich wieder reiten zu können. Er war die elende Lauferei mehr als leid. Obendrein hatte Dott der Glückner entdeckt, dass die Satteltaschen der Tiere prall gefüllt waren mit allem, was man für eine lange Reise brauchte. Um Nahrung, Kälte und Geld brauchten sie sich für den Rest ihres Wegs keine Sorgen mehr machen – sie würden auf Kosten der Fahnenflüchtigen reisen. Nachdem der Pfad etwas breiter geworden war, schloss er zu Fehris auf. »Jetzt erkläre mir bitte ganz genau, wie ihr aus der Höhle entkommen seid.«

Die Söldnerin warf ihr blondes Haar zurück und verdrehte die Augen. »Ich habe es dir doch schon gesagt. Ich habe das Schloss der Zelle aufgebrochen, Narbenwange den Kopf abgeschlagen und Tremor meine Sterne weggenommen. Das war es. Ist nicht weiter der Rede wert.« Sie zuckte mit den Schultern.

Marl war sich sicher, dass sie nicht die ganze Wahrheit erzählte. Obwohl es ihn überglücklich machte, dass sie frei und unversehrt war, wurmte es ihn nicht wenig, dass sie es ohne seine Hilfe aus der Kaverne hinausgeschafft hatte. Gern hätte er sich in ihrer immerwährenden Dankbarkeit gesonnt. Er versuchte es auf einem anderen Weg. »Und was ist mit Grolli?«

»Was soll mit dem sein?« Sie zog die Stirn kraus, als wäre die Beantwortung dieser Frage unter ihrer Würde. »Der hatte offensichtlich Sehnsucht nach uns, oder seinem felligen Hintern ist es in den Eislanden zu kalt geworden.« Wieder zuckte sie beiläufig mit den Schultern, eine Geste, die Marl wahnsinnig machte. »Was es auch war, er hat sein Liebchen verlassen und ist zurückgekehrt. Er will uns helfen, die Mission zu beenden. Zumindest behauptet Gordyn, dass er dies gesagt habe.« Sie strich dem Jungen sanft durch die strubbeligen Haare.

»Hat er«, versicherte der und grinste Marl frech an. »Ich verstehe nämlich grollisch.«

So komme ich nicht weiter. Die binden mir hier doch eine Grolldrummel auf. »Und das bunte Licht? Das warst du, Gordyn?«

»Lass gut sein, Marl!« Fehris schüttelte energisch den Kopf »Entscheidend ist doch, dass das Drei- bis Fünfgestirn wiedervereinigt ist, oder etwa nicht?«

»Schon, aber ...«, begann Marl.

»Dann wäre das ja geklärt«, rief die Söldnerin mit einem kecken Grinsen und ritt voraus.

Marl kraulte dem vor ihm sitzenden Grolli nachdenklich den Bauch. »Irgendwas stimmt an dieser Geschichte nicht und ich finde noch heraus, was es ist!«

Das wilde Wesen gab ein wohliges Brummen von sich.

»Wie ist es wirklich gewesen? Sag es mir, alter Freund!«

Grolli antwortete nicht, sondern genoss grummellos Marls Streicheleinheiten.

Der direkte Weg nach Süden führte sie nah an dem für seine ausdauernden Regenfälle berüchtigten Grauland entlang. Auch diesmal machte der feuchte Landstrich seinem Ruf alle Ehre. Ein zermürbender Nieselregen ging unentwegt auf sie nieder und zerrte an den Nerven. Erst Eis und Kälte und nun das, dachte Marl frustriert. Ein gewaltiger Nieser entwich ihm, der Grolli erschreckte und ihn die Zähne fletschen ließ. »Schon gut, mein Kleiner«, beruhigte Marl ihn und zog den Rotz hoch. »Ich fürchte, ich bekomme eine Erkältung.«

Am frühen Abend ließ der Regen endlich nach. Der Nebelhain wurde etwas lichter. Dünne Sonnenstrahlen warfen für einen kurzen Augenblick ein versöhnliches Licht auf den vergangenen Tag. Die Pfützen, die der Regen gebildet hatte, überzogen sich zu Beginn der Nacht bereits mit einer feinen Eisschicht. Eine empfindliche Kälte stieg vom Boden auf. Unverkennbare Spuren des Winters. Er rückte unaufhaltsam näher. Langsam aber sicher lief dem Dreigestirn die Zeit davon. Schon bald würde es nichts mehr geben, was sie noch retten konnte.

Im Windschatten einer gedrungenen Felsformation begannen sie, ein bescheidenes Nachtlager aufzuschlagen.

»Du warst den ganzen Nachmittag so still, Marl. Was beschäftigt dich? Machst du dir Sorgen um die geflohenen Fahnenflüchtigen?«, fragte Dott mit Besorgnis in der Stimme. Klackernd ließ der Ziegenhirte einen Stapel Holz zu Boden fallen. »Narbenwange ist tot und ich glaube nicht, dass der Rest der Truppe es wagen würde, uns zu verfolgen. Fehris hat ihnen gewaltig eingeheizt.« Er zwinkerte Marl verschwörerisch zu.

Der Bengel weiß doch etwas. Marl ließ sich seine Neugierde nicht anmerken. Geflissentlich schichtete er das Holz zeltförmig auf, hielt seinen Stab hinein und entzündete die Flammen. »Daran könnte ich mich gewönnen«, sagte er stolz grinsend zu dem Hirten und tätschelte das Artefakt. »Und um zu deiner Frage zurückzukommen«, er streckte seine klammen Finger dem aufwallenden Feuerchen entgegen, »ich sinniere schon den ganzen Tag, welchen Weg wir beschreiten sollten.« Mit dem Kinn wies er in Richtung Sonnenuntergang. Im Westen verschwand der in ein schmutziges Orange getauchte Himmelskörper gerade hinter den Bergspitzen des Zwerggebirges. »Beugen wir uns Helikons Befehl, müssten wir bald Kurs in diese Richtung setzen«, verfiel er in die Sprache der Seeleute.

»Das wäre ja noch schöner, wenn wir auf diese Verräterin hören würden«, mischte sich Fehris in das Gespräch ein. Sie zog eine grobe Wolldecke aus ihrem Gepäck und breitete sie auf dem feuchtkalten Boden vor dem Lagerfeuer aus. »Bähh, die stinkt nach Fahnenflüchtigen.«

»Egal. Mir ist kalt.« Freudig ließ sich Gordyn auf die improvisierte Lagerstätte fallen. Er roch an der Decke. »Für mich riecht die herrlich muffig.« Er grinste in die Runde. »Es ist doch ein großes Glück, dass die Satteltaschen eurer Pferde ordentlich gefüllt waren. Ihr kennt doch den Spruch vom geschenkten Gaul.«

Haserl hob kurz den Kopf und wieherte, wie um zu signalisieren, dass sie sich nicht angesprochen fühlte.

»Wo du gerade von unseren Vorräten sprichst.« Marl sah zu Grolli, der die auf dem Boden abgelegten Taschen mit einer Unschuldsmiene umschlich, die Bände sprach. »Ab mit dir, du verfressenes Ungeheuer!«, rief er streng. »Es gibt da draußen reichlich Wild, das nur darauf wartet, von dir verschlungen zu werden. Unsere kläglichen Vorräte brauchen wir selbst.«

Mit einem unzufriedenen Grollen trollte sich die Kreatur und verschmolz mit der Dunkelheit des Tannendickichts.

Nach dieser Ablenkung kam Marl auf ihr eigentliches Thema zurück. »Wir bleiben also bei dem Plan, nach Kandoria zu reisen, um an Belams flachen Zaubererbusen zurückzukehren?«

»So, wie du das sagst, hört sich das zwar widerlich an, aber ja«, bestätigte Fehris.

Auch Dott nickte.

Marl seufzte. »Dann ist es entschieden. Aber ich will ehrlich sein. Das macht mir Sorgen. Je näher wir dem Schattenstaub kommen, desto stärker wird der Einfluss Razuhls. Der Weg nach Süden wird lang und gefährlich. Und vergesst nicht, es besteht immer noch die Gefahr, dass wir unbewusst gerade alles genauso machen, wie der verfluchte Schattenzauberer es geplant hat. Vielleicht sitzt der blinde Blödmann gerade in seinem Todesnebel und lacht sich über uns und unsere Dummheit ins Fäustchen.«

Dott schwieg eine Weile. Dann sagte er: »Ich fürchte, unser Weg wird noch gefährlicher, als wir vielleicht glauben.«

»Wie meinst du das?«, fragte Fehris und biss vernehmbar in einen schrumpeligen Apfel. Mit der anderen Hand warf sie Gordyn ebenfalls einen zu, den dieser geschickt auffing.

»Ich habe euch doch erzählt, dass ich wieder die alte Frau getroffen habe«, fuhr der Ziegenhirte fort.

»M-hm«, grunzte Marl. Die Geschichten von der Alten waren ihm suspekt, ohne dass er hätte erklären können, warum.

»Sie hat zu mir gesagt, dass uns Razuhl beobachtet, seit wir Kandoria verlassen haben. Er habe überall Spione.«

Wie auf ein Kommando blickten sich alle um.

Marl fröstelte. Er legte sich eine Decke über die Schultern. Sie roch tatsächlich nach Pulver, Schweiß, Gebratenem und Alkohol, kurz: nach der Höhle der Fahnenflüchtigen.

»Sie sagte, der Schattenfürst würde prüfen, ob das Dreigestirn in seinem Sinne handelt«, sprach Dott weiter.

»Machen wir doch«, sagte Fehris und schob sich die Reste ihres Apfels samt Stiel und Gehäuse in den Mund. »Wir haben das letzte Kind gerettet.«

»Und jetzt sollen wir mit ihm zurück zum Leuchtturm gehen und es Helikon übergeben. Das ist es, was der gefallene Magier will«, ergänzte Marl. »Was wir selbstverständlich nicht tun werden«, schob er hastig mit einem Blick auf Gordyn nach.

Die Söldnerin machte eine wegwerfende Geste und spuckte dabei den Stiel aus. »Wie will er uns aufhalten? Wir sind das Dreigestirn. Nicht mal eine Horde Fahnenflüchtiger konnte uns stoppen.«

»Da sagst du was«, stimmte ihr Dott lächelnd zu.

Marl war sich da nicht so sicher. Immerhin ist Razuhl der Herr des Schattenstaubs und nicht nur der Anführer einiger abgerissener Deserteure.

Am nächsten Morgen war der Wald mit glitzerndem Reif überzogen.

»Und ich dachte, wir wären dieser verfluchten Kälte endlich entkommen«, murrte Marl, stapfte mit den Füßen auf, um sie zu wärmen, und hob Grolli auf Grauer. In seinem Hals kratzte es und seine Nase lief: weitere Boten einer sich anbahnenden Erkältung. »Mann, bist du schwer«, stöhnte er dabei gespielt. »Wie viele Eichhörnchen hast du gestern gefressen?«

Die wilde Kreatur gab ein kurzangebundenes Grunzen von sich.

»Elf«, übersetzte Gordyn. Feine Dampfwölkchen quollen aus seinem Mund.

»Das hätte ich jetzt nicht unbedingt wissen müssen«, murmelte Marl in seinen verfilzten Bart.

Die Hufe der Pferde erzeugten bei jedem Schritt über das gefrorene Herbstlaub ein knirschendes Geräusch. Der harte Boden half ihnen, zügig voranzukommen.

»Sind wir erstmal in dem Teil des Waldes, den die Schwarzen Federn beherrschen, werden sie uns beschützen«, rief Fehris freudig. »Dort herrschen die Gesetzlosen und nicht der Schattenfürst. Kommt, beeilen wir uns. Es ist fast geschafft!« Sie presste die Schenkel zusammen, um ihr Pferd anzutreiben.

Marl war zwar nicht begeistert von der Aussicht, Zungenakrobat Philipp alsbald wiederzusehen, aber er gab Fehris recht. In dessen Reich würden sie sicherer sein. Zu seiner Verblüffung trabte Haserl plötzlich zügig an ihm vorbei. »Das gibt es doch nicht. Dieser Gaul ist wirklich unglaublich. Los, Grauer, hinterher! Dem zeigen wir, was eine Harke ist.«

Am frühen Nachmittag erreichten sie eine versteckte Weggabelung.

Marl brachte Grauer zum Stehen und erklärte: »Dort entlang geht es zur Krummen Wurzel. Ich habe diesen Weg durch Zufall entdeckt, als ich von der Höhle zurückkam, in der sich Arns Versteck befand.« Marl zeigte mit seinem Stab auf einen gewundenen Trampelpfad, der in südwestlicher Richtung führte. »Ihr erinnert euch sicher an unser zufälliges Treffen in dem netten Gasthaus. Auch wenn unser letzter Aufenthalt dort nicht der angenehmste war, wäre eine Nacht in der Zivilisation doch eine gelungene Abwechslung, was meint ihr?« Fragend blickte er seinen Begleiter an.

»Niemals kehre ich in dieses Drecksloch zurück. Ich bin dort fast gestorben und meine Rettung war beinah genauso furchtbar«, zischte Fehris.

Die Spezialität des Hauses: Grolldrummelkotze, schoss es Marl belustigt durch den Kopf.

»Das geht nicht gegen dich, Grolli«, beschwichtigte die Söldnerin die Grolldrummel, die höchst interessiert einen Mistkäfer untersuchte, bevor sie ihn sich ins Maul steckte. »Das ist einfach kein Ort, an den ich freiwillig zurückkehren würde.«

»Ich stimme dir zu«, sprang Dott ihr bei. »Der Weg führt uns zu nah in die Richtung, in der Helikon uns erwartet, damit wir ihr Gordyn übergeben. Wir sollten weiter auf dem Königsweg schnurstracks nach Kandoria reiten. Noch haben uns Razuhls Spione nicht entdeckt.« Er stellte sich in die Steigbügel und legte eine Hand über die Augen, als würde er nach den Häschern des blinden Magiers Ausschau halten.

»Ich hatte befürchtet, dass ihr das sagt. Also eine weitere Nacht auf hartem Waldboden«, brummte Marl. »So soll es sein.«

Sie setzten ihren Weg nach Süden fort. Der Königsweg war so breit ausgebaut, dass sie bequem nebeneinander reiten konnten.

»Bist du dir sicher, dass dein Liebster uns bemerkt, Fehris? Oder liegt er nicht vielmehr mit den anderen Räubern besoffen auf der faulen Haut?«, stichelte Marl. Oder auf einer anderen Braut.

Ein verträumtes Lächeln umspielte die vollen Lippen der schönen Söldnerin. »Er wird wissen, wenn wir in sein Reich eingedrungen sind. Mach dir keine Sorgen. Schon bald werden wir auf die ersten Räuber treffen.«

Fehris' Hoffnung erfüllte sich an diesem Tag nicht und auch nicht in den nächsten. Sorgenvoll blickte sie sich beständig um, doch der Wald blieb still und räuberlos. Schließlich ließen sie den Nebelhain hinter sich. Der Wald wurde lichter, dafür säumten Felder und Bauernhöfe nach und nach den Königsweg.

»Wenigstens können wir im Grünen Jäger etwas Warmes essen«, versuchte Marl die enttäuschte Räuberbraut aufzumuntern. In der Ferne sah er schon die gedrungene Silhouette des Gasthauses und bei dem Gedanken an einen leckeren Braten und kühles Bier lief ihm jetzt schon das Wasser im Mund zusammen.

Fehris gab nur ein Knurren von sich, das Grolli zur Ehre gereicht hätte.

Marl machte böse Miene zu dem für ihn guten Spiel. Er freute sich insgeheim, dass der unzuverlässige Räuberhauptmann sie im Stich gelassen hatte. Wir brauchen diesen Blödmann nicht. Sie hatten es fast geschafft. Kandoria war nur noch eine halbe Tagesreise entfernt. In der Hauptstadt werde ich mich als verständnisvoller Tröster anbieten, beschloss er, als Gordyns aufgeregtes Rufen ihn aus seinen Gedanken holte.

»Ich glaube, ich höre die Räuber.«

Marl brauchte einen Moment länger, doch dann vernahm er ebenfalls das Rascheln von Füßen und das Knacken zerbrechender Äste. »Vielleicht sind das auch nur ein paar aufgeschreckte Eichhörnchen, die Grolli gerochen haben ... He, was ist los?« Die Grolldrummel zitterte am ganzen Leib, knurrte dabei aber so tief, dass ihr ganzer Körper vibrierte.

»Was hat er?«, fragte Fehris besorgt.

»Ich glaube, er kann Philipp nicht leiden«, sagte Marl mit einem Zwinkern.

Im gleichen Moment sprang Grolli vom Pferd und begann an Grauers Zaumzeug zu zerren.

Marl wäre beinah aus dem Sattel gefallen, so plötzlich wendete das Tier. »Lass das!«, zischte er Grolli wütend an.

»Ich fürchte, dein pelziger Freund weiß, was er tut«, flüsterte Fehris.

Marl konnte sie nicht sehen, da er mit dem Rücken zu ihr saß. Er blickte nun auf Grollis felliges Gesäß, in dem sich etliche Zweige und Blätter festgesetzt hatten. Sein Rattenschwanz peitschte aufgeregt hin und her.

Die Grolldrummel hatte Grauer fest im Griff und schleifte ihn am Zügel zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Hör sofort auf mit diesem Quatsch!«, redete Marl auf ihn ein. »Es ist ja nett, dass du mir gegen den dusseligen Philipp beistehst, aber ...«

Plötzlich tauchten zwei lange Ohren links neben ihm auf, dann ein Ziegenhirte, der sich daran festhielt. »Was machst du ...?«

»Fieberspinnen. Unzählige davon. Der Boden sieht aus, als würde er sich bewegen, so viele sind es.« Dotts Stimme überschlug sich. Sein Gesicht war blass und angespannt.

»Wir hätten es ahnen können«, stöhnte Fehris.

»Wovon redet ihr?«, keifte Marl ungehalten. Er mochte es gar nicht, wenn die beiden miteinander sprachen, als wäre er nicht anwesend oder schwer von Begriff. Etwas Feuchtkühles rieselte in seinen Kragen. »Bäh.« Hastig griff er danach und fischte ein braunes Eichenblatt hervor. Es blieb nicht allein. Weitere fielen zu Boden, als würde ein Sturm toben. Vorsichtig blickte Marl nach oben – und wäre beinah erneut fast vom Pferd gefallen. Der Himmel über ihm war voller riesiger Vogelleiber. Mehr Narbenkrähen, als er hätte zählen können.

Grauer gab ein nervöses Wiehern von sich.

Das übelkeitserregende Rascheln und Klappern von Spinnenbeinen und deren Besitzern, die neben ihnen den Weg säumten, übertönte es fast.

»Warum greifen sie uns nicht an?«, raunte Marl niemandem Bestimmtem zu.

»Weil wir noch eine Aufgabe zu erfüllen haben«, flüsterte Dott. »Daher begnügen sie sich damit, uns den Weg nach Kandoria abzuschneiden.«

Und zwingen uns, Gordyn zu Helikon zu schaffen. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich auszumalen, was die abtrünnige Zauberin mit ihnen machen würde, sobald sie diesen Auftrag erst erfüllt hatten.

Einem tödlichen Spalier gleich begleiteten die unnatürlichen Kreaturen die kleine Gruppe, bis sie wieder im Wald angekommen war.

»Da wären wir. Erneut!«, keuchte Marl und trank gierig einige lange Züge aus seinem Lederschlauch. »Die verfluchten Krähen und Spinnen stehen im Weg. Sie hätten uns wenigstens bis zum Grünen Jäger durchlassen können«, sagte er und grinste schief in die Runde, doch niemand erwiderte sein Lachen. »Egal, wir finden einen anderen«, versuchte er sich und seinen Begleitern Hoffnung zu schenken. »Ich kenne einen Geheimpfad durch das Fladenmoor, das wäre zwar ein Umweg von etlichen Tagen, aber ...«

»Es gibt keinen sicheren Weg nach Kandoria«, sagte Fehris mit Resignation in der Stimme. Sie umklammerte den vor ihr sitzenden Gordyn, als würde bereits eine Narbenkrähe versuchen, ihn ihr zu entreißen. »Und das wisst ihr ganz genau. Die alte Frau hat es prophezeit. Razuhl wird uns niemals ziehen lassen, bis er hat, was wir ihm seiner Meinung nach schuldig sind. Er lässt uns einzig nach Westen zum Leuchtturm ziehen!« Sie zeigte auf die Weggabelung vor dem Gasthaus. Seufzend vergrub sie ihr Gesicht in Gordyns Haar. »Was sollen wir nur tun?«

Marl blickte den freundlichen Jungen an. Zwei von ihnen haben wir bereits verloren. Freiwillig werden wir das dritte nicht auch noch abliefern. Das haben diese armen Kinder nicht verdient. Zorn brodelte in ihm auf. Er richtete seine Wut auf Dott, der scheinbar unbeteiligt auf seiner hasenohrigen Stute hockte, als würde ihn das alles nichts angehen. »Wozu ist diese alte Vettel überhaupt gut, die du angeblich ständig triffst? Gehört sie wirklich zu den Guten? Oder steckt sie eher mit Razuhl unter ihrer dämlichen Decke? Hast du ihr erzählt, was wir vorhaben?« Er kniff vorwurfsvoll die Augen zusammen.

Der Kopf des Ziegenhirten verfärbte sich rot. Die Vorwürfe trafen ihn. »Nein! Nein, so ist es nicht. Sie ist eine tote Zauberin, die vor langer Zeit den Mantel gewoben hat und ...«

»Wenn ich Razuhl wäre, würde ich wohl eine ganz ähnliche Geschichte erzählen, um aus einem naiven Ziegendödel alle Informationen herauszubekommen, die ich brauche. Razuhls Spione, dass ich nicht lache.« Marl vollführte eine wegwerfende Handbewegung »Die braucht niemand, wenn man Dott Plappermaul hat, der schneller unsere geheimsten Pläne verrät, als eine hungrige Ziege taubedeckten Klee frisst.«

»Das stimmt doch nicht, Dott?«, fragte Fehris.

»Nein, so war es nicht.« Er schien nach Worten zu ringen. »Sie wollte wissen, wie es mir ergangen ist ...«

Marl schüttelte übertrieben den Kopf und unterbrach den jungen Hirten. »Und du hast ihr natürlich brühwarm alles erzählt, was wir erlebt haben und noch planen. Gut gemacht, Dott«, ätzte er. »Deinetwegen sitzen wir jetzt bis zum Hals in Grolldrummelhinterlassenschaften.«

»Das ist nicht wahr. Du verdrehst es.« Dott murmelte etwas Unverständliches in sich hinein.

Marl war es egal. Er rutschte steifbeinig aus Grauers Sattel. Wie sehr wünschte er sich jetzt einen kräftigen Schluck Zilokii. Der würde ihr Problem zwar nicht lösen, aber wenigstens erträglicher machen. Sie waren geradewegs in die Falle gelaufen, die Razuhl ihnen gestellt hatte. Wie hatten sie nur jemals glauben können, den wiedergeborenen Schattenfürsten überlisten zu können? Er bekam immer alles, was er wollte. Erst Arn und Beryll, bald Gordyn, und dann ganz Meribor. »Reiten wir einfach nach Kandoria und fragen Belam um Rat«, äffte er Dotts jungenhafte Stimme kopfschüttelnd nach.

»Marl, ich ...«

»Lass mich in Ruhe!« Ärger und Sorgen drückten Marl auf die Blase. Er drehte sich um und hielt Ausschau nach einem Baum, hinter dem er sich erleichtern konnte. Er entschied sich für eine dicke Eiche. Umständlich nestelte er an seiner Hose herum.

Plötzlich stand Grolli neben ihm und starrte mit seinen braunen Knopfaugen interessiert auf das, was er gleich herausholen würde.

»Könntest du dich vielleicht mal umdrehen!«, bat Marl.

Die Grolldrummel legte ihren Kopf schief, bewegte sich ansonsten jedoch keine Handbreit.

»Husch, ab mit dir! Fang ein paar Eichhörnchen oder Frettchen, aber lass mich in Ruhe pinkeln. Nun mach schon, so langsam wird es dringend. Ich kann nicht, wenn du mir dabei zuschaust.«

Nachdenklich popelte die Grolldrummel in der breiten Nase, schien aber weiterhin nicht vorzuhaben zu gehen.

»Grolli!«, kam es plötzlich von Dott, der sich neben die Grolldrummel kniete und ihr auf die Schulter klopfte. »Du bist doch ein Biest, nicht wahr?«

»Ähm ...«, entfuhr es Marl. »Kann man hier nicht mal in Ruhe eine Stange Wasser abschlagen?«

Mit merkwürdigem Gesichtsausdruck blickte ihn Dott an. »Mir kommt da so ein Gedanke ...«

»Warum starrt ihr alle den Baum an?«, fragte plötzlich Fehris in Marls Rücken.

Hastig zog er seine Hand aus der Hose. Das mit dem Urinieren sollte wohl nicht sein. »Also ich wollte hier nur mal pinkeln«, brummte er ungehalten.

»Und ich denke, ich habe verstanden, was mir die alte Frau sagen wollte«, rief Dott. »Sie kennt einen Weg, wie wir unbeschadet durch die Horden Razuhls kommen.«

»Welchen?«, fragten Marl und Fehris wie aus einem Munde.

»Das Ganze klingt so abenteuerlich, dass ich eine Weile darüber nachdenken musste, zumal ich sie zunächst falsch verstanden habe. Doch jetzt müssen wir es unbedingt ausprobieren.« Er zwinkerte Gordyn zu, der ebenfalls hinzugetreten war. Alle Blicke richteten sich nun auf den Ziegenhirten.

Zwei Wörter

Dott spürte alle Blicke auf sich. In solchen Situationen fühlte er sich nicht sonderlich wohl, viel lieber überließ er es Marl, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Der alte Pirat war eben zwar ungerecht zu ihm gewesen, doch trotz all seiner Schwächen und Launen hielt der Ziegenhirte ihn für einen guten Anführer.

Der sich selbst natürlich auch. Für den besten. »Wovon redest du?«, knurrte Marl so tief, dass Grolli interessiert aufhorchte.

»Von den Worten der alten Frau. Sie sagte nicht ›Wechselbalg und Biest‹, sondern ›wechsel Balg und Biest‹!«

»Aha!«, meinte Marl. In fürsorglichem Tonfall fuhr er fort: »Ich will dir nicht zu nahe treten. Ich weiß, in unserer angespannten Lage leiden die Nerven besonders, doch das hört sich beides haargenau gleich an.«

»Das ist ja die Krux – deshalb brauchte ich eine Weile, um den Sinn zu verstehen. Die beiden Aussagen klingen gleich, doch die Worte sind verschieden.«

Marl spitzte die Lippen. Es war ihm anzumerken, wie er in seinem Gemüt ungeduldig nach Geduld kramte. »Für jemanden, der nicht einmal Lesen kann, hältst du erstaunliche Vorträge.«

»Hör doch mal auf zu meckern und lass Dott erklären«, schaltete sich Fehris ein, was das Gesicht des alten Piraten noch grauer werden ließ.

»Wechsel und Balg sind zwei Wörter. Also: Wechsel oder, besser gesagt, wechsle Balg und Biest für freies Geleit. Versteht ihr?« Erwartungsfroh schaute Dott in die Gesichter der Kameraden.

»Nö!«, waren sich Marl, Fehris und Gordyn im Chor einig.

Grolli ignorierte das Gesagte gänzlich und beobachtete gebannt zwei Eichhörnchen, die sich in den Baumkronen balgten.

Dott überlegte, dann versuchte er es mit einem neuen Ansatz. »Sie sagte, wir sollen Razuhl glauben machen. Das bedeutet: Wir müssen ihn täuschen. Die alte Frau sagte auch noch: ›Kehre dein Innerstes nach außen und dein Äußerstes nach innen‹.« Jede seiner Erklärungen bestärkte Dott umso mehr, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben. Bei den Kameraden verhielt es sich offenbar umgekehrt.

»Er ist noch jung. Vielleicht bin ich ihn eben zu hart angegangen«, warb Marl bei Fehris um Verständnis für den in seinen Augen verwirrten Ziegenhirten.

»Hört mir genau zu.« Dott zeigte auf Gordyn. »Du bist der Balg.«

Der Junge schien eher entgeistert als begeistert, dafür fasste sich Marl in einer Geste des Mir-geht-ein-Licht-auf an die Stirn. »Ach so, zwei Wörter!«

Dott schnaufte erleichtert. Ein guter Anfang – wenn auch etwas mühsam für seinen Geschmack.

»Das hättest du doch gleich sagen können«, ächzte der alte Pirat. »Und Fehris ist natürlich das Biest. Das passt – ich habe es immer gewusst.«

Verschnupft legte Fehris los. »Ich und ein Biest? Was soll das denn heißen, du alter, griesgrämiger, ewig lamentierender Grantler, der, ich weiß nicht, ob ich es mal erwähnt habe, zudem noch stinkt wie hundert Tage alter Abfall.«

So kommen wir nicht weiter. Dott erhob die Stimme: »Nein, das Biest ist natürlich Grolli.«

Das Fellwesen hob den Kopf, als wolle es diese Betitelung ebenfalls nicht auf sich sitzen lassen.

»Na gut, dann nehmen wir mal an, mit Biest sei der arme Grolli gemeint«, lenkte Marl ein. »Was sagt uns das genau?«

Nach dieser Diskussion ahnte Dott, dass auch weitere Erklärungen auf keine fruchtbare Ziegenweide fallen würden. Seine Idee erschien zu unglaublich. Folglich beschloss er, Tatsachen zu schaffen, und hoffte inständig, dass ihm dies auch gelänge. Entschlossen zog er den Mantel aus und hielt ihn Gordyn hin. »Ich denke, ich weiß einen Weg, wie wir dich an Razuhls Fieberspinnen und Narbenkrähen vorbei sicher nach Kandoria bringen können. Deshalb würde ich gerne etwas ausprobieren. Vertraust du mir?«

Der Junge nickte eifrig. »Ja, unbedingt. Grolli hat mir viel über dich erzählt. Zum Beispiel, wie du ihn aus der Arena gerettet hast. Und du bist nach deiner Flucht mit Haserl zu uns zurückgekommen.«

Mit solch einer netten Antwort hatte der Ziegenhirte nicht gerechnet. Doch mangels Zeit beschloss er, sich später darüber zu freuen. »Zieh bitte meinen Mantel an, Gordyn.«

Die großen Augen in dem kleinen Kindergesicht blickten ihn erstaunt an. Dann streckte der Junge jedoch einen Arm aus und schlüpfte in das Kleidungsstück. Der Saum fiel ihm über die Füße.

»Passt wie angegossen«, kommentierte Marl prompt.

»Darauf kommt es jetzt nicht an.« Der Ziegenhirte zog dem Jungen die Kapuze über den Kopf und drückte ihn an sich. Ob Letzteres nötig war, wusste er nicht, doch so hatte er ein besseres Gefühl.

»Ich … finde dich auch nett«, stammelte Gordyn. Irritiert wanderte sein Blick zu Fehris, die mit in die Hüften gestemmten Armen beobachtete, was mit ihrem Liebling geschah.

»Gut gemacht, jetzt ziehe den Mantel wieder aus und gib ihn mir.«

Der Junge tat, wie ihm geheißen.

Etwas umständlich drehte Dott seinen Mantel auf links und kehrte so die Innenseite nach außen. Er trat vor die Grolldrummel, die ihn misstrauisch beglotzte. »Genau wie Gordyn bist auch du, Grolli, Teil einer Prophezeiung zur Rettung Meribors. Damit Razuhls Schergen uns durchlassen, müssen wir sie überlisten, sie also etwas anderes glauben machen. Deshalb bitte ich dich nun, den Mantel anzuziehen. Gordyn macht auch mit.«

Die Grolldrummel grunzte wenig begeistert und drehte den Kopf zu Marl.

Der breitete die Arme aus. »Ich habe keine Ahnung, worauf das Spielchen hinausläuft. Aber tun wir ihm den Gefallen. Auf der Pirateninsel hat dir der alte Lumpen doch auch gute Dienste geleistet, als wir aus der Arena geflohen sind.«

Gordyn redete auf grollisch beruhigend auf das Fellwesen ein, bis es plötzlich den haarigen Arm ausstreckte.

Dankbar half Dott der wilden Kreatur in den Mantel. Obwohl Grolli deutlich stämmiger war, fiel bei ihm der Saum ebenfalls auf den Boden, was ihn nicht sonderlich zu stören schien. Selbst als Dott ihm auch noch die Kapuze über den Dickschädel stülpte, blieb er gelassen.

»So, fertig«, sagte der Ziegenhirte.

»Ja, und nun? Kann ich jetzt endlich ungestört pinkeln?«

»Jetzt müsste …« Dott trat von einem Bein auf das andere, sonst geschah nichts.

»Ich muss schon lange.«

»Aber eigentlich müsste …«, setzte Dott erneut an.

»Eigentlich, eigentlich«, äffte Marl seinen Tonfall nach. »Eigentlich ist Fehris ganz scharf auf mich.«

»Häh?«, machte die. »Wie kommst du denn darauf, du seniler Schwachkopf?«

Marl nickte Dott zu. »Siehst du, was für einen Scheiß dein eigentlich wert ist, Kleiner?«

Lass ihn reden – so ist er nun mal, dachte der Ziegenhirte und schluckte trocken. Der Mantel muss so funktionieren.

»Mir wird das alles zu bunt mit euch. Ich kümmere mich um die Pferde.« Fehris wandte sich zum Gehen.

Langsam packten auch Dott die Zweifel. Hatte er sich in seine Interpretation der Worte der Alten verrannt und etwas übersehen?

Auch Grolli verlor sichtlich den Spaß an diesem merkwürdigen Spiel. Er riss sich den Mantel vom Körper und warf ihn dem Ziegenhirten vor die Füße. Dott hob ihn auf und klopfte den Schmutz aus dem Stoff.

Im gleichen Moment kreischte Gordyn: »Iiiiiih!«

Fehris fuhr herum wie eine Furie. »Was ist mit dir, mein Junge? Hat dir jemand weh getan?« Ihre Wangen glühten vor Empörung. »Sei versichert, ich werde dich immer beschützen!« Sie bedachte sowohl Marl als auch Dott mit einem wütenden Blick, stürzte auf den Jungen zu und nahm seinen Kopf in beide Hände. »Sag doch etwas, mein kleines Kerlchen. Alles wird gut.« Sie setzte ihr zuversichtlichstes, gewinnendstes Lächeln auf.

Reflexartig fuhr der Arm des Kerlchens hoch und verpasste Fehris einen derart kraftvollen Stoß, dass sie durch die Luft flog, als hätte ein Streitross sie mit beiden Hufen getroffen. Dank ihrer exzellenten Körperbeherrschung gelang es ihr, sich abzurollen, sodass sie sich nicht ernsthaft verletzte. Vollends perplex landete sie auf dem Hintern und starrte von Gordyn zur Grolldrummel und zurück.

»Meine Arme haben ein Fell und … uh, und was hängt da an mir dran?« Die Grolldrummelgestalt mit Gordyns Stimme drehte sich wie eine Katze, die ihren Schwanz fangen wollte. Dann hielt sie inne und begutachtete das Wesen in der Kindergestalt.

Dott traute seinen Augen kaum, obwohl er selbst dafür verantwortlich war. Grolli sah aus wie Gordyn und Gordyn wie Grolli. Ein Unwissender könnte glauben, sie hätten schnell die Plätze getauscht.

»Verstehe, dafür bist du jetzt in meinen Körper geschlüpft. Ich weiß ja, dass Grolldrummeln nicht gerne angelächelt werden, aber dass du auch immer übertreiben musst, Grolli. Fehris hat es doch nur gut gemeint!«

Der Junge hingegen gab nur ein knurrendes Grollen von sich, hob dann jedoch entschuldigend die schmalen Kinderschultern.

»Es hat funktioniert!« Dott klatschte in die Hände.

Mit verkniffenen Augen näherte sich Marl der felligen Gestalt. »Du bist also nicht mehr Grolli, sondern Gordyn.«

»So ist es. Ich wollte mich schon immer mal als Grolldrummel verkleiden«, sagte der Junge.

»Unglaublich.« Der alte Pirat überlegte laut. »Der Mantel hat einen Abdruck von Gordyns Körper genommen und diesen dann Grolli übergestülpt.«

Dott nickte, Fehris schüttelte den Kopf.

Marls Gesichtszüge verzogen sich zu einem äußerst schelmischen Grinsen, dazu schlich sich ein Glanz in seine Augen. »Klappt das auch mit Fehris und mir?«

»PAH! Untersteh dich! Dieser Pirat ist an Widerlichkeit kaum zu überbieten«, schimpfte die Söldnerin. »Freu dich lieber, dass Dott mithilfe der alten Dame eine Lösung gefunden hat.«

»Lösung? Für was?«

»Das liegt doch auf der Hand.« Sie senkte die Stimme. »So können wir Razuhls Spinnen und Krähen überlisten.«

In Marls Gesicht ging ein Licht auf. »Verflucht, die Idee ist zu gut, um nicht von mir zu sein!« Erschöpft setzte er sich auf einen moosbedeckten Erdhügel. Auf einmal sah er noch älter aus, als er ohnehin schon war. »Fürwahr, das könnte funktionieren. Hör zu, Dott. Ich habe mich wie ein Narr verhalten. Im Gegensatz zu mir hast du nachgedacht. Meine dummen Vorwürfe tun mir leid, vergiss bitte, was ich vorhin gesagt habe.«

»Wovon redest du, Marl?«, fragte der Ziegenhirte. Nachtragend war er noch nie gewesen und das war gut so, denn damit ersparte er sich das Mitschleppen eines riesigen Haufens schlechter Gedanken.

»Danke, Dott.« Der alte Pirat seufzte. »Jetzt suche ich mir erst mal einen neuen Platz zum Pinkeln. Danach bin ich sicherlich entspannter.«

»In der Zeit probieren Gordyn und ich aus, wie die blöden Spinnen und Krähen auf den Grolldrummeljungen reagieren«, sagte Fehris.

»Ich komme natürlich mit«, rief Dott.

»Einverstanden.« Sie wandte sich an den fellgesichtigen Jungen. »Und du redest am besten gar nicht mehr, nicht dass Razuhls Schergen Verdacht schöpfen.«

Er nickte und wackelte zustimmend mit den Ohren.

Zu dritt schlugen sie den Weg in Richtung Kandoria ein und näherten sich Schritt für Schritt der Spinnenbarrikade. Da jedes Biest über acht Augen verfügte, fühlte sich Dott um ein Vielfaches mehr beäugt als damals in der Arena bei den Piraten. Ihn überkam ein mulmiges Gefühl. »Was tun wir, wenn sie angreifen?«, fragte er.

»Rennen!«, antwortete Fehris. »Marl ist nicht dabei, somit muss keiner den tapferen Mann spielen. Wir flüchten wie die Hasen.«

Das klang nach einem Plan. Doch schnell stellte sich die Befürchtung als unbegründet heraus. Die Spinnen ließen sie in Frieden, und auch die Narbenkrähen, deren Schatten über sie hinwegsegelten, ignorierten sie. Offenbar galt ihre Aufmerksamkeit ganz und gar Gordyn, den sie bei Marl vermuteten.

»Noch ein paar Schritte«, murmelte Fehris.

Als sie die ersten Arachnoiden erreicht hatten, hielt Dott den Atem an. Die magischen Monster wichen bereitwillig zurück, und in der schwarzen Masse öffnete sich eine kleine Gasse. Der Weg nach Kandoria war frei.

»Es klappt«, flüsterte Fehris. »Razuhl hat den dummen Kreaturen offensichtlich aufgetragen, nur auf das Kind zu achten und all ihre Kräfte dafür einzusetzen.« Ihr war die Erleichterung anzuhören. »Genug ausprobiert. Lasst uns umkehren, dann schmieden wir einen Plan.«

Als sie bei den Pferden angelangt waren, hörten sie bereits Marls Schnarchen. Mit dem Rücken an einen Baumstamm gelehnt, hielt er sich mit beiden Händen den Bauch.

»Die Dämmerung setzt ein, schauen wir uns nach einem geeigneten Platz für die Nacht um«, schlug Fehris vor. »Den Alten lassen wir derweil schlafen.«

Ganz in der Nähe entdeckte der Ziegenhirte eine windgeschützte Mulde. Brennholz gab es ringsherum im Überfluss, sodass der Haufen in der Mitte schnell anwuchs.

Marl war inzwischen aufgewacht und griff gerade nach seinem Stab, um das Holz zu entzünden. Wusch, da schossen die Flammen in die Höhe. »Was zum Klabautermann«, schimpfte er los.

Dotts Blick wanderte zu Gordyn, der entschuldigend flüsterte: »Ich wollte nur mal ausprobieren, ob ich als Grolldrummel noch zaubern kann.«

»Scheint ja noch bestens zu funktionieren. Aber denke daran, dass du nichts tust, was untypisch für eine Grolldrummel ist«, flüsterte Fehris. »Vermutlich werden wir beobachtet. Nicht dass unser geniales Täuschungsmanöver im letzten Moment auffliegt.«

»Stimmt«, pflichtete Marl ihr bei. »Grolli frisst übrigens gerne Käfer und riecht ausgiebig an seinem Hintern.«

Mit unterdrückter Stimme stupste Dott den Jungen an. »Du bist jetzt Gordyn, die Zauberdrummel.«

Er lachte hell, um sich dann schnell die Tatze vors Maul zu halten.

Als sie gemütlich um das Feuer herum saßen, eröffnete Marl die Diskussion. »Wie soll es nun konkret weitergehen? Wir bedürfen dringend Belams Rat und müssen gleichzeitig Gordyn zum Leuchtturm bringen. Das heißt, wir sind gezwungen, uns zu trennen.«

»So ist es«, sagte Fehris. »Ein paar von uns gehen nach Kandoria, während die anderen so tun, als lieferten sie Gordyn an Helikon aus.«

»Letzteres ist der deutlich gefährlichere Part«, sagte Marl, womit er zweifelsohne recht hatte. »Ich melde mich freiwillig. Das heißt also: Grolli in Gordyns Gestalt wird mit mir zusammen den Weg nach Osten einschlagen. Ihr anderen reitet nach Kandoria und fordert Belams Unterstützung ein. Der alte Zaubersack hat lange genug so getan, als sei er tot. Jetzt kann er ruhig mal sein Scherflein zur Rettung der Welt beitragen.«

»Ja, wir werden ihn überzeugen, so schnell wie möglich mit uns zum Leuchtturm zu reisen. Nur er verfügt über die magischen Möglichkeiten, Helikon die Stirn zu bieten. Doch hierfür müssen wir Zeit gewinnen«, sagte Dott. »Daher solltet ihr beide, Grolli und du, zu Fuß gehen.«

Der alte Mann schaffte es mühelos, noch müder dreinzuschauen. »Meine armen Füße, doch wie könnte ich dir heute noch einmal widersprechen?«

Fehris legte einen Arm um Marls Schultern. »Wir kommen so schnell wie möglich nach, um dir beizustehen. Helikon wird den Schwindel sofort bemerken und dich vor Wut mit ihrer Magie in der Luft zerfetzen. Deshalb darfst du ihr wirklich erst dann gegenübertreten, wenn wir bei dir sind.«

Marl sah sie ungewöhnlich ernst an. »Gordyn muss unbedingt gut bewacht in der Stadt bleiben. Und das musst du übernehmen, niemand kann ihn besser behüten. Daraus folgt, dass nur Belam und Dott mir zu Hilfe eilen sollen. Versprich mir das.«

Fehris’ Lippen wurden schmal. Sie schwieg.

»Mir behagt es auch nicht, dass sich das Dreigestirn aufteilt, doch ich gebe Marl recht«, sagte Dott.

»Ich möchte auch gerne, dass Fehris bei mir in Kandoria bleibt«, sagte das fellige Wesen mit kindlicher Stimme.

Das gab den Ausschlag. Sie betrachtete ihren Schützling. »Einverstanden. Ich hoffe, alles nimmt ein schnelles und vor allem gutes Ende. In seiner Jungengestalt hat mir Gordyn aber wesentlich besser gefallen. Lässt sich das Ganze eigentlich auch wieder zurückdrehen?«

»Ich gehe davon aus, dass wir den Zauber mit der gleichen Prozedur ungeschehen machen können«, erklärte Dott. Er verzichtete darauf, ein hoffentlich hinterherzuschieben.

»Auch hierzu können wir Belam um Rat fragen. Bestimmt weiß der noch einiges mehr über unsere Artefakte«, sagte Fehris. Sie holte tief Luft. »Dott, versprich mir bitte, dass du gut auf Marl aufpasst, wenn ich in der Stadt zurückbleibe. Du weißt, er benimmt sich manchmal wie ein Kind.«

Bevor der Ziegenhirte antworten konnte, brauste Marl auf wie ein Herbststurm. »Wie bitte? Wer beschützt euch denn seit Anbeginn der Reise? Wo wärt ihr ohne mich? Und überhaupt, ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen und brauche keinen ziegenhaften Hirten.« Er zog ein Schmollgesicht.

»Vielleicht aber ein Stück von dessen Glück«, schlug Fehris vor.

»Pah! Glück! Bei mir ist das alles schwer erarbeitet. Soll ich euch die Geschichte meiner Flucht aus den Klauen der Fahnenflüchtigen nochmal erzählen? Nur ich und mein Stab umringt von Vierzehnschrötern und Fünfzehnschrötern!«

»Nein! Gnade!«, flehte Fehris.

»Na gut. Dann berichtet ihr beide noch einmal, wie ihr es geschafft habt, aus der Höhle zu fliehen.«

»Wieso noch einmal, wir haben es dir doch noch gar nicht verraten.«

»Stell dich nicht so an. Warum machst du so ein großes Geheimnis daraus?«

Ein beschwörender Unterton schlich sich in Fehris’ Stimme und ihre Gesichtszüge wurden weich. »Ich verspreche es dir, Marl. Wenn wir uns wohlbehalten wiedersehen, werde ich dir alles erzählen. Bis dahin achtest du auf dich und auf Grolli. Und Grolli auf dich.«

Die Grolldrummel in Jungengestalt schlug sich mit der Faust auf die Brust und schielte auf die Satteltasche mit dem Trockenfleisch.

»Nein, du hast genug gehabt, sonst wirst du noch dicker als ich«, sagte Marl.

Grolli rieb sich über seinen flachen Jungenbauch. Ganz offensichtlich konnte er kein Problem erkennen.

Dott grinste. Wieder einmal nahm ein ereignisreicher Tag sein Ende. Die Flammen des Lagerfeuers wurden kleiner, die Müdigkeit der Gefährten größer. Sie legten sich schlafen.

Verfall und Finsternis

Grauer kam aus dem Augenrollen nicht mehr heraus. Wütend riss der sonst so umgängliche Wallach an den Zügeln und ließ dabei beständig seinen Schweif kreiseln. Von Marl – das musste Fehris zugeben – war er eine feinere Behandlung gewohnt. Aber es erwies sich als echte Herausforderung, gleichzeitig Gordyns Grolldrummelkörper im Sattel festzuhalten und den gereizten Grauschimmel als Handpferd mitzuführen. Dott, der in letzter Zeit ein großes Interesse an Buchstaben und Wörtern zu hegen schien, wurde nicht müde, zu betonen, dass sowohl der »Grolldrummel-Gordyn« als auch der »Grummel-Grauschimmel« glücklicherweise von Natur aus weniger grantig waren als seine geliebte Haserl.

Am Abend nach ihrer Trennung von Marl und Grolli lagerten sie am Rande des Königswegs auf einer freien Ebene. Obwohl sie im Gasthaus einen verbogenen Schwertgurtbeschlag aus den Satteltaschen der Fahnenflüchtigen gegen einen Rauchschinken getauscht hatten, wollte an ihrem Lagerfeuer keine Gemütlichkeit aufkommen. Mit glasigem Blick starrte Dott ins Feuer, hin und wieder drang dabei ein Seufzen über seine Lippen. Vermutlich dachte er an ihre beiden Gefährten, die nun auf gefährlichen Pfaden gen Westen zogen. Auch Fehris wollte das Bild nicht aus dem Kopf gehen, wie deren Gestalten sich an der Wegscheide immer weiter von ihnen entfernt hatten: Marl, so aufrecht und stramm wie der kriegerische Held, den er ihnen vorspielte. Und Grolli, der selbst in seiner Kindergestalt noch plump von einem Bein auf das andere schwankte wie eine überfressene Ente. Hoffentlich nutzte Marl die lange Wanderung zum Leuchtturm dazu, dem Fellwesen einen ansatzweise menschlichen Gang beizubringen – andernfalls würde Helikon den Geistzauber schon aus hundert Schritten Entfernung durchschauen. Außerdem wusste man nie, welche Begegnungen ihnen unterwegs bevorstanden.

Gordyn hingegen spielte die Grolldrummel recht überzeugend, wie er auch beim Abendessen bewies. Er ließ solche Mengen an Schinken in seinem Mund verschwinden, dass Fehris sich Sorgen machte, er würde Bauchschmerzen davon bekommen. Dabei rülpste und schmatzte er in einem fort.

Irgendwann wurde es ihr zu viel. »Es reicht jetzt, Gordyn! Das ist kein Benehmen!«, schalt sie ihn.

Mit erstaunlich großen Grolldrummelknopfaugen blickte der Junge zu ihr auf, ein Stück Schinkenfett im Mundwinkel. Er ließ ein fragendes Knurren entweichen.

»Sprich Menschensprache!«, schimpfte Fehris.

»Warum?« Er sog das Fett in den Mund.

»Weil wir hier unter uns sind, also kein Grund zur Tarnung besteht, und ein gut erzogenes Kind auch Tischmanieren haben muss!«

»Waruum?« Schmatzen, Spratzen.

Der Bengel nutzte sein Grolldrummelschauspiel schamlos aus.

»Weil niemand dich ernst nimmt, wenn du wie ein Schwein frisst!« Sie sprach da leider aus Erfahrung.

»Waruuum?«

Beinahe hätte Fehris ihm erneut eine ernstgemeinte Antwort geliefert, da fiel ihr das schelmische Funkeln in seinem Blick auf. »Weil Honigkuchen keine Gräten hat.«

»Genau«, pflichtete Dott ihr bei. »Und in den Eislanden ist es kälter als draußen.«

»Hä?«, machte Gordyn.

Seine braunen Kulleraugen huschten so schnell von einem zum anderen, dass Fehris lachen musste. Sie legte einen Arm um die felligen Schultern des Grolldrummelkinds und zog es heran. »Wir vermissen die zwei Bestien auch«, flüsterte sie in seinen Pelz hinein.

So saßen sie eine Weile da und starrten in die Flammen.

»Also: Kein Schmatzen, Rülpsen und Aufstampfen ohne triftigen Grund, hast du gehört?«, ermahnte sie den Jungen, bevor sie ihn wieder losließ.

»Ist gut«, murmelte der.

Innerlich klopfte Fehris sich für ihre erfolgreichen Erziehungsmaßnahmen auf die Schulter. Bis neben ihr ein ekelerregendes Knirschen ertönte. Sie starrte Gordyn an und sah gerade noch, wie er einen schwarzen Käfer vom Boden pickte, ihn sich in den Mund stopfte und dessen Panzer knacken ließ.

»Hörst du damit auf! Spuck das sofort aus!«

Ein Brei aus zermanschten Flügeln, zerbissenen Beinen und zermalmten Innereien landete neben ihr im Gras.

»Gordyn!«, rief sie anklagend. »Ich hab doch gesagt …«

»Kein Schmatzen, kein Rülpsen, kein Aufstampfen!«, betete er herunter. Sein zahnbewehrtes Maul verzog sich zu einem breiten Grinsen, während er entschuldigend die Achseln hochzog.

»Genau das hast du gesagt«, bestätigte Dott schmunzelnd.

Am nächsten Tag machten sie eine beunruhigende Entdeckung: Ein großer Trupp von Menschen näherte sich ihnen auf dem Königsweg von Süden. Erst war Fehris besorgt, weil sie einen feindlichen Angriff vermutete, dann jedoch stellte sie fest, dass es sich bei diesen Leuten nicht um marschierende Soldaten handelte, sondern um eine immense Schar einfacher Leute, die sich schwerfällig nach Norden schleppten. Männer, Frauen und Kinder, einige zerrten sogar Kühe, Ziegen und Schweine an Stricken hinter sich her. Und jeder trug dabei ein Bündel auf seinem Rücken, so groß, dass sein ganzes Hab und Gut darin stecken musste.

»Wer sind diese Menschen?«, fragte Gordyn irritiert.

»Flüchtlinge«, vermutete Fehris. »Sie wollen der Bedrohung durch den Schattenstaub entgehen.«

»Was nicht möglich ist. Sollte die Hauptstadt fallen, so kann man sich höchstens aussuchen, ob man direkt in Kandoria oder wenig später im Nebelhain oder in den Eislanden sterben will«, ergänzte Dott. »Dennoch … ich kann sie verstehen. Bei Ziegen wird auch die Milch sauer, wenn sie den ganzen Tag ihr eigenes Schlachthaus anschauen müssen.«

Gordyn starrte auf die bleichen, ausgemergelten Menschen, während Fehris ihre beiden Pferde zum Weitergehen veranlasste. Die Gruppe wich ihnen bereitwillig aus, allerdings ernteten sie verständnislose Blicke. Ein dürrer Greis mit durchscheinendem Bart tippte sich an die Stirn, während sie an ihm vorbeiritten.

»Wieso hält der alte Mann uns für verrückt?«, fragte Gordyn flüsternd. »Weil er denkt, ich sei eine Grolldrummel?«

Fehris schüttelte den Kopf. »Nein. Weil wir nach Süden reiten … in Richtung Schattenstaub.«

Hinter der nächsten Kuppe kam die Hauptstadt in Sicht. Fehris zog die Zügel ihrer Pferde an und diesmal blieben beide ohne Augenrollen und Schweifschlagen stehen.

Mit der Beweglichkeit eines achtjährigen Jungen richtete sich die Grolldrummel im Sattel auf und starrte in die Ferne. Ein andächtiges »Oooohhhh!« war zu hören.

»Kandoria«, wisperte Fehris. »Hauptstadt des Reiches Meribor und seit einigen Jahren auch die Heimat aller Schurken, Glücksritter und Halsabschneider.«

»Noch hat der Schattenstaub sie nicht verschluckt!«, fügte Dott hinzu.

Mit Grauen dachte Fehris an die Vision zurück, die sie im Turm der Zeit befallen hatte: Die Heimsuchung Kandorias in einer möglichen Zukunft. Immer noch konnte sie die angsterfüllten Schreie der Menschen hören, das Getrampel der Flüchtenden auf dem Pflaster, das Jammern der untoten Seelen aus der schwärenden Nebelmasse. Schnell wischte sie die Erinnerung beiseite und sog stattdessen den Anblick der wahrhaftigen Stadt in sich auf. Noch waren sie zu weit entfernt, um die Wachen auf dem Wehrgang der Mauer erkennen zu können oder gar das Gewusel der Händler und Bauern, die auf den Markt strömten. Doch Fehris freute sich schon jetzt auf jedes lebendige Wesen, das sie in Kandoria treffen würde, selbst wenn es sich dabei um den Pfandleiher Gunther oder seinen fiesen Häscher Wolfram den Groben handeln sollte, die ihr den ganzen Schlamassel, in dem sie seit Wochen feststeckte, eingebrockt hatten. Auf der anderen Seite: Womöglich war gerade dieser Schlamassel das Beste gewesen, das ihr in den letzten Jahren passiert war. Vor ihrer unfreiwilligen Teilnahme an der Prüfung war sie eine einsame, mittelmäßig begabte Söldnerin gewesen, die ihr Dasein der Spiel- und Trunksucht verschrieben hatte. Nun hatte sie eine Aufgabe, eine immens wichtige sogar – und Freunde an ihrer Seite, die auf Leben und Tod für sie einstanden. Dennoch: Sie kehrten nicht im Triumph zur Lichtbogenfeste zurück, sondern lediglich mit einem von drei Kindern.

Wie Belam uns wohl empfangen wird? Wie groß wird seine Enttäuschung sein?

Bereits beim Einreiten in die Stadt mussten sie feststellen, dass Kandoria sich seit ihrer Abreise stark verändert hatte: Die Straßen vor dem Haupttor waren menschenleer, das Tor selbst nur von zwei verwahrlosten Soldaten bewacht, die schon lange keine Reisenden mehr von vorne gesehen zu haben schienen. Einer der beiden hatte am Vorabend offensichtlich schwer über die Stränge geschlagen, denn sein Waffenrock wies orangefarbene Flecken auf und stank sogar auf mehrere Schritte Entfernung nach Erbrochenem. Er hielt sich an seinem Speer fest, während er blinzelnd auf Gordyn starrte und sich vermutlich fragte, ob die Sichtung einer felligen Bestie auf einem Pferd eine Nachwirkung seines übermäßigen Alkoholgenusses war.

Der andere Soldat machte nur einen geringfügig ordentlicheren Eindruck. Auch über seine Wangen zog sich ein zotteliger Dreiwochenbart und sein Gürtel war unsachgemäß mit einem Knoten verschlossen, vermutlich weil er die bronzene Schließe in einem Hurenhaus oder einer Taverne versetzt hatte. »Haaaalt! Was ist Euer Begehr?«, knurrte er ihnen entgegen.

»Wir sind im Auftrag des Obermagiers Belam unterwegs und kehren nun mit wichtigen Nachrichten zurück«, informierte ihn Dott.

»Keine Bestien in der Hauptstadt!«, leierte der Soldat herunter. »Grolldrummeltänze sind verboten worden und einen Gräuelmarkt gibt es nur auf der Pirateninsel.«

»Da bin ich ja beruhigt«, sagte Dott. »Denn unsere Grolldrummel hier ist gar keine …«

»… keine gewöhnliche!«, mischte Fehris sich schnell ein, die nicht gewillt war, ihr Geheimnis einem dahergelaufenen Wachsoldaten auf die Nase zu binden. »Sie ist freundlich und harmlos. Ich beweise es euch! Grolli, lächele mal für die zwei netten Herren!«

Die Bestie verzog ihren Mund zu einem Grinsen, was jedoch dazu führte, dass die Soldaten ihre Speere noch fester umklammerten.

»Seht ihr – er ist ein äußerst liebreizender Geselle, der keiner Fliege etwas zuleide tun würde. Dürfen wir jetzt durch?«

Synchron schüttelten die Wachen die Köpfe. »Das Vieh bleibt außerhalb der Stadtmauern. Da drin läuft schon genug Pack herum!«, beschloss der Bärtige.

Fehris seufzte. Sie sah erst Dott, dann Grolli an und überlegte, ob es vielleicht an der Zeit war, ihre ursprünglichen Gewohnheiten wieder hervorzukramen und die beiden Störenfriede durch einem körperbetonten Ablenkungsangriff niederzustrecken. Aber dann beschloss sie, dass Gordyn diese Seite von ihr nicht kennenlernen sollte. Ebenso wenig stand ihr der Sinn nach Blutvergießen, denn es war jedes Mal eine aufwändige Arbeit, den Bronzestern hinterher wieder blank zu polieren. Also durchwühlte sie stattdessen die Satteltasche der Fahnenflüchtigen und zog einen weiteren zerknautschten Schwertgurtbeschlag sowie Marls leere Zilokii-Flasche hervor. Beides reichte sie verdeckt an Dott weiter.

»Ich denke, unsere beiden Freunde würden sich freuen, wenn sie wieder anständig gekleidet wären und ein Schlückchen Rum zu Trinken hätten«, säuselte sie, darauf bedacht, dass der Ziegenhirte ihr Zwinkern bemerkte.

Dotts Miene hellte sich sofort auf. »Aaahh, das glaube ich auch!«, erwiderte er, ließ die wertlosen Gegenstände kurz unter seinem Mantel verschwinden und zog eine goldene Gürtelschnalle sowie eine Pulle Rum hervor.

Kurz darauf passierten sie einträchtig mitsamt ihrer angeblichen Grolldrummel das Stadttor.

»Unmoralisches, käufliches Pack!«, schimpfte Fehris, nachdem sie außer Hörweite der Soldaten waren. »Ich hoffe, vor der Lichtbogenfeste sind anständigere Männer postiert!«

»Das glaube ich kaum, wenn ich mich hier so umschaue«, antwortete Dott. »Lass uns schneller reiten, bevor sie den Schwindel bemerken.«

In der Tat machte Kandoria einen noch verkommeneren Eindruck als bei ihrem Aufbruch. Es schien, als kreuzten nur Bettler, Huren und zwielichtige Gesellen, welche die Kapuzen ihrer Umhänge bis tief in die Stirn gezogen hatten, ihre Wege. Die Fassaden zahlreicher Häuser waren mit Hassreden auf König Joradin und seinen Truchsess Ferok zu Berlichhausen beschmiert. Die fetteste Ratte ist längst weg! stand auf der Stirnseite einer verfallenen Hütte. Und daneben: Ferok, geh scheißen! Ein Stück weiter, quer über den Giebel eines hochherrschaftlichen Gebäudes, hatte jemand mit blutroten Lettern geschrieben: Das Ende ist nah. Der Schattenstaub kommt!

»Ich dachte, hier gäbe es überall Stände mit gebrannten Mandeln und süßen Pasteten«, nörgelte Gordyn. »Und Springbrunnen. Und Gaukler. Und feine Frauen in bunten Kleidern!«

Das Gequengel der Grolldrummel zog sofort die Blicke der Passanten ringsum auf sich. Zwei zwielichtige Gesellen erhoben sich von den leeren Weinfässern vor einer Taverne und kamen ein paar Schritte auf sie zu. Fehris sah sofort die Beulen, die die Hefte ihrer Schwerter unter ihren Umhängen bildeten. »Sei still«, wisperte sie Gordyn zu, während sie sicherheitshalber ihren Beutel aufschnürte, um schnell nach ihren Artefakten greifen zu können. Die Strauchdiebe deuteten diese Bewegung sowie ihren kühlen Blick sofort richtig und machten wieder kehrt. Dennoch, das schale Gefühl in der Magengegend blieb.

Mit jeder Gasse, die sie weiter bis zur Lichtbogenfeste vordrangen, kam Kandorias hässliches neues Gesicht mehr zum Vorschein. Niemand machte sich in dieser Stadt noch die Mühe, Blumen zu pflanzen oder Unkraut zu jäten. Keiner räumte die Hinterlassenschaften der Pferde und Hunde von den Straßen oder leerte die Plumpsklos. Stattdessen schien jeder immer und überall damit zu rechnen, dass der Schattenstaub über den Goriam trat und man um sein Leben rennen musste. In dieser Stadt vegetierten nur noch zwei Arten von Menschen vor sich hin: diejenigen, die aufgrund von Armut, Krankheit oder Abhängigkeit nicht fliehen konnten, und diejenigen, die sich an der aktuellen Situation bereichern wollten.

Als sie an der Lichtbogenfeste ankamen, stellte Fehris fest, dass es noch eine dritte Gruppe von Stadtbewohnern geben musste, denn an der Befestigungsmauer der Burg reihte sich erneut eine Schmiererei an die nächste – diesmal mit besonders fragwürdigem Inhalt.

Tod den Magiern!

Der Schattenstaub ist nur eine Illusion!

Es gibt keinen Schattenfürsten!

»Was steht dort?«, raunte Dott ihr zu.

Fehris sagte es ihm. Waren die Einwohner der Stadt denn verrückt geworden? Anstatt ihren Hass auf Razuhl zu lenken, machten sie jetzt die Magier für die düstere Erscheinung hinter dem Fluss verantwortlich.

Wie auch immer es sich damit verhielt – zumindest auf dem südlichen Wehrgang der Feste patrouillierten noch mehrere Soldaten in ordentlicher Uniform. Alles sah danach aus, als konzentriere der Truchsess seine Verteidigungsmaßnahmen der Stadt vollständig auf jene Himmelsrichtung, aus der der Schattenstaub heranwogte. Die Gefahren von Norden – Räuber, Piraten, Bestien – gehörten der Vergangenheit an. Niemand griff eine Stadt an, in der es nichts mehr zu holen gab außer dem sicheren Tod.

Zeit, um länger darüber nachzudenken, blieb Fehris nicht, denn in diesem Moment nahmen die Wachen am Tor Haltung an und präsentierten ihre Speere.

»Na, wenigstens hier begegnet man den Auserwählten der Prüfung noch mit Respekt«, freute sich Dott.

Gleich darauf wurde jedoch klar, dass die Ehrerbietung nicht ihnen galt, sondern einer gebeugten Gestalt, die offensichtlich eilig über den Innenhof der Burg gehumpelt kam. Zunächst hielt Fehris den Neuankömmling für einen in die Jahre gekommenen Kammerdiener des Truchsesses, dann bemerkte sie den grauen Spitzbart und den blauen Mantel, der selbst bei wolkenverhangenem Himmel die Sonne zu reflektieren schien.

»Belam!«, entfuhr es ihr.

»Der sah schon mal besser aus«, flüsterte Dott.

In der Tat schien der oberste Lichtmagier in den Wochen ihrer Abwesenheit um Jahre gealtert zu sein. Sein Körper war dürr wie eine verkümmerte Birke der Nordlande, sein Gesicht kreideweiß und unter den Augen zeichneten sich tiefschwarze Balken ab. Selbst der sonst so kunstvoll gezwirbelte Spitzbart wirkte mit jedem weiteren Schritt, den er näherkam, strubbeliger.

»Er scheint dem Tod wirklich nur knapp entronnen zu sein«, wisperte Fehris.

Sie saßen von ihren Pferden ab und versuchten sich an einer Verbeugung, um dem Magier ihren Respekt zu erweisen. Zwiespältige Gefühle suchten Fehris heim. Auf der einen Seite zürnte sie dem alten Griesgram immer noch, weil er sie so unbarmherzig durch die Prüfung gejagt und von einer tödlichen Viper hatte beißen lassen. Andererseits konnte man ihm deutlich ansehen, dass die letzten Wochen auch ihn an seine Grenzen – und darüber hinaus – getrieben hatten. Vermutlich würde er sich nun als Erstes darüber echauffieren, dass sie ihm anstelle von drei Kindern nur eine Grolldrummel mitgebracht hatten.

Doch Belam verzichtete ebenso auf Vorwürfe wie auf Hofetiketten. Kaum, dass er herangehumpelt war, schloss er erst Fehris, dann Dott in die Arme.

»Meine Auserwählten!«, begrüßte er sie. »Seit eurer Abreise habe ich eure Rückkehr herbeigesehnt. Über Stunden und Tage ging mein Blick vom Bergfried in die Ferne – manchmal hoffnungsvoll, oft von Gram erfüllt. Doch nun hat das Warten ein Ende, denn ihr seid endlich wiedergekehrt, um uns alle zu erlösen.«

»Ähm …« Fehris räusperte sich. Gerne hätte sie Dott die schlechten Nachrichten überbringen lassen, doch der Ziegenhirte dachte gar nicht daran, das Reden zu übernehmen. Er beschränkte sich lediglich auf ein freundliches Lächeln. Fehris konnte es ihm nicht verdenken. Ein Glückspilz, wer im richtigen Moment die Klappe hielt.

»Meister Belam … wir haben es nicht geschafft wie geplant. Zwei der Kinder sind in Razuhls Gewalt. Das Dritte mussten wir mit einem Geistzauber belegen, um es unbeschadet zu Euch zu bringen.« Sie deutete auf Gordyn, der gerade sehr grolldrummelmäßig von einem Bein auf das andere trat und sich am Hintern kratzte. Wobei diese Geste Fehris eher an einen gewissen Piraten erinnerte.

Das Lächeln schwand nicht aus Belams Gesicht, während er sich dem Jungen zuwandte und auch ihn in die Arme nahm. Dafür musste er sich nicht einmal tief bücken, denn sein Rücken wies mittlerweile eine solche Krümmung auf, dass er naturgegeben fast auf Grolldrummelhöhe war. »Du musst Gordyn sein. Selbst durch diese stumpfe Hülle strahlst du die Lichtmagie deiner Mutter aus«, sagte er.

»Wirklich?« Ein seliges Leuchten trat in die braunen Bestienaugen.

Belam strich dem Jungen über den Kopf. »Wirklich!« Dann wandte er sich wieder an Fehris und Dott. »Wo ist euer tapferer Gefährte Marl van Tellenkamp?«

»Ausgezogen, um Razuhl und der Verräterin Helikon ein Schnippchen zu schlagen. Doch er bedarf unserer Hilfe«, fasste Dott zusammen.

Belam nickte gewissenhaft. »Wir haben viel zu bereden.« Er winkte zwei Wachsoldaten herbei und trug ihnen auf, die Pferde in den Stall zu bringen und gut versorgen zu lassen. »Am besten führen wir dieses Gespräch in meinen Gemächern weiter«, beschloss er. »Man weiß nie, welcher niederträchtige Verräter uns außerhalb meiner Schutzzauber belauscht.«

Fehris nickte. »Mir scheint, selbst die Magier Kandorias haben mittlerweile viele Feinde.« Sie deutete auf die Hasstiraden an der Mauer.

»Wohl wahr«, seufzte Belam. »In Zeiten wie diesen neigen die Menschen dazu, der Wahrheit nicht ins Auge blicken zu wollen. Stattdessen suchen sie nach ihrer eigenen Wahrheit, die ihnen leichter zu ertragen scheint.«

Sie durchquerten den leeren Burghof, auf dem während der Prüfung die Kämpfe auf Leben und Tod stattgefunden hatten, und folgten Belam ins Innere des Palas. Bei jeder einzelnen Treppenstufe knacksten die Kniegelenke des Magiers und Fehris fragte sich, welch ungeheure Anstrengung es für ihn gewesen sein mochte, seinen ausgemergelten Körper Tag für Tag auf den Wehrgang des Bergfrieds hoch zu schleppen.

Kein anderer Magier und nur wenige Diener begegneten ihnen auf ihrem Weg zu Belams Gemach. Als die Tür hinter ihnen geschlossen wurde, fühlte es sich für einen kurzen Moment so an, als presse jemand zwei dicke Kissen gegen Fehris’ Schläfen. Dott und Gordyn schien es ähnlich zu ergehen, denn sie fassten sich beide an ihre Ohren.

»Ein Elementarzauber, der keines unserer Worte nach draußen dringen lässt«, erklärte Belam.

»Ah, dicke Luft!«, ließ Dott verlauten. »Das hätte Marl gefallen.«

Der Meister nickte. »Noch vor kurzem habe ich es nicht für nötig gehalten, diesen Raum gegen Mörder und Verräter abzusichern, doch dann musste ich am eigenen Leib erfahren, was passieren kann, wenn man nicht vorsichtig genug ist. Nun gibt es diverse Fallen hier drin.«

Wie zur Bestätigung erklang von irgendwoher das Zischeln einer Schlange. Fehris vermutete, dass es die Viper Errasil war, die nun nicht mehr in ihrem Becken weilte, sondern von einem Geistzauber verborgen den Eingang oder den Schreibtisch des Magiers überwachte. Ansonsten sah der Raum fast genauso aus wie immer – goldene Lüster, gedrechselte Möbel, mannshohe Bücherberge – nur war alles von einer dünnen Staubschicht überzogen. Selbst in Belams privaten Gemächern hielt der Verfall langsam Einzug.

»Also war doch etwas Wahres an Helikons Behauptung vom Mordanschlag gegen Euch«, sagte Fehris.

»Ja, leider.« Stöhnend ließ Belam sich auf seinem Schreibtischstuhl nieder. Ihm war anzumerken, dass das viele Gehen ihn überfordert hatte. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. »Helikon selbst hat die Attentäter hereingelassen. Sie raubten ein Pergament, auf dem die Funktion eurer Artefakte erklärt war. Ihr Mordwerkzeug jedoch ließen sie zurück.«

»Was für ein Werkzeug war das?«, fragte Dott.

»Ein Leichnam.«

Fehris zog die Nase kraus. »Ein … Leichnam? Das verstehe ich nicht.«

Belam seufzte. »Wie solltet Ihr auch, tapfere Fehris? Nicht einmal wir haben es verstanden. Doch seit dem Moment, als dieser tote Mann seine Augen öffnete und ein Messer in meine Brust stieß, weiß ich, zu welch dunklen Zaubern Razuhl fähig ist. Keiner von uns Lichtmagiern vermag so etwas Grauenvolles zu bewirken.«

»Auch Marl hat von lebenden Leichen erzählt«, wusste Dott zu berichten. »Als er Arn bei seinen Zieheltern im Grauland abholen wollte, fand er sie in diesem Zustand vor.«

Erschrocken wandte Belam sich ab. Es dauerte einen Moment, ehe er sich wieder gesammelt hatte. »Yara und Leofric … möge die Lichtgöttin ihre Seelen erleuchten«, flüsterte er.

»Auch meine Zieheltern haben ihr Leben für mich gelassen«, rief Gordyn anklagend. »Und die meiner Schwester ebenso. Schuld ist nur diese dumme Helikon, die Euch an der Nase herumgeführt hat. Und jetzt sind meine Geschwister in ihrer Gewalt!« Die ganze Wut eines verlassenen Kindes lag in dieser Aussage. Dicke Tränen tropften aus seinen Grolldrummelaugen. Fehris drückte den Jungen an sich.

»Du hast vollkommen recht, kleine Flamme«, sagte Belam ohne das geringste Anzeichen von Verärgerung in seiner Stimme. »Ich habe mich von der Annahme leiten lassen, dass ich eine rechtschaffene und aufrichtige Magierin großgezogen hätte. Dabei war ich ebenso geblendet von meinem Stolz wie Razuhl von der Klinge deiner Mutter. Ich werde alles tun, um diesen Fehltritt wieder gutzumachen. Wo hat Helikon die Kinder hingebracht?«

»Das wissen wir nicht«, räumte Fehris ein. »Sie forderte, dass wir ihr auch Gordyn ausliefern sollten und verschwand dann mit ihnen im Schattenstaub.«

Belam sog scharf die Luft ein. »Sie ist in den Schattenstaub marschiert?«

»Ja, ich nehme an, auch das ist einer jener dunklen Zauber, die Ihr nicht nachmachen könnt?«

»So ist es«, gab der Meister zu. »Wäre ich dazu in der Lage, so hätte ich euch drei niemals auf diese Reise geschickt, sondern wäre höchstselbst zum Lichttempel gezogen, um Razuhl zum Duell zu fordern.«

»Aber wenn Helikon es kann, so könntet auch Ihr es lernen«, warf Dott mit seinem unverbesserlichen Optimismus ein.

Belam schüttelte den Kopf. »Solche Zauber erfüllen einen Magier mit Finsternis. Razuhl, Helikon … und vielleicht noch andere. Sie haben sich von dieser Dunkelheit fortreißen lassen, sind ihr verfallen und haben das Licht ihrer Seelen erstickt, um mehr Macht zu erlangen. Ich bin nicht wie sie. Lieber würde ich mein Lebenslicht aus freiem Willen löschen, als es in Schatten zu tauchen.«

»Aber dann können wir nichts tun, um Arn und Beryll zu retten!«, rief Fehris, wütend über die aussichtslose Situation.

»Vielleicht gibt es einen Weg«, sinnierte Belam.

»Welchen?«, fragten Fehris, Dott und Gordyn wie aus einem Mund.

Ein entschlossenes Lächeln umspielte die Mundwinkel des Meisters. »Unah hat das Schlüsselsymbol, das den Schrein des Lichttempels wieder öffnen kann, auf alle drei Kinder verteilt. Nur gemeinsam können sie also die drei Säulen wiedererwecken und den Schattenstaub vertreiben. Das bedeutet: Razuhl hätte bereits gewonnen, wenn er nur eines der Kinder tötet, denn somit wäre der Schlüssel zerstört. Allem Anschein nach will er aber dennoch alle drei Kinder gleichzeitig in seine Gewalt bringen, sonst hätte er nicht gefordert, dass ihm auch Gordyn ausgeliefert wird. Ich bin sicher, er hat Arn und Beryll nichts angetan.«

»Das hoffen wir auch«, pflichtete Fehris ihm bei. »Doch wir verstehen nicht, warum er sich so sehr nach dem sehnt, was ihn zerstören kann.«

Belam nickte. »Razuhl war seit jeher von der Vorstellung besessen, allmächtig zu sein. Er will die drei Säulen beherrschen und neigt in seiner Überheblichkeit dazu, andere zu unterschätzen. Ich vermute, er weigert sich zu glauben, dass ihm drei kleine Kinder gefährlich werden können, selbst wenn sie Unahs Magie in sich tragen.«

»Und wenn er sie doch tötet?« Unwillkürlich ballte Fehris die Fäuste.

Belam grübelte laut: »Das wird nicht passieren. Razuhls Stolz gibt sich nicht mit halben Erfolgen zufrieden. Er will den Schrein des Lichts endgültig zerstören, doch dafür muss er hineingelangen. Wie gesagt, die Kinder gemeinsam sind der Schlüssel hierfür, er braucht alle drei – und zwar lebend.«

»Und dann?«, fragte Dott.

Selbst das Reden schien Belam anzustrengen. Er hustete unterdrückt, schluckte mehrmals und sprach dann mit kratziger Stimme weiter. »Sind Unahs drei Flammen erst einmal im Tempel vereinigt, so wird Razuhl sie vernichten – die Kinder ebenso wie die Lichtsäulen. Für dieses Ziel geht er das hohe Risiko ein. Genau das muss Unah vorausgesehen haben, ich vertraue ihrer Weitsicht; schließlich war sie die größte Lumina aller Zeiten. Ihre Kinder werden die drei Säulen der Magie neu entfachen. Sollte das geschehen, so würde der Schattenstaub schwinden. Somit wäre Razuhl wieder angreifbar und die Kinder könnten ihn besiegen. Jedes einzelne von ihnen mag nur ein Flämmchen sein. Doch zusammen sind sie das strahlende Inferno, das den Fleisch gewordenen Schattenfürsten zurück in die Unterwelt verbannt. Unahs Vermächtnis ist wie eine Prophezeiung: Nur die Drei können das Licht zurückbringen.«

»Das bedeutet …« Dott machte den Mund auf und dann wieder zu. Er kratzte sich am Kopf. »Was bedeutet das alles nun?«

Fehris verschränkte die Arme vor der Brust. »Damit will er uns sagen, dass wir Gordyn an Razuhl ausliefern sollen, in der vagen Hoffnung, er könnte sich mit seinen Geschwistern verbünden, irgendwie diesen alten Schrein öffnen und dem blinden Zaubersack den Garaus machen.«

Bei diesen Worten klatschte Belam in die Hände und lachte zum ersten Mal offen. »Genau deshalb hat die Prüfung dich auserwählt, Fehris Büdner. Wegen der Kraft, die in deinem Herzen wohnt. Dich kann man nicht mit schönen Worten einlullen. Alles, was dich interessiert, ist der Schutz deines Kindes.« Er wurde wieder ernster. »Aber du hast mich falsch verstanden.«

»Was gibt es daran falsch zu verstehen?«, knurrte sie.

Der Meister blinzelte einmal kurz, woraufhin jegliche Helligkeit in seinem Gemach schwand, bis auf eine einzelne Kerze im Leuchter vor ihm, die munter weiter brannte. Er hievte sich hoch, nahm die Lichtquelle an sich und schlurfte damit zu seinen drei Besuchern hinüber. »Jede Flamme braucht jemanden, der sie an den Ort trägt, an dem sie leuchten soll«, drang seine Stimme an ihre Ohren.

Dann murmelte er etwas, woraufhin ein leichter Wind aufkam und die Kerze zum Flackern brachte. In ihrem unruhigen Schein erkannte Fehris, dass Belam seine freie Hand schützend um die Flamme gelegt hatte. Der Wind schwoll an, doch das Licht erlosch nicht. »Ihr seid die Hände, welche das Licht der Hoffnung bergen. Nicht allein sollt ihr die Kinder in die Finsternis schicken, sondern ihr sollt sie begleiten. Steht ihr Meribor ein letztes Mal beim Kampf gegen den Schattenstaub bei?«

»Ein grauenhaft unvollständiger Plan mit der Aussicht auf den sicheren Tod?« Fehris seufzte. »Natürlich. Ich bin dabei.«

Dott schwieg zunächst. Doch dann räusperte er sich und verkündete mit dem Wagemut eines Glückners: »Wie könnte ich meiner Verlobten jemals wieder unter die Augen treten, wenn ich jetzt einen Rückzieher mache.«

»Dann ist es beschlossen«, sagte Belam. »Ich werde losziehen, um Helikon zu finden und ihr das Geheimnis entlocken, wie man durch den Schattenstaub kommt. Auch wenn mein gebrechlicher Körper eine solch weite Reise kaum noch zulässt.« Ächzend schlurfte er zu einem Ständer an der Wand, in dem lediglich ein krummer Holzstab steckte. »Den brauche ich auf meiner Reise«, murmelte er.

»Und dabei müsst Ihr unbedingt Marl und Grolli vor Helikon retten!«, fügte Gordyn hinzu.

»Ich begleite Euch«, sagte Dott. »Einen ortskundigen Ziegenhirten, einen magischen Mantel und ein bisschen Glück könnt Ihr bei dieser Mission sicher gebrauchen.«

»Davon bin ich überzeugt«, entgegnete Belam.

Gerne hätte Fehris auch ihre Hilfe angeboten, doch sie hatte Marl und Gordyn versprochen, in Kandoria zu bleiben und den Jungen zu beschützen.

Das Licht im Raum kehrte zurück und offenbarte den Blick, mit dem Gordyn nun zu ihr aufsah. In diesem Moment wusste Fehris: Ganz gleich, was die kommenden Tage auch bringen würden – sie ging nicht in den Tod, ohne von einem Kind geliebt worden zu sein.

Das Artefakt des Magiers

Zwei Reiter verließen Kandoria in westlicher Richtung. Auf den ersten Blick sahen sie unterschiedlich aus, auf den zweiten unterschiedlicher. Der eine jung, der andere alt. Der eine saß kerzengerade auf seinem Pferd, der andere zusammengesunken wie ein halbleerer Sack Mehl. Der eine war noch vor wenigen Wochen der unbedeutendste Ziegenhirte Meribors gewesen, der andere galt seit vielen Jahren als der berühmteste Magier des Reiches.

Wortlos ritten sie nebeneinanderher. Verstohlen schielte Dott zu seinem Begleiter hinüber. Belams angeschlagene Gesundheit bereitete ihm Sorgen. Eine zentnerschwere Last schien auf dessen Schultern zu drücken, auch der Mächtigste musste sich dem Alter beugen. Das Pferd, auf dem der Magier saß, könnte der Vater von Grauer sein – ein dürrer Klepper, dem bereits etliche Zähne ausgefallen waren. Sein Name Funkenflug rührte wohl aus einem Zeitalter vor Dotts Geburt. Jedenfalls konnte der Ziegenhirte weder Anzeichen von Funken noch von Flug entdecken. Obwohl sie Marl und Grolli so schnell wie möglich einholen wollten, hatte Belam auf diesem Reittier bestanden. Schulterzuckend akzeptierte es Dott, da er mit Haserl auch nicht gerade das feurigste Tier sein Eigen nannte – wer wusste schon, ob sie sich noch einmal zu einem Galopp motivieren ließ?

Immerhin verzichtete Haserl auf ihr gemütliches Schlurf-Tempo, sodass sie im Trab auf der festgestampften Straße gut vorankamen. Andere Menschen begegneten ihnen nur selten. Das Umland der Stadt Kandoria wirkte leerer und trostloser als zur Zeit der Prüfung.

»Wir reiten bis zur Dämmerung und schlagen dann unser Nachtlager auf«, sagte Dott, um etwas zu sagen. Er betonte es so, dass es sowohl als Frage als auch als Feststellung durchgehen konnte.

Die Mühe hätte er sich sparen können, der Alte reagierte nicht, er schien vollends damit beschäftigt, sich mit krummem Rücken auf seinem Gaul zu halten. Nach der ersten Wiedersehensfreude hatte sich sein Verhalten Dott gegenüber deutlich abgekühlt, jedenfalls empfand es der Ziegenhirte so.

»Marl wird auch eine Rast einlegen und keineswegs die Nacht durchmarschieren«, fügte Dott hinzu. »Schließlich weiß er, dass er langsam reisen muss.«

Auch diesmal wartete er vergeblich auf einen Kommentar. Hatte Belam bei der wortreichen Sitzung in seinem Gemach sein Gesprächskontingent für diese Woche bereits aufgebraucht? Oder fühlte sich der Obermagier zu fein, um mit einem Unterziegenhirten zu parlieren?

Also machte sich Dott seine eigenen Gedanken. Am Vorabend hatte er noch seine Mutter in ihrer Kate am Stadtrand aufgesucht. Aufgrund der Verwirrung in ihrem Kopf hatte es eine Weile gedauert, bis sie ihn erkannte, doch dann zierte echte Freude ihr Gesicht. »Mein Dott!«, rief sie strahlend, drückte ihn an sich, wie nur Mütter ihre Söhne herzen können, und fragte, ob alle Ziegen gesund waren.

»Ja, alle sind wohlauf, Mama«, hatte er geantwortet.

Ihr schien es gutzugehen in ihrer eigenen Welt, in der die Bedrohung durch den Schattenstaub noch keinen Einzug gefunden hatte, was Dott sehr erleichterte. Der Schäfer und seine Frau, die neben Mama wohnten, schauten regelmäßig nach ihr, wofür Dott ihnen sehr dankbar war. Hirten halten halt zusammen. Er gab ihnen einen großen Beutel Münzen aus den Satteltaschen der Fahnenflüchtigen, bevor er sich verabschiedete, um dann auch noch nach Micha Ausschau zu halten. Leider hatte er seinen alten Freund auf die Schnelle nicht finden können.

Und nun saß er wieder auf dem Rücken seines wunderbaren Pferdes, um sich zusammen mit dem Obermagier ins nächste Abenteuer zu stürzen.

Auch auf dem nächsten Wegabschnitt schwieg der Magier hartnäckig und stierte stur und starr über Funkenflugs Schädel hinweg auf den Weg vor sich.

Was für eine zauberhafte Begleitung, dachte Dott. Da ist ja Fehris mit ihrer schlechten Laune geselliger.

Er gehörte nicht zu den Ziegenhirten, die anderen ein Gespräch aufzwangen, also hielt er ebenfalls den Mund.

Nach einer guten Weile verengte sich die Straße, sodass Dott sich zurückfallen ließ und sie nun hintereinander ritten. Nach einer Kurve um eine alte Eiche herum, verbreiterte sich der Weg erneut und Haserl schob sich sogleich wieder neben Funkenflug, doch der Magier hielt im Schatten des Baumes an.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht rutschte er vom Pferderücken hinunter, begleitet von einem grässlichen Stöhnen. »Einen Augenblick. Meine müden Knochen wollen gestreckt werden.« Der alte Mann zog den langen Stab, den er unbedingt hatte mitnehmen wollen, aus der Sattelschlaufe und hielt sich mit beiden Händen daran fest. Dennoch schwankte er gefährlich. Neugierig betrachtete Dott den entfernt an Marls Feuerstab erinnernden Holzstecken, der jedoch noch unscheinbarer wirkte – ein verdorrter Ast, den Dott sonst auf ein abendliches Lagerfeuer legen würde. Doch seit seinen zahlreichen geistmagischen Erlebnissen ließ sich der Ziegenhirte vom äußeren Anschein nicht mehr täuschen. Ehrfurcht war angebracht. Mit Sicherheit handelte es sich bei diesem Stab um ein bedeutendes Artefakt, noch mächtiger als sein Mantel.

Mithilfe des Steckens machte Belam ein paar Schritte auf und ab, wobei er zähneknirschend Stück für Stück den Rücken durchstreckte. Dott hörte jeden Wirbel einzeln knacken. Dabei zogen sich die Falten in Belams Gesicht schmerzerfüllt zusammen. In diesem Moment beschlich Dott die Befürchtung, dass der Zauberer inzwischen schlichtweg zu alt für derlei Anstrengungen war. Wie wollte dieser Greis gegen Helikon bestehen? Die Verräterin verfügte über gewaltiges magisches Potential. Allein Kraft ihrer Gedanken hatte sie Dotts hünenhaften Gegner damals in der Arena getötet. Außerdem wurde sie von Razuhl unterstützt. Wer wusste schon, welche zusätzlichen dunklen Mächte der ihr verliehen hatte. Mit Unbehagen dachte Dott daran, wie Helikon den Schattenstaub geteilt hatte und einfach hineinspaziert war. Damit reichten ihre Magiekräfte sogar über die von Belam hinaus – zumindest, was düstere und fiese Zauber anbetraf.

»Wir müssen weiter«, knarzte die Stimme des Magiers. Er steckte den Stab zurück in die Schlaufe und versuchte aufzusitzen. Sein zitternder Fuß schaffte es nicht, den Steigbügel zu treffen. Mit einem Satz sprang Dott von Haserl und schob mit beiden Händen den knochigen Hintern des Alten in den Sattel.

Ohne ein Wort des Dankes, dafür mit verkniffener Miene, führte Belam seinen Funkenflug auf die Straße zurück.

Gern geschehen.

Einige Meilen später führte der Weg durch eine kleine Siedlung. Knapp ein Dutzend einfache Lehmhütten säumten die Straße. Misstrauisch schaute sich Dott nach allen Seiten um. In diesen schweren Zeiten konnte schließlich keiner wissen, was ihn erwartete. Raub und Plünderungen von Reisenden um des Überlebens willen gehörten zur Tagesordnung, doch solch profane Probleme scherten Belam nicht. Mit stoischer Ruhe und stoischem Blick saß er auf seinem Klepper, als könne ihm keiner auf dieser Welt ein graues Haar krümmen.

Unbehelligt brachten sie das Dörfchen hinter sich – keiner hatte den großen Obermagier Belam in dem Greis erkannt. Sie hielten auf eine Anhöhe zu, auf deren Kuppe Dott vier Reiter entdeckte, die geradewegs auf sie zu galoppierten. Wenige Augenblicke später versperrten ihnen drei Männer und eine Frau den Weg. Auf ihren abgehalfterten Pferden und in der abgetragenen Kleidung machten sie keinen vom Glück begünstigten Eindruck.

»Woher kommt ihr?«, fragte ein großer, dürrer Kerl, der seinen verbeulten Plattenhelm mit offenem Kinnriemen trug.

Da Belam abermals keinerlei Anstalten machte zu antworten, sondern so tat, als ginge ihn das alles nichts an, übernahm Dott das Reden. »Ein Gruß den Reisenden. Wir stammen aus Kandoria.«

»Und wohin wollt ihr?«, knarzte der Mann in einer Art, dass es sich wie eine Drohung anhörte.

Dott spürte den Blick seines Gegenübers an seiner Kleidung, seiner Gürteltasche und seinem Schuhwerk zupfen. Auch die beiden Pferde bedachte der Kerl mit einer bedrohlichen Gier in den Augen.

»Zur Ostküste«, antwortete Dott und wusste schon in dem Moment, als er es aussprach, dass es ein Fehler gewesen war.

Der Anführer richtete sich im Sattel auf. »Tatsächlich? Sag bloß, ihr habt das Gold für eine Überfahrt auf eine der Inseln zusammen.« Seine Stimme verriet ehrliches Interesse.

Sofort ließen sich die anderen anstecken. Wie auf ein Kommando legten alle vier eine Hand auf das Heft der Waffe, die sie im Gürtel trugen – zwei Kurzschwerter, zwei Langdolche. Genau so etwas war zu befürchten gewesen. Der drohende Untergang durch den Schattenstaub setzte Recht und Ordnung außer Kraft, nur das schiere Überleben zählte noch, ohne Wenn und Aber.

»Sehen wir etwa reich aus?« Dott setzte seine ärmste Miene auf, wozu nicht viel gehörte, schließlich war sie ihm zeit seines Lebens ein treuer Begleiter. »Wir besitzen nicht einmal Waffen, wir hoffen, irgendwie auf die Pirateninsel zu gelangen.«

»Aha! Was wollt ihr dort?« Der Anführer verengte die Augen.

»Den Schattenstaub überleben.«

»Fremde sind den verfluchten Freibeutern nicht willkommen. Die verfüttern euch höchstens in ihrer Arena an die Löwen.«

»Da … da gibt es eine Arena? Mit Löwen drin?«, fragte Dott.

»So ist es. Es soll sogar kürzlich einen Kampf mit einer Grolldrummel gegeben haben«, warf die Frau ein.

»Nein!«, schauderte der Ziegenhirte.

»Doch«, erklärte ihr Kompagnon.

»Und wie ist es ausgegangen?«, hakte Dott nach.

»Na wie wohl?«, entfuhr es der Frau. »Die Bestie hat jeden niedergemacht, der sich ihr in den Weg gestellt hat. Soll ein echtes Schlachtfest gewesen sein. Sie hat wohl mehrere Löwen gefressen. Es brauchte zwei Dutzend Männer, um dem Scheusal den Garaus zu machen. Seitdem sind Grolldrummeln auf der Pirateninsel verboten, so hört man.«

Der Anführer wurde ungeduldig: »Es ist doch ganz einfach. Wenn ihr zu den Piraten wollt, braucht ihr eure Besitztümer sowieso nicht mehr.« Begeistert von seiner Logik sprang der Anführer vom Pferd. »Los, raus aus den Sätteln. Wir filzen euch nach Brauchbarem. Nichts für ungut, in diesen Zeiten muss jeder sehen, wo er bleibt.«

Auch die anderen drei stiegen ab und umringten Haserl mit vorgehaltenen Klingen. Für Belam hatten sie kaum einen Blick übrig. Den zusammengesackten Alten hielten sie offensichtlich für noch ungefährlicher als den Ziegenhirten.

»Durchsucht unsere Sachen ruhig, es wird sich nicht lohnen«, sagte Dott und stieg ebenfalls ab. Er schielte zum Obermagier hinüber. Es wäre doch mal an der Zeit für … ja, für was eigentlich?

Die Frau trat vor und nestelte mit flinken Fingern an den Satteltaschen herum. Danach öffnete sie mit einem Handgriff Dotts Gürtelbeutel, in dem außer einem Feuerstein und ein wenig Zunder nichts zu finden war.

»Die sind ja noch beschissener dran als wir«, knurrte sie.

»Was ist mit den Pferden?«, fragte der Anführer.

Die Dame stellte sich neben Belams Klepper, griff ihm seitlich ins Maul und zog die Zunge heraus. Dadurch öffnete das alte Pferd das Gebiss und präsentierte ein braungelbes Trümmerfeld. »Sieh mal genau hin: Das Vieh schafft es doch kaum noch zum nächsten Abdecker. Und über das Langohr mit den krummen Beinen lachen sich die Leute nur schlapp. Was willst du also mit den beiden Gäulen?«

»In die Suppe tun«, schlug der Anführer vor.

Frau Flinkfinger verzog das Gesicht. »Das Fleisch der alten Mähre ist ungenießbar und so viel ist an dem anderen Vieh auch nicht dran. Außerdem kriege ich von Hase immer Durchfall. Lassen wir die armen Schweine laufen. Die stehen auch nicht auf der Sonnenseite des Lebens.«

Der Kerl mit dem Plattenhelm steckte seine Waffe in den Gürtel zurück. Seinem Gesicht war anzusehen, dass es ihm nicht behagte, ohne jede Beute aus der Begegnung herauszugehen. »He, Alter, was hängt da für ein Stecken an deinem Sattel? Zeig mal her.«

Nach wie vor rührte Belam weder Finger noch Lippen.

»Er hört schlecht«, brachte Dott übertrieben laut als Erklärung hervor. »Und es ist lange her, dass er gesprochen hat.«

Missmutig zog der Anführer den Stock aus der Schlaufe und drehte ihn in den Fingern. »Jedes Stück Treibholz ist wertvoller. Ich fasse es nicht. Da laufen uns ausgerechnet die beiden abgewracktesten Trottel von ganz Meribor in die Arme.« Vor Wut hob er sein Knie und zerbrach Belams Stab darüber. Achtlos warf er die beiden Hälften an den Straßenrand.

Dott hielt den Atem an. Ob sich das mächtige Artefakt eine solche Behandlung gefallen ließ?

Nichts geschah. Auch der Obermagier starrte weiter stumpf vor sich hin, als ginge ihn dies alles nichts an.

»Lass die beiden Spinner ziehen«, forderte die Frau den Anführer erneut auf.

»Na gut!« Plattenhelm gab sich einen Ruck. »Wir wollen heute noch was erbeuten, reiten wir also weiter.« Die vier stiegen auf ihre Pferde und folgten der Straße ostwärts, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Zunächst sah Dott ihnen nach, dann wanderte sein Blick auf die zwei Stabhälften in der Böschung. Irgendwas in ihm erwartete, dass sie sich wie von Zauberhand zusammensetzen und zu ihrem Herrn und Obermeister zurückschweben würden, doch nichts dergleichen geschah. Ohne sich weiter um den Stecken zu kümmern, setzte Belam Funkenflug mit einem Schenkeldruck in Bewegung.

Mit einem flinken Hüpfer saß Dott wieder im Sattel. Diese Begegnung war noch einmal glimpflich abgelaufen. Sein Vertrauen in die Fertigkeiten und Kampfbereitschaft seines zauberhaften Begleiters hatte jedoch weiter gelitten. Arg gelitten. Opamagier Belam war nur noch ein Schatten seiner selbst.

Nahezu dreiviertel des Weges zum Leuchtturm hatten sie hinter sich gebracht, als es zum Weiterreiten zu dunkel wurde. Im rotbraunen Laub zweier Ahornbäume schlugen sie ihr Nachtlager auf. Auf ein Feuer verzichtete Dott, er wollte keineswegs noch mehr Halunken auf sich aufmerksam machen. Hingebungsvoll kümmerte er sich um die beiden Pferde, so musste er wenigstens nicht dem Schweigen des Alten zuhören.

Im Morgengrauen sattelte er beide Reittiere und half dem Magier beim Aufsteigen. Nach einer Weile riss Belams Stimme Dott aus seinen Gedanken. Fast hätte er sie nicht erkannt.

»Sieh!«, knarzte es.

Ziegenkacke! Die nächste Straßensperre baute sich vor ihnen auf. Woher kamen denn diese Fieberspinnen immer so plötzlich? Razuhls Schergen schienen sich wie die Kaninchen zu vermehren. Und natürlich gesellten sich über ihren Köpfen auch noch etliche Narbenkrähen dazu. Der Geruch nach Aas kroch ihm in die Nase. Die Viecher verhielten sich deutlich angriffslustiger als die nördlich von Kandoria. Diese hier zischten und spuckten Gift in ihre Richtung. Immer mehr Spinnen krabbelten übereinander und bildeten einen regelrechten Wall, der eine Weiterreise auch abseits der Straße unmöglich machte. Hatte Razuhl die Täuschung bemerkt und wollte sich nun rächen? Mit hoher Wahrscheinlichkeit benötigte er keinen Belam und auch keinen Dott mehr und hatte deshalb seinen Monstern befohlen, die Widersacher zu töten.

Die Spinnen schoben sich näher. Haserl wieherte nervös und wollte zurückweichen. Belams alter Klepper schien froh, stehenbleiben zu dürfen; er bewegte sich weder vor noch zurück. Der Obermagier selbst stierte teilnahmslos auf seinen Sattelknauf.

Eine Narbenkrähe stürzte herab und hackte im Vorbeiflug nach dem Kopf des alten Mannes. Sie erwischte seine rechte Wange und hinterließ ein Rinnsal Blut. Belam reagierte nicht. Hatte er es überhaupt bemerkt?

Die Aktion des Vogels schien das Zeichen für den Angriff gewesen zu sein, jedenfalls krabbelte die Spinnenarmee in erstaunlichem Tempo los, um sich auf sie zu stürzen.

Ganz klar, jetzt war der letzte Augenblick gekommen, die Pferde herumzureißen und zu fliehen.

Belam hockte auf seinem Gaul, als sei er entweder vor Angst erstarrt oder vor Erschöpfung eingeschlafen.

»Wir müssen hier weg!«, rief Dott, wobei er den Drang unterdrückte, panisch zu brüllen.

Keine Reaktion.

Zehnfache Ziegenkacke. Dott ließ die letzte Möglichkeit zur Flucht verstreichen. Er konnte den alten Mann unmöglich im Stich lassen. Er machte sich bereit, aus dem Sattel zu springen, vielleicht konnte er mithilfe seines Mantels die Monster auf sich lenken.

Zu spät – die Fieberspinnen hatten sie fast erreicht und die Narbenkrähen griffen aus der Luft an. Gift, Zähne, Krallen, Schnäbel brachen über Belam und Dott herein. Mit beiden Armen schützte der Ziegenhirte sein Gesicht, sodass er die müde Bewegung des Alten nur aus einem Augenwinkel wahrnahm. Belam spreizte die tattrigen Finger. Wozu? Seine Hand war leer.

Ein Donnerschlag warf den Ziegenhirten vor Schreck beinahe aus dem Sattel, zumal Haserl mit allen vier Hufen gleichzeitig in die Höhe hüpfte. Blaugrelle Blitze zerrissen die Luft, zerteilten sich zackig zischend und schlugen in die Narbenkrähen ein, sodass um sie herum blutig-grüne Federklumpen auf den Boden klatschten. Gleichzeitig tat sich vor ihnen ein Graben auf, aus dem Flammen emporschossen, die nach den haarigen Spinnenkörpern züngelten. Ein unüberschaubares Gewusel an Beinen entstand. Dott traute sich kaum zu atmen, so geschwängert war die Luft vom Todesquietschen und dem Gestank der brennenden Biester. Die Hitze brannte in seinen weit aufgerissenen Augen. Innerhalb weniger Herzschläge stapelten sich vor ihnen dicke auf dem Rücken liegende Spinnenleiber, die ihre gekrümmten Beine gen Himmel streckten. Die Welt stand still. Selbst die Wolken schienen innezuhalten, um das animalische Schlachtfeld zu betrachten.

Dann machte der Ziegenhirte eine Bewegung aus. Gemächlichen Schrittes lenkte Belam seinen Gaul durch das Chaos hindurch, wozu sich weder Dott noch Haserl in der Lage fühlten. Beide mussten das soeben Erlebte erst einmal begreifen.

Belam wandte sich um. In einem Tonfall, als hätten sie gerade ein Pinkelpäuschen eingelegt, sagte er: »Spute dich! Wir müssen weiter, junger Freund.«

Haserl nahm das Heft des Handelns in die Hufe und folgte im Schlurf Belams altem Gaul über das Schlachtfeld, die verkohlten und zerblitzten Kadaver hinter sich lassend.

Sie schlossen zu Funkenflug auf. »Wie … wie habt Ihr das gemacht?«, fragte Dott.

»Elementarmagie«, antwortete der alte Mann. »Hauptsächlich.«

»Verstehe. Wenn ich ehrlich bin, hätte ich nicht erwartet, dass Ihr zu solch einer Gegenwehr imstande seid.« Er stutzte nur kurz. »Es wäre also ein Leichtes für Euch gewesen, die vier Halunken, die uns ausrauben wollten, zu besiegen.«

Eine graue Augenbraue suchte den Weg nach oben. »Haben sie uns verletzt? Oder beraubt?«

»Nein. Lediglich Euren Zauber…äh…stab haben sie zerbrochen.«

»Welcher Zauberstab? Meinst du meine Gehhilfe? Das Wort Krücke benutze ich nur ungern. Wir finden eine neue. Wegen solch einer Kleinigkeit töte ich doch keine Menschen.«

»Ihr macht es einem nicht einfach, Euch zu verstehen«, sagte Dott. Er hätte auch sagen können, Euch zu mögen. Obwohl er sich eingestand, dass Belam gerade einen klitzekleinen Anfang hierzu gemacht hatte. Gleichwohl fuhr der Ziegenhirte fort: »Seit wann gebt Ihr Euch so human? Ich erinnere mich an eine gewisse Prüfung in drei Teilen, die Ihr erbarmungslos durchgezogen habt und die weitaus mehr Menschen das Leben gekostet hat.«

Dott wunderte sich selbst über seine strengen Worte, doch er fand, dies musste mal gesagt werden.

Ein Seufzen ertönte. »Das streite ich nicht ab. Ich kann nur argumentieren, dass die Prüfung letzten Endes ein nahezu unschlagbares Dreigestirn zusammengeschmiedet hat, auch wenn es zunächst nicht danach aussah.«

»Ich fühle mich nicht wie ein Held«, sagte Dott. »Eher wie ein Getriebener.«

»Das widerspricht sich keineswegs«, entgegnete Belam. »Gerade habe ich selbst erlebt, wie du es bis hierher schaffen konntest, junger Freund. Du bist ein mutiger Recke, auch ohne Schwert an deinem Gürtel. Du hättest mühelos vor der Monsterübermacht fliehen können – bist du aber nicht. Du hättest mir bis zum bitteren Ende beigestanden. Die Prüfung, mag sie auch noch so brachial gewesen sein, hat die Besten der Besten hervorgebracht. Ich bin sehr beeindruckt.«

Zum einen fühlte Dott einen gewissen Stolz, dass der große Magier ihn derart lobte, zum anderen ärgerte er sich, dass ihn Belam offenbar einer weiteren Prüfung unterzogen hatte.

»Es wäre schön gewesen, Meister, wenn Ihr etwas früher eingegriffen hättet. So mussten Haserl und ich unnötig Todesängste durchstehen.«

»Dies war nicht meine Absicht. Verzeih bitte, für diesen Schub an Magie musste ich mich erst sammeln.«

Dott stutzte – auch Haserls Ohren wirkten auf einmal noch ein Stück länger. Hatte der große Obermagier Belam sich gerade entschuldigt? Heute jagten sich die Überraschungen kreuzweise. Für den Moment hatte der Alte offenbar seine Sprache wiedergefunden und Dott beschloss dies auszunutzen. »Fehris, Marl und ich wären ohne unsere drei Artefakte niemals so weit gekommen.« Er strich über den Stoff seines Mantels. »Meinem wohnt eine freundliche, alte Dame inne, die uns mit ihren Weissagungen geholfen hat. Wisst Ihr, wer sie ist?«

Interessiert drehte Belam ihm den Kopf zu. Jetzt schien er tatsächlich in Plauderlaune zu kommen. »Wie sah sie aus?«

»Öhm, wie alte Damen aussehen. Sie … erschien an den unmöglichsten Orten, zum Beispiel mitten im Wald, und saß dabei stets auf einer Bank.«

Belams Pupillen blitzten auf. »Eine Bank? War es dir möglich, darauf Platz zu nehmen?«

»Ja, bei unserem dritten Aufeinandertreffen habe ich mich direkt neben sie gesetzt.«

»Kein Zweifel. Du redest von einer der legendärsten Zauberinnen aller Zeiten: Almina, die Weberin. Vor achthundert Jahren hat sie die Gilde des Lichts begründet. Sie hat das Kunststück vollbracht, unter gewissen Umständen Geistzauber zu vergegenständlichen, daher eine solche Bank. Und auch dein Mantel ist ein Erzeugnis ihrer Magie. Kein Wunder, dass Unah eine solch mächtige Lichtgöttin gewesen ist, wo sie doch Alminas Blutlinie entstammt.«

»Sie hat uns netterweise den Hinweis gegeben, Gordyn und Grolli die Gestalten tauschen zu lassen.«

Erstaunt schüttelte Belam den Kopf. »Ich dachte, ich wüsste längst alles über die königlichen Artefakte, doch anscheinend steckt der Mantel immer noch voller Überraschungen. Betrachte es als eine große Ehre, dass Almina sich dir offenbart hat. Uns ist dieser Zauber über Jahrhunderte verborgen geblieben.«

Dotts Gedanken reisten zurück zur allerersten Begegnung mit der legendären Zauberin, als er einer vermeintlichen Bettlerin einen Silberling gegeben hatte. Dieses Geschenk hatte sie ihm tausendfach vergolten. »Almina glaubte als Erste an das Dreigestirn aus Glück, Erfahrung und Zähigkeit«, sagte er.

Belam widersprach. »Nein, ich war der Erste, ihr konntet oder wolltet es nur nicht merken. Und ich bete zur Lichtgöttin, dass ihr mir eines Tages die Strapazen der Prüfung sowie den Biss der Viper Errasil vergeben werdet.«

Dafür müssen wir überleben, dachte Dott. Ein guter Vorsatz.

Ein Kind der Wildnis

»Da siehst du, was ich alles auf mich nehme, um diesen Kontinent zu retten, Grolldyn ... ähm Gordyn.« Marl steckte mehrere Finger durch die Löcher seiner grauen Fußlappen. Vorsichtig roch er an ihnen und verzog das Gesicht. »Jetzt verstehe ich, was die anderen meinen. Meine Füße und ich brauchen beizeiten tatsächlich einmal ein gemeinsames Bad.«

Die in menschliche Gestalt verwandelte Grolldrummel schien sich dafür nicht zu interessieren. Zum wiederholten Mal zerrte sie wütend an ihrem Gürtel, bekam die Schnalle aber nicht auf.

»Jetzt höre schon auf damit«, schimpfte Marl und wickelte sich die feuchten Lappen um seine geschundenen Füße. »Du kannst den Gürtel nicht fressen! Der gehört Gordyn.« Er blickte sich verschwörerisch um und flüsterte: »Also dir, meine ich.«

Mit einem frustrierten Brummen gab Grolli auf. Stattdessen trottete er zu einem Baum und begann sich daran zu schaben.

»Das solltest du lassen, bis du wieder Fell dein Eigen nennst. Menschen tun solcherart nicht. Am besten, du verhältst dich so wie ich. Ich bin ein herausragendes Beispiel meiner Gattung.«

Grolli entwich ein langgezogener Rülpser.

Marl nickte anerkennend. »Schon besser.« Er schnürte die Stiefel und erhob sich langsam vom feuchtkühlen Baumstamm, auf dem er gesessen hatte. »Verfluchte Kälte«, murrte er und rieb seine Hände. »Aber nicht mehr lang, das kannst du mir glauben. Besserung ist in Sicht.« Er zwinkerte der verwandelten Bestie zu. »Auf dem Weg nach Westen kenne ich einige feine Gasthäuser. Das ein oder andere von ihnen hat sogar mehr zu bieten als fettigen Hammelbraten und schales Bier, wenn du verstehst, was ich meine.« Er brachte die Dinge in seinem Schritt in Ordnung. »Fehris hatte genügend Chancen. Jetzt möchte ich endlich die Reise machen, die ich mir am Ende der Prüfung ausgemalt habe. Ich habe sie mir wahrlich verdient. Wir werden, so langsam es geht, in Richtung Leuchtturm wandern und jedes Vergnügen genießen, das uns in den Kopf kommt.« Er prüfte die magische Karte in seinem Schädel. Hätten sie Pferde, die auch galoppieren konnten, wäre die Strecke in einem, höchstens zwei Tagen zu bewältigen. Zu Fuß und mit der entsprechenden Muße konnte Marl sicher eine Woche daraus machen. »Los geht es! Das pralle Leben wartet auf uns. Der Mundschenk ist nicht weit von hier. Die haben hervorragendes Hasenragout und eine gut gebaute Wirtin, deren üppige Kurven einem noch mehr Appetit bereiten.« Mit beiden Händen zeichnete er eine ausladende Frauensilhouette in die Luft.

Grolli schien sich allerdings nur für die maulfesten fleischlichen Genüsse zu interessieren. Er zeigte mit dem Finger auf seinen Schlund.

»Ja«, brummte Marl genervt. »Nichts Neues, dass du Hunger hast. Es ist noch Zwieback da, wenn du dich nicht bis zur Schenke gedulden kannst. Ich kann das Zeug nämlich schon lang nicht mehr sehen.« Angewidert spukte Marl aus.

Überrascht schaute ihn Grolli mit großen Augen an. Sein Mund verzog sich, seine Zunge schaute zwischen den Lippen hervor und ein lispelndes Zischen ertönte.

»Was soll dieser Unsinn?«, fragte Marl irritiert.

Die Grolldrummel schien ihn nicht zu hören. Ungeniert sabberte sie weiter.

Jetzt verstand Marl. »Ach, du würdest auch gern spucken können wie ich, nicht wahr?« Er holte einen besonders fetten Brocken von ganz unten hoch und spie ihn auf den Boden. »Jahrelange Übung«, erklärte er stolz.

Angestrengt versuchte es Grolli weiter.

Grinsend schüttelte Marl den Kopf. »Lass uns aufbrechen.« Im gleichen Moment landete ein grünlicher Batzen Schleim zwischen seinen Beinen.

Überrascht betrachtete Grolli, was da aus seinem Mund geflogen war. Aufgeregt zeigte er es Marl.

»Toll, du kannst rotzen. Erwarte bitte keinen Orden für diese Leistung.«

Ab diesem Moment hörte die Grolldrummel nicht mehr auf zu spucken. Dafür verschlang sie jede Menge Wasser, nur um es in umgewandelter Form wieder von sich zu geben. Marl musste Grolli zugestehen, dass er beeindruckende Weiten erreichte, die man dem kleinen Körper nicht zugetraut hätte. Dennoch war das Ganze auf Dauer widerlich. Marl schob ihm schließlich entnervt das letzte Stück Trockenfleisch – das er für sich selbst gehortet hatte – in den Mund. Sofort endete das Spuckfest.

Mit dem kauenden Grolldyn traf er hinter einer uneinsehbaren Kurve auf einen einachsigen Planwagen, der den gut ausgebauten Weg versperrte. Ein gebrochenes Wagenrad hinderte das Gefährt an der Weiterreise. Der Kutscher betrachtete den Schaden und kratzte sich gedankenverloren unter seiner Filzmütze. Leider hob er genau in diesem Moment den Kopf und winkte ihnen zu.

Marl erwiderte den Gruß. Sie würden notgedrungen an dem Mann vorbeilaufen müssen. Jetzt stehenzubleiben oder gar umzudrehen, wäre zu auffällig gewesen. Ihm war ein wenig unbehaglich zumute. Grolli hatte sich noch längst nicht in seine Rolle als Mensch eingefunden – aber vielleicht war diese Begegnung auch eine gute Übung für den Wirtshausbesuch.

Als würde er versuchen das genaue Gegenteil davon zu beweisen, begann sein Begleiter auch schon übertrieben laut zu schnüffeln. Er zerrte an Marls Bein, zeigte auf den verunglückten Wagen und dann wieder auf seinen offenen Mund.

»Oh nein!«, zischte Marl aus dem Mundwinkel. »Der Kutscher ist pfui! Es ist nicht mehr weit bis in den Mundschenk, da kriegst du was anderes zu fressen. So lange wirst du dich zivilisiert verhalten. Haben wir uns verstanden?«

Grolldyn schmatzte als Antwort.

Marl konnte ein genervtes Stöhnen nicht unterdrücken. Ich wette, der echte Gordyn schlägt sich mit seinem Grolldrummelkörper um Meilen besser. War ja wieder klar, dass Fehris den einfacheren Part bekommt. »Wir lassen uns auf kein großes Gespräch mit dem Mann ein, sondern gehen schleunigst unserer Wege. Und wehe, du riechst an seinem Hintern.« Marl fiel ein, dass Grolli ohnehin nicht richtig sprechen konnte, auch wenn Gordyn behauptete, ihn verstehen zu können. »Ich sage einfach, du seist stumm, falls erforderlich.«

Grolli schien ihm nicht zuzuhören oder, was wahrscheinlicher war, den Sinn all seiner Erläuterungen nicht zu begreifen.

Als sie den Kutscher fast erreicht hatten und in Marl bereits die Hoffnung aufgekommen war, dass der nachdenkliche Mann sie mit einem Kopfnicken ziehen lassen würde, rief der: »Lichtgöttin zum Gruße. Wohin des Wegs, meine Herren?« Ein freundliches Lächeln schob sich auf sein wettergegerbtes, hageres Gesicht.

»Mein Sohn und ich, wir wollen zur Küste, um uns eine Passage zu den Inseln zu verdienen.«

Das Lächeln des Kutschers wurde breiter. »Was für ein glücklicher Zufall, uns führt die Reise ebenfalls dorthin.«

Uns?

Im gleichen Moment blickte ein teigiges Frauengesicht zwischen den rückwärtigen Planen hervor. Die Dame war grell geschminkt und trug einen absolut lächerlichen gelben Hut samt Borte aus purpurner Spitze auf dem Kopf. »Mit wem schwatzt du hier, Alfons?«, fragte sie, arrogant näselnd. »Ich dachte, dass du genug zu tun hättest, den Wagen wieder flottzubekommen.«

»Entschuldigt, Freifrau, aber ich traf zufällig auf ein einsames Vater-Sohn-Gespann, da entstand ein kurzes Gespräch.«

Glaubt sie etwa, dass er den Karren mit ihr an Bord aufbocken kann? Dazu wäre kaum ein halbes Dutzend Männer in der Lage.

Die Freifrau ließ sich herab, auch Marl und Grolli mit ihrem adeligen Blick zu streifen. Ihre feisten Hängewangen wurden noch ein bisschen länger, als sie Marl direkt ansah. Nachdem sie jedoch den vermeintlichen Gordyn entdeckt hatte, begann sie zu strahlen. »Na, was bist du denn für ein niedlicher Fratz?«

»Mein Name ist Marl van Tellenkamp«, bezog er die Frage frech auf sich und vollführte einen lächerlichen Knicks. Das brachte ihm von der beleibten Alten einen noch sauertöpfischeren Blick ein. Um die Situation nicht weiter eskalieren zu lassen, setzte er hinterher: »Das ist mein Sohn, Gordyn. Er kann nicht sprechen.«

»Oh.« Eine wabbelige Hand flutschte vor den rotbemalten Mund. »Wie furchtbar.«

»Wie dem auch sei, wir müssen weiter.« Marl tippte sich an seinen nicht vorhandenen Hut.

»Guter Herr ...«, begann Alfons und wippte verlegen von einem Bein aufs andere. »Wir könnten Eure ...«

»Nun drucks hier doch nicht so herum!«, zischte die Freifrau ihren Kutscher an. »Der Herr wird dir sicher bei dem kleinen Problem mit dem Rad helfen.« Sprachs und verschwand, ohne auf eine Antwort zu warten, wieder hinter der Plane ihres Wagens.

»Ähm ...« Marl hatte es ob dieser Dreistigkeit beinahe die Sprache verschlagen. »Wir haben es eigentlich eilig.«

Grolli zupfte Marls Bein in Richtung Kutsche.

Elendes Mistvieh. Er sah keinen Ausweg, als zuzustimmen. »Wie du meinst, Gordyn«, er betonte den Namen übertrieben, »sollen wir mal nicht so sein und dem Herrn helfen? Was genau ist denn das Problem?«  Er stellte sich dumm. Das konnte im Zweifel nie schaden und hatte ihn in der Vergangenheit oft vor lästiger Arbeit bewahrt.

»Danke«, entfuhr es dem Kutscher, »die Lichtgöttin wird es Euch vergelten.«

»Ja, ja«, brummte Marl. »Lassen wir die besser aus dem Spiel.«

»Wie Ihr seht, ist das linke Rad gebrochen.«

Marl ging in die Hocke und betrachtete den Schaden. Das Kutschrad war glatt in der Mitte zerborsten, der hintere Teil des Wagens abgesackt. Es war ein Wunder, dass er nicht umgekippt war. »Tja, das sieht nicht gut aus. Da ich kein Stellmacher bin, kann ich euch zu meinem großen Bedauern auch nicht weiterhelfen.« Er zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, aber wir müssen jetzt wirklich weiter.«

»Ein Rad haben wir«, versicherte Alfons.

Marl stöhnte. Wieso mussten wir ausgerechnet auf diese Idioten treffen? Ich wäre gern vor Sonnenuntergang im Mundschenk angekommen, um zu überprüfen, ob sie uns ein Bett mit Wanzen andrehen wollen.

Der Kutscher holte ein unter dem Wagen befestigtes Ersatzrad hervor. Geschickt rollte er es vor sich her.

»Aha«, kommentierte Marl das unwirsch. »Und wozu werden wir dann gebraucht?«

»Nun, man muss den Wagen anheben, damit das alte Rad gegen das neue getauscht werden kann.«

Genau das hatte Marl befürchtet. Er versuchte, sich auf andere Weise aus der Affäre zu schummeln. »Weißt du, ich habe es schon lange im Rücken.« Mit schmerzverzerrtem Gesicht rieb er sich darüber. »Das Alter.«

Wieder zupfte es an seinem Bein.

»Was ist? Ich kann doch nichts dafür, dass ich alt bin.«

Die Grolldrummel in Menschengestalt zeigte auf den Wagen und dann auf ihren Mund.

Alfons entging diese Szene nicht. »Falls Euer Junge Hunger hat, wir haben jede Menge Lebensmittel dabei. Gebratenen Kapaun, gepökeltes Rindfleisch, süße Küchlein, Dörrobst ...«

Daher weht bei Grolli also der Wind. Und ihm in die Nase. War ja klar, dass die fette Vettel die halbe Stadt leergekauft hat, um sich unterwegs den Wanst vollzuschlagen.

Grolldyn schmatzte vernehmbar.

»Ist ja schon gut, mein Sohn«, knurrte Marl ihn an. »Was tut man nicht alles, wenn das eigene Kind etwas zum Fressen ... ähm ... zu Essen braucht.« Er legte dem Kutscher vertrauensvoll die Hand auf die Schulter und raunte ihm ins Ohr: »Ich will ganz offen sein, wenn wir irgendeine Chance haben wollen, den Karren hochzubekommen, muss deine Hochwohlgeborene da raus.«

»Natürlich, natürlich«, murmelte Alfons, nahm die Mütze vom Kopf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Mit unsicheren Schritten umkreiste er den Wagen. »Herrin, wärt Ihr so gütig, einmal abzusteigen. Wir wollen jetzt die Kutsche anheben und ich habe Angst, dass Euch dabei ein Unglück widerfahren könnte.«

Die Antwort bestand aus einem genervten Brummen, gefolgt von: »Ich habe mir gerade einen Happen zu Essen bereitet. Diese Reise raubt mir meine letzten Kräfte.« Der Wagen begann zu schwanken. Kurz darauf stampfte eine dickliche Gestalt auf Marl zu. Statt sich zu bedanken, dass er half, fauchte sie: »Ich will hoffen, dass sich meine Mühe lohnt.«

Wer soll denn hier die Arbeit machen? Marl wollte sie gerade anschnauzen, dass sie doch selbst versuchen sollte, ihren Karren aus dem Dreck zu ziehen, da rüttelte Grolli wieder an seiner Hose. Er zeigte auf die Freifrau, die genussvoll in eine kalte Entenkeule biss. Geronnenes Fett klebte an dem Fleischstück und ließ den faltigen Mund der Adeligen glänzen.

»Der Junge hat Hunger«, raunte der gertenschlanke Kutscher seiner drallen Herrin zu. »Mein armer Kleiner«, begann diese, »wenn dein Vater hilft, den Wagen zu reparieren, dann kannst du gern die Reste der Keule haben.« Sie wedelte mit dem angebissenen Stück vor Grollis Nase herum.

Dessen gieriger Blick folgte dem Fleisch.

»Vergiss nicht deine guten Manieren«, zischte Marl ihn an und hielt die Grolldrummel am Kragen davon ab, sich auf der Stelle auf die Adelige zu stürzen. »Also gut, habt ihr ein Stemmeisen, damit wir die Hebelwirkung nutzen können?«

»Leider nein!« Alfons zuckte bedauernd mit den Achseln.

»Vielleicht eine lange Holzlatte?«

»Auch nicht.«

Die Freifrau biss in die Gänsekeule.

So viel dazu. »Na, dann muss es wohl mit reiner Muskelkraft gehen.« Er schob Grolli zur Seite. »Freifrau, könnt Ihr das alte Rad abziehen und das neue aufstecken, wenn Alfons und ich den Wagen anheben?«

»So etwas habe ich noch nie gemacht, ich ...«

»Alternativ könntet Ihr bis zum Meer laufen und Eure Leckereien den Wölfen und Grolldrummeln überlassen. Oder gar selbst den Kreaturen des Waldes als Naschwerk dienen.«

Sie schenkte ihm einen giftigen Blick, legte aber die Keule zur Seite. Keuchend beugte sie sich nach unten und stellte das neue Rad auf. »Iih, da mache ich mir ja die Finger schmutzig.«

Womit habe ich das verdient? Marl spuckte in die Hände. »Bereit?«, fragte er den Kutscher.

Der hagere Mann nickte, sah aber alles andere als bereit aus.

Über der Kutschachse fassten sie unter den Aufbau des Wagens. Das Holz dort war rau und voller verkrustetem Schlamm. Nicht gerade ideal, um einen guten Griff zu bekommen.

»Auf drei«, keuchte Marl konzentriert. »Eins, zwei … drei!« Er zerrte mit Leibeskräften an dem Karren, als wollte er ganz Meribor aus den Angeln heben.

Die Kutsche bewegte sich keinen Fingerbreit. Außer, dass sein Kopf rot wurde und ihm die Augen hervorquollen, geschah gar nichts.

»Jetzt strengt euch mal ein wenig an. Ich dachte, ich hätte es mit echten Männern zu tun«, stichelte die Freifrau und schüttelte echauffiert den Kopf.

Marl nickte dem Kutscher zu und zählte erneut.

»… drei!«

Das Ergebnis blieb das gleiche.

»Es tut mir leid«, sagte Marl und wischte sich die Hände an seinem Wams ab. »Den bekommen wir beim besten Willen nicht hoch.«

»Eventuell kann ich einen Baum schlagen, den wir darunterlegen, um ...«

»Lasst es gut sein. Wir haben es versucht und jetzt wollen wir wieder unserer Wege gehen. Gebt meinem Jungen den versprochenen Lohn!«, forderte Marl.

Die Adelige ließ das Rad fallen, griff ihre Gänsekeule und zischte wie das Tier, welches sie sich gerade einverleibte: »Verschwindet, ihr elenden Schnorrer! Von mir habt ihr gar nichts zu erwarten.«

Grolli jammerte gequält.

»Lass die alte Eule«, rief ihm Marl zu. »Wir hätten uns gar nicht darauf einlassen sollen. Undank ist der Adeligen Lohn.«

Doch die verwandelte Bestie hörte nicht auf ihn. Ungestüm rannte sie zum Wagen und schob Marl zur Seite. Behände klemmte sie ihre Kleinjungenhände unter den Karren und hob ihn mit einem einzigen Ruck an.

»Aber ...«, stammelte der Kutscher.

Marl übernahm die Initiative, schnappte sich das Rad und schob es auf die Achse.

Nachdem die Reparatur vollzogen war, ließ Grolli den Planwagen wieder zu Boden. Schmatzend zeigte er auf seinen Mund.

»Die hast du dir wahrlich verdient, starker Junge«, sagte die Freifrau überrascht und reichte ihm großzügig ihre inzwischen ziemlich fleischlose Gänsekeule.

Gierig stürzte sich die Grolldrummel darauf.

»Das ist alles?«, fragte Marl entrüstet.

»Was wollt ihr denn noch? So war es abgemacht. Mehr kann ich wirklich nicht entbehren. Alfons, es wird Zeit, dass wir weiterfahren.« Mit diesen Worten kletterte sie zurück in den Karren, der kurz darauf anrollte.

Kopfschüttelnd sah Marl dem schwankenden Wagen hinterher. »Manchmal frage ich mich, ob die Menschheit es wert ist, gerettet zu werden.«

Grolli knabberte an den Geflügelknöchelchen und ließ das wenige Fleisch hastig in seinem menschlichen Mund verschwinden.

»Naja, wir haben es ja ohnehin nicht eilig.« Gemächlich liefen sie weiter in westlicher Richtung.

Es dunkelte, als sie auf einen verwitterten Wegweiser trafen. Er war mit Bildern beschriftet, um dem analphabetischen Teil der Bevölkerung Meribors – der die Mehrheit bildete – ebenfalls den Weg zu weisen. Der hölzerne Pfeil, der gen Westen zeigte, war mit einem Leuchtturm versehen. Der nach Süden mit winzigen Häuschen, die entfernt an die Silhouette Kandorias erinnerten. Auf dem dritten prangte ein Bierkrug mit Schaumkrone. Er wies Richtung Südwesten.

Jetzt war es an Marl zu schmatzen. »Da entlang geht es zum Mundschenk. Kaltes Bier und ein warmes Bett erwarten uns. Eventuell sogar eine nette Dame, die das eine bringt und das andere ein wenig wärmer macht.« Er zwinkerte Grolli zu und klimperte mit der prallen Geldbörse, die er in einer der Satteltaschen der Fahnenflüchtigen entdeckt hatte. Fröhlich pfeifend wechselten sie die Marschrichtung. Die Landschaft um sie herum war von abgeernteten Weizenfeldern geprägt, auf denen um die vorgerückte Stunde nur einige Krähen herumpickten. Die Bauern waren vermutlich in ihren windschiefen Katen verschwunden, um nächtens nicht auf Grolldrummeln zu treffen.

Grolli machte sich einen Spaß daraus, die Vögel zu jagen.

Gutmütig sah ihm Marl dabei zu und malte sich aus, wie seine heutige Nacht verlaufen würde. Ein wenig plagte ihn das schlechte Gewissen. »Ich wäre dir dankbar, wenn du Fehris nichts von meinen amourösen Abenteuern erzählen würdest«, rief er seinem Freund zu. »Ich habe mich lange für sie aufgehoben, aber nun muss ich auch mal wieder ich sein. Schon immer konnte ich gut mit Freudenmädchen. Einst kannte ich mal eine im Hafen von Pejarula, die konnte nur mit ihrem Mund ...«

Grollis angsterfülltes Jaulen unterbrach seine erotische Reise in die Vergangenheit. Erst jetzt bemerkte Marl, wie dunkel es bereits geworden war. Er kniff die Augen zusammen und suchte nach der Grolldrummel. »Gordyn?«

Keine Antwort.

»Merkwürdig.« Er lauschte. Unangenehm kühler Wind war aufgekommen, der in seinen Ohren pfiff, aber von Grolli vernahm er nichts. »Gordyn, wo bist du? Komm her!« Er drehte sich einmal um die eigene Achse. Seine Hand schloss sich fest um den Feuerstab. Der begann allein durch seine Gedanken zu brennen. Die Flamme war unnatürlich hell und erschuf einen Lichtkegel, der die Dunkelheit durchschnitt. Dennoch konnte er Grolli nirgends entdecken. Unruhe kam in Marl auf. Sein Bauch gluckerte vor Aufregung. »Jetzt komm schon, der Mundschenk wartet auf uns. Du darfst auch in einem Bett schlafen.«

Ein Knacken in Marls Rücken antwortete ihm.

Hektisch dreht er sich nach dem Geräusch um.

Im gleichen Moment krachte etwas unsanft in ihn hinein und riss ihn von den Füßen. Mit einem Keuchen schlug er mit dem Rücken auf dem Boden auf. Der Sturz trieb sämtliche Luft aus seinen Lungen. Ein panisches Jungengesicht erschien über ihm. »Grolldyn«, presste er hervor. »Was soll dieser verfluchte Unsinn?«

Unfähig menschliche Laute von sich zu geben, entwich dem Mund seines wilden Freundes eine Mischung aus Knurren und Jaulen.

Marl schob die Grolldrummel von sich. Übertrieben klopfte er den schweren Boden von seiner ohnehin nicht sonderlich sauberen Kleidung. »Schau, wie ich aussehe. Ich wollte im Gasthaus einen guten Eindruck ...«

Ein durchdringendes KRAH, KRAH ließ Marl den Rest seines Satzes vergessen. Mit zusammengekniffenen Augen blickte er zum Himmel. Riesenhafte, dunkle Schemen zogen dort träge ihre Runden.

»Sie haben bemerkt, dass wir vom Weg abgekommen sind«, murmelte er fassungslos. Sein Mund war mit einem Mal staubtrocken. Er schluckte schwer. Etwas Haariges streifte sein Bein.

Grolli kletterte ungefragt an ihm hoch.

Marl wurde übel, als er sah, dass sie sich in einem wogenden Meer aus hammelgroßen Spinnenleibern befanden.

In den glänzenden Augen der Bestien spiegelte sich die untergehende Sonne. Immer wieder berührte eines der Untiere seine Beine. Sie greifen uns wieder nicht an. Auch die Narbenkrähen machten keine Anstalten, sie vom Himmel herab zu attackieren. »Schon gut«, rief Marl den unnatürlichen Wesen zu. »Ich habe verstanden.« Er ging einige Schritte zurück in Richtung des Wegweisers. Als wäre er ein Felsen in einem reißenden Gebirgsbach, so teilte er die schwarze Masse aus Spinnen vor ihm. Unsanft ließ er Grolli zu Boden. »Ich kann dich nicht weiter tragen. Tut mir leid. Du bist doch der Kutschenheber, eigentlich solltest du mich auf den Arm nehmen.«

Die Grolldrummel dachte nicht daran. Sie beschränkte sich darauf, sich an sein Beinkleid zu klammern und die lauernden Kreaturen Razuhls gelegentlich anzuknurren, wenn sie ihm zu nah kamen.

Inzwischen war es vollständig dunkel. Dank des Lichts aus dem Feuerstab entdeckte Marl den Wegweiser. Zügig hielt er darauf zu. Dann schleiche ich eben schneckengleich auf dem richtigen Weg in Richtung Leuchtturm. Und den Besuch in den Gasthäusern lasse ich mir auf dem Rückweg von Belam bezahlen. Mit einem Seufzer passierte er die Wegmarkung und bog auf den Weg gen Westen ein.

Nach ein paar Schritten in die richtige Richtung blieb er stehen und holte den Trinkschlauch aus dem Rucksack. »Die Hauptsache ist, dass wir dieses Grobzeug jetzt los sind«, sagte er und klopfte Grolli väterlich auf die Schulter. »An der Kreuzung nach Kandoria war es ja auch so.«

Ein gellendes Krächzen ertönte, dann spürte er ekelhaft weiche Federn an seinem Kopf. Eine spitze Kralle ritzte ihm das Ohr auf.

»Aua«, schimpfte er. »Nun ist es aber gut. Ich bringe euch den Jungen ja, aber einen Schluck Wasser werdet ihr mir doch gönnen.«

Zwei kapitale Spinnen liefen direkt auf ihn zu. Sie klackten mit ihren fingerlangen Kieferklauen, von denen dickflüssiges Sekret tropfte.

»Uns könnt ihr mit eurem Gift nicht schrecken«, brüllte er sie an. Zerfetzen könnten sie dich damit schon, meldete sich eine lange nicht mehr gehörte Stimme in seinem Innern. Marl ließ den Trinkschlauch sinken, nahm Grolli bei der Hand und rannte mit ihm in Richtung Leuchtturm.

Die Narbenkrähen und Fieberspinnen folgten ihnen dabei ohne Gnade.

Neue Masche

»Schweinepest und Asselfurz!« Außer sich vor Zorn schleuderte Fehris das unförmige, wollige Gebilde, an dem sie eine gefühlte Ewigkeit lang gearbeitet hatte, in die Ecke. »Verfluchter Mistlappen, ich hänge dich auf dem Plumpsklo im Hof auf, wo du für den Rest deiner Tage die stinkenden Hintern der Soldaten …«

Ein auffälliges Hüsteln riss sie aus ihrem Wutanfall. »Bitte beruhigt Euch, werte Auserwählte«, erklang eine Fistelstimme von der offenstehenden Tür ihrer Kammer her.

Die Lippen zusammengepresst, die Hände zu Fäusten geballt, wandte Fehris sich um und erblickte einen untersetzten Mann mit Doppelkinn, der soeben über die Schwelle trat, obgleich sie ihn nicht hereingebeten hatte. Lantbert! Der hatte ihr gerade noch gefehlt.

Rattengleich wie eh und je huschte der Novicius zur gegenüberliegenden Ecke und hob das Konstrukt aus Wolle und Holznadeln auf, das dort auf seine Degradierung zum Toilettenschwamm wartete. Fachmännisch begutachtete er es von allen Seiten.

Fehris’ rechte Faust zuckte. Wenn sie erst einmal in dieser Stimmung war, geschah es zuweilen, dass sich ihre Aggression auf Unschuldige entlud. Und der lästige Lantbert mit seinem besserwisserischen Geschwätz war prädestiniert dafür, sich ein Veilchen von ihr einzufangen – zumal Marl nicht zugegen war.

»Im Grunde gar nicht schlecht«, urteilte er. Er zog das Strickwerk in Form und pulte mit einer der Nadeln darin herum. »Hier ist Euch eine Masche heruntergefallen. Und beim Abketten dürft ihr den Faden nicht festziehen wie die Fessel eines Schwerverbrechers.«

»Was verstehst du denn vom Stricken, du Aushilfsmagier?«, frotzelte sie.

»Nun, zu den täglichen Pflichten eines Novizen gehört auch, seine Sachen in Ordnung zu halten. Deshalb kann ich waschen, nähen, flicken, sowie …«, er zog seine Kutte hoch und präsentierte ein kalkweißes, haariges Bein, das fast bis zum Knie in wollene Strümpfe gehüllt war, »… stricken! Gerade jetzt, wo es täglich kälter wird, ist es wichtig, warme Füße zu haben. Fehlende Fußwärmer haben schon ganze Armeen zu Fall gebracht.«

»Kalte Füße werden dein geringstes Problem sein, wenn der Fluss zufriert«, knatterte Fehris.

»Ihr mögt recht haben. Doch was sonst kann ich tun, um das Unheil abzuwenden, außer mich an die Regeln meines Lebens zu halten?«

»Schon klar. Hauptsache, du trittst dem Tod mit frisch gestopften Socken entgegen.«

Anstatt auf ihre Sticheleien einzugehen, winkte der Novize lediglich mit ihrem verunglückten Strickwerk. »Mir scheint, so unähnlich sind wir einander gar nicht. Denn auch Ihr wollt nicht sterben, ohne vorher eine Sache in Ordnung gebracht zu haben, nicht wahr? Es ist Euch sehr wichtig, diesen … Bären? Hasen? Hund? …«

»Es ist eine Grolldrummel!«, blökte Fehris.

»Ahhh!« Noch einmal besah er sich den unförmigen Klumpen, der einmal ein Kopf hätte werden sollen, dann nickte er. »Natürlich! Eine Grolldrummel. Wie konnte ich das nur übersehen. Für den Jungen?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und stöhnte theatralisch.

Lantbert bemerkte ihre ablehnende Haltung nicht oder gab es zumindest vor. Mit tippelnden Mäuseschritten eilte er heran. Immer noch galt seine ganze Konzentration ihrer Handarbeit. Sein viel zu langer Fingernagel markierte eine Stelle auf Höhe dessen, was die Stirn der Puppe darstellen sollte. »Es ist noch zu retten, wenn wir es bis hierhin auftrennen und Ihr anschließend ein wenig abnehmt.«

»Was soll ich? Abnehmen?«

Lantbert guckte verwirrt. »Ja … aber ich kann das für Euch übernehmen, wenn Ihr wollt!«

»Du hättest es auch viel mehr nötig als ich!«, keifte sie.

Der Novize nickte eifrig, dann pulte er den Faden heraus und trennte ein Stück des Strickwerks auf. Fehris hätte es nie zugegeben, aber sie sah ihm aufmerksam – und auch ein klein wenig beeindruckt – zu, wie er die Maschen wieder auf die Nadeln fädelte und mit geübten Fingern Runde um Runde neu arbeitete. Dabei fummelte er beständig an derselben Stelle zwei Schlingen zusammen, wodurch die Reihen enger wurden und der Kopf tatsächlich so etwas wie eine Stirn entwickelte.

»Jetzt Ihr!«, sagte er lächelnd und reichte die Wolle zurück.

Fehris nahm sie wortlos entgegen. Ungeschickter und wesentlich langsamer als Lantbert vollendete sie ebenfalls eine Reihe. Dann betrachtete sie ihr Werk und fühlte Stolz in sich aufsteigen. Tatsächlich – hier entstand eine Strickgrolldrummel! Was war sie nur für eine begabte Ersatzmutter!

»Ich kann Euch auch beibringen, wie man Rundungen und Ecken fertigt, dann müsst Ihr nicht jedes Körperteil einzeln arbeiten. So ähnlich wie bei der Ferse meiner Socken.« Der Novize machte Anstalten, seinen Schuh auszuziehen, um ihr zu veranschaulichen, wovon er sprach, doch Fehris hielt ihn mit einem eiligen »Neinneinnein, schon gut!« zurück.

Wegschicken wollte sie ihn aber nicht mehr. So kam es, dass Lantbert selig grinsend neben ihr sitzen blieb und beinahe jede ungeschickte Masche kommentierte, die sie zustande brachte. Kurz darauf war der Kopf fertig, Lantbert stickte das Gesicht darauf und Fehris machte sich an den Bauch.

»Wo ist der Junge überhaupt?«, erkundigte sich der Novize.

»Irgendwo in der Feste unterwegs. So ein großes Bauwerk hat er noch nie gesehen. Er sucht nach feinen Damen, Springbrunnen und Honigkuchen.«

»Oh, ich bin nicht sicher, ob er davon noch etwas findet«, sagte Lantbert bekümmert. »Die Zeit des Überflusses liegt hinter uns. Jetzt herrschen Mangel und Vernachlässigung über Kandoria.«

»Und ich war der Meinung, Ferok zu Berlichhausen würde das tun«, warf Fehris ein.

»Oh, Ihr habt einen Witz gemacht!«, erkannte Lantbert. »Sehr amüsant. Das ist ein gutes Zeichen.«

»Ich bin nicht dafür geschaffen, Witze zu reißen. Auch nicht zum Herumsitzen und Stricken.«

»Und dennoch bemüht Ihr Euch, all das zu tun – für ein Kind, das nicht einmal das Eure ist.« Er fummelte das andere Ende des Fadens aus dem Wollknäuel heraus und wickelte es sich um die Finger, bis ein Grolldrummelschnurrbart entstand, den er mittig verknotete. »Mein ehemaliger Tempel-Meister – die Lichtgöttin habe ihn selig – sagte einmal zu mir: Ein Versuch aus vollem Herzen ist mehr wert als ein geschenkter Erfolg. Ich war nie einer dieser magischen Überflieger, müsst Ihr wissen. Helikon, Razuhl, Yara, Soraya und Larimar – sie alle schienen so perfekt zu sein. Was auch immer die Meister von ihnen verlangt haben, waren sie nach kürzester Zeit imstande zu leisten. Ich hingegen habe nächtelang geübt, wiederholt und zu ergründen versucht. Dennoch offenbarte sich mir nur die erste der drei Säulen.« Er seufzte und zwang sich zu einem schiefen Lächeln. »Aber ich kann ein Licht erschaffen. Wie vielen anderen Menschen bleibt das versagt?«

Fehris war sich nicht sicher, ob sie die Lebensgeschichte dieses bislang eher unangenehmen Magiers hören wollte. Eigentlich hatte sie genug mit den Sorgen zu tun, die sie sich um Marl und Dott sowie Gordyns Geschwister machte. Aus Dankbarkeit für seine Hilfe ließ sie sich dennoch auf das Gespräch ein. »Wer war denn dein Meister, der so kluge Ratschläge hervorgebracht hat?«

»Es war Ahbrem – Unahs Gemahl und Gordyns Vater.«

»Ahbrem!« Für einen Moment schwand Fehris’ Konzentration und prompt verlor sie eine Masche. Umständlich fummelte sie die Wollschlinge wieder auf die Nadel. »Was ist mit ihm geschehen?«

»Er führte den letzten großen Ausfall gegen Razuhl an. Gemeinsam mit den stärksten Lichtpriestern zog er aus, um den Tempel zu verteidigen. Doch er kehrte nicht zurück. Nach diesem Vorfall wurden wir Novizen alle nach Kandoria geschickt. Den Fall des Tempels haben wir nicht mehr miterlebt.«

Beide Eltern von dunkler Magie verschluckt, beide Zieheltern ermordet, von ihren neuen Vertrauten getrennt … und da glaubt Belam ernsthaft, die Kinder hätten Razuhl noch etwas entgegenzusetzen?, schoss es Fehris durch den Kopf. Im Grunde hatte Lantbert recht: Was sonst konnte man in Zeiten wie diesen tun, als seine Sachen in Ordnung zu halten und dem Ende gefasst entgegenzutreten?

In diesem Moment flog die Tür ganz auf. Ein übermütiges Fellwesen mit aufgestellten Nackenhaaren und glänzendem Blick stürmte herein. Hastig steckte Fehris den Grolldrummelbauch unter die Bettdecke. Lantbert schob geistesgegenwärtig den Kopf hinterher.

»Gordyn! Wie war dein Streifzug durch die Dämmerfeste?«, fragte sie, bemüht, ihre heimlichen Strickversuche geheim zu halten.

Der Junge war so aufgekratzt, dass er nichts davon bemerkte. »Die Leute hier sind alle so nett! Sie haben noch nie einen Jungen in einem Grolldrummelkörper gesehen, aber in einer Burg voller Magier wundert sich keiner darüber. Ich war in der Küche und habe eine eingelegte Feige geschenkt bekommen! Sie hat besser geschmeckt als ein Kuss!«

»Woher weißt du denn, wie Küsse schmecken?«, warf Fehris ein, doch Gordyn reagierte nicht darauf, sondern erzählte aufgeregt weiter.

»Dann war ich im Stall und habe dem Stallmeister Malkan erzählt, dass Haserl galoppieren kann. Du glaubst gar nicht, wie der sich gefreut hat. Er hat versprochen, dass sie bei ihrer Rückkehr eine Schippe Hafer extra kriegt.«

»Sehr schön.«

»Und dann bin ich in den Keller hinabgestiegen und habe einen echten Kerkermeister kennen gelernt. Der hat mir ein Beil gezeigt, mit dem die Köpfe von Verbrechern abgehackt werden!«

Fehris entfuhr ein Laut des Unwillens. Vielleicht war es doch keine gute Idee gewesen, den Jungen allein durch die Feste streifen zu lassen. Zu einer Ermahnung kam sie allerdings nicht, denn aus Gordyn sprudelten immer weitere Geschichten heraus. »Da unten hocken sogar ein paar Gefangene. Einer ist ein Hurenwirt, der schuld daran ist, dass der Kämmerer des Truchsesses jetzt einen Furunkel an seinem Pullermann hat, aber ich habe nicht verstanden, wie das Ding da hingekommen ist.«

Entsetzt schlug Fehris die Hände über dem Kopf zusammen.

»Dann gibt es noch einen desertierten Soldaten, einen einhändigen Dieb, einen bärtigen Räuber und eine griesgrämige Frau, die dabei erwischt wurde, wie sie böse Worte auf die Festungsmauer geschmiert hat.«

»Die sind alle kein Umgang für dich!«, stellte Fehris klar. »Du gehst nicht mehr da runter, hast du gehört?«

Gordyn schob die Unterlippe vor. »Aber die erzählen alle so spannende Geschichten!«

»Ja, vor allem der Hurenwirt, das kann ich mir gut vorstellen. Mein Entschluss steht fest: Keine Besuche mehr im Kerker. Halte dich an die Küchenmägde und Pferdeburschen, aber bleib von der Kellertreppe weg. Da unten wird sogar Schattenstaub versteckt!«

Augenblicklich sackten die Mundwinkel der Grolldrummel nach unten und ihr Schwanz nach oben. Diese Reaktion beruhigte Fehris ein wenig, versprach sie doch, dass Gordyn zumindest versuchen würde, sich an ihre Anweisungen zu halten.

»Gut. Da das nun geklärt ist, könnten wir jetzt die Hofschneiderin aufsuchen, damit ich endlich aus diesen zerrissenen Klamotten voller Eisbestienrotz herauskomme«, beschloss sie, ehe sie naserümpfend hinzufügte: »Und du musst dringend ins Badehaus, denn dein Kopffell ist schon ganz fettig und an deinen Pranken klebt jede Menge Kerkerdreck.«

Zwei Tage später war die Strickgrolldrummel fertig. Mit leuchtenden Augen betrachtete Fehris ihr Werk, dann klopfte sie Lantbert kurz auf die Schulter, was bereits ausreichte, um ein seliges Grinsen in seinem Gesicht hervorzurufen. Er war wahrlich nicht verwöhnt, was Lob betraf.

Entgegen ihrem ausdrücklichen Verbot hatte Gordyn sich am Tag zuvor wieder in den Gefangenentrakt geschlichen und seine Verfehlung anschließend reumütig gebeichtet. Allem Anschein nach übten die abgerissenen Gestalten im Kerker einen wesentlich größeren Reiz auf den Jungen aus als alle Leckereien der Küche und Pferdegeschichten des Stallmeisters. Andersherum war der tägliche Besuch des Grolldrummelkinds für die Verbrecher vermutlich der Höhepunkt ihres Tages, denn sie gaben wirklich alles, um Gordyn zu beeindrucken. So hatte der Hurenwirt ihn inzwischen detailliert darüber aufgeklärt, wie das Furunkel ans Gemächt des Kämmerers gelangt war. Der Dieb hatte den Stumpf seiner abgeschlagenen Hand ausgepackt, der Räuber seine Aufschneidereien und die Aufwieglerin ihre Ammenmärchen.

Um ihn von weiteren Kerkerbesuchen abzuhalten, beschloss sie, den Nachmittag mit Gordyn in der Stadt zu verbringen. Ein solcher Ausflug würde ihr zudem die Gelegenheit verschaffen, Lantbert abzustreifen, der seit seiner handwerklichen Unterstützung kaum mehr von ihrer Seite wich. Entweder, so vermutete Fehris, hatte Belam ihm vor seiner Abreise befohlen, ein Auge auf sie und Gordyn zu haben, oder sein Auftritt war eine spezielle Masche von Stricklantbert, um eine Freundin zu finden. Auf jeden Fall war es an der Zeit, ihn wieder etwas mehr auf Abstand zu halten.

Folglich lief sie allein mit Gordyn los. Sie kam nicht weit, denn Lantbert holte sie am Tor der Feste ein und verkündete kurzatmig, dass er sie begleiten wolle.

»Wir brauchen mal ein bisschen Zeit für uns allein«, sagte sie kühl.

»Ehrlich? Aber … darf ich nicht dabei sein, wenn Ihr es ihm übergebt?«

»Wem was übergeben? Kriege ich was?« Aufgeregt hüpfte der Grolldrummeljunge auf und ab.

Fehris verdrehte die Augen. »Das ist eine Sache zwischen mir und ihm, klar?«

»Ein Holzschwert? Einen Kreisel? Ein eigenes Pony?«, krakeelte Gordyn. Vor Aufregung schlug er mit seinem Schwanz einen Blumentopf um, der prompt zerbrach.

Lantberts ohnehin schon schlaffer Körper sank in sich zusammen wie Hafergrütze. In dieser Haltung wirkte er so niedergeschlagen, als hätte Fehris ihm einen Streithammer auf den Kopf geschlagen. Sie verfluchte sich selbst für das Mitleid, das sie bei diesem Anblick überkam. Trotzdem blieb sie hart.

»Bis später«, nuschelte sie, griff nach Gordyns Tatze und schlenderte von dannen.

Die verbliebenen Einwohner Kandorias begegneten der gut gekleideten Söldnerin mit dem nagelneuen Kurzschwert am Gürtel und der Grolldrummel an der Hand wesentlich misstrauischer als die Leute auf der Lichtbogenfeste. Zwar wagte niemand, sie zu belästigen, aber schon bald wurden erste Rufe laut, die das Bestienverbot in der Stadt wiederholten oder den Schattenfürsten verfluchten, der seine Dämonen in der Gestalt eines menschenfressenden Ungeheuers vorausgesandt habe. Dementsprechend sank Gordyns Stimmung immer mehr, je weiter sie gingen. Selbst der Honigkuchen, den Fehris an einem einsamen Marktstand von einer kreidebleichen Bäckerin erstand, munterte ihn nicht mehr auf.

Sie kamen an dem Haus vorbei, in dem der Pfandleiher Gunther früher seine Geschäfte betrieben hatte, doch die Fenster waren vernagelt und der Eingang verrammelt. Fehris fand ein Stück Kohle, mit dem sie eine Botschaft an die Wand kritzelte: »War hier, um dir die fünfzig Goldstücke zu bringen. Habe sie drinnen auf den Tisch gelegt, Fehris.«

»Gehst du jetzt auch unter die Fassadenschmierer?«, fragte Gordyn entsetzt.

Sie warf die Kohle beiseite, nahm ihn an die Hand und marschierte weiter. »Manchmal muss man gegen ein paar Regeln verstoßen, um sich selbst treu zu bleiben.«

»So wie ich, wenn ich in den Kerker gehe?«

»Hm … na ja …« Ihr fiel keine sinnvolle Entgegnung ein, also beschränkte sie sich auf ein Kopfschütteln.

»Jetzt werden ganz viele Gauner das Haus auseinandernehmen, um dein Gold zu finden«, schlussfolgerte Gordyn.

Fehris grinste. »Sollte der Pfandleiher jemals lebendig zurückkehren, freue ich mich jetzt schon auf seinen Tobsuchtsanfall.«

Der Junge stellte keine weiteren Fragen, also bummelten sie noch eine Weile durch die Stadt, verschenkten den Rest des Honigkuchens an einen Bettler am Wegesrand und fanden schließlich in einem verwilderten Park einen Springbrunnen, aus dem noch ein paar schiefe Fontänen Wasser sprudelten. Neugierig steckte Gordyn seine Finger in jede einzelne Wasserdüse, um damit den Druck auf die anderen Auslässe zu erhöhen. Dabei kicherte er ausgelassen, was die misslaunigen Blicke einiger Vorübergehender auf sich zog. Nachdem er eine Weile seinen Spaß gehabt hatte, kam er zu ihr zurückgehüpft und sie setzten sich zusammen auf eine Bank. Endlich stand wieder ein klein wenig Freude im Gesicht des Grolldrummelkindes, was Fehris zum Anlass nahm, um ihr Geschenk herauszukramen.

»Ich habe etwas für dich gemacht!«, verkündete sie stolz. »Etwas, das ich dir schon lange geben wollte, dann aber verloren habe.«

Gordyns Knopfaugen wurden riesengroß.

Aus der Innentasche ihres neuen Mantels zog sie die Puppe hervor und reichte sie ihm.

Er starrte darauf wie ein ausgehungerter Wolf auf ein fettes Kaninchen. Und in der Tat war das Strickwerk mehr als nur gelungen. Arme und Beine hatten genau die richtige Länge, der Bauch war prall mit weicher Schafswolle gefüllt und das aufgestickte Gesicht strahlte vor Gutmütigkeit.

»Grolli!«, flüsterte Gordyn.

Fehris nickte. Wärme erfüllte ihre Brust.

Ein Tränchen rann über das pelzige Gesicht des Jungen. Er packte die Puppe und presste sie an sein Herz. »Ich habe ihn so vermisst!« Er schwieg. Dann suchte er ihren Blick und sie sah die tiefe Dankbarkeit in seinen Augen.

Gerührt von der Glückseligkeit, die seiner Reaktion innewohnte, drückte Fehris den Jungen mitsamt seiner Puppe an sich. Welche Freude, ein so leidgeprüftes Kinderherz wieder mit Licht erfüllen zu können!

Eine schrille Frauenstimme unweit der Bank riss sie aus ihrer Verzückung.

»Eine freilaufende Bestie!«, plärrte das dämliche Weib. »Das Vieh ringt mit jemandem!«

Schnell ließ Fehris Gordyn los und rückte ein Stück von ihm weg, damit jedermann sehen konnte, dass sie unverletzt war. Dieser Umstand jedoch schien die Kreischsäge nicht zu beruhigen.

»Das Monster hat eine Verbündete!«

»Was für ein Blödsinn!«, rief sie und sprang von der Bank auf. »Wir tun niemandem etwas zuleide. Das ist die friedlichste Grolldrummel ganz Meribors.«

Das Weib starrte auf Fehris’ Männerkleidung. Ihr Blick blieb an dem Kurzschwert hängen, woraufhin ihr Mund auf und zu klappte wie bei einem Fisch auf dem Trockenen.

»Adalbeeert!«, kreischte sie. »Hilfeeee!«

Bei dem Angesprochenen handelte es sich offensichtlich um einen schwergewichtigen Kerl, der ein Stück weiter weg mit einem reichlich abgerissenen Burschen hinter einer Hecke stand und in ein Gespräch vertieft war. Fehris vermutete, dass die beiden gerade dabei waren, einen Schwarzmarkthandel zu vollziehen, denn für genau diese Art von Geschäft eignete sich der heruntergekommene, menschenleere Park ganz besonders.

Der Kopf des Dicken ruckte nach oben, seine Schweinsäuglein traten hervor und schon stürmte er mit wallendem Gewand und schlackerndem Doppelkinn auf sie zu.

»Bleib von meiner Verlobten weg, du Monsterweib!« Seine Hand fuhr an seinen Gürtel und zog einen blitzenden Dolch hervor. Hinter ihm drein kam der Gaunerjunge angerannt – ebenfalls mit einem Messer bewaffnet. Gordyn versuchte es mit einem beschwichtigenden Lächeln, doch dieser Versuch ging leider nach hinten los

»Das Monster will mich fressen. Stich es ab, Adalbert!«, lamentierte die Frau.

Fehris schob Gordyn hinter sich und zog ihr Schwert, woraufhin die Angreifer ihre Schritte zumindest verlangsamten. »Ihr haut jetzt auf der Stelle ab, sonst mache ich euch einen Kopf kürzer!«, drohte sie.

Die Kreischerin fasste sich an die Stirn, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Ihr fetter Verlobter blieb stehen wie vom Donner gerührt. Nicht einmal der Gauner, der vermutlich mit allen Wassern gewaschen war, wagte noch einen Schritt in ihre Richtung. Wahrlich, mit ihrem neuen Schwert musste Fehris sehr bedrohlich wirken!

»Das geht nicht mit rechten Dingen zu!«, stammelte der Schwarzmarkt-Händler.

»Kunigunde!«, rief der Dicke und machte gerade noch rechtzeitig einen Satz auf seine Verlobte zu, bevor sie bewusstlos in sich zusammensackte. Hastig hob er sie auf seine Arme und rannte in die Gegenrichtung davon. Der Gauner tat es ihm gleich.

Kopfschüttelnd steckte Fehris ihr Schwert wieder weg. »Na, denen haben wir’s aber gezeigt!«, prahlte sie.

Dann drehte sie sich zu Gordyn um und wäre um ein Haar ebenso hintenübergekippt wie Kunigunde. Denn was da vor ihr stand und selig lächelnd zu ihr aufsah, war keine Grolldrummel mehr, sondern ein dürrer Junge mit zerzaustem blondem Haar.

Die graue Novizin

Es waren die anstrengendsten Tage in Marls an Mühen und Qualen nicht gerade armem Leben. Die Diener Razuhls ließen ihm und Grolldyn kaum Zeit zum Verschnaufen. Gnadenlos trieben die Untiere sie vor sich her in Richtung Küste. Marl war mehrmals während des Gehens eingeschlafen und daraufhin gestürzt. Ohne Grolli – den die Kreaturen mieden und nicht berührten – hätte er diese elende Plackerei niemals überstanden. Sein wilder Freund hatte ihn gestützt, gezogen und streckenweise sogar getragen. Grolldrummeln schienen über eine deutlich bessere Konstitution zu verfügen als Menschen. Auch ihr Schlafbedürfnis war wohl weniger ausgeprägt. Marl jedenfalls reichten die wenigen Augenblicke der Rast in tiefster Nacht, die ihnen die Diener des Bösen gönnten, niemals, um sich auch nur annähernd zu erholen.

Er leckte über seine spröden Lippen. Inzwischen hatte er jedes Zeitgefühl verloren. Die von Nebel maskierte Welt vor ihm wankte, seine Sicht verschleierte sich immer wieder. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sich einfach auf den Boden zu legen und zu schlafen. Glücklicherweise hatte ihn ein Blick nach unten bisher immer davon abgehalten. Die Vorstellung, sich auf borstige Spinnenleiber zu betten, war unerträglich. Plötzlich kroch ihm ein vertrauter Duft in die Nase. Er roch das Meer. Das erste Mal in seinem Leben löste dieser Geruch keine Vorfreude aus, sondern eine Abscheu, die er fast körperlich spürte. Zumal sich zu dem altbekannten frischen Hauch nach Salz, Fisch und Algen etwas anderes gesellte: die Ausdünstungen von Moder und Fäulnis, der Gestank des Schattenstaubs.

Grolli schien all das ebenfalls zu riechen. Er blickte Marl flehentlich an.

Der zwang sich, ihm ein verkniffenes Lächeln zu schenken. Mit einer Stimme, die sich anhörte, als würde man mit einem Nagel über rostiges Eisen fahren, sagte er: »Keine Sorge, ich kann noch ein wenig weiterlaufen.« Er sog tief die Luft ein. »Zumal unser nicht angestrebtes Ziel nicht mehr fern ist.«

Jäh zerschnitt ein greller Strahl den allgegenwärtigen Nebel für einen Augenblick, bevor er weiterzog und die Umgebung erneut der dämmrigen Dunkelheit dieses herbstlichen Tages überließ.

Marl wusste, was das zu bedeuten hatte. »Der Leuchtturm ist nah. Ich hätte nicht gedacht, dass ich diese Scheußlichkeit so schnell wieder zu Gesicht bekomme.«

Je näher sie dem hochaufragenden Gebäude kamen, desto mehr lichtete sich der natürliche Nebel. Es schien fast so, als wollte er seinem unnatürlichen Pendant aus dem Weg gehen, das hinter dem Fluss Goriam alles in südlicher Richtung beherrschte.

Ungläubig betrachtete Marl den schwärenden Todesnebel. »Dass es so weit kommen musste.« Zum wiederholten Mal blickte er über die Schulter, doch von seinen Freunden war nichts zu sehen. Keine Rettung in Sicht, schlich sich ihm die Parole der Schiffbrüchigen in den Kopf.

Die Bestien trieben sie in eine Furt, um den Goriam zu überqueren. Kaltes Wasser ergoss sich in Marls Stiefel. Noch zog der graue Fluss träge dahin, aber eine feine Eisschicht legte sich bereits auf die stehenden Ausläufer und kleineren Nebenarme.

Dott und Belam kommen zu spät, dachte Marl resigniert. In wenigen Tagen würde der Strom zum Erliegen kommen und ganz zufrieren – und den Weg damit für den Schattenstaub frei machen. Hatte all sein Streben zur Rettung Meribors jemals einen Sinn gehabt? Warum hatte das Dreigestirn so viel Elend auf sich genommen? Wie konnten sie nur ernsthaft daran geglaubt haben, einem machtvollen Magier wie Razuhl ebenbürtig zu sein.

Marl war dermaßen in seine düsteren Gedanken versunken, dass er nicht bemerkte, wie es unter seinen Füßen knirschte. Sie hatten den von Treibholz übersäten Strand erreicht – das Niemandsland zwischen dem Schattenstaub auf der einen und dem schützenden Licht des magischen Leuchtturms auf der anderen Seite.

Grolli begann panisch zu zittern.

»Schon gut, mein Kleiner. Wenn es brenzlig wird, verschwindest du! Haben wir uns verstanden? Renn einfach auf das Licht des Leuchtturms zu. Die Bestien werden es nicht wagen, dir dorthin zu folgen. Unsere Aufgabe war nie die deine.«

Die Grolldrummel quittierte seine Aussage mit einem furchteinflößenden Grollen.

Marl lachte freudlos auf. »Bedeutet das etwa, dass du nicht auf mich hören wirst, wenn ich dich wegschicke?« Böse schnappte Grolli nach seiner Hand, als Marl spielerisch versuchte ihn von sich wegzuschieben. »Wie du willst«, redete Marl beruhigend auf die Grolldrummel ein. »Beschwer dich am Ende aber nicht, dass das Eichhörnchen schlecht war. Ich habe dich gewarnt.«

Zufrieden schnaubend drückte Grolli Marls Bein.

Fast wäre er deswegen gefallen. »Danke, mein Kleiner«, flüsterte er und zerwuschelte das blonde Haar der verwunschenen Kreatur. Einen echten Freund in dieser schweren Zeit an seiner Seite zu wissen, bedeutete Marl viel. Das war mehr, als er nach all den Untaten des Schwarzen Marls für sich hätte erhoffen dürfen.

Er sah sich um. Die Narbenkrähen und Fieberspinnen hatten den Fluss nicht überquert. An ihre Existenz erinnerten nur Schemen im ausgedünnten Nebel. »Da wären wir also«, sprach er zu sich selbst. »Hallo? Gibt es hier irgendwelche machtbesessenen, verrückten Zauberinnen oder Zauberer?« Der Ruf galt durchaus beiden Seiten des Strandes.

Nur das unablässige Anrollen der Wellen antwortete ihm. Weit im Westen sah er winzige Lichter. Daurata, die Stadt des Königs, auf den Inseln des Abends. Ob die feiste Freifrau dort gerade an einer üppig gefüllten Tafel sitzt und sich den Bauch vollschlägt? Sogar ihr gönnte Marl es. Jeder sollte an einem besseren Ort sein als diesem.

»Tja, dann können wir wohl wieder gehen, Gordyn.«

Kaum, dass er sich umgedreht hatte, umschlängelte sie ein grauer Nebelarm, der rasch breiter wurde. Einem Käfig gleich schloss der Schattenstaub ihn und Grolldyn ein.

Und dann kam sie. Diensteifrig öffnete sich der tödliche Nebel für die hindurchtretende Frau. Ihr arroganter Blick heftete sich auf Marl. »Du bist allein? Ich hätte nicht gedacht, dass von euch drei Idioten ausgerechnet du der letzte Überlebende sein würdest. Obwohl das eigentlich auch keinen großen Unterschied macht.« Helikon bedachte ihn mit einem überlegenen Lächeln.

Marl hatte nicht vor, Helikon über ihren Irrtum hinsichtlich der Zahl der überlebenden Dreigestirnler aufzuklären. »Ich gehe davon aus, dass ich nicht nur Fehris und Dott überlebe, sondern auch dich und deinen dunklen Herrn.«

Jetzt entwich ihrem schmalen Mund ein gepresstes Lachen. »Was glaubst du, wer du bist?«

»Marl van Tellenkamp«, rief er laut aus. Seine Müdigkeit war wie weggeblasen. »Schrecken der Meere, Auserwählter der Prüfung, Grolldrummelbändiger, Stinkefischüberlebender und Flamme des Südens.« Angriffslustig erhob er seinen Feuerstab.

»Bleib mir fort mit diesem lächerlichen Stecken«, winkte die verräterische Novizin ab. »Es ist zwar ärgerlich, dass diese unfähigen Fahnenflüchtigen euch die Artefakte nicht abgenommen haben, aber mir kannst du damit keine Angst einjagen. Ich weiß genau, wozu die Dinger taugen.« Ein knisterndes Licht umspielte warnend ihre Arme.

Oho, Bescheidenheit ist ihre Sache wohl eher nicht. Marl gedachte, sich diese Schwäche zu Nutze zu machen. »Jetzt spiele dich mal hier nicht so auf. Wenn ich es richtig verstanden habe, hast du doch nicht mal deine Ausbildung bei Belam beendet.«

»Ich habe aufgehört, weil mir der alte Trottel ohnehin nichts mehr beibringen konnte«, zischte sie böse.

Ein Punkt für mich. Marl schlug erneut in die gleiche Kerbe. »Mir kam es die ganze Zeit so vor, als würde er Lantbert mehr schätzen als dich. Kann ich schon verstehen, dass du dich aufgrund dieser unschlagbaren Konkurrenz vom Hof schleichst. Würde mich nicht wundern, wenn der irgendwann Belams Nachfolger als Oberzauberer wird. Männer sind für solch herausragende Positionen ohnehin besser geeignet«, setzte er noch einen drauf. Zum Glück war Fehris nicht da, die ihm deswegen die Ohren langziehen konnte.

»Dieser Blödmann kann über seine Robe stolpern, dann war es das auch schon mit seinen Fähigkeiten. Ich bin die mächtigste Lichtmagierin, die Meribor je gesehen hat.«

Marl wedelte gewichtig mit dem Zeigefinger. »Da muss ich dich leider berichtigen, meine liebe Helikon«, näselte er und hoffte, so ähnlich wie die dicke Freifrau zu klingen. »Jetzt bist du nur noch die unwichtige Dienerin eines dunklen Magiers. Mit Licht hast du ja augenscheinlich nichts mehr am Hut.« Er verwies mit seinem Stab auf die Schattenstaubwand.

»Du weißt gar nichts«, keifte die Magierin. »Er hat mich auserwählt. Ich bin nicht seine Dienerin, sondern seine ...« Sie stockte.

»Ja, was?«, hakte Marl mit höhnischem Unterton nach. »Du glaubst doch selbst nicht, dass dich der allmächtige Razuhl noch beachten wird, wenn er erst einmal sein Ziel erreicht hat. Du bist für ihn eine unter vielen. Ein williges Werkzeug, wie er es hundertfach haben könnte.« Er gönnte sich einen Moment des Schweigens, bevor er gehässig nachsetzte: »Und kein besonders hübsches noch dazu, wenn ich da mal meine persönliche Meinung äußern darf.«

»Wie kannst du es wagen?«

Knapp neben Marl schlug ein greller Lichtball ein, der den Sand augenblicklich zu glühendem Glas schmolz.

Den letzten Satz hätte ich mir vielleicht sparen sollen. Er spürte die Hitze des Zaubers an seinem Bein.

Helikon hatte sich nach diesem Ausfall wieder im Griff. »Schluss damit! Bring jetzt den Jungen zu mir.«

Beschützend legte Marl Grolldyn die Hände auf die Schultern. »Nein! Erst will ich mich davon überzeugen, dass es Arn und Beryll gut geht.«

»Ich kann dich zwingen, das ist dir doch klar?«, zischte sie ungehalten.

»Ja, aber auch so, dass unserem kleinen Gordyn hier nichts geschieht?«

Die gefallene Novizin stöhnte. »Also schön, aber nur weil es deinen Tod gleich im Anschluss noch qualvoller machen wird.« Im nächsten Moment bildete sich vor ihr ein kreiselnder Lichtstrudel, in dem zwei verwaschene Gestalten erschienen. Das Bild wurde klarer, bis Arn und Beryll deutlich zu erkennen waren. Die beiden hockten verängstigt in einem Käfig, der von Schwärze umgeben war.

Sie sind im Schattenstaub eingeschlossen. Und damit für uns verloren, wurde Marl bei diesem Anblick klar. Jede Hoffnung, die er noch gehabt hatte, die Kinder zu retten, löste sich in diesem Augenblick auf. Kein Lebender würde Arn und Beryll aus den Klauen des Todesbrodems befreien können. Den Schattenstaub würden sie nur mithilfe der drei Kinder besiegen können und zwei von denen saßen ausgerechnet in Selbigem fest – ein unlösbarerer Knoten.

Mit einer beiläufigen Armbewegung ließ Helikon das Bild verschwinden. »So, und nun her mit dem Jungen. Meine Geduld ist am Ende.«

Irgendetwas war hier seltsam. Wieso kam Helikon nicht einfach zu ihm und entriss ihm den Jungen? Vielleicht hinderte irgendetwas sie daran. Marl beschloss, seine These zu testen. »Warum schlenderst du nicht herüber, um ihn selbst zu holen? Ich bin dir von so weit entgegengekommen, da wäre dies doch eine nette Geste der Höflichkeit.«

»BRING IHN HER!«, keifte sie. Geifer schoss ihr aus dem Mund.

»Schreien macht Argumente auch nicht besser, hat mein alter Abt immer gesagt«, stichelte er. Er schob Grolldyn eine Armlänge nach vorn. »Hier ist er. Nur ein kurzer Spaziergang über den Strand. Was hält dich auf?«

Ein greller, wütender Schrei entwich ihrem Mund, doch das war nicht das Einzige. Feiner grauer Nebel quoll ebenfalls daraus hervor.

Der Anblick war so widerlich, dass Marl übel davon wurde. Was hat sie nur getan? Oder besser, was hat Razuhl mit ihr gemacht? Ist sie etwa an den Schattenstaub gebunden und kann deswegen nicht zu uns kommen?

»Das ist meine letzte Warnung. Komm her, Junge, oder ich töte deinen senilen Begleiter!«

»Er geht nirgendwo hin, außerdem ...«

Ein heranfliegender Feuerball unterbrach Marl. Instinktiv riss er seinen Stab hoch. Der bildete eine breitgefächerte Scheibe aus Flammen, die den Angriffszauber wegschleuderte. Wirkungslos verschwand das Geschoss im Schattenstaub. Marl hätte der Aufschlag allerdings beinah von den Füßen gerissen. Viele derartige Angriffe werde ich nicht durchhalten. Trotzdem machte er gute Marlmiene zum bösen Spiel. »Das ist alles? Ich sage es den jungen Leuten heute immer wieder: Eine vernünftige Ausbildung ist das A und O, wenn man es im Leben zu etwas bringen will. Ich fürchte, du hast zu schnell den Meister gewechselt, Helikon.«

»Halte endlich deinen Mund!« Ihre Stimme war ruhig, wenn auch ein wenig weinerlich geworden.

Das ängstigte Marl mehr als ihr Schreien.

Wind kam auf – unnatürlicher Wind. Marl spürte ihn in seinem Rücken. Er wurde stärker und stärker. Schließlich schaffte er es nicht mehr, sich dagegen zu stemmen, und machte einige taumelnde Schritte vorwärts.

»Gleich wird dich der Schattenstaub küssen, dann gehörst du mir für alle Zeiten.« Helikon bewegte ihre Hände in einem kompliziert aussehenden Muster. »Deine Qualen werden unvorstellbar sein und niemals enden!«

Furchtsam sah Marl auf die grauwabernde Mauer hinter der schmächtigen Gestalt der Zauberin. Er hatte bereits eine Berührung mit dem Schattenstaubs erleiden müssen und die Stimmen der darin umherirrenden Toten gehört. Das war ein Schicksal, welches er nicht mal seinem ärgsten Feind wünschte. Die Angst davor lähmte ihn. Ohne Gegenwehr ließ er es einfach geschehen, dass der Wind ihn immer näher in Richtung dieser schwarzen Wand schob.

Helikon quittierte diese Niederlage mit einem höhnischen Grinsen. »Wir sehen uns auf der anderen Seite, Marl van Tellenkamp.«

Es war Grolli, der Marl aus dieser Starre befreite. Sein Freund quetschte ihm vor Aufregung so stark die Hand, dass er kurz befürchtete, dass sie gebrochen sein könnte.

»Aua!« Ein Weckruf zur rechten Zeit. »Ähm ... Danke, wollte ich sagen, mein Kleiner.« Marl erhob seinen Stab und zielte auf Helikon. Gib alles, was in dir steckt, beschwor er das Artefakt.

Es schien ihn gehört zu haben. Eine Kaskade aus Feuerblitzen ergoss sich aus der Spitze. Die brennenden Geschosse rasten auf Helikon zu. Sie reagierte zu spät, offenbar, weil sie nicht mehr damit gerechnet hatte, dass Marl sie attackieren würde.

Der ließ sich zu einem hämischen Jubel hinreißen, als sie in schneller Abfolge in ihr Opfer einschlugen. Helikons Körper verwandelte sich in eine lebende Fackel. »Ich wäre ein hervorragender Novize geworden«, schrie er ihr entgegen.

Als die Flammen erloschen waren, kam die Zauberin vollkommen unversehrt wieder zum Vorschein. Ihre Miene verriet Genugtuung. »Nein, wärest du nicht!« Mit der Handkante zerschnitt sie die Luft.

Als würde eine unsichtbare Macht daran zerren, wurde Marl augenblicklich sein geliebter Stab aus den Händen gerissen. Das Artefakt verschwand in der Dunkelheit. Der Druck in seinem Rücken steigerte sich, Wind umströmte seinen ganzen Körper und legte ihm verborgen Fesseln um. Unaufhaltsam stolperte er auf Helikon zu. »Nein, das darf nicht sein«, wisperte er.

War es aber. Momente später stand er mit Grolldyn direkt vor ihr.

Die Zauberin strich Marl sanft über das Gesicht, als wäre sie seine Geliebte.

Vom Wind gefesselt und unfähig sich zu wehren, musste er es über sich ergehen lassen.

»Ich freue mich darauf, dir eine Ewigkeit beim Leiden zuzusehen«, hauchte sie ihm ins Ohr. Mit einer schnellen Bewegung packte sie Grolldyn am Oberarm.

»Die Aufgabe der Auserwählten ist zu meiner vollen Zufriedenheit erledigt«, rief sie ihm hinterher, »bestell das all den aufrechten Zauberinnen und Zaubern, die im Schattenstaub auf dich warten.«

Der Wind drückte Marl gnadenlos weiter. Er drehte den Kopf und sah zurück zu dem ungleichen Paar. »Grolli!«, rief er panisch.

Helikon beachtete ihn nicht. Ihre gesamte Aufmerksamkeit galt dem vermeintlichen Zauberkind. »Komm! Ich bringe dich zu deinen Geschwistern.« Sie legte Grolldyn vertraulich ihre Hand auf die Schulter. Vor ihr teilte sich der Schattenstaub.

Leider nicht vor Marl. Er versuchte, in Richtung der rettenden Öffnung zu gelangen, aber der Wind ließ dies nicht zu. Schon spürte er die quälende Todeskälte des Brodems. Wispernde Stimmen aus seinem Innern riefen ihn zu sich, neideten ihm das echte Leben. Sein Kopf begann zu schmerzen und jeder Knochen im Leib zu brennen. Nur ein kleiner Vorgeschmack, was ihn erwartete, wenn er erst gänzlich von der Erscheinung verschluckt werden würde. Resigniert gab er auf. Er blickte erneut über die Schulter, damit er nicht auf den Schattenstaub starren musste.

»Nein! Betrug! Was ist das?«, schrie Helikon mit einem Mal schrill. Aus ihren Händen strömten sternenförmige Funken, die Grolldyns kleinen Körper umtanzten. Als würde man einen Apfel schälen, kam die ursprüngliche Gestalt der Grolldrummel zum Vorschein. Erst seine dicken Felltapsen, dann die knubbeligen Knie und schließlich der kugelige Bauch und das drummelige Gesicht.

Tränen traten Marl in die Augen. »Leb wohl, mein treuer Freund.«

Ein wertvolles Geschenk

Langsam, jedoch stetig näherten sie sich der Westküste. Zwischen zwei Hügeln hindurch sah Dott die Leuchtturmspitze in der Ferne kurz aufblitzen. Bisher hatten sie Marl nicht einholen können – keine Spur von ihm und Gordyn-Grolli. Der alte Sturkopf konnte doch nicht so dumm sein und Helikon alleine gegenübertreten, anstatt auf die Verstärkung zu warten.

Obwohl … wir reden hier von Marl.

Der Ziegenhirte klopfte seiner Stute sanft auf den Hals, was ihn mehr beruhigte als sie. »Wir sollten uns beeilen. Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache«, sagte er zu Belam.

»Daran gewöhnt man sich. Seit Unahs Tod mit der einhergehenden Zerstörung des Lichttempels durch Razuhl habe ich kein gutes Gefühl mehr gehabt«, antwortete der alte Zauberer.

»Was werdet Ihr tun, wenn wir auf Helikon treffen?«

»Ich fürchte, ihr nur gut zuzureden, wird wenig nützen, dafür ist sie schon zu lange abtrünnig. Vermutlich wird es sich schwierig gestalten, sie wieder für uns zu gewinnen. Und je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich, dass Razuhls dunkle Magie in ihrem Geist schwelt. Anders kann ich mir nicht erklären, dass sie den Schattenstaub zu kontrollieren vermag. Genug geredet.« Er versetzte Funkenflug in einen schnellen Trab.

Haserl hatte sich inzwischen mit dem alten Gaul angefreundet und blieb an seiner Seite, sodass Dott sein Pferd nicht antreiben musste.

Wenig später leuchtete der helle Sand der Küste in der frühabendlichen Sonne. Der südliche Horizont hingegen strotzte vor Finsternis.

Nachdem sie eine Baumgruppe umrundet hatten, bot sich ihnen freie Sicht auf den Küstenstreifen. Dott riss die Augen auf. In einer mondförmigen Ausbuchtung des schwarzen Nebels erspähte er drei Personen: Helikon, Marl und Grolli in Gordyn-Gestalt. Unfassbar – wie hatte es dazu kommen können? Aus unerfindlichen Gründen hatte Marl sich tatsächlich dazu hinreißen lassen, es mit der mächtigen Novizin alleine aufzunehmen. Gestik und Körperhaltung ließen auf einen Kampf schließen. Just in diesem Moment richtete der alte Pirat seinen Stab auf die Verräterin und entfachte einen wahreren Feuersturm.

In dem alten Draufgänger steckt doch mehr, als man auf den ersten Blick denkt, bejubelte Dott die beherzte Attacke.

Leider freute er sich zu früh. Helikon ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, offenbar versengte ihr der Angriff kein Härchen. Dafür riss eine unsichtbare Kraft Marl den Stab aus der Hand, sodass das Artefakt durch die Luft flog und in einer der dunklen Wolken verschwand. Dott kam es so vor, als ob Helikon Marl und Grolli geradezu magisch zu sich hinzog. Die beiden sträubten sich zwar mit allen Kräften, doch sie kamen nicht gegen den starken Sog an. Aus der Entfernung konnte er schwerlich erkennen, wie die Zauberin dies anstellte, doch es war offensichtlich, dass seine beiden Freunde in Lebensgefahr schwebten.

Der alte Pirat wehrte sich, er schien gegen einen Windsturm anzukämpfen, während die Verräterin mit unaufgeregter Überheblichkeit agierte.

»Jetzt zählt jeder Augenblick. Los, mein treuer Freund«, rief Belam, und in seine sonst so ruhige Stimme schlich sich eine Spur Aufregung. Mit dieser Ansprache war jedoch nicht Dott gemeint, sondern Funkenflug. Der alte Gaul stürzte regelrecht in den Galopp, der Sand spritzte unter seinen Hufen. »Komm! Für einen Zauber sind wir nicht nahe genug«, rief der Obermagier dem Ziegenhirten zu.

Überrascht drehte Haserl den Kopf nach hinten und schaute Dott mit großen Augen an, als wolle sie fragen: Ich soll genau auf den Schattenstaub zu … galoppieren?

Der breitete unschuldig die Hände aus. »Du hast es gehört.«

Wie von einer Stahlfeder geschleudert, stob Haserl hinterher. Im letzten Moment krallte sich der Ziegenhirte mit beiden Händen in ihre Mähne und schaffte es, sich im Sattel zu halten.

Noch hatte Helikon sie nicht bemerkt, da sie sich voll und ganz auf ihre beiden Opfer konzentrierte.

Dott umklammerte inzwischen Haserls Hals und beobachtete mit bebendem das Geschehen vor ihm.

»Nein! Betrug! Was ist das?«, schrie Helikon gerade.

Schon sprühten Funken um Gordyn herum, und die Jungengestalt verwandelte sich nach und nach in eine stämmige, fellige Grolldrummel. Marl murmelte etwas. Es war zu leise, um es zu verstehen, doch seine Worte klangen traurig und endgültig.

Dott und Belam kamen näher, nun trug der Wind Helikons Gekreische herüber. »Für diesen albernen Täuschungsversuch reiße ich dir die Eingeweide aus dem Körper.« Sie hob die Arme, um ihren Worten Taten folgen zu lassen.

Geblendet wandte Dott das Gesicht ab. Er brauchte einige Wimpernschläge, bis er verstand: Belam hatte seinerseits einen Zauber gewirkt, während er vom Pferd rutschte. Ein Strahl aus pulsierendem Licht ging von ihm aus und raste auf Helikons Brust zu.

Die Verräterin gönnte sich keinen Moment der Überraschung, sondern reagierte blitzschnell mit einem Gegenzauber auf die neue Gefahr. Beide Lichtströme prallten zusammen und vereinten sich zu einem armdicken Strahl, an dessen Enden Magier und Magierin miteinander rangen. Auf den ersten Blick wirkte es, als spielten sie Tauziehen – und zwar mit einem Seil aus purem Licht. Doch hier ging es nicht um einen Jahrmarktswettbewerb, vielmehr fand ein Kampf auf Leben und Tod statt.

Marl stolperte zurück, kam dabei der Wand aus Schattenstaub gefährlich nahe. Erschrocken ließ er sich auf sein Hinterteil fallen, und nur eine Armlänge von ihm entfernt gierte der kalte Nebel nach dem Leben des alten Piraten. Grolli zerrte Marl an den Beinen aus der unmittelbaren Gefahrenzone. Vollends erschöpft brach das Fellwesen neben dem bewusstlosen Marl zusammen. Die schwarzen Schwaden begannen böse zu pulsieren, als sie es nicht schafften, sich die beiden einzuverleiben.

Wenigstens hat der Schattenstaub sie nicht erwischt. Erleichtert stieß Dott seinen Atem aus. Von irgendwoher strömte warme Luft um seine Ohren. Was auch um ihn herum geschah, es war jedenfalls nichts Gutes.

Mit konzentrierter Miene fixierte Helikon ihren ehemaligen Meister. »Du kommst zu spät, alter Mann«, zischte sie. Ihre Wangen waren eingefallen, die Haut im Gesicht aschfahl.

»Das wird sich noch zeigen«, entgegnete Belam mit einer Stimme, in der Schmerz und Enttäuschung mitschwang. »Wie konnte es nur zu diesem Sinneswandel kommen? Wieso habe ich deine Abtrünnigkeit nicht erkannt? Ich hätte dir helfen können, auf der wahren Seite des Lichts zu bleiben.« Belams Oberkörper schwankte hin und her. Das Aufrechterhalten des Lichtstrahls kostete ihn Kraft, so viel war sicher. Er schien Helikon damit kontrollieren zu wollen. Vermutlich irgendetwas Geistmagisches – hier rangen Kräfte miteinander, die Dott nicht verstand und auch lieber nicht verstehen wollte. Er sprang aus dem Sattel und zog Haserl hinter sich her. Erst einmal Abstand zu Belam gewinnen, denn beschützen konnte er ihn mit Sicherheit nicht, vor allem, wenn er untätig neben ihm verweilte.

Der Strahl, der die beiden Zauberkontrahenten verband, schien aus Licht gewordener Willenskraft zu bestehen. Ein geistiger Fluss, in dessen Wasser einer versuchte, den anderen zu ertränken und damit die Kontrolle zu gewinnen.

Ich muss es ausnutzen, dass sie mit Belam beschäftigt ist, dachte er ohne einen konkreten Plan.

Er zog seinen Mantel enger und stülpte die Kapuze über den Kopf. Einen Wimpernschlag später hatte er ein Abbild von sich geschaffen, das brav in Belams Nähe stand und über die Zaubertricks staunte. Ein neutraler Beobachter musste schon sehr genau hinsehen, um zu bemerken, dass sich ein flimmernder Schemen davon löste und sich Helikon näherte – wenngleich unmittelbar hinter ihr der Schattenstaub unheilvoll waberte. Vielleicht gelang es ihm, sich von der Seite anzuschleichen und sie niederzuschlagen. Doch, womit nur? Sein Blick fiel auf einen faustgroßen Stein. Als er sich danach bückte und ihn aufhob, stellte er fest, dass er schwerer und größer war als angenommen. Die Finger seiner rechten Hand schafften es nicht, ihn zu umschließen.

Die Gelegenheit schien günstig, denn die Verräterin war nach wie vor ausschließlich auf den alten Zauberer fokussiert, beide Arme von sich gestreckt wie eine Vogelscheuche. Um ihre Füße herum brodelte es, als stünde sie in der Meeresbrandung. Die Gischt stieg immer höher, bis sie ihre Knie erreichte, dann die Oberschenkel, schließlich die Hüften. Auch dieser Magieschnickschnack verhieß nichts Gutes, vermutlich baute sie gerade eine Art Schutzschild auf. Ohne ein Zauberkundiger zu sein, wusste Dott, dass es Helikon auf keinen Fall gelingen durfte, sich von Belams Strahl zu lösen, da sie dann die vollständige Kontrolle wiedererlangen würde. Gift und Galle spuckte sie jetzt schon, und hinzukommen würden in dem Fall sicherlich Feuerbälle, Eiskugeln, Blitzpfeile und wer weiß was sonst noch für tödliche Geschosse.

Vermutlich ahnte der Obermagier, was Helikon im Schilde führte. Er suchte einen festeren Stand und fuhr mit beiden Händen kreisförmig vor seiner Brust herum. Nach wie vor zog er Helikons gesamte Aufmerksamkeit auf sich und schien seine magischen Anstrengungen sogar noch zu verstärken, denn der Lichtstrahl färbte sich auf einmal rot. Jetzt sah es so aus, als verbände die beiden ein Band aus Blut.

So schnell wie möglich huschte Dott weiter. Um aus Helikons Sichtfeld herauszukommen, hielt er genau auf die Schattenstaubgrenze zu. Die Magierin kümmerte sich überhaupt nicht um ihn. Offenbar war sie auf sein Abbild hereingefallen, denn sie schenkte dem echten Ziegenhirten keinerlei Beachtung, sondern widmete allen Hass ihrem ehemaligen Ausbilder.

In diesem Augenblick gaben Belams Beine nach und er sank auf die Knie. Dem Alten war es anzusehen, dass ihm die Kräfte ausgingen. In seinem blassen und verzerrten Gesicht traten die Augen und Wangenknochen hervor, seine Lippen bildeten nur noch einen dünnen Strich. Lange würde er nicht mehr durchhalten.

Auch Helikon ahnte, dass sie diesen Kampf gewinnen würde. »Seit vielen Monden schon bin ich dir überlegen«, rief sie. »Du hast es in deiner unsäglichen Arroganz nur nicht bemerkt.«

»Du … du hast deine wahre Macht geschickt verborgen. Doch warum das Ganze?«, brachte Belam gequält hervor.

»Seit seinem ersten Tag in der Gilde hat Unah Razuhl gehasst. Deine verehrte Lichtpriesterin lehnte selbstbewusste Männer ab; sie akzeptierte nur solche, die vor ihr krochen wie dieser Speichellecker Ahbrem. Daher nutzte sie die erstbeste Gelegenheit, um Razuhl für eine Lappalie zu verurteilen und ihn eigenhändig zu blenden. Ungerechtigkeit konnte ich noch nie leiden.«

»Dann hältst du es also für gerecht, dein gesamtes Volk zu verraten und für dessen Vernichtung zu sorgen?«, fragte Belam mit gequälter Stimme.

»Unsinn!«, fauchte Helikon. Schwarzer Rauch quoll aus ihrem Mund.

Erschrocken über diesen Anblick verharrte Dott einen Augenblick. Was war mit der Novicia geschehen?

»Wie würdest du es sonst nennen, wenn der Schattenstaub mit deiner Hilfe sämtliches Leben in Meribor vernichtet?«

»Wer sagt denn, dass wir alle sterben?« Sie schüttelte den Kopf. »Der Schattenstaub verhilft uns zu einer besseren Welt.«

Besser? Na, in jedem Falle deutlich toter, dachte Dott.

Mit der Stimme einer Prophetin setzte Helikon hinzu: »Razuhl ist ein gerechter und respektvoller Herrscher. Er sorgt für bessere Zeiten ohne Standesdünkel, Neid oder Krieg. In diesem neuen Zeitalter gehören auch Seuchen und Hunger der Vergangenheit an. Und seinen engsten Vertrauten schenkt er die Unsterblichkeit.« Beim letzten Wort überschlug sich ihre Stimme.

Helikons Verblendung bestürzte den Ziegenhirten. Sie glaubte doch nicht etwa, ein Unrecht durch ein anderes aufwiegen zu können. Noch ein paar Schritte, dann befand er sich an ihrer Seite. Kalt und hart lag der Stein in seiner Faust.

Komme ich so nahe an sie heran, dass ich ihr den auf den Kopf schlagen kann? Wenn es nur nicht so furchtbar kalt wäre.

Dott fröstelte. War es die Nähe zum Schattenstaub? Trotz Kapuze schmerzte der eisige Wind an Ohren und Stirn. Die Augen tränten, er blinzelte. Seine Schritte verlangsamten sich. Der Frost in seinem Kopf klirrte höhnisch, Stück für Stück kroch er seinen Körper hinunter in Richtung Brust. Lähmte ihn. Es fühlte sich an, als würde er kopfüber immer tiefer in ein Fass mit Eiswasser tauchen. Kalte Finger griffen nach seinem Herzen. Seine Bewegungen wurden langsamer und langsamer, so als wate er durch schweren Morast. Gefrorene Ziegenkacke! Auf diese Weise schaffte er es niemals nahe genug an die Verräterin heran.

Helikon lachte auf, als könnte sie Gedanken lesen. »Habt ihr etwa gedacht, ein dusseliger Ziegendepp könne mich übertölpeln? Für diese Frechheit biete ich euch ein nettes Schauspiel. Und zwar saugt ihm mein Schattenzauber die Wärme aus dem Körper, bis sein Blut gefriert und sein Herz stehen bleibt. Er wird noch vor dir, Belam, und diesem alten Hurensohn von einem Piraten sterben.« Das Kichern einer Wahnsinnigen ertönte. »Wohlweislich habe ich dafür gesorgt, dass der große Belam drei Versager losschickt, um die Kinder des Lichts zu finden.«

Offensichtlich hatten sie alle die Verräterin unterschätzt. Diese Erkenntnis schmerzte zusätzlich zur Kälte, die erbarmungslos zunahm. Selbst die unmenschlichen Temperaturen in den Eislanden konnten mit dieser Tortur nicht mithalten. Der Frost fraß sich regelrecht in Dotts Eingeweide, den Kopf vermochte er bereits nicht mehr zu drehen. Hilflos verrenkte er die Augäpfel, um zu Belam zu schielen, doch der Zauberer schien nicht in der Lage zu sein, ihm zu helfen. Hatte der alte Mann beim Kampf gegen Helikon zu viel Kraft gelassen?

Die Eisstarre erreichte Dotts Knie, wodurch er keinen Fuß mehr vor den anderen brachte. Nicht genug des Ärgers: Jetzt verlor der Mantel auch noch seine Tarnfunktion. Entzaubert stand er da – beweglich wie ein Eiszapfen, hilflos wie ein Neugeborenes.

»Sieh dir den Ziegentrottel an«, höhnte Helikon.

So sehr es der Ziegentrottel auch versuchte, Arme und Beine gehorchten ihm nicht mehr, und die Finger seiner rechten Hand klebten wie festgefroren an dem Stein. Er war sicher, diese nie wieder davon lösen zu können.

»Sobald das Eis ihn bis zur Fußsohle durchdrungen hat, ist er Vergangenheit«, erklärte die Verräterin. »Zeit, dich von deinem jüngsten Auserwählten zu verabschieden, Belam.«

Ihre Ausführungen klangen durchaus beunruhigend. Normalerweise wäre dies ein guter Moment, um sich zu fürchten, doch der Glücksgänger-Dott bemühte sich, selbst dieser aussichtslosen Situation etwas Positives abzugewinnen. Immerhin – es war so hundesaukalt, dass auch seine Ängste und Sorgen eingefroren waren. Nichtsdestotrotz wurde es nun aber gehörig Zeit, dass dem Obermagier etwas Überraschendes einfiel. Die Kälte drang bereits in Dotts Unterschenkel.

Belam machte keine Anstalten, ihm zu helfen, zu sehr war er damit beschäftigt, seinen Strahlzauber aufrechtzuerhalten. Inzwischen hatte der magische Schild Helikons Brust erreicht. Es war nicht zu übersehen, dass sie langsam, aber sicher die Oberhand über den alten Magier gewann.

Der gnadenlose Frost senkte sich in Dotts Füße, um auch den letzten Rest Körperwärme und somit das letzte Stück Leben aus ihm herauszusaugen. Seine Gedanken wanderten zu den Menschen, die er im Leben liebgewonnen hatte: seine Oma, seine Mutter, Clarissa, Fehris, Marl …

Belams Schluchzen war so echt wie das Entsetzen in seiner Miene. Offenbar hatte er keinen versteckten Pfeil mehr im Köcher, er hatte sich schlichtweg überschätzt.

Dott wurde schwarz vor Augen. Er schwankte und fiel steif wie ein Eiszapfen in den Sand.

»So, dein Ziegenhirte hat es hinter sich. Jetzt zu dir, alter Mann«, fauchte Helikon.

Dott ließ sich ihre Worte durch den Kopf schleichen. Wenn er noch nachdenken konnte, dann hatte er es folglich noch nicht hinter sich. Ziegenhirtenlogik. Irgendwo in ihm leistete ein kleiner Funken Wärme erbitterten Widerstand. Der Ohnmacht nahe fühlte er in sich hinein. Am letzten Ende seines Körpers glaubte er fündig zu werden. Es dauerte, bis diese Erkenntnis in seinem Hirn angelangt war. Die Zehen. Wider Erwarten konnte er noch mit den Zehen wackeln, wie er es schon immer gern getan hatte. Zwar nur unter Schmerzen, doch es gelang ihm leidlich. Helikon beachtete ihn nicht mehr, sie hielt ihn für einen mausetoten Eisleichnam. Der hinterhältige Frostzauber ließ offenbar vom Ziegenhirten ab. Vermutlich benötigte sie alle Kraft, um Belam zu vernichten. Hitze kroch Dotts Beine entlang. Ihm war, als stiege er in einen Badezuber mit kochendem Wasser. Seine Haut kribbelte und brannte, doch es machte ihm nichts aus. Im Gegenteil, er genoss, wie jede einzelne Pore die Wärme in sich aufnahm und sie den Körper hinauf beförderte.

Dott war nicht nur aufgetaut, sondern auch aufbracht. Er verspürte ordentlich Wut, was seine Körperfunktionen weiter anheizte. Noch immer hielt er den Stein in der Hand. Gewiss, er war kein großartiger Kämpfer, nicht einmal ein kleinartiger, doch er konnte gut werfen. Wer hatte denn Marl beim Steineflitschen besiegt und Fehris’ Sterne in den Himmel geworfen? Dott richtete sich auf, holte aus und zielte auf Helikons Kopf, dort war ihr Schutzschild noch nicht angekommen. Sein Arm peitschte nach vorn. In dem Augenblick, als der Stein die Hand verließ, wusste Dott, dass er knapp an Helikons Kopf vorbeifliegen würde. Seine Muskeln hatten sich offenbar noch nicht zur Gänze erholt, sodass er den wichtigsten Wurf seines Lebens versemmelt hatte.

Offenbar hielt ihn die Magierin für einen frostrierten Ziegendeppen, denn erst im letzten Augenblick bemerkte sie Dotts Armbewegung. Überrascht drehte sie den Kopf und zuckte zur Seite – mit der Folge, dass der Stein mittig auf ihrer Stirn einschlug. Was für ein Glückstreffer! Helikon ächzte, machte eine halbe Drehung, ihre Beine gaben nach, sie sackte zusammen. Der Schutzschild verschwand. Nun traf Belams Strahl sie mit voller Wucht. Er schüttelte ihren Körper heftig durch, sodass ihre Halswirbel hässlich knackten und dunkles Blut aus dem Mund lief. Helikons Arme und Beine bogen sich in alle Richtungen, Dott schloss für einen Moment die Augen. Der Zauber brach ab und der Obermagier kam auf allen vieren angekrochen, um den leblosen Körper zu untersuchen.

»Helikon ist tot«, stellte er fest, um dann so schnell wie es ihm noch möglich war, zu Marl und Grolli zu krabbeln. Auch Dott begab sich zu den Gefährten und atmete erleichtert auf, als er sah, wie sich der Brustkorb des alten Piraten hob und senkte.

»Der Lichtgöttin sei Dank«, stöhnte Belam. »Die beiden leben noch.«

Mit der Müdigkeit von tausend Nächten Schlaflosigkeit suchte er Dotts Blick. »Aber du müsstest längst tot sein, mein junger Freund.«

Die Erleichterung in der Stimme des Zauberers berührte Dott.

Belam fuhr fort: »Die Art von Kältemagie, die Helikon auf dich angewendet hat, ist seit Jahrhunderten geächtet. Ein tödlicher Zauber, dem, einmal gewirkt, kein Lebewesen mit Blut im Körper mehr entgehen kann. Ein Gegenmittel existiert nicht. Selbst dein Mantel hätte dich eigentlich nicht retten können, und doch lebst du noch.« Fassungslos schüttelte Belam den Kopf. »Ungeheures Glück war dir hold, Auserwählter.«

Mit blassem Lächeln betrachtete Dott seine Füße. »Diesmal war es kein Glück. Vielmehr liegt es an dem kostbaren Geschenk eines Freundes, der leider in den Eislanden gestorben ist. Ein wunderbarer Mensch, den ich niemals vergessen werde, genauso wenig wie seine Worte: Warme Füße machen warme Gedanken. Sie können dein Leben retten.« Dott zeigte auf seine Stiefel. »Keoma Irniq war sein Name, und er hat diese wunderbaren Schuhe aus Eisbestienfell für mich angefertigt. Danke, Keoma!«

Mit blassen Augen betrachtete Belam das Schuhwerk und nickte. »Erstaunlich, ganz erstaunlich«, murmelte er, bevor er sich wieder um den alten Piraten und die Grolldrummel kümmerte. Auf einmal erwachte Grolli aus seiner Ohnmacht, sprang hoch und knuffte Dott vor Freude mit seinen Pranken an die Schulter, begleitetet von erstaunlich hohen Tönen. Doch seine felligen Gesichtszüge verdüsterten sich, als er Marl betrachtete.

Belam warf noch mehr Runzeln auf seine Stirn. »Auch ihn hat Helikon mit einem uralten magischen Kampfzauber getroffen. Leider weiß ich nicht, wie ich ihn wieder aufwecken kann.« Er legte die Hand auf Marls Stirn und versuchte einen Zauber zu wirken, doch ohne sichtbaren Erfolg.

Grolli grollte besorgt und lief plötzlich in Richtung Schattenstaub.

»Was machst du da?«, rief Dott erschrocken. Dann sah er dort Marls Stab auf dem Boden liegen, der zu einem Drittel aus dem schwarzen Nebel herausragte. In dem Augenblick, als das Fellwesen danach griff, schnappte ein Ausläufer des Brodems nach ihm. Mit einem Hechtsprung brachte sich Grolli in Sicherheit – und mit ihm das Artefakt.

»Ah, gute Idee«, rief Dott und half, dem alten Piraten den knorrigen Stock in die Hände zu drücken.

Tatsächlich bewegten sich Marls Finger – ein Griffreflex wie bei einem Säugling. Dann zuckten seine Augenlider, und kurze Zeit später rappelte er sich hoch. »Habe ich etwas verpasst?«, fragte er, während er sich stöhnend den Schädel hielt und Grolli vor Freude Purzelbäume schlug.

»Nein, nein. Nichts Besonderes«, beruhigte ihn Dott.

Mit einem schrägen Blick auf Helikons Leichnam sagte Marl: »Dann ist ja gut.« Mit verknitterter Miene taxierte er Belam. »Danke! Ihr kamt keinen Moment zu früh. Ich frage mich nur, warum Ihr dieser Verräterin nicht einfach einen tödlichen Feuerball entgegengeschleudert habt?«

»Dann hätte sie ihr Geheimnis mit in den Tod genommen. Vorher wollte ich herausbekommen, wie sie es schafft, unbehelligt durch den Schattenstaub zu wandern. Hierfür musste ich mittels Geistmagie in ihren Kopf eindringen. Und zwar, als sie noch lebte.«

»Das leuchtet sogar mir ein«, gab Marl zu. Mit beiden Händen wehrte er Grolli ab, der ihm in seiner andauernden Begeisterung durch Haare und Bart wuschelte.

Sichtlich bewegt verkündete Belam: »Bedankt Euch auch bei diesem Ziegenhirten. Nie zuvor habe ich einen großartigeren Steinwurf unter solch schwierigen Bedingungen gesehen.«

Marl grinste. »Ich weiß, dass der Kleine der Größte ist. Nach mir natürlich.«

Peinlich berührt ob so viel Lobes, wandte sich Dott an Belam. »Wisst Ihr denn jetzt, wie wir durch den Schattenstaub kommen?«

Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen wirkte Belam trotz aller Müdigkeit zufrieden. »Ja. Meine Vermutung bestätigte sich; dahinter verbirgt sich ein Zauber, den nur Razuhl ihr beigebracht haben kann. Nun weiß auch ich, wie er gewirkt wird und kann den Zauber auf uns übertragen. Aber es ist gefährlich, denn ein Teil von Helikon hat sich dem Schattenstaub ergeben müssen, wodurch sie zwar gezwungen war, in dessen Nähe zu bleiben, sich aber nach wie vor ihrer menschlichen Stärken bedienen konnte – allem voran ihrer Magie. Anders als die grünblütigen Sklaven Razuhls. Doch zunächst müssen wir zurück nach Kandoria.« Der alte Magier versuchte sich hochzurappeln, fasste sich jedoch an die Beine und fiel im nächsten Augenblick wieder um.

Dott war sofort bei ihm. »Ihr seid arg geschwächt. Die Rückreise wird beschwerlich werden.«

Mit einem gequälten Stöhnen gab Belam dem Ziegenhirten recht. »Ich bin zu alt für so etwas, doch wir müssen in der Hauptstadt Vorbereitungen treffen. Es ist wichtig.«

»Wir brechen sofort auf, doch wir haben nur zwei Pferde. Allerdings sind es ganz besondere Reittiere. Bringt Ihr Funkenflug dazu, Euch und Marl zu tragen? Dann frage ich Haserl, ob sie mit einer Grolldrummel einverstanden wäre.«

»Wenn ich zuerst aufsitze, sollte es kein Problem sein«, sagte Belam.

Mit vereinten Kräften stützten sie den Alten und hoben ihn in den Sattel. Funkenflug wieherte besorgt; er spürte, dass der alte Mann mit den Kräften am Ende war. Ohne Regung akzeptierte das Pferd, dass Marl sich dahinter setzte und den Alten festhielt.

Nach anfänglichem Schnauben verstand auch Haserl die Notlage und duldete das knubbelige Fellwesen auf seinem Rücken.

Mit Grauen warf Dott einen letzten Blick auf die Wand aus Schattenstaub und Helikons Leichnam. Eine Schlacht hatten sie soeben gewonnen. Doch den Krieg noch lange nicht.

Die Augen des Todes

Ungläubig starrte Fehris den blonden Jungen an, der so plötzlich seine Grolldrummelgestalt verloren hatte. »Wie … hast du das gemacht?«, stammelte sie, nur um augenblicklich hinterherzusetzen: »Was hast du gemacht?«

Gordyn legte die Stirn in Falten. »Was soll ich denn gemacht haben?«

»Dotts Wechselbalgbiest abgeschüttelt!«

Er blickte an sich hinunter, seine Augen wurden riesengroß. »Uhhhh, ich habe kein Fell mehr!« Offenbar unschlüssig, ob er sich über die Verwandlung freuen sollte oder nicht, ließ er seine Finger vor seinem Gesicht auf und ab tanzen.

»Wieso ist das passiert?«, fragte Fehris.

»Das kann nur einen Grund haben: Jemand hat den Gestaltwechselzauber bei Grolli aufgelöst und deshalb ist er auch bei mir verschwunden.«

»Was bedeutet: Entweder haben unsere Gefährten ihr Ziel erreicht und Helikon getötet, woraufhin Dotts Mantel den Zauber zurückgenommen hat …« Oder sie sind ihr allesamt zum Opfer gefallen. Ihr wurde heiß und kalt. Die Ungewissheit, in der sie sich nun befanden, würde sicherlich noch einen oder zwei Tage lang anhalten. Wie sollte sie in dieser Zeit essen, schlafen und atmen, ohne zu wissen, ob Marl, Dott und Grolli noch am Leben waren?

Schweigend machten sie sich auf den Rückweg zur Lichtbogenfeste. Unterwegs hielt Gordyn mit einer Hand seine Grolldrummelpuppe an sich gedrückt, die andere verschränkte sich mit der von Fehris. Ein stilles, anrührendes Gefühl überkam sie bei dieser Berührung – so als ob am Ende eines langen Winters die Schneeschmelze einsetzte und die ersten Sonnenstrahlen auf ausgekühlte Wangen fielen. Nie zuvor hatte sie so wenig gewusst, was die Zukunft ihr bringen würde. Aber sie hatte ihr auch selten so entschlossen entgegengeblickt wie in diesem Moment. Alles, was zählte war: Sie hatte Gordyns Vertrauen gewonnen und das war mehr, als sie noch vor wenigen Wochen vom Leben erwartet hatte.

Von den ehemaligen Einwohnern Kandorias waren größtenteils die Halunken und Bettler hiergeblieben, wie Fehris zum wiederholten Male feststellte. Der breite Hauptweg, der auf den Marktplatz zuführte, war gesäumt von schmutzigen Knochengestellen in zerrissenen Kleidern, die den Vorübergehenden ihre Handflächen entgegenstreckten. Manche präsentierten dabei Verstümmelungen wie abgeschlagene Armstümpfe, verkrüppelte Beine oder stinkende Mundhöhlen mit herausgeschnittenen Zungen. Unter der Kutte eines Bettlers lugte sogar ein dritter Fuß hervor, der verdächtig nach einer aus Wachs geformten Attrappe aussah, aber in Zeiten wie diesen, in denen es keine Spielmänner und Theatertruppen mehr zur Unterhaltung gab, war selbst ein solcher Anblick den Bewohnern der Hauptstadt einen Kupferling wert.

Fehris wollte auf direktem Weg zur Feste zurück, doch einer der Bettler stand auf und kam ihnen in gebückter Haltung entgegen. Das Gesicht des Mannes war unter der zerrissenen Kapuze seines Umhangs verborgen, aber die Art und Weise, wie er beim Gehen seine Arme nach vorn streckte und mit seinem Stab in alle Richtungen tastete, legte nahe, dass er nicht sehen konnte.

»Ein Almosen für einen Blinden!«, krächzte er, kam dabei aber überraschend geradlinig auf sie zu.

Fehris spürte ein Pochen in ihrer Halsschlagader. Die Jahre als Räuberin und Söldnerin hatten sie gelehrt: Traue niemals einem Fremden, egal wie freundlich oder ungefährlich er auch erscheinen mag. Argwöhnisch beäugte sie die zerlumpte Gestalt. Dabei fiel ihr auf, dass das beigefarbene, von schmutzigen Schlieren durchzogene Untergewand des Mannes aus feinster Wolle gefertigt war. Irgendwann mochte es vielleicht sogar einmal weiß gewesen sein. Und dann die Kapuze, welche beinahe sein ganzes Gesicht bis auf den Bart verhüllte. Letzterer war zwar von einigen grauen Strähnen durchzogen, aber nicht dünn und struppig wie bei einem Greis. Mit diesem Kerl stimmte etwas nicht!

Sie wich zur Seite aus und schob Gordyn hinter sich. »Bleib weg von uns!«

»Ein Almosen! Habt Erbarmen!« Ungeachtet ihres Befehls änderte der Blinde ebenfalls die Richtung und kam näher.

Fehris zog ihr Schwert, woraufhin in einiger Entfernung der Betrüger-Bettler seinen Wachsfuß einpackte und hurtig auf zwei Beinen davonrannte. Andere humpelten oder krochen auf allen vieren hinterher. Eine Marktfrau ließ mit einem spitzen Schrei das Vordach ihres Standes herunterfallen, um sich dahinter zu verschanzen.

Der angeblich Blinde warf seinen Stock beiseite und straffte den Rücken. So aufgerichtet war er beinahe einen Kopf größer als zuvor. Im Abstand von vielleicht drei oder vier Pferdelängen standen sie sich gegenüber. Da fasste der Bettler mit beiden Händen an seine Kapuze und ließ sie in seinen Nacken gleiten. Ein graues, ausgezehrtes Gesicht, das Fehris noch nie gesehen hatte, kam zum Vorschein. Dunkle Augen, in denen der Wahnsinn wie eine Flamme im Wind flackerte.

»Wer bist du?«, rief sie.

Der Unbekannte setzte zu einem Grinsen an, wodurch die Haut rund um seine Mundwinkel pergamentartige Falten schlug. Sein gieriger Blick ging an Fehris vorbei und blieb auf Gordyn haften, der zitternd hinter ihrem Rücken hervorlugte. »Mein Juuuuunge«, schnarrte seine rostige Stimme. »Komm zu deinem Vater!« Eine gelbliche Hand mit schwarzen Fingernägeln schälte sich unter seinem Umhang hervor und winkte mit dem Zeigefinger.

»V… Vater?«, stammelte Gordyn. »Du lebst?«

»Aber ja, mein Junge. Komm zu mir, dann zeige ich dir die geheimnisvolle Festung, in der ich jetzt wohne! Auch Arn und Beryll sind schon da und warten auf dich. Wir werden wieder eine echte Familie sein.«

»Ist das wahr?«, fragte Gordyn mit der Naivität eines Achtjährigen, der niemals ein echtes Zuhause gehabt hatte. Glücklicherweise machte er aber keine Anstalten, zu dem Fremden hinüberzugehen.

Fehris hielt sicherheitshalber trotzdem seine Hand fest. »Sein Vater ist vor langer Zeit gestorben«, blaffte sie den Unbekannten an.

Das Totenkopfgrinsen in dessen Gesicht wurde breiter. »Nicht gestorben!«, raunte er. »Nur neu erschaffen worden.« Er machte eine verheißungsvolle Pause, in der Fehris schon damit rechnete, dass gleich eine gespaltene Zunge über seine Lippen zucken würde, dann fügte er pathetisch hinzu: »Und ein treuer Diener des wahren Herrschers von Meribor: Razuhl.«

Gordyn gab ein klägliches Wimmern von sich. Verständlich – seinen totgeglaubten Vater, der zudem auf der Seite des Bösen stand, traf man nicht alle Tage. Diese Begegnung musste wie ein Messerstich ins Herz für ihn sein.

»Verräter!«, zischte Fehris.

Bei diesem Wort ließ der Fremde seine aufgesetzte Freundlichkeit vollends fallen. »Törichtes Weib! Du hast keine Ahnung, zu welch großartigen Leistungen Razuhl imstande ist. Er allein ist der neue Gott, auserkoren, um über Meribor zu herrschen!« Noch während er sprach, hob Ahbrem langsam seine rechte Hand an. Seine spindeldürren Finger umschrieben eine kreisartige Form. Er musste früher ein mächtiger Lichtmagier gewesen sein – und vermutlich war er auch jetzt nicht ganz unbegabt im Wirken von Schattenzaubern.

Fehris ließ ihr Schwert zu Boden fallen und zog den goldenen Stern hervor. Dunkle Magie bekämpfte man am besten mit Licht! »Hilf mir!«, wisperte sie Gordyn zu, während sie ausholte und die Waffe schleuderte. Gleichzeitig mit ihrem Artefakt und Gordyns Lichtstrahl schoss finsterer Rauch aus Ahbrems schwarzen Fingerspitzen nach vorn.

Er ist angefüllt mit Schattenstaub. Eine vergiftete Seele und ein vernebelter Verstand!, begriff Fehris. Und im selben Moment war ihr endgültig klar, dass dieser Vater jederzeit sein eigenes Kind töten würde. Sein Herz mochte noch schlagen, aber es war schwarz wie jenes des Schattenfürsten. Er war gekommen, um Gordyn zu rauben und würde nicht einmal mit der Wimper zucken, wenn er dabei über Leichen ging – in diesem Fall über ihre.

Ihr goldener Stern raste auf die Schattenwand zu, tauchte hinein und schnitt einen knisternden Keil in den dunklen Zauber. Doch noch ehe er Ahbrem erreichte, kam er ins Trudeln. Ein Zischen war zu hören, ähnlich dem Ton, den ein Lagerfeuer von sich gab, wenn man Wasser darüber goss. Das Strahlen des Artefakts versiegte und es fiel wie ein Stein zu Boden. Fehris hob ihre Hand, um es zurückzurufen, aber außer einem hilflosen Flackern brachte es keine Antwort mehr zustande.

Gordyns Lichtzauber war ebenfalls nicht stark genug, um den düsteren Brodem zurückzuhalten. Der schützende Schild, den er augenblicklich noch bildete, verkleinerte sich mit jeder Drehung, die Ahbrems Hände vornahmen. Es war, als winde der Zauberer eine schwarze Schwäre nach der anderen aus seinem Leib – unaufhaltsam, unerbittlich.

»Er ist stärker!«, jammerte Gordyn. Und dann, an seinen Vater gewandt: »Warum machst du das? Warum bist du so gemein?«

Selbst diese Worte voller kindlicher Verzweiflung konnten Ahbrems Herz nicht erweichen. Stattdessen lachte er nur voller Häme, als weide er sich an der Furcht des Jungen.

Fehris fasste einen Entschluss. Eine Waffe hatte sie noch, um Gordyn zumindest einen Vorsprung zu verschaffen. Auch der bronzene Stern würde ihren Gegner vermutlich nicht töten, aber vielleicht verletzen oder aus dem Konzept bringen. Sie holte ihn hervor.

»Sobald ich ihn schleudere, rennst du zur Lichtbogenfeste, so schnell du kannst!«, flüsterte sie.

»Aber du … er wird dich …« Tränen schossen aus Gordyns Augen.

»Keine Widerrede! Lauf!« Mit aller Kraft schleuderte sie den scharfzackigen Stern auf Ahbrems Brust. Wie erhofft lenkte dieser für einen Moment seine ganze Aufmerksamkeit auf das Artefakt. Der Schattenstaub aus seinen Händen floss ein Stück zurück, verdichtete sich und griff den Stern an.

Gordyn rannte los.

Ahbrem stieß einen wütenden Schrei aus. Er vollführte eine Bewegung nach vorn wie ein Schwertkämpfer, der zum entscheidenden Hieb ausholte. Umweht von kreischenden Nebelschwaden kam der Stern von seiner Flugbahn ab, verfehlte die Stirn des Zauberers und fügte ihm nur eine kleine Wunde an der Schläfe zu. Grünes Blut troff daraus hervor und verteilte sich über Ahbrems Wange und Hals. Es war ein schauderhafter Anblick, den Gordyn zum Glück nicht mehr mitansehen musste.

Das Artefakt landete scheppernd irgendwo auf dem Kopfsteinpflaster. Ebenso wie der erste Stern kehrte es nicht zurück.

Fehris warf den dritten in die Luft, um sehen zu können, wie weit Gordyn gekommen war. Und tatsächlich: Flink wie ein Wiesel rannte der Junge quer über den verlassenen Marktplatz auf die Feste zu. Wenn er es schaffte, sie vor seinem widernatürlichen Vater zu erreichen, würden die Magier dort ihn hoffentlich beschützen können.

»Wie du siehst, bin ich nicht ganz wehrlos!«, lenkte Fehris die Aufmerksamkeit Ahbrems auf sich. Sie bückte sich und hob ihr Schwert vom Boden auf.

Blanker Hass flackerte in den grauen Augen ihres Gegners. »Du glaubst, ihr könntet mir entkommen?« Er machte einen Schritt auf sie zu und der Schattenstaub, der ihn umgab, griff mit gierigen Fingern nach ihr. Fehris wich nach hinten aus. »Verabschiede dich von dieser Welt, du dumme Räuberin! Helikon hat mir alles über dich erzählt: Du warst nie eine Auserwählte, sondern immer nur ein dreckiges Gör aus einem Schweinepferch. Und deshalb stirbst du auch im Schlamm einer verkommenen Stadt.«

»Besser ehrenvoll sterben, als würdelos leben wie du!«, brachte sie hervor. Da stoppte eine breite Hauswand ihren Rückzug. Sie saß in der Falle.

Mit einem gehässigen Lachen auf den Lippen breitete Ahbrem die Arme aus.

Doch im selben Moment, als er zu seinem Vernichtungsschlag ansetzte, leuchtete ein Licht inmitten der Schattenwand auf – klein und freundlich, wie ein Vögelchen, das mit seinem Schnabel gegen eine Tür aus Eichenbohlen klopfte.

Nein! Gordyn ist zurückgekehrt! Es war alles umsonst! Die Verzweiflung brachte Fehris’ Knie zum Beben. Am liebsten hätte sie sich darauf niedersinken lassen und ihren Kopf in den Händen vergraben, um nicht mitansehen zu müssen, was jetzt geschah. Aber dann erinnerte sie sich an den silbernen Stern, der immer noch über ihr in der Luft schwebte. Sie stellte eine Verbindung zu ihm her und erblickte eine einsame Gestalt hinter Ahbrem. Diese trug einen etwas zu engen blauen Mantel und auf ihrer ausgestreckten Hand flackerte eine Flamme. Das war nicht Gordyn!

Der dunkle Zauberer fuhr herum. Es dauerte eine Weile, bis sein Blick die Wogen aus Schattenstaub durchdrungen hatte, die ihn umgaben. Dann aber krümmte er sich mit einem falschen Lachen.

»Lantbert! Wie schön, dass wir uns wiedersehen. Wie tollkühn von dir, freiwillig mit deiner Auserwählten in den Tod zu gehen. Bevor ich dein Licht auspuste, sieh zu, wie ich diese Schlampe mit Schattenstaub anfülle. Danach darfst du ihr in die Finsternis folgen.«

Fehris fühlte tiefe Dankbarkeit gegenüber dem Novizen in sich aufsteigen, der ihr noch vor kurzer Zeit so lästig gewesen war. Was er hier tat, war unendlich tapfer. Er würde es kaum mit seinem ehemaligen Meister aufnehmen können, doch allein der Versuch machte ihn bereits zum Helden. Aus der Vogelperspektive ihres Sterns lächelte sie ihm zu, obgleich er es nicht sehen konnte.

Ahbrem bewegte einmal kurz seinen Zeigefinger, woraufhin die Flamme in Lantberts Hand erlosch. Das Lachen des Schattenmagiers schallte über den leeren Platz. Feierlich wandte er sich wieder Fehris zu.

Sie verließ den Stern über ihr, denn nun war der Moment zum Sterben gekommen. Philipp hatte einmal gesagt: ›Wir alle müssen dem Tod in die Augen sehen. Das Einzige, was wir dann noch tun können, ist, seinem Blick standzuhalten.‹

Philipp – wie gerne hätte sie ihm noch einmal über sein bärtiges Gesicht gestreichelt. So viele Dinge hatte sie ihm verschwiegen. Und nun würden sie auf ewig ungesagt bleiben.

Ahbrem streckte die Hände aus und die Welle aus Schattenstaub schwappte voran.

Nicht blinzeln, nicht zaudern. Bleib aufrecht!, ermahnte Fehris sich.

In diesem Moment schien der Marktplatz zu explodieren. Ein grelles Licht, heller als ein Himmel voller Blitze, breitete sich nach allen Seiten aus. Es fraß die komplette Schattenbank auf, bis nichts mehr davon übrig war. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sich auch das letzte Staubkorn aufgelöst und die Sonne kam zum Vorschein. Fassungslos starrte Ahbrem auf seine Hände, dann auf Lantbert.

»Du … du warst der unbegabteste Schüler, den ich jemals hatte«, stammelte er. »Wie hast du das vollbracht?«

»Ich weiß es nicht«, gab Lantbert zu, aus dessen Fingerspitzen immer noch kleine Flämmchen züngelten. »Mir ist, als hätte die Lichtgöttin all meine Kraft in mir gesammelt – für diesen einen Moment.« Er sah Fehris an und wirkte dabei zum ersten Mal nicht wie eine Ratte. Nein, heute war er ein Löwe.

Ahbrem ballte die Hände zu Fäusten. »Ein zweites Mal schaffst du das nicht, das ist dir doch klar? Bring mir den Jungen, dann lasse ich dich und deine Angebetete leben.«

Lantbert schüttelte den Kopf. Wahrlich, auch er wusste, wie man dem Tod ins Auge sah.

»Nun gut. Ich finde Gordyn auch so.« Damit zog Ahbrem etwas unter seinem Mantel hervor. Erst konnte Fehris nicht erkennen, worum es sich handelte, doch dann sah sie, dass es ein rabenschwarzer Dolch war. Mit einer pfeilschnellen Handbewegung schleuderte er ihn auf Lantbert, der den Angriff mit einem Lichtschild abzuwehren versuchte. Doch genau wie sein ehemaliger Meister es vorhergesehen hatte, war dieser zweite Lichtzauber nicht annähernd so stark wie der erste. Es schien, als sollte Lantbert damit recht behalten, dass er all die Magie, zu der sein schwächlicher Körper fähig war, sein Leben lang gehortet hatte, um diesen einen starken Zauber zu wirken. Der Schild, mit dem er nun den Dolch abwehren wollte, konnte ihn nicht aufhalten. Stück für Stück fraß sich die tödliche Waffe hindurch wie eine Maus durch ein Stück Käse.

Erst jetzt war Fehris wieder imstande, sich zu rühren. Hastig griff sie nach ihrem Schwert, und hetzte auf Ahbrem zu. Der schien so fasziniert von dem unaufhaltsamen Sieg seines Dolches über Lantberts Lichtschild, dass er sie nicht bemerkte. Lautlos wie eine Räuberin aus dem Nebelhain und schnell wie eine Söldnerin Kandorias stürzte Fehris sich von hinten auf den Magier. Ihre Klinge fuhr in seinen Rücken, durchbohrte sein Herz und drang vorne an seiner Brust wieder heraus. Sie zog das Schwert zurück, grün von seinem vergifteten Blut, woraufhin Ahbrem wie ein Stein zu Boden fiel. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke und Fehris erkannte so etwas wie Dankbarkeit darin. Eine einzelne Träne rann über sein Gesicht, bevor er seine Augen für immer schloss. Bei seinem letzten Atemzug, dessen war Fehris sich gewiss, war Ahbrem nicht mehr der Diener Razuhls gewesen, sondern der Priester, den seine Göttin dereinst mit Licht gefüllt hatte – und ein liebender Vater, dem man seine drei Kinder genommen hatte.

Ein leises Stöhnen lenkte sie ab. Auf das Schlimmste gefasst, wandte sie sich zu Lantbert um und sah ihn ebenfalls am Boden liegen. In seiner Brust steckte der schwarze Dolch. Sie rannte zu ihm und sank neben ihm auf die Knie. Der Blick des Novizen flackerte, ein dünner Blutstrahl rann aus seinem Mundwinkel.

»Lantbert! Warum hast du das getan?«

Seine Lippen zuckten, als versuche er zu lächeln. »Die Auserwählten müssen … überleben«, flüsterte er.

»Aber ich bin überhaupt nicht wichtig. Auf die Kinder kommt es an. Und Gordyn war bereits in Sicherheit!« Die Enge in ihrer Kehle erstickte ihre Stimme.

Er schüttelte den Kopf. Schwerfällig hob er eine Hand. Sie ergriff sie und hielt sie fest.

»Die Lichtgöttin ist mit dir, Fehris Büdner. Möge sie … dich … erleuchten.«

Das war das Letzte, was er sagte. Sein Kopf sackte zur Seite und das warme Leuchten in seinen Augen erlosch.

»Danke«, hauchte Fehris.

Wäre sie doch etwas netter zu ihm gewesen. Wie wenig Zeit man doch dafür aufwendete, die stillen Helden dieser Welt zu ergründen. Wie dankbar man sein konnte, dass es sie dennoch gab.

Leckerbissen

Missmutig betrachtete Marl den Wegweiser, der mit dem Bild des schaumgekrönten Bierkrugs in Richtung Mundschenk wies. »Wollen wir nicht doch ...«, versuchte er es ein weiteres Mal.

Dott unterbrach ihn augenblicklich. »Du weißt genau, dass wir keine Zeit haben für eine Rast im Gasthaus.«

Ich wäre auch mit einem schnellen Stelldichein und -auf zufrieden, dachte Marl, war aber schlau genug, das nicht auszusprechen. Die Zeit rannte ihnen davon. Ein Blick auf den vor ihm sitzenden schwankenden Belam bewies, dass diesem die Kräfte ausgingen. Seit ihrem nächtlichen Aufbruch vom Strand und einer kurzen Nachtruhe in einer verlassenen Kate hatte er nicht gesprochen. Nachdem sie gestern die halbe Nacht durchgeritten waren, saßen sie auch heute seit dem frühen Morgen auf dem Rücken ihrer Pferde. Marls Hintern fühlte sich inzwischen an, als hätte ihn eine Horde Grolldrummeln verwalkt. Er konnte das verschmerzen, aber die gehetzte Reise schien dem alten Mann wirklich an die Substanz zu gehen.

Den einzigen Lichtblick bildete die Tatsache, dass nach Helikons Ende die Narbenkrähen und Fieberspinnen verschwunden waren. Vermutlich kehrten die Kreaturen zu ihrem Herrn zurück, um ihm von dem unrühmlichen Ende der Novicia zu berichten. Vielleicht ist Razuhl aber auch zur Vernunft gekommen und löst gerade den Schattenstaub auf, erging sich Marl in Ironie. Was auch immer der Grund war, ihn interessierte nur eines: Sie hatten freie Bahn. Dotts Geplapper drang wieder an sein Ohr.

»Ist der Goriam erst zugefroren ...«

Dann wird alles noch schrecklicher, ich weiß. Marl flüchtete vor diesen trüben Aussichten in Vorstellungen darüber, welche körperlichen Annehmlichkeiten im Mundschenk gerade an ihm vorbeizogen. Sehnsüchtig blickte er dem schmalen Pfad Richtung Gasthaus hinterher.

Am Spätnachmittag tauchte die beeindruckende Silhouette Kandorias hinter einer Wegkuppe auf. Auch wenn Marl der Hauptstadt des Reiches nie etwas hatte abgewinnen können, schmerzte ihn der Anblick der düsteren Metropole. Kaum ein Fenster war beleuchtet und eine Glocke der Stille hatte sich über die einstmals quirlige Stadt gelegt.

»Es fühlt sich an, als würde man einen Friedhof ansteuern«, sagte er zu niemand Bestimmtem.

Zu seiner Überraschung antwortete ihm Dott dennoch. »Mit uns kehrt die Hoffnung in diese Mauern zurück.«

Marl betrachtete ihre abgerissene Reisegesellschaft: Ein Zauberer, der kaum noch laufen konnte. Eine Grolldrummel. Ein harmloser Ziegenhirte und schließlich er selbst: ein in vielerlei Hinsicht Gescheiterter. »Wenn du meinst.«

Grolli, der vor Dott im Sattel saß, wurde unruhig, weil eine Wache mit erhobener Hellebarde auf sie zutrat. Der Mann schwankte. Er brachte eine unverkennbare Alkoholfahne mit, unter die sich eine kräftige Note Kotze mischte.

»Wohin des Wegs?«, fragte er mit erstaunlich fester Stimme.

Ein erfahrener Trinker, war Marl sicher. Wer konnte dem Wachmann jenes Laster verdenken? Vermutlich war dies auch der Grund, warum er noch nicht die Beine in die Hand genommen und Kandoria schreiend hinter sich gelassen hatte.

»Wir bringen Meister Belam zurück«, rief Dott und zeigte auf das zusammengesunkene Bündel, das nur mit viel Mühe in dem trüben Licht als Mensch zu identifizieren war.

Ein weiterer Bewaffneter trat hinzu. Er trug eine Fackel, die seinen schmuddeligen Gesamtzustand ins rechte Licht rückte. Über seine Wangen zog sich ein zotteliger Vierwochenbart. Seinen Gürtel hatte er mit einem Knoten verschlossen, was gut zu seinem dreckigen, grünen Uniformrock passte, der ihm obendrein noch viel zu eng war. Marl hatte den Eindruck, er würde jemanden vor sich sehen, der sich nur als Stadtwache verkleidet hatte.

»Ich wusste gar nicht, dass er weg war«, brummte der Fackelträger und spuckte aus. Das und seine glasigen Augen zeigten Marl, dass auch dieser Mann nicht gänzlich Herr seiner Sinne war. Er muss den Mund voller Hieronymus Kraut haben. Die berauschende Pflanze war das billigste Betäubungsmittel, das man in den schmuddeligen Gassen der Hauptstadt erwerben konnte. Nur die Ärmsten der Armen vernebelten ihren Geist damit, da es schnell abhängig machte und zu einem eitrigen Ausschlag am ganzen Körper führte.

Passend dazu kratzte sich sein Gegenüber ausgiebig an der Wange.

Das lenkte Marls Aufmerksamkeit auf ein Detail im Gesicht der Wache, das die Schatten der Dämmerung sonst verschluckt hätten: drei übereinanderliegende schwarze Punkte unter dem linken Auge. Das kann doch nicht wahr sein. So unauffällig es ging, versuchte er Dott auf seine Entdeckung hinzuweisen. Nickte mit dem Kopf in Richtung der Tätowierung, rollte übertrieben mit den Augen.

Der Ziegenhirte schien allerdings nicht zu begreifen.

Der Fackelträger trat näher an Dott heran. »Moment mal«, rief er empört und fasste sich irritierenderweise an seinen Gürtelknoten. »Ich kenn dich doch.«

In Dotts Gesicht sah Marl etwas, das sowohl Unsicherheit als auch Scham sein konnte. »Ja, ich war vor einigen Tagen bereits am Tor. Ich freue mich, dass Ihr Euch an diese Begegnung erinnern könnt!«

»Und ob ich das kann. Schau mal, Lobo. Hier sind die Gauner, die uns neulich für dumm verkauft haben. Die mit der goldenen Gürtelschnalle.«

Der Trinker schwankte näher heran. Er kniff die Augen zusammen. »Tatsächlich. Sie haben sogar schon wieder ihre verbotene Grolldrummel dabei. Wie unverschämt kann man sein! Ihr werdet nie wieder einen Fuß in unsere Stadt setzen. Verschwindet, bevor wir euch und dem Vieh das Fell über die Ohren ziehen.« Bedrohlich erhob er seine Hellebarde.

Grolli knurrte leise.

Marl verstand zwar nicht, was hier vorging, aber er hatte genug von diesen Idioten. »Geht uns aus dem Weg, ihr elenden Landratten!«, zischte er und zog angriffslustig seinen Stab.

»Wie hast du uns genannt?«

»Das hast du doch genau gehört, du Leichtmatrose!« Marl drehte sich zu Dott um. »Das hier sind keine richtigen Stadtwachen, sondern Piraten, das erkenne ich an ihren Tätowierungen.« Er tippte unter sein eigenes Auge. »Ihr seid unter dem Gelben Nevad zur See gefahren, nicht wahr?«, wandte er sich jetzt den vorgeblichen Wachmännern zu. »Wie war noch euer Wahlspruch?« Marl tat so, als müsste er überlegen. »Ach ja: Einen Punkt für ein Leben.«

Die beiden Wachen schauten einander ertappt an.

»Das da sind mehrfache Mörder, Dott. Vermutlich Flüchtlinge aus dem Blauen Berg, die das Chaos der letzten Zeit genutzt haben, um von dort abzuhauen.«

Jeder Kandorianer kannte das berüchtigte Stadtgefängnis Blauer Berg. Es wurden furchtbare Geschichten über diesen Ort erzählt. Nur die schlimmsten Verbrecher sperrte man dort ein.

»Wie tief kann man sinken?«, fragte Marl ehrlich erschüttert über die Skrupellosigkeit der Männer. »Habt ihr euch hier etwa postiert, um das Letzte aus den armen Schweinen herauszupressen, die noch in der Stadt sind? Was ist nur aus eurer Piratenehre geworden?«

Fackel schaute ihn böse an.

Trinker rülpste und bekam Schluckauf.

Die beiden schienen gänzlich überrumpelt von seinen Worten.

»Diese braven Männer … sie sind im Auftrag des Truchsesses an den Toren«, erklang jäh Belams Altmännerstimme. Marl wäre vor Schreck fast gemeinsam mit dem Magier vom Pferd gefallen. »Seine Majestät war so gnädig, jedem, der sich der Wache verpflichtet, die Freiheit zu schenken.« Er richtete sich im Sattel auf und nickte den Wachen zu.

Der Alte tut doch nur, als würde er schlafen, um sich nicht mit Dott und mir unterhalten zu müssen, war Marl überzeugt.

Durch die beiden verwahrlosten Wachen ging ein Ruck, als sie erkannten, dass der gekrümmte Stoffhaufen vorne auf dem Pferd tatsächlich den Obermagier enthielt.

»Meister Belam«, hauchten sie ehrfürchtig und deuteten sogar eine kleine Verbeugung an. »Es ist uns eine Ehre!«

So viel Ehrbezeugung von solchen Halsabschneidern?, wunderte sich Marl. Belam muss gehörig Eindruck hinterlassen haben.

»Kandoria ist froh, seinen Beschützer wieder in seinen Mauern zu wissen«, katzbuckelte Fackel weiter. Er pfiff langgezogen. Eine Tür in dem großen Tor öffnete sich. »Es ist Meister Belam. Lasst ihn schnell passieren!«, rief er über die Schulter.

Belam war wieder in seiner Apathie versunken, als sie die Lichtbogenfeste erreicht hatten. Die Wachen am dortigen Tor schienen diesen Anblick zu kennen und winkten sie ohne Fragen durch.

Marl überkam ein merkwürdiges Gefühl, als er im Innenhof abstieg. Auf der einen Seite würde er nie vergessen, welches Schlachtfest hier auf Belams Befehl hin gefeiert worden war. Auf der anderen Seite schlich sich aber auch ein Hauch Melancholie in sein Gemüt. Die Prüfung war der Beginn einer besonderen Reise, an deren Ende er und seine neuen Freunde bald unwillkürlich anlangen würden. Nur vermag niemand zu sagen, ob es ein gutes oder schlechtes Ende mit uns nimmt. Trotz allem war Marl mittlerweile froh, dass er an der Auswahl der Magier teilgenommen hatte. Schließlich hatte sein Leben erst an jenem Tag einen wirklichen Sinn erhalten, als er dem Richtblock entkommen war. Aus Schlechtem kann eben auch Gutes erwachsen.

Oder noch Schlechteres.

Etliche Diener hoben Belam sachte vom Pferd. Aus ihren Handlungen sprach ebenfalls großer Respekt für den gebrechlichen Zauberer.

Auch er hat viel geopfert, um Meribor zu retten, gestand Marl ihm zu.

Grolli beschnüffelte währenddessen aufgeregt den gepflasterten Innenhof und hinterließ an zahlreichen Stellen eine Duftmarke.

»Schluss damit!«, schimpfte Marl. »Wir sind immerhin im Schloss des Königs.«

Der Grolldrummel schien das egal zu sein. Sie erleichterte sich in aller Ruhe am Rand des Brunnens und tapste erst anschließend ergeben in seine Richtung. Kurz bevor das wilde Wesen Marl erreichte, wurde es von den Beinen gefegt. Aufgeregt wedelte Grolli mit Schwanz und Armen, konnte dennoch nicht verhindern, lang hinzuschlagen. Zu Marls Überraschung rutschte ihm sein felliger Freund sogar noch ein ganzes Stück über den Hof entgegen.

»Vorsicht«, warnte sie einer der Diener reichlich spät, »die Pfützen sind gefroren. Wir bekommen Frost.«

Bei diesen Worten spürte Marl die Kälte plötzlich auch innerlich. Schnell half er Grolli auf, klopfte dessen Fell sauber und ging in Richtung Palas. Dott herzte dort bereits zwei Personen, deren Anblick Marls Herz schneller schlagen ließ.

»Na, du alter Schwerenöter«, begrüßte Fehris ihn und schenkte ihm eine derart feste Umarmung, dass Marl beinah die Luft wegblieb. »Schön, dass Helikon dich in einem Stück gelassen hat. Dann muss ich dir jetzt wohl tatsächlich erzählen, wie ich den Fahnenflüchtigen entkommen bin.«

Marl zwinkerte ihr zu. »Allerdings.«

Grolli brummte beleidigt.

»Wir freuen uns auch, dass du wieder da bist«, sagte Gordyn und knuddelte die Grolldrummel.

Marl hob gespielt arrogant das Kinn. »Was habt ihr getan, während wir uns der gefährlichsten Zauberin Meribors heldenhaft im Kampf gestellt haben? In den Gemächern des Königs ausgeschlafen und gestrickt?« Er kicherte über seinen dümmlichen Scherz.

Fehris blickte ihn sauertöpfisch an. »Genau das«, sagte sie mit tonloser Stimme. »Ich habe gestrickt.«

»Wie wunderbar«, versuchte Marl sich einzuschmeicheln. »Deine Arbeiten sind an Schönheit sicherlich nicht zu überbieten, du musst sie mir irgendwann einmal zeigen und dann ...«

»Außerdem haben wir Ahbrem getroffen.«

Irgendwie kam Marl der Name bekannt vor, ohne dass er ihn einordnen konnte. »Toll!«, versicherte er dennoch. »Einer deiner alten Räuberkumpane?«

»Mein Vater«, kam es von Gordyn.

»Na, das wird ja immer besser. Da habt ihr offenbar eine schöne Zeit gehabt. Wo ist dein alter Herr denn? Ich würde ihn gern kennenlernen.« Marl versuchte, an Fehris vorbei in den Palas zu schauen.

»Fehris hat ihn getötet. Ich gehe rein, mir ist kalt«, sagte Gordyn und verschwand im Innern des herrschaftlichen Gebäudes.

Ohne dass er es verhindern konnte, fiel Marl die Kinnlade herunter.

Fehris zuckte mit den Achseln. »Was man als Frau in der freien Zeit eben so macht, während du die wirklich wichtigen Kämpfe ausfichtst.«

»Aber ...«, begann Marl, wurde jedoch von einem der Diener unterbrochen.

»Meister Belam wünscht, dass Ihr ihm unverzüglich in seine Gemächer folgt.«

Fehris imitierte Marls arrogantes Gebaren. »Die Pflicht ruft. Später werde ich dir in aller Ruhe offenbaren, wie eine schwache Frau wie ich die wirklichen Gefahren meistert. Du kannst sicher noch eine Menge davon lernen.« Nach diesen Worten drehte sie sich um und verschwand im Innern des Palas.

Ungläubig blickte Marl ihr hinterher. »Frauen sollte man besser ihre Geheimnisse lassen. Alles andere ist gefährlich«, murmelte er in sich hinein.

Ihre mittelgroße Gruppe samt Grolldrummel schob sich in das Arbeitszimmer des Zauberers. Der Geruch von Staub und altem Mann erfüllte den Raum, aber es war wenigstens warm. Belam saß graugesichtig in einem Sessel vor dem ausladenden Kamin. Sein Atem ging hektisch und rasselte unheilverkündend. Mit zittrigen Händen lud er sie ein, auf den eilends herbeigeschafften Stühlen Platz zu nehmen, deren goldener Pomp in dieser Situation etwas Absurdes hatte.

Da wären wir nun also zurück. Marl konnte sich nur zu gut an die Geschehnisse in diesem Raum erinnern. Er sah in die Flammen des Kamins und verlor sich für einen kurzen Moment in seinen Gedanken. Durch das Feuer schienen seine Erinnerungen lebendig zu werden und gleichzeitig zu verbrennen. In den Flammen verging der Schwarze Marl ein für alle Mal. Er war längst ein anderer Mensch geworden. Verrückterweise hatten die Pläne, die in diesem Zimmer ausgeheckt worden waren, dafür gesorgt. Unbewusst schlich sich ein zufriedenes Grinsen auf seine Lippen.

Lautes Gepolter aus dem hinteren Teil der Gemächer holte ihn aus seinen Gedanken.

Alle Köpfe drehten sich nach dort um.

Erst jetzt bemerkte Marl, dass Grolli auf keinem der Stühle saß – man hatte schlicht keinen für ihn herbeigeschafft. Hoffentlich hat er nicht irgendwelche hochempfindlichen Zaubergerätschaften zerbrochen. »Komm her!«, rief er der Grolldrummel ungehalten zu.

Ihm antwortete lediglich ein langgezogenes Zischen, ein wankendes Bücherregal und Grollis typisches Brummen.

Belam hatte glücklicherweise wieder die Augen geschlossen und schien davon nichts mitzubekommen.

Fehris blickte Marl auffordernd an.

»Ich geh ihn holen.« Er erhob sich. »Grolli?« Nach kurzem Suchen entdeckte er seinen Freund in einem Gang zwischen zwei Bücherregalen. Neben sich einen zerbrochenen Globus sowie einige aufgeklappte Bücher, die aus dem Regal gefallen sein mussten. Aus seinem Mund baumelte etwas Längliches, Schwarzes und seine Tatze war übersät mit blutenden Einstichen.

Grolli schmatzte zufrieden und schluckte das, was Marl eben in seinem Maul gesehen hatte, vollends herunter.

Ungläubig riss der selbsternannte Grolldrummelbändiger die Augen auf. »Das darf nicht wahr sein. Du hast doch nicht etwa Errasil, die Viper des Zauberers, gefressen?«

Statt einer Antwort leckte sich Grolli das Blut von der Hand. Marl wusste, dass Gift Grolldrummeln nichts antun konnte, daher machte er sich deswegen keine Gedanken. Vielmehr sorgte ihn, was Belam dazu sagen würde, dass sein magisches Haustier von Marls unmöglichem Haustier verschlungen worden war.

»Oh, ich bin wohl eingeschlafen«, erklang plötzlich Belams knarzige Stimme. »Ist Marl noch nicht hier?«

»Ich komme, Meister. Meine Grolldrummel ist nur verloren gegangen. Sie ängstigt sich in großen Gebäuden.« Flüsternd sagte er mit erhobenem Zeigefinger zu Grolli: »Kein Wort davon. Zu niemandem! Auch nicht zu Gordyn. Haben wir uns verstanden?« Ohne auf eine Antwort zu warten, schleifte er das Wesen am Kragen zurück und setzte es, einer dicken Stoffpuppe gleich, auf seinen eigenen Stuhl. Fragende Blicke empfingen ihn, die er nicht zu beantworten gedachte. »Hier sind wir«, rief er stattdessen dem Magier mit einem Grinsen so breit wie unschuldig zu, »und schon so gespannt, was Ihr uns zu sagen habt, ehrenwerter Belam.«

Fehris rümpfte zwar ihr hübsches Näschen, ließ sich aber auf den Themenwechsel ein. Es gab Wichtigeres als Grolldrummelheimlichkeiten.

Den alten Zauberer schüttelte ein Hustenkrampf, bevor er zu sprechen begann. »Eines vorweg: Ich möchte betonen, wie stolz ich auf euch alle bin. Die Prüfung hat weise entschieden. Ihr seid fürwahr die Auserwählten. Noch nie zuvor in der Geschichte Meribors hat jemand die Belohnung mehr verdient als ihr.« Er deutete mit dem Kopf eine leichte Verbeugung in Marls Richtung an. »Im Namen des Königs, sage ich Danke, Graf Marl van Tellenkamp.« Er wandte sich in Fehris' Richtung. »Danke, Gräfin Fehris Büdner und natürlich auch ein großer Dank an Graf Dothariel-Samuel.« Der alte Zauberer lächelte milde. »Auch die fünfzig Goldstücke sind Euch gewiss, Ihr bekommt sie jedoch später ausgehändigt.«

»Aber …«, begann Fehris, unterbrach sich jedoch gleich wieder und nahm Gordyns Hand.

»Es ehrt Euch, Meister Belam, dass Ihr Eure Versprechen einhaltet, aber uns allen ist gewahr, dass wir über diesen Punkt lange hinaus sind. Wir wollen Meribor retten, unabhängig, ob wir dafür belohnt werden oder nicht.« Marl sah Dott und Fehris an.

Beide nickten einmütig.

»Wir werden zu Ende bringen, was wir begonnen haben«, versicherte Fehris.

»Ich danke Euch von ganzem Herzen, meine Auserwählten«, raunte Belam und Tränen füllten seine Augen. »Ihr wisst selbst«, führte er nach einem Räuspern aus, »dass Euch damit die größte Herausforderung noch bevorsteht. Die Rettung von Arn und Beryll aus den Klauen Razuhls.«

Gordyn setzte sich auf, als die Namen seiner Geschwister fielen. Fehris strich ihm beruhigend über den dünnen Oberarm.

»Nur wenn Unahs Kinder vereint sind, haben sie eine Chance, die Lichtmagie zurückzubringen und den Schattenstaub zu vernichten. Alle drei müssen zum Schrein im aufgegebenen Lichttempel geführt werden. Den Rest erledigen sie selbst.«

Hört sich ja ganz einfach an.

»Wie können wir den Schattenstaub gefahrenlos betreten?«, fragte Dott, der dank der übergroßen Hitze in dem Altmännergemach rote Wangen bekommen hatte. Das ließ ihn noch jünger aussehen. »Was hat Euch Helikons Geist offenbart?«

Belam ließ sich so lange Zeit mit seiner Antwort, dass Marl glaubte, er sei erneut eingeschlafen – oder Schlimmeres.

Schließlich sagte er: »Niemand kann diesen Ort des Todes gefahrlos betreten, das haben wir an Helikon gesehen.«

Unwillkürlich musste Marl an den widerlichen grauen Nebel denken, der aus dem Mund der Novizin geströmt war.

»Ich kann Euch aber abschirmen und Euch die Gelegenheit verschaffen, den tödlichen Brodem wieder zu verlassen.«

»Also werdet Ihr ...«, Fehris räusperte sich, »... uns begleiten?« Sie konnte die Ungläubigkeit in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

Der Zauberer schenkte ihr ein mildes Lächeln. »Ich wünschte, das könnte ich, aber ihr seht ja mit eigenen Augen: Seit dem Attentat bin ich nicht mehr ich selbst.« Er machte eine wegwischende Handbewegung. »Ich würde euch nur aufhalten.« Ächzend erhob er sich aus seinem Sessel, nicht ohne dabei Dotts eilig angebotene Hand bereitwillig zu Hilfe zu nehmen. »Dennoch werde ich nicht tatenlos bleiben. Gebt mir eure Artefakte.«

Nur widerwillig trennten sich Marl und seine Freunde von den mächtigen Gegenständen.

Verträumt strich Belam nacheinander über Marls Stab, wog Fehris’ Sterne in der Hand und rieb den Stoff von Dotts Mantel zwischen den Fingern. »Ihr habt sie weise eingesetzt«, lobte er. »Man erkennt einen wahren Auserwählten auch daran, dass er sich nicht nur auf die Macht seines Artefakts verlässt. Der Zauber, den ich jetzt in eure Gegenstände weben werde, ist von der dunkelsten Sorte, die man sich nur vorstellen kann. Ich habe ihn aus Helikons Geist gezogen. Nie hätte ich geglaubt, dass ich jemals Derartiges in den Mauern der Lichtbogenfeste vollführen muss.« Er schloss die Augen und begann zu murmeln. Es klang düster, so wie die Magie, die er offenbar wirkte.

Marl nutzte die Zeit und sah sich nach Wein um. Leider schien niemand in all der Aufregung an das leibliche Wohl der heldenhaften Auserwählten gedacht zu haben. Deswegen hat sich Grolli einfach selbst bedient. Um die hinterhältige Viper war es wahrlich nicht schade. Unbewusst rieb Marl über die vernarbten Bissstellen an seiner Hand. Auf dem Schreibtisch des Magiers war nichts zu entdecken. Bevor er weitersuchen konnte, wurde sein Blick vom Fenster zum Hof angezogen. Ungläubig strich er über dessen hölzernen Rahmen. Beinah wäre ich von hier aus in den Tod gesprungen. Kaltes Mondlicht ergoss sich durch die Bleiglasrauten. Sie waren von Eisblumen bedeckt.

»Das war es«, kam es keuchend von Belam. »Tragt ihr die Artefakte bei euch, könnt ihr den Schattenstaub durchschreiten, ohne von ihm verschlungen zu werden.«

»Was ist mit Gordyn?«, fragte Fehris. »Wie können wir ihn beschützen? Er wird uns ja ebenfalls begleiten müssen.«

Der Zauberer lächelte listig und hob den Beutel mit ihren Sternen an. »Gib ihm einfach einen davon ab. Ich habe die Artefakte so verändert, dass sie jeden vor dem Schattenstaub beschützen, der sie berührt oder bei sich trägt.«

Fehris konnte einen zufriedenen Seufzer nicht unterdrücken.

»Mach dir doch nicht immer so viele Sorgen um mich«, kommentierte Gordyn diesen Gefühlsausbruch, drückte dabei aber die Hand der Söldnerin. »Den dritten Stern können wir dann ja dann Grolli geben.«

»So sei es.« Der Zauberer begann wieder zu husten. Er taumelte zu seinem Sessel und ließ sich hineinfallen.

Dott reichte ihm einen Becher.

Dankbar trank der alte Mann einige Züge.

Wo hat er den denn her?, wunderte sich Marl. Und was ist da drin? Seine Zunge klebte ihm inzwischen am Gaumen. Mittlerweile wäre er auch mit verdünntem Wein zufrieden gewesen. Leider entdeckte er weder weitere Trinkgefäße, noch etwas, womit sie zu füllen wären.

Nachdem er wieder sprechen konnte, sagte Belam: »Ich will euch eine Sache nicht verhehlen. Kein Wesen oder Gegenstand des Lichts kann im Herzen des Schattenstaubs dessen Macht trotzen.« Er sah ihnen tief in die Augen. »Das ist der Preis dunkler Magie. Helikon und der arme Ahbrem sind davon zerstört worden. Sie saugt das Leben aus einem heraus. Daher ...«

»... müssen wir Razuhl schnellstmöglich Feuer unter dem Hintern machen, die Kinder retten, den Lichtschrein aktivieren und uns dann verdrücken«, beendete Marl den Satz.

»Dem ist nichts hinzuzufügen, Graf van Tellenkamp.« Der Zauberer zwinkerte ihm tatsächlich zu.

»Außer zu verhindern, dass wir in eine Falle laufen«, warnte Fehris. »Vergesst nicht, dass Razuhl Gordyn haben will.«

»Das werden wir nicht zulassen«, versicherte Dott. »Das Dreigestirn ist zusammen doch unschlagbar.«

Marl war da nicht so optimistisch. Seitdem er hatte miterleben müssen, wie selbst eine Novizin den mächtigen Belam beinah niedergerungen hatte, war ihm die Macht Razuhls nur allzu bewusst geworden. Wissen wir tatsächlich, worauf wir uns da einlassen, oder verdingen wir uns in Bälde gleichsam als Razuhls Diener, wenn wir mit Gordyn im Schlepptau direkt in sein Reich stapfen? Bevor er eine Antwort fand, stellte Fehris eine viel näherliegende Frage, die seine Aufmerksamkeit fesselte.

»Wo genau müssen wir hin, Meister Belam?«

»Zum alten Lichttempel.« Er vollführte eine kaum sichtbare Handbewegung und vor ihren Füßen erschien die magische Karte, die er ihnen bereits kurz nach der Prüfung gezeigt hatte.

Marl erschrak diesmal nicht über die sich bewegenden Bilder, die Meribor in dunkler Nacht zeigten. Einzig die Inseln an der Ost- und Westküste bildeten nennenswerte helle Punkte, die von Leben zeugten. Der Rest des Kontinents sah so aus, als hätte der Schattenstaub ihn bereits verschluckt.

»Oh, wie töricht von mir«, schalt sich Belam selbst.

Kurz darauf erhellte sich die Karte.

Grolli brummte jäh böse und schlug mit seiner flachen Felltatze mehrmals auf den mit Blumenintarsien verzierten Holzboden.

»Das ist nicht echt«, versuchte Gordyn ihn zu beruhigen.

Die Grolldrummel scherte das nicht. Sie zischte und brachte sich mit einem Satz vor dem magischen Trugbild auf Belams Schreibtisch in Sicherheit.

Der Zauberer zog sich an einer Krücke nach oben. Gebeugt lief er über die Karte, stellte sich auf Kandoria und stampfte mit dem Fuß auf. »Wir sind hier«, erklärte er, »und das dort ist die Ruine des Lichttempels.« Er wischte mit dem Stock den Boden entlang.

»Sieht eigentlich noch ganz gut aus«, entschlüpfte es Marl, bevor er darüber nachdachte.

»Die Karte zeigt im Bereich des Schattenstaubs nur Bilder meiner Erinnerung. Das Phänomen verhindert, dass der Zauber die dortigen echten Ansichten abbildet.«

Das bedeutet, wir laufen blind in die Gefahr hinein.

Belam räusperte sich. »Wie dem auch sei. Am besten überquert ihr den Goriam auf Höhe der ehemaligen Elsterbrücke.« Er klopfte auf das verfallene steinerne Bauwerk, das in Sichtweite der Stadtmauern Kandorias lag. »Ein Boot wird dort für euch bereitliegen. Lasst die Pferde an der Brücke zurück. Sie würden durch eure Artefakte nicht geschützt werden und wären euch dadurch ohnehin nicht dienlich. Anschließend haltet euch in südöstlicher Richtung. Der Tempel sollte zu Fuß innerhalb eines Tages zu erreichen sein.« Er seufzte. »Zumindest unter normalen Umständen.«

»Welche Umstände erwarten uns denn im Schattenstaub?«, fragte Fehris.

Belams zerfurchtes Gesicht verdüsterte sich. Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Das kann ich Euch leider nicht sagen. Niemand, der bisher in den Nebel trat, ist lebend zurückgekehrt und hat davon Kunde getan.«

Mut und Seife

Beinah die ganze Nacht hindurch warf Fehris sich auf ihrem Lager hin und her. So sehr sie auch versuchte, Ruhe zu finden – Ahbrems letzter Blick und Lantberts letzte Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Schloss sie die Augen, so sah sie die beiden ehemaligen Magier fallen und sterben. Hielt sie die Lider offen und betrachtete den friedlich schlafenden Gordyn im Bett neben ihr, so ergriff sie die Angst, schon morgen auch ihn zu verlieren. Und Marl, Dott, Grolli. Schreckliche Bilder von Razuhl, der den Gefährten die Herzen aus ihren Leibern riss und alle drei Kinder im Schattenstaub ertränkte, suchten sie heim und ließen sich bis zum Morgengrauen nicht vertreiben. Übermüdet sank sie erst kurz vor Sonnenaufgang in den Schlaf der Erschöpfung.

Ein heiserer Hahnenschrei weckte sie dann wenig später. Fehris setzte sich auf und blinzelte gegen die Helligkeit an, die ihr in die Augen stach. »Gordyn, mein Kleiner, raus aus den Federn!«, versuchte sie dennoch, einen Ansatz von Frohgemut zu verbreiten.

Keine Antwort.

»Gordyn?«

Sie ging zu seiner Schlafstätte hinüber, auf der das hochherrschaftliche Federbett einen unordentlichen Knäuel bildete. Als sie ihre Hand darauflegte, gab es nach. Der Junge war weg! Nur die Strickgrolldrummel lag unter der Decke.

Verflucht! Gerade an dem Morgen, an dem wir in den Schattenstaub ziehen wollen, treibt sich das Gör im Palas herum, war Fehris’ erster Gedanke, sogleich gefolgt von einem zweiten, viel schlimmeren: Oder hat Razuhl etwa einen weiteren Schergen geschickt, um ihn zu entführen?

Hastig schlüpfte sie in ihre Kleider und Schuhe, gürtete ihr Schwert und kontrollierte, dass noch alle drei Artefakte im Beutel waren. Dann machte sie sich auf die Suche nach Gordyn.

Sie fand Marl und Dott bei einem üppigen Frühstück im Speisesaal. Grolli hockte neben ihnen am Boden und hielt sich den Bauch. Er sah grün um die schwarze Nase herum aus. »Was ist mit ihm? Spuckt er gleich wieder dieses Drummzopfding aus?«, fragte Fehris und hielt sicherheitshalber ausreichend Abstand.

»Nein, ich glaube, diesmal kotzt er ganz normal«, vermutete Marl und schob sich ungerührt einen Löffel Rührei in den Mund.

Fehris verdrehte die Augen. »Tja, so ein Aufbruch in den Schattenstaub ist wohl nicht jedermanns Sache.«

Offensichtlich beleidigt antwortete Grolli mit einem langgezogenen Brummen, gefolgt von mehreren kurzen Jaultönen. Seine Tatze richtete sich auf Marl, der aber sogleich abwinkte und vorgab, nichts zu verstehen.

»Wo ist denn Gordyn? Er könnte übersetzen, was er sagt«, schlug Dott vor.

»Keine Ahnung, Als ich aufgewacht bin, war er bereits weg, Ich hatte gehofft, ihn hier zu finden.«

»Tja, so ein Aufbruch in den Schattenstaub ist wohl nicht jedermanns Sache!«, äffte Marl ihre vorherige Aussage nach.

Fehris stemmte die Hände in die Hüften. »Gordyn ist voller Mut und Kühnheit. Er würde niemals einen Rückzieher machen. Ich habe eher Sorgen, dass jemand ihn entführt hat.«

»Sicherlich nicht«, versuchte Dott, sie zu beruhigen. »Aber du hast doch erzählt, er treibe sich gerne in der Feste herum. Vielleicht besucht er die Pferde?«

»Ich werde nachsehen«, beschloss Fehris. »Und ihr beide flößt der Grolldrummel währenddessen Fencheltee ein. Wir brauchen unser Biest bei vollen Kräften, wenn wir es mit Razuhl aufnehmen wollen.«

Dem Vorschlag des Ziegenhirten folgend, suchte sie zuerst im Stall, doch außer dem alten Malkan und einigen Pferdeburschen trieb sich kein menschliches Wesen dort herum. Auch in der Küche wurde sie nicht fündig. Der Bengel hatte doch wohl nicht schon wieder gegen ihre Regeln verstoßen und war in den Kerker gerannt? Ein klein wenig hoffte Fehris sogar, dass es sich so verhielt, denn ein unfolgsames Kind war immer noch besser als ein entführtes.

Mit einem bangen Gefühl im Bauch stieg sie die ausgetretenen Steinstufen in die Kellergewölbe hinab. Etwa auf halber Höhe vernahm sie schnelle Schritte, die ihr von unten entgegenkamen. Vorsichtshalber blieb sie stehen und legte eine Hand an den Griff ihres Schwerts. Doch dann erkannte sie den ersehnten blonden Haarschopf und bei dessen Anblick fiel alle Last von ihr ab. Sie vergaß sogar das Schimpfen.

»Gordyn! Was bin ich froh, dass ich dich gefunden habe!«, stieß sie hervor.

Der Junge blieb stehen. Schamesröte stieg ihm ins Gesicht, weil er erwischt worden war. Immerhin ein Zeichen für ein schlechtes Gewissen. »Tut mir leid. Aber ich wollte mich von den Gefangenen verabschieden. Es kann sein, dass ich sie nie wiedersehe.« Er senkte den Blick.

Fehris drückte ihn an sich. »Aber natürlich wirst du sie wiedersehen! Also …«, sie räusperte sich, »… äh, eigentlich nicht, denn die sind kein Umgang für dich!«

Gordyn machte sich von ihr los. »Doch, das sind sie. Am liebsten mag ich den Räuber, er kommt mir gar nicht böse vor. Er sagt, das Wertvollste, was er jemals gestohlen habe, sei das Herz einer außergewöhnlichen Frau.«

»Ja, ja«, machte Fehris. Jeder Minnesänger kam mit solch einer Geschichte um die Ecke.

Doch der Junge ließ nicht locker. »Und stell dir vor, mit ihr hatte er auch mal einen Sohn namens Gordyn, der aber leider gestorben ist. Dann ist sie ihm auch noch weggelaufen, obwohl er sie so sehr geliebt hat. Fehris? Was ist los? Wohin willst …«

Mehr hörte sie nicht, denn da rannte sie bereits die Treppe hinunter, immer zwei Stufen auf einmal. Schwer atmend, mit wehendem Haar und einem durchdringenden Rauschen in den Ohren, erreichte sie schließlich das unterste Gewölbe der Lichtbogenfeste. Dort hielt sie kurz inne, schnupperte an ihren Achselhöhlen, strich die Falten ihrer Tunika glatt, überprüfte den Sitz ihrer Frisur. Alles vorzeigbar, nur das wilde Pochen in ihrer Brust konnte sie nicht abstellen. Unterdessen hatte Gordyn sie eingeholt.

»Kannst du mir sagen, was das soll?«, japste er. »Ich dachte, die Keller sind kein Ort für uns?«

»Ich muss zu Philipp.«

Der Junge riss die Augenbrauen nach oben. »Woher weißt du, wie der Räuber heißt?«

»Ich kenne ihn. Einst hat er mir etwas gestohlen. Etwas sehr wertvolles.«

»Aber, aber …« Diese Ankündigung schien Gordyn zu verwirren. »Du wirst ihm doch nichts tun, oder?«

Sie lief los und er rannte hinter ihr her.

»Doch. Ich werde genau das tun, was ich schon damals hätte tun sollen.«

»Fehris, du machst mir Angst! Er ist nicht böse.«

Sie hörte ihn kaum noch, denn das Rauschen in ihren Ohren hatte sich zu einem Tosen gesteigert. Die Tür zu den Verliesen knarzte beim Öffnen. Die Luft roch muffig. Der Kerkermeister starrte ihr entgegen, halb erschrocken, halb erfreut über den weiblichen Besuch. Noch ehe er eine Frage stellen konnte, hatte sie ihm ihren Ellbogen gegen die Schläfe gedonnert und er sank wie ein Sack Kartoffeln in sich zusammen. Keine weiteren Wachen erkennbar. Gut! Sie nahm die Schlüssel von seinem Gürtel.

»Was machst du denn?«, rief Gordyn verunsichert. »Dafür werden sie dich bestrafen!«

Sie drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Mich bestraft keiner mehr. Denn schon morgen werde ich entweder tot oder eine Heldin sein. Vielleicht sogar beides. Wo ist Philipp?«

Der Junge zögerte kurz, offenbar unsicher, ob er ihr seinen freundlichen Räuber einfach so ausliefern sollte. Dann aber deutete er den Gang entlang. »Ganz hinten. Was hat er dir gestohlen?«

Sie lächelte, kniff ihm in die Wangen. Dann rannte sie.

Der Gefangene in der hintersten Zelle hatte offenbar gemerkt, dass irgendetwas vor sich ging. Ketten rasselten und zwei bleiche Hände legten sich um die Gitterstäbe. Bebend blieb Fehris vor ihm stehen. Der Schein der einzigen Fackel offenbarte einen struppigen Bart auf schmutzigen Wangen. Augen, noch dunkler, als sie es je gewesen waren. Aufgesprungene Lippen, die ihren Namen flüsterten.

»Was hat er dir gestohlen?«, wiederholte Gordyn seine Frage.

»Mein Herz«, sagte Fehris.

Über Philipps von Schwellungen und Schrammen gezeichnetes Gesicht legte sich ein Lächeln, heller als tausend Sonnen. »Das war der erfolgreichste und gleichzeitig schmerzhafteste Raubzug meines Lebens.«

»Du warst die Frau, von der er gesprochen hat?«, japste Gordyn.

Sie griff durch die Gitterstäbe und zog den gefangenen Räuberhauptmann heran. Sein Kuss schmeckte besser, als er roch. Seine Haut fühlte sich weicher an, als sie aussah. Und sein Seufzen klang schöner als jeder Harfen-Ton. Was für ein Geschenk der Lichtgöttin!

»Igitt!«, kommentierte Gordyn das Geschehen.

Fehris holte den Schlüssel des Kerkermeisters hervor. »Ich bin es leid, deine Retterin zu sein!«, wiederholte sie grinsend die Worte, die Philipp bei ihrer letzten Begegnung zu ihr gesagt hatte.

»Aber genau die habe ich immer in dir gesucht«, antwortete er und trat einen Schritt zurück, damit sie die Zellentür öffnen könnte.

Sie sperrte auf und nahm ihm auch seine Handschellen ab. Dann standen sie voreinander und sahen sich in die Augen. Fehris wusste: Genau wie ihr selbst ging Philipp in diesem Moment all jenes durch den Kopf, das sie in den letzten Jahren voneinander getrennt hatte: Unaufrichtigkeiten, Verletzungen, ein totes Kind. Und doch fassten sie gleichzeitig nach der Hand des anderen.

»Wo ist dein heißgeliebter Brustpanzer?«, fragte er.

»Abgelegt, um nicht damit unterzugehen.«

»Eine gute Entscheidung. Lass mich an seine Stelle treten.«

»Nur wenn du nicht so kneifst wie dieses verfluchte Ding.«

Philipps Lippen formten sich zu einem Grinsen, dann presste er sie erneut auf Fehris’ Mund. Sie spürte seinen vertrauten Körper an ihrem und wunderte sich darüber, wie geborgen man sich in der Nähe eines Menschen fühlen konnte, der so schrecklich stank wie dieser verlauste Räuber.

»Die Schergen des Königs kamen vor einer Woche im Morgengrauen. Sie umzingelten unser Lager, doch wir konnten ihre Linien durchbrechen. Rupert, ich und ein paar andere sind zurückgeblieben, um die Flucht der Frauen und Kinder zu decken. Alle meine Männer wurden getötet«, erzählte Philipp mit belegter Stimme, während Fehris sein verfilztes Haar mit Schere und Läusekamm bearbeitete.

Dott und Marl hörten aufmerksam zu, Ersterer mit deutlich offenerer Miene als Letzterer. Im Hintergrund kotzte eine Grolldrummel.

»Aha, und wie hast ausgerechnet du es geschafft, zu überleben?«, frotzelte Marl. »Auf See heißt es, der Kapitän geht als Letzter von Bord. Piraten sind da wohl aus einem anderen Holz gestrickt als Räuber.«

»Sie haben herausgefunden, dass ich der Hauptmann bin. Deshalb wurde ich gefangen genommen und verhört. Ich sollte die Verstecke anderer Räuberbanden preisgeben.«

»Was du natürlich gemacht hast. Die waren ja ohnehin deine Feinde.«

Missmutig senkte Philipp seine buschigen Augenbrauen. »So etwas kann nur ein Pirat sagen. Räuber verraten einander nicht, ganz gleich, welche Streitigkeiten sie untereinander haben.«

Marl lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und wippte lässig mit den Beinen. »Sei froh, dass Fehris dich da rechtzeitig rausgeholt hat. Unter der Folter hättest du deinen besten Freund verraten.«

Anstelle einer Antwort zog Philipp einen zerlumpten Ärmel nach oben und legte eine Reihe von Brandwunden auf seinem linken Arm frei. Fehris entfuhr ein spitzer Schrei, als sie sie sah. Die meisten davon waren bereits verkrustet, aber einige hatten angefangen zu eitern. Unsägliche Wut auf den Kerkermeister überkam sie. In ihrer Vorstellung vergrub sie ihn splitterfasernackt und mit Honig bestrichen in einem Ameisenhaufen, schnitt seine Ohren ab und verschenkte sie an die nächste vorbeikommende Grolldrummel. Stattdessen hatte sie diesen grausamen Schänder lediglich niedergeschlagen!

Passend zu ihrer Vorstellung würgte Grolli gerade etwas aus seinem Bauch, das verdächtig nach einem spitzen, von Schleim ummantelten Zahn aussah. Was hatte das Biest nur gefressen?

»Wenn das so weitergeht, muss Grolli hierbleiben«, kommentierte Dott das Geschehen. »Philipp könnte auf ihn aufpassen, während wir weg sind.«

»Pah, wer da auf wen aufpassen muss, steht ja wohl außer Frage!«, schaltete Marl sich ein. »Aber zu seinem Glück kann der werte Räuberhauptmann … oh, ich vergaß – der einsame Räuber – ja ein ausgiebiges Bad nehmen und sich in Ruhe den Bart stutzen, während wir die Welt vor dem Schattenstaub retten.«

»Sei nicht immer so fies!«, blaffte Fehris ihn an.

»Fies? Ich gebe ihm nur einen guten Ratschlag. Immerhin weiß ich ganz genau, wie unsere schöne Fehris über die Ausdünstungen ungewaschener Männer denkt.« Er fuchtelte mit einer Hand vor seiner Nase herum.

Philipp knurrte. »Wo auch immer Fehris hingeht, werde ich ebenfalls hingehen.«

»Aber nicht in den Schattenstaub, denn wir haben kein Artefakt mehr übrig, um dich damit zu schützen. Es sei denn, du willst als verlorene Seele durch die Dunkelheit wandern, während wir den Rest erledigen.«

»Womit hättet ihr denn die Kotzdrummel geschützt?«, fragte Philipp zielsicher.

Marl wand sich. »Grolli wird sich bald wieder einkriegen. Er hat schon jede Menge Räuber und Fieberspinnen vertilgt. Was soll ihm da so eine dumme Viper anhaben?«

»Er hat Errasil gefressen?« Mit ungläubigem Blick sprang Dott auf und besah sich die Schleimerei auf dem Boden. »Unfassbar – mitten im Erbrochenen liegt tatsächlich der Giftzahn einer Schlange! Wieso hast du uns das nicht erzählt, Marl?«

»Ich dachte, es wäre besser, so wenig Wind wie möglich um das Verschwinden von Belams Haustier zu machen«, antwortete der Alte.

»Unehrlichkeit ist der Piraten Zier«, kommentierte Philipp.

Die beiden Kampfhähne fixierten einander und alles sah danach aus, als spielten sie jenes uralte Männerspiel, das Fehris an zahlreichen Lagerfeuerabenden gelangweilt hatte: Wer guckt zuerst weg?

Das war der Moment, um etwas klarzustellen, beschloss sie, legte den Kamm zur Seite und baute sich mit verschränkten Armen vor Philipp auf, wodurch das Spiel abrupt endete, bevor es richtig begonnen hatte.

»Du sollst mit mir kommen«, sagte sie. »Falls ich sterbe, will ich meinen letzten Atemzug in deinem Arm tun. Aber nur, wenn ich dabei Seife rieche anstelle von Kerkerdreck.«

Dott kicherte, Marl und Grolli würgten.

Philipp jedoch stand auf und vollführte eine übertriebene Verbeugung, erst vor Fehris, dann überraschenderweise auch vor ihren Gefährten. »Man weise mir den Weg zum Badezuber.«

Mit einer entschuldigenden Geste über ihren eigenmächtigen Vorstoß, sah Fehris in die Runde. Weder Dott noch Marl sagten etwas dazu. Vielleicht wollten sie so kurz vor dem entscheidenden Aufbruch keinen Streit mehr vom Zaun brechen. Womöglich hatten sie aber auch verstanden, dass Fehris kein weiteres Mal in eine ungewisse Zukunft ziehen konnte, ohne denjenigen mitzunehmen, den sie bereits viel zu oft verlassen hatte. Dafür, dass ihnen letzterer Gedanke durch den Kopf ging, sprach zumindest die Aussage, die Dott seinem Mitstreiter zuraunte, während Fehris mit Philipp den Raum verließ: »Sieh es doch mal so, Marl: Was hat Razuhl noch zu bieten, wenn er gegen Piraten und Räuber gleichzeitig antreten muss?«

Wenig später trafen sie sich alle gemeinsam in Marls Schlafkammer wieder. In der Zwischenzeit hatten er, Dott und Gordyn die Grolldrummel ins Bett bugsiert, sorgfältig zugedeckt und mit einem Wärmtopf sowie einem Brecheimer ausgestattet. Nur der Krug mit Fencheltee hatte bei dem Patienten offenbar wenig Anklang gefunden, denn er lag zerschmettert in einer Ecke.

»Dass wir uns jetzt schon wieder trennen müssen, finde ich zum Ko…« Marl stockte, denn Grolli führte seinen Satz auf anschauliche Weise zu Ende, indem er eine Ladung schleimiger Schlangenschuppen in den Eimer erbrach.

»In zwei Tagen sind wir wieder hier, dann besorge ich dir die fetteste Schweinsnase, die ich finden kann!«, versprach Marl, was bei Grolli lediglich Würgen hervorrief.

»Sag ihm, er soll sich selbst mit seinem Drummzopf heilen!«, schlug Fehris vor, woraufhin das Fellwesen ein paar erschöpfte Brummlaute ausstieß.

»Das geht nicht«, übersetzte Gordyn. »Drummzopf heilt nur andere Wesen und außerdem ist sein gesamter Mageninhalt von Schlangengift durchsetzt.«

»Wie ärgerlich.« Sie setzte sich an die Bettkante und umarmte die Grolldrummel. »Halte durch, alter Freund. Wir werden das auch ohne dich schaffen. Philipp hat tolle Pfeile von Belam bekommen, wir sind also alle bestens ausgestattet, um es mit Razuhl aufzunehmen.«

Das Jaulen, das daraufhin an ihr Ohr drang, klang nicht sehr zuversichtlich. In seinem Herzen schien Grolli eher Pirat als Räuber zu sein.

Sie machte Platz für Dott, der ebenfalls ein paar aufmunternde Worte hervorbrachte und versicherte, dass sie sich schon bald alle wiedersehen würden. Anschließend versprach Gordyn dasselbe. Doch je öfter einer von ihnen das betonte, desto jämmerlicher mutete Grollis Entgegnung an. Zuletzt trat Marl an das Bett heran. Er legte eine Hand auf den Arm seines felligen Gefährten und tätschelte ihn.

»Also gut. An diesem Abschied führt kein Weg vorbei, somit werden wir ihn jetzt wie Männer hinter uns bringen. Bis in zwei Tagen dann.« Mit einer Miene hart wie Granit wandte er sich ab und starrte ins Leere. So richtig männlich. Dann fuhr er plötzlich auf dem Absatz herum und stürzte sich schniefend in die ausgebreiteten Arme der Grolldrummel. Der Eimer mit Erbrochenem kippte zur Seite und beschmutzte die weißen Bettlaken. Mensch und Bestie verschmolzen zu einem heulenden Knäuel.

Die anderen blickten mit feuchten Augen auf die beiden Gefährten hinab – bis auf Philipp, der für diesen Gefühlsausbruch seines Kontrahenten Marl nur ein abfälliges Schnauben übrighatte. »Wieso muss ich mir die Haut vom Leib schrubben, um mitkommen zu dürfen, aber der Alte wälzt sich ungestraft in Grolldrummelschmodder?«, raunte er Fehris zu.

Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel und zuckte mit den Schultern. »Er hat sich diesen Status lange erarbeitet. Und überdies: Dir will ich nahekommen, ihm nicht.«

Der Nachmittag war schon angebrochen, als sie Kandoria verließen. Auf Belams Geheiß hin standen die Wachen am verlassenen Südtor Spalier. Marl, der ihre kleine Reitergruppe anführte, reckte stolz sein Kinn in die Luft, immerhin war er jetzt ein Graf, der von seinem grauen Ross herab nur scheele Blicke auf niedere Soldaten warf. Aus diesem Grund wäre er auch beinahe an dem hochgewachsenen Mann vorbeigeritten, der sich knapp vor dem Tor im Schatten einer verlassenen Händlerbude herumtrieb. Ihr habt uns nicht beschützt!, stand in weißen Lettern über die Bruchbude geschmiert. Der seltsame Mann trug graue, einfache Kleidung und hatte seine Gugel tief ins Gesicht gezogen, doch die Füße steckten in ehemals roten Samtschuhen, welche inzwischen vom Schlamm der engen Gassen Kandorias verschmutzt waren. Zu seiner Rechten hatte sich eine Gruppe von Soldaten versammelt und auf den ersten Blick war nicht klar, ob sie ihn beschützten oder im Begriff waren, ihn zu verhaften.

»Auserwählte!«, sprach der seltsame Fremde die Gefährten an. Am Klang seiner Stimme erkannte Fehris, um wen es sich handelte: Ferok zu Berlichhausen, Truchsess seiner Majestät. Er hatte sich unerkannt unter seine Soldaten gemischt, um sie bei ihrem Auszug zu verabschieden. Überrascht zügelten sie alle gleichzeitig ihre Pferde.

»Die Bürger Kandorias verachten mich, denn ich konnte ihre Stadt nicht vor dem Verfall bewahren.« Verzagt deutete der Truchsess auf die Schmiererei an der Bretterwand über sich. »Aber ihr zieht heute hinaus, um eure Leben für das Volk von Meribor zu geben und dafür habt ihr mehr als nur meinen Dank verdient. Graf van Tellenkamp«, er verbeugte sich vor Marl, »Graf Dothariel-Samuel«, er nickte Dott zu, »Gräfin Büdner, und …« Mit gerunzelter Stirn sah er zu Philipp auf.

»Ein unbedeutender Helfer aus dem Nebelhain«, winkte dieser ab.

»Einer meiner niedersten Diener«, ergänzte Marl. »Nicht wert, dass Ihr ihm einen Blick gönnt.«

»Ah …«, machte Ferok zu Berlichhausen irritiert, dann räusperte er sich und nahm seinen Faden wieder auf. »Und Gordyn, Träger der Lichtsäule. Wir alle legen unsere Leben in Eure Hände. Möge die Lichtgöttin Euch segnen und auf Eurer Reise beschützen.«

Nachdem er geendet hatte, folgte etwas, das Fehris sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte ausmalen können: Der Truchsess des Königs, zweithöchster Mann des Reiches, sank mitten im Schmutz seiner Stadt nieder und beugte das Knie vor einem Ziegenhirten, einem Piraten, einer Söldnerin, einem Räuber und einem Kind. Auch seine Soldaten taten es ihm gleich.

Selbst Marl verschlug es bei diesem Anblick die Sprache. Er räusperte sich, dann vollführte er eine wischende Geste von unten nach oben, die vermutlich hochherrschaftlich aussehen sollte, in seinem Fall aber eher unbeholfen wirkte, und säuselte: »Erhebt Euch!«

Gordyn kicherte und Fehris kam nicht umhin, die Augen zu verdrehen.

»Wenn es Euch genehm ist«, fügte Marl hinzu, nachdem der Truchsess seiner großzügigen Aufforderung nachgekommen war, »würdet Ihr dann bitte erwägen, bis zu meiner Wiederkehr meine geschätzte Grolldrummel mit allem Prunk und Überschwang des Hofes zu überborden? Sie leidet an einer äußerst unpässlichen Umstülpung ihrer inneren Werte.«

Ferok zu Berlichhausen machte ein verständnisloses Gesicht.

»Sie kotzt«, übersetzte Philipp.

»Ja, weil sie die Schlange von Be…« Gerade noch rechtzeitig schlug Gordyn sich eine Hand auf den Mund.

… beeindruckender Größe gefressen hat!«, fügte Fehris schnell hinzu.

»Und wir könnten beruhigter losziehen, wenn wir unseren Freund in guten Händen wüssten«, erklärte Dott.

»Es wird mir eine Ehre sein, Eure Bestie zu pflegen.« Mit ernster Miene nickte der Truchsess Marl zu.

Dieser nickte zurück, dann drückte er seine Schenkel gegen Grauers Flanken und sie durchritten das Südtor. Sämtliche Wachen, die hier Spalier standen, reckten Ihnen gleichzeitig ihre Hellebarden entgegen.

Mögen wir euch nicht enttäuschen. Mögen wir euch alle wiedersehen, ihr Zauberer, Adeligen und Halunken, dachte Fehris.

Sie warf einen letzten Blick zum Bergfried hinauf, aber natürlich stand Belam nicht dort oben, da er zu schwach für den Aufstieg war. Dann blickte sie nur noch nach vorn – zum Goriam und der finsteren Wand aus Schattenstaub, die sich dort unheilvoll ballte.

Diese Wand wurde mit jeder Meile, die sie zurücklegten, höher. Es dauerte nicht lange und sie verschlang auch die tieferstehende Sonne, was ein unheilvolles rotbraunes Licht auf die verlassene Landschaft warf. Früher einmal hatten reiche Bauern in diesem fruchtbaren Abschnitt zwischen dem Fluss und der Stadt gelebt, was der Gegend den Namen Fettland eingebracht hatte. Nun gab es hier nichts mehr, was auf Überfluss und Wohlstand hindeutete. Die Höfe waren dem Verfall überlassen und in den ehemaligen Brauhäusern quietschten anstelle der Malzquetschen jetzt die Ratten. Einzig ein paar verrottete Ackergerätschaften deuteten noch darauf hin, dass auf den unkrautüberwucherten Feldern einst Hopfen und Gerste angebaut worden war.

»Ich vermute, morgen wird mein letzter Tag auf dieser Welt sein«, sagte Philipp, als sie am Rande des Goriams von ihren Pferden stiegen und ihr Nachtlager aufschlugen. In seiner Stimme lag keine Angst, sondern vielmehr die tiefe Melancholie, die Fehris immer an ihm geliebt hatte. Er blickte den Dingen stets ins Auge, doch dabei blinzelte er nie.

Marl verstand seine Aussage natürlich falsch. »Hat dein sagenumwobener Räubermut dich schon verlassen?«, spottete er.

Philipp ignorierte ihn. Stattdessen zog er Fehris an sich und küsste sie, was eine weitaus effektivere Wirkung auf Marl hatte als jede andere mündliche Entgegnung. Grummelnd wandte dieser sich ab und schlang Grauers Zügel um einen Pfeiler der ehemaligen Elsterbrücke, die aufgrund des vorrückenden Schattenstaubs vor einigen Jahren niedergerissen worden war. Als er jedoch sah, dass Dott seine Haserl stattdessen absattelte und ihr das Zaumzeug abnahm, tat er es ihm gleich.

»Auf welchen Pferden wollen deine Freunde morgen nach Hause reiten, wenn sie ihre Gäule schon jetzt nicht anbinden?«, fragte Philipp stirnrunzelnd.

»Haserl und Grauer laufen nicht weg. Und falls wir nicht zurückkehren sollten, können sie noch ein paar Kräuter fressen, bevor der Schattenstaub selbiges mit ihnen tut. Das gleiche gilt für Hott.«

»Ah, wahre Pferdefreunde«, erkannte Philipp. »Also scheint auch dein Freund Marl nicht ganz überzeugt davon zu sein, dass er mit heilem Piratenarsch aus der Sache rauskommt.«

»Mein Freund Marl macht selten große Worte über Gefühle.«

»Anders als ich, meinst du? Sind dir mürrische alte Grantler neuerdings lieber?«

Sie kniff ihn in die Wange und zwinkerte ihm zu, ohne seinen Einwand einer Antwort zu würdigen. Dann half sie Dott beim Holzsammeln, um ein Lagerfeuer zu entfachen. Vielleicht das letzte ihres Lebens.

Früh am nächsten Morgen zogen sie gemeinsam das Boot ins Wasser, was nicht ganz einfach war, denn die Ufer des Goriams waren bereits vereist und der Kahn festgefroren. Marl und Philipp stritten sich um den Platz auf der Ruderbank, vermutlich, weil jeder sich vor Fehris als der kräftigste, zielsicherste und souveränste Flusskapitän beweisen wollte. Und auch wenn am Ende die Jugend über das Alter triumphierte – Philipp gewann die Oberhand über die Ruder – sah Fehris gar nicht hin, wie er seine Muskeln spielen ließ und sie alle mit kräftigen Zügen übersetzte. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Schattenstaub am anderen Ufer. Unheilvoll beulten sich einzelne Wolken daraus hervor, schwappten wie Wellen in Richtung des Flusses und zogen sich dann hastig wieder zurück, bevor sie das Wasser berührten. Diese gewaltige, düstere Präsenz kam ihr wie ein riesiges Monster vor, das lüstern auf der Lauer lag, um jeden zu verschlingen, der von Dummheit oder Heldenmut getrieben des Weges kam. Und sie steuerten genau darauf zu.

»Nicht verzagen, Gordyn!«, versuchte Philipp, der mit dem Rücken zum Schattenstaub saß, den bleichen Jungen in Fehris’ Armen aufzumuntern.

»Die Stimmen«, raunte Gordyn. »Könnt ihr sie auch hören?«

Die anderen nickten.

»Tote Seelen, die nach Erlösung schreien«, sagte Marl.

»Können wir sie retten?« In Gordyns Augen stand die Unschuld eines Kindes, das die Schrecken des Lebens nicht akzeptieren wollte.

»Nein. Aber wir können dafür sorgen, dass sie davonziehen dürfen«, antwortete Fehris und drückte ihn fester an sich.

Der Junge beugte sich zur Seite und brachte seinen Mund ganz nah an ihr Ohr. »Ich kann die vierte Stufe der Lichtmagie immer noch nicht«, flüsterte er hinein.

»Keine Sorge«, sagte sie leise. »Deinen Geschwistern wird es ebenso ergehen. Aber die Flammen müssen vereint sein.« Sanft strich sie über das Zeichen auf seinem Handrücken. »Und wenn ihr euch erst einmal alle drei gefunden habt, werdet ihr viel mächtiger sein als Razuhl. Daran glaube ich.«

»Ich wünschte, ich könnte es auch glauben«, murmelte Gordyn.

»Rudern einstellen!«, befahl Marl, als sie nur noch wenige Kahnlängen vom Südufer entfernt waren.

Philipp gehorchte widerspruchslos und das Boot verlor an Schwung. Er legte die Riemen beiseite und drehte sich um. »Bei allen Dämonen der Unterwelt!«, entfuhr es ihm, als er den Schattenstaub in knapper Entfernung wie ein Bollwerk in den Himmel ragen sah.

»Du musst ja nicht reingehen«, kommentierte Marl.

Philipp fasste nach Fehris’ Hand und sah ihr tief in die Augen. »Nichts wird mich davon abhalten, in dieser Stunde an deiner Seite zu stehen. Kein Schattenfürst, keine wispernden Toten und erst recht kein Pirat. Packen wir’s an!« Er schulterte Köcher und Bogen und stand auf.

»Nicht so voreilig, Bürschchen!«, knurrte Marl. »Wir sollten gemeinsam entscheiden, wer zuerst die Wirksamkeit seines Artefaktes unter Beweis stellen darf.«

»Ich!«, meldete Dott sich zu Wort.

»Warum gerade du?«

»Neben Mut und Entschlossenheit brauchen wir auch Glück. Lasst mich als Erster herausfinden, ob es auch im Schattenstaub an unserer Seite bleibt«, antwortete der Ziegenhirte, und dieses Argument konnte niemand von der Hand weisen.

Mit klopfenden Herzen sahen sie dabei zu, wie Dott über das Dollbord kletterte und durch das kniehohe Wasser auf den Schattenstaub zuwatete.

Schattenstaubig

Auch ein Glückner durfte mal zögern, vor allem, wenn er direkt an der Schwelle des Todes stand. Am Flussufer, nur eine Armlänge von ihm entfernt, ballten sich die Nebelschwaden wie vom Himmel gestürzte Gewitterwolken. Sie türmten sich auf, höher und höher, als wollten sie eine undurchdringliche, unüberwindbare Mauer bilden. Dott glaubte ein Flüstern zu hören: Eindringling, diese Seite des Goriams gehört uns allein, der Zugang kann nur mit dem Tod erkauft werden.

Die Stimme klang kälter als das eisige Wasser des Flusses, das durch seine Stiefel zu dringen drohte. Es half nichts. Hier stehenzubleiben, brachte ihn nicht weiter. Nur durch Ausprobieren würden sie erfahren, ob Belams Zauber im Zusammenhang mit den Artefakten funktionierte. Tapfer watete er auf das Südufer zu und setzte dort einen Fuß an Land. Immerhin quoll ihm der Schattenstaub nicht gierig entgegen wie am Leuchtturmstrand, sondern wölbte sich weg von ihm.

Gebannt gespannt richteten die Gefährten im Boot ihre Blicke auf Dott. Kein Laut kam über ihre Lippen, doch ihren Mienen nach, fühlten sie mit ihm. Gleichwohl – er hatte sich freiwillig gemeldet, deshalb galt es nun, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Der Ziegenhirte zog den Mantel enger und die Kapuze tiefer. Beherzt setzte er auch den zweiten Fuß vor und verließ das schützende Wasser, bis er vollständig auf der Uferseite des Schattenstaubes stand. Die schwarze Wand stöhnte erbost und gleichzeitig enttäuscht, als hätte sie gehofft, dass er kneifen würde. Ein hysterisches Kreischen gellte in seinen Ohren, dann öffnete sich die Mauer unter widerwilligem Quietschen wie eine Kerkertür, die seit einem Jahrhundert nicht mehr bewegt worden war.

Dott spähte in den Spalt. In der kühlen Luft entstand eine Atemwolke, als er rief: »Sieht gemütlich aus da drinnen, eine willkommene Abwechslung zu all dem grellen Weiß der Eislande.« Seine besorgte Miene signalisierte zwar etwas anderes, doch die Gefährten würden es ihm in dieser Situation sicherlich nachsehen. Schon krochen kalte Schwaden unter seine Kleidung. »Auf geht’s. Von hier aus immer genau südlich, das ist der kürzeste Weg.« Natürlich wussten die anderen dies, so war es besprochen und vereinbart. Die Einfachheit des Plans machte ihm Mut, folglich marschierte Dott los, direkt in den Spalt hinein, begleitet von immer eindringlicher werdendem Jammern und Jaulen. Die schwarze Wand wich zurück, ähnlich wie bei Helikon am Leuchtturmstrand, wodurch der Schattenstaub eine Gasse bildete, zornig wabernd förmlich Spalier stand. Der Zauber, den Belam auf die Artefakte übertragen hatte, schien zu funktionieren. Dott drehte sich um und winkte seinen Freunden zu. Als Nächster rückte Marl nach und sorgte dafür, dass sich die Spalte nicht schloss, da der Schattenstaub auch zu ihm einen Abstand von mindestens einer Ziegenlänge einhielt. Fehris und Gordyn folgten, die Nachhut bildete Philipp. Alle drei hielten beschwörend einen von Fehris’ Wurfsternen in der Hand.

»Heimelig und herzerwärmend solch ein Spaziergang durch unser schönes Meribor«, bemerkte der alte Pirat.

»Ein bisschen heller könnte es schon sein«, antwortete Dott. »Doch wir nehmen es, wie es kommt.«

Philipps Stimme ertönte. »Hinter mir schließt sich die Wand. Ich kann den Goriam nicht mehr sehen, wir sind jetzt von allen Seiten von Schattenstaub umgeben.«

Anders ausgedrückt: Sie waren umzingelt. Ob man vom Bergfried ihre kleine Lebensblase inmitten der Schwärze noch sehen konnte?

Mache dir weniger Gedanken, sondern blicke nach vorn – in Richtung Süden, ermahnte sich Dott. Am Sonnenstand konnte er seinen Weg nicht mehr ausrichten, nicht einmal erahnen konnte er ihre Position, der Schattenstaub verschluckte schlichtweg alles. Bis auf Belams Karte in seinem Kopf, die ihm gute Dienste leistete.

Nur einen Tagesmarsch nach Süden, hatte der Obermagier ihnen mit auf den Weg gegeben. Demnach würde sich das Schicksal Meribors in naher Zukunft entscheiden.

Aufgeregtes Flüstern drang rechterhand an sein Ohr, die Worte konnte der Ziegenhirte nicht verstehen. Als würden die verlorenen Seelen auf der gegenüberliegenden Seite antworten, flogen ihm fürchterliche Flüche entgegen. Und auch über ihren Köpfen kreisten dunkle Schemen wie Aaskrähen über einem Schlachtfeld.

Mit aufmunternder Stimme rief Marl: »Es wird nicht langweilig. Eine Menge los hier.«

Ja, vor allem farblos und freudlos, dachte Dott.

Mit jedem weiteren Schritt öffnete sich vor ihm ein weiteres Stück des Weges. Widerwillig zwar, doch durch die entstehende Gasse kamen sie unbehelligt voran. Es knackte unter Dotts Füßen. Angeekelt stellte er fest, dass er mitten durch ein Meer von Knochen marschierte. Bleiche Gerippe, von denen längst das Fleisch abgefallen war, lagen überall zerstreut herum. War es diese Stelle, an der Razuhl die Armee Kandorias besiegt hatte? Irrten seitdem die gefallenen Soldaten auf der Suche nach Erlösung körperlos durch die schwarzen Schwaden? Er wollte es gar nicht so genau wissen, wichtig war nur, dass ihm und den Gefährten dieses Schicksal erspart blieb.

»Knochen, überall menschliche Knochen!«, rief Fehris. »Mir reicht es, das ist keine Gegend für ein Kind. Was tun wir nur hier? Warum machen wir das?«

»Weil wir Arn und Beryll befreien müssen«, sagte Gordyn leise.

»Genau. Und wir sorgen dafür, dass dieser Schattenmist ein für alle Mal verschwindet«, erklärte Marl. Die Zuversicht in seiner Stimme war bewundernswert, und sie erzielte ihre Wirkung.

Fehris rief: »He, Ziegenhirte. Leg mal einen Zahn zu. Je schneller wir die Kinder finden und Razuhl in den Arsch treten, desto eher ist der Spuk vorbei.«

In diesem Moment stieß Dotts Stiefelspitze gegen etwas Rundes, das daraufhin klackernd vor ihm herrollte. Als es zum Stillstand kam, glotzte ihn ein Schädel vorwurfsvoll aus leeren Augenhöhlen an. Fröstelnd stieg Dott darüber hinweg. Marl hingegen nahm zwei Schritte Anlauf und beförderte den Totenkopf mit einem kräftigen Tritt tief in den Schattenstaub.

»Ha, ein guter Treffer. Das macht Spaß!«, rief er.

Die Reaktion folgte prompt. Wie in einer Arena brausten rundherum tausende Stimmen auf. Leider nicht vor Jubel, sondern vor Empörung, die sich in brüllend laut geflüsterten Drohungen entlud.

»Die gehören nicht hierher. Sie müssen sterben.«

»Wir werden euch kriegen und aussaugen.«

»Vernichtet die Eindringlinge. Tötet sie!«

»Reißt ihnen die Knochen aus dem Leib und verstreut sie.«

Um sie herum tauchten menschenähnliche Schemen auf, die sie mit zahnlosen Mäulern zischend verfluchten.

Der Ziegenhirte widerstand dem Reflex, sich Ohren und Augen zuzuhalten, stattdessen versuchte er, die Gräuel zu ignorieren.

Von beiden Seiten drückten sich die Wände näher an sie heran, und der ein oder andere Ausläufer des Schattenstaubs machte Anstalten, sie zu packen.

»Wir sollten derlei Provokationen besser sein lassen«, übertönte Fehris mit heller Stimme das düstere Gezeter.

»Spielverderberin. Holde Lichtgöttin, bitte sorge dafür, dass ich niemals so vernünftig werde wie die Gräfin Büdner«, betete Marl.

»Du bist jetzt auch ein Graf, also benimm dich entsprechend«, entgegnete sie.

»Nee, lieber gebe ich den Titel zurück und bleibe Pirat. Und die pflegen ein ganz besonderes Verhältnis zu Totenköpfen.«

Trotz allem musste der Ziegenhirte grinsen. Damit hatte Marl vermutlich genau das erreicht, was er wollte, nämlich, dass sie sich auf ihre Kabbeleien konzentrierten und die grauenvolle Trostlosigkeit um sie herum vergaßen. Dieser Effekt hielt jedoch nicht allzu lange an. Der Boden unter Dotts Stiefeln wurde weicher. Es kam ihm vor, als wäre er mit dunklem Blut getränkt, dazu stank es mit jedem Schritt mehr nach Verwesung. Woher der fürchterliche Geruch kam, konnte Dott nicht ausmachen. Eine Weile hielten sie sich die Nase zu und atmeten durch den Mund.

Den Rest des Tages setzten sie den Weg durch Finsternis und Fäulnis fort, eine Verschnaufpause gönnten sie sich nicht. Offenbar machte ihnen allen die Vorstellung Beine, die Nacht mitten im Schattenstaub verbringen zu müssen.

»Wir erreichen gleich den großen Platz vor dem Tempel. Dann ist es nicht mehr weit«, stellte Dott anhand der Karte in seinem Kopf fest.

Die steinernen Platten unter den Füßen gaben ihm recht. Wenige Schritte später verspürte Dott einen fauligen Windhauch auf den Wangen. Plötzlich lichtete sich die dunkle Nebelwand ein wenig und sie konnten die Silhouette ihres Zieles erahnen. Je näher sie kamen, desto gruseliger wirkte das einst so prunkvolle Bauwerk mit dem Turm in der Mitte, dessen Spitze sich in der Finsternis verlor. Endlich erreichten sie den Fuß des Tempels des Lichts.

Fehris flüsterte: »Aller Glanz ist vergangen. Was bleibt, ist eine gigantische Gruft.«

Ohne Zweifel – überschüttet von vermoderten Pflanzen sowie Bergen von Schutt und Asche war von der einstigen Pracht nichts mehr übrig. Ein Teil des Daches war eingestürzt, trotz der zwölf Säulen, die es stützten. Zwölf, eine symbolträchtige Zahl: Tag und Nacht hatten jeweils zwölf Stunden, das Jahr zwölf Monate. Es hieß, Kandoria habe zwölf Grundsteine und die Krone von König Joradin zwölf Zacken. Über was machte er sich hier nur Gedanken? Er erwischte sich dabei, sich ablenken und das Unvermeidliche hinauszögern zu wollen.

Außerdem ist meine Lieblingszahl die Sieben, dachte er. Wenn ich Arn und Beryll dazuzähle, sind wir genau sieben. Sieben Streiter, um Razuhl den Garaus zu machen. Wenn das kein gutes Omen ist.

Dott betrachtete die beiden Treppen, die an der Vorderseite links und rechts zum Turm hinaufführten. Aus Erzählungen wusste er, dass sie einst aus weißem Granit erbaut worden waren, nun wirkten sie grau und lagen voll mit Trümmern.

»Da … kommt jemand«, sagte Gordyn.

Oben auf der rechten Treppe bewegte sich etwas, zunächst erkannte Dott nur Schlieren, doch dann verdichteten sich diese zu einer menschlichen Gestalt, die gemessenen Schrittes die Stufen hinabstieg.

Trotz des Nebels erkannte Dott auf der Stelle die großgewachsene hagere Person. »Er ist es!«, sagte er, wobei er mehr stöhnte, als er wollte. »Kein Zweifel, Razuhl höchstpersönlich gibt sich die Ehre.«

Schlagartig wurde ihnen bewusst, dass sie den Feind nun nicht mehr überraschen konnten. Im Gegenteil, es schien sogar so, als hätte der dunkle Herrscher sie erwartet.

»Da kommt also der Kerl, dem wir die ganze Schweinerei zu verdanken haben«, sagte Fehris.

»So ist es«, knurrte Marl durch die Zähne und ballte kampfbereit beide Fäuste um sein Artefakt.

Indes näherte sich ihr Widersacher, dabei wirkte er äußerlich entspannt. Eine Wolke von Schattenstaub kreiste sanft um ihn herum. Als er nur noch einen Steinwurf entfernt war, breitete er die Arme aus. »Willkommen.« Die schwarzen Löcher, in denen einst die Augen gewesen waren, schienen die Gefährten zu taxieren. Die fahle Haut über seinen Gesichtsknochen leuchtete durch die Düsternis und schien kurz vor dem Zerreißen.

»Ich hoffe, die Reise durch meine Gefilde war angenehm«, grinste Razuhl so lippen- wie freudlos.

»Ich hätte mir mehr Licht gewünscht. Und bunte Farben«, sagte Dott.

»Farben und Licht sind unbedeutend, ich brauche sie schon lange nicht mehr, und genau so wird es allem Leben in Meribor ergehen. Bei unserem letzten Aufeinandertreffen hast du selbst miterleben dürfen, wie mir an jenem Tag das Augenlicht genommen wurde.« Er drehte den Kopf zu Marl. »Du bist also der ehemalige Pirat mit mehr Leben als eine Katze. Ein bemerkenswerter Mann, der wie ich zwischen Gut und Böse, Schwarz und Weiß wandelt.«

»Mit dir habe ich nichts gemein«, entgegnete der Angesprochene.

Doch das interessierte Razuhl nicht. Mit leerem, finsterem Blick – falls man es überhaupt Blick nennen konnte – wandte er sich der Gefährtin zu. »Verzeiht, meine Dame, dass ich Euch jetzt erst meine Aufmerksamkeit zuteilwerden lasse, doch die beiden Herren haben sich in den Vordergrund gespielt. Ihr seid Fehris, die Unnachgiebige, die sich nun doch zur Hingabe entschlossen hat.« Passend dazu stellte sich Phillip schützend vor sie, doch an ihm zeigte sich Razuhl in keiner Weise interessiert. Die Wangenknochen des Schattenfürsten traten noch weiter hervor, als er plötzlich seine Stimme veränderte und Arroganz und Spott daraus verbannte. »Endlich treffen wir uns, Gordyn. Allein du hast noch gefehlt.«

Eine solche Reaktion hatte Dott erwartet, ansonsten hätte er die drei Geschwister niemals in dessen Nähe gelassen.

Marl trat in der ihm typischen Art vor. »Lassen wir das Geplänkel, Razuhl, offenbar hast du uns erwartet. Du kannst dir sicherlich denken, was wir wollen. Da du uns in den letzten Wochen von deinen Narbenkrähen hast beobachten lassen, weißt du, dass wir im Grunde friedfertige Leute sind. Damit wir das nicht ändern müssen, schlage ich vor, du übergibst uns Arn und Beryll, packst deinen Schattenstaub mit all den armen Schweinen darin ein und verpiss…«, offenbar erinnerte er sich an seinen Grafentitel, »… schreitest von dannen, wollte ich sagen. Weit weg – sodass Meribor wieder so wird wie früher.« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, richtete er sein Artefakt wie eine Lanze auf den dunklen Fürsten.

»Und was, wenn ich deinem Begehr nicht Folge leiste, alter Mann? Glaubst du etwa, dein Stöckchen könne mir etwas anhaben?«

Im nächsten Augenblick formten sich die Schatten um sie herum zu Dienern. Im Nu waren sie von dunklen Gestalten umzingelt.

»Woher wusstet Ihr, dass wir kommen?«, fragte Dott höflich. Er wollte Zeit und Informationen gewinnen.

»Nur weil ihr mit meinem besonderen Zauber ausgestattet seid, konntet ihr unbehelligt durch den Schattenstaub wandern. Es gibt nur zwei Möglichkeiten, wie ihr daran gekommen sein könntet: Entweder hat Helikon ihn euch freiwillig gelehrt, womit sie mich verraten hätte, was ich wiederum für unwahrscheinlich halte, oder aber der Zauber wurde ihr gewaltsam aus dem Geist entrissen. So hat es mein alter Freund Belam dann letztlich auch gemacht. Einerlei, denn beide Wege führen zu mir.« Er klatschte in die Hände, woraufhin vier der Schattendiener in Richtung Turm verschwanden.

»Während meine Vasallen die Kinder holen, nutze ich die Gelegenheit und bedanke mich für eure Hilfe. In seiner Dummheit hat das Dreigestirn ganze Arbeit geleistet und mir tatsächlich Unahs Kinder geliefert. Ihr habt eine bessere Belohnung als den Tod verdient, keiner weiß das besser als ich, denn ich kenne mich mit Ungerechtigkeiten aus. Doch ich habe keine Verwendung mehr für euch. Selbst als untote Bücklinge, wie Ahbrem einer war, würdet ihr mich nur langweilen. Drei dumme Marionetten, die lange genug an meinen Fäden getanzt haben.«

Du machst mir keine Angst, Razuhl, beruhigte sich Dott. Ganz im Gegenteil. Je mehr du die Kinder unterschätzt, desto besser für uns. Auch wenn du keine Farben sehen kannst, wirst du dein blaues Wunder erleben.

Der Ziegenhirte verließ sich auf Belams Plan und Unahs Vermächtnis.

Nur die Drei können das Licht zurückbringen.

Auch die Weberin Almina, die alte Dame auf der Bank, hatte genau diese Worte benutzt. Alles lief darauf hinaus, dass die wiedervereinten Kinder mit ihren außergewöhnlichen Fähigkeiten in Licht-, Elementar- und Geistmagie Meribor retten würden.

Doch dafür mussten sie in den Tempel gelangen. Vermutlich hatte Razuhl sie hier draußen kurz vor dem Ziel abgefangen, um genau das zu verhindern.

Am Fuße des Turmes tauchten die dunklen Diener auf, zwei kleine Gestalten vor sich her scheuchend. Arn und Beryll. Beide bewegten sich in einer blasenartigen Ausstülpung des Schattenstaubs, sodass der tödliche Nebel ihnen nichts anhaben konnte. Dott spannte jeden Muskel an. Die Entscheidung nahte. Das Dreigestirn musste sich nur noch zusammen mit den Geschwistern des Lichts an Razuhl vorbeikämpfen und in den verschlossenen Schrein gelangen.

Ein Kinderspiel, ging es Dott durch den Kopf; dabei warf er allen Optimismus, dessen er habhaft werden konnte, in diesen Gedanken.

Der Schrein des Lichts

Razuhl wirkte selbstgefällig und mochte glauben, dass er alle Fäden in der Hand hielt, aber am Ende würde ihm das Lachen schon vergehen.

Zwei kleine Gestalten traten aus dem schummerigen Dunkel des Schattenstaubs.

Arn und Beryll. Marl schossen die Tränen in die Augen. Verlegen wischte er sie mit dem Handrücken weg. Er wollte um jeden Preis vermeiden, dass Philipp, dieser Aufschneider, seine Gefühlswallungen bemerkte. Am liebsten wäre er zu den Kindern gelaufen und hätte sie umarmt. Dott musste es ähnlich ergehen, das sah er an dessen aufgeregter Zappelei. Leider verhinderte ein enger Ring aus Schattensoldaten um sie herum, dass sie sich frei bewegen konnten. Fehris hingegen schien eher vermeiden zu wollen, dass Gordyn etwas Dummes tat. Mütterlich hatte sie die Arme um dessen Oberkörper geschlungen.

»Geh zu deinen Geschwistern, Gordyn«, forderte Razuhl mit einer Stimme, die vor geheuchelter Liebenswürdigkeit geradezu troff.

»Ohne mich geht der Junge nirgendwo hin«, beschied Fehris dem dunklen Magier.

»Oh, entdeckt da jemand etwa Muttergefühle? Ein wenig spät, meine Liebe. Dein Gordyn ist längst ...«

»Halte deinen elenden Mund!«, schrie die Söldnerin schrill.

Marl überraschte jener Ausbruch der sonst so kontrollierten Kämpferin. Wovon sprach Razuhl da? Wusste er etwa besser über Fehris Vergangenheit Bescheid als er selbst?

»Nun gut, wie du meinst, Stinkfuß. Begleite den Jungen. Ich kann es nicht länger mit meinem Gewissen vereinbaren, dass die Geschwister getrennt sind.« Mit einem dämonischen Grinsen vollführte Razuhl eine einladende Geste.

Auf diesen Wink hin öffneten die Schattenkrieger einen Spalt in ihrer Phalanx. Gerade breit genug, damit eine Frau und ein Junge diesen passieren konnten.

»Wohin Fehris geht, dorthin gehe auch ich«, rief Philipp, bevor die Söldnerin auch nur einen Schritt getan hatte.

Der spielt sich hier vielleicht auf, dachte Marl, ärgerte sich aber insgeheim, dass er das nicht als Erster angeboten hatte.

»Eure Liebschaft, Gräfin?«, fragte Razuhl und zuckte mit den Schultern. »Von mir aus. Lasst die drei passieren.«

»Wohin Fehris geht, dorthin gehe auch ich«, wiederholte Marl Philipps Worte.

Der Räuber murmelte hörbar: »Wir haben anscheinend den Papagei statt des Piraten mitgenommen.«

Razuhl quittierte das Ganze mit einem höhnischen Lachen. »Was seid ihr doch für eine große, glückliche Familie.« Schlagartig veränderten sich sein Antlitz und seine Stimme. »Denkt nicht, dass ihr mich zum Narren halten könnt! Ich kenne Belams hochtrabende Pläne und ...«

Marl sah zu Dott.

Der Ziegenhirte nickte zu Gordyn, dann in Richtung von Arn und Beryll.

Marl verstand. Langsam erhob er seinen Feuerstab. Ich muss den Kindern nur genug Zeit verschaffen, damit sie in den Tempel und zum Schrein gelangen. Sie waren in der Unterzahl. Der Ausgang des Kampfes gewiss. Eine Niederlage. Der Tod. Sein Tod. Marl holte tief Luft. Sie schmeckte muffig und abgestanden. Unwillkürlich gingen ihm die Worte der Hexe Karantulani durch den Kopf. Es wird der eine Moment kommen, Schwarzer Marl, an dem du beweisen musst, ob du dich tatsächlich geändert hast, und ich rate dir, dich dann richtig zu entscheiden! Er schluckte schwer. Dieser Moment war gekommen – und er würde sich endlich einmal im Leben richtig entscheiden. Sacht rieb er mit dem Daumen über seinen Stab. Eine schmale, schrittlange Flamme schoss aus dessen Ende empor. Dermaßen heiß, dass sie beinah weiß war. In einer ausladenden Bewegung schwang er den Stock, als würde er ein überdimensioniertes Schwert führen. Das Feuer fraß sich unaufhaltsam durch die dunklen Leiber ihrer Bewacher und ließ sie zu Schattenstaub vergehen.

»Haltet sie auf!«, schrie Razuhl. »Die Kinder dürfen auf keinen Fall gemeinsam in den Tempel gelangen!«

»Jetzt, Dott!«, brüllte Marl, vernichtete mit seiner brennenden Klinge weitere Wachen und schuf einen Durchgang. Der Weg zu den Kindern war frei.

Dott reagierte sofort. Mit schnellen Schritten war er bei Fehris und Gordyn. In einer flirrenden Bewegung legte er seinen Mantel über die beiden und führte sie ungesehen durch die Schar der sich im Abwehrkampf befindlichen, abgelenkten Wächter.

»Wo sind sie hin?«, kreischte Razuhl. »Findet die Frau und das dritte Kind!«

Das gewünschte Chaos war perfekt. Viel Glück, wünschte Marl seinen Freunden. Er blieb mit Philipp zurück in dem Pulk kämpfender Schattenwesen, um für Ablenkung zu sorgen. »Keine Angst«, rief er dem Räuber zu. »Dott macht das. Wir passen auf deine Fehris auf. Haben wir schließlich die ganze Zeit getan.« Er trennte einem der auf ihn zustürmenden Wachen den Kopf von den Schultern. Der Dunkelscherge verflüchtigte sich zu einem Schattenwirbel. An seiner statt tauchten zwei weitere auf. Der Schattenstaub gebar beständig neue Kämpfer, egal wie viele Marl auch vernichtete. Schon stand er der doppelten Anzahl an Gegnern gegenüber. Der grauen Schattenklinge des ersten Angreifers konnte er noch ausweichen. Für die Zweite war es zu spät, das sah Marl sofort. Er stellte sich auf furchtbare Schmerzen ein und kniff ängstlich die Augen zusammen. Ein surrendes Geräusch lenkte ihn ab. Aus den Augenwinkeln sah er etwas Leuchtendes an sich vorbeizischen. Der Dunkelscherge löste sich jäh in Nebel auf. »Was zum ...«

»Zu deinem Glück bin ich jetzt hier, um auf dich aufzupassen, alter Mann«, rief ihm Philipp grinsend zu und legte einen weiteren seiner gleißenden Pfeile nach.

»Wenn ich Hilfe brauche, dann melde ich mich schon«, brummelte Marl und stürzte sich wieder ins Gefecht.

Es war genau der heftige Kampf, den er erwartet hatte. Seite an Seite focht er mit Philipp, ohne irgendeine Aussicht auf den Sieg. Marl hatte eine Klinge am Bein erwischt und sein Hosenbein war feucht vom Blut. Nur noch humpelnd konnte er Ausfälle vollführen oder Angriffe parieren. Dem Räuber war es nicht besser ergangen. Ein abgelenkter Schwerthieb hatte ihm eine üble Schramme an der Schläfe eingebracht. Sein Gesicht war blutverschmiert, was ihm einen bedrohlichen Ausdruck verlieh.

»Was ist mit den anderen?«, fragte Philipp keuchend, als sie sich Rücken an Rücken einer von allen Seiten auf sie zuquellenden Meute dunkler Krieger gegenübersahen. Sein Köcher leerte sich mit beängstigender Geschwindigkeit.

Marls Arme zitterten. Der Stab in seinen Händen wurde Herzschlag für Herzschlag schwerer. Trotzdem verbreitete er Optimismus. »Ich hoffe, sie haben die anderen Kinder erreicht und sind auf dem Weg zum Heiligtum. Dotts Mantel vermag es, einen gut zu verbergen, glaube mir. Der verkauft dir sogar Biester als Bälger.«

»Hä?«

»Nicht so wichtig.« Marl grinste und teilte mit seinem Feuerstrahl einen allzu forschen Angreifer in der Mitte entzwei. Stöhnend brach die Kreatur zusammen und wurde eins mit dem Schattenstaub.

Philipp streckte sich. »Sehen kann ich sie nirgends.« Seine Stimme wurde matt. »Wir werden wohl nie erfahren, was aus ihnen geworden ist. Ich habe keine Lichtpfeile mehr. Nur noch herkömmliche, aber die bringen nicht viel. Verfluchter Mist! «

»Du hättest ja nicht mitzukommen brauchen. Ich habe dir gleich gesagt, dass dies etwas anderes ist, als bei Sonnenschein feisten Adeligen die Geldbeutel vom Gürtel zu schneiden.«

Der Räuber antwortete mit einem vielsagenden Grunzen und zog seinen Dolch.

»Immerhin haben wir ihnen einen feinen Kampf geliefert«, gestand Marl ihm zu. »Es war mir eine Ehre, Philipp Räuberhauptmann.«

»Ebenso, Marl Piratenkapitän.«

Marls schweißnassen Händen entglitt der Stab. Klappernd landete er auf dem Boden und erlosch augenblicklich. »Möwenkacke.«

Die Krieger Razuhls drängten siegesgewiss auf sie zu, ihre schartigen Waffen zum finalen Stich erhoben.

»Vielleicht hätten wir Freunde werden können«, sagte Philipp.

»Ich weiß nicht. Immerhin bin ich ein Graf und du nur ein verlauster Räuber.« Marl lachte heiser. »Aber das spielt jetzt vermutlich ohnehin keine Rolle mehr, wir ...«

Ein gellendes Kreischen ertönte, das Marl die Haare auf den Unterarmen aufstellte.

»Das muss aus dem Tempel kommen«, war Philipp überzeugt.

Innerhalb des Bruchteils eines Atemzuges zogen sich die Krieger von ihnen zurück und strömten auf das ehemalige Heiligtum der Lichtmagier zu.

Marl und Philipp, plötzlich ihrer Gegner beraubt, sahen sich einen Moment lang in die Augen.

»War das Razuhl?«, fragte der Räuber.

»Ich denke schon. Er ruft um Hilfe und seine Schergen kommen. Wer sonst wäre dazu in der Lage?«

»Dann sollten wir es ihnen nachtun«, schlug Philipp vor. »Es gibt hier schließlich nur eines, wovor Razuhl Angst hat ...«

»... unsere Freunde«, ergänzte Marl und rannte auf den Tempel zu. Im Laufen hob er seinen Stab vom Boden auf und küsste ihn. »Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass ich dich heute noch brauchen werde.«

Razuhl musste all seine Kräfte im Tempelinnern versammelt haben. Niemand behelligte Marl und Philipp mehr. Problemlos konnten sie die kleine Anhöhe erklimmen, auf der das Heiligtum stand.

»Von dem alten Lichterglanz ist aber nicht viel geblieben«, kommentierte Marl, als sie durch ein zerborstenes Portal vorsichtig in das Innere der gewaltigen Anlage traten.

»Wo sind sie? Wo ist Fehris?«, fragte Philipp und die hohen Wände warfen seine Stimme bedrohlich zurück.

Marl grübelte. Was hatte Belam über den Tempel berichtet? Er konnte sich nur noch an eine Sache erinnern. »Wir müssen ganz nach oben.«

»Der direkte Weg fällt vermutlich aus«, raunte Philipp und verwies auf eine im Nebel des Schattenstaubs nur vage erkennbare Freitreppe. Mindestens zwei Dutzend Schattensoldaten hatten sich dort postiert.

Schnell verbargen sie sich hinter der Skulptur eines dicklichen Zauberers.

»Es gibt bestimmt noch eine weitere Möglichkeit, ins Heiligste des Heiligtums zu gelangen«, gab Marl sich sicher. »Allein aus Sicherheitsgründen muss es mehr als einen Weg dorthin geben.« Er tippte grübelnd an sein bärtiges Kinn.

Philipp war da tatkräftiger. »Hier!« Er verwies auf ein hohes Rundbogenfenster.

»Störe mich nicht beim Nachdenken, Gemeiner«, brummte Marl. »Ich versuche, eine Lösung für unser Problem zu finden.«

»Die habe ich bereits«, zischte der Räuber und schob ihn in Richtung des Fensters.

»Aha«, kommentierte Marl unbeeindruckt. »Die Aussicht ist nicht gerade berauschend. Schattenstaub wohin das Auge blickt und ...«

»Sieh genauer hin!«, fuhr ihm Philipp über den Mund. Beneidenswert leichtfüßig schwang er sich auf den Fenstersims, griff nach oben und war verschwunden.

»Vermaledeiter Beutelschneider«, fluchte Marl und krabbelte umständlich, einer dicken Schildkröte nicht unähnlich, ebenfalls auf den Sims. Sein verletztes Bein schickte ihm bei jeder Bewegung einen pochenden Schmerzensgruß. Erst jetzt entdeckte er eine rostige Leiter, die außen an dem riesigen Tempel angebracht war. Nur schwach erkannte er Philipp, der schon ein ganzes Stück des Aufstiegs hinter sich gebracht hatte. Marl regneten Rostflocken auf den Kopf, die der Räuber mit seinen schweren Schaftstiefeln losgetreten hatte. »Dem werde ich zeigen, wer der schnellste Takelagenkletterer der südlichen See war.«

Leider war das Wörtchen war nur allzu wahr. Bereits nach wenigen Stufen begann Marl zu schnaufen. Schweiß lief ihm in die Augen, den er sich nicht wegzuwischen traute, weil er sich krampfhaft an die rauen Sprossen klammerte. Die Jahre, in denen er als junger Bursche wie ein Äffchen zwischen den Segeln von Seil zu Seil gesprungen war, lagen hinter ihm. Weit hinter ihm. Begraben unter zu viel Bier, zu viel gebratenem Fleisch und zu viel Müßiggang. Das verletzte Bein tat sein Übriges, dass er sich wie ein alter Mann vorkam. »Mach nicht so schnell«, rief er nach oben. »Ich habe einen Plan und wenn du so hetzt, verdirbst du ihn.«

Ein höhnisches Lachen perlte zu ihm herunter.

»Bei neunarmigen Kraken, dieser freche Räuber«, schimpfte er und griff die nächste Sprosse. Er war so aufs Klettern konzentriert, dass er nicht bemerkte, wie er Philipp einholte. Ungebremst fuhr er mit seinem Schädel in dessen Allerwertesten.

»Hui, das ist aber nicht die feine Art«, scherzte der Räuber. »Du könntest mir wenigstens was zu trinken ausgeben, bevor du mir an den Hintern gehst.«

»Haha«, entfuhr es Marl genervt. Er holte schwer Luft. Beißend kalter Wind pfiff ihnen in dieser Höhe um die Ohren. »Warum lungerst du hier rum und kletterst nicht höher?«

»Weil es nicht mehr weitergeht.«

»Was? Bist du dir sicher? Das kann doch gar nicht sein!«

»Ich bin mir so sicher, wie man eben sein kann, wenn man das Ende einer Leiter erreicht hat«, ächzte der Räuber.

»Mist«, entfuhr es Marl. »So was passiert, wenn man einfachen Leuten wie dir die Planungen überlässt. Wir Adeligen hingegen ...«

»Sieh mal!«, unterbrach ihn Philipp und zeigte auf einen schmalen Streifen Licht, der aus einer Fuge zwischen zwei großen Sandsteinquadern zu kommen schien. »Was kann das sein?«

»Schattenstaub jedenfalls nicht«, war sich Marl sicher und berührte zaghaft den Lichtschein.

»Muss eine Art Geheimtür oder sowas sein«, sinnierte Philipp. »Ich kenne mich mit solchen aus. Einmal haben wir das Schloss eines ...«

»Dann quatsch nicht so viel, sondern öffne sie einfach. Die Zeit deiner Liebsten wird knapp.«

Der Räuber drückte, trat und zog.

Marl spornte ihn dabei – seinem Stand angemessen – mit allerlei kreativen Beleidigungen an. »Nun mach schon, du Tölpel! Ich habe schon Blackspotten gesehen, die waren bei ihrer Hinrichtung engagierter bei der Sache. Faulheit und Räuber sollten demnächst gleichbedeutend benutzt werden …«

Vergeblich. Nichts geschah. Kein dramatisches Aufschwingen, keine magischen Glöckchen und schon gar kein glitzernder Sternenstaub. Der Stein blieb steinhart und unnachgiebig.

»Und jetzt?«

»Du bist hier doch der hochherrschaftliche Ränkeschmied«, krächzte Philipp und ging kraftlos in die Knie.

Marl betrachtete die störrische Wand und den Lichtstreifen. Er war sich sicher, dass es einen Eingang geben musste. Wozu sonst hätte man die Leiter gebraucht? Wie sind die vermaledeiten Zauberer da nur durchgekommen? »So wird es sein!«, rief er jäh aus. »Das hier ist doch ein Zaubererheiligtum ...«

»Dein Scharfsinn hat Fehris sicher schier um den Verstand gebracht.«

»Nein ... ähm ... natürlich hat er das, aber darum geht es nicht. Hör mir zu. Niemand, der nicht zaubern konnte, durfte diesen Ort betreten, dies bedeutet, dass sich der Durchgang vermutlich nur mithilfe von Magie öffnen lässt.«

»Brillant«, höhnte Philipp, »ich würde dir applaudieren, wenn dies nicht meinen sofortigen Tod zur Folge hätte. Aber hast du nicht eine winzige Kleinigkeit bei deinen Gedankenspielen vergessen?«

»Was meinst du?«

»Nun, weder Eure Hochwohlgeborenheit noch ich können zaubern.«

Autsch. »Naja ... ähm ...«

Ein Ruck ging durch die Leiter.

»Zappel nicht so viel rum, alter Mann«, beschwerte sich Philipp. »Dieser Rosthaufen kann jederzeit von der Wand reißen.«

»Mach ich gar nicht«, giftete Marl zurück. »Und ich bin weise und nicht alt.«

»Tja, dann hast du in deiner unendlichen Weisheit sicher begriffen, dass irgendwer in diesem Augenblick zu uns hochsteigt.«

Zaghaft blickte Marl zwischen seinen dreckigen Stiefel in die Tiefe. Er konnte sich einreden, dort dunkle Gestalten zu erkennen. Razuhls Diener hatten sie gefunden!

»Ich fände es übrigens in Ordnung, wenn du dich runterstürzt, um unsere Verfolger unter deinem massigen Leib zu begraben, damit ich fliehen kann«, schlug Philipp vor.

»Eher ziehe ich dich ...« Marl unterbrach sich, denn ihm kam ein Gedanke. Hektisch fischte er nach seinem Stab. Fast wäre er ihm durch die Finger gerutscht. Krampfhaft hielt er das Artefakt in der einen und die rostige Leitersprosse in der anderen Hand. Ich bin kein Zauberer, aber ich kann dennoch Magie wirken. Er klopfte mit dem Stab auf den Lichtstreifen und schickte ein Stoßgebet an die Lichtgöttin.

Ein ächzendes Schleifen ertönte und langsam schwang die Geheimtür nach innen auf.

»Ich gebe es nicht gern zu, aber das war wirklich eine gute Idee«, gestand Philipp ihm zu.

Marl wollte schon in falscher Bescheidenheit abwinken, bremste sich aber im letzten Augenblick, sonst wäre er doch noch in die Tiefe gestürzt. Unter ihnen erklang heiseres Raunen und Scharren.

»Schnell da rein!«, befahl er.

Das ließ sich der Räuber nicht zweimal sagen. Geschmeidig verschwand er im Innern des Tempels.

Irgendjemand packte Marls Stiefel, als er ihm folgen wolle. Mit einem harten Tritt schüttelte er den Verfolger ab und kletterte ins Licht. Kaum, dass er den Tempelboden der obersten Kammer berührt hatte, schloss sich die Tür hinter ihm. »Für Nichtmagier verboten«, höhnte er. Erstaunt blickte er sich um und entdeckte die Lichtquelle, die sie hierhergeführt hatte. Es war Fehris’ Stern, der hoch oben unter der Kuppeldecke des Zeremonienraums schwebte. Sein Blick fiel auf Arn und Beryll, die gemeinsam mit Gordyn vor einer mächtigen, in Stein gehauenen Opferstätte auf dem Boden hockten. Der Schrein, war Marl augenblicklich klar.

»Kommt her und helft uns!«, erklang Fehris’ gepresste Stimme und riss ihn aus seinem Erstaunen.

Er drehte sich hastig zu ihr um.

Die Söldnerin stemmte sich mit verkniffenem Gesicht gegen die wuchtige, metallene Tür.

Dott tat es ihr gleich. Sein Kopf war schweißrot.

Von draußen ertönten dumpfe Schläge, die unablässig auf die Eingangspforte niedergingen.

»Wir müssen sie zuhalten, bis die Kinder den Schrein aktiviert haben«, rief Dott.

Mit langen Schritten liefen Marl und Philipp zu ihnen, um ihre Kräfte beizusteuern. Im richtigen Augenblick erreichten sie die Tür. Die klaffte genau in diesem Moment einen Spaltbreit auf. Graue Finger schoben sich herein.

Beherzt warf sich Philipp dagegen. Krachend fiel die Pforte zurück in den Rahmen. Die Finger lösten sich zu einer Staubwolke auf.

»Warum zaubert Razuhl die Tür nicht einfach auf?«, stöhnte Marl.

»Ich denke«, keuchte Fehris, »dass er Angst hat, die Kinder zu verletzen. Die Tür muss durch die Magier irgendwie verstärkt worden sein und hält einiges aus. Vermutlich wäre es einfacher, die Wand zu durchbrechen, als dieses Monstrum.«

»Razuhl kann nicht rein, wir können nicht raus«, fasste Philipp ihre Situation zusammen.

»Aber ihr seid doch gerade auch ...«, begann Dott.

»Dort führt kein Weg zurück, glaube mir«, unterbrach Marl ihn und drückte mit seinen schweißnassen Händen fester gegen die Tür. Er betrachtete Arn, Beryll und Gordyn. Die Geschwister redeten hektisch gestikulierend aufeinander ein. »Worauf wartet ihr? Licht an und dann ist Ruhe. Allzu lange können wir die Stellung nicht mehr halten.«

»Wir ...«, begann Arn stockend.

»Legt die Hände mit eurem Zeichen zusammen, steckt sie in den Schrein und schwups ist die Sache erledigt. Das wisst ihr doch aber«, brummte er väterlich.

»Wir fürchten uns davor«, hauchte Beryll kaum hörbar.

»Das Schicksal ganz Meribors hängt an uns«, sagte Gordyn.

»Wir haben nur einen Versuch. Was ist, wenn wir etwas falsch machen?«, ergänzte Arn mit ernstem Gesichtsausdruck.

»Das werdet ihr nicht«, versuchte Fehris die Kinder zur beruhigen. »Schafft ihr die Tür auch ohne mich?«, fragte sie, an ihre erwachsenen Mitstreiter gewandt.

»Sicher«, bestätigte Dott zuversichtlich.

Marl teilte den Optimismus des Ziegenhirten nicht. Kaum war Fehris zum Schrein gehetzt, bewahrheitete sich seine Befürchtung. Als würde ein Rammbock dagegen fahren, erzitterte die Wand.

Philipp hob es von den Füßen.

Marl wurde auf Selbigen nach hinten geschoben.

Razuhls gehässige Stimme drang durch das kalte Metall. »Genug der Spielchen. Ich komme jetzt, um mir die Kinder zu holen.«

Dott lief rot an, blieb aber auf seinem Posten. »Schneller!«, schrie er.

Marl blickte über die Schulter. Fehris kniete vor dem Schrein und redete behutsam auf die Kinder ein.

»Ich will wirklich nicht drängen, aber ...« Marl konnte den Satz nicht beenden. Die Wand neben der Tür zerbarst in tausende Splitter. Er flog durch den Raum und kam unsanft auf seinem Allerwertesten auf. »Aua«, jammerte er, versuchte aber gleichzeitig sich einen Überblick zu verschaffen.

Razuhl stand mit wutverzerrtem Gesicht in dem neu geschaffenen Durchbruch. »Dafür werdet ihr alle bezahlen!«, brüllte er. Aus seinen ausgebreiteten Armen quoll schwarzer Nebel, der den Raum zu fluten begann.

Marl blickte zu den Kindern.

Eng an eng hockten sie vor dem Schrein und steckten ihre zarten Hände hinein. Erst geschah nichts, doch dann glomm ein schwaches Licht im Innern des Heiligtums auf.

Ja!, jubilierte er. Ihr schafft es! Belam hatte recht.

Das Licht wurde stärker und stärker. Pulsierend begann es den Raum auszuleuchten und verdrängte den dunklen Nebel, der von Razuhl ausging.

Marl musste blinzeln. Was zum ... Er brauchte einen Moment, bis er verstand: Ich kann wieder klar sehen. Der Schattenstaub ist weg.

»Neeeeeein!«, schrie Razuhl und fasste sich an die Augen. Außerhalb des Schattenstaubs war er blind. Torkelnd und mit tastenden Händen lief er ein Stück in die falsche Richtung und stieß dabei gegen die Wand.

Fehris kam zu Marl gehastet und half ihm hoch. Gemeinsam befreiten sie Dott, der unter einem Balken begraben lag. »Wach auf, Kleiner. Wir haben gewonnen. Der Schattenstaub ist nicht mehr und sein großer Meister nur noch ein jammerndes Häufchen Elend«, jubelte Marl.

»Nein! Nein! Nein! Das kann nicht sein!« Razuhls Schreie gerieten zu einem irrsinnigen Kreischen.

»Halte endlich das Maul!«, rief Marl ihm hämisch zu. »Trage deine Niederlage mit Fassung.«

Die blinde Fratze drehte sich plötzlich genau in seine Richtung. Verschwunden waren Zorn und Verzweiflung. »Niederlage?« Razuhl schien das Wort nur schwer über die Lippen zu kommen. »Niederlage, sagst du?« Mit ausladenden und vor allem sicheren Schritten ging er auf den Schrein zu.

Die Kinder sahen ängstlich zu ihm hoch.

»Ihr habt brav eure Rolle gespielt.« Mit brutaler Gewalt schleuderte er sie wie Puppen zur Seite. »Niederlage«, murmelte er erneut und wandte sich dem Schrein zu. »Nie wieder werde ich in diesem Raum eine Niederlage erleiden, dafür habt ihr Marionetten gesorgt.«

Im selben Moment breitete sich undurchdringliche Finsternis aus, die Marl glauben ließ, dass er ebenfalls erblindet sei.

Seelenfrieden

»Habt ihr ernsthaft geglaubt, ihr hättet mich überlistet?«, wehte die Stimme des Magiers durch die allumfassende Finsternis. »Dachtet ihr wirklich, ich ließe die drei Blagen zum Schrein vordringen, wenn ich nicht genau das gewollt hätte?«

Die Dunkelheit nahm nicht nur den Tempel ein, sondern riss auch jegliche Hoffnung aus Fehris’ Herz. Belams Prophezeiung über die Kinder stellte sich als falsch heraus. Selbst die vereinten Flammen hatten es nicht vermocht, das Licht zurückzubringen. Alles war umsonst gewesen – die Prüfung, die Reise, die Strapazen. Am Ende triumphierte Razuhl.

Neben sich vernahm Fehris das schnelle Atmen ihrer Gefährten. Eines der Kinder wimmerte.

»Hört ihr mich denn nicht?«, jammerte Beryll. Verzweiflung lag in ihren Worten.

»Doch, meine Kleine. Ich bin hier.« Fehris machte einen Schritt nach vorn, tastete blind in die Dunkelheit, doch mit jedem Griff ins Nichts schien der Raum nur größer zu werden und sich mehr zu drehen.

Von weiter links als angenommen rief Beryll: »Aber nur meine Stimme! Du hörst mich nicht in deinen Gedanken. Ich kann nicht mehr zaubern.« Sie schluchzte.

»Und ich keine Elemente mehr beschwören«, wisperte Arn.

»Und ich … kein Licht mehr erschaffen!« Gordyn stöhnte.

Von Neuem schnitt das grauenvolle Lachen ihres Widersachers durch die Schwärze.

»Eure Lichtmagie ist für immer verloschen, nur noch ein Relikt vergangener Zeiten. Nun ist die Ära der Schattenmagie angebrochen! Denn ich … kann alles hören und sehen: Die Angst in den Augen der armen Kleinen, die Spinne im Haar unserer schönen Fehris. Und auch dein belämmertes Gesicht, Hanswürstchen. Soll ich dir ein Bild deiner Liebsten schicken? Willst du sehen, wie sie vom Schattenstaub verschluckt wird?«

»Nein! Das … das alles kann nicht sein!«, flüsterte Dott einige Schritte weiter rechts. »Belam war ganz sicher …«

»Ihr lächerlichen Versager!«, fiel Razuhl ihm ins Wort. »Ihr wärt längst tot, wenn meine Spinnen und Krähen euch nicht gegen die Eisbestien geholfen hätten. Selbst die Prüfung habt ihr nur mit meiner Hilfe geschafft. Jeder Schritt, den ihr in den letzten Wochen getan habt, war von mir gesteuert. Jede Entscheidung, die ihr getroffen habt, habe ich euch eingeflüstert. Ihr wart willige Diener, denn ihr habt mir endlich den Schlüssel zum Schrein geliefert. Die gute Unah würde sich im Grabe umdrehen – wenn sie denn eines hätte!« Seine Schritte kamen näher. »Das Dreigestirn, das die Welt vernichtet hat! Könntet ihr nur sehen, was in diesem Moment da draußen geschieht: Der Schattenstaub ist entfesselt. Kein Funke, kein Fluss, kein Fluch kann ihn mehr aufhalten, denn sie alle nähren sich vom Licht. Während ihr einen Atemzug tut, kriecht mein Vermächtnis über den Goriam, bereits beim nächsten steht er vor den Toren Kandorias. Und pünktlich zu eurem letzten wird er die Eislande verschlungen haben.«

Er sog Luft ein, dann verstummte er plötzlich. Fehris spürte einen kalten Windhauch an sich vorbeihuschen, hauchdünn wie Spinnweben. Ein grauenvolles Flüstern drang an ihre Ohren, welches sich in Richtung des Schreins ausbreitete, wo Razuhl nun schweigend verharrte. Es musste einer seiner dunklen Schergen sein, der ihm Nachrichten aus Meribor zutrug. Grauenvolle Botschaften von sterbenden Kindern und verlöschenden Feuern. Doch der Herr über diese Zerstörung schien mit den Informationen, die er erhielt, nicht ganz zufrieden zu sein,

»Wie ist das möglich?«, knurrte er. Dumpf polterten seine Schritte auf Fehris und ihre Gefährten zu. »Das große Licht ist erloschen! Ich habe seine Wurzeln ausgerissen, sein Herz durchbohrt. Aus welchem Grund gelangt der Schattenstaub trotzdem nicht über den Goriam?«

Eine knochige Hand packte Fehris im Nacken und zog sie nach vorn. Sie fühlte die Präsenz eines Gesichts direkt vor ihrem, obwohl sie es nicht sehen konnte: schwarze Augen, die zornig aus vernarbten Höhlen starrten.

»Was hat Belam getan? Sag es mir, Weib!«

In seiner Rage hatte Razuhl offenbar nicht darauf geachtet, dass Fehris immer noch ihr Schwert trug. Mit aller Kraft stieß sie es in die Richtung, in der sie seinen Körper vermutete, einmal, zweimal, dreimal. Doch es traf immer nur ins Leere. Dann wurde es ihr schmerzhaft aus der Hand geschlagen.

»Lass sie in Ruhe!«, schrie Philipp hinter ihr, doch seine Stimme klang erstickt. Einer der Schergen musste ihn überwältigt haben. Auch ein Stück weiter, wo sie Marl und Dott vermutete, war ein unterdrücktes Keuchen zu hören. Das Herz schlug Fehris bis zum Hals.

»Dieser verfluchte Greis Belam! Er muss noch einen Rest Licht versteckt haben. Wo?«

Ganz offensichtlich wollte Razuhl diese Information aus ihr herausschütteln, denn er rüttelte sie so heftig an den Schultern, dass sie endgültig die Orientierung verlor. Wo war Philipp? Hinter ihr, neben ihr, unter ihr? Sollte dies der Moment ihres Todes sein, so wollte sie jetzt seine Hand halten.

»Sag es miiiiiir!«, brüllte der dunkle Fürst noch einmal, dann versetzte er ihr eine schallende Ohrfeige. Fehris taumelte, stolperte über eine Erhebung auf dem Boden und stürzte. Ihr Kopf stieß gegen einen anderen, ihr Ellbogen bohrte sich in einen Brustkorb und ihre haltsuchenden Hände rissen eine dritte Person mit sich um. Sie roch Marl, hörte Dott, spürte Philipp. Gleichzeitig gingen sie alle vier zu Boden.

Ein seltsames Knistern ertönte. Irgendwann einmal hatte Fehris diesen Ton bereits vernommen – ein anschwellendes Prasseln wie von Reisig, das auf Zunder geworfen wurde. Wirre Bilder schossen durch ihren Kopf: Schiffe. Ein herrschaftlicher Kai. Eine tanzende Grolldrummel. Daurata!

Diese Gegenstände besitzen ein Eigenleben, hörte sie den Magier Valerian in ihrer Erinnerung sagen. Haltet sie gut im Zaum – und auseinander! Gerade jetzt, nachdem ich sie noch wirkungsvoller gemacht habe.

Noch wirkungsvoller! Es war nicht Belam gewesen, der Razuhl überrascht hatte, sondern Valerian. Vermutlich hatte der alte Inselmagier gar nichts weiter im Sinn gehabt, als ihre Waffen mit dem Segen der Lichtgöttin zu verstärken. Womöglich hatte die Gottheit auch selbst beschlossen, einzugreifen. Wie auch immer es sich verhielt – den Artefakten wohnte ein Rest von Licht inne. Ein Rest Glauben. Ein Rest Hoffnung. Und sie waren begierig darauf, ihre Magie freizulassen.

Fahrig tastete Fehris über ihre Freunde hinweg und erwischte einen Zipfel von Dotts Mantel. »Schnell, ausziehen!«, raunte sie ihm zu, »alle Artefakte zueinander!«

»Was? Aber …«, wollte Marl widersprechen, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Stab her! Macht, was ich sage!«

Keiner der drei widersetzte sich. Stoffrascheln ertönte, dann landete ein hölzern klingender Gegenstand darauf. Das Knistern wurde zu einem Zischen, weil Fehris ihren Bronzestern dazugab. Als Philipp seinen silbernen Stern ablegte, stob ein Funke auf.

»Was soll das?« Razuhl näherte sich. Unglücklicherweise konnte er jeden ihrer Handgriffe ganz genau sehen, während sie selbst blind waren. Hier, in der Welt, die er geschaffen hatte, waren ihre Rollen vertauscht.

Der goldene Stern müsste immer noch über dem Schrein schweben, wo er bis zum Einbruch der Dunkelheit für Helligkeit im Zeremonienraum gesorgt hatte. Dann aber war er ebenso verloschen wie jedes andere Licht. Was, wenn Razuhl ihn zerstört hatte? Was, wenn er ihrem Ruf nicht mehr folgen konnte?

Sie streckte eine Hand noch oben und wartete – hoffend, bangend, blind. In diesem Moment schien jeder Herzschlag ein ganzer Tag zu sein, jeder Atemzug eine Ewigkeit. Doch noch ehe Razuhl sie erreichte und ihren Plan vereiteln konnte, landete der letzte Stern sanft in ihrer ausgestreckten Hand. Geistesgegenwärtig schleuderte sie ihn auf den Mantel.

Zum ersten Mal berührten sich alle ihre magischen Gegenstände so direkt und intensiv.

Ein Strahlenkegel schoss aus den vereinigten Artefakten hervor und tauchte den Raum in gleißende Helligkeit. Kreischend zogen sich die Dunkelschergen hinter Säulen oder in abgelegene Nischen zurück. Einige stürzten sich zum Fenster hinaus. Razuhl jedoch stand aufrecht wie eine Statue, obgleich zum zweiten Male geblendet. Nie zuvor hatte Fehris ihn so unverschleiert vor sich gesehen und seine Überlegenheit – selbst in einem Augenblick wie diesem – jagte ihr unermessliche Angst ein. Seine fahle Haut wirkte wächsern, tiefe Brandnarben umspannten seine Augen und der schwarze Blick war direkt auf Fehris gerichtet.

»Jetzt hast du mich wirklich verärgert, Stinkfuß«, raunte er. »Doch ich muss dich nicht sehen, um dein Genick zu brechen.« Er hob seine Handflächen empor, woraufhin neuer Schattenstaub durch den frisch geschlagenen Mauerdurchbruch und die Fenster hereinwallte. Treu wie ein unterwürfiges Haustier strich die tödliche Wolke um Razuhls Beine, wand sich daran empor und hüllte ihn wieder in Dunkelheit ein. Fehris rechnete damit, dass er nun einen schwarzen Blitz auf ihre Brust schleudern würde oder sie mithilfe seiner Geistmagie zwang, sich in ihr Schwert zu stürzen. Stattdessen wandte er sich mitsamt der Nebelwolke, die ihn umgab, den Kindern zu. Von keiner Blase und keinem Artefakt mehr geschützt, verharrten die drei immer noch wie erstarrt am Rande des verloschenen Schreins.

»Überflüssiges Pack!«, zischte Razuhl und schob die tödliche Wolke in ihre Richtung.

»Lauft!«, brüllte Fehris.

Ihr Schrei löste die Starre der drei Kinder. Arn packte seine kleine Schwester am Arm und rannte los, Gordyn setzte flink wie ein Wiesel hinterher. Schnell hatten sie die Gefährten erreicht und versteckten sich hinter ihren Rücken. Doch der Schattenstaub kroch weiter voran, eroberte immer größere Teile des Raumes zurück. Er schien von überallher gleichzeitig zu kommen und umzingelte ihre schrumpfende Lichtung in der Mitte.

Fehris’ Blick fiel auf die Artefakte, die unverändert hungrig glühten. Valerian hatte sie gewarnt, in einem solchen Moment eines davon zu berühren. Die magische Macht, die hinter dieser Erscheinung wütete, würde jeden gewöhnlichen Menschen töten. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Als hätten sie sich abgesprochen – im selben Moment, als sie nach ihrem brennenden Lichtstern griff, schlossen Marls Hände sich um seinen Stab und Dott packte seinen Mantel. Alle hielten dem Atem an, warteten auf Schmerz oder Tod. Doch weder ging einer von ihnen in Flammen auf noch schlug ihre Haut eine einzige Brandblase. Die Artefakte schützten sie.

»Für die Kinder!«, flüsterte Fehris.

»Für Meribor!«, sagte Dott und schlüpfte in seinen Mantel.

»Für die Freiheit!«, fügte Marl hinzu.

Philipp zog einen Pfeil aus seinem Köcher und entzündete ihn an Dotts loderndem Umhang, der alles zu verschlingen schien, bis auf den Ziegenhirten unter sich. »Für dich!«

Sein Blick umarmte Fehris. Dann spannte er seinen Bogen und schoss den Feuerpfeil auf Razuhl.

Hohnlachend antwortete dieser mit einem Schild aus geballtem, tiefschwarzen Schattenstaub, an dessen Oberfläche die Flammen erloschen und der Pfeil wie von einer Wand abprallte.

Fehris warf ihren Stern.

Zeitgleich richtete Marl die Spitze seines Stabs auf den Gegner. »Ersticke an deinem Drecksstaub, du Drecksack!«, brüllte er.

Razuhl wandte seinen Schattenschild in ihre Richtung. Für einen Moment schien es, als dränge die vereinigte Kraft der beiden Artefakte ihn ein Stück zurück, doch dann rief er neue Dunkelschergen zu Hilfe und diese stürzten sich von hinten auf die Kinder.

Mit ausgebreiteten Armen und flammender Robe stellte Dott sich ihnen in den Weg. Der erste schwarze Schatten prallte gegen den Mantel und löste sich kreischend in dessen Feuer auf, doch die anderen griffen von den Seiten an. Ein weiterer Mantel-Dott erschien, dann einer dritter und vierter, bis die Kinder in einem Kreis brennender Ziegenhirten standen.

Das wird nichts helfen, denn es ist nur ein Geistzauber, eine Illusion!, dachte Fehris. Doch entgegen ihrer Annahme starben auch diejenigen Schattenkrieger den Feuertod, die mit den Trugbildern kämpften. Was hatte Belam über die alte Almina gesagt, die einst Dotts Mantel gewebt hatte? Sie habe das Kunststück vollbracht, unter gewissen Umständen Geistzauber zu vergegenständlichen. Was für ein Wink des Schicksals, dass der Ziegenhirte gerade dieses Artefakt ausgewählt hatte!

»Wie … kann das sein?«, brüllte Razuhl. Er dehnte seinen Schutzschild in ihre Richtung aus.

Philipp entzündete neue Pfeile. Die ersten beiden prallten an dem Schild ab, der dritte jedoch traf genau jenes Ziel, das alle Räuber bevorzugt attackierten: den ungeschützten Fuß des Gegners. Die Spitze bohrte sich auf Knöchelhöhe durch den Stiefel hindurch. »Jede Rüstung hat eine Schwachstelle, selbst deine!«, knurrte er.

Razuhl brüllte vor Schmerz und für einen winzigen Moment verlor er die Kontrolle über seine Magie. Geistesgegenwärtig nutzte Marl die Chance, sprang ein Stück zur Seite und entfachte eine neue Feuersbrunst, die eine derartige Masse aus Schattenstaub verschlang, dass sogar der Schrein im Hintergrund wieder sichtbar wurde. Das kleine Pflänzchen der Hoffnung, das in Fehris keimte, verdorrte augenblicklich, als ihr Gegner seine Fassung wiederfand und all seine Wut, seinen Schmerz und seinen Hass in einem stummen Schrei entlud. Kein menschlicher Laut drang aus seinem Mund, sondern reiner, allesverzehrender Schattenstaub, so dicht und schwarz, dass Razuhls Silhouette gänzlich darin verschwand.

Sie holte ihren Stern zurück, drehte sich einmal um sich selbst, um sehen zu können, wohin sie ihn werfen musste, doch ihr Gegner war nirgendwo mehr zu erkennen.

Philipp trat an ihre Seite, einen weiteren brennenden Pfeil in seinem Bogen, bereit zum Schuss.

»Wo ist er?«, wisperte Dott aus einem seiner Trugbilder heraus.

Marl richtete seinen Feuerstrahl auf die Nebelwolken ringsum und trieb sie zurück.

Was für ein Anblick! Am Ende aller Tage benutzt der Schwarze Marl sein geliebtes Feuer, um damit das Böse auszulöschen, schoss es Fehris durch den Kopf.

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, da ertönte das Poltern von Gestein über ihnen. Alle wandten ihre Blicke nach oben, wo sich unbemerkt eine wahre Gewitterwolke aus Schattenstaub zusammengeballt hatte. Teile des maroden Deckengewölbes hatten ihrem Druck nachgegeben und stürzten nun auf sie herab. Zusammen mit Philipp sprang Fehris zur Seite und ging hinter einer der tragenden Säulen in Deckung. Von dort aus sah sie, dass Dott alle drei Kinder unter seinem Mantel barg. Marls Feuersäule jedoch erlosch, als er beim Sprung in eine Nische stürzte und der Stab aus seiner Hand glitt. Polternd rollte das Artefakt über den Boden. Dann vernebelte das herabstürzende Mauerwerk ihre Sicht. Riesige Gesteinsbrocken krachten zusammen mit Putz und Mörtel auf sie nieder. Von ihrem sicheren Platz hinter der Säule konnte Fehris nur noch Dott erkennen, dessen fabelhafter Flammenmantel selbst die größten Trümmer von sich abprallen ließ wie Lumpenbälle.

Das Gepolter verklang, doch die Sicht im Raum blieb unverändert schlecht. Sand rieselte von der Decke, mischte sich mit Schatten und Staub. Und aus all dem grauen Dunst, trat plötzlich Razuhl hervor, nur wenige Schritte von Fehris und Philipp entfernt. Er verschwendete keine weiteren Worte mehr an sie, sondern stampfte direkt auf sie zu. Dunkler Nebel kroch aus seinen Fingern.

Sie hob ihren rechten Arm, um ihr Artefakt zu schleudern, doch in diesem Moment umklammerte jemand ihren Hals und riss es ihr aus der Hand. Bei der Berührung des flammenden Lichtsterns ging der Dunkelscherge unter Todeszuckungen zu Boden, doch sein Ziel hatte er erreicht: Der Stern kullerte unter einen Mauerstein und verkantete sich dort. Zwei weitere Schatten stürzten sich auf Philipp und entwanden ihm seinen Bogen.

Die restlichen Diener Razuhls überrannten Dott und die Kinder. Schnell ließ der Ziegenhirte seine Trugbilder wieder aufsteigen. Ohrenbetäubende Schreie füllten den Raum, während sich ein Scherge nach dem anderen gegen die Mauer aus flammenden Mänteln warf. Doch mit jedem Schatten, der darin aufging, loderten deren Feuer weniger hell.

Das Grinsen in Razuhls Gesicht war selbst durch den grauen Nebelschleier hindurch zu sehen. Er spreizte die Finger und ließ aus beiden Händen Schwärze hervorquellen. Die Schwaden formten sich, nahmen die Gestalten zweier Schwerter an, deren Spitzen sich auf seine hilflosen Gegner richteten.

Fehris fasste nach Philipps Hand. Er wusste, was das bedeutete und drückte sie ermutigend. »Wir alle müssen dem Tod in die Augen sehen«, raunte er ihr zu.

»Das Einzige, was wir dann noch tun können, ist, seinem Blick standzuhalten«, ergänzte Fehris.

Gemeinsam fixierten sie Razuhl.

Der ließ seine Schattenschwerter ein Stück zurückschnellen wie ein Henker, der mit seinem Beil ausholte. Fehris’ Hand krampfte sich um Philipps. Sie blickte nicht auf die schwarzen Klingen, nur in das schemenhafte Gesicht ihres Feindes. Dennoch nahm sie den Moment wahr, in dem die Schwerter nach vorn schnellten.

Doch die Spitze drang weder in ihre noch in Philipps Brust. Für die Dauer eines Wimpernschlags glaubte sie, der Schatten, der sich so todesmutig vor sie geworfen hatte, sei einer von Razuhls Schergen, der im letzten Moment den Gehorsam verweigerte. Dann jedoch begriff sie.

Nein, das durfte nicht wahr sein!

In schmerzverkrümmter Haltung verharrte Marl vor ihr, ein Schwert in seiner Schulter, das andere in seinem Bauch. Seine Beine zitterten. Schwerfällig hob er die Hand mit dem Flammenstab an. Worte flossen über seine Lippen, bebend, aber bestimmt: »Verrecke, Mistkerl!« Ein Inferno aus Flammen und Glut schoss aus seinem Artefakt.

Razuhl wurde zurückgeschleudert. Der Schattenstaub ebenso.

Mit schlurfenden Schritten hinkte Marl bis zu der Stelle, an der der blinde Magier auf dem Boden lag, und drückte seinen pulsierenden Stab mitten auf dessen Brust. Keuchend sank er in sich zusammen. Seine Hand streckte sich zu Fehris aus.

»Marl!«, schrie sie. Ihre Beine trugen sie schneller zu ihm, als ihre Gedanken folgen konnten. Sie ließ sich neben ihm auf den Knien nieder, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Rings um sie herum schwand der Schattenstaub, die Schwerter im Körper ihres Gefährten lösten sich auf und wehten davon. Doch die tiefen Wunden blieben. Unaufhaltsam strömte das Leben aus dem alten Piraten heraus.

»Ich dachte, ich schaffe es nicht mehr«, stöhnte Marl. »Aber am Ende habe ich ihn noch gefunden.«

»Wen?« Fehris’ Lippen bebten.

Er hob eine zitternde Hand an und berührte ihre Wange. »Meinen Seelenfrieden. Weißt du noch … die zweite Prüfung. Finde du deine Hingabe!« Nur kurz schwenkte sein Blick hinüber zu Philipp, der neben Fehris in die Hocke gegangen war. »Auch wenn das mit einem Räuber vermutlich schwer werden wird.«

Razuhl röchelte. Selbst der flammenspuckende Stab auf seiner Brust schaffte es nicht, seine schwarze Seele zu zerreißen.

»Wir müssen es alle gemeinsam tun«, krächzte Marl. »Her mit den Sternen und dem Mantel!«

In diesem Moment erklangen hastige Schritte hinter ihnen. Dott kam angerannt, gefolgt von Arn, Gordyn und Beryll. Alle drei sanken neben dem Gefährten nieder, legten ihre Hände auf seine Schultern, seine Knie, sein Gesicht. Marl löste Arns Finger von seinem Arm und schloss sie um seinen Stab. »Halte ihn fest!«, flüsterte er. »Du bist jetzt der Herr des Feuers.« Dem Jungen schossen die Tränen in die Augen, doch er hielt das Artefakt tapfer umklammert.

»Du darfst nicht sterben, Marl!«, flüsterte Fehris. »Ich muss dir doch noch erzählen, wie wir aus der Höhle geflohen sind!«

»Dafür ist es zu spät, meine Schöne«, antwortete Marl. Er versuchte sich an einem Lächeln. »Und irgendwie gefällt mir die Annahme, dass du ganz ohne fremde Hilfe da rausgekommen bist. Hast du all deine Sterne beisammen? «

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Wir haben sie eingesammelt«, berichtete Dott.

Wie zum Beweis streckten Beryll und Gordyn ihr die drei hell leuchtenden Waffen entgegen.

Fehris straffte den Rücken. »Legt sie dorthin, wo immer noch die Dunkelheit schwelt.« Mit eisiger Miene blickte sie auf Razuhl. In dessen blinden Augen stand weder Angst noch Schmerz, sondern Trotz und Überheblichkeit. Genau so musste er damals auch der Blendung durch Unah begegnet sein.

Sie beugte sich über ihn, so nah, dass sie seinen staubigen Atem riechen konnte. »Du wurdest besiegt, Herrscher des Schattenstaubs. Von jenen lächerlichen Versagern, die du selbst auserwählt hast.«

Ein heiseres Lachen schlüpfte aus seiner Kehle. »Ich ziehe aufrecht in die Unterwelt. Aber einen von euch nehme ich mit!«

»Nein.« Fehris schüttelte den Kopf. »Du wirst dich lediglich im Schatten auflösen. Er aber fliegt hinauf zu den Sternen. Denn er ist hundertmal mehr wert als du.«

Sie richtete sich wieder auf und nickte den Kindern zu, die daraufhin ihre Artefakte auf Razuhls Brust legten. Dott breitete seinen Mantel darüber. Ein heiserer Schrei entfuhr dem dunklen Fürsten, als die geballte Lichtmagie ihn von innen heraus zerriss.

Die Einzelheiten seines Todes sah keiner der Gefährten mit an. Ihre Augen waren einzig und allein auf Marl gerichtet, der nun seinen Blick hinauf in das zerstörte Dachgebälk des Tempels richtete. Ein dünner Faden Blut lief aus seinem Mund und der Griff seiner Hand verlor an Kraft.

»Ich hoffe, du behältst recht, meine Schöne«, flüsterte er. »Denn dort oben, bei den Sternen, werde ich immer eine Laterne finden, die ich anzünden kann, um nach euch zu sehen.«

Das war das Letzte, was er sagte. Dann sank sein Kopf zurück in ihren Schoß und er schloss die Augen.

Das Dreigestirn gab es nicht mehr.

Im selben Moment erlosch das Leuchten der Artefakte auf Razuhls verkrampftem Leichnam und ihr Licht ballte sich zu einer kugelförmigen Erscheinung. Langsam schwebte diese zum Schrein, schlüpfte hinein und steckte die drei Säulen wieder in Brand. Gleichzeitig fingen die Male auf den Handrücken der Kinder an zu glühen und eines nach dem anderen verlor das Bewusstsein.

Der Schattenstaub war Vergangenheit. Kein wabernder Dunst streckte mehr seine gierigen Arme nach allem Leben aus, denn mit seinem Meister war auch der dunkle Brodem davongezogen. Zurück blieben nur die Gerippe der Verschlungenen, die das südliche Meribor wie eine Armee aus bleichen Mahnwachen überzogen. Ihre geknechteten Seelen jedoch waren nun frei.

Schweigend liefen Fehris, Philipp und Dott mit den Kindern durch den größten aller Friedhöfe zum Goriam zurück.

»Ich bin froh, dass Marl ein richtiges Grab bekommen hat«, sagte Arn nach einer Weile.

Fehris nickte. »Die Gruft der Altvorderen ist eine würdige Ruhestätte für ihn. Und ich denke, ihm würde der Umstand gefallen, dass er dort zwischen den all die weisen Frauen gebettet ist, direkt neben Almina, der Weberin. So viele ehemalige Luminas – und ein Pirat.«

»Ja.« Arn seufzte. »Ich wünschte, meine Mutter läge auf seiner anderen Seite. Doch vermutlich sind ihre Knochen stattdessen irgendwo hier in diesem unwürdigen Massengrab verstreut.« Er flüsterte, damit seine beiden jüngeren Geschwister die traurigen Worte nicht hörten.

»Jemand wird auch für Unah und die anderen Opfer des Schattenstaubs eine letzte Ruhestätte ausheben«, schaltete Dott sich ein. »Jetzt ist klar, dass es weiterhin lebendige Menschen auf Meribor geben wird, die dazu in der Lage sind. Und irgendwann wird der Süden wieder erblühen. Es werden neue Dörfer gebaut und neue Äcker bestellt werden. Fette Ziegen werden auf grünen Wiesen grasen.«

»Und fette Händler mit ihren teuren Waren durch den Nebelhain reisen«, fügte Philipp grinsend hinzu.

Eine ganze Weile malten alle drei den Kindern die Zukunft Meribors in den schillerndsten Farben aus, dann jedoch stellte Arn eine Frage, die sie verstummen ließ: »Und was wird mit uns geschehen, jetzt, nachdem das Licht uns erfüllt hat? Wir werden die einzigen Magier auf dem Kontinent sein, die alle vier Stufen ihrer Säule beherrschen.«

Wie zum Beweis blieb er stehen, bohrte seinen dürren Zeigefinger in den vertrockneten Boden und ließ eine Quelle entspringen. »Niemand sonst beherrscht das Element Wasser.«

Beryll nickte. Sie richtete ihren Blick auf Dott, woraufhin der Ziegenhirte plötzlich zu tanzen begann. Mit ungelenken Bewegungen hüpfte er wie ein Hampelmann auf und ab, so lange, bis Fehris dem Mädchen Einhalt gebot.

»He, ich tanze ja gern, aber nur wenn ich es will«, beschwerte sich Dott.

»Entschuldige, ich mach es nie wieder mit dir. Doch niemand sonst kann mit seinem Geist andere Wesen beeinflussen«, stellte das Mädchen klar.

»So ist es.« Gordyn holte mit einer Hand aus, doch Fehris hielt seinen Arm fest, ehe er die riesige Feuerkugel schleudern konnte, zu der seine Magie ihn nun befähigte. All diese Fähigkeiten hatten die Kinder erst erhalten, nachdem die drei Säulen wieder entfacht worden waren. Es war das Geschenk der Lichtgöttin an ihre zukünftigen Diener.

Seltsam, sinnierte Fehris. Am Ende ist alles anders gekommen, als wir dachten. Um Razuhl zu besiegen und den Schattenstaub zu vertreiben, hatte es nicht die Magie der Kinder gebraucht, sondern das Glück, die Zähigkeit und die Erfahrung des Dreigestirns. Wer das immer gewusst hatte, war Almina, die Weberin. Nur die Drei können das Licht zurückbringen. Alle – Magier, Auserwählte, Könige, Razuhl – sogar sie selbst – hatten geglaubt, dass mit dieser Prophezeiung Unahs Nachkommen gemeint waren.

Fehris blieb stehen. Sie sah erst die Kinder an, dann Philipp und Dott. »Wir werden diese Sache mit der vierten Magie-Stufe geheim halten.«

Der Ziegenhirte runzelte die Stirn. »Das wird schwierig. Eines Tages könnten Arn, Gordyn und Beryll eine neue Gemeinschaft von Lichtpriestern im Tempel gründen. Belam und die anderen Magier sollten von ihren Fähigkeiten wissen. Sie werden es ohnehin erfahren, wenn die Kinder erst einmal eine Weile in der Lichtbogenfeste sind.«

»Dann gehen sie eben nicht dorthin.«

Eine tiefe Falte erschien auf Dotts jugendlichem Gesicht. »Aber wo sollen sie sonst leben? Vielleicht könnten Clarissa und ich auf einer der Inseln …«

Er stockte, als er das entrüstete Kopfschütteln der drei bemerkte.

»Nach Kandoria möchte ich nicht«, sagte Arn.

»Und ich nicht auf die Inseln«, stellte Gordyn klar, die dürren Arme in die Hüften gestemmt.

Fehris strich ihm über den blonden Schopf. Grübelnd wandte sie sich an Philipp. »Du wolltest immer gern Kinder, nicht wahr?«

Ein breites Lächeln erschien im Gesicht des Räubers. Er nickte.

»Gut. Wie wäre es mit zwei Dutzend davon?«

Auf tapsigen Tatzen

Ein gewaltiger Schwall ergoss sich aus Grollis Maul. Kraftlos roch er an dem grün-gelben Brei, der nun zwischen seinen Pfoten dampfte. Anschließend ließ er sich zurück auf den Deckenberg fallen, welchen die Felllosen als sein Lager auserkoren hatten. Regelmäßige Zitterschübe durchzuckten seinen Körper. Schnell schlief er wieder ein.

Als er erwachte, ging es seinem schmerzenden Bauch deutlich besser. Er verspürte sogar wieder Hunger, deshalb hielt er die Nase in die Luft und schnupperte lautstark. Unzählige Gerüche zogen vorbei. Er roch Moder, den Misthaufen im Innenhof, kalte Asche ... Nichts, um einen leeren Magen zu füllen. Fast wieder der Alte, konzentrierte er sich auf das Wesentliche: Futter. Fleisch. Fressen. Seine schwarze Knubbelnase bewegte sich aufgeregt. In den Mauernischen gab es fette Ratten, aber sie zu fangen, hatte er keine Lust. Zu viel Mühe, für zu wenig Ausbeute. Der Geruch nach Kohl mischte sich unter den Rattenduft. Widerwärtig, die Felllosen fraßen sogar Blumen. Wie sollte die Nahrung der Nahrung jemals satt machen? Frustriert prustete er und schlug mit seinem Schwanz die Decken auseinander.

Ein fremdes Husten ließ ihn zusammenzucken. Grolli schmatzte vernehmlich. Es gab eine Sorte Fleisch, die hier im Überschwang vorhanden war: All die aufrechtgehenden Felllosen, die das kalte Steinhaus bevölkerten. Nur einer von ihnen und sein Hunger wäre gegessen. Zumindest bis zum Abendfressen.

Maa dann böse, schoss ihm durch den Kopf. Seitdem er Maa getroffen hatte, hatte er keinen einzigen Felllosen mehr gerissen, um ihn zu fressen. Dass er ab und an bei Gelegenheit mal ein Ohr oder einen Finger genascht hatte, musste Maa ja nicht erfahren. Er wollte nicht, dass Maa ihm zürnte, oder mit ihm schimpfte. Maa war der Anführer seines Rudels. Maa verdiente Respekt.

Er schnüffelte erneut. Von Maa keine Spur. Einem uralten Instinkt folgend, machte er sich daran, seinen Rottenführer zu suchen. Das Rudel war wichtig. Das Rudel gab Sicherheit. Wankend blickte Grolli sich um. Um ihn herum war nur kalter Stein. Er ging in Richtung Tür und drückte dagegen. Zu seinem Glück schwang sie auf. Nie hatte er verstanden, warum Maa oder die anderen Felllosen diese verriegelten, nur um sie danach wieder öffnen zu müssen. Seine breiten Tatzen eigneten sich nicht für derlei Tätigkeiten. Der Flur war leer, doch Grollis gute Nase verriet ihm, dass hier erst vor kurzem ein trächtiges Menschenweibchen entlanggelaufen war. Er ignorierte das und folgte dem Geruch der gekochten Blumen. Vielleicht gab es dort auch richtiges Futter. Geschickt hielt er sich auf seinem Weg vor Denen-ohne-Fell verborgen. Grolli wusste nur allzu gut, dass nicht alle Felllosen so nett waren wie Maa, F-is, Ott und das Junge. In der Hackordnung standen die drei zwar weit unter Maa und Grolli, dennoch akzeptierte er sie. Das Junge konnte reden wie er. Und sie hatten mal das Aussehen getauscht, sodass Grolli jetzt spucken konnte. Mit Ott tollte und rollte er gern. Und F-is konnte schlimmer grollen als jedes Drummelweibchen. Sorge wallte in Grolli auf, weil er immer noch keinen der vier riechen konnte. Sonst hatte er beständig ihren Geruch in der Nase gehabt. Der Duft des Rudels war wichtig. Er hatte diesen Duft so sehr vermisst, dass er dafür sogar sein Weibchen in den kalten Landen zurückgelassen hatte. Das war ihm schwergefallen. Sie hatten sich paaren wollen. Er wollte Nachwuchs mit ihr – seine eigene Rotte gründen, doch der Duft des Rudels hatte gerufen. Maa hatte gerufen.

»Ihh«, kreischte plötzlich eine hohe Stimme, die Grolli in den Ohren wehtat.

Er war in dem Raum voller Feuer angekommen, in welchem die Menschen Blumen ins heiße Wasser warfen.

Ein dickes Weibchen zog ein Stück Holz aus einem Kessel und hieb damit nach ihm. Grolli wich ihr aus und zeigte seine Zähne. Das half meistens, um Felllose zu vertreiben.

Auch diesmal – das Felllosenweibchen verschwand.

Ein bisschen bereute Grolli, dass er sie nicht wenigstens gekostet hatte. Sie besaß so viel Körper, dass sie bestimmt etwas davon hätte entbehren können. Zu seinem Glück riss sie auf ihrer Flucht eine glänzende Scheibe herunter. Fleisch lag darauf. Grolli schnupperte. Fleisch, das vom Feuer geküsst und damit eigentlich ungenießbar geworden war. In Ermangelung anderer Möglichkeiten schlang er es dennoch in sich hinein. Es schmeckte besser als Waldkäfer, aber auch nicht richtig gut. Ganz fern erinnerte es ihn an den gehörnten Vierbeiner auf der Weide, von dem es stammte. Der Geschmack nach Leben war durch das Feuer vernichtet worden. Es tat ihm leid für das Wesen, dass es auf so furchtbare Weise hatte enden müssen. Gern hätte er ihm die Ehre erwiesen, es auf der Weide zu reißen, um es sich anschließend in seinen Bauch zu fressen. Grolli sehnte sich nach seinem Lieblingsfleisch: Löwe!

Satt war er zwar nicht – niemals, denn eine satte Grolldrummel war eine tote Grolldrummel –, aber er suchte weiter nach seinen felllosen Freunden. Doch auch nachdem er aus dem Raum mit dem Feuer auf den Platz der Steine herausgetreten war, konnte er sie nicht riechen. Dafür jede Menge andere ohne Fell. Grolli legte seinen Kopf in den Nacken. Sie alle standen hoch über ihm auf Bergen aus aufgestapelten Steinen, die sie Mauern nannten. Er wusste nicht, was sie dort taten, oder warum sie nicht zu ihm sahen, aber er hatte endlich etwas entdeckt: eine Duftspur. Sie war dünn, aber unverkennbar. Der Geruch der großen, ängstlichen Vierbeiner, die nichts Besseres zu tun hatten, als ihr Leben lang die Felllosen herumzuschleppen. Auch die durfte Grolli nicht fressen, weil sie dann das Rudel nicht mehr tragen konnten. Hastig folgte Grolli ihrem Geruch. Der führte ihn zu dem großen Eingangstor. Es stand offen.

Die wenigen Gestalten, die nicht auf den Mauern standen und in Richtung Sonnenerwachen starrten, beachteten ihn nicht. Etwas Besonderes schien vorzugehen. Grolli konnte ihre Aufregung riechen.

Er lief am Platz vorbei, den die Bewohner Latrine nannten. Ein köstliches Aroma kroch ihm in die Nase. Warum die Felllosen ihre Duftmarke alle auf die gleiche Stelle setzten, verstand er nicht. Dennoch gab er seine ebenfalls dazu. Sicher war sicher.

Die Spur führte ihn zum Südtor. Ein Mann mit einem spitzen Eisen in der Hand trat bedrohlich auf ihn zu. Grolli wollte nicht streiten, daher probierte er etwas, das bei Maa stets funktioniert hatte. Er blieb stehen, legte den Kopf schräg und riss die Augen auf.

»Schaut euch dieses Vieh an!«, rief der Wachmann. »Richtiggehend niedlich. Erinnert mich an die Puppe meiner Tochter.«

»Hat der Truchsess nicht irgendwas von einer Grolldrummel erzählt, die unter seinem Schutz stehen würde?«

»Ist der überhaupt noch in der Stadt?«, fragte der Eisenmann. Er ging in die Knie und ließ Grolli an seiner Hand schnuppern. »Braves Tier.«

Die Pfote des Felllosen hatte einen angenehmen Duft nach Gänseschmalz und dem Hinterteil des Männchens. Er fand es sehr nett, dass der ihn an diesen wunderbaren Gerüchen teilhaben ließ. Sie erinnerten ihn obendrein an Maa.

Ein tiefes Grollen zerriss plötzlich die kühle Luft.

»Verflucht noch eins!«, kam eine tiefe Stimme von oben aus dem Torhaus. »Das müsst ihr euch ansehen.«

»Geh da besser nicht raus, Fellkugel«, warnte der Eisenmann und verschwand im Innern des Steinhauses.

Grolli beachtete den Mann nicht weiter. Er verließ die Hauptstadt Meribors durch eine offenstehende Pforte und lief in Richtung Sonnenerwachen. Alles in ihm sträubte sich gegen diesen Weg. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf. Und doch hielt er weiter auf die unübersehbare, übel stinkende ewige Todesschwärze zu. Grelle Lichtblitze pulsierten in ihrem Innern. Es begann zu schneien.

Irgendwann taten Grolli die Pfoten weh. Die Kälte störte ihn nicht, aber zu viele spitze Steine säumten die Wege der Felllosen. Er war weichen Waldboden gewohnt. Dennoch hielt er nur inne, um einen erfrorenen Maulwurf zu fressen und seine Duftmarken zu setzen. Schließlich musste sein Rudel wissen, dass er hier gewesen war. In einer verlassenen Siedlung lief ihm ein mageres Tier über den Weg, das die Felllosen Hund nannten. Es besaß die verzweifelte Dreistigkeit, ihn anzuknurren. Grolli grollte einmal laut und schon stob es mit eingezogenem Schwanz davon.

Schließlich hatte er die einfältigen Träger der Felllosen gefunden. Die Kreaturen fraßen Gras – was allein schon furchtbar närrisch war – und schienen von der Gefahr, die auf dem anderen Ufer lauerte, nichts zu ahnen. Sie hoben kurz den Kopf, als sie ihn bemerkten. Der Träger mit den langen Ohren wieherte ihm sogar zu.

Mit einem freundlichen Brummen entgegnete Grolli die Begrüßung und sah sich um. Kein Hinweis auf Maa, F-is, Ott und Junges. Er heulte seinen Schmerz hinaus. Vorsichtig wankte er zum Fluss hinunter. Er fürchtete sich vor den grauen Fluten fast so sehr, wie vor der ewigen Todesschwärze auf der gegenüberliegenden Seite. Die Spur seines Rudels verlor sich an der Wasserkante. Ohne dass er es hätte benennen können, wusste Grolli, was dies bedeutete: Sie waren in den Schatten getreten. Erneut heulte er sein grollendes Weinen. Warum nur hatte sein Rudel ihn zurückgelassen? War das die Strafe dafür, dass er die Schlange des alten Männchens gefressen hatte?

Irgendwann übermannten ihn Müdigkeit und Kälte. Er rollte sich zwischen den Felllosenträgern zusammen und schlief so fest, wie es nur hungrige Grolldrummeln vermochten.

Als er aufwachte, schien die Sonne. Sie grüßte von einem blassblauen Winterhimmel. Ihre Strahlen kitzelten Grolli. Er gähnte langgezogen und schmatzte. Das Erste, was er spürte, war Hunger. Dann bemerkte er, dass sich etwas verändert hatte. Der graue Vorhang am gegenüberliegenden Ufer war verschwunden. Stattdessen sah man dort im trügerischen Sonnenlicht einen toten Wald und die Gerippe Hunderter unglücklicher Kreaturen.

All das ignorierte Grolli.

Etwas anderes war viel interessanter. Unter den Mief der Felllosenträger mischte sich ein wohlbekannter Geruch. Der seines Rudels. Deutlich roch er F-is und Ott. Junges ebenfalls. Junges hatte auch die anderen beiden von seinem Blut gefunden. Das erfreute Grollis Herz. Der Duft verriet ihm noch mehr: Sein Rudel kam auf ihn zu. Hastig sprang er auf und lief zum Wasser. Er würde hier auf sie warten, damit sie sich nicht verpassten.

Um sich Zeit und Hunger zu vertreiben, suchte er unter den Steinen nach Muscheln, Würmern und allem anderen, das man fressen konnte – was fast alles war, bis auf die Steine selbst. Als er einigermaßen satt war, ließ er sich auf seinen befellten Hintern plumpsen und starrte über den Fluss hinweg erwartungsfroh in Richtung des toten Waldes. Er sog tief die Luft ein. Wieder roch er F-is, Ott und die Jungen. Außerdem das seltsame Männchen aus dem Nebelhain, das sich mit F-is paaren wollte.

Jäh breitete sich Unruhe in Grolli aus. Sein Rudel kam näher, aber ihr Anführer fehlte. Er sprang auf und schnupperte aufgeregt. Doch dessen wohligen Geruch wollte und wollte seine Nase nicht aufnehmen. Egal, was er auch probierte. Maa blieb unaufschnüffelbar. Maa, der ihm gezeigt hatte, dass Menschen nicht nur böse waren. Maa, der sein Futter mit ihm geteilt hatte. Maa, der ihn nachts gewärmt und beschützt hatte. Maa, der für sie beide immer einen Laut benutzte, den Grolli auf einer Ebene verstand, die ihm sonst unbekannt war. Freund. Er versuchte das Wort zu grollen. Vergeblich.

Die Felllosenträger schienen ihn dennoch zu verstehen. Sie hoben kurz den Kopf.

Er wartete, bis sich sechs Gestalten aus der toten Landschaft herausschälten. Sofort erkannte er, dass Maa sich nicht unter ihnen befand. Nun wusste er es: Niemals wieder würde Maa das Rudel anführen oder ein Teil des Rudels sein. Er grollte seinen Schmerz darüber hinaus.

Seine Rotte wedelte mit den überlangen Armen.

Grolli tat es ihnen nach, obwohl er nicht verstand, wozu das gut sein sollte. Gleichzeitig urinierte er auf den Boden, um sie zu begrüßen. So viel er entbehren konnte. Für das verbliebene Rudel war nur das Beste gut genug.

Dennoch war es Zeit für ihn. Einzig für Maa war er in die Welt der Felllosen zurückgekehrt. Maa hatte ihn gebraucht. F-is und Ott brauchten ihn nun nicht mehr. Sie würden eigene Rotten gründen.

Ein letztes Mal versuchte er sich an der Sprache der Felllosen. »Maa. Gggreund!« Dann drehte er sich um und lief in Richtung der großen Kälte. Dorthin, wo eine weiße Schneedrummel auf ihn wartete.

Eins, zwei, drei …

Mitten auf der Wiese stand eine verwitterte Holzbank. Darauf schmiegten sich zwei Gestalten aneinander, um sie herum tummelte sich eine Ziegenherde. Ein Bach schlängelte sich zwischen sanften Hügeln hindurch in Richtung Meer, an seinem Ufer streckten einige Eichen ihre knorrigen Äste gen Himmel.

»Die Geißen lammen stets in den ersten Wochen eines jeden neuen Jahres. Meistens bekommen sie zwei Kitze pro Wurf«, erklärte Dott. »Also dauert es nicht mehr allzu lange. Du wirst die niedlichen Zicklein mögen.«

Clarissa nickte. »Bestimmt. Dieses Stück Land ist wunderschön.«

»Ja – und auch das Bauernhaus passt zu uns. Es ist mehr, als ich mir erhofft habe«, freute sich der Ziegenhirte.

Nach der Rückkehr an den Hof in der Glanzstadt Daurata hatte Seine Majestät höchstpersönlich Fehris und Dott in einer prunkvollen Zeremonie zu Ehrenbürgern des Reiches Meribor ernannt und beiden ihre wohlverdienten fünfzig Goldstücke überreicht. Zudem durften sie die Artefakte behalten, wobei Arn in Gedenken an Marl den Flammenstab entgegennahm. Die versammelten Adeligen klatschten brav, einige in ehrlicher Freude, andere in ehrlichem Neid.

Später, bei der Eröffnung eines feierlichen Banketts, rief der König: »Eure Tapferkeit soll besungen und nie vergessen werden, Graf Dothariel-Samuel«, rief der König. »Habt Ihr noch einen weiteren Wunsch, dann sprecht ihn aus. Wenn es in meiner Macht steht, werde ich ihn erfüllen.«

Es brauchte einen Augenblick, bis Dott verstand, dass er gemeint war.

»Ziegen, Eure Majestät«, lautete seine Antwort. »Eine eigene Ziegenherde und eine kleine Weide dazu, auf der Ampfer und Schachtelhalm wachsen. Egal ob Geiß, Bock oder Kitz, die Tiere mögen dieses Futter am liebsten.«

Natürlich hatte er damit Gemurmel ausgelöst, einige der Höflinge belächelten ihn, andere schüttelten den Kopf über so viel Einfalt.

Der König jedoch nickte. Und wenn ein König nickte, war das schon mal ein gutes Omen.

Keine drei Tage später nannte Dott einhundert Tiere nebst diesem wunderbaren Flecken Land an der Westküste der Insel sein Eigen.

Keine sieben Tage später wurden Dott und Clarissa in einer kleinen Kirche in einem bescheidenen Rahmen von einem rundlichen Priester zu Mann und Frau erklärt. Trauzeugen waren Fehris und Philipp gewesen. Während der Zeremonie hatte die ehemalige Söldnerin mehr geschnieft als während der gesamte Reise durch Meribor. Auch der Vater der Braut, Hamthor von Berlichhausen, hatte seinen Segen zu der Vermählung gegeben. Er war nun ein einfacher Mann, schien sich aber zu erinnern, wem er es zu verdanken hatte, noch am Leben zu sein.

Manchmal geschahen die schönsten Dinge schnell und ohne jedes Störfeuer.

Wohlig streckte Dott die Beine aus und wackelte mit den Zehen.

»Du weißt, dass Joradin für dich eine Position am Hof vorgesehen hat. Er denkt sogar darüber nach, dir einen Platz in seinem Rat anzubieten«, sagte Clarissa.

»Ich habe bereits mit ihm darüber gesprochen – und höflich abgelehnt.« Er drückte seine Frau an sich. »Graf Dothariel-Samuel – das klingt nach einem Fremden. Das Leben am Hof, gescheucht von Ehrgeiz, Politik und Machtinteressen schreckt mich ab. Und sieh es mal so: Ein Geißbock springt nur so hoch, wie er muss. Wobei …« Dott grinste. »Wusstest du, dass ausgerechnet Zwergziegen die höchsten Sprünge schaffen?«

Clarissa schüttelte den Kopf. Versonnen ließen die beiden den Blick über ihr Stück Land schweifen.

»Der Bote mit dem Gold und der Nachricht für meinen Freund Micha müsste inzwischen längst in Kandoria angekommen sein. Hoffentlich klappt alles, und er macht sich zusammen mit Mama auf die Reise hierher. Mit ihm und seiner Idee, an der Prüfung teilzunehmen, hat schließlich alles begonnen.«

Clarissa nickte. »Ich erinnere mich gut an ihn, vor allem an seinen ewigen Hunger.«

»Ja, er hatte was von Grolli. Ich vermisse die alte Grolldrummel«, sagte Dott seufzend.

Wieder schwiegen die beiden eine Weile, eine angenehme Stille, an der sich ihr innerer Frieden labte.

»Für mich bedeutet es vollkommenes Glück, wenn du neben mir auf dieser Bank sitzt.« Dott suchte ihren Blick. »Und wer weiß, vielleicht tummeln sich schon bald nicht nur Ziegen um uns herum, sondern auch noch ein, zwei, drei, vier …«, er hüstelte, »am liebsten fünf Kinder. Schließlich hat mir eine gescheiterte Seele in einer fernen Vergangenheit eine siebenköpfige Familie in Aussicht gestellt. Mit dir an meiner Seite, Clarissa. Und nun sitzen wir hier, und ich bin das, was ich vorher war und immer sein wollte.« Dott setzte einen verantwortungsvollen Ziegenhirtenblick auf, der seine Herde mit Leib und Seele beschützte.

Sie schüttelte sanft den Kopf, ein leichtes Stirnrunzeln unterstrich die Bewegung. »Du bist mehr als das. Du gehörst nun zu den größten Helden, die Meribor je hervorgebracht hat. Und doch habe ich mich schon vor langer Zeit in den Ziegenhirten verliebt. Inniglich und ewiglich.« Sie rückte noch näher, sodass sie beinahe auf seinem Schoß saß. Verheißungsvoll flüsterte sie ihm ins Ohr: »Vorausgesetzt, du gehst nicht wieder auf eine ewige Reise, um die Welt zu retten. Wie wäre es, wenn wir etwas tun, um einer ein-, zwei-, drei-, vier-, fünfköpfigen Kinderschar eine Chance zu geben?«

Sie lachten beide.

Es dauerte eine Weile, bis Dott sagte: »Dir begegnet zu sein, bedeutet wahres Glück.«

Sie musterte ihn von oben bis unten, als sähe sie ihn zum ersten Mal. »Ich denke, Glück ist ein Gefühl, zu dem auch gehört, dass du es erkennst und wertschätzt, wenn es dir begegnet. Darin bist du ein Meister. Doch leider gibt es Menschen, die einfach wegschauen und es gar nicht bemerken.«

»Was bist du nur für eine kluge Frau«, sagte Dott und meinte es so, wie er es sagte. »Ich kann noch viel von dir lernen.«

»Aha?« Neugierig sah sie ihn an.

Er sang den kleinen Vers rund um seinen Namen. »Male einen Lachmund auf der Seite, dann ein Ei und am Schluss mache zwei Kreuze.«

»Ich kenne deinen Namen bereits. Und nun?«, gluckste Clarissa.

»Ich beherrsche keine zwei Handvoll Buchstaben, das reicht nicht aus. Bringst du mir Lesen und Schreiben bei?«

»Mit Vergnügen. Ich bin schon gespannt, wie begriffsstutzig du dich anstellst«, sagte sie. »Gibt es einen bestimmten Grund dafür?«

»Ja, durchaus. Nur allzu gern brächte ich die Abenteuer eines liebgewonnenen Menschen zu Papier. Wie schreibt man: Es war ein Marl?«

»Du vermisst den alten Piraten, nicht wahr?«

Dott nickte. »Ja, das tue ich. Sogar seinen Geruch. Und der hatte nichts Blumiges, wie du dich erinnerst.« Nach einer kurzen Pause setzte er hinzu: »Ohne ihn hätten wir es niemals geschafft.«

»Ähnliches sagte die Gräfin zu mir, wobei sie betonte, dass genau das Gleiche für dich gelte.«

»Wen meinst du?«

»Die dritte im Bunde.«

»Ach, Frau Fehris«, sagte Dott. »Auch sie hat alles für unseren Erfolg getan. Wir waren das beste Dreigestirn, das Meribor jemals bereist hat. Ein Grund mehr, die Abenteuer niederzuschreiben.«

»Versorgen wir im Stall noch Grauer und Haserl, danach zeige ich dir die ersten neuen Buchstaben.«

»Gute Idee.« Er legte den Kopf schräg. »Und … was ist mit eins, zwei, drei, vier und fünf?«

»Wieso? Rechnen kannst du doch schon prima.« Ein Zucken erschien in ihren Mundwinkeln und die Ich-bleibe-ernst-Falte machte sich auf ihrer Stirn breit. Doch dann verfiel sie in ihr helles Lachen, das Dott so liebte.

Noch einmal mit Gefühl

Gedankenverloren fing Fehris die blaue Schwanzfeder des Sumpffalken auf, die soeben von der oberen Spitze des Turmes zu ihr herabgesegelt kam. Eine solche Feder war es auch gewesen, die das Dreigestirn einst hierhergeführt hatte. Was für ein bunt zusammengewürfelter Haufen von Verlierern waren sie nur gewesen – ein ahnungsloser Ziegenhirte, eine verschuldete Söldnerin und ein stinkender Pirat. Einzig der Drang zu überleben hatte sie vereint. Hätte ihr damals jemand gesagt, wie sehr sie Marls penetranten Geruch und seine ständigen Hänseleien eines Tages vermissen würde, so hätte sie laut gelacht. Nun aber stand sie vor dem Turm der Zeit, blickte in den Sumpf hinaus und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass der alte Stinker durch den Nebel geritten käme – mit nur einem Stiefel, wie damals, und seinem schelmischen Grinsen auf den Lippen. Ein Monat war seit dem Kampf mit Razuhl vergangen, doch der Schmerz über Marls Tod wollte einfach nicht weichen.

Von innerhalb des Turms ertönte Kinderlachen. Töpfe klapperten und einige davon fielen klirrend zu Boden, woraufhin das Gelächter vielstimmiger wurde.

Eine kleine Hand schloss sich um Fehris’. Sie sah zu dem rothaarigen Mädchen hinab und lächelte ihm zu. »Was ist da drin los? Muss ich kommen und für Ordnung sorgen?«

Beryll winkte ab. »Nein, schon gut. Darcio durchschaut meine Geistzauber nicht. Er hat geglaubt, ich würde mit den gebratenen Enten jonglieren und hat es ebenfalls versucht – aber mit den echten.«

Fehris stöhnte. »Na toll. Und dabei ist das mühsam erlegte und gerupfte Federvieh in den Dreck geflogen, habe ich recht?«

Berylls Gesicht nahm die Farbe ihrer Haarpracht an. »Philipp hat sie abgewischt und meinte, die seien noch gut. Er und Darcio jonglieren jetzt mit Tellern.«

»Ich habe es geahnt!« Sie machte kehrt und wollte in den Turm zurückkehren, aber das Mädchen hielt sie fest. »Lass uns hier draußen bleiben und zusammen warten. Die meisten Teller sind eh schon kaputt. Philipp sagte, er klaut bald neue. Und Arn darf auf den Raubzug mitkommen.«

»Auf keinen Fall!«, zischte Fehris. »Du und deine Geschwister sind die zukünftigen Hohepriester des Lichttempels. Ihr könnt nicht als Räuber und Tellerdiebe in die Geschichte Meribors eingehen. Wir haben die fünfzig Goldstücke, um sie auszugeben.«

»Aber der König hat Philipp doch Straffreiheit auf Lebenszeit …«

»Das tut nichts zur Sache!«, unterbrach Fehris sie barsch. »Ihr drei seid kein Gesindel wie Darcio und die anderen. Eines Tages, wenn ihr erwachsen seid, werdet ihr im Tempel leben. Was glaubst du, was Belam dann mit uns macht, wenn wir euch zu liederlichen Langfingern herangezogen haben? Ich werde Philipp gehörig den Kopf waschen!«

»Das hast du doch erst gestern getan. Und die Seife, die du dafür benutzt hast, war ebenfalls gestohlen.« Beryll zog einen Schmollmund.

Verflucht, die Kleine hatte recht. Sie würden noch einmal ausführlich über die Umstände reden müssen, unter denen sie hier im Turm der Zeit zusammenlebten. Vielleicht wäre es doch besser, ein neues Lager im Nebelhain zu bauen oder gar nach Kandoria zu ziehen, wo seit der Rückkehr des Königs wieder lebensfreundlichere Umstände herrschten. Ganz bestimmt würde Joradin ihnen eines der leerstehenden Adelshäuser überlassen. Aber Philipp wollte so nicht leben und Darcio hatte gesagt, die Kinder aus dem Turm könnten es auch nicht mehr. Sie waren zu lange allein unter sich gewesen. Wilde Tiere, die alle Käfige dieser Welt verabscheuten.

»Wann kommt sie denn endlich? Es wird schon dunkel«, quengelte Beryll und drückte sich enger an Fehris, denn die Luft war von Schnee geschwängert und an den Zinnen des Turms hingen Eiszapfen. Mittlerweile hatte der Winter endgültig Einzug gehalten.

»Woher soll ich das wissen? In der Botschaft des Raben, den sie geschickt hat, stand lediglich, dass sie heute eintreffen wird. Vielleicht hat sie sich im Sumpf verirrt.«

»Karantulani doch nicht!«, widersprach Beryll. »Sie ist eine Hexe, die verirren sich nie.«

Aber eine, die während der letzten Jahrzehnte ihren Totenkopf am Strand kaum verlassen hat, dachte Fehris, doch sie behielt es für sich, um das Mädchen nicht zu beunruhigen.

Drinnen knallten weitere Teller zu Boden. Diesmal war Philipps tiefes Lachen deutlich zwischen dem hellen Gegacker der Kinder herauszuhören. Der konnte was erleben!

Sie wollte sich soeben umdrehen und mit erhobenen Fäusten in die Küche rennen, da hörte sie Hufschläge auf dem ehemals sumpfigen, jetzt aber gefrorenen Weg, der auf den Turm zuführte. Angestrengt starrte sie in den Nebel und erkannte ein graues Pferd. Es ähnelte so sehr Marls Wallach, dass ihr Herz sich erneut zusammenkrampfte. Dann jedoch konnte sie sehen, dass es ein Fliegenschimmel mit vielen kleinen Punkten am Körper war. In seinem Sattel saß die sehnlichst erwartete Hexe von der Pirateninsel und auf seiner Kruppe schaukelte allerhand unnützes Zeug: Treibholz, Fischernetze, Muschelketten, milchige Glasflaschen und der Nasenknochen eines Schwertfisches. Sogar den grausigen Affen mit dem Totenkopfgesicht hatte sie mitgebracht. Er thronte wie ein König auf dem obersten Packbündel, gehüllt in ein Jäckchen aus Kaninchenfell.

Quietschend riss Beryll sich von Fehris los und rannte mit ausgebreiteten Armen auf Karantulani zu, Fehris folgte ihr in einigem Abstand.

Reichlich steif rutschte die Hexe aus dem Sattel. Die Glasperlen in ihren Filzhaaren klimperten, während sie ihr fleckiges Rüschenkleid glattstrich. Sie fasste sich an den Rücken und ließ kurz ihre Wirbel knacksen, doch dann hatte Beryll sie erreicht und sprang an ihr hoch. Stöhnend, aber mit einem breiten Grinsen, ließ die Hexe es geschehen.

»Da bist du ja wieder, kleine Krabbe! Ich wusste, du würdest diesem Fiesling Razuhl den Garaus machen!«

»Eigentlich war ich das gar nicht, sondern …«

»Papperlapapp! Meine tapfere Beryll und ihre tollkühnen Brüder haben es dem bösen Schattenarsch gezeigt. So sieht die Sache für Karantulani aus. Und jetzt schauen wir uns mal deinen Turm an. Auf den ersten Blick kommt mir der ziemlich langweilig vor.«

Mit dem Kind auf dem Arm ging sie ein paar Schritte auf Fehris zu, setzte Beryll aber gleich wieder ab, um ihren geplagten Rücken erneut zu strecken. Freudestrahlend wandte diese sich jetzt dem Affen zu, der sogleich auf ihre Schulter kletterte.

»Die Kleine ist schwer geworden. Womit fütterst du sie?«, fragte Karantulani.

»Wild, Wurzeln, Wasserlinsen …«

»Pfui Deibel.« Angewidert spie die Alte aus. »Ich werde euch meinen saftigen grünen Fröschlisbrei zubereiten, wenn ich mich erst einmal eingerichtet habe. Den mögt ihr doch alle zum Frühstück, nicht wahr?«

»Selbst der wird hier Abnehmer finden«, murmelte Fehris, der bereits bei der bloßen Erwähnung dieser Pampe schlecht wurde.

Die Hexe beugte sich ein Stück in ihre Richtung und flüsterte: »Was für ein verfluchter Sumpf! Ich bin den halben Tag im Kreis geritten. Dachte schon, ich muss da draußen übernachten.«

Fehris grinste. »Immer den weißen Markierungen folgen.«

»Das sagst du nicht mehr, wenn du erst einmal in meinem Alter bist und trübe Augen hast. Weiße Kreuze im weißen Nebel – was für eine unsägliche Arroganz von euch Jungspunden.«

Fehris band den Fliegenschimmel an einem Eisenring im Mauerwerk an, erlöste ihn von seinem Gepäck und warf ihm einen Armvoll Sumpfgras zum Fressen hin. Dann gingen sie gemeinsam in den Turm.

Wie erwartet fanden sie Philipp, Darcio und die anderen Kinder in der Küche vor. Der steinerne Fußboden war übersät von Scherben und Essensresten. Einige der kleineren Kinder klaubten Fleischstücke zwischen den Pflastersteinen auf und schoben sie sich direkt in den Mund. Die Älteren hingegen schmissen bei Fehris’ Anblick das gebratene Geflügel hastig vom Boden auf den Tisch zurück.

»Keine zwei Herzschläge lang kann man diesen Turm verlassen, ohne dass ihr alles verwüstet!«, keifte Fehris. »Was soll unser Gast nur von uns denken?«

Ganz besonders wütend fixierte sie dabei Philipp, doch der zuckte nur mit den Achseln und warf drei Teller in die Luft, die er halbwegs geschickt wieder auffing.

»Willkommen in unserem Räuberturm, wehrte Dame«, rief er, woraufhin sich ein breites Lächeln auf den zahnlosen Mund der Alten legte.

»Das ist ein Kerl nach meinem Geschmack!«, urteilte sie und nahm den wenig appetitlichen Entenschenkel entgegen, den Gordyn ihr vom Boden reichte. Dabei fiel ihr das Mal auf dessen Handrücken auf. »Du musst das Mittlere der drei magischen Kinder sein. Wie geht es dir, mein Junge?«

»Gut.« Der Junge senkte den Blick. »Aber ich vermisse Marl.«

»Der Schwarze Marl … ich erinnere mich gut.«

»Der mutigste Mann der Welt«, schaltete Arn sich in das Gespräch ein. »Er hat sein Leben für seine Freunde geopfert.«

Karantulani nickte mit ernster Miene. »Er sagte zu mir, er habe sich geändert, doch ich habe ihm nicht geglaubt. Dabei hätte ich nur auf meinen Stab vertrauen müssen, denn einem Bösewicht hätte er nie gedient.«

»Deinem Stab?« Fehris runzelte die Stirn. »Sprichst du von dem Artefakt?«

Die Hexe nickte. »Hat Marl es dir nie erzählt? Damals, als ihr in unserem Zuhause auf der Insel zu Gast wart, habe ich ihm verraten, dass der Feuerstab einst mir gehörte. Doch ich musste ihn abgeben, als ich aus dem Kreis der Lichtpriester ausgestoßen wurde.«

Arn blies die Backen auf, dann rannte er ohne weitere Worte aus dem Raum und hetzte die gewundenen Stufen hinauf in seine Kammer.

Die Hexe besah sich unterdessen die anderen Kinder genauer, tätschelte einem kleinen Mädchen den Kopf und zog Darcio an seinem Pferdeschwanz. »Nette Räuberbande, aber ansonsten ist dieser graue Turm arg leer.«

»Leer?«, brauste Fehris auf. Sie deutete auf die zahlreichen Küchenutensilien, Scherben, Frühstücksreste, zerbeulten Töpfe und zerrissenen Lumpen ringsum. »Das ist ein Saustall und die Kinder stinken wie Ferkel.«

Karantulani stieß ein schepperndes Lachen aus. »Du solltest deine Ansprüche etwas herunterfahren, tapfere Fehris. Ordnung ist was für Pfeffersäcke. Wahre Pira... ähm … Räuber herrschen über das Chaos.«

Die Kinder jubelten.

»Wir könnten diese Wände mit etwas Farbe versehen, was meint ihr?«, rief die Hexe in die Runde.

Zustimmendes Klatschen.

»Und anschließend basteln wir Windspiele aus alten Knochen.«

Ausuferndes Kreischen.

»Und wenn wir damit fertig sind, ärgern wir Fehris, indem wir uns alle in einem Schlammloch suhlen!«

Es war nicht Karantulani, die diesen letzten Vorschlag machte, sondern Philipp. Im ersten Moment wollte Fehris ihn dafür schlagen, doch dann sah sie das amüsierte Grinsen hinter seinem Bart und brachte ihn stattdessen mit einem Kuss zum Schweigen.

In diesem Moment kam Arn aus seiner Kammer zurück. In seiner rechten Hand trug er Marls Feuerstab, den er seit dessen Tod wie ein Heiligtum hütete. Fehris löste sich von Philipp und sah den Jungen fragend an. »Was hast du vor?«

Anstatt zu antworten, drückte er Beryll das Artefakt in die Hand und sagte zu seiner Schwester: »Du hast mir doch etwas Spezielles über die Hexe erzählt. Deshalb überlasse ich es dir, zu entscheiden, wer künftig der Herr oder die Herrin des Feuerstabs wird.«

Beryll strahlte. Sie musste nicht lange überlegen, sondern gab den Stab sofort an Karantulani weiter.

»Ohhhhh!«, machte die.

Auch der Affe schien entzückt. Mit grellem Kreischen hüpfte er auf und ab.

Andächtig rieb die Hexe über das Holz, woraufhin eine Flamme aus dem oberen Ende stieg. Der Zauber erschien wesentlich kontrollierter als die Infernos, die Marl zuweilen damit entfacht hatte. Seufzend strich Fehris sich über ihre mittlerweile nachgewachsene Augenbraue.

Karantulani zwinkerte der Ansammlung gespannt dreinblickender Kinder zu. »Wer hat Lust auf einen Feuertanz?«

Frenetisches Geschrei brandete auf und Fehris hatte alle Mühe, die Bande nach draußen zu bugsieren, um zu verhindern, dass sie den Turm der Zeit in Brand steckten.

Fehris nahm Arn beiseite. »Was hat Beryll dir erzählt, das dich dazu veranlasst hat, das Artefakt an Karantulani abzutreten? Hat sie Heldentaten vollbracht, von denen wir nichts wissen?«

Arn lachte. »Nein.«

»Was dann?«

Ein schelmisches Grinsen breitete sich über die Mundwinkel des Jungen. »Sie furzt ganz schrecklich. Und mit Körperpflege hat sie es auch nicht.«

Verdutzt blickte Fehris ihn an. Doch schließlich begriff sie. »Dieser Stab scheint bei der Auswahl seiner Gefährten andere Prioritäten zu setzen als ich.«

In diesem Moment trat Philipp neben sie. Gordyn saß auf seinen Schultern, den Blick aufgeregt nach vorne gewandt, wo Karantulani gerade andächtig ihren Stab in den Boden rammte. Die jungen Zuschauer stellten sich mit offenen Mündern im Kreis um sie auf.

»Gleich geht der ganze Sumpf in Flammen auf«, prophezeite Fehris. »Wir sollten die Kinder da wegholen.«

Philipp wandte den Kopf nach oben. »Was meinst du, Gordyn? Kann man Karantulani vertrauen?«

»So sehr wie einer hungrigen Grolldrummel oder einer Söldnerin mit Geldsorgen, denke ich«, antwortete der Junge verschmitzt.

Dieses Argument verschlug Fehris gerade so lange die Sprache, wie die Hexe brauchte, um ihren wiedergewonnenen Stab ausführlich durchzurubbeln. Dann machte die Alte einen Schritt zurück und stieß einen verrückt anmutenden Schrei aus. Im selben Moment schoss die Feuersäule in den Nachthimmel hinauf.

Alle Umstehenden klatschten begeistert Beifall, doch dieser verstummte, als die Säule sich teilte und wie ein Blitz in mehrere Äste verzweigte. Einige davon strebten weiter nach oben, andere schossen ein Stück weit in Richtung der Kinder herab. Für einen Augenblick stand Fehris’ Herz still. Dann aber begriff sie, dass das magische Feuer nichts Böses vorhatte, sondern vielmehr ein Bild beschrieb. Abertausende von dünnen Lichtlinien verzweigten und umschlangen sich vor dem nächtlichen Firmament – so lange, bis ein Gesicht auf sie alle herabblickte. Es war das Antlitz eines Mannes, den sie alle nun zum letzten Mal sahen, und das Lächeln auf seinen Lippen trieb Fehris Tränen in die Augen.

»Lasst uns Abschied nehmen von Marl dem Furchtlosen!«, rief Karantulani ihnen zu. »Ich bin sicher, der alte Grantler hat seine Freude daran, euch jetzt zusammen zu sehen.«

Passend dazu wurde das Lachen des Lichtbildes breiter. Sein strahlender Blick schien Fehris zu durchleuchten, bevor er sich in Richtung des Himmels wandte.

»Mögest du die Dunkelheit der Nacht erleuchten, Weißer Marl. Wir werden an dich denken, wenn wir in die Sterne blicken.« Karantulani berührte ihren Stab und dieser gab die Erscheinung frei. Das Gesicht löste sich in unzählige Funken auf, die sich wie ein Strudel aus Glühwürmchen in die Nacht hinaufschraubten, wo sie auseinanderstoben und sich als einzelne Lichtpunkte zwischen den Gestirnen verteilten.

Fehris griff nach der Hand des Räubers und dankte dem Schicksal, dass es ihnen eine neue Chance gegeben hatte. Sie sah die zwei Dutzend Kinder mit ihren zerlumpten Kleidern, den ständig knurrenden Mägen und verschmierten Mündern. Aus irgendeinem Grund fühlte sich dieses Leben nicht nach einem Gefängnis an, sondern nach einer Wiedergeburt. Morgen würde sie Philipp zum Seifekaufen losschicken und dafür sorgen, dass Karantulani die Ordnungsregeln im Turm begriff. Aber für diese Nacht wollte sie einmal Fünfe gerade sein lassen. Oder sieben, wie Dott jetzt sagen würde.

Gerade eben entfachte die Hexe ein loderndes Feuer auf dem blanken Boden. Sein Knistern und Fauchen brachte die Kinderbeine in Bewegung und schon bald tanzten sie wilder als eine Horde Grolldrummeln um die Flammen.

Philipp ließ Gordyn von seinen Schultern herunter, damit er sich seinen Geschwistern und den anderen anschließen konnte. Dann streckte er Fehris eine Hand entgegen. »Darf ich bitten?«

Sie zögerte nicht, sondern ließ sich bereitwillig davonziehen. Zum ersten Mal, seit sie dem Schweinepferch des Grafen entstiegen war, ersehnte sie nur noch drei Dinge: Lieben, Lachen, Leben. Und zwar mit aller Hingabe, die sie aufbringen konnte.

ENDE

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Die Nordblut-Saga

Historische Wikinger-Fantasy von Mira Valentin, ausgezeichnet mit dem Skoutz Award 2021

Island im Jahre 982 n. Chr: Aus Gnade tötet Sven seine Frau im Kindbett. Dafür will er sein Leben und das des Neugeborenen den Göttern darbieten. Doch diese verweigern beide Opfer und stellen den Wikinger stattdessen vor die Aufgabe seines Lebens: Neun Jahre lang soll er ihren Prüfungen ausgesetzt sein. Neun Jahre, die ihn und seine Kinder an die Grenze des Erträglichen führen. Doch es naht Hilfe aus Asgard – in Gestalt eines lautlosen Jägers auf vier Pfoten.

„Mit viel Liebe zum Detail hat Mira Valentin eine ebenso spannende wie düstere Story gesponnen, die uns weit hinein in den Norden führt. Götterlegenden und die Missionierung der Nordvölker sind nur einige Themen, die sie aufgegriffen und geschickt zu einer mitreißenden Story verwoben hat. Einmal angefangen, lässt einen das Buch nicht mehr los. Absolut empfehlenswert.“ (Begründung Jury „Skoutz Award“)

Nordblut – Wölfe wie wir

Die Gaukler-Chroniken

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Der Müllersohn Raffael verdient seinen Lebensunterhalt mit vielfältigen Gaunereien – stets darauf bedacht, nicht einer Hand oder eines Kopfes verlustig zu werden. Denn nur die Strafen für Diebstahl sind noch härter als das Leben. Eine verhexte Landkarte, sein treues Pferd Diego und sein handzahmer Regenwurm Borsti begleiten ihn auf seinen Abenteuern.

Der alte Söldner Brocken gilt als lebende Legende, seitdem er als einziger Streiter die große Schlacht im Nebelmoor überlebt hat. Seine Grantigkeit wird nur von seiner Garstigkeit übertroffen. Ein weißer Rabe überfliegt diese Mauer aus Weltenhass und löst eine Kette wundersamer Ereignisse aus.

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Der Dieb und der Söldner

Die Feldscher-Chroniken

Preisgekrönte historische Fantasy! Empfohlen vom GQ-Magazin.

Abgeschlossene Reihe!

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Wir schreiben das Jahr 1642. Im Heiligen Römischen Reich tobt seit 24 Jahren ein mörderischer Krieg und er scheint kein Ende zu nehmen.

Als plündernde Soldaten Gustavs Familie und Zuhause zerstören, ändert sich auch sein Leben von Grund auf. Der Wundarzt Martin nimmt ihn auf und offenbart Gustav eine Wahrheit, die für ihn alles ändert. „Gustav, ich muss dir sagen, es gibt auf der Welt Dämonen, die sich von Menschenfleisch ernähren. Genau deshalb sind wir hier auf dem leichenübersäten Schlachtfeld. Die Toten sind ihre Belohnung dafür, dass sie am Tage für die Sache der Menschen gekämpft haben und wir Feldschere sind hier, um ihre Verletzungen zu heilen.“

Eine fantastische Geschichte, im Umfeld des Dreißigjährigen Krieges.

Der Lehrling des Feldschers

Table of Contents

Die blinden Flecken der Vergangenheit

Daurata sehen und sterben

Blut und Spucke

Am Hof des Königs

Blutiger Schnee

Warme Füße

Der Gesang des Eises

Kohle oder Kreide

Der Friedhof der Riesen

Stinkefisch

Das Wort

Duschdings

Nutze stets, was in dir steckt

Der Stoff des Ursprungs

Ruhig Blut

Auf dem Weg nach Süden

Zwei Wörter

Verfall und Finsternis

Das Artefakt des Magiers

Ein Kind der Wildnis

Neue Masche

Die graue Novizin

Ein wertvolles Geschenk

Die Augen des Todes

Leckerbissen

Mut und Seife

Schattenstaubig

Der Schrein des Lichts

Seelenfrieden

Auf tapsigen Tatzen

Eins, zwei, drei …

Noch einmal mit Gefühl