Sam Feuerbach

Mira Valentin

Greg Walters

Schattenstaub

Die Prüfung

Band 1 von 3

Coverdesign: Alexander Kopainski

Lektorat: Ulrike Weinhart

Rätsel: Kruzifux

Illustrationen: Mo Kast, mina.boo_tattoo, Kim Goldenmoon

Copyright© 2020 bene Bücher

2. Auflage Version 2.0

Alle Rechte vorbehalten

Email: info@benebuecher.de

www.benebuecher.de

www.samfeuerbach.de

www.mira-valentin.de

www.gregwalters.de

Die Schattenstaub-Saga

Band 1: Die Prüfung

Band 2: Die Suche

Band 3 (Titel steht noch nicht fest)

Inhaltsverzeichnis

Schattenstaub

Vom Regen in die Traufe

Glücklich

Ihr letztes Spiel

Die Lichtbogenfeste

Mach zwei Kreuze

Mit zweischneidigem Schwert

Alter schützt vor Torheit

Der Ernst des Sterbens

Das Gesicht im Traum

Der schwarze Marl

Die Aussicht

Asche und Staub

Flammen der Erinnerung

Qual der Wahl

Tirnahels Scherben

Wegscheide

Die Auswahl

Ein Wolf unter Jägern

Schwarze Federn

Unterwegs

Der Stab der Hoffnung

Räuberherzen

Gegen bare Münze

Unter Wilden

Renn, Hasenfuß!

Der Rote Forst

Die Höhle

Ein Lächeln und eine Ohrfeige

Freundlich

Untiere zur Unzeit

Grüner als Blut

Drei für einen

Schattenstaub

Sie waren umzingelt. Von überallher hüllte die Dunkelheit sie ein, griff mit Fingern aus Zwielicht nach ihnen und verschlang alles Leben. Ein leiser Tod, grausamer als jeder Schwerthieb. Denn wer in den Schattenstaub geriet, der starb nicht einfach – vielmehr wanderte dessen Seele für alle Zeiten durch die Finsternis.

Unah stand auf dem obersten Balkon ihres Tempels, beide Hände in die Balustrade gekrallt, und starrte mit brennenden Augen nach unten. Der undurchdringliche Ring aus schwarzem Staub hatte bereits die innere Mauer erreicht. An manchen Stellen waberte er in dicken Schwaden darüber hinweg, weil die dort wachenden Priester ihre Schutzzauber nach Tagen des Kampfes nicht mehr aufrechterhalten konnten. Es war, als lösche diese dunkle Macht jegliches Licht – selbst jenes in den Herzen der Magier, der stärksten und weisesten Wesen des Kontinents Meribor.

»Wir haben versagt«, flüsterte Unah. Sie erschrak über die Bitterkeit der Erkenntnis in ihrer eigenen Stimme.

Eine kühle Hand legte sich auf ihren Unterarm. »Herrin, wir müssen fliehen, bevor der Staub auch Euch erreicht. Euer Tod wäre das Ende Meribors, wie wir es kennen.« In Yaras Augen stand Todesangst. Dennoch würde die junge Zauberin nicht gehen, ohne zu wissen, dass ihre oberste Lichtpriesterin, die Lumina, gerettet war.

Unah betrachtete sie mit einem Blick, so prüfend wie nie zuvor – die zierliche Statur, die feinen Hände, das Feuer in ihrem Herzen. Erst seit einem Jahr war Yara ein vollwertiges Mitglied der Gemeinschaft, aber ihre Kraft war von herausragender Intensität. Eines Tages hätte sie die neue Lichtpriesterin werden können. Doch das Schicksal forderte stattdessen ein Opfer von ihr.

»Ich brauche dich, Soraya und Larimar«, wies Unah sie an. »Bringt eure Lebensbegleiter mit. Und … die Kinder.«

»Herrin, was habt Ihr vor?«

»Ich werde nicht zulassen, dass der Schattenstaub die Menschheit auslöscht. Ich werde ihn aufhalten.«

Ein gehetzter Ausdruck trat auf Yaras Gesicht. »Das ist unmöglich. Wir haben es mit allen Mitteln versucht. Sogar Euer Gemahl hat sein Leben gelassen, als er …«

Alle weiteren Worte erstickten in ihrer Kehle, denn in diesem Moment gab das Haupttor des Tempels dem Druck von außen nach und krachte aus den Angeln. Eine Woge der Finsternis überrollte die beiden Priester, die davorgestanden hatten, um mit ihrer vereinten Kraft das Eindringen der dunklen Macht zu verhindern. Das magische Glühen schwand aus ihren Händen, während sie von düsteren Wolken verschlungen wurden. Todesschreie hallten über den Platz, doch nur für einen Wimpernschlag, ehe wieder gespenstische Ruhe einkehrte. Unahs Herz krampfte sich zusammen. Genau so musste Ahbrem gestorben sein. Vor drei Tagen war er mit einer Gesandtschaft ausgezogen, um den Feind daran zu hindern, sie von allen Seiten zu umzingeln, aber er war nicht zurückgekehrt. Ihr Gefährte seit Kindertagen, ihr geliebter Gemahl, ihr Seelenpartner. Nie mehr würde sie seine Lippen auf den ihrigen spüren, denn er war nun ein Teil des Schattenstaubs.

»Uns bleibt keine Zeit! Rettet Euch!« Yaras drängende Stimme, ganz nah an ihrem Ohr.

»Tu, was ich dir gesagt habe«, befahl Unah und diesmal gehorchte die junge Frau. Mit einem letzten, von Grauen erfüllten Blick nach unten, fuhr sie herum und hastete davon.

Die Zauberin wandte sich der Lichtsäule zu, welche aus einem kreisrunden Loch im Dach des Tempels gen Himmel stieg. Ehrfürchtig stand sie davor – vor der Quelle ihrer Magie, dem Anfang und dem Ende jedes Mitglieds ihrer Gemeinschaft. Dort hinein legten die Novizen ihre leeren Hände, um sich von der Energie der großen Mutter durchdringen zu lassen. Und darin lösten sich auch die Körper ihrer Toten auf, um nach einem langen Leben im Dienste der Menschheit ihre Magie an die Quelle zurückzugeben. Heute würde sie versiegen, verschlungen von der Dunkelheit.

»Große Mutter, Nährerin allen Lebens«, flüsterte Unah. »Dein Strahlen erlischt durch meine Schuld, doch mit meinem letzten Atemzug werde ich die Samenkörner deiner Macht bewahren, auf dass sie gedeihen und meinen Fehler wiedergutmachen.«

Sie breitete die Arme aus und rief ihre Magie herbei. Ein letztes Mal genoss sie jenes Kribbeln, das durch ihren ganzen Körper fuhr, wenn die Kräfte sie durchströmten. Ein Lichtstrahl schoss aus ihren Händen, drängte die Woge schattigen Staubs zurück und schenkte den totgeweihten Verteidigern auf der Mauer ein paar weitere Atemzüge. Kreischen ertönte aus der Dunkelheit, während der Schattenstaub sich zurückzog wie ein verletztes Tier, das seine Wunden leckte. Doch der Feind war nur getroffen, nicht besiegt.

»Haltet eure Stellung!«, rief sie den Tapfersten der Tapferen zu, die mutig auf ihren Posten verharrten. »Euer Opfer wird nicht umsonst sein! Drängt ihn zurück, so lange ihr könnt! Für Meribor! Für das Licht!«

Die Herrin des Tempels blickte nach unten auf die schwärende Masse des Todes, die sich nun zu einer neuen Welle ballte, um sie endgültig zu überrollen. Aus dem Grau des Schattenstaubs wurde eine undurchdringliche schwarze Wand. Wie eine Naturgewalt kam die Finsternis zurück, durchbrach die letzten Schutzzauber und verschlang gierig die Körper der Priester auf der Mauer. Mit jedem Opfer, das sie sich einverleibte, schwoll ihr giftiger, grauschwarzer Leib weiter an. Es war eine gefräßige Dunkelheit, die einzig vom Tod lebte. Unahs Kehle entwich ein verzweifelter Laut. Womit hatte ihr Kontinent das verdient?

Hinter dem zerstörten Tor wogte der Staub zur Seite und machte Platz für seinen Meister. Dann schritt Razuhl hindurch, hochgewachsen von Gestalt und so stark, wie er es immer gewesen war. Seine blinden Augen richteten sich direkt auf Unah, als könnten sie die Furcht in ihrem Innersten sehen. So viel Leid, so viel Düsternis und Grausamkeit, vereint in einer einzigen Seele. Sie durfte jetzt nicht zaudern. Sie musste handeln!

Schnell rannte sie in den Tempel. Im obersten Raum lag das Heiligtum der Lichtpriester, das Herz ihrer Macht. Hier entsprang die Lichtsäule im Inneren eines verschlossenen Schreins. Nur die Lumina und ihre auserwählten Priester durften die drei ineinander verschlungenen Wurzeln des Lichts sehen, allen anderen war der Anblick untersagt. Sie schob den Ärmel ihres Kleids zurück und strich über das Zeichen auf ihrem linken Unterarm: drei ineinander verschlungene Flammen, sinnbildlich für die drei Säulen der Magie – Licht, Geist und Elemente. Wer dieses Zeichen trug, war der Bewahrer des Lichts, die oberste Seele des Tempels. Ihre Lippen bebten, während sie es an den Schrein hielt und die Öffnung aufspringen ließ. Sie erinnerte sich gut an den Tag, als dies das letzte Mal geschehen war. Es war der Moment gewesen, der die Dunkelheit geboren hatte. Unah blickte in den vielfarbigen Lichtstrahl. Unermessliche Zuversicht ging davon aus, stärker als die Angst zu versagen. »Große Mutter, hilf mir! Teile deine Macht!«, raunte sie und die Flammen antworteten ihr mit einem prasselnden Flüstern.

Langsam verblassten die Linien auf ihrer Haut. Dann, innerhalb eines einzigen Herzschlags, erlosch das Licht. Die hell leuchtende Säule zog sich zurück und völlige Finsternis breitete sich über den Tempel aus. Der Baum der Magie war gefällt, doch seine Samenkörner keimten nun im Verborgenen.

Unah schloss den Schrein im selben Moment, als das Weinen auf dem Flur erklang. Gleich darauf flog die Tür am anderen Ende des Raumes auf. Yara kam hereingeeilt, zusammen mit Soraya und Larimar – den fähigsten aller Priesterinnen – gefolgt von ihren Gefährten.

Jede der Frauen trug ein weinendes Kind. Selbst in der Dunkelheit konnte man die leuchtenden Zeichen sehen, die nun wie flüssiges Licht auf den Armen der beiden Jungen und des kleinen Mädchens prangten. Unahs Herz flatterte bei deren Anblick. Sie waren ihr eigen Fleisch und Blut, geboren aus Liebe und erfüllt mit den Gaben der hellen Macht. Arn war mit drei Jahren der Älteste, Gordyn und Beryll hatte sie jeweils im Abstand eines weiteren Jahres geboren. Sie waren so winzig, so unschuldig. Und doch trugen ihre zarten Schultern nun das Schicksal einer ganzen Welt. Schluchzend, beinahe anklagend, reckte Arn ihr seinen dünnen Unterarm entgegen, auf dem eine einzelne Flamme leuchtete.

Unah küsste ihren Ältesten auf die Stirn. »Die Säule der Elemente vertraue ich dir an, mein Sohn. Bewahre sie und bring sie eines Tages zurück an diesen Ort, auf dass das Licht niemals erlöschen möge.« Dann ging sie weiter zu Gordyn und erhob ihn zum Bewahrer der Lichtmagie. Zuletzt übereignete sie die dritte Säule, die Geistmagie, der kleinen Beryll.

»Was habt Ihr vor, Herrin?«, fragte Yara, deren Gesicht blass und verweint aussah.

»Ich werde den Rest meiner Zauberkraft nutzen, um Portale zu schaffen, durch die ihr fliehen könnt«, antwortete Unah, an alle drei Paare gewandt.

Die Erwachsenen sahen einander hoffnungsvoll an.

»Das ist kein Geschenk, sondern eine Bürde«, mahnte sie. »Bringt die Kinder an geheime Orte. Kümmert euch um sie, als wären sie eure eigenen Söhne und Töchter. Schützt das Erbe des Lichts mit eurem Leben. Und wenn die Zeit reif ist, kommt mit ihnen zurück und kämpft!«

Bittend legte Yara eine Hand auf den Arm der obersten Priesterin. »Flieht mit uns! Ihr müsst hier nicht sterben.« Noch während sie sprach, leckte die erste Zunge aus Schattenstaub über die Fensterlaibung.

Unah bündelte die Macht in ihrem Inneren. »Jemand muss die Portale schließen, damit euch niemand folgen kann. Diese Aufgabe obliegt mir – es ist nur gerecht, denn durch meine Fehlentscheidung ist das Unglück über uns gekommen. Nun geht! Das Licht wird über euch wachen.«

Mit einer ausladenden Geste schnitt die Zauberin drei hell leuchtende Öffnungen in die diesseitige Sphäre. Die Landschaften, die sich dahinter offenbarten, schimmerten verschwommen wie Luftspiegelungen. Yara drückte den kleinen Arn an sich, nahm die Hand ihres Gemahls und trat in das erste Lichtportal, welches alle drei augenblicklich mit einem langgezogenen Zischen verschluckte.

Immer mehr nebelige Dunkelheit quoll zum Fenster herein. Unah vernahm Schritte im Flur. Das Geräusch ließ sie frösteln. Seltsam schlurfend, ohne Hall, ohne Leben. Sie kamen näher. Langsam, aber stetig. Unaufgeregt und siegesgewiss. Schnell winkte Unah auch die beiden anderen Paare heran und schickte sie nacheinander mit ihren Kindern durch die Portale an Orte, die hoffentlich sicherer waren als dieser hier. Ihr Herz blutete. Ich liebe euch, sandte sie ihren Kindern im Geiste hinterher. Mit letzter Kraft ließ sie die drei Portale entschwinden. Sie wankte, für einen kurzen Moment wurde ihr schwarz vor Augen. Auf dem Boden waberte der Schattenstaub und ihre Füße waren bereits bis über die Knöchel darin versunken.

Die Geräusche im Flur verstummten. Krachend sprang die Tür auf und Razuhl schritt über jene Schwelle, die er niemals hätte übertreten dürfen. Eingehüllt von einer Wolke aus schwarzem Staub, die wie ein Umhang um seine Schultern wallte, ging er bedächtig auf Unah zu. Seine schwarzen, lidlosen Augen starrten ins Nichts, ehe sein toter Blick sich langsam auf seine ehemalige Herrin richtete. »Das ist dein Ende, Lichtpriesterin!«, raunte er mit seiner sanft klingenden Stimme, die vor langer Zeit die Herzen vieler junger Novizinnen betört hatte.

»Warum tust du das?«, fragte Unah, bemüht, ihre Fassung zu bewahren. »Du warst einer von uns. Weshalb strafst du einen ganzen Kontinent? Um deine Rache zu bekommen? Es waren nicht die Menschen von Meribor, die dich blendeten.«

»Fürwahr. Das warst du!«, säuselte er. Noch immer klang seine Stimme so warm und liebevoll wie die des jungen Anwärters, der damals an das Tor des Tempels geklopft hatte. Er war ein ehrgeiziger und begabter Priester gewesen. Manch einer hatte große Hoffnungen in ihn gesetzt – die meisten davon er selbst, zumal sich ihm in kürzester Zeit zwei der drei magischen Säulen erschlossen hatten. War er vom Ehrgeiz zerfressen worden? Denn so sehr Razuhl sich auch bemüht hatte – die dritte Säule war für ihn unerreichbar geblieben.

»Ich habe gar nichts getan«, sagte Unah bestimmt. »Du jedoch hast dich heimlich bei unserer Zusammenkunft eingeschlichen, zu einer Zeremonie, die nie für deine Augen bestimmt war. Schon damals warst du blind vor Machtgier. Du glaubtest, ein Blick auf die drei Säulen würde dich uns gleichstellen – stattdessen wurdest du geblendet.«

»Nein, du irrst: Ich wurde zum König über mein eigenes Reich!«, zischte er. »Erst seit jenem Tag sehe ich die Welt, wie sie wirklich ist. Staune, was ich erschaffen habe: eine Magie, gegen die ihr allesamt machtlos seid, ein Zauber, der das Licht verschlingt und mich wieder sehen lässt.« Er hob beide Arme an, woraufhin der Schattenstaub zu Unahs Füßen aufwallte und gierig an ihren Beinen nach oben leckte. Auf Höhe ihrer Hüfte hielt er inne, wie ein Raubtier, das auf den richtigen Moment zum Zuschlagen wartete.

»Ahbrem und die anderen hatten recht: Wir hätten dich töten sollen. Die Gnade, die ich dir habe zuteilwerden lassen, bedeutet unseren Untergang.«

»So ist es!« Er kam näher, die Hände tastend nach vorn gestreckt. »Willst du nicht kämpfen? Seit ich blind bin, sind meine anderen Sinne um so vieles stärker geworden. Ich rieche deine Furcht, ich höre dein bebendes Herz. Es ist mir eine Freude, zu erleben, wie deine Magie im Schattenstaub verpufft. Die Finsternis ist immer hungrig.«

Unah spürte es. Tiefe Schwärze hatte Besitz von ihrem Tempel ergriffen, hatte ihn angefüllt von den Katakomben bis in den heiligen Raum. Außer ihr war kein Priester mehr am Leben, keine Zauberkraft mehr übrig. Der Tempel des Lichts war zur Ruine der Dunkelheit geworden. Ein Schauder lief ihren Rücken entlang.

Razuhl packte ihre Handgelenke. Die eisige Kälte seiner von fahler Haut überzogenen Finger fuhr in ihre Adern. »Wo ist das Licht?«, summte seine Wiegenliedstimme.

Unah musste sich zwingen, ihm in die bewegungslosen Augen zu sehen, dunkle Löcher, ohne Emotion, ohne Gnade, aber sie wollte den Blick nicht demütig vor dieser Kreatur senken. »Es ist tot. Die große Mutter ist erloschen!«

Er packte sie fester, zwang sie zur Säule und presste ihre Handflächen auf den Schrein. Doch kein Klicken ertönte, welches üblicherweise den Mechanismus zur Öffnung in Gang setzte. Razuhl versuchte es erneut an einer anderen Stelle, aber der Erfolg blieb aus. »Was hast du getan, verfluchtes Weib?«

Für einen kurzen Moment genoss Unah seine Wut, den Riss in seiner Selbstherrlichkeit. »Nichts! Meine Macht ist versiegt, mein Zeichen verblasst. Der Schattenstaub hat alles aufgesogen.«

»Du bist die Hüterin des Lichts! Wer trägt den Schlüssel zum Schrein, wenn nicht du?«

Unah spürte seine dunkle Macht in ihren Kopf eindringen. Er war ein Meister der Manipulation und mit jedem weiteren Schlag, den ihr Herz tat, würde er tiefer in sie vorstoßen – so lange, bis er ihr Geheimnis freigelegt hatte. Ihre verbliebenen Kräfte reichten nicht aus, um ihm zu widerstehen.

Sein Kopf sank in den Nacken und aus seinem Mund drang ein zufriedenes Seufzen. »Kinder!«, stieß er lachend hervor. »Schwache, kleine Kinder! Ich hätte es mir denken können. Die Mutterliebe darf nicht unterschätzt werden.«

Er weiß es! Eine Woge der Angst überflutete Unah. Bislang hatte er in ihrem Geist noch nicht herausgefunden, wo sie waren und wer sie schützte, doch er drang von Sekunde zu Sekunde tiefer in ihre Gedanken ein. Sie durfte es nicht zulassen.

»Du wirst sie niemals finden!«, flüsterte sie. Dann entriss sie ihm ihre Hände und ließ sich in den Schattenstaub sinken.

Vom Regen in die Traufe

Sechs Jahre später

Marl roch das Ei, ehe er es sah. Ein durchdringender, fauliger Geruch verbreitete sich in dem vergitterten Kastenwagen, mit dem ihn die Stadtwachen gemächlich zum Henkersplatz schafften. Auf seiner Kutte breitete sich der gelblich-schleimige Fleck aus. Der zerlumpte Junge, der das Ei geworfen hatte, jubelte und ließ sich von seinen nicht weniger ärmlich gekleideten Kameraden für den treffsicheren Wurf feiern. Für die Bettler, Tunichtgute, Straßenjungen und alle anderen, die gerade nichts Besseres zu schaffen hatten, war heute ein Feiertag.

Nur für Marl nicht. Angewidert probierte er, die schmierige Pampe von seiner Kleidung zu streichen, was nur dazu führte, dass der Fleck noch größer wurde. Mit einem freudlosen Seufzen gab er auf, zumal ihn gerade ein weiteres faules Ei am Rücken traf. Wenigstens werfen sie keine Steine, dachte er und versuchte, der Situation etwas Positives abzugewinnen. Vermutlich hatten das die ach-so-tugendhaften Wächter Kandorias verboten, damit niemandem – natürlich nur außerhalb des Gefangenenkarrens – ein Leid geschah. Marl hätte nichts dagegen gehabt, wenn die frechen Bengel einige Gaffer versehentlich am Kopf getroffen hätten. Am liebsten dem verfluchten Pfaffen, dem er die heutige Sonderbehandlung zu verdanken hatte.

»Halt dich da hinten fest!«, rief eine tiefe Stimme vom Kutschbock. »Wir biegen gleich in die Gerbergasse ein, dort sind die Schlaglöcher tiefer als die Krater im Fladenmoor.«

Sein Kamerad lachte gehässig auf und ergänzte: »Wir wollen ja nicht, dass du dir dein hübsches Köpfchen anstößt, bevor man es dir abschlägt.«

Marl wurde ganz flau im Magen. Jetzt, wo er seine unmittelbare Zukunft in Worte gefasst hörte, kam sie ihm doch sehr viel realer vor als nach dem eigentlichen Richtspruch. Die Worte, die der Inquisitor während der Verhandlung gesprochen hatte, ertönten wieder in seinem Kopf. Der feiste, kleine Mann hatte sie mit einer schrecklichen Fistelstimme vorgetragen und dabei so emotionslos gewirkt, als würde er die Stammbäume der adeligen Häuser herunterbeten.

Marl van Tellenkamp, hiermit verurteilt Euch die Kirche des Lichts wegen wiederholter Brandstiftung und schweren Diebstahls zum Tod durch das Beil. Die Strafe muss innerhalb von sieben Tagen vollzogen werden, um den Sünder von seinen Taten reinzuwaschen, damit er das ewige Seelenheil empfangen kann.

Marl hätte lieber noch ein paar Tage mehr gehabt und stattdessen auf sein Seelenheil verzichtet. Auf eine Diskussion aber hatte sich der Inquisitor leider nicht eingelassen, was Marl die kräftigen Nierenschläge seiner beiden schwarzgekleideten Wachen deutlich bewiesen hatten. Das Ärgerlichste an der ganzen Sache war, dass er dieses verfluchte kleine Gotteshaus gar nicht hatte abfackeln, sondern sich nur die klammen Finger an einem Feuerchen hatte wärmen wollen. Nachdem er aber die Messweinvorräte entdeckt und sie sich zu seinem eigenen Seelenheil einverleibt hatte, musste er wohl eingeschlafen sein. Das Nächste, woran Marl sich erinnerte, waren starke Hände, die ihn aus dem brennenden Gebäude gezogen hatten. Und an das euphorische Gefühl, als der erbärmliche Tempel einige Zeit später in einem wunderbaren Funkenregen zusammengestürzt war.

Marl liebte Feuer, das konnte er sich ohne Umschweife eingestehen, und brennende Lichttempel besonders. Das hatte mehr als nur ein wenig mit seiner Zeit als Novize im Orden der stillen Brüder zu tun, deren Mitglieder die Frömmigkeit – und Spendenwilligkeit – der Bevölkerung hauptsächlich dazu nutzten, sich ein faules Leben zu machen. Allerdings musste man erst die Anwartschaft bestehen, bevor man dem Orden beitreten durfte, und dabei hatten die ach-so-heiligen Brüder Marl einmal zu oft den blanken Hintern versohlt – wofür sie eine besondere Vorliebe zu haben schienen. Gern erinnerte er sich, wie er das brennende Kloster hinter sich gelassen hatte. Und an das Gezeter Konrads, des Vorstehers, dem dabei wohl aufgegangen war, dass er in Zukunft vielleicht richtig würde arbeiten müssen.

Der Karren sackte kurz zu einer Seite weg und Marl schlug sich schmerzhaft den Kopf an der niedrigen Holzdecke an. »Aua, könnt ihr nicht besser aufpassen?«

Vom Kutschbock ertönte nur höhnisches Gelächter als Antwort.

»Diese verfluchte Stadt geht vor die Hunde«, knurrte Marl und rieb sich über die schmerzende Stelle an seinem Hinterkopf. Ein Blick durch die Gitterstäbe bewies ihm, dass er damit nicht unrecht hatte. Sogar die stinkenden Gerber kehrten dem sterbenden Kandoria schon den Rücken. Nur noch jeder dritte Laden hatte geöffnet und davor lungerten wenige, maulfaule Kunden herum.

Marl wusste natürlich, warum das so war. Jeder wusste das, selbst die frechen Straßenbengel. Die Menschen flohen vor dem, was aus dem Süden kam. Das Phänomen hatte viele Namen: Grauer Tod, dunkler Nebel, Giftwolke, aber der gängigste, den Marl auch verwendete, war Schattenstaub. Niemand vermochte zu sagen, woher die dunkle Erscheinung gekommen war, die immer mehr Land verschlang und nur den Tod zurückließ, aber dass sie existierte, bestritt schon lange keiner mehr. Natürlich hatte es Bestrebungen des Königshauses gegeben, das Phänomen zu verheimlichen, was aber an der inzwischen gigantischen Ausdehnung der Finsternis scheiterte. Marl hatte Geschichten über etliche ebenso wagemutige wie dumme Abenteurer gehört, die freiwillig hineingegangen waren, um herauszufinden, was sich dahinter verbarg. Keiner von ihnen war jemals zurückgekehrt.

»Idioten«, murmelte Marl. Er würde so etwas niemals tun. Zum Thema Schattenstaub hatte Marl eine ganz klare Vorstellung: Er würde weglaufen. So schnell wie möglich, so weit wie möglich. Am besten mit einer gehörigen Wasserfläche zwischen sich und dem schattenstaubigen Land. Das kühle Nass hielt die Erscheinung nämlich auf. Wenn es nicht gefror. Marl zog die Kutte enger um seinen Hals. Obwohl es erst Spätsommer war, herrschten schon herbstliche Temperaturen. Die Kälte kam schnell dieses Jahr. Keine guten Aussichten für Kandoria. Der Schattenstaub war inzwischen so nah an die Stadt herangekrochen, dass man ihn an klaren Tagen von der Stadtmauer aus als dunkelgraue Wand am Horizont sehen konnte. Nur die Fluten des Flusses Goriam beschützten die Hauptstadt des Reiches noch. Aus unerfindlichen Gründen überquerte der Schattenstaub kein Wasser.

»Bis der Winter kommt«, flüsterte Marl mit einem hämischen Grinsen. Ihm konnte das egal sein, denn er würde dann schon nicht mehr leben. Bittere Ironie, dass er nur in die verfluchte Hauptstadt zurückgekehrt war, um noch einmal gutes Geld zu verdienen, womit er die nahezu unbezahlbar gewordene Passage zu einer der Inseln im Rauen Meer zu entrichten gedachte. Marl seufzte.

Ein langgezogenes »Brrr« brachte die Pferde vor dem Karren zum Stehen. Überrascht sah Marl auf. Er war so in Gedanken versunken gewesen, dass er gar nicht realisiert hatte, dass sie schon auf dem Marktplatz angekommen waren.

Das von Aknenarben durchfurchte Gesicht einer der Stadtwachen schob sich nah an die Gitterstäbe heran. »Wir haben unser Ziel erreicht. Wenn Eure Heiligkeit so freundlich wäre, ohne Gezeter auszusteigen, wird sie auch nichts über die Rübe bekommen.« Der fette Kerl lachte auf, als hätte er den Witz des Jahrhunderts gemacht.

Ein Blick auf die verschorften Fingerknöchel des Mannes zeigte Marl, dass er damit tatsächlich regelmäßig zuschlug. Daher fügte er sich notgedrungen in sein Schicksal. Als er die Treppe am Ende des Karrens hinunterstieg, schaute er auf eine kläglich kleine Gruppe von Schaulustigen, die sich vor dem erhöhten Richtplatz eingefunden hatte. Selbst eine Hinrichtung zog die Menschen nicht mehr nach Kandoria. Was waren das nur für Zeiten? Marl schüttelte den Kopf.

»Die Insignien Eurer Macht, heiliger Bruder.« Mit einem schmierigen Grinsen, das die Reste faulig-brauner Zähne offenbarte, hielt der Wächter ihm Handeisen hin.

Marl hob die Arme.

Braunzahn legte ihm routiniert die Eisen an. »Nach euch, Bruder Leichtfuß!«, sagte er und wies Marl einladend den Weg zum Richtplatz.

»Kannst du das nicht mal lassen? Ich bin und war nie einer der stillen Brüder, sondern nur für eine kurze Zeit ein Novize dort. Das hier ist immerhin mein letzter Gang. Ein bisschen Respekt vor einem Demnächst-Toten ist doch wohl nicht zu viel verlangt.« Die Handfesseln hinderten Marl daran, theatralisch seine Hände in die Luft werfen, um seine Worte zu unterstreichen, und gaben stattdessen nur ein trauriges Rasseln von sich. Der Leiter des Stadtgefängnisses war auf die blöde Idee gekommen, Marl für die Hinrichtung in die graue Kutte eines Mönchs zu stecken, vermutlich, weil ein gefallener Geistlicher die Zuschauer noch ein bisschen besser unterhielt als ein einfacher, alter Gauner.

»Nein.« Braunzahn schlug Marl mit dem Schaft seiner Hellebarde so heftig in die Seite, dass er keuchend Luft ausspie. »Und jetzt los! Die Leute wollen sehen, wie der Truchsess Kandorias im Namen des Königs Gerechtigkeit gegen Gesindel wie dich durchsetzt.«

»Der verfluchte König ist längst aus eurer sterbenden Stadt geflohen. Genau wie ich ist Kandoria auch schon fast tot.« Marl war überrascht, wie sehr seine nur so dahingesagten Worte die beiden Wächter trafen. Sie wurden blass und wichen für einen kurzen Moment zurück. Wahrheit konnte schmerzen.

Braunzahn fand aber schnell zu seiner alten Garstigkeit zurück: Marl bekam diesmal einen Hieb auf den Rücken. »Geh jetzt, oder ich prügele dich bis zum Henkersplatz!«

Die Stadtväter hatten ein billiges Gerüst aus frischem Holz errichten lassen, um Marls letzten Auftritt ins rechte Licht zu setzen. Er roch den intensiven Duft von Kiefernharz, als er die schmalen Stufen nach oben geschoben wurde. Die kleine Menge murmelte aufgeregt, als der Hauptdarsteller endlich die Bühne betrat.

»Sie sind alle nur wegen dir hier. Genieße es!«, murmelte Braunzahn ihm böse ins Ohr. Sein fauliger Mundgeruch ließ Marl würgen.

Ein wuchtiger Henkersklotz stand in der Mitte des Gerüsts. Er war aus einem dicken Baumstamm gefertigt und die dunklen Flecken auf der von tiefen Furchen durchzogenen Bodenfläche zeugten davon, dass er seiner Bestimmung schon mehr als einmal nachgekommen war. Marl wurde kurz schwarz vor Augen und er taumelte. Dass es so endet.

»Na, na, na, du wirst doch wohl nicht kurz vor deinem großen Moment schlappmachen?«, rief ihm Braunzahn fröhlich zu und versetzte ihm einen weiteren Hieb.

Der Scharfrichter kletterte behände die drei Stufen der Treppe nach oben – ein untersetzter Mann mit dicken, muskulösen Armen, die aus einem ledernen Wams ragten, welches ihm viel zu eng war. Er trug eine schwarze Maske aus Stoff über dem Kopf, die nur die Augen freiließ.

Das Publikum begrüßte ihn mit einem respektvollen Aufstöhnen.

Dem Henker folgte ein asketisch aussehender, blasser Mann, dessen Kieferknochen aus seinem Gesicht herauszustechen schienen. Es war der Vertreter der Kirche des Lichts, der dafür Sorge zu tragen hatte, dass Marl auch wirklich sein Seelenheil empfing.

»Tja«, sagte Braunzahn überheblich, »dann wären wir wohl vollzählig und können endlich anfangen. Die Meute wird schon unruhig.«

Tatsächlich hatte Marl auf dem Marktplatz schon zwei Prügeleien gesehen und einen verzweifelten Metzger, der mit dem Hackbeil in der Hand wohl einen Wurstdieb verfolgte.

»Gut, gut.« Die heisere Stimme des Kirchenmannes klang, als hätte er die ganze Nacht durchgezecht, was seinem Äußeren nach zu urteilen, definitiv nicht passiert war. »Marl van Tellenkamp, nicht wahr?«

»Würde es etwas bringen, wenn ich behauptete, nicht er zu sein?«

Der Asket schaute ihn verwirrt an. »Ähm …«

»Er ist es«, knurrte Braunzahn und knuffte Marl heftig gegen den Oberarm, »das kann ich Euch versichern.«

Der Vertreter der Geistlichkeit nickte und schloss kurz die Augen, wie um sich zu sammeln. Mit überraschend tragender Stimme sagte er an die Menge gewandt: »Ihr stolzen Bewohner Kandorias, heute ist ein guter Tag.« Bevor Marl gegen diese Einschätzung protestieren konnte, fuhr er schon fort: »Denn heute führen wir einen Sünder zurück in die Gemeinschaft der Lichtgöttin.«

Aus der Menge kam vereinzelt Zustimmung, aber das höhnische Gelächter überwog deutlich. Irgendwie war Marl froh darüber, seine letzten Momente nicht nur in der Gesellschaft bigotter Idioten verbringen zu müssen.

»Die Lichtgöttin schaut auf euch alle, um …«

Marl räusperte sich unüberhörbar.

Der blasse Asket blickte ihn mit säuerlicher Miene an.

»Lassen wir diesen Käse. Ich glaube nicht dran und die armen Schweine da unten, die den nächsten Winter vermutlich nicht überleben werden, auch nicht. Also bitte, bringen wir es zu Ende!« Marl hatte absichtlich so laut gesprochen, dass die Leute in den ersten Reihen ihn verstehen konnten.

»Was hat er gesagt?«, brüllte jemand aus den hinteren Reihen.

»Bereut er?«

»Beteuert er seine Unschuld?«

»Nein«, antwortete ein rotgesichtiger Mann weiter vorne. »Er sagt, dass wir alle den nächsten Winter nicht überleben werden.«

»Was sagt er? Dass die Rinder sterben?«, fragte eine alte Fettel mit grünem Kopftuch.

»Nein, wir werden sterben.«

»Waaas?«

Frauen kreischten schrill, Kinder begannen zu weinen. Es kam Bewegung in die Menge, sie begann zu wogen, wie ein vom Herbstwind aufgeschäumter See.

»Ich will nicht sterben!«

»Der stille Bruder ist ein Prophet!«

»Weg hier!«

Marl grinste zufrieden.

Es waren gute zwei Dutzend Stadtwachen vonnöten, um die Menge mit gezielten Drohungen, Tritten und Hieben wieder zum Schweigen zu bringen. Trotzdem war der Marktplatz merklich leerer geworden, als Braunzahn Marl mit aller Gewalt auf den Richtklotz zwang. »Du elender Bastard. Dafür wirst du büßen.«

Marl lachte triumphierend auf. »Besuchst du mich im Jenseits, oder was?«

»Nein, das erledigen wir noch hier.«

Die Gewissheit in der Stimme des Wächters bereitete Marl eine Gänsehaut. Was konnte er ihm jetzt noch antun?

»Roka?«, wandte Braunzahn sich an den Henker. »Lust auf ein paar Runden Freibier später? Eventuell packe ich auch noch eine nette weibliche Begleitung drauf.«

Unter der schwarzen Maske erklang ein undefinierbares Grunzen.

»Sehr gut. Mach einfach das Übliche. Drei oder vier Fehlschläge in seinen Hinterkopf oder auf die Schulter sollten unserem Bruder vor seinem Seelenheil sicher noch eine kleine Lektion erteilen.«

Warum musstest du nur wieder dein großes Mundwerk aufreißen, Marl?

»Jetzt macht schon! Ich muss zurück ins Kloster, mein nächstes Offizium wartet.« Sogar der Kirchenmann erteilte der geplanten Folter seinen Segen.

Marls Kopf wurde unsanft zur Seite gedreht. Er spürte das raue Holz an seiner Wange. Das war also das Ende? Er wollte gerade die Augen schließen, da fiel sein Blick auf ein vom Wind herbeigewehtes Stück gelben Pergaments, das sich neben den Richtklotz verirrt hatte. Hassen und Lesen – das hatte Marl bei den stillen Brüdern gelernt. Hektisch überflog er den Text, der mitten im Satz endete, da offensichtlich der untere Teil abgerissen war. Aber was er erfuhr, reichte ihm. Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Henker die Axt hob. »Halt!«, rief er energisch. »Halt, ich will an der Prüfung teilnehmen.«

»Was ist denn jetzt schon wieder?« Die Stimme des Kirchenvertreters hatte den quengeligen Unterton eines verwöhnten Kindes angenommen.

»Ich – will – an – der – Prüfung – teilnehmen«, wiederholte Marl laut und betonte jedes einzelne Wort. Er versuchte mit seinem Kinn in Richtung des Flugblatts zu zeigen, weil seine gefesselten Hände nutzlos über dem Richtblock hingen.

»Eure Exzellenz«, insistierte Braunzahn mit öliger Stimme, »lasst Euch durch dieses schändliche Individuum nicht noch länger von Euren heiligen Pflichten abhalten. Wir werden …«

»Jeder, der die Prüfung besteht, bekommt seine Strafe erlassen, egal welche Missetaten er vollbracht hat. So steht es dort!«, schrie Marl empört.

Der Blick des Geistlichen wanderte jetzt zu dem Flugblatt. Mit spitzen Fingern hob er es vom Boden auf, als könnte er sich daran beschmutzen. Er musste die Lippen bewegen und leise murmeln, um den Text lesen und verstehen zu können. »Melde dich zur Prüfung! Unterstütze den tapferen Kampf gegen den Schattenstaub. Nach erfolgreicher Bewältigung ihrer Aufgabe erhalten die Auserwählten, neben aller Dankbarkeit des Reiches und allem Ruhm, fünfzig Goldstücke und den Titel eines Grafen. Jeder, der teilnehmen möchte, darf nicht daran gehindert werden. Für alle Teilnehmer gilt Straffreiheit, sowohl während als auch nach erfolgreich bestandener Prüfung ...«

»Ihr werdet diesen Schwachsinn doch nicht wirklich in Erwägung ziehen?« Braunzahn flog der Geifer des Zornes aus dem Mund.

Das blasse Gesicht des Geistlichen tauchte neben Marls auf. »Ist das Euer Ernst? Wollt Ihr tatsächlich an der Prüfung teilnehmen?«

Wir können ja tauschen. Mal sehen, wie du dich entscheidest, Idiot, war die Antwort, die Marl durch den Kopf schoss, aber aus der unangenehmen kleinen Episode mit dem Henker und Braunzahn hatte er das taktische Schweigen gelernt. »Ja, das will ich«, sagte er deshalb.

»Gut!« Der Geistliche erhob sich wieder. »Bringt diesen Mann zur königlichen Burg! Er wird sich der Prüfung stellen!«

Braunzahn riss Marl auf die Beine. Der konnte sich ein überhebliches Grinsen nicht verkneifen. »Bildung schadet eben nie. Du kannst wahrscheinlich noch nicht mal deinen Namen schreiben.«

»Dir wird das Lachen noch vergehen. So einer wie du besteht die Prüfung der Magier niemals. Dein Tod ist nur aufgeschoben und wird grausamer sein als alles, was wir dir hätten antun können.«

Glücklich

»Sag schon. Mach es nicht so spannend«, forderte Clarissa ihn auf. Ungeduldig drehte sie eine ihrer schwarzen Locken immer wieder aufs Neue um den Zeigefinger. »Raus damit!«

»Erst versprich mir, dass du nicht lachst«, entgegnete Dott.

»Egal, wie dein ganzer Name lautet, ich werde dich weiterlieben. Ich verspreche es«, schwor sie mit einem Lächeln, das Bäume umwerfen konnte. Zum Glück lagen sie beide schon – und zwar auf dem Heuboden einer alten Scheune am Rand des Anwesens des Landgrafen. Sie waren die Leiter hochgeklettert, hatten eine Wolldecke über das Stroh ausgebreitet und es sich darauf gemütlich gemacht. Arg gemütlich sogar – eng ineinander verschlungen genossen sie die Zweisamkeit.

Clarissa stützte ihren Kopf auf den Unterarm. Die Finger der freien Hand, die eben noch durch sein Haar gefahren waren, trommelten demonstrativ auf das Holz neben der Decke. »Dein Na…hame.«

»Also gut. Ich verrate ihn dir.« Dott machte eine Kunstpause.

Der jungen Frau dauerte die schöpferische Phase zu lang. Sie kniff ihn in den Oberarm. »Los jetzt! Sag ihn!« Ihre Augen blitzten neugierig.

Diesen Ausdruck liebte er an ihr. Stundenlang konnte er sie ansehen, ohne zu blinzeln, um ja keinen Wimpernschlag zu verpassen. Dott nahm Anlauf: »Eigentlich heiße ich Dothariel-Samuel.«

Für einen Moment hörte er die Grillen zirpen.

Die junge Frau presste ihre Lippen zusammen, ein Zucken erschien in ihren Mundwinkeln, eine Ich-bleibe-ernst-Falte machte sich auf ihrer Stirn breit, dann prustete sie los. Dott gefiel ihr helles Lachen. Ein Laut purer Freude, der seine Sinne betörte wie ein schöner Ausblick oder ein Wohlgeruch.

»Du hast versprochen, nicht zu lachen«, maulte er und verlieh seiner Stimme eine beleidigte Note, welche jedoch nicht so recht zu seinem breiten Grinsen passen wollte.

Sie holte tief Luft. »Habe ich nicht. Ich habe lediglich gesagt, ich werde dich weiterlieben.« Sie kicherte erneut. »Höre, Dothariel-Samuel, für mich bist und bleibst du Dott. Das passt zu dir, diesen Namen finde ich süß.«

Beim Aussprechen des letzten Wortes schürzte sie die Lippen. Unwiderstehlich.

Er vergaß zu atmen. »Wie findest du den?«

»Süß.«

Ein wunderschöner Moment: Er küsste sie, Clarissa schlang ihre Arme um ihn und zog ihn noch näher an sich heran. Sie streichelte ihm über die Wange, knetete sanft sein rechtes Ohrläppchen. »Was ist mit deinem linken geschehen?«, hauchte sie.

»Heute willst du aber auch alles von mir wissen«, flüsterte er.

»Nicht nur heute. Auch morgen. Und immer.«

»Großmutter sagte immer: Die Zeit wird überbewertet. Genieße den Augenblick. Heute ist das Gestern von Morgen.«

Clarissa dachte darüber nach. »Eine kluge Oma.«

»Ja, sie war sehr gebildet und hat mich vieles gelehrt. Zum Beispiel das Wunder der Zahlen.«

»Wie? Du kannst weder Lesen noch Schreiben, dafür aber Rechnen?«

Dott nickte stolz. »So ist es. Jetzt rechne ich zum Beispiel mit einem weiteren Kuss.«

Sie gluckste. »Pah, so rechnen kann jeder. Doch du weichst wieder aus. Kein Küsschen, bevor du mir nicht die Ohrläppchen-Geschichte erzählt hast.«

Ob dieser ungeheuren Drohung ergab sich Dott. »Als ich sieben Jahre alt war, löste sich bei einer Jagdfeier versehentlich ein Bolzen aus der Armbrust meines Vaters, der mir gegenübersaß. Der Schuss zerfetzte mir das Ohrläppchen. An sich keine schlimme Verletzung, doch es wollte gar nicht mehr aufhören zu bluten.«

»Oh je – was für ein Pech.«

»Was für ein Glück!«, entgegnete er fröhlich. »Ein Fingerbreit weiter nach links, und er hätte mir den Kopf weggeschossen.«

»Kaum auszudenken, dann könntest du jetzt nicht bei mir sein. Liebst du mich, so wie ich dich liebe?«, fragte sie.

»Ja, inniglich und ewiglich«, antwortete Dott. Genauso war es, besser konnte er es nicht ausdrücken.

»Aha«, machte Clarissa und überlegte offenbar, ob ihr das für den Moment ausreichte. Dies schien der Fall zu sein, denn sie streckte den Kopf vor und abermals suchten sich ihre Lippen. Er schloss die Augen, in Gedanken ergänzte er sinniglich, denn es gab nur noch sie, ihren Duft, ihre Wärme, ihre Berührung. Sie öffnete leicht die Lippen, ihre Zungen berührten sich, spielten zärtlich miteinander. Mit einem Zupfen öffnete er die Schnüre ihres Mieders. Seine Fingerkuppen schoben sich darunter, wanderten über ihre zarte Haut, ihr Seufzen entfachte noch mehr Leidenschaft und Wärme, Dotts Sinnesrausch ließ ihn aufstöhnen. Gleichzeitig öffneten beide die Augen und sahen sich an. Auch ihre Blicke umschlangen und streichelten einander, sodass es Dott schwindelte. Diese Frau, dieser Ort, dieser Tag bescherte ihm das Himmelreich auf Erden. Glücklicher konnte er nicht werden, also genoss er jeden Atemzug mit Clarissa.

Vor dem Gebäude erklang eine Stimme – herrisch, gereizt, befehlsgewohnt. »Du bist sicher, dass die beiden in die Scheune verschwunden sind?«

Clarissa schreckte hoch und riss die Augen auf. Die Furcht vertrieb jegliche Wärme und Zuneigung aus ihren Pupillen. »Oh nein, mein Vater!«

Von draußen ertönte: »Ja, Herr. Eure Tochter und dieser Junge sind dort hineingeschlüpft. Ich bin sofort zu Euch gelaufen.«

Dott blieb keine Zeit, sich über die Formulierung Junge aufzuregen. Schließlich fühlte er sich mit seinen siebzehn Jahren im besten Mannesalter, allzeit bereit, die Welt zu erobern. Leider gehörte Letztere solchen Leuten wie Clarissas Vater, Hamthor zu Berlichhausen, seines Zeichens Landgraf und Bruder des Truchsesses von Kandoria. Der hatte Dott schon einmal unmissverständlich darauf aufmerksam gemacht, dass er nicht dem Bild eines Schwiegersohns entsprach, wie ihn sich dieser Herr Hochwohlgeboren vorstellte. Seine Tochter störte der Standesunterschied wenig, sie schaute eher ins Herz der Menschen als in deren Geldbeutel – das machte sie noch liebenswerter.

Wie ein Dolch fuhr der Schmerz aus Clarissas Augen in Dotts Brust. Sie fürchtete sich vor dem, was folgen würde. Hamthor zu Berlichhausen hatte neben dem verräterischen Diener zwei weitere Bedienstete mitgebracht, ein Zeichen, wie ernst er das Techtelmechtel des Unerwünschten mit seiner Tochter nahm.

Die Männer postierten sich am Ende der Leiter.

»Kommt sofort da runter, oder ich lasse die Scheune abbrennen!«, brüllte der Landgraf, sodass sich seine Stimme überschlug.

Clarissa zitterte. »Ich kenne diesen Ton, er meint es ernst. Sein Jähzorn ist so legendär wie zerstörerisch«, flüsterte sie leichenblass und presste jene Lippen zusammen, die Dott eben noch Lust und Freude gespendet hatten.

Er nahm ihre Hand in seine und suchte ihren Blick. Mannhaft strahlte er Zuversicht und Dottvertrauen aus. Dabei hoffte er inniglich und ewiglich, dass sie sein Zittern nicht bemerkte.

»Wir kommen, Vater«, wimmerte Clarissa und kletterte Dott voran die Leiter hinunter. Er dachte gar nicht daran, sich zu verstecken, sondern beschloss, dem Adeligen die Stirn zu bieten, schließlich empfand er wahrhaftige, tiefe Liebe zur Tochter des Landgrafen. Was konnte daran verkehrt sein?

Noch bevor er den Boden erreichte, packten zwei der Bediensteten Dott und rissen ihn unsanft von den Beinen. Einer hielt ihm eine Mistgabel vors Gesicht, der andere zückte ein Kurzschwert und drückte ihm seinen Stiefel auf die Brust.

»Du Nichtsnutz wagst es, dich erneut meiner Tochter zu nähern?« Hamthor zu Berlichhausen platzte beinahe der Kragen. Vor drei Wochen hatte der Landgraf Dott verboten, sein Anwesen zu betreten, nachdem der mitbekommen hatte, dass seine Tochter sich für ihn interessierte. Drohend beugte sich der große, stattliche Mann über ihn. Die kunstvoll genähte Tunika aus Seide und Brokat, die Beinkleider aus feinstem Hirschleder, die Miene aus verhärtetem Hass. Der Landgraf ballte seine handschuhbewehrten Fäuste, kurz davor, zuzuschlagen.

»Lass ihn in Frieden, Vater. Ich habe ihn überredet, mir hierher zu folgen. Ich … ich liebe ihn«, gestand Clarissa tapfer und goss damit Öl ins Feuer.

Der Ungehorsam seiner Tochter machte ihn nur noch wütender. Gleich würde er dem unwürdigen Abschaum namens Dott die Nase brechen.

»Nein, Vater. Tu ihm nichts!«

Hamthor warf die Arme in die Höhe. »Was hast du mit meiner Tochter getrieben, Schweinehirte? Mein armes Kind redet wirr.«

»Ziegenhirte, Herr.« Sofort bereute Dott die kleine Richtigstellung, zumal sie sicherlich nicht dazu beitrug, den aufgebrachten Landgrafen zu besänftigen. Schnell fuhr er fort: »Auch ich liebe Eure Tochter von ganzem Herzen, Herr. Clarissa ist die Frau meines Lebens.«

Dieses Eingeständnis raubte dem Landherrn prompt den Atem. Seine Augen wie auch die Ader an seinem Hals traten ungesund hervor, zusätzlich schob er sein Kinn nach vorne. »Was wisst ihr beide schon von Liebe?« Seine Augenbrauen zogen sich zu einem dunklen Strich zusammen. »Hast du vergessen, Clarissa, dass du seit einem Jahrzehnt dem Grafen Meinhard versprochen bist? Nächstes Jahr im Frühling, an deinem sechzehnten Geburtstag, wirst du ihn heiraten. Gerade in diesen Zeiten der Finsternis ist es wichtig, Allianzen zu schmieden. Schließlich besitzt der Graf ein Anwesen auf den Inseln des Abends.«

Plötzlich rückten seine Augäpfel ein Stück aus den Höhlen hervor, Zornesröte strömte in seinen Kopf. Er starrte auf Clarissas Mieder, dessen Verschnürung geöffnet war. »Das kann nicht wahr sein!«, flüsterte er, um dann umso lauter zu brüllen: »DU HAST SIE ENTEHRT!«

»Nein, nein«, entgegnete Dott.

»Natürlich nicht, Vater!«, rief Clarissa und nestelte mit rotem Kopf an ihrer Oberbekleidung herum.

»Wir sollten ihn direkt aufhängen, Herr.« Der Stiefel eines Bediensteten presste Dott nach wie vor auf den Boden, das Atmen fiel ihm schwer. »Der Balken dort könnte passen.« Hilfsbereit nahm der andere ein Seil von einem Haken in der Scheunenwand.

»Vater! Hör auf damit. Beim Grab meiner Mutter – es ist nichts geschehen!« Clarissas Stimme klang erstaunlich fest.

Ihr Vater hob die Hand. »Häng das Seil wieder hin«, knurrte er, wobei für jeden ersichtlich wurde, wie schwer ihm diese Entscheidung fiel. »Nein, mein Bruder würde das nicht gutheißen. Es ist seine Aufgabe, das Gesetz des Königs durchzusetzen.«

»Sollen wir ihm nicht wenigstens eine Hand abschlagen?«, fragte der Diener hoffnungsvoll.

Hamthor schien über diesen Vorschlag nachzudenken.

»Es könnte wie ein Unfall aussehen ...«, legte der Bedienstete nach.

Was für ein hinterhältiger Wicht!

Clarissa stöhnte. »Wenn ihr ihm nur ein Haar krümmt, werde ich euch alle bis an mein Lebensende hassen. Vater, warum willst du, dass ich unglücklich werde?«

Hamthor zu Berlichhausen antwortete: »Du siehst die Welt immer noch mit den Augen eines Kindes. Graf Meinhard ist ein ehrenwerter Mann, vermögend und einflussreich. Er wird für dich sorgen und dir ein unbeschwertes Leben bieten. Wenn es sein muss, sogar auf den Inseln, wo du vor dem Schattenstaub sicher bist. Dieser Schweinehirte hingegen besitzt nichts. Keinen Titel, kein Geld, keine Zukunft. Als ein Nichts ist er geboren, als ein Nichts wird er sterben.«

»Was muss ich tun, Herr, um Euch zu beweisen, dass ich Eurer Tochter würdig bin?«, hörte Dott sich auf einmal fragen.

Verdutzt sah ihn der Landgraf an. »Wie bitte? Was für ein absurder Gedanke. Wir sollten ihn wahrlich aufhängen.« Er warf einen prüfenden Blick in Richtung Balken. Doch mit einem Mal runzelte er die Stirn, seine Stimme nahm einen geschäftsmäßigen Ton an. »Du klingst wild entschlossen, deshalb schlage ich euch beiden einen Handel vor: Du versprichst, meiner Tochter nie wieder näher als hundert Schritt zu kommen, es sei denn, du bringst mir vorher …«, seine Pupillen leuchteten listig, »… fünfzig Goldstücke als Mitgift. Erst dann erlaube ich, dass du um sie wirbst.« Er drehte sich zu Clarissa um und griff mit beiden Händen ihre Oberarme. »Und du, meine Tochter, hältst dich solange von ihm fern. Doch ich verspreche dir: Schafft dein Schweinehirte es, das Gold vor dem nächsten Frühling aufzutreiben, darfst du ihn heiraten. Schafft er es nicht, wirst du mit Graf Meinhard vermählt.«

Clarissa blieb stumm. Die Verzweiflung glomm in ihren Augen und Dott wusste, warum. Selbst wenn er all seinen Besitz verkaufte – die Hälfte davon trug er am Leib – käme er nicht einmal auf ein lausiges Silberstück und hätte auch keine Tasche mehr, um es einzustecken. Fünfzig Goldstücke bedeuteten für einen Ziegenhirten unerreichbaren Reichtum, so weit weg wie Mond und Sonne. Was für ein mieser Handel! Genauso könnte der Landgraf von ihm verlangen, mit einem Satz über die Scheune zu springen. »Einverstanden, ich gebe Euch mein Wort«, sagte Dott. »Doch lasst mich vorher ein letztes Mal mit Eurer Tochter sprechen.«

Der Landgraf legte den Kopf schräg und antwortete mit Grabesstimme: »Wenn du etwas zu sagen hast, dann sage es jetzt. Glaube nicht, ich lasse dich noch ein einziges Mal mit Clarissa allein.«

Dott spürte, dass er sich damit zufriedengeben musste. Er packte das Bein des Bediensteten, dessen Stiefel immer noch auf seine Brust drückte und stieß es kräftig von sich. Fluchend stürzte der Mann auf den Hintern und ließ dabei die Mistgabel fallen. Als er sich aufgerappelt hatte und sich wütend auf Dott stürzen wollte, bremste Hamthor ihn mit einer einfachen Handbewegung. »Mach schon, Schweinehirte. Und dann geh mir und vor allem meiner Tochter aus den Augen!«

Dott stand auf und stellte sich vor Clarissa. Ihre Wangen und Pupillen glänzten feucht, doch das Entsetzen und die Tränen taten ihrer Schönheit keinen Abbruch. Er traute sich nicht, sie hier und jetzt ein letztes Mal in den Arm zu nehmen, allein dafür hätte er die fünfzig Goldstücke bezahlt. »Ich werde das Geld auftreiben, Clarissa, es mir ehrlich verdienen. Noch vor deinem sechzehnten Geburtstag werde ich zurückkommen, sodass du diesen Grafen nicht heiraten musst. Das verspreche ich dir. Glaube an mich!«

Sie straffte ihren Rücken und reckte das Kinn vor. »Ich glaube an dich. Ich warte auf dich, Geliebter.«

»Kinder!« Der Landgraf verdrehte die Augen. »Jetzt haben wir das geklärt. Verschwinde aus dem Leben meiner Tochter. Hinfort, Schweinehirte!«

»Inniglich und ewiglich«, flüsterte Dott Clarissa zu, drehte sich um und verließ mit feuchten Augen die Scheune.

Gedankenversunken schlug er den Heimweg ein. Seine Mutter und er wohnten in einer windschiefen Kate am Stadtrand in der Nähe der Viehweiden. Dadurch hatte er es nicht weit bis zu den Ziegenherden, die leider immer kleiner wurden, was auch seinen Verdienst schmälerte. Sein Vater war vor drei Jahren am Wundbrand gestorben, nachdem er sich einen rostigen Nagel in den Fuß getreten hatte.

Über zwei Drittel der Bewohner Kandorias waren bereits vor dem Schattenstaub in Richtung Norden geflüchtet, allen voran die reichen Familien. Die ehemalige Metropole verödete und vereinsamte. Doch Dott beschäftigten andere Probleme – fieberhaft rekapitulierte er die Vorgänge in der Scheune. Zwischen höchstem Glück und tiefem Unglück lagen manchmal nur ein paar wenige Worte. Egal wie er es auch drehte und wendete, die Aufgabe lag klar und deutlich vor ihm: Er musste die verfluchte Mitgift besorgen. Jetzt wusste er auch, warum das so genannt wurde. Seine Lebensfreude und sein Optimismus wurden selten von Zweifeln getrübt, doch der Verlust der Wärme und Glückseligkeit, die er in Clarissas Nähe empfand, wog noch schwerer als die drohende Finsternis des Schattenstaubs. Wie hatte er sich nur auf diesen Handel einlassen können? Ganz einfach, der Graf hatte ihm keine Wahl gelassen. Er glaubte zwar nicht, dass sie ihn tatsächlich aufgeknüpft hätten – das ließ selbst die kandorianische Gerichtsbarkeit, die stets die Adeligen bevorzugte, nicht zu – doch unversehrt wäre er nicht aus der Scheune hinausgekommen. Nun trug er die Verantwortung für ein Wunder auf den Schultern. Selbst wenn er Tag und Nacht sämtliche Ziegen, Schafe, Pferde und Rinder auf den Weiden vor der Stadt hütete, würde er bis zum Frühling nicht einmal ein einziges Goldstück verdienen.

Kopf hoch, Augen auf und dem Glück entgegen, ermahnte er sich.

Er erreichte die alte Eiche an der Wegkreuzung. An der knorrigen Rinde hatte jemand ein gelbes Pergament angebracht. Dott blieb stehen und betrachtete den Anschlag. Lesen konnte er den Text nicht, doch er erkannte das Siegel des Truchsesses Ferok zu Berlichhausen. Und die Zahl fünfzig sprang ihm ins Auge. Vermutlich erhöhten sie mal wieder eine Steuer. Schulterzuckend drehte er sich um, schließlich hatte er andere Sorgen.

Auf halbem Weg kam ihm sein Jugendfreund Micha entgegen, eine schlaksige Vollwaise, die immer Hunger hatte und daher ständig nach Essbarem Ausschau hielt.

»He, Dott, wo kommst du denn her?«

»Frag besser nicht«, seufzte er zur Antwort.

»Ich brauch was zu futtern. Sollen wir beim alten Hannes ein paar Äpfel vom Baum klauen?«

Eigentlich verdiente Micha seinen Lebensunterhalt als Bettler. Er war richtig gut darin, den Städtern etwas Essbares abzutrotzen, doch die schweren Zeiten schmälerten die Freigiebigkeit der Leute enorm.

»Wie viele Äpfel brauchen wir, um auf dem Markt fünfzig Goldstücke zu verdienen?«, fragte Dott.

»Hm. Erst einmal essen wir selbst ein paar davon, die müssen wir natürlich abziehen.« Er legte seine Stirn in Falten. »Wenn wir ein Kupferstück für drei Äpfel bekommen, dann … äh … viele, sehr viele, unglaublich viele.«

»Ich glaub noch mehr, eineinhalb Millionen«, stöhnte Dott.

»Million? Ist das mehr als Tausend? Wozu brauchst du ausgerechnet fünfzig Goldstücke?«, fragte Micha in einem seltsamen Tonfall.

Dott horchte auf. »Wie meinst du das?«

»Ich komme gerade vom Marktplatz. Stell dir vor, der alte Marl, der verrückte Funkensprüher, hat im letzten Moment seinen Kopf vom Richtblock gezogen, weil er sich der Prüfung unterworfen hat.«

»Was für eine Prüfung?«

»Wer sich freiwillig meldet, einen Auftrag ausführt und ihn erfüllt, bekommt fünfzig Goldstücke.«

Dott erstarrte. »Du willst mich auf den Arm nehmen.«

»Aber nur, wenn du was zu essen hast«, antwortete Micha.

»Was muss man dafür tun?«

»Irgendwas mit Kampf gegen den Schattenstaub. Ich fürchte, an der Sache ist ein gehöriger Haken. Niemand bezahlt freiwillig so viel Geld für einen kleinen Auftrag. Deshalb traue ich dem Braten nicht.« Micha verwendete ständig Essensbegriffe.

Längst galoppierten die Gedanken durch den Kopf des Ziegenhirten. Ein Zeichen der Lichtgöttin. Es klang nach einem Märchen, wie Großmutter sie früher erzählt hatte. Es war einmal ein Verliebter. Und wenn er nicht gestorben ist, hütet er immer noch einsam Ziegen – es sei denn, er meldet sich für diese ominöse Aufgabe und gewinnt genau die fünfzig Goldstücke, die er als Mitgift so dringend benötigt.

»Bist du immer noch so scharf auf Clarissa?«, fragte Micha jetzt.

Dott nickte schwach, ihm schwirrte nur noch die Prüfung durch den Kopf.

»Mit ihrem Vater ist nicht gut Kirschen essen. Der sieht es nicht gern, wenn unsereins mit seiner Tochter rummacht.«

Rummacht? Seine innigliche und ewigliche Liebe zu Clarissa derart zu verunglimpfen, ging Dott zu weit. »Du musst auch bei allem deinen Senf dazugeben«, sagte er und passte sich der Sprache des Freundes an. »Selbst wenn du keine Ahnung hast.« Er schnalzte entschlossen mit der Zunge. »Sag mir lieber, wo ich mich für diese Prüfung anmelden muss.«

Micha riss die Augen auf. Mit Sicherheit vergaß er für einen Moment seinen Hunger. »In der Lichtbogenfeste. Du … willst da wirklich hin?«

»Ran an den Speck!«, erklärte Dott sehr anschaulich. »Ich erkläre dem Bauern, dass du in meiner Abwesenheit die Ziegen hütest. Einverstanden?«

»Das kriege ich hin. Darf ich dann eine davon aufessen?«

»Untersteh dich«, sagte Dott lachend. »Bitte nicht.« Er überlegte. »Ich gebe noch meiner Mama Bescheid. Ich hoffe sie versteht, was ich vorhabe.« Seit Vater gestorben war, wurde seine Mutter immer wirrer im Kopf. Oftmals lebte sie so sehr in ihrer eigenen Welt, dass sie Dott kaum erkannte.

Micha nickte: »Viel Erfolg bei der Prüfung. Egal, ob du gewinnst oder nicht, bring mir was zu essen mit.«

»Versprochen!«, lächelte Dott.

Ihr letztes Spiel

Arnulf war schon als Einzelner unerträglich gewesen. Jetzt aber gab es sogar drei von seiner Sorte. Drei vollkommen gleich aussehende Dummschwätzer, die synchron ihre Münder aufrissen, die gelben Zähne bleckten und einen stinkenden Wortschwall auf Fehris niederfahren ließen. Angestrengt hob die junge Frau ihre schweren Lider an. Es war durchaus eine Herausforderung, zu entscheiden, welchem der drei wütenden Wirte sie nun in die Augen sehen sollte. Sie entschied sich für den Mittleren. »Wasssn dein Problem?«, brachte sie mit träger Zunge hervor.

»Du hast gesagt, du hättest Geld dabei. Her damit!«

»Meinssu die Münzn fürn Fusel?«

»Das war kein Fusel, sondern der teuerste Wein, den mein Keller hergibt! Du hast fast das ganze Lokal freigehalten und außerdem die fünf Kerle, mit denen du den Becher geschüttelt hast. Und nun sieh dich um: Alle sind gegangen. Wer also bezahlt diese Zeche?« Merkwürdig, die Arnulf-Drillinge besaßen insgesamt mindestens acht Fäuste, etwa die Hälfte davon fuhr nun gleichzeitig auf die Tischplatte nieder. Auch der Gestank ihres Atems schien sich auf wundersame Weise vervielfacht zu haben.

Fehris fächelte sich mit einer Hand Luft zu. »Du bissso ne Furzfresse!«

Es war wohl nicht die Antwort, die der aufgebrachte Wirt sich erhofft hatte, denn anstatt loszugehen und sich ein paar Fenchelsamen einzuwerfen oder zumindest den Mund mit Essig auszuspülen, versetzte er Fehris eine schallende Ohrfeige, was ihrem ohnehin schon schmerzenden Kopf zusätzliche Qualen bereitete. Sie fasste sich an die Nase, um sicherzugehen, dass diese nichts abbekommen hatte. Ihre Nase war ihr beinahe so wichtig wie der Dolch an ihrem Gürtel, denn sie verlieh ihrem Gesicht das gewisse Etwas. Wer ein Antlitz wie Fehris besaß, dazu ein straffes Dekolleté, ein knackiges Hinterteil sowie zwei lange, kerzengerade Beine, der musste weitaus weniger gut mit seinen sonstigen Waffen umgehen können und kam dennoch immer zum Ziel. Na ja, meistens, korrigierte sie sich. Denn Arnulf und ein paar andere ließen sich davon seit geraumer Zeit nicht mehr nachhaltig beeindrucken.

»Wo bleibt mein Geld?«, blaffte der Wirt sie an und versprühte dabei eine Ladung Speichelfetzen, die Fehris sich angewidert aus dem Gesicht wischte. Sie hatte recht gehabt: Der Mittlere war der richtige Arnulf, denn die anderen beiden verblassten zusehends. Nun stand nur noch ein fettleibiger Kerl mit schmieriger Kutte und verschwitztem Haaransatz vor ihr, um ihr den Hals umzudrehen. Und mit einem konnte sie es in der Regel aufnehmen, selbst in ihrem augenblicklichen Zustand.

»Hm …« Sie legte einen Zeigefinger an die Schläfe und setzte einen ihrer nachdenklichsten Schmollblicke auf. »Dassis … weg. Ein gansemeiner Mann hat’sischs untern Nagel gerissn.«

»Weg?«, brüllte Arnulf.

»Weg. Buff!« Zur Untermauerung ihrer Aussage ließ sie eine imaginäre Luftblase aus ihrer Hand aufsteigen, nur um sie kurz darauf klatschend zu zerschlagen.

»Du verflixtes, versoffenes Weib! Kommst hier rein mit einem Beutel voller klimpernder Münzen und ein paar Stunden später ist keine davon mehr übrig?«

Fehris gab dem Würfelbecher einen Schubs, der immer noch auf dem Tisch lag. »Er mussie Dinger gezinkt haben. Eindeutig!«

»Wie viel hast du verloren, dumme Schnepfe?«

»So swei oder drei.«

»Silberstücke?«

»Neindie … war’n alle gold.«

»Es waren sechs!«, ertönte von der Türschwelle eine Stimme, deren Klang auf Fehris die Wirkung eines Tauchbads in einem eiskalten Schweinetrog hatte. Kälte flutete ihre Adern und jedes einzelne ihrer hellblonden Nackenhärchen stellte sich auf. Mit einem Mal war sie vollkommen nüchtern. Dort stand Wolfram der Grobe, wie die Welt der Beutelschneider, Gesetzlosen und Spielsüchtigen ihn zu nennen pflegte – neben Wolfram dem Gemeinen, Gnadenlosen oder Irrsinnigen. Er war der Häscher des Pfandleihers, um dessen Laden Fehris in letzter Zeit einen großen Bogen gemacht hatte. Zu hoch war der Schuldenberg, den sie dort in den vergangenen Monaten angehäuft hatte. Unvermittelt kam sie auf die Beine, wobei ihr Stuhl nach hinten umkippte.

»Sechs ganze Goldstücke. Mehr als ein Bauer in einem Jahr verdient. Einfach so beim Würfeln verloren.« Mit stampfenden Schritten kam er näher.

Anders als Arnulf, der feiste Wirt, war Wolfram ein Mann wie ein Bär. Riesengroß, mit breiten Schultern und einem Brustkorb, der jede Rüstung gesprengt hätte. Was für ein Glück, dass Fehris’ Sinne nun wieder wach genug waren, um ihn nicht in dreifacher Ausführung ertragen zu müssen. Aber auch so blieb ihr nur eines übrig: wegzulaufen. Doch weiter als ein, zwei Schritte kam sie nicht, denn Arnulf stellte ihr ein Bein und sie schlug der Länge nach hin.

»Verflixter Wirt, hast du denn gar kein Mitleid mit einem unschuldigen Mädchen?«

»Mit dir? Bist du irre? Du bist so unschuldig wie nüchtern.« Seine fleischigen Hände packten sie im Nacken, er zerrte sie hoch und stierte ihr in die Augen. »Wobei … ich bin fast sicher, so betrunken, wie du vorgibst, bist du gar nicht.«

»Das können wir ändern«, sagte Wolfram mit einem hässlichen Grinsen, das sein bärtiges Gesicht in zwei ungleiche Hälften schnitt. Er setzte sich an die gegenüberliegende Seite des Tisches, während Arnulf den Stuhl wieder zurechtrückte, Fehris grob am Arm hinzerrte und darauf niederdrückte.

»Bring uns Schnaps, Wirt! Den stärksten, den du hast.« Der Häscher zog ein Silberstück aus seinem Beutel und schnippte es Arnulf zu.

Gekonnt fing dieser es auf. »Liebend gerne, Herr. Ich habe einen fantastischen Kümmel zu bieten.«

Fehris zog ihre markante Nase kraus. »Gönn mir wenigstens einen Obstler, wenn ich mich schon totsaufen soll.«

»Hm …« Der Wirt gab vor, zu überlegen und tippte sich dabei mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Nein, ich denke nicht.« Dann verschwand er durch eine Hintertür seiner Taverne und ließ sie mit Wolfram allein.

Störrisch sah sie dem Häscher in die Augen. »Auf diese Weise bekommt Gunther sein Geld nie zurück.«

»Das ist ihm nur allzu bewusst«, sagte Wolfram im Plauderton. »Aber wenn sich herumspricht, dass man sich monatelang ungestraft um die Rückzahlung drücken kann, dann werden andere bald ebenso unverschämt wie du.« Er zuckte gelangweilt mit den Schultern. »Die Zeit ist reif, ein Exempel zu statuieren.«

Es war dieser Ausdruck, der Fehris’ Knie zittern ließ: ein Exempel statuieren. Vor vielen Jahren hatte ein anderer Mann dieselben Worte zu ihr gesagt – Götz von Heinsberg, Herrscher über eine ansehnliche Grafschaft im Norden. In ihrer Erinnerung war er ein Riese, was daran liegen mochte, dass sie als kleines Mädchen in seinen Besitz gelangt war. Ihre Eltern, einfache Büdner, bestellten im Auftrag ihres Herren dessen Land und kümmerten sich um die Tiere. Eines Nachts war eine kalbende Kuh mitsamt ihrem wertvollen Nachwuchs im Bauch gestorben, was Götz nicht dem Lauf der Natur, sondern dem Unvermögen des zuständigen Büdners anrechnete und daher Ersatz forderte. Fehris’ Vater konnte die dreißig Silberlinge nicht entrichten, welche sein Herr von ihm forderte, und bezahlte stattdessen mit seiner achtjährigen Tochter, die von diesem Tag an als Sklavin für den Grafen schuften musste. Von früh morgens bis zum späten Abend schrubbte sie Wäsche an einem eiskalten Bachlauf, leerte den Nachttopf des Grafen und half dem Küter beim Ausweiden des geschlachteten Viehs. Der Lohn dafür war das eine oder andere Stück trockenen Brotes sowie eine Menge Prügel für Verfehlungen aller Art. Im ersten Jahr war sie kleinlaut und schüchtern gewesen. Doch je mehr sie begriff, dass niemand auf dieser Welt auch nur einen Funken Mitleid mit ihr hatte, desto weniger davon erlaubte sie sich selbst. Und dann, eines Tages, geschah es: Diethard, der erstgeborene Sprössling des Grafen und nur ein Jahr älter als Fehris, rempelte sie absichtlich an, während sie Götzens Nachttopf zum Misthaufen trug, woraufhin sich der gesamte unappetitliche Inhalt über ihre weiße Schürze ergoss. So oft sie ihr Kleidungsstück anschließend über das Waschbrett zog – die gelben und braunen Flecken ließen sich nicht mehr vollends entfernen, ebenso wenig wie der Schmutz auf ihrer Seele.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Sie rächte sich, schon allein, um einen kleinen Teil ihrer Selbstachtung zurückzugewinnen. Nur wenige Tage später hatte Diethard es derart eilig, einen Abort aufzusuchen, dass er es nicht bis zum hochherrschaftlichen Scheißhaus an der Burgmauer schaffte, sondern stattdessen das Plumpsklo der Bediensteten im Hof benutzen musste. Fehris hatte die Szene zufällig beobachtet und einen spontanen Entschluss gefasst, den sie später bitter bereute. Vielleicht hatte auch schlicht das Schicksal seine Finger im Spiel gehabt oder eine Laune der Lichtgöttin, denn gerade in diesem verhängnisvollen Moment führte Fehris eine Kuh am Halfter von der Weide zurück zum Stall. Im Grunde ein folgsames Tier, auch wenn sie später behauptete, es habe sich um eine störrische Missgeburt gehandelt, die sich auch beim besten Willen nicht davon abhalten ließ, so lange rückwärts gegen den Abort zu rempeln, bis das windschiefe Konstrukt in sich zusammenbrach. Trotz all der Exkremente, die ihm von der Stirn tropften, sah Diethard jedenfalls ganz genau den Ausdruck diebischer Freude in ihrem Gesicht. Noch während ein Knecht ihn aus dem stinkenden Haufen voller Kloake und zersplitterter Bretter zog, kündigte er an, was passieren würde.

Sein Vater würde an ihr ein Exempel statuieren. Und da die ganze Sache mit Exkrementen angefangen hatte, endete sie auch damit: Für die Dauer von sieben Tagen wurde Fehris zusammen mit den Schweinen in einen Pferch mitten im Hof gesperrt, angekettet wie ein Tier. Sie musste mit den Borstenviechern aus demselben Trog trinken, dieselben Küchenabfälle essen und sich auf denselben Haufen erleichtern. Als die Woche um war, fühlte sie sich selbst wie eine Sau. Man gab ihr keine neuen Kleider. Und so oft sie sich auch wusch – fortan klebte der Rufname »Stinkfuß« an ihr. Wie Schweinescheiße.

Arnulf riss sie unsanft aus ihrer Erinnerung, indem er die tönerne Schnapsflasche vor sie auf die Tischplatte knallte. »Nun sind dir deine Sprüche vergangen, was?«, stellte er fest. »Wohl bekomm’s!«

Wolfram grinste, wobei eine Reihe kerzengerader, spitzer Zähne zum Vorschein kam, die Fehris an einen Wolf erinnerten. Er schnappte die Flasche und entkorkte sie. Naserümpfend roch er daran. »Was für ein schrecklicher Tod! Du kannst einem fast leidtun.«

Fehris wollte nicht mehr das kleine Mädchen in dem Schweinepferch sein. Nie wieder wollte sie ihre Würde verlieren, sich keinem Mann mehr unterwerfen – das hatte sie sich vor langer Zeit geschworen. Deshalb entriss sie dem Häscher die Flasche und trank einen großen Schluck daraus, während sie ihm unverhohlen in die Augen sah. Der Kümmel schmeckte wie das abgestandene Badewasser einer alten Giftmischerin. Sofort kehrte das Gefühl des Kontrollverlusts in Fehris’ Kopf zurück.

»Braves Mädchen«, sagte Wolfram grinsend. »Noch einen Schluck!«

Sie tat, wie ihr geheißen. Arnulf lachte dreckig, doch sie beachtete ihn nicht.

»Was hast du dir dabei gedacht, das Geld zu verspielen?«, fragte Wolfram. »Hättest du die letzten sechs Goldstücke als Anzahlung zu Gunther gebracht, so hätte er vielleicht vorerst Gnade walten lassen. Aber nein, du musstest ja dieses Würfelspiel anfangen. Einer deiner Gegner war übrigens ein Spitzel von uns.«

»Aha«, machte Fehris und nahm einen weiteren Schluck Schnaps. Im Grunde gab es schlimmere Wege, um zu sterben. Man konnte gerädert oder gevierteilt werden oder sich im Schlafsaal einer Herberge bei irgendeinem keuchenden Wanderer die Tuberkulose einfangen. Dann doch lieber mit dem Geschmack von Kümmel am Gaumen ins Jenseits gleiten. »Hätte ich euch die letzten sechs Goldstücke gebracht, wäre die Chance dahin gewesen, sie beim Würfeln zu verdoppeln.« Erneut wurde ihre Zunge schwer.

»Wann hast du je etwas gewonnen, Stinkfuß?«

Sie wollte aufspringen, doch Arnulf, der sie mit beiden Pranken auf dem Stuhl hielt, und die beträchtliche Menge Alkohol in ihrem Blut, verhinderten es. »Nenn mich nicht so!«, zischte sie dem Häscher zu, aus dessen Gestalt sich bereits die Schemen zweier weiterer Wolframs herausschälten.

Der Bärtige zog ein Messer hervor und setzte es an ihre Kehle. »Quatsch nicht, sauf!«

Seltsam – je mehr von dem Gebräu man in sich hineinschüttete, desto unaufdringlicher wurde sein bitterer Geschmack. Mittlerweile hatte es schon das Aroma von Regenwasser.

»Das wird nicht fank… funk…tierioniern«, nuschelte sie, während sie die Flasche umklammerte, um nicht vom Stuhl zu fallen. »Schbin gut im Trinken. Unn im Kotzen auch.«

»Ich weiß«, sagte Wolfram. Dabei blinzelte er ihr beinahe verschwörerisch zu. »Heute stirbst du auch nicht, sondern erst morgen.«

»Morgn habbich bloßn Kater.«

»Es könnte schlimmer werden.« Er nahm eine Lederrolle von seinem Gürtel, entfernte den Stopfen und zog ein zusammengerolltes Pergament hervor. »Wirt! Tinte und Feder!«

»Sehr wohl!«, tönte Arnulf. Kurz verschwand er in seinem Hinterraum, dann kam er zurück und stellte beides mitten auf den Tisch.

Fehris versuchte, den Wisch zu lesen, den Wolfram nun vor ihr aufrollte, doch die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen. Das Einzige, was sie erkennen konnte, war das Siegel des Pfandleihers.

»Unterschreib das! Und hüte dich, mich an der Nase herumzuführen, denn ich kenne dein Zeichen«, forderte Wolfram, dessen drei Messer vor ihren Augen herumtanzten.

»Wasschteht da?«

»Lass dich überraschen. Sobald dein Signum darunter prangt, darfst du aufhören zu trinken. Und dann …«, er beugte sich so weit über den Tisch, dass sein Bart sie am Kinn kitzelte, »… dann bekommst du eine letzte Chance, uns unser Geld zu besorgen. Die ganzen fünfzig Goldstücke!«

»Glaubbich nich«, lallte sie als Antwort. »Da issn … Pferdefuß dabei.«

»Stinkfuß ist dabei, das reicht vollends aus.« Wolfram lachte schallend. »So ist das, wenn man sich mit den falschen Leuten anlegt – Geld oder Leben. Eines von beiden werden wir nun bei dir eintreiben. Und glaub mir: Uns ist ganz egal, was du daraus machst. Wir gewinnen immer.«

Sein hämisches Gesicht verlor sich im Nebeldunst des Alkohols, der sich nun in Fehris’ Kopf ausbreitete. Bittere Säure arbeitete sich in ihrem Hals nach oben. Sie beugte sich zur Seite und übergab sich schwallartig auf Arnulfs Füße. Angeekelt und laut schimpfend sprang der Wirt ein Stück zurück. Grobe Hände rissen sie wieder nach oben, wo Wolframs Blick sie sogleich wieder einfing.

»Unterschreib, bevor du komplett vom Stuhl kippst!«

Sie schüttelte den Kopf.

Zu ihrem Bedauern war der Häscher ein ziemlich gewitztes Exemplar seiner Art, denn er wusste genau, mit wem er es zu tun hatte. Entsprechend wanderte die Spitze seines Messers nun über Fehris’ blanke Schlüsselbeine, die immer ein wenig aufreizend aus dem zu weiten Ausschnitt ihrer Tunika herausspitzelten. Dann kratzte es über die feine Haut ihres Halses bis hinauf zu ihrer Wange. »Was willst du noch mal sein, Mädchen? Eine Söldnerin? Ich kenne keine Geschichten über dich, in denen du kühn dein Schwert schwingst oder in ehrenvolle Schlachten ziehst. Viel eher bist du eine kleine Gaunerin, die ihre Opfer niedersticht, während sie mit ihren Augen zwischen deinen Brüsten hängen. So ist es doch, nicht wahr? Wie willst du weitermachen, wenn ich nun eine Furche in diese hübsche Nase ziehe?«

Fehris schluckte. In der Tat war es nicht ihre überragende Schwerthand, die bislang ihr Überleben gesichert hatte. Nahm ihr dieser Drecksack die Schönheit, so verlor sie ihre einzige wirkungsvolle Waffe. Resigniert stöhnte sie auf.

Wolfram zückte die Feder, tauchte sie in die Tinte und drückte sie ihr in die Hand. »Genau hier«, wies er sie an.

Sie kritzelte ihr Zeichen unter das Pergament.

Der Häscher grinste zufrieden. »Willkommen im Kreis der Todgeweihten von Kandoria, Stinkfuß. Dich erwartet die Prüfung. Und solltest du sie wider Erwarten gewinnen, dann gehört uns der ganze Lohn. Auf geht’s zur königlichen Burg!«

Die Lichtbogenfeste

Marl musste sich zwingen, den Mund wieder zuzumachen, als der vergitterte Karren über die breite Zugbrücke rumpelte. Dennoch konnte er es immer noch nicht glauben, dass er tatsächlich in die große Burganlage hineinfuhr. Seit Kindertagen hatte er davon geträumt, die Lichtbogenfeste einmal zu betreten, das war ob seiner Herkunft natürlich ein Ding der Unmöglichkeit gewesen. Niemand, der nicht selbst zur königlichen Familie oder ihren Bediensteten gehörte, durfte in den aus schwarzem Basaltgestein errichteten Bau hinein. Auf den Straßen wurde sogar gemunkelt, dass man das besser auch nicht anstreben sollte, weil es innerhalb der gewaltigen Mauern nicht mit rechten Dingen zugehen würde. Marl hielt dieses Gerede für Quatsch. Als Junge hätte er alles dafür gegeben, einmal um den Bergfried zu streifen oder die Adeligen im Palas zu erleben.

Jetzt bist du hier. Natürlich lag Marl immer noch in Ketten und seine linke Gesichtshälfte war taub von dem Schlag, den Braunzahn ihm in seinem Zorn darüber, dass er nicht geköpft worden war, verpasst hatte. Immerhin lebte er noch. Trotzdem wollte ihm der ungläubige Ausdruck des Geistlichen nicht aus dem Kopf gehen und auch nicht seine Frage: Ihr wollt tatsächlich an der Prüfung teilnehmen?

»Halt!«, rief eine gebieterische Stimme, nachdem sie in das dem Burgtor vorgelagerte Vorwerk eingefahren waren.

Marl erhaschte einen kurzen Blick auf eine in königliches Lindgrün gekleidete Wache, die durch die Gitter spähte und dann Braunzahn ansprach. »Was sollen wir denn mit dem?«

Braunzahn lachte hämisch: »Unser lieber Bruder hier möchte unbedingt die Prüfung ablegen.«

Jetzt kicherte auch der Torwächter. »Ach du je, hat er sich das auch gut überlegt? Diese traurige Gestalt ist mit großem Abstand der Älteste unter den Anwärtern und vermutlich auch der Dreckigste.«

Ich komm frisch vom Schafott. Zeit für ein Bad blieb nicht, Blödmann.

»Nun, er hatte nicht gerade eine Wahl. Der Dummkopf lag schon auf dem Henkersklotz und da kam ihm die Erleuchtung, dass er doch lieber an der Prüfung teilnehmen möchte.«

Der Torwächter gab ein belustigtes Grunzen von sich. »Vielleicht wäre er besser geblieben, wo er war. Wäre sicher angenehmer gewesen.«

In Marls Eingeweiden rumorte es laut vernehmbar. Ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Bauch. Etwas stimmte hier ganz und gar nicht.

»Wie dem auch sei«, sprach der Torwächter ungerührt weiter, »er ist unsere Nummer Achtzehn. Zwanzig wollten die hohen Herren eigentlich haben und wie ihr euch sicher vorstellen könnt, standen die Freiwilligen nicht gerade Schlange. Die feinen Pinkel werden sich freuen, dass die Mumie hier wenigstens die Zahl voller macht.«

Marl überlegte gerade, ob er sie anbrüllen sollte, das Maul zu halten, da nahm der Gefangenenkarren langsam wieder Fahrt auf.

»Bringt ihn direkt zum großen Brunnen auf dem Hof vor dem Palas. Die anderen haben sich dort schon versammelt.«

Marl schaute auf den grüngekleideten Torwächter zurück, der einsam und irgendwie verloren im Torbogen seiner Wirkungsstätte stand. Der Mann war etwa in seinem Alter. Unter anderen Umständen hätten sie sich vielleicht gut verstanden. Kurz trafen sich ihre Blicke. Schnell senkte der Wächter seinen zu Boden und tippte sich mit dem Finger an die Stirn.

Sie überquerten den Zwinger und fuhren durch das Burgtor. Marl war immer noch beeindruckt, obwohl offensichtlich war, dass die Lichtbogenfeste schon bessere Zeiten gesehen hatte. Überall bröckelte der Putz und an vielen Stellen war ein Kalkanstrich mehr als überfällig. Ist die Katze aus dem Haus, dachte sich Marl bei dem Anblick. Der König und seine Familie lebten schon seit geraumer Zeit nicht mehr innerhalb der Mauern der Festungsanlage, sondern auf einer sonnenverwöhnten Insel irgendwo im Meer. So genau wusste das niemand – zumindest niemand, den Marl kannte.

Der von König Joradin III. bestellte Truchsess Ferok zu Berlichhausen war kein schlechter Mann, aber er war eben kein König mit einer jahrhundertealten Linie, die ihn von Geburt an zum Herrschen legitimierte. Der Erbverwalter war nur genau das – ein Vertreter der eigentlichen Macht. Und daher wurden seine Befehle zwar ausgeführt, jedoch deutlich nachlässiger und mit weniger Engagement.

Das sah man nicht nur in der Lichtbogenfeste, sondern überall im Land. Die Bauern bestellten die Felder später, sodass die Ernte geringer ausfiel, Soldaten kleideten sich achtloser und auch ihre Waffen waren nicht ganz so poliert und scharf, wie sie sein sollten. Die Straßen wurden schlechter und die Bevölkerung aufmüpfiger. Marl wusste allein von zwei Hungeraufständen in den östlichen Vierteln der Stadt, die man mit Hilfe der Armee hatte niederschlagen müssen. Dort lebten schon immer die ärmsten Schweine – wie Marl aus eigener Erfahrung nur zu gut wusste – und seitdem Kandoria mehr und mehr ausblutete, blieb vom Knochen der Reichen für sie noch weniger übrig. Waren aus den wohlhabenden Stadtteilen inzwischen mindestens die Hälfte der Einwohner verschwunden, blieb es in den Gossenvierteln so voll wie immer. Niemand von dort hätte es sich leisten können zu fliehen. Dass die leerstehenden Häuser der Adeligen und reichen Kaufleute nicht von diesem Abschaum bezogen werden durften, obwohl sie teilweise schon seit Jahren unbewohnt waren, verstand sich von selbst. Dafür sorgten Braunzahn und andere brave Diener der Stadt.

Kandoria ist wie ein verletzter Hirsch, der nur darauf wartet, dass das Wolfsrudel ihm endlich den Rest gibt. Bevor Marl diesen morbiden Gedanken weiterverfolgen konnte, kam eine kleine Gruppe Männer in Sicht, die sich im Halbkreis um drei auffällig gekleidete Personen versammelt hatte.

Der Karren hielt abrupt an und wippte ein wenig, als Braunzahn vom Kutschbock sprang.

»So, Eure Heiligkeit. Da wären wir.« Er öffnete die quietschende Gittertür und machte eine einladende Geste in Richtung der Gruppe, die nur aus jungen, muskelbepackten Männern zu bestehen schien. »Dort entlang, wenn’s recht ist.«

Zögerlich kletterte Marl aus dem Wagen.

Schnell nahmen ihm die beiden Stadtwachen die Eisenfesseln ab und kletterten auf den Kutschbock. Dabei legten sie eine verdächtige Hast an den Tag.

Marl hasste sich dafür, aber er kam sich ohne sie seltsam verloren vor. »Ähm … und was soll ich jetzt machen?«, rief er ihnen hinterher.

Braunzahn schnalzte mit der Zunge, um die Schindmähren, die den Gefangenenkarren zogen, zur Eile anzutreiben. »Nicht mehr mein Problem«, rief er ihm über die Schulter zu.

Marl schaute dem Wagen noch einen Moment lang hinterher, da kam ihm eine – wie er fand – geniale Idee. Was wäre, wenn ich einfach hinausspaziere?

Kaum, dass er den Gedanken zu Ende gedacht hatte, sprach ihn ein alter Mann mit fein getrimmtem Spitzbart an. Er trug wie seine zwei Nebenleute ein ausladendes blaues Gewand, das selbst in der trüben Sonne dieses grauen Tages ein wenig glitzerte. »Kommt zu uns, Marl van Tellenkamp! Wir wollten gerade anfangen.«

Marl wusste in dem Moment nicht, was ihn mehr schockierte – dass der Alte seinen Namen kannte, oder dass er geahnt zu haben schien, was er dachte?

Der Mann lächelte ihm zu. Aufgesetzt, so wie Marl es von den Lehrern in der Klosterschule kannte, wenn sie unbedingten Gehorsam verlangten. Sich diesem künstlichen Lächeln zu widersetzen, hatte grundsätzlich Prügel zur Folge gehabt. Marl hatte sich natürlich trotzdem widersetzt und auch jetzt dachte er darüber nach. Vorsichtig blickte er sich um und dann entdeckte er sie. Auf der kleinen Brücke, die vom Palas zum Bergfried führte, an der Spitze des Treppenturms sowie auf dem Wehrgang der Westmauer. In lässiger Pose über die Brüstungen gelehnt, aber ihre dunklen Langbögen deutlich sichtbar neben sich aufgebaut: Scharfschützen, die jeden Fluchtversuch unterbinden würden. Als ob die riesigen Mauern und die mehrfach gesicherten Tore nicht reichen würden! Deswegen trägt hier wohl niemand Ketten. Marl seufzte, bemitleidete sich noch einen kurzen Moment, dann ging er zu dem Alten hinüber.

»Nicht hierher«, zischte ihn ein kleiner, untersetzter Mann mit Doppelkinn und schlecht rasiertem Gesicht an, der direkt neben dem grauen Spitzbart stand. »Zu den anderen.« Mit fuchtelnden Händen wies er Marl dem großen Trupp zu.

Marl verstand sehr wohl, wo er hingehörte, aber er hatte die Reaktionen der drei testen wollen. Eine Person davon konnte er durch die Handlung schon etwas besser einschätzen: Der fette Kleine war ein unterwürfiges Arschloch, von dem man sich fernhalten sollte.

An dem ihm zugewiesenen Platz stellte sich Marl neben einen großen Kerl, der an seiner Kleidung eindeutig als Adeliger zu erkennen war. Der süßliche, penetrante Duft nach Rosenwasser, den er verströmte, unterstützte diesen Eindruck nur noch mehr. Auch das noch! Marl stöhnte innerlich. Obwohl er zugeben musste, dass er das Bürschlein um den Knutschfleck an seinem Hals beneidete, den ihm wohl seine Frau oder Geliebte mit auf den Weg gegeben hatte. Marls Hals hatte schon lange niemand mehr geküsst.

Weil er einfach zu dreckig ist, flüsterte ihm eine böse Stimme in seinem Kopf zu.

Der adelige Schnösel baute sich noch breiter auf und schob sich weiter nach vorn, sodass Marls Sicht von seinem Rücken und seinem golden glänzenden Haar verdeckt wurde, aber das war ihm egal. Er machte sich einfach einen weiteren imaginären Strich auf seiner Arschlochliste. Sie füllte sich erstaunlich schnell an diesem Ort.

»So, nun scheinen wir endlich vollständig zu sein«, begann der Alte mit tragender Stimme, die Marl das Schlimmste fürchten ließ: eine Rede. »Ich begrüße Euch im Namen seiner Majestät König Joradin III. in der Lichtbogenfeste.« Er machte eine ausladende Geste mit den Armen, gerade so, als ob noch niemand der Anwesenden bisher bemerkt hätte, dass sie sich in einer Burg befanden. »Es ist uns eine Freude, dass Ihr Euch freiwillig der Prüfung unterwerfen wollt, um anschließend eine der ehrenvollsten Aufgaben zu erfüllen, die es jemals in Meribor zu leisten gab.« Er erhob mahnend seinen knorrigen Zeigefinger. »Freiwilligkeit und Aufrichtigkeit sind wichtige Voraussetzungen, um in der Prüfung erfolgreich zu sein.«

Ich bin hier tatsächlich vollkommen falsch. Nervös kaute Marl auf seiner Lippe und etlichen Stoppeln seines grauschwarzen Vollbarts herum.

»Lasst mich aber zuerst mich und meine Mitstreiter vorstellen. Ich bin Meister Belam, ein enger Freund der königlichen Familie, so wie mein Vater und die Väter davor. Seit Generationen repräsentieren wir den magischen Zweig in der herrschenden Gilde.« Er deutete eine kleine Verbeugung an.

Ein überraschtes Raunen ging durch die Gruppe der rauen Achtzehn.

Halte dich von Magie und ihren Anbetern fern, beides bedeutet stets Ärger – so lautete ein altes, geflügeltes Wort, an das sich Marl Zeit seines Lebens gehalten hatte. Das Rumoren in seinen Eingeweiden wurde zu einem regelrechten Sturm. Sehnsüchtig schielte er zu dem hoch am Bergfried angebrachten Aborterker. Obgleich er sich auch in den nur wenige Schritt entfernten Brunnen erleichtert hätte. Eine nicht zu unterdrückende Stimme sagte ihm aber, dass das jetzt gar keine gute Idee wäre.

»Die junge Dame zu meiner Rechten ist Novicia Helikon, ihres Zeichens Gebieterin über die erste und die zweite Säule und auf einem guten Weg, auch die dritte zu erreichen.« Belam zog seine Mundwinkel etwas nach oben.

Die unscheinbare, blasse Frau, die dazu auch noch ihre haselnussbraunen Haare als unvorteilhafte Kurzhaarfrisur trug, schaute mit großen Rehaugen dankbar zu ihm auf. Marl glaubte in ihr eines jener fleißigen Mädchen zu erkennen, die zwar sehr gut im Lernen waren, im Bett dafür eine weniger gute Figur abgaben – falls sie an Derlei denn überhaupt Interesse zeigten.

Plötzlich streckte sie ihren Arm aus und wie aus dem Nichts wuchs über ihrer Handfläche eine kleine, sich um sich selbst drehende Kugel.

»Lichtmagie stellt die erste Säule der Magie dar. Die Kraft dazu wird uns von der Lichtgöttin persönlich verliehen«, erklärte Spitzbart wichtigtuerisch.

»Praktisch, wenn man nachts das Scheißhaus nicht findet«, grölte ein vernarbter Rothaariger höhnisch.

Die Novizin blickte ihren Meister an wie ein Hundejunges, das man am Schwanz gezogen hatte. Er nickte ihr aufmunternd zu. Helikon schloss kurz die Augen und sagte dann mit eiskalter Stimme an den Rothaarigen gewandt: »Ihr vermisst eure Katze, ihr Fell hat die gleiche Farbe wie euer Haar.«

Dem Mann fiel die Kinnlade herunter. »Woher wisst Ihr … Wie könnt Ihr … «, stammelte er.

»Geistmagie, die zweite Säule der Zauberei. Niemand kann Geheimnisse vor einem begabten Zauberer verbergen.« Belam schenkte Helikon ein Lächeln und sie senkte demütig den Kopf.

»Zu meiner linken Seite hier, das ist Novicius Lantbert, seines Zeichens angehender Gebieter über die erste Säule«, trug der Magier vor. Seine Stimme hatte einen gelangweilten und emotionslosen Ton angenommen und der rattengesichtige Mann bekam von seinem Meister keinen aufmunternden Blick oder dergleichen geschenkt.

Marl wusste zwar immer noch nicht besonders viel über Zauberei, aber er verstand, dass zweieinhalb besser war als eins und dass der große Zauberer den fetten Rattenmann nicht leiden konnte. Wieder eine Information, die Marl eventuell nützlich sein konnte.

»Und die dritte, was ist mit der dritten Säule?«

Die meisten Anwesenden sahen verblüfft zu dem Hünen, der es gewagt hatte, die illustre Vorstellung mit dieser profanen Frage zu unterbrechen.

Belam bedachte ihn mit einem respektvollen Kopfnicken: »Eine gute Frage. Je mehr Ihr wisst, desto erfolgreicher werdet Ihr bei der Prüfung sein.« Er ließ seinen Zeigefinger einige Runden im Kreis drehen. Plötzlich erhob sich vom staubigen Boden des Innenhofs eine kleine Windhose. »Elementarmagie. Das Beherrschen der Elemente ist die höchste Stufe der magischen Kraft und den Größten unserer Zunft vorbehalten.« Dabei warf er Helikon einen väterlichen Blick zu. »Solltet Ihr mehr Fragen zur Zauberei haben, wendet Euch an meine Novizen. Die beiden werden Euch den gesamten Tag und auch in der Nacht mit Rat und Tat zur Verfügung stehen, damit Ihr bestmöglich vorbereitet in die Prüfung gehen könnt.«

Der adelige Angeber neben Marl meldete sich plötzlich. Selbstbewusst schnipste er dabei mit den Fingern, um auf sich aufmerksam zu machen. Marl konnte nicht glauben, dass der Dummkopf die Hand wie ein Schulkind hob und dass er es überhaupt wagte, den Zauberer erneut zu unterbrechen.

»Sigismund, nicht wahr?«, fragte Meister Belam.

»Ja, Meister«, antwortete der Schönling mit erstaunlich fester und selbstsicherer Stimme. Theatralisch fuhr er sich mit den Fingern durch sein goldenes Haar, wie um zu untermauern, wie wichtig er war.

Marl war nicht wenig überrascht zu sehen, dass die mausgraue Novizin Sigismund anschmachtete. Vielleicht war sie ja doch nicht ganz so prüde wie er gedacht hatte. Leider würde Marl diese Information nicht viel nützen. Seine fettigen, schwarzgrauen Haare, der verfilzte Bart und die noch nicht allzu große, aber mittlerweile kaum übersehbare Bierwampe wirkten wenig anziehend auf Frauen.

Früher war das einmal anders gewesen. Er war nie ein klassischer Schönling wie der adelige Angeber gewesen, aber seine dunklen Augen und die Aura des Geheimnisvollen, mit der sich Marl bewusst umgab, hatten doch die ein oder andere Maid in sein Bett gelockt.

»Ihr habt eine Frage?«

Vielleicht muss er auch mal scheißen, dachte Marl hoffnungsfroh, dann würde er sich bestimmt anschließen können.

»Eher eine Anmerkung, Meister: Ich bin sicher, dass nicht alle der Anwesenden überhaupt begriffen haben, um welche Ehre es sich bei der Teilnahme an der Prüfung handelt. Daher denke ich, dass es nötig wäre, ihnen den Sinn nochmal zu erläutern.« Er zwinkerte dem Zauberer kumpelhaft zu, so als würden sie sich schon ewig kennen.

Mist. Das würde ja noch ewig dauern. Marl kniff die Arschbacken wieder etwas fester zusammen. Trotzdem entwich ihm ein merkwürdig schnarrender Furz, der ihm einen angewiderten Blick von Goldlocke einbrachte.

»Das ist ein guter Hinweis, Sigismund.« Belam lachte gütig. Seine Novizin tat es ihm affektiert nach, nur Ratten-Lantbert verdrehte genervt die Augen.

Belam räusperte sich. »Ihr alle wisst um den sogenannten Schattenstaub, der sich seit einigen Jahren wie die schwarze Pest in unserem Land ausbreitet und alles Leben vernichtet.« Der Magier machte dabei ein Gesicht, als würde er diese Geißel Meribors als seine persönliche Pein betrachten. Zu Marls Überraschung ballte er sogar zornig die Fäuste. Oh, da hätten wir wohl seinen wunden Punkt entdeckt. Das war allerdings wenig überraschend: Wer hasste den Schattenstaub nicht?

Einen Augenblick später hatte der Zauberer sich wieder gefangen und sprach ruhig weiter. »Er steht vor den Toren unserer geliebten Hauptstadt und wir müssen ihn aufhalten, damit er sich Kandoria nicht auch noch einverleibt. Der Winter naht und mit ihm eine Gefahr, die dem Schattenstaub die Tore zu unserer geliebten Hauptstadt öffnen wird: Frost. Es ist bekannt, dass Wasser in seiner flüssigen Form die widernatürliche Erscheinung aufhält, aber wenn es gefriert, dann bildet es kein Hindernis mehr. Inzwischen ist das Ausmaß der Katastrophe vom Bergfried aus zu sehen: Der Schattenstaub steht an den Ufern des Flusses Goriam, der den letzten Schutzwall bildet.« Der alte Zauberer nahm sich einen Moment Zeit und sprach leise, fast flüsternd weiter: »Wenn der Fluss gefriert, wird der Schattenstaub unsere geliebte Stadt verschlucken. Kandoria wird den nächsten Winter nicht überstehen.«

Ungläubiges Gemurmel brandete auf. Marl sah in den Gesichtern der grobschlächtigen Kerle, die es mit ihm hierher verschlagen hatte, echte Angst auftauchen. Verflucht, er hatte selbst welche. Nur Sigismund machte seinem Namen alle Ehre und lächelte selbstbewusst.

»Doch es gibt Hoffnung.« Die lauten, getragenen Worte Belams sorgten augenblicklich für Ruhe. »Und die seid Ihr.«

Vor Schreck ließ Marl nochmal einen fahren. Sollte er die letzte Hoffnung der Stadt sein, dann wäre es wahrlich um diese geschehen.

»Oder, genauer gesagt, diese Hoffnung fußt auf jenen, die die Prüfung bestehen. Uns bleibt nur Zeit für einen Versuch, die große Schwärze abzuwenden. Daher müsst Ihr Euch unserem harten Auswahlverfahren unterwerfen. Nur die Siegreichen geben uns Grund zur Zuversicht, die kommenden Herausforderungen auch bewältigen zu können. Ich werde Euch noch nicht erläutern, worum es dabei geht, das erfahren nur die letzten Überlebenden.«

Marl legte einen Augenblick seinen Kopf schief. Er musste sich verhört haben. Sein fünfzigstes Wiegenfest war nicht weit entfernt, in diesem Alter konnte man sich nicht mehr so sehr auf seine Sinne verlassen wie in der Jugend. Auf gar keinen Fall konnte der verrückte Alte gerade etwas von letzten Überlebenden gesagt haben.

Sigismund, der Marls überraschte Reaktion bemerkt hatte, flüsterte: »Die Hose schon voll, alter Mann? Zu spät, jetzt gibt es kein Zurück mehr.«

»Die Prüfung wird mehrere Tage dauern. Während jener Zeit ist es Euch verboten, die Lichtbogenfeste zu verlassen. Ihr werdet hier leben, es wird Euch an nichts fehlen, das garantiere ich Euch. Am Ende jeden Tages erfahrt Ihr, welche Herausforderung Euch als Nächstes erwartet.« Er nestelte einen Lederbeutel unter seinem ausladenden Gewand hervor. Als der Zauberer ihn schwenkte, klapperte es in seinem Inneren. »Hierin befinden sich Kugeln mit Euren Namen. Morgen in der Früh losen wir aus, wer gegen wen antreten wird. Der bewaffnete Zweikampf stellt die erste Hürde der Prüfung dar.« Wieder setzte er sein gruselig-falsches Lächeln auf. »Die Überlebenden dürfen sich übermorgen der zweiten Prüfung stellen.«

In Marl dämmerte die Erkenntnis, dass er mit falschen Vorstellungen hergekommen war. Das verfluchte Pergament mit dem gezackten Rand, das er bisher als seine Rettung erachtet hatte, kam ihm in den Sinn. Nun offenbarte sich, was offenbar auf dem fehlenden Stück geschrieben gestanden hatte. Nur eine Kleinigkeit – kaum der Rede wert. Für ihn aber der entscheidende Teil. Er hatte sich zu einer Prüfung auf Leben und Tod gemeldet!

Die umstehenden Prüflinge veränderten sich. Eben waren sie noch Mitstreiter gewesen, nun verwandelten sie sich allesamt in tödliche Gegner. Marl schluckte. Gegen wen würde er morgen im Zweikampf antreten müssen? Eigentlich spielte es kaum eine Rolle: Jeder einzelne war deutlich jünger, muskulöser und schneller als er. Und größer. Passend dazu grinste ihn ein Kerl von oben an. Marl legte den Kopf in den Nacken – hochgewachsen wie ein Leuchtturm. Der neben ihm rempelte ihn bereits erwartungsfroh an – der war zwar nur einen Kopf größer als Marl, hatte jedoch Schultern breit wie eine Bierkutsche.

Der Zauberer indes frohlockte mit samtweicher Stimme: »Heute Abend feiern wir unser geselliges Zusammensein bei einem Festmahl. Findet Euch bei Sonnenuntergang im Großen Speisesaal des Palas ein.«

So ganz konnte Marl es immer noch nicht fassen. Der belämmerte Belam tat so, als wäre eine Gruppe Todgeweihter die liebgewonnene Familie. Da war ja der Schattenstaub noch ehrlicher. Was für eine Welt!

Mach zwei Kreuze

Guter Dinge machte sich Dott auf den Weg zur königlichen Burg. Die Abendsonne ließ selbst die schwarzen Mauern warm und einladend erscheinen. Dementgegen empfingen ihn die beiden Torwachen mit grimmigen Gesichtern – das schreckte Dott nicht ab, schließlich wurden sie danach ausgesucht. Die großen, rechteckigen Männer schoben ihre Piken direkt vor seiner Nase zu einem Kreuz zusammen. »Was willst du?«, grunzte der eine gereizt, als würde Dott ihn von irgendetwas ganz Wichtigem ablenken, dabei hatte er nur vor der Burgpforte zu stehen, seine Stangenwaffe senkrecht und den Blick waagrecht zu halten. Und grimmig dreinzuschauen.

»Einen guten Tag wünsche ich Euch. Dott werde ich gerufen. Hiermit melde ich mich für …«, er hielt einen Moment inne und stellte sich einen festlichen Fanfarenstoß vor, »… die Prüfung.« Der Ziegenhirte konnte nicht verhindern, dass ein wenig Stolz in seiner Stimme mitschwang.

Verdutzt sahen sich die beiden Wachmänner an. Dunkle Wolken zogen in ihren Gesichtern auf. Offenkundig hatten sie die Fanfaren nicht vernommen.

»Duuu?«, machte der eine.

»Hast du dir das gut überlegt, Kleiner?«, fragte der andere.

»Natürlich, reiflich. Das Für und Wider sorgfältig abgewogen, wie es sich gehört.«

Ungefähr einen Wimpernschlag lang. Schließlich muss ich meine Geliebte aus den Klauen des gemeinen Grafen Meinhard retten.

»Hau besser ab, Bürschlein, solange du noch kannst!«, riet ihm der eine.

»Oder weißt du nicht, was dich erwartet?«, fragte der andere.

Dott nickte eifrig. »Ja klar, ich bestehe die Prüfung, bekomme die fünfzig Goldstücke und heirate Clarissa. So lautet der Plan. Ihr seht, ich weiß genau, was ich tue.« Dott war zufrieden mit seiner Ansprache, denn es hieß: Wankelmütige und Unentschlossene wiesen die Torwachen stets ab, einfache Bürger erlangten nur mit einem begründeten Begehr Einlass in die Burg.

Der eine Wachmann rückte den Helm auf seinem Kopf gerade. »Du kommst sehr spät.«

»Daher lasst mich bitte sehr schnell durch.«

Der andere Wachmann kratzte sich im Schritt. »Die Statuten der Prüfung schreiben vor, dich einzulassen, wenn dies dein dringlicher Wunsch ist.« Er schaute seinen Kumpel an. »Einer von uns sollte ihn zum Palas geleiten.«

»Mach du das!«

»Ne, ich war letztes Mal schon dran.«

Sie stritten eine Weile, wem diese Ehre zuteilwerden sollte, dann öffnete sich das Pikenkreuz, sodass Dott passieren konnte. Das ging einfacher, als er gedacht hätte. Hocherhobenen Hauptes stolzierte er durch die Toranlage, und einer der Wachmänner marschierte strammen Schrittes an ihm vorbei. War es der eine oder der andere, er konnte es nicht sagen, von hinten sahen sie alle lindgrün aus. Zum ersten Mal betrat er die königliche Burg, die nur den ganz, ganz wichtigen Leuten vorbehalten war. Jedenfalls fühlte sich der Ziegenhirte so, als hätte er die Prüfung bereits bestanden. Sein Führer drehte sich kurz zu ihm um, beinahe erstaunt, dass er immer noch brav folgte. Der Blick des Mannes war seltsam, fast mitleidig, so als hätte er noch nie einen erfolgreichen Prüfling gesehen. Dott war es egal. Er konnte nur gewinnen, und zwar die fünfzig Goldstücke, die er für Clarissa brauchte. Welch glücklicher Zufall, dass ihr Vater genau diese Summe aufgerufen hatte. Er würde alles daransetzen, die auf ihn einstürzenden Herausforderungen zu meistern. Alles! Und wenn es wider Erwarten nicht klappen sollte, hatte er wenigstens sein Bestes gegeben und sich nichts vorzuwerfen.

»Du bist wahrlich spät dran. Jetzt werden die Tore geschlossen und keine weiteren Freiwilligen mehr zugelassen«, erklärte der Wachmann. »Die anderen sitzen bereits mit Meister Belam im Palas zusammen, ich bringe dich dorthin. Er ist für die Durchführung des Auswahlprozesses zuständig und wird dir alles erklären.«

»Ich danke Euch«, sagte Dott.

»Du solltest mich eher verfluchen«, entgegnete die Wache.

Bevor sich Dott Gedanken über die Bedeutung dieser Worte machen konnte, hielten sie auf das Haupthaus der Burg zu. Ein riesiger, viergeschossiger Bau mit weißer Fassade und schmiedeeisernen Verzierungen unter jedem Fenster sowie Beeten voller Blüten links und rechts des Eingangs. Was für eine Pracht! Als sie näher kamen, fiel Dott der bröckelnde Putz und das viele Unkraut in den Beeten auf, doch selbst dies tat seiner Begeisterung keinen Abbruch. Sie traten ein. Allein die Empfangshalle war hundert Mal so groß wie sein ganzes Zuhause. Dott staunte über die edlen Wandteppiche, den erlesenen Holzboden und die detailgetreuen Statuen, die alle paar Schritte Spalier standen – Meisterwerke der Steinmetzkunst. Edelmänner mit ernsten Gesichtern, Edelfrauen mit hübschen Gesichtern blickten auf ihn herab. Danach folgten Skulpturen von Männern mit Kronen, Rittern mit Schwertern, Gelehrten mit Folianten. Einen Ziegenhirten mit Wanderstab suchte Dott vergeblich.

»Wir sind da.« Die Wache zeigte auf eine Doppelpforte, durch die zwei Kutschen nebeneinander passen würden. »Warte hier«, befahl er und verschwand im Saal. Durch den offenen Türspalt schwappte Stimmengewirr zu Dott heraus. Kurze Zeit später winkte ihn die Wache heran. »Du hast es nicht anders gewollt«, sagte er missmutig und verschwand, ohne Dott noch einmal in die Augen zu blicken.

Der Ziegenhirte stieß die Pforte auf und trat ein. Schließlich wollte er nicht wie ein Beutelschneider in den Saal schlüpfen.

Neun Männer auf der einen, neun auf der anderen Seite und einer in einem blauen Gewand am Kopf der festlichen Tafel starrten ihn an.

Das macht neunzehn, stellte Dott auf den ersten Blick fest. Vielleicht besteht ja ein Teil der Prüfung aus Rechnen oder Zählen.

Sechs lindgrün livrierte Mundschenke, drei junge Männer und drei junge Frauen, liefen um den Tisch herum und bedienten die Gesellschaft.

Der ältere Herr am Kopf der Tafel winkte Dott zu. »Willkommen im Bund der Prüflinge. Nehmt Platz, junger Freund! Mit Eurem Erscheinen komplettiert Ihr den Ring der Probanden.«

Probanden? Das kam bestimmt von probieren. Der Wohlgeruch der Speisen stieg dem Ziegenhirten bereits in die Nase, und ein mächtiger Hunger wühlte in seinem Bauch.

»Gesellt Euch zu uns«, forderte ihn der Alte auf, wobei er ein wenig nachdenklich seinen Spitzbart kraulte.

Dott erspähte einen freien Platz direkt bei der Eingangspforte, die aller Erfahrung nach auch als Ausgangpforte diente – einer seiner Instinkte sorgte stets für die Nähe zu einem Fluchtweg. Dabei hatte er hier nichts zu befürchten, ganz im Gegenteil, die meisten Prüflinge musterten ihn und schienen regelrecht angetan über das, was sie sahen.

Auch seine Sitznachbarn begrüßten ihn freudig.

»Du machst also auch bei der Prüfung mit«, fragte ein Recke in einer Kettenweste von der anderen Seite des Tisches herüber. Er grinste und presste die Handflächen gegeneinander, sodass seine ohnehin schon beträchtlichen Armmuskeln noch mehr hervortraten.

»Ich hoffe, sie losen mich dir zu«, meinte ein Mann mit einer Glatze zu seiner Linken.

»Nein, ich will ihn«, entgegnete der Nebenmann, dessen Gesicht von furchtbaren Narben entstellt war.

Dott freute sich über seine Beliebtheit. »Wir bilden also Pärchen?«

»Ganz recht! Bis dass der Tod uns scheidet.« Der Recke grinste immer noch schief, und es lag nicht daran, dass er schräg gegenübersaß.

»Das wollen wir nicht hoffen«, antwortete Dott leichthin.

»Du siehst noch sehr jung aus. Was für Kampferfahrung hast du?«, fragte der mit der Glatze.

»Kampf? Ach ja, ich habe mal den Ringwettbewerb der Knabenschaft gewonnen. Ich bin nämlich sehr flink.« Er nickte bekräftigend.

Der fassungslose Blick seines Sitznachbarn wollte nicht recht zu dem großartigen Triumph passen, an den Dott gern zurückdachte.

Ein Mundschenk füllte Rotwein in den silbernen Becher vor ihm. Der Duft gebratenen Fleisches ließ dem Ziegenhirten das Wasser im Mund zusammenlaufen. Kein Wunder – zwei riesige Platten mit Geflügel und Wild lockten in der Mitte. Die meisten Männer bedienten sich bereits. Dott beugte sich weit vor, wählte mit seiner Gabel einige besonders dicke Stücke aus und türmte sie auf seinen Teller.

»Du lässt dir den Appetit nicht verderben«, stellte der rechts von ihm fest. Ein wenig Neid schwang in seiner Stimme mit, denn auf seinem Teller wartete nur eine Spatzenportion auf den Verzehr.

»Niemand kann wissen, wann es das nächste Mal derlei Leckerbissen gibt«, erklärte Dott fröhlich. Hierbei zitierte er seinen Bettlerfreund Micha. Was hätte der für einen riesigen Spaß hier, denn bei solchen Gelegenheiten konnte Micha den Platz in seinem Magen verdoppeln und Unmengen in sich hineinschaufeln wie kein zweiter. Warum hatte Micha sich nicht auch für die Prüfung angemeldet?

»Wohl wahr«, knurrte der Recke. »Du scheinst mir für dein Alter verflucht abgebrüht zu sein.«

»Nein, nein – das macht der Hunger«, erklärte Dott. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was der Kerl mit abgebrüht meinte.

Dott kaute drauflos. Ihm gegenüber stand ein Krieger, der nicht einmal zum Essen den Helm vom Kopf genommen hatte. Wieso setzte der sich nicht? Der Ziegenhirte sah genauer hin. Hoppla! Der Kerl hatte bereits Platz genommen, nur war er von solch hünenhafter Gestalt, dass er – auf dem Stuhl sitzend – den stehenden Dott locker überragte. Nun knackte der Hüne mit seinen Fingergelenken, sodass es krachte, als zerbrächen Arm- und Beinknochen.

Ein älterer Herr mit einem Spitzbart, vermutlich dieser Meister Belam, unterhielt sich flüsternd mit einem auffällig blonden Mann. Beide schauten zu ihm herüber. Dott winkte ihnen zu, bevor er seine Zähne in eine knusprige Gänsekeule vergrub. So hervorragend hatte er lange nicht mehr gespeist. Ob er hier schmatzen durfte? Der Ziegenhirte löste den Blick von den vielen Kostbarkeiten auf dem Tisch. Trotz des Prachtmahls wirkte die Stimmung der Gäste gedämpft, wenn nicht sogar angespannt. Natürlich gab es tausende Gründe, sich ständig Sorgen zu machen. Auch Dott musste nicht lange überlegen: Der Schattenstaub drohte in Bälde die ganze Stadt zu verschlingen, ein Großteil der Bevölkerung sowie der König waren bereits geflohen, Clarissa würde in wenigen Monaten den adeligen Popanz heiraten, und es gab keine Gänsekeulen mehr auf der Geflügelplatte. Doch im Moment konnte er an all diesen Problemen nichts ändern. Folglich hieß es, sich so gut wie möglich für die anstehenden Aufgaben zu stärken. Er beugte sich weit vor, angelte sich ein Stück Hirschbraten und schüttete aus einer länglichen Tasse ordentlich dunkle Sauce darauf.

Die Blicke der Männer bezupften ihn. Wie das Festmahl waren auch ihre Gesichtsausdrücke reichhaltig – amüsiert, misstrauisch, überheblich, ängstlich und hoffend.

Was haben die bloß?

»Es ist noch genug da«, erklärte Dott und deutete auf die zu Dreiviertel gefüllten Platten.

»Der Kleine ist unglaublich«, flüsterte der mit der Glatze seinem Nachbarn zu.

Dott ließ sich nicht beirren und genoss kauend den Moment. Das Glück war ein scheuer Geselle. Es schaute selten vorbei und schon gar nicht, wenn man es rief oder dringend benötigte, sondern oftmals in Augenblicken, in denen man nicht damit rechnete. Dann galt es, das Glück willkommen zu heißen, dafür zu sorgen, dass es sich wohlfühlte und möglichst lange blieb. Doch die meisten Menschen bemerkten es nicht einmal, wenn es an die Tür klopfte. Dott überlegte, ob Glück herstellbar war. Warum nicht? So wie ein Sattler einen Sattel, ein Wagner einen Wagen und ein Bogner einen Bogen fertigen konnte, wollte Dott eines Tages, wenn er des Ziegenhütens müde geworden war, Glück erschaffen. Das schwebte ihm vor. Clarissa würde ihn sicherlich darin bestärken. Dieser schrullige Gedanke wehte ein sanftes Lächeln auf seine Lippen, was ihn jedoch nicht davon abhielt, davon zu träumen, wie er als glücklicher Glückner in seiner Glücksschmiede stand. Kunden würde es zuhauf geben, schließlich waren alle auf der Suche nach einem solchen Angebot.

»Jetzt grinst er auch noch selbstgefällig«, knirschte einer weiter hinten an der Tafel, was nur zu verstehen war, da alle anderen schwiegen.

»Vielleicht ist er gefährlicher, als er aussieht«, antwortete der Recke.

Eine merkwürdige Gesellschaft, befand Dott. Verkniffen und verknöchert. Davon wollte er sich jedoch nicht stören lassen und nahm einen weiteren Schluck Rotwein. Er konnte sich nicht erinnern, jemals einen solch edlen Tropfen gekostet zu haben. Trübsal hatte hier keinen Platz. In seiner Begeisterung hob er den Silberbecher und rief laut in die Runde: »Auf die Prüfung!«

Stille.

Selbst die Bediensteten blieben stehen und hielten den Atem an. Das Stirnrunzeln der Männer knisterte rundherum.

Mit kalter Stimme prostete der blonde Schönling dem Spitzbärtigen an seiner Seite zu: »Meister Belam, was habt Ihr nur für einen erbärmlichen Haufen zusammengestellt? Egal, ich trinke darauf, dass es mir völlig egal ist, welche von den Jammergestalten ich als Erstes den Dreck der Arena schmecken lasse.«

»Genug ist genug.« Dotts rechter Nachbar erhob sich. »Ich ziehe mich zur Nachtruhe zurück. Wir sehen uns morgen«, murrte er und verschwand.

Der Ziegenhirte schielte auf den zurückgebliebenen Teller mit der Spatzenportion. Denn was sah er da in der Mitte? Wieder stellte er sich den festlichen Fanfarenstoß vor. Eine Gänsekeule, nicht einmal angeknabbert. Na also – schon eine Sorge weniger. Mit einer schnellen Bewegung wanderte der Leckerbissen auf Dotts Teller.

Im weiteren Verlauf des Abends konzentrierte er sich auf das Verspeisen der Delikatessen vor ihm. Gerade als er seinen Teller leergegessen hatte, servierten die Bediensteten die Nachspeise. Datteln, kandierte Früchte, süße Crème in den Farben gelb, rot und braun – all diese Köstlichkeiten in Mengen, die für eine ganze Armee reichen würden.

Eine der Mundschenke goss den Männern auf der gegenüberliegenden Tischseite Wein nach. Der gierige Blick des Recken versank in ihrem Ausschnitt. »Ich sehe es dir an. Du willst mir die heutige Nacht versüßen«, grölte er und versuchte, sie auf seinen Schoß zu ziehen.

»Verzeiht, ich muss neuen Wein holen«, kiekste die junge Frau und machte, dass sie fortkam, wobei der Recke ihr zum Abschied auf den Hintern klatschte. »Am Anfang zieren sich die Weiber immer. Sonst wäre es ja auch langweilig«, erklärte er und leckte sich die Lippen.

Derweil probierte Dott den gelben Pudding.

»Gleich musst du kotzen«, warnte sein linker Sitznachbar. »Wie kannst du vor dem morgigen Tag nur so viel essen?«

Dott sah ihn erstaunt an. »Ach was. Ein Mann muss auch mal zehn gerade sein lassen.«

Niemand lachte – vermutlich verstanden die meisten den Scherz nicht. Einer flüsterte irritiert: »Warum gerade zehn?«

Ein ungepflegter alter Kerl mit einem Schmerbauch in einer schmierigen Mönchskutte setzte sich auf einmal auf den frei gewordenen Platz neben Dott. Mit ernstem Gesicht betrachtete er den Ziegenhirten und sagte leise: »Sag mal – ich habe den Eindruck, du hast keinen Schimmer, wo du hier reingeraten bist.«

Dott spürte, dass der Mann es ehrlich mit ihm meinte. »Dann erklärt es mir«, bat er in freundlichem Ton.

»Wir haben uns nicht zum Spaß versammelt. Morgen werden Pärchen unter den anwesenden Prüflingen gebildet, die dann in einem Kampf auf Leben und Tod gegeneinander antreten müssen.«

Die Gedanken drehten sich in Dotts Schädel wie ein Strudel. Somit ist morgen Abend die Hälfte von uns tot. Das erklärt die Mordsstimmung hier.

Der Alte sah die Erkenntnis in Dotts Augen. »Du bist zwar ein naiver Scheißer, aber wenigstens nicht hoffnungslos verblödet.«

Was für ein Lob. Wie auch immer – plötzlich wandelte sich das Traumschloss in eine Todesburg, das Festmahl in einen Galgenschmaus. In was für eine üble Klemme hatte er sich nur bugsiert? Doch Dott wäre nicht er selbst, wenn er der neuen Situation nicht noch etwas Gutes abgewänne: Immerhin kannte er nun den Haken an der Prüfung. Zugegeben – ein gewaltiger Haken, der drohte ihn wie einen Angelköder aufzuspießen und zu verfüttern, doch noch war nicht aller Tage Abend.

Dadurch, dass nun auch der verbliebene Unbedarfte aufgeklärt worden war, verbesserte sich die Stimmung rund um die Tafel nicht unbedingt. Wozu diente dieses Aufeinandertreffen überhaupt? Dott machte sich Gedanken über die Gesinnung des Zauberers mit dem Spitzbart.

Er wandte sich dem Alten neben ihm zu. »Danke für Euer offenes Wort. Seid Ihr ein Mönch?«

»Wenn du mich als einen sehen willst«, knurrte es.

»Mein Name ist Dott. Wie heißt Ihr?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Für mich schon«, antwortete der Ziegenhirte.

»Marl«, ertönte es knapp. »Vier einfache Buchstaben für die Inschrift auf dem Grabstein.«

»So wie bei mir«, antwortete Dott. Lesen und Schreiben beherrschte er zwar nicht, doch für seinen Namen reichte es. Seine Großmutter hatte es ihm beigebracht. Er hörte sie singen: Male einen Lachmund auf der Seite, dann ein Ei und am Schluss mache zwei Kreuze.

Wenn ich hier lebend rauskomme, mache ich sogar drei Kreuze.

»Denk nicht einmal daran, abzuhauen. Die Tore sind geschlossen und Bogenschützen überwachen alle Prüflinge. So wie es aussieht, werden Marl der Alte und Dott der Junge morgen dran glauben.« Er zog die Nase hoch. »Es sei denn, wir müssen gegeneinander kämpfen. Dann nichts für ungut, Kerlchen.«

Dott schluckte. Nun hatte der süße Wein doch einen bitteren Nachgeschmack bekommen. »Wie soll der Kampf ablaufen?«

»Wurde uns noch nicht gesagt. Ich denke, jeder bekommt eine spitze, scharfe Waffe in die Hand gedrückt, um damit seinen Gegner ordentlich bluten und sterben zu lassen. Du hättest dich niemals darauf einlassen dürfen. Schade um dich, morgen wirst du mehr verlieren als ein Ohrläppchen, Junge.«

Schon wieder jemand, der ihn Junge nannte. Dott musste sich eher Gedanken machen, wie er aus dem Schlamassel wieder herauskam. Einen Zweikampf auf Leben und Tod konnte er nicht gewinnen, selbst wenn er bereit wäre, einen Menschen zu töten. Als Kind hatte er sich mit den Nachbarsjungen mit Holzschwertern gebalgt. Er glaubte kaum, dass ihm diese Kampferfahrungen gegen die anwesenden Haudegen, Söldner und Krieger nützlich sein würde. Und wenn er nun Meister Belam erklärte, dass es sich bei seiner Meldung zur Prüfung um ein großes Missverständnis handelte? Vermutlich würden sie ihn nicht mehr gehen lassen und falls doch, wie sollte er dann an die fünfzig Goldstücke kommen? Sein Leben stand auf dem Spiel, doch ohne Clarissa war es ohnehin nichts mehr wert. Er musste da durch – irgendwie. Inniglich und ewiglich. Er hatte es ihr versprochen.

Was für eine gewaltige Ziegenkacke!

Mit zweischneidigem Schwert

Nur ein einziger Lichtstrahl fiel durch ein winziges Fenster. Aber dieser war hell genug, um Fehris aus ihrem grässlichen Traum zurück in die noch grässlichere Realität zu holen. Ihr Kopf pochte mörderisch! Dazu kam der widerliche Geschmack in ihrem Mund und der Gestank nach Erbrochenem, der sie umgab. Erfolglos versuchte sie, die Sonne aus ihrem Gesicht zu blinzeln und wieder einzuschlafen, doch das aufdringliche Himmelsgestirn drangsalierte sie einfach weiter wie der Vorbote eines besonders scheußlichen Tages. Schließlich fügte sie sich in ihr Schicksal und setzte sich stöhnend auf.

Sie befand sich in einer ihr unbekannten, kleinen Kammer. Wohin zum Geier hatte Wolfram sie gebracht? Ein Freudenhaus konnte es nicht sein, dafür war die Pritsche unter ihr zu schmal und die Wände zu kahl. Um Gunthers »Herberge« für uneinsichtige Schuldner handelte es sich ebenfalls nicht, denn diese hatte eine viel niedrigere Decke und gestampften Lehmboden, der mit uraltem Stroh ausgelegt war. Schon bei ihrem ersten Besuch hatte der Pfandleiher sie einen Blick dort hineinwerfen lassen, vermutlich zur Abschreckung. Hatte Wolfram sie etwa ins Stadtgefängnis gebracht? Diese Frage war leicht zu klären, sie musste nur die Türklinke drücken und sehen, ob sie sich öffnen ließ. Fehris hievte sich hoch und schwankte zu der massiven Eichentür am anderen Ende des Raumes. Doch noch ehe sie auch nur eine Hand an den Knauf gelegt hatte, wurde ein hölzerner Schieber auf Gesichtshöhe zur Seite gezogen und ein Paar schelmisch blitzender Augen lugte durch die Öffnung. »Ahhh, aufgewacht!«, plapperte der dazugehörige Mund mit schmerzhaft schriller Stimme. Das Bürschchen, das dort draußen Wache stand, hätte sich wahrhaftig einen Namen als Kastrat auf höfischen Bühnen machen können.

»Nicht so laut!«, murrte sie mit verzerrter Miene, beide Hände auf ihre Schläfen gepresst. Sie ging näher heran, um sich die Person genauer anzusehen, die da offensichtlich zu ihrer Leibwache bestellt worden war, doch im Dunkel des dahinterliegenden Flurs konnte sie nichts erkennen außer jeder Menge lindgrünen Stoffes und diesen interessiert dreinblickenden Augen. »Wo bin ich hier?«, brachte sie hervor.

»Bereits an Ort und Stelle in der königlichen Burg, furchtlose Dame! Ein guter Freund hat Euch gestern Nacht hergebracht, ganz wie es Euer Wunsch war«, plärrte der Besitzer der unangenehmen Stimme.

Mit der Penetranz eines Paukenschlags kehrte die Erinnerung an jenes seltsame Dokument zurück, das sie letzte Nacht unterzeichnet hatte. Irgendetwas mit einer Prüfung, an der sie teilnehmen sollte, um die Siegprämie anschließend dem verfluchten Pfandleiher auszuhändigen. Danach war alles nur noch schwarz in ihrem Kopf. Wolfram, diese verräterische Schlange, musste sie in ihrem Rausch einfach hier abgeliefert haben, als wäre sie selbst nichts weiter als ein Pfand. Nun gut, alles war besser als in ein Freudenhaus gesteckt zu werden. Aus einer königlichen Burg konnte man vermutlich sehr viel leichter heimlich hinausspazieren.

»Ich habe keine Freunde«, murrte sie.

»Dieser war bestimmt einer, denn er hat Eure ganze Ausrüstung mitgebracht. Und mit Verlaub … Ihr habt sie nötig.« Nun arbeitete sich ein dürrer Zeigefinger durch das Guckloch hindurch, der nur zu gut zu der schrillen Stimme passte. Fehris’ Blick folgte seiner Richtung zur gegenüberliegenden Ecke, wo frische Kleidungsstücke auf einem ordentlichen Haufen lagen. Definitiv handelte es sich dabei nicht um ihr eigenes Hab und Gut, denn dieses trug sie am Körper. Es war trotzdem nicht das schlechteste Abschiedsgeschenk, das der Häscher ihr hätte machen können, denn wenn sie an sich hinunterblickte, verstand sie, was der Wachmann mit Ihr habt sie nötig gemeint hatte. Vermutlich roch sie wie eine Kümmelbrennerei und ganz sicher sah sie aus, als hätte sie schon wieder eine Woche mit den Schweinen im selben Pferch gelebt. Fehris hasste nichts mehr als das: Flecken auf ihrer Tunika, Gestank auf ihrer Haut. An normalen Tagen, wenn sie nicht gerade von aufgebrachten Pfandleihern verscherbelt wurde, wusch sie sich mehrmals täglich und nahm zwei- bis dreimal pro Woche ein Bad in einem Zuber. Wer einen Spottnamen wie den ihren trug, tat gut daran, der Welt da draußen so oft wie möglich zu beweisen, dass daran kein Wörtchen Wahrheit klebte. Die wenigsten Bürger dieser sterbenden Stadt ließen ihrem Körper so viel Pflege angedeihen.

»Schieb dein dummes kleines Fenster zu, dann hol mir etwas Essig und ein Kaustäbchen«, wies sie die Wache an.

»Sehr wohl, werte Dame, aber denkt daran: Eure erste Prüfung beginnt schon in einer Stunde. Und die Wetten stehen nicht gerade zu Euren Gunsten.« Er schloss die Luke, bevor sie nachfragen konnte, welcher Natur und Anzahl die auf sie zukommenden Prüfungen waren.

Fehris schwankte zu dem Stapel mit den Kleidungsstücken hinüber und besah sich jedes einzelne Teil ganz genau. Ihre Waffen waren verschwunden, doch dafür hatte man ihr einen einfachen, aber zweckmäßigen Brustpanzer mitgegeben. Zweckmäßig deshalb, weil er nicht allzu hochgeschlossen war, was zwar ihren Hals unbedeckt ließ, jedoch ihr Dekolleté großzügig herzeigte – ihre stärkste Waffe. Wenn Gunther ihr einen solchen Ausrüstungsgegenstand zugestand, dann deutete das auf zwei Dinge hin. Erstens: Sie würde kämpfen müssen. Und zweitens: Ihr Gläubiger hatte wahrhaftig ein Interesse daran, dass sie diesen Kampf gewann. Also war sie nicht zum Sterben zurückgelassen worden, sondern es gab noch Hoffnung.

»Eines Tages drehe ich dir deinen fetten Hals um, du widerliche Kanalratte«, murmelte sie, um jegliches Gefühl von Dankbarkeit gegenüber dem Pfandleiher im Keim zu ersticken.

Einen Eimer Wasser und ein Stück Seife hatte man ihr glücklicherweise ebenfalls zugestanden. Sie legte ihre gesamte Kleidung ab und wusch sich penibel von oben bis unten, ehe sie in ein recht kurzes Lederröckchen, wadenhohe Stiefel und den Brustpanzer schlüpfte. Die neue Tunika ließ sie kurzerhand weg. Wenn es stimmte, was die Wache sagte, dann musste sie schon bald einem Gegner gegenübertreten. Und das tat man am besten mit allen Waffen, die man hatte – in ihrem Fall also mit möglichst wenig Stoff am Leib.

Sie war immer noch damit beschäftigt, umständlich die Rückengurte ihrer Rüstung festzuzurren, als die Tür aufging und der Wachmann hereinkam. Genau wie sie geahnt hatte, handelte es sich um ein schmalbrüstiges Kerlchen mit mausgrauem Haar und lindgrünem Rock. Als er Fehris in der äußerst überschaubaren Menge an Bekleidung erblickte, leuchteten seine Augen wie die eines Hundes im Angesicht eines randvollen Fressnapfs. Sollten sie, solange er nicht anfing mit dem Schwanz zu wedeln! Er hatte sich allerdings noch gut genug im Griff, um nicht zu sabbern, was der jungen Frau klarmachte, dass sie weitere Waffen wetzen musste.

»Gib das her!«, brummte sie, nahm ihm den Tonkrug mit dem Essig sowie das Kaustäbchen aus der Hand und stellte beides auf den Boden. »Garantiert hat ein hübscher Jüngling wie du einen Kamm in seinem Beutel.«

Er nickte irritiert.

»Dann raus damit!« Sie vollführte eine winkende Geste mit einer Hand.

Widerspruchslos zog er einen sauberen Knochenkamm aus seinem Beutel und reichte ihn Fehris, woraufhin sie ihr Haarband löste und die blonde Pracht ausschüttelte. Noch während sie sich ausgiebig kämmte, stellte sie zufrieden fest, dass der Mund des Wachmanns jetzt offenstand.

»Wie viele von diesen Prüfungen gibt es?«, fragte sie beiläufig.

»Drei«, hauchte der Hänfling.

»Und der Gewinner bekommt jede Menge Geld, ja?«

»Fünfzig Goldstücke.«

Das war weit mehr als der Betrag, den sie Gunther schuldete! Sogar genug, um dem Schattenstaub davonzurennen und auf eine Insel überzusiedeln, wie die Reichen es taten. Dummerweise hatte sie ihr Zeichen unter diesen verfluchten Vertrag gesetzt, was sie über alle Maßen ärgerte. Sie gab der Wache den Kamm zurück und widmete sich stattdessen dem Essig, welchen sie in kleinen Schlucken zu sich nahm, um die Kopfschmerzen zu vertreiben, zwischendurch putzte sie mit dem ausgefransten Ende des Stäbchens ihre Zähne. »Die erste Prüfung ist ein Kampf?«

Eifriges Nicken. Der Mund blieb offen.

»Mann gegen Mann?«

»Nun ja, also … eigentlich schon. Nur in Eurem Fall wird es wohl Frau gegen Mann sein.« Er nutzte diese Feststellung für einen ungenierten Blick über ihre Rundungen und lächelte entschuldigend.

Sein Verhalten war nichts wirklich Neues für Fehris. Immerhin gab es kaum weibliche Söldnerinnen. In der Regel begnügten ihre Geschlechtsgenossinnen sich mit einem freudloseren Dasein: harte Arbeit auf dem Feld oder in irgendeiner Spelunke, ein grober, nach Knoblauch stinkender Gemahl, dem die Faust allzeit locker saß, und dazu jede Menge Bälger an ihrem Rockzipfel. Auch Fehris hätte so enden können, nachdem sie Götz von Heimsberg davongelaufen war, doch sie hatte sich für einen anderen Weg entschieden. Das Kämpfen hatte sie vom Sohn eines Räubers gelernt, ihren legendären Augenaufschlag von einer alternden Hure aus Kandoria. Beides zusammen war wie ein doppelseitiges Schwert, das bislang noch jeden Gegner irgendwie und irgendwo getroffen hatte. Heute würde es nicht anders sein. Und falls doch, so würde Gunther wohl auf sein Geld verzichten müssen und sie des Nachts mit einigen blauen Flecken im Gepäck über die Schlossmauer klettern, um auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden.

»Gegen wen werde ich antreten?«, fragte sie leichthin.

Der Hänfling musste erst den Mund wieder schließen und den Sabber hinunterschlucken, ehe er antworten konnte. »Das steht noch nicht fest, werte Dame. Aber ich hoffe für Euch, dass es der alte Sack oder der kleine Naivling ist.«

»Warum? Willst du, dass ich gewinne?«, fragte sie und testete damit ihre Waffen.

»Es täte mir leid …, wenn sowas Hübsches wie Ihr … in Stücke gehauen würde.«

»In Stücke gehauen?« Sie blinzelte ihm zu. »Wer würde mich denn in Stücke hauen?«

Ein theatralisches Seufzen, eine hochgezogene Augenbraue, ein allzu tiefes Einatmen und schon hing der Hänfling-Blick genau dort, wo er hingehörte. Jetzt hätte sie ihn entwaffnen oder an die richtige Stelle treten können. Sie war also kampfbereit. Selbst die Kopfschmerzen verblassten angesichts dieser Erkenntnis.

Der Wachmann zwang sich, ihr wieder ins Gesicht zu sehen. »Alle anderen wollen das tun. Alle neunzehn. Denn morgen wird die Gruppe der Probanden nur noch halb so groß sein.«

»Es ist ein Kampf auf Leben und Tod?«, entfuhr es Fehris etwas zu schrill. Sie traf dabei beinahe die Stimmlage des Wachmannes. Ihr Körper versteifte sich reflexartig und für die Dauer eines Herzschlags wich ihre aufgesetzt überhebliche Miene dem panischen Ausdruck des kleinen Mädchens im Schweinepferch. In was für einen riesigen Misthaufen habe ich mich diesmal nur wieder katapultiert?, fügte sie innerlich hinzu. Sie fing sich aber schnell wieder und besann sich ihrer Stärke und der Erfolge, die sie als Kämpferin bereits gefeiert hatte. Das hier war nichts anderes als ein weiterer gefährlicher Söldnerauftrag. Der Tod war Teil ihrer Profession und bisher war sie ihm noch immer von der Schippe gesprungen.

»Ich bete zur Lichtgöttin, dass sie Euch einen schwachen Gegner zulost«, sagte der Hänfling und klang dabei auf einmal wie ein Bruder, der sich Sorgen um seine kleine Schwester machte.

Fehris gefiel diese Entwicklung ganz und gar nicht, zumal sie es hasste, bemitleidet zu werden. »Bete lieber für den, den sie mir zulosen.« Zeit, um weiter darüber nachzudenken, blieb ihr nicht, denn in dem Moment wurde die Tür zu ihrer Kammer ganz aufgestoßen und zwei weitere Wachen traten ein, gefolgt von einem älteren Herrn mit Umhang und Spitzbart sowie einem Mann und einer Frau, die so etwas wie die Gehilfen des Alten zu sein schienen. Spitzbart trug ein ledernes Säckchen in der Hand, in dem etwas herumklimperte. Dieses öffnete er nun und hielt es ihr entgegen, ohne auch nur einen einzigen Blick auf ihr Dekolleté zu werfen. »Willkommen im Kreis der erlauchten Probanden, Fehris Büdner. Ich habe Euren Gegner für die erste Prüfung ausgelost.«

»Moooooment!«, widersprach sie. »Wer zum Geier seid Ihr und was geschieht, wenn ich mich weigere?«

»Es ist nicht erlaubt, die Prüfung abzubrechen!«, zischte der zweite Mann. Es war ein kleiner, feister Kerl, dem Fehris problemlos auf den Kopf hätte spucken können. Einer dieser Prinzipienreiter, die anderen Menschen gegenüber weder Mitgefühl noch Zuneigung empfanden.

»Beruhigt Euch, Mädchen. Mein Name ist Meister Belam«, erklärte Spitzbart in aller Ruhe. »Und so sehr ich es auch bedauere, aber Novicius Lantbert hat recht: Mit Eurem Erscheinen gestern Abend in der Lichtbogenfeste seid Ihr einen bindenden Vertrag mit den Magiern von Meribor eingegangen. Es gibt genau zwei Möglichkeiten diesen aufzukündigen: Euren Sieg oder Euren Tod.«

»Ich habe niemals zugestimmt, eine Prüfung auf Leben und Tod abzulegen!«, ereiferte sich Fehris.

»Doch, das habt Ihr. Mit Eurem Zeichen auf dem Dokument des Pfandleihers Gunther. Sein Diener hat es uns gezeigt, als er Euch in unsere Obhut gab.« Belam verzog keine Miene. Einzig das graue Geschöpf neben ihm runzelte in einem Anflug von Mitleid die Stirn. »Meister, womöglich ist die junge Dame durch unlautere Mittel hier gelandet«, gab sie zu bedenken.

»Euer gutes Herz in allen Ehren, Novicia Helikon, doch Probandin Fehris wurde nicht übler mitgespielt als vielen anderen. Und ebenso wie diese anderen wird sie zu ihrer Prüfung antreten.«

Es klang endgültig. Eine von vielen Erkenntnissen, die Fehris in ihren vierundzwanzig Lebensjahren gewonnen hatte, lautete: Dinge, die von oberster Stelle beschlossen worden waren, ließen sich nur selten abwenden. Man konnte sie nur aushalten und auf ein Schlupfloch warten, das sich in der Regel nach einigen Tagen oder Wochen auftat. Irgendwann entkam man jedem Schweinepferch. »Na schön«, sagte sie mit fester Stimme. »Wer also ist mein Gegner?«

Anstatt ihr einfach den Namen zu nennen, hielt Belam ihr eine Kugel entgegen, die vermutlich aus seinem klimpernden Säckchen stammte. Fehris drehte den glattgeschliffenen Stein zwischen ihren Fingern und entdeckte einen eingravierten Namen: Ulrich von Baumburg. Keiner der Magier zeigte eine Reaktion. Also blieb ihr nur zu hoffen, dass es sich bei diesem Ulrich um einen Kerl handelte, der wenigstens einer Seite ihres zweischneidigen Schwertes zum Opfer fallen würde.

Eskortiert vom Hänfling und den beiden Wachen der Magier wurde sie in den Innenhof der Burg geführt, wo sich bereits etliche Leute versammelt hatten – eng an die Wände der Mauern und Gebäude gedrückt, um nur ja keinen verirrten Schwerthieb abzubekommen, und zurückgedrängt von weiteren grünen Soldaten. Ulrich von Baumburg wartete schon auf seinen Gegner. In Kettenhemd und Waffenrock stand er neben einem ausladenden Tisch voller Waffen, von dem er längst eine herausgepickt hatte: ein beeindruckendes Langschwert. Er war ein breitschultriger Recke mit seidig glänzendem Haar und gepflegtem Bart. Auf den ersten Blick ein gut trainierter und ausgebildeter Kämpfer, der Fehris haushoch überlegen zu sein schien. Sie kannte aber jenes lüsterne Blitzen nur zu gut, welches sich in seinen Augen spiegelte. Gewiss hatte er die letzten Stunden damit verbracht, den Mägden nachzustellen. Wenn ihn überhaupt irgendetwas belastete, dann wohl einzig der Gedanke, dass er sie, Fehris, nicht mehr in sein Bett zerren konnte, nachdem er ihr das Herz durchbohrt hatte. »Was für eine Verschwendung!«, urteilte er, wobei sein Blick genüsslich von oben bis unten über ihren Körper glitt. An ihren Beinen blieb er am längsten hängen.

»Wieso hast du nicht meinen Namen aus dem Beutel gefischt?«, schrie ein anderer aus der Reihe der Zuschauer, bei dem es sich wohl ebenfalls um einen Prüfling handelte.

»Oder meine Kugeln! Die dürftest du auch gerne rausholen, alle beide!«, brüllte ein anderer, woraufhin die Meute in lautes Gelächter ausbrach.

»Wählt Eure Waffe!«, wies eine der Wachen Fehris barsch an.

Sie warf ihr Haar in den Nacken und schritt an dem Waffentisch entlang. Sie wusste längst, welche davon sie wählen würde, doch sie brauchte noch etwas Zeit, um diesen Ulrich zu beobachten – und um ihn in Sicherheit zu wiegen, und zwar mit ihren Hüften. Ein paarmal tänzelte sie vor dem Tisch auf und ab, bis der Recke schließlich theatralisch sein Schwert in die Luft hob und in Richtung des Publikums schrie: »Wie soll ich diesem Prachtstück nur den Kopf abschlagen?«

Lachen, Grölen, Feixen ringsum. Fehris zog ihren Brustpanzer noch ein Stück nach unten und den Rock nach oben, dann nahm sie ein Kurzschwert sowie den dazugehörigen Schild vom Tisch.

»Damit kommst du nie durch das Kettenhemd!«, erkannte ein Hüne von einem Kerl.

»Und in seine Reichweite auch nicht!«

»Beide Kämpfer haben ihre Waffen gefunden!«, ertönte die sonore Stimme Meister Belams vom Wehrgang herab, wo er von seinen Gehilfen flankiert an der Brüstung stand. »Mögen sie nun ihre Startpositionen einnehmen!«

Jemand hatte in kurzem Abstand zum Brunnen zwei Kreuze in den Sand gezogen. Mit schnellen Schritten ging Fehris auf das vordere der beiden zu, denn dort würde die Sonne hinter ihr stehen und sie wollte nicht geblendet werden. Ulrich wusste genau, dass sie sich dadurch einen Vorteil verschaffte, doch sowohl seine Überheblichkeit als auch seine Ritterlichkeit einer Frau gegenüber verboten ihm, auch nur ein Wort darüber zu verlieren. Also stellte er sich ihr gegenüber auf und fing sofort zu blinzeln an.

»Was soll ich jetzt mit ihr machen? Soll sie lange zappeln?«, schrie der Recke den anderen Prüflingen zu.

»Zeig ihr dein Langschwert!«, rief ein blonder Schnösel zurück und vollführte dabei eine obszöne Geste.

Ein Fanfarenstoß kündigte den Beginn des Kampfes an, woraufhin Ulrich sich wieder auf das Wesentliche konzentrierte und versuchte, so um den Brunnen herumzukommen, dass die Sonne nicht mehr direkt in sein Gesicht schien.

Fehris verhinderte es, indem sie ihm den Weg abschnitt. Auf keinen Fall durfte sie es auf einen längeren Nahkampf mit dem stärkeren und besser gerüsteten Mann ankommen lassen. Zwei oder drei seiner Schläge auf ihren Schild konnte sie vielleicht abfangen, ehe ihre Muskeln ermüdeten. Daher musste eine schnelle Lösung her oder sie war tot.

Die Lider leicht zusammenkniffen polterte Ulrich auf sie zu. Im Laufen hob er sein Schwert, doch es war ein reiner Test. Er wollte sehen, ob und wie sie seinen Hieb parierte, was für sie bedeutete: Sie musste sich entsprechend dumm anstellen, damit er sie noch weiter unterschätzte. Obgleich sie genau wusste, dass sein Schlag von oben rechts nach unten links ausgeführt war, ließ sie ihren Schild erst in die falsche Richtung zucken, bevor sie ihn abfing. Das riesige Schwert krachte gegen das Holz, dass die Späne nur so flogen. Fehris’ Arme vibrierten und Ulrich grinste. »Was für ein Jammer, Mädchen!«

Erneut wollte er die Richtung wechseln, um besser sehen zu können, doch sie versperrte ihm mit einem katzenhaften Sprung den Weg, was die Rundungen unter ihrem Brustpanzer in Wallung brachte. Ihr wahrer Trumpf aber waren ihre Beine, wie sie sich vorhin gemerkt hatte. Sie spannte die Muskeln auf ihren Oberschenkeln an, ehe sie den Schild aufreizend zur Seite tanzen ließ. Ulrich glotzte, gierte und stieß ein tiefes Seufzen aus. Das war der unaufmerksame Moment, auf den Fehris gewartet hatte. Mit der linken Hand stieß sie dem überraschten Recken den Schild entgegen, während sie darunter hindurchtauchte und ihre Klinge von unten in seinen Hals trieb. Ein verblüfftes Gurgeln drang aus der Kehle des Kriegers, gefolgt von einem Schwall Blut. Fassungslos starrten seine blauen Augen sie an, dann brach sein Blick und er sackte in sich zusammen.

Kein Laut durchschnitt die Luft, während Fehris sich aufrichtete und den Schild zu Boden warf. Mit dem besudelten Schwert stand sie da, ekelte sich vor dem Blut, dem Schmutz, dem Tod, und hielt die Blicke all derer, die einfach nicht glauben konnten, was sie gerade gesehen hatten. Ein zweiter Fanfarenstoß kündete vom Ende des Kampfes.

»Fehris Büdner besiegte Ulrich von Baumburg«, erklang die ausdruckslose Stimme Belams.

Erst bei diesen Worten schafften es die übrigen Probanden, sich von der jungen Söldnerin abzuwenden und aufgeregt miteinander zu tuscheln.

Fehris hoffte, dass sie nun zurück in ihre Zelle durfte, wo vielleicht ein neuer Eimer Wasser stand, um sich zu waschen. Sie wollte niemandem mehr beim Sterben zusehen, auch wenn offenbar jeder einzelne »Proband« in der Lichtbogenfeste eine potenzielle Gefahr für sie darstellte. Leider scheuchten die Wachen sie direkt zu den Zuschauern hinüber, anstatt ihr die dringend benötigte Erholungspause zu gönnen. Was auch immer der Sinn und Zweck dieser Veranstaltung war, eines wurde ihr langsam bewusst: Die Prüfung war ein Gemetzel, aus dem kaum jemand lebend herauskommen würde. Typen wie der breitschultrige Hüne oder der blonde Schnösel hatten vielleicht eine reelle Chance, sich durch pure Kraft oder fiese Tricks durchzusetzen, doch im Kreise der Auserwählten befanden sich auch ein ungepflegter Alter in einer Mönchskutte und ein junger Kerl, in dessen Blick sich bereits beim Anblick des toten Ulrichs reines Entsetzen spiegelte. Wie sollten solche Männer einen Kampf auf Leben und Tod gewinnen? Keiner von ihnen würde mehr die Sonne aufgehen sehen. Und was am nächsten Tag auf sie zukam, wollte Fehris gar nicht wissen. Sie musste fliehen, am besten noch heute Nacht. Dummerweise ahnte aber nun jeder, dass sie kein hilfloses Weib war. Und vermutlich würde nicht nur der sabbernde Hänfling dafür sorgen, dass der Riegel ihrer Zellentür in den kommenden Stunden genau dort blieb, wo er war.

Hätte sie doch bloß die Finger von diesem verfluchten Würfelbecher gelassen!

Alter schützt vor Torheit

Marl versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken, was ihm aber nur teilweise gelang. Er wusste, wie respektlos das anmutete – in Anbetracht der blutrünstigen Kämpfe, die er sich seit dem Morgengrauen anschauen musste, aber so war der Mensch nun mal: Er gewöhnte sich an alles – selbst wenn es sich um den widerwärtigen Anblick von Leuten handelte, die einander abschlachteten. Nichts anderes war dieser Popanz von Prüfung nämlich: Ein Schlachthaus, in dem sich gute Männer und eine Frau ohne einen für Marl erkennbaren Sinn gegenseitig töteten, nur weil eine Kugel sie einander zufällig zugelost hatte.

Marl zwang sich zuzusehen, wie ein kleiner, rothaariger Mann gerade einem anderen mit ausgestrecktem Fuß gegen die Brust trat. Der Kleine tänzelte augenblicklich davon, als er bemerkte, dass sein Angriff nicht das gewünschte Ergebnis hatte und sein Gegenüber weiter fest auf beiden Beinen stand. Marl schüttelte traurig den Kopf. Man musste kein Prophet sein, um zu wissen, wie dieser Kampf ausgehen würde. Der Rothaarige – Marl machte sich nicht die Mühe, die Namen seiner Mitstreiter im Gedächtnis zu behalten – hatte bereits seine Waffe verloren. Sie war auf Nimmerwiedersehen im Brunnen verschwunden und die abstrusen Regeln jenes Wettstreits ließen nicht zu, dass er sich eine neue vom Waffentisch holte. Noch war er schnell genug, um dem finalen Schlag zu entkommen, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sein Schicksal endgültig besiegelt war.

Sein Gegner verpasste ihm mit der von ihm gewählten Klingenpeitsche, die er – das konnte Marl ihm neidlos zugestehen – meisterlich beherrschte, kleinere und größere Wunden, egal wohin er sich wegduckte oder sprang.

»Ahh!«, schrie der Rothaarige auf, als ihn die surrende Waffe mit einem schnellen Schlag an der Schläfe traf. Blut lief hinunter und zweiteilte sein Gesicht – so, als ob die eine Hälfte schon in die Zukunft blicken würde, die andere aber noch nicht verstanden hatte, was der Hahn bereits vom Misthaufen krähte.

Mit einem feinen Zischen schnellte die Klingenpeitsche jetzt vor und wickelte sich unglaublich schnell um den Hals des Rothaarigen. Ein heftiger Ruck und die zahlreichen kleinen Messer der eisernen Peitsche gruben sich in das ungeschützte Fleisch des Mannes.

Der Rothaarige gab ein ersticktes Gurgeln von sich.

Ein weiterer Ruck und jäh fiel dessen Schädel mit einem ekelhaften Ploppen zu Boden. Er rollte einige Schritt weit und blieb mit offenen, anklagenden Augen am Rand des Brunnens liegen.

Marl wandte sich ab. Das Bild war selbst für ihn, der schon viel gesehen hatte in seinem langen Leben, schwer zu ertragen. Sein Blick fiel dabei zufällig auf den schmalen Burschen, dem er letzte Nacht die Augen geöffnet hatte, was ihn heute erwarten würde. Der saß zusammengesunken mit starr auf den Boden gesenktem Kopf an der Burgmauer und hoffte wohl, dass er diesem Massaker entkommen könnte, wenn er einfach nicht hinsah. Vor lauter Selbstmitleid hatte Marl kein Mitgefühl mehr für den Kleinen übrig. Der Tag hielt für sie beide nicht gerade rosige Aussichten bereit.

Die sonore Stimme des alten Zauberers fesselte Marls Aufmerksamkeit. Der alte Furz hantierte mit seiner gichtverkrümmten Pfote schon wieder in dem verfluchten Beutel mit den Kugeln herum. »Hans der Schuhmacher«, präsentierte er den nächsten Kandidaten, »tritt an gegen …«

Marls Herzschlag setzte einen Moment aus. Jedes Mal, wenn sein Name nicht genannt wurde, war er gleichzeitig erleichtert und enttäuscht. Es war eine elende Qual zu wissen, dass man sich im Laufe des Tages auf jeden Fall einem Kampf auf Leben und Tod stellen musste, aber nicht wusste, wann. Die Sonne hatte ihren höchsten Stand schon eine Weile hinter sich gelassen. Marls Magen knurrte – wie die meisten hatte er bei dem herrlich reichhaltigen Frühstück nichts herunterbekommen. Dafür hatte sich sein Darm endlich mal beruhigt – man musste auch mit kleinen Dingen zufrieden sein. Sein Blick war starr auf den Beutel des Zauberers gerichtet. Der Alte hatte darin bereits eine Kugel umklammert, ließ sie urplötzlich aber wieder los und griff eine andere. Mit herrschaftlicher Miene zog er das verfluchte schwarzglänzende Teil hervor und las den eingravierten Namen: »Sigismund Freiherr von Biedenfeld.«

Hans der Schuhmacher konnte ein erschrecktes Keuchen nicht unterdrücken. Taumelnd ging er zu dem ausladenden Waffentisch.

Der adelige Angeber, mit dem Marl schon gestern unangenehme Bekanntschaft gemacht hatte, grinste über das ganze Gesicht und folgte seinem Gegner mit solch federnden Schritten, als würde er seine Braut zum Altar führen. Oder zur Hochzeitsnacht.

Der Schuhmacher studierte einen kurzen Augenblick die vielfältige Waffenauswahl und ergriff dann überhastet ein großes Schwert mit allerlei unnützem Zierrat am Griff, das er mit zwei Händen hochheben musste, obwohl es im eigentlichen Sinne kein Bidenhänder war.

Ganz falsche Wahl, Schuster. Derartige Schwerter erforderten jahrelange Übung. Marl wusste, dass er einen lebenden Toten vor sich sah.

Nun war es an Sigismund zu wählen. Fröhlich inspizierte er die Waffen und machte über die ein oder andere sogar eine abfällige oder belehrende Bemerkung. Er ließ sich ungewöhnlich viel Zeit mit seiner Auswahl. Hans der Schuhmacher kam währenddessen schon ins Schwitzen, weil er die ganze Zeit sein schweres Schwert halten musste.

Marl war davon überzeugt, dass das auch genau Sigismunds Absicht gewesen war. Schlaues Arschloch, dachte er angewidert und beeindruckt zugleich.

»Sigismund, es ist an der Zeit zu wählen«, forderte Belam mit sonorer Stimme.

»Natürlich, Meister«, entgegnete der Adelige mit demütigem Ton und schnappte sich blitzschnell ein sehr langes, schlankes Schwert und einen kleinen Rundschild, den er routiniert am linken Unterarm befestigte. Ein kurzer Probeschwung bewies, dass die Waffe perfekt in seinen Händen lag.

Die hast du verlogener Bastard dir doch schon ausgesucht, als die Blonde mit den drallen Titten ihren beeindruckenden Kampf bestritten hat, war Marl überzeugt.

Die beiden Kontrahenten wurden von zwei Burgwachen zum Kampfplatz vor dem Brunnen eskortiert. Hans der Schuhmacher war so blass, dass zu befürchten war, dass er schon vor dem Kampf zusammenbrach.

Marl war schleierhaft, warum sich dieses Kerlchen für die Prüfung gemeldet hatte. Vielleicht war er gezwungen worden, oder auf ihm und seiner Familie lasteten so hohe Schulden, dass er keinen anderen Ausweg mehr gefunden hatte. Oder der Idiot hatte im letzten Moment seinen Kopf vom Richtblock gezogen.

Die Auserwählten mussten sich mit dem Beginn des Zweikampfes noch ein wenig gedulden, da einige willfährige Diener erst die improvisierte Arena rund um den Brunnen zu säubern hatten. Einer von ihnen steckte gerade den abgeschlagenen Kopf des Rothaarigen in einen Sack und ein anderer streute großflächig Sägespäne auf die riesigen Blutflecken, die den ockerfarbenen Sand des königlichen Burghofs dunkel gefärbt hatten. Ganz so, als ob dann niemand bemerken würde, welch stattliche Anzahl an Männern dort bereits hingemetzelt worden waren.

Mit einer übertriebenen einladenden Geste erlaubte Sigismund dem armen Schuhmacher, seine Seite zu wählen. Der zuckte nur unsicher mit den Schultern und blieb schlussendlich einfach stehen, wo er war.

Sigismund klopfte ihm anerkennend auf die Schulter und ging dann zu dem zweiten Kreuz hinüber, das die Diener zum gefühlt hundertsten Mal an diesem Tag in den Sand gezeichnet hatten.

Marl seufzte und drückte den Rücken durch. Der schlecht gegerbte und leider sehr steife Lederharnisch, den man ihm und allen anderen zur Verfügung gestellt hatte, die kein eigenes Rüstzeug mitgebracht hatten, knarzte dabei protestierend. Das Mistding drückte an den unmöglichsten Stellen und Marl war nicht sicher, ob es ihm wirklich nützen oder ihn eher behindern würde. Sein Rücken und die Füße schmerzten von der zermürbenden Warterei, aber er würde nicht wie der Kleine zur Burgmauer gehen und sich anlehnen, um dem Elend zumindest für den Augenblick zu entkommen, sondern jeden Kampf bis zu dessen bitterem Ende anschauen. Die Männer, die dort ihr Leben verlieren würden, hatten niemand anderen, der sich noch für sie interessierte.

»Beginnt!«, rief Belam laut. Sofort erklang der Fanfarenstoß, der den Kampf freigab.

Überraschenderweise bewegte sich keiner der beiden.

Marl zog die Stirn kraus. Er war davon ausgegangen, dass der adelige Schnösel kurzen Prozess mit dem bemitleidenswerten Schuhmacher machen würde.

»Bitte, guter Mann. Ich weiß, dass Ihr nicht über so herausragende kämpferische Fähigkeiten wie ich verfügt, daher will ich, um der Gerechtigkeit Genüge zu tun, Euch den ersten Angriff erlauben«, plapperte der stattdessen großmütig und so übertrieben laut, damit auch jeder seinen scheinbar ehrenhaften Vorschlag mitanhören konnte.

Hans ließ sich das einen kurzen Augenblick durch den Kopf gehen, dann hievte er sein schweres Schwert hoch, an dessen Spitze etwas Sand vom Boden klebte, und rannte damit auf Sigismund zu. Ungeschickt ließ er die Waffe auf den Adeligen hinabsausen.

Der machte sich einen Spaß daraus, erst im allerletzten Moment zur Seite zu springen.

»Sehr gut, mein braver Schuhmacher«, lobte er höhnisch, »jetzt bin ich aber dran.« Behände hinterlief er seinen Gegner, der noch damit beschäftigt war, das Schwert wieder hochzuheben und stach ihm in einer flirrenden Bewegung, die so schnell war, dass man genau hinschauen musste, um sie zu sehen, in die ungeschützte Stelle unter der Achsel. Der Stich war so heftig ausgeführt, dass die lange Klinge in einem schier unmöglichen Winkel auf Höhe des Brustbeins des Schuhmachers wieder austrat.

Ungläubig schaute Hans auf die blutverschmierte Waffenspitze. Er taumelte, fiel aber nicht.

Sein Gegenüber zog das blutige Schwert heraus und machte sich einen Spaß damit, ihm sein unausweichliches Schicksal noch ein Weilchen vorzuenthalten. Immer wieder verpasste er seinem eigentlich schon toten Gegner kleinere und größere Wunden.

Die gellenden Schreie des Handwerkers drangen bis in die letzte Ecke des Burghofs.

Marl konnte sich das Ganze nicht länger mit ansehen: »Bring es doch endlich zu Ende!«, brüllte er.

»Opa, keine Sorge, du kommst noch schnell genug selbst an die Reihe«, antwortete Sigismund. Aber er legte tatsächlich seine bisher zur Schau gestellte Zurückhaltung ab und trat dem Mann ins Kreuz.

Der schwerverletzte Schuster kippte vornüber.

Sigismund stellte einen Fuß auf den Rücken des Handwerkers und stach ihm mit dem Schwert mehrmals brutal in die Lenden.

Hans röchelte schmerzgepeinigt, als die Klinge immer wieder in und aus seinem Körper fuhr. Grellrotes Blut floss aus seinem Mund und wurde gierig von den frischen Sägespänen aufgesogen.

Sigismund begann jetzt seinem bereits besiegten Gegner erst die linke Hand und dann den Rest des Armes abzuhacken. Blut spritzte dabei auf seine bisher so makellose Plattenrüstung.

Marl wurde übel.

Das Blut schoss aus dem Stumpf, wie die Fontänen der städtische Zierbrunnen, mit denen der Stadtpark Kandorias gesäumt war.

Hans’ Schreie wurden zu einem furchtbaren Jammern.

Marl konnte nicht fassen, dass die Zauberer Derartiges zuließen. Er schaute zu ihnen hoch, aber allenfalls die Frau zeigte einen Anflug von Entsetzen. Die beiden Männer blickten kühl auf das Schauspiel herunter.

Eine gnadenbringende Ohnmacht erlöste Hans endlich, zumindest gab er keinen Ton mehr von sich. Sein Körper zuckte dennoch unter jedem von Sigismunds Schlägen.

Der widmete sich jetzt dem Kopf des armen Schuhmachers. Mit wenigen gezielten Schlägen hatte er diesen vom Körper getrennt. Triumphierend hob er ihn an den Haaren hoch. Sigismunds Gesicht war über und über mit Blut befleckt. Er präsentierte Hans’ Haupt in Richtung der Zauberer. »Das ist für Meribor und Kandoria!«

Marl spuckte angewidert aus und drehte sich von dem unwürdigen Gemetzel weg. Er blickte auf seine verbliebenen Mitstreiter – allesamt Kerle, die auch niemanden mit Samthandschuhen anfassen würden, aber das, was der adelige Mistkerl gerade abgezogen hatte, verschlug sogar ihnen die Sprache. Selbst der Hüne mit den baumdicken Armen, von dem jeder hoffte, ihn nicht zugelost zu bekommen, sah schockiert aus.

Einzig Belams Gesicht blieb die immergleiche Maske. Schon hatte er wieder seinen Lederbeutel hervorgekramt und wühlte darin herum.

Ich wünschte, ihm würden die Finger abfaulen, dachte Marl resigniert.

Die erste Kugel tauchte in der altersfleckigen Hand des Zauberers auf. »Hendro, genannt der Brecher.«

Ein stiernackiger Bursche stand auf und boxte motiviert in die Luft. Sein Gesicht wurde von einer langen Narbe durchteilt und die Nase war so schief, dass es einem Wunder gleichkam, dass er dadurch noch Luft holen konnte. Ganz offensichtlich ein Kämpfer mit reichlich Erfahrung.

Bevor Marl denken konnte: Was für ein bescheuerter Name, glitt die Hand des Magiers erneut in den Lederbeutel.

»Marl van Tellenkamp.«

Marl machte sich mit einem schwerfälligen Seufzen bereit. Irgendwie war er nun doch froh, dass er endlich an der Reihe war und die ewige Warterei ein Ende hatte. Er nickte seinem Kontrahenten zu. Marl fand es unnötig, zu jemandem unfreundlich zu sein, nur weil man gegeneinander auf Leben und Tod kämpfen musste – das war der Unfreundlichkeit schon genug.

Hendro grinste ihn zufrieden an und ließ sein Gebiss aufblitzen – ihm fehlten zwei Schneidezähne. Marl wusste, warum der junge Mann frohlockte: Er hatte den Tattergreis abbekommen.

»Wählt die Waffen und macht schnell«, zischte sie eine der lindgrünen Wachen an, die sie zum Auswahltisch eskortierten. »Der Himmel sieht nach Regen aus und mein Dienst endet in Kürze.«

Der arme Kerl … Marl verkniff sich jede Art von bissiger Bemerkung, obwohl ihm einige davon auf der Zunge brannten. Er musste sich auf das konzentrieren, was nun folgen würde.

Hendro hatte als Erster die Wahl der Waffen. Er inspizierte den Tisch nicht sehr lange – sie alle hatten dazu den gesamten Tag reichlich Zeit gehabt – und entschied sich zielgerichtet für zwei lange Parierdolche mit lederumwickelten Griffen. Genau die Waffen, die ein Meuchelmörder wählen würde – und schon wusste Marl, mit welcher Art von Gegner er es zu tun hatte.

Marl überblickte die Waffen, die teilweise schon blutbeschmutzt waren. Niemand machte sich die Mühe, sie nach den Kämpfen zu reinigen. Er wusste bereits, dass die Waffe, die ihm vorschwebte, nicht dabei war, deswegen machte er das Sinnvollste, was ihm einfiel, um das Problem zu lösen: Er fragte einfach danach. »Gibt es hier keinen Fléau d’armes?«

Die Burgwachen schauten ihn an, als wären ihm gerade Flammen aus dem Hintern geschlagen.

Marl hatte genau auf diese Verwirrung gebaut, um seinen Wunsch erfüllt zu bekommen. »Oh entschuldigt, manchmal verfalle ich in den Dialekt der Westlande. Ich meine einen Scorpion.«

Noch immer blickten sie ihn an wie zwei Esel, die auf eine Möhre warteten.

Da bekam Marl überraschende Hilfe vom Schlächter Sigismund. Der hatte mittlerweile einen Schlauch mit Brandwein in der Hand, war aber immer noch voller Blut. »Der Bauernlümmel will einen Flegel. Tut ihm doch den Gefallen. Vielleicht gibt es in den Ställen einen, durch den ihr noch schnell ein paar Nägel schlagen könnt. Wird bestimmt ein amüsanter Kampf.« Er trug es mit so viel Selbstbewusstsein und dem Habitus eines Adeligen, der sein Leben lang andere herumkommandiert hatte, vor, dass die beiden Wachen hilfesuchend zu den Zauberern blickten, anstatt Marl zu befehlen, sich mit dem zu begnügen, was vorhanden war.

Belam nickte, winkte aber mit der Hand zur Eile.

Nach einer Weile kam ein Stallbursche mit der bestellten Waffe zurück.

Augenblicklich bereute Marl seine Wahl. Es war kein richtiger Streitflegel mit einer eisernen Kette am Schlagstab, sondern einer von denen, die man zum Strohdreschen nutzte. Das Verbindungsband zwischen Griffstück und dem Schlagkopf bestand aus einem festen Lederriemen. Zwar war der Schlagkopf mit fingerlangen Nägeln durchstoßen, aber Hendro brauchte nur einen geschickten Treffer mit seinen Dolchen zu landen und schon würde Marl mit nichts mehr als einem Knüppel dastehen.

Sigismund nickte ihm erhaben zu. »Ich lese den Dank aus deinen Augen ab, alter Mann. Gern geschehen. Ich habe mich den einfachen Leuten immer sehr verbunden gefühlt und wer würde einem Sterbenden nicht gern den letzten Wunsch erfüllen.« Er zwinkerte Hendro verschwörerisch zu, trank noch einen langen Schluck und schlenderte davon. Zurück blieb nur ein herber Geruch nach Schweiß, Blut und Schnaps.

»So, nun aber los«, befahl die Wache und drückte Marl den improvisierten Streitflegel in die Hand.

»Wo willst du stehen, alter Mann?«, fragte Hendro nicht unfreundlich. Er machte wohl ebenso keine persönliche Sache aus diesem Kampf, sondern erledigte – wie immer – schlicht seine Arbeit.

Marl blinzelte zum Himmel. Die Sonne lugte zwischen grauen Wolkenfetzen hervor. Er entschied sich für die gegenüberliegende Seite, weil er sie dort im Rücken haben würde. Vielleicht war der Himmelskörper ja auf seiner Seite und blendete seinen Gegner ein wenig. Er stützte sich auf seinen Flegel auf und schlich mit krummem Rücken zu dem Sandkreuz.

Kaum, dass er dort stand, rief Belam auch schon: »Beginnt!« Umgehend folgte der Fanfarenstoß zur Freigabe der Kampfeshandlung.

Hendro verlor keine Zeit. Er wollte die Sache offensichtlich nur schnell hinter sich bringen – vielleicht dachte er an die armen Wachen und deren Mehrarbeit. Er spurtete leichtfüßig und ohne Hast auf Marl zu. Den Dolch in der linken Hand mit der Klinge über dem Unterarm, um sich damit verteidigen zu können und den in der anderen zum Zustechen bereit.

Marl holte tief Luft. Für einen kurzen Moment hörte er Möwen schreien, schmeckte Salzwasser und spürte fast das schwankende Deck unter seinen Füßen. Eigentlich hatte er diesem Leben abgeschworen, aber was man einmal erlernt und so viele Jahre ausgeübt hatte, daran erinnerte sich der Körper einfach, ohne dass man viel dazutun musste. Er täuschte einen ungelenken Schlag mit dem Nagelkopf des Flegels an, der Hendro einen halben Schritt nach rechts ausweichen ließ. Mit dem Handgelenk brachte er gleichzeitig die Haltestange geschickt so in Bewegung, dass der Kopf der Waffe sich zu drehen begann. Schneller und schneller.

Hendro ließ sich von alldem nicht beeindrucken und ging lauernd weiter auf Marl zu.

Marl wusste, dass er keine Chance hatte, sollte sein Gegner beschließen, einen der Dolche auf ihn zu werfen. Er war keine Zwanzig mehr und konnte nicht katzenhaft ausweichen, sondern sich höchstens zur Seite fallen lassen wie der sprichwörtliche alte Sack.

Hendro war etwa noch drei Schritte von Marl entfernt, beide Dolche zum Zustechen bereit.

Jäh drehte sich Marl zur Seite, richtete seinen sich drehenden Flegel nach unten und ließ ihn in das ungeschützte Gemächt des Mannes fahren. Die Nägel verrichteten ihr grausames Werk und bohrten sich tief in das Fleisch seines Gegners.

Hendro schrie schmerzerfüllt auf. In seinem Schritt breitete sich dunkles Blut aus. Er kam ins Stolpern, ließ aber selbst im Fallen keine seiner Waffen los.

Marl verlor keine Zeit. Er riss den Flegel nach oben und ließ ihn auf den ungeschützten Hinterkopf Hendros hinabfahren. Ein widerliches Knacken, das an zerbrechende Eier erinnerte, erklang, als der Schädel des jungen Mannes unter dem brachialen Schlag barst.

Marl schlug zur Sicherheit noch ein weiteres Mal zu, aber Hendro sollte sich nie wieder rühren. »Tut mir leid, Mann, das war nichts Persönliches«, murmelte er und ließ die besudelte Waffe fallen.

Der Ernst des Sterbens

Kaum ein Auge – geschweige denn beide – hatte Dott in der Nacht zugemacht. Die Stunde der Entscheidung rückte näher und damit ein Zweikampf auf Leben und Tod. Hätte er nicht doch versuchen sollen zu fliehen? Nein, Selbstzweifel brachten ihn jetzt nicht weiter. Er durfte nicht zulassen, dass sein Glaube an eine gemeinsame Zukunft mit Clarissa bereits vor dem Kampf starb.

Dott erhob sich von seinem Strohbett. Begrüßte er zum letzten Mal einen neuen Tag? Die Nacht hatte er in einer schlichten Kammer in einem schlichten Bett verbracht. Und mit schlichtem Gemüt, dachte er und ärgerte sich über sich selbst. Wie hatte er in eine solche Situation geraten können? Hunger hatte er keinen, er schenkte sich aus dem Krug auf dem Tischchen einen Becher Wasser ein. Stimmen lockten ihn zu dem schmalen Fenster, mit Blick auf den Burghof. Dort versammelten sich die ersten Probanden rund um den Brunnen. Muskelbepackte, kampferprobte Männer, wo Dott auch hinsah. Ritter, Krieger, Soldaten, Söldner, viele Jahre Ausbildung, um zu töten. Und dann gab es da zur Abwechslung noch einen Ziegenhirten, der feuchte Augen bekam, wenn er versehentlich auf einen Maikäfer trat.

Es donnerte an der Kammertür. »Macht Euch bereit. Der erste Tag der Prüfung steht an«, erklang die Stimme eines Wachmannes.

Wenig später hatten sich alle Beteiligten auf dem Kampfplatz zusammengefunden. Eine große Familie, deren Mitglieder sich anschickten, ein noch größeres Gemetzel zu veranstalten.

Als der Zauberer Belam die Vorgehensweise erläuterte, hörte der Ziegenhirte gar nicht richtig hin, sondern überlegte fieberhaft, wie er seinen Kopf aus der Schlinge ziehen konnte. Zwanzig aufmerksame Bogenschützen zählte er, die den Kampfplatz überwachten, dazu kamen acht Soldaten, die im Hof für den reibungslosen Ablauf der Prüfung sorgten. Zwei Namen waren bereits ausgelost, somit stand das erste Gefecht fest. Ausgerechnet die einzige Frau durfte beginnen – und zwar gegen den schmierigen Weiberhelden vom gestrigen Festbankett. Dott konnte kaum hinsehen. Aber immerhin dauerte es nicht lange, denn der Recke unterschätzte seine Gegnerin. Die Kriegerin schlitzte ihm mit einem geschickten Angriff die Kehle auf wie dem Vieh auf der Schlachtbank. Schon war der Recke verreckt.

Anhand der Namenskugeln loste der Zauberer Belam das nächste Pärchen aus. Den ganzen Vormittag schlugen sich die Probanden im Burghof gegenseitig die Köpfe ein – oder ab, was kaum einen Unterschied machte.

Irgendwann hatte sich Dott voller Grauen abgewendet. Die miterlebten Gemetzel reichten ihm für den Rest seines Lebens, wie lange Letzteres auch immer währen mochte. Widerlich, sinnlos, barbarisch. Warum nur mussten so viele Menschen sterben für einen Kampf, der angeblich für eine gute Sache ausgetragen wurde?

Nun saß der Ziegenhirte abseits der Kampfhandlungen im Schatten der Burgmauer. Die Zuschauer nebenan stöhnten voller Entsetzen. Wenn das hartgesottene Publikum sich zu solchen Gefühlsregungen hinreißen ließ, musste schon außergewöhnlich Grässliches geschehen. Dott wollte es gar nicht wissen, er hielt sich die Ohren zu.

Dumpf drang dennoch ein Brüllen zu ihm hindurch. »Bring es doch endlich zu Ende!«

Einer der Streiter schrie wie am Spieß. Dott erhöhte den Druck auf seine Ohren. Als er glaubte, der Kampf wäre vorüber, nahm er die Hände wieder herunter, gerade rechtzeitig, um diesen blonden Schönling nebenan rufen zu hören: »Das ist für Meribor und Kandoria!«

Eine Welle, geschäumt von Blutgier und Entsetzen, schwappte zu Dott herüber. Die Zuschauer konnten sich kaum beruhigen.

Die Stimme des Zauberers ging dazwischen, kühl und geschäftstüchtig: »Hendro, genannt der Brecher.«

Aha – die nächste Auslosung.

Schon sagte Belam: »Marl van Tellenkamp.«

Demnach begann nun der Auftritt des alten Stinkers, der Dott am Vorabend reinen Wein eingeschenkt hatte. Der Ziegenhirte erhob sich. Aus unerfindlichen Gründen wollte er sich diesen Kampf dann doch nicht entgehen lassen. Vielleicht, weil der Alte ebenfalls ein Außenseiter war, so wie er selbst. Er drängelte sich zwischen zwei Dienern hindurch, sodass er in die behelfsmäßige Arena blicken konnte. Mit finsterer Miene stand Marl vor dem Waffentisch und fragte etwas, das Dott nicht verstand. Es dauerte eine Weile, bis ein Stallbursche mit einem verbeulten Dreschflegel angelaufen kam und ihn dem Alten in die Hand drückte. Was wollte er denn damit? Sein Gegner, ein muskulöser, drahtiger Kämpfer mit zwei Dolchen, beäugte den Opa höhnisch.

Schon ging es los. Himmel, dieser Marl entpuppte sich als versierter Kämpfer. Wie er mit dem alten Flegel umgehen konnte! Direkt der erste Angriff saß. Obwohl der Gegner flink und gewieft agierte, erwischte Marl ihn dort, wo es besonders wehtat. Nicht ehrenhaft, aber effektiv. Danach donnerte er ihm auch noch den nagelgespickten Schlagkopf auf den Schädel.

Dott schloss die Augen. Jubel brandete auf, der Außenseiter hatte tatsächlich gewonnen.

Die Kampfunterbrechung währte nicht lange, schon zog der Zauberer zwei fremde Namen aus dem Beutel.

Dott setzte sich wieder am Rand des Burghofes in den Schatten, wo er an der Mauer gelehnt seine Füße betrachtete, während er mit den Zehen wackelte. Das beruhigte ihn. Nebenan begann das nächste Duell. Innerlich zuckte Dott mit den Schultern und ordnete seine Gedanken. Was konnte er tun? Die Auslosung seines Gegners spielte im Grunde keine Rolle. Die waren ihm sowieso alle turmhoch überlegen. Für einen Sieg und somit fürs Weiterleben mussten am heutigen Nachmittag gleich zwei Wunder geschehen: Erstens, der Feind durfte ihn nicht töten. Zweitens, Dott musste den Feind töten. Wie sollte das gehen, zumal er dieses Blutvergießen hasste? Er erschrak über den tiefen Seufzer, der seiner Kehle entfleuchte.

Ein Todesschrei ertönte. Dott ließ den Kopf gesenkt, er wusste, was jetzt geschah. Ein weiterer Kampf endete, es gab einen Gewinner und einen Toten. Letzterer wurde von zwei Dienern an seinen Füßen durch den Sand aus dem Hof geschleift. Ein Proband weniger. Gestern Abend hatten sie noch zusammen gespeist. Dotts Wut auf den kühlen Belam stieg. Passend dazu ertönte just in diesem Moment die Stimme des Zauberers: »Der vorletzte Kampf der ersten Prüfung steht an.«

Als Nächstes würde der Magier einen Namen aus dem Beutel ziehen. Wenn Dott richtig gezählt hatte, dürften sich darin nur noch vier Steine befinden. Eine vage Hoffnung schlich sich in sein Gemüt. Was ist, wenn sie ihn vergessen hatten? Wenn aus irgendeinem Grund sein Name überhaupt nicht mehr auftauchte?

Es gibt kaum etwas Dünneres, Zerbrechlicheres, Zarteres als Hoffnung. Und dennoch beißen sich die Menschen daran fest wie die Zecken an ihrem Wirt.

»Dott!«, rief Belam der Zauberer, dann stutzte er. »Mehr steht weder auf dem Stein noch auf der Liste. Einfach nur Dott.«

Das langt ja wohl, jeder weiß, wer gemeint ist.

»Es ist so weit. Euer Auftritt steht bevor«, sagte ein Wachmann neben ihm. Dott sah auf und erkannte das Gesicht – es war der andere vom Burgtor. Mit hämmerndem Herzen erhob sich der Ziegenhirte und begab sich zum Kampfplatz, wo der Magier auf der Balustrade wartete. Gespenstische Stille trat ein, nicht einmal Flüstern oder Raunen kam aus den Mündern der Umstehenden.

An vielen Stellen hatte sich der Boden rot gefärbt, daran konnten auch die frischen Häufchen Sägespäne nichts ändern. Drei Finger einer abgeschlagenen Hand lugten anklagend aus dem Sand hervor. An diesem verfluchten Ort hatten bereits acht Menschen ihr Leben gelassen, zwei sollten noch folgen. Dott beschloss, alle Veranstalter des Gemetzels abgrundtief zu hassen, was diese leider nicht einmal erfahren würden, vor allem dann, wenn sich gleich sein Blut dem Sand beimengte.

Links vom Brunnen standen die Streiter, die noch auf ihren Kampf warteten, die letzten drei. Allesamt sahen sie absolut tödlich aus, einer davon grunzte hämisch in seine Richtung. Der Ziegenhirte musste den Kopf in den Nacken legen. Der Hüne mit den riesigen Händen! Prompt knackten und krachten Knochen in Dotts Kopf.

Wertes Glück, sieh zu, dass du dir nicht ausgerechnet den als Gegner aussuchst.

»Willkommen im Kreis der erlauchten Probanden, Dott. Nun werden wir Euch einen Gegner für die erste Prüfung zuweisen!« Ohne sichtbare Gefühlsregung griff Belam in den Beutel und zog einen Stein heraus. »Der Name Eures Mitstreiters lautet: Ritter Bertram Tadeus Grevendorm zu Hohenwald.«

Wer mochte das sein?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Der Krieger, so lang wie sein Name, erhob sich. Der Hüne! Wer sonst, noch dazu ein Ritter. Der frisch gekürte Gegner fletschte die Zähne und leckte sich über die Lippen, so als würde er ihm damit in Kürze die Kehle aufreißen, um dann sein Blut zu trinken. »Für diese kleine Krabbe lohnt es sich kaum, eine Waffe in die Hand zu nehmen«, grunzte er. »Ich beeile mich und lasse dich nur wenig leiden«, versprach er so großzügig wie großmütig.

Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, um Angst zu bekommen, befand Dott.

Dott bekam Angst. Er empfand es als Hohn des Schicksals, ausgerechnet gegen den Hünen antreten zu müssen.

Wobei es eigentlich kaum einen Unterschied macht, gegen welchen Gegner ich keine Chance habe, beruhigte er sich.

»Wählt eine Waffe, Dott«, befahl Belam.

Der Ziegenhirte biss sich auf die Lippen und schritt zum Tisch, auf dem sorgfältig aneinandergereiht die Mordwerkzeuge warteten. Im Grunde spielte es keine Rolle, welches er ergriff, handhaben konnte er keines davon. Ihn ekelten die Spitzen, Schneiden und Spieße regelrecht an. Ein kleiner runder Schild fiel ihm ins Auge – ein Buckler, der passte zu ihm. Jetzt noch was für die andere Hand. Auf den ersten Blick wirkten alle Waffen furchtbar klobig. Auf den zweiten auch. Dott griff nach einem Dolch mit einer langen, schmalen Klinge, dann musste er wenigstens nicht schwer tragen.

Jetzt machten sich die Zuschauer bemerkbar. Ihr buntes Stöhnen war die Kurzfassung von: Wie kann man nur so blöd sein? Innerhalb dreier Herzschläge ist er tot.

»Nehmt Eure Positionen auf den Kreuzen ein!«

Dott trottete hinter den Brunnen.

»Beginnt!«, befahl Belam.

Ein Fanfarenstoß ertönte. Ein wahrhaftiger, nicht nur einer in Dotts Kopf.

Der Kampf Ritter Bertram Tadeus Grevendorm zu Hohenwald gegen Dott ging los. Oder besser gesagt, der Ziegenhirte lief los, während der Hüne auf ihn zustürmte – in der linken Hand einen Stachelschild, in der rechten ein Bastardschwert, in den Augen pure Mordlust. Was konnte Dott dem entgegensetzen? Rennen, was sonst. Der Ziegenhirte drehte eine Runde um den Brunnen. Knurrend lief der Hüne hinter ihm her, dabei wirbelte er seine Klinge kunstfertig ums Handgelenk und schwenkte im passenden Rhythmus dazu den Igelschild. Eindrucksvoll! Währenddessen klammerte sich Dott verkrampft an seinen Langdolch. Was wollte er eigentlich damit? Ach ja, den Menschen ermorden, der ansonsten ihn ermorden würde. Ein Hoch auf die Prüfung sowie die konkreten Ziele im Leben.

Man muss sich auch an den kleinen Dingen erfreuen. Immerhin hatte er nun schon länger als drei Herzschläge überlebt.

Er ließ den Hünen etwas herankommen, erhöhte dann jedoch wieder die Brunnenumlaufgeschwindigkeit. Er war definitiv flinker als der Ritter, doch wie lange konnte das gut gehen?

Clarissa, steh mir mit deinen Gedanken und deiner Liebe bei.

In diesem Augenblick hörte er ein Flüstern. Eine sanfte Frauenstimme in seinem Kopf, jedoch nicht Clarissas. »Lass dich nicht einholen. Lauf fort von ihm. Halte Abstand!«

Die Idee hatte ich auch schon, dachte Dott. Zumal ihm nichts anderes übrigblieb, als den Kreislauf des Lebens fortzusetzen.

Abrupt änderte der Hüne seine Richtung und hetzte ihm nun entgegen. Lächerlich, auf so etwas Plumpes war Dott schon als Dreijähriger beim Fangenspielen nicht hereingefallen. Folglich drehte auch er sich um die eigene Achse und gab Fersengeld.

Ein unwilliges Raunen ging durch den Zuschauerkreis. Natürlich fanden sie den Ringelpiez ohne Anfassen langweilig. Immerhin nutzten Wachen und Bedienstete sowie ein Teil jener, die es bereits hinter sich hatten, die Gelegenheit, um Wetten zu platzieren.

»Wer setzt auf den Ziegenzwerg?«, hörte Dott jemanden rufen. »Ich biete eins zu zehn!«

Er vernahm keine Meldung.

»Eins zu zwanzig!?«

Keiner bot dagegen.

Währenddessen flitzte und schwitzte Dott im Kreis. Drei seiner Schritte entsprachen einem des Hünen.

Ab eins zu hundert setze ich auf mich, kam es dem Ziegenhirten in den Sinn. Ich kann nur gewinnen, denn wenn nicht, ist es nicht weiter tragisch. Doch dann fiel ihm Clarissa wieder ein. Er musste ihr die Trauer ersparen.

Die Umstehenden erkannten, dass keine Wette auf den Ausgang des Kampfes zustande käme. Dott galt bereits als tot. Daher rief ein besonders Pfiffiger: »Der Ziegenzwerg schafft keine zehn Runden mehr.«

»Ich halte dagegen«, hielt einer dagegen.

Dotts Brustkorb hob und senkte sich immer schneller. Natürlich spürte er die Anstrengung in seinen Lungen brennen, doch auch sein Gegner schnaufte inzwischen wie ein zerschlissener Blasebalg. Der Hüne hielt an, somit blieb natürlich auch der Ziegenhirte stehen – genau gegenüber, auf der anderen Seite des Brunnens. Ritter Bertram Tadeus Grevendorm zu Hohenwald funkelte ihn listig an. Er hob eines seiner langen Beine und kletterte auf den Brunnenrand. Dort balancierte er auf Dotts Seite hinüber, lauernd wie eine Wildkatze. Ziegenkacke! Mit einem beherzten Sprung könnte der Krieger nun sein Schwert in Reichweite des Gegners bringen. In Windeseile kam Dott ein Gedanke: Das Gleiche galt auch für ihn.

Ich muss diesen Moment nutzen, um etwas Unerwartetes zu tun.

Einem kühnen Gedanken folgte eine kühne Tat: Anstatt zurückzuweichen, um mehr Platz zwischen sich und den Todfeind zu bringen, machte Dott zwei schnelle Schritte auf den Hünen zu und hieb ihm den Buckler vor das rechte Knie. Mit ein wenig Glück würde er mit diesem Manöver den Hünen in den Brunnen schubsen. Der Ritter wankte auf dem Rand, verlor tatsächlich das Gleichgewicht und stieß einen Schrei aus. Dotts Herz bebte – unerwartet hatte sich eine Chance zum Sieg aufgetan. Im letzten Moment hielt sich der Hüne an der Brunnenwinde fest. Mit der Körperbeherrschung eines geschulten Kämpfers fing er sich und vollführte eine Drehung auf dem Standbein, um im nächsten Augenblick in Dotts Richtung zu springen. Mit einem Wutschrei ließ der Ritter das Bastardschwert im Flug auf Dotts Schädel niedersausen. Instinktiv riss der Ziegenhirte den Buckler über den Kopf – die Klinge krachte auf das Holz, der Rundschild zersplitterte in mehrere Teile. Dotts linker Arm fühlte sich taub an, als sei er bereits abgefallen; sein ganzer Oberkörper vibrierte. Unfähig, den kümmerlichen Rest des Bucklers weiterhin festzuhalten, ließ er ihn in den Sand plumpsen.

Als der Hüne zum tödlichen Schlag ausholte, hechtete Dott zur Seite und rollte sich ab. Es knirschte. Der Stahl des Schwertes fraß sich nur eine Daumenbreite neben ihm in den Sand. Im nächsten Augenblick stand der Ziegenhirte wieder auf den Beinen. Den Langdolch hielt er nach wie vor in der rechten Hand, nur was sollte er damit? Nicht einmal zum Abwehren eines Schwerthiebes taugte die Klinge. Erneut wirbelte eine Idee durch seinen Schädel. Ein letzter Versuch aus Verzweiflung geboren, das Blatt zu seinen Gunsten zu wenden. Er holte aus und warf den Dolch in Richtung des gegnerischen Halses. Wohlgezielt oder Zufall, egal, jedenfalls drehte sich die Klinge einige Male in der Luft und landete genau unterhalb des Kehlkopfes des Hünen. Die Menge raunte. Ein Volltreffer. Leider kein Wirkungstreffer, denn nicht die Spitze, sondern nur der Knauf des Dolches hatte den Hünen getroffen. Der Ritter schüttelte sich kurz und lachte. »Was für ein Wurf, Kleiner. Jetzt bist du fällig.«

Nicht nur in Dotts Kehle wurde es eng. Das erneute Rennen um den Brunnen erachtete er als wenig sinnvoll, denn der Hüne würde sich mit Sicherheit wieder auf den Rand stellen und diesmal auf der Hut sein.

Passend dazu fanden auch die Wetteinsätze ihr jähes Ende.

Es geht nur noch darum, ob der Ziegenzwerg gleich tot oder mausetot ist.

Schon stieß der Hüne mit kreisendem Schwert vorwärts. »Dafür, dass du feige weggerannt bist, werde ich dich leiden lassen. Mal sehen, wie oft deine Gedärme um den vermaledeiten Brunnen passen.«

»Zweimal, darauf wette ich«, rief ein Geschäftstüchtiger.

Immerhin hielt keiner dagegen.

Dott schlug einen Haken, um auf die andere Seite des Kampfplatzes zu gelangen. Leider nur ein Ablenkungsmanöver, die Ideen waren ihm ausgegangen. Er stapfte durch den Sand, der sich mit jedem Schritt tiefer anfühlte. Ein elender Sumpf, in dem seine Kampfeskraft langsam versank. Nur eine Handbreite fehlte, um ungeschoren vorbeizukommen – jedenfalls erwischte ihn der Hüne mit dem Rand seines Schildes. Kein schlimmer Treffer, der den Ziegenhirten dennoch von den Beinen riss. Sofort kniete der Hüne über ihm, bereit zum tödlichen Hieb.

»Es ist vorüber, kleine Krabbe!«, zischte der Hüne. »Jetzt lasse ich dich bluten.«

So endete es also. Dott sah an der hässlich triumphierenden Grimasse seines Gegners vorbei und das liebliche Antlitz Clarissas erschien ihm im Geiste. Der Ziegenhirte konnte sich nichts vorwerfen, er hatte alles versucht, was seine Möglichkeiten hergaben. Und mit ein wenig Glück hätte er es beinahe geschafft. So war das mit dem Glück – genauso zerbrechlich wie die Hoffnung.

Die tödliche Klinge senkte sich auf seinen Hals zu, ein kehliges Geräusch wie von einem wilden Tier ertönte. Der Kopf des Hünen leuchtete rot, mit weit aufgerissenem Mund schnappte er nach Luft. Schweiß tropfte ihm von der Nasenspitze auf Dotts Wange. Die Augäpfel traten hervor. Das Bastardschwert fiel ihm aus der Hand, der Ritter krallte all seine Finger in die eigene Brust, dort, wo das Herz saß. Eine Ewigkeit verharrte er wie eine Steinstatue, während Dott ihn so ungläubig anstarrte, dass die Augen schmerzten. Auch die Zuschauer im Rund blickten schweigend auf das Geschehen. Mit einem hässlichen Röcheln kippte der Hüne zur Seite um wie ein gefällter Baum. Seine Beine zuckten noch einmal, dann blieb er bewegungslos liegen.

Der Lärm um Dott herum wurde lauter, Stimmen dröhnten von allen Seiten. Zunächst verstand der Ziegenhirte es nicht. Hilflos wie eine Schildkröte auf dem Rücken lag er nach wie vor im Sand des Kampfplatzes. Fassungslos betrachtete er den leblosen Körper neben sich. Es war, als hätte Ritter Bertram Tadeus Grevendorm zu Hohenwald der Schlag getroffen. Ein Herzschlag. Oder Kopfschlag. Nirgendwo konnte er eine Wunde entdecken, sämtliches Leben war mit einem Mal aus dem großen Krieger herausgerauscht.

Die Zuschauer konnten sich kaum beruhigen – offenkundig waren sie ebenso erstaunt.

Dott rappelte sich hoch und klopfte den Sand aus den Kleidern. Schlussendlich stand nur noch er in der Arena und hatte die nächste Runde der Prüfung erreicht. Wie er das geschafft hatte, fragte sich nicht nur der Ziegenhirte selbst.

Der Zauberer Belam runzelte die Stirn. Auch in seinem Gesicht war die Verwunderung deutlich abzulesen und ein misstrauisches Funkeln glomm in den dunkeln Augen.

Für den Moment konnte Dott alles um ihn herum egal sein. Der Glückner lebte noch …

Das Gesicht im Traum

Die Zauberer besaßen tatsächlich die Frechheit, am Abend eines ihrer pompösen Festmahle zu veranstalten. Fehris wusste nicht, was es da zu feiern gab, und zudem konnte sie sich nicht vorstellen, dass irgendjemand außer dem widerlichen Sigismund daran teilnehmen würde. Wenn sie einem ihrer Mitstreiter den Tod wünschte, dann dem blonden Schnösel, der auf so unfassbar grausame Weise seinen Gegner zerstückelt hatte. Aber leider schlugen die kältesten Herzen immer am längsten. Sie jedenfalls weigerte sich, ihre Zelle zu verlassen und ließ sich stattdessen vom Hänfling etwas Brot und Käse bringen.

»Ihr habt ehrenvoll gekämpft!«, sagte der Soldat durch das Guckloch, während sein Blick erfolglos versuchte, die Tunika verschwinden zu lassen, die sie anstelle des Brustpanzers übergezogen hatte.

»Ehrenvoll? Nun ja, zumindest erfolgreich.« Sie biss ein Stück von ihrem Brot ab und ergründete den Ausdruck in diesen grauen Augen, die sie unverwandt anstarrten. »Wie lautet dein Name?«

»Curt, furchtlose Dame.«

»Was bist du eigentlich, Curt? Mein Diener oder mein Kerkermeister?«

»Ein bisschen von beidem, würde ich sagen.«

»Also sollst du mir meine Wünsche erfüllen, aber dabei aufpassen, dass ich nicht abhaue, ja?«

»So ist es.« Entschuldigend hob er die Brauen.

Sie legte das Brot zurück auf den Teller und trat näher an das Guckloch heran, eine sachtes Wimpernklimpern im Gesicht. »Nun gut, ich habe einen Wunsch.«

Ganz eindeutig hatte Curt ebenfalls einen und der drang so auffällig aus jeder seiner Poren, wie vorhin das Blut aus den Stümpfen von Hans dem Schuhmacher. Vorbeugend leckte er sich schon mal die Lippen.

Fehris deutete auf den Eimer, der zwar unbenutzt in der Ecke ihrer Kammer stand, aber noch Spuren von früherem Gebrauch aufwies. »Ich habe nicht vor, mich in dieses Ding zu erleichtern. Bring mich zu einem richtigen Abort.«

Hänfling Curt war anzusehen, dass ihr Wunsch nicht ganz dem seinen entsprach. Er seufzte. »Die Statuten der Prüfung sehen das leider nicht vor. Ich muss mich an die Regeln …«

»Pah, diese Regeln wurden für Männer gemacht!«, unterbrach sie ihn. »Nun komm schon, großer Wachmann. Hab ein wenig Mitgefühl für weibliche Bedürfnisse.« Bei den letzten beiden Worten schürzte sie die Lippen und schickte ihm einen Blick, der von ganz unten kam.

»Da... das darf ich nicht. Aber ... oh ja, ich verstehe Euch gut!«

»Sag Fehris zu mir!«

»Feeeehhhris«, sabberte er.

Es brauchte nicht mehr viel Überzeugungskraft, um ihn dazu zu bewegen, seinen Schlüssel hervorzukramen. Zitternd steckte er ihn ins Schloss und sperrte auf. Ein Blick auf den Flur sagte Fehris, dass er allein war. Trotz ihrer beeindruckenden Vorstellung im Schlosshof hatten die Magier darauf verzichtet, ihr eine weitere Wache vor die Tür zu stellen. Trotzdem entschied sie sich dagegen, den Hänfling direkt zu überwältigen, denn noch war er vermutlich auf der Hut. Außerdem war sie unbewaffnet und in seinem Gürtel steckte ein Schwert. Also musste sie das verachtenswerte Spiel, welches alle Welt immerzu mit ihr spielen wollte, noch ein paar Runden fortsetzen.

»Danke, Curt!«, flötete sie daher und zupfte ihn dabei scheinbar unschuldig am Arm, was ihm einen sichtbaren Schauder über den Körper jagte.

Auf dem Weg zum Abort ging er neben ihr, die rechte Hand abwechselnd auf seinem Schwertgriff und schlackernd neben sich, um die eine oder andere Berührung zwischen ihnen zu provozieren. Alle paar Meter fasste Fehris ihn kurz an der Schulter oder am Arm an, damit er sich daran gewöhnte. Dabei sah sie sich unauffällig nach einem passenden stumpfen Gegenstand um, mit dem sie ihn niederschlagen konnte, aber dieser Abschnitt der Burg hatte weder eine brauchbare Ritterrüstung in einer Ecke stehen noch zumindest einen dekorativen Dreschflegel an der Wand hängen, mit dem man durchaus sein Überleben sichern konnte, wie der dreckige Alte heute Nachmittag eindrucksvoll bewiesen hatte. Der Abort war schnell erreicht und Fehris musste sich eingestehen, dass ihr keine andere Wahl blieb als der Nahangriff. Sie hasste den Nahangriff!

»Warte, Curt!«, murmelte sie, fasste nach seiner Hand und zog ihn in eine Nische in der Wand. Nur allzu bereitwillig ließ er es geschehen. Sie drückte den Hänfling gegen das Mauerwerk und sich gegen ihn. Seine Lider flatterten, sein Mund spitzte sich zu einem Kuss. Da zog sie mit einer geübten Bewegung ihr Knie nach oben und verwandelte den Liebeskranken in ein wimmerndes Stück Fleisch, das japsend zu Boden sank. Ein gezielter Tritt gegen seine Schläfe machte auch dem letzten Stöhnen ein Ende. »Merk dir eines, du Kanalratte: So leicht bin ich nicht zu haben!«, wisperte sie dem ohnmächtigen Mann zu.

Und jetzt nichts wie weg!

Sie musste ein Seil finden, um über die Mauer zu flüchten. Der Weg durch das Haupttor der Burg war von zu vielen Wachen gesichert. In jedem Fall würde Curts Waffe ihr eine Hilfe sein, falls sie bei ihrem Ausbruch auf Widerstand stieß. Sie hatte sich gerade gebückt, um das Schwert aus seiner Scheide zu ziehen, da traf sie wie aus dem Nichts ein heller Lichtstrahl. Fehris wurde so weit zurückgeschleudert, dass sie mit dem Rücken gegen die hinter ihr liegende Wand knallte. Ein schmerzerfülltes Stöhnen entfuhr ihr und vor ihren Augen tanzten Sterne. »Was zum Henker …«

»Ihr wollt fliehen? Ich hätte mehr Mut von Euch erwartet«, ertönte eine weibliche Stimme von rechts. Fehris blinzelte die Sterne weg und erkannte Novicia Helikon, die so steif und kerzengerade mitten auf dem Flur stand, als hätte sie einen Stock verschluckt. Ihr Gesicht war blass wie immer, die unvorteilhafte Topffrisur artig gekämmt und ihr reizloser Körper in eine schlabberige Kutte gehüllt. Die Göttin des Lichts – an die Fehris nicht ansatzweise glaubte – hatte sich bestimmt einen Scherz erlaubt, als sie ungefähr zur selben Zeit Helikon und Fehris erschaffen hatte. Denn was auch immer sie der einen an Gaben verliehen hatte, war der anderen versagt geblieben. Vermutlich gab es kaum unterschiedlichere Frauen als sie beide auf der Welt, dachte Fehris. Ob man das Mauerblümchen mit einem Schwert besiegen konnte? Oder mit einem gezielten Tritt? Ein lasziver Augenaufschlag würde vermutlich ins Leere laufen – obwohl, man wusste ja nie.

»Denkt gar nicht erst darüber nach«, sagte Helikon, als hätte sie ihre Gedanken erraten. »Ich sehe vielleicht nicht so aus, aber ich bin um so vieles mächtiger als Ihr.«

Einschüchtern zählte nicht. »Wieso erledigt Ihr den Schattenstaub dann nicht selbst?«

Die Novizin zog eine Augenbraue hoch. »Glaubt mir, furchtlose Fehris, das würden wir tun, wenn wir eine Chance hätten. Doch wir sind nicht dazu bestimmt.«

Aber du meinst, ich sei dafür bestimmt? Soll ich dem Schattenstaub etwa in die Nüsse treten? Schnapp dir doch lieber den blonden Metzger, der zerhackt den Staub wie kein anderer. Oder wie wäre es mit dem einfältigen Ziegenhirten? Bestimmt rennt der schneller weg als der Staub wabern kann. »Mit Verlaub. Ich habe im Kreise der Probanden niemanden gesehen, von dem ich glaube, dass er ein Auserwählter sein könnte – egal wofür! Was auch immer Ihr mit uns vorhabt: Ich habe niemals eingewilligt, dabei mitzumachen. Habt ein Herz und lasst mich gehen.«

Helikon seufzte. Zumindest war damit schon mal klar, dass sie so etwas wie Mitgefühl besaß, ganz im Gegenteil zu den beiden männlichen Magiern. Doch Fehris’ aufkeimende Hoffnung wurde enttäuscht, denn nach kurzem Zögern schüttelte die Novizin den Kopf.

»Ich begleite Euch zu Eurer Kammer. Versucht nicht, mich zu überwältigen, denn ich möchte Euch nicht wehtun.«

Fehris blieb nichts anderes übrig. Dieser Lichtstrahl, den Helikon auf sie geschleudert hatte, war vermutlich nur eine Warnung gewesen. Sich mit ihr anzulegen stellte garantiert ein riskanteres Unterfangen dar, als sich einer weiteren Prüfung zu unterziehen. Fehris dachte pragmatisch, also ließ sie es bleiben. Mit jedem Schritt, den sie an der Seite der Magierin zurück zu ihrer Zelle ging, schwand ein Körnchen mehr Hoffnung aus ihrem Herzen, bis nichts mehr übrig war außer grauer Resignation. Ohne Flucht würde die nächste Prüfung höchstwahrscheinlich ihren Tod bedeuten – nicht mal der dümmste unter den anderen Probanden würde ein weiteres Mal auf ihre Masche hereinfallen.

»Mutlosigkeit steht Euch nicht an«, bemerkte Helikon, während sie die Treppe nach unten nahmen. »Stattdessen solltet Ihr Euch daran erinnern, wer Ihr wirklich seid.«

»Ich bin niemand«, murmelte Fehris.

»Meister Belam hat eine andere Gewissheit über Euch erlangt.«

»Der gefühlskalte Spitzbart? Woher will er das wissen? Er kennt mich nicht.«

Ein mildes Lächeln erschien auf dem farblosen Gesicht der Novizin. »Er ist ein Meister der drei Säulen und blickt tiefer in Eure Seele, als Ihr selbst es vermögt. Glaubt mir, Fehris, er weiß, weshalb Ihr hier seid.«

»Weil ich einen Würfelbecher zu viel geschüttelt habe?«

»Nein, weil Ihr Euch falsch entschieden habt, damals im Nebelhain.«

Abrupt blieb Fehris stehen und starrte die Magierin an. »Ihr wisst von …«

»Aber natürlich«, säuselte Helikon. »Nachts geistert sein Gesicht durch Eure Träume. Doch es fehlt Euch an Hingabe, um Euch am nächsten Morgen daran zu erinnern. Ihr seid so … verstockt und abgebrüht. Zu taub, um die Schreie Eurer eigenen Seele zu vernehmen.«

»Ihr Arschbacken wühlt in meinen Träumen herum?«, entrüstete sich Fehris. Nie hätte sie Derartiges für möglich gehalten. »Warum, verdammt?«

»Weil wir wissen müssen, wer Ihr wirklich seid.« Weitere kryptische Worte kamen nicht mehr über die Lippen der Novizin. Sie starrte lediglich nach vorn, wo das Treppenhaus nun in jenes Stockwerk überging, das Fehris so gerne verlassen hätte.

An der Zelle angekommen, nahm Helikon die Hände aus den weiten Ärmeln ihrer Kutte und hielt Fehris die Tür auf. »Ruht Euch aus! Die Nacht ist kurz. Vielleicht seht Ihr Euren Liebsten heute zum letzten Mal.«

»Er ist nicht mein Liebster!«, zischte Fehris, während sie über die Schwelle trat. »Und ich sehe ihn nicht im Traum, denn er ist mir vollkommen gleichgültig.«

Erneut flackerte das hintergründige Lächeln über das Gesicht der Magierin. Sie schüttelte den Kopf wie Mütter es bei ihren uneinsichtigen Kindern zu tun pflegten, dann fiel die Tür zu und Fehris hörte, dass der Schlüssel sich im Schloss drehte. So weit also zu ihrem Plan, vor der nächsten Prüfung zu verschwinden.

Die Nacht brachte keinerlei Traum mit sich, nur einen steifen Rücken vom Liegen auf der schmalen Pritsche sowie einen schalen Geschmack im Mund, den Fehris unbedingt loswerden wollte. Der leere Wascheimer gähnte sie an und von der Seife war nur noch ein fingernagelgroßes Stück übrig. Gegen die Tür zu hämmern, brachte zunächst keinen Erfolg. Erst nach einer ganzen Weile wurde das Guckfenster aufgezogen.

»Was denn, du Metze?«, spuckte Curt ihr entgegen. Seine linke Gesichtshälfte war dick angeschwollen und von seiner Schläfe aus zog sich ein satter Bluterguss bis unters Auge. Ihr Tritt hatte wahrhaftig gesessen. Der erste ebenso wie der zweite.

Fehris spürte keinerlei Schuldgefühle. »Bring mir frisches Wasser und …«

»Ich bringe dir überhaupt nichts! Stirb dreckig, so wie du geboren wurdest.« Mit Schwung flog der Schieber wieder zu.

Eine andere Frau hätte vielleicht einen Funken von Verständnis für die Reaktion des Hänflings hervorgebracht, doch Fehris kochte vor Wut. Männer wie Curt, die sich erst sabbernd vor ihr auf den Boden warfen und dann beim kleinsten Widerstand den Schwanz einzogen, lösten nichts als Verachtung in ihr aus. Ja, wenn sie eines im Überfluss hatte, dann Verachtung. Aber damit konnte man sich weder waschen noch über die Burgmauer flüchten. Leise vor sich hin fluchend säuberte sie sich so gut wie möglich mit dem restlichen Wasser, dann setzte sie sich auf die Pritsche und dachte nach.

Wenn die Magier so viel Aufwand betrieben, um die tiefsten Geheimnisse ihrer Probanden herauszufinden, hatte eine der nächsten Prüfungen womöglich damit zu tun. Ein erneuter Kampf auf Leben und Tod wartete also vermutlich nicht auf sie. Aber was auch immer der heutige Tag mit sich brachte – erneut würde des Abends eine blutrote Sonne hinter den Zinnen der Burg untergehen. Und der Kreis der Menschen, die hier um ihr Leben kämpften, noch kleiner sein.

Es verging eine gute Stunde, bis draußen auf dem Flur Stimmen erklangen und schließlich die Tür wieder geöffnet wurde. Wie Fehris erwartet hatte, standen die drei Magier auf der Schwelle – mit ernsten Gesichtern, aber ohne den Lederbeutel voller Kugeln. Demnach gab es diesmal wohl keine Gegner. Oder der Feind war weitaus schlimmer als ein schürzenjagender Recke im Kettenhemd.

»Die zweite Prüfung erwartet Euch, Fehris Büdner«, verkündete Meister Belam mit seinem immer gleichen eiskalten Tonfall. »Folgt uns!«

Sie strafte den Zauberer mit Missachtung – die einzige Waffe, die ihr noch blieb. Flankiert von zwei fremden Wachen und vorwärts gestoßen von Curt, wurde sie ein weiteres Stockwerk nach unten in den Keller der Burg geführt. Die Luft roch hier stickig wie in einem Kerker, obgleich nirgendwo entlang der schmalen Flure Verliese zu sehen waren. Es ging stetig bergab und alle paar Meter musste ein eisernes Tor geöffnet und wieder geschlossen werden. Mit jeder weiteren Tür, die krachend hinter ihr ins Schloss fiel, mehrte sich in Fehris das Gefühl, in ihr eigenes Grab hinabzusteigen. Was war das nur für ein seltsames Gewölbe, in dem die Dunkelheit aus allen Ritzen zu kriechen schien? Selbst die Fackeln an den Wänden erweckten den Eindruck, verzweifelt nach Luft zu schnappen.

Belam löste das Rätsel auf, als sie vor einer weiteren verschlossenen Pforte stehen blieben. »Dies sind die Wirkstätten der Lichtpriester von Meribor. Nachdem der Schattenstaub unseren Tempel im Südosten des Kontinents zerstört hat, fanden die Überlebenden sich hier zusammen.«

»Aha. Und es muss so dunkel sein, um die Lichtgöttin anzubeten?«

Ein Hauch von Verärgerung erschien auf Belams Gesicht. »Nein. Es muss dunkel sein, um ihn zu erforschen und hinter seine Geheimnisse zu gelangen.«

»Wessen Geheimnisse?«

»Die des ärgsten Feindes, des Schattenstaubs natürlich, du dumme Büdnerin«, knurrte Novicius Lantbert.

Schattenstaub! Wollten sie ihr damit etwa sagen, dass ein Teil der giftigen, todbringenden Substanz hinter diesen Mauern wallte? Fehris hatte den grauen Tod bislang nur aus der Ferne gesehen, doch ganz Meribor war der Angst vor ihm verfallen. Es hieß, der Staub ernähre sich von lebenden Wesen, denen er die Seele aussaugte und sie für immer und ewig in seinem Schatten barg. Tausende waren ihm bereits zum Opfer gefallen und ganze Landstriche versanken in seiner nebelhaften Dunkelheit. Fehris’ Blutbahn füllte sich mit einem Gemisch aus Panik und höchster Alarmbereitschaft. Ihr Herzschlag pochte in ihren Ohren und ihr Atem ging ganz von selbst schneller.

»Angst?«, höhnte Lantbert. »Wenn du dir jetzt schon in die Hosen machst, wie willst du dann erst das Rätsel lösen?«

Das also war die nächste Gemeinheit aus der Schmiede der Lichtmagier – sie sollte im Angesicht des größten Feindes der Menschheit eine kniffelige Aufgabe lösen. Verdammt! Fehris hatte nicht ohne Grund stets den Würfelbecher gewählt, um ihren Geldbeutel zum Klimpern zu bringen. Das Glück war ihr gelegentlich hold, doch im Rätseln hatte sie noch nie einen Blumentopf gewonnen.

Die Wachen schoben schwere Riegel zur Seite und öffneten die Tür. Gemeinsam traten sie in einen hell erleuchteten Raum. Nach der drückenden Dunkelheit des Kellers stach das Licht nun in Fehris’ Augen und brachte sie zum Tränen. Urheber dieser unheimlichen Helligkeit waren nicht etwa Fackeln, sondern drei helle Lichtkugeln, die wie kleine Sonnen an der niedrigen Decke schwebten. Hätte ihr Puls nicht derart gegen ihre Schläfen gehämmert, wäre Fehris beeindruckt gewesen.

Belam zeigte auf einen einfachen Hocker in der Mitte des Raumes, der von einer kreisrunden Rinne voller Wasser umgeben war. »Sobald das Licht erlischt, wird der Schattenstaub von allen Seiten nach Euch greifen. Das Wasser hält ihn zurück, doch je länger Ihr braucht, um das Rätsel zu lösen, desto mehr davon läuft ab. Ist die Rinne leer, seid Ihr verloren. Ihr dürft nur eine Antwort geben. Liegt Ihr damit richtig, entflammt das Licht von Neuem und treibt den Staub zurück. Liegt Ihr falsch, werdet Ihr verschlungen.«

Fehris fiel kein Fluch ein, der diesem perfiden Plan auch nur annähernd gerecht geworden wäre. Was für eine abscheuliche Grausamkeit, sie dem Schattenstaub zu opfern! Hätte sie die Wahl gehabt, so wäre sie liebend gerne in die Arena von gestern zurückgekehrt.

»Wie lautet das Rätsel?«, brachte sie hervor.

»Du wirst es hören, sobald wir den Raum verlassen haben.«

Mehr als ein Nicken brachte sie nicht zustande. Novicia Helikon rückte den Schemel zurecht und gab ihr einen Wink, darauf Platz zu nehmen. Als Fehris sich setzte, drückten die warmen Hände der Frau kurz ihre Schultern. »Erinnert Euch, wer Ihr seid!«, sagte sie dabei. Es klang wie ein ritueller Spruch, den jeder Prüfling zu hören bekam. Oder war er tatsächlich auf sie selbst gemünzt? Verwirrt suchte sie den Blick der Novizin, doch diese kehrte ihr bereits den Rücken zu und verschwand mitsamt den anderen Magiern und Wachen durch die Tür. Donnernd schloss sich die Pforte. Riegel schabten. Gleichzeitig nahm die Helligkeit der drei Lichtkugeln beständig ab, bis nur noch die Umrisse des Raumes zu erkennen waren. Fehris’ Atem ging viel zu schnell. All ihre Muskeln waren zum Zerreißen gespannt und dennoch hatte sie den Eindruck, auf diesem Schemel festgewachsen zu sein wie ein lahmer Krüppel.

Dann hörte sie die Stimme: Es war Meister Belams sonorer Tonfall, doch er schien direkt in ihrem Kopf zu sprechen. Und was er sagte, klang nach ihrem endgültigen Untergang:

Zum Ziele führt das erste Stück.

Das zweite ist der Edlen Zier.

Man schenkt’s und will es nicht zurück.

Und hättest du’s, wärst du nicht hier.

Sie verstand überhaupt nichts. Nur, dass die leuchtenden Kugeln über ihr fast vollständig erloschen waren, genau wie bald ihr eigenes Lebenslicht. Ein Wallen, staubstill und doch unüberhörbar, breitete sich von allen Seiten aus. Im Dunkel der letzten Lichtfetzen sah Fehris ihren Feind. Er drang aus einer Vielzahl senkrechter Ritzen an den Wänden ringsum, tastete sich vor, ballte sich pulsierend zusammen und streckte seine trüben Finger nach ihr aus. Ganz langsam und doch unaufhaltsam arbeitete er sich in ihre Richtung vor, eisige Kälte nach sich ziehend. Das schwache Glimmen der Lichtkugeln reichte gerade so eben aus, um dem Feind beim Vorrücken zuzuschauen.

Zum Ziele führt das erste Stück, überlegte Fehris panisch. Was denn für ein Stück? War die Prüfung von gestern gemeint? Und die zweite von heute? Aber wieso dann der Edlen Zier?

Die Augen panisch auf die Rinne vor ihren Füßen gerichtet, fühlte sie nur reine Leere in ihrem Kopf. Das Wasser darin begann, gluckernd abzulaufen. Prüfend, ob man gefahrlos hinübergleiten konnte, leckte die graue Zunge des Schattenstaubs am Randstein und waberte dann nach oben, wie an einer Glasscheibe entlang. Nun war ein furchterregendes Wispern aus seinem Inneren zu hören. Tote Stimmen, deren körperlose Seelen nach Erlösung schrien. Gemarterte Kreaturen, verschlungen von der ewigen Dunkelheit. Sie flüsterten, geiferten, gierten nach ihr.

Man schenkt’s und will es nicht zurück. Und hättest du’s, wärst du nicht hier.

Was war es denn, was sie nicht hatte? Geld? Geduld? Und vor allem die Fähigkeit, dieses beschissene Rätsel zu lösen! Verzweiflung stieg in ihr auf – und ein Teil des Gesprächs mit Helikon gestern Nacht.

Glaubt mir, Fehris, er weiß genau, weshalb Ihr hier seid.

Weil ich einen Würfelbecher zu viel geschüttelt habe?

Nein, weil Ihr Euch falsch entschieden habt, damals im Nebelhain.

Vielleicht war es die Panik in ihrem Kopf, die den Teil ihres Herzens öffnete, der für gewöhnlich fest verschlossen war. Da sah sie sein Gesicht. Bärtig, wettergegerbt und bedrohlich, nur die funkelnden Augen sprachen eine andere Sprache. »Philipp«, flüsterte sie.

Immer dichter ballte sich der Schattenstaub an allen Seiten der Rinne. Mittlerweile war Fehris von einem Ring aus grauem, eiskaltem Nebel umgeben, der ihr alle Hoffnung aus den Knochen zog. Das Wasser stand kaum mehr einen Fingerbreit hoch.

Nachts geistert sein Gesicht durch Eure Träume. Doch es fehlt Euch an Hingabe, um Euch am nächsten Morgen daran zu erinnern.

Hätte sie sich damals für ihn und nicht für die Freiheit entschieden, so wäre sie jetzt nicht hier.

Zum Ziele führt das erste Stück.

Das zweite ist der Edlen Zier.

Wie ein Knüppel hieb ihr die Lösung auf den Kopf! Helikon hatte sie ihr bereits gestern auf einem silbernen Tablett mit vier Kerzen darum präsentiert, doch sie hatte es nicht verstanden.

Man schenkt’s und will es nicht zurück.

Und hättest du’s, wärst du nicht hier.

»Hingabe!«, brüllte Fehris.

Einen schrecklichen Herzschlag lang geschah gar nichts. Dann jedoch stoppte das Gluckern des Wassers und mit der Vehemenz einer Explosion entflammten die drei Lichtkugeln an der Decke. Kreischend wich der Schattenstaub zurück, wie eingesogen von den Ritzen, aus denen er gekrochen gekommen war.

Fehris stieß die Luft der Erleichterung aus. Es war der tiefste Atemzug ihres Lebens.

Der schwarze Marl

»He, kann mich jemand hören?« Marl hämmerte zum wiederholten Mal an die Tür seiner Zelle. Der karg eingerichtete Raum erinnerte ihn auf eine ungute Art und Weise an seine Zeit im Kloster und alles in ihm drängte danach, hier herauszukommen – obwohl er zugeben musste, dass es lange her war, dass er in einem derartig sauberen und weichen Bett geschlafen hatte und Ratten schien es auch keine zu geben. Jetzt aber war er wach, der Eimer für seine Notdurft randvoll und Letztere verbreitete einen solch widerwärtigen Gestank, dass sich Marl am liebsten aus dem kleinen Fenster gewunden hätte, um ihm zu entkommen. Unglaublich, welch schrecklichen Geruch der menschliche Körper hervorbringen konnte – genauer gesagt, sein eigener.

Erneut schlug er an die aus groben Holzplanken gefertigte Tür. Diesmal deutlich energischer und unter Zuhilfenahme seines Fußes. »Macht schon auf, hier drinnen muss dringend mal gelüftet werden und ich habe Hunger!«

Letzte Nacht, bei der Farce von einem Festmahl, das eher einem Leichenschmaus für die zehn Getöteten glich, hatte er – wie fast alle anderen Probanden – kaum etwas herunterbekommen. Lediglich dieser Sigismund hatte das Essen in sich hineingestopft, als wäre nichts gewesen. Nachdem Marl sich aber anschließend in Ruhe entleert hatte, war er an diesem Morgen tatsächlich mit Hunger aufgewacht und neben dem vollen Eimer. Was die verfluchten Zauberer heute auch mit ihm vorhaben sollten – er war fest entschlossen, sich dem mit gefülltem Magen zu stellen.

Marl wummerte jetzt mit beiden Fäusten in einem schnellen Stakkato an seine Tür und schrie, bis er heiser war: »Hallo, ist da jemand? Hallo, ist da jemand?!«

Nur vollkommene Stille antwortete ihm. Ja, war er denn allein auf dieser verdammten Burg?

Resigniert und mit einem langgezogenen Stöhnen ließ er sich auf sein mit Stroh gefüttertes Bett fallen. Was sollte das Ganze hier? Gestern noch hatten sie brüllend im Hof gestanden und einander abgeschlachtet und heute hatte sich über die Lichtbogenfeste eine Glocke der Ruhe gelegt, die fast ohrenbetäubend war. Marl wäre in diesem Moment geradezu froh, wenn er wenigstens irgendeinen seiner Mitstreiter husten oder furzen hören könnte. Einen kurzen Augenblick war er versucht, die Augen zu schließen, aber dann kamen ihm die Träume der vergangenen Nacht in den Sinn, und er setzte sich abrupt auf. Das Letzte, was er jetzt wollte, war einzuschlafen.

Marl lief ein unangenehmer Schauder über den Rücken, als er an die Visionen dachte, die sein Unterbewusstsein ihn im Schlaf hatte erblicken lassen. Erinnerungen an die Zeit, nachdem er aus dem Kloster geflohen war. Dunkle Tage waren das gewesen, in denen er alles – wirklich alles – dafür getan hatte, um etwas zu Essen zu bekommen. In der Nacht war ihm das Bild der Frau erschienen, die ihm, dem zerlumpten Betteljungen, ein Stück von ihrem Brotlaib abgegeben hatte und der er dann in die dunkle Gasse gefolgt war, weil es nicht genug gewesen war – nie genug sein konnte. Ihre schönen, überraschten Augen hatten ihn letzte Nacht wieder angestarrt. Die Ungläubigkeit über das, was er ihr gleich antun würde, konnte er immer noch daraus lesen.

Marls Atem beschleunigte sich und seine Hände begannen zu zittern. Er versuchte an etwas anderes zu denken und blickte auf den Eimer voller Exkremente. Nicht die schönste Ablenkung, aber es funktionierte – für einen kurzen Moment.

Viele Jahre hatte er nicht mehr an die Frau gedacht. Andere Gesichter hatten ihres verdrängt. Gesichter jeden Alters und jedes Standes. Sie war nur die erste in einer langen Reihe gewesen, die der Schwarze Marl – so nannten ihn seine wechselnden Kumpanen ehrfürchtig – dahingerafft hatte in seiner Gier: mehr Essen, mehr Gold, mehr Frauen. Mehr von allem.

»Jenes Leben habe ich hinter mir gelassen«, sprach er laut in den leeren Raum hinein.

Hast du das wirklich?

Marl hasste es, wenn sein Geist ihm diese scheußlichen Selbstgespräche aufzwang, aber irgendwie wirkten sie auch befreiend. Er musste an das denken, was er gestern getan hatte. Da war er wieder gewesen, der Schwarze Marl, der Schrecken der südlichen See und der Feuerteufel von Moorbach.

Jetzt begann er am ganzen Körper zu zittern und zu schwitzen. Moorbach. Auch das kleine, pittoreske Dörfchen hatte ihm die letzte Nacht gezeigt. Höhepunkt und Ende des Schaffens des Schwarzen Marls. Das Feuer war überall gewesen. Die Menschen hatten so erbärmlich geschrien in ihren Häusern, die Marl und seine Kumpane vorher sorgfältig verriegelt hatten.

Angezündet hast du die armen Schweine. Haus für Haus. Du liebst das Feuer und das Feuer liebt dich.

Marl schüttelte den Kopf und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen so laut heraus, dass ihm der Geifer aus dem Mund schoss: »Das bin ich nicht mehr!«

Erzählt der brennende Tempel, der deinen Kopf direkt auf des Henkers Klotz geführt hat, nicht eine andere Geschichte?

»Das war ein Versehen. Ich …« Marl spürte, wie ihm heiße Tränen das Gesicht hinabliefen. Was passierte hier? Warum überrollten ihn derartige Gefühlswallungen? »Diese verfluchten Zauberer«, murmelte er in sich hinein. Er zog geräuschvoll hoch und wischte sich mit dem Hemdsärmel das Gesicht trocken. »Die sind daran schuld.«

Nein, nur du allein bist daran schuld, Schwarzer Marl, gab ihm die mahnende Stimme in seinem Kopf eine letzte, bittere Wahrheit mit auf den Weg.

Auf dem Gang erklangen Schritte.

Marl erhob sich. Sein Blick war immer noch auf den vollen Eimer gerichtet. Der Erste, der hier hereinkommt, kriegt die Kacke über den Kopf. Er nahm das Gefäß und baute sich lauernd hinter der Tür auf. Den Eimer so haltend, dass man ihn nicht sehen konnte, wenn man den Sehschlitz öffnete.

Genau das passierte im nächsten Augenblick. Die verschlagenen Augen des Novizen Lantbert erschienen für einen kurzen Moment. »Er ist wach und wartet schon«, erklang daraufhin dumpf dessen Stimme von hinter der Tür. Mit einem scheppernden Rasseln wurde diese aufgeschlossen.

Marl machte sich bereit. Eine Hand unter den Boden des Eimers geschoben, die andere am Henkel platziert, sodass er eine möglichst weite Streuung erreichen konnte. Ein Blick in den Kübel ließ ihn würgen.

Die Tür öffnete sich.

Marl hob den Eimer ein kleines Stück an.

Der alte Spitzbart trat ein.

Mit Schwung kippte Marl seine Hinterlassenschaften nach vorn – und bekam im nächsten Moment einen so heftigen Schlag in die Magengrube, dass er glaubte, von einem Pferd getreten worden zu sein. Keuchend klappte er zusammen, dabei traute er seinen Augen kaum: Seine Exkremente blieben einfach in der Luft stehen, wechselten dann die Richtung, um klatschend auf ihren Urheber niederzuregnen.

Scheiße!

»Ist alles in Ordnung, Meister?«, erklang eine weibliche Stimme.

»Ja, dank Euch. Das waren zwei wirklich hervorragende Zauber, meine Liebe. Angriff und Verteidigung in einem Atemzug. Ich bin beeindruckt. Ihr werdet immer besser, Helikon.«

»Was machen wir mit dem stinkenden Etwas?«, unterbrach Lantbert die Lobhudelei seines Meisters. »Verschieben wir seine Prüfung, bis eine der Wachen ihm mit einem Eisenschwamm die Haut von den Knochen geschrubbt hat?«

»Ähm …«, war das Einzige, was Marl von sich geben konnte. Der magische Schlag und die mit ihm verbundenen Schmerzen machten das Reden augenblicklich ziemlich schwer.

»Nein«, beschied Belam scharf. »Ihr wisst, dass das unmöglich ist. Helft ihm auf, Lantbert!«

Behaarte Hände tauchten vor Marls Augen auf. Er hatte beschlossen, dass es für Lantbert nicht erforderlich war zu wissen, dass er eigentlich auch selbstständig hätte aufstehen können. Dankbar ergriff er daher dessen Unterarm und besudelte ihn wie zufällig mit Kot.

»Ihh!« Der Novicius zuckte zurück.

»Lantbert, genau diese Einstellung hindert Euch daran, dass Ihr endlich einmal mit Euren Studien weiterkommt. Macht so weiter und Ihr werdet niemals eine weitere Säule der Magie erlernen«, rügte ihn Belam.

Marl konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Es war schön, dass zur Abwechslung auch mal jemand anderer Prügel bezog.

»Das dreckige Grinsen wird dir schon noch vergehen, wenn es dir die Seele aus dem Leib saugt.« Ruppig half ihm Lantbert auf und ignorierte weisungsgemäß, dass Marl ihm dabei zufällig seine schöne, blaue Robbe ruinierte.

Seele aussaugen? Wovon spricht er?

Die Zauberer ließen Marl keine Zeit, um darüber nachzudenken. »Marl van Tellenkamp, glaube nicht, dass ich ein solches Verhalten gutheiße, aber jetzt gibt es Wichtigeres zu tun: Deine zweite Prüfung erwartet dich.« Belam wandte sich um und nickte zwei im Türrahmen wartenden Wachen zu, die Marl mit verkniffenen Gesichtern hinausgeleiteten.

»Gehen wir heute nicht auf den Hof?«, fragte er und versuchte so unverfänglich wie möglich, seinen Begleitern den Ort der Prüfung zu entlocken, doch sowohl die drei Zauberer als auch die Wachen schwiegen eisern. Sie führten ihn schlussendlich in den Keller der großen Burg hinunter. Muffig-feuchte Luft empfing sie und Marl fröstelte ein wenig.

Belam öffnete mit großer Geste ein vergittertes Tor, das hinter ihnen krachend wieder geschlossen wurde.

»Moment mal, wegen dieses kleinen Scherzes, werdet ihr mich doch nicht hier unten einsperren wollen. Meine alten Knochen vertragen die Feuchtigkeit von Kerkern nicht mehr so gut und …«

»Halt den Mund, du stinkendes Scheusal!«, unterbrach ihn Lantbert. »Wir bringen dich zu deiner zweiten Prüfung, obwohl dir – wenn es nach mir gegangen wäre – diese Ehre nicht mehr zuteil geworden wäre.«

Erneut wurde ein Eisentor geöffnet und verschlossen.

Es geht noch weiter hinunter. Nie hätte ich gedacht, dass die Lichtbogenfeste über so tiefe Keller verfügt. Marl fror immer stärker. Seinen Begleitern schien die Kälte nicht so viel auszumachen wie ihm, oder sie konnten es besser verbergen. »Ach, jetzt habe ich es! Ihr bringt mich auf ein verstecktes Scheißhaus, weil Ihr euch vor meinen Hinterlassenschaften fürchtet.«

Erneut fiel krachend ein Gitter ins Schloss.

»Redet doch nicht solch einen Unsinn«, tadelte Belam ihn, ohne dabei eine Miene zu verziehen. Marl fragte sich, ob der Mann überhaupt zu Gefühlsregungen fähig war.

»Ihr werdet gleich den geheimen Lichttempel der letzten Überlebenden erblicken. Eine Ehre, die Außenstehenden nur sehr selten zuteilwird.«

Unwillkürlich begann Marl mit den Zähnen zu klappern. Warum war ihm nur so kalt?

Wieder verriegelte man hinter ihm eines der massiven Tore.

»Ah!« Ein stechender Schmerz durchzuckte auf einmal seinen linken Fuß. Marl kam ins Stolpern und da wusste er, was los war.

»Schluss mit deinen Mätzchen, oder ich lasse dich von den Wachen zur Prüfung hinpeitschen«, giftete Lantbert.

Marl hörte es gar nicht. Er begriff endlich, was sich hier unten befand. »Seid Ihr von allen guten Geistern verlassen? Wie konntet Ihr es wagen, ihn hierher zu bringen – nach Kandoria? Tausende Menschen vor den Burgmauern vertrauen auf Euren Schutz, und Ihr habt ihn in die Stadt gelassen.«

Belam blieb abrupt stehen und mit einer knappen Handbewegung brachte er alle anderen dazu, es ihm gleichzutun. Er fixierte Marl mit einem durchdringenden Blick, der sich anfühlte, als würde er ihm damit auf den Grund seiner Seele sehen. »Ihr könnt ihn spüren?« Seine Worte transportierten eine größere Verblüffung, als der Zauberer mit seiner Mimik verraten wollte.

»Natürlich. Kann das nicht jeder?«

»Wie genau fühlt er sich denn für Euch an?« Belams Ton wurde lauernd, wissbegierig. Jetzt war plötzlich Marl derjenige, von dem Belam etwas wollte. »Nicht besonders. Seitdem er mich berührt hat, bringt mich mein Fuß vor Schmerzen fast um, wenn ich mich in seiner unmittelbaren Nähe aufhalte und seine Kälte kriecht mir in die Knochen. Schon als wir die erste Stufe der Treppe hinabgestiegen sind, habe ich ihn gefühlt. Ich konnte mir nur nicht vorstellen, dass jemand wirklich so dumm und leichtfertig ist, Schattenstaub in die Hauptstadt des Reiches zu bringen.«

»Äußerst interessant. Ich kann mich an keinen derartigen Fall erinnern«, begann der Meister der Zauberer, ohne auf Marls Kritik einzugehen. Aufgeregt zupfte er sich an seinem Spitzbart. »Wo habt Ihr ihn schon einmal gespürt?«

In Marls Kopf tauchte eine Abfolge schneller, verwaschener Bilder auf: Eines zeigte den dreckigen Bengel, der etwas von den Reichtümern eines verwaisten Lichttempels berichtete. Ein anderes präsentierte eine bunt zusammengewürfelte Truppe von Männern, die dem Jungen geglaubt hatten, als er erzählte, dass der graue Tod jenen Ort noch nicht überrollt hatte. Weitere Bilder offenbarten das panische Schreien und Rennen von Marls Kameraden, als sie der verfluchte Schattenstaub doch überraschte. Silberne Kerzenlüster, Geschmeide, wertvolle Stoffe und Bücher wurden weggeworfen. Es nützte ihnen alles nichts. Als Nächstes sah Marl seinen eigenen ungelenken Sprung über das kleine Rinnsal, das hinter dem Tempel entlangfloss und ihm als Einzigen der ganzen Truppe das Leben rettete. Und er spürte noch einmal den Moment, als die gierigen Leichenfinger des Schattenstaubs noch im Sprung nach seinem Fuß gegriffen hatten. Fast wäre es auch um ihn geschehen gewesen. Marl wurde übel, als er daran dachte, wie seine Kumpane als Schattengestalten an das andere Ufer des Bachs traten und stöhnend seinen Namen riefen.

»Ach«, erklärte er, »ich habe in irgendeiner Spelunke mal einen Besoffenen darüber reden hören und eins und eins zusammengezählt.« Was ging die Magier seine Lebensgeschichte an? Vermutlich hatten sie sie ohnehin schon aus seinem Kopf gesaugt.

Belam nickte erhaben. »Nun gut. Ihr werdet gleich feststellen, ob das Gerede der Wahrheit entspricht oder nicht.«

Marls Darm gab ein lautes Grummeln von sich. Er wünschte, er könnte jetzt einfach gemütlich auf seinem Eimer sitzen.

Eine der Wachen schob einen Riegel auf und öffnete eine Tür, die fast so dick war wie Marls Unterarm lang. Der Raum dahinter war gleißend hell und offenbarte einen Schemel, der von einem fußbreiten Wasserrinnsal umflossen wurde.

Marl spürte eine Hand im Rücken, die ihn in den Raum hineinschob. »Komm schon, der graue Tod wartet auf dich.« Lantberts Stimme troff vor Bösartigkeit.

Paralysiert ließ es Marl mit sich geschehen. Er wurde auf den Stuhl bugsiert. Die Lichtkugeln an der Decke brannten in seinen Augen, aber er blickte stoisch auf die senkrechten Schlitze in der Wand, hinter der der Schattenstaub lauerte – das konnte Marl in seinen Eingeweiden spüren.

Belam erklärte monoton – vermutlich, weil er es an diesem Tag schon mehrere Male getan hatte: »Sobald das Licht erlischt, wird der Schattenstaub versuchen, Eurer habhaft zu werden. Es geht heute nicht um die Schärfe Eurer Waffe, sondern um die Eures Verstandes, denn Ihr müsst eine Denkaufgabe lösen. Das Wasser hält den Schattenstaub auf, doch je länger Ihr Euch Zeit lasst, eine Antwort zu präsentieren, desto mehr davon läuft ab. Ist die Rinne leer, seid Ihr verloren. Wie Ihr Euch vielleicht erinnert.«

Der letzte Teil des Satzes brachte Marl zur Besinnung. Elende Schnüffler. Belam hatte also doch gewusst, dass er bereits Erfahrung mit dem grauen Tod hatte. »Wie viele Antworten kann ich geben?«

»Nur eine. Ist es die richtige, rettet Euch das Licht.« Er brauchte nicht zu erläutern, was bei einer falschen passieren würde.

Hilflos sah Marl zu, wie die Zauberer den Raum verließen und die schwere Tür schlossen. Lantbert ließ es sich nicht nehmen, ihm noch ein triumphierendes Abschiedsgrinsen zu schenken.

Kaum war die Pforte ins Schloss gefallen, verglomm langsam das pulsierende Licht in den drei Kugeln, die den Raum bisher so grell illuminiert hatten und Belams getragene Stimme erklang:

Nicht unsre Leiber stehn voran.

Dahinter folgt, was unsre Gier,

was unser Hass zerstören kann.

Und hättest du’s, wärst du nicht hier.

Marl spürte, wie die Kälte noch beißender wurde. Sein Atem bildete kleine Wölkchen, die er in dem verlöschenden Licht kurz sah. Er traute sich nicht zu sprechen. Gern hätte er darum gebeten, dass der Magier das Rätsel wiederholte, aber vielleicht hätten sie ihm das schon als eine falsche Antwort ausgelegt. Langsam rekapitulierte er die Worte in seinem Kopf. Er war schon als Junge gut im Auswendiglernen gewesen, was ihm im Kloster einiges erleichtert hatte, bestand seine Hauptaufgabe doch darin, ständig irgendwelche neuen Lichtverse zu rezitieren.

Nicht unsre Leiber stehn voran. Marl schnaufte resigniert. Er hatte überhaupt keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Die kalte Luft schmerzte in seinen Lungen. Für einen Moment glaubte er, in der Schwärze um ihn herum Bewegungen auszumachen: der Schattenstaub, der aus den Wänden strömte und immer näher kam.

Dahinter folgt, was unsre Gier, was unser Hass zerstören kann. Er dachte an all die schönen Dinge, die er in seinem Leben aus Gier vernichtet hatte, was das aber mit seinem Körper zu tun haben sollte, begriff er nicht. Das stetige Gurgeln des ablaufenden Wassers lenkte ihn ab. Er legte die Arme um seinen Körper, um sich schmaler zu machen, als könnte er so dem Schattenstaub entkommen.

Und hättest du’s, wärst du nicht hier. Marls Fuß schmerzte und dazu sandte er seinem Gehirn noch eine andere Empfindung. Er wollte über die Rinne gehen. Zurück an den Ort, den er für einen kurzen Moment bereits betreten hatte. Marl biss sich in die Wange, bis es blutete, um diesen irrsinnigen Wunsch zu unterdrücken. Es gab so viele Dinge, von denen er glaubte, dass sie verhindert hätten, dass er an diesem verfluchten Ort landete. An erster Stelle stand Gold, aber eine innere Stimme warnte ihn, dass das niemals die Antwort sein konnte.

Das Gurgeln des Wassers wurde merklich leiser. Es ist fast abgelaufen! Marl spürte, wie ihn eine bleierne Müdigkeit überkam. Sein Körper hatte der Kälte fast nichts mehr entgegenzusetzen und sogar mit dem Zittern aufgehört. Wispernde Stimmen drangen aus der unnatürlichen Schwärze um ihn herum an sein Ohr.

»Wo ist er?«

»Ich kann sie nicht finden!«

»Mir ist so kalt.«

»Ich habe mich verlaufen.«

Die letzte machte Marl am meisten zu schaffen. Sie war hoch und unschuldig. Er wusste, was das für Stimmen waren. Sie gehörten zu den armen Seelen, die der Schattenstaub verschlungen hatte. Und die verfluchten Zauberer dachten gar nicht daran, sie zu erlösen, sondern brachten sie auch noch mitten hinein nach Kandoria, anstatt den armen Verstorbenen Frieden zu gönnen.

Das Gurgeln des Wassers verstummte.

Marl konnte nicht mehr atmen, so kalt war die Luft.

Die Zeit war abgelaufen.

Ich werde jetzt zu einem von ihnen. Eine Seele, die niemals Frieden findet. Ein greller Blitz flammte hinter Marls geschlossenen Lidern auf. Das musste es sein. Die Lösung des Rätsels. »Seelenfrieden«, flüsterte er.

Dann fiel er in Ohnmacht.

Die Aussicht

Am Abend lag Dott auf seiner Strohmatratze und starrte im Schein seiner Nachtkerze an die Decke. Nicht dass es dort etwas Besonderes zu sehen gegeben hätte, graue Balken, dazwischen weißer Putz, ein paar Flecken, aber der heutige Zweikampf geisterte immer noch durch sein Gemüt. Er hatte einen übermächtigen Gegner besiegt, sogar ohne einen Tropfen Blut zu vergießen. Wie er es genau geschafft hatte, wusste er nicht. Woher war in seiner höchsten Not das Flüstern gekommen? Lass dich nicht einholen. Lauf fort von ihm. Halte Abstand! Wer hatte diese Worte gesprochen? So wie nachts alle Katzen grau waren, verhielt es sich auch mit geflüsterten Stimmen: schwer zu unterscheiden, schwer zu erkennen.

Auf das abendliche Festmahl, zu dem die Zauberer geladen hatten, als wäre im Laufe des Tages nichts geschehen, verzichtete Dott nur zu gern. Aus freien Stücken wollte er keinen Moment zu lange mit Menschen wie Sigismund und Belam verbringen.

Morgen ging es also weiter, mit neuen Herausforderungen, neuen Gemeinheiten und neuen Toten – davon konnte er ausgehen. Wieviel Helden wurden denn überhaupt für die eigentliche Aufgabe gesucht? Dott fiel auf, dass er im Grunde nichts wusste. Immerhin wusste er dies. Und dass Belam und seine beiden Nachwuchszauberer auch für den kommenden Tag mit neuen Fiesheiten aufwarten würden. Es blieb abzuwarten, wie viele Tote es in der zweiten Runde geben musste, bis die Blutgier dieses unheiligen Trios befriedigt war.

Seit zwei Nächten hatte Dott kaum geschlafen, nun kroch die Erschöpfung in Geist und Körper und verhalf ihm zu einem traumlosen Schlaf.

Beim ersten Morgengrauen erwachte er von schabenden Geräuschen. Wie gestern lugte er aus dem schmalen Fenster in den Burghof. Drei Bedienstete verteilten mit Schaufeln frischen Sand auf dem Boden und stampften ihn fest – ein Versuch, die Erinnerungen an das gestrige Gemetzel zu verschütten. Als wenn dies so einfach wäre.

Der Ziegenhirte holte tief Luft.

Trübsalblasen bringt mich keinen Dott weiter.

Folglich beschloss er, einen Erkundungsgang durch die Burg zu wagen. Wenn er es schon mal hierhergeschafft hatte, sollte er die Gelegenheit nutzen, sich alles anzusehen. Schließlich tat ein wenig Ablenkung gut. Vielleicht ließen ihn die Wachen sogar auf den Bergfried steigen und bei der Gelegenheit über die ganze Stadt blicken. Schon als Kinder hatten Micha und er sich gewünscht, einmal von dort herunterzuspucken. Micha hatte vermutet, dass sie von der Spitze des Turms sogar die Lichtgöttin auf ihrem Thron zwischen den Wolken sehen konnten, was der Ziegenhirte bezweifelte. Zumindest im Augenblick schien die Schöpferin sich mit anderen Dingen zu beschäftigen. Die wollte weder von Schattenstaub noch von Prüfungen etwas wissen.

Doch die Kammertür ließ sich nicht öffnen – die Riegel waren von außen vorgeschoben. Empört hämmerte Dott mit beiden Fäusten gegen die Pforte.

Ein bärtiger Wachmann schob einen Sehschlitz auf, der Dott bis dahin gar nicht aufgefallen war. »Was willst du?«

Im Hintergrund stand ein weiterer Soldat mit einer Pike in der Hand.

»Bin ich ein Proband für die Prüfung oder ein Gefangener?«, fragte Dott.

»Ich sehe da keinen Unterschied«, stellte die Wache fest. »Ich habe meine Befehle.«

»Und ich habe Lust, die Aussicht vom Bergfried zu genießen.«

Ein wenig perplex sah ihn der Wachmann an. »Was … glaubst du, warum du hier bist?«

»Erkläre du es mir.«

»Pft. Was willst du denn wissen?«

»Alles über die Prüfung.«

Die Wache verdrehte die Augen. »Du bleibst in der Kammer. Essen und Trinken werden dir gebracht. Du hast nichts anderes zu tun, als dich für den zweiten Teil bereitzuhalten.«

»Was kommt da auf mich zu?« Dott bemühte sich, möglichst sorglos zu klingen.

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Genaues weiß ich nicht. Nur eins ist sicher, du wirst heute noch deinen Auftritt bekommen. Und es ist höchst unwahrscheinlich, dass du erneut so viel Glück hast wie gestern.«

»Ah, demnach hast du meinem Kampf beigewohnt.«

Der Wachmann nickte. »Wenn du das Kampf nennen möchtest, bitte. Ich habe lediglich einen hoffnungslos naiven Ziegenhirten gesehen, der um einen Brunnen rannte.«

Dott betrachtete die kräftigen Arme und die breiten Schultern des Soldaten. »Fürwahr. Du bist doch so viel erwachsener, stärker und schlauer als ich. Warum machst du dann nicht bei der Prüfung mit?«

»Äh …«

»Verstehe! Du kannst den Sehschlitz wieder zuschieben.«

Es machte Ratsch und Klack, und Dott hatte seine Ruhe. Er setzte sich wieder auf die Strohmatratze.

Kurze Zeit später brachte ihm ein Diener ein Tablett mit Brot, Käse und Schinken, sowie einen Krug frisches Wasser. Wenigstens veranstalteten die hier keine Hunger-Prüfung.

Nachdem er sich gestärkt hatte, legte er sich flach auf das Bett, verschränkte seine Arme hinter dem Kopf und wackelte mit den Zehen. Zwischen Bangen, Hoffen und Warten dachte er an Clarissa, stellte sich ihr Gesicht, ihren Duft, ihre Stimme vor. Das vertrieb ihm die Zeit auf angenehmste Weise.

Es musste früher Nachmittag sein, als der Wachmann die Tür aufstieß. Auf der Schwelle standen Meister Belam und seine beiden Adjutanten Novicia Helikon und Novicius Lantbert.

»Eure zweite Prüfung erwartet Euch, Dott«, sagte der Magier kühl. »Folgt uns!«

»Verratet mir, was Ihr vorhabt! Hetzt Ihr auch heute wieder zwei Menschen bis zum bitteren Ende aufeinander?« Seine Tonlage machte keinen Hehl daraus, was er von der bisherigen Veranstaltung hielt. So trotzig wie vorwurfsvoll sah er Belam an. Der Magier starrte gleichgültig zurück, doch Dott dachte gar nicht daran, den Blick abzuwenden.

Zwar bin ich nur ein kleiner Ziegenhirte, doch glaube nicht, dass du etwas Besseres bist.

Dott traute sich nicht, es laut zu sagen, deshalb legte er all sein Aufbegehren in sein Mienenspiel. Die Schwere der Last, die seit Beginn der unseligen Prüfung auf seine Schultern drückte, verhalf ihm zu Mut, aber auch zu jeder Menge Missmut.

Immer noch trafen sich die Blicke der ungleichen Rivalen wie zwei Schwerter; Dott schluckte, hielt jedoch stand. Der bedeutendste Magier des Reiches stand ihm gegenüber, die Stirn von tiefen Furchen durchzogen.

Gerade als Dott aufgeben und den Blick abwenden wollte, schob sich Helikon dazwischen. »Niemand hat Euch gezwungen hierherzukommen. Also erspart uns jedwede Pampigkeit. Wir werden es Euch gleich erklären.«

Sie machten sich auf den Weg, wohin auch immer. Zunächst einmal ging es nach unten, immer tiefer in feuchte Gewölbe mit rostigen Gittertüren. Eine Treppe folgte der nächsten. Es wurde beständig kühler. Viele Gerüchte rankten sich um die dunklen Kerker in den Katakomben der Lichtbogenfeste, die meisten davon hatte Dott als gruselige Hirngespinste abgetan. Nun war er nicht mehr so sicher, ob diese Hallen nicht doch zum Foltern oder für andere dunkle Machenschaften dienten. Wieder führte ein langer Gang bergab. Es hieß, tief unten in der Erde würde der Schattenfürst residieren, der Erzfeind der Lichtgöttin.

Sieben Gittertüren später – ein gutes Zeichen – blieben sie vor einer besonders gruseligen eisenbeschlagenen Pforte stehen. Das dunkle Eichenholz verschluckte einen Großteil des Fackellichtes, drei Eisenriegel waren vorgeschoben. Mit einigem Kraftaufwand öffnete einer der Wachmänner die Tür. Gleißendes Licht fraß sich in den Gang, einige Herzschläge lang konnte Dott nichts erkennen, zu sehr wurde er geblendet. Magisches Licht, denn keine Kerze oder Fackel vermochte so hell zu leuchten. Der Wachmann führte Dott zu einem einsam in der Mitte der Kammer stehenden Holzschemel.

»Wozu dient dieser Kerker?«, fragte er mit trockenem Mund.

»Nennt es Laboratorium. Wie jeder gute Stratege und Kriegsherr lernen wir hier unseren Feind besser kennen. Folglich erforschen wir ihn und suchen nach Wegen, ihn effizient zu bekämpfen«, erklärte Novicia Helikon.

»Es wird dir übrigens nichts nützen, im Kreis zu rennen«, ergänzte Novicius Lantbert mit einer ordentlichen Portion Gehässigkeit und deutete auf eine umlaufende, mit Wasser gefüllte Rinne.

Dott begriff, obwohl er nicht begreifen wollte: Die magischen Lampen, der Raum tief im Keller, das Wasser und der Hinweis auf den Feind – all dies ließ nur einen Schluss zu. »Ihr wollt, dass ich gegen den Schattenstaub kämpfe«, flüsterte er ungläubig. Eine solche Ungeheuerlichkeit traute er nicht einmal den drei Zauberern zu.

Belam antwortete: »Heute trefft Ihr auf jenen erbitterten Gegner, den es zu vernichten gilt. Beweist, inwieweit Ihr angesichts der tödlichen Gefahr einen kühlen Kopf bewahren könnt. Sobald das Licht erlischt und das schützende Wasser aus dem Bannkreis abgelaufen ist, wird Euch der Schattenstaub verschlingen. Daher solltet Ihr das Rätsel tunlichst vorher lösen.«

»Ein Rätsel?«

»Gleich werde ich es Euch vortragen. Ihr habt nur einen Versuch, also überlegt Eure Antwort gut.«

Dott konnte es nicht fassen. Die Magier warfen die Probanden in diesem Kerker dem Schattenstaub zum Fraß vor. Und veranstalteten dabei eine Rätselstunde. Wie amüsant – nur nicht für den, der auf dem Hocker saß. Es verblieb weder Zeit, sich zu ärgern, noch die drei Zauberlinge ordentlich zu verfluchen. Zunächst galt es zu überleben, damit er das andere später nachholen konnte.

Konzentriere dich, Dott, beschwor er sich selbst. Rätsel hast du doch schon immer gemocht.

Er setzte sich. Wachen und Zauberer verließen das Verlies, die Tür schloss sich und knarzte dabei wie ein Sargdeckel; das magische Licht verlor sanft flackernd an Leuchtkraft.

»Macht Euch bereit!«, vernahm er die Stimme Belams von irgendwo draußen. Immerhin war sie gut zu verstehen.

Das Licht verdunkelte sich weiter, die Mauern bewegten sich, aus senkrechten Ritzen waberte es unheilvoll, immer dicker werdende Schatten quollen hervor und krochen auf Dott zu. Fast schien es so, als schöben sich die Wände zusammen, um das Opfer in der Mitte genüsslich zu zerquetschen. Erste Schattenausläufer zuckten in seine Richtung. Kälte umgab den Ziegenhirten, drückte von allen Seiten auf ihn ein wie riesige Eisplatten. Er spürte, wie der Atem vor seiner Nase gefror.

»Worauf wartet Ihr? Her mit dem Rätsel, schnell!«, forderte der Ziegenhirte laut. Er musste sich von der Angst ablenken. Und wer wusste schon, wie lange er noch zu reden vermochte. Zeit, Wasser und Wärme liefen ihm davon, während Meister Belam draußen vor der Tür offenbar einzuschlafen drohte.

»Hört gut zu, Dott!«, sagte der Magier.

Ja, doch!

Dott konzentrierte sich. Er musste jedes Wort aufsaugen, dann in Ruhe darüber nachdenken, wenn er eine Chance haben wollte. Dabei vermied er es, den Kopf zu heben und nach dem Schattenstaub zu sehen.

Im Stil einer Grabrede trug der Zauberer das Rätsel vor. War es die Grabrede für einen jungen Ziegenhirten?

Es fängt nicht ohne etwas an.

An seinem Ende stirbt ein Tier,

Oder ein Mensch verendet dran.

Und hättest du’s, wärst du nicht hier.

Häh? Das war alles? Was für eine verfluchte, dümmliche Aufgabe! Des Rätsels Lösung kostete Dott nicht einmal ein müdes Schulterzucken. Sie schien ihm viel zu naheliegend, viel zu leicht, viel zu banal. Es musste sich um eine Falle handeln. Sie wollten ihn bestimmt täuschen, ihn zu einer falschen Antwort verleiten.

Er zögerte. Übersah er etwas? Gab es einen fiesen Hintergedanken? Es blieb ihm nur ein Versuch!

In der Kammer wurde es immer kälter. Seine geliebten Zehen froren ein. Nun hob er doch den Kopf, denn er glaubte, gequälte Stimmen aus den Schatten zu hören, die in seinen Schädel eindrangen. Die Schwaden um ihn herum rückten näher, bildeten einen Kreis, ballten sich zu Fäusten, so als wollten sie ihn schlagen. Nur das Wasser in der Rinne verhinderte, dass der Schattenstaub sich auf ihn stürzte. Doch diese letzte Bastion Hoffnung gluckerte irgendwo ins Nichts. Immer gieriger drängelte sich die Finsternis um ihn herum.

Dott überdachte seine Antwort erneut. Sein erster Gedanke war der richtige – jede Zeile in dem Reim passte. Zur Lösungsfindung hätte sogar nur die letzte gereicht.

Wenn ich fünfzig Goldstücke hätte, wäre ich nicht hier.

Wenn er gar nichts antwortete, stürbe er auch. Also rief er: »Mitgift!«

Langsam kehrte Licht in die magischen Lampen zurück, gleichzeitig gluckerte neues Wasser durch die Rinne. Mit einem wütenden Fauchen zog sich die Finsternis zurück.

Die dicke Pforte öffnete sich, und die drei Zauberlinge schauten mit ernsten Gesichtern in die Kammer.

»Soeben habt Ihr die zweite Prüfung bestanden, Dott«, stellte Belam fest. Etwaige Freude darüber hielt er streng geheim.

»Ich hoffe, die dritte ist wieder was Schwereres«, entgegnete der Ziegenhirte. Zwar lief ihm noch ein Schaudern über den Rücken und seine Zehen schmerzten, als sei er drei Tage durch tiefen Schnee marschiert, doch er ließ sich nichts anmerken. Diese Genugtuung gönnte er den magischen Quälgeistern nicht. Die waren kaum besser als der Schattenstaub.

In den drei unergründlichen Augenpaaren erkannte Dott einen Funken Erstaunen. Man hatte wohl fest mit seinem Ableben gerechnet. Ein Mundwinkel von Novicia Helikon zuckte kurz. Übellaunigkeit oder Heiterkeit – Dott konnte es nicht einschätzen.

»Ihr könnt es augenscheinlich kaum erwarten, doch wie Ihr meint. Morgen in der Früh beginnt die dritte Prüfung. Mit Euch werden wir beginnen«, beschloss Meister Belam.

»Verratet Ihr mir, auf was ich mich einstellen darf?«

»Nein!«

»Ihr wisst es selbst noch nicht«, behauptete er listig.

»Schweigt!«

Was hatte er erwartet? Als Spaßvögel konnten sich alle drei nicht verdingen. Vermutlich bestand ihr einziges Vergnügen darin, Probanden zu quälen. Einen kurzen Moment bedauerte Dott, dass er nicht selbst ein wenig zaubern konnte, um sich dieser Willkür besser erwehren zu können.

Drei Wachen, drei Magier und ein Dott machten sich auf den Weg nach oben. Somit waren sie zu siebt. Schön!

»Gern würde ich auf den Bergfried steigen, solange es noch hell ist«, probierte es der Ziegenhirte zum zweiten Mal an diesem Tag, während Novicius Lantbert die letzte der schweren Gittertüren aufschloss. »Hierfür bitte ich um Eure Erlaubnis, Meister Belam.«

Zunächst stutzte der Zauberer, dann nickte er in der ihm eigenen Gleichgültigkeit. Er wies drei Wachen an: »Begleitet Dott auf den Turm. Zeigt ihm, was er zu sehen wünscht.« Kopfschüttelnd verließ Belam den Gang, seine zwei Adjutanten trotteten wie Gänseküken hinterher. Die Novicia warf einen kurzen Blick zurück.

Der Ziegenhirte hatte nicht damit gerechnet, dass Belam seinem Wunsch entsprechen würde. Er wandte sich den drei Wachmännern zu. »Hinauf in luftige Höhen! Doch vorher muss ich mal dringend. Beinahe hätte ich eben die Rinne vollgepinkelt, um Zeit zu gewinnen.«

Die Soldaten sahen ihn verständnislos an.

Nach einem Besuch des Aborts stiegen sie eine lange Wendeltreppe auf den Bergfried hinauf. Einhundertzweiundvierzig Stufen, die Wachmänner schnauften und fluchten abwechselnd, anstatt sich die Puste für die Treppe zu sparen. Dann stand Dott endlich auf dem höchsten Punkt Kandorias, wenn nicht sogar des ganzen Reiches und blickte durch ein Zinnenfenster nach Norden. Er lehnte sich vor und spuckte in einem hohen Bogen hinunter. Dann sammelte er noch einmal Speichel und wiederholte den Vorgang.

Das war für dich, Micha.

Jetzt erst genoss er die Aussicht. In diesem Moment lag ihm die Stadt sprichwörtlich zu Füßen, von hier oben sah alles sauber und farbenfroh aus. Die Häuser und Fuhrwerke erschienen wie Spielzeuge, die Wiesen, Wälder und Felder leuchteten im schönsten Grün und Braun, die Menschen wirkten friedlich. Wie gerne würde er Clarissa und Micha an diesem Anblick teilhaben lassen! Ein warmer Wind zupfte an Dotts Haaren, holte ihn wieder zurück in die Gegenwart. Er drehte eine halbe Runde auf dem Plateau, reckte dann seinen Kopf und sah über die Mauer nach Süden. Und riss die Augen auf.

Ziegenkacke!

Bis zum Fluss Goriam glich die Gegend der auf der anderen Seite, doch jenseits des Ufers sah die Welt aus wie eine abgebrannte Wiese. Trostlose Finsternis hatte die Landschaft verzehrt. Schwarze Schwaden schwelten am Ufer des Flusses wie ein feindliches Heer, warteten darauf, die letzte Bastion einnehmen zu können. Spätestens im Winter, wenn der Goriam gefror, würde der Schattenstaub über die Eisschicht kriechen und alles Leben verschlingen. All dies war nichts Neues für Dott, doch im Angesicht der Gefahr verschlug es ihm den Atem. Der Feind fraß jegliche Farben und Fröhlichkeit. Was konnten die Menschen dem entgegensetzen? Wäre er doch nicht nur ein einfacher Ziegenhirte! So wusste er viel zu wenig, um die Situation besser zu begreifen. Ob Belam mehr Informationen hatte?

Der Wachmann neben ihm starrte ebenfalls auf die zerstörte Landschaft. »Es ist eine Schande, dass es so weit gekommen ist«, stöhnte er.

»Ich wusste nicht, dass der Schattenstaub sich schon derart ausgebreitet hat«, entgegnete Dott. »So weit ich blicken kann, belagert er bereits das Südufer des Goriam.«

»Im letzten Jahr haben wir einen entscheidenden Fehler begangen«, flüsterte der Wachmann.

Stumm sah Dott ihn an und wartete.

Flüsternd fuhr die Wache fort: »Wir sind mit einer Armee gegen den Feind vorgerückt. Der Schattenstaub hat unsere Soldaten einfach erstickt und verschluckt, seitdem kriecht er noch schneller voran. Die Leiber und Seelen unserer Toten haben ihn gefüttert und stärker gemacht. Und nun lauert er am Ufer des Goriam.«

Dott fehlten die Worte. Konsterniert wandte er sich ab und begab sich auf den Rückweg, einhundertzweiundvierzig Stufen hinunter. Die Wachmänner geleiteten Dott in sein Quartier. Dort blieb er für den Rest des Tages mit sich allein. Und mit den Eindrücken vom tiefsten Keller bis zum höchsten Turm.

Nach einer weiteren traumlosen Nacht standen am nächsten Morgen die drei Zauberer erneut auf der Schwelle seiner Kammer. Oder sollte er besser sagen, vor seiner Zelle?

»Macht Euch bereit für die dritte Prüfung«, wünschte ihm Meister Belam einen guten Morgen.

»Wie viele Probanden hat der Schattenstaub gestern vom Hocker gerissen?«, fragte Dott.

»Zeigt ein bisschen mehr Respekt«, zischte ihn Novicius Lantbert an. »Sonst bringe ich ihn Euch bei!«

»Lasst ihn gewähren«, entgegnete Belam lahm, doch in seinen Pupillen blitzte es hellwach. Dott hütete sich, den Meistermagier zu unterschätzen.

Diesmal führte ihn die Prozession nach oben ins zweite Stockwerk des Hauptgebäudes. Mit einem großen Schlüssel an seinem Gürtel schloss der alte Zauberer eine goldverzierte Tür auf. »Geht hinein, Dott!«

Der Ziegenhirte betrat einen prunkvoll eingerichteten Saal. Belam folgte ihm und schloss die Tür, die beiden Adjutanten und die Wachleute blieben draußen.

»Setzt Euch!« Der Meistermagier deutete auf einen Stuhl an einem kleinen Tisch.

Dott nahm Platz. Misstrauisch verfolgte er jede Bewegung des alten Mannes. Was führte der im Schilde?

Belam setzte sich Dott gegenüber und blickte ihn mit diesen unergründlichen dunklen Augen an. »Ihr wart auf dem Bergfried?«

»Ja«, antwortete Dott knapp.

»Wie eine Medaille hat auch die Aussicht von dort oben zwei Seiten.«

Dott nickte. Zum ersten Mal fühlte er ein gewisses Einvernehmen mit diesem vermaledeiten Magier. Auf seine rücksichtslose Weise tat Belam offenbar alles, um der Vernichtung des Reiches durch den Schattenstaub entgegenzuwirken. Dafür schien ihm jede Skrupellosigkeit rechtens. Und auch jedes Opfer, allen voran das eines unbedeutenden Ziegenhirten.

»Ich verstehe, was Ihr meint«, sagte Dott. »Doch Ihr habt mir meine Frage von eben noch nicht beantwortet.«

»Drei!«

»Dann sind es nur noch sieben«, rechnete Dott vor. Unwillkürlich dachte er an den alten Stinker und die einzige Frau. Ob die beiden es geschafft hatten?

Bevor er fragen konnte, sagte Meister Belam: »Schreiten wir zur dritten und letzten Prüfung.«

Mit Spannung beobachtete Dott jeden Wimpernschlag des Magiers. Offensichtlich sammelte sich der Mann auf der anderen Seite des Tisches und starrte vor sich hin, als überlegte er, warum er eigentlich hier saß.

Verstohlen sah sich Dott im Saal um. An der Fensterfront stand ein Schreibtisch so groß wie ein Burgtor. Darauf lagen kreuz und quer einige Folianten, Pergamente und Becher, aus denen Federkiele ragten. Durch die geöffnete Tür erspähte der Ziegenhirte im Nebenraum ein Himmelbett. Alles um ihn herum wirkte hell und freundlich, das genaue Gegenteil der finsteren Kälte in den Tiefen der Katakomben am gestrigen Tag. Meister Belam hatte ihn für den letzten Teil der Prüfung offenbar in seine Privatgemächer geführt.

Eine ungewohnte Unruhe erfasste Dott. Er saß hier untätig herum, während die Zeit dahinraste. Wie trockener Sand zwischen seinen Fingern zerrann das Schöne und Gute. Der Winter nahte in großen Schritten und allem Anschein nach war Kandoria dann verloren. Clarissa! Er musste unbedingt mit ihr fliehen, um nicht vom Schattenstaub verschlungen zu werden. Doch selbst wenn er sie vor der ersten Gefahr retten konnte, würde ebenso schnell der Frühling nahen und Clarissa zwangsläufig diesen adeligen Adeligen heiraten.

»Worauf warten wir?«, fauchte Dott barscher, als er wollte.

»Auf Euren Gegner«, entgegnete Belam tonlos.

Aha! Wieder so ein erbitterter Kampf auf Leben und Tod. Dott wackelte mit den Knien und rutschte auf seinem Hintern hin und her.

Der giftige Gedanke an Clarissa und diesen Grafen wollte nicht verschwinden. Das Bild seines geliebten Mädchens in den Armen eines anderen Mannes schmerzte Dott, als hätte ihm jemand beide Augen ausgestochen. Beinahe erhoffte er es, denn er sah es vor sich, wie Clarissa den Grafen Meinhardt umschlang und zärtlich küsste.

Dott biss sich auf die Unterlippe und unterdrückte die Tränen, keineswegs wollte er sich vor Belam eine solche Schwäche leisten. Zudem musste er bereit sein für den Gegner, den es zu bekämpfen galt. Unbeteiligt saß der Magier da, wartete darauf, mit der Prüfung loszulegen.

»Ich liebe dich«, flüsterte Clarissa dem Grafen ins Ohr. »Du bist viel schlauer und reicher und erfahrener als …«, sie verzog das Gesicht, sodass eine Falte erschien, die Dott noch nie gesehen hatte, »… der einfältige Ziegendödel.«

Jedes Wort stach wie eine glühende Nadel mitten in Dotts Herz. Er schnappte nach Luft und spürte nun auch den Schmerz in den Lungen. Das durfte nicht sein. Es konnte nicht sein. Seine Finger ballten sich zu Fäusten, er trotzte der dunklen Traurigkeit und Mutlosigkeit, die ihn auffressen wollte wie der Schattenstaub.

»Nein!«, hörte Dott sich schluchzen.

Belam reagierte nicht. Dieser gefühlslose Magier saß nur dort und starrte vor sich hin. Nicht einmal einen einzigen Blick war Dott ihm wert. Das Herz des Ziegenhirten zerbrach, so als hätte er eine Porzellanvase vom Bergfried auf das Kopfsteinpflaster geworfen. Clarissa hatte ihn aufgegeben, ihn verraten, ihn weggeworfen. Dott kämpfte um den kümmerlichen Rest seiner Fassung. Knack! Sein Lebenswille brach. Sein einziger Wunsch bestand darin, schreiend durch den Palas zu laufen und seine Stirn gegen die Mauern zu schlagen, nur um diese Bilder aus seinem Kopf hinauszubekommen.

Die Burgglocke ertönte. Sieben Schläge. Sieben Uhr. Seine Glückszahl. Was tut ein Glückner? Kopf hoch, Augen auf und dem Glück entgegen.

Immerhin half ihm diese Überlegung, den Kopf ein wenig frei zu bekommen. Was ging hier vor? Dott schmeckte das Blut seiner Unterlippe. Zu fest hatte er darauf herumgekaut. Wie eine Schnecke kroch der Gedanke in sein Hirn. Oh nein, so unendlich langsam, auf einer schleimigen Spur, die ihn silbrig angrinste.

Du – Narr – bist – bereits – mitten – in – der – dritten – Prüfung. Und dein Gegner ist kein Hüne, kein Schattenstaub, sondern du selbst.

Er sammelte Kraft und Konzentration, um Belam ins Visier zu nehmen. Ganz langsam drehte der unheimliche Magier mit geschlossenen Augen den Kopf in seine Richtung, dann öffnete er die Lider, um ihm den Gnadenstoß zu geben. So zumindest empfand es Dott. Er musste schleunigst aus dem Sichtfeld des Zauberers heraus, bevor der sein Innerstes nach außen kehrte, er vermochte jedoch nicht, Arme oder Beine zu bewegen. Wie angeleimt saß er auf seinem Hocker und wurde Opfer übler Zauberkunst. Dott kippelte mit dem Stuhl und schaffte es so, das Gewicht zu verlagern. Die Lider des Magiers öffneten sich langsam. Just in diesem Augenblick ließ sich Dott mit dem Stuhl nach hinten umfallen – der Blickkontakt riss ab. Prompt öffnete sich sein Herz für neue Empfindungen. Wärme, Freude und Vertrauen hielten wieder Einzug. Vertrauen darauf, dass Clarissa nur ihn liebte. Inniglich und ewiglich.

Oh nein, der ungleiche Kampf war offenbar noch nicht zu Ende. Meister Belam erhob sich, kam näher und beugte sich über ihn. Er betrachtete Dott wie einen gefüllten Nachttopf. Der Ziegenhirte hatte die Macht dieses Mannes gerade am eigenen Leib erfahren. Allein mit einem Augenzwinkern oder einer Bewegung des kleinen Fingers konnte der Zauberer ihn vernichten.

Wenn du mich unbedingt töten willst, dann bring es zu Ende.

In Erwartung des Schlimmsten presste sich der Ziegenhirte auf den Boden.

Belam sagte tonlos: »Gratulation, Dott. Ihr habt soeben die dritte Prüfung bestanden.« Regungslos betrachtete der Zauberer den jungen Mann, der immer noch mit dem Stuhl zwischen den Beinen auf dem Boden lag. Keine der vielen Falten in seinem Gesicht bewegte sich. Doch in Belams Pupillen glomm etwas Neues. Wenn Dott es nicht besser gewusst hätte, würde er es Respekt nennen.

Asche und Staub

Hingabe, pah! Diese drei Lichtmagier hatten ja wohl nicht alle Kerzen im Leuchter! Die ganze Nacht hindurch wälzte Fehris sich auf ihrer Pritsche hin und her, fand aber keine Ruhe. Die erste Prüfung hatte sie noch verstanden: zwei Krieger, klare Regeln, viel Blut, ein Überlebender – das vielleicht älteste Spiel der Menschheit. Doch anstatt weiterhin die offensichtlichen Fähigkeiten ihrer Probanden zu prüfen, drang diese spröde Novizin Helikon anschließend in ihre Träume ein, um in ihrer Vergangenheit herumzuschnüffeln und dumme Rätsel daraus zu basteln! Nun gut – ganz nebenbei hatte sie ihr auch geholfen, die Lösung dafür zu finden. Doch selbst dieser Gedanke tröstete Fehris’ aufgewühlte Seele nicht. Da war nur noch eine alte, aufgerissene Wunde, die sich einfach nicht mehr schließen wollte.

Mit müden Augen und schmerzenden Gliedern stand sie früh am Morgen auf und verbrachte den Tag damit, in ihrer Zelle auf und ab zu gehen wie ein gefangenes Tier.

Hätte ich mehr Hingabe, so wäre ich jetzt nicht hier!, schoss ihr dabei ständig durch den Kopf, was ihre Wut auf die Magier nur noch mehr steigerte. Irgendwann am Nachmittag ließ sie sich versuchsweise auf ein Gedankenspiel ein: Was wäre gewesen, wenn sie damals Philipps Drängen nachgegeben hätte und bei ihm und seinen Nebelhain-Räubern geblieben wäre? Wenn sie diese angeblich so heilsame Hingabe aufgebracht und sich einem Mann ausgeliefert hätte – ja, was dann? Fehris konnte diese Frage ganz klar für sich beantworten: Es hätte so geendet wie bei allen Frauen, die jenen unsäglichen Fehler begangen hatten. Erst hätte sie ein paar leidenschaftliche Monate an der Seite eines verliebten und zuvorkommenden Kerls verbracht, der sie auf Händen trug und im Zweifelsfall mit seinem Leben verteidigte. Dann hätte sie dabei zusehen dürfen, wie die Leidenschaft langsam verpuffte und der Met am Lagerfeuer oder das Gold in den Taschen der Reisenden wieder wichtiger wurde. Einige anstrengende Schwangerschaften, gestopfte Strümpfe und grinsende Nebenbuhlerinnen später hätte sie dann erkannt, dass ihr Leben nun ebenso erbärmlich geworden war, wie das all der anderen Weiber, die je den Fehler begangen hatten, ihr Herz zu verschenken. Was also brachte Hingabe einer Frau? Gefangenschaft, Missachtung und einen schlaffen Hintern. Bestenfalls, sich mit Blagen herumplagen. So viel zum Thema dann wärst du nicht hier! Genau – dann wäre sie nämlich längst im Kindbett gestorben oder dem Wahnsinn verfallen.

In dieser Art tobten ihre Gedanken weiter, bis Curt Hänfling zum allerersten Mal an diesem Tag die Tür öffnete. Nicht einmal Essen hatte er ihr heute gebracht, sondern sich ihre dritte Galgenmahlzeit vermutlich selbst einverleibt. Fehris hatte auch nicht danach gefragt, denn wer einen solch gewaltigen Wutklumpen im Bauch hatte wie sie, der fühlte weder Hunger noch Durst. Was sie nun allerdings spürte, war eine neue Stufe des Zorns, denn schon wieder traten die verfluchten Magier über die Schwelle – Helikon milde lächelnd, Lantbert bösartig grinsend und Belam so fischblütig wie eh und je. Wie sie diese drei Nasen hasste!

»Macht Euch bereit für Eure dritte Prüfung«, teilte der Meister ihr mit.

»Nein, ich denke, heute verzichte ich großzügig zugunsten einer anderen Auserwählten«, entgegnete Fehris, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Ihr haltet Euch wohl für sehr lustig, lüsternes Weib!«, fuhr Novicius Lantbert sie an, ohne sein schräges Wortspiel zu bemerken. »Glücklicherweise sind wir nach dem heutigen Tag von Eurer Lasterhaftigkeit befreit.«

»Ich freue mich darauf«, sagte sie patzig, obgleich ihre Gefühle schon wieder Karussell fuhren, denn in all ihrer Wut hatte sie ganz vergessen, darüber nachzudenken, was geschehen würde, falls sie heute nicht den Tod fand, sondern auch die letzte Prüfung bestand. Mittlerweile glaubte sie nicht mehr daran, in diesem Fall einen Beutel mit fünfzig Goldstücken ausgehändigt zu bekommen und die Lichtbogenfeste unter Jubelrufen und Fanfarenstößen aufrecht gehend zu verlassen. Da lag der Gedanke schon näher, dass man sich vielleicht lieber dem Gegner der letzten Prüfung ergab, als abzuwarten, was die drei Lichtschleudern mit dem Gewinner vorhatten.

Diesmal führte ihr Weg zumindest nicht hinunter in schattenstaubige Kellergewölbe, sondern hinauf in das wesentlich freundlichere zweite Stockwerk des Palas. Fehris fühlte sich schon beinahe wohl hier, als eine mit Blattgold verzierte Tür aufgestoßen wurde und der gebeugte Rücken eines lindgrünen Soldaten im Rahmen erschien. Er trug die Beine eines Mannes, während ein zweiter den massiven Oberkörper zu schleppen hatte. Erst als beide Wachen mit ihrer Last in den Gang getreten waren, erkannte Fehris, um wen es sich bei dem reglosen Opfer handelte: Es war der stämmige Proband mit der Klingenpeitsche, der bei seinem Kampf am ersten Tag seinem Gegner den Kopf von den Schultern gerissen hatte. Auf ähnlich grausam-skurrile Weise schien er nun selbst zu Tode gekommen zu sein, denn in seinem linken Augapfel steckte bis zum Anschlag ein verschnörkelter Brieföffner.

»Warum ist das immer noch nicht erledigt? Die nächste Prüfung beginnt gleich!«, fuhr Belam die Soldaten an.

»Verzeiht uns, Meister!«, stammelte der vordere der beiden und schaffte es tatsächlich, seinen Rücken noch weiter zu krümmen. »Ein Auftrag des Truchsesses kam uns dazwischen. Wir hatten versucht, rechtzeitig hier zu sein, doch zu unserer Schande haben wir leider versagt.«

Was für ein Speichellecker! Offensichtlich hatte er gewaltige Angst vor dem Obermagier. Sein Kumpan brachte kein Wort hervor, sondern zitterte nur stumm vor sich hin. In seinem Gürtel steckte ein blutgetränkter Lappen, der mit rhythmischem Tropfen den Boden rot färbte.

Belam vollführte eine Handbewegung, als wolle er ein lästiges Insekt verscheuchen. »Hinfort mit euch!«

»Danke Herr, danke!«, stammelten die Soldaten unisono und schoben sich mitsamt dem verblichenen Klingenpeitscher an Fehris vorbei. Befremdet starrte die Söldnerin auf die seltsame Wunde, durch die der Proband gestorben war. Welcher Feind tötete seine Opfer mit einem Brieföffner?

Sie kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, denn Belam ging nun durch die Tür und bat sie herein wie ein harmloser Page. Misstrauisch betrat Fehris den lichtdurchfluteten Raum, der auf den ersten Blick so gar nichts mit den ersten beiden Prüfungsstätten gemein hatte. Hier gab es weder einen Haufen blutbesudelter Waffen noch verhängnisvolle Ritzen in den Wänden. Selbst die heutige Sitzgelegenheit erwies sich als ziemlich bequem.

Der Magier zeigte auf einen von zwei gepolsterten Stühlen, die gegenüber voneinander an einem Tisch in der Mitte des Raumes standen. Die Holzplatte war nur grob gewischt worden, weshalb noch Reste von Blutschlieren zu erkennen waren. »Setzt Euch!« Noch während er sprach, schloss er die Tür hinter sich und sperrte sowohl seine Novizen als auch die Wachen aus.

Möglichst gelangweilt ließ Fehris sich auf den Stuhl plumpsen und inspizierte ihre Fingernägel. »Glaubt nicht, Ihr könntet mich damit beeindrucken.«

»Womit?«, hakte der Magier nach, während er sich hoheitsvoll ihr gegenübersetzte.

»Mit diesem Schauspiel hier.« Sie vollführte eine ausladende Geste durch den Saal, die alle goldenen Lüster, gedrechselten Schreibtischbeine und klobigen Bücherberge einschloss, aber auch das Blut auf dem Tisch. »Ich hatte in meinem Leben genug Feinde. Die Erbarmungslosesten spielten nie mit offenen Karten, sondern ergötzten sich daran, ihre Opfer in Sicherheit zu wiegen, ehe sie lautlos von hinten zuschlugen. Mit Eurer Masche könnt Ihr vielleicht einen dusseligen Ziegenhirten oder abgestumpften Söldner täuschen, aber mich nicht. Ich durchschaue Euch. Ich denke, Ihr habt Euch die größte Grausamkeit für die dritte Prüfung aufgehoben. Das Mieseste zum Schluss.«

Nicht die kleinste Regung erschien in Belams Gesicht, doch dafür hob er die Hände und klatschte leise. »Anfangs hielt ich Euch für einfältig, Fehris. Doch immer dann, wenn Euer Kopf schon fast in einer Schlinge steckt, vollbringt er ungeahnte Leistungen. Die Göttin hat Euch mit den richtigen Gaben ausgestattet, um in dieser Welt zu überleben. Ein Überlebensweib – das seid Ihr.«

Das würde sie nicht vor dem Tod schützen, doch wenn es schon sein musste, starb sie lieber unter seinem Blick, als unter dem der geifernden Zuschauer vor einem Schweinepferch. Sie ahnte bereits, auf welche Weise man in dieser Prüfung sein Leben verlor. Helikons Übergriff auf ihre Träume war nur der Anfang gewesen. Belam war tausendfach schlimmer – wie eine Made, die sich in ihren Kopf gebohrt hatte und sich nun in weitere Tiefen vorfressen würde.

»Fangt an!«

Er antwortete nichts darauf, sondern stieß sein flammendes Zauberschwert mitten in ihr Herz.

Sie sah ihre Eltern. Graue Gesichter, aus denen vor langer Zeit das Lachen gerissen worden war. Ohne sie noch einmal anzusehen, übergaben sie ihre Tochter für einen Gegenwert von dreißig Silberlingen an den Grafen. »Lasst mich nicht allein!«, schrie Fehris ihnen hinterher, doch sie gingen einfach nach Hause und drehten sich nicht mehr um.

»Allein?«, höhnte der schmerbäuchige Verwalter des Grafen. »Hier sind jede Menge Kochtöpfe, Wäscheberge und Schweine, mit denen du dich beschäftigen kannst.«

Fehris hatte von Einsiedlern gehört, die ihr Leben fernab vom Getöse der Menschen verbrachten, doch es war ein Unterschied, ob man die Einsamkeit suchte oder allein gelassen wurde. Auf einmal war niemand mehr da. Kein rettendes Boot, auf das man klettern konnte, sondern nur noch ein endloser Ozean aus kindlicher Verzweiflung, der ihre Seele überschwemmte und alles mit sich riss, was rein und unschuldig war.

Diese erste Szene war nur der Anfang. Belam schien unbeteiligt an ihr vorbeizusehen, dennoch sog er sie mitten hinein in seine starren Augen, eisgrau wie der Spiegel ihrer Vergangenheit. Sie fand jeden nur erdenklichen Moment ihrer Urangst darin. Diethards kleine Grausamkeiten, die Gefühlskälte des Grafen, selbst jene Stunde der tiefsten Verlassenheit, als sie sich, angekettet im Pferch, an ein Mutterschwein geschmiegt hatte, um in dieser kalten Nacht nicht vollends dem Wahnsinn zu verfallen.

»Einsamkeit ist besser als die Gesellschaft schlechter Menschen«, hatte Philipp einige Jahre später zu ihr gesagt, doch er hatte nicht gewusst, wovon er sprach, denn es gab keine einsamen Räuber. Immerzu saßen sie zusammen am Feuer, heckten gemeinsam Pläne aus und teilten sich die Beute. Bis zu dem Tag als Philipp selbst vom Räuber zum Seelenfänger wurde. Für ihn waren es Worte der Zuneigung, für Fehris ein verachtenswerter Handel: »Schenk mir deine Liebe, dann schenke ich dir eine Familie.«

Da hatte sie ihn verlassen. Mit Wut und Angst in ihrem Herzen rannte sie durch den Nebelhain, immer geradeaus, nur weg von diesem Mann, der sie in trügerischer Sicherheit wiegte, um sie später im entscheidenden Moment für eine Handvoll Silber – oder wofür auch immer – zu verkaufen.

Sie wollte keine Familie, keinen Liebsten, keine Kinder, keine Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Niemanden, dessen Schwert ihre innere Rüstung durchdringen konnte. Und nun riss Belam diesen Panzer entzwei. Wie in einem Traum bekam Fehris mit, dass er sich von seinem Stuhl erhob und auf sie herabblickte. Ihre wahre Realität war nun eine andere, denn sie sah ihre Zukunft hinter den tödlichen Iriden des Magiers.

Ein altes Weib, in Säcke gekleidet, ausgezehrt von Hunger und Gram. Einsam lag es in einer dunklen Gasse hinter einer Taverne, wo nur die Ratten auf den Müllhaufen in ihre Richtung schnupperten und auf ihr Festmahl warteten. Sie hörte das Grölen und Feiern der Betrunkenen nebenan und wusste, dass ihre letzte Stunde geschlagen hatte. Niemand würde ihre Hand halten, wenn sie ging. Niemand würde um sie weinen. Und morgen, wenn der Stadtbüttel ihren kalten Körper in einem Massengrab verscharrt hatte, war endgültig klar, dass das Leben von Fehris Büdner keinerlei Sinn ergeben hatte, kein Vermächtnis, welches sie auf dieser Welt hinterließ. Sie war nichts als Asche und Staub. Zeit ihres Lebens eine verfehlte Existenz.

Tränen traten in ihre Augen. Warum sich noch vierzig oder fünfzig weitere Jahre quälen? Jeder neue Tag war nur ein Schritt mehr durch den ewig hungrigen Sumpf.

Der Brieföffner. Klingenpeitsche hatte ihn im Auge behalten! Aber hinter Belams Rücken funkelte ein prunkvoll besetzter Dolch tröstend in einer Halterung an der Wand. Sein Griff wollte in ihre Hand, seine Spitze in ihr Herz.

Asche und Staub.

Mach ein Ende. Hol dir den Dolch! Befreie dich von dem Leiden.

Wollte sie das wirklich? War ihr Leben tatsächlich bedeutungslos?

Ja, wisperte eine ihr unbekannte Stimme in ihrem Kopf.

Verdammt! Sie musste den Blick des Magiers loswerden! Er fraß sich durch ihre Brust wie glühender Stahl.

Ihre Brust?

Belam war ein Meister der Selbstbeherrschung. Niemals hatte er woanders hingesehen als in ihre Augen. Aber noch hatte sie ihm mehr entgegenzusetzen als dieses ausgemergelte Weib hinter der Taverne. Schwankend hievte sie sich hoch und stützte beide Hände auf die Tischplatte. Dabei quetschte sie ihre beiden wichtigsten Waffen so eng zusammen, dass sie wie spitze Pfeile durch ihre Tunika drangen. Ganz von selbst ging ihr Atem schneller. Eine Schweißperle rann über ihr Schlüsselbein.

Komm schon! Hat dir die Magie das Mannsein geraubt?

Offenbar nicht – er merkte es. Spürte, dass sie nicht mehr an den Dolch gelangen wollte, denn so feige war sie nicht! Belam blinzelte. Fehris japste nach Luft. Ihre Waffen blähten sich zum Todesstoß.

Da huschte sein Blick nach unten und nahm all ihre Verzweiflung mit. Innerhalb dieses einen Wimpernschlags, den er sie aus den Augen ließ, kehrte die altbekannte Härte der Söldnerin zurück. Wohlig schloss sich der Riss, den Belam in ihre Rüstung geschlagen hatte.

Fehris lächelte. Sie zog den Ausschnitt ihrer Tunika wieder nach oben und machte einen Schritt zurück. »Unterschätzt nie die Kraft einer Seele, die aus Einsamkeit geboren wurde«, sagte sie zu dem Magier.

»Gratulation, Fehris«, antwortete Belam, auf dessen Lippen zum allerersten Mal ein feuchter Glanz schimmerte. »Ihr habt auch die dritte Prüfung bestanden.«

Flammen der Erinnerung

»Aufstehen, Stinker!« Eine barsch-unfreundliche Stimme riss Marl aus dem Schlaf. Dazu rüttelte jemand heftig an seiner Schulter. Marl versuchte der Aufforderung nachzukommen, er fühlte sich wie ein Ertrinkender, der die Wasseroberfläche durchstoßen wollte, aber immer kurz vor dem Ziel wieder nach unten sank. Der Schlaf wollte ihn noch nicht aus seinen Klauen entlassen.

»Was sollen wir tun, Meister?«, fragte die Stimme.

Etwas, das er nicht verstand, wurde gemurmelt.

»Nein!«, entgegnete daraufhin jemand, »wir werden ihn nicht mit Exkrementen übergießen, um ihn zu wecken, Lantbert. Geht mir aus den Augen! Ich kann bei der Prüfung niemanden gebrauchen, der nicht von der Größe und Wichtigkeit unserer Aufgabe beseelt ist, sondern einen lächerlichen Kleinkrieg mit denjenigen führt, die ihr Leben für unsere Sache opfern.«

Die Erwiderung verstand Marl nicht. Er war wieder in einen Zustand des Dösens abgeglitten.

»Ich wünschte wirklich, Lantbert hätte ein bisschen mehr von Helikon«, murmelte derjenige einen Moment später.

Marls schlaftrunkenes Gehirn ordnete der Stimme endlich ein Gesicht zu: Belam. Der tückische Spitzbart von einem Zauberer war bei ihm. Diese Erkenntnis wirkte auf Marl wie ein Eimer Eiswasser. Die Müdigkeit verflog, er riss die Augen auf. Trotzdem musste er mehrmals blinzeln, bis er das emotionslose Antlitz des Magiers klar erkennen konnte.

»Wie geht es Euch?«, fragte der zu Marls Verblüffung.

Marl fühlte sich, als hätte er die ganze Nacht durchgezecht. Der Begriff Kater beschrieb seinen Zustand aber nur unzureichend: Jeder Knochen in seinem Körper brannte, so wie er es nur bei Fieber kannte. Dazu kam ein Pochen im Schädel, das ihm Tränen in die Augen trieb. Stöhnend setzte er sich auf und rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Seine Bartstoppeln erzeugten dabei ein schabendes Geräusch. Wie so oft in letzter Zeit, erschrak er über die vielen tiefen Falten, die er dabei spürte. Der Alte ist sicher nicht hergekommen, um mich nach meiner Verfassung zu fragen, sondern heckt bestimmt schon die nächste Bosheit aus.

Daher beschränkte Marl seine Antwort auf ein undefinierbares Grunzen.

Überraschenderweise gab sich Belam mit Marls Nicht-Antwort zufrieden. »Das heißt wohl nicht so gut, was?«, sagte er. »Der Schattenstaub hat eine erstaunliche Wirkung auf Euch. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit, uns damit zu beschäftigen, aber leider fehlt uns gerade die im Moment.«

Unwillkürlich bewegte Marl die Zehen an seinem linken Fuß. Er spürte sie noch. Die nebeligen Finger des grauen Todes hatten ihn erneut verfehlt. Diesmal war es verdammt knapp gewesen. »Was meint ihr damit?«

Belam ignorierte die Frage: »Es wird Zeit, Marl. Die dritte Prüfung wartet auf Euch.«

Schlimmer als der Schattenstaub kann es auf gar keinen Fall werden. Mit diesem ungemein tröstlichen Gedanken ergab sich Marl in sein Schicksal.

»Sind das etwa Eure Privatgemächer?«, fragte er positiv überrascht, als Belam ihn in einen edel eingerichteten Raum führte, der gleichermaßen nach Wohlstand und Gelehrigkeit stank.

»Setzt Euch! Um mich geht es jetzt nicht.«

Marl betrachtete einen kurzen Moment den gemütlich gepolsterten Lehnstuhl und entschied sich dann, der Aufforderung ohne Widerstand nachzukommen. Vielleicht musste man bei der dritten Prüfung die Qualität von Sitzgelegenheiten überprüfen oder einfach nur das Geschwafel des Alten eine Weile ertragen? Kurz streifte sein Blick das offene, spitz zulaufende Fenster. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, hatte er fast einen ganzen Tag geschlafen. Es musste schon später Nachmittag sein. Eine kühle Brise wehte herein. Marl rief sich in Erinnerung, dass der heute so zugänglich wirkende Belam ihn während der letzten beiden Tage zweimal fast dem Tod überantwortet hatte. Er schaute dem Mann grimmig in die Augen.

Der ihm gegenübersitzende Zauberer erwiderte den Blick gleichgültig.

Marl war fast belustigt, dass eine so kultivierte Person sich auf derartige Spielchen einließ. Wie er wollte. Marl hatte bereits mehr als einen Mann niedergestarrt.

Der Schwarze Marl, meinst du wohl.

Lass mich in Ruhe, ranzte er die Stimme in seinem Kopf an, die sich offenbar vorgenommen hatte, immer zu den unpassendsten Situationen zu erklingen.

Der Mann, der dem jungen Seleron das linke Auge ausgestochen hat, weil der den Kopf nicht senken wollte.

Ich habe gesagt, dass du mich in Frieden lassen sollst. Deine elenden Vorwürfe kann ich jetzt nicht gebrauchen.

Wie du meinst, Schwarzer Marl.

Zufrieden mit diesem Erfolg über seinen eigenen Geist, konzentrierte Marl sich wieder auf Belam. Vielleicht konnte er dem auch ein Auge ausstechen. Leider hatte der keine brauchbaren Waffen auf seinem Tisch – Brieföffner oder ähnliches. Schade! Der Alte erwies sich als unheimlich zäh. Es schien, als müsste er niemals blinzeln.

Marl kroch eine Witterung in die Nase. Ein Duft, der ihm Gänsehaut bereitete. Irgendwo in der Burg musste es brennen. Ziemlich stark sogar. Einen derartigen Wohlgeruch verbreitete nur ein großes Feuer. Das wusste Marl ganz genau. Ja, er kannte sich aus mit Feuer in all seinen Formen. Sein ganzes Leben begleitete es ihn nun schon wie ein großer, starker Bruder.

Marl dachte an seine ersten Begegnungen mit dem Feuer. Zu Beginn waren es aufregende, heimliche Treffen hinter dem Haus seiner Eltern gewesen. Trotz der Verbote seines Vaters und der Bitten seiner Mutter hatte er dort immer wieder gebannt dem Flug der Funken zugesehen, wenn er eine Eisenstange gegen den Pyrit geschlagen hatte. Bald schon reichte ihm das aber nicht mehr und er ließ die Funken in trockenes Reisig fliegen, das er von der Anrichte über dem Ofen gestohlen hatte. Bei jener Prozedur konnte er den Geruch des Feuers intensiv studieren: sanft, wenn es gerade begann, über das trockene Anzündholz zu lecken. Herber, wenn man dickere Äste hinzugab. Stechend, wenn diese noch grün waren.

Bitter und süßlich, wenn es außer Kontrolle geriet.

Marl musste schwer schlucken. Er fühlte, wie sein Kehlkopf dabei auf und ab hüpfte. Diesmal konnte er der Stimme nicht widersprechen. Er dachte wieder an die aufregenden Experimente im Hinterhof seines Elternhauses. Irgendwann hatte er sich darauf verlegt, sie nur noch nach Einbruch der Dunkelheit durchzuführen, um der elterlichen Aufsicht zu entkommen. Monatelang hatte er sich Nacht für Nacht nach draußen geschlichen und verborgen hinter einigen hohen Strohballen seiner neuen Leidenschaft gefrönt.

Jedes Mal waren die Funken willfährig aufgetaucht, wenn er sie gerufen hatte, immer weiter wuchs das Feuer, je mehr er es fütterte. Doch in jener verhängnisvollen Nacht war es zu gierig, entglitt Marls Kontrolle. Es waren nur einige glimmende Reisigzweige gewesen, die auf das Stroh fielen.

Marls Atem beschleunigte sich, ohne dass er etwas dagegen unternehmen konnte.

Er hatte noch versucht, die faszinierende gelbe Bestie zu bändigen, aber das Raubtier hatte Blut geleckt. Wild und unkontrolliert schlug es zu. Marl hatte nicht den Hauch einer Chance gehabt. Schnell stand der kleine Unterstand in Flammen, in dem sie das Stroh für die Pferde lagerten. Doch der Hunger des Ungeheuers war immer noch nicht gestillt. Es griff mit seinen rotgelben Klauen nach dem Haus, in dem seine Eltern und Geschwister schliefen. Marl hatte es mit einer Mischung aus Erregung und Angst betrachtet.

Du hast sie sterben lassen. Deine gesamte Familie.

Sie haben mich doch sowieso nie geliebt. Marls ältere Brüder hatten ihn ständig nur geärgert und seine Eltern ihn den ganzen Tag mit Arbeitsaufträgen überhäuft. Marl hatte sich immer gefühlt, als wäre er ein geduldetes Anhängsel, auf das aber niemand besonderen Wert legte.

Deine Mutter hat dich geliebt, das weißt du!

Marl verdrängte diesen Aufschrei seines Gewissens. Er sah jetzt sein brennendes Elternhaus so plastisch vor sich, als wäre er wieder acht Jahre alt. Spürte den heißen Atem der Flammen und roch den beißenden Duft, den die Bestie beim Fressen absonderte. Er hatte damals lange gebraucht, um sich aus seiner Starre ob der Faszination für das Feuer zu befreien. Zu lange! Als er endlich daraus erwacht und um das Haus herumgelaufen war, stand bereits die Eingangstür in Flammen. Dennoch hatte er sich mit der Schulter dagegen geworfen. Als sie nachgab, brüllte ihn das Feuer an und versengte ihm Wimpern und Augenbrauen. Trotzdem war Marl bereit, sich in den Schlund des rotgelben Raubtiers zu stürzen. Auch für den Preis, gemeinsam mit seiner Familie von ihm verschlungen zu werden.

Doch es kam anders. Eine Hand legte sich auf seine Schulter und zog ihn zurück. Marl hätte schwören können, dass die Flammen in jenem Moment ein grinsendes Gesicht gebildet hatten, das dem seinen glich wie ein Spiegelbild.

Panische Rufe der Nachbarn drangen an sein Ohr.

»Es brennt.«

»Bei den van Tellenkamps.«

»Oh nein, sie sind alle noch im Haus.«

»Eine Tragödie.«

»Wasser, wir brauchen Wasser, damit die Flammen nicht das ganze Dorf verzehren.«

Und schließlich war die Stimme der freundlichen Marianne von nebenan erklungen, sie war die beste Freundin seiner Mutter gewesen. »Seht nur, Leute, es ist ein Wunder. Ich habe Marl gefunden. Wenigstens er hat es aus dem Haus geschafft.«

Ihre heißen, tränenfeuchten Küsse spürte er noch heute auf seinen Wangen.

»Sieh nicht hin, Marl. Sie sind jetzt an einem besseren Ort, aber dich hat die Lichtgöttin gerettet, weil du so eine gute Seele bist.«

Im selben Moment war das Haus zusammengebrochen und Myriaden von Funken hatten sich in den Nachthimmel erhoben. Es war das Grausamste und gleichzeitig Schönste gewesen, was Marl jemals gesehen hatte.

Du hast deine eigene Familie getötet. An jenem Tag ist der Schwarze Marl geboren und er hat bis heute nichts als Leid über diese Welt gebracht.

Marl konnte der Stimme nicht mehr widersprechen. Sie hatte recht. Er zog Zeit seines Lebens eine Spur aus Verderben hinter sich her.

Es wäre für alle besser, wenn dieses Leben endlich enden würde. Du tust Meribor damit einen Gefallen und rettest etliche Seelen, die dem Schwarzen Marl sonst noch zum Opfer fallen würden.

Er fragte sich, warum ihm diese Erkenntnis nicht schon früher gekommen war.

Belam sah ihn an und nickte zustimmend.

Marl schämte sich: Selbst der mächtige Zauberer, der sie alle vor dem Schattenstaub beschützte, wusste von seinen Schandtaten und wünschte sich ebenfalls, dass es damit endlich ein Ende hatte.

Belam erhob sich und ging zum Fenster, ohne Marl aus den Augen zu lassen.

Wackelig stand auch Marl auf. Der Blick des Zauberers lastete schwer auf ihm. Langsam ging er auf das große Fenster zu. Der Himmel dahinter verdunkelte sich gemächlich. Der Tag neigte sich dem Ende zu. Marl blieb davor stehen. Irgendwo über ihm krächzte eine Krähe.

Bring es zu Ende! Tu der Menschheit diesen einen Gefallen. Sei gütig. Einmal in deinem Leben.

Marl hob ein Bein und zog sich mit Schwung auf die Fensterbrüstung hinauf. Ein kühler Wind empfing ihn und zerrte an seiner Kleidung. Die Höhe nahm er gar nicht wahr, weil sein Blick immer noch von Belam gefangen war.

Es geht ganz schnell. Dir wird eine Gnade zuteil, die der Schwarze Marl den meisten seiner Opfer nicht gewährt hat.

Die brennenden Gesichter seiner Familie erschienen vor seinem inneren Auge. Aufplatzendes, schwarzes Fleisch, das unter panischem Geschrei schmolz, als wäre es Kerzenwachs.

Marl beugte sich leicht vor. Ein kurzer Schritt und all die Qualen seiner Vergangenheit würden für immer enden. Ein aufglimmendes Feuer auf dem gegenüberliegenden Wehrgang fing seine Aufmerksamkeit ein und er löste seinen Blick von Belam. Ein Feuer? Es ist noch nicht mal richtig dunkel.

Er starrte in die Flammen, versank im flackernden Antlitz seiner Göttin, seiner Leidenschaft, seines Verderbens. Der Lebenswille loderte wieder auf, verbrannte im Angesicht des Feuers jegliche Selbstzweifel. Schlagartig wurde Marls Kopf wieder klar. Panisch krallte er sich in dem steinernen Rahmen des Fensters fest. »Was mache ich hier?«, fragte er laut und seine Stimme zu hören, brachte ihn endgültig in die Wirklichkeit zurück. Trotzdem wäre er fast gefallen, wenn Belam ihn nicht sanft an seiner Kutte nach hinten gezogen hätte.

Gütig lächelte der Magier ihn an. »Herzlichen Glückwunsch, Marl. Ihr habt soeben die dritte Prüfung bestanden.«

Das Feuer hat dich gerettet. Erneut. Willkommen zurück, Schwarzer Marl.

Marl erwachte am nächsten Morgen erstaunlich ausgeruht. Zu seiner eigenen Freude hatte er sogar eine leidliche Erektion – etwas, das ihm in den letzten Jahren nicht mehr so häufig nach dem Aufwachen passierte. Zufrieden setzte er sich auf und blickte sich um. Seine Zelle sah aus wie immer. Nein, einen Unterschied gab es: Während er geschlafen hatte, musste ein dienstbarer Geist sauber gemacht haben. Sein Eimer funkelte fast. »Fehlen nur noch Blumen auf dem Tisch«, murmelte Marl, erhob sich und setzte sich mal wieder mit dem Eimer auseinander.

Als das erledigt war, streckte er sich, kratzte sich ausgiebig am Hintern und war zu seiner eigenen Überraschung ratlos. Warum war er immer noch hier? Die Zauberer hatten doch etwas von drei Prüfungen gefaselt, und wenn er auch kein großer Rechenkünstler war, so hatte er nach seinem Verständnis drei verdammte Aufgaben bewältigt.

»Ich habe jemanden für euch totgeschlagen.« Marl hob seinen rechten Daumen. »Mich dem verfluchten Schattenstaub und dem dämlichen Rätsel gestellt.« Sein Zeigefinger gesellte sich dazu. »Und bin gestern fast aus dem Fenster gesprungen, weil der blasierte Spitzbart mir das eingeflüstert hat.« Marls Mittelfinger komplettierte das Dreiergespann seiner Hand. »Jetzt hätte ich gern meine Belohnung oder will wenigstens aus dieser verfluchten Burg heraus.«

Er ging auf die Tür zu, um wütend dagegen zu hämmern. Beim ersten Schlag schwang sie überraschenderweise geräuschlos auf. Marls Herz begann zu klopfen. Was hatte das nun schon wieder zu bedeuten? Wie versuchte das Zaubererpack ihn heute reinzulegen und zu quälen?

Vorsichtig spähte er in den dunklen Flur. Gerade als er einen Fußbreit aus seiner Zelle hinaustreten wollte, ließ ihn der hallende Klang hastiger Stiefelschritte innehalten.

Die Stiefel gehörten einer jungen Wache, die hektisch und dennoch um Würde bemüht, auf ihn zu rannte. »Werter Herr van Tellenkamp«, rief der Mann von Weitem. Die Stimme war vor Aufregung etwas zu hoch. »Ihr seid ja schon wach? Entschuldigt, dass ich Euch nicht in Empfang nehmen konnte.«

Marl legte seine Stirn in Falten. Werter Herr van Tellenkamp? Entschuldigung? Wurde sein Geist etwa immer noch von dem alten Zauberer manipuliert?

»Ich wäre Euch sehr verbunden, wenn Ihr niemandem sagen würdet, dass ich nicht auf dem Posten war.« Der Jungspund lächelte ihn gewinnend an.

Marl überlegte, ob er ihm eine verpassen oder einfach wieder zurück in seine Zelle gehen sollte, bis jemand zu ihm geschickt wurde, dessen Hirn nicht vollkommen zerrüttet war.

Der Wächter deutete seine Nichtreaktion falsch. »Ich bitte Euch …«, stammelte er. »Meldet mich nicht! Ich würde dann vermutlich meine Anstellung verlieren. Ich habe drei Kinder. Ja … mhh … natürlich ist das nicht Euer Problem, aber …«

»Wie geht es jetzt weiter, Bursche?«, unterbrach Marl das unwürdige Schauspiel barsch.

Der lindgrün Gekleidete schluckte schwer. Das betonte die vergessenen Bartstoppeln auf seinem Hals. Er musste sich heute Morgen in großer Hast rasiert haben. »Nun, ich bringe Euch zur Schatzkammer.« Er zuckte mit den Schultern, als wäre das das Normalste der Welt.

Glücklicherweise schaffte es Marl, das hysterische Lachen zu unterdrücken, das in ihm aufstieg – und auch den Impuls, jetzt endlich zuzuschlagen.

Sie liefen zum Bergfried, stiegen einige Stufen hinunter in dessen Kellergewölbe und steuerten auf eine edle, golden funkelnde Tür zu, vor der neben zwei schwerbewaffneten Wächtern bereits jemand wartete, der Marl nur allzu bekannt war. Er konnte ein gereiztes Stöhnen nicht unterdrücken.

»Ach, schau an. Die Zauberer haben offensichtlich ein Herz für alte Männer«, begrüßte ihn Sigismund mit einem falschen Grinsen. »Ich habe immer an dich geglaubt, mein Lieber. Mit uns Männern ist es wohl wie mit gutem Wein – je älter, desto besser.« Er zwinkerte übertrieben. »Überlege nur, wie gut ich erst in deinem Alter sein werde.« Dem Adeligen entwich ein gackerndes Lachen über seinen eigenen dämlichen Scherz.

»Ich kann mich nur erinnern, dass du mich als einen Sterbenden bezeichnet hast.«

Sigismunds aufgesetzte Höflichkeit verschwand augenblicklich, nachdem Marl es gewagt hatte, ihm zu widersprechen und ihn zu duzen.

»Und was du mit dem armen Schuhmacher gemacht hast, das habe ich ebenfalls nicht vergessen.« Marl spuckte ihm vor die Füße.

»Was erlaubst du dir?«, fuhr ihn Sigismund an und begann sich vor ihm aufzubauen.

Er war einen Kopf größer und nur halb so alt, aber Marl würde sich von diesem aufgeblasenen Pfau nicht einschüchtern lassen. Zumal die vielen Wachen sicher verhindern würden, dass Sigismund ihm ernsthaft gefährlich werden konnte.

»Was ich mir erlaube?« Marl lachte freudlos auf. »Ich erlaube mir, dir zu sagen, dass du ein riesiges Arschloch bist, egal ob adelig oder nicht …« Er nahm sich einen Moment, seine Worte wirken zu lassen, und schob dann hinterher: »… allerdings eines mit schönen blonden Haaren. Das blonde Arschloch, wäre doch ein passender Kampfname. Würde dir auf jeden Fall gerecht werden. Ich sehe schon direkt das Wappen vor mir.« Er zeichnete mit dem Finger einen Kreis in die Luft.

Sigismund wurde rot vor Zorn. Er ballte die Fäuste.

Marl nickte zufrieden ob dieser Reaktion.

»Meine Herren, ich muss doch sehr bitten«, insistierte der junge Wächter, der Marl hergebracht hatte, und legte warnend die Hand auf sein Schwert.

Von einem der beiden Kerle, die die opulente Tür der Schatzkammer bewachten, kam im selben Moment ein genervtes Räuspern. Vermutlich hatte man sie dazu verdonnert, nicht zu sprechen oder nur zu reagieren, wenn jemand sich an der Tür zu schaffen machte.

Der kleine Wink brachte die merkwürdig heterogene Dreiergruppe dazu, zur Treppe zu blicken, auf der gerade ein weiterer Grünling erschien, der ebenfalls einen Probanden im Schlepptau hatte. Besser gesagt: eine Probandin.

Marl staunte nicht schlecht, dass es die einzige Frau geschafft hatte, alle Prüfungen zu überleben. An ihren Namen erinnerte er sich, wie vermutlich die meisten Männer, die ihr begegneten: Fehris. Auch wenn sie heute nicht ihren aufreizenden Brustpanzer trug, konnte die einfache Tunika ihren sinnlichen Körper nicht verbergen.

Dies war offensichtlich Sigismund auch aufgefallen. Der Adelige hatte bei diesem Anblick wohl beschlossen, Marls Beleidigung auf sich beruhen zu lassen. Er schob sich unsanft an ihm vorbei und ging auf Fehris zu. »Edles Fräulein, es ist mir eine Ehre, eine derartige Augenweide hier begrüßen zu dürfen.« Er deutete eine kleine Verbeugung an. »Es freut mich ungemein, dass auch Ihr so erfolgreich wart. Ich habe nie an Euch gezweifelt und erlaube mir daher die Dreistigkeit zu fragen, ob wir uns nach dem Besuch der Schatzkammer nicht ein wenig näher kennenlernen wollen. Mein Zimmer in der Burg ist nicht so schäbig wie Eures, das kann ich Euch versichern. Das Bett ist himmlisch weich und die Decken aus kerilanischer Seide.« Er versuchte ihre Hand zu nehmen, vermutlich, um einen Kuss darauf zu hauchen. Genaueres würde Marl wohl nie erfahren, denn Fehris schlug sie so heftig weg, dass sich rote Striemen darauf abzeichneten. »Hat diese Masche jemals bei einem weiblichen Wesen funktioniert, das keine Hure war?« Sie ließ Sigismund keine Zeit zu antworten. »Und wenn doch, dann hat die einfältige Kuh sicher nicht gesehen, wie du vorher einen wehrlosen alten Mann zerstückelt hast.«

Sigismunds aufgesetzte Miene entglitt ihm zum zweiten Mal an diesem Tag.

Marl lächelte erfreut darüber. Das war eine Frau ganz nach seinem Geschmack.

Er aber wohl nicht nach ihrem. »Du zahnlose Mumie musst gar nicht so blöd grinsen. Falls du es noch nicht gemerkt hast: Du brauchst dringend mal wieder ein Bad! Es ist eine Schande, dass ein starker, junger Mann durch deine Hand gefallen ist, obwohl deine Zeit eigentlich längst abgelaufen ist.«

Bevor Marl erwidern konnte, dass er fast noch alle Zähne hatte, unterbrach sie ein freundlich geträllertes »Guten Morgen«.

Qual der Wahl

Der vierte Morgen in der Lichtbogenfeste begann für Dott wie die drei zuvor, auf der Strohmatratze in der kleinen Kammer hinter der verschlossenen Tür mit dem Schieberiegel und der Wache.

An den genauen Verlauf des gestrigen Tages konnte sich Dott kaum erinnern. Er wusste nur eines: Diese Magier spielten mit den Prüflingen wie die Katze mit der Maus, allen voran Meister Belam. Um ihm seine schlimmsten Ängste vor Augen zu führen, musste der Zauberer in sein Innerstes eingedrungen sein, davon war Dott überzeugt. In sein Seelenleben, das nur ihm allein gehörte. Für Belam gab es offensichtlich keine Grenzen. Schon für die Rätsel-Prüfung musste er sich in Dotts Kopf geschlichen und dort herumgewildert haben – wie sonst wusste er von der Mitgift? Was fiel dem Kerl ein? Seine Wut auf Meister Belam steigerte sich. Er dachte an die schändlichen Bilder, die der Magier in sein Gemüt gepflanzt hatte. Dieser Mann schreckte nicht einmal davor zurück, unschuldige Menschen wie Clarissa für seine suggerierten Albträume zu benutzen und zu beschmutzen.

Eine ungewohnte Müdigkeit erfasst den Ziegenhirten – geistige Erschöpfung, glaubte er. Die Burg, die Prüfung, die ständige Todesgefahr – all das zehrte an ihm. Mit einem Mal erschien ihm die Angelegenheit hier eine Nummer zu groß. Wie so oft, wenn Dott Anzeichen von Verunsicherung spürte, wanderten seine Gedanken zu Clarissa. Er setzte sich auf und weckte damit seinen Kampfgeist. Wollte er Clarissas Vater nicht beweisen, was ein einfacher Ziegenhirte zu leisten imstande war? Er kam der Mitgift immer näher. Und ging die erfolgreiche Erfüllung dieser Aufgabe nicht weit über die Belohnung von fünfzig Goldstücken hinaus? Wofür oder wogegen er kämpfen sollte, wusste er spätestens seit dem Blick vom Bergfried auf den Schattenstaub. Folglich half Jammern nicht. Weiter ging es. Nur wie genau? Bis hierhin hatte Dott alle Prüfungen gemeistert. Sollten es nicht deren drei sein? Jede Frage warf zwei neue auf.

Der Ziegenhirte erhob sich und klopfte.

»Ist offen!«, brummte es von außen.

Dott drückte die Tür auf und stand auf der Schwelle. »Bin ich kein Gefangener mehr?«

»Nein, inzwischen seid Ihr ein wertvoller Gast, den es zu schützen gilt«, antwortete der Pikenträger und ein Hauch von Anerkennung schwang in seiner Stimme mit.

»Ich habe alle drei Prüfungen bestanden. Was nun? Wann bekomme ich die fünfzig Goldstücke?«

»Das solltet Ihr Meister Belam fragen.«

»Wie viele der anfänglich zwanzig Probanden leben noch?«

»Das solltet Ihr Meister Belam fragen.«

Diese Standardantwort wollte Dott kein drittes Mal hören.

Wobei … wen meint der Kerl eigentlich mit 'ihr'. Er sah verwundert im Gang nach rechts und nach links. Ich bin doch ganz allein.

»Die Tür war nicht abgeschlossen – heißt das, ich kann gehen, wohin ich möchte?«

Einen kurzen Moment lang sah es so aus, als wolle die Wache ihn wieder an Meister Belam verweisen, doch dann besann der Mann sich eines Besseren. »Ihr habt Euch als tapfer und für die Mission geeignet erwiesen. Entgegen aller Erwartungen. Ich für meinen Teil hätte keinen Kupferling auf Euch gewettet.«

Ach so, er duzt mich nicht mehr.

Der Soldat fuhr fort: »Bald beraumt Meister Belam eine Zusammenkunft mit den verbliebenen Probanden an.«

Mit den Verbliebenen – einleuchtend. Die Verblichenen waren anderweltig beschäftigt.

»Welchem Zweck dient die Versammlung?«

»Das solltet Ihr Meister ...«

»Danke!«, unterbrach Dott seufzend, wobei er sich nicht sonderlich schlauer fühlte.

In diesem Augenblick hallten Schritte durch den Gang. Im Gleichschritt bogen zwei Wachmänner um die Ecke. »Wir geleiten den Probanden Dott zur Schatzkammer«, rief einer in zackigem Ton. »Los jetzt, die anderen warten schon! Du bist der Letzte, den wir dort abliefern sollen.«

Eine Alarmglocke klingelte im Kopf des Ziegenhirten. Das klang zu gut, um wahr zu sein. Was sollte das denn schon wieder? »Gibt es eine weitere Prüfung?«, fragte er, während er den Soldaten folgte.

Die Wache rechts neben ihm antwortete: »Nein, jetzt wird es ernst.«

Ein Glucksen des Soldaten zu seiner Linken folgte.

Die beiden Witzbolde verbesserten Dotts Laune nicht wesentlich. Er sah es ein, die Wache vor seiner Kammer behielt recht. Im Grunde blieb dem Ziegenhirten nur eines übrig: Er musste sich mit all seinen Fragen an den Kopf der Schlange wenden – an Meister Belam.

Sie verließen den Palas und begaben sich in den Bergfried. Anstatt hinauf ging es diesmal zwei Treppen hinunter in einen langen Gang. Aufgeregte Stimmen hallten ihnen entgegen.

Vor einer Pforte, die aus purem Gold zu bestehen schien, wartete eine Traube Menschen. Schon von Weitem erkannte er die drei Probanden. Nun wusste er, wer von den anfänglich zwanzig Prüflingen es bis hierhin gebracht hatte. Manchmal bereute Dott seine Rechenkünste, denn im Umkehrschluss hieß das: Helikon, Lantbert und nicht zuletzt Belam waren verantwortlich für den Tod von sechzehn Männern, die alle so blöd gewesen waren, sich für diesen Mist zu melden. So wie er selbst. Aus freien Stücken war er bis zum Hals in den Haufen hineingesprungen.

Murren half nicht, jetzt drehte sich alles um die Überlebenden. Die einzige Dame im Feld hatte sich tatsächlich durchgesetzt. Dott mochte Frau Fehris nicht sonderlich, auch weil sie nicht nur ihren ständigen Trotz offen zur Schau trug. Beim zweiten im Bunde handelte es sich um den alten Stinker. Offenkundig war er, ähnlich wie Dott, hoffnungslos unterschätzt worden. Und zum Schluss kam keine Überraschung. Da stand er – breitschultrig, breitbeinig und breit grinsend – voller Hohn und Spott: der schöne, blonde Sigismund, der sein Schwert gern mit einem Hackebeil verwechselte.

»Guten Morgen«, rief Dott den Anwesenden zu. Ein Gebot der Höflichkeit, so begrüßte er zu Tagesbeginn auch stets die ihm anvertrauten Ziegen.

Alle blickten ihn an, doch keiner antwortete. Nicht einmal mit einem Mähen.

In das Schweigen hinein stöhnte Sigismund: »Eine frigide Schachtel, ein stinkender Greis und ein geistig minderbemittelter Jüngling. Das soll die letzte Hoffnung Meribors sein? Wir sollten dem Stadtschreier Bescheid geben, damit er schon einmal den hochwahrscheinlichen Untergang ausruft.«

Bevor Dott etwas erwidern konnte, tauchte das magische Dreigestirn auf. Natürlich mit ernsten Mienen in langen Roben. Und vermutlich neuen Gemeinheiten in der Hinterhand.

»Seid gegrüßt, Auserwählte!«, sagte Belam starr.

Anstelle eines Lächelns hat ihm die Lichtgöttin nun mal Magie beschert. Kaum einer bekommt alles im Leben. Bis auf Sigismund.

»Uns ist bewusst, wie viel Euch die Prüfung abverlangt hat. Mit Bravour habt Ihr vier es bis hierher geschafft. Bevor wir die weitere Mission mit Euch erörtern, bekommt Ihr etwas Besonderes ausgehändigt. Jenseits dieser Pforte lagert die Sammlung der geheiligten Artefakte Ihrer Majestät, König Joradin III. In solch außergewöhnlichen Zeiten erhielten wir seine Erlaubnis, jedem von Euch einen der wertvollen Gegenstände zu überantworten.«

Dott wunderte sich. Bisher hatten die Zauberer nur Leben genommen. Wollten sie heute tatsächlich etwas geben?

Auch Marl neben ihm grummelte etwas Unverständliches.

Belam breitete die Arme aus wie ein Priester auf dem Höhepunkt seiner Predigt. »Gleich wird sich die magische Pforte zur Schatzkammer öffnen. Geht hinein, schaut Euch um und erwählt eines der Unikate, egal welches. Danach kommt Ihr wieder zu mir.« Er hob seinen knochigen Zeigefinger. »Doch bedenkt: Für jeden ist nur ein Artefakt vorgesehen.«

»Natürlich, Meister Belam«, schleimte Sigismund in seiner unnachahmlich unsympathischen Art.

Alle drei Magier vollführten eine synchrone Handbewegung. Ein leises Klacken. Die Wächter traten zurück. Wie von Geisterhand glitten beide Flügel auf. Die vier Probanden starrten in die hell erleuchtete Kammer. Regale, Kommoden und Ständer in der Mitte teilten den Raum in zwei Gänge.

»Auserwählte, Ihr dürft jetzt eintreten«, forderte Belam sie auf.

»Aus dem Weg, Kleiner!« Mit einem gereizten Zischen drängelte sich Sigismund an Dott vorbei, nicht ohne ihn unsanft zur Seite zu stoßen. Schon hielt der Schönling ein prunkvolles Schwert aus dem Waffenständer zu seiner Rechten in Händen und begutachtete es gierig.

Nun begab sich Frau Fehris in den verbliebenen freien Gang und sah sich die funkelnden Auslagen an. Direkt hinter ihr folgte Marl. Gehöriges Misstrauen durchfurchte sein faltiges Gesicht, während er den Blick durch die Schatzkammer schweifen ließ.

Eine echte Schatzkammer! Und nicht nur irgendeine, sondern die königliche. Das würde Micha ihm niemals glauben. Selbst Clarissa müsste er zweimal schwören, dass er die Wahrheit sprach. Hinter der Schwelle blieb Dott stehen. An der Decke schwebten Leuchtkugeln über jedem Gang, ähnlich wie jene im Schattenstaubverlies.

Sämtliche Dinge in dieser Kammer sollten mächtige Artefakte sein? Dott fühlte sich überfordert, obwohl die Aufgabe alles andere als schwer zu verstehen war. Vielleicht lag es daran, dass er nicht nach Macht suchte, sondern nach einem Gegenstand, der ihm auf der weiteren Mission helfen konnte. Dazu hätte er gern etwas mehr über die vor ihm liegende Aufgabe erfahren. Wohin sollte die Reise überhaupt gehen? Kam den Magiern nicht in den Sinn, dass er die Auswahl vom Ziel der Mission abhängig machen würde? Dott reckte den Hals. Was trieben denn die drei anderen?

Sigismund riss sich hektisch mehrere Schmuckstücke, zwei Schwerter und einen Schild sowie einen Helm unter den Nagel. »Die habe ich bereits in der engeren Auswahl. Wenn einer von euch Hand anlegt, hacke ich sie ihm ab.«

Dott zuckte die Achseln – von diesen Artefakten hätte er ohnehin keines ausgewählt. In der königlichen Schatzkammer grummelte es vom Nebengang: »Arschloch.« Offenbar konnte Marl dieses Verhalten nicht unkommentiert lassen.

»Was meinst du, Alter?«, fragte Sigismund.

»Du hast mich schon verstanden«, antwortete Marl und lugte durch das Regal.

»Wenn du frech werden willst, können wir anschließend liebend gern in den Hof gehen.«

Marl würdigte ihn keines weiteren Blickes oder Wortes, sondern marschierte zu einem kleinen Ständer mit Stäben und Stöcken.

Frau Fehris beäugte abwechselnd die Auslagen und die beiden Männer. Dann bückte sie sich zu einem der unteren Regalböden und öffnete den Deckel eines verzierten Holzkästchens. Dott konnte nicht erkennen, was sich darin befand.

Was kümmerst du dich um die anderen? Konzentriere dich auf deine eigene Wahl.

Ein neuer Gedanke drängte sich ihm auf. Ob irgendetwas von dem Kram fünfzig Goldstücke wert war? Bestimmt, so wie die mit Edelsteinen besetzten Artefakte funkelten. Wenn alle Stricke rissen, könnte er es verkaufen und das Geld Clarissas Vater übergeben. Er verwarf die Idee. Wie hatte sich Belam ausgedrückt? Der Gegenstand wurde ihnen überantwortet. Dott wusste nicht genau, wie dies gemeint war. Es klang jedenfalls nicht nach geschenkt, also käme ein Verkauf in die eigene Tasche einem Diebstahl gleich. Das wollte er auf keinen Fall.

Um ihn herum blitzten die edlen Klingen der Schwerter und Dolche verheißungsvoll, doch Dott ließ sie links liegen. Eine Axt mit einem goldenen Blatt markierte das Ende des Ganges. Nein, die prunkvollen Waffen interessierten ihn nicht, kämpfen konnte er damit ohnehin nicht. Sollte Sigismund die ruhig alle für sich reservieren. Auch die Rüstungen, egal ob Helm oder Harnisch, Handschuh oder Stiefel, konnten ihn nicht begeistern. Auf einer Anrichte aus edlem Holz lagen genau in Augenhöhe diverse Schmuckstücke wie Ketten, Ringe, Amulette, Armbänder.

Wer weiß, wofür die gut – oder schlecht – waren.

An diesem Gedanken merkte Dott, wie wenig er dem ganzen magischen Krimskrams über den Weg traute. Was sollte er nur auswählen? Vielleicht ein Ring für Clarissa? Er betrachtete die Kostbarkeiten näher, doch so recht wollte ihm keines der Schmuckstücke gefallen, zumal die Ringe viel zu groß waren. Dott beschloss, lieber etwas auf den ersten Blick Nützliches, Handfestes zu suchen, das zu ihm passte. Einen Hirtenstock suchte er natürlich vergeblich. Kaum verwunderlich – Ziegendödel waren weder in Märchen, noch in Legenden, noch in königlichen Schatzkammern als Helden vorgesehen.

Er durchmaß den Gang erneut, schaute in jedes Regal, in alle Halterungen, doch keines der verheißungsvollen Unikate sprach ihn an. Was wohl geschah, wenn er die Schatzkammer so verließ, wie er hineingekommen war – mit leeren Händen? Unwillkürlich schielte er zum Ausgang. Im Schatten der linken Flügeltür hing ein Kapuzenumhang an einem krummen Nagel. Dott trat näher und betrachtete das Kleidungsstück. Unscheinbar wirkte es, ohne Ziernähte, Stickereien oder besonderen Saum. Er rieb den Stoff zwischen Daumen und Zeigefinger. Graue Wolle, einfach genäht und gestrickt, so wie er selbst. Ob der Umhang überhaupt hierhergehörte?

Vermutlich genauso wenig wie ich selbst.

Unentschlossen zuckte Dotts Schulter von allein nach oben, ein sicheres Zeichen dafür, dass er sich entschieden hatte. Er nahm den Umhang vom Haken und legte ihn an. Er passte, wobei dies bei einem einfachen Überwurf selten ein Problem darstellte. Welches Geheimnis barg er wohl? Vielleicht machte er den Träger unsichtbar.

Plötzlich stand Sigismund neben ihm. Er trug einen goldverzierten Helm, der schillernd alles Licht reflektierte, dessen er habhaft werden konnte. Dott fühlte sich, als würde er direkt in die Sonne blicken. Der Schönling stemmte die Arme in die Hüften und betrachtete den Umhang. »Diesen widerlichen Lappen wählst du? Das ist doch nicht dein Ernst, Kleiner. Den hat doch sicherlich ein Diener vergessen, als er die Artefakte in der Kammer abgestaubt hat.« Er lachte sich scheckig.

So viel zur Unsichtbarkeit. Dott dachte gar nicht daran, etwas zu erwidern. Stattdessen zog er sich die Kapuze tief über den Kopf, bis zur Oberlippe. Wahrlich magisch! Es funktioniert umgekehrt! Der Widerling ist verschwunden. Nun muss ich sein überhebliches Gesicht nicht mehr ertragen.

Rundum zufrieden mit der Wahl des zauberhaften Umhangs warf der Ziegenhirte die Kapuze zurück in den Nacken und verließ die Schatzkammer stolz erhobenen Hauptes als Erster. Er trat über die Schwelle und fühlte die Blicke der drei Magier auf sich. Wie immer übte sich Meister Belam in Gleichgültigkeit. Helikon hingegen runzelte die Stirn, wie Frauen es selten taten. Auch Lantbert taxierte ihn, schien sich über seine Wahl zu wundern, schwieg jedoch.

Als Nächstes kam der alte Marl aus der Schatzkammer, genauer gesagt, er humpelte mit Hilfe eines knorrigen Stabes hinaus, so als hätte er nur noch ein Bein. Erneut zeigte keiner der drei Zauberer eine Reaktion ob dieser Auswahl.

Nun hatte sich wohl auch der blonde Schönling entschieden. Der strahlende Held brauchte den strahlenden Helm. Ohne Letzteren abzusetzen, trat Sigismund mit seinem Siegerlächeln über die Schwelle. Ein leises Summen wie von einer Fliege ertönte.

»Was habt ihr beiden Trottel nur für einen Mist ausgewählt«, spottete Sigismund, als er Marls Stock gewahr wurde.

Dotts Blick wanderte in die Schatzkammer zurück, in der Fehris immer noch in das Kästchen starrte.

»Uh! Der Helm drückt«, meinte Sigismund. »Er ist zu eng. Meister Belam, ich gehe ihn rasch umtauschen. Ich … schaue nach, etwas … anderem. Dabei versuchte Sigismund mit beiden Händen die Kopfbedeckung abzunehmen. »Aaaah!«

Alle Augen richteten sich nun auf den blonden Adeligen.

Der große Mann schüttelte sich, sein Oberkörper zuckte unkontrolliert vor und zurück. Sigismund taumelte, panisch riss er an dem Helm herum. »Neiiiiin! Helft mir aus dem Ding raus!«

Niemand bewegte sich. Alle starrten auf Sigismund, der immer hektischer von einem Bein auf das andere trat.

Es knackte. Durch die Wange trat ein Kieferknochen hervor, das schöne Gesicht verlor jede Symmetrie, Blut spritzte auf das goldene Haar, das unter dem Helm hervorquoll. Ein gequältes, gequirltes Schreien ertönte, denn sein Mund verzog sich zu einem schrägen Schlund, unfähig, etwas zu artikulieren. Ein Augapfel flutschte aus der Höhle. Dott merkte, wie sich sein Magen einmal drehte. Sigismund fiel auf die Knie. Der Helm zog sich weiter zusammen und zerquetschte ihm den Kopf wie ein Schraubstock. Fassungslos starrte der Ziegenhirte auf das Geschehen. Der stolze Held lag nun flach auf dem Boden und zuckte nur noch unkontrolliert wie ein Huhn, dem man den Kopf abgeschlagen hatte.

Dott schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, lag Sigismund in einer unappetitlichen Mischung zahlreicher Körperflüssigkeiten tot auf dem Boden.

»Ausgerechnet Sigismund! Auf ihn hatte ich die größte Hoffnung gesetzt«, fand Lantbert als Erster seine Worte wieder. Helikon und Belam verzogen keine Miene. Und auch Marl hatte offenbar schon Schlimmeres erlebt, jedenfalls bewegte er nicht mal eine Wimper.

Nur Frau Fehris stand auf der Schwelle und starrte voller Entsetzen auf Sigismund.

Wenigstens sie zeigt eine halbwegs menschliche Reaktion auf den brutalen Tod des Adeligen.

Sie deutete auf die Leiche. »Jetzt muss ich durch diese Schweinerei waten und versaue mir meine Stiefel! Was geht hier vor, verflucht?«

Na ja, halbwegs.

Marl mahlte mit dem Unterkiefer. »Das würde mich auch interessieren. Der Kerl war ein Arschloch, doch ist nicht allmählich genug Blut geflossen, Herr Obermagier? Was soll diese widerliche Vorstellung?«

»Lantbert, unter dem Waffenrock«, gab Belam zur Antwort.

Dott verstand gar nichts mehr.

Angewidert bückte sich der Jungzauberer zu dem Leichnam hinunter und zog einen juwelenbesetzten Dolch unter dem Stoff hervor. Sigismund hatte sich wohl nicht entscheiden können und gleich zwei Artefakte an sich genommen.

»Und das Amulett in der Hose«, meinte Belam tonlos.

Bevor Dott Mitleid verspüren konnte, dachte er daran, wie Sigismund am ersten Tag den armen Schuster im Burghof zerhackt hatte.

Belam intonierte: »Ihr drei seid die Auserwählten. Schlussendlich kommen wir zur eigentlichen Aufgabe, zum Wesentlichen der Mission. Drei Prüflinge, drei Helden, drei Kinder. Begeben wir uns in mein Gemach, dort erfahrt ihr alles Weitere.«

Und drei magische Monster, dachte Dott angesichts der Zauberer, die diesem Tod regungslos zugesehen hatten. Er warf einen letzten Blick auf die Überreste des blonden Helden.

Nein, Sigismund hatte von der Lichtgöttin ganz und gar nicht alles bekommen. Er war sogar erschreckend leer ausgegangen.

Tirnahels Scherben

»Warum?« Der Ziegenhirte zeigte auf die Sauerei.

Die ungläubige Frage Dotts interessierte Fehris ebenso brennend, also stakste sie wie ein Storch um den Matsch aus Blut, Gehirnmasse und Urin herum, um ja nicht zu verpassen, was der Obermagier darauf antwortete.

»Weil Ihr Nicht-Magier seid. Leute wie Ihr können nicht mehr als einen einzigen magischen Gegenstand besitzen. Eure Körper sind unfähig, eine solche Macht zu ertragen. Hütet Euch davor, die drei Artefakte aneinander zu legen.«

Präge dir das gut ein, Fehris Büdner! Niemals den Umhang vom Ziegenhirten klauen oder dem Alten seinen Stock wegnehmen!

Auf dem Weg vom Bergfried zu Belams Gemach ließ sie ihre Hand in ihrem Beutel stecken. Unsicher spielten ihre Finger an dem Artefakt herum, das sie sich in der Schatzkammer ausgesucht hatte, besser gesagt an den Artefakten, denn es waren drei, die gemeinsam in einem Kästchen gelegen hatten. Aber ganz offensichtlich stellten sie eine Einheit dar, denn anders als Sigismund – möge er im tiefsten Schlund der Unterwelt brennen – war sie nach dem Übertreten der Schwelle nicht zerquetscht worden. Die sechszackigen Sterne würden hervorragende Wurfgeschosse abgeben, obgleich sie nicht sicher war, zu welchem Zweck sie wirklich gedacht waren, denn die Klingen wiesen keine Schärfe auf. Falls es sich bei dem Artefakt stattdessen um Windspiele handelte, die zur Dekoration königlicher Fenster dienten, konnte man sie immer noch zweckentfremden, indem man sie jemandem in die Hand, ins Auge oder notfalls ins Gemächt rammte. Irgendeine Art von Waffe sollten sie definitiv darstellen, denn allein auf den Brustpanzer und das knappe Röckchen wollte sie sich da draußen auf ihrer Mission nicht verlassen. Man konnte nie wissen, was die nächsten Tage und Wochen bringen würden und wozu Belam sie in dieser Zeit zwang. Aber eigentlich hatte Fehris nur noch ein Ziel vor Augen: abhauen – so schnell wie möglich.

Von weiter hinten schloss Marl zu ihr auf, wie sie unverkennbar riechen konnte. Aufdringlich klopfte sein neuer Spazierstock den Rhythmus seiner Schritte mit. »Na komm schon, Mädchen, zeig her, was du mitgenommen hast!«, raunte er verschwörerisch.

»Das geht dich gar nichts an, du Mufflon.«

So leicht ließ der alte Knacker sich jedoch nicht abwimmeln. »Sieh mal, mein neuer bester Freund!« Er reckte ihr seinen knorrigen Stab entgegen. »Willst du wissen, was es damit auf sich hat?« Eine seiner struppigen Augenbrauen tanzte nach oben.

In der Tat hatte Fehris sich sehr über die Wahl ihrer beiden schrägen Prüfungsgefährten gewundert. Sigismund hatte wenigstens wie ein Krieger gedacht und sich gut gerüstet. Aber was wollte der Ziegendödel mit dem schäbigen Umhang und der alte Furzer mit einem Spazierstock?

»Na schön«, sagte sie betont lässig. »Du zuerst.«

Grinsend ließ Marl sein Artefakt ein paarmal von einer Hand in die andere wandern und hielt es ihr schließlich vors Gesicht. »Schnüffel mal!«

Es würde schwierig werden, irgendetwas anderes als seinen Gestank wahrzunehmen, doch aus reiner Neugier hielt Fehris ihr markantes Näschen an das Holz. Ein leichter, aber unverkennbarer Brandgeruch ging davon aus. »Irgendwer scheint mal versucht zu haben, das Ding abzufackeln.«

»Oder das Ding hat ihn abgefackelt«, vermutete Marl augenzwinkernd.

Fehris blies Luft aus. »Meinst du?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber es zog mich an wie der Zunder den Funken. Ich mag Feuer, musst du wissen. Und jetzt … raus mit deinem Frauengeheimnis!«

Vermutlich hatte er das letzte Wort rein zufällig gewählt, doch Fehris fühlte sich ertappt. Mürrisch presste sie die Lippen aufeinander und schwieg, während sie den Burghof überquerten und, flankiert von den grünen Wachen, den Palas betraten. In der Hoffnung, es möge eine Ablenkung für Marl darstellen, sah sie sich nach Dott um, doch der vermeintliche Naivling schlurfte nur schweigend hinter ihnen her, das halbe Gesicht von seiner ausladenden Kapuze bedeckt. Ob er ihnen zuhörte oder nicht, konnte sie nicht sagen. Zuweilen hatte sie gedacht, die Angst vor dem ganz klar bevorstehenden Tod hätte den Jungen gelähmt und handlungsunfähig gemacht. Aber mittlerweile glaubte sie eher, dass er sie alle an der Nase herumführte.

Marls Schlag traf sie wenig einfühlsam auf den Oberarm. »Jetzt raus damit! Oder bist du eine von der Sorte, die Entgegenkommen mit Wortbruch belohnt?«

»Fass mich noch einmal an und du hast keine Hand mehr!«, zischte sie.

Er schwieg, wartete auf ihre Erklärung. Fehris seufzte. Selbst die Räuber im Nebelhain machten Ehrenschulden wett. »Also gut.« Sie kramte die Sterne aus ihrem Beutel und hielt sie dem Alten hin. »Schnöde Wurfsterne. Einer golden, einer silbern, einer bronzefarben legiert. Mehr gibt es darüber nicht zu sagen.«

Marl betrachtete die Artefakte von allen Seiten, drehte sie hin und her, fand aber ebenfalls nichts Außergewöhnliches daran. »Hm«, brummte er schließlich, »ein wenig langweilig, dein Geheimnis! Und schlecht verarbeitet. Die Klingen sind stumpf.«

Er wollte sie ihr gerade zurückgeben, da schloss der Ziegenhirte unerwartet doch zu ihnen auf. Offensichtlich begann er sich von den schrecklichen Ereignissen vor der Schatzkammer zu erholen. »Vielleicht sind es die Scherben von Tirnahel!«, murmelte er.

»Quatsch!«, bellte Fehris und ließ die Sterne des Anstoßes schnell in ihrem Beutel verschwinden.

Aber Marl hatte bereits Blut geleckt. »Was für Dinger?«

»Ihr kennt die Legende von Tirnahel nicht?«, hakte Dott ungläubig nach.

»Nein. Interessiert uns auch nicht!«, behauptete Fehris.

»Doch, erzähl!«, forderte der verfluchte Marl.

Und so mauserte sich der Ziegenhirte vom Probanden zum Spielmann, während sie die Stufen in den zweiten Stock erklommen, denn er trug die alte Erzählung beinahe so ergreifend vor, wie Fehris sie damals vor vielen Jahren gehört hatte.

»Tirnahel war ein König der Altvorderen und in tiefer Liebe zu der Magierin Bergetta entbrannt. Sie ließ ihn wissen, dass sie sein Weib werden würde, wenn er sie im Kampf besiegte. Einen ganzen Tag von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang gab sie ihm Zeit, um sie niederzuwerfen. Doch obgleich Tirnahel der beste Krieger unter dem Himmelszelt von Meribor war, schaffte er es nicht, der Zauberin Herr zu werden. Als das Licht am Horizont verschwand und er erkannte, dass seine einzige Chance, Bergetta für sich zu gewinnen, verloren war, brach sein Herz vor Kummer in drei Teile und er fiel tot auf die Erde. Da erst erkannte die Magierin, dass seine Liebe echt gewesen war und trauerte um ihn. Ihm zu Ehren warf sie die drei Scherben seines Herzens an den Himmel, wo sie als Sterne erstrahlten.«

Dott lächelte selig und Marl verdrehte die Augen. »Was für ein sentimentales Geschwätz. Und aus welchem Grund sollten diese drei Sterne die Bruchstücke aus der Legende sein?«

»Ich war ja noch nicht fertig!«, stellte der Ziegenhirte klar. »Als Bergettas Ende nahte, rief sie die Scherben vom Himmel zurück, um sie mit sich ins Grab zu nehmen. Doch erneut sollte sie nicht mit Tirnahel verbunden werden, denn die Sterne wurden vom Wind verweht und sie fand sie niemals wieder. Es heißt, wer sie an sich nimmt und zu beherrschen vermag, dem wird ewige Liebe zuteil. Eine Liebe, wie sie Tirnahel und Bergetta zeitlebens verwehrt blieb. Alle drei Artefakte von Frau Fehris haben eine Gravur in Form eines Herzens.«

»Na, weil irgendein Schmied es dort hineingestanzt hat!«

»Meine Oma sagte immer: ›In jeder Legende pulsiert ein Stück Wahrheit‹«, sagte Dott seufzend.

Nun wurde es Fehris zu viel – der Bengel hatte ein Talent, Dinge anzusprechen, über die man lieber nicht reden wollte. »He da, lauft mal etwas schneller voran!«, rief sie den vorderen Soldaten zu.

Glücklicherweise erreichten sie Belams Gemächer, ehe Dott noch eine weitere kitschige Legende hervorkramen und ihren Ruf vollends ruinieren konnte. Der Magier sperrte auf und alle außer den Wachen traten ein.

Es war der gleiche Raum wie bei ihrer dritten Prüfung, doch heute standen weder Tisch noch Sitzgelegenheiten in der Mitte des Zimmers, sondern ein goldverschnörkeltes Wasserbecken. Auf einem ebenso prunkvollen Stuhl am Fenster thronte ein Mann im fortgeschrittenen Alter, den Fehris noch nie gesehen hatte. Seine feine Kleidung und das dezent erhobene Kinn deuteten allerdings darauf hin, dass es sich um einen adeligen Schnösel handelte. Gemäß der Verhaltensweise dieser besonderen Spezies sagte er kein Wort, sondern fuhr sich nur erhaben durch seinen grau melierten Bart. Er wirkte wie jemand, der seine seelischen Schwächen hinter möglichst viel Gold und Brokat zu verstecken versuchte.

»Ferok zu Berlichhausen, Truchsess seiner Majestät«, stellte Belam den Kerl vor. Dann deutete er auf Fehris, Marl und Dott: »Die drei Gewinner der Prüfung.« Ihre Namen waren wohl nicht bedeutend genug, um sie zu nennen.

Ah, du bist der Idiot, der den Schattenstaub jahrelang hat näherkommen lassen, nur um im letzten Moment drei armselige Verlierer gegen ihn ins Feld zu schicken, dachte Fehris bitter. Dieser verfluchte Truchsess hatte sich während der Prüfungen kein einziges Mal blicken lassen, sondern es gänzlich den Magiern überlassen, zwanzig Menschen seines Volkes zu quälen und siebzehn dahinzumetzeln. Nun, da die grausame Prozedur vorbei war, empfing er sie nicht einmal öffentlich in seinem Thronsaal, sondern heimlich in Belams Gemächern, vermutlich, damit ja niemand von seiner aussichtlosen Mission – beziehungsweise den aussichtslosen Kandidaten – Wind bekam. Mit hoheitsvoller Arroganz nickte Ferok zu Berlichhausen ihnen zu.

»Ach, Ihr seid also derjenige, der uns gleich unsere Belohnung auszahlen wird?«, fragte Marl.

»Jeder Nicht-Magier, der sein Wort an den Truchsess richten will, muss zuerst seine Hände im Wasser der Unschuld waschen«, erklärte Lantbert pflichtversessen und ein wenig hämisch, wohl, weil er selbst von dieser niederen Pflicht befreit war.

»Das ist kein Problem. Ich habe viele Fragen, und frisches Wasser weckt die Lebensgeister!«, gab Dott optimistisch zum Besten. Offensichtlich hatte er noch keinen Blick ins Innere des Waschbeckens geworfen, denn dann hätte er gesehen, dass die Flüssigkeit darin schwärzer als Schweinegülle war.

»Ich verzichte«, ließ Fehris verlauten.

»Ihr wagt es!«, zischte Lantbert, doch Belam gab ihm mit einer beschwichtigenden Geste zu verstehen, dass dies nicht der Moment für weitere Gehässigkeiten war.

Der Novize atmete einmal tief aus. »Ihr habt nichts zu befürchten«, säuselte er dann wesentlich gefasster. »Das Wasser der Unschuld ist von rein ritueller Natur. Reinigende Kräuter und pflegende Ingredienzen sind der Ursprung seiner Farbe. Wir würden es begrüßen, wenn Ihr Eure Hände freiwillig hineintauchtet.«

Marl ließ ein verbittertes Grunzen hören. »Aha. Das heißt dann wohl übersetzt, man zwingt uns, wenn wir es nicht tun. Na los, ihr Todgeweihten, schauen wir uns an, wer die nächste Prüfung überlebt. Scheint ja ein Glücksspiel zu sein!« Damit gab er sowohl Fehris als auch Dott einen Stoß nach vorn und sie landeten beide vor dem goldenen Becken. Unheilvoll still grinste ihnen das schwarze Wasser entgegen. Weder stieg ein Aroma von Salbei oder Lavendel daraus hervor, noch waren Überreste von Kräutern darin zu sehen. Es war einfach nur eine dunkle Brühe. Aber wer wusste schon, wie viel Glibber und Schmodder unter ihrer Oberfläche lauerte.

»Widerlich«, murmelte Fehris.

Selbst Dott schien nun sein Urvertrauen abhandengekommen zu sein, denn auf seinem jugendlichen Gesicht breitete sich ein Ausdruck von Argwohn aus. Er seufzte tief, dann sah er seine Mitstreiter an und verkündete in inbrünstigem Tonfall: »Lasst es uns gemeinsam tun!«

»Ich würde sagen: du zuerst!«, entgegnete Marl.

»Beruhigt Euch!«, ging Belam dazwischen.

Auch der Truchsess schüttelte entsetzt den Kopf. »Seid Ihr sicher, dass diese Leute die Richtigen für eine derart wichtige Mission sind?«

»Ganz sicher, hoher Herr! Sie sind eben … ungeschliffene Diamanten.«

Fehris beendete die sinnlose Diskussion, indem sie zugleich die Linke des Alten und die Rechte des Ziegenhirten packte und ihrer aller Hände ins Wasser tunkte.

Was für ein Glück – kein Glibber, kein Schmodder!

»Du dumme Schlampe!«, brüllte Marl und wollte sich losmachen, doch sie bekam seinen Daumen zu fassen und hielt ihn fest. Einige Sekunden verstrichen, ohne dass etwas geschah. Unsicher sahen sie sich alle drei an, während das Wasser der Unschuld ihre Haut umspielte.

»Haha«, gluckste Marl. »Das ist ja wirklich harmlos!«

Er hatte seine unsägliche Fehleinschätzung kaum ausgesprochen, da verzogen sich sämtliche Falten auf seinem Gesicht zu Kratern und auch Dott gab einen qualvollen Laut von sich. Fehris wollte ihre Hände zurückziehen, doch es war zu spät. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie auf Höhe ihres Handgelenks, wie der Biss einer Schlange. Reflexartig fuhren sie alle drei zurück.

»WAS WAR DAS?«, brüllte Marl, während er seinen Unterarm inspizierte.

Fehris tat es ihm nach und entdeckte zwei winzige, kreisrunde Löcher in ihrer Haut, die wie Feuer brannten. Gleichzeitig kam es ihr so vor, als winde sich etwas Langes, Dünnes im Wasser des Beckens und tauchte wieder auf den Grund hinab.

»Ihr seid nun markiert vom Gift der Viper Errasil«, sagte Belam mit einer Spur von Bedauern in der Stimme. »Es tut mir leid, doch wir mussten zu dieser Art von Fessel greifen, um Euch die Dringlichkeit der Mission vor Augen zu führen. Denn eines wissen wir nun mit Sicherheit über Euch drei: Ihr scheut den Tod nicht, solange es etwas gibt, das Euch wichtig genug ist, um dafür zu kämpfen. Aber ich räume ein, Ihr seid nicht die Helden, wie wir sie uns vorgestellt haben. Sobald sich die Gelegenheit ergibt, werdet Ihr fliehen.« Er sah jedem Einzelnen von ihnen in die Augen und die Tatsache, dass auch die beiden anderen seinem Blick nicht lange standhalten konnten, ließ Fehris vermuten, dass seine Behauptung der Wahrheit entsprach. »Diese Möglichkeit ist nun vereitelt, denn Errasils Gift wird sich Tag für Tag weiter durch Eure Körper fressen. Erfüllt Ihr Euren Auftrag, bevor es Eure Herzen erreicht, so wird der Fluch von Euch genommen. Jedes der drei Kinder des Lichts vermag dies zu vollbringen. Versagt Ihr, so werdet Ihr daran zugrunde gehen.«

»Gift statt Gold. Ihr elenden Betrüger!«, zischte Marl. »Wie viel Zeit verbleibt uns?«

»Erfüllt Eure Aufgabe, und es wird Euch nichts geschehen.«

»Was für eine Riesensauerei«, pflichtete Fehris ihm bei. »Ihr zieht immer neue Bösartigkeiten aus dem Hut.«

Zum ersten Mal, seit Fehris Belam kannte, ließ der Magier ein mitleidiges Seufzen hören. »Es fällt mir nicht leicht, Menschen als Werkzeuge zu missbrauchen«, sagte er leise.

»Ach, das merkt man aber nicht«, entgegnete Dott zynisch.

»Alles was ich während der letzten Tage getan habe, geschah zum Wohle Meribors. Die Suche der wahren Auserwählten, drei an der Zahl, konnte nur unter den gegebenen Umständen geschehen.« Er hob Stimme und Zeigefinger: »Ihr und nur Ihr könnt die Kinder des Lichts zurückbringen!« Das Kinn unter dem Spitzbart bebte sichtbar.

Selbst dem Truchsess schien dieser unerwartete Gefühlsausbruch des sonst so kalten Magiers unheimlich zu sein. Er erhob sich von seinem Prunkstuhl und kam ihnen entgegen. »Auch ich bitte um Verständnis für die Grausamkeiten des Auswahlprozesses, Bürger Kandorias. Mit jeder erlöschenden Seele meines Volkes stirbt auch ein Teil von mir.«

»Dann will ich nicht sehen, wie viel verfaultes Fleisch unter diesem Brokatmantel steckt«, murmelte Marl. »Was gibt Euch das Recht, uns hinterhältig zu vergiften?«

Auch Fehris wollte keine weiteren Ausflüchte von Menschen hören, die sie jederzeit in einen Käfig voller Raubtiere stoßen würden, wenn es ihrem Zweck diente. »Genug davon jetzt!«, rief sie. »Was hat es mit diesen Kindern des Lichts auf sich? Sagt uns endlich, was Ihr von uns wollt.«

Sie sah abwechselnd Belam und den Truchsess an, bis Letzterer schließlich das Wort ergriff. »Seit Anbeginn der Zeiten dienen die Magier Meribors der Lichtgöttin, die unseren Himmel erleuchtet und unserer Erde Fruchtbarkeit schenkt. Die drei Säulen ihrer Magie, bewahrt von den Priestern des Lichttempels, wachten jahrhundertelang über Meribor, bis zu jenem schrecklichen Tag, als einer ihrer Priester sich von der Göttin abkehrte und stattdessen ihren grausamsten Feind anbetete – den Schattenfürst. Durch die Verbindung ihrer Mächte entstand der Schattenstaub, der sich seither Jahr für Jahr wie eine gefräßige Bestie mehr von Meribor einverleibt.«

Fehris erinnerte sich noch gut an die Zeit, als die Nachricht vom Schattenstaub wie ein Lauffeuer durch das Land gefegt war. Damals wie heute hatte sie weder an die Lichtgöttin noch an ihren grausamen Widersacher geglaubt, sondern all das für eine Mär aus den heiligen Büchern der Magier gehalten. Auch jetzt wusste sie nicht recht, was sie von der Sache halten sollte. Denn die Existenz solcher Gottheiten widersprach gänzlich ihrer Vorstellung vom Leben und Sterben.

»Weshalb hat der Priester sich den dunklen Mächten zugewandt?«, fragte sie den Truchsess.

»Aus Hass. Er gierte nach mehr Macht und blickte in die Wurzeln der Lichtsäulen, was nur den obersten Priestern des Tempels gestattet war, die alle drei Säulen der Magie zu beherrschen vermochten. Zur Strafe blendete die Lichtgöttin ihn. Von da an musste er blind und ausgestoßen durch die Welt wandern. Der Schattenfürst fand ihn in seiner dunkelsten Stunde und gab ihm einen Schleier, durch den er wieder sehen konnte: den Schattenstaub.«

»Was für ein furchtbares Schicksal«, sagte Dott.

»Na, lieber blind als geköpft, in Stücke gehauen oder seiner Seele beraubt!«, brummte Marl, der offensichtlich ebenso wenig Mitleid für diesen Priester aufbringen konnte wie Fehris. Diesbezüglich schienen sie ausnahmsweise gleicher Meinung zu sein.

»Razuhl, so sein Name, griff den Lichttempel an und tötete alle Priester«, fuhr der Truchsess fort. »Sein Ziel war, die Wurzeln der Göttin zu zerstören, doch Unah, die oberste Lichtpriesterin, verschloss den Schrein, ehe sie selbst dem Hass ihres ehemaligen Novizen zum Opfer fiel.«

»Warum hat er ihr nicht einfach den Schlüssel vom Schrein abgenommen?«, fragte Marl.

»Der Schlüssel bestand aus einem magischen Zeichen. Unah übertrug es in drei Teilen auf ihre Kinder, die sie durch Portale an versteckte Orte brachte. Jedes von ihnen ist nun der Hüter einer magischen Säule. Solange sie am Leben sind, besteht die Hoffnung, Razuhl zu besiegen und den Schattenstaub zurückzudrängen. Die Priester, die zum Schutz der Kinder mitgeschickt wurden, hatten den Auftrag, sie zurückzubringen, wenn die Zeit reif dafür ist. Nun aber steht der Staub im Süden vor der letzten Barriere. Bald wird er den Fluss Goriam überschreiten, doch es gibt bislang keinerlei Zeichen von den Magiern. Belam kennt die geheimen Aufenthaltsorte der Kinder. Ihr seid auserwählt worden, um dorthin zu reisen und sie nach Kandoria zu bringen.«

Das hörte sich doch zunächst machbar an. Nach alldem, was Fehris mittlerweile in der Lichtbogenfeste erlebt hatte, glaubte sie jedoch nicht mehr an eine unkomplizierte Überführung dreier Bälger. Diese Sache hier hatte gewiss einen gewaltigen Haken!

»Wieso geht Ihr nicht selbst?«, fragte sie Belam. »Ihr und Eure … Novizen!«

»Oder schickt ein Heer, das die Sicherheit der Gören garantiert«, fügte Marl hinzu.

»Das würde nicht funktionieren.« Zum ersten Mal nach langer Zeit ergriff Helikon das Wort. »Ihr müsst verstehen: Es war niemals eingeplant, die Kinder abzuholen. Wir Magier haben viele Gaben. Aber keiner von uns ist mit jener Fähigkeit ausgestattet, die nötig ist, um die geheimen Orte zu betreten.«

Da ist er ja, der Haken!, erkannte Fehris. »Und die wäre?«

Helikons mausgrauer Blick streifte sie nur flüchtig, ehe er wieder einen Punkt auf dem Boden fixierte. »Meister Belam hat es bereits erwähnt: Der Antrieb, die Mission erfolgreich zu Ende zu bringen, muss größer sein als eure Angst vor dem Tod.«

Fehris fühlte Wut in sich hochsteigen. Sie starrte auf die beiden Punkte am Arm. »Ihr hättet jedem beliebigen Recken euer Schlangengift verabreichen können, um einen solchen Antrieb zu bewirken!«, blaffte sie die Novizin an.

Helikon schüttelte den Kopf. »Der Antrieb muss aus Eurem Innersten kommen. Todesangst ist dafür nicht stark genug. Eher ist es so etwas wie ... Lebenssehnsucht, die wir suchen. Eine Leidenschaft, die größer ist als jede Furcht.«

Verwirrt blickte Fehris von Dott zu Marl. Was auch immer diese beiden in ihren Herzen trugen – sie selbst hatte außer dem Gift in ihrer Blutbahn gewiss keinerlei Ambition, magische Blagen quer durch den Kontinent zu schleppen. Belam musste sich getäuscht haben!

»Die Prüfung irrt niemals«, sagte der Meister, als hätte er ihre Gedanken erraten. »Das Schicksal Meribors liegt ab sofort in Euren Händen.«

Wegscheide

Marl hätte nach den schwülstigen Worten des Zauberers am liebsten dessen Hals in den Händen gehabt und fest zugedrückt. Tut mir leid, Meister Belam, aber mit dieser Hinterlist habt Ihr Euch einen Platz ganz weit oben auf meiner Arschlochliste verdient. Natürlich sprach er dergleichen nicht aus. Der Spitzbart hatte mehr als einmal bewiesen, wozu er fähig war, und auch die dämlichen Novizen waren nicht zu unterschätzen.

Trotzdem graute Marl bei der Vorstellung, mit der blonden Hexe und dem kleinen Trottel noch mehr Zeit vergeuden zu müssen. Wieso nur hatte die Lichtgöttin diese Idioten ausgewählt, die Prüfung zu bestehen? Eine Reise quer durch Meribor, um irgendwelche magischen Kinder zu retten, würde Wochen dauern.

»Drei Kinder, drei erfolgreiche Probanden«, faselte Belam weiter, »so war es immer angedacht. Jeder von Euch kann nur eines retten, quasi sein Kind.« Er setzte das Wort doch tatsächlich in imaginäre Anführungszeichen.

Marl schnaubte belustigt. So ein affektiertes Gehabe konnte auch nur von jemandem kommen, der zu oft über Büchern brütete und vergessen hatte, dass ein Großteil der stolzen Untertanen seiner Majestät nicht mal ihren Namen schreiben konnte, geschweige denn wusste, was Anführungszeichen waren. Dotts verwirrter Blick und sein leichtes Zusammenzucken bei der harmlosen Geste, deuteten darauf hin, dass er vermutlich zu jener Gruppe zählte. Marl versuchte, sich wieder auf das Gerede des Alten zu konzentrieren.

»Die Kinder sind zu ihrer Sicherheit an drei unterschiedlichen Orten, die über ganz Meribor verteilt liegen, untergebracht. Eine lange und anstrengende Reise liegt vor Euch, bei der Ihr …«

»Heißt das«, unterbrach Marl und musste sich räuspern, weil seine Stimme einen Moment lang so quakig wie die eines Froschs klang. »Heißt das etwa, dass wir allein reisen werden? Jeder in eine andere Richtung?« Er versuchte, es weniger erfreut klingen zu lassen, als er bei dieser Aussicht war – aber der wissende Blick, den Fehris ihm schenkte, bewies, dass ihm das wohl nicht ganz gelungen war.

Belam nickte mit ernstem Gesicht, in das sich gar eine Spur Bedauern schlich. »So wurde der Zauber zum Schutz der Kinder gewoben. Nur derjenige«, er versuchte sich an einem jovialen Lächeln in Richtung Fehris, »oder diejenige, deren Antrieb, das Kind zu finden, größer ist, als die eigene Angst zu sterben, kann das ihm oder ihr zugeordnete Kind retten. So ist außerdem sichergestellt, dass das Geheimnis ihres Aufenthaltsorts gewahrt bleibt.«

»Aha«, knurrte Marl, als würde ihm das gegen den Strich gehen, dabei war die Tatsache, dass er nicht mit diesen Idioten zusammenarbeiten musste, der erste Silberstreif seit langer Zeit am Horizont. Die Vorstellung, noch einmal das Land zu bereisen, war Marl nicht unangenehm. Schon immer war er ein Freigeist gewesen, der selten länger an einem Ort blieb. Er sah sich schon in gemütlichen Gasthäusern absteigen und nächtigen. Gutes Essen, guter Wein und abends würde er am Kamin jungen Damen aus seinem aufregenden Leben berichten und vielleicht die eine oder andere in seine Kammer mitnehmen. Sollte das nicht klappen, würde er unterwegs sicher so manches Etablissement finden, in dem die Damen bei entsprechender Bezahlung auch einem alten Furz wie ihm freundlich gesonnen waren. Und das Beste daran: alles auf Kosten des Königs. »Ich gehe davon aus«, sagte Marl und scharrte scheinbar verlegen mit den Füßen, »dass Ihr uns dafür doch hoffentlich entsprechend ausrüsten werdet. Solch eine Reise ist lang und gefährlich …« Er ließ den Rest seines Satzes in der Luft stehen, damit Meister Belam oder der Truchsess selbst das Ende ergänzen konnten.

»Eine tolle Sache haben wir bereits bekommen.« Dott strich über seinen schäbigen Umhang und machte damit Marls rhetorischen Plan zunichte.

»Er meint Geld, richtige Waffen, Pferde und …«, kam Fehris Marl zur Hilfe.

Die Frau war, trotz ihrer Schönheit, gar nicht so dumm. Zufrieden grinsend ergänzte Marl mit Blick auf den Truchsess: »… königliche Siegelringe, die einem Sondergesandten der Krone überall Einlass und Obdach gewähren.«

»Übertreibt es nicht, sonst befehle ich Meister Belam, dass er die Viper Errasil ein weiteres Mal auf Euch hetzt. Niemand überlebt zwei Bisse«, zischte der Truchsess.

Marl warf resigniert die Arme in die Luft. »So läuft das also. Nichts als warme Worte über Ehre und Mut fürs Königreich. Wir sollen mittellos und ohne nennenswerte Ausrüstung durch das Land reisen?« Diese Aussicht behagte Marl schon allein deshalb nicht, weil sich in letzter Zeit häufiger sein Rücken beschwerte, wenn er auf dem Boden schlafen musste, und die Feuchtigkeit des Waldes gefiel seinen Knochen ebenso wenig.

»Mit meinen Ziegen bin ich noch nie mehr als zwei Wiesen über Kandoria hinausgekommen. Nun soll ich in die Ferne reisen, um das Königreich zu retten. Ein schöner Umhang als Ausstattung kann nur ein Anfang sein.« Dott hatte die Worte ruhig, ohne jeden Nachdruck oder gar Zorn ausgesprochen, doch seltsamerweise erzielten sie mehr Wirkung als jedes Gebrüll.

Marl bekam eine Gänsehaut. Der Junge hatte etwas an sich, das einem Angst machen konnte. So setzt er durch, was er will. Er muss nicht schreien oder die Muskeln spielen lassen. Wenn er denn welche hätte.

»Schluss mit diesem Unsinn«, fuhr Meister Belam dazwischen. »Wir zäumen hier gerade das Pferd von hinten auf. Natürlich werdet Ihr nicht als Bettler reisen müssen, wir geben Euch Waffen, ein gutes Pferd und einen angemessenen Beutel voll Silberlinge, aber …«, er erhob mahnend seinen Zeigefinger, sodass Marl in seiner Überlegung, wie viel Wein man wohl für einen angemessenen Beutel Silber trinken und wie viele Damen man dafür anwerben konnte, unterbrochen wurde, »… Euch wird nichts gegeben, das darauf verweist, dass Ihr im Namen der Krone und der Lichtgöttin unterwegs seid. Eure Mission ist die wichtigste, die es jemals auf Meribor gab. Die Aufenthaltsorte der Kinder sind das größte Geheimnis, über das wir Lichtmagier Kenntnis haben. Nur Euch Auserwählten wird es ebenfalls offenbart werden. Razuhl giert nach dieser Information. All sein Streben ist danach ausgerichtet, der Kinder habhaft zu werden, weil sie seinen dämonischen Plänen als letzte Bastion im Weg stehen.«

»Was passiert, wenn wir es jemandem erzählen? Zum Beispiel einer Person, die wir sehr gern haben?«

Marl rollte mit den Augen. Dott wusste noch nicht mal, wo die Blagen waren, hatte aber schon vor, das Geheimnis auszuplappern.

Belams Gesicht verdüsterte sich. »Mein Zorn würde Euch treffen, egal in welches Loch Ihr Euch auch verkriechen würdet.«

»Genug der Plänkeleien, das ist ja ein Geschacher wie auf dem Viehmarkt.« Ferok zu Berlichhausen schlug wütend mit der Faust auf die Stuhllehne. »Sagt den dreien, wo sie hinmüssen und scheucht sie vom Hof, Meister Belam. So langsam wird dieses Schauspiel unwürdig.« Der Truchsess erhob sich aus seinem verzierten Stuhl und machte sich – zu Marls vollkommener Überraschung – daran, den Raum zu verlassen.

Belam nickte Lantbert und Helikon zu. »Es wird auch Zeit für Euch.«

»Meister, können wir nicht doch …«, begann Lantbert zu quengeln.

»Raus!«, zischte der Zaubermeister seinem Novizen so bösartig zu, dass selbst Fehris, die ihm am nächsten stand, einen Schritt zurückwich.

Helikon zog den unbotmäßigen Lehrling am Oberarm aus dem Raum.

Das scheint ja wirklich ein gewaltiges Geheimnis zu sein, wenn der Spitzbart es nicht mal mit seinen Novizen teilen will.

»Würde es nicht so wenige magische Begabte geben, ich hätte ihn längst fortgejagt«, murmelte Belam vor sich hin, als wäre er allein im Raum. Anschließend legte sich eine unnatürliche Stille über die vier Verbliebenen. Dass sie tatsächlich künstlichen Ursprungs war, bewies ein Blick auf Belam, der mit geschlossenen Augen irgendetwas murmelte und dabei komplizierte Verrenkungen mit seinen Händen vollführte.

»So«, sagte er einen Augenblick später, »jetzt sind wir ungestört. Die Glocke der Ruhe kann niemand durchdringen. Selbst am Hof gibt es Spione Razuhls, deswegen muss ich zu solch außergewöhnlichen Maßnahmen greifen.«

Unwillkürlich erschien Lantberts Gesicht vor Marls Augen.

»Vertraut niemandem auf eurer Reise, außer Euch selbst und den beiden anderen Probanden.«

»Das haben wir verstanden, könnt Ihr uns jetzt endlich sagen, wohin wir reisen sollen, damit dieser elende Firlefanz ein Ende hat? Ich kann Stinkers Geruch nicht länger ertragen«, warf Fehris ein.

Marl winkte gelangweilt ab. Ihm war Fehris und ihre Meinung über ihn genauso egal wie die Fliege, die träge um Meister Belams Hinterkopf schwebte.

»Ihr habt recht, Fehris. Die Zeit läuft uns davon.« Der Zauberer drehte seine Hände um sich selbst, und eine jener hellen Lichtkugeln, die Marl bereits im Keller bei der zweiten Prüfung gesehen hatte, entstand dazwischen. »Schaut hinein!«

Gemeinsam traten sie mit vorgereckten Hälsen näher heran, um in den rotierenden Ball zu blicken.

Marl kniff die Augen zusammen, so unangenehm grell war das Licht, aber er konnte beim besten Willen nichts darin erkennen. Die Kugel pulsierte nun immer schneller und wurde stetig heller. »Wenn das wieder eine Prüfung ist, dann will ich sie nicht mehr bestehen, denn …«

Ein ohrenbetäubendes Krachen verschluckte den Rest von Marls Worten, als die magische Kugel jäh explodierte.

Er wurde von den Füßen gehoben und landete einige Schritt weiter schmerzhaft auf dem Hintern. Um ihn herum war plötzlich alles tiefschwarz. Kurz glaubte er, dass ihn sein Ende ereilt hätte, da brachte ihn Dotts jungenhafte Stimme zurück in die Wirklichkeit.

»Aua! Das hat wehgetan! Hättet Ihr nicht Bescheid sagen können, dass so etwas passieren wird?«

Von Fehris kam ein gequältes Stöhnen.

»Bewegt Euch nicht!«, drang Belams mahnende Stimme aus der Dunkelheit. »Gleich könnt ihr wieder sehen.«

Tatsächlich wurde es langsam wieder heller, fast so, als würde etwas die Schwärze aus dem Raum herausziehen.

Marl rappelte sich auf und betastete schlechtgelaunt sein Steißbein, auf dem er gelandet war.

»Was ist das?«, fragte Dott.

Genervt blickte Marl zu ihm hin. Vermutlich hatte sich der Bengel eingenässt. Überraschenderweise zeigte der aber auf den Fußboden. Verwirrt blickte Marl nach unten und wäre vor Schreck in die Luft gesprungen, wenn sein Steiß nicht so geschmerzt hätte – und er jünger gewesen wäre. Und schlanker. Zu seinen Füßen erstreckte sich plötzlich eine Miniaturausgabe Meribors. Eine Karte, staunte er. Er stand mit den Füßen auf irgendeiner Küste und blickte auf kleine gelbe Strände und winzige Inseln, an die ein tiefblaues Meer träge und unablässig anbrandete. Ist das etwa die östliche See mit den Inseln des Morgens? Er drehte sich einmal um die eigene Achse und sah im Norden die weiße Eiszone, in der nur Bären, Eisbestien und muskelbepackte Nordlinge lebten. Der Blick nach Westen ging über ein grünes Meer aus Bäumen hinweg, das ab und an durch wenige kleine Einsprengsel unterbrochen wurde – Städte und Dörfer. Er ließ seine Augen weiter wandern und schaute nach Süden. Hatte er bisher überall farbenfrohes, blühendes Leben gesehen, gab es hier nur eine graue Schwärze, die das Land unter sich begrub. Der Schattenstaub. Kandoria lag so nah an dessen Grenze, dass Marl am liebsten aus dem Zimmer gerannt wäre. Wie konnte nur irgendjemand so dumm sein und in dieser verlorenen Stadt auch nur einen Tag länger bleiben wollen als unbedingt nötig.

»Wisst Ihr es?«, erklang Belams gepresste Stimme. Das Gesicht des Zauberers war schweißüberströmt. Er sah grau und fahrig aus.

Bevor Marl fragen konnte, was er denn wissen sollte, antwortete Fehris, die auf der merkwürdigen Karte ziemlich weit im Norden stand. »Ja.«

Dott, den es nach Westen verschlagen hatte, sagte ebenfalls: »Ja.«

Marl verstand einen Augenblick lang nicht, wovon sie sprachen, er starrte auf seine Zehen. Dann sah er es auch. Nicht auf der magischen Karte zwischen seinen Füßen, sondern in seinem Kopf. Eine Höhle. Keine nasse, dreckige Höhle, wie sie von Tieren genutzt wurde, sondern eine wohnliche, behaglich eingerichtet und warm. Marl hatte das Gefühl, dass er diese Höhle schon ewig kennen würde. Genauso ging es ihm mit dem Weg dorthin. Er war ihm auf eine Art und Weise vertraut, wie das eigentlich nur die Wege der Kindheit waren – ausgetretene Pfade zur Wasserstelle, der Weg zur Großmutter oder die geheime Abkürzung zum besten Freund in der Nachbarschaft. Jetzt wusste Marl, wo sein Kind zu finden war. »Ja, ich sehe es«, sagte auch er.

Die Auswahl

Ich muss träumen, träumte Dott.

Er sah der Person, die gerade das Gemach des Obermagiers verließ, hinterher. Es handelte sich um keinen Geringeren als Ferok zu Berlichhausen, Truchsess seiner Majestät. Vor wenigen Tagen wäre es noch etwas ganz Besonderes gewesen, diesen mächtigen Mann nur von Weitem zu sehen. Nun besprach der Ziegenhirte mit ihm und Belam, dem berühmtesten Magier des Reiches, hochgeheime Rettungsmissionen, von deren Erfolg das Schicksal des ganzen Landes abhing. Dott schluckte mehrmals, weil sich alles merkwürdig dumpf anhörte, als hätte er Wasser in den Ohren. Der Zauberer hatte eine magische Glocke erschaffen, damit niemand sie belauschen konnte. Selbst im Palas der königlichen Burg schien der Verrat nicht weit entfernt zu sein. Darüber hinaus hatte er den Boden in eine magische Karte verwandelt. Von so viel mächtigem Zauber schwindelte es Dott. Bisher hatte er nicht so recht an Magie glauben wollen, doch nie zuvor in seinem Leben hatte er Vergleichbares gesehen. Er legte den Kopf schräg. Nein, das stimmte so nicht. Er hatte schon etliche magische Momente erlebt. Oder wie sollte er die Geburt der kleinen Zicklein nennen, die dann rasend schnell anfingen, lustig um Mama Geiß herumzuspringen? Oder den Blick auf die von Tau bedeckte Aue bei Sonnenaufgang? Und das helle Lachen von Clarissa?

Er träumte zu viel – mit diesem Gedanken holte er sich wieder ins Hier und Jetzt zurück, auch wenn sowohl das Hier als auch das Jetzt alles andere als zauberhaft aussah. Drei Kinder mussten gefunden und sicher durch das ganze Land nach Kandoria geleitet werden. Und eines der Kinder sollte ausgerechnet Dott der Ziegenhirte herbeischaffen. Aus diesem Grund stand er auf besagter Karte und starrte auf den Ort zwischen seinen Zehen. Sein Ziel! Einem inneren Drang folgend schloss er die Lider. Vor seinem geistigen Auge nahm der Landstrich Gestalt an – ein finsterer Wald, eine Lichtung, eine Holzhütte.

»Wisst Ihr es?«, erklang die angestrengte Stimme des Zauberers.

Na klar! Belam manipulierte schon wieder seine Sinne. Ohne darüber nachzudenken, sperrte sich Dott dagegen, zumindest versuchte er es. Prompt sah der Ziegenhirte jede Menge Blut. Knöcheltief schwappte es um seine Fußgelenke, siebzehn tote Probanden, die Körperflüssigkeiten der letzten Leiche wurden gerade von lindgrünen Bediensteten aufgewischt. Er öffnete die Augen und betrachtete die Bisswunde an seinem Handgelenk. Was für eine Hinterhältigkeit! Dieser Novize Lantbert hatte sie skrupellos angelogen. Ihr habt nichts zu befürchten. Das Wasser der Unschuld ist von rein ritueller Natur. Reinigende Kräuter. Was für ein heuchlerischer Geselle! Letztlich waren sein Ausbilder sowie der Truchsess nicht besser.

Dott spürte, wie Belam seinen Geist losließ, doch der Erwartungsdruck blieb. Er lastete bereits seit Tagen gehörig auf seinen Schultern. Das Bangen und Hoffen, das Kämpfen und Abmühen hatte Spuren hinterlassen, noch dazu, weil er mit niemandem über seine Erlebnisse reden konnte oder durfte. Allzu gern würde er sich Clarissa anvertrauen. Sollte er sie vor seiner Abreise aufsuchen? Nein, er hatte ihrem Vater versprochen, sich ihr erst wieder zu nähern, wenn er die Mitgift aufgetrieben hatte. »Wenn wir die Kinder zurückbringen, bekommt aber jeder die fünfzig Goldstücke, oder?«, fragte er frei heraus.

Belam nickte müde, offensichtlich hatten ihn die Zauber sehr angestrengt. »Ja, Ihr werdet das Geld bekommen!«

Frau Fehris sah den Ziegenhirten durch ihre langen Wimpern an. »Immerhin! Die Goldgier des Kleinen ist noch größer als seine Naivität.«

»Wann soll es losgehen?«, fragte Marl.

»Noch heute erhaltet Ihr Eure Ausrüstung. Beim ersten Morgenlicht brecht Ihr auf.«

»Auch ich habe gesehen, wohin ich gehen soll. Aber damit das klar ist: Die Sauerei mit der Schlange nehme ich Euch übel«, sagte Fehris schmallippig, während sie über die Bisswunden an ihrem Unterarm strich. »Eigentlich nehme ich Euch die ganze Scheiße hier übel.«

Der Magier fiel in seine unnahbare Gefühllosigkeit zurück. »Besondere Zeiten erfordern besondere Maßnahmen. Es mag als Rechtfertigung dürftig klingen, doch mir haben die Regeln des Auswahlprozesses auch nicht gefallen.«

»Der Ärmste!«, sagte Fehris. Ihr Kopf zuckte in Richtung Belam, während sie Marl und Dott einen verschwörerischen Blick zuwarf.

Der Magier erklärte tonlos: »Nur so konnten wir sicher sein, die Richtigen für diese schwere Aufgabe zu finden. Ihr wisst nun, was zu tun ist. Ihr kennt Euer Ziel. Nehmt die Reise ernst und bereitet Euch gut vor. Das Schicksal Meribors liegt in Euren Händen.«

Dotts Blick wanderte von seinen Füßen zu seinen Händen mit den schmalen Fingern. Ein mächtiges Schlusswort. Wie wohl der Ziegenhirte dazu passte?

Ich soll mich also auf die Reise begeben. Opa ist ein Wanderhirte gewesen, der wusste, wie man reist. Vielleicht liegt es mir ja auch im Blut.

Die Karte auf dem Boden hatte sich in Luft aufgelöst. Die drei Auserwählten verließen das Gemach.

Vor der Pforte warteten bereits zwei Männer. »Ich bin Horbert der Waffenmeister«, stellte sich der erste vor. »Ich habe Waffen für Euch.«

»Und ich Malkan der Stallmeister«, erklärte der andere. »Auf Anweisung des Truchsesses werdet Ihr auch mit Pferden versorgt.«

»Ja, ja. Aber wo bleibt der Zahlmeister?«, knurrte Marl.

Horbert und Malkan schauten irritiert drein.

»Gern würde ich als Erstes in die Stallungen gehen«, sagte Dott. Diesen seltenen Lichtblick galt es auszukosten. Wenn er es richtig verstanden hatte, bekam er ein echtes Pferd zum darauf reiten. Reiten? Schon prasselte die nächste Herausforderung auf ihn ein. Erst dreimal hatte er auf dem Rücken eines Pferdes gesessen, zweimal davon war er in hohem Bogen unfreiwillig abgestiegen.

Offenbar konnte Malkan Gedanken lesen, jedenfalls betrachtete er den Ziegenhirten skeptisch. »Kaum zu glauben, dass Ihr so weit gekommen seid. Ich habe es nicht einmal für nötig befunden, mir Euren Namen zu merken.«

»Ich bin Dott der Ziegenmeister, und sag bloß du zu mir, sonst merke ich nicht, dass du mich meinst.«

»Nichts für ungut, Dott. Folge mir.«

»In der Zeit suche ich mir ein paar Waffen aus«, meinte Marl zu Horbert.

»Ich komme mit dir, alter Mann«, sagte Frau Fehris. »Jetzt, wo ich mich gerade an deinen Geruch gewöhnt habe.«

Die Stallungen lagen an der Ostseite der Burg. Der Stallmeister und Dott gingen die Stirnseite entlang. Mindestens zweihundert Pferde fanden in dem breiten Gebäude Platz, wobei nur etwa ein Viertel davon belegt war.

»Also, Dott. Legst du bei deinem Reittier Wert auf Schnelligkeit und Kraft?«, wollte Malkan wissen. Er blieb bei einem riesigen Hengst stehen, der schnaubte und nervös mit dem Huf scharrte. »Das ist mein Liebling. Garaus heißt er. Bei entsprechender Ausbildung hätte er auch einem der Ritter des Königs als Schlachtross dienen können. Die feurigste Hinterhand, die ich je erlebt habe. Mit zehn Jahren ist er im besten Pferdealter.«

»Hm«, machte Dott. »Hat der auch eine Oma?«

Einen kurzen Moment stutzte der Stallmeister. Dann lachte er los. »Ich verstehe. Wie gut sind deine Reitkünste?«

»Immerhin weiß ich eines: Wenn ich aufsteige und die Ohren des Pferdes nicht sehe, sondern was Langes, Haariges, dann sitze ich falsch herum.«

Der Mann lachte erneut. Vermutlich nicht nur über ihn, sondern auch über seine Ehrlichkeit und Ausdrucksweise. »Gut. Wir suchen also ein Pferd für Reitnovizen, zahm und gehorsam, mit einer ruhigen Gangart.« Er überlegte. »Viele Alternativen haben wir nicht mehr. Der König hat die meisten Tiere mit in den Westen genommen. Doch … ich hätte da eine Idee, welches Pferd infrage käme. Wobei es bei der verflixten Mähre andersherum läuft.«

Dott fragte: »Wie andersherum? Was meinst du?«

»Ich zeige sie dir, dann sehen wir weiter.« Ein schelmisches Grinsen zuckte über Malkans Mundwinkel.

Sie gingen an jeder Menge feuriger Hinterhände vorbei und erreichten einen Verschlag mit einer grauen Stute. Auf den ersten Blick hatte Dott das Tier für einen Esel gehalten, was an der Farbe des Fells und den überlangen Ohren liegen musste. Die Beine sahen recht kurz aus, dafür stand sie auf Hufen so groß wie Kochtöpfe.

»Schau mal Haserl, das ist Dott«, stellte Malkan ihn vor.

Sofort spitzte das Pferd die Löffel und gab ein helles Wiehern von sich.

Malkan trat auf sie zu und fragte: »Haserl, kannst du dir vorstellen, mit Dott auf eine lange, schwierige Reise zu gehen?«

Das Tier antwortete nicht, es zeigte überhaupt keine Reaktion.

»Verstehe«, sagte der Stallmeister. »Du willst dich nicht so schnell festlegen.«

Neugierig betrachtete Dott das Pferd. »Hallo, Haserl«, begrüßte er die Stute mit freundlicher Miene und hielt ihr die Handoberseite zum Beschnuppern hin.

Alles andere als freundschaftlich bleckte die Stute die Zähne und schnappte nach ihm. Obgleich ohne Reißzähne konnte so ein Pferdegebiss durchaus schmerzhafte Wunden zufügen, wenn nicht sogar Finger abbeißen. Erschrocken zog Dott die Hand weg und machte einen Schritt zurück. »Schade, ich denke, sie mag mich nicht.«

»Hm, Haserl ist etwas eigen und kann es nicht leiden, überfallen zu werden. Wie gesagt, bei ihr läuft es andersherum. Sie sucht sich den Reiter aus«, erklärte der Stallmeister.

»Aha, und wie oft kommt das vor?«

»Manche Frauen sind furchtbar wählerisch. Seit vielen Monaten hat sie niemanden mehr aufsitzen lassen.«

Es sprach für Malkan, dass er so viel Eigenwilligkeit in seinem Stall duldete. Dott sagte: »Ich mag es sehr, dass du Rücksicht auf die Persönlichkeit deiner Pferde nimmst.«

»Das bringe ich meinen Stalljungen als Erstes bei. Jedes Tier ist einzigartig. Warum sollte es auch anders als bei Menschen sein?«

Der Ziegenhirte nickte. »So sehe ich es ebenfalls bei meinen Böcken, Geißen und Zicklein. Sie sind alle verschieden.«

Die Stute brummelte, so als wolle sie auch etwas zur Unterhaltung beisteuern.

Malkan streichelte ihr über die Stirn. »Na, werte Dame, noch einen Versuch? Wenn du mich fragst, ich habe bei Dott ein gutes Gefühl, nur kann ich ihn nicht allzu lange auf dem Rücken tragen.«

Haserl sah zuerst Malkan, dann den Ziegenhirten unverwandt an. Zögerlich streckte Dott erneut seine Finger in Richtung Pferdemaul. Diesmal beschnupperte und befühlte die Stute seinen Handrücken. Sie brummelte ein zweites Mal.

»Ah, das sieht auf einmal deutlich vielversprechender aus. Haserl liebt Ziegen, vielleicht liegt es daran.« Malkan grinste. »Wir probieren es.« Er sattelte das Pferd, zog die Gurte fest und sagte: »Sitz auf.«

Dott kletterte auf den Rücken des Pferdes, und zwar so, dass er die langen Ohren sehen konnte. Malkan führte Ross und Reiter auf eine Koppel hinter den Stallungen. Dort drehte der Ziegenhirte einige Runden im Schritt – und tatsächlich, Haserl benahm sich außerordentlich friedlich.

Der Stallmeister grinste: »Das passt. Selbst im Trab ist ihre Gangart eher ruhig. Wenn du freundlich zu ihr bist, wird sie dir gut dienen.«

Dott getraute sich kaum zu fragen: »Sag mal, Malkan, weißt du, ob die Probanden die Reittiere nur geliehen oder geschenkt bekommen?«

»Das ist einfach zu beantworten. Haserl gehört ab heute dir, wenn du sie möchtest.«

»Du meinst, wenn sie mich will.« Er drehte noch zwei weitere Runden, und das Pferd schien nichts gegen den Beginn einer Freundschaft einzuwenden zu haben. Dott strahlte über alle Wangen wie lange nicht mehr. Mit einem Freudenhüpfer sprang er aus dem Sattel und betrachtete das Tier voller Begeisterung. Er besaß ein echtes, richtiges, wahrhaftiges Pferd – ein weiterer magischer Moment. Er bedankte sich herzlich bei Malkan.

»Nun musst du dir noch bei Horbert eine Waffe aussuchen. Übrigens ebenfalls ein Geschenk des Truchsesses.«

»Hm, kämpfen kann ich noch schlechter als reiten«, gab der Ziegenhirte zu.

Malkan stemmte die Hände in die Hüften. »Beeindruckend, was du alles nicht kannst. Doch irgendetwas hast du an dir, das du selbst noch nicht entdeckt hast.«

Dott grinste. »Ihr seid bisher der netteste Kerl, den ich in der ganzen Burg kennenlernen durfte. Danke, Herr Stallmeister.«

»Ach was. Ich danke dem Herrn Ziegenmeister. Mit Haserl bin ich nun eine Sorge losgeworden, der Truchsess hat nämlich weniger Verständnis für die Befindlichkeiten seiner Gäule. Vorgestern sagte er noch zu mir: ›Wenn das Pferd zickt, landet es im Kochtopf‹.«

Zärtlich klopfte Dott der Stute den Hals. »Das geschieht jetzt nicht mehr. Wie alt ist Haserl eigentlich?«

»Sie ist noch recht jung. Sieben Jahre.«

Ein schönes Alter. Es fügt sich zusammen, dachte Dott so zufrieden, wie er in seiner Situation sein konnte.

Seit Betreten der Burg war ungeheuer viel geschehen. Ohne nennenswerte Pause reihte sich ein schreckliches Ereignis ans andere. Ständig versuchten Gewalt, Tod und Zweifel, es zu vertreiben. Doch Dott spürte voller Dankbarkeit und Demut, dass es ihn nicht verlassen hatte, sondern zu ihm hielt. Das Glück.

Ein Wolf unter Jägern

Das merkwürdige Ereignis im Gemach des Zauberers hatte ihre zusammengewürfelte Truppe verändert, das spürte Marl, als sie gemeinsam durch das große Tor der Lichtbogenfeste hinausritten. Sie alle waren in sich gekehrt. Etwas Bedeutsames ist uns widerfahren. Vielleicht war die Rettung des Kontinents doch mehr wert als die gigantische Belohnung, wie ihnen Belam bei der Abreise nochmal ans Herz gelegt hatte.

Seelenfrieden – die Lösung jenes vertrackten Rätsels, mit dem die Magier ihn in der zweiten Prüfung gequält hatten, schlich sich in Marls Kopf. Er verdrängte das Wort und das mit ihm verbundene hohle Gefühl in seinem Innern.

Kandoria durchritten sie wortlos.

Marl blickte unterwegs den Menschen in die Gesichter, die so arglos ihrem Tagwerk nachgingen und noch nicht begriffen hatten, dass alles, was sie taten, eigentlich vollkommen sinnlos war. Mit den ersten frostigen Tagen würde ihr Leben und alles, wonach sie strebten, einfach ausgelöscht werden. Von Kandoria blieben dann nur noch seufzende Stimmen im grauen Nebel des Schattenstaubs übrig.

Und ausgerechnet der Schwarze Marl soll helfen, das zu verhindern.

Doch in einer hintersten Ecke seines Gemüts oder Gewissens oder was auch immer gefiel Marl diese Vorstellung. Vielleicht war es doch so, dass er sich nach seinem letzten Atemzug dem Urteil der Lichtgöttin und des Schattenfürsten stellen musste, denn wenn er vor die beiden trat, wäre es schön, wenn die Waagschale seines Lebens zumindest ein wenig mit guten Taten gefüllt wäre. Die Welt zu retten, wäre eine ganze Menge an guten Taten.

Als Fehris’ braunweiß gescheckte Stute nach seinem grauen Wallach schnappte, wurde Marl abrupt aus seinen Tagträumereien herausgerissen. Er konnte so heldenhaft sein, wie nur irgend möglich, aber er wurde nicht allein auf die Mission zur Rettung Meribors geschickt, sondern hatte diese beiden sehr besonderen Mitstreiter.

»Pferde mögen dich wohl nicht besonders, was?«, fragte er Fehris, die heftig am Zügel zog, um ihre Stute wieder unter Kontrolle zu bekommen. Bei Marl hatte ein kurzes Anpressen der Oberschenkel gereicht, um seinen Grauen daran zu hindern, das Geplänkel ausufern zu lassen. Er konnte von Kindesbeinen an gut mit Pferden. Immerhin war er auf einem Gestüt groß geworden.

Das du abgefackelt hast.

Er ignorierte die Stimme und stichelte zur Ablenkung weiter in Richtung der blonden Frau. »Sie haben eine gute Menschenkenntnis, musst du wissen.«

»Halt dein Maul! Nur, weil wir diesen blöden Königsweg bis zum Gasthaus gemeinsam reiten müssen, heißt das nicht, dass ich irgendetwas von dir hören will. Wenn wir den Grünen Jäger erreicht haben, werden wir uns nie wiedersehen. Ich hole mein Kind, die Belohnung und mache mir anschließend ein gutes Leben.«

»Wo schickt Euch der Zauberer hin, Frau Fehris?«, fragte Dott, der sich erstaunlich gut im Sattel hielt. Man sah ihm an, dass er nicht viel Erfahrung mit dem Reiten hatte – woher auch, Pferde waren ein teures Gut, welches sich ein Ziegenhirte schwerlich leisten konnte. Nun besaß er eines – und was für eine besondere Ausgabe. Marl betrachtete die graue Stute genauer. Mausgrau, mit viel zu langen Ohren und viel zu kurzen Beinen. Haserl nannte der Kleine das Tier. Bei besserer Laune hätte Marl losgelacht. Die Stute mochte Dott offenbar und folgte willfährig den ungelenken Bewegungen des Jungen. Doch der Stallmeister verstand sein Handwerk, und auch Marl ließ sich nicht durch den ersten Blick täuschen. Fachmännisch erkannte er Ausdauer und Kraft in den Bewegungen des Pferdes, obgleich es eine äußerst eigenwillige Gangart an den Tag legte. Der Gaul hob kaum die Hufe vom Boden.

»Frau Fehris, gibst du mir bitte eine Antwort auf meine Frage?« Der Junge ließ nicht locker.

Wer gut mit Ziegen kann, kann wohl auch gut mit Pferden. Mit Menschen aber definitiv nicht. Der kriegt gleich die Ansage seines Lebens von dem blonden Biest.

Zu Marls Überraschung seufzte Fehris nur übertrieben, wischte sich in einer routinierten Geste eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sagte: »Wir sollten es uns wirklich gegenseitig erzählen. Immerhin sind wir die einzigen Menschen, denen wir davon berichten dürfen.« Sie rieb sich unbewusst über die Stelle an ihrem Handrücken, wohin die Viper gebissen hatte.

Dieser verfluchte Bengel. Er hat auch noch ein Händchen für Frauen.

»Und hör auf, mich Frau Fehris zu nennen. Das hört sich an, als würdest du meine Großmutter meinen.«

»Nun, der Junge ist eben deutlich jünger als du. Du könntest seine Mutter sein. Jugend verdorrt mit jedem Tag«, warf Marl ein und erschrak regelrecht, wie sehr Fehris ob des Gesagten zusammenzuckte. Er hatte nur einen harmlosen Scherz machen wollen.

»Hack nicht immer auf Frau Fehris rum«, verteidigte Dott die Blonde überraschenderweise. Er hatte wohl auch gemerkt, dass die Worte Fehris getroffen hatten wie ein Armbrustbolzen.

Sie lief vor Zorn rot an. Vermutlich wollte sie weder Frau Fehris genannt werden, noch sich von einem Jüngelchen gegen einen alten Knacker verteidigen lassen. »Was ist nur mit euch beiden los? Könnt ihr nicht einfach die Klappe halten, solange ihr nichts Sinnvolles zu sagen habt?«

Beide schwiegen und schauten in die Ferne.

»Schon besser. Also, ich sage euch, wohin ich zu gehen habe, wenn ihr mir eure Ziele verratet. Bis dahin sind wir hoffentlich beim Gasthaus angekommen und ich muss nicht noch mehr von eurem Gerede ertragen.«

Marl hätte sie gern in den Schattenstaub verflucht, aber auch in ihm wurde der Wunsch immer stärker, mit jemandem über die Vorgänge in Belams Kammer zu reden. Wenn ich nicht sterben will, darf ich mich keinem Fremden anvertrauen. Ich habe nur diese beiden Idioten. Es würde guttun, die verstörende Erfahrung mit jemandem zu teilen. Vermutlich hatten sie alle erstmalig Magie am eigenen Leib erfahren.

»Mich hat der Zaubermeister nach Nordwesten gesandt«, sprudelte es plötzlich aus Dott heraus, der es wohl keinen Augenblick länger ertragen konnte, sein Geheimnis für sich zu behalten. »Nachdem die Dunkelheit verging, habe ich ein kleines Holzhaus gesehen. Tief in den Wäldern des Roten Forstes. Ich glaube, es ist eine Jagdhütte.«

»Glaubst du das oder bist du dir sicher?«, hakte Fehris nach und duckte sich im gleichen Moment unter einem tiefhängenden Ast weg.

Natürlich warnte sie Marl nicht, der an dieser schmalen Stelle des Weges direkt hinter ihr reiten musste und unaufmerksam war, weil er gerade auf ihren Hintern starrte. Deshalb schlug ihm das Fichtenwerk peitschend ins Gesicht.

Dott ließ sich von Marls Fluchen nicht ablenken. Er überlegte kurz, bevor er sagte. »Ich bin mir sicher, dass es eine Jagdhütte ist. Es klingt vielleicht verrückt, aber ich hatte das Gefühl, schon einmal dort gewesen zu sein. Dabei habe ich Kandoria noch nie verlassen. Auch den Weg dorthin kenne ich. Jede Abbiegung und Wegkreuzung.«

Marl verschlug es die Sprache. Der Bengel hatte genau das ausgesprochen, was er selbst bisher verschweigen wollte. »Ich kenne den Weg auch ganz genau. Mich schicken sie in eine Höhle nach Osten. Kurz vor der Küste. In der Nähe der Inseln des Morgens«, sagte er mit rauer Stimme, bevor seine übliche Übellaunigkeit wieder Oberhand gewann.

»Viel genauer geht es wohl nicht«, schnaubte Fehris, aber im selben Moment quollen die Worte ebenfalls aus ihr heraus: »Mein Kind lebt in einem Turm, hoch im Norden. Es ist ein Turm des Friedens. Einer, der es beschützt und nicht einsperrt. Er gibt ihm Wärme vor der Kälte und hält Schnee und Eisbestien draußen.« Bei diesen Feststellungen machte sie ein irritiertes Gesicht, irgendwo gefangen zwischen Glückseligkeit und Ablehnung.

»Ein weiter Weg liegt vor dir«, stellte Marl ohne jede Wertung fest.

Fehris nickte nachdenklich und Marl fand, dass sie in jenem Augenblick wunderschön aussah. Lass das, du alter Trottel. Die schneidet dir schneller die Eier ab, als du ihn hochbekommst.

»Ich weiß, aber ich werde den Turm finden, das spüre ich.« Sie befingerte die Wurfsterne, die sie an ihrem Gürtel befestigt hatte.

»Und ich die Hütte.« Dott strich über den Stoff seines Umhangs.

»Ich die Höhle.« Marl umfasste den Holzstab aus der Schatzkammer, fühlte die feine Maserung des Holzes und roch den angenehmen Duft nach Verbranntem. Er vermochte nicht zu sagen, warum er das in genau diesem Moment tat, aber es fühlte sich einfach richtig an.

Sie erreichten den Grünen Jäger am späten Nachmittag. Das Licht der Sonne hatte sich in einen milden Orangeton gewandelt und eine frühherbstliche Kühle strömte aus dem Wald, der den Königsweg säumte.

Freudig blickte Marl auf die kleine, gekräuselte Rauchfahne, die aus dem Schornstein des Gasthofs aufstieg und genoss den Geruch nach gebratenem Wild, der immer intensiver wurde, je näher sie dem kleinen Haus kamen. Dazu ein paar Humpen Bier, ein schönes Bett, ein paar Stunden erholsamen Schlafs und er wäre bereit, die Welt zu retten.

»Ich werde nicht einkehren, sondern heute noch weiterreiten. Der Norden ist fern.«

Marl sah Fehris überrascht an.

»Ich spare mein Geld lieber und suche mir irgendwo im Wald einen guten Unterschlupf für die Nacht.« Dott legte zufrieden grinsend die Hand auf seinen unter dem Umhang versteckten Geldbeutel.

Marl war das nur recht. Der Abend würde ohne die beiden netter werden.

Tatsächlich?

»So trennen sich hier unsere Wege. Ich wünsche euch eine gute Reise. Möge die Lichtgöttin euch auf euren Wegen beschützen.« Dott schenkte ihnen sein schüchternes Lächeln.

Weder Marl noch Fehris erwiderten seinen Wunsch.

»Ich wünsche mir, dass ich euch beide nie wiedersehen muss«, verabschiedete sich die blonde Hexe stattdessen barsch und ohne jede Sentimentalität. Offensichtlich war sie genauso froh wie Marl, die Gesellschaft der beiden anderen hinter sich zu lassen. Sie trat ihrer Stute in die Flanken und ritt zügig den schnurgeraden Pfad in Richtung Norden davon.

»Pass auf dich auf, Kleiner«, sagte Marl, wandte sich ab und ließ den Wallach in Richtung Grüner Jäger traben. Jetzt war es an jedem von ihnen allein, seine Mission erfolgreich zu erfüllen und das Schicksal Meribors zum Besseren zu wenden.

Der Schankraum des Grünen Jägers empfing Marl mit der wohlvertrauten Mischung aus Gelächter, stickigem Tabakqualm, dem Geruch nach altem Fett und verschüttetem Bier. Marl ging das Herz auf. Nach der Gefangenschaft in der Burg war das hier genau das, was er brauchte. Er ließ den Blick über die Gäste schweifen, bevor er über die abgetretene Holzschwelle eintrat. Zu seinem Verdruss bestand die Kundschaft ausschließlich aus Männern. Die meisten machten dem Namen der Schänke alle Ehre, indem sie graugrüne Waidmannskluft trugen. Jäger, die im Namen des hochgeschätzten, wenn auch lange nicht mehr in dieser Gegend gesehenen Königs Joradin III. dessen Forste nach Wild durchstöberten, die Wege in Ordnung hielten, Bäume fällten und jeden, der auf die dumme Idee kam, sich als Räuber zu verdingen, um eine Kopflänge kürzten – zumindest galt das für den Teil des Waldes, der nicht weiter als zwei Tagesritte von Kandoria entfernt lag.

Marl legte auf diese Gesellschaft keinen großen Wert. Er hatte die letzten Tage mit erheblich zu vielen raubeinigen Kerlen verbringen müssen. Jetzt wollte er sich nur gepflegt betrinken und danach in ein einigermaßen sauberes Bett fallen. Freudig klopfte er auf den Geldbeutel, den er unter seinem Wams trug.

Er bahnte sich einen Weg durch die eng an eng stehenden runden Tische und ignorierte die Blicke der anderen, die wohl selten einen Gast sahen, der nicht ihrer Profession nachging. Mit einem wohligen Seufzen ließ er sich auf eine grob gezimmerte Holzbank in der hintersten Ecke des Gasthauses fallen, schloss die Augen und genoss für einen Moment einfach die Tatsache, dass er noch lebte.

»Guten Abend, Herr«, holte ihn eine diensteifrige Stimme aus seinen Gedanken.

Marl öffnete ein Auge und sah ein vielleicht siebzehnjähriges Mädchen, das eine fleckige Schürze trug und ein Tablett voller leerer Krüge geschickt auf der rechten Hand balancierte.

»Was kann ich für Euch tun?«

Marl fiel da eine ganze Menge ein, aber er beschränkte sich auf: »Schicke bitte jemanden, der sich um mein Pferd kümmert, dazu brauche ich für diese Nacht ein Zimmer ohne Wanzen und Ratten …«

»So etwas haben wir hier nicht«, fuhr sie erbost dazwischen.

Marl zog ungläubig eine Augenbraue hoch und grinste sie frech an. Das Mädchen war keine besondere Schönheit. Mauswieselbraune Haare, teigige Wangen und etwas zu dralle Hüften, aber sie war immerhin eine Frau. »… und etwas von dem Wildschweinbraten sowie eurem berühmten Schwarzbier. Davon so lange, bis ich Grüner Jäger nicht mehr aussprechen kann.«

Sie runzelte die Stirn und betrachtete Marl mit skeptischem Blick.

Der hatte sich seit seinem heiteren Zwischenfall mit dem vollen Eimer nicht gewaschen. Hauptsächlich, um die Zauberer und seine idiotischen Mitprobanden zu ärgern. Jetzt, da er wieder unter normalen Menschen weilte, rächte sich das. Dazu der angebrannte Stock, den er aus der Schatzkammer mitgenommen hatte und der demonstrativ neben ihm auf der Bank lag. All das erweckte insgesamt wohl keinen besonders wohlhabenden Eindruck.

»Könnt Ihr das auch alles bezahlen?«

»Natürlich!« Er nestelte unter seinem Wams herum und warf ihr zwei Silberlinge zu. »Das sollte reichen, nehme ich an.«

Ihr dienstbares Lächeln kehrte augenblicklich zurück. Hastig griff sie nach den Geldstücken, wischte kurz seinen Tisch sauber und machte sich daran, Marls Wünsche zu erfüllen.

Das Essen war ausgezeichnet. Das Wildschwein zart wie Butter und ohne den üblichen, tranigen Geschmack, den die Tiere absonderten, wenn sie zu alt waren. Dazu hatte der Koch eine dicke braune Soße bereitet, die er herrlich mit Preiselbeeren abgeschmeckt hatte. Marl wischte gerade die Reste davon mit einer letzten Scheibe des Mehlknödels aus der Holzschüssel, als plötzlich ein junger Kerl an seinen Tisch trat. Der Mann wankte. Offensichtlich war er sturzbetrunken. Ein Zustand, den Marl leider noch nicht erreicht hatte.

»Mir gefällt nicht, wie du Mariann ansiehst.« Der Fremde knallte die Faust derartig fest auf den Tisch, dass ein wenig Bier aus Marls vollem Krug überschwappte.

Etwas, das der überhaupt nicht leiden konnte. Trotzdem versuchte er es mit Freundlichkeit. Heute wollte er schlicht seine Ruhe haben und keinen Ärger. Davon hatte es, selbst für seinen Geschmack, in den letzten Tagen eindeutig zu viel gegeben. »Entschuldige, junger Freund. Ich weiß leider gar nicht so recht, von wem du redest.«

»Tu doch nicht so, du stinkender Penner. Mariann, die Augenweide, von der du dich den ganzen Abend bedienen lässt.«

Ach du je, ein heimlicher Verehrer der unscheinbaren Schankmaid. Dafür bezahle ich sie ja auch, lag Marl auf den Lippen, aber er wollte noch immer, dass der Abend friedlich verlief. »Ich glaube, da verwechselst du was. Was hältst du davon, wenn ich dir ein Bier ausgebe und wir gehen jeder wieder unserer Wege?«

»Ich will dein Bier nicht.« In einer ausladenden Handbewegung wischte der Fremde Marls Holzkrug vom Tisch.

Das machte ihn nun wirklich wütend.

»Ich will, dass du verschwindest, der ganze Schankraum stinkt nach dir.«

Hinter dem Jüngling waren zwei weitere graugrün Gekleidete aufgetaucht.

Die suchen einfach Ärger und haben mich dazu auserkoren. Egal, was ich sage. Marl seufzte schwer und schloss seine Hand um seinen Stab. Das grob bearbeitete Holz fühlte sich gut an – vertrauenserweckend. »Jungs, ich will mich hier in meiner Ecke nur still und leise betrinken und danach meinen Rausch ausschlafen. Lasst mich einfach in Frieden«, versuchte er es ein letztes Mal. Er setzte sogar ein »Bitte« dazu.

Die Kerle hinter dem Jungen grinsten. Das Bitte war wohl das Zeichen für Schwäche, auf das sie gewartet hatten. Kneipenschläger legten sich nie mit jemandem an, der ihnen überlegen war.

»Schmeißen wir den Stinker raus!«, grölte einer von ihnen, mit vom Saufen rauer Stimme.

Marl wartete nicht weiter darauf, was passieren würde. Die vorlauten Bengel hatten ihre Wahl getroffen. Entscheidend war jetzt, wer zuerst reagierte – und das war Marl. Er ließ den Knüppel unter dem Tisch hervorschnellen und direkt unter das Kinn desjenigen krachen, der ihn zuerst angesprochen hatte.

Blut quoll aus dessen Mund und ein paar erstaunlich spitze Zähne flogen durch die Luft. Klappernd landeten sie auf der Tischplatte.

Seine Kameraden schauten sie fassungslos an.

Marl wartete nicht darauf, dass sie sich von ihrer Überraschung erholten. Sie waren jünger und in der Überzahl, aber er war bereit zuzuschlagen, und zwar dorthin, wo es richtig wehtat. Genau das war der entscheidende Punkt, der einen erfolgreichen Kämpfer ausmachte. Das zu überwinden, was einen von Geburt an daran hinderte, einem anderen Menschen schwerste Verletzungen beizubringen. Marl hatte diesen Punkt vor Jahren hinter sich gelassen. Er holte Schwung und schlug dem nächsten mit dem Holzknüppel so heftig gegen die Schläfe, dass der einfach umfiel wie der sprichwörtliche nasse Sack. Und ehe der Dritte sein Heil in der Flucht suchen konnte, war ihm Marls Stock so hart zwischen die Beine gefahren, dass er keuchend und mit verdrehten Augen zusammenbrach.

Marl hatte aber noch nicht genug. Er drosch weiter auf den verliebten Gockel ein. Dessen Gesicht war mittlerweile eine Schwäre aus Blut und Rotz.

»Nein, nein«, schrie irgendwo hinter ihm eine Frau. »Aufhören! Ihr bringt ihn um.«

Marl war es egal. Erneut hob er den Stab.

Der Junge lag zusammengekrümmt wie ein Neugeborenes auf dem Boden und versuchte verzweifelt, mit den Händen seinen Kopf zu schützen. Seine Hose war dunkel verfärbt, weil er sich bei einem der zuvor auf ihn niedergegangenen Hiebe eingenässt hatte.

Wer ist nun der Stinker?, glomm eine gehässige Stimme in Marls Kopf auf, die er lange nicht mehr gehört hatte. Es war die Stimme dessen, den er hinter sich gelassen geglaubt hatte – die des Schwarzen Marls.

Er ließ den Stab zielgenau auf den Schädel des Jungen herabsausen.

Kurz bevor der sein Ziel erreicht hatte, wurde der Stock von einem breiten Schwert gebremst.

»Ich glaube, es reicht, alter Mann.«

Verwirrt blickte Marl in das Gesicht eines breitschultrigen Oberjägers, wie die roten Aufschläge am Ärmel seiner graugrünen Jacke zeigten.

Im gleichen Moment spürte er einen schweren Schlag auf den Hinterkopf. Dann wurde die Welt um ihn herum schwarz.

Schwarze Federn

Eigentlich wäre Fehris gern in das Gasthaus eingekehrt. Ein anständiges Bier, etwas oberflächliches Geplänkel und dazu zumindest das trügerische Gefühl von Freiheit und Selbstbestimmung, das jedem Tavernenbesuch anhaftete. Doch die erste Entscheidung, die sie seit der Prüfung wieder selbst traf, war diejenige, an der Tür vorbeizureiten, aus der es so verlockend nach Wildbraten duftete. Durch das offene Fenster hatte sie gehört, dass dort ein Würfelbecher geschüttelt wurde. Ein lockendes, aber verhängnisvolles Geräusch, denn fast immer, wenn sie seinem Klang gefolgt war, hatte der Abend in einem Desaster geendet. Genau auf diese Weise war sie in den Fängen der Magier gelandet – demzufolge zog sie eine kalte Nacht im Wald vor.

Die garstige Scheck-Stute, die man ihr in der Lichtbogenfeste untergejubelt hatte, wäre offensichtlich gern bei den anderen Kleppern geblieben, denn sie rollte mit den Augen und benötigte mehr als nur einen sanften Tritt, um sich endlich von dem merkwürdigem Gaul wegzubewegen, auf dem Dott an der Kreuzung nach Osten ritt, während sie die nördliche Abzweigung nahm. Fehris konnte Pferde nicht ausstehen – eine Abneigung, die auf Gegenseitigkeit beruhte, wie der stinkende Marl nur zu richtig erkannt hatte. Der Stallmeister hatte es ebenfalls gemerkt, war aber der Meinung gewesen, das nervige Scheck-Vieh könnte von all seinen Schindmähren noch am besten eine solche Reiterin ertragen. »Sternchen«, hatte er die Stute liebevoll genannt. Fehris benutzte den Namen »Zicke«, was viel besser passte.

Niemand hatte ihr je gezeigt, auf welche Weise man mit einer so übertrieben sensiblen Kreatur wie einem Pferd umgehen musste. Im Sattel sitzen bleiben und die Zügel in die richtige Richtung ziehen, konnte sie aber. Trotzdem – oder vielleicht gerade deshalb – buckelte das Vieh mit angelegten Ohren bei jeder ihrer Schenkelhilfen, woraufhin Fehris kurzerhand einen Haselnusszweig vom Wegesrand pflückte und der Zicke damit eines überbriet. Danach war Ruhe. Und dummerweise auch der Proviantsack weg. Fehris kam es vor, als hätte die zickige Stute ihn ganz bewusst an einem tiefhängenden Zweig abgestreift. Als sie wenig später Rast machte, um einen Ranken Brot aus der Küche der Lichtbogenfeste zu verspeisen, fand sie jedenfalls nur noch die zwei Lederschnüre am Sattel vor, mit denen der Sack befestigt gewesen war.

Brummig und mit knurrendem Magen ritt sie tiefer in den Wald hinein. Sie hasste dieses verfluchte Dickicht, das zu jeder Tageszeit von einem grauen Dunst durchzogen war, in dem sich nicht nur Schwärme von Narbenkrähen, sondern auch Grolldrummeln, Fieberspinnen und jede Menge weiteres Ungetier versteckte. Wobei Fehris weniger die Bestien des Nebelhains fürchtete, sondern etwas viel Angsteinflößenderes, das sich in dessen Mitte verbarg: die Räuber. Wenn sie ungeschoren durch diesen Wald kommen wollte, dann würde sie sich hüten müssen, insbesondere vor einer ganz bestimmten Bande: den Grauen Wölfen.

Das verborgene Quartier von Philipp, dessen Vater Orwar und deren Gefolgschaft lag ein gutes Stück abseits des Hauptweges weiter nördlich. Entsprechend hatte Fehris vor, schon bald ihr Nachtlager aufzuschlagen, sich etwas zu Essen zu besorgen und dann morgen bei Tagesanbruch zeitig aufzubrechen. Auf Höhe des Räuberlagers würde sie abseits der Pfade reiten, denn Philipps Männer lauerten ihren Opfern fast ausschließlich auf dem Hauptweg auf. So weit ihr Plan. Fehris hoffte, dass er funktionieren würde.

Sie lenkte ihre Stute in eine Ansammlung von dicht stehenden Fichten hinein, hinter denen sogar das auffällig gezeichnete Pferd einigermaßen verborgen bleiben sollte. Dort band sie es mit den Zügeln an einen Baumstamm und rieb nicht nur die verräterischen weißen Fellabschnitte, sondern das gesamte Pferd mit Schlamm aus einem Tümpel ein.

»So gefällst du mir schon besser«, murmelte sie ein wenig hämisch, nachdem ihr Werk vollbracht war.

Die Stute scharrte mit den Hufen und gab ein launiges Quietschen von sich, was wohl ihre Missstimmung ausdrücken sollte. Ganz klar, ein strahlendes Sternchen, das erst zur Zicke und dann zum Schwein degradiert wurde, hatte allen Grund zur Beschwerde.

»Sei froh. Und ich mache es genauso. Das hält uns die Fieberspinnen vom Leib«, sagte Fehris, während sie sich selbst die nackten Arme und Beine mit Schlamm einrieb. Angewidert tupfte sie sich sogar ein paar Spritzer davon ins Gesicht. »Ein Feuer wäre besser, damit kann man sich auch gegen Grolldrummeln verteidigen. Kennst du Grolldrummeln?«

Schmollend wandte die Stute den Kopf ab.

»Haarige kleine Biester. Immer schlecht gelaunt. Glücklicherweise kann man ihr grantiges Gebrumme weithin hören, wenn sie in Horden durch den Wald streifen. Dann heißt es, nichts wie weg – oder gefressen werden. Ein Feuer jedenfalls sollten wir heute nicht anzünden. Das lockt nämlich Räuber an.«

Dem Sternchen schienen ihre Gedanken Schnuppe zu sein. Fehris erging es ganz ähnlich mit den Bedürfnissen des Pferdes. Wegrennen konnte das Vieh nicht, bis zum Tümpel reichten seine Zügel – also gab es hier nichts mehr zu tun.

Sie durchsuchte die nähere Umgebung nach etwas Essbarem und fand eine Handvoll Hagebutten, etwas Sauerklee und jede Menge Bucheckern. Ganz klar: In dem Gasthaus hätte sie weitaus üppiger gespeist. Dennoch war sie stolz, sich gegen den Würfelbecher entschieden zu haben. Bucheckern pulend kehrte sie schließlich zu ihrem Lager zurück und ließ sich im Abstand von mehr als einem Huftritt zur Zicke auf ihre Decke nieder, wo sie zuerst den drückenden Brustharnisch ablegte. Was ihre Ausrüstung anging, war sie recht zufrieden: Röckchen und Panzer, ein Kurzschwert und das dreiteilige magische Artefakt. Dazu ein Pferd und dreißig Silberlinge – so viel hatte sie schon lange nicht mehr besessen. Grübelnd zog sie die Wurfsterne aus ihrem Beutel und betrachtete sie. Bis auf die Farbe des Materials unterschieden sie sich in nichts. Als Erstes nahm sie den goldenen zur Hand.

»Wollen wir mal sehen, was du kannst!«, murmelte sie, holte aus und schleuderte das Artefakt zielsicher gegen eine breite Fichte. Lautlos rauschte der Stern durch die einbrechende Nacht, wobei er einen hellen Lichtschweif hinter sich herzog. Dann ertönte ein erschütterndes »Pling« und die angebliche Wurfwaffe prallte von dem Stamm ab.

Das leise Wiehern aus dem Hintergrund hörte sich irgendwie schadenfroh an.

»Na wunderbar. Wenigstens geht einem dabei ein Licht auf.« Fehris wollte sich gerade erheben, um den goldenen Stern wieder einzusammeln, da fing dieser plötzlich zu zittern an und schrammte, wie von Geisterhand gezogen, den gesamten Weg rückwärts – am Baumstamm entlang nach oben und dann in direkter Linie auf sie zu, als hätte jemand die Zeit zurückgedreht. Was nun? In Deckung? Ach was! Reaktionsschnell schoss ihre Hand nach oben und fing ihn auf. Zum ersten Mal war sie dabei froh über den Umstand, dass die Zacken keine scharfen Klingen hatten. Schwer atmend blickte sie zu der Stute hinüber und stellte fest, dass diese nun überhaupt nicht mehr hämisch dreinblickte, sondern eher beeindruckt. Mit neuem Mut griff Fehris nach dem nächsten Wurfstern. Es war der silberne.

Schweinepest und Asselfurz, wenn du keine brauchbare Waffe ergibst!

Genau wie das erste Artefakt, schleuderte sie auch das zweite gegen die Fichte, doch das seltsame Ding schien nicht einmal imstande zu sein, einer geraden Wurflinie zu folgen. Stattdessen schraubte es sich kurz vor dem Ziel nach oben in den Nachthimmel hinauf und entglitt ihrem Blick.

»He, komm gefälligst …« Noch während sie die Worte hervorbrachte, verschwamm das Bild vor ihren Augen. Der Wald, die letzten Hagebutten, das unruhig tänzelnde Pferd – alles löste sich zu Nichts auf und vereinigte sich in einem rauschenden Strudel aus Fichtennadeln mit dem Abendrot. Das Nächste, was sie sah, war der aufgehende Mond, und dann – als würde die ganze Welt auf den Kopf gestellt – der Nebelhain von oben.

Bei allen gezinkten Würfeln dieser Welt, was geschieht mit mir?

Flog sie? Hatte ein flinker Räuber den Moment ihrer Unaufmerksamkeit genutzt und ihr ein Messer zwischen die Rippen gerammt? Vielleicht hatte ihre Seele sich von ihrem Körper getrennt und war nun auf dem Weg in das allumfassende Nichts, das Fehris anstelle eines Gottes über das Leben stellte? Dieser seltsame Schwebezustand fühlte sich entfernt verwandt mit Belams Manipulationen an.

Plötzlich begriff sie! Sie sah nicht mehr durch ihre eigenen Augen, sondern durch den silbernen Stern. Er zeigte ihr ein Bild ihrer augenblicklichen Umgebung aus der Vogelperspektive. Durch dichtes Geäst hindurch erspähte sie den schlammigen Rücken ihres Pferdes. Daneben stand eine blonde, dreckverschmierte, staunende Frau, steif wie eine Statue.

Gruselig! Meine Haare sind ja ganz zerzaust!

Dann schwenkte ihr imaginärer Blick ein Stück nach Norden und sie erkannte etwas Flinkes, Schwarzes, das durch die Kronen der Bäume auf sie zugehuscht kam. Auch die Stute spitzte die Ohren und begann, unruhig hin und her zu zappeln.

Zurück!, befahl Fehris dem Stern und schneller als sie es je für möglich gehalten hätte, rauschte ihr Geist wieder zur Erde hinab.

Einen Wimpernschlag später fand sie sich an der gleichen Stelle stehend wie zuvor, ihr silbernes Artefakt fest umklammert. Über ihr raschelte es. Heiseres Krächzen ertönte und eine Ansammlung schwarz glänzender Federn war durch die Äste auszumachen. War das eine Narbenkrähe? Heute blieb ihr aber auch gar nichts erspart! Ihr erster Reflex war, zu ihrem Schwert zu greifen, doch das Mistding hing immer noch festgebunden am Sattel. Bis sie es losgemacht hatte, würde die Krähe schon ihre rasiermesserscharfen Krallen in ihre Haut geschlagen haben. Man konnte von Glück reden, wenn man einem solchen Angriff nur mit Narben entkam, anstatt sämtliche Adern aufgeschlitzt zu bekommen. Von oben stürzten Fichtennadeln und Reisig herunter. Zweige krachten. Verflucht, wie groß war denn das Ding? Sekunden später sah sie es mit eigenen Augen, denn das Biest schoss mit weit gespreizten Klauen auf sie herab. Vom Körperbau her war es eine normale Narbenkrähe, aber dabei so groß, dass sie Fehris stehend in den Bauchnabel picken könnte! Was für eine Laune der Natur stellte das Schicksal ihr nur in den Weg?

In Ermangelung einer anderen Waffe griff Fehris zu dem letzten Stern. Ihre Lippen hauchten einen Kuss auf seine bronzene Legierung. »Bitte! Sei eine Waffe!«

Dann warf sie. Das Artefakt zischte durch die Luft. Kein Lichtschweif folgte seiner Spur, kein inneres Auge verband sich mit ihm. Dafür klappte an jeder seiner sechs Zacken eine blitzende Klinge hervor und der Stern versenkte sich bis zum Anschlag in der Stirn der Narbenkrähe.

Für einen kurzen Moment stand die Welt still. Erst der dumpfe Aufschlag des überdimensionalen Vogels auf der Erde brachte Fehris wieder zur Besinnung. Würde gleich ihr tödliches Wurfgeschoss zu ihr zurückkehren, genau wie die anderen beiden? In einem Gestöber aus schwarzen Daunen streckte sie ihre linke Hand aus – um wenigstens noch die Finger ihrer rechten zu behalten, falls die Klingen ausgefahren blieben. Doch ihre Sorge war grundlos: Der Stern ruckelte sich los, hinterließ ein blutendes Loch im Kopf des Vogels und klappte manierlich seine Messer wieder ein, bevor er sachte zurück in ihre Hand schwirrte.

»Du bist der Beste! Ich wusste es!« Sie hätte ihn erneut geknutscht, wäre er nicht derart mit grünem Krähenblut besudelt gewesen. Ja, wahrhaftig – dieses unnatürliche Monster hatte grünes Blut, ganz im Gegensatz zu einer normalen Narbenkrähe. Mit immer noch rasendem Puls wusch sie ihre neue Waffe in dem Tümpel aus und kämmte sich mit den Fingern durch die zerstrubbelte Frisur. Was für ein magisches Dreigestirn! Sie freute sich über ihre Wahl in der Schatzkammer – nichts ging über weibliche Intuition. Erst danach kam sie auf die Idee, das aufgebrachte Pferd zu beruhigen, welches mit rollenden Augen an den Zügeln zerrte und einfach nicht fassen konnte, in welch sonderbare Gesellschaft es verschachert worden war.

Es war schade, dass sie kein Feuer machen konnte, um die Krähe darauf zu braten, denn aus ihrer Zeit im Räuberlager wusste Fehris, dass solche Biester – zumindest die normal großen – überraschend gut schmeckten. Auf der anderen Seite: Wer wollte schon etwas essen, das durch und durch mit grünem Sabber durchzogen war! So pflückte sie sich lediglich eine besonders hübsche Feder als Trophäe und flocht sie sich ins Haar.

Sie verbrachte eine ungemütliche aber zumindest ruhige Nacht in dem Fichtendickicht, wusch sich am nächsten Morgen den Schlamm von der Haut und schwang sich dann wieder in den Sattel der Zicke. Angespannt ritt sie weiter nach Norden. Wie geplant verließ sie den Hauptweg auf halber Höhe des Nebelhains, um eine Begegnung mit Philipp und seinem Trupp zu vermeiden. Die Trampelpfade im Unterholz waren von niedrig hängenden Ästen überwuchert, weshalb sie absteigen und ihr Pferd führen musste. Eine Weile ging das gut, dann jedoch fand die Stute ihre Zickigkeit wieder und schnappte von hinten nach ihren Haaren. Fehris klatschte ihr die Zügel über die Nase.

»Das ist kein Stroh, sondern das Ergebnis jahrelanger Pflege, du Mistvieh!«

Böse funkelte sie das Pferd an, dann drehte sie sich wieder um und wollte weitergehen. Doch ihre Bewegungen erstarrten gleich beim ersten Schritt. Direkt vor ihr standen fünf schwarzgekleidete Räuber, vier davon mit gespannten Bögen, deren Pfeilspitzen auf Fehris’ Dekolleté zielten. »Guten Morgen, liebe Reisende«, sagte ein bärbeißiger Kerl in vorderster Front. »Bitte entrichten Sie den Zoll für die Durchquerung unseres Waldes.« Er bleckte eine Reihe schwarz umrandeter Zähne und grinste.

Fehris stieß ein Knurren hervor. Die anderen vier Gestalten hatte sie noch nie gesehen, doch an den Rädelsführer konnte sie sich nur allzu gut erinnern. Nächtelang hatte sie den Würfelbecher mit ihm geschüttelt und dabei so manches Diebesgut verloren. »Ruf deine Männer zurück und tritt beiseite, Rupert, wenn du keines schrecklichen Todes sterben willst!«

Als Reaktion auf diese Drohung warf der Räuber lediglich den Kopf in den Nacken und lachte. Dann gebot er seinen Männern, die Stellung zu halten, und kam einen Schritt näher. »Warum sollten für dich andere Regeln gelten als für den kläglichen Rest der Reisenden, die sich noch durch unser Gebiet wagen? Ich sehe, deine Waffen sind immer noch scharf.« Er nickte in Richtung ihres Dekolletés.

»Philipp wird dich vierteilen, wenn du mir auch nur ein Haar krümmst!«, zischte sie, während sie unauffällig ihre Hand in ihren Beutel wandern ließ.

Rupert sah es dennoch. »Finger raus!«, kommandierte er. »Du kannst mir gerne den ganzen Beutel geben, aber nicht nach einer Waffe wühlen. Und was Philipp angeht: Ich denke, dein Abschied war einprägsam genug für ihn, um mich eher zu loben, wenn ich dir gleich hier dein hübsches Köpfchen abschlage.«

Damit hatte er vermutlich recht. Ihr nächtliches Verschwinden damals war wirklich keine moralische Glanzleistung gewesen. Entmutigt zog Fehris ihre Hand zurück. »Ich habe Geld, dreißig Silberlinge – die könnt ihr haben. Dann lasst ihr mich weiterziehen. Aber ihr sagt Philipp kein Wort, dass ihr mich gesehen habt. In Ordnung?«

Kurz schien Rupert darüber nachzudenken. Dann jedoch huschte sein Blick von ihrem Pferd über das Kurzschwert am Sattel bis zu ihrem Beutel und blieb schließlich auf der Trophäe in ihrem Haar hängen. »Nein, wir machen das anders. Soll unser Hauptmann entscheiden, was mit dir geschieht. Ich bin sicher, er freut sich über ein Wiedersehen. Entweder so oder so.«

»Orwar? Ich denke nicht, dass er …«

»Orwar ist tot! Philipp ist der neue Anführer der Schwarzen Federn.«

»Schwarze Federn?« Nun verstand Fehris überhaupt nichts mehr.

»Die Grauen Wölfe sind Vergangenheit. Wir haben einen neuen Hauptmann, ein neues Lager, einen neuen Namen. Tu nicht so, als hättest du das nicht gewusst. Aus welchem Grund hast du sonst die Krähenfeder in deinem Haar? Du bist eine Spielerin, Fehris – versuchst stets zwei Züge vorauszudenken. Aber Philipp wird schon herausfinden, was du vorhast. Und diesmal kannst du darauf wetten, dass er sich nicht wieder von deinen drallen Titten den Kopf verdrehen lässt. Du kommst jetzt mit uns!«

»Nein!« Mit einem Mal klang ihre Stimme weibisch. Alles, nur das nicht! Wie kam sie aus dieser Situation nur heraus? Vier hartgesottene Räuber richteten ihre Pfeile auf sie. Ein weiterer kam nun mit gezücktem Messer auf sie zu.

»Einfach stillhalten, kleine Schmolldrummel, dann geschieht dir auch nichts!«

Das war nun wirklich zu viel verlangt! Kampflos aufgeben und sich in aller Ruhe demjenigen ausliefern lassen, der ihr mehr Angst machte als alle Bestien des Nebelhains zusammen?

Natürlich wehrte sie sich – mit Fäusten, Tritten und Fingernägeln. Doch Rupert hob sie unter dem Gelächter der anderen Räuber einfach hoch und warf sie sich über die Schulter.

»Ihr kümmert euch um den Gaul und das Schwert!«, wies er die anderen an. Dann setzte er sich in Bewegung und trug sie Schritt für Schritt ihrem Untergang entgegen, ganz gleich, wie heftig Fehris dabei gegen seinen Rücken trommelte. Sie hörte erst damit auf, als ihr Blick auf ihren Arm fiel, von dem nun auch die letzten Matschklumpen verschwunden waren. Dort, auf Höhe ihres Handgelenks, hatten sich zwei fingerdicke Linien aus der Bisswunde der Viper Errasil herausgearbeitet, um einen tödlichen Kriegszug in Richtung ihres Herzens zu unternehmen. Ihre Zeit lief ab! Und dieser hirnrissige Räuber trug sie, verdammt noch mal, in die völlig falsche Richtung.

Unterwegs

Selten runzelte Dott die Stirn, doch nun tat er es, während er der blonden Söldnerin hinterherblickte. Ihre Worte hallten in seinem Kopf wider. Ich wünsche mir, dass ich euch beide nie wiedersehen muss. Und weg war Frau Fehris.

Darüber sollte ich mich freuen. Was für eine sperrige Person! Wobei sie vor allem sich selbst im Weg zu stehen schien.

Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, verabschiedete sich sein anderer Begleiter ebenfalls. »Pass auf dich auf, Kleiner«, sagte Marl und trabte auf das Gasthaus zu, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Schon stand Dott einsam auf der Kreuzung und musste ab sofort allein zurechtkommen – so schnell ging das. Wieso steckten seine Gefühle auf einmal zwischen Baum und Borke? Einerseits war er froh, die beiden Streithähne los zu sein, andererseits wusste er nicht, was besser war – diese Gefährten oder gar keine Gefährten. Fehris, Marl und er waren die Auserwählten, hatten als Einzige den gnadenlosen Auswahlprozess überlebt. Sie hatten sich an den Händen gehalten, als sie von der Viper Errasil gebissen worden waren. Gemeinsam hatte Belam sie instruiert und losgeschickt. Die gleiche Aufgabe, nur mit unterschiedlichen Zielorten. Jeder für sich musste nun sein Kind finden.

Erst sechs Tage waren vergangen, seit er die Lichtbogenfeste betreten hatte. Seitdem hatte er mehr erlebt als in den sechs Jahren zuvor. Doch leider nicht viel Gutes. Liebevoll kraulte er Haserls Hals. Immerhin besaß er nun ein tolles Pferd, einen mysteriösen Mantel mit einem gefüllten Geldbeutel darin, eine Schlafrolle quer hinter dem Sattel, Feuerstein und Zunder sowie einen Dolch mit scharfer Klinge. Letzterer stammte aus der königlichen Waffenkammer. Horbert war über seine unspektakuläre Auswahl erstaunt gewesen und hatte ihm stattdessen einen Bogen und ein Schwert ans Herz gelegt. Doch was sollte Dott mit diesen Waffen anfangen? Bis auf eine selbstgefertigte Schleuder hatte er noch keine benutzen müssen. Womöglich verletzte er sich noch daran. Also begnügte er sich mit dem Dolch, damit konnte er sich wenigstens eine Flöte schnitzen.

Bis zur Dämmerung könnte er es noch ein Stück des Weges schaffen. Sanft drückte er die Unterschenkel an Haserls Flanke, mehr ein Anschmiegen als ein Reitbefehl. Das Pferd verstand und trottete los. Auf ging es! Immer die Straße entlang nach Nordwesten.

Auf dem Boden von Belams Gemach hatte der Ziegenhirte gesehen, wohin er reisen musste. Die Karte hatte sich in seinem Kopf eingenistet wie die Tauben im Bergfried. Er sah die Landschaft bildhaft vor sich: die Küste, die Flüsse, die Wälder, die Bergzüge, die Wege. Sicherlich eine Folge des Zaubers. Dott hatte immer noch nur eine vage Ahnung, wie mächtig dieser Obermagier Belam war. Warum schickte der König nicht einfach ihn und seine Armee los, um die drei Kinder zu holen und sicher nach Kandoria zu geleiten? Diese berechtigte Frage hatte Marl bereits gestellt und auch eine Antwort erhalten. Eine wenig zufriedenstellende Antwort. Der Antrieb, die Mission erfolgreich zu Ende zu bringen, muss größer sein als Eure Angst vor dem Tod. Darüber dachte Dott nach, während er sanft im Sattel hin und her wiegte. Es tat gut, die kräftigen Muskeln und Sehnen von Haserl unter sich zu spüren. Der Ziegenhirte empfand es als erstaunlich gemütlich auf dem Rücken seines Pferdes. Er rutschte nicht und wurde auch kaum durchgeschüttelt, sodass er sich nur selten festhalten musste. Viel verstand Dott nicht vom Reiten, doch immerhin kannte er die drei Gangarten Galopp, Trab und Schritt. Bei Haserl hießen diese: Galopp, Trab und Schlurf und Letztere beherrschte sie in Perfektion. Das Pferd hob kaum die Hufe, jedenfalls nicht ein Haarbreit höher als unbedingt nötig. Dott war es recht, Hauptsache, sie kamen voran.

Er konnte es nicht verhindern, immer wieder an seine ehemaligen Begleiter zu denken. Warum hatten die beiden überhaupt bei der Prüfung mitgemacht? Keiner von ihnen ließ sich in die Karten blicken und in die Seele schon gar nicht. Doch eins war sicher: Die zwei hatten schon schreckliche Dinge erlebt. Vermutlich auch getan.

Sein Pferd schnaubte ausdrücklich, so als forderte es ihn auf, nicht zu tief in Gedanken zu versinken.

»Du hast recht, Haserl. Je mehr ich über die Welt nachgrübele, desto verwirrter werde ich. Mein Maßstab von Gut und Böse, schön und hässlich, richtig und falsch reicht offenbar nicht aus. Vergessen wir die beiden.«

Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die Dämmerung senkte sich wie ein schwarzes Tuch über die Landschaft, und mittendrin reiste ein grauer Reiter auf einem grauen Pferd. Eigentlich passte das nicht zu Dott. Er liebte es bunt, so wie im Regenbogen. Sieben Farben an der Zahl. Er war ein lichtfroher Mensch, und daran sollte sich trotz der dunklen Erlebnisse und des vorrückenden Schattenstaubs nichts ändern.

Der Ziegenhirte lächelte vor sich hin, nur für sich selbst und Haserl.

Konzentriere dich auf deine Aufgabe, alles andere wird sich richten. Dott drückte den Rücken durch. Ich brauche fünfzig Goldstücke als Mitgift.

So einfach wie banal. Er seufzte über die tiefe Kluft zwischen Theorie und Wirklichkeit.

Der graue Reiter folgte der Hauptstraße, die parallel zur Westküste von Süden nach Norden verlief. Besonders wachsam verhielt sich der Ziegenhirte nicht, vielleicht weil Marl gegrummelt hatte, dass Dott den gefahrlosesten Weg erwischt hätte, zumindest bis zum Roten Forst, in dem sein Ziel verborgen lag. Hoffentlich behielt der alte Stinker recht, weder Wegelagerer noch wilde Biester konnte Dott gebrauchen. Er hatte jetzt schon genug zu erzählen, und es gelüstete ihn nicht nach weiteren Abenteuern. Er vermisste die Geruhsamkeit seiner eigentlichen Profession. Das Aufregendste beim Ziegenhüten war, wenn sich ein Zicklein verlaufen hatte oder wenn es zwei Böcke mit ihren Kämpfen übertrieben. Wie es wohl seiner Herde erging? Ach was, Micha würde schon gut auf die ihm anvertrauten Ziegen achtgeben.

Da das letzte Stück Sonnenball bereits hinterm Horizont versank, beschloss Dott, einen Platz zum Schlafen zu suchen. Nicht weit abseits der Straße fand er eine Wiese, deren weiches Gras einladend wirkte. Als Erstes kümmerte er sich um Haserl, nahm ihr Sattel und Zaumzeug ab und striegelte sie mit einer alten Pferdebürste, die ihm der Stallmeister eingepackt hatte. Auch der Stute schien es hier zu gefallen, ihr Maul verschwand tief im Klee. Dott ließ sich nieder – es bereitete ihm Freude, ihr einfach nur beim Grasen zuzuschauen. »Das schmeckt besser als immer nur Heu, Stroh und Hafer, was?«, fragte er. Haserl blubberte zustimmend. Ob das Pferd jemals auf so eine große Reise gegangen war? Auf einmal hob die Stute den Kopf und spitzte die Ohren. Ein eisiger Hauch wehte Dott um die Nase, plötzlich roch es nach verrotteter Ratte. Eine Gänsehaut kroch ihm an Rücken und Armen hoch, ein unmissverständliches Warnsignal. Oma sagte immer: Es gibt keine ehrlichere Haut als Gänsehaut – sie lügt nie.

Dott kauerte sich zusammen, nur den Kopf drehte er in alle Himmelrichtungen. Haserl blähte die Nüstern auf. Was geschah hier? Sehen konnte er nichts. Eine Bewegung am Himmel ließ ihn nach oben blicken. Der aufgehende Mond verschwand einen Augenblick und etwas Großes, Düsteres kreiste über seinem Kopf. Es näherte sich unbarmherzig – das schwarze Etwas. Kein Schattenstaub, dazu besaß es zu klare Konturen und flog auch viel zu schnell. Dott zitterte. Einem Instinkt folgend zog er seinen grauen Mantel enger und warf sich die Kapuze über den Kopf. Aus dem Augenwinkel erblickte er einen riesigen fliegenden Schatten. Ein durchdringendes Krächzen ertönte, kehlig, rau, voller Wut, gefolgt von einem weiteren Schrei direkt über ihm. Es klang nach zorniger Verwunderung.

Danach Stille, nur ein verpesteter Windhauch blieb über der Wiese hängen, die düstere Erscheinung war verschwunden. Die Stute zitterte am ganzen Körper, doch sie war nicht durchgegangen, sondern tapfer bei ihm geblieben. Er umschlang ihren Hals mit beiden Armen. »Ich bin stolz auf dich. Ein Angsthaserl bist du keineswegs«, redete er ihr gut zu, wobei sein eigenes Herz immer noch viel zu schnell klopfte. Langsam beruhigten sie sich beide. »Ich habe keine Ahnung, was das für ein Ungetüm war, doch jetzt ist es weg«, erklärte Dott.

Kaum ließ das Pochen in seiner Brust nach, spürte er es schon in seinem Unterarm. Im Licht des Mondes betrachtete er die beiden Punkte des Vipernbisses. Davon weg zogen sich zwei dunkle Streifen in Richtung Armbeuge, das sah bedrohlich aus. Dotts Onkel war gestorben, nachdem eine ähnliche Bahn sein Herz erreicht hatte. Kaum etwas war so groß wie die Hinterlist der Zauberer, dabei hätte er vor lauter Liebe zu Clarissa dieser Gemeinheit nicht bedurft. Ändern konnte er es trotzdem nicht, die Zeit lief. Sichtbar.

Mit einem Seufzen ließ Dott sich ins weiche Gras nieder und kaute auf einem Stück Hartkäse aus seinem Proviantbeutel herum. Mit dem, was die Magier ihm mitgegeben hatten, wäre Micha einen Abend ausgekommen. Nun hieß es, Kräfte sammeln für die kommenden Aufgaben. Die Schlafrolle benutzte er als Kopfkissen. Die Grillen zirpten ihn in den Schlaf.

Mitten in der Nacht wachte er auf. Angestrengt horchte er in die Stille. Sein Herz hämmerte, so als wolle es aus seiner Brust hüpfen, und er wusste nicht warum. Der Mond, der für einen kurzen Augenblick durch die dichte Bewölkung lugte, tauchte die Wiese in sein fahles Licht. Weit und breit war keine Gefahr auszumachen. Haserl stand ruhig neben ihm, ein Bein angewinkelt, und ließ Kopf und Unterlippe hängen. Sie schlief offenbar, was Dott beruhigte. Tiere waren ohnehin die aufmerksameren Wächter, und wenn die Sinne seines Pferdes nicht Alarm schlugen, sollte er sich nicht verrückt machen. Der Geruch des Grases, der frische Wind und das Nachtlager unter freiem Himmel erinnerten ihn an seine Ziegenaue. So fand er wieder in den Schlaf.

Am frühen Morgen saß der Ziegenhirte auf. Im Schlurf ging es weiter die Straße entlang. Laut der Karte in seinem Kopf bewegten sie sich auf die Küste zu. Es hieß, dort wäre das Meer zu finden – ein riesiger See aus salzigem Wasser, so weit das Auge blickte. Dott konnte sich das nicht so recht vorstellen, wusste jedoch, dass keine Zeit für einen Abstecher dorthin verblieb, um sich diese ungeheure Wasservielfalt näher anzusehen.

Am späten Vormittag erreichte Dott eine Gabelung. Ein Wegweiser mit drei Schildern zeigte stumm in die möglichen Richtungen. Die Buchstaben auf dem verwitterten Holz konnte er kaum erkennen. Wobei ihn das nicht weiter störte, denn lesen konnte er sie ohnehin nicht. Er musste weiter nach Norden reiten, das sagte ihm die magische Karte in seinem Kopf unmissverständlich, also nahm er die rechte Abzweigung, denn links führte die Straße vermutlich zur Küste.

Guten Mutes folgte er der frisch eingeschlagenen Route. Der neue Mantel kratzte ihn am Hals. Merkwürdig, dass er es erst jetzt bemerkte. Hufgetrappel ließ ihn zurückblicken – ein Trupp Reiter galoppierte geradewegs auf ihn zu. Zunächst wirkten sie wie königliche Soldaten, doch je näher sie kamen, desto irritierter blickte Dott drein. Haserl schnaubte nervös und schüttelte den Kopf. Offensichtlich mochte sie den hektischen Aufmarsch in ihrem Rücken auch nicht. Schon hatten die Männer sie erreicht und umringten Pferd und Dott. Zwölf zählte der Ziegenhirte, wobei es kaum eine Rolle spielte.

»Kommandant, laut Beschreibung könnte das einer von den drei Idioten sein, die für Belam die Drecksarbeit machen. Offenbar haben sie sich bereits getrennt«, sagte einer der Reiter. Ein speckiger Hartleder und ein buschiger Backenbart zierten seinen Kopf.

Der Angesprochene, ein Kerl mit Narben auf den Wangen und einer knubbeligen Nase, kniff die Augen zusammen. »Was? Du denkst, dieses heruntergekommene Jüngelchen gehört zu den Auserwählten? Und schaut euch an, worauf er sitzt! Was soll das sein?«

Gelächter um ihn herum. Was wollten die Männer von ihm? Sie wirkten wild und gehetzt, mit abgetragenen Waffenröcken und Lederhosen, auf denen das königliche Wappen längst verblasst war. Richtige Soldaten sahen anders aus.

Der Anführer lehnte sich im Sattel vor und taxierte Dott mit düsterem Blick. »Also, wer bist du?«

Dott durchdachte seine Optionen. Das war schnell erledigt, denn es gab keine. Umringt von zwölf bewaffneten Männern bot sich keine Möglichkeit zur Flucht.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«, knurrte der Narbige.

»Kommandant, er ist es. Unser Kontakt hat ihn mir beschrieben. Er muss es bei sich tragen«, bekräftigte der Backenbart.

Egal was er meinte, jemand in der Burg hatte die Auswählten an diese Männer verraten.

»Ich bin Dott der Ziegenhirte«, sagte er mit dünner Stimme. »Wer seid ihr?«

Der Anführer knirschte mit den Zähnen. »Spielt das eine Rolle? Ich will wissen, ob du im Auftrag dieses verfluchten Mistkerls Truchsess Berlichhausen unterwegs bist?«

Allmählich erahnte der Ziegenhirte, wer ihm gegenüberstand: abtrünnige Soldaten, Fahnenflüchtige, die dem König den Gehorsam verweigerten. Männer ohne Ehre, ohne Heimat, ohne Skrupel. Sie hatten ihren Eid auf die Krone gebrochen und nichts mehr zu verlieren. Das machte sie gefährlich. Und den Verräter in Belams Reihen noch widerwärtiger.

Ein Kerl ohne Helm und Haare rief: »Worauf warten wir? Hauen wir ihm den Schädel ein und nehmen uns alles, was wir zu Geld machen können. Wir brauchen jeden Silberling für die Überfahrt auf die Inseln.«

Die Situation wurde immer brenzliger. Was konnte Dott sagen? Am besten die Wahrheit.

»Ja, ich bin einer der Auserwählten.«

»Es heißt, die drei Gewinner der Prüfung erhielten jeder dreißig Silberlinge. Aber was noch viel wichtiger ist, sie durften sich einen der mächtigen magischen Gegenstände aus der königlichen Schatzkammer aussuchen.« Er wandte sich an den Backenbart. »Hat dein Kontakt dir auch verraten, welche Artefakte die drei Gewinner gewählt haben?«

»Nein, wir hatten nicht viel Zeit zum Reden und mussten doppelt vorsichtig sein. Belam weiß bereits, dass regelmäßig streng geheime Informationen nach außen dringen und hat daher die Sicherungsvorkehrungen verstärkt.«

Der Hauptmann knibbelte an der Wulst einer seiner Narben. »Bevor wir ihn töten, sollten wir rauskriegen, was er weiß. Tremor, nimm ihn dir vor. Wenn jemand erkennt, ob er lügt, dann du.«

Alle blickten auf den offenkundig ältesten Mann im Rund. Gebeugt saß er auf seinem Pferd, sein weißer Bart war in zwei Zöpfe geflochten und seine Augen bereits vom Grauen Star gezeichnet.

»Bisher spricht er die Wahrheit, Hauptmann, so viel kann ich sagen«, krächzte Tremor.

Nach den Erfahrungen der Prüfung in Belams Gemach wusste Dott, worauf er achten musste. Und tatsächlich spürte er, wie der Alte seine Gedanken abtastete, bei Weitem nicht so tiefgründig wie Belam es vermochte, dennoch schien er in der Geistmagie bewandert.

Der Alte knatterte: »Um sicher zu gehen, ob er die Wahrheit sagt, muss ich ihn berühren. Meine Magie ist beschränkt, denn ich war nur kurze Zeit Novicius.«

»Weil sie dich schnell wieder rausgeworfen hatten«, ergänzte der Hauptmann. »Also gut. Holt ihn vom Pferd!«

Umgehend sprangen vier Männer aus ihren Sätteln, zogen den Ziegenhirten unsanft vom Sattel und warfen ihn auf den Rücken. Dott schnappte nach Luft und Haserl nach den Männern, dazu trat sie nach hinten aus, doch wie sollte die tapfere Stute schon gegen ein Dutzend ehemaliger Soldaten ankommen?

Kräftige Hände drückten ihn fest auf den Boden. Ächzend rutschte der Alte aus dem Sattel, kniete mit knackenden Gelenken neben Dott nieder und legte ihm eine faltige Hand auf die Stirn, als wolle er Fieber messen.

Der Anführer bellte: »Rede, Schweinehirte! Warum schickt der Truchsess ausgerechnet so ein zerlumptes Jüngelchen wie dich auf solch eine Mission? Ist das deine Tarnung?«

Dott musste sich nicht verstellen. »Ehrlich, ich verstehe selbst nicht, wie es dazu kam. Ich bin nur ein Ziegenhirte. Und ich weiß nicht, was Ihr meint.«

»Fürwahr. Er ist verwirrt. Eine Lüge kann ich nicht entdecken«, erklärte Tremor mit zitternder Stimme und Hand.

»Was denkt sich der Truchsess? Wie soll so ein liederlicher Bengel das Königreich vor dem Untergang bewahren?«, fragte der Kerl, der Dotts rechten Arm umklammerte.

Ein anderer stand mit seinem Fuß auf seinem linken Unterarm.

»Durchsucht ihn!«, befahl der Hauptmann.

Grobe Hände griffen zu.

Weit bin ich nicht gekommen. Die Geldbeutel mit den Silberlingen und der Umhang sind verloren. Hoffentlich lassen sie mir wenigstens mein Pferd. Und mein Leben. Glück, sieh es mir nach, doch ich brauche dich schon wieder. Dringend!

Dott spürte, wie Finger ihn gierig abtasteten. »Nichts!«, erklang es enttäuscht.

»Was?! Schweinehirte, wo sind die Silberlinge?«, knurrte der Backenbart.

Warum konnten sich die Menschen nicht merken, dass er ein Ziegenhirte war? Die ihm anvertrauten Tiere waren weder rosa noch dick noch kurzbeinig. Darüber hinaus war der Umgang mit ihnen ein vollends anderer. Die sollten mal versuchen, ein Schwein zu melken. Doch Dott verstand, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um diesen Sachverhalt ausführlicher zu beleuchten.

Tremor presste seine Hand fester auf Dotts Stirn, wodurch das Zittern etwas nachließ. Er schüttelte den Kopf. »Die Gedanken des Jünglings sind konfus und wirr. Er denkt an … äh … Schweinemilch.«

Der Hauptmann verdrehte die Augen so weit, dass die Pupillen verschwanden. »Verflucht, Tremor. Konzentriere dich am besten nur darauf, ob er die Wahrheit sagt oder nicht.«

Die Hand des Mannes, der Dott durchsuchte, zog nun den Dolch aus dem Gürtel und präsentierte ihn den anderen. »Er hat nur den hier, mehr trägt er nicht bei sich. Also muss es sich dabei um das Artefakt handeln«, sagte er und schlug Dott aufmunternd ins Gesicht. »Rede! Wo sind die Silberlinge?«

»Das Geld war auf einmal weg«, antwortete der Ziegenhirte.

Die Männer stöhnten ob dieses unfassbaren Ausmaßes an Einfältigkeit.

»Ich bin mir sicher, er spricht die Wahrheit«, verkündete Tremor sichtlich stolz.

»Wie, auf einmal weg?«, zischte der Glatzkopf.

»Ich … weiß nicht, wo es ist.«

Feierlich verkündete der Hauptmann: »Männer, seid tapfer, doch es ist wahr. Auf diesem Burschen ruhen die Hoffnungen der Obrigkeit unseres Landes. Da bleibt doch nur das Desertieren.« Fassungslos schüttelte er den Kopf. Dann fragte er: »Was ist das Geheimnis des Dolches?«

»Ich … habe keine Ahnung«, antwortete Dott wahrheitsgemäß.

»Stell Ja-Nein-Fragen. Das überfordert ihn nicht, und ich kann besser erkennen, ob er lügt«, riet Tremor.

»Stammt die Waffe aus der Lichtbogenfeste?«

»Ja. Der Meister hat ihn sorgfältig in der Kammer aufbewahrt und bewacht«, sagte Dott.

Der Backenbart jubelte. »Ich sage es ja. Es handelt sich um das Artefakt aus der dortigen Schatzkammer. Gut bewacht vom Zaubermeister Belam«, freute sich Narbenwange.

Tremor nickte zufrieden.

»Du hast das Artefakt selbst ausgewählt. Verrate uns seine Magie.«

Verständnislos sah Dott ihn an.

»Kann der Dolch etwas Besonderes?«, fragte der Glatzkopf gierig.

»Bisher hat er sich wie ein normaler Dolch verhalten.«

»Er sagt die Wahrheit«, bestätigte der Alte.

»In der Satteltasche ist auch nichts«, rief einer der Männer von hinten.

»Was ist mit dem Mantel und den Stiefeln? Können wir die zu Geld machen?«

Dott stockte der Atem.

Der Anführer stöhnte: »Schau dir doch den alten Lumpen an. Niemand gibt auch nur einen Kupferling für den verlausten Lappen. Die Stiefel haben Löcher, und die Sohlen sind durchgetreten.«

Dott machte ein betretenes Gesicht. Dazu musste er sich kaum verstellen.

»Immerhin haben wir das Artefakt.« Der Glatzkopf zog seinen Säbel aus dem Gürtel, seine Lippen zuckten blutgierig. »Genug geredet. Ich bringe ihn jetzt zum Schweigen.« Er holte mit der Rückhand zu einem tödlichen Schlag aus, die krumme Klinge blitzte.

In scharfem Ton entgegnete der Kommandant: »Warte! Einen trantütigen Bettlerburschen abzustechen, macht selbst mir keinen Spaß. Lass dieses Elend leben. Das ist Strafe genug.«

Mit einem Knurren steckte der Glatzkopf den Säbel zurück.

»Dann nehmen wir wenigstens das Pferd mit«, schlug einer der Männer vor.

»Ich sehe kein Pferd. Diese Kreuzung aus Esel, Kaninchen und Wildschein hält uns nur auf. Zudem machen wir uns mit dem Vieh lächerlich. Im Grunde haben wir, was wir wollten – für die magischen Artefakte werden auf dem Blutmarkt viele Goldstücke geboten. Helft Tremor in den Sattel. Dann ziehen wir weiter.«

Die Männer ließen Dott los, nur der Glatzkopf konnte nicht anders und trat den Ziegenhirten zum Abschied noch einmal ordentlich in die Seite. Dann saßen sie auf und ritten die Straße entlang in Richtung Norden.

Dott richtete sich auf und rieb sich die Rippen. Verwundert sah er den Fahnenflüchtigen hinterher. Haserl und er lebten noch! Er griff in seinen grauen Mantel und zog den prallen Beutel mit dem Geld aus der Innentasche. Er besah sich seine Stiefel aus bestem Ziegenleder, die waren erst zwei Winter alt, so sehr er auch suchte, ein Loch konnte er nicht entdecken. Mit der Handfläche strich er über den grauen Umhang, der Stoff war unversehrt, kein Riss, kein loser Faden, nicht einmal ein Fleck.

Bei der Gnade der Lichtgöttin. Was habe ich mir nur für ein schlaues Kleidungsstück ausgesucht.

Der Stab der Hoffnung

Marl erwachte im Stockdunklen mit stechenden Kopfschmerzen und dem Geschmack von Kupfer in seinem Mund. Stöhnend setzte er sich auf und spie aus. Der miese Geschmack verschwand nicht, wurde aber weniger intensiv, nachdem er einen schönen Flatschen geronnenen Blutes von sich gegeben hatte. Instinktiv fuhr er mit der Zunge über seine Zähne, um herauszufinden, ob ihm die Dreckskerle einen davon ausgeschlagen hatten. Zu seiner Freude fand er nur die altbekannten leeren Stellen in seinem Gebiss. Als seine Hände zum Hinterkopf wanderten, entdeckten sie weniger Erbauliches: blutverkrustetes Haar und pochende Pein, wenn man die Stelle, an der er getroffen worden war, berührte. Derjenige, der im Grünen Jäger hinter ihn geschlichen war, hatte sich nicht mit halben Sachen zufriedengegeben und gewusst, was er tat. Es gehörte ein gewisses Geschick dazu, einen Mann mit nur einem gezielten Schlag umzuhauen und ihn dabei nicht umzubringen.

Marl spuckte nochmal aus und versuchte sich zu orientieren, was sich als unmöglich erwies. So dunkel wie im Arsch eines Maulwurfs, geisterte ihm ein alter Spruch seines Vaters im Kopf herum. Marl stöhnte genervt. Diese Blödmänner hatten ihn doch nicht etwa in den Keller des Grünen Jägers eingesperrt? Grimmige Freude stieg in ihm auf, als er daran dachte, was mit den graugrünen Gesellen passieren würde, falls der Truchsess oder gar einer der Magier das herausfand. Immerhin hatte er einen gewichtigen Auftrag zu erledigen, der derlei Aufschub nicht verzieh. »Lasst mich schon raus! Ich bin wieder nüchtern und die anderen vermutlich auch. Dumm gelaufen, belassen wir es dabei!«, rief er laut in die Dunkelheit hinein. Kühle Luft umspielte ihn. Es zog erbärmlich in diesem elenden Keller und der Boden war feucht. Er wandte sich nach rechts und links und versuchte, die Wände seines Gefängnisses zu ertasten. Dann hörte er den Ruf eines Uhus.

Das ist kein Keller! Die Schweine haben mich in den Wald geschleppt. Vermutlich saßen sie hinter irgendeinem Baum versteckt und feixten sich einen auf Marls Kosten.

»Jetzt kommt schon! Was sollen die dummen Spielchen?« Zu gern hätte er von seiner geheimen Aufgabe erzählt, aber der Nachteil an geheimen Missionen war eben, dass sie geheim waren. Der alte Zauberer hatte unmissverständlich klargemacht, dass es auch so zu bleiben hatte. Überall wimmelt es nämlich vor Spionen, äffte Marl im Kopf die Stimme Belams nach. So ein Schwachsinn, dachte er genervt, traute sich trotzdem nicht, jene Karte auszuspielen. »Haaaallo?«, rief er erneut, diesmal schlich sich Unsicherheit in seine Stimme. Was sollte das Ganze?

Ich bin hier allein, beantwortete er sich die Frage selbst.

Es war nicht so, dass Marl diese Erkenntnis vor Angst erstarren ließ. Sicherlich, in den Wäldern gab es Wölfe, Narbenkrähen, Grolldrummeln, Fieberspinnen und allerlei ähnlich unangenehmes Getier, aber das schreckte Marl wenig. Er war nicht zum ersten Mal allein in einem Wald. Das Fieber der vermaledeiten Spinnen hatte er schon einmal durchgestanden und wie durch ein Wunder überlebt, ihre Bisse würden ihn nicht schlimmer piesacken als Mückenstiche. Gegen alles andere, was größer als die hässlichen Arachniden war, würde sein Dreschflegel Wunder wirken. Und Wunden. Vor etlichen Jahren hatte er damit einen halben Narbenkrähenschwarm vom Himmel geprügelt, der sich von seinem Auftauchen gestört gefühlt und partout etwas gegen die Plünderung seiner Nester gehabt hatte.

Das Pferd! Marl schnalzte nach seinem grauen Wallach. Das brave Tier trug seine gesamte Habe und somit auch den feinen Kriegsflegel, den ihm der brave Waffenmeister Horbert extra angefertigt hatte. Außerdem musste er das Pferd schnellstmöglich mit Schlamm oder wildem Bärlauch einreiben, um die tückischen Spinnen von ihm fernzuhalten.

Ihm antwortete nur irgendein Knacken im Unterholz.

Marl versuchte es anders: »Grauer, wo bist du?«, flüsterte er mit vom Saufen heiserer Stimme.

Eine weitere Erkenntnis überkam ihn – es schien eine gute Nacht dafür zu sein: Die lustigen Jagdgesellen hatten ihn nicht nur allein in den Wald geworfen, nein, um der Sache die Krone aufzusetzen, hatten sie ihn allein und ohne seine Ausrüstung zurückgelassen.

Damit du hier stirbst.

»Halt endlich mal dein Maul«, zischte er die Stimme in seinem Kopf an. Leider hatte sie nicht unrecht. Ohne seinen Lederharnisch, die Dolche und vor allem den Dreschflegel, konnte er sich gegen nichts zu Wehr setzen, das größer war als seine Hand. Davon abgesehen, dass er ohne Pferd noch nicht mal sein Heil in der Flucht suchen konnte. Laufen oder gar rennen war keine Option – seine Hüfte zwickte schon, wenn er nur die Stufen zu den Zimmern eines Bordells hinaufstieg. »Ich hoffe, ich habe wenigstens einen dieser verfluchten Jäger totgeschlagen.«

Ja, so ist es richtig, Schwarzer Marl.

Er blickte zum wolkenverhangenen, mondlosen Himmel hinauf. Von dort war keine Hilfe zu erwarten. Offensichtlich hielt die Lichtgöttin gerade ein Nickerchen oder hatte einfach keine Lust, einem alten Furz wie Marl zu helfen. Er drehte sich einmal um die eigene Achse, um sich irgendwie zu orientieren. Dabei stolperte er über etwas, das neben ihm lag. Wütend tastete er danach und erspürte den verbrannten Holzstab aus der Schatzkammer der Lichtbogenfeste. Den haben sie mir also gelassen. Ein freudloses Lachen entschlüpfte seiner Kehle, bevor er es hinunterschlucken konnte.

Marl mochte den Stab – er übte, schon wegen seines Geruchs, eine starke Anziehung auf ihn aus – aber jetzt wäre ihm doch sein Streitflegel lieber gewesen.

Sich an dem gedrechselten Holz aufstützend, kam er wieder auf die Füße. Nur es zu berühren, beruhigte ihn auf eine angenehme Art. Fast so, als wäre er nicht mehr allein.

Ich könnte ihn wie ein Blinder benutzen, um mich zurechtzufinden, schoss ihm ein irriger Gedanke durch den Kopf. »Das hättet ihr wohl gern, dass ich hier mitten in der Nacht irgendwas aufscheuche«, redete er in die Dunkelheit hinein. »So senil ist der alte Marl …«

Der Schwarze Marl.

»… noch nicht. Ich werde mich einfach auf meinen Hintern setzen und warten, bis es hell wird. Morgen früh finde ich eure verfluchte Kneipe und brenne sie bis auf die Grundmauern nieder. Ihr Jäger glaubt wohl …«

Ein durchdringendes, sich rhythmisch wiederholendes Brummen unterbrach Marls Zwiegespräch mit dem Wald.

Jetzt bekam er doch ein wenig Angst. Es gab in diesen Wäldern nur ein Wesen, das derartig missgelaunte Töne von sich gab: Grolldrummeln. Die felligen, an aufrecht gehende Bärenjunge erinnernden Geschöpfe lebten in großen Familienverbänden zusammen, in denen sie gemeinsam jagten. Sie nutzten dazu primitive Waffen aus Stöcken und Steinen, aber auch ihre spitzen Zähne und Klauen. Die meisten von ihnen waren nicht größer als achtjährige Kinder, dennoch waren sie gefährlich. Auf den ersten Blick hätte man sie als niedlich beschreiben können, aber nur, wenn sie ihren rattenartigen, felllosen Schwanz versteckten, an dessen Ende sich gefährliche Dornen befanden, mit denen sie sich zu verteidigen wussten. Marl war noch niemals einem von ihnen in freier Natur begegnet. Gelegentlich sah man einzelne Exemplare auf Jahrmärkten, wo sie gegen wilde Hunde, Echsenmänner, Bären oder anderes Viehzeug kämpfen mussten. Ausgemergelte, vernarbte Kreaturen, die einen traurig und böse zugleich aus ihren schwarzen Knopfaugen anblickten. Fortwährend gaben sie dabei das tiefe, charakteristische Grollen von sich, dem sie ihren Namen zu verdanken hatten.

Marl wollte sich gar nicht vorstellen, wie stark und gefährlich diese Lebewesen als Horde sein mussten.

Das Brummen wurde beständig lauter.

Sie kommen näher. Zu dir!

Ins Blaue hinein begann Marl, in die Dunkelheit zu laufen.

Er kam nicht weit. Ein nasser Ast schlug ihm ins Gesicht und im nächsten Moment hatte er sich heftig die Nase an der Rinde irgendeines Baumriesen gestoßen. Der Wald war hier so dicht, dass man bei diesen Sichtverhältnissen einfach nicht hindurchfinden konnte. Eine koordinierte und vor allem schnelle Flucht sah anders aus.

Das Grollen wuchs zu einem regelrechten Sturm heran. Es kam inzwischen von allen Seiten. Aufgrund der Dunkelheit musste sich Marl nach wie vor mehr aufs Hören als aufs Sehen verlassen, dadurch bemerkte er die feinen Unterschiede: Die Tonfolge und Tiefe des Grollens änderte sich regelmäßig. Sprechen die Viecher etwa miteinander? Sie teilen bereits die Beute auf – dich.

Marl versuchte weiter von der Lichtung wegzukommen. In der Tat schwang er jetzt den Stab vor sich hin und her, um weitere schmerzhafte Begegnungen mit Bäumen zu vermeiden.

Hätte ich nur Feuerzeugs dabei, dann könnte ich wenigstens etwas sehen und den Biestern vielleicht Angst damit machen.

Ein Zündler ohne Feuer. Die Stimme in Marls Kopf troff vor boshaftem Spott.

Das Brummen verstummte schlagartig.

Marl erschrak darüber so sehr, dass er bewegungslos stehenblieb und so angestrengt in die Nacht horchte, dass er Kopfschmerzen davon bekam – noch stärkere als vom Saufen und Raufen.

Irgendwo rechts neben ihm zerbrach mit einem Geräusch so laut wie ein Peitschenknall ein dicker Ast.

Marl zuckte unwillkürlich zusammen. Er nahm den Stab in beide Hände und hielt ihn aufs Geratewohl in die Dunkelheit. »Ich weiß, dass ihr da seid!«, rief er laut aus. Bei einem herumreisenden Händler hatte er einmal gesehen, dass der mit einer Grolldrummel geredet und ihr Anweisungen, ähnlich wie einem Hund, gegeben hatte. Das Vieh war unter der Stimme zusammengezuckt und hatte dienstbereit erledigt, was ihm aufgetragen worden war. »Verschwindet!«

Wieder knackte Holz. Diese Grolldrummeln waren wohl weniger gut dressiert.

Sie schleichen sich an dich heran, um dir den Schädel endgültig einzuschlagen und dich dann auf einen Bratspieß zu stecken.

»Ich warne euch! Jeder, der mir zu nah kommt, kriegt mein Schwert zwischen die felligen Rippen.«

Das Grollen schwoll wieder an. Erst ganz leise, dann wurde es immer heftiger.

Sie setzen zum Todesstoß an.

Marl spürte, wie ihm Schweiß den Rücken hinunterlief. Der Kiefer tat ihm weh, weil er vor Anspannung immerfort damit wie mit Mühlsteinen mahlte. Langsam drehte er sich im Kreis, den Stab schlagbereit vor sich.

Das Grollen steigerte sich zu einem einzigen, langanhaltenden Brummton.

Ist das mein Ende? Der Schwarze Marl im Kochtopf von irgendwelchen Primitivlingen? Ich wette, dass diese Strolche Feuer machen können.

In seiner Erregung strich er über den Stab. Dessen Duft nach verbranntem Holz wirkte irgendwie tröstlich. Tut mir leid, ich hatte wirklich gedacht, dass wir beide länger zusammen reisen werden.

Das Rascheln vieler kleine Füße war zu vernehmen, als die Grolldrummelhorde auf Marl zu rannte.

Der strich erneut über den Stab und hätte ihn fast losgelassen, als dabei Funken aufstoben. Marl begann schneller zu reiben und aus den Funken wurden kleine Flammen, deren wunderschönes, gelbes Licht sich auf seiner Netzhaut einbrannte. Er machte mit der merkwürdig befriedigenden Handbewegung weiter, bis aus der Spitze des Stocks eine kapitale Flamme schlug. Triumphierend schwenkte er ihn im Kreis herum und blickte in die verblüfften Fellgesichter dutzender Grolldrummeln. »Ist es das, was ihr wollt?«, rief er mit einem Lachen aus.

Die wilden Geschöpfe erstarrten in ihrer Bewegung und taten dann etwas, das fast dazu geführt hätte, dass Marl sich einnässte: Sie verbeugten sich vor ihm und dem brennenden Stab.

Räuberherzen

Der Pfad musste sehr schmal sein, denn weiterhin trug Rupert Fehris selbst, anstatt sie einfach gefesselt quer über ihr Pferd zu werfen. Dazu hatte er einen Sack über ihren Kopf gezogen, was sie gleichzeitig wahnsinnig machte und beruhigte. Denn obgleich das verfluchte Ding ihre Frisur durcheinanderbrachte und ihr das Atmen erschwerte, bedeutete es doch auch, dass man nicht zwangsläufig vorhatte, sie umzubringen. Sie kannte das noch von früher: Wer den Weg zum Räuberlager einmal gesehen hatte, wurde entweder ein Mitglied der Bande oder einen Kopf kürzer gemacht. Ganz offensichtlich hatten die Grauen Wölfe, oder vielmehr die Schwarzen Federn, wie sie sich jetzt nannten, seit damals ein neues Lager aufgeschlagen und wollten vermeiden, dass sie dieses an den Stadtbüttel von Kandoria verriet. Um sie zusätzlich zu verwirren, ging Rupert spürbar im Kreis. Irgendwann verlor Fehris gänzlich die Orientierung. Sie schienen sich jetzt sehr tief im Dickicht des Nebelhains zu befinden, denn in seinem Unterholz sang kein Vogel mehr und kein Eichhörnchen raschelte im Geäst der Tannen. Nur noch das Knacken der Zweige unter Zickes Hufen sowie das gelegentliche Räuspern eines Räubers waren zu hören. Kaum ein Mensch verirrte sich je hierher, und wenn doch, verlief er sich meist in den plötzlich auftauchenden Nebelbänken und hauchte sein Leben in einem Sumpfloch aus.

Als schließlich ein krächzender Schrei laut wurde, der eindeutig nicht aus dem Schnabel einer Krähe kam, wusste Fehris, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Hastige Schritte näherten sich. Durch den groben Webstoff des Sacks hindurch sah sie die Schemen zweier dunkler Silhouetten auf sich zukommen. Die Räuber tauschten ein paar Willkommensworte aus und jemand hieb ihr mit der flachen Hand auf den Hintern, was für Gelächter bei den anderen sorgte.

»Pass auf, dass Philipp dich nicht dabei erwischt, sonst hackt er dir die Hände ab und verfüttert sie an eine Grolldrummel«, sagte Rupert warnend.

»Wieso? Wer steckt denn unter dem Kartoffelsack? Warte, doch nicht etwa …?«

»Genau die!«

Der andere pfiff durch die Zähne. Ringsum wurde geraunt und getuschelt, aber keiner traute sich mehr, Fehris anzufassen.

Ein weiteres gutes Zeichen, zumindest scheint allseits bekannt zu sein, dass Philipp noch etwas an mir liegt – oder er will sich persönlich an mir rächen.

Rupert trug sie durch dichtes Geäst, dessen Dornen ihr schmerzhafte Risse zufügten. Dann drang Kinderlachen an ihre Ohren und der Duft von Eintopf an ihre Nase. Zahlreiche Schritte näherten sich, manche trippelnd, andere stampfend. Durch den Sack fühlte Fehris die Blicke zahlreicher Augen auf sich. Irgendwann blieb der Muskelberg unter ihr stehen und hangelte nach etwas. Dann stieß er einen leisen Pfiff aus, woraufhin der Boden unter ihren Füßen zu wackeln begann. Fehris zuckte zusammen, als sie gewahr wurde, dass sie in der Luft schwebten. Die anderen Räuber schienen zurückgeblieben zu sein.

»Hör auf zu zappeln, dummes Weib, sonst fallen wir beide runter!«, herrschte Rupert sie an.

Sie zwang sich stillzuhalten, obgleich das nicht einfach war, wenn man kaum etwas sehen konnte und jemandem über der Schulter hing wie ein Sack Mehl. Glücklicherweise hielt der Zustand nicht lange an. Wenige Herzschläge später ging ein Ruck durch ihren Körper und Rupert vollführte einen pendelnden Schritt nach vorn.

»Da wären wir.« Eine Tür schwang auf und Dunkelheit schlug über sie herein. »Willkommen im Krähennest, Fehris Fersengeld!«

Unsanft wurde sie abgesetzt. Mit gezielten Messerschnitten entfernte Rupert sowohl ihre Handfesseln als auch den Beutel von ihrem Gürtel. Erst dann zog er ihr den Sack vom Kopf.

Fehris’ Augen brauchten eine Weile, um sich an das Zwielicht in dem Raum zu gewöhnen, denn es gab keine Fenster, nur jeweils eine Schießscharte auf jeder Seite. Obwohl sie genau wusste, wer da an der hinteren Wand auf einem Holzstuhl saß wie ein König auf seinem Thron, kostete es sie einige Überwindung, ihren Blick dorthin zu richten.

»Sieh mal einer an!«, sagte Philipp ohne erkennbare Regung in seiner Stimme. Auch den Ausdruck in seinem Gesicht konnte sie nicht deuten, denn der Schatten, der durch die winzigen Öffnungen in der Wand entstand, fiel direkt über seine Augen. Zumindest verzichtete er darauf, zur Begrüßung sein Messer an ihrer Kehle zu wetzen. Um ihn herum waren jede Menge Kisten und Truhen verteilt, bei denen es sich vermutlich um das Raubgut der letzten Monate handelte. Nur im hinteren Bereich gab es eine kleine abgetrennte Nische, in der sich wohl sein Schlaflager befand.

»Spitze Zähne, scharfe Krallen«, begrüßte sie ihn – so, wie es bei den Grauen Wölfen üblich gewesen war.

»Falsch«, sagte Philipp. »Wir haben ein neues Losungswort, das nur unsereins kennt – nur diejenigen, die ein Teil der Bande sind. Feinde und Deserteure rechnen wir nicht dazu.«

Er stand auf und kam zwei Schritte näher, wobei der Schatten von seinem Gesicht verschwand und Fehris seine Augen sehen konnte. Es waren dieselben tiefdunklen Augen, in die sie früher versunken war, dieselben Lippen, die sanfte Worte in ihr Ohr geflüstert hatten.

»Hübsche Frisur. Tragen alle Verräterinnen das jetzt so?« Abschätzig streifte sie sein Blick, ehe er sich an Rupert wandte. »Wo hast du sie gefunden?«

»In einem Dickicht auf der anderen Wegseite. Wollte wohl um uns herumreiten, aber dabei hat ihr Gaul zu viel Lärm gemacht.«

Unauffällig versuchte Fehris, ihr verstrubbeltes Haar mit den Fingern in Form zu kämmen, doch einzelne Strähnen stellten sich immer wieder auf. Die schwarze Feder hing ihr ins Gesicht. Dieser vermaledeite Kartoffelsack!

»Das hier hatte sie dabei«, sagte Rupert und hielt seinem Hauptmann ihr Schwert und den abgeschnittenen Beutel entgegen.

Ohne großes Interesse befahl dieser, die Beute auf eine der Truhen zu legen, dann schickte er den Räuber weg. Die Tür war kaum hinter Rupert ins Schloss gefallen, da änderte sich der Ausdruck in Philipps Miene von Grund auf. Hatte er bislang vorgegeben, über den Dingen zu stehen, so entglitt ihm nun jegliche Fassung. »Hast du gedacht, du könntest einfach zwischen unseren Linien durchschleichen? Glaubst du, du wärest sicher vor uns?« Er polterte auf sie zu und baute sich in seiner ganzen – durchaus beeindruckenden – Größe vor ihr auf.

Fehris roch den vertrauten Duft von Leder und Tannennadeln, der von ihm ausging, sah das winzige Muttermal unter seinem linken Ohr, den stets gepflegten Bart, von dem sie wusste, dass er weich war und niemals kratzte. Unerwartet heftig schlugen die hell glühenden Blitze aus seinen Augen direkt in ihr Herz. »Nein, ich …«, stammelte sie.

»Wo ist es?«, zischte Philipp.

»Wo ist was?«

»Das Kind!«

Fehris schluckte. Sie war machtlos gegen die Schwäche, die bei diesen Worten in ihre Muskeln kroch. Er wusste es also! Genau deshalb hatte sie das Räuberlager unbedingt umgehen wollen. Ihre Knie fingen sichtbar zu zittern an.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, gab sie zurück und glaubte sich selbst nicht.

»Lüg mich nicht an!« Philipps dichte Augenbrauen verzogen sich zu einem durchgehenden Strich. Seine Hände ballten sich zu Fäusten und für einen kurzen Moment glaubte Fehris, er würde sie schlagen.

Stattdessen fuhr er herum und hastete bis zur gegenüberliegenden Schießscharte, wo er schwer atmend stehen blieb, den Blick hinaus auf den Nebelhain gewandt. Es dauerte lange, bis er sich wieder im Griff hatte, um weiterzusprechen. »Als du zu uns gekommen bist, heftete dir der Name Stinkfuß an. Ich aber nenne dich einen Hasenfuß, denn du bist der größte Feigling, der mir je in meinem Leben untergekommen ist. An dem Tag, als du davongerannt bist, habe ich nicht nur dich verloren, sondern auch unser ungeborenes Kind. Du warst schwanger – das weiß ich genau!«

Seine Worte schmerzten mehr, als jede Ohrfeige es getan hätte. Sie wollte Nein sagen, ihn fragen, wie er das gemerkt hatte, alles abstreiten. Doch dann sah sie die Bitte in seinem Blick und beschloss, ehrlich zu ihm zu sein, nur ein einziges Mal. Egal wie sehr ihr Geständnis ihn quälen würde.

»Es liegt in einem kalten Grab in Kandoria.«

Sein bärtiges Kinn bebte. »Hast du es …«

»Nein!«, unterbrach sie ihn schnell. »Es geschah von selbst. Die Prügel der Stadtwache, der Hunger, die kalten Ecken, in denen ich schlief. Zu viel Schlechtes, zu wenig Gutes. Es starb in meinem Bauch.«

»All das hätte nicht passieren müssen, wärst du weniger feige gewesen.«

Sie nickte. Salzige Trauer brannte in ihren Augen, denn die längst verdrängten Bilder jener Tage wehten nun wieder durch ihren Kopf. Eine Brücke über einem fast zugefrorenen Bach. Rumpelnde Karren, die darüber hinwegfuhren. Weißer Schnee, getränkt von ihrem Blut. Dazu die pulsierenden Schmerzen im Unterleib. Keine Hilfe, kein Entkommen, nur dieser eine Wunsch, der aus jeder Pore ihres eiskalten, krampfenden Körpers schrie: Halte mich! Nie zuvor hätte sie Philipp mehr gebraucht als in diesen Stunden, doch er war weit weg im Nebelhain gewesen, unwissend, welche Qualen sie durchlitt – weil sie es selbst so gewollt hatte. Es waren Stunden der Reue gewesen, aber sie waren vorbeigegangen. Die Zeit war ein talentierter Schmied, der es vermochte, stählerne Panzer um ein zerfetztes Herz zu legen.

»Habe ich einen Sohn oder eine Tochter verloren?«, fragte Philipp, den Blick zur Schießscharte hinaus gewandt.

»Einen Sohn.«

Er schwieg. Durch das Dunkel seiner Behausung konnte Fehris sehen, wie er eine Hand an sein Gesicht legte und sich über die Augen fuhr. Doch als er sich zu ihr umdrehte, standen keine Tränen auf seinen Wangen und seine Miene war ebenso ausdruckslos wie ihre eigene. »Rupert!«, rief er, befehlsgewohnt wie immer.

Augenblicklich flog die Tür auf und der Räuber stürmte herein.

»Schaff mir dieses Weib aus den Augen. Am besten kettest du sie im Schweinepferch an! Da kommt sie her und dahin gehört sie zurück!«

»Aber wir … wir haben keine Schweine, Hauptmann!«

Philipp seufzte. »Ja, leider. Dann wird sie wohl mit dem Loch vorliebnehmen müssen. Auch dort sollte sie sich ganz wie daheim fühlen.« Er drehte sich um und ging langsam zurück zu dem Stuhl, auf dem er anfangs gesessen hatte. Er ließ sich nieder, seine Bewegungen sprachen es aus: Ein einsamer Thron für einen einsamen Räuberhauptmann.

Ohne jegliche Gegenwehr ließ Fehris sich von Rupert fortziehen. Draußen gab es eine Art Balkon mit einem Geländer, das nur an einer Stelle unterbrochen war. Wie Fehris bereits vermutet hatte, befand sich das »Krähennest« in der Krone einer mächtigen Eiche. Ein Aufzug, bestehend aus einem dicken Tau mit einer Holzplattform an einem Ende und einem Sandsack am anderen, brachte Philipp und seine Besucher hinauf und hinunter. Auch die Bäume daneben wiesen ähnliche Behausungen auf, die durch Hängebrücken miteinander verbunden waren. Eines musste Fehris ihrem früheren Geliebten lassen: Er war während ihrer Abwesenheit nicht untätig gewesen!

»Wieso dieser ganze Aufwand?«, fragte sie Rupert. »Es muss viel Arbeit gewesen sein, all das Bauholz auf die Bäume zu schaffen.«

»Das kannst du laut sagen. Aber es war nötig, denn die Schergen König Joradins dringen immer tiefer in den Wald vor«, erzählte Rupert so redselig, als hätte er vorübergehend vergessen, dass die alten Zeiten vorbei waren. »Sollten sie auch dieses Lager stürmen, so wie unser letztes, dann müssen sie erst mal die Bäume hoch, um an uns ranzukommen. In der Zwischenzeit haben wir sie längst mit Pech übergossen oder abgeschossen.«

»Und wenn sie mit Brandpfeilen angreifen?«

Rupert hob einen Zeigefinger in die Höhe. »Für diesen Fall gibt es Wasserfässer in jedem Baumhaus. Außerdem ist es schwer, durch all die Äste hindurch zu treffen.«

»Ist Orwar so gestorben? Bei einem Angriff auf euer letztes Lager?«

Der Räuber zog Rotz hoch und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. »Nicht ganz. Die verfluchten Königsjäger haben ihn gefangen genommen und in eine Grube voller hungriger Wölfe geworfen. Sie haben sich daran ergötzt, wie die Viecher ihn zerrissen haben!« Er spuckte neben sich zu Boden.

Fehris verstand. »Deshalb der neue Name für die Bande.«

»Ganz recht«, brummte Rupert. »Mit Wölfen wollen wir nichts mehr zu tun haben.«

Erst jetzt schien er sich daran zu erinnern, dass sie keineswegs zu einem Würfelspiel unterwegs waren, sondern zu einer Einkerkerung. Entsprechend hart packte er Fehris am Arm, fischte nach dem Aufzug und gebot ihr, auf die Holzplattform zu steigen. Sie hatte kaum einen Fuß daraufgesetzt, da stieg er ebenfalls auf und das Konstrukt sank zügig aber kontrolliert zu Boden. Fehris fühlte sich wie ein Schmetterling, der sanft zur Erde hinabglitt. Ein kleines Bruchstück ihres gepanzerten Herzens wünschte sich, es wäre nicht Rupert, sondern Philipp, der sie dabei umschlungen hielt.

Unten angekommen hievte der Räuber einen Stein auf die Plattform, der durch ein weiteres Seil mit dem Krähennest verbunden war, damit Philipp ihn von dort oben zur Seite ziehen konnte.

»Seltsames System«, ließ Fehris verlauten.

»Durchaus verbesserungswürdig, ja«, gab Rupert zu. »Aber falls etwas schief geht, haben wir immer noch Strickleitern.«

Auch unterhalb der Baumkronen herrschte reges Treiben im Lager. Männer übten sich im Schwertkampf, Frauen rührten im Inhalt ihrer Suppenkessel, Kinder spielten hinter dichtem Gestrüpp Versteck. Bei deren Anblick wurde Fehris’ Kehle eng. Doch sie musste nur einmal zu den kochenden, wäschewaschenden, ständig schwangeren Müttern hinübersehen, um diesen Anflug von Sentimentalität in die Schranken zu weisen.

Rupert brachte sie ein Stück vom Lager weg, wo abseits des geschäftigen Trubels ein Loch in den lehmigen Boden gegraben war. Es war so tief, dass zwei Männer darin aufeinander stehen könnten, ohne an das Holzgitter heranzukommen, welches lediglich zum Schutz vor dem zufälligen Hineinfallen darüber lag. Denn von unten hinaufklettern konnte man ohnehin nicht. Die Regengüsse der vergangenen Wochen hatten die Grube teilweise mit Wasser gefüllt. Knöcheltief, wie Fehris feststellte, nachdem Rupert sie an den Armen hinabgelassen hatte.

»Ist nicht gerade unser feinstes Gemach. Aber du kannst ja im Stehen schlafen wie ein Gaul«, rief er ihr zu, bevor er lachend davonging.

Verflucht! Ihre Waffen, vor allem die wertvollen Sterne, und ihr Geld waren weg, sie saß in einem schlammigen Loch fest und das Schlimmste war: Ihre Zeit lief ab, wie sie eindeutig beim Blick auf ihren Unterarm sehen konnte. Denn mit jeder Stunde, die verging, arbeiteten sich die beiden schwarzen Linien weiter vor. Fehris untersuchte die Erdwände nach festen Steinen oder Wurzelwerk, an dem man sich hätte emporziehen können, fand aber lediglich die Rutschspuren ihrer Vorgänger, die an demselben Unterfangen offensichtlich gescheitert waren. Derart nutzlos vergingen die Stunden.

Selbst der Ziegenhirte und der alte Stinker werden weiter gekommen sein als ich! Bestimmt sind sie schon kurz vor ihrem Ziel.

Was würde wohl geschehen, wenn die beiden ihre Kinder fanden, Fehris aber in einem Räuberloch im Nebelhain verrottete? Würde die Welt dann untergehen? Würde der Schattenstaub sich ganz Meribor einverleiben? Und das alles nur, weil das Schicksal einfach kein Kind an der Seite von Fehris Büdner duldete. Sie blickte an sich herab und starrte auf ihre schmutzigen Hände. Nicht dafür geschaffen, ein kleines Menschlein zu wiegen, nur zum Kämpfen taugten sie, genau wie der Rest von ihr: Hüften – nur um damit zu wackeln. Brüste – nur um gegnerische Blicke abzulenken. Die Aufgabe, die Belam ihr gestellt hatte, war jetzt schon zum Scheitern verurteilt und schlug außerdem mit aller Gewalt auf den Panzer ein, den das Leben für sie geschmiedet hatte.

Schlaf fand sie keinen, denn entgegen Ruperts Behauptung war sie eben doch kein Pferd, das im Stehen schlafen konnte – noch dazu mit beiden Füßen im Wasser. Mittlerweile fühlte es sich an, als würden ihr bereits Schwimmhäute wachsen. Außerdem bibberte sie vor Kälte und Entkräftung. Niemand hatte ihr etwas zu essen oder zu trinken gebracht und so wurde ihr Durst schließlich derart drängend, dass sie wahrhaftig darüber nachdachte, das schlammige Regenwasser zu trinken.

Die Hälfte der Nacht musste längst vergangen sein, als sie leise Schritte hörte. Sie kamen näher, verharrten vor dem Loch, und schließlich flog etwas Kleines, Dunkles durch das Gitter. Fehris wich aus, woraufhin das Ding klatschend im Wasser landete. Nichts geschah.

»Es ist ein Beutel mit Wasser«, hörte sie Philipps Stimme über sich.

Erleichterung senkte sich über sie. Mit beiden Händen wühlte sie im Schlamm und zog den Lederbeutel hervor. Ihre Finger zitterten, während sie ihn entkorkte und vorsichtshalber am Inhalt roch. Kein verdächtiger Geruch, warum sollte er sie auch mitten in der Nacht in diesem Loch vergiften? Gierig trank sie ihn fast komplett aus. Einen letzten Rest hob sie auf, falls dieses unverhoffte Geschenk das Einzige seiner Art gewesen war.

»Danke!«, rief sie nach oben.

Philipp antwortete nichts, aber ihr war, als setze er sich vor die Grube ins Gras.

»Hast du ihm einen Namen gegeben, bevor du ihn ins Grab gelegt hast?«, fragte er schließlich.

»Nein«, flüsterte Fehris. Dann, als das Schweigen schmerzhaft wurde, fügte sie hinzu: »Wie hättest du ihn genannt?«

»Ich hätte einen Namen gewählt, der mit dem Anfangsbuchstaben meiner Mutter beginnt, so wie es bei uns Räubern üblich ist.«

»Deine Mutter hieß … Gretlin, nicht wahr?« Fehris hatte diese Frau nicht gekannt, denn sie war vor langer Zeit gestorben – im Kindbett natürlich.

»Gordyn«, sagte Philipp. »So hätte mein Sohn geheißen.«

Der Trinkbeutel fiel aus Fehris’ Hand und landete erneut klatschend im Wasser. Zitternd krallten ihre Hände sich in die Lehmwand, um aufrecht stehen zu bleiben.

»Was … was hast du gesagt?«, stammelte sie.

»Gordyn. Der Name gefällt mir.«

Welche unheimlichen Mächte waren hier am Werk? Es war gerade mal zwei Tage her, dass ein mächtiger Magier eine Karte in Fehris’ Kopf gezaubert hatte. Darauf hatte sie ihr Ziel genau erkannt. In einem Turm, hoch im Norden, umgeben von einer tödlichen Eiswüste, saß ein Kind und wartete auf sie. Sie wusste genau, wie es aussah, kannte die Farbe seiner Augen und den Klang seiner Stimme. Es war ein kleiner Junge. Und er hieß Gordyn!

»Ich muss … hier raus!«, krächzte sie.

Von oben ertönte ein missfälliges Lachen. »Du bleibst, wo du bist.«

»Willst du mich in diesem Loch sterben lassen? Umbringen? An Sklavenhändler verkaufen?«

Er erwiderte nichts darauf, was Fehris klarmachte, dass er das selbst noch nicht so genau wusste.

»Hör mir zu, Philipp! Ich habe einen wichtigen Auftrag und dazu muss ich unbedingt in den Norden. Wenn ich versage, werde nicht nur ich selbst sterben, sondern noch viele andere, auch du und deine Räuber! Ich muss verhindern, dass der Schattenstaub uns alle verschlingt.« Sie hoffte inständig, dass sie damit nicht schon zu viel von ihrer Mission verraten hatte.

Nun lachte er wirklich. »Du willst den Schattenstaub aufhalten? Wie ist Fehris Hasenfuß denn über Nacht so mutig geworden?«

»Ich darf es dir nicht sagen.«

»Was für eine erbärmliche Feigheit. Und was für eine Lüge!«

»Es ist keine Lüge!« Ein Jammern drang aus ihrer Kehle. »Bitte, Philipp, bitte lass mich gehen! Ich gebe dir all mein Hab und Gut dafür.«

Nie zuvor hatte sie ihn angefleht. Niemals. Das wusste der Räuberhauptmann und deshalb zögerte er. Aber nur kurz. »Dein Hab und Gut gehört mir längst. Auch wenn ich nicht verstehe, was es mit diesen Sternchen auf sich hat.«

Sie hörte etwas klimpern. Also hatte er die Artefakte dabei und war offenbar nur gekommen, um zu erfahren, wie man sie benutzte. Das versetzte ihrem Herzen einen Stich. Ein kleiner Teil von ihr hatte gehofft, er wäre hier, um ihr nahe zu sein. Fehris fand es äußerst seltsam, dass er das Geheimnis der Sterne nicht allein herausgefunden hatte, so wie sie selbst vor wenigen Stunden.

»Ich gebe dir einen davon, wenn du mich frei lässt!«

»Vergiss es!«

»Philipp!« Sie schluckte hart. »Ich muss gehen. Wegen Gordyn! Mehr als das darf ich dir nicht sagen. Aber es gibt … noch eine Chance für ihn.«

All ihr Flehen, all die Argumente, die sie zuvor gebracht hatte, waren einfach verpufft. Kein herrschaftlicher Auftrag. Keine Bedrohung durch den Schattenstaub war stark genug gewesen, um Philipps Meinung zu ändern. Aber diese wenigen Worte bewegten etwas in ihm, das konnte Fehris spüren, ohne sein Gesicht zu sehen. Sie horchte vergeblich – kein Atmen, kein Rascheln der Kleidung, nur Stille.

Mit brüchiger Stimme wie der eines Schwerverletzten sagte Philipp: »Was bist du nur für eine Hexe.« Kurz darauf wurde das Gitter zur Seite gehievt und ein dünnes Seil schlängelte sich die Lehmwand hinab.

Weder Mondlicht noch Nebelschwaden stahlen sich durch die dunklen Tannenwipfel. Es herrschte absolute Stille, während sie schweigend nebeneinander durch den Wald zu den Pferden gingen. Den ganzen Weg über starrte Fehris auf ihre klatschnassen Schuhe, obgleich tausend ungesagte Worte auf ihren Lippen lagen. Philipp band Zicke von dem Balken los, an dem sie zusammen mit fünf anderen Stuten festgemacht worden war, und drückte Fehris wortlos die Zügel in die Hand. Wie gewohnt legte die Stute beim Anblick ihrer Besitzerin die Ohren an, doch keiner von ihnen reagierte darauf.

»Danke. Auch für das Pferd«, sagte Fehris.

»Deine wiedergewonnene Freiheit ist sinnlos, wenn du wenig später von anderen Räubern oder Nebelwaldkreaturen überfallen wirst.« Damit zog er ihr Schwert hervor und steckte es in die Scheide am Sattel. »Geld brauchst du allerdings nicht. Pflück dir Beeren oder raube ein paar Vogelnester aus. Die dreißig Silberlinge sind dein Zoll durch unseren Wald.«

»Ist gut«, beeilte Fehris sich zu sagen. Noch vor einer Stunde hatte sie geglaubt, langsam in einem dreckigen Loch verfaulen zu müssen. Was waren da dreißig Silberlinge?

Philipp kam einen Schritt näher und legte eine Hand auf den Mähnenkamm der Stute. Beiläufig begann er sie zu kraulen, woraufhin das verräterische Mistvieh selig die Augen verdrehte und die Unterlippe hängen ließ. »Und nun zu deinen Wurfsternen. Was hat es damit auf sich?«, wollte er wissen. »Ich habe alle drei ausprobiert, aber sie sind von jedem Hindernis abgeprallt und zu Boden gefallen.«

Fehris war nicht sonderlich überrascht. Diese Artefakte schienen einzig für die Person zu arbeiten, die sie erwählt hatte. Oder andersherum: Vielleicht erwählten die Artefakte sogar ihren Menschen. »Es sind mächtige Waffen, doch sie sind nur für meine Hand bestimmt«, sagte sie.

Philipp zog die Augenbrauen hoch, als könnte er nicht ganz glauben, dass gerade ihr eine solche Ehre zuteil geworden sein sollte. »Und dennoch wirst du mir eines deiner Sternchen aushändigen, so wie du es versprochen hast.«

»Aber sie haben keinen Wert für dich!«, begehrte Fehris auf.

»Ich bin ein Räuber. Es muss wehtun, mir über den Weg zu laufen.«

»Der Schattenstaub über dich!«, fluchte Fehris.

Philipp grinste, doch sie kannte ihn. Auf diese Weise bekämpfte er den erneuten Abschiedsschmerz – sie konnte ihm unmöglich böse sein. Im Gegenteil, Fehris widerstand dem Reflex, ihre Stirn an seine zu legen und mit beiden Händen seine Wangen zu umfassen. Stattdessen gab sie ihm die Zügel der zickigen Stute zurück. »Hier hast du eines meiner Sternchen, Räuberhauptmann. Und dieses wird in deinen Händen sogar besser funktionieren als in meinen.«

Gegen bare Münze

Der Weg führte Dott weiter nach Nordwesten, in Richtung Zwerggebirge. Nicht viele Menschen reisten in diesen Zeiten freiwillig, nicht einmal auf den großen Handelsrouten. Weniger als ein halbes Dutzend Karren kamen ihm entgegen, irgendwelche Kaufleute auf dem Weg nach Kandoria. Er nickte ihnen freundlich zu, sie ignorierten es oder grummelten zurück, ohne ihn anzublicken. Selbst ihre Zugtiere machten mürrische Gesichter. Seit geraumer Zeit befand er sich allein auf der Straße. Während Haserl schlurfte, konnte Dott prima nachdenken. Zunächst einmal über die Begegnung mit den Deserteuren. Der Mantel hatte die Kerle allesamt getäuscht. Diesem musste mächtige Geistmagie innewohnen, jedenfalls hatten die Fahnenflüchtigen ein heruntergekommenes Kerlchen mit einem verlausten, zerrissenen Umhang gesehen. Und wie hatte das Innere seines Umhanges den Geldbeutel verborgen? Dott machte sich klar, wie anfällig der menschliche Geist für derlei Manipulationen war. Selbst ohne großartige Zauberei sahen die Leute oftmals, was sie sehen wollten. Die Kraft der Einbildung! Mit einem Kloß im Hals dachte Dott an das Erlebnis in Belams Gemach zurück, als er lebensecht Clarissa in den Armen eines anderen ertragen musste. Der Ziegenhirte nahm sich für die Zukunft fest vor, jede seltsame Sinneswahrnehmung zunächst kritisch zu prüfen, ob nicht irgendeine wie auch immer geartete Manipulation seines Kopfes vonstattenging. Zumindest kam es auf den Versuch an, sich dagegen zu wehren.

Der Weg schlängelte sich bergauf und Dott folgte dem Pass durch das Zwerggebirge. Warum der Höhenzug diesen Namen trug, wusste er nicht – Zwerge gab es hier jedenfalls nicht oder sie waren so klein, dass man sie nicht sehen konnte. Ach was, korrigierte sich Dott. Zwerge gab es überhaupt nicht, genauso wenig wie Riesen. Das glich sich aus.

Das Schlurftempo strengte Haserl kaum an, nahezu unermüdlich trug sie ihn den Berg hinauf. Dott spürte ihre Kraft und Wärme unter sich. Obwohl sie noch nicht lange zusammen unterwegs waren, liebte Dott dieses Pferd. Nicht so wie Clarissa natürlich, doch ebenso von ganzem Herzen. Er streichelte ihre Mähne.

Zum zweiten Mal auf seiner Reise neigte sich ein Tag dem Ende zu, der Sonnenball gewann an Rot. Wenig später erreichte Dott eine Hochebene, auf der nur noch ein paar Grasbüschel wuchsen. Während Haserl sich diese einverleibte, sah sich der Ziegenhirte um. Mit großen Augen blickte er weit nach Westen, eine unfassbare Aussicht. Der Horizont bestand aus einem sanft gebogenen, blauen Streifen und tatsächlich sah es so aus, als versinke die Sonne im endlosen Wasser. Genauso, wie Dott es in Geschichten von Abenteurern oder Spielmännern abends am Lagerfeuer gehört hatte. Vielleicht ging die Sonne jeden Abend baden, um dann am nächsten Morgen sauber und frisch wieder für Licht und Wärme zu sorgen. Er setzte sich auf einen kniehohen Stein und ließ Blick und Gedanken schweifen.

Sehen konnte er sie nicht, doch von der Karte in seinem Kopf wusste er, dass unweit von hier der Goriam einer unterirdischen Quelle entsprang. Im Südwesten schlängelte sich der Fluss wie ein blaues Band durch das Land; schnell gewann er an Breite, um kraftvoll quer durch den Kontinent zu fließen und letztlich ins Ostmeer zu münden. Schon immer galt er als wichtiger Lebensquell für die Bevölkerung des Reiches, doch in diesen Zeiten war seine Bedeutung unermesslich. Seit der Invasion des Schattenstaubs diente er in seiner ganzen Länge als letzte Bastion, die den Rest des Kontinents vor den Gräueln des grauen Todes schützte. Leider floss der Goriam aufgrund seines geringen Gefälles recht gemächlich, sodass er im Winter regelmäßig einfror. Und das würde diesmal das Ende bedeuten.

Als es dunkler wurde, entdeckte Dott von seinem Aussichtspunkt im Westen einen hellen Streifen wie ein permanentes Wetterleuchten. Er rief sich die Karte in Erinnerung: Es handelte sich um die kritische Zone zwischen Küste und Gebirgszug – dort, wo es keinen schützenden Fluss gab und ein schmaler Streifen Land zwischen Fluss und Meer verblieb. Der Schattenstaub drohte durch diese Enge nach Norden zu kriechen, um sein zerstörerisches Werk fortzusetzen. Daher hatten die Magier des Königs ein mächtiges Leuchtfeuer geschaffen, das den Vormarsch der Finsternis verhinderte. Noch hielt der Wall aus fließendem Wasser und gleißendem Licht.

In seinem Proviantbeutel befand sich ein letztes Stück Hartbrot, das inzwischen sogar noch härter geworden war, sodass Dott es Biss für Biss mit Geduld und Spucke aufweichen musste. Haserl stellte sich neben ihn und nestelte mit ihrem weichen Maul an seinem Mantel herum. Leider konnte das magische Kleidungsstück keine Leckerbissen für Pferde herbeizaubern. An so etwas Wichtiges dachten die egoistischen Zauberer natürlich nicht. Vor seiner Abreise hatte sich Dott aus der Burgküche einen Apfel besorgt, den er sich nun gerecht mit seinem Pferd teilte. Auch das letzte Stück Brot bot er Haserl mit flacher Hand an. Am Rand der Hochebene schlug Dott sein Nachtlager auf.

Am nächsten Morgen erreichte er den höchsten Punkt des Zwerggebirges, von wo aus er in der Ferne im Norden die Ausläufer des Roten Forstes erblickte – dort lag die Jagdhütte. Er folgte dem sich in vielen Windungen bergab schlängelnden Weg. Was wusste Dott über diesen Wald? So viel wie über die meisten andere Dinge: nichts. Er kannte nur die Geschichten über die düsteren Wälder Meribors mit ihren noch düstereren, noch gefährlicheren Wesen, wie die räuberischen Fellkrieger namens Grolldrummeln. Es hieß, sie würden in Horden jagen und am liebsten Ziegen fressen. Das hatte zumindest sein Bauer stets behauptet, damit er gut auf die Tiere aufpasste.

Wie auch immer, nun würde er sich selbst ein Bild von diesem Roten Forst machen.

Was wusste er über das Kind, das er holen sollte? Fast nichts. Ein kleines Mädchen namens Beryll, gerade mal sieben Jahre alt. Was für ein Leben es wohl führte? Und wie würden die Zieheltern reagieren, wenn er plötzlich auftauchte, um die Kleine aus ihrem trauten Zuhause zu reißen? Es musste einen guten Grund geben, warum sie Beryll nicht nach Kandoria zurückgebracht hatten. Das Gleiche galt auch für die beiden Geschwisterkinder, zu denen Fehris und Marl unterwegs waren.

Dott runzelte die Stirn. Nicht, dass dies noch zu einer Angewohnheit wurde.

Haserl schaffte es mühelos, bergab genauso langsam zu schlurfen wie bergauf. Vermutlich würde sie im freien Fall noch schlurfen. Dott fiel auf, dass er auf seinem Pferd noch nie galoppiert war. Ob sie das überhaupt konnte? Hier würde er es jedenfalls nicht ausprobieren, der steinige Weg hinunter war viel zu gefährlich, allzu schnell könnte sie sich eine Fessel brechen – und das würde Dott sich niemals verzeihen. Also machte er es sich auf ihrem Rücken so bequem wie möglich und überließ ihr die Wahl der Geschwindigkeit.

Gegen Mittag erreichten Ross und Reiter die Ebene am Fuße des Zwerggebirges. Sein Unterarm pochte, und als er ihn betrachtete, bemerkte er, dass sich die beiden dunklen Streifen um eine Handbreit verlängert hatten.

Obermagier Belam hatte ihm eine schwierige Aufgabe übertragen und dann auch noch für Zeitdruck gesorgt. Ziemlich gemein. Eine ungewohnte Unruhe erfasste Dott, während sein Pferd alle Zeit dieser und anderer Welten zu haben schien.

»Hör mal, Schneckerl. Schau dir meinen Arm an. Das ist ein mieser Zauber, der mich umbringt, wenn wir uns nicht sputen.«

Als Antwort blieb das Pferd stehen. Sanft drückte Dott mit den Schenkeln. Nichts, Haserl dachte gar nicht daran, auch nur einen Huf zu heben.

»Was ist los? Ich habe dir doch erklärt, dass mir die Zeit davonläuft.« Er verstärkte den Druck mit den Beinen und rüttelte an den Zügeln. Gar nichts. Das Pferd schnaubte nicht einmal, sondern stand nur störrisch da. Wie viel Esel steckte in dem Gaul?

Dott sprang aus dem Sattel. »Komm, soll ich dich ein Stück ziehen?«

Es hatte keinen Zweck, egal was der Ziegenhirte tat, das Pferd stand nur da wie ein Reiterdenkmal ohne Reiter – allerdings mit trotzigem Funkeln in den Augen.

»Sag mal … Liegt es vielleicht daran, dass ich dich Schneckerl genannt habe? Und jetzt bist du beleidigt?«

Demonstrativ drehte Haserl den Kopf in die andere Richtung.

Der Ziegenhirte kraulte sie zwischen den langen Ohren. »Das tut mir leid, ich werde es nie wieder tun, aber diese Streifen machen mich schon nervös.« Er hielt ihr erneut seinen Unterarm entgegen – das Pferd beschnupperte ihn. »Daher müssen wir etwas schneller reisen, wir wissen nicht, wie lange es dauert, bis wir das Kind im Wald finden.«

Begleitet von einem leisen Schnauben wackelte Haserl mit dem Kopf, aber Dott konnte nicht erkennen, ob es sich um ein Nicken oder Kopfschütteln, um Zustimmung oder Widerspruch handelte. Dessen ungeachtet beschloss er, es erneut zu versuchen. Er schwang sich in den Sattel und wartete. Nichts geschah. War sie immer noch beleidigt?

Beinahe wäre er nach hinten runtergefallen, denn urplötzlich verfiel Haserl in einen schnellen Trab. Dott hoppelte auf ihrem Rücken auf und nieder, er musste sich erst ihren Bewegungen anpassen.

Als er sich halbwegs an den wilden Ritt gewöhnt hatte, klopfte er seinem Pferd dankbar auf den Hals und rief: »Danke. Schön, dass du mich verstanden hast!«

Am frühen Abend erreichte Dott ein kleines Dorf. Einfache Hütten aus Lehm mit Stroh säumten den Weg. Einige standen leer, die Tür fehlte oder das Dach war eingefallen. Niedergang, wo er auch hinsah. Menschen konnte Dott nur wenige ausmachen, die meisten drehten sich weg, sobald sie ihn sahen.

Auf dem kleinen Marktplatz herrschte gähnende Leere. Also hielt Dott Ausschau nach einem Bäcker oder Fleischer, bei dem er seinen Proviant aufstocken konnte, doch nichts wies auf einen Verkaufsstand oder einen Handwerksbetrieb hin. In was für einer heruntergekommenen Ortschaft war er nur gelandet?

Erst jetzt bemerkte er sie: Vor einer windschiefen Kate saß auf einer Bank eine alte Frau, die vor sich hinzustarren schien, doch ihre Augen waren geschlossen. Dott hielt neben ihr an und stieg vom Pferd. »Seid gegrüßt, Mütterchen. Sagt bitte, ich brauche Proviant und auch Hafer für mein Pferd. Wo kann ich etwas kaufen?«

Die Alte hob den Kopf, so als wolle sie ihn anblicken, doch sie öffnete nach wie vor nicht die Augen. Sie war in eine graue, unförmige Decke gehüllt, der ihren Körper vom Hals abwärts verbarg. Kein Tuch zierte ihr Haupt, die grauen Haare wucherten auf ihrem Kopf in alle Richtungen, die Wangen hingen schlaff herunter und die zahlreichen Flecken im Gesicht machten sie vermutlich noch älter, als sie ohnehin schon war. Ihre Lippen bebten, so als versuchte sie zu antworten, heraus kam jedoch kein Laut. Ein Rinnsal Speichel lief ihr aus dem rechten Mundwinkel.

Vielleicht ist sie stumm oder einfach nur zu alt und wirr, um zu begreifen. Dott sah sich nach einem anderen Dörfler um, den er befragen konnte.

Die Stimme der Alten raschelte wie trockenes Herbstlaub im Wind, als sie plötzlich zu sprechen begann. »Hast du einen Kupferling für mich, Junge?« Eine Hand fand den Weg aus einer geheimen Öffnung in der Decke – verknöcherte, verkrümmte, faltige Finger streckten sich ihm fordernd entgegen.

»Nein, ich habe keinen Kupferling«, antwortete Dott.

Nach wie vor hielt die Greisin die Augenlider geschlossen. »Wieso habe ich mir das nur gedacht?«, nuschelte sie, und wie die Fühler einer Schnecke wanderte die Hand dorthin zurück, von wo sie gekommen war.

Dott betrachtete das Großmütterchen. »Ich habe nur Silberlinge. Sogar dreißig Stück. Gern gebe ich Euch einen davon ab.« Er griff in seinen Mantel und holte den Geldbeutel heraus. Ein Silberling war so viel wert wie hundert Kupferlinge, das sollte wahrlich reichen.

Die knochigen Finger kamen wieder zum Vorschein, und Dott drückte einen seiner Silberlinge hinein. Konzentriert befühlte die Alte die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger. Auf einmal schoss die andere Hand unter der Decke hervor und packte den Saum von Dotts Umhang. Jetzt fiel Dott auf, dass sein Mantel und die Decke der Alten aus dem gleichen Material bestanden. Zischend ließ sie den Stoff wieder los, ihre Augen öffneten sich. Die Pupillen leuchteten in einem tiefen Blau, mit festem, alterslosem Blick taxierte sie ihn. »Du bist ein Kind der Widersprüche.« Urplötzlich klang ihre Stimme sanft und melodisch wie die einer jungen Frau.

Dott erholte sich schnell von seiner Überraschung. Das Kind ließ er der Greisin durchgehen – in ihrem Alter mussten ihr alle anderen Menschen wie ihre Enkel vorkommen. Doch was meinte sie mit Widersprüche?

Bevor er fragen konnte, fuhr sie fort: »Du bist es! Der vom Schicksal Gesegnete, verhüllt in mächtige gebundene Magie.«

»Ist das was Gutes?«, fragte Dott, während er sich noch darüber wunderte, dass die Alte so schnell die magische Natur seines Mantels erkannt hatte.

»Zunächst einmal bedeutet es Macht. Doch jetzt kommt es darauf an, was du daraus machst. Ich habe mir dich älter und reifer vorgestellt.«

»Das passt doch gut zusammen«, freute sich Dott. »Dann habe ich ja noch Zeit, reifer zu werden. Soll ich in einem Jahr noch einmal vorbeikommen?«

Sie stutzte nur kurz, dann versammelten sich ihre Falten und formten ein Lächeln, was sie jünger aussehen ließ. »So viel Zeit haben wir nicht, Gesegneter.«

»Warum nennt Ihr mich so? Ich komme mir alles andere als gesegnet vor«, erklärte der Ziegenhirte.

»Glück ist geben. Du besitzt die seltene Gabe. Du bist ein Glücksgänger«, erklärte sie.

»Hm. Ich denke, Fröhlichkeit und Lebenslust sind Glück.« Trotz der Schwere seiner Aufgabe verspürte Dott bei diesen Worten gute Laune.

»Das bestätigt nur meine Worte.« Sie spitzte die Lippen. »Verrate mir deinen Namen, Gesegneter.«

»Aber nur die Kurzversion.« Er sang: »Male einen Lachmund auf der Seite, dann ein Ei, und am Schluss mache zwei Kreuze. Das geht flott und ergibt Dott.«

Ein Jahrhundert Lebensgüte fand sich in ihrem Lächeln wieder. »Willst du mir dein Begehr verraten, Gesegneter?«

»Seht es mir nach, doch darüber darf ich nicht reden – das wurde mir von höchster Stelle strengstens untersagt«, erklärte Dott und breitete entschuldigend die Arme aus.

»Ehrlich und doch verschlossen«, resümierte die Alte.

»Und immer noch hungrig, wie auch mein Pferd«, kam der Ziegenhirte auf sein ursprüngliches Anliegen zurück. Außerdem wollte er die merkwürdige Unterhaltung von sich ablenken.

»Dir wird gegeben werden, doch vorher sage mir wenigstens, wohin dich deine Reise führt.«

»In den Roten Forst.«

Die Falten auf der Stirn der Alten mehrten sich. »Sieh dich vor! Seit die Schatten wandern, sind die Wesen in den Wäldern noch gefährlicher.«

»Vielleicht lassen sie den Gesegneten in Ruhe oder übersehen ihn«, sagte Dott hoffnungsvoll. Er suchte ihren Blick: »Mir dünkt, Ihr habt mich erwartet?«

Ihre blauen Augen durchleuchteten ihn. »Du stellst die richtigen Fragen.« Sie erhob die Stimme: »Lass dir gesagt sein, Dott aus Kandoria: Selbst ein Gesegneter kann eine Mission wie die deinige nicht ohne Hilfe zum Erfolg führen. Es sind mehr Helden vonnöten – ein Dreigestirn aus Glück, Erfahrung und Zähigkeit. Allein wirst du gnadenlos scheitern und untergehen.«

Die Alte schien es ehrlich zu meinen. »Ich danke Euch für den Ratschlag«, antwortete der Ziegenhirte, ohne recht zu wissen, was er von diesen Worten halten sollte.

Sie erhob sich und zeigte auf ein Haus schräg gegenüber. »Dort drüben bei Rudolf findest du, was du brauchst.«

»Wem darf ich für das nette Gespräch danken?«, fragte Dott. Gern hätte er ihren Namen erfahren.

»Ich habe zu danken«, wich sie aus und ließ den Silberling erstaunlich geschickt durch die knochigen Finger hin und her wandern. Dann setzte sie sich auf die Bank und schloss wieder die Augen.

»Lebt wohl!«, verabschiedete sich der Ziegenhirte und führte Haserl am Zügel zu dem Gebäude. Als er näher kam, entdeckte er ein schiefes Schild mit einer verwitterten Wurst darauf, das ihm vorher nicht aufgefallen war. Er rief in die geöffnete Pforte hinein: »Grüße! Ich bin auf der Suche nach Reiseproviant!«

Ein Mann mit einer Schürze, die vor Dotts Geburt eventuell mal weiß gewesen war, kam heraus und stemmte die Arme in die Hüften. »Was bist du denn für einer?«

»Dott heiße ich und bin auf der Durchreise. Mir wurde gesagt, bei Euch könnte ich mich mit Nahrung eindecken.«

»Ich verkaufe seit Jahren nichts mehr an Fremde. Wer erzählt einen solchen Blödsinn?«

Dott antwortete: »Die nette alte Frau dort hinten auf der Bank gab mir den Ratschlag.« Er drehte sich um und deutete ins Nichts.

»Was für eine Alte und was für eine Bank?«, knurrte der Mann.

Dott drehte sich um. Tatsächlich konnte er weder die Frau noch die Bank vor der Kate entdecken. »Sie schickte mich zu Euch. Seid Ihr Rudolf?«

»Der bin ich! Doch in der Hütte lebt seit fünf Jahren niemand mehr. Was ist los mit dir?« Misstrauisch beäugte Rudolf den Ziegenhirten.

Dott fing sich schnell, ihm war klar, dass jede weitere Diskussion über die wundersame Dame nicht weiterhalf. »Jetzt haben wir uns ja bekannt gemacht. Bitte helft und verkauft mir ein wenig Reiseproviant. Und Hafer für mein Pferd.«

Der Fleischer zögerte, dann nickte er mit einem Glitzern in den Augen. »Na gut. Ich habe noch einige Streifen Trockenfleisch, eine Hartwurst und zwei Würstchen. Einen Sack Hafer lege ich auch dazu. Für … «, er schien zu rechnen, »… vierzig Kupferlinge.«

»Einverstanden. Ich danke Euch.«

Rudolf verzog das Gesicht. »Nein, so geht das nicht!«

»Was meint Ihr?«

»Zum Donnerwetter – du musst verhandeln! Die Augen verdrehen, schnaufen, keuchen und ausrufen: Das ist Wucher! Ihr verlangt viel zu viel!«

Darüber wollte Dott nicht lange verhandeln. Er verdrehte die Augen, schnaufte, keuchte und rief aus: »Wucher! Soviel Geld für ein bisschen Essen! Was seid Ihr nur für ein Mensch!«

Der Mann grinste zufrieden. Dann wurde seine Miene ernst und rot, denn er schaffte es, eine Menge Blut der Empörung in seinen Kopf fließen zu lassen. »Fünfunddreißig Kupferlinge. Mein letztes Wort.«

»Na gut«, sagte Dott.

»Das ist doch immer noch viel zu viel, Kerlchen!«, flüsterte der Fleischer.

»Ach so. Da bin ich doch glatt auf Euer letztes Wort reingefallen.«

Rudolf stöhnte.

Pflichtgemäß maulte Dott: »Das ist immer noch Beutelschneiderei! Ich gebe Euch … äh … vierunddreißig Kupferlinge.« So unnachgiebig wie felsenfest schob er hinterher: »Höchstens!«

Rudolf schüttelte den Kopf. »Gut, du hast gewonnen. Vierunddreißig Kupferlinge. Ich hole dir die Ware.« Er verschwand im Haus und kam nach kurzer Zeit mit einem lecker duftenden Leinenbeutel wieder heraus. Rudolf hatte sogar fünf Würstchen eingepackt. Im Stall schräg hinter dem Haus holte der Fleischer noch einen Beutel Hafer und drückte auch diesen in Dotts Hände.

Nachdem er bezahlt hatte, verabschiedete er sich. Welch ein Segen für den Gesegneten! Nach harter, erfolgreicher Verhandlung war für den heutigen Abend und den morgigen Tag zumindest fürs Essen gesorgt. Dott wollte sein Glück nicht überstrapazieren und hatte daher darauf verzichtet, nach einer Übernachtungsmöglichkeit zu fragen. Es sah nicht nach Regen aus, somit beschloss er, wie die Nächte zuvor abseits des Weges unter freiem Himmel zu schlafen. Dott führte Haserl noch einmal zur Kate, vor der die Alte gesessen hatte, und steckte den Kopf in die kleine Behausung. Allein der Geruch sagte ihm, dass hier seit vielen Monaten niemand mehr wohnte. In der Ecke lag ein zerbrochener Stuhl, eine Bank konnte er nicht entdecken. Wer oder was war die alte Dame gewesen? Ein Geist? Eine Vision? Ein Traum? Der Ziegenhirte holte den Geldbeutel aus dem grauen Mantel und zählte seine Silberlinge. Achtundzwanzig. Einen hatte er Rudolf gegeben. Wie auch immer, der Geist, der Traum oder die Vision hatte einen Silberling von ihm bekommen.

Unter Wilden

Marl konnte nicht verhindern, dass die Grolldrummeln ihn mit sanftem Druck in ihr Lager verfrachteten. Die große Gruppe hielt zwar gebührenden Abstand zu dem brennenden Stab, umringte ihn aber die ganze Zeit, sodass Marl keine andere Wahl hatte, als mit ihnen zu gehen. Trotz der Mächte, die in dem Stab schlummerten, getraute er sich nicht, ihn gegen die felligen Wesen zu richten. Sie waren ihm zwanzig zu eins überlegen.

Die Grolldrummeln hausten tief im Wald, wo sie sich aus Ästen und Zweigen primitive, aber stabil aussehende Unterschlupfe errichtet hatten. Überall auf dem Boden lagen verstreute Knochen herum. Und weitere Abfälle, die deutlich machten, auf welche Art Opfer die kleinen Bestien üblicherweise Jagd machten: Stoffreste, zerbrochene Tonkrüge, ein Wagenrad … Marl entdeckte sogar einen kleinen Tisch, und vieles mehr, was die ehemaligen Besitzer wohl nicht mehr vermissen würden. Menschen schienen eindeutig die Hauptbeute der Grolldrummeln zu sein.

Marl jedoch behelligten die wilden Wesen immer noch nicht. Im Gegenteil, einige boten ihm Geschenke an: Wurzeln, Beeren und kunstvoll aus Farn gefertigte Püppchen. Ihr Blick war dabei entrückt auf den brennenden Stab gerichtet.

Da hast du ausnahmsweise mal Schwein gehabt, Schwarzer Marl.

Marl verstand immer noch nicht, warum die Grolldrummeln ihn hierhergebracht hatten. Inzwischen dämmerte ein trüber Morgen. Um das zu bemerken, hätte Marl noch nicht einmal den heller werdenden Himmel gebraucht, weil seine Blase sich diensteifrig wie jeden Tag um diese Zeit meldete. Ob ich ihnen wohl verständlich machen kann, dass ich mal pinkeln muss und sie mich dafür kurz allein hinter die Bäume gehen lassen? Irrigerweise genierte sich Marl, vor den Grolldrummeln seine Notdurft zu verrichten.

Warum eigentlich? Den kleinen Schrumpelfinger da unten kann auf gar keinen Fall jemand mit einer gefährlichen Waffe verwechseln.

Marl verdrängte die bissige Bemerkung der Stimme in seinem Kopf und konzentrierte sich auf das, was vor ihm lag.

Immer mehr der Kreaturen kamen aus ihren Behausungen gekrochen. Erstaunlich viele Kinder – oder sollte man sie Jungtiere nennen – waren darunter. Die meisten von ihnen hielten ihre Mütter an den Händen und bunte, zusammengeknüllte Stoffreste an den Leib gepresst. Die Horde musste aus fast zweihundert Mitgliedern bestehen. Sie alle bestaunten den brennenden Stab – und Marl, der diesen langsam nicht mehr hochhalten konnte.

Früher gab es nicht so viele von ihnen in den Wäldern Kandorias. Entweder sind die verfluchten Jäger mittlerweile besonders schlecht, oder irgendetwas hat diese Wesen hierhergetrieben.

Ein ausgesprochen großes Exemplar bahnte sich einen Weg durch die Menge. Es trug einen beeindruckenden Kopfschmuck aus Narbenkrähenfedern und um den Hals – nicht weniger beeindruckend, wenn auch äußerst unappetitlich – eine Kette aus getrockneten, menschlichen Ohren. Sein heller Rattenschwanz war fast so lang wie er groß war und zuckte beim Gehen aufgeregt hin und her.

Vermutlich eine Art Häuptling, mutmaßte Marl und deutete zur Sicherheit eine kleine Verbeugung an. Katzbuckeln konnte in einer solchen Situation nie schaden.

Das Wesen begann in seiner grollenden Sprache mit ihm zu reden.

Marl wollte schon resigniert und hilflos mit den Händen fuchteln, um zu signalisieren, dass er nichts verstand, da machte eine einfache Geste des Anführers der Horde klar, was er von ihm wollte. Bestimmt zeigte er auf einen großen Holzstapel, der in der Mitte des Lagers aufgeschichtet war.

Deswegen haben sie mich hierhergeschleppt, damit ich ihnen ein Feuerchen entzünde? Marl zuckte mit den Schultern. Wer war er, dem Wunsch eines Anführers von zweihundert ihn umringenden, bewaffneten Wilden zu widersprechen – zumal es in ganz Meribor keinen zweiten gab, der so prima zündeln konnte. Also nickte er jovial und vollführte einen Halbkreis mit dem brennenden Stab, fast so, als würde er gerade die Krönung zum obersten Lichtpriester annehmen.

Der Häuptling gab ein etwas höheres Brummen von sich, reckte die fellige Hand in die Luft und rief seinen Leuten etwas zu.

Triumphierendes Grollen grollte auf.

Marl war fast versucht mit einzufallen, hatte aber Angst, versehentlich etwas Unflätiges zu grollen.

Der Häuptling stapfte mit seinen kurzen Beinen voran und Marl folgte ihm. Er wollte es zügig hinter sich bringen. Sein Rücken tat ihm weh und seine Blase war fast am Überlaufen. So langsam wurde es Zeit, dass er den sicher sehr schönen, nützlichen, aber doch recht unhandlichen Stab endlich einmal seiner eigentlichen Verwendung zuführen konnte: sich darauf abzustützen.

Flink hatten sie die mit Steinen eingefasste Feuerstelle erreicht. Sie war umringt von Waldblumensträußen, geschnitzten Figürchen, Glasscherben, Pelzen und allerlei verdorbenen Lebensmitteln, die wohl als Opfergaben gedacht waren.

Sie beten das Feuer an, wurde Marl klar.

Du passt wunderbar zu diesen Wilden.

Der Häuptling stimmte ein durchdringendes Grollen an, das von dutzenden Kehlen aufgenommen wurde. Bald war es so laut und intensiv, dass Marl die Vibrationen körperlich spürte.

Sein animalischer Gastgeber zeigte auf das Holz.

Theatralisch ließ Marl den Flammenstab sinken, um es anzuzünden.

Das zeremonielle Brummen stoppte abrupt. Stille legte sich über das Lager. Irgendwo weinte ein Grolldrummelbaby.

Freudig sprangen die Flammen von der Spitze des Stabs in den Stapel getrockneten Holzes hinein und Augenblicke später knisterte ein stattliches Feuer.

Begeistertes Grollen.

Ich habe diesen Wilden Feuer geschenkt, dachte Marl in einem Anflug von Großmannssucht. Was habe ich mir da nur Feines ausgesucht! Er tätschelte seinen Stab liebevoll.

Nachdem Marl das Holz entzündet hatte, erlosch der Stab, ohne dass er genau zu sagen vermochte, warum. Die Wesen richteten nun ihre gesamte Aufmerksamkeit auf das schnell größer werdende Feuer. Sie begannen, brummend und kreischend um die Flammen zu springen, und warfen immer mehr Holz hinein. Für die wilden Kreaturen schien das Entfachen ihres Feuers ein echter Freudentag zu sein.

Marl seufzte. Für ihn war heute ganz und gar kein Tag zum Feiern. Die Grolldrummeln hatten ihn tief in den Wald hingeschleppt, weit weg von dem gut ausgebauten – von Gast- und Freudenhäusern gesäumten – Königsweg, den er eigentlich hatte nehmen wollen, um zu seinem Kind an der Ostküste zu gelangen. Noch schlimmer war, dass er kein Pferd und auch keine Ausrüstung mehr besaß. Resigniert ließ er sich auf einem umgefallenen Baumstamm nieder und genoss einen Moment einfach die Wärme und Schönheit der Flammen des inzwischen riesigen Feuers. Hoffentlich fackeln diese Verrückten nicht den ganzen Wald ab! Trotz allem musste er über die kindliche Freude der Grolldrummeln lächeln. Schließlich teilte er mit ihnen die Zuneigung zum Feuer, wie seine innere Stimme schon ganz richtig festgestellt hatte.

Ein stechendes Brennen in seiner rechten Hand lenkte Marl von seiner alten Liebe ab. Sein Blick wanderte zum Handrücken und den beiden kleinen, runden Wunden, die die Giftzähne der Viper geschlagen hatten. Zu seiner Bestürzung hatte sich die Bissstelle entzündet und war auch ein wenig angeschwollen. Außerdem zogen sich davon ausgehend zwei dunkle Striche über sein Handgelenk hinauf in Richtung Armbeuge. Wenn die mein Herz erreichen, dann ist es aus mit mir. Ich muss schleunigst weiter.

Zuerst musste er sich aber einmal erleichtern. Er nutzte dazu einfach den Baum, an dem er eben noch gelehnt hatte. Die Erleichterung, die ihm das verschaffte, war einfach unbeschreiblich. Er hätte noch Ewigkeiten so weitermachen können.

Eine kleine, dafür recht untersetzte Grolldrummel, die auf Marl und den Baum zugewankt kam, riss ihn aus seinen Gedanken. Beim Laufen sahen die felligen Wesen mit ihren kurzen Beinen ein bisschen so aus, als wären sie betrunken. Ein Wunder, dass sie nicht über ihren ekligen Schwanz stolperten.

Das bist du, nur mit Fell.

Er ignorierte den lästigen Rechthaber in seinem Kopf und versuchte so etwas wie ein Lächeln hinzubekommen. Wenn auch unfreiwillig, so war er doch Gast im Grolldrummeldorf und hatte nicht vor, seine Gastgeber gegen sich aufzubringen.

Das Wesen wich sofort panisch zwei Schritt vor ihm zurück, starrte auf Marls Gesicht und umklammerte erregt seinen Holzspeer, den es bei sich trug. Sein Schwanz schlug rhythmisch auf den Boden. Es deutete Marls gezwungenes Lächeln wohl als Geste der Bedrohung.

»Ganz ruhig, ich will dir nichts tun. Meine Zähne sind viel kleiner als deine. Siehst du!« Er öffnete den Mund, um seine Behauptung zu beweisen.

Wieder zuckte das Wesen erschrocken zurück.

Wohl besser, wenn man gar keine Zähne zeigt. Er schloss den Mund.

Es schien genau die richtige Reaktion zu sein. Das kleine Wesen kam auf ihn zugestapft und zog Marl am Umhang.

»Ich habe leider nichts für dich, Großer. Meine Kleidung ist das Einzige, was ich neben dem Stab noch besitze …«, er machte eine kurze Pause und schaute in die Flammen, »… und Feuer habt ihr ja schon von mir bekommen.«

Die Grolldrummel legte den Kopf schief, als würde sie überlegen. Einen Moment später zupfte sie ihn erneut an seinem Hemd.

»Was?«, entfuhr es Marl barscher als beabsichtigt.

Sein Gegenüber brummte ihn beleidigt an, wich diesmal aber nicht zurück. Marls kleine Zähne schienen wohl keinen besonderen Schrecken zu verbreiten.

»Entschuldige, war ne lange Nacht.«

Überraschenderweise klopfte ihm das Wesen freundschaftlich auf die Schulter.

»Schon gut, du kannst ja nichts dafür.«

Es brummte versonnen und zog ihn diesmal am Arm.

»Willst du mir etwas zeigen?«, fragte Marl mit gerunzelter Stirn und hoffte, dass es sich dabei nicht um eine weitere Sammlung getrockneter Ohren handelte.

Die Grolldrummel brummte vergnügt und ging in Richtung Wald voraus.

Seine Artgenossen begannen jetzt als Mutprobe übers Feuer zu springen. Das konnte nicht lange gut gehen.

Vielleicht besser, hier nicht zu hocken, wenn der Erste hineinfällt. Immerhin war Marl der Verursacher der Flammen. »Was soll’s.« Er zog sich stöhnend an seinem Stab empor und folgte seinem neuen Bekannten.

Das Fellknäuel führte ihn ein ganzes Stück vom Lager fort.

Als Marl schon nicht mehr glaubte, dass es ihm Gutes wollte, hörte er ein beschwingtes Wiehern zwischen den Bäumen. »Grauer!«, rief er freudig aus und lief auf sein Pferd zu. »Wo kommst du denn her?«

Das brave Tier stupste ihn mit der Nase an und genoss die Streicheleinheiten.

»Ich glaube, du bist das einzige Pferd, das ich kenne, dass keine Angst vor diesen Mistviechern hat. Brav!«, lobte er das Tier. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass sich seine gesamte Habe noch in den Satteltaschen befand, selbst die nach dem Gasthausbesuch verbliebenen achtundzwanzig Silberlinge sowie das scheußliche Hartbrot und das salzige Trockenfleisch, das die verfluchten Zauberer ihnen in ihrer unermesslichen Güte mitgegeben hatten.

Die Grolldrummel schnupperte übertrieben laut, als Marl seine Essensvorräte inspizierte.

»Vergiss es. Ich habe selbst kaum genug für mich. Mein Weg ist dank deinesgleichen sogar noch länger geworden.«

Die schwarzen Knopfaugen des Wesens wurden riesig. Verlegen knetete es seine vierfingrigen Fellhände und blickte Marl flehend an.

Der ließ sich sofort erweichen. »Na gut, ich will mal nicht so sein. Als Belohnung, weil du mich zu meinem Pferd gebracht hast.«

Hastig riss ihm das Wesen den braunen Fleischstreifen aus der Hand und verschlang ihn ohne irgendeine Geste der Dankbarkeit.

Gieriges Fellbündel.

Erst jetzt fiel Marls Blick auf das, was sich hinter dem Grauen befand – und das war das eigentliche Grauen: fünf erschlagene Weidmänner. Sofort erkannte er den Oberjäger. Mit glasigen Augen und zerfetzter Kehle starrte der in die Baumkronen. Sein graugrünes Wams war dunkel vom Blut. Alle Leichen wiesen schreckliche Bisswunden auf, die Grolldrummeln hatten schon von ihnen gekostet. Sie haben mich also doch nicht allein im Wald ausgesetzt. Vermutlich hatten die Jäger Marl nur einen Schrecken einjagen wollen, um ihn dann mitsamt seinem Pferd zu verjagen. Leider war ihnen dabei die Grolldrummelhorde dazwischengekommen. Den ohnmächtigen Marl hatten die Wilden wohl für tot gehalten und – als Aas – erst mal ignoriert. Die frische Beute war wohl verlockender gewesen. Dann war das Aas allerdings urplötzlich wiederauferstanden und hatte sogar das heilige Feuer entfacht. So waren sie nicht umhingekommen, ihn für einen mächtigen Magier oder sogar einen Gott zu halten!

Noch. Die fünf werden nicht lange vorhalten, bei dieser riesigen Horde. Bald haben sie wieder Hunger.

Marl musste der Stimme recht geben. Ich muss hier eiligst weg.

Glücklicherweise war sein Pferd gesattelt und abreisebereit.

Gerade als Marl sich auf das Reittier schwingen wollte, zupfte es wieder an seiner Kleidung.

»Mehr bekommst du nicht. Nochmal falle ich nicht auf deine putzige Fellfratze herein, du verfressenes Ungetüm.«

Die Grolldrummel schüttelte den Kopf, als würde sie tatsächlich verstehen, was Marl gesagt hatte und zeigte erst auf sich, dann auf Marl und schließlich in Richtung des Sattels.

»Du willst mitkommen? Nein, nein, das geht auf gar keinen Fall. Grauer ist schon alt und ich bin leider nicht gerade ein Leichtgewicht, das schafft er nicht.« Das war gelogen. Die Grolldrummel war für ihre Art ziemlich klein und würde nicht viel mehr wiegen als ein stämmiges Kind, aber Marl wollte sich mit diesen Kreaturen keinen Moment länger abgeben als nötig. Wozu sie fähig waren, konnte er wenige Schritt entfernt sehen.

Die Grolldrummel zeigte auf das Lager, aus dem immer noch fröhliches Brummen herüberscholl – offensichtlich hatte sich doch noch niemand den felligen Hintern verbrannt – machte kurz den Mund auf, schloss ihn tonlos wieder und fuhr sich dann mit der Kralle quer über den Hals.

»Du elendes Mistvieh würdest also die anderen auf mich hetzen, wenn ich dich nicht mitnehme.«

Das Wesen gab ein erfreutes Grollen von sich und klatschte in die Hände, vermutlich begeistert darüber, dass Marl seine Drohung verstanden hatte.

Er grübelte einen kurzen Augenblick. Seine Hand mit dem Mal der Viper brannte immer schlimmer. Er musste sich sputen. Würde er zum Königsweg zurückreiten, verlöre er noch mehr Zeit. Der kürzeste Weg zur Höhle war allerdings quer durch bewaldetes Gebiet, in dem es kaum menschliche Siedlungen gab. Vielleicht konnte ihm die Kreatur unterwegs sogar nützlich sein. Sie kannte sich im Wald besser aus als er. Wenn ich ihn nicht mehr brauche oder er mich nervt, dann habe ich ja immer noch meinen Stab. Marl umfasste Letzteren fester und schnürte ihn dann an der ledernen Satteltasche fest. »Warum willst du eigentlich mitkommen? Ihr habt es hier doch ganz nett«, redete er der Grolldrummel die Sache schön.

Das Wesen fuhr rhythmisch mit den Händen von oben nach unten und bewegte dabei hektisch die Finger. Dann rieb es sich über die Oberarme, als wäre ihm kalt. Anschließend tastete es wie ein Blinder vor sich in der Luft umher.

Hat das Vieh etwa Angst vor dem Schattenstaub? Marl hätte nicht sagen können warum, aber die primitive Furcht dieser Kreatur vor derselben Gefahr, die auch ihn ängstigte, überzeugte ihn. »Also gut, aber es gibt kein Trockenfleisch mehr. Du kannst dir unterwegs selbst was fangen.«

Die Grolldrummel sprang vor Freude in die Luft, drehte sich um die eigene Achse und lief zu dem Oberjäger. Mit einem ekelhaften Reißen biss sie ein Stück aus dessen Oberschenkel heraus und begann es schmatzend zu verschlingen.

Marl wurde bei dem Anblick übel. Er verbesserte sich augenblicklich: »Du darfst keine Menschen fangen und fressen, wenn du mit mir kommst!«

Das Wesen kaute hastig und schluckte mehrmals heftig, um den großen Happen schnell herunterzuwürgen. Ein letzter Leckerbissen! Sein Maul war blutverschmiert. Gleichzeitig streckte es seine braunfelligen Arme aus, als wäre es ein überdimensionaler Säugling, der zu seiner Mutter auf den Arm wollte.

»Worauf habe ich mich da nur eingelassen?«, murmelte Marl seufzend. Unsanft hob er das Geschöpf hoch und setzte es in den Sattel.

Fröhlich brummend griff die Grolldrummel in die Mähne des Grauen, um sich daran festzuhalten.

Marl schwang sich dahinter und dirigierte das Pferd in die Richtung, die sein magisch veränderter Orientierungssinn ihm als Osten vorgab. Es war höchste Zeit, die Höhle und das Kind zu finden.

Renn, Hasenfuß!

Fünf Tage lang ritt Fehris nach Norden. Nicht im Sattel ihrer Stute, denn die hatte Philipp ja behalten. Ein zickiges Sternchen für ihn, ein alter Klepper für sie. Es hätte gegen seine Räuberehre verstoßen, ihr ein wirklich gutes Pferd zu schenken, aber dieses grobschlächtige Vieh mit dem durchhängenden Rücken und den grauen Kuhlen über beiden Augen konnte er wohl entbehren. Fehris war durchaus bewusst, dass er ihr gar nichts hätte geben müssen – weder den Gaul noch ihr Schwert noch die Sterne, ja nicht einmal ihr Leben. Dass er die paar Silberlinge einbehalten hatte, war reine Notwehr im Kampf gegen sein Herz gewesen. Zweifelsohne war Philipp ein Gesetzloser, doch er besaß mehr Anstand als das gesamte kandorianische Adelspack. Mit jeder Meile, die sie zwischen ihn und sich brachte, kämpfte Fehris verbissener gegen die Tränen an, die sinnlos aus ihr herausbrechen wollten. All die Jahre hindurch hatte sie keine einzige davon geweint und nun reichte schon eine Vogelmutter, die Würmer in den Hals ihrer Küken stopfte, um das Bild vor ihren Augen verschwimmen zu lassen. Als Ablenkung dachte sie sich böse Namen für den alten Wallach aus – Knacker, Grufti, Moderkopp – doch dann fiel ihr auf, wie ergeben er sie trotz ihrer Grobheiten auf seinem Rücken ertrug und dabei nie schlechte Laune entwickelte. Und so nannte sie ihn in Erinnerung an den jungen Ziegenhirten schlicht und einfach Hott.

Wahrlich, wenn das so weitergeht, entwickle ich mich zur Heulsuse, bevor ich mein Ziel erreicht habe. Wo bist du, undurchdringbarer Panzer, der mir diese grauenvolle Schwäche vom Leib hält?

Sie hätte Philipp die Geschichte von ihrem gemeinsamen Kind nicht erzählen sollen. Seit sie es getan hatte, rann wieder Blut aus der alten Wunde. Doch es gab etwas, das sich wie ein kühlender Verband um ihr Herz legte. Es dauerte viele einsame Wegstunden, bis sie begriff, was es war: Hoffnung. Wenn sie dieses Kind im Turm, Gordyn, rettete, so gab es vielleicht doch noch Vergebung für sie. Dann konnte sie die Schuld wiedergutmachen, die sie durch ihr Davonlaufen auf sich geladen hatte. Mit jedem Schritt des alten Pferdes unter ihr, jedem Knurren ihres Magens und ganz besonders mit jeder Träne, die sie weinte, wuchs der Wunsch, ihre unfreiwillige Mission erfolgreich zu beenden.

Ein Bett und eine Mahlzeit im Gasthaus konnte Fehris sich nicht mehr leisten. Also schickte sie jeden Abend den silbernen Stern aus, um die nähere Umgebung nach etwaigen Feinden oder Räuberlagern auszukundschaften, ehe sie sich eine geschützte Stelle abseits des Weges suchte, um die Nacht zu verbringen. Sie sammelte Pilze, Nüsse und Beeren, fing Frösche und Grashüpfer und einmal kratzte sie sogar die essbare Rindenschicht von jungen Birkenbäumen. Bei ihrer nächsten Prüfung, so schwor sie sich, würde sie Pfeil und Bogen anstelle eines Schwertes auswählen, um die Eichhörnchen vom Baum zu schießen, welche sie hämisch aus sicherer Entfernung angrinsten. Erst auf halber Wegstrecke kam sie auf die Idee, stattdessen den bronzefarbenen Stern zu benutzen. Von da an litt sie keinen Hunger mehr. Und den Eichhörnchen war das Lachen vergangen.

Je länger sie auf der Straße nach Norden unterwegs war, desto öfter schweiften ihre Gedanken zu den beiden anderen Auserwählten. Seit sie den Nebelhain verlassen hatte, grübelte sie darüber nach, was für eine Motivation der junge Ziegenhirte wohl gehabt hatte, um sich der tödlichen Prüfung zu unterwerfen. Geldgierig schien er nicht zu sein und Selbstüberschätzung steckte wohl ebenfalls nicht dahinter. Am sechsten Tag nahm sie ein erfrischendes Bad in dem nordischen Fluss Nublis, während sie über Marls offensichtliche Abneigung gegen Wasser nachdachte und sich fragte, was der Grund dafür sein mochte. Womöglich war selbst der alte Stinker nicht furzend und verschwitzt auf die Welt gekommen, sondern verbarg in seiner Vergangenheit, ebenso wie Fehris selbst, nachvollziehbare Auslöser für seine Widerwärtigkeit.

Noch ein weiterer Tag allein unterwegs und ich entschuldige sogar die Grausamkeiten von Pfandleihern, Häschern und Grafensöhnen!

Aus purer Not schlich sie sich in der folgenden Nacht zu einem kleinen Gehöft und stahl einen Wollmantel, ein Paar geflickter Hosen sowie ein Schaffell, da sie seit Tagen in ihrem kurzen Rock und dem knappen Brustpanzer fror wie ein Hering im Packeis. Sie kam dem Nordland zusehends näher, was Fehris nicht nur an der detailreichen Karte in ihrem Kopf erkannte, sondern auch an den stetig sinkenden Temperaturen. Etwas wehmütig lauschte sie dem Lachen der Knechte und Mägde in der Scheune des Hofes. Auch ihr hätte ein bisschen menschliche Gesellschaft gutgetan und wenn es nur die tumben Sprüche grobschlächtiger Kerle waren. Aber das Schicksal hatte es so gefügt, dass sie wieder einmal alleine war. Also ritt sie weiter, Meile um Meile, Gedanke um Gedanke. Irgendwann sah sie nicht mehr die Straße, sondern nur noch das Gesicht des kleinen Gordyn vor sich.

Ich werde dich finden, um jeden Preis!

Von diesem Moment an blickte Fehris kaum noch auf ihren Arm, wo die zwei tödlichen schwarzen Striche sich langsam ihrem Ellbogen näherten.

Sieben Tage nach ihrem Aufbruch erreichte sie endlich den Turm. Er stand einsam inmitten einer kargen Geröllwüste am Rande der Eiszone, trutzig wie eine Burg und doch von Spuren der Vernachlässigung gezeichnet. An manchen Stellen hatte der Frost des Nordlands faustgroße Mörtelbrocken aus dem Mauerwerk gesprengt. Die Fenster waren allesamt zugenagelt, um die Wärme des Feuers im Innenraum zu halten. Bereits sechs Jahre lang harrte Gordyn mit seinen Zieheltern hier aus – umgeben von grauem Gestein und ersten Eisfeldern, die sich weiter nördlich zu einer lebensfeindlichen Schneelandschaft ausweiteten. Wie schafften sie es nur, unter diesen Umständen zu überleben? Außer ein paar Schneehasen kam hier sicherlich niemand vorbei. Selbst der hartgesottenste und geldgierigste Händler verkaufte seine Waren lieber in wärmeren, stärker besiedelten Gebieten. Ackerbau oder Viehzucht konnte man ebenfalls nicht betreiben. Wovon also ernährte sich die kleine Familie? Und wozu war dieser Turm überhaupt gebaut worden? Er wirkte wie ein Wachturm, von dessen Spitze aus man weit in die Eiszone hineinblicken konnte, doch er schien der Einzige seiner Art zu sein. Zumindest war kein weiterer am Horizont zu erkennen, mit dem man über ein Leuchtfeuer oder eine Signalglocke hätte kommunizieren können. Das alles war ziemlich sonderbar.

Dennoch zögerte Fehris keine Sekunde. Sie band Hott an einen rostigen Eisenring im Mauerwerk und klopfte an die verwitterte Holztür. Kaum dass sie ihre Faust dagegen geschlagen hatte, sprang die Tür knarzend auf. Kein gutes Zeichen! Mit angehaltenem Atem schritt Fehris über die Schwelle und sah sich um. Bröckelnde Steinstufen führten hinauf in das erste Geschoss. In den Wandhalterungen steckten längst abgebrannte Fackeln und auf der Fensterbank zu ihrer Linken lag ein geschnitztes Holzpferd, dem drei Beine fehlten. Fehris griff danach und drehte es zwischen ihren Fingern. Ihr Atem schwebte als weißes Wölkchen in der Luft. Nein, in diesem Turm brannte schon lange kein Feuer mehr! Kein Kinderlachen drang durch die Flure und nirgendwo war auch nur eine Spur von Leben zu erkennen.

Was ist hier geschehen?

Womöglich war die gesamte Familie schon vor Jahren verhungert. Oder sie waren von Wegelagerern oder Eisbestien getötet worden. Vielleicht hatten die Zieheltern sogar beschlossen, Gordyn nicht an die Magier zurückzugeben, sondern mit ihm aus deren Reichweite zu fliehen.

Fehris legte das Holzpferd zurück und erklomm die Treppen nach oben. Was sie hier überhaupt noch suchte, wusste sie selbst nicht. Sie fand einen runden Aufenthaltsraum mit einer kahlen Feuerstelle, einem löchrigen Kochtopf und den Resten von Stroh auf dem Boden. Weiter oben gab es ein zweites Zimmer, doch dieses war gähnend leer. Nichts deutete darauf hin, dass jemand in letzter Zeit darin gelebt, geschlafen oder gespielt hatte. Auch der Ausguck auf der Spitze des Turms hatte außer einer beeindruckenden Rundumsicht auf Geröll und Gletscherzungen nichts zu bieten.

Hier stimmt irgendetwas nicht! Vielleicht hat Belam sich getäuscht und ich bin am völlig falschen Ort!

Lediglich das Holzpferd lieferte einen Anhaltspunkt dafür, dass sich einst ein Kind hier aufgehalten hatte. Ohne große Hoffnung, etwas Aufschlussreiches zu finden, ging Fehris in den Keller hinab. Dort unten schien Feuchtigkeit ins Mauerwerk gedrungen zu sein, denn die Wände waren von weißen Kalk- oder Salzablagerungen überzogen und der einst schlammige Boden mit gefrorenen Fußspuren übersät. Sie alle führten in dieselbe Richtung, wie ein Trampelpfad von Tieren im Wald. Fehris entdeckte die Abdrücke kleiner Kinderfüße neben denen von Erwachsenen. Gordyn! Er musste hier entlang gegangen sein und zwar nicht nur einmal! Mit klopfendem Herzen folgte sie den Fußstapfen bis zur gegenüberliegenden Wand. Dort hörten die Spuren einfach auf. Keine Tür oder Lücke durch die sie verschwunden sein konnten. So lange sie auch auf allen vieren herumkroch und ihre Hände gegen das Mauerwerk presste – nichts geschah.

Verflucht! Was habe ich übersehen?

Mit einem Mal erschien es Fehris, als würde das Dunkel des Kellers von einem Lichtschein erhellt. Überrascht blickte sie auf den Beutel an ihrem Gürtel und stellte fest, dass ein verhaltenes Glühen daraus hervorstieg. Sie stand auf, löste den Knoten des Lederbands und zog den goldenen Stern heraus. Irgendetwas musste die Lichtmagie darin erweckt haben, denn er pulsierte wie ein brennendes Herz, das mit jedem Schlag stärker wurde. Doch sein Leuchten erhellte den Raum nur schwach, stattdessen schien es, als sauge die Wand jeden Tropfen Licht auf, bis der Mörtel zwischen den Steinen zu brennen begann. Wie von Zauberhand erschien der Umriss einer Pforte. Ohne einen einzigen Ton zu verursachen, schwang sie auf. Das gleißende Licht, das Fehris von der anderen Seite entgegenschlug, war so hell, dass sie instinktiv die Augen schloss. Gerade eben noch hatte sie vor Kälte gezittert, nun brauste eine Hitzewelle über sie hinweg, die ihre Wimpern aufrollte und drohte, sie mit Haut und Haar zu verschlingen! Was für eine unfassbar starke Magie war hier am Werk? Erschrocken machte Fehris zwei Schritte zurück. Das Licht strahlte grell durch ihre geschlossenen Lider. Wenn sie jetzt die Augen öffnete, würde sie erblinden. Blieb sie noch weiter stehen, dann würde ihre Haut garantiert bald Brandblasen schlagen.

Weg hier! Renn, Hasenfuß, so schnell du kannst!

Beinahe hätte ihr Überlebensinstinkt dafür gesorgt, dass sie dem Rat der Stimme aus ihrem Inneren gefolgt wäre. Doch sie wollte nicht mehr feige sein, wollte nicht mehr davonlaufen. Lieber starb sie einen furchtbaren Tod, als ein weiteres Mal diesen Fehler zu begehen! Diesen gottverdammten Fehler!

Eine Hand tastend vor sich gestreckt, mit der anderen weiterhin den Stern umklammernd, ging sie auf die Pforte zu, Schritt für Schritt. Der Lichtschein wurde nun so hell, dass ihre Augen schmerzten, obgleich sie sie mit aller Kraft zusammenkniff. Die Härchen auf ihren Armen schienen zu schmelzen, ihr Gesicht glühte. Dann griff ihre Hand in die Pforte und sie spürte einen frischen Windhauch über ihre geschundene Haut streichen – der Willkommensgruß einer anderen Sphäre, die weder von Eiseskälte noch von gleißender Helligkeit heimgesucht wurde! Schnell machte Fehris zwei weitere Schritte und augenblicklich erlosch das quälende Licht.

Der Antrieb, die Mission erfolgreich zu Ende zu bringen, muss größer sein als eure Angst vor dem Tod. Was wäre wohl geschehen, wenn sie Philipp nicht getroffen hätte, wenn er niemals den Namen Gordyn erwähnt hätte, wenn dieser lange, einsame Weg sie nicht zum Nachdenken gezwungen hätte? Wäre ihr Körper im hellsten aller Lichter verbrannt und ihre Seele eins mit der Sonne geworden? Sie wusste es nicht. Belam und seine Novizen aber hatten es eindeutig gewusst und sich deshalb nicht selbst auf diese Reise begeben. Ob Dott und Marl es wohl ebenfalls geschafft hatten, das Portal zu ihren Kindern zu durchschreiten?

Es kostete Fehris einige Anstrengung, ihre verkrampften Lider zu öffnen. Ihre Augen brauchten etwas Zeit, um sich von dem Schrecken zu erholen, der ihnen widerfahren war, doch dann sahen sie wieder klar.

Sie stand an einem weitläufigen Strand. Mit sanften Wellenzungen leckte das Meer über den feinen Sand. Kleine weiße Steinchen glitzerten in der Gischt. Zu ihrer Rechten erkannte sie eine sorgfältig gezimmerte Fischerhütte, daneben ein umgedrehtes kleines Boot, dessen Planken gesäubert und von Muschelbewuchs befreit worden waren. Zahlreiche Netze pendelten darüber im Wind. Das musste der wahre Ort sein, an dem Gordyn aufgewachsen war! Kein frostbewährter Turm im Norden, sondern eine gemütliche Hütte am Meer, in dem es von Seefrüchten nur so wimmelte.

Hinter ihr erlosch das Lichtportal. Verdammt! Wie sollte sie nachher nur wieder zurückkommen? Fehris hoffte, dass Gordyn oder seine Zieheltern eine Lösung für dieses Problem haben würden. Falls nicht, war es immer noch besser, ihre letzten Tage an einem warmen Strand zu verbringen als in der kalten Ödnis des Nordlandes. Zuversichtlich stapfte sie durch den Sand zu ihrem Ziel. Gleich würde sie in die himmelblauen Augen des kleinen Jungen blicken, mit den Fingern durch sein feines blondes Haar streichen. Sie würde ihm sagen, dass er keine Angst zu haben brauchte, denn sie würde niemals zulassen, dass ihm etwas geschah.

Als sie der Hütte näher kam, bemerkte sie, dass die zum Trocknen aufgehängten Fischernetze zerrissen waren. Unter dem Boot tummelten sich Ratten, die quietschend auseinanderstoben, sobald sie Fehris bemerkten. Eine der drei Treppenstufen zum Eingang war durchgebrochen, sodass nun langes Dünengras daraus hervorwuchs. Mit einem beklemmenden Gefühl im Bauch öffnete sie die unverriegelte Tür.

Was sie vorfand, war reines Chaos. Tonschüsseln lagen zerbrochen am Boden, Stühle waren zertrümmert und Vorhänge zerrissen. In der Luft hing ein süßlicher Modergeruch, den Fehris zunächst dem Kochtopf über der erloschenen Feuerstelle zuschrieb. Doch dann merkte sie, dass es keinesfalls verdorbene Fischsuppe war, die ihr so penetrant in die Nase stieg, sondern Verwesung. Hinter einem umgeworfenen Stuhl, zwischen Scherben und Rattenkot, lagen die von Nagern angeknabberten Leichname zweier Menschen, die allenfalls am letzten Rest ihrer unterschiedlich langen Haare und den zerrupften Kleiderfetzen noch als Mann und Frau zu erkennen waren. Aus leeren Augenhöhlen starrten sie Fehris an, die Kiefer aufgeklappt, als würden sie schreien. Ausgefranste Sehnen zogen sich über ihre bleichen Knochen. Das Verstörendste an den Toten war jedoch das einzelne Messer, welches zwischen ihren Rippen steckte. Es war eine höchst seltene Doppelspitzen-Waffe, deren beide Enden tief in die Oberkörper von Mann und Frau eingedrungen waren und sie auf grausige Art miteinander verbunden hatten. Selbst wenn einer von ihnen durch einen Feind niedergestreckt worden war, musste zumindest der andere sich aus freien Stücken hineingeworfen haben. Wahrscheinlicher war jedoch, dass das Zaubererpaar sich freiwillig und gleichzeitig in das Messer gestürzt hatte – eine letzte, tödliche Umarmung.

»Jetzt ist mir klar, warum ihr Gordyn nicht nach Kandoria gebracht habt«, murmelte Fehris. Aber aus welchem Grund hatten sie sich stattdessen umgebracht? Welches grauenvolle Geheimnis hüteten diese beiden Leichname? Dem Grad der Verwesung nach zu urteilen, mussten sie schon seit Wochen tot sein.

Schaudernd durchsuchte Fehris auch den Rest der Hütte, darauf gefasst, einen weiteren toten Körper zu finden, klein, mit ein paar letzten blonden Locken auf seinem Schädel. Doch auch in dem winzigen Nebenraum, der so etwas wie ein Kinderzimmer gewesen sein musste, fand sie nichts. Dieses Zimmer war überraschend unberührt. Das Bett schien gerade erst frisch aufgeschüttelt worden zu sein, obgleich eine leichte Staubschicht darüber lag, die auch die abgewetzte Strickgrolldrummel auf dem Kopfkissen überzog. Am Boden davor standen kleine, sorgsam genähte Lederschuhe. Auf einem Brett an der Wand thronten einige Holztiere und daneben lag eine Flöte aus den Knochen eines größeren Fisches.

Fehris sog die Atmosphäre dieses Raumes in sich auf. Hier also war Gordyn aufgewachsen. Hier hatte er gespielt, gelacht und geweint. Aber was war mit ihm passiert? Hatte ihn jemand entführt? War er noch am Leben oder mittlerweile auf schreckliche Art getötet worden? Ein paarmal zog sie ihre Bahnen durch das Zimmer – drei Schritte maß es in jede Richtung. Dann blieb sie noch einmal vor dem Bett stehen und starrte die gestrickte Grolldrummel an. Sie sah unförmig aus, wie überfressen. Eines ihrer Knopfaugen fehlte und an manchen Stellen war die Wolle bereits so dünn geworden, dass sie bald reißen würde. Offenkundig hatte Gordyn dieses Spielzeug mehr geliebt als jedes andere. Fehris griff danach und hob es hoch. Es war schwerer als erwartet! Sie drückte auf den fülligen Bauch und stellte fest, dass er nicht nur mit Schafswolle gestopft war, sondern auch etwas Rundes, Hartes in sich verbarg. Schweren Herzens riss sie das Strickwerk auf und wühlte im Innenleben der Grolldrummel herum. Ein durchsichtiger Kristall schimmerte ihr entgegen. So groß wie ein Hühnerei und ebenso glatt, doch von einer Gestalt, die ein wenig an eine Träne erinnerte. Was mochte das sein? Und vor allem: Wer hatte es in dem Stricktier versteckt und aus welchem Grund?

Zögernd steckte sie die seltsame Träne ein und wandte sich zum Gehen. In der Türschwelle drehte sie sich noch einmal um, ging zum Bett zurück und nahm auch die zerrissene Grolldrummelpuppe mit. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie sich nun wenden und wo sie Gordyn suchen sollte. Aber wenn er noch lebte, würde er diesen kleinen Seelentröster vermissen. Und sie würde diejenige sein, die ihn wieder in seine Arme legte – falls sie es schaffte, einen Weg zurück zum Turm zu finden.

Der Rote Forst

Den nächsten Tag durchquerte Dott die Tiefebene von Mandor. Benannt nach dem berühmten Feldmarschall, der dort vor fünfhundert Jahren die entscheidende Schlacht geschlagen hatte – gegen Eindringlinge von einem weit entfernt gelegenen Kontinent, westlich von Meribor. Ein Sieg – sonst hieße die Ebene jetzt anders. Natürlich hatte ihm Oma diese Geschichte erzählt. Sein tapferes Haserl wechselte mittlerweile nach Lust und Laune zwischen Trab und Schlurf, sodass sie schneller vorankamen. Die Sonne schien, der Wind wehte sanft und die breite Straße war in einem guten Zustand. Erwartungsfroh beschattete er mit der Hand seine Augen und blickte in die Ferne. Bei dem dunklen Streifen musste es sich um die ersten Ausläufer des Roten Forstes handeln.

»Ich habe unser Ziel gesichtet«, erklärte er dem Pferd. »Wollen wir zur Feier dieses Moments mal kurz galoppieren?«

Das Pferd tat so, als hätte es nichts gehört.

»Haserl, verstehst du mich?«

Das Pferd tat so, als hätte es nichts gehört.

»Haserl, wozu hast du deine langen Ohren?«

Keine Reaktion. Genauso gut hätte er mit den Felsbrocken am Rand des Weges reden können.

»Gut, gut. Vielleicht habe ich mich nicht ganz richtig ausgedrückt. Nicht wir, sondern du galoppierst, und ich versuche, auf deinem Rücken sitzen zu bleiben.«

Auch diese verbale Spitzfindigkeit bewirkte nichts. Haserl tat weiterhin so, als wäre sie allein, und vor allem, als säße keiner auf ihrem Rücken.

Was für ein störrischer Gaul!

Nachdenklich kraulte Dott die Mähne des störrischen Gauls. Wie bringt man sein Reittier in den Galopp? Der Ziegenhirte hob die Zügel an, presste die Beine zusammen, schnalzte so laut er konnte mit der Zunge und rief: »Hüah! Hopp, hopp, hopp! Pferdchen lauf Galopp!« Wie die eines Feldmarschalls schallte seine Stimme über die Tiefebene von Mandor. Die Geister der gefallenen Soldaten hielten nun sicherlich den Atem an.

Es kam, wie es kommen musste: Haserl blieb stehen, als wäre sie vor eine Wand gelaufen. Ungläubig drehte sie den Kopf und sah ihn mit ihren großen braunen Augen an. Wenn sie etwas gelenkiger gewesen wäre, hätte sie sich dazu wohl mit ihrem Vorderhuf an die Stirn getippt.

»Jetzt sei nicht so. Nur ein ganz kleines Stück«, bat Dott.

Tatsächlich – es schien zu helfen. Haserl setzte sich wieder in Bewegung. Doch nur ein paar Schritte, dann verließ sie die Straße, senkte den Kopf und begann in aller Gemütsruhe zu grasen. Ganz offensichtlich gab es für sie keinen Reiter und erst recht keinen Dott mehr.

Dabei saß der mit seiner ganzen Überzeugungskraft auf ihrem Rücken und konnte die Sturheit seines Reittieres kaum fassen. »Hör mal, wenn ich dich auf den Schultern tragen und galoppieren könnte, würde ich es tun. Ziegenhirten-Ehrenwort!«

Haserl behandelte den Menschen auf ihrem Rücken weiterhin wie schlechte Luft. Seine Wenn-dann-würde-ich-Geschichten überzeugten sie offenbar überhaupt nicht.

Wenn Dott ehrlich war, ihn auch nicht. Er legte den Kopf schräg. »Gut, ich schlage vor, anstatt zu galoppieren, machen wir eine kurze Pause. Du grast ein wenig abseits der Straße, und dann schlurfen wir weiter.«

Haserl wieherte zustimmend, fast so, als käme die Idee von ihr.

Dott sprang aus dem Sattel, legte sich neben sie ins Gras, kaute auf einem Halm herum und versuchte, sich an den Duft von Clarissa zu erinnern. Dabei störte ihn sein pochender Arm, dieser vermaledeite Vipernbiss konnte einem durchaus die Laune verderben. Haserl stupste ihn mit ihrer weichen Schnauze an, als wolle sie sagen: Lass uns aufbrechen.

Gegen Nachmittag war es so weit. Die Straße führte weiter nach Nordwesten, doch Dott musste sie hier verlassen und sich geradeaus durch die Wildnis in Richtung des Roten Forstes schlagen. Nach einer Weile nahm der Baumwuchs beidseits des Weges zu. Die Landschaft wirkte immer dunkler, es lag wohl an den Baumkronen, die sich wie ein Dach über ihm schlossen. Da die Dämmerung bereits einsetzte, beschloss der Ziegenhirte, sein Nachtlager an Ort und Stelle aufzuschlagen, um nicht mitten im finsteren Forst schlafen zu müssen. Die vielen Geschichten über fleischfressende Bestien wie Wölfe, Bären, Fieberspinnen und Grolldrummeln nagten an ihm. Die Luft roch nach Regen, daher suchte er sich ein gemütliches Plätzchen unter einem alten Ahornbaum, der ihm mit seinen übergroßen Blättern ein natürliches Dach bescherte.

Beim ersten Morgengrauen wachte Dott auf und setzte seine Reise auf einem schmalen Weg tiefer in den Wald hinein fort. Ob er seiner Intuition oder der Karte im Kopf folgte, war letztendlich unerheblich. Nach kurzer Zeit machten zu viele tiefhängende Äste das Reiten unmöglich. Einen Weg oder Pfad gab es nicht mehr. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Haserl am Zügel durch die Bäume und Büsche, Büsche und Bäume zu führen – ein mühsames Unterfangen, zumal es immer dunkler und enger wurde.

»Los, weiter!«, sagte er mehr zu sich als zu Haserl, die ihm brav folgte.

Kaum vorstellbar, dass hier das kleine Mädchen mit seinen Zieheltern auch entlang gegangen ist.

Die Landkarte in seinem Schädel drehte sich – Dott blickte sich um. Linker Hand entdeckte er im Dickicht einen unscheinbaren Durchgang. Dies einen Weg zu nennen, wäre sehr vermessen, doch er konnte sich immerhin hindurchquetschen. »Leg die Ohren an!«, forderte er Haserl auf und zog sie erfolgreich hinter sich her.

Schritt um Schritt kämpften sich Pferd und Ziegenhirte durch den dunklen Forst. Wo in diesem undurchdringlichen Gestrüpp sollte denn eine Jagdhütte stehen? Inzwischen sah er vor lauter Wald die Bäume nicht mehr. Durch die dichten Baumkronen konnte Dott den Stand der Sonne nicht mehr ausmachen, und einige Herzschläge später erkannte er, dass er die Orientierung verloren hatte. Er blieb stehen. Erneut drehte sich die Karte in seinem Kopf wie ein Kreisel. Einer Eingebung folgend, schloss Dott die Lider und drehte sich langsam mit. Wie in Belams Gemach zeichnete sich die Lichtung mit der Jagdhütte vor seinen Augen ab. Auf einmal blieben Kopf und Beine stehen, der Ziegenhirte riss die Augen auf. »Meine Nase zeigt in diese Richtung. Den Weg nehmen wir«, erklärte er Haserl mit leichtem Schwindelgefühl. Das Pferd betrachtete mitleidig den kleinen Haken, den er Nase nannte, sagte aber nichts. Ein echter Freund wusste im rechten Moment zu schweigen.

Immer tiefer tauchten sie ins dichte Grün ein. Ohne Haserl wäre er hier schneller vorangekommen, doch unter keinen Umständen würde er sie zurücklassen. »Wir beide oder keiner«, flüsterte Dott. In der Ferne heulte ein Wolf, und auf einmal vernahm er von allen Seiten bedrohliche Geräusche. Klappern, Zischen, Rascheln, großes und mittelgroßes Ungetier, und alle trachteten nach dem Leben der Eindringlinge. Dott schluckte.

Ach was, seit wann hat ein Ziegenhirte Angst vor der Natur? Wie oft war er mutterseelenallein auf den Auen rund um Kandoria unterwegs gewesen und hatte dort übernachtet?

Entschlossen bog er die Zweige vor ihm zur Seite. Gerade als sich eine unüberwindliche Wand aus Blättern, Ästen und Dornen vor ihm auftat, sah er aus dem Augenwinkel, wie sich der Wald aufhellte. Er führte Haserl die grüne Mauer entlang bis zu einem bogenförmigen Durchgang. Dahinter lag sie, die Lichtung. Und mitten darauf die Jagdhütte, die in Wirklichkeit kleiner aussah, als er sie sich vorgestellt hatte. Nahezu quadratisch mit einem Giebeldach und zwei Luken als Fenster. Hier, inmitten des Roten Forstes, sollte das kleine Mädchen mit ihren Zieheltern die vielen Jahre gelebt haben? Unvorstellbar! Der alte Zauberer musste sich irren.

Haserl schnaubte und machte einen freudigen Luftsprung, für den sie endlich wieder genügend Platz hatte.

»Hallo!«, rief Dott verhalten, er wollte die kleine Familie nicht erschrecken. Keine Antwort. Er band Haserl mit einem Strick an einem Pfosten vor der Hütte fest und klopfte an die Tür. Nichts geschah. Er klopfte erneut und presste das Ohr an die Pforte, doch kein Laut drang nach außen.

»Ich heiße Dott und habe eine wichtige Botschaft von Obermagier Belam«, versuchte er es.

Nichts.

Eine Klinke oder einen Knauf gab es nicht. Mit seinem ganzen Gewicht stemmte er sich gegen die Tür und drückte sie langsam auf. Schon auf den ersten Blick sah er, dass die Hütte unbewohnt war. Ein Tisch aus massiver Eiche mit zwei Holzschemeln, eine Kiste und eine Strohmatratze – mehr gab es nicht zu entdecken. Als Boden diente festgestampfte Walderde. Er trat ein und warf einen Blick in die Kiste. Leer, wenn er von Staub und Spinnweben absah. In einer Ecke gab es eine Feuerstelle, deren Rückwand aus aufeinandergeschichteten Backsteinen bestand. Das eingelassene Eisengitter rostete vor sich hin, seit vielen Monaten hatte hier niemand mehr gekocht. Dott sah sich weiter um. Wände und Dachbalken wirkten verwittert und morsch. Auch der Tisch war in einem erbärmlichen Zustand. Ein gusseiserner Halter harrte einsam in der Mitte aus und umklammerte einen Kerzenstummel. Dott durchmaß die Hütte: Knapp drei mal vier Schritte zählte er. Uralt, so gut wie leer, kurz vor dem endgültigen Zerfall, und dennoch befand er sich am richtigen Ort. Das sagte ihm sowohl die Karte in seinem Kopf als auch das Bild, das Belam vor seinen Augen erzeugt hatte. Was für eine Pleite! Dott verließ die erbärmliche Behausung und ging außen einmal drum herum. Doch auch hier entdeckte er nichts, das ihm in Bezug auf ein kleines Mädchen weiterhalf. Was für ein trostloser Ort!

»Keine Beryll weit und breit, Haserl. Was für ein dämlicher Auftrag!« Er betrachtete die beiden dunklen Streifen an seinem Unterarm, die sich dranmachten, am Ellbogen vorbeizukriechen. Haserl scharrte mit einem Huf. Das tat sie immer, wenn sie der Meinung war, dass er sie mit seinen menschlichen Problemen, bei denen sie unmöglich helfen konnte, in Ruhe lassen sollte.

»Ziegenkacke«, schimpfte Dott. Er fluchte selten, doch manchmal musste es raus. Mit zusammengepressten Lippen betrat er die Jagdhütte erneut. Was hatte er übersehen?

Nichts, denn hier gab es nichts zu übersehen.

Ein letztes Mal ließ er den Blick durch den kleinen Raum gleiten. Eine Idee schoss ihm durch den Kopf. Der Kerzenhalter auf dem Tisch – vielleicht gab der einen Hinweis. Er griff danach, zog das Wachs heraus und betrachtete ihn von allen Seiten. Zwar massiv und schwer, dennoch nur ein stinknormaler Kerzenständer. Enttäuscht stellte er ihn zurück. Dann klopfte er sicherheitshalber noch einmal alle Wände ab und untersuchte die Feuerstelle besonders intensiv, doch auch dies brachte keine neuen Erkenntnisse – nur schmutzige Hände. Der Ziegenhirte verharrte neben dem Tisch, stemmte die Arme in die Hüften und überlegte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als nach Kandoria zurückzureisen und Belam zu fragen, warum er ihn zu einer vergammelten Hütte ausgesandt hatte. Ob Dott die Belohnung dennoch bekam? Verdient hatte er sie allemal. Der Ziegenhirte wandte sich zum Gehen und fegte dabei versehentlich mit dem Ärmel seines Mantels den Kerzenständer vom Tisch. Plock machte es, als dieser auf dem erdigen Boden aufschlug. Dott stutzte. Ein verdächtiges, hölzernes, hohles Plock. Er kniete sich hin und kratzte mit den Fingernägeln die Erde beiseite. Schnell stieß er auf Holz. Er griff nach dem Kerzenhalter und schabte damit ein quadratisches Brett frei. Eine Luke! Eine verflixt gut versteckte, geheime Luke. Mit dem Fuß des gusseisernen Stiels hebelte er das Brett einen Fingerspalt auf, streckte die Hand hinein und klappte die Falltür auf. Ein Heulen drang in seine Ohren, Dunkelheit in seine Augen. Dieses unheimliche, schwarze Loch besaß weder Stufen noch eine Leiter. Wie er es auch drehte und wendete, die Luke führte ihn zu des Rätsels Lösung. Sie musste Bestandteil seiner Mission sein. Hier gab es keine andere Möglichkeit, er wusste, was er zu tun hatte.

Aufgeregt und mit neuem Elan erhob er sich. Draußen erklärte er Haserl und sich selbst noch einmal, was er gefunden hatte. Sie scharrte mit dem Huf, immerhin nahm sie zur Abwechslung das andere Bein.

»Ich muss in dieses Loch. Es wäre schön, wenn du auf mich wartest.«

Das Pferd sah ihn fragend an – Dott hatte keine Ahnung, ob es ihn verstanden hatte. Natürlich bestand die Gefahr, dass das Tier fortlief, doch aus zwei Gründen musste der Ziegenhirte das Risiko eingehen: Zum einen benötigte er das Seil, zum anderen sollte seine Freundin nicht elendig an einen Pflock gebunden im Wald verenden. Also löste er den Strick; besonders lang war er nicht – nicht einmal zwei Haserllängen. »Ich beeile mich. Wenn ich nicht wiederkomme, verlässt du den Wald und bringst dich in Sicherheit.« Seine treue Begleiterin brummelte. So richtig gut gefallen wollte ihr der Plan offenkundig nicht.

Dott ging zurück in die Jagdhütte und beugte sich über die Luke. Einen Boden konnte er nicht ausmachen, nur schwarze Leere, so als würde er direkt ins Herz des Schattenstaubs blicken. Und wenn dieses Loch tiefer ist als ein Burgbrunnen?

Weg mit diesen hässlichen Gedanken, beschloss er. Hier war Optimismus gefragt, und zwar eine ganze Karrenladung davon.

Dott drehte den Tisch um, sodass er falsch herum auf dem Boden lag. An einem der hochstehenden Beine befestigte er das Seil und ließ es in die Öffnung hinab. Die Platte war deutlich größer als das Loch, daher würde die Konstruktion ihn gut halten. Er schwang die Füße in die Luke – noch saß er sicher am Rand der Selbigen. Der Ziegenhirte atmete tief durch, packte den Strick mit beiden Händen und kletterte in die enge Finsternis hinunter. Nach wenigen Armbewegungen erreichte er das Ende des Seils. Seine Zehenspitzen tasteten in die Schwärze unter ihm. Auch wenn er gehofft hatte, dass seine Füße einen festen Untergrund spüren würden, so holte ihn die Enttäuschung schnell in die Realität zurück. Warum hatte er nur so ein kurzes Haserl-Strickerl und kein endloses Seil dabei wie jeder ordentliche Abenteurer?

Dottgewollt hing er hier, also sollte er nicht jammern.

Du musst loslassen!

Ein kühler Windhauch erfasste ihn von unten, kroch seine Beine hoch. Ein modriger Geruch stieg ihm in die Nase, dazu verstärkten sich die fiesen Geräusche. Schaben, Zischen, Quietschen wie von riesigen Spinnen, Asseln, Käfern oder Ratten – oder alles zusammen. Wie gebannt starrte Dott nach unten. Ein Paar gelber Augen blitzte in der Tiefe auf, katzenförmig mit kleinen Punkten als Pupillen. Passend zu dem gruseligen Konzert schnappten kleine Mäuler mit winzigen dreieckigen Zähnen sowie große Mäuler mit keilförmigen Reißzähnen nach ihm. Ihm gefror der Atem, er strampelte mit den Beinen. Er glaubte zu spüren, wie klebriges Blut daran herablief, er wollte nur noch raus. Schon spannte er die Armmuskeln an, um sich am Seil nach oben zu ziehen, als eine Stimme tief in seinem Unterbewusstsein zaghaft zu flüstern begann. Der Ziegenhirte sammelte Kraft, er horchte, um das Wispern besser zu verstehen. Die Bilder in seinem Kopf nahmen an Intensität zu, sein Gehör vermittelte ihm sein Ende. Kräftige Kiefer schlugen sich schmatzend in sein Fleisch, zermalmten krachend seine Knochen.

Und dann, wie auf ein geheimes Kommando, herrschte plötzlich Stille. Von draußen erklang ein angsterfülltes Wiehern, gepaart mit einem hungrigen Wolfsheulen. Oh, nein. Haserl war in Gefahr!

Eine Stimme in Dotts Kopf wisperte: Kommt dir das Gefühl im Schädel mit all den grausamen Bildern nicht bekannt vor? Erinnert dich diese Situation nicht an die Vorgänge bei der dritten Prüfung?

Geistmagie! Doch eine Erklärung finden und einer Erklärung glauben, waren zwei verschiedene Dinge. Dott atmete schwer. Hier gab es niemanden, der seinen Geist mit neuen bodenlosen Unverschämtheiten manipulieren konnte. Nur einen Verrückten am Seil. Denn kein normaler Mensch würde sich unter diesen Umständen ins unbekannte Dunkel fallen lassen. Doch normal zählte jetzt nicht. Es ging um Clarissa. Es ging um ein kleines Mädchen. Es ging um die Zukunft des Reiches.

Man muss auch mal loslassen können.

Dott ließ los.

Er fiel und fiel. Es presste ihm die Luft aus den Lungen, sodass es nicht einmal für einen angemessenen Todesschrei reichte. Sehen konnte er nichts, selbst das Loch über ihm war verschwunden. Er ruderte mit den Armen und kniff die Augen zusammen. Den Aufprall würde er nicht überleben. Selbst wenn es sich, wie in einem Brunnen, um Wasser handelte, würde es seinen Körper zerschmettern. In dieses Loch sprang ihm vermutlich nicht einmal das Glück hinterher.

Durch seine geschlossenen Lider schien Licht. Dott öffnete die Augen. Er blinzelte. Eine sonnige, bunte Landschaft nahm ihn in Empfang. Er lag neben einem Blumenbeet auf einem schmalen Trampelpfad. War er gestorben? Hatte ihn die Lichtgöttin zu sich in ihr Reich gerufen? Nein, auch wenn er wenig Erfahrung mit dem eigenen Dahinscheiden besaß, es fühlte sich nicht an wie ein Leben nach dem Tod. So erleichtert wie verwundert erhob er sich und sah sich erstaunt um. Verschwunden der Wald, verschwunden die Hütte. Und verschwunden das ekelhafte Loch. Dafür flimmerte die Luft neben ihm – unnatürlich in Form eines Torbogens. Er glaubte, in diesem Wabern die Jagdhütte zu erkennen. Obwohl Dott so etwas noch nie gesehen und auch nicht für möglich gehalten hatte, wusste er, dass er soeben ein magisches Portal durchschritten hatte. Demnach hatte es sich beim Zugang durch die Falltür tatsächlich um einen Geistzauber gehandelt. Einen von der ganz miesen Sorte, der allem Viperngift zum Trotz nur durch den eigenen inneren Antrieb zu überwinden war.

Er folgte dem Pfad bis zu einem Bauernhaus mit einem Dach aus Reet, großen, weiß gestrichenen Fensterläden und einer breiten, hellen Tür, die im Gegensatz zu dem dunklen Loch, Zugang zum schönsten Ort der Welt versprach. Ein Stall schloss sich im rechten Winkel an das Haupthaus an. Rundherum waren Gemüsebeete angelegt worden, die leider längere Zeit nicht mehr gepflegt wurden, denn das Unkraut überwucherte bereits die meisten Pflanzen. Der neue Mantel kratzte ihn am Hals. Er rieb sich über den Nacken, irgendetwas stimmte hier nicht.

Zwischen zwei grauen Strohgarben hindurch schritt Dott auf den Eingang zu. Er fühlte es, sein Ziel lag vor ihm, gleichsam stieg sein Unbehagen. »Hallo«, rief er heute schon zum zweiten Mal laut, wobei seine Stimme dieses Mal klang als hätte sie Rost angesetzt. Und wiederum erhielt er keine Antwort.

Er drückte die bronzene Klinke und betrat das Haupthaus.

Eine schmale Holztreppe führte unters Dach, wo Dott ein Zimmerchen mit Schrägen entdeckte. Alles fiel hier klein aus. Ein kleines Bett, eine kleine Kommode mit kleinen Tieren aus Holz darauf, ein kleiner Schrank, ein kleiner Stuhl.

Hier also hatte Beryll gelebt – doch wo befand sie sich nun? Dott durchsuchte das Zimmer. Er betrachtete das Bettchen mit dem blumenbestickten Kopfkissen, kaum größer als ein Taschentuch. Er stellte sich ihr kleines Köpfchen darauf vor. Sein Blick schwenkte neben die Schlafstätte zu einem Nachttisch. Darauf lag eine Muschel, innen rosa und außen weiß. Dott nahm sie und hielt sie sich ans Ohr. Zunächst rauschte es, doch dann glaubte er zu hören, wie jemand zärtlich Berylls Namen flüsterte. Ein sehr persönlicher Gegenstand, der etwas Besonderes ausstrahlte, vermutlich sogar Magie. Der Ziegenhirte beschloss, die Muschel mitzunehmen, Beryll würde sich bestimmt freuen, sie wiederzubekommen – wenn sie noch lebte. Behutsam verstaute Dott das Fundstück in seinem Mantel.

Mit dem Fuß stieß er gegen einen bunten Kreisel. Er stellte ihn auf und gab ihm mit Daumen und Zeigefinger einen kräftigen Dreh. Das Spielzeug war gut ausbalanciert, daher dauerte es eine ganze Weile, bis er umfiel. Dott stellte sich leuchtende Augen und helles Lachen dazu vor. Mit einem Seufzen verließ er das Zimmerchen und stieg die Treppe hinunter.

Auch den Rest des Hauses durchsuchte er sorgfältig: die Küchenecke, das Schlafzimmer der Zieheltern, eine Abstellkammer, doch er konnte keinen Hinweis auf den Verbleib der Bewohner finden. Die Familie schien sich hier wohlgefühlt zu haben, das Inventar wirkte hübsch und gepflegt. Er verließ das Gebäude und sah sich um. Er konnte sich gut vorstellen, mit Clarissa und ein paar Ziegen auf einem solchen Bauernhof zu leben. Ein schönes Stück Land, doch schon wieder hatte er das Gefühl, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Dott verdrängte den Gedanken und beschloss, gründlich weiterzusuchen. Er schaute ins Plumpsklohäuschen und danach in den Stall. An diesem Ort hatten einst Hühner und Gänse gelebt, das erzählten ihm die auf dem Boden verstreuten Federn und Knochen. Seine Nase meldete sich. Grässlich süßer Verwesungsgestank klebte in der Luft. Dott ging um den Stall herum. Unweit der Bretterwand lagen zwei verkrümmte Leichen, die zu einem großen Teil bereits verwest waren. Ein schauerlicher Anblick, zumal dem einen Körper der Kopf, dem anderen ein Arm fehlte. Hier musste ein grauenhafter Kampf stattgefunden haben. Die großen Skelette gehörten eindeutig Erwachsenen. Keinem Kind! Dott schluckte bitter.

Diese Menschen sind nicht an Altersschwäche gestorben. Aber was mag nur mit dem Mädchen sein?

Im Grunde war Dott nicht viel weiter als zuvor in der Jagdhütte. Bis auf die Erkenntnis, dass Beryll verschwunden war und irgendjemand ihre Zieheltern brutal ermordet hatte.

»Ich habe dich erwartet, Bursche«, sagte eine Stimme sanft.

Erschrocken fuhr Dott herum. Eingehüllt von einer Wolke aus schwarzem Staub, die wie ein Umhang um seine Schultern wallte, stand ein großgewachsener Mann vor ihm. Die schwarzen, lidlosen Augen starrten durch ihn hindurch, ein toter Blick wie aus einer anderen Welt. Das hagere Gesicht mit den eingefallenen Wangen wirkte alles andere als vertrauenserweckend.

Unfähig sich zu bewegen, starrte Dott auf die Erscheinung. »Wer … wer seid Ihr?«, brachte er stotternd hervor.

Die fahle Haut über den Gesichtsknochen schien kurz vor dem Zerreißen, als die lippenlose Antwort kam: »Ich kann es kaum glauben, was für ein Hanswürstchen Belam ausgesandt hat, um eines der Kinder des Lichts zu holen. Du bist also der … Ziegenhirte.« Das freudlose Kichern klang wie das Röcheln von erstickenden Menschen.

Dott wollte wegrennen, fliehen, sich so schnell wie möglich in Sicherheit bringen, doch seine Füße waren wie festgenagelt. Er hörte sich fragen: »Habt Ihr die beiden auf dem Gewissen?«

»Was sonst, Dummkopf? In meiner Wut habe ich sie zerfetzt, bevor sie sich meiner Armee anschließen konnten. Sie wollten mir nicht sagen, wohin ihr Balg verschwunden ist. Doch nun bist du ja da. Es muss Hinweise geben, wohin sich die drei Gören aufgemacht haben. Raus damit! Allein du entscheidest, wie lange ich dich quäle, bevor du zu Staub zerfällst.«

Dreifache Ziegenkacke! Dott begriff. Er stand Razuhl gegenüber, dem Todfeind des Reiches Meribor, dem Kerl, der den Lichttempel angegriffen und alle Priester getötet hatte, dem Schöpfer des Schattenstaubs. Und nebenbei einem der mächtigsten Magier aller Zeiten.

Die Höhle

Die Reise durch die dichten Ostwälder Meribors war für Marl an Eintönigkeit kaum zu überbieten. Seit drei Tagen nichts als Bäume. Große Bäume, kleine Bäume, Bäume mit Nadeln, Bäume mit Blättern, umgefallene Bäume, verrottende Bäume ... Marl konnte kein Grün mehr sehen. Insgeheim wünschte er sich fast zurück in seine Kammer in der Lichtbogenfeste mit dem gemütlichen Eimer. Zu seinem großen Verdruss regnete es auch noch den ganzen Tag unablässig. Genervt pustete Marl sich Regentropfen von der Nasenspitze. »Verfluchtes Grauland«, schimpfte er über die für ihre vielen Niederschläge bekannte Gegend, in die ihn seine Reise inzwischen geführt hatte.

Das pelzige Vieh hatte sich als überraschend angenehmer Reisegenosse erwiesen, was hauptsächlich daran lag, dass es Marl kein Ohr abkaute – im echten, wie im übertragenden Sinne – sondern seine Kommunikation auf ein gelegentliches Grollen reduzierte. Marl konnte die unterschiedlichen Nuancen dieser primitiven Sprache inzwischen recht zuverlässig heraushören und verstand immer besser, was die Grolldrummel ihm sagen wollte. Außerdem brachte sie an jedem Abend nach einem kurzen Ausflug in den Wald Wildbret mit – kleinere Tiere wie Kaninchen, Fasane oder auch mal ein dürres Rebhuhn. Dank des magischen Stabs schafften sie es immer, ein Feuer zu entfachen, auf dem sie die Beute brieten. Nun ja, auf dem Marl seinen Anteil an der Beute briet. Die Grolldrummel hatte bei ihrer ersten nächtlichen Rast böse Brummdrohungen in seine Richtung ausgestoßen, als er es wagte, die von ihr angebeteten Flammen für eine derart schnöde Tätigkeit wie die Essenszubereitung zu missbrauchen. Außerdem aß sie ihr Fleisch lieber roh.

Gerade brach das fellige Wesen durchs Unterholz und rannte auf das einfache Lager zu, das Marl unter einem umgefallenen Baumriesen errichtet hatte. Die kleine Mulde unter dem Stamm würde sie die Nacht über verbergen. Glücklicherweise hatte es aufgehört zu regnen und aus den Wolken schälte sich ein schöner voller Mond hervor, der so hell war, dass die Bäume langgezogene Schatten warfen.

»Heute kein Glück gehabt?«, fragte Marl mit einem Blick auf die leeren Hände seines Begleiters. Er konnte seine Enttäuschung nicht verhehlen. Also würde es wohl Trockenfleisch geben, von dem er so schreckliche Darmwinde bekam.

Das Wesen grollte in schneller, hektischer Folge und zeigte in Richtung des dunklen Himmels.

Marl zog die Stirn kraus. »Schon gut, das ist nur der Mond, der tut dir nichts.«

Grauer stampfte plötzlich laut hörbar mit dem Vorderhuf auf, hatte den Kopf erhoben und die Ohren aufgestellt. Unablässig bewegten diese sich hin und her. Die Flanken des an ein dünnes Bäumchen angebundenen Tiers bebten und die Nüstern waren weit gebläht.

Grauer ist nervös. Warum?

Die Grolldrummel buhlte mit einem tiefen Grummeln um seine Aufmerksamkeit.

Marl ignorierte sie, blickte sich wachsam um, konnte aber beim besten Willen keine Gefahr erkennen. »Was habt ihr denn?«

Die Grolldrummel griff nach seinem Unterarm und zog ihn in Richtung des umgestürzten Baums. Gleichzeitig zeigte sie auf Grauer.

»Sollen wir uns etwa unter dem Stamm verkriechen?«

Das wurde mit einem zustimmenden Brummen bejaht.

Mit verständnislosem Kopfschütteln ging Marl zu seinem aufgeregten Pferd. Er hatte schon als Kind gelernt, die Instinkte der sensiblen Tiere nicht zu unterschätzen. »Ruhig, mein Guter. Was ist los?«

Ein langgezogenes Krähen ertönte.

Narbenkrähen? So weit im Osten? Merkwürdig.

Der Laut wurde vielstimmig beantwortet. Es musste ein ganzer Schwarm auf sie zufliegen. Marl dachte mit einem grimmigen Lächeln an seinen Kriegsflegel und den brennenden Stab. Sollten die Krähen frech werden, würden sie beides kennenlernen. Trotzdem legte er keinen Wert auf eine Begegnung mit den aggressiven Viechern, wenn es sich vermeiden ließ. Eine Verletzung hier draußen konnte böse enden.

Hastig führte er Grauer unter einige dichte, tiefhängende Äste ganz in der Nähe ihres Lagers und hoffte, dass dies ausreichen würde, um das Pferd vor den scharfäugigen Vögeln zu verbergen.

Der Grolldrummel schien das alles zu langsam zu gehen, sie drängte an ihm vorbei in die natürliche Mulde unter dem dicken Stamm. Das fellige Wesen hatte zwar seinen Holzspeer bei sich, schien aber auf einen Kampf nicht gerade erpicht.

»Keine Angst, ich kenn mich mit den Viechern aus, sie …«

Mit einem »Ttsssch« kam ein völlig unerwarteter Laut über die dicken Lippen der Grolldrummel.

»Du kannst ja doch noch was anderes als Grollen.« Marl folgte ihr unter den Stamm und lugte vorsichtig nach draußen. Noch immer sah er nur die Bäume, den Mond und einige funkelnde Sterne.

Das Geschöpf wiederholte den Laut und zeigte zum Himmel. Dann hob sie rhythmisch die Hände von oben nach unten und rieb sich über die Oberarme.

»Du hast Angst, dass der Schattenstaub hierherkommt?«, flüsterte Marl. »Es sind doch nur Vögel, oder nicht?« Und dann entdeckte er sie: Etwa zwanzig Tiere und in der Tat handelte es sich um Narbenkrähen, nur dass diese Exemplare um ein Vielfaches größer waren als normale Geschöpfe ihrer Gattung.

Marl wurde eiskalt. Sein Streitkolben und selbst der Stab kamen ihm plötzlich lächerlich klein vor. Wie hatte er nur einen Moment lang glauben können, mit diesen winzigen Waffen etwas gegen derart riesenhafte Kreaturen ausrichten zu können?

Der Schwarm gab ein vielstimmiges Krähen von sich. Unscharf zeichneten sich die massigen Leiber gegen den großen Mond ab.

»Fliegt einfach weiter, hier gibt es nichts für euch«, flüsterte Marl.

Sie kommen, um dich zu holen.

Trotz der Unkenrufe jener bösen Stimme in Marls Kopf, überflogen die großen Schatten sie zügig.

Marl atmete geräuschvoll aus.

Grauer gab ein erleichtertes und ziemlich lautes Schnauben von sich.

Die Grolldrummel forderte sie augenblicklich mit einem weiteren feuchten Zischen zur Ruhe auf.

Ein böses Krähen bewies, dass das Wesen mehr Verstand besaß als Marl und das Pferd zusammen. Einer der Vögel war zurückgekehrt. Langsam kreiste er direkt über ihrem Lager und sank gemächlich herab.

Mist. In Marls Magen grummelte es. Trotz der Dunkelheit erkannte er im Mondlicht, dass die Narbenkrähe fast so groß wie ein Kalb war. Die Krallen an den gelben Beinen waren länger als seine Finger. Selbst nur eines dieser Tiere zu überwältigen, wäre eine schwere Aufgabe. Der ganze Schwarm würde nichts von ihm, der Grolldrummel und dem Pferd übriglassen.

Marl umklammerte seinen Stab fester. Heute gab ihm das Artefakt nicht so viel Zuversicht, wie in den letzten Tagen.

Die Narbenkrähe setzte sich in den Wipfel einer hohen Tanne ganz in ihrer Nähe. Dicke Regentropfen fielen herunter, als die Äste sich unter ihrem Gewicht bogen. Der gigantische Vogel legte aufmerksam seinen Kopf schräg. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er den Grauen entdecken würde.

Sie suchen nach dir, Schwarzer Marl. Eure Mission ist verraten worden, genauso wie es der alte Zauberer vorausgesagt hat. Eventuell wird Meribor nun endlich vom Schwarzen Marl erlöst.

Hatte die Stimme vielleicht recht? Marl wurde kalt. Viel kälter als es dem spätsommerlichen Wetter angemessen gewesen wäre. Es war eine unnatürliche Kühle. Eine, wie sie nur der Schattenstaub verbreitete. Hatte nicht auch seine Grolldrummel genau davor Angst gehabt? Waren diese riesigen Wesen etwa eine Ausgeburt des alles verschlingenden grauen Todes?

Marl bekam es mit der Angst. Ein schwer zu unterdrückender Urinstinkt in ihm schrie danach, aus der engen Mulde zu kriechen und sein Heil in der Flucht zu suchen. Doch etwas hielt ihn zurück. Ein Bild, das sich in den letzten Tagen immer mehr in seinem Kopf verfestigt hatte. Das Gesicht eines etwa neunjährigen Jungen. Jetzt endlich griff Marls Geist auch nach dessen Namen: »Arn.« Das leise auszusprechen war – trotz der bedrohlichen Situation, in der sie sich befanden – eine unglaubliche Genugtuung. Er lächelte zufrieden.

Die Grolldrummel fletschte ihrerseits die Zähne. Sie dachte wohl, dass es jetzt zum Angriff ginge.

So weit kam es glücklicherweise nicht. Ein weiteres Krächzen zerriss die Luft.

Die Narbenkrähe beantwortete es kurz, blickte sich noch einmal um und erhob sich dann schwerfällig in die Luft.

Sie fliegen nach Süden. In Richtung Kandoria. Vielleicht hat der alte Magier doch nicht nur Blödsinn erzählt. »Arn«, wiederholte er andächtig den Namen des Jungen, den zu retten seine Aufgabe war. »Kommt, wir müssen los! Die Zeit läuft uns davon.«

Trotz der aufziehenden Dunkelheit fand Marl einen Weg durch den dunklen Wald. Die Karte in seinem Kopf war so exakt, dass er ihn eigentlich gar nicht verfehlen konnte. Auch hier erwies sich die Grolldrummel als unverzichtbarer Helfer. Ihre nachtsichtigen Augen bewahrten ihn vor tiefhängenden Ästen, Sumpflöchern und Fieberspinnennestern und warnte ihn ein weiteres Mal vor einem Schwarm vorüberziehender Narbenkrähen.

Mit dem Morgengrauen erreichten sie schließlich ihr Ziel. Der unscheinbare, fast komplett von Farnranken verdeckte Höhleneingang, befand sich an der Querseite eines flachen Steinmassivs, das in der ebenen Umgebung irgendwie deplatziert wirkte.

Bei dem Anblick brummte Marl irritiert. Die Grolldrummel verspritzte vor Schreck scharf stinkenden Urin in seine Richtung, dem er gerade noch ausweichen konnte. Vermutlich fühlte sie sich durch sein Brummen bedroht, oder er hatte versehentlich etwas Anstößiges damit ausgedrückt.

»Beruhige dich, mein kleiner Freund! Das war nicht gegen dich gerichtet. Ich kann nur nicht glauben, dass hier ein Kind leben soll.«

Grauer wieherte langgezogen und blieb jäh stehen. Das sonst so ruhige Pferd weigerte sich, näher an den Höhleneingang heranzutreten. Marl verzichtete darauf, es zu zwingen und knotete die Zügel locker an einem Baum fest. Er spürte die besondere Ausstrahlung dieses Orts ebenfalls. »Und was ist mit dir?«, fragte er die Grolldrummel. »Kommst du mit hinein?« Er zeigte erst auf sie und dann auf den Höhleneingang.

Hektisch schüttelte das Wesen den Kopf und klopfte dann auf die Satteltaschen mit dem Proviant.

»Du willst hierbleiben und auf unsere Sachen aufpassen, Grolli?« Marl wusste, dass der Name für seinen Reisebegleiter nicht besonders originell war, aber er hatte schlicht keine Lust, sich einen besseren auszudenken.

Der sonst so wilde Grolli scharrte verlegen mit seinen felligen Krallentatzen über den weichen Waldboden, als würde er sich seiner Feigheit schämen. Ein gieriges Schlecken seiner Zunge und das aufgeregte Schwingen seines Schwanzes konnte er allerdings nicht unterdrücken und das verriet Marl, dass er offensichtlich nicht nur plante, auf ihre Vorräte aufzupassen.

»Also gut, aber wehe, du frisst das ganze Trockenfleisch! Auf der Rückreise haben wir noch ein Maul mehr zu stopfen.«

Die Grolldrummel brummte vergnügt und lehnte sich an eine dicke Eiche.

Marl holte tief Luft. »Los geht es! Dafür habe ich den ganzen Mist hier auf mich genommen.« Kurz zuckten Bilder von den Prüfungen durch seinen Kopf, merkwürdigerweise aber auch die Gesichter von Fehris und Dott. Marl schüttelte sich. Gut, dass ich die nie wiedersehen muss. Er zwang sich, an die gewaltige Belohnung zu denken, die ihm gehören würde, wenn er den Bengel erst nach Kandoria geschafft hatte. Arn, sein Name ist Arn.

Er klopfte dem friedlich grasenden Grauen auf die Seite und band die Zügel kürzer, damit er nicht darüber stolperte. Dann fischte er ein Stück Trockenfleisch aus der Satteltasche, warf es der Grolldrummel zu und machte sich auf, das letzte Stück seines langen Weges endlich hinter sich zu bringen.

Der Eintritt in die Höhle gestaltete sich unspektakulär. Marl schob einfach einige der schmierigen Farnranken zur Seite und trat durch die halbrunde Öffnung in die feuchte Dunkelheit. Seine Schritte erzeugten ein leichtes Echo. Irgendwo vor ihm war das leise Plätschern von Wasser zu vernehmen. Je tiefer er hineinging, desto kühler und dunkler wurde es. So routiniert wie liebevoll strich er kurz über seinen Stab und eine kleine Flamme erschien, genau in der richtigen Größe, um die Dunkelheit im Umkreis von drei Schritten zu vertreiben. Das reichte Marl.

Ein wenig ratlos, aber nicht überrascht blickte er sich um. Ihm war von Beginn an klar gewesen, dass ein kleiner Junge niemals in einer Höhle hausen würde. Auf die verfluchten Magier trafen eine Menge Dinge zu, nicht aber, dass sie ein bequemes Leben verschmähen würden. »Wo versteckt ihr ihn?«, murmelte Marl vor sich hin. Das alles hier war vermutlich nur ein ausgefeilter Blendzauber, der andere davon abhalten sollte, den Jungen zu finden.

Es gibt Verräter und Spione, hallten die Worte Belams in Marls Kopf wider. Mit Grauen dachte er an den Narbenkrähenschwarm.

Er durchmaß die Kaverne. Sie war nicht besonders groß und zum Wohnen höchstens für einen Bären oder eine kleine Grolldrummelhorde geeignet. An den Wänden wucherte irgendein Moos und am Boden Teppiche von weißköpfigen Pilzen. Dazu gab es immer wieder Senken voller Wasser, um die Marl einen Bogen schlug, um keine nassen Füße zu bekommen. Nichts deutete darauf hin, dass hier irgendwo eine Familie lebte. Er kam aber nicht umhin, sich einzugestehen, dass der Zauberer, der dieses Versteck ersonnen hatte, sein Handwerk verstand.

Gerade als er darüber nachdachte, ob er die Grolldrummel um Hilfe rufen sollte, fiel sein Blick auf eine besonders dunkle Stelle an einer der Wände. Marl schwang seinen Stab in diese Richtung, doch selbst die magische Flamme konnte jenen Bereich nicht erhellen. Hab ich dich! Mit klopfendem Herzen ging er darauf zu. Ich komme, Arn! Kurz erschien das blasse Gesicht des Jungen mit den blonden Haaren vor seinen Augen.

Als Marl direkt vor der unnatürlichen Schwärze stand, nahm er ein feines Rauschen von Wasser wahr – und er hasste Wasser. Es war der natürliche Todfeind des Feuers und damit sein eigener. Sogar die Flamme an seinem Stab bewegte sich merkbar in die Gegenrichtung, als er noch näher heranging. Diese verfluchten Zauberer. Der Junge und seine Zieheltern mussten hinter jener Wand stecken.

Marl zögerte. Welche Überraschungen hatten sich die Magier wohl für ungebetene Besucher wie ihn einfallen lassen?

Du bist doch der Auserwählte.

Der spöttische Klang seiner inneren Stimme sagte ihm, dass sie ihn ärgern wollte, trotzdem stärkten Marl die Worte. Er holte tief Luft, straffte seinen Rücken und trat in die unnatürliche Dunkelheit hinein.

Das Erste, was er bemerkte, war, dass sein Stab augenblicklich zischend erlosch. Das Zweite, dass seine Kleidung und alles andere an ihm klatschnass war. Das Dritte und Furchtbarste: Er war unter Wasser und totale Finsternis umschloss ihn.

Marl begann panisch mit Händen und Füßen zu paddeln. Instinktiv hielt er die Luft an. So wie jeder Pirat, der etwas auf sich hielt, konnte er nicht schwimmen, hatte aber schon oft Hunde und Ratten dabei beobachtet. So schwer konnte es also nicht sein. Tatsächlich schaffte er es damit, seinen Körper am Sinken zu hindern, doch die entscheidende Frage war: Selbst, wenn er es hinbekam zu schwimmen, wohin sollte er sich wenden? In der Dunkelheit konnte er weder oben noch unten unterscheiden, geschweige denn irgendeine Art von Ziel ausmachen.

Er zwang sich dazu, sich zu beruhigen. Das alles war doch wieder nur magisches Blendwerk. Wahrscheinlich kann ich den Mund aufmachen und … Als er die Lippen nur einen Spalt öffnete drang augenblicklich nach Eisen schmeckendes Wasser in seine Kehle.

Oder sie haben dich in eine Todesfalle gelockt. Der Schwarze Marl ersäuft, dafür wird er aber während seiner letzten Herzschläge endlich mal sauber. Ein ganz schönes Ende für deine Geschichte, findest du nicht auch?

Die Stimme zu ignorieren, war in dieser Situation das Beste – eigentlich in jeder Situation. Marl wollte schlicht nicht sterben. Nicht, weil sein Leben besonders schön gewesen wäre, er hoffnungsfroh in die Zukunft schauen oder gar irgendwo jemand um ihn trauern würde, sondern weil er noch so viel gutzumachen hatte. All die Menschen, denen er Leid zugefügt hatte – dafür musste er Buße tun, und dieser schweren Bürde würde er sich nicht feige durch seinen Tod entziehen. Die Rettung des Jungen hätte der Anfang sein sollen. Arn. Auch wenn er es vor der zickigen Fehris und dem naiven Dott nicht zugegeben hätte – es hatte sich von Anfang an gut angefühlt, endlich einmal auf der richtigen Seite zu stehen. Im Laufe seiner Reise war in Marl immer mehr die Erkenntnis gereift, dass der Junge der Einzige war, der den Schwarzen Marl in ihm für immer zum Schweigen bringen könnte.

Ihm ging die Luft aus. Er hatte keine Kraft mehr zu rudern. Langsam sank sein Körper hinab. Noch konnte er dem Drang widerstehen, den Mund aufzureißen – im sinnlosen Versuch zu atmen.

Wieder sah er das scharfgeschnittene Gesicht des blassen Jungen vor sich. Arn.

Marls Blick verschleierte sich. Seine Lungen schmerzten furchtbar. Er hatte genug Menschen sterben sehen, um zu verstehen, dass es mit seinem Leben zu Ende ging, ob er wollte oder nicht. Du hast es wenigstens versucht. Diese Erkenntnis löste in ihm vollkommen überraschend ein Gefühl der Zufriedenheit aus. Er starb bei dem Versuch, etwas Gutes zu tun. Niemals hätte sich der Schwarze Marl ein derartig würdiges Abtreten für sich auch nur erträumen dürfen. Ein letztes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Tut mir leid, Arn!

Prustend schlug Marl plötzlich auf weichem Gras auf. Die Schwärze und das Wasser waren verschwunden. Um ihn herum türmten sich Berge auf, deren weiße Spitzen im strahlenden Sonnenschein wie gezuckert aussahen. Er drehte sich zur Seite und erbrach einen Schwall Wasser. »Verflucht sollt ihr sein, ihr elenden Magier!«

Langsam richtete er sich auf und sah sich um. Er war auf einer Bergweide mit saftigen grünen Wiesen gelandet. Sein Blick fiel auf ein Holzhaus mit Legschindeldach und Schwersteinen darauf. Ich komme, Arn. Dass seine Stiefel bei jedem Schritt ein quietschendes Geräusch abgaben, ignorierte er. Er stützte sich zufrieden auf seinen Stock, der langsam wie ein zusätzliches Körperteil für ihn wurde.

Jemand trat aus dem Haus. Eine blonde Frau.

»Ahhh, das Begrüßungskomitee.« Er erhob seine Hand zu einem freundlichen Winken.

Überrascht legte die Frau den Kopf schräg.

Sie könnte Angst vor mir haben. Sie verstecken sich hier schließlich. Vielleicht sah er nach den furchtbaren Prüfungen und der langen Reise sogar noch etwas mitgenommener aus als ohnehin schon. Verstohlen versuchte Marl, seine Robe etwas glattzuzupfen.

Ein breitschultriger Mann trat neben die Frau. Er hatte einen länglichen Gegenstand in der Hand.

Ist das ein Kurzschwert? »Hallo Freunde«, rief Marl laut, damit er das Knarzen seiner Schuhe übertönte. »Belam schickt mich, um nach dem Rechten zu schauen. Ihr erinnert euch doch an den Spitzbart? So ein Großer, mit blauem Umhang. Immer ein bisschen grummelig, denn wenn er Lachen muss, geht er in den Keller zum Schattenstaub.«

Die beiden blickten ihn nur starr an.

Mit Humor komme ich hier wohl nicht weiter. »Wie dem auch sei. Er macht sich Sorgen, weil er so lange nichts von euch und dem Kind gehört hat.«

Jetzt legte auch der Mann den Kopf schief. In einem unmöglichen Winkel. Marl tat der Nacken schon vom Zuschauen weh. Sein Mund öffnete sich und ein undefinierbarer Laut erklang. So recht konnte er sich auf das Verhalten von Arns Zieheltern keinen Reim machen. »Keine Angst, ich komme in Frieden. Der Spitzbart hat mir verraten, wo ihr euch versteckt.«

Die Frau stieß einen böse zischenden Laut aus.

Plötzlich liefen die beiden in einem unnatürlich schnellen Tempo auf Marl zu. Der Mann, dessen Beine länger waren, überholte die Frau. Bevor Marl überhaupt reagieren konnte, war dieser auch schon bei ihm, hob das Schwert und schlug mit voller Wucht zu.

Instinktiv riss Marl seinen Stab zur Verteidigung hoch.

Die stählerne Klinge des Kurzschwertes hätte diesen eigentlich in der Mitte durchtrennen müssen, stattdessen spürte er nur einen heftigen Ruck in Händen und Armen – und dem Mann flog die Klinge aus der Hand.

Erst jetzt, als sie ihm so nahe waren, erkannte Marl, dass die Haut der beiden Zauberer bleich und wächsern war. Ihre Kleidung dreckig und zerschlissen. Die blonden Haare der Frau waren verfilzt und voller Spinnenweben. Dem Mann fehlte ein Ohr. Das Schlimmste aber waren ihre Augen. Vollkommen weiß. Pupillenlos. Die beiden mussten blind sein. Dennoch bewegten sie sich mit einer Geschmeidigkeit, als könnten sie Marl genau sehen.

Die Frau war unbewaffnet. Das hielt sie nicht davon ab, Marl ebenfalls zu attackieren. Sie sprang mit gebleckten, scheußlich gelben Zähnen auf ihn zu.

Der Stab flog wie von selbst nach oben und zertrümmerte ihren Kiefer. Sonst hätte sie vermutlich Marls Kehle aufgerissen.

Kein Schmerzenslaut drang aus der Kehle der Frau. Mit ihren blinden Augen blickte sie nur wütend zu Marl auf.

Beide Zauberer begannen jetzt, Marl lauernd zu umkreisen.

Was ist mit denen nur passiert? Vorsichtig versuchte er rückwärts zu gehen. Sie finden mich nur, wenn sie mich hören können. Prompt trat er auf einen kleinen Ast, der sogleich zerbrach. Das Knacken brachte die beiden sofort wieder auf seine Spur.

Der Mann schwang seine großen Fäuste und die Frau versuchte ihn umzureißen.

Erschrocken schloss Marl seine Hand fester um den Stab. Ein kindskopfgroßer Flammenball schoss daraufhin heraus und detonierte, als die Frau in ihn hineinlief. Die Explosion riss ihr den Kopf von den Schultern. Der Torso sackte kraftlos in sich zusammen. Grünes Blut quoll träge aus der riesigen Wunde.

Dem Mann schien der Verlust seiner Gefährtin egal zu sein. Er setzte zu einem gewaltigen Hieb gegen Marl an. Erneut rettete ihn sein Stab. Der blockte den Schlag ab und setzte die Stelle, an der er den Unterarm des Manns berührt hatte, sofort in Brand.

Die Flammen breiteten sich rasend schnell aus. Der Magier begann lichterloh zu brennen. Er versuchte dennoch, Marl ein weiteres Mal zu attackieren, bevor er endgültig zusammenbrach.

Marl schnaufte kraftlos und blickte entgeistert auf die beiden Toten. Was sollte das denn? Konnte das das Werk Razuhls gewesen sein? Hatte Belam nicht erwähnt, dass der für seine Schandtaten geblendet worden war? Tat er jetzt etwa dasselbe seinen Opfern an? Wenn dem so war, musste er hier gewesen sein.

Das bedeutet …

Bevor Marl den Gedanken zu Ende bringen konnte, durchzuckte es ihn. »Arn!« Panisch rannte er auf das Haus zu. »Arn? Arn? Arn, bist du hier?«

Kaum, dass er an dem Gebäude angekommen war, sah er, dass die einst prachtvolle Tür der Almhütte eingeschlagen war. Ich bin zu spät gekommen!

Hastig durchmaß er den Flur des Hauses, das von einem bescheidenen Wohlstand zeugte, wie ihn sich Bauern erarbeiteten, die über mehr als nur ihre eigene Scholle verfügten und erfolgreich Viehzucht betrieben. Geschnitzte Heiligenfiguren aus der Lichtgeschichte und Regale voller Bierkrüge säumten seinen Weg. Eine bedrückende Stille hatte sich über die Räume gelegt, die Marl regelrecht beklommen machte.

Er durchsuchte das ganze Haus, fand aber weder die Leiche des Jungen noch den Burschen selbst.

Aus einem Schwarzen Marl macht allein der gute Wille noch keinen weißen.

Marl war den Tränen nah. Abgrundtiefe Enttäuschung übermannte ihn. Zum ersten Mal in seinem Leben war er bereit gewesen, für einen anderen Menschen sein Leben zu geben – für diesen unbekannten Jungen. Und nun scheiterte er so kläglich. Es fühlte sich an, als würde er gerade erneut an der Schwelle des Todes stehen.

Sein Blick fiel zufällig auf ein großes Ölgemälde. Es zeigte ein Schiff, das zwischen irgendwelchen palmenbewachsenen Inselchen in schweres Wasser gekommen war. Erinnerungen an sein früheres Leben kamen in Marl hoch. Er stand auf, um es sich genauer anzusehen. Der Maler war ein Meister gewesen. Die Wellen sahen so echt aus, als könnten sie jeden Moment aus dem Rahmen herausschlagen. Ehrfurchtsvoll strich Marl über die in dicken Schichten aufgetragene Farbe und glaubte zu spüren, dass die Kuppen seiner Finger feucht wurden. Versehentlich verrückte er das Bild. Etwas, das dahinter verborgen war, sank zu Boden. Überrascht blickte Marl auf den am Boden liegenden Gegenstand. Es war eine blaue Feder.

Vorsichtig hob er sie auf. Es ist noch nicht vorbei. Ein breites Lächeln schlich sich auf sein Gesicht.

Ein Lächeln und eine Ohrfeige

Kaum dass Fehris mit der Strickgrolldrummel und dem Kristall aus der Fischerhütte getreten war, entstand ein hell glänzendes Portal direkt vor der Haustür. Was diese Magie so plötzlich hervorgerufen hatte, konnte sie sich nicht erklären. War etwa die seltsame Träne der Auslöser dafür? So wenig sie auch von all den Unwägbarkeiten verstand, die derzeit über sie hereinbrachen, so wusste sie eines gewiss: Sie würde Gordyn finden, egal wohin er gebracht worden war – und egal von wem. Ohne Zögern ging sie auf das Portal zu, dessen Ränder wie Flammen züngelten, während in der Mitte bereits der düstere Turmkeller mit seinem Trampelpfad aus Fußspuren zu sehen war. Ein letztes Mal sog Fehris den Duft des Meeres in sich auf, spürte die Wärme der Sonne in ihrem Rücken, dann machte sie einen Schritt nach vorn und nahm es wieder mit dem Winter des Nordlandes auf.

Sie fand den Turm unverändert vor. Draußen stand immer noch Hott angebunden, den Kopf gesenkt und den Hintern in Richtung des klirrend kalten Nordwinds gestreckt. Pferde waren gut im Aushalten, musste Fehris zugeben. Unangenehme Situationen ertrugen sie schicksalsergeben und still – immerhin etwas, das sie miteinander verband. Ausnahmsweise knacksten ihre Gelenke nicht, als sie sich in den Sattel schwang, doch die letzte Sommerwärme schwand bereits aus ihren Gliedern, noch ehe sie eine Meile zwischen sich und den Turm gebracht hatte. Die zitternden Hände um die Zügel gekrallt, einen Wunsch auf den blauen Lippen, trieb sie den alten Wallach in den Galopp.

»Möge es die richtige Richtung sein!«

Es gab nicht viele Möglichkeiten, wohin sie sich nun wenden konnte. Die erfolgversprechendste war vermutlich die Lichtbogenfeste, denn wenn überhaupt jemand wusste, weshalb die Zieheltern von Gordyn sich in ein Messer gestürzt hatten und was hinter dem Kristall in der Grolldrummelpuppe steckte, dann Belam. Er musste es einfach wissen, etwas anderes kam gar nicht in Frage. Und bei dieser Gelegenheit würde er vielleicht auch den Fluch des tödlichen Schlangengifts von ihr nehmen, so hoffte Fehris zumindest.

Also kämpfte sie sich auf demselben Weg zurück, auf dem sie hergekommen war. Nun ja, nicht ganz derselbe, denn diesmal wählte sie einen Pfad westlich des Nebelhain-Hauptweges, um kein weiteres Mal Philipp und seinen Männern in die Arme zu laufen. Der silberne Wurfstern schwebte nun immer öfter über ihr in der Luft und sie lernte, dass es möglich war, seine Magie zu beherrschen. Wenn sie sich konzentrierte, schaffte sie es, ihren Geist minutenlang in ihrem Körper zu halten und nur bei Bedarf auf die Vogelperspektive zu wechseln, welche das Artefakt ihr beständig anbot. Das war eine wichtige Erkenntnis, denn es bedeutete, dass sie ihren Körper nicht schutz- und bewegungslos zurücklassen musste, sobald der Stern im Einsatz war. Sollte sie also in einen Kampf verwickelt werden, würde sie abwechselnd von unten und von oben die Lage überblicken können. Beides gleichzeitig gelang ihr jedoch nicht. Außerdem riss der Stern ihren Geist sofort an sich, sobald ihre Konzentration nachließ. Entsprechend verbissen übte sie damit.

Hott gab alles, was ein Pferde-Opa geben konnte. Große Strecken brachten sie im Trab hinter sich, was Fehris Muskelkater in den Oberschenkeln bescherte, die dadurch aber nur noch knackiger werden würden, so tröstete sie sich. Nachts schlief der Wallach im Stehen, vermutlich weil er befürchtete, am nächsten Morgen nicht mehr hochzukommen, wenn er sich erst einmal hingelegt hatte. In diesem Tempo – und ohne eine weitere Räuberbegegnung – kamen sie deutlich schneller voran als beim Hinweg. Bereits am Abend des folgenden Tages hatte sie ein gutes Stück des Nebelhains durchquert.

Auf einer Lichtung am Rand des Pfades tauchte eine kleine Gastwirtschaft auf, die Fehris in Anbetracht ihrer Geldnot eigentlich hätte links liegen lassen müssen. Doch die orangeroten Strahlen der untergehenden Sonne fielen so warm auf das Schindeldach und der Duft nach gesottenem Fleisch und heißem Rübenstampf drang so intensiv aus den Fenstern, dass sie einfach nicht vorbeireiten konnte.

Einen Würfelbecher und den passenden Augenaufschlag – mehr brauchst du nicht für eine warme Mahlzeit, ein Bier und ein Bett.

Nur dieses eine Mal! Kein mühsames Jagen und Sammeln, keine harte Schlafstatt auf dem Boden, sondern eine weiche Matratze oder zumindest einen ordentlich gestopften Strohsack. Entschlossen lenkte sie ihr Pferd zum Gasthaus. Zur Krummen Wurzel stand auf einem verwitterten Schild über dessen Eingang.

Im Stall fand sie vier andere Pferde vor, was dafür sprach, dass die gleiche Anzahl von Reitern in der Schankstube herumlungerte oder bereits zu Bett gegangen war. Also nur eine Handvoll potenzieller Opfer, die man erwählen konnte, um später ihre Zeche zu bezahlen. Sie würde sich anstrengen müssen.

Im Gasthaus selbst fand Fehris genau die Szenerie vor, mit der sie gerechnet hatte. Die Schankstube war äußerst bescheiden eingerichtet, was vermutlich von der armseligen Lage mitten im Wald herrührte. Nur Gesetzlose und Wegelagerer machten in einer solchen Spelunke Halt, während die Adeligen und Bürger zumeist im Schutz von Soldaten auf dem Hauptweg reisten. In dem kleinen Raum drängten sich drei fettverschmierte Tische nebeneinander, jeweils mit den passenden wackeligen Stühlen. Wandbehänge oder dekorative Elemente fehlten völlig. Der Wirt, ein hagerer Alter in einem mehrfach geflickten Hemd, stand hinter dem Tresen und pulte sich in der Nase herum, während er mit der freien Hand ein Bier einschenkte. Am Tisch vor ihm saßen alle vier Gäste beisammen, nagten an Rebhuhnkeulen herum und spülten mit reichlich Hopfensaft nach. Es waren ungepflegte Haudegen, die Fehris anhand der überlangen spitzen Stichwaffen an ihrem Gürtel auf den ersten Blick als Mitglieder der Schnellen Dolche identifizierte. Bei diesen Räubern handelte es sich um ehrlose Schurken, die sogar andere Banden ausraubten und gemeinhin als unbarmherzige Bastarde galten. Es gab nur einen einzigen positiven Umstand, den Fehris der Anwesenheit dieser vier Kerle abgewinnen konnte: Neben Grausamkeit und schlechter Körperpflege sagte man ihrer Sippe nämlich auch Dummheit nach.

Sie alle blickten interessiert auf, als sie ihrer gewahr wurden.

»Na, holde Maid«, grölte einer von ihnen, dessen Gesicht hinter einem wild wuchernden Zauselbart verschwand.

»Na, Dolch-Strolch«, antwortete sie scheinbar ungerührt und setzte sich an den gegenüberliegenden Tisch.

Augenblicklich hörten alle vier Räuber auf zu kauen. Es dauerte eine Weile, bis sich die Beleidigung von ihren Ohren bis zum Gehirn vorgearbeitet hatte. Als es so weit war, fuhr Zauselbart von seinem Stuhl hoch. »Wie nennst du mich?«, brüllte er, wobei ihm die Hälfte dessen, woran er gerade kaute, aus dem Mund fiel. Der Wirt umklammerte sein Bier und zog sich hastig in die letzte Ecke des Schankraums zurück.

»Dolch-Strolch. Wenn du das fehlerfrei zehnmal hintereinander sagen kannst, ohne dich zu verhaspeln, spendiere ich dir ein Bier.«

Die Räuber glotzten. Fehris fügte einen Augenaufschlag hinzu. Zauselbarts Gehirn schaffte es, seine Lippen zu öffnen und die Stimmbänder ein zweites Mal in Gang zu setzen. »Wer bist du, Miststück?«, drang durch das Gestrüpp auf seinem Kinn. »Woher kennst du die Schnellen Dolche, was treibt dich in diesen Wald und wo willst du hin?«

»Das sind aber viele Fragen auf einmal«, säuselte Fehris, während sie den gestohlenen Wollmantel ablegte, um ihren Brustpanzer in Szene zu setzen. »Ich beantworte sie dir bei einem Würfelspiel, nachdem du dein Bier gewonnen hast.« Wimpernklimpern.

Noch ehe Zauselbart sich überlegt hatte, wie ein wahrer Räuber einer solchen Situation gerecht zu werden hatte, schaltete sich der junge Kerl neben ihm ein, ein mausgraues Bürschchen, lang und dürr wie eine Bohnenstange. »Also ich nehme die Wette an! Ich gewinne das Bier und danach zeigst du mir den Heuboden über dem Pferdestall, abgemacht?«

Das war der Moment, um etwas mehr Nähe aufzubauen. Mit einem koketten Seufzen auf den Lippen rückte Fehris ihren Stuhl an den Nachbartisch und setzte sich verkehrt herum darauf, die Arme auf die Rückenlehne gestützt. »Hör zu, Bürschchen«, sagte sie. »Wetten funktionieren niemals einseitig. Wenn du gewinnst, kriegst du dein Bier. Willst du den Heuboden sehen, braucht es eine neue Wette oder ein neues Spiel. Nicht zu vergessen, den passenden Einsatz.«

»Ah!«, machte die Bohnenstange. »Natürlich, das Würfelspiel!« Das zumindest schien er nun begriffen zu haben.

»Ah«, wiederholten die übrigen zwei Räuber in beeindruckender Synchronität. Sie sahen auch fast gleich aus, wie Fehris auffiel, vermutlich Geschwister oder sogar Zwillinge. Innerlich nannte sie die beiden Schlamphans und Stinkmatz.

»Also gut!«, beschloss der junge Räuber. »Ich kann so etwas, pass auf: DolchstrolchDolchstrolchDolch … strolch… StolchStorch. Verdammt!«

Schlamphans und Stinkmatz grölten, bis ihnen die Augen tränten.

Zauselbart zauselte sich durch seinen Bart. »Das ist eines wahren Räubers unwürdig!«, befand er und Fehris glaubte schon, er hätte sie durchschaut. Doch sein verärgerter Blick richtete sich stattdessen auf Bohnenstange. »Bist du zu blöd, um zehnmal das gleiche Wort zu sagen?«

»Das ist wahnsinnig schwer! Mir bricht fast die Zunge«, verteidigte sich der Junge und streckte sie wie zum Beweis auch noch heraus.

»Versager!«, urteilte der andere, dann holte er einmal tief Luft, brachte die spärliche Armee seiner Gehirnzellen in Stellung und posaunte heraus: »DolchstrolchDolchstrolchDoichstroich« – gefolgt von einem wütenden Urschrei.

Die anderen beiden probierten es nicht einmal. Stattdessen klopften ihre dreckigen Pranken anerkennend auf Fehris’ Schultern. Der Wirt wurde aus seinem Versteck gerufen, eine Flasche Schlehenschnaps kam auf den Tisch, das Bier ging an Fehris über und sogar die Reste der Rebhuhnkeulen wanderten in ihren hungrigen Magen. Wenn sie es jetzt noch schaffte, ein abschließbares Zimmer zum Schlafen zu ergattern, anstatt Bohnenstange beim Stelldichein auf dem Heuboden einen Kopf kürzer machen zu müssen, dann war der Abend gerettet.

Während sie gemeinsam die Schnapsflasche leerten, entspannten die Räuber sich zunehmend. Es wurden neue Wetten abgeschlossen und Würfel geschüttelt. Dabei erzählte Fehris eine hanebüchene Geschichte von einer angeblichen adeligen Reisegesellschaft, die sie allein im Wald ausgesetzt haben sollte. Und das nur, weil der Dienstherr ein paar Blicke zu viel in ihren Ausschnitt geworfen und seine eifersüchtige Gemahlin daraufhin beschlossen hätte, die störende Söldnerin kurzerhand als Futter für die Narbenkrähen zurückzulassen. »An einen Baum haben sie mich gefesselt, die verdammten Strohjunker. Dachten wohl, ich sei nicht in der Lage, mich zu befreien!«, berichtete Fehris, überzeugend aufgebracht.

»Verfluchte Burgratten. Die Schnellen Dolche würden so etwas niemals tun!«, brummte Zauselbart.

»Sssie Storchdorsche auch nischt«, kicherte Bohnenstange, der den Schnaps überhaupt nicht zu vertragen schien.

Nein, ihr hättet mir gleich die Kehle durchgeschnitten und mir meine Rüstung geklaut!

»Natürlich nicht!«, sagte Fehris lächelnd, während sie den Schnapsbecher des Jungen nachfüllte. Noch ein bisschen mehr davon und er kam nicht mehr hoch – weder aufs Heulager noch auf die männliche Art. Dann war auch ihr letztes Problem gelöst.

Die Lichtgöttin schien es gut mit ihr zu meinen, denn als Nächstes spuckte ihr Würfelbecher fünf Sechsen aus. Triumphierend lehnte Fehris sich zurück und die Räuber verfielen in kollektives Maulen. Schlamphans behauptete sogar, sie hätte die Würfel gezinkt. Genau in diesem Moment ertönte ein schrilles Wiehern aus dem Stall nebenan. Mehrere Pferde schlugen mit den Hufen und einige rissen offenkundig so heftig an ihren Anbindestricken, dass die an die Schankstube angrenzende Holzwand gefährlich zu wackeln begann.

Zauselbart sprang auf. »Was ist da los?« Im Nu waren auch die anderen Räuber auf den Beinen, nur Bohnenstange brauchte etwas länger, um sich zu erheben. Alle vier zogen ihre schwarzen Dolche hervor.

»Hoffentlich nicht wieder Fieberspinnen! In letzter Zeit werden die Biester immer aggressiver und größer!«, jammerte der Wirt.

»Da sind unsere Pferde drin. Wir sehen nach!«, beschloss Zauselbart.

Nicht nur eure, auch meines!

Hott. Der alte Klepper hatte es im Grunde längst hinter sich. Aber aus irgendeinem Grund wollte Fehris nicht, dass ihm etwas geschah. Er war hilflos wie Gordyn – mit ihr als einzigem Schutzschild gegen die Attacken des Lebens. Sie musste ihm helfen! Ihr Kurzschwert gezückt, den Beutel mit den Artefakten aufgeschnürt, folgte sie den Räubern, die bereits alle vier durch die Tür der Gaststätte rannten – oder, im Fall von Bohnenstange, stolperten.

Sie hatten den Stall noch nicht erreicht, da vernahm Fehris eine Stimme, von der sie gehofft hatte, ihren Klang nie wieder hören zu müssen. »Komm endlich raus, die Pferde drehen sonst durch!«

Zauselbart öffnete die Tür zum Stall und da stand er tatsächlich: Marl! Es war offenbar nicht genug, dass Fehris den Abend mit vier stinkenden Räubern verbringen musste – nein, der alte Furzer kehrte genau heute in der einzigen Wirtschaft des westlichen Nebelhains ein. Und offensichtlich hatte er es geschafft, sein Kind zu retten, denn er redete mit jemandem, der sich noch bei seinem Pferd im hintersten Ständer befand.

»Schwing deinen Arsch hier raus! Sofort!«

»Wie gehst du denn mit ihm um?«, rief Fehris entrüstet.

Marl drehte sich zu ihr um und rollte mit den Augen. »Oh weh, die blonde Kuh! Womit habe ich das verdient?« Theatralisch hieb er sich mit der Faust gegen die Stirn. Die vier Räuber mit ihren gezückten Dolchen schienen ihm völlig egal zu sein. Fehris entging allerdings nicht, dass sich seine Hand bei deren Anblick etwas fester um seinen seltsamen Spazierstock schloss.

Die Pferde hörten nicht auf zu toben. Mit weit aufgerissenen Augen und panisch schlagenden Schweifen versuchten sie immer noch, zu entkommen. Sogar der alte Hott war außer sich. Eines der Räuberpferde lehnte sich nun so heftig nach hinten, dass das Seil, an dem es angebunden war, zu reißen drohte. »Wenn du nicht augenblicklich rauskommst, schneide ich dir ein Ohr ab!«, schrie Marl nach hinten, wo sein Wallach merkwürdigerweise als einziges Pferd ganz ruhig dastand.

Nun reichte es Fehris. Wer hatte bloß die dumme Idee gehabt, diesen Grobian auf die Suche nach einem einsamen Kind zu schicken? Vermutlich war es komplett verängstigt, was angesichts des Tonfalls, den Marl ihm gegenüber anschlug, auch kein Wunder war.

»Wie behandelst du nur das arme Kleine? Geh zur Seite!«, fuhr sie Letzteren an und drängte sich an ihm vorbei. Er hielt sie nicht auf, stieß sogar ein seltsames Lachen aus, das irgendwie hinterlistig klang. Fehris wich den schlagenden und stampfenden Hufen der Pferde aus, bis sie den grauen Wallach erreichte. Dort ging sie in die Hocke, um das Kind nicht zu erschrecken, und setzte ein gewinnendes Lächeln auf. Ein dunkler Schatten löste sich aus der Ecke. Die Statur passte zu einem achtjährigen Jungen, allerdings war er sehr viel breiter geraten, als Fehris angenommen hatte.

Ein Lidschlag später kam der Schatten auf sie zugestürmt: ein fauchendes, haariges Knäuel mit spitzen Klauen und geiferndem Maul. Geistesgegenwärtig warf Fehris sich zur Seite und hielt das Wesen mit ihrem Schwert auf Abstand. In Anbetracht ihrer Wehrhaftigkeit brach dieses seinen Angriff sofort ab, doch die scharfen Reißzähne waren weiterhin gebleckt. Ein bösartiges Grollen entwich seiner Kehle.

»Du bringst eine Grolldrummel mit? Bist du irre?«, schrie Fehris Marl an.

Auch die dummen Räuber hatten die Gefahr nun durchschaut und setzten alle vier Dolche an Marls Kehle.

»Immer mit der Ruhe! Das fellige Biest ist genauso nett wie ich«, behauptete der. »Nein, sogar netter!«

»Ja, das habe ich gerade gemerkt!«, giftete Fehris zurück.

»Du bist selbst schuld, denn du hast ihm deine Zähne gezeigt.«

»Meine Zähne?«

»Ja, du hast ihn angelächelt.« Marl grinste nun ebenfalls. Dabei hob er entschuldigend die Arme, doch es wirkte eher wie eine Drohung. Fehris glaubte, Rauch zu riechen. Lag das etwa an dem magischen Spazierstock? Wenn dieses Artefakt auch nur ansatzweise so mächtig war wie ihre Sterne, dann wollte sie sich lieber nicht die Finger daran verbrennen.

»Lasst ihn!«, wies sie die Räuber an, um zu verhindern, dass der ganze Stall gleich in Flammen aufging. »Er ist nur ein alter Stinker auf der Durchreise, der jetzt mit seinem Pferd und seiner Grolldrummel weiterreiten wird.«

»Das könnte dir so passen!«, sagte Marl. »Mir steht der Sinn nach Bohnen mit Speck und einer weichen Schlafstatt. Aber ihr fünf dürft eure Reise gerne fortsetzen.«

Sie alle starrten sich an wie Narbenkrähen, die noch nicht recht wussten, wo sie mit ihrem spitzen Schnabel zuerst hinhacken sollten. Der dürre Räuberjunge unterbrach ihren gegenseitigen Belagerungszustand schließlich, indem er seinen Dolch von Marls Hals nahm und – für seinen Zustand recht nüchtern – beschloss: »Mir ist das alles zu kompliziert. Ich will noch einen Schlaftrunk und dann ins Bett.«

»Ich auch«, sagte Zauselbart, dem der Schlehenschnaps wohl ebenfalls zu Kopf gestiegen war. »Aber die Grolldrummel bleibt draußen – außerhalb von Haus und Stall!«

»In Ordnung«, befand Marl. Er klatschte sich mit den Händen gegen die Oberschenkel, so wie andere einen Hund zu sich lockten. »Komm, Grolli, wir gehen jetzt raus.«

Unter Knurren und Grummeln setzte das Vieh sich in Bewegung. Es war so dick und hatte so kurze Beine, dass es beim Laufen wie ein Stehaufmännchen hin und her wackelte. Fehris traute ihren Augen kaum. Auch die Räuber verzogen sich vorsichtshalber aus seiner Reichweite. Marl nickte dem kleinen Monster zu, dann begleitete er es ganz selbstverständlich durch die Tür. Es hätte nur noch gefehlt, dass er es an der Hand nahm!

Verwirrt hievte Fehris sich hoch und zupfte das Stroh aus ihrem Rock. Wäre sie doch nie in dieses Gasthaus eingekehrt!

Die Räuber waren bereits wieder im Schankraum verschwunden, als sie Marl mitsamt seinem biestigen Begleiter vor dem Eingang traf. Er redete auf die Grolldrummel ein, als verstünde sie jedes Wort. Fehris ging auf ihn zu und packte ihn am Arm. »Hast du Trottel das hässliche Vieh mit deinem Kind verwechselt?«, zischte sie ihm zu.

»Immerhin habe ich etwas gefunden, doch wo ist deines?«, höhnte er zurück.

Sie presste die Lippen aufeinander, unsicher, ob sie mit dem alten Furzer über die wirklich bedeutsamen Themen reden sollte oder nicht.

»Hast du noch etwas von den dreißig Silberlingen übrig?«, fragte sie stattdessen.

Marl schmunzelte. »Ja, aber heimtückische Weiber, die meine Grolldrummel erschrecken, kriegen nichts davon ab. Hast du deinen Anteil schon verspielt? Dann sieh zu, ob du für ein warmes Abendessen einen der Räuber glücklich machen kannst. Oder alle vier.«

Es schien lange her zu sein, dass Marl eine Ohrfeige von einer Frau erhalten hatte. Diejenige nämlich, die Fehris ihm nun zuteilwerden ließ, zauberte nicht nur einen roten Handabdruck auf seine Wange, sondern überraschenderweise auch ein Lächeln. Was für ein seltsamer Kerl er doch war.

Freundlich

Nach wie vor stand Dott dem dunklen Magier hilflos gegenüber und konnte weder Arme noch Beine bewegen. Razuhl hob die Hände, dabei verwirbelte er etwas Schattenstaub. »Raus mit der Sprache. Wo ist das Kind?«

Dott musste Zeit gewinnen, um dem Glück wenigstens eine kleine Chance zu geben, ihm zu Hilfe zu eilen. »Wenn Ihr schon so viel wisst, dann doch sicher auch, dass ich Beryll hier finden und nach Kandoria begleiten soll. Ich bin genauso überrascht wie Ihr, dass sie nicht mehr hier ist.«

»Erzähl mir nichts, was ich schon weiß, Ziegenhirte.«

Trotz seiner Todesangst ärgerte sich Dott über die Abschätzigkeit, die er über seinen Beruf aus Razuhls Tonlage heraushören konnte. »Ich weiß nicht mehr als Ihr«, entgegnete er trotzig.

»Sie müssen Hinweise hinterlassen haben, es sind immer noch Kinder, allein können sie sich nicht lange vor mir verstecken«, raunte Razuhl.

Ein Rauschen fuhr durch Dotts Kopf – wie das in einer Muschel. »Ich habe keine Ahnung.«

»Nicht einmal Lügen kannst du, Nichtsnutz.«

Mit einem Mal brach der Winter ein, jedenfalls fühlte Dott, wie eisige Kälte auf ihm lastete. Er konnte seinen Atem sehen. Nun war er nicht nur festgenagelt, sondern auch festgefroren. »Ich … erzähle es Euch. Ich habe tatsächlich etwas gefunden«, sagte er mit steifen Lippen.

»Ich höre!«

»Im Stall, es liegt im Stall.«

Der dunkle Magier trat einen Schritt zurück. »Zeig es mir.«

Mit einem Mal konnte Dott die Füße wieder bewegen. Langsam ging er um den Bretterverschlag herum zur Eingangstür. Wie sollte er diesem übermächtigen Feind entkommen? Es kämpfte das Mäuschen gegen die Schlange.

Nur nicht aufgeben, dachte er. Es gibt immer einen Weg.

Rechts neben ihm flimmerte etwas. Eine Gestalt, die auf den ersten Blick aussah wie er. Auf den zweiten auch. Plötzlich tauchte auch links von ihm ein Spiegelbild auf. Nicht wundern, rennen, war das Einzige, was er tun und denken konnte. Wie ein Wirbelsturm stürmten Dott und seine beiden Ebenbilder los.

Hinter ihm fluchte Razuhl – sogar das klang sanft. Sanft wie eine scharfe Klinge, die eine Kehle durchschneidet.

Drei Dotts flüchteten in Richtung des Trampelpfades, der den einen Dott zum Bauernhof geführt hatte.

Heilige Lichtgöttin, mach, dass das Portal noch dort ist.

Ein magischer Einschlag erfolgte direkt neben ihm und pulverisierte den linken Dott.

Die Ziegenhirten erreichten das eigenartige Luftflimmern direkt neben der Stelle, wo das Loch einen von ihnen ausgespuckt hatte. Durchsichtige Flammen formten ein Tor. Nach wie vor schimmerte in der Mitte das Bild der alten Jagdhütte. Es verblieb keine Zeit zu überlegen. Die einzige und letzte Rettung lag vor ihm. Razuhl feuerte einen zweiten Strahl voller tödlicher Energie ab. Die Chance, den echten Dott zu treffen, stand eins zu eins, doch Razuhl erwischte seinen magischen Zwilling. Glück gehabt. Mit einem Hechtsprung wie in einen Badesee stürzte sich Dott in das Flimmern. Abrupt wurde es dunkel um ihn herum, doch schnell gewöhnten sich seine Augen an das Zwielicht. Die Falltür war noch geöffnet, der Tisch lag verkehrt herum auf dem Boden und der Strick baumelte ins Loch. So schnell und einfach konnte die magische Reise also gehen – auf diese Weise hätte er sich den Hinweg auch gewünscht. Ob Razuhl ihm hierher folgen konnte? Mit hämmerndem Herzen schob Dott den Tisch zur Seite, riss das Seil aus dem Loch und schlug die Falltür zu. Er wartete. Nichts geschah. Offenbar war er diesem Schattenmonster entkommen.

Sein nächster Gedanke galt Haserl. Er stürzte zur Tür hinaus und fiel seinem Pferd jubelnd um den Hals. »Du treue Seele hast auf mich gewartet!« Er küsste sie auf die Blesse.

Nicht zum ersten Mal sah das Pferd ihn an, als hätte er sich den Kopf zu fest angestoßen, was Dott jedoch nicht weiter störte.

»Du wirst nicht glauben, was ich erlebt habe, und wie knapp das eben war. Lass uns schleunigst hier verschwinden.«

Dott verstaute das Seil und saß auf. Ein letztes Mal drehte er sich zur Jagdhütte um. So sah also ein versteckter Eingang zu einem geheimen Ort aus. Doch nicht versteckt und geheim genug. Razuhl war ihm zuvorgekommen, hatte diese Welt entdeckt und die Zieheltern brutal umgebracht. Vor Mord und Totschlag war wohl niemand sicher – selbst die auf den ersten Blick so allmächtig wirkenden Lichtmagier nicht. Warum waren die Kinder so wichtig für den dunklen Fürsten? Wo befand sich Beryll nun? Langsam begriff Dott, mit wie wenig Wissen er sich auf diese Mission begeben hatte, wobei ihm kaum etwas anderes übriggeblieben war.

Was hatte er bisher erreicht? Immerhin besaß er ein eigenes Pferd. Und was für ein besonderes! Mit Stolz betrachtete er Haserl. Allein wegen ihr hatte sich sein bisheriger Einsatz gelohnt. Jetzt fehlten noch die fünfzig Goldstücke zu einem Leben mit Clarissa.

»Jedes Rätsel, das wir lösen, wirft drei neue auf, Haserl. Obwohl ich ihn nicht mag, kann offenbar nur Obermagier Belam weiterhelfen, zumal er uns die Belohnung schuldet.« Er betrachtete die beiden Streifen, die mittlerweile seinen Oberarm erreicht hatten. »Und er muss diesen Mist hier aufhalten.«

Der Weg aus dem Roten Forst hinaus dauerte den halben Tag, da Dott das Pferd die ganze Zeit durch dichtes Gestrüpp führen musste. Endlich lichteten sich die Bäume, sodass der Ziegenhirte aufsitzen konnte. Kaum Wolken am Himmel, der Wind fühlte sich angenehm warm an, ideales Reisewetter. Ross und Reiter erreichten die Nord-Süd-Route und schlurften den Weg in Richtung Kandoria entlang.

Noch vor der Abenddämmerung suchte sich Dott einen gemütlichen Platz fürs Nachtlager. Abseits der Straße entdeckte er eine geeignete Stelle an einem Bach, wo er sogleich seinen Wasserschlauch füllte. Auch Haserl schlürfte das Nass gierig in sich hinein, dabei saugte sie es nicht auf, sondern schaufelte es sich mit der Zunge ins Maul wie ein Hund.

»Solange du nicht anfängst zu knurren und zu bellen«, sagte Dott und schüttelte den Kopf. Als Haserl ihren Durst gestillt hatte, befreite er sorgfältig ihr Fell von den unzähligen Kletten aus dem Dickicht des Roten Forstes und kontrollierte die Hufe, genauso wie es ihm Stallmeister Malkan aufgetragen hatte. Währenddessen stand Haserl nur da und klimperte mit den Wimpern – es schien ihr zu gefallen, wenn Dott sich um sie kümmerte.

Am frühen Morgen ritt er weiter durch die Tiefebene von Mandor – zunächst im schnellen Trab, doch diese Gangart strengte Dott zu sehr an. Offenbar mehr als Haserl. Er hütete sich davor, es noch einmal mit dem Galoppieren zu versuchen, sondern ließ sie in den berüchtigten Schlurf fallen, sodass er es sich auf ihrem Rücken gemütlich machen konnte. Das sanfte Auf und Ab wirkte einschläfernd, die Gedanken kreisten in seinem Kopf. Wie würde sich sein großes Abenteuer wohl fortsetzen?

Als der Ziegenhirte die Augen wieder öffnete, sah er Bäume, und die gehörten ganz und gar nicht in die Tiefebene. Sie schlurften durch einen Mischwald, der genügend Platz für einen breiten Weg bot. Wie lange hatte er denn auf dem Pferderücken gedöst?

»Haserl, wo sind wir hier?«

Das Pferd schnaubte, doch so richtig half das nicht weiter. Dott warf den Kopf in den Nacken und blinzelte durch die Baumkronen. Dem Sonnenstand nach ging es auf den späten Nachmittag zu und sie ritten nach Südosten, was im Grunde nicht falsch war. Der Ziegenhirte vergegenwärtigte sich die Karte in seinem Kopf. An der großen Wegkreuzung musste Haserl nach Osten anstatt nach Süden abgebogen sein. Dies bedeutete zwar einen kleinen Umweg, barg jedoch den Vorteil, nicht noch einmal über das steile Zwerggebirge reisen zu müssen. Zeitlich dürfte sich das nahezu ausgleichen. Also folgten die beiden der Route durch den Wald.

Bevor Dott das Wirtshaus sah, roch er es. Der würzige Duft gebratenen Fleisches stieg ihm in die Nase. Wenig später tauchte das Gebäude auf der linken Seite des Weges auf. Es wirkte mit seinen Wänden aus dicken Querbalken und dem Schindeldach wie eine kleine Festung. Neben dem Hauptgebäude schloss sich ein langgezogener Stall aus einfachen Brettern an.

Da sich der Tag inzwischen dem Ende neigte, beschloss Dott, dort einzukehren. Eine Nacht in einem richtigen Bett und eine herzhafte warme Mahlzeit erschien ihm zu verlockend. Und auch Haserl hätte sicherlich nichts gegen eine Abwechslung in Form von frischem Heu einzuwenden. Dott stieg ab und führte als Erstes seine treue Begleiterin in den Stall. Hier standen bereits etliche Pferde, doch direkt hinter dem Eingang fand Dott noch einen freien Ständer. Da es weit und breit keinen Stalljungen gab, versorgte er Haserl gern selbst. Er gurtete den Sattel ab, füllte den Trog mit Wasser aus einem Regenfass und brachte frisches Heu. »So, jetzt bin ich mit Essen und Trinken an der Reihe«, sagte Dott, klopfte Haserl auf den Hals und verließ den Stall. Zwischen zwei Buchenstämmen hindurch bewegte sich ein kleiner, breiter Schatten auf ihn zu und ein merkwürdiger Geruch hing in der Luft. Obwohl das Wesen auf den ersten Blick wie ein stämmiges Kind wirkte, wusste Dott sofort, dass es sich nicht um einen Menschen handelte. Die letzten Sonnenstrahlen brachen durch die Abendwolken und beleuchteten ein felliges Gesicht wie von einem jungen Braunbären. Dott brauchte ein wenig, um zu verstehen. Gesehen hatte er noch keine, doch es konnte sich nur um eine Grolldrummel handeln. Eine leibhaftige Grolldrummel! Er kannte diese eigentümlichen Tiere in Puppenform vom Jahrmarkt in Kandoria. Kinder liebten die felligen Wesen. Doch es war etwas ganz anderes, einem Vertreter dieser Art tatsächlich gegenüberzustehen. Was machte sie hier so alleine? Obgleich sie auf den ersten Blick recht niedlich wirkten, wurde in den meisten Geschichten vor einer Begegnung mit den gefährlichen Fleischfressern gewarnt.

Wie ein betrunkener Seemannszwerg wankte das Biest direkt auf ihn zu.

»Ich tu dir nichts, und was noch wichtiger ist: Du tust mir auch nichts«, verhandelte Dott mit leisen Worten, um sein Gegenüber nicht zu erschrecken. Er vermied den direkten Augenkontakt und sah seitlich an dem Biest vorbei – Micha behauptete immer, dieser Kniff würde sogar Wölfe besänftigen. Je näher die Grolldrummel kam, desto größer und gefährlicher wirkte sie.

Immer schön freundlich. Er lächelte den felligen Knubbel an.

Ein Ruck ging durch das Wesen, und es stieß ein tiefes Knurren aus, wie Dott es noch nie zuvor gehört hatte. Die Grolldrummel warf den Kopf nach vorn und stürzte sich auf ihn. Mit den Pranken voran, sprang das Biest erstaunlich weit, sodass es den Ziegenhirten an der Schulter erwischte. Dott kam es vor, als schleuderte ein Riese einen Sack Mehl auf ihn. Die Wucht des unerwarteten Angriffs riss ihn um. Wenn der Ziegenhirte seinen Freund Micha jemals wiedersah, würde er ihm erzählen, dass der Kniff mit dem fehlenden Augenkontakt zumindest bei Grolldrummeln nicht funktionierte. Das Monster setzte sich auf seinen Bauch und rammte ihm die Klauen in die Brust. Als wäre das nicht genug, schnappte es nach seinem Hals. Der stinkende Atem betäubte ihn fast. Dott ignorierte den Schmerz. Mit der Kraft der Verzweiflung drückte er den Angreifer von sich weg. Es klackte laut, als die kräftigen Kiefer dicht vor seinem Kinn ins Leere bissen. Doch das Gewicht und die Kraft des Ungetüms ließen ihm keine Chance – der nächste Biss würde ihm die Kehle herausreißen.

»Grolli! Weg von dem! Der ist pfui!«

Tatsächlich hielt das Monster inne und drehte den Kopf nach hinten. Schleimiger Speichel tropfte Dott auf den Hals.

»Hast du nicht gehört? Runter von ihm!«

Widerwillig ließ die Grolldrummel ihn aus den Pranken. Ein letztes tiefes Fauchen, bevor das Vieh sich erhob und ihn noch einmal mit einem mörderischen Zähnefletschen bedachte.

»Da hast du mal wieder Glück gehabt, Jüngelchen. Glück, dass ich in der Nähe bin«, sagte eine Stimme, die Dott kannte, in seiner immer noch anhaltenden Panik jedoch nicht sofort zuordnen konnte. Durch die Wimpern betrachtete Dott seinen Retter.

Marl, der alte Mönchstinker!

Mit tadelndem Blick und schiefem Lächeln sagte der: »Warum musst du auch den armen Grolli belästigen?«

Dott erhob sich und klopfte den Staub aus dem Mantel. Der dicke Stoff hatte ihn vor den Klauen der Grolldrummel bewahrt. Weder ein Loch noch einen Riss konnte er entdecken.

»Welch ein Wiedersehen!« Misstrauisch beäugte der Ziegenhirte die Grolldrummel, wie sie da so friedlich wie ein Lamm neben Marl stand. »Wie lange kann Grolli sich merken, dass ich Pfui bin?«

»Nur solange er satt ist«, grinste Marl. »Komm, wir gehen ins Wirtshaus! Für den Schreck geht ein Bier auf mich. Und du wirst nicht glauben, wer dort bereits emsig schlechte Laune verbreitet.« Er verdrehte den Mund und rieb sich die Wange. »Grolli, du bleibst hier bei den Pferden, ohne sie zu erschrecken. Und halte dich von Menschen fern.« Auf Dotts erstaunten Gesichtsausdruck hin erklärte er: »Er hat es nicht so mit Lächeln, schnellen Bewegungen und lauten Geräuschen.«

Mit seinem knorrigen Stab drückte Marl die Tür des Wirtshauses auf. Dott folgte ihm. Im Schankraum waren zwei Tische belegt. An einem saßen vier zwielichtige Burschen, denen Dott nicht allein im Wald begegnen wollte. An einem anderen kippelte eine blonde Frau auf ihrem Stuhl, dabei verschränkte sie die Arme vor ihrer Brust.

»Frau Fehris! So ein Zufall, dass wir drei uns in diesem einsamen Gasthaus treffen!«, rief Dott mit ehrlicher Freude aus.

Die Dame erwiderte sein Lächeln weder mit einem Mundwinkel noch mit den Augen. »Eher Pech!«, grollte sie in einem Ton, der den Ziegenhirten an das Monster vor dem Haus erinnerte. »Und nenn mich nicht so.«

Die Männer am Nebentisch prusteten und prosteten sich zu. »Frau Fehris«, echoten sie und schlugen sich auf die Schenkel.

Dott setzte sich ihr gegenüber. Er beschloss, sich nicht von ihrer rauen Schale abschrecken zu lassen.

»Drei Bier!«, rief Marl und winkte einem schlaksigen Mann in einem Flickenhemd zu, der hinter dem Tresen so nervös hin und her tippelte, als suchte er Deckung vor feindlichen Bogenschützen.

»Wie ist es euch ergangen?«, fragte Dott leise, sodass die Bande am Nebentisch nicht mithören konnte.

Schweigen. Ein Schweigen der unwilligen, unangenehmen, unheilbringenden Art.

Dott fuhr mit den Händen über den Tisch, als wolle er die Stille fortwischen. »Ihr werdet nicht glauben, was ich erlebt habe.«

»Ich weiß nicht, ob mich das interessiert«, sagte Fehris.

Dott streckte den Arm aus dem Umhang und entblößte ihn halb unter dem Tisch. »Zumindest sollte dich interessieren, wie wir das hier loswerden.«

Sie bellte los: »Das schaffe ich auch ohne euch. Wo bleibt das Bier, Wirt?«

Schön. Auf die blendende Laune der Dame ist wenigstens Verlass, dachte Dott.

Oder hatte er es laut gesagt, denn Marl ergänzte grinsend: »Ich steh auf zänkische Frauen.« Zur Bekräftigung dieser Worte rülpste er zärtlich in ihre Richtung.

Die vier Gestalten am Nebentisch sahen nach wie vor herüber. Einer, der im Gesicht ähnlich fellig aussah wie diese Grolldrummel vor der Tür, rief: »Holde Maid, setz dich wieder zu uns – am besten auf meinen Schoß. Was willst du mit den beiden Versagern? Der eine weiß noch nicht, wie man Frauen wie dich richtig verwöhnt, und der andere hat es längst vergessen.« Die Männer lachten und grölten um die Wette. Schwer zu sagen, wer gewinnen würde.

Dott ignorierte die lustige Gesellschaft.

»Ich denke, wir haben das gleiche Ziel – zurück nach Kandoria«, erklärte er.

»Mit euch habe ich nur Streit«, zischte Fehris.

»Hör doch mal auf. Nie ist einer allein schuld. Zum Streiten gehören immer zwei«, appellierte der Ziegenhirte an ihre Vernunft.

»Ja, genau meine Rede!«, fauchte Fehris und warf die Arme in die Luft. »Ein Dott und ein Marl.«

Der Wirt kam und knallte hektisch jedem einen Humpen Bier auf den Tisch, um schnell wieder in Deckung gehen zu können. Er schien zu überlegen, vor wem er sich mehr fürchtete: den vier Halunken oder den drei Streithähnen.

Fehris lehnte sich vor, ergriff den Krug und leerte ihn mit einem Zug. Sie leckte sich den Schaum von den Lippen und wandte sich an Dott. »Hast du die Grolldrummel von dem Bekloppten kennengelernt?«

»Zwangsläufig! Das Vieh wollte mir das Herz herausreißen«, antwortete der Gefragte.

»Ach was, Grolli wollte nur spielen«, widersprach Marl.

Stirnrunzelnd suchte Fehris den Blick des Ziegenhirten, dabei deutete sie mit dem Kinn in Richtung des Alten. »Merkst du nicht, welch Geistes Kind der ist? Zieht mit einer Grolldrummel durchs Land.«

»Das wirkt durchaus etwas befremdlich«, gab der Ziegenhirte ihr recht.

Fehris nahm weiterhin kein Blatt vor den Mund. »Keine Pferdelänge reise ich in Gesellschaft eines solchen Grollhaufens. Selbst ohne weiß ich nicht, wie lange ich den alten Furzer überhaupt ertrage.«

Marl stupste Dott an die Schulter. »Unter uns, Junge: Sie ist scharf auf mich. Doch ich habe sie abblitzen lassen.«

»Das bringt uns nicht weiter«, versuchte Dott einen Themenwechsel, bevor sich Fehris auf den Alten stürzen konnte. »Was ist mit dir? Offenkundig ist es auch dir nicht gelungen, dein Kind zu finden.«

Kühl wie ein Gebirgsbach meinte sie: »Der Obermagier hat uns an unterschiedliche Orte geschickt. Jeden für sich. So soll es auch bleiben. Ich setze mich jetzt zu meinen Freunden an den anderen Tisch.« Sie machte Anstalten, sich zu erheben.

»Warte einen Moment. Wir müssen alle drei mit Belam sprechen. Wir sitzen in einem Boot, ob du es willst oder nicht.«

»Was weißt du schon von Booten?«, fiel Marl ihm in den Rücken. »Erklär mir mal, wieso sich ein unerfahrenes Würstchen wie du überhaupt für die Prüfung gemeldet hat? Klebte dein Kopf etwa auch schon auf dem Richtblock?«

Offenbar interessierte dies auch Fehris, denn sie ließ sich auf den Stuhl zurücksinken.

»Ich brauche die fünfzig Goldstücke als Mitgift für den Bruder des Truchsesses.« Dott schilderte den beiden seine Situation, schwärmte dabei ein wenig von Clarissa und erklärte ihnen die Abmachung mit ihrem Vater.

Ausnahmsweise waren sich seine Tischgefährten mal einig: Beide verdrehten die Augen – sogar in die gleiche Richtung.

Dott ließ diesen stummen Spott nicht an sich heran. »Wie dem auch sei – ist es nicht ein toller Zufall, dass wir uns alle hier wiedertreffen?«

»Ich glaube nicht an Zufälle«, grummelte Marl.

»Ich schon. Ich liebe glückliche Zufälle.«

Marl stöhnte. »Hör zu, Junge. Du brauchst also eine Mitgift in Höhe von fünfzig Goldstücken, richtig?«

Dott nickte schnell.

»Rein zufällig wurde exakt diese Summe für die Prüfung ausgerufen.«

Dott nickte langsam.

»Merke dir: Zwei Zufälle auf einmal sind kein Zufall! Der Bruder des Truchsesses hat dich sehenden Auges in den sicheren Tod geschickt. Ohne jeden Skrupel.«

Fehris meinte: »Ich gebe dem alten Furzer ungern recht, doch das sehe ich ähnlich. Dein zukünftiger Schwiegervater scheint dich nicht besonders zu mögen.«

Darüber musste der Ziegenhirte kurz nachdenken. Er schluckte. »Wisst ihr was, ihr habt recht. Manchmal vernebelt mir der Glaube an das Gute im Menschen die Sicht, sodass ich solche Hinterhältigkeiten nicht gleich bemerke.«

»Süß«, kommentierte Fehris mit eiserner Miene.

»Immerhin ist er lernfähig«, stellte Marl fest.

Fehris stöhnte: »Also gut, schick die Grolldrummel weg – am besten direkt in die Krallen des Schattenfürsten. Dann überlege ich mir, ob ihr euch mir anschließen dürft.«

»Niemals! Ich lasse mir doch von einer Frau nicht vorschreiben, was ich zu tun habe«, knurrte Marl.

Nur selten verlor der Ziegenhirte die Gelassenheit, weil er keinen Geduldsfaden, sondern eher ein Gedulds-Tau sein Eigen nannte. Doch nun drohte selbst Letzteres zu reißen. »Was seid ihr nur für zwei unerträgliche Meckerer! Mag sein, dass ich vieles zu rosig sehe, doch das ist immer noch besser als eure ewige Schwarzmalerei, die Herz und Geist vergiftet.«

»Zischt ab, euch braucht keiner – und ich schon gar nicht!«, antwortete Fehris.

»Sie soll sich ruhig mit den Dummbeuteln trösten«, knötterte Marl. »Was ist mir dir? Hast du etwa auch was gegen den armen Grolli?«

Dott stutzte und druckste.

Das reichte Marl offenbar aus. »Auch auf so einen grünschnabeligen Weltverbesserer wie dich kann ich gut und gern verzichten.« Dann erhob er sich, knallte ein paar Kupferlinge auf den Tisch und verließ das Gasthaus.

Mit einem spöttischen Grinsen starrte Fehris auf ihren leeren Bierkrug.

Die Männer nebenan jubelten Marl hinterher. »Einer ist aus dem Rennen!«, rief ein langer, dünner Kerl.

»Hast du noch was von den dreißig Silberlingen übrig?«, flüsterte Fehris.

Dott nickte langsam.

»Kannst du mir was davon geben? Mein Geld ist futsch, und ich muss dem Wirt mein Zimmer bezahlen. Aber so, dass die deinen Geldbeutel nicht sehen. Die haben schon für weniger getötet.«

Na klar, zum Bezahlen war der süße Naivling gut genug. Dott sehnte sich nach seiner Ziegenherde zurück, in deren Gemeinschaft es weder Hinterhältigkeit noch Verschlagenheit gab. Und keine Zicke war zickiger als Frau Fehris. Niemals! Bevor er ihr eine Antwort geben konnte, drang ein fürchterliches Kreischen, Zischen und Grollen in den Schankraum. Ein menschliches Brüllen ertönte. »FORT MIT EUCH! IHR MISTVIECHER!« Die Kampfgeräusche wurden noch lauter, noch fieser. »Ich brauche … HIIILFE!« Marls Stimme überschlug sich.

Im gleichen Augenblick geschah etwas Verwunderliches. Ohne auch nur einen Wimpernschlag zu zögern, sprang Frau Fehris auf und rief: »Der alte Idiot braucht uns! Schnell!« Entschlossen stürmte sie durch den Schankraum zur Tür. Auch Dott überlegte nicht lange und rannte ihr hinterher.

Untiere zur Unzeit

Wütend schlug Marl die schwere Gasthaustür hinter sich zu. Das darüber hängende Schild mit der stilisierten und namensgebenden krummen Wurzel schwankte daraufhin bedrohlich, als würde es Marl für sein Verhalten tadeln wollen. Ihm war es egal. Für einen Moment genoss er einfach die kühle Nachtluft, die in einem erfrischenden Widerspruch zur stickigen, rauchigen Schwüle des Schankraums stand. Sie schaffte es sogar, das in ihm brodelnde Feuer der Wut zu löschen. Das war gut so. Wer weiß, was er sonst wieder einmal Törichtes getan hätte – beziehungsweise der Schwarze Marl. Kurz erschien das Bild des lichterloh brennenden Gasthauses vor ihm. Marl verdrängte es hastig.

Er holte noch einmal tief Luft. Was hatte er denn erwartet? Fehris und Dott blieben Schwachköpfe, wie sie im Buche standen. Was die Frau an Bösartigkeit besaß, wog der Bengel durch fast schon dümmlich anmutende Naivität auf. Als er die Söldnerin in der verruchten Wurzel entdeckt hatte, war in Marl doch tatsächlich für einen Moment ein Gefühl der Wärme aufgestiegen. Eben hatte er Dott noch einen Vortrag über Zufälle gehalten. Und nun trafen sie sich zufällig in dieser gottverlassenen Gegend. Nach Erscheinen des Ziegenjungen hatte Marl wirklich geglaubt, dass mehr als glückliche Fügung im Spiel sei – ein Fingerzeig der Lichtgöttin, die ihnen bei ihren schweren Aufgaben helfen wollte. Immerhin hatte er noch Grolli. Mit ihm zusammen würde er Arn schon finden, auch wenn er keine Ahnung hatte, wo er nach dem Jungen suchen sollte. »Scheiß auf die anderen!«

Als Marl einen Schritt von der Türschwelle wegtreten und auf den Pferdestall zulaufen wollte, durchfuhr seinen Rücken ein stechender Schmerz, der ihn aufkeuchen ließ. »Was zum …« Er drehte sich langsam um und sah eine kaninchengroße Fieberspinne an einem fingerdicken Faden vom Dach des Gasthauses herunterbaumeln. Das Vieh musste seine Kieferklauen von hinten in seinen Rücken geschlagen haben, in der Hoffnung, dass das darin befindliche Gift ihn qualvoll verenden lassen würde.

»Pech gehabt, du Miststück, bei mir wirkt das Zeug nicht mehr. Dafür hat eine deiner Schwestern gesorgt, die mich damit vor Jahren schon einmal beglückt hat. Sie hat mich nicht umgebracht und du wirst das auch nicht schaffen!« Routiniert wischte er über seinen Stab und hielt das brennende Ende gegen den dunklen Körper der Spinne. Kaum, dass das Feuer den Leib des Tieres erreicht hatte, breitete es sich rasend schnell darüber aus. Die Flammen kappten den Faden und das Wesen schlug rücklings auf dem Boden auf. Kurz zuckten seine Beine noch, um sich dann zu einer endgültigen Starre zusammenzukrallen.

Vorsichtig trat Marl mit der Fußspitze gegen den schwelenden Körper der Spinne. Das trübe Licht, das aus den schmutzigen Gasthausfenstern fiel, beleuchtete ein erschreckend großes Ungetüm. »Warum bist du nur so riesig?« Kurz musste Marl an die kapitalen Narbenkrähen denken, denen er und Grolli im Grauland begegnet waren.

Als hätte er sie mit seinen Gedanken heraufbeschworen, kreischte es böse über ihm. Dazu kam das grauenvolle Tippeln von zahlreichen Spinnenbeinen, die schnell über das Dach des Gasthauses huschten.

Marls Darm gluckerte nervös. Was ging hier nur vor? Ein aggressives Grollen ließ ihn zusammenzucken. Verteidigungsbereit schwenkte er seinen Stab in die entsprechende Richtung, doch es war nur Grolli, der mit gebleckten Zähnen auf ihn zu lief. Über der Grolldrummel erschien ein schwarzer Schatten. Kurz darauf schlugen scharfe, gelbe Krallen in die Schultern von Marls neuem Freund ein. Eine Narbenkrähe machte sich daran, auf Grollis Schädel herumzuhacken.

»FORT MIT EUCH! IHR MISTVIECHER!«, schrie Marl, da spürte er Federn in seinem Gesicht und Krallen, die versuchten, sich in seine Augäpfel zu bohren. Dem Rauschen der zahlreichen Schwingen nach musste es ein ganzer Schwarm von Angreifern sein. Allein hatte er keine Chance gegen diese Wesen, da machte er sich gar keine Illusionen. »Ich brauche … HIIILFE!«, brüllte er in höchster Not.

Das Nächste, was Marl bemerkte, war klebriges grünes Blut, das ihm ins Gesicht spritzte und eine Wolke Federn, die durch die Luft wirbelte. Für einen kurzen Moment sah er ein rotierendes Wurfgeschoss, das nach getaner Arbeit zu seiner Besitzerin zurückflog.

»Halt kein Maulaffen feil, Dott!«, erklang die herrische Stimme von Fehris. Fand Marl sie bisher immer eine Nuance zu hoch, von der Art, die einem nach längerem Zuhören Kopfschmerzen bereitete, glaubte er nun, noch nie etwas Wundervolleres gehört zu haben.

»Dott, du bist flink – lenk sie irgendwie ab, sodass sie nicht alle auf einmal angreifen, Ich erledige den Rest!«

Weiß wie Ziegenmilch presste der Kleine sich an die Tür des Wirtshauses. Mit zusammengepressten Zähnen nickte er und lief los.

Erneut fuhr der fliegende Stern durch den Schwarm böse krächzenden Narbenkrähen und hinterließ eine Schneise aus schwarzen Federn und grünem Blut.

Marl wusste, dass er keine bessere Chance bekommen würde. Er hielt den Stab senkrecht, rief eine große Flamme hervor und ließ sie nach oben schießen. Der Geruch von verbrannten Federn erfüllte die Luft. Das vertrieb die Krähen gerade lange genug, dass er es schaffte, in die Richtung, in der er Fehris vermutete, zu rennen.

»In was für eine Schweinerei hast du uns denn hier gebracht?«, begrüßte die blonde Söldnerin ihn, ohne den Blick von den angreifenden Bestien zu nehmen.

Marl stockte fast der Atem – so beeindruckend schön kam sie ihm in diesem Moment vor. Das lag nicht an ihrer aufreizenden Kleidung, sondern schlicht an der Art und Weise, wie sie sich der Übermacht der Untiere stellte. In einer Hand hielt sie ein vor Blut triefendes Kurzschwert, das wie eine bissige Nadel immer wieder nach vorn schnellte, um allzu aufdringliche Angreifer abzuwehren. Aus der anderen flog einer jener Sterne, die sie sich aus der Schatzkammer des Königs genommen hatte. Die Waffe verfehlte nie ihr Ziel und kehrte wie ein braver Hund stets zurück zu seiner Herrin. Diese bewegte sich mit einer geschmeidigen Anmut, gegen die die plumpen Angriffe der Kreaturen geradezu lächerlich wirkten. Das Hübscheste an ihr war aber, dass sie überhaupt keine Angst zu haben schien. Keinen einzigen Moment hatte sie gezögert, Marl zu Hilfe zu eilen und auch jetzt war sie trotz der monströsen Übermacht nicht bereit aufzugeben.

»Glotz mich nicht nur an, alter Mann, sondern hilf mit! Dir haben wir schließlich den ganzen Schlamassel zu verdanken.« Ungerührt wischte sie sich einen Spritzer Krähenblut aus dem Gesicht, um im selben Augenblick einer der Riesenspinnen die Beine abzuschlagen, die sich unablässig vom Dach abseilten.

Marl musste trotz allem lächeln. »Wie Ihr befehlt, Frau Fehris.«

Mit zusammengekniffenen Augen suchte er nach seinem pelzigen Weggefährten. Die Grolldrummel war etliche Schritte von ihm entfernt und peitschte gerade mithilfe seines Schwanzes eine Krähe vom Himmel, der er anschließend den Kopf abbiss. Der kann auf sich selbst aufpassen.

Fehris verdrehte theatralisch die Augen, die in ihrem blutverschmierten Gesicht zu strahlen schienen.

Marl erlaubte sich, nach einigen wuchtigen Schlägen, die ihm einen Moment Atempause verschafften, einen kurzen Blick auf die anrückende Meute. Zwischen den herabstürzenden Vögeln und über den Boden kriechenden Spinnen, flitzten drei Gestalten hin und her, die alle eine ziemliche Ähnlichkeit mit einem gewissen Ziegenhirten aufwiesen. Wie flirrende Schatten bewegten sie sich durch den Wald, verfolgt von den kalten Knopfaugen der Vögel. »Ist das etwa Dott?«

»Ja, einer davon.« Fehris lachte. »Da ich diesmal nicht betrunken bin und du es auch siehst, muss es am Mantel liegen. Ein Geistzauber, der Spiegelbilder von ihm erzeugt.«

Überall, wo der Ziegenhirte auftauchte, kam der Vormarsch der Bestien für einen kurzen Augenblick ins Stocken. »Der dreifache Dott verwirrt die Biester?«, fragte Marl, ohne eine Antwort zu erwarten.

Fehris gab ihm trotzdem eine: »Vermutlich. Ebenso wie ein törichtes Herz voller Mut und Liebe. Jetzt wäre es wirklich schön, wenn du mir helfen würdest. Die Viecher versuchen, uns vom Gasthaus wegzudrängen.« Sie drehte sich um die eigene Achse, ging in einer fließenden Bewegung in die Knie und stach mit ihrem Schwert nach oben, direkt in den massigen Leib einer daraufhin herabstürzenden Narbenkrähe hinein.

Marl trat gleichzeitig einer Spinne in das geöffnete Maul, die im Begriff gewesen war, Fehris ins Bein zu beißen.

»Was machst du?«, schrie die Söldnerin, kam augenblicklich zurück in den Stand und ließ ihr Schwert auf die Spinne niederfahren. Der schwarz glänzende Panzer der Bestie knackte unter dem Hieb auf und ließ den Blick auf ein schleimig grünes Inneres erkennen. »Der Biss wird dich umbringen.«

»Nein, meine blonde Todesfee, wird er nicht.« Marl lachte und rieb versonnen über seinen Stab. Die Flamme, die er diesmal beschwor, unterschied sich von allen, die der Stab ihm bisher offenbart hatte. Sie war fast zwei Schritt lang und biegsam wie eine Peitsche. Marl gedachte, sie auch genauso einzusetzen. Wie von Sinnen schlug er auf die angreifenden Narbenkrähen ein.

Er sah ihn nicht, spürte aber Fehris’ Blick in seinem Rücken – und hoffte, dass es ein anerkennender war.

Egal wie viele der verfluchten Wesen sie auch töteten, gleich einer Flut schwappten immer mehr zu ihnen herüber. Grolli hatte es geschafft sich in den Pferdestall zu retten, in dem die panischen Tiere tobten und mit den Hufen gegen die Wände schlugen. Merkwürdigerweise ignorierten die Krähen die Reittiere, fast so, als hätten sie es nicht auf Beute, sondern nur auf die drei glorreichen Sieger der Prüfung abgesehen. Marl und Fehris waren während des Kampfs etwa zehn Schritt vom Gasthaus weggedrängt worden und mussten sich nun gegen alle Seiten verteidigen. Rücken an Rücken taten sie das erstaunlich effektiv und einträchtig. Trotz der Umstände kam Marl nicht umhin, Fehris’ strammen Hintern zu genießen, der sich vertraulich an seinen eigenen – nicht mehr ganz so knackigen – drückte.

Die drei Dotts rannten nach wie vor todesmutig durch die Reihen der Untiere und sorgten damit für so viel Ablenkung, dass Marl und Fehris nicht gänzlich überrannt wurden. Der Ziegenhirte hatte wohl sogar seinen Frieden mit der Grolldrummel gemacht, zumindest rannte ein Dott gerade zum Pferdestall, schaute kurz hinein und kam dann mit Grolli wieder heraus. Gemeinsam versuchten sie, sich zu Marl und Fehris durchzukämpfen.

»Sie werden es nicht schaffen«, schrie Marl Fehris über die animalischen Laute der Bestien hinweg an und drosch zwei Spinnen gleichzeitig mit einem peitschenden Flammenschlag entzwei. Er hätte es vor der jungen Frau nicht zugegeben, aber seine Oberarme brannten bereits erbärmlich und er musste sich zu jedem weiteren Schlag zwingen. Lange würde er das nicht mehr durchhalten. »Kannst du ihnen mit einem deiner Sterne helfen?«

Fehris pflückte sich eine schwarze Feder aus den Haaren und schrie plötzlich schrill auf.

Aus ihrer linken Schulter sickerte Blut. Jetzt rächte sich die aufreizende, aber nicht besonders wehrhafte Rüstung. Trotzdem warf sie geschmeidig ihren Stern in die Richtung, aus der Dott und Grolli versuchten, zu ihnen zu kommen.

Die Wurfwaffe schien tatsächlich verstanden zu haben, was ihre Aufgabe war. In einem mörderischen Zickzack flog sie auf die beiden zu und fällte hierbei Spinnen und Krähen rechts und links.

»Danke«, keuchte Dott, nachdem er es gemeinsam mit Grolli durch die sich schnell wieder schließende Schneise der Untiere zu ihnen geschafft hatte. Sein schäbiger Mantel und er selbst hatten nicht einen Kratzer abbekommen.

Kurz kam in Marl Neid auf und er stellte sich die Frage, ob er wirklich das richtige Artefakt in der Schatzkammer gewählt hatte. Als sein Stab aber im selben Moment einen kleinen Feuerball in die Luft schoss und daraufhin einen halben Schritt neben ihm eine stattliche Narbenkrähe zu Boden schlug, deren Hals noch an der Stelle rauchte, an der die Flammen ihren Kopf abgetrennt hatten, bereute er diesen ketzerischen Gedanken sofort.

Grolli umklammerte glücklich Marls Bein, grollte aber hoffnungslos. Dem felligen Wesen war es nicht so gut wie Dott ergangen. Es blutete aus unzähligen Wunden, die die Narbenkrähen ihm beigebracht hatten und sein Fell starrte von Blut und den anderen Überresten der Feinde, die es getötet hatte. Zum Glück, so wusste Marl, konnte das Gift der Fieberspinnen Grolldrummeln wenigstens nichts anhaben.

»Tja, nun kämpfen wir Seite an Seite, ich bin mir nicht mehr so sicher, ob ich mir das wirklich hätte wünschen sollen.« Dott zuckte entschuldigend mit den Schultern und setzte das schiefe Lächeln auf, das Marl bisher so genervt hatte, von dem er aber nun erkannte, dass es ehrlich und freundlich gemeint war. Ein Lächeln eines Kindes, etwas, das die meisten Erwachsenen im Laufe ihres Lebens verlernten.

Der Junge hätte dank seines Mantels einfach fliehen können. Marl betrachtete den Ziegenhirten mit einem Mal in ganz anderem Licht.

Hastig bildeten sie eine neue Formation und stellten sich zu viert Rücken an Rücken.

»Vielleicht könnten uns deine Freunde helfen, Fehris? Sie schienen mir mit Waffen alle recht erfahren.« Dott fuchtelte ungeschickt mit einem kleinen Messer hin und her, das er wohl aus dem Gasthaus mitgenommen hatte. Das Glück des Jungen wollte es doch tatsächlich, dass er damit einer Spinne ein Auge ausstach, die daraufhin böse die Krallen erhob und sie in eine angreifende Narbenkrähe schlug, die kreischend zu Boden ging und die Spinne unter sich begrub.

Fehris gab ein freudloses Lachen von sich und schlug mit ihrem Schwert zwei gelbe Krähenfüße ab, die sich an Grollis Fellohren vergriffen hatten. »Die Schnellen Dolche? Die sind in dem Moment hinten raus, als wir vorn durch die Tür sind. Verlasse dich niemals auf einen Räuber, Dott.«

Marl hörte heraus, dass sie wusste, wovon sie sprach. Fehris die Räuberbraut. Der Gedanke amüsierte ihn, kam ihm aber auch nicht so abwegig vor. Was wusste er schon über seine Mitstreiter? So gut wie gar nichts. Er schlug mit der Feuerpeitsche einen Halbkreis und zerschmetterte ein halbes Dutzend Spinnen. Trotz seiner Erschöpfung wurde er langsam mit dieser Waffe immer treffsicherer und tödlicher. Kurz darauf schoben sich aber schon die haarigen Beine ihrer Artgenossen über die toten Körper. Grolli zupfte wieder brummend an seiner Hose. »Tut mir leid, Fellknäuel. Auch wenn ich noch so beeindruckend kämpfe, selbst ich kann dich, die hilflose Frau und den kleinen Jungen hier nicht raushauen.«

Fehris konnte ein Lachen nicht unterdrücken: »Du und dein Rubbelstab.«

Lautes Krähen erscholl über ihren Köpfen, die sie alle gleichzeitig in Richtung des dunkler werdenden Himmels wandten.

Dott sprach die tödliche Wahrheit aus. »Oh nein, noch ein Schwarm!«

»Wir müssen ins Gasthaus zurück, das ist unsere einzige Chance.« Fehris’ Stimme klang kraftlos.

»Die Tür ist zu weit weg. Niemals können wir uns durch die Biester bis dahin zurückkämpfen. Sie haben uns eingeschlossen.«

Wieder zog Grolli an seinem Bein.

»Ich werde dich auf gar keinen Fall wieder tragen. Erinnere dich, was beim letzten Mal passiert ist. Ich habe immer noch einige Stacheln in meinem Allerwertesten stecken.«

Die Grolldrummel gab ein beleidigtes Grollen von sich und begann mit den Füßen zu scharren wie ein Hund vor dem Fuchsbau, dass die Erde nur so flog.

»Was macht dein Haustier? Es will doch jetzt hier nicht ein Ei legen oder sowas?«, schrie Dott verwirrt, dem gerade eine ganze Ladung Dreck ins Gesicht geflogen war.

»Natürlich«, rief Fehris. »Die Wildererkammern! Philipp hat mir …« Merkwürdigerweise unterbrach sie sich selbst und fuhr dann fort: »… ein entfernter Bekannter hat mir mal von diesem Versteck vor der Krummen Wurzel erzählt. Dott, hilf Grolli graben!«

Nun schaufelte auch Dott mit beiden Händen die Erde beiseite. Sie stießen auf Bretter im Boden. Grolli riss sie eilig nach oben und sprang als Erster in das dunkle Erdloch hinein, das sich darunter auftat.

»Ist das wirklich eine gute Idee?«, fragte Marl skeptisch, als Dott der Grolldrummel folgte. »Die Spinnen können da auch reinklettern, nur dass wir nicht wieder hinauskommen.«

»Vertrau mir, alter Mann.« Fehris lächelte ihn gewinnend an.

Verliebe dich bloß nicht in sie, du seniler Trottel!

Plötzlich verzerrte sich ihr schönes Gesicht zu einer Maske des Schmerzes. »Verdammt!«, schrie sie auf. »Eine der verfluchten Spinnen hat mich gebissen.«

Das Gift der Fieberspinnen ist tödlich. Er brauchte es nicht auszusprechen. Fehris wusste das so gut wie er selbst. Es würde ihr bald immer schwerer fallen, sich zu bewegen. Beim Morgengrauen würde sie sich gar nicht mehr regen können und am Abend ... Marl zwang sich, nicht darüber nachzudenken. Er sprang …

… und landete auf feuchtem Waldboden, der intensiv nach Erde roch.

»Hör auf damit, deswegen sind wir nicht hier unten«, erklang aus der Dunkelheit des erstaunlich tiefen Lochs Dotts Stimme. Gefolgt von einem Grollen.

Marl zog die Stirn kraus. Stritten die beiden nach all dem, was sie da draußen erlebt hatten, etwa immer noch? Er beschwor eine kleine Flamme und blickte sich um. Überall lagen große Bündel an Fellen, Geweihen und anderem, was Wilderer zu Geld machen konnten. Das Bild, das sich vor ihm auftat, als er den Ziegenhirten und die Grolldrummel entdeckte, war allerdings an Groteske kaum zu überbieten: Grolli saß besitzergreifend auf einer großen Kiste und kaute auf irgendetwas herum, das Dott ihm aus dem Mund ziehen wollte.

»Das Vieh hat uns nur hier heruntergeführt, um sich den Magen mit getrocknetem Wildfleisch vollzuschlagen«, breitete Dott seinen Vorwurf vor Marl aus. »Außerdem ist es ein Dieb!«

»Kann schon sein«, kam es von Fehris, die als Letzte gesprungen war, »aber es war trotzdem eine gute Idee. Kommt, es gibt einen Tunnel, der uns in den Keller des Gasthofs bringt!« Zügig verschwand sie in der Schwärze des Wildererverstecks.

Die Ruhe, die im Keller der Krummen Wurzel herrschte, war im Vergleich zum Lärm der kreischenden Bestien vor der Tür, geradezu ohrenbetäubend.

Marl und Dott hievten ein großes Bierfass auf die Falltür, die von hier aus in das Versteck der Wilddiebe führte.

»Lange wird das die Spinnen vermutlich nicht aufhalten.«

Fehris nickte und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß aus dem Gesicht. Sie war bleich und zitterte bereits leicht. Das Gift der Fieberspinne verrichtete sein furchtbares Werk. »Hoffen wir, dass wir bis dahin auf Nimmerwiedersehen von hier verschwunden sind.«

Grolli, der intensiv und laut schmatzend seine vielen Wunden leckte, griff sich plötzlich aus einem der Vorratsregale des Wirts einen schrumpeligen Apfel und hielt ihn Dott hin.

»Ich bin kein Dieb so wie du«, zischte der Ziegenhirte die Grolldrummel an.

»Nimm ihn. Das ist seine Art, sich für euer erstes Zusammentreffen zu entschuldigen.«

Dott verschränkte die Arme vor der Brust.

Grolli scharrte verlegen mit den Füßen über den Holzboden und hinterließ dabei tiefe Kratzer. Seine großen Augen blickten den Jungen flehend an.

»Na gut.« Dott nahm den Apfel und biss herzhaft hinein. Etwas Saft lief ihm das Kinn herunter. »Der schmeckt gar nicht schlecht. Schön süß.«

Grolli brummte zufrieden und beförderte von irgendwoher noch ein weiteres Stück Trockenfleisch zutage, das er sofort zu verschlingen begann.

Gemeinsam zu essen, kann verbindend sein, stellte Marl fest.

Sie stiegen eine knarrende Treppe nach oben in den Gastraum hinauf. Von den Wänden kam ein dumpfes Scharren, Kratzen und Pochen – von den zahlreichen Körpern der Kreaturen, die frenetisch daran arbeiteten, ins Innere zu gelangen.

Fehris ließ sich kraftlos auf einen Stuhl fallen. »Einen kurzen Moment, bitte. Gleich geht es wieder.«

Grolli setzte sich einfach auf den Boden und schnupperte vermutlich nach noch mehr Essbarem. Plötzlich krabbelte er wie ein Baby über die ausgetretenen Holzdielen und verschwand hinter dem langen Tresen.

Ein schrilles Kreischen ertönte.

Verteidigungsbereit erhob Marl seinen Stab und stellte sich schützend vor Fehris.

»Jetzt auch noch Grolldrummeln?«, stöhnte die. »Bei der Lichtgöttin, bleibt mir denn gar nichts erspart?«

Marl ließ seinen Stab sinken. »Kommt raus, Wirt! Grolli – im Gegensatz zu den Kreaturen vor der Tür – wird Euch nichts tun.«

Blass und zitternd kam der Besitzer der Krummen Wurzel hinter dem Tresen hervorgeschlichen. Ein dunkler Fleck hatte sich in seinem Schritt ausgebreitet.

Ein schwerer Schlag ließ die Eingangstür erzittern. Gleichzeitig erklang ein dumpfes Wummern aus dem Keller.

»Sie geben nicht auf«, stöhnte Fehris. »Wir sitzen hier in der Falle.«

Grüner als Blut

Dieses Kratzen und Hacken, Schaben und Nagen! All die Spinnenbeine, die von unten über die Falltür huschten, all die Krähenschnäbel, die sich in die Fensterrahmen verbissen. Das Gasthaus war wie eine Schildkröte, die sich zwar in ihren Panzer zurückgezogen hatte, aber dennoch von Abertausenden Ameisen überrannt und langsam ausgehöhlt wurde. Fehris dachte nicht mehr darüber nach, ob sie heute sterben würde, sondern nur noch darüber wie. An den Auswirkungen des Spinnengifts ersticken oder von Monstern zerrissen werden – das waren wohl die beiden naheliegendsten Varianten. Vielleicht fand das Schicksal ja noch weitere.

»Komm, Fehris, du musst dich hinlegen!« In Marls rauer Stimme klang mit einem Mal so etwas wie Fürsorglichkeit mit – vermutlich eine Halluzination durch das Gift –, doch Fehris nahm diese Illusion von Geborgenheit nur allzu gerne an. Immer spürbarer breitete sich die Schwäche über sie. Es fühlte sich an, als blute das Fieber ihren Geist aus, worauf ihr Körper mit Krämpfen und Schüttelfrost reagierte. Sanft legte sich eine Hand um ihre Schultern, eine andere griff unter ihren Knien hindurch, dann schwebte sie. Wie in Trance legte sie ihre Arme um den Hals des Mannes, der sie trug. Seltsam – in dieser letzten aller Stunden empfand sie seinen Geruch nicht mehr als abstoßend. »Danke!«, brachte sie hervor.

In Ermangelung einer anderen Möglichkeit legte Marl sie auf dem größten der vier Tische ab. Er stand an der Außenwand, deren Fenster von einem Vorhang aus schwarzen Federn verdeckt war. Glücklicherweise hatte irgendjemand schon vor längerer Zeit Bretter als Einbruchschutz vor die Sprossenfenster genagelt, die nun einen zusätzlichen Schutz boten. Tollwütig schlugen die Narbenkrähen mit ihren Flügeln und Schnäbeln dagegen, ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben, gewillt, alles zu tun, um ihre Opfer zu erreichen. Das waren keine normalen Raubvögel mehr, sondern willenlose Bestien, die sich von einer fremden Macht gesteuert in ihren eigenen Untergang stürzten, nur um aus Leibeskräften zu dienen.

»Nein, Grolli, lass Frau Fehris in Ruhe!«, hörte sie Dotts junge Stimme wie von weit her an ihr Ohr dringen.

Marl richtete sich auf und legte die Stirn in Falten. Dabei hob er tadelnd einen Zeigefinger in die Luft.

Von einer Grolldrummel gefressen. Auch kein schöner Tod! Hatte das Schicksal also doch noch eine dritte Variante für sie gefunden. Mit kraftlosen Fingern haschte Fehris nach Marls Ärmelsaum. »Halte mir das Vieh vom Leib, hörst du!«, raunte sie ihm zu. »Besser kurz und schmerzlos. Kein Feuer, keine Zähne, kein Gift!«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Ein Schiff ist erst verloren, wenn der Kiel splittert. So sagen es die Piraten.«

»Die Räuber sagen: Ein Kampf ist dann zu Ende, wenn man das Weiß in den Augen des Gegners sehen kann«, flüsterte sie und deutete auf das Fenster, wo die geifernden Schnäbel der Riesenkrähen so wild nach allen Seiten hackten, bis grünes Blut an den Butzenscheiben entlang rann.

»Räuber hatten noch nie viel Ahnung vom Sterben«, bemerkte Marl, was vermutlich eine Aufheiterung sein sollte.

»Vom Leben auch nicht.« Fehris’ Stimme brach. Liebend gerne hätte sie jetzt ihre Lider geschlossen und sich der unendlichen Müdigkeit ergeben, die über sie hereinbrach.

Doch die Grolldrummel verhinderte es, indem sie Dott entwischte und mit einem so mächtigen Satz auf den Tisch sprang, dass dessen Holzbeine bedrohlich knackten.

»Grolli!«, entrüstete sich Marl. »Das ist aber nicht die feine …« Jedes weitere Wort blieb ihm im Hals stecken, weil sich die haarige Bestie nun über Fehris beugte und erkennbar zu würgen begann.

»Halte ihn auf!«, schrie Dott. »Sonst spuckt er Frau Fehris noch …!«

Doch es war zu spät. Die rhythmischen Bewegungen in der Brust der Grolldrummel stoppten, ihre Augen verdrehten sich, ihr Kinn klappte nach unten und im nächsten Moment schwappte etwas Grünes, Glibberiges aus ihrem Mund, das mit einem unappetitlichen Klatschen auf Fehris’ Brustpanzer landete. »Igitt, da sind ja sogar noch Haare drin!«, entfuhr es ihr. Allein der Anblick der Grolldrummelkotze hätte unter normalen Umständen dafür gesorgt, dass Fehris sich ebenfalls ihrer letzten drei Mahlzeiten entledigt hätte. Man musste schon im Sterben liegen, um so etwas ertragen zu können. »Du widerwärtiger Schmodderhammel. Mach das weg!«, keuchte sie mit einem entsetzten Blick auf ihren geliebten Brustpanzer, der jetzt nicht nur vom Krähenblut grün war.

Marl und Dott schien es bei dem Anblick gänzlich die Sprache verschlagen zu haben. Die abstruse Situation hatte jedoch den Wirt hinterm Tresen hervorgelockt. Bleich und mit stockenden Schritten kam er auf sie zu, seine weit aufgerissenen Augen auf die Hinterlassenschaft der Grolldrummel gerichtet. »Das ist … Drummzopf!«, stammelte er.

Triumphierend hieb Grolli sich gegen die Brust.

»Was für ein Drummzopf?«, fragte Marl fassungslos.

»Ein uraltes Heilmittel! Nur wirksam, wenn es freiwillig von einer lebenden Grolldrummel gegeben wird. Schlachtet man die Viecher ab, um es aus ihren Mägen zu entnehmen, so wird es bitter und zerfällt.«

»Woher weißt du das denn, Wirt?« Marl sah nicht sehr überzeugt aus.

»Von einem betrunkenen Heilkundigen, der hier einst zu Gast war. Seine Mutter hatte vor vielen Jahren Freundschaft mit einem solchen Wesen geschlossen – das hat er mir jedenfalls erzählt. Eines Tages erkrankte sie am Sumpffieber, aber ihre Grolldrummel heilte sie mit dem Zeug, also mit Drummzopf. Später versuchte der Heiler, sich dieses Mittel anzueignen, doch so viele der haarigen Viecher er auch tötete …«

Ein misslauniges Grollen und Zähnefletschen bereitete seiner Erzählung ein Ende.

Fehris starrte die Bestie an, die immer noch breitbeinig über ihr stand. Zu allem Überfluss hob diese auch noch eine fellige Hand an und führte sie zum Mund. Und noch einmal zeigte das Vieh auf die grüne Grütze und dann auf ihr Maul.

»Oh nein! Auf keinen Fall werde ich das essen. Lieber sterbe ich!«

Die Grolldrummel schüttelte den Kopf. Brummelnd und fauchend wandte sie sich zu Marl um, als könnte dieser die Meinung der uneinsichtigen Patientin ändern.

»Ich bin der Ansicht, du solltest es versuchen!«, sagte der Alte.

»Ich auch«, pflichtete Dott ihm bei.

Fehris hätte gern geschrien. Dass die Grolldrummel von ihr runtergehen sollte, dass jemand die Kotze wegwischen und die Monster vor der Tür vertreiben sollte. Doch alles, was noch über ihre zitternden Lippen drang, war ein lahmes »Nein!«

»Bring mir einen Krug Bier. Dunkel und mit einer schönen Schaumkrone, wenn’s geht«, wies Marl den Wirt an.

»Du willst dich besaufen? Jetzt?« Ungläubig deutete der Mann auf die Falltür, an deren Fugen haarige Spinnenbeine hervorquollen, und die Fenster, wo gelbe Krallen durch grünes Blut kratzten.

»Wenn nicht jetzt, wann dann?«

Mit der jahrelangen Erfahrung eines Wirts, der die Bestellungen seiner Gäste niemals infrage stellte, verschwand der Herr des Hauses in Richtung Tresen. Dott flüsterte etwas in Marls Ohr, woraufhin dieser nickte.

»Was habt ihr zwei Deppen vor?«, flüsterte Fehris. Sie fühlte sich wie in einem Folterkeller.

»Wir stoßen auf unser nettes Zusammensein an«, antwortete Marl knapp, ehe er sich an die Grolldrummel wandte und so lange herumgestikulierte, bis diese verstand und schmollend gehorchte. Der Tisch wackelte, als sie mit einem plumpen Hüpfer hinuntersprang. Fehris’ fiebernder Blick blieb auf dem Glibberschleim hängen.

Kurz darauf kehrte der Wirt mit dem Bier zurück. Marl nahm es ihm aus der Hand, griff in die Grolldrummelgrütze auf Fehris’ Brust – sie hätte schwören können, er sah dabei glücklich aus – und warf eine faustgroße Portion davon in den Krug, woraufhin die Schaumkrone eine unappetitlich grüne Färbung annahm. Ehe Fehris widersprechen konnte, hatte der Alte bereits einen beachtlichen Schluck in sich hineingeschüttet. Er wischte sich die Reste aus den Bartstoppeln. »Ah! Lecker!« Schmatzend leckte er sich über die Lippen und reichte das Bier an Dott weiter.

»Auf den hilfreichen Heilkundigen!«, posaunte der Ziegenhirte heraus, wohl um sich selbst Mut zuzusprechen, dann kippte er sich das ekelhafte Gebräu ebenfalls hinter die Binde. »Gar nicht mal so schlecht, dieses … Drummzopf-Zeug!« Sein Gesichtsausdruck strafte seine Worte Lügen. Mit einem Mal wurde es ganz warm um Fehris’ Herz. Es musste der Atem des Todes in ihrem Nacken sein, aber es fühlte sich dennoch gut an. Sie würde nicht allein sterben.

»Und jetzt du. Hoch mit dir!« Etwas zu schwungvoll zog Marl Fehris in eine sitzende Position. Die Welt drehte sich vor ihren Augen. Von irgendwoher hielt Dott ihr den Krug mit dem grün schäumenden Bier entgegen.

»Nein, ich ... will nicht!«

»Nun komm schon, Frau Fehris. Wir haben es für dich schon probiert« Der Ziegenhirte zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Marl stützte sie, Dott führte das Trinkgefäß an ihre Lippen, der Wirt gaffte. Draußen hackten die Narbenkrähen gegen die Fenster und unten kratzten Spinnen an morschem Holz.

Ich habe versprochen, dich zu finden, Gordyn. Das ist für dich!

Die Grolldrummelkotze schmeckte wie Schneckenschleim. Aber sie schluckte alles davon – und behielt es bei sich.

»Wehe, das haarige Biest hat mich verarscht!« Begleitet von Dotts Applaus und Marls hintergründigem Grinsen sank sie zurück in die liegende Position und schloss die Augen. Sie war so unendlich müde! Sollte sie je wieder aufwachen, so wartete vermutlich ein neuer Kampf auf sie. Denn es würde nicht mehr lange dauern, bis die Ameisen-Armee den Panzer der Schildkröte durchlöchert hatte. Und dann konnte nur die Lichtgöttin persönlich sie noch retten.

Heiseres Geschrei riss Fehris aus ihren düsteren Albträumen. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte, doch als sie ihre verklebten Lider öffnete, sah sie die rosafarbenen Schlieren des nahenden Sonnenaufgangs hinter dem blutverklebten Fenster. Einzelne Scheiben waren im Laufe der Nacht aus den Butzen gebrochen, wodurch das Gekrächze der Vögel nun lauter an ihre Ohren drang, doch die schützenden Holzlatten waren durch Bretter zusätzlich verstärkt worden. Zwei Tische verbarrikadierten die Tür. Bisher hielt die Festung aus Holz, Verzweiflung und Hoffnung. Fehris war, als hätte die Anzahl der Krähen abgenommen, aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

»Ich mache mir solche Sorgen um sie!«, jammerte Dott in einem Tonfall, der Fehris rührte. Er stand mit Marl am Tresen und nuckelte an einem Bier, ungeachtet der Monster, die weiterhin von allen Seiten in das Gasthaus einzudringen versuchten.

Der Alte rollte mit den Augen. »Sie hat das sicher gut weggesteckt.«

»Und wenn es zu viel für ihr zartes Gemüt war?«

»Zartes Gemüt?« Marl stand auf und zerquetschte mit seinem Fuß ein Spinnenbein, das sich allzu aberwitzig durch die größer gewordenen Löcher in der Falltür gearbeitet hatte. »Sie ist eine zähe alte Kuh, glaub mir, ich kenne mich damit aus.«

»Sie ist keine Kuh!«, entrüstete sich Dott.

Fehris richtete sich auf. »Und alt bin ich schon gar nicht!«, fuhr sie Marl an. Wie hatte sie nur glauben können, der verfluchte Stinker sei ihr wohlgesonnen. Allem Anschein nach musste man mindestens im Sterben liegen, um diesem Widerling etwas Freundlichkeit zu entlocken. Es hatte sicher am Spinnengift gelegen, dass sie in seiner Nähe so etwas wie Geborgenheit gefühlt hatte.

Seiner schmähenden Worte zum Trotz stand Marl hastig auf und kam zu ihr, gefolgt von seiner Grolldrummel. Hätte Fehris es nicht besser gewusst, so hätte sie ihm die Freude in seinen Augen beinahe abgekauft. »Du bist wohlauf – was für ein Glück! Da hat mein haariger Freund wirklich ganze Arbeit geleistet!« Lobend tätschelte er den Kopf der Bestie.

»Oder es liegt daran, dass ich so eine zähe alte Kuh bin!«, zischte sie.

Einen kurzen Moment lang schien Marl nicht zu begreifen, was sie sagte, dann fiel endlich der Groschen. Er bog den Oberkörper zurück und lachte. »Haha, wir haben nicht von dir geredet, sondern von Haserl … Dotts Pferd!«

Noch schlimmer. Dann sorgt ihr euch also mehr um den Gaul als um mich!

Fehris zwang sich zum Durchatmen. Obgleich sie zugeben musste, dass auch sie um das Wohlergehen von Hott besorgt war, den sie draußen im Pferdestall so völlig seinem Schicksal überlassen hatte.

»Wie ist die Lage?«, fragte sie, anstatt das Thema zu vertiefen.

»Unverändert. Ein paar Scheiben sind aus der Fassung gebrochen und der Riegel der Falltür wird bald nachgeben. Wir haben alle Zugänge zusätzlich verbarrikadiert, sonst hätten wir die Nacht nicht durchgestanden. Jetzt vertreiben wir uns die Zeit mit Saufen, während wir auf unser Ende warten.«

»Ich muss auch was trinken, solange es sich nicht um das popelgrüne Erbrochene eines Fellknäuels handelt.« Sie stieg von dem Tisch herunter und tastete nach ihren Waffen. Alle drei Sterne waren noch in ihrem Beutel und irgendwer – vermutlich Marl – hatte sich sogar die Arbeit gemacht, ihr Schwert und ihren Brustpanzer von Krähenblut und Grolldrummelgrütze zu befreien. Kurz dachte sie darüber nach, den Alten für seine unerlaubte Annäherung an ihre intimen Körperstellen zu rügen, aber dann ließ sie es bleiben. Zu viel Zickigkeit so kurz vor dem Tod stand niemandem gut zu Gesicht.

»Frau Fehris, hat dir schon mal jemand gesagt, dass deine Wangen im Sonnenaufgang sehr hübsch leuchten?«, versuchte der Ziegenhirte etwas Nettes zur Aufheiterung beizutragen.

Marl sah erst Fehris an, dann schweifte sein Blick zum Fenster, wo das Licht eines orangeroten Feuerballs durch die fehlende Butzenscheibe drang. Gleichzeitig erstarb das Flattern der Flügel. Eine Narbenkrähe nach der anderen zog sich zurück, manche fliegend, andere hüpfend. Auch unterhalb der Falltür, in der Wildererkammer, verebbten die Kratzgeräusche der Fieberspinnen, als hätte jemand alle Bestien des Waldes zum Essen gerufen – oder zum Schlafengehen.

»Was geschieht hier?«, fragte der Wirt. Er sah verwirrt aus.

Dott rannte zum Fenster. »Sie ziehen ab«, staunte er. Lange starrte er durch das verschmierte Glas, fast ohne zu atmen, dann riss er beide Arme in die Luft und jubilierte: »Tatsächlich! Das Sonnenlicht vertreibt alle Monster. Wir müssen nicht sterben!« In seiner Euphorie umarmte er erst Marl, dann Fehris, ehe er mit großen Sprüngen zur Tür hinausstürmte, um nach »Haserl« zu sehen.

Marl rannte ihm zur Sicherheit hinterher, doch schon nach kurzer Zeit kam er zurück und verkündete, dass die Luft tatsächlich rein war. Alle Bestien – mit Ausnahme der Grolldrummel – waren verschwunden.

»Das ist nicht normal«, sagte Fehris. »Die Fieberspinnen und Narbenkrähen, die ich kenne, fürchten das Tageslicht nicht.«

»Und die Viecher, mit denen ich bislang Kontakt hatte, waren auch weitaus kleiner und weniger aggressiv. Das heißt …«

Sie sahen einander ernst an.

»… irgendjemand hat uns eine Schar verzauberter Mörderbestien auf den Hals gehetzt«, vollendete Fehris seinen Satz.

Marl nickte. »Wir müssen dringend darüber reden, wie es nun weitergehen soll.«

Drei für einen

In der Krummen Wurzel saßen sie zu dritt am einzigen verbliebenen Tisch. Das Holz der restlichen Möbel hatte für die nächtliche Verbarrikadierung herhalten müssen. Natürlich war der Wirt über die Verwüstung seines Gasthauses wenig erfreut, doch auch ihm war anzumerken, dass er es durchaus zu schätzen wusste, mit dem Leben davongekommen zu sein.

Dafür, dass er nicht geschlafen hatte, fühlte sich Dott großartig. Haserl ging es gut, die Bestien waren verschwunden, und er saß recht friedlich mit den beiden anderen zusammen – für ihre Verhältnisse.

Fehris wirkte müde. Blass um die Nase und mit schweren Augenlidern stützte sie sich auf ihre Ellbogen. Immerhin war sie nicht mehr vom Spinnengift gezeichnet. Ein erstaunliches Wesen – diese Grolldrummel.

Marls Hand knetete seinen Vollbart, bevor er das Wort ergriff – fast so, als wolle er sich erst sammeln, bevor er sprach: »Ihr beide habt gestern Abend meinen Arsch vor den Krähen und Spinnen gerettet. Allein hätte ich den Angriff niemals überlebt.«

»Dott und ich hatten ohnehin gerade gehen wollen«, erklärte Fehris, dabei tippelte sie mit ihren Fingern auf die Tischplatte. »Reiner Zufall, dass wir hinzukamen!«

Bedeutsam zog der alte Mönch den Rotz hoch. »Wie dem auch sei. Wir leben noch – aus Dankbarkeit lasse ich als Erster die Hose runter.«

»Bloß nicht!«, keuchte Fehris.

Ohne sich daran zu stören, fuhr Marl fort: »Meine Mission war ein Fehlschlag. Unter Mühen habe ich es durch ein schreckliches Wasserportal geschafft.«

»Oh, wie furchtbar muss das für dich gewesen sein«, fühlte Fehris mit ihm. Entsetzt schlug sie die Hand vor den Mund, wobei sie mit einem Auge Dott zuzwinkerte.

»Grolli, ab sofort hast du Verbot, dieser Frau noch einmal auf irgendeine Art und Weise zu helfen«, rief Marl. »Darf ich nun fortfahren, Verehrteste?«

»Entschuldige die Unterbrechung.« Fehris nickte versöhnlich.

»Nun kam ich also an dem Ort an, wo ich das Kind finden sollte. Stellt euch vor, die Zieheltern haben mich angegriffen, obwohl …«, er stöhnte mehr aus Wut als vor Furcht bei der Erinnerung, »… sie bereits tot waren. Mein Stab hat mich im Kampf gegen sie gerettet. Ihr Blut war grün, so wie das der Krähen und der Spinnen.«

Bei diesen Worten schlug Fehris sich mit der Hand an die Stirn. »Jetzt wird mir so einiges klar«, murmelte sie.

»Ich dachte, du willst mich nicht mehr unterbrechen, aber ich beeile mich schon. Das Ende vom Lied: Keine Spur von Arn. Das Einzige, was ich im Haus gefunden habe, ist dies hier.« Er legte eine Vogelfeder auf den Tisch. »Vermutlich wäre sie mir gar nicht großartig aufgefallen, wenn sie nicht gut versteckt hinter einem Bild geklemmt hätte. Der Form nach gehört sie zu einem Greifvogel, wenngleich die blaue Färbung nicht dazu passt. Sehr sonderbar!«

Mit einem Stirnrunzeln ergriff Fehris die Feder und drehte sie am Kiel hin und her. »Aus Zeiten, die ich hinter mir gelassen habe, weiß ich, dass adelige Frauen viel Geld für Kopfschmuck mit solchen Federn bezahlen. Sie stammt vom Sumpffalken, der nur an einem speziellen Ort in Meribor nistet.« Sie fächerte mit ihren langen Wimpern.

Marls buschige Augenbrauen zuckten nach oben. »Mach es nicht so spannend.«

»Mitten im Fladenmoor steht der Turm der Zeit. Von dort muss sie stammen«, erklärte Fehris.

Aufgeregt rückte Dott ein Stück vor. »Habt ihr auch seit dem Zauber in Belams Gemach die Karte von Meribor im Kopf? Ich kann mich jetzt viel besser orientieren. Das Fladenmoor liegt südwestlich von hier. Dort soll es ekelhaftes Gewürm und Sumpfgeister geben, erzählen sich die Leute.«

»Ach was!«, machte Fehris.

Der Ziegenhirte lehnte sich entspannt zurück und fragte: »Wie ist es denn dir bei der Suche ergangen, Frau Fehris?« Seine Lippen formten ein Lächeln, unschuldiger als frischer Morgentau.

Sie stutzte. Und schnaubte. Und zögerte. Gerade als Dott dachte, sie würde die Frage ignorieren, griff sie in ihre Gürteltasche und legte eine arg in Mitleidenschaft gezogene Grolldrummelpuppe auf den Tisch. »Eltern tot, Kind weg, alles Mist«, berichtete sie so knapp wie ihr Brustpanzer.

»Aha! Geht es auch etwas ausführlicher?«, knurrte Marl.

»Ich bin halt nicht so geschwätzig«, fauchte sie zurück.

»Haben die Zieheltern auch dich angegriffen?«, fragte Dott sanft.

Ihre Gesichtszüge entspannten sich. »Nein, beide waren schon lange tot, als ich dort ankam. Offenbar haben sie sich gemeinsam selbst gerichtet, so als wollten sie einem noch schlimmeren Schicksal entgehen.«

»Dem von Arns Eltern«, mutmaßte Marl.

Mit spitzen Fingern fischte Fehris etwas Glitzerndes aus der Puppe: den durchsichtigen Kristall in Form eines Tropfens. »Auch ich habe ein Mitbringsel.«

»Was ist denn das für Tand?« Marl wog den Kristall in der Hand, bevor er mit der Fingerkuppe über die glatte Oberfläche strich.

Dott riss die Augen auf. »Eine Eisriesenträne! Unverwechselbar. Davon gibt es nur eine Handvoll.«

»Etwa von dem Eisriesen aus den Kindermärchen?«, fragte Fehris.

»Na klar!« Dott spürte das Funkeln in seinen Augen. »Kennt ihr nicht die alte Legende von den Eislanden? Vor tausenden von Jahren hat dort ein Riese gelebt und über Berge, Schluchten und Gletscher gewacht. Er war sanft und gut, doch die Menschen fürchteten sich vor ihm, obgleich er die Eisbestien, wie Schneelöwen, Schneebären und Schneewölfe zu zähmen vermochte. Eines Tages verliebte er sich in ein Menschenmädchen, die Tochter eines Häuptlings. Doch der Häuptling, ein Magier und Beherrscher der Elemente, wollte sie ihm nicht zur Frau geben. So ging er des Nachts in die Höhle des Riesen und entfachte ein Feuer, das dessen Körper schmolz. Im Sterben weinte der Eisriese um seine verlorene Liebe, und seine Tränen erstarrten zu Kristallen, die man noch heute gelegentlich in einer dunklen Ecke der Eislande findet.«

»Womit mal wieder aufgezeigt wird, wohin die Liebe führt«, mäkelte Fehris.

»Woher weißt du so etwas?«, fragte Marl.

»Von Großmutter natürlich. Sie besaß zwar keine dieser Tränen, hat mir jedoch mal eine aus Holz geschnitzt und weiß angemalt. Oma kannte alle Legenden und Geschichten von Meribor.«

»Ich glaube zwar nicht an derlei Märchen, dennoch klingt die Erklärung mit den Eislanden plausibel«, überlegte Marl.

Dotts Wangen brannten vor Eifer. »Jetzt bin ich dran: Mir erging es bei meiner Suche nach Beryll ähnlich wie euch – und doch anders. Ich musste durch das grässlichste, dunkelste Loch hindurch, um zu einem kleinen Bauernhof zu gelangen, doch darin befand sich niemand mehr. Die Leichen der Zieheltern entdeckte ich hinter dem Stall. Und dort lauerte mir Razuhl auf.«

»Was?!«, riefen Fehris und Marl aus einem Munde.

»Der finstere Fürst des Schattenstaubs höchstpersönlich. Er hatte mich bereits erwartet und wollte unbedingt wissen, ob ich irgendwelche Hinweise auf den Aufenthaltsort der Kinder habe.«

»Und … er hat dich wieder gehen lassen?«, fragte Fehris.

»Na ja, rennen musste ich schon. Der Mantel hat mich gerettet, indem er drei aus mir gemacht hat und Razuhl nicht wusste, wen er treffen sollte. Im letzten Moment konnte ich mich mit einem Sprung durch das Portal retten.«

»Unfassbar!«, sagte Marl.

Dott griff in den Mantel und zog seinen Gegenstand heraus. »Diese Muschel lag auf Berylls Nachttisch. Wenn man genau hineinhorcht, hört man ihren geflüsterten Namen.« Wie zum Beweis presste er sein Mitbringsel ans Ohr.

»Zeig her«, sagte Marl und ergriff die faustgroße Muschel – eine von Dotts Fäusten wohlgemerkt, halb so groß wie die Pranken des Mönchs. »Ich höre nur das Meeresrauschen«, erklärte Marl. Zufrieden grinste er. »Dafür weiß ich, woher die Muschel stammt.«

»Ach was!«, machte Fehris.

»Ganz recht, holde Maid. Im Westen der Pirateninsel gibt es einen Strand aus schwarzem Sand. Dort – und nur dort – sind diese Muscheln zu finden.«

»Du bist Mönch und warst mal ein Pirat?«, fragte Fehris und verzog ihre Augen zu schmalen Schlitzen.

»Das gehört jetzt nicht hierher!«, knurrte Marl.

Bevor erneut ein Streit zwischen den beiden ausbrechen konnte, rief Dott: »Bemerkenswert, was alles so auf den Tisch kommt. Drei Gegenstände, die auf drei bestimmte Örtlichkeiten hinweisen.«

Der alte Mönch erklärte: »Die Zieheltern müssen von Anfang an einen Notfallplan geschmiedet haben, falls Razuhl sie an ihrem geheimen Aufenthaltsort aufspürt. Als er auftauchte haben sie ihr Kind in Sicherheit gebracht, vermutlich mit Hilfe eines Portals.«

»Aber warum sind sie nicht mit ihm geflohen? Ein kleines Kind lässt man doch nicht allein?«, fragte Dott.

»Diese Frage gilt es noch zu klären. Mir kommt es so vor, als sei Razuhl nicht der einzige Feind«, stellte Fehris fest.

Drei Blicke trafen sich.

Marl sprach es gelassen aus: »Hier kommt einiges zusammen – und zwar im wahrsten Sinne des Wortes.«

An den Gesichtern der beiden anderen erkannte der Ziegenhirte, dass sie alle das Gleiche dachten.

Der alte Mönch holte tief Luft. »Zufällig laufen wir drei uns in diesem einsamen Wirtshaus über den Weg. Zufällig konnte keiner von uns seinen eigentlichen Auftrag durchführen. Zufällig kann jeder von uns den Gegenstand eines anderen einem konkreten Ort zuordnen. Ihr wisst bereits, was ich über solch ein Nest an Zufällen denke.«

Mit vor der Brust verschränkten Armen und stoischer Miene sah Fehris ihn an. Dadurch wirkte sie auf den ersten Blick skeptisch und verriegelt wie zuvor, doch es tat sich ein Riss in ihrer Festung auf – ein warmes Glimmen in ihren Pupillen, das diese Frau gewiss nicht vielen Menschen zuteilwerden ließ. Sie flüsterte es beinahe: »Es scheint tatsächlich so, als schmiede das Schicksal uns in einer seiner obskuren Launen zusammen. Ich weiß nicht, ob mir das gefällt.«

»Mir schon!« Dott strahlte.

Der Mönch verzog das Gesicht, seine Augen verengten sich. »Ausgerechnet wir drei!« Dott konnte nicht erkennen, ob es sich um eine Frage, eine Feststellung oder einen Fluch handelte.

Natürlich nahm Fehris das Schlimmste an und zischte in ihrer Ihr-könnt-mich-alle-mal-Manier: »Was soll das denn heißen? Ich habe mir weder einen alten Stinker noch einen feuchtohrigen Grünschnabel als Begleitung ausgesucht.«

»Wir uns aber dich!«, entgegnete Dott sanft.

Sie verdrehte die Augen, dass es knirschte, blieb jedoch still.

Marl kratzte sich ordentlich im Schritt, bevor er verkündete: »In meiner Aufzählung fehlen noch zwei Punkte. Zufällig haben ausgerechnet die drei Außenseiter, auf die niemand auch nur einen Kupferling gesetzt hat, die Prüfung geschafft.« Er blickte in die Runde. »Und Außenseiter ist noch gelinde formuliert. Alle anderen Probanden sind tot.« Er hob den Zeigefinger. »Und zufällig scheint für jeden von uns der Antrieb, die Mission erfolgreich zu Ende zu bringen, größer zu sein, als die Angst vor dem Tod.«

»Den Gedanken hatte ich auch schon«, knurrte Fehris. »Ich meine natürlich, wie ihr beide die Prüfung überhaupt überleben konntet. Allein wenn ich an unseren Ziegenstreichler denke, wie er statt eines Zweikampfs um den Brunnen gerannt ist, wird mir jetzt noch schwindelig.«

Marl wandte sich Dott zu: »Und aus unerfindlichen Gründen kippte der Hüne um, gerade als er dir den Todesstoß verpassen wollte. Das stinkt übler als ich – zu meinen besten Zeiten.«

Der Ziegenstreichler zuckte die Achseln. »Da habe ich wohl mächtig Glück gehabt.«

»So wie bei deiner Begegnung mit Razuhl.«

Einen Moment herrschte Schweigen.

»Ist das nicht alles der gleiche Scheiß?«, polterte Fehris.

»Was?« Marl hob sein stoppeliges Kinn.

»Glück, Pech, Schicksal, Bestimmung, Zufall, Vorsehung. Egal wie wir es nennen, ihr habt recht, irgendetwas verbindet uns.«

»Wir haben alle Bier mit Grolldrummelkotze getrunken«, stellte Dott nicht ohne Stolz fest. Fehris verzog das Gesicht – daran hätte er sie offenbar nicht erinnern müssen.

»Ganz recht, kleiner Freund. Und wir leiden alle an diesem vermaledeiten Schlangenbiss.« Marl streckte seinen Arm vor. Die beiden dunklen Streifen schwenkten in sanftem Bogen unterhalb der Schulter in Richtung Herz. »Nach dem bisherigen Verlauf verbleiben uns noch etwa fünf Tage.«

Auch Dott und Fehris entblößten ihre Arme und präsentierten den gleichen Stand.

»So verschieden wir auch sind, haben wir doch einiges gemeinsam. Zudem ergänzen wir uns. Wie beim Kampf gegen die Spinnen und Krähen eben gerade«, erklärte Dott. »Mir fällt dazu noch etwas ein: Auf meiner Reise habe ich eine seltsame alte Frau getroffen. Sie hat mich Gesegneter genannt.«

»Wie schön!« Fehris gähnte. »Da wurde ich schon schlimmer beschimpft.«

Der Ziegenhirte ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Hör dir doch erst mal an, was die Alte mir mitteilte: ›Selbst ein Gesegneter kann eine Mission wie die deinige nicht ohne Hilfe zum Erfolg führen. Es sind mehr Helden vonnöten – ein Dreigestirn aus Glück, Erfahrung und Zähigkeit. Allein wirst du gnadenlos scheitern und untergehen.‹«

»Was war das für eine Frau?« wollte Marl wissen.

»Ich weiß nicht. Sie hat ihren Namen nicht genannt und … auf einmal war sie weg – samt der Bank, auf der sie gesessen hat.«

»Wie, weg?«

»Einfach verschwunden!«

»Na toll!«, stöhnte Fehris. Nachdenklich betrachtete sie ihre Fingernägel und sagte in ungewohnt sanftem Ton. »Danke, Dott. Ich weiß, dass du keinen Blödsinn erzählst.«

Marl runzelte seine Falten. »Wir sollten den Hinweisen gemeinsam nachgehen. Das heißt, zusammenbleiben. Offensichtlich will es das Schicksal oder die Lichtgöttin oder wer auch immer so.«

Fehris’ volle Lippen wurden schmal wie eine Dolchklinge, doch sie hatte wieder dieses freundliche Glimmen in den Augen. »Einverstanden. Wir versuchen es gemeinschaftlich.«

Sie schob ihre Hand in die Mitte des Tisches. Dott lehnte sich vor und legte die seine obendrauf. Marl ließ sich nicht lange bitten – der Ziegenhirte spürte die schwieligen Finger des alten Mönchs auf seinem Handrücken.

Die drei sahen einander an. Dott kroch eine Gänsehaut den Rücken hoch, er spürte die Bedeutsamkeit dieses Augenblicks.

Fehris zog ihre Hand als Erste wieder zurück. »Jetzt, wo das geklärt ist, stellt sich die Frage, wie wir das Gift der Viper am schnellsten wieder loswerden. Es sei denn, es ist Ziel und Zweck unserer frischen Gemeinschaft, gleichzeitig zusammen umzufallen. Was tun wir als Nächstes?«

»Ganz richtig. Das heißt: Wir brauchen einen Anführer.« Marl schien ein Stück größer zu werden. »Also jemanden mit Erfahrung, der schon die ganze Welt gesehen hat und weiß, wie man die unmöglichsten Situationen durchsteht. Der ohne Zögern sagt, wo es langgeht.«

»Gute Idee«, flötete Fehris. »Vorausgesetzt, sie ist eine Anführerin.«

Dott legte den Kopf schräg und grinste so schief, dass es fast schon wieder gerade aussah. »Wisst ihr, ich bin nur ein kleiner Ziegenhirte. Mir ist es egal, ob Mönch Marl oder Frau Fehris die Führung übernimmt – solange ihr beide tut, was ich sage.«

Stille!

Marl war der Erste, der in brüllendes Gelächter ausbrach. Fehris’ Mundwinkel zuckten, erst rechts, dann links. Ihr Mund öffnete sich, sie gluckste und fiel dann in die Freude mit ein. Dott hörte ihr helles und ehrliches Lachen zum ersten Mal und mochte es auf Anhieb. Zwischendurch musste sie sich die Augen trockenwischen. Auch Dott hielt sich vor lauter Kichern den Bauch.

»Gut, gut – ich habe verstanden«, sagte Marl und japste nach Luft. »Wir brauchen keinen Anführer, sondern entscheiden gemeinschaftlich. Notfalls per Abstimmung.«

»Aber nicht, dass du glaubst, Grolli hätte eine Stimme, alter Mann«, mahnte Fehris.

»Nein, nur wir drei entscheiden, damit stellen wir sicher, dass es immer eine Mehrheit gibt. Aber, wo du ihn gerade ansprichst – eine Bedingung habe ich doch noch: Grolli darf uns begleiten.«

»Das Vieh hat mir das Leben gerettet, wie kann ich dazu Nein sagen«, antwortete Fehris und wischte sich eine Träne von der Wange. »Nun lasst uns über unser vordringlichstes Problem reden: Wir müssen die widerwärtige Vergiftung loszuwerden.«

Marl nickte. »Da gibt es nur zwei Möglichkeiten. Entweder wir finden eines der Kinder oder kehren schleunigst zu Belam zurück.«

»Zurück zur Lichtbogenfeste?« Dott spürte einen Schatten auf seiner Stirn. »Irgendetwas stimmt nicht mit diesen Lichtmagiern. Woher wusste Razuhl, dass ich auf dem Bauernhof hinter dem Portal auftauche? Belam selbst war voll des Misstrauens und sprach von Verrat im innersten Kreis. Und noch etwas – ich habe euch noch gar nicht von den Deserteuren erzählt, die mich überfallen haben. Mit Sicherheit wurden sie gezielt auf uns gehetzt. Die wissen erstaunlich gut über uns Bescheid und sind hinter den Artefakten her.« Dott berichtete von der Begegnung mit der Bande, dem ehemaligen Novizen Tremor, dessen Befragung und dem Diebstahl des Dolches.

»Beim Hintern der Lichtgöttin. Du erstaunst mich einmal mehr, Kleiner«, knurrte Marl. »Solange wir nicht wissen, welcher der verfluchten Lichtmagier ein falsches Spiel spielt, sollten wir vielleicht besser eines der Kinder finden, um das Gift loszuwerden.«

»Wir haben Hinweise auf drei Orte: Eislande, Pirateninsel, Fladenmoor. Am nahegelegensten ist Letzteres – das Fladenmoor und der Turm der Zeit.«

Dott ergriff die Feder und hielt sie hoch. »Das liegt in Richtung Lichtbogenfeste. Und wenn wir dort nicht fündig werden, können wir immer noch zur Burg weiter.«

»So machen wir es. Wir reiten zum Fladenmoor und retten Arn. Worauf warten wir noch?« Marl grinste. Mit einem Mal wirkte er zehn Jahre jünger.

»Also los!«, sagte Fehris. »Das ist nicht das erste Mal, dass ich ohne Schlaf auf die Reise gehe.«

»Ganz recht, im Schlaf hat noch niemand die Welt gerettet. Komm, Grolli.«

Die Grolldrummel raste einmal um den Tisch.

Dott grinste. Was für ein Abenteuer!

ENDE

Weiter gehen die Abenteuer von Fehris, Dott und Marl im nächsten Band der Schattenstaub-Saga.

Hier ist der Link zum Buch:

Band 2: Schattenstaub - Die Suche

Table of Contents

Schattenstaub

Vom Regen in die Traufe

Glücklich

Ihr letztes Spiel

Die Lichtbogenfeste

Mach zwei Kreuze

Mit zweischneidigem Schwert

Alter schützt vor Torheit

Der Ernst des Sterbens

Das Gesicht im Traum

Der schwarze Marl

Die Aussicht

Asche und Staub

Flammen der Erinnerung

Qual der Wahl

Tirnahels Scherben

Wegscheide

Die Auswahl

Ein Wolf unter Jägern

Schwarze Federn

Unterwegs

Der Stab der Hoffnung

Räuberherzen

Gegen bare Münze

Unter Wilden

Renn, Hasenfuß!

Der Rote Forst

Die Höhle

Ein Lächeln und eine Ohrfeige

Freundlich

Untiere zur Unzeit

Grüner als Blut

Drei für einen