Sam Feuerbach · Bernhard Hennen · Mira Valentin · Greg Walters · Torsten Weitze

Minen der Macht

Der Grauzorn

Band 3

Erschienen bei bene Bücher

März 2024, Version 1.1

© bene Bücher GbR

Elsa-Brändström-Weg 3, D -40699 Erkrath

Lektorat: Hanka Leo

Kartenillustration: Markus Weber, Agentur Guter Punkt, München

Ein großes Dankeschön an die Testleser: Karl-Heinz, Martin, Dustin May, Leon Kotthaus, Tobias Merlin Seller

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

Feuer unterm Arsch

Ein Kraut gegen das Kraut

Der Preis der Sturheit

Lieber Arm ab als arm dran

Gerupft und entascht

Verbrenn, was dich verbrennt!

Bodenlose Gier

Eine Zeit des Wandels

Es ist ein Anfang

Eine Frage des Gewissens

So ein Gefühl …

Glatt gelogen

Auflösung

Listenreich

Alles wird gut!

Fast wahr

Guter Rat ist teuer

Offenbarung

Allerlei Geständnisse

Die Prophezeiung des Stillers

Ein tiefer Fall

Dramatis Personae

Glossar

Am Ende des Buches gibt es ein Personenverzeichnis sowie ein Glossar.

Feuer unterm Arsch

5. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Ich glaub, der brennt noch immer«, murmelte Woulf Randstätt, und obwohl er sich hörbar anstrengte, gelang es ihm nicht, seine Panik zu beherrschen.

Gunter Hyazinth vom Adlerstein beugte sich ein wenig vor. Die verbrannte Gestalt vor dem Kamin qualmte weiter vor sich hin. Der Hauptmann hielt sich den Umhang vor Mund und Nase, während er den Leichnam näher betrachtete. Von den Kleidern des Toten war nur wenig geblieben. Der Oberkörper, den es besonders schlimm erwischt hatte, schien geschrumpft zu sein. Die linke Hälfte war schwarz wie ein Braten, der zu lange am Spieß über dem Feuer gehangen hatte. Ob der Tote … Oder ist es eine Sie? Gunter konnte das nicht erkennen. Und ob er noch brannte …? Es schlugen keine Flammen aus dem Leib. Doch da war Glut tief in der linken Hüfte. Und dort rauchte es stark. So stark, dass ihm der Gestank nach verbranntem Fleisch – und seltsamerweise auch nach Knoblauch – schier den Atem nahm. Warum die Leiche diesen Geruch hatte, war ihm schleierhaft.

»Mach doch mal die Fenster auf, Woulf. In dieser vernebelten Stube kann ich keinen klaren Gedanken fassen.«

»Die Fenster auf?« Der rotbärtige Wirt hob abwehrend die Hände und sah ihn so entsetzt an, als habe er ihm vorgeschlagen, sich zu Lämmerborn nackt auf einem der Festwagen zu präsentieren. »Du willst, dass ich den Gestank nach verbranntem Fleisch durch das ganze Viertel ziehen lasse? Dann kann ich die Knospe gleich morgen schließen. Mein Ruf wäre unwiederbringlich ruiniert. Hier gab es noch nie ein angebranntes Stück Braten. Noch nie! Und Mensch schon gar nicht!« Woulf hob die Linke, die in einem Stulpenhandschuh steckte, und stocherte mit erhobenem Zeigefinger in Richtung Decke. »Noch nie!« Seine Stimme war kurz davor, ins Schrille zu kippen.

Gunter hob beschwichtigend die Hände. »Ich habe verstanden.«

Er fragte sich, wie schlimm es wohl um Woulfs Hand stand. Der Wirt redete nicht darüber, obwohl sie inzwischen Freunde waren. Jedenfalls soweit sich jemand darauf einließ, der Freund eines Hauptmanns der Wache zu sein. War da ein leichter Verwesungsgeruch? Eine kaum wahrnehmbare Duftnote neben dem verbrannten Fleisch und dem Knoblauchgestank? Als Gunter sie zuletzt zu Gesicht bekommen hatte, hatte Woulfs Hand übel ausgesehen. Ein grauer Ausschlag kroch von den Fingern den Unterarm hinauf und ließ ihn steif werden – etwas, das in absehbarer Zeit auch dem Rest seines Körpers drohte. Vermutlich gab es keine andere Möglichkeit mehr, als zu amputieren. Aber er würde nicht derjenige sein, der Woulf mit dieser grausigen Wahrheit konfrontierte.

»Wie genau kam es zu dem Brand? Hat der sich mit Schnaps begossen und zu nah am Feuer gesessen?« Der Tote lag noch halb in einem hölzernen Lehnstuhl, der mit ihm umgestürzt und dessen linke Hälfte fast völlig verkohlt war. Unmittelbar vor der Leiche knisterten unschuldig drei Holzscheite in Woulfs neuem Kamin. Der Wirt hatte ihn erst während des Winters in der Schankstube einbauen lassen, um eine heimeligere Umgebung zu schaffen, wie er sich gern ausdrückte. Gunter vermutete, dass Woulf die Gewinne des großen Mittwinterzeitfests der Schlammwache im Roten Haus in den Natursteinkamin umgemünzt hatte. Die Rechnung, die Woulf damals präsentiert hatte, war schwindelerregend gewesen, doch Gunter hatte sie bis auf den letzten Kupferpfennig beglichen, immerhin verdankte er dem Wirt sein Leben.

»Willst du andeuten, dass mich irgendeine Schuld daran trifft, dass der Kerl tot ist?« Woulf musterte ihn argwöhnisch und trat ein Stück zurück.

»Das ist wirklich nicht nett von dir, meinen Woulfi so zu bedrängen, Hauptmann«, mischte sich Theressa ein. Die dralle Brünette war der einzig verbliebene Gast in der Schänke. Gunter vermutete schon einige Zeit, dass die Thekendame aus dem Roten Haus hier in der Knospe mehr als nur ein Gast war. Sie legte einen Arm um Woulfs Hüften und die Stirn in Falten. »Ehrlich, Hauptmann, du bist doch sonst so ein netter Kerl, auch wenn du nie mit einem meiner Mädels …«

»Der Tote saß neben dem offenen Kamin.« Der Hauptmann ärgerte sich, dass er begann, sich zu rechtfertigen, obwohl er gar keine Vorwürfe gegen Woulf erhoben hatte. »Also noch mal. Ihr wart beide hier. Erzählt mir, was passiert ist.«

Gunter war wie so oft in letzter Zeit zur Schänke gekommen, um ein Bierchen nach einer langen Wache zu nehmen und ein wenig mit dem Wirt zu plaudern, der durch all die Gespräche unter den Gästen, denen er absichtlich oder unabsichtlich lauschte, gewissermaßen ein Ohr am Puls der Stadt hatte. Obwohl es bedeutete, Hunderte Stufen von der Schlammwache zum Kupferring hinaufzusteigen, kam er inzwischen lieber hierher als ins Rote Haus, entging er hier in der Knospe doch dem Werben der Damen.

»Ich war in der Küche«, brummte Woulf. »Ich bin erst raus, als das Gekreische losging. Da stand der Kerl schon in Flammen. Hat geschrien wie ’ne Sau am Spieß und mit den bloßen Händen auf das Feuer an seiner Hüfte eingeschlagen und dann …« Woulf stockte, rang sichtlich mit dem Schrecken. »Und dann brannten seine Hände auch noch. Ich bin hingerannt und hab ’nen großen Humpen Bier über ihn geschüttet, aber das hat alles nichts geholfen. Die Flammen waren einfach nicht zu löschen.«

Gunter umrundete den Toten und musterte ihn eindringlich. Da schien etwas Rundes, Metallisches an seiner Brust zu sein. Genoveva musste her! Sie würde der Leiche all ihre Geheimnisse entlocken. Und wenn dann noch Nasiima die Totenrede wirkte, würde sich schon zeigen, was hier vorgefallen war. Wobei … Er wandte sich an Theressa. »Wo warst du denn, als das Feuer begann?«

Die Dirne griff sich an ihr etwas zu enges Mieder und ruckte es zurecht, so dass ihre üppigen Brüste zu bester Geltung kamen. War das ihre übliche Reaktion, wenn sie Männer als übergriffig empfand? Dann schenkte sie ihm ein vertrauliches Lächeln, als seien sie die besten Freunde. »Heute biste aber nicht nett, Hauptmann.« Sie verzog die grellroten Lippen zu einem Schmollmund. »Ich hab drüben an der Theke gestanden und Woulfi ein bisschen geholfen, während er in der Küche seinen himmlischen Braten bereitet hat. Ist nämlich nicht leicht, Theke und Herd zur selben Zeit. Ich wunder mich immer, wie er das so ganz allein schafft. Der ist schon ein fleißiges Lieschen.«

»Der brennende Mann …«, erinnerte Gunter streng, ließ ihr anzügliches Duzen unkommentiert und bemerkte, wie fleißiges Lieschen genannt zu werden Woulf ein Lächeln entlockte.

»Ein bärtiger Kerl. Recht teuer gekleidet. Aus dem Kupferring kam der nicht. Meine Mädels hätten den sofort umschwärmt wie Bienen den Honig. Der hatte Geld, das konnte man sehen.« Sie lächelte breit und strich über ihre linke Hüfte. »Da war so eine Beule unter seiner Jacke, genau dort, wo man einen Geldbeutel trägt, wenn man ihn vor Blicken verbergen will.«

Gunter brannten die Augen von dem beißenden Rauch, der in der Schankstube hing. Er trat entschlossen an eines der Fenster und öffnete es. Sollte Woulf ruhig fluchen. Es tat gut, die frische Abendluft zu atmen. Jetzt erst bemerkte Gunter, wie sehr auch seine Kehle brannte. Er war verdammt durstig gewesen, als er zur Knospe gekommen war und die Gäste so panisch aus der Tür gestürzt waren, als säße ihnen der Blutsturm im Nacken.

»Ich will nicht wissen, wo der Kerl seinen Geldbeutel getragen hat, sondern wie es zu dem Feuer kam. Sind Funken aus dem Kamin geflogen? War er vielleicht so besoffen, dass er sich mit Branntwein eingenässt hatte, und dann …«

»Ich sagte doch schon, dass der Geizkragen nur Bier gesoffen hat«, brummte Woulf.

»Plötzlich hat er losgeschrien«, erinnerte sich Theressa. »Es stieg dichter weißer Rauch von ihm auf.« Sie schüttelte den Kopf. Eine Strähne löste sich aus ihrem hochgesteckten Haar und fiel ihr in die Stirn. »Es war sofort schlimm mit ihm. Ich meine, sonst, wenn etwas brennt, dann steigt ein blasses Rauchfädchen auf, es schwelt vor sich hin … Dem ist ganz sicher kein Glutfunken aus dem Kamin in seine hübsche Jacke gehüpft. Jetzt wo ich zurückdenke … War schon unheimlich. Als wär das Feuer aus ihm selbst hervorgebrochen …« Bei den letzten Worten war ihre Stimme zu einem Flüstern geworden. »Selbstentzündung … Der muss verflucht gewesen sein!«

»Verflucht ist meine Kneipe«, murrte Woulf unglücklich. »Seit ich dich kenne, Hauptmann, hab ich dauernd Leichen im Haus, oder mir sterben die Gäste weg. Erst Pitter und jetzt der hier …« Er tat einen tiefen Seufzer. »Wenn sich das rumspricht. Ich hör sie schon tuscheln: Setz ’nen Fuß beim Woulf durch die Tür – und schon ist es vorbei mit dür. Das ist mein Untergang!«

Gunter beobachtete durch das offene Fenster die Gäste, die zuvor geflohen waren und nun munter diskutierend die Knospe beobachteten. »Also auf jeden Fall ist dein Wirtshaus im Gespräch.«

»Wer will das schon?«, jammerte Woulf.

»Och, also im Gespräch sein ist jetzt nicht so schlecht«, sagte Theressa, um den Wirt zu trösten.

Aber Woulf hat schon recht, dachte Gunter. Es macht einen Unterschied, ob über den wogenden Busen der neuesten Schönheit im Roten Haus getratscht wird oder über einen bis zur Unkenntlichkeit verbrannten Toten, der ohne ersichtlichen Grund in Flammen aufgegangen ist, nachdem er in der Knospe ein Bierchen getrunken hat.

Gunter ging wieder zu dem Toten. Es stieg jetzt weniger Rauch von ihm auf. Die schwarz verbrannten Lippen waren zurückgezogen, und es sah aus, als grinse die Leiche ihn an. Er beugte sich vor. Da war etwas. Gold? Es steckte ihm zwischen den Zähnen. Es war höchste Zeit, nach Genoveva zu schicken. Die Trabantin konnte Leichen lesen. Aber die Schaulustigen dort draußen … Sobald er ging, würden sie die Bude stürmen, und Genoveva hasste es, wenn die Toten betatscht worden waren. Sie wollte alles so sehen, wie es zum Zeitpunkt des Todes gewesen war. Zeitpunkt des Todes … »Hat der mit jemandem zusammengesessen?«

Theressa schüttelte den Kopf, dass die lose Haarsträhne auf ihrer Stirn hin und her pendelte. »Nee, der Kerl ist ganz allein gekommen. Er hat sich den Stuhl vor den Kamin gezogen, sein Bier gehalten und still vor sich hin gegrinst, so wie die Gäste unten bei uns im Roten Haus, wenn sie ein sehr gutes Zimmer hatten. Der hat an irgendetwas Spaß gehabt.«

»Und du hast ihn noch nie zuvor gesehen?«, setzte Gunter nach.

Die Schankdirne schüttelte den Kopf. »Solche wie der verirren sich nur sehr selten in den Schlammring. Wenn wir die als Gäste hätten, dann gäb es bei uns goldene Nachttöpfe, und ich würde …«

Gunter wollte gar nicht so genau wissen, was Theressa alles für solche Gäste tun würde, und er war sich ganz sicher, dass es Woulf genauso ging. »Und du, Woulf?«

Der Wirt schüttelte den Kopf. »Ich kannte ihn auch nicht. Der war noch nie hier. Kommt nicht selten vor, dass sich mal Gäste aus den oberen Ringen hierher verirren. Mein Bierbraten hat einen guten Ruf.«

»Und er hat mit niemandem geredet …«, murmelte Gunter sinnend. Dann würde es vermutlich nicht viel helfen, wenn er Nasiima hinzurief. Der Zauber der Todesmagierin ließ jedes gesprochene Wort und jedes Geräusch, das im näheren Umkreis des Toten, in dessen letzten lebendigen Augenblicken, erklungen war, noch einmal hörbar werden. Wenn sie diesen Zauber hier wirkte, dann würde nur Kneipenraunen und das Knistern des Kaminfeuers zu vernehmen sein, außer … »Hat er vielleicht vor sich hingemurmelt?«

»Nein«, sagte Theressa bestimmt. »Leute, die so grinsen wie er, die reden nicht noch dazu. Das geht nicht beides gleichzeitig.«

Dann musste er nicht länger erwägen, nach Nasiima zu schicken. Ihr Zauber würde ihnen nicht weiterhelfen, und allein dafür, hergekommen zu sein, würde sie gewiss bei unpassender Zeit einen Gefallen einfordern. Sie waren zwar weitläufig miteinander verwandt, aber das hatte Nasiima noch nie daran gehindert, Schulden bei ihm einzutreiben.

»Wie der grinst«, flüsterte Woulf, der den Blick nicht von dem Toten abwenden konnte. »Als würde es ihn amüsieren, wie du dir den Kopf zerbrichst, Hauptmann. Der lacht uns aus, weil wir niemals herausfinden werden, wer er war. Bärtige Männer wie ihn gibt es zuhauf in der Stadt.«

So schnell gab Gunter nicht auf. »Was wir jetzt brauchen, ist eine Leichenleserin.« Bei dem Gedanken an Genovevas Messer, Wundspreizer und Knochensägen wurde ihm zwar ganz mulmig, aber sie zu rufen, war seine letzte Hoffnung.

*

Das macht sie absichtlich, dachte Genoveva und versuchte, nicht auf Theressas wiegendes Hinterteil zu blicken. Die dralle Brünette konnte offensichtlich nicht anders, als sich aufreizend zu präsentieren. Trotz ihres Alters erntete sie damit reichlich Blicke. Den ganzen Himmelsweg hinauf war sie vor ihr gegangen, und Genoveva hatte Gelegenheit gehabt, zu beobachten, wie die Männer Theressa nachstarrten. Ihr selbst folgten nie solche Blicke. Sie hielt sich gerade und hatte einen strammen Schritt. Vermutlich sah sie aus wie ein Storch, der langbeinig durch eine Aue stakste.

»Ich hoffe, dem sind nicht auch seine Bierfässer abgebrannt«, lamentierte Rutger.

Sie hatte den riesigen Doppelsöldner sowie dessen Kameraden Mertlin und Klas aufgefordert, mitzukommen. Drei Schläger in der Hinterhand zu haben, konnte nie schaden, wenn man sich daranmachte, einem rätselhaften Tod nachzuspüren. Theressa hatte nur wirren, völlig unglaubwürdigen Unsinn verzapft. Ein Mann, der plötzlich in Flammen aufgegangen war. Das gab es nicht!

»Bier kann doch nicht brennen«, sagte Klas nachdenklich. »Oder?«

Genoveva verschloss sich vor den geistfreien Gesprächen der drei Krieger. Da war es noch besser, auf die wiegenden Hüften von Theressa zu starren. Zum Glück war es nicht mehr weit.

Als sie das Gasthaus Zur Knospe endlich erreichten, lungerten etwa dreißig Tunichtgute in den angrenzenden Straßen und Gassen und zerrissen sich die Mäuler. »Rutger, Klas, Mertlin! Helft den schlaflosen Bürgern, sich auf den Weg in ihre Betten zu machen.«

»Darf ich die nette Bürgerin dort vorne an der Ecke bis in ihr Bett begleiten?«, fragte Rutger gut gelaunt.

Klas und Mertlin feixten.

Genoveva seufzte innerlich. So einen Spruch hätte sie erwarten sollen. So war dieser tumbe Schlächter eben. Weiber und saufen. Ach nee, erst kam das Saufen. Unbegreiflich, wie Nasiima diesem Kerl manchmal nachsah.

»Du weißt, wenn er einen schlechten Tag hat, lässt der Obrist Schänder einfach aufknüpfen. An guten Tagen werden die Kerle nur kastriert und man wirft sie in den Kerker, um sie dort verfaulen zu lassen.«

»Und du hast mal wieder einen von diesen Tagen mit ’nem Stock im Arsch, Trabantin.«

Sie ignorierte den Spruch. Sie wusste genau, wie oft hinterrücks auf diese Art von ihr gesprochen wurde. Darauf einzugehen, war unter ihrer Würde. »Ihr wisst, was zu tun ist. Macht eure Sache gut, und Gunter lässt ein Bier aus jenen Fässern springen, die nicht abgebrannt sind. Und jetzt helft den Gaffern auf den Heimweg!«

Als sie in die Knospe trat, empfing sie ein atemberaubender Gestank nach verbranntem Fleisch und Knoblauch. Es roch, als habe Woulf einen seiner Braten zu einem Stück Kohle verschmoren lassen. Dann entdeckte sie den Toten. Einen in sich zusammengekrümmten, eingeschrumpften Leichnam vor dem Kamin. So einen hätte sie inmitten von Häuserruinen, wo eine schreckliche Feuersbrunst gewütet hatte, erwartet. Aber die Schänke sah – abgesehen vom Brandfleck am Boden – unbeschädigt aus. Soweit sie sah, gab es nur einen halb verbrannten Holzstuhl und eben diesen Brandfleck auf dem Boden.

»Gut, dich hier zu haben«, empfing sie Gunter.

Die Dirne ging zu Woulf und nahm dessen Hand, als würde das irgendetwas besser machen.

»Der sieht interessant aus.« Genoveva ging zum nächsten Tisch und rollte den breiten Lederstreifen aus, in dessen Laschen und kleinen Taschen sie ihr wichtigstes Werkzeug verstaut hatte. Eigentlich war sie eine Wundheilerin, erfahren darin, Verletzungen, die man sich bei Gefechten zuzog, zu verarzten. Schnitte und Stiche vernähen, Knochen richten oder manchmal für eine kurze Zeit die Hand halten, wenn ihre Kunst nichts mehr auszurichten vermochte. Das war ihre Passion. Womöglich haben mir diese Erfahrungen das Handhalten vergällt, ging es ihr kurz durch den Kopf. Dann verloren sich ihre Gedanken beim Anblick der Instrumente. Die schönen Messer mit den Elfenbeingriffen, die ziselierten Wundspreizer, die gebogene Knochensäge mit den goldenen Einlagen … Das alles war schrecklich unpraktisch beim Säubern ihrer Instrumente, dafür waren sie allerdings schön anzuschauen. Wenn man im Schlammring lebte, dann war es wichtig, etwas Schönes in seiner Nähe zu haben, wenn man nicht an der Welt verzweifeln wollte. Trotz der anzüglichen Scherze würden ihre Kameraden dort unten für sie durchs Feuer gehen. Erstaunlicherweise fühlte sie sich unter diesen Halunken meistens wohl. Früher – als Trabantin des Obristen – hatte sie sich keinen einzigen Tag wohlgefühlt. Sie schauderte bei der Erinnerung an den säuerlichen Atem des Oberbefehlshabers der Schildwache.

Genoveva tastete über das kühle Metall der Instrumente. Das hier war greifbare Schönheit. Das war besser als irgendwelche Gefühle. Sie kam gut ohne Gefühle aus.

Nach kurzem Zögern wählte sie eine Sonde – einen dünnen, stählernen Stab mit kugeligem Ende – und eine Pinzette. Beides nutzte sie nicht sehr oft, auch wenn es bei der Schlammwache reichlich Gelegenheit gab, ihre Kunst zu üben. Es verging kaum ein Tag, an dem sie nicht eine Platzwunde nach einer Schlägerei versorgte. Gunter unterstützte sie dabei, den Schlammkriechern zu helfen, den Ärmsten der Armen, deren Leben daraus bestand, Säcke voller Abraum durch die Bresche den Himmelsweg hinaufzuschleppen. Verletzungen durch schwere Stürze oder Grubenschlag waren das Häufigste, was sie ganz unten, am Grund des gewaltigen, überbevölkerten Trichters, der sich Grubenstedt nannte, zu sehen bekam. Und Leichen … Nicht dass sie in der Vergangenheit, auf den Schlachtfeldern des Königreiches, wenige Leichen zu sehen bekommen hätte, aber dort widmete man den Toten – nachdem sie ausgeplündert waren – nur wenig Aufmerksamkeit. Die Leichen auf dem Schlachtfeld wurden in langen Gruben verscharrt, gerade tief genug, dass sie nicht schon am nächsten Tag von den Füchsen wieder ausgegraben wurden, oder man errichtete gewaltige Scheiterhaufen. Von Leichen umgeben zu sein, war schlecht für die Moral der Truppen. Deshalb sorgte jeder Feldherr dafür, dass sie schnell aus dem Blick verschwanden.

Dem Abschaum am Grund des Trichters hätte man hier gewiss auch nicht nachgetrauert, wenn nicht Gunter gewesen wäre. Ob arm oder reich, er verlangte zu jedem Toten eine Geschichte von Genoveva. Im vergangenen Winter waren diese Geschichten oft schlicht ausgefallen. Erfroren, Lungenentzündung, verhungert … Aber den hier umgab ein Geheimnis, das sah Genoveva auf den ersten Blick. Neugierig ging sie zu ihm hinüber. Sein Antlitz war so verbrannt, dass ihn seine eigene Mutter nicht mehr erkannt hätte.

»Kannst du ihm nicht ein Tuch aufs Gesicht legen, bitte? Ich ertrage nicht, wie der uns angrinst«, jammerte Woulf.

»Er grinst nicht«, entgegnete sie ruhig und überlegte, wie sie dem Wirt am besten begreifbar machen konnte, was geschehen war. »Du kennst das doch sicher, wenn man ein gutes Stück Fleisch scharf anbrät und es dabei ordentlich zusammenschrumpelt und jede Menge Wasser in der Pfanne ist.«

»O ja!«, kam es entrüstet vom Wirt. »Ich kenne die Tricks der Fleischhauer, wie man dafür sorgt, dass ein Pfund Fleisch keineswegs ein Pfund Fleisch ist und man jede Menge Wasser gekauft hat.«

»Die Lippen des Toten hier sind wie zu scharf angebratenes Fleisch. Sie sind verschrumpelt und von den Zähnen zurückgewichen …« Sie trat etwas zurück, um den Leichnam in seiner Gesamtheit betrachten zu können. Die Hände des Toten waren wie Krallen zusammengekrümmt. »Der hier hatte in den letzten Augenblicken seines Lebens ganz gewiss nichts zu grinsen. Er muss entsetzliche Schmerzen gelitten haben.«

An seinen Füßen waren die Schuhe noch fast unversehrt. Sie ließen vermuten, dass der Tote kein armer Mann gewesen war. Die Kleidung war an der rechten Körperhälfte beinahe vollständig ein Opfer der Flammen geworden.

Genoveva strich mit der eisernen Sonde über Reste des rechten Hosenbeins. Es löste sich. Die Haut darunter war mit Ruß verschmiert, aber nicht stark verbrannt. Die Trabantin wiederholte das am rechten Ärmel. Die Reste des verbrannten Stoffs lagen wie eine zweite Haut auf. Aber auch hier zeigte sich ein ähnliches Bild wie am Bein.

Sie klopfte auf die rußgeschwärzten Messingknöpfe der Weste.

»Sein Mund«, sagte Gunter, der hinter ihr stand. »Er hat ein Goldband zwischen den Zähnen, glaube ich. So was habe ich noch nie gesehen.«

»Hmm«, brummte sie.

Genoveva mochte es nicht, wenn sie bei der Untersuchung eines Toten abgelenkt wurde. Der hier war anders als die Verbrannten, die sie bisher in ihrem Leben gesehen hatte. Wenn eine Leiche aus der Ruine eines niedergebrannten Hauses geborgen wurde, dann war sie meist durchgehend schwarz, wie ein Stück Kohle. Der Tote vor ihr war an der linken Hüfte am stärksten verbrannt. Dort gab es keine Kleidungsreste mehr. Im schwarzen Fleisch klaffte ein handgroßer Krater, der bis auf den Knochen hinabreichte. Von dieser Stelle stieg immer noch Rauch auf, als würde in ihm weiterhin ein Feuer schwelen. Vorsichtig tastete Genoveva mit der Sonde in die Wunde und traf auf einen Widerstand, der bei Berührung metallisch klickte. Seltsam.

Sie schob die Pinzette in die Wunde. Das Instrument kratzte über etwas. Dort, am Grund des Kraters, steckte ein Stück Metall im Fleisch. Aber mit der Pinzette bekam sie es nicht zu greifen.

Genoveva ging zurück zum Tisch und wählte eine schmale Zange aus. Zurück bei der Leiche, gelang es ihr jetzt, das Metall zu packen. Es saß fest, aber mit leicht drehenden Bewegungen ließ es sich schließlich aus dem Gewebe lösen.

Triumphierend hielt sie einen silbrigen Klumpen in der Zange, durchsetzt von runden, dunklen Flecken. Am unteren Ende hingen zwei grau schimmernde Stränge, die aussahen wie Wachsschnüre, die an einer Kerze hinabgelaufen waren. Sie legte den Klumpen, der eine unangenehme Hitze abstrahlte, auf einen verwaisten Teller auf einem Nebentisch.

Gunter brachte zwei Lampen, so dass sie besser sehen konnten.

»Das sind ja angeschmolzene Kupfermünzen.« Staunend deutete Woulf auf die runden Flecke.

Genoveva stieß mit der Zange gegen den Klumpen. »Und das drumherum ist Silber. Ich vermute, auch das stammt von Münzen.«

»Wieso sind die ein Klumpen und die Kupferpfennige nicht?«, fragte der Wirt.

»Weil Silber einen viel niedrigeren Schmelzpunkt hat als Kupfer«, erläuterte die Trabantin geduldig. »Ich schätze, das Geld war in einer Lederbörse, deshalb der Klumpen.«

»Das hier ist aber Zinn.« Theressa deutete auf die grauen Stränge, nahm Genoveva die Zange aus der Hand und tippte damit gegen das Metall. »Dieser matte Klang. Ganz anders als Silber. Leicht zu erkennen, vor allem, wenn man es ein Leben lang mit Schlaumeiern zu tun hat, die einem schlecht geprägte Zinnmünzen als Silberpfennige andrehen wollen. Woher kommt das Zinn in der Börse? Es gibt keine echten Münzen aus Zinn. Und der hier sah nicht aus, als hätte er es nötig gehabt, mit Falschgeld herumzuspielen.«

Auch wenn sie die Schankdirne nicht mochte, musste Genoveva ihr zubilligen, dass dies eine gute Frage war.

»Amulette vielleicht? Oder irgendein Döschen, in dem er etwas Kostbares verwahrt hat?«, warf Gunter ein. »Ich hab auch zwei Amulette im Münzbeutel.«

Gunter und die Amulette, dachte Genoveva traurig. Eigentlich war der Hauptmann ein heller Kopf, aber er war auch abergläubisch. Für jeden sichtbar trug er eine Hasenpfote am Griff seines Schwertes. Peinlich! »Ich werde den Klumpen mit in die Gelbe Burg nehmen und aufsägen. Auch die Leiche sollten wir hochtragen. Dort sind die Voraussetzungen für ein eingehendes Studium des Toten einfach besser.«

»In die Burg!« Woulf wirkte völlig außer sich. Er blickte zu Theressa, die sich an den Tresen zurückgezogen hatte, und senkte dann die Stimme, so dass sie ihn nicht hören konnte. »Ich dachte, wir lassen den einfach verschwinden, so wie die kleine Übersetzerin aus Xafror im Winter … Ich muss an den Ruf der Knospe denken.«

Genoveva sah, wie Gunter sich versteifte. Sie wusste nicht, was genau zwischen der Übersetzerin und dem Hauptmann geschehen war, aber er war immer noch sehr empfindlich, wenn es um Lee Lee Zhang ging. Besser, sie schritt ein, bevor Gunter sich vergaß. »Das kann man nicht vergleichen. Für ihren Tod gab es keine Zeugen. Niemand sah sie sterben …«

»Jaja«, maulte Woulf. »Eine Tote in den Villen des Palastrings. Klar kann man das nicht vergleichen. Bei denen, die auf luxuriösen Nachttopfstühlen sitzen, gelten immer andere Regeln. Kröte hat mir genau erzählt, was sie im Palast gesehen hat. Ihr braucht gar nichts –«

»Der Kerl hier verbrannte vor den Augen von mindestens zwanzig Gästen in deiner vollbesetzten Schänke«, sagte Gunter eisig. »Die sind jetzt alle unterwegs nach Hause und werden die Geschichte munter verbreiten. Keine Stunde, und dann steht Isebart von Hasenfeld hier in dieser Stube. Du kennst ihn, Woulf, er ist der Hauptmann des Kupferrings und nicht so nett, wie ich es bin. Was hier geschieht, das geht ihn an und nicht mich, mein Freund, denn ich habe im Kupferring genau genommen gar nichts zu sagen. Und bis morgen früh werden auch die Spitzel des Obristen ihrem Herrn ihr Lied singen. Die Leiche verschwinden zu lassen, wäre das Dümmste, was wir tun können. Wir sollten sie so schnell wie möglich in die Gelbe Burg bringen. Dass die Knospe und der brennende Mann zum Stadtgespräch werden, ist unabwendbar.«

»Wenn du es sagst«, murmelte Woulf resigniert.

»Ja, so sage ich es!«

Die Trabantin war überrascht, wie zornig Gunter war. So kannte sie ihn nicht.

»Du wirst jetzt irgendwelche Tücher oder Bettzeug suchen, Woulf, damit wir den Toten vor Blicken geschützt zur Gelben Burg bringen können«, befahl der Hauptmann.

»Schon wieder mein Bettzeug? Wirklich?«, brummte der Wirt, machte sich aber auf den Weg in seine Privaträume.

»Was ist Eurer Meinung nach hier passiert?«, fragte Gunter ganz im Ton des Vorgesetzten.

Genoveva hasste spontane Meinungsäußerungen zu komplexen Fällen. »Ich muss den Toten noch näher untersuchen.«

»Eine vorläufige Einschätzung genügt mir.«

Sie seufzte. »Mein erster Eindruck ist, dass es zwischen den Münzen zu einer unglaublichen Hitzeentwicklung kam. Wenn ich das Muster der Verbrennungen betrachte, dann muss dort der Quell des Feuers gewesen sein.«

»Muster?« Gunter sah sie mit gerunzelter Stirn an.

»Der Schaden ist an der linken Hüfte am größten. Dort könnte sich bei einem sitzenden Mann dessen am Gürtel hochgerutschte Geldbörse befunden haben. Über der Hüfte ist der Leib des Toten von Flammen gezeichnet und schwer verbrannt. Unterhalb der Hüfte gab es keine Flammen. Die Kleidung dort schwelte durch die ungeheure Hitze und wurde zu Asche, die auf stark geröteter Haut liegt. Haut und Fleisch sind aber nicht verkohlt. Ich denke, das Gesicht ist so entstellt, weil der Sterbende in sich zusammengesunken ist und sein Antlitz in Richtung der Flammen wies.«

»Aber wie, beim Spender, kann in einem Geldbeutel ein Feuer ausbrechen? Metallmünzen brennen doch nicht.« Gunter schüttelte widerstrebend den Kopf. »War das Magie?«

Sie hob abwehrend die Hände. »Das muss ich näher untersuchen. Vielleicht liefert das Zinn die Antwort. Das muss zuerst geschmolzen sein, und die Tropfen haben sich tief ins Fleisch des Beins gebrannt. Wahrscheinlich werde ich noch mehr davon finden, wenn ich den Leichnam aufschneide.«

»Da wären noch die Zähne«, erinnerte sie Gunter.

Sie hatte dem Mund – abgesehen von ihrer kurzen Bemerkung zum Lächeln verbrannter Lippen – nicht sehr viel Beachtung geschenkt, weil das ungewöhnliche Muster der Brandwunden so viel interessanter war. Jetzt sah sie, dass die mittleren beiden Schneidezähne im Oberkiefer auffällig heller waren als ihre Nachbarn. Und tatsächlich, da war ein goldschimmernder Fremdkörper, so wie Gunter gesagt hatte.

Genoveva schob die verschrumpelten Reste der Oberlippe des Leichnams ein wenig hoch und betrachtete das fein gearbeitete Goldband, das sich um die beiden mittleren Zähne sowie um die Zähne rechts und links von ihnen schlang. Es saß direkt auf dem Zahnfleisch auf. Die beiden helleren Zähne waren mit Nieten in dem schmalen Goldblech befestigt. Durch das Band um die angrenzenden Zähne bekamen sie einen festen Sitz im Oberkiefer.

»Ungewöhnlich«, murmelte Genoveva. »So was habe ich noch nie gesehen. Das muss sehr kostspielig gewesen sein.« Sie beugte sich dicht über den Mund, um sich das Konstrukt genauer anzusehen. Die beiden falschen Zähne saßen auf dem Zahnfleisch auf, schienen aber nicht darin eingelassen zu sein. Genoveva tippte vorsichtig mit der Zange dagegen, dann gegen die benachbarten und zuletzt wieder gegen die falschen Zähne. »Das ist kein Elfenbein. Ich glaube, es sind echte Menschenzähne.«

Gunter stieß ein angewidertes Grunzen aus. »Ich habe so Geschichten gehört, dass mit Zähnen von Toten gehandelt wird. Und mit denen von Lebenden. Eine Flasche Fusel und einen Silberpfennig je Zahn, das ist der Preis, aber nur, wenn sie besonders schön sind. Ich werde mal nachhören, wer für diese Geschäfte in den Schlammring hinabsteigt. Vielleicht finden wir ja durch die Zähne heraus, wer der Kerl war, der hier verbrannte.«

Ein Kraut gegen das Kraut

Endlich Frühlingsanfang, 18. Jahr der Kuppel

Der Frost war verschwunden – zumindest der winterliche. Die erbarmungslose Kälte der Geschäftemacherei in der Minenstadt hatte weiterhin Bestand. Da half auch der Frühling nicht. Aber was sollte es schon? Zu viel Veränderung verwirrte die Menschen nur – schön, dass man sich auf deren ständige Gier und immerwährende Skrupellosigkeit verlassen konnte.

Kröte saß vor ihrer Hütte und pulte mit einer Dolchspitze den Schmutz unter ihren Fingernägeln hervor. Mit der linken Hand war sie gerade fertig geworden. Wozu? Es würde keinen Tag brauchen, und ihre Hände würden so aussehen wie zuvor. Sie verharrte. Wenn dir schon kein anderer das Schwarze unter deinen Nägeln gönnt, dann tue du es wenigstens.

Ihr Hund Töle zuckte im Schlaf mit den Hinterbeinen. Der legte sich einfach hin, egal wo, egal wie, egal wann, und schlief innerhalb weniger Herzschläge ein. Versunken in seiner Traumwelt, jagte er vermutlich gerade hinter einer fetten Ratte her. Auch wenn Töle wach wäre, würde er keinen Wert darauf legen, ob ihre Fingernägel sauber waren. Genauso wenig wie der blinde Wacker.

Sie legte den Dolch zur Seite. Mit ausgestreckten Armen hielt Kröte ihre Finger vors Gesicht und betrachtete sie genauer. Sahen so die Hände einer aufstrebenden Meisterdiebin aus? Langfingrig waren sie allemal, aber auch zerkratzt und rau. Und zerbrechlich. Die hatten schon in verdammt viel Dreck wühlen müssen. O nein, da passierte es schon wieder. Sie konnte ihre Hände kaum noch stillhalten, ihr Atem beschleunigte sich scheinbar grundlos. Kröte stöhnte. Sie durfte es nicht länger ignorieren – dieses tattrige, flattrige Zittern. Verflucht sei – wer auch immer. Wie soll ich mit solchen Klauen klauen?

Töle zog die Lefze hoch. Nur die rechte – was arg schräg aussah. Das Kunststück schaffte er ausschließlich im Schlaf.

Kröte machte sich nichts vor, sie wusste genau, dass das Zittern mit ihrer Sucht nach den Dämonenpopeln zusammenhing. Seit knapp drei Tagen hatte sie nicht einen Krümel Blütenharz zu sich genommen, und schon verzehrte sie sich nach dem Zeugs, so dass sie an kaum etwas anderes denken konnte. Dabei war die Lösung so einfach: ein Griff in die Rattenfelltasche, das Kügelchen unter die Zunge, und schon gab es kein Zittern, kein Zappeln, kein Zaudern mehr. Schlösser knacken, Geldbeutel abschneiden, Taschen leeren, Fassaden erklettern – ein Kinderspiel. Doch sie wusste, dass sie für jeden dieser Einsätze einen Preis zu bezahlen hatte. Wie hoch dieser war, blieb jedoch im Dunkeln – so wie der Ursprung des Ganzen: die geheimnisvolle Pflanze. Diese Unsicherheit behagte ihr überhaupt nicht.

Vor einigen Monden hatte ihr Wacker einen Rat gegeben: »Ernte ein letztes Mal und zerstöre dieses Gestrüpp.« Bei ihrem letzten Besuch in der versteckten Höhlenkammer hatte sie vor dem Strauch gestanden und die Gelegenheit verstreichen lassen. Sie hatte es nicht fertiggebracht, die Quelle ihrer besonderen Kräfte für immer zu vernichten. Allein der Gedanke daran verursachte körperliche Schmerzen. Es musste noch eine andere Möglichkeit geben.

Ein Gedanke nahm Gestalt an. Vielleicht gab es ein Mittel gegen die Nebenwirkungen, gegen das Verlangen, gegen das Zittern? Ein Kraut gegen das Kraut. Sollte sie Rami um Hilfe bitten? Der konnte sogar unheilen. Wobei das zu gefährlich wäre. Darüber hinaus müsste sie ihn einweihen, ihm von der Pflanze und den Dämonenpopeln erzählen – bisher wusste nur Wacker davon. Aber warum eigentlich nicht? Wenn es überhaupt einen Zweibeiner gab, dem Kröte neben ihrem blinden Söldnerfreund vertraute, dann war es der Aschling Rami. Der war ohnehin schon misstrauisch, weil sie bei Dunkelheit im Bruch besser hatte sehen können als ein Schwarm Nachteulen.

Doch schließlich entschied sie sich dagegen, auch weil Rami es ihr vermutlich ausreden würde. Der war immer so furchtbar vernünftig. Noch schlimmer als Wacker. Eine andere Idee wirbelte in ihrem Hinterkopf herum und drängelte sich zielstrebig unter Einsatz aller geistigen Ellenbogen nach vorn. Im letzten Winkel des Staubrings lebte eine alte Frau namens Grundella, um die sich ein respektables Gestrüpp Gerüchte rankte, eines dubioser als das andere. Sie selbst nannte sich eine Naturwandlerin, doch viele Grubenstädter schimpften sie Kräuterkebse oder Giftwitwe. Es hieß, sie habe dreizehn Katzen, dreizehn Hühner, dreizehn Tauben und dreizehn Warzen. Letztere alle am Hintern. Ach ja, dreizehn Männer sollte sie auch verbraucht haben. Alle tot inzwischen, wie sich das für eine ordentliche Witwe gehörte. Solcherlei Unsinn machte Grundella für Kröte nur noch interessanter, denn ein so gearteter Ruf musste erst verdient werden. Höchste Zeit, ihr einen Besuch abzustatten.

Als sie sich erhob, wachte Töle sofort auf und schlug mit dem Schwanz auf den Boden – sein typisches Denk-bloß-nicht-daran-mich-hier-zu-lassen-Klopfen.

Ein leichtes Nicken reichte, mit einem Freudenjaulen sprang er auf, und die beiden machten sich auf den Weg.

Starker Wind wirbelte durch den gigantischen Stadttrichter, während Kröte und Töle den Schuhstieg der Bresche hochliefen.

»Dreizehn Katzen soll Grundella haben, mir reicht schon ein Hund«, erklärte Kröte ihrem vierbeinigen Freund. Dabei zwinkerte sie mit einem Auge, um ihm zu zeigen, dass sie es nicht böse meinte.

Dementsprechend ließ Töle die Bemerkung einfach an seinem dichten Fell abtropfen wie einen Regenguss.

»Wenn die Katzen dich ärgern, kannst du dich ruhig austoben. Aber komme besser nicht auf die Idee, der Witwe in den Hintern zu beißen.«

Auf diese Bemerkung warf Töle ihr einen fragenden Blick zu. Sie zwinkerte mit dem anderen Auge.

Als sie das Schlammtor erreichten, lehnte sich eine der Schildwachen aus dem Torhaus vor und musterte sie auffällig.

Wie jeder anständige oder unanständige Schlammringler hegte Kröte gegenüber sämtlichen Vertretern der Obrigkeit tiefstes Misstrauen. Ein solches kam zwangsläufig, wenn man nur genügend Schlamm am Stecken hatte. Ihr letzter Diebstahl lag keine drei Tage zurück.

Im nächsten Moment hob der Wächter die Hand zum Gruß und nickte ihr freundlich zu. Aha, das war schon alles. Vermutlich hatte er sie mit Gunter, Rutger oder Nasiima herumspazieren sehen. Kröte wusste nicht, ob sie dies begrüßenswert oder bedenklich finden sollte. Einerseits erleichterte es ihr, sich in der Stadt zu bewegen, andererseits war es ihr immer wichtig gewesen, so wenig wie möglich aufzufallen. Das beste Versteck ist die Unbekanntheit. Davon konnte beileibe keine Rede mehr sein, zumal sie meistens auch noch in Begleitung eines großen Hundes herumlief.

Etliche Treppenstufen später passierte sie die Gassen des Staubrings. Nicht einmal einen Breschentaler hatte sie der hiesigen Schildwache vorzeigen müssen, was vermutlich auch an ihrem Erscheinungsbild lag. Sie trug ein fast neues Wams ganz ohne Risse, Löcher und Flicken sowie die Schuhe, die Wacker ihr geschenkt hatte. Vielleicht lag es auch an den Fingernägeln der linken Hand … Wie eine typische Schlammkriecherin sah sie nicht mehr aus.

Verhältnismäßig gut gelaunt marschierte sie durch den Staubring. Sie ließ die Wohnungen der Aschlinge hinter sich. Die Orientierung fiel ihr leicht, in Grubenstedt ging es nie lange geradeaus, und verlaufen konnte man sich kaum. Hatte sie mit diesem Gedanken tatsächlich etwas Positives über dieses Drecksloch hervorgebuddelt?

Vor dem Schlächter, einer heruntergekommenen Schänke, lungerte bereits am frühen Nachmittag eine Gruppe zwielichtiger Gestalten herum; alles Männer zwischen zwanzig und dreißig Jahre alt. Sie tranken Wein um die Wette und pöbelten um die Wette.

Einer von ihnen baute sich vor ihr auf. »He, Kleine. Wer hier durchwill, muss Wegzoll bezahlen.«

Töle stürzte vor, das Nackenfell senkrecht. Mit seinem tiefsten Knurren zog er die Lefzen hoch. Beide Seiten. Die eindrucksvollen Zähne verfehlten ihre Wirkung nicht, der Kerl machte einen Schritt zurück.

»Sehe ich reich aus?«, fragte Kröte. »Alles, was ich besitze, ist mein Hund Knochenknacker. Willst du ihn mir wegnehmen?«

Töle knackte mit den Zähnen wie Wacker mit den Fäusten.

Der Widerling schluckte. »Den darfst du behalten.«

»Aber du fragst dich doch sicherlich, wie er zu seinem Namen kam.«

»Nein, will ich nicht wissen.« Unter dem höhnischen Gegröle seiner Kameraden machte er Platz.

Als sie die Bande hinter sich gelassen hatten, flüsterte Kröte: »Gut gemacht, Knochenknacker.«

Töle warf ihr einen verqueren Blick zu.

»Gut gemacht, Töle«, verbesserte sie sich.

Wie schaffte es diese Gegend nur, an einem hellen Frühlingstag immer finsterer zu werden? Es gab einige wenige Ecken in der Minenstadt, in die niemals Sonnenlicht fiel, egal zu welcher Jahres- oder Tageszeit. Dieser Teil des Staubrings gehörte definitiv dazu, und ausgerechnet hier hauste Grundella. Das nährte Krötes Zweifel, ob die Erzeugnisse der Kräuterfrau wirklich etwas taugten – wer sich hier verkriechen musste, dessen Geschäfte liefen alles andere als gut. Sollte sie ihr Unterfangen aufgeben und umdrehen? Nein, eher verkehrt machen als kehrtmachen, dachte Kröte. »Hier muss es irgendwo sein«, erklärte sie ihrem Hund. »Am Ende des Schandschattens soll sie wohnen, heißt es. Ich denke, damit ist diese Gasse hier gemeint.«

Tatsächlich endete der Weg vor einer halb verfallenen Kate, die selbst im Schlammring keine Begehrlichkeiten geweckt hätte. Eine grüne, feuchte Schicht aus Efeu und Moos durchwucherte die Ruine. Töle verzichtete sogar, daran und darin herumzuschnüffeln, sondern stand nur steif da. In all dem Chaos suchte Kröte nach einer Tür, einem Loch, einer Nische oder irgendetwas, das als Eingang diente. Mit viel Phantasie könnte ihr ein schief an einer morschen Wand hängendes Brett weiterhelfen. Auf Holz konnte man klopfen. Kröte tat es. Gleich dreimal.

Bildete sie es sich ein, oder versteckte sich Töle hinter ihrem Rücken? Sie blickte über ihre Schulter. Der Hund presste sich auf den Boden und lugte auffällig unternehmungsunlustig durch ihre Beine. »Hast du Angst vor den Katzen?«, fragte Kröte.

Ihr Hund antwortete nicht, dafür drang eine Stimme dumpf durch das Brett. »Hau ab!«

»Bin ich gekommen, um gleich wieder zu gehen? Bestimmt nicht!«, erwiderte Kröte.

»Was willst du?«

»Das erkläre ich nur Grundella und nicht einer Stimme aus einer Bruchbude.« In diesem Moment fiel Kröte ein Astloch im Brett auf, hinter dem sie eine Bewegung wahrnahm. Spionierte die Alte etwa da durch?

Sie wartete. Dazu setzte sie ihr entschlossenstes Gesicht auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Muss ich noch einmal klopfen?«

Im Inneren rumorte es. Einen Augenblick machte sich Kröte Sorgen, das ganze Konstrukt könnte in sich zusammenfallen, sobald sich das Brett bewegte. Töle robbte bereits rückwärts in Deckung, dann hielt er sich beide Pfoten über die Augen. Was schüchterte ihn nur so ein? Eben hatte er doch noch einer Horde Rüpel die Stirn geboten.

Überraschenderweise schwang das Stück Holz nach innen auf und gab einen dunklen Eingang frei.

»Du musst Kröte sein«, mutmaßte eine raue Stimme.

Wenn sie sich als Hellseherin verdingen würde, könnte sie sich bestimmt ein besseres Zuhause leisten.

»Wenn du Grundella bist, bin ich Kröte. Und dann heißt der da Töle.«

»Ich bin die Gesuchte.«

»Danke für den Empfang.« Kröte deutete mit dem Kinn in Richtung ihres Hundes. »Der Eindruck täuscht, normalerweise ist er mutiger.«

Das wollte Töle nicht auf sich sitzen lassen, er rückte ein paar Pfotenlängen vor, wobei er sich an ihr Bein drückte, als wäre er eine Katze. Kröte starrte in ein dunkles Loch, sie konnte die Silhouette ihres Gegenübers nur erahnen.

»Hereinspaziert!«, forderte Grundella ihre Besucherin auf.

Kröte trat über die Schwelle. Erstaunlich geschmeidig schwang die Brettertür mit einem sanften Klicken wieder zu. Einige Schritte ging es einen dunklen Flur entlang, bevor drei Stufen abwärtsführten. Töle hielt sich tapfer neben ihr. Sogleich fand sich Kröte in einer von zahllosen Kerzen erleuchteten, erstaunlich großen Wohnstube wieder. Hier war es endlich hell genug, um einen Blick auf Grundella zu werfen.

Sie sah aus wie hundert Jahre alt. Weiße, strähnige Haare hingen ihr auf die schmalen Schultern. Für die Kleidung, die sie trug, gab es keinen Namen. Vielleicht traf es ein endlos langer, um den Körper gewickelter bunter Schal am besten. Zwischen all den Falten in ihrem Gesicht hatte sie noch mehr Falten, selbst die Ohrläppchen sahen verschrumpelt aus. Die Runzeln und Furchen verformten sich zu einem warmen Lächeln. Zwei jung gebliebene graue Augen funkelten sie neugierig an. »Willkommen in meinem Heim. Glaube mir, ich lasse nicht jeden herein.«

Kröte war von den Eindrücken überwältigt. Niemals hätte sie gedacht, dass sich unter diesem Haufen Schutt ein solch gemütliches Zuhause verbarg. Ein Ort zum Wohlfühlen. Kein Saal im Facett- oder Palastring hatte ihr nur annähernd so gut gefallen. Der Duft von Kräutern und Blumen in allen Ecken schmeichelte ihrer Nase. Farbige Tücher an den Wänden erschienen ihr wie eine Versammlung von Regenbögen. Ein Tisch in der Mitte beherbergte etliche Utensilien, die Kröte zum Teil schon bei Rami gesehen hatte: Messer, Mörser, Stößel, Schalen und Phiolen. Sie ließ den Blick über Regale mit Glasbehältern in unterschiedlichsten Formen schweifen, dazu gesellten sich Beutel und Schachteln ohne jeden Hinweis auf deren Inhalt. Getrocknete Samen, Wurzeln, Beeren und Blüten, wohin sie auch blickte. Nur Katzen, Hühner oder Tauben konnte sie keine entdecken. Vermutlich hatte die alte Frau nicht einmal Warzen am Hintern. Und was war das? In einer Ecke stand ein riesiger Lehnstuhl mit gepolstertem Sitzkissen – so einen hatte Kröte nicht einmal im Palast gesehen. Anstatt auf vier Beinen stand das Ding auf zwei sanft gebogenen Holzbohlen, die an Schlittenkufen erinnerten. Die rechte Lehne war etwas breiter und hatte vorn eine kreisförmige Vertiefung. Sie konnte den Blick nicht davon losreißen.

Die Kräuterfrau folgte ihrem Blick. »Möchtest du dich mal hineinsetzen?«

Verbauter Stuhl oder verhunzter Schlitten? Kröte konnte es nicht fassen. Dachte das Kräuterweib wahrhaftig, sie wäre hierhergekommen, um auf dieser Fehlkonstruktion Platz zu nehmen?

Sie hörte sich sagen. »Au ja. Den muss ich unbedingt ausprobieren.«

Schon setzte sie sich hinein und legte die Arme auf die geschwungenen Lehnen. Der Stuhl kippte nach hinten. Verflucht sei der Erfinder dieses Unsinns! Der Stuhl kippte nach vorn. Kröte brachte kein Wort heraus. Der Stuhl kippte nach hinten. Töles Kopf wackelte mit hin und her. Der Stuhl kippte nach vorn. Gepriesen sei das geniale Genie, das dieses Ding gebaut hat! Schon ging es wieder nach hinten.

Wenn sie im richtigen Moment mit den Beinen Schwung nahm, verstärkte sich das Schaukeln. Jetzt verstand sie auch den Zweck der Vertiefung in der Lehne. Dort passte ein Becher hinein. »Ich will auch so einen Wackelsessel.«

»Der ist nicht zu verkaufen.« Grundella lächelte erneut – mit allen ihr zur Verfügung stehenden Falten.

Ein Ort, angefüllt mit den Wundern der Natur, dem Wissen einer alten Dame und einem einzigartigen Sitzplatz, der jeder Beschreibung spottete.

»Von innen ist dein Zuhause beeindruckend. Warum sieht es von außen aus wie ein Haufen zusammengekehrter Müll?«

»Die einfachste Art, keine Begehrlichkeiten zu wecken. Kein Neid, keine Gier. Die Leute lassen mich in Ruhe. Oder würdest du in ein solches Haus einbrechen?«

»Eher nicht. Umso erstaunlicher, dass du mir dein Geheimnis offenbarst.« Misstrauen schwang bei diesen Worten mit.

»Nur weil ich dich erkannt habe.«

»Wir kennen uns doch gar nicht. Bisher jedenfalls nicht. Woher wusstest du, wer ich bin?«

»Jung, klein, dünn, frech und neugierig. Mit einem wuscheligen Hund. Wacker hat mich vor dir gewarnt.«

Wer auch sonst.

Grundella fuhr fort: »Er meinte, eines Tages würdest du anklopfen und nach Linderung fragen.«

Verflucht sei Wacker – wo auch immer er gerade bettelt.

Der alte Söldner hatte sie durchschaut. Ein paar Tage nach dem Sieg über den Formbrecher hatte sie ihm gebeichtet, dass sie es nicht zustande gebracht hatte, die sonderbare Pflanze im Bruch zu zerstören. Offenbar hatte er daraus seine Schlüsse gezogen. Nun gut, es barg offensichtlich auch Vorteile, wenn Wacker sie bei Grundella bereits vorgestellt hatte. »Woher kennst du den alten Halunken?«

»Vor etlichen Jahren sind wir uns zum ersten Mal über den Weg gelaufen. In einem Städtchen am Fuße des Arakuswalls. Ich nahm gerade ein Bad im Sterbenden Fluss, da tauchte er unverhofft auf.«

»Baden? Im Sterbenden Fluss?« Kröte schüttelte den Kopf. »Niemand badet im Sterbenden Fluss. Er ist voller Blutsäger, die einem Menschen in wenigen Augenblicken das Fleisch von den Knochen nagen.« Jeder in Grubenstedt kannte die schaurigen Erzählungen über die ewig hungrigen Raubfische, die in Schwärmen angriffen und ihre Opfer innerhalb weniger Herzschläge zerfleischten.

Sie hob die Schultern. »Ich habe jedenfalls darin gebadet – frag Wacker danach, wenn du ihn das nächste Mal triffst.« Für einen Moment hoppelte ein Schatten über ihre Falten. »Und frag ihn, wann er mich mal wieder besucht. Er hat es versprochen.«

Kröte nickte langsam. Zwischen den beiden schien einiges vorgefallen zu sein.

Grundella kraulte Töle hinter den Ohren – erstaunlicherweise hatte der Hund seine Vorbehalte schnell beigelegt und lag ihr nun buchstäblich zu Füßen. Mit angelegten Ohren und geschlossenen Augen genoss er die Zuwendung. Es fehlte nur noch, dass er anfing zu schnurren.

»Aber du bist nicht hier, um über den alten Bettelmann zu reden. Ich hörte, du kaust den Extrakt einer fremdartigen Pflanze. Du kannst dir vorstellen, dass sich eine Kräuterfrau sehr dafür interessiert.« In Grundellas graue Augen kehrte auf einmal Farbe ein.

So wie das Misstrauen in Kröte. Der alte Doppelsöldner hatte offenbar seinen Mund nicht halten können. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, die Kräuterfrau in alle Geheimnisse der Pflanze einzuweihen.

Die Kräuterfrau interpretierte ihre Miene richtig. »Wacker erwähnte, dass es dir nicht gefallen würde, dass ich darüber Bescheid weiß. Doch er sorgt sich um dich und hat es mir deshalb erzählt.«

»Hm.« Inzwischen genoss Kröte einen sanften Schaukelrhythmus. Sie beschloss, sich zu öffnen. Wie sollte die Dame ihr sonst helfen? Folglich erklärte sie Grundella, was es mit den Dämonenpopeln auf sich hatte. Zum Schluss berichtete sie von ihren Plagegeistern, den zittrigen Händen und dem trockenen Mund sowie dem unbändigen Verlangen nach dem Zeug.

Die Alte hörte ruhig zu, und als Kröte ihren Bericht beendet hatte, fragte sie: »Hast du etwas davon dabei?«

Natürlich hatte sie. Und obwohl sich Kröte darauf vorbereitet hatte, verkrampfte sie innerlich. Es fiel ihr schwer, das Harz vorzuzeigen, geschweige denn, etwas davon abzugeben. Sie stellte die Schaukelbewegung ein. »Es gehört wohl zu meinem jetzigen Zustand, dass ich mich ungern davon trenne«, brachte sie hervor.

»Du bist zu mir gekommen und bittest mich um Hilfe«, sagte Grundella streng. »Nun mache auch den zweiten Schritt und zeige mir, womit wir es zu tun haben.«

Natürlich hatte die Alte recht, was jedoch keinesfalls bedeutete, dass Kröte Folge leisten musste. Sie gab sich einen Ruck und setzte damit gleichzeitig den Wackelsessel wieder in Bewegung. Nach dreimal vor und zurück hielt sie wieder an. »Na gut.« Mit einer Hand nestelte sie in ihrer Gürteltasche herum. »Hier!« Sie erhob sich und präsentierte auf ihrer Zeigefingerspitze einen Dämonenpopel. Am liebsten hätte sie ihn sich direkt in den Mund gestopft.

»Du trennst dich wahrlich ungern davon. Ich brauche nur die Hälfte von dem guten Stück. Komm zum Tisch.« Mit einem stumpfen Messer halbierte sie den kleinen Klumpen und legte ihn in ein Keramikschälchen. »Schmeckt das Zeug so süß, wie es riecht?«

Kröte nickte, während Grundella ihre Nase darüber kräuselte. Ihre Lippen bebten, als sie flüsterte: »Ich spüre fremdartige Magie. Schattenhaft und vage. Anders als jene in den Facettsteinen und doch mit ihr verwandt. Diese Stadt ahnt noch nicht, in welch düstere Gesinnung sie sich gräbt und wühlt.«

»Was … meinst du?«

Sie winkte ab. »Was weiß ich schon? Ich werde später in Ruhe einige Untersuchungen durchführen. Nur so viel vorab: Pflanzen sind intelligenter, als wir Menschen glauben. Wie heißt es? Mit Speck fängt man Mäuse.«

Damit konnte Kröte wenig anfangen. Leute, die in Rätseln sprachen, hatten entweder keine Ahnung oder wollten sich wichtigmachen – oftmals sogar beides. Sie grübelte, ob die Kräuterfrau dazugehörte, doch zu einem Ergebnis kam sie nicht. Zweifelsohne hatte diese Frau etwas Besonderes an sich, doch ob sie helfen konnte, blieb offen. Sie beschloss, ihren Besuch abzukürzen und zum Punkt zu kommen. »Kannst du mir etwas geben, das meine Gier danach eindämmt? Und das Zittern beseitigt?«

»Nichts, was stark genug ist, um die Nebenwirkungen zu bannen, doch ich gebe dir einen Trank, der dir die Unruhe nimmt, so dass du zwei oder drei Tage länger ohne diesen Dämonenpopel auskommst. Sobald du die Sucht verspürst, nimmst du einen Schluck davon. Mehr kann ich im Moment nicht tun. Vielleicht ändert sich das, sobald ich mehr über die Substanz herausgefunden habe.« Sie entnahm einem der Regale eine verkorkte Phiole mit einer grüngelben Flüssigkeit und überreichte sie Kröte.

»Was bekommst du dafür?«

»Nichts – ich schenke es dir. Wacker hat mir von eurer Suppenküche im Schlammring berichtet. Dass ich so etwas in diesem Drecksloch noch erleben darf, ist Lohn genug.«

»Geschenke verpflichten. Ich bezahle lieber.«

Grundella überlegte, während sie erneut Töles Fell kraulte. »Wenn das so ist, kannst du mir vielleicht etwas anderes abkaufen.«

»Ich brauche nichts«, entgegnete Kröte bestimmt.

Ein dürrer Zeigefinger fuhr nach oben. »Etwas für deinen Hund. Dafür gibst du mir einen Silbertaler.«

»Du meinst, ich soll ein Geschenk für Töle kaufen?«

»Ganz recht. Abgemacht?«

»Was? Ganz ohne feilschen? Ich weiß ja nicht einmal, was es ist.«

»Genau! Wie willst du feilschen, wenn du keine Ahnung hast, um was?« Amüsiert streckte Grundella ihr die Zunge entgegen. Selbst die war faltig. »Was ist jetzt? Gilt der Handel?«

Moment. Auf solch ein schlechtes Geschäft hatte sie sich noch nie eingelassen. »Ich soll also die Katze im Sack kaufen, und das ohne Sack und ohne Katze?«

»Ganz recht.« Grundella nickte zufrieden.

Irgendetwas in ihr drin bewirkte, diesem Irrsinn nachzugeben. »Hm – wenn Töle mit dem Handel einverstanden ist, dann bin ich es auch.«

Ihr Hund jaulte freudig auf und spitzte die Ohren, er hatte längst gemerkt, dass es um ihn ging.

Als hätte sie es aus einer geheimen Tasche gezogen, hielt die Kräuterfrau plötzlich einen länglichen, gebogenen Gegenstand in der Hand. »Dieses Halsband ist aus speziellem Leder gefertigt und bringt Glück. Was sagst du, Töle?«

Neugierig beschnüffelte der Hund das Ding, und anstatt darüber enttäuscht zu sein, dass er es nicht fressen konnte, wedelte er mit dem Schwanz.

»Es gefällt ihm. Darf ich es ihm anlegen?«

»Wenn er dich lässt.«

Natürlich ließ er. Das Halsband sah schick aus, dunkelrot mit einer schwarzen Klemme. Ob es an dem Geschenk oder daran lag, dass sie ihn beide betrachteten, war einerlei, jedenfalls stolzierte Töle hocherhobenen Kopfes umher, als hätte er gleich drei Ratten auf einmal erwischt.

Kröte zog einen Silbertaler aus der Gürteltasche und überreichte ihn der Kräuterfrau. Mit einem letzten Blick auf den wackeligen Polstersessel wusste sie nicht, ob sie sich verschaukelt fühlen sollte. Für den Trank in der Phiole hätte sie ohne Murren einen Silbertaler herausgerückt. Sie beschloss, dass diese Begegnung weitaus wertvoller gewesen war als eine schnöde Münze.

»Komm in ein paar Tagen wieder. Bestimmt weiß ich dann mehr über das seltsame Harz.«

»Ich danke dir.« Kröte folgte der Kräuterfrau zum Ausgang.

Auf dem Rückweg ließ sie es sich nicht nehmen, den kleinen Umweg über Wackers Lieblingsplatz einzuschlagen. Ob er noch arbeitete? Schon von weitem sah sie ihn auf seiner Decke sitzen. Wie immer schoss Töle davon und begrüßte den alten Bettler als Erster. Mit beiden Händen wuschelte Wacker dem Hund durchs Fell.

»Du bist aber besonders schick heute, was?«, sagte er lachend, als er ihm den Hals klopfte. »Bist du allein gekommen, oder hast du deinen Hausmenschen mitgebracht?«

»Sehr lustig«, sagte der Hausmensch, der ihn mittlerweile auch erreicht hatte.

»Grüß dich, Kröte. Schön, dass du hier bist.« Sie umarmten sich. »Du trägst kein neues rotes Halsband?«

»Woher weißt du, dass es rot ist?«

»Das Leder riecht nach Kermes – einem kostspieligen Farbstoff aus Schildläusen. Und du nach Grundella. Der Duft ihrer Kräuter hängt in deinen Haaren.«

»Womit wir gleich beim Thema sind. Ein blinder Bettler hat ihr eine Menge von mir erzählt.«

»Wie? Wer?« Wacker sah in alle Richtungen, als könnte er in alle Richtungen sehen. »Sag bloß, hier macht mir einer Konkurrenz.«

»Lenk nicht ab. Du hast ihr von mir erzählt.«

»Na klar – aber nur Gutes«, gab er grinsend zu.

»Und auch von den Dämonenpopeln!«

»Nicht im Detail – ich habe sie gebeten, dir zu helfen, falls du auftauchen solltest. Andernfalls hätte sie dich übrigens niemals eingelassen.«

Krötes Finger trommelten auf den Schuhstieg. »Warum hast du mir nicht einfach geraten, zu Grundella zu gehen?«

»So wie ich dir geraten habe, die Pflanze im Bruch zu zerstören, meinst du?« Er rieb sich die Nase. »Seit wann tust du, was andere dir sagen?«

Kröte pustete sich eine vorwitzige Haarsträhne aus dem Gesicht. »Hm, ich hätte es mir bestimmt überlegt.«

»Hast du doch auch so.«

Diesem Wacker ist nicht beizukommen, grummelte es in ihrem Kopf und ihrem Bauch. Vielleicht weil er ein ganz, ganz kleines bisschen recht hatte …

»Einverstanden, ich verzeihe dir. Aber wenn ich mir von irgendwem etwas sagen lasse, dann von dir. Daher versuche es bitte beim nächsten Mal.« Sie lächelte – nicht nur weil sie wusste, dass er es hörte.

»Mach ich«, sagte Wacker. »Konnte Grundella dir weiterhelfen?«

»Sie hat mir einen Trank gegen die Nebenwirkungen gegeben. Woher kennst du sie?«

Wacker warf den Kopf zurück, so als müsse er furchtbar nachdenken. Nachdem er sein Hirn vorgeblich gemartert hatte, fragte er nur: »Hat sie was angedeutet?«

»Sie behauptet, im Sterbenden Fluss gebadet zu haben. Danach soll ich dich fragen.«

»Jetzt erinnere ich mich«, meinte Wacker. »Es geschah am Fährensteg. Drei Männer hatten Spaß daran, sie nackt, mit auf den Rücken gebundenen Händen in den Fluss zu tauchen.«

»Was für eine Schweinerei!«

»Da sagst du was. Du hättest sie dir nicht ansehen wollen. Von den Blutsägern zerbissen und zerfetzt.«

»Die arme Grundella.«

»Nicht sie – die drei Männer natürlich. Ich kam zufällig vorbei und habe für einen Rollentausch gesorgt. Der Sterbende Fluss machte seinem Namen alle Ehre – die blutroten Wogen, die Schreie der Kerle, die Fleischfetzen …« Er dachte nach. »Wobei ich einen von denen schon vorher in für die Blutsäger mundgerechte Stücke gehackt habe.«

»Du konntest schon immer gut mit Tieren. Jedenfalls hast du ihr das Leben gerettet. Und dann habt ihr euch in Grubenstedt wiedergetroffen?«

»I wo! Wir liefen uns ständig über den Weg. So manches Mal auch auf verschiedenen Seiten. Wenn sie versuchte, die Soldaten zusammenzuflicken, die mir zu nahe gekommen waren.«

Einmal mehr genoss Kröte es, neue Einblicke in Wackers bewegte Vergangenheit zu bekommen. Aus freien Stücken erzählte der Alte viel zu selten aus seinem früheren Leben.

Töle legte sich an den Rand des Schuhstiegs und ließ lässig eine Vorderpfote herunterhängen. Erhobenen Hauptes präsentierte er den Schlammschleppern in der Breschenmitte sein neues Halsband. Es schien ihn wenig zu stören, dass sie unter ihrer Last keinen Blick dafür übrighatten.

»Sie untersucht jetzt die Dämonenpopel.«

»Grundella ist eine kluge Frau, die in der Regel weiß, was sie tut.«

An der Betonung der Worte merkte Kröte, dass Wacker dieses Thema abschließen wollte.

Postwendend fragte er: »Wie läuft unsere Suppenküche?«

Vor zwei Monden hatten sie im Schlammring eine Essensausgabe für die Ärmsten der Armen eröffnet. Das Geld dafür kam aus verschiedenen Quellen namens Gunter, Nasiima, Wacker und Kröte. Wobei sie selbst den größten Teil beisteuerte. Nun gut, es war geklautes Geld von Herrschaften, die mehr als genug davon besaßen. Der Hauptmann war eingeweiht und drückte ein Auge zu. Vielleicht auch zwei.

»Wenn wir weiterhin alles verschenken, reichen die Mittel noch etwa fünfzehn Tage. Behauptet Gernoch.«

Gernoch hieß der Koch, der von Beginn an dafür gesorgt hatte, mit ihren bescheidenen Mitteln ein halbwegs vernünftiges Essen anzubieten. Bereits jetzt war seine Rübensuppe legendär.

Kröte fuhr fort: »Er meint, dass die Leute ruhig etwas Kupfergeld bezahlen sollen.«

»Was denkst du darüber?«, fragte Wacker.

»Die meisten könnten sich nicht einmal das leisten.«

»Was sonst noch?«

»Und Gernoch regt sich furchtbar über die Leute auf, die sich ein zweites Mal anstellen, obwohl andere noch gar nichts hatten. Als unersättliche, gierige Schmarotzer hat er sie beschimpft. Nicht zu Unrecht, natürlich, nur wenn er so weitermacht, müssen wir Gernoch bald einen Leibwächter zur Seite stellen.«

»Verstehe. Hm, nicht alles kostenlos und keine zweite Portion für Gierschlunde.« Wackers Blick aus leeren Augenhöhlen schweifte in die Ferne. »Wenn wir nur einen Weg fänden, beide Nöte auf einmal zu entnötigen.«

»Ich hab’s: Wir verschenken den ersten Teller und verkaufen den zweiten«, rief Kröte. »Sagen wir, für zwei Kupferpfennige.«

»Das ist brillant!«, lobte Wacker. »So machen wir es.« Seine mächtigen Pranken klatschten zusammen.

Sie starrte ihn schräg an. So schräg, dass er es merkte.

»Was ist?«, fragte Wacker. »Wenn ich bessere Ohren hätte, könnte ich glatt meinen, deine Atmung verändert sich.«

»Mach mir nichts vor, alter Mann. Du hattest offenbar längst dieselbe Idee.«

Ob Wacker früher mit dem gleichen unschuldigen Gesichtsausdruck Schädel gespalten hatte? »Spielt das denn eine Rolle? Der Vorschlag ist deinem Kopf und deinem Mund entsprungen. Nicht zu vergessen, das Wichtigste dabei: Er ist gut.«

»Für so einen alten, blinden Doppelsöldner bist du verflucht gerissen.«

Dieses Lob musste Wacker erst verdauen – und er tat es mit Genuss.

Kröte gönnte ihm den Augenblick, dann fragte sie: »Hast du schon eine Idee, wer uns als Nächster mit einer großzügigen Spende unterstützt, ohne es zu wissen?«

»Mir kommen da gleich zwei Kandidaten in den Sinn, jedoch ich bin mit meiner Einschätzung noch nicht so weit, um zu bestimmen, was schwerer wiegt.«

»Wie meinst du das?«

»Das Silber in den Kassen oder der Stahl der Männer, die es bewachen. Wenn ich es als zu gefährlich erachte, warten wir besser.«

»Risiko hin, Risiko her – ich darf mich halt nicht erwischen lassen«, flüsterte Kröte.

»Wohl wahr. Andernfalls werden dir mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht einmal Gunter und Nasiima helfen können. Um dich zu entlasten, suche ich noch nach anderen Wegen, Geld aufzutreiben.«

»Schwebt dir schon etwas vor, das ich dir dann vortragen darf?«

»Nein, aber sei mal nicht so nachtragend.«

Kröte liebte Wackers verschmitztes Grinsen. Sein entstelltes Gesicht leuchtete in der Abendsonne. Es konnte kaum einen schöneren Anblick geben.

»Da gibt es noch etwas, das du wissen solltest«, unterbrach der Söldner die Stille. »Kurz bevor du aufgekreuzt bist, habe ich von einem merkwürdigen Todesfall gehört.«

»Hier fallen tägliche Leute zu Tode.« Kröte zuckte mit den Schultern.

»Aber nicht so und vor allem nicht in der Knospe bei deinem Freund Woulf. Auch Gunter ist bereits mit brennendem Interesse involviert.« Er spitzte die Lippen.

»Meinst du, sie brauchen meine Hilfe?«

»Das kann ich noch nicht absehen. Ich wollte es dich nur wissen lassen, der Vorfall scheint keineswegs gewöhnlich zu sein.«

»Wenn dein Gunter-Hauptmann seine Nase in Kupferring-Morde steckt, ist nichts gewöhnlich. Aber gut zu wissen.«

Kröte streckte die Beine aus. Die warmen Sonnenstrahlen taten gut auf der Haut. Für eine Weile genossen Bettler, Diebin und Hund schweigend die Dreisamkeit inmitten der schlammigen Grube. In solchen Momenten rückten in ihrer Welt Freundschaft und Vertrauen in den Vordergrund und ließen Kröte die immerwährende Gier und Skrupellosigkeit der Stadt kurz vergessen.

Der Preis der Sturheit

6. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Nasiima reckte ihr Gesicht gen Himmel, die Augen genießerisch geschlossen. Die Sonne hauchte ihr einen ersten zarten Kuss herrlicher Frühlingswärme auf die Haut, und der beißend kalte Wind, den der Nachhall des Winters seit Tagen hinterlassen hatte, war endlich verblasst. Nasiima konnte regelrecht fühlen, wie Lebensfreude in ihr …

»Geht Ihr endlich weiter? Es gibt Leute in Grubenstedt, die nicht den ganzen Tag mit Müßiggang verschwenden können!«

Seufzend öffnete die Magierin die Augen und drehte sich langsam um. In der Sonne blinzelnd, stand ein opulenter Mann auf dem Schuhstieg vor ihr, eine Hand pompös auf einen polierten Gehstock gestützt, mit der anderen ein Seidentaschentuch haltend, dessen winzige Größe niemals ausreichen würde, um die Schweißbäche auf seiner Stirn trockenzulegen. Links und rechts von ihm strömten die Bürger Grubenstedts die Bresche hinab und hinauf, ein beredtes Zeugnis darüber ablegend, dass die schmale Nasiima kaum mehr als ein Kiesel im reißenden Fluss der Geschäftigkeit war, der diese Stadt am Leben erhielt.

»Wenn Ihr es so eilig habt, macht einen Schritt zur Seite und geht Eurer Wege«, erwiderte sie stur.

Das erwartete banale Funkeln glomm in den Augen des Mannes auf, der seiner teuren, wenn auch ein wenig geschmacklos kombinierten Kleidung aus Seide, Samt und Brokat nach ein reicher Händler sein musste.

»Tretet beiseite!«, forderte er sie nun mit lauter Stimme auf, damit auch jeder in Rufweite seine kleine Machtdemonstration mitbekam. Der dabei aus seinem Mund austretende Schnapsgeruch klärte Nasiima über den Grund seines unflätigen Gebarens auf.

Nasiima schürzte die Lippen und wog ihre Möglichkeiten ab, als erste Köpfe sich in ihre Richtung wandten. Neugier begann Geschäftigkeit zu besiegen, so dass der Fluss der Bewegung zu einem Bächlein wurde. Sie konnte nachgeben und dem Händler Platz machen, sie konnte einfach weiter die Bresche hinabsteigen … oder sie konnte das einzig Richtige tun.

»Nein«, sagte sie so bestimmt wie leise.

»Unverschämtes Weibsbild!«, donnerte der Händler und hob drohend seinen Gehstock über den Kopf.

Nasiima seufzte erneut und griff an ihr Facett. Dieser Tag hatte doch so vielversprechend angefangen …

Quietschend öffnete sich die Tür zur Knospe, als Nasiima sie mit einiger Kraftanstrengung aufstieß. Sofort wurden Erinnerungen an das letzte Mal wach, als Woulfs Schankraum verschlossen geblieben war. Damals hatte sich der abtrünnige Magier im Inneren verschanzt, der Fleisch formen konnte, wie andere Leute weiches Wachs bearbeiteten. Sie schauderte und konnte ein Zusammenzucken nicht unterdrücken, als direkt hinter der sich öffnenden Tür eine Gestalt aufragte … die ein kleines Ölkännchen in der Hand hielt.

»Natürlich musst du in dem Moment reinkommen, da ich die Türangeln ölen will«, sagte Woulf ungehalten. »Der vermaledeite Qualm hat sich in den Scharnieren festgesetzt.«

Nasiima trat zur Seite, um den Wirt gewähren zu lassen. Woulfs Gemütsverfassung, so hatte sie gelernt, hing direkt vom Zustand seiner geliebten Knospe ab. War in Woulfs kleinem Reich alles ordentlich und gepflegt, so war der rotbärtige Wirt deutlich umgänglicher in Ton und Tat.

»Hier drinnen riecht es, als hättest du gestern eine große Gesellschaft beherbergt und es dabei deutlich mit den Tischkerzen übertrieben.« Sie schnüffelte demonstrativ in den nach kaltem Rauch müffelnden Schankraum hinein. Eine seltsam süßlich verbrannte Note lag ebenso in der Luft, vermischt mit dem Duftwasser, in dem Woulf seit neuestem seine versehrte Hand ertränkte.

Der Wirt brummte und goss penibel je drei Tropfen Öl auf jedes der Gelenke, die der Tür ihre Beweglichkeit verliehen. »Was du da riechst, ist gebratener Gast.«

Nasiima blinzelte. »Wie bitte?«

Woulf testete die Tür. Sie knarrte noch immer, wenn auch leiser. »Verflixte Verschwendung«, murmelte er und gab noch je einen Tropfen Öl auf die Scharniere. Ein neuerlicher Versuch offenbarte eine nun lautlos und geschmeidig zu öffnende Schanktür. »Besser.« Nasiima konnte die Erleichterung aus der Stimme des Wirts heraushören, weil die Knospe wieder ein Stück näher an jenen Zustand heranrückte, der in Woulfs Augen als vorzeigbar galt.

»Was meinst du mit ›gebratener Gast‹?«, fragte Nasiima und sah sich im Innenraum um. Sie beide waren allein, so wie die Magierin dies erwartet hatte, schließlich hatte sie die Zeit ihres Eintreffens in der Knospe sorgfältig ausgewählt.

Was Nasiima vorhatte, bedurfte keiner unnötiger Zeugen.

»So ein unhöflicher Kerl ist neben meinem schönen neuen Kamin in Flammen aufgegangen«, beklagte sich Woulf und brachte sein Ölkännchen ins Hinterzimmer. »Es war nicht meine Schuld!«, rief er von dort. »Der saß einfach nur da, und dann – puff –, flambierte er sich irgendwie selbst.« Woulf kam zurück, ein teures Bier in der Hand, wie Nasiima an der mit einem Wachssiegel versehenen Flasche erkannte. »Gunter war Feuer und Flamme, du weißt ja, wie er solche rätselhaften Morde liebt.« Der Wirt hob auffordernd seine gesunde Hand, die das Bier hielt, ein erwartungsvolles Funkeln in den Augen. »Soll ich den Krug hier öffnen? Es ist das edelste Hopfenbier zwischen Evenbor und Grubenstedt. Genau das Richtige für eine hochehrenwerte Magierin wie dich.«

Und außer an mich wirst du dieses Bier anscheinend an niemanden los, schoss es Nasiima durch den Kopf, als sie die feine Staubschicht auf dem Siegel bemerkte. Sie beschloss, dem Wirt eine Freude zu machen, und nickte. »Ein Schluck Bier hilft sicher gegen den Geruch. Und gegen den Ärger über dreiste Händler.«

Woulf brach das Siegel, indem er den Krug in die Armbeuge über seiner schlimmen Hand klemmte und mit der anderen an dem Wachs knibbelte. Danach begann er, an dem Korken zu ziehen, der anscheinend ungewöhnlich fest saß. Wäre sein vor Anstrengung hochroter Kopf nicht ein solch belustigender Anblick gewesen, Nasiima hätte ihm geholfen. Endlich gab der Korken mit einem hörbaren Ploppen nach. »Hab ich dich«, brummte Woulf schwer atmend.

»Du weißt schon, dass das auf Dauer nicht so weitergeht?«, fragte Nasiima und deutete vage auf die unter einem Stulpenhandschuh versteckte Linke. »Duftwasser hin oder her, ich kann dein anscheinend faulendes Fleisch bis hierher riechen.«

Woulfs Gesicht verfinsterte sich. »Lass das mal meine Sorge sein.«

»Diese seltsame Krankheit schreitet unerbittlich voran«, versuchte Nasiima es erneut. »Rami hat gesagt –«

»Rami weiß nicht alles!«, brauste Woulf auf und stellte dabei das Bier so grob vor ihr ab, dass die honigfarbene Flüssigkeit aus dem Krug schwappte und den Tisch benetzte. Betroffen sah der Wirt auf die Unordnung, die er selbst angerichtet hatte. »Ich hole ein Tuch und bringe dir einen Humpen«, murmelte er und schritt davon.

Nasiima schaute ihm hinterher, beobachtete seine sanft bebenden Schultern und fühlte geradezu seinen Kummer, seine Verzweiflung. Sie hätte den anderen nie gestatten dürfen, sie zu duzen, sobald sie unter sich waren! Mit dem nötigen Abstand, gewahrt durch gesellschaftliche Konventionen, wäre sie jetzt nicht in der Situation, in ihren Freunden so etwas wie eine geheime, bunt gemischte Familie zu sehen. Und um Familie kümmerte man sich nun einmal. »Was hat denn der Heiler aus dem Palastring gesagt, zu dem ich dich geschickt habe?«

Woulf brachte das Glas und begann schweigend, die Flecken aufzuwischen.

»So schlimm?«, fragte Nasiima nach. Die nachfolgende Stille war Antwort genug.

Wie zur Erlösung ertönte ein zaghaftes Klopfen an der geschlossenen Tür.

»Komm rein, Rami«, rief Woulf, und schon öffnete sich die Tür gerade weit und lange genug, dass der Aschling hereinschlüpfen konnte.

»Woher wusstest du, dass ich das bin?«, fragte Rami neugierig.

»Nur du schaffst es, ein Klopfen unterwürfig klingen zu lassen.« Woulf begleitete seine Worte mit einem warmen Lächeln, das ihnen den Biss nahm.

Zu Nasiimas Überraschung schnaubte Rami unwillig. »Ist ja auch kein Wunder! Aschlinge werden in dieser Stadt schlechter denn je behandelt. Was mit dem Überfall der Schildwache auf das Kehrichtviertel in der Nacht des Kuppelzusammenbruchs begann, setzt sich schlimmer und schlimmer fort.«

»Was meinst du?«, fragte Nasiima.

Ihr Lehrling setzte sich zu ihr an den Tisch und nahm die Bierflasche an sich. Für einen Moment sah es so aus, als würde er sie an den Mund führen wollen, dann schüttelte er den Kopf und stellte sie zurück. »Ist ja auch keine Lösung.«

Woulf brachte Rami ein Glas Milch. »Was hat dir denn nun so die Laune verhagelt?«

Der Aschling warf die Arme in die Luft. »Alles! Jeder! Diese verdammten Mauern, die keiner sehen kann, der keine graue Haut besitzt.« Er nahm die Milch und leerte sie in einem Zug. Dann knallte er das Glas auf den Tisch und atmete zufrieden durch, als hätte er gerade einen Humpen Hochprozentiges seine Kehle hinunterrinnen lassen. »Der alte Unschwel hat sein Geschäft schließen müssen«, verkündete er bedeutungsschwanger.

Nasiima sah hilfesuchend zu Woulf hinüber, aber der zuckte nur mit den Schultern. »Wer?«, fragte sie nach.

Rami machte eine wegwischende Handbewegung. »Ihr werdet ihn nicht kennen. Er ist ein Zimmerman und stellt – stellte – Möbel in Aschlingsgröße her.« Er starrte in sein leeres Glas. »Heute Morgen hat er zum ersten Mal seit acht Jahrzehnten nicht geöffnet. Er musste nämlich sein Geschäft sowie seine darüber befindliche Wohnung wegen Überschuldung verkaufen.«

Nasiima sah aus den Augenwinkeln, wie Woulf zusammenzuckte. Zweifelsohne stellte der Wirt sich gerade vor, wie ihm das gleiche Schicksal widerfuhr. Sie würde ihm später ein Silberstück als Trinkgeld dalassen. Zu seiner Beruhigung und zu ihrer eigenen. Verdammte zweite Familie! »Das ist natürlich schlimm, aber so etwas passiert jeden Tag …« Sie wollte ihren Lehrling trösten, doch der sah sie mit wilden Augen an.

»Ach ja?«, fuhr er dazwischen. »Die Händler auf dem Kupferring nahmen Unschwel das Doppelte dessen ab, was Menschen für dieselben Waren bezahlen, ob für Holz, Nägel, Leim, Werkzeuge …« Er schüttelte den Kopf. »Ihr beide könnt das nicht verstehen.«

Nasiima verstand sehr wohl, nur konnte sie nichts gegen die Ungerechtigkeit unternehmen, die Rami so zusetzte. Sie müsste schon zur Bürgermeisterin Grubenstedts aufsteigen, um den Gängeleien Einhalt zu gebieten, denen die Aschlinge tagtäglich ausgesetzt waren. »Warum üben wir jetzt nicht ein wenig?«, schlug sie in sanftem Ton vor. »Deswegen sind wir hier, und das bringt dich auf andere Gedanken. Außerdem bereitet es dir doch immer viel Freude.«

Rami zog seine Mundwinkel nach unten. »Du meinst, wir sollten endlich anfangen, weil wir aufhören müssen, wenn die ersten Gäste kommen. Schließlich darf ich als Aschling nicht in Magie ausgebildet werden und seit dem neuesten Ratsbeschluss nicht mal mehr als dein Diener die Nadel betreten.«

Nasiima schürzte die Lippen und überdachte ihre nächsten Worte mit Sorgfalt. »Du weißt, dass ich mit diesem Beschluss nicht einverstanden bin. Und dass ich riskiere, dass man mich aus der Nadel wirft, weil ich dich unterrichte?«

Rami nickte widerwillig.

»Gut. Dann behalte diese beiden Punkte bitte ebenso im Hinterkopf wie die Tatsache, dass ich noch immer deine Meisterin bin. Also sage ich dir, mein bockiger Lehrling, dass wir die gesamte Welt und ihre Ungerechtigkeiten jetzt vor die Tür der Knospe werfen und uns ganz darauf besinnen, aus dir den mächtigsten Unheiler zu machen, den die Welt je gesehen hat. Wir werden gemeinsam dafür sorgen, dass man dich anbettelt, dass du deine Gabe und dein Wissen mit der Nadel teilst.«

Auch wenn Nasiima ihren Lehrling vor allem aufmuntern wollte, glaubte sie an das, was sie sagte, und so straffte sich die kleine Gestalt, die ihr gegenübersaß, schließlich und nickte dann in feierlichem Ernst.

Nasiima klatschte tatkräftig in die Hände. »Also gut. Dann fangen wir an.«

Stille lag über der Knospe – zumindest so viel Stille, wie man an einem geschäftigen Frühlingstag erwarten konnte, der Grubenstedt und seine vor der Tür der Gaststube vorbeieilenden Bewohner fest im Griff hatte.

»Deine Atmung ist zu schnell«, rügte Nasiima ihren Schützling.

Sie beide saßen auf dem Holzboden des Schankraumes, sehr zum Missfallen des dauerhaft die Nase rümpfenden Woulfs, der nur ab und zu den Kopf aus der Küche streckte, um nachzusehen, ob sie endlich fertig waren, damit er seine Pforten öffnen konnte. Denn entgegen Ramis zuvor erhobenen Vorwürfen opferte der Wirt einen kleinen Teil seiner morgendlichen Einnahmen, damit die beiden in Ruhe üben konnten.

»Versuche es mir gleichzutun«, fügte Nasiima hinzu, den Blick auf den mit geschlossenen Augen im Lotussitz verweilenden Rami gerichtet. Sie begann tief und gleichmäßig zu atmen, mit deutlichen Pausen zwischen dem Füllen ihrer Lunge und dem Ausstoßen der verbrauchten Luft.

»Das wäre ja kein Problem, wenn mein Facett mich dabei nicht piesacken würde«, beschwerte sich Rami. »Es ist beinahe, als würde ich im Nachbarhaus beständig ein Kleinkind nach seiner Mutter rufen hören und selbst wissen, dass sie nicht wiederkommen wird. Man muss einfach darauf reagieren.«

Nasiima lächelte, froh, dass Rami ihre Belustigung nicht sehen konnte. »Du bist bald bereit für dein zweites Zeichen«, erklärte sie zum wiederholten Male. »Aber erst, wenn du dein Facett unter Kontrolle hast. Man baut kein neues Stockwerk auf ein Haus, dessen Fundament sich bereits auf Sandboden neigt.«

»Aber … aber es ruft mich doch«, widersprach Rami mit tiefem Sehnen in der Stimme. »Also muss ich wohl bereit sein!«

Nasiima kannte dieses Gefühl, das ihren Lehrling überkommen hatte, nur zu gut. Und ebenso die Gefahren, dem Drängen des Facetts zu früh nachzugeben. Sie versuchte es mit einem neuen Ansatz. »Bist du dankbar für deine Gabe, andere unheilen zu können?«

Rami nickte mit entschlossener Miene, die Augen noch immer geschlossen.

»Gut. Und du willst nicht, dass diese Gabe verloren geht?«

Wieder ein Nicken, stärker als das davor.

»Dann befolge meine Anweisungen. Jedes Zeichen eines Facettträgers baut auf dem vorherigen auf. Mein Vergleich mit einem mehrstöckigen Haus war nicht willkürlich gewählt. Kann dein erstes Zeichen das Gewicht des zweiten nicht tragen, so werden sie ineinanderstürzen, und du wirst beide nicht nutzen können. Verstehst du das?«

Rami nickte und begann, ganz langsam und bewusst zu atmen.

Nasiima schmunzelte. In dem Aschling steckte mehr Willenskraft, als er sich selbst zuerkannte, aber dies galt für fast jeden Aspekt seines Lebens. Was Rami alles erreichen könnte, fände er nur das nötige Selbstvertrauen! »Ich werde dich nun durch eine Übung leiten, die ich aus meiner Zeit kenne, da mich ein neues Zeichen rief …«

Ein Räuspern von der Küche her riss Nasiima aus ihrem Unterricht. »Es ist eine sehr kurze Übung«, versicherte sie dem ungeduldig mit dem Fuß tappenden Woulf. »Aber eine wichtige, die Rami auch alleine durchführen kann, sobald er sie verinnerlicht hat.«

»Na schön, aber macht schnell. Ich muss noch mal durchfegen, wenn ihr aufgestanden seid.«

Nasiima verkniff sich einen bissigen Kommentar darüber, dass ihre Kehrseiten wohl kaum so schmutzig waren, dass Woulf den Boden, auf dem sie saßen, ein weiteres Mal säubern musste. Stattdessen schloss sie selbst die Augen und spürte ihrem Facett nach, das in sich ruhend auf den Befehl seiner Herrin wartete.

»Ich möchte, dass du dir dein erstes Zeichen vor Augen führst«, begann Nasiima in einem tranceartigen Tonfall. »Stell es dir vor. Seine Geraden, seine Kurven … seine gesamte Geometrie in all ihrer komplexen Schönheit.« Intuitiv folgte Nasiima ihren eigenen Anweisungen, drehte und wendete ihr erstes Zeichen in ihrem Verstand, wie sie es während ihrer Lehrzeit so viele Male getan hatte. »Kannst du es sehen? Jede seiner Nuancen? Seine Schönheit, der nur du, der du das Zeichen erschaffen hast, vollends gewahr sein kannst?«

»Ja?«

Nasiima runzelte die Stirn. So viel Selbstzweifel in einer derart kleinen Silbe. Armer Rami.

»Dieses Zeichen existiert nur wegen dir. Du hast es in die Welt gerufen, du hast es in dein Facett geritzt«, sagte sie im Versuch, jene Willenskraft, jenes Feuer in Rami zu entfesseln, das jeder Facettträger kultivieren musste, der die Magie der Zeichen wahrhaft nutzen wollte. »Siehst du es?«

»Ja.«

Nasiima atmete auf. Da war er, der Grundstein, den sie erhofft hatte, jenes Zittern der Macht in Ramis Stimme, das ihr zurief, dass ihr Lehrling seine Gabe und die damit einhergehende Verantwortung vollends zu akzeptieren bereit war. »Gut«, fuhr sie fort. »Jetzt folgt der wichtigste Teil. Spüre der Bedeutung deines Zeichens nach. Was bedeutet es für dich?«

Eine Weile herrschte Stille, sah man einmal von Woulfs geschäftigem Klappern in der Küche ab.

»Ärger?«

Nasiima seufzte. Wieder mehr eine Frage, denn eine Antwort, die ihr da entgegenschlug. Und dazu noch eine, die Rami in eine gefährliche Richtung führte. Es kostete sie alle Mühe, ihre Augen geschlossen zu halten, aber es war wichtig, dass sie sich einzig von Ramis Stimme und seinen Antworten lenken ließ. »Denkst du weiter so negativ über deine Magie, wird sie das irgendwann … einfärben, könnte man sagen. Vielleicht kannst du dann eines Tages niemanden mehr unheilen, sondern nur noch Zorn in ihm heraufbeschwören. Oder ›Ärger‹, wie du es ausdrückst.«

»Das will ich nicht!«

Ein Satz wie ein Hilfeschrei. Voller Verwirrung und einem Hauch Panik. Nasiima war drauf und dran, ihren Lehrling an seine Unsicherheit zu verlieren! Dabei wirkte er gar nicht verzagt, wenn er Magie wirkte. Nach ihrer Heilung im letzten Winter hatte er dieses berauschte Funkeln in seinem Blick gehabt, das Nasiima nur zu gut von sich selbst kannte. Nie zuvor hatte er so zufrieden mit sich selbst gewirkt, so … groß! Vielleicht war es einfach noch zu früh für diese Lektion. Vielleicht … Ein Versuch noch, feilschte sie mit sich selbst. Hadert er dann immer noch, so lasse ich ihn sich erholen. »Wie fühlst du dich, wenn du jemanden unheilst?«

»Gut.« Ramis Lächeln war unüberhörbar. »Mächtig.«

»Weiter. Benutze Sätze statt einzelner Wörter.«

»Es fühlt sich richtig an, zusammenzufügen, was auseinanderklafft. Zu richten, was gebrochen ist. Tränen des Schmerzes in Tränen der Freude zu verwandeln, weil mir eine Unheilung glückt.«

Jetzt lächelte Nasiima. Mit jedem Satz klang Ramis Stimme kräftiger, zuversichtlicher. Mehr wie die eines Magiers.

»Sehr gut«, sagte sie und glitt dabei mit ihrem Verstand über ihr eigenes erstes Zeichen. Spürte seine kühle Unnachgiebigkeit. Die Finger des Todes, die ihrerseits Nasiimas Seele streichelten. Sie lockten, ein Messer zu nehmen und weitere Linien in den Kristall um ihren Hals zu ritzen …

»Meisterin?«

Nasiima räusperte sich und ignorierte den kalten Schweiß, der ihr plötzlich im Nacken stand. Dass sie sich in der Tiefe ihres Facetts verlor, war ihr lange nicht passiert. Ihr war beinahe, als hätte sie es so wie früher nach sich rufen hören, obwohl dies unmöglich war. Nasiimas Facett besaß bereits drei Zeichen. Anscheinend färbte die Verwirrung ihres Lehrlings auf sie ab. »Ich möchte, dass du nach dem Aufstehen und vor dem Schlafengehen diese Übung wiederholst, bis du dein Zeichen in- und auswendig kennst, und vor allem, bis du vollkommen verinnerlicht hast, was es für dich bedeutet, es zu nutzen und wofür es für dich steht.«

»Aha.«

Nasiima hörte tiefe Enttäuschung, vermischt mit stiller Resignation. Gib ihm etwas, raunte jener Teil von ihr, der vor nicht allzu langer Zeit ebenso unerfahren im Umgang mit der Magie gewesen war. Gib ihm irgendetwas, auf das er hinarbeiten kann. »Wenn du denn so weit bist, wirst du darüber nachdenken, was dein erstes Zeichen nicht für dich ist. Was es eben nicht tun kann, obwohl du es liebend gerne tun würdest.«

»Hä?«

Für einen Moment war Nasiima zum Weinen zumute, bis sie erkannte, dass der stumpfe Ausruf nicht von Rami, sondern von Woulf stammte.

»Das ergibt doch gar keinen Sinn«, fuhr der Wirt mit bitterer Stimme fort. »Kein Wunder, dass ihr Magier den lieben langen Tag in der Nadel verbringt, anstatt ehrlicher Arbeit nachzugehen. Wenn die Leute euch so unsinnig reden hören würden, dann wärt ihr wahrscheinlich schon alle zum Frondienst auf die Felder vor der Kuppel geschickt worden.«

Nasiima öffnete die Augen, stand auf und drehte sich zu Woulf um. Der Schmerz in seinen Worten spiegelte sich in seinen Augen. Manifestierte sich in der Art und Weise, wie er den Stulpenhandschuh umklammerte, der seine schlimme Hand verbarg. Wie taktlos von mir. Da rede ich von der Pracht und den Wundern der Magie und vom Stolz eines Magiers, obwohl Woulf am eigenen Leib erfahren hat, wie sichtbar und allgegenwärtig doch unsere Grenzen sind. Niemand kann ihn heilen, nicht einmal Rami. Und ich sitze hier und lobe meinen Lehrling in den Himmel, um sein Vertrauen in seine Fähigkeiten aufzubauen.

So gefangen war Nasiima in ihren Selbstvorwürfen, dass sie Rami erst bemerkte, als der an ihr vorbei auf Woulf zuging. Der Aschling legte seine Rechte auf den Stulpenhandschuh und sah dem Wirt tief in die Augen. »Es tut mir leid, dass ich dich nicht unheilen konnte. Ich schwöre dir, ich mache es wieder gut.« Er schluckte. Dann schluckte auch Woulf. »Irgendwie mache ich es für dich wieder gut«, flüsterte Rami erneut. Dann ließ er seine Finger langsam von Woulfs Hand gleiten.

Ein Krachen ertönte hinter Nasiima, und sie wirbelte gemeinsam mit Wirt und Aschling herum. »Mach auf, mach auf, fauler Wirt, oder ich trete deine Tür ein!« Nasiima sah Woulf zusammenzucken, als der offensichtlich die Stimme Rutgers erkannte, jenes Doppelsöldners in Diensten der Schlammwache. Schnell sperrte der Wirt auf, und der kantige Mann schob sich in den Raum. »Was für ein schönes Wetterchen! Das bringt das Blut in Wallung, erst recht in den passenden Körperteilen.« Seine Hand fuhr ihm bedeutungsvoll zwischen die Beine, wohl um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Das Übliche?«, fragte Woulf resigniert.

»Und ob«, rief Rutger ihm zu, obwohl er nur vier Schritte vom Wirt entfernt stand. Dabei sah er jedoch Nasiima tief in die Augen, seine Hand noch immer im Schritt. »Hallo, Oberdurchlauchtigste. Was verschlägt dich hinunter zu uns unwürdigem Pöbel?«

Nasiima spürte, wie ihre Ohren rot wurden. Einen Moment später folgte eine Zornesröte, die ihr Gesicht geradezu glühen ließ. »Du wirst mich mit dem gebührenden Respekt anreden, oder, bei allen tausend Namen des Facetteriums, ich werde dafür sorgen, dass mein Vetter dich auf dem Marktplatz des Kupferrings an deinem Gemächt aufhängt, damit jeder Bürger Grubenstedts sich selbst davon überzeugen kann, dass du und dein kleiner Freund ein für alle Mal unschädlich gemacht wurdet!«

Hatte Rutger zu Beginn ihrer Tirade noch frech gegrinst, war ihm das Lachen schließlich vergangen, als Nasiimas Stimme immer feuriger, immer lauter und vor allem immer bedrohlicher geworden war. Durch seine rumpelige Art hindurch begriff er anscheinend, dass sie kurz davorstand, ihre Drohung in die Tat umzusetzen, und nahm seine Hand endlich fort. Dann verbeugte er sich. »War ja nur ein Scherz, Herrin.«

Nasiima hörte durchaus, dass Rutger dieses letzte Wort regelrecht aus seiner Kehle herausquetschen musste, aber sie ahnte ebenso, dass sie den Mann bereits bis zum äußersten dessen getrieben hatte, was er an Höflichkeit aufbringen konnte. Mehr Sturheit war er wohl kaum bereit, um des lieben Friedens – und seines Gemächtes – willen aufzugeben. Ein Kompromiss ist erreicht, wenn keine der beiden Seiten zufrieden ist, dachte Nasiima zähneknirschend. So gesehen habe zumindest ich meinen Teil übererfüllt.

»Gibt es was Besonderes, oder wolltest du nur die Herrin sehen?«, fragte Woulf. Der Rotbärtige suhlte sich sichtlich in Rutgers verbalem Rückzug.

»Denke daran, dass ich gleich gehe, aber er wahrscheinlich bleiben wird«, raunte Nasiima ihm zu.

Woulf schluckte. »Also das Übliche, sagtest du, Rutger? Kommt sofort.«

»Was machst du eigentlich hier?«, fragte Nasiima. »Hat dein Hauptmann nicht eine neue Leiche gefunden, die sein Interesse geweckt hat?«

»Der knusprige Karl?«, fragte Rutger und schüttelte dann den Kopf. »Dafür braucht er mich nicht, an diesem Rätsel tüftelt er mit Genoveva herum.«

»Hieß der Mann so?«, mischte sich Rami neugierig ein. »Karl, meine ich?«

»Nee, aber jede Leiche braucht bei uns einen Namen. Und wenn du ihn gesehen hättest, wüsstest du, warum er so heißt.«

Irgendwie bezweifelte Nasiima dies. »Also lungerst du ohne Grund hier herum und trinkst Bier während deiner Arbeitszeit?«

»Fast.« Das Grinsen auf Rutgers Gesicht wuchs in demselben Maße, in dem seine mühsam durch Nasiima herbeigeschriene Demut wich. »Es gab einen Zwischenfall in der Bresche, dem ich nachgehen soll. Ein reicher Händler hatte wohl nach einem Streit mit einer unbekannten Frau edlen Standes eine Art Herzanfall und ist gestürzt. Er war rund genug, um einen vollen Ring abwärtszukullern, bis er in einen dieser kleinen Stände krachte, die die Marktschreier gerne mal am Rand des Schuhstiegs aufstellen, bis wir sie verjagen.«

Nasiimas Mundwinkel zuckten keinen Fingerbreit. »Wie furchtbar, der arme Mann. Hoffentlich erholt er sich von dem Sturz und ist demnächst vorsichtiger, wenn er den Schuhstieg benutzt.«

Rutger nickte, sein Grinsen wirkte wie festgenagelt. »Sehe ich auch so. Leider hat mich der Hauptmann dazu verdonnert, die Frau zu finden, da der Händler schwört, sie habe ihn verflucht, damit er zu Boden geht.«

»Das ist lächerlich«, erwiderte Nasiima mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Ich versichere dir als Expertin für Magie, es gibt keinen Fluch, mit dem man eine Person zum Stolpern bringen kann.«

Rutger trat einen Schritt näher an sie heran. »Das dachte ich mir auch. Aber das mit dem schwächelnden Herzen des Händlers, das brachte mich zum Nachdenken …«

Nasiimas Augen verengten sich. »Tu dir dabei bloß nicht weh.«

»… als wir letzten Herbst unseren nächtlichen Ausflug durch den Schlammring gemacht haben …« Der breitschultrige Doppelsöldner schaffte es, den Worten beiläufig einen widerlich schlüpfrigen Unterton zu verleihen, und trat noch einen Schritt näher. Nasiima konnte seinen schweren Geruch wahrnehmen, obwohl sie flach atmete. »… da habt Ihr mein Herz ganz schön zum Hüpfen gebracht«, fuhr er mit einem Raunen fort. »So wie das des Händlers.«

»Die Herrin Nasiima war den ganzen Morgen hier, falls du das andeutest, was ich denke«, verteidigte Rami die Magierin, und seine Worte durchbrachen den Bann von Rutgers funkelnden Augen.

Nasiima trat einen Schritt von ihm fort, was ihr ungewöhnlich schwerfiel. »Da hörst du es, du tumber Ochse. Hier weiß niemand etwas über die Bresche hinabstürzende Händler. Also such gefälligst woanders!«

Rutger nickte langsam, den Blick beständig auf Nasiima gerichtet, und sagte dabei kein Wort.

»Dein Bier«, sagte Woulf und schob den überschäumenden Humpen zwischen Rutgers und Nasiimas Gesicht. »Ich nehme an, es geht auf den üblichen Deckel?«, fragte der rotbärtige Mann resigniert.

Rutger lachte laut und griff nach dem Getränk. »Ja, sicher – also auf deinen, guter Wirt.«

Nasiima nutzte die Gelegenheit und zog sich in Richtung Ausgang zurück, von wo aus sie sich mit einem schnellen Nicken von Rami und Woulf verabschiedete. Erst als sie vor der Tür der Knospe stand, fiel ihr auf, dass man ihr Verhalten durchaus als Flucht vor Rutger deuten könnte. Sie blieb stehen und sinnierte darüber nach, wieder hineinzugehen, um ihren Standpunkt klarzumachen, doch dann dachte sie an den Händler in der Bresche, bei dem sie ebenso verfahren war. Vielleicht wäre es ganz gut, wenn ich die Herzen einiger Personen, die mich reizen, in Frieden lasse, grübelte sie vor sich hin. Also steuerte sie den Aufstieg zum nächsten Ring an und zwang sich, nicht mehr an Herzen im Allgemeinen und das eines Doppelsöldners im Besonderen zu denken.

Lieber Arm ab als arm dran

6. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Kannst du nicht noch ein wenig bleiben?«

»Nein, mein Lieber, du weißt doch, dass ich arbeiten muss«, entgegnete Theressa.

Und ob Woulf dies wusste. Die Schlammbrüder, jene kriminelle Bande von Schlägern, denen das Rote Haus Schutzgeld zahlen musste, erwarteten jede Woche eine horrende Summe, und die zu generieren, war keine kleine Angelegenheit. Insgeheim träumte Woulf davon, wie er die vierschrötigen Kerle mit der Kraft seiner Fäuste windelweich schlug und Theressa sowie das restliche Rote Haus von deren Joch befreite. Aber erstens verfügte er inzwischen nur noch über eine funktionierende Faust, und zweitens hatte es bisher nicht mal Gunter samt seinen Wachleuten geschafft, die Brüder an der Erpressung zu hindern. Wann immer sie ein Mitglied verhafteten, kamen zwei neue hinzu, die weiter die Hand im Roten Haus aufhielten. Daher begnügte Woulf sich damit, die Schlammbrüder im Geiste jede Nacht zu besiegen.

»Bereits jetzt müsste ich die Bresche regelrecht hinunterfliegen, um rechtzeitig vor Sonnenuntergang hinter meinem eigenen Tresen zu stehen.« Theressa klopfte ihre Elfenbeinpfeife aus und ließ sie unter dem senffarbenen Überkleid verschwinden.

»Ich könnte dich begleiten.« Woulf wischte mit einem kleinen Reisigbesen die ausgeklopfte Asche von der Theke und ließ dabei den Blick über die wenigen Gäste schweifen, die es an diesem regnerischen Frühlingsnachmittag in die Knospe verschlagen hatte. »Für heute habe ich genug verdient. Dann hätten wir noch ein wenig Zeit zusammen.« Er lächelte sie hoffnungsvoll an.

Die Schankdame beugte sich über das polierte Holz und wischte ihm zärtlich über die bärtige Wange. »Nein, das hast du längst noch nicht, und die Massen an Bierbraten in der Küche halten keinen weiteren Tag mehr aus, ohne dass man davon Bauchschmerzen oder Schlimmeres bekommt. Die müssen heute noch unters Volk gebracht werden. Die Zeiten sind hart, und ich werde nicht zulassen, dass du meinetwegen dein Geschäft vernachlässigst.«

»Du hast recht.« Traurig beobachtete er, wie Theressa sich zum Aufbruch bereit machte und in einem Zug ihr Bier austrank. Er würde es nicht aussprechen, um das zärtliche Pflänzchen der Zuneigung, das sich zwischen ihm und der Wirtin des Roten Hauses entsponnen hatte, nicht zu zertrampeln, aber er hasste ihre Arbeit. All die geifernden Männerhorden vom Schlage eines Rutgers, die jeden Abend in das Bordell kamen, um ihre fleischliche Lust zu befriedigen, widerten ihn an. Theressa war für diese Kerle, obwohl schon seit Jahren keine Dirne mehr, mit ihrem tiefen Dekolleté und der körperbetonten Kleidung so etwas wie eine Vorspeise, die sie sich mit lüsternen Blicken einverleibten, um sich hernach noch gieriger auf den Hauptgang zu stürzen. »Lass mich dich dafür wenigstens einladen.«

Mit vorgeschobenen Lippen insistierte sie augenblicklich. »O nein, ich als Wirtsfrau weiß, was es bedeutet, wenn man nicht für seine Arbeit bezahlt wird.« Sie holte einen kleinen Silberling aus ihrem safranfarbenen Seidenbeutel. »Der Rest ist Trinkgeld für den feschen Gastwirt.« Sie zwinkerte ihm neckisch zu und rutschte vom Hocker.

Er trat in den Schankraum, um ihren Umhang vom Haken zu holen. Während er ihn ihr über die schönen Schultern legte, versuchte er sich erneut an einer Einladung. »Aber du musst doch nicht …«

Sie drehte sich geschmeidig zu ihm um. Woulf kam nicht umhin zu bemerken, wie ihr üppiger Busen dabei seine gesunde Hand streifte. Noch waren sie einander bis auf Küsse und Händchenhalten nicht nähergekommen, aber inzwischen war er dazu bereit, einen Schritt weiterzugehen, auch wenn Theressa ihn nicht ein einziges Mal bedrängt hatte. Wenn nur diese elende Hand nicht wäre.

»Keine Widerrede, ich bestehe darauf und verspreche, dass du bei mir auch niemals die Zeche prellen darfst.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen, um jede weitere Form des Protestes im Keim zu ersticken.

Woulf ließ es nur zu gern geschehen. Sie schmeckte nach Bier, Pfeifentabak und Glück. Noch nie zuvor war er in seinem Leben so beseelt gewesen. Hatte er bisher stets geglaubt, Glück sei es, seine Knospe zu betreiben und ansonsten ein friedliches, einsames Leben zu leben, belehrte ihn die resolute Bordellbetreiberin seit einigen Monden eines Besseren. Wie habe ich nur jemals ohne sie existieren können? Der Gedanke schob dunkle Wolken über sein Hochgefühl. Noch immer hatte er nicht verstanden, warum sich Theressa nach ihrem schicksalhaften Aufeinandertreffen während des Mittwinterzeitfestes der Schlammwache im Roten Haus für ihn entschieden hatte. Sie könnte jeden Mann haben. Nach einem ihrer ersten Treffen, bei denen sie sich nähergekommen waren, hatte er all seinen Mut zusammengenommen und ihr diese Frage direkt gestellt. Ihre Antwort geisterte noch immer in seinem Kopf herum: »Weil ich schon immer eine Schwäche für drahtige Rothaarige hatte, die gut kochen können.«

Die Eingangstür schwang geräuschlos auf. Hat sich der Extratropfen Öl also gelohnt. Eine Gruppe massiger, nasser Gestalten trat hindurch und hinterließ augenblicklich eine schimmernde Pfütze auf dem frisch gewischten Boden. Woulfs Stammgäste. Die Mitglieder der Fassträgerzunft. Gut, dass ich nicht geschlossen habe, die hätten mir wahrscheinlich die Tür eingeschlagen, so hungrig, wie die immer sind. Normalerweise mochte Woulf die starken Männer, die stets viel aßen und tranken und – bis auf eine Ausnahme – immer korrekt und großzügig zahlten, aber als er nun bemerkte, dass jeder Einzelne der muskelbepackten Hünen seinen Blick auf Theressa heftete, kam Eifersucht in ihm auf. Nun würde er in seinen Träumen nicht nur die Schlammbrüder windelweich prügeln müssen, sondern auch noch die Fassträger.

»O hallo, wen haben wir denn da?« Bernauld, der Witzbold der Runde, erdreistete sich, sie direkt anzusprechen.

Bevor Woulf eine entsprechende Entgegnung einfiel, antwortete Theressa schlagfertig: »Jemanden, der gewaltig über deiner Preisklasse liegt, mein Kleiner.«

Bernauld lief rot an und schlich unter dem Gelächter seiner Kameraden zu ihrem üblichen Tisch.

»Jetzt muss ich aber wirklich los, wir sehen uns morgen.«

Woulf hatte auf einen weiteren Kuss gehofft, aber Theressa strich ihm nur schnell über den Arm. Sehnsüchtig sah er ihr nach, wie sie hinaus in den Regen trat, die Kapuze ihres mitternachtsblauen Umhangs überwarf und verschwand. Was bin ich doch für ein Glückspilz. Danke, graue Tür!

»He, Woulf«, holte ihn eine dröhnende Stimme aus seiner träumerischen Verliebtheit, »wir haben Durst.«

»Ich eile. Wollt ihr geröstete Getreidekörner zu eurem Bier?«

Die Ruhe eines leeren Gasthauses kannten vermutlich nur Gastwirte. Auch die lärmende Unruhe im Kopf, wenn man nach einem stressigen Abend den letzten Gast verabschiedet hatte und sich plötzlich allein und in völliger Stille in einem zuvor so belebten Raum wiederfand, war der Zunft der Schankleute vorbehalten. Früher war dies für Woulf der schönste Augenblick des Tages gewesen. Das Gefühl des erfolgreichen Abschlusses seiner täglichen Arbeit hatte ihn stets zufrieden ummantelt wie ein teurer Pelzumhang. Doch dieses Früher gab es nicht mehr, seit er Theressa kennengelernt hatte. Nun fühlte sich die Stille bedrückend an. Der Schankraum, sein gesamtes Haus, alles war ihm nun zu leise, zu leer, zu einsam. Zumal Woulf wusste, dass Theressas Nacht jetzt erst richtig losging. All die Betrunkenen strömten nun aus den Gasthäusern die Bresche nach unten, um ihren fleischlichen Durst bei Theressas Mädchen zu löschen. Jeder von ihnen riss zuvor zotige Witze mit seiner Liebsten und stierte ihr dabei in den Ausschnitt.

So wie du es auch getan hast, wisperte eine süffisante Stimme in Woulfs Kopf, nur dass du statt Zoten Kochrezepte mit ihr ausgetauscht hast.

Er verdrängte die Stimme und machte sich daran, die Tische abzuräumen. Die Fassträger hatten sich heute selbst übertroffen und jeder mindestens ein Dutzend Becher Bier getrunken. Die sollen dankbar sein, dass ich die letzten Krüge mit Wasser gestreckt habe, sonst würden die morgen früh ein böses Erwachen erleben. Er ließ sich zu einem gerissenen Grinsen hinreißen. Ihr hätte das gefallen. Theressa fand seine Sparsamkeit durchaus amüsant, und sie hatte ihm auch so einige ihrer Tricks verraten. Etliche davon hätte Woulf allerdings lieber nicht erfahren. Bei den meisten ging es nämlich darum, dass die Damen des Hauses etwas mit der Hand vortäuschten, was eigentlich eine Körperöffnung sein sollte. Ohnehin wurde in Theressas Gewerbe viel vorgetäuscht. Käufliche Liebe, ging es Woulf durch den Kopf. Unbewusst rollte er mit den Schultern, um die Tatsache zu verdrängen, welcher Zunft sich Theressa verschrieben hatte. Er griff nach dem Henkel eines tönernen Bierkrugs – und wurde mit einem scheppernden Klirren bestraft, als das Gefäß auf dem Boden zerbarst.

»Blöder Kuhmist«, entfuhr es Woulf. Theressa wäre stolz auf ihn gewesen. Sie konnte schlimmer fluchen als die Bettler der Bresche, wenn man, ohne etwas zu spenden, an ihren Schalen vorbeiging. Seufzend ließ sich Woulf auf einem der unordentlich zurückgelassenen Stühle nieder. Er wusste, dass er an dem Unglück selbst schuld war, da er den Krug mit seiner grauen Hand hatte greifen wollen. Missmutig blickte er auf seinen linken Arm und rollte den Ärmel seines Hemdes hoch. Allumfassendes Grau blickte ihm höhnisch entgegen. Der Stulpenhandschuh war längst zu kurz, um es zu verdecken. Es reicht fast bis zur Hälfte meines Unterarms, stellte er wenig überrascht fest. Alles, was ihm Rami, Nasiima und Genoveva vorausgesagt hatten, trat ein. Die mysteriöse Krankheit breitete sich weiter aus. Er musste selbst kein Heilkundiger sein, um zu wissen, wie das Ganze enden würde, wenn er nicht reagierte. Noch hatte er nicht gewagt, mit Theressa darüber zu reden, was mit ihm passierte. Sie glaubte an eine einfache Entstellung durch eine Krankheit. Da sie einander bisher nur bekleidet begegnet waren, konnte Woulf das Fortschreiten gut vor ihr verbergen.

Sie lässt dich fallen wie eine heiße Kohle, wenn sie herausfindet, dass du ein Todgeweihter bist, drang die unkende Stimme in seinen Geist.

»Finden wir es heraus!«, sagte er laut, um die aufkommende Unsicherheit zu verdrängen. Er versuchte, in die Hände zu klatschen, was sich als unmöglich erwies. Eilig holte er seinen abgetragenen Mantel und schlüpfte in die braunrote Gugel, die ihm Theressa vor einiger Zeit geschenkt hatte. Schnell kontrollierte er, ob er seinen Breschentaler dabeihatte, und verabschiedete sich dann von seinem Gasthaus und der grauen Tür gleichermaßen. »Aufräumen kann ich auch später noch. Finden wir es heraus!«

Draußen peitschte ihm kalter Regen entgegen. Der Frühling ließ sich Zeit mit Wärme, Blüten und Bienchen. Heute schien er eher dem Herbst nacheifern zu wollen. Woulf war es egal, er zog seine Gugel tiefer ins Gesicht und hielt auf das nahegelegene Breschentor zu. In der letzten Zeit hatte er seine Abneigung gegen das Absteigen in unter seinem Kupferring liegende Stadtviertel abgelegt. Vielmehr konnte er es oft kaum erwarten, in den Schlammring zu kommen, um Theressa zu treffen. Die Bresche war beinahe menschenleer, obwohl es noch nicht einmal Mitternacht war. Der Himmelsweg machte bei dem Wetter seinem Namen alle Ehre. Massen braunen Drecks strömten in Richtung Schlammring hinunter und rissen dabei die wenigen aufsteigenden Träger fast um. Woulf taten die hageren Männer ob ihrer bei diesem Wetter sinnlosen Tätigkeit leid, dennoch hielt er sich nicht weiter mit ihrem Schicksal auf, sondern lief zügig über den einigermaßen sauberen Schuhstieg nach unten.

»Was willst du denn um diese Zeit hier?«

Ausgerechnet, dachte Woulf verärgert, als er sah, wer der heutige Wachhabende im Schlammtor war. »Ich … ähm …«, stammelte er unsicher.

»Keine direkte Antwort. Sehr verdächtig. Da will wohl jemand seinen Besuch im Schlammring für zwielichtige Machenschaften nutzen, was? Ich bin mir nicht sicher, ob wir jemanden wie den passieren lassen können. Oder was meinst du, Klas?«

»Nein, Rutger, so jemanden können wir nicht passieren lassen«, wiederholte der Kumpan des Doppelsöldners wie ein dressierter Rabe.

»Rutger, bitte«, flehte Woulf und trat in den Torbogen, in dessen trockenem Schutz es sich die beiden wachhabenden Schlammwachen vor einem Feuerkorb gemütlich gemacht hatten. Seit dem Massaker, das der Formbrecher auf seinem Weg hoch zur Knospe unter den Torwachen angerichtet hatte, mussten auch altgediente Kämpen wie Rutger und Klas dieser niederen Tätigkeit nachgehen. Etwas, das ihnen offensichtlich wenig Freude bereitete. »Ich habe es eilig.«

»Kann ich mir vorstellen«, knurrte der Doppelsöldner. »Daher sag mir einfach, wo du hinwillst, und ich überlege mir, ob ich es dir erlaube.«

Keinesfalls wollte Woulf preisgeben, was oder wer das Ziel seines nächtlichen Besuchs im Schlammring war. »Ich will …«

»Jaaa?«, knurrte Rutger neugierig.

Seufzend versuchte es Woulf mit der halben Wahrheit. »Ins Rote Haus.«

Klas lachte gehässig. »Das hätte ich dir gar nicht zugetraut, Feuerkopf. Aber Rotes Haus und rotes Haar passen wohl gut zusammen.«

Rutger brummte nachdenklich. »Da sucht der feine Herr Wirt aus dem Kupferring also mitten in der Nacht nach einem Vögelchen für ein kleines Vögelchen, soso …«

»Ähm …« Woulf wusste, dass es besser gewesen wäre, dies zu bestätigen, weil eine Person wie Rutger solche niederen Beweggründe gut nachvollziehen konnte, aber er wollte Theressa nicht in den Dreck ziehen. »Nein, ich möchte nur zu einer Freundin.«

»Aha!« Rutger pikte ihm mit seinem dreckigen Zeigefinger, unter dessen Nagel ein schwarzer Schmutzmond prangte, direkt auf die Brust. »Wusste ich es doch! Du bist wegen ihr hier.«

»Hä?«, kam es von Klas. »Wovon sprichst du, oder von wem?«

»Von Theressa«, erklärte Rutger.

»Meinst du die alte Schachtel, die im Roten Haus hinter dem Tresen steht, weil ihr Hintern mittlerweile Falten schlägt und niemand mehr an ihre verstaubte –«

»Ich kann dir versichern, dass ihr Hintern fabelhaft aussieht!« Die Worte waren Woulf entschlüpft, ehe er seinen Mund daran hindern konnte.

Rutger schenkte ihm ein triumphierendes Lächeln. »Soso, und woher weißt du das so genau, Wirt Woulf?«

Er spürte, dass sein Kopf heiß und damit rot wurde. »Könnt ihr mich einfach vorbeilassen? Ihr kennt mich doch.« Matt setzte er hinterher: »Bitte.«

Rutger klopfte ihm leutselig auf den Rücken. »Wer würde schon versuchen, einen liebeskranken Toren aufzuhalten? Geh und stoß dir dein Horn ab.« Der Doppelsöldner kam mit seinem an eine Bulldogge erinnernden Schädel ganz dicht an Woulfs Ohr heran. »Genieße deine Zeit mit Theressa, solange du sie dir leisten kannst. Aber sei gewarnt, keine der Damen im Roten Haus ist in der Lage, echte Liebe zu empfinden, egal, was sie dir auch versprechen oder vorgaukeln. Das kann ich dir aus eigener Erfahrung mehr als nur bestätigen«, sagte er voll überraschender Wehmut in der Stimme und schob Woulf unsanft durch das Tor hinaus in den Regen.

Verdattert blieb Woulf einen Moment wie angewurzelt stehen und betrachtete seine Stiefel, die schmatzend im namensgebenden Schlamm des untersten Rings versanken. Was war das denn gerade? Hatte ihm Rutger etwa einen freundschaftlichen Rat gegeben? Oder ihn einfach nur aufgezogen? Oder hatte er tatsächlich so etwas wie ein … Gefühl gezeigt? Er drehte sich nach dem Doppelsöldner um, doch der war bereits mit einem krakeelenden Betrunkenen beschäftigt, der auf der Bresche randalierte. Konnte Rutger mit diesen bitter vorgetragenen Worten recht haben? Einmal Dirne, immer Dirne?

Er schüttelte sich wie ein nasser Hund und zog seinen Fuß aus dem Schlamm. »Finden wir es heraus!«

Trotz der nächtlichen Stunde drang aus den halb offenen Fenstern des Roten Hauses heiseres Lachen, gepaart mit wildem Kreischen. »Je dunkler die Nacht, desto heller wird es bei uns«, hatte Theressa Woulf einmal erklärt. »Die Stunde der einsamen Herzen«, hatte sie dieses Phänomen genannt und ihn dabei voller Zuneigung angelächelt.

»Keine der Damen dort ist in der Lage, echte Liebe zu empfinden.« Rutgers Worte geisterten unablässig in seinem Kopf herum. Mit trockenem Mund klopfte er an die regenfeuchte Eingangspforte des Bordells. Wie stets dauerte es einen Moment, bis der kleine Türschlitz aufgeschoben wurde und ein Paar dunkel geschminkter Augen darin erschien. Nicht irgendwelche Augen, sondern die schönsten, in die ich jemals geblickt habe.

»Oh … was machst du hier?«

Hörte sich Theressas Stimme missmutig an?

»Ich wollte …«

»Komm erst mal rein, du musst ja nass bis auf die Knochen sein.«

Und war sie jetzt wieder warm und liebevoll?

»Keine der Damen dort ist in der Lage, echte Liebe zu empfinden, egal, was sie dir auch versprechen oder vorgaukeln«, wisperte Rutgers grollender Bariton in Woulfs Kopf.

Quietschend schwang die eisenbeschlagene Eingangstür auf.

Normalerweise lässt sie mich immer nur durch den Hintereingang ein. Warum heute nicht? Woulf verfluchte Rutger. All die Unsicherheit, die er längst abgelegt glaubte, war mit einem Mal wieder zurück.

Theressa sah atemberaubend aus. Sie war ganz in Schwarz gekleidet. Eine enge Lederhose schmiegte sich perfekt an ihre langen Beine, und ihr schlanker Oberkörper war in eine Corsage gehüllt, die ihre Brüste mehr als nur betonte. Das brünette Haar fiel ihr in lockigen Wellen über die nackten Schultern, und an ihrer Oberlippe klebte ein kleiner Rest Bierschaum, was Woulf ganz besonders entzückend fand. Er musste sich zwingen, ihn nicht wegzuküssen.

»Was schaust du so traurig? Ist etwas passiert? Bist du deswegen gekommen?« Sie empfing ihn mit einer Fragenkaskade, während sie ihm aus dem nassen Mantel half.

»Nein, nein«, beruhigte er sie und ein bisschen auch sich selbst. »Ich wollte dich einfach sehen.«

Ihr Lächeln wurde schmal. »Wir hatten doch verabredet, dass wir uns nicht während meiner Arbeit sehen.«

»Bier, Theressa. Ich bin nach getaner Arbeit durstig«, rief ein feister Blondschopf, dessen ausladender – nackter – Bauch über seiner glänzenden Unterhose wie eine Schürze aus Fett hing.

»Natürlich, mein Hengst, komme sofort. Ich bin mir sicher, Annabell schreit immer noch vor Lust in ihren Laken«, schnurrte Theressa und winkte ihm frivol zu.

»Da kannst du drauf wetten«, gab sich der Fette gewiss. »Sie hat mir versichert, dass es ihr noch niemals zuvor jemand so besorgt hat wie ich.«

Na sicher, dachte Woulf belustigt und angewidert zugleich.

Theressa bedachte Woulf mit einem strengen Blick. »Setz du dich da in die Ecke.« Sie wies auf eine speckige Holzbank, die älter sein musste als das Rote Haus selbst. »Und fass nichts und vor allem niemanden an.« Sie zwinkerte, drehte sich geschmeidig um und lief mit einem falschen Lachen in Richtung Tresen. »Was habt Ihr heute nur für einen Appetit. Annabell kann sich glücklich schätzen«, schmeichelte sie dem Fettsack.

Woulf versuchte, nicht hinzuhören, und ließ sich seufzend auf der altersschwachen Bank nieder. Die Sitzgelegenheit erwies sich als erstaunlich bequem. Die wegzuwerfen, wäre wirklich Verschwendung gewesen, schoss es ihm durch den Kopf.

Es dauerte eine geraume Zeit, bis der beleibte Gast seinen Durst gestillt hatte und Theressa wieder Zeit für Woulf fand. Schweigend setzte sie sich schließlich in den ihm gegenüberstehenden Sessel.

Sie schämt sich für mich. Dessen war Woulf sich plötzlich sicher. Deswegen soll ich nachts nicht herkommen. Er wollte ihr in diesem Moment so viel sagen, doch seine Zunge klebte ihm am Gaumen wie ein Klumpen Teer am Schuh.

So war es Theressa, die das Eis des Schweigens zum Schmelzen brachte. »Ich hasse es, wenn du mich so siehst«, murmelte sie und schlug den Blick nieder.

»Du siehst aber wirklich gut aus«, entgegnete Woulf unsicher.

Sie lächelte ihn an und griff nach seiner Hand. Der linken. Bei jedem anderen wäre Woulf zurückgezuckt, aber Theressa ließ er gewähren. »Du weißt, dass dies die einzige Arbeit ist, die ich gut kann, auch wenn ich sie nicht liebe. Ich mache mir nicht die Finger schmutzig und nicht den Rücken krumm, außerdem verdiene ich gutes Geld.« Sie zuckte mit den Schultern, als wäre damit alles gesagt.

Das war es merkwürdigerweise tatsächlich. Auch Woulf liebte Theressas Arbeit nicht, nein, er hasste sie sogar, aber er respektierte Theressa, so dass er ihr nicht vorschreiben würde, wie sie zu leben hatte. »Das kann ich gut verstehen, und ich habe auch gar kein Problem damit, dass du Schmerbäuchen Bier servierst und sie dabei falsch anlächelst, deswegen bin ich nicht gekommen.«

Sie hob ihre perfekt gezupften Augenbrauen. »Nicht?«

Sie hat geglaubt, dass ich sie kontrollieren will, weil ich eifersüchtig bin. Das war er, aber nicht auf die armen Schweine, die für vorgegaukelte Lustschreie bezahlten. Im Roten Haus war Theressa vermutlich besser vor echten Avancen geschützt als in der Knospe. Hier erwartete niemand mehr als das, was ein Bordell eben versprach. »Ich bin hier, weil ich dir etwas beichten muss.«

Ihre Miene verhärtete sich. Sie zog die Hand zurück und verschränkte sie unter ihrer Brust, die sich dabei verlockend hob. »Wenn du eine andere –«

»Nein, nein«, wiegelte er augenblicklich ab.

»Ich weiß doch, wie das bei euch Wirtsleuten ist, da flattern die Weiber doch nur so drauf, wie die Motten zum Licht. Und wenn dann noch einer so gut aussieht wie du …« Ein Schluchzen schlich sich in ihre Stimme.

Beim Spender, womit habe ich diese Frau nur verdient? Woulf wurde warm ums Herz. »Also das war bei mir eigentlich nie …« Er räusperte sich, um zu seinem eigentlichen Anliegen zu kommen. »Es geht um meine Hand.« Umständlich zog er den Stulpenhandschuh aus.

Sie öffnete vor Schreck den Mund, als er die grauenhafte Gräulnis präsentierte.

Jetzt wird sie dich verlassen, weil du so widerlich bist, grollte Rutgers Stimme in seinem Kopf. »Es ist widerlich, ich weiß, und du musst auch –«

»Du weißt, dass ich dich so liebe, wie du bist«, unterbrach sie ihn und griff ohne jede Scheu nach seiner nun handschuhlosen Linken.

Nur der Schwall Glücksgefühle verhinderte, dass Woulf schmerzhaft zusammenzuckte. »Ja, und das ist einfach wunderbar, aber das, was meine Hand befallen hat, wird weiterwachsen«, presste er hervor. Und dann sprach Woulf erstmalig für sich und Theressa die bittere Wahrheit aus. »So lange, bis es mich umbringt.«

»Nein«, wisperte Theressa und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Das kann nicht sein.«

»Man kann das vermutlich beenden, aber dazu müsste ich mir«, er schluckte trocken, »die Hand abnehmen lassen.«

Ihre Reaktion war so vollkommen anders, als Woulf es erwartet hatte. »Worauf wartest du dann noch? Kennst du einen guten Heiler, oder soll ich dir –«

Woulf beugte sich vor und küsste sie auf den grellrot geschminkten Mund. »Danke. Ich liebe dich!«

Es dauerte zwei Tage, bis Woulf die Vorbereitungen für sein selbstgewähltes Martyrium vollendet hatte. Schließlich hatte er alles zusammen, was es laut Rami brauchte, um eine Handamputation zu überstehen – und zu überleben.

»Bereit?«, fragte der Aschling mit aufmunterndem Lächeln und klopfte auf den leeren, mit einem hellen Leinentuch bedeckten Stuhl, den Woulf selbst in der Mitte des leergeräumten Schankraums der Knospe für die anstehende Knochensägerei bereitgestellt hatte.

»Nein«, knurrte er und versuchte, in Richtung Tresen zu fliehen.

Sanft, aber bestimmt wurde er zurückgezogen und auf den Stuhl gedrückt.

»Du schaffst das«, sagte Rami aufmunternd.

»Wir bleiben die ganze Zeit bei dir«, raunte ihm Nasiima zu.

Schlanke, narbenverzierte Hände legten schnell Lederriemen um die Lehnen und fixierten damit seine Arme, bevor er es sich anders überlegen konnte. Woulf schluckte.

»Ich werte das mal als Ja«, entgegnete Genoveva und schnallte weitere Bänder um seine Beine.

»Ich hoffe, dass Eure Skalpelle genauso scharf sind wie Euer Mundwerk.« Woulf keuchte unter den drückenden Schmerzen der enganliegenden Fesseln.

»Darauf könnt Ihr Euch verlassen«, schnaubte die Trabantin und glitt zu dem Tisch, auf dem sie allerlei Furchtbarkeiten aus glitzerndem Metall ausgelegt hatte.

»Trotzdem würde ich jetzt doch lieber wieder gehen. Macht mich auf der Stelle los! Sofort!«, schrie er, und die Angst überrollte ihn in immer größeren Wellen.

Rami tätschelte ihn. »Bleib ganz ruhig, gleich ist es geschafft.«

»Nichts ist geschafft, ihr wollt mir die Hand absägen. Die Hand!« Immer schneller sog er Luft ein, hatte aber gleichzeitig das Gefühl, zu ersticken. »Ich kriege keine Luft. Keine Luft …«

»Atmet in meine Faust.« Ausgerechnet die bisher so kühle Trabantin half ihm, wieder seine Mitte zu finden. »Ihr erstickt gerade an zu viel Luft.«

Das war für ihn so überraschend, dass er der Aufforderung nachkam – und es gelang.

»Besser?«

Woulf nickte und zwang sich, mehr Zeit zwischen zwei Atemzügen vergehen zu lassen. »Danke«, murmelte er.

Genoveva nickte nur abwesend und beschäftigte sich erneut mit ihren Utensilien.

Obwohl Woulf es nicht wollte, sah er sich die Folterinstrumente genauer an. »Sind das etwa dieselben Werkzeuge, mit denen Ihr sonst den Toten zu Leibe rückt?« Übelkeit stieg in ihm auf. Worauf hatte er sich hier nur eingelassen?

»Das ist jetzt unwichtig«, drang ihm Nasiimas ruhende Stimme ins Ohr. Die Zauberin hatte in Anbetracht der Umstände offenbar ihre feinfühlige Art entdeckt – oder sie für Woulf zum Vorschein gebracht. Er war sehr dankbar dafür, denn sie hatte Genoveva mit ins Boot geholt, oder besser gesagt Gunter dazu gezwungen, dies zu tun. Einer Feehlenwerk schlug niemand in Grubenstedt einen Wunsch ab.

»Heute geht es nur um dich«, ergänzte Rami lächelnd. Der Aschling hatte Woulfs Anliegen schneller zugestimmt, als dass der hatte ausreden können. Er schien immer noch zu glauben, dass er bei Woulf in der Schuld stehen würde, weil seine Unheilung im letzten Herbst nichts bewirkt hatte.

»Ich werde mit meiner Magie bestimmen, wie weit der Tod in deinem Arm bereits vorgedrungen ist, so dass Genoveva festlegen kann, wo genau sie den Schnitt machen will«, erklärte Nasiima in nüchternem Ton, als würde sie mit Woulf darüber diskutieren, ob sie lieber helles oder dunkles Bier trinken sollte. Resolut krempelte sie sein Hemd hoch. Die Gräunis hatte inzwischen Woulfs halben Unterarm befallen. »Hm«, sinnierte die Adlige und strich über die graue, papierartige Haut, ohne dass Woulf etwas davon spürte. Sie führte ihre vollen Lippen nah an sein Ohr. »Es wäre viel einfacher für mich, wenn ich wüsste, woher du diese Krankheit hast. Willst du es mir nicht doch verraten, Woulf?«

Für einen Augenblick zuckten ihm die Bilder jenes verhängnisvollen Tages durch den Kopf. Der Griff in die dunkle Höhlennische. Die dünnen Stängel. Das Gefühl, als sie durch seine Finger glitten. Die Stimme in seinem Kopf. Alles hatte sich an diesem Tag verändert. Nein, verbesserte er sich, der Tag, an dem ich Theressa kennengelernt habe, hat alles verändert. Dennoch war er noch nicht bereit, dieses Geheimnis mit seinen Freunden zu teilen. Dafür verdankte er der grauen Tür zu viel. Für einen Augenblick wurde der Drang, sie zu berühren, überwältigend, aber er hatte keine andere Wahl, als zu widerstehen. »Ich kann es dir einfach nicht sagen«, presste er hervor. »Noch nicht.«

»Bist du dir sicher? Denn wenn wir zu wenig wegschneiden, beenden wir dein Leiden nicht, schneiden wir zu viel, bist du zu stark versehrt, obwohl es vielleicht nicht nötig wäre.«

»Ich bin mir sicher. Nur so viel: Die Macht, der ich das zu verdanken habe, ist eine wohlwollende, das schwöre ich.«

Die Zauberin nickte und blickte wie zufällig in Richtung Küche, genau dorthin, wo sich die graue Tür befand. »Wie du meinst.« Sie sah zu Genoveva hinüber. »Ab hier spüre ich keinen Tod mehr in seinem Arm. Seid besser nicht zu zimperlich bei Eurem Werk, denn die Krankheit steckt bereits tief im Knochen.« Sie fuhr etwa eine Handbreit vom Handgelenk entfernt mit ihrem messerscharfen Fingernagel über ein Stück gesunde Haut.

»Aua«, protestierte Woulf und sah, dass diese Bewegung einen umlaufenden roten Streifen auf seinem Arm hinterlassen hatte. Dort wollen sie schneiden. Diese Erkenntnis brachte die Furcht mit einem Schlag zurück. »Ich will, dass ihr mich jetzt losmacht! Das alles hier war ein Fehler. Entschuldigt, dass ich euch damit behelligt habe.« Er versuchte, sich zu bewegen, aber die Fesseln saßen zu fest.

»Du machst genau das Richtige. Denk an Theressa.« Rami fand die richtigen Worte, und Woulf hielt inne.

»Dann binde ich jetzt den Arm ab.« Genoveva legte eine Schlaufe aus fingerdickem Hanfseil um Woulfs Bizeps und steckte am anderen Ende einen Eichenstab hinein. Dann begann sie zu drehen.

»Uff«, keuchte der, als sich die Garrotte immer enger um seinen Arm schloss.

»Ich denke, es ist Zeit, dass er mehr Schnaps bekommt!«, befahl Nasiima daraufhin. »Rami, du hattest doch einen ganz besonderen Sud vorbereitet.«

Der Aschling führte ihm einen Bierkrug, randvoll mit einer grünlichen Flüssigkeit, die nach scharfem Schnaps und Kräutern roch, an die Lippen. »Hier, trink das. Ich will nicht lügen und behaupten, dass du dann gar keine Schmerzen mehr hast, aber es wird das Ganze erträglicher machen.«

»Hast du für dein Gebräu etwa den guten Tropfen meines Vaters genommen?«, fragte Woulf.

Der grinste sein schüchternes Aschlingslächeln. »Natürlich.«

»Das ist in diesem Fall wirklich keine Verschwendung. Los, rein damit. Alles, was meine Angst vertreiben kann, ist mir mehr als willkommen.«

Rami führte ihm das Gefäß sacht an den Mund.

Widerlich bitterer Geschmack füllte Woulfs Mund, und er musste sich zwingen, das Kräutergebräu zu schlucken.

»Es wird mit jedem Zug besser«, versicherte der Aschling.

Tatsächlich wurde es das. »Vielleichte sollte ich das so in meile Karte aufnehmen. Käuterlaps. Kräuterschnaps«, verbesserte Woulf sich kichernd.

Unmerklich nickte Rami Genoveva zu.

Die Trabantin trat neben Woulf. »Ich will Euch nicht mit zu vielen Details nerven, Woulf, aber ich werde zuerst das Fleisch bis zum Knochen durchtrennen und dabei ein Stück gesunde Haut übrig lassen, damit später ein guter Stumpf entstehen kann.«

Bei dem Wort Stumpf wurde Woulf augenblicklich wieder klar im Kopf. Er zerrte an seinen Fesseln. Ich muss hier weg.

Genoveva sprach ungerührt weiter. »Das Gute ist, dass ich die Amputationswunde am Ende nicht ausbrennen muss, da unser mutiger Rami bereit ist, mit Hilfe von Unheilung die Gefäße zu verschließen und die Haut zu verbinden. Ich möchte gar nicht wissen, welche Gefallen und absurden Summen deine Freundin Nasiima für diesen verbotenen Unsinn ausgeben musste, den ich gleichermaßen gut –«

»Es reicht, Trabantin«, sagte die Zauberin scharf.

»Schon gut.« Genoveva klopfte Woulf ungelenk auf die Schulter. »Das bedeutet also, dass du in wenigen Stunden geheilt sein wirst. Versuche, dich zu entspannen.«

Wie das angesichts des Skalpells, das die Trabantin in ebenjenem Moment auf seine Haut setzte, möglich sein sollte, war Woulf unbegreiflich – genauso wie die folgenden Schmerzen. Blut quoll dick unter dem Schnitt hervor.

»Nein! Hör auf! Nein …« Woulf zerrte so stark an den Riemen, dass der Stuhl wie ein Schiff im Wind zu schaukeln begann. »Ich will das nicht! Ich will das nicht! Ich …«

»So kann ich nicht arbeiten. Er muss sich beruhigen«, mahnte Genoveva und hielt ihr blutiges Skalpell von sich gestreckt in die Höhe.

Nasiima trat neben Woulf und legte ihm die Hand auf die Brust. »Ganz ruhig.«

Tatsächlich funktionierte das. Sein Herz schlug langsamer.

Sie zaubert. Woulf war sich sicher. Noch nie zuvor war er so dankbar für die Kräfte der Adligen gewesen. Es war, als hätte sie seine Angst kanalisiert und ablaufen lassen.

Genoveva beugte sich erneut über seinen Unterarm.

Das darauffolgende reißende Schmatzen trieb Woulf fast in den Wahnsinn.

»Sieh mich an!«, forderte Nasiima ihn auf.

»Es tut so weh!«, jammerte Woulf und starrte wie gebannt auf das schreckliche Wirken der Trabantin.

»Sieh mich an!«, herrschte ihn die Zauberin an.

Ihr altbekannter Befehlston verfehlte seine Wirkung nicht. Woulf drehte sich sofort zu ihr um.

»Sehr gut. Denk an etwas Schönes, oder, noch besser, erzähl mir etwas Schönes. Wie hast du zum Beispiel deine Theressa kennengelernt?«

»Auf einem Fest deines Vetters in einem Bordell«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Für einen Augenblick verzog sich Nasiimas schönes Gesicht zu einer Maske der Verärgerung, aber sie hatte sich schnell wieder im Griff. »Wie romantisch, und wie genau …«

»Das erste Teil ist schon erledigt«, vermeldete Genoveva. »Ich nehme jetzt die Säge, um den Knochen zu durchtrennen. Das wird ein wenig ruckeln.«

Sofort schnellte Woulfs Kopf wieder zu seinem blutigen Arm. Als er den hellen Knochen zwischen dem entdeckte, was ihn an einen verfaulten Braten erinnerte, und dazu ein Geräusch vernahm, das er nur vom Holzsägen kannte, sackte er in eine gnädige Ohnmacht.

»Das ist zu viel Blut, beeile dich«, war das Erste, was er vernahm, als er wieder zu sich kam.

»Was ist los?«, stöhnte er verwirrt.

»Mist, er ist schon wieder wach«, schimpfte Genoveva, als hätte Woulf in irgendeiner Weise Schuld daran. Er blickte auf seine Hand – und entdeckte nichts. Woulf wusste nicht, ob er deswegen erleichtert oder schockiert sein sollte. Sie ist ab. Stattdessen befand sich am Ende seines Arms jetzt ein grellroter Stumpf, aus dem fontänenartig Blut schoss. Rami hockte mit geschlossenen Augen davor. Nasiima stand hinter ihm und feuerte ihn an. »Du schaffst das. Denk an das, was wir geübt haben.«

»Ich wusste gleich, dass es eine dumme Idee war, die Armbinde schon zu lösen. Von wegen, der Zauber braucht frisches Blut in der Wunde, damit er funktioniert. Ihr bringt ihn um!« Genoveva fluchte ungeniert.

Woulfs flackernde Augen suchten Genovevas Blick. Das konnte, das durfte nicht sein. Nicht nach all den Qualen, die er auf sich genommen hatte. »Bitte …«, hauchte er mit spröden Lippen.

»Er stirbt. Ich hole das Brenneisen aus dem Kamin. Hier wird echte Medizin gebraucht und kein illegaler Hokuspokus.«

Hokuspokus … Woulf fand dieses Wort plötzlich irre komisch, doch als er versuchte, darüber zu lachen, entwich seinem Mund nur ein dumpfes Keuchen. Sie hat gesagt, dass ich sterben werde. Er versuchte, sich Theressas Gesicht vorzustellen, doch nur die graue Tür erschien ihm. Wegen dir werde ich …

»Ja!«, schrie Nasiima plötzlich triumphierend. »Sie schließt sich. Gut gemacht, Rami. Weiter!« Verschnupft sah die Zauberin Genoveva an, die in ihrer Hand ein glühendes Eisen hielt, wie man es nutzte, um Rindern das Siegel ihres Besitzers einzubrennen. »Weg mit Eurem primitiven Folterinstrument, Trabantin.«

Woulf ignorierte den Streit der beiden Frauen und blickte auf seinen Arm. Die Blutung hatte aufgehört, und der um den Stumpf gelegte Hautlappen verschmolz gerade mit der restlichen Haut, als hätte es dort niemals eine Wunde gegeben. Auch die Schmerzen verschwanden und wurden mehr und mehr zu einer entfernten Erinnerung. Ein überwältigendes Gefühl.

»Danke!«, krächzte Woulf. Irgendwo über der Knospe musste die Kuppel gerade ganz gewaltig beben. Hoffentlich haben Nasiima und Gunter dafür gesorgt, dass uns wegen dieses Vergehens niemand auf die Pelle rückt.

Nasiima und Rami lächelten ihn glücklich an. Ihren Gesichtern sah man die Erleichterung an.

Sie haben mir das Leben gerettet. Wie konnte ich jemals nur einen Herzschlag darüber nachdenken, meine Freunde an den Formbrecher zu verkaufen?

»Tja, dann bin ich hier wohl fertig«, sagte Genoveva kühl. Die Beschneidung ihrer medizinischen Kompetenz hatte sie wohl tief getroffen. Bedächtig packte sie ihre gereinigten Instrumente zusammen und ging in Richtung Tür.

»Danke«, krächzte Woulf. »Danke für alles!«

Sie drehte sich kurz um und nickte ihm zu. »Falls Ihr noch Fragen zur klassischen und gesetzeskonformen Heilung habt, wisst Ihr ja, wo Ihr mich findet.« Mit diesen Worten trat sie hinaus in den Regen.

Rami grinste ihn an. »Du hast es geschafft, Woulf.« Der Aschling holte aus seiner abgegriffenen Ledertasche einen mit Wachs versiegelten Tontiegel. »Trag diese Salbe aus Ochsengalle täglich auf, bis sich der Stumpf daran gewöhnt hat, dass die Hand verschwunden ist.« Euphorisch klopfte er Woulf auf die Schulter. »Heute beginnt ein neues Leben für dich.«

»Ja, als Krüppel«, entgegnete Woulf und versuchte vergeblich, seine Tränen zu verbergen.

»Nein, ich verspreche dir, dass ich dir eine künstliche Hand bauen werde, die dir gute Dienste leisten wird«, versicherte Rami hektisch, und seine anthrazitfarbenen Augen funkelten dabei.

»Dann muss nur noch das hier verschwinden! Da drin steckt viel böse Magie.« Nasiima bückte sich und hob Woulfs blutverschmierte linke Hand auf. In einer fließenden Bewegung warf sie sie in den lodernden Kamin. Direkt neben die Stelle, wo erst vor wenigen Tagen Woulfs Gast bis zur Unkenntlichkeit verbrannt war. Der gleiche widerliche Bratgeruch erfüllte umgehend den Schankraum.

Das war zu viel für Woulf, und erneut fiel er in Ohnmacht.

Gerupft und entascht

7. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Hammer-Hubert hatte ganze Arbeit geleistet! Auf den ersten Blick war Rami skeptisch gewesen, ob der Schmied eine so filigrane Arbeit überhaupt ausführen konnte, denn rein äußerlich betrachtet wirkte Hammer-Hubert ebenso grobschlächtig und stumpf, wie sein Name suggerierte: Er war ein Baum von einem Kerl, mit Muskeln, dick wie Hefeklöße, und einem Nacken, der jedem Stier Ehre gemacht hätte. Doch kein Feinschmied oder Mechanicus würde sich in diesen Zeiten bereiterklären, mit einem Aschling zusammenzuarbeiten. Bei Hammer-Hubert jedoch hatte Gunter noch was gutgehabt, wie er geheimnisvoll versichert hatte. Und der Kerl verstand seine Arbeit, das betonte der Hauptmann seit Wochen. Lange vor der Amputation hatte Rami die eiserne Hand bereits entworfen und in Auftrag gegeben, denn dass Woulf sich nicht mit einem einfachen Haken auf dem Stumpf zufriedengeben würde, hatte er im letzten Winter mehr als deutlich klargestellt. Also hatte Rami auf mehreren Seiten Pergament sowohl das Aussehen der Ersatzhand als auch die Details der Sperrklinken und Blattfedern in ihrem Inneren akribisch skizziert. Das einzige Problem war gewesen, dass er sich nicht in der Lage sah, die zahlreichen Einzelteile seines technischen Wunderwerks selbst herzustellen.

Gunter sollte mit seiner Einschätzung des Schmieds recht behalten. Denn Hammer-Hubert hatte nicht nur die hohle Handfläche und die zwei beweglichen Fingerblöcke korrekt geschmiedet, sondern auch sämtliche Kleinteile für das Innenleben nach Ramis Vorlage angefertigt.

»Soll ich dir das vielleicht gleich zusammenbauen?«, fragte der Schmied mit einer Bassstimme, die nach Rauch und Feuer klang. Dabei rümpfte er die Nase und sah auf Rami herab, der ihm gerade mal bis zum Bauchnabel reichte.

»Habt Dank, Herr, aber die Feinarbeit übernehme ich selbst.« Als Erklärung ließ Rami seine zierlichen Finger tanzen, die um so vieles dünner waren als die des Schmieds. Dass er zudem festgestellt hatte, dass einige Federn gekürzt und ein paar Sperrräder abgeschliffen werden mussten, erwähnte er lieber nicht. Setzte man diese winzigen Bauteile unbearbeitet ein, so würde der Mechanismus schon nach kurzer Zeit klemmen und Woulf eine neue Enttäuschung bescheren. Nein, Rami wollte ihm nun wirklich helfen, nachdem seine frühere Unheilung so jämmerlich versagt hatte. Zudem ging ihm die schreckliche Amputation nicht aus dem Kopf. Was für Schmerzen Woulf ertragen hatte! Und wie furchtbar die Heilung gewesen war, bei der Rami für kurze Zeit geglaubt hatte, seine Fähigkeiten würden ihn schon wieder im Stich lassen. Selbst Nasiimas fast toter Körper hatte sich seiner Magie nicht derartig widersetzt. Was für ein Geheimnis hütete Woulf nur hinter seiner grauen Tür, das diese seltsame Verletzung verursacht hatte?

»Hmpf … wenn du meinst«, brummte Hammer-Hubert. »Aber solltest du etwas kaputt machen, gibt es keine kostenlose Nacharbeit. Meine Schuld gegenüber vom Adlerstein ist hiermit abgegolten, sag ihm das!«

»Ich werde es ihm ausrichten, Meister Schmied.«

Sichtbar unzufrieden legte Hammer-Hubert die eiserne Handfläche mit dem starren Daumen sowie die beiden Fingerblöcke in einen Weidenkorb und schlug die Kleinteile in ein Leinentuch ein, bevor er sie sorgfältig dazupackte. Dann streckte er die Hand aus, und Rami zählte zehn Silberpfennige hinein.

»Woher hat ein Aschling einen weißen Breschentaler … und so viel Geld?«, fragte der Schmied beim Blick in Ramis Beutel. Ihm war anzusehen, dass er diesen Umstand für höchst unangemessen hielt.

»Ich diene einer Herrin aus dem Palastring.«

»Soso … scheint ja eine besonders großzügige Herrin zu sein. Hier bei uns im Bronzering werden derzeit viele Aschlinge entlassen.«

Rami fühlte Wut in sich aufsteigen. »Aus welchem Grund?«

Der Schmied griff nach einem Lappen und wischte sich den Schweiß vom Stiernacken. Kein Wunder, denn in dieser Werkstatt herrschte eine Temperatur wie in einem Schmelzofen. »Zu aufmüpfig. Neuerdings fordern sie höheren Lohn für schlechtere Dienste, stellen Ansprüche und halten sich unsereins für ebenbürtig. Einer, der bei einem Metzger ausgeholfen hat, hat sich sogar geweigert, eine Schweinehälfte auszuliefern.«

»Vermutlich war sie zu schwer für ihn«, sagte Rami, um seinen Leidensgenossen zu verteidigen.

»Eher zu blutverschmiert. Es ist allgemein bekannt, dass Aschlinge nichts aushalten. Sie sind verweichlicht. Taugen allenfalls zum Staubwischen.« Er sagte das ohne jegliche Scham, als stünde kein gut zahlender Aschling als Kunde vor ihm.

So viel Respekt Rami noch vor wenigen Augenblicken für den Schmied gehabt hatte – in diesem Moment verabscheute er ihn zutiefst. »Habt Dank für Eure Arbeit. Ich mache mich jetzt wieder auf den Weg nach Hause.«

»Vergiss nicht, dem Hauptmann meine Nachricht auszurichten. Keine weiteren Gefallen mehr!«

»Seid unbesorgt, er wird es erfahren.«

Den Blick gesenkt, die Finger um seinen Korbgriff gekrallt, machte Rami sich auf den Weg zurück in den Staubring. Ihm graute vor dem Bronzetor, das er gleich passieren musste, um in die Bresche zu kommen. Die dort stationierte Schildwache galt als besonders gemein gegenüber Aschlingen und Schlammkriechern. In den letzten Monaten hatte sich das Aschlingsrupfen dort als unterhaltsamer Zeitvertreib etabliert. Und es gab keinen Hauptmann, keine Todesmagierin und noch nicht mal einen Rutger weit und breit, die Rami davor bewahren würden, falls es ihn traf.

Beim Bronzetor angekommen, wusste er nicht, ob er erleichtert oder niedergeschlagen sein sollte, denn dieses Mal würde er wohl nicht gerupft werden – es hatte bereits einen anderen Aschling getroffen. Eigentlich wollte Rami schnell vorbeigehen, so wie die übrigen Niederränger, die einfach nur froh waren, dass sie nicht selbst schikaniert wurden. Doch dann erkannte er seine Nachbarin Lörna. Jammernd, die breite Aschefläche auf ihrem Haupt von Schweißbahnen durchzogen, stand sie da und hielt ihre Kutte umklammert, während eine der Schildwachen den Saum gepackt hatte und daran herumriss. Der Einkaufskorb war ihr längst aus den Händen gefallen. Äpfel, Kohlköpfe und Kartoffeln hatten sich über das Kopfsteinpflaster verteilt und verschwanden nun unter den Kitteln hungriger Passanten.

»Nicht ausziehen! Nicht ausziehen!«, jammerte Lörna.

»Runter mit dem grauen Sack, wir müssen kontrollieren, ob du Waffen schmuggelst!« Der Wächter packte sie, hob sie hoch und schüttelte sie einmal kräftig durch. Ein zweiter hieb ihr mit einer Rute auf die Finger, damit sie ihren Widerstand aufgab.

»Ich habe … keine Waffen, Herr!«, schluchzte Lörna. »Ich bin ein demütiger Aschling und füge mich meinem Schicksal!«

Rami konnte nicht einfach weitergehen. Gewiss hundertmal hatte sie ihn zur Weißglut gebracht, aber sie war nun mal seine Nachbarin. Ein Wesen mit Herz und Seele, ganz gleich, ob sie nun bieder und engstirnig war oder nicht. Er nahm all seinen Mut zusammen und wandte seine Schritte nach links. Die beiden Wachen bemerkten ihn nicht einmal, als er direkt neben ihnen zum Stehen kam. Jeder vollbewaffnete Raubmörder hätte in diesem Moment an ihnen vorbeihuschen können.

Rami räusperte sich. »Werte Schildwachen, ich verbürge mich für diese Frau.«

Da erst hielten sie inne und starrten ihn an. Derjenige, der Lörna hochgehoben hatte, setzte sie wieder auf dem Boden ab. Er hatte einen beeindruckenden Schnauzbart, den er nun grinsend zu zwirbeln begann. »Oh, ein Graukopf mit Schneid! Ist das deine Liebste, Kleiner?«

Allein der Gedanke! Die Augen dieser Großlinge waren nicht einmal imstande, den Altersunterschied von mehr als hundert Jahren zwischen Lörna und ihm zu erkennen, geschweige denn den Umstand, dass sie über und über mit Asche beschmiert war und er nicht.

»Nein, Herr, sie ist meine Nachbarin.«

»Also steckst du mit ihr unter einer Decke«, erwiderte der zweite Mann, dessen Waffenrock sich über einen ausladenden Schmerbauch spannte. »Gewiss schmuggelt ihr gemeinsam Messer und Dolche in den Staubring! Was hast du da in deinem Korb?«

O nein! Wenn sie mir jetzt die eiserne Hand wegnehmen, wird Woulf mir das nie verzeihen!

»Nur ein paar alte Metallteile.«

»Metall?« Schmerbauch polterte heran und riss Rami den Korb aus der Hand. Er wühlte darin herum, so dass die Federn, Klinken und Rädchen aus dem Leinentuch rutschten. Mehrere davon kullerten zu Boden. Dann griff er sich einen der beiden Fingerblöcke und hielt ihn sich vor sein feistes Gesicht. »Was soll das denn sein?«

Rami schluckte. »Es gehört zu einer Ersatzhand. Ein Freund hatte vor kurzem eine Amputation und –«

»Heiner!«, brüllte der Bronzewächter, obgleich sein Kumpan direkt neben ihm stand. »Die Aschlinge lassen sich eiserne Handschuhe anfertigen, mit denen sie uns niederschlagen wollen!«

Damit ihr uns beim ersten Versuch mit einer Lanze durchbohrt? Was für ein Unsinn!

»Aber nein! Ich könnte gar nicht hineingreifen, seht doch …«

Schmerbauch hörte ihm nicht mehr zu. Stattdessen schwenkte er den Korb herum, und weitere Kleinteile purzelten zu Boden. Rami beeilte sich, alles aufzuheben, bevor irgendein Schaulustiger darauf trat.

Schnauzbart kam hinzu, die wimmernde Lörna mit sich ziehend. Die Art und Weise, wie er die eiserne Hand betrachtete, machte Rami klar, dass er sehr wohl wusste, was für einen Zweck sie hatte. Doch das hielt ihn nicht davon ab, seinen grausamen Trieben zu frönen. »Ausziehen!«, befahl er Rami.

Der presste die Lippen aufeinander, damit ihm keine Respektlosigkeit darüberschlüpfte. Auf die Ungerechtigkeit Grubenstedts war wie immer Verlass. Auf seiner Brust pulsierte das Facett. Wie so oft in gefährlichen Momenten zeigte es ihm auch jetzt eine Möglichkeit auf, seine Macht auf eine neuartige, unbekannte Weise zu nutzen. Er müsste nur die Augen schließen, sich dem Sog hingeben und das Zeichen ritzen. Jenes neue, wundervolle Zeichen, von dem er genau wusste, wie es aussah! Doch was hatte Nasiima bei ihrer letzten Lehrstunde in der Knospe gesagt? »Man baut kein neues Stockwerk auf ein Haus, dessen Fundament sich bereits auf Sandboden neigt.« Er musste das beständige Drängen des Zaubersteins ignorieren, auch wenn es ihm noch so schwerfiel.

Im Vertrauen darauf, dass die Geldgier der Schildwache schwerer wog als ihre Gemeinheit, nahm er seinen Beutel vom Gürtel und öffnete ihn. »Was kostet eine herkömmliche Untersuchung, wie sie bei Bürgern des Bronzerings üblich ist?«

Schnauzbart zwirbelte seinen Schnauzbart. »Hm, das wird nicht billig. Es ist aufwendig, euch Grauköpfe abzutasten, denn danach müssen wir uns die Finger waschen. Inklusive der Seife und dem Lohn für den Burschen, der das Wasser holen muss …«

»Zwei Silberstücke für meine Nachbarin und mich?«

Die Wachen machten große Augen. Ehe Rami sich’s versah, war er seinen Beutel losgeworden, und die beiden wühlten darin herum.

»Ein weißer Breschentaler!«, staunte Schmerbauch.

»Ein Goldpfennig!«, jubelte Schnauzbart.

Sie sahen sich an und grinsten. Dann nahm jeder genau das heraus, was ihn so faszinierte. Der Beutel mit den restlichen Kupfer- und Silbermünzen flog zurück in Ramis Hand.

»Zieh Leine, Aschling! Wenn du das nächste Mal hier durchkommst, steigt der Preis«, verkündete Schmerbauch, während er umständlich nach seinem eigenen Beutel nestelte, den er aufgrund seiner Leibesfülle nur ertasten und nicht sehen konnte.

Ganz kurz überlegte Rami, ob er sein Hab und Gut zurückfordern und sich auf seine Stellung bei einer äußerst rachsüchtigen Todesmagierin berufen sollte, doch dann fiel sein Blick auf die zahlreichen Klingen und Lanzen, mit denen die Wachen ausgestattet waren, und er beschloss, dass es besser war, mit leeren Taschen nach Hause zu gehen, als mit leeren Augenhöhlen wie dieser blinde Bettler.

Lörna folgte ihm leise jammernd die Bresche hinab. Sie trugen beide einfache Sandalen, mehr festgebundene Sohlen als echte Schuhe, damit sie den Schuhstieg benutzen konnten und nicht mit den zahlreichen Schlammschleppern auf dem rutschigen Himmelsweg abwärtsschlittern mussten. Dennoch zogen die meisten anderen Grubenstedter, die dort unterwegs waren, die Nase kraus und erwarteten, dass sie ihnen Platz machten. Im Slalom umkreisten sie sämtliche Händler, Adelige und Handwerker.

»Es wird immer schlimmer, wie sie uns behandeln!«, lamentierte Lörna.

Rami erwartete, dass sie ihm für seine Hilfe dankte, aber stattdessen strich sie sich nur über ihr vollbeaschtes Haupt und faselte etwas von Asche, Staub und besonders großer Schuld. »Das liegt nur an euch Zündfunken! Langsam fällt es auf, dass ihr euch zusammenrottet!«

»Wir rotten uns nicht zusammen«, entgegnete Rami.

»Doch, das tut ihr. Man hört es hinter jeder vorgehaltenen Hand. Dulgam sagt, ihr tätet gut daran, zu bereuen und euch eures Standes bewusst zu sein.«

»Aber –«

»Nichts aber, Rami Verglimm!«, fuhr sie ihm über den Mund. »Du und deine aufmüpfigen Freunde tragt die Schuld daran, dass arme alte Weiber wie ich von der Schildwache gerupft werden.«

»Du bist aber nicht gerupft worden. Weil ich es verhindert habe.«

Sie zog die Nase kraus. »Ein schlechtes Gewissen hattest du, das ist alles.«

Rami blieb stehen, was ihm eine üble Verwünschung des Händlers hinter ihm einbrachte. »Wenn du so denkst, dann trete den Heimweg ohne mich an. Ich hatte Mitleid mit dir und habe deshalb einen Goldpfennig verloren, den einzigen, den ich jemals besessen habe. Nächstes Mal gehe ich einfach weiter.«

»Pah!«, stieß Lörna aus. »So viel Geld kann nicht ehrlich verdient gewesen sein, Zündfunke.« Sie schenkte ihm einen letzten beleidigten Blick, dann huschte sie im Schatten der zahlreichen Großlinge die Treppe hinunter.

Rami hätte die Fäuste geballt, hätte er nicht genau gewusst, dass ein Aschling, der in aller Öffentlichkeit eine solche Geste vollführte, sofort als Rebell und Stadtverräter galt. Aufgewühlt ging er weiter. Was für ein unglaublich undankbares Weib diese Lörna doch war! Sogar die Grauwarenstände an der Breschenmauer ließ er links liegen, denn im Augenblick gab es nichts, was noch seine Aufmerksamkeit fesseln konnte.

Das dachte er zumindest, bis er einen Verkaufstisch passierte, vor dem ungewöhnlich viele Menschen herumlungerten. Er erhaschte einen Blick auf das Schild, das über dem Stand prangte: Curiositär Ottokar Brand, stand darauf.

Allein der Name Brand reichte schon aus, um in Rami die Lebensgeister zu wecken. Er wünschte, er selbst könnte einen solchen Nachnamen haben und müsste nicht mit einem dieser Aschlingsnamen vorliebnehmen, die allesamt mit dem Löschen von Feuer zu tun hatten. Noch viel spannender wurde die Sache, als zwischen all den breiten Rücken und angewinkelten Ellenbogen das erste gelbgrüne Leuchten hindurchdrang. Die Sonne stand schon tief, und der Stand lag im Schatten der Mauer, weshalb das Phänomen sehr gut zu sehen war.

»Magie!«, raunte eine verhärmte Wäscherin, die ihren Tragesack direkt vor Rami abgestellt hatte. Er schob ihn ein Stück zur Seite, um sich nach vorn durchquetschen zu können.

Der Curiositär bot auf seinem Verkaufstisch allerlei seltsame Dinge feil. Ganz wie sich das für einen Grauwarenhändler gehörte, waren sowohl erlaubte als auch unerlaubte Gegenstände darunter, wobei die unerlaubten normalerweise in einer geheimen Schublade verwahrt und nur auf Anfrage besonders vertrauenswürdiger Kunden hervorgezogen wurden. Der in buntes Leinen gekleidete Verkäufer jedoch machte sich gar nicht erst die Mühe, all seine brodelnden und leuchtenden Waren zu verstecken, denn sonst wäre nicht mehr viel zum Ausstellen übrig geblieben. Rami erkannte feinste Feuersteine vom Arakuswall, Tiegel voller Felsensalz und längliche Gläser, die mit einer gelblichen Flüssigkeit gefüllt waren. Ein solches nahm Ottokar Brand gerade zur Hand und hielt es den Zuschauern vor die Nase.

»Dies, mein allerwertestes Publikum, ist ein Taschenluminar. Mit diesem hilfreichen Begleiter werdet ihr niemals wieder Funken entfachen und Zundernester in Brand setzen müssen. Fortan reicht ein einziges Schwefelhölzchen, das ihr in dieses magische Gefäß steckt.«

Unter dem Raunen sämtlicher Zuschauer entkorkte er das Fläschchen und schob ein Schwefelhölzchen hinein, das sofort Feuer fing und lichterloh brannte.

Rami blieb vor Begeisterung der Mund offen stehen.

»Wie habt Ihr das gemacht?«, rief jemand aus dem Publikum.

»Nun …« Geheimnisvoll und auch ein wenig hochmütig strich Brand sich das lange graue Haar zurück und sah dem Fragesteller tief in die Augen. »Viele meiner Curiositäten beruhen auf einer Erfindung, die ich gemacht habe. Dazu habe ich meinen eigenen Urin verschimmeln lassen und dann so lange mit geheimen Zusätzen in verschiedenen Apparaten gekocht, bis nur noch ein wachsweicher Stein übrig war.«

»Urgh!«, gab eine feine Dame von sich.

»So einen habe ich auch mal ausgepinkelt. Hat ziemlich weh getan!«, meldete sich ein buckeliger Alter zu Wort, der jedoch umgehend von vielstimmigem Zischen mundtot gemacht wurde.

»Mein Stein war anders!« Brand warf sich in die Brust. »Denn er leuchtete im Dunkeln!«

»Der Stein der Weisen!«, vermutete jemand.

Der Curiositär seufzte. »Nein, leider nicht, aber doch zumindest einer seiner Brüder. Diese Substanz, die ich das Lumen mirabilis nenne, kann euch kein ewiges Leben schenken, doch zumindest eure Gesundheit wiederherstellen. Und auch wenn sie es nicht vermag, Steine in Gold zu verwandeln, so kann sie euch selbst in dunkelster Nacht den Weg leuchten.«

»Hilft sie auch bei Warzen?«, fragte eine fein gekleidete Dame mit rot geschminkten Lippen.

»Nicht da, wo du sie hast«, sagte ein feister Kerl und prustete los, andere stimmten in sein Lachen ein.

Brand blieb ernst. »Aber natürlich, Teuerste. Ganz gleich, an welcher Stelle Euer reizender Körper betroffen ist. Nehmt täglich eine meiner leuchtenden Wunderpillen, und schon bald wird Eure Haut wieder völlig rein sein!«

Die Dame – offenbar residierte sie im Roten Haus oder einem ähnlichen Etablissement – kaufte eine Phiole voller Wunderpillen für acht Kupferpfennige. Auch eine zahnlose Greisin und ein kerngesund aussehender junger Kerl, der nichts Näheres über sein Leiden verraten wollte, griffen zu. Mehrere Taschenluminare inklusive Schwefelhölzern wechselten den Besitzer.

Rami entging nicht, dass der Curiositär sich erst ausgiebig auf der Bresche umblickte und nach Schildwachen Ausschau hielt, bevor er nun doch eine versteckte Schublade an der ihm zugewandten Tischkante öffnete und eine Holzschatulle hervorholte. Alle Umstehenden beugten sich interessiert vor, um zu erkennen, was sich darin befand, so dass Ramis Sichtfeld vollständig verdeckt wurde. Energisch wand er sich zwischen zahlreichen müffelnden Achseln hindurch und erkämpfte sich seinen Platz ganz vorn zurück. Genau auf seiner Augenhöhe zog Brand nun zwei Dinge aus der Schachtel: Das erste war ein kleines, rundes Glas, ähnlich jenen, in denen Nasiimas Familie Goldfische aufbewahrte. Darin befand sich eine ölige, durchsichtige Flüssigkeit. Der Korken war an der Unterseite mit Kupfer ausgekleidet, wie Rami sofort auffiel. Worum genau es sich bei der zweiten Curiosität handelte, war auf den ersten Blick nicht erkennbar, denn der Inhalt steckte in kleinen Blechschachteln.

»Das Schwindeglas!«, raunte Brand geheimnisvoll. »Es lässt Dinge vor euren Augen vergehen. Ein äußerst brauchbares Utensil für religiöse Praktiken, spontane Beweisvernichtung und Heiratsanträge.«

»Heiratsanträge?«, flötete eine junge Frau ergriffen.

»Aber ja!«, antwortete der Curiositär. »Oder würdest du deinem Liebsten kein Ja schenken, wenn er das hier tut?« Vorsichtig entkorkte er das Glas, griff mit einer Pinzette nach einer rosa Blüte, die sicher extra für diesen Zweck in der Schatulle lag, und ließ sie in die Flüssigkeit fallen. Danach fügte er den Korken wieder ein und hielt der jungen Dame das Glas vor die Nase. »Oh, du liebreizende Gespielin!«, stieß er theatralisch hervor, während die zarten Blätter sich auf der öligen Flüssigkeit aufzulösen begannen. »Wie diese Blume werde ich vergehen, wie ihre Blüte wird meine Seele zerfallen, wenn du mich verschmähst. Rette mein blutendes Herz und werde mein. Willst du mich heiraten?«

Sie klatschte in die Hände und jubilierte. »Jaaa!«

Rami war von der Vorführung nicht weniger angetan. »Was kostet ein Glas?«, fragte er.

Grinsend blickte der Curiositär auf ihn hinab. »Sechs Silberpfennige, werter Aschling.«

»Und für unsereins?«, hakte ein besonders gut gekleideter Kaufmann nach.

Brand rümpfte die Nase. »Ebenfalls sechs Silberpfennige. Vor den Augen der curiosen Künste sind alle Geldbörsen gleich, egal an wessen Gürtel sie baumeln.«

»Das ist unerhört. Aschlinge sollten einen Aufpreis zahlen, um ihnen beizubringen, welcher Platz ihnen zusteht: der unterm Tisch, bei den Hunden.«

Zustimmendes Gemurmel ringsum. Rami merkte, wie er unter den Blicken der Großlinge immer kleiner wurde. Vermutlich auch grauer.

»Nun, wenn das so ist …« Die buschigen Augenbrauen des Curiositärs senkten sich nieder. »… dann zahlt der Aschling fünf Silberpfennige und du sieben. Um dir beizubringen, dass jedes aufrechte Wesen, das sprechen und fühlen kann, stets am selben Tisch sitzt. Es sei denn, es handelt sich um eine Bestie mit kleinem Gehirn. Dann soll sie stattdessen mit den Hunden an einem Knochen nagen.«

»Das ist unerhört!«, brüllte der Kaufmann. »Wache! Hier werden verbotene Waren verkauft!«

Im Nu löste sich die Menschentraube um den Stand herum auf, denn niemand wollte mit der Schildwache in Konflikt kommen. Manche der Fliehenden gaben dem verräterischen Kaufmann noch einen Stoß mit dem Ellenbogen mit, da sie gern weiter der Vorführung beigewohnt hätten. Andere knallten sechs Silberpfennige auf den Tisch, schnappten sich ein Schwindeglas und rannten davon.

Rami drehte sich um und sah zwei Wachen vom Bronzering aus heruntereilen. Einer davon war Schmerbauch, wie er sogar auf die Entfernung gut erkennen konnte. Mit dem wollte er auf keinen Fall einen weiteren Zusammenstoß riskieren. Hastig riss er seinen Beutel auf und zählte die übrig gebliebenen Silbermünzen. Es waren genau sechs. Er nahm alle heraus und reichte sie dem Curiositär. »Hier, bitte, Herr. Habt Dank für Euer Entgegenkommen, aber ich zahle den vollen Preis.«

Brand lächelte. »Dort wo ich herkomme, vergilt man Gerechtigkeitsliebe stets mit einem Geschenk.« Er griff in seine Schatulle und holte ein Döschen heraus. Das drückte er Rami zusammen mit dem Glas in die Hand. »Pass auf, kleiner Freund: Rieche nicht an der Flüssigkeit im Glas und fasse sie auch nicht an. Und was die Dose betrifft: Was du darin findest, ist ein Schaf, solange es badet, aber ein Wolf, wenn es die Sonne sieht. Bei uns in Arakus hat das reine Lumen mirabilis schon so manchen Herrn das Fürchten gelehrt.« Noch während er sprach, schloss er die Holzkiste wieder und verstaute sie in seiner geheimen Schublade.

Ein letztes Mal ließ Rami den Blick über den Tisch schweifen, auf dem immer noch genügend verbotene Substanzen lagen, um Ottokar Brand für immer und ewig aus der Stadt zu vertreiben. »Ich danke Euch für Eure Freundlichkeit«, sagte er inbrünstig.

Dann nahm er die Beine in die Hand und rannte so schnell er konnte nach Hause.

In seiner Wohnung angekommen, brachte Rami beide Curiositäten in seinen versteckten Keller. Das Schwindeglas ließ er vorerst unangetastet, doch die Blechdose öffnete er aus purer Neugier. Darin lag ein seltsamer gelbweißer Klumpen, der ein wenig an ein Stück Seife erinnerte, in einer geruchlosen Brühe, womöglich Wasser. Er hatte keine Ahnung, was er damit anfangen sollte, also schnitt er vorsichtig ein kleines Stück davon ab und trug es auf der Messerspitze nach oben in den Wohnraum, wo er beides auf dem Fenstersims ablegte. Nichts passierte.

Unter ständigen wachen Blicken auf die Neuerrungenschaft begann er mit dem Zusammenbau der eisernen Hand. Glücklicherweise hatte er wirklich alle heruntergefallenen Kleinteile vor dem Bronzetor wiedergefunden. Er schliff die Räder ab, knipste die Federn in die richtige Länge und beulte eine Klinke aus, die sich durch den Sturz zu Boden verformt hatte. Hoch konzentriert setzte er ein Bauteil nach dem anderen in die Innenfläche der Hand ein. Als er damit fertig war, schraubte er die Gelenke der beiden Fingerblöcke fest. Nun kam der Moment der Wahrheit. Wenn seine Konstruktion funktionierte, würde Woulf künftig mit seiner gesunden Hand die eisernen Finger in der passenden Stellung einrasten können: mittelbreit, um einen Bierkrug zu tragen, eng, um einen Kochlöffel zu halten, weit, um … Theressas Oberschenkel zu umklammern oder was auch immer. Die Besonderheit an der Mechanik der eisernen Hand war, dass man die Fingerstellung jederzeit mit einem Druck auf den Knopf am Handrücken wieder lösen konnte, so dass alle Finger in die Ausgangsstellung zurücksprangen.

Rami bog erst Zeige- und Mittelfinger ein Stück nach innen, dann Ringfinger und kleinen Finger. So weit, so gut. Er hielt den Atem an und drückte auf den Knopf. Ein lautes Klacken ertönte, die innenliegende Feder verrichtete ihren Dienst und löste die Sperrklinke. Die Finger sprangen zurück.

»Dem Zünder sei Dank, es funktioniert!«, jubelte er.

Jetzt musste das gesamte Konstrukt nur noch gut geölt und mit einer von Rami selbst angefertigten Stulpe verbunden werden. Vielleicht würde er die Hand später fleischfarben bemalen, damit sie nicht auf den ersten Blick als Attrappe erkennbar war.

Mittlerweile war es spät geworden. Er hatte zwei Öllampen angezündet und die Gardinen zugezogen, damit niemand durch sein Fenster blickte und ihn beim Forschen und Zündeln beobachtete. Beides waren höchst unangesehene Tätigkeiten für einen Aschling. Zähneknirschend musste er an die undankbare, immer neugierige Lörna denken.

Während er die Stulpe mit der Hand verband, rief er sich die Lektionen in Erinnerung, die Nasiima ihn gelehrt hatte. Nur wenn er forschte oder eine Unheilung vornahm, war Rami so tief in sich selbst versunken, wie seine Meisterin das von ihm verlangte. Dann bedurfte es kaum noch weiterer Übungen, um sich »in sein Facett zu versenken«, wie die Todesmagierin das formulierte. Dort angekommen, fühlte Rami sich stets eins mit seinem Zauberstein, eins mit sich selbst und sogar eins mit der Welt. Alle störenden Alltagsgedanken verschwanden, sein Herz pulsierte im selben Takt wie das Facett. Und gleichzeitig sah er es vor sich: das neue Zeichen. Es war kreisrund, mit einem Buckel in der Mitte wie ein Schild.

Durch einen plötzlich aufflackernden Lichtschein wurde er jäh aus seiner Einkehr gerissen. Rami wandte den Blick zum Fenster und stellte fest, dass die Gardinen lichterloh brannten. Hastig stand er auf, riss die Vorhänge zu Boden und trampelte darauf herum, bis auch die letzte Flamme erstickt war. Dann öffnete er das Fenster, um den Rauch abziehen zu lassen. Von dem seifenähnlichen Stück Curiosität war nichts mehr zu sehen, nur die Messerspitze, auf der es gelegen hatte, hatte einen schwarz verfärbten Fleck.

»Beim faltigen Arsch des Zünders, wie ist das denn passiert?«, fluchte Rami.

»Du sollst den Namen des Zünders nicht entehren!«, keifte Lörna von der Haustür aus. Offensichtlich hatte sie den Feuerschein ebenfalls bemerkt und war nach draußen geeilt, um die Ursache dafür zu finden. »Und es riecht auch schon wieder nach unsittlichem Knoblauch bei dir!«

Sie hatte recht! Dabei hatte Rami schon lange nicht mehr mit Knoblauch gekocht. Der Geruch musste noch in den Gardinen gehangen haben. Ehe er darüber nachdenken konnte, ertönte eine zweite Stimme, die um so vieles lieblicher war als die der Alten: »Sieh es ihm nach, Lörna. Das Leben als Junggeselle ist eine Herausforderung für jeden Mann.«

Tirna!

Ramis Herz hüpfte. Seit Teflins Tod hatte sie ihn nicht mehr besucht. Eine Weile hatte es gar den Anschein gehabt, als würde sie ihm die Verantwortung für die grauenvolle Ermordung ihres Bruders durch den Formbrecher zuschieben. Doch in letzter Zeit schien sie sich gefangen zu haben. Nun nickte sie ihm wieder zu, wenn er zu den Opfergängen in den Tempel schlich. Das tat er nicht aus religiöser Überzeugung, sondern lediglich, um einen Blick auf sie zu erhaschen. Und in den letzten Wochen kam es ihm so vor, als würde sie täglich schöner werden. Sie schritt jetzt wieder aufrecht durch die Menge gebeugter Aschlinge, trug keinen schwarzen Trauerschleier mehr und färbte sich mit der heiligen Asche die Augenlider, anstatt sie demütig auf ihr Haupt zu streichen.

Lörna waren diese Dinge natürlich auch aufgefallen. »Tirna Sandwurf, was tust du um diese nächtliche Stunde hier draußen?«

»Ich schleiche herum, auf der Suche nach einem Zündfunken, der mir einen Tee kocht«, antwortete Tirna bissig.

»Hab ich es doch gewusst!«, geiferte Lörna. »Ihr steckt alle unter einer Decke. Wegen euch werden wir gerupft und entascht! Was ist das überhaupt für eine Kutte, die du da trägst? Für eine Schneiderin hast du den Kragen viel zu weit ausgeschnitten!«

Tirna hob die Nase in die Luft und drängte sich an der Alten vorbei, ohne auf ihre Beleidigung einzugehen. Kurz darauf klopfte es an Ramis Wohnungstür.

»Rami Verglimm, mit dem Zündfunken meinte ich dich!«

Er stammelte eine Entschuldigung, warf ein Geschirrtuch über die eiserne Hand auf dem Tisch und öffnete. Das griesgrämige Gesicht seiner Nachbarin übersah er dabei tunlichst, nur Tirnas Anblick erreichte sein Herz.

»Komm doch rein, möchtest du vielleicht einen Tee?«

»Das sagte ich doch bereits.« Ohne sich umzudrehen, warf sie die Tür ins Schloss. Erst als Lörnas Anblick aus ihrem Sichtfeld verschwunden war, atmete sie einmal tief durch. »Was für eine unangenehme Plauderschwatze!«

»Da sagst du was!« Peinlich berührt schob Rami mit einem Fuß die verkokelten Reste seiner Gardinen zur Seite.

»Was hast du wieder angestellt? Ein neuer Versuch, flüssiges Feuer zu erschaffen? Oder kochst du neuerdings auf dem Fensterbrett? Und offenbar sogar mit Knoblauch …« Tirna inspizierte den Ort des Brandes und zog eine Augenbraue hoch. »Kein Topf?«

»N… nein«, murmelte Rami. »Ich weiß auch nicht genau, wie es geschehen ist. Möchtest du lieber einen Minztee oder einen Aufguss aus Apfelblüten?«

»Apfelblüten.« Sie setzte sich und beobachtete jeden von Ramis Handgriffen, während er Kohlen auflegte und seinen Kochtopf säuberte. Unter ihren Blicken kam er sich vor wie ein kleines Kind, das alles falsch machte, sobald die Erwachsenen ihm auf die Finger schauten. Zu gern hätte er gewusst, aus welchem Grund sie wirklich hier war.

Während das Teewasser sich erhitzte, bekam er zumindest eine Ahnung davon. Denn Tirna klimperte mit ihren schwarz umrandeten Lidern und bemerkte: »Es gibt jetzt immer mehr von uns, die sich den Anordnungen widersetzen. Dulgam hat neulich über die Schändlichkeit des Teegenusses gepredigt und die Gläubigen zu mehr Verzicht im Alltag aufgerufen. Aber der Geist des Widerstands kann nicht mehr erstickt werden. Wie eine Flamme, die keiner zu löschen vermag.«

»Also stimmt es«, sagte Rami, während er getrocknete Apfelblüten in zwei Becher gab. »Lörna hat gesagt, dass einige Zündfunken sich zusammenrotten.«

Tirna zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nichts Genaues. Aber es wäre nicht verwunderlich, wenn sie recht hätte. Hast du gehört, dass alle Bewohner der Löschgasse ihre Häuser verlassen müssen? Manche sind sogar aus unbekannten Gründen abgebrannt. Ein Großling namens Lizin hat die Grundstücke gekauft. Und dieser Halsabschneider Tadeus Gramberg aus dem Facettring hilft ihm. Es heißt, sie wollen dort irgendwelche Inseln für Schweinezüchter, Gerber und Totengräber bauen. Lauter Leute, die so schlecht angesehen sind, dass sie in den oberen Ringen keine Bleibe finden.«

»Das ist ja schrecklich!« In der Tat häuften sich die Berichte über derlei Abscheulichkeiten. Es schien, als sollten die Aschlinge mit aller Gewalt aus dem Staubring in den Schlammring vertrieben werden. Aber ob es wirklich klug war, sich gegen die Großlinge zur Wehr zu setzen? Sie waren um so vieles stärker, mächtiger und zahlreicher als das graue Volk. Ein beunruhigender Gedanke nagte an Rami. Er wusste nicht recht, wie er ihn aussprechen sollte. »Bist du … hast du dich mit den Aufständischen verbündet?«

Tirna zog eine Augenbraue hoch. »Nein. Du?«

Er schüttelte den Kopf.

Da seine Besucherin nichts weiter dazu sagte, goss er den Tee auf, stellte die Becher auf den Tisch und setzte sich ihr gegenüber.

Vermutlich auf der Suche nach Zucker deckte Tirna das Geschirrtuch auf und sah die eiserne Hand. »Was soll das denn sein? Doch nicht etwa«, schockiert sah sie ihn an, »eine Behelfshand für diesen seltsamen Wirt Woulf?«

Rami hatte geahnt, dass sie seinem Vorhaben, einem Großling zu helfen, nichts abgewinnen konnte. Doch die Wut, die plötzlich in ihrem Blick stand, überraschte ihn dennoch.

»Du bastelst Hilfsmittel für reiche Grubenstedter, während um uns herum das Kehrichtviertel zusammenbricht?«

»Woulf ist nicht reich«, entgegnete Rami. »Er schlägt sich mit seiner Kneipe gerade mal so durch. Und er gehört auch nicht zu den Menschen, die sich an uns bereichern oder uns wie Abschaum behandeln.«

»Er ist einer von ihnen. Genau wie dieser Schlammwachenhauptmann, die Magierin und die kleine Diebin, mit denen du oft genug gesehen wirst. Sie werden alle auf der anderen Seite stehen, falls es wirklich einen Aufstand gibt.« Tirna erhob sich.

Würde sie jetzt einfach wieder gehen? Nach all der Zeit, in der sie Rami wie Luft behandelt hatte? Das durfte er nicht zulassen!

»Warte! Ich möchte dir noch etwas zeigen!«

Sie zog einen Schmollmund. »Was denn?«

»Etwas Hübsches. Etwas … das zu dir passt!«

Bildete er sich das nur ein, oder wurde ihre Miene wieder etwas heller? In der Annahme, auf der richtigen Spur zu sein, machte er weiter. »Ich habe es heute von einem Grauwarenhändler erstanden. Es ist das Einzige seiner Art … einmalig auf der ganzen Welt.«

»Und deshalb passt es zu mir?« Tirna blinzelte. Auf ihren freiliegenden Schlüsselbeinen hatten sich hauchdünne Ascheflocken von Ramis letztem Feuer abgesetzt. Es sah schöner aus als jede Perlenkette.

»Ja«, murmelte er. Doch länger konnte er ihrem Blick nicht standhalten. Fahrig wischte er das Fell beiseite, welches die Falltür zu seinem Keller verbarg, und öffnete die Luke.

»Du hast einen geheimen Keller!«, stellte Tirna überrascht fest.

»Ja, aber sag es niemandem. Hier unten bewahre ich meine Geheimnisse auf. Alles, was ich eines Tages brauchen könnte … oder nicht mehr brauche.«

»Das will ich sehen!«

Es wäre Rami lieber gewesen, sie hätte sich wieder hingesetzt und in Ruhe ihren Tee getrunken, während er das Schwindeglas nach oben holte, schon allein wegen der unsäglichen Unordnung im Keller. Doch nun war jegliche Hoffnung dahin. Mit einem rebellischen Funkeln in den Augen stand Tirna auf und kletterte hinter ihm die Leiter hinab. Unten angekommen, stemmte sie die Arme in die Seiten und prustete. »Das ist ja vielleicht ein Durcheinander.«

»Ich weiß«, nuschelte Rami beschämt.

»Du bist ein ziemlicher Schluderjan.« Sie grinste.

»Ja …«

Sie würde ihn nie nehmen, ganz egal, wie viele Apfelblüten er für sie in magische Gläser warf.

Tirna strich sich über den Kopf. »Also gut, du wolltest mir irgendetwas auf diesem Schlachtfeld zeigen. Findest du es?«

Er nickte verlegen und hob zielstrebig die Kiste an, unter der er seine beiden Neuerrungenschaften versteckt hatte. Beim Anblick der Curiositäten leuchteten Tirnas Augen auf. Mit einem Mal schien sie keinen Blick mehr für das unübersichtliche Sammelsurium aus interessanten, kaputten und sinnlosen Dingen ringsum zu haben. Diese Reaktion machte Rami Mut. Er versuchte sich daran zu erinnern, was Ottokar Brand zu der jungen Frau gesagt hatte, die daraufhin so verzückt gewesen war. Vorsichtig entkorkte er das Glas, holte eine Apfelblüte aus der Tasche seiner Kutte, die er genau für diesen Zweck aus seinem Teevorrat herausgepickt hatte, und ließ sie in die Flüssigkeit fallen.

»Oh, du … Tirna!«, brabbelte er. Gleichzeitig begann sich ein Blatt nach dem anderen aufzulösen. »Wie diese Blume werde ich … schmelzen. Wie ihre Blüte … zerknautschen, wenn du … jemandem von meiner Unordnung erzählst. Willst du’s noch mal sehen?«

Sie hielt die Luft an, sagte kein Wort.

Er wagte nicht, sie anzuschauen. Mit zitternden Fingern drückte er den Korken zurück ins Glas. »Also das … war vielleicht nicht das Richtige. Dumme Idee von mir.« Kopfschüttelnd wandte er sich in Richtung Aufstieg. Wie hatte er nur annehmen können, eine so schöne, intelligente und inspirierende Frau ließe sich von einer Apfelblüte beeindrucken, die er in ein Glas warf?

Doch bevor er den ersten Schritt zur Leiter tun konnte, schloss sich Tirnas Hand um seinen Arm. Betreten sah er ihr in die Augen. Doch was er darin fand, war ganz anders als erwartet, denn es stand Wärme in ihrem Blick. Wärme und Zuneigung. Sie lächelte. »Ja, Rami. Ich möchte es sehr gerne noch einmal sehen.«

Ein Gefühl wie ein Sonnenaufgang breitete sich in seiner Brust aus. Er konnte nicht verhindern, dass sich sein Grinsen von einem Ohr zum anderen ausbreitete. Voller Tatendrang sah er sich um. »Was möchtest du als Nächstes hineinwerfen?«

Verbrenn, was dich verbrennt!

8. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Gunter vom Adlerstein bestaunte den großen, blühenden Kirschbaum in dem Gärtchen neben dem stattlichen Bürgerhaus. »Auch der Bronzering hat seine schönen Ecken. Ich bin viel zu selten hier.«

Genoveva Klingenbrecher nickte nur knapp. Sie interessierte sich mehr für das Schild über der Haustür. Alexander Knochenschneider – Goldschmied, der Ihr Lächeln schmiedet, stand dort in verschnörkelten goldenen Lettern auf kirschrotem Grund. »Das ist er. Ziemlich hochtrabendes Schild für einen Barbier und Zahnausreißer. Und ich wette, unter diesem Namen ist er nicht geboren worden: Knochenschneider.«

Als die Trabantin von einem anderen Zahnausreißer diesen Namen genannt bekommen hatte, war sie hinauf zur Gelben Burg gestiegen und hatte in den Akten nachgesehen, ob dieser Alexander Knochenschneider schon unangenehm aufgefallen war. Und tatsächlich war er vor sieben Jahren wegen einer Zahnextraktion mit Todesfolge im Kerker gelandet. Sein Kunde hatte einfach nicht mehr aufgehört zu bluten, nachdem Alexander, der damals nur als einfacher Barbier eingetragen gewesen war, einen Backenzahn entfernt hatte.

So etwas konnte geschehen, das wusste Genoveva aus den Schauergeschichten, die man sich unter Feldschern und Wundärzten erzählte. Manchmal schnitt man jemanden an, und der hörte nicht mehr auf zu bluten, obwohl die Wunde harmlos war. Starb einem der Falsche unter den Händen weg, konnte man durchaus am Galgen enden. Aber der feine Herr Knochenschneider hatte Glück gehabt. Sein Fall verlief sich auf die Art, wie es geschah, wenn es jemanden mit Gold im Hintergrund gab. Der gute Barbier war entlassen worden und schien in den letzten Jahren einen gewaltigen Aufstieg hingelegt zu haben.

»Wollt Ihr noch länger die Blüten bestaunen, oder schauen wir uns den Beinschnitzer an?«

»Gebt mir noch einen Augenblick, werte Trabantin.« Ihr Hauptmann stand unter dem Kirschbaum, hatte den Kopf in den Nacken gelegt und sah in den Himmel hinauf. Blütenblätter tanzten um ihn in der Luft. »Manchmal habe ich plötzlich ihren Duft in der Nase, und wenn ich die Augen schließe, sehe ich das Hautbild mit der Welle. Wir hätten sie nicht einfach so verschwinden lassen dürfen. Irgendwo in der Tiefe der Grube in einem unmarkierten Grab. Lee Lee Zhang hatte Besseres verdient.«

Genoveva räusperte sich. Dass er der Übersetzerin so sehr nachhing, verstand sie nicht. Ja, Lee Lees Tod war tragisch gewesen, aber das hier war Grubenstedt. Tragische Tode gab es fast jeden Tag. Man musste sich nur an den Himmelsweg stellen und den Elenden zusehen, die sich mit einem Sack voller Schlamm auf dem Buckel die Stufen hinaufquälten. Außerdem hatten sich die beiden nur für eine oder höchstens zwei Stunden gekannt. Wie sehr konnte man so jemanden schon vermissen? »Wir wollten versuchen, dem Verbrannten aus der Knospe ein Gesicht und seinen echten Namen zurückzugeben.«

Vom Adlerstein fuhr herum. Einen Herzschlag lang wirkte er noch entrückt, dann nickte er bedächtig. »Der knuspr… Das Brandopfer, natürlich. Gehen wir hinein.«

Genoveva schmunzelte. Die Spitznamen, die Rutger den Mordopfern verpasste, waren selten schmeichelhaft, aber stets eingängig.

Entschlossen trat der Hauptmann vor die massive, grün gestrichene Tür und betätigte den bronzenen Klopfer, der eigenartig geformt war. Am unteren Ende des Schwengels befand sich eine Reihe Messingzähne, die auf die Metallplatte krachte.

»Wie überaus geschmackvoll«, bemerkte Genoveva ironisch.

Gunter ließ den Türklopfer noch einmal niedersausen, dann drückte er die Klinke hinab und trat ein. Staunend folgte ihm Genoveva. Sie betraten nicht etwa eine Werkstatt, sondern eine kleine Halle mit hoher Decke. Spiegel lenkten das Licht in gleißenden Bahnen durch das Halbdunkel des Raums, hin zu hüfthohen, hölzernen Podesten, von denen ein jedes einen gebleichten Totenschädel trug.

»Willkommen in meinem kleinen Panoptikum«, begrüßte sie eine honigsüße Stimme. Ein hagerer Mann in goldbesticktem, langem Gehrock trat durch den schweren Samtvorhang, der einen Durchgang auf der gegenüberliegenden Seite verbarg. Sein blondes Haar war zu einem Seitenscheitel gekämmt und verdeckte halb sein linkes Auge. »Ihr seid hier, damit ich Euch Euer Lächeln zurückgebe? Ihr wollt wieder den richtigen Biss haben? Ihr hättet keine bessere Wahl treffen können. Sagt mir, welche Eurer Zähne fehlen oder leidend sind, und ich zeige Euch an diesen Köpfen die Möglichkeiten, die wir haben. Die Auswahl reicht von schön geschnitzten Elfenbeinzähnen über echte Menschenzähne bis hin zu … Besonderheiten. Wer von Ihnen benötigt denn meine Dienste? Die Dame oder der Herr?«

»Ihr werdet einem Toten einen Dienst erweisen. Trabantin Genoveva? Zeigt dem Barbier, was wir für ihn mitgebracht haben.«

»Goldschmied und Beinschnitzer«, entgegnete der Hagere verschnupft. »Barbiere findet Ihr auf den Märkten in der Bresche – sie betreiben eher Gemetzel denn Kunst. Hier bei mir wird der Schönheit gehuldigt.« Er deutete auf einen Schädel zu seiner Rechten. »Stellt Euch eine entzückende junge Frau vor, einen unglücklichen Sturz auf einer Treppe, verlorene Schneidezähne. Nie wieder wagt sie es zu lächeln, um ihre verstümmelte Schönheit nicht zu zeigen. Ich vermag ihr das Lächeln zurückzugeben. Das sind Kunst und Nächstenliebe in vollkommener Symbiose. Seht!« Er deutete auf die Zähne des Schädels vor ihm.

Genoveva beugte sich neugierig hinab. Das war kein geschnitztes Elfenbein! Das waren echte Zähne, so wie bei dem Toten aus der Knospe. Sie waren mit einem Goldband vernietet. Es schlang sich um die verbliebenen Zähne rechts und links der falschen Zähne und gab ihnen so Halt. Ein Kunstwerk, in der Tat!

»Erfreulicherweise sind wir noch im Besitz aller Zähne«, bemerkte Gunter trocken. »Genau genommen besitzen wir sogar zwei mehr, als es Menschen üblicherweise tun. Genoveva, zeigt ihm bitte, was wir gefunden haben.«

Sie hätte sich gern noch die anderen Schädel angesehen. Der Barbier mochte ein schmieriger Angeber sein, aber sein Handwerk beherrschte er außerordentlich gut. Genoveva tastete nach der kleinen Tasche an ihrem Gürtel, während sie immer noch die vernieteten Zähne bewunderte.

»Auf Wunsch kann ich die Goldbänder auch ziselieren oder kleine Perlen und Edelsteine einsetzen.« Alexander Knochenschneider trat an ihre Seite. Er roch nach Lilien. Das musste ein teures Duftwasser sein.

Genoveva hob den Blick. Der Barbier schenkte ihr ein breites Lächeln, das zwei Reihen perlweißer Zähne entblößte, die augenscheinlich alle seine eigenen waren. Dinge, die zu perfekt waren, stießen Genoveva ab. Vermutlich war das der Grund, warum sie den Hauptmann mochte und sie sich in der Schlammwache wohler fühlte als in der Gelben Burg. Sie zog das Leinentuch aus der Tasche, schlug es vorsichtig auf und zeigte die beiden künstlichen Zähne samt der Nachbarzähne und dem Stück Kieferknochen, das sie vorsichtig entfernt hatte. Alles war penibel gesäubert und in bestem Zustand.

»Feine Sägearbeit«, murmelte der Barbier.

Genoveva freute sich über das Lob eines guten Handwerkers. Aber sie würde sich nicht einlullen lassen.

»Ist das Euer Werk?« Der Hauptmann kam schnörkellos zur Sache und deutete auf die Zähne im Tuch.

»Aber natürlich!« Der Zahnkünstler klang gekränkt. Er hob die Rechte auf sein Herz. »Ohne angeberisch klingen zu wollen, kann ich Euch versichern, dass Ihr nirgends sonst in der Stadt eine Arbeit in dieser Perfektion bekommen werdet, Herr …?«

Sie trugen zwar beide die schmuddelig braunen Umhänge der Schlammwache, doch darüber hinaus nichts, woraus man auf ihren Rang schließen konnte. Die leicht taillierte Brigantine des Hauptmanns war etwas aus der Mode gekommen und in der Schlammwache gab es einzelne Gemeine, die sich durchaus besser kleideten als der Hauptmann, wenn sie ihren Sold mit ein paar Geschäften nebenbei aufbesserten, wie etwa Rutger, der sein Silber freilich lieber für Schnaps und schöne Frauen verprasste.

»Ich bin Hauptmann Gunter vom Adlerstein«, sagte Gunter mit einer so herablassenden Arroganz, wie man sie nur zustande brachte, wenn die Ahnenreihe adliger Vorfahren mindestens zehn Generationen umfasste. Eigentlich war das so gar nicht Gunters Art, außer man reizte ihn. Was der Barbier nicht getan hatte.

Der Handwerker wirkte nun etwas nervös. »Ja, Hauptmann, diese Arbeit ist von mir«, bestätigte er noch einmal, sachlich knapp.

Genoveva konnte der Versuchung nicht widerstehen. Sie trat zwei Schritt nach links und sah sich den nächsten Schädel an. Hier waren beide Eckzähne im Oberkiefer ersetzt. Doch das konnten keine Menschenzähne sein! Sie waren auffällig lang, wie die Reißzähne eines Wolfs oder eines großen Hundes. Wer ließ sich denn so was in den Mund setzen? Sie dachte daran, welche Wirkung es hätte, wenn ein Gegner sie im Kampf anlächelte und sie solche Zähne zu sehen bekäme. Sie wäre für einen Augenblick aus der Fassung gebracht. Das konnte im Kampf den Tod bedeuten. Und dann wusste sie, was für Kerle sich solche Zähne einsetzen lassen würden. Ich denke zu oft an Rutger, tadelte sie sich mürrisch.

»Trabantin?«

Genoveva wandte sich abrupt um.

»Schöne Arbeit, nicht wahr?« Der Barbier bedachte sie erneut mit seinem perfekten Lächeln. »Die Zähne stammen von Wölfen aus den Arakus-Bergen. Ich habe noch ein paar vorrätig. Auch in der passenden Farbe zu Euren sehr makellosen Zähnen, meine Dame.«

»Zurück zu den Zähnen, die wir gefunden haben«, mahnte Gunter gereizt. »Erinnert Ihr Euch, wem sie gehören?«

»Natürlich! Alle meine Arbeiten sind einzigartig! Diese hier habe ich erst vor wenigen Wochen eingesetzt. Meinem unglücklichen Kunden sind bei einem Streit mit einer Dachlatte zwei Zähne ausgeschlagen worden.«

»Der Name«, insistierte Gunter.

Der Barbier seufzte. »Das müsste ich kurz in meiner Auftragsliste nachschlagen. Ich erkenne meine Arbeiten wieder, wenn die Leute lächeln. Ich vergesse keinen Zahn, den ich eingesetzt habe. Aber Gesichter oder Namen? Mein Gedächtnis …«

Genoveva sah, wie der Hauptmann sich anspannte. »Ihr habt doch sicherlich nichts dagegen, dass wir Euch zu Euren Büchern begleiten?«

Der Zahnkünstler sah sie verwundert an, dann schüttelte er den Kopf und schob den Vorhang zur Seite, durch den er die Schädelkammer betreten hatte. Gunter folgte ihm auf dem Fuß, Genoveva mit ein wenig Abstand.

Das angrenzende Zimmer besaß ein großes Bleiglasfenster, wodurch es in helles Tageslicht getaucht war. Auf einem Arbeitstisch waren Setzkästen voller Menschenzähne in unterschiedlichen Größen und Farben aufgereiht. In einem etwas abseitsstehenden Kasten entdeckte sie Tierzähne. Verschiedene Zangen, kleine Handbohrer und andere Werkzeuge waren penibel sortiert. Ein Goldband, Golddraht, zwei kleine Blöcke Elfenbein und Schnitzwerkzeug gehörten ebenfalls zur Ausstattung der Werkstatt. So wenig ihr das Auftreten des Barbiers gefiel, seine Werkstatt mochte Genoveva.

Alexander Knochenschneider trat an ein Stehpult nah am Fenster und schlug das große Buch darauf auf. Er blätterte kurz, dann fuhr er mit dem Finger die Zeilen der aufgeschlagenen Seite entlang. »Hier ist es. Eingesetzt habe ich die neuen Zähne vor elf Wochen. Die Hälfte wurde bei Erteilung des Auftrags gezahlt, der Rest beim Einpassen der Zähne. Sieben Goldpfennige.«

Gunter pfiff leise. »Lukrativ.«

»Vier Goldpfennige sind allein auf das Zahngold entfallen, das ich verarbeitet habe«, rechtfertigte sich der Künstler. »Mein Auftraggeber war Mark Lizin. Ein Architekt, der aus der Hauptstadt hierherkam, glaube ich.«

»Viel mehr als das«, murmelte Gunter düster. »Viel mehr. Das lässt alles in einem neuen Licht erscheinen.«

Genoveva konnte Gunter nicht folgen. Sie hatte noch nie von einem Mark Lizin gehört.

»Darf ich fragen, wie Ihr das meint, Hauptmann? Da Ihr mir meine Zähne samt einem Stück Kiefer gebracht habt, gehe ich davon aus, dass der ehrenwerte Herr Lizin sich nicht der besten Gesundheit erfreut.«

»Der ehrenwerte Herr Lizin …«, echote Gunter. »Wie gut kanntet Ihr Euren Kunden?«

Der Zahnkünstler zuckte mit den Schultern. »Erst seit diesem Winter. Er kam mit seinem Problem zu mir, ich habe mir seinen Mund angesehen, die Wurzeln der beiden abgebrochenen Zähne entfernt und ihm meine Sammlung von Köpfen gezeigt, um über die verschiedenen Möglichkeiten zu sprechen. Er hat sich erfreulicherweise für die teuerste Lösung entschieden.« Alexander lächelte. »Er war ein Kunde, wie man ihn mag. Jemand, der wusste, was er wollte. Zielstrebig und mit den nötigen finanziellen Mitteln versehen, um es auch zu bekommen.«

»Schöne Beschreibung von Mark Lizin«, sagte Gunter ungewöhnlich hart. »Ich danke Euch. Ihr habt mir weitergeholfen.«

Der Zahnschnitzer verbeugte sich unangemessen tief. »Es war mir eine Freude, Euch zu Diensten zu sein, Hauptmann vom Adlerstein.«

Ganz gegen seine Art ging der Hauptmann ohne Abschiedsgruß. Genoveva folgte ihm und warf in der Schädelkammer einen letzten bedauernden Blick auf die ausgestellten Köpfe. Sie würde wiederkommen und sie sich in Ruhe ansehen. Es war absolut erstaunlich, was dieser schmierige Barbier hier zustande brachte. Auch wenn es nur eine Kunst für die Reichen war.

Zurück auf der Straße, eilte vom Adlerstein mit langen Schritten der Bresche entgegen. Genoveva musste fast rennen, um ihn einzuholen. »Ihr kennt diesen Architekten?«, fragte sie ein wenig atemlos.

»Architekt?« Vom Adlerstein stieß ein freudloses Lachen aus. »Mark Lizin ist viel mehr als ein Architekt. Vielleicht bezeichnet man ihn am besten als Baumeister? Er entwirft nicht nur Häuser, er kauft auch Grundstücke auf und beschäftigt etliche Handwerker, so dass die Häuser vom ersten Entwurf am Zeichentisch bis zum Richtfest komplett aus seiner Vorstellung stammen. Alles liegt in einer Hand. Und neulich hat mir Albrecht von Ständel, der Hauptmann vom Staubring, ein paar unschöne Gerüchte über Lizin erzählt. Der Bauherr unterhält wohl zwei Pumpenwagen und vier große Wagen mit je einem riesigen Fass für Löschwasser, um etwaige Brände im Staubring bekämpfen zu können. Sehr hässlich!«

Genoveva vermochte nicht zu erkennen, was hässlich daran war, wenn sich jemand um die Bekämpfung von Feuern kümmerte. Aber sie kannte Gunter lange genug, um zu wissen, wann er nicht in der Stimmung war zu reden. Und jetzt war er es eindeutig nicht. Irgendetwas an diesem merkwürdigen Brandtoten trieb ihn zur Weißglut und bereitete ihm zugleich größte Sorgen.

*

Gunter Hyazinth vom Adlerstein blickte die Gasse entlang, die ins Kehrichtviertel führte. Die Häuser waren schäbig. Windschiefe Dächer saßen auf Fachwerk, dem man ansah, dass sich die Balken ungünstig gesetzt hatten. Hier war eindeutig billigstes Bauholz verwendet worden. Am Eingang der Gasse wurden drei der Bruchbuden abgerissen. Dort standen sechs Krieger mit den aschgrauen Umhängen der Staubwache. Er entdeckte Hauptmann von Ständel unter ihnen.

Am Ende der Gasse waren zwei nebeneinanderliegende Häuser abgebrannt. Ein drittes so schlimm beschädigt, dass es nur noch abgerissen werden konnte. Und noch zwei weitere waren rußgeschwärzt und von Flammen gezeichnet. Gunter erinnerte sich, vor zwei Wochen bei einem nächtlichen Rundgang im Schlammring das Feuer gesehen zu haben. Die verzweifelten Rufe waren auch über die Entfernung zu hören gewesen. Manchmal gab es im Trichter von Grubenstedt eine seltsame Akustik, und selbst weit entfernte Geräusche klangen, als läge ihr Ursprung hinter der nächsten Straßenecke.

Damals hatte es viele Schaulustige in den schmutzigen Gassen gegeben. Das Elend anderer war immer ein gern begafftes Spektakel, auch wenn unten aus dem Schlammring wenig mehr als der glutrote Feuerschein zu sehen gewesen war, der die höher liegenden Ringe beleuchtet hatte.

»Vom Adlerstein!« Hauptmann von Ständel kam zu ihm herüber. Die freundlichen grauen Augen des Offiziers wirkten müde. »Was verschlägt dich auf meinen Ring?«

»Mark Lizin«, antwortete Gunter ohne Umschweife. »Der Kerl ist verbrannt. Wir haben ihn nur dank der falschen Zähne, die er sich hat einsetzen lassen, erkennen können.«

»Leute an Zähnen erkennen?« Von Ständel lächelte breit. »Du wirst dich nie ändern, Gunter. Das erzählst du besser nicht dem Obristen. Der wird davon nichts halten und dir versichern, dass alle Zähne gleich aussehen und du lieber dem Lumpenpack im Schlammring nachstellen solltest.«

»Kanntest du Lizin persönlich?«

Das Lächeln des Hauptmanns der Staubwache verschwand. »Gehen wir ein paar Schritte?«

Gunter nickte. »Was macht ihr hier? Das Baumaterial bewachen?«

Von Ständel brummte etwas Unverständliches und ging ein Stück in Richtung Bresche. Gunter gab Genoveva ein Zeichen, Abstand zu halten.

Erst als sie außer Hörweite aller Wachen waren, begann von Ständel zu reden. »Lizin ist der meistgehasste Mann im Staubring. Wir beschützen seine Arbeiter und das neue Wohnhaus, das hier entsteht. Ihm gehören nicht nur die leeren Grundstücke, sondern auch alle angrenzenden Häuser. Ich muss die in den nächsten Tagen räumen, denn sie werden abgerissen. Er wird dort die erste Insel errichten.«

»Erste Insel? Was soll denn das sein?«

»Ein großes Wohnhaus, um einen Innenhof arrangiert. Ein Brunnen auf dem Hof. Latrinen, die an einen gemauerten Abwasserkanal angeschlossen sind. Sogar ein kleines Badehaus wird dort entstehen und Wohnungen für etwa hundert Seelen. Lizin denkt groß, weißt du? Und es lässt sich ja nicht von der Hand weisen, dass der Platz auf den Ringen immer knapper wird. Er hat auch schon die Inseln zwei, drei und vier geplant. Alle hier.« Hauptmann von Ständel wies die Gasse hinab zum Kehrichtviertel. »Dort werden die nächsten Inseln entstehen. Sie liegen alle am selben Abwasserkanal und an derselben Wasserleitung, das macht es billiger.«

»Das klingt nach einer Verbesserung«, bemerkte Gunter enttäuscht. Er hatte gehofft, hier Hinweise zu finden, wer Lizin umgebracht hatte, denn dass der Baumeister von ganz allein in Flammen aufgegangen war, mochte er nicht glauben.

»Verbesserung für wen? Meine Staubfresser können sich solche Wohnungen auf Dauer nicht leisten. Die sind eher für Bewohner aus dem Kupfer- und dem Bronzering gedacht. Die Leute hier werden in den Schlammring hinabgespült.«

Gunter nahm es ihm nicht krumm, dass er so dachte. Er kannte von Ständel schon lange und wusste, dass er das Herz am rechten Fleck hatte. Der Schlammring war nun mal das Ende. Dort landeten all jene, für die es in der Stadt sonst keinen Platz mehr gab. Der Dreck wurde nach unten gespült, so war das eben in Grubenstedt.

Von Ständel war während der Unterhaltung weitergegangen. Jetzt hielt er vor dem schwer beschädigten Haus, neben den beiden gänzlich abgebrannten. Die Gasse machte hier einen Bogen, und direkt hinter dem Knick begann das Kehrichtviertel der Aschlinge.

»Das sieht ja aus wie im Krieg«, sagte Gunter. »Darüber wird im Palastring gar nicht geredet.«

»Aber der ehrenwerte Bürger Lizin ist gewiss ein Thema, oder? In den besseren Kreisen, da, wo sie einen Staubfresser wie mich gleich an der Tür abwimmeln würden. Hauptmann hin oder her, dort oben im Palastring zählen nur Geburt und Gold, nicht wahr?«

Das Gespräch nahm eine Wendung, die Gunter missfiel. »Ich habe mir nicht ausgesucht, in die Familie vom Adlerstein geboren zu werden … Und glaub mir, dort gibt es andere Härten durchzustehen.«

»Wie etwa den kleinen Finger abzuspreizen, wenn man seinen Tee aus eierschalendünnen Porzellantassen trinkt?« Von Ständel stieß ihn freundschaftlich mit dem Ellenbogen in die Seite. »Nimm das nicht persönlich, Kamerad. Du bist anders. Du hast dir freiwillig den Schlammring ausgesucht.« Er schüttelte den Kopf. »Du hättest nur mit deiner Meinung zum Bierhumpenaufstand hinter dem Berg halten müssen. Aber wie du dort unten durchhältst, nötigt mir Respekt ab. Jetzt erzähl mir mal was darüber, wie der Lizin bei denen da oben angesehen ist. Ich kann es mir zwar vorstellen, aber es ist immer besser, Geschichten aus erster Hand zu hören.«

»Ich halte nicht so viel von Tratsch und Intrigen … Wahrscheinlich könnte meine Base Nasiima viel mehr über ihn erzählen.« Gunter kramte in seinen Erinnerungen. Tatsächlich war es – selbst wenn man so selten wie er in den Festsälen des Palastrings weilte – unmöglich gewesen, kein Gerede über Mark Lizin mitzubekommen. »Er kam aus dem Nichts und hat sich eines der schönsten Häuser im Palastring gekauft. Anfangs hieß es, er habe ein Vermögen im Fernhandel mit Xafror gemacht. Tatsächlich hatte er im Winter auch mehrfach Besuch von Liang Han Wu, dem Gesandten aus Xafror, der unsere Stadt beehrt hat.« Plötzlich verspürte er einen Kloß im Hals. Er räusperte dagegen an und konzentrierte sich auf den aktuellen Fall. »Lizin hat sich als Architekt und Baumeister vorgestellt. Er hat den Umbau der Ratshalle zu einem unschlagbar günstigen Preis und zu allgemeiner Zufriedenheit geleistet. Danach hat er einige Umbauten und Anbauten an Stadtpalästen vorgenommen und die Abwasserkanäle im Palastring verbessert. Das war Gerüchten zufolge schon weniger günstig. Er muss Gönner haben, die ihn versteckt unterstützen. Anders ist sein schneller Erfolg nicht zu erklären. Dann hat er angefangen, Häuser auf den tiefergelegenen Ringen zu bauen. Das hat lange keinen interessiert, bis Geschichten darüber aufkamen, dass er außergewöhnliche Gewinne macht … Er besaß plötzlich die eine Sache, die eine niedere Geburt im Palastring bedeutungslos werden lässt: schier unbegrenzt viel Gold.«

»Der Niemand, der es durch Fleiß und Glück bis ganz nach oben schafft«, bemerkte von Ständel spöttisch. »Eine Geschichte, die in Grubenstedt auf allen Ringen gut ankommt. Genauso wie die Geschichte vom bettelarmen Schlammkriecher, der in einer Mine ein ganzes Nest von Facettsteinen findet und nie mehr den Himmelsweg betreten muss.«

Gunter betrachtete das schwer beschädigte Haus vor sich und hatte das Gefühl, dass noch jemand darin lebte. Rußfahnen waren über den Fenstern und der Haustür auf der Fassade zu sehen. Ein schäbiges Fachwerkhaus, das sich nicht von den anderen entlang der Gasse unterschied.

»Lizin hat gute Häuser bauen lassen«, fuhr von Ständel fort. »Meist mit gemauerten Kellern, die ein solides Fundament abgeben. Darauf errichtete er Ziegelsteinbauten mit drei oder vier Geschossen. Wenn er fertig war, konnten fast immer doppelt so viele Menschen als zuvor auf dem Grundstück leben. Das war sein Geschäft. Anfangs hat er auch sehr niedrige Mieten gefordert. Und damit hat es begonnen, dass Familien aus dem Kupferring abgewandert sind, weil es hier plötzlich schöne Wohnungen für wenig Geld gab.«

»Klingt eigentlich nicht verwerflich.«

»Alles, was Lizin tat, klang anfangs nicht verwerflich«, bemerkte von Ständel bitter. »So war das auch mit der Brandwehr, die er vor ein paar Jahren gegründet hat, nachdem in einem seiner Häuser ein Feuer ausgebrochen war, das nicht rechtzeitig gelöscht werden konnte. Er hat drei große Wasserwagen und Dutzende Ledereimer besorgt, damit schnell Wasser zu brennenden Häusern gebracht werden konnte, um sie zu löschen. Vor einem Jahr hat ihm dann noch ein findiger Aschling zwei Pumpenwagen gebaut. Jetzt kann das Wasser mit großem Druck direkt in die Flammen gespritzt werden. Eigentlich auch eine gute Sache.«

Gunter runzelte die Stirn. »Und wie konnte dann das hier geschehen?« Er deutete auf die ausgebrannten Häuser. »Ein Unglück? Oder vielleicht unterlassene Hilfeleistung?«

»Grete?«, rief von Ständel. »Bist du da noch drin?«

Im schwer beschädigten Haus war ein Rumoren zu hören. Dann trat eine ausgemergelte Frau in die Tür. Sie hielt den Kopf seltsam geneigt, so dass nur ihre linke Gesichtshälfte zu sehen war.

»Der gute Hauptmann vom Adlerstein versteht nicht, wie so was hier geschehen kann, wenn man eine Brandwehr hat.«

»Noch so ein adeliger Schnösel wie du?« Sie spuckte aus. »Lass mich mit deinen Fragen in Ruhe. Mein Unglück geht keinen was an …« Grete wandte sich ab.

»Lizin ist tot«, sagte Gunter einer plötzlichen Eingebung folgend. »Verbrannt.«

Die hagere Frau drehte sich um. Die rechte Hälfte ihres Gesichts war von schwärenden, roten Brandwunden entstellt. Dennoch lächelte sie. »Verbrannt?« Sie stieß ein trockenes, nach Schmerz klingendes Lachen aus. »Es gibt also doch noch Gerechtigkeit in diesem Drecksloch.«

»Erzähl ihm doch, was passiert ist, Grete.«

»Du kennst die Geschichte auch«, knurrte sie mürrisch.

»Sie klingt immer überzeugender von jemandem, der es selbst erlebt hat.« Von Ständel legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm. »Es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest. Lass es andere wissen, was hier im Staubring geschehen ist und immer noch geschieht.«

Gunter sah es in der gesunden Hälfte ihres Gesichtes arbeiten. Die verbrannte Hälfte war eine starre Maske.

»Mein Bruder … war einer … von den … Frühen«, begann sie stockend. »Er hatte ein kleines Häuschen … drüben nah der Bresche. Nichts Besonderes, aber seins. Eines Tages bekam er Besuch von Lizin. Der wollte ihm das Haus abkaufen für einen guten Preis. Der Lizin ging auch zu allen Nachbarn. Er wollte neue Häuser bauen und hat allen angeboten, sich in den neuen Inseln einzukaufen. Wobei diese Verträge trickreich sind. Auch wenn ihnen die Wohnungen gehören, sind noch Abgaben für den Brunnen, die Kloake, die Instandhaltung der Flure und die anderen Annehmlichkeiten des großen Hauses zu entrichten. Und schon war ihr Geld wieder weg, aber sie mussten einen wirklich lächerlich geringen Beitrag für die Extras des Hauses entrichten. In der Zeit, in der ihr altes Haus abgerissen wurde, wohnten sie allerdings in einem anderen Haus von Lizin zur Miete. Dafür mussten sie einen kleinen Kredit aufnehmen, denn ihr Geld war ja für den Kauf der Wohnung draufgegangen. Den Kredit hat er allen zu guten Bedingungen vermittelt.« Grete seufzte tief. »Die Bauarbeiten an den neuen Häusern haben sich dann allerdings verschleppt, und mein Bruder musste sich ein zweites Mal Geld leihen. Jetzt zu schlechteren Bedingungen. Felix, also mein Bruder, hat für einen Feinschmied im Bronzering gearbeitet, seine Frau, die Nelli, als Zugehfrau in einem guten Haus im Facettring. Dann hat mein Bruder sich bei der Arbeit verletzt und ist für fast zwei Monde ausgefallen, und er ist mit den Zahlungen für das geliehene Geld in Rückstand geraten. Er musste neue Schulden machen, um die Nelli und seine beiden Jungs durchzubringen. Dieses Mal zu einem schlimmen Zins. Dann haben Nellis Herrschaften davon gehört, dass sie säumige Schuldner sind, und haben die gute Nelli rausgeschmissen mit der Begründung, es wäre nur eine Frage von Zeit, bis sie anfangen würde zu klauen. Die Nelli! Klauen!«

Grete hatte die letzten drei Worte geschrien. »Sie mussten raus aus ihrer schönen Wohnung, und plötzlich war sie viel weniger wert. Und weil jeder hier weiß, wie leicht Wohnungen in Brand geraten, die nicht unter dem Schutz Lizins stehen, wollte sie niemand kaufen. Als Lizin sich schließlich als Käufer angeboten hat, wollte er nicht einmal ein Drittel davon geben, was ihm mein Bruder zuvor gezahlt hat. Als die Schuldscheine abgelöst waren, da hatten sie kaum mehr als ihre Kleider auf dem Leib und ein paar Töpfe und Pfannen. Nun ging es ab in den Schlammring, in eine jämmerliche Bruchbude. Im ersten Winter sind ihnen die Kinder an der Keuche gestorben. Nelli ist fast verrückt geworden. Ein halbes Jahr später hat es meinen Bruder erwischt. Grubenschlag. Jetzt ist nur noch Nelli übrig. Sie arbeitet im Roten Haus, um über die Runden zu kommen. Hab sie lange nicht mehr gesehen. Sie schämt sich. Alle hier wissen, was sie tut.«

Gunter schluckte. Er kannte die rote Nelli vom Sehen. Es war eine Sache, so eine Geschichte zu hören, aber ganz etwas anderes, wenn einem plötzlich ein bekanntes Gesicht dazu vor Augen stand. Hatte von Ständel das gewusst? Dem Hauptmann war ganz gewiss bekannt, dass die gesamte Schlammwache im Roten Haus verkehrte.

»Erzähl, wie es weiterging«, drängte von Ständel.

»Lizin hat hier im Staubring viele Häuser gebaut.« In Gretes grünen Augen standen Tränen. »Vor ein paar Monden kam er auch hierher. Und ins Kehrichtviertel. Er hat gute Angebote für Häuser gemacht. Aber ich hab sie alle gewarnt. Die Friedel und den Lutz, die schiefe Käthe und Bernd, die Krähe. Auch den Aschlingen, die ich kenne, hab ich von seiner Art, Geschäfte zu machen, erzählt.« Grete wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und zuckte zusammen, als sie dabei das verbrannte Fleisch berührte. »Ein paar haben trotzdem verkauft. Aber hier in der Häuserreihe niemand. Die haben mir geglaubt. Dann kam das Feuer. Es ist wohl in der Wohnung vom alten Jupp ausgebrochen. Jedenfalls sind da die Flammen zuerst aus dem Fenster geschlagen.« Sie wies auf das hintere der beiden völlig ausgebrannten Häuser. »Da oben unter dem Dach hat der Jupp gewohnt. Er konnte nicht mehr erzählen, was passiert ist. Schwarz wie ein Stück Kohle war das, was sie von ihm aus den Trümmern gezogen haben. Die Bude stand schon ganz in Flammen, da erst kam die Brandwehr. Wir hier aus der Gasse haben versucht, die anderen Dächer nass zu bekommen, wegen des Funkenflugs. Aber der nächste Brunnen ist weit. Und es gab nicht genug Eimer und Töpfe. Und da stand dann die feine Brandwehr und der Lizin neben denen, und plötzlich sollte es was kosten, damit sie löschen! Die hatten alles dabei und haben einfach zugesehen, wie es niederbrannte.«

Von Ständel machte eine grimmige Miene. »Ich war auch da. Ich hab den Mistkerlen befohlen zu löschen, aber sie haben nicht auf mich gehört. Dann wollte ich mit meinen Schildwachen die Fasswagen und die Pumpen besetzen. Doch der Lizin hat mir gesagt, dass er mich beim Obristen meldet, wenn ich mir gegen seinen Widerstand einfach sein Eigentum aneigne.«

»Ja, und da hast du den Schwanz eingekniffen, Ständel«, knurrte Grete. »Und dann griff das Feuer auf das Nachbarhaus über, und Lizin hat angefangen, mit Papieren zu wedeln. Er hat angeboten, die Häuser zu kaufen, sogar die brennenden. Zum halben Preis, den er zuvor geboten hat. Und sie haben es getan. Fast alle hier. Aber ich nicht! Ich bin ins erste Haus gelaufen, um die Lisel zu holen, die Tochter vom Jupp. Eine nette junge Frau. Drinnen war es wie in einem Feuerofen. Sie hat auf dem Boden gelegen. Ich hab sie rausgeschleppt, hab mein Gesicht weggeworfen für sie, und sie …« Ihre Stimme brach. Grete konnte nicht mehr weitersprechen.

»Lisel ist zwei Tage später gestorben«, raunte ihm von Ständel zu.

»Und dann kam er wieder, der feine Herr Lizin.« Grete wies auf ihr Haus. »Er hat mir erneut Geld angeboten, aber es war nur noch ein Fünftel von dem, was er den anderen gegeben hat, denn mein Haus war ja abgebrannt. Drecksack! Er wollte doch ohnehin alle Häuser abreißen! Und das war immer noch nicht das Ende. Ich hab ihm als Antwort auf seine schönen, teuren Stiefel gespuckt. Vor drei Tagen kam er dann mit einem Kerl aus dem Rat an und mit irgendwelchen Tintepissern und so ’nem rotgesichtigen Schmerbauch, dem ein paar Schildwachen wie Schoßhündchen hinterherdackelten.«

»Sie meint den Obristen«, raunte ihm von Ständel zu, doch Gunter war bereits klar gewesen, wer gemeint sein musste. Die Beschreibung war nicht schmeichelhaft, aber absolut treffend.

»Die haben mir erzählt, dass mein Haus gegen den Ratschluss zur Erlangung allgemeyner Protektion gegen die allzu leichte Inflammibilität von Haus, Hütte und Halle verstößt und mich deshalb eine erhebliche Mitschuld an der Feuersbrunst träfe …« Bei den letzten Worten war sie immer leiser geworden. Sie starrte auf ihr Haus.

Als das Schweigen immer drückender wurde, war es von Ständel, der die Geschichte zu Ende brachte. »Die Stadt hat ihr ein Bußgeld auferlegt. Die Strafe ist dreimal so hoch wie der Wert ihres Hauses.«

»Am Ende kriegen die immer, was sie wollen. Ich werd als säumige Schuldnerin in der Gelben Burg landen«, sagte Grete bitter. »Wie meine Schwägerin werd ich’s nicht machen können.« Sie drehte sich so, dass Gunter ihr verbranntes Gesicht deutlich sah. »So werd ich mir nicht einmal im Roten Haus ein Zubrot verdienen können. Ich werd in den Laufrädern in der Bresche meine Schulden abarbeiten, bis ich tot umfalle. Aber heute … Heute geh ich in den Tempel des Spenders und werde Räucherwerk anstecken.« Sie lächelte. »Lizin verbrannt … Es gibt doch noch Gerechtigkeit in diesem Drecksloch. Am Ende ist auf die Götter Verlass.«

Das bezweifelte Gunter. Jetzt war er sich völlig sicher, dass der Tod von Mark Lizin kein tragischer Unfall gewesen war. Der hatte noch mehr Feinde als Häuser. Jemand hatte den Drecksack ermordet, ja mehr noch, ein Exempel statuiert. Dass ausgerechnet Lizin brennend gestorben war … Da hatte jemand perfide Rache geübt, und das durfte er nicht dulden, dachte Gunter entschlossen. Selbst wenn Lizin es verdient hatte, gerichtet wurde in der Gelben Burg und nicht in Gaststätten oder auf offener Straße.

»Ihr wart mir eine große Hilfe, meine Dame. Ich bin froh, dass ich nun das wahre Gesicht Lizins kenne.«

»Wie hat er ausgesehen? War es ein schlimmer Tod?« Grete trat dicht vor ihn. Ihre Kleider stanken nach Fischsuppe. »Sagt mir, dass er gelitten hat.«

»Sein Gesicht war schlimmer entstellt als das Eure, meine Dame.« Gunter ahnte, was sie hören wollte, und er beschloss, ihr jene billige Freude zu gönnen. »Er saß in einem Gasthaus, als in seinem Geldbeutel ein sehr heißes Feuer ausbrach. Die Hitze hat die Silbermünzen geschmolzen. Das heiße Metall hat sich durch sein Fleisch bis auf den Knochen hinabgebrannt. Seine Kleider gingen in Flammen auf. Das Feuer hat ihn so gezeichnet, dass er nicht wiederzuerkennen war.«

»Sein Geldbeutel brannte und hat ihn umgebracht?« Grete lächelte selig, was bei ihren halb von Flammen zerstörten Lippen unheimlich aussah. »Es gibt wahrlich noch göttliche Gerechtigkeit in dieser Welt. Das klingt, als habe der Spender selbst seine Hand im Spiel gehabt.«

»Nun, es gibt auch weltliche Gerechtigkeit!« Dafür würde er sorgen, schwor sich Gunter. »Ich werde die schmutzigen Geschäfte Lizins offenlegen.«

Von Ständel, der jetzt hinter Grete stand, schüttelte den Kopf.

»Ich gehe ins Aschlingsviertel und werde noch weitere Zeugen vernehmen.«

Das Kopfschütteln von Ständels wurde hektisch.

»Genoveva!« Er winkte der Trabantin. »Wir brechen auf! Wir werden alle schmutzigen Geschäfte Lizins aufdecken!«

»Du solltest nicht zu den Aschlingen gehen, Gunter!«, mahnte von Ständel.

»Ich bin Hauptmann der Schildwache, Kriegsveteran, trage ein Schwert an der Seite, und an meiner anderen Seite schreitet die gefürchtete Genoveva Klingenbrecher.« Gunter lächelte. »Das ist, als würde man schwer bewaffnet ein Kinderfest stürmen. Wir gehen nur ins Aschlingsviertel.«

»Bei den Aschlingen tut sich was … Die Übergriffe der Schildwache im letzten Jahr. Dieser verdammte Ratschluss zur Erlangung allgemeyner Protektion gegen die allzu leichte Inflammibilität von Haus, Hütte und Halle. Dort werden demnächst einige Häuser durch den Rat enteignet. Da herrscht eine gereizte Stimmung.«

Gunter winkte ab.

»Dann warte, wenn du da unbedingt hinmusst. Ich hole meine Wachen. Wir nehmen die großen Schilde mit.«

Gunter wandte sich an Genoveva. »Angst vor einem Ausflug ins berüchtigte Aschlingsviertel?«, fragte er grinsend.

»Mir schlottern die Knie.«

Sie sieht hübsch aus, wenn sie lächelt, dachte Gunter. »Das versteckt man am besten, indem man voranschreitet.« Er ging los.

»Das ist nicht klug!«, rief ihnen von Ständel nach. Dann hörte Gunter seinen Kameraden laufen.

»Warum fürchtet der die Aschlinge?«, fragte Genoveva. »Ihr habt lange gesprochen. Ging es darum?«

»Nein, es ging nur darum, dass Lizin ein Arschloch war, mit so viel Weite und Tiefe wie eine von uns allen geliebte Minenstadt.«

Sie lächelte erneut. »Hauptmann, Ihr vergesst Euch.«

»Jetzt mit der halben Staubwache ins Aschlingsviertel einzufallen, würde nur schlimme Erinnerungen an die Übergriffe des letzten Jahres wecken. Wir müssen sie ja nicht schon gegen uns aufbringen, bevor das erste Wort gesprochen wurde.« Beschwingten Schrittes nahm Gunter die Kehre, hinter der das Viertel der Aschlinge begann.

Die Gasse vor ihm war ungewöhnlich leer. Ein großer Kater döste auf einer Fensterbank. Zwei Alte saßen auf einem niedrigen Mäuerchen, hielten ein Schwätzchen, verstummten aber, als sie die beiden Schlammwachen entdeckten.

Die Häuser entlang des uneben gepflasterten Wegs ragten mit spitzen Giebeldächern dem Himmel entgegen. Sie waren überwiegend in Fachwerk gebaut, verwinkelt und schmal. Die Balken hatte man schwarz gestrichen. Der Putz auf dem Reisiggeflecht zwischen den Balken war aschenfarben, die Dachschindeln aus grauschwarzem Schiefer. Die Häuser wirkten genauso farblos wie ihre Bewohner. Und wie die demütigen Aschlinge schienen sie sich vor dem Blick des neugierigen Betrachters zu ducken und im Boden versinken zu wollen.

»Hauptmann.« Genoveva deutete nach links, wo in ordentlichen Lettern mit schwarzer Farbe eine Begrüßung auf die Wand gemalt war.

Verbrenn, was dich verbrennt!

»Das haben sie für Lizin geschrieben«, mutmaßte Genoveva.

»Seltsam, dass es noch nicht weggewischt wurde. Keiner der Aschlinge, die ich kenne, würde so reden.«

Die Alten auf der Mauer verschwanden in einem Hauseingang. Fensterläden wurden zugezogen. Sogar die Katze erhob sich, streckte sich, sprang von der Fensterbank und in ein Kellerloch.

»Wir werden beobachtet«, flüsterte Genoveva.

»Wir sind die Schildwache. Uns behält man immer im Blick. Besonders jene, die was zu verbergen haben.« Gunter spürte es auch, dieses Kribbeln im Nacken, das ihn immer überkam, wenn man ihm nachsah. Aber er war entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen. Das hier waren nur Aschlinge!

Sie folgten der gewundenen Gasse. Die farblosen Häuser sahen einander zum Verwechseln ähnlich. Sie wirkten wie durcheinandergewürfelte Bausteine. Erker, gezimmert aus fahlem, verwittertem Holz, wucherten aus den Wänden. Allenthalben gab es Schuppen und Anbauten. Gunter konnte sich vorstellen, wie die Griffelwichser aus dem Rathaus, mit ihrem unermüdlichen Drang, alles zu reglementieren, hier zur Hochform aufgelaufen waren. Dieser ominöse Ratschluss zur Erlangung allgemeyner Protektion gegen die allzu leichte Inflammibilität von Haus, Hütte und Halle, von dem von Ständel gesprochen hatte, wurde hier ganz gewiss nicht erfüllt.

Hinter der nächsten Kurve erwartete sie ein ausgebranntes Haus. So wie schon an der Grenze zum Kehrichtviertel waren auch die Nachbarhäuser übel in Mitleidenschaft gezogen worden. Auf der rußgeschwärzten Wand stand mit roter Farbe erneut der Kampfspruch geschrieben:

Verbrenn, was dich verbrennt!

Ein Stein schlug hinter ihnen auf das Pflaster. Faustgroß. Eine Warnung. Gunter blickte zu den Fenstern und Dächern empor. Niemand zeigte sich.

Plötzlich quietschte eine Tür links von ihnen. Eine Aschlingsfrau in formlosem, grauem Sackkleid kam auf die Gasse gehumpelt. Ihr Kopf war haarlos, wie bei allen Aschlingen, und sorgfältig mit feiner, grauer Asche bestäubt.

»Das ist die Schildwache!«, rief die Alte zu den Dachgiebeln hoch. »Reizt sie nicht! Das ist nicht unsere Art!«

Jetzt erkannte Gunter die Frau. Sie war ihm einmal bei einem Besuch bei Rami aufgefallen. Und der Aschling jammerte regelmäßig darüber, dass sie ihm nachschnüffelte und immer wieder belehrte.

»Lörna?«

»Oh, welch Ehre!« Sie verbeugte sich demütig. »Der Herr Hauptmann hat sich meinen Namen gemerkt. Was für eine Auszeichnung.«

»Das ist eine Gabe von mir. Die Namen der sehr Schlimmen und der sehr Netten bleiben mir unauslöschlich im Gedächtnis.«

»Ach«, seufzte sie. »Sehr nett hat mich schon lange niemand mehr genannt. Ihr lasst das Herz einer alten Frau schneller schlagen, Hauptmann.«

Gunter verkniff es sich, sie darauf hinzuweisen, dass er sich keineswegs festgelegt hatte, für was von beidem er sie hielt. »Was ist hier los, Lörna? Man hat ja den Eindruck, als sei das hier die Ruhe vor dem Sturm.«

»Es sind diese Brände, Hauptmann«, jammerte Lörna. »Sie haben die zarten Ascheflocken wie mich eingeschüchtert und die Zündfunken zum Glühen gebracht.« Wieder sah sie zu den Dächern hinauf. »Dieser reiche Bauherr will uns doch nur schönere Häuser bringen. Das Angebot, das er uns gemacht hat, ist so gut wie nirgends in der Stadt. Wusstet Ihr, dass es eine Bauverordnung gibt, laut der kein Haus im Staubring höher als sieben Schritt sein darf? Für so stattliche Mannsbilder wie Euch bedeutet dies, dass ein Haus hier nicht mehr als drei Geschosse haben darf. Aber für Aschlinge kann man fünf Geschosse auf sieben Schritt unterbringen. Und es sind Bauwerke, die dem großen Zünder gut gefallen würden, denn man ginge immer demütig gebückt unter den Balken, die die Decken tragen. Sie sollten den guten Herrn Lizin nur machen lassen. Alles würde besser hier. Wir hätten mehr Brunnen und auch einen Kanal, für die Abwässer.«

Ein weiterer Stein schlug auf das Pflaster.

Genoveva stellte sich Rücken an Rücken mit Gunter.

»Ihr müsst gehen, Hauptmann. Diese verdammten Zündfunken …«

»Hast du eine Ahnung, wer die Häuser abgebrannt hat, Lörna?«

»Nein.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf. Doch dann glomm Zorn in ihren Augen auf. »Aber ich kenne einen, der es ganz sicher demnächst schaffen wird, ein Haus in Brand zu setzen: Rami Verglimm! Gestern erst hat er ein sonnenhelles Feuer auf seiner Fensterbank entfacht, und ich habe den Verdacht, er hat dabei auch seine Vorhänge verbrannt. Mit dem solltet Ihr mal ein ernstes Wort reden, Herr Hauptmann. Der wird noch das ganze Viertel niederbrennen, wenn ihn niemand aufhält.«

»Ich werde mir den Rami vornehmen, Dame Lörna«, log er feierlich und konnte sich so gar nicht vorstellen, dass Rami etwas mit den Bränden oder dem Tod von Mark Lizin zu tun haben sollte. Dass er versehentlich bei einem seiner Experimente ein Feuer entfesselte, würde er Rami allerdings zutrauen. Doch systematische Brandstiftung … Ganz sicher nicht. Wenn er überlegte, wer den größten Nutzen aus den Feuern zog, war Gunter sofort beim Bauherrn Lizin und denen, die ihn unterstützten. Zwei Stockwerke mehr als anderswo … Selbst wenn Lizin den Aschlingen vermeintlich gute Angebote gemacht hatte, war sich Gunter sicher, dass sich der Bauherr hier am Ende eine goldene Nase verdient hätte.

»Sie sind ein guter Mann, Hauptmann vom Adlerstein. Sie nehmen jeden ernst, der …«

Fußgetrappel auf dem Pflaster ließ Lörna verstummen. Hauptmann von Ständel stürmte mit fünf seiner Staubwachen heran. Sie trugen Pavesen, mannshohe Schilde, die sonst nur auf dem Schlachtfeld in Gebrauch waren. Seine Wachen hatten wattierte Waffenröcke und Brustplatten angelegt. Alle trugen Helme. Deshalb hatte es so lange gedauert, bis sie hier erschienen. Sie hatten sich für einen Kampf gewappnet. Von Ständel hielt eine schwere Armbrust. Die Waffe war gespannt. Hier im Aschlingsviertel. Das war doch absurd!

Lörna wich erschrocken vor den Staubwachen mit ihren grauen Schilden und Umhängen zurück.

Ein Hagel von Steinen ging auf die Straße nieder.

Gunter duckte sich. Sie hatten es mit mindestens einem Dutzend Aufsässiger zu tun, schätzte er. Zugleich war er überzeugt, dass sich die überwiegende Mehrheit der Aschlinge in ihren Wohnungen verkroch und zum großen Zünder betete, die Unvernunft der Zündfunken, wie Lörna sie genannt hatte, auszulöschen.

Genoveva hechtete in einen Hauseingang.

Lörna traf ein Stein am Kopf. Sie stürzte.

»Aufhören!«, schrie Gunter. »Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen. Lizin ist tot. Es ist vorbei!«

»Das hier ist eine Stadt, in der jeder glaubt, wir Aschlinge wären dazu geboren, vor euch Menschen zu buckeln und demütig den Blick zu senken, wenn ihr vorübergeht. Eine Stadt, in der die Schildwache unser ganzes Viertel drangsaliert, obwohl wir nichts getan haben«, rief eine Stimme hinter einem Dachfirst. »Wo manche Schildwachen glauben, sie könnten uns nach Belieben rupfen, nur weil wir Aschlinge sind. Aschlinge, so dämlich und unterwürfig, dass sie sich auch noch bedanken, wenn man sie bestiehlt, sie entehrt oder ihnen einfach nur in die Fresse haut. Das ist es, was vorbei ist! Verbrenn, was dich verbrennt!«

Gunter lief zu Lörna.

»Schilde hoch!«, befahl von Ständel. »Gebt den beiden Deckung.«

Weitere Steine prasselten auf das Pflaster.

Gunter erreichte die Gestürzte. Lörna blutete aus einer Wunde am Kopf.

Mit dumpfem Wummern trafen Steine auf Holzschilde.

»Verbrenn, was dich verbrennt!«, erscholl es aus einem Dutzend Kehlen, von den Dächern und hinter geschlossenen Fensterläden.

Ein Schatten fiel über Gunter. Von Ständel kniete neben ihm nieder und richtete die Armbrust auf das gegenüberliegende Haus. Eine der Staubwachen hielt ihren großen Schild wie ein schützendes Dach über sie. Aus dem Augenwinkel sah Gunter, dass Genoveva bei einem Kameraden Deckung gefunden hatte.

Klirrend zerbarst eine Flasche aus hellgrauem Ton keine drei Schritt vor ihnen, und Flammen loderten auf.

»Feuerflaschen!«, schrie eine der Schildwachen.

Schon klirrte es auch hinter Gunter.

»Rückzug!«, befahl von Ständel, hob seine Armbrust und zielte auf ein Fenster im Dachgeschoss auf der anderen Straßenseite.

»Nicht!« Gunter drückte die Waffe herunter. »Damit machen wir alles noch schlimmer.«

»Mein Ring, meine Entscheidungen«, stellte von Ständel frostig klar und hob die Waffe erneut.

»Verbrenn, was dich verbrennt!«, erscholl es wieder.

Eine Flasche zerschellte auf dem Schild über ihnen. Kaskaden flüssigen Feuers troffen von den eisenbeschlagenen Rändern.

»Halt den Schild schräg, damit alles in eine Richtung abläuft«, rief Genoveva.

Der Krieger gehorchte.

Gunter nahm Lörna auf die Arme.

»Beschmutzt Euch nicht an meiner Asche«, murmelte die Alte benommen.

Sie gingen rückwärts zum Ausgang des Viertels. Der Schild hinterließ eine Spur flammender Tropfen auf dem Pflaster.

»Wir müssen den Obristen unterrichten«, sagte von Ständel gepresst. »Das ist jetzt ein Aufstand. Sie haben versucht, meine Wachen umzubringen.«

»Wenn du den Obristen unterrichtest, dann wird dein Ring zum Schlachtfeld. Mach das nicht! Es muss eine andere Lösung geben.«

»Und die wäre?«, fragte sein Kamerad gereizt.

»Wir decken die Schweinereien von Lizin auf, stellen fest, wer darin verstrickt ist, und beenden das. Und natürlich finden wir auch den Mörder.«

»Ich wette, deinem Mörder warst du schon ziemlich nah!«, entgegnete von Ständel gereizt und strauchelte über einen Stein, der leicht aus dem Pflaster ragte. »Ein Fanatiker führt sie an, glaube ich.«

»Hast du einen Verdacht?«

Von Ständel nahm den Armbrustbolzen von der Führungsschiene und entspannte den stählernen Bogen der Waffe. »Keine Ahnung. Bei den Aschlingen hab ich nie so genau hingesehen. Dafür gab es bisher keinen Grund.«

»Befrag deine Spitzel im Viertel. Wenn wir wissen, wer sie anführt, wird es vielleicht leichter, sie aufzuhalten.«

Sie passierten den Eingang zum Kehrichtviertel. Wieder las Gunter den Schlachtruf an der Wand. Und plötzlich keimte in ihm ein schrecklicher Verdacht. Er kannte eine, die genau so redete. Eine, die in den letzten Monden ihr Herz für die Armen und Unterdrückten entdeckt hatte. Eine, die fast alles, was sie stahl, in den Betrieb einer Suppenküche steckte. Andererseits war Kröte nur eine begnadete Diebin. Einen Kerl, der vor Brandstiftung und Erpressung nicht zurückschreckte, um Wehrlose auszubeuten, in Flammen aufgehen zu lassen, das entsprach nicht der Kröte, die er kannte. Allerdings war die Diebin immer bestens unterrichtet, was in der Stadt vor sich ging. Er sollte sie aufsuchen und befragen.

Bodenlose Gier

Tag der Katastrophe, 18. Jahr der Kuppel

Der Eingang zum Kehrichtviertel lag in der Sonne, dennoch wirkten die Häuser und Gassen grau wie Rattenfell. Selbst die Stille kam Kröte farblos und auf gewisse Weise unterwürfig vor. Immerhin blitzten zwischen all dem Grau frische Schwarztöne hervor: die verkohlten Überreste einiger Häuser links und rechts der Gasse sowie zahlreiche Brandflecke auf der Straße. Sie betrachtete die düsteren Ruinen. Von dem billigen Fachwerk war kaum etwas übrig geblieben, nichts als Zunder für den Zünder, den Gott der Aschlinge, der als Einziger über das Feuer gebieten durfte. Daran schienen sich beileibe nicht alle zu halten.

Mitten in dieser Tristesse wohnte ein Lichtblick namens Rami Verglimm, den Kröte zu ihren wenigen Freunden zählte. Letztere konnte sie an ihren beiden Daumen abzählen: Wacker und Rami. Dann gab es noch ein paar Stadtbewohner, denen sie halbwegs vertraute; allen voran dieser Schlammhauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Aber auch für den würde sie ihre beiden Abzähldaumen nicht bedingungslos ins Feuer legen. Ihr ausgeprägtes Misstrauen gegenüber der Obrigkeit hatte ihr bisher geholfen, in dieser Stadt zu überleben und dem Kerker aus dem Weg zu gehen.

Töle blieb auffällig dicht an ihrer rechten Seite. Kröte blinzelte ihn an – in diesem Viertel verblasste sogar das rote Halsband zu einem dunklen Streifen.

Ihr Blick heftete sich auf eine mit Buchstaben beschmierte Mauer vor ihr. Vor zwei Monden hatte Wacker begonnen, ihr das Lesen und Schreiben beizubringen. Sie wusste nicht, wofür das gut sein sollte, hatte sich jedoch bereit erklärt, mitzumachen, hauptsächlich, um Wacker einen Gefallen zu tun. Sie hatten auf dem Schuhstieg gesessen, er hatte eine Schiefertafel mitgebracht und mit Kreide ein Dach ohne Boden mit einem Strich in der Mitte daraufgemalt. »Das ist ein A«, lautete die Erklärung.

»Ah!«, hatte Kröte gesagt.

»Ob du mir wohl einige Wörter nennen kannst, die mit A anfangen?«

»Na klar! Arschgesicht, Ameisenhirn, Aaskotzer, Affenfurz!«

Wacker hatte gestutzt – sich zurückgelehnt und gemeint: »Gut. Das lasse ich gelten.«

So war es Buchstabe für Buchstabe weitergegangen – was für eine wüste Flucherei. Kröte hätte nicht gedacht, wie viel Spaß ihr Lesen und Schreiben bereiten konnte. Und Wacker hatte gemeint, dass er dabei auch einiges von ihr lernte.

Wacker und sie hatten noch nicht alle Buchstaben an der Mauer durch, dennoch reichte ihr Wissen aus, um zu verstehen, dass es sich um die Parole handelte, die im Schlammviertel hinter vorgehaltener Hand im Zusammenhang mit den Vorfällen im Aschering getuschelt wurde: Verbrenn, was dich verbrennt!

Damit bekam der Name des Rings eine weitere Bedeutung. Es lief einiges schief im Staubring. Die Gerüchte rankten sich um Brandstiftung und Revolte sowie skrupellose Geschäftemacherei. Normalerweise gab Kröte nicht viel auf solches Gerede, doch diesmal war es die Sorge um Rami, die sie ins Kehrichtviertel führte. Womit sich die Schattenseite von Freundschaft offenbarte, denn diese Art der Verbundenheit brachte Verantwortung, Anteilnahme und Kümmern mit sich. So wie Wacker sich stets ihr gegenüber verhielt. Zwei Freunde und ein Hund – das musste erst einmal reichen, noch mehr Verantwortung, Anteilnahme und Kümmern konnte sie wahrlich nicht gebrauchen.

Sie marschierte weiter durch die trostlose Gegend. Der Geruch von kaltem Rauch, Brand und Verzweiflung stieg ihr in die Nase. Auch Töle kräuselte die lange Schnauze, ihm gefiel es hier anscheinend überhaupt nicht. Vermutlich verätzte ihm der Brandgeruch die Nase. Aschlinge ließen sich nicht blicken. Die Stille in den Gassen nahm beinahe unheimliche Züge an – in solchen Momenten musste das geflügelte Wort von der Ruhe vor dem Sturm geboren worden sein. Gleich würde Ramis Haus in Sicht kommen – hoffentlich. Ja, es stand noch.

»Da kriegt unser Zündfunke doch schon wieder dubiosen Besuch aus dem Schlammring!« Die alte Aschlingsfrau, die direkt neben Rami wohnte, lehnte sich aus dem Fenster und blähte die Nasenflügel auf. Sie trug einen schmutzigen Verband um die Stirn, von dem einige Ascheflocken auf die Fensterbank bröselten.

»Dubios sind Personen, die den ganzen Tag nichts anderes zu tun haben, als aus dem Fenster zu glotzen«, entgegnete Kröte und klopfte an Ramis Tür.

»Unverschämtheit!«, meckerte die Alte.

Der Freund öffnete, schaute nach rechts und links, nickte etwas unwillig seiner neugierigen Nachbarin zu und bat Kröte dann herein. Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, sagte er: »Schön, dass du mich besuchst. Stör dich nicht an der alten Lörna. Die misstraut mir zutiefst und lässt mich nicht aus den Augen.«

Sie umarmten sich herzlich. Töle wedelte und jaulte, weil er sich vernachlässigt, ignoriert und verstoßen fühlte.

»Als ob ich dich jemals vergessen würde«, rief der Aschling und wandte sich Töle zu. Begeistert sprang der Hund an ihm hoch, auf zwei Beinen waren sie auf Augenhöhe. Gnadenlos schlabberte Töle ihrem Gastgeber quer durchs Gesicht.

»Uh, iih«, quietschte Rami.

»Lass gut sein, Töle. Unser Freund ist jetzt sauber«, meinte Kröte.

Nachdem der Hund von ihm abgelassen hatte, wischte sich der Beglückte übers Gesicht. »Ich freue mich so über euren Besuch. Seit wann trägt Töle denn ein Halsband?«

Schon landeten Töles Vorderpfoten erneut auf Ramis Schultern, damit der Aschling es aus nächster Nähe bewundern konnte.

»Vor kurzem habe ich Grundella hier im Staubring besucht. Sie hat es mir verkauft.«

»Tatsächlich? Sie wohnt auf der anderen Seite, daher kenne ich die alte Kräuterfrau kaum. Wir haben nur ein- oder zweimal kurz auf dem Markt miteinander geredet. Normalerweise empfängt sie keine Besucher.«

»Bei mir hat sie sich auf eine Ausnahme eingelassen – vermutlich, weil Wacker nachgeholfen hat.«

»Ich habe gerade einen Minztee aufgegossen. Möchtest du eine Tasse?«

Kröte nickte, und kurze Zeit später saß sie Rami am Tisch gegenüber und schlürfte lautstark an dem dampfenden Becher. »Ich habe gehört, dass die Aschlinge beunruhigt sind über die Vorgänge der letzten Wochen. Was gibt’s Neues im Kehrichtviertel?«

Eine Mischung aus Traurigkeit und Resignation zog in Ramis Miene ein. »Unser Volk wird rücksichtslos von skrupellosen Geschäftemachern ausgeraubt.«

Kröte pustete in ihren Becher und wartete ab. So weit also nichts Neues.

»Ein Baumeister namens Mark Lizin wirbelt seit einigen Monden mit seinen Vorhaben den ganzen Staubring durcheinander. Er verspricht neue, mehrstöckige Wohngebäude, sogar mit eigenen Brunnen. Dafür braucht er Platz, und der ist in Grubenstedt Mangelware. Um den zu schaffen, kauft Lizin den Aschlingen die Häuser ab. Wer nicht verkaufen will, darf sich nicht wundern, wenn auf einmal Flammen aus dem Dachstuhl züngeln.«

»Uh, wie übel!«, sagte Kröte, doch verwundert war sie nicht. Um ihre unendliche Raffsucht zu befriedigen, waren der Kreativität der Menschen keine Grenzen gesetzt.

»Und wie es der Zufall will, war in solchen Situationen Lizin stets als Erster zur Stelle und kaufte die Häuser, während sie noch brannten, natürlich zu einem Spottpreis.«

»Ein wahrer Geschäftsmann.« Kröte stieß ein respektvolles Pfeifen aus. »Wie immer dreht sich alles um Gier und Gold.«

Rami nahm einen großen Schluck aus seinem Becher. Der Aschling konnte den Tee glühend heiß trinken, selbst wenn er noch Blasen schlug. »Einen Großteil des Staubrings beherrschte Lizin bereits. Er hat es geschafft, dass sich die meisten Bewohner verschulden mussten. Ich fürchte, das ganze Kehrichtviertel steht auf dem Spiel. Und der Obrist lässt diese Verbrecher nicht nur gewähren, sondern scheint sie sogar zu unterstützen.«

»Das bedeutet, jemand anders muss sie aufhalten«, kombinierte Kröte.

»Schon erledigt, was Lizin anbetrifft. Der Tod höchstpersönlich hat das übernommen. Vor drei Tagen ist unser Geschäftsmann in Flammen aufgegangen – ausgerechnet bei Woulf in der Knospe. Hauptmann Gunter untersucht den Fall.«

»Was? Aber wenn er nicht mehr lebt, löst das nicht die dringlichsten Probleme?«

»Keinesfalls! Es gibt da noch einen weiteren feinen Herrn. Mark Lizin hat mit einem Wucherer zusammengearbeitet, der sich nun anschickt, in dessen Fußstapfen zu treten. Durch einige fiese Tricks von Lizin haben viele Aschlinge von Beginn an bei diesem Kerl hohe Schulden aufgenommen, die in der Regel kaum zurückbezahlt werden können. Für die Außenstände nimmt er weitere Wucherzinsen, so dass er jetzt schon einen Großteil des Staubrings unter seiner Fuchtel hat. Dieser Wucherer schickt sich an, Lizins Werk fortzusetzen, zumal er die volle Rückendeckung der Obrigkeit genießt.«

»Was weißt du über ihn?«

Rami legte den Zeigefinger ans Kinn. »Nicht allzu viel, nur dass er Tadeus Gramberg heißt und in einem üppigen Anwesen im Facettring wohnt.« Ramis Augen glänzten, während er über die Aschlingsfrau redete. »Tirna ist fest entschlossen, sich gegen diese Ungerechtigkeit zu wehren. Sie ist so mutig.« Er suchte Krötes Blick. »Dir geht doch etwas durch den Kopf.«

»Für Leute wie Gramberg habe ich eine besondere Schwäche. Besonders nachts. Ich frage mich, was ich tun kann … für die Aschlinge, für meine Suppenküche im Schlammring …«

»Tu nichts, was ich nicht auch tun würde«, meinte Rami.

Kröte blickte ihn an. »Ich fürchte, das kann ich dir nicht versprechen.«

»Nein, im Ernst. Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn dir etwas zustößt. Bitte gehe keine unnötigen Risiken ein.«

»Ach was. In diesem Drecksloch ist es bereits ein Risiko, morgens die Augen aufzumachen.«

Sie saßen noch den Rest des Nachmittags zusammen. Zu ihren Füßen kaute Töle genüsslich an einem Knochen, den Rami aus der Küchenecke geholt hatte.

Der Aschling hatte noch weitere Neuigkeiten zu erzählen. »Woulf hat seine faule Hand verloren. Es ging nicht anders, wir mussten sie ihm abnehmen.«

Diese Kunde berührte Kröte. Wie bitter musste es für den Wirt sein, die Knospe künftig einhändig zu betreiben. Unwillkürlich linste sie auf ihre linke Hand.

»Ich habe seinen Stumpf so gut versorgt, wie ich konnte, und ihm sogar einen Handersatz gefertigt«, erklärte der Aschling stolz. »Ich habe jetzt schon Angst vor dem Moment, in dem ich sie ihm übergebe. Hoffentlich kommt er damit zurecht.«

»Ich werde in den nächsten Tagen mal nach ihm sehen«, verkündete Kröte. Und nicht nur wegen des leckeren Bierbratens. Da war es wieder, das Kümmern. Oje, offenbar fühlte sie sich auch ein wenig für Woulf verantwortlich.

In Ramis Gesellschaft verging die Zeit viel schneller als sonst; es war Kröte sogar ein Vergnügen, mit ihm über Belanglosigkeiten wie das Wetter oder den neuesten Breschentratsch zu reden. Erst als es dämmerte, verabschiedete sie sich.

Etliche Gedanken beschäftigten Kröte, während sie den Schuhstieg der Bresche hinuntertrottete. Sie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den Abendhimmel. Dichte Wolken bauschten sich vor dem Mond, es würde eine dunkle Nacht werden.

Kröte saß in ihrer Kate auf der Strohmatratze. Endlich gab es einen Grund, sich mit halbwegs gutem Gewissen eines üppigen Dämonenpopels zu bedienen. Seit ihrem Besuch bei Grundella hatte Kröte jedes Mal, wenn ihr Verlangen nach dem Harz übermächtig geworden war, einen Schluck aus der Phiole genommen. Das grüngelbe Gebräu schmeckte noch ekliger, als es aussah, und hinterließ ein Brennen in ihrem Inneren. Aber es half.

Da sie für ihr heutiges Unterfangen all ihre Sinne und Übersinne benötigte, stopfte sie sich genüsslich einen besonders großen Klumpen Blumenharz unter die Zunge. »Ich werde mir diesen Wucherer Tadeus Gramberg mal näher ansehen; zumindest sein Reich ausspionieren. Diesmal ist es besser, wenn du hierbleibst, Töle.«

Das kam bei ihrem Hund nicht gut an. Ob dieser Bemerkung erstarrte er vor Schreck, riss seine großen Augen auf und guckte, als hätte sie gedroht, ihn kopfüber am Schwanz an die Tür zu nageln. Er begann erbärmlich zu jaulen, so als baumelte er dort bereits.

»Ohne dich kann ich leichter über Dächer und Mauern klettern, außerdem wird es gefährlich. Das Anwesen wird mit Sicherheit gut bewacht.«

Sachlichen Argumenten gegenüber war der Hund nicht empfänglich; er verstärkte sein Jammern und Wimmern.

»Falls du beim Klauen erwischt wirst, verlierst du deine linke Vorderpfote. Das ist übel«, erklärte Kröte, doch das schien Töle kein bisschen abzuschrecken. Wie denn auch, bei dem Frauchen?

Eine raue Stimme erklang von draußen. »Folterst du dein Mistvieh? Sorg dafür, dass er die Schnauze hält. Ich will pennen.«

»Dann halt selbst dein Maul! Wie willst du sonst einschlafen?«, keifte Kröte zurück. Sie nahm den Kopf ihres Hundes in beide Hände. »Kannst du einmal tun, was ich sage? Nur ein einziges Mal. Und das ohne Genöle, Töle.«

Die Antwort ergoss sich in Form eines wahren Jaulkonzertes über sie.

Die Stimme aus der Nachbarschaft grölte: »Ruhe! Oder ich reiß deine Bude ein!«

Dieser Köter war noch sturer als sie selbst. Kröte begann die Vor- und Nachteile, dem Drängen des Hundes nachzugeben, gegeneinander abzuwägen. Wenn Töle sie begleitete, war zu erwarten, dass sie weniger Misstrauen erweckte. Wer ging schon mit einem Hund auf Diebestour? »Also gut, du darfst mit, wenn du an einem geeigneten Platz auf mich wartest.«

Augenblicklich stand der Hund still neben ihr und wedelte mit dem Schwanz.

»Auf geht’s«, flüsterte sie ihm zu.

Das Domizil des Wucherers lag in der nobelsten Ecke des Facettrings – alles andere hätte sie auch verwundert. Dort patrouillierte die Schildwache mit ihren schicken hellblauen Umhängen besonders häufig, schließlich wollten die Geldsäcke gut behütet werden. Die Nadel auf der anderen Seite des Trichters war in der Dunkelheit nicht zu erkennen. Doch Kröte wusste, dass auch der Turm sich bester Bewachung erfreute, seit vor einigen Monden eine Diebesbande dort eingedrungen war. Noch heute fragten sich sowohl die Zauberspucker als auch die Schildwache, wie dieser Einbruch hatte gelingen können. Irgendjemand musste die Tür von innen geöffnet haben. Na, so was!

Töle lief dicht neben ihr und schien zu begreifen, dass sie in einer besonderen Mission unterwegs waren. Aufmerksam stellte er die Ohren auf, bereit, sich jeder unliebsamen Begegnung entgegenzustellen, so wie er dies vor kurzem bei der Bande vor dem Schlächter im Staubring bewiesen hatte. Kröte bereute nicht, ihn mitgenommen zu haben. Dank des Hundes hatte die Schildwache sofort gewusst, wer sie war, so dass sie nicht einmal ihren weißen Breschentaler hatte vorzeigen müssen, den sie von Nasiima Feehlenwerk als Geschenk für ihre Dienste erhalten hatte. Sie war einfach durchgewunken worden. Einmal mehr staunte Kröte, was ein gewisser Ruf ausmachen konnte.

Jeden Windhauch spürte sie auf der Haut wie eine Berührung. Schon von weitem hörte sie die genagelten Stiefel der Schildwache in den Gassen. Sie lauschte dem Schnarchen der Menschen in ihren Betten sowie den Liebesgeräuschen derer, die noch nicht schliefen. Sie machte einen Bogen um die Laternen, die von den Nachtwächtern vor jedem Haus entzündet worden waren.

Noch war es zu früh, doch Kröte wusste die Zeit zu nutzen. In tiefer Dunkelheit saß sie auf der obersten Ringmauer von Grubenstedt. Abgesehen vom ebenerdigen Palastring war der Facettring der mit Abstand größte der Stadt, dennoch wohnten hier die wenigsten Menschen. Geld brauchte offenbar Platz, viel Platz. Ihren Augen, die dank des Harzes auch nachts sehen konnten, bot sich ein beeindruckender Ausblick: Ein gigantisches Loch bohrte sich vor ihr in die Tiefe. Dieses Konstrukt menschlicher Gier faszinierte und schreckte sie gleichermaßen.

Geschützt durch die Dunkelheit beobachtete Kröte das Ziel zu ihren Füßen: eine kleine Burg mit hohen Mauern und Zinnen, wobei es nur im Eingangsbereich des Anwesens einen Wehrgang gab.

Das Anwesen bestand aus vier Gebäuden, eines größer als das andere, einem riesigen Innenhof und einem schmiedeeisernen Tor, das sie an das Heim vom dicken Kronberg erinnerte. Doch gegen den Wucherer Tadeus Gramberg kam ihr der Gewürzhändler wie ein armer Schlucker vor. Das große, zweistöckige Gebäude musste das Wohnhaus sein. Daneben befand sich anscheinend ein eigenes Badehaus – auch nicht schlecht. Die Stallungen gegenüber verfügten über doppelflügelige Tore. Auf der gleichen Seite, etwas versetzt, entdeckte sie ihr Ziel.

Insgesamt zählte sie vier Wachen. Zwei standen sich vor dem Tor die Beine in den Bauch, die konnte sie zunächst vernachlässigen. Die anderen beiden indes patrouillierten über den Hof und um die Gebäude herum. Warum mussten diese Geldsäcke immer so misstrauisch sein?

»Ich klettere jetzt hier hinunter! Und du wartest hier auf mich, Töle. Genau hier.«

Der Hund drehte ihr den Kopf zu.

»Beschwere dich nicht, wir hatten es so abgemacht.«

Mitternacht war längst verstrichen, die ideale Zeit für den nächsten Schritt stand bevor. Wie erwartet erwies sich das Klettern über die Mauer dank ihrer Übung und der speziellen Schuhe als Kinderspiel. Mit Ohren so spitz wie die der Aschlinge schritt sie auf den Innenhof zu. Ihre Blicke gingen ständig auf Wanderschaft, aufgrund der Wirkung des Blumenharzes konnte sie jede Einzelheit des Anwesens in der Dunkelheit erkennen: die steinumrahmten Blumenbeete, den gepflasterten Innenhof, die gepflegten Rasenflächen und den Zierbrunnen, von dem ein sanftes Plätschern ausging.

Der Überblick, den Kröte sich von oben verschafft hatte, half ihr nun bei der Orientierung. Das Haus für geschäftliche Angelegenheiten lag schräg gegenüber vom Wohngebäude. Ein eindrucksvolles Bauwerk mit einer Fassade aus sandfarbenem Marmor und einem Dach aus Schieferschindeln. Links und rechts neben der Tür schmückten Nischen mit mannshohen Steinfiguren die Fassade – vermutlich eine Ahnengalerie. Natürlich sollte dieser Prunk die Kunden beeindrucken und die Seriosität des Geldverleihers unterstreichen. Dabei zeigte es den Schuldnern doch nur, welch übertriebene Gewinne bei ihrem Gläubiger hängen blieben.

Auch hier schlug sie einen Bogen um die Öllaternen, die vor allem den Eingangsbereich des Wohngebäudes säumten, und näherte sich dem Marmorhaus von der Rückseite. Schritte hallten in ihren Ohren, sie hörte die Männer, bevor sie in ihrem Sichtfeld auftauchten. Geschmeidig huschte sie tief in einen Lorbeerbusch und beobachtete den Bereich vor sich. Gemächlich patrouillierten die beiden Wachmänner den Hauptweg entlang.

»Ich weiß gar nicht, wen wir hier bewachen sollen. Gramberg hat sich doch auf seinem Anwesen nördlich der Stadt aus Silber verkrochen.«

»Kein Wunder! Der unerwartete Tod von Lizin hat ihm gehörig Angst eingejagt. Er will dortbleiben, bis die Gefahr gebannt ist.«

»Warum denkt er, es könnte ihn als Nächsten erwischen?«

»Weiß ich nicht. Jedenfalls …« Er brach den Satz ab und flüsterte aufgeregt: »Da… dahinten. Ich glaube, da ist jemand.«

Wie hatte er sie nur entdecken können? Kröte machte sich bereit. Blitzartig setzte sich ein Fluchtweg in ihrem Kopf zusammen. Schaffte sie es rechtzeitig die Innenmauer hoch, bevor die Männer sie einholten?

»Wo meinst du?«, raunte der andere.

Die Wache zeigte in Richtung der Stallungen, auf einen Bereich, den Kröte von ihrer Position aus nicht einsehen konnte.

Die Männer zogen die Schwerter, drehten sich um und bewegten sich langsam auf das Gebäude zu.

Der erste Schreck fiel von Kröte ab. Die haben nicht mich gemeint. Doch nun stellte sich die Frage, wer sonst diesem Anwesen um diese Nachtzeit einen Besuch abstattete.

Geduldig wartete Kröte in ihrem Busch. Weder Rufe noch Kampfgeräusche drangen zu ihr herüber. Wenig später tauchten die beiden Wachleute wieder auf.

»Du siehst Gespenster«, meinte der eine.

»Vielleicht war es auch nur eine Katze, jedenfalls habe ich dort etwas gesehen. Soll ich Ruphus aus dem Zwinger holen?«

»Nein, das ist zu riskant – der tollwütige Drecksköter kann nicht zwischen Gut und Böse unterscheiden. Du weißt, dass er beim letzten Mal Michels Bein zerfetzt hat. Der wird nie wieder vernünftig laufen können. Gehen wir ums Haupthaus.«

Die beiden setzten ihre Runde fort. Als sie außer Sichtweite waren, verließ Kröte ihr Versteck und schlich zur Seitenwand des Marmorhauses, wo sie sich mit dem Rücken an die Mauer presste und erneut lauschte.

Der Wind trug das Gemurmel der Wachleute am Eingangstor herüber, doch in ihrer Nähe blieb es ruhig. Dennoch spielten ihre Sinne verrückt. Wenn Gefahr einen Geschmack hatte, dann lag ihr dieser wie ein Pelz auf der Zunge. Ein Kribbeln fuhr ihr durch den Körper und kündete von drohendem Unheil. Sollte sie besser verschwinden?

Stattdessen lugte sie um die Ecke des Protzhauses, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches entdecken – die Hofwachen waren hinter dem Haupthaus verschwunden. Diese Gelegenheit wollte sie nicht ungenutzt verstreichen lassen. Leider besaß das Marmorhaus keinen Kamin, durch den sie eindringen konnte – vermutlich wurde es durch Rauch unter dem Fußboden beheizt. Und statt Fenstern gab nur ein paar Mauerspalten, so schmal, dass ihre Hand kaum hineinpasste. Es verblieb eine einzige Möglichkeit, um in das Gebäude einzudringen – nämlich die, die der Baumeister dafür vorgesehen hatte: die Tür an der Vorderseite. Folglich sollte sie sich dorthin begeben. Diese bestechend einfache Logik sorgte dafür, dass sie sich im nächsten Augenblick vor dem Eingang wiederfand. Inmitten dicker Eisenbeschläge entdeckte sie gleich zwei querliegende Schlüssellöcher übereinander. Die fein gefeilten, gezackten Schlitze ließen keinen Zweifel daran, dass ihre herkömmlichen Dietriche versagen würden. Es gab keine Hoffnung, dieses Schloss auf die Schnelle zu öffnen, und deshalb entschied sie, erst einmal in Ruhe über ihr Unterfangen nachzudenken. Rückzug!

Im selben Moment spürte sie einen Lufthauch auf ihrem Unterarm, gefolgt von einem merkwürdigen, unangenehmen Geruch, der ihr in die Nase stieg. Einen halben Herzschlag später begriff sie die Ursache und starrte ungläubig auf den Spalt. Die schwere Tür lag nicht im Schloss, sondern stand ebendiesen kleinen Spalt offen. Ergab sich hier eine völlig unerwartete Gelegenheit, die so schnell nicht wieder kommen würde? Oder war sie im Begriff, sich in eine Falle locken zu lassen? Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

Kröte öffnete die Tür gerade so weit, dass sie hindurchschlüpfen konnte. Dann zog sie die Pforte wieder zu, hütete sich jedoch, sie ins Schloss fallen zu lassen. Sie hörte ihr Herz pochen. Warum machte sie diesen Mist nur? Wenn sie erwischt wurde, konnte Rami auch ihr eine neue Hand basteln. Falls sie nicht direkt aufgeknüpft würde. Sie machte sich nichts vor – weder Gunter vom Adlerstein noch Nasiima Feehlenwerk würden sie vor dem Galgen retten können, wenn der Obrist dies beschloss. So war es auch damals mit der Unheilerin geschehen.

Der durchdringende Geruch reizte ihre Nase. Er erinnerte sie an das Lampenöl ihrer Blendlaterne, nur waren die Ausdünstungen hier stechender, penetranter. Wie an einer Kette zog sie der Gestank eine steinerne Treppe hinauf und tiefer in das Gebäude hinein. Waren ihre Sinne benebelt? Nein, eher ihre Vernunft. Sie fand sich am Ende eines Flures in einem großen Raum wieder – offenbar das Arbeitszimmer des feinen Herrn Gramberg. Nun stank es auch noch nach Knoblauch. Dominiert wurde das Zimmer von einem mit blauem Samt bezogenen Schreibtisch mit vier Schubfächern darunter. Ein Stuhl, auf dem drei Kröten nebeneinander Platz nehmen könnten, rundete das Bild ab. Ohne ihr gesteigertes Sehvermögen müsste alles in völliger Dunkelheit liegen. Bis auf …

Unnötigerweise riss Kröte die Augen weiter auf und trat ein wenig zur Seite. Das Licht hinter dem Schreibtischsessel rührte von fünf brennenden Kerzenstumpen, die unter einem mit einer Flüssigkeit gefüllten Zinnteller standen. Das merkwürdige Kerzen-Teller-Konstrukt thronte auf einer prachtvollen Truhe aus schwarzem Eichenholz. Deren massive silberne Füße glänzten sogar in der Dunkelheit. Ganz besonders edel wirkten die geschmiedeten Verzierungen um das Schlüsselloch herum. Breite Eisenbänder umschlossen das dunkle Holz und erweckten den Eindruck, dass diese Truhe mehr unstürmbare Festung als Möbelstück sein wollte. Kurz juckte es ihr in den Fingern, diesem arroganten Machwerk aus Holz und Metall zu beweisen, dass sie triumphieren würde, doch dann eroberte ein kniehoher Krug neben der Truhe ihre gesamte Aufmerksamkeit: ein schlichtes bauchiges Keramikgefäß mit einer schmalen Öffnung an der Oberseite. Es gab kein Vertun – von dort entströmte der penetrante Geruch. Ihre Nackenhaare standen senkrecht. Dieses Ding gehörte genauso wenig hierher wie Kröte oder der Teller mit den Kerzen.

Das Kerzenlicht flackerte unruhig. Sie entdeckte drei weitere Truhen, auf denen Zinnteller standen, und noch mehr bauchige Krüge. Die Luft in der Kammer wurde immer berauschender. Ihr wurde schwindelig, und plötzlich wusste sie mit eisiger Gewissheit, dass sie sterben würde, wenn sie blieb. Ihrem Instinkt folgend hechtete Kröte aus dem Zimmer. Ohne genau zu wissen, was hier geschehen würde, ahnte sie, dass es verheerende Folgen haben würde, die sie auf keinen Fall aus nächster Nähe miterleben wollte. Sie stürzte zur Tür … als es geschah.

WUSCH!

Ein niedliches Geräusch verglichen mit der Wirkung, die es mit sich brachte. Eine grelle Feuerwand sprang sie von hinten an. Die Hitzewelle schlug in ihren Rücken ein und katapultierte sie durch die Tür in den Flur. Erstaunlicherweise blieb Kröte auf den Beinen und stolperte die Treppe hinab. Es fühlte sich an, als stehle ihr das Feuer die Luft zum Atmen. Sie hatte fast die Tür erreicht, als ein zweites WUSCH! ertönte. Sengende Hitze traf sie. Das Haus spie sie aus.

Als sie auf dem Kopfsteinpflaster aufschlug, sah sie von links die beiden Wachmänner mit vorgehaltenen Schwertern heraneilen. Geblendet hielten sie sich den freien Arm vor die Augen. Kröte sprang auf und besann sich auf den Fluchtweg, den sie sich zuvor überlegt hatte.

»Eindringlinge! Lass Ruphus raus!«, brüllte einer der Männer.

Zu ihrer Rechten tauchten die beiden Wachposten vom Tor auf. Jetzt wurde es gleich von drei Seiten brenzlig. So schnell sie konnte rannte sie links am Badehaus vorbei in Richtung Mauer. Sie hatte sich eine Stelle gemerkt, wo besonders viel Mörtel aus den Fugen geplatzt war. Da das gesamte Areal mittlerweile vom Feuer im Marmorhaus hell erleuchtet wurde, nützte ihr der Vorteil, bei völliger Dunkelheit sehen zu können, nichts mehr. Noch einen Steinwurf bis zur Mauer. Das Keuchen der Männer fraß sich in ihren Nacken. Die Feuerglocken des Rings bimmelten hektisch los. Noch fünf Pferdelängen. Kröte konzentrierte sich nur noch auf den Boden vor sich. Ein Straucheln oder Stolpern, und es war aus mit ihr.

Mit einem Satz sprang sie über ein schmales Rosenbeet. Den Schatten von links sah sie erst, als es zu spät war. Ein riesiger gedrungener Körper, der nur aus Muskeln und Gebiss zu bestehen schien, schoss auf sie zu. Ein Grollen und Knurren noch tiefer, als Töle es vermochte. Kröte schaffte es, nicht aus dem Tritt zu kommen, doch schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie keinesfalls die Mauer erreichen würde, bevor der Wachhund sie erwischte.

»Fass, Ruphus! Fass!«, brüllte es zu allem Überfluss in ihrem Rücken.

Die Bestie war noch zwei Pferdelängen entfernt, dennoch meinte Kröte bereits zu spüren, wie sich die dolchartigen Zähne tief in das Fleisch ihrer Wade bohrten. Und wer wusste schon, was das Vieh mit ihr anstellte, falls sie stürzte?

»Nein!«, sagte Kröte, doch Neinsagen half nicht. Das knurrende Ungetüm hatte sie erreicht. Mit einem letzten Satz sprang es auf sie zu.

Ein geliebter Schatten von rechts rammte Ruphus mitten im Flug. Der Wachhund kugelte zur Seite, sprang aber direkt wieder auf. Durch die Wucht des Aufpralls überschlug sich Töle, kam aber ebenfalls schnell auf die Beine. Keinen Augenblick zu früh, denn Ruphus stürzte sich nun auf den Widersacher, sämtliches Interesse an Kröte war erloschen. Würde sie in den Kampf eingreifen können? Der Wachhund war nicht größer als Töle, doch deutlich bulliger und kräftiger. Und mit Sicherheit aggressiver. Es half alles nichts, sie musste auf ihren Freund vertrauen, zumal sie ohne Waffe gegen das Biest nichts ausrichten konnte. Mit rasendem Herzen und rasenden Schritten lief sie weiter auf die Mauer zu. Hinter sich hörte sie grauenhafte Kampfgeräusche. Wie eine Katze sprang sie in drei Sätzen senkrecht nach oben, in der Not schienen sich ihre Finger von ganz allein in den Stein zu krallen. Sie zog sich hoch ins Zinnenfenster und drehte sich um. Ein heilloses Durcheinander. Die Wachen brüllten und eilten heran, das Marmorhaus spuckte nach wie vor grelles Feuer aus, und die beiden Hunde rollten über den Boden. Wie gebannt verfolgte Kröte das knurrige Kampfgetümmel. Plötzlich war Ruphus über Töle, riss das Maul auf und biss ihm in den Nacken. Mit einem Siegesgrollen schüttelte die Bestie ihren Kopf hin und her, als hätte sie ein Kaninchen erwischt. Das konnte kein Hund überleben!

Kröte blickte gen Himmel und schrie ihren Schmerz hinaus. Für einen kurzen Augenblick verließen sie die Lebenskräfte, wie auf der Mauer festgeklebt verharrte sie. Ruphus schleuderte sein Opfer auf den Boden. Durch Tränen hindurch wollte Kröte gar nicht mehr hinsehen.

Was war das? Töle sprang auf, als wäre nichts gewesen, und schnappte nach Ruphus’ Ohr.

»Lauf, Töle! Lauf!« Ihre Stimme überschlug sich mehrfach. »Bring dich in Sicherheit!«

Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, dann sah Kröte, wie sich Töle löste und in die Richtung zurückstob, aus der er aufgetaucht war.

Nun durfte sie keine Zeit mehr verlieren und kletterte die andere Seite der Mauer hinunter. Inständig hoffte sie, dass Töle aus dem Anwesen herauskam, wo er reingekommen war. Vielleicht stand das Tor immer noch offen.

Als sie völlig außer Atem zu Hause ankam, lag er reglos vor der Tür der Hütte. Ihr liebgewonnenes Fellknäuel, blutig und zerfetzt, aber lebend. Er jaulte leise, als sie sich über ihn beugte. Dabei versuchte er, ihre Hand zu lecken.

»Du hast alles richtig gemacht. Du bist der heldenhafteste Hund, den ich habe«, lobte ihn Kröte ergriffen. »Ich wusste, dass du den Weg hierher findest – so wie am ersten Tag.«

Kurze Zeit später leuchtete sie Töle mit der Blendlaterne auf allen Seiten ab. Harmlose Kratzer an den Flanken und an den Beinen, doch die Fleischwunde im Nacken sah schrecklich aus. Behutsam strich sie das Fell zur Seite und untersuchte die Bissspuren. Angesichts des kräftigen Kiefers der Bestie gingen sie nicht sonderlich tief. Erstaunlich! Erst jetzt fiel es ihr auf – das Halsband fehlte. Ruphus musste es durch- oder weggebissen haben.

Ungläubig schüttelte Kröte den Kopf. »Ich glaube, dein Talisman von Grundella hat dir das Leben gerettet. Ein echtes Glückshalsband.« Sie drückte den Hund an sich. Töles wohliges Grummeln kam ihr vor wie das schönste Geräusch der Welt.

Kurze Zeit später war der Hund eingeschlafen.

Jetzt erst kümmerte sie sich um sich. Mit beiden Händen wusch sie ihr Gesicht über der Wasserschüssel und entfernte das Geschmiere aus Ruß, Schmutz, Tränen und was auch immer. Jetzt, von Stille umgeben, hörte sie es: In ihrem Kopf begann es zu rauschen. Waren die penetranten Dämpfe der durchtriebenen Feuerspuckfalle dafür verantwortlich? Oder die Aufregung und die Erschöpfung? Zuerst versuchte sie es zu ignorieren, dann schälten sich Worte aus dem Brausen. Erschrocken hielt Kröte inne. Wasser tropfte ihr von der Nase.

Schi…schi…tei! Wir rufen dich.

Was geschah mit ihr? Nach all den wilden Geschehnissen in dieser Nacht nun auch noch das! In ihrem Kopf meldete sich eine Stimme, daran bestand kein Zweifel.

Du labst dich an der Frucht. Die Schitei fordern ihren Tribut.

Hirngespinste konnte sie im Augenblick gar nicht gebrauchen, sie brauchte einen klaren Kopf. Was wollte die Stimme von ihr? Schuldig war sie niemandem etwas. Sie rieb und drückte ihre Stirn, als wolle sie einen Kopfschmerz verscheuchen.

Doch offensichtlich funktionierte das nicht bei nervigen Stimmen. Im Gegenteil, nun hörte sie die Worte noch deutlicher.

Blut für Blut, Blüte um Blüte, Knospe zu Knospe. Suche Letztere in sich selbst.

Schitei? Wer oder was sollte das sein? Tribut? Blut, Blüte, Knospe? Da spukte etwas Wildfremdes in ihrem Kopf herum. Diese verschwurbelte Rattenkacke stammte unmöglich von ihr selbst, so etwas konnte sie sich nicht ausdenken.

»Lass mich in Ruhe!«, knurrte sie. »Ich habe keinem etwas zuleide getan.« Es klang kläglich, denn sie machte sich nichts vor – dieser Schlamassel konnte nur mit den Dämonenpopeln zusammenhängen. Eine in völliger Dunkelheit versteckte Pflanze barg Geheimnisse, die besser verborgen blieben. Wie hatte Grundella es ausgedrückt, als sie das Pflanzenharz begutachtet hatte? Mit Speck fängt man Mäuse …

Und mit süßem Blumenharz Kröten.

Eine Zeit des Wandels

9. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Der Geruch alter Bücher war für Nasiima wie eine anheimelnde Wolldecke, der noch der Duft eines geliebten Menschen anhaftete, auf dessen Rückkehr man sehnlichst wartete – behaglich, beschützend, besänftigend. Und doch sah sie sich in ihrem Arbeitsraum in der Nadel um und seufzte frustriert. Die Hoffnung, in ihrer Forschung ein wenig Frieden zu finden, hatte sich nicht erfüllt, und sie fühlte sich rastloser als zuvor. Irgendetwas in ihrem Hinterkopf juckte, und sich dort zu kratzen, wäre eine blutige Angelegenheit. Sie kicherte über die Absurdität ihrer Gedanken, was einen an ihrem Zimmer vorbeieilenden Magier dazu veranlasste, stehen zu bleiben und sie entgeistert anzusehen. Nasiima war nicht gerade für den hörbaren Ausdruck von Freude bekannt.

»Guten Morgen …«, setzte sie forsch an, stellte dann aber fest, dass ihr der Name ihres Gegenübers nicht einfiel. Sie wusste, sie müsste ihn kennen, aber dieses neunmal verfluchte Jucken tanzte auf dem Wissen herum, ohne es freizugeben.

Der Facettträger nickte ihr nur zu und schritt davon, einen beleidigt-irritierten Ausdruck auf dem Gesicht.

Nasiima stand ruckartig auf und begann in ihrem Zimmer auf und abzugehen. Was war denn nur los mit ihr? Seit ihrer letzten Übungsstunde mit ihrem Lehrling hatte sie keine innere Ruhe mehr gefunden. Der Gedanke an Rami ließ sie innehalten und den Blick über die verschiedenen Utensilien schweifen, die aufgereiht in einem der hohen Regale an den Wänden lagen und darauf warteten, von unbedarften Lehrlingshänden zwecks Übungseinheiten genutzt zu werden. Nasiima war als geheime Meisterin des begabten Aschlings in einer schwierigen Situation. Eigentlich waren die Fertigkeiten Ramis viel zu weit fortgeschritten, als dass er ein gewöhnlicher Lehrling wäre, andererseits fehlte ihm noch immer das Verständnis für einige der wichtigsten Grundlagen der Facettmagie. Die Hälfte der Übungen, die Nasiima während ihrer Ausbildung mondelang hatte absolvieren müssen, würden ihn langweilen, die andere schlicht überfordern. Sie würde sich also eigene Lernmethoden ausdenken müssen. Vielleicht eine Kombination von Aspenmerks Meditation und der Großen Machtschöpfung? Sie nickte vor sich hin. Das könnte Ramis flinkem Verstand etwas zu tun geben, während er gleichzeitig die Grenzen seines Facetts erforschte und auf instinktiver Ebene zu verstehen lernte …

»Der Aldermann will Euch sehen.«

Nasiima brummte ungehalten und drehte sich zur Tür ihres Zimmers um. Dort stand derselbe Magier, den sie zuvor nicht erkannt hatte, und wirkte alles andere als froh, zum Botenjungen degradiert worden zu sein.

»Danke, Meister Hespendreh«, erwiderte Nasiima glatt, innerlich einen Freudentanz darüber aufführend, den Namen ohne Mühe aus ihrem Gedächtnis abrufen zu können. Es schien, als würde die tiefe Grübelei gegen das störende Jucken in ihrem Hinterkopf helfen – auch wenn der Gedanke daran das Phänomen wieder mit Macht in ihr Bewusstsein zurückkatapultierte.

Trotzdem war Nasiima guter Dinge. Denn im tiefen Grübeln war sie hervorragend.

»Was will der alte Kauz bloß von Euch?«, fragte Hespendreh, die Arme in die Hüften gestemmt wie eine neugierige Matrone.

Grau anmalen, um die Hälfte stutzen und eine Schürze um die Hüften – und schon sähe er aus wie diese Lörna, über die Rami immer flucht. Nasiima unterdrückte ein Schmunzeln, gefolgt von einem Stich Reue. Über Aschlinge wurde in diesen Tagen zu viel gescherzt, geflucht und gemurmelt.

»Vielen Dank für Eure Mühen«, entgegnete sie. »Das wäre dann alles.«

Zum zweiten Mal in kürzester Zeit schritt Hespendreh davon, wieder mit einer unfreundlichen Miene. Nasiima ignorierte ihn und kaute stattdessen gedanklich auf der Frage herum, die Hespendreh soeben gestellt hatte: Was konnte Aldermann Heegfort nur von ihr wollen? Der offizielle Leiter der Nadel und somit das Sprachrohr für alle magischen Belange im Rat der Stadt hielt sich von Nasiima fern, und sie tat seit Monden dasselbe, auch wenn ihre Beweggründe nicht unterschiedlicher sein könnten. Nasiima versuchte dem Mann noch immer eine Verbindung zum Diebstahl der Kette nachzuweisen, die nun den Hals eines bestimmten blinden Bettlers zierte, während Heegfort alles Mögliche unternahm, um Nasiima in der Nadel zu isolieren, ohne sie allzu offen anzugehen. Schließlich hatte die Familie Feehlenwerk dafür gesorgt, dass Nasiimas Rolle bei der Unschädlichmachung des Formbrechers in das Ohr eines jeden gelangt war, der in der Nadel ein und aus ging. Offiziell hatte es den blutrünstigen Mörder nie gegeben – aber inoffiziell wusste jeder Zauberwirker in diesem Gebäude, dass sie es Nasiima und einer Schar Sonderlinge zu verdanken hatten, dass sich die Einwohner der Stadt nicht jeden Tag fragten, wann wohl der nächste Träger eines Facetts den Verstand verlor und Unglück über seine Mitmenschen brachte. Also hatten Aldermann Heegfort und Nasiima ihren stillen Stellungskrieg fortgeführt, bei dem keiner den anderen offen attackieren konnte.

Ein leiser Knall hallte die Nadel hinauf, unverwechselbares Zeugnis eines schiefgegangenen Experimentes oder eines unachtsamen Lehrlings. Nasiima nutzte die Unterbrechung ihrer Gedanken, um sich langsam, aber sicher in Bewegung zu setzen. Einen bedächtigen Schritt nach dem anderen stieg sie die Stufen empor, welche sie schlussendlich bis vor die Kammer des Aldermanns führen würden.

»Hast du von dem Brand auf dem Anwesen vom Wucherer Gramberg gehört?«

»Ja, eine furchtbare Sache. Es heißt, in der vergangenen Nacht sei deswegen beinahe ein ganzer Block im Facettring in Flammen aufgegangen.«

Die geraunten Stimmen drangen hinter einer halb geschlossenen Tür hervor, an der Nasiima gerade vorbeiging, und sie stockte in ihrem Schritt, kaum dass sie außer Sicht-, aber nicht außer Hörweite war. Natürlich war das Feuer auf dem Anwesen des reichen Geldverleihers ein gefundenes Fressen für all jene, die ihre Zeit am liebsten mit Spekulationen verbrachten. Zumal die Flammen gleich einem mahnenden Fanal hoch in den Himmel gereicht hatten.

»Die alte Ammenkiel sagt, dass dieser Brand keinesfalls natürlichen Ursprungs gewesen sein kann«, fuhr die erste Stimme mit jenem Unterton fort, der auf düstere, unausgesprochene Geheimnisse hindeutete. »Kein Steinhaus brennt durch gewöhnliches Feuer so schnell und so gründlich ab.«

Ein nachdenkliches Brummen ertönte. »Die muss es wissen. Ihr Facett gibt nichts weiter her als die Hitze eines Glutofens.«

»Kein gutes Omen. Und zu viele Gebäude in dieser Stadt sind aus Holz. Jeder heiße Sommer wird zum Glücksspiel, wenn die schäbigen Hütten trocken wie Zunder sind. Zu dumm, diese Sache mit dem Lizin. Der war dabei, aus Grubenstedt eine Stadt aus Stein zu machen. Die Wetterhexen aus dem Umland der Stadt munkeln sogar davon, dass uns in diesem Sommer ein paar extrem heiße Wochen bevorstehen.«

Der andere Sprecher lachte. »Das sagen sie jedes Jahr – kurz bevor sie den leichtgläubigen Bauern anbieten, ihre Felder mit aufwendigen Ritualen vor zu viel Sonne und zu wenig Regen zu bewahren.«

»Trotzdem, erst die Brände im Staubring, jetzt sogar einer im Facettring … Was, wenn plötzlich an mehreren Stellen in der Stadt gleichzeitig Feuer ausbrechen?«

Der Sprecher näherte sich der Tür, und Nasiima stieg leise weiter die Treppe empor, damit man sie nicht wie eine ungezogene Dienstmagd beim Lauschen erwischte. Ein ungewöhnliches Feuer bei einem reichen Hausherrn, dem eine Menge Leute ob seiner Profession als Wucherer Geld schuldeten? Es schien, als würde die Schildwache des Facettrings endlich einmal mehr zu tun bekommen, als für Gefälligkeiten die Hand aufzuhalten und die Bürger der unteren Ringe auszusperren.

Zu schnell stand Nasiima vor der Tür des Aldermanns und schalt sich selbst, dass sie sich von Getratsche und Gerüchten hatte ablenken lassen. Nun musste sie unvorbereitet in das Gespräch mit Heegfort hineingehen, denn zu zögern oder umzukehren, würde bedeuten, sich selbst der Gerüchteküche der Nadel preiszugeben. Schon jetzt spürte sie in ihrem Rücken erste nachdenkliche Blicke von vorbeilaufenden Facettträgern, die sich wohl fragten, was sie mit dem Aldermann zu bereden hatte und warum sie nicht anklopfte.

Nasiimas Knöchel schlugen kräftig gegen das Holz der Tür.

»Herein.« Betonte Langeweile färbte die Stimme Heegforts in ein träges Timbre, das Nasiima umgehend bis aufs Blut reizte. Der Mann klang schon faul und nachlässig.

Die Magierin öffnete die Tür und trat in den Raum. Das herbe Duftwasser des Aldermanns schlug ihr entgegen, anscheinend hatte der Leiter der Nadel genug davon aufgetragen, dass es sich gegen die frühlingshaften Gerüche durchsetzen konnte, die durch weite, offene Fenster hinter seinem Schreibtisch ins Zimmer drangen. Heegfort selbst hatte seine nicht unbeträchtliche Körperfülle in dem thronartigen Stuhl platziert, den er erst letzten Mond angeschafft hatte, ein protziges, mit rotem Samt aufgepolstertes Ding, überladen mit Schnitzereien, die mysteriös wirken sollten, aus magischer Sicht jedoch keinerlei Sinn ergaben. Scharlatan, schoss es Nasiima durch den Kopf, während Heegfort sie warten ließ, indem er einfach nicht von seiner Arbeit aufblickte und äußerst langsam seine Schreibfeder über ein Pergament kratzte. War dies eine bewusste Provokation, oder konnte der Mann wirklich nicht schneller schreiben? Nasiima war sich nicht sicher, welche der beiden Möglichkeiten sie mehr irritieren würde. Nein, sie und der Aldermann würden in diesem Leben keine Freunde mehr werden.

Endlich hob ihr Gegenüber seinen feisten Kopf. »Ah, Meisterin Feehlenwerk. Genau die Frau, die ich gesucht habe.«

»Suchen ließet, meint Ihr wohl.«

Der Mann lächelte väterlich. »Natürlich. Die Tage sind zu kurz, als dass man all die Arbeit erledigen könnte, die meine Position mit sich bringt. Also bin ich auf viele helfende Hände angewiesen.«

Nasiima neigte den Kopf. »Eure Bereitschaft, andere Mitglieder der Nadel mit wichtigen Aufgaben zu betrauen, ist schon legendär.« Nasiima biss sich auf die Zunge, da sie dachte, zu weit gegangen zu sein, aber Heegfort nickte nur und ging über die schlecht verhohlene Spitze hinweg.

»Ja, schwer ist die Bürde eines Anführers, aber irgendwer muss sie ja tragen, nicht wahr?«, erwiderte er seufzend und legte mit äußerster Sorgfalt seine Schreibfeder zur Seite. »Wir leben in unruhigen Zeiten, die jedem von uns viel abverlangen.« Er stand auf und schritt zum Fenster, die feisten Hände hinter dem ausladenden Rücken verschränkt. »Habt Ihr von den Unruhen im Kehrichtviertel gehört? Die Schildwache wurde von einer Horde Aschlinge angegriffen.«

»Nein«, sagte Nasiima konsterniert, deren sorgenvolle Gedanken sofort zu Rami flogen. Hoffentlich war ihrem Lehrling nichts passiert. Aschlinge, die sich auflehnen, anstatt sich zu bücken? Das klang mehr nach Rami Verglimm, als Nasiima in diesem Moment lieb war. »Hat die Schildwache schon reagiert?«, fragte sie. »Gab es Verletzte oder gar … Tote?«

Heegfort schenkte ihr einen wissenden Schulterblick. »Eure Sorge um die edlen Vertreter unserer Schildwache ehrt Euch, Gnädigste. Denn sicherlich rührt Euer Herz nicht der graue Pöbel, der sich gegen jene auflehnt, die ihm der natürlichen Ordnung halber überlegen sind.« Ein lauernder Ausdruck trat in seine Augen. »Oder etwa doch?«

Die Falle war eigentlich zu plump, um hineinzutappen, aber Nasiima löste sie trotzdem aus. Einige Kämpfe waren zu wichtig, um sie nicht auszufechten. »Es gibt unter den Aschlingen durchaus fähige Handwerker, und ich bin mir sicher, auch potenzielle Gelehrte, so man ihnen denn die Möglichkeit geben würde, sich entsprechendes Wissen anzueignen …«

»Ha«, machte Heegfort, drehte sich um und deutete mit einem Finger auf sie. »Habe ich es mir doch gedacht! Ihr habt eine Schwäche für den grauen Abschaum. Brachtet ihn sogar mit in die Nadel, bis hinunter in unsere Bibliothek, wie mir zu Ohren kam.«

»Er war nur ein persönlicher Diener«, erwiderte Nasiima.

»Heute ein Diener, morgen ein Lehrling, und in wenigen Jahren wimmelt es im Turm von Aschlingen, die nach einem Facett verlangen«, unterbrach sie Heegfort brüsk. »Es ist besser, man dämmt das Rinnsal ein, noch bevor es zur Flut werden kann.« Er straffte sich, tiefer Stolz auf den rundlichen Zügen. »Nein, so wie es jetzt ist, gefällt es mir besser. Ich habe schon immer gedacht, dass es ein Fehler meines Vorgängers war, die Aschlinge in der Nadel auch nur putzen zu lassen. Das bringt sie nur auf dumme Gedanken.«

Nasiimas Schweigen schien in ihrem Hals regelrecht anzuschwellen und sie zu ersticken. Heegfort weiter zu widersprechen, würde nichts bewirken. Niemand würde ihren hier geäußerten Protest hören, außer dem Leiter der Nadel, und der hatte sein Urteil über das graue Volk bereits gefällt. Ihre Verachtung für Heegfort machte es ihr oft schwer, zu glauben, dass er klug genug war, um mehr als nur ein inkompetenter Anführer zu sein. Doch seine kleine Tirade ließ ihn genau jetzt wieder in jenem Licht erscheinen, das nahelegte, dass der Aldermann hinter den Problemen steckte, die Grubenstedt im letzten Jahr geplagt hatten. Wer ein komplettes Volk pauschal verunglimpfte, um sich auf dessen Kosten zu erhöhen, der würde auch einer lebensbejahenden Heilerin ein Facett zustecken, das ihre Patienten tötete, oder einen wahnsinnigen Magier freilassen, der Menschen wie Kerzenwachs formen konnte.

Der Aldermann wertete ihre ausbleibende Replik als Zustimmung und drehte sich wieder dem Fenster zu. »Wir leben in einer Zeit des Wandels, Meisterin Feehlenwerk, und es liegt in dessen Natur, dass Altes dem Neuen weichen muss. Habt Ihr von den Feuern im Kehrichtviertel gehört?«

»Vage«, antwortete sie schmallippig, um keine Angriffsfläche zu bieten. Der Aldermann wollte sich anscheinend selbst reden hören, und Nasiima war sich sicher, dass sein kleiner Monolog das Ziel hatte, dem eigentlichen Grund ihres Erscheinens den Boden zu bereiten.

»Diese Aschlinge können nicht mal ihre Öfen und Kerzen unter Kontrolle halten. Ständig lösen sie Brände aus, zerstören ihre eigenen Heime, gefährden dabei das Wohl der hart arbeitenden Menschen dieser Stadt.« Während Nasiima noch darüber sinnierte, dass Aschlinge eigentlich dafür bekannt waren, offenes Feuer zu vermeiden, schlich sich grimmige Genugtuung in die Stimme des Aldermanns, wie eine dunkle Wolke, die sich vor die strahlende Sommersonne schob. »Doch am Ende schaden sie sich nur selbst. Ihre schäbigen Bauten brennen nieder und machen Platz für etwas Neues.«

»Gilt das dann auch für das Anwesen des Geldverleihers, das letzte Nacht in Flammen aufgegangen ist?«, fragte Nasiima spitz.

Heegfort warf ihr einen bösen Blick zu. »Hütet Eure Zunge! Tadeus Gramberg ist ein enger persönlicher Freund, der in seiner Großzügigkeit jenen hilft, die sich nicht selbst zu helfen wissen.«

Nasiima schürzte stumm die Lippen. Dies war auch eine Art, das Geschäft eines Wucherers schönzureden.

Der Aldermann ging zurück zu seinem Stuhl und setzte sich. Dann presste er die Fingerspitzen aneinander und sah Nasiima mit übertriebener Nachdenklichkeit an.

Jetzt kommt es, dachte sie.

»Wie ich sagte, leben wir in einer Zeit des Wandels, und so habe ich eine dringende Bitte an Euch, werte Meisterin Feehlenwerk. Leider ist einer meiner engsten Vertrauten ins ferne Arakus gereist und wird auf absehbare Zeit nicht wiederkehren. Daher benötige ich jemanden, dem ich all die vielen wichtigen Handreichungen anvertrauen kann, die er bisher für mich erledigte.«

In Nasiima schwelte schlagartig ein übler Verdacht. »Ihr sprecht nicht zufällig von Drimfried Plisblik?«

Heegfort nickte langsam, einen blasierten Ausdruck auf dem Gesicht, den wahrscheinlich nur er als majestätisch erachtete. »Ebendieser. Wie scharfsinnig von Euch beobachtet, Gnädigste.«

Nasiima rührte keinen Muskel, während sie in rasender Eile durchdachte, was sie soeben erfahren hatte. Plisblik war jener Magier, von dem sie vermutete, dass er als Bindeglied zwischen dem Aldermann und der Diebesgilde fungiert hatte, die damals in die Nadel eingebrochen war. Und nun war der Mann unerreichbar fort und mit ihm jede Hoffnung, den Leiter der Nadel zu kompromittieren. Und zu allem Überfluss wollte der Aldermann sie nun vereinnahmen, wie er es stets mit Plisblik getan hatte. Der junge Kerl aus einer aufstrebenden Handelsfamilie des Kupferrings war kaum mehr als ein Dienstbote mit einem Facett um den Hals gewesen, und Nasiima sah sich schon jeden lieben langen Tag unwichtige Botschaften an Zulieferer der Nadel ausrichten.

»Nun«, fragte Heegfort lauernd. »Was sagt Ihr dazu? Wollt Ihr nicht Euren Teil zum Wohlergehen der Nadel beitragen? Jemand anders kann ja jene Artefakte aus der Grube überprüfen, die momentan auf Eurem Schreibtisch liegen.«

Nasiima erkannte eine Abstellkammer, in die sie geschoben werden sollte, wenn sie eine sah. Doch eine Ablehnung der Bitte des Aldermanns würde zur Folge haben, dass er ihr von nun an Untreue und Pflichtvergessenheit gegenüber der Nadel vorwerfen konnte. Sie holte tief Luft und stählte sich innerlich. Anscheinend war der Stellungskrieg vorbei. Nun verblieben nur Angriff oder Flucht.

»Selbstverständlich bin ich jederzeit dazu bereit, meinen Teil zum reibungslosen Ablauf in der Nadel beizutragen«, begann sie mit einer langatmigen Floskel, um Zeit zu schinden und fieberhaft nach einem Ausweg zu suchen. »Den Aldermann dieser Institution zu unterstützen, ist seit ihrer Gründung eine ehrwürdige Aufgabe, verknüpft mit Traditionen …« Sie unterbrach sich, als ihr ein Gedanke kam, der sofort quecksilbrig hinter dem Jucken in ihrem Kopf verschwinden wollte. »Traditionen«, begann sie erneut, durch ihre Inspiration ebenso aus dem Trott gekommen wie durch die verfluchte Irritation, die ein Teil ihres Verstandes dem Rest von ihr auferlegte.

»Ist das, was ich da höre, ein sehr kompliziertes Ja?«, fragte Heegfort ungeduldig. »Ich habe nämlich noch zu arbeiten, und Ihr auch.« Dabei klopfte er vielsagend auf ein Bündel Briefe, die er sicherlich Nasiima in die Hand drücken wollte, sobald sie jenes verhängnisvolle Wort gesprochen hatte, das sie vollständig unter seine Kontrolle bringen würde.

Nasiima schüttelte leicht den Kopf, um ihn wieder klarzubekommen, woraufhin Heegfort die Augenbrauen hochzog. »Ihr weigert Euch also?«

Möglichkeiten und Implikationen gegeneinander abwägend, raste Nasiimas Verstand der Idee hinterher, die allmählich Gestalt annahm. Flucht oder Angriff, mehr ließ der Aldermann nicht zu. Und jener Tag, an dem Nasiima Feehlenwerk die Flucht antrat, war noch nicht angebrochen. »Ich habe vollstes Verständnis für die Fülle an Pflichten, die Euch als Aldermann obliegen«, sagte sie hastig. »Daher bin ich gerne bereit, Euch zu helfen …«

»Gut«, brummte Heegfort und griff nach den Briefen.

»… aber ich glaube, Eurer misslichen Lage wäre mehr gedient, wenn ich gehaltvollere Tätigkeiten übernehme als jene, die Plisblik für Euch übernahm.«

Heegfort sah sie an, als hätte sie soeben verkündet, künftig unter dem Namen Nasiima Grauflock bei den Aschlingen Grubenstedts leben zu wollen. »Wollt Ihr mir ernsthaft vorschreiben, wie ich Eure Dienste für dieses Amt einzusetzen habe?«

Nasiima setzte jenes Lächeln auf, das ihr schon am Königshof gute Dienste geleistet hatte. Warm und vollkommen unehrlich. »Mitnichten, hochgeschätzter Aldermann. Ich denke an eine Tradition, die viel zu lange vernachlässigt wurde und Euch um ein Vielfaches mehr Arbeit abnehmen wird, als Plisblik dies je vermocht hätte.«

Heegfort zögerte. Nasiima konnte erkennen, wie Argwohn und der Ausblick auf mehr Müßiggang in den Augen des Aldermanns miteinander rangen. »Sprecht.«

Nasiima verbarg ihr erleichtertes Ausatmen hinter einem weiteren Lächeln. »Zu gütig«, schmeichelte sie, nun vollends in jene Verhaltensweisen übergehend, die sie bei Hofe erlernt hatte. »Sagt Euch die Position des Kastellans noch etwas?«

Heegforts Augenbrauen wanderten in seine hohe Stirn hinauf. »Natürlich. Sie stammt noch aus den ersten Tagen der Nadel und wurde irgendwann aufgegeben. Ich wundere mich, dass Ihr davon Kenntnis habt.«

»Ich habe Osenhams Schriften zur grundlegenden Facettforschung gelesen. Und er war der erste Kastellan der Nadel, wie er in seinem überaus langen Vorwort ausführlich beschreibt.«

»Und der einzige«, fügte Heegfort trocken hinzu. »Es stellte sich heraus, dass ein Kastellan und ein Aldermann zu viel des Guten für die damalige Nadel waren.«

»Nun, die Zeiten wandeln sich, wie Ihr vorhin mehrfach erwähntet. Die Verantwortung der Nadel und ihres Aldermanns sind gewachsen. Niemand kann von Euch verlangen, dass Ihr all den Anforderungen gerecht werdet, die Eure Position heutzutage mit sich bringt.« Nasiima sah ihm tief in die Augen, ihr Gesicht zu einer Maske völliger Dienstbarkeit verzogen. »Lasst mich Eure Kastellanin sein. Ich werde all die lästigen, alltäglichen Aufgaben von Euch fernhalten, die so viel Eurer kostbaren Zeit verschlingen: die ewigen Anliegen der Facettträger, die Querelen mit der Dienerschaft, das ständige Gezerre reicher Kaufleute, die unsere Dienste beanspruchen wollen … All das kann ich Euch abnehmen.«

Heegfort legte zögerlich seine Hände auf den Briefestapel. »Aber …«

»Darum kümmere ich mich auch«, sagte sie und beugte sich verschwörerisch vor. »Wozu haben wir denn Boten?«

Ein Glänzen tauchte aus den Tiefen von Heegforts Augen auf. »Ich hätte viel mehr Zeit für die wichtigen Dinge meiner Berufung …«, redete er vor sich hin.

»Und welch prächtige Visionen für die Zukunft der Nadel Ihr dadurch verfolgen könntet!«, soufflierte ihm Nasiima.

Heegfort nickte bedächtig. Dann wirkte er, als würde er aus einem schönen Traum erwachen, und sah Nasiima kritisch an. »Und Ihr traut Euch eine solche Bürde tatsächlich zu? Wenn Ihr hierbei versagt, wird Euer Ruf in der Nadel für immer Schaden nehmen.«

»Ich werde Euch wöchentlich Bericht erstatten«, versprach Nasiima feierlich. »Und zwar in Schriftform, damit Ihr Euch damit befassen könnt, wann immer es Euch beliebt.«

Einige bange Herzschläge lang herrschte drückendes Schweigen im Raum, nur durchbrochen von den fernen Rufen der Händler Grubenstedts, deren Wortfetzen der Wind durchs offene Fenster trug.

Schließlich streckte Heegfort seine fleischige Hand aus. »Ich beglückwünsche Euch zu Eurer neuen Aufgabe, Kastellanin Feehlenwerk.«

Nasiima nahm seine Finger und achtete darauf, nicht fester zuzudrücken als jener Mann, der sie gerade dazu befähigt hatte, seinen Untergang herbeizuführen. Nasiima war nun die Frau hinter dem Thron. Alles, was sie noch brauchte, war etwas Geduld nebst einem äußerst feinem Dolch, den sie unbemerkt vor aller Augen in Heegforts Rücken rammen konnte.

Es war später Nachmittag, als Nasiima in ihrer Kammer abermals auf und ab ging, diesmal jedoch getrieben von der Fülle ihrer neuen Aufgaben. Der schwere, für ihren Ringfinger viel zu große Siegelring, den sie provisorisch über den rechten Daumen geschoben hatte, sorgte in der Nadel für einiges Aufsehen, war er doch seit vielen Jahren nicht mehr von einem amtierenden Kastellan getragen worden.

Nasiima hatte umgehend dafür gesorgt, dass ihr Aufstieg bekannt wurde, und zwar indem sie mit jedem einzelnen der am heutigen Tag in der Nadel Anwesenden über seine oder ihre Sorgen und Nöte gesprochen hatte. Fein säuberlich hatte sie auf einem, dann auf einem zweiten, dritten und schließlich vierten Blatt Pergament die Anliegen notiert, die ihren Gesprächspartnern auf der Seele brannten, und mehr als einmal war ihr pure Dankbarkeit entgegengeschlagen, dass sich endlich jemand die Zeit nahm, um sich der vielen Probleme anzunehmen, die sich in der Nadel in den letzten Jahren angesammelt hatten.

Nun, da rasende Kopfschmerzen Nasiima dazu gezwungen hatten, eine dringend benötigte Pause einzulegen, blickte sie auf die kleinbeschriebenen Notizblätter und erkannte das ganze Ausmaß von Heegforts Inkompetenz und Bequemlichkeit. Kein Wunder, dass Plisblik immer so gequält dreingeblickt hatte. Der arme Mann musste gewusst haben, wie es um die interne Organisation der Nadel stand, und war außerstande gewesen, etwas dagegen zu unternehmen. Ich muss mir eine ordentliche Liste machen, dachte Nasiima und rieb sich die Augen, in der Hoffnung, das quälende Feuer in ihrem Kopf zu lindern. Dieser Tag war überwältigend und berauschend zugleich gewesen, denn schon jetzt kristallisierte sich eine wunderbar einfache Möglichkeit heraus, wie sie Heegforts Einfluss Stück für Stück unterwandern konnte. Jene Probleme, die leicht zu lösen waren, würde sie schnell in Angriff nehmen und dafür die Lorbeeren einheimsen. Alles, was langfristig und unbequem erschien und damit vorerst unerledigt blieb, würde sie Heegforts Trägheit in die Schuhe schieben. Natürlich wäre dies nur ein erster Schritt, den der Aldermann schnell durchschauen würde, aber bis dahin wäre Nasiima zu beliebt, um sie einfach zu ersetzen und …

Ein scharfer Schmerz, so als würde ein Dolch in ihren Schädel gerammt werden, ließ Nasiima zu Boden sinken. Ihre Sicht verschwamm, und das Atmen fiel ihr schwer.

Gedankenfetzen rasten durch ihren Verstand.

Ein Halbkreis, gefolgt von einem aufwärts geschwungenen Haken, elegant und doch schlicht in seiner Ausführung.

Dann eine Linie, die sich diagonal hindurchzog.

Ein verspielter Punkt, genau im Zentrum des Zeichens.

»Nein«, flüsterte sie heiser und riss die Augen auf. Sie lehnte an ihrem Arbeitstisch, in einer Hand ihr Facett, in der anderen ein Meißel, mit dem sie aufgefundene Artefakte von Lehm und Dreck zu befreien pflegte. Die eiserne Spitze war nur eine Fingernageldicke von der kristallenen Oberfläche des Facetts entfernt. Alles, was es bedurfte, war ein Muskelzucken, und die erste Vertiefung wäre vollbracht …

»Kastellanin?«

Nasiima sah von ihren zitternden Händen auf und in das Gesicht eines jungen Magiers, dessen Facett noch frisch und glänzend um seinen Hals hing, unberührt von verschlungenen Zeichen.

Sie räusperte sich. »Hasst Ihr es auch, wenn sich Schmutz auf der Oberfläche verfängt?«, murmelte sie mit einem schwachen Lächeln und tat so, hätte sie mit dem Meißel lediglich die Rillen des Kristalls ausschaben wollen.

»Gewiss, Kastellanin«, kam die höfliche Antwort, in der Verunsicherung mitschwang. »Ihr habt eine Aufgabe für mich?«

Nasiima nickte hastig und deutete auf das Bündel auf dem Tisch. »Diese Briefe hier sind zu wichtig, um sie gewöhnlichen Boten anzuvertrauen. Darf ich auf Eure Mithilfe zählen?«

Der Mann versteifte sich. Er war zwar jung, erkannte aber offensichtlich, dass ein Botendienst, egal wie hübsch verpackt, noch immer nur ein Botendienst war. »Gewiss, Kastellanin.«

Nasiima schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln. »Morgen frage ich jemand anderen.«

Erleichterung breitete sich auf den Zügen des Magiers aus. »Dann herzlich gern, Kastellanin.« Er nahm die versiegelten Pergamente an sich und ließ Nasiima wieder allein.

Sogleich trat sie zur Tür, schloss sie leise und legte sorgfältig den Riegel vor. Das Jucken in ihrem Hinterkopf war so stark wie noch nie, und sie ahnte nur zu gut, welche Art Anfall sie eben heimgesucht hatte. Sich an einen letzten Funken Hoffnung klammernd, griff sie mit schwachen Fingern nach einem auf den ersten Blick unscheinbaren Stein, auf dessen Unterseite ein kompliziertes Muster aus Amethysten angebracht worden war. Seine Handhabung war simpel. Konzentrierte sich ein Facettträger auf den Stein, glommen die Edelsteine umso heller auf, je vehementer das Facett nach einem weiteren Zeichen verlangte. Eigentlich war er für Ramis nächste Lektion gedacht gewesen, aber nun nutzte ihn seine Meisterin, um Gewissheit zu erlangen. Bitte leuchtet nicht, bitte leuchtet nicht, flehte sie.

Ihre verzweifelte Hoffnung blieb unerfüllt. Mit einer Vehemenz, die Nasiima erschrak, flammten die Halbedelsteine auf und bestätigten, was die Magierin tief in ihrem Inneren bereits wusste, denn schließlich hatte sie es bereits dreimal erlebt.

Ihr Facett rief nach ihr.

Das vierte Zeichen rief nach ihr.

Unaufhaltsam und unheilbringend. Lockte sie in jenen Abgrund des Wahnsinns, der auch den Formbrecher verschlungen hatte.

Mit Tränen der Verzweiflung in den Augen musste Nasiima an Heegforts Worte denken.

Dies waren in der Tat Zeiten des Wandels. Altes würde dem Neuen weichen müssen. Und in Nasiimas Fall bedeutete dies, dass das vierte Zeichen ihres Facetts unweigerlich ihren Verstand zerstören würde, sobald sie dem Drängen nachgab, es in den Kristall um ihren Hals zu ritzen. Die Adelige ließ die Schultern hängen, gefangen in tiefer Ratlosigkeit. Plötzlich sah sie sich in einem Zweifrontenkrieg gefangen, mit dem Aldermann, der nur auf ihr Scheitern wartete, und der Magie in ihrem Inneren, die sie vollends zu verzehren drohte.

Es ist ein Anfang

10. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Ist dieser Mistladen denn immer noch zu?«

»Ja, man munkelt, dass der merkwürdige Rotschopf, der ihn führt, bei einer Raubgrabung in der Grube verschüttet worden sei.«

»So ein Quatsch, dazu ist dieser Sonderling doch viel zu feige. Der hat in seinem Leben noch nichts Spannenderes erlebt, als dass ihm seine Soße angebrannt ist.«

Wenn du wüsstest. Woulf ärgerte sich über die dumpfen Stimmen, die durch die verschlossene Tür seines Gasthauses Zur Knospe ins dunkle Schlafzimmer waberten. Seit Genoveva, Nasiima und Rami ihm die Hand amputiert hatten, hielt er die Schänke geschlossen. Ihm fehlte die Kraft, seiner Profession nachzugehen. Es lag nicht etwa an den Schmerzen, die nach solch einer extremen Prozedur normalerweise die Folge waren, die hielten sich dank Ramis Unheilungskünsten in Grenzen. Der Schmerz in seinem Inneren war es, der ihn quälte und zur Antriebslosigkeit verdammte.

Er setzte sich im Bett auf und betrachtete den Stumpf. Die Stelle, an der ihm seine linke Hand Jahrzehnte treu gedient hatte. Es war ihm unbegreiflich, dass ein Teil seiner selbst für immer fort war. Die Haut dort war rosafarben und narbenlos, sah frischer aus als die an seinem restlichen Arm. Dennoch schämte er sich, von nun an ein Krüppel zu sein. Eine Belastung wie die unzähligen kriegsversehrten Bettler auf der Bresche, denen viele kaum einen Blick schenkten. Ich gehöre jetzt dazu. Auch durch mich werden die Menschen hindurchsehen, um mein Leid nicht betrachten zu müssen. Ich habe es schließlich auch stets so gehalten. Er hatte nicht vor, dass ihn jemand so sah. Seine Gäste nicht, und Theressa wollte er so schon gar nicht unter die Augen treten.

Sie war in den letzten Tagen ebenfalls ein paarmal hier gewesen und hatte ihm Nettigkeiten durch die verschlossene Tür zugeschnurrt, schien es inzwischen aber auch leid, der Eingangspforte Monologe vorzutragen. Seit vorgestern war sie nicht wiedergekehrt. Einerseits grämte sich Woulf deswegen, andererseits war er froh darüber. Ich bin nur noch ein halber Mann, sie würde es ohnehin nicht lange mit mir aushalten. Ein selbstmitleidiges Seufzen entwich seinen Lippen. Am liebsten hätte er sich weiter im Bett verkrochen, aber seine Blase hatte andere Befindlichkeiten und trieb ihn aus den Federn.

Als er aus dem Schlafzimmer in die Küche trat, kniff er die Augen zu, so sehr peinigten ihn die grellen Lichtfinger, die es aus dem Schankraum bis hierher geschafft hatten. »Ich sollte mir dringend Vorhänge besorgen«, murmelte er, während er umständlich versuchte, seine Hose einhändig zu öffnen, was sich als so schwierig darstellte, dass er sich dabei beinahe benässte. Kaum dass er dies ausgesprochen hatte, überkam ihn ein weiterer furchtbarer Aspekt seiner neuen Situation. »Bald werde ich mir kaum noch zu essen leisten können, geschweige denn Vorhänge!« Vorbei waren die Zeiten, in denen er sich seidene Bettwäsche gönnen oder seinen Freunden großzügig Speis und Trank ausgeben konnte.

So großzügig warst du eigentlich nie, drängte sich eine Stimme, die Rutgers erschreckend ähnlich war, in seinen Kopf.

»Trotzdem«, sagte er in die Stille seines verlassenen Gasthauses hinein. »So kann es nicht weitergehen.« Er betrachtete seine Küche. Er hatte vor der Amputation noch einmal gründlich sauber gemacht, trotzdem hatte sich schon auf alles eine dünne Staubschicht gelegt, die ihn mahnte, dass er seine Arbeit bereits viel zu lange vernachlässigte. Mit großen Schritten ging er in Richtung Hintertür und riss sie auf. Nach Kirschblüten und frischem Gras riechende Frühlingsluft strömte herein. Woulf genoss den Wohlgeruch einen Moment und atmete mehrmals tief ein und aus. Gleichzeitig bemerkte er, dass er selbst weniger wohlriechend war. Der Angstschweiß, den die Entfernung seiner Hand in Strömen gefordert hatte, überzog ihn wie ein stinkender Rock. Wenn mich Theressa so riechen würde … Augenblicklich begann er, sich einhändig und unter Zuhilfenahme seiner Zähne aus seinem restlichen Gewand zu schälen, das nach vier Tagen dauerhafter Benutzung ebenfalls einer Wäsche bedurfte, und ging zu dem kleinen Brunnen in seinem Hinterhof.

Er stieß den Eimer über den aus Feldsteinen gemauerten Rand und betrachtete gedankenverloren, wie das Seil über die an einem hölzernen Gestell befestigte Laufkatze surrte. Kaum dass er ein Platschen vernahm, wollte er den Eimer augenblicklich wieder hochziehen. Eine Tätigkeit, die er bereits unzählige Male in seinem Leben vollführt hatte. Mit zwei Händen. Es brauchte etliche Anläufe, bis er eine Technik entwickelt hatte, das über die Seilwinde laufende Tau mit einem Knie festzuklemmen, um mit der verbliebenen Hand nachzugreifen und das Seil wieder etwas weiter nach oben zu ziehen. Er brauchte dreimal so langewie gewöhnlich, um den Wassereimer hochzuholen. Am Ende fiel er ihm fast zurück in den Brunnen, weil er wie stets versuchte, ihn beidhändig über den Rand zu hieven. Im letzten Augenblick packte er das wankende Gefäß am Henkel – und ließ es zu Boden krachen. Mehr als die Hälfte des Wassers ging dabei verschütt.

»Es ist ein Anfang. Ein Anfang …« Er keuchte und machte sich an seine Morgentoilette – auch diese nahm einhändig deutlich mehr Zeit in Anspruch als an früheren Morgen. Zufrieden betrachtete er sich schließlich in der kleinen Pfütze, die im Eimer verblieben war. Jetzt sehe ich wieder wie ein Mensch aus. Er überlegte sogar, etwas von dem Duftöl aufzulegen, das ihm Theressa geschenkt hatte, aber er wollte die wertvolle Gabe in dem winzigen Glasfläschchen nicht verschwenden.

Das Anziehen stellte die nächste Aufgabe dieses an Herausforderungen nicht armen Vormittages dar. In sein knopfloses Hemd kam er noch problemlos, aber bereits das Anziehen seiner Hose gestaltete sich schwierig. Als er es geschafft hatte, offenbarte sich der Gürtel als unüberwindliches Hindernis. Das Lederband mit nur einer Hand zu verknoten, stellte sich als Ding der Unmöglichkeit heraus. Seufzend ließ er den Gürtel aufs Bett zurückfallen. »Es ist ein Anfang«, wiederholte er den Leitspruch seines neuen Lebens und kramte ein Paar Hosenträger aus einer Schublade hervor.

Dann inspizierte er seine Vorräte. Die Möhren waren ein bisschen schlapp, aber noch zu gebrauchen. Das Brot würde reichlich Soße oder besser noch Bier zum Herunterspülen benötigen, das wäre ja sogar gut fürs Geschäft. Die Zwiebeln machten wie stets keine Probleme und glänzten ihn silbrig aus ihrem staubigen Sack an. Anders sah es mit dem Fleisch aus. In einem Anflug von Verdrängung hatte er noch am Tag der Amputation ein besonders großes Stück gekauft, weil der Händler ihm ein unschlagbares Angebot gemacht hatte. Er hatte es zwar in die Kältegrube, die sich unter einer Klappe vor der Tür zum Hinterausgang befand, gelegt, dennoch war es inzwischen mehr grau als rot. Trotzdem sträubte sich alles in Woulf dagegen, es wegzuwerfen. Derartige Verschwendung war weder ihm noch dem dafür gestorbenen Tier zuzumuten. Vielleicht, wenn ich besonders viel Zwiebeln nehme und …

Ein lautes Scheppern ließ ihn erschrocken zusammenfahren. Aus Gewohnheit hatte er mit der linken Hand nach der Pfanne greifen wollen, stattdessen hatte er nur deren Stiel mit seinem Stumpf gestreift und sie zu Boden gerissen.

»Verfluchte Katzenkacke!«, entfuhr es ihm ungeniert. Immerhin fluchen konnte er einhändig. »Was mache ich mir hier vor? Das alles hier ist doch nur der Anfang vom Ende. Ich …«

Ein zaghaftes Klopfen ließ ihn verstummen.

Nicht noch einer. »Wir haben auf unbestimmte Zeit geschlossen!«, brüllte er ungehalten. »Besauft Euch zur Abwechslung mal woanders!«

»Ich bin nicht hier, um etwas zu trinken, sondern wegen der Stelle«, drang die gedämpfte Erwiderung durch die geschlossene Tür.

Stelle? Woulf runzelte die Stirn und kratzte sich den Stumpf. »Solcherlei neumodernes Zeug führen wir hier nicht«, brummelte er der Tür zu.

»Nein, ich bin nicht auf Gebühren erpicht, sondern wegen des Aushangs hier, auf dem steht, dass Ihr eine Hilfskraft sucht.«

Was redet der denn da? Dass sich die Leute aber auch schon am frühen Morgen besaufen. »Es gibt hier keine Stelle.«

»Ja, ich führe eine feine Kelle, deswegen bewerbe ich mich ja«, gab das unbekannte Gegenüber nicht auf.

Der muss sturzbetrunken sein. »Verschwindet, ich brauche keine Hilfe.«

»Nein, ich glaube nicht, Ihr raucht Pilze.«

»Es gibt keine … verflixt noch eins.« Mit wütenden Schritten lief Woulf zur Tür. Einhändig hob er den Eichenholzriegel nach oben und riss sie auf.

Zu seiner Überraschung stand dort keiner seiner rotnasigen Stammkunden, sondern der untersetzte blonde Küchenjunge, der ihm bei jenem legendären Fest im Palast der Feehlenwerks im letzten Winter assistiert hatte. Ein Ereignis, welches als das Feurige Feehlenwerk-Fiasko Einzug in den Sprachgebrauch der Stadt gehalten hatte. Seit diesem Tag hatte Ludmilla, das Oberhaupt der Familie, kein einziges offizielles Fest mehr gegeben. Der Junge trug einen Verband über dem rechten Ohr, was wohl seine Schwerhörigkeit erklärte.

»Ähm …«, entwich es ihm und dem jungen Burschen gleichermaßen.

Der schwarz beschürzte Junge und knetete unterwürfig seine speckige Kochmütze zwischen den Fingern. »Ich bin wegen der Stelle hier. Seit dem Feurigen …« Er unterbrach sich räuspernd. »Na ja, seit unserem gemeinsamen Kochen bin ich im Hause Feehlenwerk nicht mehr besonders gelitten und darf nur noch niedrigste Hilfsdienste verrichten. Mittlerweile habe ich bestimmt so viele Zwiebeln geschält, dass man damit die Grube füllen könnte.« Er versuchte sich an einem schiefen Grinsen. »Außerdem verteilt der wütende Chefkoch mehr Ohrschellen als Salz.« Er wies auf seinen Verband und zuckte mit den Schultern. »Tja, und als ich von Eurem Angebot hörte, da dachte ich mir, geh doch lieber zu Meister Woulf, der weiß deine Arbeit bestimmt mehr zu schätzen.«

Trotz allem freute sich Woulf über die Anrede als Meister. »Das ehrt mich, aber von welchem Angebot sprichst du?«

»Ach ja.« Flink steckte der Küchenjunge seine Kochmütze unter den Gürtel – Woulf neidete ihm sowohl das ordentlich verknotete Kleidungsutensil als auch das selbstverständliche Geschick, mit dem er diese Nebensächlichkeit erledigte – und holte ein verknittertes Stück Lumpenpapier hervor. »Einer der Pagen hat es mir vorgelesen, ich hoffe, er hat mir nicht irgendein dummes Zeug vorgegaukelt.«

Woulf, dessen Vater darauf bestanden hatte, dass er lesen und rechnen lernte, damit ihn kein Händler betrügen konnte, überflog den in schön geschwungener Handschrift verfassten Text.

Gehilfe gesucht!

Das edle Gasthaus Zur Knospe sucht zu sofort eine Küchenhilfe. Erfahrungen im Kochen und Ausschank sind Voraussetzung. Gute Bezahlung und freundliche Arbeitszeiten werden garantiert.

Beim letzten Satz zog Woulf die Nase kraus und musste gleichzeitig lächeln, weil er die Handschrift erkannte. Eine Woge der Wärme und Zuneigung durchflutete ihn. Theressa. Seine Freundin hatte diesen Aushang verfasst und vermutlich jedem Gast des Roten Hauses in die Hand gedrückt, so dass sie in der ganzen Stadt verteilt worden waren. Er dachte daran, wie der Junge seine Kochmütze so beiläufig wie geschickt unter seinen Gürtel geschoben hatte. Dass er kein schlechter Küchenbursche war, hatte er Woulf bereits bewiesen. Unmittelbar fühlte er den in seiner Rocktasche verborgenen Stumpf. Allein werde ich dieses Gasthaus nicht mehr führen können.

»Es ist ein Anfang«, murmelte er vor sich hin. Er räusperte sich. »Also gut, dann komm herein.« Mit gespielter Arroganz versuchte er, einen echten Meister zu mimen. »Natürlich muss ich dich testen, bevor ich dir eine so hochwertige Stelle in meinem feinen Etamismong …«

»Etablissement«, verbesserte ihn der vorlaute Bengel sofort.

Den Klugscheißer werde ich ihm noch austreiben müssen. »Wie auch immer, komm rein!«

»Das ist sie also, die legendäre Knospe.« Der Junge gab sich im Schankraum beeindruckt, was Woulf gefiel.

Dennoch ein netter Junge. »Das ist der Schankraum und hier der Tresen.«

»Nur Bier und Bierbrand, ich habe meine Hausaufgaben gemacht.« Der Küchenbursche grinste ihn an.

»Sehr gut.« Woulf war durchaus beeindruckt. »Wie heißt du eigentlich?«

»Diethelm.«

Gehilfe Diethelm, hört sich nicht schlecht an. »Aber kommen wir zum Herzstück der Knospe, meiner Küche.« Als würde er die Kronjuwelen präsentieren, riss Woulf ganz gerührt von sich selbst die Arme empor und breitete sie prätentiös aus.

Diethelm blickte zuerst auf den Stumpf und dann in die kleine Küche. Beides schien ihm einen Schauder ins Gesicht zu treiben. »Ähm … das ist alles?«

Woulf fühlte sich bemüßigt, sich zu verteidigen. »Klein, aber fein, wie mein Vater immer gesagt hat.«

»Nun ja, es wird schon gehen.« Diethelm inspizierte die Kochstätte, als würde er Woulf einstellen wollen und nicht umgekehrt. »Ihr habt nur eine Pfanne? Und was ist das hier für furchtbares Fleisch, das muss weg.« Mit angewidertem Gesichtsausdruck tippte er auf den grauen Rinderbraten.

Jetzt reicht es aber. »Vielen Dank für deinen Besuch, Diethelm. Ich werde mich melden.«

»Macht das, macht das …« Als würde er fliehen, ging der Küchenbursche mit langen Schritten in Richtung Tür. Doch er konnte sie nicht sofort passieren, weil eine kleine Schlange davor wartete. Menschen unterschiedlichsten Alters, Aussehens und Geschlechts. Sie alle hielten jenes Blatt in der Hand, das Theressas Kundschaft offensichtlich weitläufig in der Stadt in Umlauf gebracht hatte. Beim Anblick der zahlreichen Bewerber schien es sich Diethelm noch einmal zu überlegen. »Ich würde für zehn Kupferlinge die Woche zu Euch kommen, Meister Woulf«, raunte er ihm zu.

Woulf hörte kaum hin, zumal der Lohn geradezu ruinös hoch war. Er wandte sich an eine gertenschlanke schwarzhaarige Frau, deren zu einem langen Zopf geflochtene Haarpracht von silbernen Strähnen durchsetzt war. »Ich nehme an, Ihr kommt wegen der Stelle, werte Dame?«

»Ja, ich war jahrelang Haushälterin bei einer bekannten Kaufmannsfamilie und möchte nun Euch meine Dienste anbieten.«

»Aha, dann kommt einmal rein.«

Der Vormittag flog nur so dahin. Einen Bewerber nach dem anderen führte Woulf durch seine Räumlichkeiten. Er war so sehr darin vertieft, die unterschiedlichen Aspiranten auf Herz und Nieren zu prüfen, dass er dabei ganz vergaß, seinen Stumpf zu verbergen. Niemand schien sich daran zu stören. Dafür verlangten sie allesamt einen lächerlich hohen Lohn und hatten eine verschwenderische Art, mit seinen Lebensmitteln umzugehen. Als die Sonne im Zenit über der Kuppel stand, war Woulf fast so weit, Diethelm ernsthaft in Erwägung zu ziehen, als ein Aschling zögerlich an den Türrahmen klopfte.

»Meister Woulf?«, fragte er schüchtern.

»Ja«, stöhnte Woulf. »Was willst du, ich habe leider selbst so wenig, dass ich keine Almosen für dich übrig habe.«

»Oh.« Die grauen Augen des Besuchers weiteten sich. »Ich bin nicht hier, um etwas zu bekommen, sondern um etwas anzubieten.«

Woulf legte fragend den Kopf schief.

»Mich! Mein Name ist Malko Glutstirb.« Der Aschling grinste über das gesamte spitzohrige Gesicht. Auch er hatte den Aushang dabei. »Ich bin gekommen, um Euch zu dienen.«

Das ist schon mal ein guter Anfang. Nicht all die Lügen, die mir die anderen aufgetischt haben, warum sie ihre letzte Stelle verloren haben oder unbedingt zu mir wechseln wollen.

»Ich kann aber nicht viel zahlen, Malko.«

»Das erwarte ich auch nicht. Ich würde akzeptieren, was Ihr bereit seid zu zahlen.« Willfährig senkte er den Kopf.

Das ist ja ein nettes Kerlchen. Kurz musste Woulf an Rami denken. Ich werde ja noch zu einem richtigen Aschlingsfreund.

»Sehr gut, denn ich werde gerade dir nicht viel zahlen können. Du weißt sicher, dass ich womöglich einige meiner Kunden verliere, wenn sie wissen, dass ein Aschling für mich arbeitet.« Woulf glaubte zwar nicht so recht daran, denn die Knospe war im Viertel das einzige Gasthaus und so günstig, dass die meisten Trinker und Tunichtgute sich an Malko zwar stören, aber dennoch weiterhin kommen würden. Dennoch, vorzubauen war besser, als später den Lohn in langatmigen Verhandlungen drücken zu müssen.

Für einen Moment schien es Woulf, als ob sich über das bisher so devot dreinschauende Gesicht des Aschlings ein Ausdruck des Zorns legen würde, aber der war so schnell verschwunden, dass er nicht sicher war, ob er ihn wirklich gesehen hatte. »Ja, das weiß ich, und dafür kann ich mich nur entschuldigen und Euch gleichzeitig versichern, dass ich mich einem Schatten gleich in Eurem Gasthaus bewegen werde. Wenn Ihr es wünscht, halte ich mich nur in der Küche auf, und keiner Eurer Gäste wird je erfahren, dass ich für Euch arbeite.«

Eine gute Einstellung hat er auf jeden Fall. »Ich denke, das wird nicht nötig sein, aber danke für das Angebot.« Er breitete die Arme aus. »Das hier ist der Schankraum …«

Als sie nach seiner kleinen Führung in der Küche ankamen, inspizierte Malko Herd sowie Anrichte und nickte zufrieden. Woulf war bereit für die finale Prüfung.

»Wie würdest du eine Soße ohne Mehl andicken?«

»Mit Zwiebeln«, kam prompt die richtige Antwort.

»Wie sorgt man dafür, dass die Bierkrüge stets besonders voll wirken?«

»Man schlägt sie beim Servieren auf dem Tisch auf, damit sie ordentlich schäumen!«

»Sehr gut«, sagte Woulf. »Was machst du mit einem Gast, der sich weigert, die Zeche zu bezahlen?« Eine wichtige Frage, da Aschlinge von Natur aus zurückhaltend waren, gerade Menschen gegenüber.

Malko grinste und senkte bescheiden den Kopf. »Ich rufe die Wache.«

Durchgefallen, dachte Woulf enttäuscht.

»Oder ich gebe ihm ein spezielles Pulver in sein letztes Bier, das ihn so lange an den Abort fesselt, bis er zahlt, damit ich ihm das Gegenmittel verabreiche.«

Beeindruckt pfiff Woulf. Jetzt kam die alles entscheidende Frage. »Sieh dir das Fleischstück da an und sage mir, was du davon hältst.«

Der Aschling beugte die spitze Nase über den Braten. »Es ist alt …«

Wäre ja zu schön gewesen.

»… aber man kann es noch retten.«

Überrascht blickte Woulf auf.

»Ich würde es über Nacht in einen Sud aus Nelke, Lorbeer, Pfefferkörnern, Wachholder, Salz und Weinessig einlegen. Der saure Geschmack überdeckt das Alter des Fleisches, macht es mürbe und zudem sehr schmackhaft.«

Freudig sprang Woulf auf. »Herzlichen Glückwunsch, du hast die Stelle!« Weil er in der Rechten immer noch das kleine Bündel Lumpenpapiere hielt, das ihm die zahlreichen Bewerber in die Hand gedrückt hatten – es wegzuwerfen, wäre elende Verschwendung gewesen –, streckte er dem Aschling versehentlich seinen Stumpf hin.

Ohne jedes Zögern ergriff Malko diesen vorsichtig. »Vielen Dank, Meister. Ihr werdet es nicht bereuen!«

Pfeifend klappte Woulf am nächsten Morgen das Schild mit der stilisierten Knospe aus. Malko war am gestrigen Nachmittag gleich dageblieben, hatte die Marinade für seinen sauren Braten bereitet, ihn darin eingelegt und begonnen, das Gasthaus auf Vordermann zu bringen. Dennoch war der Aschling heute bereits in aller Frühe zurückgekommen, um weiterzuputzen und die Knospe für den Tag vorzubereiten. Nun freute sich Woulf auf seine ersten Gäste, er war sich sicher, diesen Tag gut zu überstehen und seine gewohnte Qualität anbieten zu können. »Der Anfang ist gemacht.«

»Was grinst du so, Woulf?«, rief eine ihm mittlerweile sehr vertraute Stimme, der man, trotz der schlammbraunen Gewandung ihres Besitzers, die adlige Herkunft noch immer anhörte. Hauptmann vom Adlerstein kam durch die milde Frühlingssonne auf sein Gasthaus zugeschlendert.

»Ich habe eben gute Laune. Frühlingsgefühle, könnte man sagen.«

Gunter baute sich vor ihm auf und musterte ihn von oben bis unten. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr mich das freut.« Er beförderte hinter seinem Rücken einen struppigen Frühlingsstrauß hervor, der aussah, als hätte er eine Nacht darauf geschlafen.

Ein Moment peinlicher Stille baute sich zwischen ihnen auf, den Woulf als Erster durchbrach. »Sind die etwa für mich?«

»Na ja … ja, meine ich.« Der Hauptmann der Schlammwache räusperte sich umständlich, es schien ihm peinlich zu sein, Woulf Blumen mitgebracht zu haben – oder deren Zustand. »Eigentlich sollte das ein Krankenbesuch werden, aber du siehst ja aus wie das blühende Leben.« Sein Blick wanderte zu dem Stumpf, über den Woulf einen Handschuh gezogen hatte, dessen schlappe Finger bei jeder Bewegung wie abgeschnittene Marionetten herumschlackerten.

Ob mich in Zukunft jeder auf diesen Stumpf reduzieren wird?, schoss es Woulf durch den Kopf, aber er zwang sich, seine gute Laune beizubehalten. Es ist sicher nur am Anfang so … »Genoveva hat ganze Arbeit geleistet und im Zusammenspiel mit unseren beiden Zauberern mein Leiden ein für alle Mal weggeschnitten. Danke, dass du verhindert hast, dass wir Probleme wegen der Unheilung bekommen.«

Gunter vollführte eine wegwerfende Geste. »Nicht der Rede wert.« Wieder räusperte er sich und hielt Woulf die Blumen hin, die der mit einem dankbaren Nicken entgegennahm. »Darf ich ihn mal sehen? Den Stumpf, meine ich.«

Woulf wollte ihm die Blumen nicht wieder in die Hand drücken, wegen der er nicht in der Lage war, den Handschuh abzuziehen. »Komm erst mal rein.«

»Natürlich, hier so auf der Straße ist das sicher ein wenig unangenehm, das verstehe ich gut.«

Ihn überhaupt beglotzen zu lassen, ist unangenehm. Woulf konnte sich nicht entscheiden, ob ihm Gunters Interesse an seiner Versehrung schmeichelte oder es ihn ärgerte, aber er beschloss, es als ehrlichen Freundschaftsdienst zu werten.

Kaum dass sie den Schankraum betreten hatten, entwich dem Hauptmann ein langgezogenes Pfeifen. »Mann, wieso ist es denn hier drin so hell? Hast du renoviert?« Er fuhr mit der Hand über die Wände. »Gestrichen, oder?«

»Ähm …« Jetzt war es an Woulf, peinlich berührt zu sein. »Die Fenster wurden gestern geputzt, vielleicht …«

Dem Hauptmann entwich ein meckerndes Lachen. »Ja, genau das ist es. Du hast ja vielleicht einen Elan, und das nach so einer Sache.« Er tippte sich mit zwei Fingern an die Stirn. »Respekt, mein Lieber, dir scheint es ohne Hand ja besser zu gehen als mit.«

»Na ja …« Woulf wand sich. Natürlich hatte nicht er die Fenster auf Hochglanz gebracht, sondern Malko, der durch die Knospe wie ein Wirbelwind gerast war und sämtlichen Schmutz und Staub aus Ecken vertrieben hatte, von denen Woulf nicht mal wusste, dass es sie gab. Um von diesem für ihn nicht gerade schmeichelhaften Thema abzulenken – er hatte sich bisher schon für reinlich gehalten –, fragte er: »Gibt es eigentlich etwas Neues von unserem Brandopfer?«

Seufzend ließ sich Gunter am Tresen nieder. »Könnte ich etwas zu trinken bekommen? Es gibt einiges zu berichten.«

»Natürlich.« Hektisch drehte sich Woulf um und überlegte, wohin er mit dem Blumenstrauß sollte, und entschied sich dann für einen leeren Bierkrug. Als er wieder seine Hand zur Verfügung hatte, schenkte er seinem Freund ein Bier ein. Eine Tätigkeit, die er so oft in seinem Leben vollführt hatte, dass sie ihm selbst einhändig spielend leicht gelang.

»Man könnte fast meinen, dass du das nie anders gemacht hast. Auf dich!« Gunter prostete ihm breit grinsend zu. Nachdem er sich den Schaum von der Oberlippe gewischt hatte, sagte er: »Wir wissen inzwischen, wer der knusp… ähm, das Opfer war. Ein gewisser Mark Lizin.«

»Du sagst das so, als müsste ich wissen, wer das war.«

»Er ist in der Stadt nicht gerade unbekannt, hätte ja sein können, dass du seinen Namen schon einmal aufgeschnappt hast. Lizin war ein wohlhabender Bauherr, der ganze Häuser abreißen und neu errichten ließ.«

»Das ist noch nichts Verwerfliches«, begann Woulf zögerlich, der nicht genau wusste, worauf sein Freund hinauswollte.

Gunter ließ sein Wolfsgrinsen aufblitzen. »Außerdem war er Besitzer einer Feuerwehr, die nur gegen Bezahlung gearbeitet hat und dabei kein Problem hatte, wenn die Häuser armer Schlucker oder Zahlungsunwilliger vor ihren Augen abbrannten. Irgendwie ein Wink der Gerechtigkeit, welches Ende er vor deinem Kamin gefunden hat.«

»Kannst du bereits etwas über das Wie sagen?«, fragte Woulf und füllte den Becher erneut auf.

»Noch nicht, aber ich denke …«

»Der Braten ist fertig, Herr«, erklang plötzlich Malkos hohe Stimme.

Gunter zuckte ob der plötzlich schattenhaft neben ihm erschienenen schmalen Gestalt zusammen und verschluckte sich am Bier. »Wer ist das?«, fragte er Woulf hustend, als würde der Aschling nicht direkt neben ihm stehen.

»Malko, mein neuer Gehilfe.«

Bevor Gunters stets arbeitender Verstand den Zusammenhang zwischen den sauberen Fenstern und dem Aschling herstellen konnte, rief Woulf diesem zu: »Sehr gut, zeig mir das Ergebnis.« Im Laufen fragte er den Hauptmann über die Schulter. »Hunger? Wir haben eine neue Spezialität.«

»Immer«, antwortete sein Freund und hob zustimmend den Becher.

Heimelige Brat- und Kochgerüche empfingen Woulf in der Küche. Der Aschling hatte auch hier seine Spuren hinterlassen. Zwar war dieses Refugium von Woulf sehr sauber gehalten worden, so dass er nicht viel zum Putzen gefunden hatte, dafür hatte er umgeräumt. Geschirr, Pfannen, Töpfe, Kellen, alles hatte einen leicht tieferen Platz gefunden, vornehmlich, damit der deutlich kleinere Malko überhaupt arbeiten konnte. Woulf hatte nach kurzem Protest zugestimmt, vermutlich würde sich Malko zukünftig mehr in der Küche aufhalten als er selbst. In der großen Pfanne blubberte dunkelbraune Soße, die dickflüssige Blasen schlug. Der Braten in der Mitte roch nicht viel anders als der, den Woulf sonst zubereitete.

»Möchtet Ihr kosten, Herr?«

»Gern«, sagte Woulf und hoffte, dass ihm das alte Fleisch keine Magenprobleme bereiten würde.

Malko schnitt ein erfreulich kleines Probierstück ab, spießte es auf eine zweizackige Gabel und hielt ihm das dampfende Fleisch entgegen.

Woulf war erleichtert, dass er sofort die richtige Hand nahm, um das ihm Dargebotene entgegenzunehmen. Er pustete auf das heiße Bratenstück und steckte es in den Mund. Ein säuerlicher, aber nicht unangenehmer Geschmack breitete sich auf seiner Zunge aus. Das Fleisch war darüber zart und saftig. »Sehr gut, Malko. Und du bist dir sicher, dass es genießbar ist?«

»Absolut«, bestätigte der Aschling lächelnd.

»Gut, dann bereite eine Portion für meinen Freund vor.«

»Ist das Gunter vom Adlerstein, der Hauptmann der Schlammwache?«, raunte Malko beeindruckt.

Zwar verwunderte es Woulf, woher der Aschling das wusste, aber sein Stolz über die hochrangige Bekanntschaft verdrängte die Verwunderung. »Genau der.«

»Soll ich ihm die Randstücke geben? Die zahlenden Gäste sind damit oft unzufrieden.«

Der Bursche wird mir immer unentbehrlicher. »Genau die«, antwortete Woulf konspirativ zwinkernd. Als er sich bereits auf den Weg zurück zu Gunter gemacht hatte, fragte Malko: »Was ist das für eine merkwürdige graue Tür? Ich habe versucht, sie zu reinigen, aber die Flecken darauf scheinen tief ins Holz zu gehen. Vielleicht wäre es sinnvoll, sie einmal auszuhängen und …«

»Nein, nichts dergleichen wirst du tun. Lass deine Finger von meiner Tür!«, brauste Woulf auf. Gleichzeitig ärgerte er sich über sich selbst. Er war so beschäftigt mit sich selbst gewesen, dass er einen Fremden unbeaufsichtigt in die Nähe der Tür gelassen hatte.

Malko sah ihn so bestürzt aus seinen aufgerissenen Augen an, als hätte Woulf ihn geschlagen. »Bitte entschuldigt, Meister. Ich wollte nur helfen.« Er senkte den Kopf so tief, dass seine Nase beinahe die Fußspitzen berührte.

Augenblicklich schämte sich Woulf für seinen Ausbruch. »Ja, das verstehe ich, aber bitte lass die Tür hinter ihrem Vorhang und fass sie nicht wieder an, verstanden?« Ob sie auf Aschlinge die gleiche Wirkung wie auf Menschen hat?, fragte er sich und bedankte sich gleichzeitig bei ihr, dass sie ihm in seiner dunkelsten Stunde Malko geschickt hatte.

»Natürlich, Meister.« Malko sah ihm nicht in die Augen.

Scham stieg in Woulf auf. Ich führe mich auf wie diese elenden Aschlingshasser.

Der rotgesichtige Gunter ließ ihn seine überbordenden Emotionen verdrängen. Er schien sich selbst am Bier bedient zu haben und polterte nun in den Durchgang zur Küche. »Nun zeig schon her deinen Stumpf!«

Seufzend ging ihm Woulf entgegen und zog den Handschuh ab.

»Exzellente Arbeit«, bemerkte Gunter und betrachtete Woulfs Arm mit fachmännischem Blick. »Ich habe mehr als einen tapferen Mann an solch einer Amputation elend verrecken sehen, du kannst von Glück reden.«

»Das war kein Glück.« Eine gewohnt herrische Stimme schwebte samt einer dezenten Parfümwolke durch die Tür herein. Nasiima. »Hast du etwa auch nur einen Augenblick an unseren Fähigkeiten«, ein deutliches an meinen Fähigkeiten schwang in dem Vorwurf mit, »gezweifelt?«

Der Hauptmann versuchte sich an einer höhnischen Verbeugung. »Selbstverständlich nicht, werte Base.«

»Das will ich doch wohl meinen.« Auch die Zauberin taxierte den Stumpf und klopfte Woulf anschließend wohlwollend auf die Schulter. »Zäh wie Leder, unser guter Woulf.« Dann flüsterte sie ihm lächelnd ins Ohr: »Du bist es, der hier das entscheidende Werk getan hat.«

Ein seliges Grinsen schlich sich auf Woulfs Gesicht. Ein Lob der Magierin war so selten wie schmackhaft.

»Kann ich noch etwas …«

Alle Augen richteten sich auf Malko.

Der lief dunkelgrau an. »Oh, Herrin Feehlenwerk ist ebenfalls hier.« Auch er verbeugte sich, doch diese Bewegung strotzte, im Gegensatz zu der ihres Vetters, nur so vor echter Ergebenheit.

Mit einer hochgezogenen Augenbraue wandte sich Nasiima an Woulf.

»Malko, mein neuer Gehilfe«, sagte er schulterzuckend. »War Theressas Idee.«

»Die Frau hat meistens gute Einfälle«, entgegnete Nasiima und ließ den Blick auf den Aschling sinken. »Du kannst an deine Arbeit gehen«, befahl sie ihm mit einer Selbstverständlichkeit, wie sie nur denen zu eigen war, die ihr Leben lang Diener herumkommandierten.

Malko schien sich nicht daran zu stören. Nach einer weiteren Verbeugung ging er wieder in Richtung Küche. Über die Schulter rief er Woulf zu: »Ich werde dann einmal Euer Bett neu beziehen, Meister.«

Jetzt wiederum richteten sich alle Blicke auf Woulf, der spürte, dass er rot anlief. Er versuchte, Nasiimas hochherrschaftliches Verhalten zu imitieren, und antwortete näselnd: »So sei es.«

Leichtfüßig verschwand Malko hinter der Küchentür.

Als Woulf sich seinen beiden Freunden zuwandte, grinsten sie übers ganze Gesicht.

Gunter kommentierte trocken: »Du wirst ja noch zu einem richtigen Aschlingsschinder, wie die großen Minenbesitzer.«

Den Spott ignorierend, wandte sich Woulf an Nasiima. »Möchtest du etwas trinken?«

»Worauf du dich verlassen kannst«, entgegnete die Zauberin und rutschte auf den Hocker neben Gunter. »Ich habe eine Menge zu berichten.«

»Neues aus der Nadel?« Gunter war sofort Feuer und Flamme. »Oder gar vom Aldermann?«, raunte er.

»Ja.« Die Lautstärke von Nasiimas Stimme schrumpelte zusammen wie ein alter Apfel.

Woulf beugte sich über den Tresen, um sie besser hören zu können. Kurz streifte sein Blick dabei die Tür, die in die Küche führte. Hatte diese sich gerade bewegt? Er blinzelte, um ganz sicherzugehen, doch da war das Phänomen bereits verschwunden. Vielleicht wollte Malko nur fragen, wo sich meine Bettwäsche befindet, sagte er sich und wandte sich Nasiimas Bericht über die neuesten Entwicklungen in der Nadel zu.

Eine Frage des Gewissens

10. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Rami hatte regelrecht Angst vor dem Moment, in dem Woulf die eiserne Hand zu Gesicht bekommen würde – und dieser Moment lag nur noch wenige Herzschläge vor ihm. Mit hochgezogenen Schultern und zusammengepressten Lippen marschierte der Aschling auf das Wirtshaus zu, den Korb mit der zugedeckten Ersatzhand fest umklammert. Womöglich würde Woulf nur einen kurzen, unzufriedenen Blick auf sein Meisterwerk werfen und ihn dann mit einer herablassenden Geste wieder wegscheuchen. Vielleicht probierte er die Hand sogar an, stellte dann aber fest, dass sie nicht bequem an seinem Stumpf saß. Oder er war enttäuscht darüber, dass er nur zwei bewegliche Fingerblöcke hatte und nicht fünf Einzelfinger.

Seufzend drückte Rami die Klinke hinunter und trat in die Knospe.

Er war überrascht zu sehen, dass das Wirtshaus gut besucht war. An fast jedem Tisch saßen Gäste, die einander lautstark zuprosteten und sich an Bierbraten und geröstetem Getreide labten. Der Boden war sauber gewischt, alle Fensterbretter vom Staub befreit, und auf dem Tresen standen polierte Bierkrüge in Reih und Glied. Wie hatte Woulf das alles mit nur einer Hand geschafft?

Vielleicht war Nasiima schneller als ich und hat ihm mit Hilfe weiterer Magier eine viel bessere eiserne Hand angepasst!, schoss es Rami durch den Kopf. Womöglich sogar eine, die er mit seinen Gedanken steuern kann!

Er schalt sich einen Narren. Solche Dinge waren unmöglich, selbst wenn einem die magische Kraft der gesamten Nadel zur Verfügung stand. Unsicher schlich er sich an der äußeren Tischreihe entlang in Richtung Küche und hoffte dabei, keinem Aschlingshasser in die Quere zu kommen, der sich durch seine pure Anwesenheit belästigt fühlte.

In dem Moment geschah etwas Seltsames: Ein kleiner Mann mit einer roten Nase drehte sich in seine Richtung und hielt ihm einen leeren Krug entgegen. »Einmal nachfüllen, bitte! Und sag deinem Herrn, der Braten war heute ganz besonders vorzüglich!«

Rami sah sich um, stellte aber fest, dass er die einzige Person seiner Größe im näheren Umfeld war. Und der sitzende Mann sprach definitiv mit jemandem auf seiner Augenhöhe.

»Ähm … Ihr müsst mich verwechseln!«, stotterte er.

»Hä? Du bist doch der Aschling vom Wirt, oder etwa nicht?«

»Nun ja … ich würde mich selbst nicht so bezeichnen, aber ich kenne ihn ganz gut.«

»Mir egal, wie du dich bezeichnest. Jetzt nimm das und bring mir neues Bier!«

Verwirrt ergriff Rami den Krug und trug ihn zum Tresen, wo überraschenderweise ein Schemel vor dem Fass platziert worden war, der es ihm ermöglichte, hinaufzusteigen und den Krug zu füllen. Schicksalsergeben stellte er seinen Korb daneben ab und fischte mit der Kelle nach dem Bier, was sich als gar nicht so einfach herausstellte, da das Fass fast leer war.

»He, Aschling, mir kannst du auch gleich noch eines bringen!«, rief jemand von den Fensterplätzen aus. Was war nur mit diesen Leuten los? Sie sahen ihn ganz selbstverständlich als Kellner an! Er musste zusehen, dass der Erste sein Bier bekam, dann den Zweiten vertrösten und so schnell wie möglich in der Küche verschwinden.

In dem Moment ging die Tür zur Küche auf, und ein Kellner kam heraus, zwei Teller auf jedem Arm. Rami blinzelte ein paarmal, um den Anblick zu verdauen: Das war doch tatsächlich Malko Glutstirb, der ehemalige Betreiber der Zündbar – des verrufensten und laut Priester Dulgam gotteslästerlichsten Fleckens in ganz Grubenstedt.

Malkos Etablissement am Rand des Kehrichtviertels war nicht nur für seine besonders heißen Speisen, sondern auch für das heimlich unter dem Tresen ausgeschenkte Bier bekannt gewesen. Mehrfach hatte Dulgam in den Gottesdiensten gegen die Zündbar gepredigt, und vor einiger Zeit war er erhört worden. Denn genau wie zahlreiche weitere Häuser in dieser Gegend hatte auch Malkos Wirtshaus ein Ende im Feuer gefunden – angeblich aufgrund eines nicht ordnungsgemäß geleerten Aschekastens, dessen Glutreste die Eichenbohlen in Brand gesteckt hatten. So lautete zumindest die in der Öffentlichkeit verbreitete Erklärung. Dulgam hatte anschließend im Tempel verkündet, der Funkenflug der göttlichen Insignien treffe stets jene, die vermessen genug seien, sich dem Zünder als ebenbürtig anzusehen. Denn nur ihm allein obliege die Macht über das Feuer.

Bereits vor der Episode mit dem Brand, der Malko komplett ruiniert hatte, war der Wirt der Zündbar als Aufwiegler verschrien gewesen. Manch ein Bewohner des Kehrichtviertels hatte sich abends heimlich zu ihm geschlichen, um seinen vortrefflichen Braten zu probieren und ein verbotenes Bier zu ergattern. Doch man munkelte, die Bar sei auch ein Treffpunkt für all jene gewesen, die zur Meuterei gegen die Obrigkeit von Grubenstedt aufriefen.

»Lass die Finger von der Bierkelle, Rami Verglimm!«, raunte Malko im Vorbeigehen, offenbar wenig verwundert über den Umstand, dass ein weiterer Vertreter seines Volkes den Weg in die Knospe gefunden hatte. Dann lieferte er die Teller an den betreffenden Tischen ab, nahm weitere Bestellungen entgegen, nickte und knickste ergeben, bevor er zurückkam und den bewegungslos dastehenden Rami vom Schemel schubste. »Weg da! Du stellst dich ungeschickter an als ein Einhändiger … Uups, kleiner Scherz.«

Er nahm ihm den Krug aus der Hand, stieß gegen das Fass, damit das Bier darin schäumte, und fischte den Schaum heraus.

»Was machst du denn hier?«, fragte Rami verdattert.

»Wonach sieht es denn aus? Muss ja von irgendwas leben, nun, da ich kein eigenes Gasthaus mehr habe.«

»Aber … warum gerade hier?«

»Weil dein Freund Woulf sich nicht gleich übergibt, sobald er etwas Graues sieht. Mach Platz, ich muss das Bier liefern und anschließend noch zehn weitere aus dem leeren Fass quetschen.«

Kopfschüttelnd sah Rami mitan, wie Malko den Krug überbrachte. Danach würde er erst einmal eine Weile damit beschäftigt sein, die weiteren Gäste zu bedienen. Eine gute Gelegenheit, um Woulf nach den Einzelheiten seiner Anstellung zu befragen – und natürlich, um ihm die eiserne Hand zu zeigen.

Er fand den Wirt fröhlich pfeifend am Herd vor, wo er soeben einen Becher Getreidekörner in die Bratpfanne schüttete. Auf der Anrichte stand ein reichlich mitgenommener Blumenstrauß, von dem bereits einige Blätter und Blüten abgezupft worden waren. Umständlich riss Woulf noch weiteres Gestrüpp ab und warf es in die Pfanne.

»Ha, Rami, schön, dich zu sehen!«, trällerte der Knospenwirt. »Mein gebratenes Getreide hat ein neues Rezept: Ich mische Lavendel, Kornblumen und Vergissmeinnicht hinein. Das sieht gut aus und schmeckt vorzüglich!«

Rami stellte seinen Korb auf die Arbeitsplatte. »Hat Malko dich auf diesen Gedanken gebracht?«

»Aber ja! Er sagt, Aschlinge essen viele Blüten. Und was sonst hätte ich mit diesem verwelkten Strauß anfangen sollen, den Gunter mir heute gebracht hat? Wir wollen doch nichts verschwenden.« Woulf lachte.

»In der Tat, doch die meisten Aschlinge verzehren sie roh. Hast du dich nicht gefragt, woher Malko all die heißen Rezepte hat?«

»Heiße Rezepte? Was ist das Problem daran?«

Rami seufzte. Vermutlich würden die Grubenstedter sein Volk niemals verstehen. Sie bemühten sich auch gar nicht, sondern reagierten stets nur mit hochgezogenen Augenbrauen auf alle »Absonderlichkeiten« des Aschlingsalltags.

»Er trägt auch keine Asche auf dem Haupt«, fuhr Rami fort.

»Ja und? Du doch auch nicht.«

Wo er recht hat, hat er recht. »Aber er kann vier Teller Bierbraten auf einmal tragen. Zeig mir einen anderen Aschling, der das je gelernt hat!«

Woulf hörte auf, Blütenblätter in seine Pfanne zu werfen, nahm Letztere vom Herd und stellte sich mit verschränkten Armen vor Rami. In dieser Haltung – und aus Ramis Perspektive – sah man gar nicht, dass ihm eine Hand fehlte. »Was ist eigentlich dein Problem? Willst du unbedingt der einzige Aschling in der Knospe sein?«

»Nein, aber ich frage mich, wieso ausgerechnet ein bekennender Menschenfeind bei dir arbeitet. Was bezahlst du ihm?«

»Zwei Kupferlinge die Woche.«

»Das ist ein Hungerlohn. Selbst Wacker verdient mehr am Tag.«

»Ja, aber dafür kann dein Freund Malko nun von sich behaupten, in der berühmten Knospe zu arbeiten.« Woulf hieb sich den Stumpf gegen die Brust. Auf einmal legte sich seine Stirn in Falten. »Hast du gerade Menschenfeind gesagt?«

Rami kam zu keiner Antwort, denn in diesem Moment betrat Malko die Küche, einen Stapel Teller auf dem Arm. Mit geübten Griffen hievte er sie in die Spüle, stieg auf einen Schemel und goss Wasser aus einem für ihn viel zu großen und schweren Krug über das Geschirr.

»Euer Braten wurde von allen Gästen gelobt, Herr«, sagte er zu Woulf. »Einige haben sogar das besonders gut abgehangene Fleisch erwähnt.«

Augenblicklich schoss Woulf jegliche Warnung in den Wind. Ein törichtes Grinsen breitete sich über das Gesicht des Wirts. Er war so unglaublich leicht um den Finger zu wickeln! »Na ja, eigentlich war es ja dein Braten«, räumte er großzügig ein.

»Sagen wir: unserer«, schleimte Malko, bevor er fachmännisch das Geschirr zu schrubben begann.

Rami beschloss, dem Schauspiel vorerst ein Ende zu setzen. Bedeutungsschwer klopfte er auf den verdeckten Inhalt seines Korbes. »Ich habe deine Ersatzhand dabei. Willst du sie anlegen? Vielleicht … nebenan im Schlafzimmer?«

Woulfs Augen blitzten auf. »O ja!« Er rupfte mit seiner Rechten am Knoten seiner Schürze, den er garantiert nicht selbst geknüpft hatte. Rami half ihm.

Sobald er mit Woulf allein war, wappnete Rami sich innerlich für die Verunglimpfung seines Handwerks, die nun gleich folgen könnte. Er wagte kaum zu atmen, während er die eiserne Hand mitsamt der Stulpe auspackte und auf das fein säuberlich gemachte Bett legte. »Sie sieht vielleicht nicht aus wie eine echte Hand, aber sie kann viel mehr, als du beim ersten Anblick glaubst!«

Woulfs rote Augenbrauen wanderten nach oben. Er kam näher und starrte auf die Konstruktion.

»Der Daumen ist fest, aber die restlichen Finger lassen sich bewegen. Du kannst sie in drei Stufen schließen, je nachdem, wie groß das Objekt ist, das du greifen willst. Und zum Öffnen des Mechanismus drückst du einfach auf diesen Knopf.« Rami machte alles vor, was er erklärte. Dabei kam er ins Schwafeln, während Woulf weiterhin so eisern schwieg, als wäre er selbst zu Metall erstarrt.

Irgendwann hielt Rami es nicht mehr aus und sah ihm in die Augen. »Du magst sie nicht.«

»Woher soll ich das denn wissen, wenn du nur plapperst, anstatt sie mir anzuziehen?« Der Wirt grinste.

»Oh, natürlich!« Rami hielt ihm das Konstrukt hin, und Woulf schlüpfte hinein. Die Armstulpe hatte eine Öffnung, die nach dem Anziehen mit einer Schnalle festgezogen werden konnte. In der vergangenen Nacht hatte Rami sogar noch eine Unterlage aus dunklem Samt angebracht, damit es nicht so schnell Druckstellen am Stumpf gab.

Argwöhnisch hielt Woulf sich seine neue Hand vors Gesicht und betrachtete sie. Dann bog er den ersten Fingerblock zusammen und ließ ihn wieder zurückschnellen. »Hihi«, entfleuchte es ihm. Er probierte es beim zweiten Block und dann bei allen Fingern zusammen, bevor er auf die Idee kam, den Becher zu greifen, der auf dem Nachttisch neben seinem Bett stand.

Rami hielt den Atem an. Bestimmt würde das Gefäß Woulf entgleiten. Wenn schon der erste Versuch schiefging, lehnte er die eiserne Hand gewiss ab. Doch nichts dergleichen geschah. Der Wirt marschierte ein paar Schritte im Zimmer hin und her, bevor er seinen Becher wieder abstellte und triumphierend den Knopf auf dem Handrücken betätigte, woraufhin beide Fingerblöcke in die Ausgangsstellung zurücksprangen.

»Damit kann ich sogar servieren!«, frohlockte er.

Rami konnte es nicht fassen. Woulf hatte sein Geschenk doch tatsächlich angenommen, ohne auch nur ein einziges böses Wort darüber zu verlieren. Ihm war zumute wie Mittwinter und Lämmerborn an einem Tag.

»Das muss ich sofort ausprobieren!«, verkündete Woulf und stürmte an ihm vorbei zurück in die Küche. Dabei rannte er beinahe Malko über den Haufen, der gerade jetzt vor der Tür zum Schlafzimmer mit einem Handbesen über den Boden fegte.

Der umtriebige Aschling fuhr zurück und tat überrascht. Rami hingegen stutzte, als ihm auffiel, dass sich keinerlei Schmutz auf seinem Kehrblech befand. Hatte er etwa an der Tür gelauscht, anstatt weiter abzuspülen oder die Gäste zu bedienen?

Woulf schien all das nicht zu kümmern. Freudestrahlend zog er seine Pfanne wieder auf den Herd, umschloss die Getreidedose mit der eisernen Hand und kippte den Inhalt aus, woraufhin prompt die gesamte Dose scheppernd in der Pfanne landete. Doch anstatt einen seiner kindischen Flüche auszustoßen, beschränkte Woulf sich auf ein kurzes Augenrollen und versuchte es mit einer neuen Ladung Getreide. Diesmal klappte es. Beschwingt, ja beinahe lässig, ließ er den Knopf kurz auf die Arbeitsfläche niederfahren, um ihn zu aktivieren. »Darf ich vorstellen? Woulf von Grubenstedt führt die Knospe von nun an mit eiserner Hand! Kein Halunke wird mir je mehr die Zeche prellen, denn sonst macht er Bekanntschaft mit meiner knallharten Faust!«

»Damit wirkt Ihr wahrhaftig sehr beeindruckend!«, schmeichelte Malko.

Rami blieb noch eine Weile in der Knospe, half Woulf beim Austeilen seiner Getreidekörner und trug das Bier zu den Tischen, das Malko schöpfte. Die ganze Zeit über beobachtete er den zweiten Aschling und kam zu dem Schluss, dass er bei der nächsten Gelegenheit mit Woulf allein über ihn reden musste. Irgendetwas an der Sache war faul, zumal Malko sein Leben lang gegen alle Großlinge gewettert hatte – und nun heuerte er bei einem an?

Aber jetzt war nicht der richtige Moment, um Woulf darauf anzusprechen. Er war so glücklich mit seiner neuen Hand, führte sie seinen Gästen vor und bekam sogar Applaus, als er damit einen vollen Bierkrug an einen Tisch brachte. Jeder lobte den Mechanismus, und einige ließen sich sogar dazu herab, Rami anerkennend zuzunicken. Es wäre ein phantastischer Abend gewesen, hätte die Sache mit Malko nicht derart an Rami genagt.

Vor Einbruch der Nacht verließ Rami das Gasthaus und machte sich auf den Weg nach Hause. Hoch oben im Palastring waren schon die Laternen angezündet worden, und hinter der wabernden Kuppel standen unzählige Sterne am Himmel. Grubenstedt wirkte so friedlich, wenn nirgendwo Rauch aus den Dächern stieg. Auch der Staubring schien in dieser Nacht sowohl vor den Machenschaften des Wucherers als auch vor Übergriffen der Schildwache verschont geblieben zu sein. Vor einem Haus im Kehrichtviertel waren ein paar anständige Aschlinge damit beschäftigt, Parolen von der Wand zu waschen, sonst war um die Uhrzeit kaum noch jemand unterwegs.

Äußerst erfolgreich – also ohne Lörna in die Arme zu laufen – betrat Rami sein Haus und machte sich einen Tee. Während er ihn trank, dachte er an Tirna, die er seit ihrem letzten Besuch nicht mehr gesehen hatte. Ein wenig war er über diesen Umstand enttäuscht, denn er hatte geglaubt, ihre letzte Begegnung hätte sie einander wieder nähergebracht. Wie verschmitzt Tirna ihn angesehen hatte, als sie die Blüten und Knöpfe in das Schwindeglas geworfen hatte! Vielleicht kam sie wieder, wenn er ihr eine neue Sehenswürdigkeit bot. Oder er fand etwas, das sich in dem Glas nicht auflöste, etwa einen Stein oder eine Murmel. Er könnte all seinen Mut zusammennehmen und eine romantische Botschaft daraufschreiben. Ob Tirna entzückt sein würde, wenn diese dann unzerstörbar war?

Was für eine phänomenale Idee!

Rami ließ seinen Tee stehen und machte sich auf die Suche nach einer Glasmurmel, die er nach kurzem Herumkramen in seiner Ramschschublade auch fand. Beschwingt öffnete er die Falltür zu seinem Keller und stieg hinab, um auszuprobieren, wie die Kugel sich im Schwindeglas verhielt. Da auch das Behältnis selbst aus Glas gefertigt war, nahm er an, dass sie sich in keiner Weise verändern würde.

Er schob ein paar Körbe zur Seite und stieg über einen umgefallenen Besen, um zu der Kiste zu gelangen, in der er die seltene Curiosität aufbewahrte. Doch offenbar hatte er die Kisten vertauscht, nachdem Tirna gegangen war, denn das Schwindeglas befand sich nicht mehr in der zweiten von oben wie zuvor. Gut möglich, dass die Anwesenheit seiner Freundin Rami so verwirrt hatte, dass er anschließend alles falsch gestapelt hatte. Kopfschüttelnd über sich selbst wuchtete er das oberste Behältnis vom Stapel und baute mitten auf dem einzigen Weg durch den Keller einen neuen Kistenturm, der immer höher wuchs, je länger er suchte. Und mit jeder Box, jedem Korb und jedem Sack, den er erfolglos durchwühlte, wurde ihm banger zumute. Hatte das Schwindeglas sich am Ende selbst verschwinden lassen? Hatte es sein eigenes Gefäß aufgefressen und die seltsame Dose mit dem schwimmenden Brennklumpen gleich noch dazu? Unwahrscheinlich. Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte, es gab nur einen Schluss: Jemand hatte beide Curiositäten gestohlen.

Beim zottigen Bart des Zünders, wer macht denn so etwas?

Tirna, antwortete die Stimme der Vernunft in seinem Kopf. Sie war die Einzige, die von dem Glas und der Dose wusste.

Auf keinen Fall!, widersprach der verliebte Gockel in seinem Bauch. So etwas würde sie niemals tun. Sie mag mich!

Eines war so sicher wie das Klappern der Treträder Grubenstedts: Es brodelte im Kehrichtviertel. Einige Aschlinge, darunter Malko und womöglich auch Tirna, heckten etwas aus. Rami grübelte, ließ sich die Ereignisse der letzten Tage noch einmal durch den Kopf gehen. Der tote Lizin, der Brand beim Wucherer … Wenn es wirklich stimmte, dass Tirna in Ramis Abwesenheit hier eingebrochen war und das Schwindeglas entwendet hatte, dann wollte sie offensichtlich etwas auflösen … oder verbrennen! Was hatte Ottokar Brand über den Inhalt der Zinndose gesagt? Was du darin findest, ist ein Schaf, solange es badet, aber ein Wolf, wenn es die Sonne sieht.

Lange hatte Rami über diesen Satz nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass das Wasser in der Dose dafür sorgte, dass der gelbweiße Klumpen nicht anfing zu brennen. Dafür sprach, dass das abgeschnittene Stück auf der Messerspitze sofort Feuer gefangen hatte, nachdem es getrocknet war. Rami zog scharf die Luft ein. Falls es stimmte, dass die aufständischen Aschlinge seine beiden Curiositäten gestohlen hatten, so wollten sie damit sicher nichts Gutes tun. Er musste auf der Stelle Gunter vom Adlerstein aufsuchen und ihm von seinem Verdacht erzählen. Sollte er damit richtigliegen, so steckte er selbst schon jetzt tiefer in dem Komplott mit drin, als ihm lieb war. Sollte er sich jedoch irren, so bezichtigte er unschuldige Aschlinge eines schrecklichen Verbrechens und wurde dadurch zum Verräter an seinem eigenen Volk.

Nein, er durfte auf keinen Fall zu Gunter gehen! Rami zögerte, war hin und her gerissen zwischen Handeln und Schweigen. Der Schlammwachenhauptmann hatte sich im letzten Jahr als Mann von Gerechtigkeit und Ehre erwiesen. Womöglich konnte er ihn um Mithilfe bitten, ohne Namen und Details zu nennen. Er musste darüber nachdenken, was er zu Gunter sagen würde. Eine Nacht Bedenkzeit – die sollte jedem Zündfunken zustehen, der im Begriff war, die eigene Gemeinschaft in Brand zu stecken.

Hinter den marmornen Prachtbauten des Palastviertels breitete sich rosafarbenes Morgenrot aus, als Rami übermüdet und völlig außer Atem die Schlammwache im untersten Ring erreichte. Sie lag nah am Tor, in Sichtweite des Roten Hauses, was Kerlen wie Rutger und Klas sicher besonders entgegenkam. Die Wache war das einzige Gebäude im ganzen Schlammring, das aus Stein gebaut war, vermutlich, um zu verhindern, dass jemand eine Fackel daranhielt und Gunters ganze Truppe in Flammen aufgehen ließ.

Jetzt, im Frühling, lag hier unten beständig der Geruch nach Staub in der Luft. Zu späterer Stunde, wenn Hunderte Füße ihn aufwirbelten, konnte man erkennen, dass es gelber Staub war, der an trockenen Tagen auch durch die Löcher in den Säcken der Schlammschlepper rieselte. Er stammte von demselben Sandstein, aus dem die Schlammwache und die Gelbe Burg gebaut worden waren. Im Augenblick waren nur wenige Menschen unterwegs, wodurch es sich noch halbwegs unbeschwert atmen ließ.

Zum allerersten Mal freute sich Rami, Rutgers Gesicht vor dem Eingang des Gebäudes zu sehen. Hätte ein weniger vertrauter Recke dort Wache gestanden, so hätte er erst umständlich erklären müssen, wieso ein Aschling zu so früher Stunde unbedingt den Hauptmann sprechen musste. So aber reichte Ramis bloßes Erscheinen, um dem Doppelsöldner klarzumachen, dass sein Besuch von äußerster Wichtigkeit war.

»Du siehst irgendwie dunkelgrau unter den Augen aus«, stellte Rutger skeptisch fest. »Hast du etwa wieder illegale Unheilereien betrieben und bist auf der Flucht vor der Obrigkeit? Falls ja, lass dir gesagt sein, dass wir dich nicht immer …«

»Nein, damit hat es nichts zu tun. Ich muss sofort vom Adlerstein sprechen«, unterbrach Rami ihn.

Der blonde Hüne runzelte die Stirn. »Der Hauptmann schläft noch.«

»Dann weck ihn auf!«

»Ihn aufwecken?« Rutger sah entsetzt aus, doch bei dem Doppelsöldner wusste man nie, ob er etwas ernst meinte oder Schabernack trieb. »Das lässt er mir nur durchgehen, wenn es sich um einen Notfall handelt.«

»Es ist ein Notfall. Der Notfall schlechthin, verstehst du?«

Bei diesen Worten schlich sich ein verdächtiges Grinsen auf Rutgers Gesicht. »Na ja, wenn das so ist … Aber ich bin nicht schuld, wenn er unausgeschlafen und übellaunig ist.«

»Von mir aus.« Rami seufzte. Gunter würde ihm schon nicht den Kopf abreißen. Hauptsache, er konnte sich endlich den Ballast von der Seele reden, der ihn die ganze Nacht hindurch gequält hatte. Mittlerweile hatte er sich jedes Wort, das er sagen wollte, genau zurechtgelegt.

Das Grinsen schwand nicht aus Rutgers Gesicht, als sie zusammen das Haus betraten und sich ihren Weg durch eine Halle voller schnarchender Männer bahnten, bis zu der größeren der beiden Türen auf der Rückseite. Offensichtlich war dies der Schlafraum Gunter vom Adlersteins. Der daneben musste Genoveva gehören. Mehr Räumlichkeiten gab es nicht. Wahrlich, die Schlammwache residierte weitaus bescheidener als so mancher Kaufmann auf dem Kupferring.

»Nun denn … reißen wir ihn aus den Federn!«, verkündete Rutger. Er rieb die Hände aneinander, als wollte er die Situation noch weiter auskosten. Dann hieb er mit beiden Fäusten gegen die Tür. »Hauptmann, wacht auf! Das Böse ist aus den Sternen gekommen und direkt zu uns in den Schlammring gepurzelt!«

Im Inneren des Raumes ertönte ein Schlag, als wäre jemand mit dem Kopf gegen einen Balken gedonnert. Lautes Fluchen, polternde Schritte, dann riss ein Gespenst die Tür auf. Erst auf den zweiten Blick erkannte Rami, dass es sich bei der in ein einstmals weißes Nachtgewand gekleideten Gestalt tatsächlich um Gunter vom Adlerstein handelte. Er war barfuß, hatte die Augen weit aufgerissen, und das lockige blonde Haar hing ihm wirr in die Stirn.

»Was sagst du? Was ist passiert?«, fuhr er Rutger an.

Der hob abwehrend beide Hände hoch. »Ich habe nur wiederholt, was der Aschling gesagt hat, nämlich dass der Notfall schlechthin eingetreten ist.«

Gunters wütender Blick wanderte hinunter zu seinem frühmorgendlichen Besuch.

Rami wäre am liebsten im Boden versunken. Das fing ja gut an! Jetzt ging auch noch die Tür des Nebenzimmers auf, und eine nicht weniger verwirrt dreinblickende Genoveva erschien in der Tür. Ob die Trabantin immer voll bekleidet schlief? In Ramis Rücken, vom Schlafsaal her, wurde der Ruhestörer verflucht, und natürlich traf es nicht Rutger.

»Wer macht hier so einen Radau?«

»Geh doch die Staubwache aufwecken, vermaledeiter Aschling!«

»Na schön, komm rein«, brummte vom Adlerstein. »Und du, Rutger: Zurück auf deinen Posten.«

»Was immer Eure Verpenntheit befehlen.« Der Schlammwächter vollführte eine läppische Verbeugung und marschierte spitzbübisch grinsend davon, offenbar glücklich über den Umstand, dass er jetzt nicht mehr der Einzige war, der um seinen verdienten Schlaf gebracht worden war.

Rami betrat den kleinen Raum, der Gunter als Schlaf- und Arbeitszimmer diente, wenn er nicht hinauf zum Feehlenwerk-Palast gehen mochte, was, so wie es hier aussah und roch, ziemlich oft vorkam. Der Hauptmann schloss die Tür und drehte den Docht der Nachtlaterne hoch, damit sie einander in dem düsteren Kabuff überhaupt sehen konnten.

In dem Zimmer gab es außer einer Pritsche und einem vollgestellten Schreibtisch keinerlei Möbelstücke, und trotzdem – oder vielleicht gerade deshalb – herrschte ein heilloses Durcheinander, fast so schlimm wie in Ramis geheimem Keller. Sämtliche Wände waren mit Notizzetteln und Zeichnungen gespickt. Dazwischen verliefen scheinbar willkürlich rote, gelbe und weiße Fäden. Nur die Wand hinter der Bettpritsche blieb einer alten, mit zahlreichen Flecken besudelten Fahne vorbehalten. Es handelte sich um die Rossschweifstandarte des Blutsturms, die noch aus Gunters Zeit im Heerbann des Königreichs stammen musste.

Auf dem Boden vor der Pritsche lag Gunters Tageskleidung als zusammengeknüllter Haufen, darauf, sorgsam drapiert, die obligatorische Hasenpfote. Weitere Gegenstände von fragwürdiger Herkunft tummelten sich auf dem Schreibtisch, und zwar in einer Menge, die keinerlei Platz mehr für Schreibarbeiten ließ. Rami entdeckte die aufgerissenen Kieferknochen eines Hais neben mehreren braunen Kristallen und einer Flasche, in der etwas Daumengroßes schwamm, das er sich nicht näher anzuschauen traute. Daneben lagen eine Lupe, ein seltsamer schwarzer Stein und ein dicker Wälzer mit der Aufschrift Almanach der Beobachtungen über die Dunkelheit zwischen den Sternen.

»Hast du mich nur aufgeweckt, um hier herumzugaffen?«, ertönte Gunters ungehaltene Stimme.

»N… nein. Ich bin hier, weil ich herausgefunden habe, wie Mark Lizin gestorben ist.«

»So?« Gunter verschränkte die Arme vor der Brust. In seinem weißen Nachthemd erinnerte er Rami ein wenig an den verrückten Schlafwandler, der vor einigen Jahren immer des Nachts durch das Kehrichtviertel gestolpert war.

»Bisher haben weder Genoveva noch du herausgefunden, wie er sich entzündet hat, soweit ich weiß. Ich habe kürzlich eine Substanz bei einem Curiositär namens Ottokar Brand erstanden. Er nannte sie das Lumen mirabilis, da das Material schwach leuchtete und für allerlei wundersame Auswirkungen bekannt sei. Er gab mir ein Stück Lumen in Reinform, das in einer Zinndose mit Wasser aufbewahrt werden muss, weil es sich an der Luft von selbst entzündet.«

Nun hatte er Gunters Aufmerksamkeit. »Auch Lizin hatte etwas aus Zinn bei sich! Es könnte so eine Dose gewesen sein.«

Rami holte tief Luft. Von nun an musste er seine Worte sehr überlegt wählen. »Dieser Curiositär mochte Aschlinge. Er war nett zu mir, hat mich sogar verteidigt, als andere mich wegjagen wollten.«

»Du glaubst, er verteilt dieses Lumen … mirabilis ganz bewusst an Aschlinge, damit sie damit unliebsame reiche Drecksäcke aus dem Weg räumen?«

»Ich weiß nicht. Er stammt aus Arakus und hat seinen Stand auf dem Graumarkt bereits wieder abgebaut, deshalb können wir ihn nicht mehr fragen. Womöglich wollte er mit seinen Waren in Grubenstedt für Aufruhr sorgen. Vielleicht steckt auch nur reine Begeisterung für die Wissenschaft hinter seinem Handeln. Aber ich glaube, er hat nicht nur mir eine solche Dose geschenkt. Der Mörder muss ebenfalls eine erhalten haben. Dann schüttete er das Wasser weg und jubelte Lizin das Lumen unter irgendeinem Vorwand unter.«

Gunter begann, im äußerst beengten Raum zwischen all seinem Plunder auf und abzugehen. »Die Substanz hat sich also entzündet und Lizin innerhalb weniger Augenblicke in den knusprigen Karl verwandelt.«

»Stank er nach Knoblauch?«, erkundigte sich Rami.

»Ja, schlimmer als ein Spanferkel.«

»So war es bei mir auch, als ich ein Stück Lumen ans Fenster gelegt habe. Es fing Feuer, und alles roch nach Knoblauch, ich dachte erst, der Geruch käme von meinen Gardinen, aber er scheint etwas mit dem Lumen zu tun zu haben.«

Gunter seufzte. Mitfühlend sah er Rami an. »Leider deutet alles darauf hin, dass die Aschlinge hinter dieser Geschichte stecken. Kennst du die Anführer des Aufstands?«

Das war genau die Frage, derentwegen Rami sich die ganze Nacht auf seinem Lager hin und her gewälzt hatte. Tirna!, meldete sich seine verräterische innere Stimme zu Wort. Sie hat dich bestohlen! »Nein. Aber ich glaube, dass noch mehr Lumen in Grubenstedt verkauft wurde und wir es schnell finden müssen, um weiteren Anschlägen vorzubeugen. Es gibt da jemanden, den wir einmal genauer befragen sollten. Einen Aschling, der seit kurzem für Woulf arbeitet.«

»Malko«, kam es zielsicher von Gunter.

»Du kennst ihn?«

»Ja, ich war gestern in der Knospe. Ein netter junger Mann.«

»Jung? Er ist mindestens hundertachtzig!« Rami rollte mit den Augen.

»Wie auch immer. Was bringt dich zu der Annahme, dass Malko in den Aufstand verwickelt sein könnte?«, fragte der Hauptmann.

Rami berichtete von Malkos Vergangenheit und dem Umstand, dass die Zündbar von Lizins Schergen niedergebrannt worden war. »Er war zeit seines Lebens ein Freigeist. Niemals würde er freiwillig in die Dienerrolle schlüpfen«, schloss er seinen Bericht.

»Das alles macht ihn nicht unbedingt verdächtig. Vielleicht hat er seine Gesinnung geändert und beschlossen, ein ruhigeres Leben zu führen«, entgegnete Gunter.

»Aber …« Rami stockte, suchte nach den richtigen Worten. Sollte er doch erzählen, dass seine Curiositäten gestohlen worden waren? Es wäre nicht richtig, den Diebstahl Malko in die Schuhe zu schieben. Ebenso wenig wollte er Tirna verraten. Trotzdem mussten Woulf, Gunter und die anderen wissen, dass sie Malko nicht vertrauen durften. »… ich habe ihn beim Lauschen an der Tür erwischt, als ich Woulf seine eiserne Hand angepasst habe. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm.«

»Nun gut, ich werde Malko im Auge behalten«, versprach der Hauptmann. »Aber jetzt wartest du erst mal draußen, bis ich mich angezogen habe. Dann machen wir beide einen Ausflug.« Er ging zur Tür, öffnete sie und gebot Rami mit einem Wink, sein Zimmer zu verlassen. Von draußen wandte sich ihnen ein Dutzend Schildwachen in Unterhosen zu.

»Einen Ausflug? Aber wohin denn?«, fragte Rami verwirrt.

»Zum Anwesen von Tadeus Gramberg im Facettring … beziehungsweise dem, was davon übrig geblieben ist. Vorgestern ist das Geschäftshaus bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Mittlerweile ist die Ruine wieder betretbar. Ich will herausfinden, was dort passiert ist, und brauche einen Brandmeister als Berater.«

»I… ich bin kein Brandmeister!« Hektisch winkte Rami ab.

»O doch, das bist du, Rami Verglimm, zumindest heute«, sagte Gunter. »Oder willst du etwa dem Hauptmann der Schlammwache einen Gefallen verweigern?« Er legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen.

Alle Wachen in der großen Halle starrten gebannt in ihre Richtung. Da wusste Rami, dass es keinen Zweck hatte, sich zu widersetzen. Hochachtungsvoll, wie es einem Aschling in der Öffentlichkeit gegenüber Höhergestellten gebührte, neigte er das Haupt. »Aber natürlich, Herr vom Adlerstein, es ist mir eine Ehre.«

So ein Gefühl …

11. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Gunter vom Adlerstein bedachte Rami mit einem skeptischen Blick, während sie beide der Villa des Wucherers Tadeus Gramberg entgegenstrebten. Das aus mehreren Gebäuden bestehende Anwesen lag am Ende der Straße, und es wirkte wie eine Festung. Eine gestürmte Festung … Doch nicht die rußgeschwärzten Mauern beschäftigten Gunter, sondern der Aschling an seiner Seite. Rami verbarg etwas.

Gunter wurde oft genug angelogen, um ein feines Gespür dafür zu haben, wenn Teile der Wahrheit zurückgehalten wurden. Und genau das tat der Aschling. Warum, war Gunter schleierhaft. Eigentlich hatte Rami ihn in der Vergangenheit stets nach Kräften unterstützt. Nun, ihn an einen Ort des Grauens zu schleppen, würde ihm vielleicht die Zunge lösen. Gunter hatte bereits einen Bericht darüber erhalten, wie es in Grambergs Anwesen aussah. Er wusste, was ihn erwartete. Rami würde es unvermittelt treffen.

Der Gestank von verkohlten Balken und verbranntem Fleisch trieb die Gasse hinunter. Ein Geruch, der in Gunter schlimme Erinnerungen an seine Kriegszeit weckte. An die gellenden Schlachtrufe des Blutsturms und daran, wie der Boden erbebte, wenn tausend Reiter gegen ein Geviert aus Pikenieren und Schützen anstürmten. An das Klacken der Armbrüste, das schrille Kreischen von Pfeilspitzen, die über Harnische schrammten, oder den dumpfen Laut, mit dem Geschosse in Fleisch einschlugen. Und immer wieder der Geruch von Asche und Verwesung, wenn ihr endloser Marsch sie durch die Dörfer führte, die der Blutsturm zuerst erreicht hatte.

Vielleicht setze ich mich selbst mit diesem Besuch nicht weniger unter Druck als Rami, ging es dem Hauptmann durch den Kopf. Aber Druck war gut! Druck trieb voran! Es musste sich endlich ein klareres Bild abzeichnen, wer hinter den Feuern steckte. Und Gunter hoffte inständig, dass es nicht die Aschlinge waren. Er wusste, was geschehen würde, wenn der Obrist einen Anlass geliefert bekam, erneut gegen das Kehrichtviertel vorzugehen.

Der Hauptmann beschleunigte seinen Schritt. Es brachte nichts, Konfrontationen auszuweichen. Das war die eine Wahrheit, die er im Krieg gelernt hatte. Entweder man ging entschlossen vor, oder man wurde von den Ereignissen überrollt! Da waren sie wieder, die Bilder, die ihn in seinen Träumen heimsuchten. Die Reiter des Blutsturms, die den Pikenhaufen umkreisten und schossen und schossen. Die blutbesudelte Fahne ihrer Truppe, die im Pfeilsturm unterging. Wacker, der ihr schrumpfendes Häuflein zusammenhielt, bis der eine Pfeil ihm für immer den Blick aufs Leben raubte. Die Schreie. Und dann endlich die eigenen Reiter. Viel zu spät … Und doch genau in dem Augenblick, den ihr General geplant hatte. Sie waren der Köder für den Blutsturm gewesen. Ein Opfer, wie man es jeden Tag im Krieg brachte.

»Geht es dir nicht gut?«, fragte Rami besorgt. Der Aschling hatte Mühe, Schritt zu halten.

»Alles bestens!«, schnarrte Gunter, den Blick fest auf das Gittertor gerichtet, das schief in den Angeln hing. Einfach marschieren. So hatte er es den Rest des Krieges getan. Es hatte ihn heil zurück nach Grubenstedt gebracht. Einfach marschieren!

An das Tor grenzte ein Pferdestall, mit Fenstern schmal wie Schießscharten. Ein paar verkohlte Balken ragten über das Gemäuer. Daneben erhob sich ein gedrungener Bau, der an einen niedrigen Wehrturm erinnerte. Hier waren das Dach und die stützenden Balken völlig verschwunden. Sogar Teile des oberen Mauerrands waren eingebrochen.

Ein bulliger Kerl, der sich ein Leinentuch über Mund und Nase gezogen hatte, bedeutete ihnen winkend, nicht näher zu kommen. »Hier gibt es nichts zu sehen!« Seine Stimme war vom Stoff gedämpft. »Geht zurück!«

Gunter ignorierte das.

Jetzt erschien eine Kriegerin mit einer Armbrust im Tor. Die beiden sahen mitgenommen aus. Die roten Brigantinen – Wämser mit verborgen eingearbeiteten, schützenden Eisenschuppen – waren versengt und mit Ruß beschmiert.

»Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein!«, polterte er los. »Wer richtet eine Waffe auf einen Hauptmann der Schildwache?« Die Schützin hielt ihre Armbrust zwar zu Boden gerichtet, aber es schadete nie, Druck aufzubauen. Sein Thema dieses Tages, wie es schien …

Die Schützin nahm den Bolzen von der Führungsschiene der Waffe und hielt ihn hoch.

»Der Obrist war schon hier.« Der bullige Krieger stand immer noch im Tor. »Es hat sich nichts Neues ergeben. Ihr müsst Euch keine Mühe machen«, der Kerl maß ihn mit einem abschätzigen Blick, »Hauptmann.«

»Du glaubst, für mich entscheiden zu können, was meiner Mühe wert ist?« Gunter hatte schlechte Laune. Der Gestank und seine Erinnerungen machten ihm zu schaffen. Und vom Aschling aus dem Tiefschlaf gerissen zu werden, nachdem er wieder einmal viel zu lange grübelnd wach gelegen hatte, war für seine Laune auch nicht gerade förderlich gewesen.

»Natürlich nicht, Hauptmann.« Der Wächter trat zur Seite.

Kaum dass sie das Tor durchschritten hatten, erschien ein bulliger Wachhund, der von Statur und Mienenspiel hervorragend zu seinem Herrchen passte. Knurrend stakste er ihnen entgegen. Ein Biest, das nur aus Muskeln und Zähnen zu bestehen schien.

Rami brachte sich hinter Gunter in Sicherheit.

Der Hauptmann legte die Hand auf den Schwertgriff.

Das Mistvieh bleckte die Zähne.

»Sitz, Ruphus!«, befahl der Kerl am Tor.

Das zahnige Biest knurrte noch etwas tiefer. Dann gehorchte es.

»Ruphus mag keine Fremden«, erklärte die Kriegerin mit der Armbrust. »Er geht direkt an die Kehle, ohne Rücksicht auf Verluste.«

»Nun, ich bin sehr erprobt im Kehlendurchschneiden.« Gunters Hand blieb auf dem Schwertgriff. »Der Kleine hat Glück gehabt, dass er sich nicht auf ein Tänzchen mit mir eingelassen hat.«

Die beiden Wachen beäugten ihn abschätzig, als Rami plötzlich aufkeuchte. »Beim Zünder! Was ist hier geschehen?«

Gunter hatte von den toten Pferden gehört und einfach über sie hinweggesehen. Nach all den Schlachtfeldern der Kämpfe gegen den Blutsturm hatte er schon jede Sorte Pferdekadaver gesehen, wenngleich es meist struppige Ponys gewesen waren und nicht, wie hier, erlesene Zuchtpferde. Keine drei Schritt entfernt lag ein Schimmel, dessen schneeweißes Fell mit Dutzenden Brandwunden gesprenkelt war.

»Das Feuer«, sagte der bullige Wächter. »Es brach im Geschäftshaus mit den ganzen Truhen aus, obwohl es dort fast nichts gab, was brennen konnte. Die Flammen hatten eine unglaubliche Hitze. Und an dem Abend wehte ein ungewöhnlicher Fallwind vom Kraterrand … Die Truhen sind durchgebrannt, was angeblich unmöglich sein sollte … Die Papiere wurden herausgerissen und wirbelten glühend über den Hof. So konnte das Feuer auf die Ställe übergreifen. Auch das Haupthaus hätte es fast erwischt. Nur die Löschwasserkette, die wir zum Badehaus gebildet haben, hat es gerettet. Die Pferde sind aus ihren Boxen ausgebrochen und in Panik über den Innenhof geprescht. Wir haben versucht, das Gittertor zu öffnen. Es war immer schon schwergängig. Hat oft geklemmt …« Der bullige Krieger stierte mit einer Resignation, die so gar nicht zu seiner kämpferischen Erscheinung passte, auf das mit halb verbrannten Papieren bedeckte Pflaster des Hofs. »Vielleicht hat die Hitze was mit dem Eisen gemacht. Wir haben es versucht. Mit aller Kraft. Sogar mit Stangen sind wir rangegangen. Aber das verfluchte Tor war so verklemmt, dass wir es einfach nicht aufbekommen haben. Und die panischen Pferde waren um uns herum. Die armen Viecher sind immer mehr durchgedreht in dem Wirbelsturm brennender Papiere, der über dem Hof tobte. Ganz zu schweigen von den mannshohen Flammen, die aus dem Haus geschlagen sind. Wir haben … Wir …« Die Stimme des Kriegers brach. Er ballte in hilfloser Wut die Hände zu Fäusten.

»Wir mussten die Pferde töten.« Die Schützin ergriff das Wort. »In ihrer Panik haben sie zwei unserer Kameraden und den Koch aus dem Haupthaus totgetrampelt.« Ihre Augen über dem Stoffwickel, der Mund und Nase bedeckte, wurden schmal. »Ich war es. Ich habe die meisten getötet. Ich hab sie erschossen. Es ging nicht anders. Wir haben auch sieben Verletzte aus dem Gesinde. Der alte Gisbert wird es vermutlich nicht schaffen. Hustet Blut, seit er einen Huftritt vor die Brust bekommen hat. Seht sie euch an, die armen Viecher. Es waren ausgesuchte Rennpferde. Die schönsten Tiere, die man für Gold kaufen konnte. Der Gramberg hat immer gesagt, er habe zwei Vermögen. Eines in Papier und eines in Fleisch. Und er war sich ganz sicher, dass eines von beiden auch die unruhigsten Zeiten überdauern würde. Jetzt hat er seine beiden Vermögen in einer Nacht verloren. Und er hat Angst um sein Leben. Deshalb kommt er nicht in die Stadt zurück.«

»Ich wundere mich, dass es hier überhaupt Pferde gibt«, bemerkte Rami. »Es ist doch unmöglich, die Vierbeiner die Treppen in der Bresche herunterzubringen.«

»Der Gramberg war völlig vernarrt in seine Rösser. Sie sind in großen, geschlossenen Kisten an den Steilhängen der Ringe heruntergelassen worden. Er hat dafür eigens Kräne errichten lassen.« Die Schützin rollte mit den Augen. »Und es mussten immer zwei oder drei Stallburschen in den Kisten mitschweben, um die armen Viecher zu beruhigen. Allein sie hierherzubringen, hat für jeden Gaul ein kleines Vermögen gekostet. Weiter hinten auf dem Ring hat er zwanzig Häuser gekauft, sie abreißen lassen und eine Weide angelegt. Mir ist es ein Rätsel, wie er das durchbekommen hat, wo Wohnraum überall knapp ist. Sobald er sich vom Entsetzen über den Tod seiner Pferde erholt hat, werden hier Köpfe rollen.«

»Ich finde diejenigen, die hierfür verantwortlich sind«, sagte Gunter mit fester Stimme. Gramberg mochte ein Wucherer und Erpresser sein, aber es oblag der Schildwache, für Gerechtigkeit zu sorgen, und nicht irgendwelchen Mordbrennern. »Drei Tote, sagt ihr? Wo sind die?«

»Schon bestattet, auf dem Totenacker vor der Stadt.« Eine aufsässige Schärfe lag in der Stimme des Torwächters. »Ihr könnt hier jeden auf dem Hof fragen. Ich erfinde das nicht.«

Gunter winkte ab. »So sieht es hier auch nicht aus.«

»Was wollt Ihr eigentlich hier?«, fragte die Schützin. »Tragt Ihr nicht einen Umhang der Schlammwache? Dann seid Ihr aber verdammt weit weg von Eurem Ring. Was macht Ihr hier? Der Obrist war doch schon alles ansehen. Er hat auch versprochen, dass er die Schuldigen schnell finden und noch schneller zur Rechenschaft ziehen wird.«

Gunter musste sich beherrschen, um nicht ausfällig zu werden. Als die Rede auf schnelle Gerechtigkeit kam, musste er an die Unheilerin Artemisia denken, die so schnell am Galgen gelandet war, dass er sie nicht mehr hatte befragen können. Der Obrist war viel zu sehr mit dem Stadtrat verbandelt. Sein einziges Interesse bestand darin, so zügig wie möglich irgendjemanden aufzuknüpfen und so wieder Ruhe einkehren zu lassen. Ihn interessierte nicht, ob er den Richtigen zum Henker schickte.

»Ich freu mich schon darauf, die Zündwichte am Galgen baumeln zu sehen.« Der Bullige bedachte Rami mit einem misstrauischen Blick. »Bewerfen diese Ascheanbeter die Schildwache nicht seit neuestem mit Feuerkrügen?«

»Meister Rami Verglimm kann in Asche lesen, so wie erfahrene Fährtenleser in der Spur eines flüchtenden Rehs im Wald. Er wird herausfinden, wie es zu diesem Feuer gekommen ist.«

»Aschlinge können Meister sein?« Der Torwächter klang ernstlich verblüfft.

»Manche von uns tragen ihren Kopf nicht nur auf den Schultern, um ihn mit Asche zu bestreichen«, bemerkte Rami spitz. »Wenn ihr uns nun bitte durchlassen würdet?«

»Dann geht mal Spuren suchen.« Der Wächter nickte in Richtung des Geschäftshauses. »Da drin ist es immer noch so heiß, dass der Obrist und sein Gefolge es nicht betreten haben.«

»Wenn noch niemand dort war, sind die Spuren wenigstens nicht platt getrampelt.« Rami ging überraschend gut in der Rolle auf, die ihm spontan zugewiesen worden war. Ein wenig beschämt erkannte Gunter, dass auch er dazu neigte, Aschlinge zu unterschätzen.

Als sie am Kadaver des Schimmels vorüberschritten, stieg eine Wolke grün und blau schillernder Schmeißfliegen auf. Gunter atmete nur flach durch den Mund, so unerträglich war der Verwesungsgestank, der von den toten Zuchtpferden ausging.

Überall zwischen den Tieren lagen Papierfetzen. Manche waren so verkohlt, dass sie bei der geringsten Berührung zu Asche zerfielen, andere zeigten noch Flächen unverbrannten Papiers, doch die Tinte darauf war vom Löschwasser verwaschen.

Gunter schlug nach den Fliegen, die ihn umschwirrten. Angewidert beobachtete er, wie Ruphus am Kadaver eines Rotschimmels zerrte, der nahe den Ställen lag. Das befiederte Ende eines Armbrustbolzens ragte dicht über dem linken Auge aus dem Kopf des Pferdes. Ich habe in meinem ganzen Leben auf keinem so prächtigen Pferd gesessen, dachte Gunter. Wenn er denn überhaupt einmal mal auf einem Vierbeiner gesessen hatte. Die meiste Zeit im Krieg war er auf Schusters Rappen unterwegs gewesen.

Rami inspizierte neugierig die Überreste der Dokumente. »Oh, schau nur!« Er deutete auf den Eingang zum Geschäftshaus. »Für den Köter ist es dort drinnen offensichtlich nicht zu heiß. Er ist gerade mit einem Streifen Aas im Maul ins Haus verschwunden.«

»Dann werden wir es wohl auch aushalten können«, entschied Gunter und musterte das halb verfallene Bauwerk. Auch hier waren die Fenster zur Hofseite hin schmal. Über jeder Öffnung verunzierten tiefschwarze Rußfahnen das Mauerwerk.

Rami deutete auf die verkohlten Balken im Pferdestall, zwischen denen die Reste zersplitterter roter Dachschindeln lagen. »Unter den Schindeln muss es eine Dämmung aus geflochtenem Stroh oder Ähnlichem gegeben haben. Und vermutlich wurde auf dem Heuboden auch noch Futter gelagert. Das Schindeldach allein wäre eigentlich ein guter Schutz gegen den Funkenflug gewesen. Und auch die Sparren und Dachbalken hätten durch glimmende Papierschnipsel nicht in Brand geraten dürfen. Das war Pech. Und schau mal hier …« Er deutete auf den Kadaver eines Rappen. »Schweif und Mähne sind völlig verschwunden. Das arme Vieh muss brennend über den Hof geprescht sein. Kein Wunder, dass sich die Pferde wie wahnsinnig gebärdet haben.«

Brennende Pferde, dachte Gunter. Nein, das war ihm bei allen Schrecken, die ihm im Krieg begegnet waren, doch erspart geblieben. »Gehen wir ins Geschäftshaus.« Er vermied es, noch einmal zum Rappen zu blicken.

Rami war vor ihm beim Eingang und betrachtete die verbogenen Eisenbeschläge an der schweren Tür. Die Angeln hielten sie im Türrahmen fest. Von den schweren Eichenbohlen der Tür waren nur noch verkohlte Reste geblieben.

Gunter bestaunte die Dicke der Mauern. Fast einen Schritt waren sie breit. Dieses Bauwerk hatte mehr mit einem Festungsturm gemeinsam als mit den anderen Geschäftshäusern in Grubenstedt. Als er eintrat, trieb es ihm den Schweiß auf den Rücken. Die Hitze des Feuers schien im Mauerwerk verblieben zu sein, und sofort legte sich der Geschmack von Asche auf seine Zunge.

Im Erdgeschoss gab es kein einziges Fenster. Ein breiter Lichtstreifen fiel durch die Tür, von der nur noch die Beschläge geblieben waren. Zur Linken führte eine Treppe nach oben. Gunter wurde klar, dass es nur deshalb noch einen Weg nach oben gab, weil die Treppe aus Stein war, denn in der kleinen Eingangshalle existierte sonst nichts mehr. Kein Teppich, kein Möbelstück, keine Deckenlampe. Das Feuer hatte alles verschlungen.

»Wonach genau suchen wir?«, fragte Rami. Der Aschling klang neugierig. Das Haus schien auf ihn eine ganz andere Wirkung zu haben. Er sah sich aufmerksam um. Seine Augen strahlten vor wachem Interesse.

Gunter hingegen empfand das ausgebrannte Haus als bedrückend. »Es wäre gut, herauszufinden, wo das Feuer ausgebrochen ist und was genau es verursacht hat.«

Rami nickte auf eine Art, die Gunter an einen gelehrigen Schüler erinnerte.

»Ich fürchte, viel wird es hier nicht zu finden geben«, schränkte der Aschling ein. »Die dicken Mauern, die kleinen Fenster. Es muss hier drin wie in einem Backofen gewesen sein. In den letzten Monden hatte ich in meinem Viertel ja Gelegenheit, ausgebrannte Häuser zu betrachten …« Rami machte eine kurze Pause und bedachte Gunter mit einem Blick voller Trauer und Resignation. Es lag kein Vorwurf darin. »Aber dieses Feuer war anders. Und das Haus ist ganz anders.« Er blickte zur Treppe. »Ich glaube, die Flammen sind von dort oben gekommen.«

»Woran siehst du das?«

Rami macht eine vage Geste. »Es ist eher ein Gefühl.«

Der Hauptmann nickte ernst. Wenn man ein Aschling war und Verglimm hieß, dann hatte man eben ein Gespür für Feuer. Das erschien Gunter völlig folgerichtig.

»Wer seid Ihr, dass Ihr es wagt, der Kastellanin der Nadel den Weg zu verwehren?«, scholl eine vertraute Stimme über den Hof. »Ich will Euren Rang und Euren Namen, Wächter.«

»Klingt wie meine Meisterin«, bemerkte Rami mit einem Schmunzeln.

»Stimmt. Und ich sollte zum Tor, bevor sie den beiden dort eine kostenlose Lektion zu den subtileren Facetten der Todesmagie erteilt. Such du oben den Quell des Feuers. Ich kümmere mich um unsere aufbrausende Freundin.« Ohne eine Erwiderung abzuwarten, stürmte Gunter auf den Hof hinaus.

Es war das erste Mal, dass Gunter Nasiima ganz in Schwarz sah. Sie trug ein enganliegendes Kleid mit Stehkragen und ausgestellten Ärmeln und dazu lange schwarze Seidenhandschuhe. Um ihren Hals lag eine schwere silberne Kette, die ein silbernes Siegel hielt, das mit arkanen Symbolen bedeckt war. Ein schmaler silberner Gürtel betonte ihre Taille. Das schwarze Haar war streng zurückgekämmt und hochgesteckt, was sie älter aussehen ließ. Allein schon diese neue Kleidung gab ihr das Aussehen einer Respektsperson, der man besser nicht widersprach. Dazu kamen ihr stechender Blick und die scharfe Zunge. Nasiima hatte sich offensichtlich auf den Weg gemacht, die heimliche Macht der Nadel zu werden. Gunter hatte von ihrer Ernennung zur Kastellanin gehört. Sollte es dazu einer Feier gegeben haben, war er nicht eingeladen worden, was er allerdings nicht als Affront, sondern als Entgegenkommen betrachtete.

Nasiima war in Begleitung eines jungen Mannes, den Gunter noch nie zuvor gesehen hatte. Der Kerl war dabei, sich eifrig Notizen zu machen, während der bullige Wächter und die Armbrustschützin eingeschüchtert wirkten.

»Ah, Hauptmann vom Adlerstein«, begrüßte sie ihn förmlich, wie meist in der Öffentlichkeit. »Mögt Ihr den beiden erklären, dass ein übellauniges Augenzwinkern von mir genügt, um ihre Gedanken so durcheinanderzuwirbeln, dass sie freiwillig zur Nadel gehen und sich in unserem kleinen Kerker einsperren, wegen Widerstand gegen die Autorität der Würdenträger dieser Stadt? Sie verweigern meinem Schreiber den Zutritt zum Hof.«

»Nur weil der Obrist gesagt hat, wir dürften nicht jedermann –«

»Sehe ich aus wie jedermann?« Sie wandte sich wieder an Gunter. »Ihr wart Zeuge, vom Adlerstein, der Kerl hat mich Jedermann genannt und damit erneut die Autorität der Nadel verunglimpft. Ich fordere Genugtuung in einem Duell des Willens. Wäret Ihr so freundlich, dem Narren dort Euren Handschuh ins Gesicht zu schlagen, damit wir die Form der Herausforderung wahren?« Sie hob die Linke in dem langen schwarzen Seidenhandschuh. »Dieser Stoff hier ist zu kostbar, um ihn an ungewaschenen Bartstoppeln zu besudeln.«

»Duell des Willens?« Der Wächter glotzte Nasiima verständnislos an. »Was soll das sein?«

Sie lächelte kalt. »Es vermittelt dir das Erlebnis, sich wie ein Wurm unter meinem Absatz zu fühlen.«

»Ihr solltet die Kastellanin und ihren Schreiber durchlassen«, griff Gunter ein, der ihre Verve zwar bewunderte, aber wusste, dass es so etwas wie ein »Duell des Willens« nicht gab – wohl aber den Mythos, den Facettträger darum herum aufgebaut hatten, um andere dazu zu bringen, ihren Willen zu befolgen. So gesehen war diese kleine Scharade das eigentliche Duell des Willens. »Ich bin mir sicher, dass der Obrist nichts dagegen haben wird, wenn Abgesandte der Nadel den Schauplatz eines solch ungewöhnlichen Verbrechens untersuchen.«

»Euer Wort, Hauptmann?«, fragte der Wächter, sichtlich erleichtert, einen Ausweg vor Augen zu haben.

Gunter behagte es gar nicht, solch windige Zusagen zu machen. Das fiel einem immer irgendwann auf die Füße, und das ganz sicher zur unpassendsten Zeit. »Mein Wort!«, sagte er dennoch in einem Ton, der keinen Zweifel an seiner Autorität aufkommen ließ.

»Hilfreich, Euch hier anzutreffen«, bemerkte Nasiima. »Natürlich hätte ich dieses Problemchen auch allein aus dem Weg räumen können.« Sie bedachte den bulligen Wächter, der locker das Doppelte von ihr wog, mit einem eisigen Blick. »Heute ist dein Glückstag. Ich hoffe, du weißt das.« Sie wedelte die Fliegen weg, die vom toten Schimmel nah des Tors aufstiegen. »Meister Alexander.« Nasiima deutete auf ein halb verkohltes Blatt Papier. »Ihr sammelt die größten Fetzen hier auf dem Hof ein. Ich wünsche mindestens zwei Dutzend davon.«

»Das Löschwasser hat die Schrift verwaschen«, bemerkte Gunter.

»Ja und?« Sie hob auf ihre unvergleichliche Nasiima-Art die linke Braue. »Ich habe den Willen und die Nadel hat die Mittel, außergewöhnliche Dinge zu tun. Also werden wir einen Weg finden, die Schrift wieder sichtbar zu machen.«

Gunter schmunzelte. »Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, Euch zu Eurem neuen Amt zu gratulieren, Kastellanin.«

»Neue Bürde, trifft es eher …«

»Aber ich vermute doch, dass es eine selbst auferlegte Bürde war.«

»Meister Alexander! Könntest du am anderen Ende vom Hof suchen? Das erscheint mir besonders erfolgversprechend.«

Der junge Magier nickte verstehend und begab sich außer Hörweite.

»Ich hatte die Wahl, vom Aldermann mit Aufgaben überschüttet zu werden und ein völlig bedeutungsloses Pöstchen zugewiesen zu bekommen oder ihm schmackhaft zu machen, dass eine Kastellanin ihm mehr Arbeit vom Hals halten könnte. Du siehst, wie er sich entschieden hat.«

»Töricht«, fasste Gunter zusammen.

Jetzt bedachte sie ihn mit einem Lächeln. »Hast du von ihm etwa etwas anderes erwartet?«

Gunter blieb ihr die Antwort schuldig. »Was führt dich hierher?«

»Zu viele Feuer. Zu ungewöhnliche Brandschäden.« Sie stellte mit einem Seitenblick auf Meister Alexander sicher, dass ihr Schreiber wirklich außer Hörweite war. »Nach Artemisia und dem Formbrecher möchte ich einfach ganz sicher sein, dass die Stadt nicht schon wieder unter einem fehlgeleiteten Zauberer zu leiden hat.«

»Sehr selbstlos …«

Sie schnaubte leise. »Erscheint dir das fremd bei mir? Natürlich habe ich kein Interesse daran, dass sich der Volkszorn eines Tages genauso gegen uns Zauberer richtet wie gerade gegen die Aschlinge.«

»Du meinst, es geht über die üblichen Vorurteile hinaus?«

»Wenn du dich häufiger im Feehlenwerk-Palast blicken lassen würdest, wärest du auch über die Dinge unterrichtet, die sich oberhalb des Schlammrings ereignen. Vor drei Wochen sind mehr als fünfzig Aschlinge vom Stadtrat ausgewiesen worden.«

Davon hatte Gunter in der Tat nichts gehört. »Das … Darüber wird im Schlammring nicht geredet. Obwohl man sich dort unten über alles das Maul zerreißt. Insbesondere, wenn es denen über ihnen auch mal schlecht geht.«

»Sie sind über ein paar Wochen verteilt von den Wachen des Obristen, der Besatzung der Gelben Burg, geholt worden. Selbst die Schildwache im Staubring hatte damit nichts zu tun. Man hat sie alle in der Burg eingekerkert.«

»Ja, aber warum denn?« Gunter war so laut geworden, dass Meister Alexander zu ihnen herübersah. »Was haben sie denn verbrochen?«, fragte er leiser.

»Sie waren völlig überschuldet. So sehr, dass klar war, dass sie diese Schuld nie wieder tilgen können. Deshalb wurden sie eingekerkert. Der Rat hat dann später entschieden, sie aus der Stadt zu entfernen, statt sie noch länger durchzufüttern. Sie wurden in aller Heimlichkeit fortgebracht, damit nicht darüber geredet wird. Man hat sie zu nachtschlafender Zeit in kleinen Gruppen hinauf zum Palastring geführt, sie in geschlossene Planwagen gesetzt und unter einer Eskorte der Spiegelhelme bis fünfzig Meilen vor die Stadt gebracht. Dort hat man sie laufen lassen und ihnen schwere Körperstrafen angedroht, wenn sie noch einmal nach Grubenstedt zurückkehren.«

»Und das hier hat damit zu tun?«

Nasiima hob die Brauen. »Ich weiß es nicht. Ich erhoffe mir von den Dokumenten hier ein wenig Einsicht. Wer hatte Schulden bei wem? Gramberg hielt damit immer hinterm Berg. Aber meine Mutter hat angedeutet, dass auch der Stadtrat mit drinhängt … Es gab irgendein Gemauschel wegen Grundstücken, die Gramberg hier auf dem Ring erworben hat. Er wurde verpflichtet, dafür sehr viele neue Wohnungen auf einem der tiefer gelegenen Ringe zu bauen. So ist er mutmaßlich mit Lizin zusammengekommen. Wenn wir diese Struktur aufdecken könnten und rausbekämen, welche Rolle der Rat dabei spielte, dann würde sich ein deutlicheres Bild der verschiedenen Abhängigkeiten ergeben. Wir könnten erkennen, wer in welche krummen Geschäfte verwickelt ist. Womöglich wäre uns dann auch klar, wer der Nächste auf der Todesliste dieser Mordbrenner ist, und vielleicht könnten wir auch folgern, wer diese Morde begeht.«

»Wer zieht den größten Nutzen daraus, Grambergs Geschäftshaus verbrannt zu haben?«

Nasiima strich sich eine lose Strähne aus der Stirn. »Schwierig. Die meisten Schuldner hat er ohne Zweifel im Staubring. Aber es haben sich wohl auch einige Familien aus dem Palastring Geld bei ihm geliehen. Es gibt Gerüchte, dass sogar unser guter Bürgermeister Pambrecht Dregelberg Schulden bei ihm habe. Du weißt, wie skrupellos Pambrecht ist …«

Das ging Gunter jetzt alles etwas zu schnell. »Es sieht doch eher so aus, als wären die Aschlinge irgendwie verwickelt.«

Nasiima seufzte, als versuche sie, einem begriffsstutzigen Schüler eine simple Formel zu erklären. »So soll es aussehen. Die Aschlinge wurden aufgestachelt; daher rühren die Unruhen im Kehrichtviertel. Aber so was hier?« Sie deutete in weiter Geste über den Hof. »Glaubst du, Aschlinge wären dazu fähig? Du kennst sie so gut wie ich. Das Rebellischste, was von einem sehr aufsässigen Aschling zu erwarten ist, ist, dass er hinter unserem Rücken auf die Straße spuckt, wenn wir vorübergehen.«

Gunter dachte an die Brandkrüge, die im Kehrichtviertel auf die Straße geflogen waren. Über das Hinterrücksspucken waren die Aschlinge eindeutig hinaus.

»Ich bin überzeugt, da gibt es jemanden, der die Aschlinge so lange gepiesackt hat, bis sie ein bisschen aufmüpfig wurden und als Schuldige hingestellt werden konnten«, fuhr Nasiima fort. »Aber die Morde begeht jemand anderes. Und es geht um mehr als nur ein paar Häuser im Staubring. Du weißt, wie im Palastring Intrigen gesponnen werden, Gunter. Und das hier riecht nach einem Komplott auf oberster Ebene.«

Ihm schmerzte der Kopf von den Abgründen, die sich vor ihm auftaten. Genau das war der Grund, warum Gunter sich so ungern bei den Reichen und Mächtigen aufhielt. Sie kann also ein Komplott riechen. Das klang ja wie Rami, der ein Gefühl für Feuer hatte. Überhaupt … Er stutzte und sah Nasiima an. Riechen … Sie trug trotz des erbärmlichen Gestanks kein Tuch vor dem Mund. »Macht dir der Verwesungsgestank nichts aus?«

»Ich wusste ja, was hier auf mich zukommt. Ich habe mir eine feine Creme aus Minze und Menthol auf die Oberlippe gestrichen. Ein wunderbares Bollwerk gegen üble Gerüche.« Sie sah ihn zweifelnd an. »Hast du das etwa nicht getan?«

»Ich komme aus dem Schlammring«, entgegnete er mürrisch.

»Falsch. Du kommst aus dem Palastring und biederst dich im Schlammring an.«

Diese Diskussion würde er jetzt nicht führen. Schweigend ging er zurück zum Geschäftshaus. Vielleicht hatte Rami mit seinem Gespür für Feuer ja etwas entdeckt, was einen Hinweis auf die Brandstifter gab. Gunter hörte Nasiimas Schritte auf dem Pflaster hinter sich.

Als er die Treppe zur ersten Etage erklomm, hatte er das Gefühl, dass es mit jeder Stufe nach oben heißer und stickiger wurde. »Rami?«

Statt einer Antwort erscholl ein tiefes, kehliges Knurren. Und ein leises Wimmern.

»Rami?« Gunter nahm jetzt mit jedem Schritt zwei Stufen. Er hätte den Aschling nicht allein lassen dürfen! Er hatte ja gewusst, dass der Wachhund auch ins Geschäftshaus gelaufen war.

Der Hauptmann erreichte den Treppenabsatz. »Rami?« An einem kurzen Flur lagen vier Türen.

»Rami Verglimm?«, rief nun auch Nasiima.

Das drohende Knurren erklang vom Ende des Flures. Gunter zog sein Schwert und stürmte vor. Rasch blickte er durch die erste Tür und sah die Reste verkohlter Möbel.

Ein Schrei erscholl am Ende des Flures.

Mit fliegender Hast stürmte Gunter weiter. Auf gut Glück nahm er die linke Tür.

Da stand dieses reißzahnstrotzende Ungeheuer über Rami. Der Bluthund hatte den Aschling zu Boden geworfen. Rami hob abwehrend die Hände, was ihn jeden Augenblick eine Hand kosten würde.

»Nicht bewegen …«, flüsterte Rami flehend.

Völlig falsch, dachte Gunter, stieß einen wilden Schrei aus und sprang vor. Der Kopf des Bluthunds fuhr herum. Gunter versetzte ihm mit der flachen Seite des Schwerts einen Hieb, der das Biest zur Seite taumeln ließ. Knurrend und mit zwischen die Beine geklemmtem Schwanz wich er zur Tür aus. Dann stürmte er mit einem trotzigen Kläffen davon, das sich im Treppenhaus zu wildem, drohendem Gebell steigerte.

Nasiima! Ihr enges Kleid hatte sie daran gehindert, im selben Tempo wie er die Stufen hinaufzukommen. Gunter stürmte zur Tür. Die Zauberin war unbewaffnet und der Köter in einer Stimmung, dass er ohne Vorwarnung angreifen würde.

Die Todesmagierin hockte im Flur. Vor ihr lag der Hund. Sie sah auf und lächelte. »Deine Sorge rührt mich, aber hast du wirklich gedacht, ich wäre durch so ein Schoßhündchen in Gefahr?«

»Schön, dass es dir gutgeht …« Er sollte sie nicht immer für wehrlos halten, nur weil sie auf den ersten Blick so wirkte. »Ist er tot?«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Ich mag Hunde. Er ist nur ohnmächtig.« Sie erhob sich und kam auf ihn zu, selbstbewusst lächelnd, und trat in das Zimmer. »Alles in Ordnung, Rami?«

»Es geht mir gut, Kastellanin.« Rami hatte sich aufgerappelt und klopfte seine mit Asche besudelten Kleider aus. »Aber …« Es lag eine Empörung in Ramis Stimme, wie sie Gunter bei dem Aschling noch nie gehört hatte. »… aber diese Sorte Hunde hasse ich! Die werden gezüchtet, um Aschlinge totzubeißen.«

Gunter wollte etwas erwidern, aber Rami sah ihn auf eine Art an, die deutlich machte, dass jedes noch folgende Wort zu diesem Thema ein Wort zu viel wäre. Es war schon schlimm genug, wie die Aschlinge unterdrückt wurden, aber Bluthunde auf sie abzurichten … Und niemand in der Stadt machte darum ein Aufhebens. Außer den Aschlingen. Auch Gunter hatte es gewusst und sich dennoch nie Gedanken darüber gemacht.

»Magie war beim Ausbruch dieses Feuers erfreulicherweise nicht im Spiel«, warf Nasiima ein, und Gunter war ihr dankbar dafür. »Sehr schön. Dann wird der Ruf von uns Zauberern nicht weiter in den Dreck getreten.«

Rami nickte ernst.

Gunter fand diese Ausführungen etwas dünn. »Woher weißt du das? Kann man das an irgendetwas Greifbarem festmachen?«

Obwohl Nasiima etwas kleiner war als er, schaffte sie es immer wieder, ihn anzusehen, als würde sie aus großer Höhe auf etwas sehr Kleines und Absonderliches herabblicken. »Als Zauberin spüre ich das. Nenne es einfach ein Gefühl, wenn dir das hilft, Vetter.«

Schon wieder so ein Gefühl, dachte Gunter zerknirscht, wohl wissend, dass er besser nicht mit der Kastellanin diskutieren sollte. »Und hast du etwas herausgefunden, Rami?«

»Ja.« Der Aschling nickte eifrig. »Sehr viel übrig geblieben ist ja nicht, aber da ist eine Nuance im Geruch, hier im Zimmer …«

Gunter seufzte innerlich. Gefühle, Gerüche … Gab es denn gar nichts Handfestes? Einen Beweis, den er dem Obristen vorlegen konnte? Er wusste genau, was von Bliesenberg ihm sagen würde, wenn er mit einer Geschichte über den Geruch eines ausgebrannten Zimmers ankäme.

Rami deutete auf die verzogenen Metallbeschläge und die wuchtigen, ausgeglühten Schlösser, die alles waren, was von den mächtigen Truhen geblieben war, die einmal in diesem Zimmer gestanden hatten. »Die Kisten sind aus dicken Steineichenbohlen gefertigt gewesen. Ein sehr zähes Holz, das nur sehr langsam verbrennt. Um sie so gründlich zu vernichten, muss ein Brandbeschleuniger eingesetzt worden sein. Das ist eine ganz klare –«

Gunter hüstelte leise. »Brandbeschleuniger? Was soll ich mir darunter vorstellen?« Er war sich ziemlich sicher, dass auch Nasiima keine Ahnung hatte, wovon der Aschling gerade faselte, und sie froh war, dass er sich die Blöße gegeben hatte, zu fragen.

Rami schien von der Frage kurz aus dem Konzept gebracht zu sein. Er runzelte die Stirn und blinzelte mehrmals. »Also Brandbeschleuniger nennt man Substanzen, die man verwendet, um ein Feuer schneller zu entfachen und gegebenenfalls auch heißer brennen zu lassen.«

»Also so etwas, wie Mark Lizin in seiner Tasche getragen hat?«, fragte Gunter.

Der Aschling strich sich über das Kinn. »Nicht ganz. Das würde ich eher eine – unter bestimmten Umständen – extrem entzündliche Substanz nennen. Natürlich kann man die dann auch als Brandbeschleuniger nutzen … Aber ich finde, das trifft es nicht so ganz. Lampenöl wäre mehr so ein klassischer Brandbeschleuniger oder auch destilliertes Petra Oleum, also Naphtha.«

»Petra Oleum … Naphtha …?« Gunter beobachtete aus den Augenwinkeln Nasiima, die immer wieder beifällig nickte, als sei sie mit dem Thema bestens vertraut. Er hätte darauf gewettet, dass sie nur so tat. Was Lügen jeglicher Art anging, hatte er gern schon mal so ein Gefühl.

»Naphtha hat einen unverwechselbaren Geruch. Und davon hängt immer noch eine Duftnote hier im Zimmer.«

Nasiima schnüffelte hörbar und nickte erneut.

Gunter kam das sehr aufgesetzt vor, hatte sie doch eben erst erklärt, dass sie, dank der Salbe unter ihrer Nase, kaum etwas anderes als deren Minzduft riechen konnte.

»Im Hortus sanitatis, einem der wunderbaren Bücher, die ich in der Nadel studieren durfte und das sich ausführlich mit Kräutern und Ölen auseinandersetzt, ist die Destillation des Petra Oleums genau geschildert. Man muss dabei äußerst –«

»Ja«, unterbrach Gunter den Aschling, um ellenlange alchemistische Ausführungen im Keim zu ersticken. »Und was verrät uns deine Erkenntnis über den Brandstifter?«

Rami sah ihn konsterniert an. Und Gunter hatte den Eindruck, dass es Rami unangenehm war, über den Täter zu sprechen.

»Also völlig ahnungslos war der Brandstifter nicht …« Rami war in einen vorsichtigen, fast fragenden Tonfall verfallen, den die Aschlinge allzu oft anschlugen, als fürchteten sie, nur ein einziges falsches Wort über die Lippen zu bringen. »Er muss etwas wie eine Zündschnur gelegt haben. Mir ist noch eine Merkwürdigkeit aufgefallen: In jeder der Ecken der Truhen gibt es erstarrte Pfützen aus geschmolzenem Metall. Mal aus Silber, mal aus Zinn. Ich kann mir das nicht erklären.« Er machte eine verzagte Geste. »Zurück zu den Zündschnüren. Was auch immer der Brandbeschleuniger war, so heiß, wie es hier drinnen gebrannt hat, durfte man beim Entzünden des Feuers keinesfalls in dessen Nähe stehen. Die Hitze hätte einen getötet oder zumindest lebensgefährliche Verbrennungen verursacht.«

»Also suchen wir einen Alchemisten.« Gunters Gedanken überschlugen sich. »Wie etwa diesen Ottokar Brand. Brand …« Der Hauptmann schüttelte sinnend den Kopf. »Klingt eher, als habe er alle verspottet und nicht seinen richtigen Namen genannt, wenn man bedenkt, was er so verkauft hat. Und das mitten in der Bresche unter der Nase der Schildwache! Frech!«

»Ja, aber er hat es verkauft«, wandte Rami ein. »Jeder konnte seine wunderbaren Curiositäten bekommen. Und mit ein bisschen Unterweisung ist man schon in der Lage, das sicher zu zünden. Mit einer Zündschur, einer Linie entflammbarem Pulver oder einer Bahn aus geträufeltem Naphtha. Man könnte auch irgendwas Brennendes werfen.«

Gunter sah sich aufmerksam im Zimmer um. Rami redete immer schneller … Noch ein Zeichen dafür, dass er von etwas ablenken wollte. »Wenn unser Brandstifter Mist gebaut hätte und auch verbrannt wäre, dann wäre doch wohl nichts von ihm übrig, oder?«

Der Aschling wiegte den Kopf. »Nein. Dass von einem Menschen gar nichts bleibt, geschieht nicht oft. Das müsste schon ein sehr besonderes Feuer sein, das alles verzehrt. Zumindest etwas Kalk von den Knochen und die Zähne müsste man finden.« Sein Blick wurde unstet. »Ich habe danach gesucht. Es ist niemand hier im Haus in den Flammen umgekommen.« Er deutete auf die verbogenen Beschläge der Kisten, die von einer feinen Schicht roten Flugrosts überzogen waren. Sie wirkten wie die Skizze einer Kiste, da die Bretter fehlten. »Es ging um die Truhen hier und die Dokumente darin. Schuldscheine, vielleicht. Das Feuer war darauf maßgeschneidert, das Papier in den Kisten zu vernichten.«

»Ein maßgeschneidertes Feuer«, wiederholte Nasiima sinnierend. »Man lernt nie aus. Ich weiß nun alles, was ich benötige, um meinen Bericht zu schreiben. Vielleicht könnte Rami später ein paar letzte Feinheiten ergänzen und seine Gedanken zum destillierten Petra Oleum näher ausführen? Ist es eigentlich sehr aufwendig, Steinöl zu destillieren?«

»Vor allem gefährlich. Ein Fehler, und du fackelst das Dach über dem Kopf ab. Man muss kein Alchemist sein, um Petra Oleum herzustellen. Man muss vor allem mutig sein.«

»Nehmen wir als Resümee mit, dass es keine Zauberer waren, die hier gezündelt haben.« Nasiima wirkte zufrieden. »Das engt die Zahl der Verdächtigen doch etwas ein, Gunter, oder?«

»Jaja, es fallen etwa hundert Facettträger aus, und es bleiben nur noch Tausende andere über«, murrte er. »Das macht es leichter.«

Nasiimas gute Laune verflog wieder. »Sarkasmus macht gar nichts leichter, werter Vetter. Merk dir das, dann wird dein Leben angenehmer.« Sie wandte sich auf dem Absatz um und verließ ohne ein Wort des Abschieds das ausgebrannte Zimmer.

Gunter lauschte auf ihre Schritte im Flur. Als sie das Ende der Treppe ins Erdgeschoss erreichte, wandte er sich Rami zu. »Und jetzt sagst du mir, was du verschwiegen hast.«

»Verschwiegen?« Dem Aschling traten Schweißperlen auf die Stirn. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Rami Verglimm, ich kann keine Feuer lesen, und ich habe keinen Sinn für Magie. Was ich aber sehr wohl habe, ist ein feines Gespür für Lügen. Sie sind sozusagen mein tägliches Brot. Keine Woche, in der ich nicht dutzendfach angelogen werde. Von den Männern und Frauen der Schlammwache, von Dieben, Raufbolden und Halsabschneidern. Also rück mit dem heraus, was du verbirgst.«

Der Aschling schluckte. Die Hoffnung, sein Geheimnis zu bewahren, wich offensichtlich der Verzweiflung. »Ich … Also …« Er griff unter seine Kutte und holte ein dunkelrotes Lederhalsband mit einer schwarzen Klemme hervor. »Das hier lag dahinten.« Er deutete in die Ecke hinter einem der verbogenen Eisengestelle.

Gunter ging hin und fand ein paar Knochen. Einige waren aufgebissen, um an das Mark heranzukommen. Klebrige dunkle Flecke verunzierten den Boden. Es stank nach Aas.

»Das Fressversteck von Ruphus«, sagte Rami bedrückt. »Und ausgerechnet dort habe ich das Halsband von Töle gefunden.«

Gunter fuhr zu ihm herum. »Seit wann trägt Töle ein Halsband?«

»Ein paar Tage erst. Kröte war überzeugt, dass es Glück bringt.«

Der Hauptmann ging vor dem Aschling in die Hocke und nahm das Hundehalsband in die Hand. Der Verschluss war deformiert und das Leder an einer Stelle zerbissen. »Nicht das Feuer hat das Halsband so zugerichtet. … Und Töle würde sich hier nur herumtreiben, wenn Kröte in der Nähe ist.« Er seufzte.

Dieser Hinweis auf eine mögliche Täterin gefiel ihm ganz und gar nicht. Er könnte das jetzt einfach ignorieren, aber dann wäre er ein schlechter Hauptmann der Schildwache. Er wäre nicht besser als der Obrist, der berüchtigt für seine Günstlingswirtschaft war. Vielleicht war Kröte ja erst nach dem Brand hier gewesen … Aber warum hätte sie überhaupt kommen sollen? So wie er sie kannte, gab es nur zwei Gründe, warum sie Tadeus Gramberg einen Besuch hätte abstatten wollen. Entweder hatte sie beschlossen, den reichen Wucherer um einige Schmuckstücke und etwas Geld zu erleichtern, oder – und das hielt Gunter für wahrscheinlicher – sie war hier gewesen, um ein paar Schuldscheine zu stehlen und jemandem aus der Patsche zu helfen.

Gunter stellte sich vor, wie sich Kröte über eine der geöffneten Truhen beugte. War sie angesichts all des auf Papier gebannten Elends auf die Idee gekommen, die Schuldscheine zu verbrennen? Zuzutrauen war ihr das … Nur passte Töle so gar nicht ins Bild. Der Hund wäre bei einem Einbruch ein Klotz am Bein gewesen. Warum hätte sie ihn dennoch mitnehmen sollen? Und hatte sie den Brandstifter vielleicht gesehen?

»Du weißt doch, wo Kröte ihren Unterschlupf hat. Du musst mich zu ihr bringen, Rami. Ich habe da eine ganze Reihe von Fragen an unsere Diebin.«

Der Aschling wurde hellgrau. »Das kann ich nicht machen. Sie vertraut mir. Sie hat ganz bestimmt nichts zu tun mit –«

»Das entscheide ich«, sagte Gunter hart. »Es ist besser, ich gehe als ein Freund zu ihr, als dass die halbe Schildwache anfängt, nach ihr zu suchen.« Ihm ging auf, dass er Kröte schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen hatte. Sie ging ihm wohl aus dem Weg. Nun ja, das war auch nicht verwunderlich. Schildwachen und Diebinnen, das passte schwer zusammen.

»Ich habe ihr versprochen, dass ich ihr Versteck nicht verrate«, beharrte Rami. »Was wäre ich für ein Freund, wenn ich dich zu ihr bringe?«

»Der Freund, der Krötes Leben rettet? Falls sie den Brandstifter gesehen hat, dann ist sie womöglich in Gefahr.«

Rami strich sich fahrig über die Stirn. Ein Bild der Verzweiflung. »Anderer Vorschlag. Ich bringe dich in meine Wohnung, und dann hole ich Kröte und mache ihr klar, dass sie unbedingt kommen muss. So verrate ich ihr Versteck nicht, und ihr könnt dennoch miteinander reden.«

Es gefiel Gunter, dass Rami auch unter Druck nicht einknickte und er Freundschaften so hochhielt. »So machen wir es.«

Hauptmann Albrecht von Ständel hatte sie gewarnt, als sie die Tore der Schildwache des Staubrings passierten: Der Obrist war mit einer ganzen Schar von Kriegern aus der Gelben Burg gekommen, um etwas im Kehrichtviertel zu erledigen! Und er hatte von Ständel klar angewiesen, ihm dabei nicht im Weg zu stehen. Dabei war dies Ständels Ring. Nichts sollte hier ohne ihn geschehen. Jedenfalls nichts, was die Schildwache anging.

Die engen Gassen waren außergewöhnlich leer. Hier und dort lugten Bewohner hinter spaltbreit geöffneten Fensterläden zu ihnen herab. Nahe der Bresche waren die Fachwerkhäuser in lebendigen Farben verputzt, mohnrot, butterblumengelb oder lindgrün. Die Sonne strahlte am wolkenlos blauen Himmel. Es war ein Frühlingstag, wie er schöner nicht sein konnte, und doch lag bedrückende Stille über dem Staubring. In der Ferne war das Klappern der Treträder in der Bresche zu hören, doch kein Vogel sang von einem Dach, kein Hund kläffte auf der wilden Jagd nach einer Ratte.

Rami ging im Stechschritt. So schnell, dass er fast schon lief. Sein Antlitz war von fahlem Grau. Seit sie die Torwachen passiert hatten, hatte er kein Wort mehr gesprochen.

»Es wird schon nicht so schlimm sein, wie es klang …«, sagte Gunter, ohne selbst von seinen Worten überzeugt zu sein. »Es kann nicht im Interesse des Obristen sein, alle Aschlinge gegen sich aufzubringen.«

»So wie damals, als man nach einem Unheiler suchte und ich im Kerker gelandet bin, wegen nichts?« Rami keuchte vor Empörung und weil er noch einen Schritt zulegte. »Ihr braucht nie einen echten Grund, wenn es gegen unser Volk geht! Jedes blöde Gerücht, jeder Verdacht, alles dient als Vorwand, um es den Aschlingen mal wieder ordentlich zu geben.«

Ein Schrei erscholl. Lang, klagend. Stimme gewordene Verzweiflung.

Sie hatten die Grenze zum Kehrichtviertel erreicht. Die Fassaden waren grauer, die Türen niedriger, die Fenster kleiner. Die Häuser, an denen sie entlangeilten, wirkten so, als duckten sie sich zwischen die anderen Häuser der Stadt. Als wollten sie möglichst klein und unauffällig sein, so wie die Aschlinge.

Dieses Mal wurden keine Feuerkrüge von Dächern geworfen. An der Kreuzung voraus stand eine Gruppe Armbrustschützen und sicherte die Gasse. Einer von ihnen hob warnend den Arm. »Der Weg ist gesperrt.«

»Ich bin Gunter Hyazinth vom Adlerstein, Hauptmann der Schlammwache, und verlange, in dringender Angelegenheit vor den Obristen zu treten.«

Der Armbrustschütze maß ihn abfällig vom Scheitel bis zur Sohle. »Hauptmann der Schlammwache? Mit einem Aschling im Schlepp?«

»Wie ist dein Name, Kerl? Ich will dem Obristen Wilderich von Bliesenberg mit einem Namen kommen, wenn er mich später fragt, warum ihn die Botschaft nicht erreichte.«

»Er ist wirklich Hauptmann«, raunte ein Schütze, dessen Gesicht Gunter vage vertraut vorkam.

Der Krieger trat zur Seite und blickte zu den Dachfirsten empor. Alle Schützen hatten ihre Waffen gespannt und beobachteten aufmerksam Fenster und Dächer. Es ist wie im Krieg, dachte Gunter niedergeschlagen. Der Obrist setzte auf maximale Gewalt. »Macht allen klar, dass die Schildwache die längeren Schwerter hat und sie schneller ziehen wird. Der Abschaum muss uns fürchten, nur dann gibt es Frieden in der Stadt.« Das war einer der Lieblingssprüche von Bliesenbergs. Es gab kaum eine Versammlung der Hauptleute in der Gelben Burg, bei der ihr Vorgesetzter diese Weisheit nicht zum Besten gab.

Der gellende Schrei war zu einem herzerweichenden Wimmern geworden. Ganz nah.

Hinter der nächsten Biegung der Gasse warteten die längeren Schwerter. Der Obrist hatte etwa dreißig Schildwachen aus der Gelben Burg mitgebracht. Sie riegelten den Weg in beide Richtungen ab, sicherten mit Armbrüsten gegen Fenster und Dächer und beaufsichtigten eine Schar von etwa zwanzig Aschlingen, die vor einer Hauswand zusammengetrieben worden waren.

Keiner der Krieger machte einen Versuch, Gunter aufzuhalten.

Weitere Aschlinge wurden aus einem Haus gezerrt. Ein alter Aschling kauerte auf dem Pflaster und hielt die Hand einer Frau, die reglos am Boden lag.

»Lasst mich durch!«, rief Rami und kämpfte sich zu der Gestürzten durch.

Jetzt erst erkannte Gunter die Gegend. Er kam sonst auf einem anderen Weg hierher. Vier Häuser weiter hatte Rami sein Quartier.

»Was ist denn hier los?«, fragte er eine Schildwache.

»Ein ganzes Haus voll säumiger Schuldner ist los.« Der stoppelbärtige Mann deutete auf das Haus schräg gegenüber, das auffällig neuer als die nebenliegenden Bauten war.

»Und deshalb dieser Aufmarsch? Säumige Schuldner werden doch sonst von ein paar Schlägern mit Knüppeln an die Luft gesetzt.«

Der Blick des Kriegers schweifte nervös zu den Dächern. »Die werfen mit Töpfen voller Feuer, heißt es … Deshalb hat der Obrist die Staubwache auch ganz aus dieser Sache herausgehalten. Die haben sich hier im Kehrichtviertel ja nicht gerade mit Ruhm bekleckert.«

Gunter hatte eher den Verdacht, dass der Obrist niemanden hier haben wollte, der ihn aufhielt. Von Ständel hatte ein Gewissen. Der würde nicht bei jeder Schurkerei mitmachen.

»Nein!« Der alte Aschling schlug sich die Hände vors Gesicht. Seine Nägel bohrten sich in die graue Haut. Er zog die Finger das Gesicht hinab und hinterließ blutige Striemen. »Nein!«

»Sie ist tot!«, rief ein Aschling hinter dem Sperrriegel aus Schildwachen. »Bestimmt ist sie tot!«

Gunter entdeckte den Obristen. Wilderich von Bliesenberg stand rotgesichtig und mit bedeutungsschwerer Miene, dicht umringt von Schildwachen, nahe dem Eingang des Hauses, das geräumt wurde. Bei ihm war ein großer, hagerer Kerl, ganz in teures, braunes Tuch gekleidet, den die silberne Amtskette eines Ratsherrn schmückte. Gunter erinnerte sich dunkel, den Mann schon einmal auf einem der Feste von Ludmilla Feehlenwerk gesehen zu haben.

Jedem Aschling, der aus dem Haus geholt wurde, las der Ratsmann ein Dokument vor. Es ging um Schulden und Zahlungsunfähigkeit.

»Mörder!«, rief der Alte, der neben der toten Frau kauerte.

Rami versuchte, ihn zu beschwichtigen und zu trösten. Vergebens.

»Mörder!«, rief er noch einmal. Schriller und lauter als beim ersten Mal.

Das Gemurmel unter den Aschlingen und den Wachen verstummte. Der Ratsherr brach mitten im Verlesen der Schuldschrift ab. Alle Köpfe wandten sich dem Alten zu.

»Wen bezichtigst du des Mordes?«, fragte der Obrist gespreizt. »Und wie kommst du überhaupt darauf, dass es ein Mord war? Ich habe nicht gesehen, dass jemand gegen dieses Weib die Hand erhoben hätte. Ist sie überhaupt tot? Und wer bist denn du?« Er deutete auf Rami. »Dein Gesicht kenne ich. Du hast doch schon mal im Kerker in der Gelben Burg eingesessen, wenn ich mich recht erinnere.«

Rami stand auf. Trotz sichtlich schlotternder Knie wirkte er stolz. »Ich bin ein Heilkundiger. Mein Name ist Rami Verglimm. Und die ehrenwerte Isa Aschenfeger ist durchaus tot. Erschüttert von dem, was hier geschieht, ist ihr Herz stehen geblieben. Warum geht Ihr so hart gegen säumige Schuldner vor?«

Der Obrist schob sich zwischen seinen Leibwachen hervor und baute sich vor Rami auf. »Du befleißigst dich eines unangemessenen Tons, Aschling. Findest du, ich bin dir Rechenschaft schuldig?«

»Ich finde, Ihr seid uns allen hier Rechenschaft schuldig.«

Von Bliesenbergs Schlag kam schnell und hart. Der Fausthieb riss Rami von den Beinen und schickte ihn mit aufgeplatzter Lippe aufs Pflaster. »Das ist alles, was ich dir schulde.«

»Ihr macht es Euch zu einfach«, sagte nun der Alte zum Obristen.

Eben hatte er noch wie ein verzweifelter Greis gewirkt, nicht imstande, ein klares Wort hervorzubringen. Doch nun stand er plötzlich aufrecht da, den Blick aus grauen Augen anklagend auf von Bliesenberg gerichtet. »Alle, die Ihr hier aus dem Haus zerrt, sind von Lizin und Gramberg betrogen worden. Man hat uns unsere Wohnungen abgekauft und abgerissen. Man hat uns versprochen, dass wir in einem großartigen neuen Haus unterkommen werden und hier nur vorübergehend untergebracht sind. Und dann ging es mit den Bauarbeiten am neuen Haus nicht mehr voran. Unsere Insel, die uns versprochen wurde, ist nur ein unbewohnbarer Rohbau. Wir mussten länger in diesem Haus hier bleiben, in dem die Mieten Mond für Mond angehoben wurden. Gramberg hat uns Schuldscheine ausfüllen lassen, damit wir Lizins Mietzins zahlen konnten. Ein Schelm, wer Böses dabei denkt.«

»Du unterstellst zwei ehrbaren Geschäftsleuten und Ratsmitgliedern Betrug? Wie heißt du noch gleich?« Von Bliesenberg hatte erneut die Hand gehoben. »Und mich nennst du einen Mörder …«

»Ich bin Bert Aschenfeger. Ich bin ein fleißiger Schreiber und Aktenträger im Rathaus. Fragt dort nach mir. Ich habe mir in mehr als dreißig Jahren in Diensten der Stadt nie etwas zuschulden kommen lassen. Das gibt mir das Recht, offen auszusprechen, dass alle hier im Haus durch den verschleppten Bau ruiniert wurden. Wir alle hatten keinen Kupferpfennig Schulden, bevor wir uns auf die Versprechen des Ratsherrn und Baumeisters Mark Lizin eingelassen haben. Meine arme Isa …« Die Stimme Berts brach. »Meine Isa hat es nicht ertragen, dass wir durch die Versprechen des Bauherrn und die Wucherzinsen Grambergs an den Bettelstab gebracht wurden. Und dass wir wie Verbrecher aus der Mietwohnung auf die Straße gezerrt werden …« Zornestränen rannen dem Aschling über die Wangen. »Das ist der Gipfel der Ungerechtigkeit. Das hat meine Isa umgebracht.« Er sah zum Obristen auf. »Ihr habt meine Isa umgebracht!«

»So ist es!«, rief jemand hinter der Absperrkette der Schildwachen. »Mörder!«

Gunter hockte sich neben Rami. Blut rann dem Aschling über die aufgeplatzten Lippen und troff von seinem Kinn. »Wir müssen hier weg«, raunte er seinem Freund zu.

Der Aschling schüttelte den Kopf. »Es ist zu viel. Es muss sich endlich jemand wehren.«

»Bert Aschenfeger, ich klage dich an, aufwieglerische Reden zu führen«, verkündete der Obrist mit lauter Stimme. »Du besudelst das Andenken des toten Mark Lizin durch Lügen und legst falsches Zeugnis ab gegen den Befehlshaber der Schildwache. Ich werde dich aus der Stadt verbannen, und dich trifft nur deshalb ein so mildes Urteil, weil deine Frau heute verstarb. Sie hat dir selbst im Tode noch gedient. Nun schnür dein Bündel und lass dich nie wieder in Grubenstedt blicken, du Aufwiegler und Verleumder.«

Der alte Aschling erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich gehe nirgendwohin. Ich bleibe hier, werde meine Frau beerdigen und Klage gegen Mark Lizin und Tadeus Gramberg erheben. Die beiden haben sich gegen uns Aschlinge verschworen, um uns unsere Grundstücke und Wohnungen zu rauben.«

Gunter bewunderte den Mut des alten Mannes. Doch es war nicht klug, den Obristen in der Öffentlichkeit herauszufordern. Wieder ging ihm die Rede über die längeren Schwerter durch den Kopf. Von Bliesenberg war niemand, der zurücksteckte. Schon gar nicht vor einem Aschling.

Der Obrist lachte falsch. »Verschwörung? So redest du dir dein Schicksal schön? Alle in der Stadt wissen, dass der harte Winter und die Überfälle des Blutsturms dafür verantwortlich sind, dass uns etliche Wagenzüge mit Baumaterial nicht erreicht haben. Jeder Minenbetreiber stöhnt, weil seit Wochen keine Stützbalken mehr in die Stadt kommen. Und du hältst es für eine Verschwörung, dass Lizin die Insel nicht fertig bauen konnte? Dir fehlt der Überblick, Bert Aschenfeger. Aber kleine Männer können auch nur klein denken. Und nun hinfort mit dir. Die Stadt wird deiner Frau ein Armenbegräbnis ausrichten. Soll uns niemand nachsagen, wir seien kaltherzig.«

»Dies hier ist mein Viertel. Ich lasse es mir von großen Männern wie dir nicht stehlen. Ich bewege mich hier nicht von der Stelle. Wollen wir doch einmal sehen, was du dagegen tust.«

Gunter hielt den Atem an. Er konnte die kommende Katastrophe geradezu spüren. Der Obrist wog wahrscheinlich fünfmal so viel wie Bert Aschenfeger, und dass er nicht davor zurückschreckte, Aschlinge zu verprügeln, hatte er an Rami bereits verdeutlicht. Er könnte den Alten zermalmen, wenn er es wollte.

Einen Moment wirkte von Bliesenberg irritiert, dass dieser winzige Kerl es wagte, ihm Widerstand zu leisten. Sein Blick irrlichterte umher und blieb an Gunter haften.

Der Hauptmann schluckte.

»Vom Adlerstein … Überall zugegen, wo es Ärger gibt? Und wie stets ist es ein wenig fragwürdig, auf welcher Seite Ihr steht. Sieht nach Verbrüderung mit einem aufsässigen Aschling aus.« Der Obrist wandte sich wieder Bert zu. »Du verbreitest Lügen über zwei Ratsherren, du wiegelst den Mob hier im Viertel zum Widerstand auf und beleidigst den Anführer der Schildwache, indem du ihn einen Mörder nennst. Ratsherr Rüdiger Schwartenbrot, ich fordere eine körperliche Züchtigung ersten Grades, um an diesem Aufrührer ein Exempel zu statuieren, bevor sein renitentes Wesen Schule macht!«

»Der Rat gibt dieser Forderung statt, in der Hoffnung, durch hartes Durchgreifen wieder Frieden zu stiften.«

Gunter klappte der Kiefer herunter. Das war eine Ungeheuerlichkeit. »So geht das nicht. Der Rat muss ein Gericht bestellen, dem mindestens sieben seiner Mitglieder angehören, und eine ordentliche Verhandlung abhalten. Bert Aschenfeger muss Gelegenheit bekommen, seinen Standpunkt darzu–«

»Schnauze, vom Adlerstein!«, unterbrach ihn der Obrist. »Der Rat hat ein Edikt erlassen, das es Rüdiger Schwartenbrot erlaubt, hier im Brennpunkt der Rebellion gegen Recht und Ordnung stellvertretend für die sieben Ratsmitglieder eines Gerichts, Urteile zu fällen. Hier soll Recht gesprochen werden, ohne dass kluge Entscheidungen von den Mühlsteinen des Amtsschimmels zerrieben werden. Wer sich gegen die Stadt verschwört, kann dafür noch in der Stunde seiner Ergreifung zur Rechenschaft gezogen werden.« Er wandte sich an den alten Aschling. »Du willst diesen Ort nicht verlassen, Bert?«, fragte er in gehässig-süßem Ton.

»So ist es«, entgegnete der Alte, ohne einen Zoll zu weichen.

»Dann werden wir dir dabei helfen.« Der Obrist winkte einige seiner Wachen herbei. »Ergreift ihn.«

Bevor Gunter einschreiten konnte, wurde Bert gepackt.

»Nagelt ihn auf die Tür des Hauses, das er nicht verlassen will. Holt die langen Zwölf-Zoll-Nägel, mit denen sonst Bretter vor Eingänge und Fenster geräumter Gebäude genagelt werden.«

»Das könnt Ihr nicht tun. Das ist kein Recht!«, begehrte Gunter auf.

»Verbrenn, was dich verbrennt!«, erscholl der Schlachtruf der aufsässigen Aschlinge hinter dem Sperrriegel der Schildwachen. »Verbrenn, was dich verbrennt!«

»Muss ich Euch belehren, vom Adlerstein? Die körperliche Züchtigung ersten Grades ist eine Bestrafung, die ausdrücklich gestattet, dass der Delinquent der Härte seiner Strafe erliegt.« Der Obrist wandte sich an die Kriegerin, die den zappelnden Aschling festhielt. »An die Tür mit dem Kerl. Vom Adlerstein, ich befehle Euch, die Strafe zu vollziehen.«

»Ich weigere mich! Dies hier ist der Staubring. Hier steht es mir nicht zu, einzugreifen. Noch dazu halte ich es für Unrecht.«

Dem Obristen schoss das Blut in die Wangen, die nun so rot glühten wie der Arsch eines gerupften Huhns. »Ihr irrt Euch, vom Adlerstein. Einem direkten Befehl eines Vorgesetzten habt Ihr nachzukommen, ganz gleich, auf welchem Ring er Euch erteilt wird. Also zur Tür, sonst lass ich Euch wegen Befehlsverweigerung mit Freuden neben den Aschling nageln. Zur Tür, vom Adlerstein!«

Gunter strich über die Hasenpfote, die an einem dünnen Lederbändchen von seinem Schwert hing. Jetzt konnte er alles Glück dieser Welt brauchen. Ihm kam kein Einfall, wie er sich hier noch herausreden könnte. Er reckte das Kinn vor. Dann würde er eben zu dem stehen, was er gesagt hatte! Er würde keinen Aschling verstümmeln!

»Verbrenn, was dich verbrennt!«, erscholl es nun aus etlichen Kehlen hinter der Absperrung.

»Nehmt die Schwerter von den Gürteln. Lasst sie in den Scheiden und prügelt mir diese Querulanten aus der Gasse!«, befahl der Obrist ruhig. »Worte verstummen, wenn Schlagstöcke ins Spiel kommen.«

Etwa ein Dutzend Wachen gehorchten. Mehr hätten in der engen Gasse ohnehin nicht sinnvoll agieren können. Allein der Anblick der Waffen in ihren Lederscheiden, wie sie drohend über die Köpfe erhoben wurden, genügte, um die Aschlinge zu zerstreuen.

Doch zum Verstummen hatte der Obrist sie nicht gebracht. Während das Gros der aufgebrachten Bewohner des Kehrichtviertels brav in ihre Häuser verschwand, erscholl der Kampfruf nun aus Seitengassen und von den Dächern. »Verbrenn, was dich verbrennt!«

Die Bewohner des Hauses, das geräumt worden war, standen noch immer von Wachen umzingelt vor der Hauswand. Neben ihnen lehnten Pavesen, große Schilde, wie sie auch die Staubwache verwendete, wenn sie ins Kehrichtviertel kam.

»Mögest du verrecken und dein Grab das Scheißloch unter einem Donnerbalken werden!«, fluchte Bert Aschenfeger, der von der Kriegerin gegen die Tür gedrückt wurde.

»Vom Adlerstein!« Der Obrist hielt einen Zimmermannshammer hoch. »Vollstreckt das Urteil des Rates. Unterlasst es und Ihr stellt Euch nicht nur gegen mich, sondern gegen die gesamte Obrigkeit der Stadt. Also seid ein Mann und trefft einmal in Eurem Leben eine kluge Entscheidung. Es ist Eure Pflicht. Ich verlange Gehorsam.«

Gunter hatte das Gefühl, als würden sich seine Eingeweide jeden Augenblick in Wasser verwandeln. Es war so wie damals in den Schlachten, kurz bevor der Blutsturm angriff.

Es kostete ihn all seinen Mut, sich mit dem Rücken zur Tür neben Bert zu stellen und die Arme auszustrecken, bereit, die ungerechte Strafe des Aschlings zu teilen. »Es ist erstaunlich, wie unterschiedlich selbst unter Kriegern die Meinungen darüber sind, was einen Mann ausmacht. Ein duckmäuserischer Befehlsempfänger zu sein, gehört für mich nicht zu den Tugenden der Mannhaftigkeit.«

»Ehrenwerter Rat Schwartenbrot, spricht vonseiten des Rates etwas dagegen, einen aufsässigen Hauptmann der Schildwache durch körperliche Züchtigung ersten Grades zu bestrafen, damit sein Beispiel innerhalb der Wache keine Schule macht und somit das Instrument, das zum Schutz der Interessen Grubenstedts geschmiedet wurde, zum zweischneidigen Schwert wird, das sich gegen uns richtet?«

Ein bösartiges Funkeln lag in den Augen des Ratsherrn, und jetzt fiel Gunter auch wieder ein, woher er den Namen kannte: Schwartenbrot. Ludmilla hatte der Familie im Rahmen des Besuchs der Gesandtschaft einige lukrative Geschäfte mit Xafror abspenstig gemacht.

»Ich erachte es – als Stimme des Rates für diesen Nachmittag – als eine zwingende Notwendigkeit, dass gegen jegliche Rebellion innerhalb der Schildwache mit aller Härte vorgegangen wird. Der Rat unterstützt die Bestrafung des Hauptmanns Gunter Hyazinth vom Adlerstein.«

»Dann betrachte ich es als meine Pflicht, dieses Urteil selbst zu vollstrecken, vom Adlerstein. Es sei denn, Ihr wollt meinem Befehl nun doch folgen und nagelt diesen verdammten Aschling an die Tür.«

Gunter schluckte – es war so verlockend anzunehmen. Aber er würde nie wieder in den Spiegel schauen können, wenn er jetzt einknickte. »Da gibt es nichts zu überlegen.« Er sah in die Gesichter der Wachen, die den Obristen schützten. Sah den Respekt, aber auch das Mitleid. Die wenigsten machten den Eindruck, als freuten sie sich auf das bevorstehende Spektakel. Niemand erhob seine Stimme gegen das Urteil.

Von Bliesenberg nahm einen der langen Nägel, die fast so dick wie Gunters kleiner Finger waren.

»Das könnt Ihr nicht tun!«, rief Rami entsetzt. Dann stürmte der Aschling vor und zerrte an der aufgeplusterten roten Hose des Obristen.

»Macht das da weg!«, befahl von Bliesenberg, wog den schweren Hammer in der Rechten und deutete dann damit auf Rami. »Valeria! Halt den Kerl gut fest. Wäre doch schade, wenn er zuckt, ich danebenschlage und ihm auch noch ein paar Knochen breche.«

Die Kriegerin wirkte verunsichert. Dennoch presste sie Gunters Arm fest auf das Holz der Tür.

Der Obrist setzte den Nagel mittig auf Gunters linken Unterarm.

Rami wurde zur Seite gezerrt.

»Die Krähen werden dein Aas fressen, Obrist«, zischte Bert.

Die Spitze des Nagels durchdrang den Stoff des Hemdes und schnitt leicht ins Fleisch, als der Obrist ihn andrückte und mit dem Hammer ausholte.

»Verbrenn, was dich verbrennt!«, erscholl der Protestruf der Aschlinge irgendwo hoch über ihnen auf dem Dach.

Gunter biss die Zähne zusammen. Er wollte von Bliesenberg auf keinen Fall die Genugtuung geben, dass er schrie, wenn das Eisen sein Fleisch durchbohrte. Und dann keuchte er doch entsetzt auf, denn er sah aus dem Augenwinkel einen der Feuertöpfe in die Gasse stürzen. Er würde unmittelbar neben ihnen aufschlagen. Gunter dachte an den Leichnam von Mark Lizin und schloss die Augen.

Keramik klirrte.

»Was zum …«, begann der Obrist, doch seine Stimme erstickte in Husten.

Gunter war erstaunt, dass er nicht von sengender Hitze verschlungen wurde.

Weitere Töpfe zerschellten auf dem Pflaster. Die Schildwachen schrien.

Er wurde losgelassen. Jetzt wagte Gunter zu blinzeln. Dicker, öliger Rauch wogte durch die enge Gasse. Da waren keine Flammen. Nur Rauch … der in den Augen brannte. Er blinzelte erneut. Jetzt brannte der Rauch auch in seiner Kehle.

»Gunter.«

Da war Rami. Dem Hauptmann wurde übel.

Rami wirkte, als erschwere der Rauch ihm kaum das Atmen. Vielleicht lag es ja an den Dingen, über die sich dessen Nachbarin Lörna so gern beschwerte.

»Komm mit!«

Die Wachen ringsherum krümmten sich hustend und rieben sich die Augen.

Die Aschlinge, die aus dem Haus geholt worden waren, sahen sich verängstigt um, blieben aber stehen und erwarteten ergeben ihr Schicksal.

»Lauft weg, verdammt!«, rief Rami ihnen zu. »Jetzt oder nie. Lange wird das hier nicht dauern. Lauft!«

Erste fassten sich zaghaft ein Herz. Auch die Aschlinge husteten, aber der Rauch schien ihnen weniger auszumachen als den Schildwachen. Sie liefen einfach los. Einige der Schildwachen machten halbherzige Versuche, die Flüchtenden aufzuhalten, doch Gunter hatte den Eindruck, den meisten käme es ganz gelegen, dass die Grauhäute flohen. Jeder hatte mitbekommen, welch zweifelhafte Gerechtigkeit hier geübt wurde.

Rami nahm ihn bei der Hand und zog ihn aus dem Rauch. »Da entlang.« Er wies auf eine Seitengasse, die so schmal war, dass Gunter sie ohne Not niemals betreten hätte. Er musste sich seitlich hineinzwängen, sein Schwert vom Gürtel nehmen und neben sich halten, damit er hindurchpasste.

»Folge der Gasse bis zum Ende. Ich muss noch etwas erledigen.«

Bevor Gunter protestieren konnte, war Rami verschwunden. Es zog nur wenig Rauch hierher, dafür stank es, als ob alle streunenden Köter des Viertels hier ihre Notdurft verrichteten. Gunter schob sich vorwärts und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was das Weiche war, in das er hin und wieder trat. Er hielt die Luft an und arbeitete sich voran. Er war fast bis zum Ende der Gasse gelangt, als zwei Silhouetten am Eingang des Weges erschienen. Die schmalen, kleinen Gestalten kamen besser voran als er. Kaum dass er im Freien war, erreichten auch sie das Ende der Gasse. Rami hatte Bert geholt. Dem alten Aschling standen Tränen in den Augen. »Ich muss zurück … Ich kann sie doch nicht einfach auf der Straße liegen lassen.«

»Verdammt, Bert! Denk einmal darüber nach, was Isa gewollt hätte.«

Gunter konnte sich nicht erinnern, Rami je zuvor so in Rage gesehen zu haben.

Er sah sich um. Nur ein kurzer Abschnitt der engen Straße war einsehbar. Scharfe Kurven verhinderten, dass er mehr als zwanzig Schritt weit schauen konnte. Sie mussten hier mitten im Herzen des Kehrichtviertels sein. Und niemand ließ sich blicken. In der Ferne jedoch war noch der Schlachtruf der Rebellen zu hören. »Verbrenn, was dich verbrennt!« Er fragte sich, wie viele zu den Brandtopfschleuderern gehörten. War es nur eine Handvoll? Oder sorgte der Obrist mit seinen unbedachten Räumungen dafür, dass es zu einem regelrechten Aufstand kam? Doch bewaffnete Rebellion passte so gar nicht zu den Bewohnern des Kehrichtviertels …

Er zog die beiden Aschlinge aus der Flucht der engen Gasse, so dass sie für etwaige Verfolger nicht mehr zu entdecken waren. »Wir können dich mit zur Schlammwache nehmen, Bert. Dort wird dich ganz gewiss niemand suchen.«

»Das ist doch nicht dein Ernst?« Rami sah entgeistert zu ihm auf. »Der Obrist wollte dich an eine Tür nageln lassen. Der wird als Erstes zur Schlammwache hinabsteigen, sobald sich der Rauch verzogen hat.«

»Ganz sicher nicht. Gerade eben konnte er mich dank eines korrupten Ratsherrn einfach aus dem Weg räumen … Er hat mich nie gemocht und wollte die Gunst der Stunde nutzen. Vielleicht wäre er sogar so dreist gewesen, meinen Tod den Aschlingen in die Schuhe zu schieben.«

»Wie hätten dich Aschlinge an eine Tür nageln sollen?«, gab Rami zu bedenken.

»Was interessieren den Obristen und die Mehrheit des Rates schon die Wahrheit? Es ist doch offensichtlich, dass Lizin und Gramberg die Schweine sind, die hinter Gitter gehört hätten. Stattdessen lässt man die Aschlinge aus der Stadt werfen. Wäre ich hier oben im Kehrichtviertel gestorben, dann hätte man das irgendwem untergeschoben. Im Schlammring wird das nicht so leicht.«

»Und wenn der Obrist im Rat Klage gegen dich erhebt?«

Gunter lachte. »Glaubst du, dass hätte er nicht schon getan? Dort ist Ludmilla Feehlenwerk sehr einflussreich. Er wird mich nicht so leicht los. Wir sind ihm entkommen, Rami.«

Der Aschling spähte um die Ecke in die sehr enge Gasse. »Das glaube ich erst, wenn wir im Schlammring sind.«

Sie gingen los und waren noch keine hundert Schritt weit gekommen, als sich vor ihnen plötzlich eine Tür öffnete. Tirna winkte durch den Spalt. »Kommt rein! Sie sperren die Wege aus dem Viertel ab. Wir können euch verstecken. In ein paar Stunden werden sie aufgeben und …«

Rami folgte Tirnas Einladung, ohne zu zögern. Gunter bemerkte, dass sein Freund plötzlich dreinschaute wie ein frisch geborenes Kalb. Es war nicht zu übersehen, wie er für Tirna empfand. Auch sie bemerkte es.

Doch Ramis Freundin nahm Bert bei der Hand. »Es tut mir so leid. Das hatte Isa nicht verdient. Wir bringen dich in die Katakomben unter dem Tempel. Dort kannst du für sie beten. Und wir werden auch versuchen, sie zu holen. Wir …« Ihr versagte die Stimme.

Während Gunter sich in den engen Flur des Aschlingshauses zwängte, sah sie Rami sehr ernst an. »Rami Verglimm, ich habe gesehen, was du heute getan hast …«

Sein Freund senkte den Blick. »Ich …«, begann Rami verlegen.

»Ich bin so unglaublich stolz auf dich. Wie du dem Obristen die Stirn geboten hast. Ich habe dich völlig falsch eingeschätzt.« Sie beugte sich vor und küsste ihn flüchtig auf den Mund.

Und es sah so aus, als würde Rami vor Glück das Herz stehen bleiben.

Glatt gelogen

Dritter Tag nach dem Inferno, 18. Jahr der Kuppel

Es war helllichter Tag, als es an Krötes Tür klopfte. So ein sanftes Klopfen, als wolle jemand das Holz nicht erschrecken, sondern es eher streicheln. Dennoch ein Störgeräusch, und das zu einer Zeit, zu der jede rechtschaffene Diebin schlief. Verdutzt richtete sich Kröte auf. Seit dem Besuch der Dohle, des geheimen Botenjungen aus dem Schlammring, hatte niemand mehr angeklopft. Wieso fraß Töle den Störenfried nicht einfach auf? Oder verjagte ihn zumindest? Sie drehte den Kopf. Freudig wedelnd stand das Tier vor der Tür. Der Hund war wach, aber als Wachhund nicht zu gebrauchen.

»He, Töle, was machst du da? Du kannst doch gar nicht sehen, wer vor der Tür steht.« Im nächsten Augenblick verstand Kröte. Aber riechen konnte er es … und es sah ganz danach aus, als freute er sich über die Person dort draußen.

Ein nochmaliges Klopfen verband sich mit einer zaghaften Frage. »Kröte, bist du da?«

Rami!

Ihrer beider Abmachung lautete: Suche mich im Schlammring nur im absoluten Notfall-Notfall auf.

Kröte sprang auf und öffnete die Tür. Vor ihr stand Rami und starrte auf seine Füße, so dass er noch unterwürfiger wirkte, als es bei den Aschlingen üblich war. Der Grund für sein Unvermögen, ihr ins Gesicht zu blicken, baute sich hinter ihm auf. Gunter Hyazinth vom Adlerstein gab sich die Ehre. Kröte linste nach links und rechts. Was sollen die Nachbarn denken? Solch ein Besuch vom Hauptmann der Schlammwache konnte ihren schlechten Ruf empfindlich gefährden.

»Ich hatte keine Wahl, Kröte. Wir mussten zu dir kommen.« Rami hob den Kopf.

Standen da etwa Tränen in seinen Augen? Und woher rührten seine geschwollenen, blutverkrusteten Lippen?

Ohne ein weiteres Wort umarmte sie ihn.

Der Aschling murmelte: »Ich bin so froh, dass es dir gutgeht …« Seine Stimme brach.

Töle sprang um sie herum, jaulte und wedelte, wedelte und jaulte vor Freude. Vielleicht wollte er auch Trost spenden. Den Hauptmann ließ er weitgehend links liegen, was aber durchaus als Liebesbeweis durchging. Völlig fremde Leute würde er niemals ignorieren, sondern erst einmal ordentlich anknurren, um zu zeigen, wer der Hund im Haus war.

»Können wir eintreten«, sagte Gunter, wobei seine Worte weder wie eine Bitte noch wie eine Frage klangen.

Kröte spürte seine Ungeduld. Und auch ihre keimte sofort auf und verwandelte sich in Ärger. »Kommt nicht in Frage, ich habe nicht aufgeräumt.«

Der Hauptmann schnaubte. Bevor er antworten konnte, ging Rami dazwischen. »Es ist sehr wichtig.« Seine kleinen Hände flogen umher wie Schmetterlinge. »Es gab eine Tote im Kehrichtviertel, und das scheint erst der Anfang zu sein. Gunter ist beinahe an die Tür genagelt worden. Die Situation eskaliert. Der Obrist schlägt nur noch um sich. Schrecklich.«

Kröte verstand bei weitem nicht alles, aber zumindest den Ernst der Lage. »Hm. Kommt rein und erklärt es mir in Ruhe.«

Als die beiden ihr Zuhause betraten, wurde ihr klar, dass sie noch nie zwei Besucher auf einmal empfangen hatte. Sie zog Rami hinter sich her und breitete für sie beide ihre Wolldecke über der Strohmatratze aus. Gunter setzte sich gegenüber auf ein altes Kissen. Er schlug die Beine übereinander und blickte sich um. Töle legte sich quer auf Ramis Füße, wohl auf reichlich Streicheleinheiten hoffend.

»Freut mich zu sehen, dass es euch beiden gutgeht.« Der Hauptmann deutete auf den Hund.

Kröte spürte, er sagte es nicht nur so daher, sondern meinte es auch so. »Was ist passiert?«, fragte sie, ohne sicher zu sein, ob sie die Geschichte wirklich hören wollte.

Erstaunlicherweise gehörten die nächsten Augenblicke Rami. Ihr Freund fasste die Geschehnisse im Kehrichtviertel zusammen: der Tod von Isa Aschenfeger, die Zwangsräumungen, die Auseinandersetzung mit dem Obristen, der Aufstand der Aschlinge.

»Du kannst dir nicht vorstellen, was dieser Wilderich von Bliesenberg für ein Widerling ist. Doch Gunter hat ihm die Stirn geboten.« Mit einer Mischung aus Stolz und Respekt warf er dem Hauptmann einen Blick zu. »Er hätte sich eher an die Tür nageln lassen, als die gemeinen und ungerechten Anweisungen des Obristen durchzuführen.«

»Zu viel der Ehre, Rami Verglimm. Der eigentliche Held bist du. Denn im Gegensatz zu mir bist du keineswegs durch deine Herkunft und deine Beziehungen geschützt. Und dennoch hast du dich von Bliesenberg entgegengestellt und Rechenschaft gefordert.«

Hervorragend, zwei Helden, einer größer als der andere, in ihrer kleinen Hütte. Natürlich konnte Kröte alles nachvollziehen. Sie wusste nur zu gut, dass Gunter vom Adlerstein das Herz am rechten Fleck trug, auch wenn es links schlug. Wäre er kein Hauptmann, könnte sie sich sogar breitschlagen lassen, ihn ein klein wenig zu mögen. So wie Töle. Sie würde ihm dann sogar die Tür aufmachen, ohne zu knurren und zu murren. Und Rami hatte seinen unerschütterlichen Mut sowieso bereits bewiesen, nämlich als er ihr in den Bruch gefolgt war.

Trotz aller Heldendramatik und der soeben berichteten Fürchterlichkeiten fragte sich Kröte, was konkret die beiden zu ihr führte. Oder genauer, was Rami dazu gebracht hatte, vom Adlerstein zu ihr zu bringen. Einen richtigen Notfall-Notfall würde sie dies jedenfalls nicht nennen, folglich gab es noch etwas anderes zu bereden. Wie eine dunkle Wolke schien es über den beiden zu schweben.

»Wir sind nicht zufällig hier«, begann der Hauptmann, als habe er ihre Gedanken gelesen.

»Nein, Zufälle sind in Grubenstedt noch seltener als Mitleid und Gnade.« Stirnrunzelnd sah sie ihm direkt in die Augen. Und tatsächlich, er schien es als Aufforderung zu begreifen, schnell auf den Punkt zu kommen. Er kramte in seiner Tasche und entnahm ihr ein rotes Hundehalsband.

Kröte stöhnte auf. »Daher weht also der Wind.«

Passend dazu kraulte Rami Töles Kopf. »Du hast ja Bisswunden am Hals.«

Der Hund setzte eine Leidensmiene auf, als würde er gleich sterben.

»Kannst du dir denken, wo wir es gefunden haben?« Gunter hielt das Halsband hoch und beobachtete sie wachsam.

Typisch Wachsoldat mit Hintenherum-Aushorcher-Methode. Wacker hatte ihr einst geraten, in solch unangenehmen Situationen nicht zu antworten, sondern eine Gegenfrage zu stellen. »Sollte ich es wissen?« Sie blickte wachsam zurück.

Der Hauptmann seufzte. »Kröte, wir kennen uns nun eine gute Weile und haben schon einiges zusammen durchgestanden. Ich weiß, dass wir aufgrund unserer unterschiedlichen Herkunft nicht in sämtlichen Belangen der Besitzverteilung übereinstimmen, doch ich weiß sehr wohl, dass nicht alles, was rechtens ist, auch richtig ist. Auch ich wünschte mir, dass etliche Dinge anders liefen bei uns in Grubenstedt.«

Was schwurbelte Gunter da herum? Gleich würde Kröte davon schwindelig im Kopf werden. Wacker hatte ihr bereits mehrfach erklärt, dass nicht alles schwarz-weiß war, sondern dass es jede Menge Grautöne gab. Sie schwieg und wartete ab.

Vom Adlerstein fuhr fort: »Trotz unserer nicht immer deckungsgleichen Auffassung von Recht und Unrecht vertraue ich darauf, dass du dich nicht dazu verleiten lässt, so grundlegend das Falsche zu tun. Und ich würde mich freuen, wenn du mein Vertrauen erwiderst. Die Angelegenheit ist sehr ernst, daher muss ich so schnell und so viel wie möglich darüber herausfinden. Es ist unzweifelhaft, dass Töle vorgestern Nacht auf dem Anwesen von Tadeus Gramberg herumgestromert ist. Und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass er sich ganz allein dorthin verirrt hat. Was genau hat sich dort zugetragen?« Er reichte ihr das Halsband.

Kröte drehte es schweigend in der Hand. Das Metall war verbogen, das Leder zerbissen. Töle sprang auf und schnüffelte daran. Sein Blick wurde hart, ein tiefes Grollen entsprang seiner Brust, offenbar erinnerte ihn der Geruch an Ruphus.

»Dein Hund ist mitteilungsbedürftiger als du«, sinnierte Gunter.

»Schon gut.« Kröte gab sich einen Ruck. Es brachte nichts, das Offensichtliche zu leugnen. »Ja, wir waren dort.«

Der Hauptmann veränderte seine Sitzposition und lehnte sich demonstrativ mit dem Rücken an die Bretterwand. Scheinbar entspannt wartete er ab.

Diese direkte Art sagte Kröte eher zu als weiteres Hintenherum-Aushorchen. »Es ist eigentlich ganz einfach: Grambergs Wachhund, so ein bulliger Fleischsack, hat sich in Töles Genick verbissen. Es sah hoffnungslos aus, doch dieses Halsband hat meinem Hund das Leben gerettet. Es hat sich als Glückshalsband entpuppt – genau wie Grundella es vorhergesagt hat.«

»Grundella? Meinst du die alte Kräuterfrau aus dem Staubring?«

Kröte nickte. »Wacker hat mir von ihr erzählt, daher bin ich zu ihr gegangen und habe bei der Gelegenheit das Halsband gekauft.« Das Wort gekauft betonte sie besonders.

»Und danach hast du mich besucht«, erzählte Rami. »Ich hätte dir nicht von dem Wucherer und den zahlreichen Problemen der Aschlinge im Kehrichtviertel vorjammern dürfen. Es ist meine Schuld, ich habe dich auf die Idee gebracht, bei diesem Gramberg einzusteigen.«

»Du hast nicht gejammert, sondern dich mit Fug und Recht über die Sauereien aufgeregt, die im Namen der Obrigkeit vorgehen«, entgegnete Kröte und warf vom Adlerstein einen vielsagenden Blick zu. Ob der wollte oder nicht, er gehörte nun mal zu denen. »Darüber hinaus bin ich alt genug und habe ganz allein den Entschluss gefasst, dem Wucherer einen Besuch abzustatten. Schließlich bin ich immer auf der Suche nach … Unterstützern für unsere Suppenküche.«

Ein schmallippiges Lächeln huschte über das Gesicht des Hauptmanns. »Ich habe mit Wacker über eure durchaus lobenswerte Unternehmung gesprochen. Aber darum geht es mir wahrlich nicht. Erzähle bitte, was genau vorgestern Nacht geschehen ist.«

Kröte beschloss, dem Hauptmann reinen Wein einzuschenken. »Vom Palastring aus habe ich die Lage zuerst ausgekundschaftet und bin dann nach Mitternacht in das Anwesen eingestiegen. Töle sollte nicht mitkommen, sondern draußen auf mich warten.«

Der Hund stand vor Gunter vom Adlerstein und gab sich Mühe, besonders unschuldig dreinzublicken. Große, treue braune Augen und ein bedächtig wedelnder Schwanz unterstrichen seine Lauterkeit.

»Glücklicherweise hat Töle es sich anders überlegt und sich in einen Kampf mit dem Köter gestürzt und mir dadurch das Leben gerettet.« Kröte richtete sich auf und drückte Töle an sich. »Und wie gesagt, es war das Halsband, das ihn beschützt hat. Bei der Rangelei mit Ruphus muss es sich gelöst haben.«

Der Hauptmann nickte. »Ihr wart also beide auf dem Anwesen – und zwar bevor dort alles brannte.« Er holte tief Luft, als müsse er sich stärken. »Was ist danach geschehen?«

Nun setzte Kröte eine Unschuldsmiene auf, wobei sie selbst bemerkte, dass es ihr nicht ansatzweise so gut gelang wie Töle. »Ich wollte mich dort nur mal umsehen.«

»Ist dir dabei etwas aufgefallen?«

»Mir kam es so vor, als ob jemand kurz vor mir in das Anwesen eingedrungen war und sich Zugang zu diesem Marmorfestungsturm verschafft hat.«

»Wie kommst du darauf?« Gunter beugte sich nach vorn und sah dabei alles andere als entspannt aus.

Kröte konnte es ihm nicht verdenken. »Die Tür des Hauses war nicht verschlossen, sondern stand einen Spalt offen. Diese Einladung konnte ich unmöglich ausschlagen.«

Der Hauptmann nickte. Ob unwillig, zustimmend oder ob er einfach nur mit dem Kopf wackelte, erschloss sich ihr nicht.

»Dort drinnen roch es merkwürdig penetrant. Ich bin eine Treppe hoch und in Grambergs Arbeitszimmer, wo ich die fetteste Beute vermutete. Eigentlich hätte alles in völliger Dunkelheit liegen müssen, doch hinter dem Schreibtisch auf einer Truhe brannten fünf kleine Kerzen.«

Auch Rami neben ihr drückte den Rücken durch und sah sie gespannt an.

»Zuerst habe ich es für eine Diebesfalle gehalten, möglicherweise sogar für was Magisches, doch dann wurde mir klar, dass hier etwas ganz Übles vor sich ging. Etwas, von dem der Hausherr garantiert nichts wusste und mit Sicherheit auch nicht begeistert gewesen wäre. Der Geruch, die stehende Luft, das Flackern der Kerzen – das alles wurde mir zu viel. Ich hab nichts angefasst, sondern wollte einfach nur raus.« Sie schluckte bei der Erinnerung. »Also gab ich Fersengeld. Und zwar keinen Augenblick zu früh, denn kaum hatte ich die Tür erreicht, als mir eine Hitzewelle kräftig in den Hintern trat und mich hinausbeförderte. Kaum kam ich wieder auf die Beine, jagten mich bereits die Wachen. Und der schreckliche Köter.«

»Das ging mir jetzt zu schnell«, sagte Gunter. »Kannst du die Konstruktion mit den Kerzen genauer beschreiben? Bitte, hierbei ist jedes Detail wichtig.«

»Hm.« Der hatte gut reden. Jedes Detail … im Zwielicht … zwischen Herzpochen und Feuersbrunst, zwischen Neugier und Todesfurcht. Nun gut. Widerwillig rief sie sich das Arbeitszimmer ins Gedächtnis. »Über den Kerzenstummeln lag ein Zinnteller auf einem Stövchen. Darin glitzerte etwas Merkwürdiges. Die Truhe selbst stand auf silbernen Füßchen, und direkt daneben entdeckte ich ein bauchiges Gefäß, aus dem der Gestank kam.« Sie erinnerte sich an ihren schweifenden Blick. »Im Raum verteilt standen noch mindestens drei weitere Truhen mit Behältern daneben.«

»Das alles konntest du allein im Kerzenschein erkennen?«, fragte vom Adlerstein.

Die Frage war berechtigt, schließlich ahnte er nichts von der Wirkung des Blumenharzes, doch es ging ihn auch gar nichts an. »Ja, sonst würde ich es nicht erwähnen«, entgegnete sie und bemühte sich, nicht allzu pampig zu klingen.

»Ja, natürlich«, sagte der Hauptmann. »Sieh es mir nach, es ist Teil meiner Profession, alle Aussagen in Frage zu stellen und auf Plausibilität zu prüfen.«

»Alles, was ich von mir gebe, hat Plaustabilität!«, entgegnete sie und bemühte sich, nicht allzu empört zu klingen.

Während ihrer Erzählung war Rami wieder in sich zusammengesackt und fragte nun auffallend bedächtig: »Hast du sonst noch etwas entdeckt? Zum Beispiel einen gläsernen Behälter?«

»Nein, der wäre mir sicherlich aufgefallen.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Gunter den Aschling.

»Ich … ich will mir nur einen Reim auf alles machen«, sagte Rami schnell. »Dank Krötes Schilderung verstehe ich nun die Zusammenhänge besser. Die silbernen Pfützen haben mich zunächst irritiert und auf die falsche Fährte gelockt. Doch die spielen überhaupt keine Rolle, denn das waren lediglich die Füße der Truhen.« Obwohl der kleinwüchsige Aschling saß, schien er erneut zu wachsen – um mindestens eine Kopflänge. »Das flüssige Zinn ist entscheidend. Es stammt von dem Teller, auf dem das Lumen lag. Versteht ihr, das ist die leicht entzündliche Substanz über den Kerzen. Mit dieser Konstruktion hat jemand einen raffinierten Brandsatz geschaffen, sogar mit einem Zeitverzug, um in Ruhe verschwinden zu können. Und das ganz ohne Zündschnur.«

»Ein hervorragend geplanter alchemistischer Vorgang«, fasste der Hauptmann zusammen. »Alle Achtung.«

»Das bedeutet also, der Brandstifter kennt sich ausgezeichnet mit den Eigenschaften gefährlicher Substanzen aus«, bestätigte Rami. »Vor allem mit Lumen mirabilis.«

Gunter schlussfolgerte: »Dieses perfide, schnellentzündliche Lumen ist also auch diesmal wieder das Mordwerkzeug, genau wie beim Tod von Mark Lizin. Das spricht für einen Zusammenhang. Vielleicht sogar für denselben Täter.«

»Redet ihr über den Verkohlten in der Knospe?«, fragte Kröte.

»Genau den.«

»Da frage ich mich doch, warum es immer du bist, Hauptmann vom Adlerstein, der ständig über die unmöglichsten Leichen stolpert?«

»Gegen einen Toten, der im Bett im Kreis seiner Lieben an Altersschwäche dahinschied, hätte ich nichts einzuwenden«, erwiderte Gunter. »Aber das sind nicht die Toten, die nach der Schildwache rufen, um Gerechtigkeit zu erfahren.«

»Was nun?«, fragte Rami.

»Wir suchen weiter nach diesem Curiositär Ottokar Brand. Vielleicht ist er mehr als nur die Quelle dieser Substanz. Und auch Woulfs Küchengehilfen Malko Glutstirb sollte ich mir demnächst mal näher ansehen.« Er erhob sich. »Danke, Kröte. Du siehst, deine Auskünfte waren hilfreich. Grüß Wacker von mir.«

»Jawohl, Herr Hauptmann«, sagte sie. »Und ich bedanke mich bei dir, dass du unsere Suppenküche unterstützt, indem du im richtigen Augenblick wegschaust.«

»Ich kann meine Augen wahrlich nicht überall haben.«

Sie grinsten sich an.

Zum Abschied umarmte Rami sie noch einmal herzlich.

Als die beiden die Haustür hinter sich zuzogen, drehte Kröte das zerstörte rote Halsband in ihrer Hand hin und her. Sie ließ sich das Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen. Im Grunde ging sie das Ganze nichts an – sie hatte andere Nöte, andere Fragen.

»Weißt du was, Töle? Wir sollten noch mal unsere neue Freundin im Staubring aufsuchen. Grundella.«

Der Hund wedelte begeistert. Kröte wusste, dass es ihm im Grunde egal war, wohin es ging – Hauptsache, er durfte mitkommen.

»Und weißt du noch was, Töle? Wir fragen unseren besten Freund, ob er uns begleitet.«

WUFF! WUFF! Mehr Zustimmung ging kaum.

Sie fanden Wacker an seinem Lieblingsplatz, darum hieß er Lieblingsplatz.

»Ich wollte gerade Feierabend machen«, erklärte der Bettler. »In meinem Alter sollte man es mit der Arbeit nicht übertreiben.«

»Das passt hervorragend«, sagte Kröte, »denn ich möchte dich um einen Gefallen bitten.«

»Dein säuseliger Tonfall und deine freundliche Wortwahl – hm, das macht mich misstrauisch. Wird mir der Gefallen gefallen?«

»Jemand Schlaues sagte einst zu mir: Viel hängt von der inneren Einstellung ab.«

»So etwas Banales hast du nicht von mir«, protestierte Wacker.

Kröte lächelte wie eine Kröte. »Ich bitte dich, mich zu Grundella zu begleiten.«

»Hm«, machte Wacker.

»Na, dann los!« Sie nahm Wackers Hand und half ihm beim Aufstehen.

Der Söldner verstaute die Almosenschale samt Münzen in der riesigen Tasche seines Mantels und griff nach seinem Stock. Das ungleiche Paar mit Hund machte sich auf den Weg die Bresche hinab, um dann kurze Zeit später durch das Tor in den Staubring abzubiegen. Die dortige Schildwache winkte Wacker erst respektvoll zu und dann durch.

Dort angekommen, ging Kröte einen Schritt voraus, während Wacker seine linke Hand auf ihre Schulter legte. So kamen sie gut voran. Unterdessen erzählte Kröte ihm von Ramis Besuch sowie von den Unruhen im Kehrichtviertel.

»Ich rieche die Brände seit Tagen«, sagte Wacker. »Eine Schande, was dort vorgeht.«

Ihr Weg führte sie zum anderen Teil des Ascherings. Schon von weitem hörte Kröte das Gegröle. Vor dem Schlächter lungerten wieder dieselben Kerle herum. Neugierig reckten sie die Köpfe, als Wacker und Kröte in Sichtweite kamen. Töles Nackenhaare standen steil – er stieß ein bedrohliches Grollen aus.

»Da ist sie ja wieder«, rief der Widerling vom letzten Mal und sprang auf.

»Setz dich, oder willst du dich erneut blamieren?«, meinte einer der Kameraden.

Die Männer grölten.

Durch die Häme erst recht aufgestachelt, knurrte er: »Nein, diesmal bin ich besser vorbereitet.« Plötzlich hielt er ein Kurzschwert in der Hand. »Wenn der Köter mir zu nahe kommt, steche ich ihn ab. Noch einmal machen die beiden keinen Narren aus mir.«

Seufzend raunte Kröte Wacker zu: »Genau wie bei meinem ersten Besuch bei Grundella – da hat er mich auch schon belästigt.«

Der Widerling stellte sich ihr in den Weg. »He, Kleine. Wer hier lang will, muss Wegzoll bezahlen.«

Kröte blieb stehen.

Einer der Kerle rief: »Der da neben ihr … ist das nicht Wacker?«

»Klar, das ist er«, antwortete ein anderer.

Der Widerling mit dem Schwert erstarrte, nur die Augen riss er auf. Es schepperte, als er sein Schwert einfach fallen ließ und sich eckig verbeugte. »Herr Wacker. Nichts für ungut. Ich wusste nicht, dass Ihr mit der Dame bekannt seid. Eine schöne Zeit wünsche ich Euch im Staubring.«

Töle knurrte den Mann mit seinem tiefsten Grollen an.

»Braver Knochenknacker«, beschwichtigte der Kerl und machte, dass er zurück zu den anderen kam.

Wacker sagte keinen Ton, blieb nur kurz bei dem Schwert stehen und stieß es verächtlich zur Seite. Wie er das ob seiner Blindheit bewerkstelligte, blieb Kröte ein Rätsel.

Ein paar Schritte später sagte er: »Du hast vielleicht Freunde …«

»Wie? Die kannten doch dich, Herr Wacker. Ich bin nur die Dame.« Sie kicherte.

»Wieso nennt der Töle Knochenknacker?«

»Eine lange Geschichte.«

Wacker brummte nur und legte seine Hand wieder auf ihre Schulter.

Wenig später erreichten sie das Ende des Schandschattens.

»Sieht Grundellas Hütteneingang immer noch aus wie ein zerfallener Misthaufen?«

»Schlimmer!«

Kröte klopfte sacht an das schiefe Brett. Nicht dass es ausgerechnet heute auseinanderfiel. »Grundella, ich bin’s, Kröte. Und ich habe Wacker mitgebracht.«

Die krumme Tür flog nach innen auf, und da stand sie mit ihren langen weißen Haaren in ihrem einzigartigen Wickelkleid. Ihr Blick flog an Kröte vorbei und blieb an Wacker hängen. »Schön, dass du dich mal wieder bei mir blicken lässt, alter Mann.«

»Wie bitte? Alter Mann? Kröte, wie sieht sie aus? Hat sie Falten im Gesicht?«

»Keine einzige.«

»Das muss eine glatte Lüge sein.« Wacker grinste.

»Ist es nicht«, verteidigte sich Kröte. »Glatt wie ein Waschbrett.«

»Ihr beide passt zusammen«, sagte Grundella meckernd, dann lachte sie.

Und umarmte Wacker.

»Hallo, Kröte, hallo, Töle – ich habe euch nicht vergessen«, meinte die Alte, als sie sich vom alten Söldner löste. Gemeinsam betraten sie die Hütte. Sie beugte sich zu Töle hinunter, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. »Du trägst ja dein Glückshalsband gar nicht.«

»Das ist ein Grund, warum wir hier sind.« Schnurstracks eilte Kröte zum Wackelsessel. Wohlig schaukelte sie hin und her.

»Soll ich uns einen Tee kochen?«, fragte Grundella.

Kröte nickte im Rhythmus und Wacker mit dem Kopf. Grundella schob einen Kessel auf die Herdplatte und schürte das Feuer mit einem Eisenstab. Als sie damit fertig war, sagte sie: »Es ist gut, dass du vorbeischaust, Kröte. Ich habe die Probe untersucht.« Sie stockte: »Ist Wacker eingeweiht?«

»Wacker weiß mehr über mich als ich selbst«, antwortete Kröte. »Er kennt das Problem mit dem Blumenharz.«

»Gut. Ich sage es freiheraus: Ich habe keine Ahnung, worum es sich handelt. Es gibt keine mir bekannte Pflanze, die eine auch nur entfernt vergleichbare Substanz absondert.«

»Bringt uns das weiter?«, fragte Kröte, denn sie wunderte sich über ihren hoffnungsfrohen Tonfall.

»Das tut es, denn es steht fest, dass sie keiner anderen Pflanze dieser Welt gleicht. Das ist schon sonderbar.«

»Vermutlich wächst so etwas nur an einem verkommenen Ort wie Grubenstedt.«

»Ich meine es anders. Es stammt zwar von hier, jedoch nicht aus der Welt, wie wir sie kennen. Sondern aus einem viel, viel älteren Zeitalter.«

»Verstehe ich nicht.«

»Erstaunlicherweise wird es meistens totgeschwiegen, dabei ist es so offensichtlich, da sich in dieser Stadt alles darum dreht.«

Wacker sagte: »Du redest von der Frage: Woher stammen die Artefakte und Facette, die in den letzten Jahren ausgegraben wurden?«

»Substanzen wie Kohle, Eisen oder Kupfer wachsen von allein unter der Erde. Doch die Facette keineswegs. Die wurden vor langer Zeit hergestellt – von wem auch immer –, und sie sind magische Kunstwerke, die einen Zweck verfolgten. Und vielleicht immer noch verfolgen.«

»Und die seltsame Blume könnte etwas damit zu tun haben?«

»Wer weiß schon, wie die Welt hier vor Tausenden von Jahren ausgesehen hat? Es existieren nur noch eine Handvoll kryptischer Hinweise aus Geschichten und Überlieferungen. Nenne es Mythos, Aberglaube, Mär.« Sie wandte sich an Kröte. »Hat dir mein Mittel denn Linderung verschafft?«

Sie nickte, während sie überlegte, ob sie mit ihrem Erlebnis herausrücken sollte. »Ja, etwas. Der Drang nach dem Harz ging ein wenig zurück. Doch neulich habe ich eine Stimme gehört, tief in meinem Inneren.«

Jetzt war es raus. Die Blicke der beiden verfingen sich auf ihr.

»Sie sagte: ›Du labst dich an der Frucht. Die Schitei fordern ihren Tribut.‹«

»Shítai?« Grundellas Stimme klang schrill.

»Ja. Weißt du etwas darüber?«

»Oje, nicht so richtig.« Sie schüttelte sich. »Eine Vertraute von mir, die sich auch sehr gut mit der Welt der Kräuter auskannte, hat in ihren letzten Tagen von nichts anderem geredet. »Shítai! Shítai! Shítai! So hat sie den lieben Tag lang geflucht, gefleht und gebetet. Und später begann sie damit, es mit ihrem eigenen Blut an die Wände zu schmieren.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Nach einigen Monden hat sie sich die Ohren abgeschnitten und sich von einer Klippe in den Tod gestürzt.«

»Und ich war kurz davor, mir Sorgen zu machen.« Kröte stellte die Schaukelbewegung ein.

Wacker sagte: »›Die Shítai fordern ihren Tribut.‹ Das klingt nach einer Gruppe oder einem Volk.«

»Schwer zu sagen. Mein Kopf hat gedröhnt, doch die Stimme war deutlich zu verstehen. Sie hat noch mehr gesagt.« Kröte kramte in ihrer Erinnerung, denn sie wollte es möglichst wortwörtlich wiedergeben. »›Blut für Blut, Blüte um Blüte, Knospe zu Knospe. Suche Letztere in sich selbst.‹«

»Wir wissen nicht, was Shítai bedeutet, jedoch scheint dich etwas mit diesem Namen zu rufen, etwas von dir einzufordern – als Gegenleistung für das Harz. Das verheißt nichts Gutes.« Grundellas Falten vertieften sich.

»Was kann mit ›Knospe zu Knospe‹ und ›Suche Letztere in sich selbst‹ gemeint sein?«

»Ich verstehe nichts von solchen Dingen«, sagte Wacker. »Doch ich kann mir nicht helfen, als Erstes fällt mir dazu die Schänke deines Freundes Woulf ein.«

»Na klar, weil die Zur Knospe heißt.« Kröte überlegte. »Und an Zufälle glaube ich nicht.«

In drei Tonbecher verteilte Grundella den dampfenden Kräutertee.

Wacker fragte: »Verhält sich Woulf in letzter Zeit merkwürdig?«

»Woulf verhält sich immer merkwürdig«, antwortete Kröte.

»Dennoch solltest du ihn bei Gelegenheit fragen, ob ihm etwas Verdächtiges aufgefallen ist«, meinte der alte Söldner. »Und ob auch er unbekannte Stimmen hört.«

Kröte nickte langsam, während sie in den Becher pustete. War sie tatsächlich eine Schuld eingegangen, indem sie sich an der Pflanze bedient hatte? Und wenn ja, dann bei wem?

Lautstark schlürfte Wacker seinen Tee.

»Es gibt einen weiteren Grund, warum wir gekommen sind, Grundella«, begann Kröte. »Dein Halsband hat Töle das Leben gerettet. Ein anderer Hund hätte ihn sonst totgebissen.« Sie kramte das gute Stück hervor und reichte es der Kräuterfrau.

»O ja, da hat ein kräftiger Kiefer gewirkt«, sagte sie nach dem ersten Blick. »Wenn du ein neues möchtest, muss ich dich enttäuschen. Ich hatte nur das eine. Aber den Verschluss kann dir sicher ein Gürtler erneuern.«

»Kein Problem, ich will mich nicht beschweren. Im Gegenteil, ich möchte dir danken. Es kam mir vor wie eine Prophezeiung, die sich nach kurzer Zeit erfüllt hat. Ich finde, so etwas solltest du wissen.«

Ihre Augen leuchteten. »Danke, das ist lieb von dir. Wacker, die junge Dame ist viel zu gut für dich.«

»Ich weiß! Kröte ist einer der wenigen Lichtblicke in diesem finsteren Loch.«

»Haltet ihr mich auf dem Laufenden?«, fragte die Kräuterfrau. »Ich hätte nichts dagegen, wenn wir uns öfter sehen.«

»Gute Idee.« Wacker senkte die Augenhöhlen. »Ich wollte dich schon früher besuchen, aber du weißt ja, wie das ist – ständig gehen einem andere Dinge durch den Kopf.«

»Jetzt mime mal nicht den Denker, deine Stärke liegt woanders.« Sie drückte seinen muskulösen Oberarm. »Das Letzte, was dir durch den Kopf ging, war ein Pfeil.«

»Warum bin ich dir nur zu diesem fürchterlichen Drachen gefolgt, Kröte?«, fragte Wacker unschuldig. Er tastete nach dem Tisch und stellte den Becher darauf. »Du riechst gut«, sagte er und schritt auf Grundella zu. Sie erwartete ihn mit offenen Armen und drückte ihn an sich. Mit beiden Händen strich sie ihm über den breiten Rücken. Selbst mit ihren Furchen und Falten wirkte sie plötzlich wie ein Mädchen.

Kröte schaukelte sanft.

Trotz dieser ekelhaften Lumen-Morde, der schrecklichen Brände im Kehrichtviertel und der unheimlichen Shítai gab es auch schöne Momente. Dies war so einer.

Auflösung

12. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Nasiima war unendlich müde. Zu viele Kämpfe tobten in ihrem Verstand; Kämpfe, die sie wie stets nach außen hin verbarg. Mal tat sie dies mit einem Lächeln, mal mit kalter Miene, doch meist, indem sie sich in ihrer Arbeit vergrub. Ihre neue Position als Kastellanin der Nadel war Segen und Fluch zugleich, gab es doch immer genug zu tun, um sich vom Sehnen ihres Facetts nach dessen viertem Zeichen abzulenken, und gleichzeitig zu viel zu tun, um ihrem Problem in dem Maße die Stirn zu bieten, wie es das eigentlich verdiente. So führte Nasiima dieser Tage ein halbes Leben, ein Leben des Unter-den-Teppich-Kehrens …

»Hier oben steckst du also.«

Ludmillas Stimme ließ Nasiima die Augen aufschlagen und ins Hier und Jetzt zurückfinden. Helles Sonnenlicht flutete seit Tagesanbruch ihr Gesicht, ein sanfter Wind streichelte ihre Haut. Federwolken zogen über den Himmel dahin und wirkten hier oben, in Nasiimas Mediationskammer unter der Spitze des Palastturms, so nah, als könne sie nach den pudrigen Gebilden greifen.

Sie räusperte sich und stand auf. »Ein Moment der Ruhe vor einem Tag voller Arbeit«, sagte Nasiima und drehte sich zu ihrer Mutter um.

Die Matriarchin des Hauses Feehlenwerk stand auf einen Zierstock gestützt da, das strenge Gesicht zu einer Maske der Unlesbarkeit versteinert. Nur ihre Augen verrieten, dass sie sich Sorgen um ihre Tochter machte. »Es geht dir nicht gut.« Wo andere eine Frage gestellt hätten, tätigte Ludmilla eine Aussage.

Nasiima zuckte mit den Schultern. »Nichts, was nicht vorübergeht«, log sie. »Die Anforderungen meiner neuen Position sind recht … überbordend.«

Die Augen der älteren Frau glitzerten wissend. Ludmilla glaubte ihr kein Wort. »Dann ist ja gut«, sagte sie. »Solange du nicht wieder den Namen Feehlenwerk zum Gespött der Stadt machst, bin ich zufrieden.«

Nasiima glitt zu dem Geländer der zu allen Seiten hin offenen Meditationskammer und lehnte sich darauf, ließ den Blick über die grünen Weiten jenseits Grubenstedts schweifen. Überall um die Stadt herum schwoll das Leben an und zeigte sich in all seiner blühenden Pracht – was den Trichter der Minenstadt nur umso mehr wie eine schwärende Wunde im Antlitz der Welt wirken ließ. »Ich habe mich um Wiedergutmachung des Schadens bemüht, oder etwa nicht?«, fragte sie, ohne sich erneut zu ihrer Mutter umzudrehen.

Diese schnaubte. »Das Feurige Feehlenwerk-Fiasko«, wiederholte sie, was die Spatzen von den Dächern der Paläste pfiffen. »Den gesamten Winter über musste ich mir diese hinter meinem Rücken gewisperten Worte anhören, weil du einen Haufen Dummköpfe einladen musstest, als wir sie am wenigsten brauchen konnten.«

»Diese ›Dummköpfe‹ haben uns beiden das Leben gerettet«, sagte Nasiima in scharfem Ton. »Und wir haben sie dafür auch entsprechend geehrt …«

Ludmilla hob die Hand, als wollte sie ein lästiges Insekt verscheuchen. »Sollte einer von ihnen Hilfe benötigen, wird das Haus Feehlenwerk zu seinen Verpflichtungen stehen – aber davon abgesehen will ich keinen von denen wiedersehen.« Sie legte den Kopf schief. »Außer deinem nichtsnutzigen Vetter natürlich – und dem Aschling, den du anscheinend so liebgewonnen hast. Der hat immerhin Manieren.«

»Du meinst, er kuscht, wenn du ihm etwas befiehlst.«

»Betreibe jetzt bitte keine Wortklauberei, meine Liebe.«

Nasiima seufzte. Ihre Mutter war also in dieser Art Stimmung. »Vielleicht freut es dich zu hören, dass unsere kleine Feier für meine Ernennung zur Kastellanin der Nadel in aller Munde ist. Und dass dabei keineswegs das Wort Fiasko fällt.« Nasiima hatte jeden, der Rang und Namen besaß, zu einem rauschenden Fest geladen, dessen Nachwehen die Bediensteten noch Tage später hatten wegräumen müssen – inklusive eines Gastes von hohem Stande, der sich unbemerkt in einer wenig genutzten Ecke des Weinkellers eingenistet hatte, bis seine Frau ihn endlich vermisst und zumindest so getan hatte, als wäre das Auffinden ihres Gatten ein Grund zur Freude gewesen. »Dass wir Gunter und ähnlich riskante Störenfriede von der Feier fernhielten, hat dem Fest entsprechend gutgetan.«

»Hm.« Ludmilla kniff die Augen zusammen. »Eine gelungene Feier macht noch keinen wiederhergestellten Ruf. Weißt du, wie oft ich gefragt wurde, ob wir wieder den rotbärtigen Hofnarr engagiert haben, der sich als Koch verkleidet selbst in Brand setzte?«

Nasiima unterdrückte ein Schmunzeln. Sollte Woulf irgendwann seine Knospe schließen müssen, stünde ihm also zumindest noch eine andere Möglichkeit offen, wie er seinen Lebensunterhalt verdienen könnte. Auch wenn Nasiima sich den Wirt nicht ohne sein heißgeliebtes Gasthaus vorstellen konnte. Dafür wirkte er dort einfach zu verwurzelt, fast wie festgewachsen.

»Ich möchte, dass du ab nun einen unserer Wächter mitnimmst, wenn du dich durch die Stadt bewegst«, erklärte Ludmilla und offenbarte damit endlich den Grund ihrer Anwesenheit. »Es ist nicht mehr sicher auf den Straßen, wenn die Aschlinge anfangen, brennende Flaschen nach ehrbaren Bürgern zu werfen, und ganze Häuserblocks niederbrennen.«

Nasiimas Kopf ruckte herum. »Wer erzählt denn so einen Unsinn?«

»Zum Beispiel Aspa vom Epenfels. Ihr Neffe kennt einen Schuster, dessen Bruder dabei war, als die Unruhen im Kehrichtviertel in Gewalt umschlugen und drei Schildwachen bei lebendigem Leib verbrannt wurden. Einfach schrecklich!«

»Es scheint, als wäre der Blutsturm zu lange den Grenzen der Stadt ferngeblieben«, erwiderte Nasiima unwirsch. »Wenn sich gelangweilte Damen von Stand jetzt schon Schauergeschichten ausdenken müssen, um sich zu gruseln, dann ist eine echte Bedrohung bereits zu lange her.«

Wieder kniff Ludmilla die Augen zusammen. »Du weißt doch etwas. Sonst würdest du auf unnützes Getratsche nicht derart heftig reagieren.«

Nasiima stöhnte und rieb sich über die Schläfen. Sie war in eine Falle ihrer Mutter getappt. Ein weiteres Anzeichen dafür, wie sehr ihr das Zurückdrängen ihres beständig wispernden Facetts zusetzte. »Kannst du mich nicht einfach fragen, was du wissen willst, so wie jeder normale Mensch auch?«

»Eine Klinge, die nicht geschärft wird, stumpft ab. Und ich muss sagen, die deine lässt ein wenig zu wünschen übrig. Und jetzt raus mit der Sprache: Was steckt hinter diesen Bränden, von denen überall geredet wird?«

»Ich weiß weniger, als du denkst und ich mir wünsche«, gab Nasiima zu. »Diese Feuer werden nicht mittels Magie gelegt, so viel kann ich dir sagen. Und auch, dass ein Großteil der Aschlinge noch immer brav und treu den ihnen zugewiesenen Platz in Grubenstedt hegt und pflegt.«

Ludmilla trat neben sie und lehnte sich ebenfalls an das Geländer. »Und der kleinere Teil der Aschlinge? Der, über den du nicht redest?«

Nasiima wand sich unter dem forschenden Blick ihrer Mutter. »Sagen wir, gegen den hilft dir auch kein Leibwächter, es sei denn, er wäre feuerfest.«

»Dann ist es ja gut, dass wir Männer wie den Obristen haben, die auch einmal hart durchgreifen, wenn es nötig ist. Er hat eine Sitzung des Rates einberufen, um unser Aschlingsproblem zu bereden.«

Schöne Worte, die Nasiima da hörte und im Stillen für sich übersetzte. Der Obrist würde mal wieder handeln, ohne über die Konsequenzen seines Tuns nachzudenken. Oder war es in diesem Falle anders? Vielleicht lag dem Anführer der Schildwache daran, alle Aschlinge aus der Stadt zu werfen. Dann gäbe es plötzlich ein ganzes Viertel, das seine reichen Freunde abreißen und neu bebauen könnten …

Nasiima stieß sich vom Geländer ab und schritt in Richtung Treppe.

»Wohin gehst du, Tochter?«

»Ich werde jemandem auf den Zahn fühlen«, antwortete sie ausweichend.

Mal sehen, ob Obrist von Bliesenberg der neuen Kastellanin der Nadel einen Moment seiner Zeit schenken würde. Sie witterte die Umtriebe einer Intrige, und die Aussicht darauf, diese aufzudecken, würde sie vielleicht vom immer lauter werdenden Ruf ihres verfluchten Facetts ablenken!

Nasiima trug ihre neue Garderobe wie eine Rüstung. Der schwarze Stoff, das aufwendig eingewirkte Silber, die schwere Amtskette – all dies war ihr Stahl gegen die Angriffe des Lebens. Sie schritt die Bresche hinab, und die Menge teilte sich vor ihr, kaum dass die Passanten Nasiimas hartem Blick begegneten. Sosehr die Magierin diesen Respekt auch genoss, er war bitter erkauft, entsprang er doch dem Konflikt in ihrem Inneren.

Zeichne mich!

Erschaffe mich!

Erlöse dich!

Die Rufe ihres Facetts waren wie ein fernes Donnergrollen, wie das Wehgeschrei eines Neugeborenen und das zärtliche Wispern eines Liebhabers, alles auf einmal und doch nichts davon. Ob sie wachte oder träumte, es war immer da, seine Forderung allgegenwärtig.

Unausweichlich.

Unerklärlich.

»Oberdurchlauchtigste, was macht Ihr denn hier?«

Nasiima rollte mit den Augen, als sie eine bestimmte grobschlächtige Stimme hörte, die ihr gerade noch gefehlt hatte.

Breit grinsend und mit dem Schwung der Sorglosen ausgestattet, marschierte ihr Rutger entgegen, in der einen Hand eine halb aufgegessene Hammelkeule, in der anderen einen ausgesprochen schlaff wirkenden Weinschlauch. »Falls Ihr es noch nicht gewusst habt, Ihr seid zu weit hinabgelaufen. Die Nadel ist einen Ring weiter oben.« Er grinste über seinen Scherz, als hätte er soeben ein Epos der Humorik verfasst.

»Falls du es nicht gewusst hast, das Rote Haus ist vier Ringe weiter unten. Im Schlamm, wo du dich eigentlich suhlen solltest, oder nicht?«

»Nee, ist heute Schichtende für mich«, nuschelte der Doppelsöldner und knabberte dabei an seiner Keule herum. Mittlerweile stand er zwei Stufen unter Nasiima und konnte ihr so direkt in die Augen sehen. Götter, war der Mann groß!

»Nun, für mich beginnt der Tag erst«, erwiderte sie kühl, dem Drang widerstehend, einen Schritt zurückzuweichen. »Wenn du mich also entschuldigen würdest …«

»Klar.« Rutger rührte sich keinen Fingerbreit und fraß genüsslich weiter. »Ganz schöner Schlamassel, in dem der Hauptmann da gerade steckt, oder?«

Nasiima spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten. »Von was für einer Art Schlamassel reden wir? Die Alle-Sterne-sind-vom-Bösen-befallen-Art oder die richtig üble?«

Rutger kaute schmatzend weiter, Fett lief ihm das Kinn hinab. »Bisschen vom ersten, viel vom zweiten. Der Hauptmann hat sich gestern einem Befehl von Bliesenbergs widersetzt, heißt es. Und das nur, um ein paar Aschlinge zu schützen, wenn Ihr das glauben könnt.«

»Und ob ich das glauben kann«, murmelte Nasiima, einen Fluch unterdrückend. »Sitzt er schon im Kerker der Gelben Burg?«

Das nachfolgende Kopfschütteln des Doppelsöldners ließ sie verstohlen aufatmen. »Von Bliesenberg wollte den Hauptmann eigentlich an Ort und Stelle an eine Tür nageln lassen. Aber dann folgten die ersten Brandflaschen.«

»Brandflaschen?«, echote Nasiima und musste plötzlich an den Klatsch denken, den die Freundinnen ihrer Mutter verbreiteten.

Rutger stieß laut auf, und Nasiima umwehte ein derart intensiver Gestank verdauten Hammels, dass sie nun doch einen Schritt vom Doppelsöldner forttrat. Der Mann war so ein ungehobelter Klotz! Jemand sollte dringend Hand an ihn legen und seine Ecken abfeilen. Mit einer möglichst groben Feile.

»Die grauen Kerlchen haben sich gewehrt. Es flog Feuer durch die Luft, ein paar Steine waren auch dabei. Seitdem patrouilliert die Staubwache bis zum letzten Mann durch die Straßen des Kehrichtviertels. Eine üble Stimmung herrscht da, kann ich Euch sagen.«

»Und wie geht es meinem Vetter?«

Rutger zuckte mit den Achseln. »Der hat sich wieder in so einen komischen Fall verbissen und noch immer nicht begriffen, dass von Bliesenberg seine Strafe sicherlich nicht aufgehoben hat. Höchstens aufgeschoben. So etwas lässt sich der Obrist nicht bieten.« Er stieß ein böses Lachen aus. »Unser Hauptmann kann von Glück reden, dass der Obrist augenblicklich wegen der Aschlinge mehr Schaum vorm Maul hat als wegen eines ungehorsamen Sonderlings.«

Nasiima erkannte das warme Funkeln in Rutgers Augen, wenn der von seinem Vorgesetzten sprach. Darin lagen Respekt und Bewunderung, sosehr der laute Mann auch über Gunter tönen mochte. Rutger würde für ihren Vetter durchs Feuer gehen, und so, wie sich die Aschlinge anscheinend aufführten, bekam der Doppelsöldner vielleicht schon bald Gelegenheit, genau dies zu tun.

»Ich wollte ohnehin in offizieller Angelegenheit zur Gelben Burg und kann bei der Gelegenheit vielleicht von Bliesenberg davon überzeugen, Gunters Impertinenz mit der gleichen … amüsierten Distanz zu sehen, die auch seine Familie an den Tag legt.« Sie wiegte nachdenklich den Kopf. »Möchtest du mich vielleicht dorthin begleiten?« Kaum waren die Worte ausgesprochen, fragte sich Nasiima, warum beim Herrn der tausend Facetten sie diese Frage gestellt hatte. »Eine Schildwache zur Begleitung kann sicherlich nicht schaden«, fügte sie daher schnell hinzu.

»Eigentlich würde ich ja lieber Eurem Vorschlag bezüglich des Roten Hauses den Vorzug geben«, antwortete Rutger mit einem liederlichen Grinsen. »Aber mitzuerleben, wie Ihr den Obristen zu bändigen versucht, wird fast genauso viel Spaß machen.«

Nasiima rollte mit den Augen. »Wie mich das freut. Schließlich ist es mir das höchste Glück, dir Freude zu bereiten.«

»Na, die Einsicht kommt besser spät als nie.« Rutger grinste und drehte sich um, deutete mit dem mittlerweile freigelegten Knochen der Keule abwärts. »Dann auf zur Gelben Burg.«

Nasiima kniff die Lippen zusammen und schritt hinter dem hünenhaften Mann her, der keinerlei böse Blicke oder aufwendige Kleidung benötigte, damit ihm die Menschen aus dem Weg gingen. Er teilte für Nasiima das Meer aus Leibern, und sie spazierte mühelos hindurch. Vielleicht war so ein menschlicher Rammsporn ja doch zu etwas zu gebrauchen!

»Die edle Dame Nasiima aus dem Hause Feehlenwerk will zum Obristen«, schnarrte Rutger, als sie den Hof der Gelben Burg betraten. Überall liefen bewaffnete Männer und Frauen herum, ausgestattet mit extrem hohen und überbreiten Schilden. Jede Einzelne der Schildwachen trug Mord im Blick, und hätte Nasiima es nicht besser gewusst, sie hätte angenommen, der Blutsturm renne durch die Straßen der Stadt. »Wo ist der alte von Bliesenberg gerade?«

»Halt dein Schandmaul, oder er schließt es dir mit ein paar Nägeln durch die Kiefer«, schnauzte eine Frau mit wettergegerbtem Gesicht den Doppelsöldner an. »Er hat ’ne Laune wie ein kastrierter arakusischer Bergbock, und die wird sich nicht bessern, wenn er deine hässliche Fratze sieht.«

Überrascht beobachtete Nasiima, wie Rutger nervös von einem Fuß auf den anderen trat. »Und wo ist der Obrist nun?«, fragte er deutlich höflicher.

Die Kriegerin deutete die Fassade der Burg hinauf, zu einem winzigen Balkon, dicht unter den Zinnen des Gemäuers. »In seiner Amtsstube. Immer dem Geschrei nach.«

Rutger nickte knapp. »Ich kenne den Weg.« Dann schritt er so schnell aus, dass Nasiima der Verdacht kam, er versuche, von hier zu flüchten.

Zuerst wollte sie sich einen bissigen Kommentar gönnen, entschied sich dann jedoch anders, als sie den gehetzten Ausdruck in Rutgers Gesicht sah.

»Was habe ich nicht mitbekommen?«, raunte sie ihm zu, kaum dass sie die Stufen der Burg emporstiegen.

»Etwas, das Ihr gar nicht wissen könnt«, erwiderte Rutger leise. »›Arakusischer Bergbock‹ ist so eine Art geheime Botschaft unter den Schildwachen. Es bedeutet, dass von Bliesenberg was Großes ausheckt. Und wenn ihm dabei einer aus der Truppe in die Quere kommt …« Rutger fasste sich mit der Faust in den Nacken, zog sie ruckartig nach oben und legte den Kopf mit heraushängender Zunge schief. »… dann gibt es ’nen Orden aus Hanf um den Hals. Schön eng angelegt, versteht sich.«

»Gunter …« Nasiima versteifte sich. Was als Ausflug begonnen hatte, um ihre Neugier zu befriedigen und sich von ihrem rufenden Facett abzulenken, entpuppte sich mehr und mehr als Gnadengesuch zugunsten ihres Vetters.

»Der Hauptmann sagt immer, Ihr könntet einem Esel das Stroh aus dem Maul quatschen. Ich hoffe, dass er damit recht hat.«

»Sagt er das?«, erwiderte Nasiima kühl und mehr aus Gewohnheit heraus.

Sie hatten soeben die Ebene direkt unter den Zinnen der Burg erreicht, und neben vielen schweren Holztüren aus Eiche, die allesamt geschlossen in solide gemauerten Rahmen ruhten, erblickte die Magierin eine Tür, die sperrangelweit offen stand und aus der besagtes Geschrei ertönte.

»… will ich keinerlei stumpfsinnige Ausreden mehr hören, sondern echte Taten sehen! Ihr verhaftet noch heute zehn aufständische Aschlinge oder landet selbst wegen Verschwörung gegen die Stadt im Kerker dieser Burg. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Halb erwartete Nasiima, dass Staub von der Decke rieselte, derart meisterhaft beherrschte von Bliesenberg sein Stimmorgan. Fünf Schildwachen aus ebenso vielen Ringen der Stadt hasteten aus dem Raum, allesamt grimmig aussehende Männer und Frauen, die gerade jedoch wirkten wie Anwärter an ihrem ersten Tag. Sie stürmten regelrecht den Gang hinab, und Rutger starrte geflissentlich auf seine Füße. Nasiima drückte sich neben ihm an die Wand und wartete ab, bis die fünf grußlos an ihnen vorbeigezogen waren. Dann sah sie Rutger erwartungsvoll an, der jedoch nur den Kopf schüttelte. »Ich schneide gern wen in zwei Teile, wenn es drauf ankommt, aber ’n Anschiss vom Obristen in meiner Freizeit ist nicht die Art von Spaß, die ich mir vorstelle. Da geht Ihr schön alleine rein, Verehrteste.«

Plötzlich kam Nasiima die offene Tür vor, als würden jenseits von ihr die tiefsten Tiefen der Grube beginnen. Sie fasste sich ein Herz und marschierte los, hörte hinter sich Rutgers Schritte, die sich die Treppe hinab entfernten. So viel zu ihrer Rückendeckung!

Endlich kam sie am Türrahmen an, und noch während sie in den Raum spähte, klopfte sie vernehmlich gegen das dicke Holz. »Komme ich ungelegen, werter von Bliesenberg?«, fragte sie in jenem höflichen Tonfall des Adels, der klarmachte, dass die Antwort ohnehin keine Rolle spielte.

Sie schritt in den Raum und sah sich um. Der Obrist saß hinter einem mit Pergamenten bedeckten Schreibtisch, die allesamt Karten von Grubenstedt und dazu Ausschnitte des Kehrichtviertels zeigten. Mit Kohlestiften waren gestrichelte Linien eingezeichnet worden, die selbst für Nasiimas militärisch ungeübtes Auge nur Marschrouten darstellen konnten. Der Rest des Raumes wies hingegen genau die Art strikter Ordnung auf, die sie von einem rigiden Mann wie Wilderich von Bliesenberg erwartet hatte. Ein Stammbaum seiner Familie prangte direkt neben dem Wappen Evenbors an der Wand, darüber – auf zwei Wandhaken platziert – ein ausgedientes Langschwert mit etlichen tiefen Kerben in der Klinge. Einzig der schmale hölzerne Balkon, der über eine ebenso schmale Tür zu betreten war, welche offen stand, deutete auf einen Hauch von Luxus hin. Wobei Nasiima sich vorstellte, dass von Bliesenberg sich am liebsten dort draußen hinstellte, um seine Untergebenen anzuschreien, während diese im Hof schlotterten.

»Ich bin eigentlich zu beschäftigt, um Euch meine Aufmerksamkeit zu widmen, Dame von Feehlenwerk«, sagte der Obrist. Nasiima bemerkte sehr wohl, dass der Mann sich weder zum Gruß erhob noch von seinen Karten aufsah. »Zumal ich mir denken kann, was Ihr hier wollt.«

Nasiima setzte sich ungebeten auf den Stuhl vor dem Schreibtisch und musterte demonstrativ die Marschrouten. Von Bliesenberg brummte daraufhin mürrisch und rollte die Pergamente zusammen, um sie ihren Blicken zu entziehen. Dann faltete er die Hände vor dem Bauch und sah Nasiima beinahe gelangweilt an. »Schön, dann reden wir über Euren Vetter.«

»Ach, den«, erwiderte die Magierin und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Der ist doch unwichtig. Heute schwadroniert er über einen Käse, der den Menschen ihren Willen raubt, und morgen wieder über bösartige Mächte, die hinter dem Mond lauern.«

Der Obrist zog die Augenbrauen hoch. »Und ich dachte, Ihr würdet jetzt um das Leben dieses renitenten Tölpels betteln.«

»Wozu?«, fragte Nasiima achselzuckend. »Ihr seid ein kluger Mann und wisst, dass es Euch schaden würde, wenn Ihr Gunter aufknüpft.«

»Bin ich das?«, fragte der Obrist mit zusammengekniffenen Augen. »Und würde es das?«

»Natürlich«, log Nasiima glatt. »Momentan gibt es nur widersprüchliche Gerüchte darüber, was im Kehrichtviertel geschah. Es gab Rauch, es gab Feuer, Menschen schrien durcheinander … Niemand kann genau sagen, wer was befahl und wer aus welchen Gründen nicht richtig zuhörte oder verstand, was gefordert wurde.« Sie legte ihre Hände ebenfalls vor den Bauch, um von Bliesenbergs Körperhaltung zu spiegeln. »Doch wenn Ihr Gunter sein Verhalten … nachtragt und es öffentlich macht, indem Ihr ihn bestraft, dann wird es nur noch eine Wahrheit geben, die ganz schnell die Runde macht: dass Euch ein Hauptmann der Schildwache die Stirn geboten hat und Ihr ihn damit tagelang habt davonkommen lassen. Ihr schafft also zwei Verlierer.«

Die Augen des Obristen waren kaum mehr als dunkle Schlitze, und schweigend ließ er einen Moment verstreichen. »Gunter vom Adlerstein könnte als abschreckendes Beispiel dienen, schließlich ist die Befehlskette der Schildwache ihr höchstes Gut, und er trat es mit Füßen. Sein langer und qualvoller Tod mag Nachahmer vermeiden.«

Nasiima deutete auf die zusammengerollten Karten. »Aber habt Ihr denn nichts Besseres zu tun, werter von Bliesenberg? Wäre es nicht sinnvoller, wenn Eure Leute sich der momentanen Krise stellten, als dass sie über das Schicksal meines Vetters redeten?« Jetzt ließ sie Schweigen einkehren, bevor sie schließlich fortfuhr. »Zumal Ihr dann auch einen anderen Dummen finden müsstet, der den Schlammring und Individuen wie diesen Rutger im Zaum zu halten vermag. Ganz zu schweigen davon, dass meine Mutter ihren Unmut über den Tod meines Vetters lautstark im Rat der Stadt kundtun wird …«

Von Bliesenberg nickte ruckartig und Nasiima riss sich zusammen, um sich ihren Triumph nicht anmerken zu lassen. »Ich werde bei der nächsten Ratssitzung Eure werte Mutter ansprechen und eine diskrete … Kompensation veranlassen, damit ich keinen Mann von Stande aufs Galgengerüst schleifen lassen muss.« Dann deutete er fahrig in Richtung Tür. »Ihr habt Euren Willen bekommen, Herrin Feehlenwerk, also könnt Ihr nun ebenso gut gehen. Ich habe zu tun.«

»Eigentlich«, begann Nasiima, ohne sich zu rühren, »bin ich aus einem vollkommen anderen Grund hier. Nämlich als Kastellanin der Nadel.«

Von Bliesenberg sah sie forschend an, und zum ersten Mal lag echtes Interesse in seinem Blick. »Und was will die Nadel von mir?«

»Gar nichts«, erklärte Nasiima mit einem gewinnenden Lächeln. »Ich will Euch stattdessen versichern, dass keines der Feuer, die unsere schöne Stadt heimsuchen, magischen Ursprungs ist.«

»Wie selbstlos von Euch, mir dies mitzuteilen, Kastellanin.« Mit der Schärfe des vom Obristen vorgetragenen Sarkasmus hätte man den schweren Eichentisch, an dem er saß, mühelos zweiteilen können. »Ich würde mich jedoch mehr über eine handfeste Unterstützung der Nadel freuen. Wie wäre es, wenn Ihr uns ein oder zwei Facettträger ausleiht, die uns gegen die rebellischen Asch–«

»Ho, Obrist!« Der Ruf schallte durch die offene Balkontür herauf und unterbrach den Mann, bevor er seine Forderung vollenden konnte.

»Was?«, brüllte von Bliesenberg über seine Schulter.

»Is’ dringend!«

»Beim Alten Mann mit der blutigen Axt, wenn das nicht stimmt …«, hob der Obrist an und stemmte sich aus seinem Stuhl. Dann stampfte er auf den Balkon hinaus und zog die Tür dabei hinter sich zu. »Was gibt es?«, brüllte er in den Hof hinab.

Nasiima stand verstohlen auf, in der Absicht, den Rückzug anzutreten, damit von Bliesenberg keine Gelegenheit bekam, seine Idee auszuformulieren, bei der er ihre Facettträger in seinem kleinen Krieg gegen die Aschlinge missbrauchte. Magie gegen die Bevölkerung einzusetzen, und das auch noch im Namen der Schildwache! Der Mann würde mit dieser Tollheit mehr als nur das Kehrichtviertel auf die Straße treiben.

Schnell ging sie in Richtung Tür, als plötzlich etwas an den Rändern ihres Verstandes zupfte. Ohne dass sie Kontrolle darüber besaß, antwortete ihr bockiges Facett auf den überraschenden Ruf.

Den Ruf eines frisch Verstorbenen.

Nasiima griff sich stöhnend an die Brust, als die Totenrede regelrecht aus ihr hervorbarst und unsichtbare Tentakel aussandte, auf der Suche nach den letzten Geräuschen, die der in der Nähe befindliche Leichnam während seines Ablebens vernommen hatte.

»Was tut ihr hier?«, hörte sie die junge Stimme eines Unbekannten. »Ihr dürftet euch auf dieser Ebene nicht aufhal–«

Ein knirschender Schlag erklang.

»Verdammt, es hieß, zu dieser Nachtzeit wäre niemand hier oben!« Die Stimme klang kindlich, aber kratzig. Ein Aschling!

Eine weitere Stimme ertönte, älter im Klang, aber ebenfalls im gleichen Timbre. »Sollte er auch nicht! Das ist ein verdammter Lagerraum für Kessel! Wer bewacht schon einen leeren Eimer, aus dem im Angriffsfall siedendes Öl auf die Gegner gekippt wird?«

»Na, der Dummkopf hier!« Ein Stöhnen ertönte. »Hm, Schädelbruch. Der macht’s nicht mehr lange.«

»Mir egal, wir werfen ihn in den Kessel. Dann können wir direkt sicherstellen, dass wir die Mischung richtig hinbekommen haben.«

»Herrin Feehlenwerk, Ihr wollt schon gehen?« Die lauernd gestellte Frage von Bliesenbergs ließ Nasiima zusammenzucken. Durch die anhaltende Totenrede hatte sie nicht bemerkt, wie der Mann vom Balkon heruntergetreten war.

»Äh…«, begann sie und drehte sich zu ihm um.

»Beim Zünder, was ist der Großling schwer. Wird sicher ’ne Weile dauern, bis der sich auflöst.«

Der Aschling war für Nasiima deutlich zu vernehmen, aber von Bliesenberg hatte nur Augen und Ohren für sie. Wieso konnte er die Totenrede nicht hören? War ihr aufmüpfiges Facett etwa schuld daran?

»Wo waren wir gerade, als ich unterbrochen wurde?«, fragte der Obrist und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. »Ach ja. Ich wollte Euch nach einigen Magiern fragen, die meine wackeren Männer und Frauen unterstützen.«

»Hilf mir mal, oder soll ich den Kerl ganz alleine in den Kessel werfen?«, beschwerte sich indessen der ältere Aschling.

Nasiima konzentrierte sich ganz auf das Zupfen in ihrem Inneren, das die Totenrede erst ausgelöst hatte. Wo hatte es seinen Ursprung…?

»Nun? Ich warte, Gnädigste.« Der Ton des Obristen war alles, aber nicht gnädig.

Nasiima folgte den Strängen der Magie, während die Totenrede nun Ächzen und Schnaufen hören ließ. Ihr Blick wurde wie an Fäden in Richtung Zimmerdecke gezogen. Der Tod, den sie hörte, war über ihr erfolgt! Dann runzelte sie die Stirn. Was war das für ein feuchtes Glänzen, das sie in den Fugen des gemauerten Steines sah?

»Ihr könnt noch so viel die Stirn in Falten legen und sinnierend in die Luft starren, Kastellanin, ich bekomme trotzdem meinen Willen«, grollte der Obrist. »Und wenn Ihr nicht helfen wollt, in Aldermann Heegfort habe ich einen gleichgesinnten Weggefährten, der nur zu gerne von Eurer Weigerung, der Schildwache beizustehen, erfahren wird.«

»Dann wollen wir mal sehen, was morgen dem alten von Bliesenberg blüht. Und hepp!«, rief der Aschling, gefolgt von einem leisen Platschen und einem jähen Zischen. Ein qualvoller Schrei erhob sich, so furchterregend, dass Nasiima glaubte, er würde sie um Jahre altern lassen.

Dann brach die Totenrede ab, und der Obrist starrte ebenfalls in Richtung Decke. »War das gerade ein leiser Schrei vom Burgdach? Und was ist das da oben?«

Nasiima blinzelte, wie gefangen in dem grausamen Ende, das sie gehört hatte. Die Qualen, die in dem Schrei des Opfers mitgeschwungen hatten, ließen sie nicht los. Was war nur dort oben passiert? Ihre Augen glitten über die feuchten Fugen, blieben an einem kleinen Tropfen hängen, der sich dort sammelte und dann auf von Bliesenbergs Schreibtisch hinabfiel. Als die Flüssigkeit auftraf, zischte das Holz, und ein kleiner Rauchfaden wand sich empor.

»Was bei allen Göttern …?«, begann der Obrist und sprang auf.

Nasiima sah auf den rauchenden Fleck im Holz, dann wieder zur Decke, wo sich weitere Nässe in den Fugen sammelte.

Plitsch! Platsch! Plitschplatsch! Zischend trafen herabfallende Tropfen auf Holz, Stein und Pergament.

»Was geht hier vor?«, empörte sich von Bliesenberg, raffte seine Karten vom Tisch, die bereits in Mitleidenschaft gezogen worden waren, und trat neben seinen Schreibtisch.

Nasiima versuchte indessen, sich zusammenzureimen, was sie vorhin gehört hatte.

… ’ne Weile dauern, bis der sich auflöst …

… in den Kessel werfen …

… was morgen dem alten von Bliesenberg blüht …

Nasiima keuchte und sprang vorwärts. Zerrte am überraschten Obristen wie an einem störrischen Maultier. Seine kostbaren Karten fielen zu Boden. »Weg! Weg hier!«

»Was fällt Euch ein …?«

»Weg, verdammt! Das ist Säure!«

Von Bliesenberg starrte erst sie an, dann zur Decke empor.

Die Steine über ihnen knirschten. Plitschplatsch! Einer der Tropfen traf den rechten Unterarm des Obristen und begann sich durch die lederne Schiene zu fressen, die den Mann vor Schwertschnitten schützen sollte.

Das Knirschen der Steine wurde lauter. Die Tropfen fielen in schnellerem Rhythmus.

Plitsch! Platsch! Plitschplatschplitschplatsch!

Nasiimas Nerven gingen mit ihr durch. »Bewegt Euch!«, brüllte sie. »Jetzt!«

Sie riss am Arm des Mannes, warf sich mit ihrem gesamten Gewicht in die Bewegung, bereit, ihn loszulassen, sollte er sich wieder verweigern.

Von Bliesenberg stolperte hinter ihr her. Dann löste sich der erste Stein aus der Decke – und mit ihm kam grünliches, todbringendes Nass.

»WEG!«, schrie Nasiima wie von Sinnen und rannte hinaus auf den Flur, als weitere Steine folgten. Eine wahre Flut aus Säure ergoss sich in den Raum, fraß sich in den Schreibtisch, in die Stühle, den Boden. Halb aufgelöste Eisenstücke eines großen Kessels lagen neben zerfressenen Steinen in der sich ausbreitenden Lache. Und etwas, das für Nasiima stark nach menschlichen Knochen aussah!

Ein beißender Geruch breitete sich aus.

Sie würgte, und von Bliesenberg tat es ihr gleich, während beide den Korridor hinabhasteten.

»Dieser verdammte Curiositär und seine obskuren Narreteien!«, entfuhr es dem vor Wut bebenden Obristen, kaum dass er vor der zischenden Säure in Sicherheit war. Dann verstummte er und sah Nasiima forschend an.

Die verstand kein Wort, sondern blinzelte nur zurück.

Der Obrist entspannte sich, seine Züge wurden weicher. »Ihr habt mir das Leben gerettet, Kastellanin. Das werde ich Euch nicht vergessen.«

Nun strömten die ersten Schildwachen die Treppe empor, und fragende Rufe wurden laut.

»Ins Dachgeschoss!«, brüllte von Bliesenberg. »Überprüft die Kesselkammer! Und verhaftet jeden Aschling, der sich in der Gelben Burg aufhält! Keine Ausnahmen!«

Nasiima trat von dem Befehle rufenden Mann fort, noch immer zu benommen für klare Gedanken. Sie folgte dem einen Impuls, von dem sie wusste, dass er sinnvoll war. Gunter musste hiervon erfahren! Und dann würde sie sich von ihrem Vetter erklären lassen, was bei allen Göttern in dieser Stadt nur vor sich ging!

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13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Bis später, mein Liebling«, hauchte Theressa und drückte Woulf einen Kuss auf die Lippen. »Die Nacht war wunderbar.« Ein weiterer Kuss folgte, dazu ein neckischer, unverschämter Griff in seinen Schritt. »Ich freue mich schon sehr darauf, das zu wiederholen.«

Früher hätte Woulf bei so etwas aufgeschrien, aber bei Theressa war alles anders. Er war anders.

Sie küsste ihn erneut. »Obwohl ich glaube, dass das, was du mit mir nach Sonnenaufgang gemacht hast, verboten ist«, sie biss sich auf die Lippen und seufzte, »verboten sein muss.«

»Ähm …« Woulf fehlten die Worte, so wie auch schon in der letzten Nacht. Der Nacht.

Eigentlich war er nur in den Schlammring abgestiegen, um Theressa seine neue Hand zu zeigen. Außerdem hatte er einen großen Strauß Frühlingsblumen dabeigehabt, um sich dafür zu entschuldigen, dass er in den Tagen des großen Selbstmitleids, wie er die Woche nach der Amputation inzwischen nannte, so abweisend zu der Wirtin des Roten Hauses gewesen war. Mit pochendem Herzen hatte er gestern Abend an die Tür des in vollem Betrieb stehenden Freudenhauses geklopft. Wie stets war daraufhin zuerst nur der Sehschlitz aufgeglitten, keinen Atemzug später aber schon die Pforte selbst aufgeschwungen und seine Theressa herausgestürmt. Genau wie jetzt hatte sie ihn mit Küssen übersät und ihm zahllose Liebesworte ins Ohr gehaucht. Dass sie ausnahmsweise ihren Tresen geschlossen und ihn in ein gemütliches Hinterzimmer mit einem Bett voller samtroter Kissen gezogen hatte, daran erinnerte sich Woulf nur noch undeutlich. Was danach geschah, war ihm aber sehr gewahr. Diese Nacht hat mein Leben für immer verändert. Theressa macht einen anderen Menschen aus mir.

Noch nie zuvor hatte er bei einer Frau gelegen, und eine leise Stimme in seinem Innern hatte ihm stets zugeflüstert, dass sich daran auch niemals etwas ändern würde. Er hatte bereits seinen Frieden damit geschlossen gehabt. Doch als es dann schlussendlich so weit gewesen war, hatte er sich als Naturtalent erwiesen – zumindest drückte Theressa es so aus. Im Grunde hatte er nicht viel mehr getan, als auf das zu reagieren, was sie mit ihm machte, sich dabei aber als besonders standfest erwiesen, wie sie sagte. Auch wenn Woulf noch immer nicht verstand, was genau er getan hatte, war er froh, dass es seiner Liebsten gefallen hatte. Auch wenn er hoffte, dass sie ihm nicht nur aufgrund ihrer vormaligen Profession ins Ohr säuselte, was Männer zu hören erwarteten.

»Jetzt musst du aber los, deine Gäste werden dich längst erwarten, die Sonne steht bereits in ihrem Zenit über der Kuppel, und ich habe auch noch einiges zu tun.« Sie stellte sich wieder auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Woulf erwiderte den Kuss, und seine gesunde Hand wanderte wie von selbst zu den drallen Rundungen ihres Hinterteils.

Sie kicherte kokett. »Du elender Schwerenöter, noch eine Runde schaffe ich wirklich nicht.«

Tatsächlich regte sich der »kleine Woulf«, wieder so ein Ausdruck von Theressa, erneut. Vielleicht will er jetzt alles nachholen, was er in den letzten Jahrzehnten verpasst hat, dachte Woulf grinsend.

Sanft, aber bestimmt schob Theressa ihn von sich und schritt mit einem schmachtenden Schulterblick zurück ins Rote Haus.

Beseelt pfeifend stapfte Woulf durch den Schlamm auf das Breschentor des untersten Rings zu. Problemlos ließen ihn die Wachen passieren. In der Torhalle versuchte er sich dennoch so klein wie möglich zu machen, um nicht doch noch zufällig auf Rutger oder Klas zu treffen. Zu seinem Glück schien keiner der beiden Dienst zu haben.

Der Schuhstieg war wie stets um diese Zeit gut gefüllt, und auch die mittig laufenden, barfüßigen Schlammträger gingen emsigen Ameisen gleich ihrem Tagwerk nach. Eigentlich war alles wie immer. Nur dass ich seit heute ein richtiger Mann bin. Woulf konnte sich ein Feixen nicht verkneifen. Er hatte es stets gehasst, wenn Männer so sprachen oder sich stundenlang grölend in schlüpfrigen Geschichten ergingen. Weil ich keine dieser Geschichten zum Besten geben konnte. Jetzt hätte er gleich vier parat gehabt. Fünf, wenn man den schnellen Nachschlag von heute Morgen mitzählt, bei dem wir schon halb angezogen waren … Ein stechender Hustenreiz holte Woulf aus seinen Gedanken.

Er gab ihm nach und sinnierte, was seinen Hals gereizt hatte.

Die Erklärung lag direkt vor ihm. Über dem Staubring, den er passieren musste, um weiter in seinen kupfernen aufzusteigen, lag eine grauschwarze, fettige Rauchwolke, die nur darauf wartete, von den Fallwinden hinunter in den Trichter des Schlammrings getragen zu werden.

»Schon wieder brennt ein Haus«, murmelte jemand hinter ihm.

Eine andere ergänzte: »Die elenden Aschlinge mit ihrer Zündelei werden noch die ganze Stadt in Schutt und Asche legen.«

Woulf überlegte, ob er einwerfen sollte, dass wohl niemand sein eigenes Haus absichtlich anzündete, da rempelte ihn etwas überraschend in Kniehöhe an, so dass er aus der Balance geriet und fast stürzte. Irritiert blickte er nach unten und entdeckte einen besonders kleinen oder jungen – so genau konnte Woulf das nicht unterscheiden – Aschling, der offenbar versuchte, so unauffällig wie möglich zwischen den keifenden Menschen hindurch nach Hause zu kommen.

Leider ohne Erfolg. »Da ist einer von denen! Wahrscheinlich hat er gerade Feuer im Schlammring gelegt und will nun fliehen!«, kreischte eine junge Frau, die angstvoll einen in dreckige Tücher gewickelten Säugling an ihren Busen drückte.

Im Schlammring brennt es doch gar nicht. Woulf wunderte sich über die haltlosen Vorwürfe, aber er beschloss, den Mund zu halten, um keinen Ärger zu bekommen.

Der kleine Aschling erstarrte direkt vor Woulf, so dass der beinahe wieder über ihn gestolpert wäre.

»Übergeben wir ihn der Wache!«, forderte ein junger Bengel, dessen Gesicht mit so riesigen Pickeln übersät war, dass es aussah, wie vom Formbrecher entstellt.

»Wir sollten ihn gleich hier befragen, was für schändliche Verbrechen er begangen hat, damit er es nicht schafft, seine Spuren zu verwischen«, mischte sich eine dralle Marktverkäuferin mit fleckiger Schürze ein.

»Ja, denkt nur an die Kinder!«, kreischte die Säuglingsmutter.

Aschlinge haben auch Kinder. Ohne Absicht fand sich Woulf plötzlich von einer wütenden Meute eingekesselt, da der Aschling mit ihm auf einer Stufe stand. Zornesrote Gesichter starrten ihm entgegen. Geifer schoss aus brüllenden Mündern, und Hände wurden knackend zu Fäusten geballt.

»Ich habe nichts getan, nur meine Arbeit in den Minen verrichtet«, piepste der kleine Graukopf so leise, dass nur Woulf es verstehen konnte.

»Was hat er gesagt?«, brüllte ein glatzköpfiger Mittfünfziger, dessen penetrante Knoblauchfahne selbst den stechenden Brandgeruch übertünchte.

»Dass er nichts getan hat«, wiederholte Woulf, ohne darüber nachzudenken.

Der Aschling blickte ihn dankbar aus grauen Augen an.

»Was?«, hakte irgendjemand, der drei Treppenstufen weiter unten stand, nach.

Der Verkehr auf dieser Seite des Schuhstiegs war inzwischen zum Erliegen gekommen, wie Woulf dank seiner Größe, die ihn über die meisten Köpfe blicken ließ, feststellte. Eine Menschenschlange, die sämtliche Treppenstufen über und unter ihm eng an eng besetzt hielt, hatte sich gebildet.

»Dass er nichts getan hat!«, wiederholte Woulf inzwischen genervt ob all des Geweses, in dessen Mittelpunkt er ungewollt gelandet war. Er wollte einfach nur schnellstmöglich in sein Gasthaus. Sicher warteten bereits Gäste, die ihm ein so spätes Öffnen nicht gern verziehen. »Kann ich bitte einmal durch, ich habe zu tun!«, ranzte er den Glatzkopf an, der die Stufe über ihm mit seinem dicken Bauch belegte, und versuchte sich an ihm vorbeizuschieben. Kaum dass er den ersten Schritt getan hatte, klammerte sich der kleine Aschling an seinem Bein fest. Er scheint mich für seinen Beschützer zu halten. So ein Mist, wie bin ich hier nur hineingeraten? Da er aber kein weiteres Aufheben machen wollte, legte er den Mantel über den blinden Passagier, spannte seine Muskeln an und drückte sich humpelnd Stufe für Stufe nach oben durch die geifernde Menge. Seine neue Hand erwies sich dabei als ausgesprochen praktisch, konnte er sie doch wie eine Art Rammbock einsetzen. Kaum dass er eine Stufe hinter sich gelassen hatte, wurde sie von fremden Körpern geflutet, die weiter emsig den dämonischen Aschling verfluchten, der gar nicht mehr da war. Woulf kam ins Schwitzen, der kleine Graukopf wog mehr, als es den Anschein hatte, doch er kam stetig vorwärts. Als die Meute bereits nicht mehr jede Stufe besetzte und er fast glaubte, geräuschlos entkommen zu sein, wurde Woulf nachlässig und lüftete seinen Mantel. »Alles in Ordnung da unten? Ich glaube, du kannst jetzt loslassen.«

Das war der Hoffnung zu viel. Im selben Augenblick stellte sich ihm ein blonder Hüne in den Weg. Der vielleicht Zwanzigjährige musste extra den Schuhstieg in die falsche Richtung hinabgestiegen sein, um bei dem Tumult mitzumachen. Als er Woulf und dessen Reisegefährten entdeckte, zeigte er mit dem Finger auf sie und brüllte: »Noch ein Aschling! Vorsichtig, guter Mann, er greift Euch an!«

Der ist aber nicht gerade die hellste Kerze auf dem Leuchter, dachte Woulf noch, da ging der muskelbepackte Jüngling auch schon in die Knie, um nach dem Aschling zu greifen.

Das hatte zwei Folgen: Die erste war, dass der kleine Graukopf sich so eng an Woulfs Bein presste, dass es weh tat. Die zweite, dass der Blonde Woulf ins Wanken brachte, als er an dem Körper des festgekrallten Aschlings zog. »Vorsicht …« Hektisch ruderte er mit den Armen, um den Sturz aufzuhalten, und traf dabei den vorgeblichen Helden mit seiner künstlichen Hand am Hinterkopf.

Mit einem »Uff« ging der Mann zu Boden und blieb bewegungslos liegen.

Auweia, dachte Woulf, vollkommen von der Situation überfordert. Was habe ich getan?

Jetzt war es der Aschling, der die Führung übernahm. »Kommt, weg hier!«, rief er und zerrte an Woulfs Hose, um ihn zum Laufen zu animieren.

Nach einem Augenblick der Schockstarre kam Woulf dieser Aufforderung nach. Schnell lief er gemeinsam mit dem fremden Aschling die Stufen hinauf auf das Breschentor zu. Auch dort würde man einen Graukopf nicht gerade mit offenen Armen empfangen. Woulf hatte bereits mehrmals in seiner Schankstube die lachend vorgetragenen Geschichten vom Aschlingsrupfen vernommen, womit sich offenbar immer größere Teile der Stadtwache inzwischen verlustierten. Wenn ich schneller als er laufe, stellen sie vielleicht keine Verbindung zwischen ihm, mir und dem niedergeschlagenen Jüngling her, dachte Woulf, doch da kam ihm bereits eine mit großen Schilden und schweren Waffen ausgestattete Sechsergruppe im militärischen Gleichschritt aus dem Tor entgegen. Zu spät. Instinktiv griff er den Aschling, schob ihn dicht an die Mauer, legte seinen Mantel über ihn und stellte sich davor. Den Wachen rief er zu: »Dahinten gibt es einen gefährlichen Aschling. Die Menschen versuchen, ihn zu stellen, aber er wütet furchtbar.«

Mit grimmiger Miene nickte ihm der Anführer der Gruppe zu und lief mit seinen Kameraden an ihm vorbei. »Da ist eines seiner Opfer«, rief er im Laufen und zeigte auf den bewusstlosen Blonden.

Woulf beobachtete mit pochendem Herzen, wie die Truppe sich teilte. Zwei Männer knieten nieder, um sich des angeblichen Opfers anzunehmen, die anderen versuchten, sich einen Weg durch die Gaffer zu kämpfen.

»Das war knapp«, keuchte Woulf.

»Kommt weiter, das Tor ist nun für uns frei«, drängte der Aschling.

Unbehelligt erreichten sie das Breschentor. Die verbliebenen Wachen hatten keinen Blick für sie übrig, sondern starrten mit Armbrüsten in der Hand auf die wogende Menge, die den Schuhstieg verstopfte.

Als sie endlich den Staubring erreicht hatten, keuchte der Aschling. »Danke!«

»Ach, ich habe doch gar nichts getan.« Er betrachtete den kleingewachsenen Grauling. Seine Haut war faltig und die Ohren im Vergleich zu seinem kleinen Schädel übergroß. Er ist nicht jung, sondern alt – uralt.

»Doch, Ihr habt heute Großes geleistet. Es gehört Mut dazu, als Einziger die Stimme gegen viele zu erheben. Dafür danke ich Euch, Gerechter der Asche.« Er ergriff Woulfs Hand – die künstliche – und schüttelte sie einen kurzen Moment.

Was hat das zu bedeuten? »Wie gesagt, eigentlich …« Woulf stockte.

Der alte Aschling war während eines einzigen Blinzelns verschwunden. Nirgendwo konnte Woulf den kleinen Kopf mit den großen Ohren entdecken. Wo ist er hin?

Kopfschüttelnd lief er nach einem Moment des Suchens auf die Bresche zu, um einen weiteren Ring aufzusteigen. Dabei murmelte er den merkwürdigen Namen vor sich hin, den der Alte ihm verliehen hatte. »Gerechter der Asche.«

Woulf war noch ganz in Gedanken versunken, als er den Kupferring erreichte und auf sein Gasthaus zulief.

»Da bist du ja endlich«, empfing ihn Gunters ungeduldige Stimme. »Wieso ist bei dir noch geschlossen? Ich dachte: Egal zu welcher Jahreszeit, in der Knospe wirst du immer breit.«

»… bist du willkommen jederzeit«, verbesserte Woulf reflexartig die Verballhornung des alten Anpreisungsspruchs seines Vaters. »Ich hatte noch zu tun.«

»Aha«, entgegnete der Adlige vielsagend. »Wenn ich mir deine Stiefel so ansehe, warst du in meinem Revier unterwegs. Dort, wo auch das Rote Haus steht, die Wirkungsstätte deiner Liebsten.«

Woulf wurde rot. Sofort kamen ihm Bilder der letzten Nacht in den Kopf und der kleine Woulf in Wallung.

»Da dein Gasthaus bis eben zu war, schlussfolgere ich, dass du über Nacht geblieben bist«, fuhr der Hauptmann grinsend fort. »Und das bedeutet …«

»… dass wir nicht weiter darüber reden«, fuhr ihm Woulf über den Mund.

»Worüber reden wir nicht? Ich dachte, dass wir genau deswegen hier sind. Reden«, erklang Nasiimas herrische Stimme, die durch ihr verstehendes Lächeln konterkariert wurde. Sie nahm Woulf sanft in den Arm und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Für ihren Anverwandten hatte sie hingegen nur ein sprödes Nicken parat. »Es trifft sich gut, dass du mich kontaktieren ließest, Vetter. Ich habe Neuigkeiten – und zwar solche, die man besser nicht in aller Öffentlichkeit bespricht.«

»Habt ihr euch etwa bei mir verabredet?«, wunderte sich Woulf.

»Natürlich, ich hatte Klas aufgetragen, es dir und den anderen zu sagen, aber du warst offensichtlich nicht da«, stichelte Gunter genüsslich.

»Kommt erst mal rein«, sagte Woulf im Versuch, vom Thema Theressa abzulenken. Er holte seinen Schlüssel unter dem Wams hervor und steckte ihn ins Schloss. Zu seiner Überraschung konnte er ihn nicht drehen. Die Tür war bereits aufgeschlossen.

Fragend sah er Gunter und Nasiima an.

Der Hauptmann legte augenblicklich die Hand an sein Schwert. Und Nasiima zeigte jene konzentrierte Miene, die sie stets annahm, wenn sie vorhatte zu zaubern.

Nach einem Nicken von Gunter stieß Woulf die Tür auf. Bitte, großer Spender, nicht noch eine Leiche vor meinem Kamin!

Gunter stürmte an ihm vorbei in den Schankraum.

»Na endlich, wir dachten schon, dass ihr da draußen noch ewig quatschen wollt«, begrüßte ihn eine jugendliche Stimme.

»Kröte?«, fragte Woulf überrascht und drängte sich an dem Hauptmann vorbei in sein Gasthaus.

Die Diebin saß gemeinsam mit Rami am größten Tisch und blickte sie an. Töle, der zusammengerollt darunterlag, tat es ihnen auf Hundeart gleich und wedelte freudig mit dem Schwanz.

»Wie …?«, stammelte Woulf.

»So ist das wohl, wenn man zu einem Treffen mit einer meisterlichen Einbrecherin zu spät kommt«, erklärte Nasiima leise lachend und begrüßte die beiden.

Rami schenkte Woulf einen entschuldigenden Blick, während Kröte keinerlei Reue erkennen ließ.

Sich seufzend in sein Schicksal ergebend, fragte er seine ungebetenen Gäste: »Wollt ihr was trinken?«

»Natürlich«, antwortete Gunter für die ganze Gruppe. »Wir sind am Verdursten.«

»Ich helfe dir«, bot Rami an, der offensichtlich ein schlechtes Gewissen ob seines unbotmäßigen Eindringens hatte.

Woulf wollte bereits ablehnen, da fiel ihm auf, dass sein eigener Aschlingshelfer noch nicht da war. Eigentlich hätte Malko als braver Gehilfe ebenfalls vor der Tür auf ihn warten müssen. Daher nahm er Ramis Angebot an und hielt seine Prothese hoch. »Die ist ziemlich praktisch, aber beim Bierschöpfen kann ich wirklich Hilfe gebrauchen.«

Freudig grinsend schlüpfte der Aschling hinter den Tresen und kletterte auf den kleinen Hocker, den Malko normalerweise nutzte, um an das Bierfass zu kommen.

»Bier?«, fragte er in die inzwischen sitzende Runde.

»Wein?«, kam es von Nasiima hoffnungsvoll.

Woulf ignorierte die Zauberin und stellte drei Bierkrüge auf die Theke. Er wusste, dass Rami wie alle Aschlinge keinen Alkohol trank. Während sein grauhäutiger Freund die Kelle eintauchte, um sie zu füllen, fragte Woulf ihn beiläufig: »Weißt du, was der Ausdruck Gerechter der Asche bedeutet?«

Rami zuckte so heftig zusammen, als hätte Woulf ihn geohrfeigt. Die Bierkelle rutschte ihm aus der Hand und versank im Fass. »Woher kennst du diese Worte?«

Woulf erzählte es ihm, wobei er seine eigentlich nicht vorhandene Heldentat noch ein wenig ausschmückte.

Sein Hilfskellner schien äußerst fasziniert zu sein. »Und der Aschling, dem du geholfen hast, war der alt?«

»Ich denke schon«, nuschelte Woulf und angelte mit hochgezogenem Ärmel im Fass nach der Kelle.

»Und besonders klein?«

»Ja, ich hielt ihn erst für ein Kind.«

»Hatte er große Ohren und ein faltiges Gesicht?«

»Genau«, brummte der Wirt und holte das tropfende Schöpfgerät hervor.

»Ich habe Durst«, murrte Gunter. »Dieser ewige Brandgeruch kratzt im Hals.«

»Gedulde dich noch einen Moment«, erteilte ihm Rami eine ungewöhnlich scharfe Abfuhr. Den Blick hielt er weiter starr auf Woulf gerichtet. »Und er hat dich wirklich Gerechter der Asche genannt?«

»Ja, das habe ich doch schon gesagt.« So langsam ärgerte sich Woulf über den Aschling, der im Moment eher Belastung denn Hilfe war.

»Du allein bist die Glut und der Funke«, murmelte Rami und warf sich nicht vorhandene Asche auf sein Haupt. Er sah Woulf an. Sein Blick blieb an der von ihm gefertigten künstlichen Hand hängen.

Unwillkürlich betrachtete Woulf sie ebenfalls. Das technische Meisterwerk seines Freundes war von einem großen Aschefleck verunziert.

»Darf ich?«, fragte Rami und sprang, ohne eine Antwort abzuwarten, von dem Schemel und betastete die Prothese.

»He«, beschwerte Woulf sich, »die gebe ich nicht wieder her.«

Rami ignorierte ihn. »Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, flüsterte er vor sich hin.

»Soll ich euch helfen?«, bot Gunter freundlich an.

Als würde er aus einer Trance aufwachen, rief Rami ihm zu: »Nein, wir schaffen das.« Wieselflink befüllte er die Krüge, doch als Woulf sie zum Tisch tragen wollte, sagte er: »Gunter, wir könnten jetzt doch deine Hilfe gebrauchen, kannst du bitte die Krüge holen? Wir müssen neues Bier aus der Küche besorgen.«

Mit misstrauischem Blick erhob sich der Hauptmann, kam herüber und griff mit einer Hand sämtliche Krüge am Henkel, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten. Nach einem langen, forschenden Blick wandte er sich ab und ging zurück zum Tisch.

Der merkt, dass hier was nicht stimmt. Hoffentlich haben Ramis merkwürdige Eskapaden bald ein Ende, dachte Woulf. Trotzdem ließ er sich in die Küche zerren. Raunend erklärte der Aschling dort: »Dir ist der Stiller erschienen.«

»Der wer?« Irritiert zog er die Stirn kraus.

»Er ist – oder besser gesagt war – der Prophet des großen Zünders. Der Stiller hat dessen Lehre unter den altvorderen Aschlingen verbreitet. Dennoch gibt es Geschichten, dass er auch Menschen erschienen wäre.« Rami schluckte, so dass sein Adamsapfel unter seiner grauen Haut hoch und runter rollte. »Allerdings nur dann, wenn das Volk der Aschlinge in besonders großer Gefahr war … oder ist.«

»Das sind doch alles …« Woulf versuchte, seinen Unglauben zum Ausdruck zu bringen, aber Rami unterbrach ihn.

»Nein, Woulf, das sind mehr als Geschichten. Sieh dir deine neue Hand an, er hat dich gezeichnet.«

»Dreckige Finger hat doch jeder mal. Einmal ordentlich drübergewischt, und schon ist das wieder ab. Ich bin mir sicher, dass der Kleine –«

»Probiere, sie zu reinigen«, drängte Rami.

Seufzend griff Woulf einen feuchten Lappen und begann zu wischen. »Siehst du …« Jetzt unterbrach er sich selbst. Auf der metallischen Oberfläche der Prothese waren kleine graue Abdrücke zu sehen, die aussahen wie von winzigen Händen hinterlassen. Er rieb darüber, aber sie gingen nicht weg. »Was ist das?«

»Er hat dich als Gerechten der Asche gesegnet. Das bedeutet Aschlingsfreund und …«, Rami stockte und blickte ihm tief in die Augen, »… dass du auserkoren bist, dem Volk der Aschlinge in dieser schweren Zeit beizustehen. Erst dann wird das Mal verblassen.«

»Wie soll gerade ich …«

»Das schmeckt einfach nur widerlich. Es ist mir unerklärlich, wie sämtliche Männer diesem bitteren Schaumgesöff so hörig sein können«, übertönte ihn Kröte.

Wie ausgewechselt sauste Rami aus der Küche und lief lachend auf die Diebin zu. »Dein erstes Bier, was? Ich mag’s auch nicht, wenn es dich beruhigt. Der Geschmack ist wirklich kaum zu ertragen.«

»Bier ist nur in Bratenform auszuhalten«, hörte Woulf Kröte sagen. »Apropos, bei dem Gedanken bekomme ich direkt Hunger.« Einen Augenblick später stand sie neben ihm in der Küche.

Gerade als er erklären wollte, dass er zurzeit keinen Bierbraten vorrätig habe, fragte die Diebin: »Sag mal, Woulf … hast du irgendeinen Gast, der sich Knospe nennt?«

Irritiert schaute er auf Kröte hinunter. »Knospe? So wie der Name meines Wirtshauses?«

»Genau so!«

»Spontan fällt mir niemand ein.«

»Wie kommst du eigentlich zu dem Namen?«

»Schon mein Großvater hat die Schänke Zur Knospe genannt. Mir gefällt der Name.« Worauf wollte Kröte nur hinaus?

»Denk mal nach, es ist wichtig. Was für eine Knospe könnte mit deiner Knospe in Verbindung gebracht werden?«

Gerade als Woulf die Schultern hochziehen wollte, beschlich ihn ein Verdacht. Ohne es zu wollen, flog ein Seitenblick zur grauen Tür. Sofort richtete er seine Augen wieder auf Kröte. Ob sie was gemerkt hatte? »Nein, da kann ich dir nicht weiterhelfen. Wenn mir noch etwas einfällt, sage ich es dir.«

»Einverstanden«, erwiderte sie und verschwand wieder in Richtung Tisch.

»Schluss mit all dem Blödsinn!«, rief Nasiima und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Diese Stadt befindet sich in einer ihrer größten Krisen, und ihr unterhaltet euch über Bier.«

»Immerhin verdiene ich damit meinen Lebensunterhalt«, sagte Woulf im Versuch, die Wogen zu glätten, und setzte sich mit je einem Becher Wasser für sich, Kröte und Rami zu seinen Freunden.

»Natürlich, natürlich«, entgegnete die Zauberin ungewöhnlich fahrig. »Es ist nur so«, sie nahm einen Zug vom Bier, das immerhin ihr zu schmecken schien, »was gestern passiert ist, hat ein Ausmaß des Aschlingsproblems offenbart, das ich so nicht vorhergesehen habe.«

»Aschlingsproblem?«, wiederholte Rami pikiert.

»Aschlingsproblem ist ein wirklich abwertendes Wort«, sprang Woulf ihm bei.

»Seit wann setzt du dich denn so für die Belange unserer grauköpfigen Freunde ein?«, fragte Gunter sichtlich überrascht.

Nach kurzem Zögern erzählte Woulf ihm vom Stiller und seiner ihm selbst zugedachten Rolle als Aschlingsfreund.

»Gerechter der Asche, hat man so was schon gehört?«, brummte der Hauptmann und wandte sich an seine Base. »Wir hatten dich unterbrochen, liebste Verwandte.«

»Wie schön, dass ihr eure Zeit mit diplomatischen Wortklaubereien und Legenden verschwenden könnt. Leider habe ich dafür keinen Kopf. Ich war gestern in der Gelben Burg im Arbeitszimmer des Obristen, als Aschlinge versucht haben, ihn mit Hilfe von Säure zu töten. Nur mit Glück konnte ich ihn und mich retten.«

Nach einem Augenblick ungläubigen Schweigens redeten plötzlich alle durcheinander.

»Was?«

»Woher weißt du, dass es Aschlinge waren?«

»Mit Säure? Wie soll das möglich sein?«

Die Zauberin vollführte mit ihren Händen eine beruhigende Geste. »So lasst mich doch erst mal in Ruhe erzählen.«

Nachdem Nasiima geendet hatte, dröhnte Woulf der Kopf. »Dann ist also tatsächlich eine Aschlingsverschwörung gegen die Oberen der Stadt im Gange? Die Stimmen der Toten können ja bekanntlich nicht lügen, oder?«

»Oder die Graulinge wehren sich endlich gegen ihre Unterdrückung«, warf Kröte ein. »Wird auch mal Zeit, wenn ihr mich fragt. Außerdem kann man nur zu gut verstehen, warum sie es auf den Leute-an-Türen-nagelnden-Obristen abgesehen haben.«

»Wenn wir das so weiterspinnen, dann könnten Aschlinge ebenfalls hinter dem Mord an Mark Lizin und dem Großbrand bei dem Wucherer Gramberg stecken, immerhin haben sich beide am Leid der Aschlinge bereichert«, schlussfolgerte Nasiima.

»Diese Gedanken treiben mich auch seit Tagen um.« Gunter trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum. »Die entscheidende Frage für mich wäre allerdings: Warum jetzt? Aschlinge werden in dieser Stadt schon seit Ewigkeiten wie Dreck behandelt.« Mit einem Blick auf Rami, der bisher dem Gespräch stumm gelauscht hatte, ergänzte er: »Wofür ich mich schäme, wie ich betonen möchte. Aber nun, da man ihnen schamlos Haus und Hof nimmt, ist eine Grenze überschritten.«

»Nun, ich weiß auch nicht …« Ein heller Lichtstrahl, der sich plötzlich in die schummrige Gaststube ergoss, unterbrach Woulf. Eiligst blickte er sich um, um herauszufinden, wer soeben durch die Tür getreten war. Lauschende Gäste konnte er gerade gar nicht gebrauchen, zumal er außer Bier und Bierbrand nicht viel anzubieten hatte. Doch es war Malko, der, betreten seine kleine Mütze in den Händen knetend, im Türrahmen stand.

»Wo warst du?«, begrüßte Woulf ihn aufbrausend. »Nichts ist erledigt. Keine einzige Zwiebel bisher geschnitten. Ich bezahle dich nicht so fürstlich, damit du nach Gutdünken zur Arbeit kommst.« Eigentlich war der Aschling bisher stets überpünktlich gewesen, aber Woulf wollte etwaigem zukünftigem Fehlverhalten gleich vorbeugen.

»Ich … ähm«, stammelte er.

Bei dem, was wir hier gerade besprechen, hat Malko vermutlich ebenfalls andere Probleme, als immer pünktlich hier zu erscheinen. »Egal, komm mit in die Küche. Ihr entschuldigt mich kurz.« Er griff nach dem Unterarm des Aschlings, doch als er diesen berührte, zuckte der zusammen und sog zischend Luft durch seine schmalen Lippen.

Die gesamte Tischgesellschaft drehte sich augenblicklich zu ihm um.

»Entschuldige«, sagte Woulf überrascht und ließ sofort los. »Hast du dich etwa verbrannt?«

»Ähm … ja, genau«, erklärte Malko, ohne ihm in die Augen zu schauen.

Woulf sah jetzt auch Brandflecke auf dem Ärmel seines Bediensteten. Armer Kerl, wahrscheinlich hat er nur das eine Hemd. Und ich bin jetzt ein Gerechter der Asche, erinnerte Woulf sich an seinen Ehrentitel. »Oh, das tut mir leid. Willst du dir heute lieber einen Tag freinehmen? Ich müsste ihn dir natürlich vom Lohn abziehen, aber heute hättest du aufgrund deiner Verspätung ohnehin nur die Hälfte verdient.«

»Nein, ich bleibe gern und werde heute als kleiner Ausgleich für mein Fehlverhalten umsonst arbeiten.«

»Na gut, wenn du unbedingt möchtest.« Woulf gab sich großzügig und sah Malko hinterher, wie der in die Küche tapste.

»Kennst du viele Aschlinge, die in ihrem Leben Brandwunden davongetragen haben, Rami?«, fragte Nasiima vollkommen zusammenhangslos.

»Eigentlich keinen außer mir«, antwortete der mit einem schiefen Lächeln. »Wie du sicher weißt, meidet mein Volk das Feuer und interessiert sich eher dafür, wie es gestillt oder besser gesagt gelöscht werden kann.« Er sah Woulf vielsagend an.

Ramis Bewunderung meiner Person darf aber nicht noch größer werden, das wäre nicht gut für unsere verschworene Gruppe. Vielleicht rede ich später mal mit ihm, nahm Woulf sich vor.

»Ja, so was dachte ich mir schon.« Nasiima schien eher mit sich selbst zu reden. Deutlich lauter fuhr sie fort: »Das Bedeutendste habe ich euch noch gar nicht erzählt.« Alle Köpfe reckten sich ihr entgegen. »Der Obrist hat nach dem Anschlag auf ihn wütend herumgebrüllt, dass es ihm endgültig reicht und dass er weiß, wo genau im Kehrichtviertel sich das Versteck der Verschwörer befindet. Noch heute Abend will er mit einigen Dutzend Wachen dorthin ziehen, um es endgültig auszuräuchern. Vielleicht haben sie schon bald den Mörder deines armen Gastes gefasst, Woulf.«

»Das wird ein Massaker.« Rami stöhnte. »Der Obrist wird nicht unterscheiden zwischen Verschwörern und Unschuldigen, die einfach zur falschen Zeit am falschen Ort sind.«

»Wo gehobelt wird, da fallen nun mal Späne«, erwiderte Nasiima mit selbst für sie ungewöhnlich kalter Stimme.

Eigentlich sollte ich als Gerechter der Asche hier Partei ergreifen, überlegte Woulf, als jemand an seinem Ärmel zog. Malko.

»Meister«, piepste der mit seiner unterwürfigsten Stimme.

Verwirrt blickte Woulf ihn an. »Bist du etwa schon fertig mit dem Braten? Ich rieche gar nichts.« Um das zu unterstreichen, schnupperte er übertrieben laut.

»Leider nein, Meister. Ich habe doch zu große Schmerzen, um zu arbeiten«, hauchte er so leise, dass ihn Woulf, neben Gunters Einlassungen zu den Plänen des Obristen, kaum verstand.

»Dann geh nach Hause und kuriere dich aus. Du kannst dir unbezahlten Urlaub nehmen, bis es dir besser geht.« Der Stiller wäre stolz auf mich. »Aber wärst du noch so nett und bringst die Küchenabfälle von gestern zum Schweinezüchter nebenan? Sie riechen bereits, was dem Schweine-Hans nicht gefällt. Der behandelt die grunzenden Viecher ja besser als seine Kinder.«

Malko zögerte.

Stöhnend erhob Woulf seine künstliche Hand. »Du darfst auch die Hälfte von dem behalten, was er dafür zahlt.«

Die Miene des Aschlings hellte sich auf. »Selbstverständlich erledige ich das noch, Meister.« Wieselflink verschwand er in der Küche und kam mit einem durchgesifften Sack zurück. »Ich bringe Euch gleich das Geld.«

Mit einer großmütigen Geste winkte ihn Woulf aus der Tür und wandte sich wieder dem hitzigen Gespräch am Tisch zu. »Ich muss Rami und sogar Gunter recht geben – alles, was der Obrist plant, kann nur in einer Katastrophe enden. Es mag ja aufrührerische Aschlinge geben, aber nach dem, was ihr beide«, er wies mit dem Kinn in Ramis und Gunters Richtung, »von dem letzten Auftritt des Obristen im Kehrichtviertel berichtet habt, wird der sich dort wohl eher wie ein wildgewordener Rammbock betätigen, denn als hilfreicher Problemlöser.«

Dankbar nickte ihm Rami zu.

»Sie lügt euch an.« Kröte fingerte in einer Schale mit gebrannten Getreidekörnern herum, die sie sich hinter dem Tresen hervorgeholt hatte. »Und Gunter macht dabei mit.«

»Was?«, entfuhr es Woulf.

»Wer?«, fragte Rami.

»Hast du doch zu viel von dem Bier getrunken, Kröte?«, bemerkte Gunter.

»Das bittere Zeug kommt mir nicht mehr über die Lippen, aber Nasiimas Schwindelei ist mir nicht entgangen.«

Verwundert sah Woulf in Nasiimas Richtung.

Die lächelte breit und fragte Kröte: »Was hat mich verraten?«

Die junge Diebin zuckte mit den schmalen Schultern. »Ein Gauner erkennt wohl den anderen.«

Die sonst so kontrollierte Zauberin wurde rot. Zumindest so rot, wie eine Adlige das werden konnte. »Ist das so?«

»Du kommst zum nächsten Familientreffen mit, Kleine«, sagte Gunter vergnügt, »da findest du die illusterste Auswahl an Gaunern, die du dir vorstellen kannst.«

»Das wird niemals passieren!«, zischte Nasiima.

»Warum hast du uns belogen und womit?«, fragte Rami.

»Dass der Obrist das Versteck der Aschlingsaufrührer kennt und es heute noch ausheben will. Er hat nämlich keine Ahnung – zumindest hoffe ich das.«

»Aber …«, stammelte Woulf unsicher.

»Aber«, griff die Zauberin seinen Satzanfang auf, »wir werden jetzt herausfinden, wo sie sich aufhalten.«

Woulf begriff nicht.

»Wir folgen deinem ach so diensteifrigen Malko«, erklärte Rami mit matter Stimme. »So ist es doch, Nasiima?«

»Genau«, antwortete die Zauberin.

»Wieso?«, fragte Woulf.

»Weil ich glaube, dass er Teil der Aufrührer ist«, erklärte Nasiima. »Ich denke, er bietet dir seine Dienste nur so billig an, um uns zu belauschen. Und ich glaube ebenfalls, dass Rami dieser Verdacht auch schon gekommen ist, er sich aber nicht getraut hat, diesen ohne Beweise auszusprechen.«

Wortlos nickte der Aschling.

»Und eben gerade hat Malko uns ebenfalls belauscht. Nur deshalb wollte er so plötzlich wieder los, obwohl er zuvor die Kraft besaß, die Bresche aufzusteigen, um seinem Tagwerk nachzukommen. Er will seine Mitverschwörer warnen.«

Im selben Moment öffnete sich die Tür, und der Aschling trat wieder ein. »Hier ist das Geld, Meister. Ich will keinen Anteil davon, das wäre nicht recht, aber ich muss jetzt wirklich los.«

Woulf dachte an die sich immer mal unerklärlich bewegende Küchentür und Malkos vorgeblich verbrannten Arm. Ich verstehe schon, warum der sich hier so großzügig geriert.

»Dann geh.« Er entließ seinen Helfer mit dem sicheren Gefühl, dass der nie wieder die Knospe betreten würde.

»Danke, Meister. Habt vielen Dank!« Malko ging einige Schritte rückwärts und verbeugte sich dabei beständig, bevor er nach draußen glitt.

Kaum war die Tür hinter dem verräterischen Aschling ins Schloss gefallen, sagte Gunter: »Dann mal los. Beeilen wir uns, damit wir den fleißigen Malko nicht aus den Augen verlieren. Vielleicht finden wir ja tatsächlich vor dem Obristen das Versteck der Aufrührer und verhindern damit Schlimmeres.«

Das wäre sicher im Sinne des Stillers. »Also gut.« Woulf und die anderen erhoben sich.

Einzig Rami blieb sitzen.

»Rami, was ist los?«, fragte Nasiima mit überraschender Sanftheit in der Stimme.

Endlich löste der Aschling sich ebenfalls vom Tisch. »Ich werde allein gehen. Zusammen fallen wir im Kehrichtviertel auf wie eine bunte Gauklertruppe. Ich gebe euch Bescheid, wenn ich etwas herausgefunden habe, obwohl ich gestehen muss, dass es mir schwerfällt, meinesgleichen an Menschen auszuliefern.«

Nasiima seufzte. Mitfühlend legte sie eine Hand auf die Schulter des Aschlings. »Wenn du erlaubst …« Sie zog ihr Facett unter ihrem engen schwarzen Oberteil hervor und hielt es Rami entgegen.

Woulf verstand nicht, was sie vorhatte, aber Rami schien es zu wissen. Er holte seinen eigenen Zauberstein unter seiner Kutte hervor und presste ihn gegen Nasiimas. Beide Steine leuchteten schwach auf, als hätten sie einander erkannt.

»Nun kann ich dich finden«, sagte Nasiima. »Wenn du Hilfe brauchst, stell eine Verbindung zwischen uns her. Du weißt, wie es geht!«

Der Aschling nickte schwach.

Nasiima lächelte ihm aufmunternd zu. »Du bist kein Verräter, Rami. Pass auf dich auf!«

Alles wird gut!

13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Rami hatte Glück, dass Malko kurz nach dem Verlassen der Knospe von zwei patrouillierenden Schildwachen aufgehalten wurde. Schnell schlüpfte er hinter ein ausrangiertes Bierfass und wartete, bis die derzeit obligatorischen Schikanen durchlaufen waren – der Breschentaler kontrolliert, die vorbeugende Verwarnung erteilt und der obligatorische Klaps auf den kahlen Aschlingshinterkopf versetzt –, dann folgte er Malko im Windschatten eines Händlerkarrens, um nicht selbst mit den Schildwachen zusammenzustoßen.

Während er durch die belebten Gassen des Kupferrings hinter Malko herschlich, dachte Rami unentwegt darüber nach, welche Rolle Woulf in dieser Geschichte spielte. Aus welchem Grund war der Stiller ausgerechnet ihm erschienen? Steckte vielleicht nur ein alberner Zufall hinter alldem? Doch die Einzelheiten, die der Wirt über die Rettung des ominösen Aschlings erzählt hatte, passten zu den Legenden, die über den Propheten erzählt wurden. Seine geringe Größe, die runzelige Haut, die großen Ohren … und natürlich die Bezeichnung Gerechter der Asche. In den alten Geschichten hieß es, der Stiller erscheine stets dann, wenn das Volk der Aschlinge einer großen Bedrohung gegenüberstehe. Dann wähle er einen Helfer mit einem guten Herzen aus, der dazu bestimmt war, die Bedrohung abzuwenden, und verleihe ihm diesen ehrbaren Titel.

Im Grunde passte Woulf sehr gut in die Reihe derer, die in früheren Zeiten berufen worden waren. Eine Legende erzählte von einem Hirten, der seine Schafe mitten in das Wolfsrudel trieb, welches eine Aschlingssiedlung bedrohte. Die Wölfe fraßen daraufhin die Schafe, und die Aschlinge kamen mit dem Leben davon. Eine andere Geschichte berichtete von einem Auserwählten namens Langfinger-Lutz, der die Trense des Hengstes stahl, mit dem ein grausamer Blutsturm-Anführer die damals noch nomadisch umherziehenden Aschlinge angreifen wollte. Der Hengst verletzte sich an dem rostigen Gebiss, das Langfinger-Lutz als Ersatz ins Zaumzeug geflochten hatte, ging durch und warf seinen Reiter ab. Dieser brach sich bei dem Sturz das Genick, woraufhin seine Horde dreißig Tage lang Totenwache halten musste – und die Aschlinge konnten in sichere Gefilde weiterziehen.

Diese Begebenheiten hatten sich lange vor der Gründung Grubenstedts abgespielt. Aber eines hatten sie mit dem aktuellen Fall gemeinsam: Der Stiller wandte sich nie an Ritter, Reiche oder Könige, sondern erwählte stets einfache Menschen, um sein Volk vor der Ausrottung zu bewahren.

Die Kontrolle am Tor fiel kürzer aus als befürchtet, da sich an diesem Tag besonders viele Fußgänger zwischen Bresche und Kupferring drängten. Leider wurde es auch schwieriger, Malko zu verfolgen, denn der Schuhstieg war so voller Großlinge, dass Rami erst gegen die Mauer gedrückt und schließlich, beim Versuch, einen besonders dicken Mann zu umrunden, auf den Himmelsweg hinabgeschubst wurde. Hart schlug er mit dem Hintern auf einer schlammbespritzten Stufe auf. Ein Stöhnen entwich ihm.

»Aus dem Weg!«, knurrte ein Schlammschlepper, der beinahe auf ihn trat. Ein anderer spie aus, weil er nun einen Bogen um den störenden Aschling machen musste.

»Weg da!«

»Hau ab, du grauer Brandstifter!«

Hastig rappelte Rami sich auf und ließ den Blick nach vorn schnellen, wo Malkos Rücken soeben zwischen den zahlreichen Leibern verschwand. Verflixt! An dieser Stelle der Bresche lag der Schuhstieg um genau eine Aschlingshöhe höher als der Himmelsweg. Nun würde er inmitten all der feindlich gesinnten Schlammschlepper so weit nach unten laufen müssen, bis er einen niedrigeren Abschnitt fand, an dem er hochklettern konnte – oder bis zum nächsten Tor. Bis dahin würde er Malkos Spur längst verloren haben.

Einer der dreckverkrusteten Minenarbeiter trat nach Rami, woraufhin der sich noch enger an die Mauer drückte. Nur wenige Stufen weiter unten kämpfte sich gerade ein kräftiger Mann mit einem besonders großen Schlammsack auf dem Rücken die Stufen empor. Er sah aus wie einer, der sehr schlecht gelaunt war und noch besser zuschlagen konnte.

Rami machte sich so klein und schmal wie nur möglich, in der Hoffnung, mit der ebenfalls grauen Mauer in seinem Rücken zu verschmelzen, doch natürlich war er dem Hünen trotzdem im Weg. Die wildwuchernden Augenbrauen des Mannes verengten sich zusehends. Er stöhnte genervt auf, dann wuchtete er den Sack von seinem Rücken und setzte ihn direkt vor Ramis Füßen ab. Die ganze Bresche schien unter dem Aufprall zu beben.

Rami schluckte. Jetzt hat mein letztes Stündchen geschlagen!

»Nicht der richtige Platz zum Ausruhen für einen Aschling!«, dröhnte der Riese.

»I… ich weiß. Tut mir leid, dass ich im Weg stehe.«

Der Mann rieb sich die Hände. Dann breitete er sie aus, als wolle er Schwung holen, um den störenden Aschling zu Brei zu schlagen.

Doch stattdessen legten sich die Pranken des Schlammschleppers um Ramis Oberarme, hoben ihn hoch und setzten ihn auf den Rand des Schuhstiegs. »Besser«, brummte der Kerl. »Nicht dass dich noch jemand zertritt.«

Vor lauter Erleichterung brachte Rami kaum ein Wort heraus. »Da… danke«, krächzte er. »Für dein Mitgefühl.«

»Mitgefühl ist der letzte Balken, der diese Grube noch stützt. Splittert er, so versinkt die Stadt endgültig im Morast.« Der Hüne lächelte, wodurch sich staubige Fältchen um seine Augen bildeten. Eine Schlammkruste fiel von seiner Schläfe. Er nickte Rami zu, dann schulterte er seinen schweren Sack und schleppte sich im endlos erscheinenden Tross der zahlreichen anderen dreckverschmierten Arbeiter weiter die Treppe hinauf. Rami fühlte Wärme in sich aufsteigen. Solange es noch ein paar solche Menschen in Grubenstedt gab, war die Hoffnung nicht vergebens, dass alles sich zum Guten wenden würde.

Mit klopfendem Herzen arbeitete er sich den Schuhstieg hinab. Längst war Malkos kleine Gestalt zwischen den zahlreichen Großlingen verschwunden, aber Rami hoffte, dass der Aschling bis in den Staubring hinuntergehen und sich dann zum Kehrichtviertel wenden würde. Wenn er schnell genug war, würde er ihn vielleicht einholen.

Glücklicherweise kollidierte er kein zweites Mal mit einem rücksichtslosen Fußgänger und entging auch der Kontrolle der Staubwachen am Tor, die seinen weißen Breschentaler kannten und noch nicht wussten, dass er ihm vor kurzem entwendet worden war. So geschah es, dass er Malko tatsächlich noch vor dem Kehrichtviertel einholte.

Hier erwies sich das Verfolgen als schwieriger, denn nur wenige Aschlinge waren auf den Straßen unterwegs. Viele versteckten sich derzeit in ihren Häusern, schoben Ketten und Riegel vor und ließen nur noch wohlbekannte Gesichter ein. Wenige wagten sich außerhalb ihrer Einkaufs- und Arbeitsverpflichtungen noch hinaus, um dem Zünder im Tempel ein Bittopfer zu bringen. Selbst die Schmierereien an den Wänden versuchte niemand mehr abzuwischen.

Rami versteckte sich im Windfang eines Hauses. Von dort aus schlich er sich weiter zum Hühnerstall des Nachbargebäudes. Bei seinem Anblick fing das Federvieh so laut zu gackern an, als würde Rami ein Schlachtermesser über dem Kopf schwingen. Steif presste er sich an die Wand und harrte aus, während die Hühner nach allen Seiten davonstoben. Als er vorsichtig um die Ecke auf die Straße lugte, stand Malko da und ließ den Blick suchend nach allen Seiten schweifen. Schnell tauchte Rami wieder hinter dem Hühnerstall ab. Er wartete einige Herzschläge lang, ehe er es wagte, erneut nach Malko Ausschau zu halten. Doch der war verschwunden.

Verflucht! Ob er mich gesehen hat?

Wenn er Pech hatte, versteckte sich Malko hinter einem der nächsten Häuser und wartete, bis Rami vorbeimarschiert war. Dennoch blieb ihm keine andere Wahl, als nachzusehen. Mit den Händen in den Hosentaschen – ganz wie ein unauffällig dahinschlendernder Fußgänger – ging er zurück zur Straße. Die unteren Geschosse der Häuser dort beherbergten mehrere Läden, unter anderem eine Käserei, eine Garnspinnerin, einen Kleinwarenhändler und einen Schneider. Der Schneider lag dem Ort, an dem Rami Malko zuletzt gesehen hatte, am nächsten, also ging er zunächst dorthin und spähte durch das Schaufenster. Drinnen schien sich nichts zu rühren. Weder stand jemand am Verkaufstresen, noch gab es Angestellte, die sich um die zahlreichen gleich aussehenden Kutten der Kundschaft kümmerten, die an einem Kleiderständer auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes hingen. Rami wollte schon weitergehen, da erblickte er eine Kutte, die sich von allen anderen abhob. Sie war ebenso grau und schmucklos wie der Rest, doch ihr Kragen war viel zu weit ausgeschnitten. Ein so frevelhaftes Gewand trug nur eine im Kehrichtviertel: Tirna.

Ramis Herz tat einen Sprung. Als Nächstes fielen ihm die seltsamen Flecke und Löcher auf, die entlang des linken Ärmels und weiter unten am Saum der Kutte prangten. Genau die gleichen Spuren hatte er auch auf Malkos Kleidung gesehen. Sie wirkten nicht wie normale Brandflecke durch Funkenflug, dafür waren sie zu groß und ohne verschmorte Ränder. Viel eher hatte sich irgendetwas in das Gewebe hineingefressen. Säure!

War es möglich, dass Tirna – die liebliche, warmherzige Tirna! – nicht nur mit den Aufständischen sympathisierte, sondern eine der ihren war? Hatte sie sein Lumen mirabilis und sein Schwindeglas gestohlen, um damit eigenhändig den Brand im Facettring zu legen und den Anschlag auf den Obristen zu verüben? Diese Vorstellung löste so widersprüchliche Gefühle in Rami aus, dass er sie nur schwer ertragen konnte. Auf der einen Seite bewunderte er Tirna für ihren Mut. Auf der anderen machte er sich schreckliche Sorgen, wohin diese Radikalität sie führen würde.

Während Rami noch dastand und durch das Fenster in die Schneiderwerkstatt starrte, ging drinnen plötzlich eine Tür auf, und genau die wundervolle Frau, nach der er sich trotz aller Vorbehalte verzehrte, betrat den Raum. Sie öffnete eine Schublade und kramte ganz selbstverständlich darin herum. Erst da ging Rami auf, dass sie bei genau diesem Schneider arbeitete. Als Bestätigung wandte er den Blick nach oben zu den bronzenen Lettern, die den Namen des Geschäfts abbildeten: Schnittwerk. Der Inhaber trug den wohlklingenden Namen Pedano Pustling. Natürlich, sie hatte es mehrfach erwähnt!

Während Rami noch überlegte, ob er sich zu erkennen geben sollte oder nicht, hob Tirna den Kopf und schaute in Richtung des Schaufensters. Nur ganz kurz zuckte sie beim Anblick ihres Freundes zusammen, dann straffte sie die Schultern, atmete sichtbar durch und deutete auf den Ladeneingang.

Rami ging dorthin, und Tirna sperrte ihm auf.

»Du hast mich bestohlen«, platzte es aus ihm heraus.

»Scht! Nicht hier!« Tirna packte ihn am Arm und zog ihn ins Haus.

Nachdem die Tür wieder verriegelt war, standen sie sich schweigend gegenüber, unfähig, die passenden Worte zu finden.

»Ich hatte dir das Schwindeglas gezeigt, damit wir etwas Gemeinsames haben, von dem nur wir beide wissen«, sagte Rami. »Bis vor kurzem war meine Erinnerung an unseren Aufenthalt in meinem Keller voller Blumen, Lachen und … Herzklopfen. Aber du hast alles kaputt gemacht.«

»Ich habe nichts gestohlen«, verteidigte sich Tirna.

Ramis Lippen bebten. »Du respektierst mich nicht einmal genug, um ehrlich zu sein.«

»Ich … verflucht! Was soll ich denn mit einem Glas voller Säure anfangen?«

»Woher weißt du, dass es sich um Säure gehandelt hat?«

»Worin sonst lösen sich Blumen und Pergamentfetzen einfach auf?« Tirna verschränkte die Hände vor der Brust, dabei verzog sie kurz das Gesicht wie im Schmerz.

Rami fasste an ihren linken Ärmel und schob ihn nach oben. Nur kurz versuchte Tirna, ihn davon abzuhalten, dann gab sie nach und stieß ein ergebenes Seufzen aus. Dunkelgraue Haut mit tiefen, nässenden Wunden kam zum Vorschein.

»Verätzungen …«, murmelte Rami. »Ich hab’s gewusst.«

Tirna entzog ihm ihren Arm. »Na schön«, sagte sie. »Es tut mir leid, dass ich dich bestohlen habe. Aber das habe ich nicht getan, um mich zu bereichern, sondern um das Volk der Aschlinge zu retten. Einige der Großlinge müssen beseitigt werden, da Reden nicht mehr hilft.« Während sie sprach, wurde sie immer lauter und heftiger. Sie wich einen Schritt zurück und schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du verstehst das nicht!«

»Aber Tirna … Es gibt andere Möglichkeiten, als Brandbomben zu legen und Säureattacken durchzuführen.«

»So? Welche denn?« Sie stemmte die Arme in die Seiten.

»Ihr hättet … mit Gunter reden können. Oder mit Nasiima.«

»Was hätte das gebracht? Der Obrist hört auf keinen von euch. Denk doch mal an das Schicksal dieser armen Unheilerin! Oder an Teflin, dessen Tod keinen Menschen interessiert hat. Du und deine Großlinge, ihr seid ja nicht einmal in der Lage, die einfachsten Täuschungen zu durchschauen. Malko hat euch über mehrere Tage hinweg belauscht, und erst heute ist es dir aufgefallen.«

Rami schüttelte den Kopf. »Ich hatte den Verdacht von Anfang an. Niemand, der sein Leben lang als Zündfunke verschrien war, lässt sich plötzlich dazu herab, für einen Hungerlohn bei einem Großling zu arbeiten.«

»Wie auch immer. Heute hat er uns einen entscheidenden Hinweis geliefert: Der Obrist plant einen neuen Überfall. Ich habe jetzt keine Zeit mehr, um mich mit dir zu unterhalten. Wir müssen Abwehrmaßnahmen ergreifen und den restlichen Grauzorn zusammentrommeln.«

»Was für einen Grauzorn?«

»So nennen wir uns. Wir sind grau und zornig.«

Rami pustete eine Menge angehaltene Luft aus. »O Tirna! Du setzt dein Leben aufs Spiel!«

Sie kniff die Augen zusammen. »Das ist mir wohl bewusst. Aber besser im Kampf für Gerechtigkeit sterben, als von raffgierigen Großlingen an Türen genagelt, verbrannt oder erschlagen zu werden.«

In diesem Moment spürte Rami es wieder ganz deutlich: Ein Teil von ihm bewunderte Tirna für ihre Tapferkeit und ihre hehren Ziele. Auch wenn sie sich zweifelhafter Methoden bediente, um diese durchzusetzen.

»Es stimmt nicht …«, sagte er. »Wir haben Malko reingelegt und diese Geschichte vom Obristen nur erzählt, damit er mich zu euch führt.«

Tirnas Gesicht verfinsterte sich. »Also hintergehst du dein eigenes Volk und lieferst uns an deine Großlingsfreunde aus.«

»Nein, ich …« Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Genau dieser Gewissenskonflikt plagte ihn seit Tagen. War es rechtens, was Tirna, Malko und die anderen taten? Hätte er ihre Machenschaften geheim halten müssen, weil sie seinem Volk entsprangen? Litten nicht noch mehr unbeteiligte Aschlinge unter den Strafmaßnahmen des Obristen, seit der Grauzorn sich erhoben hatte? Sosehr er diese Fragen auch drehte und wendete, er fand einfach keine befriedigende Antwort darauf.

»Wo ist der Rest deiner Kumpane?«, drängte Tirna ihn.

Vermutlich nicht weit entfernt, dachte Rami. Und wohin auch immer ich gehe – mein Facett wird Nasiima anlocken wie ein reifer Käse eine Maus. Auch wenn wir das Haus verlassen. Ich muss nur erreichen, dass sie mich mitnehmen.

»Im Haus gegenüber«, log er. »Gibt es hier einen Hinterausgang? Wir könnten sie abschütteln und an einem ruhigeren Ort weiterreden.«

Tirna hob die Nase in die Luft. »Ich will nicht länger mit dir diskutieren, Rami. Pedano, Malko und ich werden verschwinden – aber ohne dich!«

»Habe ich da gerade meinen Namen gehört?«, ertönte eine Stimme von der Treppe zum ersten Stock her.

Rami wandte sich um und sah den Schneider auf den Stufen stehen, hinter ihm Malko, der mit weit aufgerissenen Augen über Pustlings Schultern starrte.

»Wir müssen hier raus«, teilte Tirna den beiden mit, ohne ihren wachsamen Blick von Rami zu reißen. »Gegenüber lauern Feinde. Wir nehmen den Hinterausgang.«

»Aber … wie sollen wir die ganzen Brand…« Malko biss sich auf die Lippen.

»Wir nehmen nur mit, was wir tragen können. Unser Plan ist ohnehin hinfällig, denn Rami und seine großen Freunde haben dich reingelegt. Es gibt keinen Obristen-Überfall.«

Malkos anklagender Blick traf Rami mitten ins Herz, ebenso wie das abfällige Lippenschürzen des Schneidermeisters.

»Und damit Rami unser Geheimlager nicht findet, binden wir ihn hier fest«, beschloss Tirna.

»Es wird nicht lange dauern, und die Schildwache dringt hier ein, um nachzusehen, wo ihr Spitzel bleibt«, begehrte Malko auf. »Dann werden sie den ersten Stock durchsuchen und feststellen, dass die Schneiderei mittlerweile eine Brauerei ist. Und das Feuerwasser, das sie dort oben finden werden, reicht aus, um unsere Todesurteile zu unterzeichnen.«

»Ja«, sagte Tirna ohne das geringste bisschen Furcht in der Stimme. »Aber von morgen an ist das ganz egal. Dann ist unser Volk entweder frei, oder wir befinden uns auf der Flucht nach Arakus.«

»Ihr plant etwas Großes«, stellte Rami fest. Vor Furcht hämmerte ihm das Herz bis zum Hals.

Tirna drehte sich zu ihm um. »Ja, Rami Verglimm«, sagte sie kühl. »Und wenn dir Teflins Tod auch nur halb so viel bedeuten würde wie mir, dann stündest du dabei auf unserer Seite. Doch anstatt dein alchemistisches Talent zugunsten deines Volkes einzusetzen, bastelst du lieber eiserne Hände für Großlinge und flüsterst der Schildwache unsere Geheimnisse ins Ohr. Pedano ist vielleicht nicht so gut wie du, was das Verstehen und Verwenden brennbarer Substanzen angeht, aber er hat schon viel dazugelernt. Das Feuer ist mittlerweile sein bester Freund.« Sie nickte dem Schneider zu. Dieser zog eine Schere aus dem Gürtel. Im ersten Moment fürchtete Rami, Pustling wollte ihn erstechen, doch dann griff dieser lediglich nach einer Stoffrolle auf dem Tisch nebenan und schnitt mehrere Streifen davon ab.

»Feuer ist nie dein Freund!«, sprudelte Rami heraus. »Je größer ein Brandsatz, desto unberechenbarer wird seine Explosion. Wie viel Lumen besitzt ihr? Und wie viel Säure? Habt ihr sie verdünnt oder neu angesetzt?«

»Geht dich nichts an«, knurrte Pustling. Er schnitt noch ein größeres Stück ab und knüllte es zusammen. »Mund auf!«

»Du warst immer ein frommer Aschling! Glaubst du, der Zünder billigt dein Handeln? Dulgam wird dich aus der Gemeinschaft der Gläubigen ausschließen, wenn er hiervon erf…« Weiter kam er nicht, denn der Schneider stopfte ihm den Knebel in den Mund und drückte ihn auf einen Stuhl. Dort fesselte er Rami die Hände auf den Rücken, zurrte die Stoffstreifen ordentlich fest und nutzte die restlichen Ausschnitte, um den Knebel zu fixieren. »Wenn du wüsstest …«, murmelte er dabei.

Wie gern hätte Rami noch hinzugefügt, dass sogar der Stiller erschienen war und weder Pedano Pustling noch einen anderen Aufrührer erwählt hatte, um das Volk der Aschlinge zu retten, sondern ausgerechnet Woulf Randstätt, den sie für einen ihrer Feinde hielten. Aber jedes weitere Wort blieb ihm versagt.

Tirna, Malko und Pedano gingen nach oben und kamen wenig später mit öldurchtränkten Säcken auf ihren Rücken zurück. Darin klirrten und schepperten irgendwelche Gerätschaften. Worum auch immer es sich dabei handelte – Rami glaubte nicht daran, dass Pustling wirklich wusste, was er tat. Selbst wenn er Ratschläge vom Curiositär Ottokar Brand erhalten und bereits zwei erfolgreiche Anschläge auf dem Kerbholz hatte, blieb er trotzdem ein Schneider, der mit dem Feuer spielte.

Großer Zünder, steh ihnen bei!

»Mach’s gut, Rami«, sagte Tirna. Einen Herzschlag länger als nötig blieb sie stehen und sah ihn an. Ihre Augen schimmerten feucht. »Es hätte anders laufen können mit uns.«

Das kann es noch immer!, wollte Rami beteuern, doch alles, was durch seinen Knebel drang, war ein sinnloses »Hmpf!«.

Ohne ein weiteres Wort wandte Tirna sich ab und verschwand mit ihren Verbündeten durch die Hintertür. Rami blieb nichts anderes übrig, als sich tief in sein Facett hineinzuversetzen und nach seiner Meisterin zu rufen.

Die Luftnot, die Rami durch den Knebel heimsuchte, sorgte dafür, dass es sich wie eine Ewigkeit anfühlte, bis Gunter, Nasiima, Woulf und Kröte endlich die Tür zur Schneiderei aufbrachen. Er schämte sich nicht für die Tränen, die über seine Wangen liefen, während Kröte ihn geschickt von den Fesseln und dem Knebel befreite.

Während er noch japsend nach Atem rang, durchsuchte der Hauptmann das Obergeschoss und kam mit der Nachricht zurück, nichts anderes gefunden zu haben als mehrere Fässer voller Lampenöl und einige leere Krüge, aus denen vermutlich Feuerkrüge hergestellt werden sollten. Alle anderen verdächtigen Materialien hatten Tirna, Malko und Pustling vermutlich in ihren Säcken mitgenommen.

»Und du hast keine Ahnung, wo sich dieses Geheimlager befindet?«, fragte Gunter, nachdem Rami die ganze Geschichte erzählt hatte.

Gern hätte Rami mit dem Kopf geschüttelt, um das Stigma des Verräters loszuwerden. Doch die bangen Augenblicke, die er allein in der Schneiderwerkstatt auf seine Befreiung gewartet hatte, hatten ihm klargemacht, dass es mittlerweile um weitaus mehr ging als nur um seinen Ruf, nämlich um Tirnas Leben. Wenn niemand sie aufhielt, würden die Anhänger des Grauzorns sich entweder selbst in die Luft sprengen oder zahlreiche andere, ob Schuldige oder Unschuldige, mit in den Tod reißen. Und vor allem: Es würde überhaupt nichts am Schicksal der Aschlinge in Grubenstedt ändern – zumindest nicht zum Guten.

»Das Geheimlager ist in den Katakomben unter dem Tempel«, sagte er leise.

»Wie kommst du darauf? Dieser Dulgam kann Zündfunken doch nicht leiden«, gab Kröte zu bedenken, die durch Ramis zahlreiche Lästereien in der Vergangenheit genau über den Priester Bescheid wusste.

»Offenbar hat er seine Gesinnung geändert. Ich habe dem Schneider gesagt, Dulgam würde ihn aus der Gemeinschaft der Gläubigen ausschließen. Darauf hat er geantwortet: Wenn du wüsstest! Es gibt im Kehrichtviertel keinen besseren Ort, um verbotene Dinge zu horten und aufrührerische Reden zu schwingen, als die Krypta unter dem Tempel. Sollte sich je eine Schildwache dorthin verirren, so kann man ihr problemlos weismachen, bei den brennbaren Materialien würde es sich um religiöse Substanzen handeln, die wir verwenden, um das Feuer des Zünders am Laufen zu halten. Ich bin sicher, Dulgam deckt die Aufrührer. Und nach außen hin spielt er weiter den demütigen Tempeldiener.«

»Da könnte etwas dran sein«, meinte Gunter. »Sehen wir nach.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und marschierte mit großen Schritten von dannen, Nasiima und Woulf im Schlepptau.

Kröte hielt Rami die Hand entgegen, und er nahm sie dankbar an. Nie zuvor war es ihm so schwergefallen, sich von einem Stuhl zu erheben.

»Alles wird gut«, prophezeite Kröte.

Rami seufzte. »Sicher. Nur für wen, das wird sich noch zeigen.«

Fast wahr

13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Gunter Hyazinth vom Adlerstein bedachte den Aschling am Eingang des Tempels mit einem eisigen Blick. »Du verwehrst mir den Durchgang?«

»Ich bitte Euch demütigst, die Regeln des Tempels zu befolgen, Hauptmann«, entgegnete die kleine, zitternde Gestalt und griff in die Schale mit der Asche.

»Weißt du, wonach das für mich aussieht? Ich verfolge flüchtige Mörder, die sich mutmaßlich hier im Tempel verstecken, und du willst, dass wir alle niederknien, uns Asche von dir ins Haar schmieren lassen und eine demütige Litanei dahersagen?« Gunter musste sich beherrschen, um den Tempeldiener nicht einfach zur Seite zu stoßen. Doch was würde ihn dann noch vom Obristen unterscheiden? »Weißt du, dass Männer, die durch ihr Handeln Mörder beschützen, vor dem Gesetz ebenfalls wie Mörder gelten? Und folglich werden sie wie Mörder bestraft. Die drei Aschlinge, denen wir folgen, Tirna, Pedano und Malko, planen, viele bedeutsame Bürger der Stadt zu töten. Kannst du dir vorstellen, was geschieht, wenn ihr Vorhaben gelingt, weil mich der Türsteher eines Tempels aufgehalten hat? Wenn die Reichen aus dem Palastring sterben, dann genügt ihnen kein Hanfstrick, um Gerechtigkeit zu üben. Der Scharfrichter wird dir mit einer Eisenstange alle Gliedmaßen zerschmettern und sie dann wie Fäden zwischen den Speichen eines Rades hindurchfädeln. Das Rad werden sie auf einen Holzmast stecken, der auf einem der Breschenmärkte aufgestellt wird. Da überlässt man dich der Schande, deinen Schmerzen und den Krähen, bis du verreckst.«

Der Aschling machte eine flüchtige Handbewegung und winkte sie durch den Eingang des Tempels, doch Gunter blieb stehen. Die Rede hatte einiges an Zeit gekostet, aber niederzuknien, um sich weinerliche Aschlingslitaneien anzuhören, hätte noch deutlich länger gedauert. »Hast du heute Morgen Tirna, Pedano und Malko gesehen?«

»Ich habe sie nicht gesehen«, flüsterte der Tempelwärter unterwürfig und mit gesenktem Blick.

Gunter konnte die Lüge fast körperlich spüren. Aber er würde sich hier nicht länger aufhalten.

»Hast du heute Morgen einmal die Augen geschlossen, Cybro?«, fragte Rami freundlich.

»J… ja«, stammelte der Türwächter.

»Und hast du dann vielleicht Schritte an dir vorbeihuschen hören?«

»Da war ein Geräusch, ganz ähnlich wie Schritte …«

Rami sah triumphierend zu Gunter auf. »Sie sind hier! Ganz sicher.« Der Aschling griff in die Schale mit der Asche und schmierte sich davon etwas auf die Glatze, während Woulf vollkommen unerwartet neben dem Türwächter niederkniete.

»Ich bitte um Verzeihung für das unbotmäßige Verhalten meiner Gefährten und beuge in Ehrfurcht mein Haupt vor dem Zünder. Bitte erweise mir die Gunst, mein Haupt mit Asche zu zeichnen und für mich die Worte der Weisheit zu sprechen, mit denen du mein Herz für den Zünder öffnen wirst, so wie sich anschließend das Tor des Tempels für mich öffnet.«

Der Türwächter sah Woulf mit offenem Mund an.

Auch Rami war sichtlich verblüfft.

Nasiima und Kröte hingegen traten, ohne zu zögern, in den Tempel, wobei die Diebin murmelte: »Der größte Aschling, den ich je gesehen habe. Wetten, als Nächstes wird er sich den Kopf kahl scheren?«

Gunter wusste nicht recht, was ihm seltsamer erschien – die überaus geschwollene Art, in welcher der Wirt plötzlich daherredete, oder die große Ernsthaftigkeit, mit der Woulf seiner neuen Berufung zur Lichtgestalt der Hoffnung unter den Aschlingen nachkam.

Entschlossen, das Unheil, das sich über Grubenstedt zusammenbraute, abzuwenden, trat Gunter in den Tempel. Roter Feuerschein tanzte über Säulen und Decke und ließ die große Statue, die den Zünder als einen jungen, bartlosen Mann zeigte, bedrohlich erscheinen. Rauch hing in der Luft und brannte Gunter in den Augen, zugleich umfing ihn der Wohlgeruch von Weihrauch und schwelenden Tannennadeln.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, hallte die Litanei der etwa zwanzig Betenden von den Wänden wieder, die sich vor der großen Feuerschale beim Standbild ihres Gottes versammelt hatten.

»Verstecken sie sich unter den Betenden?«, fragte Gunter den Aschling.

Ramis Blick ging gehetzt hin und her.

»Die werden nicht so dumm sein, hier auf uns zu warten«, bemerkte Nasiima. »Wir finden sie bestimmt in der Krypta unter dem Tempel.«

»Du allein bist der Meister aller Brände!«, rief Priester Dulgam feierlich dem Standbild zu. »Doch dein Feuer hat Funken geschlagen, und wir sehen es mit Schrecken. Denn grau erhebt sich der Zorn über diese Stadt der Sünder.«

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, erwiderte die Schar.

Gunter traute seinen Ohren kaum. Dulgam machte tatsächlich Anspielungen auf den Grauzorn in seiner Predigt. Immerhin schien der Priester besorgt zu sein und nicht aufseiten der Rebellen zu stehen.

Dulgam zupfte seine rote Robe zurecht und sah ihn direkt an. Das hatte der Priester früher nur sehr selten getan. »Wenn das Recht der Menschen versagt, ist die Gerechtigkeit der Götter gefragt. Wo Schuld ohne Schuldigkeit kommt, da läutert dein Feuer die Frevel an deinem Volk.«

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld!«

Die letzten Worte sprach die Gemeinde der Gläubigen deutlich lauter.

Gunter war verblüfft, dass Dulgam, wenn auch ein wenig verklausuliert, ansprach, was den Schuldscheinen des Wucherers widerfahren war. Zugleich war er sich vollkommen sicher, dass der Priester – sollte er ihn auf diese Predigt ansprechen – sich damit herausreden würde, dies sei alles nur allegorisch gemeint und er habe etwas missverstanden. Doch Gunter wusste es besser: Das hier war ein Aufruf zur Rebellion. Er musste das beenden, allein schon, weil er die Aschlinge mochte, denn er wusste, wie das hier enden würde, wenn der Obrist von dieser Predigt erfuhr.

»Genug gebetet!«, rief Gunter, bevor Dulgam zu weiteren Hetzreden ansetzen konnte. »Ihr geht jetzt alle nach Hause. Alle, bis auf Dulgam.«

Die Gläubigen mit den aschebestrichenen Häuptern drehten sich zu ihm um. Nur wenige sahen unterwürfig zu Boden, wie es sonst ihre Art war. Die meisten blickten ihn direkt an.

»Im Staubring habt Ihr nichts zu befehlen, Hauptmann vom Adlerstein«, stellte Dulgam klar. »Es gibt noch Recht in dieser Stadt. Und das besagt, dass es Euch verboten ist, ein heiliges Ritual zu stören.«

»Dasselbe Recht schreibt mir vor, dem Obristen zu melden, wenn ich einer Verschwörung gegen den Rat und die Schildwache auf die Spur komme. Willst du an meiner statt lieber von Bliesenberg hier stehen sehen?«

Langsam senkte der Priester den Blick. »Geht, meine Lieben. Geht. Vollendet dieses Gebet in euren Heimen, und haltet die Türen geschlossen, wie ich es euch geraten habe.«

Etwas zerbrach in den Aschlingen. Jetzt sahen sie wieder alle zu Boden, und Gunter schämte sich. Das war nicht der Hauptmann, der er sein wollte. Aber jetzt durfte er sich keine Skrupel erlauben. Jeder Augenblick der Verzögerung spielte den Mordbrennern in die Hände, und Rami war sich sicher gewesen, dass sie etwas Großes planten.

Niedergeschlagen machten sich die Aschlinge auf den Weg zum Tor des Tempels.

»Ich werde sie hinausgeleiten und …«, setzte Dulgam an und wollte zum Eingang, doch Gunter packte ihn energisch an der Schulter. »Du bleibst hier, führst mich in die Krypta und zeigst mir das Versteck des Grauzorns.«

»Es gibt kein Versteck in der Krypta!«, protestierte Dulgam.

»Führe mich hinab!« Gunter legte alle Unbarmherzigkeit, die er aufbringen konnte, in diese Worte und hasste sich dafür. Nun war er jemand, der seine Autorität nutzte, um andere zu zwingen, gegen ihre Überzeugungen zu handeln. Aber er hatte das sichere Gefühl, nicht die Wahrheit gesagt zu bekommen, und das würde er ihm nicht durchgehen lassen! »Los jetzt, Dulgam!«

Sein Tonfall wirkte. Der Priester winkte ihn an der Statue seines Gottes vorbei, blickte dabei immer wieder besorgt zum Eingang des Tempels. »Einen Priester herumkommandieren«, murmelte er vor sich hin. »Es gibt keine Moral mehr in dieser Stadt.« Er sah Gunter anklagend an. »Keine Moral!«

»Du wagst es, mir etwas über Moral zu erzählen, und versteckst gleichzeitig Mörder in deinem Tempel?«, empörte sich Gunter. »Du entweihst damit diese heilige Stätte.«

»Ich glaube nicht, dass der Zünder mit Missfallen auf den Grauzorn blickt.«

»Du wirst mir jetzt den Unterschlupf der Rebellen zeigen«, insistierte Gunter. »Ich stelle nur den Mördern nach. Wenn du es darauf anlegst, dass der Obrist erscheint, wird der hier keinen Stein auf dem anderen lassen. Und es wird nicht damit enden, dass er dich barfuß über glühende Kohlen laufen lässt, wie beim letzten Mal. Er wird diesen Vertrauensbruch durch den Tempel des Zünders zum Anlass nehmen, jeden Aschling in Ketten zu legen, der in den letzten Monden hierher zum Opfergang kam. Er wird jeden von ihnen wegen Verschwörung gegen den Rat anklagen und sie mit äußerster Härte bestrafen. Jeden Kopf, der in einer Schlinge endet, verantwortest dann du, Dulgam. Du bist es, der über das Schicksal deines Volkes entscheidet. In genau diesem Augenblick.«

Der Priester verschränkte trotzig die Arme vor der Brust und schwieg.

Gunter nickte langsam. »Es tut mir um die Gläubigen leid, die sich dir anvertraut haben.« Mit diesen Worten wandte er sich ab und ging.

Nasiima sah ihn mit versteinerter Miene an, dann folgte sie ihm.

Im Blick von Rami und Kröte lag das blanke Entsetzen.

»Halt!«, rief Dulgam mit zittriger Stimme. »Ich bringe Euch in die Krypta. Aber ich versichere Euch, dort gibt es nichts zu finden.«

Er brauchte Dulgam nicht einmal anzusehen, um zu wissen, dass dies nicht stimmte. Gunters Ärger wuchs. Zugleich wunderte er sich, wie ein Priester so ein schlechter Lügner sein konnte.

Rami keuchte vor Erleichterung. Nasiima sah aus, als habe sie keine andere Wendung erwartet.

Der Priester ging voraus zu einem Durchgang, der der Tempelpforte gegenüberlag. Er führte sie eine enge Stiege hinab bis zu einer großen, gusseisernen Tür. Während Dulgam an einem mächtigen Schlüsselbund herumnestelte, betrachtete Gunter das verstörende Relief, mit dem sich das dunkle Eisen schmückte. Es zeigte Scharen von brennenden Aschlingen, die schreiend aus einem Tempel rannten, der in Flammen stand. Aus dem Inferno erhob sich eine undeutliche Gestalt.

»Da bete ich doch lieber den Inhalt fremder Schmuckkästchen an als solche Schauerfratzen«, bemerkte Kröte.

»Es wird der Tag kommen, an dem du dein frevelhaftes Leben bereust. Und dann wird es zu spät sein«, bemerkte Dulgam gallig und schob einen Schlüssel ins Schloss. Ächzend zog er die schwere Tür auf.

Dahinter lag eine Kammer mit steinernen Bankreihen, die wohl bis zu vierzig Aschlingen Sitzplätze bieten mochten. Die Luft war von Rauch geschwängert, der Gunter in der Kehle kratzte. Ein Teil der Krypta war aus dem massiven Sandstein herausgeschlagen worden, der Grubenstedts Fundament bildete und so viele geheimnisvolle Artefakte barg. Vor einem uralten Standbild des Zünders glommen Kohlen in einer Feuerschale.

Dulgam ging zwischen den schlichten Bankreihen hindurch, kniete vor dem Götterbild nieder, griff in den Kasten darunter und rieb sich eine weitere Schicht Asche auf sein kahles Haupt. »Du allein bist der Herr über das Feuer!«, rief er ergriffen und sah zu seinem Gott auf.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, murmelte Rami ergeben.

»Wie Ihr seht, Hauptmann, ist hier niemand«, sagte Dulgam trotzig, als er sich mit ächzenden Gelenken erhob.

»Rami, Kröte. Rechts und links der Statue gibt es zwei Durchgänge, schaut nach, wo das Nest der Unruhestifter ist. Nasiima, wärest du so freundlich, Woulf dazu zu überreden, sein Gespräch mit dem Türwächter zu beenden und sich uns wieder anzuschließen?«

Nasiima rümpfte die Nase und sah sich stirnrunzelnd um. »Zauber wurden hier jedenfalls nicht gewirkt. Aber lass mich noch einen Augenblick verweilen. Ich atme diesen Ort. Nehme ihn ganz in mich auf …«

»Dies ist ein Ort, an dem Wunder gewirkt werden«, bemerkte Dulgam mürrisch. »Das übersteigt die Macht der Magier.«

Im Gegensatz zu Kröte hatte sich Rami nicht auf den Weg gemacht, sondern deutete auf die rechte Tür.

»Ja?«, fragte Gunter angespannt.

»Dort, hinter einer Kammer, beginnt der Gang des ewigen Staubes. Es gibt noch die Katakomben unter dem Tempel, wie du weißt.« Rami schluckte, rang sichtlich mit der Erinnerung. »Dort, wo Teflin gestorben ist. Was du nicht weißt: Tiefer in den Katakomben gibt es auch noch verborgene Höhlen.«

»Verräter!«, flüsterte Dulgam. »Tempelschänder!«

»Höhlen? Wann wolltest du mir davon erzählen, Priester?«

»Ich … Natürlich hätte ich Euch auch in die entlegensten Winkel des Tempels geführt«, sagte Dulgam. »Allein, der Weg dort ist sehr beengt, wie Ihr wisst. Er ist selbst für einen Aschling unangenehm zu gehen. Ich wollte Euch nicht behelligen –«

»Was mich behelligt und was nicht, entscheide ich, nicht du, Priester.« Er hatte nicht übel Lust, diesen verschlagenen kleinen Mistkerl für ein paar Tage im finstersten Kerker der Gelben Burg verschwinden zu lassen. Nur die sehr konkrete Vorstellung, was der Obrist mit Dulgam anstellen würde, hielt ihn davon ab. Er wandte sich an Rami. »Warst du schon bei den Höhlen? Kennst du den Weg?«

»Ja. Ich kenne den Gang des ewigen Staubes, und Tirna auch. Wir waren hier unten, als der Magier –«

Nasiima schnitt Rami mit einer harschen Handbewegung das Wort ab. Es war nicht gut, wenn Außenstehende erfuhren, was genau der Mörder gewesen war, der die Stadt im Winter heimgesucht hatte. In der Nadel fürchtete man, dass durch seine entsetzlichen Taten der Ruf der Magier-Gilde im Ganzen leiden würde.

In ihrem schwarzen Gewand und der silbernen Amtskette ist Nasiima eine düstere Erscheinung, dachte Gunter. Ganz so, wie man sich eine Zauberin vorstellte, die den Tod brachte.

»Bist du den Weg bis zum Ende gegangen? Also warst du nun schon einmal in den Höhlen?«

»Nein und nein«, bekannte Rami.

»Was erwartet uns dort?«, fragte Gunter den Priester.

»Innere Einkehr«, sagte Dulgam in einem Ton, in dem zugleich Ehrfurcht und lauernde Erwartung lagen. »Die Begegnung mit Euch selbst, Hauptmann. Bei Eurer Größe ein paar Beulen am Kopf. Wenn Ihr Glück habt oder auch wenn Ihr sehr viel Unglück habt, die Begegnung mit dem Zünder. Den Gang des ewigen Staubes zu gehen, wird Euch verändern, Hauptmann. Dafür wurde er erschaffen. Es wird mir eine Freude sein, Euch zu begleiten und zu beobachten.«

»Nasiima, wärt Ihr so freundlich, Dulgam nach oben zu bringen? Ich glaube nicht, dass er uns noch länger eine Hilfe sein kann.«

»Aber Ihr könnt nicht die heiligsten Stätten …«, begann der Priester, als Gunter vor ihm in die Hocke ging und ihm fest in die Augen sah.

»Du bist nicht der Mann, der mir vorschreibt, was ich kann und was nicht. Ich stelle dich hiermit unter Arrest, Dulgam. Ich verbiete dir, den Tempel zu verlassen. Ich verbiete dir, bis zum Abend mit irgendjemandem darüber zu sprechen, dass wir hier sind und was wir hier tun. Solltest du dagegen verstoßen, stellst du dich nicht nur gegen den Willen der Obrigkeit, sondern auch gegen den Stiller. Du verspielst dein Anrecht, ein Priester zu sein, wenn du uns verrätst.«

Die Augen des Priesters verengten sich. Misstrauisch betrachtete er Gunter. »Der Stiller? Was wisst Ihr von ihm?«

»Geh mit Nasiima, dann wirst du es vielleicht erfahren. Sei dir zweier Dinge gewiss: Erstens bin ich nicht euer Feind, aber ich werde es nicht dulden, dass meine Stadt zum Schlachtfeld wird. Und zweitens wirken hier Kräfte, die weit über den gerechten Zorn deines Volkes hinausreichen. Versuche, mir zu vertrauen, Dulgam. Auch ich will das Netz aus Habgier und Intrigen zerreißen, das um das Kehrichtviertel gesponnen wurde.«

Dulgam nickte nachdenklich. Dann ging er ohne weiteren Widerstand mit Nasiima.

Als habe sie auf das Verschwinden des Priesters gewartet, trat Kröte just in dem Augenblick aus der Kammer links der Götterstatue, als Dulgam auf der Treppe außer Sicht war. Statt etwas zu sagen, winkte die kleine Diebin ihn zu sich.

»Riechst du das?« Kröte deutete in die Kammer, in die kaum Licht drang. Das Feuer vor der Götterstatue tauchte selbst die Krypta nur in ein Zwielicht tanzender Schatten. In der Kammer war es so dunkel wie draußen in der Stadt am Ende der Dämmerung, wenn der Sieg der Nacht mit ihren unheilvollen Sternen nur noch einen Herzschlag entfernt war. Vielleicht war es diese Dunkelheit, die den Geruch noch eindringlicher machte: Petra Oleum, der gleiche Geruch wie in Grambergs ausgebranntem Geschäftshaus, nur hier viel intensiver.

So gerade eben konnte Gunter die Schemen von zwei großen Holzfässern erkennen. Hoch wie ein Aschling, standen sie in der Ecke der Kammer. Er wollte eintreten und sich die Gefäße näher ansehen, doch Kröte hielt ihn zurück.

»Du zertrampelst die Spuren im Staub. Die sind vielleicht noch wichtig.«

Gunter schaute hinab. Er konnte in der Dunkelheit kaum den Boden erkennen, von Spuren gar nicht zu reden. Was für eine außergewöhnlich gute Nachtsicht Kröte doch hatte. »Erzähl mir, was ich dort nicht sehe.«

»Die Abdrücke von siebzehn anderen Fässern im Staub.«

»Siebzehn!« Gunter versuchte sich auszumalen, was der Grauzorn mit siebzehn Fässern Petra Oleum anstellen konnte, und erschauderte.

»Das ist bestimmt das Lager des Tempels«, mischte sich Rami ein, der quer durch die Krypta zu ihnen eilte. »Sie brauchen das Öl, um die heiligen Feuer zu speisen, und in den Ritualen.«

»Müssten dann hier nicht leere Fässer stehen, wenn der Ölvorrat aufgebraucht wurde?«, entgegnete Gunter ruhig. »Für mich hat es eher den Anschein, als sei das Lager geräumt worden. Und das kann nicht gerade eben geschehen sein. Die fehlenden Fässer stehen jetzt gewiss schon dort, wo das nächste Feuer brennen soll. Und es wird ein gewaltiges Feuer sein.«

Rami hob abwehrend die Hände. »Vielleicht haben die Tempeldiener die leeren Fässer an die Händler zurückgegeben …«

Gunter konnte in den Augen des Aschlings lesen, dass er an diese Ausrede selbst nicht glaubte. »Lass uns die verborgenen Höhlen suchen. Wir müssen Tirna und ihre Gefährten stellen. Irgendetwas haben sie noch hier im Tempel holen müssen. Etwas fehlt ihnen noch. Sonst wären sie nicht hierher zurückgekehrt.«

»Wahrscheinlich die Schalen mit dem krümeligen Zeug drin, die ich auf den Truhen des Wucherers Gramberg gesehen habe«, warf Kröte ein. »Wenn das so ein großes Feuer wird, wollen die bestimmt nicht danebenstehen, wenn es losgeht.«

Rami nickte. »Sie haben gewiss erneut irgendetwas gebaut, das den Brandsatz entzündet, wenn sie längst über alle Berge sind. Aber nicht hier.«

»Was ist in der anderen Kammer?«, wollte Gunter von dem Aschling wissen.

»Reisig, Binsenlampen. Kram für den alltäglichen Gebrauch im Tempel … und der Eingang zum Gang des ewigen Staubes.«

Gunter ließ ein letztes Mal den Blick durch den geplünderten Vorratsraum schweifen. Er konnte immer noch nichts im Staub auf dem Boden erkennen. »Kröte, du hast die besten Augen von uns. Gehst du als Späherin in den Tunnel voraus? Du wirst uns vor etwaigen Fallen warnen. Und halte dich von allem fern, was nach Ärger aussieht. Wenn du die Rebellen vom Grauzorn entdeckst, dann kehrst du um und holst uns.«

»Hatte nicht irgendein Hauptmann einmal gesagt, es sei nicht klug, wenn wir uns trennen?« Die Diebin blickte ihn frech an. »Keine Sorge, pirschen und verpissen ist mein Handwerk.« Sie führte die Parodie eines Kriegergrußes aus und eilte davon.

»Rami, sorge dafür, dass wir Licht haben. Fackeln, Laternen, was auch immer. Ich möchte mich nicht blind durch die Finsternis tasten.«

»Ich bastele was aus den Sachen im zweiten Vorratsraum.«

»Tu das …« Gunter blickte gedankenverloren auf die Götterstatue. Wahrscheinlich lagerten irgendwo in der Stadt jetzt siebzehn Fässer mit Petra Oleum, und das Einzige, was noch zum Inferno fehlte, waren die Zündvorrichtungen. Die Rebellen vom Grauzorn wussten, dass sie verfolgt wurden. Mit nur einer halben Stunde Vorsprung war ihnen wenig Zeit verblieben. Sollten sie überhaupt hierhergekommen sein, hätten sie alles, was sie benötigten, in größter Hast zusammengerafft und dann eiligst die Beine in die Hand genommen. Er würde sie nicht mehr einholen. Ihre einzige Hoffnung war jetzt, sehr gründlich die Höhlen zu untersuchen. Vielleicht fand sich ja irgendein Hinweis darauf, wo der Grauzorn zuschlagen wollte.

Rami ging mit zwei verbeulten Blendlaternen an ihm vorbei. Beide sahen aus, als seien sie schon eine Weile nicht mehr benutzt worden. »Kein Lampenöl hier«, murmelte der Aschling auf die für sein Volk so typische unterwürfige Art, als sei es ganz allein seine Schuld, dass es hier unten keinen Brennstoff für die Laternen gab.

»Was willst du machen?«

»Ich befülle sie mit Petra Oleum. Eigentlich sollte das klappen, hat meines Wissens aber noch keiner ausprobiert.«

Gunter sah ihm besorgt nach. »Und wenn es nicht klappt?«

»Dann explodiert die Lampe vermutlich, wenn ich versuche, den Docht zu entzünden. Aber mach dir keine Sorgen, Hauptmann. Ich mach das hier in der Vorratskammer. In der Krypta bist du in Sicherheit. Du wirst keinen Schaden nehmen.« Mit diesen Worten verschwand Rami durch die Tür.

»Und die Fässer mit dem Petra Oleum? Hör sofort mit diesem Unsinn auf!«

»Die Fässer sind zu dickwandig. Eine kleinere Explosion kann denen nichts anhaben …«

Gunter hörte nicht auf die Einwände, sondern ging ebenfalls zur Vorratskammer.

Rami hatte bereits mit einem langen Schöpflöffel Öl aus dem vorderen Krug geholt. Nun kniete er sich nieder und ließ es vorsichtig in eine der Lampen träufeln. »Die Tür ist kein guter Platz, wenn etwas schiefgeht, Hauptmann«, bemerkte der Aschling, ohne von seiner Arbeit aufzublicken.

»Wir benutzen irgendein anderes Licht. In der zweiten Vorratskammer muss es doch –«

»Nein, da gibt es nichts«, unterbrach ihn der Aschling gereizt. »Die Katakomben, der Gang des ewigen Staubes … Das sind Mysterien des Tempels. Es ist nicht erwünscht, dass sie durch grelles Licht entzaubert werden. Was im Dunkel liegt, bleibt geheimnisvoll. Wenn Dulgam Aschlinge dort mit hinabnimmt, dann leuchtet er ihnen nur mit einem winzigen Licht. Gerade genug, dass man die Wände erahnen kann und sich nicht dauernd an den Felsvorsprüngen der Decke den Kopf anschlägt. Hier gibt es kein brauchbares Licht, außer ich erschaffe es. Und du solltest nicht länger in der Tür stehen bleiben.« Der Aschling legte den Schöpflöffel zur Seite und verschloss den Ölbehälter im Fuß der Laterne. Aus einer kleinen Ledertasche an seinem Gürtel zog er einen Lappen und wischte alles verschüttete Öl fort. Dann legte er ein Zündeisen und einen Feuerstein bereit. »Du solltest jetzt gehen, Hauptmann.«

»Ein guter Hauptmann setzt keinen seiner Männer einer Gefahr aus, vor der er sich selbst drückt. Ich bleibe hier! Ich stehe ja zwei Schritt entfernt, mich wird es weniger schlimm treffen. Und so kann ich dir sofort helfen, wenn etwas schiefgeht.«

Rami sah zu ihm auf. »Ziemlich dumme Einstellung«, sagte der Aschling mit einem Lächeln. »Vermutlich gibt es deshalb so wenige gute Hauptleute. Die werden einfach nicht alt, wenn sie alle so denken wie du.« Er öffnete die Laterne, knetete kurz den Docht zwischen Daumen und Zeigefinger, dann griff er nach Zündeisen und Feuerstein.

»Nein, es ist kein Vergnügen. Es ist das Gegenteil. Es ist eine große Bürde«, war Woulfs Stimme auf der Treppe hinab zur Krypta zu vernehmen, als der Stahl zum ersten Mal auf den Feuerstein schlug.

»Bleibt stehen!«, rief Gunter ihnen zu.

Funken sprühten vom Feuerstein. Gunter spannte sich an, aber nichts geschah.

»Was ist da los?«, fragte Nasiima scharf.

»Einfach stehen bleiben. Erklärungen kommen später.« Gunter wunderte sich, wie entspannt Rami wirkte. Wenn das schiefging, würde ihm eine Stichflamme das Gesicht wegbrennen, aber in den Zügen des Aschlings spiegelte sich keinerlei Angst, nur Neugier.

Wieder gingen Funken nieder. Nun glomm der Docht. Vorsichtig pustete Rami auf den winzigen Lichtpunkt, der daraufhin zu einem Flämmchen anwuchs.

Gunter hielt den Atem an.

Aus dem Flämmchen wurde eine helle Flamme. Zufrieden lächelnd schloss Rami die Blende der Laterne. »Ich war mir ziemlich sicher, dass es klappen würde.«

»Dann befülle jetzt die zweite Laterne.« Gunter ging zurück in die Krypta und erklärte Woulf und Nasiima, was vor sich ging.

Der Wirt lauschte mit ungewohnt ernstem Gesicht. Der Türwächter hatte ihm Asche auf die Stirn geschmiert. »Wir sollten gar nicht hier sein«, sagte Woulf bedrückt. »Ich weiß, wir haben keine Wahl, aber bitte verhaltet euch respektvoll. Wir bewegen uns im Allerheiligsten des Tempels des Zünders. Es ist vom Hohepriester Dulgam ein großes Entgegenkommen, dass er mich, den Gerechten der Asche, und euch als meine treuen Helfer hier hinablässt.«

Gunter musste sich beherrschen, um nicht zu sagen, was er dachte.

»Dulgam weiß auch unser großzügiges Entgegenkommen zu schätzen, dass wir ihn wegen der Verschwörung mit Mordbrennern nicht am nächsten Galgen aufknüpfen«, bemerkte Nasiima trocken. »Wir behandeln uns also alle gegenseitig höflich und respektvoll.«

Woulf wirkte ein wenig übertölpelt. »Macht einfach nichts kaputt«, sagte er schließlich. »Der Stiller beobachtet mich … ähm … uns.«

Rami trat mit zwei hell leuchtenden Blendlaternen aus dem Lagerraum in die Krypta und strahlte über das ganze Gesicht. »Es klappt wunderbar. Petra Oleum ist viel besser. Ich verstehe gar nicht, warum man Lampenöl benutzt.«

»Vielleicht wegen des üblen Gestanks dieses Zeugs?«, warf Nasiima ein.

»Setzen wir den Mordbrennern nach! Kröte ist schon voraus, um etwaige Fallen aufzuspüren.« Gunter nahm Rami eine Laterne ab und ging entschlossen zur Kammer rechts des Götterbildes. Dort lagerte nur unbedeutender Kram. Alte Priestergewänder, Reisigbündel, Holzkohle für das heilige Feuer und Gerümpel. In der hinteren Ecke befand sich der Abstieg zu den Katakomben.

»Besser, ich gehe vor.« Rami drängelte sich vor Gunter und leuchtete in den engen Tunnel, der aus dem gelben Sandstein geschlagen war. Den Boden hatte irgendjemand mit einer dünnen Schicht Asche bestreut, in der man unzählige Fußabdrücke sah. Aus der Decke ragten Felsnasen, die wie geschaffen dafür schienen, sich daran den Kopf zu stoßen. Rami seufzte. »Hier in den Katakomben ist Teflin ermordet worden. Ein Grund mehr für Tirna, diesen Ort als Keimzelle des Aufstandes zu wählen. Ich wüsste gern, wer der Anführer des Grauzorns ist.« Er schüttelte sich, als wolle er die bedrückenden Gedanken loswerden. »Der Gang des ewigen Staubes ist ein Weg der Demut. Selbst wir Aschlinge gehen hier gebeugt. Ich fürchte, das wird für euch ziemlich ungemütlich.«

»Ungemütlich?«, grollte Nasiima. »Tief gebückt gehen wird nicht reichen. Wir werden immer wieder auf die Knie müssen. Die Brandstifter sind ohnehin schon über alle Berge. Ich frage mich ernsthaft, was wir hier noch sollen.«

»Irgendwo müssen sie ihre Zündmechanismen gebaut haben. Das ist nicht in der Krypta geschehen. Ich hoffe, in ihrer Werkstatt Spuren zu finden, aus denen wir schließen können, was sie als Nächstes vorhaben.« Gunter bückte sich tief und trat hinter Rami in den Tunnel.

»Der Gang des ewigen Staubes ist ein Weg der inneren Einkehr und der Erleuchtung, hat mir der Türsteher erklärt«, verkündete Woulf feierlich. »Der Zünder wird uns mit Erkenntnis belohnen, wenn wir respektvoll und demütig sind.«

Der Tunnel war eine Qual. Er wand sich wie ein Wurm am Angelhaken. Immer wieder stieß sich Gunter den Rücken. Wie befürchtet kam er teilweise nur kriechend voran. Ein beständiges Gefälle führte sie tief in den Fels, in den sich der Trichter Grubenstedts hineinfraß. Die Asche vom Tunnelboden wurde durch ihre Bewegungen aufgewirbelt. Sie lag ätzend auf seiner Zunge, brannte ihm in den Augen, und vermutlich würde er grau wie ein Aschling sein, wenn er die verdammten Katakomben verließ. Nasiima hinter ihm murmelte, dass ihre Amtsrobe als Kastellanin bestenfalls noch für Putzlappen taugen würde. Woulf hingegen bedankte sich hin und wieder demütig beim Zünder für Denkanstöße, vermutlich immer dann, wenn er sich den Kopf an einer der heimtückischen Felsnasen angeschlagen hatte.

Rami schritt unverdrossen voran. Er hielt seine Laterne hoch, um ihnen den Weg zu weisen, und musste nur hin und wieder den Kopf einziehen. Es war unübersehbar, dass dieser Tunnel den Aschlingen vorbehalten war. Plötzlich blieb Rami stehen. Neben ihm öffnete sich ein Spalt im gelben Fels. »Sieht aus wie eine natürliche Höhle. Dadrinnen lagern ein paar Säcke.«

Gunter kniete sich nieder. Der Spalt war so eng, dass er nur den Kopf hineinstecken konnte. Er vermochte nichts zu entdecken, was auf die Brandstifter hindeutete.

»Schön, dass ihr endlich auch angekrochen kommt«, erscholl es gut gelaunt vor ihnen im Tunnel. »Ihr macht einen Lärm wie die Schlammwache, wenn sie ins Rote Haus einfällt. Ich glaube, ich habe hier vorne ein paar Antworten gefunden. Interessant, womit sich Priester so die Zeit vertreiben.«

Gunter verdrehte die Augen. Kröte, wie sie leibte und lebte. Sie suchten keine Antworten über den Zeitvertreib von Priestern. Er zog den Kopf zurück und folgte tief geduckt Rami, der bereits weiter den Tunnel hinabeilte.

Hinter der nächsten Krümmung des Weges weitete sich der bedrückend enge Gang. Es sah aus, als seien die Tunnelbauer hier auf eine kleine, natürliche Höhle getroffen. Breite Spalten im Gestein ließen auf benachbarte Höhlen hoffen. Mitten in der Höhle stand Kröte und hielt triumphierend ein Buch hoch.

»Was ist das?«, fragte Gunter.

»Der geheime Rückzugsort, an dem Priester interessante Stunden verbringen«, raunte die Diebin.

»Das Buch.«

»Ach das …« Sie verdrehte die Augen. »Das habe ich in einer gut verborgenen Kiste gefunden. Da lag so viel Staub drauf, dass da wohl schon seit Jahrzehnten keiner mehr den Deckel gehoben hat. Aber die größten Schätze finde ich immer an den am besten verborgenen Plätzen. Das Buch wird ein kleines Vermögen einbringen, wenn ich es an den Richtigen verkaufe. Das sorgt in der Suppenküche mindestens einen Mond lang für volle Bäuche.«

»Du wirst doch nicht etwa den Tempel des Zünders bestehlen!«, protestierte Woulf, der noch hinter Nasiima im Tunnel steckte. »Das ist schändlich.«

»Glaube mir, du wirst froh sein, wenn dieses Buch aus dem Tempel verschwindet, geheiligte Eisenhand«, gab Kröte zurück. »Es ist voller Bildchen, die selbst einer xafrorischen Priesterin der Liebesgöttin die Schamesröte ins Gesicht treiben würden. Erstaunlich, was alles möglich scheint, wenn zwei Akrobaten im Liebesspiel zueinanderfinden.«

Nasiima trat neben Gunter. Woulf schob sich kopfschüttelnd zwischen ihnen hindurch.

»Darf ich einmal sehen?«, fragte er.

»Willst du etwa deine Zündschnur glimmen lassen? Das wird klappen.« Kröte überließ ihm das Buch und wirkte plötzlich ernst. »Dulgam hat das vermutlich nie in Händen gehalten, und er wird entsetzt sein, wenn er es sieht. Zeig ihm das Buch besser nicht. Diese Truhe ist lange nicht geöffnet worden. Es ist mein Schatz, und du wirst ihn mir wiedergeben. Ich bin nämlich auch eine Heilige.«

Woulf schlug das Buch auf, und seine Augen weiteten sich. »Eine Heilige?«, fragte er geistesabwesend, völlig vom Anblick der Bilder gefangen genommen.

»Ganz genau. Eine Heilige der Kirche der vollen Bäuche, und ich nehme meine täglichen Messen an den Suppentöpfen sehr ernst.«

»Hmmm …«, machte Woulf und blätterte weiter.

»Das reicht jetzt!« Gunter beendete das Wortgeplänkel der beiden. »Hast du irgendetwas entdeckt, was uns Aufschluss über die Pläne der Mordbrenner gibt?«

»Klar«, entgegnete die Diebin gelangweilt und deutete mit dem Daumen über die linke Schulter zu einer besonders breiten Felsspalte. »Das da ist die größte Höhle. Absolut schatzfrei, aber voller Zündkram, der unangenehm aussieht und riecht. Die haben sich keinerlei Mühe gegeben, irgendetwas ernsthaft zu verstecken. Nur ein paar Notizblätter hatten sie in einem Felsloch verborgen. Ich habe sie mitten auf den Arbeitstisch gelegt, damit ihr sie nicht doch noch versehentlich überseht.«

Rami war bereits auf dem Weg, Gunter folgte ihm umgehend.

Hinter dem Spalt tat sich eine etwa acht Schritt lange Höhle auf. Ihre Decke verlor sich im Dunkel jenseits der Leuchtkraft der Laterne. Auf knapp vier Schritt Breite drängten sich zwei große Tische und eine Unzahl seltsamer Gerätschaften aus Kupfer, gebranntem Ton und sogar Glas. Erst auf den zweiten Blick fiel Gunter auf, wie niedrig die Tische waren. An diesem Ort hatten Aschlinge gewirkt, daran konnte es nicht den geringsten Zweifel geben. Wenn der Obrist hiervon erfuhr, würde er ein grausames Exempel statuieren. In einer Ecke entdeckte Gunter eine ganze Reihe Krüge, wie sie von den Aschlingen während der Unruhen im Kehrichtviertel von den Dächern geschleudert worden waren. Er stand mitten in der Hexenküche des Widerstands.

»Beim Zünder«, hauchte Rami. »Ist das großartig. Noch nie habe ich ein so gut ausgestattetes Experimentierzimmer gesehen. Alles ist da, Destillierkolben, Brenner, irdene Gefäße jeder Größe, und seht nur da …« Er deutete auf die gegenüberliegende Wand. Dort waren unzählige Nischen in den weichen Stein geschlagen, in denen sich beschriftete Krüge und Gläser drängten. »So viele Pulver … Hier ist alles möglich. Hier ist die Vorstellungskraft die einzige Grenze. Und spürt ihr den leichten Luftzug? Irgendwo über uns muss es eine Öffnung im Fels geben. Das ist die wichtigste Voraussetzung für eine Alchemistenküche, denn der Brodem mancher Ingredienzien ist giftig. Die Luft darf nicht stehen. Sie muss sich bewegen und entweichen können.«

»Wir werden das hier alles abbauen und zum Schutz der Stadt in die Nadel bringen lassen«, entschied Nasiima in einem Ton, der keine Gegenrede duldete. »Zum Schutz der Stadt. Ein solches Laboratorium gehört unter kundige Aufsicht.«

Rami seufzte leise, wagte es aber nicht, der Zauberin zu widersprechen.

Gunter sah sich mit mulmigem Gefühl um. Er sah in alldem hier den manifestierten Zorn der Aschlinge. Das hier war nicht das Werk einer Handvoll Rebellen. Diese Alchemistenküche konnte nur mit Hilfe vieler Unterstützer entstanden sein. Allein die Kosten für die Gerätschaften, Pülverchen und Tinkturen mussten gewaltig gewesen sein. »Wie lange dauert es, so etwas aufzubauen, Rami? Etliche Wochen?«

»Ich würde eher sagen, ein halbes Jahr. Das hier braucht Zeit … und sehr viele Silberpfennige.« Der Aschling sah niedergeschlagen aus. »Ich hätte davon wissen sollen. Sie weihen mich nicht mehr ein, weil ich euch zu nahestehe. Wahrscheinlich hat das hier unmittelbar nach Teflins Tod begonnen.«

Gunter nickte niedergeschlagen. »Und dennoch werde ich nicht dulden, dass Unschuldige sterben.«

»Weil es diesmal keine Aschlinge sind?«, fragte Rami aufgebracht.

Gunter konnte die Wut seines Freundes verstehen. »Glaube mir, es werden sehr viele Aschlinge sterben, wenn der Grauzorn Erfolg hat. Hass zeugt immer nur Hass. Ich habe es im Krieg oft genug gesehen. Wir müssen sie aufhalten. Und wir werden sie vor Gericht bringen, damit sie dort aussagen können, gegen wen sich ihr Zorn richtet und warum. Dann werden wir etwas gegen jene im Schatten tun können, wer immer die auch sind.«

»Die Nadel wird dich unterstützen«, sagte Nasiima ernst. »Nur so kann es Gerechtigkeit geben. Und als Kastellanin werde ich mit dafür Sorge tragen, dass die Ungerechtigkeiten gegen Aschlinge enden. Auch ihr solltet dort studieren dürfen. Dein Talent nicht zu fördern, ist ein sträfliches Versäumnis, Rami.«

Der Aschling sah sie beide skeptisch an, dann nickte er schließlich ohne Überzeugung. »Kröte hat etwas von Aufzeichnungen gesagt …« Er sah sich um.

»Dort.« Gunter deutete auf den hinteren Tisch, auf dem einige Blatt gefaltetes Lumpenpapier lagen.

Rami schlurfte hinüber. Es tat Gunter weh, seinen Gefährten so zu sehen. Aber es half nichts. Jetzt mussten sie alle Kraft und allen Scharfsinn aufbieten, um den Grauzorn aufzuhalten. Danach konnte er sich um Gerechtigkeit kümmern. Und er schwor sich, Rami zu beweisen, dass Gerechtigkeit nicht nur ein leeres Wort war, wenn es um Aschlinge ging.

Sein Blick schweifte über die Apparaturen. Hier und dort brannte noch ein Feuer. Es brodelte und zischte leise. Sein Nackenhaar richtete sich auf. Tirna und ihre Gefährten hatten gewusst, dass sie verfolgt werden würden. Lauerte hier eine Falle? Konnte etwa jeden Augenblick ein mörderischer Feuersturm losbrechen?

»Rami?«

Der Aschling wandte sich nicht um. Er stand mit bebenden Schultern vor den Seiten.

»Bekomme ich es jetzt zurück?«, fragte Kröte, die just in diesem Augenblick gemeinsam mit Woulf die Alchemistenküche betrat.

Der Wirt nickte, hielt das Buch aber noch fest zwischen seine eisernen Finger geklemmt. »Das sollte von hier verschwinden. Womöglich hätte Theressa Interesse daran.«

»Sie kann es gerne haben, aber es gibt keinen Sonderpreis, das müsst ihr beide verstehen. Es geht hier um ein höheres Wohl. Um die vollen Bäuche der Schlammkriecher in meiner Suppenküche. Das ist … Rami?« Kröte lief quer durch die Alchemistenküche. »Rami!« Sie schlang einen Arm um die Schultern des Aschlings.

»Rami!« Gunter trat hinter den Aschling. »Sieh dir diese Hexenküche bitte einmal genauer an. Lauert hier eine Falle für uns?«

»Bei allen Göttern, du hast recht!«, rief Nasiima. »Das hier ist der ideale Ort, um uns alle auf einmal loszuwerden. Raus hier!«

»Seid ihr alle schon eure Herzen losgeworden?« Kröte wandte sich empört zu ihnen um. »Seht ihr nicht, dass Rami weint?«

»Soll er draußen weinen!« Gunter packte den Aschling unter den Achseln, hob ihn an und lief Richtung Ausgang. Woulf und Nasiima stiegen bereits durch den Spalt. »Rami …« Gunter schüttelte ihn. »Was ist los mit dir?«

»Tirna!«, stieß er unter Schluchzern hervor. »Tirna.«

»Sind wir hier sicher, oder ist das noch zu nah?«, fragte Woulf, der sich mit dem Rücken an die Höhlenwand neben dem Eingang zur Alchemistenküche drückte.

»Zu nah …«, schluchzte Rami.

»Bring uns weg von hier, Kröte. Schnapp dir eine der Laternen und übernimm die Führung«, befahl Gunter. »Schnell!«

»Weg in den Tempel oder weg ins Nirgendwo?«, fragte die Diebin und sah abwechselnd nach rechts und links in den Tunnel.

»Nicht zum Tempel«, stieß Rami hervor. »Der andere Weg müsste von hier aus kürzer sein.«

»Du hast ihn gehört.« Gunter wies nach rechts. »Bring uns hier raus, Kröte.«

»Lass mich runter, Gunter. Ich bin kein Kind, das getragen werden muss.«

Der Hauptmann setzte ihn ab und sah ihn nachdenklich an. »Was stand in den Papieren?«

»Es waren Papiere von mir …«, antwortete Rami stockend. »Ich vermisse sie schon seit dem Winter. Tirna muss sie damals gestohlen haben. Es ging ihr nie um mich. Und nach dem Tod ihres Bruders kam sie nur noch, um mich zu bespitzeln und zu bestehlen. Alles andere war nur gespielt.«

»So darfst du das nicht sehen«, sagte Woulf mit weicher Stimme. »So war es ganz sicher nicht.«

»Sie hat die Aufzeichnungen gestohlen … und all die anderen Sachen!« Rami schluchzte erneut auf und setzte sich in Bewegung.

»Was stand denn nun in den Notizen?«, schaltete sich Nasiima ein. »So leid mir deine Enttäuschung mit Tirna auch tut, aber jetzt musst du dich zusammenreißen und einen klaren Kopf bekommen. Wir müssen wissen, was der Grauzorn plant!«

»Säure und Metalle«, murmelte Rami und duckte sich unter einer der Felsnasen durch, die auch hier weit aus der Tunneldecke ragten.

Gunter musste auf alle viere, um durch die Engstelle zu kommen. Zu allem Ärger ging es auch noch ziemlich steil aufwärts. »Komm, Rami, lass dir nicht alles aus der Nase ziehen. Was hat das mit dem nächsten Feuer zu tun?«

»Die Zündvorrichtung … Ich habe Versuche gemacht, wie schnell sich Säuren durch Metalle fressen. Sehr komplex … Sie haben einen Zündmechanismus gebaut, der auf diese Weise funktionieren soll. Es gab da noch ein Blatt mit Aufzeichnungen von ihnen. Sie benutzen Eisen … Und da liegt ein Problem. So wie ich das sehe, hatten sie nicht mehr die Zeit, das vernünftig zu erproben. Dass Malko aufgeflogen ist, hat sie gezwungen, ihre Pläne zu beschleunigen.«

»Was für ein Problem, Rami? Bitte red nicht um den heißen Brei herum«, drängte Gunter und richtete sich halb auf. Mehr erlaubte der verdammte Tunnel nicht.

»Eisen kann sehr unterschiedlich dicht sein, je nachdem, wie lange es geschmiedet wurde«, erklärte Rami, offenbar unfähig, sich kurz zu fassen. »Ein Stück Eisen, dick wie ein Fingernagel, kann in ein paar Stunden von Säure durchfressen werden oder in mehr als einem Tag. Sie hätten das vorher ausprobieren müssen. Wenn sie den Zündmechanismus bereit machen, zu dem es eine Skizze gibt, dann kann niemand genau vorhersagen, wann das Inferno losbricht.«

»Und stand da irgendetwas, wo sie das Feuer legen werden?«, drängte Nasiima. »Irgendein Hinweis?«

»Nichts«, murmelte Rami kleinlaut. »Vielleicht hab ich es auch übersehen.«

Der Tunnel weitete sich erneut zu einer Höhle. Hier war es weniger stickig. Kröte saß im Schneidersitz mitten im Weg und hatte eine Miene aufgesetzt, als würde sie schon seit Stunden warten. »Dahinten ist der Ausgang.« Sie nickte leicht nach links. »Hinter dem Schuppen eines kleinen Gemüsegartens. Wir treten direkt aus der Steilwand.«

»Rami!«, drängte Gunter. »Das Ziel des Anschlags. Hast du irgendeine Vorstellung?«

Der Aschling schüttelte den Kopf. Seine Augen waren gerötet und geschwollen.

»Das ist eine Frage der Logik«, sagte Nasiima kühl. »Ich bin überzeugt, dass es den Rat treffen wird. Dort sind alle versammelt, die den Aschlingen Ärger bereitet haben. Es ging bisher immer darum, begangenes Unrecht zu sühnen. Dort erwischen sie alle, die sich an ihnen bereichert haben und ihnen Unrecht taten. Und heute hat sich der Rat versammelt. Ich weiß um die Themen, die besprochen werden sollen – es geht vor allem um die Aschlinge. Es wird eine sehr lange Sitzung werden.«

»Also ich denke, die brennen die Gelbe Burg ab«, sagte Kröte. »Die bringen zu Ende, was sie mit dem Obristen begonnen haben, und seine ganze verdammte persönliche Schlägertruppe wird mit ihm brennen. Das ist nicht das Schlimmste, was der Stadt geschehen könnte. Ich kenne einige, die Freudentänze aufführen würden … Mich könnte es auch im Tanzbein jucken, wenn das geschieht.«

Nasiima schüttelte entschieden den Kopf. »Der Obrist wird an der Ratssitzung teilnehmen. Wenn es um den geht, dann muss das Ziel der große Ratssaal sein.«

»Außerdem sitzen etliche Aschlinge in den Kerkern der Gelben Burg«, gab Gunter zu bedenken. »Wenn die Burg brennt, werden ihre Freunde und Nachbarn sterben.«

Kröte wirkte enttäuscht. »Ein kleines Feuer vielleicht?«

Gunter ignorierte den Einwurf. »Rami. Du bist der Aschling hier. Du kennst Tirna dein Leben lang. Was glaubst du, wo sie zuschlagen werden?«

Sofort standen wieder Tränen in den Augen des Aschlings. »Heute habe ich gelernt, dass ich Tirna nicht kenne.« Er schluckte hart. »Und ich habe mich noch nie in meinem Leben an jemandem rächen wollen. Ich denke nicht so. Ich habe keine Ahnung, wo sie zuschlagen werden.«

Nervös tastete Gunter nach der Hasenpfote, die von seinem Schwertgurt hing. Wenn sie etwas bewirken wollten, mussten sie gemeinsam vorgehen. Er stellte sich den großen Ratssaal vor. Sah den Sitz des Obristen vor seinem geistigen Auge. Ganz links in der Reihe, direkt hinter dem Rednerpult. Die Sitzreihe, die den obersten Würdenträgern der Stadt vorbehalten war. Auch Ludmilla hatte dort einen Platz.

Es gab nur wenige Türen in den Ratssaal. Wenn man die blockierte und ein Feuer inmitten des Saales mit seinen schweren Eichenstühlen und den holzgetäfelten Wänden ausbrach … Das wäre, als würde man die Stadt enthaupten. Alle, die sich an den Aschlingen bereichert hatten, würden umkommen. Die Ordnung in Grubenstedt würde zusammenbrechen. Das wäre die perfekte Rache. Dort musste es geschehen, nicht in der Gelben Burg. Der Rat war das Ziel der Mordbrenner!

»Wir müssen die Ratsversammlung auflösen!«, entschied Gunter.

Guter Rat ist teuer

Irgendwann in der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

So schnell die Steigung es zuließ, marschierten die fünf Gefährten vom Staubring hinauf zum Palastring. Der Weg auf dem Schuhstieg zum Ratsgebäude brauchte eben seine Zeit.

Um sich abzulenken, versuchte Kröte ihre Gedanken zu sortieren, was nicht einfach war, weil zahlreiche Details der Umgebung in ihren Sinnen tanzten. Sie stand immer noch unter dem Einfluss des Blumenharzes, das sie sich zu Beginn der laufenden Mission unter die Zunge gesteckt hatte, und nun kam es ihr so vor, als ob sich der Schnarcher und der Alte Kater inmitten ihres Kopfes drehten, so laut klapperten und knarzten die allgegenwärtigen Treträder. Und als ob das nicht bereits ausreichte, vernahm sie auch noch verstärkt das Stöhnen der Schlammkriecher in der Mitte der Bresche. Sogar jene, die mit leeren Leinensäcken auf dem Weg nach unten waren, um die nächste Ladung Aushub zu holen, ächzten und schnauften vor Erschöpfung. Krötes Sinne, Gedanken, Gefühle drehten große Kreise, für die ihr kleiner Schädel nicht genügend Platz bot. Weshalb tat sie das, was sie gerade tat – hatte sie denn nichts Besseres zu tun? Nun gut, sie wollte Rami zur Seite stehen, der sich wieder gefangen und darauf bestanden hatte, mitzukommen, um die Sache zu Ende zu bringen. Doch was hatte sie dort oben im Palastring verloren? Seit wann mischte sie sich in Ratsangelegenheiten ein? Von den Ränkespielen der Mächtigen wollte sie nichts wissen. Wichtig war ihr nur die Suppenküche.

Sie erreichten das Tor zum Kupferring, wo die Schildwache von weitem Gunter erkannte und sie durchwinkte. Für diese Tageszeit war die Bresche noch erstaunlich belebt, doch Wacker konnte sie nicht entdecken, der hatte offenbar schon seine Bettelschale genommen, um sie in der Suppenküche mit dampfenden Köstlichkeiten füllen zu lassen. Ihre Gedanken schweiften zu Töle, den sie widerstrebend in ihrer kleinen Hütte gelassen hatte. Der Hund würde mit der Schnauze zwischen den Vorderpfoten auf der Schwelle der offen stehenden Tür liegen, ab und zu herzzerreißend fiepen und sehnsüchtig auf ihre Wiederkehr warten.

Obwohl Nasiima und Gunter die Köpfe zusammensteckten und flüsterten, verstand Kröte jedes Wort.

»Meine Mutter sitzt heute Abend im Rat. Wenn ihr etwas geschieht …«

»Wir werden es zu verhindern wissen.«

»Damit rette ich dem Obristen das Leben – zum zweiten Mal innerhalb weniger Stunden.«

»Werte Base, und selbst beim dritten Mal hättest du von ihm keine Worte des Lobes zu erwarten«, stellte Gunter klar.

Um nicht weiter heimlich lauschen zu müssen, trat Kröte neben den Hauptmann. »Bin ich im Palastring überhaupt von Nutzen?«, fragte sie – ihre Stimmlage machte keinen Hehl daraus, dass sie wenig Lust auf die dortige feine Gesellschaft verspürte.

»Ich weiß es noch nicht, doch mein Instinkt sagt mir, dass wir deine Fähigkeiten sehr wohl brauchen werden. Du hast in den Katakomben hervorragende Arbeit geleistet. Dafür wollte ich dir übrigens noch danken.«

»Ich fand meine Arbeit ebenfalls hervorragend, da ich bei der Gelegenheit ja auch das Buch entdeckt habe, das Woulf umgehend einkassiert und noch immer nicht wieder herausgerückt hat«, entgegnete Kröte so spitz wie eine Pike.

Gunter stöhnte. »Im Augenblick gibt es dringlichere Themen als dieses Buch. Allem Anschein nach beabsichtigt der Grauzorn, den gesamten Rat auszulöschen.«

»Wir können doch gar nicht sicher sagen, dass der Grauzorn wirklich das Ratsgebäude niederbrennen will«, meinte Kröte. »Wie sollen die Aschlinge das denn überhaupt hinbekommen? Kein anderer Ort in Grubenstedt ist so gut bewacht wie der Palastring. Und wenn der Rat tagt, wird es dort vor Silberhelmen nur so wimmeln.«

»Ich stimme dir zu, doch für diesen perfiden Brandsatz braucht es lediglich Säure und Feuer«, erklärte Nasiima. »Wir wissen nicht, wie viele Aschlinge sich dem Widerstand angeschlossen haben. Sicher ist nur, dass einige hundert von ihnen im Palastring als Bedienstete arbeiten. Es wäre ein Leichtes für sie, mit etwas Zeit das Lumen aus dem Tempel ins Rathaus zu schaffen, ohne dass es auffällt.«

»So etwas passiert, wenn ein Volk jahrelang unterdrückt und getreten wird«, schnaubte Gunter.

»Jetzt stell dich bloß nicht auf die Seite des Grauzorns«, erwiderte Nasiima erzürnt. »Unschuldige zu töten, hat noch keinem hehren Zweck gedient.«

»Ich rechtfertige die Taten der Aufständischen keineswegs, sondern liefere bloß eine Erklärung für deren blinden Zorn.«

Die beiden begannen eine Diskussion über Standesdünkel, Verteilung von Macht und Gold in Grubenstedt und die Wahrung von Ordnung und Gerechtigkeit.

Kröte hörte nicht mehr hin, sondern bedachte den vor ihr laufenden Woulf mit einem wütenden Blick. Der hielt das Buch mit den gelenkigen Leibesübungen nach wie vor in der Eisenhand. Noch ließ sie die Sache auf sich beruhen, doch falls er das Buch nicht rausrückte, würde sie sich etwas überlegen müssen. Wenn sich der Wirt mit ihr anlegen wollte – bitte, das konnte er haben. Sie verspürte ohnehin noch Klärungsbedarf zu anderen Themen. Woulfs Reaktion, als sie ihn nach der Knospe gefragt hatte, empfand sie als befremdlich. Und sein verstohlener Seitenblick auf die graue Tür in der Küche war ihr keineswegs entgangen. Was mochte sich wohl dahinter verbergen? Vielleicht sogar die Antwort auf ihre Frage.

Woulf, dein Geheimnis ist nicht so sicher, wie du glaubst. Um in die Knospe einzusteigen und diese dusselige Tür zu öffnen, brauche ich keine zehn Herzschläge.

Ihr Blick wanderte wieder zu Nasiima, die sich gerade in einem Vortrag über das Fundament gesellschaftlicher Stabilität ereiferte. Ohne zu überlegen, platzte Kröte mit der Frage heraus, die seit Tagen immer wieder in ihrem Kopf klingelte. »Nasiima, kannst du was mit dem Begriff Shítai anfangen?«

Augenblicklich kehrte Stille ein. Überrascht drehte auch Gunter ihr den Kopf zu. Gerade als Kröte dachte, die Magierin würde sie jetzt ob der unmanierlichen Unterbrechung ihres Redeflusses zurechtweisen, fragte sie mit sonderbar angespannter Stimme: »Shítai? Wie kommst du darauf?«

»Du weißt also etwas darüber. Und ich habe zuerst gefragt.«

Nasiimas Stimme klang fortan gedämpfter, bedächtiger, so als fürchtete sie sich vor ihren eigenen Worten. »Dies ist ein geheimnisumwobener Begriff aus einem anderen Zeitalter. Konkrete Erklärungen lassen sich nicht einmal in den ältesten Folianten und Pergamentrollen der Nadel finden. Lediglich im Zusammenhang mit dem vierten Zeichen der Facette taucht der Name Shítai immer wieder auf.«

»Der vierte Zauber, der den Formbrecher verrückt gemacht hat?«

»Ja, Siegbert von Hartmund hieß er, um den ging es damals bei meinen Nachforschungen. Im Verzeichnis aller bekannten Facettträger bin ich auf ihn und andere gescheiterte Magier gestoßen. Einer von ihnen hat das Wort Shítai immer wieder mit seinem eigenen Blut an die Wände geschrieben. Bisher habe ich angenommen, es handele sich um eine Bezeichnung für die Geisteskrankheit, die durchbricht, wenn«, sie musste schlucken, »wenn der vierte Zauber den Verstand zerstört und nur noch Wahnsinn verbleibt.« Vor Kröte konnte die Dämmerung es nicht verbergen: Nasiimas Gesicht war aschfahl geworden, als hätte die mächtige Zauberin plötzlich Angst bekommen.

Ihre Reaktion beunruhigte Kröte, schließlich spielte sich dieser Shítai-Humbug auch in ihrem eigenen Kopf ab.

Nasiima fing sich und suchte ihren Blick. »Jetzt bist du dran. Wieso fragst du mich das?«

Die Magierin hatte eben offen zu ihr gesprochen, sie unterhielten sich auf Augenhöhe. Nichts zu spüren von ihrer sonstigen Dünkelhaftigkeit. Kröte wusste, dass sie Nasiima vertrauen konnte, somit gab es für sie keinen Grund, einen Rückzieher zu machen. »Ich höre bisweilen Stimmen in meinem Kopf. Mir kommt es so vor, als seien die Shítai ein Volk oder eine Gemeinschaft. Und sie fordern einen Tribut von mir.«

»Aber …« Nasiimas Blick wurde schärfer, ihr Ton auch. »Das ist sonderbar. Du bist doch gar keine Magiewirkerin …«

»Stimmt, ich trage kein Facett, und mit Magie habe ich nichts zu schaffen. Ich kann nur wiederholen, was ich verstanden habe: Die Shítai fordern ihren Tribut. Blut für Blut, Blüte um Blüte, Knospe zu Knospe. Suche Letztere in sich selbst.«

»Rätsel über Rätsel«, sagte Nasiima. »Kann es etwas mit Woulfs Knospe zu tun haben?«

Der Wirt hob den Kopf, sagte jedoch nichts.

Kröte suchte nach Worten, um ihr bei dieser Gelegenheit auch noch das mit dem Blumenharz zu erzählen.

In diesem Moment erreichten sie das Tor zum Palastring, wo sich ihnen erstmalig eine Schildwache in den Weg stellte. »Halt!«, donnerte der Soldat.

»Erkennst du mich nicht, du Narr? Lass uns durch, wir haben es eilig«, forderte Nasiima.

Der Soldat errötete, als er seinen Fehler bemerkte. »Verzeiht, doch wir befolgen nur unsere Anweisungen.« Er trat zur Seite.

»Sei froh, dass ich es eilig habe«, knurrte die Adelige und schob sich vorbei. Ein finsterer Blick Gunters unterband alle weiteren Fragen nach Breschentalern.

Beinahe hätte Kröte vergessen, welchen Einfluss und welche Macht die Magierin besaß.

Hier oben angekommen, konnten sie endlich ihre Schritte beschleunigen. Das Gespräch mit Nasiima fand keine Fortführung, Kröte war klar, dass sich die Magierin ausschließlich auf die Verhinderung des Anschlags konzentrierte, zumal ihre Mutter Ludmilla dem Rat beiwohnte.

Der Weg zum Ratsgebäude wurde durch unzählige Laternen ausgeleuchtet. Auch die Fassade des pompösen Baus war in Licht getaucht. Vier Türmchen bildeten ein Quadrat, in dessen Mitte sich eine Kuppel emporwölbte. Zwischen den Fenstern waren Nischen eingelassen, in denen lebensgroße Skulpturen irgendwelcher bedeutender Adeliger mit versteinerten Mienen auf die Besucher herunterstarrten.

Sehr lebendig dagegen zeigte sich die Palastringwache, die sich wie eine kleine Armee vor der doppelflügeligen Tür formiert hatte. Ihre schneeweißen Umhänge leuchteten im Laternenlicht. Kröte war es ein Rätsel, wie die Soldaten es schafften, mit vollends unbefleckter Kleidung den Dienst zu verrichten. Ob die sich morgens, mittags und abends frischgewaschene Umhänge um die Schultern legten?

Ihr Anführer hatte sich besonders in Schale geworfen. Kröte guckte nur noch durch die Wimpern, so sehr blendete sie die blankpolierte Plattenrüstung. Für den Federpuschel auf seinem Helm hatte eine ganze Vogelschar ihr Leben lassen müssen.

»Du meine Güte! Auch der noch«, stieß Nasiima aus, als sie ihn erblickte.

»Lass mich reden«, flüsterte Gunter ihr zu.

»Ich fürchte, du wirst beim Herrn der Spiegelhelme kein Glück haben. Der steht nicht zufällig da, oder glaubst du, dass er aus freien Stücken profanen Wachdienst verrichtet?«

Gunter vom Adlerstein blieb eine Pferdelänge vor dem Blender stehen und sagte: »Seid gegrüßt, Hauptmann Horam Opundelus. Oberste Dringlichkeit führt mich hierher. Der Rat muss sofort aufgelöst werden, es ist ein Anschlag geplant, alle Mitglieder schweben in Lebensgefahr.«

Kröte schätzte Ohpudelmus noch größer ein als Wacker. Er überragte alle Anwesenden um mindestens zwei Köpfe, selbst wenn sie sich den Federschmuck wegdachte. Rami wirkte neben ihm wie ein Kind, das gerade Laufen gelernt hatte.

Der Angesprochene begutachtete Gunter von oben bis unten und verzog seine bronzene Gesichtshaut. »Hauptmann vom Adlerstein. Kommt mir nicht zu nahe, befleckt mir nicht meinen Umhang.«

Nach der Kriechtour durch die Katakomben machte Gunter seinem Rang als Hauptmann des Schlammrings alle Ehre. Und er verbreitete alles andere als Wohlgeruch, jedenfalls im Vergleich zu Ohpudelmus, der in mindestens drei verschiedenen Duftwässerchen gebadet hatte.

»Ich versichere Euch, dass ein dringlicher Verdacht vorliegt. Alle Ratsmitglieder schweben in Lebensgefahr.«

»Der Obrist höchstpersönlich hat mich heute Abend an die Pforte befehligt.« Der Blender drückte den Rücken durch und wurde tatsächlich noch ein Stück größer. »Meine Aufgabe, den reibungslosen Fortgang der Ratssitzung zu gewährleisten, ist von noch größerer Wichtigkeit.«

»Habt Ihr mir nicht zugehört?«

»Gerade vor Euch und Euren obskuren Geschichten hat mich der Obrist ausdrücklich gewarnt. Euch bleibt der Einlass verwehrt.« Er rümpfte die Nase.

Bis hierhin hatte Nasiima sich herausgehalten. Nun forderte sie: »Dann gebt den Weg für mich allein frei, Hauptmann Opundelus. Der Rat muss gewarnt werden.«

»Die Anweisung gilt ebenfalls für Euch, Herrin Feehlenwerk. Ich bin untröstlich«, sagte der Herr der Spiegelhelme. In seinem Gesicht zeigte sich keine Untröstlichkeit, ganz im Gegenteil, seine Miene nahm einen zufrieden-verträumten Ausdruck an. »Gut erinnere ich mich an unseren Ausritt gegen den Blutsturm. Trotz aller Gräuel hätten …«

»Keine Zeit für Gerede!«, unterbrach Nasiima ihn. Ihrem Gesicht nach zu urteilen, war das damalige Vergnügen äußerst einseitig verteilt gewesen. »Lasst mich ein, damit ich beim Rat vorsprechen kann. Die Mitglieder sollen entscheiden. Der Obrist wird Euch für Eure Umsicht danken. Wir machen uns große Sorgen um die Sicherheit aller Anwesenden.«

»Die Weisung des Obristen verbietet mir, Eurer Bitte nachzukommen. Unter keinen Umständen werde ich seinen Befehl in den Wind schlagen und meine Pflicht nicht erfüllen.« Er ließ den Blick über Woulf, Rami und Kröte schweifen. »Ihr solltet Euch wahrlich Gedanken über Euren Umgang machen.« Er kräuselte erneut die Nase. »Diese anrüchigen Gestalten stehen Euch nicht gut zu Gesichte, Herrin Nasiima.«

Gunter war außer sich. »Ihr begreift es nicht! Was seid Ihr nur für ein bornierter …«

»Ihr werdet Euch jetzt schleunigst von diesem Ort entfernen. Wachen!« Die blonde Locke auf seiner Stirn zitterte bedrohlich, Horam Opundelus legte die Hand auf das Heft seines Schwertes.

Augenblicklich richteten sich Hellebarden und Speere aus allen Himmelsrichtungen auf sie. Die Palastwache machte blutigen Ernst und nahm offenbar sogar entsprechende Flecke auf ihren Umhängen in Kauf.

Gunter vom Adlerstein war klug genug, zu erkennen, wann er nachgeben sollte. Er hob beide Arme. »Ich habe verstanden. Wir kehren um.«

»Ich danke Euch für Eure Einsicht.« Horam Opundelus lächelte vor sich hin.

Unverrichteter Dinge entfernten sie sich von der Pforte.

Nasiima machte ihrem Ärger Luft. »Hervorragend, Herr Vetter. Auf ihn loszuschimpfen, war eine sehr überzeugende Strategie. Wo bleibt die Besonnenheit des Verhandlungsführers?«

»Ich wäre sonst geplatzt.« Nachträglich ballte der Hauptmann die Hände zu Fäusten. »Dieser unfähige Mistkerl …«

Einen Augenblick blieb es ruhig, dann entlud sich die Magierin wie ein Blitzgewitter. »Verflixt noch eins! Da hat der Obrist genau den richtigen Trottel platziert. Ausgerechnet diesen von Pflichterfüllung zerfressenen, hohlköpfigen Bastard.«

»Nie bist du mir so nahe, wie in den Momenten, in denen du besonnen fluchst«, stellte Gunter fest. Er wartete ihre Erwiderung nicht ab, sondern fragte: »Was schlägst du vor?«

Nasiima schnaubte und atmete dann tief durch. »Für die Bediensteten gibt es einen meist unbewachten Nebeneingang ins Ratsgebäude. Dort können wir es versuchen.«

»Das sagst du erst jetzt?«

»Um diese Tageszeit ist der Eingang natürlich fest verschlossen und zudem mit einem eisernen Gitter versperrt, das sich nur von innen mittels einer Winde öffnen lässt. Oder was meinst du, warum der Eingang unbewacht ist? Weil es absolut unmöglich ist, dort einzudringen.«

»Genauso absolut unmöglich, wie in die Nadel zu kommen«, meldete sich Kröte zu Wort.

»Du liest meine Gedanken, werte Freundin«, sagte Nasiima. »Folgt mir!«

Die Gefährten schlugen einen Bogen, um zum hinteren Teil des Ratsgebäudes zu gelangen.

Sie warteten eine Patrouille ab und näherten sich dann einem schmalen Gitter aus eisernen Stäben, ein jeder so dick wie Krötes Unterarm. »Das Türschloss kann ich öffnen, doch durch die Stangen passe ich nicht«, erklärte sie. »Unmöglich!«

»Wie gesagt, das Gitter lässt sich nur von innen hochziehen«, sagte Nasiima.

Krötes Blick tastete die Mauer ab – kein Fenster weit und breit. Lediglich ein schmuckloser Erker klebte in der Ferne unter der Dachkante des dortigen Turms an der Wand.

Nasiima war ihrem Blick gefolgt. »Der Abort für die Bediensteten. Warte … du spielst doch nicht etwa mit dem Gedanken, dort hochzuklettern?«

Obacht! Kröte ging in sich. Sie waren an einem gefährlichen Punkt angelangt, jedes weitere Wort sollte gut überlegt sein. Ihr Blick fiel auf Rami, der nach wie vor still in sein Elend versunken schien. Voller Trauer um seine Liebe, sein Volk, sein Leben. »Alles wird gut«, hatte Kröte eben noch zu ihm gesagt. Seit wann wird in Grubenstedt alles gut? Seit wann kam sie nur auf solch absurde Gedanken? Doch ihr Aschlingsfreund hatte sie so furchtbar traurig angeschaut, dass ihr nur diese Worte der Aufmunterung übrig geblieben waren. Was soll’s, vielleicht konnten ausnahmsweise ein wenig Naivität und Optimismus nicht schaden. Doch woher nehmen, wenn nicht stehlen, zumal eine positive Zukunftserwartung sowohl im Kehrichtviertel als auch im Schlammring keinerlei Tradition genoss.

Die Sorgen um sein Volk ließen Rami noch grauer als üblich aussehen. Wenn Kröte ihm helfen konnte, indem sie das tat, was sie am besten konnte, nämlich Klettern, Einsteigen und Geheimnisse Aufspüren, sollte sie es dann nicht tun? Im Auftrag von Gunter Hyazinth vom Adlerstein und Nasiima Feehlenwerk. Doch zu viel Naivität wollte Kröte nun auch wieder nicht an den Tag legen. Machte die Rückendeckung der beiden die Sache besser? Nein, keineswegs. Gunter und Nasiima schienen momentan nicht gerade mit der Obrigkeit im Gleichschritt zu marschieren. Wie begrenzt ihr Einfluss war, hatte sie soeben am Ratsportal miterlebt.

Was hatte ihr Wacker beigebracht? »Wäge stets Für und Wider, Risiko und Ertrag, Kosten und Nutzen sorgfältig gegeneinander ab.« Ein Ratschlag, der sich auf vielerlei Lebenssituationen anwenden ließ. Der Einstieg ins Ratsgebäude war mit einem enormen Risiko verbunden – durch diese Klettertour wurde sie Teil der Rebellion. Widerstand gegen den Hauptmann der Palastwache, Widerstand gegen den Obristen, den Rat, die Mächtigsten der Mächtigen dieser Stadt. Sie überlegte: Geht die Sache grundlegend schief, knüpfen sie mich im besten Fall sofort auf. Vielleicht würde sie auch erst in den Kerkern der Gelben Burg vorschriftsmäßig gefoltert werden. So wie sie es mit Rami getan hatten – nur viel schlimmer. Wie hatte Gunter es beschrieben: »Der Scharfrichter wird dir mit einer Eisenstange alle Gliedmaßen zerschmettern, sie wie Fäden zwischen den Speichen eines Rades hindurchfädeln.« Selbiges auf einen Holzmast stecken und auf einem der Breschenmärkte aufstellen.

Was ließ sich denn auf der Ertragsseite finden? Nun ja, natürlich wieder dieses wabbelig-warme Wohlwollen. Nichts Zählbares also, nichts, was den Magen oder die Töpfe der Suppenküche füllte. Nein, insgesamt hing das Unterfangen in extremer Schieflage, ein viel zu mächtiges Wider stand einem erbärmlichen Für gegenüber. Besser, sie brach den Mist ab und verduftete schleunigst. Das war die einzig vernünftige Entscheidung.

»Ja, ich werde hinaufklettern und mich durchs Abortfenster quetschen.«

»Es sieht sehr schmal aus«, warf Woulf ein, der sich überraschenderweise von dem schlüpfrigen Buch hatte lösen können.

»Einen Versuch ist es wert«, meinte Kröte. »Aber falls es nicht klappt, glaubt nicht, dass ich durch das Kackloch krieche.«

»Verständlich.« Nasiima runzelte Stirn und Nase. »Vom Turm aus führt leider kein direkter Weg zu unserem Gitter hier. Du musst dem Gang folgen und in dessen Mitte die Treppe hinter der roten Tür nehmen.«

»Du bist eine tapfere Frau. Ich verwahre dein Buch bis zu deiner Rückkehr für dich«, erklärte Woulf.

Diese Worte ließen Krötes Groll auf den Wirt verblassen. Sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ihr lag mehr an der Kameradschaft und dem Gefühl, das Richtige zu tun, als sie sich vorher hatte eingestehen wollen. Sie konnte die anderen vier unmöglich hängenlassen, selbst wenn das hieße, mal eben durchs Scheißhaus zu kriechen.

Die Mauer bestand aus riesigen gemeißelten Sandsteinblöcken mit nur wenigen Fugen dazwischen. Der Mörtel war brüchig und nie ausgebessert worden, schließlich diente das Ratsgebäude nicht als Festung.

»Ich werde nicht lange brauchen«, sagte Kröte und griff nach dem Gitter vor der Tür. In einer fließenden Bewegung zog sie sich hoch und klebte wenige Wimpernschläge später an der Wand. Wie eine Eidechse schob sie sich höher und höher, wobei ihre speziellen Schuhe wie stets gute Dienste leisteten. Der Weg zum Aborterker führte schräg nach oben. Sie sah nicht nach unten, sondern hatte nur ihr Ziel vor Augen. Je näher sie dem Mauervorsprung kam, desto unangenehmer wurde der Geruch. Einige Abortkünstler hatten es geschafft, ihre Spuren an der Mauer zu hinterlassen, Kröte bemühte sich, drum herumzuklettern. Dabei atmete sie durch den Mund. Die Verstärkung ihrer Sinne brachte nicht nur Vorteile mit sich.

Schon erreichte sie das kleine Dach des Erkers. Ihre Finger bohrten sich in die Ritzen zwischen zwei Schindeln. Ein Dachziegel rutschte zur Seite, ihre rechte Hand verlor den Halt. Nur an einem Arm baumelte sie an der Dachkante. Verflucht sei – wer auch immer. Wenn sie den Sturz von hier in die Scheißgrube direkt unter sich überlebte, würde sie sich dieses Missgeschick zeit ihres Lebens nicht verzeihen. Jetzt würde sich herausstellen, ob sie durch das schmale Lüftungsfenster passte. Mit sanftem Schwung drückte sie beide aneinandergepressten Knie hindurch und lehnte mit den Schienbeinen auf dem Sims. Mit dem freien Arm fasste sie durch das Loch, fand Halt an der Oberseite des Fensters und zog ihre Hüfte nach. Der Kopf passte durch den Spalt, ihre Schultern nicht, dabei waren die recht schmal. Kröte verdrehte den Oberkörper so sehr, dass es schmerzte, und probierte es seitwärts. Sie riss sich an beiden Seiten der Schulter die Haut auf, schaffte es jedoch, sich hindurchzuquetschen, ohne die Gürteltasche abzureißen. Puh! Erst mal durchatmen … aber nicht hier.

Unter sich erblickte sie das Brett mit dem Loch in der Mitte und ließ sich hinunter. In einem kleinen Regal lagen Ahornblätter für eine grobe Reinigung nach erfolgreichem Geschäftsabschluss.

Die einfache Holztür stand einen Spalt offen. Kröte lugte hindurch. Eine schmucklose Wendeltreppe verlor sich im Dunkel. Sie horchte. In der Ferne hörte sie dumpfes Stimmengewirr, offenbar tagte der Rat bereits. Auf Zehenspitzen lief sie die Stufen hinab. Der Abort im Turm war nur für die Bediensteten vorgesehen, mit Sicherheit gab es für die hochwohlgeborenen Ärsche weiter unten ein deutlich exquisiteres Örtchen, so eins, wie sie seinerzeit im Feehlenwerk-Palast vorgefunden hatte. Wie hatte Nasiima den direkten Weg zum Dienstboteneingang beschrieben? Dem Gang zur Mitte folgen und durch die rote Tür die Treppe hinunter. Nichts einfacher als das.

Kröte liebte es, wenn ihr Blut vor Aufregung pulsierte, wenn sie mit geschärften Sinnen durch die Dunkelheit schlich, wenn sie in Ecken und Nischen herumschnüffelte, in denen sie so gar nichts zu suchen hatte. An den Wänden brannten einige Nachtkerzen in den Halterungen, außer tanzenden Schatten auf dem Mauerwerk war nichts zu sehen. Etliche Schritte später wunderte sie sich, wo der Abgang zur Hintertür blieb. Hinter einem Mauervorsprung entdeckte sie zwei gegenüberliegende Türen, eine rot, die andere braun. Sie drückte die gusseiserne Klinke der roten hinunter. Abgeschlossen. Der Blick aufs Schlüsselloch beruhigte sie. Für das grobe Schloss würde sich nicht lange brauchen, schon nestelte ihre Hand in der Gürteltasche nach einem passenden Dietrich. Sie musste nicht hinsehen, um den Richtigen herauszuziehen. Ein gebogenes Stück Messing mit einem schmalen, zahnlosen Bart an einem Ende. Gefühlvoll drehte Kröte das Stück Metall im Schloss – just in diesem Moment hörte sie Schritte am Ende des Ganges.

»Letzte Runde für mich, dann ist mein Dienst vorbei.«

»Ich mache die Nachtschicht.«

Sie würde es nicht schaffen, das Schloss rechtzeitig zu öffnen. Sie ließ davon ab, stürzte zur Eichentür gegenüber und hoffte inständig, dass diese nicht auch verschlossen war. Sie ließ sich geräuschlos öffnen. Kröte schlüpfte hindurch und fand sich auf einer hell erleuchteten Empore wieder. Geblendet blinzelte sie gegen das Licht, während sie die Tür hinter sich zuzog. Stimmen drangen zu ihr hinauf, sie legte sich flach auf den Boden und lauschte. Der Dietrich steckte noch im Schloss der roten Tür. Wenn die Wachen den entdeckten, würde es eng werden. Vor allem mit dem Strick um ihren Hals.

In dem riesigen Leuchter unter der Kuppel brannten unzählige Kerzen, doch Krötes Aufmerksamkeit galt dem Geschehen hinter der braunen Tür. Würden die Wachen Alarm schlagen?

Eine Faust hämmerte auf Holz. Kröte zuckte zusammen und drehte sich um. Eine Stimme schien direkt in ihr Ohr zu brüllen: »Wenn wir den Aschlingen das durchgehen lassen, verlieren wir die Kontrolle über die Stadt.«

Die Klangbeschaffenheit des großen Raumes mit der gewölbten Decke sorgte für beste Verständlichkeit selbst hier oben, und Kröte schob langsam den Kopf vor, bis sie den gesamten Ratssaal überblicken konnte. Gerade einmal ein Dutzend Teilnehmer konnte sie ausmachen, die allesamt an einem ovalen Tisch saßen, die anderen Plätze waren leer. Der Wortführer sprang ihr direkt ins Auge. Obrist Wilderich von Bliesenberg gestikulierte und klatschte erneut mit der flachen Hand auf die Tischplatte. »Das Problem muss jetzt ein für alle Mal aus der Welt geschafft werden!«

»Welche Maßnahmen schlagt Ihr konkret vor?«, fragte ein dicklicher Kerl, dessen Doppelkinn vibrierte, als er in die Runde blickte. Kröte erkannte ihn als Pambrecht Dregelberg, seines Zeichens Grubenstedter Bürgermeister. Neben ihm rekelte sich der Aldermann der Nadel, Sigismund Heegfort, und am anderen Ende des Tisches entdeckte sie Ludmilla Feehlenwerk. Acht weitere Mitglieder des Rates vervollständigten die übersichtliche Runde, doch deren Gesichter waren Kröte allesamt unbekannt.

»Das Einzige, das hilft, ist ein hartes und entschlossenes Durchgreifen. Wir räumen das komplette Kehrichtviertel und reißen es ab.«

»Worauf wartet Ihr noch?«, frohlockte der Bürgermeister. »Mein siebzehntes Dekret gibt Euch bereits das Recht dazu.«

Jeder Grubenstedter kannte besagtes Dekret unter dem Namen Freibrief der Schildwache. Zum Schutze der Stadt durften die Soldaten nach Belieben wüten, ohne sich dafür vor der Gerichtsbarkeit verantworten zu müssen.

»Es würde bedeuten, auch einen Tempel einzureißen. Der Zorn eines Gottes könnte uns treffen«, warf Ludmilla Feehlenwerk ein. »Und selbst wenn wir das in Kauf nähmen, wohin wollt Ihr die Aschlinge bringen? Oder beabsichtigt Ihr, sie alle zu töten?« Ihre Stimme signalisierte, dass sie das Unterfangen ganz und gar nicht billigte.

»Nicht alle natürlich. Wir richten ihnen ein Lager außerhalb der Kuppel ein. Dort draußen wird sich ein geeignetes Plätzchen finden, von wo aus sie den Stadtfrieden nicht weiter stören können.«

Eine Dame neben Ludmilla meldete sich zu Wort. »Steht nicht zu befürchten, dass der Blutsturm ihnen dann den Garaus machen wird?«

Der Obrist hob die Schultern. »Mag sein, doch bei der Gelegenheit können die Aschlinge ihre frisch erwachten Kampfeskräfte einbringen.«

Ein in bunte Seide gekleideter Herr erhob sich. »Wie Ihr alle wisst, führe ich das Erbe von Mark Lizin fort, der leider viel zu früh von uns gegangen ist, brutal ermordet von diesen Aschlingskreaturen. Ich begrüße Wilderichs Vorschlag sehr. Wir könnten den Staubring neu gestalten und mit attraktiven Häusern weitere Händler und Handwerker in die Stadt locken. Damit meine ich Menschen, die sich in unsere Gesellschaft einbringen, dem Stadtwohl nutzen und den Steuersäckel füllen. Anders als diese … Wesen, die hier ihr Unwesen treiben.«

»Ganz recht, Tadeus!« Der Obrist nickte wie ein Specht und wedelte dazu mit beiden Armen in der Luft herum.

Kröte schluckte. Endlich bekam sie diesen Mistkerl von Wucherer, Tadeus Gramberg, mal zu Gesicht. Der machte seiner unermesslichen Geldgier gerade wieder alle Ehre.

»Auch die Aschlinge bringen sich in unsere Gesellschaft ein«, argumentierte Ludmilla. »Wenn ich allein an all die Bediensteten in den oberen Ringen denke …«

»Mit ihren brutalen Anschlägen haben die Aschlinge ihre Daseinsberechtigung in unserer Stadt verspielt. Sie müssen verschwinden«, forderte der Obrist. »Sigismund, ich benötige deine Kampfmagier. Mit ihrer Hilfe legen wir das Kehrichtviertel in Schutt und Asche.«

»Und aus dieser Asche lassen wir es neu auferstehen. Und bei der Gelegenheit benennen wir den Ring um. Ich schlage Jadering vor, das würde die Preise von Grund und Boden nahezu verdoppeln«, schwärmte Tadeus geschäftstüchtig.

Kröte konnte es nicht fassen, wie leichtfertig diese Widerlinge über das Schicksal eines ganzen Stadtviertels entschieden. Wie hatte Gunter gesagt? »Wir müssen die Ratsversammlung auflösen!«

Er hatte recht. In einem großen Zuber, mit Säure.

Die Zeit drängte, jederzeit könnte der Brandsatz losgehen. Kröte kroch zurück zur Eichentür und horchte – keinerlei Geräusch drang mehr zu ihr, also begab sie sich wieder in den Gang. Der Dietrich steckte unangetastet im Schloss; sie schob ihn ein kleines Stück vor und drehte. Ein ohrenfälliges Klicken verkündete Erfolg. Sie schlüpfte durch die rote Tür und lief die Treppe hinunter zum Bediensteteneingang.

Die beiden massiven Riegel ließen sich leichter öffnen als gedacht. Neben der Außentür, in Höhe ihres Kopfes, entdeckte sie eine Winde, von der zwei Ketten durch ins Mauerwerk eingelassene Ösen hinaus zum Gitter führten. Hoffentlich machte die Konstruktion nicht allzu viel Lärm. Vorsichtig drehte sie an der Kurbel – auch dies gelang ihr erstaunlich reibungs- und geräuschlos. Nach drei Umdrehungen hielt sie inne und setzte die Sperre, das musste reichen. Als Letztes öffnete sie mit ihrem Dietrich das Schloss und drückte die Tür auf.

Anstelle von Lobeshymnen und Schulterklopfen raunte vom Adlerstein: »Wieso hat das so lange gedauert? Wir haben schon befürchtet, sie hätten dich erwischt.«

»Dem Zünder sei Dank, du hast es geschafft!«, sagte Rami. Immerhin hatte er seine Sprache wiedergefunden.

Der Hauptmann wartete ihre Antwort nicht ab. »Los, rein! Wir suchen das Gebäude ab und beginnen mit dem oberen Rundgang, der einmal um den kompletten Ratssaal führt. Achtet auf merkwürdige Behälter, Fässer – auf alles, was nicht dort hingehört.«

Die vier Gefährten krochen unter dem halb heraufgezogenen Gitter durch und stiegen gemeinsam mit Kröte die Treppen hoch.

»Passt auf die Wachen auf«, warf sie ein.

»Wir müssen den Brandsatz finden, bevor sie uns erwischen. Damit liefern wir den Beweis, dass wir das Leben aller gerettet haben«, erklärte Gunter. »Mir ist durchaus bewusst, dass wir uns auf dünnem Eis bewegen, doch ich sehe keine andere Möglichkeit, wenn wir eine Katastrophe verhindern wollen.«

»Als Erstes schnappe ich mir Mutter und bringe sie aus dem Gebäude«, sagte Nasiima mit aller Entschlossenheit.

Kröte überlegte, ob sie über das Gespräch im Ratssaal berichten sollte, doch sie entschied sich dagegen, als sie Nasiimas angespanntes Gesicht sah. Solange sie nicht zumindest Ludmilla Feehlenwerk aus der unmittelbaren Gefahrenzone geholt hatten, spielte die Verschwörung gegen das Volk der Aschlinge eine untergeordnete Rolle für die Zauberin. Es musste ein besonderes Gefühl sein, eine Mutter zu haben. Kröte wischte den Gedanken aus ihrem Kopf. Keine Vergangenheit, keine Verwandten, kein Vater, keine Mutter. So lautete ihre Wirklichkeit.

Hinter der roten Tür teilten sie sich auf. Gunter, Rami und Woulf gingen nach rechts, Nasiima und Kröte nach links.

»In diesem Korridor habe ich nichts Ungewöhnliches entdeckt«, flüsterte sie Nasiima zu.

Sie erreichten den Turm mit dem Aborterker, nahmen jedoch nicht die Treppe nach oben, sondern bogen rechter Hand ab. Mit wachen Augen suchte Kröte überall nach verdächtigen Gegenständen, auf dem Boden, in den Ecken und sogar an der Decke, fand jedoch nichts. Hinter der nächsten Abbiegung kamen ihnen Gunter, Rami und Woulf entgegen. Auch sie waren nicht fündig geworden.

Gunter zog die Stirn in Falten. »Verbleibt nur eine Möglichkeit: Der Grauzorn hat den Brandsatz direkt im Ratssaal platziert. Das müssen wir überprüfen. Somit bleibt uns keine andere Wahl, als in die Versammlung hineinzuplatzen und den Saal zu räumen.«

Kröte wurde mulmig im Bauch, doch sie behielt ihre Vorbehalte für sich. Die Situation war schwer einzuschätzen, und sie beschloss, sich auf Nasiima und Gunter zu verlassen, die alles dafür taten, die unmittelbare Gefahr abzuwenden. Da auch Woulf und Rami nicht widersprachen, machten sich die Gefährten auf den Weg ins Innere des Ratsgebäudes.

In dem Moment, als Gunter eine der braunen Eichentüren öffnete, um in den inneren Ring zu gelangen, erstarb die Rednerstimme. Ungläubige Blicke wanderten zu ihnen, einigen Ratsmitgliedern stand vor Erstaunen der Mund offen.

»Was zum …« Der Obrist traute offenbar seinen Augen nicht und blinzelte sie der Reihe nach ungläubig an. »Wie könnt Ihr es wagen?«

»Unerhört!«, murmelte der Bürgermeister.

Ludmilla Feehlenwerk zog lediglich eine Augenbraue hoch, den eisernen Blick fest auf ihre Tochter gerichtet.

»Unlängst habe ich Euer Leben gerettet, Wilderich von Bliesenberg, und auch diesmal führe ich nichts Geringeres im Sinn. Und das Leben der anderen Ratsmitglieder«, erklärte Nasiima. »Es gibt fundierte Hinweise, dass der nächste Anschlag auf dieses Gebäude verübt werden wird. Aus diesem Grund werden wir alle umgehend den Saal verlassen und uns draußen in Sicherheit bringen.«

Kein bisschen eingeschüchtert brachte der Obrist hervor: »Anstatt in diese Versammlung zu platzen, hättet Ihr Euer Begehr Hauptmann Opundelus vortragen müssen. Nur ihm obliegt es, in dringenden Fällen den Rat zu unterbrechen.«

»Genau das haben wir getan, doch er hat uns nicht geglaubt und den Zugang verwehrt«, entgegnete Nasiima.

»Demnach habt Ihr Euch eingeschlichen, um eine geheime Sitzung des Rates zu belauschen! Das erachte ich als Hochverrat!« Die triumphierende Miene des Obristen gefiel Kröte ganz und gar nicht.

»Das ist doch Unsinn, wir kommen, um Euch zu retten.« Nasiima gab ihrer Mutter ein Handzeichen.

Ludmilla schlug vor: »Es spricht nichts gegen eine kurze Unterbrechung.«

Der Obrist verkündete widerwillig: »Bis die Angelegenheit geklärt ist, unterbrechen wir die Sitzung. Werte Damen und Herren, aus Gründen der Sicherheit begebt Euch vor das Gebäude.«

»Nasiima, führe Ludmilla hinaus. Und wir anderen durchsuchen den Saal. Los!«, sagte Gunter.

»Halt! Ihr werdet nichts dergleichen tun!«, krakelte der Obrist mit hochrotem Kopf. »Es reicht! Hooorammm! Horam!«

Resigniert schüttelte Gunter den Kopf. »Bei dem kommen wir nicht weiter. Es ist mehr als Verblendung, die ihn treibt, daher nützen Argumente wenig.«

»Erspart Euch den Hohn. Wir wissen, was Euch antreibt, Gunter vom Adlerstein … Diesmal seid Ihr zu weit gegangen!«

Mit einer Truppe Männer eilte Horam Opundelus herbei. Als er die fünf Gefährten erblickte, wurde er puterrot und stammelte: »Wie … wie konnte das nur passieren?«

»Das frage ich Euch!«, brüllte der Obrist. Speicheltropfen flogen umher. »Nehmt die Eindringlinge in Gewahrsam! Die anderen Schildwachen durchsuchen das Ratsgebäude nach einem Brandsatz. Seht unter jedem Stuhl, in jeder Ecke, in jeder Nische nach.«

Immer mehr Krieger der Palastwache eilten herbei. Sie stellten den Saal auf den Kopf, und Kröte wurde schnell klar, dass sie nichts Bedrohliches finden würden. Gunter und Nasiima hatten mit hohem Einsatz gespielt und verloren. Kröte überlegte, wie sie flüchten könnte. Ihr Blick fiel auf ein großes Grubenstedt-Banner aus Segeltuch, das von der Empore hinunterhing. Sie könnte in Windeseile daran hochklettern und versuchen, über das Dach zu entkommen.

Woulf stand vor ihr und linste über ihren Kopf hinweg schräg nach oben. Beinahe unmerklich schüttelte er den Kopf. »Mach keine Dummheiten«, raunte er, ohne sie anzusehen.

Kröte drehte sich um und folgte seinem Blick. Drei Schildwachen standen mit vorgehaltenen Armbrüsten auf der Empore gegenüber dem Banner. Ein winziges Zucken ihrer Zeigefinger, und schwere Bolzen würden ihren Körper durchbohren.

Horam Opundelus salutierte, die Hacken seiner Stiefel klackten. »Herr Obrist. Ich melde: Es handelt sich um falschen Alarm. Das Gebäude ist sicher, einer Fortsetzung der Ratsversammlung steht nichts im Wege.«

Mit einer Kälte in der Stimme, die Kröte frösteln ließ, befahl der Obrist: »Legt die fünf Eindringlinge in Eisen, und dann in den Kerker mit ihnen. Sie haben sich unter einem lächerlichen Vorwand widerrechtlich Zugang zum Ratssaal verschafft und die Versammlung gestürmt. Sogar der bereits auffällig gewordene Aschling ist dabei – es steht zu befürchten, dass sie mit den aufsässigen Aschlingen gemeinsame Sache machen. Sie warnen nicht vor der Gefahr, sie sind die Gefahr!«

»Ich protestiere«, rief Ludmilla Feehlenwerk aus, wobei sie von ihrem Ratssitz aufsprang. »Stellt meine Tochter unter Hausarrest, wie es sich für eine Gefangene von Stande gehört.«

»Setzt Euch«, grollte der Obrist. »Die Sicherheit der Stadt obliegt noch immer meiner Verantwortung. Ihr seht Eure Tochter wieder, sobald ich sie eingehend befragt habe, und keinen Moment früher.«

Zahlreiche Schildwachen umringten Kröte. Schweigend ließ sie es über sich ergehen. Mitgegangen, mitgefangen, mitgehangen. Schwere Eisenketten umschlossen ihre schmalen Handgelenke. Auch Nasiima und Gunter sagten kein Wort, doch in ihren Gesichtern spiegelte sich ungläubiges Entsetzen sowie die Erkenntnis, dass sie einen großen Fehler begangen hatten.

Offenbarung

13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Nasiima fühlte sich wie betäubt, als sie aus dem Ratssaal geleitet … nein, abgeführt wurde, wie sie sich im Chaos ihrer Gedanken eingestand. Sie spürte das raue, kalte Eisen an ihren vor dem Bauch gefesselten Handgelenken, das nicht halb so sehr auf ihrer Haut brannte wie der Blick purer Enttäuschung, den ihre Mutter ihr zuwarf, als der Obrist seine Befehle herausgebellt hatte.

Die Magierin drehte den Kopf, um sich ihrer Mutter zu erklären, doch da waren ihre Bewacher mit ihr bereits auf den Gang getreten, und die Türen des Saales schlossen sich hinter ihr, mit einem furchtbar endgültigen Donner, der Nasiima die Kraft aus den Knochen zu schmettern schien. Sie sackte in sich zusammen, und ausgerechnet Woulfs eiserne Hand hielt sie aufrecht, als der Wirt geistesgegenwärtig seinen Arm unter den ihren klemmte.

Einen Herzschlag später sprang ihr auch Gunter bei, der sie auf der rechten Seite stützte. »Jetzt ist nicht der Zeitpunkt für Schwäche, werte Base«, raunte er. »Wir müssen herausfinden, was gerade passiert ist.«

»Was passiert ist?«, zischte Kröte. »Ihr beide habt uns in die Scheiße geritten, das ist passiert.«

»Still jetzt«, kommandierte Opundelus, ohne den Kopf zu wenden. Die Körpersprache des Hauptmanns war derart steif, dass Nasiima sich fragte, ob er seine gegenwärtigen Befehle besonders genoss oder sie verabscheute. Sollte Letzteres der Fall sein …

»Wieso habt ihr zwei uns nicht gewarnt, dass wir direkt in Eisen gelegt werden?«, fragte Woulf leise, dessen Gesicht zwar weniger wuterfüllt wirkte als das von Kröte, dessen verwirrter Blick aber nach Antworten hungerte. »Wir wollten doch nur helfen!«

Kröte rollte mit den Augen, und Nasiima konnte die junge Frau leise vor sich hin fluchen hören.

»Ich habe diese Reaktion nicht erwartet, zumindest nicht für euch«, gestand Gunter leise. »Wenigstens Nasiima hätte mit einem Klaps auf die Finger zurück in den Palast gesandt werden müssen …«

»Das ist ja soo beruhigend zu hören«, giftete Kröte so laut, dass Opundelus sich tatsächlich dazu herabließ, den Kopf zu wenden.

»Wenn ihr keine Ruhe haltet, lasse ich euch alle knebeln, so leid mir diese Barbarei auch tun würde.«

Nasiima schöpfte eine leise Hoffnung. »Es gibt einen Brandsatz der Aschlinge«, beschwor sie den Palastring-Hauptmann. »Wenn nicht hier, dann –«

Opundelus hob die Hand. »Versucht es gar nicht, werte Dame. Pflichterfüllung ist die höchste Tugend der Schildwache. Ohne sie wären wir nicht besser als Straßenräuber.«

»Also ich kenne da ein paar Staubringwachen, auf die diese Bezeichnung durchaus zutrifft«, murrte Rami. Der Aschling trug einen Gesichtsausdruck zur Schau, der Nasiima gar nicht gefiel. Die Gewalt gegen sein Volk, dazu die Ausschreitungen des Grauzorns, Tirnas Verrat an seiner Liebe und nun die Festnahme … Wie viel konnte ein Herz schon verkraften, bevor es brach, vor allem eines, das so hell brannte wie das ihres Lehrlings?

Tiefe Dunkelheit lag über der Stadt, als sie das Tor des Palastrings passierten und die ungewöhnliche Schar Gefangener unter hochgezogenen Augenbrauen hindurchgewunken wurde.

»Eine Adelige in Ketten, das sieht man auch nicht alle Tage.«

Nasiima musste nicht hinsehen, um die Stimme der Schildwache zu erkennen, die sie vorhin noch so herrisch beiseitekommandiert hatte. Der Mann schnurrte beinahe vor Genugtuung.

»Zwei Adelige«, kommentierte Opundelus in seiner schmerzhaft korrekten Art. »Hauptman Gunter vom Adlerstein ist ebenfalls von Stande, auch wenn man ihm dies nur selten ansieht.«

»Ihr meint wohl, niemals ansieht«, erwiderte der Wachmann und erntete damit raue Lacher von seinen Kameraden.

»Ihr tätet gut daran, Eure Zunge zu zügeln«, rügte ihn Opundelus. »Der Fall der Mächtigen sollte kein Grund zur Freude, sondern eine Mahnung sein. Lebt Euer Leben untadelig, oder das Gesetz dieser Stadt wird Euch ereilen.«

Kröte gab einen erstickten Laut von sich. »Glaubt der etwa wirklich, was er da sagt?«, flüsterte sie.

Gunter nickte. »Opundelus ist kein Mann, der den Kopf senkt. Also sieht er nie weiter in die Stadt hinab als bis zum Palastring.«

Wie um die Worte ihres Vetters zu untermauern, verharrten die Wachen mit den weißen Umhängen am Tor und warteten mit ihren Gefangenen, bis Männer und Frauen der Gelben Burg erschienen, die Nasiima und die anderen die Bresche hinabbrachten. Eine hartgesichtige Kommandantin führte die achtköpfige Truppe an. Die Schildwachen nahmen ihre Hände zu keinem Moment von den Schwertern, während sie die Gefährten auf dem Schuhstieg flankierten.

»Das sind von Bliesenbergs Leute«, wisperte Gunter seiner Base zu. »Extrem treu ergeben und nur selten außerhalb der Gelben Burg anzutreffen …«

Eine von einem Panzerhandschuh umhüllte Faust zuckte drohend hoch, und Gunter verstummte.

»Das war meine einzige Warnung. Es setzt einen Hieb für jedes weitere Wort«, knurrte die Kommandantin. »Egal, von welchem Ring Ihr stammt.«

Während sie weiter die Bresche hinabstiegen, sortierte Nasiimas rasender Verstand mangels einer Alternative die jüngsten Ereignisse, die sie in ihre missliche Lage gebracht hatten. Sie wussten, dass der Grauzorn eine mörderische Vorrichtung gebaut hatte, die Tod und Vernichtung bringen würde. Und sie wussten, dass sie diese gegen Grubenstedt einsetzen wollten, um das Los ihres Volkes zu verbessern – oder zumindest, um das der übrigen Bevölkerung der Stadt zu verschlechtern. Der Rat war die logische Wahl gewesen, wo sonst hätte der Grauzorn derart viele Verantwortliche für ihre aktuelle Lage treffen können? Also warum waren sie dann nicht fündig geworden? Und wo könnten die Aschlinge rund um Tirna stattdessen zuschlagen?

Die Gelbe Burg kam schließlich in Sicht, und bei ihrem Anblick kroch eine Furcht in Nasiima empor, die etwas Animalisches an sich hatte. Sie kannte die Geschichten darüber, was sich in den Tiefen dieses Bauwerks abspielte. Ihr wurde kalt, und es war kein Schauer, wie er gewöhnliche Sterbliche überkam.

Nein, es war ihr Facett, den stummen Ruf um Hilfe spürend. Schon kroch die Kälte des Todes über ihre Haut. Woulf rückte instinktiv von ihr ab, und Gunter, der an ihrer anderen Seite lief, fielen beim Anblick ihrer fahlen Haut beinahe die Augen aus dem Kopf.

Es wäre so verlockend. Sie könnte nach den Wachen greifen, ihre Herzen anhalten. Bevor diese merkten, was geschah, würde Nasiima drei von ihnen überwältigt haben … Doch dann wären noch fünf übrig. Ob ihre Freunde die Gunst des Augenblicks nutzen und gegen ihre Bewacher vorgehen würden?

»Nicht.« Die Warnung Gunters war kaum mehr als ein Hauch in ihre Richtung und leise genug, dass er sich keinen weiteren Schlag einfing, aber für Nasiima war dieses eine Wort wie ein Donnerhall, der sie aus ihren Gedanken riss. Ihre Magie erlosch so abrupt, wie sie zuvor erwacht war. Nur ein beständiges Begehren blieb zurück, das mittlerweile gewohnte Ziehen des ungeformten vierten Zeichens.

Nutze mich, flüsterte es. Umarme mich, und diese Wachen werden vergehen wie letzte Herbstblüten im ersten Frost.

Nasiima presste sich die Handgelenke auf die Augen, so dass die Kette der Eisenfesseln rasselnd an ihrer Nase schabte.

»Da versteht wohl endlich jemand die Lage, in der ihr alle steckt«, höhnte eine der Schildwachen. »Schämt Euch nicht Eurer Verzweiflung, werte Feehlenwerk. Gäste der Gelben Burg reagieren häufig so, wenn sie durch das Tor geführt werden.« Grobes Lachen folgte, eines, das Nasiima klarmachte, dass ihre Eskorte im Dienst des Obristen schon lange jede Menschlichkeit eingetauscht hatte, und zwar gegen üppigen Sold, finstere Anerkennung und den Vorzug, ihren niederen Instinkten freien Lauf lassen zu dürfen.

Sie verdienen den Tod, knisterte es in ihrem Verstand. Entfessle mich. Nimm eine Haarnadel und kratze damit über dein Facett!

Sie spürte Gunters Finger auf den ihren und sah zu ihm hinüber. Erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Gedanken zu Taten geworden waren und sie ihre Hände in den Tiefen ihrer Haare verkrallt hatte, auf der Suche nach spitzem Metall …

Ich werde verrückt, gestand sie sich ein.

Das ist nur der Druck, beschwichtigte sie sich selbst. Atme. Überantworte dich nicht dem vierten Zeichen; lass es nicht für dich denken.

Während Nasiima noch in ihrem inneren Aufruhr gefangen war, betraten sie bereits die Gänge der Gelben Burg. Als der breite Abstieg in den Kerker in Sicht kam, ließ der Anblick sie innehalten.

»Weiter«, schnauzte eine Schildwache und stieß grob nach ihr.

Nasiima zuckte in Erwartung des Schmerzes zusammen, doch sie spürte nichts, sondern hörte stattdessen Woulfs unterdrücktes Aufstöhnen. Der Wirt hatte sie mit seinem schmächtigen Rücken abgeschirmt.

»Wohin?«, fragte eine der Wachen.

Die Kommandantin brummte unwillig. »Ihr wisst, wohin.«

»Auch die Adeligen?« Nasiima hörte die Verblüffung in der Frage.

Ein hässliches Lachen war die Antwort. »Besonders die Adeligen.«

Nasiima sah die vielsagenden Blicke, die die Schildwachen daraufhin tauschten, und ihr spärlich zusammengeklaubter Mut drohte ihr wieder zu entgleiten.

»Hauptmann vom Adlerstein?« Die fragende Stimme gehörte zu einer Person, die Nasiima normalerweise nicht gerade mit Wonne erfüllte, aber in diesem Moment hätte sie die Trabantin Genoveva küssen mögen. Eine vertraute Gestalt, und sie lag nicht in Ketten! Gunters Leichenschneiderin kam ihnen entgegen, drei Schriftrollen unter dem Arm und eine Karrenladung voller Fragen auf den Lippen. »Was macht Ihr hier? Warum liegt Ihr in Ketten? Und wo …?«

»Aus dem Weg, Trabantin, oder Ihr folgt Eurem Hauptmann!«, blaffte die Anführerin und bedeutete ihren Leuten, Genoveva beiseitezuschieben.

»Mit welchem Recht?«, beharrte die Trabantin zu erfahren, und Respekt wallte in Nasiima auf, als die Frau sich trotz der Drohung keinen Deut rührte.

»Wir legen nur dem Obristen Rechenschaft ab, Genoveva.« Die Kommandantin sprach plötzlich vertraulich, ja beschwörend. »Du weißt, was ich meine. Du warst mal eine von uns.«

Die Trabantin kniff die Lippen so stark zusammen, dass sie weiß wurden. »Ich war nie wie ihr.«

»Ja«, erklang die traurige Erwiderung. »Da hast du wohl recht. Und deswegen wirst du weichen, und wir gehen weiter.«

Für einen Moment hoffte Nasiima, dass Genoveva nicht nachgeben würde, dass sie nachbohren und diesem Wahnsinn mit einer flammenden Rede für Recht und Gerechtigkeit hier und jetzt ein Ende bereiten würde.

Dann fand Nasiima in die Wirklichkeit zurück, als die Trabantin sich an die Wand drückte und Gunter beschwörend in die Augen blickte. Etwas lag in dem Blick der beiden.

»Was soll ich dem alten Buckenwepper sagen, Hauptmann?«, fragte die Trabantin eindringlich. »Ihr wisst schon, wegen seiner aufgebrochenen Tür?«

»Sagt ihm, sie wurde mit aller Macht eingetreten«, erwiderte Gunter voller Grimm. »Und zwar von einem Haufen Halunken.«

Genoveva schnappte nach Luft, Nasiima musste den Kopf wenden, um die Frau zu sehen, die hinter ihnen zurückblieb.

»Es waren nicht nur ein oder zwei Einbrecher?«, fragte Genoveva.

Gunter schüttelte den Kopf. »Meines Wissens war es die gesamte verdammte Bande.«

»Ich verstehe«, rief Genoveva ihnen hinterher. »Viel Glück, Hauptmann.«

»Danke«, brummte Gunter. »Das kann ich gut gebrauchen.«

Eine der Schildwachen lachte hämisch. »Glück bedeutet hier unten, dass Euer Daumen erst in der zweiten Nacht in der Schraube splittert, Hauptmann.«

»Lass ihn«, knurrte seine Anführerin. »Er nutzt seine letzten Worte in Freiheit für Befehle an seine Leute. Das muss man respektieren.«

»Du meinst, seine letzten Worte überhaupt …«

»Schnauze«, blaffte die Frau, und der Seitenblick, den sie den Gefangenen dabei zuwarf, gefiel Nasiima gar nicht. »Bringen wir sie in die Zellen.«

»Was stimmt denn nicht an denen, die wir die ganze Zeit passieren?«, fragte Woulf und fing sich dafür einen Schlag ein.

»Die sind zu weit oben«, fuhr ihn die Wache an, die ihn geschlagen hatte. »Da hört man euch vielleicht noch bis auf die Bresche schreien.«

»Euer kleiner Aschling weiß, wohin unsere Reise geht«, sagte die Kommandantin und deutete auf den schlotternden Rami, der fahl wie weiß glühende Kohle war. »Er war schon einmal Gast in diesen Zellen.«

Noch drei Treppen stiegen sie hinab, bis die Wachen endlich innehielten. Die Fackeln blakten in eisernen Haltern, die Stimmen der Gefangenen waren auf dieser Ebene nur als Wimmern oder ferne Echos zu hören, die mehr nach den Rufen Verblichener klangen, die noch nicht wussten, dass sie bereits tot waren. Muffige Feuchtigkeit kroch Nasiimas Arme hinauf und in ihr Kleid hinein, die Art von klammer Kälte, die bis in die Knochen sickerte und dabei Einsamkeit und Verzweiflung einlud, ihr nachzufolgen.

»Nehmen wir die hier.« Die Kommandantin deutete rechter Hand auf eine eiserne Zellentür mit einem winzigen Gitterfenster. Die Tür wurde aufgeschlossen, und Nasiima entgingen keineswegs die Blutflecke am rohen Stein der Wände. Ob sie von Misshandlungen stammten oder von verzweifelten Gefangenen, die ihrem Leid mit gezielten Kopfstößen ein Ende hatten setzen wollen, vermochte sie nicht zu sagen.

Einer nach dem anderen wurden sie hineingestoßen. Eine Wache blieb in der offenen Tür stehen, die Waffe halb aus der Scheide gezogen. »Sollen wir …?«

»Nein, du Narr. Nicht, solange ich keine Bestätigung vom Obristen habe.«

»Und das Facett?«, fragte die Wache. »Sollen wir es der Magierin nicht abnehmen?«

Wut wallte in Nasiima auf, und dem vierten Zeichen zu widerstehen, brachte sie fast um den Verstand. »Kommt und holt es euch doch«, grollte sie dumpf.

Die Kommandantin winkte ihre Lakaien aus der Tür und warf diese ins Schloss. »Wir kehren mit Armbrüsten zurück. Mal sehen, ob du dann ein anderes Liedchen trällerst, kleine Feehlenwerk.«

Nasiima hörte einen Schlüssel im Schloss knirschen, dann das Rumsen eines eisernen Riegels, der vorgeschoben wurde. Ohne ein weiteres Wort zogen die Wachen ab, nahmen Licht und Hoffnung gleichermaßen mit sich.

»Was für ein gequirlter Haufen dampfender Adeligenscheiße!«, fluchte Kröte umgehend. »›Vertrau uns, Kröte! Wir wissen, was wir tun, Kröte‹«, äffte sie Nasiimas Worte nach. »Ich hab keine Zeit für so was, Töle wartet auf mich.«

»Ich verstehe von Bliesenbergs heftige Reaktion nicht«, sagte Gunter ratlos. »Keine Befragung, woher wir von den Plänen der Aschlinge wissen, keinerlei Zögern, uns in Eisen legen zu lassen … als ob es ihm egal wäre, dass der Grauzorn einen weiteren Brandanschlag plant.«

»Meint ihr, wir kommen hier wieder heraus? Theressa macht sich bestimmt Sorgen.« In der Dunkelheit klang Woulfs Stimme vollkommen verloren, und Nasiima hätte ihn beinahe tröstend in den Arm genommen. Leider hatte sie keinerlei Trost zu bieten – nur nüchterne Wahrheiten.

Wahrheiten, die Rami stockend aussprach. »Wir werden hier unten sterben«, erklärte er. Jede Silbe seiner Worte wirkte auf Nasiima, als wäre ihr Lehrling bereits tot. »Erst wir, dann wer weiß wie viele Menschen – und schließlich mein gesamtes Volk. Diese Sache kann nur mit einer Woge aus Blut und Schmerz für die Aschlinge enden.« Ersticktes Schluchzen stahl sich in Ramis Worte, und bevor Nasiima zu ihm eilen konnte, hörte sie schon das beinahe lautlose Rascheln, das sie mit der huschenden Kröte assoziierte.

»Ist ja gut, Rami«, log sie unbeholfen. »Alles kommt in Ordnung.«

»Gunter?«, fragte Nasiima leise.

Sie spürte seine Hand auf ihrer Schulter. »Ja?«, raunte er.

»Wir sind am Ende, nicht wahr?«

»Es sieht nicht gut aus.« Sein gequältes Lächeln war regelrecht spürbar. Doch es schwang etwas darin, das sie nicht identifizieren konnte, ohne sein Gesicht zu sehen.

»Ich will noch nicht sterben«, brach es aus Woulf hervor. »Ich habe noch eine Aufgabe für den Stiller zu erfüllen! Und dann will ich zu Theressa zurück, und die Knospe braucht mich doch auch …«

Rami weinte noch immer, und Nasiima musste sich zusammenreißen, um nicht mit einzustimmen. Es war ein Segen, dass niemand sehen konnte, wie sie hier in der Zelle stand, die Schultern gesenkt, den Rücken gekrümmt, Tränen der Selbstaufgabe in den Augen.

Nutze mich, wisperte es in ihrem Verstand. Erlöse sie von ihrem Leid. Das ist es, was eine Freundin tun würde. Erspare ihnen die Folter!

Nasiimas Hände wanderten zu ihrem Facett. Ein Teil von ihr wollte die Todeshaut heraufbeschwören und der Stimme gehorchen, eine andere sich die goldene Kette, an der das verfluchte Ding baumelte, vom Leib reißen!

»Ich habe im Krieg gelernt, dass sich ein beschäftigter Verstand viel schlechter der Angst beugt als einer, der ziellos umherwandert«, sagte da Gunter in die Runde. »Warum versuchen wir nicht, uns zusammenzureimen, was genau passiert ist und wie wir diesen Brandsatz des Grauzorns finden können?«

»Von mir aus«, meinte Kröte. »Hauptsache, wir kommen hier irgendwie wieder raus«

»Ich mache den Anfang«, fuhr Gunter nahezu euphorisch fort, so dass Nasiima sich fragte, ob ihr Vetter den Verstand bereits verloren hatte. »Wir wissen von dem Grauzorn und von seinen Plänen. Also kennen wir das Wer und das Wie, aber nicht das Wo.«

»Wenn wir Glück haben, dann ist es doch die Gelbe Burg, die sie in Schutt und Asche legen wollen«, stieß Rami voller Galle zwischen abgehackten Schluchzern hervor. »Ich würde diesen Ort hier in meinen letzten Momenten so furchtbar gerne brennen sehen.«

»Vielleicht kann meine Mutter auf den Obristen einwirken.« Nasiima versuchte sich an beruhigenden Worten, die ebenso sehr ihr selbst wie ihrem Lehrling und den anderen galten.

»Ich würde nicht darauf zählen«, erwiderte Gunter. »Von Bliesenberg hat es geschafft, den Rat auf seine Seite zu ziehen, handelt jedoch aus irgendeinem Grund nicht rational.«

Krötes Schnauben glich dem eines wütenden Drachens. »Das kannst du laut sagen. Er will alle Aschlinge aus der Stadt vertreiben lassen, damit seine reichen Freunde dann den Staubring in Jadering umbenennen und mit schicken neuen Häusern bebauen lassen können. Und dafür holt er sich Magier aus der Nadel, die das Kehrichtviertel niederbrennen sollen.«

»Was sagst du da …?«, fragte Rami zittrig, und auch Nasiima wollte ihren Ohren nicht trauen.

»Die Nadel darf bei einem solchen Wahnsinn nicht mitmachen!«, entfuhr es ihr. »Vom offensichtlichen Unrecht einer solchen Tat abgesehen, würde uns die Bevölkerung nie wieder vertrauen! Sie würden fürchten, dass wir irgendwann unsere Magie auch gegen die übrigen Ringe einsetzen.«

»Sag das deinem tollen Rat«, blaffte Kröte zurück. »Ich habe es selbst vom Obristen gehört. Und vom schwachen Gegenwind deiner Mutter hat sich keiner der Anwesenden davon abhalten lassen, sich in Erwartung zusätzlichen Goldes gehörig die Hände zu reiben.«

»Aber warum geht von Bliesenberg mit einer solchen Vehemenz vor?«, fragte Gunter. »In ein paar Wochen könnte er die Aschlinge auch ganz ohne Magier vertreiben und vorher in Ruhe den Grauzorn eindämmen.«

»Nasiima sagte, dass die Aschlinge den Obristen mit ihrer Säure auflösen wollten«, meldete sich Woulf zu Wort. »Das hat ihn sicher ganz schön wütend werden lassen.«

»Säure …«

Das Wort war kaum mehr als ein Flüstern, durchfuhr Nasiima aber wie ein glühendes Schwert.

Denn es war nicht aus dem Inneren ihrer Zelle gesprochen worden.

»Schwinde…glas …«, röchelte eine fremde Stimme.

»Das kommt aus der Zelle nebenan«, sagte Kröte mit jener Gewissheit, die sie immer an den Tag legte, wenn es um ihre seltsam geschärften Sinne ging.

»Hallo?«, rief Woulf. »Wer ist da?«

»Fehler …«, kam die Antwort. »… Vertrauen …«

»Ich glaube nicht, dass uns die arme Seele noch richtig hören kann«, sagte Gunter. »Klingt nach dem Gestammel eines gebrochenen Geistes.«

»Wer seid Ihr?«, fragte Nasiima in der Hoffnung, zu dem Fremden durchzudringen.

»Besuch … Grubenstedt. Eingeladen … eingeladen.«

»Euer Name, guter Mann«, sagte Woulf mit seiner besten Gasthausstimme, leutselig und dienstfertig zugleich.

»Ottokar … Brand.«

Nasiima hörte Rami nach Atem schnappen. »Der Curiositär! Was macht der denn hier in der Gelben Burg?«

»Moment.« Gunter ging dazwischen. »Der Ottokar Brand? Dieser Krämer mit den Gläsern voller Säure und dem Lumen?«

Curiositär! Der Titel schoss Nasiima wie ein greller Blitz durch den Kopf, erleuchtete eine Erinnerung, so frisch und doch so vergessen unter den Nöten der letzten Tage. Sie und der Obrist hasteten auf den Korridor, während hinter ihnen Säure auf den Boden seiner Amtsstube tropfte. »Dieser verdammte Curiositär und seine obskuren Narreteien!« Genau das hatte der Obrist ausgerufen. Und sie dann so ertappt angesehen wie ein Lehrling, der heimlich vom Schnaps seines Meisters getrunken hatte.

»Wer hat Euch eingeladen?«, fragte sie drängend nach nebenan.

»… Freund … verraten …«

»Da kommt jemand«, verkündete Kröte. »Ich höre zwei Paar Stiefel.«

Nasiima drückte sich an die rechte Wand der Zelle, schmiegte sich an den Fels wie an einen Liebhaber. »Wer hat Euch eingeladen, Ottokar?«

Wimmern drang an ihr Ohr, durchsetzt von schwerem Keuchen.

»Warum ist das so wichtig?«, fragte Gunter dazwischen.

Auf dem Gang vor der Zelle erschien das erste Licht einer getragenen Laterne.

»Gleich«, vertröstete Nasiima ihren Vetter. »Ottokar, der Name!«

»Ist es die Zelle hier?«, erklang die Stimme einer gelangweilten Schildwache.

»Nee, da schmoren die Neuankömmlinge«, sagte ein Älterer. »Jetzt ist der daneben dran.«

»Nein … nein … nein …«, wimmerte Ottokar panisch.

»Wer hat Euch eingeladen?«, flüsterte Nasiima eindringlich. »Nennt den Namen, ich bitte Euch.«

Die Tür zur Nachbarzelle wurde aufgerissen. »Freu dich, Kumpel, wir haben keine Fragen mehr an dich. Also, dann wollen wir mal«, erklärte die jüngere Schildwache so jovial, als würde sie gerade ein Bier bestellen.

Nasiima hörte ein Handgemenge und nutzte das schwache Licht der Laterne, um ihre Freunde anzusehen. Woulf und Gunter standen ebenso erstarrt da wie sie, die Augen weit aufgerissen, während Rami und Kröte einander festhielten.

»Nein … nicht«, bettelte Ottokar.

»Der hat ’nen Gürtel.«

»Prima.« Der Ältere freute sich. »Damit geht’s am besten.«

»Lasst mich! Nein.«

Ein Schlag ertönte, dann das Knarzen von Leder.

»Du hebst ihn hoch, ich knote den Gürtel fest.«

»Bitte …«, jammerte Ottokar.

»Ist ja gleich vorbei«, sagte der Jüngere ohne jede Emotion in der Stimme.

Sein Kumpan grunzte angestrengt. »Fertig, kannst ihn loslassen.«

Wieder ertönte das Knarzen von Leder, doch diesmal angestrengt, und es wurde überlagert von Ottokars heiserem Röcheln und einem seltsam metallischen Scheppern.

»Nette Idee, ihm noch die äußerste Kante des Pisseimers drunterzustellen«, sagte der Jüngere sachlich. »Der wird ’ne Weile zappeln, bevor er mit den Zehenspitzen abrutscht.«

»Tot ist tot. Komm, wir gehen, die Tagschicht macht den Rest.«

»Warum können wir ihn nicht einfach wegschaffen, wenn er kalt ist?« Eine dunkle Gier in der Stimme des Mannes ließ Nasiima erschauern.

»Du weißt, wie das läuft. In der Nacht hängen sie sich aus Verzweiflung auf, am Morgen werden sie gefunden. Und jetzt komm. Meine Suppe wird kalt.«

Während die beiden fortschlenderten und das Licht mit sich nahmen, blieb Nasiima nichts anderes übrig, als hilflos den zum Scheitern verurteilten Bemühungen Ottokar Brands zu lauschen, der um sein Leben rang.

»Werden die das auch mit uns machen?«, fragte Woulf kleinlaut in den Todeskampf des Mannes hinein.

»Deswegen haben sie uns die Fesseln nicht abgenommen«, erwiderte Gunter grimmig. »Damit wir später weniger Gegenwehr liefern können. So ein Erhängen in der Zelle spart lästige Gerichtsprozesse – und verhindert, dass sich noch irgendwer für die Freilassung eines Gefangenen einsetzen kann.«

»Wusstest du, dass hier so etwas geschieht?«, zischte Kröte anklagend.

»Es gab nur Gerüchte und grobe Scherze«, entgegnete Gunter. »Nichts, was ich ernst genommen hätte, oder ich hätte meinen Umhang längst im Schlamm versenkt. An so etwas beteilige ich mich nicht!«

»O…«, erklang es undeutlich aus der Nachbarzelle.

Nutze mich, wisperte ihr Facett. Erspare deinen Freunden, was du da hörst …

Nasiima wollte sich die Ohren zuhalten, sich in sich selbst zurückziehen, dem Keuchen Ottokars und der gesamten Situation entfliehen, aber die Bedrohung lauerte ebenso in ihrem Inneren wie in der Welt um sie herum.

Vielleicht war es gut so. Vielleicht sollte sie besser sterben, hier in dieser Zelle, bevor aus ihr ein Monster wurde.

»Ob…«, hauchte Ottokar indes, der Eimer, auf dem seine Zehenspitzen balancierten, klapperte bedenklich.

»Mich bekommen die nicht ohne einen Kampf«, verkündete Woulf, dem man die Tränen anhören konnte. »Ich nehme so viele von denen mit, wie ich kann.«

»O…t«, röchelte der zum Tode Verurteilte.

»Leise«, befahl Nasiima. »Er will irgendwas sagen.«

»Pst.«

Nasiima hielt die Luft an.

»O…«

Der Eimer fiel mit einem lauten Scheppern um. Füße kratzten Halt suchend über die Kerkerwand. Ein letztes Rascheln zuckender Beinkleider.

Dann Stille.

Nasiima ballte ihre Hand zur Faust und schlug sie gegen die Wand. Der Schmerz in ihren Fingern half ihr dabei, nicht aufzuschreien. »Ich habe nichts verstehen können«, stieß sie frustriert hervor.

»Ich schon«, ertönte Krötes Stimme. »Er sagte immer wieder ›Obrist‹.«

»Natürlich sagte er das«, erwiderte Rami düster. »Der ist ja auch schuld an seinem Tod.«

Nasiima rutschte an der Kerkerwand hinab, ihre Gedanken ein Mahlstrom aus Erinnerungen und Informationsfetzen. »Das ist er in der Tat, Rami. Aber mehr, als du denkst.«

»Was meinst du, Base?«

»Als ich von Bliesenberg das Leben rettete, sagte er was von einem Curiositär. Er schien verärgert und ertappt zugleich zu sein, als er ihn verfluchte, aber mir sagte der Titel damals nichts.« Nasiima schauderte. »Wahrscheinlich bin ich deswegen noch am Leben.« Sie holte tief Luft. »Ich fragte Ottokar, wer ihn in diese Stadt eingeladen hat – und ich denke, in seinen letzten Momenten hat uns der Curiositär die Antwort gegeben.«

»Was hat denn von Bliesenberg mit einem Händler für Sonderbarkeiten zu schaffen?«, fragte Gunter und stöhnte einen Augenblick später auf. »Natürlich. Mit Ottokar kamen das Lumen und die Schwindegläser in die Stadt.«

»Erleuchtet mich vielleicht mal jemand?«, fragte Woulf.

»Sie mussten die Aschlinge bewaffnen.« Ramis Stimme war so voller Hass, dass Nasiima sich innerlich krümmte. Ihr armer, gütiger Lehrling wurde von der Dunkelheit dieser Welt regelrecht verschluckt, als er aussprach, was sich immer klarer vor ihnen ausbreitete. »Flammen und Säure, das sind Dinge, mit denen auch Aschlinge sich zur Wehr setzen können. Für beides muss man weder groß noch kräftig sein.«

»Sorge für einen Zwischenfall, dann schlage mit aller Härte zu«, warf Kröte ein. »Es gibt Banden im Schlammring, die diese Taktik nutzen, um ihr Herrschaftsgebiet zu erweitern. Erst begeht die Gegenseite einen Fehler, dann hat man den passenden Grund für Rache.«

»Eine gefährliche Strategie, die sich auch ins Gegenteil verkehren kann, wenn man nicht gut vorbereitet ist«, sagte Gunter. »Aber der Obrist hat alle Fäden in der Hand, nicht wahr? Er hat den Rat auf seiner Seite und reiche Freunde aus der Hauptstadt, die das Kehrichtviertel zu Gold machen und so auch seine Taschen füllen werden. Alles, was ihm fehlte, war ein Grund, die Aschlinge loszuwerden.«

»Und den hat der Grauzorn ihm geliefert«, grollte Rami.

»Die gute Nachricht ist, dass Tirna auch ohne dich an ihre mörderischen Stoffe gekommen wäre«, tröstete Kröte den Aschling. »Wir haben uns doch gefragt, woher der Grauzorn so viel Säure und Lumen besitzt. Ottokar ist die Antwort. Er muss sie beliefert haben, nachdem sie mit deinen Proben herumexperimentiert haben.«

»Doch der Plan des Obristen hat sich irgendwann verselbständigt«, schloss Nasiima. »Der Anschlag in seiner Stube war sicher nicht von ihm geplant.«

Gunter lachte bitter. »Daher drängt er den Rat nun zur Eile. Er muss die Geister bändigen, die er selbst gerufen hat.«

»Und wir stehen ihm dabei im Weg«, stöhnte Nasiima. »Natürlich will er, dass der Brandsatz der Aschlinge gezündet wird. Damit würde er vom Rat die Erlaubnis erhalten, zu tun, was immer notwendig ist. Der Aldermann frisst ihm ohnehin bereits aus der Hand, und wenn von Bliesenberg erst seinen Willen bekommt …«

»Mit den Magiern der Nadel unter seiner Kontrolle könnte er sogar leicht die Macht über die Stadt an sich reißen«, beendete Gunter ihren Gedanken.

»Und wir sind ihm dabei auf den Leim gegangen«, ätzte Kröte. »Der Obrist hat nach seinem kleinen Geplänkel mit dem Säuretod sicher vor Beginn der Ratsversammlung die gesamte Halle heimlich und gründlich inspiziert. Er wusste, dass dort nichts zu finden ist, und als wir dann aufgetaucht sind, hatte er uns im Sack.«

»Wir müssen hier raus«, beschloss Gunter. »Wir müssen ihn aufhalten!«

Nasiima lachte bitter. »Hast du einen Schlüssel, von dem ich nichts weiß, werter Vetter?«

»Stiefelschritte«, warnte Kröte. »Verdammt viele noch dazu.«

Nasiima drückte sich an der Wand empor und straffte sich. Wappnete sich. »Das ging schneller als gedacht. Anscheinend will uns der Obrist noch heute Nacht mundtot machen.« Sie sagte mundtot, aber dachte mausetot.

Entfessele mich, lockte ihr Facett. Lass sie den Tod spüren, den sie zu bringen gedenken …

Hoffnungslosigkeit durchdrang Nasiima, ließ sie im Dunkeln unbeholfen nach einer Haarnadel tasten. Vielleicht war es an der Zeit, nachzugeben. Jetzt, wo es nicht mehr darauf ankam.

»He!«, erscholl plötzlich ein Ruf. Es war die ältere der beiden Schildwachen, die vorhin Ottokar aufgeknüpft hatten. »Was wollt –«

Ein dumpfer Schlag ertönte, gefolgt von einem Stöhnen.

»Verrat!«, brüllte der Jüngere. »Dafür werdet ihr –« Wieder ein Schlag, noch ein Stöhnen.

»Verdammt, Rutger. Das waren zwei echte Volltreffer.« Diese neue Stimme kam Nasiima vage vertraut vor.

»Na endlich! Das ist Klas«, rief Gunter. »Hier!«, brüllte er danach aus Leibeskräften. »Hier sind wir!«

»Hauptmann!?« Rutgers raue Stimme drang durch Nasiimas Verzweiflung und hörte sich plötzlich an wie das lieblichste Harfenspiel.

»Hier sind wir!«, rief sie aus voller Kehle, und Rami, Kröte und Woulf stimmten in das Rufen mit ein.

»Ich glaube, ich höre was, Rutger.«

»Hauptmann?«, rief der Doppelsöldner wieder. Und dann, lauter, drängender: »Nasiima?«

»Hier«, jubelte sie. »Wir sind hier, du dummer Ochse!«

Ein schwacher Lichtschein wurde sichtbar, schwere Stiefel stampften auf dem Stein des Korridors. »Hauptmann? Nasiima?«

»Rutger!«

»Hier!«

»Komm schon!«

Gunter, Nasiima und ihre Freunde brüllten wild durcheinander, Lärm und aufwallender Lebensmut erfüllten gleichermaßen den engen Raum.

»Mach schon«, hörten sie Klas’ drängende Stimme. »Wer weiß, wie lange die anderen noch den Lockvogel spielen können, ohne aufzufliegen.«

Dann trat Rutger vor die Zelle, in seiner großen Hand die Laterne, Klas neben ihm einen Bund mit Schlüsseln umklammernd. Während Rutger den Riegel beiseitewuchtete, knirschte das Schloss.

Dann trat der Doppelsöldner die Tür auf und salutierte übertrieben. »Melde gehorsamst, Hauptmann, Euren Befehl verstanden zu haben. Die gesamte Bande ist anwesend und bereit, Türen einzutreten.« Obwohl er zu Gunter sprach, ruhten seine Blicke nur auf Nasiima.

Sie konnte, nein, sie wollte den Blick nicht abwenden. Nie hatte sie einen Ritter in strahlenderer Rüstung gesehen. Auch wenn ihrer nach billigem Wein stank und seine Hose nicht richtig zugeknöpft war.

»Das Gerede mit Genoveva war eine geheime Botschaft?«, fragte Woulf ungläubig.

»Natürlich«, brummte Gunter. »Glaubst du, ich wäre so dienstversessen, meine letzten Worte in Freiheit an die Aufklärung eines Einbruchs zu verschwenden?«

»Äh …«

Gunter winkte ab. »Schon gut. Was frage ich auch.«

»Wir sollten gehen«, drängte Kröte und zog Rami aus der Zelle auf den Gang. »Rührseliges Reden hin oder her.«

Woulf und Gunter huschten hinterdrein, dann trat Nasiima auf die Tür ihres Kerkers zu. Rutger lächelte sie an, streckte ihr eine Hand entgegen. »Wollen wir, Allerinhaftierteste?«

Nasiima legte ihre Finger in die seinen und ließ sich von ihm auf den Gang ziehen.

Es war der schönste Schritt, den sie je in ihrem Leben getan hatte.

Allerlei Geständnisse

13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

Rami konnte den Blick nicht von Nasiima und Rutger reißen, während sie durch die Flure der Gelben Burg zum Ausgang schlichen. Die stets so beherrschte, zugeknöpfte Adelige schien sich gar nicht genug an den grobschlächtigen, nach allerlei unmoralischen Ausschweifungen stinkenden Doppelsöldner herandrücken zu können. Kröte zog einseitig die Oberlippe hoch, wenn sie die beiden miteinander betrachtete. Rami hingegen verspürte Eifersucht. Was hätte er darum gegeben, ein derart helles Strahlen in Tirnas Augen zu sehen, wenn sie ihn ansah! Dieses ständige Angeln nach Berührungen, dieses scheinbar zufällige Aneinanderreiben bei jedem Schritt! Selbst als Zuschauer fühlte man unweigerlich ein inneres Feuer aufflackern, wenn man hinter diesen beiden Entflammten hergehen musste.

Bis zum Tor genoss Rutger Nasiimas körperliche Annäherung, ohne selbst aktiv zu werden. Niemand stellte sich ihnen in den Weg. Die Flure waren menschenleer, als hätten sich sämtliche Wächter der Gelben Burg in Luft aufgelöst. Erst als sie das Tor erreichten und das Stimmengewirr zahlreicher aufgebrachter Menschen von draußen an ihre Ohren drang, tat Rutger das, was Rami schon die ganze Zeit hatte kommen sehen: Er legte seine schwielige Pranke auf Nasiimas Rücken und ließ sie Stück für Stück nach unten sinken, bis sie ungestraft auf dem adeligen Hinterteil ruhte. Besitzergreifend drückte er die Magierin ein Stück an sich heran und flüsterte ihr etwas ins Ohr, was ihr sichtbar die Röte ins Gesicht trieb. Ein kurzes, ungezogen klingendes Kichern floh über ihre Lippen.

Rutger hob vielversprechend eine Augenbraue, dann ließ er sie los und nahm den Platz neben seinem Hauptmann ein. »Mertlin und die anderen haben draußen vor der Burg einen Karren angezündet. Genoveva hat dafür gesorgt, dass sämtliche Wachen eine Löschkette bilden, anstatt hier rumzulungern und unsere Flucht zu behindern. Der Weg sollte also frei sein.«

»Und wenn nicht, machen wir ihn uns frei!« Zur Bekräftigung seiner Worte legte Gunter eine Hand an das Schwert, das Klas ihm sofort nach ihrem Wiedersehen überreicht hatte. Sonst war keiner von ihnen bewaffnet worden – wozu auch? Weder Woulf noch Kröte noch Nasiima konnten fechten. Und Rami schon gar nicht. Aber das würde auch nicht nötig sein. Immerhin hatte der Doppelsöldner heute seine Hand auf eine Stelle gelegt, die er unter keinen Umständen unerforscht lassen würde. Rutger würde also kämpfen wie ein Löwe, und diese Gewissheit reichte, um Rami in Sicherheit zu wiegen.

Glücklicherweise kam es nicht so weit. Einer nach dem anderen schoben sie sich durch das Tor der Gelben Burg nach draußen, erst Rutger, Klas und Gunter, dann die anderen drei Schlammwachen, die sie begleiteten, und schließlich der unbewaffnete Rest. Mittlerweile hatte sich die Nacht über Grubenstedt gesenkt. Der lodernde Karren mitten auf dem Hof blendete all die schwer beschäftigten Löschwächter stark genug, um sie von den fliehenden Gefangenen in ihrem Rücken abzulenken. Ramis Blick blieb an der mannshohen Strohfigur hängen, die den Karren zierte. Ihre rechte Hälfte stand noch in Flammen, die linke hatte sich dem Angriff der Wassereimer bereits gebeugt.

Verbrenn, was dich verbrennt!, geisterte die Parole des Grauzorns durch seinen Kopf, obwohl nichts dergleichen auf dem Karren stand. Sicherlich würde auch dieser angebliche Anschlag wieder den Aschlingen zugeschrieben werden. Doch vielleicht gab es nach dieser Nacht auch gar keinen mehr, der Schuldzuweisungen verteilen konnte. Womöglich brachte Tirna die gesamte Stadt zum Einsturz – jetzt, später oder im Morgengrauen, wer wusste das schon? Und dort unten, in den grausamen Verliesen der Gelben Burg, baumelte der leblose Körper eines herausragenden Alchemisten von der Decke, der sich von den falschen Leuten nach Grubenstedt hatte locken lassen. Ottokar Brand hatte nichts getan, außer sein Dasein den curiosen Künsten zu widmen und seine Erfindungen auch mit Ausgestoßenen zu teilen. Was hätte er der Welt noch alles geben können! Wie gern hätte Rami mit ihm über die Lumineszenz nicht entflammbarer Körper oder die Vereinigung von Gold und Silber gesprochen. In diesem Augenblick zwischen Nacht und Feuerschein, zwischen Gefangenschaft und Freiheit kam es Rami so vor, als würde die Welt untergehen. Zum wiederholten Male an diesem Tag stiegen ihm Tränen in die Augen.

»Wir sind bald in Sicherheit«, raunte Kröte ihm zu, als sie Rutger sei Dank problemlos durch das Bronzetor kamen.

»Denk nicht mehr an den Kerker!«, empfahl ihm Woulf, während sie die Bresche nach unten nahmen und den Kupferring passierten.

»Alles wird gut werden!«, versprach Nasiima, die endlich nicht mehr Rutger anstarrte.

Rami blieb stehen. Vor ihm lag das Tor des Staubrings. »Wartet! Wo wollt ihr hin?«

Gunter drehte sich zu ihm um. »Erst einmal in die Schlammwache. Wir brauchen einen sicheren Ort, an dem wir das weitere Vorgehen besprechen können.«

»Das können wir auch im Staubring tun. Sicher sind wir ohnehin nirgends mehr. Sobald der Obrist herausfindet, dass wir entkommen sind, wird er uns jagen.«

»Du willst noch einmal in den Tempel?«

Rami schüttelte den Kopf. »Zu Tirna. Ich bin sicher, sie wird uns den Standort des Brandsatzes verraten, wenn ich ihr erkläre, wie gefährlich er ist.«

»Weißt du denn, wo sie sich aufhält?«

Was das anging, konnte Rami nur mutmaßen, aber er war sicher, auf der richtigen Spur zu sein. »Ich denke, ja.«

»Sie wird die Stadt verlassen haben, um nicht mit ihr unterzugehen«, vermutete Woulf. »Und ehrlich gesagt bin ich der Meinung, wir sollten das Gleiche tun. Ich hole nur noch Theressa und … etwas aus der Knospe.« Der Wirt drehte sich um, doch bevor er auch nur einen Schritt die Bresche hinaufgehen konnte, riss er die Augen auf und wies auf einen Tumult weiter oben auf dem Schuhstieg. Dort wurden Leute beiseitegerempelt, und eine Gruppe Wachen in ockergelben Umhängen bahnte sich den Weg nach unten. »Die Häscher des Obristen! Sie sind uns bereits auf den Fersen!«

»Das ging schneller als erwartet.« Gunter sah Rami an, dann nickte er. »Hoffen wir, dass deine Ahnung dich nicht trügt.« Er wandte sich an Klas. »Du bringst den Rest unserer Truppe zurück in die Schlammwache. Sollten von Bliesenbergs Leute an eure Tür klopfen, so lasst sie ein. Sie werden schnell wieder weg sein, wenn sie uns nicht finden.«

Klas fügte sich dem Befehl widerspruchslos. Zusammen mit den anderen drei Schlammwachen folgte er der Bresche nach unten.

Rutger reckte selbstgefällig das Kinn in die Luft, weil er nicht weggeschickt worden war. Auch Nasiima schien über diesen Umstand erfreut, was sicher nicht nur an dem riesigen Schwert des Doppelsöldners lag.

In der Hoffnung, dass er mit seiner Vermutung bezüglich Tirna richtiglag, führte Rami die Gruppe zum Staubtor. Das Geschrei der Häscher auf der Bresche war jetzt deutlich zu hören, dementsprechend rückten die Wachen am Tor zusammen und kreuzten die Speere.

»Was wollt ihr hier? Und was ist da oben los?«, fragte einer der beiden skeptisch.

»Keine Ahnung, was da los ist. Aber wir sind hier wegen einer sehr wichtigen Befragung einer Zeugin. Macht Platz!«, blökte Rutger, was leider keinerlei Wirkung auf die beiden Staubwachen hatte.

Nasiima machte einen Schritt nach vorn. Ihre Hände zitterten, und auf ihrer Stirn bildeten sich Schweißperlen. Bereits im Verlies war Rami aufgefallen, dass seine Meisterin kurz davorstand, die Kontrolle über sich zu verlieren. Erst hatte er ihre Anspannung auf die angsteinflößende Situation im Kerker geschoben, doch dann war ihm bewusst geworden, wie oft Nasiima an ihr Facett griff und die Fingernägel hineinkrallte. Rami kannte den Sog aus eigener Erfahrung, mit dem ein Zauberstein seinen Träger rief. In bedrohlichen Situationen, in denen ein neuer Zauber hilfreich sein konnte, schrie das Facett besonders laut. Was in Ramis Fall kein größeres Problem darstellte. Nasiima jedoch hatte bereits drei Zeichen.

Gunter trat neben seine Verwandte und legte ihr beschwichtigend eine Hand auf die Schulter. Noch bevor er etwas sagen konnte, rief eine Stimme vom Wehrgang des Tors herab: »Vom Adlerstein, was geht hier vor?«

Rami sah nach oben und erkannte den Hauptmann der Staubwache, Albrecht von Ständel. In der Vergangenheit hatte er den Kommandanten seines Rings zwar nicht als herausragend tapfer im Kampf gegen die Ungerechtigkeit Grubenstedts erlebt, aber doch zumindest als einen Mann, der das Herz am rechten Fleck hatte. Oft genug hatte Rami erlebt, dass von Ständel sich mit den Opfern der abgebrannten Menschenhäuser im Staubring unterhielt. Aus dem Kehrichtviertel hingegen hatte er sich weitestgehend zurückgezogen, seit der Grauzorn dort mit Feuerkrügen um sich warf. Aber als Gunter dort in Bedrängnis geraten war, hatte vom Ständel ihm sofort beigestanden.

»Albrecht«, sagte Gunter. »Erinnerst du dich an die Dinge, die du mir über Mark Lizins Machenschaften in deinem Ring erzählt hast?«

Von Ständel nickte.

»All das wird weitergehen und schlimmer werden. Es wird Krieg geben in Grubenstedt. Aber wir haben die Gelegenheit, ihn zu verhindern – wenn du uns jetzt durchlässt und anschließend vergisst, dass du uns gesehen hast.«

Der Blick des Staubwachenhauptmanns huschte hinüber auf die Bresche, von wo aus das Getöse der Häscher erklang. Er schluckte hart, dann nickte er. »Lasst den Hauptmann und seine Begleiter passieren«, befahl er seinen Männern. »Anschließend kommt ins Tor zur Wachablösung.«

Die beiden Speere, die ihnen den Weg versperrt hatten, wurden angehoben. Gunter und von Ständel nickten einander noch einmal zu, dann rannte Rami voraus und die anderen hinter ihm her. Gerade noch rechtzeitig erreichten sie die nächste Wegbiegung, bevor am Tor der Radau losbrach.

»Ist der Hochverräter vom Adlerstein mit seiner Truppe von Vogelfreien hier durchgekommen?«, brüllte eine kratzige Frauenstimme, die unverwechselbar zu Kudrun Rotmarschen, der bevorzugten Türeintreterin des Obristen, gehörte. Rami schauderte bei ihrem Klang.

Mehr hörten sie nicht. Es gab keinen Streit, keine Rufe, keine trampelnden Stiefelschritte hinter ihnen. Offensichtlich hatte vom Ständel glaubhaft versichert, dass er die Gesuchten nicht gesehen habe. Mit jedem Schritt, den sie sich weiter vom Tor entfernten, klopfte Ramis Herz ein klein wenig langsamer. Erst als sie das Kehrichtviertel erreichten und sich ihren Weg durch die engen Straßen bis zu seinem Haus bahnten, fing es wieder heftig zu pochen an, nur diesmal aus einem anderen Grund.

»Hä? Wieso gehen wir jetzt zu dir?«, fragte Kröte verwirrt.

»Weil Tirna offensichtlich einen Schlüssel zu meiner Tür besitzt. Sie kennt meinen geheimen Keller und weiß genau, dass ich ihr nie etwas zuleide tun oder sie verraten könnte.« Rami seufzte. Ihm war sehr wohl bewusst, dass Tirna seine Gutmütigkeit wieder einmal ausnutzte, falls sie wirklich in seinem Keller saß. Wann sie den Schlüssel wohl entwendet und heimlich in ein Stück Seife gedrückt hatte, um ihn nachzumachen? Hatte sie ihm anschließend ins Gesicht gelächelt und so getan, als wäre sie wahrhaftig gekommen, um einen Tee mit ihm zu trinken?

»Einen Versuch ist es wert. Sollte sie nicht hier sein, sehen wir noch einmal im Tempel nach«, beschloss Gunter.

Alle bis auf Kröte mussten sich ducken, um durch den Türrahmen in den Hausflur zu treten. Als sie Lörnas Wohnung passierten, wurde das Guckloch aufgeschoben. Rutger machte einen Schritt auf die Tür zu, hob die Hände wie Krallen an und stieß ein tiefes »Buh!« aus, worauf das Guckloch sich schleunigst wieder schloss. Garantiert schlotterte Lörna jetzt vor Angst. Unter normalen Umständen hätte Rami eine gewisse Häme verspürt, doch heute war ihm nicht nach Lachen zumute.

Er sperrte seine Tür auf und hielt vor Aufregung die Luft an. Weder im Wohnraum noch in seinem Schlafzimmer fanden sie jemanden vor, doch das Fell, das sonst die Falltür zum Keller verdeckte, lag wie erwartet ein Stück daneben. Er kniete sich auf den Boden und hob die Klappe an.

»Lasst mich das mal machen.« Rutger knackste mit den Fingern und ging in die Hocke.

»Auf keinen Fall!«, stellte Rami klar. »Das ist meine Wohnung. Und falls jemand dort unten ist, ist es auch mein Gast.« Und falls Tirna einen Brandsatz bei sich trägt, wird ein brutaler Knochenbrecher wie du sie erst recht dazu bringen, ihn zu zünden, fügte er in Gedanken dazu.

Angespannt kletterte er in seine Unordnung hinab. Weder von der Leiter aus noch unten angekommen konnte er jemanden entdecken. Er musste zwei Kisten zur Seite schieben und unter einem Schränkchen voller Papierrollen hindurchspähen, bevor er zwei in einfache Lederschuhe gekleidete Füße entdeckte, über denen der Saum einer grauen Kutte hing.

»Tirna!« Sein Herz hämmerte schon wieder wie verrückt. Er wollte sich aufrichten und den Papierschrank beiseiteschieben, doch in diesem Moment stellte sich ein anderer Fuß auf seinen Rücken und drückte ihn nieder.

»Du wirst uns nicht aufhalten, Rami Verglimm!«, ertönte die Stimme des Schneidermeisters Pedano Pustling. »Und auch deine großen Freunde nicht, wenn ihnen dein Leben lieb ist!«

»Rami? Alles in Ordnung da unten?« Krötes Kopf erschien in der Luke. Aus dem Augenwinkel sah Rami ihr entsetztes Gesicht. »He, du da! Lass meinen Freund sofort in Ruhe, sonst hetze ich einen meiner Doppelsöldner auf dich!« Weitere Gesichter erschienen in der Luke. Gunter, Woulf, Nasiima, Rutger.

Pedano drückte etwas Kaltes, Spitzes in Ramis Nacken. »Verschwindet allesamt! Für uns ist euer Freund nur ein Verräter. Wir opfern ihn gerne, notfalls auch stückchenweise.«

Noch bevor Kröte oder einer der anderen etwas sagen konnte, wurde der Schrank ein Stück nach vorn geschoben, und Tirna trat hervor, begleitet von Malko, der sich offensichtlich ebenfalls dahinter verborgen hatte. »Steck sofort das Messer weg, Pedano!«, schnauzte sie den Schneider an. »Wir werden Rami nichts tun, hast du verstanden?«

»Aber Tirna! Diese Großlinge wollen uns verhaften. Ich versuche doch nur, dich zu beschützen!«

Du elender Ziegenbock, wenn hier jemand Tirna beschützt, dann ja wohl ich! Doch so ritterlich wie gedacht lief die Sache nicht, wenn man mit dem Gesicht nach unten in seinem eigenen Keller lag und ein Messer im Genick hatte.

»Lass! Rami! Los!«, forderte die schönste Frau auf des Zünders weiter Welt noch einmal.

Die Messerspitze in Ramis Nacken verschwand. Kurz darauf wurde auch der Fuß angehoben, der ihn zu Boden drückte. Kurzatmig und mit schmerzenden Rippen stand Rami auf. Er sah Tirna mit dem festen Vorsatz an, Überlegenheit und Unnahbarkeit zu demonstrieren, doch er merkte selbst, dass es ihm nicht gelang. Die Gefühle, die er für sie hegte, waren ihm einfach immer im Weg.

»Du bist also die Anführerin«, brachte er heraus. »Der Grauzorn … das seid ihr drei?«

»Wir und noch viele andere!«, mischte Malko sich ein.

»Und wo sind all diese anderen?«

Die Aschlinge sahen betreten zur Seite.

»Ihre Überzeugung ist stark, aber ihre Herzen sind schwach«, erklärte Tirna. »Wir drei sind die Einzigen, die bereit waren, unsere Leben aufs Spiel zu setzen, um die Ungerechtigkeit in Grubenstedt zu beenden.«

»Damit werdet ihr nicht nur die Ungerechtigkeit beenden, sondern auch zahlreiche unschuldige Leben.«

Tirna presste die Lippen aufeinander, offenbar unsicher, ob Rami die Wahrheit sprach oder sie nur um den Finger wickeln wollte. »Wie kommst du darauf? Unser Anschlag wird nur diejenigen Großlinge treffen, die es verdient haben.«

»Nein, Tirna. Siebzehn Fässer Petra Oleum, vermutlich mehrere Brocken Lumen und eine Zündvorrichtung aus Säure – Grubenstedt ist ein riesiges Loch mit mühselig gesicherten Rändern. Wenn du einen solchen Brandsatz zündest, entfesselst du einen Feuersturm. Ganze Viertel werden schneller Feuer fangen, als Lörna ihr Guckloch aufreißen kann. Es wird zu einem Erdrutsch kommen, der sich über alle darunterliegenden Ringe ergießt. Männer, Frauen und Kinder, Aschlinge wie Menschen, werden darunter begraben werden. Vielleicht brechen sogar die Schwammsteintunnel in den Minen zusammen, und die Kuppel erlischt. Mit ganz viel Pech stürzt die gesamte Stadt bis auf den Palastring ein. Dann werden die Reichen und Mächtigen, die für all die Ungerechtigkeit verantwortlich sind, die Einzigen sein, die am Ende überleben.«

Tirnas Haut hatte eine aschfahle Farbe angenommen, während Rami geredet hatte. Sichtbar verkrampft wandte sie sich zu Pedano um. »Was sagst du dazu?«

Der Schneider spie auf den Boden. Es war offensichtlich, dass er Rami als Konkurrent ansah, und dabei ging es nicht nur um den Titel des größten Zündfunkens in der Stadt. »Nie und nimmer. Das Einzige, was passieren wird, ist, dass die… dieses Gebäude abbrennt und sämtliche Feinde in seinem Inneren mit in den Tod reißt. Ich habe extra viel Kohlenstaub und Schwefel über das Felsensalz gestreut, damit es sehr schnell und heiß brennt.«

»Kohlenstaub … Schwefel und Felsensalz …« Unwillkürlich wich Rami einen Schritt zurück. Diese Kombination aus Substanzen hatte er schon einmal in Brand gesetzt – bei der Zerstörung der Käferhöhle des Formbrechers. Es war nicht einmal viel Kohlenstaub gewesen, doch er hatte eine immense Explosion bewirkt, die nicht nur den unterirdischen Raum ausgefüllt hatte, sondern sogar auf den Gang und in den einmündenden Stollen hinausgeschossen war. »… und Lumen.«

»Vergiss nicht das Petra Oleum.« Pedano verschränkte die Arme vor der Brust. »Siebzehn große, prallgefüllte Fässer. Es hat mich all mein Erspartes gekostet, sie dort hineintragen zu lassen, getarnt als Wein für die feinen Pinkel. Oh, sie werden ihre Freude an diesem Inhalt haben!«

Entsetzt sah Rami seine geliebte Tirna an. Ganz eindeutig war nun der Moment gekommen, um die Dinge auszusprechen, die man noch loswerden wollte, bevor die Welt unterging. Todesmutig nahm er ihre Hand. »Wir werden alle sterben, vielleicht schon beim nächsten Atemzug. Deshalb sage ich es dir jetzt, denn ich glaube nicht, dass ich noch eine andere Gelegenheit dafür erhalten werde: Ich liebe dich, Tirna Sandwurf. Obwohl du mich bestohlen, belogen und hintergangen hast. Und ich werde dich noch immer lieben, wenn mein Körper als tausend Ascheflocken über dem Krater schwebt, der einst den Namen Grubenstedt trug.«

Tirna starrte ihn an. Pedano hüstelte gekünstelt, und Malko klappte die Kinnlade herunter. Von der Falltür in der Decke aus spendete Kröte begeisterten Applaus. »Das war so was von tollkühn, Rami!«

Leider schützte Tollkühnheit nicht vor dem peinlichen Schweigen danach. Die Welt drehte sich munter weiter, mit einem unversehrten Grubenstedt an Ort und Stelle. Nur Tirna schien zur Salzsäule erstarrt zu sein. Als endlich wieder Leben in sie kam, sah sie sich erst nach allen Seiten um, bevor sie eine Antwort nuschelte: »Das ist nicht der richtige Moment und auch nicht der richtige Ort für so etwas, Rami.«

»Ich weiß«, murmelte er.

Tirna entzog ihm die Hand und knetete sie. Unsicher trat sie auf der Stelle. »Wir haben uns überschätzt. Dass die ganze Stadt einstürzen könnte, haben wir nie geplant. Wir wollten nur … verhindern, dass die Magier sich mit dem Obristen verbünden.«

»Der Brandsatz liegt in der Nadel?«, entfuhr es Nasiima.

Tirna seufzte. »Ja. In der Kanalisation.«

Nasiimas Keuchen war deutlich zu hören. »Ich muss dorthin! Ich muss sie warnen!«

»Verflucht, warum lässt du dich von einem Verräter und seiner Schar Großlinge so um den Finger wickeln?« Pedano tobte. »Du wolltest deinen Bruder Teflin rächen, weißt du nicht mehr? Glaubst du, er wäre stolz auf dich?«

Eine gehörige Portion Wut auf den uneinsichtigen Schneider überkam Rami. »Ja, das wäre er!«, schnauzte er ihn an. »Denn Teflin wollte nie, dass jemand stirbt. Er wäre stolz auf seine Schwester gewesen, weil sie nachgedacht und einen Fehler korrigiert hat.«

»Ihr werdet ohnehin nichts mehr tun können!«, zischte Pedano. »Dafür habe ich gesorgt.«

»Wie meinst du das?«, fragte Rami.

Im Wohnzimmer über ihren Köpfen war nervöses Füßescharren zu vernehmen. Jemand eilte zur Tür und öffnete sie. Weiteres Trampeln folgte.

»Wenn du mitkommen willst, solltest du dich schnell losreißen, grauer Freund!«, rief Kröte durch die Luke.

Rami drehte sich zu Pedano um. »Was soll das heißen, du hast dafür gesorgt, dass wir nichts mehr ausrichten können?«, wiederholte er seine Frage.

»Das würde mich auch interessieren«, bemerkte Tirna.

Der Schneider lächelte. »Nun, sagen wir es einmal so: Ich habe nicht all mein Geld für die Fassträger ausgegeben. Ein klein wenig von meinem Ersparten war noch übrig. Und das habe ich sinnvoll investiert.«

Tirna erbleichte. »Ohne mein Wissen?«

»So ist es.«

»Aber … warum? Ich bin die Anführerin des Grauzorns.«

Das Lächeln schwand aus Pedanos Miene. Er sah erst Tirna, dann Rami an. »Weil ich sichergehen wollte, dass so etwas wie heute nicht passiert. Ich habe immer geahnt, dass Rami uns noch einmal in die Quere kommt.«

»Los jetzt!«, rief Kröte, diesmal aus voller Brust. »Die sind alle schon weg!«

»Ja, geh doch!«, empfahl der Schneider. »Lauf in dein Verderben. Du wirst Tirna niemals wiedersehen.«

Das Problem mit unfähigen Propheten war: Hin und wieder behielten sie doch recht, schon allein aufgrund des Zufallsprinzips. Und dies war vermutlich die einzig richtige Voraussage, die Pedano heute getroffen hatte.

Rami ergriff Tirnas Hände und fing ihren Blick auf. »Ich würde dir gerne sagen: Bleib hier in meinem Keller, bis alles vorbei ist. Aber falls wir versagen, wird auch dieses Versteck dich nicht mehr schützen. Verlasse Grubenstedt und bring dich in Sicherheit!«

Sie presste die Lippen aufeinander, und Rami wollte ihre Antwort auch gar nicht hören. Er würde sie verlieren – auf die eine oder andere Art.

Aufgewühlt ließ er sie los und kletterte die Leiter hinauf in seine Wohnung.

Dort wartete nur noch Kröte auf ihn. »Wurde ja auch Zeit«, motzte sie, schon auf dem Weg zur Tür. »Jetzt zeig mal, wie schnell Aschlinge laufen können.«

Die Prophezeiung des Stillers

13. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Da seid ihr ja endlich«, knurrte Gunter, als Kröte und Rami keuchend zu ihnen aufschlossen. Der Hauptmann lief mit ausladenden Schritten auf die Bresche zu, um keinen Augenblick zu verschwenden. Der Aufstieg hoch zum Facettring, auf dem die Nadel lag, war lang.

Woulfs Gedanken überschlugen sich währenddessen. Ein Brandsatz in der Nadel, der deren Fundamente wegschmelzen könnte. Der sämtliche andere Gebäude überragende Turm, welcher der Bresche genau gegenüberlag, war so hoch, dass seine Spitze fast an der magischen Kuppel kratzte. Sollte er fallen, wäre dies das sofortige Ende für Tausende Unschuldige. Diese Katastrophe würde eine derartig große Wunde reißen, dass ein Leben in der jetzigen Form danach in Grubenstedt kaum noch möglich sein konnte. Theressa. Falls der Turm fiel, würden seine Trümmer unaufhaltsam nach unten rasen. Wie stets wären die Ärmsten der Armen im Schlammring diejenigen, die das meiste Leid auszuhalten hätten. »Wir müssen die Menschen warnen!«, rief er etwas zu schrill.

»Bürgerbeschwerden werden in den Kellern der Gelben Burg entgegengenommen«, giftete Gunter und hielt unbeirrt auf das Breschentor zu.

Nasiima schenkte Woulf einen mitfühlenden Blick, und selbst der eng neben der Zauberin laufende Rutger rollte konspirativ mit den Augen.

Ob der Doppelsöldner ebenfalls Familie im Schlammring hat?, grübelte Woulf, doch er wurde schnell von den sich überschlagenden Ereignissen abgelenkt.

»Was ist das für ein rotes Feuer?«, fragte Rami, der nur mit Mühe das hohe Tempo halten konnte.

»So eine Scheißkacke!«, knurrte Rutger ungeniert, obgleich sich Nasiima direkt neben ihm befand.

»Das kannst du wohl laut sagen«, sprang ihm sein Hauptmann bei. »Die Gelbe Burg ruft alle Tore zu besonderer Wachsamkeit auf. Heimlich durchschlüpfen können wir vergessen, zumal wir drei Tore passieren müssen, um zum Facettring zu gelangen. Wahrscheinlich liegen schon in jeder Amtsstube Kohlezeichnungen von uns. Die Wachen werden jedem direkt ins Gesicht sehen, bevor sie ihn auf die Bresche oder in einen höheren Ring lassen.« Abrupt blieb er stehen und spuckte wütend aus. »Hätten sich diese Aschlinge nicht ein Ziel in den tieferen Ebenen aussuchen können? Nach unten hätte ich uns bringen können, aber je höher man steigt, desto schlechter wird der Ruf der Schlammwache.«

»Wie wäre es, wenn wir uns verkleiden?«, schlug Rami vor. »Ich finde in meinem Keller sicher etwas Passendes für jeden von uns und –«

»Vergiss es!«, unterbrach Gunter den Aschling. »Spätestens am Kupfertor wird der Obrist persönlich jedem Aufsteiger die Fackel ins Gesicht halten, um sicherzugehen, dass wir ihm nicht durch die Finger schlüpfen. Er weiß nur zu gut, dass der einzige Weg aus der Stadt heraus nach oben führt. Wir sind hier gefangen wie Mäuse in einem Loch, vor dem die Katze sitzt.«

Ratlose Blick wurden ausgetauscht. Rutger glaubte, den Moment der Unsicherheit wohl ausnutzen zu können, um seine Hände auf Nasiimas Gesäß zu legen, handelte sich dabei aber einen Schlag auf die Finger ein. Die Dankbarkeit der Zauberin über ihre Rettung verdampfte offenbar im Angesicht der Tatsache, dass sie nun eine Gefangene in den übel beleumundeten Ringen Grubenstedts war und hilflos darauf warten musste, dass ihr die Nadel auf den Kopf fiel.

Ich könnte allein absteigen, um Theressa zu warnen, ging es Woulf durch den Kopf. Ich bin ohnehin nur eine Nebenfigur bei dieser ganzen Aufführung und übe mich mein Leben lang in Unscheinbarkeit. Vielleicht schauen die Wachen bei mir nicht so genau hin. Vorsichtig linste er zum Breschentor des Staubrings, auf dessen Krone die unnatürliche rote Flamme im aufkommenden Wind tanzte.

»Keine Maus ist so dumm und baut sich einen Unterschlupf ohne Hinterausgang«, meinte Kröte, die im Gegensatz zum Rest ihrer verschworenen Gruppe verschmitzt grinste.

»Wie schön, dass sich Kröten auch mit Mäusen auskennen«, brummte Rutger, »aber wenn du keine Löcher in die Ringmauern nagen kannst, wird uns das auch nicht helfen. Außerdem –«

Mit einer herrischen Geste unterbrach Nasiima den Doppelsöldner. »Diese junge Dame ist eine besondere Kröte, vergiss das nicht.« Sie wandte sich der Diebin zu. »Du hast es schon einmal getan. Bei deinem Einbruch in die Nadel in der letzten Erntezeit. Ist es nicht so?«

Krötes Grinsen wurde breiter.

Gunter drängte sich an seiner Base vorbei und beugte sich zu der deutlich kleineren Diebin hinunter. »Wie hast du das gemacht? Ich nehme an, dass du damals keinen weißen Breschentaler besessen hast. Also erzähl es uns.«

»He«, beschwerte sich Kröte und pikste den Hauptmann in die breite Brust, »sehe ich etwa nicht wie jemand aus, der im Palastring ein und aus geht?«

»Sag schon«, drängte Gunter, »wie hast du es angestellt?«

Verwirrenderweise klopfte Kröte auf ihre Schuhe und dann auf ihre Oberarme. »Damit und damit.«

»Das verstehe ich nicht«, kam es von Rutger.

»Sie ist geklettert. Ihre Schuhe kleben an Wänden wie Baumharz«, erklärte Rami und klopfte seiner Freundin dabei anerkennend auf die Schulter.

»Klettern, soso …« Gunters kantiges Gesicht zeigte Enttäuschung. »Das wird uns leider nicht helfen. Wie sollen wir, die wir solch wunderbare Schuhe nicht unser Eigen nennen, die Ringmauern hinaufkommen? Von der Todesverachtung, die ein solcher Aufstieg erfordert, einmal abgesehen.«

Die Diebin zuckte mit ihren schmalen Schultern. »Seile«, war die lapidare Antwort. »Ich klettere rauf und befestige Seile für euch, an denen ihr hochklettern könnt.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte der Hauptmann unsicher.

»Uns läuft die Zeit davon, Vetter«, drängte Nasiima.

»Also gut.« Wieder ging Gunters Blick zu Rutger. »Wärst du so nett und bittest die Anwohner in der Nähe um einige Seilrollen als Leihgabe für die Wache?«

»Natürlich.« Erfreut stapfte der Doppelsöldner auf das nächstgelegene Haus zu.

»Was ist, wenn die Anwohner sich weigern?«, fragte Woulf.

Gunter vollführte eine wegwerfende Geste. »Dann wird er sie an das siebzehnte Dekret erinnern.«

Der Freibrief der Schildwachen. Woulf kannte es so gut wie vermutlich jeder Bewohner Grubenstedts. Rutger würde so lange alles im Haus der armen Leute zerschlagen, bis die ihm alles besorgt hatten, was er sich wünschte.

Etwas klirrte in diesem Moment tatsächlich vernehmlich. Gefolgt von einem wütenden Geplänkel, dessen Wortlaut Woulf nicht verstand. Stattdessen vernahm er Ramis Geraune. »Zum Glück sind wir nicht mehr im Kehrichtviertel, da hätte ich mich sonst nie wieder blicken lassen können.«

Schließlich kam der Doppelsöldner feixend mit jeweils einem gerollten Seil über jeder Schulter zurück. »Eine irre Geschichte ist mir passiert, da bin ich doch tatsächlich auf jemanden getroffen, dessen Nachbar Seiler ist. Die beiden Männer reden allerdings seit Jahren nicht mehr miteinander. Irgendwie ging es wohl darum, dass der Esel des einen die Äpfel des anderen gefressen hat, oder war es eine Ziege …?« Er vollführte eine wegwerfende Geste. »Egal, ich habe das heute Nacht in jedem Fall geändert. Wie schnell sie gemeinsam die Seile besorgt haben, war schon beeindruckend. Das ist sicher nurmehr der Anfang der nachbarschaftlichen Versöhnung. Jeden Tag eine gute Tat, sagt man doch so schön.«

Woulf war sich nicht sicher, ob die aus dem Schlaf gerissenen, beraubten Anwohner das ebenfalls so sahen, aber immerhin hatten sie, was sie brauchten.

»Wohin jetzt, Kröte?« Gunter wollte offenbar keine Zeit verschwenden, und die Diebin übernahm die Führung.

Kröte brachte sie zu einem der seltenen Grünstreifen Grubenstedts, der hier allerdings weniger der Erbauung der Bewohner diente, sondern als Müllplatz missbraucht wurde. Ein durchdringender Uringeruch waberte zwischen den verkümmerten Bäumen umher, die sich an die Mauer schmiegten, als würden sie frieren.

Woulf legte den Kopf in den Nacken. Drei Ringe über ihnen thronte die Nadel in schummerigem Weiß. Ein majestätischer Anblick, den Woulf sonst genoss. Die Silhouette des weithin sichtbaren Gebäudes war jedem Grubenstedter so vertraut wie das Gesicht der eigenen Mutter. Doch heute wirkte es eher wie ein drohendes Menetekel. Wir werden hier das meiste abbekommen.

»Ich klettere rauf und werfe euch dann ein Seil hinunter«, erklärte Kröte unbefangen. »Daran bindet ihr das zweite, das ich dann hochziehen werde und ebenfalls befestige. Schon haben wir zwei Aufstiegsmöglichkeiten und sind schneller oben, als ihr ›Verflucht sei – wer auch immer‹ sagen könnt. So einfach ist das.«

Unbewusst rieb Woulf über seine künstliche Hand. Das Metall fühlte sich kühl und fremdartig an. Nie zuvor hatte er seine echten Finger aus Fleisch und Blut so sehr vermisst. Ich werde nirgendwohin aufsteigen. Emotionslos beobachtete er, wie Kröte ein Seil um ihren flachen Bauch schlang, in die Hände spuckte und dann auf wundersame Weise mit der aus groben Steinblöcken gemauerten Wand verschmolz. Das zarte Mädchen fand daran einen Weg nach oben, der eigentlich nicht vorhanden war. Schnell verschlang sie die Dunkelheit. Es kam Woulf wie eine Ewigkeit vor, bis schließlich das Seil herabfiel.

Rutger knüpfte das zweite Seil daran, welches dann ruckartig ebenfalls nach oben aufstieg. Am Ende kam es so, wie von der Diebin versprochen: Zwei Seile hingen an der feuchten Steinwand.

Es gab Woulf ein gutes Gefühl, dass keiner seiner Begleiter der Erste sein wollte, der die Hanfstricke ergriff. Unsicheres Räuspern war zu vernehmen.

Gunter durchbrach die angstvolle Starre. »Rauf mit dir, Rutger, damit du notfalls einen von uns hochziehen kannst.«

»Euren adeligen Hintern kriege ich da auf keinen Fall hochgehievt, lasst Euch das gesagt sein, Hauptmann«, grantelte der Doppelsöldner, folgte dem Befehl aber.

»Und über meinen sollst du gar nicht erst nachdenken«, beschied Nasiima und griff das linke Seil, während Rutger sich für das rechte entschied.

»Wie wäre es mit einem Wettrennen, meine Teure? Wer zuerst bei Kröte ist, dem gehört der Hintern des anderen.«

Ohne ein Wort zu verschwenden, stemmte die Zauberin ihre schlammigen Stiefel in die Wand, schlang das Seil um ihren rechten Unterarm und zog sich eine Elle nach oben.

»So gefällt mir das«, sagte Rutger und tat es ihr nach.

Woulf wartete, bis die beiden die Hälfte der Mauer überwunden hatten und nur noch als undeutliche Schemen zu erkennen waren. Er nickte, um sich selbst Mut zu machen. Sie werden es auch ohne mich schaffen. Langsam ging er rückwärts. Fest entschlossen, sein Glück an der Bresche zu versuchen, um sich zu Theressa durchzuschlagen. Stehe ihnen bei, großer Spender, bat er den Schutzheiligen seiner Zunft und ging einen weiteren Schritt nach hinten. Gleich würde er sich hinter einem der Bäume verstecken können und …

»Ich weiß, dass du Angst wegen deiner Hand hast, aber wir werden dir helfen, und du wirst es schaffen!« Rami. Seine großen Augen schimmerten in der mondbeschienenen Dunkelheit. »Was glaubst du, warum Rutger zwei Seile besorgt hat? Ihm und uns allen war klar, dass du Unterstützung brauchen wirst.«

»Ich halte euch nur auf!«

Ein dumpfer Jubelschrei war von der über ihnen liegenden Mauerkrone zu vernehmen.

»Die beiden scheinen oben zu sein. Bist du nicht neugierig, wer gewonnen hat?«, fragte Rami und legte beschützend seine kleine Hand auf die Prothese, die er für Woulf angefertigt hatte.

»Schon, aber wie soll ich euch helfen? Ohne mich –«

»Alle oder keiner, Woulf«, rief Gunter und stellte sich ins Seil. »Wage es nicht, uns im Stich zu lassen, sonst schicke ich Rutger, um dich zu holen. Komm jetzt, Rami, wir brauchen gleich beide Seile.«

»Bitte bleib und lass dir helfen!«, flehte der Aschling. »Nur gemeinsam sind wir stark. Denk an den Formbrecher. Hätte nur einer von uns gefehlt, als wir ihn in der Knospe gestellt haben, wären wir alle gestorben und die halbe Stadt mit uns. Heute ist es genauso.«

Ein langes Seufzen entwich Woulf. »Also gut, aber wie –«

»Mach jetzt, Rami, bevor uns die Nadel auf den Kopf knallt«, sagte Gunter, der es schon ein ganzes Stück hinaufgeschafft hatte.

»Wir knoten oben die beiden Seile zusammen«, sprudelte es aus dem Aschling heraus, während er sich daranmachte, dem Hauptmann zu folgen. »Du setzt dich einfach in der Mitte drauf, und wir ziehen dich hoch.« Damit stemmte er sich in die Mauer und kletterte erstaunlich behände nach oben, als hätte er sein ganzes Leben nichts anderes getan.

»Und wie halte ich mich auf dieser Schaukel mit nur einer Hand fest?«, murmelte Woulf, bewegte sich aber nicht vom Fleck.

Schließlich schwang das nun verknotete Seil nach unten.

Mit hochgezogenen Augenbrauen betrachtete Woulf einen Moment die wankende Konstruktion, in deren Mitte ein faustgroßer Knoten prangte. Bequem sieht das nicht aus. Zaghaft tastete er danach – und zuckte zurück, als im gleichen Moment ein wütendes Rucken durch das Seil ging. »Ja, ja«, murmelte Woulf erschrocken. »Ich beeile mich ja schon.« Seufzend klemmte er sich das Seil unter seinen Allerwertesten. Kaum dass er das vollbracht hatte, zog es auch schon an, und seine Füße hoben vom Boden ab. Sein Körper kam dadurch gefährlich ins Wanken. Nur mit Glück schaffte er es, sich einhändig festzuhalten. Schnaufend blickte er nach unten. Von dem kleinen Baumbestand unter ihm sah er bald nur noch die blätterlosen Kronen. Ein Sturz aus dieser Höhe wäre bereits tödlich. Er umklammerte das Seil mit seiner gesunden Hand noch stärker. Mit dem Prothesenarm klemmte er den geknüpften Hanfstrick auf der anderen Seite fest, was für ein wenig mehr Stabilität sorgte.

Feiner Nieselregen setzte ein und benetzte seine Haut. Der Drang, sich mit der Hand durchs Gesicht zu wischen, wurde unerträglich. Ein »Habe ich es dir nicht gesagt, dass wir dich hier heraufbekommen?«, hielt ihn davon ab. Woulf legte den Kopf in den Nacken und sah etwa zehn Schritt über sich Rami lächeln. Als er fast die Kante der Mauer erreicht hatte, blickte er auch in die Gesichter von Gunter und Rutger. Bei denen war allerdings keine Spur eines Lächelns zu erkennen. Mit angestrengter Miene zerrten sie an dem Seil, das zum Schutz über zwei Rindenstücken die Mauerkante nach oben lief.

»Der frisst zu viel von seinem eigenen Braten, so schwer, wie der ist.« Rutger keuchte. »Eine richtige Wampe hat der in letzter Zeit bekommen, und ausgerechnet jetzt müssen wir seinen dicken, rothaarigen Arsch drei Ringe nach oben zerren.«

Woulf blickte beschämt an sich herab. Er hatte in den letzten Wochen tatsächlich ein kleines Bäuchlein angesetzt. Theressa bezeichnete dieses überschüssige Fett als Glückspfunde und stopfte ihm dabei meistens eine weitere gezuckerte Leckerei in den Mund.

Als er die Kante in seinem Rücken spürte, packte ihn Nasiima mit überraschender Kraft und zog ihn auf den kleinen, gepflasterten Platz, auf dem die Gruppe seiner Ankunft geharrt hatte. »Alles in Ordnung?«, fragte die Zauberin, und die Sorge in ihrer Stimme bestärkte Woulf darin, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

»Ja, alle für einen.« Er richtete sich wankend auf und holte schwer Luft. »Wer hat eigentlich euer kleines Wettrennen gewonnen?«

Die Zauberin zwinkerte ihm nur vielsagend zu.

»Was schnaufst du denn wie ein brünstiger Eber, du musstest doch nur schaukeln.« Rutger offenbarte sich als schlechter Verlierer.

»Weiter jetzt«, drängte Gunter und nickte Kröte zu.

Mit federnden Schritten lief die Diebin auf eine Bäckerei zu, deren Fenster als einzige beleuchtet waren. Der Geruch nach frischem Brot ließ Woulf das Wasser im Mund zusammenlaufen, als sie sich an dem Gebäude entlangstahlen.

Kröte führte sie in den ungepflegten Garten eines leerstehenden, windschiefen Häuschens. Bevor sie die direkt dahinter aufragende Mauer erklomm, sagte sie: »Das hier ist eines der weiteren Opfer von Mark Lizin. Sein Tod kam für den Anstreicher und dessen Familie leider zu spät. Sie haben Grubenstedt schon vor etlichen Monden verlassen, um ihr Glück in der Stadt aus Silber zu suchen.« Sprachs und kletterte mit dem Seil die inzwischen tückisch glitschige Mauer nach oben. Aus dem feinen Nieseln waren dicke Tropfen geworden, die den Boden des Gartens weich und rutschig werden ließen.

Wie schon zuvor war Woulf der Letzte, der nach oben gezogen wurde, nachdem alle anderen – deutlich langsamer als beim ersten Mal – die steile Wand hinaufgestiegen waren.

Als er im Bronzering ankam, war Rutgers Gesicht röter und wütender als zuvor im Kupferring. Böse grollte der Doppelsöldner: »Wozu nehmen wir diesen fetten Krüppel eigentlich mit? Wir verlieren zu viel Zeit.«

Der Vorwurf traf Woulf schwer, weil er seine eigenen Befürchtungen in einem gemeinen Satz bündelte.

Doch Rutger war längst noch nicht fertig, sondern bohrte genüsslich weiter in der Wunde. »Der kann kein Schwert führen, nirgendwo einbrechen, nichts Besonderes bauen, und gewitzt ist er nun auch nicht gerade –«

Ein heftiger Schlag von Nasiima auf den Hinterkopf ließ den Schlammwächter verstummen. »Dich schleppen wir auf jeden Fall nicht mit, damit du die ganze Zeit dummes Zeug erzählst. Woulf, du kommst weiter mit. Hör nicht auf diesen Dummkopf!«

Der Doppelsöldner murmelte etwas Unverständliches, folgte dann aber Kröte wie der Rest der Gruppe.

»Ab jetzt doppelte Vorsicht«, raunte Gunter ihnen zu, während sie über das nasse Pflaster des Bronzerings hetzten. »Das hier ist quasi das Wohnzimmer des Obristen. Der gesamte Ring wird von der Gelben Burg beherrscht. Hier gelten seine Gesetze und nicht die der Stadt. Ihr habt ja seine Leibwache erlebt. Ein buntgewürfelter Trupp von Mördern, die nur danach lechzen, uns in die Hände zu bekommen.«

Dass der Hauptmann nicht übertrieb, bewies ihnen die erste Straßenkreuzung, auf die Kröte zuhielt. Um den aus groben Steinen gemauerten und mit einem Spitzdach bewehrten Brunnen in deren Mitte lungerte eine dreiköpfige Gruppe Bewaffneter mit ockerfarbenen Umhängen.

Augenblicklich hielt die Diebin inne. »Pestbeuliger Mist. Kommt, wir gehen …«

Im selben Augenblick kam Leben in die Schergen. »Halt, wer da?«

Ein langer Moment der Stille, der nur vom Bellen eines Hundes durchbrochen wurde, folgte.

»Ist das nicht vom Adlerstein?«, rief einer der Soldaten.

»Ja«, bestätigte sein links neben ihm stehender Kamerad.

»Stehen bleiben! Im Namen des Obristen, ihr seid verhaftet.«

Glauben die wirklich, dass wir, nachdem wir bereits geflohen sind, weil man uns aufhängen wollte, dieser Aufforderung nachkommen?, schoss es Woulf durch den Kopf.

Schwerter wurden gezogen. Mit krachenden Stiefelschritten kamen die Häscher der Gelben Burg auf sie zu.

»Erledigst du das, Rutger?«, wandte sich Gunter an den Doppelsöldner, der bereits sein gewaltiges Schwert aus dem Gurtzeug zog.

»Wie blutig darf es werden?«, fragte der mit wölfischem Grinsen, ohne den Blick von den heranstürmenden Angreifern zu nehmen.

»So blutig wie nötig«, antwortete der Hauptmann.

Mit einer Gänsehaut erzeugenden Ruhe nickte Rutger. »Kommt her, meine pissgelben Täubchen. Ich habe zu Fressen für euch!« Er lenkte die Aufmerksamkeit der Wachen auf sich und schwang angriffslustig seine beeindruckende Waffe.

»Führ uns weiter, Kröte«, forderte Gunter.

Die Diebin lief auf die nun verlassene Kreuzung zu.

Woulf folgte ihr, sah aber aus den Augenwinkeln, dass Nasiima Rutger noch etwas sagte. Er verstand nicht alles, nur ein Satz waberte klar und deutlich über den Platz. »Vergiss nicht, dein Hintern gehört mir und niemand anderem!«

Das Klirren von aufeinanderschlagenden Schwertern erscholl, gefolgt von einer Kaskade derber Flüche.

Woulf wagte nicht, sich umzudrehen, weil er Angst hatte, die anderen dann zu verlieren. Trotz allem wünschte er Rutger, der sein Leben auch für ihn riskierte, dass er unbeschadet aus diesem ungleichen Kampf herauskam.

Kröte führte sie durch ein Labyrinth aus engen Gassen, Hinterhöfen und stinkenden Ställen, bis sie schließlich in einer Twete zwischen zwei Häusern standen, die an der Mauer endete. Über dem engen Durchgang erhob sich die Nadel in ihrer ganzen furchteinflößenden Pracht.

Wenn sie jetzt fällt, werden wir nicht mal mehr Zeit haben, die Namen unserer Mütter zu kreischen.

Schwer atmend hielten sie inne.

Kröte, deren Kraftreserven offenbar unerschöpflich waren, machte sich bereits an den Aufstieg. Dennoch blieb Woulf anhand ihrer abgehackten Bewegungen nicht verborgen, dass auch ihr der dritte Aufstieg in einer Nacht schwerfiel.

Nasiima kam als Letzte in die dunkle Gasse gehetzt.

»Und?«, fragte Rami sie besorgt.

»Keine Spur von Rutger«, sagte die Zauberin.

»Der kann schon auf sich aufpassen. Wir haben hier ein viel größeres Problem, denn ohne Rutger kriegen wir Woulf nicht auf die Mauer.« Gunter schenkte ihm einen bedauernden Blick.

»Ich verstehe«, sagte Woulf geknickt. Zwar wäre er am Anfang ihrer wilden Hatz am liebsten davongelaufen, aber so kurz vor dem Ziel zu sein, nur um dann wie ein fauler Apfel aussortiert zu werden, das schmerzte.

»Was redest du da, Vetter?«, echauffierte sich Nasiima. »Glaubst du, es braucht stets nur hohlköpfige Männer, um derlei zu bewältigen? Rami und ich werden das zweite Seil ziehen, um unseren Freund mitzunehmen. So ist es doch, Rami?«

Ein hektisches Augenzwinkern offenbarte, dass der Aschling davon wohl weniger überzeugt schien als seine Meisterin. »Natürlich.«

»Nein, nein«, insistierte Woulf. »Ich will euch wirklich nicht länger zur Last fallen und –«

Mit katzenhafter Schnelligkeit schoss Nasiima auf ihn zu. »Du bist es, den der Stiller ausgesucht hat, das sagst du uns selbst die ganze Zeit. Also wende dich jetzt nicht von deiner Aufgabe ab! Rutger riskiert dafür alles und …« Die Zauberin biss sich auf die Lippe, um ihre Emotionen im Zaum zu halten.

Woulf sah auf seine feuchte Armprothese und erblickte die kleine Aschehand, die noch immer darauf prangte. Wenn sogar Nasiima daran glaubt, dann ist an der Geschichte vielleicht wirklich etwas dran. Wenn die Nadel fällt, werden viele sterben, aber es wird in jedem Fall das Ende aller Aschlinge in Grubenstedt bedeuten, wenn herauskommt, dass es Angehörige ihres Volkes waren, die das Unglück herbeigeführt haben.

»Also gut, dann los!«

Zum dritten Mal musste Woulf mitansehen, wie seine Freunde unter Mühen die Mauer hinaufstiegen. Rami hatte bereits den Rand der Kante erreicht, während Nasiima kurz davor war, als aus der Straße, von der die kleine Gasse abging, Rufe und Schritte zu vernehmen waren.

»Durchsucht jedes Haus! Sie müssen hier irgendwo sein.«

Mit klopfendem Herzen drückte Woulf sich an die Wand des hinter ihm stehenden Gebäudes. Elende Schafsköttel aber auch, sie sind hier. Er sah zur Mauer. Nasiima war verschwunden. Die beiden Seile auch. Seine Freunde knoteten sie zusammen, um ihn zu holen. Es dauerte eine gefühlte Unendlichkeit, bis sie wieder zum Vorschein kamen und nach unten surrten. Sofort lief Woulf darauf zu. Die Taue waren feucht und aufgescheuert, als er sie wieder unter seinen Hosenboden schob.

»Ist hier jemand?«

Woulfs Herz rutschte auf Höhe des unter ihm befindlichen Seils.

Eine massige Silhouette trat in die Twete.

Alles in Woulf schrie danach zu brüllen, dass seine Freunde ihn hochziehen sollten, aber er zwang sich, still und bewegungslos zu bleiben. Versuchte, mit der glitschig-feuchten Mauer hinter sich zu verschmelzen.

Tatsächlich verharrte auch der Unbekannte, dessen breite Schultern den schmalen Durchgang nahezu ausfüllten, regungslos.

Im selben Augenblick ruckte es am Seil, und Woulf wurde ein Stück hochgezogen. Allerdings ging es dann nicht weiter, sondern er verharrte etwa eine Handbreit über dem Boden, als wäre er ein schaukelndes Kind. Was ist da los?

Rami und Nasiima schaffen es nicht, dich hochzuziehen, gab er sich selbst eine Antwort.

»Ist hier jemand?«, fragte der Breitschultrige erneut. Diesmal wurde seine Frage von jenem bedrohlich-schleifenden Geräusch begleitet, das beim Ziehen eines Schwertes entstand. Hinter dem Fremden tauchte eine Fackel auf.

»Hast du etwas entdeckt, Manfried?«, fragte der Fackelträger.

»Ich weiß nicht, leuchte mir doch mal.«

Diebischen Fingern gleich stahlen sich die Strahlen der tanzenden Flamme immer tiefer in die dunkle Twete hinein.

Zieht! So zieht mich doch endlich hoch!, brüllte es in Woulfs Kopf, doch sein Körper blieb starr.

Der Fackelträger schob sich an seinem Kameraden vorbei.

Wieder ruckte das Seil, und Woulf wurde ein weiteres Stück hochgezogen. Endlich.

Doch die Hoffnung kam zu früh. Erneut baumelte er anschließend regungslos etwa zwei Schritt über dem Boden. Aber es schien zu reichen.

Der Gardist schwang seine Fackel genau an die Stelle vor der Mauer, wo Woulf bis eben noch gehangen hatte. »Hier ist niemand. Komm, verschwenden wir hier nicht länger unsere Zeit. Der Obrist reißt uns den Arsch auf, wenn wir die Gefangenen bis zum Sonnenaufgang nicht gefunden haben.«

Diebische Freude kam in Woulf auf. Ich könnte ihm auf den Kopf spucken. Ein irres Lachen stieg in seiner Kehle hoch. Um es zu vertreiben, biss er sich so stark auf die Wangen, dass er Blut schmeckte.

»Ich würde lieber pennen, statt diese Penner suchen zu müssen«, grummelte der Breitschultrige.

Selber Penn… In diesem Moment sackte die rechte Seite von Woulfs Seilschaukel nach unten. Panisch schrie er auf. Das Seil rutschte unter seinem Hintern hervor – und nun baumelte er nur mit einer Hand an dem groben Seil.

In einer fließenden Bewegung drehten sich die beiden Bewaffneten um. »Da ist doch einer. Der Wirt aus diesem versifften Gasthaus namens Knospe.«

Das war zu viel für Woulf. »Die Knospe ist mehr als reinlich!«, presste er hervor.

»Er ist es wirklich!«, höhnte der Fackelträger.

»Und wie praktisch, dass er sich gleich selbst an den Strick hängt, das spart uns Arbeit.« Böse grinsend kam der Gardist namens Manfried auf Woulf zu und rollte dabei mit den breiten Schultern. Er war noch zwei Schritt von Woulf entfernt, als das Seil erneut ruckte. Panisch umklammerte Woulf den Strick und versuchte gleichzeitig, seinen Fuß einzudrehen, um mehr Halt zu bekommen.

»Bleibst du wohl hier, Bürschchen.« Manfried stürzte mit ausgestreckten Armen nach vorn.

Der Hüne hätte Woulf auch erwischt, wenn das Seil in jenem Moment nicht wieder zum Leben erwacht wäre. Schmerzhaft wurde er etwa eine Armeslänge nach oben gezogen. Das reichte, um Manfrieds Pranken nur die Luft würgen zu lassen. Mit zusammengekniffenen Augen blickte Woulf nach unten. Der Gardist wütete.

»Komm wieder runter!«

»Erst musst du zurücknehmen, dass mein Gasthaus dreckig ist!«, war es Woulf entschlüpft, bevor er genau verstand, warum.

»Was?« Manfried glotzte verwirrt hoch, statt sein Schwert zu ziehen und nach ihm zu stechen.

Das war Woulfs Glück, denn er wurde in diesem Moment weiter hochgezogen.

Erst jetzt verstand Manfried, dass er ja auch seine Arme nach oben strecken und springen konnte. Der Gardist schaffte es sogar, das Seil zu berühren, seine Finger fanden aber keinen Halt.

»Spring noch mal«, feuerte ihn der Fackelträger an.

Doch zu Woulfs Glück schienen seine Freunde nun endlich ihren Rhythmus gefunden zu haben. Er wurde wieder ein ganzes Stück nach oben gehievt, so dass Manfried keine Hoffnung mehr hatte, ihn zu erreichen.

»Du hast Hausverbot bei mir!«, brüllte Woulf seinem Häscher entgegen.

»Ich hole meine Armbrust.« Damit setzte sich der Fackelträger gleichsam auf diese schwarze Liste.

O weh, bitte zieht schneller! Woulf hatte es geschafft, seinen Fuß so ins Seil zu drehen, dass er sich einigermaßen halten konnte, aber seine Finger schrien vor Schmerz und wünschten sich nichts sehnlicher, als loszulassen. Er blickte nach oben, doch die Kante der Mauer verschwamm mit der Dunkelheit. Was er aber sah, war eine Fackel, die aus seinem Sichtfeld verschwand und erstaunlich schnell zurückkehrte. Er hat seine Armbrust geholt.

»Und ziehen!«, hörte er nun Gunters befehlsgewohnte Stimme.

Erneut überwand Woulf einen rettenden Schritt nach oben. »Ich komme«, rief er aufgewühlt von Angst und Freude über die bevorstehende Rettung.

»Ziehen!«

In den Befehl mischte sich ein verdächtiges Surren, gefolgt von einem hölzernen Klappern.

Ein Armbrustbolzen, der in Woulfs unmittelbarer Nähe vom Gestein abgeprallt sein musste.

»Ziehen! Ziehen! Ziehen!« In Gunters Stimme lag die Anspannung der Verzweiflung.

Gleichzeitig verweigerte Woulfs brennende Hand ihren Dienst. »Nein!«, schrie er seine Finger noch an, doch sie klappten auf. Sofort drehte sich die Welt, als Woulf nach unten überkippte. Ein schwankendes Meer aus Hausdächern schob sich in sein Sichtfeld. Es hat nicht gereicht. Um nicht seinen eigenen Todessturz betrachten zu müssen, schloss er die Augen.

Ein Ruck ging durch seinen Körper – und er wurde erneut hochgezogen.

»Was …« Er öffnete die Augen wieder. Das Seil hatte sich durch den Sturz fest um sein Bein geschlungen, so dass er nicht weiter fiel. Im nächsten Moment packten ihn unterschiedlich große Hände und zerrten ihn über die rettende Kante.

Euphorischer Jubel seiner Freunde begleitete die Rettungstat.

Woulfs Beine und das Gesäß spürten bereits wieder festen Boden, als das Surren eines heranfliegenden Armbrustbolzens erneut erklang. Doch diesmal blieb das rettende Klappern, das einen Fehlschuss kennzeichnete, aus. Stattdessen fand das Geschoss ein Ziel.

»Nein!«, brüllte Rami.

»Ist er getroffen?« Nasiima zerrte Woulf gänzlich auf den Facettring.

»Ich … ich glaube schon.« Woulf stöhnte.

»So kurz vor dem Ziel …« Aufmunternd, aber auch ein wenig unbeholfen, tätschelte Gunter Woulf die Schulter. »Es tut mir leid … Holen wir den Bolzen raus und …«

Der Hauptmann wurde von Woulfs Gekicher unterbrochen, das sich in ein wildes Lachen steigerte. »So kurz vor dem Ziel.« Er wischte sich die Tränen aus den Augen und lachte wild weiter.

»Halluziniert er im Todeskampf?«, fragte Rami.

»Ich hoffe nicht«, presste Woulf zwischen zwei Lachsalven heraus. Langsam hob er seinen Arm und hielt die Prothese hoch – in ihr steckte der Armbrustbolzen. Er sah zu Rami. »Dafür bekommst du dein Leben lang Freibier in der Knospe.«

»Ich trinke doch gar kein …«, setzte der Aschling an, doch Kröte unterbrach ihn.

»Die schlagen da unten gewaltig Alarm. Es wird nur eine Frage der Zeit sein, bis es auch hier nur so vor Gardisten wimmelt. Wir müssen weiter!«

Nachdem er zweimal tief durchgeatmet hatte, nickte Woulf und ergriff Gunters vom Schwertkampf schwielige Hand, die ihn mit einem Ruck auf die Füße holte. Als er stand, zog er den Bolzen heraus und warf ihn wütend über die Mauer nach unten. Vielleicht hatte er ja Glück und er fiel Manfried oder einem seiner Kameraden auf den Kopf.

»Dann los, bekommst du uns in diesen wahrgewordenen Traum von einem Zaubererphallus hinein, werte Anverwandte?« Der Hauptmann zeigte auf die in voller Pracht direkt vor ihnen stehende Nadel.

Gunters Base schenkte ihm ein sauertöpfisches Grinsen, schritt aber ohne Widerspruch mit langen Schritten auf den Haupteingang des Magierturms zu. Zwei Wachen standen davor, die augenblicklich Haltung annahmen, als sie die Adelige erblickten.

»Kastellanin Feehlenwerk, was macht Ihr um diese Zeit …«

»Seit wann muss ich mich Euch erklären?«, fauchte sie den Bewaffneten an.

»Aber der Graukopf, Ihr wisst, dass Aschlinge…«

»Fordert Ihr nun tatsächlich eine Erklärung von mir?« Nasiima hatte die Hände in die Hüften gestellt. »Also gut, aber beschwert Euch später nicht, dass Ihr wirklich eine bekommen habt, falls Ihr dazu noch in der Lage seid.«

Der Wachmann wurde nach dieser unverhohlenen Drohung zwei Köpfe kleiner. »Nein, nein, bitte passiert, Herrin«, sagte er und gab den Eingang willfährig frei.

Woulf staunte, als er in die riesige, majestätisch stille Eingangshalle der Nadel trat. Niemals im Leben hätte er auch nur davon geträumt, dass er das Gebäude betreten würde – geschweige denn in Begleitung einer Todesmagierin, eines Hauptmanns der Wache, einer Meisterdiebin und eines Aschlings, dessen Erfindung ihm das Leben in vielerlei Hinsicht gerettet hatte. Personen, die ich dazu noch meine Freunde nennen darf. Dass sie ihn trotz aller widrigen Umstände nicht zurückgelassen hatten, rührte ihn. Er nahm sich vor, dieses Vertrauen zurückzuzahlen, indem er diese feurige Grubenstedtuntergangsmaschine fand. Immerhin bin ich der Gerechte der Asche.

»Kommt weiter, zur Kanalisation geht es …«

»Was ist hier los?«

»Der Aldermann«, hauchte Nasiima.

»Was macht Ihr hier? Ich dachte, man hätte Euch und Eure«, der dickliche Zauberer schien nach dem richtigen Wort zu suchen, »Spießgesellen eingesperrt.«

»Wir konnten fliehen und wissen jetzt, dass ein gewaltiger Brandsatz …«

»Ich will diesen Irrsinn nicht länger hören!«, unterbrach sie der Magier lautstark. Sein Gesicht nahm dabei eine ungesunde rote Farbe an. »Und flüchtige Gefangene dulde ich nicht in meiner Nadel. Im Namen des Rates nehme ich Euch fünf hiermit gefangen.« Affektiert strich er über die dickgliedrige Ratskette, die um seinen feisten Hals hing.

»Nein!«, entgegnete Nasiima, und die Kälte in ihrer Stimme ließ Woulf frösteln. Hinter ihrem Rücken gab sie Rami Zeichen, die der Aschling zu verstehen schien. Woulf erkannte, dass die Haut der Magierin zusehends bleicher wurde.

»Wie könnt Ihr es wagen?«, echauffierte der Aldermann sich. »Ich bin das Oberhaupt dieses Ordens.« Er sammelte sich einen Moment. »Aus dem ich Euch hiermit verstoße. Übergebt mir Euer Facett, Nasiima Feehlenwerk!«

Rami zupfte an Woulfs Ärmel und zog ihn in Richtung einer der Nischen, welche die Eingangshalle der Nadel säumten, hin zu einer nach unten führenden Treppe.

»Holt es Euch doch«, fauchte Nasiima.

Woulf wandte sich der Treppe zu, um nicht zu fallen, und stieg hastig nach unten. Muffige, abgestandene Luft schlug ihm entgegen. Bevor die Katakomben der Nadel sämtliche Geräusche über der Erde verschluckten, hörte er den Aldermann noch brüllen: »Das wird Euer Ende sein, Kastellanin!«

»Ich muss ihr helfen.« Gunter war hin- und hergerissen, als sie das Ende der Treppe erreichten.

»Nein«, beschied Kröte. »Du musst uns helfen, zu verhindern, dass sich hier unten alles in ein Flammenmeer verwandelt und die Nadel stürzt, sonst ist in Grubenstedt ohnehin niemandem mehr zu helfen.«

Unsicher schaute der Hauptmann die Treppe hinauf, nickte dann aber.

Rami, der sich als Einziger von ihnen hier unten auskannte, übernahm nun die Führung. Er zog eine Laterne aus einer Nische und entzündete sie. »Da vorn ist die Bibliothek, von der kommt man in die Kanalisation.« Mit schnellen Schritten führte er sie durch einen kleinen Korridor, hinein in den Bücherhort.

Woulf staunte über die Massen an Schriftwerken, die sich hier unten stapelten. Allein ein einzelnes Buch war schon ein Vermögen wert. Das hier unten war eine wahre Schatzkammer.

Rami schien wenig beeindruckt von dem Anblick. Ohne innezuhalten, bog er um eines der übervollen Regale.

Woulf und die anderen folgten ihm und fanden sich dahinter erneut in einem kargen Korridor wieder, an dessen Ende sich ein massives Gitter befand. Wasser war hier laut gluckernd vernehmbar.

»Ich bin mir sicher, dass der Brandsatz dahinter deponiert wurde. Die Gänge sind so niedrig, dass nur Aschlinge sie aufrecht stehend betreten können«, erklärte Rami, nachdem er vor dem Gitter zum Stehen gekommen war.

»Sehr gut! Dann schließ schnell auf, damit wir das Ding unschädlich machen und Nasiima helfen können.«

»Ähm …« Verlegen knetete der Aschling seine feingliedrigen Hände.

Kröte und Gunter schauten ihn fragend an.

»Es gibt kein Schloss. Normalerweise gibt es für die Zauberer keinen Grund, in die Kanalisation zu gehen. Das Gitter soll vielmehr Eindringlinge davon abhalten, in die Nadel einzudringen.«

Wütend rüttelte Gunter an dem rostigen, aber massiven Gatter. »Das kann doch nicht wahr sein. Was soll an diesem elenden Tag denn noch alles schiefgehen?«

»Seid vorsichtig mit euren Fackeln, der Aldermann zieht jedem von euch die Haut ab, wenn seinen geliebten Büchern auch nur eine Seite gekrümmt wird«, dröhnte es plötzlich dumpf.

Die Gardisten sind da. Woulf getraute sich nicht, darüber nachzudenken, was diese Entwicklung für Nasiimas Schicksal bedeutete.

Seufzend zog Gunter sein Schwert. »Löst dieses Problem! Schnell!«

Kurz darauf war er im schummrigen Dunkel der Bücherkatakomben verschwunden.

Kröte schaute erst zu Rami und dann zu Woulf. »Ich kann dieses Problem nicht lösen. Durch dieses Gitter passe selbst ich nicht, und wo es keine Schlösser gibt, da kann auch die beste Diebin nichts ausrichten.«

Woulf hob nur seine malträtierte Prothese.

»Vielleicht können wir den Grauzorn mit seinen eigenen Waffen schlagen«, murmelte Rami und nestelte unter seiner Kleidung herum. Zum Vorschein brachte er ein silbernes Kästchen, das Woulf auf unangenehme Art und Weise vertraut vorkam. »Ein, zwei Prisen sollten genügen, um …«

Das metallische Klirren aufeinandertreffender Schwerter erklang. Gunter verschaffte ihnen Zeit.

»Was auch immer du vorhast, Rami, beeile dich!«, drängte Kröte.

Der Aschling kletterte gewandt die Sprossen des Gitters hoch und träufelte etwas aus seinem Kästchen auf die im Gestein verankerten Scharniere. Das Gleiche tat er mit denen auf Bodenhöhe. Dann schleuderte er geschickt einige brennende Späne danach.

»Ist das dein Spezialgewürz vom Feurigen Feehlenwerk-Fiasko, das du …« Woulf kam nicht dazu, seinen Satz zu beenden, weil in diesem Moment vier kleine Explosionen erklangen und das Gitter laut scheppernd nach hinten fiel. Eine Fontäne Kloakenwasser stieg auf.

»Bäh«, beschwerte Kröte sich, die einen ordentlichen Spritzer der stinkenden Brühe abbekommen hatte. Dennoch kletterte die Diebin als Erste über das nun nutzlose Gitter und zwängte sich in den schmalen Gang. »Ich gehe vor, nicht dass deine Freunde neben dem Brandsatz noch mehr feurige Überraschungen hinterlassen haben, in die ihr beide dann wie tollpatschige Hundewelpen hineintappt.«

Seit seiner Rettung aus den Tiefen der Mine wusste Woulf um die merkwürdig verstärkten Sinne der Diebin und ließ ihr daher nur zu gern den Vortritt.

»Ich bin vermutlich derjenige, der sich mit allem, was brennt und explodiert, am besten auskennt«, sagte Rami und sicherte sich den Platz hinter Kröte.

Achselzuckend folgte Woulf als Dritter. »Und ich bin derjenige, der hierfür zu groß und auch sonst keine Hilfe ist, aber dennoch als Gerechter der Asche auserwählt wurde.«

Der Gestank und die Enge in dem schmalen Schacht waren kaum zu ertragen. Die ersten Schritte hatte Woulf noch versucht, gehockt zu laufen, aber seine Beine hatten schnell dagegen protestiert, so dass er inzwischen auf allen vieren durch das Abwasser kroch. Beständig griff seine gesunde Hand in undefinierbare, glitschige Dinge, über deren genaue Herkunft er lieber nicht nachdenken wollte. Er konzentrierte sich auf das kleine, schwankende Laternenlicht von Rami, der einen Schritt vor ihm lief.

Schließlich verschwanden die Mauersteine an den Wänden und wurden durch natürlichen Fels ersetzt. Gleichzeitig wurde der Gang immer breiter, bis er sich zu einer kleinen Höhle auswuchs. Dort wartete Kröte, ein Meer aus Fässern vor sich.

»War doch gar nicht so schwer, das Ding zu finden.« Woulf stöhnte und richtete sich auf.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die Konstruktion. Sie bestand aus siebzehn in konzentrischen Kreisen eng an eng stehenden Fässern, die mit dicken Seilen zusammengebunden und mit einem merkwürdigen schwarzgrauen Pulver bestreut waren. Auf dem Fass in der Mitte stand eine Metallschale mit vier geschwungenen Füßen, in der eine Flüssigkeit brodelte. Und inmitten der Schale erhob sich ein Metallkästchen, das schon arg angefressen aussah.

»Ist das Säure?«, fragte Kröte mit Blick auf die Schale.

»Ja«, flüsterte der Aschling. »Sobald das Metall des Kästchens zerfressen ist, wird etwas darin zünden, fürchte ich. Und das wird nicht mehr lange dauern.«

»Dann solltest du das zügig entschärfen, Rami. Kannst du das?«, fragte Woulf.

»Ich weiß nicht«, antwortete der Aschling. »Ich habe den Eindruck, die wollten ganz sicher gehen. Dieses Pulver dort wird explodieren, wenn auch nur ein Funke darauf fällt. Und dann noch die Schale … Die hatten Angst, dass es nicht klappt mit ihrer Explosion. Das alles hier ist irgendwie doppelt gemoppelt.« Er streckte vorsichtig die Hand aus.

»Nicht!« Hastig schlug Kröte Ramis Hand zur Seite. »Erinnere dich, was Pedano gesagt hat: Irgendetwas schützt den Brandsatz. Was ist das da?« Sie deutete auf eine Art Trinkgefäß, das an das vorderste Fass gebunden war. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein gewöhnlicher Zinnbecher, doch bei genauerem Hinsehen waren eingravierte fremde Runen zu erkennen.

Rami stöhnte auf. »Das ist ein magisches Artefakt. Vielleicht lässt es lediglich einen undurchdringlichen Wall vor den Fässern entstehen, oder es sorgt dafür, dass man sich daran die Finger verbrennt.«

»Oder direkt tot umfällt, sobald man es berührt«, ergänzte Kröte.

»Natürlich.« Woulf stöhnte. »Es war ja bisher schon viel zu einfach. Was sollen wir jetzt tun?«

*

Rami hatte das Ziehen in seiner Brust bereits bemerkt, als sie den Raum mit den Fässern betreten hatten. Es war dasselbe Gefühl, das er auch während der Jagd auf die Unheilerin Artemisia verspürt hatte, derselbe Ruf, der ihn bei Nasiimas Heilung und in den Tiefen des Bruchs vor einer Kammer voller Wolfskäfer ereilt hatte: Sein Facett lockte ihn. Es sang und wisperte wie eine Verführerin. Ergreife mich, verschönere mich, ritze das Zeichen!

Er wusste genau, wie dieses Zeichen aussah, hatte es bereits hundertmal vor seinem inneren Auge gesehen. Und er wusste auch, was es bewirken würde.

Rami schloss die Augen, um sich zu sammeln. Nasiima hatte ihm in ihren Lehrstunden mehrfach erklärt, wie er durch pure Konzentration die Verbindung zu seinem Facett herstellen konnte. Dann musste er den Sog des Zaubersteins entweder abwehren wie ein geschickter Kämpfer einen Schlag oder ihn willkommen heißen und unwiederbringlich in sich aufnehmen. Er atmete, zweimal, dreimal, ganz tief. Das Facett verstärkte sein Pochen, umschlang ihn mit unsichtbaren Armen, versprach ihm ewige Glückseligkeit, wenn er seinem Drängen nachgab.

»Kröte …«, flüsterte Rami. Sein Hals war rau wie altes Pergament. »… gib mir etwas Spitzes!«

»Willst du etwa ein Zeichen in dein Facett ritzen?« Die junge Diebin stemmte die Arme in die Seiten, als sei sie von diesem Vorhaben nicht besonders angetan. »Jetzt? Uns bleibt kaum noch Zeit, um –«

»Wenn ich das mache, kann ich den Zauber brechen, der auf dem Artefakt liegt«, unterbrach Rami sie.

Krötes Augen wurden riesengroß. Sorge stand darin. »Bist du sicher, dass das gutgeht?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wer weiß, ob du das aushältst. Du bist viel kleiner als ein menschlicher Magier. Vielleicht wirst du schon beim zweiten Zeichen verrückt!«

Nein, flüsterte das Facett. Du wirst erblühen, du wirst strahlen, du wirst über dir selbst stehen!

Er wusste nicht, ob das die Wahrheit war. Eigentlich wusste Rami nur eines ganz genau: Wenn er diesen Brandsatz nicht entschärfte, würden Tausende Menschen und Aschlinge ihr Leben lassen. Auch Kröte, Woulf, Gunter und Nasiima. Und Tirna. »Wir müssen es darauf ankommen lassen«, brachte er mühsam hervor, denn der Ruf des Zaubersteins war nun so stark, dass er die Welt um sich herum nur noch gedämpft wahrnahm. Er hatte dem Facett sein Innerstes geöffnet und es eingelassen. Nun gab es kein Zurück mehr.

Rami streckte die Hand aus, und Kröte legte einen gebogenen Hufnagel hinein, der als Verschluss für ihre Rattenfelltasche gedient hatte. Gierig, als hätte er seit einer Woche nichts gegessen und nun endlich einen saftigen Apfel gepflückt, schloss Rami seine Hand darum und zog die Kette mit dem Facett hervor. Es pulsierte. Warm und hell lag es in seiner Hand, bereit, das neue Zeichen zu empfangen. Rami gab ihm, was es verlangte: zwei Kreise, einer groß und einer klein. Der kleine saß mittig im Großen. Es war ein Schild, wie die Krieger des Blutsturms es trugen – rund und mit einem eisernen Buckel in der Mitte –, wie dafür gemacht, um Schwerter und Äxte daran abprallen zu lassen. Genau das tat auch das neue Zeichen. Es war ein magischer Schutzschild, der alle anderen Zauber schwinden ließ, die den Facettträger umgaben.

Im selben Moment, als Rami die letzte Rundung ritzte, überkam ihn grenzenlose Erleichterung. Es war genau, wie das Facett ihm versprochen hatte: Er blühte auf. Nie zuvor hatte er sich so stark und so voller Zuversicht gefühlt. Er würde nicht dem Wahnsinn verfallen wie der Formbrecher, nein. Das, was er heute getan hatte, hätte er schon lange tun sollen!

Voller Tatendrang nahm er einen tiefen Atemzug, dann machte er einen Schritt nach vorn und riss das Seil ab, mit dem der Becher an das Fass gebunden war. Nichts passierte. Vorsichtig ließ Rami das Artefakt in seinen Beutel gleiten, denn er wollte das unberechenbare Ding auf keinen Fall irgendwo herumliegen lassen. Doch hier, ganz nah am Körper eines Magiers, der den Zauber des Schutzschildes beherrschte, stellte es keine Gefahr mehr dar.

Glückselig strahlte er Kröte und Woulf an. »Es hat funktioniert!«

Kröte klatschte in die Hände. Sie sah so erleichtert aus, dass Rami dem Impuls nachgab, sie in die Arme zu schließen.

*

»Bist du dir sicher, dass das Ding keine Wirkung mehr hat?« Unsicher sah Woulf den Aschling an. Er verstand nicht, was gerade mit seinem Freund passiert war.

Mit einem seligen Grinsen, das ganz und gar nicht zu ihrer Situation passte, nickte Rami. »Ganz sicher.«

»Dann entschärfe jetzt den Brandsatz!«, drängte Kröte. »Das Metallkästchen macht komische Geräusche. Ich würde gern auf einen Ehrenplatz in der ersten Reihe verzichten, wenn was auch immer da drin ist sich entzündet und die siebzehn Fässer Petra Oleum in Brand setzt.«

»Das wird auch ohne das Artefakt nicht einfach. Die Schale muss heruntergehoben werden, damit man sie von den Fässern wegtragen kann. Und ich fürchte, ihr Metall ist ebenfalls von der Säure angegriffen. Sie könnte durchbrechen, wenn man sie anhebt.«

»Wie kann man Säure aufhalten, die sich durch Metall frisst?«, fragte Woulf mit skeptischer Miene.

»Dahinten ist ein Licht!«, brüllte plötzlich eine zornige Stimme. »Das müssen sie sein!«

»Holt sie da raus!«

»Es ist zu eng.«

Woulf, Rami und Kröte schauten sich an. Sie hatten keine Zeit mehr.

»Wir könnten sie mit Fackeln ausräuchern?«, schlug jemand mit einer gehässig-fisteligen Stimme vor.

Sofort wanderte Woulfs Blick zu den Fässern. Das wäre unser und Grubenstedts Ende.

Eine Stimme der Vernunft verhalf ihnen zu einem Aufschub. »Kein Feuer, hat der Aldermann gesagt. Wegen der Bücher. Macht euch klein und holt sie da raus. Wehren sie sich, dann stecht sie ab wie Ratten!«

Ein genervtes Stöhnen, gefolgt von einem Platschen.

Sie kommen. Doch die Schergen des Obristen waren nicht ihr größtes Problem. Plötzlich floss eine dunkle Flüssigkeit aus dem Metallkästchen, das aufrecht in der Schale stand.

Woulf zuckte erschrocken zurück. Doch nichts explodierte.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange«, sagte Rami mit belegter Stimme. »In dem Kästchen ist gewiss Lumen mirabilis. Die dunkle Flüssigkeit hat verhindert, dass es sich entzündet. Jetzt ist sie durch die zersetzten Wände des Kästchens abgelaufen, und das Lumen trocknet. Es ist heiß und stickig hier drin. Wenn es trocken ist, kann die Temperatur der Luft genügen, um es zu entzünden, so wie sich das Lumen in der Zinndose in der Tasche von Mark Lizin entzündet hat. Es hat Kupfer, Zinn und Silber zu einem Klumpen geschmolzen. Hier wird es sich durch die Schale und die Fassdeckel brennen. Und dann … Bumm!«

Kröte schrie auf, als eine Hand aus dem Dunkel schoss und nach ihr griff. »Hab ich dich!«

Rami schlug mit seinen kleinen Fäusten vergeblich auf die zupackende Hand ein.

Im Schein von Ramis abgestellter Lampe sah Woulf, dass keine weitere dunkle Flüssigkeit mehr in die klare Säure austrat. Alles in dem Metallkästchen, das höher als der Säurepegel in der Schale lag, befand sich nun im Trocknen. Gleich würde es die Stichflamme geben, die sich durch das Metall der Schale brannte und die Fassdeckel … Und dann war da ja auch noch das Pulver auf den Fässern. Nur noch Augenblicke, und hier würde alles zu einem flammenden Inferno, und die Nadel würde stürzen. Wir sind verloren. Wie kann das sein? Ich bin doch der Gerechte der Asche!

Der Stiller. Die graue Tür. Theressa. Woulf schossen wahllos Bilder durch den Kopf.

»Woulf!«, kreischten Kröte und Rami gleichzeitig.

Jetzt hatte sich die Säure auch noch durch die Metallschale gefressen. An ihrer Unterseite erschien ein Tropfen. Was passierte, wenn die Säure in dieses graue Pulver tropfte, hatte Rami nicht erzählt, aber besser wurde davon bestimmt nichts.

Nein! Ohne darüber nachzudenken, sprang der Gastwirt auf die Fässer und streckte sich. Ich schaffe es nicht. Als würde die Zeit langsamer laufen, fiel der Tropfen nach unten. Verzweifelt streckte er sich noch weiter, um seine Hand rechtzeitig zwischen den Tropfen und das Pulver zu bringen – und tatsächlich gelang es ihm. Zischend verging die Säure auf seinem Handrücken und verwandelte sich in eine kleine Wolke.

Alle Blicke waren auf Woulf gerichtet.

»Was hast du getan?«, fragte Rami, der sich im Würgegriff eines Gardisten befand.

»Die Aufgabe erfüllt, die mir der Stiller gegeben hat.« Er griff nach oben, packte mit seiner gesunden Hand den Rand der Schale und hielt die eiserne darunter, da an deren Außenwand der nächste Säuretropfen hinabrann. Ganz vorsichtig hob er die Schale von den Fässern, während ein Säuretropfen nach dem anderen auf seine Prothese troff.

Die Gardisten, starr vor Schreck und Fassungslosigkeit, machten ihm Platz, während er die Schale mit der Säure und dem Lumen hinaus auf den Gang trug, wo sie nichts anderes mehr verätzen konnte als schnödes Gestein.

Kaum hatte er die Schale auf den Boden gestellt und war zwei Schritte zurückgetreten, als eine gleißende Flamme das Metallkästchen vergehen ließ. Das Licht war so hell, dass Woulf den Blick abwandte. Die Hitze trieb ihm den Schweiß aus den Poren. Er trat noch einen Schritt zurück.

Doch die wütende Flamme konnte nichts mehr entzünden. Sie ließ die Säure verdampfen und schmolz ein großes Loch in den Boden der Schale. Aber dem Felsboden vermochte das Feuer nichts anzuhaben.

Es stank seltsamerweise nach Knoblauch.

Die Wachen hatten Rami und Kröte losgelassen.

Fasziniert betrachtete der Aschling die Flamme, die in sich zusammensank. »Ich glaube, du hast gerade die Stadt gerettet, Woulf.«

»Nein, Rami, der Retter der Stadt bist du. Ohne deine Hilfe hätte ich das niemals geschafft.« Lächelnd sah Woulf auf die Prothese und präsentierte dem Aschling die Reste seiner eisernen Hand. Bis auf den Daumen schienen alle Finger noch intakt. Doch einen großen Teil der Handfläche hatte die Säure zerstört. Es war genau die Stelle, wo zuvor der kleine Handabdruck des Stillers gewesen war.

Ein tiefer Fall

16. Tag der Blütenzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Sind wir uns sicher?« Woulfs Frage dröhnte regelrecht in Nasiimas Ohren, und sie sah sich unter ihren Gefährten um, die dabei waren, zu Mitverschwörern zu werden.

Das flackernde Feuer im Kamin der Knospe warf scharfe, unstete Schatten auf die Mienen der Versammelten. Die Schankstube lag jenseits der eng beieinandersitzenden Gruppe so verlassen da, dass Nasiima beinahe das Gefühl hatte, sie alle wären erneut in einem Kerker gefangen, in dem niemand ihre Schreie hören konnte. So als wären seitdem keine drei Tage vergangen.

Die dunkelsten Stunden der Nacht lagen über Grubenstedt, sogar die Arbeiter an den Treträdern waren eingeschlafen und anscheinend selbst die Wächter, die sie sonst wach peitschten, sobald das Quietschen der Holzkonstruktionen verstummte. Noch immer hing der Geruch von Bier und Braten im Raum, eine ferne Erinnerung an etwas, das als triumphales Festessen unter Freunden begonnen hatte, nun aber zu etwas deutlich Düstererem verkommen war: einem Scharfgericht, dem der Angeklagte nicht einmal beiwohnte.

»Wenn wir den Obristen unschädlich machen wollen, müssen wir felsenfest davon überzeugt sein, dass er schuldig ist«, fuhr der Wirt der Knospe fort.

»Nenne die Dinge beim Namen«, forderte Kröte ihn auf, beide Hände tief im Fell ihrer Töle vergraben, die mit der Welt im Reinen und in einen Traum vom Hasenjagen vertieft zu sein schien, wenn Nasiima die zuckenden Pfoten und Lefzen des Hundes richtig deutete. »Wir wollen ihn töten.«

»So wie er Dutzende Aschlinge hat töten lassen«, fügte Rami ungewohnt grimmig hinzu. Er streichelte sein Facett an jener Stelle, wo er das zweite Zeichen eingeritzt hatte, und Nasiima unterdrückte trotz der dunklen Stimmung im Raum ein Lächeln. Ihr Lehrling hatte es weit gebracht und letztlich doch jene Seite an sich umarmt, die schützen statt zerstören wollte.

Er ist schwach, weich, jämmerlich. Köstlichen Tod hätte er bringen können, und doch wählte er das Leben, schoss es ihr durch den Verstand, und sie zwang ihr Facett rasch unter Kontrolle. Dabei achtete Nasiima darauf, dass sie den Gegenstand um ihren Hals nicht berührte, denn schon jetzt prangte ein Kratzer auf seiner Rückseite, dort, wo sie im Schlaf begonnen haben musste, das vierte Zeichen hineinzukratzen …

»Gehen wir alles noch einmal durch«, forderte Gunter, der seinen linken Arm in einer Schlinge trug. Ihr Vetter war mit dem Verstand nun einmal flinker denn mit der Klinge, und seinen Widerstand gegenüber seinen Mitstreitern von der Schildwache hatte er mit einem tiefen Stich in die linke Schulter bezahlt, der noch ein paar Tage ausheilen musste. Zumal sich alle einig waren, dass Rami vorerst keine Unheilung durchführen sollte, die ihnen allen erneut die Schildwache auf den Hals hetzen würde.

»Wir wissen, dass der Obrist sowohl uns als auch Ottokar Brand mundtot machen wollte und dass er zu vertuschen versuchte, dass er den Curiositär überhaupt erst in die Stadt eingeladen hat«, begann Gunter die Aufzählung dessen, was sie über den Abend an Rückschlüssen zusammengetragen hatten. »Das legt nahe, dass von Bliesenberg es war, der den Grauzorn überhaupt erst dazu aufstachelte, gegen jene Unterdrückung vorzugehen, der er selbst Vorschub leistete.«

»Und alles nur des Goldes wegen«, warf Kröte mit finsterer Miene ein.

Nasiima schüttelte den Kopf. »Da sind wir uns eben nicht so sicher. Von Bliesenberg hätte raffinierter vorgehen können, als der Grauzorn begann, zur Bedrohung für die Stadt zu werden. Warum sein Drängen darauf, die Magier der Nadel gegen die Aschlinge einzusetzen, anstatt sich der Schildwache zu bedienen? Die langfristigen Folgen für die Stadt wären verheerend gewesen. Niemand hätte der Nadel mehr getraut.«

»Fangen wir diese Diskussion nicht wieder von vorne an«, bat Rami. »Zumal wir doch ohnehin noch mehr über den Obristen wissen. Oder es zumindest glauben.«

Woulf nickte. »Beispielsweise über seine Rolle beim Auftauchen des Formbrechers.« Er strich über seine Prothese, die Rami lediglich provisorisch repariert, dafür jedoch auf Hochglanz poliert hatte. »Rami hörte den verrückten Magier in der Zelle neben sich, als er das erste Mal verhaftet wurde, zur Zeit der Unheilerin.«

»Die wiederum von einem reichen Gönner sprach, der ihr das fehlerhafte Facett schenkte und sie in die Stadt holte – und zwar auf Schmugglerwegen, die nur wenigen bekannt waren«, fügte Nasiima hinzu.

Gunter seufzte. »Wir stützen uns auf zu viele Vermutungen, um zu einem sicheren Urteil gelangen zu können. Ja, der Obrist hätte von den Schleichwegen wissen können, so viel habe ich in den letzten zwei Tagen in Erfahrung gebracht. Diese Schläger, die damals die Unheilerin aus der Stadt schaffen wollten – die gehörten zu einer als gesetzlos erklärten Einheit der Bronzewache, die sich ganz dem Kampf gegen den Schmuggel verschrieben hatte. Und sie standen einzig unter von Bliesenbergs Kommando.«

»Und ich habe gestern in den Aufzeichnungen nachgesehen, die in der Kammer des Aldermanns liegen«, erinnerte Nasiima eindringlich. »Der Formbrecher wurde auf Bitten des Obristen aus der Sicherheit des Nimmerturms hierher zurückgeholt. Angeblich zur Befragung, wie es hieß. Ich denke eher, weil er den Wahn des Mannes nutzen wollte, um uns auszuschalten, da wir ihm im Wege standen.«

»Wo wir gerade davon reden, was jemandem im Wege steht. Was ist eigentlich mit dem Aldermann geschehen? Wie, äh …«, begann Woulf und brach dann ab.

»Wie mein kleines Duell mit dem Aldermann verlief, meinst du?«, fragte sie schmunzelnd. »Kurz und schmerzhaft – zumindest für ihn. Der Vorteil meiner Totenhaut ist, dass ich sie schnell und recht auffällig herbeibeschwören kann. Bevor der glorreiche Anführer der Nadel seinen ersten Blitzzauber hatte wirken können, verpasste ich ihm bereits drei Ohrfeigen, und jede von ihnen ließ sein Herz einen Schlag lang aussetzen. Danach haben wir uns ernsthaft unterhalten. Über seine Verstrickungen in von Bliesenbergs Machenschaften, über die Leichtigkeit, mit der jemand wie meine Mutter ihm diese als Strick um den Hals winden könnte – und über die Zukunft der Nadel, die er schon bald in andere, fähigere Hände legen wird, wenn seine Verstrickungen in die jüngsten Ereignisse geheim bleiben sollen. Aber vor allem darüber, dass er sich gegenüber den Schildwachen für euer Tun in der Nadel bedankte, damit sie euch freigaben.«

»Bist du denn sicher, dass der Aldermann unschuldig ist?«, fragte Rami nach.

Nasiima zuckte mit den Schultern. »So unschuldig wie ein dummer Mensch, der seine Vorurteile und enge, kleine Weltsicht pflegt, eben sein kann. Er folgte jedem Wort von Bliesenbergs wie ein abgerichtetes Hündchen.« Töle knurrte im Schlaf, und alle lachten amüsiert auf. »Ich entschuldige mich für meine Wortwahl«, fügte Nasiima lächelnd in Richtung des schlafenden Tieres hinzu.

»Aber ich frage mich noch immer, warum der Obrist all diese Dinge getan haben sollte.« Erneut brachte Woulf den einen Punkt zur Sprache, der ihnen schon den gesamten Abend Kopfzerbrechen bereitete.

Gunter kratzte sich am Kopf. »Die Unheilerin, der Formbrecher und nun der Grauzorn. Allesamt Bedrohungen, die den Frieden der Stadt gefährdet haben. Wollte er vielleicht seine Position sichern? Die Bedeutung der Schildwache hervorheben, indem er Katastrophen herbeiführte, die dann von seinen Leuten bekämpft werden sollten?«

Nasiima fiel auf, dass Gunter sich nicht mehr als Teil der Schildwache bezeichnete. Und doch trug er seinen schlammfarbenen Umhang. Anscheinend hatte ihr Vetter viel zu überdenken.

Kröte lachte verächtlich auf. »Dann ist er ein noch schlechterer Intrigant, als wir ihm unterstellen. Denn ohne unser Eingreifen wäre bei der Unheilerin die Kuppel in sich zusammengefallen, als der Blutsturm vor der Stadt stand. Und Xafror hätte Grubenstedt den Krieg erklärt, wenn der Formbrecher noch jemanden aus der Gesandtschaft in eine von Käfern wimmelnde Leiche verwandelt hätte. Ganz zu schweigen von dem kleinen Bürgerkrieg, den von Bliesenberg in den letzten Wochen losgetreten hat.«

»Es scheint, als wäre sein einziges Ziel Tod und Zerstörung«, fasste Woulf jene Schlussfolgerung zusammen, auf die sie immer wieder stießen, sooft sie alle Hinweise auch drehten und wendeten. »Aber welcher vernünftige Mensch würde denn die Stadt vernichten wollen, in der er lebt und der er dient?«

»Es gibt genug Mächte, die Grubenstedt lieber von der Landkarte getilgt sehen würden als in den Händen ihrer Gegner«, gab Nasiima zu bedenken. »Von Bliesenberg könnte beispielsweise für Arakus arbeiten. Diese Art der Unterminierung bestehender Strukturen entspricht ihrer Vorgehensweise.«

»Und doch haben wir keinerlei Erklärung für die wahre Motivation des Obristen«, sagte Gunter. »Weswegen wir auf eigene Faust handeln müssen. Von Bliesenberg darf nicht länger der Obrist in Grubenstedt bleiben.«

»Auch um uns zu schützen«, fügte Kröte hinzu. »Momentan sind wir diejenigen, die die Stadt gerettet haben und dafür vom Rat begnadigt worden sind. Doch der Ruhm verblasst, während die Rachsucht nur anwächst. Der Obrist wird noch brutaler gegen uns vorgehen, wenn wir ihm nicht zuvorkommen.«

»Aber ihn zu töten …« Woulf sprach erneut aus, was als düsteres Gespenst über ihnen im Raum schwebte: geplanter Mord.

Nasiima hatte bereits früh in der Diskussion damit begonnen, in Gedanken von vorauseilender Verteidigung statt von Mord zu sprechen.

»Ich werde es tun«, sagte sie schlicht. »Mein Leben – und das eure – ist mir wichtiger als meine Moral. Doch es wäre mir lieber, wenn ich euren Segen hätte.« Da! Sie hatte es gesagt, es unverrückbar in den Raum gestellt, die Bitte, sich mit ihr zu verschwören oder ihrem düsteren Weg den Rücken zu kehren.

»Ich helfe dir«, erklärte Gunter überraschenderweise als Erster. »Soll der Obrist doch am eigenen Leib spüren, wie es sich anfühlt, jener verdrehten Gerechtigkeit zum Opfer zu fallen, die er selbst so lange in der Gelben Burg praktizierte.«

Kröte zuckte die Schultern. »Mir soll es recht sein. Im Schlammring sterben jeden Tag deutlich wertvollere Menschen als er, und das aus wesentlich nichtigeren Gründen.«

»Ich will ihn tot sehen«, flüsterte Rami, nun, da der Damm des Tabus gebrochen war. »Für all die Aschlinge, die durch ihn sterben mussten …« Tränen traten in seine Augen, und er konnte nicht weitersprechen.

Die letzten zwei Tage schon versuchte von Bliesenberg, seine angeschlagene Autorität mit den penibel geplanten öffentlichen Hinrichtungen all jener, die zum Grauzorn gehörten, wiederherzustellen. Und das Schlimmste daran war, dass ihm der Pöbel dafür auch noch zujubelte. Dies war einer der Gründe, warum Nasiima solch drastische Methoden erwog. Sollte der Obrist das gemeine Volk auf seine Seite ziehen können – was würde ihn davon abhalten, vielleicht sich selbst an die Spitze der Stadt zu setzen, von der Nasiima und ihre Gefährten glaubten, dass er sie zerstören wollte?

»Ich will leben«, sagte Woulf schlicht und sah dabei auf seine Hände hinab. »Ich will Theressa heiraten und mit ihr glücklich werden.« Sein Kopf drehte sich, wie von Fäden gezogen, in Richtung seiner Küche. In Richtung der grauen Tür, da war sich Nasiima sicher. »Und dafür muss alles weichen, was diesem Glück im Wege stehen könnte.«

Nasiima spürte, dass der Wirt bald so weit sein würde, über das zu reden, was er hier in der Knospe verbarg. Doch es galt, einen Schritt nach dem anderen zu tun, und jener, der nun folgte, sollte rasch und mit Entschlossenheit angegangen werden. Bevor Nasiima oder einer der anderen sich umentschied.

»Dann gehe ich jetzt«, verkündete sie und erhob sich so abrupt, dass ihr Stuhl laut über den Boden schleifte.

»Jetzt sofort?«, fragte Woulf erschrocken. »Mitten in der Nacht?«

Ein dünnes Lächeln stahl sich auf Nasiimas Lippen. »Soll ich den Obristen vielleicht am helllichten Tag in seiner Amtsstube ermorden? Oder sein Herz doch besser anhalten, während er friedlich schläft?«

»Gut, dass du nie erwogen hast, zu einer Attentäterin zu werden«, kommentierte Gunter, dessen Gesicht ein wenig Farbe verloren hatte.

»Wer weiß«, sagte sie mit einem düsteren Lächeln, das mehr den Tiefen ihres unruhigen Facetts entsprang denn ihrer eigenen Gefühlswelt. »Vielleicht gewöhne ich mich ja an diese Art von Einsatz meiner Fähigkeiten.«

Die Sterne funkelten derart klar über ihnen, dass der arme Gunter sich vor dem vermeintlich von ihnen ausgehenden Bösen unter einer tief in die Stirn gezogenen Kapuze versteckte.

»Du musst mich nicht begleiten«, sagte Nasiima leise, ohne es jedoch so zu meinen.

»Ich kann dich, ohne großes Aufsehen zu erregen, in die Gelbe Burg bringen«, erwiderte ihr Vetter und gluckste dann plötzlich. »Laut dem, was Rutger in den letzten Tagen so hörte, bin ich so etwas wie ein Volksheld unter jenen in der Schildwache, die die Linie des Obristen nicht länger gutheißen.«

Anscheinend versuchte er, sie auf andere Gedanken zu bringen, und dafür war ihm Nasiima überaus dankbar. Auch wenn sie darauf hätte verzichten können, sich ausgerechnet über den Doppelsöldner zu unterhalten, der seine kleine Rebellion gegen die Schergen des Obristen so gut überstanden hatte, dass sein ohnehin gewaltiges Ego noch einmal zugenommen hatte. Sie spürte, wie Hitze ihre Wangen emporkroch, und wechselte ihrerseits das Thema.

»Hast du mitbekommen, dass Kröte dieses Buch voller anstößiger Bilder bereits verkaufen konnte? Für gutes Geld und ausgerechnet an Opundelus, wenn man ihr das denn glauben darf …« Sie brach am Eingang des Burghofs ab.

Ein gutes Dutzend Fackeln erleuchtete die Szene, mehr als doppelt so viele Schildwachen wie üblich standen umher, stritten und tuschelten. Ein Halbrund, direkt unterhalb eines hohen Balkons, blieb hingegen menschenleer. Jenes Balkons, der zur Amtsstube des Obristen gehörte. Frisches Blut glitzerte zwischen den Umrissen der in Aufruhr befindlichen Schildwachen hindurch, und Nasiima sah die Umrisse eines Leichnams auf dem Kopfsteinpflaster.

»Was ist hier passiert?«, fragte sie wie betäubt und an niemanden im Speziellen gerichtet.

»Den Obristen hat’s erwischt«, sagte eine Schildwache rechts von ihr, deren Gesicht einer knorrigen Eiche glich. »Anscheinend war der Druck der letzten Tage zu viel für ihn.« Sie tippte sich an die Schläfe und pfiff abfällig.

»Pass bloß auf, was du sagst«, zischte ein junger Gardist. »Oder ich verpasse dir eins aufs Maul. Dieser Mann war ein Held!«

Nasiima hörte nicht mehr zu, sondern hielt sich in Gunters Kielwasser, der sich bereits mittels des rabiaten Einsatzes seiner Ellenbogen und seines Ranges einen Weg durch die Menge bahnte. Je weiter Nasiima voranschritt, umso deutlicher wurde die Gewissheit, dass der Mann, den sie zu töten gekommen war, bereits das Leben ausgehaucht hatte. Schließlich stand sie mit Gunter vor der Leiche, und es gab keinen Zweifel mehr.

Hier lag Wilderich von Bliesenberg, Obrist der Schildwache, mit gebrochenem Schädel in einer Lache seines eigenen Blutes.

Genoveva kniete neben ihm, die Umstehenden mit stechendem Blick auf Abstand haltend. Sie winkte Gunter zu sich. »Ist offensichtlich gestürzt«, murmelte sie ihm so leise zu, dass Nasiima unwillkürlich näher trat, um zu lauschen. »Ob nun freiwillig … oder unfreiwillig.« Dann erhob sich die Trabantin und trat einige Schritte zur Seite, so als könne sie sich nicht schnell genug von dem Ort des Geschehens entfernen. »Den Rest seht Ihr selbst.«

Nasiima ließ sich neben der Leiche in die Hocke nieder und ignorierte das Blut, das den Saum ihres Kleides besudelte. In Anbetracht der Absicht, in der sie hergekommen war, schien ihr dies nur recht und billig zu sein.

»Seine Augen«, raunte sie. »Sie sind ausgekratzt worden.«

Gunter deutete auf die zu Klauen gekrümmten Finger des Toten. »Siehst du das?« Ihr Vetter würgte. »Der hält eines seiner Augen umklammert. Das hat er sich selbst angetan.«

Nasiima blickte genauer auf die andere Hand von Bliesenbergs. Schob sie vorsichtig beiseite, als sie etwas darunter bemerkte. Dann schnappte sie nach Luft und hielt sich an Gunters Schulter fest, da ihr schwindelte.

»Was hast du?«, fragte er.

»Lies. Dann wird dir klar, welcher Macht dieser Mann anscheinend diente.«

Gunter starrte auf das Wort, das der Obrist mehrfach mit seinem Blut auf das Pflaster gekrakelt hatte, blind und im Sterben liegend.

Es war ein Wort, das Nasiima bereits kannte.

Shítai

Shítai

Shítai …

Dramatis Personae

ALBRECHT VON STÄNDEL   Hauptmann der Schildwache im Staubring

ALEXANDER   Meister in der Nadel

ALEXANDER KNOCHENSCHNEIDER   Goldschmied und Beinschnitzer

BERNAULD   Fassträger, Stammgast in der Knospe

BERT ASCHENFEGER   Aschling, Schreiber und Aktenträger im Rathaus

CYBRO   Aschling, Wächter im Tempel

DIETHELM   Küchenjunge

DULGAM   Aschling, Priester des Tempels

GENOVEVA KLINGENBRECHER   Mitglied der Schlammwache, ehemalige Trabantin

GERNOCH   Koch der Suppenküche im Schlammviertel

GRUNDELLA   Kräuterfrau im Staubring

GUNTER HYAZINTH VOM ADLERSTEIN   Hauptmann der Schlammwache

HAMMER-HUBERT   Schmied

HESPENDREH   Meister in der Nadel

HORAM OPUNDELUS   Hauptmann der Palastwache

ISA ASCHENFEGER   Ältere Aschlingsdame mit schwachem Herzen

ISEBART VON HASENFELD   Hauptmann der Kupferwache

KLAS   Krieger in der Schlammwache

KRÖTE   Diebin und Betreiberin der Suppenküche im Schlammring

KUDRUN ROTMARSCHEN   Kriegerin in der Bronzewache

LÖRNA   Aschling, Ramis neugierige Nachbarin

LUDMILLA FEEHLENWERK   Matriarchin der Familie Feehlenwerk

MALKO GLUTSTIRB   Aschling, einstiger Betreiber der Zündbar

MARK LIZIN   Visionär und Architekt

MERTLIN   Krieger in der Schlammwache

NASIIMA FEEHLENWERK   Magierin

NELLI   Prostituierte im Roten Haus

OTTOKAR BRAND   Curiositär und Alchemist

PAMBRECHT DREGELBERG   Bürgermeister von Grubenstedt

PEDANO PUSTLING   Aschling, Schneidermeister im Kehrichtviertel

RAMI VERGLIMM   Aschling, Heiler mit magischen Kräften

RÜDIGER SCHWARTENBROT   Ratsmitglied und Erfüllungsgehilfe

RUPHUS   Wachhund

RUTGER   Doppelsöldner in der Schlammwache

SIGISMUND HEEGFORT   Aldermann der magischen Akademie Grubenstets Die Nadel

TADEUS GRAMBERG   Wucherer aus dem Facettring

TEFLIN SANDWURF   Aschling, Ramis verstorbener Freund

THERESSA   Empfangsdame im Roten Haus

TIRNA SANDWURF   Aschling, Teflins Schwester

TÖLE   Krötes Hund

WACKER   Bettler, ehemaliger Söldner

WILDERICH VON BLIESENBERG   Obrist der Schildwache

WOULF RANDSTÄTT   Wirt des Gasthauses Zur Knospe

Glossar

ARAKUS   Expansionistisches Bergkönigreich nordöstlich von Grubenstedt

ASCHLINGE   Kleinwüchsige, nichtmenschliche Rasse mit grauer Haut. Arbeitet zumeist als Diener und betet demütig einen Feuergott an.

ASCHLINGSRUPFEN   Demütigung von Aschlingen durch die Schildwache. Zur Durchsuchung werden sie ausgezogen.

Bierbraten   Eine auf allen Ringen bekannte Spezialität im Gasthaus Zur Knospe

BIERHUMPENAUFSTAND   Aufstand im Schlammring, bei dem die gesamte Schlammwache umkam. Wurde durch eine Blockade und Flutung des Schlammrings mit äußerster Härte niedergeschlagen.

BLUTSÄGER   Gefräßige Raubfische im Sterbenden Fluss

BLUTSTURM   Fanatischer, marodierender Kult des Alten Mannes mit der blutigen Axt

BRESCHE   Der Weg, der sich von der Kuppel bis tief hinab zum Schlammring zieht und dort die Schutzkuppel unterläuft. Die gesamte Anlage mit Mauern, Toren und endlos vielen Treppenstufen, die jeder benutzen darf.

BRESCHENTALER   Zeigt an, welche Ringe der jeweilige Grubenstädter betreten darf

BRUCH   Ältester und gefährlichster Teil der Mine, inzwischen gesperrt

DOHLE   Botenjungen, die sich im Schlammring hervorragend auskennen

DOPPELSÖLDNER   Krieger, der einen Zweihänder führt und stets in vorderster Linie kämpft, wofür er doppelten Sold erhält

EVENBOR   Königreich, in dem Grubenstedt liegt, beneidet von gierigen Nachbarn

FACETTERIUM   In der Nadel geführte Liste aller bisher bekannten möglichen Zeichen und Aspekte eines Facetts

FACETTSTEINE   Geheimnisvolle Steine, die das Talent Magiebegabter formen und verstärken. Sie werden einzig in Grubenstedt gefunden.

FELSENSALZ   Schnell entflammbares Salz, das auf einigen Felsen und Mauerwerken blüht

DIE GELBE BURG   Hauptquartier der Schildwache, das seinen Namen wegen der wuchtigen Mauern und Bastionen aus gelbem Sandstein trägt

GRAUMARKT   Markt entlang der Bresche, auf dem nicht nur erlaubte Waren gehandelt werden

GROSSER ZÜNDER   Gott der Aschlinge. Der Einzige, dem die Macht über das Feuer eingeräumt wird. Aschlinge selbst sollen möglichst nicht zündeln.

GROSSLING   Schmähende Bezeichnung der Aschlinge für Menschen

Grube   Unterste Sohle Grubenstedts, wo unabhängig von den Stollen der gewaltige Trichter immer weiter in die Tiefe getrieben wird

Grubenstedt   Bergwerksstadt, die wie ein gewaltiger Trichter tief in die Erde hinabreicht. Berühmt für die magischen Artefakte, die hier geborgen werden.

HIMMELSWEG   Mittlerer der drei Wege durch die Bresche; eine breite Treppe, die jeder benutzen darf

ZUR KNOSPE   Altehrwürdiges Gasthaus auf dem Kupferring, bekannt für sein Bier, seinen Bierbraten und seinen Bierbrand

KUPPEL   Der magische Schutzschild, der sich über Grubenstedt spannt und eine Stadtmauer überflüssig macht. Keiner, der Metall bei sich trägt, kann die Kuppel durchschreiten.

LÄMMERBORN   Grubenstädter Traditionsfest im Frühling

DIE NADEL   Gewaltiger Turm, in dem auserwählte Zauberweber den Geheimnissen der Facettsteine und Artefakte nachspüren, die in Grubenstedt aus dem Schoß der Erde geborgen werden

NIMMERTURM   Anstalt für geistig verwirrte Magier

OBRIST   Oberbefehlshaber der Schildwache in Grubenstedt

Reuegang   Religiöse Praxis der Aschlinge zur Vergebung der Sünden

DAS ROTE HAUS   Bordell am unteren Ende des Himmelswegs auf dem Schlammring

SCHANDSCHATTEN   Düstere Gasse im Staubring

SCHILDWACHE   Sammelbegriff für alle Stadtwachen Grubenstedts. Je nach Ring wird unterschieden zwischen Schlammwache, Staubwache und so weiter.

SCHLÄCHTER   Heruntergekommene Schänke im Staubring

SCHLAMMKRIECHER   Umgangssprachliche Bezeichnung für die Ärmsten der Armen in Grubenstedt

SCHUHSTIEGE   Die beiden schmaleren, höher gelegenen Treppen rechts und links des Himmelswegs, die jenen vorbehalten sind, die Schuhwerk tragen

SCHWAMMSTEIN   Festes, doch löchriges Gestein

DER SPENDER   Gott der Händler, Gastleute und Bauern, meist beleibt und breit grinsend dargestellt

DIE STADT AUS SILBER   Reicher Außenposten Xafrors an der Kargen Küste

TRABANTIN   Bezeichnung für eine Angehörige aus dem Gefolge eines Obristen oder Generals

TRETRAD   Teil des Pumpensystems von Grubenstedt. Die mit Hilfe von Tieren oder Menschen angetriebenen Treträder befördern das Wasser die Ringe hinauf.

TWETE   Schmaler Durchgang, Gasse

UNHEILER   Magier, der mit Hilfe eines Facettsteins heilt und in Grubenstedt damit die Kuppel, den Schutzschild der Stadt, schädigt, weshalb diese Spielart der Magie strengstens verboten ist.

WOLFSKÄFER   Fleischfressende, in Evenbor nicht heimische Käferart

XAFROR   Großreich, das den gesamten Kontinent Xasraldor bedeckt

ZÜNDBAR   Ehemalige, verrufene Kneipe im Kehrichtviertel

Table of Contents

Inhaltsverzeichnis

Feuer unterm Arsch

Ein Kraut gegen das Kraut

Der Preis der Sturheit

Lieber Arm ab als arm dran

Gerupft und entascht

Verbrenn, was dich verbrennt!

Bodenlose Gier

Eine Zeit des Wandels

Es ist ein Anfang

Eine Frage des Gewissens

So ein Gefühl …

Glatt gelogen

Auflösung

Listenreich

Alles wird gut!

Fast wahr

Guter Rat ist teuer

Offenbarung

Allerlei Geständnisse

Die Prophezeiung des Stillers

Ein tiefer Fall

Dramatis Personae

Glossar