Sam Feuerbach · Bernhard Hennen · Mira Valentin · Greg Walters · Torsten Weitze

Minen der Macht

Der Unheiler

Erschienen bei bene Bücher

April 2023

© bene Bücher GbR

Elsa-Brändström-Weg 3, D -40699 Erkrath

Lektorat: Hanka Leo

Kartenillustration: Markus Weber, Agentur Guter Punkt, München

Ein großes Dankeschön an die Testleser: Karl-Heinz, Martin, Dustin May, Leon Kotthaus, Tobias Merlin Seller

Inhaltsverzeichnis

Schlammkr [i] echer

Zur Knospe

Der Zündfunke

Plopp und Plepp

Ein verhängn [i] svolles Frühstück

Schlammspuren

Unheilvolle Aussichten

D [i] e Nadel

Der Ruf der Toten

Das Le [i] chenfeld

D [i] e Spur der Füchsin

Im Irrs [i] nn der Dunkelheit

Kettenreakt [i] on

Ein Dorf voller Le [i] chen

Die Unhe [i] lerin

Eine unhe [i] lvolle Botschaft

Monströse T [i] efen

Streben zum L [i] cht

Dem Tode nah

Offene Fragen

Dramatis Personae

Glossar

Am Ende des Buches gibt es ein Personenverzeichnis sowie ein Glossar.

Schlammkr i echer

69. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Es regnete Bindfäden. Gunter Hyazinth vom Adlerstein blickte gen Himmel und genoss, wie das kühle Nass seine Wangen streichelte. Er war vermutlich der Einzige hier, der nächtlichen Regen mochte. Der Sternenhimmel blieb hinter dichten Wolken verborgen, und das war gut so. So konnte es ihn nicht sehen. Es lauerte dort oben, bei den Sternen: das Böse. Niemand glaubte ihm das, und Gunter war bewusst, dass die meisten ihn für einen Spinner hielten, vor allem die adeligen Ränkeschmiede aus seiner Familie. Aber er war niemand, der sich so leicht von einer Sache abbringen ließ, von der er überzeugt war.

»Hier ist nichts, Hauptmann!«, rief Klas ungehalten. Regen prasselte auf seine mit Flugrost gesprenkelte Beckenhaube. Der Kürass, den er über seinem Gambeson trug, ließ den Krieger auf den ersten Blick füllig erscheinen, doch das täuschte; im Kampf war er wendig und brutal. Seine Wangen waren zornesrot, denn es sah aus, als seien er und seine Kameraden für nichts und wieder nichts in das gefährliche Totland des Schlammrings vorgedrungen. Seine schwarz und weiß gestreiften Schlitzhosen und die roten Strümpfe, die ihm bis zu den Knien reichten, waren mit gelblich braunem Schlamm bedeckt.

»Sucht weiter!«, entgegnete Gunter knapp. Er war sich sicher, dass sie etwas finden würden, wenn sie nur lange genug mit den Schäften ihrer Waffen im Schlamm stocherten. Dies hier war der richtige Ort.

Der Hauptmann blickte den östlichen Hang hinauf. Dort gab es keine Lichter. Dafür hörte er, wie das Wasser in Rinnsalen die steile Böschung herabplätscherte, und auch wenn er in der Dunkelheit so gut wie nichts erkennen konnte, vermochte er sich sehr wohl auszumalen, wie die schlammig braunen Fluten anschwollen und tief ins Erdreich schnitten. Bei diesem Wetter drohten jederzeit Teile des Hangs abzusacken. Deshalb waren sie hier. In zwei oder drei Stunden mochte die Leiche für immer verschwunden sein. Sie mussten sie jetzt finden und bergen, auch wenn sich niemand mit auch nur einem Funken Verstand bei lang anhaltendem Regen im Totland herumtrieb.

Schritte platschten hinter ihm. Genoveva Klingenbrecher trat an seine Seite. Die junge Trabantin hatte bis vor kurzem zum Stab des Obristen der Schildwache gehört. Was sie verbrochen hatte, um hier hinab in den Schlammring versetzt zu werden, wusste Gunter nicht, aber steiler hätte ein Absturz in der Gunst der Oberen kaum sein können. Auf der untersten Sohle der Minenstadt landete der Auswurf der Gesellschaft. All jene, die aus den besseren Vierteln auf den höheren Terrassen herabgespült wurden, so wie der Schlamm und der Unrat, den der Regen herabtrug. Wer einmal im Schlammring angekommen war, der hatte es schwer, nach oben zurückzukehren.

»Hauptmann vom Adlerstein?«

Sie salutierte vor ihm – das tat sonst keiner hier unten bei der Schlammwache –, und er brauchte solchen Schnickschnack auch nicht. Genoveva war so steif, als habe man einen Stock in ihrem Arsch versenkt. Nervös strich sie sich das regennasse rote Haar aus der Stirn. Sie hatte ein hartes Gesicht und grüne Augen, in denen eine Ruhe wohnte, die nicht zu ihrer verkrampften Art passte. Um die Hüften hatte sie eines jener schlanken, neumodischen Schwerter gegürtet, die nicht zu kräftigen Hieben taugten, sondern dazu geschaffen waren, Gegnern mit schnellen Stößen den Garaus zu machen.

Gunter fragte sich, ob sie wohl damit umgehen konnte.

»Hauptmann?«

»Ja«, knurrte er.

»Es erscheint mir klüger, wenn wir uns schnell zurückziehen. Die Männer sind derselben Meinung. Es ist hier zu gefährlich. Jeden Augenblick kann es einen Erdrutsch geben. Ihr wisst doch, wie gefährlich das Totland bei Regen ist und dass …«

»Wie viele Tage tut Ihr jetzt Dienst bei der Schlammwache, Trabantin?« Es gefiel ihm, sie mit ihrem Titel anzusprechen. Es klang dann so, als sei er bedeutend genug, um ein Gefolge zu haben.

»Drei Tage, Herr Hauptmann«, schnarrte sie im Kasernenhofton.

»Und da glaubt Ihr, mich über die Gefahren des Totlands belehren zu müssen?«

Die Trabantin räusperte sich. »Was vernünftig ist, sollte stets ausgesprochen werden.«

Gunter lächelte. Er bekam eine Ahnung, warum man sie von der Hauptwache entfernt und in den Schlammring verbannt hatte. »Wir sind hier noch relativ sicher, und es wird –«

»Hauptmann?«, erscholl die unverwechselbar blökende Stimme von Mertlin. Der Krieger winkte ihm zu. Er trug selbst für die Verhältnisse der Schlammwache eine bunt zusammengewürfelte Rüstung: lederne, mit Nieten besetzte Beinlinge, in die Eisenplättchen eingearbeitet waren, dazu einen schmutzig weißen Gambeson, Kettenhandschuhe und eine Halsberge aus Kettengeflecht. Sein schmales Gesicht hatte etwas Rattenhaftes, und er besaß auch die Überlebensinstinkte einer Grubenratte. Er hatte ein untrügliches Gespür für Gefahren, und wenn er türmte, war es klug, nicht länger den Helden zu geben, wenn einem das Leben lieb war.

»Vielleicht kommen wir ja doch schnell genug von hier fort, dass Euer Wohlbefinden wiederhergestellt wird, Trabantin Klingenbrecher.« Was für ein Nachname, dachte Gunter amüsiert. Etwas hochtrabend. Er sollte sie in den nächsten Tagen einmal zu einer Fechtlektion fordern, um herauszufinden, ob sie ihre schlanke Klinge nur trug, um damit Eindruck zu machen.

Ohne Eile ging er zu der abgerissenen Schildwache, die sich im vergeblichen Versuch, dem Regen zu trotzen, ihren fadenscheinigen braunen Umhang enger um die Schultern zog. Gunter versank bei jedem Schritt bis über die Knöchel im Schlamm, obwohl er sich mit diesem schlüpfrigen Grund auskannte. Die Trabantin kam wesentlich langsamer voran.

»Hier ist was«, begrüßte ihn Mertlin und rammte den Schaft seiner Hellebarde in den Schlamm. »Ist fest und doch auch ein wenig nachgiebig … Ich glaube, wir haben unseren Kadaver.«

»Klas! Rutger! Kommt mit den Schaufeln.« Gunter hatte absichtlich nur drei seiner Männer mitgenommen und dazu die Neue. Sollte es doch ein Unglück geben, würde es nicht die gesamte Schlammwache auf einen Schlag erwischen. Er tastete mit der Linken nach der Hasenpfote, die an einem dünnen Lederbändchen von seinem Schwertgurt hing.

Trabantin Genoveva hatte inzwischen zu ihm aufgeschlossen. »Schaufeln?«

»Ihr werdet schon sehen.« Hier zu graben, wo der Schlamm schneller nachlief, als man ihn fortschippen konnte, war nur möglich, wenn man die Stelle für den Aushub mit Holz verschalte. Und selbst dann blieb es ein mühsames Geschäft. »Wir haben unsere Methoden.«

Rutger und Klas kamen mit Schaufeln über den Schultern herbei. Beide trugen eine Blendlaterne. Inseln aus fahlgelbem Licht schwankten vor ihnen durch die Dunkelheit.

Mertlin stocherte noch einmal mit dem Hellebardenschaft im Schlamm, dann wies er vor seine Füße. »Genau hier.«

Seine Kameraden bauten sich rechts und links von ihm auf. Mertlin nahm ihnen die Laternen ab. Die zwei Schildwa chen drückten die Schaufelblätter so weit in den Schlamm, dass sie vollständig darin verschwanden. Stück für Stück verschwanden dann auch die Stiele im Morast. Es war eine kräftezehrende Arbeit. Klas schnaubte wie ein lungenkranker Grubenesel.

»Schwächelst du?«, stichelte Rutger. Der große blonde Doppelsöldner hatte einst bei der Schwarzen Schar gedient, der berühmtesten Söldnertruppe im Königreich. Stets hatte er mit einem riesigen Zweihandschwert in erster Reihe gefochten und dafür doppelten Sold bezogen, bis er mit der Geliebten seines Hauptmanns angebandelt hatte. Als das ruchbar wurde, hatte man ihn verjagt und dafür gesorgt, dass es für ihn nur noch im dreckigsten Loch des Königreichs Sold gab: im Schlammring von Grubenstedt. Rutger war groß, furchtlos, und er hatte ein Kreuz wie ein Stier. Selbst hier unten im Dreck schaffte er es, Ärger wegen Frauen zu bekommen – und das nicht zu knapp.

»Ich glaub, ich bin drunter«, sagte Klas.

»Ich auch.« Rutger sah Gunter an.

»Was wird das?«, flüsterte Genoveva.

»Da ausgraben unmöglich ist, werden sie die Leiche aus dem Schlamm nach oben hebeln. Hoffen wir, dass sie dabei nicht zu sehr beschädigt wird oder die Stiele brechen.«

»Hebeln?«

»Sie schieben die Schaufelblätter unter den Toten und drücken ihn dann nach oben. Der Boden ist so weich, dass das geht. Meistens jedenfalls … Diejenigen, die hier üblicherweise Leichen verschwinden lassen, machen es ganz ähnlich. Sie treten die Toten in den Schlamm hinab und …« Ein dumpfes Grollen scholl durch die Nacht. Der Boden unter ihren Füßen erbebte.

Alle hielten in ihren Bewegungen inne.

»Schlammschlag«, bemerkte Gunter ruhig. Die Lawine musste ein ganzes Stück entfernt von hier abgegangen sein. Er blickte zu dem kleinen Abschnitt des Hangs, den er im Licht der Laternen eher erahnte als erkannte. Fünfzig Schritt ragte dort aufgeweichter Lehm in die Höhe. Gunter war bewusst, dass er mit dem Tod ein Würfelspiel trieb. Angespannt lauschte er auf das plätschernde Wasser der Rinnsale. »Los jetzt!«, befahl er den beiden Wachen. »Drückt die Leiche hoch.«

Rutger und Klas stemmten sich gegen die Schaufeln. Es war ein Kraftakt, eine Leiche auf diese Art nach oben zu holen. Meist brachen sie den Toten dabei die Rippen.

Schlamm floss schmatzend auseinander.

Rutger und Klas keuchten vor Anstrengung. Plötzlich schob sich ein lehmbraunes Gesicht aus dem Morast.

»Bei den Göttern«, stammelte Mertlin. Das Licht der Laternen zitterte.

Gunter kniete nieder, griff hinter den Kopf und stützte ihn. Ungläubig starrte er auf den Toten hinab. Die Augen … Der Mund … Etwas wucherte aus der Leiche heraus.

Halme mit Weizenähren!

Das Regenwasser wusch dem Toten in Streifen den Schlamm vom Antlitz und legte bleiche Haut bloß.

Genoveva kniete sich neben Gunter in den Schlamm, vergaß ihre gute Hose und den ockerfarbenen Umhang der Wachen des Bronzerings, den sie noch nicht gegen den schmutzig braunen Umhang der Schlammwache getauscht hatte.

Während die drei Schildwachen vor abergläubischer Angst den Atem anhielten, zupfte sie an den Halmen und Ähren, die aus dem Mund des Toten ragten.

»Was ist da geschehen?«, raunte Gunter, als könne jedes laut gesprochene Wort den Toten zornig zurück ins Leben holen. »Ein Ritual? Eine Warnung?«

»Es ist auf jeden Fall sehr ungewöhnlich«, entgegnete Genoveva, völlig in die Betrachtung der Leiche versunken.

»Wer tut so was?«, fragte Klas erschüttert.

»Die Reichen im Palastring natürlich. Wenn du auf was stößt, das sich einfache Leute nicht erklären können, dann waren es auch keine einfachen Leute, sondern die gelangweilten Drecksäcke von dort oben, die nicht wissen, wohin mit ihrer Zeit und ihrem Gold.« Rutger ging in die Hocke, griff in den Schlamm und zog den rechten Arm der Leiche nach oben. Er wischte den Schmutz von den Fingern und musterte sie im Laternenlicht. »Grobe Hände. Der Kerl hat sein Leben lang zupacken müssen.« Groll schwang in seiner Stimme. »Bestimmt haben sie ihm noch Blumen in den Arsch gestopft, diese blasierten Seidenträger. Kaufleute und Adelige … Die fressen von goldenen Tellern, weil wir uns für sie abrackern und das –«

»Und das reicht jetzt!«, unterbrach Gunter ihn. Rutger hatte einen Hang, sich in Rage zu reden, und einen tief verwurzelten Hass gegen Adel und reiche Kaufleute. Ich darf ihm solche lästerlichen Reden nicht durchgehen lassen, dachte Gunter. Schließlich stammte er selbst aus einer Adelsfamilie, die im Palastring lebte. Dieser Groll mochte eines Tages zum Keim einer Revolte werden, so wie damals beim Bierhumpenaufstand. »Zieht ihn ganz aus dem Schlamm«, befahl er harsch, um die drei Wachen daran zu erinnern, dass er hier das Sagen hatte.

Rutger murmelte etwas Unverständliches, griff dann aber mit beiden Händen tief in den Morast.

»Warum lassen wir den Toten nicht einfach, wo er ist?«, murrte Klas. »Ob er hier in einem namenlosen Grab liegt oder draußen vor der Stadt, was macht das für einen Unterschied? Das war ein Hungerleider. Den Kerl wird keiner vermissen.« Noch während Klas sprach, zerrte Rutger den Oberkörper aus dem Schlamm. Die Leiche war entsetzlich ausgezehrt. Jede Rippe zeichnete sich überdeutlich ab.

»Der Tod macht uns alle gleich.« Gunter richtete sich auf. »Und deshalb zählt ein Schlammkriecher für mich genauso viel wie ein Adeliger aus dem Palastring.«

»Hört ihr das?« Klas sprang auf. »Der Hang atmet!«

Da war tatsächlich ein merkwürdiger Laut. Gunter hätte ihn nicht als Atmen bezeichnet, aber es …

Plötzlich war da das Geräusch gleitenden Schlamms.

Klas lief davon.

Mertlins Hände zitterten so sehr, dass das Licht der Blendlaternen wild über den Schlamm tanzte.

Rutger blickte zu Gunter auf. Der Doppelsöldner lächelte süffisant und schien darauf zu warten, dass sein Hauptmann ebenso stiften ging wie Klas, aber den Gefallen würde er ihm nicht tun. Erst wenn auch Mertlin rannte, war es an der Zeit, die Beine in die Hand zu nehmen.

Genoveva schien gar nicht mitzubekommen, was geschah. Sie war gänzlich in die Betrachtung der Ähren und Stängel versunken, die dem Toten in Mund und Augen steckten.

Schlamm flutete schmatzend um ihre Füße und stieg schnell an, bis er ihnen zur Wade reichte. Die Lawine musste mindestens zwanzig Schritt entfernt abgegangen sein. Was sie hier traf, waren nur die Ausläufer, doch Gunter war bewusst, dass dies jeden Moment anders aussehen konnte. Er riss sich den schlammbraunen Umhang von den Schultern und warf ihn in den Morast. »Legt die Leiche dort hinein.«

Genoveva half Rutger, den Toten zu bergen und in die Stoffbahn einzuwickeln.

Vorsichtig hob Gunter das linke Bein. Der Schlamm umschloss seine Waden wie eine Fessel. Der Fuß rutschte im Schaft hoch, während sich der Stiefel selbst nicht von der Stelle bewegte. Dann geht es also barfuß zurück, dachte er resignierend. Es war nicht das erste Mal, dass ein Ausflug in den Morast so endete. Waren die Füße erst einmal aus den Schuhen, ließen sich die teuren Stiefel leicht aus dem Dreck ziehen.

Auch die anderen kämpften darum, ihre Schuhe zu behalten.

Gunter pflückte seine Stiefel aus dem Schlick und nahm eine Laterne von Mertlin, der herzhaft fluchte, weil er einen Schuh verloren hatte.

»Vorwärts! Rutger, Mertlin, ihr nehmt den Toten, ich leuchte euch. Nichts wie weg, bevor wir hier alle begraben werden.«

Die beiden Schildwachen griffen sich die Zipfel des Umhangs und hoben ihn an. Der nackte Tote war jetzt halbwegs verhüllt.

Gunter ging voraus und suchte einen Weg zwischen Tümpeln und dem Abraum, der darauf wartete, über den Himmelsweg aus der Stadt getragen zu werden. Nach einer Weile entdeckte er einen Pfad im Morast, der mit über Balken genagelten Brettern befestigt war. Der Schlamm haftete wie Seife auf dem Holz und machte jeden Schritt zu einem Balanceakt, aber zumindest sank man hier nicht bis über die Knöchel im Boden ein. Manchmal hatte Gunter das Gefühl, dass die Grube – jenes Loch unterhalb des Schlammrings, wo unablässig gegraben wurde – jeden hier tief ins Innerste der Erde zerren wollte, um ihn zu verschlingen.

Bald ließen sie das Totland hinter sich; jenen Bereich, wo nur Abraum gelagert werden sollte und den man bei Regen nicht betreten durfte, weil die terrassierten Hänge über ihm instabil wurden.

Seine Schildwachen stapften wortlos hinter ihm her.

Klas erwartete sie bei den Zelten. »Hab den Rückweg gesichert«, behauptete er forsch, konnte Gunter dabei aber nicht in die Augen sehen.

»Hast du vergessen, dir den Arsch abzuwischen, oder ist das deine Ausrede, die zum Himmel stinkt?«, knurrte Rutger.

»Fünf große Krüge Bier für die Wache, und ich vergesse, den kleinen Zwischenfall im Bericht für den Obristen zu erwähnen.« Gunter winkte Klas, sich ihnen anzuschließen.

»Jawohl, Herr Hauptmann!« Der abgerissene Krieger salutierte lax. »Zwei Krüge Bier … Zu gütig, Herr Hauptmann. Hat ein Herz aus Gold, unser Hauptmann. Ist ein echter –«

»Klappe!«, schnauzte Gunter. Es goss ohne Unterlass, und er bereute es bereits, seinen Umhang für die Leiche gegeben zu haben. Er war inzwischen nass bis auf die Knochen, und die Kälte hatte sich tief in sein Fleisch gefressen. Die Erntezeit war noch nicht ganz vorüber; es hätte nicht so kalt sein sollen. Er dachte an seine enge Stube auf der Wache und daran, wie er in einer halben Stunde mit dem glühenden Ende des Schürhakens einen Becher Wein erwärmen würde.

Ihr Weg führte sie über die Plankenpfade der Zeltstadt am Rande des Totlands. Hier hausten die Ärmsten der Armen. Jene, die sich in den Treträdern abmühten oder auf ihren Rücken den Aushub vom Boden hinaus aus dem gewaltigen Loch trugen, in dem Grubenstedt lag, jener Hort der Träume und Albträume von Tausenden, die hierhergekommen waren, um ihr Glück zu finden. Sechs breite Terrassen tief hatten Bergleute und Glücksritter die Stadt in die Erde gewühlt, und die unterste dieser Terrassen nannte man Schlammring.

Zeltstadt war ein irreführender Begriff für das Viertel, das sie gerade durchquerten. Die meisten Behausungen bestanden nur aus einer Segeltuchplane, die zwischen windschiefen Pfosten aufgespannt war. Nur wenige dieser Zelte hatten einen hölzernen Boden oder zumindest ein kleines Podest, auf dem man einen trockenen Fleck fand. Die meisten Armen kauerten im Dreck. Lediglich der Regen blieb ihnen erspart. Nirgends brannte ein Feuer. Jene, die hier hausten, besaßen nicht genug Kupferpfennige, um sich den getrockneten Dung der Esel und Maultiere aus den Gruben leisten zu können, geschweige denn Brennholz und eine Feuerschale. Hin und wieder schnitt der Strahl der Blendlaterne in eine der Unterkünfte und riss hagere, lehmverschmierte Gestalten aus der Finsternis.

Rinnsale tröpfelten von den Zeltplanen. Ab und an hörte Gunter jemanden husten oder niesen. Irgendwo links erklang das Keuchen eines Liebespaars, untermalt vom melancholischen Lied einer Maultrommel.

Genoveva, die bislang hinten gegangen war, schloss zu ihm auf. »Wo werdet Ihr den Toten hinbringen, Hauptmann vom Adlerstein?«

»Zur Wache natürlich.« Gunter war einigermaßen verwundert über diese Frage. Die Leiche würde im Keller abgelegt. Er würde einen Zeichner rufen, der das Gesicht abmalte, und seine Männer ein paar Tage lang mit den Bildern durch den Schlammring ziehen lassen. Wenn sich niemand meldete, der den Toten kannte und seinen Leichnam beanspruchte, dann würde er ein Armenbegräbnis oben vor den Toren der Stadt bekommen. Genoveva sollte diesen Ablauf eigentlich kennen.

»Gibt es dort denn einen geeigneten Tisch?«

»Einen Tisch? Natürlich haben wir Tische.« Was für eine Frage!

»Ich hatte bisher den Eindruck, dass der Tisch in der Stube, dort wo die Männer ihre Mahlzeiten einnehmen, der einzig größere Tisch in der Wache ist.«

Langsam dämmerte es Gunter, worauf das hinauslief. »Wollt Ihr den Toten etwa aufschneiden?«

»Ich bin der Überzeugung, dass dies unbedingt erforderlich ist.«

Er seufzte. Es war ein Toter, an dem irgendein merkwürdiges Ritual vollzogen worden war. Nicht mehr und nicht weniger. Gunter sah keinen Sinn darin, an ihm herumzuschneiden, aber er wollte sie nicht aufhalten, jetzt, wo es zum ersten Mal hier unten in der Schlammwache eine Gelegenheit für sie gab zu zeigen, was sie konnte. »Dann tut, was Ihr nicht lassen könnt. Ich erteile Euch die Erlaubnis. Wir bringen ihn dann gleich in die Stube und werden –«

»Ich soll ihn auf dem Tisch aufschneiden, an dem wir essen?«

»Warum nicht?« Sie hatten schon öfter Leichen auf dem großen Tisch abgelegt. Er bot sich dafür geradezu an. Zweimal war sogar ein Heiler von der Hauptwache gekommen und hatte unter den Augen der neugierigen Wachen einen Toten seziert. Bislang hatte es niemanden gestört, sich danach wieder zum Essen an dem Tisch niederzulassen.

Genoveva machte ein Gesicht, als habe er sie eingeladen, einen verfaulten Hering zu frühstücken. Dann trat sie dichter an ihn heran. »Es ist besser, wenn nicht die halbe Schlammwache um den Tisch steht und zusieht. Mit der Leiche … da stimmt etwas nicht. Wenn sich mein Verdacht bestätigt, wäre es von Vorteil, wenn möglichst wenige um die Todesursache wissen. Ich würde vorschlagen, wir bringen ihn zur Gelben Burg. Dort gibt es einen Ort für solche Arbeiten.«

Gunter blickte über die Schulter. Klas und Rutger trugen stoisch den Toten. Ein Arm der Leiche hing aus dem Umhang heraus. Die Hand schleifte über den schlammigen Bretterboden. Mertlin bildete den Abschluss der Truppe. Rutger, der vorn ging, war drei Schritt entfernt. Im strömenden Regen konnte der Doppelsöldner Genovevas Worte nicht gehört haben.

Gunter würde seine nassen Sachen anbehalten müssen, wenn sie jetzt zur Hauptwache im Bronzering hinaufstiegen, und aus dem angewärmten Wein würde auch nichts. Andererseits passte dieses Drängen nicht zu Genovevas sonst so zurückhaltender Art. Sie schien überzeugt zu sein, etwas Bedeutsames entdeckt zu haben.

Inzwischen hatten sie das Ende der Zeltstadt erreicht. Die Unterkünfte hier waren schon etwas besser, richtige Zelte, die wie riesige Laternen leuchteten, wenn in ihrem Inneren Kerzen angezündet waren. Manche besaßen sogar ein Dach aus Brettern, um den Regen besser abzuhalten.

Ein Stück den Weg hinauf erhoben sich erste Fachwerkhäuser. Die meisten krumm und schief, als habe ein Riese sie gepackt, um ihre geometrischen Formen zu verzerren. Der Lehmboden in diesem Teil der Stadt war kein guter Baugrund. Er geriet in Bewegung, sobald es zu einem schweren Schlammschlag kam oder jemand Tunnel grub, wo es keine geben sollte. Das Fachwerk aus Balken, Weidengeflecht und Lehm ging mit, wenn sich der Boden setzte, und so nahmen die Häuser mit den Jahren ein eigenwillig verdrehtes Äußeres an. Ihre mit Schiefer gedeckten Satteldächer bogen sich zur Mitte hin durch, Wände verschoben sich, bis es keinen einzigen rechten Winkel mehr im Haus gab, und in den hölzernen Böden klafften plötzlich Spalten, wenn Bretter den Kräften nachgaben, die auf sie wirkten, und der Länge nach rissen. Dennoch waren es die begehrtesten Wohnplätze im Schlammring. Wer ein Schieferdach über dem Kopf und feste Wände um sich herum hatte, der hatte es aus dem Morast herausgeschafft.

»Klas, Rutger, wir steigen hinauf zur Gelben Burg !«

Rutger knurrte etwas, blieb aber so leise, dass Gunter die Worte nicht deutlich verstand. Es ging um Blutschiss und Verrecken.

»Die Trabantin ist der Meinung, dass der Tote genau untersucht werden sollte.«

»Warum?« Klas neigte sonst nicht zu Widerspruch, aber zum Bronzering hinaufzusteigen bedeutete, sich hunderte Stufen den Himmelsweg hinaufzuquälen.

Wie soll ich das beantworten?, fragte sich Gunter. Mit Ausflüchten? Doch er wusste genau, womit er Rutger kriegen konnte, und wenn der hinter ihm stand, dann würden die anderen keine Fragen mehr stellen. »Sieht nach einem Ritualmord aus. So was tut keiner im Schlammring. Solchen Unsinn treiben die Reichen, denen langweilig ist. Bei uns schlagen sie einem den Schädel ein, oder sie schneiden dir die Kehle durch, aber dir steckt niemand den Hals voller Weizenhalme. Da ich die Hunde schnappen will, die das getan haben, werden wir uns den Toten sehr genau ansehen müssen. Das geht besser in der Gelben Burg. «

»Mecker hier nicht rum, Klas«, mischte sich Rutger – wie erwartet – ein. »Wenn sich der Hauptmann entschließt, den Reichen da oben den Arsch aufzureißen, dann werden wir ihn dabei unterstützen, und wenn wir den Toten dafür bis vor den Thron von Evenbor schleppen müssen.«

Gunter lächelte. Wenn es gegen die Reichen und Adeligen ging, konnte man sich immer auf Rutger verlassen.

Der Weg unter seinen nackten Füßen wurde fester. In den besseren Vierteln verwendete man für die Verstärkung der Pfade einen Teil des Abraums vom westlichen Hang der Grube. Unter einer dicken Sandsteinschicht waren die Bergleute dort auf sehr seltsames Gestein gestoßen, wie man es angeblich sonst nur in der Nähe von Vulkanen fand. Am ehesten ähnelte es versteinertem Schaum, wenngleich es viel fester als Bims war. Es war löchrig und wurde häufig mit den Schwämmen verglichen, wie es sie in den Badehäusern oberhalb des Bronzerings gab. Das Material war sehr hart und bildete Tunnel in jedem denkbaren Durchmesser. Manche waren gerade groß genug für Ameisen, andere erlaubten es Menschen hindurchzukriechen. Bedauerlicherweise ließ es auch Wasser hindurch, was bei starkem Regen den Aufenthalt in den tiefsten Minen, der westlichen Grube, gefährlich machte. Dann tropfte es dort unten aus allen Poren des Felsgesteins. An manchen Stellen nutzten die Bergleute die von der Natur geschaffenen Stollen, anderenorts trieben sie selbst tiefe Gänge ins Gestein.

In den besseren Vierteln der Stadt benutzte man den Abraum überall, und findige Kaufleute hatten ihn als Ware entdeckt, die auch anderswo im Reich an den Mann gebracht werden konnte. Wasserdurchlässig und zugleich sehr fest, war es angenehm, darüber zu schreiten.

Einzig im Palastring, wo Schönheit höher im Kurs stand als Zweckmäßigkeit, waren einige der prächtigsten Straßen mit schneeweißem Marmor gepflastert.

Gunter führte seinen Wachtrupp tiefer in das Labyrinth der Fachwerkbauten. Sie waren aus denselben Balken gefertigt, mit denen in den Stollen brüchige Stellen gesichert wurden. Farbe verschwendete hier unten keiner an sein Heim. Der Lehmverputz der Fassaden hatte dieselbe gelbbraune Farbe wie der Schlamm.

In den Gassen stank es nach Kohlsuppe, glimmendem Eselkot in Feuerschalen und billigem Bier. Gunter kannte hier unten jeden Wirt, jede Hure, jeden Steiger und vor allem jede Kanalratte, die glaubte – nur weil die Obrigen den Schlammring den Spucknapf der Stadt nannten –, dass hier Recht und Gesetz nicht galten. Er hielt hier Ordnung, wenn auch anders als die fünf Hauptleute, die auf den Ringen über ihm ihre Wachen führten. Er hatte über die Jahre ein ausgedehntes Netz aus Spitzeln aufgebaut, und so waren seine Augen und Ohren überall. Dass er aus dem Palastring stammte, gab ihm die Mittel, großzügig zu sein; hier und dort einen Silberpfennig zu spendieren, abgetragene Kleidung von den Lakaien seiner Familie oder schon mal ein paar Schuhe, die für den Dienst im Palast nicht mehr gut genug aussahen.

In der Ferne hörte Gunter das Knarren der Treträder. Dies war das Lied von Grubenstedt. An keiner Stunde des Tages standen die Treträder still. Aus Holz gefertigt, beherrschten sie das Bild der Stadt, vor allem entlang des Himmelswegs, der Treppe mit ihren weit über tausend Stufen, die von der tiefsten Sohle Grubenstedts durch die Bresche hinauf zum Schutzschirm, dem Rand der Stadt, führte. Die Lebensader der Stadt. Selbst jetzt – mitten in einer regnerischen Nacht – würden sich einzelne Schlammkriecher die Stufen hinaufquälen, einen Leinensack voller Aushub auf dem Rücken, gehalten von einem breiten Stirnband. Jeder Sack Abraum, der hinaufgeschafft wurde, gab einen Kupferpfennig Lohn im Wachhaus am Ende der Treppe.

Gunter und sein Gefolge passierten das Rote Haus, das am unteren Ende der Bresche lag. Rot war hier nur die Eingangstür, hinter der alle Gelüste gestillt wurden, die man mit einigen Kupferpfennigen bezahlen konnte. Wer hier arbeitete, war oft von Ring zu Ring die Stufen hinabgestürzt.

Wasser, das den Steilhang vom nächsthöheren Ring hinabströmte, floss Gunter um die nackten Füße. Verfluchter Regen! Solche Tage setzten dem Schlammring mehr zu als dem Rest der Stadt. Sie hatten hier unten ohnehin schon mit dem Grundwasser zu kämpfen, jetzt spülte auch noch aller Regen zum tiefsten Punkt.

Durchgefroren hielt er auf das Schlammtor zu, dessen flankierende Türme sich in der Dunkelheit verloren. Er hasste den endlosen Weg die Treppe hinauf, ganz besonders nach einem langen Tag wie diesem. Dass Genoveva den Toten unbedingt in der Gelben Burg untersuchen wollte, frustrierte ihn. Er versteifte sich, als sie vom Tor her angerufen wurden.

»Wer da? Und was tragt ihr?«

Ich bin ein Hauptmann, ich sollte eine gute Figur machen, dachte Gunter. Auch wenn er nie so sein würde, wie seine Familie ihn sich wünschte, sollte er wenigstens versuchen, den Ansprüchen halbwegs zu genügen. Dann fiel ihm ein, dass er vermutlich der einzige Hauptmann der Schildwache war, der je barfuß die Treppe in der Bresche hinaufgestiegen war.

»Habt ihr Schlamm in den Augen?«, rief Rutger barsch. »Hier kommt euer Hauptmann, und unsere Last ist eine Leiche.«

Gunter nahm den Männern nicht übel, dass sie ihn in dieser finsteren Regennacht nicht erkannten. Er wirkte sicher winzig am Fuß der beiden monumentalen Türme. Dabei waren diese nur Blendwerk. Ein wenig Mauerwerk vor dem Steilhang, das Türme andeutete, im Inneren je eine Wendeltreppe, die allein der Schildwache vorbehalten war, um schnell zum nächsten Ring aufzusteigen. Aber zur Gelben Burg wäre dies ein Umweg. Sie würden so wie alle anderen den Himmelsweg nehmen, und der begann zwischen den Türmen, wo das Torhaus lag. Eine hohe Pforte und zwei kleinere Tore nebeneinander erwarteten den Wanderer. Darüber erhob sich ein Geschoss mit großen Fenstern, hinter denen sich auf drehbaren Lafetten Speerschleudern verbargen, die sowohl die Treppe hinauf zum nächsten Ring als auch einen Teil des Schlammrings beschießen konnten.

Die Wachen drängten sich unter dem mittleren Torbogen um eine Feuerschale. Einen Moment blieb Gunter bei ihnen stehen und streckte die Hände nach der verlöschenden Glut, die kaum noch Wärme abstrahlte. Dann blickte er zu dem einschüchternden Bauwerk auf, das im gesamten Königreich seinesgleichen suchte.

Vor Gunter Hyazinth vom Adlerstein lag der Himmelsweg. Das Licht dutzender Lampen teilte die breite, endlos ansteigende Treppe für die barfüßigen Schlammkriecher in Inseln aus Licht. Parallel zur Haupttreppe und etwas erhöht verliefen rechts und links die Schuhstiege – zwei weitere Wege nach oben, die jenen vorbehalten waren, die sich Schuhwerk leisten konnten. Man wollte den bessergestellten Bürgern nicht zumuten, zwischen den lehmverkrusteten Schlammkriechern zu gehen. Selbst jetzt, tief in der Nacht, sah Gunter einzelne Gestalten, tief gebeugt unter ihrem Sack voller Aushub, die Haupttreppe hinaufschwanken.

»Packen wir es an!«, sagte er müde, trat auf die unterste Stufe und war froh, zumindest den Schuhstieg benutzen zu können. Bei Regen war die mittlere Treppe eine Zumutung. Jeden Schritt musste man mit Bedacht setzen, denn beständig troff Schlamm aus den Nähten der Lastsäcke, und so war die mittlere Treppe stets mit einer Schmutzschicht überzogen, die an Regentagen rutschig wie Seife war. Einmal täglich wurden die Stufen gereinigt, doch das half kaum. Manchmal waren auf einem einzigen Treppenabschnitt zwischen zwei Toranlagen hunderte Schlammkriecher unterwegs. Wie Ameisen schleppten sie sich nach oben.

Von hier unten betrachtet sah die Bresche aus, als habe der Axthieb eines Riesen den Steilhang getroffen und eine gewaltige Kerbe in Fels und Erdreich geschlagen. Mauern aus dem gelblichen Sandstein, den man in Grubenstedt bevorzugt für Festungsanlagen benutzte, sicherten die Flanken gegen Erdrutsche. Tiefe Nischen waren in dieses Mauerwerk gesetzt worden. In ihnen befanden sich die Treträder, die die Schraubpumpen der Bresche unablässig in Bewegung hielten. Neben den beiden Schuhstiegen verliefen tönerne Röhren. Etwa alle zehn Schritt flankierten gemauerte Becken die beiden schmaleren Treppen. Die Rohre der Schraubpumpen mündeten hier und spien schlammbraunes Wasser. Am hinteren Rand der Becken saugten andere Leitungen das Wasser wieder ab. In den Röhren drehten sich Hartholzstäbe, durch die Weidenäste gebohrt waren, die ein Geflecht dünner Ruten hielten, das mit Pech abgedichtet war und ein großes, sich drehendes Gewinde formte. Diese Schraubpumpen hoben das Wasser aus den Minen von Becken zu Becken und schließlich über den Rand der Grube hinaus in einen Kanal.

Die Schrauben drehten sich ohne Unterlass, betrieben von Treträdern, in denen Arbeiter in nimmer endendem Trott malochten. Manche Räder knarrten, ganz gleich, wie oft man sie ölte, ebenso wie manche Schrauben am Rohr kratzten und ein unablässig schleifendes Geräusch von sich gaben. Wegen dieser Eigenarten hatten einige der Treträder Namen bekommen, wie etwa der Alte Kater, das Rad neben dem Roten Haus, das klang wie ein tief hölzern schnurrender Kater, oder Der Schnarcher, ein Rad nicht weit von der Knospe, einer kleinen, gut geführten Schenke oben im Kupferring.

In den Mauernischen, in denen sich die Treträder drehten, strahlten gelbe Laternen, und auf den Speichen der Räder schimmerte das rötliche Licht der Kohlebecken. Wer eine Schicht bei den Rädern ableistete, bekam eine Schüssel Fleischbrühe, einen Kanten Brot und ein Stück weißen Käse. Außerdem einen Kupferpfennig. Es waren immer genug Verzweifelte bei den Mauernischen, und das war gut so, denn in Regennächten wie dieser durften die Räder nicht stillstehen. Der Schlammring würde absaufen, wenn das knarrende Lied der Treträder verstummte.

Der kalte Regen, die Nacht, die unheimliche Leiche im Umhang, all dies ließ Gunters kleines Gefolge schweigen, als sie die Stufen zum Staubring erklommen.

Am Ende der Treppe gab es drei gewölbte Portale in einem mit zwei kleinen Türmen bewehrten Torhaus: zwei Durchgänge für die Schuhstiege und das große Haupttor für die Treppe der Schlammkriecher. Das Hauptportal leuch tete rötlich vom Feuer, das dort brannte. Vier Wachen, die ihre grauen Umhänge eng um die Schultern geschlungen hatten, drängten sich um die tanzenden Flammen in einer Eisenschale.

»Wer da? Und was tragt ihr?«

»Hauptmann Gunter vom Schlammring!« Ihm brannten bereits die Waden vom Treppensteigen, und sie hatten gerade mal ein Drittel des Weges geschafft.

»Was schleppt ihr denn da mitten in der Nacht?« Eine der Gestalten löste sich vom Feuer, trat aber nicht aus dem Tortunnel in den Regen.

Gunter brachte die letzten Stufen hinter sich. Jetzt erkannte er Hauptmann Albrecht von Ständel. Der Kommandant der Schildwache des Staubrings sah müde aus. Schatten lagen unter seinen grauen Augen. Er war der einzige Hauptmann in der Stadt, mit dem Gunter gut auskam. Wahrscheinlich, weil er den zweitschlechtesten Posten in der Hierarchie abbekommen hatte.

»Würzwein?«, fragte Albrecht.

»Gibt es auch was für meine Leute?«

»Wenn für jeden ein Schluck genügt …«

»Genügt!«, meldete sich Rutger zu Wort.

»Du solltest ein Auge auf diesen Kerl haben«, raunte Albrecht. »Der ist zu vorlaut und aufsässig.«

»Er passt in den Schlammring«, entgegnete Gunter. Auch wenn er durchaus Albrechts Meinung war, würde er vor anderen niemals schlecht über einen seiner Männer sprechen.

»’ne Leiche?« Albrecht deutete auf den Umhang, aus dem ein Arm und ein Bein heraushingen. »Warum bringt ihr die hoch? Und das mitten in so einer Nacht?«

»Er ist anders …« Gunter wandte sich an die Wachen. »Legt ihn ab!«

Albrecht nahm eine Laterne aus einer Wandnische. »Heilige Scheiße! Was ist das denn?«

»Das werden wir in der Gelben Burg herausfinden«, mischte sich Genoveva ein.

»Ah, die Trabantin unseres geliebten Obristen von Bliesenberg …« Albrecht bedeutete Gunter mit einer Geste, ihm in einen Seitengang, der aus dem Tortunnel abzweigte, zu folgen. »Die zieht Ärger an. Mit der musst du vorsichtig sein. Keine Ahnung, was die angestellt hat, aber beim Obristen ist die durch. Ich weiß nicht einmal, ob die sich in der Burg noch blicken lassen darf. Die steckt bis über beide Ohren in irgendwelchen Intrigen. Sei bloß vorsichtig mit der.«

Gunter nickte. Wer in den Schlammring abstürzte, der hatte eine Vorgeschichte, das wusste er nur zu gut. »Eine ungewöhnliche Zeit für einen Hauptmann der Schildwache, um an seinem Tor zu stehen …«

»Es geht etwas vor. Der Schirm flackerte heute sieben Mal. Zuletzt etwa eine Stunde nach Sonnenuntergang. Hast du nicht davon gehört? Etwas bedroht die Stadt. Es ist besser, auf der Hut zu sein.«

Gunter blickte unwillkürlich durch den Torbogen zum Himmel. Die Sterne lagen hinter den Wolken verborgen. Das ließ ihn freier atmen. Das Unheil kam von dort, auch wenn ihm keiner glauben wollte. Er konnte es spüren … Aber etwas zu spüren, war freilich kein Beweis. »Unten im Schlamm merken wir nicht, was den Palastring erschüttert. Außerdem war ich damit beschäftigt, eine Leiche auszugraben.« Er umfasste Albrechts Handgelenk im Kriegergruß und drückte es. »Ich wünsche dir eine ruhige Wache, Kamerad.«

Albrecht grinste schief. »So verabschieden sich die einfachen Krieger.« Er drücke Gunters Handgelenk. »Ist ein ehrlicher Gruß. Ich wünsch dir Glück und dass du dem Obristen nicht in die Arme läufst, solange Genoveva bei dir ist.«

Gunter glaubte nicht, dass dies so schlimm werden würde. Genoveva war eigentlich zu unbedeutend, um den Obristen von Bliesenberg wirklich zu interessieren. Es sei denn, es hatte etwas Persönliches zwischen den beiden gegeben … Gunter trat in den Tortunnel zurück und winkte seinen Leuten. »Es geht weiter.«

Der Würzwein schien ihre Stimmung gehoben zu haben. Jedenfalls murrte keiner, als sie wieder in den Regen hinaustraten. Hinter dem Markttor des Staubrings wurde die Bresche gut doppelt so breit wie bei den unteren Treppen. Vor ihnen lag ein etwa hundertfünfzig Schritt langer, von hohen Mauern eingefasster Platz, der vor dem senkrechten Steilhang endete, auf dem das nächste Stadtviertel lag – der Kupferring. Vor der Steilwand erhob sich ein weiteres Tor, das von den zwei riesigen Scheintürmen flankiert wurde.

Die vereinzelten Marktstände waren in der Nacht verlassen. Hier am Platz drehten sich keine Treträder. Teil der Seitenflügel des Markttors waren zwei Zisternen, die höher lagen als der Marktplatz. Von da wurde entlang der Mauer durch eine Rinne, die ein sanftes Gefälle besaß, das Pumpwasser zu den Sammelbecken vor dem nächsten Tor im Steilhang geleitet. Erst dort knarrten wieder Treträder, um das Grubenwasser durch die Röhren bei den Schuhstiegen zum nächsten Ring hinaufzupumpen.

Gunter schlug ein strammes Tempo an. Er wollte es endlich hinter sich haben, obwohl er befürchtete, dass es in den Gewölben der Gelben Burg genauso eisig sein würde wie hier draußen. Der Wind trieb den Regen in silbernen Schleiern über den Platz.

Das nächste Tor war keine zwanzig Schritt mehr entfernt, als Genoveva zu ihm aufschloss. »Wir sollten uns beeilen«, raunte sie ihm zu. »Der Tote … Etwas lebt noch in ihm. Die Zeit drängt.«

***

Genoveva Klingenbrecher strich gedankenverloren über die Instrumente, die sie bereitgelegt hatte. Eine kleine Auswahl verschiedener Messer, die Säge, der Knochenmeißel und der mittlere Hammer, der Rippenspreizer. Alles war bereit. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Hauptmann vom Adlerstein. Er trödelte schon wieder! Mit langen Schwammstrichen wusch er den hageren Leib des Toten.

Einzig der Hauptmann hatte sie hinab in die Katakomben der Gelben Burg begleiten dürfen, des Hauptquartiers der Schildwache, das seinen Spitznamen den wuchtigen Mauern und Bastionen aus gelbem Sandstein verdankte.

Schon auf dem Weg durch den Schlammring hatte sie sich gezwungen, ihn nicht zur Eile anzuspornen. Er war ihr Hauptmann, sie nur seine Trabantin. Es stand ihr nicht zu, ihn zu bedrängen, aber er würde sie noch zur Weißglut treiben mit seiner Trödelei. Sie hatte gehört, dass er ein Träumer war, der nicht ganz in dieser Welt lebte. In den drei Tagen, die sie der Schlammwache zugeteilt war, war ihr das nie so deutlich aufgefallen wie heute Nacht.

»Seid Ihr fertig?« Sie musste sich zwingen, nicht gereizt zu klingen.

»Die Beine noch …«

»Dort werde ich nicht schneiden. Er ist sauber genug. Das ist nur eine Leiche.«

»Er war wie wir. Er verdient es, mit Respekt behandelt zu werden!«

Es überraschte Genoveva, wie scharf der Hauptmann dies sagte. Mit seinem schulterlangen blonden Haar, das in leichten Locken fiel, und den verträumten grauen Augen wirkte er so gar nicht wie ein Krieger. Sie war sich sicher, dass seine Familie ihm den Rang gekauft hatte. Was er ausgefressen haben mochte, um in den Schlammring abgeschoben zu werden, konnte sie sich hingegen nicht vorstellen. Die vom Adlersteins hatten einen guten Namen, sie waren Adel, so alt wie das Königreich Evenbor, an dessen Südgrenze Grubenstedt lag.

»Woher wusstet Ihr eigentlich, wo die Leiche war, Haupt mann?«

Vom Adlerstein wrang den Lappen über einer Schüssel aus und betrachtete den Toten. »Ich habe etliche Spitzel im Schlammring. Anders kann man dort unten die Ordnung nicht aufrechterhalten. Wir von der Schlammwache sind einfach zu wenige, keine fünfzig Mann für Grube und Ring. Und im Schlammring haust mehr als die Hälfte der Bewohner von Grubenstedt. Die unerfreulichere Hälfte … Habt Ihr den Bierhumpenaufstand miterlebt?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Damals hab ich noch Dienst hier auf der Gelben Burg getan. Es hat mit einem umgestürzten Bierhumpen und einer Kneipenschlägerei angefangen, und dann haben sie die gesamte Schlammwache massakriert. Und die feinen Herren hier oben haben einfach nur zugesehen. Haben es geschehen lassen, haben die Bresche und die verbotenen Aufstiege abgeriegelt, den Pumpenbetrieb eingestellt und dann einfach abgewartet. Nach zehn Tagen war der halbe Schlammring abgesoffen. Die Aufständischen waren völlig ausgehungert und haben sich ergeben. Die Männer und Frauen der Schlammwache konnten wir nur noch begraben. Mich hat man zum Hauptmann befördert, weil ich während des Aufstands meine Meinung gesagt habe. Zum Hauptmann der Schlammwache.« Er sah sie an und lächelte bitter. »Meine Spitzel helfen mir, dort unten zu überleben. Und was habt Ihr verbrochen, um in den Schlamm zu stürzen?«

»Ich habe mich freiwillig gemeldet«, entgegnete sie kurz angebunden und nahm eines der Messer. Sie wollte nicht darüber reden.

Genoveva trat an den Steintisch, auf dem die Leiche lag, setzte das Messer ein wenig unterhalb der Kuhle unter dem Kehlkopf an und schnitt längs über das Brustbein. Sie spreizte mit den Fingern die Wunde auf, bis sie den Knochen sah. Der Tote war selbst für einen schlecht genährten Schlammkriecher außerordentlich dünn. Sie blickte auf die goldenen Ähren, die ihm aus dem Mund wucherten, und den kleinen Schössling, der sich durch den Tränenkanal drückte. Sie waren gewachsen, seit sie den Leichnam aus dem Schlamm gezogen hatten, da war sie sich ganz sicher. Sie nährten sich von ihm. Immer noch.

»Ist das wirklich notwendig?« Der Hauptmann sah sie durchdringend an, und Genoveva hatte das Gefühl, dass er es vermied, den Schnitt in der Brust zu betrachten.

»Zieht einmal an einer der Ähren.« Sie legte das Messer zur Seite und nahm den Knochenmeißel und den Hammer. »Nur zu.«

Vom Adlerstein griff mit Daumen und Zeigefinger einen der Stängel, die aus dem Mund ragten, und zupfte daran. »Der sitzt aber fest!«

»Viel zu fest«, bestätigte Genoveva. »Diese Kornhalme sind ihm nicht einfach nur in den Mund gestopft worden, sie müssen mit ihm verwachsen sein.«

»Das ist doch unmöglich.«

»Genau! Und deshalb öffne ich seine Brust.« Sie setzte den Knochenmeißel auf das freigelegte Brustbein. Manchmal genügte ein einziger entschlossener Schlag. Der Hammer fuhr nieder. Ein Knacken … Zufrieden sah sie, dass das Brustbein der Länge nach gerissen war. Sie legte die Werkzeuge zur Seite und nahm den Rippenspreizer, um den Brustkorb so weit zu öffnen, dass sie darin arbeiten konnte. Sie schob die beiden Metallhaken in den Knochenspalt und bediente die kleine Kurbel des Spreizers. Der linke Haken ruckte und begann, sich entlang der gezahnten Schiene des Instruments zu bewegen. Mit jeder Umdrehung der Kurbel wurde der Brustraum ein wenig weiter aufgezwängt, die Rippen nach rechts und links aufgebogen. Die Knochen knackten leise. Obwohl unmittelbar über dem Tisch eine große Öllampe mit zehn entzündeten Dochten hing, fand Genoveva, dass sie zu wenig Licht hatte.

Langsam kurbelte sie weiter. Sie bedachte vom Adlerstein mit einem kurzen Seitenblick. Er war etwas blasser geworden, hielt aber tapfer durch. Sie deutete ganz oben in den Spalt. »Die Luftröhre«, erklärte sie und schob die rechte Hand in den offenen Brustraum. Vorsichtig tastete sie nach der Luftröhre. Sie war weich. Dahinter lag die Speiseröhre. Sie drückte dagegen. Fest. »Das Korn ist durch die Speiseröhre gewachsen. Wir werden uns den Magen ansehen müssen.«

»Wenn Ihr das sagt«, murmelte der Hauptmann gepresst.

Genoveva spreizte den Brustkorb noch etwas weiter. Dann schob sie vorsichtig beide Hände in die Öffnung, unter dem Herzen vorbei, streifte die Leber und bekam den Magen zu packen. Eigentlich hätte es nicht schwer sein sollen, ihn hervorzuziehen, aber er leistete Widerstand, als sei er mit den angrenzenden Organen verwachsen. Und er schien mit etwas Hartem gefüllt zu sein. Endlich kam er mit einem Ruck frei.

»Bei den Göttern!«, entfuhr es dem Hauptmann.

Haarfeine weiße Wurzeln bedeckten das Äußere des Organs.

Genoveva legte den Magen auf dem Bauch der Leiche ab und schnitt ihn auf. Goldene Kornstängel quollen ihr entgegen. Ein gelblicher Saft, vermengt mit unverdauten Körnern, trat aus. Sie beugte sich vor und roch daran. Da war ein süßlicher Duft neben dem der Magensäure. »Geschrotetes Korn, mit etwas Honig vermengt. Kein ungewöhnliches Essen …« Neugierig zupfte sie an einem Halm. Es wollte ihr nicht gelingen, ihn durch die Speiseröhre hinabzuziehen.

Genoveva spreizte den Mund auf. »So dicht voller Ähren, dass sie den Rachenraum, die Neben- und Stirnhöhlen füllen. Wie sie sich durch die Augen drücken konnten, muss ich mir noch ansehen. Dazu müsste ich den Schädel öffnen und dann –«

»Was ist mit ihm passiert?«, unterbrach der Hauptmann sie.

Genoveva war ratlos. »Eine Leiche wie diese habe ich noch nie gesehen. Er hat etliche vollständige Körner geschluckt, die aus unerklärlichen Gründen in seinem Magen keimen konnten. Das Korn scheint schneller als auf freiem Feld gewachsen zu sein … Vielleicht war Magie im Spiel … Vielleicht lag es am Korn …« Sie blickte zum Hauptmann auf. »Wenn es das Korn war, wird es noch mehr Tote geben. Wir müssen das melden!«

»Und wenn es doch nur ein Ritualmord war?«, gab vom Adlerstein zu bedenken. »Es ist Erntezeit. Vielleicht war der arme Kerl eine Art Dankesopfer? Das würde auch erklären, warum man seine Leiche verschwinden lassen wollte.«

»Wer sollte so was tun?«

Der Hauptmann lächelte freudlos. »Da würden mir einige einfallen. Ich habe sogar Verwandte, denen ich das zutrauen würde. Langeweile verdreht einem die Gedanken, bis sie jegliche Vernunft erdrosselt.«

»Wir müssen das melden!«, beharrte sie.

Vom Adlerstein betrachtete sie verwundert mit seinen melancholischen grauen Augen. »Ihr wisst doch, was geschieht, wenn sich der Obrist einmischt.«

Das wusste Genoveva nur zu gut. Aber ihr Schweigen mochte die Stadt in Gefahr bringen. »Zwei Tage, dann muss ich Bericht erstatten, wenn Ihr es nicht tut.«

Zur Knospe

69. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Sacht strich Woulf über das unterarmlange Stück Rinderlende, das er heute Morgen auf dem Markt des Bronzerings gekauft hatte. Der Breschentaler, der ihn berechtigte, einen Ring aufzusteigen, war sein Geld wert gewesen. Zwar hatte der barsche Fleischhauer, von dem er die Lende erworben hatte, sich während ihres Geschäfts keine Mühe gegeben zu verbergen, dass er es als unter seiner Würde empfand, einen Aufsteiger aus dem tiefer gelegenen Kupferring zu bedienen, das schön durchwachsene Fleisch war die mürrische Miene des Krämers und den hohen Preis dennoch wert. Feinstes Rind, mit exakt der richtigen Menge Fett und beinahe ohne Sehnen. Breschenfleisch von außerhalb der Kuppel. Genau die Qualität, die die Gäste des Gasthauses Zur Knospe erwarteten. Schon Woulfs Vater Beroulf hatte daraus jenen legendären Bierbraten zubereitet, dessen Geschmack man ringübergreifend in ganz Grubenstedt pries. An Woulfs vierzehntem Geburtstag hatte Beroulf das streng gehütete Rezept an seinen Sohn weitergegeben.

Das ist nun beinahe dreißig Jahre her. Woulf seufzte melancholisch. Nur selten dachte er an seinen alten Herrn, den ein Schlammschlag viel zu früh aus dem Leben gerissen hatte. Bereitete er aber Rinderbraten zu, so wanderten seine Gedanken stets zu seinem Ada. Von ihm hatte er neben der Knospe auch die roten Haare und die helle Haut samt unzähliger Sommersprossen geerbt. Von seiner Mutter, die Woulf nie kennengelernt hatte, musste er hingegen das ausgeglichene Wesen in die Wiege gelegt bekommen haben. Es gab nur wenig, das ihn die Ruhe verlieren ließ – am ehesten noch ein verbrannter Braten. Wie anders war da sein Vater gewesen. Beroulf war zu seinen Lebzeiten schneller durch Nichtigkeiten in Raserei geraten, als ein Kessel voller Fett Feuer fing. »Rotgesicht« hatten ihn die Nachbarn heimlich gerufen, weil sein Blut beständig in Wallung gewesen war. Laut hatte dies aber niemand gesagt, da die Fäuste des vormaligen Wirts der Knospe noch schneller geflogen waren, als sein Blut in Wallung geriet.

Woulf verdrängte die Gedanken an die Vergangenheit und holte sein Lieblingsbrett unter dem ausladenden Tisch hervor. Das Holz sah vom vielen Schneiden aus wie ein furchenübersäter Acker. Routiniert griff er in den Zwiebelsack und ließ ein halbes Dutzend der apfelgroßen Bollen über den massiven Eichentisch purzeln. Geschickt fing er zwei von ihnen auf, bevor sie vom Tisch rollten. »Ihr könnt es wohl kaum erwarten, was? Nur Geduld, meine Freunde, ich kümmere mich gleich um euch.«

Mit geübten Griffen schälte er das farblose Gemüse und zerkleinerte es mit einer breiten Klinge zu feinen Würfeln. Woulf hatte in seinem Leben mehr Zwiebeln geschnitten, als er je würde zählen können. Zufrieden betrachtete er sein Werk und hackte einige krumm gewachsene Möhren klein. Ein orangefarbener Würfelberg gesellte sich zu dem hellen. »Fürwahr ein wunderbares Paar.« Versonnen steckte sich Woulf ein Stückchen Karotte zwischen die Zähne. Frische Süße breitete sich in seinem Mund aus. Zufrieden brummend entzündete er das Herdfeuer und wandte sich dem deckenhohen Regal voller Steinzeugkrüge zu. »Meine liebe Butter, wo versteckst du dich? Da bist du ja!« Behutsam hob er den fettverschmierten Holzdeckel des Krugs an und schnupperte. Noch nicht ranzig. Genau wie sein Vater seinerzeit hasste er Verschwendung. Die von Essen ganz besonders. »Einige Ringe tiefer müssen die Kinder hungern«, hatte ihm Beroulf eingeschärft. Dass in dieser Ansicht auch eine gehörige Portion Geiz mitschwang, gestand Woulf sich hingegen nicht so gern ein.

Ein Knacken erklang. »Ich vernehme dich, o Feuerchen. Ich weiß, dass du bereit für deinen großen Auftritt bist.« Ohne hinzusehen, griff er über sich und spürte sogleich den eisernen Stiel seiner großen Dreifußpfanne. Er war gerade im Begriff, sie schwungvoll auf die Feuerstelle zu bugsieren, da schoss ein stechender Schmerz durch seine linke Hand. Scheppernd fiel sein wichtigstes Kochutensil zu Boden.

»Donnerlittchen«, entwich ihm einer der derbsten Flüche, zu denen er sich hinreißen ließ. Beschämt schlug er die rechte Hand vor den Mund. Fluchen war seine Sache nicht. Woulf war der Meinung, dass sein Vater so viel gewettert hatte, dass es für mindestens zwei Generationen ausreichte. Deswegen hatte er bereits als Kind beschlossen, diese Angewohnheit nicht anzunehmen. Er sah einfach keinen Sinn darin, beständig unflätige Ausdrücke zu verwenden. Weder verbesserte das irgendetwas an einer misslichen Situation, noch ging es einem anschließend besser. Im Gegenteil: Schlechte Sprache lockte schlechte Menschen an. Und genau die wollte Woulf in seiner Knospe nicht haben.

Schwerfällig hob er die Bratpfanne vom Boden und befreite sie pustend von unsichtbarem Dreck. Seine Küche war mindestens so reinlich wie sein Wortschatz. Woulf ließ das eiserne Kochgerät auf die Feuerstelle des Herds fallen. Unwillkürlich streifte sein Blick die beiden gräulichen, mit schuppiger Haut bedeckten Finger seiner linken Hand.

»Verflixt noch eins!«, entfuhr ihm der zweite Fluch an diesem Tag. Etwas, das ihm nie passierte. Aber er hatte allen Grund dazu: Ein weiterer Finger begann, sich am Grundgelenk grau zu verfärben.

Woulf seufzte. Inzwischen hatte er bestimmt ein halbes Dutzend Heiler auf den unterschiedlichsten Ringen aufgesucht, doch keiner von ihnen wusste Rat. Es blieb ihm eigentlich nur noch eine Möglichkeit: Er musste die wertvollste Ressource nutzen, über die Grubenstedt verfügte – die Unheilung. Die magische Art der Heilung, die durch die Energie der Kuppel um ein Vielfaches verstärkt wurde, war verboten, weil sie sich wie ein Schmarotzer von dem schützenden Dom nährte und diesen zum Flackern brachte. Etwas, worauf die vielen Feinde der reichen Stadt nur warteten, die dank der magischen Schutzglocke als uneinnehmbar galt. Solange die mystische Kuppel intakt war, kam keinerlei Metall hindurch, also auch keine Schwerter, Äxte oder andere Waffen. Lebewesen konnten die wabernde Kuppel zwar durchschreiten, doch dabei bewegten sie sich ganz langsam, als müssten sie durch eine Mauer aus zähem Schlamm waten. Nur über die Bresche war es möglich, Eisen und Roherz einzuführen. Wurde der Schild aber gestört, so konnte der marodierende Blutsturm oder jeder andere Heerhaufen bis auf die Zähne bewaffnet nach Grubenstedt eindringen.

Für die Reichen aus den oberen Ringen gab es Mittel und Wege, sich ihrer größeren und kleineren Wehwehchen zu entledigen, indem sie eine der wenigen offiziellen Unheilungslizenzen erwarben. Für Woulf eine aussichtslose Möglichkeit. Selbst wenn er sein gesamtes Gasthaus und sämtliche andere Habe verkauft hätte, wäre dabei nicht mal ein Bruchteil jener Summe zusammengekommen, die der Bürgermeister und der Rat der Stadt dafür verlangten. Nein, er musste einen anderen Weg gehen. »Es gibt auch inoffizielle Unheiler«, murmelte er vor sich hin. Verwegene Burschen, die sprichwörtlich am untersten Rand der Gesellschaft lebten. Vielleicht muss ich doch einmal hinabsteigen. Nur äußerst ungern begab sich Woulf einen oder gar zwei Ringe tiefer. Er traute all den zwielichtigen Gestalten, die sich im Staub- und Schlammring tummelten, nicht. Graue Aschlinge und schlammbedeckte Mineure säumten dort die Straßen – als Schlammkriecher hatte Beroulf sie bezeichnet. In jenen beiden unteren Ringen wurde so viel geflucht, dass man hätte glauben können, die dortigen Bewohner sprächen eine andere Sprache. Daher hielt sich Woulf lieber an die zivilisierteren Viertel weiter oben, obwohl er sein Lebtag nicht über den Facettring, der hauptsächlich von den reichsten Kaufleuten und Magiern der Stadt bevölkert wurde, hinausgekommen war. Dennoch empfing die Knospe sowohl Obrige als auch Untrige stets mit der gleichen Gastlichkeit.

Von der Pfanne stieg dunkler Rauch auf. »Jetzt aber schnell hinein mit dir, liebe Butter, deine Bühne ist bereitet.« Zischend verflüssigte sich das Speisefett. »Nun ist es auch Zeit für dich, mein schöner Hauptdarsteller.« Er tätschelte das Fleisch. Mit Gefühl ließ er den Rinderbraten in die Bratpfanne gleiten. Hitze, Butter und Fleisch feierten lautstark ihre Vereinigung. »Hört nur, ihr bekommt Szenenapplaus«, kommentierte Woulf. »Vergiss darüber nur nicht deinen Einsatz.« Er wendete den Braten, bevor dieser zu dunkel wurde. Nachdem das Rind an allen Seiten knusprig braun glänzte, durften ihm auch die Nebendarsteller – Zwiebeln und Möhren – Gesellschaft leisten. »Lauch und Sellerie sind das Geheimnis dieses erfolgreichen Stücks, darin sind sich die Kritiker einig.« Woulf bestreute das Ganze großzügig mit Mehl, gab einen Löffel Honig hinzu sowie einige Kräuter.

Sein Werk stand nun kurz vor der Vollendung. »Ruhe bitte!«, rief er in die leere Küche. »Jetzt kommt der Auftritt der Musiker.« Mit gebotener Achtsamkeit ließ er Bier in die Pfanne laufen. Schnell verfärbte sich der Hopfensaft dunkelbraun und schlug dicke Blasen. Woulf bedeckte den Brattiegel mit einem Deckel und wischte sich die Hände an der Schürze ab. Einem imaginären Publikum zugewandt, vollführte er mit der Hand eine beschwichtigende Geste. »Nein, nein, für Applaus ist es noch zu früh. Wir führen hier ein Epos auf und kein kurzes Lustspiel.« Erst am frühen Nachmittag würde das Fleisch derart mürbe sein, dass Woulf es seinen Gästen kredenzen konnte. Dennoch war seine Arbeit hier fürs Erste getan. Er legte die Schürze ab, faltete sie zusammen und wandte sich dem Schankraum zu.

Nachdem er diesen durchgefegt und alle sechs Tische abgewischt hatte, begann er, den Tresen aus dunkler Mooreiche zu polieren. »Die Bühne muss stets präpariert sein, um die ehrenwerten Zuschauer in andere Welten entführen zu können.« Er betrachtete sein Spiegelbild in dem glänzenden Holz. Schmale Schultern, ein kantiger Schädel. Seine hagere, hochgeschossene Silhouette grinste ihn an. Leider nicht jenes heldenhafte Aussehen, das von einem Mimen gemeinhin erwartet wurde. Woulf war das egal. »Ich habe jeden Abend meinen Auftritt«, beschied er trotzig. Beiläufig schob er sich eine rote Haarsträhne aus der Stirn und wischte weiter. Er genoss die vormittägliche Ruhe in seiner Schenke. Ohne Gäste war sie ein stiller Hort des Friedens. Sein Zuhause, unter dessen Dach er lebte und arbeitete. Doch kaum öffnete er am Mittag die Türen, strömte die Welt in all ihrer Unterschiedlichkeit geräuschvoll herein. Das Gasthaus selbst wurde zur Bühne, entlockte es seinen Gästen doch stets Geschichten, neuesten Tratsch und Gerüchte, die Woulf gedanklich weit weg vom Kupferring brachten: manchmal hoch hinauf in den Palastring, meist tief hinab in den Schlamm. Ab und zu hörte er sogar Erzählungen von außerhalb der Kuppel. Mit wohligem Schaudern lauschte er aufmerksam den Beschreibungen, ohne dass sie ihn locken würden, den Kupferring oder gar die Knospe dauerhaft zu verlassen. Der wöchentliche Aufstieg zum Markt des Bronzerings war ihm Erlebnis genug.

»Genug gewienert.« Er warf den Lappen beiseite. Die Schenke war bereit für ihre Gäste. In froher Erwartung trat er hinter seinem Tresen hervor und hielt auf die Eingangstür zu. Behände hob er den dicken Eichenriegel aus den Angeln und öffnete sie.

Mit einer langen Stange klappte er ein über der Tür hängendes Kupferschild aus. Es zeigte eine stilisierte Kirschknospe. »Aufwachen!«, befahl er ihm. »Es wird Zeit, dass du deiner Arbeit nachkommst und die Gäste hereinrufst.« Warum sich sein Vater für dieses Hauswappen und den Namen Zur Knospe entschieden hatte, begriff Woulf beim besten Willen nicht. Niemals wurden den Gästen hier Kirschen gereicht. Bier, Bierbraten und Bierbrand standen seit Ewigkeiten auf dem Speiseplan des Wirtshauses; von Woulf nur durch geröstete Weizenkörner mit Honig erweitert – auch ein altehrwürdiges Schauspielhaus musste sich ab und an dem Zeitgeist anpassen.

Kurz blieb sein Blick am Schnarcher hängen. Das Tretrad und sein niemals endender gurgelnder Gesang begleiteten ihn, seit er denken konnte. Leider auch die sich direkt daran anschließende Bresche. Dem Aufstieg in die oberen Ringe hatte die Knospe zwar die meisten ihrer Gäste zu verdanken, gleichzeitig spülte er – zu Woulfs Verdruss – auch reichlich Volk aus den unteren Ebenen hoch in den Kupferring. Menschen, mit denen er ganz und gar nichts zu tun haben wollte. »Genug geträumt, Woulf.«

Als er zurück an seinem Platz war, tätschelte er den ausladenden Bauch der Heiligenfigur des Spenders, der in einem Regal hinter dem Tresen thronte. Der Gott der Händler, Gastleute und Bauern wachte mit einem beständigen Grinsen über die Knospe. »Auf gute Geschäfte und ein illustres Publikum«, raunte er dem Gott zu.

Der Tag brachte Regen und nur wenige Gäste. Heute verteilte der Spender die Gaben seines Füllhorns wohl auf den anderen Ringen. Nur zwei Tische waren besetzt. An dem vor der Küchentür saß eine Gruppe breitschultriger Fassträger, die regelmäßig in die Knospe kamen und deren Gespräche sich hauptsächlich um Muskeln, Gewichte und Fassdicken drehten – und damit an Ödnis kaum zu überbieten waren. Auch der andere Tisch trug nicht zu Woulfs Unterhaltung bei. Dort saß sein grauhaariger Nachbar Pitter, der jeden Tag kam. Wie üblich starrte der gebeugte Mann apathisch in seinen Bierkrug. Pitter bestellte, seit Woulf ihn kannte, stets nur mit Handzeichen. Da das Angebot der Knospe überschaubar war, waren diese leicht zu deuten: Daumen und Zeigefinger einen Spaltbreit geöffnet: Bierbrand. Beide Finger deutlich weiter voneinander entfernt: Bier und ein Schälchen gerösteter Getreidekörner. Hob er die ganze Hand, dann hatte er Hunger. Woulf ertrug die Langeweile mit einem stoischen Lächeln und verlegte sich wieder aufs Polieren. Gerade als er sich einem besonders hartnäckigen Fleck widmen wollte, schwang unter Geklingel die Tür auf.

Drei stämmige Männer mit schlammverschmierten Stiefeln und dunklen Umhängen traten ein. Noch bevor sie einen der freien Tische auswählten, bestellte der größte von ihnen bereits: »Drei Bier und von Eurem Braten, Wirt!«

»Gern. Sucht Euch einen Platz aus, meine Herren.« Er machte eine ausladende Geste hinein in den Schankraum.

Der schwarzhaarige Fremde gab mit einem kurzen Nicken zu erkennen, dass er verstanden hatte. Er und seine Begleiter wählten den Tisch unter den Fenstern. Der Platz bot viel Licht, allerdings zog es dort auch ein wenig. Den Neuankömmlingen schien beides egal zu sein. Kaum dass sie saßen, steckten sie die Köpfe zusammen und stürzten sich in ein Gespräch.

Woulf grinste. Hatte der Spender heute also doch noch an ihn gedacht. Die neuen Gäste sahen vielversprechend aus. Muskulöse Kerle im besten Alter. Vielleicht waren es Raubgräber, die illegal im Bruch schürften und magische Artefakte suchten. Oder gar Handelsreisende von außerhalb der Kuppel. Was auch immer sie nach Grubenstedt und in die Knospe gebracht haben mochte, Woulf war davon überzeugt, dass sie jede Menge spannende Geschichten erlebt hatten – und im besten Falle sprachen sie heute in seinem Gasthaus darüber. Als er sich umdrehte, um drei hölzerne Bierkrüge aus dem Regal zu nehmen, drangen bereits Worte an sein Ohr, die seine Hoffnung bestätigten.

»…und wenn ich es euch doch sage! Sie haben schon wieder einen gefunden.« Es war die Stimme desjenigen, der bestellt hatte. Der Schwarzhaarige. Er flüsterte, aber Woulfs gute Ohren verstanden jedes Wort. »Auch den armen Kerl hätte man fast nicht entdeckt. Seine Leiche lag schon komplett unter Schlamm begraben. Ihr wisst ja, welche Massen bei Regen durch die Bresche hinunter in die Grube gespült werden. Bei dem Wetter von gestern Nacht gleicht es einem Wunder, dass sie ihn überhaupt aufgestöbert haben.«

»Wer sind denn sie ?«, fragte einer der anderen Gäste des interessanten Tisches. Er war ein wenig kleiner als sein Vorredner und nannte eine Vollglatze sein Eigen, deren Glanz Woulfs Tresen Konkurrenz machte.

Woulf hatte inzwischen die Krüge mit einer Kelle aus dem Fass unter dem Tresen befüllt. Dienstbeflissen balancierte er sie zu seinen neuen Gästen hinüber. Noch hatten sie ihn nicht bemerkt.

»Natürlich die Schildwache«, erklärte der Schwarzhaarige mit so ächzendem Unterton, als würde diese Antwort auf der Hand liegen.

»Diese Idioten finden doch sonst kaum ihre eigenen Eier«, mischte sich nun auch der dritte Neuankömmling in das Gespräch ein. Er trug einen beeindruckenden blonden Vollbart und hatte so breite Schultern, dass sein Umhang auch als Segel getaugt hätte.

»Es waren nicht allein die schlammbraunen Einfaltspinsel vom untersten Ring, die den Körper herausgehebelt haben«, sagte der Schwarzhaarige. »Ich habe gehört, dass sie mit Adligen zusammengearbeitet haben, die den Leichnam sogar in die Hauptwache auf dem Bronzering schleppen ließen.«

»Wie bitte? Ein einfacher Schlammkriecher wird in der Gelben Burg untersucht? Wie kommt der denn zu dieser Ehre?«, fragte der Glatzkopf ungläubig.

Woulf hatte den Tisch erreicht. Schwungvoll knallte er die Biere aufs Holz. Ein alter Trick, den er von seinem Vater gelernt hatten. Dadurch schäumten sie schön, und man konnte nicht erkennen, wie voll sie waren. »Prost, die Herren! Geröstete Getreidekörner dazu? Oder verderben die nur den Appetit? Das Essen kommt sofort.«

»Danke«, nuschelten die Männer abwesend. »Nur das Essen.« Sie würdigten den Gastwirt keines Blickes.

Das störte Woulf nicht im mindesten. Er war es so gewohnt. Außerdem lockerte der Eindruck, unter sich zu sein, den Gästen die Zunge. Ein Toter im Schlammring, der zur Untersuchung in den Bronzering gebracht wurde, war das Geheimnisvollste, was Woulf seit langer Zeit gehört hatte . Was macht das Opfer so besonders?, grübelte er. Vielleicht war es ein Spion? Oder ein wahnsinnig gewordener Magier aus einem der Adelshäuser? Steckt gar eine tragische Liebesgeschichte dahinter? Hoffentlich das! Woulf liebte tragische Liebesgeschichten. Vor Aufregung und Vorfreude kribbelte es ihm am ganzen Körper. Er war begierig darauf zu erfahren, wie es weiterging. Ich muss mich beeilen, um nicht allzu viel zu verpassen. Hastig verschwand er im warmen Küchenraum. Mit dem riesigen Fleischmesser, das der ganze Stolz seines Vaters gewesen war, säbelte er drei dicke Scheiben Braten ab. Kunstfertig drapierte er sie auf je einem Holzteller und ließ reichlich braune Soße darüberlaufen. Dazu gab es große Brotstücke. Das Brot war bereits ein wenig hart, aber in die Soße getaucht würde es schon gehen. Alles andere wäre Verschwendung. Die Knospe war schließlich keiner dieser Edelschuppen auf dem Palastring, wo die Adligen und ihre Lakaien Exotisches aus allen fünf Reichen verspeisten.

Kaum dass er mit dem vollen Essenstablett wieder in den Schankraum getreten war, winkte ihn die Gruppe der Fassträger zu sich. »Wir wollen zahlen!«

»Ich komme gleich.« Ausgerechnet jetzt. Die machen beim Gehen mehr Krach als ein schlecht gefettetes Tretrad. Ich werde den besten Teil der Geschichte verpassen. Flink trug er das Essen an den Tisch der drei Fremden. »Guten Hunger, die Herren. Esst, solange es noch heiß ist«, beschied er knapp, um sich zügig um die Muskelmänner kümmern zu können.

Es stellte sich als schöner Zufall heraus, dass der lautstarke Aufbruch der Fassträger mit dem Essen am Tisch der Neuankömmlinge zusammenfiel, denn die drei Unbekannten stürzten sich wie hungrige Wölfe auf ihre Mahlzeit. Zum Reden waren ihre Münder zu voll.

Als Woulf bereits den verwaisten Tisch der Fassträger abgeräumt und gereinigt hatte, wurde die gefräßige Stille durchbrochen.

»Drei weitere Bier, Gastschenk«, forderte der Schwarzhaarige mit vollem Mund. »Jetzt nehmen wir auch die gebrannten Körner dazu.«

»Kommt sofort«, versicherte Woulf und verschwand hinter dem Tresen. Seinem aufmerksamen Blick war nicht entgangen, dass die Teller seiner drei Gäste restlos leer waren. Zeit, eure Geschichte weiterzuerzählen.

Und tatsächlich taten sie ihm den Gefallen.

»Es war kein normaler Toter, so wie man ihn immer wieder in der Grube findet«, fuhr der Schwarzhaarige fort.

Seine Kameraden beugten sich ein wenig vor, um ihn besser verstehen zu können.

Woulf tat es ihnen hinter seinem Tresen unbewusst gleich.

»Ich habe gehört, dass man ihm Pflanzen in sämtliche Körperöffnungen gestopft hat.«

Woulf wurde bei dieser Vorstellung ein wenig übel. Wer macht denn so was?

»Das ist doch Blödsinn«, gab der Vollbärtige zurück. »Warum sollte jemand so etwas Abartiges tun?«

»Willst du behaupten, dass ich lüge?«, entgegnete der Schwarzhaarige bedrohlich.

Sein Gegenüber hob beschwichtigend die Hände. »Nein. Natürlich nicht.«

»Pflanzen in den Körper gestopft, sagst du? Was ist da passiert?«, sinnierte der Glatzkopf, der die Spannungen zwischen seinen beiden Begleitern ignorierte.

Der Schwarzhaarige schien seinen Groll sofort vergessen zu haben. »Tja, das herauszufinden, scheint sich die Schildwache vorgenommen zu haben. Deswegen werden sie den Toten hoch zum Bronzering geschleppt haben.«

»Vielleicht fürchten sie einen neuen Gildenkrieg.« Der Vollbart trank einen langen Zug von seinem Bier. »Kann ja sein, dass die Diebesgilden ihre Opfer neuerdings mit Blumen im Mund bestrafen.« Er schenkte der Runde ein schiefes Grinsen.

»Oder es ist ein neuer Kult, der seine Opfer mit Pflanzen garniert, um damit irgendeinem blutrünstigen Gott zu huldigen.« Der Glatzkopf stülpte seinen leeren Bierkrug laut vernehmbar um. »Das würde dem Alten Mann mit der blutigen Axt sicher nicht gefallen.« Er lachte rau.

Woulf schauderte wohlig bei dieser Geschichte. Das wurde ja immer besser! Der Spender meinte es heute wirklich gut mit ihm. Er würde dem spendablen Gott zu Ehren später eine besonders dicke Scheibe Braten verbrennen.

»Was es auch sein mag, für mich steht fest, dass es sich um etwas anderes als die üblichen Gildenmorde und Schlägereien unter Besoffenen handelt, die dem Schlamm sonst die ein oder andere Leiche bescheren. Irgendetwas Beängstigendes ist da unten im Gange«, unkte der Schwarzhaarige und trat vernehmlich mit seinen schlammverkrusteten Stiefeln auf den Boden. Ein unschöner Haufen Dreck platzte dabei ab. Woulf würde viel sauber zu machen haben. »Es ist überfällig, dass sich die Obrigkeit darum kümmert.«

»Wenn sie sich in deine Geschäfte einmischen, bist du anderer Meinung«, erwiderte der Glatzkopf provozierend.

»Hältst du wohl dein Maul!«, fuhr ihn der Schwarzhaarige an. Er schien so etwas wie der Anführer der drei zu sein. »Wir sind hier nicht allein.«

Das war Woulfs Stichwort. Bevor der Blick des Mannes ihn streifen konnte, beugte er sich unter den Tresen und machte sich daran, die nächste Runde Bier abzufüllen. Kaum dass er wieder aufgetaucht war, buhlte Pitter um seine Aufmerksamkeit.

Die Hand seines Nachbarn hob sich für einen Moment. Daumen und Zeigefinger öffneten sich kaum merklich.

Woulf griff unter den Tresen und holte die Tonflasche mit dem Schnaps hervor.

Das entging seinen neuen Gästen nicht.

»Welch geheime Köstlichkeit versteckst du denn da vor uns, Wirt?«, fragte der Schwarzhaarige.

»Bierbrand, Herr«, antwortete Woulf mit der gebotenen Unterwürfigkeit, die man von einem bezahlten Gastgeber erwartete.

»Warum sagst du das nicht gleich? Ich und meine Freunde nehmen eine Runde. Wir haben viel zu besprechen, und das macht durstig.«

Woulf zwang sich zu einem lahmen Lächeln. Diesen däm lichen Spruch hörte jeder Gastwirt mindestens ein Dutzend Mal pro Tag. Er griff sich vier kleine Holzbecher und füllte sie.

Während Pitter seinen Schnaps nur wortlos anstarrte, schütteten die Fremden den Brand sofort in sich hinein.

»Ahh, mehr davon!«, forderte der Vollbärtige.

Woulf tat, wie ihm geheißen.

»Na, na, schenk nur nicht so sparsam ein!« Die schwielige Hand des Anführers legte sich auf den Flaschenhals. Prompt lief der Becher über, und der Schnaps ergoss sich auf den Tisch.

Woulf ärgerte sich. Seine Miene blieb dennoch eine Fassade der diensteifrigen Freundlichkeit.

»Am besten, du lässt die Flasche gleich ganz hier«, forderte der Glatzkopf.

Woulf zog skeptisch eine Augenbraue nach oben.

»Glaubst du etwa, dass wir nicht bezahlen können?« Sein bärtiger Kumpan klopfte sich auf das Wams. »Wir haben im Bruch schon vor langer Zeit unser Glück gemacht. Mach dir um die Zeche mal keine Sorgen.«

Wäre er nicht so begierig gewesen, mehr von dem Gespräch zu belauschen, hätte Woulf sich auf diesen Handel vermutlich nicht eingelassen, so aber nickte er, ließ den Bierbrand stehen und verschwand wieder hinter seinem Tresen.

Die Männer feierten die eroberte Flasche, indem sie sich eine weitere Runde genehmigten. Erneut ging dabei reichlich daneben. Woulf bedauerte die Verschwendung, obwohl er sich sicher war, dass der Schnaps den Hunger der Kinder auf den unteren Ringen auch nicht stillen würde.

Einem lautlosen Schatten gleich stand Pitter plötzlich vor ihm. Wortlos legte er einige Kupferpfennige auf den Tresen.

Woulf machte sich nicht die Mühe, sie zu zählen. Pitter beglich seine Rechnung immer korrekt. »Dann bis morgen«, verabschiedete er seinen Stammgast.

Der nickte wortlos und verschwand im Dauerregen des sich dem Ende zuneigenden Tages.

Dunkelheit stahl sich in die Knospe wie ein Dieb in die Nacht. Woulf ging in die Küche und entfachte am Herdfeuer einen Span, um die Öllampen auf den Tischen zu entzünden. Vielleicht verirrten sich heute doch noch ein paar weitere Gäste in die Knospe. Man musste als Wirt stets auf alles vorbereitet sein. Als er am Tisch der Fremden ankam, war deren Gespräch zu einem Disput über die Qualität diverser Hurenhäuser abgedriftet.

»Was kann ich den Herren noch Gutes tun?«, fragte er und stellte vorsichtig das brennende Licht auf die schnapsfeuchte Tischplatte.

Sie blickten ihn aus glasigen Augen an. Die Flasche mit dem Bierbrand lag geleert auf der Seite. Auch die kleine Schale mit den gerösteten Getreidekörnern war umgekippt und ihr Inhalt über Tisch und Boden verteilt.

»Da du keine Titten hast, leider nicht viel«, versuchte sich der Bärtige an einem geschmacklosen Scherz.

Das darauffolgende Gelächter verwandelte sich beim Glatzkopf in einen Schluckauf.

»Ich muss pissen«, rief der Schwarzhaarige und griff sich in den Schritt. »Wo ist dein Abort?«

»Der städtische befindet sich …«, begann Woulf, doch der Fremde unterbrach ihn.

»Wo das öffentliche Scheißhaus ist, weiß ich nur zu genau. Ich habe aber keine Lust, in den Regen rauszugehen. Du hast in deiner Kaschemme doch sicher ein ruhiges Plätzchen, wo du deine wirklich wichtigen Geschäfte erledigst.« Er zwinkerte seinen Kameraden zu, woraufhin die wieder zu lachen begannen.

Einen Augenblick überlegte Woulf, darauf zu bestehen, dass der Mann zu den öffentlichen Latrinen ging, entschied aber, sich nicht mit den betrunkenen Kerlen zu streiten. »Durch die Küche und dann die hintere Tür links.«

»Oho!« Der Fremde pfiff höhnisch durch die Zähne. »Das hier ist ja ein richtiges Anwesen.« Er deutete eine linkische Verbeugung an. »Dann werde ich mich jetzt zurückziehen, um mich zu erleichtern, Majestät.«

Wieder erklang dümmliches Gekicher.

Ein runtergeschlucktes Vermaledeiter Bursche auf den Lippen, blickte Woulf dem wankenden Mann hinterher. Er wandte sich dessen Begleitern zu, die er inzwischen nicht mehr interessant fand, sondern nur noch lästig. Es war an der Zeit, dass sie verschwanden. »Ich werde gleich schließen. Wollt Ihr eine letzte Runde?«

Die beiden sahen sich grinsend an. »Vielleicht noch ’ne Flasche von dem Brand?«

Dann werde ich die vor dem Morgengrauen niemals los. Bevor sich Woulf eine Ausrede einfallen lassen konnte, warum er ihnen das Gewünschte nicht servieren würde, unterbrach ein aufgeregter Ausruf seine Überlegungen.

»Bei den Gehäuteten des Blutsturms, was ist das?«, scholl die Stimme des Schwarzhaarigen durch die geöffnete Küchentür.

Seine Freunde lachten gehässig.

»›So, wie man es in sich reinschaufelt, kommt es heraus‹, hat mein alter Oheim immer gesagt«, zog der Glatzkopf den Abortgänger auf.

Woulf reichte es jetzt. »Wärt Ihr so gütig, wieder in den Schankraum zu kommen, wenn Ihr fertig seid?«, rief er durch die Tür. Es war dumm gewesen, den Mann in seine privaten Räumlichkeiten einzulassen. Erst recht in Anbetracht dessen, was er dort verbarg. »Ich möchte für heute schließen.«

Der Fremde ignorierte seine Bitte. »Ich bin nicht mehr auf dem Donnerbalken. Kommt her, das müsst ihr euch ansehen!«

Unruhe breitete sich in Woulf aus. »Ich muss doch sehr bitten!«, insistierte er. »Es war ein großzügiger Gefallen meinerseits, Euch Euren Gang hier zu erlauben, bitte dankt es mir nicht damit, dass Ihr in meinen persönlichen Dingen herumschnüffelt.«

»Nun hab dich nicht so, Wirtlein.« Wie ein Mann standen die beiden verbliebenen Gäste auf und torkelten in Richtung Küche.

»Meine Herren, ich bitte Euch inständig hierzubleiben!«

Es war zwecklos. Einen Augenblick später waren sie aus seinem Sichtfeld verschwunden. Notgedrungen folgte er ihnen. Was er dann sah, bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen.

Der dunkelhaarige Anführer hockte am Boden und betrachtete entrückt die Wand. »Ich habe nur etwas gesucht, um mir den Hintern abzuwischen, und dabei diesen Vorhang zur Seite geschoben. Nie hätte ich erwartet, das dahinter zu finden.«

»Was ist das?«, fragte der Glatzkopf ungläubig. Vorsichtig streckte er die Hand nach der Entdeckung aus.

»Das würde ich lassen!«, warnte Woulf ihn.

»Warum?« Er zog die Finger zurück, als hätte er sich verbrannt. »Was versteckst du da?«

»Das geht Euch nichts an! Zahlt Eure Zeche und verschwindet. Ihr habt meine Gastfreundschaft lang genug strapaziert.«

Die Männer blickten sich kurz an. »Nicht bevor du uns verrätst, was sich hinter diesem merkwürdigen grauen Türchen verbirgt.« Der Schwarzhaarige zeigte auf die zahlreichen Riegel und Schlösser, die an der hüfthohen Tür angebracht waren. »Hältst du dir da drinnen etwa eine kleinwüchsige Aschlingsfrau?« Das Lächeln des Fremden hatte einen verzückten Ausdruck angenommen.

Er spürt es bereits. Die drei mussten augenblicklich verschwinden. »Was sich hinter der Tür befindet, geht Euch nichts an. Macht, dass Ihr fortkommt! Sofort!« Woulfs Stimme hatte einen harten Ton angenommen, den er so nicht von sich kannte. Er war entschlossen, das Geheimnis der Tür zu bewahren.

»Und was machst du, wenn wir das nicht tun, sondern uns entschließen, deine Winzlingstür aufzubrechen?«, fragte der Anführer lauernd und ließ seine Fäuste knacken.

Ohne darüber nachzudenken, griff Woulf nach dem Messer, mit dem er für gewöhnlich den Braten schnitt.

Die Augen der Männer wurden tellergroß.

Ihnen wird wohl gerade bewusst, dass Fleisch gleich Fleisch ist. Egal, ob es vom Rind oder von Hornochsen stammt.

»Nun mal langsam«, mischte sich der Glatzkopf ein. »So muss das hier nicht enden!«

»Wird es aber, wenn Ihr nicht sofort geht. Betrachtet Euch als eingeladen! Mein Lohn ist Euer Verschwinden.« Woulfs Stimme klang schärfer als das Messer.

Offensichtlich überrascht über die Entschlossenheit des Wirts grinsten sich die Männer verunsichert an.

»Also gut.« Der Schwarzhaarige gab sich großzügig. »Kommt, Jungs, wir gehen. Das Drecksloch ist unsere Anwesenheit nicht länger wert.«

Das Messer lauernd erhoben, folgte Woulf ihnen, bis sie draußen im Regen standen.

Der Anführer drehte sich noch einmal zu ihm um. »Übrigens, ich habe auf dem Abort für dich eine kleine Erinnerung an unseren Besuch hinterlassen.« Mit einem dröhnenden Lachen wandte er sich ab.

Eilig legte Woulf den Riegel vor. Mit einem schweren Seufzen und pochendem Herzen lehnte er sich gegen die Tür. Der Abend war ganz und gar nicht so verlaufen, wie er sich das ausgemalt hatte. Er hörte gern Geschichten über Gewalttätigkeiten und düstere Gestalten, wollte aber niemals Teil davon sein. Er sah ungläubig auf das Messer in seiner Hand. Zitternd legte er es auf den Tresen und warf der Statue des Spenders einen grimmigen Blick zu. Für dich werde ich nichts von meinem Braten verschwenden.

Mit langen Schritten lief er zurück in die Küche und besah sich die Sauerei auf dem Abort. »Sapperlot!«, entfuhr es ihm, bevor er sich auf die Lippen beißen konnte. Drei Flüche an einem Tag, sein Vater wäre stolz auf ihn. »Das kann aber nicht von meinem Braten gekommen sein.«

Er band sich ein Tuch vor Mund und Nase, holte einen Eimer samt Lappen und machte sich an die unaufschiebbare Arbeit. Wartete er noch länger, würde er einige der Hinterlassenschaften nur noch mit einem Spachtel von Wand und Boden bekommen. Was gab es doch für menschliche Schweine – in Charakter und Verhalten.

Er hatte bereits zweimal das Wasser gewechselt, doch das Gröbste lag noch vor ihm, als er in etwas Festes fasste. Woulf begann schon zu würgen, da begriff er, dass es nicht das war, was er erwartet hatte. Seine Finger umschlossen den Gegenstand und führten ihn näher an die kleine Öllampe heran. Jetzt war es an ihm, durch die Zähne zu pfeifen. In seiner Hand lag ein prall gefüllter Geldbeutel. Er schüttete dessen Inhalt aus. »Ich glaube es nicht.« Die Geldstücke waren mehr wert als die Einkünfte eines ganzen Mondumlaufs. Silberpfennige und sogar ein Goldpfennig. Dass die Kerle im Grunde die Zeche geprellt hatten, war damit mehr als ausgeglichen. Ebenso die furchtbare Sauerei, die ihr Anführer im Abtritt angerichtet hatte.

Woulf betrachtete das Edelmetall ungläubig. Seine grauen Finger schimmerten zwischen den Münzen hindurch und trübten seine Freude. Vorsichtig ließ er das Geld zurück in den Beutel gleiten und verschnürte ihn. Er trat aus dem Abort und ging in die Knie. Zärtlich, einem Verliebten nicht unähnlich, strich er über die graue Tür. Ihre zahlreichen Schlösser begannen daraufhin zu vibrieren. »Ich weiß, dass ich das dir zu verdanken habe.« Er hielt inne und betrachtete seine versehrten Finger. »Und ich weiß auch, was ich mit dem Geld anfange.« Woulf musste schlucken, bevor er es aussprach. »Ich werde in den Staubring hinabsteigen und mir einen Unheiler bei den Aschlingen suchen.«

Der Zündfunke

69. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Rami verschloss den Deckel des Kupfertopfs mit einem Bolzen und trat vom Ofen zurück. Das Herz klopfte ihm aus zweierlei Gründen bis zum Hals: Erstens würde sich gleich zeigen, ob seine Berechnungen von Erfolg gekrönt waren, und zweitens hoffte er, den richtigen Moment abgepasst zu haben. Die alte Lörna von nebenan hatte das Haus mit einem Korb unter dem Arm verlassen, was darauf hindeutete, dass sie zum Einkaufen auf den Markt gegangen war. Und Pengin, der Säufer vom Stockwerk über ihm, hatte eine neue Lieferung Starkbier von einem befreundeten Grauwarenhändler erhalten. Im besten Fall lag er schon im Delirium und bekam nicht mehr mit, was um ihn herum geschah.

Angespannt tunkte Rami die Finger in das kleine Aschebecken, das neben seiner Wohnungstür an der Wand hing, und rieb sie über sein kahles Haupt. Alle Vertreter seines Volkes besaßen eine solche Schale in der Nähe der Eingangstür, damit andere Aschlinge gleich nach dem Betreten Stirn und Kopf beaschen konnten. Rami verabscheute diese Tradition, weil sie im Grunde an Selbstverachtung grenzte, doch in einem Moment wie diesem besann er sich vorsichtshalber auf die Bräuche seiner Vorfahren. Und das, obgleich er als aufmüpfig verrufen war. »Zündfunke« hatte der oberste Priester Dulgam ihn vor kurzem genannt, was unter seinesgleichen als schlimmstmögliche Beleidigung galt, da niemand außer ihrer Gottheit mit Feuer experimentieren durfte. Ein Aschling, der nicht bescheiden war, sondern von Abenteuern und Fortschritt träumte, würde sich eines Tages von innen heraus selbst entzünden, behauptete der Priester.

Das trockene Holz im Herd steckte die Extraladung Kohlen in Brand. Rami liebte das Geräusch: dieses gierige Prasseln, das den Eindruck erweckte, als wolle es die ganze Stadt verzehren, jeden Dachstuhl zum Einsturz und jeden Umhang, egal welcher Farbe, zum Lodern bringen. Das Lied des Feuers war eine göttliche Melodie, zu erhaben für die Ohren einfacher Aschlinge, weshalb es nicht gern gesehen war, dass einer der Ihren ein so großes Feuer entfachte. Eine Handvoll glühender Kohlen wurde geduldet – alles andere galt als unschicklich.

Der Kupfertopf fing den Rhythmus auf und begann, sich im Takt zu wiegen. Klappernd tanzte er auf dem Ofen, blies feine Schwaden Rauch an den Seiten heraus. Die Mischung aus Teer und Bienenwachs zwischen Topf und Deckel dichtete offenbar immer noch nicht gut genug ab. Aber zumindest saß der Bolzen fest, und der Inhalt brodelte hörbar. Blei, Öl, Felsensalz und Schwefel. Das waren die Zutaten, mit denen Rami am liebsten kochte. Sein Ziel: flüssiges Feuer erschaffen. In seinen Träumen war er selbst der Vulkan, der dieses Wunder vollbrachte. Dabei ging es ihm weder darum, Macht und Geld anzuhäufen, noch wollte er Kriegsgeräte entwickeln. Nein, dieser namenlose Drang, der seine Studien befeuerte wie Funken den Zunder, entsprang der hintersten Kammer seines Herzens.

Das Prasseln schwoll an, das Lied des Feuers steuerte auf seinen Höhepunkt zu. Der Topf hüpfte. Rami duckte sich in seine Ecke.

O großer Zünder, steh mir bei!

Der markerschütternde Knall, der einen Herzschlag später durch die Wohnung fegte, brachte sein Trommelfell zum Vibrieren. Durchdringendes Pfeifen machte sich in seinen Ohren breit. Rami spürte einen Windzug an seiner Schläfe, die Wand vibrierte, und der Aschebehälter fiel zu Boden. Als er den Kopf zur Seite wandte, bemerkte er, dass der Bolzen seines Kupfertopfes nur einen Fingerbreit neben ihm eingeschlagen hatte. Er steckte bis zum Anschlag im Mauerwerk.

Weißer Rauch flutete den Raum. Hustend, den Ärmel seiner grauen Kutte vor Mund und Nase gepresst, lief Rami zum einzigen Fenster und riss es auf. Noch während er dort stand und den abziehenden Rauchschwaden nachsah, fiel ihm die dürre Gestalt auf, die direkt neben dem Fenster stehen geblieben war und mit einer Hand den Qualm beiseitewedelte. In der anderen hielt sie einen Korb.

»Lörna … schönen guten Abend!«, rang Rami sich ab. Wolltest du nicht auf den Markt gehen?

Seine Nachbarin kam einen Schritt näher und starrte auf ihn herab. Aus gutem Grund lag seine Behausung im Keller, denn nur dieser bestand aus feuerfestem Gestein. Darüber war das Haus aus Fachwerk erbaut, dessen Bestandteile – Holz, Lehm und Stroh – nichts anderes als ein natürliches Zundernest darstellten. Es geschah öfter, dass er Rauchschwaden wie diese loswerden musste. Kamen sie aus dem Untergrund, so hielten Unbeteiligte sie für die Abluft einer Waschküche oder eines Räucherkellers. In einer so zwielichtigen Gegend wie dem überwiegend von Aschlingen bevölkerten Kehrrichtviertel auf dem Staubring scherten die meisten Bewohner sich nicht um eine gelegentliche Rauchbelästigung aus einem Kellerfenster.

Lörna jedoch war zwar alt und gebrechlich, aber nicht auf den Kopf gefallen. Ihre Nasenflügel kräuselten sich, sie sog tief Luft ein. »Was hast du wieder angestellt, Rami Verglimm? Es stinkt nach faulen Eiern!«

Er lachte so ungezwungen wie möglich. »Ach, du weißt doch, wie wir Junggesellen sind! Vergessen, den Topf vom Herd zu nehmen, geben nicht genug Wasser hinein … und schon ist das Abendessen im Eimer.«

»Du lässt aber auch alles anbrennen!«, keifte die Alte. »Und wieso kochst du überhaupt dauernd? Das ist unschicklich. Ein ehrenhafter Aschling isst kalt.« Wie es sich für ihr Volk geziemte, trug sie Asche auf dem Haupt, doch bei Lörna waren es nicht nur zwei artige Striche über Scheitel und Stirn, sondern es sah aus, als hätte sie ihre Hände vollständig in Ruß getaucht und sich dann eine Kopfbedeckung damit gemalt – oder Haare, wie die meisten Menschen sie hatten. Diese Art der Beaschung wählten nur die gläubigsten und bescheidensten Vertreter ihrer Rasse. In der Regel steckte irgendeine Form von Wichtigtuerei dahinter.

»Tja, so ist das wohl, leider. Ich sollte mir ein Weib suchen, damit sie mir die Flausen austreibt.« Er schnappte sich einen Lappen vom Fenstersims und wedelte weiteren Rauch nach draußen.

Lörna hob ihr spitzes Kinn an. »Das solltest du wohl. Bist langsam über der Zeit, nicht wahr?«

»Nun ja, ich bin zarte hundertdreiunddreißig. Manch einer hat seine große Liebe erst in seinen Zweihunderten getroffen.«

»Pah, das sagst du nur, weil du keine findest, die sich an einen wie dich binden will. Wie hat der Priester dich neulich genannt?« Sie verdrehte die Augen und gab vor zu grübeln, dabei war ihnen beiden klar, welches Wort ihr auf der Zunge lag. Sie wollte es lediglich noch eine Weile auskosten, bevor sie es über ihre schmalen Lippen spuckte. »Zündfunke, das war’s!« Lörnas runzeliges Gesicht legte sich in hämische Lachfalten. »Weil du mit einem Messer an der Anbetungsfigur herumgekratzt hast. Wieso hast du so etwas Lästerliches getan?«

Rami seufzte. Die Wahrheit zu sagen kam nicht in Frage, denn sonst würde jeder wissen, dass er in seinem als Wohnstatt getarnten Laboratorium mit Felsensalz experimentierte. Und genau dieses seltene Material entsprang der Statue des Gottes im Tempel. In zahlreichen einsamen Nächten lag Rami wach und dachte darüber nach, wer wohl jener unbekannte Bildhauer gewesen war, der den Zünder einst geschaffen hatte, und wie viele erregende Funken sein Meißel geschlagen haben musste, als er auf den Stein getroffen war. Tatsache war: Dieser Stein sonderte weiße Ablagerungen ab, die – in der passenden Mischung mit anderen Substanzen – ein immens großes Feuer erzeugten.

In Ermangelung einer besseren Ausrede benutzte er dieselbe wie gegenüber dem Priester, nachdem dieser ihn erwischt hatte: »Ich wollte die Statue nur reinigen. Es ist unwürdig für einen Gott, wenn seine Füße von weißem Staub beschmutzt sind, findest du nicht?«

Lörna rümpfte die Nase, die beinahe ebenso spitz auslief wie ihre Ohren. Alle Aschlinge wiesen diese Merkmale auf, die sie – neben ihrer Kleinwüchsigkeit und der gräulichen Hautfarbe – von den Menschen unterschieden. Es war kein Zufall, dass ein Volk wie das ihre, das nicht nur klein und fahl aussah, sondern sich auch noch freiwillig in Demut und Bescheidenheit übte, in Grubenstedt als Bücklinge missbraucht wurde. Beinahe jeder Aschling war Bediensteter auf einem der höher gelegenen Ringe. Auch in diesem Fall bildete Rami eine Ausnahme.

»Gib doch zu, dass du das Zeug auf dem Graumarkt verkaufen wolltest«, stichelte Lörna. »Ich weiß genau, dass du frevelhafte Dinge tust, um an Geld zu kommen.«

Mit dieser Annahme lag sie nicht ganz falsch, aber um seiner eigenen Unversehrtheit willen würde Rami ihr das nicht auf die Nase binden. Seufzend zuckte er mit den Schultern. »Du weißt doch, dass ich meinen Lebensunterhalt als Heiler bestreite.«

»Pah!« Sie wedelte mit einem knochigen Finger. »Die paar Hungerleider, die zu dir kommen! Ich weiß, dass du die meisten umsonst behandelst, weil sie keinen einzigen Kupferpfennig in den Taschen haben.«

Das Gespräch nahm eine Richtung, die Rami nicht behagte. Eines Tages würde er wegen dieser geschwätzigen Nachbarin, die ihre Augen und Ohren überall zu haben schien, sein Laboratorium aufgeben und sich eine neue Bleibe suchen müssen. Ein Jammer, denn das heruntergekommene Häuschen in der hintersten Reihe des Staubrings war so wunderbar unauffällig.

Er fächelte die letzten Rauchschwaden nach draußen und nickte Lörna noch einmal zu. »Tut mir leid, werte Nachbarin, aber wenn ich noch länger lüfte, hängen bald Eiszapfen an meiner Zimmerdecke. Gute Nacht«

»Eiszapfen? Zur Erntezeit? Dass ich nicht lache! Du willst nur nicht weiter darüber reden, was du –«

Er schloss das Fenster, bevor der Rest ihrer Gehässigkeiten ihn erreichte.

Wohlige Stille erfüllte den Raum, gewürzt mit dem Aroma fauler Eier.

Rami ging zum Ofen und suchte nach den Einzelteilen seines Experiments, was gar nicht so einfach war, denn der Kupfertopf war in Dutzende Stücke zersprungen, die sich kreuz und quer im Raum verteilt hatten. Er hob eines davon auf und besah sich die grauschwarzen Überreste, die daran klebten. Den Bleiklumpen fand er nirgendwo. Eifrig setzte er sich an den Tisch und zückte eine Schreibfeder.

Das Blei scheint sich in Luft aufgelöst zu haben, notierte er auf ein Stück Pergament. Flüssiges Feuer nicht erreicht. Beim nächsten Experiment Zucker hinzugeben!

Zucker war ein Problem, denn diese seltene Arznei wurde zu hohen Preisen gehandelt und vorwiegend an Heiler aus den oberen Ringen abgegeben, die damit Leiden wie Melancholie, Verstopfung und Unfruchtbarkeit kurierten. Doch vor einiger Zeit hatte Rami einen Löffel davon erstanden und beschlossen, es mit dem Felsensalz zu mischen, da beide Substanzen ein ähnliches Aussehen aufwiesen. Der Erfolg war umwerfend gewesen: Ein so lichterloh brennendes Feuer hatte Rami selten entfacht. Dafür hatte er die Brandblasen an seiner rechten Hand gern in Kauf genommen. Sie heilten bei Aschlingen ohnehin innerhalb kurzer Zeit.

Etwas besser verhielt es sich mit Schwefel, der glücklicherweise auch im Staubring zu bekommen war, da viele Bewohner Grubenstedts ihn zur Haltbarmachung ihrer Nahrungsmittel verwendeten. Rami erstand ihn stets mit der Behauptung, damit Leidende von Albträumen, Hautkrankheiten und Zeckenbissen zu heilen.

Er ging zurück zum Fenster und vergewisserte sich, dass Lörna verschwunden war, dann zog er das Schaffell auf dem Boden zur Seite und öffnete die darunterliegende Falltür. Mit einer Lampe in der Hand stieg er die Leiter in die geheime Kammer hinab, wo er nicht nur die Niederschriften seiner bisherigen Experimente aufbewahrte, sondern auch den Großteil jener Zutaten und Gerätschaften, die ein bescheidener Aschling eigentlich nicht besitzen sollte. Auf dem Grubenstedter Graumarkt entlang der Bresche kaufte Rami alles auf, was ihm neu und interessant erschien: Sanduhren aus Arakim, ein Destilliergerät aus Evenstein, geheimnisvolle Kristalle aus Xafror, die beim Hindurchblicken selbst kleinste Sandkörner vergrößerten. Und jede Menge Metallreste, die in der Stadt besonders hoch gehandelt wurden. Für diese Dinge gab Rami das gesamte Geld aus, das er als Heiler verdiente, wobei sich seine Einkünfte in Grenzen hielten. Lörna hatte recht, wenn sie behauptete, er würde die meisten Siechen für ein dankbares Lächeln heilen, aber einige bezahlten ihn auch ordentlich. Je dicker die Geldbörsen der Kranken, desto höher wurden Ramis Preise. Und dann gab es da noch jene zweite Profession, der er nur im Geheimen nachging, die jedoch den einen oder anderen Silberpfennig extra einbrachte …

Er legte die Einzelteile des zerbrochenen Topfes in eine Kiste und gab seine Aufzeichnungen hinzu. Noch während er seine spärlichen Vorräte an Felsensalz und Zucker überprüfte, ertönte ein zaghaftes Klopfen an der Haustür im Geschoss über ihm.

Verflixt. Lörna gibt einfach nicht auf.

Vielleicht sollte er das Klopfen ignorieren. Mittlerweile war es draußen dunkel geworden, und anständige Aschlinge bereiteten sich zu dieser Tageszeit auf den abendlichen Opfergang im Tempel vor. Sicherheitshalber stieg er dennoch die Leiter nach oben, schloss geräuschlos die Falltür und legte das Schaffell wieder darauf.

Es klopfte erneut, diesmal lauter. Wer auch immer vor seiner Tür stand, hatte offenbar nicht vor, sich leicht abwimmeln zu lassen.

»Wer da?«, fragte Rami leise.

»Ein Kunde«, wisperte eine männliche Stimme von außerhalb.

»Ich verkaufe nichts. Ihr müsst Euch in der Tür geirrt haben.«

»Seid Ihr Rami Verglimm, der Heiler?« Der Besucher klang gehetzt und unsicher.

Eine beklemmende Vermutung stieg in Rami auf. Leute, die nach einem Heiler suchten, pflegten sich als Kranke oder Sieche zu bezeichnen, nicht als Kunden. Sie fragten direkt nach Hilfe und plapperten ihre Krankheitsgeschichte bereits im Flur heraus. Dieser Mann dort draußen aber schien etwas anderes von ihm zu wollen. Etwas Verbotenes.

»Welches Leiden plagt Euch?«, fragte er durch die Tür.

»Eine verletzte Hand.«

Das wiederum hörte sich unverdächtig an, denn verletzte Hände konnte man in der Regel auf herkömmliche Weise behandeln. Finger einrenken, Knochen schienen und Wunden säubern – dafür war keinerlei unheilsame Magie nötig. Vielleicht hatte er sich in dem Besucher getäuscht, und es handelte sich wirklich nur um einen Grubler, der sich beim Schürfen in den Minen den Schlägel auf den Daumen gehauen hatte.

Sein Bauchgefühl riet ihm dennoch dazu, den Mann abzuwimmeln. »Ich wollte mich bereits zur Ruhe begeben.«

»So lasst mich doch ein! Ich brauche Hilfe«, flehte dieser, als wüsste er genau, wie man einen Aschling zum Einlenken brachte: nämlich durch klar demonstrierte Bedürftigkeit.

So selbstgefällig und anmaßend die Menschen gemeinhin waren, so sehr wussten sie ihre Lakaien zu schätzen, sobald es ihnen schlecht ging. Die wenigsten Aschlinge vermochten sich in einem solchen Moment zu verweigern, da sie von Natur aus mit einer übergroßen Portion Anteilnahme und Einfühlungsvermögen ausgestattet waren. Und vielleicht auch deshalb, weil sie sich den Menschen dann ausnahmsweise einmal überlegen fühlten.

»Nun gut«, murmelte Rami, zog den Riegel zurück und öffnete die Tür.

Davor stand ein hagerer Mann mittleren Alters. Er hatte rote Haare und einen unruhig flackernden Blick. Ohne Aufforderung schob er sich in den Raum, wo er stehen blieb und misstrauisch die immer noch schwefelhaltige Luft einsog. »Danke fürs Einlassen. Mein Name ist Woulf. Ich hoffe, du kannst mir helfen.«

Kaum siehst du mir in die Augen, ist es mit der förmlichen Anrede vorbei, dachte Rami verdrossen. Er schloss die Tür, blieb aber knapp davor stehen. Als Aschling hielt man besser Abstand zu Menschen, denn je näher man ihnen kam, desto mehr musste man zu ihnen aufblicken. Und dieser Kerl hier war selbst für seinesgleichen recht hochgewachsen. Genau auf Aschlings-Höhe jedoch baumelte die verletzte Hand an der Hüfte des Mannes. Rami musste nur einen kurzen Blick darauf werfen, um zu erkennen, dass es sich bei der »Verletzung« keineswegs um einen angeschlagenen Daumen handelte, sondern um eine äußerst seltsame Form der Fäulnis. Auch schien dieser Woulf aus einem höher gelegenen Ring zu stammen, er war schlicht zu sauber für einen Grubenarbeiter. Rami tippte auf Kupfer- oder Bronzering. Es konnte nur einen Grund geben, weshalb sich dieser Mann nach Einbruch der Nacht im Kehrrichtviertel des Staubrings herumtrieb.

»Ich suche einen Unheiler«, gab Woulf unumwunden zu und reckte ihm seine Hand hin.

»Da seid Ihr bei mir leider falsch. Ich biete alltägliche Gebrauchsheilung an. Alles andere ist verboten, wie Ihr sicher wisst, da es dem magischen Schutzschild, der Grubenstedt vor äußerem Unheil bewahrt, Energie entzieht.« Rami verschränkte die Arme vor der Brust.

»Das ist mir bewusst. Doch offenbar habe ich mir eine Krankheit eingefangen, die sich auf normalem Wege nicht behandeln lässt. Ich war bei zahlreichen Heilern, doch keiner konnte mir helfen. Die graue Haut breitet sich immer mehr aus. Du bist mir empfohlen worden.« Der Rothaarige kam einen Schritt näher, woraufhin Rami den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm weiter in die Augen zu sehen, und streckte ihm seine gräulichen Finger entgegen. Wäre der Besucher ein Aschling gewesen, so bestünde kein Grund zur Beunruhigung, doch Menschen nahmen diese Hautfarbe für gewöhnlich erst an, nachdem sie gestorben waren.

»Was soll denn passieren, wenn der Schild für einen kurzen Augenblick flackert? Wir befinden uns nicht im Krieg. Es wird schon kein feindliches Heer angreifen, und der Blutsturm ist noch fern.«

»Es tut mir leid, Herr«, widersprach Rami. »Solche Praktiken gehören nicht zu meinem Angebot.«

Woulf zog die Hand zurück. In seiner Miene spiegelte sich eine Mischung aus Enttäuschung und Verzweiflung. Er schien wahrhaftig geglaubt zu haben, er könnte hier einfach reinspazieren und bekäme eine schnelle Lösung für sein Problem präsentiert. Als stünde nicht die Todesstrafe auf Unheilerei.

Ruhelos trat er von einem Bein auf das andere, dann begann er, im Zimmer auf und abzulaufen. Dabei murmelte er Flüche vor sich hin, wie Rami sie allenfalls von kleinen Kindern kannte: »Verflixt und zugenäht, was für ein vermaledeiter Hühnermist!« Gleich darauf schlug er sich die gesunde Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf, als wäre er entsetzt über seine eigene Aussage. Sollte er ein Spion der Schildwache sein, so spielte er seine Rolle ziemlich gut.

Vor dem Ofen blieb er stehen und wandte den Blick nach oben. Seine hellroten, kaum erkennbaren Augenbrauen wanderten aufeinander zu. »Was steckt denn da in deiner Decke?«

Rami folgte dem Fingerzeig und musste zu seinem Erschrecken feststellen, dass der verlorene Bleiklumpen seines letzten Experiments sich wohl doch nicht in Luft aufgelöst hatte. Stattdessen hatte er ein faustgroßes Loch in die Decke geschlagen, den Putz durchdrungen und steckte nun in dem Holzspalier fest. Interessanterweise hatte er jedoch seine Form geändert und sah jetzt aus wie eine von grauer Patina überzogene Sichel.

Merke: Explodierendes Blei schwitzt Asche aus. Blei-Asche!, geisterte die Erkenntnis durch Ramis Kopf. Doch dies war nicht der Augenblick für wissenschaftliche Beobachtungen. Jetzt galt es erst einmal, diesen seltsamen Woulf loszuwerden, der auf dem besten Weg war, ihn zu entlarven.

Er versuchte, sich auf die üblich devote Weise herauszureden. »Nur ein misslungener Kochversuch. Wir Aschlinge sind nicht sehr erfahren in solchen Sachen. Und ich habe kein Weib, das mir –«

Woulf fuhr herum und zeigte auf den Bolzen, der neben der Tür in der Wand steckte. »Und das hier? Und der Aschbecher auf dem Boden? Ist das nicht ein heiliges Objekt von euch Grauhäuten, das man nicht einfach so herumliegen lässt? Nach Schwefel stinkt es auch noch. Komme ich vielleicht gerade ungelegen, Unheiler ?«

Abwehrend wedelte Rami mit beiden Händen. »Das ist alles mit den täglichen Herausforderungen eines Junggesellen zu erklären, der es mit der Gläubigkeit seines Volkes nicht so genau nimmt.«

»Oder mit den frevelhaften Machenschaften eines Aschlings, der verbotene Dinge tut.«

»Und genau nach einem solchen Exemplar sucht Ihr – was ebenfalls verboten ist.«

Einige Herzschläge lang starrten sie einander an, unsicher, ob man dem anderen trauen konnte. Dann nahm Woulf einen tiefen Atemzug, griff in seinen Beutel und zog einen glänzenden Silberpfennig daraus hervor.

»Bitte!«, sagte er, was ein äußerst seltenes Wort aus dem Mund eines Menschen war. »Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll, außer mir die Hand abzuhacken. Und wenn ich das mache, kann ich nicht mehr richtig kochen und servieren – ich werde als einhändiger Bettler enden.«

Rami betrachtete ihn. Der unsichere Blick seiner hellblauen Augen, die feinen Lachfältchen um seinen Mund, die hohe Stirn. Dieser Mann war kein muskelbepackter Bulle wie die meisten Schildwachen und Söldner, sondern eher lang und schlaksig. Er wirkte ehrlich, doch das taten alle guten Spitzel. »Ihr arbeitet in einem Gasthaus?«, fragte er scheinbar beiläufig.

»Ja. Es gehört mir sogar.«

»Welches?«

Nun zögerte Woulf. Offenbar misstraute er Rami ebenfalls. » Zur Knospe. Kupferring, direkt an der Bresche, neben dem Schnarcher. «

»Ah. Nie gehört.« Wie sollte er auch. Seinesgleichen verschlug es nur selten in die oberen Ringe. Und wenn doch, dann sicherlich nicht zum Biertrinken. »Ein Silberpfennig ist zu wenig. Dafür begebe ich mich nicht in eine derartige Gefahr.«

»Ich bin ein nahezu mittelloser Mann«, jammerte der Fremde, und zumindest diesmal schauspielerte er schlecht.

»Ihr besitzt ein ganzes Gasthaus auf dem Kupferring.«

Woulf schaute ihn durchdringend an, bevor er erneut in seinem Geldbeutel wühlte und einen Goldpfennig hervorholte. Rami entging nicht, dass er gleichzeitig geschickt das Silber wieder in dem Beutelchen verschwinden ließ.

Die Münze funkelte mit Woulfs Augen um die Wette. »Bitte!«, wiederholte er.

Ein ganzes Pfund Zucker könntest du davon kaufen. Schwefel, so viel du willst. Und vermutlich sogar das gute Felsensalz, das sich sonst nur die adeligen Magier in die Taschen stopfen.

»Wie ist das mit Eurer Hand passiert?«, erkundigte er sich.

»Das weiß ich nicht.« Mit einem Mal sah Woulf verschlossen aus. »Vielleicht hat mich ein giftiges Insekt gestochen. Oder einer meiner Kunden hat mich mit einer Krankheit angesteckt. Wieso ist das wichtig?«

»Weil Heilung nur erreicht wird, wenn man weiß, welches Übel man behandelt.«

»Das ist der Grund, weshalb ich nach Unheilung suche. Magie stellt keine Fragen und braucht keine Untersuchung.«

Ganz eindeutig trug dieser seltsame Gastwirt ein Geheimnis mit sich herum. Rami brannte darauf zu erfahren, worum es sich dabei handelte. Vermutlich würde er etwas darüber herausfinden, wenn er sich auf das unmoralische Angebot einließ.

»Nun gut, ich helfe Euch«, beschloss er und streckte die Hand nach der Münze aus.

Woulf zog sie hastig zurück, doch Erleichterung stand in seinem Blick. »Erst die Bedienung, dann die Zeche. Alte Gastwirtweisheit.«

»In Ordnung.«

»Soll ich mich setzen? Oder hinlegen?« Er blickte sich suchend in Ramis karg eingerichtetem Zimmer um.

»Weder noch. Ich werde eine Unheilung doch nicht in meinen eigenen vier Wänden vornehmen. Wir suchen uns einen menschen- und aschlingsleeren Platz fern meiner Wohnung. Sobald die Heilung erfolgt, wird die Kuppel des Schutzschildes in unserer Nähe flackern. Dann werden die Hörner der Schildwache erschallen, und wir müssen fliehen. Ich sage es Euch gleich: Jeder nimmt seine eigenen Beine in die Hand. Ihr rennt nach links und ich nach rechts. Wagt nicht, mir zu folgen.«

»Du meinst, die Wachen werden uns bemerken und jagen?« Woulf schluckte sichtbar. Offenbar war er weder im Davonlaufen noch im Angsthaben geübt.

»Wenn Ihr nach einer legalen Unheilung sucht, müsst Ihr in den Palastring hinaufsteigen und Euch einen Adeligen zum Freund machen.«

Damit war alles gesagt. Weder ein Gastwirt aus dem Kupferring noch ein Aschling aus dem Staubring würde jemals eine erlaubte Unheilung erfahren, bei der zahlreiche Wachen und Magier entlang des Schildes positioniert werden mussten, um die Stadt zu beschützen. Auch außerhalb von Grubenstedt gab es keine Hilfe, denn die Zaubersteine der Unheiler nährten sich direkt von der Magie des Schildkristalls.

Rami griff nach einem Umhang und steckte einen Kanten altes Brot ein, ohne seinem Kunden zu erklären, warum. Dann verließen die beiden ungleichen Geschäftspartner das Haus. Ihre Kapuzen in die Stirn gezogen, die Blicke zu Boden gerichtet, huschten sie durch die engen Gassen des Kehrrichtviertels bis zu einem Hinterhof, der scheinbar keinerlei Ausweg bot.

»Wie sollen wir hier fliehen?«, wisperte Woulf.

»Mein Weg führt durch den Kohlenkeller im Gebäude nebenan, Eurer durch den Schweinestall zu Eurer Linken. Beide haben Hinterausgänge, die uns über gewundene Pfade zurück nach Hause führen – wenn sich uns dabei keine Schildwache in den Weg stellt.«

Der Gastwirt blies Luft aus, erwiderte aber nichts. Stattdessen reckte er Rami seine zitternde Hand entgegen.

Der nahm sie und strich über die betroffene Haut. Es waren weder Druckstellen noch verfaulte Abschnitte zu ertasten. Auch roch die Hand nicht nach Krankheit, sondern allenfalls nach Bier. Er ließ sie los, griff zögernd in den Ausschnitt seiner Kutte und zog die Kette mit dem bernsteinfarbenen Facett hervor. Die Rune, die er in Trance hineingeritzt hatte, besaß die Form eines Schneckenhauses, aus dem der aufgerichtete Kopf einer Schlange herausragte. Wie immer strahlte der Zauberstein Kraft und Erregung aus. Bei seinem bloßen Anblick beschleunigte sich Ramis Herzschlag.

Er streckte die Hand aus, und Woulf wollte seine hineinlegen. »Erst das Gold. Ich will verhindern, dass Ihr nachher die Zeche prellt.«

Der Wirt brummte etwas Unverständliches, rückte aber die Münze heraus. Rami ließ sie in seinem Beutel verschwinden. Dann umschloss er Woulfs eiskalte Finger mit den seinen.

»Es wird jetzt ganz schnell gehen. Macht Euch bereit zu fliehen.«

Er schloss die Augen.

Angenehme Wärme durchflutete ihn. In pulsierenden Wellen drang die Magie aus dem Facett in seinen Körper, füllte ihn aus und brach dann als heilende Kraft aus seinen Händen, um gerade zu biegen, was aus der Form geraten war, zu flicken, was zerrissen war. Doch im selben Moment, als sie Woulfs Haut erreichte, zog die Wärme des Facettsteins sich wieder zurück. Rami verstand nicht, was hier geschah. Normalerweise gab es keinerlei Barrieren zwischen ihm und der zu heilenden Person. Jeder Sieche – egal ob Mensch oder Aschling – wurde ganz selbstverständlich von der Heilkraft durchdrungen. Wunden schlossen sich, Blut bildete sich neu, Krankheiten verschwanden. Und im selben Moment sah Rami stets den Auslöser für das jeweilige Leiden vor seinem inneren Auge, wie in einem Traum. Doch dieses Mal blieb alles still und dunkel. Keine Aufnahme seiner Magie, keine Antwort auf seine Frage.

Dafür erscholl, wie erwartet, dreimal hintereinander das Horn der Schildwache wie ein Aufschrei der zornig über ihnen flackernden Schutzkuppel. Hastig zog der Unheiler seine Hand zurück und steckte das Facett weg.

»Hat es … hat es funktioniert?«, fragte Woulf gehetzt.

»Ich bin nicht sicher. Doch um nachzusinnen, bleibt keine Zeit. Sollte Euer Zustand sich in den nächsten Tagen nicht verbessern, sucht mich noch einmal auf.« Mehr als das konnte er für Woulf nicht tun.

Ein weiteres Horn wurde geblasen, diesmal näher.

»Der Zünder sei mit Euch!« Damit ließ er den kreidebleichen Gastwirt stehen und rannte davon.

Die Tür des Kohlenkellers war wie immer angelehnt. Mit einem Satz war Rami dahinter verschwunden. Er sprang über einen erbärmlich kleinen Haufen Kohle hinweg, vorbei an Aschemühlen und hölzernen Schaufeln und am Hintereingang wieder ins Freie. Von dort aus gelangte er in einen weiteren Innenhof, der von einem Kettenhund bewacht wurde. Das Tier kannte ihn bereits, denn er fütterte es bei jedem seiner Streifzüge durch die Gassen. Kaum ein Unheiler, der nicht alle Hunde seines Rings zu seinen besten Freunden gemacht hatte! Im Vorbeirennen warf er dem Spitz seinen Brotkanten zu, den dieser gierig und schwanzwedelnd verschlang.

Er sprang über einen Zaun und durchquerte einen heruntergekommenen Steingarten, da ertönten Stimmen in seinem Rücken. Hastig versteckte er sich hinter einem rußverschmierten Opferstein.

»Irgendwo hier muss das verdammte Pack doch sein!«, hörte er jemanden – eindeutig menschlich – sagen.

Der Spitz bellte die unbekannten Eindringlinge an, ganz wie Rami gehofft hatte.

»Hier hinten sicher nicht. Der Hund war bisher ruhig, scheint aber grundsätzlich wachsam zu sein.«

»Wie immer klug kombiniert, Hauptmann von Ständel!«

»Hm …«

Los, sag es: Suchen wir auf der anderen Seite!

Diesen Gefallen tat die Schildwache ihm zwar nicht, doch die Schritte durchwanderten nur noch einmal den Hinterhof und entfernten sich dann. Rami atmete auf. Dennoch war seine Flucht längst nicht vorbei. Jeder Aschling, der in dieser Nacht auf offener Straße aufgegriffen wurde, war verdächtig. Die Schildwache würde ihn kontrollieren und durchsuchen. Ganz gleich, ob er sein Facett dann am Körper oder in seinem Beutel trug – es wäre um ihn geschehen. Dennoch widerstand er dem Drang, es abzulegen und im Steingarten zu vergraben, denn dafür war es zu wertvoll. Irgendein Anwohner oder herumstreifender Bettler könnte es zufällig finden.

Der Klang der Tempelglocke zog Ramis Aufmerksamkeit auf sich. Sie rief die Gläubigen zum abendlichen Aschegang, was ihm sehr gelegen kam.

Seit dem Vorfall mit dem Felsensalz hatte er den Tempel nicht mehr betreten, doch heute würde er nirgendwo sicherer sein als dort, zumal das Gotteshaus ganz in der Nähe lag.

In gebückter Haltung schlich er aus dem Steingarten, kroch durch ein Loch in einer Mauer, das für seine Verfolger viel zu klein war, und hielt sich fortan im Schatten der baufälligen Fachwerkhäuser. So erreichte er bald den Hauptweg des Staubrings, der direkt auf den Tempel zuführte. Zahlreiche Gläubige waren hier unterwegs zum Opfergang. Die meisten trugen Reisig, Zunderpilze oder Äste mit sich, die sie dem Zünder weihen wollten. Unauffällig mischte Rami sich unter sie.

Entlang des Mauerwerks, das die Straße vom tiefer liegenden Schlammring abschirmte, patrouillierten Schildwachen. Einige besonders abenteuerlustige Aschlinge hatten hier und dort kleine Gucklöcher in die Mauer geschlagen, weil sie zu klein waren, um über die Brüstung zu blicken. Rami wusste, dass es dahinter senkrecht bergab zum tiefsten, verrufensten Ring ging. Sah man jedoch nach oben, bekam man eine Ahnung davon, wie die Händler, Magier und Adeligen in den oberen Rängen lebten. Herrschaftliche Gebäude aus hellem Stein reckten dort ihre Giebel und Türmchen gen Himmel. Selbst jetzt in der Nacht konnte man sie sehen, weil jede Straße und jedes Haus erleuchtet waren.

»Habe ich vorhin einen Alarm gehört?«, fragte ein Aschling in Ramis Nähe.

»Ja. Drei Hornstöße – Unheilung«, antwortete ein anderer verdrossen. »Selbst unter uns gibt es Leute, denen es an jeglicher Bescheidenheit fehlt.«

»Beschämend«, urteilte der erste.

Rami zog sich die Kapuze tiefer ins Gesicht. Ein Stück vor ihm hielt eine der Schildwachen einen anderen Aschling auf und durchsuchte dessen Beutel. Mit klopfendem Herzen schlüpfte Rami vorbei. Der Tempel kam in Sicht.

Kurz vor den Stufen, die zu dem ehrwürdigen Gotteshaus hinaufführten, legte sich von hinten eine Hand auf Ramis Schulter. Er zuckte zusammen.

»Na, du Zündfunke? Hab ich dich bei einem schlechten Gedanken erwischt?«, ertönte eine wohlbekannte Stimme.

Erleichtert drehte Rami sich zu Teflin Sandwurf um, einem Freund aus Kindertagen, der ebenfalls zum Kreis der verschmähten Junggesellen gehörte. Teflin hatte zwar einen anständigen Broterwerb als Diener im Bronzering, doch sein Nebenerwerb – das gelegentliche Graben nach Artefakten in den Minen – hielt heiratsfähige Weiber davon ab, ihn als Gemahl in Erwägung zu ziehen. Er war ein Ausgestoßener genau wie Rami.

»Hier, damit du was zum Opfern hast«, raunte er und drückte Rami einen dünnen Birkenzweig in die Hand. »Ist ganz schön auffällig, wenn man in den Tempel geht und keine Gabe für den Zünder dabeihat.« Er zwinkerte ihm zu.

»Danke«, murmelte Rami.

Er hatte Teflin nie von seiner Tätigkeit als Unheiler erzählt, aber vermutlich reimte sein Freund es sich trotzdem richtig zusammen. Ein Alarm, ein in Ungnade gefallener Aschling ohne Opfergabe auf dem Weg zum Tempel – man musste kein Gelehrter sein, um die passenden Schlüsse zu ziehen. Andersherum hatte Rami auch Teflin schon lange im Verdacht, dass er dort unten in den Minen ein Facett gefunden haben könnte. Das allein reichte zwar noch nicht aus, um ein großer Magier zu werden – man benötigte auch die entsprechende Begabung und im besten Fall einen Lehrmeister –, doch ein paar ganz einfache Zauber brachte mit einem Facett auch ein untalentierter Schüler zuwege. In Teflin jedoch wohnte, ebenso wie in Rami, der Drang, Wissen zu suchen und zu finden. Und ein solches Sehnen war der Nährboden für jede Form von Magie.

Zusammen mit allen anderen betraten sie den Tempel, an dessen Eingang ein mürrischer Diener jedem Neuankömmling große Mengen Asche aufs Haupt streute. Ehrerbietig nahmen sie die heilige Salbung entgegen und verstrichen sie in Richtung Stirn.

»Ehrwürdiger Zünder, dir allein obliegt die Macht über das Feuer!«, ertönte die sonore Stimme des Priesters Dulgam vom Altarraum her.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind schuld«, erwiderte die raunende Menge. Schlurfend und murmelnd bewegte sie sich nach vorn zur Statue, unter deren Füßen ein Feuer loderte, als stünde der Zünder selbst auf einem Scheiterhaufen. Rami hatte dieses Ritual nie verstanden.

»Du allein bist Glut und Funke«, tönte der Priester.

»Nun ja«, murmelte Teflin. »Einen Funken haben wir hier auch unter uns.«

»Sei still!«, ermahnte Rami ihn.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind schuld«, sprach die Menge in leierndem Singsang.

Sie näherten sich der Statue vor dem Altar. Ein Gläubiger nach dem anderen gab sein Opfer in das Feuer.

»Wenn der Tag gekommen ist, an dem Du Deine Insi gnien gegen uns erhebst, lass uns ein in Dein ewiges Reich!«, brabbelte der Priester.

Rami wandte den Blick zu der Statue. Sie war so alt, dass sie den Zünder noch als jungen Mann darstellte. Neuere Bildnisse zeigten ihn mit Bart und schütterem Haupthaar. Die Legende besagte, dass er einst, an seinem Lebensende, seine Insignien – Schlageisen und Feuerstein – am Firmament zerschmettern und damit den Untergang der Welt auslösen würde.

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind schuld!«

Rami fühlte den Blick des Priesters auf sich lasten, während er seinen Zweig ins Feuer legte. Aus den Augenwinkeln sah er, dass die Beine des Zünders neues Felsensalz hervorgebracht hatten. Eine der Flammen züngelte soeben nach oben und verschlang eine Handvoll Kristalle, woraufhin das Feuer sich erhob.

» Du allein bist der Meister aller Brände!«, rief Dulgam, und obgleich Rami genau wusste, dass er dies zu seiner Gottheit sagte, gefiel ihm der Gedanke, dass er damit ihn – Rami Verglimm, den Zündfunken – meinte.

Schelmisch zwinkerte er dem Priester zu, griff über das Feuerbecken hinweg und kratzte eine Handvoll Felsensalz ab, bevor auch sie dem religiösen Ritual zum Opfer fallen konnte.

Dulgam bedachte ihn mit einem mörderischen Blick. Unter seinem roten Priestergewand sah man ihn heftig atmen. Er schien kurz davor zu sein, das Schicksal des Kupfertopfes zu teilen, so sehr brachte Ramis lästerliche Geste ihn zur Weißglut. »Eines Tages wirst du dich selbst entzünden. Raus mit dir, du Feuerwanze!«, zischte er.

Unter den empörten Blicken der anderen Aschlinge vollführte Rami eine nachlässige Verbeugung Richtung Altar, dann verließ er den Tempel und machte sich auf den Weg nach Hause. Die Aufregung auf den Straßen hatte sich mittlerweile gelegt. Offensichtlich hatten die Schildwachen ihre Suche nach dem Unheiler aufgegeben. Alles in allem hatte er an diesem Tag jede Menge Glück gehabt. Und nun besaß er einen Goldpfennig, um es noch weiter herauszufordern.

Plopp und Plepp

Wann auch immer in der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Auf allen vieren kroch sie durch den Matsch. Die schwarze, stinkende Brühe stand ihr bis zu den Ellenbogen. Es scherte sie nicht, sie kannte es kaum anders. So wie immer ertrug sie die innige kühle Umarmung, alsbald würde der Schlamm auf Haut und Kleidung trocknen und ein Teil von ihr werden. Sie legte ihn sich an wie ein dickes Fell, er gehörte in ihr Leben. Leben?

Klingt nach mehr, als es ist, dachte sie.

Sie fristete ein Dasein ganz unten, hauste in einem Verschlag aus Öltüchern und Brettern auf dem tiefsten Ring dieses elendigen Schlundes, der sich Grubenstedt schimpfte. Eine Stadt in der Form eines gigantischen Trichters – alle anderen guckten und kackten auf sie herab.

Dieses Drecksloch verdankte seine Existenz den Schätzen unter ihm. In einem unüberschaubaren Geflecht aus Gräben, Tunneln und Schächten bohrten sich die Grubler auf der Suche nach Erzen, Artefakten und Facettsteinen für die Zauberspucker in die Erde wie Maden in fauliges Fleisch. Und es gab einige wenige, die ließen bohren. Sie residierten ganz oben, ebenerdig, umgeben von weißem Marmor, im Palastring.

Doch egal aus welchem Ring – unentwegt sickerte die stinkende Kloake durch Rillen, Rinnen und Riefen in den Schlammring hinunter, in die Heimat des Abschaums.

Mein Zuhause. Und da es seit Tagen regnet, wird es immer schlammiger und abschaumiger.

Was sie besaß, führte sie mit sich: Leinenlumpen an Armen und Beinen. Angesichts ihres Zustandes verbot sich der Gebrauch der Wörter Hemd und Hose von allein. Darüber trug sie ein zerfetztes Wams und eine Gürteltasche aus Rattenfell, gehalten von einer um die Taille gebundenen zerfransten Kordel. Und nicht zu vergessen: Zwischen ihren Zähnen klemmte der Haltebügel ihres wertvollsten Besitzes – eine Öllaterne, die einen bleichen Schein in die Schwärze warf. Der einzige Lichtblick hier unten. Die beiden offenen Seiten konnte sie mit Blenden zuschieben, was sie schon einige Male davor bewahrt hatte, von Schildwachen, Bergarbeitern, Glücksrittern oder schlimmeren Gestalten entdeckt zu werden. Denn natürlich dürfte sie nicht hier sein. Illegales Betreten, Graben, Schürfen wurde streng bestraft.

Sie war weder kräftig, noch konnte sie gut kämpfen, daher blieb sie lieber im Verborgenen.

»Kröte, alles an dir ist klein bis auf deine Klappe«, behauptete ihr bester und einziger Freund Wacker – ein ehemaliger Söldner, der nun als blinder Bettler in der Bresche seinen Lebensunterhalt verdiente. Eine solche Bemerkung ausgerechnet aus Wackers Mund – von einem Mann, der sein Augenlicht verloren hatte und gar nicht genau wissen konnte, wie sie aussah. Lediglich ihre Hände hatte er vor einigen Monden betastet, das schien ihm einen Eindruck verschafft zu haben.

Ja, ihr Freund nannte sie Kröte. Ihre Feinde auch. Von Letzteren gab es etliche Hände voll, in dieser Beziehung war sie reich gesegnet – von wem auch immer.

Kröte wand sich durch den engen Tunnel. Nur sie benutzte diesen Weg – einen stillgelegten, halb verschütteten Nebenstollen –, denn wie sonst sollte sie an den Schildwachen vorbeikommen, die selbst bei diesem Dreckswetter den Haupteingang zur Mine bewachten?

Vor ihr löste sich ein Teil der Wand. Sie hielt inne. Lehmbrocken rutschten gurgelnd in den Schlamm. Stirnrunzelnd legte sie den Kopf in den Nacken und betrachtete den First, wie die Grubenarbeiter die Stollendecke nannten.

Gegen die Regenmassen kamen auch die Schraubpumpen nicht an, egal wie schnell sich deren Treträder drehten. Die Röschen, tiefe Rinnen in der Stollensohle, die das Wasser ableiten sollten, waren hoffnungslos überflutet. Schwarzes Wasser von oben, von rechts und links – hartnäckig suchte es sich seinen Weg. Und fand ihn immer – und zwar bergab. Wenigstens darauf konnte sie sich verlassen.

Wie auch immer – wenn der ganze Müll über ihr zusammenkrachte, würde sie sich keine Sorgen mehr um ihre nächste Mahlzeit machen müssen. Kaum hatte sie diesen Gedanken zu Ende gedacht, knurrte ihr Magen wie ein Wachhund. Dabei hatte sie sich doch vorgenommen, derlei Wörter aus ihrem Kopf zu verbannen: Mahlzeit, Nahrung, Essen, satt. Nichts als Wunschblasen, zu schön, um wahr zu sein.

In dieser Enge hatten Träume keinen Platz.

Also weiter durch diesen verschissenen Kriechtunnel.

Endlich weitete sich der Gang sowohl zur Seite als auch nach oben. Sie richtete sich auf, nahm die Laterne in die Hand und watete durch die kniehohe Pampe des Bruchs. Der Zutritt zur gefährlichsten Mine war streng reglementiert. Bis auf Schlammschippen, Schlammschleppen und Schlammpumpen war den Siebtringlern so gut wie alles verboten. Und das Betreten des Bruchs noch verbotener; eines Ortes voller Geheimnisse aus vergessenen Zeiten – so tief wie gefährlich. Vor einigen Jahren waren hier geheimnisvolle Artefakte gefunden worden, was Schatzsucher und Glücksritter aus dem ganzen Reich angelockt hatte. Kreuz und quer war gebuddelt, gehackt, gebohrt worden. Und gestorben. Viele waren im Schlamm und im Wildwuchs der ungesicherten Tunnel verschwunden – und die Überlebenden mit leeren Händen, dafür voller Albträume, wieder aus den Löchern herausgekrochen. Der Ruf der Minen hatte gelitten, der Gewinn auch, denn immer weniger Menschen waren nach Grubenstedt gekommen. Daher hatte die Obrigkeit den Bruch gesperrt und vergab nur noch Schürfrechte für die offiziellen Bereiche der Mine.

Obgleich in diesem Teil der Mine seit Jahren kein Artefakt mehr gefunden worden war, glaubte Kröte fest daran, dass es hier noch magische Gegenstände gab. Glücklicherweise kannte sie – dank ihrer zahlreichen Erkundungstouren hier unten – verborgene, von der Natur im Schwammstein geschaffene Tunnel, die in keiner Karte verzeichnet waren und mit deren Hilfe sie unbehelligt in die Tiefen vorstieß.

Natürlich erzählten die Grubler auch gern von Dämonen und Monstern, die tief im Bruch hausten und am liebsten das Fleisch von Menschen fraßen, die sie zuvor, des guten Geschmacks wegen, möglichst lange gequält hatten. Kröte pfiff auf das Gerede. Gebrabbel füllte keinen Magen.

Ganz nach unten würde sie es heute nicht schaffen – zu viel Schlamm, zu wenig Zeit. Doch dazwischen gab es genügend Örtlichkeiten, wo das viele Wasser Schätze aus dem Dreck hervorspülen mochte. Niemand kannte dieses finstere Labyrinth so gut wie Kröte. Irgendwann würde sie ein Stück magisches Glück ergattern und ans Tageslicht befördern.

Sie erreichte den Grottenschacht, ein seigeres Loch, so breit wie der Gang, das senkrecht nach unten führte. Wasserfallartig ergoss sich der Modder in die Tiefe. Normalerweise ermöglichte ein Baumstamm mit Trittkerben den Zugang zu tieferen Regionen. Dort unten verbarg sich eine Grotte mit wundersamen Steinzapfen, die von der Decke hingen. War der Untergrund so rutschig wie heute, konnte niemand dort hinuntersteigen. Nicht einmal Kröte.

Eine rutschige Planke führte auf die andere Seite, flink balancierte sie darüber hinweg. Zum ersten Mal seit Betreten des Bruchs spürte sie trockenen Boden unter den Füßen. Sie folgte dem Gang, bog dann zweimal links und einmal rechts ab, wobei sie etliche abzweigende Tunnel ignorierte. Das Rauschen des fließenden Wassers verebbte langsam, wodurch vereinzelte Tropfgeräusche in den Vordergrund traten, die unterschiedlich klangen, je nachdem, in welcher Tiefe sie auf welchen Untergrund trafen. Ein vertrautes Lied in stets neuem Rhythmus: plopp, plepp, plopp, plipp.

Kröte erreichte eine Kreuzung, wo ein frischer Hauch ihre Nase und Wangen umwehte – für eine bessere Luftzirkulation hatten die Grubenleute diesen Tunnel durch einen schmalen Schacht mit dem darüberliegenden Stollen verbunden. Egal, wo man sich in der Grube befand – zwei Dinge waren stets lebensnotwendig: Luft und Licht.

Von hier zweigten drei weitere Wege ab. Der rechte Gang führte in vielen Windungen zurück zum Hauptstollen, der linke tiefer in die Grube hinein, und direkt vor Kröte tat sich ein ehemaliger Schürftunnel auf, von dem sie wusste, dass er als Sackgasse endete. Ausgerechnet diese Richtung schlug sie ein, warum, wusste sie nicht genau. Etwas Undefinierbares lockte sie. Instinkt oder vielleicht nur der Steinhaufen, der die Passage verengte und an den sie sich nicht erinnern konnte? Einige Schritte später erkannte sie den Grund für ihre Neugierde: Unter ihren Füßen schmatzte der Matsch.

Interessant! Dieser Bereich des Bruchs ist bisher stets trocken geblieben, selbst beim heftigsten Gewitter. Woher kommt auf einmal das Wasser?

Sie erreichte das Ende des Ganges. Verflucht sei – wer auch immer. Sackgasse, was sonst. Gerade als sie umkehren wollte, fiel ihr rechter Hand eine dunkle Stelle in der Tunnelwand auf. Sie hob die Laterne, um den Bereich besser auszuleuchten. Tatsächlich – hier hatte die Feuchtigkeit einen Teil der Seitenwand abrutschen lassen, so dass sich in Hüfthöhe eine Öffnung aufgetan hatte, etwas größer als der Zugang zu einem Fuchsbau. Werkzeugspuren an den Wänden verrieten, dass dieses Loch Teil eines künstlich angelegten Durchganges gewesen war. Der wohin führt?

Kröte rätselte nicht lange, ließ sich auf die Knie nieder, schob die Laterne in den Tunnel und kroch mit den Armen voran hinein. Sie war von zierlicher Gestalt mit schmalen Schultern und Hüften wie ein Aal. Fast überall konnte sie sich hindurchquetschen, was ihr schon manches Mal den knochigen Hintern gerettet hatte. Stück für Stück robbte sie durch den engen Gang, die Laterne immer eine Armlänge vor sich herschiebend. Und eine weitere Armlänge, erst die Lampe, dann ihr Körper. Und noch eine. Die Röhre verengte sich. Und noch ein wenig.

Mit Grummeln im leeren Bauch musste sie sich schließlich eingestehen: Sie kam nicht weiter. Schlimmer noch: Sie steckte fest. Stein und Lehm umklammerten ihren Rumpf wie liebestoll, als wollten sie die junge Frau nicht mehr freigeben. Mit den Ellenbogen stemmte sie sich zurück. Ohne Erfolg. Erneut versuchte sie es vorwärts, doch ihr Becken rutschte kein Stück weiter durch die Enge – wie Widerhaken ragten gezackte Steine aus den Wänden hervor und stachen ihr ins Fleisch. Sie hätte die Gürteltasche ablegen sollen.

Puh, erst einmal durchatmen. Und ruhig bleiben, dachte sie.

Kröte atmete durch und blieb ruhig. Es schmerzte, als sie ihren Körper nach rechts bewegte. Nicht dass diese Bewegung ihr Platz verschafft hätte, den gab es nirgendwo in diesem Drecksloch, dennoch gelang es ihr, sich eine Daumenbreite weiter vorzukämpfen. Sie keuchte. Die Laterne eine Armlänge vor ihr hatte es bereits in einen geräumigeren Abschnitt der Röhre geschafft. Mit Händen und Füßen krallte sie sich ins Gestein und schob ihren Körper unermüdlich vor, bis sie wieder frei war.

Auf einmal konnte sie ohne Anstrengung weiterkrabbeln und erreichte wenig später einen Hohlraum mitten im Gestein. Sogar stehen konnte sie hier. Ihr Herz klopfte, als sie mit dem Fuß über den Boden strich. Auffällig glatt. Sie drehte den Docht der Laterne etwas höher – mit gemischten Gefühlen, denn Öl war kostbar und allzu viel schwappte nicht mehr darin. Sie ging in die Knie und strich mit der freien Hand über eine ausgewaschene Granitplatte. Diese passte überhaupt nicht zum übrigen Gestein. Sie war offenbar hierhergebracht und verlegt worden. Erstaunlich. Hatte sich hier einst eine Kammer befunden? Wofür? Für wen? Behutsam drehte sie den Docht wieder herunter, nur nicht zu weit, auf keinen Fall durfte sie die Flamme ersticken. Licht und Luft!

Neugierig leuchtete sie die Wände ab, hoffte auf eine Nische mit einem ganzen Nest voller zauberhafter Artefakte oder Facettsteine. Notfalls würde sie sich auch über etwas Magieloses freuen, wie ein edelsteinbesetztes Amulett oder ein Armband aus Gold oder eine knusprig gebratene Schweinekeule, doch Kröte konnte nichts Außergewöhnliches entdecken. Ihr Blick fiel auf … ja, auf was? Es sah aus wie ein kleines Gestrüpp.

Gestrüpp?

Sie blinzelte. Tatsächlich – in dieser finsteren, versteckten Felskammer wuchs eine Pflanze. Vier, fünf, sechs Knospen zählte sie an den wildwuchernden Stängeln. Unterhalb der Blütenansätze wölbten sich merkwürdige Knubbel, halb so groß wie Taubeneier. Ohne zu überlegen, griff Kröte nach einem davon. Der Knubbel löste sich zäh vom Stängel und blieb an ihren Fingern haften. Im ersten Reflex schüttelte sie die Hand, doch das Zeug klebte wie Pech. Gänsehaut kroch ihr über den Rücken. Dasselbe Gefühl, das sie gehabt hatte, als sie sich für die Sackgasse entschieden hatte – nur noch intensiver. Ein lieblicher Duft machte sich breit, wie das Parfüm einer Adligen aus dem Palastring. Neugierig roch sie an ihren Fingern. Lecker, kam ihr in den Sinn. Wieder der Hunger! Sowohl knusprig gebratene Schweinekeule als auch lecker sollte sie ganz schnell auf die Liste der verbotenen Ausdrücke setzen. Sie konnte sich nicht beherrschen, ihre Zungenspitze schnellte zwischen den Lippen hervor und betupfte neugierig die fremdartige Substanz. Ein süßlicher, geradezu betörender Geschmack machte sich in ihrem Mund breit. Kröte löste ein kleines Stück aus der klebrigen Masse heraus und drehte es zwischen Daumen und Zeigefinger wie einen Popel.

Was so gut riecht, kann nicht giftig sein, beschloss sie und steckte es sich in den Mund.

Dennoch blieb sie vorsichtig, biss weder in die harzige Kugel hinein, noch schluckte sie sie hinunter, sondern ließ sie unter ihrer Zunge liegen.

Schnell strich sie den Rest der klebrigen Masse von ihren Fingern in die Gürteltasche ab – er würde für zwei oder drei weitere Kügelchen reichen.

Kröte sah sich genauer in der Kammer um, konnte jedoch nichts Außergewöhnliches mehr entdecken.

Es wurde allerhöchste Zeit für den Rückweg, obgleich ihr davor graute, sich erneut durch die Enge zu zwängen. Dazu verspürte sie Müdigkeit am ganzen Körper. Die Anstrengungen der letzten Stunden forderten ihren Tribut, doch es gab noch einen viel entscheidenderen Grund, das Loch so schnell wie möglich zu verlassen. Das Lampenöl ging zur Neige, sie hatte zu viel Zeit in dem engen Tunnel verloren. Einer ihrer regelmäßigen Albträume erfasste sie: Sie allein im Bruch, im Dunkeln, was in dieser Tiefe den sicheren Tod bedeutete.

Aus der anderen Richtung kriechend, bereitete ihr die schmale Stelle kaum Probleme; leichter als erwartet quetschte sie sich durch den Engpass und erreichte die Sackgasse. Anstatt weiterzulaufen, stutzte Kröte beim Anblick des geheimen Zugangs. Sollte sie ihn besser verbergen? Diese seltsame Kammer mit der noch seltsameren Pflanze verstecken? Vielleicht hatte sie ja doch etwas übersehen, und das könnte ihr jemand anderes wegschnappen. Sie beschloss, später noch einmal vorbeizuschauen, stellte die Blendlaterne ab und schaufelte mit beiden Händen Schlamm in die Öffnung. Zufrieden betrachtete sie ihr Werk: Ein gut versiegelter Tunneleingang, nur bei genauer Untersuchung zu entdecken. So bleibt mein Geheimnis mein Geheimnis.

Beim Schritt zur Seite stieß Kröte versehentlich mit der Fußspitze gegen die Blendlaterne auf dem Boden. Es schepperte leise, als die Lampe umfiel. Halb so wild, dachte sie noch, das Ding ist stabil gebaut.

Ein richtiger Gedanke, dennoch nur die halbe Wahrheit. Die Laterne blieb unversehrt, doch im nächsten Augenblick verlosch die Flamme.

Schön, wenn Albträume wahr werden. Vielleicht würde sie sich in Zukunft weniger davor fürchten. Falls es eine Zukunft gab.

Von allen Seiten gleichzeitig griff die Dunkelheit nach ihr. Eine Dunkelheit, die sich nicht einmal bei Neumond blicken ließ, eine Dunkelheit, noch tiefer als der Bruch. Eine Dunkelheit, die sich in Gemüt, Körper und Seele fraß. Eine Dunkelheit, so kalt wie endgültig.

Ihr Herz hämmerte. Sie kniff die Lider zu, als wäre es nun ihre Entscheidung, nichts mehr sehen zu können. Panisch ging sie im Kopf den Rückweg durch. Verflucht sei – wer auch immer. Zu viele Abzweigungen, zu viel Schlamm, zu viele Gefahren, um von hier blinder als ein Maulwurf aus dem Loch herauszufinden. Natürlich trug sie Feuerstein und Zunder in der Gürteltasche bei sich, aber nicht in einer wasserdichten Dose, wie sie einige der anderen Schlammkriecher verwendeten. Solchen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Spätestens seit ihrer Krabbelei durch den überschwemmten Nebenstollen war der Zunder nass und unbrauchbar. Es würde eine Ewigkeit dauern, ihn wieder trocken genug zu bekommen, um ein Feuer zu entfachen. Kröte machte sich nichts vor – das war ihr Ende.

Ohne es zu merken, rutschte sie mit dem Rücken die Wand hinunter, bis ihr Hintern auf der Erde ankam. Eine Weile blieb sie starr sitzen, dann tastete sie nach der Laterne, als wollte sie ihren wertvollsten Besitz mit in den Tod nehmen. Wie Kriegshelden, denen bei der Bestattung ihr Schwert in die Hände gedrückt wurde – so hatte es ihr Wacker jedenfalls erzählt. Welch ein Trost. Sollte sie fluchen? Nee, das half wenig. Sollte sie weinen? Nee, das half noch weniger. Sollte sie beten? Nee, das half am wenigsten. Nichts von alledem brachte sie durch die erbarmungslose Finsternis zurück an die Oberfläche.

In der Ferne hörte sie etwas, denn die Ohren konnte sie nicht zukneifen. Und so lauschte sie dem Lied des tropfenden Wassers. Plipp, plepp, plipp, plopp. Ein höhnisches Lied in vier kurzen Strophen. Kröte – im Schlamm geboren, durch den Schlamm gekrochen, im Schlamm gestorben, um Schlamm zu werden.

Sie könnte um Hilfe rufen. Auch wenn das Betreten des Bruchs offiziell verboten war, wurden immer wieder Sondergenehmigungen erteilt, gegen besonders viel Gold natürlich. Oder die Schildwachen wurden kurzerhand bestochen und gewährten den Schatzsuchern Einlass. Auch bei dem Wetter? Nein, sie machte sich nichts vor. In dieser Tiefe war die Chance auf Rettung äußerst gering, und wenn die Schildwachen sie hörten, hatte sie eine drastische Strafe zu erwarten. Mindestens drei Monde Tretrad. War es dann nicht besser zu sterben? Nein! Blödsinn! Noch schlug ihr Herz, noch gab es Luft zum Atmen.

Noch geht der Kampf weiter.

Sie erhob sich und öffnete die Lider. Die Dunkelheit starrte sie an, sie starrte zurück. Ebenso wie der Tod war die Dunkelheit ein Gleichmacher. Wand, Schacht, Stollen, Boden, Decke, Stein, Loch – was spielte es für eine Rolle? Alles schwarz. In ihrem Kopf drehte es sich, oben, unten, links, rechts, vor, zurück – einerlei in dieser Finsternis. Vielleicht wurde sie langsam verrückt. Sie erinnerte sich an Grubenbuddler, die es zwar herausgeschafft, aber nur noch sinnloses Zeug geplappert hatten. Alle Überlegungen halfen nicht, sie konnte sich nur selbst retten. Kröte stolperte los, ließ die Konturen des söhligen Stollens vor ihrem inneren Auge entstehen. Wo sie Boden unter den Fußsohlen spürte, war unten, wo sie sich den Kopf anstieß, oben.

Vor ihr verengte die Silhouette eines Steinhaufens den Tunnel. Verdutzt riss Kröte die Augen auf. Die Schatten und Formen waren keine Einbildung, es gab sie wirklich, und sie konnte sie sehen, was zur Orientierung reichte. Wo kam das verdammte Licht her? Das rettende, heilige, unbegreifbare Licht? Sie verrenkte den Kopf in alle Richtungen, fand jedoch keine Erklärung. Erstaunt machte sie ein paar weitere Schritte, wobei sich die totale Schwärze um sie herum auflöste, so als trüge sie eine schwach glimmende Lampe auf dem Kopf. Krötes Angst ließ nach, ihre Muskeln entkrampften, und ihr Atem flachte etwas ab. Verwundert hob sie die Finger vors Gesicht. Sie befand sich immer noch tief im Bruch – ohne Flamme in der Laterne, ohne Sonne oder Mond, und sie konnte ihre Hand vor Augen sehen. Wie war das möglich?

Als wolle er ihr bei der Antwort helfen, schien sich der süßliche Geschmack in ihrem Mund zu verstärken. Sie spürte den kaum kleiner gewordenen Harzknubbel unter der Zunge. Lag es an dem klebrigen Pflanzenzeugs? Sie hatte von der rauschartigen Wirkung des Mohnsaftes gehört, der zu Halluzinationen führen konnte, doch dies hier schien etwas anderes zu sein. Schnell weiter, raus hier, bevor ihre Augen oder der Knubbel oder was auch immer es sich anders überlegten.

Wie eine Ratte auf der Flucht huschte sie durch die Gänge, Tunnel und Stollen. Raus hier, nur raus hier!

Zurück in ihrem Bretterzelt im Schlammring kauerte sich Kröte unter einer löchrigen Pferdedecke zusammen. Frierend trocknete sie vor sich hin, zitternd ob des Grauens und der Kälte. Von dieser Tortur musste sie sich erst einmal erholen – anders konnte sie ihren heutigen Ausflug in den Bruch nicht bezeichnen, zumindest im Augenblick. Sie wusste, dass sie es schon morgen ein Abenteuer nennen würde.

Sie hatte das restliche Stück Pflanzenharz aus dem Mund genommen und in der Gürteltasche verstaut. Was für ein merkwürdiges Zeug! Über ihrem Kopf hörte sie den Regen und in der Ferne das Schnurren des Alten Katers. Das gewohnte unaufhörliche Drehen des Tretrades beruhigte sie.

Nach einer Weile ging es ihr besser, eine Kröte war hart im Nehmen. Sie rappelte sich hoch und kaute an einer verschimmelten Brotrinde herum. Plötzlich vermisste sie das Prasseln über sich. Sie steckte den Kopf aus ihrer Bude – tatsächlich hatte es aufgehört zu regnen. Die Abendsonne tauchte den Schlamm in ein rostiges Rot, was den Anblick der Kacke in den Sickergräben nicht besser machte. Sie beschloss, ihren einzigen Freund zu besuchen.

Kurze Zeit später marschierte Kröte die Treppenstufen der Bresche nach oben. Den Kopf voller Gedanken vergaß sie ihre Erschöpfung. Weiter oben auf der Höhe zwischen Staub- und Kupferring fand sie Wacker an seinem Lieblingsplatz. Die hölzerne Almosenschale vor und den langen Blindenstock neben sich, saß er an die Mauer gelehnt bei der Arbeit. Ganz praktisch, dass er nicht sehen konnte, wie hoffnungslos verdreckt und verlottert sie daherkam.

»Hallo, Kröte. Du siehst scheiße aus.«

»Grüße, Wacker. Ich frage mich, woher eine blinde Nuss wie du das weiß.«

Der Bettler kräuselte die Nase und grunzte wie ein Schwein mit Schnupfen. »Ich rieche den Schlamm auf deiner Haut.« Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Und zwar den von tief unten.«

»Erwischt! Einmal Schlammpe , immer Schlammpe .« Sie zuckte mit den Schultern, mehr für sich als für ihn.

»Hihi, welch Selbstironie.« Wacker ließ nicht locker. »Ich schnüffele außerdem Schweiß, Angst und Tod.« Seine Brauen, die zum Teil über die leeren Augenhöhlen wucherten, hoben sich. »Und etwas Süßes, ein Geschmack wie Honig, ein Geruch wie Parfüm.«

Kröte schwieg. Sie musste ihre Gedanken ordnen.

»Aber ich bin froh, dass du da bist, ich habe dich schon vermisst«, sagte Wacker.

»Du hast das richtige Näschen. Um ein Haar«, Kröte senkte die Stimme, »hätte mich das Drecksloch verschluckt.« Sie ließ sich neben ihm nieder und streckte die Beine aus. Noch vor kurzer Zeit nichts als Schwärze und Tod vor Augen, kam ihr diese alltägliche Bewegung in Gesellschaft ihres Freundes vor wie das wertvollste Geschenk. Bewusst wie lange nicht genoss sie den Moment.

Eine in bunte Seide gekleidete Dame spazierte auf dem erhöhten Schuhstieg die Bresche hinauf. Ihr Blick flackerte über Wacker und Kröte hinweg. Die Adelige fingerte in ihrem Geldbeutel herum und warf im Vorbeigehen eine Münze in die Almosenschale, woraufhin ein helles Klirren ertönte.

»Seid gesegnet für Eure Großzügigkeit «, bedankte sich Wacker bei ihrem Rücken.

Krötes Blick folgte der feinen Dame. »Woher weißt du, ob sie großzügig war?«

»Einen ganzen Silberpfennig nenne ich sehr großzügig. Ich erkenne es am Klimpern.«

Kröte beugte sich über die Holzschale. Tatsächlich, darin befanden sich eine Handvoll Kupfermünzen und obenauf der Silberling.

»Schon hast du mir Glück gebracht. Ich könnte noch einen Lehrling gebrauchen. Wie wäre es?«, fragte Wacker.

Kröte grinste, wie nur Kröten grinsten. »Eine Bettlerlehre? Ich denke darüber nach.«

Wacker zog einen Apfel aus seinem Flickenmantel. Einen großen, glatten roten. »Willst du?«

»Bist … bist du satt?«, stotterte sie und starrte auf das Stück Obst wie die Schlange auf das Kaninchen.

»Na klar, sonst würde ich dir nichts anbieten. Du weißt, wie jeder rechtschaffene Grubler denke auch ich stets zuerst an mich.«

So war ihr Freund. Natürlich wusste Kröte, dass der Bettler es nicht leiden konnte, wenn sie unter der Erde herumkroch. Doch er verzog nicht das Gesicht, er meckerte nicht. Und er hielt ihr keine Vorträge, sondern einen Apfel hin. Den sie ergriff und mit wenigen Bissen verschlang, selbst den Stiel kaute sie gut durch, bevor sie ihn herunterschluckte.

»Den hättest du ausspucken können«, kommentierte Wacker.

»Ich hätte auch als Prinzessin im ersten Ring geboren werden können, dann würde ich Honigschnecken mit Wachteleiern speisen. Und wir uns nicht kennen.«

»Das wäre schade.«

»Das wäre es! Also esse ich auch den Stiel.«

»Krötenlogik« nannte Wacker dies sonst, diesmal hielt er den Mund.

Sie sprang auf und umarmte den alten Söldner. »Ich bin froh, so wie es ist.« Ganz unangekündigt regte sich etwas in ihrer innersten Seele, etwas, das so tief verschüttet war wie die zahlreichen toten Glücksritter im Bruch. Zuerst wollte sie es kaum wahrhaben, weil es so wenig in ihr Leben im Schlamm passte und sie genau wusste, dass es furchtbar scheu war und schnell wieder verschwand, sobald es bemerkt wurde. Doch jetzt erwärmte es sie. Das Glücksgefühl.

Der Bettler spürte offenbar die tiefe Ehrlichkeit in ihren Worten. Über sein Gesicht zog sich ein Lächeln, das die Schatten aus den vernarbten leeren Augenhöhlen vertrieb. Vor vielen Jahren hatte der Söldner Wacker Pech gehabt, und zwar während seiner Arbeit auf dem Schlachtfeld. Ein Pfeil war durch die Schläfe in den Schädel eingedrungen, hatte seinen rechten Augapfel durchbohrt, die Nasenwurzel durchschlagen und das linke Auge erwischt, so dass es ausgelaufen war. Opfer eines wahren Kunstschusses, wie er nur alle paar Jahrhunderte gelang.

»Und ich habe noch etwas für dich.« Wacker schmunzelte.

»Schenke mir nicht so viel. Ich weiß schon jetzt nicht, wie ich das jemals wiedergutmachen soll«, murmelte Kröte.

»Ach was. Ich tue das für mich. Ich fühle mich dann immer großzügig und überlegen«, behauptete er und griff hinter sich, um einen Beutel aus grobem Leinen hervorzuziehen. Umständlich nestelte er an der Verschlusskordel herum.

Kröte wartete geduldig, bis er sie aufgeschnürt hatte, schließlich hasste er es, wenn man ihm zur Hand ging, als wäre er blind.

Schließlich hatte er es ohne jede Hilfe geschafft und wühlte darin herum. »Schau mal!«

»Ein Schuh!«, stellte Kröte in einem Ton fest, als hätte sie gerade ein wahnsinnig schweres Rätsel gelöst.

»Ja, jedoch kein normaler Schuh, der erst auf links gefertigt und anschließend gewendet wurde, sondern ein rahmengenähter. Das merkst du an der festen Sohle.«

»Du kennst dich mit Schuhen aus?«

»Ganz früher wollte ich mal Schuster werden – aber das spielt jetzt keine Rolle. Sieh ihn dir mal an.«

Kröte drehte das gute Stück in ihren Händen und bog sanft die aus einem ihr unbekannten Hartleder gefertigte Sohle durch, die sorgfältig mit dem Rindsleder des Oberschuhs vernäht worden war. »Der ist unglaublich. Und was ist das hier?« Sie legte seine Hand auf den Schuh und sein Daumen glitt über die drei hervorstehenden Metallspitzen, die vorn in die Sohle eingearbeitet waren.

»Mit diesen Dornen kannst du besser klettern. Oder deinen Feinden äußerst schmerzhaft gegen das Schienbein treten.«

Oder ein Stück höher, was bei Männern eine wahrlich umwerfende Wirkung hat, dachte sie.

»Und damit ich mich noch großzügiger und überlegener fühle, hat der noch ein Brüderchen.« Schon hielt er den zweiten Schuh in der Hand. Seine Stimme wurde ernst. »Ich mache mir oft Sorgen, wenn du die Breschenwand hochkletterst oder, noch schlimmer, dich an irgendwelchen Fassaden versuchst. Da ich weiß, dass ich dir das Kraxeln nicht ausreden kann, muss ich zu anderen Methoden greifen. Mit diesen Schuhen hast du mehr Halt und stürzt nicht so schnell ab. Dadurch kannst du mich weiter bei der Arbeit besuchen und mir ganze Silberpfennige bescheren. Siehst du, ich denke nur an mich.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ohne diesen Blinden wäre sie längst verhungert oder verzweifelt oder beides. Nicht nur unzählige Äpfel, Birnen, Tomaten, Gurken, Maiskolben, Käse- und Brotstücke hatte sie ihm zu verdanken, sondern vor allem ihren Glauben, dass inmitten von Dreck, Gier und Hass auch so etwas Weltfernes wie Güte und Freundschaft Bestand hatte. Seit Wochen zerbrach sie sich den Kopf, was sie im Gegenzug für Wacker tun könnte, und nun rutschte sie noch tiefer ins Nehmen.

»Schlüpf hinein. Sie gehören dir.«

»Ich …« Sie zog die Knie an.

»Los jetzt! Wir wollen doch sehen, ob sie passen.«

Kröte löste die Lederlappen, die sie um ihre Füße gewickelt hatte, und zog die Schuhe an. Sofort fühlten sich ihre kleinen Füße wohl darin. Ergriffen flüsterte sie: »Wie angegossen.«

»Schön.«

»Das ist doch kein Zufall.«

»Nein, Zufälle gibt es nicht. Zumindest nicht in den Städten, die ich bisher in meinem Leben besucht habe.«

»Dann … dann hast du sie speziell für mich anfertigen lassen?«

»Jetzt, wo du es sagst …« Er hob die Schultern. »Ich mag die niedlichen Fußabdrücke, die du im Lehm hinterlässt.«

»Und diese Schuhe schenkst du mir einfach so?«

»Iwo! Du bist nicht einfach so, sondern meine Freundin. Also mach dir darüber keine Gedanken. Ich kann es mir auch nicht mehr anders überlegen, denn die kleinen Dinger passen nur dir, was gut so ist.« Wacker nickte zufrieden.

Kröte verstand. In Grubenstedt, vor allem in den beiden untersten Ringen, waren schon Menschen für weniger als ein Paar Schuhe gestorben. Sie sprang auf und machte ein paar Schritte auf dem Schuhstieg die Bresche hoch, die Bresche wieder hinunter. »Danke Wacker, die sind phantastisch. Jetzt darf ich wie die feinen Pinkel sogar offiziell den Schuhstieg benutzen. Komm, sag schon. Woher hast du die?«

Er deutete auf seine leeren Augenhöhlen. »Ich muss nicht alles sehen. Auch nicht alles hören. Und schon gar nicht alles sagen.«

»Die haben sicherlich ein Vermögen gekostet.«

»Stimmt, jetzt bin ich bettelarm.«

Sie kicherte. »Und unglaublich.«

Das ließ Wacker so stehen, während sie eine Weile schwei gend nebeneinandersaßen. Kröte überlegte, ob sie ihrem Freund von ihrem merkwürdigen Erlebnis in der Dunkelheit berichten sollte. Und von der Höhlenkammer mit der Pflanze und dem duftenden Harz. Ungern hatte sie Geheimnisse vor ihm, doch mit einem etwas schlechten Gewissen verschob sie es auf später – sie wollte die feierliche Stimmung nicht verderben. »Hör mal, Wacker, erinnere mich bei Gelegenheit, dass ich dir was erzähle.«

»Gut, mache ich.«

Die Dämmerung brach herein, die Bresche leerte sich allmählich, und Wackers Arbeitstag näherte sich dem Ende. »So, ein alter Mann braucht seinen Schlaf.« Er nahm seine halb volle Schale und erhob sich.

Sie umarmte ihn. »Wir sehen uns morgen. Und danke noch einmal für die unglaublichen Schuhe.«

»Bis morgen, kleine Kröte.« Wacker wandte sich um und ging davon.

Er wohnte zusammen mit anderen Kriegsveteranen in einer ehemaligen Kaserne. Eine heruntergekommene Bruchbude, doch immerhin mit vier Wänden und einem festen Dach.

Zurück in ihrem Bretterverschlag, konnte Kröte kaum die Blicke von ihren Füßen lassen. Was für ein Tag neigte sich dem Ende entgegen! Und noch war er nicht vorbei. Sie streckte den Kopf nach draußen – die Bresche wurde von Laternen beleuchtet. Im Schlammring brannten genau zwei, in den höher gelegenen Ringen wurden sie immer zahlreicher. Ganz oben auf der Palastebene machten Hunderte davon die Nacht zum Tag.

Jenseits der Bresche herrschte Dunkelheit im Schlammviertel. Daneben im Totland ebenso.

Nicht einmal Licht gönnen uns die Pudersäcke.

Sollte sie es noch einmal ausprobieren? Es ließ ihr keine Ruhe. Der Harzpopel klebte an der Innenseite ihrer Gürteltasche. Sie knibbelte ihn ab und legte ihn sich wieder unter die Zunge. Langsam marschierte sie die Bresche in Richtung Schlammtor hoch. Die Treppenaufgänge zu den höheren Ringen wurden von den Schildwachen gut gesichert. Ohne den passenden Breschentaler würden sie Kröte nicht durchlassen, doch sie benötigte keine Stufen. Sie suchte sich eine der Abortnischen in der Breschenmauer, durch den vielen Regen stank es hier lediglich erbärmlich und nicht unerträglich, und kletterte steil nach oben. Jede Fuge, jede Kante diente ihr als Halt für Finger und Füße. Was sie vorher schon gekonnt hatte, fiel ihr mit den neuen Schuhen noch leichter – wie eine Spinne huschte sie die Wand hinauf und betrat den Staubring. Mit wenigen Schritten tauchte Kröte in einer dunklen Gasse unter. Eine Verbesserung ihrer Sehkraft konnte sie nicht feststellen. Vielleicht funktioniert das Harz nur bei absoluter Dunkelheit? Wie ein Schatten bewegte sie sich durch die Straßen. Vor ihrem Ziel, einem zweistöckigen Fachwerkhaus, blieb sie stehen.

Viele Schieferplatten auf dem Dach fehlten, und die Wände waren krumm. Das ehemalige Fleischergebäude wirkte baufällig und verlassen, doch Kröte wusste es besser: Zurzeit diente das Haus der Grubenstedter Diebesgilde als wöchentlicher geheimer Treffpunkt. Das hatte Wacker mal erwähnt, und der erfuhr so einiges. Ihrem Freund fehlten zwar die Augen im Kopf, dafür hatte er jede Menge Ohren, und die überall.

Beherzt trat sie vor die geschlossene Eingangstür und klopfte an. Sie wusste, dass sie längst beobachtet wurde, auf den Dächern ringsherum postierten die Diebe Wachen, denn nichts hassten sie mehr als unliebsame Überraschungen. Umsicht und Vorsicht gehörten zur Dieberei wie Dietrich und Maske.

Die Tür blieb geschlossen, doch schon trat ihr ein Mann aus einer Gasse entgegen. Er trug schwarze Kleidung, einen schwarzen Umhang mit schwarzer Kapuze – was auch sonst. »Was willst du, Kröte?«, raunte er. »Was hast du hier zu suchen? Wenn du die Schildwache auf uns aufmerksam machst, brechen wir dir sämtliche Beine.«

»Ich will in die Gilde aufgenommen werden, das weißt du genau, Baram.«

»Jaja, aber nicht heute Abend. Ernulf wird nicht kommen. Du weißt, ohne ihn geht gar nichts. Also verschwinde.«

So ein Mist . Das hieße eine weitere Woche warten. Seit mehreren Monden versuchte sie, zu Ernulf, dem Gildenanführer, vorzudringen. Nur er konnte sie für das Aufnahmeritual zulassen.

Der Mond kam hinter einer Wolke hervor, Barams Gesicht unter der Kapuze blieb im Schatten verborgen. Kröte konnte weder Mienenspiel noch Augen sehen, dennoch spürte sie, dass er die Unwahrheit sagte. Nein, es war mehr als nur ein Gefühl – sie war sich sicher, dass er schwindelte. Eindeutig. Woher diese Gewissheit kam, wusste sie nicht. Plötzliche Lebenserfahrung? Diebe stahlen, also hatten sie es nicht so mit der Wahrheit. Und dieser Mistkerl log ihr ins Gesicht.

Sie beschloss, sensibel und diplomatisch mit dieser Fest stellung umzugehen. »Du lügst. Spar dir den kümmerlichen Versuch, mich abzuwimmeln, sondern schwing deinen Arsch rein und frag Ernulf.«

Offensichtlich kam das unerwartet. Baram lugte unter seiner Kapuze hervor. Er brauchte eine Weile. »Soll … soll ich dir eine Abreibung verpassen?« Seine Stimme überschlug sich.

»Nicht so laut«, rief Kröte laut.

»Was ist hier los?«, fragte Ernulf, der plötzlich hinter ihr stand. »Von Lärm kriege ich Pickel.«

»Die … die Kröte will …«, stammelte Baram.

»Schnauze jetzt«, unterbrach ihn der Gildenanführer und sah sich kurz um. Dann schielte er auf das Dach des Gebäudes gegenüber, auf dem ein Mann hockte und mit beruhigender Geste bedeutete, dass die Luft rein war. Ernulf zog einen klobigen Schlüssel hervor und schloss die Tür auf. »Los!«

Im Haus stank es nach Salz, Urin und Vergammeltem. Ernulf schob Kröte eine Holztreppe hinunter, sie betraten einen Raum mit gemauerten Wänden und zahlreichen Haken an der Decke – den ehemaligen Räucherkeller. An einem Holztisch saßen acht Männer und würfelten. Zählte sie Ernulf und Baram dazu, machte das zehn Gildenmitglieder, die hier versammelt waren.

Die Spieler ließen den Würfelbecher ruhen und grölten, als sie den Neuankömmling sahen.

»Die kenne ich, das ist Kröte!«

»Was will die hier?«

»Die taugt nicht einmal zum Anschaffen, klein, hässlich und nix dran.«

»Wenn ihr einfach mal das Maul haltet, wird sie uns erzählen, was sie zu uns führt«, sagte Ernulf.

Sofort kehrte Ruhe ein.

»Nun?« Das Wort des Gildenanführers klang kalt, gefährlich und ungeduldig.

Kröte schluckte ihre Angst hinunter. »Ich will Mitglied bei euch werden.«

Zwei Männer lachten laut auf.

Ernulf brachte sie mit einer unwirschen Handbewegung zum Schweigen. »Wozu?«

»Einige von euch wissen, dass ich mich im Bruch besser auskenne als jeder andere. Wenn ich dort magische Steine oder Artefakte finde, brauche ich jemanden, der mir hilft, meine Beute zu Gold zu machen. Ihr könnt das.«

Die Diebesbande starrte sie mit dunklen Augen an. Kein Lachen, kein Spott.

»Der Bruch spuckt seit geraumer Zeit nichts mehr aus. Warum solltest ausgerechnet du die Glückliche sein, die dort was findet?«, warf ein Rotschopf ein, den sie vom Sehen kannte. Er blickte nicht einmal auf, sondern pulte mit einem Dolch das Schwarze unter seinen Fingernägeln hervor.

»Weil sich kaum noch einer in die verbotene Zone traut, sondern alle in den neuen Minen rumbuddeln«, erklärte Kröte. »Doch mich schreckt der Bruch nicht ab, ganz im Gegenteil, er birgt weitere Geheimnisse.« Ihre Zungenspitze tastete heimlich nach dem Knubbel im Mund.

»Mir gefällt das nicht. Und Frauen in der Diebesgilde bringen Unglück. Genau wie aufm Schiff! Schlitzen wir sie auf und lassen sie ausbluten«, schlug ein Kerl mit zwei Narben quer über der Stirn vor und deutete auf einen der gemütlichen Haken an der Decke.

Der Drecksack meinte es so, wie er es sagte. Verzweifelt versuchte Kröte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen. Es hatte immer geheißen, die Grubenstedter Diebesgilde würde niemanden töten. Höchstens aus Notwehr oder um ihre Mitglieder zu schützen. Vielleicht war das hier ein Notfall – vielleicht wusste sie bereits zu viel.

»Sachte, Runzler«, sagte Ernulf. »Ich weiß, dass sie häufig mit Wacker herumhängt. Den will ich nicht zum Feind haben.«

»Was? Der blinde Bettler? Den fürchte ich nicht.« Runzler schlug auf den Tisch.

»Solltest du aber«, sagte der Gildenanführer leise.

»Dann stechen wir den auch ab«, schlug Runzler vor.

»Der da gehört zu euch.« Ohne hinzusehen, deutete Kröte mit dem Daumen auf ihn. »Und bei mir überlegt ihr noch?«

Runzler sprang auf, krachend fiel der Stuhl um. »Das muss ich mir von einer Göre nicht gefallen lassen!«

»Setz dich wieder hin«, befahl Ernulf und heftete seinen Blick auf Kröte. »Wie bist du eigentlich an den Wachen vorbei in den fünften Ring gekommen?«

»Geklettert. Einfach die Breschenwand hoch. Das hatte ich noch gar nicht erwähnt: Keiner kann klettern wie ich.«

Einen Moment knetete der Gildenanführer seine Unterlippe, seine Augen flackerten listig. »Wenn du so versessen auf Artefakte bist, geben wir dir die Gelegenheit, dein Glück zu machen. Stell dir vor, wir wissen genau, wo sich ein unfassbar mächtiges befindet.«

»Etwa im Bruch?«, fragte sie. »Wo dort?«

»Nein, nicht tief in der Erde, sondern hoch in der Luft. In der Nadel. «

Wortlos starrte sie ihn an. Er sprach vom Turm der Magier. Kein Gebäude der Stadt war besser gesichert. Die Nadel galt als uneinnehmbar, unerklimmbar, uneinbrechbar.

Die anderen Diebe dachten dasselbe. Gespannt glotzten sie zwischen ihrem Anführer und Kröte hin und her.

»Lass deiner großen Klappe Taten folgen. Du kletterst die Fassade hoch, schlüpfst durchs Fenster und öffnest uns die Eingangstür. Bis dahin lenken wir die Wachen ab.«

»Damit schickst du sie in den sicheren Tod. Nicht zufällig beginnen die Fenster erst auf halber Höhe des Turms«, sagte Baram.

Für Kröte jedoch war das Unterfangen im Grunde nicht gefährlicher als ein Ausflug in den Bruch. Und in seiner schlichten Einfachheit gar nicht mal so schlecht, abgesehen davon, dass sie ihr Leben riskierte. Doch wenn jemand es schaffen konnte, den Turm emporzuklettern und durch ein Fenster zu steigen, dann sie. »Was ist das für ein Artefakt?«

Ernulf zögerte mit der Antwort.

»Ich sollte wissen, worum es geht«, sagte Kröte und hoffte, dass sie nicht allzu trotzig klang.

»Um eine Kette. Sie wird seit Wochen untersucht, das spricht für ihre Mächtigkeit. Es heißt, sie könne die Macht des Firmaments sichtbar machen. Abgesehen davon bringen die Artefakte immer einen Haufen Gold ein. Doch das hat dich nicht weiter zu interessieren – du bist nur der Türöffner. Entscheide dich! Bist du dabei?«

Nun starrten die Männer nur noch auf sie. Selbst Runzler hielt sein Maul.

»Wenn ich es mache, nehmt ihr mich dann in die Gilde auf?« Kröte zwang sich, Ernulf fest in die Augen zu sehen.

»Klare Sache«, beteuerte der Anführer. »Wenn du das schaffst, gehörst du zu uns.« Er hielt ihr seine schwielige Hand hin.

Nun hatte sie erreicht, was sie wollte. Oder auch nicht. Verflucht sei – wer auch immer. Obwohl sie es gar nicht wissen wollte, wusste sie es doch: Ernulf log. Dieser Mistkerl hatte nicht vor, sie in die Gilde aufzunehmen, selbst wenn sie erfolgreich in die als unbezwingbar geltende Nadel einstieg.

Kröte schlug ein.

Ein verhängn i svolles Frühstück

70. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Nasiima atmete tief durch die Nase ein und durch den Mund aus. Schon wieder. Seit dem Morgengrauen versuchte sie, sich zu beruhigen, aber wie an den Tagen zuvor kaute sie stattdessen an der erlittenen Schmach herum wie ein Hund an seinem Lieblingsknochen. Sie war dem Triumph schon so nahe gewesen, und dann hatte der irrwitzige Zufall des Lebens ihr alles wieder weggenommen – ausgelöst durch eine Intrige, die die Feinde ihrer Familie gesponnen hatten. Aber das gehörte zum Alltag eines jeden Adelshauses von Evenbor, dem ältesten Königreich des Kontinents.

Nur dass die Feehlenwerks, ihre Familie, besondere Vorsicht bei allem walten lassen mussten, was sie taten.

Nasiima schnaubte, öffnete die Augen und erhob sich aus dem Lotussitz, in dem sie seit ihrer Ankunft in Grubenstedt mehr Zeit verbracht hatte, als ihr lieb war. Immer noch aufgewühlt griff sie nach ihrem Facett, das an einer goldenen Kette um ihren Hals hing, und starrte in den honigfarbenen Stein, der Myriaden winziger Einschlüsse in seinem Inneren verbarg, die je nach Lichteinstrahlung und Winkel des Betrachters aus den Tiefen des kristallartigen Objekts aufzutauchen oder darin zu verschwinden schienen. Sie strich mit dem Fingernagel über die glatte Oberfläche, knapp neben dem ersten Zeichen, das sie schon als Kind hineingeritzt hatte. Das Zeichen, das ihr den Weg zu ihrer Facette der Magie geleitet hatte. Jenes Zeichen, das leider im Facetterium mit dem Wort Tod assoziiert wurde …

»Nasiima Patricia Feehlenwerk!«, ertönte die ungehaltene Stimme ihrer Mutter aus dem Treppenhaus herauf. »Der zweite Frühstücksgong wurde bereits geschlagen.« Es folgte jene Stille, die die Herrin des Palastes so gern für sich sprechen ließ.

Nasiima hatte keinerlei Probleme damit, die Worte ihrer Mutter im Kopf weiterzuspinnen. Kein Mitglied des Hauses Feehlenwerk verspätet sich! In Evenbor sitzt man vor dem dritten Gong bei Tisch, und wir Feehlenwerks sind ein Teil Evenbors. Trotzig drehte Nasiima sich von der offenen Wendeltreppe fort und sah sich in aller Ruhe um, so als entdecke sie ihre Meditationskammer zum ersten Mal. Aus dem höchstgelegenen Raum im Westturm des Familienpalastes war die Aussicht durch die vier Bogenfenster, gerahmt von fein behauenem grauem Marmor, die das Kuppeldach des Turmes trugen, einfach atemberaubend. Der Wind strich durch die Kammer, die bis auf einen eleganten, schlichten Kreis aus eingelegtem Silber vollkommen leer war. Es gab kein Bleiglas, das den Meditierenden von der Umwelt abschirmte, und Nasiima empfand diesen Umstand bisher als ausgesprochen erfrischend, auch wenn sie sich nicht sicher war, wie sie im Winter darüber denken würde.

Mit zwei Schritten erreichte sie das westliche Bogenfenster und stützte sich auf dessen ebenfalls aus Marmor bestehender hüfthoher Brüstung ab. Der Stein fühlte sich kühl unter ihren Fingern an und löschte einen Teil des lodernden Feuers, das in ihr brannte. Sie blickte auf das Umland Grubenstedts, das sich wie ein welliges Tuch aus Grün und Braun vor ihren Augen erstreckte. Nach Westen hin Marschland, das von den in der Ferne versickernden Ausläufern des Sterbenden Flusses gespeist wurde, im Osten ein Flickenteppich aus Obsthainen, abgeernteten Weizenfeldern und Viehweiden. Hier und dort sah sie ferne Weiler zwischen die Hügel gebettet. Der Landstrich vor ihr bildete die südöstliche Grenze Evenbors, mit Grubenstedt als äußerstem Zipfel. Wenn man denn die Stadt noch zum Königreich dazuzählen will, dachte Nasiima. Das direkte Umfeld Grubenstedts hatte sich in eine Art Niemandsland verwandelt, in dem Gold, Schwert und Lanze gleichermaßen das Schicksal der Bauern bestimmten. Nasiima schlenderte nachdenklich zum nördlichen Bogenfenster der Kammer, und sofort sprang ihr die erhabene Schönheit jenes Felsmassivs ins Auge, das als Arakims Wall bekannt war. Die hohe Gebirgskette bildete seit jeher die Grenze zu den auf seinen Hängen lebenden Völkern, die sich vor langer Zeit zum Reich Arakim zusammengeschlossen hatten. Über Jahrhunderte hinweg dem Reich Evenbor ein friedlicher, ruhiger Nachbar, hatte Arakim seine Taktik subversiver Expansion an anderen, wehrloseren Nationen vervollkommnet. Die frisch erbauten Türme und Festungen am Fuße der Berge gaben beredtes Zeugnis davon ab, dass Arakim beschlossen hatte, sich künftig auch nach Süden auszubreiten. Zweifelsohne, um Grubenstedt irgendwann der sicheren, unentrinnbaren Umarmung des Bergreiches einzuverleiben.

Nasiima drehte sich um und schenkte dem Süden ihre Aufmerksamkeit. Das Licht der Morgensonne spiegelte sich selbst über die vielen Meilen Entfernung in den prachtvollen Bauten der Stadt aus Silber, jenes Handelspostens des fernen Xafror, das in seiner Größe die Nationen an der Kargen Küste bei weitem in den Schatten stellte. Die Stadt aus Silber war ursprünglich ein winziger Handelsposten zwischen den beiden Kontinenten Magnol und Xasraldor gewesen, die durch die Karge See getrennt wurden. Deren Wellen konnten nur während der Monde um die Mittsommerzeit passiert werden, wenn das Wetter mild und gnädig war. Reichtum und Einfluss Xafrors eilten dem Kaiserreich voraus wie bellende Hunde, und als in Grubenstedt die ersten Facettsteine gefunden worden waren, waren mehr und mehr Schiffe aus dem Westen über die See gekommen und hatten in der Stadt aus Silber angelegt, die Bäuche voller Gold und Handelswaren, mit denen überall an der Kargen Küste Abkommen geschlossen und Söldner angeworben wurden, um Einfluss auf Grubenstedt zu gewinnen. Es schien, als wolle auch Xafror sich diese Jauchegrube von einer Stadt nicht entgehen lassen, deren unterirdische Schätze die Magie des gesamten Kontinents Magnol hatten neu erblühen lassen.

Der Gongschlag, der aus dem Inneren des Palastes die Wendeltreppe hochschallte, riss Nasiima aus ihren Betrachtungen, und sie stand schon auf der obersten Stufe, als sie verharrte und einen Blick auf die restlichen Ringe Grubenstedts wagte. Hinab auf den dreckigen, schlammigen Moloch einer Stadt, die den Namen eigentlich nicht verdiente. Grubenstedt war ein Mahlstrom aus verzweifelten Seelen, die allesamt dem Traum vom schnellen Gold oder magischer Macht nachjagten und dabei unaufhörlich in dessen Tiefen gesaugt wurden, wo die meisten von ihnen sang- und klanglos untergingen. Nach Nasiimas Meinung gab es einen simplen Grund, warum nur der Palastring ebenerdig erbaut worden war, während die übrigen fünf Ringe Terrasse für Terrasse in die Tiefe führten, als wolle man ein rundes Tor ins Innerste der Erde aufstoßen. Nur die Nadel ragte mit erhabener Schlichtheit aus dem Krater hervor und warf ihren Schatten auf die unglücklichen Seelen der unteren Ringe, wie just in diesem Moment auf die schäbigen Häuschen des Aschlingsviertels.

»Herrin«, erklang ein hektisches Flüstern vom Treppenaufgang her. »Herrin, kommt bitte! Eure werte Mutter runzelt bereits die Stirn.«

Nasiima kannte die Dienerin nicht, die dort aufgelöst auf den Stufen stand und in ihrem schlichten Kleid aus gebleichtem Leinen die Hände rang. In den Wochen seit ihrer Ankunft hatte die Magierin sich entweder in der Nadel, auf ihrem Zimmer oder in dieser Kammer aufgehalten, wenn sie es irgendwie einrichten konnte. Aber der Umstand, dass das arme Ding die Warnzeichen erkannte, an denen man Mutters Laune ablesen konnte, ließ darauf schließen, dass sie bereits länger als einen Mond im Dienst des Hauses Feehlenwerk durchhielt. Vielleicht war es sinnvoll, sie im Auge zu behalten.

»Wie heißt du?«

Die Angesprochene zuckte zusammen. Normalerweise folgte einer solchen Frage durch eine Adlige nichts Gutes. »Lasvin, Herrin.«

»Ich komme, Lasvin«, sagte Nasiima mit einem huldvollen Nicken und einem letzten Blick über Grubenstedt, hinaus in den fernen Westen und die Ebenen jenseits des Rotflusses, wo der Blutsturm sein Unwesen trieb …

»Herrin«, drängte die Dienerin, und Nasiima hatte ein Einsehen.

Ihre Verspätung war jetzt groß genug, um ihren Standpunkt klarzumachen. Noch länger zu trödeln wäre den zusätzlichen Unmut ihrer Mutter nicht wert. Nasiima war stolz auf ihre effiziente Art. Sie verschwendete niemals die eigenen Gefühle oder die anderer Menschen, wenn es sich vermeiden ließ. Ihr anhaltender Ärger über die Ereignisse am Königshof bildete eine wenig glorreiche Ausnahme. War Mutter vielleicht nur ein willkommenes Ziel für Nasiimas Frustration? Unter dem erleichterten Seufzen der Dienerin stieg sie die Wendeltreppe hinab und schritt durch die mit dicken Teppichen ausgelegten Flure bis zu dem kleinen Saal im Westflügel, den Mutter in diesem Mondumlauf aufgrund des Sonnenstands als Frühstücksraum auserkoren hatte. Das Licht, das durch die hohen Bleiglasfenster einfiel, sprenkelte die weißen Wände mit einem Spektakel zerfließender Farben.

Nasiima stockte einen Herzschlag lang, als sie den Raum betrat und feststellte, dass sich Gäste an der langen Tafel eingefunden hatten, die sich höflich erhoben, als die Tochter der Hausherrin eintrat. Also deswegen hat Mutter derart auf Pünktlichkeit gedrängt .

Sie erwiderte die Grußfloskeln der zwei Männer mit einem eleganten höfischen Knicks und ließ sich dann gegenüber ihrer Mutter am anderen Ende der mit weißem Seidentuch und silbernen Schüsseln voller Speisen gedeckten Tafel nieder. Dabei sah sie für einen Augenblick in die grauen Augen der Hausherrin und legte einen Anflug von Bedauern in ihre Miene. Gerade genug, dass ihre Mutter das Gefühl erkennen konnte, aber nicht so viel, dass die Gäste die Regung bemerkten.

Ihre Mutter Ludmilla Feehlenwerk, eine jederzeit herrschaftlich wirkende Frau in den Vierzigern, zuckte mit den Mundwinkeln, um ihre Missstimmung kundzutun, dann setzte sie ein warmes Lächeln auf, das beinahe ihre Augen erreichte. »Nasiima, Liebes, wie schön von dir, uns doch Gesellschaft zu leisten. Ich dachte schon, wir hätten dich so früh am Morgen bereits an die Nadel verloren.«

»Es bleibt Zeit für ein kurzes Frühstück, Mutter«, erwiderte Nasiima lächelnd und musterte die beiden einzigen anderen Personen an der langen Tafel, in der Hoffnung, sich an sie zu erinnern, sollte sie sie bereits kennengelernt haben. Die eine war ein älterer Mann von mindestens fünfzig Jahren, mit einem stattlichen grauweißen Haarkranz, einer Nase, um die ihn jeder Greifvogel beneidet hätte, und blutleeren dünnen Lippen, die der Fremde beständig zusammenkniff, als wolle er die ganze Welt tadeln. Wer ist der Kerl noch gleich? Nasiima hatte ihn schon mehrfach gesehen, aber Mutter unterhielt so viele Gäste, jonglierte mit so vielen Allianzen …

»Du erinnerst dich sicher an Culnibert Breitpfalz?«, sagte Ludmilla, ohne zu Nasiima hinüberzuschauen.

»Selbstverständlich«, log sie und ließ dabei ihren Blick über die Kleidung des Mannes gleiten, der ihr ein dünnes, beinahe geistesabwesendes Lächeln zuwarf. Ein ockerfarbenes Wams von solidem Schnitt aus mittelmäßiger Seide, deren stumpfer Glanz auf regelmäßiges Tragen hindeutete. »Ihr seid doch jener charmante Händler, mit dem unsere Familie eine Übereinkunft bezüglich des Veräußerns minderwertiger Facettsteine getroffen hat, die nach der Reinigung durch die Nadel nicht mehr als einen Zauber binden können.«

»Ihr meint sicher, Facettsteine von einzigartiger Qualität, Herrin«, sagte der Mann mit einem öligen Lächeln. Sein Blick irrlichterte zu dem Stein, der zwischen ihren Brüsten hing .

Und nicht nur zu dem Stein, dachte Nasiima düster, ohne die Miene zu verziehen.

»Nicht jeder ist in der Lage, für ein so makelloses Exemplar zu zahlen, wie Ihr es tragt«, fuhr der Händler fort. »Und ich darf hinzufügen, dass die Preise für jedweden Facettstein – gepriesen sei der Spender  – nur eine Richtung kennen, seit die Minen nicht mehr jede Woche ein neues Kleinod preisgeben.«

»Manchmal ist weniger mehr«, sagte Ludmilla Feehlenwerk lächelnd.

»Vor allem mehr Gewinn«, erwiderte Culnibert, und Nasiima bemerkte, dass ihre Mutter ein Augenrollen unterdrückte. Der Mann versuchte zwar, sich den Anschein von Kultiviertheit zu geben, aber die Art, wie er über Gold sprach, verriet ihn als gewöhnlichen Krämer.

Du denkst schon genau wie bei Hofe, ermahnte sie sich. Jeden herabzusetzen, der nicht dazugehört …

Unter dem Tisch ballte Nasiima die Hände zu Fäusten, bis sich ihre Nägel tief in die Haut bohrten. Sie wollte nicht an ihre Schmach denken. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den zweiten Gast, einen blassen, schmächtigen Jungen von kaum mehr als zwanzig Jahren, der das Wappen Evenbors trug: einen gehörnten Adler mit einem Schwert in den Krallen auf blauem Grund. Nasiima fand, dass die Königsfamilie der Evenbecks bei der Heraldik zu dick auftrug, aber wer auf dem Thron saß, konnte sich nun mal jedwede Extravaganz leisten. Im Gegensatz zu den Feehlenwerks. Der bittere Gedanke ging so schnell, wie er gekommen war, und Nasiima lächelte den Höfling an, der die weiße Armbinde eines Emissärs trug.

»Welche Ehre bringt uns denn einen Abgesandten des Palastes an den Frühstückstisch?«, fragte Nasiima mit echtem Interesse, während sie zum Herrn der tausend Facetten betete, dass es nicht um jene irrwitzige Intrige ging, die ihre Zeit am Hofe so abrupt beendet hatte.

»Der König ersucht die Acht Häuser um einen vollständigen Bericht bezüglich der Lage in der Stadt«, sagte der junge Mann mit dem verzärtelten Gesicht. »Die Botschaften, die uns von Pambrecht Dregelberg erreichen, sind … vage, um es vorsichtig auszudrücken. Das Königshaus erhofft sich von den hier ansässigen Adelsfamilien ein aufschlussreicheres Bild.«

Viel Glück dabei, dachte Nasiima, bevor sie sagte: »Welch weiser Entschluss unseres Monarchen.« Dabei neigte sie vorsorglich das Haupt, falls ihre Miene ihre wahren Gedanken verriet.

»Ich habe gerade damit begonnen, dem Emissär von unseren Fortschritten in den Minen zu berichten, und ihm von dem Artefakt erzählt, an dem du gerade arbeitest.« Ihre Mutter schickte einen erwartungsvollen Blick in ihre Richtung.

Nasiima unterdrückte ein irritiertes Stirnrunzeln. Eigentlich mochte Ludmilla Feehlenwerk es nicht, auf die magische Gabe ihrer Tochter zu sprechen zu kommen. Das war schon früher so gewesen, bevor die Feinde ihrer Familie die junge Adelige vom Hofe verbannt hatten. Warum lenkte ihre Mutter also jetzt das Thema darauf? Zögerlich legte sie eine Hand auf ihr Facett, und die Matriarchin nickte bedächtig. Also dann, dachte Nasiima.

»Wie Ihr sicherlich wisst, bewahren wir alle Funde aus den Minen in der Nadel auf, dem arkan bestgesicherten Gebäude der Stadt.« Am Lächeln Ludmillas erkannte Nasiima, dass ihr der Beginn des Gesprächs durchaus behagte. »Dort werden sie analysiert und katalogisiert, bis sie anschließend ihrem Finder zurückgegeben werden.«

»Gegen eine hohe Gebühr«, warf Culnibert ein, der sich gerade eine weitere gekühlte Traube in den Mund steckte. Offensichtlich reichte sein angeblicher Wohlstand nicht für frisches Obst.

»Danke für die nebensächliche Ergänzung«, sagte Nasiima höflich, jede Silbe ein scharf geschliffenes Schwert. Mutter brauchte diesen Tölpel vielleicht, um die Truhen des Palastes mit Gold zu füllen, aber trotz alledem sollte der Händler seinen Platz nicht vergessen. »Jedenfalls«, fuhr sie fort, »wird so gewährleistet, dass niemand ein Stück Zauberwerk in die Hände bekommt, welches die Sicherheit des Reiches bedrohen könnte.«

»Und der König kann sich die Zauberrosinen herauspicken, bevor es ein anderer tut«, krähte Culnibert munter dazwischen.

»Nehmt noch eine Traube«, sagte der Emissär kühl. »Sie scheinen Euch zu munden.«

Der Händler sank in sich zusammen, und Nasiima hoffte, von dem Mann heute Morgen nichts mehr zu hören. Dass der Botschafter des Königs seinen eigenen Namen nicht verraten hatte, ließ darauf schließen, dass die Ergebnisse seiner Mission tauben Ohren zugeflüstert werden sollten, wie es so schön bei Hofe hieß. Der zu erstellende Bericht war demnach so vertraulich, dass keine Namen erwähnt werden würden, um ein Mindestmaß an Ehrlichkeit der befragten Adeligen zu gewährleisten. Es würde trotzdem ein Hauen und Stechen geben, dessen war sich Nasiima bewusst. Jede kleine Schwäche wurde am Hof gnadenlos ausgenutzt. Und ihre Mutter, der gerissene Drache, bereitete den nächsten Hieb anscheinend mit Hilfe ihrer Tochter vor.

»Nach dem Brandregen in einem Privathaus eines Magiers minderer Macht, durch den beinahe der halbe Staubring eingeäschert worden wäre, wurde beschlossen, dass die Artefakte einzig von qualifizierten Magiern begutachtet werden dürfen – am besten durch solche, die ein Facett zu meistern wissen«, erläuterte Nasiima. »Und es zeigte sich, dass die darauffolgende Entscheidung, sämtliche Relikte aus den Tiefen der Minen in den durch Bannzauber gesicherten Kammern der Nadel aufzubewahren, Leben rettete. Erst letzte Woche hat die fehlerhafte Aktivierung eines Artefaktes ein Zimmer der Nadel vollkommen geleert. Nichts war übrig geblieben, keine Möbel, keine Aufzeichnungen – kein Magier. Nur das Relikt lag vollkommen unversehrt in der Mitte des Raumes. Man stelle sich vor, dies wäre in einer der belebten Tavernen Grubenstedts durch einen unwissenden Tölpel geschehen, der keine Ahnung von Facetts hat.«

Der Emissär sah bei diesen Worten aus dem Fenster und schluckte. Die Kuppel, die die Stadt umgab, war heute kaum sichtbar, und Nasiima hatte sich bereits derart an den Anblick gewöhnt, dass sie das Phänomen nur noch selten wahrnahm. Natürlich hoffte jeder, ein Artefakt von der Mächtigkeit des Schildsteins, aus dem die Schutzkuppel der Stadt hervorging, zu finden und sich vom König mit Gold überschütten zu lassen. Oder es für den doppelten Preis an einen seiner Feinde zu veräußern. Der Schmuggel in der Stadt blühte, und selbst die Nadel war vor Korruption nicht gefeit.

»Dein Artefakt, Liebes«, erinnerte ihre Mutter sie, und Nasiima erkannte, dass sie zu weit ausgeholt hatte.

»Es handelt sich um eine Kette aus versteinertem Holz«, erklärte sie und fing dabei den Blick des Emissärs ein. »Laut den Runen, die ich darauf entziffern konnte, soll sie die Macht des Firmaments sichtbar machen. «

»Ihr meint, sie kann die Kraft der Sterne vom Himmel holen?«, fragte der Botschafter mit großen Augen, und auf einmal brach seine Jugend durch die Fassade aus Überlegenheit und Distanziertheit.

Der klingt ja schon wie mein Vetter, dachte Nasiima mit einem innerlichen Seufzer. Als Nächstes redet er mit mir darüber, wie der Käse uns alle beherrschen will. Oder waren es die Ratten?

»Bitte bedenkt, dass die Übersetzungen unpräzise sind«, sagte sie beschwichtigend. »Die Bedeutung der Runen wurde von anderen Artefakten abgeleitet, deren Wirkung wir entschlüsseln konnten.« Sie rang einen Moment um Worte. »Es ist, als würde ein Taubstummer einem Blinden die Farbe von Wolken erklären wollen.«

»Sehr blumig«, warf ihre Mutter ein. »Und so bescheiden.« Sie schenkte Nasiima einen Blick, aus dem diese einen Tadel herauslesen konnte. »Vielleicht enträtselt sie jedoch auch die nächste Waffe gegen den Blutsturm, wer weiß?«

Also darauf willst du hinaus, dachte Nasiima und lehnte sich zurück. Die loyale Magierin, die dem Königshaus einen unbezahlbaren Dienst erweist.

»Eine solche Fügung wäre allerdings höchst vorteilhaft«, sagte der Emissär mit einem vielsagenden Blick zu Nasiima. »Vor allem in Anbetracht der jüngsten … Anschuldigungen.«

»Die jeder Grundlage entbehren«, entgegnete Ludmilla Feehlenwerk mit eiserner Stimme. »Eine Lüge, hervorgebracht von Emporkömmlingen, die den guten Namen unserer Familie in den Dreck ziehen wollen, und das aufgrund eines lächerlichen Zufalls.«

Ein Teil in Nasiima freute sich über den Rückhalt ihrer Mutter, aber das schwache Lächeln des Botschafters machte ihr klar, dass er nur mit ihnen spielte. »Wollt Ihr den Stein des Anstoßes sehen?«, fragte sie daher und griff an ihr Facett.

»Wenn Ihr so freundlich wärt«, sagte der Mann mit blitzenden Augen und bestätigte damit ihre Vermutung. Der Botschafter würde nicht gehen, ohne einen Blick auf das Objekt des neuesten Tratsches bei Hof geworfen zu haben.

Nasiima drückte auf die goldene Fassung, die ihr Facett auf der gesamten Rückseite umschloss, und mit einem leisen Klicken löste sich der Kristall aus dem Schmuck. Ein talentierter Goldschmied hatte ihr die Konstruktion am ersten Tag ihrer Ankunft in Grubenstedt verkauft. Diese Stadt liebte Geheimnisse – und ebenso das Wissen darum, wie man sie verbarg.

»Mein erstes Zeichen«, sagte sie und hielt das Facett ins Licht, so dass jener Teil offenbar wurde, der stets für die Öffentlichkeit sichtbar war. »Der Tod«, sagte sie leichthin, und das Frösteln des Mannes gab ihr ein Gefühl von Macht, das sie nach den letzten Tagen der Selbstkasteiung vollauf genoss. »Mein zweites Zeichen«, sagte sie und drehte das Facett so, dass jene deutlich komplexeren Muster erkennbar wurden, die sie vor drei Jahren darauf angebracht hatte, als ihr Facett sie erneut gerufen hatte.

»Was bedeutet es?«, fragte der Botschafter, jetzt ganz offen fasziniert.

Nasiima überlegte, ob ihm für das Erfüllen dieser Mission vielleicht ebenfalls ein Facett versprochen worden war.

Sie wackelte ablehnend mit einem Finger. »Jeder weiß, dass Magier nur einen ihrer Zauber öffentlich machen. Und selbst den nur zur Abschreckung. Die anderen beiden bleiben nach Möglichkeit geheim. Wie sollen wir uns sonst unserer Haut erwehren können, wenn all unsere Mysterien aufgedeckt werden?« Und jeder sich auf unsere Zauber vorbereiten kann, fügte sie im Geiste hinzu.

»Man sagt, Ihr könnt mit den Toten reden«, raunte der Emissär.

Nasiima seufzte. »Man sagt viel«, erwiderte sie ausweichend. »Und wenn Ihr Euch ein Pläuschchen mit einem Verstorbenen erhofft habt oder ein wohlgehütetes Geheimnis aus dem Grab zerren wollt, so muss ich Euch leider enttäuschen.«

Unmut verdunkelte das Gesicht des Botschafters wie eine Wolke, die sich vor die Sonne schob. Dieser Junge hatte offenbar noch seltener das Wort Nein zu hören bekommen als Nasiima. Zur Ablenkung drehte sie ihr Facett bis zum dritten Zeichen, das sie erst vor wenigen Wochen in den Kristall graviert hatte. Jenes Zeichen, das sonst sicher in der Goldfassung eingebettet ruhte.

»Das Wappen von Xafror«, flüsterte der Emissär mit großen Augen und sah Nasiima ungläubig an. »Es ist also wahr.«

»Nein, eben nicht. Es ist nur ein dummer Zufall, der über alle Maße aufgebauscht wurde«, widersprach Nasiima mit einem Anflug von Müdigkeit. »Kein Zeichen auf einem Facett gleicht dem auf einem anderen. Zwei Magier, die einen Blitz herbeibeschwören können, nutzen dafür trotzdem individuelle Zeichen. Deswegen gibt es das Facetterium, die Aufzeichnung aller bekannten Zeichen und ihrer Effekte. In der Nadel ist es eines unserer vordringlichsten Ziele zu entschlüsseln, wie Zeichen und Wirkung zusammenhängen. Das Facett … ruft uns, wenn wir so weit sind, ein Zeichen zu gravieren. Das Einritzen der Linien und Kurven geschieht in Trance. Der Kristall wählt die Form des Zeichens, nicht wir.« Nasiima drehte das Facett, bis sie selbst auf ihren neuesten Zauber hinabblickte. »Und das Wappen von Xafror sieht vollkommen anders aus«, fügte sie unwirsch hinzu. »Der Halbmond hier ist krumm und schief, und die Sonne, die ihn verschlingt, ist auf meinem Facett ein Oval.« Sie verzichtete auf den Zusatz, dass nur fehlgeleitete Narren und böse Zungen eine Ähnlichkeit zum kaiserlichen Wappen ihres Abstammungslandes – einem der schärfsten Konkurrenten Evenbors – herstellen würden. Am Hofe gab es wahrlich genug von beidem. Genug, um sie als vermeintlichen Spitzel des Kaisers davonzujagen und hierhin ins Exil zu schicken, wo ihre Mutter bereits seit Jahren ihr Glück zu machen suchte. Auch sie war vom Hof vergrault worden, doch mit anderen Mitteln. Wenn der eigene Ehemann vergiftet wurde, konnte dies das Machtstreben selbst der entschlossensten Frau lähmen. Nasiima war zu jener Zeit in magischer Ausbildung gewesen und hatte von dem Mord durch Briefe erfahren. Es war die schlimmste Zeit ihres Lebens gewesen. Ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass Nasiima ihre Ausbildung beendete, und jetzt hatte ihre Gabe sie über Umwege wieder an die Seite jener Frau geführt, die so große Hoffnungen in ihr Kind gesetzt hatte. Nicht viele Magier meisterten das dritte und letzte Zeichen eines Facetts so früh wie Nasiima. Wären die Linien auf dem Kristall nur ein wenig anders geraten …

Sie schalt sich selbst für ihre Grübelei. Es gab nur eines, das dabei half, mit einer Intrige fertigzuwerden: eine eigene zu schmieden. Sie schob ihr Facett wieder in die Fassung und brach damit den Bann der Faszination, der den Emissär bisher bei Laune gehalten hatte.

»Ihr wolltet doch einen Bericht«, sagte sie mit einem dünnen Lächeln. »Vier der Acht Häuser zahlen in Grubenstedt mit Münzen aus Arakim oder der Stadt aus Silber. Vielleicht möchtet Ihr Euch auf dem Bronzering einmal umhören, wie es in deren Truhen gelangt ist. Es gibt laut der Dienerschaft viele Wege, um wankende Loyalität gegenüber dem Thron in klingende Münze zu verwandeln.«

Bei diesen Worten verschluckte sich Culnibert an einer weiteren Traube, und sein Hustenanfall lähmte die Unterhaltung für einige Herzschläge.

»Und Eure Schätze sind rein von solchen … Verlockungen?«, fragte der Botschafter des Königs.

»Wie frisch gefallener Schnee.« Ludmilla Feehlenwerk übernahm wieder das Gespräch, so dass sich Nasiima erleichtert ihrem Teller widmen und bei süßem Kompott und frisch gebackenem Brot der Unterhaltung lauschen konnte. »Die Historie unserer Familie beweist, dass unsere Loyalität niemals brüchig wurde. Ihr seid eingeladen, unsere Goldkammern zu besuchen, wenn Ihr dies wünscht.«

Der Botschafter schüttelte lächelnd den Kopf.

Unsere Historie … Die Worte drehten Nasiima den Magen um, und sie ließ ihre Gabel auf den Teller sinken. Vor knapp einhundert Jahren hatte eine Familie aus Xafror beschlossen, ihr Glück in der Ferne zu suchen, auf der Flucht vor einer mittlerweile lange vergessenen Fehde. Mit einer Schiffsladung Waren und Gold waren Nasiimas Urahnen an der Kargen Küste angekommen und hatten begonnen, sich in Evenbor ein neues Leben aufzubauen. Mit ihrer gelblich schimmernden Haut, den schräg stehenden Augen und dem schwarzen glatten Haar als Fremde geächtet, wurde die Familie Feilung-Wak nach zwei Generationen zur Familie Feehlenwerk, in der Hoffnung, sich dadurch besser in die Gepflogenheiten Evenbors einfügen zu können. Nach und nach ebnete ihnen ihr Reichtum einen Weg in den Niederadel, da die Oberhäupter der Feehlenwerks mit der Ausdauer und dem kritischen Auge eines Pferdezüchters darauf achteten, die Sprösslinge der Familie weiter und weiter mit den Adelshäusern Evenbors zu verbinden. Nach fünfzig Jahren der Vernunftehen waren die Feehlenwerks im Dunstkreis des Königshauses angekommen – und wurden seitdem massiv durch Intrigen und Verleumdungen bedrängt. Da es Gerüchte über Expansionspläne Xafrors gab, das angeblich über die Karge See hinaus nach frischem Land schielte, waren die Feehlenwerks der perfekte Sündenbock, wenn es um Bezichtigungen der Illoyalität und vermutete Spionage ging. Und dann erinnerte Nasiimas drittes Zeichen plötzlich an das Wappen des Großreichs – die Flucht vom Hof in die Arme ihrer Mutter war ihre einzige Chance gewesen.

»Ansonsten kann ich Euch nur mit dem allgemeinen Wissen versorgen, das Ihr sicher schon besitzt«, fuhr Ludmilla Feehlenwerk indes fort. »Der Blutsturm setzt in unregelmäßigen Abständen über den Rotfluss, wird von den Truppen Evenbors zurückgeschlagen und formiert sich neu. Diese fanatischen Barbaren sehen in der Kuppel Grubenstedts wohl so etwas wie eine Herausforderung. Ab und zu marschieren sie in Richtung der Stadt aus Silber, die sich entweder freikauft oder genug Söldner aufbietet, um die Plünderer zu entmutigen.«

Die Augen des Emissärs wurden schmal. »Wie groß ist die Präsenz der Stadt aus Silber in Grubenstedt?«, fragte er. »Alle Welt weiß, dass sie nur ein schlecht verhohlener Außenposten Xafrors auf unserem Kontinent ist.«

»›Gold findet seinen Weg in jede Tasche‹«, zitierte Ludmilla Feehlenwerk ein beliebtes Sprichwort der Stadt. Je nach Stadtring wurde es angepasst auf Silber oder gar Kupfer. »Es gibt keine zwei Handvoll Händler aus der Stadt aus Silber in Grubenstedt, aber die Münzen seines Kaiserreiches sind weit verbreitet – auch unter der Schildwache.«

Der Emissär nickte seufzend. »Und Arakim?«

»Bewegt sich mit der alles zermalmenden Beharrlichkeit eines Gletschers unaufhörlich die Berge hinab, Befestigung um Befestigung«, sagte die Hausherrin. »Die Bauern scheinen sie zu lieben, denn im Schatten der Türme des Bergreichs gibt es keine Verbrechen.«

»Und auch sehr wenig Freude«, warf Culnibert ein, der wohl einen Teil seines Selbstvertrauens wiedergefunden hatte. »Ihre Gesetze sind drakonisch.« Der Händler strahlte, als ihm niemand widersprach, und belohnte sich selbst mit einer weiteren Traube.

»Der Botschafter Arakims hat dem König versichert, dass keine weitere Landnahme mehr erfolgen wird«, sagte der Emissär, und Nasiima hörte heraus, dass der Mann selbst nicht daran glaubte. Arakim pfiff schließlich seit über zehn Jahren dasselbe Lied, um dann die nächste Burg zu bauen, wieder zwei Meilen weiter im Gebiet Evenbors und wieder mit einem Haufen im Wams versteckter Ausreden.

»Und in der Stadt?«, fragte der Emissär und erhob sich dabei. Anscheinend war die Befragung endlich zu Ende. Nasiima stand gemeinsam mit ihrer Mutter und dem bedauernd auf die restlichen Trauben schielenden Culnibert auf. »Wird der Friede des Königs eingehalten?«

»Der Friede Bürgermeister Dregelbergs, meint Ihr wohl«, sagte die Hausherrin lachend. »Der alte Kupferklauber nutzt die Schildwache als willfährige Schläger und erlässt Gesetze, von denen der König wahrscheinlich noch nie gehört hat.« Sie warf dem verdutzten jungen Mann einen wissenden Blick zu. »Natürlich alles im Sinne der Stabilität der Stadt, um sie vor äußeren Einflüssen zu schützen, bei all dem Gesindel, das auf der Suche nach dem großen Glück durch die Bresche hereinströmt.«

»Natürlich«, echote der Mann konsterniert. Anscheinend begriff der Emissär erst jetzt, an was für einem Ort er den Reichen und Mächtigen auf den Zahn fühlen sollte. Ein Anflug von Mitgefühl erfasste Nasiima. Es gab eine nicht zu unterschätzende Wahrscheinlichkeit, dass der Botschafter des Königs in einer rauchigen Nacht im Schlamm der Stadt verschwand, nachdem er arglos den falschen Leuten die falschen Fragen gestellt hatte.

Der junge Höfling verabschiedete sich mit einigen gestelzten Worten, während Ludmilla Feehlenwerk dem Händler Culnibert mit einem Stirnrunzeln zu verstehen gab, dass sein Frühstück ebenfalls zu Ende war. Die Matriarchin des Hauses schien guter Dinge zu sein, und als die beiden Gäste endlich verschwunden waren, ließ Nasiima sich wieder auf einen der hochlehnigen Stühle fallen und fischte nach einem Brocken Brot, den sie großzügig in das Kompott tauchte.

»Etwas Haltung, bitte«, protestierte ihre Mutter, die sich erneut kerzengerade auf ihren Stuhl setzte. »So benimmt sich eine Adelige nicht.«

Instinktiv gehorchte Nasiima und ärgerte sich umgehend darüber. »All das Getue, nur damit uns die Höflinge dann doch ausschließen«, knurrte sie. »Sogar meinen Vornamen habt ihr angepasst.«

Ludmilla seufzte. »Ich hätte dir nie davon erzählen dürfen. Es hat dich bockig werden lassen.«

»Vaters Ermordung hat mich bockig werden lassen«, rief Nasiima leidenschaftlich und hob dann umgehend die Hand zu einer stummen Entschuldigung, während sie sich sammelte. »Ich bin nicht ich selbst«, sagte sie in ruhigerem Ton. »Dieser Sturz aus der Gunst des Königs …«

»…kann rückgängig gemacht werden, Nasiima«, sagte ihre Mutter sanft und sprach den Namen ihrer Tochter aus wie sonst kaum jemand. Nasi-i-ma. Der Großvater hatte Ludmilla nach einer berühmten verstorbenen Königin Evenbors benannt, um sie attraktiver für einen potenziellen Bräutigam erscheinen zu lassen. Ludmilla hatte ihrer Tochter zumindest dieses Schicksal erspart.

»Finde ein mächtiges Relikt, das wir dem König überreichen können, und alle Schandmäuler werden verstummen«, sagte sie nun.

»Leichter gesagt als getan«, erwiderte Nasiima. »Die Nadel gleicht einer Schlangengrube – in der die Schlangen zaubern können, gedungene Mörder anwerben und mit großzügigen Spenden an die Finder die potenziell mächtigsten Artefakte an sich reißen.«

Ludmilla verzog das Gesicht. »Man kann eine Metapher auch zu Tode reiten, Liebes«, tadelte sie. »Und wenn du Goldpfennige brauchst, um dir einen Vorteil zu sichern, dann sage es mir einfach.«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Mein Gespür für Zauberei ist fein genug ausgeprägt, dass ich Relikte auswähle, die die anderen übersehen. Aber wenn die Funde noch seltener werden, komme ich auf dein Angebot zurück.«

Ihre Mutter nickte und verfiel dann in ein Schweigen, das Nasiima nur zu gut kannte. »Heraus damit, Mutter«, sagte sie schicksalsergeben.

»Es geht um deinen Vetter Gunter …«, begann Ludmilla, und Nasiima schnaubte.

»Was hat er jetzt wieder getan? Behauptet, der Himmel wäre eigentlich grün und wir alle nur farbenblind? Oder hat er einen Schuster bezichtigt, dass seine Schuhe aus der Haut von Fröschen genäht wurden?«

Die Matriarchin lächelte kurz, was Nasiima als persönlichen Erfolg verbuchte. »Er erzählt jedem in der Familie, und die Götter wissen, wem sonst noch, dass eine Pflanze aus einer Leiche gewachsen ist – und zwar als die arme Seele noch lebte.«

»Also das ist sogar für Gunter sehr versponnen«, erwiderte Nasiima. »Und ich soll ihn jetzt wieder zum Schweigen bringen?«

»Auf dich hört er noch am ehesten«, sagte Ludmilla in beinahe bittendem Ton. »Ich dachte, in der Schildwache auf dem Schlammring könnte er dem Namen der Familie nicht weiter schaden, aber …«

»Schon gut.« Nasiima ergab sich in ihr Schicksal und stand auf, um den Raum zu verlassen. Kaum war sie an der Tür, drehte sie sich noch einmal um. »Warum war dieser Händler anwesend? Normalerweise verstehe ich deine Ränke, aber hier bin ich ratlos.«

»Unterschätze nie die Macht eines Narren an deiner Seite«, sagte die Matriarchin verschwörerisch. »Er kann als Ablenkung oder als Opfer dienen, je nachdem, wie sich ein schwer einzuschätzendes Gespräch entwickelt.«

Nasiima nickte und musste wieder an Gunter denken. Ihr Tölpel von einem Vetter könnte vielleicht ebenfalls noch einmal nützlich werden, wenn die Schakale erneut auf ihre Familie losgingen.

Entweder als Ablenkung – oder als Opfer.

»Was für ein Saustall«, schimpfte Nasiima vor sich hin, als sie in der Unterkunft stand, die Gunter im Ostflügel des Palastes, direkt neben dem Gesindeflur, sein Eigen nannte. Die Vollrüstung, die Mutter extra für ihn hatte anfertigen lassen, setzte bereits Flugrost an, weil er sich offensichtlich nicht um sie kümmerte und auch keinem Diener gestattete, sein Gemach zu betreten. Überall hingen Pergamentfetzen an den Wänden, mit Nägeln achtlos in die Fugen des kostbaren Steins getrieben, auf denen seine abstrusen Thesen zu bewundern waren, die er im Laufe der Jahre gesammelt hatte.

Linkshänder können Zahlen nicht begreifen!

Sätze, die das Wort wirklich enthalten, sind immer Lügen!

Die eigene Pisse, noch warm gegurgelt, ist das zuverlässigste Heilmittel gegen Halsentzündungen!

Das Böse kommt von den Sternen und beobachtet uns unablässig!

Für Nasiima war klar, dass Gunters Urahnen ein paarmal zu oft innerhalb der eigenen Familie geheiratet hatten, und sie dankte dem Herrn der tausend Facetten dafür, dass ihre Verwandtschaft zueinander nur der zehn Jahre zurückliegenden Ehe zwischen einem Mitglied der Feehlenwerks und einer attraktiven Braut aus dem uralten Geschlecht derer vom Adlerstein geschuldet war. Sie trat gegen eine alte Silberschüssel voller eingetrocknetem Haferschleim, die auf dem Boden stand. Als hätte man ein quiekendes Ferkel in der Familie, dachte sie abschätzig, als sich hinter ihr die Tür öffnete und eine wohlbekannte Stimme sie aus ihren Gedanken riss.

***

»Ich dachte, ich sei in dieser Familie dafür zuständig, die Nase tief in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken.« Gunter Hyazinth vom Adlerstein musste an sich halten, um seine Base nicht wesentlich schärfer zurechtzuweisen.

Nasiima fuhr herum, aber sie wirkte nicht im mindesten verlegen, weil er sie ertappt hatte, sondern führte sich so auf, als sei es das Selbstverständlichste der Welt, dass sie in den Dingen herumschnüffelte, die ihn im Innersten bewegten. »Wenn ich an Eurer Stelle wäre, mein lieber Vetter, dann würde ich meine wirren Gedanken nicht auch noch aufschreiben und an die Wand heften. Für das Ansehen unserer Familie wäre es besser, wenn Eure … Versponnenheit … nicht für alle sichtbar Pergamentblüten triebe.«

Er ahnte, dass sie statt Versponnenheit lieber Irrsinn oder etwas Ähnliches gesagt hätte. Dass sie sich bemühte, ihm gegenüber zumindest einen Rest Höflichkeit zu wahren, kam ihm verdächtig vor. »Ihr wart lange fort, deshalb erkläre ich Euch gerne noch einmal die Regeln in diesem Haus, die meine Gemächer betreffen und an die sich jeder hier hält. Diese Räume betritt niemand außer mir. Nicht einmal das Gesinde.«

Sie nickte herablassend. »Dass hier schon lange niemand mehr war, um Euren Dreck wegzuräumen, ist unübersehbar. Ist das der Einfluss des Schlammrings? Beginnt man, Unrat schätzen zu lernen, wenn man dort lange genug Dienst tut?«

»Verliert man das Gefühl für den Umgang mit den Lebenden, wenn man sich so sehr mit dem Tod beschäftigt wie Ihr, geschätzte Base?«

Wobei … Ihre Magie …

Womöglich konnte sie ihm nützlich sein.

Er sollte etwas höflicher zu ihr sein.

»Es hat doch gewiss einen Grund, dass Ihr meine Gemächer aufsucht.« Gunter schob mit dem Fuß eine Schale mit eingetrocknetem Haferschleim unter das Bett. Er sollte hier wirklich etwas mehr Ordnung halten. »Kann ich Euch dienlich sein, meine liebe Base?«

Sie bedachte ihn mit einem honigsüßen Lächeln. »Danke der Nachfrage, mein lieber Vetter. Es ist in der Tat nur ein Höflichkeitsbesuch. Wir haben uns so schrecklich lange nicht gesehen, und an der Tafel gibt es nie Gelegenheit für ein … sagen wir, ein persönlicheres Gespräch.«

Er glaubte ihr kein Wort. Sie wollte also nicht damit herausrücken, warum sie hierhergekommen war. Nun gut … Mit ihrem höfischen Geplänkel gab sie ihm die Möglichkeit nachzusetzen. »Ich finde, es ist immer eine hervorragende Basis für ein gütliches Auskommen, wenn man sich einander verpflichtet fühlt und Geheimnisse miteinander teilt.«

Eine steile Falte erschien zwischen ihren Brauen, und schon wandte sie sich zum Gehen.

»Wartet, Nasiima. Ich wollte Euch in etwas Vertrauliches einweihen und würde Euch gerne um einen Gefallen bitten.«

Sie sah ihn wieder an. Und erneut spielte dieses honigsüße Lächeln um ihre Lippen, als habe sie nicht gerade eben noch vor seiner vermeintlichen Neugier flüchten wollen. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ich habe im Schlammring einen ungewöhnlichen Toten gefunden …« In wenigen Worten erzählte er ihr von den Ereignissen und seiner Sorge, dass es sich um einen Ritualmord handele. Auch wenn er einen leichten Plauderton anschlug und sich bewusst ein wenig naiv gab, beobachtete er aufmerksam ihr Mienenspiel. Sollte sie von diesen Morden gewusst haben, so verriet sie sich durch nichts. Sie lauschte ihm mit angespannter Neugier.

»Tatsächlich ungewöhnlich … Aber wie könnte ich Euch helfen, mein lieber Vetter? Ihr habt ja schon eine«, sie rümpfte die Nase, »Dame, die Euch die Leichen aufschneidet, und reichlich kräftige Handlanger, die die Wahrheit aus Verdächtigen herausprügeln können. Da erscheine ich doch eher überflüssig.«

Gunter überlegte, wie er es taktvoll ansprechen konnte. Facettträger waren in Bezug auf ihre Fähigkeiten schwierig. Stets machten sie ein Geheimnis darum. Ihn erinnerte dieses Gebaren an das Geschäft der Rosstäuscher. »Wir treten im Moment auf der Stelle … Dabei ist die Sache dringend. Ich weiß so gar nicht, womit ich es bei diesem Toten zu tun habe. Vielleicht ist es ein Ritualmord, begangen von gelangweilten Adeligen, verrückten Bauern oder halb verhungerten Schlammkriechern. Womöglich ist es auch der Beginn einer Seuche. Sollte dies der Fall sein, müssen wir diese so früh wie möglich eindämmen.«

Die arrogante Hofschranze hob einfach nur die Brauen, als würde sie immer noch nicht verstehen.

Dann würde er eben direkter werden müssen. »Innerhalb der Familie redet man über Eure Fähigkeiten, liebe Base. Ihr könntet mir sehr helfen …«

Sie sah ihn abwägend an. »Und Ihr würdet mir dann einen Gefallen schulden, Vetter.«

Er nickte, auch wenn er ahnte, dass sie den Lohn für ihren Dienst mit Wucherzinsen einfordern würde.

***

Genoveva mochte Magier nicht. Sie machten ein Gehabe um ihre undurchsichtigen Praktiken, das ihr zutiefst zuwider war. Und diese Nasiima gab sich alle Mühe, den schlechten Leumund der Zauberer zu untermauern. Schon beim Betreten des Leichengewölbes in der Gelben Burg hatte sie abfällig die Nase gerümpft. Was erwartete sie denn? Der Geruch von Toten wurde mit der Zeit nicht besser. Jedenfalls nicht in den ersten paar Wochen.

»Und es bringt wirklich Erkenntnisse, wenn man eine Leiche derart ausweidet?« Nasiima deutete nachlässig auf die geöffnete Bauchhöhle.

Der Hauptmann warf Genoveva über Nasiimas Schulter hinweg einen entschuldigenden Blick zu.

»Nun, erst dadurch, dass ich die Leiche geöffnet habe, konnte ich mir sicher sein, dass diese Weizenhalme tatsächlich innerhalb des Toten verwurzelt sind.« Genoveva bemühte sich, sachlich zu klingen. »Wie es scheint, hat er Körner mit einer geringen Menge Alkohol zu sich genommen. Bier, so wie es riecht.« Sie deutete auf eine kleine Schale, die neben dem Toten auf dem Steintisch stand. »Ich konnte einige Körner aus seinem Magen bergen. Es sieht aus, als seien sie geröstet worden.« Sie hob mit der Pinzette eines an, aus dem ein langer Schössling spross. »Das hier ist in der letzten Stunde gewachsen.« Sie sah zum Hauptmann. »Seit wir ihn hierhergebracht haben, hat es mehrere Wachstumsschübe gegeben. Das ist seltsam –«

»Weil er tot ist?«, unterbrach sie die Magierin. »Die Pflanzen haben doch immer noch ihren Dünger. Warum sollten sie nicht wachsen?«

»Seltsam ist die Art, wie sie wachsen«, fuhr Genoveva eisig fort. »Es geschieht in Schüben. Man kann dann zusehen, wie sie größer werden und neue Wurzeln treiben. Anschließend verändert sich wieder über Stunden nichts. Ich habe Euch ja bereits während des Aufstiegs zur Gelben Burg berichtet, dass die Pflanzen weiterwachsen, Hauptmann.«

»Und wie genau nützt diese Erkenntnis dabei herauszufinden, wer diesem armen Kerl ein Weizenfeld in den Bauch gepflanzt hat?«

Diese stichelnde, mandeläugige Schlampe, dachte Genoveva. Sie war sonst nicht leicht aus der Fassung zu bringen, aber diese Nasiima … »Es ist wie mit einem Mosaik. Jeder Stein für sich betrachtet ergibt kein Bild. Erst wenn man –«

»Verschont mich mit Euren Metaphern! Ich verstehe Euch auch ohne wortreiche Erklärungen.« Nasiima machte eine Geste, als wollte sie eine lästige Fliege verjagen. »Ich nehme an, ich weiß, was Ihr wollt. Ich soll die Totenrede nutzen.«

»Es heißt, Ihr könntet all jene Geräusche noch einmal erklingen lassen, die der Verstorbene während seiner letzten Herzschläge vernahm«, sagte Genoveva skeptisch.

»So heißt es also …« Die Magierin verbarg ihre Geheimnisse hinter einem Lächeln.

»Das wäre sehr hilfreich, werte Base«, sagte der Hauptmann mit einer Freundlichkeit, die an Speichelleckerei grenzte.

»Zieht Euch ein wenig zurück und wendet Euch ab. Ich mag es nicht, wenn man mir auf die Finger schaut, während ich meine Kunst ausübe.«

Genoveva biss sich auf die Unterlippe, um nichts zu sagen. Sie wusste, was sich der Hauptmann erhoffte, aber diese Arroganz seiner Verwandten war einfach unerträglich. Sie steckte die Nase in alles, und ihr durfte man nicht auf die Finger schauen … Gegen jede Vernunft wünschte sich Genoveva, dass der Zauber fehlschlug und Nasiima bis auf die Knochen blamiert dastand.

Die Stimme der Adligen klang seltsam hohl, während sie hinter Genovevas Rücken sprach. Genoveva kam es vor, als würde es kälter im Gewölbe. Die Flammen der Öllichter tanzten, als wollten sie sich vor dem Dunkel fortducken.

Plötzlich erklang ein seltsam schnarrendes Geräusch links neben ihr. Hinter ihr heulte ein Hund, und sie vernahm ein ersticktes Röcheln aus der Richtung des Toten, während unmittelbar vor ihr die lallende Stimme eines trunkenen Sängers erscholl.

»…und ist es mit dem Liebchen aus,

dann wandre ich zum Roten Haus.«

Eine Gänsehaut legte sich über Genovevas Arme. Die Stimme war so nah, als stünde der Kerl unmittelbar vor ihr. Doch da war nur das nackte Mauerwerk, aus dessen Fugen der Kalk in weißen Schlieren sickerte.

Dann war es wieder still.

Genoveva blickte über die Schulter. Nasiima wirkte erschöpft. Sie stützte sich mit beiden Händen auf der Steinplatte des Seziertischs ab. »Hat Euch das weitergeholfen?«, fragte sie leise. »Was ist das Rote Haus ? Ist er dort gestorben?«

»Nein.« Der Hauptmann klang geradezu euphorisch. »Das Rote Haus ist ein Ort, den Ihr in Eurem ganzen Leben nicht betreten werdet, meine liebe Base. Das war nur ein Lied. Unser Toter war nicht einmal in der Nähe dieses Hauses, als er seinen letzten Atemzug tat. Er war ganz woanders. Und ich weiß jetzt auch, wo.«

Schlammspuren

70. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Mit zitternden Händen sperrte Woulf die Tür zur Knospe auf. Seine nackten Füße waren so kalt, dass sie sich anfühlten, als würden sie nicht zu seinem Körper gehören. Trotzdem hatte er es nach Hause geschafft. Im Laufe der letzten Nacht hatte es mehr als einen Augenblick gegeben, in dem er dies für unmöglich gehalten hatte.

»Na endlich, ich dachte schon, du machst heute gar nicht auf.«

Woulf zuckte zusammen. Jetzt haben sie mich! Mit ängstlich zusammengekniffenen Augen blickte er über die Schulter – und sah in das pockennarbige Gesicht seines Stammgastes Pitter. Ein Seufzer der Erleichterung schlich sich aus seiner Kehle.

»Alles in Ordnung?«, fragte Pitter. Echte Besorgnis schwang in seiner Stimme mit.

Dankbar lächelte Woulf ihn an. Vielleicht war sein sonst so schweigsamer Dauergast ja jemand, dem er die grässlichen Ereignisse der letzten Nacht gefahrlos offenbaren konnte. Darüber zu reden, würde ihm guttun. Immerhin kannte er Pitter schon sein ganzes Leben lang. Er war bereits der Stammgast seines Vaters gewesen.

Pitters nächste Worte belehrten ihn eines Besseren. »Lass mich rein! Die Sonne ist beinahe zur Hälfte über die Kuppel gewandert, und du hast noch immer nicht geöffnet. Ich brauche dringend ein Bier und einen Brand.« Das rotwangige Gesicht des Trinkers verzog sich zu einer Grimasse reinster Gier.

»Heute bleibt die Knospe leider geschlossen, Pitter.«

Ungläubig ruckten die grauen Augenbrauen des alten Mannes hoch. »Das kann nicht sein! Dein Vater würde sich im Grab umdrehen, wenn er wüsste, wie nachlässig du seine Knospe führst. Er hat mich nie im Stich gelassen.«

Im Stich gelassen, dachte Woulf. Jemandem kein Bier zu servieren, fällt wohl eher nicht in diese Kategorie. Angewidert blickte er auf Pitters zitternde Hände. Er zwang sich, dem Säufer in die Augen zu sehen, bevor er sagte: »In den letzten vierundzwanzig Jahren hatte die Knospe unter meiner Ägide genau dreimal zu.« Er erhob seinen linken Zeigefinger. »Das erste Mal, als ich Vater zu Grabe getragen habe.«

Pitter brummte, als würde er das zumindest akzeptieren.

»Das zweite Mal, weil der Bierhumpenaufstand tobte und der Bürgermeister verfügt hatte, dass alle Schenken der Stadt zu schließen haben.« Der Mittelfinger gesellte sich zum Zeigefinger.

Das Brummen seines Stammgastes wurde unwirscher.

»Und das dritte Mal, als ich mir die Hand …« Woulf unterbrach sich. In seinem merkwürdigen Zornesausbruch hätte er Pitter fast sein größtes Geheimnis offenbart. »Ähm … schlimm verbrannt habe.« Sein Daumen wanderte ebenfalls nach oben.

»Mir sind diese dämlichen Ausreden egal. Ich habe jeden einzelnen Tag davon gehasst«, keifte Pitter. »Scher dich an die Arbeit. Sonst verlierst du deinen treusten Kunden.«

»Wie schon gesagt: Heute bleibt die Knospe geschlossen. Du kannst gern morgen wiederkommen.« Woulf hegte keinerlei Zweifel daran, dass Pitter genau das tun würde. Er schob sich ins Innere und schlug seinem Stammgast die Tür vor der rot geäderten Nase zu.

Dumpf dröhnte Pitters unflätiges Fluchen durch die dicken Eichenbohlen. Als es verstummte, konnte sich Woulf endlich der Ruhe und Geborgenheit seines Gasthauses hingeben. Der vertraute Geruch nach schalem Bier, altem Fett und Männerschweiß ließ ihn augenblicklich ruhiger werden. Er war zu Hause.

Die letzte Nacht war die schlimmste seines Lebens gewesen. Ein regelrechtes Abenteuer. Woulf hasste Abenteuer. Die sollten andere Leute bestreiten, um ihm anschließend davon zu berichten. Was hatte er sich nur dabei gedacht, in den Staubring hinabzusteigen, um eine illegale Unheilung vornehmen zu lassen?

Er wankte hinter seinen polierten Tresen und griff nach dem ältesten und damit besten Brand, den er sein Eigen nannte. Ein Becher davon war so teuer, dass seit Jahren keiner seiner Gäste sich einen davon hatte leisten wollen. Vater muss ihn noch vor meiner Geburt angesetzt haben. Mit den Zähnen zog er den Korken heraus und spuckte ihn in den Gastraum. »Auf dich, du elender Gauner!«, prostete er der Heiligenstatue des Spenders und irgendwie auch seinem Vater zu. Mit geschlossenen Augen nahm er einen tiefen Zug. Wie heißes Öl rann ihm der Schnaps die Kehle hinunter. Es war Ewigkeiten her, dass er von seinen eigenen Vorräten getrunken hatte. Sich daran nicht übermäßig zu bedienen, war eine weitere Lehre, die sein Vater ihm unbewusst durch sein Verhalten erteilt hatte. Beroulf und Pitter waren oft die Letzten in der Knospe gewesen – und die Betrunkensten. Unwillkürlich begann Woulf zu husten. Das Zeug schmeckte widerlich! Einen Moment überlegte er, die Tür zu öffnen und Pitter die Flasche hinterherzuwerfen. Stattdessen begab er sich auf alle viere, um den Korken zu suchen. Akribisch verschloss er die Flasche und stellte sie zu ihren Brüdern und Schwestern unter den Tresen. Dieses Gebräu in sich hineinzuschütten, war wahrlich eine Strafe, aber er machte mit Schnaps den meisten Umsatz. Vielleicht würde irgendwann ein Kunde doch einmal ein Becherchen des alten Brands bestellen und ihm damit zu einem ordentlichen Gewinn verhelfen. Woulf hätte sich nicht als arm bezeichnet, aber er schwamm auch nicht gerade im Geld wie die Bewohner des Palastrings. Und in Anbetracht der Tatsache, dass ihn die letzte Nacht eine beträchtliche Summe gekostet hatte, war dies wahrlich nicht der richtige Zeitpunkt, um verschwenderisch zu werden. Er betrachtete seine Hand. Die Finger waren noch immer grau, und ein feiner Schmerz durchwanderte sie beständig.

»Verfluchter Aschling!«, spie er aus. Sein Vater hatte recht gehabt. Auf den beiden untersten Ringen lebte nur Volk. Woulf hatte gut daran getan, sich bisher im Großen und Ganzen von diesem Gesindel fernzuhalten. Die schiere Not hatte ihn in den Staubring getrieben. »Nur um von einem Aschling betrogen zu werden.« Er schüttelte den Kopf über sich selbst. Was sollte er jetzt tun? Er hatte kein Geld mehr, und seine Finger verrotteten immer noch.

Ein strenger Geruch stieg ihm in die Nase und stieß ihn auf ein naheliegenderes Problem: Er war von Kopf bis Fuß mit Schlamm besudelt. Vermutlich stank er wie der Schweinestall, durch den er vor der Schildwache aus dem Kehrichtviertel geflohen war. Die fröhlich grunzenden Tiere waren bei seiner Flucht das geringste Problem gewesen. Aber der Gestank ihrer Pferche hatte ihn zurück bis auf den Kupferring begleitet. Vielleicht hat der mich sogar gerettet. Woulf ließ die Ereignisse der gestrigen Nacht vor seinem inneren Auge erstehen.

Nachdem das Horn der Schildwache erklungen war und Rami sich in Luft aufgelöst hatte, war ihm bewusst geworden, dass er sich im Staubring kaum auskannte. Den Weg zu dem Aschling hatte er nur dank der detaillierten Beschreibung eines Gastes gefunden. Woulf hatte vorgehabt, auf selbigem das schmuddelige Viertel wieder zu verlassen. Es ist alles anders gekommen. Nach der Verabschiedung von den Schweinen hatte ihn die nichtssagende Gleichförmigkeit des Staubrings empfangen. Gedrungene, windschiefe Häuser, die dermaßen mit dem Grubenschmutz vom Ring darunter befleckt waren, dass sie allesamt einen unansehnlichen Ockerton angenommen hatten. Hier machte sich natürlich niemand die Mühe, sein Haus zu reinigen, wie Woulf das regelmäßig tat. Die Bauwerke passten sich in ihrer Scheußlichkeit hervorragend den hässlichen Bewohnern an, die die engen Gassen dazwischen in schieren Massen bevölkerten. Aschlinge. Ich hätte nicht gedacht, dass es so viele von ihnen in Grubenstedt gibt. Zeitlebens hatte Woulf jedweden Kontakt mit den grauen Spitzohren vermieden. Sie waren ihm gleichermaßen unheimlich wie unsympathisch. Unter seinen Gästen befand sich kein einziger Graukopf. Das lag nicht an der Knospe, sondern daran, dass Aschlinge grundsätzlich nicht die Schenken der Stadt besuchen. Man munkelte, sie würden keinen Alkohol vertragen. Woulf war auf seiner Flucht nur zu bewusst gewesen, dass er in dem Meer von zarten Zwergen wie ein roter Apfel in einem Korb voller grüner Birnen gewirkt haben musste. Die Schildwache hätte leichtes Spiel mit ihm gehabt. Unglücklicherweise konnte man die Unheilzauber anhand des Schildflackerns recht genau lokalisieren. Und wer sollte in dieser verruchten Gegend einen in Anspruch genommen haben, wenn nicht der fremde Rotschopf? Daher hatte Woulf etwas getan, das gänzlich gegen seinen Willen und sein Wesen ging: die Schuhe ausgezogen und in seinem Beutel versteckt.

Missmutig betrachtete er seine verdreckten Füße und die Schlammspuren, die er damit durch sein Gasthaus gezogen hatte. »Danke«, murmelte er. Er selbst hätte nicht sagen können, wem er da gerade mehr dankte: seinen Füßen oder dem Schlamm. Beide hatten ihn gerettet, obwohl gleichermaßen unansehnlich.

Als er gestern Nacht endlich die Bresche gefunden hatte, um in seinen zivilisierten Kupferring aufzusteigen, hatte dort bereits eine breitschultrige Meute Wachen mit aschgrauen Umhängen gelauert. Sie hatten jeden genauer in Augenschein genommen. Dennoch war er so zielstrebig wie barfüßig auf das Torhaus der Bresche zugegangen. Allerdings nicht um hinauf-, sondern um hinabzusteigen. Zuvor hatte er sich den verhassten Schlamm händeweise auf den Körper geklatscht und sich dann einer Gruppe absteigender Schlammkriecher angeschlossen. Niemand gönnte dieser untersten Schicht Grubenstedts mehr als nur einen flüchtigen Blick. So auch in diesem Fall. Woulf war mit der Masse der Dreckschlepper verschmolzen, die die Stadt unablässig vom Unrat befreiten. Er war eins mit diesen armen Seelen und dem sie bedeckenden Schlamm geworden und hatte problemlos die Wachen passieren können. Im Schlammring angekommen, hatte er eine weitere seiner ungeschriebenen Regeln gebrochen und war in das Gasthaus eines Konkurrenten gegangen, um die Nacht hinter sich zu bringen. Zu seiner Schande hatte er dort sogar ein Bier bestellen müssen, nachdem sein Wunsch nach einem kleinen Becher Milch allzu viel Spott erregt hatte. Die Sonne hatte den Himmel über der Kuppel bereits in mysteriöses Purpur getaucht, als er sich am folgenden Morgen an den Wiederaufstieg gewagt hatte. Dank seiner Tarnung und des Breschentalers hatte er problemlos in sein heimatliches Viertel zurückkehren können.

Wie furchtbar das alles war! Woulf beschloss, dass er die letzte Nacht abwaschen musste. Im wörtlichen wie im übertragenen Sinne. Er lief durch die Küche und die Hintertür hinaus in den versteckten Innenhof der Knospe. Am Brunnen entledigte er sich seiner Kleider und schüttete sich einen Eimer klares, wunderbar frisches Wasser über den Kopf. Wie glücklich er sich doch schätzen konnte, im sauberen Kupferring zu Hause zu sein!

***

Gunter, Rutger und Klas eilten mit langen Schritten über den Wehrgang. Rechts von ihnen lag der Kupfermarkt, wie man den ebenerdigen Teil der Bresche im Kupferring nannte. Er erstreckte sich über knapp hundertfünfzig Schritt und endete vor der Steilwand, auf der hoch über ihm der Bronzering begann.

Sie passierten einen der Wachtürme auf der Mauer. Flüchtig blickte der Hauptmann auf den Markt. Die vereinzelten Stände boten vor allem Essen feil. Wasserverkäufer waren bunte Tupfen zwischen den verdreckten Schlammkriechern, die gebeugt unter ihren Lasten der nächsten Treppe entgegenstampften. Einige hatten sich im Schatten der gegenüberliegenden Festungsmauer niedergelassen. Aus der Ferne sahen sie aus wie lebendig gewordener Schlamm.

»Die Bratwurst riecht gut.« Rutger beugte sich zwischen den Zinnen des Wehrgangs vor und sah sehnsüchtig zu einem Marktstand, an dem ein Grill an Ketten über einer großen Feuerschale schwang.

»Stimmt.« Klas schob sich so weit vor, dass seine Brustplatte über das Mauerwerk schrammte.

Gunter hatte die beiden Wachen mitgenommen für den Fall, dass es Ärger gab, Genoveva und Nasiima aber ausgeredet, sich ihnen anzuschließen. Die Trabantin schien von den unheimlichen Stimmen und Lauten im Gewölbe der Gelben Burg zutiefst erschüttert zu sein. Es war eine Sache, von diesem Zauber erzählt zu bekommen, aber eine ganz andere, dabei zu sein, wenn die letzten Geräusche, die ein Sterbender vernommen hatte, noch einmal erklangen.

Seiner Base hatte er nicht allzu lange zureden müssen. Ihre nie enden wollende Jagd nach Anerkennung durch den König hatte sie zurück zur Nadel und ihrem neuesten Artefakt gezogen.

»Vorwärts!«, drängte Gunter.

»Warum haben wir es denn plötzlich so verdammt eilig?«, maulte Rutger. »Dem Toten wird es egal sein, ob wir seinem Mörder jetzt mit leerem Bauch oder in einer halben Stunde gut gekräftigt auf die Schliche kommen.«

Mir ist es nicht egal, dachte Gunter, ließ sich aber nicht dazu herab, mit den beiden zu diskutieren. Das wäre ein Zeichen von Schwäche, und dieser impertinente Muskelprotz Rutger würde Oberwasser bekommen. Gunter ging einfach weiter. Sollte es kein Ritualmord, sondern der Beginn einer Seuche sein, drängte die Zeit.

Noch zehn Schritt, dann endete der Wehrgang vor der Steilwand. Der Hauptmann betrachtete die mächtigen Scheintürme, die das Kupfertor flankierten. Sie waren lediglich Mauerwerk vor Fels. Eindrucksvolles Mauerwerk. Vor ihnen lagen die beiden Becken, in denen sich das Grubenwasser sammelte, eine schlammbraune Brühe. Zwei große Treträder drehten sich, um die Schraubpumpen in Bewegung zu halten, die das Wasser hinauf auf den nächsten Ring hoben.

Gunter verharrte und lauschte. Er versuchte, all die Geräusche der Stadt auszublenden. Die Rufe der Wasserverkäufer, das Klacken teurer Stiefelsohlen auf dem Pflaster unter ihm, das beständige, leise Murmeln, das von der Menschenmenge in der Bresche ausging. Es gab nur einen einzigen Laut, den er aus dieser Kakophonie des Lebens heraushören wollte. Jenes schnarrende Geräusch, das Nasiimas Magie im Gewölbe unter der Gelben Burg hatte erklingen lassen.

Gunter starrte das große Tretrad unmittelbar unter sich an.

Er hatte mit geschlossenen Augen in dem Gewölbe bei Genoveva gestanden und sich ganz auf sein Gehör eingestimmt. Alle anderen Sinne hatte er versiegelt, um eins mit den Lauten zu sein. Er hatte versucht, alles in sich aufzunehmen, auch die kleinste Kleinigkeit. Nasiimas Zauber hatte die Besonderheit, dass er auch das räumliche Verhältnis der letzten Geräusche abbildete, die an die Ohren des Toten gedrungen waren. Das erstickte Gurgeln war im Zentrum über der Leiche zu hören gewesen. Ohne Zweifel war es das Geräusch der letzten verzweifelten Atemzüge des Mannes, den die Ähren in seiner Kehle erstickt hatten.

Der bellende Hund war links von ihm zu hören gewesen. Ebenso der angetrunkene Sänger. Der Schnarcher rechts. Das Geräusch des Tretrads war der Schlüssel. Der Tote war links von ihm gestorben.

Gunter trat an die von der Bresche abgewandte Seite des Wehrgangs und blickte auf das Stadtviertel. Ein Labyrinth von Gassen, gesäumt von Fachwerkhäusern und kleinen Gärten hinter Mauern. Ein Haus stach zwischen den anderen heraus. Wer immer dort lebte, machte sich die Mühe, regelmäßig die Fassade zu putzen, ja sogar die Dachschindeln. Über allem in der Stadt, auch hier im Kupferring, lag eine feine ockerfarbene Staubschicht. Nur auf diesem Haus nicht. Dem Gasthaus Zur Knospe. Dort, oder ganz in der Nähe, hatte der Tote seinen letzten Atemzug getan. Ein Ort, an dem zotige Lieder gesungen wurden, wie das vom Roten Haus. Danach musste ihn jemand von dort fortgeschafft haben. Wahrscheinlich nachts. Und das glückt nur, wenn man die Wachen in den Torhäusern besticht, dachte Gunter grimmig. Anders war nicht zu erklären, wie die Leiche in den Schlammring hinabgekommen war. Aber eins nach dem anderen. Gestorben war der Tote hier oben. Zunächst galt es, dieser Spur zu folgen.

»Rutger, Klas!« Die beiden Schildwachen blickten noch immer auf die Fressbuden in der Bresche. »Folgt mir und schlagt euch die Würste aus dem Kopf. Stattdessen wird es ein Bier und vielleicht sogar einen Braten geben.«

***

Es wurde früher Nachmittag, bis Woulf sich wieder halbwegs wie ein Mensch fühlte. Er trug seine zweite Kleidergarnitur, Erbstücke seines Vaters. Hose und Hemd waren etwas kurz geraten, aber heute bekäme ihn sowieso niemand mehr zu Gesicht. Er und die Knospe würden sich nämlich den vierten freien Tag in vierundzwanzig Jahren gönnen. Eine fröhliche Weise pfeifend, rubbelte er sich die Haare mit dem fleckigen Tuch trocken, das er sonst fürs Geschirr benutzte. Mit einem Mal kam ihm die Welt nicht mehr so trist und dunkel wie der Staubring vor. Er hatte sich in ein Abenteuer gewagt und war mit heiler Haut davongekommen. Zwar hatte an dessen Ende keine schöne Prinzessin oder ein Topf voller Gold auf ihn gewartet, aber dafür etwas Besseres: sein normales unaufgeregtes Leben. Die Ereignisse hatten ihm verdeutlicht, dass er mehr als das weder brauchte noch wollte.

Er hängte das Tuch über den Brunnenrand neben seinen gewaschenen Kleidern zum Trocknen auf. Nachdenklich betrachtete er seine grauen Finger. Vielleicht benötigt die Heilung des Aschlings einfach ein wenig Zeit, dachte er hoffnungsfroh. Der kleine Kerl war ihm eigentlich ganz vertrauenswürdig vorgekommen. Hatte ihm sogar angeboten, dass er bei Misserfolg wiederkommen könnte. Rami. Was für ein ulkiger Name.

Er ging zurück in die Küche und kniete sich vor den Vorhang, hinter dem er die graue Tür verbarg. »Du hilfst mir doch, nicht wahr? Auf dich kann ich mich immer verlassen«, gurrte er verliebt.

»Mit wem redet Ihr da?«, ertönte plötzlich eine sonore Bassstimme in seinem Rücken.

Woulf schoss so hektisch hoch, dass er mit dem Kopf am Herd anschlug. »Aua!« Panisch drehte er sich um und blickte in die streng zusammengekniffenen Augen eines groß gewachsenen Mannes. Zu früh gefreut! Ihm fiel auf, dass der Unbekannte einen braunen Umhang trug. Eine Schildwache aus dem Schlammring. Ein Wächter aus dem Staubring hätte einen aschgrauen Überwurf getragen und einer aus dem hiesigen Kupferring einen ockerfarbenen. Merkwürdig. Was will der denn hier? Nicht mein Ring, nicht mein Problem, war laut Volksmund das inoffizielle Motto der Schildwache, an das sie sich offiziell meistens hielt. Er ist also nicht wegen der Unheilung hier. Woulf beschloss, diesem Rätsel auf die Spur zu kommen. »Was macht Ihr hier? Wir haben geschlossen.«

»Nun …« Der Fremde blickte sich in der Küche um. »Verratet Ihr mir doch erst einmal, warum Ihr mit einem Vorhang redet.«

Verdammt, entfuhr ihm im Geiste ein Fluch – in den letzten Tagen wurde das wahrlich zur Gewohnheit. Wenn er jetzt den Stoff zur Seite schiebt, sieht er die Tür. Eine neugierige Schildwache werde ich nicht so einfach los wie die drei Betrunkenen gestern. »Ich … ähm … na ja, ich …«, stammelte er.

»Es sind die Mauerwürmer, nicht wahr?«, raunte der Wächter im Verschwörerton.

»Hä?« Obwohl Woulf sich in diesem Moment nicht selbst sehen konnte, war er sich sicher, dass er wie ein Esel dreinschaute, den man am Schwanz zog.

»Ihr redet mit den Murus, den Würmern, die sich durch das Minengestein langsam nach oben durchfressen und Grubenstedt wie einen Käse durchlöchern. Die Geißel der Stadt. Irgendwann werden wegen dieser Schädlinge alle Ringe zusammenbrechen.«

Ist er geistig umnachtet? Woulf war es jedenfalls nicht. Er ließ sich auf das Spiel ein, das hoffentlich dazu beitrug, dass sein Geheimnis gewahrt blieb und er die Schildwache schnellstens wieder loswürde. »Ja, ich rede mit den … äh … Würmern«, flüsterte er dem Mann zu. »Bitte behaltet das für Euch. Ich fürchte sonst ihre Rache.«

Sein Gegenüber tippte sich wissend an die Nase. »Ich verrate es niemandem. Versprochen. Es gibt genug Ungläubige da draußen, das weiß ich nur zu gut.«

Puh, das war knapp. Welch ein Glück, dass dieser Kerl solch ein Wirrkopf ist. Woulf fiel ein Stein vom Herzen – und gleichzeitig im Gasthaus etwas Tönernes zu Boden.

»Was macht ihr?«, rief der Wächter über die Schulter in Richtung Gastraum.

»’tschuldigung, Hauptmann«, erklang eine erstaunlich hohe Männerstimme. »Rutger hat eine Schnapsflasche umgestoßen.«

Hauptmann?

»Alte Petze«, knurrte daraufhin eine weitere Stimme.

Wie viele Schildwachen sind in meinem Laden? Erneut kam Unsicherheit in Woulf auf. Wie ein Hund seinem Herrn folgte er dem Hauptmann der Schlammwache in den Gastraum. Die beiden anderen Wachen standen hinter dem Tresen. Davor lagen eine zerbrochene Steinkrugflasche – natürlich die mit dem alten Brand – sowie zwei kleine Holzbecher. Scharfer Alkoholgeruch erfüllte die Luft.

»Ihr habt also den Schnaps einer strengen Untersuchung unterzogen?«, stellte der Hauptmann fest. »Vermutlich habt ihr euch zu einer Verkostung regelrecht aufopfern müssen.«

Seine beiden Untergebenen blicken wenig schuldbewusst drein. Der Größere grinste sogar frech.

Mein bester Schnaps! Ausgerechnet. Woulf hoffte darauf, dass diese unbotmäßigen Kerle gleich gehörigen Ärger von ihrem Vorgesetzten bekommen würden – da sagte der etwas, das ihm Übelkeit bereitete.

»Unser Mordopfer mag betrunken gewesen sein, aber dennoch glaube ich nicht, dass dies der Weg ist, um mehr über ihn herauszufinden.«

Mord? Vor Woulf begann sich alles zu drehen. Taumelnd stützte er sich auf einem der Tische ab.

»Geht es Euch gut?«, fragte der Hauptmann.

Sein Lächeln verriet, dass hinter diesen Worten keine echte Sorge steckte. Und noch mehr … Der Kerl mochte aussehen wie ein ungewaschener Vagabund, aber dieses Lächeln … Darin lag eine Überheblichkeit, die jahrhundertealtem Adel entsprang, auch wenn dieser seltsame Hauptmann sich dessen vielleicht nicht bewusst war. Aber was wollte er hier? Was hatte die Knospe mit einem Mord zu tun? War der Kerl vielleicht nicht der Trottel, für den er sich ausgab? Eben hat er noch von irgendwelchen Mauerwürmern gefaselt und nun das. Ich muss äußerst vorsichtig sein.

»Ich hatte eine anstrengende Nacht …«, sagte Woulf ausweichend.

»Aha«, kommentierte der Hauptmann. »Was habt Ihr denn so Anstrengendes getrieben? In der Nacht?« Sein lauernder Blick schien bis in Woulfs Seele zu dringen.

»Ich hatte viel Abwasch«, murmelte er.

»Soso …« Der Hauptmann strich versonnen mit dem Zeigefinger über den polierten Tresen. »Habt Ihr den in der Nacht nicht geschafft?«

Woulf verstand nicht, was der Mann von ihm wollte. »Wie meinen?«

»Nun«, der Hauptmann schob unschuldig das kantige Kinn vor, »normalerweise rühmt sich die Knospe doch damit, dass sie täglich öffnet. Wie war noch der Wahlspruch?« Seine Finger trommelten auf dem Tresen herum. »Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein: ›Egal zu welcher Jahreszeit, in der Knospe wirst du immer breit.‹«

»…bist du willkommen jederzeit«, verbesserte Woulf reflexartig. Vaters alten Werbespruch vom Türbalken zu entfernen, war eine seiner ersten Amtshandlungen nach dessen Tod gewesen.

Der Hauptmann schenkte ihm ein verständiges Kopfnicken. »Meinetwegen. Warum dann?«

»Warum was?« Der Mann hatte eine Art an sich, die Woulf völlig aus dem Konzept brachte. Er hatte ihn vorhin in der Küche komplett falsch eingeschätzt. Oder hatte der Kerl genau das beabsichtigt?

»Warum Ihr heute geschlossen habt, wenn all der viele Abwasch bereits erledigt ist?«

»Ähm …« Woulf war klar, dass er sich wie ein Klosterschüler anhörte, der beim Abschreiben erwischt worden war, aber er konnte nichts dagegen tun. »Ich wollte mich ausruhen.«

»Soso …«

Die beiden anderen Schlammwachen waren hinter dem Tresen hervorgekommen und flankierten jetzt ihren Hauptmann, als würden sie jeden Moment zu dritt auf Woulf losgehen.

»Ihr habt die Zeit wohl auch genutzt, um Euch einmal intensiv zu waschen, was?« Er zeigte auf Woulfs feuchte Haare.

»Ja … ja, genau so war es!«, sagte Woulf. »›Reinlichkeit ist eine Zier‹, hat mein Vater stets gesagt. Und bei Gastwirten ohnehin. ›Dreckige Finger bereiten dreckiges Essen‹, so heißt es in meinem Metier.«

Der Hauptmann lächelte ihn an. »Ihr achtet also sehr auf Eure Sauberkeit und die Eurer Knospe ?«

Aus dem Mund dieses schrecklichen Manns hörten sich alle unschuldigen Worte irgendwie vulgär an. Dennoch nickte Woulf. »Jawohl. Seht Euch nur um. Weder hier noch in der Küche werdet Ihr Staub, Unrat oder dreckige Ecken finden. Das bin ich meinen Gästen schuldig.« Woulf spürte, wie er seine Souveränität zurückerlangte. Sie befanden sich in seinem Gasthaus. Noch nie hatte sich jemand über mangelnde Reinlichkeit in der Knospe beschwert.

»Das ist gut. So soll es sein«, lobte der Hauptmann. »Eine Frage beschäftigt mich dennoch.«

Will er jetzt etwa wissen, wie man Töpfe und Tiegel besonders gut reinigt? , schoss es Woulf durch den Kopf. »Gern, wie kann ich Euch weiterhelfen?«

»Das ist ausgesprochen freundlich von Euch, Wirt.« Wieder trommelten die Finger des Hauptmanns auf dem Tresen. Woulf kam nicht umhin zu bemerken, dass sie unschöne Abdrücke auf dem polierten Holz hinterließen. »Würdet Ihr mir erklären, warum sich dann eine Schlammspur durch Euer komplettes Gasthaus zieht?«

Woulf rutschte das Herz in die Hose. Da hatte der Kerl ihn schon wieder erwischt. Der Drang, zur grauen Tür zu laufen und sie aufzureißen, überkam ihn. Das dahinter Verborgene könnte ihn gewiss aus dieser verfahrenen Situation retten. Er schaffte es nur mühsam, sich zu beherrschen. »Nun ich … ähm … Nun …«

»Rede schon, Bursche!«, sagte der größere der beiden Schläger aus der Wache. »Sonst prügle ich die Antworten aus dir heraus.« Beeindruckend laut ließ er seine Fäuste knacken, und Woulf hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass bei ihm Prügel der bevorzugte Weg einer Befragung war.

»Ganz ruhig, Rutger. Wir wollen unseren Gastgeber doch nicht verschrecken. Er wird uns sicher alles erzählen, was er weiß«, erwiderte der Hauptmann. »Nicht wahr?«

Nach einem Schlucken, das so schwer war, dass es kaum Woulfs Kehle passieren wollte, hauchte er: »Natürlich.«

»Wusste ich es doch.« Vergnügt klatschte der Befehlshaber der Schlammwache in die Hände. »Am besten gebt Ihr uns ein Bierchen aus, und wir lauschen dabei Euren Erklärungen. Was haltet Ihr davon?«

Am liebsten hätte Woulf Gar nichts! geschrien, da das aber nicht helfen würde, trottete er hinter seinen Tresen und füllte vier Holzkrüge. Seinen eigenen allerdings kaum bis zur Hälfte. Heute würde er sicher wieder keine Zeche bekommen. Daher gab es keinen Grund, verschwenderisch zu sein. Schwungvoll knallte er die Biere auf den Tresen. Willfährig wie stets stieg der Schaum nach oben.

»Auf Euch, Woulf, Sohn des Beroulf.«

Natürlich kannte der Hauptmann seinen Namen. Woulf ergab sich in sein Schicksal. »Was genau wollt Ihr von mir wissen?«

Sein Gegenüber leckte sich genüsslich den Schaum von der Oberlippe, bevor er seine Frage stellte. »Eigentlich nicht viel. Nur eine Sache: Welche Gäste haben vorgestern Euer Gasthaus besucht?«

»Daran kann ich mich nicht –«

»Na, na, na, wir hatten doch eine Abmachung.« Schulmeisterlich wedelte der Wachmann mit dem Zeigefinger. »Oder soll ich Rutger die Fortführung unserer Unterhaltung überlassen?«

Der muskulöse Krieger setzte in aller Ruhe den Bierkrug auf dem Tresen ab und schlug sich anschließend mit der Faust in die flache Hand.

Woulf wischte sich nervös Schweiß von der Stirn. Wo war er hier nur hineingeraten? »Lasst mich kurz überlegen.«

»Überlegt nur nicht zu lang, Wirt Woulf.« Der Hauptmann prostete ihm zwinkernd zu.

»Also, Pitter, mein Nachbar, war da. Er ist ein Stammgast und daher immer hier. Selbst heute Morgen wollte er bereits einkehren. Das muss man sich mal vorstellen, da schließe ich ein viertes Mal in –«

»Die anderen Gäste«, forderte der Hauptmann. Da war eine Unnachgiebigkeit in seinem Blick, die Woulf ängstigte.

»Da gab es nur noch zwei weitere. Einen Händler namens Brenner aus dem Bronzering, der manchmal vorbeikommt, wenn er im Kupferring Geschäfte macht. Er isst den Bierbraten so gern. Das Rezept ist von meinem Vater und –«

»Der letzte Gast«, unterbrach ihn der Wachmann.

Der lässt sich aber auch durch gar nichts ablenken, dachte Woulf verärgert. »Irgendein fremder Schlammkriecher. Hatte nicht mal Schuhe an. Ich kenne seinen Namen nicht. War unheimlich aufgekratzt und hat die ganze Zeit etwas davon gefaselt, dass er ein neues Leben geschenkt bekommen hätte. Bestimmt fünf Bier hat der getrunken und beinahe doppelt so viele Schalen mit Getreidekörnern gegessen. Ich weiß genau, dass er sich nichts Richtiges zu essen leisten konnte, und deswegen –«

»Es gibt bei Euch Körner?« Kurioserweise schien den Hauptmann diese Information am meisten zu interessieren.

Obwohl Woulf den Hintergrund der Frage nicht verstand, holte er aus dem Regal ein bereits vorbereitetes Schälchen. Nun ja, es war genau jenes, das er dem Händler aus dem Bronzering vor zwei Tagen auf den Tisch gestellt hatte. Der Mann hatte kaum hineingegriffen. Es wäre Verschwendung gewesen, den Rest wegzuschmeißen. »Hier! Bedient Euch. Weizen, leicht geröstet mit einem Hauch Honig und Geheimgewürzen, die noch mein Vater –«

Der Hauptmann lehnte mit einer unwirschen Geste ab, aber seine Untergebenen wollten zugreifen. »Lasst das!«, ging er dazwischen. »Wann hat der Mann das Gasthaus verlassen?«

»Später Nachmittag, früher Abend, würde ich sagen.«

»Ist Euch bei seinem Aufbruch irgendetwas an ihm aufgefallen?«

»Nun ja …«, druckste Woulf herum.

»Kommt schon!«, drängte der Hauptmann. »Ich dachte, wir hätten uns verstanden.«

»Er sagte, ihm sei übel. Hat sich an den Bauch gefasst und ständig aufgestoßen. Ich war ganz froh, als er gezahlt hatte und verschwunden ist. Dass mir so einer den Gastraum vollkotzt, darauf kann ich verzichten.«

»Aha …«

»Von meinem Braten hatte er diese Probleme definitiv nicht. Er hat ja nur getrunken«, schob Woulf hektisch nach.

»Und von Euren gebrannten Getreidekörnern gegessen. Richtig?«

Was hat der nur mit den gerösteten Körnern? »Genau.«

»Hm, hm …« Der Hauptmann strich sich nachdenklich übers Kinn. »Ihr wisst nicht zufällig, wo der Mann nach dem Besuch bei Euch hin ist?«

Woulf zuckte mit den Schultern. »Wo soll einer wie der wohl hin sein? Die Sonne war fast untergegangen. Er wird wohl zurück in den Schlammring gestiegen sein. Ohnehin eine Schweinerei, dass Eure Herren Kollegen den einfach in den Kupferring reingelassen haben. Ich bin mir sicher, dass der keinen Breschentaler in Kupfer besitzt.«

»Interessant, interessant.« Der Hauptmann leerte den Krug und stellte ihn auf den Tresen. »Also genau dorthin, wo Ihr offensichtlich erst vor kurzem gewesen seid.« Er wies auf die unübersehbare Spur aus ockergelbem Dreck, wie es ihn zuhauf im Schlammring und der Grube gab.

Woulf wand sich. »Ich –«

»Bestreitet es nicht!« Die Stimme des Hauptmanns wurde eisig. »Was habt Ihr dort getrieben? Ein weiteres Opfer im Schlamm verschwinden lassen, in dessen Körper Eure bösartige Saat aufgegangen ist?«

»Was redet Ihr da?« Woulf war vollkommen überrumpelt von dieser merkwürdigen Anschuldigung.

Der Hauptmann packte ihn unsanft am Kragen. »Wieso geht ein ängstlicher kleiner Wirt wie Ihr in den Schlammring? Etwa um einen vergifteten Gast aus dem Weg zu räumen? Bestraft Ihr so Eure Zechpreller?«

Woulf keuchte. »Ich weiß nicht, wovon Ihr da redet!«

Ein Windstoß fuhr durch die Knospe. Jemand musste die Tür geöffnet haben. Warum habe ich hinter Pitter nur nicht abgesperrt? Ein vorgelegter Riegel hätte diesen Tag gänzlich anders gestaltet.

»Es ist geschlossen!«, rief der Hauptmann, ohne sich nach den neuen Gästen umzusehen.

»Das ist mir egal. Ich brauche nicht lange. Ich bin nur hier, um etwas abzuholen, das ich vergessen habe.«

Die Stimme kam Woulf vage bekannt vor. Vorsichtig lugte er am Hauptmann vorbei. Was er sah, ließ ihn endgültig jede Hoffnung auf einen guten Tag begraben. Heute hatten sich der Spender und die graue Tür gleichermaßen gegen ihn verschworen. Der unbotmäßige Nutzer seines Aborts war zurückgekehrt. Der Mann, dem er einen scheußlich besudelten Abtritt sowie eine pralle Geldbörse zu verdanken hatte. Jetzt schoben sich auch dessen Kumpane, Glatzkopf und Bartgesicht, in die Knospe.

»He, habt ihr den Hauptmann nicht gehört?«, grollte Rutger und ließ wieder seine Fäuste knacken.

Elender Schläger, dachte Woulf. Eigentlich hasste er körperliche Gewalt, aber in diesem Fall konnte sie ihm vielleicht nützlich sein.

»Es kann doch gar nicht geschlossen sein. Ihr habt doch auch was zu saufen bekommen«, beschwerte sich Glatzkopf und machte das Fäuste-knacken-Spiel mit.

Der Hauptmann ließ von Woulf ab und drehte sich zu den Neuankömmlingen um. »Das hier ist eine hochnotpeinliche Befragung durch die Schildwache, bei der Ihr nichts verloren habt.« Er vollführte mit der Hand eine scheuchende Geste in Richtung der drei Männer.

Deren schwarzhaarigen Anführer schien das nicht zu beeindrucken. »Schon klar, schon klar«, zischelte er und saugte lautstark an seinen Zähnen. »Wir wollen auch gar nicht lange stören, sondern von unserem lieben Wirtlein nur etwas abholen, das wir vergessen haben. Geht ganz schnell, Dreckwächter. «

Man musste kein Freund des Theaters wie Woulf sein, um am Gesichtsausdruck des Hauptmanns und seiner Leute zu erkennen, dass sie dieses Wort nicht besonders gern hörten.

Dennoch machte der Truppenführer seinen Untergebenen mit einer knappen Handbewegung klar, dass sie Ruhe zu bewahren hatten. »Noch mal: Hier geht es um eine ernsthafte Befragung zu einem Mord. Dass Ihr im Suff Eure Gugel liegen gelassen habt, kann sicher bis morgen warten«, sagte er bestimmt und drehte sich demonstrativ wieder zu Woulf um.

»Ich habe hier etwas Wichtigeres als meine Kopfbedeckung verloren«, entgegnete der Schwarzhaarige.

Ohne sich erneut umzudrehen, fragte der Hauptmann mit vor Verständigkeit triefender Stimme: »So? Und was war das?«

»Er hat beim Scheißen seine …«, begann Glatzkopf, doch er wurde rüde von Fetthaar unterbrochen.

»Hältst du wohl dein Maul! Das geht die Dreckwache nichts an!«

Zweimal dieses Wort. Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee war .

Woulf behielt mit seiner Einschätzung recht. Die stoische Maske der Gelassenheit, die der Hauptmann bisher aufgesetzt hatte, bekam hässliche Risse. Allerdings konnte nur Woulf diese sehen. »Nun gut«, brummte er. »Dann will ich hoffen, dass es kein Geldbeutel war. Wir Schlammwachen sind nämlich schon eine ganze Weile auf der Suche nach einer Diebesbande, die heimlich auf die höheren Ringe steigt und dort Händler und Bewohner ausnimmt.«

Die Eingangstür fiel krachend zu. Rutger baute sich mit verschränkten Armen davor auf.

»Eine dreiköpfige Bande unverschämter Nichtsnutze, die vor nichts zurückschrecken«, präzisierte der Hauptmann und wandte sich dem Fetthaarträger zu. »Einer soll schwarzhaarig sein, der zweite glatzköpfig und der dritte einen Vollbart tragen.«

»Ähm …«, entfuhr es allen drei Männern gleichzeitig.

Erwischt, freute sich Woulf.

Urplötzlich wurden Waffen gezogen.

Von allen Beteiligten.

Außer von Woulf.

Unter anderen Umständen hätte der Gastwirt die Entwicklung dieser Posse sehr genossen. Leider war er ein Teil davon. Es wurde an der Zeit, diese Tatsache zu beenden. Vorsichtig schlich er hinter seinem Tresen hervor.

Niemand beachtete ihn.

»Im Namen der Schildwache, Ihr seid verhaftet«, hörte er den Hauptmann bedrohlich ruhig sagen, als er bereits durch die Küchentür schlüpfte. Woulf tätschelte im Vorbeilaufen hastig und voller Dankbarkeit die graue Tür. Eine Welle von klirrendem Metall, unsäglichen Flüchen und zerberstendem Holz schob ihn zur Hintertür hinaus. Zwar machte er sich Sorgen um seine geliebte Knospe, aber in ihm überwog die Dankbarkeit, dieser Zwickmühle fürs Erste entkommen zu sein. Wären die drei Kerle nicht aufgetaucht, hätte der tiefstapelnde Hauptmann ihn vielleicht zur Gelben Burg geschleppt und in eine Zelle gesteckt. Unter der Folter gestand dort jeder alles. Auch einen Mord, den er nicht begangen hatte. Wenn Woulf jetzt untertauchte, würde sich dieser beflissene Hauptmann hoffentlich einen anderen Sündenbock suchen, der für den Mord den Kopf hinhalten musste. Und dann könnte er in nicht allzu langer Zeit in seine Kneipe zurückkehren und so tun, als sei nie etwas gewesen.

Behände überwand er die rückseitige Mauer des Innenhofs und fand sich im Garten des Nachbarn wieder. Glücklicherweise war dieser nicht daheim, so dass Woulf sich durch das unverschlossene Haus nach vorn auf die Straße schleichen konnte. Er warf einen zaghaften Blick zurück zur Knospe. Vor dem Gebäude hatte sich inzwischen eine kleine Traube Menschen versammelt, die fasziniert den Tumult im Innern des Gasthauses durch ein bereits zerbrochenes Vorderfenster beobachtete. Aasgeier, die sich am Leid anderer vergnügen, dachte Woulf abfällig. Als ein Stuhl klirrend durchs zweite Fenster flog, machte er sich davon. Es tat ihm weh, sein geliebtes Gasthaus so schutzlos zurückzulassen. Wer weiß, ob es noch steht, wenn ich zurückkehre.

Eine Weile irrte er ziellos in den engen Gassen des kupfernen Breschenviertels umher, bevor er einen Entschluss fasste: Er musste die Spuren seines Aufenthalts im Schlammring aus der Welt schaffen. Der erste Schritt dazu bestand darin, dass er den Aschling bat, seinen Namen und Besuch zu vergessen. Vermutlich will er dafür noch mehr Geld. Woulf seufzte und machte sich auf den Weg zur Bresche. Heute konnte er wenigstens den Schuhstieg nehmen. Seine Verfolger hatten sicher noch eine Weile damit zu tun, sein Gasthaus zu Klump zu hauen.

Problemlos passierte er die gelangweilten Schildwachen mit ihren roten Umhängen und ging die Stufen zum Schuhstieg hinauf. Mit Schaudern betrachtete er den ein wenig tiefer gelegenen Himmelsweg, jene breite Treppe des Elends, die zwischen den beiden Schuhstiegen verlief. Mit Lehm bedeckte Männer und Frauen in Lumpen schleppten Körbe voller Dreck und Unrat nach oben, der durch den letzten Regenguss in die Talsohle der Stadt gespült worden war. Dort wurde der Abraum in den umliegenden Marschlanden entsorgt. Manche von ihnen sahen aus, als seien sie ganz und gar aus Lehm erschaffen. Ihr Haar klebte in schmierigen Strähnen an den Häuptern, ihre Leiber waren wie mit Lehm eingeölt, die Farben ihrer Lumpen im Ocker ertrunken. Sie sahen aus, als habe der Schlamm in den tiefsten Tiefen Grubenstedts sie geboren. Sie verrichteten die schwerste und zugleich meistgeächtete Arbeit in der Minenstadt. Gestern noch war Woulf in die Anonymität dieser besudelten Leiber geflüchtet. Nie wieder, schwor er sich.

Im Staubring angekommen, verließ er den Schuhstieg und versuchte, sich im Aschlingsviertel mit seinen verwirrend ähnlich aussehenden Gassen zu orientieren. Der Tempel ihres blasphemischen Kultes überragte die windschiefen Fachwerkhäuschen der fremdartigen Bewohner. Im Vergleich zu den Kirchen und Kathedralen der höher gelegenen Ringe wirkte das Gebäude geradezu primitiv. Nur der Rostende Tempel im Schlammring sah schäbiger aus, aber das lag daran, dass die Anhänger des Alten Mannes mit der blutigen Axt wenig auf Äußerlichkeiten gaben und der eisenverzierte Bau durch den vielen Rost bei Regen aussah, als würde er weinen. Im Bronzering gab es eine Kapelle für den Spender, die fast dreimal so hoch war wie ihr bescheidenes Spiegelbild hier im Kehrichtviertel. Trotz dieser ihm bekannten Wegmarkung fühlte Woulf sich plötzlich unsicher. Was sollte er tun, wenn der Aschling nicht zu Hause war? Oder schlimmer: bereits verhaftet? Er straffte sich und machte sich auf den Weg ins Kehrichtviertel.

Die Aschlinge, die das heruntergekommene Stadtquartier bevölkerten, gingen ihm scheinbar respektvoll aus dem Weg. Immerhin überragte er sie fast um die Hälfte. Dennoch war ihm dieses devote Verhalten der Spitzohren irgendwie zuwider. Es fühlte sich an, als würden sie beständig etwas verbergen.

Schließlich hatte er das schmutzige Haus erreicht, in dem Rami lebte. Mit wild pochendem Herzen stapfte er erneut die ausgetretenen Treppenstufen zu dessen kümmerlicher Kellerwohnung hinunter. Er war aufgeregter als bei seinem ersten Besuch. Der Gedanke, dass er seine Finger oder die Hand verlieren konnte, hatte angesichts seiner aktuellen Schwierigkeiten – in denen es um seinen Kopf ging – gewaltig an Bedrohlichkeit verloren. Zögerlich klopfte er an die Wohnungstür. Der Geruch nach Schwefel, faulen Eiern und kalter Asche drang darunter hervor. Woulf wollte gar nicht wissen, welche frevelhaften Experimente dieser Rami dahinter veranstaltete. Er lauschte auf Schritte, doch in der Wohnung blieb es still. Das darf nicht wahr sein. Er klopfte ein weiteres Mal. Diesmal fester und energischer. »Rami, mach auf. Ich bin es, Woulf. Wir müssen etwas besprechen!«

»Geht weg!«, kam es dumpf durch die Tür. »Habt Ihr nicht verstanden, was ich mit ›Ihr rennt nach links und ich nach rechts. Wagt nicht, mir zu folgen‹ gemeint habe?«

Unwillkürlich rollte Woulf mit den Augen. »Natürlich, aber es ist etwas passiert. Ich muss mit dir reden.«

»Ihr kriegt auf gar keinen Fall Euer Geld zurück.«

»Darum geht es nicht.«

»Dem Zünder zum Gruße«, erklang plötzlich eine hohe Stimme in seinem Rücken.

Woulf erschrak, drehte sich um und sah in das verschrumpelte Gesicht einer Aschlingsfrau, die eine riesige Tasche über der Schulter und eine enorme Menge Asche auf ihrem Haupt trug. Sie deutete eine leichte Verbeugung an. Er wusste nicht genau, wie er ihren freundlichen Gruß möglichst unauffällig erwidern sollte. Daher beschloss er zu improvisieren. Wie im Theater.

»Habt meinen Dank«, rief er. »Euch stets trockenes Feuerholz auf all Euren Wegen.«

Die Frau nickte mit versteinertem Gesicht und zog von dannen.

Das hat doch ganz gut geklappt, dachte Woulf erfreut.

»Wieso beleidigt Ihr meine Nachbarin?«, keifte Rami, der nun in der offenen Tür stand. »Soll das ganze Viertel wissen, dass Ihr hier seid?«

»Beleidigt …?«, setzte Woulf an, besann sich dann aber eines Besseren. Es gab Wichtigeres als Aschlingsbefindlichkeiten. Er schob Rami zur Seite und trat uneingeladen in dessen Wohnung. Sie sah genauso chaotisch aus wie bei seinem letzten Besuch.

»Was fällt Euch ein?«

»Jaja«, sagte Woulf. »Hör zu. Die Schildwache ist uns auf die Spur gekommen und –«

»Was heißt hier ›uns‹?«, knurrte Rami. »Euch! Mich hat niemand entdeckt.«

»Egal. Du darfst ihnen nicht erzählen, dass ich bei dir war, sonst –«

»Sonst was?«, erklang eine tiefe Stimme, die Woulf Gänsehaut bereitete.

Ungläubig drehte er sich um und erstarrte unter dem überlegenen Lächeln des Schlammwachenhauptmanns.

Unheilvolle Aussichten

70. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Jetzt war alles aus! Dieser trottelige Wirt hatte die Schildwache direkt vor Ramis Tür geführt. Jeder noch so ausgeklügelte Fluchtplan half eben nichts, wenn man mit Stümpern zusammenarbeitete.

»Wen haben wir denn hier? Einen Aschling, der gegen die heiligsten Riten seines Volkes verstößt?« Der blonde Mann trat über die Schwelle und sah sich im Raum um. Hinter ihm folgten zwei finstere Schergen mit bunt zusammengewürfelten Rüstungen unter den braunen Umhängen. Treffsicher flogen die Blicke ihres Anführers von dem viel zu großen Berg Kohlen neben dem Herd zu den Tiegeln voller Felsensalz und Schwefel auf dem Tisch.

Dieser Kerl hatte etwas Beunruhigendes an sich – mehr noch als seine Bluthunde. Auf den ersten Blick wirkte er mit seinem ordentlich gekämmten Haar wie ein harmloser Höfling. Ein Schreiber vielleicht oder ein Apotheker. Sah man aber genauer hin, so bemerkte man nicht nur die wache Intelligenz unter seinen schweren Lidern, sondern deutlich besorgniserregendere Details wie die abgeschnittene Hasenpfote an seinem Schwertgurt. Rami kannte einige Menschen, die solch abergläubischen Kram bei sich trugen. Sie waren allesamt entweder verrückt oder gefährlich – oder beides. Auf der anderen Seite bot sich dadurch eine vage Chance, seinen eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

»Verzeiht, Herr«, sagte er freundlich. »Doch es ist kein Verbrechen, weniger religiös als andere meines Volkes zu sein.«

Der Fremde zog eine geschwungene Augenbraue nach oben und tippte auf seine Hasenpfote, ob nun bewusst oder unbewusst. »Nein, wahrlich nicht. Aber für Mord und Unheilung landet man in Grubenstedt am Galgen.«

Rami musste sein Entsetzen nicht spielen. Hatte der Mann gerade wahrhaftig von Mord gesprochen? Er glaubte doch nicht im Ernst, dass ein einfacher Aschling wie er zu so etwas imstande war! Vielleicht hatte Woulf das schändliche Verbrechen begangen und die Schildwache zu ihm geführt, um von sich selbst abzulenken. Oder noch schlimmer … Rami kam jener seltsame Moment während der Heilung des Wirts in den Sinn, als sein Facett ihm den Dienst verweigert hatte. Was, wenn in dem Stein noch weitere – wahrhaft unheilvolle  – Kräfte erwacht waren und einen anderen Siechen in den Tod gerissen hatten? Immerhin war es kein Facett, wie es die hochrangigen Magier aus der Nadel trugen. Kein gereinigtes, von allen Unwägbarkeiten befreites Kleinod, sondern ein echter Wildwuchs, der nicht im Facetterium stand. Rami hatte den Stein für zwei Goldpfennige von einem halb verhungerten Schlammkriecher erstanden, bevor dieser ihn an die Magier ausliefern konnte. Der Mann war sich darüber im Klaren gewesen, dass er bei den Obrigen nicht halb so viel Geld als Entschädigung bekommen hätte. Zudem besaß er selbst keinerlei magisches Talent, weshalb ihm das Facett ohnehin nichts genützt hätte. Und so hatte er sich bereit erklärt, es entgegen den geltenden Gesetzen an einen Aschling zu verkaufen.

Während des letzten Mondes hatte Rami den Zauberstein noch weitere zwei Male eingesetzt: bei einem verkrüppelten Alten aus dem Kehrichtviertel und einem verletzten Schlammkriecher aus dem untersten Ring. Beide hatte er seither nicht mehr gesehen. Konnte es möglich sein, dass einer von ihnen an seiner Unheilung gestorben war?

»Wie furchtbar!«, sagte er bestürzt. »Ich hoffe, Ihr findet den Schuldigen bald.«

»Nun … womöglich habe ich das schon.« Der Mann blickte unentschlossen zwischen Woulf und Rami hin und her.

Rami wedelte abwehrend mit den Händen vor seiner Brust. »Ihr meint Wirt Woulf? Das kann ich mir nicht vorstellen. Der kann keiner Fliege etwas zuleide tun.« Er zwang sich, seine Beine still zu halten, reckte das Kinn in die Höhe und fragte selbstbewusst: »Mit wem habe ich eigentlich die Ehre?«

»Gunter Hyazinth vom Adlerstein, Hauptmann der Schlammwache. Das sind meine Leibwachen Rutger und Klas.« Er deutete auf die beiden Gestalten hinter ihm, die nun angefangen hatten, jede Schublade und Truhe im Raum zu öffnen. Die massigere von beiden tunkte sogar ihre Finger in das Aschefass neben dem Eingang und schnüffelte daran.

»Ihr seid ein Hauptmann?« Rami wäre beeindruckt gewesen, hätte seine Furcht nicht jedes andere Gefühl in ihm erstickt.

Der Blondschopf nickte. »Und wer bist du?«

»Rami Verglimm«, nannte er seinen Namen, eine Spur zu leise.

»Verglimm«, wiederholte vom Adlerstein, und es war nicht auszumachen, ob ein Hauch Spott in seiner Stimme lag oder nicht. »Wahrlich, niemand kennt so viele Namen für das Löschen von Feuer wie ihr Aschlinge. Mich würde interessieren, warum das so ist, wo ihr doch einen Feuergott anbetet.«

»Ihm allein obliegt die Macht über Flammen und Glut«, spulte Rami die Worte des Priesters herunter. »Wir jedoch sind Asche, Staub und Schuld.«

»Ihr habt doch nicht allen Zunder im Nest«, ließ der grimmige Rutger verlauten, woraufhin Woulf ein anbiederndes Lachen entschlüpfte.

Falls der Wirt gehofft hatte, ihrer Unterhaltung dadurch ein wenig Leichtigkeit zu verschaffen, wurde er enttäuscht, denn der Hauptmann schien nicht viel Sinn für Humor zu haben. Er kräuselte seine bartlosen Lippen, ohne das geringste Lächeln hervorzubringen. »Ich habe von Fällen gehört, in denen Aschlinge sich von selbst entzündet haben sollen. Wie ein Haufen in Öl getränkter Lappen. Sieht ganz so aus, als bekäme euch der Umgang mit Feuer nicht gut.« Sein Kopf ruckte in Richtung des knisternden Kohleofens.

Mangels einer anderen zündenden Idee verfolgte Rami nun ebenfalls die Strategie des Wirts, das Gespräch in eine unverfängliche Richtung zu lenken. Doch bevor er zu einem Monolog über die skurrilen Sitten der Aschlinge ansetzen konnte, kam vom Adlerstein unvermittelt auf sein eigentliches Thema zurück.

»Woher kennst du diesen Gastwirt aus dem Kupferring?« Er deutete auf Woulf.

Rami seufzte. »Er kam zu mir, um seine verfaulte Hand heilen zu lassen.«

»Ah, wusste ich es doch. Du gestehst die Unheilerei also?«

»Aber nicht doch! Ich bin ein ehrlicher Heiler und habe versucht, das Leiden durch Umschläge aus Schafgarbe und Spitzwegerich zu lindern. Doch wie ich sehe, hat es leider nicht geholfen.«

»Nein«, sagte Woulf mit einem tiefen Seufzen. »Es ist kein Stück besser geworden. Vielleicht musst du ein anderes Mittel verwenden.«

»Womöglich.« Pflichtbewusst griff Rami nach der Hand des Gastwirts und besah sie sich von allen Seiten. »Ein Balsam aus Hauswurz könnte helfen. Oder vielleicht braucht Ihr einen Glücksbringer wie der werte Herr Hauptmann.« Er wies auf die baumelnde Hasenpfote.

»O ja, das ist eine phantastische Idee!« Woulf hüstelte gequält.

Was für ein schrecklich schlechter Schauspieler er doch war!

Vom Adlerstein ließ sich natürlich nicht an der Nase herumführen. Anstatt auf das Geplänkel einzugehen, wandte er sich direkt an das offensichtlich schwächste Glied in der Kette – den rothaarigen Wirt. »Sonst was?«

»W… wie meinen?«, nuschelte der.

»›Die Schildwache ist uns auf die Spur gekommen! Du darfst ihnen nicht erzählen, dass ich bei dir war, sonst …‹«, wiederholte der Hauptmann Woulfs verräterische Worte und traf dabei erstaunlich gut die Stimmlage des Wirts. Dann fügte er in normalem Tonfall hinzu: »Niemand wird wegen Spitzwegerich und Schafgarbe gejagt.«

Röte stieg in Woulfs Gesicht. Er presste die Lippen aufeinander und schwieg.

»Natürlich nicht«, murmelte Rami. Dann senkte er den Kopf und sagte leise: »Wir müssen unseren Fehler eingestehen, mein Freund. Alles andere lenkt nur einen viel schlimmeren Verdacht auf uns.«

Der Wirt brachte kein Wort heraus, sondern nur ein hysterisches Japsen. Also oblag es wohl Rami allein, die Situation zu retten. Er seufzte schicksalsergeben, ging zu seiner Sitzbank und klappte das Polster hoch. Darunter kam ein verstecktes Fach zum Vorschein, in dem er allerhand Krimskrams verwahrte. Die meisten dieser Dinge hatte er aus dem Besitz des vorherigen Wohnungsmieters übernommen, der ebenfalls abergläubisch gewesen war, einige stammten aber auch vom Graumarkt und dienten praktischeren Zwecken. Ihnen allen gemeinsam war die Tatsache, dass ihr Besitz nicht ganz rechtmäßig war: eine Phiole voller Schierlingsessenz, der verschrumpelte Finger eines Gehängten, getrocknete Xafror-Blutegel, ein fleischfressender Wolfskäfer, Fliegenpilzsamen und ein Einweckglas voller Tollkirschen. Rami griff nach einem reichlich mitgenommenen Gegenstand, der auf den ersten Blick wie ein schmaler Staubwedel aussah.

»Was ist das?«, fragte der Hauptmann interessiert und kam einen Schritt näher.

»Ein Katzenschwanz«, antwortete Rami mit hängenden Schultern. »In Arakim glauben die Menschen, er würde gegen unheilbare Krankheiten helfen. In Grubenstedt jedoch ist es verboten, Katzen etwas zuleide zu tun, denn wir brauchen sie dringend. Wegen der Ratten, wie Ihr wisst …«

Vom Adlerstein nahm ihm den vertrockneten Schwanz aus der Hand und betrachtete ihn von allen Seiten. »Also hast du verbotenerweise eine Katze verstümmelt, um den Wirt zu heilen.«

Rami atmete auf. »Genau. Es tut mir leid. Ich gestehe mein Verbrechen und nehme die Bestrafung auf mich.«

»Soso …« Der Hauptmann gab ihm die Trophäe zurück, dann ging er zu der Sitzbank und wühlte darin herum. »Hier liegen genügend unzulässige Besitztümer, um dich für längere Zeit festzusetzen, Aschling. Aber den Wirt hast du nicht damit behandelt, denn das Tier, zu dem dein verdorrtes Amputat gehört, ist vermutlich lange vor der Gründung Grubenstedts an Altersschwäche gestorben. Dafür habe ich etwas anderes, sehr Interessantes, gefunden!«

Aus dem Sammelsurium an verbotenen Substanzen zog er ein unscheinbares Säckchen hervor und hielt es in die Höhe. Rami wunderte sich, denn der Inhalt war zwar verboten, doch den Besitz des Schierlings hätte er als deutlich schlimmer eingeschätzt. Es handelte sich um Schwarzroggen – längliche Körner, die sich gelegentlich an den Ähren bildeten und deren Genuss in größeren Mengen tödlich war. In sehr geringer Dosis halfen sie gegen Bauchschmerzen.

»Ich nehme dieses Getreide an mich«, verkündete vom Adlerstein, während er das Säckchen in seinem Münzbeutel verschwinden ließ. »Der Besitz ist nicht nur strafbar, sondern macht dich auch zum Mordverdächtigen. Und nun wirst du dich ausziehen.«

»A… ausziehen?« Rami konnte nicht fassen, was er da hörte, und auf den Widerspruch des stummen Woulfs brauchte er gar nicht erst zu warten.

»Ja. Oder du rückst dein Facett freiwillig heraus.«

»Wie kommt Ihr darauf, ich hätte –?«

»Wie du willst.« Vom Adlerstein machte einen Schritt auf Rami zu. Obwohl er für einen Menschen nicht sonderlich groß war, wirkte er in diesem Moment wie ein Hüne aus dem Blutsturm, bedrohlich und zu allem entschlossen. Seine Rechte griff nach dem Kragen von Ramis Kutte. »Soll ich nachhelfen? Oder lieber Rutger?« Sein Kopf ruckte zu dem Riesen hinüber, der sogleich gehässig die Faust in seine Hand schlug. Offensichtlich hatten diese Kerle auch noch Spaß daran, Schwächere zu quälen.

Ehe der Aschling sich ihm entwinden konnte, hatte vom Adlerstein bereits die Kette mit dem Facett erwischt und zog sie aus seinem Ausschnitt hervor. Ein starker Ruck, und das Lederband riss. Mit unverhohlener Faszination starrte der Hauptmann auf den bernsteinfarbenen Zauberstein in seiner Hand.

»Gebt das wieder her!«, forderte Rami lautstark. »Es gehört mir!«

»Damit du mit seiner Hilfe unsere Kuppel zum Flackern bringst und Grubenstedts Wehrhaftigkeit untergräbst? Oder um noch weitere arme Seelen in den Schlamm der Grube zu befördern?«

»Ich habe nichts dergleichen getan!«

»Willst du mir erzählen, das hier sei kein Facettstein? Welche Zauberkraft könnte ihm innewohnen, wenn nicht jene des Unheilens? Bringst du damit vielleicht deinen Schwarzroggen zum Wachsen?«

»Weder das eine noch das andere!« Breitbeinig, die Arme vor der Brust verschränkt, blickte Rami zu ihm auf. »Aber ich sage Euch nicht, wozu es dient. Kein Magier darf gezwungen werden, seine Fähigkeiten preiszugeben, so ist es Gesetz!«

Unter Kopfschütteln wandte sich der Hauptmann an Woulf, der sogleich noch eine Spur bleicher wurde. »Aber Ihr werdet es mir gewiss sagen, nicht wahr? Wer die Hilfe eines Unheilers in Anspruch nimmt, kommt mit fünf unbezahlten Schichten in einem Tretrad davon. Ihr könntet Euch sogar freikaufen oder wahlweise einen Ersatztreter schicken. Denkt daran: Auch in Eurem Haus habe ich Getreidekörner gefunden.«

Was für ein Problem hatte dieser Kerl nur mit Getreidekörnern?

Woulf war anzusehen, dass er schwankte. Er war kein Verräter, zumindest schätzte Rami ihn so ein. Aber vom Adlerstein bot ihm gerade eine perfekte Möglichkeit, um halbwegs ungeschoren aus der ganzen Sache herauszukommen.

Ach, soll dir doch die Hand abfallen!, verwünschte Rami ihn, denn der verfluchte Gastwirt nickte seufzend und setzte zu einem Geständnis an. Kleinlaut und mit bebender Stimme erzählte er, wie er sich nach einem Unheiler umgehört und schließlich an Rami verwiesen worden war. Wie er ihn aufgesucht und überredet hatte, woraufhin sie einige Viertel weiter die kriminelle Handlung vollzogen hatten.

»Ich weiß allerdings nicht, ob es etwas gebracht hat«, schloss er seine Beichte. »Meiner Hand geht es keinen Deut besser.«

»Das könnte daran liegen, dass ich gar kein echter Unheiler bin und dich nur um dein Gold erleichtern wollte!«, sagte Rami patzig.

Woulf riss die Augen auf. »Wirklich?«

Ebenso wenig, wie der Wirt überzeugend lügen und schauspielern konnte, war er in der Lage, die Lügen und Schauspiele anderer zu verstehen, erkannte Rami. Dieser Umstand hätte ihm Woulf beinahe sympathisch gemacht, hinge nicht sein Leben an einem seidenen Faden, an welchem der Gastwirt gerade riss.

»War der Aschling je in der Knospe und hatte Gelegenheit, seinen giftigen Roggen unter Eure gerösteten Körner zu mischen?«, fragte vom Adlerstein.

Woulf schüttelte den Kopf. »Ich merke mir alle meine Gäste. Aschlinge sind nie dabei.«

»Nun gut, ich habe genug gehört«, beschloss der Hauptmann. »Woulf Randstätt, Ihr könnt vorerst zurück in Euer Gasthaus gehen. Ich suche Euch bald wieder auf, denn ich habe noch so einige Fragen. Du jedoch, Rami Verglimm, bist verhaftet, wegen Unheilerei und Verdacht auf Mord. Ich bringe dich in die Gelbe Burg, wo du einem erweiterten Verhör unterzogen wirst.«

Es gab Momente im Leben, da zählte nur noch eines: Würde bewahren. Dies war ein solcher. Rami schaffte es, sich nicht vor Angst einzunässen, indem er jedes Gerücht über die Verhörmethoden der Schildwache in der Gelben Burg aus seinen Gedanken verbannte. Denn von diesem Augenblick an hatte er nur noch eine einzige Wahl: aufrecht mit dem Hauptmann mitzugehen oder von seinen Schergen durch die Straßen geschleift zu werden. Er entschied sich für Ersteres.

»Sollte ich wirklich ein Leben genommen haben, so geschah dies nicht in böser Absicht«, sagte er, während er sich seinen grauen Umhang um die Schultern legte. »Aber an deiner Stelle, Wirt«, er funkelte Woulf böse an, »würde ich mir Sorgen machen, ob du der Nächste bist, der an den Auswirkungen meiner Behandlung zugrunde geht. Vielleicht ist das besser, als langsam zu verfaulen.«

Im ersten Moment befriedigte Rami der Umstand, dass Woulf kreidebleich wurde. Doch nachdem er das Haus an der Seite der Schildwachen mit gefesselten Händen verlassen hatte und sich dem Sturm der empörten Aschlingsblicke auf der Straße entgegenstemmte, bereute er, dem naiven Wirt eine solche Bürde aufgelastet zu haben. Tatsache war: Woulfs Geständnis hatte seine Festnahme zwar beschleunigt, doch er wäre ihr ohnehin nicht entgangen. Bereits damals, als er sein Zeichen in das Facett geritzt hatte, war ihm klar gewesen, wie ein solches Abenteuer in Grubenstedt enden konnte. Aber er hatte es dennoch getan, weil das Brennen in seinem Herzen ihn dazu getrieben hatte. Nun musste er zusehen, dass er an diesem Feuer nicht zugrunde ging.

Die Katakomben der Gelben Burg waren mit Abstand der schlimmste Ort, den Rami je gesehen hatte. Und das musste etwas heißen, denn in seinen hundertdreiunddreißig Lebensjahren war er viel herumgekommen. Bevor die Aschlinge sich in Grubenstedt zusammengefunden hatten, waren sie in kleinen Nomadengruppen über den Kontinent gezogen. Dann hatte ein Bauer beim Pflügen seines Ackers nahe des Sterbenden Flusses Raseneisenerz entdeckt, und die ersten primitiven Rennöfen wurden gebaut. Wenig später hatte jemand die glorreiche Idee gehabt, das Erdreich aufzugraben, und war dabei auf Kupfer gestoßen. Nicht nur zahlreiche Bergleute fanden sich in dieser Zeit auf dem Grund und Boden des heutigen Grubenstedts ein, sondern auch mehr und mehr Aschlinge. Was die Sippe von Ramis Eltern damals an diesen Ort gezogen hatte, vermochte er nicht zu sagen. Genau wie überall auf dem Kontinent wurden auch hier die Aschlinge nicht als ebenbürtig akzeptiert. Und anstatt gewaltsam eigene Schürfrechte einzufordern, ließen sie sich demütig als Hilfsarbeiter verpflichten – so wie es seit jeher in ihrer Natur lag.

Unter der Kupferader verlief eine Silberader, was die Bergleute dazu veranlasste, weiterzugraben und einen zweiten Ring zu erschaffen. Doch damit nicht genug: Je tiefer sie schürften, desto wertvoller wurden die Metalle, die sie dort fanden. Ring um Ring entstand. Facettsteine und magische Artefakte tauchten auf. Und schließlich das Staunenswerteste von allen: der Schildkristall. Rami erinnerte sich noch gut an dessen Entdeckung vor siebzehn Jahren, als ein bettelarmer Schlammkriecher am untersten Grund der Grube seinen Meißel in einen durchsichtig schimmernden Stein gerammt hatte. Womöglich hatte der arme Kerl noch ganz kurz von einem Leben in Reichtum und Sicherheit geträumt, bevor er dem Tod in die Arme fiel. Doch im selben Moment, als er das Bruchgestein beiseitegeräumt und den Kristall berührt hatte, begann dieser zu leuchten und legte einen magischen Schutzschild um die gesamte Stadt, der von keinem metallischen Gegenstand durchdrungen werden konnte. Gleichzeitig hörte auch das Herz des Schlammkriechers auf zu schlagen.

Fast zwei Jahrzehnte waren seither vergangen, und Grubenstedt hatte sich zum wichtigsten Knotenpunkt des Königreichs Evenbor entwickelt. Keine andere Stadt war so uneinnehmbar, keine so reich an magischen Gegenständen und wertvollen Bodenschätzen. Und in keiner sonst waren je Facetts gefunden worden, jene unverstandenen Wunder der modernen Magie! Zahlreiche Menschen kamen von nah und fern, um ihr Glück in den Minen zu suchen, doch nur die wenigsten verließen Grubenstedt mit goldenen Ringen an den Fingern. Viel höher war die Wahrscheinlichkeit, sein Leben in einem einstürzenden Schacht auszuhauchen, in einem Streit um Schürfrechte die Kehle durchgeschnitten zu bekommen, vor Schwäche aus einem Tretrad zu fallen oder schlicht zu verhungern. Oder – und dieses Schicksal schien Rami zu blühen – in einem Folterkeller der Gelben Burg zu enden.

Das Geräusch, das die rostige Eisentür am Ende einer sehr langen Treppe nach unten von sich gab, klang wie das Seufzen eines Totengeists. Hier in den Katakomben war der gelbe Sandstein des Mauerwerks von Schmutz und Ruß überzogen, doch an einigen Zellenwänden blühte auch Felsensalz, wie Rami im Vorbeigehen bemerkte. Er hatte das Gefühl, durch einen endlosen Tunnel geführt zu werden, der jedes Geräusch außer dem Pfeifen in seinen Ohren dämpfte. Wie von weit her nahm er das Stöhnen der Gefangenen in ihren Zellen wahr. Vom Adlerstein schwieg, seit sie das Kehrichtviertel verlassen hatten, aber seine beiden Begleiter unterhielten sich schon geraume Zeit über eine Hure aus dem Roten Haus, der sie regelmäßig Besuche abstatteten und die angeblich in der Lage war, allein mit ihrer Zunge einen Kirschkernstiel zu verknoten.

Beide verstummten, als sich eine der Türen auf der rechten Seite des Flures öffnete und eine rothaarige Frau über die Schwelle trat. Anders als der Hauptmann und seine Männer trug sie einen ockerfarbenen Mantel, was sie als Schildwache aus dem Bronzering auswies. Reichlich steif kam sie herbeigeeilt und salutierte vor Gunter vom Adlerstein. Offenbar war er ihr Vorgesetzter, und die Schlammwache hatte keine passenden Kleidungsstücke mehr für ihre Wächter.

»Hauptmann! Wir müssen reden.«

»Nicht jetzt, Trabantin Genoveva. Ich habe einen Verdächtigen dabei«, erwiderte der missmutig.

Nur kurz flog der Blick der Rothaarigen über Rami hinweg, dann stakste sie eifrig neben ihrem Dienstherrn her. »Der Obrist von Bliesenberg hat Gerüchte über den Toten gehört. Jetzt will er persönlich kommen, um ihn sich anzusehen … Aber das besprechen wir wohl besser unter vier Augen.«

»Wer mag wohl der verruchte Schwätzer in unseren Reihen sein, der unsere Geheimnisse sofort bis in die höchsten Ringe trägt, Trabantin?«, fragte vom Adlerstein schneidend.

»Womöglich Eure Base Nasiima, diese undurchsichtige Magierin?« Sie rümpfte übertrieben die Nase.

Der Hauptmann würdigte diese Bemerkung keiner Antwort, doch es war offensichtlich, dass die beiden noch kein eingespieltes Gespann bildeten. Anscheinend wussten sie nicht recht, ob sie einander trauen konnten oder nicht.

Vom Adlerstein blieb stehen. »Dieser Aschling hier scheint in den Fall verwickelt zu sein. Er hat eine Unheilung durchgeführt – an genau dem Wirt, zu dem die Spur uns geführt hat.«

»Also hat er nicht den Toten geheilt?« Im fragenden Blick der rothaarigen Genoveva lag Unverständnis. »Und wieso habt Ihr den Wirt nicht auch arretiert? Er war es doch, auf den die Totenrede Eurer Nichte Hinweise geliefert hat.«

Vom Adlerstein bedachte sie mit einem strengen Blick. Offenbar war es ihm zuwider, kritische Fragen von einer Untergebenen gestellt zu bekommen. »Randstätt ist unbedarft. Dieser Aschling hingegen hat mehr als nur eine Unheilung auf dem Kerbholz, das spüre ich.«

»Auch für eine droht ihm bereits der Galgen.«

Für einen kurzen Moment hatte Rami gehofft, die Menschenfrau würde ein wenig Mitleid für ihn aufbringen. Aber in ihrer Miene lag keine Spur von Nachsichtigkeit oder Wärme. Ganz im Gegenteil – sie schien ein noch härterer Brocken als ihr Hauptmann zu sein. Sich einfach so über seinen Tod zu unterhalten, während er neben ihnen ging … Er versuchte verzweifelt, sich einzureden, dass sie ihn damit nur einschüchtern wollten und das leere Worte waren.

»Sicher ist: Das Opfer war kurz vor seinem Ableben zu Gast in der Knospe. Woulf Randstätt serviert dort geröstete Getreidekörner, die Bauchschmerzen bei unserem Opfer verursacht haben. Alle anderen Gäste blieben jedoch verschont. Also muss jemand gezielt diesen einen Gast vergiftet haben. Und nun ratet einmal, was ich in einem Geheimfach des Aschlings entdeckt habe?«

Genoveva zog die Augenbrauen hoch. »Was?«

Triumphierend holte der Hauptmann den Beutel mit dem Schwarzroggen hervor und warf ihn ihr zu. Ramis Herz klopfte ihm bis zum Hals, während die Trabantin darin herumwühlte. Zu seiner Überraschung schüttelte sie jedoch den Kopf.

»Das ist giftiger Roggen. Wer ihn isst, der halluziniert und ihm fallen Finger und Zehen ab. Ich habe aber noch nie gehört, dass jemandem deshalb Weizen aus dem Mund gewachsen wäre.«

»Was sagt Ihr da? Der Tote hatte Ähren im Mund?«, hakte Rami nach.

»Nicht nur dort«, antwortete Genoveva kurz angebunden, ehe sie sich wieder an den Hauptmann wandte. »Wir sollten wirklich allein weiterreden.«

»Ihr habt recht.«

Vom Adlerstein steckte den Beutel mit dem Getreide weg und packte Rami grob am Oberarm. Wortlos schleifte er ihn zu einer freien Zelle, öffnete die Tür und schob den Aschling hinein.

»Du tätest gut daran, im Verhör die Wahrheit zu sagen!«, gab er ihm noch mit. »Unser Obrist ist daran interessiert, schwierige Fälle möglichst schnell und ohne aufwendige Gerichtsverhandlungen zu klären. Die meisten Befragten brechen ohnehin irgendwann ein. Es ist also nicht nötig, die Sache hinauszuzögern.«

»Aber ich … ich habe keine Ahnung, was Ihr von mir hören wollt!«, rief Rami. »Ich habe nichts getan, was einen menschlichen Körper zum Nährboden für sprießendes Getreide macht!«

Das hoffe ich zumindest, fügte er in Gedanken hinzu. Seit dem Abend mit Woulf misstraute er seinem Facett. Und nun hatte er keine Gelegenheit mehr, sich in ein inneres Zwiegespräch mit seinem Zauberstein zu begeben, denn der Hauptmann hatte ihn einbehalten.

Krachend flog die Tür ins Schloss. Draußen entfernten sich die Schritte der beiden Schildwachen.

Von Panik ergriffen blickte Rami sich in seiner Zelle um. Durch das kleine Gitter in der massiven Tür fiel fahles Fackellicht herein, das gerade so ausreichte, um das schmutzige Stroh auf dem Boden und die Ratte hinter dem Eimer in der Ecke zu sehen. Jeder Stein im Mauerwerk schien vom Leid der Gefolterten durchdrungen zu sein, und jeder Fingerbreit des Pflasters musste Blut aufgesogen haben. Dies war die letzte Station der Gefallenen von Grubenstedt. Er würde hier nie mehr lebend herauskommen. Kraftlos ließ er sich zu Boden sinken und gab sich der Hoffnungslosigkeit hin, die von allen Seiten nach ihm griff.

Rami hatte längst jegliches Zeitgefühl verloren, als sich irgendwann die Tür seiner Zelle öffnete und die Silhouetten dreier Menschen darin erschienen. Es mochte früher Abend sein oder bereits der nächste Morgen – in der Finsternis einer Kerkerzelle, die mit jedem Atemzug enger zu werden schien, war das nicht von Belang.

Der Schein der Fackeln blendete ihn. Im Flur war das Klappern von Metall zu hören, was darauf hindeutete, dass sich weitere bewaffnete Wachen vor der Kerkertür postierten. Grobe Hände zerrten ihn hoch. Jemand drückte ihn gegen die Rückwand der Zelle. Ketten klirrten, und kalte Eisenschellen legten sich um seine Handgelenke. Sie waren kaum zugeschnappt, da rutschten Ramis Hände wieder heraus.

»Herr Obrist, der Aschling passt nicht in die Schellen!«, schnarrte die Stimme des Handlangers, der ihn hätte fesseln sollen. Sein Atem stank schlimmer als die Kloake des Kehrichtviertels.

»Dann treib Aschlingseisen auf, du Hornochse. Und bis du welche gefunden hast, binde ihn anderweitig fest!«

Stinkmaul trat von einem Bein aufs andere. In Ermangelung einer besseren Möglichkeit nahm er seinen Gürtel ab, schlang ihn um Ramis Handgelenke und führte das Ende durch den Ring in der Wand. Um die Schließe einzuhaken, war der Gürtel allerdings nicht lang genug. Notgedrungen knotete er ihn fest. »Ha! Passt perfekt!«

Mittlerweile hatten sich Ramis Augen an die blendenden Fackeln gewöhnt. In ihrem Schein erkannte er Hauptmann vom Adlerstein, der mit teilnahmsloser Miene neben dem fremden Mann stand, der laut Handlanger Stinkmaul der Obrist von Grubenstedt war. Er hatte ein rundliches Gesicht mit hängenden Wangen, die von einem Backenbart kaschiert wurden. Sein glasiger Blick und die rote Nase zeugten davon, dass er dem Genuss eines guten Weines nicht abgeneigt war. Passend dazu wurde sein schneeweißer Waffenrock durch einen kugelförmigen Bauch ausgebeult. Der will garantiert bloß schnell nach Hause zu seinem Schweinebraten, dachte Rami.

Der Hauptmann bestätigte diesen Eindruck, indem er verkündete: »Obrist Wilderich von Bliesenberg ist persönlich erschienen, um dich zu vernehmen, Aschling. Ihm ist daran gelegen, diese Morde zügig und ohne großes Aufheben aufzuklären.«

Zügig und ohne großes Aufheben. Das war in den Katakomben der Gelben Burg gleichbedeutend mit Rede sofort, oder wir beginnen mit der Folter. Gern hätte Rami diesen Kerlen alles gesagt, was er wusste – wenn er nur etwas gewusst hätte!

»Du bist also Rami Verglimm aus dem Kehrichtviertel des Staubrings«, begann von Bliesenberg sein Verhör.

»Ja, Herr.«

»Und du gestehst, eine Unheilung bei einem Gastwirt namens Woulf Randstätt durchgeführt zu haben?«

Rami biss sich auf die Lippen. Galgen und Streckbank tanzten einen grotesken Reigen in seinen Gedanken. Nun musste er wohl eine Wahl treffen, ob er lieber schnell oder langsam sterben wollte.

»Herr … ich habe lediglich versucht, ihn mit Hilfe einiger Kräuter auf normalem Weg zu heilen.«

»Und das hier?« Der Obrist griff in seinen Beutel, zog Ramis Facett hervor und schwang es wie ein Pendel vor seinem Gesicht hin und her. »Nur unbedeutender Schmuck?«

»Ein Erbstück meines Vaters. Ich trage es in Erinnerung an ihn, habe selbst jedoch keine magische Begabung.«

»Zuvor hat er etwas anderes ausgesagt«, mischte vom Adlerstein sich ein. »Angeblich steht das Zeichen in dem Facett nicht für Unheilerei, sondern für einen anderen Zauber.«

»So ist es auch!«, beeilte Rami sich zu sagen. »Mein Vater wirkte einen Verteidigungszauber damit.«

»Aha. Und welchen?« Wilderich von Bliesenberg verschränkte die Arme vor der Brust.

»Schockwellen.«

Der Hauptmann rollte mit den Augen. »Na klar. Ausgerechnet der am weitesten verbreitete Zauber unter den Magiern. Kaum einer, der keine Schockwellen aus seinen Händen schleudern kann, um seine Gegner niederzuwerfen. Was anderes ist dir wohl auf die Schnelle nicht eingefallen?«

»Mit Verlaub, werte Herren, aber wir Aschlinge sind nicht gerade außergewöhnlich in unseren Begabungen.«

»Wenigstens hat er eine gesunde Selbsteinschätzung«, be merkte von Bliesenberg wie ein freundlicher Onkel. Würde so jemand ihn foltern lassen? Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach vom Adlerstein. »In seinem Quartier sah es eher so aus, als treibe er genau die Experimente, die bei seinem Volk nicht gern gesehen sind. Ich glaube, er lügt, sobald er den Mund aufmacht.«

»Das ist nicht wahr! Ich bin unschuldig!«, brach es aus Rami heraus.

»Und wieso sammelst du dann tödliche Essenzen in einem Geheimfach?«

»Weil jede einzelne davon in der richtigen Dosierung heilen kann!«

Der Hauptmann lachte auf. »Schierling, Fliegenpilzsamen, Schwarzroggen und Tollkirschen?«

»Erfolgreich eingesetzt gegen Gicht, Mondsucht, Bauchschmerzen und Nervenleiden.«

Der Obrist gab einen abschätzigen Laut von sich, doch vom Adlerstein sah auf einmal nachdenklich aus. Womöglich lag das nur an dem schlechten Licht in der Zelle. Rami war mittlerweile der Verzweiflung so nah, dass er sich an den winzigen Ausdruck von Zweifel in den Zügen des Hauptmanns klammerte. »Bitte, Herr, so glaubt mir doch!«

Der Gürtel, mit dem Stinkmaul ihn an den Ring gefesselt hatte, war im Laufe ihres Gesprächs beinahe aus dem provisorischen Knoten gerutscht und hatte Rami dadurch etwas mehr Spielraum ermöglicht, um seine Hände zu bewegen. Das sah der Handlanger natürlich, woraufhin er angewetzt kam, um die Fessel rüde wieder festzuziehen. Rami stöhnte auf.

»Hast du in letzter Zeit jemandem aus dem Schlammring deinen Schwarzroggen verabreicht?«, fragte der Hauptmann, ohne das schmerzverzerrte Gesicht des angeblichen Missetäters zu beachten.

Nein, aber ich habe eine Unheilung an einem Siechen aus dem Schlammring vorgenommen, schoss es Rami durch den Kopf. Gleichzeitig kam ihm ein gefährlicher, aber womöglich rettender Gedanke. Mit etwas Glück konnte er dem Galgen entkommen und die Streckbank knapp umschiffen. Oder beidem nur noch schneller zum Opfer fallen. Doch dies war seine einzige Möglichkeit, den Kerker der Gelben Burg jemals wieder zu verlassen.

»Ja«, sagte er und senkte den Blick.

»Ha!«, platzte der Obrist heraus. »Er ist der Mörder. Und der bösartige Grauschädel gibt es sogar zu! Ich wusste immer, dass die Aschlinge die Geißel Grubenstedts sind.«

Rami suchte vom Adlersteins Blick. »Wenn Ihr mir Euren Toten zeigt, kann ich Euch sagen, ob es derselbe Mann war, den ich behandelt habe. Und vielleicht finde ich etwas über den Weizen heraus, von dem Ihr glaubt, er sei meiner schwarzen Roggensaat entsprungen.«

Dies war der Moment der Entscheidung. Entweder wurde dem Hauptmann endlich klar, dass er nicht den Mörder, sondern einen unschuldigen Heiler gefangen hatte, der ihm vielleicht sogar helfen konnte, seinen sonderbaren Fall aufzuklären. Oder er beschloss stattdessen, seinen grausamen Vorgesetzten zufriedenzustellen, um der Stadt einen Schuldigen zu präsentieren. Lange ruhten ihrer beider Blicke aufeinander, bis vom Adlerstein den Kopf schüttelte und ein leises Seufzen ausstieß.

Wilderich von Bliesenberg rieb sich die Hände wie einer, der es nicht erwarten konnte, zum Festschmaus an seine reich gedeckte Tafel mit dem mundigen Rotwein zu kommen. »Lassen wir den Galgen aufstellen. Wir hatten lange keinen Aschling mehr als Hauptdarsteller einer Hinrichtung.« Sichtlich gut gelaunt, das Rätsel um die Morde so schnell gelöst zu haben, wandte er sich zum Gehen. Auf der Türschwelle drehte er sich noch einmal um und sah Rami an. »Oder nein … warten wir noch einen Tag. Vielleicht gibt der Täter unter der Folter die Namen seiner Komplizen preis. Denn allein hat er den Toten sicherlich nicht in den Schlamm hinuntergetreten.«

Verzweiflung brach über Rami herein. Also werde ich erst gefoltert und dann aufgehängt. Der Zünder musste wahrlich sehr empört über den Diebstahl des Felsensalzes gewesen sein, wenn er einem seiner Schützlinge ein derart schreckliches Schicksal zuteilwerden ließ.

D i e Nadel

1. Tag mit neuen Schuhen, 17. Jahr der Kuppel

Lautstarkes Gezanke riss Kröte aus dem Schlaf. Irgendwo in der Nähe brüllten sich ein Mann und eine Frau an. Heftige, deftige Flüche zerfetzten die Nachtruhe. Hier unten im Trichter tanzte jedes Geräusch erst einige Male im Kreis, bevor es merkte, dass es nur himmelwärts entfleuchen konnte. »Besondere Akustik« nannten es die da oben – »beschissener Lärm« die hier unten.

Der eskalierende Streit gipfelte in einen dumpfen Schlag, gefolgt von einem schrillen Schrei. Gefolgt von Stille. Das unheilvolle Schweigen zerrte mehr an den Nerven als das vorherige Gezeter. Für ganze drei Herzschläge hielt der Schlammring den Atem an, bevor er wieder im üblichen Reigen aus Schmerz, Lust und Flüchen versank.

Kröte schüttelte die Bilder dessen, was geschehen sein mochte, aus dem Kopf; sie musste sich ums eigene Überleben kümmern. Und um das, was darüber hinausging. Worauf hatte sie sich gestern Abend nur eingelassen? Die Kurzfassung lautete wie folgt: Sie würde durch ein Fenster in einen Turm klettern und der Diebesgilde die Tür von innen öffnen. So weit, so gut, jedes Spatzenhirn begriff diesen Plan. Nur dass es sich dabei nicht um irgendeinen Turm handelte, sondern um die legendäre Nadel  – ein extrem gut bewachtes, von Magiern errichtetes Bauwerk im Facettring, der zweithöchsten Ebene der Stadt. Die Grubler sahen darin ein Zeugnis mentaler Macht – einen bleichen erhobenen Zeigefinger, der jedem Opponenten drohte, nur ja nicht gegen die Erbauer aufzubegehren. Tatsächlich galt es als äußerst unklug, sich mit den Zauberspuckern anzulegen. Mit diesem Gedanken schlich sich ein Hauch von Zweifel in ihr Gemüt, ob sie die Sache noch im Griff hatte oder ob sie begann, ihr über den Kopf zu wachsen.

Nein, ich bin zwar klein, doch ich habe lange Zehenspitzen.

Sie trat vor ihren Bretterverschlag und wandte sich gen Norden, wo sogar von hier die Spitze des Zielobjekts zu sehen war. Trotzig streckte sie der Nadel die Zunge entgegen. »Warte nur, bis es dunkel wird. Dann wird mich nichts mehr davon abhalten, dein Innerstes zu entweihen.«

Kröte nahm einen Schluck aus der Tonschale neben dem Eingang, in der sie das Regenwasser auffing. Zum Waschen war es zu wertvoll und ohnehin viel zu wenig, um die Lehmschicht von ihrer Haut zu spülen. Hierfür bräuchte sie drei bis vier Kübel und einen Spachtel anstelle von Seife. Bevor Kröte ihre Kordel um die Taille schnürte, warf sie einen Blick in die Gürteltasche: Blumenharz für drei oder vier Kügelchen. Wie gebannt starrte sie auf die farblose, klebrige Substanz, ein Sog schien sie zu erfassen. Sollte sie dem Verlangen nachgeben und zugreifen? Gänsehaut überzog ihre Arme, die Finger zitterten. Als hätte sie sich über einer Kerzenflamme verbrannt, zuckte ihre Hand zurück. Nein, jetzt nicht. Besser, sie trieb gegen den größten Hunger irgendwo ein Stück altes Brot auf. Für einen Botendienst oder was auch immer. Froh darüber, der Verlockung widerstanden zu haben, verschloss sie die Gürteltasche. Gleichwohl beunruhigte es sie, welch enorme Willenskraft sie dafür hatte aufbringen müssen.

Stolz betrachtete sie ihre neuen Schuhe, die sie über Nacht gar nicht erst ausgezogen hatte. Wenn man ihr etwas stehlen wollte, musste man es ihr abschneiden. Ungewohnt lebensfreudig schlenderte sie die Bresche hinauf. Gute Laune passte in den Schlammring wie Samt und Seide in den Bruch. Um diese Tageszeit priesen bereits etliche Händler lautstark ihre Ware an: am schönsten, am saftigsten, am schärfsten – natürlich alles zu Spottpreisen, und zwar nur heute. Obwohl sie morgen denselben Kram mit den gleichen Worten feilbieten würden. Dazu beschissen die meisten Kaufleute beim Zählen, Wiegen oder Geldwechseln. Manche bei allem. Nicht zu vergessen: die minderwertige Ware. Wer beim Klingen-Hein ein Messer aus »edlem Stahl« kaufte, konnte diesem beim Rosten zusehen. Und die »enorm stabilen Seile« von der Krimskrams-Karla ließen sich mit bloßen Händen und einem Ruck zerreißen.

All das störte Kröte nicht die Bohne, sie wollte nichts vom Klingen-Hein und auch nichts von Karla. Erhobenen Hauptes stolzierte sie den Schuhstieg hinauf, jenen Weg, der den Schlammkriechern verwehrt war, die sich auf der tiefer gelegenen Treppe die Bresche hinaufmühten. Ausgerechnet Himmelsweg wurde dieser Pfad der Schinderei genannt. Welch ein Hohn. Sogleich verlor sie ihren Hochmut, als sie die armen Schweine betrachtete, die für einen Kupferling den Abraum aus der Stadt schleppten.

Schon von weitem entdeckte sie ihn kurz hinter dem Staubtor an der Breschenmauer.

Was macht denn Wacker hier unten, so weit entfernt von seinem angestammten Platz?

Neben einem der Schlammbecken saß ihr Freund auf einer fusseligen Decke, mit dem Rücken an die Breschenmauer gelehnt.

»Donnerwetter, beinahe hätte ich dich nicht erkannt, Kröte«, begrüßte er sie.

»Warum das?«

»Du gehst auf einmal wie ein Storch.«

»Dabei mag ich keine Störche – die fressen Kröten. Woher wusstest du, dass ich es bin?«

»Dein unverwechselbarer Geruch. Du kommst mit dem Wind im Rücken zu mir.«

»Hm, ich hoffe, ich stinke nicht allzu sehr. Badewasser, Seife und Parfüm sind mir ausgegangen.«

Der blinde Söldner lächelte. »Macht nix. Die mit allen Wassern Gewaschenen sind meistens nicht ganz sauber. Leiste mir Gesellschaft.«

»Aber nur kurz.« Sie ließ sich im Schneidersitz neben ihm nieder. »Hast du eine Idee, wie ich mir ein Stück Brot, eine Karotte oder eine Schale Brei verdienen kann?«

»Nimm, was du brauchst, und kauf dir was!« Er zeigte auf die hölzerne Almosenschale zu seinen Füßen.

Auch wenn er es nicht sehen konnte, verschränkte sie demonstrativ die Arme vor der Brust. »Kommt nicht in Frage, eher hungere ich.«

»Das glaube ich dir blind.«

Sie gluckste. »Du bist ein Spinner, Wacker. Lass dir das gesagt sein.«

»Jetzt vergiss mal deinen ehrenrührigen Stolz und erinnere dich daran, wie wir gestern gemeinsam einen ganzen Silberling verdient haben. Die Hälfte davon gehört sowieso dir, also ziere dich nicht, sondern besorge dir was Anständiges zu essen. Schließlich brauchst du heute Nacht all deine Kräfte.«

Sie hob den Kopf. »Was soll das denn heißen?«

»Ich habe so etwas läuten hören.«

Es gab selten Momente, in denen Wacker ihr unheimlich wurde. Dieser gehörte dazu. Die Verbindungen, die dieser Mann in Grubenstedt pflegte, waren noch weitreichender und verworrener als die Tunnel, Gänge und Stollen in den Tiefen der Stadt. Wohlweislich verzichtete sie auf eine weitere Erörterung des Themas. Sie glaubte nicht, dass Wacker allzu begeistert von ihrem Plan war, ausgerechnet in die Nadel einzusteigen, und Vorhaltungen konnte sie gerade gar nicht gebrauchen.

Sie hätte wissen müssen, dass der ehemalige Söldner nicht lockerließ. »Falls du es noch nicht weißt: Diese speziellen Mauern sind glatt wie Eis und gelten als nicht bezwingbar.«

»Ich will sie nicht bezwingen, nur erklimmen«, murmelte sie.

»Und sowohl die Fassade als auch die Eingangspforte ist durch Runenmagie gegen unerwünschte Besucher geschützt. Die Nadel ist uneinnehmbar.«

»Einnehmen will ich den Turm auch nicht. Ich geh nur rein und wieder raus.«

Wacker stöhnte.

Ärger machte sich in ihr breit. Hatte ihr Freund es darauf angelegt, ihr einen Vortrag zu halten, und daher seinen Arbeitsplatz in den Schlammring verlegt? »Wacker, du bist nicht mein Vater«, sagte sie heftiger als beabsichtigt.

»Das stimmt wohl. Und auch nicht deine Mutter, obwohl ich mir vergleichbare Sorgen mache. Sieh es mir nach.« Ein tiefer Seufzer entfuhr seiner Kehle. »Nimm dir endlich deinen Anteil und kauf dir etwas zu essen. Mit leerem Magen kann man schlecht nachdenken.«

Ein Moment Stille, nur das Gluckern des Schlammwassers im vorbeilaufenden Rohr war zu hören. Oder kam es aus ihrem Bauch? Kröte ließ Wackers Argument bezüglich des Silberlings gelten. Zähneknirschend entnahm sie der Holzschale ein paar Kupferpfennige. »Soll ich dir etwas mitbringen?«

Er schüttelte den Kopf.

Kröte sprang auf und wäre um ein Haar mit einem Mann zusammengestoßen, der den Schuhstieg hinunterhastete und dabei mit beiden Händen seinen kostbar aussehenden grünen Hut mit einer Fasanenfeder festhielt.

»Hast du auch keine Augen im Kopf?«, fuhr er sie mit einem Blick auf Wacker an.

»Nichts passiert, hab dich nicht so«, entgegnete sie.

Mit abschätzigem Blick taxierte sie der Kerl. »Du weißt wohl nicht, wer ich bin?«

Ein aufgeblasenes Arschloch, wollte Kröte vorschlagen, doch dann beherrschte sie sich und erwiderte: »Wen kümmert es? Aber lege einen Silberling in die Schale, dann verspreche ich dir, dass ich alles daransetzen werde, es in Erfahrung zu bringen.«

Die Wangen des Adeligen liefen scharlachrot an, was farb lich nicht zum Hut passen wollte. »Ich werde mich beim Obristen über diesen schlammigen Abschaum auf dem Schuhstieg beschweren.« Wutschnaubend eilte der Mann weiter.

Wie eine zornige Schlange zischte Kröte ihm hinterher. »Ja, schick ihn zu mir!«

»Alles an dir ist klein … bis auf deine Klappe und deinen Mut.« Wacker grinste. »Aber dieser aufgeblasene Mistkerl hat es verdient.«

»Er hält sich für besser, schlauer, wichtiger. Und warum?«

»Weil er hochwohlgeboren und reich ist. So funktioniert das Spiel nun mal seit unendlichen Zeiten.«

»Genau aus dem Grund muss ich Geld verdienen. Auf meine Weise, indem ich die reichen Magier beklaue.«

»Es gibt andere Möglichkeiten. Zudem löst Geld nicht alle Probleme.«

»Fängst du schon wieder mit deinen Vorträgen an?«

Diesmal schwieg Wacker, seine fehlenden Augen wirkten traurig.

Alles war gesagt, im Moment konnte sie ihm nicht den Gefallen tun nachzugeben. Kröte zog los, um beim Bäcker Brot von gestern zu kaufen, zum halben Preis, solange er noch welches hatte.

Mitternacht. Entschlossen bereitete Kröte sich vor, indem sie die Kordel noch enger um die Taille knotete. Dieses Mal griff sie in die Gürteltasche nach einem Stück Blumenharz, rollte es zwischen den Fingern und platzierte das Kügelchen unter ihrer Zunge. Obgleich sie nicht daran lutschte, krabbelte ihr der süßliche Geschmack umgehend in die Nase; dort machte er nicht halt, sondern stieg noch höher. Für einen Moment verspürte sie ein Pochen in den Schläfen. Nicht zum ersten Mal grübelte sie darüber nach, was sie sich da eigentlich in den Mund stopfte. Egal, Bedenken forderten immer einen Preis, und den konnte sie jetzt nicht zahlen. Sie musste sich auf ihre Aufgabe konzentrieren.

Kröte reckte und streckte sich, um alle Muskeln und Sehnen ihres Körpers in Bereitschaft zu versetzen.

Auf ihren neuen leisen Sohlen machte sie sich auf zur Nadel, im Nordosten des Facettrings. Kröte verabscheute diesen Stadtteil – nicht umsonst hieß es bei den Schlammringlern: »Was ist noch schlimmer als ein Adeliger? Ein magischer Adeliger.« Dort wimmelte es nur so von diesen hochnäsigen Zauberspuckern mit ihren Facettklumpen. Der Weg hinauf in den Grubenstedter Norden stellte bereits eine Herausforderung dar. Das erste Stück des Weges bis zum Kupferring dürfte unproblematisch verlaufen. Doch spätestens ab der dritten Ebene, dem Bronzering, würde es brenzlig werden. Und um diese Nachtzeit noch brenzliger. Es galt die Faustregel: Je höher der Ring, desto mehr Krieger der Schildwache standen auf Torhäusern, Türmen und Mauern, um die Zugänge zu kontrollieren. Unter keinen Umständen durfte sie sich erwischen lassen. Kröte warf einen kritischen Blick in den Nachthimmel. Dichte Wolken verdeckten den Mond, wodurch sich eine gleichmäßige Dunkelheit über Grubenstedt legte.

Das passt ja gut, kein lästiger Verräter an meiner Seite.

Für jemanden, der unsichtbar bleiben wollte, stellte der eigene Schatten ein unliebsames Risiko dar – in dieser dunklen Nacht warf sie keinen.

Kröte reckte die Nase in die Luft und schnupperte. Beruhi gend, es roch nicht nach Regen. Für den geplanten Einsatz war Trockenheit noch wichtiger als Finsternis. Feuchtigkeit würde ihr Vorhaben undurchführbar machen, denn nicht einmal sie konnte eine nasse Turmfassade hinaufklettern. Heute Nacht schlug sich das Wetter auf ihre Seite – gut so, sie konnte jeden Verbündeten gebrauchen. Mit grimmiger Entschlossenheit machte sie sich auf den Weg ein Stück die Bresche entlang. Die Lichtpunkte der Lampen und Kohlepfannen bildeten ein obskures Spalier hinauf in den Nachthimmel. Die Wachen auf den Türmen des Staubrings beachteten sie nicht. Verdreckt, klein von Gestalt, in abgerissener Kleidung und ohne jede Waffe an den Hüften erregte sie keine Aufmerksamkeit.

Auf Höhe des Kupferrings erklomm sie die Breschenmauer von einer Abortnische aus. Von dort kannte sie einen Weg, um auf die nächsthöheren Ringe zu gelangen. Kröte hasste körperliche Nähe, doch von der Finsternis ließ sie sich gern umarmen, um mit ihr über die Dächer der Stadt zu tanzen.

Die Nadel als Turm zu bezeichnen, kam einer Beleidigung gleich. Schließlich handelte es sich um das Wahrzeichen der zaubernden Zunft, um ihre führende Forschungsstätte im Reich. Nach den Erzählungen befand sich darin eine Bibliothek mit seltenen Folianten, ein Laboratorium sowie ein Sternenrohr, mit dem die Magier in den Nachthimmel glotzten. Wofür das alles gut sein sollte, erschloss sich Kröte nicht. Solange die Sterne am Himmel blieben und ihr nicht auf den Kopf fielen, musste sie sich darüber keine Gedanken machen. Dennoch schürten diese seltsamen Allüren Krötes Misstrauen. Im Facettring lebten Menschen, die mit Hilfe von magischen Steinen auf höchst unnatürliche Weise Dinge vollbringen konnten, die sie nicht für das Allgemeinwohl, sondern nur für die eigene Bereicherung einsetzten.

So wie in völliger Dunkelheit sehen zu können, meldete sich ein ungehorsamer Gedanke.

Unwillkürlich tastete ihre Zungenspitze nach der Harzkugel, die auf die Größe einer Erbse geschrumpft war.

Das ist etwas anderes, beschloss Kröte und eilte weiter über die Dächer der Stadt.

Ihrem geringen Gewicht hielten auch dünne und morsche Dachschindeln stand, so dass sie gut vorankam. Sie lief auf eine Mauer zu, zog sich mit beiden Armen hoch und balancierte ein Stück darauf, um dann in einen Garten hinunterzuspringen, dessen Nordmauer sie einen Ring höher bringen würde. Diese war zwar hoch, doch mit Hilfe eines Baumes in der Nähe recht einfach zu bezwingen.

Niemand bemerkte die kleine Gestalt, die sich Stück für Stück, Ring für Ring hinaufarbeitete, ohne einen passenden Breschentaler oder eine Genehmigung. Im Grunde fürchtete Kröte nur freilaufende Wachhunde, doch bisher blieb sie von diesen verschont.

Die hiesigen Wachen mit den blauen Umhängen gingen ihrer Arbeit nur halbherzig nach, was nicht zuletzt an der geringen Anzahl von Verbrechen im Facettring lag. Kaum einer legte sich freiwillig mit den Zauberspuckern an. Leichtfüßig schlich Kröte von einer Gasse zur nächsten, stets bedacht, im Schutz von Mauern, Zäunen und Nischen zu bleiben. Um die Straßenlaternen, einen Luxus, den sich die Stadt nur in den obersten beiden Ringen leistete, machte sie einen Bogen. In deren Nähe patrouillierte die Schildwache besonders gern, vermutlich weil sie wussten, dass dort eh nichts passierte.

Sie folgte der Gasse, die zum Platz vor der Nadel führte. In einem Hauseingang krachte eine Tür ins Schloss. Kröte drückte sich mit dem Rücken an die Wand und wartete ab, bis nichts mehr zu hören war. Wenige Schritte später tat sich zwischen den Häusern ein Durchgang auf. Im Schatten einer Mauer beobachtete sie die Umgebung. Nur etwa zehn Pferdelängen entfernt stand ein alter Karren am Rand des Platzes. Zwischen den beiden Achsen lagen drei Männer in schwarzer Kleidung auf der Lauer: Baram, Ernulf und dieser widerwärtige Runzler. Ein höhnisches Grinsen huschte über ihr Gesicht. Kein sonderlich originelles Versteck. Sie schlug einen Bogen und näherte sich ihnen unbemerkt von hinten. Auch als sie neben der Hinterachse stand, reagierten sie nicht. Jetzt konnte sie die drei sogar miteinander sprechen hören.

Baram flüsterte: »So duster war es lange nicht mehr – eben beim Pinkeln konnte ich meinen eigenen Schwanz nicht sehen.«

»Den siehst du auch am helllichten Tag kaum«, beruhigte ihn Ernulf.

Baram ignorierte die Bemerkung. »Ideale Bedingungen für unser Vorhaben.«

Runzler schnaubte. »Fehlt nur noch diese hässliche Kröte. Ihr glaubt doch nicht allen Ernstes, dass sie hier aufkreuzt.«

Ernulf antwortete: »Doch, ich denke schon. Mir kam sie wie jemand vor, der durchzieht, was er sich in den Kopf gesetzt hat.«

»Pf!«, machte Runzler.

Zunächst wunderte sich Kröte, dass keiner der Galgenvögel sie bisher entdeckt hatte, doch dann begriff sie, dass die Diebe nicht über ihr geschärftes Sehvermögen verfügten und in dieser sternenlosen Nacht nahezu blind waren. Sie musste nur den Arm ausstrecken, um Ernulfs Fuß zu berühren.

Runzler knirschte mit den Zähnen. »Meinst du, dass diese schlammverkrustete Bratze wahrhaftig versucht, die Nadel hochzuklettern? So durchgeknallt und hirnrissig ist nicht einmal die. Wir hätten ihr die Kehle durchschneiden sollen. Ich wette einen Silberling, dass sie nicht kommt.«

»Die Bratze hält dagegen«, sagte Kröte.

Erschrocken fuhr Runzler hoch, wobei er mit dem Kopf an die Unterseite des Karrens knallte. »Autsch, verflucht. Wie hast du uns entdeckt?«

»Mit den Augen.«

»Leiser!«, flüsterte Ernulf. Er kroch in ihre Richtung, um sie besser sehen zu können. »Bisher läuft alles wie angedacht. Gehen wir den Plan noch einmal durch. Auf der Rückseite der Nadel kletterst du die Fassade zum Fenster hoch und schlüpfst hindurch. Im Turm fasst du nichts an, sondern läufst die Treppe hinunter und öffnest die Tür. Den Rest übernehmen wir.«

»Kann ich mir merken«, sagte Kröte.

Aus Ernulfs Mund klang es wie ein Kinderspiel, doch bisher hatte es noch niemand geschafft, in die Nadel einzubrechen. Vor einigen Monden hatte eine Bande versucht, die Pforte aufzuhebeln. Das Unterfangen hatte mit dem Tod von drei Männern geendet, wobei einer im Kampf von der Schildwache getötet worden war und die beiden anderen von einem elenden Feuerzauber verkohlt wurden, von dem keiner wusste, wer ihn ausgelöst hatte.

»Was wisst ihr über magische Runen, die angeblich das Gebäude sichern?«, fragte Kröte.

»Was für Runen? Nie davon gehört«, antwortete Runzler.

Das Schwein log, dass sich die Nadel bog.

»Die Eingangstür ist durch Runen gesichert«, erklärte Ernulf. »Aber nur von außen.«

Das klang schon eher nach der Wahrheit oder nach dem, was Ernulf dafür hielt.

»Bist du sicher, dass sich die Pforte von innen problemlos öffnen lässt?«

»Ja, die selbstherrlichen Magier könnten sich niemals vorstellen, dass jemand an ihren Sicherheitsvorkehrungen vorbei in den geheiligten Turm gelangt, daher richten sie den Schutzzauber nur gegen Eindringlinge von außen. Dies hat mir einer ihrer Hausdiener berichtet.«

Das musste vorerst genügen. »Gut, ich bin bereit«, verkündete sie. »Haltet mir nur die Patrouillen vom Hals – wenn die mich auf der Rückseite des Turmes entdecken, bin ich geliefert.«

»Ja doch. Wir lenken die Schildwache ab. Konzentriere du dich auf deine kleine Kletterübung.« Ernulf kroch unter dem Karren hervor. »Los! In der Nähe sind weitere vier Männer von uns in Bereitschaft, das reicht aus, um dir den Rücken freizuhalten.«

»Dann bis gleich.«

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Für die Diebe entschwand Kröte in der Dunkelheit. Sie schlich weiträumig um die Nadel herum. Tatsächlich entdeckte sie weitere Mitglieder der Gilde – zwei lagen flach auf einem Dach, einer hockte in einem Busch, ein anderer hinter einer Mauer. Auf der Vorderseite des Turmes leuchteten ein paar Straßenlaternen den Eingangsbereich aus. Der helle Stein, mit dem der Boden rundherum gepflastert war, reflektierte das Licht. Kröte schlich zur Rückseite der Nadel, die im Halbdunkel lag. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ den Blick den endlosen Turm emporwandern. Angesichts dieses gewaltigen Bauwerkes kam sie sich furchtbar klein und unbedeutend vor. Übernahm sie sich mit diesem Vorhaben?

Kröte rief sich ihre Beweggründe in Erinnerung, die sogleich die alten Zweifel vertrieben und neue Entschlossenheit entfachten. Konzentriert studierte sie die Ritzen, Kanten und Fugen der Fassade. Verflucht sei – wer auch immer. Die Ritzen waren klein, die Kanten schmal und die Fugen flach. Von hier unten wirkte das Fenster wie ein Loch in einem Vogelhäuschen, in das sich gerade mal ein abgemagerter Spatz zwängen konnte. Ein wahres Nadelöhr.

Kröte prüfte das Mauerwerk. Jeder noch so kleine Vorsprung, jeder Riss und jedes Loch sprang ihr in die Augen. Ihre Finger tasteten über die Unebenheiten, fanden Halt, wodurch sie sich eine halbe Körperlänge nach oben ziehen konnte. Sie schaffte es, die Metalldornen ihrer neuen Schuhe ein kleines Stück in den Mörtel der Fugen zu bohren, was ihr den nötigen Halt gab, um sich weiter emporzuschieben. So ging es höher und höher.

Sie stellte sich vor, sie würde auf dem Boden entlangkrabbeln, so kam sie nicht in Versuchung, nach unten zu blicken. Inzwischen musste sie eine Höhe erreicht haben, aus der ein Sturz auf den Pflasterstein Schädel und Knochen zerschmettern würde. Sie schaute nach oben – ach nein, nach vorn. Tatsächlich kam ihr das Fenster nun etwas größer vor, jetzt passte schon eine fette Taube hindurch. Es schrappte hässlich, als ihr rechter Fuß an der schmalen Kante eines Steins abrutschte. Ihre Finger hatten genug Halt, das Geräusch jedoch brüllte in ihren Ohren. Mit angehaltenem Atem verharrte Kröte.

»Was war das?«, fragte eine Stimme von irgendwo unter ihr.

»Klang wie metallisches Kratzen auf Stein, Hauptmann.«

»Augen auf, Männer! Sucht die Umgebung der Nadel ab.«

Na toll!

Ein Blick auf die Rückseite, und die Schildwache würde sie entdecken. Hilflos klebte sie an der Wand und wartete ab. Mehr konnte sie nicht tun, außer in den Tod zu stürzen. Schwere Stiefelschritte hallten zu ihr herauf. Sie krallte sich verzweifelt in eine Fuge, aus der durch Wind und Wetter ein wenig Mörtel herausgebröckelt war. Ihre linke Hand verkrampfte allmählich. Genau wie ihr rechter Fuß, dessen Seite auf einem fingerbreiten Vorsprung balancierte.

In was für eine Lage habe ich mich da gebracht!, schimpfte sie mit sich selbst. Und wo bleiben diese unnützen Diebe?

Schritte erklangen direkt unter ihr. Nein, sie würde nicht hinunterblicken.

In diesem Moment rief eine Schildwache: »Hauptmann! Dort!«

Sie hatten sie entdeckt. Eben hatte Krötes Herz noch getobt, nun blieb es stehen.

»Zwei Männer!«, rief die Schildwache.

»Diese düsteren Gestalten gehören ganz sicher nicht in den Facettring. Nehmt sie fest!«

» SOFORT STEHEN BLEIBEN !«, brüllte es von zwei Seiten.

Das riefen sie immer. Dabei war Kröte nach dieser Aufforderung noch nie stehen geblieben. Weder sofort noch später. Doch gelobt war – wer auch immer. Sie war gar nicht gemeint. Ihr Herz begann wieder zu schlagen.

Die Schrittgeräusche entfernten sich. Mit der rechten Hand suchte sie neuen Halt. Kröte atmete durch. Was für eine Wohltat, endlich konnte sie die geschundene Linke und den überdehnten Fuß entlasten. Es gab nur noch den Weg nach oben, also hieß es weiterklettern. Oder eher krabbeln, wie ein Kleinkind auf allen vieren. Nur nicht nach unten blicken.

Gleich kam das Fenster in Reichweite, nur noch zwei Körperlängen.

Was ist das? Direkt über sich nahm sie eine Bewegung wahr. Sie verengte die Augen. Unterhalb des Simses waberte etwas, ähnlich einer unruhigen Wasseroberfläche. Kröte drehte den Kopf, versuchte herauszufinden, woher dieses Phänomen stammen könnte, doch sie sah keine Erklärung dafür. Nach wie vor versteckte sich der Mond hinter gleichmäßig grauen Wolken – was also warf diesen Schatten auf den Turm?

Erneut betrachtete sie das dunkle Flimmern unter dem Fenster – die geschwungenen Wellenbewegungen erinnerten an eine Tintenfeder, die über ein Pergament strich. Runen! Was sonst? Zur Sicherung des Fensters hatten die Magier Runen angebracht, um genau das zu verhindern, was sie gerade versuchte. Was waren diese Zauberspucker aber auch für misstrauische, durchtriebene Gesellen! Als ob jemand derart durchgeknallt und hirnrissig war, diese Fassade hochzuklettern!

Lediglich unter dem Fenster waberte es unheilvoll, also auf dem Weg, den ein unbedarfter Eindringling wählen würde. Vermutlich einer, der die Runen nicht sehen konnte. Wieder tastete ihre Zungenspitze nach dem kläglichen Rest Harzkugel. Was passierte wohl, wenn sie die Rune berührte? Garantiert nichts Gutes. Würde sie einen Feuerzauber auslösen wie die Einbrecher an der Pforte? Sie stellte sich vor, wie ihr verkohlter Körper auf die Pflastersteine aufschlug. Immerhin könnte die Schildwache nur mit Handfeger und Kehrblech ihre Reste beseitigen. Nein, auf keinen Fall wollte sie herausfinden, welche Schweinerei die Magier mit den Runen ausgeheckt hatten.

Und nun? Rückzug?

Auf keinen Fall. Jetzt bist du so weit gekommen, nun schaffst du den Rest auch noch .

In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie gar keine andere Wahl hatte. Wenn sie weiterleben wollte, musste sie durch dieses Drecksfenster in die Drecks nadel einsteigen, denn noch schwieriger als hoch war es, von hier die Fassade wieder hinunterzuklettern. Ihr fehlte schlichtweg die Kraft. Jeder Muskel schmerzte, die Erschöpfung ließ sie schwindeln – nein, es gab kein Zurück. Hinab führten nur zwei Wege: über die Treppe im Turminneren oder im freien Fall.

Kröte sammelte ihre letzten Kräfte. Sie beschloss, nicht den direkten Weg zu nehmen, sondern an den Runen vorbei von schräg oben in das Fenster einzusteigen. Dieser Umweg nötigte ihr zwar einige Körperlängen Kletterarbeit mehr ab, doch es gab Momente, in denen man den Speck besser in der Falle liegen ließ.

Sie spürte Feuchtigkeit an ihrem Daumen. Auch das noch – ihre Finger bluteten. Die Verletzung war nicht weiter schlimm, doch stieg dadurch die Gefahr abzurutschen. Kröte wischte erst die eine, dann die andere Hand an ihrer Hose ab.

Auf zum Finale einer Kletterpartie, die in Grubenstedt ihresgleichen sucht!

Sie prüfte eine Unregelmäßigkeit im Stein über ihr. Da frischte der Wind auf. Bisher hatte sich das Wetter als ihr Freund erwiesen – auf nichts war Verlass. Sie hielt inne, als eine Böe an ihrer Kleidung, ihren Haaren und ihren Nerven riss. Mit geschlossenen Augen presste sie die Stirn gegen das Mauerwerk und wartete. Der Wind ließ nach. Weiter!

Das letzte Stück rechts am Fenster vorbei dauerte eine Ewigkeit, doch schließlich setzte sie von oben ihren linken Fuß auf den Sims, einen Daumenbreit über den Runenschatten. Im Grunde bestand das Fenster nur aus einem Loch im Mauerwerk. Kein Laden, kein Glas, kein Rahmen. Mit einem leichten Zittern schob sie ihr rechtes Bein durch die Öffnung und drehte dann ihren Körper, um sich mit der Hüfte durch den schmalen Spalt zu quetschen. Ein beherztes Loslassen, ein Ruck – Oberkörper, Kopf sowie Arme folgten von allein.

Sie fand sich im Turminneren unterhalb des Fensters auf dem kalten Boden einer Kammer wieder. Es dauerte etliche Herzschläge, bis sie ihren Erfolg begriff. Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte die kleine Kröte aus dem Schlammring das Unmögliche geschafft! Leider war es mit dieser Unmöglichkeit noch nicht getan, nun galt es, die nächsten Punkte des Plans abzuarbeiten. Durch die Euphorie des bisher Erreichten verflog ein Gutteil ihrer Erschöpfung. Sie sah sich um, machte Konturen von Möbeln aus – eine Kiste, ein Regal mit Gläsern. Kröte verstand. Ohne das Harz würde sie auch hier so gut wie nichts sehen können. Durch das lächerlich kleine Fenster fiel wahrscheinlich selbst bei Tag nur spärliches Licht – es diente offenbar vorwiegend der Luftzufuhr.

Kröte erhob sich. Ihre brennenden Fingerkuppen ignorierend, durchquerte sie die Kammer und suchte die Tür nach weiteren wabernden Schatten ab. Kaum auszuschließen, dass auch hier hinterhältige Runen auf ehrliche Einbrecher warteten. Nichts Ungewöhnliches war zu entdecken, also drückte sie die Klinke hinunter, zog die gut geölte Tür auf und betrat das Treppenhaus. Links führten Stufen spiralförmig höher in den Turm, rechts ging es abwärts. Jetzt musste sie also nur nach dort unten und der Diebesgilde die Tür öffnen – so der Plan. Ernulfs Plan.

Kröte wandte sich nach links und stieg die Treppe hoch. Nichts als kahle, glatte Wände ohne Verzierungen oder Nischen begleiteten sie immer höher in den Turm. Zwei Türen zu ihrer Rechten ließ sie links liegen, ihr Ziel war die Turmspitze.

Sie erstickte etwaige Bedenken im Keim. Im Augenblick kann mir weder eine Patrouille noch die Diebesgilde etwas anhaben. Bis auf das Auslösen irgendwelcher Runenzauber bestand keine unmittelbare Gefahr. Die Nadel war nicht bewohnt, um diese Nachtzeit kam ihr keiner in die Quere.

Nach etlichen Windungen erreichte sie das Ende der Treppe. Ist das die Nadelspitze? Zu ihrer Rechten befand sich eine Eichentür, verziert mit aufwendigen Schnitzereien und einem vergoldeten Drehknopf in Form einer zusammengerollten Schlange. Die Magier hatten also doch etwas für Schnörkel übrig. Kröte drehte den Knauf. Auch diese Tür gab keinen Mucks von sich.

Geblendet schloss sie die Augen. Im Gegensatz zum Treppenhaus war das Zimmer hell erleuchtet. Unzählige Flammen in Leuchtern, Haltern und Laternen flackerten um die Wette. Wie angenagelt stand Kröte auf der Schwelle. Nur langsam durchdrangen ihre Blicke die Lichterflut und blieben an einem breiten Tisch hängen. Darauf lagen einige Werkzeuge, die entfernt an Hämmer und Zangen erinnerten, ein Stapel Folianten sowie drei oder vier metallische Gerätschaften, die sie keinem konkreten Zweck zuordnen konnte. In einem Magierturm wäre dies kaum des Erstaunens wert, wenn sich nicht noch etwas auf der Tischplatte befunden hätte: ein Kopf. Ein menschlicher Kopf. Verflucht sei – wer auch immer! Dieser Kopf gehörte weder zu Ernulfs noch zu Krötes Plan, sondern zu einem schlanken Hals und einem zusammengesackten Frauenkörper, der es sich hinter dem Tisch auf einem Stuhl mehr oder minder bequem gemacht hatte. Kröte lauschte den gleichmäßigen Atemzügen. Die Dame musste bei der Arbeit vor Erschöpfung eingeschlafen sein. Sie trug eine weiße Robe und ein dunkles Schultertuch. Ihre glatten Haare verteilten sich auf dem Tisch wie schwarze Seide, mitten darin glitzerte ein Facettstein, der an einer goldenen Kette um ihren Hals hing. Ihre feinen Gesichtszüge mit den sanft hervorstehenden Wangenknochen wirkten sogar im Schlaf konzentriert und zielstrebig. Obwohl Kröte dieser Frau noch nie zuvor begegnet war, wusste sie sofort, dass es sich um eine gefährliche Person handelte. Eine mächtige Zauberspuckerin, der man möglichst nicht im wachen Zustand begegnen sollte – schon gar nicht mitten in der Nacht, nachdem man in ihr Reich eingebrochen war.

Raus hier, nichts wie raus!

Gerade wollte Kröte den Rückzug antreten, als die Dame seufzte und ihre rechte Hand bewegte. Als hätte die Magierin einen Lähmungszauber gewirkt, erstarrte Kröte, unfähig, nur einen Muskel zu bewegen, wobei ihr Herz schneller schlug als das einer Feldmaus unter den Krallen einer Katze.

Die Magierin schob ihren Arm unter den Kopf, wobei ihre Augen geschlossen und die Atemzüge gleichmäßig blieben. Sie schlief weiter. Kröte stand immer noch auf der Türschwelle und kämpfte gegen den Drang, Hals über Kopf die Treppe hinunterzustürzen. Genau in diesem Augenblick entdeckte sie es: das geöffnete Schmuckkästchen auf der Tischplatte, nur eine Handbreit vom Kopf der Schlafenden entfernt. Darin lag eine unscheinbare Kette, zusammengesetzt aus Steinen, weder hübsch noch pompös, doch der Instinkt der geborenen Diebin sagte ihr, dass es sich um das von Ernulf gesuchte Artefakt handelte.

Was für eine Herausforderung, was für eine Prüfung! Zu gefährlich, zu riskant, zu waghalsig, um der Versuchung zu widerstehen. Auf Zehenspitzen näherte sie sich dem Tisch und streckte die Hand nach dem Schmuckstück aus. Ihr Blick flackerte zwischen der Kette und der schlafenden Magierin hin und her. Erstaunlich – ohne Zittern schlossen sich Krötes Finger um das Kleinod. Sie hob es an. Das Klackern, als einer der Steine die Wandung des Kästchens touchierte, kam ihr vor wie ein Fanfarenstoß samt Paukenschlag. Nur lauter. Sie widerstand dem Reflex, fluchtartig aus dem Zimmer zu stieben, sondern wartete bewegungslos ab. Die Zauberspuckerin schlief selig weiter.

Die Faust fest um die Beute geklammert, verließ Kröte den Raum. Aus gutem Grund verzichtete sie darauf, die Tür hinter sich zu schließen, und schlich die Stufen hinunter. Leise, leise, leise – bloß keine schlafende Magierin wecken. Als sie die Höhe ihres Einstiegfensters erreicht hatte, verharrte sie. Ihre wunden Finger schmerzten, als sie ihre Gürteltasche öffnete, um die Kette darin zu verstauen. Ihr Herz schlug nur noch doppelt so schnell wie normal. Weiter – sie musste schleunigst hier raus. Wie viele Treppenwindungen sie hinter sich hatte, als sie sich auf einer halbkreisförmigen Empore wiederfand, wusste sie nicht. Erstaunt blickte sie sich in der geräumigen Eingangshalle des Turmes um. Ein halbes Dutzend Kerzen in Wandhalterungen spendeten Licht. Zunächst fiel ihr Blick auf die Eingangspforte schräg unter sich. Nur noch diese Tür befand sich zwischen ihr und der Freiheit. Aus dem Augenwinkel nahm sie ein Glitzern links von sich wahr. Kröte drehte den Kopf – und unterdrückte einen Aufschrei, machte einen Schritt zurück, bis sie das Geländer der Empore im Rücken spürte. Sie starrte auf die Konturen eines Magiers, der am Ende der Empore neben dem Geländer stand und den Eingangsbereich bewachte. Ein hünenhafter Kerl in voller Montur, der seinen Kampfstab direkt auf sie richtete.

Wo kommt der denn plötzlich her? Starr und stumm standen sie sich gegenüber. Der gesichtslose Helm reflektierte die Kerzenflammen. Warum gesichtslos? Erst jetzt begriff sie: Es handelte sich um eine Rüstung, eine leere Rüstung. Auf leisen Sohlen trat sie näher. Brustpanzer, Arm- und Beinschienen sowie der Helm waren mit dünnen Linien versehen – vielleicht wieder irgendwelche Schutzrunen, wobei der Besitzer offenbar zusätzlich auf soliden Stahl vertraut hatte. Vermutlich wog das Ding mehr als ein ausgewachsener Ochse.

Kröte verharrte auf der Empore neben der Rüstung und begutachtete den Eingang zum Turm – eine doppelflügelige Pforte aus massivem Metall, ohne Riegel, ohne Schloss, lediglich ausgestattet mit einer stählernen Klinke auf der rechten Hälfte, die an ein schmuckloses Kurzschwert erinnerte. Kein Wabern, kein Schimmern. Offensichtlich behielt Ernulf recht, auf der Innenseite hatten die Zauberspucker auf fiese Fallen verzichtet. Ob die Diebe vor der Nadel für reine Luft gesorgt hatten? Mit angehaltenem Atem horchte sie noch einmal nach oben und nach draußen. Tiefe Stille, ein gutes Zeichen. Offenbar träumte die Magierin weiterhin von ihrem Artefakt, und die Schildwache patrouillierte anderswo.

Kröte stellte sich hinter die Rüstung und legte behutsam beide Hände auf die Schulterplatten, so als wäre der Kampfmagier ein guter Freund. Sie spannte die Armmuskeln an und drückte. Sie wunderte sich über die Seelenruhe, die sie erfasst hatte, ein seltener innerer Frieden. Sie verstärkte den Druck, ihr Kumpel verlor das Gleichgewicht, die Rüstung kippte über die Brüstung. Dies ging erstaunlich langsam und erstaunlich geräuschlos vonstatten. Die Hülle des Kampfmagiers plumpste von der Empore hinunter in den Eingangsbereich – mit aufgerissenen Augen sah Kröte ihr hinterher.

Was nun folgte, war nicht das Eindrucksvollste oder Spektakulärste, was sie bisher erlebt hatte, aber mit Sicherheit das Lauteste. Das Scheppern, als die Metallrüstung auf den Granitboden krachte und in alle Einzelteile zersprang, erschütterte die Nadel in ihren Grundfesten, so kam es ihr zumindest vor. Was für den Schlammring galt, fand auch hier seine Anwendung: die besondere Akustik. Jedes Geräusch tanzte erst einige Male im Kreis, bevor es merkte, dass es nur himmelwärts entfleuchen konnte. Mit klingelnden Ohren rannte Kröte die letzten Stufen zur Pforte hinunter und stemmte sich mit beiden Händen auf die Klinke. Bereitwillig öffnete sich die schwere Tür – nach innen.

Im nächsten Augenblick drängten drei Männer herein.

»Was machst du für einen Scheißkrach?«, grunzte Runzler.

Kröte breitete ihre leeren, unschuldigen Hände aus.

»Los, sofort hoch! Viel Zeit haben wir nicht«, rief ein Dieb, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Sie hob den Arm. »Ihr solltet wissen, dass …«

»Halt’s Maul, wir haben es eilig!« Runzler schubste sie unsanft zur Seite und stürmte die Treppe empor. Die anderen beiden Strolche hasteten ihm hinterher.

Mit einem Zucken ihrer schmalen Schultern sah Kröte ihnen nach, bevor sie die Nadel verließ und in der Dunkelheit verschwand.

Der Ruf der Toten

71. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Nasiima schreckte hoch, was ihre verspannten Nackenmuskeln mit einem protestierenden Schmerz beantworteten. Gerade noch war sie auf einem Bankett in eine verbissene Diskussion mit Aldermann Heegfort verstrickt gewesen … und hatte prompt den Kürzeren gezogen. Benommen rieb sie sich mit Daumen und Zeigefinger über die schweren Augenlider. Das kann nur ein Albtraum gewesen sein. Nasiima richtete sich auf und drehte ihren Kopf hin und her, um den Hals zu dehnen. Schlaftrunken blinzelte sie ins Licht der Kerzen. Sie war offensichtlich über ihrer Arbeit eingeschlafen. Mal wieder. Ihre Ohren klingelten immer noch, also musste das Scheppern, das sie geweckt hatte, real und nicht Teil ihrer Träume gewesen sein.

»Nicht schon wieder«, murmelte sie gereizt. Dieses ohrenbetäubende Getöse hatte sie in ihrer Zeit in der Nadel schon zweimal gehört. Der Aldermann hatte seine Rüstung auf besonders pompöse Weise auf der Empore in der Eingangshalle aufbauen lassen, um sowohl Besucher als auch seine Untergebenen einzuschüchtern, sobald sie den Turm betraten. Jeder sollte an die Zeit erinnert werden, als Heegfort für den König gekämpft hatte, den Kampfstab in der einen Hand, sein Facett in der anderen. Der Effekt wäre indes viel eindrucksvoller, wenn der gute Aldermann, der offizielle Vorsteher der Nadel, heutzutage noch in seine Rüstung passen würde – sein Bauch bräuchte allerdings mittlerweile eine Kugelpanzerung.

»Vermutlich hat ein Diener das protzige Ding beim Putzen erneut umgeworfen«, sagte Nasiima zu sich selbst und gähnte ausgiebig. Anscheinend hatte sie bis zum Morgengrauen geschlafen. Dann fiel ihr Blick auf die Kerzen ringsum, und sie stutzte. Warum waren diese erst halb hinuntergebrannt? Wie von selbst glitten erst ihre Finger in Richtung des Kästchens auf ihrem Schreibtisch, dann wandte sie ruckhaft den Kopf.

Es war leer. Die Kette nicht mehr da.

Nasiima sprang auf die Füße, ihr Stuhl fiel krachend um. Jemand hatte das Artefakt gestohlen! Hektisch sah sie sich im Arbeitszimmer um. Sonst fehlte nichts. Ihre Aufzeichnungen über die Kette lagen unberührt neben dem Kästchen. Also war kein anderer Magier der Täter, schlussfolgerte sie. Wer ließ schon wochenlange Arbeit zur Entschlüsselung der Kette liegen, um ganz von vorn beginnen zu müssen? Aber wer kam sonst in Frage? Die Nadel war absolut einbruchssicher. Als wollte die Realität ihren Gedanken verhöhnen, drangen die ersten Alarmrufe an ihr Ohr.

»Diebe!«

»Ergreift das dreckige Pack!«

»Vorsicht, der Kerl hat einen Dolch!«

Nasiima versteifte sich. Die Rufe klangen, als kämen sie aus dem Turm. Es waren Eindringlinge in der Nadel ! Und sie hatten die Kette! Die Magierin rannte in Richtung Tür.

»Oben. Sie muss weiter oben sein«, hörte sie eine drängende, raue, ihr unbekannte Stimme, noch bevor sie mehr als ein paar Schritte weit gekommen war.

»Die Scheißmagier und ihr Scheißturm«, fluchte ein anderer, der außer Atem klang. »Hätten auch einfach ein großes Haus bauen können so wie die übrigen feinen Pinkel.«

Weiter unten im Turm wurden Türen aufgerissen. Wer auch immer hier eingedrungen war, suchte systematisch nach etwas Bestimmtem. Aber warum kommen die Diebe wieder hoch?, fragte sich Nasiima verwirrt. Anstatt mit der Beute schleunigst das Weite zu suchen?

Der Gedanke, dass sie hilf- und ahnungslos dagelegen hatte, während dreckige Hände keine Elle neben ihr nach der Kette gegriffen hatten, ließ sie schaudern. Dann kam die Wut.

»Wenn wir hier raus sind, steche ich Kröte ab«, hallte eine Stimme die Treppe hinauf. Der Lautstärke nach zu urteilen, war der Sprecher höchstens fünf Windungen entfernt.

»Du willst doch alles und jeden abstechen, Runzler«, kam die gereizte Erwiderung. »Such lieber schneller. Je länger wir hier brauchen, umso mehr unserer Jungs nimmt die Schildwache auseinander. Die Diebesgilde braucht lebende Mitglieder, weißt du?«

»Runzler hat aber recht«, mischte sich eine dritte Stimme über das Türschlagen und die fernen Kampfgeräusche und Rufe ein. »Habt ihr die massiven Rüstungsteile überall in der Halle verstreut liegen sehen? Ein Federgewicht wie Kröte stößt doch nicht aus Versehen eine schwere Plattenrüstung um. Das war Absicht.«

Nasiimas Gedanken rasten, und sie ballte die Hände zu Fäusten, als die Männer immer näher kamen. Es hatte bisher wenige Situationen in ihrem Leben gegeben, in denen sie sich eine andere Magie für ihr Facett gewünscht hätte, aber diese war eine davon. Eine Schockwelle oder ein Blitzzauber wären jetzt hochwillkommen. Nasiima überdachte rasch ihre Möglichkeiten. Über ihr lag nur noch Aldermann Heegforts opulentes Arbeitszimmer und das Astrolabium der Sterndeuter. Sie könnte sich weiter in die Turmspitze zurückziehen und hoffen, dass die Diebe vorher fanden, was sie suchten. Dann wäre sie am Morgen zwar das Gespött des Turms, aber in jedem Fall am Leben. Sie presste die Kiefer aufeinander. Überleben und leben war nicht dasselbe. Sie würde nicht wie ein verschüchtertes Häschen dahocken, während ihr ein wertvolles Artefakt vor der Nase weggestohlen wurde!

Also vorwärts und abwärts, dachte sie grimmig. Ihr Facett lag kühl auf der Haut, und Nasiima griff in Gedanken nach der in ihm schlummernden Macht. Ließ sie durch sich hindurchströmen und von der Resonanz ihres ersten Zeichens durchdringen. Kälte erfasste sie, und die vertraute Gänsehaut bildete sich.

Der Tod war ein Fürst und Nasiima seine Botschafterin.

»Verdammt, wo kann das Artefakt versteckt sein?«, maulte der mit der rauen Stimme, der auf den schillernden Namen Runzler hörte. »Wir müssen gleich die Spitze der Nadel erreicht haben!« Es klang so, als würde er vor seinen Kumpanen gehen.

Also werde ich es mit ihm als Erstes zu tun bekommen, schoss es Nasiima durch den Kopf.

Die Eindringliche waren noch zwei Windungen entfernt. Nasiima schritt weiter.

»Und wenn wir uns irgendwas anderes von dem Plunder hier greifen? Der muss doch auch einiges wert sein?«

Noch eine Windung.

»Der Kram kann uns ebenso gut in die Luft jagen, wenn wir ihn berühren. Unser Spitzel sagte, die Kette könne man ohne Gefahr anfassen …«

Nasiima kam in Sichtweite des ersten Eindringlings. Ein hässlicher schlammverkrusteter Kerl mit zwei Narben auf der Stirn und einem schäbigen Dolch in der Hand.

»Scheiße«, sagte Runzler und sprang auf die Magierin zu, die Hand zum Stich zurückgezogen.

Nasiima erkannte im Bruchteil jenes Augenblicks, der ihr noch blieb, dass der Kerl kampferfahren war. Der Dolch ruhte selbstsicher in seiner Hand, seine Bewegungen wirkten fließend, fast schon nachlässig. Zeit für die Dame in Nöten. »O bitte, bitte, bitte …!«, stammelte sie und verzog ihr Gesicht zu einer Maske der Furcht. »Bitte, tötet mich nicht, guter Mann.« Dabei riss sie die Hände hoch und drückte sich an die Außenwand der Wendeltreppe. Das Mauerwerk der Nadel fühlte sich warm in Nasiimas Rücken an, so kalt brannte die Macht in ihrem Inneren.

»Miststück«, grollte Runzler und packte ihren Hals, um sie vollends an die Wand zu pressen. Seine Dolchhand zuckte vorwärts, und Nasiima glaubte sich verkalkuliert zu haben.

Schon sammelte sie die Kraft für ihr drittes Zeichen, als einer der anderen Diebe rief: »Halt! Vielleicht weiß sie, wo die Kette ist.«

Runzler grinste sie mit seinen verfaulten Zähnen schlüpfrig an. Es war der ekelerregendste Anblick, den Nasiima seit langem ertragen musste. »Also, Schönheit: Warum erzählst du mir nicht, wo ihr eure tolle Kette aufbewahrt, dann schneidet mein Dolch vielleicht nur dieses Kleid auf.«

Genug war genug. Die beiden Kumpane warteten in Armeslänge Abstand darauf, dass Nasiima antwortete, und keiner der beiden schien bewaffnet zu sein. Also täuschte sie weiterhin Panik vor und legte ihre rechte Hand um Runzlers Handgelenk, wie um den Würgegriff zu lösen, der ihr die Luft abschnürte.

Poch.

Der Herzschlag des Mannes war für sie deutlich zu spüren, kräftig und stark wie bei einem Bullen.

»Die…«, schluchzte sie, während sie ihre Magie fließen ließ.

Po-hoch.

Das Stottern setzte ein.

»… Kette …«

Runzlers Augen wurden groß, und er versteifte sich.

»… ist …«

Stille nahm den Platz des nächsten Herzschlags ein.

Eine Totenstille.

Der Dolch fiel aus der kraftlosen Hand des Mannes, der sich mit der nun leeren Hand an die Brust fasste. Er wollte den Würgegriff lösen, aber Nasiima hielt ihn jenen kostbaren Augenblick länger fest, den es noch brauchte, um die volle Macht der Totenhaut bei ihm zu entfalten.

Sein Herz flatterte ein letztes Mal schwach und gab den Kampf auf.

Der grobschlächtige Mann brach röchelnd in sich zusammen.

»Fühlt … fühlt Ihr Euch nicht wohl, Herr?«, winselte Nasiima in devotem Ton, als der zweite Dieb sich besorgt über seinen Kumpan beugte.

»Hektor, ich glaub, Runzler ist tot«, sagte er, und Nasiima legte sich scheinbar schockiert eine Hand vor den Mund, als ob sie einen Schrei unterdrücken müsste. So war ihr Lächeln nicht zu sehen.

Der dritte Dieb sah Nasiima an und fischte Runzlers Dolch von den Stufen. »Warst du das?«, fragte er argwöhnisch.

»Aber wie denn, Herr?«, entgegnete sie unschuldig. »Ich bin nur eine Novizin, die gerade erst ihr Facett erhalten hat.« Sie griff bittend nach der Hand des zweiten Diebes, der von Runzler zu ihr aufsah und in dessen Augen ebenfalls Misstrauen zu lesen war.

»Bitte, Ihr Herren, Ihr müsst mir glauben …«, begann sie. Ihre Macht umschlang das Herz des knienden Schurken. Sie fing Hektors Blick ein, damit der nicht sofort bemerkte, was vor sich ging. »Habt Ihr mich Blitze schleudern sehen oder einen giftigen Rauch herbeibeschwören? Ich kann nichts für das Leiden Eures Freundes.« Dieser kurze Satz war alles, was sie zur Ablenkung brauchte. Totenbleich brach ihr Opfer über dem Leichnam von Runzler zusammen. Diesem hier hatte sie seinen Herzschlag gelassen, indem sie früh genug den Hautkontakt abgebrochen hatte. Er würde erwachen, wenn sein Körper den Schock überwunden hatte. Hoffentlich befand er sich dann bereits in der Gelben Burg.

»Hexe!«, brüllte Hektor, der schließlich begriff, was Nasiima im Schilde führte, und sie ließ ihre Maske des eingeschüchterten Opfers fallen.

»Nicht ganz«, sagte sie und richtete sich kerzengerade auf, die beiden Körper der Diebe als Bollwerk zwischen sich und dem zornigen Hektor. »Eine Hexe ist eine Frau, die nur über die Gabe primitiver Ritualmagie verfügt und diese mit allerlei Aberglauben an die Götter würzt.« Sie legte sich eine Hand auf die Brust. »Ich hingegen bin eine Meisterin meines Facetts.« Sie sah ihn von ihrer erhöhten Position aus halb geschlossenen Augen an. »Und dieses Facett berührt das Reich des Todes.«

Von tief unten im Turm ertönte ein Aufschrei, der in einem blutigen Gurgeln endete, und in Hektors Augen flackerte Erkennen auf. Wer auch immer da gerade gestorben war, gehörte wohl zu seinen Leuten. Mit einem wütenden Knurren wirbelte er herum und rannte die Treppe hinab, was Nasiima ein höchst undamenhaftes Fluchen entlockte. Sie hatte den Mut des Diebes höher eingeschätzt und ihn überwältigen wollen, sobald er über die Körper seiner Freunde zu ihr emporstieg. Stattdessen musste sie dem Eindringling nachjagen, wenn sie Klarheit über den Verbleib der Kette erlangen wollte! Hastig stieg sie über ihre Opfer hinweg und lief hinter dem Langfinger die Wendeltreppe hinab. Es war wenig verwunderlich, dass er schneller vorankam als sie in ihrem Kleid. Nicht zum ersten Mal verwünschte Nasiima den Preis, den eine Dame für ein Mindestmaß an Eleganz zu zahlen hatte.

»Haltet den Mann auf!«, rief sie den Turm hinab, als sie sich der Eingangshalle näherte. »Ich will ihn lebend.«

Die beste Gelegenheit, schnell herauszufinden, was beim Herrn der tausend Facetten hier vor sich ging, war, einen der Eindringlinge umgehend zu befragen. Nasiima erreichte die große Empfangshalle und musste unweigerlich schlucken. Überall war Blut und Schlimmeres zu sehen. Mindestens drei tote Diebe lagen in der Nähe des Eingangs, und die Wunden in ihren Rücken legten ein beredtes Zeugnis davon ab, dass die Schildwache eine Flucht nur zu gern für einen kurzen Prozess nutzte. Der Aldermann bat stets um die skrupellosesten Schildwachen für die Arbeit in der näheren Umgebung der Nadel. Das Ergebnis bei gesetzeswidrigem Verhalten war daher ebenso blutig wie gründlich. Hektor versuchte in diesem Moment, sich zwischen den vier Wachen durchzuschlängeln, die die doppelflügelige Eingangstür der Nadel mit Schilden und Schwertern blockierten, aber der Dieb fand keine Möglichkeit, dem scharfen Stahl auszuweichen, und gab seinen Fluchtversuch auf. Stattdessen schlich er vor den grinsenden Wachen auf und ab.

»Na komm schon, trau dich«, höhnte eine bärtige Schildwache, die dafür verrufen war, jeder Magierin auf den Hintern zu glotzen. Er erinnerte Nasiima an diesen Runzler. Nur mit weniger Dreck und mehr Rüstung am Leib.

»Wir stechen dich auch nur ein ganz kleines bisschen«, raunte eine zweite Wache dem verzweifelten Dieb in vertraulichem Tonfall zu.

»Nur ein Schritt in unsere Richtung, und du hast es hinter dir«, sagte ein dritter, älterer Mann, ganz ohne Häme oder Spott in der Stimme. Wenn überhaupt hörte Nasiima Mitleid heraus. »Ist immer noch besser, als den Rest deines Lebens Ratten in der Gelben Burg zu fressen oder eine Befragung des Obristen von Bliesenberg über dich ergehen zu lassen.«

Nasiima hastete von der Empore hinab und versuchte dabei, ihre Schuhe von Blut und anderen Körperflüssigkeiten fernzuhalten, die sich auf dem Boden ausbreiteten und vermischten. »Niemand tötet diesen Mann!«, sagte sie streng. »Nicht bevor ich ihn verhört habe.«

Hektor drehte sich ruckartig zu ihr um, seinen Dolch wehrhaft erhoben. »Bleib weg von mir, du Hexe!«

Nasiima seufzte. Gelehrig war der Kerl schon mal nicht. Sie sah fragend an dem Dieb vorbei. Der ältere Wächter machte einen raschen Schritt vorwärts und hieb Hektor beiläufig den Schwertknauf in den Nacken. Der Dieb fiel in sich zusammen wie ein nasser Sack. Nasiima trat den Dolch beiseite, als dieser klappernd zu Boden fiel, und bedeutete der Schildwache, ihre Position am Eingang wieder einzunehmen.

»Das erste Verhör übernehme ich«, sagte sie streng.

»Aber der Hauptmann –«

»Ist nicht hier«, unterbrach Nasiima den Bärtigen gelassen. »Und bis er hier ist, wird unser Freund längst alles erzählt haben, was ich wissen will.«

Der benommen dreinschauende Hektor kauerte am Boden und hielt sich den Nacken. »Ich bin kein Verräter«, sagte er mit angriffslustig funkelndem Blick zu Nasiima.

Die hockte sich vor ihn. »Wir werden sehen«, sagte sie und tippte ihm mit dem Zeigefinger flüchtig auf den Handrücken.

Hektor zuckte zusammen und wurde bleich, eine Hand flog regelrecht an seine Brust, in der ein panisches Herz darum rang, wieder normal zu schlagen.

Nasiima lächelte wie die sprichwörtliche Katze, die mit der Maus spielte. »Was du spürst, ist die sogenannte Totenhaut. Je länger wir beide Hautkontakt haben, umso länger bleibt dein Herz stehen. Eine flüchtige Berührung lässt es nur flattern wie einen verängstigten Vogel, aber mehrere Augenblicke aneinandergereiht … Nun ja, dein Freund Runzler wird jedenfalls nie wieder Frauen mit Dolchen bedrohen.«

Wut verdrängte die Angst in den Augen des Mannes, als sie seinen toten Kumpan erwähnte. »Scher dich doch ins Rote Haus, du miese Schlampe.«

Nasiima nickte lächelnd. Sie erkannte das letzte Aufbäumen vor dem Zusammenbruch. Ihr Finger schoss vorwärts und traf ihn flüchtig an der Stirn. Kalter Schweiß bildete sich auf Hektors Zügen, und ein Zittern durchlief seinen Körper. »Dein Herz ist stark«, sagte sie anerkennend. »Du solltest stolz darauf sein.« Sie griff nach ihm, und Hektor zog panisch seine Hand von ihr fort. »Also lernst du doch dazu«, sagte sie zufrieden. »Warum beantwortest du nicht einfach all meine Fragen, und ich behalte meine Finger bei mir, in Ordnung?«

Zögerlich, so als würde die Geste ihm körperliche Schmer zen zufügen, nickte Hektor.

»Also dann: Wo ist die Kette?«, fragte Nasiima mit einem Hauch Ungeduld in der Stimme.

Der Dieb sah aus, als hätte man ihm gerade offenbart, dass er der uneheliche Sohn des Königs wäre. »Aber … wir haben die Kette doch gar nicht«, sagte er derart verdutzt, dass Nasiima ihm umgehend glaubte. »Sonst wären wir nicht diesen vermaledeiten Turm hochgerannt, sondern hätten längst Fersengeld gegeben.«

Nasiima schürzte die Lippen und erhob sich, den Blick weiterhin auf Hektor gerichtet. »Aber jemand war in meinem Zimmer und hat sie mitgenommen«, erwiderte sie ungehalten. »Wer?« Das Wort fuhr wie ein Peitschenknall auf den Gefangenen nieder.

»Kröte!«, schoss er zurück.

»Ich hoffe für dich, dass dies ein Name und keine Beleidigung ist«, sagte Nasiima lauernd. Sie streckte die Hand langsam in seine Richtung.

»Ein Name, das ist ein Name!«, beeilte sich der Dieb zu sagen. »So ein schmächtiges Ding von einer Schlammkriecherin. Sie hat geprahlt, durch ein Fenster in die Nadel einsteigen zu können, und wollte uns von innen aufmachen. Das war ihre Gelegenheit, sich zu beweisen. Kröte will schon ewig bei uns mitmachen und ist schlauer, als es einer Frau guttut.«

Nasiima hob bei den letzten Worten eine Augenbraue und bedachte den Dieb mit einem kalten Blick. »Wie bitte?« Dass die vier Schildwachen über den Kommentar des Mannes lachten, verbesserte ihre Laune kein bisschen.

»Äh …« Der Kerl rang um Worte. »Das gilt natürlich nicht für alle Frauen«, schob er halbherzig hinterher.

Nasiima war im Zweifel, ob der Kerl log, dass sich die Balken bogen, oder ob er wirklich glaubte, was er sagte. Seine Angst schien echt, aber dass ein Mensch den Turm von außen erklomm und durch eines der schmalen Fenster, die erst ab dem oberen Drittel in den Turm eingelassen waren, eingestiegen war, konnte unmöglich stimmen. Die Simse der Fenster, die jeder Fassadenkletterer ausnutzen würde, waren zudem mit Runen gesichert, die für das bloße Auge unsichtbar waren. Dass eine dahergelaufene Kletterkünstlerin diese Magie überlistet hatte, war undenkbar. Es sei denn, sie besitzt eine magische Gabe, mit der sie die Wand erklommen und die Runen bemerkt hat, dachte Nasiima beunruhigt.

»Wo finde ich diese Kröte?«, fragte sie.

»Im Schlammring«, kam die verängstigte Antwort.

»Genauer, du elender Hund«, fauchte die bärtige Schildwache und hieb ihm gegen den Hinterkopf.

Eine Ader auf Nasiimas Stirn begann zu pochen. Sie konnte das Klopfen in ihrem Schädel spüren, zusammen mit dem Rauschen der Wut über den Diebstahl der Kette und dem einsetzenden Kopfschmerz aufgrund von Überanstrengung. Sie nutzte die Totenhaut bereits zu lange, aber konnte jetzt nicht klein beigeben. Die Kette zu verlieren, hieß, ihre beste Chance auf eine Rehabilitation am Königshof zu verlieren. Also tippte sie dem zurückzuckenden Dieb dreimal in schneller Folge gegen die Stirn. »Den Schlammring tragt ihr alle sichtbar an euch herum.« Sie deutete auf seine verdreckte Kleidung. »Wo in diesem gesetzlosen Loch finde ich diese Kröte?«

Der Dieb japste. Der kalte Schweiß troff ihm mittlerweile vom Gesicht, beide Hände krallten sich in seine Brust. Der Tod klopfte ihm auf die Schulter, und der Unglückliche versuchte krampfhaft, ihn nicht anzublicken. »Wo sie genau haust, weiß keiner. Ich denke, sie pennt, wo auch immer sie ein trockenes Plätzchen findet.«

Nasiima presste die Zähne zusammen. Dieser Kerl war so nützlich wie ein Esel mit zwei Beinen! »Die Kette«, schnarrte sie ihn an. »Wer hat euch davon erzählt?«

»Das weiß nur Ernulf«, stammelte Hektor und wich weiter vor Nasiimas drohend erhobener Hand zurück. »Aber ich habe gehört, dass er sich häufiger mit ’nem feinen Pinkel aus dem Facettring trifft.« Er prallte gegen die schäbig grinsenden Schildwachen. Seine Angst vor Nasiimas Berührung war größer als die vor einem Schwert im Rücken.

Wenigstens ein kleiner Teilerfolg, dachte sie grimmig. Ein Hinweis, dass irgendwer diese Nichtsnutze auf das Artefakt angesetzt hat. Das wird den Aldermann sicher sehr interessieren. Nasiima überlegte. Es sei denn, es war der Aldermann selbst, der die Diebe beauftragt hat.

»Seid Ihr fertig?«, fragte der Bärtige höflich. »Oder habt Ihr noch Fragen an das Wiesel?«

Nasiimas Kopfschmerz nahm immer mehr zu, und sie ahnte, dass Hektor alles Nützliche preisgegeben hatte. Außerdem lief diese Kröte mit der Kette in ihren schmutzigen Fingern durch die Nacht, und die Magierin war fest entschlossen, diese dreiste kleine Kreatur nicht davonkommen zu lassen. Zumal der Verdacht nahelag, dass die Diebin über magisches Talent verfügte. Wenn sie sich auf die Kette einstimmte und diese unsachgemäß aktivierte, könnte ganz Grubenstedt in einen sehr schlammigen, sehr leeren Krater verwandelt werden.

»Er gehört euch«, entschied sie daher und wedelte der Schildwache nachlässig mit einer Hand zu. Im selben Moment ahnte sie, dass ihre Geste zweideutig gewesen war. »Nicht –«, setzte sie nach, aber da war es schon zu spät.

Ein Ruck ging durch den Dieb. Dann ertönte ein Schmatzen, als sich Stahl aus blutigem Fleisch löste. Hektor sah Nasiima überrascht und anklagend zugleich an. Der Einstich in Höhe seiner rechten Niere war gut zu erkennen, als er mit dem Gesicht auf die Steine der Eingangshalle krachte. Die bärtige Schildwache säuberte gelassen ihren Dolch an ihrem Umhang, der rote Fleck auf dem sonst sauberen Tuch schien sie nicht zu stören.

»Schade, dass der Dieb fliehen wollte«, sagte der Mann und grinste. »Wir haben uns alle so sehr auf eine langweilige Nacht voller Befragungen gefreut.«

Seine Kumpane blickten unschuldig in der Gegend herum. Nur die Züge der älteren Schildwache ließen einen Hauch Schuldbewusstsein erahnen.

Nasiima kniff die Lippen zusammen und nickte spröde. Selbst schuld, Nasiima, ermahnte sie sich. Wenn du dich Schwert schwingern gegenüber nicht präzise ausdrückst, verwirrt sie das.

»Wenn die Dame nun die Nadel verlassen wollen?«, fragte der Ältere eindringlich und trat zur Seite. »Wir räumen dann hier drinnen auf.«

Nasiima nutzte die Lücke, die ihr die gepanzerten Krieger kurz einräumten, um hindurchzuschlüpfen. Aufräumen klang sehr endgültig. Sie war sich sicher, dass kein Dieb im Turm lebend aus der Nadel herauskam. Beinahe bereute sie, den zweiten Schurken verschont zu haben. Aber wenigstens klebte sein Blut nicht an ihren Händen. Und um diesen Runzler tat es ihr kein bisschen leid. Nasiima schritt in die Nacht hinaus und löste sich vom ersten Zeichen. Die Verbindung zum Facettsymbol der Totenhaut verging, ebenso der hämmernde Kopfschmerz. Ohne zu zögern, machte sich Nasiima auf zur Bresche. Sie würde die Kette noch in dieser Nacht zurückholen.

Nasiima stand am Markttor des Facettrings und blickte die Bresche hinab, die im Licht der Fackeln wie ein riesiges Bollwerk aus schlammbedeckten Dämonen aussah, die aus den Tiefen der Erde emporkrochen, um die Welt zu überrennen. Sei nicht so dramatisch, schalt sie sich. Mit jedem Schritt steigst du gleich tiefer in die Welt derer, die weniger Glück im Leben hatten als du, und das ist auch schon alles. Trotzdem hielt sie, indem sie den Schuhstieg wählte, so viel Abstand wie möglich von den schnaufenden, stöhnenden Gestalten auf dem Himmelsweg, die sich mit Säcken voller Schlamm aufwärts- oder mit leerem Blick und schlurfendem Schritt abwärtsquälten. Links die Schlammschlepper, rechts die müden Gesichter der Tretradarbeiter – und dazwischen ein schmaler Grat für diejenigen, die mehr Geld besitzen, als diese armen Teufel je verdienen werden. Nasiima rieb sich über die müden Augenlider. Hör auf zu philosophieren und konzentriere dich.

Sie grüßte einen Adeligen in weißem Wams aus Seide, der eskortiert von zwei schwer gerüsteten Leibwachen an ihr vorbei die Bresche emporstieg. Sein Blick irrlichterte für einen Herzschlag in ihre Richtung, dann sah er fort. Nasiima blickte ihm grüblerisch nach. Sie war bereits auf Höhe des Bronzerings angelangt, und dieser aristokratische Mann war aus der Tiefe des vierten Rings emporgekommen. Anscheinend war sie nicht die Einzige, die einen Ausflug in Ringe für notwendig hielt, in denen sie normalerweise nichts zu suchen hatte. Leider hatte sie den Mann nicht erkannt, aber sie merkte sich sein Gesicht, für den Fall, dass er ihr offiziell vorgestellt wurde. Eine beiläufige Bemerkung über nächtliche Spaziergänge könnte dann vielleicht eine interessante Reaktion provozieren.

Der Anblick des Adligen und seiner Wache hatte Nasiima eines bewusst gemacht: Sie hätte Verstärkung mitnehmen sollen. Nicht die blutrünstigen Schildwachen der Nadel, aber vielleicht einen der Spiegelhelme aus dem Palastring. Nasiima nannte die Schildwachen mit den weißen Umhängen so, weil die anscheinend den ganzen Tag ihre Helme polierten, damit diese in der Sonne glänzten – und so davon ablenkten, dass außer der Sorge um Ehre, Ruhm und Pflicht nicht viel in den zu schützenden Köpfen ihrer Besitzer vorging. Sosehr Nasiima ihr Vetter Gunter auch auf die Nerven ging, musste sie ihm dennoch zugutehalten, dass er niemals einen Gedanken daran verschwendete, ob etwas ehrenhaft war. Richtig oder falsch waren die Kategorien, in denen er dachte, aber Ehre und Ruhm überließ er geringeren Männern mit geringerem Geist. Leider galt dasselbe für seine Fechtkünste – er war kein völliger Dilettant, aber es gab zu viele Bessere, also wäre er ihr in dieser Lage nicht wirklich von Nutzen. Aber vielleicht fand sie ja einen seiner Schergen, den sie wiedererkannte und – noch wichtiger – der sie wiedererkannte und daher spuren würde, wenn sie um Schutz in den Tiefen der Stadt bat. Die Bresche galt als sicher, egal zu welcher Tages- und Nachtzeit. Aber wenn man sie verließ, begannen die ungeschriebenen Gesetze jenes Rings zu greifen, auf dem man sich gerade befand. Und mit steigender Tiefe vereinfachte sich die Bedeutung jener Gesetze, bis nur noch das Recht des Stärkeren übrig blieb.

»Willkommen im Schlammring«, murmelte Nasiima, als sie sich dem Ende der gewaltigen Treppe näherte und suchend umsah. Die Wachleute am Schlammtor kamen ihr nicht bekannt vor, aber sich allein in die verworrenen Gassen dieses finsteren Lochs zu wagen, bedeutete, mehr Ärger heraufzubeschwören, als sie schultern konnte. Zumal sie auf der Suche nach Kröte wohl kaum jeden mit der Totenhaut bedrohen oder angreifen konnte, der in einer umherwandernden Magierin eine leichte Beute sah.

»Wo finde ich Hauptmann Gunter vom Adlerstein?«, fragte sie daher in befehlsgewohntem Ton eine der Wachen, die auf ihre Hellebarden gestützt dastanden und sie in ihrer eleganten Magierrobe anstarrten, als wären sie gerade von einem Einhorn nach einem passablen Hufschmied in der Nähe gefragt worden.

Die Augen des Angesprochenen glitzerten listig, und Nasiima wappnete sich für eine spitzfindige Antwort.

»Versucht es an dem Haus da vorne, Teuerste.« Er grinste sie an. »Dort kann man Euch sicherlich weiterhelfen.«

Seine Kumpane lachten hämisch, aber Nasiima konnte nicht sagen, ob die Wachen sie in die Irre führten oder sich darüber amüsierten, dass eine Magierin ihren Hauptmann zu nachtschlafender Zeit bei was auch immer stören würde. Die mal mehr, mal weniger lustvollen Laute, die aus den offenen Fenstern des schäbigen Gebäudes zu ihr herüberschollen, sprachen jedenfalls Bände. Sie nickte der noch immer grinsenden Schildwache mit kühler Miene zu und ging die wenigen Schritte bis zur rot gestrichenen Tür, durch die laute Stimmen und noch lauteres Stöhnen drangen. Die Gerüche alten Schweißes, sauren Weins und ranziger Körperflüssigkeiten mischten sich bereits vor dem Haus. Während sie noch zögerlich dastand, unschlüssig, ob sie diesen Sündenpfuhl wirklich betreten sollte, wurde die Tür von innen aufgerissen, und eine Gestalt torkelte heraus. Groß, blond und grobschlächtig stolperte eine Schildwache an ihr vorüber, die Nasiima vage vertraut vorkam.

»Rutger, du hast vergessen zu zahlen«, ertönte eine alt klingende Frauenstimme. »Auch hundert Herzschläge haben ihren Preis, weißt du?«

»Sehr witzig«, nuschelte der muskulöse Mann über die Schulter hinweg. »Schreib es auf meinen Deckel. Ich komm wieder, wenn mein Geizhals von Hauptmann endlich wieder Sold springen lässt.«

»Bis du bezahlt hast, macht hier keine mehr die Beine breit für dich«, erklang das Urteil der Frau, und Nasiima sah Unmut in den Augen des blonden Mannes aufblitzen, während er die Tür hinter sich zuwarf.

»Die sollen froh sein, wenn ein Hengst wie ich hierherkommt«, lallte er vor sich hin und machte einen unsicheren Schritt auf Nasiima zu.

Die wich zurück. »Hör zu, du Hengst«, sagte sie spöttisch. »Dein Schweif hängt noch raus.«

Rutger brummte und nestelte an den Bändern seiner Hose herum. Es dauerte lang genug, dass Nasiima ihre Überraschung überwinden und den Mann genauer mustern konnte. Muskulös, nicht besonders helle und einer von Gunters Männern, wenn ich mich richtig erinnere, lautete ihr Urteil. Also gut genug für mein Anliegen geeignet.

»Ich kenn dich«, murmelte Rutger, und ein schwaches Interesse an seinem Gegenüber mischte sich in seinen stierenden Blick. »Bist aber am falschen Ende der Stadt.«

Nasiima rollte mit den Augen. Vielleicht war der Mann doch etwas zu dumm. »Ist dein Hauptmann da drinnen?«, fragte sie und deutete angewidert auf das Rote Haus.

»Der doch nicht!« Rutger lachte auf, die frische Nachtluft schien ihm gutzutun. Zumindest konnte Nasiima ihn jetzt ohne Anstrengung verstehen. »Der würde die Muschis dort nicht mal mit ’ner Kohlenzange anfassen, geschweige denn mit seinem –«

»Ich verstehe«, sagte Nasiima kühl. »Ich wollte ihn um deine Dienste bitten.« Sie musterte den blonden Hünen. »Kannst du ein Schwert schwingen, oder musst du erst ausnüchtern?«

»So besoffen kann ich gar nicht sein«, prahlte die Schildwache. »Aber wer sagt, dass ich ’ner reichen Schnepfe helfe? Der Hauptmann ist nicht hier, und ich bin nicht mal im Dienst.«

Nasiima biss die Zähne zusammen. Kurz überlegte sie, Rutger hier stehen zu lassen. Besser den Dämon wählen, den man kennt. Das war eines von Vaters Lieblingssprichwörtern gewesen. Sie fischte eine Silbermünze aus ihrem Gewand und drehte sie im Licht der Fackeln, die vom Schlammtor aus ihr flackerndes Licht bis zum Bordell hinüberwarfen. »Ich zahle für deine Zeit.« Sie deutete auf das Hurenhaus. »Dann kannst du wieder für deren Zeit bezahlen.«

Gier blitzte in den Augen des Kriegers auf. Seine Hand schoss vorwärts, und Nasiima sammelte die Macht des ersten Zeichens, da sie glaubte, er wolle ihr die Münze entreißen. Doch er legte seine große, schwielige Pranke nur um ihre Fingerspitzen und die emporgereckte Münze und hielt sie fest.

»Hier unten zeigt man kein Silber herum«, sagte er, und seine Blicke huschten wachsam umher. Anscheinend hatte dieser kleine Schrecken sich zur ausnüchternden Wirkung der Nachtluft gesellt, denn die raue Stimme des Mannes hatte die Schärfe von Anspannung angenommen. Ohne seine Finger fortzunehmen, fragte er: »Was soll ich tun?«

»Ich muss eine Diebin finden – noch heute Nacht.«

»Ist so was nicht Sache Eures Vetters?«

»Sie hat etwas von großer Wichtigkeit entwendet«, erwiderte Nasiima. »Etwas, das sich in meiner Obhut befand.«

»Hm«, machte Rutger und pflückte die Münze aus ihren Fingern, während er seine Hand fortnahm. »Und ich soll den Wachhund für Euch spielen, weil Ihr mit einem Silberstück vor meiner Nase wedelt?«

»Wirst du es tun?« Nasiima erkannte am Blick des Mannes, dass er darüber nachdachte, mit ihrem Silber einfach wieder im Roten Haus zu verschwinden. Sie verschränkte die Arme und sah ihm tief in die Augen. »Mein Vetter, dein Hauptmann, wird sicher nicht erfreut sein, wenn mir hier im Schlammring etwas zustößt, obwohl du es hättest verhindern können.« Zumindest hoffte sie das. So unterschiedlich sie auch sein mochten, Gunter und sie waren Familie. Und die Familie kam immer an erster Stelle.

Rutger verzog das Gesicht, drehte sich um und riss die rot gestrichene Tür auf. »Da bin ich wieder«, grölte er und hielt triumphierend den Silberpfennig hoch. »Und ich habe was Schönes mitgebracht.«

Da habe ich wohl aufs falsche Pferd gesetzt, dachte Nasiima. Selbstverständlich würde sie dafür sorgen, dass dieser Rutger in den Verliesen der Gelben Burg landete, aber das half ihr hier und jetzt nicht weiter.

Sie wandte sich bereits ab, als der muskulöse Mann plötzlich wieder in der Tür erschien. »Wärmt euch schon mal auf«, rief er über seine Schulter ins Freudenhaus hinein und griff sich dabei in den Schritt. »Der große Rutger kommt gleich wieder.«

Gekauftes Gekicher scholl aus dem Inneren.

Nasiima verbarg ihre Erleichterung und schnippte einmal mit den Fingern, damit Rutger aufhörte, mit den Dirnen im Roten Haus zu schäkern.

»Kennst du eine Kröte?«, fragte sie.

»Nicht persönlich«, erwiderte der grinsend. »Aber bei der Lunge, also dem Abwasserteich unserer schönen Stadt, finden sich sicher ein paar von den Viechern.«

»Das ist der Name der Diebin, die wir suchen«, entgegnete Nasiima ungnädig. Heute Nacht hielt sich wirklich jeder für geistreich. Sie vermisste die Nadel und den Palastring. Dort gab man sich mit Spitzfindigkeiten und Beleidigungen wenigstens Mühe.

»Das ist so ein dürres Ding ohne Arsch in der Hose«, sagte Rutger. »Flach wie ein Brett«, fügte er seiner sinnfreien Beschreibung hinzu. »Kriecht gerne durch die Tunnel auf der Suche nach was Wertvollem. Dass sie sich jetzt beim Klauen erwischen lässt, ist mir neu.«

Nasiima seufzte. Rutger würde wohl nur als wandelnder Schwertständer taugen. »Kröte hat ein Artefakt gestohlen«, sagte sie langsam und betont, als würde sie mit einem Kind reden. »Dumm für sie, dass ich es spüren kann, wenn ich ihm nur nahe genug komme. Ich habe ihr Diebesgut wochenlang studiert, und seine Aura verblasst nur langsam in meinem Geist.« Am Blick des Doppelsöldners erkannte sie, dass er kein Wort verstand. »Ich werde mich durch meinen Geist auf das Aufspüren des Artefakts konzentrieren«, sagte sie. »Das heißt, ich werde meine Umgebung kaum wahrnehmen, so als wäre ich schwer betrunken.« Sie sah ihn durchdringend an. »Das Gefühl kennst du ja zur Genüge, nehme ich an.«

Ein stolzes Lächeln war die Antwort.

Nasiima verdrehte die Augen. An den Mann war sogar eine Beleidigung verschwendet. »Pass auf mich auf und führe mich zu den Orten, von denen du glaubst, dass Kröte sich dort verstecken könnte.«

»Dann fangen wir mit der Zeltstadt an«, sagte Rutger entschieden. »Danach geht’s zu den Gassen bei der Lunge und zuletzt zu ein paar verbotenen Tunneln, von denen ich weiß.«

Nasiima zuckte mit den Schultern. Die Schildwache wirkte zum ersten Mal, als wüsste sie, was sie tat, und sie selbst hatte keinen Gegenvorschlag. Dies hier war Rutgers schlammige Welt. Sie öffnete ihren Verstand für die unmittelbare Umgebung und alle Eindrücke, die ihre Magie ihr zutrugen. Sofort musste sie würgen. Wenn alles denkbare Leid fühlender Wesen zu einem Elixier zusammengebaut werden könnte, schmeckte sie gerade dessen Destillat auf der Zunge. Sie unterdrückte die Aura dieses Ortes und konzentrierte sich auf jene Signatur, die dank jener allgemeinen Ritualzauber, über die jeder mit einer magischen Gabe verfügte, noch immer hell in ihren Erinnerungen erstrahlte: die Kette, die über die Zukunft des Hauses Feehlenwerk entscheiden konnte. »Hier gibt es keine Spur von ihr«, murmelte sie und bemerkte nur am Rande, wie Rutger sie am Arm packte und mit sich führte.

Verschwommen sah sie fadenscheinige Zelte, rußige Lam pen und dreckverschmierte, ausgezehrte Gesichter. Ihre Ohren registrierten undeutlich raunende Stimmen, die kei nesfalls freundlich klangen. Ein kleiner Teil von ihr, der nicht von der magischen Suche nach der Kette vereinnahmt wurde, wisperte ihr zu, dass alles, was sie vor einem raschen Tod bewahrte, ein unnützer Hurenpreller war, der Adelige noch weniger mochte als einen eitrigen Harnfluss.

Als hätte der Gedanke an ihr mögliches Ende eine Bar riere in ihrem Kopf niedergerissen, vernahm Nasiima plötz lich wispernde Stimmen in ihrem Verstand, die nicht mehr zur Welt der Lebenden gehörten. Das Facett auf ihrer Brust erwachte zum Leben, durch Nasiimas Trance zu tief mit den Eindrücken der Außenwelt verbunden, um kontrolliert werden zu können. Ungewollt wallte die Totenrede in ihr empor wie eine brackige Flut, die sich aus den Tiefen der Unterwelt emporquälte.

»Mutter …«, hörte sie ein letztes Wimmern eines alten Mannes.

»Keine … Luft«, röchelte eine junge Frau.

»Warum …?«, stammelte ein Knabe in verständnisloser Anklage an die teilnahmslose Welt.

»Was soll das?«, hörte sie durch den dichten Schleier ihrer Trance Rutger fragen. »Wo kommen diese Stimmen her?«

»Dort«, antwortete Nasiima benebelt und wies auf eine tote, schlammbedeckte Fläche jenseits der letzten erbärmlichen Zelte.

Sie spürte, wie Rutger sie dorthin führte, obwohl sie das gar nicht wollte. Die Kette war das, was zählte, und dieser Mahlstrom an Totenstimmen drohte jeden klaren Gedanken in ihrem Kopf zu verschlingen. Sie musste fort von diesem Flecken voller Toter, begraben unter schwerem Schlamm, und nicht näher heran!

»Nein …«, begann sie, aber da waren die Stimmen bereits zu stark. Dutzende Schicksale bahnten sich, entfesselt durch ihre magische Macht, einen Weg in die Welt der Lebenden und schrien, heulten, weinten und wisperten ihre letzten Worte in die stumme Nacht hinaus. So viele Tote! Und alle lagen sie hier verscharrt im zähflüssigen Morast dieses unscheinbaren Feldes voller Abraumhügel. Nasiima war sich der brachialen Schildwache neben ihr plötzlich allzu bewusst. Rutger ließ ihren Arm los und trat einen Schritt hinter sie. Das Scharren einer Schwertscheide ertönte. Plötzlich schien die Zeit stillzustehen, als Nasiima ein Gedanke durchzuckte.

Was, wenn diese Leichen da Rutgers Werk waren? Und ihr Goldbeutel seine nächste Beute sein würde?

Mit einem Aufschrei riss sich Nasiima aus der Totenrede und wirbelte herum. Das erste Zeichen brandete in ihr auf, und dann versank die Welt in Dunkelheit.

Das Le i chenfeld

72. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Der Nieselregen, der das Erdreich zwischen den Abraumhalden in zähen Schlamm verwandelte, zehrte an Gunter Hyazinth vom Adlersteins Laune. Gereizt und bereits völlig durchnässt beobachtete er den Fortgang der Arbeiten. Alle Scheiße wurde nach unten gespült in dieser verfluchten Stadt. Und wem fiel sie dann vor die Füße? Ihm, dem Hauptmann der Schlammwache.

Gunter schloss die Augen. Sein Ärger würde ihm nicht helfen zu ergründen, was hier vor sich ging. Er musste ganz nüchtern betrachten, was er sah. Ein oder zwei Leichen hätten die Täter vielleicht unauffällig durch die Bresche schmuggeln können. Aber so viele …? Niemals. Die Toten, die sie bereits geborgen hatten, waren nicht vom nächsthöheren Ring herabgestürzt. Das würde man ihnen ansehen. Die hier verscharrt lagen, waren im Schlammring gestorben. Wie? Wer machte das?

Der Platz, an dem die Leichen unter die Erde gebracht worden waren, war gut gewählt: ein Abschnitt des Schlamm rings, der für Erdrutsche bekannt war. Insbesondere bei Regenwetter. Missmutig betrachtete er die Steilwand aus Sandstein und gelblich brauner Erde. Dort oben patrouillierten Männer der Wache und hielten Schaulustige fern. Aber das würde wenig helfen. Geschichten wie diese hatten Flügel. Die Schildwache hat ein ganzes Feld voller Leichen entdeckt, hörte Gunter im Geiste die Leute tuscheln. Natürlich im Schlammring! Wo sonst? Sind alles Halsabschneider, die da unten im Dreck leben.

»Hauptmann!« Genoveva Klingenbrecher kam ihm entgegengelaufen. Stiefel und Hose waren über und über mit Schlamm besudelt. Die aus dem Gefolge des Obristen verbannte Trabantin hatte im Dreck gekniet und mitgeholfen, die Toten auszugraben. »Es sind jetzt schon mehr als zwanzig! Wie konnte das unbemerkt bleiben?«

Weil sie uns nicht trauen, dachte Gunter bitter. Obwohl er sich alle Mühe gab, für Gerechtigkeit zu sorgen, war der Ruf der Schlammwache katastrophal. Warum sollte man den Verlust eines geliebten Menschen melden? War das Versagen der Wachen nicht offensichtlich, wenn so viele einfach starben? »Sind wenigstens ein paar normale Tote mit aufgeschlitzter Kehle oder eingeschlagenem Schädel dabei?«

»Keiner.« Die Trabantin sah ihn ratlos an. Ihre rot geäderten Augen wirkten fiebrig. Gewiss hatte sie zu wenig geschlafen. Das nasse Haar hing ihr ins Gesicht. An ihrer Stirn klebte Schlamm, als sei sie mit schmutziger Hand erschöpft darübergefahren, um sich eine Strähne aus den Augen zu streichen.

»Habt Ihr irgendwelche Ideen, die uns weiterbringen, Genoveva?« Gunter wusste einfach nicht, wie er diese vertrackte Sache angehen sollte. Nie zuvor hatte er von etwas Vergleichbarem gehört, dabei hatte er stets ein offenes Ohr für Geschichten, die andere ins Reich der Märchen verdammten.

»Es sind ganz unterschiedliche Pflanzen, die in ihnen wachsen. Wenn Ihr mir folgen mögt?«

Die Trabantin führte ihn zwischen Abraumhalden an einen Ort, wo neun Tote säuberlich aufgereiht auf Segeltuchbahnen lagen. Drei waren ganz nackt, den übrigen fehlten nur die Schuhe.

»Ich vermute, die Nackten waren bessergestellte Bürger.« Genoveva ging langsam an der Reihe der Leichen entlang.

Sie hat die unheimliche Eigenart, meine Fragen zu ahnen, bevor sie mir über die Lippen kommen, dachte Gunter irritiert.

»Zwei der nackten Toten sind recht füllig, was darauf hinweist, dass sie ein gutes Leben hatten. An ihren Händen sind keine Schwielen. Die haben nicht hart gearbeitet. Nur der dort …« Sie wies auf einen kahlköpfigen Kerl, der mit dem Gesicht nach unten dalag. »Ich vermute, er war ein Krieger. Hat ein halbes Dutzend Narben am Leib und ein übel zerschmettertes linkes Knie. Hammer oder Streitkolben, würde ich sagen. Die Wunde ist ausgeheilt … Aber er wird ein steifes Bein behalten haben.«

»Was ist mit der da?« Gunter deutete auf eine grauhaarige Frau, die nur mit einem fadenscheinigen Hemd bekleidet war und in deren Schläfe ein Loch klaffte.

»Die Wachen sind nicht zimperlich …« Genoveva wich seinem Blick aus. »War ein Unfall beim Graben. Ich fürchte, sie hat eine Spitzhacke abbekommen.« Sie deutete auf die Stängel im Mund der Toten. »Umgebracht hat dies alte Mütterchen der Weizen. So wie beim Ersten, den wir gefunden haben. So wie sie riecht und sich anfühlt, ist sie schon mindestens fünf Tage tot.« Die Trabantin ging in die Hocke und hob eine Hand der Leiche an. »Die Verfärbungen der Haut sind ungewöhnlich. Sie deuten auf Gicht hin. Aber ich habe ihre Gelenke abgetastet. Dort gibt es keine Deformationen. Im Gegenteil … Ihre Gelenke sind für eine Frau ihres Alters in ungewöhnlich gutem Zustand.«

Gunter verstand nicht, was die Gelenke mit dem Weizen zu tun hatten, der der Toten aus dem Mund spross. Er hatte den Eindruck, dass sich Genoveva in der Betrachtung von Einzelheiten verlor, die sich nicht zu einem großen Bild zusammenfügen ließen. Sein Blick schweifte zu den Stangen und den aufgerollten Zeltplanen, die am Ende der Reihe von Toten lagen. Das durfte doch nicht wahr sein! Die Kerle hatten den Kram hierhergebracht und dann einfach nur abgelegt!

Klas und Mertlin schleppten eine weitere Leiche heran. Einen Jungen von höchstens zwölf Jahren, dürr wie der Tod.

»Das scheinen schwarze Linsen zu sein«, bemerkte Genoveva fasziniert. »Ungewöhnlich! Wo der wohl essen war?«

Die beiden Wachen ließen den Jungen am Ende der Reihe wie einen Sack fallen.

»Warum ist das Sonnensegel nicht aufgespannt?«, schnauz te Gunter die beiden an.

Klas stemmte die schmutzigen Hände unter seinem Kürass in die Hüften und grinste durch seinen Bart. »Scheint doch keine Sonne.«

»Und die sehen auch nicht so aus, als würde der Regen sie stören«, fügte Mertlin feixend hinzu.

»Und ich? Wie sehe ich aus?«, grollte Gunter. »Wie jemand, der freundliche Vorschläge macht? Das war ein Befehl!«

»Aber Ihr sagt doch immer, die Wache krankt daran, dass alle Deppen blind gehorchen, statt ihren Kopf zu benutzen, Hauptmann«, wandte Klas ein. »Mal ehrlich, was sollen wir an so einem Tag mit einem Sonnensegel? Das kam uns nicht sinnvoll vor.«

»Außerdem ist es kein Spaß, in dem Schlamm Löcher für Pfähle zu buddeln«, ergänzte Mertlin.

Gunter schloss kurz die Augen. Vielleicht hätte er ihnen erklären sollen, wozu das Sonnensegel gebraucht wurde. Er fühlte sich müde. Er hatte zu viel vor seinen Männern geschwafelt. Sein Fehler. Manchmal müsste er wohl einfach darauf pochen, dass es eine Befehlskette gab. Übellaunig deutete er die Steilwand hinauf. »Ich habe die Kameraden vom Staubring gebeten, dort oben Wachen zu postieren, damit da nicht alles voller Gaffer steht. Aber wie lange werden die Wachen dortbleiben? Und schaut einen Ring höher. Da stehen schon Schaulustige. Das Sonnensegel dient als Sichtschutz. Ich will nicht, dass sich herumspricht, dass unseren Toten hier Radieschen aus dem Arsch wachsen. Also spannt endlich das verdammte Segel auf!« In die letzten Worte hatte er all seine schlechte Laune gelegt.

Mürrisch machten sich Klas und Mertlin an die Arbeit. »Wir brauchen noch mehr Männer«, nörgelte Klas. »Sonst wird das ewig dauern.«

Gunter wandte sich ab. »Ist meine Base noch hier?«

»Ich habe sie gebeten, auf Euch zu warten, Hauptmann.« Genoveva blieb förmlich wie immer. »Sie hält etwas Abstand zum Steilhang. Ich glaube, sie fürchtet, dass uns eine Schlammlawine verschlucken könnte.«

In dieser Gegend kein abwegiger Gedanke. Gunter folgte Genoveva, die ihn zwischen Hügeln aus taubem Gestein und lehmiger Erde in Richtung der Zeltstadt führte. Nasiima saß in einem Zelt mit hochgeklappten Wänden auf einer Holzkiste, hielt einen dampfenden Humpen in der Hand und sah schon von weitem streitlustig aus.

»Wollt Ihr mich in Ketten legen lassen, Vetter?«, begrüßte sie ihn.

Gunter bemerkte den würzigen Duft. Heißer Kräuterwein! Wo bei den Göttern hatte sie den denn her? Silber konnte selbst hier unten offensichtlich Wunder wirken.

»Wenn ich ausgetrunken habe, werde ich gehen. Ich stehe nicht unter Eurem Befehl, Vetter. Nur falls Ihr das vergessen haben solltet.«

»Wie viele Stimmen habt Ihr gehört?«

Sie seufzte und machte eine ratlose Geste. »Zwanzig oder dreißig? Oder vierzig? Zu viele, um sie auseinanderhalten zu können.« Sie bedachte Genoveva mit einem übellaunigen Blick. »Und Eurem Schatten habe ich bereits gesagt, dass ich unmöglich benennen kann, von wo sie gekommen sind. Ihr habt doch schon Hunde geholt, die mit Begeisterung die Schnauzen in den Schlamm stecken. Wozu braucht Ihr mich noch, Hauptmann? Ich will einfach nur in den Palast, ein langes Bad nehmen, etwas Sauberes anziehen und schlafen.«

Gunter kannte sie gut genug, um zu bemerken, wenn sie mit Arroganz überspielte, wie aufgewühlt sie war. Er hatte sie noch nie in so schlechtem Zustand gesehen. Ihr teures Kleid war schlammbesudelt, und es sah aus, als sei sie mehrfach gestürzt. Ihre Frisur begann sich aufzulösen, und der Regen hatte ihre Schminke zerlaufen lassen. Er würde sie später im Palast befragen, was sie hier unten im Schlammring zu suchen gehabt und warum sie den Totenzauber gewoben hatte.

»Hauptmann?« Genoveva bedachte Nasiima mit einem misstrauischen Blick. »Hauptmann, ich glaube, ich habe die Verbindung zwischen den Toten gefunden. Ich …«

Die beiden haben noch einen langen Weg vor sich, dachte Gunter müde. »Ihr könnt reden, Genoveva. Wir können ihr vertrauen.«

Die Trabantin straffte sich, als stünde sie auf dem Paradeplatz vor dem Obristen. »Ich glaube, ich habe entdeckt, was die Toten miteinander verbindet.« Wieder sah sie misstrauisch zu Nasiima.

»Und?«, drängte Gunter.

»Sie alle hatten ein Leiden, das frisch behandelt wurde. Verschwundene Knochendeformationen durch Gicht, ein Kniegelenk, das in viel besserem Zustand war, als es bei den Narben im Fleisch hätte sein dürfen. Anzeichen frisch verheilter Wunden …«

»Ein Unheiler!«, stieß Nasiima hervor. »Das …« Sie stockte. Musterte Genoveva misstrauisch.

Gunter riss der Geduldsfaden. »Könntet Ihr verdammt nochmal Burgfrieden schließen? Wir stehen hier auf einem Schlachtfeld, und es wird weiter gestorben. Das ist nicht die Zeit, um sich mit albernen Befindlichkeiten und Misstrauen aufzuhalten. Wir haben hier nur ein Ziel: Das Sterben im Schlammring muss enden! Und das schnell!«

»An einen Unheiler habe ich natürlich auch schon gedacht«, knurrte Genoveva. »Aber das erklärt nicht, warum Pflanzen die Geheilten töten. Das ist –«

»Ein Stümper, der einen Facettstein gefunden hat und damit herumspielt wie ein zurückgebliebenes Kleinkind«, warf Nasiima ein. »Magie ist kein Handwerk, sie ist Kunst, und Kunst zu erschaffen, dazu sind nur die allerwenigsten in der Lage.«

»Danke für den Einwurf, Künstlerin. « Genoveva klang eisig. »Und nun tragt Euren Kopf nicht länger in den Wolken. Kommt in den Schlamm zurück, in die Wirklichkeit. Wenn es ein Unheiler ist, warum hört er nicht auf, wenn er bemerkt, dass seine Heilkunst Tod und Verderben bringt? Und warum sucht ihn noch jemand auf, wenn seine Heilkunst tödlich ist?«

»Die Erklärung dafür ist ebenso einfach wie niederschmetternd.« Gunter schnaubte unwillig. Seine Erfahrungen im Krieg und in der Wache hatten seinem Glauben an den Sieg des Guten arg zugesetzt. »Für die richtige Menge Silber wird dieser verdammte Heiler seine Moral über Bord werfen. Die Toten lassen seine Gehilfen dann hier im Schlamm verschwinden, damit sich nicht herumspricht, was passiert, wenn man ihn machen lässt.«

Genoveva schüttelte missbilligend den Kopf. »Warum sollte jemand einen Unheiler besuchen, dessen Geheilte spurlos verschwinden?«

»Ich wette Euren Jahressold, dass es vergleichsweise we nige sind, meine Liebe«, sagte Nasiima. »Und seht sie Euch mal genauer an. Habenichtse sind die meisten. Die wird niemand vermissen.«

Es gab Momente, da hätte Gunter seiner Base für ihre verdammte Arroganz den Hals umdrehen können. Sie war zu lange am Königshof gewesen.

Seinem scharfen Blick begegnete sie mit einem süffisanten Lächeln und fuhr fort: »Wahrscheinlich gibt es solche Misserfolge nur bei jedem dreißigsten oder vierzigsten, je nach Verunreinigung des gefundenen Facetts. Vielleicht noch seltener.« Sie machte eine weitausholende Geste in Richtung der Zelte und erbärmlichen Behausungen. »Und dieses Drecksloch hat einen gewissen Ruf. Niemand wird sich wundern, wenn ab und an jemand verschwindet, der in den Schlammring hinabsteigt. Im Gegenteil, das erwartet man geradezu. Hier hausen die Unglücklichen, die Hungerleider und Halsabschneider. Man wird das nicht dem Unheiler zuschreiben … Zumal der ja offensichtlich Helfer hat, die sich um die … nennen wir sie mal Unfälle  … kümmert.«

Das klang plausibel, und dennoch sträubte sich alles in Gunter dagegen, es zu akzeptieren. Der Schlammring war besser als sein Ruf. Und er hatte seinen Ring im Griff. Hier lauerte nicht hinter jeder Ecke ein Halsabschneider, verdammt. Ihm entging nicht, dass auch Genoveva verärgert war. Eine steile Zornesfalte erhob sich zwischen ihren Brauen. Gleich würden die beiden in die nächste Runde gehen. Dem galt es vorzubeugen. »Trabantin Genoveva, ich brauche für Eure These hieb- und stichfeste Beweise. Untersucht alle Toten. Stellt fest, welche Leiden sie hierhergebracht haben. Es darf sich nicht einer unter ihnen befinden, der gesund war, sonst wird der Obrist unsere Theorie vom Unheiler zerpflücken.«

»Aber –«

»Warum glaubt heute Morgen jeder, dass ich lediglich freundliche Vorschläge mache, statt Befehle zu erteilen?«, fuhr er die Trabantin an. »Los jetzt! Ich brauche Ergebnisse und einen Bericht. Und das schnell!«

»Ihr könnt ja richtig zornig werden, Vetter«, bemerkte Nasiima lächelnd, als Genoveva außer Hörweite war.

»Fordert es nicht heraus, Base! Ihr sollet jetzt –«

»Jetzt werdet Ihr mir zuhören, Vetter.« Sie deutete in Richtung der Wachen, die immer noch Leichen ausgruben. »Habt Ihr Euch schon die Frage gestellt, was ich mitten in der Nacht mit Eurem Rutger hier im Dreck zu suchen hatte?«

»Eure Eskapismen –«

»Haltet Eure Phantasie im Zaum! Gestern Nacht ist in die Nadel eingebrochen worden. Eine dreiste Diebin hat mir eine kostbare Kette gestohlen. Ein magisches Artefakt, dessen Wirken ich auch nach wochenlangem Studium nicht ergründen konnte. Ich bin der Diebin in den Schlammring gefolgt und habe hier Rutger angeheuert. Er glaubt sie zu kennen. Kröte heißt die Diebin.«

»Kröte?« Das mochte Gunter nicht glauben. Er kannte das dürre Mädchen nur flüchtig, zumal sie einen großen Bogen um ihn machte. Sie stahl manchmal einen Apfel oder ein Brot und trieb sich häufig in jenen Tunneln herum, denen man besser fernblieb. Aber ein so groß angelegter Diebstahl passte nicht zu ihr. »Ich werde der Sache nachgehen.«

»Da fehlt mir der nötige Enthusiasmus, Vetter!« Sie erhob sich und stellte den Becher ab. »Ihr scheint den Ernst der Lage nicht zu begreifen. Diese Kette mag harmlos sein oder von vernichtender Macht. Es gibt Artefakte, die bei unsachgemäßer Nutzung beispielsweise Schockwellen erzeugen. Wisst Ihr, was geschieht, wenn hier unten im Schlammring so eine Schockwelle freigesetzt wird? Die ganzen verdammten Terrassen rutschen ab. Dann haben wir nicht nur ein paar Leichen, denen Blümchen aus dem Mund wachsen, dann wird es Tausende Tote geben und …« Sie sah beklommen zu den höher liegenden Ringen. »Und hier unten wird das niemand überleben.« Sie zupfte an ihrem Gewand. »Was glaubt Ihr, warum die Spitze der Nadel so weit über die Grube hinausragt? Entfesseln wir dort oben eine Schockwelle, dann ist das nur übel für den Magier, dem dieser Fehler unterlief. Hier unten hingegen …«

»Weiß der Obrist davon?«, wollte Gunter wissen.

»Es gibt Leute in dieser Stadt, denen würde es sehr zupass kommen, wenn der gute Ruf der Nadel Schaden nähme.«

»Also weiß er es nicht«, folgerte Gunter.

Nasiima machte eine wedelnde Handbewegung. »Es ist noch zu früh dafür, ihn in Kenntnis zu setzen. Dies ist Eure Stunde, Vetter. Findet dieses Gör und die Kette! Ihr werdet Euch damit Freunde in hohen Positionen machen. Freunde, die Ihr eines Tages ganz sicher brauchen werdet.«

Was soll das denn schon wieder heißen?, dachte er verärgert.

»Die paar Toten hier unten sind nicht das eigentliche Problem«, sagte sie.

»Wenn ich Euch recht verstanden habe, Base, wisst Ihr nichts über die Wirkkraft des Artefakts, richtig? Es könnte genauso gut sein, dass es Lavendelduft herbeizaubert.«

»Ja …« Ihre Blicke waren wie Dolche. »Das mag sein. Aber alle Anzeichen deuten in eine andere Richtung. Es gibt eine Inschrift auf der Kette, die womöglich Folgendes bedeutet: Die Macht der Sterne sichtbar machen. Klingt das für Euch nach Lavendelduft?«

Ein Schauer überlief Gunter. Sterne … Von ihnen war nichts Gutes zu erwarten. Aber vielleicht würden ja endlich mehr Leute seine Sorgen teilen, wenn diese verdammte Kette die Macht der Sterne am Nachthimmel sichtbar machte. Bei Nasiima würde das vermutlich nicht helfen, sondern nur Begehrlichkeiten wecken, sich diese Macht zunutze zu machen. Wie sie schon über Magie sprach … Und der Vergleich mit dem Lavendelduft … Er hatte auf dem Schlachtfeld gesehen, wie Krieger von Schockwellen in ihren Rüstungen zerquetscht worden waren. Er war sich der Gefahr bewusst, die von fehlgeleiteten Zaubern ausging. Er hatte nur keine Lust, sich von Nasiima auf der Nase herumtanzen zu lassen. Er war der Hauptmann im Schlammring! Seine Base mochte wissen, wie man bei Hof Intrigen spann, aber hier galten andere Regeln. Und die kannte er mit Sicherheit besser als sie. »Ich habe da einen Spitzel, der auf alle krummen Dinge in der Stadt ein Auge hat. Er wird mir helfen, Kröte zu finden.«

»Sehr gut. Führt mich zu ihm, dann werde ich –«

»Ihr dürft gehen«, entschied Gunter. Das fehlte noch, dass sie sich seines Spitzelnetzwerks bemächtigte!

»Aber doch nicht einfach so!«, empörte sie sich.

Einen Herzschlag lang hatte Gunter das Gefühl, dass es zu einem handfesten Streit kommen würde, doch dann nickte Nasiima.

»Ich bin müde«, bekannte sie. »Ihr werdet Euren Spitzel aufsuchen, diese Kröte aufspüren und mir die Kette bringen.« Sie schenkte ihm einen koketten Augenaufschlag. »Aber da gibt es noch ein Ungemach. Ich muss durch den halben Schlammring, bevor ich die Bresche erreiche. Das ist kein Ort, an dem eine Dame von Stand ohne Schutz sein sollte.«

So, wie er Nasiima einschätzte, würde jeder Kerl, der ihr zu nahe kam, es bitter bereuen. Sie war absolut in der Lage, sich ihrer Haut zu erwehren, hatte sie doch kurz zuvor eigenhändig einen Teil der Diebesgilde ins Jenseits befördert.

»Den dort hinten … Den blonden Hünen. Der soll mich als Leibwächter bis zum Palast eskortieren.«

»Rutger?«, fragte Gunter bestürzt.

»Genau den«, sagte sie entschieden. »Den Kerl brauche ich. Er hat mich in der Nacht bereits beschützt.«

»Der ist wirklich keine gute Wahl.« Gunter schüttelte den Kopf. »Ich ziehe Klas von seiner Arbeit ab –«

»Diesen will ich!«, insistierte Nasiima. »Der ist bereits gebändigt. Ich glaube, er trägt ein Pferdeherz in seiner Brust. Er hat meinem Zauber länger widerstanden als alle, die das Pech hatten, ihn in seiner vollen Macht zu spüren zu bekommen.«

»Der mag keine Adeligen«, raunte ihr Gunter warnend zu.

»Und ich mag keine Straßenköter, aber der ist mir zumindest bekannt, und ich weiß ihn zu nehmen.«

Wenn sie sich unbedingt unglücklich machen will … Am helllichten Tag würde ihr Rutger schon nichts anderes antun, als sie mit seiner Aufsässigkeit zu quälen. »Eure Wünsche sind mir Befehl, werte Base.«

Gunter verließ den Schutz des Zeltes und ging zurück zum Leichenfeld. Rutger drosch so wütend mit seiner Spitzhacke auf den Schlamm ein, als wolle er das Erdreich selbst erschlagen.

»Doppelsöldner!«, rief Gunter. »Die Dame Nasiima benötigt eine Eskorte zum Palast. Bring sie nach Hause!«

Rutger blickte auf seine Spitzhacke, die im Schlamm steckte. »Ich glaub, ich hab was getroffen.«

»Nicht schon wieder.« Genoveva stöhnte, kam von der Plane mit den Leichen herbeigeeilt, schob den Krieger zur Seite und wand ihm den Schaft der Hacke aus der Hand. Sie ruckte vorsichtig daran und seufzte. »Schaufeln!«, rief sie. »Wir haben noch einen Toten.«

»Ich hab halt Schädelspalten gelernt und nicht buddeln«, sagte Rutger ohne die geringste Reue. Er blickte über Gunter hinweg und grinste plötzlich gut gelaunt. Vermutlich weidete er sich an Nasiimas Anblick. »Das Backenbärtchen kommt, Hauptmann. Und er sieht gar nicht lustig aus. Der wird Euch ganz sicher anscheißen.«

»Mach dich davon, bevor ich dich für dein freches Mundwerk zwei, drei Tage in den Bau stecke.«

»In einer trockenen Zelle zu sitzen, statt bei Regen im Schlamm zu buddeln?« In aufgesetzter Nachdenklichkeit strich sich Rutger über das Kinn. »Das klingt eher verlockend als bedrohlich.«

»Mir wird etwas einfallen, um den Aufenthalt unerfreulich für dich zu gestalten, Rutger. Gehorche!«

Langsam setzte sich der Hüne in Bewegung.

»Hauptmann Gunter!«, polterte Obrist von Bliesenberg los, der Nasiima im Vorübergehen kurz zunickte, sich aber nicht mit weiteren Höflichkeiten aufhielt. »Warum ist es immer der Schlammring? Habt Ihr die verdammten Schlammkriecher hier unten denn so gar nicht im Griff? Dutzende Tote? Wie kann das sein?«

»Das hier ist die siebzehnte Leiche«, sagte Genoveva leise und deutete auf die Spitzhacke, die noch im Schlamm steckte. »Noch sind es nicht ›Dutzende‹.«

Der Obrist bedachte sie mit einem Blick, der eine lange Vorgeschichte zwischen ihnen erahnen ließ. »Zeigt mir die Toten!«, forderte er dann unwirsch.

Gunter führte ihn zwischen den Abraumhügeln hindurch zu der Plane. Klas und Mertlin hatten gerade einmal drei Pfähle ins Erdreich gerammt. Dafür waren noch fünf Tote hinzugekommen.

»Übel«, schnarrte der Obrist und strich sich über den Backenbart. »Verdammt übel.« Er sah sich den nackten Glatzkopf näher an. »Dem wächst es ja sogar aus dem Arsch. Was ist das? Eine Mohnblüte?«

»Es wächst aus allen Körperöffnungen.« Gunter hoffte, den Obristen mit Sachlichkeit zu beruhigen. Verblüfft bemerkte er die kleine rote Blüte auf einem der dünnen Stängel, die dem Toten aus dem Rektum wucherten. Die war eben noch nicht da gewesen. Oder hatte er nicht genau genug hingesehen?

»Rumdrehen!« Der Obrist winkte Klas und deutete auf den Glatzkopf. »Rumdrehen. Sofort!«

Was wird das denn schon wieder?

Klas war schlau genug, keine Fragen zu stellen, und drehte den Toten auf den Rücken. Ein kantiges, verbittert wirkendes Gesicht starrte mit leblosen Augen zum Himmel hinauf.

»Das ist Cuno. Cuno Sachtleben! Viele Jahre Hauptmann des Kupferrings. Wir haben uns eine Zeitlang den weißen Umhang geteilt …« Der Obrist schüttelte den Kopf. »Sie haben ihm beim Bierhumpenaufstand das Knie eingeschlagen. Danach ging es bergab. Cuno war fürs Kämpfen gemacht. Ein hinkender Krüppel zu sein … Das hat ihn zugrunde gerichtet. Er hat zu viel getrunken … Und dann haben ihm die Schnösel vom Rat seinen Rang abgenommen. Verdammte Sesselfurzer. Und jetzt das … Das hat er nicht verdient. Nackt im Schlamm verscharrt mit einer Blume im Arsch.« Obrist von Bliesenberg ballte die Hände zu Fäusten. Er zitterte am ganzen Leib vor Wut. »Erklärungen, Hauptmann. Ich will Erklärungen. Sofort!«

»Wir haben nur Theorien«, entgegnete Gunter widerstrebend.

»Raus damit!«, fuhr der Obrist ihn an.

»Es sieht so aus, als ob alle Toten an einem Gebrechen gelitten hätten. Einer Krankheit, einer frischen Verletzung …«

»Ein eingeschlagenes Knie wie bei Cuno. Weiter, Hauptmann, das hört sich vielversprechend an.«

»Womöglich haben sie alle einen Unheiler besucht, und das Pflanzenwachstum ist ein Unfall, der bei einigen Heilungen geschieht. Aber das ist nur eine These …«

»Besser als nichts.« Obrist von Bliesenberg zitterte noch immer. Unverwandt blickte er auf den Toten, der einst sein Kampfgefährte gewesen war. »Unheiler. Wie dieser Rami im Kerker? Ich werde mir den Kerl noch einmal vornehmen. Der kleine Drecksack kann Cuno dieses Unheil nicht alleine angetan haben.«

»Ich glaube nicht, dass der etwas mit den Toten hier zu tun hat«, entgegnete Gunter.

»Er ist ein Unheiler, er wird den Kerl kennen, der hinter den Morden steckt. Vielleicht war er es sogar selbst? Ich werde es aus ihm herausholen!«

»Wäre es nicht klüger, aus ihm einen unserer Spitzel zu machen? Bitte geht ihn nicht zu hart an. Er könnte hilfreich sein. Ich werde heute noch einen anderen wertvollen Spitzel rekrutieren und –«

»Spitzel«, schnaubte der Obrist verächtlich. »Wir brauchen keine Gerüchte, kein zauderliches Gerede. Es ist die Zeit für Taten gekommen! Morgen Abend, Hauptmann. Morgen Abend liefert Ihr mir den verdammten Mistkerl, der das hier getan hat, und ich werde ihm bei lebendigem Leib die Haut abziehen.« Von Bliesenbergs Schweinsäuglein funkelten vor Zorn. »Und wenn Ihr ihn mir nicht bringt, dann werde ich Euch zeigen, wie man einen verdammten Mörder aufscheucht, und wenn ich dafür die ganze Stadt auf links drehen muss. Ich werde den Drecksack finden, der das hier getan hat. Und als Erstes werde ich den verdammten Aschlingen den Himmel über dem Kopf zusammenbrechen lassen. Die stecken immer alle unter einer Decke, dieses grauhäutige Gewürm. Ich wittere da eine ganz große Intrige, Hauptmann. Und ich werde sie offenlegen, das schwöre ich. Keiner von denen wird mir entgehen, und sie werden reden, wenn sie erst einmal im Kerker sind. Sie werden uns so viele Namen nennen, dass wir nicht genug Schildwachen haben, sie alle zu holen.«

D i e Spur der Füchsin

71. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Nach einer nahezu schlaflosen Nacht quälte sich Woulf aus seinem knarzenden Bett. Die Erinnerung daran, wie knapp er gestern der berüchtigten Gelben Burg und ihrem Folterkeller entronnen war, hatte ihn nicht zur Ruhe kommen lassen. Zwar tat ihm der Aschling leid, aber der war ja auch der eigentliche Übeltäter gewesen – und hatte ihn noch nicht mal geheilt. So hart werden sie Rami schon nicht anpacken, versuchte er sich wenig erfolgreich einzureden. Kaum jemand kam unversehrt aus den Blutkellern der Schildwache zurück – wenn überhaupt.

Er besann sich auf sein eigenes Schicksal. Ich bin ungestraft davongekommen. Ein Geschenk, das beinahe einer Neugeburt glich. Fünf unbezahlte Schichten im Tretrad waren kaum als Strafe zu bezeichnen. Zumal er sich von dieser Fron sogar freikaufen konnte. Es gab genug arme Schlammkriecher, die ihm diese Arbeit nur zu gern für eine Handvoll Kupferpfennige abnahmen. »Einen Kupferpfennig behalten ist besser, als ihn auszugeben«, kam ihm ein Leitspruch seines Vaters in den Sinn. Der tief in ihm verankerte Geiz stieg wie Sodbrennen auf. Ich könnte Nachtschichten am Tretrad übernehmen und so tagsüber die Kneipe geöffnet lassen.

Wozu?

Der Gedanke hatte seinen Kopf durchzuckt, ehe er sich dagegen wehren konnte. In dem kleinen Wort lag so viel Wahrheit, dass es fast eine Offenbarung war. Wozu arbeitete er so hart? Oder besser gesagt: Für wen? Für persönlichen Luxus sicherlich nicht. Angewidert blickte er auf das graufleckige Bettzeug und die durchgelegene Matratze, aus der an allen Ecken Stroh quoll. Beides hatte noch sein Vater angeschafft. Obwohl längst nicht mehr bequem oder gar ansehnlich, hatte Woulf die Bettstatt nie erneuert. Warum eigentlich nicht?

Weil es Verschwendung wäre, ächzte eine höhnische Stimme in seinem Kopf.

»Wirklich?«, fragte er in die Stille des engen, fensterlosen Schlafgemachs hinein. Ohne sich seine Frage zu beantworten, zog er sich an und trottete in die Küche. Von dort trat er hinaus in den winzigen Hof.

Eine feuchte Kühle empfing ihn. Der Himmel hinter der flirrenden magischen Schutzkuppel war so grau wie seine Gemütsverfassung. Nur ein leichtes Wabern verriet, dass Grubenstedt eine weitere Nacht unter dem Schutz des durchsichtigen Schildes verbracht hatte. Und Woulf hatte plötzlich das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Energisch zerrte er am Kragen seines ebenfalls abgetragenen Hemdes. Der hoch ummauerte Hof, die Kuppel, sein ganzes Leben, alles schien ihn mit einem Mal einzuengen. Er hielt sich am Rand des Brunnens fest und blickte keuchend in dessen schwarzen Schlund. Sein Herz raste, und der Schweiß schoss ihm aus allen Poren. Es dauerte einen Augenblick, bis der Anfall vorüber war. Als er sich wieder im Griff hatte, holte er einen gefüllten Eimer hoch und wusch sich. Das eiskalte Wasser brachte Klarheit in seine Gedanken. Es ist keine Verschwendung, wenn es für mich ist. Wofür stand er sonst jeden Tag auf, kochte, bediente, putzte, nur um am nächsten Tag das Gleiche zu tun? Er hatte keine Frau, keine Kinder, keine gebrechlichen Eltern, die er zu versorgen hatte.

Noch nicht mal Freunde. Da war sie wieder, die böse Stimme. Verrückterweise hörte sie sich an wie der Bariton einer der Schläger der Schlammwache. Woulf hatte sich seinen Namen nicht gemerkt, ihn aber insgeheim den Fäustling getauft.

Dennoch musste er dem imaginären Mann recht geben. Ich bin einsam. Diese Erkenntnis ängstigte Woulf nicht oder machte ihn traurig. Im Gegenteil. Er würde in Zukunft sein Leben genau danach ausrichten. Nur noch an mich denken. »Wenn jeder an sich denkt, ist an jeden gedacht!«, rief er dem tristen Innenhof zu. Beginnen würde er diesen Lebensabschnitt, indem er sich neues Bettzeug gönnte. Und zwar nicht von einem der lausigen Händler seines eigenen schäbigen Rings. Nein, dafür würde er hoch in den Bronzering aufsteigen. Die Krämer dort versorgten auch die feine Zaubererkundschaft des Facettrings. Einmal hatte er bei einem von ihnen bunte Ballen mit herrlich weicher xafrorischer Seide bewundert. Ein süffisantes Lächeln umspielte seinen Mund. Ein wenig fühlte er sich wieder wie der Junge, der heimlich aus der Küche Honigkuchen gestohlen hatte. Ein gutes Gefühl. Seide in der Knospe , dafür wären selbst meinem Vater keine Flüche eingefallen.

Er betrachtete sich einen Moment im Wasser des Eimers. Eigentlich hatte er eine Rasur nötig. Sein übernächtigtes Gesicht war voller roter Stoppeln. Seit die ersten Barthaare bei ihm gesprossen waren, hatte er sich beinahe täglich rasiert – genauso wie sein Vater. »Damit ist jetzt Schluss!« Er hasste die Rasiererei ohnehin. Die Haut an seinem Hals wurde davon stets pickelig und entzündet. Ein Vollbart würde diesen Makel überdecken und seinem hageren Gesicht vielleicht sogar einen verwegenen Ausdruck verleihen. »Woulf der Rote«, frotzelte er und schüttete den Rest des Wassers aus.

Beschwingt ging er zurück in die Küche. Mit routiniertem Blick inspizierte er die Vorräte. Vom Bierbraten war noch ausreichend für die heutigen Gäste da. Fachmännisch roch er daran. Ein wenig Bärlauch und Wasser in der eingedickten Soße würde die Spezialität der Knospe wie frisch gekocht schmecken lassen. Morgen könnte er neues Fleisch kaufen – und dazu seidenes Bettzeug. Woulf meinte, den feinen Stoff bereits auf der Haut zu spüren.

Doch morgen war morgen, und heute war heute. Faulheit stand bei allem Veränderungswillen nicht auf seinem Plan, zumal es reichlich zu tun gab, nachdem die Schildwache und die Taschenräuber gleichzeitig der Knospe einen Besuch abgestattet hatten. Er war mehr als erleichtert gewesen, dass diese Unholde sein Gasthaus nicht komplett dem Erdboden gleichgemacht hatten. Summend besah er sich den Gastraum. Die Schäden hielten sich in Grenzen. Einige Bleiglasfenster waren zu Bruch gegangen, drei Stühle entzweigeschlagen und etliche Tonkrüge im Regal hinter dem Tresen umgefallen. Nichts, was nicht mit ein bisschen Schweiß und Spucke zu richten wäre.

Woulf nagelte als Erstes die defekten Fenster zu und fegte die Scherben zusammen. Er würde in den nächsten Tagen einen Bleiglaser bestellen. Vielleicht lasse ich mir sogar Buntglas mit dem Bild einer erblühten Knospe einsetzen, dachte er schelmisch. Die Stühle waren nicht zu retten, aber er hatte in einer Abstellkammer einige als Ersatz, die er pfeifend in den Gastraum trug. Am meisten Arbeit machte es, die Blutflecken auf den Holzdielen wegzuscheuern. Woulf genoss es. Von Fetthaar und seiner Bande habe ich wohl erst mal nichts zu befürchten. Er weigerte sich, genauer über ihr Schicksal nachzudenken und ob diese von Gunter und dessen Schlägern wirklich dauerhaft aus dem Verkehr gezogen worden waren. Es war an der Zeit, im Hier und Jetzt zu leben. Und hier und jetzt war er allein.

Nachdem er den Raum auf Vordermann gebracht hatte, ging er an seine üblichen Tätigkeiten, um auf die Gäste vorbereitet zu sein. Pünktlich wie ein Hahn klappte er am späten Vormittag das kupferfarbene Schild mit der Knospe aus, um zu signalisieren, dass das Gasthaus geöffnet hatte.

Es funktionierte wie schon seit Jahrzehnten. Nach nur wenigen Augenblicken schälte sich Pitter aus dem schäbigen Eingang des Nachbarhauses und kam hinkend auf die Knospe zugelaufen.

Woulf schenkte ihm ein breites Lächeln. Immerhin hatte er seinen Stammgast gestern nicht besonders gut behandelt. Weil es für mich besser war, das Gasthaus zu schließen, meldete sich der neue Woulf. Auf Gäste und deren klingende Münzen würde er dennoch auch in Zukunft nicht verzichten können. Schließlich brauchte er Geld, um sein neues Ich zu verwöhnen. Daher gab er wie immer den stets devoten Wirt. »Willkommen, Pitter. Schön, dich zu sehen.«

»Sei froh, dass ich überhaupt noch einen Fuß in dieses Drecksloch setze«, knurrte der rotnasige Trinker übel gelaunt.

Woulf überhörte es und warf stattdessen dem Schnarcher, dem Tretrad in der Nähe, einen kurzen Blick zu. Wir beide werden auf gar keinen Fall Bekanntschaft schließen, beschloss er in jenem Moment. Die paar Kupferpfennige als Ersatz für die Fronleistung konnte er erübrigen. Glücklich grinsend wandte er sich seinem ersten Gast zu. »Das Übliche?«

Pitter ließ sich schwerfällig auf seinen Stammplatz fallen. Ohne Woulf anzusehen, machte er mit Daumen und Zeigefinger ein Handzeichen.

»Ein Bier und ein Schälchen gerösteten Weizen«, übersetzte Woulf die Geste. »Kommt sofort. Und weil du es bist, gebe ich dir noch einen Schnaps dazu aus«, ließ sein neues Ich verlauten. »Was hältst du davon?«

Pitter drückte seine Freude über diese Geste der Versöhnung und Großzügigkeit mit einem undefinierbaren Grunzen aus.

Woulf war es egal. Eifrig lief er hinter seinen Tresen und machte sich daran, die Bestellung auszuführen. Die Silhouette einer groß gewachsenen Gestalt, die durch die Tür in den Schankraum trat, ließ ihn mitten in der Arbeit innehalten. Nicht nur das: Sie ließ sämtliche gute Laune und hehren Vorsätze zerplatzen wie ein zu prall gefüllter Sack Mehl.

»Guten Morgen, Woulf«, dröhnte die tiefe Stimme Gunter vom Adlersteins durch sein Gasthaus.

Der Hauptmann der Schlammwache hatte ihn also doch nicht vergessen!

Vor Schreck verschüttete Woulf einen gehörigen Schluck Bier. Elende Verschwendung, schoss ihm die Maxime seines Lebens durch den Kopf. Wie hatte er nur auf die Idee kommen können, dass er in der Lage wäre, seine sinnlose Existenz zu ändern?

»Hauptmann«, hauchte er mit piepsiger Stimme.

Pitter hob interessiert den Kopf – immerhin stand auf seinem Tisch noch kein Alkohol, dem er seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit hätte widmen können.

Woulf beschloss, dies zu ändern. Mit einem fragenden Blick auf seinen ungewollten Besucher belud er ein Tablett.

»Nur zu, ich will Euch nicht von Euren Geschäften abhalten, sondern nur etwas mit Euch besprechen.«

Da muss ich jetzt durch. Dem Aschling ist es schlimmer ergangen.

Was nicht ist, kann ja noch werden, höhnte die Stimme des Fäustlings in seinem Kopf.

Woulf ignorierte sie und servierte mit seinem falschen Wirtslächeln Pitters Bestellung. »Wohl bekomm’s!«

Mit zitternden Händen kippte der Stammgast den Schnaps in sich hinein.

Vom Adlerstein hatte es sich derweil am Tresen bequem gemacht. Versonnen rieb er über das polierte Holz. »Ihr seid auf Zack, das muss man Euch lassen«, sagte er, nachdem Woulf seinen Platz hinter der Theke eingenommen hatte.

»Wie meinen?«, fragte er irritiert. Dieser vom Adlerstein hatte eine Art, die ihn jedes Mal aus dem Konzept brachte.

Der Hauptmann vollführte eine ausladende Geste in Richtung des Schankraums. »Na, das alles. Meine Jungs und ich haben während des Geplänkels mit den Taschendieben hier gestern doch ordentlich gewütet …«

Geplänkel. Woulf dachte an die vielen Blutflecken, die er weggewischt hatte.

»Eigentlich müsstet Ihr uns dankbar sein. Die drei werden euer Etablissement auf lange Zeit nicht mehr besuchen. Sie nutzen jetzt bescheidenere Gemächer in der Gelben Burg. «

Woulf zwang sich zu einem Lächeln.

»Wir erfüllen nur unsere Pflicht.« Der Schlammwächter machte eine wegwerfende Geste. »Aber Ihr seid auch fleißig gewesen.« Mit einem langgezogenen Pfiff, der wohl Anerkennung ausdrücken sollte, sah er sich um. »Hier sieht schon wieder alles fast wie neu aus. Leider kann Euch die Staubwache etwaige Schäden nicht ersetzen. Das siebzehnte Dekret des Bürgermeisters ist da sehr eindeutig.« Er zuckte mit den Schultern, als wäre damit alles gesagt.

Woulf kannte dieses Dekret. Jeder Grubenstedter kannte es. Man nannte es auch den Freibrief der Schildwache. Wo immer die Wache etwas oder jemanden zerstörte, konnte sie sich darauf berufen, dass dies leider im Zusammenhang mit ihren Tätigkeiten zum Schutze der Stadt geschehen war. Die Schildwachen waren dadurch nahezu unantastbar. Eine eigene Instanz innerhalb der Hierarchie der Stadt. Wenn einer von ihnen zu sehr über die Stränge schlug, regelten sie das untereinander, ohne Richter und überaus brutal, munkelte man. Keine Schildwache hatte jemals vor einer Gerichtsbarkeit gestanden. Selbst mächtige Magier oder Adlige überlegten sich genau, ob sie sich mit ihnen anlegten. Die Fehden der einzelnen Ringwachen untereinander waren legendär. Nur wenn es gegen die Bürger geht, halten sie zusammen wie Pech und Schwefel. Woulf versuchte, sich aufs Hier und Jetzt zu konzentrieren. Vom Adlerstein war sicher nicht gekommen, um über die Gepflogenheiten der Schildwache zu diskutieren.

»Ich verstehe«, entgegnete er emotionslos.

»Ihr braucht Euch nicht extra zu bedanken, die Kerle waren uns schon eine Weile ein Dorn im Auge. Es war ein Glück, dass wir in Eurer schönen Knospe gleich zwei Verbrechen aufklären konnten.« Leutselig zwinkerte vom Adlerstein ihm zu.

Woulf wusste darauf nichts zu erwidern. Außerdem fürchtete er, dass er sich mit jedem Wort nur wieder in den rhetorischen Fallstricken des Hauptmanns verheddern würde.

»Nun, wie dem auch sei …« Vom Adlerstein seufzte lautstark. »Die Geschichte ist doch ziemlich glimpflich für Euch ausgegangen. Es sind ja sogar schon wieder Gäste hier.« Er nickte in Pitters Richtung.

»Das ist mein Stammgast …«, begann Woulf, aber vom Adlerstein unterbrach ihn.

»Und genau deswegen bin ich hier.«

»Wegen Pitter?« Woulf hasste sich dafür, dass er in Gesprächen mit dem Kommandanten immer klang, als wäre er schwer von Begriff.

»Nicht ganz!« Vom Adlerstein beugte sich verschwörerisch vor und tippte ihm auf die Brust. »Es geht um all Eure Gäste«, flüsterte er und grinste wie jemand, der einem Kleinkind gerade beigebracht hatte, sich in den Abort, statt in seine Hose zu erleichtern. »Ihr trefft so viele Leute, die so viele interessante Dinge wissen. Und des Öfteren mit gelockerter Zunge kundtun …« Er ließ den Rest ungesagt in der Luft stehen.

Woulf schwante Übles. »Wollt Ihr etwa, dass ich diese Leute für Euch«, er senkte die Stimme ebenfalls zu einem Wispern, »bespitzle?«

Vom Adlerstein zwinkerte ihm konspirativ zu. »Was seid Ihr doch für ein schlauer Bursche.«

Seltsamerweise freute sich Woulf über dieses vergiftete Lob. Trotzdem sträubte sich alles in ihm gegen diese Aufgabe. Natürlich belauschte er seine Gäste ständig, aber das war sein eigenes kleines Vergnügen. Er hatte nicht vor, den guten Ruf der Knospe zu gefährden, indem er für die Schildwache den Spitzel gab. Das konnte seine ganze Existenz aufs Spiel setzen. Niemand wollte in ein Gasthaus gehen, in dem die Obrigkeit die Lauscher aufhielt. Zu viele kleinere und größere Geheimnisse wurden im Dunst von Schweiß, Bierbraten, Schnaps und rauem Lachen geteilt. Woulf schluckte trocken. Heute Morgen wollte ich mir noch seidene Bettwäsche kaufen. Was war er doch für ein Narr.

Er nahm all seinen Mut zusammen. »Verehrter Herr Hauptmann, bei allem Respekt, aber ich kann das Vertrauen meiner Gäste nicht so schamlos ausnutzen.« Woulf verengte die Augen zu Schlitzen, weil er befürchtete, dass vom Adlerstein vor Zorn gewalttätig werden würde.

Zu seiner Überraschung sagte dieser jedoch ruhig: »Das verstehe ich. Ein Gasthaus wie Eures ist ein Rückzugsort. Hier kann der einfache Mann ganz offen sprechen.«

Woulf nickte zustimmend.

»Jeder hat doch etwas, das für niemandes Ohr bestimmt ist.« Wieder zwinkerte der Hauptmann kumpelhaft. »Die Frau, die man betrügt. Die ein oder andere Steuermünze, die am Säckel des Bürgermeisters vorbei verdient wird. Oder auch eine illegale Heilung, die das Wohl der ganzen Stadt gefährdet.« Gleichmütig blickte er Woulf an.

»Nun … ähm … Ich …«, stammelte der unsicher.

»Aber wie gesagt«, fuhr vom Adlerstein fort, »ich verstehe das. Natürlich sind nicht alle Schildwachen so großzügig. Unser Amtseid verpflichtet uns nun mal, das Wohl der Stadt zu wahren …« Er wischte sich gelassen eine Haarsträhne aus der Stirn, bevor er hinzufügte: »…und alle, die es gefährden, zu bestrafen.«

»Eine hehre Aufgabe.«

»Gut, dass Ihr das so seht. Damit steht Ihr ganz auf der Seite meines Obristen. Ihm geht das Wohl der Stadt über alles. Für ihn ist es ein schweres Vergehen, wenn aus eigensinnigen Motiven die uns alle schützende Kuppel durchlässig wird. Er möchte Euch gern in der Gelben Burg sehen. Kommt!« Der Hauptmann erhob sich und bedeutete Woulf, ihm zu folgen.

»Aber …«, begann Woulf panisch, »Ihr hattet gesagt, dass fünf Runden im Tretrad ausreichen, um mein Vergehen zu sühnen.« Ängstlich schielte er hinüber zu Pitter, doch sein Stammgast war bereits vom Schnaps außer Gefecht gesetzt und schnarchte selig mit dem Kopf auf der Tischplatte. Woulf hatte den Fehler begangen und in der Aufregung die ganze Flasche auf seinem Tisch zurückgelassen.

»Das habe ich. Aber mein Vorgesetzter teilt meine Großzügigkeit nicht. Natürlich«, er zuckte mit den Schultern, »könnte ich ihm mitteilen, dass Ihr der Schildwache einen wertvollen Dienst erweist, um Eure Schuld zu tilgen, das würde ihn vermutlich besänftigen.« Er legte Woulf die Hand in den Nacken. »Ich bewundere Eure Prinzipien, Woulf. Wirklich. Der Gast ist König. Vergesst das nur nicht in den Kellern der Gelben Burg, dort kann es manchmal recht ruppig zugehen. Dennoch habt Ihr meinen vollen Respekt.« Sanft, aber bestimmt zog er Woulf hinter dem Tresen hervor. »Natürlich ist ein Wirtshaus ohne Wirt nur ein Haus.«

»Wartet!«, rief Woulf. »Wenn ich es mir recht überlege …«

»Ja?«, raunte ihm der Hauptmann ins Ohr.

»Es wäre ja im Sinne meiner Heimatstadt, wenn ich Euch etwas über ein übles Vergehen berichte.« Sofort ließ der Druck in seinem Nacken nach.

»Wie wunderbar.« Vom Adlerstein bugsierte ihn wieder hinter den Tresen und sich auf den davorstehenden Stuhl. »Wenn Ihr das wirklich wollt?«

Schicksalsergeben nickte Woulf.

»Dann lasst uns auf unsere Zusammenarbeit anstoßen.«

Mit zitternden Händen füllte Woulf zwei Krüge mit Bier. Seinen eigenen kaum bis zur Hälfte – alles andere wäre Verschwendung gewesen.

Zufrieden prostete vom Adlerstein ihm zu. »Danke für die Einladung.«

»Was soll ich für Euch herausfinden?«, murmelte Woulf, obwohl er es gar nicht wissen wollte.

»Ihr kommt gleich zur Sache. Genau so habe ich mir das vorgestellt. Das ist die richtige Einstellung, wenn man im Dienst der Schildwache steht.« Die Stimme von Woulfs Gegenüber schrumpelte zu einem Flüstern zusammen. »Ich will, dass Ihr Euch nach einem Unheiler umhört.«

»Aber Ihr habt Rami doch bereits!«

Der Hauptmann verzog das Gesicht, als wäre das Bier schal. »Falls diese von Euch angestrebte Zusammenarbeit funktionieren soll, müsst Ihr Euch daran gewöhnen, mich ausreden zu lassen. Haben wir uns verstanden?« Die grauen Augen des Kommandanten funkelten ihn hart an.

»N-n-natürlich«, stotterte Woulf. Mit wem habe ich mich hier nur eingelassen?

»Es geht mir nicht um irgendeinen Unheiler, sondern um jemanden, dem man außergewöhnliche Kräfte nachsagt.«

Woulf wagte einen Blick auf seine Hand. Ein weiterer Finger hatte sich grau verfärbt. Zuckende Schmerzen quälten ihn. Genauso jemand, wie ich ihn brauche.

Vom Adlerstein entging nicht, woran er dachte. »Gut geschlussfolgert, Bürger. Ich suche eine Person, die selbst Eure verrottende Hand retten könnte.«

Woulf ärgerte sich über den Ausdruck, und gleichzeitig ängstigte er ihn. »Ich werde sehen, was ich in Erfahrung bringen kann.«

»Sehr gut!« Vom Adlerstein leerte seinen Humpen. »Mehr verlange ich gar nicht.« Grußlos stand er auf und ging zur Tür.

Erleichtert atmete Woulf durch. Er war froh, diesen Kerl endlich loszuwerden. Ich werde ihm in ein paar Tagen einfach sagen, dass ich leider nichts herausfinden konnte. Was will er da schon machen?

Abrupt blieb vom Adlerstein plötzlich im Türrahmen stehen. »Ach, bevor ich es vergesse«, er sah Woulf direkt in die Augen, »mein Obrist kann sehr ungehalten werden, wenn er an der Nase herumgeführt wird oder wenn man glaubt, ihn hinhalten zu können. In solchen Fällen übernimmt er die Befragung in den Folterkellern bisweilen selbst. Es wäre eine Schande, wenn Ihr auch noch Eure gesunde Hand verliert.«

Übelkeit stieg in Woulf auf. »Ich verstehe.«

»Gut.« Der Hauptmann lächelte nachsichtig. »Und denkt an Eure Runde im Tretrad oder die Ablassgebühr, wir wollen doch den Schein waren.« Mit einem Tippen an den nicht vorhandenen Hut verließ die Schildwache die Knospe endlich.

Im Laufe dieses – erneut – unangenehm ereignisreichen Tages füllte sich die Knospe gut mit Gästen. Woulf schenkte Bier und Schnaps aus, ließ Schälchen mit geröstetem Getreide über die Tische schlittern, servierte Braten und machte den ein oder anderen Wirtshausscherz. Genauso, wie man es von ihm gewohnt war und erwartete. Doch auch in der größten Hektik des Geschäfts vergaß er nicht den Auftrag des Hauptmanns. Stets hatte er an allen Tischen ein Ohr, um etwas zu erfahren, das ihm die Folter in der Gelben Burg ersparen würde. Doch er vernahm nur den üblichen Tratsch über gehörnte Ehemänner, Ärger mit den Schildwachen an der Bresche, Plünderungen im Umland durch den Blutsturm, Unmut über die Höhe der Bierpreise und der Steuern … Nichts, womit ich vom Adlerstein besänftigen könnte. Ließ ihn die graue Tür ausgerechnet jetzt im Stich? Nach allem, was er für sie geopfert hatte? Ängstlich betrachtete er seine versehrte linke Hand. Selbst einen Krug damit zu halten, fiel ihm zusehends schwerer. Vielleicht muss sie tatsächlich abgeschnitten werden. Ein schaler Geschmack breitete sich bei diesem Gedanken in seinem Mund aus. Falls mir die Schildwachen die andere Hand in ihren Kellern auch noch … Er zwang sich, nicht weiterzudenken.

Ein neuer Gast trat durch die Tür, was ihn ablenkte. »Willkommen in der Knospe , mein Herr«, rief er aufgesetzt unbeschwert.

Der hagere Mann nickte ihm knapp zu und blickte sich anschließend im Gastraum um.

Ganz der diensteifrige Wirt, fragte ihn Woulf: »Kann ich Euch helfen? Sucht Ihr jemanden?«

»Ja, ich …« Bevor der Neuankömmling den Satz zu Ende sprechen konnte, wurde er von mehrstimmigen Rufen unterbrochen, die vom allwöchentlichen Stammtisch der Fassträger kamen.

»Ich glaube es nicht. Schaut, wer da von den Toten auferstanden ist!«

Der Fremde grinste breit. Kurz wandte er sich zu Woulf um. »Danke, ich habe meine Leute schon gefunden. Ein Bier für mich.« Er vollführte eine wegscheuchende Geste. »Ach was … für den ganzen Tisch!«

»Hört, hört!«, riefen die breitschultrigen Fassträger und hämmerten mit ihren leeren Bechern auf die Platte. Mit viel Schulterklopfen und freudigen Ausrufen feierten sie ihren freigiebigen Mitstreiter. Der griff sich einen herumstehenden Stuhl und ließ sich in ihrer Mitte nieder. Sichtlich genoss er die Begrüßung.

Von den Toten auferstanden? Die Worte kreisten in Woulfs Kopf herum. Normalerweise hätte er derartiges Geschwätz ignoriert, aber in Anbetracht seines unfreiwilligen Auftrags wollte er unbedingt mehr darüber erfahren. Eilig befüllte er die Bierkrüge, um sie an den nun eng mit sieben Leuten besetzten Sechsertisch zu liefern. Würde er heute doch noch etwas Interessantes in Bezug auf einen allmächtigen Unheiler erfahren? Bedächtig näherte er sich der Gruppe mit den gefüllten Humpen.

»Nun sag schon, Hoger, wie geht es dir?« Dies schien sämtliche Fassträger brennend zu interessieren. Alle verstummten und blickten ihn an.

Nicht mal Woulf wagte laut zu schlucken oder gar die angespannte Stille mit seiner Bierlieferung zu stören.

Hoger nahm sich einen Moment, bis er antwortete: »Nun …«, stockend hielt er inne und fuhr sich durch das schüttere Haar, »es geht mir gut.«

Augen und Münder wurden aufgerissen.

»Was sage ich da?«, brüllte Hoger und schlug mit der flachen Hand so kräftig auf den Tisch, dass die darauf stehenden Becher klapperten. »Es geht mir sogar sehr gut! Ich fühle mich wie neugeboren!«

Woulf ging auf, dass er mitten im Gastraum mit einer Hand voller Bierkrüge stehen geblieben war. Ein äußerst merkwürdiger Anblick, der selbst den wiedererwachten Pit ter dazu brachte aufzusehen. Ein wenig zu schwungvoll setzte er sich in Bewegung. Bier schwappte dabei aus den nur zu etwa zwei Dritteln gefüllten Bechern. Er würde sie ordentlich auf den Tisch knallen müssen, damit der aufsteigende Schaum diese Sparmaßnahme überdeckte. »So die Herren«, begrüßte er die aufgeregte Gesellschaft. Bedächtig stellte er die Krüge auf dem Nachbartisch ab. »Ich werde hier erst einmal für Ordnung sorgen und abwischen.«

»Das ist nicht nötig, Wirt«, rief der breitschultrigste Fassträger, der den sinnigen Namen Bullfried trug. »Heute haben wir etwas zu feiern, da stört ein wenig Dreck auf dem Tisch nicht.«

Trotz dieser Worte ließen sich Woulf und sein Lappen nicht vom Wischen abbringen. Er wollte ja möglichst viel von dem Gespräch mitbekommen. »Ach so?«, sagte er daher scheinheilig. »Was gibt es denn zu feiern? Etwa eine kleinere Fassgröße?«

Verrückterweise zündete dieser Scherz sogar. Die Runde Vierschröter lachte lauthals auf.

»So gute Nachrichten nun auch wieder nicht.« Bullfried schnaubte belustigt. Er zwinkerte Hoger zu. »Aber unser junger Kollege hier hatte sich gleich an einem seiner ersten Tage bei der Arbeit schwer verletzt. Wir alle haben ihn schon verloren geglaubt und ihn wochenlang nicht mehr gesehen, doch nun spaziert er auf eigenen Beinen in unser Stammlokal.« Die hohe Stirn des kräftigen Mannes legte sich kurz in Falten. »Wie hast du das nur gemacht?«, raunte er und schien Woulf vergessen zu haben. »Ich habe dich mit meinen eigenen Händen«, er zeigte seine schwieligen Pranken, »unter dem umgestürzten Fässerstapel hervorgeholt. Du sahst aus wie die Reste meines Bratens.« Er verwies auf einige zerfetzte Fleischstücke auf seinem Teller.

Das nicht mehr zu essen, ist eine elende Verschwendung.

Woulf hasste sich für diesen Gedanken.

»Nun, ich …« Hoger warf Woulf einen vielsagenden Blick zu.

Verflixt. »Entschuldigt, ich bin gleich verschwunden.« Eiligst vollendete er seine Arbeit und knallte die bestellten Biere vor den Männern auf den Tisch. »Meldet euch, wenn ich euch noch etwas Gutes tun kann.«

Lautes Zuprosten schob ihn hinter seinen Tresen. Als er dort angekommen war, schrumpften die sonst so lautstarken Stimmen der Fassträger zu einem Flüstern. Nur einzelne Wortfetzen flogen ihm noch zu, doch sie reichten aus, um seine Neugier zu entflammen.

»…unglaublich … Unheilerin … hilft umsonst … viele Arme …«

Das könnte meine Rettung sein. In doppeltem Sinne. Das Bild der grauen Tür erschien vor seinem inneren Auge. Wusste ich doch, dass sie mich nicht im Stich lässt.

»Zahlen!«, scholl es von einem Tisch mit zwei Gewürzkaufleuten herüber.

Marionettenhaft kam Woulf den Rest des Abends seinen Aufgaben nach. Immer wieder schielte er zu dem Tisch der Fassträger hinüber. Reichlich Bier und Schnaps flossen dort, aber die Themen waren längst zu dem üblichen Blabla verkommen, das betrunkene Männer so von sich gaben. Hauptsächlich ging es um den anstehenden Wettkampf der Ringmannschaften, die Machenschaften des Bürgermeisters Dregelberg und natürlich um Frauen sowie deren körperliche Vorzüge. Es war spät in der Nacht, als sich die Gruppe schließlich zum Aufbruch bereit machte.

»Ich übernehme heute für lalle«, nuschelte Hoger und hielt sich schwankend am Tresen fest. Das Gesicht des jungen Mannes war gerötet vom Alkohol. Seine glänzenden Augen funkelten vor Glück.

»Ein Dank dem edlen Spender«, riefen die anderen Fassträger und klopften ihm beim Hinausgehen auf die Schulter.

»Wir sehen uns dann bei der nächsten Vollmondschicht«, verabschiedete sich Bullfried als Letzter. »Ich freue mich, dass du wieder dabei bist!«

Ein seliges Grinsen ob dieser Aussicht machte sich auf Hogers Gesicht breit.

Gedämpfte Ruhe kehrte ein, als sich nur noch Woulf und sein letzter Gast im Schankraum befanden.

Das ist meine Gelegenheit. Woulfs Herz klopfte bis zum Hals. Er wusste, dass von dem folgenden Gespräch viel abhing. Vielleicht mein Leben. Theatralisch legte er seine faulende Hand auf den Tresen und verzog übertrieben das Gesicht.

Hoger grinste weiterhin beglückt und würdigte Woulfs Pein nicht eines Blickes.

Selbst den ganzen Abend jammern und dann das Leid anderer ignorieren, ärgerte Woulf sich. Er versuchte es auf einem anderen Weg. »Nette Freunde hast du«, sagte er in einem kumpeligen Ton. »Schön, wenn es Menschen gibt, die einem beistehen, auch wenn es einem mal etwas schlechter geht.« Ungeschickt versuchte er, mit seiner kranken Hand einen leeren Krug zu greifen, wechselte dann aber auffällig zu seiner gesunden.

»Ja, das ist wunderbar. Was bin ich Euch schuldig?« Der junge Fassträger blieb ganz bei sich.

Ein genervtes Stöhnen unterdrückend, rechnete Woulf leise zusammen. »Sieben Bierbraten, zwei Flaschen Schnaps und …«, er kniff die Augen zusammen, um im trüben Kerzenlicht die Striche zählen zu können, die er mit einem Holzkohlestück auf sein Zählbrett gezeichnet hatte, »dreiundfünfzig Bier.«

Hoger pfiff anerkennend durch die Zähne. »Na, da hatten wir aber Durst.«

Woulf zwang sich zu einem verkniffenen Lächeln. Wie überdrüssig er dieses dämlichen Spruchs doch war. Leute tranken Alkohol, um sich zu benebeln, und nicht, weil sie Durst hatten. »Das macht dann sechs Silber- und vier Kupferpfennige. Ohne Trinkgeld.« Er lächelte dem Betrunkenen zu.

Sein Gegenüber schwankte – schuld daran war offensichtlich nicht der Alkohol. »Ähm …« Er blickte über die Schulter, um sich nach seinen Kumpanen umzuschauen, von denen allerdings keiner mehr auszumachen war.

Fragend zog Woulf die Augenbrauen hoch. »Hast du mich verstanden? Seeeechs Silllberlllinge …«, begann er. Er hatte schon oft erlebt, dass trinkwütige Gäste ihn nicht mehr richtig wahrnahmen. Vor allem wenn es um die Höhe der Rechnung ging.

»Jaja«, unterbrach ihn Hoger unwirsch. »Das habe ich. Nur leider habe ich nicht so viel Geld dabei.«

»Aha!« Woulf verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein überhebliches Gesicht. »Und was gedenkst du nun zu tun, Hoger Fassträger?« Er rieb ihm nur allzu gern unter die Nase, dass er seinen Namen kannte. »Ich kann gern zur Bresche laufen, um die dortige Turmbesatzung der Schildwache das Problem klären zu lassen. In der Gelben Burg fällt dir vielleicht ein, wo du Geld für deine Saufschulden auftreibst.«

Der junge Träger erblasste.

Woulf genoss es, dass zur Abwechslung mal jemand vor ihm Angst hatte – oder zumindest ebenso viel Angst vor der Schildwache wie er selbst. Er gab sich dennoch großzügig. »Wie viel hast du denn dabei?«

Sein klammer Gast wühlte in einer abgewetzten Ledertasche herum. Er beförderte einen Silberpfennig, fünf angelaufene Kupferpfennige, einen zerbrochenen Knopf sowie reichlich Brotkrumen zutage.

Übertrieben rümpfte Woulf die Nase. »Das ist kaum ein Viertel, das reicht nicht.«

Verzweifelt warf Hoger seine Arme in die Luft. »Mehr habe ich wirklich nicht. Ich konnte lange Zeit nicht arbeiten und …« Seine Stimme nahm jenen jammernden Tonfall an, den viele Menschen bemühten, wenn sie selbst verschuldet in Not geraten waren und einen Dummen suchten, der sie da wieder herausholte.

Woulf würde jener Dummkopf nicht sein. Ich hole den mir zustehenden Lohn. »Dann werde ich die Schildwache rufen müssen.« Er trat zum Schein zwei Schritte hinter seinem Tresen hervor.

»Nein, bitte nicht«, flehte Hoger. »Die Fassträgerzunft könnte mich verstoßen, wenn ich Ärger mit dem Gesetz bekomme. Ich wurde gerade erst wieder aufgenommen.«

Ha, von dieser Gesprächsführung kann sich selbst der verfluchte vom Adlerstein eine Scheibe abschneiden. Woulf freute sich über das Gelingen seiner Finte.

»Gerade erst bin ich gesundet, weil …« Hoger biss sich auf die Zunge.

Ja, einen Unheiler aufzusuchen ist verboten, junger Freund, ächzte Woulf im Geiste. »Nun, ich habe ein wenig von dem mitbekommen, was du deinen Kameraden erzählt hast.«

Die glasigen Augen des Mannes wurden groß.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Woulf beschwichtigend. »Ich habe euch nur zufällig reden gehört und benötige selbst die Hilfe eines Unheilers.«

»Warum?«

Er hätte seine Augen ebenfalls heilen lassen sollen! Stöhnend hob er seine Hand und hielt sie dem sehschwachen Fassträger direkt unter die Nase.

Der gab sich wenig beeindruckt. »Ach so.«

Woulf ließ die Falle zuschnappen. »Es erstaunt mich, dass du dir einen Unheiler leisten konntest, aber mir die Zeche schuldig bleibst.« Vom Adlerstein wäre stolz auf mich.

»Die Unheilerin arbeitet umsonst. Manche nennen sie auch die Erretterin der Armen.« Seine Stimme hatte einen träumerischen Tonfall angenommen. »Es heißt, sie hat schon hunderten Menschen geholfen. Ihre Fähigkeiten sind phänomenal.«

Genau das, was ich brauche. Für meine Hand und für vom Adlerstein. Er setzte zum finalen Schlag an. »Wo kann ich sie finden?«

Hoger zögerte.

»Als Dank für diese Auskunft gebe ich mich mit dem zufrieden, was du zahlen kannst.« Um seine Worte zu untermauern, legte er die kranke Hand besitzergreifend auf das auf dem Tresen liegende Geld.

Der Widerstand des jungen Mannes brach. »Niemand kennt den direkten Weg zur Unheilerin.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Man erreicht sie nur über eine Kette verschiedener Kontaktleute, und die …« Er unterbrach sich kopfschüttelnd selbst. »Wie dem auch sei …« Offensichtlich hatte es der Zechpreller mit einem Mal eilig. »Geht zum Staubring und fragt dort im Schlächter nach einem Mann namens Fachyd. Sagt nur diesen Namen. Alles Weitere wird sich dann ergeben.«

»Gut, danke. Was ist, wenn der Mann nicht –?«

Der junge Fassträger ging wohl davon aus, dass seine Schuld damit beglichen war. Hastigen Schrittes floh er zur Tür hinaus und ließ diese scheppernd ins Schloss krachen.

Müde rieb sich Woulf die Augen. Ausgerechnet der Schlächter. Die Schenke galt als eine der verrufensten in ganz Grubenstedt. Tunichtgute, Diebe und bezahlte Klingen gaben sich dort die Klinke in die Hand. Der Wirtskollege, ein feister Glatzkopf mit einer dicken Warze auf der Nase, servierte in seinem Laden Fleischgerichte von äußerst undurchsichtiger Herkunft. Rattenfleisch, schoss Woulf ein Gerücht durch den Kopf. Er schüttelte sich angewidert. Ich muss dort ja nichts essen. Dennoch würde er in das zwielichtige Etablissement einkehren. Noch heute Nacht. Ein kluger Spitzel sollte sicherlich immer überprüfen, ob die Informationen, die er weitergibt, auch korrekt sind. Versonnen rieb er sich über die Hand. Es sprach nichts dagegen, die verdächtige Unheilerin erst dann zu belangen, nachdem sie ihn geheilt hatte. Vielleicht warne ich sie, um vom Adlerstein eins auszuwischen. Leichtfüßig und aller Müdigkeit beraubt lief er in die Küche, um sich der Schürze zu entledigen. Er schlüpfte in seinen wollenen Kittel und zog sich die Gugel über den Kopf. Damit sollte er im Schlächter nicht allzu sehr auffallen. Oder wohin auch immer mich diese Nacht noch entführt.

Stöhnend ging er in die Knie und schob den Vorhang beiseite, der die graue Tür verbarg. »Du hilfst mir doch, nicht wahr?« Ungeschickt wischte er mit seiner versehrten Hand über das Holz und die Schlösser. »Du weißt doch, dass ich dir deswegen nicht böse bin. Heute Nacht bringe ich das in Ordnung, und dann werde ich dich auch mal wieder herauslassen. Versprochen!« Eine wärmende Glückseligkeit durchströmte ihn bei diesem Gedanken. Oder drang dieses Gefühl durch die Tür heraus? »Wir sehen uns morgen!«, sagte er und verließ sein Gasthaus.

Vor dem Schlächter trieben sich selbst zu dieser nachtschlafenden Zeit zahlreiche Gestalten herum. Sie beäugten Woulf, als würden sie ihm an der Nasenspitze ansehen, dass er nicht in ihren schäbigen Ring und schon gar nicht in die schäbige Kaschemme gehörte. Ein fieses Geruchsgemisch aus Urin und Erbrochenem erfüllte die Luft. Heiseres Lachen und das wilde Gekreische einer Frau waberten irgendwo hinter Woulf. Eine unangenehme Feuchte stieg vom Boden auf und ließ seine Hand stärker schmerzen als gewöhnlich.

Ich sollte mich hier nicht zu lange aufhalten. Zielstrebig ging er auf die Eingangstür des Gasthauses zu. Das Bild eines grinsenden Schweinskopfes, in den eine Axt geschlagen war, hing über dem Türrahmen. Bevor er nach dem Bügel des Eingangsportals greifen konnte, schob sich eine breitschultrige Gestalt davor.

»He«, brummte sie ihn mit heiserer Stimme an, »wo willst du denn hin?«

Was für eine selten dämliche Frage, hätte Woulf dem Unbekannten gern entgegengeschleudert, aber der einäugige Türwächter, dem eine lange Narbe das Gesicht teilte, war sicher niemand, den man mit derlei Frechheiten für sich gewinnen konnte.

»Nun«, begann er daher in geboten devotem Tonfall, »ich wollte ins Gasthaus, werter Herr.«

»Heute?«

Nein, ich wollte mich nur schnell nach den Spezialitäten erkundigen und dann morgen wiederkommen, schoss ihm erneut ein gefährlich spitzzüngiger Gedanke durch den Kopf. Die graue Tür hatte ihn derartig euphorisiert, dass er nur schwer an sich halten konnte. »Ja, heute.«

Der Hüne schüttelte den Glatzkopf. »Das geht nicht. Geschlossene Gesellschaft.«

Woulf streckte sich, um durch die dreckigen Fenster in den Innenraum zu blicken. Er sah höchstens eine Handvoll Silhouetten. Das Gasthaus war so gut wie leer.

»Es ist ein exklusiver Kreis, der nicht gestört werden will, wenn du verstehst, was ich meine.«

Woulf verstand nicht. Was für eine Verschwendung, all die anderen Plätze freizuhalten.

»Jetzt troll dich, Kleiner! Ich habe keine Lust, heute noch einen zu verprügeln.«

»Ich suche jemanden«, entwich es Woulfs Mund, ehe er sich eine Strategie zurechtlegen konnte.

»So?« Der Wachmann zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Ja!« Aufgeregt nickte Woulf. »Einen Herrn namens Fachyd.«

Sein Gegenüber tat so, als müsste er überlegen. »Kenne ich nicht.«

Das darf nicht wahr sein! »Bitte, ich bin schwer krank und muss ihn unbedingt sprechen.« Flehend streckte er seine Hand nach vorn.

Überraschenderweise betrachtete sie der Riese im Schein der flackernden Öllampen, die neben der Tür brannten, äußerst aufmerksam. Nachdenklich strich er über seine lange Gesichtsnarbe. »Das sieht nicht gut aus.«

Er hat selbst schon eine Unheilung erfahren.

»Geh in den Schlammring«, sagte der Wächter plötzlich, »dort gibt es eine Künstlerin, die Menschen verschönert.« Er zeigte auf die großflächigen Tätowierungen, die seine von Muskelsträngen bedeckten Unterarme zierten. »Sie nennt sich die Füchsin. Sag ihr, dass dich Fachyd schickt. Alles Weitere wird sich dann ergeben.«

»Wo genau finde ich –?«

»Fachyd!«, drang eine befehlsgewohnt klingende Stimme aus dem Innern des Schlächters.

»Die Pflicht ruft, mein Freund. Ich wünsche dir viel Glück«, sagte der Hüne und verschwand in dem stillen Gasthaus.

Die Füchsin also. Diese Nacht hielt mehr Absonderlichkeiten bereit, als er gedacht hatte. Sei’s drum, ich werde sie schon finden. Mit diesem hoffnungsfrohen Gedanken machte er sich auf den Weg, um die Bresche ein weiteres Mal hinabzusteigen. Diesmal in den untersten Ring, direkt hinein in den Schlamm und das Revier von Hauptmann vom Adlerstein.

Woulf hatte sich keine hundert Schritt vom Tor des untersten Rings wegbewegt, da empfing ihn der Schlammring bereits mit Massen des namensgebenden Morastes. Seine Stiefel versanken schmatzend im Schlamm, und der Saum seines Kittels sog sich ebenfalls voll damit. Woulf versuchte, den allgegenwärtigen Dreck, so gut es ging, zu ignorieren, und schob sich langsam durch das Gewirr von Zelten und windschiefen Bretterbuden, die den meisten Bewohnern des untersten Rings als Heimstatt dienten. Gedämpftes Schnarchen und geflüstertes Gemurmel begleiteten Woulf durch das Labyrinth des Elends und der Armut. Schummerige Dunkelheit umgab ihn. Kaum jemand hier konnte Geld für Kerzen oder gar Öllampen erübrigen, die Fremden den Weg wiesen; von Straßenlaternen wie auf den oberen Ringen gar nicht erst zu reden. So tastete er sich halb blind durch diesen Wirrwarr der Armutsbehausungen.

Eigentlich hatte er vorgehabt, jemanden nach dem Weg zu fragen, aber bisher waren die Schlammkriecher, die sich den Himmelsweg hinauf durch die Bresche quälten, die einzigen Einwohner des untersten Rings gewesen, die ihm begegnet waren. Sie hatte er vom Schuhstieg aus nicht ansprechen wollen. Die Menschen hier arbeiten so hart, dass sie früh schlafen gehen. Er versuchte, tief Luft zu holen, um seine Gedanken zu ordnen. Eine Wolke des vorherrschenden Gestanks aus Abwasser, ungewaschenen Leibern und kalter Asche stob ihm in die Nase. Wie kann man hier nur leben? Schweiß brannte in seinen Augen und lief ihm den Rücken hinunter. Jetzt erst begriff er, wie weit er an diesem Abend bereits gelaufen war. Brennender Durst erfüllte seine Kehle. Ich hätte Fachyd noch um einen Becher Wasser bitten sollen. Er würde zurück zum Breschentor gehen und dort jemanden finden, den er nach dem Weg fragen konnte. Woulf versuchte, sich zu orientieren. Ein unmögliches Unterfangen. Es gab nichts hier unten, woran er seinen Blick festmachen konnte. Er befand sich inmitten eines gleichförmigen Meeres des Elends. Langsam drehte er sich im Kreis. Aufs Geratewohl wählte er eine Hüttengasse, in der es etwas weniger stank als in den übrigen. Kaum, dass er fünf Schritte getan hatte, ließ ihn eine krächzende Stimme innehalten.

»Hast du dich verlaufen?«

Woulfs Kopf ruckte so schnell herum, dass ein schauderhaftes Knacken im Genick erklang. »Aua.« Er rieb reflexhaft mit der Hand darüber und stellte überrascht fest, dass ihm ein altes Mütterchen aufgelauert hatte. Aufgelauert. Er rollte bei dem Wort amüsiert mit den Augen und genoss es, wie sich sein Herzschlag wieder normalisierte.

»Was ist denn?«, fragte die Alte.

»Nichts, ich habe mir nur den Hals verrenkt.«

»Tu warmen Schlamm drauf, dann ist es bald besser.«

»Danke, das werde ich tun.«

»Hast du dich nun verlaufen?«, fragte die Alte erneut.

Woulf versuchte, ihr Gesicht zu erkennen, aber sie stand im Schatten eines der höheren Zelte, so dass er nur ihren krumm gewachsenen Umriss im Mondschein erkannte. »Ja, das habe ich. Ist wohl nicht zu übersehen, was?« Er lachte unsicher.

»Nein«, antwortete sie. »Keiner, der bei Trost ist, würde um diese nachtschlafende Stunde hier allein herumlaufen.«

Woulfs Herzschlag begann, im dreifachen Takt zu pochen. »Ähm …«

Die Alte lachte gackernd. »Du bist nicht aus dem Schlammring, was? Denkst, hier wohnen nur Beutelschneider und Gesindel.«

Genau. »Iwo, bei Tag ist das hier sicher ein ganz nettes Plätzchen«, log er und klopfte gegen eine Zeltstange, die daraufhin bedrohlich schwankte.

»Mach das noch mal, und ich brech dir die Finger«, keifte augenblicklich eine männliche Stimme aus dem Innern.

Als hätte er sich verbrannt, zuckte Woulf zurück.

Wieder ließ die Alte ihr meckerndes Lachen ertönen. »Du bist ganz sicher aus einem anderen Ring.« Sie schwieg einen Moment. »Wenn ich raten müsste, würde ich Kupferring sagen.«

Da Woulf nicht vorhatte, diese Information zu bestätigen, sagte er: »Ich suche eine Künstlerin, um mich zu verschönern. Nur deswegen besuche ich Euren hübschen Ring, junge Frau.«

»Verschönern, ja?« Sie legte nachdenklich den Kopf schief. »Du könntest tatsächlich eine Rasur vertragen.«

Woulf ärgerte sich über diese Bemerkung. Gerade zwei Tage hatte er sich nicht den Bart abgeschabt, und nun das. »Nein, ich suche eine Bilderstecherin.«

Jetzt trat die Alte aus dem Schatten in den Schein des Mondes. Ihr faltiges, unter einem Kopftuch fast verborgenes Gesicht hatte einen misstrauischen Ausdruck angenommen. »Soso …« Sie schien über etwas nachzudenken. »Wie heißt denn deine Künstlerin, fremder Mann aus dem Kupferring?«, fragte sie lauernd.

Er konnte nicht genau sagen, warum, aber Woulf spürte, dass die Antwort auf diese Frage wichtig war. Vielleicht sogar über den gesamten Erfolg dieses Abends und damit seiner Zukunft entschied. Wie hatte der bullige Wachmann die Hautmalerin genannt? Es war irgendein Tier. Mehr wollte ihm in der Aufregung partout nicht einfallen.

»Nun?« Die Alte trat näher. Ihre Hand war unter der Klei dung verschwunden, als würde sie etwas darunter suchen.

Eine Waffe? Woulf wurde noch nervöser. Was war es nur? Igel? Ente? Gans?

»Sag es mir!«, forderte die Alte. Sie war jetzt nur noch zwei Schritt von ihm entfernt.

Gans passt gut zu einer Frau, grübelte er. Das war es sicher. Er wollte es gerade laut sagen, da kroch ihm sein eigener Angstschweißgeruch in die Nase. »Du riechst wie ein Fuchs«, hatte seine Oma immer gesagt und ihn, ohne Widerworte zu akzeptieren, in den Waschzuber verfrachtet. Das ist es!

»Üchsin«, sprudelte es aus ihm heraus.

»Hä?«

»F-F-Füchsin«, verbesserte er sich stotternd. »Ich suche die Füchsin.«

Die ernsten Gesichtszüge der Alten entspannten sich. Sie zog die Hände aus ihrem Hemd hervor und hob sie beschwichtigend. »Sag das doch gleich.«

»Weißt du, wo ich sie finden kann?«, fragte Woulf hoffnungsfroh.

»Nein«, brummte die Alte und kicherte selbstgefällig.

»Was?«, rief er so ungläubig wie verärgert.

»Niemand weiß das. Sie wechselt ständig ihre Werkstätten.«

Die hat doch nicht alle Tassen …

»Die Füchsin wird nur gefunden, wenn sie gefunden werden will. Und wie es aussieht, hast du Glück. Heute ist eine der Nächte, in denen sie ihre Kunst wirkt.«

Ein resigniertes Stöhnen entwich Woulfs Kehle. »Was meinst du damit?«

»Sieh selbst.« Sie wies mit ihrem spitzen Kinn auf seine Hand. Er war so töricht gewesen, sie erneut auf der Zeltstange abzulegen.

Irritiert schaute er hinunter – und erkannte, dass etwas zwischen seinen Fingern schimmerte. Hektisch hob er die Hand. Ein kleiner stilisierter Fuchskopf mit spitzen Ohren, der tapfer gegen die Dunkelheit des Schlammrings anglomm, kam zum Vorschein. Er blickte sich um. Weiter die Gasse entlang gab es die gleichen Zeichen. Ein leuchtender Wegweiser durch die Nacht. Woulf hatte Gerüchte über ein Gestein gehört, das man zu einem leuchtenden Pulver verarbeiten konnte. Nie hätte er gedacht, dieses Wunder mit eigenen Augen zu sehen.

»Vielen Dank«, sagte er zu seiner unbekannten Helferin, doch sie war verschwunden.

Woulf verschwendete keine Zeit, darüber nachzudenken. Im Laufschritt folgte er der Spur der Füchsin.

Der Morgen graute beinah, als er vor einem schiefen Bretterverschlag zum Stehen kam, aus dem dumpfe Trommelklänge zu vernehmen waren. Der durchdringende Geruch nach berauschendem Grünkraut waberte aus dem nur mit einer Decke verhangenen Eingang. Am Giebel des Gebäudes prangte ein weiterer Leuchtfuchs. Dieser war um ein Vielfaches größer als die zierlichen Exemplare, die Woulf hierhergeführt hatten. Die Behausung sah wenig einladend aus.

Woulf nahm all seinen Mut zusammen und trat ein. Hinter dem Vorhang schlug ihm eine gewaltige Wolke Grünkrautrauch entgegen. Jemand hämmerte wie von Sinnen auf eine am Boden stehende Trommel ein. Er musste sein Herz zwingen, nicht in den gleichen schnellen Takt zu verfallen. Den Mittelpunkt des Verschlags bildete eine Pfeife rauchende Frau, die sich über einen Mann mit freiem Oberkörper beugte und diesen mit einem Stöckchen, an dessen Spitze sich haarnadelfeine Eisendorne befanden, malträtierte.

»Heute nehme ich keinen mehr dran«, rief sie, ohne sich nach Woulf umzudrehen. »Die Sonne geht auf, und ich muss zurück in meinen Bau.«

Sowohl der Trommler als auch der Halbnackte lachten über diesen Ausspruch, den Woulf nicht verstand.

Das war ihm egal. Er starrte nur gebannt auf das wallende rote Haar der Hautmalerin. »Ihr seid die Füchsin, nicht wahr?«

Sie hielt inne und drehte sich zu ihm herum. »Und wer bist du?«

»Jemand, der dringend Heilung benötigt.« Er streckte ihr seine kranke Hand entgegen. »Unheilung, besser gesagt.«

Sacht legte sie ihre Grünkrautpfeife zur Seite. »Bist du dir sicher?«

Woulf nickte hektisch. »Noch nie im Leben war ich mir bei einer Sache so sicher wie bei dieser.«

»Nun gut, dein Wunsch soll dir erfüllt werden.«

Im gleichen Moment packte jemand Woulf von hinten, und ihm wurde ein Sack über den Kopf gezogen.

Im Irrs i nn der Dunkelheit

71. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

»Ich sehe die Käfer! Die Käfer ich seh!«

In manchen Stunden glaubte Rami, der Gefangene in der Zelle nebenan sei bereits die erste von vielen Foltermethoden, denen er ausgesetzt werden würde. Wer auch immer der Mann war – die nackte Angst schien seinen Geist entrückt zu haben. Denn alles, was diese bedauernswerte Kreatur noch von sich geben konnte, war jener eine Satz, den er ständig wiederholte, erst vorwärts, dann rückwärts.

»Ich sehe die Käfer! Die Käfer ich seh!«

Zuweilen unterlag Rami der Versuchung, Reime dazu zu erfinden, was sein Dahinvegetieren im Kerker auf irre Weise erträglicher machte.

Wohin ich auch renne, wohin ich auch geh.

Und sie beißen ganz schrecklich, o weh, o weh!

Da drüben, im Schatten, ein brennendes Reh!

Dabei versuchte er, sich vorzustellen, wie der lamentierende Kerl wohl aussah, der dort hinter der feuchten Mauer saß. Gewiss trug er zerrissene Schlammkriecherkleidung, das fettige Haar hing ihm strähnig in die Stirn, und er schlug seinen Kopf im Rhythmus seines Singsangs gegen die Wand. Ja, Rami Verglimm hatte schon immer zu viel Phantasie für einen Aschling gehabt, und genau deshalb saß er nun auch in einem Verlies der Gelben Burg, anstatt es sich mit einer anständigen Braut in einem kleinen Häuschen auf dem Staubring gemütlich zu machen. Wieso nur hatte er dem Ruf dieses unheilvollen Facetts nachgegeben und damit versucht, das Leid der Bewohner von Grubenstedt zu lindern? All sein Streben nach Heilung und Wissen wurde ihm letztendlich mit einem Strick um den Hals vergolten – und das auch nur im besten Fall. Sehr viel wahrscheinlicher war, dass man ihm sämtliche Knochen brach und seine Gliedmaßen durch die Streben eines Rades flocht, das so lange auf dem Marktplatz ausgestellt wurde, bis er nach Stunden oder Tagen seinen Schmerzen erlag.

»Ich sehe die Käfer! Die Käfer ich seh!«

Im Osten, in Xafror, da wächst grüner Klee.

Wahrlich, er war nahe daran, selbst verrückt zu werden! Wie lange er schon in dieser düsteren Zelle saß, wusste Rami nicht. Doch so schlimm die einsamen Stunden mit dem dauerhaften Käfergeschwätz auch waren, noch viel mehr graute ihm vor dem Moment, in dem sich die Tür seines Verlieses wieder öffnen würde. Denn dann stand garantiert ein Henker oder Folterknecht auf der Schwelle. Seit der Obrist die Zelle mit der unheilvollen Ankündigung eines weiteren Verhörs verlassen hatte, war nichts mehr geschehen. Nur einmal hatte eine schwielige Hand die Klappe im unteren Teil der Tür geöffnet und einen Teller mit stinkendem Brei hindurchgeschoben, auf dessen Rändern die verkrusteten Überreste früherer Mahlzeiten hingen. Der Hunger quälte Rami noch nicht stark genug, um davon zu essen, also überließ er den Brei der Ratte, mit der er sich seine Bleibe teilte. Er hatte sie Ronger getauft, was auf Altaschlig so viel wie »Beißer« hieß. Der Name war mehr als passend, denn das Mistvieh nutzte jedes noch so kurze Nickerchen seines Zellenkumpans, um die spitzen Zähne in Ramis Beine oder Arme zu vergraben.

Viel dringender als Essen hätte Rami ohnehin einen Schluck Wasser gebraucht, denn die Zunge klebte ihm vor Durst am Gaumen. Die Tatsache, dass niemand ihm auch nur einen Tropfen zugestand, ließ ihn vermuten, dass auch dies ein Teil seiner Folter war.

»Ich hätte jetzt gerne ein Kännchen voll Tee!«, murmelte er.

»Ich sehe die Käfer, die Käfer ich seh!«, scholl die poetische Antwort des Unbekannten von nebenan durch die Stille.

Es kommt noch so weit, dass ich jamm’re und fleh …

Rami schlug die Hände vors Gesicht.

Mitten in seinen beginnenden Irrsinn hinein ertönte das Knarzen des Riegels an der Tür. Panisch krabbelte er bis in die hinterste Ecke des Verlieses, in die leider auch Ronger flüchtete. Gleichzeitig kamen sie dort an, was Rami einen Biss in die Wade einbrachte, bevor er den Nager mit einem gezielten Tritt an die gegenüberliegende Wand beförderte.

Im tanzenden Licht zweier Fackeln kamen drei schwarze Silhouetten in den Raum, deren Umrisse klarmachten, um wen es sich handelte: den dicken Obristen, den Hauptmann mit seinen wallenden Locken und – diese letzte Person war eher am Geruch zu erkennen – Handlanger Stinkmaul.

Ramis Augen hatten sich noch nicht an das Licht gewöhnt, da kam Letzterer auch schon auf ihn zu, packte ihn grob an den Armen und schleifte ihn zu dem Eisenring, der für Aschlinge viel zu hoch an der Wand des Verlieses angebracht war. Ketten klirrten, und Rami merkte schnell, dass es in den Gewölben der Gelben Burg eben doch passende Fesseln für seinesgleichen gab, denn die Schellen, die sich diesmal um seine Handgelenke schlossen, saßen unverrückbar fest.

Mit erhobenen Schultern und zu Fäusten geballten Händen polterte der Umriss des Obristen auf ihn zu. Der Dunst von schwerem Rotwein umgab ihn. »Rede, du grauer Lügenbeutel! Wer steckt in deinem verfluchten Unheilerkomplott mit drin?«

»Was für ein Komplott? Wovon sprecht Ihr?«, stammelte Rami, halb gelähmt vor Furcht.

Von Bliesenberg knirschte mit den Zähnen. Seine rechte Hand schoss vor und legte sich um den Hals des Aschlings. »Die Morde! All diese toten Menschen! Schlammkriecher, Grauhändler und Bettler die meisten. Aber einige davon hättet ihr besser am Leben gelassen, allen voran den ehrenhaften Cuno Sachtleben, mit dem ich mir einst den weißen Umhang der Palastwache teilte!«

»Ich … weiß nicht, wovon Ihr sprecht!«

»Rede, sage ich!« Die würgenden Finger schlossen sich fester um Ramis Hals.

Er röchelte nach Luft. »Ich … habe … niemanden … getötet!«

»Ja, ganz sicher hast du das nicht allein bewerkstelligt! Auch eine Ratte tötet nicht durch einen einzigen Biss. Doch wenn eine ganze Sippe über einen Menschen herfällt, dann ist sein Leben verwirkt. Ihr Aschlinge seid nichts anderes als Schädlinge, die es zu bekämpfen gilt, denn ihr wollt uns ausrotten, das wusste ich schon immer! Und mit dir haben sie jetzt einen Unheiler gefunden, der ihr grausames Vorhaben in die Wege leitet.« Die unsagbare Wut, die dem Obristen innewohnte, sprühte in Form von Speichelfetzen aus seinem Mund. Blutunterlaufen glitzerten seine Augen. Von dem feisten Onkel mit dem Backenbart war nichts mehr übrig.

Hoffnungslosigkeit brach über Rami herein.

Mit einem Schnauben ließ von Bliesenberg ihn los und gab Handlanger Stinkmaul einen Wink. Rami konnte nun wieder gut genug sehen, um zu erkennen, dass dieser ein Sammelsurium an Folterinstrumenten in Lederlaschen an seinem Gürtel trug. Zangen, Sägen und kleine Messer, eine Spreizbirne und einen Metallstab, der wie eine lange Stricknadel aussah.

»Da guckst du, was?« Grinsend kam der Kerl auf ihn zu und ließ eine Hand über seine Utensilien gleiten, als sei er noch nicht sicher, welche Qual er seinem hilflosen Opfer als Erstes angedeihen lassen wollte.

»Ich würde Euch alles sagen, wenn es denn etwas zu sagen gäbe!«, versicherte Rami.

»Dann fang mit deinen Komplizen an. Welche anderen Aschlinge haben sich mit dir gegen die Stadt verschworen?«, wollte der Obrist wissen.

»Keiner! Es gibt keine Verschwörung.«

»Auch keine anderen Unheiler?«

Rami schwieg. Sein alter Freund Teflin kam ihm in den Sinn, doch er war nicht einmal sicher, ob der wirklich Unheilerei betrieb, und falls ja, so hatte er garantiert keine Morde begangen. Jetzt seinen Namen zu nennen, würde vielleicht bedeuten, die Folter um weitere ein oder zwei Tage aufzuschieben. Wahrscheinlich aber reichte von Bliesenberg ein einzelner neuer Verdächtiger nicht. Er würde immer mehr Namen nennen müssen, und jeder einzelne davon wäre eine Lüge.

Er warf einen Hilfe suchenden Blick zum Hauptmann der Schildwache, der bislang kein Wort gesagt hatte. »Seid Ihr auch der Meinung, die Aschlinge würden Menschen ermorden, um die Stadt zu stürzen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete vom Adlerstein. »Sicher ist, dass ein Unheiler in Grubenstedt sein Unwesen treibt. Er wendet seine Zauberkraft so häufig an, dass der Schutzschild sich aufzulösen droht. Und einige seiner Siechen sterben eines sehr seltsamen Todes.«

»Seltsam?«, zischte der Obrist. »Was für eine Untertreibung! Das letzte Mal, als ich meinen alten Freund Cuno gesehen habe, wirkte er völlig gesund – bis auf das kaputte Knie natürlich. Eine Kampfverletzung, die ihn vom Kommandanten des Kupferrings zu einem mittellosen Veteranen gemacht hat. Nichtsdestoweniger war er ein Mann in seinen besten Jahren, der vielleicht – nur vielleicht – den Gang zum Unheiler als letzte Möglichkeit gesehen hat, um seine alte Stellung wiederzuerlangen. Und nun liegt er grau und steif auf einer Totenbahre, während ihm Mohnblumen aus allen Körperöffnungen wachsen. Aus allen, verstehst du, Aschling?« Erneut verzerrte sich von Bliesenbergs Gesicht vor Zorn.

»Das ist wahrhaftig bizarr«, murmelte Rami. »Vielleicht …« Schnell schloss er den Mund, um nicht zu viel zu sagen.

»Vielleicht was?«, hakte vom Adlerstein nach.

Rami steckte in der Klemme. Er hatte in der Tat eine Idee, welcher Umstand einem so außergewöhnlichen Phänomen zugrunde liegen könnte. Doch wenn er seine Gedanken dazu laut aussprach, verriet er, dass er selbst ein Unheiler war. Noch brannte der Überlebenswille in ihm heiß genug, um diese todbringende Tatsache geheim zu halten.

»Du wirst uns jetzt alles sagen, was du weißt!«, keifte von Bliesenberg. »Namen von weiteren Unheilern, aufständischen Aschlingen, menschlichen Helfershelfern.«

Rami brauchte sich nichts vorzumachen: Es gab kein Entrinnen für ihn. Aber ein letztes Mal wollte er noch versuchen, seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Unter Aufbietung seiner ganzen Selbstbeherrschung holte er tief Luft, befahl seinen Beinen, mit dem Zittern aufzuhören, und sah dem Obristen direkt in die Augen. »Flackert der Schild immer noch? Dann kann ich nichts damit zu tun haben, denn ich sitze hier fest, während der wahre Schuldige weiterhin sein Unwesen treibt. Vielleicht kann ich Euch helfen, den Fall aufzuklären. Lasst mich frei und zeigt mir Eure Leichen.«

Von Bliesenberg starrte ihn an. Eines seiner Augenlider zuckte, und an seinem dicken Hals pochte eine Ader so stark, als wollte sie explodieren. Dann drehte er sich wortlos weg und wies Stinkmaul an, mit der hochnotpeinlichen Befragung zu beginnen.

Der Handlanger zog den stricknadelähnlichen Spieß aus seinem Gürtel und hielt ihn in die Flammen seiner Fackel. Ramis Augen folgten panisch jeder Bewegung.

»Wieso willst du die Leichen sehen? Was versprichst du dir davon?«, wehte die Stimme des Hauptmanns an sein Ohr.

»W… weil ich ein Heiler bin, der die Zusammenhänge der Natur und all ihrer Substanzen erforscht. Vielleicht löse ich das Rätsel dieser Pflanzen.«

Der Kommandant sah nicht sonderlich interessiert aus. »Das ist alles? Meine Trabantin hat das gleiche Wissen. Außerdem stehen mir erfahrene Magier zur Seite. Was brauche ich da noch einen Aschling, der willkürlich mit verbotenen Substanzen experimentiert?«

»W… weil …« Weil die alle keine Unheiler sind und sich deshalb nicht mit den Möglichkeiten und Gefahren dieser Kunst auskennen! »Weil ich Pflanzen erforsche!«

Vom Adlerstein verdrehte die Augen. »Das reicht mir nicht.«

Stinkmaul zog wieder die Aufmerksamkeit aller auf sich, denn er nahm die rot glühende Nadel aus dem Feuer und kam damit auf Rami zu, ein gieriges Funkeln in den Augen.

»Ich bohre jetzt ein Loch in dich, Kleiner!«, verkündete er freudig. Sein Blick schweifte über den schmächtigen Leib seines Opfers. Er zog Ramis Kutte ein Stück nach oben, rümpfte beim Blick auf dessen dürre Beine die Nase und entschied sich dann für einen weiter oben liegenden Körperteil. »Diese komischen spitzen Ohren … Die können weg!«

Rami schloss die Augen. An seiner linken Wange spürte er die Hitze, die von dem glühenden Metall ausging.

»Ich sag es noch einmal: Gib auf und gesteh!«, forderte der Obrist.

»Ich sehe die Käfer, die Käfer ich seh!«, erscholl die verrückte Stimme im Crescendo durch die Wand.

Rami wollte seinen Kopf wegdrehen, doch Stinkmaul ergriff sein Kinn und hielt es fest wie ein Schraubstock.

Er presste die Lippen aufeinander, um nicht zu jammern.

Als Erstes hörte er das Zischen des Folterwerkzeugs. Der Gestank von verbranntem Fleisch stieg in seine Nase. Dann erst drang der stechende Schmerz in sein Bewusstsein vor. Es war nur ein einzelner Spieß, doch das Loch, das er in Ramis Ohr brannte, fühlte sich an wie ein Krater aus purem Feuer. Er schrie.

Selbst der Wahnsinnige im Verlies nebenan schien die Schwingungen von Qual und Furcht durch die Ritzen des feuchten Mauerwerks hindurch zu spüren.

»Käfer! Käfer! Käfer! Käfer!«

»Stopft diesem verdammten Irren endlich den Mund!«, brüllte der Obrist.

Stinkmaul zog sein Folterwerkzeug zurück.

Rami hätte gern nachgefühlt, ob er noch ein linkes Ohr besaß, und wenn ja, wie groß das Loch war, das sich nun darin befand, doch seine über dem Kopf gefesselten Hände ließen das nicht zu. Sein Blick traf den des Hauptmanns. Ganz offensichtlich empfand vom Adlerstein keine Freude an Folter, vielleicht war sie ihm sogar zuwider, denn seine Brauen waren tief gesenkt und die Stirn von Falten überzogen.

Bitte! Tu doch was! Du bist der Einzige, der das hier beenden kann. Ich weiß, dass du zweifelst!, flehte Rami in Gedanken.

»Gestehst du jetzt?«, fragte der Obrist. »Wer sind deine Komplizen?«

Noch ehe Rami in die Verlegenheit einer Antwort kam, flog die Tür auf, und die Gehilfin des Schlammwachen-Hauptmanns polterte herein. Sie atmete heftig, als wäre sie den ganzen Weg hierher gerannt.

»Genoveva … was ist geschehen?«, fragte vom Adlerstein.

»Die Pflanzen in den Toten …« Sie stützte ihre Hände auf die Oberschenkel, um besser Luft zu bekommen. Kurz streifte ihr Blick den Obristen, woraufhin sie ihren Rücken noch krummer machte, um eine misslungene Verbeugung anzudeuten. »…sie bekommen jedes Mal einen Wachstumsschub, wenn der Schild flackert!«

»Alle?«, fragte von Bliesenberg angewidert. »Auch der Mohn aus Cunos Allerwertestem?«

Genoveva nickte.

»Das bedeutet, jede weitere Unheilung facht die Fäulnis, die Grubenstedt befallen hat, noch weiter an«, sinnierte vom Adlerstein.

»Ja«, sagte die Trabantin. »Wenn es weiterhin so viele Unheilungen wie in den letzten Tagen gibt, bleibt uns nicht mehr viel Zeit, bis der Schild in sich zusammenfällt.«

Für einen Moment war es still im Verlies. Selbst der Käfermann nebenan schwieg, nur Rongers Rascheln im Stroh drang an Ramis gequältes Ohr.

Schließlich stieß der Hauptmann ein lautes Seufzen aus und wandte sich an seinen Obristen. »Ich glaube, der Aschling ist nicht der einzige Übeltäter in dieser Sache. Während er hier gefangen saß, flackerte der Schild mehrfach. Deshalb schlage ich vor, ihn als Spitzel einzusetzen und vielleicht sogar seinen Rat anzuhören.«

»Seinen Rat anhören?«, fuhr von Bliesenberg auf. »Also bitte … Über freundliche Plaudereien sind wir längst hinaus. Keine Stunde mehr, und er wird uns alles erzählen, was wir wissen wollen!«

»Vielleicht kann er uns auf andere Weise helfen. Mir scheint, Genoveva könnte ihn bei ihren Untersuchungen brauchen.«

»Ihr wollt einen Unheiler freilassen, damit er sein grausames Spiel ungehindert weiterführen kann?« Die Unterlippe des Obristen bebte so sehr, dass seine bärtigen Wangen zitterten.

»Ich will ihn nicht freilassen, nur auf andere Art einsetzen. In gewisser Weise ein neuer Ansatz des Verhörs.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage!« Von Bliesenberg nickte seinem Handlanger zu. »Weitermachen! So lange, bis diese bösartige Kreatur den Mund auftut!«

Mit einem hämischen Grinsen fummelte Stinkmaul an seinem Foltergürtel herum und zog ein Messer hervor. »Schneiden wir die Ohrspitze ab. Oder noch besser: das ganze Ohr. Das wird ihn gewiss zum Reden bringen.«

Allein die Erwähnung genügte, um Ramis Knie so weich wie Pudding werden zu lassen.

Großer Zünder, warum tust du mir das an? Ich schwöre, dass ich nie mehr Felsensalz von deinen Füßen kratze, wenn du mir jetzt hilfst!

Der widerwärtige Folterknecht kam auf ihn zu. Eine abnorme Form von Befriedigung stand in seiner Miene, während er beinahe zärtlich mit einem Daumen über die Klinge seines Messers strich.

»Bitte … wir Aschlinge sind ein fügsames Volk. Es gibt keine Aufrührer unter uns!«

»Ein paar gibt es immer. Irgendjemand wird uns weiterhelfen können«, sagte vom Adlerstein. Dabei lag etwas Verschwörerisches in seiner Stimme, so als wollte er Rami helfen, aus seiner ausweglosen Lage zu entkommen. Aber wie?

Rami überlegte, so gut es ihm trotz der lähmenden Angst möglich war. Vielleicht ging es hier wirklich nur um Zeit. Er musste Zeit schinden, um den Obristen und seinen grausamen Folterknecht erst einmal loszuwerden. Vielleicht ergab sich anschließend eine Möglichkeit, weiteren Quälereien zu entkommen.

Stinkmauls gezücktes Messer näherte sich seinem Ohr.

»Ronger!«, rief er. »Er hat ein Facett und steht im Verdacht, ein Unheiler zu sein. Fragt ihn!«

»Gut!«, sagte vom Adlerstein, noch ehe der Obrist etwas von sich geben konnte. »Wo finden wir diesen Ronger?«

Ramis Gehirn arbeitete auf Hochtouren. Er musste schnellstmöglich einen Ort erfinden, der ebenso wenig existierte wie ein Aschling namens Ronger, aber die Schildwache möglichst lange beschäftigen würde.

»Er hat keine feste Bleibe. Aber es heißt, er treibt sich gerne in den Katakomben unter dem Tempel herum. Fragt nach der grauen Ratte, das ist sein Geheimname.«

Vom Adlerstein zeigte sich erfreut. Er rieb die Handflächen gegeneinander, um Genugtuung zu demonstrieren, und hieb dem Obristen kumpelhaft auf die Schulter. »Wir haben unseren nächsten Verdächtigen.«

»Hmm«, brummte von Bliesenberg. »Was, wenn der Aschling nur Zeit schinden will?«

»Er weiß, dass seine Bestrafung dann beim nächsten Mal nur umso schlimmer wäre.«

Diese Ankündigung behagte Rami ganz und gar nicht. Doch nun blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als darauf zu vertrauen, dass der Schlammwachen-Hauptmann irgendeinen Plan in der Hinterhand hatte.

Mit sichtbarem Unwillen gab der Obrist nach. »Nun gut. Wir werden sehen, was dieser Ronger zu sagen hat. Und wenn wir ihn nicht bis Sonnenuntergang finden, nehmen wir das ganze Kehrichtviertel auseinander. Irgendwo unter diesen Kanalratten muss sich derjenige verstecken, der die Leute auf dem Gewissen hat.«

Rami verstand nicht, wieso die menschlichen Bewohner Grubenstedts immer sofort die Aschlinge in Verdacht hatten, sobald es Probleme gab. Ein vermehrter Läusebefall im Bronzering? Den hatten bestimmt die kleinen grauen Diener ausgelöst. Ein ungewöhnlicher Anstieg der Holzpreise? Musste mit der immensen Aschenachfrage des Tempels im Kehrichtviertel zusammenhängen. Zu viele Einstürze in den Minenschächten – nun ja, auch hier fand sich gewiss irgendein Grund, den Rami und seinesgleichen zu verschulden hatten. Menschen wie von Bliesenberg, deren alltägliche Probleme einzig darin bestanden, dass der gute Sommerwein aus Evenbor in den Wintermonden nicht lieferbar war, sahen in der Minderheit des kleinen Volkes stets nur das Fremde, Beängstigende, obgleich kaum ein Aschling sich je eines erwähnenswerten Verbrechens schuldig gemacht hatte. Ganz im Gegenteil: Die meisten duckten sich in einer dauerhaften Demutsstellung durchs Leben und hofften, dabei niemandem aufzufallen. Vielleicht war gerade das das Problem: Insgeheim wussten die Menschen alle, dass sie ihre Diener unterdrückten, und rechneten daher ständig damit, dass eines Tages ein Widerstandskämpfer auftauchen würde, der die jahrelange Missachtung der Aschlinge rächte. Daher war der Gedanke eines Komplotts der Aschlinge, den der Obrist spann, aus seiner Sicht gar nicht so weit hergeholt.

»Wir kümmern uns darum«, versprach vom Adlerstein.

Der Obrist zeigte sein Einverständnis durch ein militärisch knappes Nicken. Handlanger Stinkmaul hingegen sah enttäuscht darüber aus, dass er nun doch kein Aschlingsohr kupieren durfte. Stattdessen musste er Ramis Handschellen aufschließen, was ihm eindeutig weniger Freude bereitete.

Mit einem schmerzhaften Prickeln schoss das Blut zurück in Ramis Hände. Er rieb sie, bis er die einzelnen Finger wieder spüren konnte. Der armselige Wunsch, mit seiner Ratte und dem Käfermann allein gelassen zu werden, überkam ihn.

Die Besucher taten ihm den Gefallen.

»Genoveva, zeigt mir zuerst den Zustand der Pflanzen in den Toten«, hörte er vom Adlerstein noch sagen, während die Gruppe die Zelle verließ.

Mit dem Verschwinden von Stinkmauls Fackel, als sich die Kerkertür schloss, fiel beruhigende Dunkelheit über Rami. Er tastete sein geschundenes Ohr ab und stellte fest, dass sich ein schmerzhaftes, aber glücklicherweise nicht allzu großes Loch in der Spitze befand. Trotzdem würde jeder Aschling daran sofort erkennen, dass er sich mit der Schildwache angelegt hatte. Wenn er so weitermachte, würde er nie mehr eine Frau finden!

Aus der gegenüberliegenden Ecke ertönte ein aufmunterndes Quietschen.

»Wenigstens du fühlst mit mir«, flüsterte Rami seinem neuen Freund Ronger zu.

»Ich sehe die Käfer, die Käfer ich seh!«, raunte der Verrückte von nebenan.

»Und ich meine Zukunft, oje, oje!«, flüsterte Rami in die Finsternis.

Kettenreakt i on

2. Tag nach Bezwingen der Nadel, 17. Jahr der Kuppel

Kröte reckte und streckte sich. Arme, Beine, Rücken, Schultern und Hals fühlten sich wieder halbwegs normal an. Gestern hatte sie sich kaum bewegen können – Muskelkater selbst an Stellen, wo sie gar keine Muskeln vermutet hatte. Die Kletterpartie an der Nadel hatte ihrem Körper alles abverlangt. Noch einmal machte sie sich lang und stieß mit den Zehen an die Eingangsschwelle ihrer Behausung – ein paar Steine bildeten einen zwei Handbreit hohen Damm vor dem Loch in der Bretterwand, damit sie bei starkem Regen nicht unter dem hereinströmenden Schlamm begraben wurde.

Den gestrigen Tag hatte sie mit Schlafen verbracht. Erst am späten Nachmittag war sie herausgekrochen, um zu pinkeln und danach zu trinken und zu essen. Nun plagten sie ebendiese Bedürfnisse erneut.

Ihre Gedanken blieben beim großartigen Einstieg in die Nadel vor zwei Nächten hängen. Nach der Flucht aus dem Turm hatte sie das Magierviertel so schnell wie möglich hinter sich gelassen. Erst im Bronzering hatte sie sich in einer dunklen Nische etwas Ruhe gegönnt und tief durchgeatmet.

Willst du unentdeckt bleiben, sind Hektik und Panik keine guten Gefährten.

Also hatte Kröte beschlossen, ihre Aufregung auf später zu verschieben und sich stattdessen auf die Umgebung zu konzentrieren. Im dritten Ring wohnten die gut betuchten Kaufleute – in der Regel schwirrten jede Menge Krieger der Schildwache mit ihren ockerfarbenen Umhängen umher, doch in dieser Nacht lag das Viertel wie verlassen da. Vermutlich, weil die Patrouille gerade bei der Nadel aushalf. Ihre Nase meldete sich – ein einziges Kräuseln und Rümpfen. Instinktiv drehte sie sich in den Wind. Ein würziger Geruch nach Schinken benebelte ihren Verstand, sogleich übernahm ihr Bauch das Kommando. Eine Folge des steten Hungers, der Kröte wie ein treuer Freund – oder hartnäckiger Feind – begleitete, zumindest seit sie denken und spätestens seit sie stehlen konnte. Diese köstlichen Schwaden ließ sie schwindeln. Sie taumelte ihrer Nasenspitze folgend zu einem schmalen Schacht, der durch ein Fenster in einen Keller führte. All ihre Sinne waren geschärft wie ein Fleischermesser. Dank ihrer schmächtigen Statur gelang es ihr, sich hindurchzuzwängen, und sie fand sich zwischen den Schatten einiger von der Decke baumelnder Schweinekeulen wieder. Viel zu viel des Guten, solche riesigen Fleischbrocken konnte sie unmöglich bis in den Schlammring schleppen. Nicht einmal einen davon. Sie blickte sich um. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass es in diesem Räucherkeller stockduster sein musste, da weit und breit kein Mond, keine Laterne, keine Fackel als Lichtquelle diente. Dennoch konnte sie mehr als nur die Umrisse einer Werkbank sowie an den Wänden Regale mit Gläsern erkennen. Wie damals im Bruch, als ihre Laterne erloschen war. Dieses geheimnisvolle Blumenharz tat seine Wirkung. Auf einem Tisch entdeckte sie einige bereits mundgerecht geschnittene Schinkenscheiben sowie ein faustgroßes Stück Käse. Wackers Faust, wohlgemerkt. Das Fleisch klemmte sie sich in den Hosenbund, den Käse unter eine Achsel, und mit dieser Beute kletterte Kröte wieder aus dem Keller hinaus. Ohne nennenswerte Zwischenfälle hatte sie anschließend ihre Behausung im Schlammviertel erreicht.

Dort gab es am heutigen Tag also Schinken und Käse zum Frühstück. Nicht schlecht. Zudem fühlte sie sich unermesslich reich, denn sie war stolze Besitzerin eines mysteriösen Artefakts, das sie hoch oben in der Nadel den Klauen einer gefährlichen Magierin entrissen hatte. Diese Tat hatte es verdient, besungen und in einem Heldenepos für die Nachwelt festgehalten zu werden.

Schmatzend kaute sie auf einem Stück Schinken herum. Nachdem sie sich von den Strapazen erholt hatte, beschloss sie, Wacker aufzusuchen und ein klärendes Gespräch mit ihm zu führen. Schließlich hatte ihr blinder Freund seiner Enttäuschung über ihr Vorhaben deutlich Ausdruck verliehen. Nicht ganz unberechtigt, gestand sich Kröte ein, zumal ihr Kletterausflug sich doch als weitaus gefährlicher herausgestellt hatte als gedacht.

Sie spülte den würzigen Geschmack des Räucherfleisches mit etwas Regenwasser hinunter und beschloss, ihrem dritten Bedürfnis nachzukommen. Auf allen vieren kroch Kröte aus ihrem Bretterverschlag heraus und streckte sich erneut, diesmal aufrecht mit den Armen in Richtung Himmel. Wobei der aus der magischen Kuppel bestand, die diese Stadt schützte – oder verfluchte, wer konnte es wissen? Alles im Leben hatte zwei Seiten. Ihr Blick schweifte über ihre Heimat, die unterste Sohle der Stadt – hier drängten sich die Menschen in ihrem Elend dicht aneinander, ein Meer aus schiefen Planen und Zelten. Krötes Behausung lag am Rand, sie hielt so viel Abstand zu ihren Nachbarn wie möglich und zog regelmäßig um, bevor jemand sich an ihren Anblick gewöhnte. Sie war schon immer eine Einzelgängerin gewesen. In der Ferne züngelte ein Feuer, um das sich eine große Traube Schlammringler versammelt hatte. Feuer machen war teuer und daher etwas Besonderes hier unten. Aus diesem Grund wuselten unzählige Menschen um die Kochstelle, erhitzten Wasser oder brieten sich mal eben eine Ratte.

Kröte begab sich zur nahe gelegenen Latrine im Osten. Entgegen schlug ihr ein Gestank noch strenger als die Grubenstedter Schürfgesetze. Die Vorrichtung war so schlicht wie möglich: eine lange Grube mit einem Baumstamm als Sitzgelegenheit. Zwei Frauen und ein Mann verrichteten gerade ihr Morgengeschäft dicht an dicht. Für Kröte ein alltäglicher Anblick – die Menschen im Schlammviertel waren so arm, sie besaßen nicht einmal Schamgefühl. Bei stark anhaltendem Regen lief die Grube bisweilen über, so dass jenes, wovon sich die Menschen eigentlich verabschiedet hatten, wieder hervorquoll. Das war ziemlich kacke. In den höheren Ringen hingegen entleerten Latrinenfeger die Aborte und sorgten dafür, dass so etwas nicht passierte – indem sie die Hinterlassenschaften so manches Mal während eines nächtlichen Starkregens auf den Himmelsweg kippten. Es bedurfte keiner Erklärung, welchen Weg sich die Scheiße dann suchte.

Da sie nur Wasser lassen musste, hockte sich Kröte ein paar Schritte davor auf die Erde.

Zurück in ihrer Behausung, versteckt vor neugierigen Blicken, kramte sie die Kette aus ihrer Gürteltasche hervor. Langsam ließ sie das Schmuckstück durch die Finger gleiten. Es sah auf den ersten Blick nicht besonders wertvoll aus. Auf den zweiten auch nicht. Ein paar durch ein Lederband verbundene krumme Plättchen mit Schriftzeichen darauf. Ach nein, Runen nannten die Magier das Gekritzel, das klang wichtiger und geheimnisvoller. Als sie genauer hinsah, entdeckte sie eine schwache Maserung. Es handelte sich offenbar um versteinertes Holz.

Sollte sie die Kette anlegen? Nein, sie widerstand der Versuchung, ihr Plan war ein anderer. Sie verstaute das Artefakt sorgsam und machte sich auf den Weg.

Bei schönstem Wetter bahnte sich Kröte eine Schneise in Richtung Bresche. Kaum zu glauben, wie viele Frauen und Männer sich überwiegend zum Schlammschleppen hier drängelten. Wohin sie auch die Nase drehte, die vielen Menschenkörper müffelten – in solchen Situationen wünschte sie sich, drei Köpfe größer zu sein. Da oben wäre die Luft sicherlich frischer.

Eine starke Hand packte ihren Oberarm und hielt ihn wie in einem Schraubstock fest, bevor der dazugehörige Mann Kröte mit einem kräftigen Ruck an sich heranzog. Zorn verzerrte sein Gesicht, so dass sie ihn erst auf den zweiten Blick erkannte: Ernulf, der Anführer der Diebesgilde. Hatte er ihr aufgelauert?

»Hab ich dich! Du wirst für alles büßen!«

Kröte spürte etwas Spitzes in ihrer Seite, dennoch hielt sich ihre Furcht in Grenzen. Ernulf würde sie doch nicht am helllichten Tag mit all den Menschen um sie herum abstechen? Oder doch?

Sie unterdrückte den ersten Impuls, sich loszureißen und zu fliehen, und zwang sich, dem Mann in die Augen zu sehen. Schließlich hatte sie gewusst, dass diese Begegnung früher oder später stattfinden würde. Mit leiser Stimme erwiderte sie: »Wovon redest du, Ernulf? Ich habe deinen Plan genau befolgt. Ich bin in die Nadel geklettert und habe die Tür geöffnet. Du solltest mich loben.«

»Lohoben?« Seine Stimme überschlug sich. »Fünf Gildenmitglieder sind tot! Darunter Runzler und Baram.«

Kröte verspürte kein Bedauern, sie musste sich um sich selbst kümmern.

Auch Ernulf hielt sich nicht länger mit einer Trauerrede auf. »Her mit der Kette, sofort!« Mit verbissener Miene glotzte er auf ihren Hals. Als er dort nicht fündig wurde, wanderte sein Blick hinunter und blieb an der Gürteltasche haften. »Hast du sie da drin?«

»Aber … aber die Kette solltet ihr doch holen. Schließlich sind deine Männer doch genau dafür in die Nadel gestürmt!«

»Tu nicht so. Ich habe es selbst gehört, die Magierin aus dem Turm hat sich vehement bei einer Schildwache über den Diebstahl ihres Artefakts beschwert. Da wir es nicht haben, bleibst nur du!«

»Wie bitte? Tief in der Nacht befand sich eine Zauberin im Turm? Davon hast du bei deinem tollen Plan kein Wort erwähnt!« Kröte schlug sich die freie Hand vor den Mund, als wäre sie noch im Nachhinein mächtig erschrocken.

»Du stellst dich doch nur dumm. Ich glaube dir kein Wort!« Sein Griff schmerzte. »Öffne die Gürteltasche.«

Kröte schüttelte den Kopf.

Der Dieb knurrte: »Schnür sie auf, oder ich reiße dir erst den Kopf und dann den Rattensack vom Leib. Sofort!« Ernulf störte sich in seiner Wut kein bisschen daran, dass einige Leute stehen blieben und die Szene neugierig beobachteten.

»Ich verstehe dein Misstrauen nicht.« Kröte tat, wie ihr befohlen.

Mit schrägem Blick durchsuchte Ernulf den Inhalt. Ein Feuerstein, ein wenig Zunder, eine kleine Kugel, die aussah wie ein farbloser Riesenpopel, ein Stück Brotrinde. Das war es. Ernulf schnaubte vor Enttäuschung. »Trägst du sie am Fußgelenk?«

»Natürlich nicht!« Sie hob ihre Leinenhose ein Stück an, so dass er sich selbst überzeugen konnte. »Hör zu, Ernulf.« Krötes Gesichtsausdruck wurde weich. Mit einem Augenaufschlag so unschuldig wie der eines Neugeborenen nach dem ersten Stillen sah sie ihn an. »Ich habe die Kette nicht. Überleg doch mal. Wie soll ich sie denn stehlen, wenn sie von einer Zauberin bewacht wird?«

»Warum behauptet sie dann, ihr Artefakt sei gestohlen worden?«

Trotz dieser angespannten Situation kostete es Kröte weniger Mühe zu grinsen, als sie gedacht hätte. »Diese Magierin ist eine ganz schön schlaue Schlange.«

Ernulf musste nicht lange überlegen: »Dann … dann hat sie das Artefakt also selbst eingesackt und gibt den Diebstahl nur vor.« Aufgeregt kratzte sich der Diebesanführer im Schritt.

»Ein kluger Gedanke«, lobte Kröte, so als wäre Ernulf selbst auf diese Idee gekommen. »Ich habe die Kette jedenfalls nie gesehen. Nach der Klettertour die Fassade hoch konnte ich an nichts anderes mehr denken, als so schnell wie möglich aus diesem unheimlichen Gebäude zu verschwinden. Und es tut mir leid, dabei bin ich mit der blöden Rüstung zusammengestoßen. Danach hätten wir alle fliehen sollen.« Sie senkte den Blick.

»Hm«, brummte Ernulf. Es klang wie die Kurzform von: Vielleicht bist du unschuldig an der Misere.

Kröte hob den Kopf. »Glaubst du etwa, ich lege mich mit den Magiern und euch Dieben gleichzeitig an? Dann wäre ich so gut wie tot.«

»Hm«, brummte Ernulf. Nun klang es wie die Kurzform von: Na gut, dieses Mal glaube ich dir.

Er ließ ihren Arm los. Es kribbelte, als das Blut wieder hineinlief. »Du hast deine Sache gut gemacht. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, dass es jemandem gelingt, die Fassade der Nadel hochzuklettern. Jetzt frag aber bloß nicht, ob ich dich in die Gilde aufnehme. Ich weiß nicht einmal, ob sie noch existiert. Wir sehen uns.« Er verschwand im Gewühl der Menge.

Gepriesen sei – wer auch immer. Das hätte deutlich schlechter laufen können. Erleichtert holte Kröte Luft. Den war sie für eine Weile los. Sie begab sich auf den Schuhstieg und stapfte die Treppen hinauf. Abermals konnte sie sich nicht eines erhabenen Gefühls erwehren, nun offiziell hier entlanggehen zu dürfen. Schon aus der Ferne entdeckte sie Wacker zwischen Staub- und Kupferring an seinem Lieblingsplatz in der Mauernische. Ein kleiner Stich fuhr ihr in den Magen. Das letzte Mal hatten sie sich gestritten, weil er sich zu sehr in ihr Leben hatte einmischen wollen. Sie unterdrückte den Reflex, ihm zuzuwinken, er könnte es ohnehin nicht sehen.

Als sie in Hörweite kam, sagte er: »Hallo, Kröte. Diesmal habe ich dich schon von weitem an deinen neuen Schuhen erkannt.«

»Grüße, Wacker«, sagte sie und war froh, dass er von den verlegenen Grimassen, die sie schnitt, nichts mitbekam. Wie hörte er sie nur unter all dem Getrampel in der Nähe heraus?

»Setz dich zu mir. Hast du Hunger?«

Eigentlich eine Frage wie: Haben wir Wetter? Doch diesmal antwortete Kröte: »Nein, ich bin noch satt vom Frühstück.«

Wenn Wacker hätte aufblicken können, hätte er nun aufgeblickt – zumindest hob er den Kopf. »Das ist gut.« Er schien einen zweiten Satz hinunterzuschlucken.

»Ich muss deine Almosenschale nicht plündern. Du weißt, wie sehr ich das hasse.«

Der ehemalige Söldner seufzte, wie nur ein alter Mann seufzen konnte. »Es klingt so, als hättest du deine Beute bereits zu Geld gemacht.«

»Weil ich mal ausnahmsweise mit vollem Magen zu dir komme? Oder willst du wissen, wie mein kleiner Ausflug zur Nadel gelaufen ist?«

»Ich weiß es bereits, wenn auch aus einer anderen Perspektive.«

»Ach? Wessen Perspektive?« Kröte hätte es ahnen können. Nach dem Diebstahl der Kette war zwar nur ein Tag vergangen, was Wacker aber vollkommen genügte, um sämtliche Flöhe in Grubenstedt beim Husten zu belauschen.

»Halte die Augen auf. Wenn du einen braunen Umhang nahen siehst, solltest du verschwinden. Am besten tunlichst und hurtig.«

»Soll das etwa heißen, die Schildwache sucht mich?«

»Was glaubst du denn? Du brichst in die unbezwingbare Nadel der Magier ein und klaust ein geheimnisvolles Artefakt. Aber vielleicht irre ich mich ja, und sie suchen dich lediglich, um dir einen Orden zu verleihen.«

Langsam kroch Ärger in Kröte hoch. Kaum tauchte sie auf, fingen die Vorhaltungen wieder an. »Tja!«, tjate sie und überließ Wacker die Interpretation dieser Äußerung.

Der legte sogleich los: »Ich weiß, du magst es nicht hören, doch mit diesem tolldreisten Streich hast du deinen Kopf weit aus dem Meer der Ich-klau-von-der-Hand-in-den-Mund-Strolche hinausgestreckt. Solche Köpfe rollen gerne über den Marktplatz. Schon kursieren die wildesten Gerüchte rund um eine gewisse Kröte.«

Unwillkürlich beobachtete sie die Umgebung. Weit und breit waren nur die Schlammschlepper in der tiefer gelegenen Mitte der Bresche sowie ein paar Passanten auf dem Schuhstieg zu sehen.

Wacker fuhr fort: »Der Hauptmann der Schlammwache hat mich gestern aufgesucht und wegen dir befragt.«

»Kennt er dich?«

»Ja, seit vielen Jahren. Gunter Hyazinth vom Adlerstein heißt er.«

»Eindrucksvoller Name. Ab heute nenne ich mich Kröte Lavendel vom Kackloch.«

»Die Situation ist zu ernst für Spott. Ist dir eigentlich klar, dass du ausgerechnet seine Base beklaut hast? Eine brandehrgeizige Magierin aus bestem Hause namens Nasiima Patricia Feehlenwerk.«

Sofort brachte sich Kröte das Gesicht der schlafenden Magierin in Erinnerung. »Warum kommt der Hauptmann ausgerechnet auf dich zu?«

»Och, dafür gibt es eine Menge Gründe. Manche reichen einige Jahre zurück – gemeinschaftliche Feldzüge können Männer für den Rest ihres Lebens in tiefer Freundschaft miteinander verbinden. Andere sind ganz frisch und liegen auf der Hand. Der Hauptgrund besteht darin, dass er dir geholfen hat, die Fassade der Nadel zu erklimmen.«

»Wie bitte? Niemand war mir behilflich. Wie immer musste ich alles allein machen.«

Zielsicher deutete der Blinde auf ihre Füße. »Was meinst du, wer deine neuen Schuhe besorgt hat? Und ich habe mich auch noch für dich verbürgt und gesagt: ›Nein, nein, Gunter, meine Freundin macht damit keine Dummheiten.‹« Er lächelte. »Ich habe dann noch nachgeschoben: ›Jedenfalls keine allzu großen Dummheiten.‹«

Kröte knetete ihre Oberlippe. Wacker wurde selten konkret, wenn es um sein Beziehungsgeflecht ging. So langsam wurde ihr klar, aus welchen Gründen sich seine Begeisterung über ihren Nadel stich in Grenzen hielt. »Von diesem Gunter hast du sie also. Und wie passen jetzt eine hochrangige Magierin und eine Schlammwache zusammen?«

»Das ist eine lange Geschichte. Ich bin davon überzeugt, dass dir der Hauptmann unter anderen Vorzeichen durchaus gefallen würde. Er trägt das Herz am rechten Fleck. Auch wenn er mich ab und an mit seinen Theorien verwirrt.« Wacker zog die Knie an und stützte seinen Kopf darauf. »Doch nun hast du gehörig über die Stränge geschlagen.«

»Du kennst doch nur seine Version. Damit kommst du der Wahrheit nicht nahe.« Kröte fühlte sich ungerecht behandelt.

Wieder dieses allwissende Seufzen. »Wessen Wahrheit? Es gibt Gunters Wahrheit, Nasiimas Wahrheit, meine Wahrheit und deine Wahrheit; um nur einige aufzuzählen.«

»Meine Wahrheit ist besonders wahr! Was sonst?« Wieder hielt sie Ausschau, ihr Blick wanderte die Bresche rauf und runter. Schildwachen waren weit und breit nicht zu sehen.

So langsam verstand sie, warum sich ihr Freund derart ernste Sorgen machte. Natürlich hatte niemand damit rechnen können, dass sich die Magierin in dem Turm aufhalten und dann auch noch Krötes Namen in Erfahrung bringen würde.

Wacker tastete nach seinem Blindenstock und schabte damit gedankenversunken zwischen seinen Füßen herum. Kröte ging dazu über, ihre Unterlippe zu kneten.

Zu anderen Zeiten schwiegen sie in wohltuender, freundschaftlicher Stille miteinander, heute jedoch schwiegen sie sich an.

Der Wind trug das helle Schnurren des Alten Katers zu ihnen herüber. Das Tretrad machte ganz schön Geschwindigkeit.

Wacker holte tief Luft. »Und als reiche die Schildwache nicht aus, hast du dir nun auch noch die Diebesgilde zum Feind gemacht. Ernulf hat mich gestern ebenfalls aufgesucht. Es hat Tote gegeben, er ist voller Groll und will dich über dem Feuer rösten.«

»Och, das habe ich bereits mit ihm geklärt. Alles wieder in bester Ordnung.«

Wackers buschige Augenbrauen zuckten nach oben. »Immerhin. Verbleibt noch das deutlich gravierendere Problem mit der Schildwache.«

»Was wollte dieser Gunter konkret von dir?«

»Ich sollte ihm sagen, wo er dich finden kann.«

»Und was hast du geantwortet?«

»Dass ich mir eher die Augen rausreiße, bevor ich dich verrate.«

»Fand er das witzig?«

»Mäßig. Normalerweise hat er Sinn für Humor, doch augenblicklich scheint er sehr unter Druck zu stehen.« Wacker legte den Blindenstock rechts neben sich und führte alle zehn Fingerkuppen zusammen. »Er ist so hartnäckig wie schlau. Wenn er sich an deine Fersen heftet, kriegt er dich. Als gesuchte Verbrecherin hast du auf Dauer in Grubenstedt keine Zukunft.«

»Die hatte ich vorher auch nicht.«

»Das kannst du nicht wissen. Jedenfalls hast du es dir für eine Handvoll Münzen in allen Ringen ordentlich verscherzt.«

»Du nimmst also wahrhaftig an, ich hätte die Kette schon zu Silber gemacht?«

Der blinde Mann stutzte. »Eben klang es danach. Vielleicht war ich ein wenig voreilig.« Er rutschte mit dem Rücken ein Stück die Mauer hoch und sagte mit erregter Stimme: »Wie auch immer. Das Kind ist in den Brunnen gefallen! Nein, es ist mit Anlauf hineingesprungen. Ausgerechnet ein Artefakt aus der Nadel ! Was bei allen Dämonen hast du dir dabei gedacht?« Mit den flachen Händen klopfte er sich auf seine Oberschenkel. »Gier ist eine Geißel der Menschheit!«

Diesmal verspürte Kröte keinen Ärger, vielmehr rührte sie die tiefe Sorge, die aus ihrem blinden Freund herausbrach. Selten hatte sie Wacker so laut erlebt. Sie schwieg.

Deutlich leiser fragte Wacker: »Was willst du nur mit diesem Artefakt?«

»Es dir schenken.«

Wacker riss die Augenhöhlen auf. Auf seiner Stirn tauchten Falten auf, die Kröte nie zuvor bemerkt hatte. Ausnahmsweise schien er mal nicht zu wissen, was er sagen sollte.

Kröte sah sich um, dann zog sie ihren linken Schuh aus und massierte kurz ihre Zehen, die sie die ganze Zeit über hatte krümmen müssen. Sie zog die Kette aus der Schuhspitze und drückte sie ihm in die rechte Hand.

Der Alte schluckte schwer. »Wie? Warte mal, Kröte. Das geht zu schnell für einen alten, blinden Mann. Du … hast das Ding für … mich geklaut?« Mit Daumen und Zeigefinger rieb er über die versteinerten Plättchen.

»Genau. Ich möchte nicht immer nur von dir nehmen, sondern dir auch einmal etwas geben. Und dieses Artefakt erschien mir passend.«

Wackers Gesicht in diesem Moment müsste gemalt werden. Nun schoss ihm auch noch das Blut in den Kopf und kleidete sein verdutztes Antlitz in ein zartes Rosa. Kröte verspürte den Drang, ihn einfach nur zu umarmen, doch etwas hielt sie zurück.

»Das musstest du doch nicht tun.« Der Alte konnte es immer noch nicht fassen. »Aber warum denn ausgerechnet dieses Ding hier? Hat das nicht irgendwelche magischen Kräfte?«

»Leg sie mal an. Vielleicht wissen wir dann mehr«, schlug Kröte vor.

»Das kann ich nicht tun. Diese Artefakte machen die unmöglichsten Dinge. Nicht ohne Grund werden sie vor dem Gebrauch von den Magiern lange und gründlich untersucht.« Langsam beruhigte er sich. »Du hast es für mich geklaut. Unglaublich.« Er legte eine Hand auf sein Herz. »Das ist unfassbar großzügig. Es bedeutet mir sehr viel.«

»Gern geschehen.«

»Jetzt werde nicht gleich sauer, aber mir kommt da eine Idee, was wir damit machen.«

»Ich ahne es.« Sie legte viel Missmut in ihre Stimme, weil er ihr missmutiges Gesicht nicht sehen konnte.

»Wir geben Gunter das Artefakt zurück und machen damit die Sache ungeschehen. Na ja, so halbwegs jedenfalls. Aber wir kriegen es hin, dass er dich dann unbehelligt lässt.«

»Na toll, nach dieser ganzen Anstrengung.« Sie ließ sich seinen Vorschlag durch den Kopf gehen. »Unter einer Bedingung.«

»Die da lautet?«

»Du legst die Kette einmal an.«

Der blinde Bettler kaute auf seinen Zähnen herum; das tat er bisweilen, wenn er angestrengt überlegte. »Keine Ahnung, was du dir davon versprichst. Eine Halskette für den alten Wacker, wo gibt’s denn so was?«

»Worauf wartest du? Oder soll ich sie zuerst ausprobieren?« Instinktiv wusste Kröte, dass dieses Artefakt nicht gefährlich war.

Der ehemalige Söldner zuckte mit den breiten Schultern und streifte sich die Kette über den Kopf. Sie war gerade groß genug, um über seinen mächtigen Schädel zu rutschen. Mit dem Kinn auf der Brust, so als könnte er das Schmuckstück sehen, befühlte er es an seinem Hals. »Und? Bin ich nun bildhübsch?«

Kröte legte den Kopf schräg. »Sie steht dir hervorragend, schöner Bettler. Aber ist das alles?«

»Ich frage mich, was du dir von dem Ding erhofft hast.«

»Für mich nichts. Nur für dich«, sagte sie sanft und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

»Vielleicht muss ich irgendetwas tun, um den Zauber zu aktivieren.« Er hob den Kopf, so als gäbe der Himmel die Antwort.

»Falls diese Nasiima es herausgefunden hat, wird sie es uns wohl kaum verraten.«

Ein Ruck ging durch Wackers Körper. Steif wie ein Eiszapfen drückte er sich an die Breschenmauer und starrte in den Himmel.

»Wacker?«, fragte Kröte.

Der alte Bettler reagierte nicht, er saß da wie eingefroren, den Kopf im Nacken. Speichel tropfte aus einem Mundwinkel auf das Leder seiner Kutte. Er schien es nicht zu bemerken.

»Wacker!« Kröte begann sich zu sorgen. Hatte sie die Magie unterschätzt? Malträtierte gerade ein schädlicher Zau ber ihren Freund? Mit ungewohnter Ängstlichkeit starrte sie ihn an. Sollte sie ihm das verfluchte Ding von der Brust reißen? Würde es mehr schaden als nützen? Was habe ich nur getan?

Wackers Körper taute langsam auf, er entspannte sich mehr und mehr, nur die Brust hob und senkte sich viel zu schnell. Ein Raunen brach aus ihm hervor: »Ich … ich sehe den Himmel. Den Nachthimmel.«

»Wir haben helllichten Tag«, erwiderte Kröte verwundert.

»Aber sie sind alle da. Alle. Ich kann sie sehen«, flüsterte Wacker.

»Was denn?«

»Die Sterne. Ich sehe unzählige Sterne. Und dazwischen einen Nebel, der sich wie eine Straße durchs Himmelsgewölbe zieht. Ein Gefilde voller Leben, es ist wunderschön.«

Mit der Kette siehst du die Macht des Firmaments, dachte Kröte.

Sie schwieg. Diesmal umhüllte sie beide eine zufriedene, angenehme Stille.

»Es ist überwältigend. Das Sternenzelt ist voller Bilder. Ich sehe Tiere, Sagengestalten, Seelen, die Sterne wurden, ich sehe … ja, ich sehe.« Zum ersten Mal seit dem unglückseligen Pfeilschuss vor vielen Jahren senkte Wacker den Blick. »Das ist das schönste, unerhörteste, wertvollste Geschenk, das ich in meinem ganzen Leben jemals bekommen habe.« Er schniefte.

Kröte wusste nicht, was sie sagen sollte. Ein Gefühl der Glückseligkeit durchströmte sie. Niemals hätte sie gedacht, dass Geben so schön sein konnte.

Wieder schaute Wacker nach oben und jauchzte leise.

Kröte nahm seine Hand. »Ich freue mich für dich.«

Wacker wischte sich mit dem Ärmel über die linke, feucht glänzende Augenhöhle und die dort hineinwuchernden Brauen.

Weinte er etwa?

Umständlich zog Wacker die Nase hoch. Als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte er: »Ich habe nicht mehr geweint, seit ich ein Kind war. Ich wusste gar nicht, dass ich es noch kann. Zumindest mit einem Auge.« Eine dicke Träne rann ihm über das Kinn. »Danke dafür. Jetzt stehe ich in deiner Schuld. Unglaublich, was du für dieses Geschenk auf dich genommen hast.«

»Nun hör aber auf. Ich wollte nur für ein bisschen Ausgewogenheit sorgen. Vermutlich wäre ich ohne dich längst verhungert.«

Wacker rang um Fassung. »Jetzt stecke ich ganz tief in einem Dilemma. Wie soll ich mich jemals von dieser Kette trennen?«

»Sie gehört dir. Deine Entscheidung.«

»So einfach ist es nicht. Schließlich können wir dich nur mit ihr freikaufen, also muss ich sie hergeben.«

»Vielleicht gibt es noch einen anderen Weg.«

»Du bist unglaublich, kleine Kröte. Du bringst selbst alte Steine zum Weinen.« Er schniefte noch ein paarmal. »Es tut mir leid, dass ich deine Beweggründe derart missverstanden habe.«

»Schon gut. So etwas mache ich nie wieder.« Kröte grinste.

Wacker schlug den Kragen seines fadenscheinigen Hemdes hoch, um die Kette zu verbergen. »Die darf keiner sehen.«

Etwas unbeholfen stand der ehemalige Söldner auf und nahm Kröte noch unbeholfener in den Arm. Er roch nach Schweiß und Leder, seine Bartstoppeln kratzten an ihrer Stirn, seine Finger drückten in ihren Rücken. Er war der einzige Mensch, der sie auf diese Weise berühren durfte. Und es fühlte sich besser an, als sie gedacht hatte. Auch sie umschlang ihn. Für einen Augenblick schien die Welt den Atem anzuhalten. Alles stand still, selbst die Schlammschlepper und Treträder schienen zu pausieren.

Ausnahmsweise habe ich mal etwas richtig gemacht.

Schon war der Moment vorbei, sie lösten sich voneinander.

Der blinde Wacker schielte gen Himmel, breitete die Hände aus und sagte feierlich. »Liebe Kröte, die Sterne, sie wachen ab jetzt über uns.«

Ein Dorf voller Le i chen

72. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Ein höfliches, aber beständiges Klopfen an ihrer Tür veranlasste Nasiima dazu, sich mit einem ungnädigen Laut aufzusetzen. »Ich sagte vor dem Zubettgehen, dass ich nicht geweckt werden möchte.« Sie war selbst überrascht ob der Schärfe in ihrer Stimme. Mutter wäre über den Klang solch absoluter Autorität entzückt gewesen.

»Es … es ist Hauptmann Opundelus von der Palastwache, Herrin«, erklang eine verschüchterte Stimme durch das dicke Holz.

Nasiima stöhnte. Was will der Herr der Spiegelhelme denn hier?

»Schick ihn fort!«, befahl sie der Dienerin ungnädig. Ein schneller Blick auf die zugezogenen Vorhänge ihres Gemachs: Die Sonne drang noch nicht mal durch die Spalten zwischen den schweren Stoffbahnen. »Er soll am Mittag wiederkommen.«

»Das hat ihm Eure Mutter bereits mitgeteilt, Herrin«, kam die Erwiderung. »Er blieb von dieser Aufforderung unbeeindruckt.«

Nasiima seufzte. Opundelus war eine Ausgeburt an überkorrektem Takt, penibler Etikette und eisernem Pflichtbewusstsein – und als Mensch in etwa so interessant, wie diese Mischung aus Charaktereigenschaften vermuten ließ. Eine edle Dame am Morgen aus dem Bett zu reißen, bedeutete, dass die beiden ersten Wesenszüge des Hauptmanns von dessen drittem besiegt worden waren. Das roch nach Ärger. Und sie hasste Ärger, den sie nicht selbst verursachte.

»Sag ihm, ich empfange ihn gleich im kleinen Gästesaal«, schnarrte sie. »Und mach ihm klar, dass er sich gedulden muss, bis ich vorzeigbar bin.« Ein leises Wimmern und das nervöse Fußscharren vor der Tür ließen Nasiima erneut aufseufzen. »Was denn noch?«

»Ihr sollt Euch für einen Ausritt bereit machen, Herrin«, raunte die Dienerin und klang, als würde sie sich gleich vor lauter Verzweiflung in den Facettring stürzen.

Nasiimas Unruhe wuchs, und sie unterdrückte ein Zittern ihrer Hände. Sie wusste, was ein Ausritt mit Opundelus bedeutete. Offensichtlich würde sie am heutigen Tag die Totenrede verwenden müssen.

»Edle Herrin Feehlenwerk, Ihr seht wie stets makellos aus.« Welche Schwächen Hauptmann Opundelus auch immer besitzen mochte, seine Kunst höfischer Schmeichelei war jedenfalls formvollendet. Der in eine blank polierte Plattenrüstung gehüllte Mann kniete sogar vor ihr nieder und neigte sein Haupt, so dass sein sorgfältig frisiertes blondes Haar ihm verspielt in die Stirn fiel. Eine Hand hielt seinen mit einem üppigen Federbusch geschmückten Helm, die andere hatte er sich fest gegen die Brust gedrückt. »Es ist meine vornehme Pflicht, Euch ob Eurer großartigen Gabe ein weiteres Mal in die Gefilde jenseits unserer schönen Stadt zu geleiten …«

»…da nur ich den Toten ihre Geheimnisse zum Wohl des Volkes entreißen kann«, beendete sie die Litanei, die sie in den letzten Wochen bereits zweimal vernommen hatte. Die Adern an ihren Schläfen begannen zu pochen. »Wisst Ihr überhaupt, was Ihr da von mir verlangt?«, fragte sie unwirsch. »Oder redet Ihr nicht mit Euren Brüdern und Schwestern der Schlammwache?«

Opundelus zuckte zusammen, was Nasiimas Mundwinkeln kurzfristig Leben einhauchte. Er und Gunter hatten etwa so viel gemein wie ein prachtvoller Zuchthengst und ein schäbiger Hütehund. Die Ironie dabei war, dass Hengst und Hund durchaus zufrieden mit sich waren, solange sie nicht daran erinnert wurden, dass sie beide auf demselben Bauernhof lebten.

»Wenn Ihr auf den vielfachen Leichenfund anspielt, so bin ich mir Eurer Verdienste der vorletzten Nacht durchaus bewusst und auch der Mühen, die Eure Gaben Euch abverlangt haben müssen«, sagte der Hauptmann und erhob sich trotz seiner schweren Rüstung in einer flüssigen Bewegung, die klarmachte, dass außer Edelmut auch jede Menge Muskeln unter all dem Stahl des Plattenpanzers schlummerten. Wären eigenständige Gedanken ebenfalls in diesem schönen Kopf zu finden gewesen, hätte Nasiima sich durchaus für Opundelus erwärmen können. »Aldermann Heegfort hat mir versichert, dass Ihr Euch mittlerweile vollkommen von Euren Strapazen der vorgestrigen Nacht erholt habt«, fuhr der Hauptmann indes fort.

»Hat er das?« Nasiima kniff die Lippen zusammen und schlug sich mit ihrer Reitgerte gereizt gegen die verstärkten Lederhosen. »Wenn der Aldermann meine Stärke derart hoch einschätzt, wie könnte ich da nein sagen?«, fügte sie mit der Süße eines vergifteten Apfels hinzu. Dass sie sich das Artefakt von dieser Kröte hatte stehlen lassen, war dem Vorsteher der Nadel äußerst sauer aufgestoßen. Der einzige Grund, warum Heegfort ihr Versagen nicht ausgeschlachtet und sie zum Gespött der ganzen Stadt gemacht hatte, lag in der Tatsache begründet, dass es offiziell nie einen Einbruch in die Nadel gegeben hatte. Damit ersparten sie sich das Eingeständnis, dass jemand aller Magie zum Trotz in die als unbezwingbar geltende Nadel eingedrungen war. Und somit jede Menge Hohn. Für den Rest der Welt befand sich die fragliche Kette sicher verschlossen in der Kiste in Nasiimas Studierzimmer, hoch oben in dem magischen Turm. Zumindest bis Kröte oder die Person, die das Artefakt von ihr kauft, einen Fehler bei der Handhabung des Relikts macht, schoss es ihr durch den Kopf. Sollte die Kette die Knochen aller Einwohner eines Rings pulverisieren oder die halbe Stadt mittels eines überirdischen Schreis taub werden lassen, dann würde genau ein Kopf dafür rollen, und zwar der ihre. Und bis die Kette von Gunter gefunden wurde, würde der Aldermann Mittel und Wege suchen, Nasiima das Leben schwerzumachen.

Opundelus räusperte sich. »Wenn Ihr mir bitte folgen wollt, Herrin Feehlenwerk?«, bat er und deutete auf die offenstehende Tür des kleinen Gästesaals.

»Ist noch Zeit für ein Frühstück?«, fragte Nasiima und erntete ein bedauerndes Kopfschütteln.

»Es handelt sich hierbei um eine Angelegenheit von äußerster Dringlichkeit, die keinerlei weiteren Aufschub duldet.« Der Hauptmann setzte seinen Helm auf und deutete erneut auf die Tür. »Bitte!«

Warum sagen die Leute immer »bBitte!«, wenn sie eigentlich »Gehorche!« meinen?, dachte Nasiima freudlos und rauschte so hoheitsvoll wie möglich am Hauptmann der Palastwache vorbei. Der Mann war hinter Bürgermeister Dregelberg und dem Obristen die ranghöchste militärische Person Grubenstedts. Wenn er einen als Bitte getarnten Befehl aussprach, war es besser, sich zu fügen, solange man keinen triftigen Grund hatte, es nicht zu tun. Und Nasiima war es lieber, dass Opundelus dem Haus Feehlenwerk etwas schuldete, als dass er mit Missfallen an sie und ihre Familie dachte.

»Wohin reiten wir und warum?«, fragte sie, während sie mit dem Hauptmann der Palastwache durch die Eingangshalle und dann hinaus in den Hof des Anwesens schritt.

»Das kann ich Euch nicht sagen«, drang es blechern unter dessen Helm hervor. »Erst wenn wir die neugierigen Ohren Grubenstedts hinter uns gelassen haben.«

Nasiima nickte hölzern. Eigentlich hatte sie nichts anderes erwartet. Die verbissene Pflichterfüllung des Mannes ließ nicht den kleinsten Hinweis zu, was sie diesmal dort draußen erwarten würde.

»Euer Pferd, meine Herrin«, sagte Egbert, der Stallmeister und führte die gesattelte Da-Tzau herbei, kaum dass Nasiima auf die Pflastersteine des Hofes getreten war. Das Tier begrüßte die Magierin mit einem freudigen Schnauben, und für einen Augenblick war Nasiima Opundelus dankbar, dass er sie zu diesem Ausritt zwang.

»Entschuldige, dass wir uns so lange nicht gesehen haben«, raunte sie dem Pferd ins Ohr und rieb ihm liebevoll über den Nasenrücken. »Diese Stadt lädt nicht gerade zu Reisen im Sattel ein.«

Opundelus schwang sich auf den Rücken eines mit einem Lederharnisch gerüsteten Hengstes, dessen mit schweren Eisen beschlagene Hufe ungeduldig auf dem Stein scharrten. Dann drehte der Hauptmann den Kopf in Nasiimas Richtung. »Meine Männer warten begierig darauf, Euch beschützen zu dürfen.«

»Wie freundlich von ihnen«, rutschte es ihr bissig über die Lippen.

Sie schnalzte mit der Zunge, und Da-Tzau setzte sich in Bewegung. Hinter dem Tor des Familienpalastes wurde sie umgehend von einem vollen Dutzend Schildwachen umringt, die sie und den Hauptmann die breite Hauptstraße des Palastrings entlang eskortierten. Nasiima war sich der Blicke der adligen Passanten durchaus bewusst, die mit einer Mischung aus Neugier und Häme die Prozession gepanzerter Leiber verfolgten. Die eine Hälfte fragte sich gewiss, was vor sich ging, die andere vermutete sicherlich, dass Nasiima mit dem Gesetz in Konflikt geraten war und gerade abgeführt wurde.

»Wahrlich, Eure Großzügigkeit, unserer schönen Stadt ein weiteres Mal mit Eurer Gabe auszuhelfen, ist grenzenlos«, sagte Opundelus laut genug, damit die lauschenden Edelleute ihn hören konnten. Umgehend verlor ein Großteil der Anwesenden das Interesse an dem kleinen Reitertrupp.

»Danke«, murmelte Nasiima aufrichtig.

»Es ist die Pflicht eines jeden Ehrenmannes, den Ruf einer Dame zu schützen.« Die Worte des Hauptmanns klangen derart einstudiert, dass Nasiima erschauderte. Wenn irgendwer Opundelus weismachen würde, dass es ehrenwert wäre, nicht zu atmen, würde man den Mann wahrscheinlich kurze Zeit später mit blauen Lippen und einem seligen Lächeln tot von seinem Pferd fallen sehen.

Das Haupttor der Bresche lag bereits weit hinter ihnen, und die sanfte Hügellandschaft, die Grubenstedt umgab, breitete sich mit ihrer Vielzahl von Äckern, Obstgärten und Weiden vor Nasiima und dem Reitertrupp aus. Kleine Dörfer, von behelfsmäßigen Wällen umringt, nisteten auf etlichen Hügelkuppen. Nasiima entschied, einen neuerlichen Versuch zu unternehmen, mehr über den heutigen Ausritt zu erfahren. Eine in der Ferne aufsteigende Rauchsäule, die sich allmählich im schwachen Wind verteilte, war ein bedeutungsvolles Omen. »Was genau ist geschehen, dass Ihr erneut meine Hilfe braucht?«

Der Hauptmann der Palastwache schaute sich unter seinem geöffneten Helmvisier gewissenhaft auf dem breiten Weg um, den sie gen Süden ritten. Seit ihrem Aufbruch aus der Stadt kamen ihnen abgerissen aussehendes Landvolk bis hin zu ganzen Bauernfamilien mit klapprigen Karren entgegen, in denen sich die wenigen Habseligkeiten der schlurfenden Gestalten stapelten. Nasiima hatte eine ungewöhnlich hohe Zahl an Verletzten unter jenen unglücklichen Seelen ausgemacht, von einem Köhler, der sich eine verkohlte Hand hielt, bis zu einem Schweinehirten mit einem üblen Biss im Allerwertesten, der durch das Loch seiner verschlissenen Hose prangte. Erst als sich in dem stetig tröpfelnden Strom gen Grubenstedt eine Lücke auftat und der Reitertrupp für den Moment allein war, antwortete Opundelus.

»Wie Ihr wisst, gehört es zu den vornehmsten Aufgaben der Schildwache des Palastrings, Grubenstedt gegen jedwede Bedrohung von außen zu verteidigen und sein Umland nach besten Möglichkeiten zu befrieden«, begann er.

Nasiima wischte sich mit einem Tuch den Schweiß von der Stirn, da die Sonne erbarmungslos auf die Reiter herabbrannte. Sie war ein Kind der Städte und Paläste des Reiches, und wenn sie ausritt, dann lieber in gepflegten Wäldern oder weitläufigen Parks. Selbstverständlich gab es hier an der Kargen Küste keines von beidem. »Können wir bitte die langatmige Erklärung überspringen?«, forderte sie gereizt.

»Selbstverständlich.« Der Helm des Hauptmanns konnte nicht die Kränkung in der Stimme seines Trägers verbergen, und Nasiima rief sich selbst zur Mäßigung. Das Ehrgefühl dieses Mannes war ein zweischneidiges Schwert.

»Die Hingabe der Palastwache ist legendär«, sagte sie daher und schenkte ihm einen geübten Augenaufschlag. »Wie genau kann ich helfen?«

»Es gab einen Überfall.« Die Stimme des Hauptmanns klang jetzt müde. »Keine Überlebenden.«

Nasiima vergaß ihren kleinlichen Ärger über den erzwungenen Ausritt. »Wieder eine Patrouille?«, fragte sie mitfühlend. Die letzten beiden Male war sie von Opundelus gerufen worden, um die Totenrede jener unglücklichen Schildwachen zu erwecken, doch sie waren hinterrücks gemeuchelt worden, ohne ihre Angreifer im Todeskampf preisgeben zu können. Weder der Anblick der Leichen noch deren letzte Worte waren leicht zu vergessen gewesen.

Opundelus schüttelte den Kopf. »Diesmal hat es ein ganzes Dorf erwischt.« Nasiima hörte die Erschütterung des Mannes, der für einen Moment sogar seine stets wohlgewählten Worte vergaß. Ihr Blick geisterte zur Rauchsäule, der sie beständig näher kamen.

»Wie viele?«, fragte sie leise.

»Einhundertdreiundvierzig.«

Nasiima zog scharf die Luft ein. »Der Blutsturm?«

»Um das herauszufinden, seid Ihr hier.«

Nasiima legte sich eine Hand über die Augen. »Wie weit entfernt?«

»Keinen halben Tagesritt vom Stadtrand.«

So gern Nasiima in diesem Moment auch geflucht hätte, um ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen, sie beherrschte sich und beließ es bei einer düsteren Miene. Drei oder vier abgeschlachtete Schildwachen waren eine Sache. Die konnten leicht unerkannt aus dem Hinterhalt von einem halben Dutzend jener Barbaren niedergemacht worden sein, die den Alten Mann mit der blutigen Axt auf ihre eigene verdrehte Weise anbeteten. Aber ein entvölkertes Dorf bedeutete, dass die Gerüchte, die seit einiger Zeit die Runde machten, wahr waren: Eine Kriegshorde des Blutsturms streifte um Grubenstedt wie ein hungriger Wolf um ein fettes, arglos vor sich hin grasendes Schaf.

Ihr Blick schweifte zu der mild im Sonnenlicht flimmernden Kuppel hinüber, die Grubenstedt ihren einzigartigen Schutz bot. Ohne den Schildstein wäre die Minenstadt schon längst dem Blutsturm anheimgefallen. Wie so oft in den letzten Wochen erzitterte das magische Konstrukt auch in diesem Moment unter dem Einfluss einer verbotenen Unheilung. Plötzlich wurde Nasiima bewusst, wie verletzlich der Palastring eigentlich war, wenn man sich die Schutzkuppel wegdachte, die das Eindringen jedweder festen Materie derart verlangsamte, dass man Hunderte Herzschläge für eine Durchquerung benötigte und währenddessen hilflos darin gefangen hing wie eine Fliege im Spinnennetz.

»Und Ihr erhofft Euch erneut Informationen von mir?«, fragte sie tonlos.

Opundelus zuckte mit den Schultern, eine merkwürdig hilflos anmutende Geste an dem gerüsteten Mann. »Eure Macht erweckt nicht nur die Stimmen der Toten zum Leben, sondern alles, was sie in ihren letzten Herzschlägen hörten. Bei einer derart großen Anzahl an Leichen ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass einer der Barbaren etwas gesagt hat, das für die Verteidigung Grubenstedts und der Dörfer unter unserem Schutz hilfreich sein könnte.«

»Zum Beispiel, wie – beim Herrn der tausend Facetten  – eine Horde hunderter Barbaren unbemerkt über den Rotfluss gelangen konnte«, murmelte Nasiima. Dieses Geheimnis brachte seit Jahrzehnten Generäle des Königs um den Schlaf. Wenn ich aufdecke, wie der Blutsturm unbemerkt übersetzt, brauche ich keine Kette, um die Gunst des Königshauses wiederzuerlangen, schoss es ihr durch den Kopf.

Die Schildwachen um sie herum blickten nervös hin und her, spähten trotz ihrer stattlichen Pferde, schweren Rüstungen und stählernen Schwerter auf die umliegenden Äcker, als wären die allgegenwärtigen Vogelscheuchen und Heuballen übernatürliche Monstren, die nur darauf warteten, in einem Moment der Unachtsamkeit über den kleinen Reitertrupp herzufallen. Nasiima atmete durch, um sich zu beruhigen. Einhundertdreiundvierzig Opfer. Das bedeutete, dass von ihr erwartet wurde, ihre Macht in einem Umfang einzusetzen, wie sie es nie zuvor getan hatte. Sie dachte wieder an die vorletzte Nacht und ihren grausigen Fund im Schlammring und wie sehr sie von ihrem Zauber mitgerissen worden war. Plötzlich wusste Nasiima nicht mehr, wovor sie sich mehr fürchtete: dass die Kriegshorde des Blutsturms ihre kleine Gruppe nervöser Reiter fand – oder dass sie das Grauen eines hingemetzelten Dorfes wieder auferstehen lassen musste.

»Da vorne ist es.«

Nasiimas Magen verkrampfte sich, kaum dass Opundelus die Worte ausgesprochen hatte. Sie waren beständig nach Süden geritten, an kleinen Bauernhöfen und winzigen Dörfern vorbei, deren Bewohner die Reitergruppe mieden wie ein abergläubischer Krämer das schlechte Omen. Sie wissen, dass etwas Schlimmes passiert ist, dachte Nasiima. Aber keiner von ihnen will erfahren, was genau. Sie konnte es den verstaubten Gestalten nicht verdenken. Das Leben außerhalb der Kuppel der Stadt war hart genug, auch ohne, dass man sich ständig jener Schrecken entsann, die die eigene Familie heimsuchen konnten. Worüber man nicht nachdachte, das existierte auch nicht. Daher war es nicht verwunderlich, dass das kleine Dorf, das sie von einer Hügelkuppe aus einsahen, vollkommen verlassen dalag. Die schwelenden Häuser, deren in den Himmel ragende, bloßliegende Holzbalken wie verkohlte Grabmale wirkten, boten bereits aus der Ferne einen ersten Vorgeschmack auf die Gräuel, die auf Nasiima und die gepanzerten Reiter warteten.

»Es wurde wieder ein Tal ausgewählt, Hauptmann«, sagte eine Schildwache mit belegter Stimme, und Nasiima schenkte der umliegenden Landschaft einen genaueren Blick. Tatsächlich lag das gesamte Dorf in einer sanften, weitläufigen Senke. Gräben, die das sich ansammelnde Regenwasser auf die angrenzenden Felder verteilten, waren ebenso zu sehen wie niedergerissene Zäune von Schweine-, Schaf- und Hühnerställen. Vom Vieh fehlte jede Spur.

»Warum ist es wichtig, dass dieses Dorf in einem Tal liegt?«, fragte Nasiima.

Opundelus nahm seinen Helm ab und hängte ihn über den Sattelknauf, während der Trupp langsam weiterritt. »In den letzten Jahren zeigt sich eine immer wiederkehrende Vorgehensweise in den Angriffen des Blutsturms«, sagte er leise. »Erst legen sie kleinere Hinterhalte für Patrouillen, um unsere Verteidigungsbereitschaft auszuloten und unsere Präsenz im Umland auszudünnen.« Nasiima musste unwillkürlich an die toten Schildwachen denken, deren letzte Momente sie aus dem Vergessen hervorgezerrt hatte. »Dann Überfälle auf isoliert liegende Dörfer, wie zum Beispiel dieses hier, dessen Tal es von neugierigen Blicken schützt. Es wird alles geraubt, was von Nutzen für den Blutsturm ist: Getreide, Tiere – und Kinder.«

Nasiima zuckte zusammen. »Kinder?«, echote sie schwach.

Der Hauptmann nickte, sein Blick flackerte regelrecht vor Abscheu. »Jene, die zu klein sind, um sich zu wehren, werden verschleppt. Wenn wir sie wiedersehen, haben sie Farbe im Gesicht, eine Waffe in der Hand und das Lob an den Alten Mann mit der blutigen Axt auf den Lippen.«

»Diese Überfälle dienen also der Beschaffung von Nachschub für den Blutsturm«, schlussfolgerte Nasiima und bemerkte aus den Augenwinkeln den überraschten Blick des Hauptmanns. »Bloß weil ich mich der Magie verschrieben habe, bedeutet das nicht, dass mir alles Militärische fremd ist, mein guter Opundelus.«

»Selbstverständlich«, lautete die zögerliche Erwiderung des Ritters.

»Sie warten, bis die Felder abgeerntet und das Vieh schön fett vom Sommer ist, bevor sie zuschlagen.« Nasiima dachte laut nach, damit Opundelus verinnerlichte, dass ihr Kopf nicht nur dazu diente, die Kette mit dem Facettstein an ihrem Hals zu halten.

Lange hatte sie den Anblick vermieden, aber je näher sie kam, umso präsenter wurden ihr die Leichen der Dorfbewohner; stille, blutbesudelte Schemen, die meist auf dem Bauch lagen, klaffende Wunden in ihren Rücken. »Die Bewohner wurden auf der Flucht niedergemacht.«

Opundelus deutete auf die zertrampelte Erde rings um das Dorf. »Der Blutsturm bevorzugt es, seine Opfer einzukesseln und dann zuzuschlagen. So gibt es keine Überlebenden, und niemand, der Hilfe holen könnte, kann entkommen.«

Nasiimas Blick schweifte über das zerstörte Dorf und die Felder ringsum. »Wie viele Kämpfer bräuchte man hier für diese Taktik?«

Der Hauptmann wirkte erleichtert, dass er ihr eine militärische Frage beantworten durfte. »Ohne Lücken in den eigenen Reihen? Sechshundert Mann. Fünfhundert, wenn sie gut aufeinander eingespielt sind.«

»Und wie viele Schildwachen sind für den Schutz des Umlandes eingeteilt?«

Nervös rutschte Opundelus in seinem Sattel hin und her. »Der Bürgermeister hat mir insgesamt dreihundert Männer und Frauen zur Verfügung gestellt, um die Zehnteintreiber des Königs zu beschützen und die Abgaben der Bauern zu gewährleisten.«

Nasiima nickte mit zusammengekniffenen Lippen. Mit anderen Worten: Solange das Umland genug Nahrung und Münzen abwarf, war seine Bevölkerung zweitrangig. Sie verdrängte den schlechten Geschmack, den diese Erkenntnis in ihrem Mund hinterließ, bat Da-Tzau anzuhalten und glitt von ihrem Rücken.

»Ich werde mit jenen Unglücklichen beginnen, die außerhalb des Dorfes liegen.« Sie deutete auf den nahen Leichnam einer Frau mittleren Alters, deren Kopf nicht mehr als solcher zu erkennen war. »Verteilt Eure Männer, damit sie möglichst viel von dem vernehmen, was im Umfeld der armen Frau gesprochen wurde.«

»Die Helme runter«, kommandierte Opundelus umgehend. »Und ab jetzt redet niemand mehr außer den Toten.«

Nasiima atmete einmal tief durch und konzentrierte sich. Die Luft wurde kälter, und dann erhob sich der erste gurgelnde Schrei in den Himmel, dem noch viele folgen würden.

»Ulfen!«, schrie eine Frauenstimme voller seelischer Qual, gefolgt von einem widerlichen Knirschen. »Nehmt … mir nicht … meinen Ulfen«, hauchte die Sterbende, und die Totenrede verstummte.

Nasiima blinzelte mit trockenen Augen. Alle Tränen, die sie an diesem Tag besessen hatte, waren bereits vergossen. Sie verschloss sich, so gut es ging, den Geräuschen, die ihre Totenrede bei jedem Opfer erzeugte, sonst wäre sie bereits bis zum Mittag wahnsinnig geworden, aber ab und zu durchbrach ein besonders brutales Ableben ihren mentalen Schutzwall. Wie ein grausiges Mosaik setzte sie das gewaltsame Sterben des Dorfes Stück für Stück aus sich überlappenden Wiederholungen jener vielen Augenblicke zusammen, die es benötigt hatte, um diese kleine Gemeinschaft auszulöschen.

»Das waren alle Leichname im äußeren Bereich«, krächzte sie und nahm dankbar die Feldflasche an, die Opundelus ihr reichte. In Nasiimas Kopf hämmerte es wie wild, und ihr Körper wollte nicht mehr aufhören zu zittern. Die Kälte des Todes drang ihr bis ins Mark, und als sie das ledrig schmeckende Wasser trank, glaubte sie, dass ihr Rachen vom Staub ganzer Äonen ausgedörrt worden war.

»Dann sollten wir nun auf den Dorfplatz gehen, edle Nasiima.«

Die Magierin schloss die Augen und verzichtete auf eine scharfe Erwiderung. Der Hauptmann besaß immerhin den Anstand, schuldbewusst zu klingen. Bisher hatte Nasiima eine Totenrede nach der anderen durchgeführt, sowohl um ihre Kräfte zu schonen, als auch um den Schildwachen die Möglichkeit zu geben, so viele Nebengeräusche wie möglich aus den einzelnen Zaubern herauszuhören. Doch auf dem Dorfplatz lagen die Leichen viel zu dicht beieinander. Es würde einen Mahlstrom aus plappernden Leichen geben, die ihre letzten Momente mit den Lebenden teilten. Nasiima seufzte. Und dabei war sie so müde!

»Gehen wir«, hauchte sie und hob die schweren Augenlider.

»Es tut mir leid, dass Ihr solche Mühsal ertragen müsst –«

Nasiima schnitt Opundelus mit einer harschen Geste das Wort ab. »Spart Euer Mitgefühl für jene, denen wir bereits den halben Tag lang lauschen.« Sie schluckte und fügte sanfter hinzu: »Die Wahrheit ist, ich würde nicht aufhören, selbst wenn Ihr es mir anbieten würdet. Diese Menschen verdienen es, dass man ihren letzten Momenten Gehör schenkt. Das sind wir ihnen schuldig.«

Der Hauptmann bot ihr stumm seinen Arm, und sie stützte sich dankbar darauf, als sie einen schleppenden Schritt nach dem anderen in Richtung des Dorfplatzes machte, auf dem jene Bewohner dicht an dicht beieinanderlagen, die sich aus Furcht vor der tödlichen Schlinge der anrückenden Barbaren hierher geflüchtet hatten. Nasiima suchte sich einen Weg durch die Toten und musste zu oft auf einen blutigen Rücken oder eine schlaffe Hand treten, um jene innere Schutzwand aufrechtzuerhalten, mit der sie sich von dem Grauen ringsum abzuschirmen versuchte. Ihr Verstand bröckelte, und so trat sie den einzigen Ausweg an, der ihr noch blieb: die Flucht nach vorn. Hinein in die Totenrede.

»Zu Hilfe!«

»Gnade!«

»Nein! NEIN !«

»Ihr elenden Hunde!«

Die Ausrufe panischer Dorfbewohner vermischten sich mit den Geräuschen fallender Leiber, dem Schmatzen von Stahl in Fleisch und dem Gewimmer der Sterbenden und Angsterfüllten. Über allem toste das prasselnde Knistern des Feuers, das die Hütten ringsum erfasst hatte. Die Hochrufe des Blutsturms an den Alten Mann mit der blutigen Axt klangen wie Hohn in Nasiimas schmerzenden Ohren. Sie wankte wie ein junger Baum im Sturmwind, als die Magie durch sie fuhr, um dem Dorf ein letztes Mal eine Stimme zu verleihen. Bald ist es vorbei, bald ist es vorbei, sagte Nasiima sich mit geschlossenen Augen wieder und wieder, ihren ganzen Willen darauf gerichtet durchzuhalten. Herr der tausend Facetten, bitte lass uns etwas hören, das ein weiteres Massaker verhindern mag …

Die Totenrede schwoll langsam ab, wie ein Sturm, der schlussendlich weiterzog, zufrieden mit der Zerstörung, die er hinterlassen hatte, doch ganz enden wollte er nicht.

»Herr Hauptmann, hier drüben«, hörte Nasiima die Stimme einer Kriegerin der Schildwache. »Der Zauber hält hier noch an.«

Nasiima stolperte in die Richtung der Frau, an beiden Armen gestützt von gepanzerten Händen. Wie der Nachhall eines Echos klangen noch immer Stimmen in der Luft. »Hier starb jemand mit magischer Macht und ausgesprochen langsam«, sagte sie benommen. »In dem Fall kann die Totenrede länger anhalten als gewöhnlich.«

»Still«, mahnte Opundelus und legte lauschend den Kopf schief.

»Das waren alle«, erklang eine raue Stimme, die mehr ans Brüllen denn ans Reden gewöhnt zu sein schien.

»Wertloses Fleisch«, erwiderte eine Barbarin, und Nasiima vernahm ein Ausspucken. »Selbst ihre Geisterfrau war schwach und leistete keine Gegenwehr.«

»Geisterfrau?«, wisperte eine der Schildwachen dazwischen.

»Eine Kräuterhexe, die hier gelebt haben muss«, warf Opundelus ein. »Und jetzt leise, verdammt nochmal.«

»Unser Narbenmann hat ihr Blut gekostet«, fuhr die Frau indessen fort. »Er hat einen großen Sieg gesehen.«

Ein Schnauben erfüllte die Luft. »Wann sieht er denn keinen voraus?«

»Still«, raunte die Frau voller Furcht. »Es sei denn, du willst das nächste Ritualopfer an den Alten Mann mit der blutigen Axt werden.«

Der Krieger lachte. »Dafür habe ich letztes Jahr einen Knaben eingefangen. Sollte der Narbenmann mich wählen, schicke ich meinen Sklaven an meiner statt.«

Nasiima rang mit der in ihr aufsteigenden Schwärze. Ihre Kraft drohte zu versiegen, und so konzentrierte sie ihre Wut auf die beiden Sprecher. In diesem Moment wäre sie bereit gewesen, den gesamten Blutsturm mit einem einzigen dunklen Zauber dahinzuraffen. Ihr Fokus vibrierte unter der Gewalt ihrer Rachephantasien.

»Nimm dich in Acht«, sagte die Barbarenfrau indes. »Dieser Narbenmann ist anders als andere innerhalb des Sturms. Er sieht die Zeichen klarer.«

»Was meinst du?«, höhnte der Mann. »Dass das Herz der Stadt voller Tunnel ins Stocken gerät? Das sieht doch jeder, der Augen im Kopf hat.«

»Aber er sagt, dass jenes Herz bald für immer aufhören wird zu schlagen«, insistierte die Frau. »Ihre Kuppel wird fallen. Und deswegen werden wir uns diesmal auch nicht zurückziehen.«

Nasiima hörte, wie die Schildwachen ringsum zischend den Atem einsogen. Opundelus wirkte derart verkrampft, als hätte man ihn soeben mit einem Schwert durchbohrt.

»Dann wollen wir hoffen, dass unser Narbenmann seinen Schleier noch länger aufrechterhalten kann, oder … he, die lebt ja noch.« Es ertönte das Geräusch von Stahl, der in Fleisch und Knochen eindrang, und die Totenrede endete abrupt.

Nasiima war sich nicht sicher, ob die nachfolgende geschockte Stille eine Verbesserung zu dem gerade gehörten Grauen darstellte.

»Wir müssen umgehend zurück«, sagte Opundelus mit heiserer Stimme. »Der Bürgermeister und der Obrist müssen davon erfahren, dass sich der Blutsturm für einen Angriff auf Grubenstedt bereit macht.«

Nasiima dachte an das ständige Flackern der Kuppel über der Stadt, und trotz ihrer Erschöpfung begann sich auch in ihr eine tiefe Unruhe zu erheben. Sie deutete auf ihr Pferd. »Wenn Ihr mir in den Sattel helfen könntet, wäre ich Euch sehr verbunden. Meine Beine versagen allmählich ihren Dienst.«

Der Hauptmann leistete ihrer Bitte Folge, und als der gesamte Reitertrupp sich auf den Rückweg machte, kam Nasiima nicht umhin, sich immer wieder im Sattel umzudrehen und auf die Ruinen des Dorfes zu blicken. Der Gedanke, dass dieses Gemetzel sich in den Straßen Grubenstedts wiederholen könnte, setzte sich wie ein Parasit in ihrem Verstand fest und verscheuchte für eine Weile sogar ihre Sorge um die gestohlene Kette.

Die Unhe i lerin

72. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel, Tageszeit ungewiss

Woulf versuchte, durch den Mund zu atmen. Der Geruch, den der kratzige Hanfsack verströmte, war unerträglich. Irgendwann – und dieses Irgendwann konnte in nicht allzu ferner Vergangenheit liegen – mussten in dem elenden Beutel Fische transportiert worden sein. Ihr durchdringender Gestank stach Woulf erbarmungslos in die Nase, seit ihm der Sack in der Bude der Füchsin über den Kopf gestülpt worden war.

»Was röchelst du denn so?«, fragte die Stimme desjenigen, dem er diese Situation zu verdanken hatte. »Ich dachte, du hast was an der Hand.«

»Ähm …« Es war Woulf ein wenig peinlich, dass er sein Unwohlsein so zur Schau gestellt hatte. »Nun, der Sack … ähm …«

»Vorsicht, Stufe!« Sanft legte sich eine große Hand auf Woulfs Unterarm und führte ihn über das für ihn unsichtbare Hindernis hinweg.

»Danke. Ist es noch weit?« Vielleicht würde ihn ein Gespräch von dem Gestank ablenken. Er spürte eine feuchte Kühle auf der Haut. Wir sind die Bresche definitiv nicht wieder hinaufgestiegen. Vielmehr ging es stetig bergab. Er hatte sowieso nicht erwartet, dass eine Heilerin der Armen im Palastring logierte. Ohne den alles überlagernden Fischmief würde er vermutlich den erdigen Geruch des Schlamms riechen. Da war ihm verrottende Makrele beinahe lieber.

Sein Führer ignorierte die Frage, legte ihm eine Pranke auf den Hinterkopf und drückte diesen bestimmt nach unten. »Pass auf deinen Schädel auf!« Der Klang der Stimme wurde von einem dumpfen Hall begleitet.

Woulfs Herz begann, schneller zu schlagen. Wir sind unter der Erde. Er wagte nicht mal zu hoffen, dass es nur ein Keller sein könnte. Die einzigen festen Behausungen des Schlammrings, die über solch unterirdische Räumlichkeiten verfügten, lagen nah an der Bresche und damit zu dicht an der Schlammwache seines speziellen Freundes Hauptmann Hyazinth vom Adlerstein. Wir sind in den Minen. Die Erkenntnis ließ Woulf frösteln. Die Schächte unter Tage waren ein äußerst gefährlicher Ort. Und in deren verbotenen Teil, den Bruch, in den man ihn vermutlich gerade verfrachtete, wagten sich nur die verwegensten Glücksritter – der alte Woulf hätte »dümmsten« gesagt –, um der Erde Facetts und andere magische Monstrositäten abzutrotzen.

»Warte hier!« Er gab Woulf nicht die Gelegenheit zu fragen, worauf, und verschwand.

Woulf und der Fischsack waren allein. Eine bedrückende Stille, wie es sie in Grubenstedt nur unter der Erde gab, legte sich über alles. Das ängstigte ihn mehr, als er zugeben wollte. Was, wenn der Fremde ihn bewusst in die Irre geführt hatte? Ohne Hilfe würde er nie wieder aus den Minen herausfinden. Hatte er auf dem Weg hierher irgendjemanden aus dem Netzwerk der Heilerin beleidigt? Trotz der Kühle begann Woulf zu schwitzen. War das am Ende alles die Rache des zechprellenden Fassträgers? Panisch drehte er sich im Kreis, was eine Orientierung nur noch schwerer machte, und schlug sich den Kopf an. Ein beißender Schmerz durchzuckte seinen Schädel. Ich muss diesen Sack loswerden. Das wäre theoretisch kein Problem gewesen, er hatte beide Hände frei und hätte den hinderlichen Beutel jederzeit abziehen können. Sein Führer hatte ihm nicht verboten, dies zu tun. Allerdings war er sehr sicher, dass man niemandem einen Sack überstülpte, damit derjenige ihn sich ungefragt abnahm. Als Woulf dennoch beinahe schwach wurde, ließ ihn eine fremde Stimme innehalten.

»Warte hier!«

»Wohin geht Ihr?«, erklang das zittrige Krächzen einer alten Frau.

Ich bin nicht der Einzige, wurde Woulf klar. Es gibt weitere Hilfsbedürftige. Niemand hatte ihn reingelegt oder gar einen finsteren Racheplan gegen ihn geschmiedet. Die Unheilerin hatte nur Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, damit sie ihr verbotenes Handwerk ungestört ausüben konnte. Glücklich sog er den inzwischen schon recht vertrauten Fischgeruch ein.

»Warum redet niemand mit mir?«, jammerte die Alte.

Woulf war bereit, sie zu erlösen. Er dachte an seinen sprie ßenden Bart. Woulf der Rote konnte doch eine alte Frau nicht mit ihrer Angst alleinlassen. »Gute Frau, macht Euch keine –«

Ein weiteres »Wartet hier!« unterbrach Woulfs heldenhafte Tat. Die ältliche Stimme wandte sich sofort dem Neuankömmling zu.

»Seid Ihr auch hier, weil Ihr zur Unheilerin wollt?«

Eine schrille Frauenstimme antwortete ihr: »Ja. Es ist alles sehr aufregend. Wisst Ihr, wo wir sind?«

Woulf wollte schon erklären, dass er vermutete, dass sie sich in den Minen befanden, da kam ihm die bis eben noch so ängstliche alte Vettel zuvor.

»Ich bin mir sicher, dass wir uns in den verlassenen Minen befinden. Meine alten Knochen schmerzen noch mehr als sonst, das ist ein untrügliches Zeichen dafür, dass wir im feuchtkühlen Untergrund Grubenstedts sein müssen, aber von Minenarbeitern ist nichts zu hören.«

»Wie spannend«, entgegnete die schrille Frauenstimme. »Ich hatte das zuerst auch geglaubt, aber dann ist mir so ein penetranter Fischgeruch in die Nase gezogen, da hatte ich befürchtet, dass man mich in die Nähe der Müllkippe des Fischmarktes gebracht haben könnte.«

Woulf versuchte, kein Geräusch zu machen und gleichzeitig zu schrumpfen – beides gelang ihm nicht.

»Kommt mit!«, erlöste ihn sein ursprünglicher Führer. »Sie hat bald Zeit für euch.«

Sie gingen einige Dutzend Schritte, bevor ihr Begleiter ihnen gestattete, die Säcke abzustreifen.

Erleichtert atmete Woulf aus und blickte sich um. Er befand sich in einem grob behauenen Gang aus ockerfarbenem Gestein, der durch einige Feuerschalen angenehm beheizt wurde. An den halbrunden Wänden standen Sitzbänke, auf denen Menschen aller Altersstufen und Statur Platz genommen hatten. Woulf zählte auf die Schnelle fünfzehn Wartende. Deren einzige Gemeinsamkeit bestand augenscheinlich darin, dass sie zum weniger begüterten Teil der Bürgerschaft Grubenstedts gehörten. Einfache graubraune Kleidung, abgetragene Schuhe und blanke Füße prägten das Erscheinungsbild. Woulf reihte sich nahtlos in dieses Gemälde der Mittellosigkeit ein.

Wenn ich das hier überstanden habe, kaufe ich mir nicht nur neue Bettwäsche, sondern auch neue Kleidung.

Allerorten wurde gehustet oder gestöhnt. Ein stämmiger Mann verteilte Wasser aus einem Schlauch, den zittrige Finger an teils zahnlose Münder führten. Von der Decke hingen bernsteinfarbene Laternen, die die Szenerie des Siechtums in ein mildes Licht tauchten.

»Hast du Hunger?«, fragte eine dröhnende Stimme Woulf so plötzlich, dass er zusammenzuckte. Eigentlich hatte er durchaus Appetit, zumal das Essen umsonst war, aber als er sah, dass der Mann ihm Trockenfisch anbot, lehnte er kopfschüttelnd ab. Der Unbekannte zog weiter und offerierte anderen Siechen die karge Mahlzeit. Der Unheilerin lag offensichtlich viel an den Menschen, die zu ihr kamen.

Hoffnung wallte in Woulf auf. Vielleicht war heute endlich der Tag, an dem er von seinen Qualen erlöst werden würde. Das strenge Gesicht des Hauptmanns erschien vor seinem inneren Auge und mit ihm die Erinnerung an den Auftrag, den er Woulf übertragen hatte. Kann ich eine Frau verraten, die so vielen Menschen ohne Gegenleistung hilft? Ihre Selbstlosigkeit müsste belohnt werden. Er sah in die ausgezehrten Gesichter seiner Leidensgenossen. Gleichzeitig malte er sich in schrecklichen Farben aus, was ihn in den Kellern der Gelben Burg erwarten würde.

Bevor Woulf eine Lösung für dieses Dilemma fand, legte sich ihm eine Hand auf die Schulter. »Na, da brat mir doch einer ’nen Storch oder, besser gesagt, einen Bierbraten, wenn das nicht Woulf der Knospenwirt ist.« Heiseres Lachen brandete auf.

Woulf traute seinen Ohren nicht. Als er sich umdrehte, blickte er in das pockennarbige Trinkergesicht seines Stamm gastes Pitter. »Was …? Wie …? Woher …?«, stammelte er entgeistert.

Das entlockte dem alten Mann ein knittriges Grinsen. »Glaub mir, ich bin genauso überrascht wie du, dich hier zu sehen. Ich dachte, du wärst kerngesund.«

Seit einer gefühlten Ewigkeit bediene ich dich mit meiner versehrten Hand, dachte Woulf, schluckte seinen Ärger über Pitters Ignoranz gegenüber dem Offensichtlichen jedoch herunter. Schon bald würde er genesen sein, und dann konnte ihm vollkommen egal sein, ob Pitter an seinem Leiden Anteil nahm. Daher winkte er bescheiden ab. »Nur eine Kleinigkeit mit meiner Hand. Was führt dich hierher?«

»Ach …« Pitter stöhnte langgezogen. »Irgendwie ist mir schon eine Weile unwohl. Meine Hände zittern, ein Drücken im Bauch, und ich bin ständig so rot im Gesicht. Keine Ahnung, was da los ist.«

Woulf lag die Lösung dieses Rätsels auf den Lippen. Das liegt daran, dass du ein Trinker bist.

»Tja, und da ich neulich von einem alten Kumpel die Geschichte einer ganz besonderen Unheilerin gehört habe, die die Armen kostenlos behandelt, dachte ich, dass sie mir vielleicht helfen kann. War gar nicht so einfach, sie zu finden.« Er zwinkerte Woulf verschwörerisch zu.

»Da sagst du was.« Wie hätte er ahnen sollen, dass ausgerechnet Pitter ebenfalls den Weg zur Unheilerin kannte?

Sein Stammgast trat näher. Schaler, alkoholgeschwängerter Mundgeruch schlug Woulf entgegen. »Du hast nicht zufällig etwas von deinem Bierbrand dabei, damit ich die Aufregung vor der Behandlung ein bisschen unterdrücken kann?«

Angewidert verneinte Woulf. Ihm wurde in diesem Moment klar, dass auch die beste Unheilerin Pitter nicht wirklich würde helfen können. Der Mann ritt seinen Körper selbst zuschanden.

Einer der grobschlächtigen Kerle, die Woulf allesamt an diesen unangenehmen Fäustling von der Schlammwache erinnerten, zeigte auf Pitter. »Du bist dran!«

»Oh, jetzt geht es los.« Pitter nickte Woulf zu. »Drück mir den gesunden Daumen.«

»Hier lang!« Der Muskelmann führte Pitter zu einem rotbraunen Vorhang, hinter dem er aus Woulfs Sichtfeld verschwand.

Der hoffte für den alten Trinker tatsächlich nur das Beste. Er kannte Pitter schon sein Leben lang und wünschte dem Mann nichts Schlechtes. Müdigkeit überkam ihn. Er hatte eine ganze Nacht nicht geschlafen, und auch die Tage davor waren nicht gerade von Müßiggang geprägt gewesen.

»Darf ich mich zu Euch setzen?«, fragte er einen graubärtigen Herrn, der unentwegt mit dem Kopf wackelte.

»Gern!«

Kraftlos ließ Woulf sich auf die Bank fallen und war nach wenigen Augenblicken eingeschlafen.

***

Die Sonne stand bereits tief, als Nasiima im Schutz des Reitertrupps nur noch wenige Meilen von Grubenstedt entfernt war. Die Verlockungen eines ausgiebigen Bades und weichen Bettes rissen sie aus dem meditativen Dahindämmern, in dem sie den Großteil des Rückweges verbracht hatte. Immer wieder flackerte die Kuppel der Stadt, in beinahe regelmäßigen Abständen. Sie dachte an die Worte der Barbaren. Die unstete Kuppel wirkte wirklich wie ein übergroßes Herz. Eines, das sich mit aller Kraft Nasiimas Zauber der Totenhaut zu widersetzen suchte. Der Vergleich beunruhigte sie zutiefst und verdrängte die Annehmlichkeiten der Zivilisation aus ihren Gedanken. Bisher waren noch alle Herzen verstummt, die sie nur lange genug bedrängt hatte.

***

»Aufwachen!« Jemand rüttelte an seiner Schulter und holte ihn unsanft aus dem Land der Träume. »Du bist der Letzte! Komm, die Unheilerin hat jetzt Zeit!«

Schlaftrunken blickte Woulf sich um. Das Wartezimmer hatte sich komplett geleert. Er musste lange geschlafen haben. Kein Wunder nach mehreren durchwachten Nächten. Mit klopfendem Herzen, aber erfrischt vom Schlummer, folgte er dem Hünen.

Der hielt ihm den Vorhang auf und wies mit dem Zeigefinger den Weg. »Dort entlang. Geh bis zum Ende des Ganges, sie erwartet dich.«

Dankbar nickte Woulf und zog ein wenig den Kopf ein, um ihn sich in dem niedrigen Nebenschacht nicht zu stoßen. Die Wände waren über und über mit auf Papyrus geschriebenen Dankesworten und Segnungswünschen für die Unheilerin bekritzelt. Er sah auch zwei Lumpenpuppen von Kindern und reichlich bunte Bänder, die man der mächtigen Frau zum Dank vermacht hatte.

Danke, dass ich wieder laufen kann.

Meinen Segen für meine zurückgewonnene Sehkraft.

Mögen die Götter Euch lobpreisen für das Wunder, dass Ihr meinem Gatten habt zuteilwerden lassen. Er ist jetzt wieder ein ganzer Mann …

Woulfs Blicke flirrten über die Wörter. Er hoffte sehr, später ebenfalls seinen Dank hier verewigen zu dürfen.

»Komm herein!«, forderte ihn eine rauchige Stimme jäh auf.

Verdutzt blickte Woulf in die Richtung, aus der sie gekommen war. Die Höhle erweiterte sich zu einer Kammer, deren Boden und Wände komplett mit farbenfrohen Decken, Teppichen und Behängen ausgekleidet waren. Eine Feuerschale verströmte Wärme und heimeliges Licht und erstaunlicherweise kaum Rauch. Mittendrin, auf einem Berg aus seidig glänzenden Kissen, thronte die Unheilerin. Eine alterslose schlanke Frau mit kurzen mausbraunen Haaren und asketischem Gesicht. Sie war in eine ausladende karmesinrote Robe gekleidet, deren edler Stoff nicht so recht zur hier behandelten Kundschaft passte. »Willkommen, mein Name ist Artemisia.«

Trotz seiner Aufregung musste Woulf schmunzeln. Das war mit Sicherheit nicht der wirkliche Name dieser beeindruckenden Frau. Artemisia – oder wie es der Volksmund nannte: Wermut – mengte er in seinen Bierbrand, damit dieser nach dem schweren Braten für eine gute Verdauung sorgte. Die Heilpflanze war darüber hinaus vielfältig einsetzbar und linderte zahlreiche Leiden. Genauso wie die Unheilerin.

»Setz dich!« Sie blickte ihn aus sanften blauen Augen an, unter denen die Müdigkeit dunkle Ringe gebildet hatte.

Sie ist auch nur ein Mensch und erschöpft von den vielen Heilungen, die sie heute schon vollbracht hat. Dennoch wand sich Woulf unter ihrem prüfenden Blick wie ein Regenwurm in einer Pfütze. Ungeschickt nahm er sich ein Kissen und versuchte mit wenig Erfolg, darauf Platz zu nehmen. Es musste definitiv aus Seide sein, denn kaum dass er es sich unter seinen Allerwertesten geschoben hatte, schlüpfte es darunter wieder hervor. Nach zwei weiteren vergeblichen Versuchen setzte er sich einfach auf den weichen Teppich.

Artemisia lächelte amüsiert. »Du wirst ohnehin nicht lang bleiben«, sagte sie. »Zeig mir deine Hand.«

»Woher wisst Ihr …?« Woulf schluckte den Rest der Frage hinunter. Eine gute Heilerin erkannte eben auf den ersten Blick, was einem Siechen fehlte. Ohne zu zögern, beugte er sich vor und streckte den Arm aus.

»Hm«, machte die Unheilerin nachdenklich. »Eine merkwürdige Läsion. Sie geht tief.« Sie schenkte ihm einen beruhigenden Blick. »Aber wenn dich nur ein eingerissener Fingernagel plagte, wärst du ja sicher auch nicht zu mir gekommen.«

»Genau«, hauchte Woulf mit vor Aufregung trockenem Mund. Er wusste zwar nicht, was eine Liaison war, aber er war froh, dass sie ihn nicht fragte, woher er die Verletzung hatte. Der unbeholfene Rami war da deutlich neugieriger gewesen.

»Also gut, dann wollen wir dich mal von deinem Leiden befreien.« Sie strich beinahe zärtlich über die grauschrumpelige Haut von Woulfs Hand, schloss die Augen und begann, rhythmisch zu summen.

Fasziniert beobachtete er das Prozedere. Das macht hier alles einen viel besseren Eindruck als bei Rami, diesem Pfuscher. Er sah auf seine Hand. Leider ist das Ergebnis das Gleiche. Keine Besserung, keine neue, rosafarbene Haut und immer noch Schmerzen.

Feine Schweißperlen bildeten sich auf Artemisias Nase. Sie summte in tieferem Ton.

Bewusst folgte Woulf ihrem Beispiel und grunzte, dass seine Nasenflügel nur so flatterten. Schaden konnte das auf keinen Fall.

Die Unheilerin öffnete die Augen. »Ich verstehe das nicht.« Sie schluckte schwer. »Noch nie zuvor habe ich …« Ihr Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. Die schön geschwungenen Brauen zogen sich zusammen. Sie holte einen bernsteinfarbenen Anhänger unter ihrer karmesinfarbenen Robe hervor. »Ein hartnäckiger Fall. Ich werde es mit all meiner Kraft noch einmal versuchen! «

Zustimmend nickte Woulf. Er hatte keine Eile.

Sie pendelte mit dem Anhänger über seiner Hand. Gleichzeitig begann sie, diese zu massieren.

Woulf biss die Zähne zusammen. Der Druck ihrer Finger war furchtbar schmerzhaft. Er brummte die Qualen im Takt heraus. Woulf der Rote hält das durch, redete er sich gut zu. Immerhin hatte er vorhin fast einer alten Frau geholfen, wie konnte er da jetzt jammern?

Der Schweiß lief Artemisia in Strömen über das schmale Gesicht. Sie murmelte Worte in einer Sprache, die Woulf nicht verstand.

Mit vor Aufregung aufgerissenen Augen blickte er beständig von ihrem Antlitz zu seiner Hand und wieder zurück.

Die Unheilerin wurde vor Anstrengung rot.

Woulfs Hand leider nicht.

Die Unheilerin wurde blass.

Woulfs Hand blieb grau.

Schließlich kippte die Unheilerin wortlos zur Seite.

Woulfs Hand blieb an ihrem Platz.

Immerhin.

***

Es waren nur noch etwa zwei Meilen bis zum Stadttor, als Nasiima den Blick erneut auf die Kuppel richtete. Die Magie des Kraftfelds waberte nun in unheilvoll gleißenden Farben – in zornigem Rot und drohendem Violett –, die Nasiima noch nie an der Kuppel gesehen hatte. Ihre Gefühle bei diesem Anblick schwankten zwischen purer Angst und der morbiden Neugier einer Forscherin, die ein seltenes, wenn auch unheilvolles Phänomen beobachten konnte. Furchtsames Gemurmel erhob sich innerhalb des Reitertrupps. Dann wurden Signalhörner aus dem Inneren Grubenstedts laut und drangen bis an das Ohr der reitenden Schildwachen.

»Vorwärts!«, brüllte Opundelus und gab seinem Hengst die Sporen. »Die Obersten der Stadt müssen vom nahenden Blutsturm erfahren!«

Die Stadtgrenze war nicht mehr fern und die schnaufenden Pferde am Ende ihrer Kräfte, als es geschah: Von einem auf den anderen Moment war der Spuk vorbei, und das glühende Rot der Kuppel verschwand, als hätte es nie existiert. Nasiima atmete auf, bis sie die Erkenntnis wie ein Hammerschlag traf:

Die Kuppel hatte sich nicht schlagartig erholt. Sie war verschwunden!

Die panischen Rufe, die sich nach und nach aus Grubenstedt erhoben und wie ein vielstimmiger Chor des Entsetzens gen Himmel erschollen, spiegelten die Furcht in Nasiimas Herzen wider, die an abgeschlachtete Dorfbewohner dachte, eingepfercht in einem Kreis aus Barbaren.

***

»Meisterin Artemisia, ich denke, es ist Zeit zu gehen.« Einer der Hünen erschien plötzlich hinter Woulf. Beinahe zärtlich hob er die schlanke Frau von ihren Kissen. An Woulf gewandt sagte er barsch: »Geh zurück in die Höhle, in der du vorhin gewartet hast, von dort wird dich jemand in den Schlammring zurückbringen.«

Woulf zögerte. »Ist sie –«

»Nein, nein, mach dir keine Sorgen. Sie hat sich nur zu sehr verausgabt. Geh jetzt!«

Ungläubig sah Woulf auf seine Hand. Unverändert. Bevor er auf diesen unbefriedigenden Umstand hinweisen konnte, war der Fremde bereits mit Artemisia in einem weiteren Tunnel verschwunden. Deprimiert machte er sich auf den Rückweg. Die Dankessprüche auf den Wänden schienen ihn jetzt zu verhöhnen. In der angrenzenden Höhle erwartete ihn der Kerl, der zuvor den Trockenfisch verteilt hatte. Er hielt einen Sack in der Hand. »Zieh den über! Wir führen dich und die anderen zurück durch die Minen.«

Notgedrungen kam Woulf der Aufforderung nach. Hoffentlich riecht der besser als der Erste. Er hatte Glück, mit diesem Sack hatte man definitiv keine Fische transportiert – vielmehr schien in ihm einstmals Pferdedung deponiert gewesen zu sein.

Der Helfer der Unheilerin führte Woulf ein kurzes Wegstück, bis er das aufgeregte Gemurmel einer größeren Menge vernahm.

»Liebe Freunde«, säuselte Woulfs Bewacher in seinem Rücken. »Genießt eure neu gewonnene Gesundheit. Wir werden euch jetzt zurück in den Schlammring führen. Bleibt alle zusammen und behaltet die Säcke bitte die ganze Zeit auf dem Kopf. Ihr wisst, dass wir die Meisterin schützen müssen, damit sie auch in Zukunft ihre wundersamen Kräfte für das Gute einsetzen kann.«

Zustimmendes Raunen brandete auf.

Woulf konnte sich dem leider nicht anschließen. Und da war er wohl nicht der Einzige. Neben ihm erklang gequältes Husten und Stöhnen.

»Pitter, bist du das?«

»Woulf?«

Ohne auf seinen Bewacher zu achten, tastete er nach seinem Stammgast. »Ja, ich bin es«, sagte er, nachdem er die Hand auf dessen Schulter gelegt hatte. »Geht es dir nicht gut?«

Pitter brummte etwas Unverständliches. »Nein, ich fühle mich schlechter als vorher. Irgendetwas hat die alte Hexe mit mir gemacht, und«, ein gequältes Husten, »das Bauchdrücken wird immer schlimmer.«

»Los geht’s!«, befahl einer der für Woulf unsichtbaren Helfer Artemisias. Jemand umfasste seinen Unterarm. »Nicht trödeln!«

»Mein Freund und ich«, widersprach Woulf, »wir müssen zurück zur Unheilerin. Unsere Leiden sind keineswegs geheilt.«

»Dafür ist keine Zeit. Ihr könnt ein anderes Mal zurückkommen. Jetzt müssen wir gehen.« Bestimmt zog der Mann Woulf weiter.

Bedächtig setzte der einen Fuß vor den anderen. Der Boden war uneben, außerdem befürchtete er die ganze Zeit, sich erneut den Schädel an der Decke anzuschlagen. Das Ergebnis war, dass er watschelte wie eine Ente und gleichzeitig den Kopf einzog wie eine verängstigte Schildkröte. Doch das war nichts im Vergleich zu dem, was Pitter erleiden musste. Sein Freund schnaufte und stöhnte unablässig.

»Schneller, Alter!«, forderten ihre Begleiter ihn in immer kürzeren Abständen und immer schrofferem Ton auf.

»Ich kann nicht.« Pitter keuchte.

Er tat Woulf leid. »Der Mann ist mein Freund. Könnt ihr ihm denn gar nicht helfen?«

Ihre Begleiter tuschelten miteinander.

»Er darf bei nächster Gelegenheit zurück zur Unheilerin kommen, und wir gehen langsamer. Gemach, Alter, schon bald kannst du gesund und munter wieder ein Bierchen trinken. Na, wie hört sich das an?«

Pitter versuchte sich an einem Lachen, das von einem feuchten Husten unterbrochen wurde.

»Danke!«, antwortete Woulf an seiner statt und fragte: »Darf ich ebenso wiederkommen?«

»Natürlich!«

Woulf lächelte unter seinem Sack. Auch wenn Artemisias Helfer wie grobe Kerle aussahen, hatten sie das Herz doch am rechten Fleck. Mit deutlich verringertem Tempo führten sie die Leute weiter durch die Tunnel der Minen. Sein Glück ließ ihn nicht im Stich. Kurz dachte er an die graue Tür. »Ich finde es toll, dass ihr unentgeltlich solch eine großartige Arbeit tut«, lobte er ihre unbekannten Führer im Rausch des Augenblicks.

»Mhh …«, brummten die nur.

Woulf war es egal. Betont laut sagte er: »Das sehen hier sicher alle so.«

Nur Stille antwortete ihm.

Erst jetzt bemerkte er, dass es ungewöhnlich ruhig geworden war. Sie waren eine recht große Gruppe, fünfzehn hatte er gezählt. So viele Leute konnten sich bei aller Mühe niemals derartig leise bewegen. Er horchte. Deutlich hörte er seine und Pitters schlurfende Schritte. Dazu die von vielleicht zwei oder drei Personen, so genau vermochte er das nicht zu sagen. Haben sie die Gruppe geteilt? Ist der Rest vorausgegangen? Wir sollten doch zusammenbleiben.

Noch etwas anderes irritierte ihn. Nach einer Wegbiegung fiel es ihm auf: Statt bergauf führten die Gänge seit geraumer Zeit hinab.

Pitters Husten brandete bellend auf. Dazwischen vernahm Woulf die geflüsterte Stimme eines Führers.

»Wir müssen ihn loswerden …«

Husten.

»…noch einer. In der Grube können wir die nicht mehr verscharren, weil …«

Husten.

»Den anderen auch. Seine Hand ist nicht geheilt und …«

Husten.

»Einfach hier unten. Niemand wird sie finden …«

Husten.

»Ein schneller Schnitt über die Kehle und …«

Husten.

Woulfs Herz schlug ihm bis zum Hals. Übelkeit überkam ihn. Die Kerle haben uns von den anderen weggeführt, um uns zu beseitigen. Vermutlich will diese Artemisia nicht, dass jemand von ihren Misserfolgen erfährt.

»Pitter«, raunte er.

»Hä?«

Vorsichtig lüftete Woulf den stinkenden Sack. Er blickte sich um. Pitter lief mit seinem Führer direkt hinter ihm.

»Achtung!«, knurrte sein eigener Wachhund. »Hier gibt es Schlaglöcher, die sind tiefer als der Schlamm der Grube. Die meisten führen sogar zu anderen Ebenen, von denen niemand mit Gewissheit sagen kann, ob sie von Menschen oder Mauerwürmern gegraben wurden.« Er lachte gehässig und spuckte mit einem übelkeiterregenden Geräusch aus. »Und lass deine Finger von dem Sack weg, sonst schlage ich ihn dir auf dem Kopf fest.«

Blitzschnell traf Woulf eine Entscheidung. Er riss sich den Beutel vom Kopf, packte den noch immer blinden Pitter und zog ihn in das nächstgelegene Loch hinein.

»Waaa…?«, schrie sein Stammgast.

Das unbeschreibliche Gefühl des Fliegens währte nur kurz. Der Aufschlag war dafür umso heftiger. Woulf hatte das Gefühl, ihm hätte ein Maultier in den Rücken getreten. Sein Knöchel schmerzte und fühlte sich an, als würde er demnächst auf doppelte Größe anschwellen. Dennoch hatten sie Glück gehabt. Sie lebten noch.

»Verfluchte Scheiße, Woulf«, jammerte Pitter. »Willst du mich endgültig umbringen?«

»Leise!«, raunte Woulf und zog Pitter den Sack herunter. »Die Kerle haben Schlimmes mit uns vor.«

Zu seiner Verblüffung akzeptierte Pitter diese Erklärung augenblicklich und schien sogar seinen Husten zu unterdrücken.

Woulf beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die beiden Laternen in den schmalen Schacht hineinleuchteten. Er drückte sich so eng an die klamme Wand in seinem Rücken, dass er beinahe damit verschmolz.

»Wo sind sie?«, drang es von oben herab.

»Ich weiß nicht! Ich kann da nichts erkennen. Und runtersteigen werde ich ganz bestimmt nicht. Nur die Götter wissen, wie tief das ist und was da im Dunklen lauert.«

Pitter stöhnte, hielt aber seinen Mund.

»Lass die Idioten. Falls sie nicht schon tot sind, werden sie es bald sein. Die finden hier eh nie wieder hinaus.«

Ein gemeines Lachen folgte. »Die Dunkelheit erledigt unsere Arbeit!«

Woulf lauschte angestrengt den leiser werdenden Schritten der Männer. Selbst als er schon eine geraume Zeit nichts mehr gehört hatte, verharrten er und Pitter noch bewegungslos in ihrem feuchtkühlen Versteck.

Es war Pitters gequälter Husten, der die allumfassende Stille schließlich durchbrach.

Vor Schreck zuckte Woulf zusammen. Doch ihre Bewacher tauchten nicht wieder auf. Sie sind weg. Die erste Freude über diese Erkenntnis wurde sogleich von einer weiteren getrübt: Wir sind hier allein. Ohne Licht, ohne Orientierung. Und ohne Aussicht, je herauszukommen.

»Nie zuvor war ich an einem solch finsteren Ort. Und jetzt?«, fragte Pitter, der offensichtlich davon ausging, dass Woulf einen Plan hatte.

Hatte er aber nicht. Ganz im Gegenteil. Sein unmittelbarer Plan bestand darin, nicht vor Panik schreiend aufs Geratewohl in die undurchdringliche Dunkelheit zu rennen. Alles, was anschließend kam, hatte er noch nicht durchdacht.

»Nun … ich …«, stammelte er.

»Das hat Hand und Fuß«, kommentierte Pitter trocken.

Woulf ärgerte sich. Er hatte dem Mann gerade das Leben gerettet, da wäre doch ein wenig Dankbarkeit statt Spott angebracht gewesen.

»Tja, eigentlich war ich ohnehin davon ausgegangen, dass ich mal in deiner Gesellschaft sterben würde«, sinnierte Pitter. »Allerdings hatte ich gedacht, dass ich in der Knospe über einem Becher Bier zusammenbreche und mit dem Gesicht im Braten lande.« Das Lachen des alten Mannes ging in einem neuen Hustenanfall unter.

Woulf wünschte sich ebenfalls nichts sehnlicher, als in seinem Gasthaus zu sein. »Komm, Pitter, wir müssen zumindest versuchen, hier wieder rauszukommen.«

»Das ist sinnlos. Lass mich! Willst du uns durch die Dunkelheit zerren, bis wir zusammenbrechen?«

Woulf erhob sich und stieß sich den Kopf an der Decke. »Autsch. Ist das hier niedrig.« War es die tiefe Decke oder die Verzweiflung, die ihn zurück auf die Knie zwang? Wir werden nie wieder das Licht sehen, sondern hier elendig zugrunde gehen.

Eine unhe i lvolle Botschaft

72. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Als sich das mächtige Breschentor vor ihnen öffnete, erkannte Nasiima, dass ein Großteil der Schildwache bereits dort zusammengezogen worden war. Die Verteidigung Gru benstedts konzentrierte sich auf diesen einen Bereich, der im Angriffsfall gewöhnlicherweise den einzigen Schwachpunkt der Stadt darstellte. Jetzt sahen die Männer und Frauen mit entsetzten Gesichtern gen Abendhimmel, dessen beginnendes Nachtblau weiterhin das Fehlen der Kuppel enthüllte.

»Dort«, sagte Opundelus grimmig und deutete auf eine Ansammlung von Würdenträgern, die von einer Ehrenwache umschlossen wurden.

Der Bürgermeister, der Aldermann, der Obrist und sämtliche Hauptleute der Schildwache, zählte Nasiima die Anwesenden in Gedanken auf. Dazu kam der fragend bohrende Blick Ludmilla Feehlenwerks, die sich offensichtlich als Gesandte der Acht Häuser und als ständiges Ratsmitglied selbst zu dieser Versammlung eingeladen hatte. Sogar Gunter ist da. Jeder, der bei der Verteidigung etwas zu sagen hat oder in dieser Krise seine eigenen Interessen geschützt sehen will. Und alle schauen sie uns an. Nasiima schluckte. Schauen mich an. Das Sprichwort über den Boten mit schlechten Nachrichten schoss ihr durch den Kopf, und sie beschloss, das Reden weitgehend Opundelus zu überlassen.

»Bericht!«, donnerte der Obrist, kaum dass die Pferde des Reitertrupps zum Stehen gekommen waren. »Ist das eine Hexerei des Blutsturms?« Sein Finger deutete anklagend in den Himmel hinauf.

»Wir können die Anwesenheit einer Kriegerhorde außerhalb der Stadt bestätigen«, sagte der Hauptmann des Palastrings mit einem zackigen Salut, und die Gesichter ringsum wurden bleich. »Allerdings schien es, als würden sie auf den Zusammenbruch der Kuppel warten, und nicht, als wären sie direkt dafür verantwortlich.«

»So oder so müssen wir unsere Truppen aufteilen«, warf Gunter ein, was ihm umgehend schiefe Blicke der anderen Hauptleute einbrachte, weil ausgerechnet der Geringste unter ihnen sich erdreistete zu sprechen. Nasiima hatte beinahe Mitleid mit ihrem Vetter.

»Aldermann«, sagte Bürgermeister Dregelberg, ein kleiner drahtiger Mann mit einem dünnen Schnauzer, der besser zu einem heranwachsenden Jüngling gepasst hätte denn zu einem Mann von mehr als fünfzig Jahren, »könnt Ihr den Schildstein erneut aktivieren?«

Der Angesprochene wand sich wie ein Aal in einem zu kleinen Fass. »Leider steht unser Verständnis des Schildsteins noch immer ganz am Anfang. Wenn wir die nötigen Experimente hätten durchführen dürfen, um die ich seit Jahren bat …«

»…dann hätten wir vielleicht schon vor langer Zeit dort gestanden, wo wir nun stehen«, entgegnete der Obrist.

»Jetzt ist keine Zeit für alte Fehden«, sagte der Bürgermeister und sah Nasiima an. »Sondern für Antworten.«

Sie seufzte kaum merklich und saß ab. Es war Zeit, ihre unheilvolle Kunde wiederzugeben.

Nasiima schloss nach ihrem hastig vorgetragenen Bericht den Mund. So viel sie auch schluckte, er blieb trocken. Grimmige Mienen sahen sie an, eine düsterer als die andere. Selbst ihre Mutter schien sie stumm zu beschuldigen, dass Nasiima sich in diese elende Sache hatte hineinziehen lassen. Steht der Sündenbock dieses Abends bereits fest?, fragte sie sich bang, als der Aldermann sich vor ihr aufbaute. Es waren Boten schon für wesentlich weniger schlechte Nachrichten hingerichtet worden – obwohl diese nicht gerüchteweise für ein feindliches Reich arbeiteten, wie man es Nasiima nachsagte.

Das war der Moment, in dem die Kuppel mit einem gleißenden Lichtermeer zu neuem Leben erwachte und innerhalb weniger Augenblicke zu ihrem gewohnten schimmernden Selbst zurückkehrte.

Das Aufatmen der Anwesenden war beinahe greifbar, und in die panischen Rufe aus der Stadt mischten sich erste Laute der Erleichterung.

Der Aldermann sah sich um, einen berechnenden Ausdruck in den Augen, und legte Nasiima väterlich eine Hand auf die Schulter. »Danke für Euren Einsatz, edle Herrin Feehlenwerk. Es ist für alle ersichtlich, wie viel Ihr im Namen der Nadel für die Sicherheit dieser Stadt auf Euch genommen habt.«

Ihre Mutter reckte den Hals und achtete offensichtlich darauf, dass jeder das Lob des Mannes zur Kenntnis nahm.

Nasiima sah den dicken Mann dankbar an, auch wenn sie sich dafür hasste. Heegfort war offensichtlich nicht bereit, sie zu opfern, wenn er stattdessen einen Vorteil aus diesem Zwischenfall ziehen konnte.

»Die Frage ist doch: Wie stellen wir sicher, dass die Kuppel nicht wieder zusammenbricht?«, fragte Gunter, und Nasiima hätte ihren Vetter in diesem Moment küssen können, da er die Aufmerksamkeit von ihr ablenkte.

»Das ist ganz einfach«, sagte der Obrist und verschränkte die Arme vor der Brust. »Keinerlei Unheilungen mehr in dieser Stadt, bis wir wissen, was genau los ist.« Er sah Nasiima, Ludmilla und Opundelus streng an. »Das gilt auch für jene Unheiler, die in den oberen beiden Ringen geduldet werden.«

»Aber deren Unheilungen werden streng überwacht und die betroffenen Kuppelabschnitte vor jedem angemeldeten Zauber mit Wachen bestückt …«, protestierte der Hauptmann des Palastrings, bis sein Vorgesetzter drohend einen Finger hob.

»Keine. Unheilungen. Mehr«, sagte er drohend.

»Ist das klug?« Der Bürgermeister war sichtlich nervös. »Der Adel und die reichen Kaufleute werden diese Nachricht nicht wohlwollend aufnehmen.«

Ludmilla Feehlenwerks Schnauben war nur als donnernde Zustimmung zu interpretieren.

»Wie, glaubt Ihr, werter Bürgermeister«, entgegnete der Obrist, »werden sie wohl reagieren, wenn sie in ihren Palästen verbrennen oder abgeschlachtet werden, weil die Kuppel versagt und der Blutsturm in Grubenstedt einfällt?«

»Na schön«, sagte der Bürgermeister widerstrebend. »Bis auf weiteres keine Unheilungen mehr.«

»Die Acht Häuser werden Euch das nicht vergessen«, drohte Ludmilla den Männern mit leiser Stimme. »In der nächsten Ratssitzung werde ich Euch in ihrem Namen einiges zu sagen haben.«

Der Kommandant der Schildwache sah sie nur kühl an. »Ich werde es überleben, edle Dame.«

»Die Maßnahme löst das grundlegende Problem aber nicht«, warf Nasiima entnervt ein. »Es muss eine Vielzahl verbotener Unheilungen gegeben haben, um den Schirm zusammenbrechen zu lassen. Deutlich mehr als gewöhnlich.«

»Darum kümmere ich mich«, sagte der Obrist mit unheilschwangerer Stimme.

Gunter sah zu Nasiima, und sein Gesicht wirkte elend. Anscheinend ahnte ihr Vetter mehr als sie, was der Befehlshaber aller Schildwachen damit meinte.

Ein Tumult am Breschentor lockte Nasiimas Aufmerksamkeit auf sich. Die Flüchtlinge, die sie auf dem Rückweg passiert hatten, versuchten verzweifelt, in die Stadt zu gelangen.

»Was ist da los?«, verlangte der Bürgermeister zu wissen.

»Ich frage nach«, sagte Opundelus pflichteifrig und eilte zum Tor.

»Fliehen diese Leute vor dem Blutsturm?«, fragte Gunter leise, als er neben Nasiima trat.

»Unwahrscheinlich«, antwortete sie schaudernd. »Der Blutsturm hinterlässt keine Verwundeten.« Ihre Stimme brach, und sie musste sich zusammenreißen, um die letzten Worte hervorzubringen. »Nur Tote.«

Opundelus kam zu den versammelten Würdenträgern zurück, einen zappelnden Hirten mit sich ziehend, der einen Arm in einer improvisierten Schlinge trug. »Sag ihnen, was du mir erzählt hast«, befahl er dem schlotternden Mann grimmig.

»Also … also ich bin in einen Graben geklettert, weil sich die kleine Hamli dort ein Bein eingeklemmt hatte, und dabei hab ich mir den Arm gebrochen«, stammelte der unterernährte Mann. »Sie ist ein richtiger Wirbelwind, hat aber so schöne Wolle, dass sie den Ärger wert ist –«

Opundelus’ Gesicht färbte sich dunkel vor Wut. »Nicht das! Erzähle uns von den Gerüchten, die du gehört hast.«

Der Hirte wand sich wieder, bis eine der Schildwachen seinen verletzten Arm packte. »Eine Unheilerin«, rief er daraufhin schmerzerfüllt aus. »Es heißt, in Grubenstedt gibt es eine Unheilerin, die Kranke und Verletzte heilt, ohne dafür Silber zu verlangen! Jeder im Umland flüstert davon.«

»Was weißt du noch über diese höchst abtrünnige Zauberin?«, fragte der Aldermann hoheitsvoll und mit einem bedeutungsvollen Seitenblick zum Bürgermeister, wie um sich zu versichern, dass der die Wortwahl auch bemerkt hatte.

Ein Schütteln des verletzten Armes durch eine Schildwache unterstrich Heegforts Frage. »Sie soll leicht zu erreichen sein, auch für jene ohne Breschentaler«, jammerte der Hirte.

»Also lebt sie im Schlammring«, sagte Opundelus mit einem vernichtenden Blick in Richtung Gunter.

Der reckte kampflustig das Kinn vor. Diese beiden werden niemals Freunde werden, dachte Nasiima flüchtig.

»Oder zumindest in der Nähe des Schlammrings«, sagte der Obrist, und seine Augen wurden schmal. »Wir haben einen Aschling in Gewahrsam, der sich ebenfalls der Unheilung schuldig gemacht hat. Ich sage ja schon die ganze Zeit, dass diese kleinen grauen Nichtmenschen sich mehr um ihre eigenen Gesetze scheren als um jene, die für die Allgemeinheit gelten.« Er sah den Hirten eindringlich an. »Was hast du gehört? Könnte diese Unheilerin eine Aschlingsfrau sein?« Auf einen Wink des Obristen ließen die Schildwachen den wimmernden Mann los.

Der Hirte rieb sich einen verletzten Arm und zuckte mit der unversehrten Schulter. »Möglich«, murmelte er mit gesenktem Kopf.

»Das reicht mir«, sagte der Obrist und warf Gunter einen gereizten Blick zu. »Es wird Zeit, die Samthandschuhe auszuziehen und in der Stadt ordentlich aufzuräumen. Und ich weiß genau, mit welchem Viertel ich anfangen werde.« Er stürmte Befehle rufend davon, und seine Hauptleute verstreuten sich, um die Anweisungen in die Tat umzusetzen.

Gunter sah zu Nasiima auf, eine ungewohnte Milde in seinem sonst so abweisenden Blick. »Wie schlimm war es?«, fragte er leise.

»Sehr schlimm.«

»Ruht Euch aus«, sagte Gunter und sah dem Obristen nach. »Ich gehe derweil in die Gelbe Burg, um nach Möglichkeit das Schlimmste zu verhindern. Was nützt es uns, wenn wir den Blutsturm aufhalten und dabei selbst halb Grubenstedt niederbrennen?«

Nasiima schauderte bei diesen Worten und drückte aus einem Impuls heraus den Unterarm ihres Vetters, bevor der davoneilte. Sie beschlich das Gefühl, dass die bisherigen Ereignisse des Abends sich als der Auftakt einer äußerst ungemütlichen Nacht für viele Einwohner Grubenstedts erweisen würden – sie selbst eingeschlossen.

***

Es musste Stunden her sein, dass Rami vom Trampeln zahlreicher Stiefel auf dem Flur geweckt worden war. Über eine längere Zeitspanne hinweg war dann außer dem Jammern des Käfermanns nichts mehr zu hören gewesen. Der Kerker schien verlassen zu sein, als kümmerte sich keine Menschenseele mehr um die Gefangenen in der Gelben Burg.

Irgendwann ertönte das Knarzen des Durchschubs an der Tür, und etwas wurde hereingeschoben. Es dauerte lange, bis Rami es wagte nachzusehen, worum es sich dabei handelte. Das Verlies war nicht vollständig dunkel, doch der spärliche Lichtschein, der unter der Türritze durchfloss, ließ es nicht zu, den Gegenstand aus mehreren Schritten Entfernung zu erkennen. Er kroch darauf zu und streckte die Hände danach aus. Seine Finger ertasteten die Form – es war ein Krug! Herrliches Wasser befand sich darin, zwar abgestanden und lauwarm, aber vermutlich rein. Dem Geruch nach schien zumindest niemand hineingepinkelt zu haben.

Mit zitternden Händen führte Rami das Gefäß an den Mund und zwang sich, nur kleine Schlucke davon zu trinken. Wer wusste schon, wann er wieder etwas bekommen würde? Das Wasser rann seine Kehle hinab wie Öl, schien gar in seinem ausgedörrten Hals zu versickern, ehe es seinen Magen erreichte, dennoch überkam ihn unendliche Erleichterung.

Wer ihm den Krug wohl geschickt hatte? Vermutlich vom Adlerstein, dem daran gelegen war, ihn am Leben zu erhalten. Was genau der Schlammwachen-Hauptmann vorhatte, verstand Rami zwar nicht, aber er hoffte aus tiefstem Herzen, dadurch einer weiteren Folter zu entkommen.

Erschöpft und auch ein klein wenig gestärkt von dem lebensspendenden Trunk, rollte er sich in seiner Ecke zusammen und schlief ein.

Diesmal erwachte er nicht vom Biss der Ratte, sondern vom Knarzen des Türriegels. Augenblicklich kehrte die Panik zurück. Was, wenn gleich Handlanger Stinkmaul mit einer neuen Auswahl von Folterwerkzeugen in der Tür stand? Eine zweite Marter würde er niemals aushalten!

Entgegen seiner Erwartung erschien jedoch kein hochgewachsener Umriss im Licht einer Fackel. Stattdessen wurde etwas Kleineres hereingestoßen, stürzte auf das dreckige Stroh und rollte ein Stück in seine Richtung. Das alles ging so schnell, dass Rami nicht einmal erkennen konnte, ob es sich um eine Person oder ein Tier handelte, bevor die Tür wieder zugeschlagen wurde. Womöglich musste er gleich gegen einen hungrigen Straßenköter kämpfen oder den verrückten Käfermann von nebenan, der schon länger nichts mehr von sich hatte hören lassen.

Er hielt den Atem an.

Das Etwas in der Mitte der Zelle regte sich. Ein leises Wimmern war zu hören, dann richtete die Gestalt sich auf und raunte: »Großer Zünder, was tust du mir an?«

Es war ein Aschling!

»Wer bist du?«, platzte Rami heraus.

Er robbte ein Stück auf den Besucher zu, doch dieser hatte sich beim Klang von Ramis Stimme so erschrocken, dass er panisch auf allen vieren davonkroch.

»Lass mich in Ruhe, du Verbrecher! Ich habe niemandem etwas … ahhh!«

Ein aufgebrachtes Fiepen ertönte, gefolgt vom Trippeln winziger Pfoten.

»Das ist nur Ronger, meine Ratte«, klärte Rami den verängstigten Leidensgefährten auf. »Er beißt, wenn man ihm zu nahe kommt, aber dafür ist er ein guter Zuhörer. Bisher ist er mir nicht ein Mal ins Wort gefallen.«

»Rami? Rami Verglimm, bist du das?« Erst jetzt, da die Stimme des Aschlings weniger aufgewühlt klang, erkannte Rami, um wen es sich handelte.

»Teflin Sandwurf!«, stieß er hervor.

»Beim Lodern der Flammen, du bist auch hier?«

Es war seltsam: Kaum dass man einen Gefährten an seiner Seite hatte, schien die Welt gleich ein Stückchen heller zu werden. Selbst die feuchte Finsternis des Kerkers fühlte sich von einem Herzschlag zum anderen überlebbar an.

Sie krochen aufeinander zu, betasteten ihre Gesichter und lachten vor Erleichterung.

»Ich habe dich für einen Hund gehalten!«, platzte Rami heraus.

»Und ich dich für einen verurteilten Mörder!«, krächzte Teflin.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich beruhigt hatten. Gemeinsam rückten sie in der Ecke aneinander wie Schafe im Winter, die sich gegenseitig wärmten.

»Wie ist es dir ergangen? Erzähl mir, was dir passiert ist!«, forderte Rami den Freund auf.

Der stieß ein tiefes Seufzen aus. »Irgendetwas ist mit der Kuppel der Stadt passiert. Es heißt, sie ist sogar kurz zusammengebrochen. Deshalb hat die Schildwache das Kehrichtviertel durchsucht. Nicht nur die Staubwache ist dabei, auch andere Männer mit Umhängen verschiedener Farben. Sogar weiße habe ich gesehen! Sie sind außer Rand und Band. Alle Aschlinge wurden aus ihren Häusern gezerrt und als Unheiler verdächtigt, auch Kinder und Alte. Die verfluchten Schergen haben uns geschlagen, beraubt und unsere Möbel zerschmettert. Ein Dach ging in Flammen auf, und eine Eimerkette musste gebildet werden. Überall Rauch, Blut und Geschrei. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr sie gewütet haben!« Er schluchzte, seine zitternden Hände umfassten Ramis. »Selbst im Tempel waren sie, haben unserem Priester Dulgam die Schuhe ausgezogen und ihn über das große Feuer des Zünders laufen lassen. Sie waren auf der Suche nach irgendeiner grauen Ratte.«

Heftige Gewissensbisse suchten Rami heim. Den Überfall auf den Tempel hatte er zu verschulden, indem er der Schildwache diesen falschen Tipp gegeben hatte. Vom Adlerstein hatte seine Lüge gewiss durchschaut, aber vermutlich die entfesselte Horde aufgeputschter Wachen nicht aufhalten können.

»Das ist alles meine Schuld«, sagte er zerknirscht.

»Deine? Wieso das denn?«

Tränen stiegen in seine Augen. »Sie haben mich gefoltert. Es war schrecklich, ich konnte nicht anders und habe sie auf eine falsche Fährte geführt, um von mir selbst abzulenken. Ich wollte«, er schluckte schwer, »wollte keine Namen nennen. Auch deinen nicht. Also habe ich behauptet, ein Unheiler würde sich unter dem Tempel verstecken.«

Teflin schwieg. Lange. Erst als Rami schon glaubte, er würde von ihm wegrücken und ihn für den Rest ihrer gemeinsamen Gefangenschaft missachten, rang er sich wieder zum Reden durch. Dabei klang seine Stimme brüchig. »Ich danke dir dafür, Bruder, dass du mich schützen wolltest. Wir beide wissen, wie stark der Ruf eines Facetts sein kann, wenn er auf eine Seele trifft, die zum Helfen und Heilen geschaffen ist. Aschlinge wie wir gehören nirgendwo dazu. Und doch – in Stunden von Krankheit und Not ist jeder froh, dass es uns gibt.«

Also stimmte es, was Rami stets geahnt, aber niemals laut ausgesprochen hatte: Auch Teflin war ein Unheiler, der sich seit Jahren hinter der Fassade des Sonderlings versteckte.

»Sie glauben, wir würden den Schild absichtlich erschüttern, um ihn zum Erlöschen zu bringen«, erklärte Rami. »Doch wer auch immer es ist, der irgendwo in Grubenstedt diese zahlreichen Unheilungen durchführt, macht etwas falsch. Denn einige – oder vielleicht auch alle – seiner Kranken sterben, und aus ihren Körpern wachsen Pflanzen heraus.«

»Pflanzen? So etwas habe ich noch nie gehört. Also sind wir des Mordes verdächtig?«

Rami nickte, obwohl die Dunkelheit jede Geste und Mimik schluckte. Teflin schien ihn trotzdem zu verstehen. Er stieß ein angsterfülltes Wimmern aus.

»Haben sie dein Facett bei dir gefunden?«, wollte Rami wissen.

»Als sie in das Viertel einmarschiert sind, war ich, dem Zünder sei Dank, zu Hause. Somit konnte ich es gerade noch rechtzeitig in einem Geheimfach hinter meinem Schrank verstecken. Aber meine Nachbarin hat sofort ihren Zeigefinger auf mich gerichtet, nachdem eine Kupferwache damit gedroht hat, ihrem einzigen Huhn den Hals umzudrehen.«

»Dann bist du nur auf Verdacht hier. Ich glaube, du kommst bald wieder frei.« Rami wollte ihn beruhigen, obwohl er selbst nicht an Gerechtigkeit in der Gelben Burg glaubte.

»Meinst du?«

Es lag so viel Hoffnung in Teflins Stimme, dass Ramis Herz blutete.

»Ja.«

Lange sagten sie nichts mehr, sondern hörten nur dem Rascheln der Ratte im Stroh zu und den gelegentlichen schlurfenden Schritten im Flur. Rami versuchte sich vorzustellen, was in diesem Moment draußen im Kehrichtviertel passierte, doch die Bilder, die ihm nach Teflins Bericht durch den Kopf jagten, waren so furchtbar, dass er sich lieber wieder auf die Kerkerzelle konzentrierte. Wie viel Schuld trug er an diesem Überfall der Schildwache auf seinesgleichen? Hätte er ihn verhindern können?

»Und du?«, fragte Teflin schließlich. »Wo ist dein Facett?«

Rami seufzte. »In den Händen der Schlammwache. Ich war leider nicht schnell genug, um es zu verstecken. Und ein dummer Gastwirt, dessen Hand ich nicht heilen konnte, hat mich verpfiffen.«

»Haben sie dich gefoltert?«

Wieder nickte Rami, und erneut brauchte Teflin keine weitere Bestätigung als das Schweigen seines Mitgefangenen, um ihn zu verstehen.

»Ich streiche Asche auf dein Haupt«, sagte der Freund, was unter ihresgleichen so viel bedeutete, wie Ich habe große Ehrfurcht vor dir. »Wäre mir eine solche Behandlung widerfahren, so hätte ich sicher nicht lange widerstanden.«

Ich hoffe, diese Erfahrung bleibt dir erspart. Rami behielt den Gedanken bei sich, um keine schlafenden Schatten zu wecken, doch die Erzählungen, die Teflin von außerhalb der gelben Mauern mitgebracht hatte, breiteten tiefe Dunkelheit über seinen Geist. Nie mehr würde einer von ihnen beiden dieses Verlies verlassen, wenn der Hauptmann der Schlammwache sie nicht befreite. Doch vielleicht hatte Rami sich dessen Zögern ebenso eingebildet wie vom Adlersteins Bereitschaft, die Sache anders anzupacken als der dicke Obrist. Sollte dem so sein, dann hoffte Rami aus tiefstem Herzen, dass der unbekannte Unheiler den Schild mitsamt dem ganzen verkommenen Grubenstedt einstürzen ließ. Er war es so leid, immer nur getreten und verachtet zu werden!

»Wir müssen hier irgendwie rauskommen«, jammerte Teflin, dessen Gedanken vermutlich in eine ähnlich verdrießliche Richtung gingen.

»Vielleicht kommt uns ja noch eine gute Idee«, sagte Rami schwach.

Und der Gefangene aus dem Nachbarverlies, der nun offenbar doch seine Stimme wiedergefunden hatte, antwortete durch die Wand:

»Ich sehe die Käfer, die Käfer ich seh!«

Monströse T i efen

3. Tag nach Bezwingen der Nadel, 17. Jahr der Kuppel

Im letzten Tageslicht saß Kröte vor ihrem Bretterverschlag und fettete mit einem Stück Schwarte des geklauten Schinkens ihre Schuhe ein. So ein Schatz wollte gepflegt sein. Tief in Gedanken bemerkte sie die Katze erst, als sie an ihrem Bein entlangstrich. Alle Rippen zeichneten sich unter ihrem Fell ab, das Tier war jung und vermutlich noch zu klein und unerfahren, um Ratten zu jagen. Viel mehr an Beute gab es im Schlammring nicht zu holen, es sei denn, sie begnügte sich mit Würmern, Maden und Fliegen.

»Wieso machst du auch dieses Drecksloch zu deiner Heimat?«, flüsterte Kröte und wusste nicht, ob sie mit der Katze oder mit sich selbst redete. Sie warf dem Tier ihr letztes Stück Schinken und auch die Schwarte zu. »Mehr habe ich nicht, jetzt verschwinde.«

Die Katze stürzte sich auf die Leckerbissen und schlang sie hinunter, bevor Kröte es sich anders überlegen könnte. Dann miaute sie. Es klang nicht wie Danke schön, sondern eher nach Du kannst mich mal.

»Einverstanden.« Kröte grinste dem Kätzchen hinterher.

Das Tier würde es schwer genug haben, älter zu werden. Wenigstens musste es nicht befürchten, aufgespießt an einem Stock zu enden. Nicht einmal im Grubenstedter Schlammring landeten Katzen über dem Feuer. Weil sie gegen die Rattenplage nützlich waren, hieß es. Sogar ein Gesetz gab es dafür. Vielleicht aber auch nur, weil sie lediglich aus Haut und Knochen bestanden.

Nach der Aufregung der letzten Tage verspürte Kröte inmitten des Elends einen Hauch Zufriedenheit. Nachdem sie die Kette für ihren Freund Wacker gestohlen und ihm geschenkt hatte, konnte sie feststellen, dass nicht nur das Nehmen, sondern auch das Geben seinen Reiz besaß. Niemals zuvor hatte sie Wacker derart glücklich gesehen. Nun kam sie endlich ein wenig zur Ruhe – das Putzen der Schuhe trug zu ihrer Zerstreuung bei.

Der trügerische Frieden hielt nicht lange an – etwas zerrte an ihr wie die Amseln an den Würmern in der Erde. Eine innere Unruhe erfüllte sie. Sie nestelte am Verschluss der Gürteltasche herum. Zitterten ihre Hände etwa? Ach was. Kröte fühlte sich bestens. Sie starrte hinein. Nur noch ein einsames Kügelchen des seltsamen Blumenharzes klebte am Rand. Machte es ihr etwas aus? Nein, nein. Oder doch? Ein schier unerträglicher Gedanke, dass sie nur noch ein einziges Mal ihre Sinne schärfen konnte. Auch wenn sie es sich nicht eingestehen wollte, wusste Kröte tief in ihrem Inneren, dass der Genuss der Kügelchen noch weitere Effekte mit sich brachte. Der kleine Klumpen schien sie zu betören, ihr zuzuflüstern: Du brauchst mich, dein Körper und dein Geist verzehren sich nach mir, koste mich, nutze mich.

Das Unangenehme daran war, dass sie kaum widersprechen konnte. Sie warf einen schrägen Blick auf ihre rattenfellige Gürteltasche; der Drang, das Kügelchen unter die Zunge zu klemmen, ließ sie erneut zittern – die Kraftanstrengung, dem zu widerstehen, schwindeln.

In einem versteckten Winkel ihres Schädels raunte eine Stimme: Ich kümmere mich um dich, ich gebe deinen Empfindungen Raum. Lass dich fallen und genieße. Koste mich!

Auf einmal hielt sie das Kügelchen in den Fingern, so als hätte jemand es ihr aufgezwungen. Misstrauisch sah sie sich um. Außer ihr war weit und breit niemand zu sehen, folglich konnte nur sie das Kügelchen aus der Gürteltasche genommen haben. Der Kampf gegen sich selbst war der schwerste.

Nun ja, wenn sie es schon in der Hand hielt, konnte sie auch den nächsten Schritt tun. Sie steckte es sich unter die Zunge. Der süßliche Geschmack breitete sich an ihrem Gaumen aus, sie atmete tief durch und genoss die sich entspannende Leichtigkeit. Plötzlich schien ihr Kopf über ihren Schultern zu schweben, so als fehle ihr der Hals. Die vollendete Schwerelosigkeit ihrer Gedanken berauschte Kröte. Sie dachte an Wacker, wie er den Blick ins Sternenzelt genoss. Was er wohl zu dem sonderbaren Pflanzenzeugs sagen würde?

Mitten in ihre träumerischen Überlegungen traf sie eine schmerzende Erkenntnis: Nun besaß sie keinen einzigen Harzknubbel mehr. Allein der Gedanke ließ sie erneut zittern. Dabei lag doch die Lösung auf der Hand: Sie musste Nachschub besorgen – schließlich wusste Kröte genau, wo sie mehr davon auftreiben konnte. Mitten im Bruch in einer geheimen dunklen Kammer an einer seltsamen Pflanze. Die Wirkung der fremdartigen Substanz würde über Nacht anhalten. Sie sollte ihre geschärften Sinne ausnutzen und sich auf den Weg machen.

Um diese Tageszeit war die Sonne von hier unten schon lange nicht mehr zu sehen, nun wandelte sich auch ihr letztes Licht im Westen des Facettrings in Schatten. Somit erfreute sich nur noch der ebenerdige Palastring der Sonne, und selbst wenn sie vollständig untergegangen war, schien sie den Seidensäcken da oben noch aus dem Arsch.

Kröte schlich sich zwischen den langen Abraumhaufen aus dunkler Erde Richtung Bruch. In der Hand trug sie ihre Blendlaterne, die sie bereits entzündet, jedoch verdunkelt hatte.

»Wohin willst du noch so spät am Tag?« Eine Frage wie ein Befehl, gebellt von einem Soldaten der Schildwache, der plötzlich auf dem Ringwall auftauchte.

Was patrouillieren die so gewissenhaft hier im Totland herum? Statt zu antworten, sauste Kröte in Richtung des östlichen Hangs, wo die Schatten immer tiefer wurden. Die Böschung drohte nicht mehr mit Schlammlawinen, da die wolkenbruchartigen Regenfälle seit Tagen vorbei waren. Mit schnellen Schritten verkrümelte sich Kröte in die Schatten. Dann würde sie eben einen anderen Eingang nehmen, schließlich kannte sie mehrere Stollen, die in den Bruch führten. Die Wache hatte offenbar wenig Lust, einer Schlammkriecherin hinterherzulaufen; sie brüllte noch etwas in ihren Rücken und war schon bald vergessen.

Wenig später passierte Kröte eine seit langem verlassene Stollenkaue und quetschte sich in den halb verschütteten Nebenstollen. Der First über ihr knarzte laut und bedrohlich, als würde er sie jeden Moment unter sich begraben. Bange machen gilt nicht, dachte Kröte. Es musste an ihrem gesteigerten Hörvermögen liegen. Vermutlich konnte sie mit dem Zeug intus auch die Flöhe furzen hören.

Nach einer Reihe Tunnel und Gänge erreichte sie den seigeren Grottenschacht. Dieses Mal ergoss sich kein Modder in das Loch, denn inzwischen war das Wasser abgelaufen, und die Sohlen ringsherum glänzten nur noch feucht. Kröte empfand es als ungewohnt angenehm, sich mal ohne riesigen Schlamassel durch den Bruch zu bewegen. Der Schacht mit der Planke darüber war nicht ihr Ziel, sie überquerte ihn zügig; sie hatte nur noch die Pflanze mit dem Harz im Sinn. Die kleine Kammer schien nach ihr zu rufen.

Mit der Laterne leuchtete sie die Sackgasse aus. Hier fand sie alles noch genauso vor, wie sie es in Erinnerung hatte. Das Gleiche galt für den linken Stoß, hinter der sich der enge Tunnel verbarg. Sie stellte die Laterne ab – wohlweislich in gebührendem Abstand, denn eines war klar: Nie wieder würde sie das Licht versehentlich mit dem Fuß umstoßen. Mit beiden Händen kratzte sie den Lehm von der Wand, bis die Öffnung groß genug war, um sich hindurchzuquetschen. Diesmal legte sie ihre Gürteltasche samt Kordel ab und schob sie, genau wie die Blendlaterne, vor sich her. Auf diese Weise würde sie die schmale Stelle katzengleich meistern. Für einen kurzen Moment kam ihr der kleine fellige Besucher vom Abend in den Sinn.

Alles lief reibungslos, verdächtig glatt sogar. Schon kniete Kröte vor besagter Pflanze und betrachtete deren Knospen, unter denen sich das Harz knubbelte. Ihre Finger zitterten leicht, als sie die klebrigen Kügelchen erntete. Sie sammelte sieben oder acht davon ein und widerstand dem Drang, alle zu pflücken. Instinktiv wusste sie, dass es besser und richtiger war, etwa die Hälfte davon zurückzulassen, anstatt das gesamte Blumenharz auf einmal zu pflücken. Irgendeinen Nutzen musste es für die Pflanze haben, und den wollte sie ihr nicht nehmen. Kröte musste verhindern, dass die wild wuchernden Stängel eingingen und ihre Quelle für immer versiegte. Ein Wunder, dass die Pflanze überhaupt in völliger Dunkelheit wuchs.

Da sie nach wie vor unter dem Einfluss des Harzes stand, roch sie den lieblichen Duft in der Kammer noch stärker als beim ersten Mal. So aufdringlich wie betörend bohrte sich das süßliche Aroma in ihre Nase, es schien einen Gedanken anzustoßen und immer schneller kreiseln zu lassen: Was geschieht, wenn ich alles auf einmal in mich hineinstopfe? So wie die Katze die Schinkenstücke. Sie betrachtete die Ausbeute in ihrer Hand.

Sei keine Närrin , schalt sie sich. Verschwinde von hier, bevor dich das Zeug noch völlig um den Verstand bringt.

Zurück in der Sackgasse, fühlte sie sich klarer im Kopf. Der Umgang mit dem Harz verlangte eine Menge Willensstärke, denn es war verdammt schwer, dem permanenten, penetranten Lockruf zu widerstehen. Dennoch überwog die Erleichterung, einen so großen Vorrat ergattert zu haben. Mit beiden Händen türmte Kröte Lehmbrocken übereinander, um das Loch in der Stollenseite wieder zu verbergen. Danach machte sie sich auf den Rückweg.

Als sie den Tunnel zum Grottenschacht betrat, vernahm sie ein seltsames Schnauben. Ein Geräusch, das ganz und gar nicht hierhergehörte. Überraschungen im Bruch waren niemals gut und endeten meistens tödlich. Erschwerend kam hinzu, dass sie gegen eine ihrer eigenen Regeln verstoßen hatte: Niemals nach Sonnenuntergang in den Bruch.

Mit einer schnellen Bewegung schob sie die Blende vor die Flamme. Angestrengt horchte sie in die Dunkelheit. Ein widerwärtiges Gurgeln, begleitet von einem unregelmäßigen Schaben, drang an ihr Ohr. Trotz ihrer durch das Harz geschärften Sinne konnte Kröte es weder einem Menschen noch einem Tier zuordnen, und sie verspürte auch keinerlei Drang, dem auf den Grund zu gehen. Egal was, wer und wie – eine Begegnung mitten im gefährlichsten, verbotensten Teil des Bruchs galt es unbedingt zu vermeiden. Sie sollte einen kleinen Umweg in Kauf nehmen und tunlichst von hier verschwinden. Trotz dieser Überlegung rührte sie sich nicht von der Stelle – vielleicht waren ihre Muskeln neugieriger als ihr Verstand. Derweil näherten sich die Geräusche.

Es sind keine Schrittgeräusche, überlegte Kröte mit einem trockenen Schlucken. Demnach kein Mensch, sondern … Sie versuchte den Gedanken abzuwürgen, bevor ihre Phantasie mit ihr durchging und ihr noch mehr Angst einjagte. Das Schleppen, Schlurfen und Schleichen kam immer näher. Große Ungewissheit krabbelte durch den Gang genau in ihre Richtung. Ein vielbeiniges Krabbeln, nicht nur auf allen vieren, sondern – sie hörte noch genauer hin – auf allen achten. Sie vermochte nicht länger ihren Hirngespinsten Einhalt zu gebieten. All die Geschichten rund um menschenfressende Monster im Bruch wurden auf einmal lebendig. Eine gigantische Spinne mit giftstrotzenden Mundwerkzeugen, ein riesiger Erdwurm mit gierig pulsierendem Schlund, eine tollwütige Bestie mit dolchartigen Reißzähnen. Und alle hatten sie eines gemein: Sie fraßen am liebsten kleine Kröten.

Das riss sie aus der Lethargie. Gerade als sie sich umdrehen und in die entgegengesetzte Richtung fortstürmen wollte, hörte sie es.

Ein Schniefen, gefolgt von Worten. »Warum hast du mich verlassen?«

Eine zweite Stimme erklang mit einem würgenden Gurgeln. »Ich bin doch hinter dir.«

Monster führten keine Gespräche dieser Art. In einer Biegung tauchten Umrisse auf. Kröte konnte zwei Gestalten erkennen. Fassungslos starrte sie in den Tunnel. Keine Spinne, kein Wurm, keine Bestie, sondern zwei Volltrottel, die durch den Bruch krabbelten, ohne einen einzigen Funken Licht oder Verstand. Erleichterung erfasste sie. Ein Ungeheuer wäre mit Sicherheit gefährlicher gewesen als diese beiden Dummköpfe. Sie wollte ihnen nicht im Weg stehen, sondern sie einfach ihrem Schicksal überlassen. Das Problem würde sich von allein lösen – das Tageslicht würden die beiden nicht mehr erblicken.

Mit diesen Gedanken schlug Kröte die entgegengesetzte Richtung ein. Doch nach wenigen Schritten blickte sie sich abermals um. Die Deppen krochen genau auf den Grottenschacht zu – vermutlich würde zumindest der erste hineinstürzen, was seinen sicheren Tod bedeutete.

»Warum lässt du mich im Stich, graue Tür? Warum nur?«, hörte sie es hinter sich jammern. Was immer das bedeuten mochte.

Die sind völlig verrückt, dachte Kröte. Ich sollte mich nun wahrlich auf den Heimweg machen. Was kümmert es mich? Ein paar Herzschläge vergingen.

Verflucht noch eins! Und wer auch immer!

Es kümmerte sie.

Handelte sie aus Mitleid oder Dummheit? Jedenfalls ging sie den Stümpern entgegen, wobei sie die Blendlaterne verdunkelt hielt und sich auf ihre gesteigerte Sehkraft verließ. Die beiden Männer krabbelten zielstrebig auf das Loch im Boden zu – umgeben von tiefster Schwärze ahnten sie nichts von der Gefahr. Jeden Moment würde der Vordere ins Leere greifen und kopfüber in den Schacht fallen.

Noch kannst du zurück und dich nicht einmischen.

»Halt!«, rief sie. »Sonst stürzt du in den Tod!«

Sie schob die Blende der Laterne zur Seite, der tiefe Schacht verschluckte einen Gutteil des Lichts.

Abrupt blieb der Vordere stehen und hielt sich geblendet die Hand vor die Augen. »Uh!«, machte er. Und »Oh! Uh! Oh!«, als er erkannte, dass er um ein Haar in den Schacht gekrabbelt wäre. »Graue Tür, hab Dank …« Er unterbrach sich. »Du kommst genau im rechten Moment, kleines Fräulein.« Umständlich rappelte er sich hoch. Schaudernd lehnte er sich vor und schielte in das Loch hinein.

Kröte betrachtete ihn. Er war groß und hager, mit auffällig roten Haaren.

»Was … was bist du für eine?«, fragte er. »Wo kommst du denn her? Kennst du dich hier aus?«

Respekt! Ansatzlos gleich drei dämliche Fragen aus dem Ärmel zu schütteln, erforderte Übung.

Als sie nicht antwortete, erklärte er: »Ich bin übrigens Woulf.« Dann sagte er nichts mehr. Selbst sein Schweigen wirkte unbeholfen.

Kröte wandte sich dem zweiten Mann zu. Der lag nun bäuchlings auf der Erde und fing an, fürchterlich zu würgen, so als wäre ihm ein dicker Fleischbrocken in die falsche Röhre gerutscht. Der Anfall ging vorüber, er hob den Kopf, während ihm grüner Schleim aus beiden Mundwinkeln troff. Offenbar kam er ohne fremde Hilfe kaum noch auf die Beine. Er blinzelte hektisch, seine Augen gewöhnten sich nur langsam an den Schein der Laterne. Er war bestimmt zehn Jahre älter als sein Kumpan. Rund um seine Nase war sein Gesicht von kleinen Narben gezeichnet. Doch Augen hatte Kröte nur für den Mund des Mannes. Wuchs dort eine Pflanze heraus? Ein dicker Stängel verzweigte sich in fünf oder sechs weitere Triebe.

»Was hat denn der verschluckt?«, fragte Kröte.

»Das ist Pitter. Er … er ist mein Stammgast … in der Knospe, das ist mein Gasthaus«, erklärte der Hagere in einem Tonfall, als würde das ihre Frage beantworten. Er wandte sich zu seinem Kumpan um. »Mensch, Pitter! Was … was kommt denn da aus deinem Mund?«

Der Gefragte gurgelte nur unverständlich.

Mit Gruseln im Bauch beleuchtete Kröte Pitters Gesicht. »Wächst das wirklich von innen heraus?«

Erschrocken betastete Pitter den Stängel. Das grässliche Würgen wurde noch grässlicher. Panisch versuchte er, den Stängel aus dem Mund zu ziehen, woraufhin er sich schmerzverkrümmt auf dem Boden rollte. Ein Beißgeräusch ertönte, offenbar hatte er das Gewächs abgebissen. Er versuchte, so deutlich wie möglich zu sprechen. »O nein! … In meinem Körper. Das Bauchdrücken …«

Bitter für Pitter. Kröte fröstelte. Unwillkürlich kam ihr die seltsame Pflanze in ihrer Bauchtasche in den Sinn. Verstohlen rieb sie sich mit einer Hand über den eigenen Bauch. Ob ihr nun auch solch ein Tod blühte ?

»Wenn ich die Rispe näher betrachte, könnte es sich um eine Kümmelpflanze handeln«, sagte Woulf. »Solche baue ich in meinem Garten selbst an.«

Das hilft enorm weiter. Aber immerhin kennt er sich mit Pflanzen aus.

»Wir müssen ihn zu einem Heiler bringen. Schnell!« Erstmalig gab dieser Woulf etwas Sinnvolles von sich.

»Wie kommt ihr hierher?«, fragte Kröte, die sich immer noch keine klare Meinung von der Situation gebildet hatte.

»Wir waren bei einer Unheilerin, die vermutlich Pitters Leiden verschlimmert hat. Und mir konnte sie auch nicht helfen.« Der Rothaarige hob eine Hand. Diese sah aus, als gehörte sie einer halb verwesten Leiche. Merkwürdigerweise roch sie nicht danach. Der Tunnel stank nach Schweiß und Verzweiflung, aber nicht nach Fäulnis. Über was für zwei erbärmliche Gestalten war sie da nur gestolpert? »Und ihre Helfer wollten uns … umbringen«, schloss Woulf seine traurige Zusammenfassung ab.

»Er sieht aus, als schaffte er es kaum bis nach oben. Kann er denn gehen?«, fragte sie.

Der Rothaarige packte seinen Stammgast unter den Achseln und hievte ihn trotz der lädierten Hand mit erstaun licher Leichtigkeit auf die Beine. »Ich stütze ihn. Wir schaf fen das.«

Woulf war stark und setzte sich für seinen Kameraden ein. Und er log nicht, das konnte Kröte spüren. All das verbesserte ihre Meinung über ihn. Dennoch blieb sie vorsichtig. Sie schielte auf die Ranke, die diesem Pitter erneut aus dem rechten Mundwinkel quoll. Sie schien schnell nachzuwachsen. Was, wenn sie sich bei dem ansteckte und selbst auch so buschig wurde?

»Bitte, zeig uns den Weg hier raus. Pitter braucht Hilfe, und ich muss mit wichtigen Neuigkeiten zu Gunter vom Adlerstein.«

Das hätte er besser nicht gesagt, denn zum Hauptmann des Schlammrings wollte Kröte im Moment als Allerletztes. »Nee, kein Interesse. Mit der Schildwache will ich nichts zu tun haben.«

»Dann führe uns wenigstens zum Ausgang der Mine. Ohne dich und deine Laterne sind wir verloren«, bat Woulf. »Dann gehen wir getrennter Wege.«

»Also gut. Folgt mir.«

Sogleich machten sie sich auf den Weg. Eine Unterhaltung fand nicht statt, da Woulf diesen Pitter halb tragen musste und beide vor Anstrengung um die Wette keuchten. Schwer abzuschätzen, wie lange es dauerte, bis sie das Stollenmundloch erreichten – zumindest war noch Nacht.

»Danke!«, stöhnte Woulf. »Ohne deine Hilfe hätten wir niemals herausgefunden.« Vollends außer Atem beugte der Wirt sich vor und stemmte die Hände auf die Knie. »Kannst du mir noch helfen, Pitter durchs Totland zu bringen? Bitte!«

Von »Bitte« konnte sie sich nichts kaufen. »Was kriege ich dafür?« Kröte verspürte keine Lust, sich noch länger um die beiden zu kümmern.

»Ich lade dich zu einem Festessen in die Knospe ein. Ich … ich bin berühmt für den leckersten Bierbraten in Grubenstedt.«

Braten. Sofort roch Kröte den Braten. Das war ihr Verhängnis. Das Wort wirkte wie ein Zauberspruch, den dieser verfluchte Wirt mitten in ihre Magengrube feuerte. »Gut, wenn das so ist …«

Sie bot Pitter an, sich zusätzlich auf ihre Schulter zu stützen, und die merkwürdige Gesellschaft schleppte sich in Richtung Bresche. Das Tor des Schlammrings war geschlossen. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Trotz der Nachtstunde hatte sich eine aufgebrachte Menschentraube davor versammelt. Kröte jubelte innerlich, als sie Wacker unter ihnen entdeckte.

»Wartet hier!«, sagte sie, ließ die beiden stehen und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Als sie ihren blinden Freund erreichte, nahm sie ihn bei der Hand. »Was geht hier vor?«

»Anständige Kröten liegen um die Zeit in ihrem Bett und schlafen«, entgegnete Wacker und folgte ihr bereitwillig aus der Menge hinaus.

»Ich brauche deine Hilfe. Im Bruch bin ich über zwei unglückselige Gestalten gestolpert.«

»Hat dein Besuch dort was mit dem süßlichen Geruch in deiner Gürteltasche zu tun?«

Dieser Wacker steckte sein Riechorgan auch überall hinein.

»Ja, ich erkläre es dir später.«

Sie führte ihn zu Woulf und Pitter. Die Nase des ehemaligen Söldners bog und kräuselte sich bedrohlich. »Ich rieche Schweiß, Krankheit und Alkohol.«

»Sei froh, dass du das Elend nicht auch noch sehen musst«, sagte Kröte.

»Du bist der Blinde vom Staubring«, meinte Woulf.

»Und du der Wirt aus der Knospe «, entgegnete Wacker, der keine Stimme vergaß und offenbar mal bei ihm eingekehrt war.

»Jawohl, mein Herr. Die junge Dame hat uns aus einer äußerst schwierigen Situation geholfen. Genauer gesagt, wir verdanken ihr unser Leben. Meinem Freund Pitter geht es sehr schlecht. Er braucht dringend Hilfe. Wir müssen ihn schleunigst zu einem Heilkundigen bringen.«

Pitter gab ein mitleiderregendes Gurgeln von sich.

»Hm«, machte Wacker. »Da habt ihr euch einen denkbar schlechten Zeitpunkt ausgesucht. Aufgrund der Unruhen hat die Schildwache die Bresche geräumt, indem sie uns rücksichtslos nach unten getrieben hat.«

»Unruhen?«, fragte Kröte stirnrunzelnd.

»Ja. Nachdem die Kuppel zusammengebrochen ist, sind die Menschen in Panik geraten, vor allem die weiter oben.«

Kröte schaute in den Nachthimmel. »Aber die Kuppel sieht aus wie immer.«

»Ich erkläre es dir später«, entgegnete Wacker. »Wichtig ist jetzt, dass gerade sämtliche Ringtore geschlossen sind und wir hier nun festsitzen.«

»Der Hauptmann der Schlammwache, Gunter vom Adlerstein, kennt mich und wird uns helfen. Wir sollten direkt zu ihm gehen.« Woulf reckte den Hals, als könne er ihn so auf dem Wehrgang entdecken.

»Gunter ist nicht am Schlammtor. Soweit ich weiß, hält der sich mit den anderen Hauptleuten im Palastring auf. In der momentanen Lage habt ihr keine Möglichkeit, zu ihm vorzudringen. Die Wachen lassen niemanden durch.«

»Aber … es geht um Leben und Tod. Wir müssen alles versuchen, um zu ihm zu gelangen!« Woulf wirkte äußerst hartnäckig. »Und ich habe wichtige Neuigkeiten über die Unheilerin, die er sucht.«

Wacker überlegte einen Augenblick, fasste sich dann an den Hals und löste die Kette. »Hier, Kröte. Ein Veteran namens Rutger schiebt am Schlammtor Wache. Er ist ein ehemaliger Doppelsöldner und etwas sperrig im Umgang. Gib ihm das Artefakt und lasst euch zu dritt von ihm zu Gunter bringen.«

Was bitte? Hier ging es offensichtlich um weit mehr als um das Leben dieses Pitters. Auf einmal fand sich Kröte inmitten eines Ränkespiels wieder. Sie hasste Politik. Und die allerletzte Person, zu der sie sich freiwillig begeben wollte, war dieser Gunter, der hinter ihr herjagte. »Hör mal, Wacker, der könnte mich mir nichts, dir nichts in den Kerker werfen lassen.«

Mit einem Kopfschütteln entgegnete der blinde Söldner: »Ich kenne ihn seit vielen Jahren, das wird er nicht tun. Ganz im Gegenteil, wenn du ihm die Kette zurückbringst, streicht er dich von der Liste der gesuchten Personen.«

Mit gemischten Gefühlen nahm Kröte das Schmuckstück entgegen, für das sie ihr Leben gleich mehrfach aufs Spiel gesetzt hatte. »Bist du sicher, Wacker? Ich habe dich noch nie so glücklich erlebt wie nach dem Anlegen der Kette.«

»Da war auch viel unbändige Freude über deine Großmut und deine gelungene Überraschung dabei – und die empfinde ich auch ohne das Artefakt.« Er seufzte. »Und nun ist es wichtig, dass du aus dem Fokus von Nasiima Feehlenwerk verschwindest und dich die Schildwache in Ruhe lässt. Zudem sollten wir Woulf und Pitter helfen.«

Kröte zögerte einen Moment. »Gehen wir also zum Schlammtor.«

Wirt, Stammgast und Kröte erreichten das Schlammtor. An einem der Fenster über dem Tor stand eine Wache und hielt sich an ihrer Hellebarde fest.

»Wir wollen mit Rutger sprechen«, rief sie dem Mann entgegen.

»Haut ab!«, grunzte er.

Kröte beschloss, es darauf ankommen zu lassen. »Es ist wichtig. Wenn Rutger erfährt, dass du mich weggeschickt hast, ohne ihn vorher zu rufen, tritt er dir kräftig in den hageren Arsch.«

Diese Vorstellung schien dem Wachmann nicht zu gefallen, dennoch schüttelte er den Kopf. »Verpiss dich!«

Auf einmal mischte sich Woulf in die Unterhaltung ein. »Du bist doch Klas. Ich kenne dich aus der Knospe. Du bekommst bei mir eine Woche Freibier, wenn du Rutger Bescheid gibst.«

Kröte verdrehte die Augen, dass es schmerzte. Zugegeben, sie selbst hatte dieser Woulf mit dem Braten geködert, doch glaubte er wirklich, er könne mit einem derart plumpen Versuch eine Schildwache bestechen?

»Einverstanden, ich frage ihn.« Der Mann verschwand in der rechten Turmstube.

Perplex wartete Kröte ab.

Ein riesiger Schatten näherte sich polternd. »Wenn es nicht wahrlich wichtig ist, hänge ich dich an deinen Eiern auf«, dröhnte es. Dann lugte dieser Rutger zu ihnen hinunter.

Der hünenhafte Soldat in der abgewetzten Lederrüstung war Kröte schon früher aufgefallen. Er gehörte zu der Art Männer, um die sie instinktiv einen großen Bogen machte. Ein übellauniger Rüpel, ausgestattet mit schnellen Beinen und langen Armen.

Woulf neben ihr bestätigte ihre Einschätzung. »Der Fäustling«, er stöhnte, »einer der schlimmsten Schläger der Schlammwache.«

Und genau dieser Kerl verblieb als einzige Hoffnung, in den Palastring und zum Hauptmann vom Adlerstein zu gelangen.

Kröte legte den Kopf in den Nacken. »Du bist also Rutger!«

»Da erzählst du mir nichts Neues. Und du bist diese diebische Kröte! Du hast Nerven, einfach hierherzukommen, das muss ich dir lassen.«

»Ich habe nichts gestohlen, nur was gefunden. Sieh her!« Sie streckte den Arm mit der Kette aus und ließ sie hin und her baumeln. »Die will ich zurückgeben. Natürlich nur gegen einen gehörigen Finderlohn.«

»Von mir kannst du einen ungehörigen Finderlohn haben, wie du ihn noch nie erlebt hast.« Rutger lachte rau, um dann zu knurren: »Wenn ich jetzt runterkomme und das Tor öffne, ist es zu spät für dich zu verschwinden. Also überlege es dir gut. Einmal in meinen Fängen, liefere ich dich da oben ab, samt Kette selbstverständlich, tot oder lebendig – komme, was wolle. Nasiimchen wird hocherfreut sein – dann gibt es zwar Finderlohn, aber nur für mich.« Selbst sein Glucksen klang schmutzig.

»Mein Freund braucht dringend Hilfe«, rief Woulf und schob Pitter ins Licht der Laterne.

»Ach du Scheiße«, entgegnete Rutger. »Das wird den Hauptmann interessieren. Wir müssen diesem Pflanzenmist auf den Grund gehen.« Er blickte zur anderen Wache. »Klas, hol dir eine Armbrust und mach denen da unten klar, dass du auf den Ersten schießt, der sich durchs Tor drängelt, während ich diese drei Bittsteller unten abhole.«

Ein Flügel des Tores öffnete sich knarzend. Rutger trat auf Kröte zu und streckte die Hand aus. »Kette her!«

Jetzt, da er direkt vor ihr stand, wirkte er noch riesiger und seine Schultern noch breiter. Er packte sie am Oberarm, seine Finger schienen sich gleich zweimal darum zu winden. »Hab ich dich! Los – gib die Kette!«

Kröte legte ihm das Schmuckstück in die Pranke. Viel lieber hätte sie ihm ein oder zwei seiner Finger abgebissen.

Woulf trat hinzu. »Herr Wachsoldat. Nun erfüllt Euren Teil des Handels und geleitet uns zu Gunter vom Adlerstein.«

Der Hüne betrachtete ihn wie einen Spucknapf. »Halt’s Maul, Wirt. Meine Abmachung habe ich ausschließlich mit der Kleinen hier, also misch dich nicht ein.« Er ließ Kröte los. »Im Gegensatz zu den Pudersäcken halte ich mein Wort und geleite dich nach oben. Den Blumenkerl nehmen wir mit. Soll uns dieser Knospenwirt auch begleiten? Oder soll ich ihn hier festsetzen lassen?«

Mehr Beteiligte bedeutete weniger Aufmerksamkeit für sie. »Wir sollten zu viert gehen«, entschied Kröte.

»Also gut. Dann mal los!«

Auch die Menschentraube rückte vor. Bei dieser Gelegenheit wollte ein Gutteil von ihnen ebenfalls durch das Schlammtor die Bresche hoch. Mehrere Soldaten mit Hellebarden drängten sie zurück.

»Ihr habt kein Recht, uns hier unten einzusperren!«, beschwerte sich einer. »Ich wohne im Kupferring.«

»Dann warte, bis das Tor wieder freigegeben wird!«, lautete die lapidare Erwiderung.

Mit Gewalt schloss sich der Torflügel hinter Rutger, Pitter, Woulf und Kröte.

Obwohl sie sich in Gewahrsam der Schildwache befand, genoss sie den Gang die entvölkerte Himmelstreppe hoch. So leer hatte sie die Bresche noch nie erlebt, links und rechts säumten Lampen die höher liegenden Schuhstiege. Dazu hatte die Schildwache langstielige Fackeln aufgestellt, vermutlich damit niemand ungesehen den Weg hinaufschleichen konnte. Wabernde Schatten auf Stufen und Wänden hauchten der Umgebung Leben ein.

Rutger machte keinerlei Anstalten, sie erneut festzuhalten, sondern ließ sie neben sich herlaufen. Für einen seiner Schritte brauchte Kröte zwei.

»Woulf und Pitter können nicht so schnell«, mahnte sie, denn die beiden blieben zurück, weil der Wirt seinen Freund nach wie vor stützen musste.

Der Hüne grummelte etwas, ließ sich dann aber dazu herab, Pitter zu helfen.

Die meisten Wachen erkannten ihren Führer, bevor er »Lasst uns durch!« brüllen musste. Offensichtlich eilte ihm sein Ruf voraus – die Tore öffneten sich wie von selbst. Sie passierten die Staubringtürme, es folgte das Kupferringtor, und schließlich standen sie vor dem Eingang zum Bronzering. Hier lugten bestimmt ein Dutzend Wachen durch die Fenster über dem Tor auf sie herab.

Nach einem kurzen Wortwechsel durften sie passieren, wobei sie fortan von zwei Schildwachen mit ockerfarbenen Umhängen eskortiert wurden.

Sie marschierten in Richtung der Gelben Burg.

Das Tor der aus hellem Sandstein gebauten Festung stand sperrangelweit offen. Augenscheinlich hatte ein Bote den Hauptmann der Schlammwache bereits über ihr Kommen informiert, denn ihnen schritt ein bartloser Mann mit gelocktem, langem Haar entgegen. Der Wind bauschte den typischen braunen Umhang der Schlammwache auf.

»Schau mal, wen ich dir alles bringe!«, rief Rutger.

Wortlos blieb der Hauptmann im gut beleuchteten Innenhof vor ihnen stehen und musterte die Neuankömmlinge mit scharfem Blick. Eine Augenbraue zuckte nach oben, als er Pitter betrachtete. Er überging Woulf und lenkte seine Aufmerksamkeit auf Kröte. Sie glaubte zu spüren, wie seine Blicke regelrecht an ihr zupften. Sie stand immer noch unter dem Einfluss des Blumenharzes, ein Sturm unterschiedlichster Empfindungen wehte ihr durch den Kopf. Sie versuchte, die Widersprüchlichkeiten, die sich ob dieser Begegnung in ihr auftaten, zu begreifen. Wie passte das intelligente, neugierige Flackern in den Augen des Hauptmanns mit seinen ernüchtert verkniffenen Mundwinkeln zusammen? Seine Brigantine wirkte altbacken, doch gut gepflegt, an seinem Schwertgurt baumelte eine Hasenpfote. Warum sich ein scharfsinnig denkender Mensch mit toten Tierteilen schmückte, konnte Kröte nicht nachvollziehen – sie selbst lehnte jede Art Talismane ab. Was sollte der bewirken? Die Götter gnädig und gewogen stimmen. Welche auch immer.

Aber diesen Mann umgab eine ganz spezielle Aura, er strahlte spürbar mehr aus, als die in die Jahre gekommene Kleidung, die abgewetzte Hasenpfote und der schlammige Umhang vermuten ließen. Langsam begriff Kröte, warum Wacker so große Stücke auf diesen Gunter vom Adlerstein hielt. Bevor der Hauptmann das erste Wort gesprochen hatte, wusste sie, dass er sie nicht anlügen würde und sie ihm ein gewisses Vertrauen entgegenbringen konnte. Das bedeutete jedoch keineswegs, dass er sie nicht konsequent an den Galgen bringen würde, wenn sie den Bogen überspannte. Doch in der augenblicklichen Situation würde er ihr helfen und das Richtige tun – zu dieser Schlussfolgerung verhalf ihr die Menschenkenntnis oder das Blumenharz oder beides in Kombination.

Kröte hielt seinem Blick stand. »Gut, dass wir uns treffen.«

Streben zum L i cht

73. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Rami spürte sein Herz durch das verletzte Ohr pochen. Jeder Schlag ein kleiner Schmerz. Er widerstand dem Drang, die Wunde anzufassen, um nicht noch mehr Schmutz und Rattenkot hineinzureiben, was ihm ganz sicher eine üble Entzündung einbringen würde.

»Wie lange sind wir schon hier?«, fragte Teflin leise, der in dieser dunklen Stunde Ramis einzige Stütze war. Das galt sowohl in körperlicher als auch in seelischer Hinsicht, denn sie saßen fortwährend aneinandergelehnt da, um sich gegenseitig Wärme zu spenden. Und Trost.

»Tausend Jahre?« Rami seufzte. »Wohl eher bricht gerade mein dritter Tag an, denn wir haben erst zwei Teller Schimmelfraß zu essen bekommen. Aber vielleicht liege ich auch falsch.«

»Ich wünschte, es gäbe ein Licht. Ein ganz kleines würde mir schon reichen, ein Flämmchen nur!«

»Denk gut über deine Wünsche nach, bevor du sie aussprichst.« Noch während Rami das sagte, ertönten Schritte im Flur, und beide Aschlinge zuckten zusammen.

Schritte waren in der Dunkelheit eines Kerkers der Anfang von allem. Von Freiheit oder schimmeligem Haferschleim oder vom Ende. In manchen Momenten atmete Rami auf, wenn sie ihre Zelle passierten, ohne innezuhalten. In anderen wünschte er sich, sie würden stocken und sein Leid beenden – auf die eine oder andere Weise.

Im Augenblick wohnte nur wenig Mut in seinem Herzen. Er wünschte sich, die Schritte würden vorübereilen, doch sein hastiges Gebet an den großen Zünder wurde wie immer nicht erhört. Der Riegel der Tür knarzte, und kurz darauf fiel ein viel zu grelles Licht in die Zelle. Geblendet wandte Rami sich ab.

»Käääfeeer!«, waberte die Stimme des Verrückten von nebenan durch die Wand.

Teflin begann zu jammern.

»Halt’s Maul, Grauschädel!«, ertönte Stinkmauls blecherne Stimme. Mit der Hand am Griff seines Eisenstocks machte er einen Schritt auf die Gefangenen zu, wurde aber von einer zweiten Person rüde zurückgerissen.

Der Hauptmann der Schlammwache trat in den Lichtschein. Sein Zeigefinger richtete sich auf Rami. »Du kommst mit! Wir brauchen deine Hilfe.«

»W… was? Nur er?« Panisch klammerte Teflin sich an den Arm seines Freundes. »Bitte nicht, dann bin ich ganz allein mit der Ratte und dem Käfermann!«

»Es gibt Schlimmeres, als allein zu sein«, war die wenig mitleidige Antwort Gunter vom Adlersteins. Er strich sich das lange blonde Haar aus der Stirn und sah Rami auffordernd an.

Der erhob sich mit knacksenden Gelenken. »Was ist passiert, das Eure Meinung geändert hat?«

»Eine Menge.« Dem Hauptmann schien nicht nach ausführlichen Erklärungen zumute zu sein. Er winkte ungeduldig in Ramis Richtung, woraufhin dieser Teflins Schulter drückte und dann hastig zur Tür ging, um Stinkmaul nicht zu einem Schlag mit seinem Eisenknüppel zu veranlassen. Bevor die Zelle hinter ihm geschlossen wurde, wandte er sich noch einmal zu Teflin um und sah den Freund mit weit aufgerissenen Augen in der Ecke sitzen. Ich komme wieder und hole dich hier raus, versprach er ihm in Gedanken.

Wortkarg ging vom Adlerstein durch den düsteren Flur der Gelben Burg, Rami tippelte hinterher. Ganz offensichtlich wollte der Hauptmann in Stinkmauls Beisein keine weiteren Auskünfte geben. Vor der Tür, aus der ihnen – damals, vor tausend Jahren, bei Ramis Einkerkerung – die Gehilfin Genoveva entgegengekommen war, hielt vom Adlerstein an und gab dem Handlanger mit einem kurzen Nicken zu verstehen, dass er seine Dienste nicht weiter benötigte. Griesgrämig machte dieser sich von dannen.

Bitte lass deinen Frust jetzt nicht an dem armen Teflin aus, wünschte Rami sich sehnlichst, während er ihm hinterherblickte.

Vom Adlerstein räusperte sich. »Du glaubst also, du könntest hinter das Geheimnis dieser Pflanzen kommen?«

»Natürlich.« Rami verschränkte die Arme vor der Brust, jetzt war kein Platz für Bescheidenheit und Unterwürfigkeit. »Wenn ich mein Facett zurückerhalte.«

Mit dieser Bitte schien der Hauptmann gerechnet zu haben, denn er griff ohne Zögern in seinen Beutel und zog den bernsteinfarbenen Zauberstein hervor. »Verspiele mein Entgegenkommen nicht, Aschling!«

»Ich verspiele niemals irgendetwas«, entgegnete Rami kühl. Seine Hand umschloss das Facett, und sogleich kehrte die Zuversicht in ihn zurück. Dieses kleine orangebraune Stück Stein hatte ihm so viel Leid eingebrockt, und dennoch wärmte seine bloße Anwesenheit ihn von innen heraus. »Danke«, murmelte er.

»Danke mir, indem du dich als nützlich erweist.« Vom Adlerstein öffnete die Tür.

Kaum dass Rami den Raum betreten hatte, schreckte er auch schon zurück. Denn der Anblick, der sich ihm nun bot, ließ selbst einen eingefleischten Unheiler aus dem Kehrichtviertel zur Salzsäule erstarren: Überall befanden sich aufgeschnittene Leichen auf eigens dafür hergerichteten Steintischen. Die intimsten Körperstellen waren unter weißen Laken verborgen, doch der Rest der nackten Leiber lag bloß. Ganz besonders irritierte Rami der Umstand, dass aus jedem Toten ganze Büschel und Sträucher verschiedenster Pflanzen wuchsen: Getreide, Mais, Sesam und Mohn. Aus dem weit aufgerissenen Mund eines Mannes wucherte der Sprössling eines kleinen Baumes – Rami tippte auf Apfel oder Kirsche. Es gab kaum eine Körperöffnung, die nicht betroffen war, einem waren sogar die Augäpfel von gelb wuchernden Sonnenblumen gesprengt worden.

»Das ist … recht imposant«, krächzte Rami.

»Imposant, beeindruckend, außergewöhnlich«, fügte Genoveva hinzu, von der Rami nicht wusste, welche Rolle sie eigentlich spielte. Sie trat aus der Gruppe, in der neben einer Adeligen im glänzenden Reisekaftan, einer ausnehmend kleinen Schlammkriecherin und einem pockennarbigen, schwer atmenden Halbglatzkopf auch der verräterische Wirt Woulf befand. Letzteren ignorierte Rami gewissenhaft. Warum gerade der dazugerufen worden war, blieb ihm ein Rätsel. Vermutlich hatte er irgendetwas mit dem röchelnden Pockennarbigen zu tun, der in regelmäßigen Abständen grünen Schleim auf den Boden rotzte.

»Widerlich, ekelhaft, abartig«, meldete sich die Schlamm zwergin zu Wort. Es dauerte eine Weile, bis Rami begriff, dass sie nicht den Auswurf meinte, sondern Genovevas Aufzählung in Bezug auf die blühenden Leichen ergänzte. Das Mädchen war nicht viel größer als ein Aschling, was bereits genügte, um sie in seinen Augen zur sympathischsten Erscheinung in diesem Leichensaal zu machen. Er nickte ihr zu.

»Alle diese Menschen wurden von derselben Unheilerin behandelt«, sprach Genoveva weiter. »Einige Kranke haben die Heilung unbeschadet überstanden, andere jedoch …« Sie vollführte eine ausschweifende Handbewegung über die Toten hinweg, dann bohrte sich ihr Blick in Rami. »Kannst du dir das erklären?«

Er nahm einen tiefen Atemzug. Seine Befreiung aus der Kerkerzelle würde von kurzer Dauer sein, wenn er jetzt nicht auspackte und sich als nützlich erwies. Denn allein aus diesem Grund hatte der Hauptmann ihn hergeholt: um die unbekannten Gefahren einer Unheilung zu offenbaren. Vermutlich wusste ohnehin jeder in diesem Raum, wozu der Zauberstein diente, der nun wieder um seinen Hals baumelte.

»Ich denke, die Dame, die diese Tode zu verantworten hat, benutzt ein beschädigtes Facett«, antwortete er eine Spur zu leise, dann räusperte er sich und fügte etwas lauter hinzu: »Man sieht es einem Facett nicht unbedingt an, ob es fehlerhaft ist. Oft taucht der Makel erst nach einiger Zeit oder nur in Verbindung mit bestimmten Auslösern auf.«

Die hochgewachsene Adelige rümpfte die Nase und wandte sie sich an vom Adlerstein. »Konnte Euch der Aschling etwas Neues sagen, das ich nicht längst ebenso vermutet hatte, Vetter?«

Rami schlussfolgerte aus ihrer Bemerkung, dass sie nicht nur die Base des Hauptmanns, sondern zudem eine hochoffizielle Magierin war. Die meisten Zauberer entsprangen den gut betuchten Familien aus dem Palast- oder Facettring – aus dem einfachen Grund, weil diese die Mittel und Wege besaßen, ihren magisch begabten Sprösslingen ein gereinigtes Facett zu verschaffen, das sich mit ihnen verband und die latent schwelende Magie in ihrem Inneren zum Glühen brachte. Selbst die unbegabtesten Schüler erhielten auf diese Weise eine mehr oder weniger starke Zauberkraft, wohingegen talentierte Schlammkriecher oder Aschlinge meist leer ausgingen und selbst dann keine Zaubersteine ausgehändigt bekamen, wenn sie diese unter Einsatz ihres Lebens den Minen abgetrotzt hatten. Denn jedes Artefakt oder Facett, das in Grubenstedt gefunden wurde, nahm zunächst den Weg in die Nadel. Dort wurde es auf etwaige Fehler untersucht und danach freigegeben. Häufig sprachen die hohen Magier es anschließend nicht dem armen Finder zu, sondern erklärten es aus fadenscheinigen Gründen und gegen eine bescheidene Entschädigung für beschlagnahmt, woraufhin es meistbietend unter den Adeligen versteigert wurde.

Nur ganz selten wagte ein weniger gut betuchter Stadtbewohner das, was Rami und Teflin getan hatten: ein gefundenes Facett heimlich zu behalten. Es war illegal und gefährlich, doch für ihresgleichen der einzige Weg, ihrem inneren Ruf nachzukommen, anstatt ohne Facett auf ewig an die jahrhundertealten Rituale primitiver Magie gebunden zu sein, wie sie in den umliegenden Dörfern praktiziert wurden.

»Ihr habt recht, werte Base«, antwortete vom Adlerstein gelassen. »Bis hierher seid ihr euch einig. Aber nun wüsste ich gern mehr. Vielleicht hat der Aschling eine Theorie, wieso das beschädigte Facett gerade bei diesen Menschen das tödliche Pflanzenwachstum ausgelöst hat. Denn was diese Frage angeht, seid Ihr ja leider ziemlich ratlos, liebste Nasiima. Ich persönlich glaube so lange an die unheilige Macht des Sternenlichts, bis jemand mir eine bessere Erklärung liefert.« Er blickte kurz zur Gewölbedecke, als könne er durch sie hindurch den Sternenhimmel sehen. »Ich kann es nicht oft genug sagen«, murmelte er. »Alles Unglück kommt von dort oben.«

Rami trat an die nächstliegende Leiche heran und betrachtete grübelnd die goldgelben Roggenähren, die aus den Ohren sprossen. Es handelte sich um eine ausgemergelte ältere Frau. Der schäbigen Kleidung nach stammte sie aus dem Schlammring. Spuren von verkrustetem Matsch hingen in ihrem spärlichen Haar, obwohl Genoveva – oder wer auch immer – sich die Mühe gemacht hatte, alle Leichen im Raum vor dem Aufschneiden zu waschen. Ohne zu zögern, griff Rami an den Unterkiefer der Toten. Die Leichenstarre hatte sich bereits gelöst, weshalb er sich widerstandslos so weit öffnen ließ, dass Rami das Gebiss sehen konnte. Neben einem Dutzend weiterer Ähren drang fauliger Gestank aus ihrem Mund. Unter Würgen wich er zurück. Doch er hatte bereits gefunden, wonach er gesucht hatte. Auch an den beiden Nachbarleichen fand er ähnliche Spuren.

»Diese Frau hat nur noch wenige und sehr kaputte Zähne. Könnte es sein, dass sie Getreidekörner gegessen, aber nicht ausreichend zerkleinert hat?«, fragte er Genoveva.

»Diese Idee hatte ich auch schon. Aber dort drüben liegen zwei junge Männer mit völlig intaktem Gebiss. Und sogar ein ehemals ranghoher Krieger ist dabei, der sich mehrere Holzzähne leisten konnte. Die Frage, die ich mir stelle, ist: Wieso können Getreidekörner im Magen eines noch lebenden Menschen keimen, anstatt verdaut zu werden? Das ergibt keinen Sinn.«

»Wenn Magie im Spiel ist, vielleicht doch«, sagte Rami. »Vermutlich beschleunigt das beschädigte Facett das Wachstum von Körnern. Und wenn jemand zum Zeitpunkt der Heilung gerade Getreide, Mohn, Sesam oder sonstige Körner im Magen hat, so wachsen diese Pflanzen und suchen sich einen Ausgang – denn jeder Sprössling strebt zum Licht.«

Genoveva runzelte die Stirn. »Dennoch: Nicht jeder der Verblichenen hatte Probleme mit dem Kauen.«

»Nein. Aber manche haben vielleicht einfach zu gierig gegessen oder waren betrunken. Und was den vielfach verbreiteten Mohn angeht – der ist zu klein zum Kauen.«

Hauptmann vom Adlerstein blies die Backen auf und nickte Rami anerkennend zu. Auch Genovevas Miene erhellte sich nun. »Vielleicht ist an der Sache etwas dran. Immerhin sitzen alle Wurzeln in den Mägen der Verstorbenen.«

»Deshalb schlucke ich grundsätzlich keine Kirschkerne – falls ich je eine Kirsche bekommen sollte«, bemerkte die junge Schlammkriecherin.

Woulf tauschte lediglich einen beunruhigten Blick mit dem röchelnden Alten im Abseits.

»Mir scheint, dir und deiner Theorie fehlt es an magischer Grunderfahrung, Aschling!«, sagte die Magierin Nasiima. »Ich habe zahlreiche schadhafte Facette ausgemustert. Die meisten davon hatten lediglich den Makel, dass sie nicht bei jeder Anwendung gleich stark funktionierten. Einige hatten Nebenwirkungen wie Hitzeabsonderungen, andere schädigten bei Magieeinsatz den Zaubernden selbst. Aber keines war so bizarr!«

»Mit Verlaub, hohe Frau. Dann ist dieses Euer erstes bizarres Facett. Ich hingegen habe so etwas schon einmal erlebt.«

Rami hatte diese Aussage keineswegs abfällig gemeint, doch Nasiima fühlte sich ganz offensichtlich beleidigt, denn sie wandte sich wortlos ab und sah wieder ihren Vetter an.

»Bei wem hast du das schon einmal erlebt?«, hakte vom Adlerstein nach, ohne sich um den drängenden Blick seiner Base zu kümmern.

»Bei einem anderen Unheiler – meinem Meister, wenn Ihr so wollt. Einige seiner Siechen bekamen durch die Behandlung Würmer.«

»Immer?«

»Nein, nur dann, wenn er selbst vor der Unheilung Honigkuchen gegessen hatte. Wir haben lange gebraucht, bis wir das herausgefunden haben.«

»Bist du sicher, dass diese Siechen nicht einfach die öst lichen Latrinen besucht haben? Da springen die Würmer so hoch«, warf das Schlammmädchen ein und hielt äußerst anschaulich ihre flache Hand in der Höhe ihres Bauchnabels.

Rami zuckte mit den Schultern. Sicher konnte man sich bei diesen Dingen in den unteren Ringen nie sein.

»Aus genau diesem Grund ist der Besitz illegaler Facette verboten!«, sagte Nasiima energisch.

»Das tut jetzt nichts zur Sache«, entgegnete vom Adlerstein und beendete die Auseinandersetzung. »Hören wir uns lieber an, was der Aschling zu unserem Freund Pitter sagt.« Er gab dem beständig röchelnden Mann an Woulfs Seite einen Wink, woraufhin dieser, gestützt vom Wirt, in ihren Kreis geschlurft kam. Erst jetzt fiel Rami auf, dass der Alte seinen Mund nie vollständig schloss. Stattdessen schluckte und hustete er fortwährend. Seine Nase war noch röter als sein Gesicht und seine Augen vom vielen Würgen blutunterlaufen.

»Das ist unser einziges noch lebendes Opfer«, erklärte der Hauptmann.

»Wir haben die Triebe abgeschnitten, um ihm etwas Zeit zu verschaffen, wissen aber nicht, wie wir das Wachstum stoppen können«, fügte Genoveva hinzu. »Anscheinend wachsen die Pflanzen bei den Lebenden konstant weiter, und nur bei den Toten bedarf es dafür eines weiteren Impulses durch eine Unheilung innerhalb der Stadt.«

Rami besah sich den Siechen, konnte aber nichts erkennen. »Würdet Ihr Euch bitte zu mir herunterbeugen und Euren Mund öffnen?«

Der Kerl namens Pitter tat ihm den Gefallen, riss sogar brav die Kiefer auseinander, wohl in der Hoffnung, eine Heilung von seiner Unheilung zu erfahren. Und tatsächlich antwortete das Facett an Ramis Hals mit einem aufgeregten Pulsieren, kaum dass er die hellgrünen Blätter im Rachen des Opfers entdeckt hatte. Unwillkürlich legte er eine Hand auf seine Brust, um das Facett unter der grauen Kutte festzuhalten, denn er hatte das Gefühl, der Zauberstein würde gleich vor Aufregung hüpfen.

Diese Bewegung entging Nasiima natürlich nicht. »Was ist los?«

»Ich … bin nicht sicher«, antwortete Rami wahrheitsgemäß.

»Ruft es?«

Alle anderen im Raum tauschten verständnislose Blicke, doch Rami wusste genau, was Nasiima meinte. Der Ruf eines Facetts ereilte seinen Träger stets auf unwiderstehliche Weise. Er löste ein Drängen in ihm aus, stärker als die Sehnsucht eines Bräutigams in der Hochzeitsnacht. Erst ein Mal hatte Rami einen solchen Sog verspürt, was damit geendet hatte, dass er sich hingegeben und in Trance sein persönliches Zeichen in den Stein geritzt hatte. Nun fühlte es sich ganz ähnlich wie damals an – und doch anders. Pitter schloss den Mund, und das Ziehen wurde schwächer.

»Nein«, murmelte Rami. »Es spürt etwas. Aber ich weiß nicht, was.«

Zu Hause, in seinem Forschungszimmer, ging Rami immer auf und ab, wenn er nachdenken wollte. Niemand hinderte ihn daran, das auch jetzt zu tun, also schritt er grübelnd im Raum herum, vorbei an den zahlreichen Leichen, deren Körper zum Dünger für Pflanzensprösslinge geworden waren. Je weiter er sich dabei in Richtung Ausgang bewegte, desto schwächer wurde der Sog. Ging er jedoch zurück zu Pitter, flammte das Gefühl wieder auf. Erst glaubte er, der Alte fungiere als eine Art Magnet für sein Facett, dann aber entdeckte er, dass der Stein hinter Pitters Rücken noch viel stärker sog, als wolle er Rami genau in diese Richtung locken. Kurz vor der Wand allerdings ließ das Sehnen wieder nach.

Er schüttelte sich, um seinen Kopf klarzubekommen. »Ich glaube … aber das ist jetzt nur eine Theorie … mein Stein spürt den Zauber eines magischen Verwandten, weil ich der verzauberten Person so nahe bin. Das Facett der Unheilerin wurde niemals in der Nadel untersucht und gereinigt. Es ist ein Wildwuchs, ebenso wie das meine.« Was vielleicht bedeutet, dass auch meines einen Makel hat, fügte er in Gedanken dazu. »Zumindest scheint es so, dass ich in Pitters Anwesenheit das Facett der Unheilerin spüren kann. Entferne ich mich jedoch von ihm, so lässt die Verbindung nach.«

Vom Adlerstein riss die Augen auf. »Du könntest also herausfinden, wo sie sich aufhält?«

»Womöglich.« Mit einem Mal war Rami seltsam zumute. Er wusste nichts über diese Unheilerin. Vielleicht hatte sie gar nichts Böses im Sinn und ahnte nichts von den zahlreichen Toten, die ihr beschädigtes Facett hinterließ. Auch Rami hätte nicht von jedem seiner Siechen sagen können, wie es ihm hinterher ergangen war und ob er noch lebte.

Unerwarteterweise kam ihm Woulf zu Hilfe. »Also diese Frau, Artemisia … Sie war nett. Eine von denen, die helfen wollen, selbstlos und sanft.«

»Viele Verbrecher sehen freundlich aus«, sagte der Hauptmann.

»Durch ihre zahlreichen Einsätze hat sie den Schild der Stadt zum Einsturz gebracht«, knurrte Nasiima.

»Und der Verdacht, dass genau das ihr Ziel gewesen ist, lässt sich nicht von der Hand weisen«, fügte vom Adlerstein hinzu. »Heilen, bis der Schild bricht!«

Genoveva nickte aufgeregt. »Sie muss unbedingt vor den Richter gestellt werden. Wir müssen herausfinden, für wen sie arbeitet.«

Es folgte eine aufgebrachte Diskussion darüber, wie mit der Unheilerin zu verfahren sei, sollte man es schaffen, ihrer habhaft zu werden. Doch während Woulf, Nasiima, Genoveva und der Hauptmann sich gegenseitig Meinungen um die Ohren schlugen, huschte die kleine Schlammkriecherin zu Pitter, steckte einen dürren Finger in dessen Ohr und zog einen Stängel mit gefiederten Blättern daraus hervor, den sie vorsichtig abriss.

»Kannst du jetzt wieder was hören?«, fragte sie den Alten.

Der nickte schwach.

Rami ging zu ihr und besah sich den Stängel, bevor sie ihn wegwarf. »Das ist Kümmel«, sagte er. »Hilft gegen Blähungen.«

»Ich weiß. Pitter hat ihn leider nicht in Form von Schnaps getrunken – das wäre gesünder für ihn gewesen.« Sie strich sich das kurze schwarze Haar aus dem Gesicht.

»Wie heißt du eigentlich?«, fragte Rami.

»Die meisten Leute nennen mich Kröte.«

»Das ist aber kein schöner Name!«

»Findest du?« Sie schien zu überlegen. »Ich finde Kröten gut. Sie leben im Schlamm, haben ein Gift, um sich vor Feinden zu schützen, und die Weibchen sind viel kräftiger als die Männchen. Zudem haben sie von allen Lebewesen die schönsten Augen.« Sie riss die ihrigen weit auf. »Also macht es mir nichts aus, nach ihnen benannt zu sein.«

»Du hast recht, es gibt Schlimmeres.«

Sie konnten ihr Gespräch nicht vertiefen, denn in diesem Moment fing Pitter neben ihnen an zu krampfen. Seine Augäpfel verdrehten sich, die Arme zuckten gegen den Rumpf, und die Beine klappten ihm weg, bevor Rami oder Kröte ihn hätten stützen können. Wie ein Sack Mehl fiel er zur Seite und blieb liegen. Grüner Schaum quoll aus seinem Mund.

Rami spürte, wie der Ruf des Facetts der Unheilerin schwächer wurde.

»Helft ihm, so helft doch!« Woulf sank neben Pitter zu Boden und schüttelte ihn. Seine Blicke zuckten auffordernd zwischen Rami und Nasiima hin und her.

Die Magierin schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich wüsste nicht, was ich dagegen tun sollte, außer sein Herz anzuhalten und ihn zu erlösen.«

Auch Rami fiel nichts zu Pitters Rettung ein. Weder wusste er, ob die Nebenwirkungen der einen Unheilung durch eine andere wiedergutzumachen waren, noch hatte er eine Idee, was er überhaupt hätte heilen sollen. Angesichts ihrer aller Hilflosigkeit kniete er sich neben Pitter und hielt dessen Hand. Als er sich über ihn beugte, um nach seiner Zunge zu sehen, rutschte ihm das Facett aus dem Ausschnitt und baumelte über Pitters Brust. Erneut wurde Rami von einem heftigen Sog ergriffen, und diesmal war er nicht ganz sicher, ob es wirklich nur die Verbindung zwischen den beiden wilden Zaubersteinen war. Vielleicht rief das Facett ja doch nach ihm. Nur – zu welchem neuen Zauber wollte es ihn zwingen?

Zeit, um darüber nachzudenken, blieb ihm nicht. Einen Herzschlag später entspannte sich Pitters Körper wieder. Er öffnete die Augen und sah sich verwirrt um.

»Wurde ich geheilt?« Die Worte wanden sich hörbar um die immer dicker werdenden Stängel in seinem Hals.

Bedauernd schüttelte Rami den Kopf.

»Es geht zu Ende«, hörte er Genoveva flüstern. »Wir müssen schnell sein, wenn wir Artemisia finden wollen. Stirbt er, so verschwindet die Verbindung zwischen dem Facett des Aschlings und dem der Unheilerin.«

Vom Adlerstein erwiderte nichts, trat aber an Rami heran und zog ihn mit entschlossener Miene hoch. »Wir suchen jetzt diese Frau. Nachdem wir sie gefangen haben, erhält sie eine ordentliche Gerichtsverhandlung. Sollte es zu diesen grauenhaften Toden gekommen sein, ohne dass sie davon wusste, so wird sie am Leben bleiben. Genoveva und zwei meiner Männer werden uns begleiten. Du, Rami Verglimm, musst uns führen. Und Woulf kommt ebenfalls mit, weil nur er das Gesicht der Unheilerin kennt.«

»Na dann viel Erfolg. Ich wandere zurück in meine gemütliche Schlammhöhle«, verkündete Kröte.

Der Hauptmann schüttelte den Kopf. »Woulf wurde in einer verlassenen Mine geheilt. Und dort endet meine Ortskenntnis. Also brauchen wir dich als Führerin, um uns nicht zu verirren, falls Rami vom Weg abkommt.«

Kröte winkte ab. »Nein danke. Zu viele Unwägbarkeiten da unten.«

»Was wird wohl der arme blinde Bettler zu deiner Ver weigerung sagen, der doch so dringend will, dass wir Freunde werden?«

Rami hatte keine Ahnung, was hinter vom Adlersteins Bemerkung steckte, doch bei Kröte löste sie ein enormes innerliches Beben aus, das sogar äußerlich zu erkennen war. Lautstark blies sie Luft aus. »In Ordnung, ich kann euch den Weg zeigen. Aber falls uns jemand angreift, verstecke ich mich hinter demjenigen, der am sichersten sein Schwert führt.«

Vom Adlerstein stieß ein gequältes Lachen aus. Rami entging nicht, dass Genoveva den Blick zu Boden wandte, um ihr Grinsen zu verbergen.

»Dann habt ihr das ja geklärt«, sagte Nasiima. »Ein paar Schwerter zur Verteidigung, ein Aschling als Kompassnadel und eine Kröte als Minenführerin. Viel Erfolg bei dieser aussichtslosen Mission. Ich werde unterdessen ein Bad im Palast der Feehlenwerks nehmen und die Nachricht eures Todes erwarten.« Sie wandte sich zum Gehen. In der Tür blieb sie jedoch erwartungsvoll stehen.

Gunter vom Adlerstein seufzte tief. »Eure Magie wäre von größtem Nutzen für uns, liebste Base – falls das Bad noch warten kann.«

Die Magierin reckte das Kinn und wedelte sich Luft zu. »Nun gut, Ihr habt mich überredet. Unter meiner Aufsicht ist auch sichergestellt, dass Ihr keine Schande mehr über unsere Familie bringt.« Sie legte den Kopf schief. »Und ein weiterer Gefallen, den Ihr mir schuldet, kann auch nicht schaden.«

Das Facett der Unheilerin sandte klare Signale. Was für eine Magie das war, verstand Rami nicht, doch eines spürte er ganz deutlich: Sobald er sich bei ihrer Suche zu weit von Pitter entfernte, verlor er die Spur. Der Alte schien eine Art Medium zu sein, durch das er mit dem fremden Zauberstein Verbindung halten konnte. Sollte Pitter sterben, bevor sie Artemisia gefunden hatten, so gäbe es keine Gelegenheit mehr, die Fährte wieder aufzunehmen. Ärgerlich, dass die beiden Brudersteine nur über den Sterbenden eine Verbindung zueinander haben. Hoffentlich kam Nasiima am Ende dieser ganzen Sache nicht auf die Idee, beide Facetts zu beschlagnahmen, um sie eingehend zu untersuchen. Unwillkürlich tastete Rami nach dem Stein auf seiner Brust.

Auf dem Weg von der Gelben Burg über die Bresche nach unten in den Schlammring spielten sie sich halbwegs gut aufeinander ein: Woulf hatte sich auf Pitters rechter Seite eingehakt, Rami bot ihm die linke Schulter zum Aufstützen. So kamen sie einigermaßen schnell voran, konnten ihn gleichzeitig aufrecht halten und dem Sog des schadhaften Facetts folgen. Hinter ihnen schritten Hauptmann vom Adlerstein, Genoveva und die beiden übellaunig dreinblickenden Kerle, die bereits bei Ramis Verhaftung dabei gewesen waren: Rutger und Klas. Vor allem Rutger jagte Rami mit seinem Stiernacken und dem riesigen Zweihandschwert gewaltig Angst ein, weshalb er sich vorgenommen hatte, so selten wie nur möglich hinter sich zu blicken.

Normalerweise geziemte es sich für einen Aschling, mit gesenktem Haupt am Ende einer derartigen Gesellschaft zu marschieren. Doch hier schritt er durch den Schlammring voran. Neben ihm lief Kröte, so dicht, dass es wirkte, als fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Und vielleicht stimmte das ja sogar. In einer gefährlichen großen Welt sollten kleine Außenseiter stets zusammenhalten.

Ein fürchterlicher Erstickungsanfall Pitters brachte Rami dazu, eine Verschnaufpause einzufordern.

Kaum waren sie stehen geblieben, stürzte Nasiima herbei und fauchte die Schlammkriecherin an. »Weißt du was, Kröte? Allein für das Eindringen in die Nadel müsstest du gehängt werden. Doch darüber hinaus hast du es gewagt, eine Magierin der Krone zu bestehlen!«

Rami machte sich noch kleiner, als er ohnehin schon war.

Kröte wirkte nicht sonderlich eingeschüchtert. »Stimmt!«

Nasiima wartete, ob da noch mehr kam, was jedoch nicht der Fall war.

Gunter vom Adlerstein trat hinzu. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

»Gut, stellen wir deine Verfehlungen erst einmal zurück. Sag mir nur eins: Wie bist du an den Schutzrunen vorbei durch das Fenster gekommen ?«

»Gesund und munter«, erklärte Kröte.

»Wenn du glaubst, du könntest eine Feehlenwerk auf den Arm nehmen, dann –«

»Noch einmal: Wir haben jetzt andere Sorgen!« Die Stimme des Hauptmanns wurde bestimmter.

»Na gut! Burgfrieden für den Moment.« Nasiima ließ sie stehen und gesellte sich zu Rutger.

»Ui. Die möchte ich nicht als Feindin«, flüsterte Rami.

»Und auch nicht als Freundin«, sagte Kröte.

Nie zuvor hatte Rami so unterschiedliche Menschen wie diese beiden so nah beieinander gesehen. Die eine groß und strahlend, die andere klein und unauffällig. Inmitten all des Schlamms ringsum schien Kröte auf magisch anmutende Weise mit ihrer Umgebung zu verschmelzen, so dass man beinahe vergaß, dass sie noch da war. Nasiima hingegen erntete trotz ihrer bedrohlichen Begleitung den einen oder anderen anzüglichen Pfiff aus den halb verfallenen Baracken der Schlammkriecher heraus. Jeder dieser Pfiffe entlockte wiederum Rutger ein besonders bösartiges Knurren.

Vor einem gefährlich aussehenden Abschnitt der Steilwand blieben sie stehen. Unübersehbar waren hier in der Vergangenheit einige Schlammlawinen niedergegangen. Die meisten Stolleneingänge waren eingestürzt oder verschüttet, nur wenige hatte man wieder freigelegt. Der Weg, auf den das Bruderfacett Rami lockte, führte als Trampelpfad quer über eine Lawinenrampe aus Geröll und getrocknetem Schlamm nach oben zu einem sehr niedrigen Tunneleingang. Nur allzu gern wäre er einem anderen Weg gefolgt, doch sobald er sich nach links oder rechts wandte, zog ihn seine innere Kompassnadel wie von Geisterhand wieder nach vorn.

»Hier haben wir Artemisia auf keinen Fall getroffen«, maulte Woulf. »Ich könnte mich daran erinnern, wenn wir so einen Riesenhaufen losen Gerölls hinauf- oder hinuntergeführt worden wären, selbst mit verbundenen Augen. Und herausgekommen sind wir viel weiter östlich.«

»Das stimmt«, sagte Kröte. »Gefunden habe ich die beiden im Bruch. Das hier ist aber der alte Schmugglerstollen.«

»Schmugglerstollen?« Nasiima betrachtete den gefährlichen Aufstieg und den nicht sonderlich vertrauenerweckenden Stolleneingang auf dieselbe Art, wie man eine verweste Ratte ansah.

»Ich habe davon gehört«, sagte der Hauptmann. »Früher soll er aus der Stadt hinausgeführt haben und wurde benutzt, um illegale Waren oder Arbeiter einzuschleusen. Die damalige Schildwache war korrupt und hat das lange toleriert. Aber während des Bierhumpenaufstands wurde der Stollen zerstört, um den Aufständischen jeden Weg nach oben abzuschneiden.«

»Dem ausgetretenen Trampelpfad nach zu urteilen, würde ich sagen: Nun wird er wieder regelmäßig benutzt«, sagte Genoveva. »Daraus schließe ich, dass die Unheilerin aus der Stadt fliehen will.«

»Oder der Aschling lotst uns in die falsche Richtung«, warf Nasiima ein. »Ihr habt ihn ja sicher nicht unschuldig eingekerkert, oder, lieber Vetter? Vielleicht steckt er mit dieser Unheilerin unter einer Decke.«

Ärger wallte in Rami auf. Sosehr er sich auch bemühte, seine Fähigkeiten in den Dienst der Gruppe zu stellen – so sehr misstraute ihm die adelige Magierin.

Pitter entband ihn von einer Erwiderung, indem er einen neuen Krampfanfall bekam. Seine Beine gaben nach, und er riss Rami beim Sturz mit zu Boden. Erneut konnten sie allesamt nur hilflos mit ansehen, wie er sich unter Schmerzen im Schlamm wand, während ihm buschiger Kümmel aus beiden Ohren und einem Nasenloch spross. Nachdem die Krämpfe nachgelassen hatten, bekam Pitter kaum noch Luft.

»Ich … kann … nicht … atmen!«, keuchte er.

»Verflucht, so helft ihm doch!« Woulf sah so verzweifelt aus, dass Rami beinahe Mitleid mit ihm bekommen hätte. Doch er konnte nicht mehr für Pitter tun, als den Trieb abzuknipsen, der aus seiner Nase spross. Jeder hier wusste, dass der Alte nichts weiter als ein Wegweiser für die hohen Herrschaften der Schildwache war. Sie konnten ihm nicht helfen – er würde sterben, hoffentlich erst, nachdem er seine Bestimmung erfüllt und sie zur Unheilerin geführt hatte.

»Vielleicht kann Artemisia das Wachstum aufhalten, wenn wir sie gefunden haben«, raunte er Pitter zu, um wenigstens einen Hauch Hoffnung zu spenden.

Es gelang. Ächzend raffte Pitter sich auf und stolperte, gestützt auf Rami und untergehakt von Woulf, weiter.

Am Eingang des Stollens zündete Kröte ihre Blendlaterne an, die sie die ganze Zeit mit sich herumgetragen hatte.

Sie fanden frische Fußstapfen, die Genoveva eindringlich musterte. »Um die zehn Leute sind vor kurzem hier durch. Wenn wir uns beeilen, können wir sie vielleicht einholen.«

»Lassen wir den Halbtoten zurück, dann kommen wir schneller voran«, schlug Rutger vor. »Von jetzt an ist der Weg ohnehin klar: immer nach oben.«

»Du warst eindeutig noch nie in den verbotenen Minen Grubenstedts«, entgegnete Kröte. »In diesen Stollen gibt es niemals nur einen Weg.«

»Dann nimm halt den kürzesten!«, entgegnete der Hüne ruppig.

»Die führen am häufigsten in den Tod, großer Mann.«

Das klang ernüchternd. Also hievten sie Pitter über das Geröllfeld hinweg und betraten die eisige Dunkelheit des Stollens.

Zuerst sah es so aus, als kämen sie gut voran. Doch schon hinter der ersten Weggabelung war der Boden weggebrochen. Die Unheilerin und ihre Schergen hatten die Eichenbohle, die ursprünglich als behelfsmäßige Brücke gedient hatte, erst überquert und dann auf die gegenüberliegende Seite gezogen, wodurch sie möglichen Verfolgern ein böses Schnippchen geschlagen hatten.

»Das war’s dann wohl«, stellte Rutger fest. »Wir müssen zurückgehen und eine neue Bohle besorgen.«

Vom Adlerstein schüttelte den Kopf. »Bis dahin ist Artemisia über alle Berge!«

»Ich könnte entlang der Wand hinüberklettern und die Brücke wiederherstellen«, bot Kröte an.

Alle starrten sie an.

»Lieber nicht«, sagte Rami. »Wenn du da runterfällst, brichst du dir alle Knochen.«

»Gute Idee«, bemerkte Nasiima spitz. »Dann ist deine Kletterei wenigstens zu etwas nütze! Hier steht nicht mal eine Rüstung im Weg, die du umstoßen könntest.«

Der Hauptmann pflichtete ihr bei, als wisse er genau, worauf sie anspielte.

Ohne jegliches Zögern, aber dafür mit einem fetten Grinsen im Gesicht, trat Kröte an die Wand heran und stemmte einen ihrer zierlichen Füße in eine winzige Felsspalte. Dann krallte sie sich an kaum fingerbreiten Vorsprüngen fest und zog das andere Bein nach. Rami hielt den Atem an, während sie mit der Geschwindigkeit eines Mäuschens auf Futtersuche an den rutschigen Felsen entlangkletterte. Ihre Muskeln schienen dabei aufs Äußerste angespannt zu sein, doch ihr kaum vorhandenes Gewicht und ihre offenkundige Übung sorgten dafür, dass sie kein einziges Mal abrutschte oder gar in den gähnenden Schlund fiel. Dennoch wagte Rami erst wieder zu atmen, als sie auf der anderen Seite der bodenlosen Felsspalte angekommen war.

Die Eichenbohle stellte ein größeres Hindernis für Kröte dar als das Entlangklettern an einer rutschigen Wand. Sosehr sie auch versuchte, den schweren Holzbalken anzuheben und über die Schlucht zu hieven – sie schaffte es nicht.

»Verflucht!«, zischte der Hauptmann.

»Da bleibt nur eine Möglichkeit«, brummte Rutger.

Rami vermutete, der Hüne würde sich nun auf den Rückweg in den Schlammring machen, um eine geeignete Brücke aufzutreiben, doch stattdessen gab er seinen Zweihänder und das Kurzschwert, das er an der Hüfte trug, an seinen Mitstreiter Klas weiter, spuckte sich in die Handflächen und rieb sie grinsend aneinander. Dabei war sein stechender Blick auf Rami gerichtet.

»Was habt Ihr vor?«, konnte dieser noch kreischen, da packte Rutger ihn auch schon, hob ihn hoch und schleuderte ihn mit der Kraft eines Bullen in die Luft. Rami überschlug sich einmal, spürte einen kurzen Moment der Schwerelosigkeit und landete dann hart auf der Seite.

Krötes Gesicht tauchte über ihm auf. »Ein fliegender Aschling! Das war natürlich noch einfacher als Klettern.«

»Aber auch schmerzhafter.« Rami stöhnte und rieb sich den Hüftknochen.

Auch gemeinsam schafften sie es nur unter Aufbietung all ihrer Kräfte, die rund vier Schritt lange und zwei Ellen breite Bohle über die Kluft zu wuchten, so dass der Rest ihrer Gruppe darüberlaufen konnte. Rami warf Rutger, der den röchelnden Pitter auf seiner Schulter über die Brücke trug, einen bösen Blick zu, ehe er gemeinsam mit Woulf und dem sterbenden Alten wieder die Führung übernahm.

Das Facett lotste ihn weiter durch Gänge, die so niedrig waren, dass nur er und Kröte aufrecht darin gehen konnten. Mit einer gewissen Befriedigung sah er mit an, wie Rutger sich immer wieder den Kopf anschlug und Nasiimas nobler Reisekaftan an einem hervorstehenden Felsen einen hübschen Riss bekam. Anschließend mussten sie Pitter durch ein kleines Loch in einem verschütteten Abschnitt schieben, und Rami spürte, dass die Verbindung zwischen ihnen beiden zu flackern begann. Mach jetzt nicht schlapp, wir haben es bald geschafft!, wünschte er sich. Gleichzeitig wallte der Sog des Facetts in einer solchen Intensität auf, dass sein Herz zu rasen begann. Für einen kurzen Augenblick schwanden ihm die Sinne. Er ließ Pitter los und taumelte gegen einen Pfeiler des Stollens. Genau so war es damals gewesen, als er sein erstes Zeichen geritzt hatte. Eine fremde Macht wollte ihn davonziehen, ihn aussaugen und Besitz von ihm ergreifen.

»Tief durchatmen«, hörte er mit einem Mal Nasiimas Stimme nah an seinem Ohr. Sie klang wärmer als sonst. Einfühlsamer. »Hör nicht hin, konzentriere dich auf etwas anderes!«

»Ich weiß nicht … worauf.«

»Denk an das Anregendste, das du je erlebt hast!«

Rami brauchte nicht lange zu grübeln. Sofort stieg ein Bild in ihm auf, das er bereits unzählige Male in seinen Gedanken wiederbelebt hatte. Vor ein paar Jahren hatte er diese Szene beobachtet und dabei jedes noch so kleine Detail in sich aufgesogen wie ein Schwamm: Tirna Sandwurf beim Opfertanz vor dem Tempel. In einer Hand hielt sie einen Birkenzweig, in der anderen ein wollenes Tuch, um es dem Zünder zu weihen. Im Licht der untergehenden Sonne, deren Schein nur an ganz bestimmten Tagen bis hinab auf den Tempel der Aschlinge fiel, bewegte Tirna sich langsam und anmutig um das Opferfeuer. Und dann, kurz bevor sie ihre Gaben in die Flammen warf, schenkte sie ihm – Rami – einen einzigen kurzen Blick. Damals hatte er geglaubt, er müsse vor Glück zerspringen. Jetzt holte die Erinnerung ihn zurück in die Normalität. Das unheimliche Saugen des Facetts ließ nach.

»Besser?«, fragte Nasiima.

Er nickte. »Danke für Eure Hilfe.«

Unter den skeptischen Blicken der anderen ging er zurück zu Pitter, und sie schleppten sich weiter voran.

Es dauerte nicht mehr lange, bis sie Stimmen hörten. Hastig verdunkelte Kröte ihre Laterne. Schon seit geraumer Zeit rechnete Rami damit, nach einer Kurve oder einem Aufstieg die Unheilerin einzuholen, denn sein Facett pulsierte in immer schnellerem Rhythmus. Dazu kam, dass der Stollen bislang fast ausschließlich in den Berg hineingeführt hatte, aber kaum nach oben. Da die alten Schmuggler aber irgendwie ans Tageslicht gelangt sein mussten, war da von auszugehen, dass bald ein entsprechender Anstieg folgte. Vermutlich hatte dieser die Unheilerin aufgehalten.

Augenblicke später bemerkten sie, dass es genau so war. Rami lugte um einen Felsvorsprung herum, der den Gang von einer riesigen Höhle trennte. Nach all den engen und niedrigen Durchschlupfen, die sie bislang passiert hatten, wirkte dieser enorme Felsendom, der sich nun vor ihnen auftat, wie weites, freies Land. Unzählige Tropfsteine ragten vom Boden bis hinauf in schwindelnde Höhen, andere hingen von oben herab oder zierten die zerklüfteten Wände wie schneeweiße Balkone.

Etwa zehn Kerle in bunt zusammengewürfelter Kleidung – nur zwei trugen eine Rüstung, aber jeder irgendeine Waffe – standen in der Mitte der Höhle und starrten angespannt nach oben. Denn dort schwebten ein Mann und eine Frau in einem Korb. Zumindest sah es auf den ersten Blick so aus, als schwebten sie. Bei genauerem Hinsehen erkannte Rami, dass der Korb an einem Seilsystem befestigt war, das über mehrere Winden lief und mit eisernen Klemmen zwischen den zahlreichen Tropfsteinen und Felsvorsprüngen aufgespannt war. Zog man in dem großen Weidenkorb an einer Seite des Seils, so hievte man ihn damit aus eigener Kraft jedes Mal ein Stückchen höher. Es war eine beschwerliche Arbeit, wie Rami an dem schweißglänzenden Gesicht des Mannes sehen konnte.

Die Frau in der karmesinroten Robe lehnte am Korbrand und blickte mit aufgewühlter Miene auf die Neuankömmlinge hinab. Sie hatte ein freundliches Antlitz, in dem eher Furcht als Niedertracht geschrieben stand. Zumindest dem Aussehen nach wirkte Artemisia genau so, wie Woulf sie beschrieben hatte: sanft und hilfsbereit. Vielleicht hatte sie Pitter und all den anderen niemals schaden wollen und würde den armen Alten sogar von seinem Leiden heilen können. Denn wer so viele Unheilungen an einem einzigen Tag durchzuführen vermochte, der musste eine enorme magische Kraft besitzen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, trat Rami in den Felsendom hinaus, Pitter und Woulf hinter sich herziehend.

»Artemisia! Wir brauchen deine Hilfe!«, rief er hinauf zu dem schwebenden Korb, Gunters leise Warnung ignorierend.

Der Helfer hörte auf, am Seil zu ziehen, so dass der Korb ins Stocken kam. Artemisia schaute Rami verdutzt an.

Ihre Schergen jedoch, die zwischen einer Menge geflickter Seile und alter Winden am Boden verharrt hatten, ließen sich nicht überrumpeln.

»Das sind doch der Säufer und der Idiot mit der kaputten Hand!«, rief einer von ihnen und deutete auf Pitter und Woulf.

»Wie sind die aus dem Bruch rausgekommen?«, knurrte ein anderer. »Wir hätten sie gleich abstechen sollen!«

Sie zogen ihre Schwerter und stürmten gemeinsam auf Rami und seine Begleiter zu.

Im selben Moment kamen Rutger und Klas brüllend aus dem Tunnel gerannt, die Waffen hoch über den Köpfen erhoben, dicht gefolgt von Gunter und Genoveva.

»Aus dem Weg, schnell!«, rief Woulf und zog sowohl Rami als auch Pitter hinter einen Tropfstein, breit wie ein Eichenstamm. Dort kauerten sie sich aneinander, in der Hoffnung, keiner der anderen Schergen möge auf die Idee kommen, als Erstes die Wehrlosen abzustechen.

Stattdessen prallten gleich zwei von ihnen auf Rutger. Den einen schlug der Doppelsöldner mit seinem riesigen Bidenhänder mittig entzwei, der andere war jedoch wendiger und duckte sich unter dem fauchenden Stahl hinweg. So schnitt die rasiermesserscharfe Klinge ihm lediglich die Spitze seiner Gugel ab. Geschickt verhakte er seine Beine mit Rutgers, was den Hünen tatsächlich zu Fall brachte. Doch der gab sich wegen eines solchen Missgeschicks nicht geschlagen und rammte dem Gegner den Ellenbogen so heftig ins Gesicht, dass ein Blutschwall aus dessen Nase schoss. Die Zeit, die ihm daraufhin noch zum Leben blieb, reichte nicht einmal mehr, um das Blut auszuspucken, denn Rutger sprang behände wie eine Katze auf und versenkte sein Schwert in den Eingeweiden des Mannes. Rami stockte der Atem, als er sah, dass der Hüne die Klinge zur Sicherheit ein Stück weit durch die Bauchhöhle zog, um zu vermeiden, dass der Besiegte doch noch einmal aufstand.

Auch Klas hatte seinen Gegner niedergehauen und arbeitete sich nun an Rutgers Seite in Richtung der Stelle vor, über der der Korb der Unheilerin auf halbem Weg in die Freiheit verharrte. Von seinem Platz hinter dem Tropfstein aus konnte Rami sogar das Tageslicht sehen, das weit über ihnen in die Höhle fiel. Aus irgendeinem Grund schien Artemisia jedoch zu zögern, ob sie sich weiter hinaufziehen lassen sollte oder nicht.

»Ihr werdet sie nicht bekommen, Schildwachenpack!«, brüllte einer der Schergen, ein bärtiger Kerl mit einem ausladenden Bauch. Behäbig, aber mit dem Funkeln der Überzeugung in den Augen, stürmte er auf den Hauptmann zu.

Dieser blockte die eher stümperhaften Hiebe problemlos ab. »Gib auf, wenn dir dein Leben lieb ist!«

»Ihr werdet … sie nicht … bekommen!«, schrie der Bärtige erneut, während er wie von Sinnen immer wieder sein Schwert auf den viel geschickteren Gegner niederfahren ließ.

Rami kam nicht umhin, den Dicken für seinen beherzten Angriff zu bewundern, zumal dieser wissen musste, dass sein letztes Stündchen geschlagen hatte, denn im Gegensatz zu den ersten beiden Angreifern war er gewiss kein Krieger. Vom Adlerstein blockte seinen nächsten Hieb, verkantete seine Parierstange mit der Klinge des Schergen und drehte ihm die Waffe einfach aus der Hand.

»Sie ist … eine Heilige, ein Gottesgeschenk!« Bebend stand der Dicke da, die Klinge des Hauptmanns an seiner Kehle und den Blick nach oben zur Unheilerin gewandt. Dann zog er einen Dolch aus seinem Ärmel und brüllte ein letztes »Mein Leben für Euch!«, ehe vom Adlerstein seine Stimmbänder mitsamt des Halses durchschnitt.

Zeit zum Verschnaufen blieb dem Hauptmann nicht, denn schon hechtete der nächste Angreifer auf ihn zu, ein dürrer Schwarzhaariger, der sich geschmeidiger bewegte als sein Vorgänger. Vom Adlerstein warf einen kurzen Blick zu Genoveva, die ebenfalls in einen Zweikampf verstrickt war, und stellte offenbar fest, dass sie ihrem Gegner gewachsen war. Zuversichtlich wandte er sich wieder dem Hageren zu, der in elegantem Schwung seine schmale Klinge zum Fechtergruß hob. »Es wird mir eine Freude sein, Euch eine Lektion zu erteilen, Hauptmann.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, entgegnete vom Adlerstein und erwiderte den Gruß, doch Rami fand, dass er nicht sonderlich erfreut klang.

Ohne weitere Vorankündigung griff der Fechter an. Er machte einen langen Ausfallschritt und stieß vor. Gunter drückte die Klinge des Feindes zur Seite, die sich schnell wieder löste. Das Schwert des Hauptmanns war breiter und schwerer. Er führte es mit beiden Händen und wirkte durchaus, als wüsste er, was er da tat. Aber der andere machte es irgendwie eleganter. Seine Klinge kreiselte kreischend um Gunters Schwert. Er war derjenige, der diesen Kampf lenkte. Der Hauptmann reagierte nur.

Nun steigerte der Hagere das Tempo seiner Angriffe. Immer schneller ging das Lied der Klingen. Plötzlich erscholl ein dissonanter Ton. Gunter taumelte zurück, und voller Entsetzen sah Rami einen breiten Schnitt im roten Stoff der Brigantine, so dass er die vernieteten Eisenplättchen darunter sehen konnte.

Nicht nur Rami, auch Woulf fuhr erschrocken zusammen. Bei Pitter reichte der Schock für einen neuerlichen Krampfanfall.

»Eins!«, sagte der hagere Fechter laut. »Ihr seid gut genug, Hauptmann, um zu erkennen, wie sehr ich Euch überlegen bin. Zieht Euch mit Euren Männern zurück! Noch ist dies ein Spiel, aber ich verspreche Euch, mein dritter Stoß wird tödlich sein.«

Gunters Atem ging keuchend. Dennoch lächelte er. »Ich bin ein vom Adlerstein. Man sagt uns nach, dass wir die Dickköpfigkeit mit der Muttermilch aufsaugen. Es ist mir unmöglich, mich zu ergeben. Rechnet bitte damit, dass ich mich nach Kräften bemühen werde, Euch mit dem Todesstoß zuvorzukommen.«

»Die spinnen, diese Adeligen«, grummelte Woulf. »Der Kerl wird ihn gleich ausweiden wie ein Metzger ein Schwein, das am Haken hängt. Vom Adlerstein weiß das, der Trottel. Der sollte aufgeben.«

»Was machen wir denn jetzt?«, jammerte Rami.

»Sterben«, röchelte Pitter.

»Auf keinen Fall eingreifen, wenn du nicht in kleine graue Schnitzel zerlegt werden willst«, raunte Woulf.

War es seine törichte Seele, die ständig nach Gerechtigkeit schrie, oder sein närrisches Facett, das ihn in so viele gefährliche Situationen trieb? Rami hätte nicht sagen können, was ihn am Ende zum Aufstehen veranlasste, aber er tat es trotzdem. Flehend wandte er den Blick nach oben zu Artemisia im Korb, zog seinen Zauberstein hervor und rief: »Wir sind keine Feinde! Du musst mit uns reden!«

»Du bist der Nächste, Aschling!« Der Fechter wich einem Angriff Gunters aus und deutete mit seiner langen Klinge auf Rami.

»Schnitzel! So endet das. In graue Schnitzel!«, rief Woulf hinter ihm. »Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!«

Dem Tode nah

73. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Der Kerl führte eine verdammt flinke Klinge. Gunter war in Schweiß gebadet und hatte den Verdacht, dass der Meisterfechter immer noch nicht alles gezeigt hatte, was er konnte. Er wagte es nicht einen Herzschlag lang, den Blick vom Schwarzhaarigen zu nehmen. Seine Gefährten schienen noch beschäftigt zu sein. Er hörte den Lärm der anderen Kämpfe. Rutger, mach schneller, dachte er verzweifelt. Brachiale Gewalt wäre jetzt nicht schlecht.

Gunter riss den Kopf zur Seite, um einem Stich, der auf sein Gesicht zielte, auszuweichen. Der Schwarzhaarige tänzelte vor und zurück. Er hatte sichtlich Spaß. Er führte eine dieser neuen Klingen, die man hin und wieder sah. Ein Stoßrapier. Einen Schritt lang, schmal wie ein Finger, aus bestem Stahl gefertigt, und die Hand des Fechters wurde von einem Korb aus verschlungenen Bronzeschlangen geschützt. Die Mehrzahl der Krieger, die Gunter kannte, hielt diese Art Waffe für ein Spielzeug. Nicht so Genoveva. Hätte er sich nur ein paar Fechtstunden mit der Trabantin gegönnt! Rapiere waren verflucht schnell. Abgesehen von einem Lederwams trug sein Gegner keinerlei Rüstung, was ihn außerordentlich beweglich machte. Er würde sich unter Rutgers Zweihänder vermutlich einfach hinwegducken.

»Zwei!«, rief der hagere Drecksack.

Gunter riss die Klinge hoch, um einen weiteren Stich wegzudrücken, der ihn links im Gesicht treffen würde.

Der Fechter drehte seine Waffe mit einer lässigen Bewegung aus dem Handgelenk unter Gunters Schwert hinweg und stach rechts zu.

Gunter spürte, wie kalter Stahl ihn streifte. Warmes Blut rann über seine Wange und troff am Kinn hinab. Er spürte keinen Schmerz. Das würde später kommen.

Sein Gegner trat erneut zurück. »Pfeift Eure Kettenhunde zurück, Hauptmann, sonst muss ich das hier sehr schnell beenden. Eure Ehre wird keinen Schaden nehmen. Ihr habt bis zum ersten Blut gegen einen besseren Fechter gekämpft.«

Gunters Atem ging keuchend. Endlich war für einige Herzschläge Zeit zu sehen, was die anderen trieben. Genoveva hatte es offensichtlich mit einem geübten Fechter zu tun, aber sie schlug sich gut und wirkte nicht, als sei sie in Not. Rutger gebärdete sich wie ein Berserker, und eine Spur von Leichen kennzeichnete seinen Weg durch die Höhle. Außer dem nächsten armen Schwein, dem er den Schädel einschlagen wollte, nahm er nichts um sich herum wahr.

Auch der Meisterfechter blickte kurz zu Rutger und Genoveva. Es sah nicht gut aus für seine Seite. Er hob die Klinge, um Gunter zu grüßen. »Keine Antwort ist auch eine Antwort, Hauptmann.«

Jetzt würde nur noch einer dieser kleinen schmutzigen Tricks helfen, die ihm Wacker – einst eine Legende unter den Doppelsöldnern der Schwarzen Schar  – beigebracht hatte. Er sollte …

Mit einem wütenden Schrei stürzte sich Rami auf den Fechter. Er musste sich bei den Toten einen Dolch besorgt haben, den er wie ein Brotmesser hielt. Das war nicht gut! Der Schwarzhaarige schwenkte sein Rapier in Richtung des Aschlings.

Gunter machte einen Ausfallschritt und zielte mit der Klinge abwärts. »Der schnelle Stich in den Fuß überrascht die meisten und beendet den Kampf, bevor er anfängt«, hatte ihn Wacker gelehrt.

Der Meisterfechter drehte sich mit tänzerischer Eleganz, und Gunters Klinge klirrte Funken stiebend auf den Felsboden.

»Der Klassiker der Verzweifelten«, bemerkte sein Gegner spöttisch. »Der schnelle Stich in den Fuß. Sehr vorhersehbar.«

Aus der Drehung versetzte der Fechter Rami einen Tritt gegen die Brust, der den Aschling durch die Luft schleuderte. Der hagere Söldner drehte sich weiter. Sah zu Gunter. Seine Klinge schnellte hoch.

»Drei! Sauberer Stich in die Kehle. Das war es mit uns, Hauptmann.«

Einen Herzschlag lang sah Gunter den Stahl unter seinem Kinn. Dann glitt die Klinge zurück. Der Meisterfechter hob sein blutbeflecktes Rapier zum Gruß. »Stirb wohl, Hauptmann.« Damit wandte er sich ab und ging ruhig Rutger entgegen, der wie ein wütender Stier heranstürmte.

Gunter griff sich an den Hals. Blut quoll zwischen seinen Finger hindurch. Er fühlte sich schwach, kniete nieder, bevor er stürzte. Er wollte etwas sagen, brachte aber nicht einmal ein Krächzen hervor.

Nasiima war plötzlich an seiner Seite. Sie nahm ihn in die Arme. »Du kannst jetzt nicht gehen. Hörst du? Ich verbiete dir, dass du einfach von uns gehst, du …« Sie brach ab. Brachte nichts mehr über die Lippen. Es war das erste Mal, dass Gunter sie sprachlos erlebte.

Er hätte ihr gern etwas gesagt, aber er war sehr müde.

»Eins!«, hallte es durch die Höhle.

Gunter wandte den Kopf. Der Fechter tänzelte um Rutger. Es sah nicht gut aus für den Doppelsöldner.

Rami hinkte heran.

»Du musst ihm helfen«, drängte Nasiima den Aschling.

Gunter schüttelte den Kopf. Nicht noch mehr Unheilung! Er gab einen gurgelnden Laut von sich. Den Kopf mit durchstochener Kehle zu schütteln, war eine dumme Idee gewesen. Grelle Lichtpunkte tanzten ihm vor den Augen. Der Schmerz war so intensiv, dass ihm Tränen in die Augen traten. Wie peinlich! Jetzt flennte er wie ein Kind.

Der Aschling trat dicht vor ihn und zog sein Facett unter der Tunika hervor. Etwas glühte tief im Stein. Ramis kleine graue Hand legte sich auf Gunters Kehle. Sie war warm. Beinahe heiß. Die Züge des Unheilers verhärteten sich vor Anspannung.

Das ist wohl eher kein gutes Zeichen, dachte Gunter. Ein Stich in die Kehle eben.

»Zwei!«, hallte es durch die Höhle.

Rutger machte einen Satz zurück. Auf seiner rechten Wange klaffte ein tiefer Schnitt. Das sah übel aus.

Es fühlte sich an, als rühre Rami mit einem glühenden Schüreisen in seiner Kehle herum. Da war ein Flackern in den Augen des Aschlings. Als brenne ein Feuer darin. Bestimmt nur das reflektierte Licht des Facetts. Dennoch wandte Gunter den Blick ab. Diese Augen waren unheimlich.

Der Fechter trat zurück, wie immer, wenn er einen Treffer gelandet hatte. Er ließ die Klinge auf und ab wippen, als plötzlich ein Schatten hinter der Tropfsteinsäule neben ihm hervorschnellte. Woulf! Der Wirt lief geduckt, hatte die Hände schützend über den Kopf gefaltet, als prasselten Schläge auf ihn nieder, und warf sich hinter dem Fechter zu Boden, so dass er ihn unter Kniehöhe rammte.

Der Meisterfechter strauchelte, hielt gerade noch die Balance, als Rutger ihm mit Wucht zwischen die Beine trat.

Mit einem gellenden Schrei stolperte der Fechter über Woulf und schlug hart auf den Höhlenboden. Rutger setzte sofort nach und sprang über den Wirt hinweg. Wie eine Sense fuhr sein Zweihänder nieder.

»Drei!«, rief der Doppelsöldner triumphierend. »Glatter Schnitt durch den Hals.« Er bückte sich und hob den Kopf des Fechters an dessen Haaren hoch. »Für dich, Hauptmann! Der ist noch vor dir drüben.«

Was für ein Barbar, dachte Gunter und musste doch lächeln. »Gut gemacht«, sagte er leise.

Rami griff ihm an die Wange.

Nasiima glotzte ihn an. »Du sprichst wieder, Vetter. Du sprichst!« Sie beugte sich vor, küsste ihn auf die Stirn. Dann wirkte sie erschrocken über sich selbst, räusperte sich und sagte so ernst und würdevoll, wie es nur jemand konnte, der jahrelang an einem Königshof gelebt hatte: »Gut gemacht, Rami Verglimm. Sehr gut. Ich bin beeindruckt. Man stelle sich den Skandal für die Familie vor, wenn ein vom Adlerstein in einem feuchten, kalten Schmugglerstollen stirbt.« Da war sie wieder, die alte Nasiima. Das hatte nicht lange gedauert.

Gunter tastete über seine Kehle. Die Blutung war gestillt. Da war kein Schnitt mehr. Nicht mal eine Narbe. »Unglaublich«, sagte er zögerlich, rechnete damit, dass der Schmerz zurückkehrte.

Rami nahm die Hand von seiner Wange. Er wirkte müde.

»Das war ganz große Kunst!« Nasiima bedachte den Aschling mit einem Blick, als schmiede sie bereits grandiose Zukunftspläne für ihn.

Rami winkte ab. »Das war nicht sehr schwer. Ein glatter Stich, ein glatter Schnitt. Leicht zu heilen. Eitrig schwärende Wunden, zerfetztes Fleisch, gesplitterte Knochen … Das sind Herausforderungen!«

»Und ’ne graue Hand«, grummelte Woulf, der gemeinsam mit Rutger zu ihnen herüberkam.

Der Doppelsöldner kniete nieder und legte Gunter den tropfenden Kopf des Fechters vor die Füße. »Ein Andenken an die Nacht, in der du fast gestorben wärst.« Er wandte sich an Rami. »Kannste den Schnitzer auf meiner Backe wegmachen? Da ’ne Narbe zu haben, würde übel beim Rasieren stören. Und die Weiber mögen so was auch nicht.« Er grinste Nasiima frivol an.

Gunters Base wandte sich angewidert ab.

»Also ganz so einfach ist es nun auch wieder nicht …«

»Willst du ’nen großen Freund in der Schildwache haben?« Rutger grinste und blutete auf den Aschling, als er sich über ihn beugte. »Das kann sehr hilfreich sein, wenn man mal wieder im Kerker sitzt.«

Gunter fühlte sich erstaunlich gut dafür, dass ihm gerade die Kehle durchstoßen worden war. Er schob das Andenken, das ihm Rutger gereicht hatte, von sich und sah zu, wie der Aschling mit einem einzigen Streicheln über die Wange die böse Schnittwunde des Doppelsöldners heilte. Und da war es wieder, das unheimliche Leuchten tief in Ramis Augen. Er konnte das nicht dulden!

»Rami Verglimm«, sagte er ernst. »Durch die Ausübung der magischen Kraft der Unheilung verstößt du gegen die Gesetze von Grubenstedt und bringst die Stadt in Gefahr.« Seine Rechte schloss sich fest um den Arm des Aschlings.

»Seid Ihr verrückt geworden, werter Vetter?« Nasiima sah ihn fassungslos an. »Ohne Rami wärt Ihr in Eurem eigenen Blut ertrunken.«

»Rutger! Nimm den Aschling fest!«

Der Doppelsöldner schüttelte langsam den Kopf. »Nein.«

»Gesetze sind der eherne Wall gegen das Chaos. Ohne Gesetze und den Willen, sie einzuhalten, sind wir nichts. Genoveva! Kommt her und verhaftet den Aschling!«

»Das kann ich nicht, Hauptmann.« Die Trabantin kniete auf dem Rücken des Fechters, mit dem sie sich so lange duelliert hat. »Es besteht die Gefahr, dass der Kerl hier verschwindet, wenn ich ihn jetzt nicht binde.«

»Wenn Ihr das tut …« Nasiima bohrte Gunter einen Finger in die Brust. »Das ist eines vom Adlersteins nicht würdig.«

Gunter war zufrieden zu sehen, wie sie sich geschlossen vor Rami stellten. »Im Namen der Schildwache erkläre ich dich für verhaftet.«

»Das ist …«, begann Nasiima.

Gunter brachte sie mit einem eisigen Blick zum Schweigen. »Aus Recht muss Gerechtigkeit erwachsen, Rami Verglimm. Du hast heute das Leben eines Hauptmanns der Schildwache gerettet und dabei Gefahr für deinen Leib und dein Leben auf dich genommen. Eine Gemeinschaft, die Männer wie dich hervorbringt, darf von Stolz erfüllt sein. Ich mache Gebrauch von meinem Rang als Hauptmann und begnadige dich im Namen der Stadt, für deine außerordentlichen Verdienste und deinen Heldenmut. Doch ich muss dich ermahnen, von der Unheilung abzulassen. Sie ist der Grund für das Flackern des Schildes, und sie gefährdet die Stadt.«

»Bei allem, was recht ist«, meldete sich Kröte zu Wort und deutete zur Öffnung in der Höhlendecke. »Wir haben uns zu lange mit Gemetzel und Gelaber aufgehalten. Die Olle ist entkommen.«

Gunter sah auf. Der Korb war in dem Deckenloch verschwunden, und jemand dort oben holte das Seil des Flaschenzugs ein.

»Die sind entwischt«, bemerkte Rutger nüchtern.

»Das wären sie wohl, wenn ihr ohne ’ne Kröte unterwegs wärt.« Die schmächtige Diebin lief auf eine der Säulen zu, die aus verwachsenen Stalagmiten und Stalaktiten entstanden waren. Behände begann sie, an dem rutschigen Gestein hochzuklettern.

»Ich wollte es nicht glauben, als sie mir erzählte, dass sie so in die Nadel eingestiegen sei«, murmelte Nasiima mit widerwilliger Anerkennung.

»Das müsst Ihr verbieten Hauptmann!«, rief Woulf. »Die bricht sich gleich den Hals. Dabei kann man doch nicht einfach zusehen. Macht was!«

Ich hätte sie nicht geschickt , dachte Gunter, aber nun, da sie auf dem Weg war, würde er sie nicht aufhalten. Sie war ihre letzte Hoffnung, die fliehende Unheilerin vielleicht noch einzuholen.

Kröte war schon mindestens zehn Schritt hoch und hatte etwas mehr als den halben Weg hinauf zur Höhlendecke geschafft. Allein ihr zuzusehen, verursachte Gunter ein unangenehmes Ziehen in der Magengegend. Er trat an einen Stalagmiten und strich über den bleichen Stein. Er war feucht und glitschig vom Kalk. So ein Ding hinaufzuklettern, war, als versuche man, ein riesiges Stück Schmierseife zu erklimmen. Wie machte die Kleine das nur? Keine Palastfassade der Stadt war vor ihr sicher. Aber im Schlammring stehen ja keine Paläste, dachte er mit grimmigem Lächeln. Ihr Talent würde nicht seine Sorge sein.

»Nein!«, schrie Rami auf.

Kröte war abgerutscht und hing nur noch an einer Hand. Verzweifelt suchte sie mit den Füßen Halt.

»Scheiße! Die kratzen wir gleich vom Höhlenboden.« Rutger bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »War ’ne blöde Idee, die Kleine da hinaufzuschicken.«

»Es war ihre Idee«, protestierte Gunter.

Irgendwie fand Kröte zurück an den Felsen. Die krabbelt wirklich wie eine Fliege. Gunter hörte Nasiima hinter sich erleichtert aufatmen.

»Und was macht sie, wenn sie oben an der Säule ist?«, fragte Genoveva in die Runde. »Von da sind es mindestens fünf Schritt bis zur Öffnung in der Decke.«

»Die ist aus dem Dreck des Schlammrings geboren. Die schafft das!« Rutger schien völlig vergessen zu haben, wie er ihn, seinen Hauptmann, eben noch angegangen war.

Gunter hielt den Atem an, als Kröte das Ende der Säule erreichte, das in einer Wölbung mit der Decke verschmolz. Ringsherum hatte der Fels kleinere Stalaktiten geboren, die wie Vipernzähne aus der Decke ragten. Kröte griff nach einem. Er brach ab und stürzte in die Tiefe. Sie reckte sich ein wenig weiter und streckte die Hand nach dem nächsten aus.

»Da wird einem ja nur vom Zusehen ganz anders!«, jammerte Woulf. Dem Wirt stand der blanke Schweiß auf der Stirn.

Die kleine Diebin griff entschlossen nach dem Stalaktiten.

Gunter konnte sehen, wie ihre Hand auf dem glitschigen Zapfen rutschte.

Sie stieß sich von der Säule ab, nutzte den Schwung, um nach dem nächsten Tropfstein zu greifen, und schwang sich weiter.

Einer der steinernen Dornen brach ab und stürzte hinab, kaum dass sie ihn losgelassen hatte. Aber das hielt Kröte nicht auf. Sie hangelte sich von Dorn zu Dorn, als kenne sie keine Angst. Am letzten Stalaktiten, nah am Loch in der Decke, schwang sie sich halb herum und griff hinauf in die dunkle Öffnung im Felsen. Sie zog ihren kleinen drahtigen Körper mit erstaunlicher Kraft hinauf in die Finsternis. Dann war sie verschwunden. Ein kopfgroßer Fels fiel aus dem Dunkel und zerschellte krachend auf dem Boden.

War sie entdeckt worden? Warf die Unheilerin mit Steinen nach ihr?

Alle blickten mit in den Nacken gelegtem Kopf nach oben. Niemand sagte etwas.

Dann erschien der Korb in der Öffnung. Breit grinsend ließ sich Kröte am Seil des Flaschenzugs in die Höhle hinab. »Na, Hauptmann. Willst du mich jetzt verhaften, weil ich verboten gut klettere?«

»Nur wenn ich dich an einem Ort im Schlammring erwische, wo du nicht hingehörst. Weiter oben bist du das Problem meiner Kameraden.«

Kröte schaute in die Runde. »Hoffe, keinem von euch ist der bösartige Stein auf die Füße gefallen, der sich gelöst hat und mich in den Abgrund reißen wollte.«

Der Korb setzte hart auf dem Höhlenboden auf.

»Jetzt sind Muskeln gefragt, Hauptmann.« Rutger winkte ihm. Gemeinsam stiegen sie in den Korb, dessen geflochtene Zweige bedenklich unter dem Gewicht des Doppelsöldners knackten.

Rutger lieferte, was er versprochen hatte. Seine Zugkraft beförderte den Korb schneller in die Höhe, als dies zuvor der Helfer der Unheilerin geschafft hatte. Ihre Reise endete in einer kleineren Höhle, die deutlich näher am Tageslicht war. Sickerwasser perlte aus den unzähligen Poren des schwammartigen Gesteins und verschwand im Boden. Es roch nach Moder. Gunter richtete die Blendlaterne auf einen Tunnel, den einzigen Fluchtweg. Er war finster wie die Nacht, aber in der Ferne glaubte der Hauptmann, schlurfende Schritte zu hören.

Als Rutger wieder in den Korb steigen wollte, hielt Gunter ihn zurück. »Die anderen müssen es selbst schaffen. Jetzt ist Eile das höchste Gebot.«

Der Doppelsöldner blickte in den Tunnel, knurrte etwas, stieß den Korb durch die Öffnung im Boden und zog seinen Katzbalger, das kurze Schwert mit breiter Klinge und s-förmiger Parierstange. »Zu eng für ’nen Zweihänder«, sagte er und schob sich vor Gunter. »Einmal sterben ist genug für einen Tag. Ich geh voran.«

Gunter war nicht in der Stimmung zu widersprechen und übernahm die Laterne. So schnell es der unebene Boden erlaubte, stürmten sie vorwärts.

Der Gang wand sich wie ein Regenwurm am Haken. Alle paar Schritt wechselte er die Richtung, so dass Gunter nie weit voraus sehen konnte. Meist erblickte er nicht mehr als Rutgers breiten Rücken, außer in jenen Abschnitten, wo sich der Tunnel zu unregelmäßigen Felskammern verbreiterte. Es ging kontinuierlich bergauf.

Unvermittelt blieb der Doppelsöldner ruckartig stehen. Gunter lugte an ihm vorbei. Der Tunnel weitete sich hier erneut zu einer kleinen Höhle. Auf einem Haufen Abraum an der linken Wand saß eine schlanke Frau mit kurzem braunem Haar. Ihr asketisches Gesicht wirkte alterslos. Ihre großen Augen blickten müde. Sie war in eine karmesinrote Robe aus kostbarem Brokat gekleidet. Der Stoff hatte mindestens so sehr gelitten wie die Frau selbst. Der Saum war eingerissen, das edle Gewand mit dem Schlamm des Bergwerks besudelt.

Gunter schob sich an Rutger vorbei, der misstrauisch in den Tunnel blickte, zu dem sich die Höhle nach ein paar Schritt wieder verengte.

»Das riecht nach ’ner Falle«, flüsterte der Recke.

Gunter tastete nach der Hasenpfote an seinem Gürtel. Manchmal hatte man auch einfach Glück. Es schien, als seien die Kämpfe beendet.

»Ihr seid der verbotenen Unheilung beschuldigt«, sagte er mit fester Stimme und verließ sich darauf, dass sein harscher Ton und Rutgers Anblick genügte, um die Dame in Rot zu beeindrucken.

Es genügte nicht …

»Ich empfinde den Begriff der Unheilung als sehr unglücklich gewählt«, entgegnete sie ruhig. Sie klang erschöpft. »Ich lindere das Elend und bereichere mich nicht durch meine Gabe. Das Unglück ist, dass ich mich wegen dem, was ich tue, verstecken muss.«

Einen Augenblick lang war Gunter perplex. Das war unglaublich dreist! »Euch ist schon klar, dass der Schutzschild der Stadt zu flackern beginnt, wenn Unheiler ihre dunkle Kunst ausüben?«

»Und was wiegt schwerer?« Sie hatte schöne blaue Augen und einen eindringlichen Blick. »Ein Augenblick des Flackerns oder ein gerettetes Leben?«

»Der Schutzschirm war zusammengebrochen. Grubenstedt besaß für eine Weile keine Stadtmauer! Ihr rettet ein Leben und gefährdet die ganze Stadt. Da muss ich nicht lange überlegen, was schwerer wiegt.«

Jetzt bröckelte die Selbstsicherheit der Heilerin sichtlich. »Der Schirm ist zusammengebrochen? Aber das ist doch noch nie geschehen …«

»Ihr habt Euer Wirken wahrlich übertrieben!«

»Der Mann mit der grauen Hand«, sagte sie nachdenklich. »Vielleicht …«

»Wo sind Eure übrigen Leibwächter?«

»Fortgelaufen. Ich war am Ende meiner Kräfte. Sie wollten oder konnten mich nicht tragen und haben Eure Schritte im Tunnel hinter uns gehört. Sie haben durch das Loch in der Höhlendecke das Gemetzel beobachtet, das dieser …« Sie bedachte Rutger mit einem verächtlichen Blick. »Das dieses Vieh da angerichtet hat. Die schlotterten vor Angst.«

»Völlig zu Recht«, kam es markig von Rutger.

»Werdet Ihr mir ohne Widerstand folgen?«

»Der Schirm …« Sie wirkte aufgewühlt. »Ist er wieder da?«

»Eine Zeitlang sah es fraglich aus. Aber ja, er spannt sich wieder über die Stadt. Könnt Ihr laufen?«

»Säße ich dann hier?« Sie lächelte entschuldigend. »Habt ein wenig Geduld mit mir. Ich heiße übrigens Artemisia.« Sie sah ihn erwartungsvoll an.

Rutger blickte zu dem Tunnel, durch den die Gehilfen der Unheilerin verschwunden waren. »Die spielt auf Zeit …«

»Ich spiele nie!«, stellte Artemisia scharf klar. »Das ist etwas für Glücksritter, wie Ihr einer seid. Ein Mann ohne Moral, der davon lebt, dass er sich zur Ermordung anderer anheuern lässt. Ich bin ein Geschöpf des Lebens und nicht des Todes, so wie Ihr.«

»Ich würde den Mund mal nicht so voll nehmen, Madämchen. Ich wette, deine Liste der Toten ist wesentlich länger als meine. Und auf meiner Liste stehen nur Arschlöcher und Trottel, die so dumm waren, sich mir in den Weg zu stellen.«

»Bei mir gibt es nur eine Liste der Geheilten«, sagte sie bestimmt und hielt Rutgers Blick stand.

Gunter konnte nicht anders, als in diesem Augenblick Respekt vor ihr zu empfinden. Dem wütenden Doppelsöldner die Stirn zu bieten, wagten nur die wenigsten. Und es überlebten noch weniger.

»Was ist mit all denen, die du zu Pflanzendünger gemacht hast, Heuchlerin? Zählen die nicht?«

»Manche Kranke sind nicht mehr zu retten. Ich kann ihnen auf dem kurzen Weg, der ihnen noch bleibt, lediglich Linderung verschaffen. Solche Menschen auf eine Todesliste zu setzen und meine Taten mit den Euren zu vergleichen, ist einfach nur perfide!«

»Ich spreche von jenen Unglücklichen, denen Mohnblüten aus dem Arsch wachsen oder die an einem Hals voller Ähren ersticken!«

Die Unheilerin sah Rutger auf eine Art an, wie man Fliegen auf einem Scheißhaufen betrachtete. Gunter schob sich zwischen die beiden, bevor es ein Unglück gab.

»Hat Euer Mann einen Schlag auf den Kopf bekommen? Er redet wirr.«

Gunter musste tief einatmen und für einige Herzschläge die Augen schließen, um ruhig zu bleiben. »Dort in der großen Höhle stirbt gerade ein Mann, der vor wenigen Stunden bei Euch war. Er wird von den Pflanzen erdrosselt, die ihm durch die Kehle wuchern.«

»Das kann nicht sein!«, entgegnete sie entschieden.

»Nicht?« Es wurde Gunter endgültig zu viel. »Wir gehen nach unten. Ihr seht ihn Euch an, und dann sagt Ihr mir noch einmal ins Gesicht, dass das nicht sein kann. Rutger. Trag sie. Ich will, dass sie bei Kräften ist, wenn sie Pitter sieht.«

»Ist mir ein Vergnügen!« Rutger schob den Katzbalger in die Scheide, ging zu der Unheilerin, die keinen Widerspruch mehr erhob. Grob und gründlich durchsuchte der Doppelsöldner sie nach Waffen. Dann nahm er sie auf seine Arme.

Dieses Mal ging Gunter voran. Er leuchtete den Tunnel aus. Es war leicht, den Weg zurückzufinden. Es gab keine Abzweigungen. Sie mussten das Ziel schon fast erreicht haben, als er vor sich Schritte im Tunnel hörte. Erschrocken verharrte Gunter, wechselte die Laterne in die Linke und legte die Rechte auf den Schwertgriff. Es war alles zu leicht gewesen. Eine nette, harmlos wirkende Dame als Quell des Übels, als die Mörderin so vieler Unschuldiger. Er war sich bewusst, dass ihm seine guten Umgangsformen auf gefährliche Art im Weg standen. Hätte er hier im Tunnel einen vernarbten Söldner mit finsterem Blick gestellt, er hätte nicht gezögert, ihm gleich vor Ort Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Aber diese Artemisia hatte etwas an sich … Sie wirkte arglos, ehrlich, etwas naiv. Vielleicht ist das alles nur gespielt.

Die Schritte im Dunkel näherten sich unerbittlich. Gunters Rechte schloss sich fest um den Griff seines Schwertes, als Nasiima um die Biegung des Tunnels kam.

»Was macht Ihr denn hier?«

Seine Base sah ihn vorwurfsvoll an. »Was wohl? Ich habe entschieden, dass hier außer zwei Kriegern auch jemand mit klarem Verstand gebraucht wird. Genoveva kommt als Nächste hoch. Woulf und Rami kümmern sich um Pitter. Mit ihm ist es wohl bald vorbei. Und Euer Recke Klas hat nach den Kämpfen unten die Hose voll und sich nicht gerade nach vorne gedrängelt.« Sie blickte zu Rutger. »Ihr habt sie also erwischt.«

»Ich habe aufgegeben zu fliehen«, stellte Artemisia klar. »Und ich bin bereit, vor Gericht darüber zu streiten, ob es wirklich ein Unrecht ist, Mittellosen zu helfen.«

»Sie sollte Pitter sehen«, sagte Gunter. »Mir scheint, sie ist sich nicht aller Konsequenzen ihrer Taten bewusst.« Er wandte sich um. »Wohin sollte die Flucht eigentlich gehen?«

Artemisia zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Meine Beschützer waren plötzlich sehr aufgeregt. Man hat mir nur mitgeteilt, dass ich aus den Stollen an einen sicheren Ort gebracht werden sollte.«

»Und wer hat Euch beauftragt, meine Liebe?«, mischte sich Nasiima in die Befragung ein.

»Ein Menschenfreund. Er hat mir einen Boten geschickt, der mir von den schrecklichen Missständen in Grubenstedt berichtet hat. Ich war nicht mehr als eine begabte Kräuterhexe, bis mir der Bote jenes Facett anvertraute, mit dem ich so viele Leben retten konnte …« Sie senkte den Blick. »Er hat mir auch etwas Gold überlassen, um mich zu überzeugen. Aber wirklich nicht viel. Eigentlich waren es die Argumente seines Boten, die mich überzeugt haben.«

»Natürlich«, sagte Nasiima leise.

»Und wer war dieser Bote?«, drängte Gunter.

»Wolfram.« Sie seufzte. »Er war stets sehr umsichtig und hat mir alles besorgt, was ich benötigte, um mich tief in den Tunneln wohlzufühlen. Wolfram organisierte, wie mir die Siechen zugeführt wurden. Er hat meine Wächter ausgewählt. Und er wollte mich zu meinem Gönner bringen. Ihr kennt Wolfram. Er hat pechschwarzes Haar.«

»Der Fechter!« Gunter griff sich an die Kehle.

Rutger rollte mit den Augen, was wohl so viel heißen sollte wie: Die redet sich nur raus. Aber Gunter fürchtete, dass es die Wahrheit sein könnte. Vielleicht wusste sie ja wirklich nicht von den Todesfällen und wie verheerend ein Versagen der Kuppel war; vielleicht hatte sie einfach nur Leidenden helfen wollen.

Sie erreichten den Flaschenzug, der hinab in die große Höhle reichte. Rutger stieg als Erster in den Korb. Die Unheilerin stellte er neben sich. Sie lehnte sich erschöpft an den Doppelsöldner. Gunter fand nicht, dass sie wie eine Lügnerin aussah. Eher wie eine Menschenfreundin. Sie schien nicht zu wissen, worauf sie sich hier eingelassen hatte, und war offensichtlich zu gutgläubig gewesen, sich zu fragen, warum sie Krieger als Wächter hatte und keine Heilkundigen. Oder war er es, der zu gutgläubig war? Erlag er ihrem Charme? Ließ er sich blenden? Er wusste, wie er die Wahrheit herausfinden würde.

Der Flaschenzug quietschte. Gunter blickte zu den Rollen an der Höhlendecke. Viele Fahrten mussten sie nicht mehr aushalten.

»Hauptmann?«

Das war nicht Nasiimas Stimme. Gunter drehte sich um. Sah das Messer am Hals seiner Base. Und hinter ihr den Mann, dem es gehörte. Begleitet von einem Spießgesellen.

»Ihr solltet mich loslassen«, sagte Nasiima bewundernswert ruhig. Ganz langsam legte sie ihre Rechte auf die Hand, die das Messer hielt. Mit der Linken nahm sie den zweiten Krieger bei der Hand, als seien sie ein Liebespaar auf einem Spaziergang.

»Der Kleinen gefällt es bei uns. Mir scheint, die will mit uns gehen. Wahrscheinlich braucht die mal zwei richtige Kerle.«

Gunter strich über die Hasenpfote an seinem Gürtel.

»Hand weg vom Schwert!«, sagte der Kerl mit dem Messer.

Das Quietschen der Seilrolle verstummte. Rutger musste etwas gehört haben.

Die beiden Handlanger waren halb im Dunkel des Tunnels verborgen.

»Ich dachte, ihr haut ab. Das wäre die klügere Entscheidung gewesen«, sagte Nasiima bewundernswert gelassen. »Was wollt ihr?«

Gunters Gedanken überschlugen sich. Solange das Messer an Nasiimas Hals lag, konnte er es nicht wagen, sein Schwert zu ziehen. Gut, dass sie mit ihnen sprach. Das gab ihm mehr Zeit zu denken.

»Ihr gebt uns die Unheilerin. Der Alte hat uns zurückgeschickt. Mit dem willst du keinen Ärger, Hauptmann. Das sag ich dir.«

»Artemisia ist zu erschöpft. Ihr könnt sie nicht mitnehmen.«

»Müssen wir nicht«, sagte der Kerl, der Nasiima hielt. »Entweder sie rafft sich auf und läuft oder …«

Gunter sah, wie sich der Druck des Messers auf Nasiimas Kehle verstärkte.

Die Seilrolle begann wieder zu quietschen. Gunter blickte durch das Loch. Der Korb kam hoch. Rutger sah zu ihm herauf. Er hatte den Doppelsöldner noch nie so wütend gesehen.

»Lasst die Gefangene gehen!«, forderte Gunter scharf.

»Erst wenn wir die Unheilerin haben und am Ausgang des Tunnels stehen.«

»Das kann ich nicht hinnehmen.« Gunter überlegte fieberhaft, was er tun konnte. Sobald Rutger aus dem Korb stieg, würden Chaos und Blut regieren.

»Du wirst gegen uns nicht gewinnen. Wir haben gesehen, was du für ein lausiger Fechter bist. Wolfram hat dich ganz schön tanzen lassen.«

»Noch könnt ihr entscheiden abzuhauen. Wolfram hat damit zu lange gewartet und ist jetzt ganz schön tot. Macht nicht denselben Fehler.«

»Sie ist auf jeden Fall die Erste, die stirbt.« Der Druck der Klinge verstärkte sich noch etwas. Ein feiner Blutstropfen erschien auf Nasiimas Hals.

»Das reicht jetzt«, sagte sie so entschieden, als würde sie einen Richtspruch fällen.

Der Kerl, der Nasiima bedrohte, tat einen seltsamen Seufzer. Der, den sie bei der Hand hielt, keuchte auf. Er griff mit der freien Hand an seine Brust. Seine Augen quollen hervor.

»Das … tut so …« Seine Beine zitterten. Er brach in die Knie.

Das Messer an Nasiimas Hals entglitt den Fingern des Schurken.

Seine Base hielt die beiden immer noch fest. Sie zitterten am ganzen Leib. Auch der hinter ihr Stehende ging in die Knie. Er drückte den Rücken durch, keuchte, dann erschlaffte er plötzlich. Der Zweite kippte ebenfalls leblos zur Seite.

»Du kannst den Korb abseilen, Rutger. Hier oben ist alles in Ordnung.« Sie trat an die Öffnung im Boden und winkte dem Doppelsöldner huldvoll zu.

Gunter kniete sich neben die beiden Halunken, legte die Finger an den Hals des Messermanns. Da war kein Puls mehr. »Was habt Ihr getan? Die beiden hätten noch reden können!«

»Glaubt Ihr, die hätten den Mann verraten, der ihnen so viel Angst machte, dass sie lieber zu Rutger dem Metzger zurückgekehrt sind?« Nasiima bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. »Selbst in den Kerkern der Gelben Burg hätten sie nicht geredet.«

Gunter blickte auf die Toten und fühlte sich unendlich müde. »Ich hätte Eure Hilfe bei dem Fechter brauchen können, Base. Ich habe nicht geahnt, was Ihr zu tun vermögt.«

Nasiima schüttelte den Kopf. »Ich muss sehr nah herankommen und meine Feinde berühren. Die beiden Trottel hier haben es mir leicht gemacht. Sie haben mich für harmlos gehalten.« Sie schnaubte. »Der Fechter war anders. Ich hätte Euch geholfen, wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte.«

Die Seilrolle stand still. Rutger war unten angekommen. Gunter entschied, dass er dies mit Nasiima ausdiskutieren würde, wenn er gewaschen und ausgeschlafen war. Er griff nach dem Seil und holte den Korb hoch. Gemeinsam mit seiner Base ließ er sich herab. Sie schwiegen, bis der Korb auf dem Boden aufsetzte.

Artemisia kniete bei Pitter.

Woulf rannen Tränen über die Wangen, aber kein Schluch zer kam über seine Lippen. Er wirkte wie versteinert.

»Ich hab das nicht gewusst!«, beteuerte die Unheilerin und sah Rami an. »Wirklich nicht. Ich hätte doch nicht …« Sie strich dem alten Trinker über die Stirn. »Ich wollte ihnen doch nur helfen. Ihnen allen … Ich wollte neue Hoffnung dorthin bringen, wo die Stadt am hoffnungslosesten ist.«

Sich Lügen anzuhören, war Gunters tägliches Geschäft. Sie klang nicht wie eine Lügnerin. »Ich muss Euch in die Gelbe Burg bringen, Artemisia. Alles, was sich ereignet hat, muss ans Licht gebracht werden. Man hat die Aschlinge verdächtigt. Es wird einen Prozess geben, und die ganze Stadt wird erfahren, was wirklich geschehen ist und was ihr getan habt.«

Rami nickte zufrieden.

Die Unheilerin sah Gunter verängstigt an. »Die werden mich hängen, nicht wahr?«

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Dies ist eine raue Stadt, aber die Schildwache sorgt dafür, dass Recht und Gesetz etwas zählen. Ich werde für Euch aussagen. Ich glaube Euch. Und mein Wort hat Gewicht.«

»Sie sagt die Wahrheit«, sagte Kröte unvermittelt und mit einer feierlichen Gewissheit, als könne sie in den Gedanken der Unheilerin lesen.

Gunter betrachtete die kleine Diebin nachdenklich. Wusste sie etwas über die Unheilerin, das ihm entgangen war? »Seht Ihr, Artemisia, die Erste habt Ihr bereits überzeugt. Ihr werdet bestraft werden, doch man wird Euch anhören. Es wird lange verhandelt werden, aber am Ende wird Euch Gerechtigkeit widerfahren.«

Gunter hatte weniger als drei Stunden geschlafen, und der Regen half auch nicht, ihn wacher werden zu lassen. Es war ein elender grauer Morgen, und er wunderte sich, wie viele Schlammkriecher schon in der Bresche unterwegs waren. Die Tage der Unruhe waren wie ein Schluckauf für das schlammspeiende Ungeheuer gewesen – wie manche Grubenstedt nannten. Nun würgten die Minen wieder, und es schien, als solle alles nachgeholt werden. Vermutlich war das auch der Grund, warum der Obrist seine Hauptleute zum Appell einbestellt hatte. Es musste dringend beraten werden, wie das Unrecht, das man den Aschlingen angetan hatte, wieder geradegerückt werden konnte. Wenn der Obrist nur ein wenig geduldiger gewesen wäre …

Eine Bö klatschte Regen in Gunters Gesicht. Er blickte zu dem grauen, trostlosen Himmel auf. Es wird keine Leichen mehr geben, denen etwas aus dem Schlund wächst, dachte er zufrieden und tastete nach seiner Kehle. Es war verdammt knapp gewesen gestern Nacht. Diese merkwürdige Truppe, vom Schicksal zusammengewürfelt, hatte sich entgegen allen Erwartungen bewährt. Wäre er gestern nur mit der Schlammwache dort unten gewesen, dann würde er sich nie mehr über eine zu kurze Nacht ärgern.

Er bog auf die Straße zur Gelben Burg ein. Zwei Wachen standen vor dem Tor und grüßten zackig. »Ihr werdet im hinteren Hof erwartet, Hauptmann vom Adlerstein. Die anderen sind schon alle da.«

Im hinteren Hof? Er erwiderte fahrig den Gruß und beschleunigte seine Schritte. Der große Hof war verwaist. Kein Wunder, zu dieser Stunde und bei diesem Sauwetter. Er ging an den Ställen vorüber und nahm den Durchgang beim Heldenturm. Weiße Marmorplatten waren hier an den Wänden aufgehängt. Die Namen der Männer und Frauen, die im Dienst der Schildwache gefallen waren, waren tief in den Stein geschnitten und dann in roter Farbe nachgezogen worden. Er verharrte kurz an der hintersten Platte. Dort stand ein neuer Name: Cuno Sachtleben, Hauptmann im Kupferring.

Das hatte der Obrist gedreht. Eigentlich sollten hier nur jene stehen, die in Ausübung ihrer Pflicht gefallen waren. Cuno war entlassen gewesen. Aber er hatte seinen Platz an dieser Wand sicherlich verdient.

Gunter trat in den Regen auf den hinteren Hof hinaus und versteinerte. Vom Galgen hing eine frische Hanfschlinge. Die Hauptleute aller Ringe waren in Reihe angetreten wie Rekruten. Auf dem Podest unter dem Galgen stand der Obrist in polierter Vollrüstung. Ein weißer Umhang mit Goldstickerei an den Säumen hing tropfnass von seinen Schultern.

»Ihr seid der Letzte, Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein«, begrüßte ihn der Obrist frostig. Alle Hauptleute blickten stur zu ihm auf. Niemand riskierte einen Blick in Gunters Richtung.

»Einreihen, Hauptmann!«, befahl der Obrist scharf.

Gunter nahm Aufstellung neben Hauptmann Opundelus, dem Befehlshaber der Spiegelhelme. Wie immer sah der Kerl aus wie aus dem Ei gepellt. Makellos weißer Umhang, nicht der kleinste Hauch Flugrost auf der gut gefetteten Plattenrüstung. Er hatte den Helm unter den Arm geklemmt. Nur sein blondes Haar war vom Regen leicht derangiert.

Helm!, dachte Gunter. Den hatte er in der Eile des Aufbruchs vergessen. Seine Hose und sein Umhang waren schlammbesudelt, der rote Stoff seiner Brigantine zerrissen, wo ihn gestern der Stoß des Fechters getroffen hatte.

»Kameraden!«, rief der Obrist schneidig. »Gestern ist der Schildwache ein vernichtender Schlag gegen die Feinde unserer Stadt gelungen. Die Unheilerin, die so viel Unglück über Grubenstedt gebracht hat, konnte gestellt werden. Es kam zu einem verbissenen Kampf mit einer ganzen Horde bis an die Zähne bewaffneter Leibwächter, doch Mut und Tapferkeit der Schildwache triumphierten. Dies ist ein Tag, der uns alle mit Stolz erfüllen soll. Ein Tag, der uns alle strahlen lässt und den Bürgern der Stadt die Gewissheit zurückgibt, dass zuletzt immer Recht und Ordnung siegen werden.«

Gunter blickte zu der Hanfschlinge auf, von der silberne Regentropfen perlten.

Das kann nicht sein , redete er stumm gegen seine schlimmsten Befürchtungen an. Unmöglich!

Hinter ihnen öffnete sich knarrend eine Tür auf den engen Hof. Schritte genagelter Stiefel erschollen auf dem nassen Pflaster. Gunter drehte sich um. Zwei Schildwachen führten Artemisia vor. Ihr prächtiges rotes Kleid war beschmutzt, ihre Hände auf den Rücken gefesselt, das Gesicht geschwollen von Schlägen. Ein Knebel steckte in ihrem Mund. Sie war gebrochen. Ihre schönen Augen begegneten Gunters Blick. Sie waren leer, ausdruckslos.

»Was geht hier vor?«, begehrte Gunter auf.

Opundelus versetzte ihm einen Knuff mit dem gepanzerten Ellenbogen. »Seid besser still. Ihr redet Euch noch um Kopf und Kragen.«

»Das könnt Ihr nicht tun!«, rief Gunter. »Sie gehört vor ein Gericht, so verlangen es die Gesetze von Grubenstedt!«

»Während Ihr im Bett gelegen habt, um zu schlafen, Hauptmann vom Adlerstein«, entgegnete der Obrist herablassend, »habe ich keine Mühen gescheut, den einzigen Spießgesellen der Unheilerin, den die Schildwache lebend zu fangen vermochte, zu befragen. Seine außergewöhnliche Verstocktheit und mutmaßlich ein schwaches Herz führten dazu, dass er leider verstarb. Anschließend habe ich den Rat zusammengerufen. Das Urteil war einhellig. Die Mörderin Artemisia, deren Heimtücke Dutzende verdienter Bürger der Stadt zum Opfer fielen, die durch ihre dunklen Künste beinahe den Schild vernichtet hätte, der unsere Stadt schützt, ist umgehend hinzurichten.«

»Das Urteil ist falsch!«

»Sie hat alles gestanden«, entgegnete der Obrist ruhig. »Gestanden, dass sie wissentlich in Kauf genommen hat, Grubenstedts Sicherheit zu gefährden, indem sie den Schild geschwächt hat.«

»Unter der Folter?«, wollte Gunter wissen. »Wir alle hier wissen, dass unter der Folter jeder alles gesteht!«

Artemisia war inzwischen auf das Podest gebracht worden. Von der stolzen Frau, die er im Tunnel angetroffen hatte, war nichts geblieben. Die Oberen der Stadt wollen das alles so schnell wie möglich hinter sich bringen, begriff Gunter. Ein Prozess würde die ungerechtfertigten Ausschreitungen gegen die Aschlinge aufdecken. Also breitete man den Mantel des Schweigens über alles. Deshalb gab es keine öffentliche Hinrichtung. Nicht das Volk, nur die Hauptleute der Wache sollten Zeugen sein. Jene Hauptleute, denen es nicht gelungen war, die Unheilerin zu finden. Auch sie würden schweigen. Die Morde hörten auf, ebenso das Flackern, und bald wäre all dies nur noch eine Thekengeschichte. Die Stadt fand in ihren Trott zurück, so wie die Schlammkriecher, die schon so früh die Bresche bevölkert hatten.

»Das ist keine Gerechtigkeit!«, rief Gunter empört. Er sah aus den Augenwinkeln, wie Opundelus mit dem Kiefer mahlte. Denkt er ähnlich? Aber er schwieg, so wie alle Hauptleute hier schwiegen.

Eine Wache legte Artemisia die Schlinge um den Hals und zog sie straff.

»Sie hat das Recht auf ein paar letzte Worte!«, forderte Gunter. »Diese Gnade wird jedem zum Tode Verurteilten gewährt!«

»Ich erwäge, Euch vom Hof entfernen zu lassen, Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Stehen die Sterne ungünstig am Himmel? Oder warum seid Ihr so von Sinnen?«

Einer in der Reihe der Hauptleute lachte. Gunter konnte nicht sehen, wer es war.

»Die Delinquentin hat derart liederliche Flüche ausgestoßen, dass ich sie zum Schutz der Schildwache knebeln lassen musste. Sie hat auf das Unglückseligste bewiesen, wie gefährlich ihre Zauber sind. In ihrem Heimatdorf ist sie als Hexe bekannt, wie sie selbst zugab. Als Kommandant der Schildwache darf ich meine tapfere Truppe nicht einem solchen Risiko aussetzen. Geht das in Euren Dickschädel, Hauptmann vom Adlerstein?« Seine Rede hatte dem Obristen die Zornesröte in die Wangen getrieben. Er winkte unwirsch den beiden Wachen. »Lasst sie tanzen!«

Artemisia sah ihn an. In ihre Augen war ein wenig vom alten Glanz zurückgekehrt, obwohl sich die Schlinge straff um ihre Kehle schloss und sie langsam hochgezogen wurde, bis sie einen halben Schritt über dem Henkerspodest schwebte.

Sie begann zu zucken, kämpfte gegen den Tod an.

Gunter blickte in den Himmel hinauf und wünschte verzweifelt, dies wäre eine Bardengeschichte, in der jetzt ein Drache vom Himmel stieg, um die unschuldige Jungfer zu retten. Nichts zu sehen. Ein kühner Bogenschütze, der den Henkersstrick durchschießt, um dann mit seiner Räuberbande den Hof zu stürmen und unter Schwertergeklirr die holde Maid zu befreien, würde es auch tun.

Doch das hier war Grubenstedt. Die schlammfarbene Wirklichkeit.

Gunter wollte fortlaufen, wollte es nicht sehen! Aber zu bleiben und ihren Blick zu erwidern war die letzte Ehre, die er Artemisia erweisen konnte.

Sie sah ihn unverwandt an. Verzweifelt mit dem Tod ringend, wurde ihr Blick schließlich sanft, als wolle sie ihm sagen, dass sie ihm verzieh.

Gunter blieb.

Es dauerte lange, bis Artemisias Kampf um ihr Leben verloren war.

Offene Fragen

74. Tag der Erntezeit, 17. Jahr der Kuppel

Die weitläufige Tiefe der Bresche breitete sich vor Nasiima aus, als wäre Grubenstedt in den letzten Tagen nicht dem Abgrund entsetzlich nahe gekommen. Händler boten zwischen den Toren der Ringebenen ihre Waren feil, aus Bauchläden oder eilig zusammengezimmerten Ständen, wohlhabende Bürger und Adlige hasteten auf den beiden Schuhstiegen zu ihren dringenden Angelegenheiten, und die Masse der Schlammschlepper trug auf ihren Rücken den Abraum gen Breschentor.

»Wie schnell die Menschen vergessen«, murmelte Nasiima. »Es sind erst fünf Tage vergangen, seit die Unheilerin –«

»Sie hatte einen Namen«, schnarrte Gunter neben ihr, der mit seinem finsteren Blick und seinem Schlammwachenumhang dafür sorgte, dass sich die entgegenkommenden Passanten von ganz allein zur Seite schoben, um ihm und Nasiima Platz zu machen. »Und Vergessen gehört in Grubenstedt zu den Fähigkeiten des Überlebens.« Verdruss troff aus seinen Worten, bittere Medizin, die er nicht schlucken wollte. »Von mir wird zum Beispiel erwartet, dass ich den eiligen Ratsbeschluss vergesse, der einen gerechten Richterspruch ersetzt und Artemisias Leben an einem verregneten Morgen auf einem schäbigen Hinterhof beendet hat.«

Gunter hat einen neuen Knochen gefunden, auf dem er herumkauen kann, dachte Nasiima, und Mitgefühl für ihn durchströmte sie. Natürlich hatte sie nichts anderes von den Oberen der Stadt erwartet als einen kurzen, möglichst geheimen Prozess. Ihre Mutter hatte bereits vor der Ratsversammlung angedeutet, wie sie stimmen würde. Artemisia mochte noch so gutgläubig gehandelt haben, ihre verbotene Magie hatte ganz Grubenstedt gefährdet.

»Sie hat sich zu viele Feinde gemacht«, sagte Nasiima sanft. »Der Bürgermeister brauchte einen Sündenbock, der die alleinige Schuld trägt, der Obrist wollte Blut für seinen verstorbenen Weggefährten sehen, und dem Aldermann war daran gelegen, dass die Trägerin eines wilden Facetts gerichtet wurde, um die Daseinsberechtigung der Nadel zu unterstreichen.« Nasiima unterbrach sich, um nicht zu offenbaren, dass sie in diesem Punkt mit dem pompösen Kerl einer Meinung war. Wilde Facetts waren gefährlich. Ihr Entschluss, Rami durch strengen Unterricht vor den Gefahren seiner Magie zu beschützen, war daher folgerichtig. Auch wenn der Aschling noch nichts von seinem Glück wusste, doch das war nur ein unbedeutendes Detail.

»Aber es waren noch so viele Fragen offen, die Artemisia uns hätte beantworten müssen«, raunte Gunter mit jenem Unterton, mit dem er auch über Gefahren aus den Tiefen des Himmels, hochintelligente Rattenschwärme oder eine Verschwörung der Schuhmacher Grubenstedts schwadronierte. »Von wem hatte diese mittellose Frau ihr Facett? Wer ist dieser angebliche Menschenfreund, von dem sie sprach? Unter ihren Schlägern waren ein paar Kerle, wie dieser Fechtmeister Wolfram, die ganz bestimmt nicht ihr Leben für die gute Sache gaben, sondern nur für gutes Gold. Dazu kommen noch die beiden Meuchler, die den Fehler begangen haben, sich von dir berühren zu lassen. Das alles sind sicherlich keine Personen, die ein Menschenfreund um sich versammelt.«

Nasiima öffnete den Mund, um Gunter von seiner neuesten Obsession abzubringen, aber kein Wort kam über ihre Lippen. Das waren in der Tat sehr gute Fragen. »Es steckt mehr hinter diesem Zwischenfall, als es den Anschein hat.« Kaum hatte sie die naheliegende Schlussfolgerung ausgesprochen, als sie sie auch schon bereute.

»Ganz recht«, sagte Gunter mit einem Mal munter. Der Glanz in seinen Augen machte ihr klar, dass er in ihr nun eine Gläubige sah, die endlich den Wert seiner abstrusen Theorien wertschätzte.

Auch ein blindes Huhn findet mal ein Korn, dachte sie. Sie könnte ihn nun einfach abweisen und ihre Ruhe haben – wäre da nicht dieser nagende Verdacht, der mit den Stimmen all jener schrie, die im Totenfeld des Schlammrings verscharrt worden waren, um Artemisias fehlerhaftes Facett zu verschleiern. »Es passt zu vieles nicht zusammen«, gab sie zu und besiegelte damit ihr Schicksal als Komplizin eines in Ungnade gefallenen Hauptmanns. »Auf der einen Seite eine gütige Unheilerin und auf der anderen Seite die Vertuschung Dutzender Todesfälle.«

»Hier wird es spannend«, raunte ihr Gunter zu. »Was, wenn sie nur ein Werkzeug war? Ein Mittel zum Zweck?«

Nasiima sah ihn blinzelnd an. Ihr Verstand bewegte sich nicht auf jenen Pfaden kurioser Phantasien, die Gunters Geist bereits ausgetreten hatte. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Ach, liebe Base«, sagte der Hauptmann mit einem bedauernden Schnalzen. »Ihr lamentiert über das Vergessen, obwohl Ihr selbst bereits verdrängt, dass Artemisias Heilungen so stark und zahlreich waren, dass sie die Kuppel zum Versagen brachten, als der Blutsturm praktisch schon vor unserer Haustür lauerte.«

Nasiima brauchte noch einen Moment, um die nötigen Gedankensprünge zu machen, die Gunter bereits in Fleisch und Blut übergegangen waren. »Ihr meint, jemand hat unsere wohlmeinende Unheilerin benutzt, um Grubenstedts Verteidigung zu schwächen?«

Der Hauptmann sah sie so stolz an, als hätte sie gerade zum ersten Mal in ihrem Leben fehlerfrei das Alphabet aufgesagt. Nasiima hätte ihn am liebsten erwürgt.

»Diese Methode erscheint mir ausgesprochen umständlich.«

»Wirklich? Die einzige bekannte Schwachstelle der Kuppel sind die Unheilungen. Und Grubenstedt hat genug Feinde in seiner unmittelbaren Umgebung, die sich die Hände reiben würden, sollte unser magischer Schutz dauerhaft verschwinden.«

Nasiima fröstelte es. Laut den besten Analysemagiern der Nadel war der Schildstein unter der Stadt genauso machtvoll und mysteriös wie vor seinem Ausfall. Doch niemand konnte mit Sicherheit sagen, ob sich die Kuppel wieder erholt hätte, wenn die Unheilerin mit ihrem Treiben hätte fortfahren dürfen. Sollte Gunters Theorie stimmen, hätte ihr unbekannter Gönner sicher Mittel und Wege gefunden, um die Frau weiter gewähren zu lassen, auf einem anderen Ring, unter einem anderen Namen …

»Tach, Hauptmann.« Rutgers kernige Stimme schallte ihnen entgegen, der hochgewachsene Doppelsöldner ragte einige Dutzend Schritt unter ihnen aus der Menge wie eine hochgewachsene Eiche aus einem Wäldchen schmächtiger Erlen. Rutger deutete mit einer Pranke ringabwärts. »Der blinde Zausel sitzt an seinem Lieblingsplatz. Soll ich mitkommen?«

Nasiima ertappte sich dabei, dass sie auf ein Ja hoffte, aber Gunter schüttelte nur den Kopf, und Rutger zuckte mit den Schultern.

»Meine Schicht ist jetzt zu Ende, aber wenn Ihr mich braucht, ich bin im Roten Haus. Die Damen dort vermissen schon mein schönes Gesicht.« Selbstgefällig strich er über die nicht mehr vorhandene Wunde, die Rami geheilt hatte, und grinste Nasiima provokant an, bevor er sich trollte.

»Vielleicht solltet Ihr Euren Männern weniger anstößige Zeitvertreibe empfehlen«, sagte sie spröde.

»Das habe ich schon, und ich war dabei ausgesprochen erfolglos.«

»Habt Ihr es schon mit etwas mehr Nachdruck und Autorität versucht?«

Zu Nasiimas Überraschung lächelte Gunter, als hätte er etwas entdeckt, was ihr verborgen blieb. »Wenn ich Rutger verbiete, seinen Rüssel nass zu machen, dann bin ich derjenige, den man als Nächstes in Grubenstedts Schlamm suchen muss. Aber Ihr, werte Base, könnt ihm ja gerne ins Gewissen reden. Vielleicht fallen Euch bessere Argumente ein.«

Nasiima schnaubte. »Als ob mich interessiert, was Euer großer Ochse so treibt und mit wem.«

Gunter lächelte noch immer, und so wechselte sie mit einem unleidigen Seufzer das Thema.

»Mal angenommen, also nur angenommen, jemand hat Artemisia tatsächlich benutzt, um Grubenstedt für eine mögliche Invasion zu schwächen, dann müssen wir herausfinden, wer.«

Endlich schwand das Grinsen von Gunters Zügen. Nasiima wünschte nur, der Preis dafür wäre nicht eine geheime Bedrohung für die Stadt gewesen. »Wir haben nicht einen Anhaltspunkt. Der Aldermann hat das fehlerhafte Facett zerstören lassen, damit es keinerlei Gefahr für die Stadt mehr darstellen kann, und die Minenkammer, in der Artemisia ihren Unheilungen nachging, ist eingestürzt.«

Nasiima verzog unwillig die Mundwinkel. »Wohl kaum ein Zufall.« Gunters kleine Theorie entwickelte sich mehr und mehr zu … ja, wozu eigentlich? Zur Tatsache?

»Was tun wir jetzt?«, fragte sie.

»Ich halte Augen und Ohren offen«, sagte er. »Und damit meine ich, alle Augen und Ohren, die mir zur Verfügung stehen.«

Nasiima nickte. »Eure Spitzel.«

»Dieser Woulf ist mir einen gehörigen Gefallen dafür schuldig, dass ich in meinem Bericht nicht erwähnt habe, dass es die gescheiterte Unheilung seiner fauligen Hand war, die die Kuppel zum Erlöschen gebracht hat. Er bekommt in seiner Knospe vieles von dem mit, was in der Stadt vorgeht – und sein Bierbraten ist wirklich gut.« Gunter runzelte die Stirn. »Wenigstens hatte Artemisias schnelle Hinrichtung etwas Gutes. Wäre sie ausführlicher befragt worden, hätte Woulf gleich neben ihr am Galgenstrick gehangen.«

»Rami könnte ebenso nützlich sein«, sagte Nasiima, die an ihren Entschluss dachte, dem Aschling bei seiner magischen Ausbildung unter die Arme zu greifen. Sie musste nur noch einen geeigneten Ort finden, wo sie das unbemerkt bewerkstelligen konnte.

Gunter schürzte nachdenklich die Lippen. »Ja, einen Verbündeten im Kehrichtviertel zu haben, wäre ein Vorteil. Aschlinge bleiben gerne unter sich.«

»Warum wohl?«, erwiderte Nasiima trocken. »Wo die Schildwache sie doch so gerne und häufig in ihren Heimstätten besuchen kommt.«

Gunter sah betreten drein, und sie bereute ihren Kommentar. Er musste nicht noch einmal an die Untaten erinnert werden, die seine Brüder und Schwestern der Schildwache verübt hatten.

»Ich rede ab und zu mit Rami«, sagte sie versöhnlich. »Und was immer er zu berichten hat, gebe ich an Euch weiter.«

Gunters Lächeln wirkte so ehrlich dankbar, dass Nasiima sich ihm beinahe so nahe fühlte wie einem Verwandten, der den Familiennamen nicht dreimal am Tag in den Schlamm zog.

Der Schatten des Kupfertors fiel auf sie und löschte die fröhliche Miene des Hauptmanns. »Wir sind bald da«, sagte er. »Müssen wir denn wirklich den armen Wacker …?«

Nasiima durchbohrte Gunter mit ihrem Blick. »Ja, müssen wir«, sagte sie. »Manchmal erstaunt mich Euer für die ganze Welt blutendes, weiches Herz.«

»Wir sind Freunde«, warf der Hauptmann ein. »Unsere Kameradschaft reicht zurück bis in eine Zeit, als wir beide andere Leben lebten.«

»Und was genau würden der Aldermann oder Euer Obrist auf diese Art Sentimentalitäten geben?«, erwiderte Nasiima gereizt. »Ihr habt es mir selbst gesagt: Er war im Besitz eines geraubten Artefaktes. Entweder wir zwei tun, was getan werden muss – oder die Facettwache wird diese unliebsame Aufgabe übernehmen.«

Gunters Schultern sackten herab. Nasiima konnte sehen, wie schwer sie an den Wahrheiten der Welt zu tragen hatten, zumal für ihren Verwandten auch noch jene hinzukamen, die er sich nur einbildete.

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinanderher, bis Gunter schließlich auf eine im Schneidersitz kauernde Gestalt deutete, deren Erscheinung sich kaum von der der vielen anderen Versehrten unterschied, die in Grubenstedt um Almosen baten. Nur dass der Blinde den Kopf in ihre Richtung drehte, kaum dass sie sich ihm auf fünf Schritte genähert hatten.

»Gunter«, sagte Wacker mit einem flüchtigen Lächeln. »Was kommst du mir denn schon wieder unter die Augen? Erst sehe ich dich jahrelang nur einmal pro Mond, und jetzt scheint es mir, als würdest du täglich meinen Weitblick benötigen.«

Nasiima musste schmunzeln. »Redet der immer so?«

Gunter antwortete mit einer Grimasse, die alles und nichts aussagte.

Wackers Kopf neigte sich zu einer leichten Verbeugung. »Leichte Schritte, die nach hervorragend verarbeiteten Kalbslederschuhen klingen.« Er schnüffelte kurz. »Ein edles Duftwasser, das einen armen alten Mann eine blühende Blumenwiese im tiefsten Herbst sehen lässt.« Dann tippte er sich an ein Ohr. »Und eine befehlsgewohnte Stimme, die einen Hauch fremder Gestade in sich trägt.« Sein Gesicht mit den verwüsteten Augenhöhlen strahlte in diesem Moment echte Weisheit aus, und Nasiima fragte sich verwundert, wie Wacker diesen Trick hinbekam. »Ihr müsst die Base unseres geschätzten Hauptmanns sein, über die er Erstaunliches berichtet. Ich möchte anmerken, dass Eure Stimme gar nicht wie ein unrundes Tretrad klingt, dessen Krächzen gestandene Männer in den Wahnsinn treibt.«

Gunter räusperte sich hastig. »So etwas würde ich niemals sagen.«

»Aber laut genug flüstern, damit gespitzte Ohren es hören können«, erwiderte Nasiima verschnupft.

Wacker lachte, und ihr Vetter richtete sich auf, die Hände am Saum seines Umhangs. »Ich will deine gute Laune ja nicht schmälern, alter Freund, aber die ehrenwerte Dame Feehlenwerk und ich sind in offiziellem Auftrag hier.«

Wacker nickte, sein zerstörtes Gesicht ein Spiegel stoischer Gelassenheit. Der Mann wäre ein phantastischer Höfling gewesen! »Ich kann mir schon denken, warum Ihr hier seid. Die Schlammwache und der Aldermann der Nadel wollen mir wegen dieser Kette die Augen auskratzen.«

Nasiimas Mundwinkel zuckten wie von selbst. »Du hattest Diebesgut in deinem Besitz, das potenziell gefährlich für dich und die ganze Stadt war …«

Wacker kicherte. »Seit wann sind ein paar Sterne am Himmel eine Gefahr?«

Gunter zuckte bei diesen Worten zusammen, aber Nasiima ignorierte ihren irren Vetter und starrte Wacker ungläubig an. »Du hast sie angelegt ?«

Wacker zuckte mit den Schultern. »Sie wurde nur für mich geklaut«, gestand er freimütig. »Da fand ich es unhöflich, sie nicht zu tragen.«

»Genug Wortklaubereien!« Nasiimas Geduld schmolz dahin. »Was ist passiert, als du die Kette anlegtest?«

»Ich konnte wieder sehen«, sagte Wacker verträumt und deutete gen Himmel. »Die Sterne haben sich über mir ausgebreitet wie in der klarsten Sommernacht.«

Nasiima blinzelte. »Und sonst ist nichts geschehen?«

»Reicht das nicht? Für mich war es ein Wunder.«

Nasiima blinzelte wieder. Noch einmal. Sie würde ernst bleiben, versprach sie sich. Dann lachte sie doch, so lange und laut, dass ihr die Tränen kamen.

»Fühlt Ihr Euch nicht wohl, werte Base?«, fragte Gunter verdutzt.

Nasiima konnte vor lauter Heiterkeit nicht antworten.

»Ihr wisst schon, dass Ihr mit Eurem Verhalten den Namen Feehlenwerk in Verlegenheit bringt«, fügte ihr Vetter voller Genugtuung hinzu.

»All …«, brachte Nasiima mühsam keuchend zwischen Kichern und Prusten hervor. »All die Sorgen … die nächtliche Jagd auf Kröte … meine Ängste um die Stadt, den Ruf der Familie.« Sie lachte erneut, diesmal mit einem Hauch Bitterkeit. »Meine Hoffnungen auf die Rückkehr zum Königshof. Alles vergebens. Die Macht der Sterne bedeutet demnach nichts weiter als ein Werkzeug, mit dem der Träger bei jedem Wetter der Astrologie frönen kann.«

Gunter sah sie stirnrunzelnd von der Seite an. »Was bedeutet das im Hinblick auf unser weiteres Vorgehen?« Er machte eine Kopfbewegung in Wackers Richtung.

Nasiima wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, bevor sie in ihre Robe griff. Hervor holte sie ein schwarzes Seidentuch. Sie drückte es samt Inhalt in die verblüfften Hände des blinden Mannes.

»Aber …« Die Sprachlosigkeit des ungewöhnlichen Bettlers war für Nasiima äußerst wohltuend.

»Das sollte deine Fernsicht steigern«, sagte sie mit mehr Wärme in der Stimme, als sie hatte zeigen wollen. Schließlich galt es, einen Ruf zu wahren.

»Dürft Ihr denn ein Artefakt einfach so weggeben?«, fragte Gunter verwundert.

»Wo wäre es besser aufgehoben als in den Händen eines Blinden? Es ist ja nicht so, dass Wacker mehr mit seinen Augen anzufangen wüsste, als den Lauf der Sterne zu verfolgen.« Sie erwiderte Gunters skeptischen Blick und bemühte sich um Kälte in der Stimme. »Außerdem steht zu vermuten, dass die Kette bereits auf Wackers Aura eingestimmt und somit für andere wertlos ist.«

Gunter sah Nasiima eindringlich an. Es war klar, dass er ihr nicht glaubte. Sie erwiderte mit dem Hauch eines Augenzwinkerns: »Ihr seid nicht der Einzige, der seine Berichte sinnreich auslegen kann. Und ich bin mir sicher, der Aldermann wird froh sein, wenn nie wieder jemand über die Kette und vor allem deren Diebstahl redet.« Dabei sah sie zu Wacker hinab, der ihren Blick auf sich zu spüren schien.

»Kröte hat ihren kleinen Spaziergang eine gewisse Wand hinauf nicht an die große Glocke gehängt und wird es auch zukünftig nicht tun«, versprach er und schlug das Tuch auf. Mit zitternden Fingern legte er sich das Artefakt um den Hals. Seinem Blick in den Himmel folgte eine gehauchtes »Wunderschön«.

»Versprich mir nur, dass du Kröte zu mir schickst, wenn du etwas Interessantes in den Sternen siehst«, sagte Nasiima, obgleich sie nicht glaubte, dass dies jemals geschehen würde.

»Also sind wir hier fertig?«, fragte Gunter misstrauisch. »Keine Verhaftung oder weitere Befragung?«

Nasiima nickte. »Es sind vorerst keine Fragen mehr übrig.«

Sie verabschiedeten sich und wandten sich aufwärts dem Himmelsweg zu, den tagträumenden Wacker mit seinem persönlichen Wunder zurücklassend. Die Sonne schien die Bresche herab, die sich vor ihnen auftürmte, mit all den emsigen Bewohnern, die Grubenstedt sein pulsierendes Leben einhauchten.

Was immer auf die Stadt mit ihren Minen voll schlummernder Macht zukommen würde, Gunter, Nasiima und alle, die ihnen helfen wollten, würden bereit sein.

Zumindest hoffte sie das.

Das Abenteuer in Grubenstedt gehen weiter in Band 2 „Der Formbrecher“.

Dramatis Personae

ALBRECHT VON STÄNDEL    Hauptmann der Staubwache

ARTEMISIA    Kräuterhexe

BARAM    Mitglied der Diebesgilde

BEROULF RANDSTÄTT    Woulf Randstätts Vater, Begründer des Gasthauses Zur Knospe

BULLFRIED    Fassträger

CULNIBERT BREITPFALZ    Händler minderwertiger Facettsteine

DA-TZAU    Nasiima Feehlenwerks Pferd

DULGAM    Oberster Priester der Aschlingsgemeinde

EGBERT    Stallmeister der Feehlenwerks

ERNULF    Anführer der Diebesgilde

FACHYD    Türwächter beim Schlächter

FEILUNG-WAK    Ursprünglicher Familienname der Feehlenwerks

GENOVEVA KLINGENBRECHER    Trabantin, entehrt in die Schlammwache versetzt

GUNTER HYAZINTH VOM ADLERSTEIN    Hauptmann der Schlammwache

HEKTOR    Mitglied der Diebesgilde

HOGER    Fassträger

HORAM OPUNDELUS Hauptmann der Palastwache

KLAS    Krieger in der Schlammwache

KRÖTE    Junge Diebin aus dem Schlammring

LASVIN    Dienerin im Hause Feehlenwerk

LÖRNA    Aschling, Ramis neugierige Nachbarin

LUDMILLA FEEHLENWERK    Matriarchin der Familie Feehlenwerk

MERTLIN    Krieger in der Schlammwache

NASIIMA FEEHLENWERK    Magierin

PAMBRECHT DREGELBERG    Bürgermeister von Grubenstedt

PITTER    Stammgast im Gasthaus Zur Knospe, ehemaliger Mineur

RAMI VERGLIMM    Aschling

RONGER    Hungrige Ratte im Verlies der Gelben Burg

RUNZLER    Mitglied der Diebesgilde

RUTGER    Doppelsöldner in der Schlammwache

SIGISMUND HEEGFORT    Aldermann der magischen Akademie Grubenstets Die Nadel

TEFLIN SANDWURF    Aschling, Ramis Freund

WACKER    Bettler, ehemaliger Söldner, Krötes Freund

WILDERICH VON BLIESENBERG    Obrist der Schildwache

WOLFRAM    Hervorragender Fechter

WOULF RANDSTÄTT    Wirt des Gasthauses Zur Knospe

Glossar

ACHT HÄUSER    Die führenden acht Adelsfamilien in Grubenstedt

DER ALTE MANN MIT DER BLUTIGEN AXT    Gott des Krieges und des Blutes. Seit der Entstehung des Blutsturms ist seine Kirche in den zivilisierten Ländern Magnols politisch isoliert.

ARAKIM    Königreich in den Bergen, bekannt für seine Befestigungsanlagen und sein subversives Vorgehen

ASCHLINGE    Kleinwüchsige, nichtmenschliche Rasse mit grauer Haut. Arbeiten zumeist als Diener und beten demütig einen Feuergott an.

BIERBRATEN    Eine auf allen Ringen bekannte Spezialität im Gasthaus Zur Knospe

BIERHUMPENAUFSTAND    Aufstand im Schlammring, bei dem die gesamte Schlammwache umkam. Wurde durch eine Blockade und Flutung des Schlammrings mit äußerster Härte niedergeschlagen.

BLUTSTURM    Fanatischer, marodierender Kult des Alten Mannes mit der blutigen Axt

BRESCHE    Der Weg, der sich von der Kuppel bis tief hinab zum Schlammring zieht und dort die Schutzkuppel unterläuft. Die gesamte Anlage ist mit Mauern, Toren und endlos vielen Treppenstufen versehen, die jeder benutzen darf.

BRESCHENTALER    Zeigt an, welche Ringe der jeweilige Grubenstädter betreten darf.

BRIGANTINE    Mehrlagiges Stoff- oder Lederwams, in das ein verborgener Schuppenpanzer eingearbeitet ist

BRUCH    Ältester und gefährlichster Teil der Mine, inzwischen gesperrt

DOPPELSÖLDNER    Krieger, der einen Zweihänder führt und stets in vorderster Linie kämpft, wofür er doppelten Sold erhält

EVENBOR    Königreich, in dem Grubenstedt liegt, beneidet von gierigen Nachbarn

FACETTERIUM    In der Nadel geführte Liste aller bisher bekannten möglichen Zeichen und Aspekte eines Facetts

FACETTSTEINE    Geheimnisvolle Steine, die das Talent Magiebegabter formen und verstärken. Sie werden einzig in Grubenstedt gefunden.

FIRST    Stollendecke

DIE GELBE BURG    Hauptquartier der Schildwache, das seinen Namen wegen der wuchtigen Mauern und Bastionen aus gelbem Sandstein trägt

GROSSER ZÜNDER    Gott der Aschlinge. Der Einzige, dem die Macht über das Feuer eingeräumt wird. Aschlinge selbst sollen möglichst nicht zündeln.

GRUBE    Die unterste Sohle Grubenstedts, wo unabhängig von den Stollen der gewaltige Trichter immer weiter in die Tiefe getrieben wird

GRUBENSTEDT    Bergwerksstadt, die wie ein gewaltiger Trichter tief in die Erde hinabreicht. Berühmt für die magischen Artefakte, die hier geborgen werden.

HERR DER TAUSEND FACETTEN    Gott der Magie und des Wissens

HIMMELSWEG    Der mittlere der drei Wege durch die Bresche, eine breite Treppe, die jeder benutzen darf

KARGE KÜSTE    Umland Grubenstedts, ein klippengesäumter Landstrich an der Südküste Evenbors

KARGE SEE    Schwer beschiffbarer Ozean, der den östlichen Kontinent Magnol vom westlichen Xasraldor trennt

KATZBALGER    Kurzes Schwert mit breiter Klinge und s-förmiger Parierstange

ZUR KNOSPE    Altehrwürdiges Gasthaus auf dem Kupferring, bekannt für sein Bier, seinen Bierbraten und seinen Bierbrand

KUPPEL    Der magische Schutzschild, der sich über Grubenstedt spannt und eine Stadtmauer überflüssig macht. Niemand, der Metall bei sich trägt, kann die Kuppel durchschreiten.

LÖSEN    Abführen des Grubenwassers

MAGNOL    Östlicher Kontinent mit gemäßigtem Klima, reich an Bodenschätzen

MINEUR    Minenarbeiter

MURUS    Würmer, die sich durch Minengestein fressen

DIE NADEL    Gewaltiger Turm, in dem auserwählte Zauberweber den Geheimnissen der Facettsteine und Artefakte nachspüren, die in Grubenstedt aus dem Schoß der Erde geborgen werden

NARBENMANN    Bezeichnung für einen Blutsturm-Schamanen

OBRIST    Oberbefehlshaber der Schildwache in Grubenstedt

RENNOFEN    Aus Lehm oder Steinen errichteter Schachtofen, in dem Eisen aus Eisenerz gewonnen wird. Die Schlacke fließt über eine Renngrube ab, was dem Ofen seinen Namen gibt.

RÖSCHE    Abwasserrinne im Stollenboden

DAS ROTE HAUS    Bordell am unteren Ende des Himmelswegs auf dem Schlammring

SCHILDSTEIN    Artefakt, das den Schutzschild über Grubenstedt spannt

SCHILDWACHE    Sammelbegriff für alle Stadtwachen Grubenstedts. Je nach Ring wird unterschieden zwischen Schlammwache, Staubwache usw.

SCHLÄCHTER    Verrufene Schenke auf dem Staubring

SCHLAMMKRIECHER    Umgangssprachliche Bezeichnung für die Ärmsten der Armen in Grubenstedt

SCHUHSTIEGE    Die beiden schmaleren, höher gelegenen Treppen rechts und links des Himmelswegs, die jenen vorbehalten sind, die Schuhwerk tragen

SCHWAMMSTEIN    Festes, doch löchriges Gestein

SCHWARZE SCHAR    Berühmteste Söldnertruppe im Königreich Evenbor

SEIGER SCHACHT    Senkrechter Schacht, der nur mit Leitern oder Steigeisen zu betreten ist

DER SPENDER    Gott der Händler, Gastleute und Bauern, meist beleibt und breit grinsend dargestellt

SOHLE    Stollenboden

SÖHLIGER STOLLEN    Waagerechter Stollen

DIE STADT AUS SILBER    Reicher Außenposten Xafrors an der Kargen Küste

STOLLENKAUE    Kleine Hütte am Stolleneingang

STOLLENMUNDLOCH    Tagesöffnung des Stollens

STOSS    Stollenseite

TOTLAND    Abschnitt im Schlammring, in dem Abraum gelagert und der häufig von Schlammlawinen verwüstet wird

TRABANTIN    Bezeichnung für Angehörige aus dem Gefolge eines Obristen oder Generals

TÜRSTÖCKE    Türprofile aus Holz zum Abstützen der Stollendecke

UNHEILER    Magier, der mit Hilfe eines Facettsteins heilt und in Grubenstedt damit die Kuppel, den Schutzschild der Stadt, schädigt, weshalb diese Spielart der Magie strengstens verboten ist

WOLFSKÄFER    Fleischfressende, eigentlich in Evenbor nicht heimische Käferart, deren Erscheinen nahendes Unheil verkündet

XAFROR    Großreich, das den gesamten Kontinent Xasraldor bedeckt

XASRALDOR    Westlicher Kontinent mit tropischem bis subtropischem Klima

Table of Contents

Schlammkriecher

Zur Knospe

Der Zündfunke

Plopp und Plepp

Ein verhängnisvolles Frühstück

Schlammspuren

Unheilvolle Aussichten

Die Nadel

Der Ruf der Toten

Das Leichenfeld

Die Spur der Füchsin

Im Irrsinn der Dunkelheit

Kettenreaktion

Ein Dorf voller Leichen

Die Unheilerin

Eine unheilvolle Botschaft

Monströse Tiefen

Streben zum Licht

Dem Tode nah

Offene Fragen

Dramatis Personae

Glossar