Sam Feuerbach · Bernhard Hennen · Mira Valentin · Greg Walters · Torsten Weitze

Minen der Macht

Der Blutsturm

Band 4

Erschienen bei bene Bücher

März 2025, Version 1.0

© bene Bücher GbR

Elsa-Brändström-Weg 3, D -40699 Erkrath

Lektorat: Hanka Leo

Kartenillustration: Markus Weber, Agentur Guter Punkt, München

Ein großes Dankeschön an die Testleser: Dustin May, Leon Kotthaus, Tobias Merlin Seller

Inhaltsverzeichnis

Komm zu mir, mein Sohn!

Blutige Zeichen

Bettgeflüster

Das Unheil naht

Glück und Schwefel

Das ging ohne Hose

Wie Städte sterben

Das Ritual

Die Schlinge zieht sich zu

Flocken der Vergänglichkeit

Ein würdiger Rahmen

Das Geheimnis der grauen Tür

Der Häuter

Shítai

Die Wurzel allen Übels

Nicht allein

Der Trupp

Wellenbrecher

Oh, glückselige Unwissenheyt!

Wie Maden im Dreck!

Tausend Facetten

Epilog

Dramatis Personae

Glossar

Am Ende des Buches gibt es ein Personenverzeichnis sowie ein Glossar.

Komm zu mir, mein Sohn!

3. Tag im Labyrinth unter der Führung des Alten Mannes mit der blutigen Axt

Sein ganzer Körper schmerzte. Überall dort, wo er sich zwischen scharfkantigen Felsen hindurchgequetscht hatte, überzogen blutige Striemen Arme und Rücken. Die Platzwunden auf seinem Schädel, die er sich an den tiefhängenden Steinen in den niedrigen Stollen zugezogen hatte, nässten, und von seinen nackten Füßen hing die Haut in Fetzen. All diese kleinen Wunden brachten einen Mann nicht um, doch sie faulten und eiterten. Vor zwei Tagen hatte ein leichtes Fieber Besitz von ihm ergriffen. Er hieß die Hitze in seinem Körper willkommen, denn sie galt als Segen seiner Gottheit. Der Alte Mann mit der blutigen Axt war ein Krieger, genau wie sein ganzes Volk. Wer dem Blutsturm angehörte, der musste von Kindesbeinen an Schmerzen ertragen und Schmerzen zufügen. Ohne Klage, ohne Reue, so forderten es die ungeschriebenen Gesetze.

Im flackernden Schein einer Fackel kämpfte er sich weiter voran, markierte den Weg an jeder Abzweigung mit einem Kreidestein. Ein Halbmond war sein Zeichen. Seit seinem schicksalhaften Aufbruch vor drei Tagen, als er mit neun anderen Auserwählten die Tunnel betreten hatte, änderte sich die Art und Weise, mit der er sich vorwärtsbewegte. Anfangs war sein Körper gesund gewesen und sein Verstand wach. Er hatte systematisch nach dem richtigen Weg gesucht, war an jeder Gabelung stets nach links abgebogen. Doch dann hatte sich etwas an seine Fersen geheftet und sich seiner bemächtigt. All die ungläubigen Seelen Grubenstedts hätten sich seinen Zustand vermutlich mit Hunger und Schmerzen erklärt. Sie hätten gesagt, es wäre die schlechte Luft in den Minen, die ihn langsam in den Wahnsinn trieb. Die fehlenden Speisen, das kaum vorhandene Wasser, das er von den Tunnelwänden leckte. Das Fieber.

Doch der Auserwählte wusste es besser. Der Schamane hatte ihm erklärt, was passieren würde, sollte er nah genug an den Alten Mann mit der blutigen Axt herankommen. Dann nämlich würde die Gottheit selbst sich seines Verstandes bemächtigen und ihn lenken. Und genau das war geschehen. Seit gestern hörte er die Geräusche der anderen Auserwählten nicht mehr. Zu Beginn ihrer gemeinsamen Gottessuche hatte er noch gewusst, in welcher Richtung und Entfernung sie sich aufhielten. Das Schlurfen ihrer Füße auf dem Boden, der religiöse Singsang, mit dem sie sich in Trance zu wiegen suchten. Schnell hatte der Gesang sich in ein ächzendes Brummen verwandelt, irgendwann war auch der letzte Mund verstummt.

Keiner, der in der versteckten Senke in die Tunnel ging, war je zurückgekommen. Zu Beginn des heiligen Feldzugs hatten die Schamanen in jeder Nacht nur einen Mann als Gottsucher erwählt, doch nun, da beständig weitere Reitergruppen zum Rotfluss kamen und der Alte Mann immer lauter nach seinen Untertanen rief, wurden täglich neun Sucher losgeschickt.

Auf seinem Weg zur großen Mitte hatte der Auserwählte einige seiner Vorgänger gefunden. Ihre Leichname lagen mitten auf dem Weg. Keiner von ihnen wies sichtbare Kampfverletzungen auf. Sie mussten alle vor Hunger oder Entkräftung gestorben sein. Nur ein Merkmal war ihnen allen gemein: Sie hatten ihr Leben durch weit aufgerissene Münder ausgehaucht. Ein Krieger des Blutsturms klagt nie!, besagte die oberste Regel seines Volkes. Und doch hatten all diese Männer bei ihrem letzten Atemzug damit gebrochen.

»Ich nehme dir deine Rüstung und schenke dir einen Harnisch aus Blut!« Noch immer klangen die Worte des Schamanen in dem Auserwählten nach, während dieser seine Haut mit dem Blut aus der Opfergrube bemalt hatte. »Ich nehme deine Stiefel und schenke dir Sohlen aus Asche.« Fünf Raben hatten ihr Leben gelassen, um die heilige Asche zu erzeugen, die die Auserwählten auf direktem Wege zu ihrem Gott führen sollte.

Nicht nur die Schamanen, auch einige erlesene Krieger konnten den Ruf des Alten Mannes hören. Das waren die Auserwählten. Tag und Nacht rief er nach ihnen, forderte von seinem Volk ein höheres Maß an Anstrengung, ein größeres Heer, mehr Blut. Er wollte endlich befreit werden, denn er hielt es nicht länger dort unten in der Dunkelheit aus, umgeben von stumpfen Seelen, die nicht an ihn glaubten. Er wollte endlich wieder den freien Himmel über sich sehen und mit seinen Kindern vereint werden. Denn seine Kinder waren sie, die Barbaren, wie die Minenstädter sagten. Der Blutsturm!

Komm zu mir, mein Sohn!, hörte er die Stimme seines Gottes durch die tödlichen Tunnel dringen. Komm und erlöse mich!

Er musste schon ganz nah an dem Ort sein, an dem die Ungläubigen den Alten Mann mit der blutigen Axt festhielten. Der Auserwählte wusste nicht, auf welche Art und Weise die verdammten Grubenstedter seinen Gott bannten, doch ihre Magier mussten sehr mächtige Zauber gewoben haben.

Du bist der stärkste aller Auserwählten. Niemand war je so nah bei mir!

Er würde es schaffen! Er würde das Ziel erreichen und den Weg für alle anderen freimachen! Fieberhaft markierte er die nächste Abbiegung und folgte dem Ruf der göttlichen Stimme nach rechts.

Spute dich! Gleich hast du mich erreicht!

Seine Füße brannten, als liefe er über glühende Lava. Seinen Lungen stießen pfeifende Geräusche aus von all der Feuchtigkeit, die er hier unten seit drei Tagen einatmete. Seine Wunden juckten, und sein Kopf fühlte sich an, als würde er gleich zerspringen. Er hielt sich den Schädel, gab aber nicht den leisesten Klagelaut von sich. Kein Schmerz, und sei er noch so groß, würde ihn in die Knie zwingen, nicht jetzt, da er seinen Auftrag fast erfüllt hatte. Die Fackel glitt ihm aus der Hand, doch der Auserwählte brauchte sie nicht mehr. Taumelnd, beide Arme suchend nach vorn gestreckt, kämpfte er sich weiter voran. Und dann – sah er ihn.

Stark und groß wie in seinen kühnsten Träumen: Der Alte Mann stand auf einem kreisrunden, in allen Regenbogenfarben schimmernden Schild, der aus purem Kristall zu bestehen schien, und reckte ihm seine Axt entgegen. Er trug die traditionelle Kriegerrüstung des Blutsturms mit einem Schafsfell anstelle eines Gambesons und einem Geflecht aus Ledersträngen anstelle eines Kettenhemdes. Er war der Gott des Blutes und des Schmerzes, aber auch des Sieges und der Überheblichkeit.

»Alter Mann …«, stammelte der Auserwählte, ein dumpfes Pochen in seinem Schädel. Er fiel auf die Knie, halb aus Ehrfurcht, halb aus Schwäche. »Ich bin hier. Was kann ich für Euch tun?«

»Hol alle her!«, wisperte der Alte. »Männer und Frauen, Kinder und Greise. Jeder, der eine Waffe halten kann, soll kommen. Wer keine hat, soll sich eine schnitzen. Wer nicht schnitzen kann, soll seinen Körper als Schild darbieten. Bringt die Minen zum Beben, reißt die Ringe ein und lasst diese verderbte Stadt brennen, die mich gefangen hält. Ich will Grubenstedt leiden sehen!«

»Ja, Herr, ja … ich werde tun, was Ihr …« Der Auserwählte fasste an seinen Kopf. Ihm war, als schwelle eine Blase in der Mitte seines Schädels an. »Alles, was Ihr … verlangt …«

Das Bild vor seinen Augen verschwamm. Übelkeit stieg in ihm hoch, und er übergab sich. Mit einem Mal sah sein Gott wie ein riesiger Tropfstein aus, der vom Boden aus in die Höhe zu wachsen schien.

»Alter … Mann … Ich hole sie. Sie alle!« Er stolperte vorwärts, wollte sich an ihn klammern, um Trost und Heilung zu finden.

Ein Mann des Blutsturms braucht keinen Trost!

Aber die Heilung blieb ihm versagt, denn in diesem Moment ergoss sich ein Meer aus Schmerz in sein Hirn. Er riss den Mund weit auf. Ein Schrei, der eines Kriegers unwürdig war, gellte durch die Höhle. Dann sackte er in sich zusammen, mitten auf dem Weg, wie so viele andere vor ihm.

Zurück blieb ein Leichnam mit verzerrtem Gesicht.

Und ein wütender Gott, der tausend Gesichter besaß, aber doch niemals sein echtes zeigte.

Blutige Zeichen

11. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Hauptmann Gunter Hyazinth vom Adlerstein sah sich beklommen um. Er fragte sich, ob es noch da war. Das, was auch immer den Toten so sehr erschreckt hatte.

Das tanzende Licht von Fackeln huschte über Wände und Decke des Stollens. Gunter musste sich beherrschen, in den Schatten nicht all seine Ängste zu entdecken.

War etwas hier?

Etwas, das sich im Dunkel verbarg?

Ganz nah.

Etwas, das aus den alten Sagen hervorgekrochen war, die eben doch mehr waren als nur nette Geschichten?

Gunter wurde sich bewusst, dass seine Rechte leicht zitterte, und tastete mit ihr nach der Hasenpfote, die an einem dünnen Lederriemchen vom Griff seines Schwertes hing. Seine Hand schloss sich fest darum, während er sich zwang, an etwas anderes als an Übel im Dunkeln zu denken.

Sein Blick huschte über den mit Steinstaub bedeckten Boden des Tunnels. Das Licht der einzigen Laterne ließ jede Einzelheit im Staub erkennen. Unzählige überlagernde Fußabdrücke hatten jede verwertbare Spur gelöscht, die es vielleicht gegeben haben mochte. Seine Trabantin, Genoveva Klingenbrecher, wäre stinksauer, wenn sie das sehen würde. Seit Wochen lag sie ihm und der ganzen Schlammwache mit merkwürdigen Ideen in den Ohren. Sie war der Meinung, dass der locus rei, der Ort des Geschehens, wie sie den Ort eines Mordes hochtrabend nannte, genauso viele Hinweise zum Tod eines Ermordeten liefern konnte wie sein Körper. Die Mehrzahl der Wachen belächelte diesen neuen Ansatz. Aber keiner sagte es ihr ins Gesicht. Sie hatte die Tendenz, jeden, der ihr widersprach, zu einer Übungsrunde im Fechten einzuladen, und darin war sie meisterlich, was bedeutete, dass ihre Partner meist mit reichlich blauen Flecken vom Platz humpelten.

Im Staub hier würde sie nichts mehr lesen, dachte Gunter und zwang sich, ins Antlitz des Toten zu blicken. Als Hauptmann der Schlammwache und Kriegsveteran hatte er schon unzählige Leichen gesehen: verbrannte Tote, zerstückelte Opfer sinnloser Barbarei, zu Tode gefolterte Gefangene des Blutsturms, grässlich entstellte Leichen, die der Formbrecher zurückgelassen hatte, ja sogar Tote, denen allerlei Pflanzen aus den Körperöffnungen wuchsen. Aber dieser hier …

Es war eine Sache, grausam verstümmelte Leichen zu sehen. So schrecklich der Anblick der Opfer des Formbrechers auch gewesen war, ihr Tod war auf etwas Greifbares zurückzuführen gewesen. Aber der hier … Da war keine Wunde. Er sah so aus, als habe etwas vor ihm gestanden, dessen bloßer Anblick genügte, um ihn vor Furcht sterben zu lassen.

Gunter schluckte und sah zur Seite, betrachtete die anderen. Vier Bergleute drängten sich in dem engen Tunnel. Dazu Rutger, Klas und Mertlin von der Schlammwache. Sie alle schauten überall hin. Nur nicht in das Gesicht des Toten.

Widerwillig musterte Gunter den Toten. Die weit aufgerissenen braunen Augen. Die geplatzten Äderchen im Weiß. Der klaffend offen stehende Mund, erstarrt in einem Schrei des Entsetzens.

Gunter ging neben dem Leichnam in die Knie. Er betrachtete ihn von allen Seiten, musterte aufmerksam den kahl geschorenen Kopf. Nichts Verdächtiges! So sehr er auch suchte. Kein Hinweis auf einen Schlag, der ihm den Schädel zertrümmert hätte, keine Stichwunde, einfach nichts. Nichts, das dem Schrecken entgegenwirkte, dass es das bloße Grauen war, das den Barbaren getötet hatte.

Ein merkwürdig verschmierter blutiger Abdruck auf der Stirn weckte das Interesse des Hauptmanns. Es sah aus, als habe sich der Tote mit blutiger Hand dorthin gefasst. Davon abgesehen gab es etliche Schürfwunden und Prellungen … leichte Verletzungen, die darauf hindeuteten, dass er ohne Licht durch die Stollen geirrt war. Kurz überlegte Gunter, ob er den Toten herumdrehen sollte, dann dachte er wieder an Genoveva und ihre Ideen über den locus rei. Also ließ er es. Aber da war etwas. Der Kerl hielt etwas in der linken Hand. Ein Stück fahlgelbe Kreide.

»Hat jemand den Toten angefasst?« Er sah die vier Bergleute an. Jan, den hageren Rotbärtigen, kannte er von ein paar harmlosen Schlägereien, bei denen der sich im Schlammring hervorgetan hatte. Er war derjenige gewesen, der zur Wache gekommen war, um ihn über den Leichenfund zu unterrichten.

»Wir haben nich’ nix getan«, erklärte ein dreckverkrusteter Hauer, der nur einen Lendenschurz trug. Seine Augen huschten unablässig hin und her, ohne auch nur einen Herzschlag zu verweilen. Die Haare standen ihm wirr in alle Richtungen. »Nich’ nix getan!«, beteuerte er. »Der Blutsturm …« Er deutete auf den Toten. »Er naht! Aber wir … Wir haben nich’ nix getan!«

»Max war früher mal ein Bogenschütze, bis er ’nen üblen Schlag mit ’nem Streitkolben auf den Kopf bekommen hat.« Jan machte eine entschuldigende Geste. »Seitdem is nich’ nix mehr in Ordnung für ihn. Und wir haben den Kerl nicht angefasst. Also den da …« Er deutete mit seinem nackten Fuß auf den Toten.

Gunter erwog, Max darauf hinzuweisen, dass eine doppelte Verneinung eine Zustimmung bedeutete und keineswegs einem Nein mehr Gewicht verlieh. Das konnte in einem Verhör bei der Wache übel gegen ihn ausschlagen. Nicht in der Schlammwache, aber fast überall anders, wenn jemand nach jedem Strohhalm griff, um zu schnellen Ergebnissen zu kommen, statt mühsam nach der Wahrheit zu suchen.

»So, so, nicht angefasst«, mischte sich Rutger unaufgefordert ein. »Ich hab noch nie einen Krieger des Blutsturms gesehen, der ohne Waffe unterwegs war. Der hier hat kein Schwert, keinen Dolch, keine Axt … ja, nicht mal Schuhe! Meistens haben sie auch irgendwelche Beutelchen am Gürtel. Mit Münzen, mit Dingen, die ihnen wichtig sind. Und sie behängen sich mit Talismanen …«

Die Bergarbeiter mieden es, den Doppelsöldner anzusehen.

»Vielleicht hat er den Kram ja verloren«, murmelte Jan. »Passiert leicht in den Stollen.«

Rutger kniete sich neben Gunter und wies auf zwei durchschnittene Lederriemchen am Gürtel. »Wie es scheint, ist der Kerl auch noch den berüchtigten Beutelschneiderratten begegnet, die tief in den Minen leben.«

»Beutelschneiderratten …« Max starrte Rutger an. »So was gibt es? Davon hab ich noch nich’ nix gehört.« Er tastete nach seinem Lendenschurz, der nur von einem zerfaserten Strick gehalten wurde, als fürchte er, ebenfalls bestohlen zu werden.

»Mach dir mal keine Sorgen, Mäxchen. Außer dem schrumpeligen Beutel mit den zwei Nüssen gibt es bei dir doch nich’ nix zu holen«, spottete Rutger.

»Wahrscheinlich waren vor uns schon andere hier«, stellte Jan klar.

So einmütig wie alle vier Bergleute nickten, war sich Gunter sicher, dass er bei einer Durchsuchung der abgewetzten Ledertaschen, die drei von ihnen bei sich trugen, alles finden würde, was dem Toten fehlte.

Rutger warf ihm einen flehenden Blick zu. Offenbar dachte der Doppelsöldner das Gleiche und brannte darauf, den Bergleuten eins zu verpassen. Grundsätzlich war Rutger jeder Art von Auseinandersetzung zugeneigt. Aber Gunter war klar, dass er die Unterstützung der vier benötigen würde. Er stand auf und winkte Jan, ihm ein paar Schritte zu folgen.

»Dir ist bewusst, was das für ein Toter ist? Woher er kommt?«, fragte der Hauptmann leise, als sie außer Hörweite der anderen waren.

Der hagere Hauer nickte. »Haben wir doch schon drüber geredet. Ein Krieger vom Blutsturm. Diese Kleider. Und er stinkt immer noch nach Pferd.«

»Hast du irgendeine Idee, wie er hierhergekommen ist?«

Jan strich sich über den roten Bart. »Es gibt da Gerede unter den Hauern …« Er machte eine fahrige Geste. »Aber es gibt so viele Geschichten hier unten. Man erzählt sich ’ne Menge im Dunkeln. Üble Geschichten darüber, was hier lauert … Ihr müsst wissen, der Tod ist hier immer nah …« Wie um seine Worte zu unterstreichen, knirschte es über ihnen im Gestein, und Staub rieselte von der Decke.

Gunter drückte sich unwillkürlich mit dem Rücken gegen die Stollenwand. »Komm zur Sache. Was ist mit dem Barbaren?«

»Also die Bergleute, die gehen nie sonderlich weit nach Osten und Westen, Norden oder Süden. Wir bleiben der Grube immer nah. Wir sind hier unten wegen der Facettsteine und wegen der Artefakte. Jeder träumt davon, dass ein einziger glücklicher Fund ihn für immer aus dem Schlammring herausbringen wird, hoch auf den Ring der goldenen Nachttöpfe, wo …«

»Komm zur Sache!«, drängte Gunter.

»Es sind nicht nur wir Hauer hier unten. Nicht nur die Schlammkriecher, die den Abraum durch die Bresche schleppen, es gibt auch noch die Schmuggler. Nicht sehr viele …« Jan senkte die Stimme. »Aber sie kennen die Tunnel wie kein anderer. Und sie entfernen sich weit von der Grube. Sie suchen verstohlene Wege hinaus.«

Gunter war sich des Problems durchaus bewusst. Der verstorbene Obrist Wilderich von Bliesenberg hatte ihn immer wieder wegen der verbotenen Güter gerüffelt, die auf dem Graumarkt gehandelt wurden. Einiges davon kam aus den Tiefen des Trichters, in die Stadt geschmuggelt über den Schlammring.

»Also die Schmuggler erzählen sich über Leichen, die sie ab und an in den Tunneln tief im Westen finden. Reiter des Blutsturms …« Jan senkte die Stimme noch weiter, so dass Gunter ganz dicht an ihn herantreten musste, um ihn noch verstehen zu können. Der Hauptmann hatte das bedrückende Gefühl, dass zugleich die Dunkelheit näher rückte.

»Sie sehen alle so aus wie der Kerl da hinten. Etwas ist ihnen begegnet … Etwas so unbeschreiblich Schreckliches, dass allein sein Anblick genügt, um einem vor Entsetzen das Herz in der Brust zu zerreißen. Etwas ist hier unten in den Stollen …« Jan verengte die Augen und stierte ins Dunkel des Tunnels. »Etwas, das die Stadt beschützt. Manchmal, wenn wir zu erschöpft sind, um auch nur zu schwatzen, dann hören wir seine Stimme.« Er tippte sich mit dem Finger an die Schläfe. »Dann ist es hier und spricht zu uns. Spricht von einer goldenen Zeit und von einem Verrat der Aschlinge, der die Welt in Flammen vergehen ließ. Ganz wie vor ein paar Wochen oben im Staubring, als die verdammten Aschlinge wieder zu zündeln begonnen haben und sie …«

»Es waren nicht die Aschlinge«, unterbrach ihn Gunter scharf. Was wirklich geschehen war, war vertuscht worden. Kaum einer außerhalb des Staubrings wusste von den üblen Machenschaften des Mark Lizin, von der Verstrickung des selbstgefälligen Obristen Wilderich von Bliesenberg und anderer … Und darum, wie knapp die Stadt einer Katastrophe entkommen war. Stattdessen rumorte es unter den einfachen Leuten, und es gab Gerüchte über die Aschlinge. Gunter trat dem, so gut er es vermochte, entgegen. Aber seine Worte waren nur stumpfe Waffen, solange er die Wahrheit nicht aussprechen durfte.

»Ihr seid ein Aschlingsfreund?«, knurrte Jan.

»Ich bin der Freund von jedem, der ein aufrichtiges Herz hat … Sogar von ungewaschenen Hauern, die mir Unsinn erzählen.«

Der Hauch eines Lächelns spielte um die rissigen Lippen des Bergmanns. Dann wurde er schlagartig wieder ernst. »Meine Worte sind wahr. Etwas ist hier unten im Dunkeln. Es regt sich, es wird stärker, und man darf es nicht verärgern. Es ist schlimmer als der verdammte Grubenwurm, der sich durch die Stollen windet und Hauer verschlingt, um dann spurlos zu verschwinden.« Er blickte über die Schulter, dorthin, wo die Leiche lag. »Es ist das namenlose Grauen. Etwas, so schrecklich …«

Gunter tastete unwillkürlich wieder nach der Hasenpfote an seinem Schwertgriff. Jan irrte sich! Das Grauen lauerte nicht hier. Es kam von den Sternen. Hier in den Stollen war man vor seinem nimmermüden Blick sicher. Die Sterne galt es zu fürchten, nicht das Dunkel hier unten. Das verhieß Schutz. Und den Talisman zu berühren, konnte nie schaden. Wieder blickte er ins Dunkel, und ihm wurde bewusst, dass er sich in Ausreden flüchtete. Natürlich konnte es auch hier unten etwas Uraltes, Grauenvolles geben. Und der Tote war diesem Grauen begegnet.

»Das da …« Jan zeigte an Gunter vorbei, hob die Fackel und ging noch ein paar Schritte weiter, bis zu einer Stelle, an der zwei Stollen in einem Gang zusammenliefen. Im flackernden Licht von Jans Fackel war eine Zeichnung an der Wand zu sehen. Ein krakeliger, fahlgelber Halbmond aus Kreide.

Der Hauer sah Gunter an. »Der Kerl hat den Weg markiert.«

»Das wirst du keinem weiterzählen«, sagte Gunter kalt. Dieser zittrige Halbmond aus Kreide gab der ganzen Sache eine neue Dimension. Und er verlangte danach, dass er schnell handelte. Er wandte sich ab und ging zu seinen Männern. »Klas, Mertlin! Ihr besorgt etwas, worin ihr die Leiche einhüllt. So was wie einen Teppich …« Gunter schluckte hart. Er dachte an Lee Lee und daran, was ihr widerfahren war. Im Winter hatte Rutger sie in einen Teppich eingehüllt zu den Leichentischen der Trabantin getragen. »Ihr hüllt den Kerl ein und bringt ihn hoch in die Gelbe Burg zu Genoveva. Sie soll ihn sich anschauen und wird hoffentlich herausfinden, was ihn umgebracht hat.« Er trat zu Jan und flüsterte: »Du bleibst mit deinen Leuten in den Tunneln. Erfinde eine Ausrede, warum ihr hier verweilt. Du bekommst ein Silberstück von mir, wenn kein Wort nach außen dringt. Ich möchte nicht, dass in der Stadt Gerede über tote Krieger des Blutsturms in den Stollen aufkommt. Hast du mich verstanden?«

Jan schnitt eine Grimasse. »Seh ich aus, als wär ich schwer von Begriff?« Er sah zu Max hinüber. »Aber mit dem könnte es schwierig werden. Der ist … besonders.«

»Zwei Silberstücke, wenn du auch das Besondere beherrschst«, zischte Gunter. »Ich will kein Gerede in der Stadt.«

»Und Ihr, Hauptmann? Was werdet Ihr tun?«

Gunter sah zurück ins Dunkel, dorthin, wo außerhalb des Lichtkreises der Fackeln ein zittriger Halbmond an die Wand des Tunnels gemalt worden war. »Ich stelle mich wieder mal dem Verderben, das im Dunkeln lauert«, sagte er fatalistisch.

Gunter Hyazinth vom Adlerstein schüttelte die Wasserflasche, die er Jan abgenommen hatte. Sie war weniger als halb voll. Bald sollten sie umkehren. Er hatte in den Tunneln und Höhlen jegliches Zeitgefühl verloren. Und ohne die krakeligen Kreidehalbmonde würde er niemals den Weg zurückfinden. Bald müsste er die Entscheidung zur Umkehr treffen. Er hatte wissen wollen, woher der Tote gekommen war. Wo war er in dieses verdammte Labyrinth eingestiegen? Gab es noch andere wie ihn? Wie konkret war die Gefahr, dass der Blutsturm durch die Tunnel einen Weg nach Grubenstedt fand und die Stadt von unten eroberte?

Oder vielleicht war es eine seltsame Art von Hinrichtung, Stammeskrieger in die Tunnel zu treiben? Grundsätzlich war den Barbaren alles zuzutrauen. Aber Delinquenten würden keine Markierungen an Tunnelgabelungen hinterlassen. War er zufällig an den Ort gelangt, an dem er gestorben war? Oder hatte ihn dort etwas in sein Verderben gelockt? Lauerte hier etwas in den Tunneln, wie Jan behauptet hatte? Zu viele Fragen!

Gunter nahm einen kleinen Schluck von dem schalen lauwarmen Wasser und ließ ihn im Mund kreisen, um den allgegenwärtigen Steinstaub herunterzuspülen. Dann befestigte er die Wasserflasche wieder an seinem Gürtel. Sie würden der Spur der Kreidezeichen noch ein Stück weit folgen. Vielleicht war der Ausgang aus den verschlungenen natürlichen Tunneln ja schon nah? Er brauchte zumindest ein paar Antworten auf seine zahllosen Fragen!

»Das solltest du dir mal anschauen, Hauptmann«, raunte Rutger. Der Hüne war mit ihrer Laterne ein Stück vorausgegangen. Oder besser gesagt gekrochen, denn der Tunnel war hier so niedrig, dass sie tief gebückt gehen mussten und gelegentlich nur noch auf allen vieren vorankamen. Längst hatten sie die ausgebauten Stollen der Bergleute hinter sich gelassen. Die Götter allein mochten wissen, wie viele Meilen sie durch dieses Labyrinth geirrt waren. Diese Tunnel hier waren natürlichen Ursprungs. Schlangengleich wanden sie sich durch das Gestein, das manchmal gelblich und fest war und dann wieder durchlöchert wie ein Schwamm. Manche Tunnel waren so weit wie die Eingangshallen der Villen im Palastring, andere so schmal, dass sie sich lang hingestreckt hindurchzwängen mussten. In solchen Fällen bestand Gunter stets darauf, voranzukriechen. Wo er nicht hindurchpasste, brauchte Rutger es gar nicht erst zu versuchen.

Der Doppelsöldner hockte neben einer Aushöhlung in der Tunnelwand und deutete auf eine Leiche, die dort zusammengekauert lag. »Der schrumpelige kleine Bastard hat sich hier schon länger zur ewigen Ruhe gelegt«, murmelte er grimmig und schob sein Messer zurück in die Scheide.

Gunter entgingen nicht die durchtrennten Lederriemchen am Gürtel des Toten. Der Kerl gehörte auch zum Blutsturm, wie die Lederhose und der blutige Handabdruck auf seiner Stirn verrieten. Die trockene Luft in diesem Abschnitt der Tunnel hatte den Leichnam ausgedörrt, statt ihn verfaulen zu lassen. Wie lange lag er schon hier? Zwei Wochen? Einen Mond? Länger? Gunter wünschte, Genoveva wäre hier. Die Trabantin hätte das gewiss einschätzen können.

Der Tote schien sie anzugrinsen, seine Lippen waren weit zurückgewichen und zeigten gelb verfärbte Zähne. Er hatte eine Hand erhoben, als wollte er etwas abwehren. Auch die Art, wie er sich in die Höhlung in der Seitenwand gequetscht hatte, mochte darauf hindeuten, dass er versucht hatte, sich vor etwas zu verstecken. Seine eingefallenen Augen waren aufgerissen. Die Haut war braun und verschrumpelt.

Gunter begriff nicht, warum die Barbaren nur einzelne Krieger schickten. Es wäre doch klüger gewesen, in größeren Trupps durch die Tunnel vorzustoßen. Und wie lange würde es dauern, bis die Barbaren den ersten Schmuggler aufgriffen, der ihnen mit Freuden den Weg in die Stadt zeigen würde, um sein Leben zu retten?

Neben dem Leichnam lag ein weißes Kreidestück. Auch dieser hier hatte den Weg markiert, den er genommen hatte. Er hatte zurückkehren wollen. Das war keine perfide Art von Hinrichtung, wie er anfangs vermutet hatte. Diese Kerle waren eindeutig Späher.

Hatten die Würdenträger Grubenstedts die Raubzüge des Blutsturms vielleicht falsch gedeutet? Ging es ihm gar nicht darum, die Dörfer im Umfeld der Stadt zu plündern? Womöglich betrieb er das nur nebenbei und suchte in Wahrheit nach einem Weg, der ihn unter der schützenden Kuppel hindurch geradewegs in den Schlammring führte. Gunter dachte an den Toten, zu dem ihn die Bergleute geführt hatten. Gewiss lag er jetzt schon auf einem von Genovevas Steintischen. Und wahrscheinlich hatte die Trabantin nach Nasiima rufen lassen, damit diese den Zauber der Totenrede durchführte. Vielleicht war es ja möglich, dem Barbaren ein oder zwei seiner Geheimnisse noch über den Tod hinaus zu entlocken.

»Wir sollten umkehren«, murmelte Rutger.

»Erst wenn wir wissen, woher die Kerle gekommen sind.« Gunter deutete voraus in den niedrigen Tunnel. »Ich übernehme die Führung.«

Rutger schüttelte die Blendlaterne. »Hauptmann, in der Lampe ist nicht einmal mehr ein Drittel Öl. Ohne Licht werden wir den Markierungen an den Abzweigungen nicht mehr folgen können. Dann sind wir verloren.«

Gunter klopfte auf die kleine Ölflasche, die hinter seinem Gürtel steckte. »Wir haben eine Reserve. Etwas Zeit bleibt uns noch.«

»Wenn wir jetzt umkehren und damit beginnen, die Markierungen zu verwischen, dann haben wir doch unsere Pflicht getan.«

Gunter schüttelte entschieden den Kopf. »Das ist zu wenig. Wir müssen wissen, wo die Barbaren hergekommen sind.«

»Warum?«, fuhr ihn Rutger an. »Es gibt Dutzende Zugänge zu den Tunneln und Höhlen. Die Schmuggler nutzen sie genauso wie die Barbaren.«

Gunter drehte sich zu dem Doppelsöldner um. »Du scheinst ja bestens Bescheid zu wissen.«

Rutger hob abwehrend die Hände. »Damals, als wir die Unheilerin gestellt haben, sind zwei der Halsabschneider erst abgehauen und dann wieder umgekehrt. Die wussten, wo es raus ging. Selbst wenn wir das Loch finden, durch das die Barbaren hereingekrochen sind, und es verstopfen, werden sie nicht einmal einen Tag benötigen, um ein neues zu finden. Eingänge in die Tunnel gibt es reichlich. Die Kunst ist es, einen Weg bis in die Minen am Schlammring zu finden.«

Gunter ging auf die Knie, forderte von Rutger die Laterne ein und zwängte sich dann in eine Engstelle, durch die selbst Krötes Kläffer Töle mit dem Bauch am Boden hätte krabbeln müssen.

»Verdammt, Hauptmann, hörst du mir nicht zu? Das bringt doch nichts! Lass uns umkehren.«

Er ignorierte Rutger. Verbissen schob er sich vorwärts. Über ihm knirschte es im Gestein. Gunter verharrte. Irgendwo fiel klackernd Geröll in den Tunnel. Das Gestein arbeitete … Er kannte unzählige Geschichten über die Minen. Über Grubenwetter, plötzlichen Steinschlag, über etwas Unsichtbares, das den Atem stahl, und über flüsternde, fremde Kreaturen, die hier angeblich hausten.

Gunter schob sich vorwärts. Hinter sich hörte er Kriechgeräusche. Rutger folgte ihm. Der Kerl maulte zwar ständig, aber ein Feigling war er nicht. Der Doppelsöldner würde ihn nicht im Stich lassen, auch wenn er bei jeder Gelegenheit von neuem lamentieren würde.

»Wenn wir zurück sind, bekomme ich einen Tag frei«, grummelte es hinter Gunter im Gang.

War da etwas?

»Still!«, zischte der Hauptmann. Hatte er da ein huschendes Geräusch gehört? Er dachte an das Grauen in den Gesichtern der toten Barbaren. Gab es hier unten irgendein mythisches Ungeheuer?

Gunter schob sich weiter. Die Parierstange seines Schwertes knirschte über den Felsen. In der Stille hier unten war das Geräusch nervenzerfetzend laut. Auch Rutger schien etwas bemerkt zu haben. Jedenfalls sagte der Doppelsöldner nichts mehr. Und der verdammte Halsabschneider kroch auch noch wesentlich leiser als er.

Endlich wurde der Tunnel etwas weiter. Stück um Stück schob Gunter die Laterne voran. Dann konnte er sich auf alle viere aufrichten und krabbeln. Er atmete auf. Besser. Vor ihm weitete sich der Tunnel. Eine Höhle. Gunter kroch schneller. Der Enge entkommen, war sein einziger Gedanke. Er fürchtete sich nicht vor den Tunneln, aber das Gestein von allen Seiten so nah zu spüren … und dann die unheimlichen Laute im arbeitenden Felsen. Vielleicht sollte er auf Rutger hören und doch umkehren …

Etwas packte ihn bei den Schultern. Zerrte ihn aus dem Tunnel. Heißer Atem schlug ihm ins Gesicht. Die Laterne flog zur Seite. Das Licht verlosch. Krallen schlossen sich um seinen Hals. Hecheln schlug ihm entgegen. Unartikulierte Laute. Gunter griff nach seinem Dolch.

Ein Schlag traf den Hauptmann gegen die Stirn. Er ging zu Boden, konnte jedoch die Waffe ziehen. Ein Hieb traf seine Rechte, die Klinge fiel klirrend zu Boden. Etwas war über ihm. Schwielige Hände in seinem Gesicht. Daumen drückten seine Augen in die Höhlen. Gleißende Lichter des Schmerzes explodierten hinter seinen geschlossenen Lidern. Er tastete verzweifelt nach dem verlorenen Dolch. Vergebens.

Gunter riss die Hände hoch. Er bekam einen Kopf zu packen. Zerrte an Ohren und Haaren.

Plötzlich ein Schrei.

Das Ding, das ihn angefallen hatte, war weg. Nein … nicht weg. Da war jemand anderes.

Der Hauptmann kroch rückwärts. Fort von den Lauten eines verbissenen Kampfes. Er öffnete die Augen, sah jedoch nur tanzende Lichter. Keuchen … Ein widerliches Knacken. Ein halb erstickter Schrei. Dann ein harter Schlag. Ein weiteres Knacken, dumpfer diesmal. Ein gurgelndes Geräusch, das plötzlich abbrach. Leise Flüche.

»Rutger?«

»Der verdammte Drecksack hat versucht mir ein Ohr abzubeißen. So ein Arschloch. Die Kehle durchschneiden, einen Dolch in die Eingeweide stoßen und umdrehen, so kämpft man. Aber ein Ohr abbeißen? Götterverfluchter Barbar!«

Das Geräusch von Stahl auf Feuerstein erklang. Funken stoben im Dunkel. Dann erglomm ein zartes Flämmchen. Rutger hatte die Blendlaterne aufgerichtet und den Docht entzündet. Er hielt sich mit der Linken das Ohr. Blut quoll zwischen seinen Fingern hindurch. Neben Rutger saß ein Krieger des Blutsturms zusammengesunken an der Höhlenwand. Ein Blutfleck über ihm. Blut, das an seinem Ohr vorbeisickerte und eine immer größere Lache unter ihm auf dem Boden bildete, ließ erahnen, was beim zweiten Mal so grässlich geknackt hatte.

Gunter hob seinen Dolch auf und zwang sich aufzustehen. Er blinzelte. Immer noch tanzten ihm grelle Lichter vor den Augen. Leicht taumelnd ging er zu Rutger. »Lass mal dein Ohr sehen.«

Zögerlich ließ der Doppelsöldner die Linke sinken. »Ich bin der verdammt bestaussehende Kerl im Schlammring, und ich hab mir den verdammt heißesten Feger aus dem Palastring gegriffen. Ich kann es mir nicht leisten, dass eines meiner Ohren aussieht wie zerkochter Blumenkohl, nur weil ein verrückter Blutstürmler reinbeißen musste.«

Gunter betrachtete die Wunde und überlegte, was Nasiima wohl dazu sagen würde, als heißester Feger aus dem Palastring bezeichnet zu werden. Gegenüber einer reizbaren Todesmagierin war vermutlich Stillschweigen die weiseste aller Tugenden. »Sieht nicht aus, als sei der Knorpel im Ohr verletzt. Dennoch sollte sich Genoveva das mal anschauen.«

»Nee«, erwiderte Rutger. »Wenn wir hier raus sind, führt mich mein erster Weg gewiss nicht zu dieser Leichenschnibblerin.«

»Wie du meinst.« Gunter hob die Laterne auf. Aus der Höhle führten drei Öffnungen in angrenzende Tunnel. Es gab den Kriechtunnel, aus dem sie gekommen waren, einen sehr schmalen, in dem man fast aufrecht gehen konnte, und einen weiten Tunnel.

»Glaubst du, hier gibt es noch mehr von ihnen?« Rutger schnitt dem Toten einen kleinen Lederbeutel vom Gürtel.

Gunter schenkte seinem Gefährten nur einen kurzen Blick. Dann hob er die Laterne auf Kopfhöhe und betrachtete die Kreidezeichen über dem Kriechtunnel. Da waren der gelbe Halbmond, ein weißer Kreis, ein gekipptes Kreuz in Weiß und Gelb, ein einfacher Strich und noch etliche andere Zeichen, die einander zum Teil überlagerten. »Gib mir die Fellweste des Toten.«

»Dann wärst du auch ein Leichenfledderer, Hauptmann«, entgegnete Rutger grinsend.

»Die Weste!«, insistierte Gunter.

Der Doppelsöldner kam herüber und wischte mit der Weste über die Kreidezeichen. »Das war es doch, was du wolltest, oder?«

Tief in Gedanken strich sich Gunter übers Kinn. Das reichte nicht. Sie verschmierten die Kreide, aber es blieben Spuren zurück. Sie würden eine genauso klare Spur hinterlassen, wie es die Späher mit ihren Kreidezeichen getan hatten.

»Verwisch auch die Zeichen neben dem engen Gang dort!«, befahl er.

Rutger gehorchte.

Halbwegs zufrieden betrachtete der Hauptmann das Ergebnis. »Jetzt wissen sie nicht mehr, in welchen der beiden Tunnel sie müssen«, sagte er sinnierend. »So werden wir es machen.«

»Ich könnte auf die Weste pissen«, schlug Rutger vor. »Wenn sie nass ist, werde ich die Kreide besser vom Fels bekommen.«

Er meinte es ernst, das war Gunter klar. »Jetzt ist noch nicht die Zeit für verzweifelte Maßnahmen.« Er deutete mit der Laterne in Richtung des Tunnels, neben dem es keine Kreidezeichen gab. Der Weg, auf dem die Barbaren gekommen waren. »Noch ein oder zwei Stunden, dann kehren wir um.«

»Du bist der Hauptmann«, knurrte Rutger übellaunig. »Ich hoffe, dir ist klar, dass hier noch mehr von diesen Irren herumkriechen werden. Je näher wir ihnen kommen …«

Gunter sah zu dem Doppelsöldner zurück. Rutger zog langsam seine Handkante über die Kehle. »Diesmal hatten wir noch Glück. Das kann beim nächsten Mal schon anders aussehen.«

»Du wirst mich raushauen«, versuchte Gunter es mit einem Scherz. »So wie damals bei der Schlacht um Breitenfels.«

»Damals war Wacker an unserer Seite. Ein Wacker, der nicht nur seinen scharfen Verstand hatte, sondern auch noch sein Augenlicht besaß. Ohne ihn wird es nicht sein wie früher.«

Das wusste Gunter nur zu gut. Weiterzugehen musste dem Hünen hinter ihm verrückt erscheinen, aber Rutger wusste nicht alles. Er nahm nicht an den regelmäßigen Treffen der Hauptleute teil, die der neue Obrist Horam Opundelus alle zwei bis drei Tage abhielt. Treffen, an denen nicht selten auch der Bürgermeister Pambrecht Dregelberg und Gunters Verwandte Ludmilla Feehlenwerk beteiligt waren. Eigentlich hätte auch Nasiima als die Alderfrau der Nadel zugegen sein sollen, doch sie ging ganz in den Pflichten auf, die der Magierturm ihr aufbürdete. Sie ließ sich jedes Mal entschuldigen und nahm auch an den Ratssitzungen nicht teil. Etwas ging mit ihr vor sich. Etwas, worüber sie nicht mit ihm reden wollte. Anfangs hatte Gunter geglaubt, dass sie allein damit beschäftigt sei, mit eiserner Hand ihre neue Machtposition in der Nadel zu festigen. Aber da musste es noch mehr geben … Etwas, das sie in Verzweiflung stürzte, so dass sie sich auf Rutger als Geliebten eingelassen hatte. Gunter begriff nicht, was die kühle, berechnende Nasiima an diesem groben Klotz fand. Zugleich fand er es beunruhigend, in diesem Punkt zum ersten Mal mit Ludmilla einer Meinung zu sein. Das ging eigentlich aus Prinzip nicht … Rutger war der beste Kamerad, den man auf einem Schlachtfeld und in einem zwielichtigen Schankhaus an seiner Seite haben konnte. Oder in irgendwelchen Tunneln, in denen man besser nicht herumkriechen sollte. Aber als Geliebter einer Edlen aus dem Palastring? Nasiima würde ihm das Herz brechen. Sein Gefährte begab sich unter den Adligen in Gefahren, für die er nicht gewappnet war.

Nasiima benahm sich in letzter Zeit auf vielfältige Weise seltsam. Und wenn eine Todesmagierin seltsam wurde, bestand Anlass zur Sorge. Durchaus auch für die Allgemeinheit. Er dachte an den Formbrecher und dessen grässliche Morde. Es schien einen überaus schmalen Grat zwischen genialer Meisterschaft in der Beherrschung der magischen Künste und zerstörerischem Wahnsinn zu geben.

Gunter hoffte von ganzem Herzen, dass er niemals gegen Nasiima vorgehen müsste. Es würde den kleinen Kreis ungleicher Freunde zerreißen, mit dem ihn das Schicksal in den letzten Monden beschenkt hatte. Die kleine Diebin Kröte würde sich allein schon aus Prinzip auf Nasiimas Seite stellen. Sie war immer für jene, die mit der Schildwache in Konflikt gerieten. Auch während der schlimmsten Anfeindungen gegen die Aschlinge hatte Kröte immer treu zu Rami gestanden. Rami … Er war Nasiimas Lehrling. Würde er sich gegen die Meisterin stellen, die ihm gegen größte Widerstände den Weg in die Nadel geebnet hatte? Es war ungewiss. Er war einerseits äußerst loyal, andererseits schätzte Gunter an ihm, dass er am Ende ein Urteil mit kühlem Verstand fällte. Na ja, meistens zumindest …

Und zuletzt Woulf. Der Wirt der Knospe war ein Buch mit sieben Siegeln. Meistens verhielt er sich überaus opportunistisch und berechenbar. Aber dann hatte er seine Momente … Augenblicke, in denen er über sich selbst hinauswuchs und das Unerwartete tat. Gemeinsam hatten sie drei Mordserien beendet und Grubenstedt vor schlimmem Unheil bewahrt. Gunter war sich nur zu bewusst, dass ihm allein dies nicht gelungen wäre. Ihre Unterschiedlichkeit war ihre größte Stärke. Er durfte das nicht gefährden. Er würde zu Nasiima gehen, um mit ihr ein offenes Wort zu sprechen.

»Träumst du?«

Erst jetzt wurde sich Gunter bewusst, dass er stehen geblieben war. Der Tunnel hatte sie in eine weite Höhle geführt. Vor ihm klaffte ein Spalt im Boden. Nicht sonderlich breit, mit einem langen Schritt konnte er darüber hinwegsteigen.

»Zeit umzukehren«, versuchte es Rutger erneut. Der Doppelsöldner flüsterte nur und sah sich hektisch um. Plötzlich griff er nach der Laterne, löschte die Flamme und zog Gunter mit sich.

Jetzt hörte der Hauptmann es auch. Schritte … Leise. Verstohlen. Etwas war hier.

Er dachte an die Gesichter der Toten. Das Entsetzen, das über ihr Leben hinaus darin festgeschrieben war. Gunter hielt den Atem an. Das Geräusch vermochte er nicht länger zu hören. Er erwischte sich dabei zu denken, dass es bestimmt nur ein weiterer Krieger des Blutsturms war. Rutger hatte recht. Es wäre klug, sich zurückzuziehen. Aber er konnte es nicht. Er brauchte Antworten! Was ging hier vor?

Seit Wochen kamen Vertriebene in die Stadt, mal nur ein oder zwei Familien am Tag, dann wieder einige Dutzend. Der Blutsturm wütete mordbrennend in der Provinz und das nicht zum ersten Mal, seit er Hauptmann in Grubenstedt war. Aber die Geschichten der Vertriebenen passten nicht zueinander. Manche erzählten von einem gewaltigen Heer, andere nur von versprengten Horden. Dass sich einige hundert Krieger des Blutsturms zusammenrotteten, geschah immer wieder. Sie waren der Fluch dieser Provinz. Sie kamen aus dem Nichts, plünderten und verschwanden wieder.

Gunter kannte es aus dem Krieg. Wenn man in Panik geriet, oder wenn ein Überfall bei Nacht geschah, dann mochten Hunderte wie Tausende erscheinen. Das einzig Gute am Blutsturm war, dass er sich aus vielen verschiedenen Horden zusammensetzte, die sich auch untereinander bekriegten. Es konnten keine Tausende sein … Außer jemand hatte die Horden zu einer einzigen großen Armee vereinigt. Sollte dies geschehen sein, dann war das ganze Königreich in Gefahr. Darüber stritten sie im Rat der Hauptleute. War es nur eine Horde und wirres Gerede von Vertriebenen, die eine schreckliche Flucht hinter sich hatten, oder sammelte sich wirklich ein großes Heer?

Schließlich hatte der Obrist Opundelus einen Trupp von dreißig Silberhelmen zusammengestellt. Seine besten Männer, die Elite der Schildwache, angeführt vom neu ernannten Hauptmann Bertram vom Eichenhain. Gunter verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. Es waren zweifellos die Männer in den besten Rüstungen, aber insgeheim war für ihn seine Schlammwache die wahre Elite.

Dass die Silberhelme aufgebrochen waren, war nun drei Tage her. Gestern Nacht kamen zwei Pferde zurück. Die Satteldecken mit Blut besudelt. Die Silberhelme hatten den Blutsturm gefunden, daran gab es keinen Zweifel. Opundelus hatte es abgelehnt, weitere Späher zu schicken. Gunter war von Anfang an dagegen gewesen, eine Reiterschar in schimmernder Wehr auf Patrouille gehen zu lassen. Das erledigten besser zwei unauffällige Kerle in einfacher Kleidung, die man für Bauern auf der Jagd halten konnte. Er hatte sich angeboten, es zu versuchen, aber Opundelus hatte allen Mut verloren. Niemand von der Schildwache sollte mehr die Stadt verlassen. Der Obrist wollte einen Boten entsenden, um die Armee des Königs zu rufen. Doch das wollte Bürgermeister Pambrecht Dregelberg nicht. Vermutlich nicht zu Unrecht befürchtete der Bürgermeister, dass die Truppen des Königs die Herrschaft über Grubenstedt übernehmen würden, wenn sie erst einmal hier waren. Die Schätze aus den Minen hatten diesen dreckigen Trichter, der sich tief in den Boden fraß, zur reichsten Stadt im Königreich gemacht. Das weckte Begehrlichkeiten. Selbst bei einem König. Eine verzwickte Lage.

Immer wieder hatte Gunter darauf gedrängt, Späher hinaus ins Umland zu schicken. Dies hier war die Gelegenheit, ohne Zustimmung des Obristen den Blutsturm auszukundschaften. Wenn sie den Ort fanden, an dem die Barbaren in die Tunnel stiegen, dann würden sie Antworten bekommen, da war sich Gunter ganz sicher. Aber das durfte er Rutger nicht erklären. Um eine Panik zu verhindern, wurde alles heruntergespielt. Offiziell war es nur eine Horde des Blutsturms, die Dörfer überfiel und bald wieder verschwinden würde, so wie es immer gewesen war. Lästig, aber keine Gefahr für die Stadt. Vielleicht hatten die Silberhelme einfach nur Pech gehabt und waren in einen Hinterhalt geraten. Aber ein Vielleicht war keine Basis, auf der man Entscheidungen treffen durfte, die eine ganze Stadt betrafen.

»Riechst du das?«, flüsterte Rutger, und zum ersten Mal, seit sie in die Stollen gestiegen waren, lag blankes Entsetzen in seiner Stimme.

Jetzt wo er es sagte, bemerkte Gunter es auch. Den altvertrauten süßlichen Geruch, der sich auf Schlachtfeldern einnistete, wenn die Waffen ruhten. So roch der Tod!

Wieder war da dieses leise, huschende Geräusch vor ihnen im Dunkeln, und plötzlich echote schallendes, irres Gelächter durch die Tunnel, das in ein schrilles Kreischen überging.

»Lass uns umkehren«, raunte Rutger. »Ich will nicht dem begegnen, was sogar die Barbaren zu Tode erschreckt hat.«

Gunters Beine wollten über diese goldene Brücke eilen, die ihm Rutger gerade baute. Aber sein Wille hielt ihn am Fleck. Das Lachen war verstummt. Jetzt ertönte ein schlurfendes Geräusch. Kam es näher? Roch dieses Ding ihre Angst?

Ein eisiger Luftzug streichelte Gunters Wangen. Er begann zu zittern. Hinter sich hörte er Rutgers Zähne klappern. Gunter kannte das hier aus Geschichten. Geister! Bevor sie erschienen, wurde es kälter.

Da war etwas in der Finsternis. Keine fünf Schritt entfernt. Es schlurfte und murmelte, blieb kurz stehen. Ein Geräusch wie ein Wittern. Dann schlurfte es weiter, um wenige Herzschläge später erneut innezuhalten.

Etwas kratzte. Es war diese Art Geräusch, die einem alle Haare zu Berge stehen ließ.

Und dann begriff Gunter. Kreide auf Fels! Er hatte sich gerade vor einem weiteren Barbaren, der durch die Tunnel schlich, fast zu Tode geängstigt. Er entspannte sich, verharrte aber reglos. Das leise Zähneklappern hinter ihm war verklungen. Rutger hatte aus dem Geräusch offensichtlich dieselben Schlüsse gezogen.

Das Schlurfen setzte wieder ein. Dann waren Wortfetzen zu hören. Hektisch, unverständlich … Der Kerl sprach mit sich selbst.

Als sie endlich wieder Stille umfing, legte Rutger ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich schlage vor, wir folgen ihm, murksen ihn ab und suchen unseren Weg zurück.« Der Doppelsöldner hatte sich so tief zu Gunter herabgebeugt, dass er dessen warmen Atem auf Ohr und Wange spürte.

»Eine Stunde noch«, entschied der Hauptmann. »Nur eine Stunde noch, und wenn wir bis dahin keinen Ausgang gefunden haben, kehren wir um.« Gunter wusste, dass man aufkeimendem Widerstand am besten mit klaren Befehlen entgegentrat. »Mach die Lampe wieder an. Schauen wir uns einmal an, wo der Kerl hergekommen ist.«

Rutger murrte, aber er gehorchte. Feuerstein schlug mehrfach auf Stahl. Funken sprühten, und ein kleines Flämmchen erwuchs. »Hast du ein Stundenglas in der Tasche?«

Gunter bedachte den aufmüpfigen Doppelsöldner mit einem zornigen Blick. »Ich messe die Zeit nach Gefühl. Und jetzt: Vorwärts!« Mit einem großen Schritt trat er über den Spalt im Boden. Er nahm die Laterne an sich und bald entdeckte er einen Gang, der auf der gegenüberliegenden Seite aus der Höhle führte. Ein frischer Luftzug kam von dort. So viel zu Geistern, dachte der Hauptmann erleichtert.

Als sich der Tunnel verzweigte, entschied Gunter, dem Luftzug zu folgen. Der Verwesungsgeruch wurde mit jedem Schritt intensiver. Bald atmete er nur noch flach durch den Mund.

Er trat um eine Biegung. Der natürliche Tunnel stieg hier steil an. Geröll lag am Boden. Die niedrige Decke zwang sie dazu, sich zu ducken. Und plötzlich war vor ihnen Licht. Nur ein blasser, grauer Schimmer. Mehr zu ahnen, als zu sehen.

Gunter blies das Flämmchen der Laterne aus und wartete einige Herzschläge, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Ja, er hatte sich nicht getäuscht. Vor ihnen wurde es heller. Mit neuer Kraft kämpfte er sich voran, bis sie in eine weitere Kaverne gelangten. An der gegenüberliegenden Wand führte ein Geröllhang fünf Schritt hoch bis fast zur Höhlendecke. Und dort oben, nahe der Decke, klaffte ein Spalt, zu schmal, um sich hindurchzuzwängen. Dort war blassgrauer Morgenhimmel zu sehen.

Voller Tatendrang kletterte Gunter das Geröll hinauf. Die Steine gaben unter ihm nach, kollerten auf den Höhlenboden, ließen ihn einsacken, aber schließlich kam er oben an. Der Felsspalt lag in einer Steilwand. Einen halben Schritt vor dem Spalt hielt der Hauptmann inne. Von hier aus konnte er ganz passabel sehen, ohne Gefahr zu laufen, selbst entdeckt zu werden. Vor ihm lag ein weites Tal, drei oder vier Meilen lang, aber kaum mehr als eine Meile breit. Es war eingefasst von bis zu zwanzig Schritt hohen Steilwänden aus gelblich braunem Felsgestein. So weit das Auge reichte, erstreckten sich goldene Kornfelder, durch die breite Pfade niedergetrampelter Halme verliefen. Ganz nah hörte Gunter das Schnauben von Pferden, ohne sie jedoch sehen zu können. Dafür entdeckte er einzelne Gruppen Berittener, die durch die Felder streiften und um das Dorf in der Mitte der Senke kreisten.

Rutger kauerte sich neben ihm ins Geröll. »Die Kornsenke«, sagte er müde. »Bei den Titten Nasiimas, da sind wir die ganze Nacht durch die Tunnel und Höhlen geirrt und haben kaum vier Meilen geschafft … Zumindest haben wir den verdammten Blutsturm gefunden. Jetzt zufrieden, Hauptmann? Wir sollten gehen, bevor die uns finden.«

Gunter versuchte die Bilder zu verdrängen, die Rutgers Kraftausdrücke in sein Hirn gepflanzt hatten. Er würde mit dem Kerl reden müssen. Später! Jetzt sollte er sich ganz auf die Beobachtung der Kriegertrupps konzentrieren.

Wie viele Barbaren im Dorf waren, konnte er nur schätzen. Auch genau unter ihm, dort, wo im toten Winkel die Pferde wieherten, schien sich ein größerer Trupp aufzuhalten. Es mochten fünfhundert Kämpfer hier versammelt sein. Vielleicht auch sechshundert. Das ist schlimm genug, aber beherrschbar, dachte er erleichtert. Anders als ein riesiges Heer der vereinigten Horden.

Die eigentümliche Beschaffenheit des Tals bewahrte sie davor, von Grubenstedt aus entdeckt zu werden, denn von der Spitze der Nadel reichte der Blick zwar weit ins Land, doch nicht hierher. Einige Gelehrte behaupteten, dass es unter der Kornsenke einmal eine riesige Höhle gegeben habe. Ein Erdbeben oder eine ähnliche Katastrophe habe sie vor langer Zeit einstürzen lassen, so dass sich das Land darüber absenkte. So sei dieses Tal entstanden. Eingefasst von Steilwänden gab es nur drei Wege hinab. Dennoch hatte der Blutsturm Grüppchen von Bogenschützen am Rand der Senke postiert. Sollte jemand zu nahe kommen und einen Blick in die Senke werfen, erwartete ihn ein Pfeil. Deshalb hatte Grubenstedt keine Kunde von dieser Blutsturmhorde erreicht, obwohl sie schon fast vor der Bresche stand.

Das einzige Dorf, mitten in der Senke gelegen, war nicht niedergebrannt worden. Gunter stutzte. Sonst gingen die Barbaren weniger zimperlich vor. Hier hatten sie offensichtlich alles getan, um nicht die Aufmerksamkeit der Stadt zu wecken. Diese Senke könnte zur Todesfalle für sie werden. Wenn ausgesuchte Krieger die drei Aufstiege besetzten und an den Rändern der Senke Bogenschützen aufmarschierten, würde nicht einer dieser Mörder entkommen. Aber dazu bräuchten sie einen Obristen, der mehr Schneid – und vielleicht auch etwas mehr Verstand – als Opundelus hatte. Gunter verscheuchte mit einer Handbewegung eine lästige grün schillernde Fliege. Etliche dieser Biester schwirrten summend durch das erste Morgenlicht.

»Wir sollten abhauen«, mahnte Rutger. »Wir wissen jetzt, wo die Drecksäcke stecken.«

»Wir müssen auch noch wissen, warum sie hier sind.« Gunter schob sich ein kleines Stück weiter vor und kämpfte gegen den Übelkeit erregenden Verwesungsgestank an. Ihre Spalte lag in der Steilklippe, etliche Schritt über dem Boden der Senke. Wenn er nicht ganz bis zum Rand vorwärts robbte, blieb ein toter Winkel, den er nicht einsehen konnte. Und unten waren neben dem Pferdewiehern jetzt auch Stimmen zu vernehmen. Irgendetwas ging dort vor sich.

»Man kann an Neugier sterben, Hauptmann«, raunte Rutger, als Gunter bis zum Rand der Spalte robbte. Dabei scheuchte Gunter einen ganzen Schwarm grün schillernder Fliegen auf, die sich im ersten Morgenlicht gesonnt hatten. Er spähte vorsichtig hinab.

Das Risiko hatte sich gelohnt. Genau unterhalb der Felsspalte hatten sich mehr als hundert Barbaren um eine große, rote Pfütze versammelt, über der ein Gerüst mit einem massigen Querbalken errichtet worden war, das an ein Galgengerüst erinnerte. Rund um die Pfütze lagen Leichen. Fortgeworfen wie Abfall. Es waren Hunderte. Die Dörfler vermutlich, und dazu noch irgendwelche Gefangenen. Ihre Leiber lagen kreuz und quer übereinander. Seitlich davon auf einer schmalen Wiese weideten die Pferde der Barbaren.

Unmittelbar vor der Pfütze knieten neun Krieger des Blutsturms. Hinter ihnen standen noch etliche andere. Banner wurden hochgehalten. Sie zeigten die gekreuzten Äxte, das schwarze Schwert, den blutenden Speer, den roten Ochsenschädel und den tanzenden Mann, aber auch etliche Hordenwappen, die Gunter noch nie gesehen hatte.

Die Reihen der Krieger teilten sich. Ein nackter Mann mit auf den Rücken gefesselten Händen wurde herangeführt. Er war grün und blau geprügelt, die Nase gebrochen, ein Auge zugeschwollen und dennoch erkannte Gunter ihn sofort. Es war Bertram vom Eichenhain, der neue Hauptmann der Silberhelme, der Opundelus im Amt gefolgt war. Er hatte die Schar der Reiter angeführt, die spurlos verschwunden war.

Die Krieger bei der roten Pfütze waren in schlichte Lederhosen gekleidet. Nur wenige trugen Fellwesten, und nicht einer davon hatte Schuhe an. Zusammengerollte Peitschen hingen von ihren Gürteln, in denen Messer und kurze Äxte steckten. Einige besaßen erbeutete Schwerter, andere Säbel. Etwa die Hälfte trug Köcher am Gürtel, aus denen, neben den Pfeilschäften, kurze Reiterbögen ragten.

Die Barbaren schmückten sich mit Lederbändchen um den Hals und an den Armen, von denen Knochen, Steine oder Federn hingen. Obwohl sich dort unten etwa hundert Streiter versammelt hatten, konnte Gunter nur drei Krieger mit einem Kettenhemd entdecken. Einige trugen Brustpanzer aus steifem Leder. Auch Helme schienen weitestgehend verpönt zu sein. Die Mehrzahl der Männer hatte – bis auf einen einzigen dicken Zopf – die Köpfe kahl rasiert.

Links stand eine größere Gruppe Kriegerinnen. Sie schienen ausnahmslos Bogenschützinnen zu sein. Alle trugen sie Köcher, Krummschwerter und langstielige Äxte mit kleinem Kopf. Anders als die Männer hatten sie rundum langes Haar. Bei manchen reichte es bis zu den Hüften hinab; Amulette, Federn und Schmucksteine hatten sie hineingeflochten. Die wettergegerbten Gesichter waren mit einem rotbraunen Saft bemalt. Seltsam verschlungene Muster, die stilisierte Schlangen und Pferdeköpfe zeigten, wanden sich um Augen und Mund der Kriegerinnen.

»Wenn einer von denen nach oben blickt, entdecken die uns«, flüsterte Rutger. »Lass uns gehen. Wir können vom Eichenhain nicht helfen.«

Zu seiner Schande musste sich Gunter eingestehen, dass er keinen Herzschlag lang an die Rettung des Kameraden gedacht hatte. Etwas anderes hatte seine ganze Aufmerksamkeit gefesselt.

»Mistkerle«, wisperte Rutger.

Die Wachen traten dem Hauptmann in die Kniekehlen, um ihn zum Niederknien zu zwingen. Lederfesseln wurden um seine Fußknöchel geschlungen. Bertram wand sich, versuchte, seinen Häschern zu entkommen, aber es war aussichtslos.

Eine große Kriegerin mit rot gefärbtem Haar trat vor. Sie nutzte den langen Stiel ihrer Axt wie eine Rute und knüppelte ihn nieder. Bertram duckte sich, um seinen Kopf zu schützen, als seine Füße mit einem Ruck nach hinten gerissen wurden und er flach auf den Bauch schlug.

Die Barbaren hatten die Fesseln an den Füßen des Hauptmanns mit einem Seil verbunden, das über das Holzgestell lief. Gnadenlos wurde Bertram in die Pfütze gezogen. Sie war tiefer, als Gunter erwartet hatte. Der Oberkörper des Hauptmanns versank darin, während seine Beine hoch zum Himmel zeigten. Bertrams Hüfte und Beine zuckten wild hin und her, gegen sein unvermeidliches Ertrinken ankämpfend. Plötzlich erbebte er.

Die Barbaren stimmten einen unheimlichen Singsang an. Immer wieder riefen sie: »Hom! Hom! Hom!«

Dann zerrten Bertrams Peiniger am Seil und zogen ihn aus der Pfütze. Das Rot rann in Schlieren an ihm herab. Wie ein zweiter Mund klaffte ein Schnitt in der Kehle des Hauptmanns. Blut sprühte daraus hinab. Die Bewegungen des Kriegers wurden schwächer. Dann hing er still.

Jetzt erst begriff Gunter. Dieses Loch … Die Leichen. Die Gefangenen waren gestorben, um eine Grube mit Blut zu füllen.

»Hom! Hom! Hom!«, ertönte der Sprechgesang.

»Diese Schweine!«, flüsterte Rutger. »Bertram war ein arroganter Drecksack, aber niemand sollte so sterben.«

»Hom! Hom! Hom!« Der Sprechgesang wurde schneller, drängender, als würden sie etwas herbeirufen.

Unwillkürlich blickte Gunter über seine Schulter. Er musste an das Grauen im Antlitz der toten Barbaren in den Tunneln denken. Lockten sie mit dem Ritual das Ding aus den Höhlen an?

»Was ist da in der Grube?« Rutger schob sich noch ein klein wenig weiter vor. »Etwas da drinnen hat Bertram die Kehle aufgeschlitzt.«

»Hom! Hom! Hom!«

Die Oberfläche der Blutgrube kräuselte sich. Etwas bewegte sich darin.

Plötzlich brach ein kahl geschorener Kopf durch das Rot.

Rutger keuchte vor Schreck.

Ein nackter Mann stieg aus der Grube. Er war rot vom Blut. Nur seine Augen strahlten weiß. Ganz weiß. Er war blind. Und doch bewegte er sich zielgerichtet, als könne er genau sehen, was er tat.

Der Blinde legte ein Knochenmesser ab. Dann richtete er sich hoch auf. Er überragte selbst die größten Krieger um mehr als einen Kopf.

»Hom! Hom! Hom!«, erscholl es in ekstatischer Begeisterung.

Der blutige Mann trat vor die Knieenden und legte zweien von ihnen die Hände auf die rasierten Köpfe. Schlagartig verstummte das Hom-Hom der Menge.

Gunter erinnerte sich an den verwischten Abdruck der Hand auf dem Kopf des Toten, den die Bergleute gefunden hatten. »Das sind die Nächsten, die in die Tunnel gehen,« raunte er Rutger zu. »Jetzt ist wirklich Zeit zurückzukehren. Schnell.«

Rutger seufzte erleichtert. »Ich werde einen ganzen Tag schlafen, wenn wir wieder in Grubenstedt sind.«

Gunter ließ sich vorsichtig den Hang aus Geröll hinabgleiten, bis er wieder auf dem Höhlenboden stand. »Du wirst nicht schlafen, du wirst zu Nasiima gehen und sie zu Genoveva schicken. Sie soll der Trabantin bei der Untersuchung der Leiche helfen.«

»Warum das Ganze? Es ist doch nur eine plündernde Horde, wie sie immer wieder durch das Land streift.« Rutger schüttelte sich, und trotz seiner aufgesetzten Lässigkeit sah Gunter das Entsetzen im Antlitz des Doppelsöldners. Diese Blutgrube und das Opfer … Das steckte auch ihm in den Knochen.

»Hast du es nicht gesehen?«, fragte Gunter ruhig.

»Was?«

»Die Banner.«

Rutger machte eine wegwerfende Geste. »Banner halt …«

»Nein«, entgegnete Gunter leise. »Viel mehr als das. Die Äxte, das schwarze Schwert, der blutende Speer, der tanzende Mann … und all die anderen. Dort unten waren Feldzeichen von allen Horden, die ich kenne, und einige, von denen ich bisher nicht einmal gehört habe. Alle Horden haben sich an diesem Blutritual beteiligt. Alle haben eine Abordnung von Kriegern geschickt. Begreifst du nicht, was das bedeutet?«

Rutger starrte ihn mit weiten Augen an.

»Eine Vielzahl verschiedener Banner, die nebeneinanderstehen. Das kann nur eines bedeuten: Der Einiger der Horden ist gekommen. Der Reicheverschlinger. Du gehst zu Nasiima, ich zu Opundelus. Er muss den Rat der Hauptleute einberufen. Noch heute müssen Boten zum König geschickt werden. Der Blutsturm sammelt irgendwo dort draußen ein gewaltiges Heer. Das Königreich ist in Gefahr! Wir haben keine Stunde mehr zu verlieren!«

Bettgeflüster

12. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Nasiima träumte und doch wusste sie, was sie erwartete, kaum dass sie die unendliche Schwärze um sich spürte.

Es war der Tod, der geduldig, beharrlich auf Einlass in ihren Verstand lauerte.

Entfessle mich!

Das Wispern begann wie stets leise, kaum mehr als ein Kratzen, das die urtümlichsten Regionen ihres Seins berührte, jenen Teil, der sich entweder in den Kampf oder in die Flucht stürzte.

Nasiima war noch nie ein großer Freund der Flucht gewesen.

Also blieb sie standhaft. Sie rührte sich nicht, sondern ließ geschehen, was in den letzten Monden so oft geschehen war.

Erschaffe mich!

Der Befehl wurde lauter. Ein klopfendes Pulsieren setzte ein, das dem Inneren von Nasiimas Schädel zu entspringen schien.

Sie blieb ruhig. Konzentrierte sich auf ihre Atmung, wissend, dass die Luft in ihren Lungen ebenso eine Illusion war wie alles, was sie sah, roch, hörte, fühlte, schmeckte.

Bis auf das Blut in ihrem Mund und ihrer Nase. Das würde auch noch da sein, wenn sie erwachte.

Erste Linien bildeten sich aus dem Nichts, schwebten in der Entfernung, gleich den Echos geliebter Verstorbener, an die man sich nur noch schemenhaft erinnerte. Zu diffus, um sie zu erkennen. Zu kostbar, um sie vollends gehen zu lassen.

Nasiima versuchte es trotzdem. Sie presste die Augenlider zusammen, um das sich bildende Zeichen auszusperren – auch wenn sie wusste, wie vergeblich dies war, schließlich war dies noch immer ein Traum und sie besaß nur die Illusion von Kontrolle.

Umarme mich!

Die Linien wurden sichtbarer, greifbarer. Verbanden sich miteinander, umschlangen einander, so als wollten sie Nasiima vorführen, was von ihr erwartet wurde.

Akzeptiere mich!

Der Befehl glich nun einem Dröhnen, kam von innen und von außen. Gottgleich drang er auf sie ein und barst aus ihr heraus. Sie zitterte unweigerlich, musste all ihre Willenskraft aufbringen, um ruhig stehen zu bleiben.

Schließlich wusste sie, was ihr Körper tun würde, wenn sie sich in diesem Traum regte.

Nein. Ihr kümmerlich erdachter Widerstand glich dem Maunzen eines neugeborenen Kätzchens, das einen Tiger aus den östlichen Steppen anzubrüllen versuchte.

Befreie mich!

Unbehagen wurde nun durch Schmerz ersetzt. Tausende Nadeln stachen plötzlich auf ihren Verstand ein, fügten ihr gerade genug Schaden zu, um sie nicht ernsthaft zu verletzen, sondern lediglich zu peinigen. Nasiima hatte erkannt, dass das Zeichen sie brauchte. Es durfte sie nicht verkrüppeln, sonst würde es nie geboren werden. Doch bestrafen konnte es sie für ihre Weigerung allemal.

Der Schmerz wurde unermesslich. Er löschte alles aus. Die Linien, den Befehl. Selbst die Schwärze zerbarst unter seinem Ansturm.

Nasiima krümmte sich zusammen, ertrug das Unerträgliche.

Irgendwann musste es aufhören.

Das tat es immer.

Die schwielige Pranke auf ihrem nackten Rücken holte Nasiima aus dem Schlaf. Gleich einem Anker, der ein sturmgeplagtes Schiff vor dem Sog des Meeres bewahrte, riss sie die Berührung zurück in die Wirklichkeit.

»Wieder dein Traum, Allergnädigste?« Rutgers raue Stimme trug noch die Last des Schlafes in sich.

»Mhm«, machte sie, wagte jedoch nicht, sich zu regen, öffnete nicht einmal die Augen. Sie spürte ihren Händen nach. Beide umklammerten ihr Facett, fest genug, dass es ihr in die Haut schnitt und vom Blut glitschig geworden war. Außerdem tropfte ihr Blut aus der Nase, doch das störte Nasiima nicht. Die Hauptsache war, dass ihre Hände keinerlei Hilfsmittel hielten, mit dem man etwas in ein Facett ritzen konnte. Denn das war während des Traumes schon so oft geschehen, dass das vierte Zeichen bereits zur Hälfe vollendet worden war. Nasiima schlief mittlerweile in einem abgeschlossenen Zimmer, aus dem alle spitzen und scharfkantigen Gegenstände entfernt worden waren.

»Versuch weiterzuschlafen«, erklang der wenig hilfreiche Hinweis Rutgers, der bereits wieder fortdämmerte. Seine Hand jedoch ließ er auf ihrem Rücken, und sie drückte sich dagegen, genoss die Wärme seiner Finger auf ihrer Haut. Neben vielen anderen, eher zweifelhaften Vorzügen war Rutger ein hervorragender Wachhund. Mit ihm in ihrem Bett würde sie niemals unentdeckt schlafwandeln können, um irgendwie das vierte Zeichen zu vollenden und damit gleichzeitig ihren Verstand dem Wahnsinn preiszugeben.

An ein neuerliches Einschlafen war natürlich nicht mehr zu denken. Wenn der Traum erst einmal über sie kam, war an dessen Ende ihre Nacht vorbei, auch wenn es noch viele Stunden bis zum Morgengrauen dauerte. Nasiima öffnete die Augen und tastete vorsichtig nach einem bereitliegenden Taschentuch neben der Strohmatte, auf der sie ruhte. Ein gewöhnliches Bett wäre zu gefährlich gewesen. Zu viele harte Kanten, an denen man das Facett hätte reiben können …

Sie tupfte sich die blutige Nase ab und spie leise die Tropfen hinein, die ihr in den Rachen gelaufen waren. Danach reinigte sie die frischen Schnitte in ihren Händen. Am Morgen würde sie ein weiteres Mal Rami aufsuchen müssen, damit er ihr mehr von seiner wirksamen Wundsalbe gab, und er würde sie wieder auf seine mitfühlende Art ansehen, die ihr klarmachte, dass ihr Lehrling mit ihr litt. Wenigstens musste sie nicht mehr bis in den Staubring hinuntersteigen, sondern konnte ihn in der Nadel antreffen. Auch wenn ihr Bestreben, jeden begabten Aschling an diesem Ort des Wissens zuzulassen, noch einige Hürden zu überwinden hatte, so wagte es niemand, dem Lehrling der Alderfrau der Nadel den Zutritt zu verweigern.

Je mehr Nasiima in die Dunkelheit starrte, umso mehr lockten sie die wenigen Strahlen Mondlicht, die ihren Weg zwischen den schweren Vorhängen hindurch fanden. Sie erhob sich, und sofort schreckte Rutger auf.

»Bist du wach?«, fragte er alarmiert.

»Ja.«

»Gut.« Ein langgezogenes Gähnen folgte. »Ich dann wohl auch.«

Sie ging zum Fenster hinüber und zog die Vorhänge zur Seite. Sterne funkelten am Himmel, nur vereinzelte Wolken waren zu erkennen. Das Umland der Stadt lag friedlich da, der Anblick schenkte ihr einen Hauch von Ruhe. Sie drehte sich zu Rutger um. »Sind wir schon an dem Punkt angelangt, an dem du dich nicht mehr freust, wenn ich dich die ganze Nacht wach halte?«

Das Glitzern in seinen Augen verriet ihr, dass ihr neckischer Ton ebenso Wirkung zeigte wie das Mondlicht, das auf ihren nackten Körper fiel. Er schob die Laken beiseite, und schon war nicht mehr zu übersehen, dass sie vollends seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er kam zu ihr und küsste sie. Streichelte ihr über das Haar und gab ihr jenes Gefühl von Geborgenheit, das sie so schmerzlich vermisste, seit ihr Facett ihren Verstand als Geisel hielt. Nicht einmal abnehmen konnte sie das verfluchte Ding, da ihr Körper sich sofort versteifte. Ihre Finger zuckten versuchsweise zu dem Kleinod empor, gaben jedoch auf halbem Wege auf.

Rutgers Finger glitten an ihrem Hals hinab, kamen auf dem Facett zur Ruhe. »Ich könnte versuchen, es dir vom Hals zu reißen«, schlug er leise vor, einen wissenden Blick in den Augen.

Sie seufzte. »Ich traue mir selbst nicht, wenn es um das Facett geht. Sein Verlust könnte mich endgültig in den Wahnsinn treiben, so dass ich dich ernsthaft verletzen würde, um es wiederzubekommen.«

Er deutete mit einem schmutzigen Grinsen zum Bett. »Also der eine oder andere Hauch deiner Totenhaut macht mir nichts aus, wie du sehr wohl weißt.«

Sie schlug ihm mit der flachen Hand auf die Brust. »Ich rede nicht davon, in der Ekstase für einen Augenblick die Kontrolle zu verlieren! Selbst dein Ochsenherz kann aufhören zu schlagen, wenn meine fehlgeleitete Magie zu lange die Oberhand gewinnt!«

Er hielt ihre Hand an seiner Brust fest. »Es gibt viel schlimmere Arten zu sterben als in deinen Armen.« Nasiima wollte ihn gerade dafür loben, dass er langsam damit begann, sich wie ein denkender, fühlender Mensch aufzuführen, als sich wieder dieses Grinsen auf seine Lippen schlich und er weitersprach. »Ich kann dir ein paar Stammgäste aus dem Roten Haus zeigen, die sind wirklich arm dran.« Er deutete in seine tieferen Regionen. »Nur noch Eiter und kein Spaß in Sicht.«

Nasiima machte ein würgendes Geräusch und trat von ihm fort. »Kein Spaß beschreibt das, was dich für den Rest der Nacht erwartet, ganz vortrefflich. Du kommst mir bis zum Morgengrauen nicht mehr zu nahe, du Wüstling.«

»Aber Allerangebeteste!« Rutger wirkte plötzlich wie ein Kind, dem man sein Lieblingsspielzeug weggenommen hatte. »Du kannst mich doch nicht wecken und dann so stehen lassen.« Er deutete wieder an sich herab, sein aufflackerndes Grinsen machte ihr klar, dass er seine kleine Doppeldeutigkeit für ausgesprochen geistreich hielt.

Nasiima rollte genervt mit den Augen. »Warum habe ich mich nur mit dem gröbsten Klotz von Grubenstedt eingelassen?«

»Ich weiß nicht«, sagte er unschuldig. »Vielleicht weil ich in Grubenstedt auch den größten …«

»Schluss jetzt.« Nasiima kicherte ungewollt. »Ich schwöre, jedes Mal, wenn ich mit dir spreche, verkümmert mein Verstand ein wenig mehr!«

Er trat auf sie zu. »Spricht man so über den Mann, der das Rote Haus für seine große Liebe aufgegeben hat?« Er versuchte sich an einem treuen Gesichtsausdruck, der auf Nasiima lediglich urkomisch wirkte.

»Denk nur nicht, dass ich dir glaube, es wäre deine eigene Entscheidung gewesen.« Sie machte sich indes eine geistige Notiz, Theressa dafür zu danken, dass sie Nasiimas Bitte nachgekommen war, Rutger keinen Fuß mehr in die Lasterhöhle setzen zu lassen. Nasiima und sie waren zu einer für die Hurenhausbesitzerin äußerst lukrativen Übereinkunft gekommen: Theressa bekam jede Woche einen kleinen Beutel Münzen und Nasiima die Gewissheit, dass Rutger sie nicht mit Krankheiten besudelte, die er aus dem Roten Haus mitbrachte. Und der Doppelsöldner – nun, es konnten bei dieser Art von Arrangement eben nicht alle gewinnen. Wobei, immerhin bekommt er mich, dachte Nasiima, also sollte er besser nicht der Idee verfallen, sich zu beklagen.

»Ich weiß noch immer nicht, was genau ich Theressa getan habe«, schmollte Rutger indes mit düsterem Gesicht.

»Denk in Ruhe darüber nach«, riet ihm Nasiima lächelnd. »Ich bin sicher, dann fallen dir schnell Dutzende Gründe ein.«

Er sah sie besorgt an, für einen Moment fiel jede Verspieltheit von ihm ab. »Wasch dir besser das Gesicht. Du siehst aus wie eine blutüberströmte Wilde.« Es lag eine unterschwellige Furcht in seinen Worten. Seit er eingetroffen war, spürte Nasiima, dass es in Rutger rumorte. Doch er wollte nicht darüber reden, und für den Moment akzeptierte sie seinen Wunsch nach Verschwiegenheit.

»Bis gerade eben hat dich das nicht gestört«, erwiderte Nasiima spröde und ging zur Waschschüssel hinüber.

»Da hatte ich weniger auf dein Gesicht geachtet.«

»Bitte?«

»Ein Mann muss eben Prioritäten setzen«, erklärte Rutger stolz.

Das kalte Wasser, das sie sich ins Gesicht spitzte, vertrieb auch den letzten Gedanken an Schlaf, und als Nasiima sich mit dem bereitgelegten Leinentuch trocken getupft hatte, starrte sie in die Waschschüssel aus weichem Speckstein hinab. Rote Schlieren zogen sich diffus durch das Wasser wie ein feiner Schleier, den das Mondlicht nicht vollends erfassen konnte. Sie drehte sich zu Rutger um. »Besser?«

Er nickte. »Jetzt bist du wieder die strahlende Schönheit des Palastrings, ohne jeden Makel.« Er breitete die Arme aus und kam auf sie zu. »Lass mich dir zeigen, wie wundervoll du aussiehst.«

Nasiima tänzelte von ihm fort, denn seine Worte hatten ihren Verstand bereits von den Gestaden körperlichen Vergnügens fortgetragen und hin zu dem allzu deutlichen Makel, den Rutger seit neuestem besaß. »Hör auf, Süßholz zu raspeln, und erkläre mir lieber, warum dein Ohr so aussieht, als hättest du dich mit einer wilden Hündin vergnügt.«

Nicht nur Rutgers Arme sanken. »Muss ich wirklich? Wir haben uns doch gerade noch so gut amüsiert – oder waren zumindest auf dem besten Wege, dies zu tun.«

Nasiima schmunzelte flüchtig. »Wir hatten diese Nacht schon mehr Vergnügen als so manches Paar, das ein Jahrzehnt jünger ist als wir.« Mit einem Seufzen wurde sie wieder ernst. »Also raus mit der Sprache.«

Rutger gab sich geschlagen. »Wir werden vom Blutsturm eingekreist, glaubt der Hauptmann«, brummte er. »Er redet irgendwas von Horden, die sich zusammentun, anstatt sich zu bekämpfen. Und wenn sich die Schlinge um die Stadt erst einmal zugezogen hat, wird es schwerer werden, sie wieder aufzuknoten. Die Nahrung wird wohl knapp werden.« Während Nasiima verarbeitete, was sie da gerade gehört hatte, ging Rutger hinüber zu dem Haufen auf dem Boden verstreuter Kleidung. Er hatte sie am Abend in schlammverschmierter Uniform besucht, und Nasiima musste sich zu ihrer Schande eingestehen, dass sie ihn nicht nur des Schmutzes wegen so schnell wie möglich entkleidet hatte. »Wenn du gesehen hättest, was wir gesehen haben…«, fuhr er gedankenverloren fort. »Plötzlich bietet die Zahl der Vertriebenen, die allmählich aus dem Umland der Stadt in den Schlammring strömen, einen viel größeren Anlass zur Sorge als bisher gedacht.« Er bückte sich und wühlte in seinem Wams herum, bis er schließlich einen kleine, flache Zinnflasche zum Vorschein brachte, die er flugs ansetzte und leertrank. »Bah! Da ist ja das Gesöff in der Knospe erträglicher.« Er grinste wieder. »Vor allem, weil es mich nichts kostet.«

Nasiima seufzte. Das tat sie häufig, wenn sie mit Rutger redete, anstatt ihn für andere Dinge zu gebrauchen. Er wechselte das Thema, und sie wusste es mittlerweile besser, als umgehend Druck auf ihn auszuüben, also spielte sie für dem Moment mit. »Und da wunderst du dich, dass Theressa dich nicht mehr in das Rote Haus lässt, wenn du doch ständig ihr Liebchen Woulf um die Zeche prellst.«

»Was die bloß an ihm findet?« Dann blitzten seine Augen auf. »Ob der seine eiserne Hand noch für andere Dinge als das Bierausschenken einsetzt?« Er machte mit dem Unterarm eine ausgesprochen eindeutige Geste.

»Kann man denn keine zwei Sätze mit dir wechseln, ohne dass du unterhalb der Gürtellinie denkst?« Nasiima begann ernsthaft verärgert zu werden.

»Nicht, solange du nackt vor mir stehst«, erklärte Rutger ungeniert.

Sie ging hinüber zum Bett und wickelte sich im Stehen in ein Laken. »Zufrieden?«

»Nur, wenn ich dich später auspacken darf. Du siehst nämlich aus wie ein zauberhaftes Geschenk.«

Manchmal hat er so seine Momente, sinnierte Nasiima und drängte den Gedanken schnell beiseite, nahm den Gesprächsfaden wieder auf, in der Hoffnung, dass er nun reden würde. »Von wie vielen Vertriebenen reden wir eigentlich?«

Er brummte. »Ich vergesse immer, wie wenig ihr hier in den oberen Ringen mitbekommt, ihr reicht ja allen Ärger immer nach unten durch. Es sind noch nicht viele, aber der Schlammring ist ja ohnehin schon so prall gefüllt wie der Sack eines Bullen.«

Nasiima ignorierte seine Ausdrucksweise, denn sie verspürte einen Stich der Scham. Seit sie als Alderfrau der Nadel anerkannt worden war, hatte sie wenig Zeit für etwas anderes als jene Berufung. Ihre Tage wurden bestimmt von der Politik und den Grabenkämpfen zwischen den Magiern, dem Versuch, gegen die Opposition ihrer verknöcherten Kollegen grundlegende Reformen bezüglich der Ausbildung der Lehrlinge einzuleiten. Und ihre Nächte wurden von Albträumen einerseits und einem brünstigen Hornochsen andererseits erfüllt, den sie, aus ihr unerfindlichen Gründen, immer wieder in ihr Zimmer schleichen ließ.

Nasiima spielte schnell in Gedanken durch, was es bedeutete, wenn Gunter mit seinem Verdacht recht hatte, dass die Bedrohung durch den Blutsturm in diesem Jahr eine neue Qualität erreichte. »Haben wir denn selbst genug Soldaten, um den Blutsturm zumindest so lange von der Stadt fernzuhalten, bis wir Verstärkung aus dem Norden herbeirufen können?«, fragte sie.

Rutger schüttelte den Kopf. »Dafür könnte es bereits zu spät sein. Der Blutsturm stürzt sich laut dem Hauptmann auf Grubenstedt wie Fliegen auf einen Riesenhaufen Scheiße. Wenn sie sich wirklich zu einer Horde zusammenrotten und dann dazu entschließen, uns nicht nur auszuhungern, sondern von allen Seiten anzugreifen, muss jeder mithelfen, der eine Waffe halten kann, und wir schlachten sie ab, wenn sie durch die Kuppel treten. Das hat in der Vergangenheit stets geklappt, auch wenn ein riesiges Blutbad daraus wurde.« Er stieß angespannt die Luft aus. »Es gibt allerdings zwei Dinge, die mir echte Sorgen bereiten.«

»Ganze zwei«, stichelte Nasiima. »Ich dachte, du denkst immer nur an das eine.« Sofort biss sie sich auf die Lippe. Verdammt, Rutger begann doch tatsächlich auf sie abzufärben!

Er grinste sie an. »Behalte diesen Gedanken im Hinterkopf, Schönheit. Aber vorher lass mich noch Folgendes sagen: Erstens, bisher hat es noch nie eine geeinte Horde gegeben. Und zweitens haben wir als Nachfolger von Bliesenberg nun Opundelus als neuen Obristen an der Spitze der Schildwache.«

Nasiima verzog das Gesicht. »Ich habe Mutter dazu gebracht, im Rat gegen seine Ernennung zu stimmen, aber die anderen Mitglieder haben sich von seiner glänzenden Rüstung und seiner gepflegten Art der Rede um den Finger wickeln lassen. Außerdem sehen sie in ihm das Gesicht, das sie schon seit Jahren vor Unheil schützt.«

Rutger schnaubte abfällig. »Welches Unheil soll einem im Palastring schon widerfahren? Dass plötzlich der Wein auf einer Feier zur Neige geht? Wenn es nach mir ginge, hätten sie meinen Hauptmann zum Obristen gemacht. Der weiß, was richtig und falsch ist, und er ist sich nicht zu schade, sich die Hände dreckig zu machen, wenn es nötig wird.«

Nasiima lachte ob der Vorstellung, ihren Vetter als Obristen zu sehen, schallend auf. »Unmöglich. Nach einer Woche mit diesem Rang würde der Rat Gunter für sein übliches Verhalten entweder hinrichten lassen, oder er hätte die Hälfe von ihnen verhaftet und die andere Hälfe höchstpersönlich am Galgen baumeln lassen.« Sie stockte. »Meine Mutter vielleicht ausgenommen.«

»Natürlich«, echote Rutger sarkastisch. »Wieso sollte man auch einen tüchtigen, aber unbequemen Mann im höchsten Rang der Schildwache dulden, wenn es auch ein eingebildeter Pfau tut, der jedem Adligen in den Arsch kriecht, der seine Hose zum Scheißen lüftet.«

»Jetzt wirst du absichtlich vulgär«, sagte Nasiima trocken, und ihre Gedanken wanderten zurück zum Beginn ihres Gespräches. »Was wird aus den Vertriebenen, wenn sie keinen Platz mehr in der Stadt finden?«

»Futter für den Blutsturm.« Rutger zog sich ungerührt einen Daumen über den Hals. »Mehr Mäuler bedeutet weniger Essen für den Rest der Stadt. Und das wiederum würde jede Belagerung beschleunigen. Das wird keiner zulassen, weder der Rat noch der Bürgermeister.«

Nasiima schnaubte. »Als ob die noch viel zu sagen hätten, nach dem Debakel rund um den Grauzorn.«

Rutger sah ihr ernst in die Augen. »Vergiss die Politik. Und unterschätze das einfache Volk auf den unteren Ringen nicht. Die wissen auch, dass jeder zusätzliche Esser ihre Aussicht auf ein Überleben schmälert, sollte es zu einer Belagerung kommen.«

Nasiima schauderte und bereute plötzlich, gefragt zu haben. »Was schätzt du, wie lange dauert es noch, bis das Reisen unmöglich wird?«

Rutger zuckte mit den Achseln. »Schwer zu sagen. Eine Woche oder zwei … Das waren schon verdammt viele Barbaren, die der Hauptmann und ich gesehen haben. Und sie sind sehr nah. Aber sie haben in der Kornsenke gesessen … Wenn die da bleiben … Und wenn man den Geschichten der Vertrieben glaubt, gibt es noch weitere Horden, die durch das Land streifen. Kann aber auch sein, dass sie übertreiben, um doch noch in die Stadt gelassen zu werden.« Er zögerte. »Obwohl …« Schuld trat in seinen Blick, und Nasiima horchte auf.

»Was?«

»Nicht so wichtig«, beeilte er sich zu sagen. Sein Tonfall deutete daraufhin, dass er einen Fehler gemacht hatte, wie an jenem Abend, als er Nasiimas Zofe dazu überredet hatte, später in der Nacht zu ihnen unter die Laken zu schlüpfen. Nasiima hatte erst das dumme Ding aus dem Zimmer und dem Palast geschrien, dann den Doppelsöldner. Der hatte sich einen Mond lang ausgiebig entschuldigen müssen, bevor sie ihm verziehen hatte.

»Sag. Es. Mir«, forderte sie mit stählernem Blick.

»Nur, wenn du versprichst, nicht böse zu sein.«

»Rutger!«

»Schon gut, schon gut!« Er hob abwehrend die Hände. »Ich habe eine Nachricht vom Hauptmann für dich. Es gibt da eine Leiche, von der du wissen solltest. Und wenn du die Totenrede bei ihr anwenden willst, wäre der Hauptmann deswegen sicher nicht undankbar.«

Nasiimas Augen wurden zu Schlitzen. »Das sagst du mir erst jetzt? Was noch?«

»Na ja…« Er wand sich wie ein Wurm am Haken. »Der Tote ist ein Blutstürmler.«

»Und?«, bohrte sie weiter. Das konnte noch nicht alles sein.

»Er wurde vielleicht an einem Ort gefunden, an dem er nichts zu suchen hatte.«

»Rutger Frederik Eggbrand! Du rückst jetzt sofort mit der Sprache raus!«

»Er lag tot in den Minen der Stadt! Und du hast versprochen, meinen zweiten Namen nie zu benutzen, sonst hätte ich ihn dir nicht verraten.«

Nasiima stand wie vom Blitz getroffen da. Erst musste sie Rutger die Information der potenziellen Gefahr eines geeinten Blutsturms aus der Nase ziehen, und nun das! »Ein Blutstürmler unter der Stadt? Weißt du, was das heißt?«

»Natürlich. Einer von denen hatte genug Glück, um bis zur Stadt durchzukommen, und ist da unten weder ertrunken noch erfroren, verhungert oder unter einem Steinschlag begraben worden. Tot isser trotzdem, also kein Grund zur Sorge.«

Nasiima stutzte. »Wie ist er denn dann gestorben?«

»Keine Ahnung«, antwortete Rutger achselzuckend. »Genoveva schneidet ihn grade auf, um nachzusehen. Außerdem kann dein Hokuspokus ja vielleicht auch noch Antworten liefern.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Und dass ein Mitglied des Blutsturms tot in den Minen gefunden wurde und ich an ihm die Totenrede durchführen soll, konntest du nicht schon sagen, nachdem du an meine Tür geklopft hast?«, fragte sie bissig.

»Das Können war nicht das Problem«, sagte er langgezogen. »Das Wollen allerdings … schließlich hast du mich ohne echte Begrüßung am Gürtel gepackt und hereingezogen. Da sind wir wieder beim Setzen von Prioritäten.«

Nasiima stieß einen angewiderten Laut aus, der gleichermaßen ihr selbst wie auch Rutger galt. »Wir kleiden uns an und gehen los. Ich nehme an, der Blutstürmler befindet sich nun in der Gelben Burg?«

Rutger nickte und griff dabei lustlos nach seiner Hose. »Ich verstehe die Eile nicht. Können wir nicht vorher noch …?«

»Nein«, sagte sie entschieden.

»Aber …«

»Nein, du Ochse.«

»Wie du sehr wohl weißt, bin ich alles andere als ein Ochse.« Er griff sich zwischen die Beine. »Eher ein Stier.«

Nasiima schwieg und zog sich an. Dabei bedachte sie Rutger in Gedanken mit allerlei Schmähnamen und fragte sich wieder einmal, ob ihre Liebschaft mit ihm nicht bereits das sichere Anzeichen war, dass sie die Schwelle zum Wahnsinn längst überschritten hatte.

Der leichte Sommerniesel war ebenso überraschend wie lästig. Eben noch waren sie unter einem recht klaren Nachthimmel losmarschiert und nun, auf halbem Weg zur Gelben Burg, schien sich eine einzige kleine Wolke dazu verschworen zu haben, ihre nasse Last über der Stadt und damit auch Nasiima und Rutger niedergehen zu lassen. Während der Doppelsöldner die Tatsache sichtlich genoss, dass der getrocknete Dreck auf seiner Kleidung aufgeweicht wurde, bereute Nasiima, kein festeres Schuhwerk angezogen zu haben. Die Stufen in der Bresche wurden durch den leichten Wasserfilm auf dem Staub der letzten Tage ausgesprochen rutschig, und so war sie zu Rutgers Vergnügen dazu gezwungen, sich an seinem Arm festzuhalten. An seinem überaus starken Arm, der sie auch schon bei anderen Gelegenheiten fest und sicher gehalten hatte …

»Was schaut ihr so blöde?«, knurrte Rutger indes ein Dreiergespann aus abgerissen wirkenden Gestalten an, die außer ein paar Lumpen nur rostige Dolche und einen knorrigen Knüppel ihr Eigen nannten. Der hungrige Blick, mit dem sie Nasiimas mit Perlen besticktes Seidenkleid und ihren Goldbeutel bedachten, sprach Bände.

»Das sind offensichtlich Wegelagerer. Wieso werden die hier auf dem Schuhstieg geduldet?«, raunte sie.

»Geduldet ist das falsche Wort, Allerungnädigste. Die Schildwache hat zu viel zu tun. Kaum haben wir ein paar dieser Tunichtgute zurück in den Schlammring geprügelt, tauchen doppelt so viele von denen wieder auf. Wir brauchen mehr Leute, aber davon will der Rat nichts wissen.«

»Ich könnte Mutter bitten, in eurem Namen zusätzliche Mittel zu fordern«, bot Nasiima nachdenklich an.

Rutger schenkte ihr einen beifälligen Seitenblick. »Siehst du? Kaum frage ich mich, warum ich mich mit einer von denen da oben abgebe, lieferst du mir schon die Antwort.«

Sie schlug ihm spielerisch auf den Arm, und schweigend gingen sie weiter bis zur Gelben Burg. Rutger wurde freundlich von den Wachhabenden begrüßt, und Nasiima gegenüber fanden angenehm tiefe Verbeugungen statt. »Es ist schön, hier einmal mit dem gebührenden Respekt behandelt zu werden, anstatt nur spröde Duldung zu erfahren oder gar gefesselt einzutreten.«

Rutger lachte. »Mittlerweile haben die meisten mir und den Jungs sogar verziehen, dass wir dich, den Hauptmann und eure anderen Freunde rausgehauen haben.« Er schlug sich mit der Faust in die offene Hand. »Im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Weißt du eigentlich, dass du viel weniger geistreich bist, als du glaubst?«

»Weißt du eigentlich, dass du viel hübscher bist, als du annimmst?«

Sie sah ihn überrascht an, und er grinste jungenhaft zurück. »Ich korrigiere mich«, murmelte sie schmunzelnd. »Anscheinend lernen sogar Ochsen – Entschuldigung, Stiere – mit der Zeit dazu.«

»Wenn sie gut gefüttert werden.«

»Klas!«, unterbrach Nasiima ihren grobschlächtigen Begleiter hastig, als Rutgers Waffenbruder mit einem leicht grünlichen Gesicht aus einer der vielen Türen der Burg trat. »Wie ich vermute, hat Genoveva ihr blutiges Handwerk bereits begonnen?«

»Herrin Nasiima.« Der Schlammwächter blinzelte verwirrt. »Wo wart Ihr denn nur? Die Trabantin wartet schon die halbe Nacht – und hat an Mertlin und mir deswegen ihre schlechte Laune ausgelassen.« Der traurige Welpenblick des Mannes nahm seinen Worten so viel ihrer innewohnenden Anklage, dass Nasiima tatsächlich Mitleid mit dem Kerl bekam.

»Ich wurde erst kürzlich über den Toten informiert.«

»Ah«, machte Klas und sah vielsagend zu Rutger hinüber. »Und bin mir sicher, Ihr wurdet außerdem lange und ausgiebig … aufgehalten.«

Erst jetzt bemerkte Nasiima, dass sie sich noch immer an Rutgers Arm festhielt. Resigniert ließ sie ihn los und glättete ihre Robe. »Bring mich zur Trabantin«, forderte sie eisig genug, um Klas einen spontanen Salut zu entlocken. »Wollen wir doch einmal sehen, wer von uns beiden diesem toten Blutstürmler mehr Geheimnisse entlocken kann.«

*

Genoveva Klingenbrecher tippte mit der Spitze des Messers verärgert auf die steinerne Tischplatte. Es war angenehm kühl hier im Gewölbe unter der Gelben Burg. Die Hitze der Sommernacht drang kaum bis hierher. Dennoch ging von dem Toten vor ihr auf dem Tisch bereits ein leichter Verwesungsgeruch aus. Es war ein Skandal, wie sich alles, was mit dieser Leiche zu tun hatte, verzögerte. Soweit sie wusste, war er bereits am Vortag in den Minen gefunden worden. Aber erst heute Mittag hatten Klas und Mertlin den Toten zu ihr geschafft. Ihre Ausrede war gewesen, dass die Leiche unbedingt in einem der Teppiche aus dem Palast der Feehlenwerks hierhergebracht werden sollte. Was für eine Idiotie! Die Leiche zu verhüllen und unauffällig hierherzubringen, war natürlich sinnvoll, aber unbedingt in einem Teppich der Feehlenwerks? Das war der blanke Unsinn! Die zwei hätten ohne Probleme eine Zeltplane im Schlammring auftreiben können. Oder einige Umhänge der Schlammwache. Aber angeblich hatte der Hauptmann den Unsinn mit dem Teppich aus dem Palastring befohlen – behaupteten zumindest die beiden. Doch das passte so gar nicht zu Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Er mochte manchmal ein wenig versponnen sein, aber was Leichen anging, handelte er äußerst pragmatisch. Seit sie ihn kannte, hatten reichlich Leichen vor ihr auf diesem Tisch gelegen. Sie wusste um seinen Umgang mit Toten.

Genoveva tippte weiter mit der Spitze des Messers auf den Steintisch. Angeblich hatte Gunter auch befohlen, dass Nasiima ihren Zauber der Totenrede wirken sollte. Auch das war durchaus sinnvoll. Nur dass die verdammte Magierin einfach nicht erschien!

Die Trabantin blickte zu den beiden Schlammwachen, die nahe der Tür standen und nur auf einen Vorwand warteten, sich zu verdrücken. Seit dem späten Nachmittag und nun bereits die halbe Nacht standen sie dort. Genau wie sie hier am Tisch. Genoveva hätte die beiden gehen lassen können, sie brauchte sie nicht. Aber sie war nicht in der Stimmung, nett zu sein.

»Hat jemand nach der Alderfrau geschickt, oder erscheint sie nicht, weil sie schlicht und ergreifend nicht weiß, dass ich auf sie warte?«

»Wissen wir nicht«, murmelte der rattengesichtige, hagere Mertlin. »Wir haben nur getan, was der Hauptmann gesagt hat. Ihr besorgt etwas, worin ihr die Leiche einhüllt. So was wie einen Teppich … Das waren seine Worte.«

»Stimmt genau«, pflichtete der stämmige Klas seinem Kameraden bei. »Das waren die Worte des Hauptmanns.«

»Aber ich frage dich, Trabantin«, setzte Mertlin nach, »wo zum Henker sollten wir in den Minen einen Teppich finden? Oder im Schlammring? Ich kenne niemanden, der Teppiche in seinem Haus liegen hat. Außer die feinen Pinkel im Palastring … Und da kennen wir ja nur die Feehlenwerks …«

»Und die eigentlich auch nicht richtig«, ergänzte Klas. »Wir mussten dem Oberdiener im Palast mit üblen Dingen drohen, bis der ’nen alten Teppich aus ’ner Abstellkammer herausgerückt hat. Da war es schon tief in der Nacht, und wir mussten zurück ins Quartier … Und heute Morgen mussten wir dann in die Minen. War nicht leicht, in diesem Labyrinth den Stollen mit dem Toten zu finden …«

»Gar nicht leicht«, übernahm Klas. Die beiden waren offensichtlich geübt darin, sich bei faulen Ausreden abzuwechseln. »Wir haben uns ein bisschen verlaufen. Aber dann haben wir den Kerl doch noch gefunden. Die Bergleute haben auf ihn aufgepasst. Immer noch … Aber einer von denen war weg.«

»Natürlich nicht der Blutstürmler. Der konnte er ja nicht mehr weglaufen.« Mertlin grinste. »Wir haben den schön eingewickelt, dass kein Fuß und kein Finger herausschaut. Und dann sind wir schnurstracks hier rauf zur Gelben Burg.«

Tipp, Tipp, Tipp, klang es kalt und metallisch in die Stille der Gewölbekammer. Sie sollte sich besser beherrschen, ermahnte sich Genoveva stumm und diese Sache mit dem Messer lassen. Sie würde darauf wetten, dass die beiden Strolche auf ihrem Weg zum Palast Feehlenwerk in jeder zweiten Schenke am Weg eingekehrt waren, um sich in der Hitze die Kehle zu befeuchten.

Sie beschloss, den Ärger hinter sich lassen und zu ihrer Arbeit zu finden, damit zumindest einer hier seinen Pflichten nachging. Genoveva schob die Lider des Toten hoch und betrachtete die geplatzten Adern. Dann sah sie sich noch mal den blutigen Abdruck der Hand auf seiner Stirn an. Einer ziemlich großen Hand. Deutlich größer als die Hände des Verstorbenen. Jemand hatte ihm die Hand auf die Stirn gelegt. War das irgend so ein Blutsturm-Ritual?

Die Trabantin betrachtete das Muster der Leichenflecke. Der Kerl war tot auf den Rücken gefallen und nicht mehr bewegt worden. Sie drückte mit dem Daumen auf einen der lilafarbenen Flecken. Nicht mehr verlagerbar. Der Krieger war vor mehr als anderthalb Tagen verstorben. Aber das wusste sie auch schon aus dem Bericht der beiden Deppen. Wie hatte Gunter nur ausgerechnet diese beiden damit beauftragen können, die Leiche zu ihr zu bringen? Und warum erschien Nasiima nicht? Sie sah zu Mertlin und Klas. »Wir werden jetzt einen Blick in den Kopf des Barbaren werfen.«

Mertlin feixte. »Willste seine Gedanken lesen?«

»Ganz genau«, entgegnete sie kalt. »Und du wirst mir dabei helfen. Bring einen der Eimer mit, die an der Tür stehen, falls dir was hochkommen sollte, und trete hierher an den Tisch. Und keine Fragen«, fügte sie hinzu, kaum dass Mertlin den Mund öffnete. »Und du, Klas, nimmst die Beine in die Hand und holst mir die Todesmagierin.«

Die beiden sahen sich zweifelnd an, offenbar unsicher darüber, welcher der beiden Aufträge der schlimmere war.

»Hurtig!«, befahl sie.

Das wirkte. Klas brauchte keine zwei Herzschläge, um durch die Tür zu verschwinden.

Genoveva nahm das Messer, setzte es über der Stirn des Barbaren an und schnitt die Kopfhaut einmal rund um den Schädel auf. Dann löste sie die Kopfhaut, um sie auf dem benachbarten Tisch abzulegen.

Mertlin sah ihr mit gerunzelter Stirn zu. Er war ein wenig blasser als zuvor.

»Würdest du bitte den Kopf festhalten, mein Guter? Am besten an den Wangen, damit deine Finger nicht im Weg sind.«

»Äh … und der Eimer?«, fragte er und hielt den dunkel verfärbten Holzeimer hoch.

»Stell ihn ab, wo du ihn leicht erreichen kannst«, sagte Genoveva ruhig und drehte sich zu dem Nachbartisch um, wo sie ihre Werkzeuge bereitgelegt hatte. Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie die schönen Messer mit den Elfenbeingriffen betrachtete, den kleinen Hammer, die Sonden und Pinzetten, die ziselierten Wundspreizer … Sie strich über die gebogene Knochensäge mit den goldenen Einlagen. Ein Meisterstück der Handwerkskunst, zweckmäßig und schön.

Ihre Rechte schloss sich um den Griff der Säge. Das polierte Holz schmiegte sich förmlich in ihre Hand.

Mertlin verdarb die Poesie des Augenblicks. »Was wirste jetzt tun?«

»Ich werde die Schädelkuppe abnehmen, um in das Innere seines Kopfes zu blicken.«

Mertlin schluckte vernehmlich.

»Bitte gut festhalten«, sagte sie ruhig.

Die schmuddeligen langen Finger des Kriegers legten sich auf die Wangen des Toten. Gleichzeitig wandte Mertlin den Blick ab.

Genoveva setzte die Säge an. Sie hatte es schon hunderte Male gehört, aber sie mochte das trockene Geräusch, mit dem die stählernen Zähne des Sägeblattes in das Gebein griffen. Knochenmehl rieselte an den Ohren vorbei auf die Tischplatte. Der Tote blutete nicht mehr.

Mertlins Ausdünstungen waren schlimmer als der Verwesungsgeruch. Sein mit Schafwolle gepolsterter Waffenrock war mit Sicherheit noch nie gewaschen worden und nahm vermutlich schon seit Jahren den Schweiß des ebenso ungewaschenen Kriegers in sich auf.

»Drehst du den Toten bitte auf die Seite?«

Mertlin gehorchte.

Die Totenstarre war schon zu weit fortgeschritten, um noch den Kopf wenden zu können. Zumindest nicht, ohne Schaden anzurichten.

Genoveva setzte die Säge erneut an und arbeitete langsam, sorgsam darauf bedacht, nicht in das Hirn unter dem Knochen zu schneiden. Sie freute sich darauf, die Schädelkuppe abzunehmen und den Geheimnissen des Kriegers auf die Spur zu kommen. Er war ein Mann von etwa dreißig Jahren mit wettergegerbtem Gesicht und sonnengebräunter Haut. Er hatte sein Leben im Freien verbracht. Die Zügel hatten charakteristische Schwielen an seinen Händen hinterlassen. Ebenso die Waffen, die er geführt hatte. Sie würde auf Schwert oder Säbel wetten. Ohne Zweifel war er Rechtshänder gewesen, und seine Deckung hatte zu wünschen übriggelassen, wovon ein halbes Dutzend Narben auf der linken Körperhälfte zeugten. Er war jemand gewesen, der vorstürmte, ohne an seine eigene Sicherheit zu denken. Solche Kerle waren üble Gegner. Sie nahmen in Kauf, dass sie was abbekamen, wild entschlossen, ihre Feinde schnell und blutig niederzumetzeln. Er war mutig gewesen. Der Richtige, um ihn in das Labyrinth der Stollen zu schicken.

Der Blick der Trabantin wanderte über die zahlreichen kleineren Blessuren des Toten. Die Höhlen hatten ihn übel zugerichtet, aber sie hatten ihn nicht umgebracht. Was hatte ihn getötet?

Mit einem leichten Ruck versank das Sägeblatt. Sie hatte den Schädelknochen durchdrungen, aber war nicht zu tief ins Gehirn gestoßen. Genoveva hob ihr Werkzeug an und betrachtete zufrieden ihre Arbeit.

»Dreh den Kerl auf die andere Seite.«

Mertlin gehorchte. Seine Hände zitterten leicht. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

»Geht es dir nicht gut?«

»Der Anblick …«

Genoveva betrachtete die blutverschmierte Schädelkuppe. Ihr fiel es schwer nachzuvollziehen, was an diesem Anblick so schrecklich war. Sie half dem zitternden Mertlin, den Leichnam auf die andere Seite zu drehen. Als sie erneut nach ihrer Säge griff, ertönten Schritte draußen im Flur. Einen Augenblick später erschien Nasiima in der Tür. Die Magierin sah übernächtigt aus. Rutger, der sich gern als ihr Leibwächter aufspielte, begleitete sie, ebenso Klas.

»Hab die hohe Dame schon in der Gelben Burg gefunden«, verkündete Klas stolz. »Sie war bereits auf dem Weg zu uns.«

Ein dritter Mann betrat die Gewölbekammer. Er war groß, von schlaksiger Gestalt. In seinem bärtigen Antlitz lagen tief eingesunken wachsame, dunkle Augen. Sein langes, schwarzes Haar wurde von einem ledernen Stirnband zurückgehalten. Hemd und Hose waren aus speckigem Leder. Die weichen Stiefel reichten ihm bis zu den Knien. Er trug einen breiten Gürtel, von dem etliche kleine Lederbeutelchen herabhingen, und in dem ein Dolch von eindrucksvoller Größe steckte.

»Wer ist das?«, wollte Genoveva wissen.

»Adebar, Jäger und Fallensteller«, entgegnete Nasiima. »Er spricht drei verschiedene Dialekte der Barbaren.« Die Magierin deutete auf den Toten. »Ich war schon in der Burg, da fiel mir ein, dass es nicht viel nützt, wenn ich den Kerl zum Reden bringe, hier aber niemand ein Wort versteht.«

Keine Entschuldigung dafür, erst tief in der Nacht hierherzukommen. Und diesen Kerl aufzutreiben, kann nicht Stunden gedauert haben, dachte Genoveva, schwieg aber.

»Dann wollen wir mal«, sagte Nasiima in einem Tonfall, als sei sie, Genoveva, schuld daran, dass es so spät war. Die Alderfrau trat neben den Steintisch, und ihre Rechte schloss sich um ihren Facettstein. Sie senkte die Lider und konzentrierte sich.

Die feinen Härchen in Genovevas Nacken richteten sich auf. Sie trat einen Schritt vom Seziertisch zurück. Es wurde spürbar kälter in der Gewölbekammer. Genoveva hatte keine Angst vor Toten. Aber wenn Tote zu reden anfingen … Das sollte nicht sein. Das war zutiefst widernatürlich und stellte die Ordnung der Welt auf den Kopf.

Mertlin hatte sich zu Rutger und Klas zurückgezogen. Der Jäger, Adebar, rieb sich fröstelnd die Oberarme.

Plötzlich war da ein Geräusch. Hechelnder Atem, Schritte, torkelnd, ohne festen Rhythmus. Ein Keuchen. Gestammelte Worte. Sie klangen gequält … Genoveva hatte das Gefühl, als spräche der Krieger mit jemandem, doch er erhielt keine Antwort.

Es war nicht das erste Mal, dass die Todesmagierin in ihrer Anwesenheit diesen Zauber wob, aber so seltsam war es noch nie gewesen. Wieder stammelte der Krieger etwas. Genoveva war sich ganz sicher, dass er zu jemandem sprach. Doch dieser Jemand sprach nicht mit ihm. Stammeln. Dann plötzlich ein Schrei, voller so intensiver Pein, dass Genoveva sich die Hände auf die Ohren presste.

Stille.

Nasiima war die Erste, die Worte fand. »Was hat er gesagt, Adebar?«

»Er hat sehr unterwürfig zu jemandem gesprochen, den er Herr nannte.« Der Jäger strich sich nachdenklich über den Bart. »Ich hatte den Eindruck, dass dieser Herr anwesend war … So wie der Tote sprach, klang es zumindest so. Und dann hat er kurz vor seinem Schrei noch gesagt, dass er sie alle holen würde.«

»Sonst nichts?«, bedrängte Nasiima den Jäger.

Der schüttelte den Kopf. »Nein, Herrin, das war alles.«

Genoveva hob ihre Knochensäge. »Dann werde ich jetzt mit meiner Arbeit weitermachen. Mertlin, komm zurück und halte den Kopf fest.«

Der Krieger zögerte.

»Du willst die Schädeldecke abnehmen?«, fragte Nasiima.

»So ist es.«

»Ich kann ihn halten.« Nasiimas Stimme klang verbissen, als wolle die Facettträgerin nicht, dass ihre Rolle an diesem Leichentisch ohne irgendeinen Erfolg endete.

Genoveva sah die Magierin überrascht an. Sie hätte nicht erwartet, dass sich Nasiima hier unten die Hände schmutzig machen würde. »Pack bei den Wangen zu. Wenn sich der Kopf nicht bewegt, fällt es mir leichter, präzise zu sägen.«

Nasiima folgte ihren Anweisungen. Als nur noch ein kleines Stück am Hinterkopf zu sägen war, half Rutger, den Toten auf den Bauch zu drehen. Dann war es schnell vollbracht. Vorsichtig hob Genoveva die Schädeldecke ab und blickte auf das offen liegende Gehirn. Dunkles Sekret floss auf den Stein des Tisches. Nicht viel.

Genoveva ging in die Hocke, um besser sehen zu können. Alle Freiräume zwischen den Windungen des Gehirns waren mit dunklem, geronnenem Blut gefüllt.

Nasiima hockte sich neben sie. »Was sehe ich hier?«, fragte sie, nun neugierig.

Die Trabantin deutete auf die dunklen Ablagerungen. »Ihm muss eine der großen Adern im Kopf geplatzt sein. Sein Schädel hat sich mit Blut gefüllt, und das drückte irgendwann auf sein Gehirn. Ich schätze, ihm wurde erst schwindelig … Vermutlich war er verwirrt, und seine Sinneswahrnehmungen waren gestört. Dann wird es irgendwann immer schmerzhafter geworden sein. Der Schrei …« Sie hob hilflos die Hände. »Er muss erhebliche Schmerzen gehabt haben. So stark, dass er schließlich ohnmächtig wurde. Das ist natürlich nur eine Hypothese. Ich werde das Gehirn extrahieren und in Scheiben schneiden, um genauer zu ergründen, woran er starb.«

»Und warum platzt so eine Ader?«, wollte die Todesmagierin wissen.

»Schwierig zu beantworten …«, gestand Genoveva. »Das Herz ist wie die Wasserräder in der Bresche, nur bewegt es das Blut und drückt es in unsere Adern. Wir alle kennen es, wenn wir uns anstrengen, freuen oder Angst haben, dann schlägt unser Herz schneller. Dann wird das Blut stärker in die Adern gepresst. Und wenn es dann irgendwo eine schadhafte Stelle an einer Ader gibt, dann kann sie unter dem erhöhten Druck platzen. Ich denke, dies ist hier geschehen.«

»Er starb also, weil er sich zu sehr anstrengte oder freute oder Angst hatte«, resümierte die Magierin. »Das lässt viel Deutungsspielraum.«

»Klang nicht so, als hätte er sich gefreut«, warf Rutger ein. »Der hatte Angst. Irgendetwas war bei ihm. Irgendetwas ist dort unten in den Stollen. Etwas, vor dem selbst ein kampferprobter Krieger sich zu Tode fürchten kann. Er ist nicht der Einzige vom Blutsturm, der verreckt in den Tunneln liegt. Gunter und ich haben noch einen gefunden. Und auch der sah aus, als hätte er im letzten Augenblick seines Lebens etwas Entsetzliches gesehen.«

Auf Rutgers Worte folgte Schweigen. Genoveva wünschte sich, sie wäre dort unten gewesen, um nach Spuren zu suchen. Aber Klas und Mertlin hatten ihr berichtet, dass ein Trupp von vier Bergleuten den Toten bewacht hatte. Ganz gewiss war jede Spur zertrampelt, die es gegeben haben mochte. Dennoch … Sie sollte mit Gunter in die Tunnel. Sie glaubte nicht an Geister und Ungeheuer. Es musste eine plausible Erklärung für den Tod des Kriegers geben.

Nasiima erhob sich würdevoll. »Nun gut. Meine Pflichten verlangen meine Anwesenheit in der Nadel. Rutger, in Anbetracht der vorgerückten Stunde benötige ich eine Eskorte. Adebar, danke für deine Dienste.«

Die Magierin verschwand mit ihrem Gefolge. Nur Klas und Mertlin standen noch verlegen herum. Es war unübersehbar, dass sie, obwohl sie immer wieder mal im Geschäft des Köpfeeinschlagens tätig wurden, Probleme damit hatten, sich einen geöffneten Schädel anzusehen.

Genoveva machte eine wedelnde Handbewegung. »Ihr könnt auch gehen.«

Sichtlich erleichtert zogen die beiden ab.

Die Trabantin holte alle Laternen aus der Gewölbekammer zusammen und stellte sie rings um den geöffneten Schädel auf. Zunächst einmal würde sie hier im Kopf des Toten nach Spuren suchen. Dann wollte sie in die Stollen hinabsteigen. Natürlich nicht allein, das wäre töricht. Aber wenn man Rutger einen Beutel mit Silberpfennigen unter die Nase hielt, dann würde er überall hingehen. Vielleicht würde er sogar den Weg zu dem anderen Toten finden. Dass ein Barbar an einer geplatzten Ader im Kopf starb, mochte geschehen. Aber zwei? Dort unten in den Tunneln gab es ein Geheimnis zu lüften, und Genoveva war wild entschlossen, sich an dieser Queste zu versuchen. Mit diesem Gedanken griff sie in den offenen Kopf.

Das Unheil naht

Irgendwann, bevor das Unheil naht, 18. Jahr der Kuppel

»Schaut her! Dieser hier ist mein Lieblingsbuchstabe«, erklärte Kröte und malte mit quietschender Kreide ein Ei auf eine Schiefertafel. Wacker und Töle saßen neben ihr und lehnten sich ans grobe Mauerwerk der Bresche zwischen Staub- und Kupferring. Genauer gesagt lehnte sich nur Wacker an, Töle fläzte sich quer über ihre Beine. Kröte drehte dem Hund die Tafel zu und zeigte, was sie gelernt hatte.

»Das U?«, riet Wacker mit den Ohren.

Töle betrachtete das Werk und legte den Kopf schief. Das tat er immer, wenn er sich konzentrierte.

»Noch nicht ganz fertig.« Gekonnt tupfte Kröte noch zwei Punkte über das Oval. »Der Eierkopf hat die Augen nicht im Gesicht, sondern ein Stück weiter oberhalb.«

»Ein Ö«, schlussfolgerte Wacker.

»Richtig.« Stolz begutachtete sie das Gebilde auf der Tafel.

Töle schien wenig beeindruckt, rochen doch alle Buchstaben gleich, nämlich nach Kreide. Und schließlich konnte er das Ö weder fressen noch jagen noch beißen.

»Und warum ist das Ö dein Lieblingsbuchstabe?«, wollte Wacker wissen.

Auch Töle richtete seine treuen braunen Augen fragend auf sie.

»Es sieht lustig aus, aber vor allem kommt es in unseren Namen vor.« Sie schürzte die Lippen und machte: »Kröööte und Töööle.«

Der Hund verbarg seine Gedanken gekonnt unter dem felligen Gesicht. Dann gähnte er lang und breit.

Wacker lobte sie. »Du hast in den letzten Monden eifrig Schreiben und Lesen gelernt – das muss ich dir lassen. Und ich jede Menge neuer Schimpfwööörter.«

Kröte nickte, ein tiefes Gefühl der Zufriedenheit erfüllte sie. Am Schluss hatte es ihr sogar Spaß gemacht, Wörter auf die Tafel zu kritzeln.

»Wollen wir mit der Arithmetik weitermachen?«, fragte Wacker.

Seit einigen Tagen verbrachten sie Zeit damit, merkwürdige Dinge mit Zahlen anzustellen. Zunächst hatte Wacker ständig alles auf einen Haufen geworfen – jede Menge Äpfel, Brote, Eier und Münzen. Er nannte das Zusammenzählen oder Summieren.

Kröte prüfte den Stand der Sonne. »Ja, genug Zeit haben wir noch. Lass uns ein wenig summen.« Erst am späten Nachmittag wollte sie nach der Suppenküche im Schlammring sehen.

Wacker freute sich. »Ich mag deine Wissbegierde. Heute jedoch üben wir das Gegenteil von Zusammenzählen – das Abziehen. Das heißt, wir nehmen von einem großen Haufen einen Teil wieder weg.«

Kröte nickte eifrig. Im Wegnehmen war sie schon immer gut gewesen.

»Weißt du noch, wie viel ein Dutzend ist?«

»Zwölf«, antwortete Kröte.

»Gut! Wenn dort ein Dutzend Äpfel liegen und du nimmst dir drei, wie viele bleiben übrig?«

Sie überlegte laut. »Klaue ich die? Ich meine, stecke ich sie heimlich ein?« Schon fing das Abziehen an, ihr Spaß zu machen.

»Das spielt keine Rolle«, erklärte Wacker.

»Oh doch. Es ist ein gewaltiger Unterschied, ob ich Äpfel stehle oder kaufe. Frag mal deinen Freund Gunter Hyazinth.«

Wacker stöhnte. »Das ist etwas anderes, in unserem Fall geht es nur um die Rechenübung.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Von mir aus kaufst du die Äpfel.«

»Für wie viel?«

Einen kurzen Augenblick lang dachte sie, Wacker würde ihr einen angestrengten Seitenblick zuwerfen und mit den Pupillen rollen, doch seine Augenhöhlen sahen schrecklich leer aus; sie musste sich täuschen.

»Stell dir vor, in deiner Tasche klimpern dreißig Kupferpfennige. Ein Händler verlangt zwanzig für die drei Äpfel. Wie viele Kupferpfennige bleiben dir dann noch?«

»Dreißig«, behauptete Kröte fest.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Wacker.

»Weil dieser Preis der blanke Wucher ist. Bei dem würde ich nichts kaufen.«

»Das ist doch nur ein Beispiel, um Arithmetik zu üben«, erklärte ihr Freund und kratzte sich am Hinterkopf. »Stell dir also vor, du lässt dich auf den Handel ein. Wie lautet dann die Antwort?«

Kröte überlegte nur kurz – die Lösung flog ihr entgegen. »Sechzig Kupferpfennige.«

Wacker stutzte. »Bist du dir sicher?«

»Klar bin ich mir sicher. Der Obstabschneider will mich übers Ohr hauen. Daher bezahle ich den Preis, nehme die drei Äpfel, weil es ja eine Arithmetik-Übung ist, dafür stibitze ich ihm zur Strafe bei der nächstbesten Gelegenheit fünfzig Kupferpfennige aus seiner Kasse. Dann sitzt er mit seinen restlichen neun Äpfeln dumm da.«

Wacker verzog keine Miene, als er langsam nickte. »Das lasse ich gelten. Du kannst schon besser rechnen, als ich erwartet habe. Wir tun uns etwas leichter, wenn du die Aufgaben weniger wörtlich nimmst. Sie sind nur Theorie.«

»Was ist Theorie?«, fragte Kröte.

»Die Theorie entsteht im Kopf und beschreibt, wie etwas sein könnte. Im Gegensatz zur Praxis, die aufzeigt, wie es wirklich ist.«

»Dann taugt die Theorie gar nichts. Sie ist sinnlos.«

»Wie kommst du zu diesem schnellen Urteil?«

»In der Theorie gibt es genügend Geld, um alle Einwohner in Grubenstedt satt zu bekommen und vernünftig einzukleiden. Doch die oben haben alles und die unten nichts. Wenn ich also den Zustand dieser verkommenen Stadt betrachte, zieht die Praxis der Theorie die Zähne, stutzt ihr die Krallen und schneidet ihr die Eier ab.«

Erneut hielt Wacker inne, dann richtete er seine Augenhöhlen auf sie. »Du begreifst nicht nur schnell, du klingst wie eine Gelehrte. Na ja, beinahe.«

»Ich musste schnell rechnen lernen, weil es bei der Planung der Vorräte in unserer Suppenküche hilft. Übrigens scheinen die hungrigen Münder nicht abzunehmen, sondern eher mehr zu werden. Wenn mich nicht alles täuscht, erhält der Schlammring seit einigen Tagen stetigen Zuwachs aus dem Umland.«

Wacker furchte, glättete und furchte die Stirn. Das tat er immer, wenn er einen Gedanken knetete. Bevor er damit herausrücken konnte, ertönte Geschrei.

»Der Blutsturm naht, der Blutsturm naht!«, hallte es voller Angst und Verzweiflung die Bresche hoch.

Töle sprang auf und knurrte. Beruhigend kraulte Kröte ihn hinter den Ohren und hielt nach der Quelle des Radaus Ausschau.

»Der Blutsturm naht!«, krakeelte es erneut. »Wir alle sind verloren!«

»So, so. Auch der Winter naht, und das Unheil naht.« Kröte zuckte die Achseln. »Irgendwas naht ständig – und wenn es nur der eigene Tod ist. Also mach dir keine Sorgen, Töle.«

Ein Mann mittleren Alters, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, hastete in der Mitte der Bresche auf seinen zwei Storchenbeinen zwischen all den Schlammträgern hindurch. Jede Rippe zeichnete sich unter seiner lehmverkrusteten Haut ab, die Augen schienen vor Fieber zu glühen, er raufte sich die Haare. »Der Blutsturm naht! Sie kommen durch die Minen.« Jetzt fuchtelte er mit den Armen und schlug sich auf die Stirn, als wolle er blutrünstige Mücken von seinem Kopf vertreiben. »Die Barbaren haben einen Weg in die Stadt gefunden. Sie werden uns alle töten!« Nun verfiel er in einen Jammerton. »Wir haben nich’ nix getan.« Erschrocken hielt er sich den Mund zu – jedoch nur für einen Moment, seine Stimme kippte in ein verzweifeltes Krächzen. »Ich habe nich’ nix gesagt.«

Neugierige Blicke bündelten sich auf dem verwirrten Kerl, doch kaum einer nahm wirklich Anteil, weder an seinen Worten noch an seinem Schicksal. Die Zeiten waren zu hart, um sich um andere zu kümmern. Ein wirrer Geist mit wirren Haaren und wirren Worten vermochte nichts daran zu ändern.

Der Kerl stolperte vorüber und verschwand hinter einer Gruppe Schlammkriecher. Nur seine Rufe echoten noch in der Bresche. »Der Blutsturm kommt!«

»Der ist vollends verstört. Ob er einen Überfall der Barbaren miterleben musste?«, fragte Wacker.

»Jedenfalls erzählt er nich’ nix Neues«, erklärte Kröte. »Schließlich haben die Barbaren schon längst Einzug in Grubenstedt gehalten. Unbehelligt thronen sie in Seide und Brokat gekleidet in den oberen beiden Ringen und saugen den Bewohnern darunter wie Zecken das Blut aus dem Körper. Und selbst wenn irgendwelche fremden Krieger durch die Tunnel in die Stadt gelangen, im Schlammring gibt es für die eh nichts zu holen. Sollen die sich ruhig weiter oben bedienen.«

Nach einer Weile fasste Wacker sein Grübeln in Worte. »Nichtsdestotrotz höre ich seit einigen Tagen von Unruhen im Umland. Die Angst vor dem Blutsturm scheint diesen Sommer besonders drastisch zu sein. Am Kuppelrand sollen die ersten Bauernfamilien Einlass begehren, um sich vor den mörderischen Barbaren in Sicherheit zu bringen.«

»Das würde den Andrang im Schlammviertel erklären. Inzwischen reicht die Suppe kaum noch aus«, erklärte Kröte. »Wir brauchen mehr Geld für Vorräte und bald auch einen weiteren Koch. Ich könnte mal Woulf fragen, ob er jemand kennt.«

»Ich werde mich umhören, ob es eine Möglichkeit gibt, unsere Geldmittel aufzustocken«, versprach Wacker.

»Wenn die Leute ihr Heil ausgerechnet in dieser Stadt suchen, muss es ihnen wahrlich dreckig gehen.« Jetzt war es an Kröte, die Stirn in Falten zu legen.

Wacker hob die Nase in den Wind und deutete auf den Blechnapf, in dem etliche Kupferpfennige glitzerten. »Wo wir gerade vom Essen reden – kaufst du uns beim Brutzler ein paar Hühnerspieße?«

Kröte sprang auf. »Ich habe eigenes Geld – bin gleich wieder da. Du wartest hier, Töle, und hilfst Wacker bei der Arbeit.«

Der Hund hob den Kopf, blickte ihr nach, und legte ihn dann wieder zwischen die Vorderpfoten. Er ruhte gern neben Wacker in der Sonne und bettelte.

Der Stand des Hähnchenbrutzlers befand sich nur ein kleines Stück die Bresche hinauf im Kupferring, doch es dauerte geraume Zeit, bis Kröte an der Reihe war. Der Händler freute sich anscheinend über mehr Kundschaft als gewöhnlich. Als Kröte endlich mit zwei goldgelben Spießen zurückkehrte, musste sie zweimal hinsehen. Wacker lag langgestreckt auf dem Boden mit himmelwärts gerichteter Nase. Aufgrund seiner leeren Augenhöhlen konnte sie schlecht einschätzen, ob er eingeschlafen war. Sie fuchtelte mit einem der duftenden Spieße um sein Gesicht herum.

Der Bettler reagierte umgehend, jedoch anders als erwartet. Er stöhnte, während er die Hände zu Fäusten ballte. »Ich begreife es nicht. So hat es noch nie ausgesehen!« Er fasste sich an den Hals.

Erst jetzt bemerkte Kröte, dass Wacker die Kette angelegt hatte, jenes Artefakt, das sie für ihn aus der Nadel besorgt hatte.

»Die Macht des Firmaments«, murmelte er. »Da stimmt etwas nicht. Die Nebelstraße und die Sternenbilder sind verschwunden. Es sieht so aus, als hätten sie sich voller Zorn zusammengeballt. Und zu allem Überfluss glühen sie blutrot, als wollten sie eine Warnung aussprechen.«

So verdutzt hatte Kröte ihren Freund selten erlebt.

Flüsternd fuhr Wacker fort: »Es geschieht gerade etwas, das niemandem gefallen kann – dazu braucht es keinen großartigen Sterndeuter. Dunkle Mächte erwachen in Grubenstedt. Wir alle schweben in großer Gefahr.« Er atmete tief ein. »So langsam klinge ich wie mein Freund Gunter vom Adlerstein, der schon immer den Ursprung allen Unheils in den Sternen vermutete.«

»Deine Befürchtungen erinnern mich auch an Grundellas Warnungen. Ein Grund mehr, erst einmal was zu essen, damit wir nicht mit leeren Bäuchen sterben«, schlug Kröte vor und drückte Wacker einen Spieß in die Hand.

Ihr blinder Freund richtete sich auf. »Danke. Danach müssen wir aber schleunigst Erkundigungen einholen.« Es klang nicht wie ein Vorschlag, sondern wie die Erfüllung einer unvermeidlichen Pflicht.

Beide warfen Töle einige Brocken Fleisch zu, die der Hund hinunterschlang, als gäbe es kein Morgen. Nicht mal einen Abend.

»Dann stimmen also die Gerüchte über das Brandschatzen und Morden im Umland?«

»Offenbar. Lass uns hochgehen und uns selbst ein Bild von der Lage machen«, schlug Wacker vor.

Kröte sprang auf und wischte sich die fettigen Finger sorgfältig an ihrem Wams ab. Dann zog sie den Bettler auf die Beine. Töle bellte aufgeregt – er freute sich immer, zusammen mit Wacker umherzuziehen. Darüber hinaus spürte er, dass etwas Besonderes in der Luft lag. Mit erhobenen Ohren und schwanzwedelnd lief er voran, kam zurück, um direkt wieder die Bresche hinaufzujagen. Einige der Wachen nickten ihnen von den Türmen zu. Wacker kannten sie ohnehin alle, doch auch Kröte hatte sich inzwischen einen Namen gemacht. Die meisten von ihnen wussten zwar nicht, was sie von ihr halten sollten, doch sie akzeptierten sie als Freundin des ehemaligen Doppelsöldners und des Hauptmanns der Schlammwache. Auch mit der mächtigen Facettzauberin Nasiima Feehlenwerk war die kleine Schlammkriecherin schon des Öfteren gesehen worden, und mit der legte man sich lieber nicht an.

»Wann hast du Gunter eigentlich das letzte Mal getroffen?«, fragte Kröte.

»Das ist schon ein paar Tage her. Es heißt, er habe zurzeit alle Hände voll zu tun mit der Untersuchung einer merkwürdigen Leiche.«

Kröte hob die Achseln. »Der Hauptmann stolpert doch dauernd über merkwürdige Leichen: eine blumengefüllte, eine fleischverformte, eine selbstentzündete. Wie schafft er das nur?«

»Der Ärger stellt ihm nach wie er den Mördern und Dieben. Ich kenne ihn nicht anders.«

Auf dem Weg den Schuhstieg hinauf fiel Kröte auf, dass erstaunlich wenig Schildwachen die Tore besetzten. Wohin waren sie verschwunden?

Selbst am letzten Tor taten nur zwei Krieger Dienst – üblicherweise wurde der Zutritt zur obersten Ebene wie ein Goldschatz bewacht.

Sie passierten das Tor zum Palastring und marschierten an den hohen Mauern der Palastgärten vorbei. Die Wände waren frisch getüncht worden, alles erstrahlte in reinem Weiß. Ein Hohn für jeden Schlammkriecher. Kröte widerstand dem Verlangen, ihr neues Wissen anzuwenden und etwas Freches mit Matsche ans Mauerwerk zu schreiben. Dafür hätte sie bestimmt später noch Gelegenheit.

Sie erreichten das Ende der Schutzkuppel, die sich über die gesamte Stadt spannte, und erblickten das riesige Stadttor. Die Sicht hindurch war von einer Reihe Schildwachen versperrt, die sich entlang der Straße nebeneinander aufgebaut hatten. Die Unruhe war mit den Händen greifbar.

Stand ein Angriff des Blutsturms kurz bevor, wie der Wirrkopf behauptet hatte? Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch näherte sich Kröte den Silberhelmen. In der Ferne konnte sie eine Gruppe Menschen sehen, die auf etwas zu warten schienen.

»Was geht hier vor?«, fragte Kröte die erste Schildwache, die sie erreichte.

»Hau ab, das geht dich nichts an!« Der Mann umfasste seine Hellebarde mit beiden Händen.

Wacker drängte sich dazwischen, so dass sie Schulter an Schulter standen.

»He, hast du keine Augen im Kopf?« Erbost drehte sich der Krieger zu ihm. »Oh, verzeiht. Ich habe Euch nicht erkannt, Weibel Wacker.«

»Was geht hier vor?«, fragte dieser ungerührt.

»Bauern, Handwerker, Pflücker, Feldarbeiter aus dem Umland strömen in Scharen in unsere Stadt. Sie wollen sich hier vor dem Blutsturm in Sicherheit bringen. Sie behaupten, die Barbaren hätten schon einige Gehöfte und Dörfer dem Erdboden gleichgemacht.«

»Wir sollten ihnen Glauben schenken, denn wenn die Menschen notgedrungen ihr Zuhause verlassen und Schutz suchen, wird dem so sein. Warum lasst ihr sie nicht ein?«

Der Hellebardenträger schüttelte den Kopf. »Befehl von ganz oben.«

Kröte sah sich um und entdeckte den Ganzoben.

Er stand einen Steinwurf entfernt zu ihrer Rechten zwischen Isebart von Hasenfeld, dem Hauptmann der Kupferwache, und Pambrecht Dregelberg, dem Bürgermeister. Mit beiden Händen hielt sich der feine Herr den Helm vors Gesicht und betrachtete voller Entzücken sein Antlitz in dem glänzenden Metall.

»Horam Opundelus!«, stöhnte Kröte.

»Bis hierhin gegen den Wind rieche ich sein Duftwasser«, meinte Wacker. »Dass nach der Bosheit mit Bliesenberg an der Spitze der Wache nun mit Opundelus die Dummheit Einzug gehalten hat, ist nicht unbedingt eine Verbesserung.«

»Und offenbar wurde er dadurch noch eitler, noch unerträglicher.« Krötes Abneigung gegen diesen Mann erfasste auch Töle. Er hob die Lefzen und knurrte in dessen Richtung.

»Vor allem jedoch kein bisschen schlauer«, ergänzte Wacker. »Fragen wir ihn. Pass aber auf Töle auf – nicht dass er den Blendsack beißt.«

Als sie die Stadtobrigkeit erreichten, setzte sich Opundelus den Helm auf und blickte lächelnd auf Kröte herab. Das Lächeln galt keineswegs ihr, sondern noch seinem Spiegelbild. Seine Augen wirkten so hart wie sein Brustpanzer. »Zwei alte Bekannte. Was verschafft uns die zweifelhafte Ehre?«

»Die Frage lautet wohl eher: Was treibt Ihr hier?«, fragte Wacker. »Verzweifelte Frauen und Kinder bekämpfen?«

»So ist das nicht«, widersprach der Obrist.

»Stimmt. Es sind auch noch ein paar Greise dabei«, ergänzte Kröte.

»Ich muss mich euch nicht erklären«, schnaubte Opundelus und schnippte eine Fluse von seiner polierten Armschiene. Dann tat er es dennoch. »Es strömen immer mehr Menschen nach Grubenstedt. Die Stadt droht aus allen Nähten zu platzen. Unsere Nahrungsspeicher sind begrenzt, keine zwei Wochen würden wir im Falle einer Belagerung durch den Blutsturm durchhalten. Zudem setze ich nur einen Beschluss des Stadtrats um.«

»Die Menschen im Schlammring würden schon durchhalten – doch die opulenten Festmähler in den oberen Ringen könnten durchaus von acht auf sechs Gänge schrumpfen«, meinte Kröte und entsann sich der Festivitäten im Palastring, denen sie beigewohnt hatte.

Die Augen des Obristen funkelten. »Sieh dich vor, Frosch. Ich weiß nicht, warum die Familie Feehlenwerk schützend ihre Hand über dich hält. Doch treib es nicht zu weit, für mich bist und bleibst du nichts anderes als ein Nichtsnutz aus dem Schlammring.«

»Kröte, nicht Frosch. Ein Frosch ist derjenige, der sich hinter Ratsbeschlüssen verkriecht und …«

»Ihr baut also Eure Reihen hier auf, um den Menschen aus dem Umland den Zutritt zur Stadt zu verwehren«, unterbrach Wacker ihre aufgebrachte Rede. »Den Menschen, die uns hier in Grubenstedt seit Anbeginn mit Nahrung und Waren versorgen. Was meint Ihr, woher das ganze Mehl, Fleisch, die Rüben, der Käse, die Milch und alles andere kommt? Und nicht zuletzt der im Palastring allseits beliebte Wein.«

»Harte Zeiten erfordern harte Entscheidungen. Mein Handeln ist stets sorgfältig durchdacht.«

Bürgermeister Dregelberg nickte bekräftigend. Kröte konnte sich nicht erinnern, ihn mal mit einer eigenen festen Meinung erlebt zu haben. Diesen menschenverachtenden Rat hatte sie vor nicht allzu langer Zeit belauschen dürfen. Sie biss sich auf die Lippen, dass es weh tat. Eine der Lektionen, die Wacker sie gelehrt hatte: in gewissen Situationen besser mal den Mund halten. Den Schmerz nahm sie in Kauf, denn er half ihr dabei. Es half jedoch nicht, sich über die Mächtigen zu ärgern. Stattdessen überdachte sie die drohende Gefahr und musterte die Vertriebenen. Bestimmt fünf Dutzend, hauptsächlich Frauen und Kinder, warteten auf Einlass. Die meisten offenbar schon länger, denn sie hatten sich einfache Unterstände gebaut, um Wind und Regen abzuhalten. Der Hunger in den Augen und die Verzweiflung in der Seele war greifbar.

Wacker sprach aus, was Kröte dachte. »Was beabsichtigt Ihr damit? Ihr bietet die Schildwache auf, um die Stadt vor unseresgleichen abzuriegeln? Ein lächerliches Unterfangen. Sie werden Eurer Anweisung nicht Folge leisten, sondern die Nacht abwarten, um dann irgendwo durch den Schutzschild zu kriechen. Metall tragen sie ohnehin wenig bei sich, und das bisschen können sie dann ebenso gut zurücklassen. Alles, wonach sie sich sehnen, ist Schutz vor den marodierenden Horden. Der wahre Feind treibt sein Unwesen dort draußen. Kümmert Euch um den.«

»Wie redet ihr mit mir?«, entrüstete sich Opundelus. »Noch eine weitere Dreistigkeit und ich lasse euch in den Kerker werfen. Überlasst das Schicksal dieser Stadt den klugen Köpfen.«

Das sagt der Richtige, dachte Kröte. Sie überlegte fieberhaft, was sie in dieser Situation tun konnte. »Wacker, als Erstes sollten wir mit den armen Leuten dort draußen reden«, sagte sie.

Der nickte.

»Die Gemeinen machen sich mit den Gemeinen gemein«, meckerte der Obrist. »Das Haupttor ist gesperrt. Nehmt einen der Nebeneingänge durch die Kuppelwand und seid froh, wenn ich euch erlaube, nach Grubenstedt zurückzukehren.«

Ohne eines weiteren Blickes oder Wortes ließen sie Opundelus und den Bürgermeister stehen und marschierten eine Weile am Kuppelrand entlang. Es gab neben dem Haupttor zwei weitere Stellen in Grubenstedt, die zum Durchqueren der Schutzkuppel vorgesehen waren – der Süd- und der Westpfad. Hierbei handelte es sich eher um Fußwege denn um Tore; und hier standen ebenfalls jede Menge Schildwachen nebeneinander und blickten trüb durch die Kuppel. Auch sie schienen an der Sinnhaftigkeit ihres Wachdienstes zu zweifeln, doch der brave Recke befolgte Befehle. Nicht weit hinter ihnen lagen einige Weidenkörbe auf dem Boden, denn natürlich mussten alle, die den Schild durchdringen wollten, ihre metallenen Gegenstände lagern. Kröte zog ihre eisendornverstärkten Schuhe aus, Wacker einen Gürtel und ein kleines Messer, alles verstauten sie in einem Korb. Auch die Geldbeutel mussten sie wohl oder übel ablegen.

»Wir sind nicht lange fort«, erklärte Wacker den Schildwachen, die diesen Bereich bewachten.

Einer der Männer nickte ihnen aufmunternd zu. »Wir passen so lange auf euer Hab und Gut auf.«

Sie traten direkt vor die Kuppel. Bisher hatte Kröte Grubenstedt nur selten durch den Süd- oder Westpfad verlassen, sie hasste das Gefühl, die Barriere zu passieren. So auch dieses Mal. Als würden dicke Gummiseile versuchen sie zurückzuhalten, watete sie durch die magische Blase. Kröte war, als verschlucke zäher Schlamm ihre Beine bis zu den Knien. Es ging nur unendlich langsam voran und kostete viel Kraft. Töle jaulte erschrocken und presste sich an ihre Seite. Von Wacker neben ihr war kein Ton zu hören. Kein Wunder, dass diese Zauberwand einen ordentlichen Schutz gegen unerwünschte Eindringlinge bot.

Einige anstrengende Schritte später fanden sie sich auf der anderen Seite der Kuppelwand wieder und sahen sich um. Die leeren Blicke der Wartenden füllten sich allmählich mit Neugierde.

Ein Greis humpelte auf sie zu, ein knorriger Ast diente ihm als Krücke. Ein Knabe, vielleicht acht Jahre alt, lief neben ihm her und starrte stur auf den Boden. »Seid gegrüßt. Ihr kommt daher, wo wir hinwollen«, krächzte der Alte. »Doch sie verwehren uns den Zugang.«

Der Junge blieb mit gesenktem Kopf hinter ihm stehen.

»Grüße«, erwiderte Wacker. »Was treibt Euch nach Grubenstedt?«

»Na was wohl? Der Blutsturm. Eine Horde Barbaren hat unser Heimatdorf ausgelöscht. Meinen Sohn haben sie getötet und einen meiner Enkel verschleppt. Zum Glück konnte sich Olaf in der Jauchegrube verstecken.«

Genau so roch Olaf auch. Kröte betrachtete den Kleinen. Die Augen blickten leer, die Kleidung war zerrissen, die Kindheit vorbei.

Wackers Nase zuckte. »Wenn das Elend so groß ist, wie es riecht, müssen wir etwas unternehmen.«

»Größer!«, sagte Kröte.

Wacker stöhnte und fragte: »Es war ganz sicher der Blutsturm?«

»Ja, Schilde und Banner mit gekreuzten Äxten und dem roten Ochsenschädel habe ich selbst gesehen. Und bis an die Zähne bewaffnet.« Der Greis stützte sich mit beiden Armen auf seine Krücke. »Und jetzt lassen die uns nicht in die Stadt hinein. Ich weiß nicht, wer die größeren Bastarde sind.«

Ohne lange darüber nachzudenken, erklärte Kröte: »Wartet hier und werdet nicht auffällig. Gegen Mitternacht komme ich wieder und führe euch in die Stadt hinein. Ich kenne geheime Wege an allen Wachen vorbei, die nicht nur Leute mit gesunden Beinen schaffen. Viel kann Grubenstedt euch nicht bieten, doch ich werde im Schlammring ein Plätzchen für euch finden.«

Der Mann sah ihr lange in die Augen, bis er murmelte: »Ein Funken Anstand und Hoffnung in einem dahinsiechenden Morast. Ich danke dir.«

Gemächlichen Schrittes kehrten sie in die Stadt zurück und fanden ihre Habseligkeiten im Weidenkorb.

Wacker hatte die ganze Zeit über geschwiegen, doch nun sagte er: »Ich dachte, ich hätte schon alles erlebt, heute jedoch habe ich wieder dazugelernt.«

»Ich auch«, erwiderte Kröte, »und ich bin so wütend über diese Ungerechtigkeit.«

»Das meine ich nicht. Ich rede von dir und deiner Hilfsbereitschaft. Du schaffst es immer noch, mich zu überraschen.«

Sie hob den Kopf. »Du hättest an meiner Stelle das Gleiche getan.«

Wacker seufzte. »Sei dir da mal nicht so sicher.«

Glück und Schwefel

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Der Grubenstedter Graumarkt war auch nicht mehr das, was er früher einmal gewesen war. Genau wie die normalen Händler auf den Marktplätzen der einzelnen Ringe hatten auch die Grauwarenhändler Probleme damit, genug Waren in die Stadt zu schaffen. Felsensalz gab es fast gar keines mehr, und auch die anderen Substanzen, mit denen Rami experimentierte, waren nicht nur teuer, sondern auch selten geworden. Heute jedoch hatte er Glück gehabt und neben einem Säckchen Schwefel auch ein halbes Pfund Zucker, ein Säckchen Felsensalz, etwas Branntkalk und ein Fläschchen reinen Alkohol erstanden. Zudem ein verkorktes Tongefäß, in dem jemand Leinöl mit Schwefel, Frettchengalle und Schafsdung vermischt hatte, was sich angeblich unter Sonneneinstrahlung von selbst entzündete. Rami hatte wenig Hoffnung, dass es funktionieren würde, doch er wollte nichts unversucht lassen, das mit seinem geliebten Feuer zu tun hatte.

Seit Nasiima zur Alderfrau der Nadel aufgestiegen war, hatte Rami viele Stunden im Magierturm verbracht, um sein Wissen über die theoretischen und praktischen Fallstricke der Zauberei zu vertiefen. Er hatte seiner Lehrmeisterin bei der Neuordnung der Bibliothek geholfen und lange Nächte zwischen staubigen Regalen beim Sortieren von Artefakten verbracht – oft ohne Essen und Trinken, da Nasiima während ihres Verweilens in der Nadel nur selten an solch ordinäre weltliche Bedürfnisse dachte. Heute hatte sich Rami ausnahmsweise einmal frei genommen, um sich um seinen eigenen Haushalt zu kümmern – und alles, was neuerdings dazugehörte.

Schon beim Betreten seines Hausflurs begann sein Herz so wild zu klopfen, dass er fürchtete, man könnte es durch seine dünne Aschlingstunika hindurch schlagen sehen. Er schluckte ein paarmal, bevor er mit zitternden Fingern die Wohnungsschlüssel hervorzog.

»Rami Verglimm!«, fuhr ihn jemand von hinten an, und Rami erschrak so sehr, dass ihm die Schlüssel aus der Hand fielen. Er drehte sich um und sah Lörna in ihrem Türrahmen stehen. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt und wippte mit einem Fuß.

»Du hast Ratten in deiner Junggesellenbude! Ich habe immer gewusst, dass es eines Tages so weit kommen würde. Sicher hast du jede Menge vergammeltes Essen herumliegen lassen. Und einer wie du räumt ja auch nicht auf.«

»Ich lasse mein Essen nie herumliegen!«, entgegnete er. »Und Ratten habe ich genauso wenig. Wie kommst du nur darauf?«

»Ich kann sie hören! Den ganzen Tag huschen sie hin und her. Heute haben sie sogar einen dieser ruchlosen Töpfe heruntergestoßen, mit denen du deine verbotenen heißen Speisen kochst.«

»Das waren aber keine Ratten.«

»So? Was denn sonst, du Zündfunke?«

»Es war …« Er trat von einem Bein auf das andere. »Es waren … na ja … vielleicht doch Ratten.«

»Ich hab’s ja gewusst!«, triumphierte Lörna.

Rami biss sich auf die Zunge, um sich nicht zu verplappern. Was für ein Jammer, nun würde er im ganzen Kehrichtviertel als rattenanziehender Lebensversager dastehen. Gerade jetzt, da er als einziger Aschlingsschüler der Nadel endlich ein paar anerkennende Blicke zugeworfen bekam. Leider gab es nichts, was er Lörna hätte sagen können, damit sie ihre Theorie von den Ratten für sich behielt – außer der Wahrheit und die kam nicht in Frage. Missmutig drehte er ihr den Rücken zu und hob seine Wohnungsschlüssel auf. Dabei gab er sich große Mühe, sie zum Klingeln zu bringen und scharrte zudem mit den Füßen auf dem Boden herum, um so viele hörbare Geräusche wie möglich zu verursachen. Zwar stand Nasiimas Wächter-Artefakt auf seinem Esstisch, das alle Personen im Flur zuverlässig meldete, aber man konnte nie sicher genug gehen. Nicht in einer Situation wie dieser!

»Was trittst du denn auf der Stelle?«, zeterte Lörna. »Hast du auch noch Getier unter deinen Schuhen? Trag mir ja keine Muruswürmer ins Haus!«

Am liebsten hätte Rami abgewartet, bis seine lästige Nachbarin wieder in ihrer Wohnung verschwunden war, bevor er die Tür aufsperrte. Aber mittlerweile hatte er vermutlich genug Radau veranstaltet, dass sein Kommen keine Überraschung mehr war. Unter Lörnas neugierigen Blicken drehte er den Schlüssel im Schloss. Die Alte lugte ihm über die Schultern, während er hastig seinen schmalen Körper durch den Spalt schob und dann schnellstmöglich die Tür hinter sich schloss. Schwer atmend lehnte er sich von innen dagegen.

»Pssst!«, machte sich jemand zu seiner Linken bemerkbar, woraufhin sich Ramis Herzschlag sofort beschleunigte. Zu seinem Entsetzen sah er Tirna am Fensterbrett stehen, wo jeder Aschling, der draußen vorbeiging, sie entdecken könnte. Zwar hielt Rami es bei den meisten Leuten seines Volkes für ausgeschlossen, dass sie eine der ihren an die Großlinge verraten würden, doch immerhin wurde Tirna auch drei Monde nach dem missglückten Anschlag auf die Nadel noch offiziell gesucht. Überall im Kehrichtviertel und entlang der Bresche hingen Flugblätter mit ihrem Namen und einer stümperhaften Zeichnung, welche die wahre Schönheit ihres Gesichts nicht ansatzweise zur Geltung brachte. Haben Sie diesen Aschling gesehen?, stand darüber. In der Beschreibung wurde Tirna als Anführerin des Grauzorn-Aufstandes angeklagt und eine Belohnung von zwölf Goldpfennigen auf ihre Ergreifung ausgesetzt.

»Schscht!« Rami legte einen Zeigefinger auf seine Lippen. Gleichzeitig ging er auf Tirna zu und zog sie vom Fenster weg.

Augenrollend ließ sie es geschehen. Dabei deutete sie auf das Glasauge, das in einer Schale auf dem Tisch lag. Mitten in der schneeweißen Pupille spiegelte sich Lörnas runzeliges Profil, während sie ein Ohr an Ramis Wohnungstür drückte. Ohne auch nur ein Wort über Tirna zu verlieren, hatte Nasiima ihrem Lehrling das Wächter-Artefakt nach einer ihrer täglichen Übungseinheiten zugesteckt und dabei erklärt: »Dieses Auge zeigt alles, was sein Bruder sieht.« Jener Bruder war ein weiteres Glasauge, das Rami unentdeckt im Flur angebracht hatte. So konnte man von drinnen ständig kontrollieren, wer das Haus betrat und vor welcher Tür er sich aufhielt.

»Die Schnüffeltrine geht ja gar nicht mehr weg!«, raunte Tirna in Ramis Ohr. Dabei stand sie so nah bei ihm, dass er den Luftzug ihres Atems auf seiner Haut spüren konnte.

Ein Schauder durchlief seinen Körper. »Jaaa …« Er schluckte.

Tirna brachte ihren Mund noch näher an sein Ohr. »Wir könnten versuchen, einen Zündfunken aus ihr zu machen.« Während sie sprach, kam sie noch näher, bis ihre Hüfte gegen Ramis stieß. »Vielleicht lässt sie sich mit einem heißen Tee erwärmen.« Sie kicherte leise.

»Schscht!«, machte Rami erneut, weniger aus Angst, gehört zu werden, denn Lörnas Ohren waren nicht mehr die besten, vielmehr fiel ihm keine andere Erwiderung ein, verkrampft wie er war, mit hüpfendem Herzen und einem Kopf voller Zuckerwatte.

Durch das Wächterauge konnte er sehen, wie Lörna grantig die Nase rümpfte und schließlich zurück zu ihrer Wohnung ging. Er war beinahe enttäuscht über den schnellen Rückzug der Nachbarin, denn dadurch gab es keinen Grund mehr für Tirna, so nahe bei Rami stehen zu bleiben. Als sie einen Schritt Abstand zwischen sich und ihn gebracht hatte, stand eine entzückende Röte auf ihren blassgrauen Wangen. Rami hätte sie am liebsten an sich gezogen und ihr gesagt, dass sie gern für den Rest ihres Lebens Worte in sein Ohr flüstern durfte.

Tirna kratzte sich am Hinterkopf. »Also … ich habe einige deiner Versuche fortgeführt, während du weg warst. Dabei ist mir leider der Topf vom Herd gehüpft.«

Für diese sträfliche Missachtung seiner Hausregeln – lautes Umherlaufen, Kochen und Experimentieren war in Ramis Abwesenheit verboten – hätte er sie eigentlich rügen müssen, doch er brachte kein Wort heraus.

»Ich habe ein Dutzend Eigelbe gebraten, bis sie angefangen haben zu brennen. Der Rückstand roch nach Schwefel, also habe ich ihn gemörsert, mit Felsensalz und Eisenpulver gemischt und angezündet.« Während sie erzählte, strahlten Tirnas Augen so sehr, dass Rami sie nicht unterbrechen wollte, obwohl er bereits ahnte, wie der Versuch geendet hatte. »Es gab viele Knisterfunken, aber der Inhalt der Pfanne hat sich nicht entzündet. Was habe ich falsch gemacht?«

»Vielleicht hättest du faule Eier nehmen sollen.« Rami versuchte zu scherzen, doch er war nicht zum Witzbold geboren, und so erntete er nur einen fragenden Blick.

»Ich meine«, korrigierte er sich schnell, »weil Schwefel doch nach faulen Eiern riecht. Womöglich hätte das einen brauchbaren Brandsatz ergeben.«

»Hm, das könnte ich in der Tat einmal versuchen.«

Einerseits gefiel es Rami, dass Tirna anfing, sich für seine Experimentierleidenschaft zu begeistern, und sie brachte aus ihrer Zeit beim Grauzorn sogar ein wenig Erfahrung mit. Andererseits sollte sie ihre Zeit eigentlich still und leise im Keller verbringen, damit niemand ihre Anwesenheit bemerkte.

»Du darfst das nicht tun«, bemerkte er vorsichtig.

»Was darf ich nicht tun?« Tirna stemmte die Arme in die Seiten und sah ihn herausfordernd an.

Rami trat von einem Bein auf das andere. »Experimentieren. Oder am Fenster stehen und eigentlich … dich hier oben aufhalten.«

»So, so. Der hochehrwürdige Rami Verglimm ist also der Meinung, dass ich in seinem Kellerloch verrotten soll, während er selbst sich auf dem Graumarkt herumtreibt und seine überlange Nase in staubige Bücher aus der Magierbibliothek steckt!«

Das hätte alles nicht sein müssen, wenn du keine Zündelgruppe angeführt hättest, dachte Rami im Stillen, doch er sagte nur: »Der Keller ist doch eigentlich ganz passabel, seit ich ihn aufgeräumt habe.«

»Falsch, Rami. Deine ganze Wohnung ist ein Keller. Das da unten ist ein dunkles Loch, in dem ich schwermütig werde.«

»Als du dich zusammen mit Malko und Pedano dort versteckt hast, hat dir das ja auch nichts ausgemacht.« Noch während er diese Worte aussprach, bereute Rami sie bereits, denn auf einmal stürzten Tränen aus Tirnas Augen. Es war das erste Mal, dass er die sonst so gefasste Aschlingsfrau weinen sah. »Aber nicht doch …«, flüsterte er und wollte sie in den Arm nehmen, doch Tirna stieß ihn weg.

»Hast du auch nur den Hauch einer Ahnung, warum ich darauf verzichtet habe, mich zusammen mit Malko und Pedano aus der Stadt schmuggeln zu lassen?«, schluchzte sie. »Warum ich mich stattdessen in diesem Loch hier verstecke, von dem aus man nicht mal eine Stunde am Tag die Sonne sieht?«

»Ähm … nein.« In der Tat hatte Rami sich diese Frage schon oft gestellt, nachdem Tirna ihn gebeten hatte, sie bei sich aufzunehmen. Jeder im Kehrichtviertel wusste, dass Malko und der Schneider einen Fassträger aus dem Kupferring bestochen hatten, sie in leeren Bierfässern aus Grubenstedt hinauszuschaffen. Tirna jedoch hatte Pedanos nachdrückliche Bitten, ihn zu begleiten, zurückgewiesen, und sich stattdessen bei Rami einquartiert. »Vielleicht … weil du hoffst, dass bald Gras über die Sache wachsen wird?«

Tirna sah nicht sonderlich zufrieden mit seiner Antwort aus, ganz im Gegenteil. Ihr Kinn begann zu beben, und ihre Lippen verzogen sich zu zwei schmalen Strichen. »So ist das mit euch Männern. Ihr könnt euch heute nicht mehr daran erinnern, was ihr gestern gesagt habt.«

»Was, ähm, habe ich denn gestern gesagt?« Rami kratzte sich am Kopf.

»Nicht wirklich gestern. Ich habe das eher im übertragenen Sinne gemeint.«

Wenn Rami nur gewusst hätte, was er irgendwann einmal gesagt hatte! Sie meinte doch nicht etwa sein Liebesgeständnis vor drei Monden im Keller? Ich liebe dich, Tirna Sandwurf. Obwohl du mich bestohlen, belogen und hintergangen hast. Und ich werde dich noch immer lieben, wenn mein Körper als tausend Ascheflocken über dem Krater schwebt, der einst den Namen Grubenstedt trug. Wie hatte ihm etwas so Tollkühnes nur herausrutschen können? Dabei war Rami eher für seine Zurückhaltung und Schüchternheit bekannt!

Lange konnte er nicht darüber nachdenken, denn in diesem Moment blitzte das Wächter-Artefakt auf dem Tisch auf und zeigte einen Neuankömmling im Flur, nein, sogar zwei davon. Ein breites Grinsen legte sich auf Ramis Gesicht, als er Kröte und ihren Hund Töle erkannte. Letzterer rannte sofort zur Wohnungstür und stellte sich schwanzwedelnd davor, bereit, jeden anzuspringen und abzuschlecken, der ihm öffnete. Kröte winkte zuerst dem Zwillingsauge zu, das gut versteckt im Schatten der ewig dunklen Flurecke hing, bevor sie ordnungsgemäß den Türklopfer betätigte.

Tirna wischte sich die letzten Tränen von den Wangen. »Ist ja auch egal. Du bekommst Besuch.«

»Wir bekommen Besuch«, korrigierte Rami und versuchte sich an einem Lächeln. Ihm wurde ganz warm um die Brust, als Tirna daraufhin ebenfalls lächelte.

Er hatte die Tür kaum geöffnet, als Töle schon anfing, ihn jaulend zu begrüßen und sich wie eine vierbeinige Schlange um ihn herum wand. Er tätschelte den Kopf des Hundes und kraulte ihn ordentlich durch, was Töle nur noch lauteres Quietschen und Winseln entlockte.

Kröte erschien auf der Türschwelle. »Wenn du ihn zu sehr lobst, nimmt er nicht nur den Finger, sondern das ganze Bein.«

»Haha, echt?«, fragte Rami begriffsstutzig, während er weiter den hippeligen Hund durchklopfte.

Kröte tauschte einen Blick mit Tirna, und beide Frauen lachten. Die junge Diebin wartete nicht darauf, dass jemand sie hereinbat, da sie ohnehin wusste, dass sie willkommen war. Sie schloss die Tür hinter sich und streckte Tirna einen Korb entgegen. »Woulf schickt euch Bierbraten, und ich habe etwas Erbseneintopf aus der Suppenküche mitgebracht.«

»Das ist sehr nett von dir, Kröte!«, entgegnete Tirna mit einem Ausdruck echter Freude.

Rami knuddelte weiterhin Töle.

»Ach, Bierbraten war noch genug da, aber die Suppe geht langsam zur Neige. Im Schlammring sammeln sich die Vertriebenen. Sie sind auf der Flucht vor dem Blutsturm.«

Rami tätschelte Töle.

»Wie schrecklich. Jeder von ihnen hat sein Heim aufgegeben, um hier Zuflucht zu finden, und nun müssen sie um Nahrung und Obdach betteln.« Traurig schüttelte Tirna den Kopf.

Rami kraulte Töle. Erst als die Hundepfoten sich besitzergreifend um seine Oberschenkel schlangen und Töle den Rücken krümmte, begriff Rami, wovor Kröte ihn vorhin gewarnt hatte. »Aus!«, jammerte er und versuchte, das für seine Verhältnisse riesige Tier abzuschütteln, was ihm nicht gelang. Stattdessen wäre er um ein Haar hingefallen.

Zweistimmiges Gelächter erklang.

»Jetzt sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!« Kröte stemmte die Hände in die Hüften.

Erst sah es so aus, als würde niemand dem völlig überforderten Rami helfen, doch dann legte Kröte die Stirn in Falten und hob tadelnd einen Zeigefinger. »Jetzt ist Schluss mit lustig, Töle! Spar dir das für die Pudeldamen aus dem Palastring auf!« Das Argument schien den Hund zu überzeugen. Er gab seinen Überfall auf und gesellte sich hechelnd an die Seite seiner Besitzerin.

Verlegen klopfte Rami seine Kutte ab. Um möglichst schnell das Thema zu wechseln, kam er noch einmal auf Krötes Suppenküche zu sprechen, während Tirna drei Teller auf den Tisch stellte und das Essen aus dem Korb nahm.

»Wie viele Vertriebene sind bereits im Schlammring?«, erkundigte er sich.

Die junge Diebin zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls zu viele. Ich kriege sie kaum noch satt. Schließlich gibt es auch ohne sie genug hungrige Schlammkriecher, die sich nicht darüber freuen, ihr Essen mit noch mehr Mäulern teilen zu müssen.«

»Die armen Leute«, murmelte Tirna. Rami wusste genau, dass sie in Wahrheit kein tiefes Mitleid mit den Großlingen verspürte – genau wie die meisten Bewohner des Kehrichtviertels. Denn aus Aschlingssicht sah die Sache so aus: Erst der Schlamm- und dann der Staubring würden überlaufen von jammernden Weibern, bettelnden Männern und stehlenden Kindern. So schlimm die Situation auch für die Leute im Umland war: In Grubenstedt würden sie nicht weniger leiden – und zudem die ärmeren Ringe aufreiben.

Tirna füllte die Teller mit Suppe und schnitt den Bierbraten auf. Kröte selbst zeigte sich nur an Letzterem interessiert, vermutlich hing ihr die eigene Suppe längst zum Halse heraus. Sie spießte ein Stück Fleisch auf und schob es sich in den Mund. »Ich habe einen Bauern gefragt, warum er nicht zurück auf seinen Hof geht«, erzählte sie kauend. »Er sagte, dort hat sich längst eine Gruppe Blutstürmler einquartiert. Er konnte gerade noch rechtzeitig fliehen, bevor sie ihn und seine Familie niedergemetzelt hätten. Nun weiß er nicht, wohin, und Grubenstedt ist seine einzige Hoffnung.«

»Wenn das seine einzige Hoffnung ist, dann ist er hoffnungslos verloren«, bemerkte Tirna.

Rami gab ihr insgeheim recht. Der neue Obrist war ein besonders aristokratischer Spiegelhelm, der beim Anblick vertriebener Bauern eher die Nase rümpfte, als Mitleid zu empfinden. Und Grubenstedt platzte auch ohne die Vertriebenen schon aus allen Nähten.

»Warum fliehen sie nicht Richtung Evenbor?«, fragte Rami. »Oder zu der Stadt aus Silber?«

»Man munkelt, dass die Stadt aus Silber auf jeden schießen lässt, der sich ihren Mauern mit zu wenig Gold in den Taschen nähert. Und der Weg nach Evenbor ist lang, während Grubenstedt verlockend nah liegt und seine Kuppel schutzversprechend in den Himmel ragt.«

»Hört sich nach einer ausweglosen Lage für viele von ihnen an.«

»Wohl wahr!« Kröte wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und warf ein Stück Fleisch unter den Tisch, das Töle mit einem einzigen Bissen hinunterschluckte. »Ausweglose Lagen sollte man übrigens nutzen, um alles zu tun und zu sagen, was man sich sonst nicht traut.« Sie zwinkerte Rami zu.

Der spürte, wie ihm die Schamesröte ins Gesicht stieg.

Diesmal übernahm Tirna den Themenwechsel, indem sie sich nach Wacker erkundigte, und glücklicherweise ließ sich Kröte darauf ein. Während des restlichen Essens erzählte sie mit glänzenden Augen von einem reichen Jüngling, der sich einen Spaß daraus hatte machen wollen, den blinden Bettler zu bestehlen. Wacker jedoch hatte genau gemerkt, dass der Kerl ihm die Münzen aus der Schale nahm, ihn mit seinem Stock zu Fall gebracht und ihm anschließend gehörig den Hintern verdroschen. Als der adelige Schnösel daraufhin die Stadtwache herbeirief, um sich zu beschweren, hatte Wacker nur die Arme gehoben und gesagt, er habe ohne seine Augen leider nicht sehen können, dass es sich bei dem Drecksack, der ihn bestohlen hatte, um einen hochbetuchten Dieb handelte. Natürlich hatte Rutger den adeligen Spross anschließend ohne jegliche Entschädigung nach Hause geschickt, was auch dem Doppelsöldner ein Fest gewesen war.

Nach dem Essen verabschiedete sich Kröte mit einem zweideutigen Grinsen und einem eindeutigen Spruch. »Denkt daran: Ein perfekter Tag beginnt mit lauwarmer Suppe und endet mit einem heißen Kuss!« Damit zog sie kichernd von dannen, einen schwanzwedelnden Töle im Schlepptau und zwei peinlich berührte Aschlinge hinter sich zurücklassend.

Tirna fasste sich als Erste ein Herz. »Was machen wir denn jetzt?«, fragte sie und vollführte dabei einen so liebreizenden Augenaufschlag, dass Rami ganz schwindelig wurde.

»Ähm … wir … könnten …«

»Wie wäre es, wenn wir Krötes Ratschlag beherzigen?« Sie kam näher, ein zauberhaftes Lächeln auf den Lippen.

»Ja, warum nicht, also …«, druckste Rami herum. »Was war das noch mal für ein Ratschlag?«

»Erst die lauwarme Suppe«, erinnerte ihn Tirna. »Und dann …«

»… irgendwas Heißes.«

War es möglich, dass Tirna Sandwurf, die schönste und stärkste Frau im ganzen Kehrichtviertel, sich einen Kuss von ihm wünschte? Von ihm, Rami Verglimm, dem Zündfunken und ewigen Junggesellen? War sie am Ende wirklich nur deshalb in Grubenstedt geblieben, um in seiner Nähe zu sein? Rami konnte nicht fassen, dass sie nun so nah vor ihm stand. Dass sie mit den Wimpern klimperte und ihren Blick auf diese lockende Weise scheinbar verschämt zu Boden richtete. Nein, er musste völlig von Sinnen sein, dass er sich so etwas einbildete. Garantiert wollte sie irgendetwas anderes von ihm, und er stellte sich nur zu dumm an, die Sprache der Frauen zu lesen. Oder … seine erste Annahme war doch die richtige.

»Rami.« Tirna hob den Blick und sah ihm in die Augen. »Du musst jetzt etwas sagen, sonst komme ich mir blöd vor.«

»A… aber nicht doch!«, brachte Rami hervor. »Wir können gern etwas Heißes machen.«

Das Lächeln kehrte zurück auf ihre Lippen, aber es erstarb sofort wieder, als Rami zum Ofen ging und ein paar Kohlestücke auflegte.

»Also mit den Substanzen, die ich heute auf dem Graumarkt bekommen habe, sollte es möglich sein, das schwarze Pulver nachzumischen, mit dem Pedano die Nadel in die Luft sprengen wollte!« Er zog die illegalen Substanzen aus seinem Einkaufskorb und legte sie fein säuberlich nebeneinander auf den Tisch. Dann holte er eine Küchenreibe und ein Stück Holzkohle, das er seiner Angebeteten entgegenstreckte. »Hast du Lust, den Staub zu mahlen?«

Tirna sah ihn an wie eine Bildhauerin ein Stück Marmor, nachdem sie festgestellt hatte, dass ihr Meißel keine Spuren darin hinterließ. »Das ist jetzt dein voller Ernst, oder?«

Rami kratzte sich den kahlen Schädel. »Wenn du nicht experimentieren willst, können wir auch einen Tee kochen. Oder den Keller aufräumen, damit es dir dort besser gefällt.«

Sie atmete schwer aus, dann nahm sie ihm das Kohlestück und die Reibe aus der Hand und begann damit, feinen, schwarzen Staub in einen leeren Suppenteller zu mahlen, während Rami eine Waage aufbaute, um gleich schwere Teile aller verwendeten Substanzen abzuwiegen.

Während der ganzen Zeit redeten sie kein Wort mehr miteinander, und Rami fragte sich, was er falsch gemacht hatte. So viele Frauen hatte er schon sagen hören, dass Männer allzu forsch und ungestüm reagierten. Und nun, da er den Weg der Vorsicht gewählt hatte, war das auch wieder nicht recht. Vielleicht hätte er einfach auf sein Bauchgefühl vertrauen sollen, anstatt sich selbst mit tausend wohlüberlegten Gedanken zu hemmen.

Er gab Schwefel, Felsensalz, Zucker, Branntkalk und Holzkohle zu gleichen Anteilen in einen Steintopf und tröpfelte ein wenig Alkohol sowie einen Teil der Frettchengalle obendrauf. Dann entzündete er einen Kienspan am Ofenfeuer und hielt ihn Tirna hin. »Willst du es versuchen?«

Das Angebot schien sie etwas versöhnlicher zu stimmen. Sie nahm den Span entgegen und näherte sich dem graugelben Gemisch mit den stehenden Alkoholtropfen. »Also bei Pedano hat das anders ausgesehen«, bemerkte sie.

»Pah! Pedano hatte ja keine Ahnung, was er da tat.«

»Das mag sein, aber explodiert ist seine Mischung trotzdem.«

Scheinbar ungerührt zuckte Rami mit den Achseln. Er wollte nicht über den ruchlosen Schneider sprechen, der versucht hatte, ihm Tirna auszuspannen. Und schon gar nicht wollte er glauben, dass Pedano eine explosivere Mischung zusammengestellt hatte als er.

Tirna hielt den Kienspan an die Mischung, woraufhin kurz ein ansehnliches Feuer aufflackerte. Ein paar Funken stoben durch die Luft, und es stank nach Frettchen.

»Habe ich es mir doch gleich gedacht, dass dieses komische Öl nicht funktioniert!«, beschwerte sich Rami. »Beim nächsten Mal lasse ich es weg.«

»Und vielleicht solltest du auch den Zucker und den Branntkalk weglassen. Soweit ich mich erinnere, hat Pedano nur mit drei Substanzen experimentiert: Felsensalz, Schwefel und Kohlestaub. Ich erinnere mich nur nicht mehr, in welchem Verhältnis. Manchmal war noch Eisenpulver dabei, das gab die schönsten Funken. Und: Er hat alles in einem Mörser feingestoßen.«

»Das war ohnehin mein nächster Plan!«, log Rami.

»Wenn du das Pulver in ein Fass oder ein anderes Gefäß gibst, das sich verschließen lässt, dann explodiert es. Tust du das nicht, entwickelt sich nur starker Rauch, und die Flammen erlöschen bald.«

»Jaaa, schon klar.«

Tirna lächelte. Sie legte den Kienspan zur Seite und kam auf Rami zu. Ihre Hände waren vom Kohlestaub schwarz. Nicht ganz so, wie sich das für einen frommen Aschling gehört, dachte Rami. Denn brave Leute wie Lörna trugen die Asche auf ihrem Haupt, nicht an den Handflächen. Tirna fasste an Ramis Wangen und färbte sie so sicherlich ebenfalls schwarz. »Das ist dafür, dass du mir ständig ausweichst. Ein anständiger Mann umkreist eine Frau nicht, sondern kommt geradewegs auf sie zu.«

Rami schnappte nach Luft.

Sie schüttelte den Kopf, entweder über ihn oder über sich selbst, dann zog sie ihn an sich und küsste ihn auf den Mund. Ihre Lippen schmeckten nach Bierbraten und Kohlestaub, doch Rami hatte nie eine süßere Mischung gekostet. Es fühlte sich an, als explodiere in diesem Moment die beste Alchemistenmischung aller Zeiten direkt in seinem Bauch. Von dort aus sprühten die Funken in alle Glieder, setzten sein Gehirn in Brand und brachten sein Blut zum Kochen. Er wollte etwas sagen, doch Tirna wusste offenbar genau, dass nur wieder etwas Dummes aus seinem Mund kommen würde und presste ihre Lippen fester auf seine. In dem Moment begriff Rami: Das hier war echt! Tirna wollte wahrhaftig seine Gefährtin sein. Sie hatte darauf verzichtet, sich in Sicherheit zu bringen, weil sie ihn nicht verlassen wollte. Und ihre Lippen waren weicher als jedes Daunenkissen. Oh, wie hatte er nur existieren können, ohne zu wissen, wie es sich anfühlte, sie zu küssen?

Während Rami noch den Feuerfunken in seinem Bauch nachspürte, hörten Tirnas Liebkosungen mit einem Mal auf. Voller Angst, etwas falsch gemacht zu haben, öffnete Rami die Augen. Doch Tirna sah nicht wütend oder beleidigt aus, sondern hatte den Blick auf das Wächter-Auge gerichtet. »Schon wieder Besuch!«, murmelte sie. »Kennst du den?«

Rami blinzelte. Der ganze Raum drehte sich, und er hatte das Gefühl, kein Blut mehr im Kopf zu haben. Das Artefakt auf dem Tisch zeigte einen ihm unbekannten Mann in der Kleidung der Stadtwache, mit schlammbraunem Umhang. Sein Blick schweifte zwischen Lörnas und Ramis Wohnungstür hin und her.

»Glaubst du, der sucht nach mir?«, fragte Tirna ängstlich.

Allein der Gedanke daran, dass irgendjemand ihm seine Angebetete wegnehmen und ihr etwas antun könnte, ließ Gefühle in Rami anwachsen, die er noch nie zuvor verspürt hatte. Schützend stellte er sich vor Tirna und griff nach der erstbesten Waffe, die ihm in die Hand fiel: einer Gabel.

Zitternd drückte Tirna sich an ihn. Um sie zurück in den Keller zu schaffen, war es zu spät, denn das Öffnen und Schließen der Falltür sowie das Hinabsteigen über die ausklappbare Treppe verursachte deutlich hörbare Geräusche. Die Tatsache, dass es sich offenbar bei der Wache um einen von Gunters Männern handelte, ließ Rami ein wenig aufatmen, denn der Schlammwachenhauptmann wusste über Tirna Bescheid und hatte stillschweigend hingenommen, dass Rami sie versteckte. Vielleicht hat er es sich anders überlegt, wehte ein hässlicher Gedanke durch Ramis Kopf.

Der fremde Mann entschied sich spontan für Ramis Tür und klopfte.

»Versteck dich im Schlafzimmer!«, raunte Rami Tirna zu.

Er wartete, bis sie hinter der einzigen Tür in seiner Wohnung verschwunden war, und sandte ein Stoßgebet zum großen Zünder, der Wächter möge nur auf der Suche nach Pengin sein, weil der alte Tunichtgut im Suff gegen irgendeine wichtige Hauswand gepinkelt hatte. Dann öffnete er die Tür.

»Bist du Rami Verglimm?«, fragte der Großling mit dem braunen Umhang. Er sah gar nicht aus wie eine Schlammwache, eher wie ein Gossenräuber mit blondem Haar wie Rutger, aber wesentlich weniger muskulös. Vielleicht hatte er den Umhang gestohlen.

»Ja«, piepste Rami, obwohl er sich vorgenommen hatte, selbstsicher und souverän aufzutreten.

»Mein Hauptmann schickt mich.« Die Blicke des Mannes flogen durch den Raum, kreisten kurz über Ramis schwarz gefärbte Wangen und landeten schließlich auf seiner rechten Hand. »Wieso hältst du dich an einer Gabel fest?«

»Weil … weil ich gerade esse.«

»So? Steht doch gar nichts auf dem Tisch.«

»Ich bin schon fertig und habe abgewaschen, als Ihr geklopft habt.«

»Hm. Riecht eher nach frisch gekocht. Oder nach verbrannt. Ist dein Gesicht deshalb schwarz?«

Rami schluckte. »Wie kann ich Euch helfen, Herr?«

Die Frage schien dem Blondschopf zu gefallen. Sein Grinsen wurde breiter, und er nahm eine aufrechte Haltung ein. »Das ist das erste Mal, dass mich jemand Herr nennt. Gefällt mir gut. Ich glaube, ich lasse mich öfter ins Aschlingsviertel schicken. Ich soll dir von meinem Hauptmann Gunter vom Adlerstein ausrichten, dass du in die Knospe kommen sollst, und zwar so schnell wie möglich. Er hat dir was zu sagen.«

Rami konnte gar nicht so viel Luft ablassen, wie er ausatmen wollte. »Ihr seid nur ein Bote?«

»Ja. Wieso, was hast du denn gedacht?« Misstrauisch ließ der Wächter seinen Blick noch einmal durch die Wohnung wandern.

»Nichts, nichts. Ich komme!« Schnell schlüpfte Rami durch die Tür nach draußen und schloss sie hinter sich zu. »Schon abreisebereit, seht Ihr?«

Verwirrt schüttelte der Blonde den Kopf. »Ich muss weiter, eine Diebin namens Kröte finden. Du weißt nicht zufällig, wo sie steckt?«

Scheinbar ahnungslos hob Rami die Hände in die Luft.

Er begleitete den Mann nach draußen. Erst an der Bresche trennten sich ihre Wege. Nun war es wohl zu spät, um noch einmal zu Tirna zurückzugehen und ihr mit einem weiteren Kuss einzuschärfen, dass sie die Experimente nicht weiterführen sollte, solange Rami außer Haus war. Diese Küsse schienen einen Mann süchtig zu machen. Bekam man einen, wollte man mindestens zwei weitere. Und nun würden sicher Stunden vergehen, bis Rami sich den zweiten und den dritten holen konnte, nur weil Gunter irgendetwas besprechen wollte. Was konnte schon so wichtig sein, dass er Rami deshalb von der Frau fortriss, die er jahrelang aus der Ferne angebetet hatte und die ihn nun endlich erhörte?

»Ich hoffe, du hast einen guten Grund für diesen Überfall an meinem Liiieblingstag, Gunter!«, murmelte Rami vor sich hin, während er zum Kupferring emporstieg. Dabei war er mit hundertprozentiger Wahrscheinlichkeit der Aschling mit der besten Laune in der ganzen Stadt.

Das ging ohne Hose

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Woulf streckte sich, als er erwachte. Pfirsichfarbenes Sommersonnenlicht suchte sich einen Weg in sein Schlafzimmer und illuminierte sein karges Schlafgemach wie flüssiges Gold. Sofort tastete er nach dem Grund, warum er sich an einem ganz gewöhnlichen Tag ein Nachmittagsschläfchen gönnte, doch die andere Bettseite war leer. Ob sie schon weg ist?, fragte er sich betrübt. Für diese kurzen Ruhepäuschen am helllichten Tage hat sich der teure Kauf eines zweiten Bettzeugs aber nicht gelohnt. So eine Verschwend…

Sofort ärgerte er sich darüber, dass der alte Woulf noch immer in ihm schlummerte – und das gar nicht so tief verborgen, wie er gedacht hatte. Vielleicht können Menschen sich gar nicht ändern, sondern wir tun nur nach außen so, ging ihm ein bedrückender Gedanke durch den Kopf, der seine durch Theressas Verschwinden ohnehin angegraute Laune um einige Schattierungen düsterer werden ließ.

»Bist du wach, mein Schatz?« Im selben Moment öffnete sich die Tür zum Schlafzimmer, und seine Geliebte stand von goldenen Lichtstrahlen umgeben lächelnd im Türrahmen.

Es sind nicht wir selbst, die wir uns ändern, sondern die Menschen, denen wir wichtig sind, überkam Woulf bei dem Anblick ein überraschend tiefgründiger Gedanke, der ihn sofort aufheiterte.

»Warum lächelst du?«, fragte sie ihn daraufhin.

»Wegen dir«, antwortete er wahrheitsgetreu. »Dieser Tag war bisher wunderbar.«

Sie errötete ein wenig und richtete ihr karmesinfarbenes Kleid. »Fand ich auch.«

Jetzt erst bemerkte er, dass sie bereits komplett angezogen war. »Ich wünschte, du könntest öfter hier übernachten.« Dass er damit meinte, dass sie für immer bei ihm leben und nie mehr in das verfluchte Rote Haus zurückkehren sollte, schwang unausgesprochen in dem Satz mit. Seine Abneigung gegen ihre Arbeit in dem Bordell war der einzige Punkt, in dem sie sich nicht einig waren.

»Du weißt, dass das nicht geht.«

Sofort war Woulfs Laune wieder im Keller. Er schwang die Beine aus dem Bett und berührte den penibel sauberen Fliesenboden zuerst mit den linken Fuß – natürlich dem falschen. »Aber warum nicht? Wir könnten gemeinsam die Knospe führen. Wann immer du hinter meinem Tresen stehst«, das ›meinem‹ betonte er besonders, um seine Bar von der schmierigen Theke des Roten Hauses abzugrenzen, »verdoppelt sich der Umsatz beinahe. Es ist natürlich nicht so viel, wie du bei deiner jetzigen Profession verdienst, aber es ist eine aufrichtige Arbeit und …«

»Ist meine Arbeit etwa nicht aufrichtig?« Ihr Dekolleté hob und senkte sich bedrohlich in immer schnelleren Abständen.

»Doch natürlich«, wiegelte er sofort ab, während er umständlich versuchte, sich seine von Rami wieder vollkommen wiederhergestellte Prothese umzuschnallen. Dieses ihm inzwischen unerlässliche Hilfsmittel blinkte und glitzerte, als wäre es nie in einen Bottich voller Säure getaucht worden. Woulf hätte es nicht zugegeben, aber ein wenig fehlte ihm das kleine Zeichen des Stillers auf dem metallenen Handrücken, das mit der Rettung der Nadel verschwunden war. Bis heute hatte er nicht herausgefunden, ob die Säure daran schuld gewesen war oder göttliche Kräfte.

Theressa hielt ihn von dieser theologischen Denkübung ab. »Gib schon her.« Grob legte ihm seine Geliebte die Prothese an.

»Danke«, murmelte er verlegen und schämte sich bereits dafür, was er ihr an den Kopf geworfen hatte. Er legte seine gesunde Hand auf ihren Unterarm und blickte ihr in die Augen – was bei ihrem Ausschnitt an sich schon eine Meisterleistung war. »Ich wünsche mir ein Leben mit dir zusammen. Hier auf dem Kupferring. Woulf und Theressa, die Wirtsleute der Knospe, das hört sich doch wunderbar an, oder nicht?«

Der Blick der ehemaligen Dirne verhärtete sich. »Ich brauche keinen Mann, dessen Anhängsel ich bin. Nie wieder!« Ruckartig entzog sie sich ihm.

Ich hätte besser Theressa und Woulf sagen sollen, schalt er sich. Die mahnenden Worte seiner Mutter kamen ihm in den Sinn. Der Esel nennt sich immer zuerst, du Esel. »So war das doch gar nicht gemeint. Wir können meinetwegen das Gasthaus auch in Zur Theressa umbenennen, wenn du das willst.«

Doch sie hörte ihm gar nicht zu, sondern rauschte bereits durch die Tür in die angrenzende Küche.

»Schnuffelmausbärchen!« Er versuchte es mit einer Ladung Charme. Vergeblich, er hörte, dass sie bereits ihre Tasche mit dem großen Schlüsselbund packte und im Begriff war, sein Zuhause, unser Zuhause, zu verlassen. Hastig sprang er auf, um ihr zu folgen. Nackt bis auf ein Hemd. Nach ihrem nachmittäglichen Liebesakt war er sofort erschöpft eingeschlafen, ohne sich wieder anzuziehen. Es war ihm egal. »Bitte warte doch, Herzknuddelkönigin.«

Sie stand bereits im Gastraum und hatte eine Hand an die Tür gelegt.

»Sternenregenschirmchen, bitte lass uns reden«, bettelte Woulf, während er auf nackten Füßen hinter ihr herlief.

Ungeniert blickte sie auf sein Gemächt. Normalerweise wäre Woulf das peinlich gewesen. Jahrzehntelang hatte ihn niemand nackt gesehen. Heute war es ihm egal. Für Theressa wollte er sich in jeder Hinsicht öffnen.

»War ja klar, dass du mich wieder an meiner schwächsten Stelle packen willst«, kommentierte sie diesen Auftritt. »Aber egal, was für wundersame Dinge du damit auch anstellen magst«, sie zeigte mit dem Finger auf das, was sie anstarrte, »nicht alles im Leben dreht sich darum. Du wusstest von Anfang an, wer ich bin, und ich hatte geglaubt, dass du dich genau deswegen in mich verliebt hast. Männer, die mich erst ins Bett kriegen und anschließend ändern und zu ihrem Schoßhündchen machen wollen, hätte ich wie Sand am Meer haben können.«

»Ich will dich nicht ändern, nur, dass du bei mir lebst und nicht mehr …«

Damit hatte er das Pumpenrad überdreht. Zornesrot riss sie die Tür auf und gab damit der Sonne die Gelegenheit, sein bestes Stück gebührend auszuleuchten.

Da die Straße davor voller Menschen war, sprang Woulf panisch hinter den Tresen, um dort das zu verbergen, was Theressa vorbehalten war.

»Ich war immer ehrlich zu dir«, sagte seine Geliebte mit Tränen in der Stimme. »Überlege dir, ob du mich so möchtest, wie ich bin, oder lieber so, wie du mich gerne hättest. Wenn du dazu eine Meinung entwickelt hast, findest du mich bei meiner Profession im Roten Haus.« Damit donnerte sie die Tür zu.

Mit ihr schwanden die warme Sommersonne und Woulfs Lebensfreude gleichermaßen aus dem Raum. Seufzend lehnte er sich auf den polierten Tresen. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Er wusste genau, dass Theressa eine starke und stolze Frau war. Das Rote Haus war für sie kein Sündenpfuhl, sondern ein Ort, der anderen Freude bereitete und wieder anderen ein auskömmliches Leben bescherte. Für sie gab es an ihrer Arbeit dort nichts Verwerfliches.

»Profession«, äffte er sich selbst nach. »Wie kann man nur so dumm sein?« Er blickte über die Schulter zur Holzstatue des Spenders, die umringt von einer geflochtenen Blumenkette zwischen Krügen und Bechern hinter dem Tresen thronte. »Wie sagt man so schön: Der Spender gibt, der Spender nimmt.« Er seufzte und überlegte, ob er sich einen Schluck Bierbrand genehmigen sollte. Seitdem Rutger regelmäßig auf seinen Ausflügen hoch zum oder runter vom Palastring – und Nasiimas Bett – bei ihm einkehrte, um sich für das Bevorstehende zu rüsten oder davon zu erholen, wie der Doppelsöldner es ausdrückte, war das Trinken zu einer gefährlichen Selbstverständlichkeit für Woulf geworden. Zwar konnte er längst nicht solche Mengen wie der Schlammwächter in sich hineinschütten, aber das Gefühl, wie die Welt nach einigen Schnäpsen in wohligere Farben und Formen zerfloss, gefiel ihm doch besser, als er sich eingestehen wollte. Nur zu gut wusste er, was aus Menschen wurde, die dem Alkohol verfielen. Mit seinem Vater und dem ehemaligen Stammgast Pitter hatte er über Jahre zwei mahnende Beispiele täglich vor Augen gehabt. Er verwarf den Gedanken an den Brand. »Theressa wird keinen Trinker als Liebhaber haben wollen«, redete er weiter mit sich selbst.

Er sah sich in dem leeren Schankraum um. Vielleicht würde er heute doch noch ein paar Kunden in die Knospe locken, auch wenn er andere Pläne gehabt hatte. Seufzend richtete er sich auf und sah auf die Tafel mit den Preisen, die über dem Spender hing. Einst waren dort die Kosten für Bier, Bierbrand und Bierbraten noch von seinem Vater auf den Schiefer gekratzt worden und seit einer gefühlten Unendlichkeit nicht verändert worden. Heute würde er innerhalb weniger Wochen bereits zum dritten Mal die Preise anheben müssen, wollte er kostendeckend arbeiten. Fleisch war aktuell nur noch zu Wucherpreisen zu bekommen, da aus dem Umland kaum noch Nachschub in die Stadt geliefert wurde und die vielen Neuankömmlinge die Märkte leerkauften. Bier hatte er glücklicherweise noch einige Fässer auf Vorrat, aber dass auch dort der Preis deutlich anziehen würde, war ihm klar. Er wischte gerade mit der Hand über die in Theressas akkurater Handschrift ausgezeichneten Waren, als es sanft an der Tür klopfte. Sofort wurde sich Woulf seiner Nacktheit bewusst. »Moment, wir haben noch geschlossen.« Aber bevor er hinter dem Tresen hervor und in die Küche fliehen konnte, ging die Tür bereits auf, und eine kleine Gestalt trat hindurch.

»Woulf«, sagte Rami, »hast du heute etwa zu?«

Wonach sieht die geschlossene Tür denn aus? »Ja«, rief er von hinter dem Tresen, der in Ermangelung anderer Möglichkeiten seine Scham verbergen musste. »Ich wollte mal einen Tag Pause machen. Das Geschäft frisst mich sonst ja auf, wie meine Gäste ihren Bierbraten.« Das lahme Wortspiel wurde von Rami nicht mal mit der Andeutung eines Lächelns belohnt.

»Aha«, kommentierte der Aschling einzig und kam auf den Tresen in typischer Aschlingsmanier zugewatschelt.

Um nicht aufzufliegen, stützte sich Woulf jovial auf die Theke. »Bei der Hitze mache ich gern mal zu, da wollen die Leute sowieso keinen Braten essen.«

»Also ich würde schon ein Stück nehmen«, sagte Rami, während er auf einen Tresenhocker hinaufkletterte, auf dem er anschließend wie ein Kind mit baumelnden Füßen saß. »Obwohl ich deswegen natürlich nicht hier bin.«

»Wie meinst du das?« Woulf drückte sich näher an das Holz seines Ausschanktisches, damit Rami nicht einen versehentlichen Blick erhaschte.

»Hat Gunter dir nicht gesagt, dass er einen Boten losgeschickt hat, um hier alle zu versammeln? Mich wundert, dass ich der Erste bin.«

Oje, es werden noch mehr unangekündigte Gäste kommen. »Nein, mir hat niemand was gesagt«, entgegnete Woulf verärgert. »Wen meinst du mit alle?«

Der Aschling sah ihn an, als wäre er nicht recht bei Trost. »Nasiima, Kröte und Gunter natürlich, was glaubst du denn?«

Er presste sich noch fester gegen den Tresen. Dass er dabei mit seinem besten Stück einen der darunter stehenden Krüge entweihte, als würde er rüsselgleich daraus trinken wollen, brachte ihn noch weiter aus dem Konzept. »Die alle? Hier bei mir? Jetzt?«

Rami kniff die schmalen Augen noch enger zusammen. »Jaaa«, entgegnete er langgezogen, als würde er mit einem Kleinkind reden, »sie alle kommen gleich hierher.«

»Alle?« Woulf spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror.

Resigniert warf der Aschling die Arme in die Luft. »Was ist denn los mit dir? Hast du etwa wieder mit Rutger getrunken?«

»Ähm … ja, ja, genauso ist es. Ich bin sternhagelvoll und genau aus diesem Grund musst du gehen. Sofort! Auch die anderen …«

Im selben Moment schwang die Tür auf.

»Jetzt brauchst du mir die Tür auch nicht mehr aufzuhalten, du grober Klotz«, erklang Nasiimas herrische Stimme, und im gleichen Moment trat die Zauberin gekleidet in ein lindgrünes, hautenges Kleid samt dramatisch wehendem Purpurumhang in den Gastraum.

Ihr auf dem Fuß folgte ein mürrisch dreinblickender Rutger. »Wer baut denn bitte schön auch Schwingtüren ein und …« Er hielt mit seiner Rechtfertigung inne und blickte auf Woulf und Rami. »Ach, ihr seid ja auch schon hier.«

Wo sollte ich denn sonst sein? Woulf ärgerte sich, dass er behandelt wurde, als wäre er nur schmückendes Beiwerk in seinem eigenen Haus.

»Du kannst dann gehen, Rutger.« Offenbar wurde sich Nasiima der ungebetenen Zuschauer bewusst. »Ich bedarf deines Schutzes nicht mehr. Sag deinem Hauptmann Dank, dass er dich zu mir geschickt hat, und …«

Rutger ignorierte dieses Possenspiel und stapfte an ihr vorbei zum Tresen. »Die beiden wissen doch längst, dass ich mittlerweile der Hauptmann deines Bettes bin.« Er salutierte albern vor Woulf und Rami, bevor er sich grunzend in den Schritt fasste.

»Was … woher?« Sie blickte Rutger streng an.

»Ähm … ich habe es dem Wirt im Vertrauen erzählt, als ich neulich von dir abgestiegen bin und mich hier ein wenig stärken musste.«

Sie hob ihre Augenbrauen. »Von mir … abgestiegen?« Ihre Stimme wurde deutlich kühler, aber Rutger schien das als Einziger nicht zu bemerken. Zu Woulfs Leid schwenkte ihr Blick nun zu ihm. »Und was genau wurde aus deiner Verschwiegenheit?«

»Ähm … ich habe es dann Rami erzählt, als er mir meine Prothese eingestellt hat.« Woulf rückte unter diesem Blick sofort mit der ganzen Wahrheit raus. Er liebte Gerüchte, und noch mehr liebte er es, sie weiterzuerzählen.

»So, so.« Die beiden Silben lasteten wie ein über ihnen schwebender magischer Fluch im Raum.

Jetzt senkten sie alle von Scham gequält den Kopf vor der Zauberin.

»Männer.« Nasiima seufzte und schwang sich unter dem kollektiven Aufatmen aller auf einen freien Hocker. »Ich gehe davon aus, dass Gunter unser kleines Geheimnis ebenfalls kennt?«

»Er ist mein Hauptmann und dazu noch dein Verwandter, was für ein Schwein wäre ich, wenn ich ihm nicht erzählte, dass ich seine Base fi…«, ein tödliches Anfunkeln der Zauberin ließ Rutger innehalten, »beglücke.«

»Was denkst du dir dabei? Bald weiß es die ganze Stadt!« Sie schlug ihm fest auf den Oberarm. Rutger schien den Hieb nicht mal zu bemerken.

Die führen sich ja auf wie ein altes Ehepaar. Trotz allem freute sich Woulf für die beiden und wurde gleichzeitig an seinen Streit mit Theressa erinnert.

»Tja, und wo bleibt mein ach so geliebter Vetter, der glaubt, uns hierherbestellen zu können, als hätten wir nichts Besseres zu tun?«

»Was habt Ihr denn getan, Teuerste, als der Bote Euch die Nachricht gebracht hat?«, flötete Rutger im aufgesetzten Tonfall eines Bewohners des Palastrings.

Ein zarter Hauch von Rot überzog Nasiimas ebenmäßiges Antlitz. »Das geht hier niemanden etwas an. Die Angelegenheiten einer Alderfrau unterliegen strengster Geheimhaltung.«

Großspurig zwinkerte Rutger Woulf zu. »In den Laken plaudert diese Alderfrau eine Menge …«

Das brachte ihm den zweiten Schlag ein.

»Aua, du schlägst ja heftiger zu als Wacker zu seinen besten Zeiten«, jammerte Rutger und rieb sich über den Oberarm.

»Sei froh, dass es nur dein Arm ist, du tumber Bär.« Die Zauberin schien in Anwesenheit ihrer Freunde und der ihr inzwischen vertrauten Umgebung in besonders milder Stimmung zu sein.

»Gib mir mal was gegen die Schmerzen, Woulf«, bat Rutger daraufhin. »Das gute Zeug.«

»Ähm …« Die kleinen Schnapsbecher standen im Regal hinter Woulf. Um sie zu erreichen, hätte er seine schützende Position direkt am Tresen aufgeben müssen. Um sich diese Blöße seiner Blöße nicht geben zu müssen, griff er einfach unter sich, wo die Bierkrüge standen. Am einfachsten erreichte er den, der direkt vor ihm stand. Es war genau jener, den der kleine Woulf bereits begutachtet hatte. Diesen knallte er nun auf die Tresenplatte.

»Hui, du bist heute aber großzügig«, jubelte Rutger bei dem Anblick. »War deine Theressa heute etwa auch besonders gut zu dir?«

Woulf antwortete nicht, sondern füllte stattdessen den Bierhumpen zur Hälfte mit Schnaps. Das würde den Doppelsöldner hoffentlich verstummen lassen. »Für euch auch etwas?«, fragte er anschließend die anderen mit gequälter Miene.

»Bier«, entgegnete Nasiima knapp. »Bei der Hitze da draußen gibt es nichts Besseres.«

Ein zufriedenes Grinsen schob sich auf Woulfs Gesicht. Diesen Wunsch konnte er ohne jede größere Bewegung sofort erfüllen.

»Für mich eine Milch.« Rami machte ihm augenblicklich einen Strich durch die Rechnung. »Ich finde es im Übrigen gar nicht so warm.«

»Mhh … Milch habe ich in der Küche, aber …«

»Mann, seid ihr aber alle schnell hier gewesen.« Der schwitzende Gunter, der in diesem Moment atemlos durch die Tür gestürzt kam, ließ ihn verstummen. »Ich freue mich, dass ihr den Ernst der Lage bereits erkannt habt.«

»Ernst der Lage? Hat Woulf etwa keinen Braten mehr?«, fragte Kröte und drückte sich nach Töle an dem im Rahmen verharrenden Hauptmann vorbei.

»Was, kein Braten mehr?« Rutger fuhr augenblicklich hoch. Seine Augen hatten bereits einen glasigen Schimmer bekommen. Offenbar hatte er den Humpen Schnaps wie Bier in sich hineingeschüttet. »Wo ich doch immer hungrig nach Fleisch bin.« Er warf Nasiima einen frivolen Blick zu, doch die Zauberin hatte ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Gunter gerichtet.

»Was ist nun schon wieder los, Vetter? Sind etwa weitere Leichen in den Stollen aufgetaucht? Brauchst du mal wieder unsere Hilfe, um deine Arbeit zu erledigen?«

»Ich fürchte schon.« Gunter drehte sich blinzelnd zur tiefstehenden Sonne um, als würde er sich versichern wollen, dass sie niemand belauschte. Achtsam schloss er die Tür. »Woulf, würdest du uns bitte alle mit Essen und Getränken versorgen, bevor wir anfangen? Ich bin hungrig und habe so eine Vorahnung, dass ihr nach meinem Bericht keinen Hunger mehr haben werdet.«

»Ähm …«, begann Woulf.

»Keine Sorge«, rief der adelige Hauptmann leutselig und ließ sich auf den Stuhl neben seiner Base fallen, »das Haus Feehlenwerk wird sich wie stets ausgesprochen großzügig ob deiner treuen Dienste zeigen.«

Seufzend ergänzte Nasiima: »Natürlich, es wäre uns eine Freude.«

Was mache ich nur? Den Weg zur Küche würde er in keinem Fall ungesehen bewerkstelligen. Er griff sich einen Krug. Ob ich damit? Ich könnte alles reinstopfen und dann …

»Alles in Ordnung, Woulf?«, fragte Rami, und die Sorge in der Stimme des Aschlings hätte ihn normalerweise gerührt.

»J…ein.« Ihm war eine Idee gekommen.

»Jein, was soll das denn bedeuten?«, höhnte Rutger hicksend.

Ohne sich davon ablenken zu lassen, sprach Woulf weiter: »Ich zerbreche mir die ganze Zeit den Kopf, was ich mit der gegenüberliegenden Wand mache. Das lässt mir einfach keine Ruhe.« Er wies mit dem Finger von sich weg.

Alle Köpfe drehten sich pflichtschuldig in diese Richtung.

Jetzt! Katzengleich schlich Woulf hinter seinem Tresen vor. Es waren keine fünf Schritt von hier bis hinter den rettenden Vorhang zur Küche.

»Was ist denn damit? Hast du da etwa Murus drin?«, fragte Gunter mit mehr als nur einer Spur euphorischen Interesses.

»Hör auf mit dieser Geschichte von sprechenden Mauerwürmern, Vetter«, giftete Nasiima, »du machst nicht nur dich damit lächerlich.«

Der Streit kam zur rechten Zeit. Woulf wagte es. Der erste Schritt war getan.

»Was sind denn Murus?«, wollte Kröte wissen, die irgendwo eine Schale mit Körnern entdeckt hatte und diese fröhlich in sich hineinstopfte.

»Das sind …«, setzte Gunter an.

»Setz der jungen Dame keine Flausen in den Kopf«, unterbrach Nasiima ihren Vetter sofort.

Der zweite Schritt.

Leider kam Töle jetzt schwanzwedelnd auf Woulf zu. Seitdem er dem Hund einige Knochen spendiert hatte, spielte der in der Knospe stets seine Rolle als bester Freund des Wirts.

Hektisch ruderte Woulf mit den Armen, um das Tier zu vertreiben.

Der Hund interpretierte das Ganze als Aufforderung zum Spielen und begann so wild mit dem Schwanz zu wedeln, dass sich sein gesamtes Hinterteil dabei bewegte.

»Sind Mauerwürmer mit Wolfskäfern verwandt?«, fragte Rami, was Nasiima mit einem lauten Stöhnen beantwortete.

»Noch so eine Frage, und du bist die längste Zeit mein Lehrling gewesen.«

Diese blödsinnige Diskussion wird gleich vorbei sein. Unwirsch schob sich Woulf an dem Tier vorbei. Nur noch ein Schritt und er hatte es geschafft. Gleich kann ich wieder der perfekte, von allen bewunderte Gastgeber sein.

Doch er hatte die Rechnung ohne den Doppelsöldner gemacht. Rutger hatte zwischenzeitlich seinen betrunkenen Kopf auf den Tisch gelegt und die Augen geschlossen, so dass er sich vor dessen Beobachtung sicher geglaubt hatte. Doch genau in diesem Moment erhob er sein Haupt und blinzelte Woulf aus rotädrigen Augen an. Sein Mund verformte er zu einem O, bevor er ausrief: »Ich glaube, es gibt doch Murus, aber sie sind deutlich kleiner, als wir alle dachten!« Er zeigte auf das, was ob der Aufregung gerade tatsächlich weniger ansehnlich war als noch beim Liebesspiel mit Theressa vor einigen Stunden. Dann lachte er so dröhnend, dass Töle zusammenzuckte und die Zähne fletschte.

»Was?« Alle drehten sich gleichzeitig in Woulfs Richtung.

Der machte einen Satz und war in der Küche verschwunden. Ich glaub, ich war so schnell, dass Rutger der Einzige war, der mich gesehen hat.

Kröte machte diese Hoffnung sofort zunichte. »Hatte Woulf etwa keine Hose an?«

»Was bin ich hier nur für einer Bande Verrückter aufgesessen«, sagte Nasiima ungläubig.

»Bleibt, wo ihr seid! Ich komme gleich!«, wies Woulf seine Freunde streng an.

»Da kannst du Gift drauf nehmen, dass wir keinen Schritt da reintun«, grölte Rutger. »Den Anblick erträgt niemand zweimal.«

Woulf war der Spott erst einmal egal. Er wollte nur so schnell wie möglich wieder Beinkleider anziehen. Nie wieder, nahm er sich vor, würde er sein Schlafgemach unbekleidet verlassen.

Doch er gelangte nicht bis in seine Nachtstube. Ein feines Rascheln hielt ihn davon ab – es kam von hinter der grauen Tür.

Unbewusst blieb Woulf stehen, schob den verbergenden Vorhang zur Seite und betrachte die mit zahlreichen Schlössern bewehrte hüfthohe Pforte. In letzter Zeit hatte er das selten getan. Da er die Tür auch vor Theressa verbarg, hatte dazu kaum die Möglichkeit bestanden. Und auch nicht das Bedürfnis. Doch in diesem Moment schien es ihm, als hätte ihn diese Entbehrung geradezu ausgehungert nach der grauen Tür. Er ging in die Knie, ignorierend, welches Bild er abgab, wenn in diesem Moment jemand in die Küche käme. Er wollte, nein, er musste die Tür berühren. Sofort.

Das Rascheln wurde lauter, als sich seine gesunde Hand der kleinen Pforte näherte, durch die einzig Töle bequem hätte hindurchgehen können – falls das Tier den Schneid dazu besessen hätte, was Woulf bezweifelte.

Er sah auf seine Prothese. »Ich bin dir deswegen nicht böse«, versicherte er der Tür, und genauso sanft, wie er zuvor Theressas Körper gestreichelt hatte, liebkoste er nun den mit Schlössern verriegelten Durchlass. Das mit grauem Lack versiegelte Holz war warm, und die Schlösser fühlten sich unter seinen Fingern wie die Kurven seiner Geliebten an, vielleicht sogar besser. Jetzt nahm er auch einen besonderen Duft wahr. Süßlich, aber auch ein wenig nach Fäulnis riechend, beinahe wie exotisches Obst, das etwas zu lange in der Sonne gelegen hatte. Für Woulf war dies ein Wohlgeruch. Gleichzeitig fühlte er, dass jenes ungewöhnliche Phänomen einen Grund hatte. Sie hat Angst. Todesangst. Er wusste, warum: Nasiima und Rami lagen ihm schon seit geraumer Zeit in den Ohren damit, die Tür endlich zu öffnen, um das, was dahinter verborgen war …

»Soll Kröte kommen, um dir zu helfen?«, frotzelte Rutger, gefolgt von einem Jammern, das vermutlich einem weiteren Schlag Nasiimas oder Krötes auf seinen malträtierten Oberarm geschuldet war.

»Hilf mir, Woulf!«, jammerte er. »Ich brauche dringend mehr Schmerzmittel.«

Als wäre er vom Blitz getroffen, sprang Woulf auf. Mit fahrigen Fingern schob er den Vorhang wieder vor die Tür. »Einen Augenblick noch. Ich komme gleich!«

Nachdem er sich angezogen und das Essen erwärmt hatte, kam er mit vollen Tellern zurück in den Schankraum. »Viel Fleisch habe ich leider nicht da, aber dafür ordentlich Zwiebeln in die Soße geschnitten, und das Brot ist ganz frisch. Der Laib kostet inzwischen fast so viel wie früher ein Bratenstück in der Größe und …«

»Wir reden also nicht darüber, warum du keine Hose anhattest und uns dein Muruswürmchen präsentiert hast?«, fragte Rutger enttäuscht.

»Nein!«, beschied Nasiima knapp, was sogar Kröte dazu brachte, ihren bereits offenen Mund wieder zu schließen.

Mit einem dankbaren Kopfnicken nahm Gunter den dampfenden Teller entgegen. »Du hast dir doch die Hände gewaschen?«

»Ja, ja«, wiegelte Woulf ab, obwohl er das nicht getan hatte. Er warf einen Blick auf Rutgers Schnapskrug. Wenn der wüsste …

Auch vor ihn stellte er einen Teller. Mit der doppelten Portion. Eine unausgesprochene stille Entschuldigung.

Nachdem er anschließend alle mit Getränken versorgt hatte, legte sich für einen Moment gefräßige Stille über die Gruppe.

Ganz der Gastwirt wusste Woulf, dass diese Pause nicht für ihn selbst galt. Er erhob sich lautlos von seinem Stuhl und begann den Tisch abzuräumen. Rutger hatte seine Mahlzeit geradezu verschlungen, aber auch die anderen schienen ungewöhnlich ausgehungert.

Als er nach Nasiimas Teller griff, sagte diese: »Lass mich dir helfen.«

Das hatte die Adelige noch nie getan. Menschen aus dem ersten Ring hatten stets Bedienstete, die ihnen derartig profane Tätigkeiten abnahmen. Auch gefiel ihm der jägerartige Ausdruck in ihren Augen nicht.

»Nicht nötig, da hinten ist so ein Chaos …«

»Ich helfe gern«, entgegnete sie bestimmt und riss ihm den Teller aus der Hand.

»Ich kann auch, wenn ihr …«, begann Kröte, doch die Zauberin unterbrach sie.

»Nicht nötig, meine Liebe. Woulf und ich, wir machen das gern. Nicht wahr, Woulf?«

»Mhh …«

Nasiima ging bereits voraus in die Küche. Das machte Woulf so panisch, dass er versehentlich Gunters Bierkrug umstieß.

»Verflucht«, schimpfte der Hauptmann.

Woulf folgte der Zauberin in die Küche, und seine schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt: Sie hatte den Vorhang zur Seite geschoben und saß vor der grauen Tür. Regungslos betrachtete die Zauberin sie. Für einen Augenblick hatte Woulf das Gefühl, die Adelige wäre dabei mit offenen Augen eingeschlafen, so erstarrt blickte sie die Tür an, doch dann wurde sie seiner gewahr.

Ächzend, als würde sie eine schwere Last tragen, erhob sie sich und sah ihn an. Ihr Blick war für einen Moment verschleiert, klärte sich aber, nachdem sie geblinzelt hatte. Mit einer Stimme, die Woulf noch nie von ihr gehört hatte, sagte sie leise: »Du weißt, dass das so nicht weitergehen kann.« Glücklicherweise konnten die anderen im Schankraum sie nicht hören. »Ich weiß nicht genau, was du dort einsperrst, aber es ist mittlerweile so mächtig, dass es die gesamte Stadt gefährdet, das spüre ich. Es hat gerade eben versucht nach mir zu greifen! Meinen Geist zu übernehmen, meinen Willen zu brechen. Nur mit Mühe und dank jahrzehntelanger Ausbildung in solchen Dingen konnte ich diesem Angriff widerstehen. Mir ist es ein Rätsel, wie du mit diesem Etwas so lange unter einem Dach leben konntest, ohne dass du dadurch Schaden genommen hast.« Sie blickte auf seine Prothese. »Na ja, so ganz schadlos bist du vielleicht doch nicht weggekommen.«

»Ich weiß nicht, wovon du …«

Fließender Seide gleich schoss die Zauberin auf ihn zu. Plötzlich war ihr Gesicht ganz nah vor seinem und ihre Hand auf seinem Unterarm. Nie hätte er gedacht, dass sich die Todesmagierin so schnell und geschmeidig bewegen konnte. Wenn sie ein Messer hätte …

»Ich bin immer nachsichtig mit dir gewesen, Woulf, weil es vieles gibt, das ich an dir schätzen gelernt habe, Dinge, die weit über deinen phantastischen Bierbraten hinausgehen. Aber ich bin auch dem Wohl der Stadt verpflichtet. Und das da«, sie zeigte auf die Tür, »ist eine größere Gefahr als alle Brandsätze, die verblendete Aschlinge jemals bauen könnten. Viel zu lange haben wir dieses Thema vernachlässigt, weil uns anderes wichtiger erschien. Damit ist jetzt Schluss, dieses Übel da drinnen wird mächtiger, ungeduldiger«, sie schluckte schwer, bevor sie das nächste Wort aussprach, »und hungriger. Ich weiß, dass du dies auch spürst oder sogar schon daran gelitten hast.« Wie zufällig fiel ihr Blick auf seine Prothese. »Du wirst jetzt diese Schlösser öffnen und dann vernichten wir …«

»Kommt ihr endlich? Das, was ich zu sagen habe, ist mehr als wichtig. Grubenstedt ist in großer Gefahr«, rief Gunter, und die Ungeduld in seiner Stimme war deutlich herauszuhören.

»Ich … wir …« Der Blick der Zauberin verschleierte sich wieder. »Was … wieso?« Mit angewidertem Gesichtsausdruck hielt sie Woulf den Teller entgegen. »Was mache ich denn hier in der Küche?« Sie rieb sich die Schläfe, als hätte sie Kopfschmerzen. »Etwas liegt mir auf der Zunge, mir fällt es nur nicht ein. Dabei ist es wichtig …«

Die Tür beschützt mich, war sich Woulf in diesem Augenblick sicher. »Du hast mir beim Abräumen geholfen, aber jetzt sollten wir zurück zu den anderen.«

»Den anderen?«, fragte die Zauberin verwirrt.

»Wäre schön, wenn ihr es noch vor Sonnenuntergang wieder zu uns schaffen würdet«, erklang Gunters ätzende Stimme aus dem Schankraum.

»Wir kommen.« Nasiima ließ ihren soßenverschmierten Teller, den sie die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte, auf die Anrichte fallen.

Das ist meine letzte Chance, dachte Woulf, während er zurück in die Schankstube stolperte. Ich werde das Geheimnis der Tür von hier wegbringen! Noch heute Nacht. Er wusste, dass dies gefährlich war, gefährlicher als alles andere, was er jemals getan hatte, doch das Rascheln und Kratzen bestätigte ihm, dass dies der einzig richtige Weg war.

Wie Städte sterben

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Gunter Hyazinth vom Adlerstein sah den beiden an, dass etwas in der Küche vorgefallen war. Woulf tat zu betont, als wäre nichts, und Nasiima hatte dieses Du-könntest-mich-foltern-und-ich-würde-nichts-sagen-Gesicht aufgesetzt. Also versuchte er gar nicht erst, die beiden darauf anzusprechen, was geschehen war. Ein Blick aus den Augenwinkeln verriet ihm, dass zumindest Kröte auch etwas bemerkt hatte. Bei Rami war er sich nicht sicher, der machte heute den Eindruck, ständig mit seinen Gedanken abzuschweifen. Und Rutger kauerte halb zusammengesunken am Tresen und schien nicht mehr allzu viel mitzubekommen.

Der Hauptmann räusperte sich. »Ich komme gerade aus einer Sitzung des Rates …« Er sah zum Fenster und versuchte einzuschätzen, wie spät es war. Es zeigte sich noch kein Hauch von Abendrot am Himmel. Etwas Zeit blieb ihm also noch. »Ich muss bald zum Treffen der Hauptleute zurück in die Gelbe Burg. Was dort besprochen wird, ist streng vertraulich. Und ich bitte euch, alles, was ich nun sagen werde, nicht weiterzuerzählen.« Er sah Kröte an. »Auch du darfst nur mit Töle und Wacker reden, ist das klar?«

»Klar wie Woulfs Bratensauce, wenn er sie zum fünften Mal mit ’nem Humpen Bier gestreckt hat«, entgegnete die kleine Diebin gelassen.

»Hier wird gar nichts gestreckt!«, protestierte Woulf.

»Dir wird bald gar nichts anderes mehr übrigbleiben, als deine Vorräte zu strecken«, unterbrach Gunter den Wirt, bevor ihr Gespräch in die falsche Richtung führte. »Euch wird nicht entgangen sein, dass alles teurer wird in der Stadt.«

»Wie jedes Mal, wenn der Blutsturm plündernd durch das Umland zieht«, bemerkte Rami.

»Doch dieses Mal wird es anders werden.« Gunter nahm einen Schluck aus seinem Humpen. Das Bier war warm und schmeckte schal. »Dieses Mal geht es dem Blutsturm um Grubenstedt. Sie versuchen einen Weg durch die Tunnel und Minen zu finden. Wir haben dort unten einen Toten gefunden …« Er erzählte von der Leiche, von seinem Marsch durch die Tunnel und davon, was er und Rutger in der Kornsenke entdeckt hatten.

Dann sah er die Versammelten der Reihe nach an. Töle wimmerte leise. Sogar der Hund schien zu spüren, dass Unheil in der Luft lag.

»Und das war noch nicht das Schlimmste«, lallte Rutger am Tresen. »Dieser Blutmann …« Er schüttelte sich. »Das war das Gruseligste, was ich je gesehen habe. Da wurde ein riesiger Kerl aus dem Blut geboren. Sein Leib sah aus, als sei er ganz aus Blut. Nur die Augen nicht. Die waren weiß wie Marmorkugeln.«

Bedrücktes Schweigen senkte sich über den Schankraum. Kröte, Woulf und Rami sahen den Hauptmann an, als hofften sie, dass er jetzt erklären würde, dass das alles nur Unsinn sei.

»Da war eine Grube, gefüllt mit Blut …«, begann er zögerlich.

»Und ringsherum lagen nackte Tote. Hunderte!«, unterbrach ihn Rutger. »Die haben ein Gerüst gebaut, wie auf einem Schlachthof, und ihre Gefangenen an den Füßen daran hochgezogen. Das haben sie mit Bertram vom Eichenhain gemacht. Hauptmann der Silberhelme und Arschloch ohnegleichen … Sie haben ihn hochgezogen. Aber nicht so richtig. Er hing mit dem Kopf und bis zur Mitte der Brust in der Blutgrube … Hat gestrampelt wie verrückt, als er im Blut ertrunken ist. Dann haben sie ihn ganz hochgezogen …« Er winkte Woulf. »Ich brauch was zu trinken, Wirt. Was von dem starken Stoff, dem Guten, den du sonst immer vor mir versteckst. Daran zu denken, macht mich ganz nüchtern. Und ich will nicht nüchtern sein, wenn ich mich daran erinnere.«

Nasiima bedachte ihn mit einem Blick voller Mitgefühl.

Erstaunlicherweise stand Woulf ohne Widerworte auf und ging zum Tresen. Es war totenstill in der Schankstube. Nur Woulfs schwere Schritte waren zu hören. Niemand machte die sonst üblichen Witzchen. Rutger, den Unüberwindlichen, der immer noch einen lästerlichen Scherz beisteuerte – ganz gleich, ob es passend war oder nicht –, in einem solchen Zustand zu sehen, setzte allen zu. Der Wirt holte eine Flasche unter dem Tresen hervor, hielt sie vorsichtig in seiner gesunden Hand, zog den Korken mit den Zähnen und schenkte Rutger ordentlich von einem bernsteinfarbenen Brand ein.

Der Doppelsöldner nahm dankbar den Krug, setzte ihn an und leerte ihn in einem Zug.

Jetzt verzog Woulf doch das Gesicht. Dass der – offensichtlich edle – Tropfen heruntergestürzt wurde wie ein Becher Wasser, schien ihm zuzusetzen. Dies war die Art Schnaps, die man in kleinen Mengen genoss, wobei man jeden Schluck noch im Mund kreisen ließ, um dessen volles Aroma auszukosten. Gunter erinnerte sich noch gut an das Feuer in seiner Kehle, als Woulf ihn vor ein paar Wochen zum ersten Mal davon hatte kosten lassen.

Rutger tat einen tiefen Seufzer, wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen und stellte Woulf fordernd den leeren Becher unter die Nase.

Widerwillig füllte der Wirt nach.

»Also …« Rutger erschauderte sichtlich. »Da hing der Hauptmann …«, er lallte und hatte Schwierigkeiten, die rechten Worte zu finden, »… splitternackt mit dem Kopf in der Blutgrube und zappelte, als würde er ersaufen … aber dann haben diese Wilden das Seil angezogen und Bertram kam aus dem Blutbad hoch … Und da hatte er einen klaffenden Schnitt durch seine Kehle. Und nun war es sein Blut, das spritzte und die Grube weiter füllte. Wie ein Schwein, das beim Fleischhauer über einem Bottich hängt, damit sein Blut aufgefangen wird, um eine schöne würzige Wurst daraus zu machen. Das alles war schrecklich anzuschauen, aber dann erhob sich diese Gestalt, die aussah, als sei sie aus geronnenem Blut gemacht.« Rutger griff nach dem Becher und leerte ihn erneut mit einem Zug. »Und dieses … dieses Ding stieg aus dem Blut. Es hatte ein Messer dabei. Er muss dem Hauptmann die Kehle durchschnitten haben, als er in die Grube getaucht wurde. Jetzt kam dieser Blutmann herausgekrabbelt aus der Grube und hat dann den Barbaren, die dort knieten, die Hand auf die Stirn gelegt. Und die Kerle haben etwas gesungen. Und ich schwöre euch, auch die Barbaren haben sich vor Angst fast eingeschissen. Riesig war der …«

»Wie hat der denn so lange ohne zu atmen in der Grube voll Blut hocken können?«, fragte Rami leise.

»Ein Mensch hätte das nicht gekonnt«, entgegnete Rutger düster. »Es muss ein Dämon gewesen sein.«

Auch Gunter erschauderte bei der Erinnerung an die unheimliche Gestalt.

»Blendwerk«, urteilte Nasiima kühl und sah Rami an. »Die hohe Kunst von Schein und Sein sollte jeder Zauberkundige schon im ersten Jahr erlernen. Wie man auftritt, ist das halbe Geschäft. Deshalb achte ich auf meine Garderobe, meine distanzierte Haltung und eine gewählte Sprache. Ein Zauberer muss Eindruck machen, noch bevor er beginnt Magie zu wirken. Ich würde sogar sagen …«

»Ich bitte dich«, unterbrach Gunter sie. »Dass man in einem Teich voller Blut nicht ertrinkt, hat doch nichts damit zu tun, wie man auftritt. Da wirken dunkle Zauber!«

»Ist das so?« Nasiima hob die linke Braue, und Gunter fühlte sich so erbärmlich wie in seinen ersten Fechtstunden, die eigentlich nichts anderes als eine ordentliche Tracht Prügel gewesen waren. »Ein hohles Schilfrohr, das ein winziges Stück aus dem Blutteich ragt, wäre sicher sehr hilfreich … Vielleicht besitzt er auch irgendein Artefakt, das ihm hilft, in diesem Blutteich zu atmen. Ein guter Schauspieler war der Kerl und sonst …« Nasiima zuckte mit den Achseln. »Vielleicht konnte er ja auch ein wenig zaubern. Aber ich weise hier deutlich darauf hin, dass jemandem eine blutige Hand auf die Stirn zu legen, keine magische Handlung ist. Es klingt nach dem Auftritt eines talentierten Gauklers.«

»Du hättest ihn sehen sollen, mein Rehlein«, lallte Rutger. »Dann würdest du nicht so reden. Er war furchteinflößend.«

Nasiima bedachte den Doppelsöldner mit einem mörderischen Blick.

Rehlein, dachte Gunter verwundert. Das war das letzte Tier, das er mit Nasiima assoziieren würde. Tiger traf es da eher. Er räusperte sich. »Nun, wichtiger ist, dass mit diesem Ritual die Barbaren vorbereitet werden, die sie in der Kornsenke in die natürlichen Tunnel schicken. Sie scheinen auf der Suche nach einem Weg in die Stadt zu sein.«

»Reine Spekulation«, sagte Nasiima kopfschüttelnd. »Woher willst du wissen, dass sie nicht irgendetwas in den Tunneln suchen? Vielleicht dieses Ungeheuer, das dort angeblich umgeht. Interessant finde ich auch, dass sie eine Hand auf die Stirn gelegt bekommen und ihnen dann später eine Ader im Kopf platzt.« Sie legte die Hände gegeneinander, so dass sich nur die Fingerspitzen berührten und stützte ihr Kinn darauf auf. »Vielleicht stimuliert der Zauber etwas … Und wenn er zu lange anhält, dann platzt eine Ader.«

»Nee, nee, nee … Die ham was gesehen«, stammelte Rutger. »Du hättest mal die Gesichter von denen sehen sollen, mein Rehlein. Die sind vor Angst gestorben. Da unten is’ was … Wir ham es doch auch gehört, nich’ wahr Hauptmann?«

Gunter zog es vor, sich da nicht festzulegen. »Das waren vielleicht auch nur die schlurfenden Schritte eines Barbaren.«

»Und wie es da plötzlich so kalt war?« Rutger schüttelte den Kopf. »Da war was! Ganz sicher!«

»Fest steht, dass der Blutsturm aus Horden plündernder Mordbrenner besteht und nicht aus Höhlenforschern.« Gunter war nicht in der Stimmung für Nasiimas Spitzfindigkeiten. Was die Ziele der Wilden anging, war er sich sicher. »Für mich erscheint es am plausibelsten, dass sie durch die Tunnel und Minen einen Weg in die Stadt suchen. Und wenn ihnen das gelingt, dann gnaden uns die Götter. In der Kornsenke waren etwa sechshundert dieser Wilden. Sollten die plötzlich in den Schlammring einfallen, dann ist die Stadt verloren. Wenn Städte sterben, dann beginnt dies oft mit Leichtfertigkeit gegenüber Gefahren. Sobald die Barbaren erst einmal im Schlammring stehen, werden wir sie dort nicht mehr aufhalten können …«

»Die werden den ganzen Schlammring in eine Blutgrube verwandeln«, murmelte Rutger düster. »Grubenstedt! Das ist die größte Grube im Königreich. Die schneiden der ganzen Stadt die Kehle durch und lassen auch diese Grube hier voll Blut laufen.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Woulf eingeschüchtert und presste die Flasche mit dem edlen Tropfen an seine Brust. »Ich muss Theressa nach hier oben holen. Sie ist nicht mehr in Sicherheit …«

»Das wird nicht helfen«, sagte Gunter ruhig. Die Art, wie sich der Wirt um die Bardame des Roten Hauses sorgte, war rührend, aber offensichtlich hatte er den Ernst der Lage nicht begriffen. »Keiner ist irgendwo in der Stadt noch sicher, wenn sie durch die Minen kommen. Und das ist es nicht allein. Wir haben die Feldzeichen von einem Dutzend Horden dort unten in der Kornsenke gesehen. Das gab es noch nie. Die Horden ritten bisher immer allein. Es scheint so, als sei der schlimmste Albtraum des Königreichs Wirklichkeit geworden: Es gibt einen Einiger der Horden. Der Blutsturm hat aufgehört, sich untereinander zu bekämpfen. Sie stellen ein gewaltiges Heer auf. Und ihr erstes Ziel wird Grubenstedt sein. Sie werden uns …«

»Genug, Gunter!«, unterbrach ihn Nasiima scharf. »Wir alle kennen deinen Hang, die Dinge schwarzzumalen. Halten wir uns mal an die Tatsachen. Es gibt tote Barbaren in den Minen. Es gibt eine überschaubare Zahl von Wilden in der Kornsenke. Und die hatten einen ganzen Schwung verschiedener Banner bei sich. Vielleicht, um einfältige Beobachter zu narren? Vielleicht suchen sie etwas in den Minen? Ein besonderes Artefakt? Womöglich wollen sie gar nicht in die Stadt. Tatsache ist doch, dass noch keiner dieser Barbaren Grubenstedt betreten hat.«

»Du redest wie die Pfeffersäcke im Rat«, knurrte Gunter verärgert.

»Vielleicht weil auch aus ihnen die Stimme der Vernunft spricht?«, entgegnete Nasiima mit einem süffisanten Lächeln. »Es ist die richtige Einschätzung der Gegebenheiten, die Kaufleute reich werden lässt. Nicht Wagemut.«

Gunter sah aus dem Augenwinkel, wie Woulf beifällig nickte.

Kröte hingegen schüttelte entschieden den Kopf. »Diejenigen, die das Leben für einen Honigtopf halten, verrecken als Erste im Schlammring wie die Hunde.« Töle gab ein leises Winseln von sich, als wolle er die Worte der Diebin bestätigen. Für Hunde war er schließlich der Experte in der Runde.

Rami wirkte einfach nur verzweifelt. »Kann man denn irgendetwas gegen die tun?«

»Ich versuche den Rat davon zu überzeugen, dass wir den König warnen und um Unterstützung bitten müssen.« Gunter tastete nach seiner Hasenpfote. Er war sich bewusst, dass er verdammt viel Glück zusätzlich zu Überzeugungskraft bräuchte, um den Rat zur Einsicht zu bewegen. »Wir brauchen das Heer des Reiches, um gegen den Blutsturm bestehen zu können.« Er seufzte. »Und selbst das könnte zu wenig sein. Niemand weiß, wie viele von diesen Barbaren über uns herfallen werden, wenn sich alle Horden vereinigen.«

»Dann werde ich für ein wenig mehr Klarheit sorgen«, sagte Nasiima entschieden. »Ich werde meine Seher um mich versammeln. Dieser Blutmann aus der Grube ist nur wenige Meilen entfernt. Mit vereinten Kräften sollten wir es schaffen, in seinen Gedanken zu lesen, und – wenn es denn Rutger Ruhe gibt – auch nach diesem angeblichen Ding in den Minen suchen! Wenn uns das gelingt, dann werden wir wissen, was uns erwartet, und eine vernünftige Entscheidung treffen können, statt aus blanker Panik heraus zu handeln.« Sie bedachte Gunter mit einem eindringlichen Blick. »Es ist doch verständlich, dass der Rat zögert, den König und seine Truppen zu rufen, oder?«

Gunter waren die Machtspielchen der Herrschenden nur zu vertraut. Und dennoch hielt er sie für tödlich leichtfertig, in Anbetracht der Bedrohung.

»Äh …«, meldete sich Woulf zu Wort. »Warum zögert der Rat? Um Hilfe zu fragen, kostet doch nichts.«

»Im Gegenteil!«, erwiderte Nasiima harsch. »Es kostet womöglich alles. Unser Bürgermeister Pambrecht Dregelberg mag nicht bei allen von euch gut gelitten sein …«

Kröte schnaubte.

»… aber er steht dennoch für die Freiheit dieser Stadt. Wir führen den Zehnt an den König ab und noch einige Sondersteuern, aber das war‘s. Wir entscheiden bisher selbst über unsere Belange. Hier reden keine Fürsten in die Politik rein, hier gibt es keine Leibeigenen. All dies ist möglich, weil Grubenstedt eine freie Stadt ist.«

Jetzt lachte Kröte bitter auf. »Wann warst du zum letzten Mal in der Bresche oder im Schlammring? Du willst mir erklären, dass das Leben der Schlammkriecher besser ist als das von irgendwelchen Leibeigenen? Die schleppen den Abraum aus den Minen hinauf, bis sie irgendwann elendig auf den Stufen verrecken, während die besseren Bürger der Stadt naserümpfend vom Schuhstieg auf sie hinabblicken. Schöne Freiheit!«

»Ich rede nicht davon, dass das Leben hier leicht ist, Kröte. Ich rede von Freiheit«, entgegnete Nasiima ruhig. »Jeder Schlammkriecher kann den Sack von seinen Schultern werfen und die Stadt verlassen, wenn ihm danach ist. Aber keinem Leibeigenen ist es erlaubt, seinen Hof zu verlassen, ohne dass ihm sein adeliger Herr gnadenlos nachstellen wird, denn er gehört seinem Fürsten, ebenso wie die Scholle, die er beackert, bis er stirbt. Wenn der König mit seinem Heer kommt, um uns zu beschützen, dann wird er einfordern, was Adelige immer fordern, wenn sie Schutz bieten: Gefolgschaft! Und es wird eine Gefolgschaft sein, die binnen kürzester Zeit zu völliger Unfreiheit führt.«

»Das ist Theorie im Kopf«, murmelte Kröte mürrisch. »Glaubst du, es verhungert sich besser, wenn man sich dabei einreden kann, man sei frei? Du solltest mal in meine Suppenküche kommen und dir das freie Leben dort anschauen. Freiheit zählt erst so richtig, wenn der Bauch halbwegs gefüllt ist.« Sie hob den Zeigefinger. »Das ist Praxis, die der Theorie die Eier abschneidet.«

Nasiima runzelte die Stirn.

Rutger grunzte zustimmend.

Woulf kratzte mit der gesunden Hand seinen Hinterkopf.

Gunter blickte Kröte erstaunt an, dann schweifte sein Blick wieder zum Fenster. Ein erster Anflug von Abendrot zeigte sich am Himmel. Er sollte sich langsam auf den Weg zur Versammlung der Hauptleute machen. »Ich werde dafür eintreten, dass wir um Hilfe durch den König und seine Ritterschaft bitten. Pambrecht Dregelberg ist ein gewiefter Wortedrechsler. Wenn wir um Hilfe gerufen haben, sie aber am Ende nicht brauchen, dann gibt es keinen Grund, etwas an den Herrschaftsverhältnissen in der Stadt zu ändern. Schließlich hat das Heer des Königs dann nichts geleistet, außer sich ein paar Schuhsohlen durchgelaufen. Aber wenn es dieses große Heer der vereinigten Horden des Blutsturms gibt, und wir nicht auf Hilfe hoffen können, dann sind wir verloren. Grubenstedt hat nicht einmal Stadtmauern.«

»Aber wir haben doch die Kuppel«, sagte Woulf voller Zuversicht. »Kein Bewaffneter kann da durch.«

»Kein Metall kann dort hindurch«, berichtigte ihn Rami. »Die Reiter des Blutsturms sind aber nicht berühmt dafür, in Vollrüstungen in die Schlacht zu ziehen. Die tragen Lederrüstungen oder einfach nur ein Hemd und eine Schaffellweste. Wenn die ihre Schwerter ablegen und stattdessen mit Knüppeln und Knochenwaffen angreifen, dann spazieren sie durch die Kuppel, wo immer sie wollen.«

»Und dort treten ihnen die Schildwachen in voller Rüstung entgegen«, erwiderte Woulf, voller Vertrauen in die Verteidigung der Stadt. »Das weiß man doch noch vom Bierhumpenaufstand, wie so etwas endet, Pöbel mit Knüppeln gegen die Schildwache.«

»Das ist so nicht ganz richtig«, sagte Gunter. »Die Schlammwache ist durch die Aufständischen massakriert worden. Man hat dann das Tor zur Bresche verschlossen, die geheimen Schleichwege abgeriegelt und den Pumpenbetrieb eingestellt, bis der Schlammring im Wasser aus den Minen abgesoffen ist. Aber in einer Hinsicht stimmt der Vergleich: Die Schlammwache kann eine ausufernde Schlägerei, an der sich bis zu hundert Aufsässige beteiligen, noch beherrschen, aber wenn sich der ganze Schlammring erhebt …« Er hob in hilfloser Geste die Hände. »Genauso ist es mit dem Blutsturm. Die Barbaren in der Kornsenke sind ein Ärgernis, das noch beherrschbar ist, aber sollten sich die Horden vereinigt haben, dann wird es ganz Grubenstedt so ergehen wie der Schlammwache während des Bierhumpenaufstands.«

»Stimmt«, lallte Rutger. »Dann werden wir in unserem eigenen Blut ersäuft. So wie die armen Schweine in der Kornsenke und dann werden wir …«

»Bevor wir sinnvolle Schlachtpläne schmieden können, brauchen wir mehr Erkenntnisse«, unterbrach ihn Nasiima kämpferisch. »Ich werde meine Seher um mich versammeln und auf die Spitze der Nadel steigen. Wollen wir doch mal schauen, ob wir nicht auch einem lebenden Barbaren ins Hirn blicken können.« Sie tastete nach dem Facett an ihrem Hals, und plötzlich schloss sich ihre Hand so fest um den Stein, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Willst du mich begleiten, Rami, um zu sehen, wie große Magie gewirkt wird? Die machtvollste, die die Nadel bisher gesehen hat?«

»Tut das.« Gunter nickte beiden zu. Er hatte vorhin nicht ganz die Wahrheit gesagt. Wenn die sechshundert Krieger des Blutsturms aus der Kornsenke durch die Stollen eindrangen, dann war das sehr wohl eine Bedrohung für die Stadt und nicht mehr beherrschbar. Die Schildwachen waren auf die Ringe verteilt und jede Truppe für sich allein deutlich zu schwach, um es mit einer solchen Übermacht aufzunehmen.

»Was machen wir denn, wenn die Wilden schlau sind?«, fragte Kröte.

Alle sahen die kleine Diebin verwundert an.

»Wie meinst du das?«, fragte Nasiima.

»Na ja, man kann endlos im Labyrinth der Stollen und Tunnel herumirren und keinen Weg finden … Oder man schnappt sich einen der Schmuggler, deren Geschäft es ist, verborgene Wege nach Grubenstedt zu kennen. Dann geht es sehr schnell.«

»Seeehr schnell«, lallte Rutger am Tresen. »Verflucht! Und es gibt ’n Arsch voll von diesen Schmugglern.«

Gunter schluckte. Der Gedanke war ihm in den Tunneln auch schon gekommen … Aber er war ihm wieder entfallen. Vielleicht lag es am Schrecken der Blutgrube. Oder er war tatsächlich so zerstreut, wie ihm manche nachsagten … Egal! Rutger hatte recht. Die Schmuggler waren unbedingt in ihre Überlegungen einzubeziehen. Er sah in die Runde. Deshalb waren sie als Gemeinschaft immer erfolgreich gewesen! So viele verschiedene Blickwinkel … Da fanden sich gewiss originelle Lösungen. »Rutger. Du kennst dich offensichtlich aus mit den Halunken. Stöbere sie auf oder zumindest ein paar Händler, die mit ihnen Geschäfte machen. Jeder, der von nun an in der Stadt bleibt, bis der Blutsturm wieder abzieht, bekommt von mir einen Generaldispens für alle bisherigen Geschäfte. Sie sollen dafür sorgen, dass auch die Schmuggler, die noch draußen sind, davon erfahren.«

Rutger lachte. »Dispens? Du meinst, die werden von allen bisherigen Missetaten freigesprochen? Das werden die nicht glauben. Das klingt zu gut.«

Ungewöhnliche Zeiten erforderten den Mut zu ungewöhnlichen Maßnahmen, dachte Gunter, löste die Geldkatze von seinem Gürtel und warf sie dem Doppelsöldner zu. Rutger war zu betrunken, um sie zu fangen. Er schaffte es kaum, den Arm zu heben. So schlug der Geldbeutel vor ihm auf den Tresen, öffnete sich, und die Silberpfennige rollten über das polierte Holz.

»Die ersten zehn Schmuggler, die sich melden, bekommen nicht nur einen Generaldispens, sondern auch zehn Silberpfennige«, versprach Gunter. Er hatte zwar keine Ahnung, ob die Oberen der Stadt dieses Versprechen einlösen würden, aber jeder Schmuggler, der durch die Minen kam, musste zuerst durch den Schlammring. Und dort war sein Wort Gesetz. »Nimm vierzig Silberpfennige heraus. Das übrige Silber besorge ich später.«

Da Rutger zu betrunken war, übernahm Woulf das Geldzählen.

»Ich schmuggele mich auch regelmäßig unbemerkt durch die Tunnel.« Kröte streckte ihm die offene Hand hin. »Ich stelle mich und nehme die zehn Silberpfennige, und dieses Generaldings nehme ich auch.«

Rami lachte auf. Nasiima schüttelte den Kopf, Gunter aber griff nach der ausgestreckten Hand. »Hiermit rekrutiere ich dich. Und du bist die Erste, die die Aufgabe bekommt, mit der ich an alle Schmuggler herantreten werde.«

Kröte versuchte die Hand zurückzuziehen, doch Gunter hielt sie unerbittlich fest. »Jedem Schmuggler, der seinen Pakt mit mir geschlossen hat, werde ich erklären, dass er nun in Grubenstedt festsitzt und die Stadt seine Hilfe braucht, um zu überleben. Du bist die Erste, der ich das erkläre. Wenn Grubenstedt fällt, dann werden wir hier alle untergehen. Und die Leute im Schlammring liegen – wie immer – als Erste mit dem Gesicht im Dreck. Du kämpfst also nicht nur für die Gemeinschaft, du kämpfst für dich. Da solltest du doch alles geben.«

Töle stieß ein bedrohliches Knurren aus. Der Hund kam unter dem Tisch hervor, legte die Vorderpfoten auf die Tischplatte und bleckte die Zähne.

Gunter ließ Krötes Hand los. »Rutger, gib ihr ihre zehn Silberpfennige.«

»Ich habe noch nicht zugesagt«, stellte Kröte klar.

»Stimmt«, sagte Gunter. »Du hast jetzt die Wahl, dafür bezahlt zu werden, um dein Leben zu kämpfen. Später wirst du es kostenlos tun.«

Nasiima bedachte ihn mit einem anerkennenden Lächeln, sagte aber nichts. Rutger versuchte sich schwankend zu erheben, brauchte aber den Tresen, um Halt zu haben. Also blieb er dort. Woulf zählte zehn Silberpfennige ab und brachte sie herüber. Ordentlich zu einem kleinen Türmchen gestapelt, stellte er sie auf den Tisch und gab Gunter die schlank gewordene Geldbörse zurück.

Kröte legte Töle die Linke auf den Kopf und tätschelte ihn. »Ruhig, der Hauptmann bietet mir nur Futter.« Dann legte sie den Zeigefinger der Rechten auf den kleinen Silbermünzturm. »Und was genau muss ich dafür tun?«

»Du musst unsere Feinde auf ein Schlachtfeld führen, auf dem wir siegen können.« Gunter blickte zum Fenster. Der Himmel wurde rot. Ihm blieb nur noch wenig Zeit. Er musste los!

»Führen? Ich glaube nicht, dass die Blutstürmler mir folgen werden. Mir folgt ja selbst Töle nur, wenn er Lust dazu hat«, entgegnete Kröte grübelnd.

»Erinnerst du dich an die große Höhle, in der wir auf der Suche nach der Unheilerin gegen deren Beschützer kämpfen mussten?«

Die Diebin nickte.

»Diese Höhle wird unser Schlachtfeld. Zerstöre die Wege, die in die Stadt führen. Lass nur jene offen, die in den Tunnel münden, der beim Windenaufzug endet. Dort, wo sie sich in einem Korb abseilen müssen, werden wir kämpfen.«

Kröte sah ihn schockiert an. »Hast du eine Vorstellung, wie viele Wege da zu verschließen sind?«

»Nein, deshalb schicke ich ja dich.« Er stand auf, wohl wissend, dass er nahezu Unmögliches von der kleinen Diebin verlangte, aber die Umstände ließen ihnen keine Wahl.

»Was du da anbietest, würde im Palastring nicht einmal an die Schweine verfüttert«, empörte sich die hagere Frau. »Zwei Kupferpfennige für halb verfaultes Gemüse!«

»Dann werde doch Schwein im Palastring«, polterte der Händler los. »Ich kann es dir nicht billiger verkaufen. Der Blutsturm wütet im Land. Die Dörfer und Gehöfte werden geplündert. Ich riskiere mein Leben da draußen, wenn ich versuche, bei den Bauern was zu kaufen.«

»Du plünderst doch in Wahrheit die Felder der verlassenen Gehöfte«, unterstellte die hagere Frau.

»Hauptmann!« Der Händler, ebenfalls dünn wie ein Besenstiel, winkte Gunter Hyazinth vom Adlerstein.

Am liebsten hätte Gunter den Ruf ignoriert, doch ihn schauten bereits ein Dutzend Leute an. Auf dem Marktplatz des Kupferrings, von dem die steilen Stufen hinauf zum nächsten Ring führten, herrschte eine gereizte Stimmung. Es war heute voller als sonst, und an den Marktständen wurde nicht gefeilscht, sondern gestritten. Vielleicht lag es an der Hitze, die hier zwischen den Mauern der Bresche trotz der Abendstunde kaum nachgelassen hatte. Obwohl Gunter gerade erst die Knospe verlassen hatte, lag ihm bereits der bittere Geschmack im Mund, den der ockerfarbene Staub der Minen verursachte. Und der Staub war allgegenwärtig, wenn es für einige Tage trocken blieb. Er bedeckte die Marktplätze und die Stiege, die Dächer der Häuser und die Blätter der wenigen Bäume. Nach einer Woche ohne Regen würde Grubenstedt aussehen, als hätte man ein ockerfarbenes Tuch über die Stadt geworfen.

Eine Kolonne Schlammkriecher kreuzte den Marktplatz auf ihrem Weg vom Staubstieg zum Kupferstieg. Sie alle trugen schwere Jutesäcke auf dem Rücken, gefüllt mit Staub, Erdreich und Geröll. Einige der Säcke wiesen Schulterriemen auf, weitaus mehr besaßen Stirnbänder, so dass sich die Traglast für die gebeugt dahinschlurfenden Schlammkriecher auf Schultern und Nacken verteilte. Und bei jedem ihrer Schritte drang Staub aus den Poren des groben Stoffes. Sie und die Steinbrecher unten im Schlammring, die das taube Gestein aus den Minen zerkleinerten, waren der Quell des Staubes, der die Stadt in jeder Trockenphase quälte.

»Hauptmann!«, ertönte erneut die Stimme des Gemüsehändlers. »Diese Furie beschimpft mich vor Kunden als Dieb.«

Widerwillig trat Gunter an den Stand. »Du bist doch sonst nicht auf den Mund gefallen, Ruben. Seit wann brauchst du die Hilfe der Wache, wenn es um ein Wortgeplänkel geht?« Aus dem Augenwinkel sah er Nasiima im Stechschritt über den Markt eilen, so dass der torkelnde Rutger und der kurzbeinige Rami kaum mit ihr mithalten konnten.

Die hagere Frau am Stand betrachtete ihn eingeschüchtert.

»Da ich sonst nie frage, könnt Ihr ermessen, dass es ernst ist«, entgegnete der Händler. »Am liebsten hätte ich ’ne Wache am Stand stehen. Ich bekomme mehrfach am Tag Prügel angedroht.«

»Weil deine Preise eine Frechheit sind!«, rief jemand aus der Gruppe der Schaulustigen. »Ein gieriger Schlinger ist er. Schlimmer als der Grubenwurm!«

»Seht Euch einen beliebigen Marktstand an, Hauptmann«, verteidigte sich Ruben aufgebracht, »ganz gleich auf welchem Ring, überall gehen die Preise für Gemüse, Fleisch und Korn hoch. Es liegt am verdammten Blutsturm … Die Bauern flüchten, die Gehöfte werden zerstört. Nah der Stadt geht es noch, aber dort, wo ich meine Waren üblicherweise einkaufe, einen Tagesmarsch entfernt von der Grube, da brennen die Bauernhöfe, ja, die Wilden fackeln sogar die Kornfelder ab. Und was sie an Vieh nicht mitnehmen, schlagen sie tot und werfen es in die Brunnen.«

»Lüge!«, rief jemand in der Menge. »Ich war erst gestern bei Verwandten in Olchingen. Da hat noch keiner einen Reiter der Horden gesehen.«

»Nein«, sagte die hagere Frau. Sie starrte auf den Boden und begann zu zittern. »Nein! Es ist keine Lüge. Vor fünf Tagen waren sie auf unserem Hof. Im ersten Morgenlicht … Sie … sie …«

Gunter legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. »Du musst nicht darüber reden.«

Sie riss ruckartig den Kopf hoch. »Doch, dass muss ich, damit die Dummköpfe hier endlich den Mund halten. Der Blutsturm ist dort draußen.« Sie machte eine vage Geste in Richtung der Treppe hinauf zum Bronzering. »Vor fünf Tagen … Sie haben meinen Mann genommen, meinen Vater, meinen ältesten Sohn … Sie haben sie alle mit dem Kopf nach unten im Scheunentor aufgehängt und ihnen die Kehlen durchgeschnitten. Sie waren nicht zum Plündern da. Nur zum Morden und …« Ihre Stimme erstickte in Schluchzern. »Sie haben alles zerstört. Nichts …« Tränen rannen ihr über die Wangen. »Sie sind dort draußen. Sie vernichten die Ernte und das Vieh.« Sie blickte zum Händler. »Und dennoch ist es nicht recht, Gemüse, das anderswo als Viehfutter verwendet würde, zu Preisen zu verkaufen, die nur Fürsten zahlen können. Habe ich meine Mädchen hierher gerettet, damit wir nun verhungern?«

Ruben hob aufgebracht die Hände. »Jeden Tag, den ich draußen unterwegs bin, riskiere ich mein Leben. Jeden Tag verkaufen mir die Bauern, die noch auf ihrer Scholle sitzen, ihr Gemüse teurer. Ich gebe nur die Preise weiter, die ich selbst zahle.« Er hob eine Rübe aus seiner Auslage. »Ich behalte einen Viertelkupferpfennig übrig, wenn ich die hier verkaufe, genau wie vor zwei Monden, nur dass sie jetzt dreimal so viel kostet, wenn ich sie einkaufe.«

»Worte«, sagte die Frau bitter. »Ich habe die Kupferpfennige, die du forderst, nicht. Der Blutsturm hat uns nichts als unser Leben gelassen. Und auch das werden wir jetzt verlieren …« Sie wandte sich ab.

Gunter wusste aus der Zeit seiner Feldzüge, was es hieß, Hunger zu haben. Dieses nagende Gefühl, dann die Leibkrämpfe und wie alle Gedanken nur noch um Essen kreisten. Aber wie schlimm musste es erst sein, seinen Kindern beim Hungern zuzusehen. »Warte.« Er winkte Ruben. »Pack ihr Essen für einen Silberpfennig ein. Lass sie aussuchen, was sie braucht.«

Die Frau sah ihn zweifelnd an. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich werde das vielleicht nie zurückzahlen können …«

»Darum geht es nicht. Es geht allein ums Überleben. Ich bin Hauptmann der Schildwache und habe geschworen, alle in dieser Stadt zu schützen. Solange mein Geldbeutel noch ein wenig gefüllt ist, kann ich nicht danebenstehen und zusehen, wie andere Hunger leiden … Das verstößt gegen die einfachsten Gebote der Menschlichkeit.« Er sah sich unter den Gaffern um und erwartete Sprüche, in der Art, dass auch sie den Gürtel enger schnallen mussten und hungerten, doch da kam nichts. Im Gegenteil. Lisbeth vom Fischstand nebenan nahm eine junge Forelle und drückte sie der hageren Frau wortlos in die Hand. Ein geckenhaft gekleideter junger Schnösel aus dem Bronzering gab ihr zwei Äpfel … Andere folgten dem Beispiel. Ruben packte ihr einen kleinen Sack voll Gemüse, und Gunter war sich ziemlich sicher, dass er mehr hineinlegte, als er sonst für einen Silberpfennig herausgerückt hätte.

Die hagere Frau stammelte etwas Unverständliches und konnte ihr Glück gar nicht fassen.

»Gut gemacht«, sagte der Hauptmann leise zu Ruben und drückte dem Händler die Münze in die Hand.

Doch der ließ den Kopf hängen. »Tut mir leid, dass ich daran erinnert werden musste, worum es eigentlich geht. In Zeiten wie diesen sollten wir alle etwas enger zusammenrücken und kein kleines Herz haben.«

Gunter verpasste ihm einen freundschaftlichen Knuff mit dem Ellenbogen. »Und das werden wir schaffen, weil das hier Grubenstedt ist. Hier herrscht ein anderer Geist als in den übrigen Städten des Königreiches, denn hier kann ein Habenichts mit ein bisschen Glück an einem einzigen Tag in den Minen reich werden, wenn er ein Facett oder ein seltenes Artefakt findet. Der Weg von keinem von uns ist durch Geburt oder Wohlstand vorgezeichnet. Ich habe reiche Kaufleute untergehen und bettelarme Minenarbeiter in den Palastring aufsteigen sehen. Hier ist alles möglich, auch ein großes Herz in schweren Zeiten zu haben.« Na ja, manchmal zumindest, dachte Gunter insgeheim. Vermutlich hatte sich aus dem ersten Geschenk ein gewisser Druck ergeben. Unbeobachtet, ganz für sich allein, hätten die meisten der Helden dieses goldenen Augenblicks vermutlich anders entschieden.

Der Gemüsehändler lächelte verlegen. »Ich werde versuchen, mich an dem Gedanken der Güte festzuklammern, wenn mir die nächsten erzürnten Kunden Prügel androhen. Und sonst stelle ich mich in die Schlange dieser Suppenküche, die ihr im Schlammring habt.«

»Solltest du dort landen, sorge ich dafür, dass für dich immer eine Kelle voll Suppe übrig bleibt,« versprach ihm Gunter.

»Hoffen wir, dass ich dieses Versprechen nie einlösen muss.«

Die hagere Frau hatte inzwischen einen Sack voller Essen. Sie weinte und bedankte sich bei jedem überschwänglich.

Gunter ging. Er spürte die Blicke in seinem Rücken. Dies war nicht der Schlammring, und dennoch kannten ihn die Leute inzwischen. Den Hauptmann, der anders war. Der immer wieder in seltsamen Mordfällen irgendwelchen Ungeheuern nachspürte, die Grubenstedt heimsuchten. Den unerbittlich Gerechten, der seine Fehde mit dem Obristen überlebt hatte, wenn auch nur knapp. Den, dem das Wohl des einfachen Volkes stets ein Anliegen war und nicht die Geschäfte und Ränke der Familien im Palastring. Gunter wusste, was über ihn gemunkelt wurde. Er wusste, wie viel Unsinn über ihn getratscht wurde. Vieles davon hatte ihm Woulf erzählt. Der Wirt in der Knospe war sein wichtigstes Paar Ohren in der Stadt. Wenn Alkohol und gutes Essen die Zungen lockerten, stand Woulf neben den Tischen seiner Schänke und lauschte.

Gunter ging auf das gewaltige Tor zum Kupferstieg zu. Der Abendhimmel brannte rot über der Stadt. Er betrachtete die verhasste, geliebte Stadt, als spaziere er zum ersten Mal hindurch. Rechts und links der Tortürme gab es gemauerte Becken, in denen sich das Wasser sammelte, das aus den Zisternen im Brückentor am anderen Ende des Marktplatzes durch Rinnen mit leichtem Gefälle hierher strömte. Es war das Wasser, das stetig aus dem Schlammring und den Minen hochgepumpt wurde. Unablässig drang Grundwasser in die Stollen und Schächte ein. Es würde jeden ertränken, der dort unten arbeitete, wenn die Schraubpumpen stillstanden, die das Wasser neben der Bresche in die Höhe trugen.

Zwei große, hölzerne Treträder betrieben die Schraubpumpen, rechts und links des Tores, die das Wasser zu den nächsten beiden Sammelbecken neben dem Kupferstieg hinauftrugen. Und dort wurde es erneut abgesaugt und höher getragen. Bei jedem der Becken stand ein Tretrad, in dem unablässig Arbeiter liefen, um die Sprossenräder in Gang zu halten, die wiederum dafür sorgten, dass sich die Schraubpumpen drehten. Diese Treträder hätten das Wappen der Stadt sein sollen. Lächelnd erinnerte sich Gunter, wie er Woulf einmal zu einer Schicht in einem Tretrad verdonnert hatte. Damals hätte er sich nicht träumen lassen, dass sie einmal Freunde sein würden.

In der Sommerhitze waren die Wasserbecken auf den Breschenmärkten stets gut besucht. Kinder plantschten in der erdbraunen Brühe. Schlammkriecher ließen sich auf dem gemauerten Beckenrand nieder, die Säcke mit Abraum neben sich abgestellt. Einige Lastenträger benutzten die Schöpfkellen, die am Brunnenrand bereitlagen, und ließen sich das schmutzige, aber kühle Wasser über den Leib rinnen und sammelten Kräfte, bevor sie den nächsten Abschnitt des Himmelswegs hinter dem Kupfertor angingen. Unzählige staubbedeckte Stufen, die hinauf zum Bronzemarkt führten.

Gunter entging nicht, dass neben den beiden Treträdern mehr Freiwillige als sonst auf die nächste Schicht warteten. Es gingen immer zwei im Sprossenrad. Wer sich dort abstrampelte, bekam am Ende seiner Schicht einen Kanten Brot, ein Stück weißen Käse, oft auch eine Fleischbrühe und stets einen Kupferpfennig. Ein guter Lohn. Einen Sack Abraum von den Minen bis zum Ende des Himmelswegs zu tragen, brachte nur ein Kupferstück.

Der Hauptmann lauschte kurz auf das schnarrende Geräusch, das vom Tretrad zu seiner Linken ausging. Der Schnarcher wurde es deshalb genannt. Einige der Räder hatten ihre eigene Stimme, ganz gleich, wie oft sie eingefettet wurden. Das neben dem Roten Haus hieß der Alte Kater, weil es schnurrte. Das unverwechselbare Geräusch des Schnarchers war ein erster Anhaltspunkt im Fall des Unheilers gewesen. Seither hatte es so viele Tote gegeben … Ein Kloß stieg Gunter in die Kehle, als er an die Übersetzerin Lee Lee zurückdachte.

Der Hauptmann trat durch das Tor und blickte die mit ockerfarbenem Staub bedeckte Treppe entlang, die sich von Ring zu Ring bis zum Rand der Stadt erhob. Sie war die Achse hinab zum Herz der Stadt, den Minen. Und wie nichts anderes war der Himmelsweg ein Symbol dessen, was Grubenstedt von all den anderen Städten des Königreiches unterschied. Für jeden hier gab es die Hoffnung, sich aus dem Dreck zu erheben und aufzusteigen.

Die Wachen am Tor sahen ihn verwundert an, als er nicht einen der beiden Schuhstiege wählte, die rechts und links der breiten Treppe für die Schlammkriecher ein wenig erhöht verliefen.

Er war einer von ihnen. Der Hauptmann des Schlammrings, der am wenigsten geachtete Hauptmann der Schildwache. Dutzende Schlammkriecher gingen vor ihm, tief unter ihren Säcken gebeugt. Die Luft war durchsetzt von gelbem Staub.

Gunter sah zum roten Abendhimmel hinauf. Er trug keine sichtbare Last. Stattdessen trug er schwer an seinem Wissen. Der Blutsturm würde kommen. Die freieste Stadt des Königreiches lief Gefahr, so wie es der besoffene Rutger prophezeit hatte, zu einer riesigen Blutgrube für den grausamen Gott der Barbaren zu werden. Doch er würde sich diesem Schicksal entgegenstemmen. Er würde gegen die Ignoranz im Palastring ankämpfen, gegen die Horden vor der Stadt und gegen die Unmenschlichkeit, die bereits Einzug gehalten hatte. Voller Stolz dachte er daran, was auf dem Markt geschehen war. Daran, wie die Armen das Wenige, das sie besaßen, geteilt hatten. Auch das war der Geist dieser Stadt. Er wusste, wofür er kämpfte. Er würde Grubenstedt mit seinem Leben verteidigen, und er konnte sich in diesem Kampf auf die besten und zugleich eigenwilligsten Freunde verlassen. Einen Wirt, eine Todesmagierin, eine Diebin und einen Aschling.

Gunter lachte leise. Vermutlich war er verrückt, wenn er darauf hoffte, dass sie fünf ein ganzes Heer aufhalten könnten. Aber in den Augen anderer als Verrückter zu erscheinen, hatte ihn noch nie davon abgehalten zu tun, was er für richtig hielt.

Das Ritual

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Du tust das Richtige, da bin ich mir ganz sicher.«

Nasiima sah Rutger an und zweifelte endgültig an ihrem Verstand. Hier, vor der Nadel, versicherte ihr ausgerechnet der Schlammwächter, dass sie ein aufwendiges Ritual durchführen musste, um dem auf den Grund zu gehen, was Unerklärliches in dieser Kornsenke und in den Minen der Stadt vor sich ging – zumindest nach den Aussagen Rutgers, den zögerlichen Andeutungen ihres Vetters und jener letzten Worte des Toten, der ohne Hirn in der Gelben Burg vor sich hin faulte.

Nasiima konnte nicht länger ignorieren, dass hier etwas vor sich ging, das sich den normalen fünf Sinnen verwehrte. Zwar hatte sie gegenüber Gunter und den anderen die Berichte als Mummenschanz abgetan, doch würde sie es sich nie verzeihen, in einer kritischen Situation für Grubenstedt nicht alles in ihrer Macht Stehende getan zu haben, um zu helfen – und um diese Hilfe anschließend im Rat in politisches Kapital zu verwandeln.

Glücklicherweise konnte Nasiima als Alderfrau noch weitere Sinne ihrem Willen unterwerfen – und genau dazu diente das bevorstehende Ritual.

»Ich gehe jetzt hinein.« Nasiima war sich bewusst, dass sie dies bereits zum dritten Mal ankündigte und trotzdem bei Rutger stehen blieb, weil sie sich nicht von ihm trennen wollte. Rami war vor einer kleinen Ewigkeit vorausgeeilt und hatte seine Vorbereitungen bezüglich des Rituals bereits abgeschlossen. Nasiima schnaubte verärgert. Sie benahm sich allmählich wie eine verliebte Akoluthin! Schnell wandte sie sich ab und durchschritt das prächtige Portal der Nadel.

»Und was genau feixen die beiden Herrn so munter vor sich hin?«, fragte sie eisig in Richtung der Wächter, die hinter dem Torbogen grinsend ihren Dienst taten.

Beide bemühten sich eiligst um eine neutrale Miene. »Wir freuen uns nur für Euch, Herrin«, sagte der Ältere von beiden, ein Kerl mit roten Pausbacken und einer geäderten Knubbelnase, die einen jahrelangen hohen Weinkonsum verriet.

»Ach?« Mit Nasiimas Stimme hätte man ein ganzes Weinfass auf Kellertemperatur herunterkühlen können. »Und warum genau freut ihr euch für mich? Wegen meiner neuen Stellung? Oder weil heute ein bedeutender Tag für die Nadel und die Facettmagie im Allgemeinen bevorsteht?«

»Nicht doch«, beteuerte der Jüngere, der kaum älter als Nasiimas erstes Ballkleid sein konnte, zumindest, wenn es nach dem naiven Ausdruck ging, der in seinen blauen Augen schimmerte. »Wir sind nur so angetan davon, dass Ihr endlich ein wenig Liebe gefunden …«

»Was der junge Ugbert meint …«, begann der Ältere entsetzt, doch Nasiima schnitt ihm mit einer herrischen Geste das Wort ab.

»Ugbert, rede weiter«, schnurrte sie. »Was genau ist an meinem Liebesleben derart unterhaltsam, dass die Wachen der Nadel es zu diskutieren pflegen?«

Der ältere Wächter versuchte seinen Kameraden noch mit Blicken zu warnen, doch es war bereits zu spät – viel zu spät. »Na, Ihr und Rutger, natürlich«, plapperte Ugbert munter drauflos. »Dass eine feine Frau wie Ihr sich einlässt mit so einem Schlammschw…«

Nasiima ließ zu, dass ihr die Zornesröte ins Gesicht stieg, schon allein, um ihre peinliche Berührtheit darunter zu übertünchen. Sie war viel zu unachtsam geworden. Es schien fast so, als wollte ein Teil von ihr, dass ihre Romanze zum Doppelsöldner die Runde machte.

»Schön.« Dies eine Wort, schneidend genug ausgesprochen, um selbst einen Markgrafen zusammenzucken zu lassen, ließ Ugbert verstummen. »Ihr beide werdet euch beim Obristen Opundelus melden, ihm mitteilen, wie beeindruckt ich von eurer bemerkenswerten Scharfsinnigkeit bin, und dass ich sicher bin, dass euer Talent hier verschwendet wird. Stattdessen soll er euch beide zum Wachdienst an der Kuppel einteilen, damit ihr Ausschau nach dem Blutsturm halten könnt.« Noch immer lächelte sie, auch wenn jedes Raubtier ihr verstecktes Zähnefletschen erkannt hätte. »Habt ihr alles verstanden, was ich gerade sagte?«

Während der Ältere mit hängenden Schultern dastand und die Strafversetzung offensichtlich als solche begriff, nickte Ugbert voller Stolz und salutierte zackig vor Nasiima. Flüchtig fragte sie sich, ob er wohl mit Opundelus verwandt war, oder es lediglich häufiger einen bestimmten Typ Mensch in die Schildwache verschlug, der gern mal mit dem Helm dachte, weil das weniger im Kopf schmerzte.

»Meisterin! Hier seid Ihr!« Ramis Ruf lenkte Nasiima von den beiden Wachen ab, und keinen Herzschlag später waren die beiden Tölpel auch schon vergessen. Ihr Lehrling stand mit geradem Rücken da, das Kinn sogar ein wenig emporgereckt und hielt in den Händen einen Kasten aus Ebenholz. Nasiima wusste, was sich darin befand, und widerstand dem Impuls, Rami zu ermahnen, vorsichtig mit seiner Last umzugehen. Der Aschling hantierte zu oft mit gefährlicheren Stoffen bei seinen verruchten Experimenten, als dass er nicht wüsste, wie er ein zerbrechliches Artefakt zu behandeln hatte.

»Der Archivar hat keine Probleme gemacht?«, fragte sie stattdessen mit einem Blick auf den schwarzen Kasten.

Rami zögerte, bevor er den Kopf schüttelte, und Nasiima wusste, was das bedeutete. Natürlich hatte ihr Lehrling aufgrund seiner Herkunft nicht so ohne weiteres ihrem Befehl nachkommen können, das Artefakt vom Archivar zu erhalten. Aber er hatte sich offensichtlich selbst behauptet und stand nun vor ihr, was sogar noch mehr wert war als eine reibungslose Übergabe.

»Wie sieht es da unten aus?«, fragte sie, sein Nicken mit einem wissenden Lächeln hinnehmend.

Rami bemerkte ihre winzige Geste und platzte beinahe vor Stolz. »Das Chaos legt sich langsam. Die meisten Regale sind zusammengezimmert, und die Hälfte aller Artefakte sind bereits an ihren Platz geräumt und katalogisiert worden.«

Nasiima brummte zufrieden. Eine ihrer ersten Amtshandlungen, neben dem Öffnen der Nadel für Aschlinge, war die Errichtung eines unterirdischen Archivs gewesen, in dem alle Artefakte ihren Platz fanden, die gerade nicht untersucht wurden. Einzig der Archivar durfte den mit einer schweren Eisentür gesicherten und rund um die Uhr bewachten Raum betreten, Artefakte daraus hervorholen oder auch darin verstauen. Jeder, der die Schätze der Nadel in Zukunft höchstbietend an irgendwelche Schmuggler oder Tunichtgute veräußern wollte, hätte es bedeutend schwerer als unter der Herrschaft des abgetretenen Aldermanns.

»Und wie laufen die Vorbereitungen oben?«, fragte sie weiter.

»Alle sieben Facettträger sollten versammelt sein und auf Eu… uns warten.«

Nasiima nickte knapp. »Dann wollen wir sie mal erlösen, oder nicht?« Sie zwinkerte Rami verschwörerisch zu und der wandte sich zur Treppe, die sie heute bis ganz hinauf zur Spitze der Nadel erklimmen würden.

»Ich freue mich sehr, dass Ihr mich dabei sein lasst«, erklärte Rami aufgeregt, während sie die ersten Stufen hinter sich brachten. Der Aschling ging vor Nasiima, die trotz allen Vertrauens ihn und seine kostbare Fracht im Blick behalten wollte. »Es wird nicht nur sehr lehrreich sein, mehrere Facettträger zusammenarbeiten zu sehen, sondern auch dafür sorgen, dass ich hoffentlich etwas ernster genommen werde, wenn ich in Eurem Auftrag Erledigungen …«

Töte ihn. Die kratzige Stimme in Nasiimas Schädel übertönte Ramis aufgeregtes Plappern mühelos. Bring sein schwaches graues Herz zum Stocken. Erlöse ihm vom Leid seiner um Anerkennung bettelnden Existenz!

Nasiima keuchte leise und taumelte. Schnell stützte sie sich mit einer Hand an der Wand neben der Treppe ab, bevor Rami merkte, dass mit ihr etwas nicht stimme. Lass mich in Frieden!, schrie sie ihr Facett in Gedanken an, wohl wissend, wie nutzlos eine Diskussion mit einem leblosen Stück bernsteinfarbenen Kristalls war. Heute fühlte sich das Kleinod an, als wäre es eine glühende Tür in ihrem Verstand, die einen Spalt offen stand und ihn verletzlich machte für …

Nasiima keuchte, ihre Sicht verschwamm.

Tür. Da war irgendetwas gewesen mit einer Tür. Sie hatte dahinter blicken wollen, doch irgendwer war dagegen gewesen. Jemand Wütendes und zugleich Junges. Er, nein es hatte Nasiima gepackt, sie angeschrien, sie davon abgehalten, noch länger über diese Tür nachzudenken …

Der Gedanke verflog so schnell wie ein dünnes Wölkchen an einem strahlenden Sommertag.

»Nasiima, geht es dir gut?« Ramis Sorge ließ ihn jegliche in der Öffentlichkeit nötige Formalitäten vergessen, doch hier auf der Treppe waren sie allein, so dass Nasiima ihn nur dankbar anlächelte.

Sie straffte den Rücken, zwang sich zu einem schwachen Lächeln. »Eine vorübergehende Unpässlichkeit«, log sie. »Nichts, was nicht auf die ein oder andere Weise vorübergeht.« Wenigstens jene letzten Worte entsprachen der Wahrheit. Nasiima fühlte sich zusehends schlecht, ihren Lehrling nicht ins Vertrauen zu ziehen. Rami war ein Naturtalent, wenn es um das Unheilen ging. Und zudem vermochte er mit seinem zweiten Zeichen andere Zauber abzuwehren. Vielleicht, nur vielleicht, könnte er sie ja von ihrem vierten Zeichen heilen?

Heile dich selbst, flüsterte ihr Facett. Entfessle mich und labe dich an deiner eigenen Macht!

Nasiima biss die Zähne zusammen und bedeutete Rami, weiter die Treppe emporzusteigen. Das Wispern in ihrem Schädel mühsam ignorierend folgte sie ihrem Lehrling in die Höhen der Nadel. Wann immer sie an den Studierzimmern anderer Facettträger vorbeikamen, erhaschte Nasiima die Blicke jener, die vom Ritual wussten, aber nicht dazu eingeladen worden waren. Neid, Neugier, Angst, Hohn, ja selbst Verachtung war mitunter in den Mienen derer zu erkennen, die hinter Nasiima und Rami zurückblieben.

Als Alderfrau hatte sie sich nicht nur Freunde gemacht, und das heutige Ritual wurde mit noch mehr Skepsis betrachtet als die Feehlenwerk-Hexe als Erste unter Gleichen.

Nur keine Schwäche zeigen, mahnte sich Nasiima beständig. Sie spürte, dass ihr der Schweiß auf der Stirn stand und wischte ihn in einem der seltenen unbeobachteten Momente fort. Wenn du dem Rat Antworten auf all diese Seltsamkeiten rund um den Blutsturm lieferst, werden deine Kritiker schon verstummen …

Sie kamen an ihrem Zimmer, dem Gemach der Alderfrau, vorbei und folgten der nun schmaler werdenden Treppe bis ins darüberliegende Stockwerk. Ein kühler Wind begrüßte sie, noch bevor Rami und Nasiima die letzten Stufen erklommen hatten. Der Aschling keuchte auf, hatte er die Ritualkammer doch noch nie in all ihrer Pracht gesehen. Selbst für Nasiima war es erst das zweite Mal, dass dieser weitläufige Raum nicht im Dunkeln lag. Vier Fenster, mannshoch und doppelt so breit, ließen aus jeder Himmelsrichtung Luft und Licht und Leben hereinströmen. Die schweren Fensterläden, mit denen diese Öffnungen in den Wänden normalerweise versiegelt wurden, standen nun als stumme Wächter links und rechts der Fenster und warteten darauf, diese Kammer nach ihrem Gebrauch wieder in Dunkelheit zu hüllen.

»Alderfrau«, grüßte einer der anwesenden Magier höflich und neigte den Kopf. Er und vier weitere Männer sowie zwei Frauen knieten inmitten des komplizierten Musters aus mit Silberstaub und Pech aufgemalten magischen Symbolen und Kreisen. »Alles ist vorbereitet. Es fehlt nur noch das Netz.«

Nasiima nickte geistesabwesend und sah sich um. Vier Chronisten standen an hölzernen Pulten, vor sich leeres Pergament sowie ein frisch befülltes Tintenfässchen und sorgsam gespitzte Federn. Sie würden aufschreiben, was gesagt werden würde, sobald das Ritual seinen Lauf nahm. Von diesen Schreibern vor ihren Pulten, den sieben Facettträgern, Rami und Nasiima abgesehen, war die Ritualkammer leer. Da der Saal mit seiner spitz zulaufenden Decke den gesamten Platz unterhalb der Nadelspitze beanspruchte, wirkten die Anwesenden selbst klein und bedeutungslos inmitten der freien Fläche. Dass die vier Fenster einen unverstellten Blick auf Grubenstedt und sein Umland ermöglichten, verstärkte das in Nasiima aufkommende Gefühl der Isolation noch mehr. Sie alle waren hier oben allein, schwebten über dem Treiben irdischer Mühsal … die idealen Grundvoraussetzungen für ein Ritual, das in die Welt hinausspähen und ans Licht zerren sollte, was verborgen bleiben wollte.

Sieben Facettträger, deren Magie auf den Grundsätzen der Hellsicht, der Verständigung oder der Gedankenmanipulation fußte. Ein Artefakt, das ihre Kräfte bündeln würde. Und Nasiima, die einem Hütehund gleich diese sieben Schäfchen anleiten würde, deren suchenden Zauber so lange lenken, bis sie endlich ein paar dringend benötigte Antworten erhalten hatte.

»Rami, hol das Netz hervor.«

Der Aschling stellte den schwarzen Kasten auf den Boden und öffnete die eisernen Verschlüsse an dessen Seiten. Dann hob er mit einem Ächzen den Deckel an und klappte ihn bis zum Anschlag auf.

Ein Raunen ging durch die Versammelten. Nur wenige von ihnen hatten das Netz bisher zu Gesicht bekommen. Nasiima war kurz versucht, das Artefakt selbst herauszuholen, doch es gelang ihr, sich zu zügeln. »Rami, bitte jetzt ganz vorsichtig.«

Der Aschling nickte, sein Kehlkopf hüpfte auf und ab, als er schwer schluckend in den Kasten griff und mit seinen kleinen Fingern geschickt das filigrane Gebilde herausnahm, welchem heute eine Schlüsselrolle zukommen sollte. Dutzende garndünner Stränge, bestehend aus einer durchsichtigen, glasartigen Substanz, ragten ineinander verflochten zu allen Seiten davon, beinahe wie ein Fischernetz, das zur Gänze aus jenen mysteriösen Einzelsträngen zusammengewebt worden war. Es war mit der Hilfe des Netzes möglich, Facettträger miteinander zu verbinden, indem jeder, der über die passende Gabe verfügte, einen der Stränge berührte. Obwohl schon seit zwei Jahren im Besitz der Nadel hatte bisher niemand gewagt, die fremdartige Macht des Netzes für mehr als einfache Versuchszwecke einzusetzen.

Dies würde sich heute ändern.

»Breite es bitte in der Mitte des Zauberkreises aus.« Nasiima deutete auf die absichtlich freigelassene Fläche zwischen den sieben knienden Magiern, und Rami balancierte seine zerbrechliche Fracht hinüber, sorgsam darauf achtend, mit seinen Füßen keines der am Boden aufgemalten Zeichen zu berühren. Der Aschling ging dabei so geschickt vor, dass selbst der verkniffenste Beobachter unter den Anwesenden keinen Grund zur Beanstandung fand.

Gut gemacht, lobte ihn Nasiima im Geiste, während sie, nahe der Glyphen der Kontrolle, die im Süden des Ritualkreises eingezeichnet worden waren, ihren Platz einnahm. Sie übermittelte Rami ihre Zufriedenheit mit einem flüchtigen Blick, dann wandte sie sich an die sieben Facettmagier. »Auch wenn ein jeder hier sicher um seine Rolle weiß, will ich das uns vorliegende Unterfangen noch einmal durchgehen.« Sie wartete weder das Nicken der Eifrigeren ab noch das Stirnrunzeln derer, die sich von ihrer Vorsicht gegängelt fühlten.

»Es werden jene beginnen, deren Facetts die Magie der Verständigung ermöglichen.« Sie deutete auf zwei der Magier, eine junge Frau namens Thela und einen Mann besten Alters aus dem Hause Unkenstrutz. »Sobald das Netz diesen Zauber angenommen hat, stoßen die Hellsicht-Facetts hinzu.« Nasiima nickte in Richtung dreier der Anwesenden. »In dieser Phase des Rituals senden wir einen unhörbaren Ruf ins Umland und in die Tiefen Grubenstedts, auf der Suche nach jenen, deren Verstand die Antworten auf unsere Fragen kennen.«

Nasiima deutete auf die beiden letzten Teilnehmer des Rituals. »Sobald wir unsere Ziele kennen, beginnt die mentale Befragung durch Gedankenmanipulation.« Die Todesmagierin hob mahnend einen Finger. »Alle drei Zauber müssen in dieser Phase im Einklang durch das Netz kreisen, oder wir werden die Verbindung zu jenen verlieren, deren Wissen wir bitter benötigen.«

Sie tippte sich auf die Brust. »Jedwede Erkenntnis wird laut ausgesprochen, ich werde Anweisungen geben, wo wir mit unserem Zauber suchen, wen wir befragen und was wir fragen. Meine Stimme wird der Anker sein, an den dieses Ritual gekettet sein wird.« Sie sah alle der Reihe nach an. »Noch Fragen?«

Keiner der Facettträger öffnete den Mund. Stattdessen sahen sie alle nach und nach an Nasiima vorbei. Die seufzte leise und fragte, ohne sich umzudrehen: »Ja, Rami?«

»Was soll ich bei all dem tun?« Die Stimme ihres Lehrlings klang ein wenig verloren und kleinlaut, vermischt mit einer Prise Enttäuschung.

Nasiima winkte ihn zu sich. »Du bist der Wächter dieses Rituals«, sagte sie bedeutungsschwanger. »Wenn etwas schiefgehen und jemand sich verletzen sollte, hast du die Erlaubnis, nein, sogar die Pflicht, mit deinem Schildzauber oder einer Unheilung einzugreifen.«

Rami nickte voller Stolz, und Nasiima spürte Zufriedenheit in sich aufsteigen. Natürlich war dieses Ritual rein geistiger Natur und somit vollkommen sicher, aber Rami wusste das nicht und würde nun in dem Bewusstsein teilnehmen, ein wertvoller Bestandteil der Unternehmung zu sein. Auch wenn Nasiima ahnte, dass sie den Aschling zu sehr verhätschelte und der eigentlich stumm in einer Ecke des Saales hocken und dankbar sein sollte, dass er etwas lernen durfte, so konnte sie nicht anders, als Rami eine Freude zu machen. Vor allem nach dem, was der arme Kerl während der Aschlingsunruhen hatte erdulden müssen.

Das Räuspern des Magus Unkenstrutz ließ Nasiima ihre Gedanken zurück zum Ritual lenken. »Beginnt«, befahl sie würdevoll und konzentrierte sich vollends auf das ausgebreitet daliegende Netz. Die zwei Verständigungszauber strömten aus den Facetts der Magier, sichtbar gemacht durch die Eigenheiten des Artefakts, das zwischen ihnen lag. Glitzernde blaue Fäden krochen auf das wie von einem seltsamen Leben erfasste Geflecht aus fremdem Glas zu, drangen in seine Stränge ein und ließen es erbeben.

»Wir sind bereit für die erste Frage, Alderfrau«, sagte Unkenstrutz mit matter Stimme, die von seiner intensiven Konzentration auf den Zauber kündete.

Nasiima schürzte die Lippen. »Wir beginnen mit etwas Leichtem. Wie viele Blutstürmler seid ihr?«

Das Netz bebte unter ihren Worten, beruhigte sich jedoch schnell wieder.

»Nun der Hellsichtzauber«, kommandierte Nasiima.

Grüne Stränge flossen in das Netz hinein, verflochten sich mit dem Blau des ersten Zaubers, jedoch ohne sich zu vermischen.

»Sucht nach jenen, die die Antwort auf unsere Frage kennen«, rief Nasiima mit getragener Stimme.

Ein leichtes Kräuseln erfasste das Netz, das sich nun vom Boden abhob und zwischen Nasiima und den sieben anderen Magiern schwebte. Es verharrte etwa auf Kopfhöhe der acht und begann langsam um sich selbst zu kreisen.

»Da sind Hunderte, die glauben, diese spezielle Wahrheit zu kennen«, berichtete einer der Hellsichtmagier, ein altgedienter Veteran der Nadel namens Astugal.

Nasiima kniff die Augen zusammen. »Könnt Ihr etwas hören, ohne dass wir zur Gedankenbefragung greifen müssen?« Alle fünf Magier, die bisher ihre Zauber in das Netz hatten einfließen lassen, nickten wie eine Person. Anscheinend verband sie das Netz stärker miteinander als angenommen.

»Wir sind Hunderte Clans.«

»Wir sind Tausende Familien.«

»Wir sind Zehntausende Reiter.«

Gemurmelte Antworten, wahllos durcheinander ausgestoßen von den fünfen, die mit geschlossenen Augen in einer Trance gefangen waren, die auf Nasiima absolut wirkte. Nur die Stimme der Alderfrau verband sie noch mit diesem Raum hoch oben in der Nadel, während die Magie ihren Verstand mit einer Vielzahl an Lebewesen verknüpfte, deren Gedanken und Erinnerungen zu einem offenen Buch geworden waren.

Das funktioniert besser als erwartet, dachte Nasiima zufrieden. Dieses Ritual könnte zum neuen Standard im Bereich Erkenntnisgewinn werden. Falls die Stadt überlebte, was die Magier gerade ankündigten.

Noch immer redeten die fünf Magier durcheinander, und nur langsam fraßen sich deren Stimmen durch Nasiimas Zufriedenheit.

»Siebentausend, unter dem Ochsenschädel vereint.«

»Achttausend, die dem schwarzen Speer folgen.«

»Dreitausend, welche das blutige Schwert in die Schlacht führt.«

Rings um Nasiima kratzten die Federn der Schreiber auf Pergament. Später würden alle Antworten verglichen und ausgewertet werden, doch schon jetzt wurde ihr klar, dass selbst Gunters Befürchtungen übertroffen werden könnten. Es schien, als würde der Blutsturm in diesem Jahr mit einer Endgültigkeit über Grubenstedt hinwegfegen, die nur zwei mögliche Ausgänge der kommenden Schlacht zuließ: Entweder die Stadt fiel, oder die Horden würden sich entleiben.

Nasiima fröstelte. Plötzlich waren die Antworten auf die nun folgenden Fragen umso drängender und kostbarer. »Fahren wir fort«, sagte sie laut, und die fünf Magier verstummten abrupt. »Ich frage euch: Wer ist derjenige, der die Horden vereint hat?«

Das Netz bebte, die Magier stöhnten. »Okragra, Herdenverschlinger, Blutverkünder, Kuppelbrenner«, sangen sie vor Ehrfurcht ergriffen.

»Er, der den Alten Mann mit der blutigen Axt als Erstes sah.«

»Er, der den Vater erschlug und die Mutter häutete, um im roten Glanz des Gottes zu baden.«

»Er, der nur eine Wahrheit zulässt: Ja, wir dienen! Ja, wir folgen! Ja, wir töten für den Alten Mann mit der blutigen Axt!«

Nasiima biss sich auf die Lippe. Barbarische Folklore, nichts weiter, schlussfolgerte sie. Einzig der Name ist von echter Bedeutung, der Rest kann ebenso gut jene Art Mythos sein, den alle gewieften Anführer um sich aufbauen. Das, was sie hingegen beunruhigte, war die Einigkeit, mit der die Antworten ertönten. Es gab keine einzige Abweichung in den Geschichten über Okragra. Der Mann musste sein Blendhandwerk bestens verstehen.

»Kommen wir zur Hauptfrage«, murmelte sie, nicht mehr vollkommen Herrin ihrer eigenen Stimme. Das Ritual begann auch an ihr zu zupfen, obwohl sie an ihm nur auf möglichst passive Weise teilnahm. »Was sucht der Blutsturm in den Tunneln?«

Das Netz tanzte wild in der Luft.

»Den Alten Mann mit der blutigen Axt!« Unkenstrutz wankte hin und her.

»Den Alten Mann mit der blutigen Axt!« Astugal kratzte sich mit den Fingernägeln über die Unterarme, so dass rote Striemen entstanden.

»Den Alten Mann mit der blutigen Axt!« Thela weinte unkontrolliert, die Augen noch immer geschlossen.

Nasiima erkannte die Anzeichen mentalen Widerstandes und bedeutete den beiden letzten Magiern, ihre Facettsteine zu nutzen. Grellrote Stränge flossen in das Muster des Netzes, bildeten feste Knoten um Grün und Blau, beinahe, als wollten sie diese erwürgen.

»Was sucht der Blutsturm?«, fragte sie erneut. Es war ausgeschlossen, dass hier ein Gott am Werk war, denn dann würde Grubenstedt schon längst nicht mehr existieren. Sie kannte die Mythen über den Alten Mann mit der blutigen Axt, den Schlächter, der ganze Nationen hinwegfegte. Der Völker auslöschte, die sich ihm widersetzten. Der komplette Städte mit einem Hieb seiner Axt einebnete …

Sie stutzte.

… und laut der Erzählung nur ein Loch im Boden hinterließ.

Ein Loch im Boden …

Ringsum stöhnten die Magier auf. Blut tröpfelte aus Nasenlöchern, Oberkörper krümmten sich.

»Der Alte Mann mit der blutigen Axt leitet mich durch die Dunkelheit.«

»Der Alte Mann mit der blutigen Axt fordert Blut und Qualen.«

»Der Alte Mann mit der blutigen Axt wächst mit jeden Leid.«

Nasiima runzelte die Stirn. Mehr Unsinn über Götter – aber vielleicht gespickt mit wertvollen Hinweisen? »Wer ist der Alte Mann mit der blutigen Axt?«, forderte sie zu wissen. »Bohrt tiefer. Reißt den Blutstürmlern die Antwort aus ihren Schädeln, wenn es sein muss!«

»Finsternis«, krächzte Thela.

»Verlangen«, röchelte Astugal.

»Ungeduld«, winselte Unkenstrutz.

Nasiima wollte ob der Antworten nachhaken, als plötzlich alle sieben Magier abwärts zeigten, gen Fußboden.

Nein, durchfuhr es Nasiima, die an Rutgers Worte denken musste. Nicht gen Fußboden.

Sondern gen Minen.

»Lauernd«, jammerte Astubal.

»Wissend«, flehte Thela.

»Grausam«, schrie Unkenstrutz.

Wie auf ein geheimes Kommando bogen alle sieben Facettträger den Rücken durch.

Nasiima spürte einen Schlag, der gegen das Ritual gerichtet war, ausgeführt mit der Wucht einer unermesslichen Kraft. Sie krümmte sich, als ein tückischer Kopfschmerz einsetzte und sie bis ins Rückenmark peinigte.

Sie sank zu Boden.

Befreie mich, säuselte das vierte Zeichen, das ihre Schwäche sofort spürte und sie bedrängte. Erlöse dich. Erlöse alle.

Nasiima sah durch den Schmerz nur noch verschwommen. Rami hockte neben ihr und redete auf sie ein, während sie sich am Boden krümmte wie ein niederer Wurm. »Soll ich …«, verstand sie, »… nicht stark genug, um auch die anderen …«

Das Netz sang, als das Ritual andauerte. Es wirbelte immer schneller, seine Bewegung erzeugte ein hohes Sirren.

Muss … beenden …, dachte Nasiima. Sie wollte den Mund öffnen, doch es gelang ihr nicht, da ihre Kiefer vor Schmerzen krampften.

Rami barg ihren Kopf in seinem Schoß, seine Finger tasteten nach seinem Facett, da er begriff, dass sie momentan handlungsunfähig war und das Ritual somit ziellos in der Schwebe hing. Er schloss die Augen, murmelte leise Worte, die Nasiima nicht verstand. Sein zweites Zeichen leuchtete hell auf, und gleichzeitig spürte Nasiima, dass der Schmerz in ihrem Kopf nachließ, als hätte jemand ihn gepackt und herausgerissen.

»Er …«

»… sieht …«

»… uns!«

Die Magier schrien. Das Netz sang ein schrilles Lied. Dann knallte es.

Nasiima hörte, wie etwas über sie hinweg sirrte, sowie ein dutzendfaches Knacken und Knirschen, das sie besser erkannte, als ihr lieb war.

Splitter, die sich durch Fleisch und Knochen bohrten.

»Oh, gnädiger Zünder, steh uns bei …«, hörte Nasiima Rami beten, und der Schock gab ihr ein wenig Selbstkontrolle zurück.

Rami betete nie!

Sie blinzelte den roten Schleier vor ihren Augen fort und sah, wie die sieben Magier taumelnd auf die Füße kamen. Ihre Gesichter waren Ruinen zerstörten Fleisches. Wo sich Münder, Nasen und Augen befunden hatten, steckten rot, blau und grün funkelnde Reste des Netzes tief im gepeinigten Gewebe.

Nasiima wollte Rami anweisen, dass er den armen Seelen half, doch bevor sie auch nur eine Silbe herausbekommen hatte, drehten sich die Magier um und rannten Blut gurgelnd los.

Geradewegs auf die Fenster zu.

In sie hinein.

Durch sie hindurch.

Du hättest sie erlösen sollen, tönte das vierte Zeichen in Nasiimas Verstand mit merkwürdig besänftigter, ja satter Stimme.

Weit unten schlugen sieben Körper auf, ihre Todesschreie hallten in Nasiima nach. Sie selbst war nicht mehr mit dem Ritual verbunden. Rami musste sie mit seinem Schildzauber davon losgelöst haben, doch offenbar hatten seine Kräfte nicht ausgereicht, um auch die anderen Magier zu retten.

Nasiima konnte nur daliegen und darauf hoffen, dass auch der Schmerz in ihrem Inneren bald endete, während sie gleichzeitig das erste Mal in ihrem Leben die Frage quälte, ob Götter wirklich existierten, und ob sie gerade den Verstand eines von ihnen gestreift hatte.

Die Schlinge zieht sich zu

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Ihr seid spät, Hauptmann«, grüßte ihn die Wache am Tor der Gelben Burg.

»Ich weiß«, knurrte Gunter Hyazinth vom Adlerstein. Er hasste es, wenn er auf das Offensichtliche angesprochen wurde. Strammen Schrittes durchquerte er das Tor.

»Die anderen sind alle schon gegangen.«

»Was?« Er fuhr auf dem Absatz herum. »Was soll das heißen, gegangen?«

Der vierschrötige, unrasierte Mann hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin nur die Torwache. Mir sagt keiner, was los ist. Ich weiß lediglich, dass ein Bote vom Palastring erschienen ist und alle Hauptleute so schnell wie möglich zum Ende der Bresche kommen sollen.«

Gunter fluchte. Das klang ernst. Er begann zu laufen. Zurück Richtung Brückentor des Bronzerings, das er eben erst passiert hatte. Dort angekommen musste er sich zwingen, sein Tempo zu drosseln. Die Lage in der Stadt war angespannt. Einen Hauptmann der Schildwache quer über den Bronzemarkt laufen zu sehen, würde für Gerede sorgen, das keiner brauchte.

»Die Hauptleute?«, rief er der Torwächterin dort zu.

Sie wies zur Treppe am anderen Ende des Marktplatzes.

Der Himmelsweg sah aus, als habe der Axtschlag eines Riesen die Stadt gespalten. Die Ringe Grubenstedts waren die Terrassen, die geblieben waren, als die Minenstadt sich immer weiter in die Tiefe gefressen hatte. Fünfzig Schritt hohe Steilwände trennten die Terrassen voneinander und die gewaltige Treppenanlage, die im Schlammring begann, schnitt mitten hindurch. Etwa zweihundertfünfzig Treppenstufen trennten einen Ring vom nächsten. Zwischen den Treppen lagen die Ringmärkte. Die ganze Anlage nannte man gemeinhin in der Stadt die Bresche, denn wie die Bresche in einer zerstörten Stadtmauer schuf sie einen Weg durch die Steilwände.

Im Königreich hieß es, einen Grubenstedter erkenne man an seinen Waden. Die waren deutlich muskulöser als bei anderen Bürgern. Gunter passierte eiligen Schrittes den Bronzemarkt. Nach wie vor musste er sich beherrschen, nicht zu laufen. Die Wachen an der Treppe zum Facettring ließen ihn ohne Fragen passieren. Wieder nahm er den Himmelsweg, den Pfad der Schlammkriecher, und nicht die erhöht gelegenen, schmaleren Schuhstiege. Der Himmelsweg war breit genug, dass er hier schnell und ohne zu drängeln vorankam.

Gunter nahm immer zwei Stufen auf einmal. Nicht rennen, ermahnte er sich stumm.

Der Hauptmann querte den Facettmarkt. Hier herrschte Unruhe. Die Marktbesucher standen in Grüppchen zusammen und tuschelten. Es herrschte eine Atmosphäre der Angst. Was zum Henker war geschehen?

Die Torwachen waren verstärkt worden. Ihn winkten sie, ohne ein Wort an ihn zu richten, durch. Mit einem Seufzer blickte Gunter auf die nächsten zweihundertfünfzig Stufen, die hinauf zum Palastring führten. Etwa zwei Dutzend Schlammkriecher kämpften sich tief unter ihre Säcke gebeugt den Weg empor. Aber nicht einer kam abwärts.

Voller Sorge eilte Gunter weiter. Seine Waden brannten. Sein Atem ging keuchend, aber er zwang sich voran. Immer zwei Stufen nehmend, vorbei an den Lastenträgern.

Auf der breiten Straße, die von der Bresche zum Stadtrand führte, wimmelte es nur so von Silberhelmen. Sie hatten eine Speerkette gebildet und hielten Schaulustige zurück. Und davon gab es schon weit über hundert. Schlammkriecher und Bedienstete aus den Palästen, die sich hinter den hohen Parkmauern entlang der Straße verbargen. Auch einige reiche Kaufherren und Adelige versuchten sich Durchlass zu erzwingen, doch die Schildwache blieb eisern. Nur Gunter durfte passieren.

Am Ende der Straße, wo vor dem glühenden Abendhimmel der Schattenriss des Torturms und das unstete Flackern des magischen Schilds zu sehen war, der die Stadt schützte, waren die Hauptleute der Ringe versammelt. Auch den Bürgermeister Pambrecht Dregelberg und die schlanke, in elegante Gewänder gekleidete Ludmilla Feehlenwerk erkannte er schon von Ferne. Die rothaarige Trabantin Genoveva Klingenbrecher kauerte neben jemandem, der zusammengesackt an einer Mauer aus blau glasiertem Ziegelstein lehnte.

Nur zwei Dutzend Karren standen entlang der hohen Parkmauern. Üblicherweise tummelten sich hier Bauern, Händler und jene Verzweifelten, denen der Schlammring als letzte Hoffnung geblieben war. Fast alle Waren, die Grubenstedt erreichten, mussten an diesem Ort auf die Rücken der Schlammkriecher umgeladen werden, damit sie über Hunderte Stufen hinab ihre Bestimmungsorte erreichten. Einige Knechte, die über die Pferde und Ochsen an den Tränken bei den Treträdern wachten, sahen neugierig zu den Oberen der Stadt, die dicht beim Tor standen. Der gewaltige Bau spannte sich über die zwanzig Schritt breite Straße. Das Tor bildete das einzige Festungsbauwerk des Palastrings. Im Zenit des Torbogens war ein Artefakt aus den Minen eingelassen, das den magischen Schutzschild der Stadt störte. Solange die Kristallblüte dort in einem kleinen Holzkäfig ruhte, konnte Metall das Tor passieren. So vermochten die Patrouillen der Silberhelme ohne Schwierigkeiten die Stadt zu verlassen, wenn sie im Umland auf Streife ritten.

Meist wurde die Kristallblüte nachts entfernt und ins Torhaus gebracht. Dann war der Schutzschirm der Stadt lückenlos. Im Tortunnel gab es nicht einmal Torflügel oder ein Fallgitter, wie es sonst bei solchen Befestigungsanlagen üblich war. Der magische Schirm bot einen viel wirkungsvolleren Schutz.

Albrecht von Ständel, der Hauptmann der Staubwache, war der Erste, den Gunter erreichte. »Was ist los?«, fragte er atemlos.

»Ritter des Reichsheeres … Der Blutsturm hat eine Patrouille massakriert. Nur drei haben es bis zur Stadt geschafft.« Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Albrecht war unrasiert und wirkte müde, wie fast immer. »Es heißt, die Stadt sei umzingelt.«

»Ritter des Reichsheeres?«, fragte Gunter ungläubig.

Albrecht nickte. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Trotz der abendlichen Hitze trug er den staubgrauen Umhang, der die Wachen seines Rings auswies. »Sieht übel aus.«

Gunter eilte weiter. Die übrigen Hauptleute umringten zwei Lanzenreiter des Königs. Zu deren geschwärzten Halbharnischen gehörten hohe Schaftstiefel und offene Helme, auf denen weiße Straußenfedern wippten. Die beiden Männer sahen abgekämpft aus. Ihre Rüstungen waren verbeult. Die Pferde, die von Silberhelmen am Zügel gehalten wurden, hatten Schaumflocken auf Brust und Flanken. Sie waren sichtlich am Ende ihrer Kräfte. Einem Rappen steckte ein Pfeil in der Kruppe.

»Gunter …«, ertönte eine schwache Stimme.

»Nicht reden!«, befahl Genoveva. »Ihr seid zu schwach.«

»Papperlapapp. Ich hab mich schon bei der morgendlichen Rasur schlimmer verletzt. Das ist nur eine Schramme.« Die zittrige Stimme strafte die Worte des Reiters Lügen. Er war ein vierschrötiger Kerl mit einem schneeweißen, blutbesudelten Vollbart.

Gunter traute seinen Augen nicht. »Graf Landschad von Steinbach?« Er kannte den alten Krieger. Einst hatte er unter ihm gedient. Gunter ging hinüber und kniete neben ihm nieder, während Genoveva ein gefaltetes Leinentuch auf dessen Brustwunde presste. Sie hatte dem Reiter die Brustplatte des Harnischs und die Halsberge abgenommen. Drei abgebrochene Pfeilschäfte steckten im Brustharnisch. Tiefe Schrammen im Metall zeigten, dass es noch weitere Treffer gegeben hatte.

»Hab gehört, dass du hier Hauptmann bist«, sagte der Graf leise und zuckte zusammen, als Genoveva Druck auf das gefaltete Tuch ausübte.

»Haltet das hier, Hauptmann. Und presst es drauf.«

Gunter gehorchte, während die Trabantin aufgerolltes Verbandszeug aus einer kleinen Kiste nahm.

»Er ist der erste Mann, den ich kenne, den lästerliche Geschichten nicht zugrunde gerichtet, sondern gerettet haben.« Genoveva nickte in Richtung eines handgroßen Büchleins, das neben der durchlöcherten Brustplatte lag. Der schwarze Ledereinband war von einem Pfeil durchbohrt worden, der einen Fingerbreit neben dem großen goldenen X im Zentrum eingeschlagen war, des einzigen Schmucks auf dem Einband.

»Ihr irrt, edle Feldscherin«, widersprach der Graf. »Das Buch der zehn Tage ist von großer Kunstfertigkeit. Es legt Zeugnis eines edlen Geistes ab und …«

»Ich kenne die zehn mal zehn Geschichten, Graf. Ich habe einige davon gelesen, und mir stand sehr schnell nicht mehr der Sinn nach weiterer Lektüre über die Kunst der Kopulation in allen erdenklichen Formen. Wenn ich mich recht entsinne, interessieren sich hier in Grubenstedt vor allem Diebinnen und Priester für diesen Schund.« Genoveva zog den Grafen leicht nach vorn. »Hebt bitte die Arme.«

Der Fürst gehorchte, und die Trabantin begann geschickt einen Verband um die Brust zu wickeln; so stramm, dass der Graf leicht aufstöhnte.

»Mag es sein, dass Ihr gerade meine literarischen Vorlieben abstraft?«

»Das ist ein Pressverband«, entgegnete Genoveva schmallippig. »Der muss mit Druck angelegt werden, damit die Blutung aufhört. Ohne dieses Büchlein hätte der Pfeil Euer Herz erreicht, Graf.«

»Ganz gleich, was Ihr von den Schriften des Johannes Bardi haltet, mir hat ein Buch über die Liebe das Leben gerettet. Ist das nicht eine schöne Allegorie?«

»Ihr habt ein sehr einseitiges Verständnis von der Liebe«, murmelte Genoveva und verschnürte die Enden des Verbandes, wobei sie ihn noch einmal ordentlich festzog, was dem Grafen ein leichtes Keuchen entlockte.

»Was ist geschehen?«, fragte Gunter.

Die von feinen Falten umkränzten grauen Augen des Grafen richteten sich auf den Hauptmann. »Eigentlich solltet Ihr das hier viel besser wissen als ich.«

»Wie meint Ihr das, Graf?«, fragte Gunter.

Genoveva kümmerte sich um eine weitere Pfeilwunde am Arm des Grafen.

»Der Blutsturm … Seit drei Wochen erreichen Meldungen über plündernde Horden die Hauptstadt, doch aus Grubenstedt haben wir bisher keine Nachricht erhalten. Warum nicht?«

Gunter seufzte. »Einer unserer Spähtrupps ist völlig aufgerieben worden. Ich habe mehrfach im Rat gefordert, den König um Truppen zu bitten, Graf.«

Der Graf nickte. »Guter Mann … Es sind also die Ratsleute.« Er blickte zu Dregelberg. »Ich kann mir schon denken, warum der König keine Nachricht erhielt.« Eine steile Zornesfalte erschien zwischen seinen Brauen. »So dumm!« Dann sah er wieder zu Gunter auf. »Wisst Ihr überhaupt, was vorgeht? Blickt hier einer über den Rand der Grube hinaus?«

»In der Kornsenke haben sich einige hundert Barbaren versammelt … Sie halten seltsame Rituale ab, und wie es scheint, suchen sie nach einem Weg, um unterirdisch in die Stadt einzudringen.«

Der Graf zuckte kurz, als Genoveva die Wunde an seinem Arm säuberte. »Unterirdisch? Das brauchen sie nicht … Ich denke, es sind mindestens dreißigtausend dieser blutsaufenden Wilden dort draußen. Verdammtes Pack … Sie haben mich und meine Lanzenreiter umzingelt. Wir haben etliche von ihnen in Stücke gehauen oder durchbohrt. Aber es waren einfach zu viele. Und ich glaube, sie haben Spielchen mit mir und meinen Reitern gespielt …« Er ließ müde den Kopf sinken. »Ein riesiger Reiterschwarm hat uns umringt. Wir haben versucht nach Norden auszubrechen, aber es war aussichtslos. Sie haben uns in Richtung der Stadt abgedrängt. Sie hätten uns alle umbringen können, aber ich glaube, sie haben absichtlich drei von uns überleben lassen, damit wir berichten, wie es um die Stadt steht.«

»Und wie steht es um uns, Graf?«, fragte Ludmilla, die hinter Genoveva getreten war. Auch der Bürgermeister war herübergekommen, begleitet von Obrist Opundelus. »Was geschieht vor der Stadt?«

»Ihr seid eingekreist.« Der Graf verscheuchte mit einem Wedel zwei Fliegen, die sich auf seinem blutigen Brustverband niederlassen wollten. »Sie gehen seltsam vor, die Wilden. Sie müssen uns bemerkt haben, wie wir sie beobachteten. Dennoch haben sie mich und meine Reiter gewähren lassen. Außer zwei kleinen Plänkelgefechten hatten wir keinen Kontakt. Bis heute Nachmittag. Da haben sie uns mit großer Übermacht gestellt, gen Grubenstedt abgedrängt und aufgerieben.«

»Was genau heißt eingekreist?«, fragte Ludmilla. »Wir haben Wachen auf der Spitze der Nadel. Sie konnten keinen Feind entdecken.«

Gunter musste sich auf die Zunge beißen, um nichts zu sagen. Die Wachen auf der Nadel hatten auch die Reiter in der Kornsenke nicht bemerkt.

»Wir konnten elf verschiedene Horden ausmachen«, antwortete Graf Landschad von Steinbach ruhig. »Sie halten dreißig bis vierzig Meilen Abstand zu Grubenstedt. Natürlich hat kein Turmwächter sie gesehen. Aber glaubt mir, Ihr seid von allen Seiten eingekreist. Es gibt keinen Verbindungsweg zur Hauptstadt mehr. Als Nächstes werden die Wilden die Schlinge zuziehen.« Der Graf schnaubte. »Und Ihr habt nicht einmal eine Stadtmauer.«

»Wir haben den magischen Schirm«, sagte Obrist Opundelus etwas lahm.

Der Graf lachte bitter. »Wie viele Krieger könnt Ihr aufbieten?«

»Etwas über fünfhundert, wenn wir die ausgeschiedenen Schildwachen zurück in den Dienst holen«, sagte Dregelberg. »Und wir könnten wohl auch etwa tausend Bürger bewaffnen.«

»Die Wilden werden Euch überrennen, selbst wenn sie nur mit bloßen Fäusten gegen Euch ankämpfen können. Und hofft jetzt nicht auf den König, den Ihr vergessen habt zu benachrichtigen. Selbst wenn alles sehr schnell geht, erscheint das Reichsheer frühestens in einer Woche vor diesem Drecksloch. Und das Reichsheer mag vieles vermögen, aber es ist nicht berühmt dafür, schnell zu agieren. Ihr seid hier auf Euch allein gestellt. Ihr habt Eurer Engstirnigkeit und Eurer Gier nach Macht eine ganze Stadt geopfert.« Der Graf sah zu Gunter. »Ist Wacker nicht hierhergekommen? Und dieser Hurenbock, der allen Weibern hinterhergestiegen ist, wenn er nicht gerade mit seinem Bidenhänder Feinde zerschnibbelt hat? Rüdiger oder so ähnlich hieß er doch.«

Ludmilla wurde bei dieser Beschreibung um einige Schattierungen blasser.

»Rutger«, berichtigte der Hauptmann den Grafen.

»Richtig, Rutger!« Der Graf wandte sich an Genoveva. »Diese lächerliche Schramme am Bein muss nicht behandelt werden.«

»Ich muss die Wunde zumindest säubern«, protestierte die Trabantin.

Der Graf ignorierte sie und richtete sich auf. »Wir brauchen diesen Wacker. Er war der beste Weibel, der je unter mir gedient hat. Hab nie ’nen fähigeren Unterführer erlebt. Wenn der nur ein paar Tropfen adeliges Blut gehabt hätte, dann hätte der heute meinen Posten.«

»Wacker wurde schwer verletzt, Graf. Er ist erblindet …«, wandte Gunter ein.

Graf Landschad von Steinbach machte eine wedelnde Handbewegung, ganz ähnlich der, mit der er die Fliegen vertrieben hatte. »Kleinigkeiten! Selbst blind steckt der alte Wacker solche silberglänzende Lakaien in Rüstung wie diesen Kerl da«, der Graf deutete auf Opundelus, »dreimal in die Tasche. Wir wissen doch, was er geleistet hat, Gunter. Und wir wissen, dass diese Stadt hier keinen Respekt vor erprobten Recken hat. Wie heißt noch gleich das Loch, in dem du Hauptmann bist? Der Kackring?«

»Schlammring«, berichtigte der Bürgermeister frostig.

»Schlammring, na schön.« Der Graf nickte. »Aber wir alle hier wissen, dass es ein Kackloch ist, egal, wie Ihr es nennt. Damit die Stadt hier vielleicht durchhält, bis das Entsatzheer des Königs eintrifft – und es wird kommen, daran besteht nicht der geringste Zweifel, denn ich habe täglich Boten mit Lageberichten entsandt –, werde ich hier jetzt mal einiges wieder auf die Füße stellen, was Ihr Ratsherren auf den Kopf gestellt habt. Kraft meines Ranges als Reichsgraf, und weil wir uns im Kriege befinden, ziehe ich den Oberbefehl über Grubenstedt an mich.«

»Das ist gegen jedes Gesetz«, protestierte Dregelberg und lief rot an vor Zorn. »Die Gesetze von Grubenstedt …«

»Das Recht des Königs steht über dem Recht der einzelnen Städte des Reiches, ganz besonders im Falle eines Krieges.« Der Graf trat schwerfällig einen Schritt vor und bohrte seinen Zeigefinger in die Brust des Bürgermeisters. »Ihr habt daran gespart, eine Stadtmauer zu errichten. Ihr habt Eure fähigsten Kämpfer in den Dreck gestoßen, und Ihr habt es unterlassen, den König zu unterrichten, dass der Blutsturm in der Nähe der Stadt gesehen wurde.« Er stieß dem Bürgermeister ein weiteres Mal den Zeigefinger in die Brust, und Dregelberg taumelte einen Schritt zurück. »Und glaubt nicht, ich wüsste nicht, warum Ihr Eure Pflicht vergessen habt, den König zu benachrichtigen. Ihr hattet Angst davor, dass ein Mann wie ich kommen würde, um Euch hier den Kopf zurechtzurücken und den Riesenhaufen korrupter, kleingeistiger Krämerscheiße hinwegzufegen, den Ihr eine Stadtverwaltung nennt.«

»Und wer unterstützt Euch dabei, hier den Befehl an Euch zu reißen?«, fragte Ludmilla mit einem eisigen Lächeln. »Die zwei halbtoten Reiter, die Euch begleiten? Seht klar, Graf. Drei Schwerter, so viel Macht besitzt Ihr in dieser Stadt.«

Dregelberg fasste durch Ludmillas Worte neuen Mut. »Obrist, setzt diesen Mann fest. Er zettelt eine Rebellion gegen den Stadtrat an. Nehmt die Silberhelme, und schafft ihn in den Kerker. Ich klage ihn der …« Der Bürgermeister geriet ins Stocken, als Graf Landschad von Steinbach eine Hand auf den Griff seines Schwertes legte und Dregelberg sich bewusst wurde, dass er in Reichweite der Klinge stand.

»Hauptleute von Grubenstedt, Adelsbrüder«, hob der Graf mit fester Stimme an. »Wer von euch steht hinter dem König und wer von euch steht gegen ihn?«

Die Wunde an seiner Brust begann wieder zu bluten und färbte den frischen Verband rot. Lange wird der Graf nicht mehr durchhalten, dachte Gunter, aber so war er schon früher gewesen. Er hatte auch verwundet noch weitergekämpft, bis ihn die eigenen Leute aus der vordersten Reihe gezerrt hatten. Einen wie ihn konnte Grubenstedt nun gut gebrauchen. Doch die Anführer der Schildwache sahen einander zweifelnd an. Keiner wollte gegen Dregelberg rebellieren, aber gegen den König stellen wollten sie sich auch nicht.

Gunter tastete nach der Hasenpfote, die von seinem Schwertgriff hing. Was für eine vertrackte Lage! Vom Herzen war er beim Grafen. Hans Landschad von Steinbach war ein bewährter Anführer. Wenn jemand das Zeug hatte, Grubenstedt durch die Belagerung zu bringen, dann er … Und nur darum darf es gehen, dachte Gunter. Es war ihre erste Pflicht, die Stadt zu verteidigen und nicht irgendwelche Eitelkeiten von reichen Kaufleuten.

Die beiden verwundeten Reiter, die es mit dem Grafen bis zur Stadt geschafft hatten, zogen ihre Schwerter und stellten sich an die Seite ihres Anführers.

Gunters Hand schloss sich ebenfalls um den Schwertgriff.

Ludmilla funkelte ihn zornig an. Sie sagte nichts, schien aber genau zu wissen, was er dachte.

An die Seite des Grafen zu treten hieße, sich gegen seine Familie zu stellen. Und dennoch war er der Stadt mehr verpflichtet als …

Ein gellender Schrei ertönte. Dann noch einer.

Alle Köpfe fuhren herum in Richtung der Nadel. Der weiße Turm zeichnete sich deutlich gegen den blutroten Himmel ab. Und zwei dunkle Gestalten stürzten aus einem der großen Fenster dicht unter der Spitze der Nadel.

»Nasiima!«, entfuhr es Gunter. Er ließ alle kleingeistigen Streitereien hinter sich und stürmte zum Magierturm.

Flocken der Vergänglichkeit

13. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Nie würde Rami vergessen, wie die Magier geschrien hatten, während sich die Bruchstücke des Netzes in ihre Gesichter gebohrt hatten, nie den Anblick, wie sie sich gemeinsam aus den Fenstern gestürzt hatten. Wie abgrundtief verzweifelt musste ein Mensch sein, dass er nicht einmal den Tod scheute, um den Dämonen zu entkommen, die ihn jagten? Weder Nasiima noch einer ihrer Schreiber hatte eine plausible Erklärung für den kollektiven Selbstmord der Seher, selbst der älteste Zauberer in der Nadel konnte sich an nichts zurückerinnern, das auch nur ansatzweise an den Schrecken dieser Tat herankam. Zudem litt Rami unter Selbstvorwürfen. Zwar hatte er es geschafft, seinen Schildzauber um seine Meisterin zu flechten und sie dadurch von allen magischen Verbindungen zu lösen, doch um auch die anderen Zauberer zu retten, war er nicht stark genug gewesen. Er war und blieb eben doch nur ein schwacher Aschling. Ein ewiger Lehrling, dessen Zauberfähigkeiten weit hinter denen der Großlinge zurückblieben. Wäre ein fähigerer Mann an seiner Stelle gewesen, so hätte dieser seinen Schild weiter und weiter ausgedehnt, bis auch der letzte Unschuldige unter dem magischen Baldachin geschützt gewesen wäre. Doch stattdessen waren sieben Menschen gestorben. Sieben zu viel!

Niemand hatte ihm deswegen Vorwürfe gemacht. Ganz im Gegenteil. Einer der Schreiber war sogar zu ihm gekommen und hatte ihm anerkennend zugenickt, weil er die Alderfrau gerettet hatte. In den nächsten Tagen würden die Magier auf der Suche nach Aufzeichnungen über den Blutstürmler Okragra die Bibliothek durchkämmen, doch Rami glaubte nicht daran, dass sie etwas finden würden. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass jene boshafte Macht, die hinter all dem stand, viel älter und machtvoller war als jede Absonderlichkeit, die während des Bestehens Grubenstedts in einem Buch festgehalten worden war. Selbst Nasiima, die nicht an Götter glaubte, hegte ähnliche Gedanken. Denn wer, wenn nicht ein göttliches Wesen, konnte erprobte Magier derartig lenken und beeinflussen?

»Der Alte Mann mit der blutigen Axt!«, tönte der Singsang der toten Magier durch Ramis Erinnerung. »Er! Sieht! Uns!«

Der Abend graute bereits, als Rami sich auf den Nachhauseweg machte. Gunter war derweil zu Nasiima geeilt, und – noch wichtiger – Rutger, der auf wundersame Weise nüchtern war. Die Todesmagierin, seine Meisterin, brauchte Rami jetzt nicht mehr. Also verließ er den Turm.

Die Stadtwache hatte versucht, die Leichname der Seher schnellstmöglich vom Pflaster zu kratzen, doch natürlich hatten die Todesschreie zahlreiche Schaulustige angelockt, die sich ihr eigenes Bild von der Lage machen wollten. Bereits jetzt waren Gerüchte im Umlauf, die einen Putschversuch in der Nadel andeuteten und Nasiima als grausame Rächerin darstellten, die sich durch geschickte Sabotage ihrer Konkurrenten entledigt hatte. Der Facettring lief über vor Klatsch und Tratsch. Selbst hinab auf den Bronzering waren die Verleumdungen der Gerüchteküche bereits geschwappt, und fast immer wurde Nasiima verdächtigt.

In Wahrheit hatte Rami seine Meisterin noch nie zuvor so niedergeschlagen erlebt. Die sonst so resolute und über alles erhabene Todesmagierin erschien ihm schon seit einigen Wochen geschwächt, doch nun wirkte sie wie ein Schatten ihrer selbst. War es Zufall, dass sie gerade jetzt derart heftig von ihrem Facett gequält wurde, das um jeden Preis ein neues Zeichen haben wollte? Nasiima versuchte diesen Umstand vor Rami geheim zu halten, doch er wusste aus eigener Erfahrung, wie es sich anfühlte, von seinem Zauberstein gerufen zu werden. Und wie schwer es war, sich dagegen zu wehren.

Steckte am Ende gar dieselbe Macht dahinter, die auch die Seher und den Mann aus der Höhle auf dem Gewissen hatte? Und wie passte das plötzliche Auftauchen des Blutsturms in dieses Bild? Rami gingen die Worte nicht aus dem Kopf, welche die Seher gemurmelt hatten, bevor das Ritual außer Kontrolle geraten war: »Wir sind Tausende Familien. Wir sind Zehntausende Reiter!«

Man konnte also davon ausgehen, dass die sechshundert Barbaren, die Gunter und Rutger in der Senke gesehen hatten, nur eine Art Vorhut darstellten. In größerer Entfernung mussten noch Tausende weitere Reiter lauern. Und sie schienen Grubenstedt in eine riesige Blutgrube verwandeln zu wollen.

Nach dem Schrecken des heutigen Tages hatte Rami nur noch einen einzigen Wunsch: Er wollte zurück zu Tirna. Sich jenen zweiten Kuss holen, nach dem er sich so schmerzhaft verzehrte. Seine Seele auf weiche Daunen betten und seinen Kopf an ihre Schulter. Sich in ihre Arme fallenlassen. Er hoffte, dass sie sich genauso sehr nach ihm sehnte wie er sich nach ihr. Sicher würde sie alle Einzelheiten seines Tages genau erfahren wollen, doch dann, nachdem er sie ihr erzählt hätte, würde sie ihn an sich drücken, ihm über den Rücken streicheln und die furchtbaren Bilder aus seinem Kopf vertreiben. Danach würden sie reden. Vielleicht gab es noch eine Gelegenheit, um Grubenstedt zu verlassen, irgendwo durchzuschlüpfen … Oder sie blieben hier und hofften, dass das Heer aus Evenbor rechtzeitig kam, um die Barbaren zu vertreiben. Wie auch immer Tirna sich entschied – Rami würde sich ihrer Meinung anschließen. Auf keinen Fall würde er sie noch ein einziges Mal allein lassen!

So schnell wie möglich brachte er die Bresche hinter sich, wo es augenblicklich nur ein einziges Thema gab: den Sturz der Magier. Die Gesprächsfetzen von Händlern, Wächtern und Schlammkriechern wehten an Ramis Ohren, während er in aschlingshafter Unauffälligkeit bis zum Staubring hinabhuschte. Obwohl die Nacht hereingebrochen war, waren die Breschenmärkte immer noch voller Menschen. Sogar die Schlammkriecher hatten ihre schweren Säcke abgesetzt, um den Gerüchten über den Fenstersturz der Magier zu lauschen.

Auch im Kehrichtviertel hatte sich der Vorfall bereits herumgesprochen. In allen Gassen standen Grüppchen von Aschlingen, die aufgeregt diskutierten und mit ihren grauen Fingern nach oben in Richtung der Nadel wiesen. Rami hörte einen Teil ihrer Mutmaßungen mit an, während er sich an ihnen vorbeidrängte.

»… waren Teil einer Sekte, die den Weltuntergang prophezeit …«

»… ein ungereinigtes Facett …«

»… haben sich mit der Alderfrau angelegt …«

Es kam, wie es kommen musste: Farin Tretfuß, einer der diskutierenden Aschlinge, erkannte Rami und löste sich wild winkend aus seiner Gruppe. »He, Rami Verglimm, warte mal!«

Es hatte keinen Zweck, so zu tun, als hätte er ihn weder gehört noch gesehen. Zumal jetzt weitere Herumstehende die Köpfe hoben und ihn ansahen. Schicksalsergeben blieb Rami stehen und war einen Wimpernschlag später von zahlreichen Neugierigen umringt.

»Kommst du aus der Nadel?«, fragte Farin begierig.

»Nicht direkt.« Rami versuchte sich herauszureden. Die zahlreichen Blicke und gespitzten Ohren waren ihm unangenehm.

»Aber du hast gesehen, was passiert ist?«

Er seufzte. »Ja.«

Sämtliche Aschlinge stießen aufgeregte »Ahs« und »Ohs« aus.

Farin brachte sie mit einer beschwichtigenden Geste zum Schweigen. »Stimmt es, dass die Alderfrau die Magier verhext hat?«

»Ganz sicher nicht«, stellte Rami klar. »Für Nasiima Feehlenwerk würde ich meine Hand ins Feuer legen!«

»Es heißt, sie hätten sich freiwillig in den Tod gestürzt, nachdem sie ganz Grubenstedt ein schreckliches Ende vorhergesagt haben?«

Rami merkte, dass er die Rolle des Beschwichtigers einnehmen musste, wenn er keine Panik unter den Aschlingen riskieren wollte. »Wir wissen noch nicht genau, warum diese Zauberer verrückt geworden sind, aber ich garantiere euch, dass keiner von ihnen eine angsteinflößende Prophezeiung von sich gegeben hat. Sie haben lediglich unverständliches Zeug gefaselt.«

»Was denn für Zeug?«, rief eine Frau aus den hinteren Reihen.

»Ging es um den Blutsturm?«

»Droht uns Gefahr?«

Alle riefen durcheinander, und es brauchte Farins tatkräftigen Einsatz, um sie zum Schweigen zu bringen.

Rami scharrte mit den Füßen. Er war selbst immer noch viel zu verwirrt von dem Vorfall, um andere zu beruhigen. Dieses Raunen und Flüstern, das die Seher von sich gegeben hatten, bevor sie in den Tod gestürzt waren! Der Alte Mann mit der blutigen Axt … Nein, davon durfte er den Aschlingen auf keinen Fall erzählen. Auch nicht von Finsternis, Verlangen und Ungeduld. Das graue Volk war leicht zu verunsichern, neigte zum Tratschen und machte sich schneller Sorgen, als man Funkenflug sagen konnte. Er wollte keine Panik im Kehrichtviertel riskieren. »Sie faselten Worte in einer fremden Sprache«, behauptete er. »Das kann schon mal vorkommen, wenn Magier von ihrem Facett vereinnahmt werden.«

»Aber alle auf einmal? Wie viele waren das, zehn?«, hakte Farin nach.

»Sieben.«

»Und alle sieben hatten gleichzeitig Probleme mit ihren Zaubersteinen? Du willst uns auf dem Arm nehmen? Oder deine Meisterin schützen!«

Zustimmendes Gemurmel ertönte ringsum.

»Ich weiß doch auch nicht, was passiert ist«, beteuerte Rami. »Ich bin bloß ein Lehrling, dem keine wichtigen Informationen anvertraut werden.«

Einige Zuhörer schienen ihm das durchaus abzunehmen, schon allein aus dem Grund, weil sie es glauben wollten. Es gab nichts Schlimmeres für Aschlinge als bedrohliche Umstände, gegen die sie nichts unternehmen konnten. Nach den Geschehnissen rund um den Grauzorn waren sie diesbezüglich allesamt Kummer gewöhnt.

Während Rami noch überlegte, was er sagen konnte, um aus der Situation zu entkommen, ertönte wie aus dem Nichts ein ordentlicher Schlag. Tauben stoben auf, und aus einer Gasse zu ihrer Rechten fegte ein grauer Staubsturm heraus. Sämtliche Aschlinge in Ramis direkter Umgebung rissen Augen und Münder auf. »Was ist denn jetzt schon wieder los?«, jammerte eine Frau aus der hinteren Reihe.

Ein ungutes Gefühl beschlich Rami. In der Richtung, aus der das Geräusch und die Verpuffung gekommen waren, lag seine Wohnung. Hoffentlich war Tirna nichts passiert!

Ohne erklärende Worte ließ er die anderen Aschlinge stehen und rannte los. Mit jedem Schritt, den er seinem Haus näher kam, wurde das nagende Gefühl in seinem Bauch stärker. Er bog um die Ecke, aus der der Staubsturm herausgeschossen war, und sah ein Bild, das aus seinen schlimmsten Albträumen zu stammen schien: Im unteren Geschoss seines Hauses war das Fenster in tausend Scherben zersprungen, als hätte jemand mit einer Streitaxt darauf eingeschlagen. Die Laibung war kohlrabenschwarz, brennende Holzscheite – Reste der Fensterläden – lagen auf der Straße, und durch die Luft segelten kleine, schwelende Stückchen von Ramis Gardinen.

»Tirna!«, hauchte er den Namen seiner Liebsten. Um ihn zu schreien, fehlte ihm der Atem. Alles in seinem Inneren wollte sich zusammenziehen wie eine Schnecke, die in ihr Haus zurückkroch, um nicht mitansehen zu müssen, was da draußen in der grausamen Welt geschah. Nein! Nicht sie, nicht jetzt! Großer Zünder, lass das nicht zu!

Er stieß einige hustende Schaulustige zur Seite, während er vollkommen außer sich auf das Gebäude zutorkelte. Mitten auf der Straße stand Lörna, einen nassen Lappen auf ihre Nase gepresst, und jammerte in einem fort, wie schrecklich der Donnerschlag in ihren Ohren klingele. Ein Nachbar hatte sich des Säufers Pengin angenommen, der entgegen seiner Gewohnheit die Wohnung ohne Bier verlassen hatte und nun mit zitternden Händen auf einem Treppenabsatz gegenüber saß.

Tirna! Was hast du nur getan? Warum hast du nicht aufgepasst?

»Ha!«, keifte Lörna, als sie Rami gewahr wurde. »Irgendetwas in deiner Wohnung hat einen Gewitterschlag erzeugt, verdammter Zündfunke! Du bist schuld, wenn wir jetzt alle obdachlos werden!«

Er antwortete nichts, steuerte nur mit unsicheren Schritten auf die Tür zu, die ebenfalls aus den Angeln gerissen war. Das gesamte Bauwerk knackte und knarzte. Als er daran emporblickte, kam es ihm vor, als schwankte das beschädigte Fachwerk wie ein Ast im Wind. Doch er musste da rein, um Tirna zu holen. Sie war ganz sicher noch am Leben und konnte nur nicht aus eigener Kraft entkommen. Alles andere war undenkbar!

»He! Siehst du nicht, dass es einzustürzen droht!« Mit einem Mal stand Lörna neben Rami und hielt ihn fest. Ausgerechnet Lörna, die doch nie ein gutes Wort für ihn übrig hatte. »Nicht!«, sagte sie überraschend leise. »Was auch immer da drin ist, du kannst es nicht mehr holen. Zahlreiche Balken sind gebrochen und viele schwelen.«

Er schüttelte ihre Hand von sich ab, unfähig, ein Wort zu sagen.

»Warte wenigstens, bis der Löschtrupp hier ist!« Ihre Warnung scholl hinter ihm her, während er den Flur betrat, an dessen Wänden das Astgeflecht zwischen den aufgebrochenen Lehmwänden schwelte.

Auch seine Wohnungstür war durch den Druck der Explosion zerstört worden. Sie fiel ihm beinahe entgegen, als er die Klinke ergriff, denn der Riegel war aus dem Rahmen gerissen und das gesamte Konstrukt hing nur noch in einer Angel. Rami schob sich durch die Öffnung und versuchte, durch den dichten Staub, der in der Luft hing, etwas zu erkennen. Erst sah er nur die zahlreichen Ascheflocken auf dem Boden, dann erkannte er einen Fuß, der unter einer viereckigen Platte hervorlugte. Rami verstand, dass es sich um seine Tischplatte handelte. Tirna musste im letzten Moment Schutz unter dem Tisch gesucht haben, bevor die Explosion durch den Raum gefegt war.

Am ganzen Körper bebend zog Rami das Brett zur Seite und entdeckte seine Liebste darunter. Tirna war bei Bewusstsein, doch ihr Blick schweifte unstet hin und her auf der Suche nach etwas Irdischem, an dem er sich festhalten konnte. Als sie Rami erkannte, legte sich ein Lächeln auf ihre Mundwinkel.

Er griff nach ihren Händen, die auf ihrem Bauch ineinander verhakt waren, doch bei der Berührung verzog sie sofort schmerzhaft das Gesicht.

»Was ist los? Was hast du da …« Er stockte, denn nun sah er es selbst. In Tirnas Bauch steckte ein Bruchstück, das aussah, als stamme es von seinem gusseisernen Topf. Was hatte sie nur gemischt, das die Kraft besaß, Eisen zum Bersten zu bringen?

»Acht Teile Felsensalz …«, Tirna hustete, woraufhin ein Schwall Blut aus ihrer Wunde brach, »… auf einen Teil Kohlenstaub und einen weiteren mit Schwefel. Merk dir das, mein lieber Rami, damit ich nicht umsonst gestorben bin.«

»Du wirst nicht sterben!« Rami zog sein Facett hervor. Es lag warm in seiner Hand, da es genau spürte, wie dringend es gebraucht wurde. Die Rune des Unheilers pochte im Rhythmus von Ramis Herzschlag. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf die magische Kraft in seinem Innersten.

»Nicht!«, riss Tirna ihn aus seiner Konzentration. »Die Kuppel wird flackern. Die Großlinge, sie … kommen dich holen und dann … sterben wir am Ende beide.« Ihr Gesicht war so schrecklich blutleer, ihr Blick so unerträglich endgültig. Es lag Abschied darin, doch Rami wollte das nicht wahrhaben.

»Mir ist egal, welche Konsequenzen es hat. Ich werde dich retten, Tirna, ganz gleich, was danach passiert.« Er umklammerte sein Facett fester und legte die freie Hand auf die Wunde. Vor seinem inneren Auge blitzte bereits die Magie auf, da wurde er erneut wüst aus seiner Einkehr gerissen.

»Nein, Rami!«, sagte Tirna bestimmt, bevor ein neuer Hustenanfall sie schüttelte. »Selbst deine wichtigen Freunde können dir … nicht mehr helfen, wenn der neue Obrist dich wegen Unheilerei vor Gericht zerrt … gerade jetzt, wo alle vom Blutsturm reden.« Die letzten Worte flüsterte sie nur noch. Jegliche Kraft verließ ihren Körper.

Rami wusste, es gab keine andere Möglichkeit, als Tirna mit Magie zu heilen. Hier half weder Verband noch Salbe. Selbst der beste Medicus würde nichts anderes tun können, als Tirna Mohnsaft einzuflößen und ihre Seele dem großen Zünder zu empfehlen. Trotzig umklammerte er sein Facett. Der Zauber begann seine Wirkung zu entfalten.

Mit einem Mal schlossen sich Tirnas kühle Finger um seine verkrampfte Hand. »Küss mich, Rami … das ist das Einzige, was ich noch will.«

Er wollte sie ebenfalls küssen. Aber nicht zum Abschied, sondern jeden Tag von neuem, beim Aufwachen, beim Schlafengehen und tausendmal dazwischen. Dennoch beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihre. Es war ein verzweifelter Kuss voller Todesangst und tiefer Liebe.

Er spürte das Reißen seines Lederbandes im Nacken, und gleichzeitig zog ihm Tirna das Facett aus der Hand. Mit letzter Kraft schleuderte sie es in Richtung des Fensters, wo es irgendwo im Aschemeer auf dem Boden versank.

Ramis Herz krampfte sich zusammen. »Was hast du getan?«

»Dein Leben … gerettet«, ächzte sie und verzog schmerzhaft das Gesicht. »Das Beste, was ich … in meinem Leben getan habe.« Ein Zittern durchlief ihren Körper, und ganz kurz schweifte ihr Blick in eine andere Sphäre.

Tränen stürzten aus Ramis Augen. Er rappelte sich auf und rannte zum Fenster, wo er sich auf den Boden warf und die Asche durchwühlte. Es dauerte lange, bis er seinen Zauberstein wiedergefunden hatte, viel zu lange. Als er damit zurück zu Tirna hetzte, war das Leben aus ihrem Blick geschwunden. Kalt starrten ihre Augen an die Decke, und ihre Hand war von ihrem Bauch gerutscht.

Myriaden von Ascheflocken wehten durch den Raum. Einige davon landeten auf Tirnas Nasenspitze, als wüssten sie genau, dass sie nicht mehr in der Lage war, sie wegzuwischen. Auch Rami befiel eine Starre, als stünde die Zeit still. Nur noch gedämpft nahm er das Knacken des Gebälks und das Auflodern kleinerer Feuer um sich herum wahr. Alles, was er sah, war Tirnas fahlgraues Gesicht und die Flocken der Vergänglichkeit, die ihren Körper mehr und mehr einhüllten. Jammervolle Laute wehten durch den Raum, und es dauerte eine Weile, bis Rami begriff, dass sie aus seinem eigenen Mund kamen.

Von irgendwoher ertönte Geschrei. Das Quietschen einer Mechanik war zu hören, und kurz darauf ging ein Wasserstrahl neben Rami nieder. Offenbar war nun der Löschtrupp mit seiner fahrbaren Spritze angekommen und versuchte, die zahlreichen kleinen Brände zu ersticken, damit der Wind sie nicht anfachen und die umliegenden Fachwerkhäuser in Brand stecken konnte. Gewiss standen zahlreiche Aschlinge vor dem Haus, hatten eine Eimerkette gebildet und füllten damit die eiserne Spritze.

Doch Rami war das alles gleichgültig. Er wischte sich Asche und Tränen aus den Augen, bückte sich und hob Tirna auf seine Arme. Unter dem Gewicht schwankend verließ er den Raum, der ihm jahrelang eine Heimat gewesen war, in dem er zahlreiche Entdeckungen gemacht und seinen ersten Kuss bekommen hatte. Jetzt war nichts mehr übrig von diesem Leben.

Draußen stand noch immer Lörna mit ihrem feuchten Lappen nahe der Tür. Als sie Rami kommen sah, schlug sie sich eine Hand vor den Mund. Zum ersten Mal, seit er die Alte kannte, sah sie weder boshaft noch berechnend, sondern lediglich betroffen aus.

»Das ist ja Tirna Sandwurf!«, entfuhr es ihr, als würde ihr erst jetzt klar, dass sie etliche Monde lang mit der gesuchten Aufrührerin unter einem Dach gelebt hatte. »Und ich dachte …« Sie brach ab und schüttelte den Kopf. »Es ist egal, was ich dachte. Leg sie dort drüben unter das Vordach, damit die Staubwache sie nicht sieht.«

Neben der Feuerwehr waren auch zwei Staubwächter da, doch augenblicklich schienen sie damit beschäftigt zu sein, die Eimerkette zu organisieren.

Lörna schob Rami von den Leuten weg zu einem leeren Hauseingang, half ihm dabei, Tirnas Leichnam abzulegen und breitete dann ihr feuchtes Tuch über deren Gesicht, damit kein Stadtwächter sie erkannte.

»Wir werden sie mit allen Ehren begraben, denn sie war eine Heldin.« Die Alte legte ihre knochige Hand auf Ramis Schulter. Wie zufällig wanderten ihre Finger nach vorn und steckten sein Facett in den Ausschnitt seiner Kutte zurück. »Pass bloß auf, dass du nicht der Nächste bist, den wir begraben müssen. Vorhin hat die Kuppel geflackert.«

Mit Tränen in den Augen blickte Rami seine Nachbarin an. Er hatte ihr nie verraten, dass er ein Unheiler war, doch nun lagen die Karten auf dem Tisch. »Tirna hat mich davon abgehalten, den Zauber zu Ende zu bringen.« Er schluchzte.

Lörna nickte verstehend. »Hättest du es geschafft, so würdest du jetzt in Handschellen liegen. Im Moment sind noch keine Häscher da. Vielleicht wissen sie nicht, wo genau der Zauber herkam. Falls sie hier suchen, könntest du dich unter dem Löschwagen verstecken.«

Rami wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Alles, wonach er sich sehnte, war, die Zeit zurückzudrehen und all die schrecklichen Dinge zu verhindern, die an diesem schwärzesten aller Tage geschehen waren.

Grubenstedt hatte sieben seiner fähigsten Seher verloren, und die Alderfrau der Nadel drohte selbst dem Wahnsinn zu verfallen. Im Vergleich dazu würde kaum irgendjemand auch nur ein Wort über Tirnas Tod verlieren, doch für Rami brach die ganze Welt zusammen. Tausend Momente kamen ihm in den Sinn, die er gemeinsam mit der schönsten Frau auf des Zünders weiter Welt erlebt hatte. Er sah Tirna zusammen mit Teflin in seine Wohnung kommen und seine Dieneruniform umschneidern. Sah sie mit leidendem Blick in der Krypta des Tempels stehen und voller inbrünstiger Wut die Brandflaschen des Grauzorns aus der Schneiderei tragen. Und zu guter Letzt sah er ihr bleiches Gesicht unter den Ascheflocken verschwinden, die sie selbst herbeigerufen hatte.

Wie nur, bei den heiligen Insignien des Zünders, sollte er jemals wieder glücklich werden?

Ein würdiger Rahmen

Der Kampf geht weiter, 18. Jahr der Kuppel

»Komm, Olaf«, sagte Kröte. »Hier stellen wir uns an. Gleich bekommen wir eine warme Mahlzeit.«

Nach einer kurzen Katzenwäsche stank der Kleine nicht mehr ganz so stark nach Jauche. Mit großen Augen blickte er sie an.

Der Greis namens Konrad drückte ihren Arm. »Ich danke dir, dass du uns in die Stadt geführt hast. Ohne dich würden wir immer noch am Rand der Kuppel stehen – mit dem Blutsturm im Rücken.«

»Keine Ursache«, meinte Kröte. »Der Schlammring ist zwar überfüllt, doch hier seid ihr erst einmal sicher. Stellt euch direkt vor mich.«

Wacker neben ihr flüsterte: »Ich bin stolz auf dich, Kröte. Es war richtig, die beiden reinzuschmuggeln. Ich denke, auch Gunter wird es so sehen.«

»Wo du den Hauptmann gerade erwähnst … Ich glaube, er hat mich reingelegt.«

»Hm, oder du hast dich reinlegen lassen, denn es gehören immer zwei dazu.« Wacker und Kröte standen in der langen Schlange vor der Suppenküche im Schlammring an. »Worum geht es denn?«

»Er hat mich für zehn Silberpfennige in seine Dienste genommen.«

Wacker spitzte die Lippen. »Och, mit so einem Handel kannst du einen ehemaligen Doppelsöldner kaum überraschen. Ich habe schon für weniger Köpfe abgeschlagen. Was sollst du denn tun?«

»Den Blutsturm in eine bestimmte Höhle locken. Einen Ort, an dem Gunter und seine Mannen die Barbaren aufreiben können. Und alle anderen Wege in die Stadt versperren.«

»Also eine Stelle, die für die Verteidigung der Stadt einen entscheidenden strategischen Vorteil bietet – wie zum Beispiel ein Engpass oder eine Erhöhung. Etwas, das einem größeren Ansturm standhält.«

Kröte nickte. Ihr Blick suchte Töle, der bei dem Versuch, eine Ratte zu fangen, an jedem Erdloch herumschnüffelte.

Weiter vorn in der Menschenschlange drehte sich eine ältere Frau mit einem zerrissenen Kopftuch zu ihr um. »Du bist doch Kröte. Dir verdanken wir diese wunderbare Einrichtung, die jeden Tag etwas Warmes in unsere Bäuche füllt. Komm her, du musst doch nicht anstehen.« Armwedelnd gestikulierte die Alte und zog sämtliche Aufmerksamkeit auf sich.

»Nicht nötig, wir warten wie alle anderen, bis wir an der Reihe sind«, rief Kröte zurück.

Ein Tuscheln ging durch die Wartenden. Kröte fühlte sich beobachtet, auch wenn die Blicke warm und anerkennend anmuteten. Ihr war dieses Gewese um sie eher unangenehm – schließlich sollte eine Diebin bestmöglich im Geheimen und Verborgenen agieren.

Konrad drehte sich um. Die vielen Falten auf der Stirn vertieften sich. »Das hier ist deine Suppenküche?«

Kröte nickte schwach. »Mein Freund Wacker und einige andere helfen enorm.«

»Du bist eine erstaunliche junge Frau.«

»Danke, Konrad.« Und eine erstaunliche junge Diebin, dachte Kröte. Schnell wandte sie sich wieder Wacker zu. »Zurzeit packen eine Menge Leute ihre Erwartungen auf meinen Buckel. Rami hat mich gebeten, ihn auf die Beerdigung von Tirna zu begleiten, denn er befürchtet, die Zeremonie ohne mich kaum durchzustehen.«

»Ihr Tod nimmt ihn wohl sehr mit.«

»Ja, sie hatten kurz zuvor endlich zusammengefunden. Rami hatte sie von Beginn an in sein Herz geschlossen und ihr all ihre Unzulänglichkeiten verziehen.«

»Was beschäftigt dich noch?«, fragte Wacker.

»Zu allem Überfluss kommt noch dieser ständige Drang, mir Dämonenpopel in den Mund zu stecken. Wie sollen meine Sinne da bloß zur Ruhe kommen?«

»Verstehe«, meinte Wacker. »Gerade hast du es erlebt. Du bist keine unbedeutende Schlammkriecherin mehr, sondern auf deine Weise eine Berühmtheit in Grubenstedt. Nicht nur angesehen im Schlammring, sondern auch bekannt bei der Stadtwache der meisten Ringe und, dank Nasiima, sogar in der Nadel.« Er fasste sich an die Halskette. »Und dies, obwohl du sie damals überaus dreist beklaut hast.«

»Mag sein. Aber ich bin nicht sonderlich groß, und die Dinge fangen an, mir über den Kopf zu wachsen«, gestand sie Wacker leise ein – und damit auch sich selbst.

»Glaube mir, das hat nichts mit der Körpergröße zu tun. Obwohl ich beinahe doppelt so groß bin, ist es mir zeit meines Lebens genauso ergangen, deshalb habe ich alles krumm und klein geschlagen. Doch das hilft nur bedingt.«

Wacker hatte wahrlich auf alle Lebenslagen eine Antwort. »Nun denn«, sagte Kröte. »Ob ich wohl noch ein wenig an meinen Aufgaben wachse?« Sie hielt die flache Hand dreifingerbreit über ihren Schädel.

»Ich fürchte, das hättest du dir früher überlegen müssen.«

Sie näherten sich dem riesigen Kochtopf und beobachteten, wie eine Frau namens Gabriele dem Koch Gernoch bei der Essensausgabe zur Hand ging. Heute gab es Weißkohlsuppe.

»Gabriele, gib den beiden bitte zwei Holzschalen.« Sie deutete auf Konrad und Olaf.

»Natürlich.« Sie bückte sich und zog das Gewünschte aus einem Sack heraus. Für Notfälle, die keine eigene Schüssel mitbrachten, hatten sie einen Stapel einfaches Geschirr besorgt. Dann füllte sie die Suppe ein. Dankbar nahmen der Greis und das Kind die Mahlzeit entgegen. Als Nächstes hielten Wacker und Kröte ihre mitgebrachten Holzschalen unter die Kelle.

Gernoch beugte sich zu Kröte vor und flüsterte: »Bis Ende der Woche reichen die Vorräte noch, dann wird es eng.«

Kröte seufzte, Wacker runzelte die Stirn. Natürlich hatte er jedes Wort verstanden.

»Eine Bitte, Gernoch, kannst du für die beiden einen Platz zum Schlafen finden? Sie haben Übles durchgemacht und sind sehr bescheiden.«

Begeistert schien der Koch nicht, doch er nickte. »Ich kümmere mich.« Zu Konrad gewandt sagte er: »Bleibt in meiner Nähe. Wenn wir hier fertig sind, sehe ich, was ich tun kann.«

Zum Abschied nickte Kröte Gabriele und Gernoch sowie Konrad und Olaf zu, dann suchte sie sich mit Wacker abseits der Anstehenden einen Platz auf einem Erdhügel.

»Sogar ein wenig Wurzelgemüse haben sie reingeschnitten«, lobte Wacker. »Ich schmecke Karotten und Rüben.«

»Du hast unseren Koch gehört. Ich frage mich, wie lange sie das noch durchhalten. Seit Tagen stöhnt er über steigende Preise für die Zutaten. Es fehlt an allem. Er braucht dringend Nachschub. Die zehn Silberpfennige von Gunter habe ich ihm schon gegeben.« Dass sich hiermit ein weiteres Problem auftat, das sie auf ihrem Buckel spürte, musste sie Wacker nicht erläutern.

Schweigend löffelten sie ihre Suppe. Als Töle die leeren Schalen ausleckte, sagte Wacker: »Ich überlege mal, was ich tun kann, um mehr Geld aufzutreiben. Kümmere du dich um deine anderen Aufgaben.«

»Es wird höchste Zeit, dass die ganz oben mehr für uns hier unten abgeben«, meinte Kröte. »Sonst droht der Sturm bald nicht mehr nur von außen.«

Wacker nickte. »Ich weiß nur zu gut, wozu Menschen fähig sind, die nichts mehr zu verlieren haben. Nun braucht Grubenstedt Füreinandereintreten.«

Stumm sah Kröte Wacker an. Wie passte dieses blumige Wort in dieses schlammige Drecksloch?

Wenig später trennte sich Kröte von ihrem blinden Freund und eilte mit Töle zu ihrer Verpflichtung im Aschering.

Mit Sorgenfalten betrachtete Kröte ihren Freund Rami. Sie saßen auf einer Steinbank nicht weit vor dessen lädiertem Haus. Es roch nach Schwefel und Verbranntem. Und nach Tod und Trauer.

Der Verlust von Teflin vor einigen Monden hatte den Aschling schon arg mitgenommen, doch dies war nicht zu vergleichen mit seinem augenblicklichen Seelenzustand. Gerade als Tirna und er endlich zusammengefunden hatten, war das Unglück geschehen. Brutal hatte das Schicksal sie wieder auseinandergerissen.

»Ich hätte sie retten können«, flüsterte Rami zum dritten Mal. »Ich hätte sie unheilen können. Doch anstatt bei mir zu bleiben, hat sie den Tod gewählt.« So in sich zusammengesunken wirkte er noch grauer, noch kleiner, noch unscheinbarer als sonst, dabei kannte Kröte keinen mit einem so großen Herzen.

Seine dünnen Arme hingen leblos herab. Töle leckte ihm aufmunternd über die Finger und fiepte dabei. Normalerweise hätte er den Hund sofort gewuschelt, doch mit Tirna hatten ihn sämtliche Kräfte und womöglich gar sein Lebenswille verlassen.

Kröte fehlten die Worte – sie war nicht gut im Trösten. Was hätte sie auch sagen sollen? Das wird schon wieder. Das Leben geht weiter. Der Schmerz wird vergehen. Die Zeit heilt alle Wunden. Nein, so etwas Banales ging ihr nicht über die Lippen. Sie saß still bei ihm, damit sie still bei ihm saß.

Gemeinsam starrten sie ins Leere. Doch gerade dort war weder Sinn noch Trost noch Hoffnung zu finden – deshalb hieß es ja auch Leere.

Der träge Klang der Tempelglocke ließ Kröte den Kopf heben. »Es scheint gleich anzufangen.«

Rami zeigte keine Reaktion. Also blieben sie sitzen und betrachteten weiterhin die Leere. Eine Ewigkeit verging. Gerade als Kröte überlegte, ob sie sich nun im zweiundzwanzigsten oder dreiundzwanzigsten Jahr der Kuppel befanden, erhob sich Rami mit einem Seufzen tiefer als der Bruch. Mit seiner kleinen Hand strich er Töle über den Kopf, der ihn aufmunternd anhechelte. »Gehen wir«, flüsterte der Aschling.

Sie folgten dem Hauptweg durchs Aschlingsviertel, der direkt auf den Tempel zuführte. Vor den Eingangsstufen des Gotteshauses erklärte Kröte: »Tut mir leid, Töle. Du musst hier warten. Hunde dürfen nicht in den Tempel. Mach dort hinten Platz.«

Töle brummte ungehalten, trottete jedoch brav zur Tempelmauer in den Schatten und ließ sich mit der Schnauze zwischen den Vorderpfoten nieder. Mit sämtlichen Vorwürfen in den braunen Augen, derer er habhaft werden konnte, linste er hinter ihr her.

Zu beiden Seiten des Eingangsportals stand jeweils ein Diener mit einem Aschebehälter in den Händen. Einer stellte sich Kröte in den Weg. »Du nicht, deine Anwesenheit beleidigt den Zünder. Nur Aschlingen ist bei seinen Zeremonien der Zutritt gestattet.«

Endlich kehrte Leben in Rami zurück. Er fletschte die Zähne und entgegnete mit grabeskalter Stimme: »Das gilt nicht für diese Zeremonie. Kröte wird ihr beiwohnen.«

Erschrocken machte der Aschling einen Schritt zurück und verzichtete auf weiteren Widerspruch. Und darauf, ihnen Asche auf das Haupt zu streuen. Kröte und Rami betraten den Tempel und trotteten durch den Mittelgang nach vorn in Richtung Altar.

Kröte staunte, dass jeder eine brennbare Opfergabe in der Hand hielt, wie etwas Reisig, einen Zweig, einen Holzspan. Und über die viele Asche, wo immer sie hinblickte: auf den Köpfen der Anwesenden, auf dem Boden, auf den Sitzbänken. Passend dazu bestand der Boden aus grauen Steinplatten. Selbst die Stille im Tempel war irgendwie grau. Kröte kam es vor, als hätte jemand sämtliche Farben aus dieser Welt gestohlen – ein wahrer Meisterdieb, von dem sogar sie sich noch etwas abschauen konnte.

Krötes Anwesenheit verursachte zwar aufgeregtes Getuschel, doch sie konnte unbehelligt in der ersten Sitzreihe Platz nehmen.

Priester Dulgam hatte mit der Trauerpredigt bereits begonnen. Mit ausgebreiteten Armen redete er auf die riesige Statue vor dem Altar ein. »Ehrwürdiger Zünder, dir allein obliegt die Macht über das Leben, über den Tod und über das Feuer!«

Die Aschlinge nickten, dass die Asche bröselte.

Während Dulgam einen messerscharfen Blick auf Kröte warf, verkündete er mit sonorer Stimme: »Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld.«

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, wiederholte die Menge in leierndem Singsang.

Nur über Ramis zusammengepresste Lippen ging kein Laut.

Offenbar hatte Dulgam beschlossen, ihre Anwesenheit zu dulden, denn er fuhr ungerührt mit der Huldigung des Zünders fort.

Kröte wusste schon einiges über die Rituale der Aschlinge, daher traf sie diese einmütige Unterwürfigkeit nicht ganz unvorbereitet, dennoch musste sie sich zusammenreißen. Für den Zünder gab es nur Sünder – wofür sie beim besten Willen kein Verständnis aufbringen konnte. Am liebsten würde sie diese Gemeinschaft mit ihrer seltsamen Sicht auf sich selbst ordentlich wachrütteln und ihnen predigen, ihr alltägliches Dasein mit mehr Selbstbewusstsein und Stolz zu füllen. Doch ihr fielen Wackers Worte ein. Begegne fremder Religion mit Großmut. Kröte schwitzte. Verflucht sei – wer auch immer. Dass Großmut solch harte Arbeit bedeutete, hatte der blinde Bettler verschwiegen.

»O großer Zünder, nimm Tirna Sandwurf auf in dein Segensland! Vergib ihr ihre Sünden, schenke ihr deine unendliche Gnade und Güte«, bat der Priester und schaufelte sich sicherheitshalber eine Ladung Asche aufs Haupt. »Ihr Mut und ihr Einsatz für das Volk der Aschlinge war beispiellos.«

Rami neben ihr schniefte.

Falls es diesen Zünder wahrhaft gibt, ist Tirna ein Ehrenplatz im Jenseits sicher, denn solch einen feurigen Abgang schafft nicht jeder. Kröte behielt diesen Gedanken großmütig für sich.

Unterhalb der Statue des Zünders glühten Kohlen in einem riesigen Becken. Die daraus emporsteigende Hitze brannte in Krötes Augen und trieb ihr den Schweiß auf die Stirn und in die Augen, das Atmen fiel ihr schwer. Drei Armlängen über der Glut schwebte Tirnas in geölte Tücher eingewickelter Leichnam auf einem Holzgestell, das von Ketten gehalten wurde.

»Nehmen wir Abschied von Tirna Sandwurf«, tönte der Priester. »Das Feuer reinigt, das Feuer befreit. Das Feuer heiligt. O großer Zünder. Du allein bist Glut und Funke.«

»Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld«, hallte es durch den Tempel.

Um sich abzulenken, ließ Kröte den Blick schweifen, bis er an der gusseisernen Tür schräg hinter dem Priester hängen blieb. Das untere Viertel war nicht zu sehen, da einige Treppenstufen hinabführten. Dort ging es demnach in die tiefer gelegenen Regionen des Tempels. Das kunstvolle Relief auf der Tür zeigte Aschlinge, wie sie mit angstverzerrten Gesichtern aus dem Tempel stürmten. Kröte sah genauer hin und erkannte den Grund für die kopflose Flucht: Der Tempel stand in Flammen, Qualmwolken brodelten über dem Dach. Bereits vor einigen Monaten, als sie auf der Suche nach den Anführern des Grauzorns die Krypta betreten hatte, hatte sie diese Darstellung betrachtet und als erschreckend empfunden. Doch jetzt, angesichts Tirnas Leichnam und der bevorstehenden Verbrennung wirkte das Bildnis noch verstörender.

Ob bei der Einäscherung mal was schiefgelaufen ist?, fragte sie sich mit schrägen Blick auf das Kohlebecken, konzentrierte sich aber sofort wieder auf die Eisentür. Die Furcht und das Entsetzen der Aschlinge auf dem Relief ging ihr durch Mark und Bein. Konnten die Graulinge nicht einmal etwas Nettes, Erbauliches, Fröhliches feiern? Eine strahlende Sonne würde sich doch prima machen. Krötes Geist versank in den Windungen der Rauchwolken über dem Tempeldach des Reliefs, bis ein Strudel aus heißer Luft sie erfasste – und sie vergaß zu blinzeln, sie vergaß zu atmen. Inmitten des dargestellten Qualmes zeichnete sich ein Schemen ab. War er eben erst aufgetaucht oder schwebte er schon die ganze Zeit dort? Schwer zu sagen, jetzt, nachdem sie ihn entdeckt hatte, war er nicht mehr wegzudenken. Wie gebannt starrte Kröte auf das Relief. Die schattenhafte Gestalt wirkte zufrieden, schien sich an der Furcht der fliehenden Aschlinge zu laben. Krötes Augen begannen zu tränen, doch noch immer vermochte sie nicht zu blinzeln. Stocksteif saß sie da. Der Rahmen … Der Rahmen des Reliefs bestand aus blumenartigen Ornamenten. Die Stängel, die Blätter und die Knospen kannte sie nur zu gut. Sogar einige von den Knubbeln konnte sie ausmachen. Ihr Kopf schmerzte. Es gab kein Vertun: Die angstverzerrten Gestalten auf der Tür wurden eindeutig von der Popelpflanze umrahmt. Plötzlich war sie hellwach. Die Granitplatten, aus der die Treppenstufen zur gusseisernen Tür gefertigt waren, ähnelten denen auf dem Boden der geheimen Kammer, in der sie die Pflanze entdeckt hatte.

Endlich holte sie wieder Luft und erlöste gleichzeitig ihre Augen durch mehrmaliges Zukneifen. »Was stellt dieses Relief dar?«, raunte sie Rami zu.

Ihr Freund reagierte nicht.

Sie beugte sich zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. »Verzeih, ich würde dich das nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre, Rami«, flüsterte sie sanft. »Das Relief, was stellt es dar?«

Das schien ihn aus seiner Lethargie zu reißen. »Ich weiß es nicht, es ist uralt. Vielleicht den Zünder.«

Zünder! In diesem Augenblick schoss ein Schmerz in Krötes Kopf, begleitet von eindringlichen Worten. Du labst dich an der Frucht. Die Shítai fordern ihren Tribut.

Nicht schon wieder. Dabei hatte sie seit nahezu zwei Monden tapfer den Popeln widerstanden. Doch nun durchlitt sie einen Rückfall. Eher noch schlimmer, denn die Gier war so riesig, wie Kröte sie noch nie zuvor verspürt hatte. Sie begann zu zittern, schob ihre Hände unter den Hintern, um ja nicht der Versuchung zu erliegen, den restlichen Vorrat aus der Gürteltasche zu holen und alles auf einmal in den Mund zu stopfen. Schweiß tropfte ihr von der Nase in den Schoß. Was geschah hier? Wie hielten die Aschlinge das nur aus?

Keiner der Anwesenden, noch nicht einmal Rami, bekam von alledem etwas mit. Kröte schloss die Augen und versuchte abzuwehren, was in sie eindringen wollte. Nur, wie kämpfte man gegen einen unsichtbaren Feind?

Ich rufe dich. Finde mich! Ich erlöse dich. Die Shítai fordern ihren Tribut. Diene mir!

In ihrem Schädel kreiste nur noch ein Gedanke, ein Geheiß, eine Aufgabe.

Finde mich!

Ein Aschling nach dem anderen erhob sich von seiner Bank, schlurfte am Kohlebecken vorbei und warf seine Opfergabe hinein. Flammen loderten auf. Gleichzeitig begann sich das Gestell abzusenken.

Es dauerte etwas, bis Kröte wieder einen halbwegs klaren Gedanken fassen konnte. Sie betrachtete die Konstruktion näher: ein weiträumiger Abzug, ein Aschekasten unterhalb der Feuerstelle, ein Rohr für die Luftzufuhr. Das alles erinnerte sie an eine riesige Esse.

Die verbrennen tatsächlich den Leichnam hier im Tempel, schoss es ihr durch den Kopf. Es wird unerträglich stinken und qualmen.

Kröte bereitete ihre Sinne auf das Schlimmste vor. Nachdem die Trauergäste das Kohlebecken passiert hatten, verließen sie gesenkten Aschehauptes den Tempel. Langsam leerte sich die heilige Stätte, bis nur noch Kröte, Rami und Priester Dulgam übrig waren.

Rami erhob sich, schlurfte zum Feuerbecken und murmelte mit rauer Stimme: »Licht meines Lebens. Das Feuer wird erlöschen, doch meine Liebe zu dir niemals. Diese Liebe gebe ich dir mit, bis wir uns wiedersehen.«

Das Stechen in Krötes Kopf hatte nachgelassen, und auch sie erhob sich nun. »Mach’s gut, Tirna, wo auch immer du bist«, sagte sie und ging zusammen mit Rami zum Ausgang. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie einer der Diener ein Rad bediente, das den Ketten mehr Spiel verschaffte und das Holzgestell ins Feuer absenkte. Nun lag der Leichnam auf den glühenden Kohlen, die öligen Leinentücher fingen Feuer. Ein Hitzeschwall erfasste Kröte – der Gestank verbrannten Fleisches stieg ihr in die Nase.

Priester Dulgam eilte herbei. »Lassen wir den Zünder nun mit Tirna allein«, sagte er durch den Mund atmend. Qualmwolken waberten zum Dachstuhl hinauf, Kröte nahm alles nur noch durch einen Tränenschleier wahr.

Draußen angekommen stürzte Töle auf sie zu, als wäre sie drei Monde lang weggewesen. Der Hund konnte sich kaum beruhigen. Dass er zwischen Jaulen und Wedeln noch Zeit fand, Luft zu holen, grenzte an ein Wunder. Er spürte, dass etwas Beunruhigendes vorgefallen war.

Kröte rieb sich die Augen und atmete tief durch. Sie war froh, dem Tempel entkommen zu sein. Sie hörte sich sagen: »Ich muss wieder rein … ich muss durch die gusseiserne Tür und mich dort unten umsehen. Unbedingt.«

Es dauerte etwas, bis der Sinn ihrer Worte Ramis Verstand erreichte. »Was willst du dort? Dulgam wird dich nie und nimmer ein zweites Mal ins Heiligtum lassen. Du hast selbst erlebt, dass sie dich nicht einmal an der Zeremonie teilnehmen lassen wollten. Der Tempel ist für Großlinge tabu.«

»Ich muss dorthin!«

»Warum? Du warst schon einmal dort. Da gibt es nichts mehr von Bedeutung.« Mit trübem Blick setzte er hinzu: »Nur Erinnerungen an einen toten Freund. Teflin und Tirna … Jetzt sind sie beide tot. Bruder und Schwester.« Er schüttelte den Kopf. »Und dich zieht es so plötzlich weg.«

Kröte fühlte sich ertappt und verspürte Bedauern, sich nicht gebührend seiner Trauer widmen zu können. Doch sie wurde von ihrer Unruhe in eine ganz andere Richtung getrieben. Um ihr Zittern zu verbergen, verschränkte sie die Finger, dass die Knöchelchen hervortraten. »Ich weiß, Rami. Glaube mir, ich habe meine Gründe. Wie lange dauert die Einäscherung?«

Rami sah sie an. »Bis zur zweiten Stunde etwa.«

»Das sollte genügen. Ich muss die Zeit nutzen. Es geht nicht anders, ich erkläre dir später alles – versprochen. Kümmere du dich in der Zwischenzeit um Töle. Bitte.«

»In dieser verqualmten Hölle holst du dir den Tod. Außerdem ist die Tür zu den Katakomben mit Sicherheit verriegelt. Priester Dulgam trägt den Schlüssel an seinem Gürtel. Er wird ihn dir niemals geben oder dir aufschließen. Wie willst du ins Heiligtum hineinkommen?«

»Mir wird schon was einfallen.«

Rami straffte die Schultern. »Dann begleite ich dich.«

Obgleich sich Kröte freute, dass die Lebensgeister ihres Freundes wieder erwachten, durfte sie ihn nicht in Gefahr bringen. In eine Gefahr, von der sie selbst noch nicht abschätzen konnte, wie groß sie war. »Kommt nicht in Frage. Ich bringe dich nur in Schwierigkeiten. Und Töle braucht dich hier. Um Dulgam kümmere ich mich schon.« Sie grinste verschmitzt. »Ich werde ihm gleich meine Aufwartung machen.«

»Was hast du vor?«

»Warte hier.« Kröte überquerte den Tempelplatz und hielt direkt auf Dulgam zu.

Der Priester unterbrach seine Unterhaltung mit seinen beiden Akoluthen und drei anderen Aschlingen. Er betrachtete sie von oben bis unten. »Es kommt nicht oft vor, dass wir Menschen an unseren Ritualen teilnehmen lassen. Ich habe dich nur zugelassen, weil es Ramis dringlichster Wunsch war, und ich seiner Trauer nicht noch mehr Nahrung geben wollte.«

»Ich weiß das zu schätzen und möchte mich dafür bedanken.« Kröte verbeugte sich. Demütig, wie die Aschlinge es schätzten, stand sie nun vor dem Priester und sah direkt auf die drei Schlüssel an seinem Ledergürtel vor ihrer Nase. Der Ring, an dem sie hingen, war zusätzlich mit einer Kette gesichert. Wenn überhaupt, vertraute Dulgam offenbar nur seinem Zünder. Der längste Schlüssel war aus dunklem Eisen geschmiedet. Kröte verwarf den Gedanken, bevor er ihr in den Sinn kam. Nein, stehlen konnte sie ihn nicht – unmöglich. Sie verharrte untertänigst gebeugt, den Blick fest auf das Objekt der Begierde gerichtet. Runter, hoch halb, runter halb, runter, hoch.

»Habt Dank, ich kümmere mich wieder um meinen Freund Rami.« Kröte richtete sich auf und hob zum Abschied die Hand.

Ihr Freund empfing sie mit großen Augen. »Was sollte das? Dachtest du wirklich, du könntest den Schlüssel stibitzen?«

»Nein, doch das nette Gespräch hat seinen Zweck erfüllt. Bitte lenke Dulgam und die anderen ab, so dass ich unbemerkt in den Tempel gelange. Wenn du willst, kannst du danach mit Töle in meinem Häuschen auf mich warten.«

Rami spürte, wie ernst es ihr war. »Einverstanden. Ich kümmere mich um Töle.« Es schien ihm recht zu sein, eine Aufgabe zu haben, auch wenn es nur eine kleine war. Dann fügte er mit erstaunlich fester Stimme hinzu: »Aber sieh zu, dass dir nichts geschieht. Wenn ich dich auch noch verliere, weiß ich wirklich nicht mehr, was ich tun soll.«

Töle begleitete diese Worte mit einem flehenden Winseln.

»Und denke an dein Versprechen. Wenn du zurückkommst, erzählst du mir alles.«

»Ja, das werde ich.« Kröte zog kurz das Wams aus und riss einen Ärmel ihres Leinenhemdes ab. »Noch wird keiner den Tempel betreten, es muss also jetzt sein.« Kröte fühlte sich, als würde sie von vorn gezogen und von hinten gedrückt – genau in Richtung der Katakomben.

Zum Abschied klopfte Kröte ihrem Hund auf den Hals, dann nahm sie Rami kurz in den Arm. Dabei linste sie zu dem dichten Qualm, der aus dem Schornstein des Tempels quoll. Auch aus der offen stehenden Tempelpforte drängten graue Schwaden ins Freie. Die meisten Aschlinge hatten den Vorplatz verlassen, nur Dulgam stand noch dort und redete auf seine beiden Akoluthen ein.

»Komm Töle, du musst helfen, sie abzulenken. Das schaffst du im Pfotenumdrehen«, munterte Kröte ihn auf.

Nun machten sich Rami und Töle auf den Weg zu Dulgam, wobei der Hund ihn laut kläffend umkreiste.

Gut so, dachte Kröte. Sie schlug einen Bogen, schlang sich das Stück Leinenstoff vor die Nase und verknotete es hinter dem Kopf. Schon verschwand sie im Qualm. Zur besseren Luftzufuhr stand die Tempelpforte offen, Kröte huschte hinein. Hitze schlug ihr ins Gesicht. Und der Geruch verschmorten Fleisches ließ sie würgen. Mit schnellen Schritten lief sie durch den Mittelgang zur gusseisernen Tür und drückte die Klinke herunter. Natürlich abgeschlossen. Im nächsten Augenblick hielt sie ihren Dietrich und das z-förmige Spannwerkzeug aus ihrer Gürteltasche in der Hand, kniete vor dem Schloss nieder und hantierte mit ihren Diebeswerkzeugen, um kleine Metallstifte im Inneren des Schlosses zu bewegen. Sie musste es hinbekommen, sie in einer bestimmten Kombination anzuheben: runter, hoch halb, runter halb, runter, hoch.

Konzentriert verrichtete Kröte ihr Werk. Die Mechanik des Hebelschlosses war alt und unkompliziert, zumindest, wenn man kurz zuvor den Bart des Schlüssels hatte studieren dürfen. Auch gelang es ihr unbewusst, die Hitze und die Atemnot auszublenden. Kröte bewegte den ersten Stift zwei Stellen hinunter und schob den zweiten eine hoch. Gleichzeitig übte sie mit dem Z-Stück leichten Druck in die Schlüsseldrehrichtung aus, so dass die Metallstifte nicht zurückflutschten. Noch drei Stifte – der letzte kam ganz nach oben.

Klack. Ein Klacks für die begabteste Diebin in Grubenstedt. Diesmal öffnete sich die Tür, als Kröte die Klinke herunterdrückte. Es wurde auch höchste Zeit, denn sie bekam kaum noch Luft – ihr Rachen schmerzte, die Augen brannten. Geräucherte Kröte. Als sie die Tür aufstieß, flutschte ihr beinahe der Dietrich aus den schweißnassen Fingern. Sie schloss die Tür hinter sich, um den todbringenden Rauch auszusperren. Selbst die stickige Luft der Katakomben erschien ihr kühl und unverbraucht. Ihr Atem beruhigte sich in der tiefen Dunkelheit um sie herum. Sofort nestelte sie an der Gürteltasche herum. Sie legte Spannwerkzeug und Dietrich zurück, um besser wühlen zu können. Die letzte Kugel der klebrigen Substanz blieb an der Kuppe ihres Zeigefingers hängen.

Nur im Dunkeln wird es hell, dachte sie.

Alles, was sie noch von dem seltsamen Blumenharz übrig hatte, schob sich Kröte unter die Zunge und leckte den Finger ab. Der süßliche Geschmack verklebte ihr beinahe den Rachen und die Nase – Übelkeit stieg in ihr auf.

Es dauerte nicht lange, bis sich die Umrisse der Krypta aus dem Nichts abzeichneten. Mit jedem Schritt wurde ihre Nachtsicht besser. Diese Dämonenpopel stammten wahrlich aus der Unterwelt, aus welcher auch immer.

Das Gewölbe mit den steinernen Bänken und der Zünder-Skulptur lag vor ihr. Hier konnte sie nichts Ungewöhnliches entdecken. Sie horchte in sich hinein, schon lockte die Stimme erneut. Komm zu mir, hallte es in ihrem Schädel. Ich gebe dir alles, was du begehrst!

Ja! Zeige mir den Weg, dachte Kröte so laut, wie sie konnte. Die Tatsache, dass sie soeben ihren allerletzten Vorrat des magischen Pflanzenharzes verbraucht hatte, verwirbelte jeden klaren Gedanken, jede Vernunft in ihrem Kopf. Sie lechzte nach mehr. Nach viel mehr.

Ohne nachzudenken folgte sie dem Ruf der Stimme. Der Gang, der von der Krypta aus in die Katakomben führte, war recht niedrig, so manches Mal musste sie den Kopf einziehen. In unregelmäßigen Abständen hingen Fackelhalter an den Wänden, die jedoch alle leer waren. An einer Weggabelung blieb sie stehen. Auf einer Seite war der von Staub bedeckte Boden heller, diesem Gang folgte sie. Immer steiler führte sie der schmale Tunnel in weiten Spiralen in die Tiefe. Wie eine Wendeltreppe schraubte er sich hinunter. Inzwischen hatten sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und dank des Harzes sah sie beinahe so gut wie mit ihrer Blendlaterne. Wann hatten die Aschlinge dieses Tunnelsystem gegraben? Und warum? Der Gang mündete in eine quadratische Kammer. Bis auf eine Nische im Stein konnte sie zunächst nichts entdecken, doch als sie sich umdrehte, stand sie vor einer weiteren gusseisernen Tür mit einem Relief, das dem im Tempel ähnelte. Abermals flohen Aschlinge mit angstverzerrten Gesichtern vor einer Gefahr, die auf den ersten Blick nicht auszumachen war.

Verschlossen! Kröte biss sich auf die Unterlippe. Mit einem weiteren Hindernis hatte sie nicht gerechnet. Sie untersuchte den Schließmechanismus – auch hier ein ähnliches Hebelschloss. Priester Dulgam trug nur einen Schlüssel dieser Machart am Gürtel. Schon hielt Kröte wieder Dietrich und Spannwerkzeug in der Hand. Runter, hoch halb, runter halb, runter, hoch. Klack!

Fast zu einfach, dachte sie misstrauisch.

Der Gang hinter der Tür fiel recht breit und hoch aus. Der Boden war mit Granitplatten ausgelegt, das Gestein der Wände wirkte wie schon einmal geschmolzen. Dieser Gang war offenbar jahrhundertealt. Was hier mal geschehen war, lag fernab von Krötes Vorstellungsvermögen. Wozu hatten die Gänge und Kammern gedient? Und wem?

Mit jedem Schritt gelangte Kröte tiefer in den Grund und in die Vergangenheit. Der Weg endete abrupt vor einer groben Mauer. Kröte sah sich um. Ein geheimer Gang hinter einer verschlossenen Tür endete mit Sicherheit nicht in eine Sackgasse. Sie untersuchte den Felsen zu ihrer Linken, das Gestein schien solide zu sein, hier führte kein Weg hindurch. Auch die andere Seite wies keinerlei Möglichkeit auf, die unterirdische Reise fortzusetzen. Am Ende dieses Ganges gab es nur Enttäuschung.

Komm zu mir, du hast es gleich geschafft, lockte die Stimme honigsüß in ihrem Kopf. Die Shítai fordern Tribut.

Ihr Blick fiel vier Schritte zurück auf eine leere Fackelhalterung. Einer Eingebung folgend zog Kröte kräftig an dem eisernen Ring, durch den der Fackelstiel gesteckt wurde. Er ließ sich nicht bewegen. Wie ein Türöffner wirkte das Ding wahrlich nicht. Als Nächstes nahm sie den Ring in beide Hände und drehte daran. Nichts geschah.

Wäre auch zu einfach gewesen, schalt sie sich.

Kröte seufzte und begann jeden Stein zu prüfen. Sie drückte und klopfte an den beiden Wänden herum. Ein lockerer Stein in Kniehöhe ließ ihr Herz höherschlagen. Mit beiden Händen zog sie ihn heraus und griff hinein. Zum Vorschein kam eine Eisenstange, die an einen Schürhaken erinnerte, lang und schwer. Und nun? Ihr Blick wanderte zurück zum Fackelhalter. Aschlinge sind klein und nicht besonders kräftig. Genau wie ich, dachte sie.

Sie steckte die Stange quer durch den Ring des Halters und zog mit aller Kraft an diesem Hebel.

Kein Klack! Dafür ein Klick! Das Gestein neben ihr gab zitternd einen schmalen Spalt frei. Kröte steckte die Stange zurück und zog mit beiden Händen eine Steintür auf, die perfekt in die Wand des Ganges eingepasst war. Knirschend kratzte Stein über Stein, doch sie ließ sich erstaunlich leicht öffnen. Ein paar Schritte später fand sie sich in einer runden Höhle wieder. Diesmal musste sie nicht suchen, die mittig in den Granitboden eingelassene Klappe lud sie förmlich ein. Mit beiden Armen öffnete Kröte die Falltür und erkannte auf den ersten Blick, wohin das Loch führte. Sie ließ sich hinunter und stand in ihrer geheimen Kammer. Die Stängel der Pflanze schienen sich ihr erwartungsvoll zuzudrehen, um stolz die taubeneigroßen Früchte zu präsentieren.

»Nachschub! Jede Menge Nachschub«, jubilierte Kröte.

Labe dich an der Frucht, waberte es dazu in ihrem Kopf.

Eine andere Stimme hielt dagegen. Tu es nicht, die Shítai fordern Tribut, und das bedeutet nichts Gutes. Klang so die Stimme der Vernunft? Sie wollte nicht vernünftig sein. Vernünftig war berechenbar. Vernünftig war einfallslos. Vernünftig war langweilig.

Kröte zögerte, kämpfte gegen ihre Gier nach der Frucht.

Labe dich und begleiche deine Schuld!, schrie es in ihrem Kopf.

Kröte streckte die Hand aus. Eine solch reichliche Aussicht auf Ernte hatte sie noch nie vorgefunden. Ihre Finger zitterten. War das der Grund, warum sie den Weg durch die Katakomben gesucht hatte? Nur um ihre Sucht zu befriedigen? Nein, da gab es noch etwas anderes. Wieder diese Stimme tief in ihr: Diese Shítai bedeuten Untergang. Lass dich nicht von irgendwelchen mysteriösen Kräften benutzen. Mit starrem Blick betrachtete sie die Früchte – so lange, bis sie der Versuchung erlag. Von ganz allein griffen ihre Hände zu, schon spürte sie das klebrige Harz an den Fingerkuppen. Ihre unbändige Gier erschreckte sie.

Jegliche Stimme der Vernunft verstummte – und plötzlich war Platz in ihrem Kopf für Wackers Worte. Wie Pfeile schossen sie in ihrem Schädel hin und her. »Kein Segen ohne Regen. Diese Popel machen dich süchtig und werden dich zu ihrem Knecht machen. Wie das Opium aus den angeritzten Mohnkapseln die Menschen im fernen Xafror verführt. Wenn du es nicht beherrschst, sondern es dich, dann musst du die Pflanze zerstören – sie für alle Ewigkeit aus deiner Welt verbannen.«

Wacker hatte gut reden, doch sie musste zugeben, dass sich der alte Krieger selten irrte.

Kröte wollte nicht mehr nachdenken. Der Kopf kam ihr unendlich schwer vor. Dieses ständige Abwägen, das gedankliche Für und Wider – die ganze Überlegerei hatte sie vollends erschöpft. Hier und jetzt wollte sie sich nur auf ihren Instinkt verlassen. Sie rieb sich über die Vorderseite des Wamses. Oder auf ihr Bauchgefühl.

Kröte wusste nicht genau, wie lange sie bauchgefühlt hatte, als sie plötzlich einen Stängel packte und kräftig daran zog. Wider Erwarten brach der Trieb ab, so dass sie zwei Schritte zurücktaumelte. Über sich selbst erschrocken starrte sie den Stängel in ihren Händen an.

NEIIIN!, kreischte es in ihrem Schädel.

Ein Stechen fuhr ihr in die Stirn. Dieses Ding wehrte sich, griff sie an, mit Gedanken, mit Worten, mit Schmerz. Vor Wut schüttelte Kröte den Kopf, als könne sie die fremde Macht dadurch hinausbefördern. Sie warf den Stängel auf den Steinboden und stampfte darauf herum wie ein tollwütiger Traubentreter. Bevor der Kopfschmerz sie überwältigen konnte, sprang sie zu den nächsten Stängeln und riss sie mit der Kraft der Empörung ebenfalls ab. Schließlich packte sie den Rest des Strauches und zog ihn samt Wurzel aus dem Boden.

Kröte feuerte sich selbst an. Bekämpfe Sucht mit Tobsucht.

Mit diesem Gedanken warf sie das Grünzeug vor sich auf den Granit und zerstampfte alles, bis von den Blättern, Stängeln, Knospen und Früchten nur noch grauer Matsch übrig blieb. Sie atmete schwer, konnte sich kaum auf den Beinen halten, weil der Schmerz unaufhörlich hinter ihrer Stirn pochte. Sie sackte in die Knie und presste beide Hände an die Stirn. Langsam erholte sie sich.

Was hatte sie angerichtet? Etwas fiel von Kröte ab. Nur allmählich begriff sie, dass es die Last war, die sie sich mit ihrer Sucht selbst auferlegt hatte. Auf einmal fühlte sie sich freier, selbstbestimmter als je zuvor. Sie hatte widerstanden, der Schmerz war verschwunden, die Stimme auch.

Hinter ihr krachte es. Sie fuhr herum, doch dort war nur eine Wand. Es krachte erneut, knirschend laut. Das Gestein bewegte sich.

Jetzt ist alles zu spät, ich drehe durch, dachte Kröte.

Noch ein Krachen, und Steinsplitter jagten durch die Kammer. Erschrocken machte sie zwei Schritte zur Seite und starrte auf das Mauerwerk.

Der nächste Schlag ließ weiteres Gestein bröckeln, ein faustgroßes Loch entstand in der Wand. Ein kehliger Wutschrei folgte und einige Wörter Kauderwelsch.

Kröte erkannte die Mundart der Barbaren. Tief unten im Bruch stürmte der Blutsturm herbei – mitten durch die Wand. Wenn all dies ein schlechter Traum war, sollte sie jetzt schleunigst aufwachen.

Das Gebrüll schwoll an, doch sie erwachte nicht. Nun sah sie, wie ein mächtiger Kriegshammer durch die Wand schlug. Hinter dem Loch flackerte das Licht einer Fackel. Kein Traum also, brutale Realität. Die Barbaren schlugen sich ihren Weg durch die Tunnel in die Stadt.

Ich bin zwar keine Asche, und auch kein Staub, doch ich bin schuld, kam es Kröte in den Sinn. Sie hatte den Barbaren hergelockt. Sie hatte dem Blutsturm einen direkten Weg in den Staubring präsentiert.

Polternd fiel ein Teil der Wand zusammen. Der nackte, verschwitzte Oberkörper des Barbaren kam zum Vorschein. Muskeln und Narben glänzten um die Wette, doch dann galt all ihre Aufmerksamkeit dem riesigen Kriegshammer, der immer noch vor- und zurückschwang, um die letzten Reste des Hindernisses zu zerbröseln. Wenn diese Waffe auf sie niederfuhr, blieb noch weniger von ihr übrig als von der Pflanze. Schlagartig begriff Kröte, dass sie sich in Todesgefahr befand.

Sein Kopf erschien im Loch in der Wand. Der Schädel war glatt rasiert, lediglich am Hinterkopf baumelte ein Zopf. Seine grobschlächtigen Gesichtszüge verformten sich zu einer Grimasse. »Kleine Frau, kleines Ungeziefer«, grunzte er. Der Stimme war anzuhören, wie schwer ihm die Sprache des Königreiches auf der Zunge lastete, die sonst ganz andere Worte formte. »Du hast dem Alten Mann weh getan! Du hast den Alten Mann vertrieben.«

Ein Irrer! Von was für einem Alten Mann quatschte der? Krötes Gedanken überschlugen sich. Sie wägte ab. Diesem Ungetüm konnte sie nichts anhaben, das würde sie mühelos zerfleischen. Sollte sie durch die Gänge zurückrennen? Oder in die enge Röhre kriechen, durch die sie sonst immer in die Kammer gelangt war? Viel Zeit blieb ihr nicht mehr.

Mit einem letzten Hammerschwung vergrößerte der Krieger die Lücke und knurrte ihr entgegen. »Der Alte Mann mit der blutigen Axt will, dass du stirbst! Er wird aus deinem Blut geboren!« Er streckte bereits sein rechtes Bein durch das Loch im Mauerwerk.

Kröte ging so weit zurück, bis sie mit dem Rücken zur Wand stand. Die einzige Lichtquelle war die Fackel des Barbaren, die im Gang hinter dem Kerl in einer Felsnische steckte. Dadurch fiel nur begrenztes Licht durch das Loch in die Kammer.

»Verschone mich! Dann gebe ich dir die blutige Axt.« Ein lächerlicher Versuch, doch allzu viele Möglichkeiten, ein Gespräch zu führen, um Zeit zu gewinnen, gab es nicht.

Der Barbar zwängte seinen massigen Körper durch das Loch. »DU BESITZT DIE BLUTIGE AXT?«

»Ja, ich weiß, wo sie ist, sonst könnte ich sie dir nicht anbieten. Gleich hier hinten, in einer Wandnische.« Sie zeigte in die dunkelste Ecke.

Der Krieger riss die Augen auf, dann wandte er sich um und griff nach der Fackel.

»Gib sie mir, dann töte ich dich schnell!«

Ein netter Barbar, dachte Kröte trotz aller Furcht.

Nun stand er neben ihr, den Riesenhammer in den Händen.

Nur ein Stumpfling konnte auf den Gedanken kommen, mit einer Zweihandwaffe in die Minen zu gehen.

»GIB SIE MIR!«, forderte er.

»Die Waffe ist viel zu schwer für mich, vermutlich kannst selbst du sie kaum anheben.« Sie schaffte es, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken und breitete ihre dünnen, schwachen Arme unschuldig aus.

Mit einem schmerzhaften Griff zog er sie in die Ecke. »WO IST DIE BLUTIGE AXT?«

»Sie steckt in der Wand. Dort!«

Der Barbar ließ sie wieder los und beeilte sich, seine Fackel aus der Wandnische zu holen. Er hielt sie ihr hin. »HALTE DAS!«

Kröte nahm sich vor, sich beim nächsten Gebet im Tempel drei Schaufeln Asche aufs Haupt zu streuen.

Sie sprang nach hinten, warf die Fackel auf den Boden und stampfte auf den Flammen herum wie kurz zuvor auf den Pflanzen. Tiefe Dunkelheit erfüllte die Kammer. Der Krieger brüllte, als er seinen Fehler erkannt hatte. Irgendwie bekam er seinen Hammer zu greifen und schlug damit kreisförmig um sich. Mit einem Hechtsprung flog Kröte durch das Loch in der Wand, bevor der Feind einen Glückstreffer landete.

Ihr Blick suchte den Gang ab. Sie würde problemlos aus dem Bruch hinauskommen. Der Barbar müsste die Fackel neu entzünden. An der Steinwand gegenüber fielen ihr einige einfache Kreidestriche auf. Ein senkrechter Strich mit einem querliegenden Rechteck darüber. Sehr sinnig – ein Hammer. Der Krieger hatte demnach seinen Weg bis hierher markiert. Kröte überlegte. Wasser hatte sie keines und Spucke zu wenig, um die verräterischen Zeichen zu löschen.

Aber warum auch …

Hatte sie richtig gehandelt? Was, wenn der Barbar den Weg durch den Tempel der Kleinlinge in die Stadt entdeckte?

Der Wüterich wütete. Brüllte etwas Unverständliches. Es klang nicht freundschaftlich. Es folgte ein weiterer Einschlag des Hammers in eine Wand. Ein Rumpeln erklang aus dem Raum, gefolgt von dem Geräusch schwerer, herabfallender Steinbrocken und dem Knirschen eines brechenden Schädels.

Kröte sah nicht nach, ob der Barbar durch seine eigene Dummheit getötet worden war. Der Rückweg war lang und beschwerlich genug.

Das Geheimnis der grauen Tür

14. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Wenn ich es dir doch sage, es wurden Blutstürmler innerhalb der Kuppel gefunden!«

»So ein Blödsinn, wie soll das möglich sein? Der Kuppelrand wird bewacht und …«

Missmutig blickte Woulf auf die aufgeregt diskutierende Gruppe breitschultriger Fassträger, die sich wie stets an diesem Wochentag in seinem Gasthaus um zwei zusammengeschobene Tische versammelt hatten. Er ärgerte sich, dass die grobschlächtigen Kerle noch immer nicht gegangen waren. Eine wichtige Aufgabe liegt vor mir. Eigentlich hatte er bereits gestern, nach dem ungebetenen Besuch seiner Freunde, das Problem mit der grauen Tür lösen wollen, aber dann war er so unerklärlich müde gewesen, dass er nach deren Aufbruch augenblicklich eingeschlafen war. Nicht einmal den Abwasch hatte er noch erledigt, was er sonst stets tat, egal wann sein letzter Gast gegangen war. Als er heute am frühen Nachmittag endlich erwacht war, war weder dafür noch für sein anderes Anliegen Zeit geblieben. Kaum dass er schlaftrunken in den Schankraum gewankt war, war doch bereits der erste Gast durch die unverschlossene Tür getreten und hatte verlangt, bedient zu werden. Und so war dieser Tag vergangen, ohne dass Woulf etwas anderes getan hatte, als zu bedienen.

»Jetzt aber Schluss mit diesem Geunke! Wir sind doch hier, um uns zu amüsieren. Prost, Männer, so jung kommen wir nie wieder zusammen.« Auf diesen abgedroschensten aller Trinksprüche folgte dümmliches Gelächter und das Klirren zusammengestoßener Krüge am Fassträgertisch.

Wie üblich flossen Bier und Schnaps bei den Muskelmännern in Strömen, und auch beim Essen hielten sie sich nicht zurück. Woulfs Vorrat an Bierbraten war mittlerweile fast aufgebraucht, so dass er am nächsten Tag würde einkaufen müssen. Hoffentlich zahlten die Kerle ihre Zeche auch. Nur allzu lebhaft erinnerte er sich daran, wie ihm einer der Jüngeren aus der Runde, ein Blondschopf namens Hoger, während der letzten Erntezeit einen Teil der Rechnung schuldig geblieben war. Als Bezahlung hatte Woulf damals Informationen über eine geheimnisvolle Unheilerin, die tief in den Gebeinen der Stadt wirkte, angenommen. Der größte Fehler meines Lebens! Seitdem war er mit Gunter, Nasiima, Rami und Kröte auf eine unheilvolle Art verbunden, die ihn mehr und mehr einengte. Immer öfter muss ich ihnen den Hintern retten und darf sie zur Belohnung auch noch verköstigen. Unbewusst blickte er auf seine Prothese. Erst meinen Arm und nun die graue Tür, erinnerte er sich an seine eigentliche Tagesaufgabe. Wann verschwinden die endlich?

»Mehr Bier, Wirt«, zerschlug eine raue Stimme samt hochgestrecktem Muskelarm seinen Wunsch nach einem baldigen Aufbruch der trinkfesten Arbeiter.

»Kommt sofort«, entgegnete er mit dem falschen Lächeln des Gastwirts und füllte ein halbes Dutzend weiterer Krüge aus seinem sich beängstigend schnell leerenden letzten Fass. In tausendfach eingeübter Manier knallte er sie anschließend auf den mit Soßenresten und Getreideschalen beschmutzten Tisch. So verlässlich wie die aufgehende Sonne stieg der Schaum des Gerstensaftes daraufhin nach oben.

Ohne ihn groß anzublicken, legten sich schwielige Pranken um die Krüge und führten sie an bärtige Münder.

Woulf kannte es nicht anders. Für die meisten Gäste war ein Wirt nichts anderes als ein praktisches Möbelstück, das man gern nutzte, ansonsten aber ignorierte. »Kann ich sonst noch mit etwas dienen, meine Herren?«, fragte er aus Gewohnheit und ärgerte sich im selben Moment darüber.

Einer der Älteren, Woulf glaubte sich zu erinnern, dass er Bullfried hieß, blickte ihn aus glasigen Augen an. Seinen frisch gefüllten Krug hielt er dabei so fest umklammert, als fürchte er, ohne diesen zu ertrinken. Auf das faltige Gesicht dieses graubärtigen Fassträgers, der ob seines Alters sein kraftintensives Geschäft wohl nicht mehr allzu lange würde ausführen können, schob sich ein anzügliches Grinsen. »Nicht, wenn Ihr nicht in der Lage sein solltet, Euch in die dralle Blonde zu verwandeln, die uns in der letzten Woche bedient hat.«

Der ganze Tisch brüllte vor Lachen nach diesem geschmacklosen Witz.

Die Erinnerung an Theressa, die Woulf seit ihrem Streit nicht wiedergesehen hatte, traf ihn wie ein Dolchstoß. Dennoch fiel er falsch in das Gelächter mit ein. »Dazu bin ich leider nicht in der Lage. Meine Magie beschränkt sich auf Bier, Bierbraten und Bierbrand. Also nichts, was man in der Nadel zu schätzen wüsste.« Bei der Erwähnung des Magierturms musste er an Nasiima denken – und an das, was sie ihm wegnehmen wollte.

»Wie schade«, erwiderte Bullfried. »Wird sie denn in der nächsten Woche hier sein?«

Wenn ich das wüsste.

»Das kann ich nicht genau sagen, meine Schankmaid ist in letzter Zeit wenig verlässlich, vielleicht werde ich mir eine andere suchen müssen.« Es tat ihm weh, Theressa als einfache Schankmaid zu titulieren oder auch nur darüber nachzudenken, sie zu ersetzen, aber er wollte diesen lüsternen Kerlen nicht noch mehr Futter zuwerfen.

»Das wäre eine Schande«, entgegnete ein Schwarzhaariger mit einem Kreuz so breit wie der Brustkorb eines Bullen. »Nichts gegen Euch, Wirt, aber die Dame weckte in mir einen Appetit, den Euer Essen und Eure Getränke nur unzulänglich stillen.«

Wieder konnten sich die Fassträger vor Lachen kaum halten.

Woulf hingegen konnte sein Stöhnen kaum unterdrücken. »Also keine weiteren Wünsche?«

»Nein, bei Euren Preisen müssen wir unser Geld zusammenhalten. Wir wollen nachher noch ins Rote Haus, da ist das Fleisch inzwischen billiger als Euer Braten.«

Ausgerechnet.

»Obwohl wir uns Eure schöne Schankmaid nicht leisten können.«

Diese Blödmänner wissen also ganz genau, wer meine angebliche Schankmaid ist, ärgerte Woulf sich.

»Aber das ist auch egal, die bekommen fast täglich Nachschub aus den Heerscharen der Vertriebenen.«

»Von irgendwas müssen die armen Schweine ja leben und wir uns ablenken, bei all dem Mist, der sich da vor der Stadt zusammenbraut. Wenn der Blutsturm erst einmal vor der Kuppel steht …«

»Fang nicht wieder mit diesen Hirngespinsten an, oder ich werde …«

Mit einem Nicken verabschiedete sich Woulf in Richtung Tresen. Er hatte nicht vor, das, was er von Gunter über die wahre Bedrohung der Stadt erfahren hatte, an diese Tratschbasen weiterzugeben. Ungewollt landete er aber nicht hinter seinem Tresen, sondern in der Küche. Nachdem er hinter dem Vorhang, der Gastraum und Küche voneinander trennte, verschwunden war, pustete er geräuschvoll aus. So sehr er es normalerweise mochte, Gastwirt zu sein, ärgerte er sich heute doch über seine Profession. Dass Theressa im Mittelpunkt jedes männlichen Kopfes der halben Stadt stand, machte ihm noch mehr zu schaffen, seitdem sie ihn aus ihrem Leben verbannt hatte.

Ohne sie bist du besser dran, wisperte eine Stimme in seinem Kopf. Unterstrichen wurden diese Worte durch ein feines Rascheln wie von fallendem Laub.

Sofort blickte er zu dem Vorhang, der die graue Tür verbarg – nur war da kein Vorhang mehr. »Was zum …« Ungläubig wankte er zu der nun deutlich sichtbaren Tür. Wo ist er hin? Dort, wo bisher ein alter, mit Blumenmustern versehener Vorhang an einem im Laufe der Jahre krumm gewordenen Holzstab gehangen hatte, waren nur noch zwei aufgerissene Nagellöcher zu sehen. Darunter lag grauer Mörtel, als wären diese Befestigungen gewaltsam herausgerissen worden. »Wer hat das getan?« Woulf ging in die Knie und wischte fassungslos mit der Hand über die Wunden in seiner Wand.

Du weißt wer.

Wieder das Rascheln.

Ein schweres Schlucken quälte sich Woulfs Kehle herunter. Ich selbst muss das getan haben. Und das, obwohl ihm beim besten Willen nicht einfallen wollte, wann. Etwa im Schlaf?

Es ist Zeit.

»Ich …« Er betastete mit den Fingerspitzen die Tür. Sie war warm und vibrierte sanft, beinahe wie ein Kätzchen, das entspannt auf dem Schoß schnurrt.

Du musst mich wegbringen, bevor sie mich holen.

Sofort dachte Woulf an das, was Nasiima gesagt hatte, bevor sie … Bevor die Tür sie daran gehindert hat, war er sich sicher. »Gut, gut, du hast recht. Lass mich nur noch schnell die Gäste …«

NEIN!

Ein Schmerz wie von einem Peitschenhieb durchzuckte Woulfs Kopf.

Jetzt. Es muss jetzt sein.

»Natürlich, nichts ist wichtiger. Ich hole schnell die Schlüssel und …«

Ein Klirren unterbrach ihn. Überrascht fuhr er mit der gesunden Hand zu seiner Brust. Ein metallisches Knäuel zeichnete sich unter dem Stoff des neuen Hemdes ab. Die Schlüssel. Er trug sie um den Hals. Das hatte er noch nie getan. Stets waren sie unter einem losen Deckenpaneel verborgen und von einer Mäusefamilie gut beschützt gewesen. Weit weg von diebischen Blicken und Fingern. Er konnte sich nicht entsinnen, wann er sich den Bund um den Hals gelegt hatte. Langsam holte er das kleine Bündel aus Schlüsseln hervor und betrachtete die im Laufe der Jahre angelaufenen Schlossöffner. Fünf metallische Finger, unterschiedlich in Größe und Form. Ihre fünf Gegenstücke warteten nur darauf, dass sie sich endlich wieder vereinigten. Aufs Geratewohl wählte Woulf einen Schlüssel aus, es war der Kleinste, dessen Bart an eine erstarrte Klauenhand erinnerte. Woulf musste an seine amputierte Hand denken. Was für ein merkwürdiger Zufall.

Der ihm schon bekannte süßlich-faule Geruch, den die Tür in den letzten Tagen verströmte, ließ ihn diesen Gedanken vergessen. In einer fließenden Bewegung steckte er den Schlüssel zielsicher in das richtige Schloss. Erstaunlicherweise ließ er sich problemlos und ohne jedes Knirschen drehen. Als hätte jemand die Schlösser gerade erst geölt. Schnappend sprang das Schloss auf und fiel dumpf scheppernd zu Boden.

Weiter!

Das Zweite folgte ähnlich leichtgängig.

Das Gefühl dabei beschwingte Woulf. Warum habe ich das nicht schon vor Jahren getan? Als ihm der dritte Schlüssel durch die metallischen Finger seiner Prothese rutschte, musste er daran denken, woher er die Versehrung hatte, die schlussendlich zum Verlust eines Körperteils geführt hatte. Er hielt inne und betrachtete die graue Tür. Die Farbe darauf glänzte so sehr, als hätte er sie gerade erst frisch gestrichen. Vielleicht habe ich das ja auch. Er klopfte mit dem von Rami ersonnenen Kunstglied gegen das Holz. »Du hast das doch nicht mit Absicht getan, oder? Meine Hand ruiniert, meine ich. Es war ein Versehen, nicht wahr? Du würdest so etwas doch nie wieder tun, richtig? Wenn ich dich freilasse und du …«

Der Duft wurde stärker. Eine Wolke betörend wie ein exotischer Wald voller bunter Vögel und süßer Früchte. Gleichzeitig schien die Tür zu beben. Die verbliebenen Schlösser klapperten, als würden sie zu Woulf sprechen wollen.

»Das heißt wohl ja, was. Du passt auf mich auf. So wie ich seit Jahren auf dich geachtet habe. Wir sind Freunde, stimmt’s? Echte Freunde, nicht so wie die anderen, die mich nur ausnutzen und heimlich auf mich herabsehen.«

Traumwandlerisch öffnete er das nächste Schloss.

Blieben noch zwei.

Der Tür schien das zu gefallen. Sie beruhigte sich wieder.

»Der Dank eines Freundes«, murmelte Woulf zufrieden und öffnete das vorletzte Schloss. »Gleich werden wir wieder vereint sein, so wie es immer angedacht war. Ich brauche weder Theressa noch die anderen. Ich brauche nur …«

»Zeit zu gehen!«, brüllte eine Woulf nur zu vertraute Stimme durch die Schankstube in seinem Rücken.

Sofort erhob sich der Protest der Fassträger. »Warum?«

»Weil ich es sage«, knurrte Gunter vom Adlerstein, dem es offensichtlich gar nicht gefiel, dass jemand nicht an seine Autorität glaubte.

Die Fassträger schienen sich an seinem schlammfarbenen Mantel jedenfalls nicht zu stören. »Solltet Ihr nicht in der Scheißgrube sein, um brave Bürger wie uns vor dem Abschaum von dort unten zu beschützen?«

»Ja, vor allem vor Vertriebenen, die mit dem Blutsturm paktieren, um unsere Stadt auszuspionieren«, warf ein anderer mit heiserer Stimme ein.

Selbst in der Küche konnte Woulf das genervte Stöhnen der Kameraden jenes verschwörungsfreudigen Fassträgers vernehmen. Wenn die wüssten …

»Er beschützt euch, indem er euch jetzt sofort gehen lässt«, mischte sich eine weibliche Stimme ein.

Nasiima, natürlich. Woulf blickte zu der grauen Tür. Diese zitterte in ihren verstärkten Angeln.

»So ein Schwachsinn, was hat die Alderfrau überhaupt in dieser Spelunke zu suchen? Hier geht doch irgendein krummes Ding ab.«

»Sie spionieren für den Blutsturm«, behauptete der Aufwiegler der Gruppe.

»Vielleicht sollten wir euch einmal echten Stadtwachen übergeben.« Das Scharren aufgeregt zurückgeschobener Stühle erklang.

Woulf verharrte starr vor der Tür. Er wusste nicht, ob er seinen Freunden helfen oder sich darüber freuen sollte, dass sie von den plötzlich streitsüchtigen Fassträgern aus der Knospe geworfen wurden.

Die klappernde Tür vor ihm veranstaltete inzwischen solch einen Radau, dass er froh über den Tumult im Gastraum war.

Dann breitete sich eine knisternde Stille, wie es sie nur vor dem Beginn einer körperlichen Auseinandersetzung gab, hinter dem Vorhang zum Schankraum aus.

Ein Räuspern von Gunter unterbrach sie. »Offene Rebellion. Beleidigung der Alderfrau. Aufsässigkeit in Tagen der Bedrohung der Stadt … Wenn ich etwas nachdenke, fallen mir noch andere Vergehen ein. Zwei Tage am Pranger und je zwanzig Rutenhiebe, ausgeführt vom Doppelsöldner Rutger, wenn ihr ein wenig Glück habt. Solltet ihr in eurer Trunkenheit auch noch die Hand gegen mich erheben, erwartet euch der Galgen. Haben meine Worte euch ernüchtert?«

Woulf hörte, wie Gunters Schwert aus der Scheide glitt.

»Zweifelt besser nicht daran, dass ich in der Lage bin, mich gegen ein paar Raufbolde durchzusetzen. Ich schlage vor, ihr begleicht eure Schuld beim Wirt, legt noch ein großzügiges Trinkgeld drauf und verschwindet eiligst.« Der Hauptmann sprach leise. Kein Ärger lag in seiner Stimme, was die Worte nur umso bedrohlicher wirken ließ.

Was? Trinkgeld!

Augenblicklich drehte sich der Wind. »Na ja, das hört sich vernünftig an.«

»Es ist auch ganz schön spät geworden.« Münzen klingelten auf dem Tisch.

»Sehr großzügig, von Euch, edler Herr. Schön zu sehen, wie wir Grubenstedter in diesen schweren Zeiten zusammenhalten. Und die Obrigkeit über kleinere trunkene Ausrutscher hinwegsieht. Einen schönen Abend dann noch, Herr Hauptmann und verehrte Alderfrau.«

Nach dem Getrappel schwerer Stiefel und der krachend geschlossenen Eingangstür legte sich erneut Stille über die Knospe. Durchbrochen einzig vom Geräusch eines Schwertes, das wieder in die Scheide fuhr.

»Die Gäste sind weg, aber wo ist unser Wirt?«, durchbrach sie diesmal die Zauberin.

»Keine Ahnung, aber er kann nicht weit sein. Irgendwer muss diesen hohlköpfigen Fassschleppern ja Bier und Essen auf den Tisch gestellt haben.«

Das Rascheln wurde jetzt zu einem Orkan.

Unwillkürlich blickte Woulf zur grauen Tür. Sie sind gekommen, um dich mir wegzunehmen. Er haderte, ob er das letzte Schloss lösen oder lieber die anderen wieder vorhängen sollte. Eigentlich blieb für keines von beiden mehr Zeit.

»Woulf?«

Unschlüssig betrachtete er den letzten Schlüssel.

Die graue Tür bebte. Sie schien zu wollen, dass er sie endlich öffnete. Frei ließ, was er dahinter verbarg. »Sie werden dich sehen«, flüsterte er.

»Woulf, bist du hier?« Gunters Frage wurde von dem unverkennbaren Geräusch eines erneut gezogenen Schwertes begleitet.

Im gleichen Moment schob Nasiima den Vorhang zur Seite. Ihr Gesicht wirkte eingefallen, die Augen waren gerötet. »Was machst du …?«

Woulf wusste, welch erbärmliches Bild er abgeben musste. Knieend vor einer Tür, umgeben von geöffneten Schlössern.

Jetzt schob sich Gunter an der Magierin vorbei. »Mann, da bist du ja. Ich habe mir Sorgen gemacht.« Mit einem Seufzen steckte er das Schwert zurück in die Scheide.

Die Sorge des Hauptmanns rührte Woulf, bis die summende Tür ihn daran erinnerte, dass die beiden gekommen waren, um ihn zu bestehlen. So etwas würden echte Freunde niemals tun.

»Bleibt, wo ihr seid. Sie … ist gefährlich, wenn sie Angst hat. Ich werde sie … befreien und …«

Nasiima kam mit langen Schritten näher. Ihr himmelblaues Seidenkleid wogte um ihre schlanken Beine wie Stoff gewordenes Wasser. Sie sah auf die Schlösser und dann auf die Tür. Ihr Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du willst es fortbringen, nicht wahr?«

»Bitte, ihr könnt das nicht verstehen … Sie hat mich beschützt. All die Jahre und nun bin ich dran, diese Aufgabe zu erfüllen. Wenn ihr wirklich meine Freunde seid, dann geht jetzt, bitte!«

»Das werden wir auf keinen …« Plötzlich griff sich die Zauberin an die Schläfe und schloss kurz die Augen. Einen Augenblick später umspielte ein triumphierendes Lächeln ihren Mund. »Noch einmal klappt das nicht, du Miststück.« Wütend trat sie gegen die graue Tür, deren verbleibendes Schloss daraufhin klirrte.

»Hör auf, du tust ihr weh!« Woulf streichelte die Tür, als wäre sie ein geprügelter Hundewelpe. »Sie weiß es nicht besser«, hauchte er.

»Woulf.« Gunters Stimme hatte einen sanften, einfühlsamen Ton angenommen, den er von dem Adeligen so noch nie vernommen hatte. »Was auch immer dahinter ist, du musst dich davon trennen. Es macht …«, der Hauptmann schien mit sich zu ringen, »… es macht einen anderen, vermutlich schlechteren Menschen aus dir«, sprach er aus, was ihm offenbar durch den Kopf ging.

Sie verstehen nichts. Sie wollen mich bestehlen. Ich muss mich wehren.

»Ich gebe sie nicht her. Niemals! Verschwindet, ihr elende Schmarotzer. So oft habt ihr mein Bier und mein Essen gestohlen und nun auch noch das.« Er selbst merkte nicht, dass er schrie, aber in den Gesichtern der beiden anderen erkannte er es. Nasiima trat sogar überrascht einen Schritt zurück.

Gut so. Du musst sie zwingen zu gehen. Jetzt.

Er linste zu dem großen Küchenmesser. Gunter war ein erfahrener Krieger und Nasiima eine gefährliche Zauberin, aber wenn er schnell wäre, könnte er sie überwinden, so wie er es auch mit dem übermächtigen Formbrecher gemacht hatte. Bevor er seine Hand jedoch erheben konnte, legte sich Gunters auf seine Schulter.

»Wir wollen dir nichts wegnehmen, sondern dich befreien.« Der Hauptmann ging ächzend in die Hocke, um mit Woulf auf einer Höhe zu sein. »Mein Freund.« Der Blick aus den grünen Augen des Adeligen bohrte sich in Woulfs. »Ja, das bist du für mich und nur damit du es weißt, dieses Wort habe ich in meinem Leben niemals leichtfertig benutzt, aber bei dir kann ich es mit Fug und Recht nutzen, denn das bist du, ein echter Freund. Jemand, der, wenn es wahrlich darauf ankommt, selbstlos für andere einsteht und dabei immer er selbst bleibt, ohne sich anzubiedern.«

Von Nasiima kam ein trockenes Auflachen. »Na, das kann man wohl sagen.«

Gunter beachtete sie nicht. »Vertrau mir daher, dass ich nur das Beste für dich will, Woulf. Diese Tür quält dich. Verändert dich. Verletzt dich. Sie muss geöffnet werden. Wir müssen uns dem dahinter stellen.«

»Ich … aber …« Tränen stiegen Woulf in die Augen. Die Tür hatte ihn mehr als sein halbes Leben begleitet. Seit dem Tod meines Vaters vor fast fünfundzwanzig Jahren. Irgendwie kam es ihm absurd vor, dass sie schon so lange da sein sollte. Es erschien ihm wie gestern, dass er von der Beerdigung seines Ada gekommen war. Es war eine schlichte, aber respektvolle Zeremonie gewesen …

Seine Gedanken wanderten zu dem verregneten Tag am Ende der Blütenzeit vor dreißig Jahren. Seine nackten Füße – wie auch die der wenigen Gäste, die so wie er bei dem Ritual aus Respekt vor dem Toten keine Schuhe getragen hatten – waren noch voller Schlamm, als er zurück zur Knospe gekommen war. Seinem nun verwaisten Zuhause. Er war an diesem Tag fest entschlossen gewesen, das Gasthaus zu verkaufen und sich einer anderen Profession zu widmen als »Rotgesicht« Beroulf. Damals hatte er viel geschnitzt und mit Holz gearbeitet. In der Nachbarschaft hatte es einen Tischler gegeben, der ihn sicher in die Lehre genommen hätte, wenn er das Geld aus dem Verkauf der Knospe dafür ausgegeben hätte. Niemand wollte mit vierzehn Jahren Wirt werden und sein Leben damit verbringen, Alkohol und fettiges Essen an verlorene Gestalten zu verkaufen.

Mit diesem Entschluss war er auf die verschlossene Tür der Schänke zugelaufen. Noch hatte keiner der üblichen Trinker davor gestanden. Pitter war damals noch mehr er selbst gewesen und hatte es an diesem Tag aus eigener Kraft zur Einschlammung geschafft, um seinen alten Saufkumpanen Beroulf auf einen letzten Bierbrand zu treffen. Woulfs Blick hatte sich auf das eingeklappte Schild der stilisierten Knospe gelegt, das den Gästen signalisierte, ob das Wirtshaus geöffnet war. Er hatte sich gefreut, es nie wieder ausklappen zu müssen – doch dann war sein Blick auf das gefallen, was da neben anderem Kleinkram auf der Türschwelle gelegen hatte. Sein Vater hatte oft säumige Trinker mit allerlei gefundenem Trödel aus den Minen bezahlen lassen und aus dem Weiterverkauf einen netten Nebenerwerb bestritten. Doch diese Bezahlung hier war in Woulfs Augen anders als alle anderen gewesen. Besonders und kostbar. Sie hatte so klein ausgesehen. Voller Schlamm und nass vom Regen. Hilflos. Woulf wusste sofort, dass seine Aufgabe darin bestand, sich darum zu kümmern. Deswegen war sie gekommen. Nein, mehr noch: Sie hatte ihn ausgewählt. Er war in die Knie gegangen und hatte sie aufgehoben. Mit sanften, ruhigen Worten hatte er sie mit ins Gasthaus genommen. Dort hatte sie sich sofort wohlgefühlt. Im selben Moment hatte er gewusst, dass er sein Leben lang Wirt der Knospe bleiben würde, so wie sein Vater vor ihm. Das Gasthaus war ab diesem Tag ihr gemeinsames Zuhause gewesen. Bis in die Nacht hatte er mit einfachsten Werkzeugen ein Loch in die Wand in der Küche gebrochen. Es hatte ihr gut darin gefallen, aber er wusste, dass er sie beschützen musste. Verbergen vor der Welt. So hatte er am nächsten Tag die graue Tür geschreinert. Anfangs mochte sie die Tür nicht. Sie hatte sie immer wieder aufgebrochen. Daher hatte er die Eisenriegel und die Schlösser angebracht. Ein erster Finger seiner Hand hatte ihm dabei bereits kleine Probleme bereitet. Es war eine Liebkosung während der ersten Begegnung auf der Türschwelle gewesen, welche die Gräulnis seiner Finger ausgelöst hatte. Das Versehen eines unschuldigen Kleinkindes. Er war ihr deswegen nie böse gewesen. Sie hatte ihm im Laufe der Jahre dafür so viel gegeben. Hatte zugehört, wenn er einsam gewesen war. Trost geschenkt, wenn er traurig war. Glück gegeben, wenn es nötig war. Nur dank dieses Geschöpfes hatte er es die letzten dreißig Jahre geschafft, die Knospe nahezu unverändert weiterzuführen, so wie sein Vater es getan hatte.

Und jetzt wollen sie mir das einzige Glück meines Lebens nehmen. Kurz flammte in seinem Hinterkopf der Gedanke auf, dass Theressa ihn gleichfalls glücklich machte, wenn auch auf eine andere Art, aber diese Erinnerung verblasste augenblicklich.

»Woulf? Woulf, hörst du mich?«, ertönte Gunters Stimme nah an seinem Ohr.

Das widerte ihn an. Er wünschte ihn und Nasiima aus seinem Leben, fort mit diesen elenden Schmeißfliegen, die behaupteten, seine Freunde zu sein. Niemand würde sie ihm wegnehmen. Niemand. Er war im Begriff aufzustehen, als ihn ein dumpfes Scheppern innehalten ließ.

»So, das wäre es. Willst du, Woulf oder soll ich?« Nasiima hatte ihm irgendwie den Schlüsselbund entwendet und das letzte Schloss geöffnet.

»Was hast du getan?«, fragte er mit gequälter Stimme. Er sah zur Tür. Sie bewegte sich unmerklich. Ein Spalt so breit wie ein Haar öffnete sich. Euphorie und Angst mischten sich bei diesem Anblick in Woulfs Brust. So lange war die Tür verschlossen gewesen. Jahrzehnte. Was wohl aus ihr geworden ist?

Die graue Tür schwang weiter auf, schien von innen langsam aufgedrückt zu werden. Jetzt wäre ein schlankes Mäuschen in der Lage gewesen, durch den Spalt zu schlüpfen.

Nur, dass keine Maus der Welt den Schneid hätte, dort hineinzugehen.

»Vorsicht jetzt«, warnte Nasiima und zog Gunter von Woulf weg. »Geht weg davon. Ich weiß nicht, was unser lieber Freund darin eingesperrt hat, aber dass es gefährlich ist, daran gibt es keinen Zweifel.«

Woulf selbst verharrte noch immer, als die graue Tür mit einem Schlag aufflog. Er sah direkt hinein. »Ich freue mich auch, dich wiederzusehen«, begrüßte er sie.

»Was ist das?«, schrie Gunter. Der sonst so kontrollierte Hauptmann konnte die Angst in seiner Stimme nicht verbergen.

»Ich weiß es nicht«, gestand Nasiima, »und jetzt bereue ich, dass ich nicht weitere Kollegen aus der Nadel mitgebracht habe. Woulf, komm weg da! Schnell!«

Doch Woulf rührte sich nicht. Er blickte starr auf sein Geschöpf. Auf dessen Schönheit und Pracht. Es war zu einem Herrscher, einem König herangewachsen – und er, Woulf, würde sein erster Diener sein.

Schlangengleich und mit einem betörenden Rascheln kam einer ihrer wunderschönen Rankenarme auf ihn zu.

Er streckte die Hand aus. »Ich bin hier. Komm her!«

»Woulf, lass das! Das Ding wird dich umbringen! Denk an deine andere Hand.«

Jemand zerrte an Woulfs Schulter, doch es war vergebens. Der Tentakel hatte seinen Unterarm umwickelt und hielt ihn fest. Beschützte ihn vor seinen falschen Freunden.

Woulfs Gesicht war inzwischen nass vor Tränen. »Endlich sind wir wieder vereint.«

»Wie kann das sein?«, brüllte Gunter irgendwo hinter ihm. »Wie kann eine Pflanze im Dunklen zu solch monströser Größe heranwachsen?« Der Adelige verstummte. »Und noch wichtiger: Warum kann sie sich bewegen?«

»Das weiß ich nicht, aber du musst sie von Woulf wegschneiden, sonst wird sie ihn zu sich hereinziehen!«

Woulf spürte nichts anderes als pure Glückseligkeit, als er sich darauf vorbereitete, sich mit dem einst so kleinen Setzling, der nun zu einer blütenübersäten Solitärpflanze herangewachsen war, zu vereinigen. Willfährig hielt er ihr seinen Arm hin, den sie mit ihren sattgrünen Ranken umschlungen hatte. Er spürte, wie sie ihn zu sich zog. In eine Umarmung, die ihn in ein Reich purer Glückseligkeit führen würde. »Ich komme zu dir! Ich komme.«

»Mach schon, Woulf«, brüllte Gunter, dessen Stimme sich für den Gastwirt leise und weit weg anhörte, »wehre dich dagegen!«

Für den Moment eines Augenblinzelns ärgerte er sich, dass ihm der Hauptmann sein Glück nicht gönnte, doch dann sah er, dass eine deutlich dickere Ranke sich auf das Bein des störenden Adeligen zubewegte. Sie wird dieses Problem für mich lösen.

»Vorsicht, Gunter!«, rief Nasiima.

»Danke!« Das unverkennbare Surren eines Schwertes erklang. Die Ranke, die sich auf den Hauptmann zugeschlängelt hatte, wurde abgeschlagen und verwelkte augenblicklich.

Der Schmerz und die Wut der Pflanze übertrug sich auf Woulf. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Gunter niederzustrecken, und jenem, sich schnellstmöglich mit der von weißen Blüten bedeckten Pflanze zu vereinigen.

»Und jetzt schneide Woulf los! Schlage ihm notfalls den Arm ab.«

Das konnte Woulf nicht ignorieren. Für einen Moment löste er sich aus der geistigen Umklammerung der Pflanze. »Was?«

Zu spät, Gunters Schwert rauschte bereits herab und trennte seinen Unterarm samt dem ihn umklammernden Pflanzententakel ab.

Ungläubig blickte Woulf den Hauptmann an. »Was hast du getan?«

Statt einer Antwort packte der ihn am Kragen und zerrte ihn von der Pflanze weg. Als er ihn vor dem Vorhang zum Gastraum niederließ und sich anschließend bedrohlich vor ihm aufbaute, keuchte er. »Dir das Leben gerettet.« Er schluckte, bevor er weitersprach. »Und die Prothese wird Rami schon wieder richten können.«

»Die Prothese?« Woulf betrachtete seinen längst verheilten Stumpf. Wie hatte er nicht merken können, dass Gunter auf diesen gezielt hatte und nicht auf seinen gesunden Arm?

»Ich denke, wir werden diesem Unding nur mit Feuer beikommen«, rief Nasiima, die beständig gegen herausschnellende Ranken trat oder vor diesen zurückwich. »Jetzt müssen wir erst mal von hier weg. Ich werde Verstärkung aus der Nadel holen.«

»Hallo, ist hier jemand? Töle und ich haben Hunger.«

Ein aufgeregtes Bellen bestätigte diese Aussage.

Im nächsten Moment schob sich Töles lange Schnauze durch den Vorhang. Freudig beschnupperte er mit seiner feuchten Nase Woulfs Nacken.

»Warum versteckt ihr euch denn alle hier, statt …« Die Diebin verstummte. Mit aufgerissenen Augen starrte sie auf die Pflanze. »Wie kann die hier sein?«

»Was?« Nasiima schlug eine Ranke mit einem Küchenmesser weg und kämpfte sich zu ihnen durch. »Du kennst dieses Ding?«

Krötes Stimme hörte sich verträumt an, als sie antwortete: »Blut für Blut, Blüte um Blüte, Knospe zu Knospe. Suche Letztere in sich selbst.« Ohne ein weiteres Wort der Erklärung stieg sie über den noch immer am Boden liegenden Woulf und ging mit schnellen Schritten auf die aus ihrem Gefängnis befreite Pflanze zu.

»Seid ihr denn alle verrückt geworden?«, schrie Gunter, der offenbar nicht glauben konnte, was gerade vor sich ging. »Nasiima, halte sie auf!«

»Kröte, bleib stehen«, kreischte die Magierin und stellte sich der Diebin in den Weg.

Jetzt sah Woulf, dass die junge Frau zitterte. Ihre Hände wanderten unablässig zu ihrer Tasche aus Rattenfell und wühlten darin herum.

»Nein … die Blüten … ich brauche …« Kröte warf sich mit der Schulter nach vorn und krachte gegen Nasiima.

Nur der Tatsache, dass sie einen Kopf größer als die kleine Diebin war, hatte die Zauberin es zu verdanken, dass sie nicht zu Boden gerissen wurde. Trotzdem entwich ihr ein keuchendes »Uff.« Zorn entflammte im Blick der Adeligen. Ihr Hand schoss zu dem unter ihrer Kleidung verborgenen Facett.

Sie wird doch Kröte nicht mit Magie attackieren? Woulf konnte es nicht fassen.

»Warum …«, setzte Gunter an, um dem Chaos Herr zu werden, doch er wurde von einer weiteren Stimme unterbrochen.

»Seid ihr in der Küche?« Im nächsten Moment trat Rami durch den Vorhang.

Mit schmerzlich verdrehtem Kopf blickte Woulf zu ihm auf, doch der Aschling schien ihn gar nicht zu sehen – niemanden im Raum. Stattdessen blickte er nur starr auf die Pflanze und ihre um sich schlagenden Ranken. Dann öffnete er den Mund und schrie so schrill, dass Woulf davon die Ohren schmerzten: »Shítaiiiii!«

Er verstummte abrupt, als sich seine Augen verdrehten und er zusammenbrach.

Der Häuter

14. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Allumfassende Dunkelheit brach über Rami herein. Ihm war, als flöge er durch die Finsternis. Raum und Zeit zogen an ihm vorbei wie gespenstische Schlieren. Er wusste weder, was mit ihm geschah, noch aus welchem Grund. Vielleicht hatte der Blick auf die beängstigende Pflanze hinter Woulfs Tür ihm den Verstand geraubt, womöglich sogar das Leben. Doch wenn es so war, würde er sich nicht dagegen zur Wehr setzen. Nein, er würde weiterfliegen, wohin auch immer, in der Hoffnung, dort auf Tirna zu treffen und in ihren Armen Ruhe zu finden.

Doch der Ort, an dem er das Licht wiedersah, hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Segensland oder gar den Feuergefilden, die nach dem Tod auf gläubige Aschlinge warteten. Viel eher wirkte er wie eine fremdartige Stadt in einem fernen Land. Die Häuser standen hier eng an eng, fast alle hatten einen steinernen Sockel, auf dem mehrere Fachwerkgeschosse thronten. Sie waren mit grün gestrichenen Schindeln gedeckt, hatten üppig blühende Blumenkästen vor den Fenstern, und zahlreiche bunt bestickte Gardinen flatterten im Sommerwind. Nie zuvor hatte Rami eine Stadt gesehen, die so gepflegt wirkte. Die Urheber all dieser Sauberkeit entdeckte er nur wenig später: Kleine Wesen, ziemlich genau auf Augenhöhe mit Rami, wuselten mit Besen und Kehrblech durch die engen Gassen, standen putzend in den Fluren und Fensterlaibungen, schwangen Lappen und Harken über Statuen und Blumenbeete oder hielten die Schleppen edler Menschendamen, die mit ihren Gatten durch die Straßen flanierten. Jeder der Kleinen trug eine Art Halsband, in das ein taubeneigroßer Ring eingelassen war. Nicht nur aufgrund seiner geringen Größe hatte das Dienervolk eine gewisse Ähnlichkeit mit den Aschlingen, auch äußerlich gab es Gemeinsamkeiten, denn sie waren dünn, einfach gekleidet und ihre Ohren schienen länger und spitzer als die der Menschen zu sein. Doch im Gegensatz zu Rami hatten diese Wesen eine olivgrün schimmernde Haut und langes schwarzes Haar, das sie entweder zu Zöpfen geflochten oder auf dem Scheitel zu einem Dutt zusammengebunden trugen. Rami versuchte, einen von ihnen anzusprechen, doch der junge Mann schien ihn weder zu hören noch zu sehen und ging einfach weiter seinem Tagwerk nach.

Die friedliche Geschäftigkeit der kleinen Leute wurde jäh unterbrochen, als ein Großling auf einem Pferd daherkam, begleitet von zwei ebenfalls berittenen Soldaten mit grimmigen Gesichtern. Rami sah nicht oft Ritter hoch zu Ross, denn in Grubenstedt gab es sie nur oben auf dem ebenerdigen Palastring. Auf dem Facettring begegnete man hin und wieder einem lastentragenden Esel, der mit Hilfe von Seilwinden hinabgelassen worden war, aber auf den unteren Ringen existierten keine Reittiere. Die ohnehin schon großen Menschen sahen auf dem Rücken dieser Tiere noch riesiger und angsteinflößender aus. Genau wie die zahlreichen Reinemacher ringsum wich Rami mehrere Schritte zurück, um dem Großling auf keinen Fall im Weg zu sein.

Der Ritter stoppte sein Pferd, indem er grob an dessen Zügeln riss. Mit aufgerissenem Maul und rollenden Augen blieb es vor einem Springbrunnen stehen. »Bücklinge!«, rief er einer Ansammlung von Arbeitern zu. »Die Götter fordern ein neues Opfer. Gibt es einen unter euch, der freiwillig sein Leben gibt, um die Himmelswesen zu erfreuen?«

Natürlich meldete sich niemand. Ganz im Gegenteil: Alle Bücklinge zogen sich in dunkle Ecken zurück, duckten sich hinter Blumenkästen und Wasserfässern. Dabei waren ihre Gesichter vor Furcht und Panik verzerrt. Sie schienen genau zu wissen, welche Qualen jene erwarteten, die auserwählt wurden, um die Götter zu erfreuen. Ganz sicher geschah dies nicht zum ersten Mal.

»Niemand?«, brüllte der Großling und ballte eine Hand zur Faust. »Ich gab euch die Gelegenheit, eurem Schicksal hoch erhobenen Hauptes entgegenzutreten, doch wie immer gibt es keine Helden unter euch. Ihr seid nicht mehr wert als die Schaben, die wir unter unseren Füßen zertreten.«

Auch diese Beleidigung rief – wenig überraschend – keinen Freiwilligen auf den Plan. Stattdessen gab der grausame Ritter einem seiner Begleiter einen Wink, woraufhin dieser vom Pferd stieg und den Springbrunnen umrundete. Sein Blick schweifte über die verängstigten Bücklinge in seiner Nähe hinweg. Die meisten starrten auf ihre Füße, viele zitterten an allen Gliedern. Nur wenige wagten es überhaupt, mit Blicken dem Weg zu folgen, den der Krieger über den Platz nahm. Dieser jedoch schien seine Rolle aus tiefstem Herzen zu genießen. Er war der Herr über Leben und Tod, der auserwählte Richter, der Götterdiener. Schwungvoll schritt er durch die Reihen.

Immer mehr menschliche Schaulustige strömten aus den umliegenden Häusern herbei. Doch der Großling interessierte sich nicht für sie, sondern ging schnurstracks auf das einzige Haus zu, in dessen Fensterlaibungen keine sensationsgierigen Menschen saßen. Er schüttelte einen Ring voller kleiner Glöckchen, der dort an der Tür hing, und wartete, bis ein älterer Mann mit einem wirren Haarkranz öffnete. Beim Anblick des Ritters und seiner bis an die Zähne bewaffneten Begleiter wurde der Alte ganz bleich.

»Den Göttern zum Gruße, Ismaly Schellenmacher«, sagte der Soldat. »Deinem Bückling wird eine Ehre zuteil, die nicht vielen Sklaven gebührt: Er darf sein Leben für den Häuter geben!«

»Der … Häuter fordert ein neues Opfer?«, kam es verzagt aus dem Mund des Alten.

»Ja. Und da er der Gott der Gelehrten ist, wird dein Bückling ihm gefallen. Kaum ein anderer Sklave hat sich derart verdient gemacht in der Kunst der Alchemie.«

»Aber mein Hindryk hat Euch so viel Gutes getan!«, wagte der Hausbewohner zu widersprechen, und diesmal richtete er seinen Blick nicht auf den Soldaten, sondern auf den Ritter, der ein paar Schritt entfernt immer noch auf seinem Pferd saß und sich unbeteiligt gab. »Erinnert Euch, wie er das Leiden Eurer Tochter geheilt hat, Meister Ferolan! Und das schwarze Pulver! Ohne das Pul…« Weiter kam er nicht, denn in diesem Moment zog der Krieger blitzschnell ein Messer und drückte es gegen die Kehle des Alten. Er ritzte kaum die Haut auf, doch es reichte, um dessen weißen Bart mit rotem Blut zu färben.

»Kein Wort über …«, hörte Rami den Krieger raunen, der Rest des Satzes ging größtenteils in Genuschel unter. »Dein Bückling hat … nicht verdient … gegen die göttliche Ordnung.« Am Ende sprach er wieder etwas deutlicher. »Hol den Sklaven her, oder wir nehmen dich, Schellenmacher. Und wenn wir mit dir fertig sind, deine Frau, deinen Sohn und dein Enkelkind!«

Diese Drohung reichte aus, um dem alten Handwerker jegliche Aufsässigkeit auszutreiben. Er schluckte hart, und der Krieger gab ihn frei. Mit gebeugtem Rücken ging Ismaly Schellenmacher in sein Haus zurück, nur um wenig später mit einem hageren Bückling im Schlepptau zurückzukommen. Im Gegensatz zu allen anderen Vertretern seines Volkes trug Hindryk kein Sklavenband um den Hals. Auch seine Kleidung war ausgefallener, denn er hatte Taschen an seiner Tunika, und ein schmückendes Band lief entlang des Saums. Um den Bauch trug er einen Werkzeuggürtel wie ein Handwerker, den der Krieger ihm sofort abnahm. Mit einem boshaften Lächeln legte er ihm stattdessen ein Halsband um. Während all der Zeit sagte Hindryk kein Wort, sondern ließ nur sprach- und tatenlos geschehen, was er ohnehin nicht aufhalten konnte. Rami fühlte tiefes Mitleid für diesen vom Schicksal gebeutelten Diener in sich aufsteigen. Er wusste sehr genau, wie es sich anfühlte, nichts gegen die Willkür der herrschenden Menschen ausrichten zu können.

Als Hindryk zum Ritter geführt und dort wie ein Sack Mehl über den Sattel des zweiten Streiters gehievt wurde, beobachtete Rami die Reaktionen der anderen Bücklinge ganz genau. Die meisten von ihnen starrten nur stumpf zu Boden, aber einige ballten auch die Hände zu Fäusten oder knirschten mit den Zähnen. In manchen Blicken stand Todesangst, andere waren von Hass erfüllt. Wo auch immer sich diese Stadt befand – hier gab es ein noch viel gewaltigeres Problem zwischen Göttern, Menschen und Dienern als in Grubenstedt!

Die Reiter zogen mit ihrem Opfer von dannen. Die Bücklinge nahmen ihre Arbeit wieder auf, und der alte Schellenmacher verschwand im Inneren seines Hauses. Gleichzeitig flutete dichter Nebel den kleinen Platz mit dem Springbrunnen, und die ganze Szenerie löste sich in Nichts auf. Rami war, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen und er würde weiterfliegen, wohin auch immer, wann auch immer, auf wessen Geheiß auch immer. Er wollte nirgendwo mehr landen, keine weiteren Grausamkeiten mehr ertragen, denn die Gräuel seines eigenen Lebens lasteten bereits viel zu schwer auf seinen schmalen Schultern. Und doch brachte ihn die Vision, in der er offenbar gefangen war, an genau den Ort, den er auf keinen Fall hatte sehen wollen: zu dem riesigen Scheiterhaufen, auf dem der Bückling Hindryk festgekettet worden war. Dieser befand sich inmitten einer Arena, die weder ein Gladiatoren-Kampfplatz noch eine Pferderennstrecke zu sein schien, sondern eher eine Art Tempel im Freien. Von der Tribüne aus blickte Rami auf die Anlage. Sie war von gewaltigen goldenen Standbildern gesäumt, die wie Götter wirkten, doch dabei handelte es sich nicht um menschenähnliche Wesen, sondern um Pflanzen. Anstelle von Beinen hatten sie massige Wurzeln, und ihre Äste waren wie Arme in die Höhe gereckt, so dass sie das runde Dach des Tempels trugen. Mittig unter diesem Dach stand der Scheiterhaufen und darunter verliefen Rinnen, die sich von der Richtstätte aus sternförmig zu allen Göttern verzweigten.

Je nachdem, auf welche Weise das Opfer stirbt, kann dadurch entweder dessen Blut oder seine Asche zu demjenigen Gott gespült oder gekehrt werden, für den es gestorben ist, erkannte Rami. Er schauderte bei dem Gedanken, dass gleich ein lebendiges Wesen hingerichtet werden würde, um die Gier einer Gottheit zu befriedigen. Was seinen Glauben an den Zünder anging, hatte Rami stets Zweifel gehegt, doch diese Götter hier schienen von Grund auf blutgierig und böse zu sein. Wer sie anbetete, musste selbst grausam sein. Oder von abgrundtiefer Furcht vergiftet.

Oben auf dem Scheiterhaufen verharrte Hindryk still und zitternd. Zahlreiche Zuschauer hatten sich auf den Rängen eingefunden, und eine Gruppe von Priestern bemühte sich nach Kräften, eine spezielle Götterstatue mit Hilfe zahlreicher Kerzen auszuleuchten, die sie inmitten ihrer goldenen Zweige positionierten. Blumen und bunte Papierschmetterlinge lagen zu Füßen der Skulptur, und duftende Lavendelzweige schmückten ihre Mitte. Das Herausragendste an der Statue jedoch war, dass sie nur eine einzige Blüte hatte, und diese besaß so etwas wie ein Auge. In ihrer Mitte prangte ein riesiger Rubin, der den Anschein machte, als ob das Pflanzenwesen jedem Anwesenden mitten ins Herz blicken konnte. Das musste der Häuter sein, von dem der Soldat gesprochen hatte. Und auch wenn es sich bei der Statue nur um ein Abbild des Gottes handelte, so fühlte es sich an, als wäre er in diesem Augenblick persönlich anwesend.

Je tiefer die Sonne gen Horizont sank, desto bedrohlicher klang der Singsang der Priester, die sich zwischen Scheiterhaufen und Götterbildnis niedergelassen hatten und sich in beständig gleichem Rhythmus hin und her wiegten. Sie sangen keine verständlichen Sätze, sondern vielmehr ein unheimliches »Shí! Tai! Shí! Tai!« Hatte Kröte nicht einmal ein ähnliches Wort benutzt? Es hatte irgendetwas mit Blüten, Knospen und Tribut zu tun gehabt.

Ein Hohepriester betrat die Tempelarena, zumindest wirkte er wie ein Götterdiener von herausragender Wichtigkeit, denn er trug ein schneeweißes Gewand und eine ebenso weiße Krone aus Hirschgeweih. Mit seiner rechten Hand stützte er sich auf einen Stock, die linke wedelte mit einem Räuchergefäß. Erst als er sich in Ramis Richtung umdrehte, erkannte dieser die leeren Augenhöhlen des Mannes und die graue Haut entlang der Jochbeine. Es sah aus, als hätte ihm jemand beide Augen herausgeätzt. Womöglich litt er auch an einer seltenen Krankheit, doch diese Art von Fäulnis hatte Rami erst einmal in seinem Leben gesehen – an Woulfs Hand. Und genau wie beim Wirt der Knospe hatte sich der Zerfall auch bei dem Hohepriester über die angrenzenden Hautschichten ausgebreitet und nun mehr als die Hälfte des Gesichts eingenommen. Im Gegensatz zu Woulf litt er jedoch unter dem Nachteil, dass man einen Kopf nicht so einfach amputieren konnte.

Oben auf dem Scheiterhaufen warf sich Hindryk in seine Ketten, obwohl er genau wissen musste, dass es keine Rettung für ihn gab. Tränen stiegen in Ramis Augen. Mit dem gleichen Impuls von auswegloser Verzweiflung wie der Bückling auf dem Scheiterhaufen stürzte er sich auf den nächstbesten Mann in der Reihe unter ihm und trommelte auf dessen Schultern ein. »So helft ihm doch! Verhindert diese Ungerechtigkeit!«, brüllte er dabei. Doch genau wie die Sklaven in der vorherigen Szene seiner Vision reagierte auch dieser Mensch nicht auf ihn. Ungeachtet der Schläge, die Rami ihm versetzte, und die doch nur ins Leere trafen, starrte er weiterhin mit sensationslüsternem Blick nach vorn.

»Großer Häuter, sei uns gnädig!«, rief der Hohepriester die goldene Skulptur an. »Nimm das Opfer an, welches wir dir darbringen, und verschone unsere Brüder und Schwestern, die dir und deinesgleichen allzeit treu dienen!«

Sie bieten ihrem grausamen Gott einen Sklaven an, damit er das eigene Volk verschont, begriff Rami. Womöglich wurden dem Häuter auch Fremde, Verbrecher und andere unerwünschte Kreaturen geopfert. Und vielleicht – aber das konnte Rami nur erahnen – stammte die Verstümmelung des Hohepriesters ebenfalls von ihm. Womöglich vergriffen sich die Götter an den Menschen, wenn ihnen niemand anderer überlassen wurde.

Als Nächstes fasste der blinde Priester an seinen Hals, um den er eine Kette trug. Seine Hand schloss sich um das Schmuckstück. Er wandte das Gesicht gen Himmel, und auf einmal wirkte es, als könne er jeden Stern dort oben am Firmament sehen. Genau wie Wacker! »Oh, Ihr Ehrwürdigen, Ihr Erhabenen, ich erkenne Eure Macht. Von weither seid Ihr gekommen, um uns zu schützen und zu erleuchten. Nehmt dieses Leben zum Dank für Eure Gaben!«

Die übrigen Priester reagierten auf diese entrückte Verkündigung mit noch lauterem »Shí! Tai! Shí! Tai!«

Einige schwarz gekleidete Menschen betraten die Arena und stellten sich um den Scheiterhaufen herum auf. Auf dessen Gipfel hatte Hindryk mittlerweile aufgegeben, an seinen Ketten zu reißen. Er stand nur noch still da und weinte. Seine Lippen formten Worte, die Rami nicht verstehen konnte.

Alle Neuankömmlinge hatten ihre Hände im Ausschnitt ihrer Tunika. Diese Geste erinnerte Rami an seine Meisterin und die anderen Magier in der Nadel, aber auch an sich selbst, wenn er sein Facett berührte, um einen der beiden Zauber anzurufen, die im Inneren des Steins wohnten.

Der Sprechgesang der Priester steigerte sich, wurde schneller und lauter, dann verstummte er mit einem Mal. Das Volk schwieg, der Hohepriester schien kaum noch zu atmen, und die Magier standen da wie leblose Säulen, die von ihrer eigenen Magie versteinert worden waren. In diesem kurzen Moment der völligen Stille konnte Rami nun endlich hören, was Hindryk oben auf dem Scheiterhaufen sprach, nein vielmehr, was er sang. Es war ein trauriges Lied, voller Melancholie.

»Kein Leben, nur dienen, stets trüb uns’re Mienen.

Nur helfen und putzen, ich war euch von Nutzen.

Doch das ist der Dank, eure Herzen sind krank.

Wer kann mich noch hören? Ich will euch beschwören:

Die Zeit, sie rennt …«

Noch bevor der letzte Satz des Liedes erklang, wusste Rami, wie er lautete. Und im selben Moment, als ihm das klarwurde, wusste er auch, dass er nicht irgendeine Stadt vor sich hatte. Nein, dies war jener verkommene Ort, an dem alles seinen Anfang genommen hatte: Dies waren die ersten Träger der Facettsteine, die ersten Besitzer der Artefakte, das Volk, das vor Hunderten oder Tausenden Jahren an der Stelle gelebt hatte, an der jetzt Grubenstedt in die Tiefe wuchs. Und die Bücklinge hatten nicht umsonst eine so große Ähnlichkeit mit den Aschlingen.

Hindryks letzter Satz erklang, und einen Augenblick später richteten alle Magier ihre Zaubersteine auf ihn.

»Verbrenn, was dich verbrennt!« Das Lied schwebte noch in der Luft, als der Scheiterhaufen Feuer fing.

Gierig glühte das Auge des Häuters.

Rami wurde ebenso plötzlich in die Wirklichkeit zurückkatapultiert, wie er aus ihr herausgerissen worden war. Plötzlich lag er wieder auf dem Boden der Knospe und starrte in eine Reihe besorgt dreinblickender Gesichter. Direkt neben ihm ertönte das Brechen von Holz, und ein Stück hinter ihm hämmerte jemand mit aller Gewalt Nägel in eine Wand.

»Beim Herrn der tausend Facetten! Wir dachten, wir hätten dich verloren!« Nasiima rüttelte Rami an den Schultern.

»Der Spender hat geholfen«, faselte Woulf von irgendwoher.

Krötes vertrautes und stets ein wenig schmutziges Gesicht erschien genau über Ramis Nase. »Ich habe zwar keinen Gott, den ich anrufen kann, aber ich bin trotzdem froh, dass du wieder bei uns bist!«

Ramis Kehle schien wie zugeschnürt, er brachte kaum ein Wort heraus. Der erste Satz, der über seine Lippen kam, klang, als hätte man ihn über ein Reibeisen gezogen. »Wir sollten den Göttern nicht danken … Denn sie trachten uns nach dem Leben!«

Für einen kurzen Moment verstummte der Radau nebenan. Rami blickte sich um und stellte fest, dass er mitten im Schankraum der Knospe lag. Irgendjemand schien ihn aus der Küche gezogen zu haben und damit auch aus der Reichweite der schrecklichen Pflanze, die dort aus Woulfs grauer Tür herauswuchs. Klas hatte offenbar den Auftrag erhalten, mit Hilfe eines Brennholzbeils die Tische in der Gaststube zu zerlegen. Und Rutger nagelte die Tischplatten mit weiteren Latten über den Küchendurchgang – unterstützt von Mertlin, der mit aller Kraft gegen das Holz drückte, um das Monster, das sich dahinter wie wild gebärdete, vom Durchbrechen der behelfsmäßigen Schutztür abzuhalten.

Gunter kniete neben Rami nieder. »Was meinst du damit, dass die Götter uns nach dem Leben trachten?«, fragte er, ohne die Situation am Küchendurchgang aus den Augen zu lassen.

Gerade jetzt erzitterte eine der beiden bereits festgenagelten Tischplatten so sehr, als hätte jemand von der anderen Seite mit einer Streitaxt dagegen geschlagen. Ob diese Pflanze, die Woulf jahrelang beherbergt hatte, vielleicht der Häuter aus der Vision war?

»Dieses Ding«, spie Rami aus, ohne den Blick von der beständig vibrierenden Verschalung abwenden zu können. »Sein Anblick hat etwas in mir ausgelöst. So etwas wie …«, er überlegte, »… eine Urerinnerung. Eine Erschütterung, die den Ahnen meines Volkes vor vielen Jahren zugestoßen ist.«

»Du meinst, du hast im Traum gesehen, was die Pforte eures Tempels zeigt?«, hakte Kröte nach.

Rami nickte. »Es war noch vor dem Untergang. Eine Welt voller Ungerechtigkeit …«

Der Hauptmann hielt ihm eine Hand hin und zog ihn hoch. »Erzähl uns, was du gesehen hast. Jedes Detail, lass nichts davon aus. Vielleicht verstehen wir dann, was hier in Grubenstedt vorgeht und wie wir die Stadt noch retten können.«

Shítai

14. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Kratzend strich die Pflanze über die Innenseite des hastig vernagelten Küchendurchgangs.

»Meine Freundin ist müde«, nuschelte Woulf, der sich im Schankraum gegen die Barrikade aus Tischplatten lehnte, um dem Wesen auf der anderen Seite, das er so lange hinter der grauen Tür bewahrt hatte, näher zu sein.

Von hinter dem Haus schallte indessen lautes Hämmern herüber, das durch Rutgers und Klas’ andauernde Bemühungen hervorgerufen wurde, dem wuchernden Ding sämtliche weiteren Ausgänge zu versperren, durch die es seine Ranken stecken könnte. Die unwirschen Proteste der Nachbarn, dass ihre Nachtruhe durch solchen Lärm gestört wurde, kamen Nasiima herrlich gewöhnlich vor, wie eine Insel der Banalität inmitten eines Sturms aus grausigen Seltsamkeiten.

»Wir müssen mehr tun, als dieses garstige Gestrüpp einzusperren«, beharrte Kröte. »Wir müssen es vernichten.« Dabei spielte sie mit der Tasche aus Rattenfell an ihrem Gürtel, die stets das beinhaltet hatte, was sie wenig appetitlich als Dämonenpopel bezeichnet hatte.

»Erst sollten wir verstehen, was hier genau vor sich geht«, hörte Nasiima sich selbst widersprechen. Ein Teil von ihr wollte dieses Pflanzenwesen studieren, ja es sogar bewahren. Nasiima war sich nicht sicher, ob diese Gedanken ihr selbst gehörten oder ob das Ding wieder versuchte ihre Handlungen zu manipulieren.

»Wir brauchen Antworten«, bekräftigte Gunter ihren Standpunkt und sah zu Woulf hinüber, der verträumt mit den Fingernägeln über das Holz kratzte. »Momentan ist die Pflanze eingesperrt. Ein ruhiges Gespräch wird dabei helfen, dass wir alle inneren Frieden und so vielleicht wieder zu uns selbst finden.«

Nasiima rieb sich müde über das Gesicht. Eigentlich wollte sie nur noch schlafen. Das Grauen des fehlgeschlagenen Rituals steckte ihr noch in den Knochen, und sie war lediglich auf den Beinen, weil Gunter sich ihres Vorrats an gelbem Pulver entsonnen hatte, das sie ihm während seiner schweren Zeit nach Lee Lees Tod verabreicht hatte, um ihm einen klaren Kopf zu verschaffen. Durch das Pulver hörte sie auch das vierte Zeichen nicht mehr, und allein dafür musste sie dem Herrn der tausend Facetten danken.

Gunter räusperte sich. »Bist du noch bei uns, werte Base? Rami wollte soeben von seinem seltsamen Wachtraum berichten.«

»Eine Erinnerung«, korrigierte der Aschling entschieden. »Das war kein Traum.«

»Ich glaube dir«, versicherte Nasiima ihrem Lehrling. »Ihr Aschlinge habt ohnehin eine besondere Verbindung zueinander, wie beispielsweise diese allgemeine Abneigung gegen Feuer – zumindest die meisten von euch. Vielleicht teilt ihr alle unbewusst bestimmte Erinnerungen, die bei dir nun an die Oberfläche kamen.«

»Könnte es auch ein Trugbild gewesen sein, das ihm die Pflanze eingegeben hat, um uns zu verwirren?«, fragte Gunter nach.

Nasiima schüttelte den Kopf. »Als sie vorhin meinen Verstand attackierte, konnte ich spüren, wie schwach sie momentan ist. Sie ringt mit aller Kraft um ihre Kontrolle über Woulf, damit sie nicht ihren willfährigen Diener verliert. Ich denke, diese Bilder, die mein Lehrling sah, kamen aus seinen Inneren heraus.«

»Können wir jetzt endlich hören, was Rami gesehen hat?«, fragte Kröte ungeduldig und fütterte dabei Töle mit Bratenresten, die bei dem Tumult in der Küche zu Boden gegangen waren. Sowohl die junge Frau als auch ihr Hund konnten nicht zu geschockt sein, um einen Braten auf dem Boden zu ignorieren. Dass Woulf nicht gegen die Verfütterung des Festmahls protestierte, zeigte, wie sehr ihn dieses seltsame grüne Geschöpf im Griff hielt.

Dieses Pflanzenwesen … darüber müssten sie eigentlich reden! Aber vielleicht war es gut, wenn Rami erst einmal von seinem Erlebnis berichtete, zumal Gunter anscheinend den Verdacht hatte, diese Vision – oder Erinnerung, oder was auch immer – könnte mit der Notlage zu tun haben, in der sich Grubenstedt gerade befand.

»Ich versorge uns mal«, sagte Gunter, als Rami noch immer keine Anstalten machte loszureden. »Außer du möchtest das machen, Woulf, ich will mich hier in deinem Haus nicht aufdrängen.«

Der Wirt hockte summend vor der Tür und schien seinen Freund nicht einmal wahrzunehmen, geschweige denn zu hören.

Also stand ihr Vetter auf und holte Bier aus dem nahezu leeren Fass, dazu eine Flasche voll Schnaps, und stellte alles mitsamt ein paar Krügen und Gläsern auf den Tisch.

»Ist das der richtige Zeitpunkt für ein Fest?«, fragte Kröte und schob erst Töle, dann sich selbst noch ein Stück Braten in den Mund. Nasiima bemerkte, dass die Hände ihrer jungen Freundin noch immer ein wenig zittrig waren. Die Präsenz der Pflanze in Woulfs Küche hatte sie mehr mitgenommen, als sie zugab.

Gunter zuckte mit den Schultern. »Dies ist nicht, um sich zu betrinken, sondern für jene, die einen Schluck nötig haben. Ich bin mir sicher, dass in dieser Situation keiner von uns mit dem Alkohol übertreiben wird.«

Rami griff nach der Schnapsflasche und goss sich etwas davon in einen Bierkrug.

»So schlimm?«, fragte Nasiima bang.

Ihr Lehrling sah sie an und schüttete direkt noch einen großzügigen Schluck hinterher.

»Halt!«, sagte Gunter und nahm ihm die Flasche weg. »Sonst verstehen wir am Ende deine Worte nicht mehr.«

Rami setzte den Bierkrug an, und Nasiima sah seinen Kehlkopf viermal tanzen, bevor er von dem Schnaps abließ. »Ich war in einer Stadt«, begann er schließlich mit von Grauen durchzogener Stimme zu sprechen. Eine Stille senkte sich über den Raum, wie sie nur die angespannte Konzentration sämtlicher Zuhörer hervorbringen konnte. Selbst Woulf beendete sein Gesumme und Gekratze an der Tür und drehte den Kopf eine Winzigkeit in Richtung des Aschlings. »Sie war sehr sauber und offenbar wohlhabend, nirgendwo habe ich Anzeichen für Armut entdecken können. Es lebten Menschen dort, allesamt wohlgenährt, und zu ihren Füßen lebte ein kleines Volk, uns Aschlingen nicht unähnlich, aber … lebendiger, könnte man sagen.«

»Wie kommst du auf dieses Wort?«, hakte Gunter nach und beugte sich dabei vor.

»Sie hatten Haare«, antwortete Rami und strich sich über den Schädel. »Und ihre Haut hatte eine grünliche Farbe.«

»Also wie der Unterschied zwischen einem gesunden Baum und einem, der schon ganz grau und abgestorben ist?«, fragte Nasiima, bevor ihr bewusst wurde, was sie da von sich gab. Verdammtes gelbes Pulver!

Rami nickte lebhaft und schien an ihrer Wortwahl keinen Anstoß zu nehmen, anscheinend kannte er seine Meisterin dafür bereits zu gut. »Ja, genau. Wären nicht die Sklavenbänder gewesen, hätte ich sie sogar für fröhlicher als unsereins gehalten.« Seine Miene verfinsterte sich, und er drehte seinen Krug in den Händen. »Zumindest, bis die Auswahl des Opfers begann.«

»Jetzt wird’s düster«, murmelte Kröte und griff nach einem Krug mit Bier.

»Also waren diese Nicht-Aschlinge Sklaven?«, fragte Gunter.

Rami nickte. »Sie wurden Bücklinge geschimpft.« Er biss sich auf die Lippen. »Wie schon erwähnt, ihre ganze Art ähnelte stark der unseren. Die Köpfe gesenkt, die Hände emsig, der Rücken gebeugt …« Er wollte erneut aus seinem Krug trinken, doch Gunter hielt ihn mit einem stummen Kopfschütteln davon ab. Rami seufzte und sprach weiter. »Ich bin sicher, dass dieses Volk und das unsere gemeinsame Vorfahren haben. Sogar das Lied, das einer von ihnen sang, enthielt Elemente unserer Musik.« Er murmelte etwas so leise, dass Nasiima die Worte nur verstand, weil sie sie schon so oft gehört hatte: »Verbrenn, was dich verbrennt.«

»Du erwähntest ein Opfer?«, fragte Gunter nach.

»Ja, das war furchtbar. Sie beteten einen Gott an, den sie den Häuter nannten und der ein Opfer forderte. Nicht mal aus einem bestimmten Grund oder Anlass, wie es schien. Alle Bewohner dort wirkten schrecklich daran gewöhnt, einen aus ihrer Mitte zu opfern, weil dieser Häuter das so wollte.« Rami hob wieder den Humpen. »Wenn ich so darüber nachdenke – eigentlich hatten alle eine unterschwellige Furcht in den Augen, dass sie die Nächsten sein könnten, die ihr Gott einfordert.«

»Gehorsam durch Furcht«, kommentierte Nasiima. »In der einen oder anderen Form eine weitverbreitete und hochwirksame Methode, auch in unseren Zeiten.«

»Aber wenn die alle solche Angst um ihr Leben hatten, warum haben sie diesen Häuter dann weiter angebetet?«, fragte Kröte. »Sie hätten einfach damit aufhören können, und keiner wäre mehr als Opfergabe getötet worden.«

Rami sah zu Woulf hinüber. »Ich weiß nicht, ob sie in der Sache eine Wahl hatten.«

»Wie meinst du das?«, fragte Nasiima hellhörig.

»Ich habe miterleben müssen, wie dieser arme Bückling verbrannt wurde unter den Augen Hunderter, die dabei zusahen und insgeheim froh waren, nicht an seiner Stelle zu sein … und in dem Tempel, in dem die Opferung geschah, standen goldene Statuen, die beinahe genauso aussahen wie …« Er brach ab und deutete mit einer vagen Geste in Richtung Küche. »Nur waren die Statuen viel größer, ihre Ranken dicker, und sie hatten einen Edelstein als Auge.« Er schluckte. »Und es war mir, als würde dieses Auge in die Köpfe aller Menschen und Bücklinge sehen können, um zu beobachten, ob sie dem Häuter auch treu ergeben waren.«

»Ein Gott, der seine Gläubigen mittels seines Willens unter Kontrolle hält.« Gunter dachte offenbar laut nach. »Sieht jemand eine Parallele zu unserem Wirt hier?«

Woulf flüsterte indes wieder vor sich hin, in ein unverständliches Zwiegespräch mit seiner Pflanze versunken.

»Was ’n Quatsch!« Kröte lachte auf. »Woulf hier verbrennt keine Leute, höchstens mal ’nen Bierbraten. Und ich verstehe noch immer nicht, warum wir hier reden, anstatt dieses Gestrüpp in Stücke zu hacken und es gut sein zu lassen. Schließlich warten größere Probleme auf uns.«

Gunter schüttelte entschieden den Kopf. »Und ich glaube, was wir hier hören, ist wichtig genug, um sich die Zeit zu nehmen.« Er lehnte sich zu Kröte und sah ihr tief in die Augen. »Ich verspreche dir«, raunte er leise genug, dass Woulf ihn nicht hören konnte, »dass wir diese Pflanze vernichten werden. Dass wir dich von ihr befreien werden. In Ordnung?«

Kröte leckte sich nervös über die Lippen, streichelte dabei mit einer Hand ihre Rattentasche. Dann nickte sie fahrig und drückte ihren Kopf gegen den des bettelnden Töle, der nicht verstehen konnte, warum der Bratennachschub ausblieb.

»Es gibt noch mehr zu berichten«, fuhr Rami fort. »Die Bewohner riefen im Tempel etwas, das klang wie: Shí! Tai!«

Gunter stöhnte. »Damit hättest du ruhig anfangen können, weißt du?«

Rami schob kampfeslustig das Kinn vor, eine Geste, von der Nasiima dachte, dass sie ihm immer besser stand. »Wenn du mal eine Vision von einer fernen Vergangenheit durchlebst, kannst du es ja besser machen als ich.«

»Wie ging es dann weiter?«, fragte Nasiima neugierig.

Rami schüttelte den Kopf. »Nach der Opferung wurde ich glücklicherweise wieder wach.«

»Also war das alles, was du gesehen hast?« Gunter schlug einen möglichst versöhnlichen Ton an. »Gibt es vielleicht noch ausgelassene Details, die wichtig sein könnten? Du sagtest ja selbst, dass dir einige Dinge jetzt klarer werden als während deiner Vision.«

Rami legte den Kopf in den Nacken und runzelte die Stirn.

Das Kratzen der Pflanze hinter dem vernagelten Durchgang kam Nasiima plötzlich lauter, unruhiger vor. So als würde das Wesen hinter dem Holz Ramis Konzentration stören wollen.

»Der Priester, der die Opferung leitete«, sagte er schließlich. »Der hatte keine Augen mehr, und sein halbes Gesicht war so grau wie damals Woulfs schlimme Hand.«

»Dieselbe Sieche, dazu Pflanzen, die so aussehen wie die von Woulf und ihre Gläubigen dazu bringen, sie anzubeten und zu guter Letzt noch das Wort Shítai. Sind das jetzt genug Parallelen für euch?«, fragte Gunter herausfordernd.

Nasiima nickte nachdenklich. »Rami, du kannst dies von uns allen am besten einschätzen, was denkst du? Sind sich Woulfs Pflanze und dieser Gott in deiner Vision so ähnlich, dass sie derselben Gattung angehören könnten?«

Der Aschling nickte ohne zu zögern. »Und ich bin mir mittlerweile auch sicher, dass die Stadt, die ich … besucht habe, jene ist, die vor Grubenstedt hier gestanden haben muss. Zumindest habe ich jede Menge Bewohner gesehen, die sich unter die Kleidung griffen, so wie ich es tue, wenn ich eine Verbindung zu meinem Facett herstelle. Ich denke, sie waren allesamt Magier.«

Nasiima atmete scharf ein und wollte schon Gunters Tadel wiederholen, dass Rami sein Wissen zu stückchenweise preisgab. Doch was sollte ihr Lehrling sonst tun? Alles, was er zu sagen hatte, war in dieser Diskussion wichtig, und die Art und Weise, wie er an die Informationen gelangt war, klang alles andere als angenehm. »Wir sollten …«, begann sie, aber da schnippte Rami erinnernd mit den Fingern.

»Oh, und ich habe in meiner Vision ein paar Steinmuster im Tempel gesehen, die mir vertraut vorkamen …« Nasiima und die anderen sahen ihn erwartungsvoll an, aber der Aschling schüttelte den Kopf. »Nein, ich komme gerade nicht drauf.«

Kröte trommelte mit dem Fingern auf dem Tisch herum. »Ich frage mal ganz dumm: Warum sollte sich dieses Gestrüpp einen Haufen Gläubige zulegen – oder in unserem Fall einen Wirt – und diese dem eigenen Willen unterwerfen? Ich meine, es sind Pflanzen! Was haben die denn davon?«

»Schutz und Pflege«, antwortete Nasiima. »Wenn man Woulfs Worte bedenkt, als wir ihn an der grauen Tür vorfanden, hat er sich wer weiß wie lange um sie gekümmert …«

»Fünfundzwanzig Jahre«, wisperte Woulf verträumt und bewies so, dass er ihnen zumindest bedingt zuhörte, auch wenn seine Finger wieder über das Holz kratzten, an das er sich schmiegte. »Zweieinhalb Jahrzehnte haben wir aufeinander aufgepasst und werden das auch weiterhin tun.«

»Wisst ihr, ich hatte mal bei einem Mordfall mit einem Verdächtigen zu tun, der in Xafror Pflanzen studiert hat«, sinnierte Gunter. »Es gibt anscheinend eine, die ihre Opfer mit einem bestimmten Duft zu sich lockt und dann auffrisst.« Er runzelte die Stirn. »Allerdings reden wir hier lediglich von Insekten, nicht von Städten voller Menschen und Bücklinge.«

Nasiima stand auf und schritt im Raum auf und ab, um die nervöse Energie abzulaufen, die das gelbe Pulver ihr bescherte. »Stellen wir Vergangenes und Heutiges mal gegenüber. Hier stand einst eine Stadt, und ihre Bewohner beteten verschiedene Götter an, darunter einen namens Häuter. Dabei riefen sie das Wort Shítai. Sie versklavten Wesen, die beinahe wie Aschlinge aussahen, und jeder Bewohner fürchtete diesen Gott, aber keiner begehrte gegen ihn auf.«

»Und heute haben wir eine Pflanze entdeckt, die Woulf mit einer mysteriösen Krankheit angesteckt hat und die er zum Dank sein halbes Leben verhätschelt und versteckt hat. Dazu haben wir mehrere Male von Personen erfahren, die das Wort Shítai benutzt haben«, fügte Gunter hinzu. »Zum einen die verrückte Alte, die sich laut Krötes Heilerin von der Klippe gestürzt hat, zum anderen der Obrist, der in den letzten Augenblicken seines Lebens, nach seinem Turmsturz, das Wort mit seinem Blut auf das Pflaster geschrieben hat.«

Nasiima blieb stehen und hielt sich an Woulfs penibel gereinigtem Kamin fest. »Gestürzt«, flüsterte sie. »Sie sind alle gestürzt.« Ihr Blick suchte nacheinander den ihrer Gefährten. »Genauso wie meine Magier heute Nachmittag!«

»Haben sie denn auch das Wort Shítai gerufen?«, fragte Kröte. Nasiima rechnete der jungen Frau hoch an, dass in ihren Augen Mitgefühl für ihren Verlust stand, obwohl jede Person oberhalb des Bronzerings sich Krötes Empathie hart erarbeiten musste.

»Nein, haben sie nicht«, antwortete Nasiima und schritt wieder durch den Raum. »Sie sagten, dass der Alte Mann mit der blutigen Axt sie sehen würde. Dann zerbarst das Artefakt, das im Zentrum des Rituals schwebte, und zerfetzte ihre Gesichter. Erst danach sprangen sie samt und sonders in den Tod.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Kröte sah sie betroffen an, Rami schien das Erlebte noch einmal heimzusuchen. Nur Gunter, der die Geschichte schon kannte, schlussfolgerte bereits weiter. »Wo wir gerade Parallelen ziehen: Der Alte Mann mit der blutigen Axt ist ebenfalls ein Gott, der seine Gläubigen in einem eisernen Griff der Gewalt hält. Und der rituelle Opfer einfordert, bedenkt man den Blutsee in der Kornsenke.«

»Willst du andeuten, diese Barbaren haben ihre eigene Version von dem Häuter aus Ramis Vision?«, fragte Kröte. »Das würde heißen, sie besäßen ebenfalls einen Pflanzengott.«

»Was wiederum bedeuten würde, es gibt mehrere von diesen Dingern«, führte Gunter den Gedanken fort und schüttelte sich. »Aber warum zieht es sie dann nach Grubenstedt? Könnte es sein, dass diese seltsamen Pflanzen nur hier gedeihen? Wollen sie unseren Pflanzengott von uns befreien?« Er lachte auf, doch es war ein Lacher wie ein Verzweiflungsschrei. »Gedankenspiele! Ich hoffe wirklich, dass ich mit dieser Annahme falschliege. Vielleicht ist es auch einfach vorbei.«

Kröte rutschte unruhig auf ihrem Stuhl rum. »Na ja, mindestens eine weitere gab es noch.«

Gunter sah auf. »Deine Popelpflanze sah also aus wie die von Woulf?«

»Nicht ganz.« Kröte schüttelte den Kopf. »Meine war viel jünger. Sie war dünner und hatte vor allem Knospen.« Wieder leckte sie sich über die Lippen.

»Und hast du je das Verlangen verspürt, ihr zu gehorchen oder sie zu beschützen?«, fragte Nasiima.

»Nee. Hab sie heute kaputt getrampelt.« Kaum hatten Krötes Worte ihre Lippen verlassen, als ein lautes Rumsen von jenseits des vernagelten Durchgangs einsetzte. Der knirschte unter der Wucht des Schlages.

»Nein!«, wimmerte Woulf. »Ihr habt ihr Angst gemacht.«

»Scheint, als würde sich unsere Atempause dem Ende entgegenneigen«, brummte Gunter.

Kröte legte indes den Kopf schief. »Jetzt, wo ich drüber nachdenke … vor und nach dem Tod meiner Popelpflanze ist was Komisches passiert.« Sie kratzte sich im Nacken. »Glaub ich zumindest. Ist verdammt schwer, mich daran zu erinnern.«

Nasiima musste an ihre eigene Erinnerungslücke denken, als sie das erste Mal versucht hatte, die graue Tür durch Woulf öffnen zu lassen. »Klingt sehr nach dieser Art Pflanzenwesen.«

»An was kannst du dich denn erinnern?«, fragte Gunter. »Fang am besten mit dem an, was du gemacht hast, bevor du die Pflanze zertreten hast.«

»Äh, also«, stammelte Kröte ganz gegen ihre schnoddrige Art. »Da fand Tirnas Beerdigung statt und dann …«

»Du wolltest tiefer in den Aschlingstempel hinein«, half Rami nach. »Eine Art komisches Gefühl, hast du gesagt.«

Kröte nickte fahrig. »Ja, genau. Da war eine verschlossene Tür und dann ein Gang, der uralt aussah, ein bisschen wie der Boden im Aschlingstempel …«

»Hah«, entfuhr es Rami. »Der Tempelboden! Der sieht so aus wie jener im Tempel in meiner Vision. Nur viel älter und verschlissener.«

»Die Aschlinge müssen ihre heiligen Stätten teils auf den alten Ruinen der vorherigen Stadt erbaut haben«, sagte Gunter und sah bedeutsam in die Runde. »Und sie verehren ihren Zünder wirklich inbrünstig. So wie damals der Häuter an dieser Stelle verehrt wurde.«

»Aber wir verbrennen niemanden«, entrüstete sich Rami. »Ganz im Gegenteil, wir schwören uns stets von neuem, kein Feuer zu entzünden.«

Ein weiterer Schlag ertönte von jenseits der Tür.

»Shh, ich bringe dich fort, versprochen«, säuselte Woulf mit zitternder Stimme.

Kröte räusperte sich vernehmlich. »Meine Erinnerung wird langsam klarer.« Sie wartete ab, bis ihr auch alle zuhörten, und redete dann weiter. »Was sich anfangs als komisches Gefühl tarnte, wurde nämlich später zu einer richtigen Stimme in meinem Kopf. Die hatte ich schon früher einmal gehört. Damals sagte sie: Blut für Blut, Blüte um Blüte, Knospe zu Knospe. Suche Letztere in sich selbst.« Sie sah zu Woulf hinüber. »Jetzt weiß ich, was diese Worte bedeuten. Aber heute sagte sie etwas anderes zu mir. Sie wiederholte immer wieder, dass die Shítai ihren Tribut fordern. Und dass ich dienen solle. Dann stand ich plötzlich vor der Popelpflanze.«

»Kein Wunder, dass du sie zertrampelt hast«, sagte Rami mit einem warmen Lächeln. »Ich kenne wirklich keinen, dem du dienen würdest.«

»Doch«, widersprach Kröte und deutete auf den bettelnde Töle. »Bei diesen Kulleraugen werde ich schon ab und zu schwach.«

»Wäre es vermessen, wenn wir annehmen, dass diese Pflanzen die Shítai sind?«, fragte Nasiima in die Runde.

Gunter zuckte mit den Achseln. »Wir haben so viele Hinweise zusammengetragen, es wäre vermessen, das nicht zu tun.«

»Shítai«, murmelte da Woulf vor sich hin. »Ist das dein Name, meine alte Freundin?« Er kicherte wie betrunken. Ein krachender Schlag war die Antwort, knirschend zeigte sich ein erster Riss in einer als Barrikade dienenden Tischplatte. »Sie sagt ja!«

Es wurde still im Raum. »Können wir diese übergroße Hagebutte vielleicht durch Woulf verhören?«, fragte Gunter schließlich.

»Wir wollen, dass er sich von seiner Pflanze …«, Nasiima stockte. »Ich meine, seinem Shítai loslöst. Woulf als Mittelsmann in einem Verhör zu benutzen wäre das Gegenteil davon. Und außerdem bin ich mir sicher, dass sie uns durch Woulf anlügen wird.«

»Hm, habt ihr vorhin nicht gesagt, dass der Alte Mann mit der blutigen Axt vielleicht wie der Häuter sein könnte?«, fragte Kröte. »Und dass er eigentlich ein Shítai war, der angebetet wurde?«

»Ja, wieso?« Gunter sah weiterhin nachdenklich Woulf an. Anscheinend hatte er die Idee noch nicht verworfen, den armen Kerl als Sprachrohr des Shítai in der Küche zu benutzen.

»Na, weil der Blutstürmler was Komisches gesagt hat, als ich auf der toten Pflanze herumgetrampelt habe.«

Sofort hatte die junge Frau die gesamte Aufmerksamkeit der Anwesenden. »Blutstürmler?«, fragte Rami alarmiert. »Was denn für ein Blutstürmler?«

Kröte winkte gelassen ab. »Ach, der liegt längst zermatscht unter einem Haufen Geröll. Aber vorher hatte er was gesagt, das keinen Sinn ergab.« Sie runzelte die Stirn. »Irgendwas davon, dass er dem Alten Mann mit der blutigen Axt nachgelaufen ist und dass ich ihm weh getan hätte.«

»Das ist es«, platzte es aus Nasiima heraus. »Hier haben wir ein Bindeglied! Der Alte Mann mit der blutigen Axt ist ein Shítai. Und der Blutstürmler hat Krötes Shítai mit dem verwechselt, den die Barbarenhorde anbetet.«

»Kann man denn Götter verwechseln wie zwei Paar gleichfarbige Socken?«, fragte Rami kritisch.

»Der Kerl war schon ganz schön erschöpft, als er mich fand«, warf Kröte ein. »Der hätte bei schlechtem Licht seine Omi sicher auch mit ’ner faltigen Ziege verwechselt.«

Nasiima rieb sich über das Gesicht. Das waren zu viele Fakten auf einmal, und der Effekt des gelben Pulvers ließ langsam nach. »Vetter, welche Schlüsse ziehst du daraus?«

Gunter schob die Krüge auf dem Tisch nachdenklich hin und her. »Die Shítai tarnen sich offensichtlich als Götter. Einer wurde damals der Häuter genannt, ein anderer erscheint dem Blutsturm nun als der Alte Mann mit der blutigen Axt. Sie wollen angebetet werden und kontrollieren dafür, wie wir über sie denken. Aber offensichtlich funktioniert diese Kontrolle nicht uneingeschränkt. Woulf war immerhin in der Lage, diesen falschen Göttern dreißig Jahre lang halbwegs zu widerstehen, obwohl er mit einem von ihnen unter einem Dach lebt, auch wenn diese Barriere mit dem Ende der grauen Tür heute leider gefallen ist.« Er blickte mitleidig auf das Häufchen Elend, das einstmals der Wirt der Knospe gewesen war und sich nun an die unter immer schneller werdenden Schlägen erbebende Barrikade schmiegte. »Und auch wir konnten uns der Pflanze entziehen, wenn auch nur knapp.«

Nasiima nickte. Sie dachte einige Herzschläge lang nach, bevor sie sagte: »Wisst ihr, in der Magie ist es so, dass manche empfänglicher für bestimmte Zauber sind als andere. Gerade im Bereich Gedankenmanipulation sind die Unterschiede ganz erheblich.«

»Ich muss da gerade an die Schauergeschichten über den Blutsturm denken«, meldete sich Kröte zu Wort. »Die kursieren vor allem unter der Landbevölkerung und werden gerne von Schlammkriechern am Dungfeuer wiederholt.« Krötes Stimme färbte sich dunkler. »Sie handeln von Bauernmägden, die plötzlich ihre Milcheimer fallen lassen und ohne ein Wort vom Hof marschieren. Oder von reisenden Händlern, die ihre Waren einfach so auf der Straße zurücklassen. Angeblich sieht man diese Unglücklichen dann Jahre später inmitten des Blutsturms wieder, mit Narben und Blutmalen auf dem Körper.«

»Ich kenne diese Geschichten auch, ebenso wie jeder andere in der Schildwache«, erwiderte Gunter. »Sie werden allgemein als Hirngespinste abgetan. Ihr wisst schon, jemand wird vermisst oder verlässt eine geliebte Person aus unbekannten Gründen, und am Ende war der Blutsturm schuld. Dieser Aberglaube wird dann noch dadurch verstärkt, wenn jene, die ihre Liebsten verloren haben, unter den Barbaren jemanden erblicken, der den Vermissten ähnlich genug ist, dass man sich nur allzu gerne von dem Anblick täuschen lässt.«

»Oder«, sagte Kröte langsam, »alle, die weich genug in der Birne sind, um dem Ruf des Shítai zu verfallen, der sich als der Alte Mann mit der blutigen Axt ausgibt, lassen irgendwann alles stehen und liegen und schließen sich dem Blutsturm an.«

»Das würde den Fanatismus des Blutsturms erklären, vor allem wenn man bedenkt, dass deren Schamanen unter dem Einfluss des Shítai Mittel und Wege perfektioniert haben werden, seine Kontrolle über den Blutsturm mittels Ritualen und Gebeten zu verstärken«, sagte Nasiima grübelnd. »Und ihre kaum vorhandene Kultur, die sich seit Generationen nicht weiterentwickelt, könnte ebenfalls dieser geistigen Versklavung geschuldet sein. Sie hören nur auf die Wünsche ihres Gottes, und die ändern sich seit Jahrzehnten nicht.«

Gunter nickte. »Erobert Grubenstedt! Das ist wohl das, was diese armen Seelen Tag und Nacht antreibt. Im Endeffekt kesselt uns gerade eine Armee von Besessenen ein. Wenn sie nicht in unserem Blut baden wollen würden, könnte man fast Mitleid mit den armen Schweinen haben.«

»Also das solltest du gegenüber deinen Waffenbrüdern und -schwestern besser nicht verlautbaren«, riet ihm Nasiima trocken. »Die hängen dich schneller, als du Verräter sagen kannst, wenn du plötzlich Mitgefühl mit dem Blutsturm predigst.«

Gunter schüttelte den Kopf. »Ich will auf etwas anderes hinaus. Brechen wir die Kontrolle des Shítai über den Blutsturm, schenken wir ihnen damit die Möglichkeit, sich weiterzuentwickeln. Vielleicht nicht sofort, aber in ein, zwei Generationen des Friedens und gemeinsamen Handels …«

»Können wir uns bitte um unsere Probleme im Hier und Jetzt kümmern«, bat Kröte bissig, als ein weiteres Brett unter der Wut des gefangenen Shítai zerbrach. »Das Ding ist gleich da, während wir weiter rumquatschen.«

»Einen Moment noch«, bat Gunter und hob die Hand. »Angenommen, der Alte Mann mit der Blutigen Axt ist ein Shítai, und der kontrolliert den Blutsturm und lockt ihn in die Stadt. Aber warum übernimmt er dann nicht einfach den Verstand jener, die bereits hier leben?«

»Weil hier keine Schamanen das gesamte Leben eines Volkes auf die Anbetung des Shítai ausrichten. Man müsste schon extrem empfänglich für seinen Ruf sein. Und wer sagt, dass dies nicht ab und zu geschieht?«, hielt Nasiima dagegen. »Denkt an den Obristen: Alles, was er tat, diente dazu, Grubenstedt zu schwächen. Die Unheilerin, die die Kuppel außer Gefecht setzte, der Formbrecher, der uns mundtot machen und Panik in der Stadt auslösen sollte, und dann noch der Grauzorn, den der Obrist benutzen wollte, um einen Bürgerkrieg vom Zaun zu brechen.«

Rami atmete keuchend aus. »Und als von Bliesenberg einmal zu oft versagte, bestrafte ihn der Shítai mit einem Sturz aus dem Fenster. Daher ließ er uns auch die mit Blut geschriebene Nachricht zurück. Wir konnten sie nur nicht entschlüsseln.«

»Bis jetzt«, kommentierte Kröte mit verschränkten Armen. »Plötzlich sammeln wir Hinweise wie ein reicher Geldsack Schuldscheine. Kommt das keinem von euch verdächtig vor?«

»Der Shítai lockt den Blutsturm in nie da gewesener Zahl hierher und zudem auch noch zu den Tunneln unter der Stadt«, sagte Gunter. »Er geht nun viel weniger subtil vor, und so konnten wir ihm auf die Schliche kommen. Anscheinend verlieren sogar Pflanzen irgendwann die Geduld.«

»Was uns wieder zu Woulf und seinem Shítai führt«, sagte Kröte gereizt. »Wer sagt uns denn, dass wir den Alten Mann mit der blutigen Axt nicht bereits in Woulfs Küche festgenagelt haben? Woulf hegt und pflegt sein Pflänzchen schon seit dreißig Jahren. Und wie lange nervt der Blutsturm die Stadt?«

»Seitdem die Kuppel steht«, murmelte Gunter und rieb sich das Kinn. »Mit der Aktivierung dieses Artefakts wurde Grubenstedt zu einem der sichersten Plätze des Kontinents. Und wir haben ja schon theoretisiert, dass der Shítai es auf Sicherheit und Pflege abgesehen hat. Vielleicht will er ja mittels des Blutsturms seinen Machtanspruch auf die Stadt sichern. Wenn hier Horden von Gläubigen auf den Ringen hausen, gäbe es für unsere Pflänzchen kaum einen besseren Ort auf der Welt, um zu gedeihen.«

Nasiima lauschte dem Hämmern der Pflanze gegen das Holz, das an Wucht immer weiter zunahm. Ihnen lief die Zeit davon, bald würden Taten Worte ersetzen müssen. »Wir sollten ebenso wenig vergessen, dass der Shítai in den drei Jahrzehnten wuchs und seine Fähigkeiten zur Manipulation sicherlich mit ihm. Sein Ruf könnte nun viel weiter reichen als bisher, und vielleicht rührt daher die Veränderung seiner Taktik.«

»Was mich zu der Frage führt: Wovon hat sich der Shítai denn ernährt, um derart zu wachsen?«, warf Rami ein. »Sicherlich nicht von Wasser und Sonnenlicht, so eingesperrt hinter der grauen Tür.«

»Hast du deine Pflanze gefüttert, Woulf?«, fragte Gunter laut und vernehmlich.

Der Wirt schreckte aus seiner Kauerstellung an der Tür hoch und entfernte sich dadurch ein Stück von dem Durchgang. In der oberen Ecke zeigte sich bereits ein Spalt, in dem sich eine Ranke zeigte. »Nein, sie muss nicht gefüttert werden«, säuselte er verträumt. »Meine Liebe ist ihr Licht und Wasser genug.«

»Wie unheimlich«, raunte Rami mit einem kurzen Schaudern.

»Also ich höre immer nur: Zerstückelt das Ding«, maulte Kröte. »Wie lange wollen wir hier noch reden, statt zu handeln?«

Nasiima deutete auf Woulf. »Erst müssen wir zu ihm durchdringen. Oder willst du, dass er sich uns entgegenstellt und wir ihn womöglich verletzen müssen? Oder dass der Shítai unseren Freund dazu bringt, sich vom Ring zu stürzen?«

»Wir können ihn fesseln«, schlug Kröte vor. »Dann machen wir einen hübschen Salat aus dem Shítai und lassen Woulf danach gehen.«

Gunter schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, wie lange dessen Kontrolle nachwirkt. Denk nur an deine letzte Begegnung mit einem Shítai. Du bist ausgesprochen willensstark, hast ihn zertreten, und doch konnte er dich noch so weit beeinflussen, dass alle Ereignisse um seinen Tod herum in einem dichten Nebel verborgen lagen, bis wir gemeinsam darüber sprachen.« Er deutete auf Woulf. »Unser lieber Freund hier hat dreißig Jahre mit einem Shítai gelebt. Was denkst du, was mit ihm passiert, wenn er nicht freiwillig seine Bindung zu diesem Wesen löst?«

Nasiima betrachtete den weggetretenen Wirt mit gemischten Gefühlen, ebenso wie es Gunter, Rami und Kröte taten.

Woulf spürte, dass ihn alle ansahen, und wandte ihnen den Kopf zu.

»Woulf«, begann Gunter zaghaft. »Wir müssen reden …«

Da brach hinter dem Wirt eines der eilig vernagelten Bretter heraus, und eine dünne Ranke bahnte sich ihren Weg in den Schankraum.

Die Wurzel allen Übels

14. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

»Komm schon, Woulf!«, schrie Gunter und zerrte an der Schulter des Wirts. »Alle anderen sind bereits raus. Das Ding bricht durch die Barriere!«

Woulf bemerkte es kaum. Er war voller Trauer. Sie hatten sie wieder eingesperrt, nachdem sie endlich freigekommen war. Sie, die sich seine Freunde schimpften. Verräter waren sie, jeder von ihnen. Sie hatten den Diebstahl seines Glücks von langer Hand geplant, das wurde ihm nun klar. All die Gräuel der letzten Monate waren nur ein Schauspiel gewesen, um ihn abzulenken, damit sie an jenen Schatz kamen, der mehr Wert besaß als alles Gold auf dem Palastring zusammen. Maskiert hatten sie sich als vorgebliche Freunde. Der perfekte Mummenschanz für ein perfektes Verbrechen. Aber er hatte sie durchschaut.

»Wir müssen hier weg! Jetzt – oder das Ding wird uns alle umbringen. Erinnere dich, was Rami von seiner Vision erzählt hat. Es will Menschenblut!«

Irgendwo in weiter Ferne glaubte Woulf Holz splittern zu hören. Es war ihm egal, genau wie die verlogenen Worte dieses diebischen Verräters von einem Hauptmann. Er schmiegte sich noch enger an das Holz. »Ich bin hier! So wie immer. Niemand wird dir etwas antun. Niemand, verstehst du!«

»Helft mir! Er will nicht gehen.«

Etwas oder irgendwer zog an Woulf. Heftig. Er reagierte instinktiv und bohrte seine Finger in die Reste der Tischplatten, die Rutger mit Klas kreuz und quer in die Wand geschlagen hatte.

»Was machst du denn da, Woulf?«, kreischte eine Frauenstimme fassungslos.

Der Druck auf Woulfs Körper verstärkte sich mit dem Auftauchen der Zauberin, aber er würde ihm nicht nachgeben. Als wollte er mit dem Holz verschmelzen, presste er sich noch fester dagegen. Ich werde sie nicht im Stich lassen.

»Das hat keinen Sinn«, erklangen die für ihn erlösenden Worte. »Wenn wir hier weiter so an ihm zerren, reißen wir die Barriere mit raus und befreien das Ding noch schneller.«

»Wir können Woulf hier doch nicht mit diesem tobsüchtigen Gestrüpp zurücklassen«, mischte sich eine junge Stimme ein. Kröte.

»Zumal wir uns wohl alle einig sind, dass die Pflanze nur mit Feuer zu bekämpfen ist, auch wenn sich das aus dem Mund eines Aschlings ein wenig merkwürdig anhören mag.«

Jetzt vereinigen sie sich wieder, um mich zu bestehlen!

»Ja, nur Feuer kann dieses Ding besiegen!«

Feuer? Ihm schwante Übles. Ich muss sie loswerden. Er spürte genau, dass dies der Wunsch der Pflanze – seines Glücksbringers – war. Würde sie es erst mal aus seinem Gasthaus hinaus auf die Straße schaffen, wäre sie frei, und niemand könnte sie aufhalten. Andere würden erkennen, welche Glückseligkeit sie verbreitete, und sich ihr anschließen. Eine Zeit des Friedens und der Freude würde damit Einzug in Grubenstedt halten. Woulf fühlte sich gestärkt von der Vorstellung, dass es seine Aufgabe war, zum Wohl seiner Heimatstadt zu handeln. Er musste nur diese vier Ratten und den beständig kläffenden Köter aus dem Weg schaffen, dann würde eine neue Zeit anbrechen. Für ihn und alle anderen Grubenstedter.

»Wir können hier nichts anzünden, solange Woulf drinnen ist.« Gunters sonst so ruhige Stimme bebte.

»Wir können dieses grüne Ungeheuer aber auch nicht so lange wüten lassen, bis es sich auf die Straße durchkämpft. Ihr seht ja, welch geistige Macht es hat. Stellt euch nur vor, was passiert, wenn es dem Shítai gelingen sollte, einige von uns unter seine Kontrolle zu bringen«, entgegnete Nasiima, ihre Intonation war schrill vor Aufregung. »Sein Wille wird nicht ewig so geschwächt bleiben, wie er es durch die Gefangenschaft hinter der grauen Tür gewesen ist. Ich kann regelrecht spüren, wie er stärker wird.«

Erneut splitterte Holz.

Töle jaulte.

»Haut ihm eins über den Dickschädel, dann wird er schon Vernunft annehmen«, grollte Rutger, dessen massiger Leib Woulf als drohender Schatten auf den Brettern erschien.

Nein! Woulf ließ das Holz los.

»Na, wer sagt es denn!« Kröte jubelte. »Die Rutgerplomatie wirkt wie stets Wunder.«

»Wartet!«, rief Woulf.

»Endlich kommt er zur Vernunft!«, sagte Gunter zufrieden.

Doch Woulf hatte nicht vor, sich stumpfer Gewalt unterzuordnen. Seine Hand wanderte unter sein verschwitztes Hemd und umfasste einen trockenen Holzgriff. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sein Schälmesser dort versteckt hatte, aber er wusste genau, wozu er es jetzt benutzen würde.

»Dann endlich alle raus hier und …«

Woulf zog sein Messer und hob es drohend.

Von Rutger kam daraufhin ein rasselndes Lachen. »Willst du dir einen Apfel aufschneiden, oder was soll das werden?«

Tu es! Tu es! Tu es!

»Nein«, entgegnete Woulf heiser. »Ich will, dass ihr geht!« Im selben Moment presste er sich die Spitze der fein geschliffenen Klinge an den Hals.

»Bist du jetzt völlig verrückt geworden?« Kröte schien es nicht fassen zu können.

Woulf fühlte, wie ihm warmes Blut den Hals hinunterrann. Den Schmerz des Stiches spürte er hingegen überhaupt nicht.

Ranken kamen hinter ihm hervor und legten sich um seinen Körper.

Sie beschützt mich.

»Nein, das ist er nicht.« Nasiima hörte sich so traurig an, dass Woulf beinahe Mitleid mit ihr bekam. Beinahe. »Er ist nicht mehr Herr seiner Sinne, und ich fürchte, selbst wenn wir ihn hier noch irgendwie mit Gewalt herausschleppen, wird er das auch nie wieder sein. Er ist nun Teil des Shítai. Nur, wenn er sich freiwillig davon löst, würde noch Hoffnung für ihn bestehen.«

Für einen Moment herrschte fassungslose Stille, die Woulf als wohltuend empfand. Nun war endlich Platz in seinem Kopf für den Shítai. Das mächtige Wesen und er würden für immer vereinigt bleiben, unbelastet von allem Bösen, das sich in Gunter, Nasiima, Rami und Kröte manifestierte. Die Ranken zogen sich fester um seinen Leib. Ihr Rascheln durchbrach die beglückende Ruhe. Jetzt berührten sie die ersten nicht von Stoff bedeckten Hautstellen – und es geschah nichts. Sie hat mich geprüft und wird mich verschonen. Durch die direkte Berührung spürte er den Geist des Pflanzenwesens, das Wissen Tausender Jahre. Mit Tränen in den Augen sah Woulf, dass es eine weitere fingerdicke Ranke durch die Bretter geschafft hatte. Sie schlängelte sich liebkosend um seinen Hals. Sie liebt mich.

Endlich ist es so weit.

Weitere feine Ranken krochen über den Boden auf Gunter und die anderen zu. Sie ließen die Störenfriede aufgeregt zurückweichen.

Sag es ihnen.

»Geht und verbreitete die Kunde, dass heute ein neues Zeitalter beginnt.«

»Was ist das für eine Stimme?«, fragte Rami entsetzt.

»Ich spreche durch ihn«, kam es aus Woulfs Mund. »Er ist meine Stimme. Seine Aufgabe ist es, Prophet des Wandels zu sein. Der Gekennzeichnete, der überlebte. Ein Wunder, das als leuchtendes Vorbild dienen wird.«

»Was für ein gedrechselter Mist«, entgegnete Kröte. »Er lebt, weil wir ihm den halben Arm abgeschnitten haben, was furchtbar war. Der echte Woulf würde das genauso sehen.«

Der Hund bellte zustimmend.

»Er ist verloren«, stellte Rutger fest, der im Türrahmen stand. »Ich werde deinen Schnaps vermissen, Rotbart.« Mit diesen Worten verließ er die Knospe.

»Nein!«, schrie Rami. »Wir können ihn nicht zurücklassen. Ich will nicht noch jemanden verlieren, der mir wichtig ist, und …«

Ein heftiger Schlag bohrte sich in Woulfs Rücken. Er begrüßte ihn, denn es war eine der Tischplatten, die sich durch die unbändige Kraft dahinter gelöst hatte. Gleich würde ein mächtiger Pflanzenarm hindurchbrechen, den nicht mal ein Schwert würde abschlagen können.

»Raus!«, rief Gunter, der diese Gefahr offenbar auch erkannte. »Leb wohl, mein Freund. Es war mir eine Ehre, deinen Bierbraten gegessen zu haben.«

»Können wir denn gar nichts tun?«, rief Kröte verzweifelt. Doch auch sie zog sich zur Tür zurück.

»Ich werde dich vermissen«, schluchzte Rami und folgte seiner Freundin.

Woulf hörte es gar nicht richtig. Betrachtete stattdessen voller Glückseligkeit die vielen Pflanzenarme, die sich um seinen Körper legten. Gleich …

»Es tut mir so leid, Woulf.«

Trotz seiner vernebelten Sinne erblickte Woulf an der Zauberin etwas, das er noch nie zuvor an der mächtigen und stets so kontrollierten Frau gesehen hatte. Tränen. Sie liefen ihr die Wangen hinab. Bevor er dieses neue Bild verarbeiten konnte, drehte sie sich um und eilte mit fliegendem Rockschoß aus der Tür. Er war allein. Endlich. Seufzend ließ er sich an die Reste der Türbarrikade sinken, bereit, sich in die fürsorglichen Arme der Pflanze zu begeben.

Eine gewundene Ranke kam hinter seinem Rücken hervor und schlängelte sich sacht in Richtung seines Gesichts.

Er war bereit für diesen letzten Kuss, der ihn endgültig mit dem Shítai vereinigen würde. Seine Hand war der Beginn von etwas Wunderbaren gewesen, das nun vollendet werden würde. Der Weg zur absoluten Glückseligkeit kam an sein Ende.

»Woulf!«

Die zugleich herrische, aber auch liebevolle Stimme ließ ihn zusammenzucken. Hastig richtete er sich auf.

Die Ranken schienen sich ebenfalls erschreckt zu haben und ließen von ihm ab, um sich der neuen Bedrohung zu stellen.

»Mein Schatz, lass uns gehen.«

Theressa.

Seit ihrem Streit hatte er sie nicht mehr gesehen, und jetzt stand sie hier.

»Ich …« Woulf hörte, dass seine Stimme rau war, fremd, als würde sie ihm gar nicht gehören, aber es war seine.

»Komm, unser Leben erwartet uns«, unterbrach sie ihn mit breitem Lächeln und trat auf ihn zu. Die Ranken, die sofort damit begannen sich um ihre kniehohen Stiefel zu ringeln, ignorierte sie, hielt ihm die Hand hin.

»Theressa …«

»Ja, ich bin es, und ich werde nicht gehen, bevor du mit mir kommst.«

»Nein … ich …«

»Ich will nie wieder ohne dich sein, Woulf.« Sie bückte sich zu ihm und streichelte seine Wange.

Die Berührung ihrer warmen und sanften Hand fühlte sich herrlich an. Noch viel zärtlicher als jede Ranke. Am liebsten hätte er die Augen geschlossen, um diesen Moment vollends zu genießen. Doch er sah, dass gleich drei daumenbreite Pflanzenarme auf die fein manikürte Hand seiner Geliebten zuschossen. Er wusste nur zu genau, was die Berührung der Ranken für Folgen haben würde. Entschlossen wischte er sie daher zur Seite. »Geh, bitte. Bring dich in Sicherheit«, hauchte er anschließend kraftlos. Es war furchtbar, sich zwischen den beiden großen Lieben seines Lebens entscheiden zu müssen.

»Nein«, beharrte seine Geliebte, »ohne dich werde ich nicht gehen.«

Ein unruhiges, beinahe zorniges Rascheln erklang. Im gleichen Moment bewegte sich ein halbes Dutzend Ranken auf Theressa zu. Einige davon dicker als Woulfs Unterarme.

Sie duldet niemanden neben sich. Woulf verstand die Reaktion des Shítai nur zu gut.

Theressa schien weder seinen inneren Zwiespalt noch die Bedrohung zu bemerken. Sie lächelte ihn nur verliebt an und streichelte seine Wange.

Sie ist wunderschön.

Sie wäre nur eine von vielen. Die Stimme des Shítai in seinem Kopf.

Die Welt vor Woulf verschwamm, und darüber schob sich eine Vision, doch keine der Vergangenheit, wie sie Rami gehabt hatte, sondern eine der Zukunft. Er sah sich selbst, gekleidet in die edelsten Gewänder, allesamt purpurfarben. Er saß auf einem Thron, hinter sich den Palast der Feehlenwerks, sein Zuhause. Er blickte in eine Menge, die an ihm vorbeidefilierte und seinen Namen rief.

»Woulf der Prophet. Woulf der Erlöser. Woulf, wir lieben dich.« Sie lachten und weinten vor Glück, nur weil sie einen Blick auf ihn werfen durften.

Neben sich saß Nasiima, so freizügig gekleidet, dass der Stoff so gut wie nichts wiegen konnte. Sie schmiegte sich mit feuchten Lippen an ihn, bereit, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Doch sie war nicht die Einzige, weitere Schönheiten rekelten sich auf samtenen Kissen zu seinen Füßen und buhlten um seine Aufmerksamkeit. Jetzt spürte er ein schweres Gewicht auf seinem Kopf. Eine Krone. Er war nicht nur der Herr über Grubenstedt, sondern König über das Reich, nein, mehr noch, über die gesamte Welt.

König Woulf, die Stimme des Wandels.

»Woulf, Woulf, mein Liebster. Ich werde nicht gehen, lieber sterbe ich hier mit dir.«

»Theressa?« Woulf war verwirrt. Er blinzelte, und mit einem Mal war die Welt wieder klar.

Ein Pflanzenarm hatte sich wie eine Schlange erhoben und hielt auf Theressas Kopf zu. Würde er sie berühren, wäre Theressas Schönheit mit einem Schlag ausgelöscht. Gräulnis würde ihr Antlitz überziehen und ihr einen qualvollen Tod bereiten.

Ich muss ihr helfen. Wieder verschwamm alles. Diesmal war er entkleidet und all die vielen Frauen auch. Sie boten sich ihm auf jede nur erdenkliche Art an, lockten mit ihrer Weiblichkeit.

Das wird sie schnell vergessen machen, wisperte die einschläfernde Stimme des Shítai.

»Nein!« Woulf griff nach den ihn umklammernden Ranken. Sie lagen fest um ihn, wie Seile. Da fiel sein Blick auf das an der Spitze blutige Schälmesser. Mein Blut, ich lebe noch. Er streckte die Hand danach aus, packte es und zerschnitt damit die Ranken. Mochten sie auch stark sein, am Ende waren es nur dickere Blumenstängel. Er hatte schon Tausende Zwiebeln in seinem Leben geschnitten, die kräftiger waren. Problemlos befreite er sich von seinen Fesseln.

Wieder zeigte ihm das Pflanzenwesen eine Zukunftsversion. Diesmal lag er in Ketten vor der brennenden Nadel. Seine Beine waren grau verfärbt und nutzlos. Um ihn herum waren zahllose Galgen aufgebaut, an denen Tausende Tote hingen. Unter ihnen Gunter, Nasiima, Rami und Kröte in stiller Eintracht nebeneinander. Die Köpfe blau verfärbt und die Körper aufgedunsen von der Verwesung. Doch der schlimmste Anblick war der von Theressa, die gerade von einer Horde Blutstürmler vergewaltigt wurde. Sie schrie und klagte Woulf an, schuld am Ende Grubenstedts zu sein.

Ein Gedanke von Woulf zerstörte diese Schreckensversion. Dies ist die Zukunft, wenn ich jetzt aufgebe, war er sich sicher. Wieder klarte die Welt auf.

Er riss Theressa mit sich auf die Beine.

Eine attackierende Rankenschlange versuchte noch zuzuschlagen, aber ihr Angriff ging durch die plötzliche Bewegung fehl und krachte gegen eine zersplitternde Tischplatte.

Ein zorniges Rascheln, einem aufziehenden Sturm nicht unähnlich, erklang. Die massiven Tischplatten brachen aus der provisorischen Barriere der Küche. Tentakel, dicker als menschliche Beine, bahnten sich ihren Weg zu Woulf und der geliebten Frau an seiner Seite.

»Zeit, sich zu entscheiden«, wisperte Theressa, die sich an ihn drückte.

Noch einmal blickte Woulf zwischen ihr und dem, was sich mit aller Macht aus seiner Küche den Weg bahnte, hin und her. »Das habe ich!« Er küsste Theressa voller Inbrunst und zerrte sie dabei in Richtung Tür.

»Ach, sieh mal an, wer da von den Toten auferstanden ist!«, grüßte Rutger, der mit einer erhobenen Fackel direkt vor der Eingangstür stand.

»Wie … was?«, fragte Woulf verwirrt, während ihn Theressa von der Knospe wegzog, direkt zu einem Pulk Menschen, die mit dem Rücken zu seinem Gasthaus standen.

Ein durchdringendes Jammern und Weinen drang daraus hervor.

»Ich kann nicht hinsehen …«

»Er war unser Freund.«

»Der Braten war fabulös.«

»Wau. Wau.«

»Starr uns nicht so an, während wir um dich trauern, Woulf.« Gunters tränennasses Gesicht erhob sich aus dem menschlichen Ballen. »Woulf …?«, fragte der Hauptmann im nächsten Moment verdattert.

»Ähm …«, war das Einzige, was der Wirt erwidern konnte.

»Woulf?« Jetzt drehten sich alle zu ihm um. Nur einen Atemzug später fielen sie über ihn her, um ihn zu herzen und zu schelten, dass er es ihnen so schwergemacht hatte.

Sie sind meine Freunde. Bessere könnte ich mir nicht wünschen.

»So langsam sollten wir dem Schikei, oder wie auch immer ihr das Ding nennt, mal Feuer unter dem grünen Hintern machen«, forderte Rutger. »Das Mistvieh hat fast die Schwelle überrankt. Soll ich weitermachen, oder willst du die Ehre, dein Lebenswerk niederzubrennen, selbst übernehmen, Woulf?« Mit einem breiten Grinsen hielt er Woulf die Fackel entgegen.

Vollkommen überfordert von all den Emotionen und Eindrücken, die auf ihn einprasselten, blieb Woulf bewegungslos stehen.

Theressa, die ihre Hand mit seiner verschränkt hatte, drückte diese fest. »Befreie dich von diesem grässlichen Ding. Ein Haus kann neu errichtet werden.« Sie umfasste sein Kinn und drehte seinen Kopf, so dass er ihr in die Augen schauen musste. »Wir werden gemeinsam eine neue Knospe errichten.«

Das holte Woulf aus seiner Trance. »Nein«, beschied er hart.

Das schöne Gesicht seiner Geliebten zuckte, als er hätte er sie geschlagen.

Ein Anblick, den Woulf kaum ertragen konnte. Er küsste sie. »Nein bedeutet, dass ich nie wieder ein Gasthaus namens Knospe besitzen möchte. Ich will frei sein.« Er ging zu Rutger und nahm die Fackel. »Niemals werde ich mich wieder an etwas Grünes binden.« Er warf die Fackel durch die offene Tür in den Schankraum.

Die auf der Schwelle befindlichen Ranken zogen sich sofort zurück.

Woulf glaubte sogar ein schrilles Kreischen zu hören, aber niemand sonst schien es wahrzunehmen.

»Gut gemacht«, lobte Rutger.

Im nächsten Moment wurde die Fackel von einem Pflanzenarm wieder auf die Straße geworfen und verging mit einem leisen Zischen.

»Ähm …«, sagte Rami fassungslos. »Ich denke, wir haben hier ein Problem.«

»Das Ding wehrt sich«, stellte Nasiima trocken fest. »Wäre ja sonst auch zu einfach gewesen.«

»Wir brauchen etwas, das schnell brennt.« Gunter wandte sich an seine Untergebenen. »Rutger, Klas, Mertlin, holt aus den Nachbarhäusern alles, was brennt. Vom Lampenöl, bis zum Schnaps. Schnell!«

Die Abordnung der Schlammwache setzte sich hastig in Bewegung.

»Wir können hier aber nicht nur zuschauen«, rief Kröte, als neue Ranken dabei waren, eines der Fenster aufzudrücken.

»Treibt dieses Unwesen zurück, mit allem, was ihr habt, aber passt auf, dass es euch nicht berührt!« Gunter zog im Laufen sein Schwert und hieb auf die sich nach draußen schlängelnden Triebe ein.

Sie alle taten es ihm nach. Mit Dolchen, Besenstielen und krummen Knüppel kämpften sie atemlos gegen den sich immer heftiger wehrenden Shítai. Auch die ersten neugierigen Nachbarn, die in immer größerer Zahl erschienen, griffen jetzt wohl in Sorge um ihr Hab und Gut in den Kampf mit ein.

»Das Ding ist riesig«, schrie Rami. »Es muss sich tiefer in das Gestein hineingegraben haben, nachdem Woulf es eingesperrt hat.«

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis Rutger und die anderen endlich mit Schalen und kleinen Fässchen beladen zurückkamen.

»Gute Nachricht, ich habe einen Schwarzbrenner ausgehoben.« Der Doppelsöldner griente Nasiima an.

»Willst du dafür jetzt eine Belohnung?« Sie keuchte und schlug mit einem Stab nach einer besonders aufdringlichen Ranke. »Ins Haus mit dem Zeug. Schnell!«

Rutger, Klas und Mertlin schleuderten ihre konfiszierte Fracht durch Tür und Fenster. Anschließend wurde alles an Fackeln, Laternen und Kerzen hinterhergeworfen, was zur Hand war.

Keuchend zogen sie sich von der Knospe zurück.

»Hoffen wir, dass das reicht.«

Rutger hielt die Nase in den Wind, der einen durchdringenden Geruch nach Schnaps zu ihnen trieb. »Schade, der Nachbar scheint sein Handwerk zu verstehen.«

Im gleichen Moment flog ein Fass zurück auf die Straße, wo es zerschellte.

»Mist!«, rief Kröte.

Doch Rami sah genauer hin. »Es ist leer.«

Jetzt sah auch Woulf das große Loch. Das Fass musste beim ersten Aufprall im Gastraum aufgeplatzt sein. Es hatte seine brennbare Ladung bereits abgegeben.

Ein leises Knistern hob an, das beständig lauter wurde. Die Flammen begannen gierig zu fressen.

»Es hat funktioniert«, jubelte Nasiima und ließ sich dazu hinreißen, Rutger vor allen anderen einen Kuss auf die Wange zu drücken.

Der errötete zu Woulfs Überraschung.

Das Feuer gewann schnell die Oberhand. Dicker Rauch quoll aus der offenen Tür und durch die Fensterritzen.

Irgendwo hinter sich hörte Woulf Rutger und Klas brüllend die Löschkette aus Nachbarn koordinieren, die dafür zu sorgen hatten, dass das Feuer nicht auf die Häuser seiner Nachbarn übergriff. Dächer wurden mit Wasser bespritzt, mit Sand gefüllte Eimer in langen Reihen aufgestellt.

»Das war mutig«, sagte Nasiima, die neben Woulf getreten war. Die bereits aus dem Dach züngelnden Flammen spiegelten sich auf der teuren Seide ihres Kleides wider.

»Du meinst, mein eigenes Haus niederzubrennen?« Der Rauch kratzte in Woulfs Hals.

»Nein«, antwortete Gunter, der dazu getreten war, »sich aus einem Leben in blinder Abhängigkeit zu lösen.«

»Sprichst du von meinen Gästen?« Blinzelnd vertrieb Woulf die aufstiebenden Funken, die aus dem in Teilen einbrechenden Dachstuhl wie Myriaden Glühwürmchen hoch zur Kuppelspitze stiegen.

»Er meint das widerwärtige Gestrüpp, dem du verfallen bist, du Witzbold«, sagte Kröte und wischte sich eine Ascheflocke von der Schulter. »Obwohl Töle und ich deinen Bierbraten vermissen werden.« Sie grinste ihr Krötegrinsen. »Aber ich freue mich, dich ab morgen als meinen Gast in der Suppenküche begrüßen zu dürfen. Und überhaupt … einen zweiten Koch könnten wir gut gebrauchen.«

»Danke«, entgegnete Woulf und drückte Theressas Hand fester. Sorgen über die Zukunft konnten erst mal warten.

Das Feuer brachte die Fenster zum Bersten. Grausigen Zungen gleich schossen die Flammen daraus hervor, so dass die Feuerbekämpfer für einen Moment zurückwichen.

»Darf ich auch zur Suppenküche mitkommen, Kröte?«, erhob nun Rami die Stimme. »Mein Zuhause ist ja ebenfalls abgebrannt.«

»Ihr fresst mir noch die Haare vom Kopf.« Kröte verdrehte die Augen. »Aber wofür hat man schließlich Freunde. Nasiima, Gunter, morgen Treffen in der Suppenküche? Wir brauchen schließlich einen neuen Ort, wo doch Woulf die Knospe geschlossen hat. Es gibt Kohlsuppe mit wenig Kohl, dafür mit reichlich Wasser.«

»Hört sich ja wahrlich verlockend an«, knurrte der Hauptmann. »Ich esse alles, solange es keine Ähnlichkeit mit dem um sich schlagenden Knollensellerie da drinnen hat.«

Das Gebäude bestand bald nur noch aus verkohlten Wänden und Resten des glühenden Dachstuhls. Die Flammen hatten als Nachtisch nun auch die Befestigung des Schildes mit der stilisierten Knospe über der Tür verschlungen, und die Kupferplatte fiel klirrend zu Boden.

Woulf seufzte. »Damit steht dann wohl fest, dass die Knospe dauerhaft geschlossen bleibt.«

Theressa und seine Freunde blickten ihn mitfühlend an.

»Wir werden dir helfen, ein neues Gasthaus mit einem neuen Namen aufzubauen«, versicherte Nasiima stellvertretend für die anderen.

»Und ich dieses Heim mit Leben füllen«, raunte Theressa ihm zu.

Obgleich es nur ein Flüstern war, klingelten diese Worte in Woulfs Ohren wie ein lauter, fröhlicher Weckruf. Unwillkürlich schob sich ein breites Grinsen auf sein Gesicht. Er hatte gerade alles verloren, was sein Leben in den letzten vier Jahrzehnten geprägt hatte – und war nie zuvor so glücklich gewesen.

Nicht allein

14. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Gunter Hyazinth vom Adlerstein beobachtete gerührt, wie Theressa Woulfs Hand hielt. Beide zeichneten sich als Schattenrisse vor der lichterloh brennenden Knospe ab. Der Hauptmann empfand in diesem Augenblick tiefen Respekt vor dem Wirt. Woulf hatte buchstäblich sein bisheriges Leben in Brand gesetzt. Die Gaststube war alles für ihn gewesen. Sie hatte seit Jahrzehnten sein Dasein beherrscht … Nein, eigentlich immer schon, denn auch als Kind hatte er ja dort gelebt. Dies alles hinter sich zu lassen, zeugte von Mut.

Der Hauptmann folgte dem aufsteigenden Rauch mit seinem Blick. Abgesehen von einem sporadischen Schimmern blieb die schützende Kuppel über der Stadt unsichtbar. Tausende Sterne standen am wolkenlosen Nachthimmel. Die feinen Härchen in Gunters Nacken stellten sich auf, und wieder einmal fühlte er sich beobachtet. Dort oben lauerte etwas, da war er sich ganz sicher. Etwas mit kaltem Verstand, das Übles im Schilde führte. Gunter war sich bewusst, dass ihn so ziemlich jeder wegen seiner Ängste belächelte. Sie würden schon noch sehen, dass er recht hatte. Es war nur …

»Hauptmann Schlammwühler.« Krötes Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Die kleine, hagere Diebin war an seine Seite getreten, ballte die Rechte zur Faust und schlug sie sich auf Herzhöhe gegen die Brust in der Parodie eines Kriegergrußes. »Was genau soll ich tun, um in den Tunneln den Blutsturm zu begraben? Ich bin zu allen Schandtaten bereit – und im äußersten Notfall sogar zu rechtschaffenem Handeln.«

Trotz der verzweifelten Lage musste Gunter schmunzeln. Krötes widerborstige, humorvolle Art, sich allen Unbilden des Lebens zu stellen – ganz gleich, wie verzweifelt die Lage auch sein mochte –, hatte ihm schon immer gefallen. Auch wenn ihn das so manches Mal in Konflikt mit seinen Pflichten als Hauptmann der Schlammwache brachte. Er nahm die Diebin etwas zur Seite und begann ihr seinen Plan zu erläutern.

»Ich hoffe, dass es in den Stollen unter uns noch nicht vor Blutstürmlern wimmelt. Du gehst jetzt hinab zur Schlammwache. Ich habe bereits einige meiner Schildwachen als Eskorte für dich ausgewählt. Auch ein paar Bergleute werden dich begleiten sowie deine Schmuggler, die den Generaldispens und die zehn Silberpfennige wollen. Mit dieser Truppe begibst du dich …«

Kröte unterbrach ihn mit einem Hüsteln. »Allerdurchlauchtigste Hauptmännlichkeit, ich sehe da eine Vielzahl von Problemen. Deine Männer kennen mich als Diebin. Werden sie mir folgen? Und schlimmer noch: Vertragen sich die Schmuggler mit so vielen Männern der Schlammwache? Sie sind gewöhnt, vor denen Reißaus zu nehmen. Vermutlich gelte ich künftig als Spitzel der Wache …«

»Es wird kein künftig mehr geben, wenn wir den Blutsturm nicht in den Tunneln aufhalten können.«

Kröte hob die Hände in resignierender Geste. »Was hilft’s, wenn sich deine Pläne schon im Jetzt nicht umsetzen lassen?« Sie strich sich über das Kinn, als keime bereits ein erster Plan in ihr. »Ich werde sehen, ob ich dem Trupp aus Bergleuten, Schmugglern, Dieben und der Schlammwache irgendwie Mannschaftsgeist einflößen kann. Und sei es nur, weil die verschiedenen Gruppen versuchen sich gegenseitig zu überbieten …«

»Auf dem Tisch in meinem Quartier liegt ein Brief, der dich ermächtigt, in meinem Namen für die Stadt Bergarbeiter und andere Hilfskräfte zu rekrutieren sowie die Schildwache für diese Mission anzuführen. Wenn es Schwierigkeiten gibt …«

Kröte rollte mit den Augen. »Die meisten, von denen wir hier reden, straucheln ein wenig bei der Buchstabiererei.«

»Der Brief trägt mein Siegel und das des Obristen. Deine Leute werden die Bilder erkennen.«

»Des Obristen?« Sie sah ihn misstrauisch an. »Dieser tumbe Schnösel unterstützt das Ganze?«

»Er wird das alles großartig finden, wenn wir gesiegt haben.«

»Du meinst … hinterher?«

Der Diebin bleibt auch nichts verborgen, dachte Gunter zerknirscht. »Klas hat das Siegel des Obristen aus einer Kartoffel geschnitzt. In meiner Schlammwache findet sich eine Vielzahl der erstaunlichsten Talente.«

»Klingt so, als würdest du auch auf meiner Seite des Gesetzes gut zurechtkommen, Hauptmann.« Kröte lächelte ihn verschmitzt an. »Ich hole mir dein Schreiben, aber ich werde es erst einmal auf meine Art versuchen. Und was soll ich mit den Bergleuten und Schmugglern genau machen?«

»Nimm auch meine Krieger mit!«, ermahnte Gunter sie. »Denk an deine Begegnung mit dem Kämpfer des Blutsturms. Es wäre eine Schande, dich zu verlieren, weil du in einem der Tunnel einem blutdürstigen Barbaren in die Arme läufst. Du bist zu wertvoll für uns.«

Kröte schluckte. »Ich bin kostbar für Grubenstedt?«

»Natürlich! Kommen wir zu deiner Aufgabe. Ein guter Feldherr lenkt seine Feinde auf ein Schlachtfeld seiner Wahl, um sie dann dort zu besiegen. Du wirst mir helfen, dieses Schlachtfeld vorzubereiten. Ich will, dass sich die Blutstürmler abseilen müssen, um uns entgegenzutreten. Dies ist ein Ort, an dem ich selbst mit einer Handvoll Verteidiger einer großen Übermacht sehr lange standhalten kann.«

»Und deshalb werden sich die Barbaren dort wohl kaum zum Kampf stellen und uns …«

Der Dachstuhl der Knospe brach mit einigem Getöse endgültig in sich zusammen. Die versammelte Nachbarschaft stöhnte auf. Rufe schollen durch die Nacht. Funken stiegen zum Himmel empor. Flammen schlugen aus zersplitterten Fenstern. Die Hitze des Feuers ließ Gunter ein wenig zurückweichen. Etliche Nachbarn waren auf ihre Dächer gestiegen und schlugen mit nassen Lappen die Funken aus, die auf den trockenen Holzschindeln und billigen Strohdächern landeten.

»Die Blutstürmler mögen Barbaren sein, aber blöd sind die nicht«, wandte Kröte ein. »Die werden nicht dort kämpfen, wo wir sie einfach niedermetzeln können.«

»Außer, wir lassen ihnen keine Wahl.« Gunter lächelte und versuchte seine Verzweiflung zu überspielen. »Du wirst mit den Bergarbeitern jeden anderen Weg versiegeln, der von unten in die Stadt führt. Schlagt die Stützbalken in den Stollen fort, bringt die natürlichen Tunnel zum Einsturz oder flutet sie mit Wasser. Macht alles, um diese Zugänge zur Stadt zu verschließen und das schnell.«

»Es sind verdammt viele Tunnel dort unten«, sagte sie zögerlich und strich sich über das schmale Kinn. »Nicht einmal ich kenne sie alle.« Sie wich seinem Blick aus.

Töle winselte leise. Sogar er hatte bemerkt, dass sie um den heißen Brei herumredete.

»Ich weiß, wie gefährlich es ist, Stollen zum Einsturz zu bringen.« Gunter sprach so leise, dass seine Worte fast vom Prasseln der Flammen verschlungen wurden. Er wusste, was er Kröte abverlangte. Dass er sie um einen geradezu selbstmörderischen Gefallen bat. »Jeder Bergmann tut alles, um einen Einsturz zu verhindern. Mir ist bewusst, wenn die Felsmassen dort unten erst einmal in Bewegung geraten …«

»Denkst du, ich hätte Angst?«, entgegnete Kröte plötzlich trotzig. »Meine einzige Sorge ist, dass ich ein paar gute Mahlzeiten in der Suppenküche verpasse.«

»Ich weiß, wie schwierig …«

»Papperlapapp«, schnitt ihm Kröte das Wort ab. »Wenn ich verhindern kann, dass diese Blutsäufer den Schlammring stürmen, dann trete ich jeden Stützbalken, der je in die Stollen geschafft wurde, selbst um. Aber …«, sie zwinkerte schelmisch, »danach wird die Schlammwache eine ganze Weile auf beiden Augen blind sein, wenn ich ein paar unfreiwillig gewährte Spenden in fremden Häusern eintreibe. Und überhaupt … Wenn diese Pissnelke, die in der Knospe brutzelt, dafür verantwortlich war, dass die Blutstürmler durchdrehen, dann wird es gar keine Schlacht um die Stadt geben.«

Gunter lächelte gequält. »Hoffe das Beste und sei stets bereit für das Schlimmste, hat mein alter und neuer Befehlshaber Hans, Graf Landschad von Steinbach, stets gesagt. Mit diesem Leitspruch hat er die meisten aus seiner Truppe lebendig durch den Krieg gebracht.«

»Also, ich hoffe stets das Schlimmste für meine Feinde und bin bereit, es mir richtig gutgehen zu lassen, wenn es die Drecksäcke erwischt. Und jetzt mach ich mich mal davon. Ein Heldenleben erwartet mich. Aber vorher muss ich mich noch um Rami kümmern.«

»Es drängt!«, mahnte Gunter, doch Kröte eilte zu Rami, der sich etwas abseits von allen hielt und traurig in die Flammen blickte.

Nasiima trat an seine Seite. »Du hattest viel mit Kröte zu besprechen …«

Er sah zu der kleinen Diebin. Rami neben ihr wirkte wie ein Häuflein Elend. Gunter hoffte, dass Krötes Loyalität zum Aschling sie nicht von ihrem Auftrag abhielt. Ihnen lief die Zeit davon. »Rutger!«, rief er in scharfem Befehlston.

»Mein Hauptmann!« Das war die korrekte Erwiderung, die er aber mit seinem spitzbübischen Grinsen konterkarierte.

»Schnapp dir Klas und Mertlin. Ich brauche dich unten in der Schlammwache. Kröte wird dort demnächst erscheinen. Ich will, dass du sie nach Kräften unterstützt. Trommle auch alle Minenarbeiter zusammen, die du finden kannst.«

»Die Schlammwache dient einer Diebin?« Rutger grinste noch breiter. »Ich bin mir zwar nicht sicher, wie der neue Befehlshaber, dieser Landschad von Dingsbums …«

»Lass das, du hast auch unter ihm gedient und kennst seinen Namen! Der Graf ist ein guter Mann.«

»Aber die Schlammwache unter dem Befehl einer Diebin … Das könnte auch für einen guten Mann etwas über der Grenze sein.«

»Der Graf ist Pragmatiker. Wenn wir den Blutsturm aufhalten, wird ihm jedes Mittel recht sein. Und wenn wir ihn nicht aufhalten«, Gunter hob in resignierender Geste die Hände, »dann ist ein verärgerter Oberbefehlshaber unsere geringste Sorge. Und nun los! Die Zeit drängt!«

Rutger salutierte lax. »Wenn wir siegen, nennt sich unser Landschad ja vielleicht Stadtheld.« Er bedachte Nasiima mit einem nach Anerkennung heischenden Blick. Doch die Todesmagierin sah ihn stattdessen besorgt an. Und sie hatte recht. Nun ging es nicht in irgendein Scharmützel mit Halunken und Mördern. Was ihnen blühte, war eine regelrechte Schlacht, und das gegen eine erdrückende Übermacht.

Sie nahm Rutger zur Seite, tauschte leise ein paar Worte mit ihm und scheute sich nicht, ihn erneut vor aller Augen zu küssen. Dass ausgerechnet dieser grobe Klotz Nasiima, die Gunter stets nur als distanziert gekannt hatte, so grundlegend zu verändern vermochte …

Gunter räusperte sich, wollte Rutger zur Eile drängen, und der Doppelsöldner riss sich von Nasiima los, sammelte seine Kameraden ein und machte sich auf den Weg.

Nasiima sah ihm schweigend nach. Sie wirkte zu Tode erschöpft.

»Tut mir leid, wenn ich deinen … Leibwächter seinen Dienst tun lasse. Ich muss zur Gelben Burg. Gehst du zur Nadel? Dann kann ich dich ein Stück den Himmelsweg hinaufbegleiten.«

Die Todesmagierin atmete erschöpft aus. »Ich schleppe mich hinauf in den Palastring. Ich brauche ein paar Stunden in meinem Bett, bevor hier der Tanz so richtig losgeht.« Sie nickte in Richtung der brennenden Knospe. »Zumindest einen Feind haben wir besiegt. Und wer weiß, vielleicht hält es den Blutsturm ja auf, wenn diese dämonische Pflanze nicht länger ihre Macht ausübt.«

Gunter bot ihr seinen Arm an. »Höre ich da einen Unterton des Bedauerns?«

Nasiima nahm seinen Arm, und sie machten sich auf den Weg zur Bresche. »Dieses Ding war schon interessant. Ich hätte es gerne noch etwas studiert …«

»Glaubst du nicht, es hätte vielmehr dich studiert?«

Nasiimas Hand, die auf seinem Arm lag, ballte sich zur Faust. »Ich habe ihm widerstanden«, sagte die Todesmagierin schneidend. »Dieses Mal aus eigener Kraft und nicht wie in der Nadel, als ich nur dank Rami widerstanden habe, während die anderen …« Sie stockte, ließ den Kopf sinken.

Bis zum Breschentor gingen sie schweigend nebeneinander. Gunter sah immer wieder zu den Sternen empor. Er hatte das Gefühl, dass sie auf ihn herablachten. Er war sich durchaus bewusst, wie verrückt das klang … War es wirklich schon vorüber? Würde der Blutsturm abziehen, nachdem dieses unheimliche Pflanzenbiest verbrannt war? Ließ er die Bergmänner und Schmuggler für nichts und wieder nichts die Minen der Stadt zerstören? Vielleicht gab es ja mehr als die zwei Pflanzen, von denen sie nun wussten? Offensichtlich brauchte dieses Unkraut kein Licht. Es konnte überall im Verborgenen wuchern. Er würde auf jeden Fall weiter seine Vorbereitungen für die Schlacht treffen. Vielleicht hatte sich der Graf schon in der Gelben Burg eingerichtet und würde ihm einige Schildwachen von den anderen Ringen überlassen. Gunter war sich bewusst, wie gering die Aussichten auf Verstärkung waren. Der Graf hatte bei weitem nicht genug Truppen, um den Palastring zu verteidigen. Er würde sich nicht weiter schwächen wollen. Aber wenn zu wenige Kämpfer in den Minen standen, gab es kaum Hoffnung, den Blutsturm aufzuhalten.

Jetzt kommt es auf Kröte an, dachte er mit mulmigem Gefühl. Das war verdammt viel Verantwortung auf verdammt schmalen Schultern.

Am Breschentor stand nur eine einzige Schildwache. Ein zahnloser alter Kerl, der wohl kaum jemandem Angst einjagte.

»Hauptmann«, nuschelte die Wache.

»Wo ist der Rest der Mannschaft?«, fragte Gunter alarmiert.

»Hauptmann Isebart von Hasenfeld ist mit der gesamten Truppe zur Gelben Burg abberufen worden, Hauptmann vom Adlerstein. Mich haben sie zurückgelassen, weil mir das Treppensteigen dieser Tage etwas schwerfällt.« Er sah auf die endlosen Stufen des Himmelswegs, die hinab zur Toranlage des Staubrings führten. »Und es muss auch jemand hier sein, der ein Auge auf die Schlammkriecher hat.«

Gunter missfielen diese Vorurteile, aber er sagte nichts. Die bei weitem meisten Lastenträger versuchten nur, es bis zur letzten Stufe des Himmelswegs zu schaffen und dort den Kupferpfennig zu bekommen, den es für jeden Sack Abraum gab. Immer und immer wieder. Tagein, tagaus. Sie waren keine Diebe oder Schlimmeres!

Auf dem Staubmarkt standen, obwohl es Nacht war, noch lange Schlangen vor den wenigen geöffneten Ständen. Die Auslagen waren kümmerlich. Eine gereizte Stimmung lag über dem Markt zwischen den hohen Mauern. Es wurde lautstark über die Preise gestritten. Und es gab keine Schildwachen, die eingreifen könnten, wenn es zu Handgreiflichkeiten kam. Gunter beschleunigte seine Schritte. Gelegentliche Rufe nach ihm ignorierte er, während er den Markt überquerte. Er würde sich nicht schon wieder in die Streitereien hineinziehen lassen. Sein Schlachtfeld lag im Dunkel der Minen unter dem Schlammring.

»Hauptmann!« Ein großer, spindeldürrer Kerl, den Gunter noch nie zuvor gesehen hatte, trat ihm in den Weg. »Bitte, Hauptmann, Ihr steht im Ruf, einer der wenigen Gerechten zu sein. Ihr müsst eingreifen. Diese Händler plündern uns aus. Sie verlangen den Lohn einer ganzen Woche für ein bisschen Gemüse, das kaum für eine wässrige Suppe reicht.«

»Der Hauptmann und ich sind auf dem Weg zum Palastring, wo wir die Stadt darauf vorbereiten, sich den Horden des Blutsturms entgegenzustellen«, sagte Nasiima schneidend. »Fasst euch ein Herz, eilt zu den Waffen. Ich habe gehört, jeder Kämpfer bekommt ausreichend zu essen. Aber haltet uns nicht auf, wenn ihr nicht feststellen wollt, dass eine von Barbaren durchschnittene Kehle jeden knurrenden Magen zum Schweigen bringt.« Sie sagte das mit solcher Autorität, dass alle zurückwichen und sie niemand mehr behelligte, bis sie das Tor zu dem Abschnitt des Himmelswegs erreichten, der hinauf zum Bronzering führte.

So energisch Nasiima eben noch die Marktbesucher vertrieben hatte, so sehr machten ihr nun die Stufen zu schaffen. Sie stützte sich immer schwerer auf Gunters Arm.

»Was ist, wenn es mehr als zwei von diesen Pflanzen gibt?«, sagte sie schwer atmend bei einer kurzen Rast mitten auf der Treppe.

Die drahtigen Schlammkriecher, die selbst in der Nacht noch unterwegs waren, bedachten sie mit spöttischen Blicken. Sie wichen ihnen aus und gingen tief gebeugt unter Säcken voller Abraum. Für jemanden, der es nicht einmal schaffte, nichts als den eigenen Leib die Stufen hinaufzuwuchten, empfanden sie nur Verachtung.

»Wir können in der Stadt nicht jeden Stein umdrehen«, entgegnete Gunter resigniert. Ihm war der Gedanke auch schon gekommen, dass es mehr als zwei dieser verfluchten Pflanzen geben mochte. Vielleicht war jene in der Knospe nicht einmal die größte gewesen.

»Das müssen wir nicht, wenn wir unseren Verstand gebrauchen. Diese Pflanzen manipulieren. Sie müssen in der Nähe ihrer Opfer sein. Mich würde es nicht wundern, wenn das Versteck der Unheilerin nicht allzu weit von jenem Ort entfernt gewesen ist, an dem Kröte ihren Popelspender plattgetreten hat.«

»Möglich …« Gunter war nicht völlig überzeugt. Aber das Labyrinth der Stollen und Tunnel unter der Stadt war derart unübersichtlich, dass es vorstellbar war. Er verlor dort immer leicht die Orientierung. »Worauf willst du hinaus?«

»Der Formbrecher …«, fuhr Nasiima fort. »Er war ohnehin schon verrückt. Ihn völlig über die Kante zu schubsen, kann nicht schwierig gewesen sein.«

Gunter schüttelte den Kopf. »Nein! Das kann nicht sein!«

»Weil nicht sein kann, was nicht sein darf?«, entgegnete die Todesmagierin zynisch. »Wer konnte die Unheilerin nicht schnell genug mundtot machen? Wer hatte den Schlüssel zum Kerker des Formbrechers? Wer hat es geschafft, die friedliebenden Aschlinge zu einer mörderischen Revolte aufzustacheln? Und wer stürzte zu Tode, so wie meine Magier? Es könnte eine der verdammten Pflanzen in der Gelben Burg geben.«

»Der Graf Landschad von Steinbach wird dort sein Quartier beziehen«, entfuhr es Gunter bestürzt. »Er wird die Leitung der Verteidigung übernehmen …«

»Die nicht sehr lange dem Ansturm des Blutsturms standhalten wird, wenn dort oben eine dieser verfluchten Pflanzen seine Gedanken verwirrt.« Nasiima seufzte erschöpft. »Ich begleite dich zur Gelben Burg. Wir müssen den Grafen warnen.« Schwerfällig setzte sie sich wieder in Bewegung.

Gunter ging hinter ihr. Er sah ihr an, wie viel Überwindung sie jeder einzelne Schritt kostete. Sie war am Ende ihrer Kräfte und dennoch entschlossen, sich erneut der Gefahr zu stellen. So oft war er in der Vergangenheit anderer Meinung als sie gewesen, hatte sie für eine verwöhnte Göre gehalten, aber jetzt war er stolz, sie an seiner Seite zu haben. Nasiima hatte eine diamantene Härte, wenn es darauf ankam.

Sie passierten das Tor zum Bronzering. Hier stand gar keine Wache. Gunter blickte zu einer Schlägerei, die um einen der Marktstände tobte.

»Du wirst dich nicht einmischen!«, ermahnte ihn Nasiima. »Heute kümmern wir uns nur um diese hirnverdrehenden Pflänzchen.«

Der Hauptmann tastete nach der Hasenpfote an seinem Schwertgriff und fragte sich, ob er vielleicht insgeheim nur deshalb daran dachte, dort drüben Frieden zu stiften, weil er sich lieber dem handgreiflichen Ärger mit dem aufgebrachten Pöbel stellte als der undurchsichtigen Bedrohung durch diese Shítai. Er hatte noch immer nicht verdaut, was er in der Knospe gesehen hatte. Pflanzen sollten so nicht sein! Aggressiv, beweglich, verschlingend … Was, wenn das Ungeheuer in der Gelben Burg noch größer war als jenes in der Knospe? Nicht unwahrscheinlich. Ein kleiner Busch für die kleine Kröte, ein üppig wucherndes Ungeheuer für den stattlichen Wirt. Konnte die Pflanze, die sich womöglich im Gemäuer der Burg verbarg, unerkannt auf Baumesgröße angewachsen sein?

»Gunter?« Nasiima nahm ihn beim Arm und zog ihn mit sich. »Stellen wir uns dem Feind, der die Stadt in den Untergang reißen will. Das dort drüben ist nur ein Ärgernis. Verliere bitte nicht das Wesentliche aus dem Blick.«

Nasiima hatte recht.

Sie gingen weiter. Dabei sah Gunter immer wieder misstrauisch zum Himmel. Er konnte sie spüren, die höhnischen Blicke von dort oben. Er ging seinem Verderben entgegen … Der Hauptmann griff sich mit beiden Händen an die Schläfen, als könne er so die unseligen Gedanken aus seinem Kopf quetschen. Gegen seine Ängste ankämpfend, folgte er Nasiima. So oft war er schon in der Gelben Burg gewesen, und nie war ihm etwas aufgefallen. Aber Heimlichkeit war augenscheinlich eine der Spezialitäten dieser Pflanzenbiester. Schließlich war er auch unzählige Male in der Knospe gewesen – hatte nur ein paar Schritte entfernt von der grauen Tür gesessen – und ihm war nichts aufgefallen.

Mit einem stetig wachsenden mulmigen Gefühl legte er das kurze Stück vom Breschentor zur Burg zurück. Dort saß ein stämmiger Kerl im Torgang, den bandagierten linken Fuß auf einem umgedrehten Holzeimer. Gunter erkannte den Wächter. Willem war einer der Schläger, der zu den Vertrauten des Obristen Wilderich von Bliesenberg gehört hatte. Ihn zurückzulassen war eine gute Wahl. Vermutlich hatte Genoveva den Grafen beraten. Der neue Obrist, Horam Opundelus, hatte es bislang nicht geschafft, sich von jenen Schildwachen zu trennen, die von Bliesenberg für die besonders zweifelhaften und blutigen Aufgaben eingesetzt hatte. Diese Männer und Frauen aus der Wache zu entfernen, würde dem Ansehen der Truppe guttun. Aber heute brauchten sie jedes Schwert zur Verteidigung der Stadt. Danach – falls sie die nächsten Tage überlebten – würde Gunter seinen Einfluss auf den Grafen nutzen, um all jene aus der Wache zu entfernen, die ihre Macht missbraucht hatten oder anderweitig eine Schande für die Schildwache waren.

»Der Hauptmann der Schlammwache, spät dran wie immer«, grüßte ihn der unrasierte Krieger.

»Schildwache Willem, unpässlich wie stets, wenn es darum geht, echten Dienst zu leisten«, entgegnete Gunter kühl.

»Hab mir übel den Fuß verstaucht«, behauptete der Kerl mit einem dreckigen Grinsen. »Und dennoch bin ich im Dienst, wie Ihr seht, Hauptmann.«

»Was mich wirklich freut zu sehen, ist, dass du nicht fortlaufen kannst, falls der Blutsturm die Stadt überrennt, weil nicht jeder Recke im Palastring sein Bestes gibt.« Gunter bedachte ihn mit einem süffisanten Lächeln. »Am Ende ist die Welt eben doch ein Ort der Gerechtigkeit.«

»Als ob es auf ein Schwert mehr oder weniger ankäme … Was wollt Ihr hier?«, knurrte Willem. Im gelben Licht der Laterne, die hinter ihm in einer Wandnische des Torgangs stand, wirkte er jetzt eine Spur blasser.

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, aber du sollst wissen, dass ich in der Stube des alten Obristen nach Plänen der Tunnel unter der Stadt suche. Ich bin zum Befehlshaber der Verteidigung gegen Angriffe durch das Tunnelsystem ernannt worden.«

Der Wachmann bedachte ihn mit einem abschätzigen Grinsen. »Klingt für mich, als wärt Ihr immer noch Hauptmann der Schlammwache.«

»Stimmt, mit der erweiterten Befugnis, jederzeit Truppen im Stadtgebiet unter meinen Befehl zu stellen. Also auch dich, Willem. Und ich hätte nicht übel Lust, dich dort zu sehen, wo der Blutsturm wahrscheinlich am schlimmsten zuschlagen wird.«

Der Krieger wies auf seinen Beinverband. »Ich würde ja wirklich gerne kämpfen, aber …«

»Was interessiert mich dein Bein? Du kannst ein Schwert halten – oder mit einer Armbrust auf einem Schemel hocken.« Gunter war drauf und dran, den Kerl in den Schlammring zu schicken. Doch letztlich hatte er lieber Kämpfer an seiner Seite, auf die er vertrauen konnte. Dann erinnerte er sich, dass Willem einer der Kerle gewesen war, welche die Unheilerin zum Galgengerüst geführt hatten. »Dir ist klar, dass ich dich hängen lassen kann, wenn du einen meiner Befehle verweigerst?«

Willem legte den Kopf schief und sah ihn zweifelnd an. Es war offensichtlich, dass er ihm so etwas im Grunde nicht zutraute, doch jetzt schien er sich nicht mehr ganz sicher zu sein.

»Gunter!«, ermahnte ihn Nasiima.

Sie hatte recht. Schon wieder … Es war Zeitverschwendung, sich mit dem Drecksack abzugeben. Sie hatten Dringenderes zu tun, doch er ließ keine Gelegenheit aus, den Weg zur Amtsstube des Obristen noch ein wenig hinauszuzögern. Schuldbewusst nahm Gunter die Laterne, die in der Wandnische stand. Ohne einen weiteren Blick an Willem zu verschwenden, querten sie den Hof und stiegen hinauf zu den Gemächern des Obristen.

Nasiima rang sichtlich mit sich, um die Treppen zu schaffen. Schließlich erreichten sie die vorletzte Etage im Haupthaus der Burg. Dunkle Türen reihten sich entlang der Wände. Die zum Zimmer des Obristen stand offen. Opundelus hatte ein anderes Quartier gewählt. In den Gemächern des verstorbenen Obristen war offenbar seit dem Tag, an dem er in den Tod gesprungen war, nur wenig verändert worden.

Gunter hob die Laterne und ging voran. Als er durch die Tür trat, fiel sein Blick auf die Haken an der gegenüberliegenden Wand. Dort hatte von Bliesenberg sein Schwert zur Schau gestellt. Eine schwere, von tiefen Scharten gezeichnete Klinge. Der Obrist hatte einst als einfacher Hauptmann im Krieg gegen die Barbaren gekämpft und keinen schlechten Ruf genossen. Er war kein Feigling gewesen … Bis er sich verändert hatte.

»Unheimlich hier«, sagte Nasiima und blickte über das Zimmer, das noch immer von den Verwüstungen gezeichnet war, die der mörderische Anschlag der Aschlinge hinterlassen hatte. Stuhl und Schreibtisch des Obristen waren von Säure zerfressene Ruinen. Steine, die sich von der Decke gelöst hatten, lagen zwischen den Holzresten, wie auch unförmige Metallklumpen. Der steinerne Fußboden wirkte wie von Aasfressern zernagt, so sehr hatte ihm die Säure zugesetzt.

Gunter blickte zur Decke auf. Das große Loch dort oben war nur notdürftig mit einigen Planken abgedeckt. Obrist von Bliesenberg war einen langen Weg gegangen, um die eigentlich eher unterwürfigen Aschlinge so weit zu bringen, einen solchen Anschlag auf sein Leben zu wagen. Unter einem Säureschwall zu sterben … Was für ein Tod! Gunter erschauderte bei der Vorstellung. Er stellte die Laterne auf dem Boden ab und sah sich aufmerksam um. Er hatte nie eine Pflanze in der Stube des Obristen gesehen. Wo mochte von Bliesenberg dieses Ungeheuer verborgen haben? Wenn es denn überhaupt eines gab.

Plötzlich musste Gunter an Hauptmann Bertram vom Eichenhain denken, den neuen Befehlshaber der Silberhelme, der vom Blutsturm gefangen genommen worden war. Ganz deutlich sah er ihn vor seinem inneren Auge. Grün und blau hatten die Barbaren ihn geschlagen. Seine Nase war gebrochen gewesen, ein Auge völlig zugeschwollen. Vom Eichenhain war mit seinen Reitern in einen Hinterhalt geraten und zur Blutgrube in der Kornsenke gebracht worden. Wie ein Vieh zum Schächten hatten sie ihn aufgehängt.

Gunter schluckte. Und er wusste, dass auch er so enden würde. In einer Blutgrube im Schlammring. Direkt neben der Schlammwache. Er würde so zusammengeschlagen werden, dass er nicht mehr auf eigenen Beinen bis zu seinem Richtplatz kommen würde. Nein, seine Beine wären gebrochen. Wie alle anderen größeren Knochen in seinem Körper auch. Die Wilden würden ihn nicht nur verprügeln, sie würden mit schweren Knüppeln auf ihn eindreschen … Seine Qualen würden viel länger dauern als die vom Eichenhains.

Aber es lag in seiner Hand, diesem Schicksal zu entfliehen. Gunter blickte zu der schmalen Tür, die zum Austritt hoch über dem Burghof führte. Von dort hatte der alte Obrist seiner Schildwache gern Reden gehalten. Und diese Tür war auch sein letzter Ausweg gewesen.

Gunter ging darauf zu. Die eiserne Klinke schmiegte sich kühl in seine Hand. Angenehm in dieser stickigen Sommernacht. Er müsste nicht leiden. Zwei Herzschläge, und er läge auf dem Pflaster. Er sollte mit dem Kopf voran springen.

Der Hauptmann zog die Tür auf. Er war der Meister seines Schicksals, nicht die Folterknechte des Blutsturms. Ihr Sieg war unausweichlich. Die Barbaren waren auf dem Weg zu einer Stadt ohne Mauer. Sie waren den Schildwachen fünfzig zu eins überlegen. Und sie kamen durch die Tunnel. Widerstand war eine Torheit.

Gunter sah zum klaren Sternenhimmel auf. Eine Torheit, die nichts war als eine Unterhaltung für das seelenlos Böse, das dort oben bei den Sternen lauerte. Er würde diesem Publikum das blutige Possenstück verderben. Seine Hand schloss sich um das Geländer des Austritts. Der Hauptmann lächelte. Er war der Meister seines Schicksals! Und nun entschied er, wie der letzte Akt aussah. Er würde kein wimmerndes Bündel Mensch sein, wenn er ging!

»Ich glaube nicht, dass du dort draußen irgendwelche Pflanzen finden wirst.«

Nasiimas Worte fluteten seine Gedanken wie ein Schwall Eiswasser. Entsetzt blickte Gunter in den Burghof hinab. Fast hätte er es getan! Das war nicht er. Empört sah er zu den Sternen hinauf. Nein, er sollte nicht alles Übel dort oben suchen. Es gab auch hier in der Gelben Burg eine dieser verfluchten Pflanzen. Und sie griff ihn gerade an, manipulierte seine Gedanken. Sie versuchte, ihn zu ermorden.

Abrupt drehte er sich um und trat zurück in die Amtsstube des Obristen.

»Ich habe in den beiden angrenzenden Kammern nachgesehen, während du verträumt zum Mond geblickt hast. Hier ist nichts.« Nasiima schnaubte resigniert. »Wir sollten in den anderen Zimmern weitersuchen.«

Wieder war dieses Bild in seinem Kopf. Er als ein blutiges Bündel Fleisch, das kaum noch etwas Menschliches an sich hatte. »Es ist hier«, stieß Gunter gepresst hervor. »Wirke irgendeinen Zauber. Beschütze mich!« Er presste sich beide Hände an die Schläfen.

»Was ist los?« Nasiima tastete nach ihrer Brust, dort wo stets ihr Facett unter dem himmelblauen Stoff ihres Seidenkleides verborgen lag. Doch so hastig, als habe sie glühende Kohlen berührt, zog sie die Hand zurück.

Gunter sah im Geiste, wie Lederseile um seine Knöchel geschlungen wurden. Sie würden ihn kopfüber in der Blutgrube versenken.

Er starrte auf die Wand hinter dem zerstörten Schreibtisch. Die untere Hälfte war etwa brusthoch mit dunklem Holz getäfelt.

Die Bilder in seinem Kopf wurden bedrückender. Seine Peiniger senkten ihn in die Blutgrube. Er bekam keine Luft mehr. Selbst hier, in der Stube, weit fort von allen Schrecken, die ihn in der Zukunft erwarten mochten, bekam er keine Luft mehr. Er fasste sich mit der Rechten an die Kehle. Gegen seinen Willen sah er wieder zu der Tür, die der Obrist als letzten Ausweg gewählt hatte.

Sie musste hier sein! Diese verdammte mörderische Pflanze.

Gunter zog seinen Dolch. Das Licht der Laterne am Boden brach sich gelblich in der fein geschliffenen Klinge. Ein schneller Stich in den Hals wäre auch ein Weg, der Blutgrube zu entfliehen.

Gunter zwang sich, zur Wand zu gehen. Er richtete den Knauf der Waffe gegen die Holztäfelung. Schnelle Hiebe prasselten auf das Holz. Da war nichts hohl. Jedes Mal, wenn er neu ausholte, zuckte die Klinge über seine rechte Schulter. Er müsste nur ein klein wenig nach links … Der Stahl würde in seinen Hals dringen. Der Dolch war so fein geschliffen, dass es fast nicht schmerzen würde. Sein Blut würde in dunklen Tropfen über das Holz sprühen. Die Vision wurde übermächtig. Es wäre eine Erlösung. Er täte sich einen Gefallen …

»Gunter!« Nasiima packte sein Handgelenk. »Wehre dich!«

Der Hauptmann spürte, wie es warm an seinem Hals hinabrann. Erschrocken tastete er mit der Linken nach der Wunde. Es war nur ein oberflächlicher Schnitt. Aber viel hatte nicht gefehlt.

»Wiederstehe!«, befahl die Magierin. »Du bist stärker! Lebe! Lebe für Lee Lees Vermächtnis!«

Lee Lee! Die Erinnerung an die Übersetzerin überschrieb jeden anderen Gedanken. War sie gestorben, weil diese Pflanze dem Obristen eingeflüstert hatte, den Formbrecher fliehen zu lassen? Eisige Wut erfasste ihn. »Es gibt hier eine Pflanze. Ganz nah«, raunte er. Mit neuer Entschlossenheit hämmerte Gunter den Knauf des Dolches auf die Wandverkleidung. Zweimal … fünfmal … achtmal … Zoll um Zoll arbeitete er sich zur linken Ecke der Wand. Und dann klang es hohl. Triumphierend drehte er sich zu Nasiima um. »Hier ist etwas.« Er rammte die Klinge in den Spalt zwischen zwei Holzpaneelen und benutzte die breite Klinge wie ein Brecheisen.

Wieder hatte Gunter das Gefühl zu ersticken. Er war in eine Grube voller Blut getaucht. Alles verschwamm vor seinen Augen. Alles wurde rot!

»Lee Lee«, flüsterte er. Wenn er jetzt standhielt, dann könnte er sie rächen.

Kreischend brach ein Paneel aus der Wand.

Nasiima zerrte ihn zurück.

Etwas fuhr hinter dem Holz hervor und wollte ihm in die Augen stoßen.

Mit dem Reflex eines geübten Fechters schnellte sein Dolch vor. Die Klinge traf etwas, das er nur undeutlich sah. Finger? Lange gekrümmte Finger? Gleißender Schmerz brannte in seinem Kopf. Vor seinen Augen war ein Meer aus Blut.

Immer noch zerrte ihn Nasiima nach hinten, während er, nun vollends geblendet, den Dolch hin und her schwang, um einen Fächer aus Klingenbewegungen aufzuspannen, der ihn vor dem Angriff aus der Wand schützte.

Die Hand der Magierin legte sich kühl auf seine Stirn. »Wappne dich für den Schmerz, Vetter!«

Es fühlte sich an, als legte sich eine eisige Hand um sein Herz. Er krümmte sich zusammen, als die Finger sein Herz pressten, bis es stillstand.

Sein Blick verschwamm. Er keuchte, schlug sich mit beiden Händen vor die Brust.

Sein Herz stand still!

Voller Panik krallten sich seine Finger in den Stoff der Brigantine, unter der sich ein Schuppenpanzer verbarg.

Dann war es, als gäbe Nasiima seinem Herzen einen Schubs. Es schlug wieder! Der Schmerz verebbte. Doch der Schock hatte genügt, die Herrschaft der Pflanze über ihn zu brechen. Die Illusion von dem Blut, in dem er ertrank, war vergangen. Stattdessen sah er deutlich die Äste, die hinter dem gesplitterten Holz hervor in den Raum rankten. Hinter den Paneelen befand sich eine tiefe Nische.

»Noch ein Shítai«, zischte Nasiima. »Töte ihn, bevor er wieder nach deinen Gedanken greifen kann.«

Gunter bückte sich, nahm die Blendlaterne vom Boden und schleuderte sie in den Spalt in der Wand. Das Glas der Scheiben zerbrach. Einen Herzschlag lang verschwand die gelbe Flamme, um dann stärker und heller aufzulodern. Holz knisterte. Ein zischender Laut war zu vernehmen.

Gunter sah nun wieder völlig klar. Er schob den Dolch zurück in die Scheide und zog sein Langschwert. Mit entschlossenen Hieben trennte er jeden Ast ab, der sich aus dem Spalt schob. Er würde dieses Ding vernichten! Es schien kleiner als das in der Knospe zu sein. Seine Macht lag nicht in dem Geäst, das sich in das Zimmer des Obristen streckte. Es kämpfte stärker mit den Visionen, die es in den Verstand seiner Opfer pflanzte. Doch das ließ nach. Umgeben von Flammen lernte die Kreatur nun selbst, wie sich Panik anfühlte.

Nasiima griff nach den säurezerfressenen Holzresten und schleuderte sie in die verborgene Wandnische. Flammen leckten entlang den Paneelen bis zur steinernen Decke hinauf.

Die Äste hörten auf zu zucken. Dichter, dunkelgrauer Rauch stieg durch das halb verdeckte Loch über ihnen und quoll durch die offene Tür.

»Ich spüre es nicht mehr«, sagte seine Base ruhig.

»Spüren? Hast du etwa etwas gespürt, als wir hier hereingekommen sind?«

»Nein«, bekannte die Magierin. »Aber als es zu sterben begann … Da war etwas. Wie ein Ruf. Es muss noch mindestens ein weiteres dieser Biester geben. Ich habe versucht, dem Ruf zu folgen … Das könnte der Weg sein, die anderen aufzuspüren. Aber es war zu kurz … zu schwach … Jetzt ist es tot.«

Gunter rührte sich nicht vom Fleck. Er betrachtete die Flammen, die langsam in sich zusammensanken.

Nasiima lehnte erschöpft an der Wand, die Augen geschlossen. Vermutlich war ihr Kleid zu eng, um sich einigermaßen damenhaft auf den Boden zu hocken, ohne dass der Saum bis zu den Hüften hochrutschte. Dass sie sich so zierte … Als der verrückte Magier sie fast getötet hatte, hatte Gunter sie nackt im Bad gesehen. Es gab keinen Grund für übertriebene Schamhaftigkeit. Vielleicht wollte sie auch nur den kostbaren Stoff schonen. Oder sie war schlicht und ergreifend zu stur, um ihrer Schwäche Rechnung zu tragen.

Schweigend warteten beide, bis die Flammen zu roter Glut geschrumpft waren und Gunter sich sicher war, dass kein Brandherd entstehen würde, der das Hauptgebäude der Gelben Burg verschlang und danach auf die Stadt übersprang.

»Ich werde melden, dass Ihr dort oben ein Feuer gemacht habt«, sagte der Torwächter, als sie die Burg verließen.

Gunter verzichtete auf eine Erwiderung. Nasiima war so müde, dass sie sich auf ihn stützte, während sie zum Breschentor gingen.

»Ich glaube, ich muss mich eine Weile in der Nadel schlafen legen«, murmelte sie erschöpft.

»Soll ich dich begleiten?«

Sie drückte den Rücken durch und sah ihn mit funkelnden Augen an. »Sehe ich aus, als könnte ich nicht mehr laufen?«

Er verkniff sich eine Antwort, nickte nur.

Die Magierin lächelte matt. »Es ist nur ein bisschen Schlaf. Wenn ich den bekomme, bin ich gestärkt für die nächste Schlacht.«

Sie erreichten den menschenleeren Bronzemarkt. Zwei Händlerstände lagen in Trümmern.

Nicht einmal Schlammkriecher waren noch unterwegs. Am Himmel zeigte sich jenes Zwielicht, das dem ersten Silberstreif am Horizont voranging. Plötzlich erscholl vom fernen Ende des Himmelswegs ein Hornsignal. Ein dreimal an- und abschwellender Ton, der Gunter durch Mark und Bein ging. Ein Signal, das er seit dem Krieg nicht mehr gehört hatte.

Nasiima sah ihn alarmiert an. »Der Blutsturm?«

»Ja«, antwortete er mit tonloser Stimme. »Es bedeutet: Feind in Sicht.«

Ein weiteres Hornsignal erscholl vom gegenüberliegenden Ende der Stadt.

Gunter war unendlich müde. Ihr Kampf gegen diese seltsamen Pflanzenungeheuer hatte gar nichts bewirkt. Sie hatten den Blutsturm nicht aufgehalten. »Sie kreisen die Stadt ein«, sagte er leise. »Der Angriff steht unmittelbar bevor.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, erschollen weitere Hornsignale. Sie kamen nun aus allen Himmelsrichtungen.

Nasiima wiegte den Kopf. Es knackte leise. Sie streckte die Glieder. Ihre Augen glänzten fiebrig. Es schien, als würde sie ihren bevorstehenden Zusammenbruch mit purer Disziplin unterdrücken. Gunter beneidete sie. Er wünschte, er könnte seine Erschöpfung so leicht hinter sich lassen. Er fühlte sich, als sei er unter die Hufe einer dahinstürmenden Reiterhorde geraten.

»Lassen wir die Barbaren bereuen, dass sie unserer schönen Stadt auch nur nahe gekommen sind!« Die Magierin war voll neuer Entschlossenheit, einzig ein leichtes Zittern verriet ihre schwindenden Kraftreserven. »Liefern wir ihnen eine gute Schlacht!«

Mit forschem Schritt eilte sie davon.

Gunter sah ihr nach, wie sie in ihrem schillernd blauen Kleid im ersten Morgenlicht den menschenleeren Bronzemarkt überquerte. Sie mochte den Pfad der Magie gewählt haben, doch sie war auch eine Kriegerin. Mit dem Herz einer Löwin …

Was für pathetischen Unsinn dachte er denn da? Gunter lachte leise. Zu wenig Schlaf und Kriegshörner vertrugen sich offensichtlich nicht gut miteinander. Er ging zurück durch das Tor und stieg den Himmelsweg hinab zum Staubring. Nasiima ging ins Licht. Er würde seine Schlacht im Dunkel der Tunnel schlagen. Hoffentlich hatte Kröte mit den Vorbereitungen begonnen. Darin, auf dem Schlachtfeld seiner Wahl zu kämpfen, lag die einzige Hoffnung, die Barbaren zumindest eine Zeit lang aufzuhalten. Graf Landschad von Steinbach hatte Boten zum König geschickt, bevor seine Truppe aufgerieben worden war. Wenn sie nur ein paar Tage durchhielten, dann würde Hilfe kommen.

Auf Höhe des Kupferrings schleppten sich Gunter die ersten Schlammkriecher entgegen. Sie ignorierten die Signalhörner, ebenso wie jene Tagelöhner und Sträflinge, die unablässig die Treträder neben den Schuhstiegen in Gang hielten, damit die Minen nicht im Grundwasser ertranken. Tief gebückt unter ihren schweren Lasten trugen die Schlammkriecher den Auswurf der Minen dem Himmel entgegen, während jene in den Tretmühlen begleitet von hölzernem Knarren auf der Stelle verharrten.

Als er das Tor zum Staubmarkt durchquerte, blickte er auch hier auf verwaiste Stände. Es würden keine Händler mehr kommen. Von nun an musste Grubenstedt von seinen Vorräten zehren.

Kinderlachen übertönte die Kriegshörner. Zwei kleine Mädchen planschten am Rand des Wasserbeckens neben dem Tor. Ein nackter Junge stand bis zur Brust in der trüben Brühe, die aus den Gruben hinaufgepumpt wurde. Die Mutter der Kleinen hielt sich im Schatten der Torfestung. Trotz der frühen Stunde war schon zu spüren, dass es ein sehr heißer Tag werden würde. Der Himmel war wolkenlos. Das Silber des ersten Lichts wich der Glut der aufgehenden Sonne.

Das Lachen der Kinder brach abrupt ab. Etwas Dunkles verfärbte das Wasser. Der Junge rührte mit ausgestreckter Hand darin herum.

Die Mutter der Kleinen trat aus dem Schatten. Sie beugte sich über das Becken, betrachtete das verfärbte Wasser, tauchte eine Hand in die dunkle Stelle und zog sie zurück. Es troff rot von ihren schlanken Fingern. Sie starrte einen Herzschlag lang darauf, dann schrie sie auf und zerrte den Jungen aus dem Becken. »Blut! Da ist Blut im Wasser! Die Minen bluten!«

Gunter dachte an die Bilder, die ihm die Pflanze vorgegaukelt hatte. Die Vision, wie er zusammengeschlagen kopfüber in eine Blutgrube getaucht wurde. Und er erinnerte sich an die Grube in der Kornsenke. An den riesigen blinden Schamanen, der sich aus dem Blut erhoben hatte.

Sie waren unter der Stadt! Die Barbaren hatten irgendwo tief unter Grubenstedt eine neue Blutgrube ausgehoben und begonnen sie zu füllen. Und die Pumpen zogen das Blut nach oben.

Immer mehr Bürger versammelten sich um das Becken und starrten auf das blutige Wasser.

Gunter umklammerte die Hasenpfote an seinem Schwert. Mit steifen Schritten ging er über den Markt. Vielleicht waren es keine vorgegaukelten Bilder gewesen. Vielleicht hatte die rätselhafte Pflanze die Macht gehabt, ihm seine Zukunft zu zeigen.

Hoffentlich war Kröte schon unten in den Minen. Hoffentlich hatte sie gute Arbeit geleistet!

Gunters Rechte quetschte die Hasenpfote so fest, dass es schmerzte. Er fühlte sich, als hätte er den Weg zum Galgen angetreten. Trotzig reckte er das Kinn vor. Ob dies der Weg in seinen Untergang sein würde, lag nicht in seiner Hand. Aber zumindest vermochte er seinem Schicksal stolz erhobenen Hauptes entgegenzugehen. Und so querte er den Markt und stieg den Himmelsweg hinab, die Sonne im Rücken, der Finsternis in den Gruben entgegen.

Der Trupp

Der erste Tag ohne Knospe, 18. Jahr der Kuppel

Gunter vom Adlerstein hatte Kröte beeindruckt. Fälschte der Schlingel doch glatt das Siegel des Obristen. Der Hauptmann ließ fünfe nicht nur grade sein, sondern machte einfach eine Sieben daraus. Oder eine Drei – je nachdem, was er brauchte. Sie winkte ihm noch einmal zum Abschied zu. Im nächsten Augenblick verging ihr das Schmunzeln, als sie den Aschling erblickte. Ihr Freund stand mit gesenktem Kopf ein Stück abseits.

»Komm, Rami«, sagte sie sanft. »Lassen wir diese Ruine hinter uns.«

Von der Knospe würde nur ein verkohlter Haufen übrig bleiben. Schade, sie hatte sich dort immer wohlgefühlt, vor allem vor einem Teller Bierbraten.

Ohne eine Gemütsregung setzte sich ihr Freund in Gang. Er folgte ihr, anscheinend ohne zu wissen, dass er ihr folgte.

Erst als sie eine Weile unterwegs waren, stöhnte Rami. »Was für ein Tag. Was für ein Leben. Ich weiß gar nicht, wohin ich soll. Ich hatte weder Kraft noch Zeit, mich um eine Wohnung zu kümmern – seit der Explosion ist das Haus nicht mehr bewohnbar. Zudem hat Tirna dort den Tod gefunden, ich weiß nicht, ob ich …« Seine Stimme versagte, er wankte ein wenig.

Kröte legte ihm den Arm um die Schultern, um ihn zu stützen und zu trösten. »Momentan prasselt zu viel Mist auf einmal auf uns herab. Und vor allem auf dich. Du kannst bei mir wohnen, so lange du möchtest.«

»Du bist meine beste Freundin, Kröte. Verzeih meine Weinerlichkeit. Wir Aschlinge sind Kummer gewohnt, doch ich habe seit Tagen kaum geschlafen, und das gerade eben hat mir den Rest gegeben. Dieses widerwärtige Pflanzenungetüm! Und um ein Haar hätten wir Woulf verloren.«

»Das verstehe ich. Ich weiß auch kaum, wo mir der Kopf steht. Diese Pflanze hat auch mich in ihren Bann gezogen.«

Rami hob den Kopf. Die frische Abendluft und das Gespräch tat ihm offenbar gut, seine Gedanken zu sortieren. »Am schlimmsten war meine Offenbarung vom Häuter.« Er stöhnte. »Seitdem muss ich immer wieder an die Tür im Tempel denken. An dieses scheußliche Relief.« Er blieb stehen. »Das Bild hätte ein Teil meiner Vision sein können. Natürlich – es muss aus jener vergessenen Zeit stammen.«

»Das Wesen im Qualm über dem brennenden Tempel könnte der Häuter sein? Oder der Alte Mann mit der blutigen Axt oder ein Shítai.« Sie zog die schmalen Schultern hoch. »Vermutlich alles dasselbe.«

Rami nickte. »Sei bloß froh, dass du dein Leben nicht nach irgendwelchen Göttern ausrichtest. Dieser Shítai-Mist liegt mir schwer im Magen. Dahinter verbirgt sich nichts Gutes.«

»Shítai hin, Shítai her, die Welt ist ein Kackhaus mit oder ohne Götter. Letztlich können nur wir selbst das Beste daraus machen.«

Töle holte sich ein paar Hinterdenohrenkrauleinheiten ab, indem er genau neben ihr herlief und wie eine Katze ihr Bein streifte.

Auf einmal sagte Rami erstaunlich vehement: »Lass uns in den Tempel gehen. Ich möchte mir dieses Relief noch einmal ansehen. Nach meiner Vision erscheint es mir … in einem neuen Licht.«

»Jetzt?«, fragte Kröte vorsichtig. Eigentlich müsste sie sich um den dringlichen Auftrag des Hauptmanns kümmern, wollte jedoch auf keinen Fall Ramis erwachende Lebensgeister im Keim ersticken.

»Ja, bitte sofort.«

»Ist die Pforte denn geöffnet?«

»Solch eine Frage stellt die versierteste Diebin der ganzen Stadt? Gibt es für dich überhaupt einen Unterschied zwischen offen und verschlossen?«

Kröte blickte Rami an. Er hatte recht, mit derart lahmen Bedenken brauchte sie ihrem Freund nicht zu kommen. Schön, dass er ein wenig Frohmut wiedergefunden hatte. »Es gibt einen Unterschied, doch der ist kaum der Rede wert.«

»Wie auch immer, unsere heilige Stätte ist jedenfalls auch nachts geöffnet. Wir Aschlinge dürfen jederzeit Asche auf unser Haupt streuen und dem Zünder gedenken.«

Jetzt erst bemerkte Kröte, dass Rami den Weg zum Staubring eingeschlagen hatte. Sie fühlte sich erleichtert, dass ihr Freund ein neues Ziel anstrebte. »Also gut, sehen wir uns im Tempel noch einmal um. Es muss aber schnell gehen, Rami. Ich habe noch eine Kleinigkeit zu erledigen. Vielleicht auch eine Großigkeit.« Ramis Seelenheil war kostbar, das Überleben der Stadt jedoch dringender.

»Versprochen. Mir geht es nur um die Tür.«

Grubenstedt zeigte sich im Dunkeln erstaunlich friedlich. War dies die Ruhe vor dem Blutsturm? Einige Schritte später liefen sie geradewegs auf den Tempel zu. Rami behielt recht – die Pforte ließ sich ohne Anstrengung öffnen.

Töle blieb auf der Schwelle stehen und legte mit großen Augen den Kopf schräg.

»Diesmal kommst du mit rein«, beschloss Kröte. »Mir ist es egal, wenn wir wen auch immer dort oben erzürnen.« Provozierend warf sie einen Blick in den Nachthimmel. Die Sterne schienen sie durch die Kuppel zornig anzufunkeln, sie funkelte zurück und streckte ihnen die Zunge heraus.

Zu dritt betraten sie den Aschlingstempel. Einige Nachtkerzen in den Wandnischen beleuchteten den Altarraum, während Mittelgang und Bänke im Dunkeln lagen. Sie hielten auf den kleinen Treppenabgang mit der mysteriösen Tür zu.

»Wir brauchen mehr Licht«, flüsterte Kröte, ohne flüstern zu wollen. Die sakrale Stille an diesem Ort drückte ihr aufs Gemüt, als türme sich eine ganze Karrenladung Asche auf ihrem Kopf.

»Warte.« In der hinteren rechten Ecke befand sich ein Ständer mit einem Dutzend Fackeln. Ihr Freund entnahm eine und entzündete sie an der Nachtkerze hinter dem Altar. Zusammen stiegen sie die Granitstufen zur Tür hinunter, dann leuchtete Rami das Relief aus. Die flackernden Flammen ließen das Bildwerk noch lebendiger erscheinen – die Angst der vor dem Feuer flüchtenden Aschlinge erschien so greifbar, dass sie auf den Betrachter überzuschwappen drohte.

Nun verfiel auch Rami in einen Flüsterton. »Sieh ihn dir an – den Gottesschemen im Qualm.«

Widerwillig begutachtete Kröte das Relief. »Auch bei wiederholter Betrachtung wird dieses Kunstwerk nicht schöner. Die Fliehenden sind mitleiderregend, und selbst ihr Gott scheint hilflos. Wozu taugen die überhaupt, wenn sie nur zusehen, wie ihr Tempel brennt und Leid und Tod über das Volk ausgeschüttet wird?«

Mit offenem Mund, doch stumm wie ein Fisch, stand Rami vor dem Relief.

Kröte fuhr fort: »Und umrahmt wird die Katastrophe durch unser ominöses popeliges Gestrüpp.« Sie zeigte auf die Ranken und Knospen, die das Relief umwucherten.

Ramis Blick klebte regelrecht an der Pforte. Sein Flüstern war gerade noch zu verstehen. »Es sind meine Vorfahren aus der Vision. Und der Schemen ist der Häuter oder ein anderer ihrer grausamen Götter. Doch was ist geschehen? Kaum zu glauben, dass mein Volk mit all seinen Riten und Traditionen aus solch einer Drangsal hervorgegangen sein soll.«

»Es würde jedenfalls einiges erklären.« Mehr wollte Kröte nicht dazu sagen, auch wenn ihr dies zunehmend schwerfiel. Begegne fremder Religion mit Großmut. »Du denkst also, das Kunstwerk bildet die Vergangenheit ab?« Sie warf einen Schulterblick Richtung Ausgang. Gunters Auftrag klingelte ihr immer lauter in den Ohren.

Ramis Aufmerksamkeit versank erneut in dem eisernen Schmiedewerk. »Mit Sicherheit ist die Tür alt und erst später hier eingesetzt worden, denn der Einfassung fehlt der leicht bläuliche Schimmer des Metalls, und Rost setzt ihr mehr zu. Ich denke, wir stehen vor einem Relikt aus Urzeiten.«

Eine Stelle im unteren Rahmen reflektierte das Licht der Fackel, jedenfalls blitzte es kurz in Krötes Augen. Sie ließ sich auf die Knie sinken und fuhr mit der Hand über die gusseisernen Ranken. Mit Zeigefinger und Daumen befühlte sie eine der Knospen, als wolle sie Harz für ihre Dämonenpopel ernten. Ja, genau – die Früchte eines Dämons. Damit hatte sie von Beginn an goldrichtig gelegen. Diese Gottheit war ein Dämon; an Schlechtigkeit kaum zu überbieten. Ein deutlich vernehmbares Klacken ertönte, als Kröte die Knospe ein kleines Stück nach innen drückte. Die Instinkte einer geübten Diebin erwachten und erstickten die mahnenden Rufe der Rekrutin Kröte auf dem Weg in die Minen. »Stimmt, die Tür ist mehr, als sie scheint. Etwas hat sich im Inneren geöffnet. Leuchte mal den Rahmen ab.«

Rami hielt die Fackel näher, während Kröte mit den Fingerkuppen die eisernen Blätter, Stängel und Knospen entlangfuhr.

Töle lag ein Stück hinter ihnen und beobachtete das Treiben. Der Hund wirkte zufrieden, dabei sein zu dürfen.

An der rechten Türseite konnte Kröte nichts Ungewöhnliches entdecken – alle Teile waren unverrückbar. Also nahm sie sich die linke Seite des Rahmens vor – und tatsächlich: Etwa in der Mitte ließ sich ein Blatt ein kleines Stück nach rechts drehen. Abermals ertönte ein metallisches Klacken – von oben. Kröte stellte sich auf die Zehenspitzen, erreichte jedoch nicht die Oberkante. Vermutlich hatten die kleinen Aschlinge den geheimen Mechanismus absichtlich außerhalb ihrer normalen Reichweite angebracht. Sie erinnerte sich an zwei einfache Stühle im Altarraum. Schnell holte Kröte einen davon und platzierte ihn vor der Tür. Mit dieser Kletterhilfe erreichte sie die Oberseite und betastete mit beiden Händen den Rahmen.

Klack!

Solche Klicks und Klacks entzückten ihre Ohren. Ein Bereich etwa so lang wie ihr Unterarm ließ sich nach oben aufklappen. Aus dem Hohlraum glitt eine Pergamentrolle auf den Boden. Während sich Rami danach bückte, durchsuchte Kröte das geheime Fach in der Tür nach weiteren Fundstücken, doch nun war es leer. Sie drehte das Rahmenstück wieder zurück in die Ausgangslage. Im Inneren der Tür klickte es erneut, als der Schließmechanismus aktiviert wurde.

»Lass uns schleunigst verschwinden«, schlug sie vor.

»Ja, bloß weg hier.« Er verbarg die Schriftrolle unter seinem grauen Mantel. »Was auch immer wir gefunden haben – ich denke, es wollte gefunden werden.«

Sie stellten den Stuhl zurück, löschten die Fackel und hasteten in Richtung Ausgang.

Genau in diesem Augenblick trat ihnen eine Gestalt entgegen und versperrte den Weg nach draußen. »Rami Verglimm. Wieder einmal trittst du die heiligen Gesetze deines Volkes mit Füßen.«

Ihr Freund fuhr zusammen, sogar in der Dunkelheit konnte Kröte erkennen, wie sein Gesicht an Grau verlor. Die Anspannung, der Schreck und die Erschöpfung – all das hinterließ deutliche Spuren.

Obwohl nur ein dunkler Schatten zu sehen war, wusste Kröte, wer dort auf sie wartete, denn sie erkannte die Stimme. Das Tempeloberhaupt persönlich hatte sie auf frischer Tat ertappt.

»Was … was meint Ihr, Priester Dulgam?«, stammelte Rami.

»Dein zünderlästerliches Verhalten ist eine Schande. Ein Frevel, wie ich ihn noch nie erlebt habe.«

Krötes Gedanken rasten. Hat Dulgam uns beobachtet, wie wir das Geheimnis der Tür entdeckt und die Schriftrolle an uns genommen haben?

Rami räusperte sich. »Wir haben … lediglich Andacht gehalten und dem Zünder die Ehre zuteilwerden lassen, die … die ihm gebührt.«

»Wir?«, donnerte die Stimme des Priesters durch den Tempel.

»Natürlich rede ich allein von mir selbst. Kröte und Töle haben mich nur begleitet.«

Jetzt, da von ihm die Rede war, fing Töle an, bedrohlich zu knurren.

»Still!« Kröte hielt ihren Hund am Nackenfell fest. »Du weißt doch ganz genau, dass Aschlinge pfui sind. Die schmecken überhaupt nicht.«

»Wie kannst du es wagen, solch ein unreines Tier mit in diese heilige Stätte zu nehmen?«, meckerte Dulgam.

Kröte verspürte Erleichterung. Der Prediger regte sich lediglich über Töles Anwesenheit in seinem Tempel auf. Sie fragte in freundlich-eifrigem Ton: »Priester Dulgam, wisst Ihr nicht, dass der Zünder Hunde sehr gern mag? Er selbst hat sogar drei davon – Asche, Staub und Kohle heißen sie.«

Pustend machte der Priester seiner Empörung Luft, bevor er erwiderte: »Das ist völliger Unsinn. Wie kommst du denn darauf?«

»Das kein Unsinn, sondern überliefert. Und warum sollte es denn nicht so sein?«

Dulgam stöhnte. »Raus mit euch. Und Rami Verglimm, das wird noch ein Nachspiel haben.« Er trat zurück und öffnete ihnen den Weg nach draußen.

Eiligst verließen die drei Frevler das Gotteshaus.

Als sie den Tempel hinter sich gelassen hatten, meinte Rami. »So, so. Asche, Staub und Kohle. Woher hast du das?«

»Ausgedacht! Das ist das Wunderbare an Mythen und Geschichten rund um ominöse Gottheiten. Du kannst ihnen andichten, was du möchtest. Sie wehren sich nicht, sie widersprechen nicht, sie lassen alles mit sich machen und bleiben weiterhin im Verborgenen. Fast so, als gäbe es sie gar nicht.« Sie kicherte leise. »Jedenfalls denke ich, dass nicht die Götter uns, sondern wir die Götter geschaffen haben. Jedem den Gott, den er verdient. Und ich gehe liebend gerne leer aus.«

»Du bist verrückt, Kröte. Und genau diese Verrücktheit mag ich so an dir.« Rami klang fast wie früher. »Sollen wir mal einen Blick auf die Pergamentrolle werfen?«

»Später. Jetzt muss ich schnellstens zur Schlammwache.« Sie zögerte. Ihr war ein Geistesblitz gekommen, mit Knall und Rauch sozusagen, ausgelöst durch Ramis verwüstete Wohnung. »Du hattest von dem Pulver erzählt, mit dem Tirna … Vielleicht … ach, das ist eine schlechte Idee.«

Rami hielt sie am Arm und suchte ihren Blick. »Verrätst du mir, was los ist?«

»Also gut, aber behalte es für dich. Ich erledige einen Auftrag für Gunter. Ich soll die Tunnel und Schächte so präparieren, dass der Blutsturm auf keinen Fall von unten in die Stadt gelangt, sondern auf einem passenden Schlachtfeld landet. Unser Hauptmann meint, dass die große Höhle mit dem Korbaufzug ideal wäre.«

»Etwa da, wo mich dieser Rutger einfach über die Felsspalte geworfen hat?«

»Ja, nicht weit davon.«

»Das ist doch viel zu gefährlich. Dort unten könnte es bereits vor Barbaren wimmeln. Auf gar keinen Fall solltest du dort hingehen. Und wenn, dann komme ich mit.«

Kröte betrachtete ihren mutigen kleinen Freund. »Nein, nein. Du bleibst hier. Ich habe schon die Schildwache an meiner Seite und auch einige Minenarbeiter und Schmuggler. Begib du dich in mein Häuschen und ruhe dich aus. Und bitte nimm Töle mit.«

»Mache ich. Doch Zeit zum Ausruhen gibt es noch nicht. Sobald ich dort bin, werde ich dieses Pergament studieren. Ich kann den Puls der Geschichte regelrecht darin schlagen spüren.«

»Vermutlich, weil du die Schriftrolle direkt über deinem Herzen trägst«, meinte Kröte augenzwinkernd, während sie in die Hocke ging, um Töle zum Abschied zu wuscheln. Mit einigen feuchten Leck- und Schleckeinheiten quer über ihr Gesicht versuchte der Hund sie zu überreden, ihn mitzunehmen. »Das geht leider nicht. Dir wird ganz und gar nicht gefallen, was wir dort unten vorhaben. Rami kümmert sich um dich.«

Rami hielt sie erneut am Arm zurück. »Und was wolltest du vorhin von mir?«

Sie senkte den Blick. »Ich soll Tunnel einstürzen lassen. Noch haben wir Zeit. Der Blutsturm hat den Weg durch die Minen bis jetzt nicht gefunden.«

»Was?«, drängte Rami.

»Dieses Pulver, das Tirna … Ich dachte, wenn man das richtig in den Stollen einsetzt … Dann können wir da unten ganz schnell dichtmachen.«

»Und wenn du einen Fehler machst, dann rutscht der halbe Berg«, entgegnete der Aschling bitter. »Dieses Pulver ist verflucht. Es hat mir Tirna genommen.«

Kröte seufzte. »Ja, es ist verflucht. Doch ich habe Gunter versprochen, dass ich alle Stollen und Tunnel dichtmache, durch die der Blutsturm in die Stadt gelangen könnte. Das ist unmöglich. Du weißt, wie es dort unten aussieht. Es ist ein Labyrinth, deshalb haben diese elenden Blutstürmler ja auch noch nicht in die Stadt gefunden. Aber es gibt ein gutes Dutzend Wege in den Schlammring, die ich so schnell wie möglich schließen muss.«

»Meinetwegen, ich werde das Pulver für dich anrühren«, sagte Rami entschieden. »Und ich werde bei dir sein, wenn du es benutzt. Ein Fehler …« Er rollte mit den Augen. »Ich wünschte, wir würden es gar nicht brauchen.«

Kröte verspürte Erleichterung. »Das ändert alles.«

»Aber es wird schwierig, das Rezept bei Dunkelheit zu mischen. Denkst du, wir haben noch Zeit, bis die Sonne aufgeht?«

»Das haben wir. Ich muss ohnehin erst einmal meine Mannschaft zusammenstellen.«

Rami drückte die Schriftrolle an seine Brust. »Bis dahin lese ich.«

»Und dann machen wir Grubenstedt Feuer unter dem Hintern, um es zu retten«, sagte Kröte. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, dass sie die nahezu unmögliche Aufgabe, die Gunter ihr gestellt hatte, vielleicht doch bewältigen konnte.

Sie erhob sich, winkte zum Abschied und machte sich auf den Weg zur Bresche.

Unten angekommen bog sie zur Treppe ab, die in die große Kammer der Schlammwache hinaufführte. Zahlreiche Stimmen drangen an ihr Ohr. Sie trat ein und fand sich inmitten von zwei Dutzend Frauen und Männern wieder, die sich alle in der Wache drängten. Vornehmlich um ein Fass Bier. Na fein, die bereiten sich ja angemessen auf den Einsatz vor.

»Da bist du ja endlich!«, rief ein Kerl mit schütterem Haar und einem Doppelkinn. Mit dem Ärmel seines Leinenhemdes wischte er sich den Bierschaum von der Oberlippe. »Wir warten schon den ganzen Abend auf unsere große Anführerin.« Er betonte das Wort besonders abschätzig; sein streitbarer Ton und musternder Blick machte klar, was er von ihr hielt: Sie war weniger wert als das Schwarze unter seinen Fußnägeln. Der Mann neben ihm sah in seiner verdreckten Kluft auch aus wie ein Minenarbeiter und schaute nicht minder unfreundlich drein.

Ein ganz hervorragendes Willkommen. Kröte dachte an das Schreiben des Obristen in ihrer Gürteltasche, doch sogleich verwarf sie den Gedanken, sich bei der erstbesten Gelegenheit dahinter zu verstecken.

»Mach mal halblang!«, sagte sein Gegenüber, ein hakennasiger Mann der Schlammwache, wie Kröte an seinem braunen Umhang erkannte. »Unser Hauptmann hat uns unmissverständlich befohlen, ihren Anweisungen Folge zu leisten.«

»Mir als Minenarbeiter kann euer Hauptmann gar nichts befehlen«, meckerte der Dicke zurück. »Ich kann tun und lassen, was ich will.«

»Vor allem lassen«, entgegnete Kröte ruhig.

»Was willst du damit sagen?«

»Dass du auf der Stelle verschwindest. Wir haben ein paar schwierige und lebensgefährliche Missionen zu erfüllen. Dabei kann ich Quertreiber wie dich nicht gebrauchen.« Sie zeigte dorthin, wo der Maurer ein passendes Loch gelassen hatte. »Raus!«

Der Minenarbeiter riss die Augen auf. »Du … du wirfst mich aus der Truppe?«

»Falsch, ich kann dich gar nicht rauswerfen, weil du nie dabei warst. Verlasse sofort die Wache.«

Das Doppelkinn bebte vor Empörung. »Was glaubt diese Zänkerin, wer sie ist? Wir sind doch nicht ihre Schwannendrücker.«

Ein hagerer Rothaariger trat vor und sagte: »Für diesen Auftrag schon, so ist es mit dem Hauptmann abgesprochen.« Er tippte dem Doppelkinn auf die Brust. »Du hast gehört, was sie gesagt hat. Verdrück dich auf der Stelle!«

»Ihr werdet euch noch wundern. Die Kleine ist doch alles andere als eine erfahrene Anführerin, sie wird euch ins Verderben führen.« Mit einem letzten Wutschnauben stapfte der Mann von dannen.

Der Hagere wandte sich Kröte zu. »Ich bin Jan, das sind Max, Karl und Ramon. Alles erfahrene Bergleute. Wir werden dich bei deiner Aufgabe unterstützen.«

Kröte ließ den Blick über die Männer schweifen. Ramon hatte eben noch vertraut neben dem Doppelkinnigen gestanden. Ob des Rausschmisses seines Freundes glitzerte Zorn in seinen Augen, doch er schwieg. Max sah hingegen wunderlich aus, so dreckverkrustet wie er war, mit seinen wirr in alle Richtungen stehenden Haaren. Immerhin trug er diesmal mehr als einen Lendenschurz. Als er bemerkte, wie sie ihn betrachtete, sagte er: »Nich’ nix für ungut.«

Der Krieger der Schildwache ergriff erneut das Wort. »Ich spreche für die Männer der Schlammwache. Wir sind insgesamt neun und bereit, für unsere Sicherheit zu sorgen und gegen den Blutsturm zu kämpfen.«

»Verrate mir deinen Namen.«

»Ich heiße Jakob. Doch alle nennen mich nur Haken.« Überflüssigerweise tippte er sich dabei kurz auf die Nasenspitze.

»Danke, Haken. Nun stelle mir auch die anderen vor – ich möchte wissen, wer mich begleitet.« Neugierig schaute Kröte in die Runde.

»Ja, natürlich.« Haken zeigte reihum auf die uniformierten Frauen und Männer. »Das sind Marina, Kalle, Rieke, Teo, Schlurf … ich habe seinen richtigen Namen vergessen, Kora, Friedel und Leander.«

Sie nickte den Schildwachen zu. »Ich bin Kröte. Meinen richtigen Namen habe ich auch vergessen.« Sie wandte sich an die drei düsteren Gestalten, die bisher noch keine Erwähnung gefunden und sich im Hintergrund gehalten hatten. »Muck und Kranich, ich freue mich, dass ihr dabei seid.«

Sie selbst hatte Gunter diese Namen genannt, nachdem sie mit ihnen über das Angebot des Hauptmanns gesprochen hatte. Doch den Dritten im Bunde hatte sie noch nie gesehen.

Der drahtige Mann mit finsterer Miene, ganz in dunkles Leder gekleidet, trat vor und sagte mit leiser Stimme: »Ich werde Schummrig genannt.«

»Ein passender Name für einen Schmuggler«, befand Kröte.

»Ich bevorzuge die Bezeichnung Schleichhändler«, flüsterte Schummrig.

»Einverstanden. Wir haben demnach drei der lichtscheusten Schleichhändler Grubenstedts dabei.«

Die drei Schmuggler nahmen es nicht persönlich – ganz im Gegenteil, sie schienen sich geehrt zu fühlen.

Kröte fuhr fort: »Dazu neun tapfere Schildwachen und drei kundige Minenarbeiter.« Sie setzte ein zufriedenes Gesicht auf, weil sie spürte, dass die Anwesenden jede ihrer Bewegungen beobachteten, jedem ihrer Worte lauschten – zwar mit einer Mischung aus Unglauben und Skepsis, aber auch mit anerkennendem Erstaunen. Das Unterfangen hatte noch nicht einmal begonnen, und sie schwitzte jetzt schon bei der Aussicht, sich in diesem wild zusammengewürfelten Haufen behaupten zu müssen. Sie schluckte ein Schlucken herunter.

»Hat noch jemand von euch irgendwelches Magendrücken, was meine Person anbelangt?« Hoch erhobenen Hauptes blickte sie in die Runde, dabei ruhte ihr Blick etwas länger auf Ramon. Der starrte ohne jede Gemütsregung zurück. Was mochte wohl in ihm vorgehen? Auch Kröte verbarg ihr wahres Innenleben tunlichst – sie tat selbstsicherer, als sie sich fühlte. »Gut, dann steht unser Trupp fest. Warten wir nicht länger, sondern machen uns an die Aufgabe. Wir fangen mit dem Südeingang der Grube an, denn dieser Tunnel ist von den geheimen Außenzugängen am einfachsten zu erreichen. Und genau das gilt es zu verhindern. Wir dürfen dem Blutsturm keine Möglichkeit bieten, Grubenstedt durch dieses Scheunentor zu stürmen.«

»Was weißt du über die Schleichwege in die Grube?«, fragte Schummrig misstrauisch.

»Was weißt du über mich?«, fragte sie zurück. Als der Mann schwieg, forderte Kröte: »Lasst uns nun die Ausrüstung begutachten.«

Fackeln, Laternen und Werkzeuge wie Hacken und Hammer waren zur Genüge vorhanden, und nicht zuletzt trugen die Männer der Schlammwache ihre Waffen – die meisten Schwert und Schild.

»Wir brauchen noch zwei Eimer mit Wasser sowie Schwamm und Bürste«, erklärte Kröte.

»Warum? Wollen wir dort unten putzen?«, versuchte sich einer an einem Scherz.

»Gar nicht schlecht geraten, Kalle«, erwiderte Kröte.

Der blinzelte überrascht. »Du hast dir meinen Namen gemerkt?«

»Nein, ich habe mir alle Namen gemerkt. Rieke und Schlurf, ihr besorgt das Gewünschte.«

Ein Tuscheln ging durch die Anwesenden.

Die beiden Angesprochenen erstarrten einen kurzen Moment und zogen dann los. Kurze Zeit später kamen sie mit Eimer und Bürste bewaffnet zurück. So funktioniert also befehlen. Jetzt konnte es losgehen. Nur eine Handvoll Schildwachen blieben zurück, als sich Kröte und ihr Trupp in Richtung Grube aufmachten. Ausrüstung trugen sie ausreichend mit sich, eher würde es an Willen, Mut oder Loyalität mangeln.

Unmittelbar nachdem sie die Schlammwache verlassen hatten, liefen ihnen drei alte Bekannte buchstäblich in die Arme: Klas, Rutger und Mertlin. Letzter rief: »Ah, Kröte. Der Hauptmann schickt uns, wir sollen … ja, was sollen wir eigentlich?«

Rutger knurrte: »Kröte bei ihrem Einsatz unterstützen.«

Sie führte die drei ein paar Schritte vom Rest des Trupps weg. »Das fällt euch aber früh ein.«

Klas meldete sich zu Wort. »Wir hatten noch etwas zu erledigen …«

Rutger stöhnte. »Ich habe die beiden erst suchen müssen. Im Roten Haus wurde ich fündig.«

»Das sollte doch unter uns bleiben«, meckerte Klas. »Unser herzallerliebster Hauptmann wird es nicht zu schätzen wissen, dass wir gebum… gebummelt haben.« Zu Kröte gewandt erklärte er: »Wir dachten, bevor wir alle sterben … du verstehst. Wir haben auch nicht viel Zeit verloren … nur eine Runde.«

»O ja, eine wahrliche Runde«, sagte Mertlin säuerlich. »Und dann stürmte Rutger rein und beendete das Vergnügen – dabei hatte ich schon bezahlt.«

Um das nicht weiter zu vertiefen, sagte Kröte: »Von mir erfährt der Hauptmann kein Wort. Ich brauche euch eh nicht alle drei. Wer von euch möchte mitkommen?«

Überraschenderweise hob Klas die Hand. Den hatte Kröte bislang als eher einsatzunfreudig wahrgenommen. Das lag vor allem daran, dass er ein famoses Talent besaß, genau dann zu verduften, wenn es brenzlig wurde. Dennoch freute sie sich über seine Bereitschaft, denn seine Anwesenheit stockte die Schildwachen nun auf stattliche zehn Streiter auf.

»Einverstanden. Los geht’s.«

Der Trupp setzte sich in Bewegung.

In den Minen herrschte immer Nacht, daher machte es keinen Unterschied, zu welcher Tageszeit sie betreten wurden. Als die immerwährende Dunkelheit die kleine Truppe umfing, wurde sie stiller. Keiner wusste so genau, was ihn in den Tunneln und Schächten des Bruches erwartete. Das Eindringen des Blutsturms hatte die Grubenstedter Mine noch gefährlicher gemacht. Jetzt kämpften sie nicht nur gegen Finsternis, Luftknappheit, Einstürze und Abstürze, sondern auch noch gegen durchgedrehte Barbaren. Kröte marschierte voran und führte den Trupp ohne Zögern tief in die Innereien der Grube.

Es wurde immer stickiger. An einer Gabelung blieb sie stehen. »Der Tunnel, der hinter uns liegt, muss unbrauchbar gemacht werden. Zu viele Wege führen hierher und damit direkt nach oben in den Schlammring. Das ist euer Metier, Jan, Karl, Max und Ramon. Verschließt diesen Zugang zur Stadt.«

Die Genannten verzogen die Gesichter. Bergleute hassten es, das mühselige Werk ihrer Zunft zunichtezumachen – schließlich hat es viele Monde gedauert, diesen Tunnel anzulegen. Der Unmut rührte jedoch vor allem daher, dass es ein großes Risiko darstellte, Gänge zum Einsturz zu bringen. Wenn hier alles erst einmal in Bewegung geriet, konnte niemand voraussagen, wie sich die darüberliegenden Gesteinsschichten verhielten. Es kursierten Schauergeschichten über Minen, die komplett in sich zusammengefallen waren und alle in ihrem Inneren begraben hatten.

Jan trat vor und betastete die Wände des Ganges. Die anderen drei gesellten sich dazu und begannen mit ihrer Untersuchung. Die Minenarbeiter beklopften die Holzstützen an den Stößen, die Deckenbalken und begutachteten die Festigkeit der Sohle.

Kröte wartete geduldig. Gebotene Vorsicht war wichtiger als gebotene Eile.

Als sich die Minenarbeiter einen Überblick verschafft hatten, erklärte Jan: »Genau unter uns verläuft ein Stollen diagonal. Wenn der mit einstürzt, kann es den halben Bruch zerrütten.«

»Zerrütten heißt verschütten«, sagte Ramon düster. »Kein schönes Ende.«

Jammern und bangemachen bringt uns nicht weiter, dachte Kröte. »Es gibt keine andere Möglichkeit, unerwünschte Besucher fernzuhalten. Das wussten wir vorher, deshalb sind wir hier. Fangt an.«

»Also gut«, knurrte Ramon.

Die Bergleute führten ihre Vorbereitungen durch. Nach einer Weile steckten die vier ihre Köpfe zusammen und beratschlagten die beste Methode. Währenddessen tuschelten die Männer und Frauen der Schlammwache. Natürlich fühlten sie sich nicht wohl in ihrer Haut.

Jan trat erneut zu Kröte. »Am sichersten wäre es, wenn ihr den Bruch wieder verlasst und nur wir uns der Gefahr aussetzen.«

»Kommt nicht in Frage, so würden wir zu viel Zeit verlieren, zumal der kürzeste und schnellste Weg dann verschüttet ist. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Mit dieser Antwort habe ich gerechnet. Dann führe du die Truppe in der Zwischenzeit den Trauerschacht hinunter, zur Kupfergrotte. Wir erledigen den Rest hier oben.«

»Einverstanden. Ihr lasst euch nichts auf den Kopf fallen, sondern folgt uns so schnell wie möglich.«

»Wenn alles klappt, wie geplant …«

»Und wenn nicht?«, fragte Friedel.

Klas wirkte, als hätte er sich schon verdünnisiert und nur seinen Körper vergessen.

»Die Kupfergrotte ist die am besten befestigte Stelle im Bruch. Die Eichenstützen sind so dick, dass ich sie nicht umarmen kann«, erklärte Kröte. »Dort wird uns nichts geschehen.«

Das beruhigte Friedel offenbar nur wenig. »Wenn hier alles zusammenkracht, bleiben nicht viele Möglichkeiten für den Rückweg.«

»Doch, glaube mir. Es gibt noch etliche Schleich- und Geheimwege nach oben«, erklärte Kröte.

»Das ist richtig«, bestätigte Schummrig. »Doch ich weiß nicht, ob wir der Schildwache alle unsere Geheimnisse verraten sollten. Ich beraube mich nur ungern meiner zukünftigen Verdienstmöglichkeiten.«

»Ihr könntet umsatteln, zumal der Hauptmann euch allen Begnadigung versprochen hat. Ihr werdet schon weiterhin auf eure Kosten kommen. Um euch mache ich mir keine Sorgen. Und sollte der Blutsturm die Stadt überrennen, ist es mit deiner Karriere als Schleichhändler sowieso vorbei.«

Schummrig schien alles andere als überzeugt. Kröte musste ihn im Auge behalten – der Kerl versprach Ärger.

Kröte rief die vier Bergleute zusammen. »Einverstanden – ich führe die anderen nach unten. Was habt ihr genau vor?«

»Wir legen gleich die Reihenfolge fest, in der wir die Holzstützen an Stoß und First entfernen. Ich denke, wir beginnen mit dem Türstock.« Er zeigte auf das Balkengerüst ganz in der Nähe. »Die Kappe ist ohnehin schon arg morsch.«

»Danach der ganz hinten«, meinte Ramon.

»Genau, den in der Mitte fassen wir erst einmal nich’ nix an.« Max nickte.

»Erst einmal?«, fragte Kröte.

»Wir legen ein Feuer am linken Stempel. Damit gewinnen wir Zeit, um zu verschwinden, bevor es kracht«, erklärte Jan.

Karl, von dem Kröte bislang dachte, dass er stumm sei oder ein Schweigegelübde abgelegt hatte, sagte in einer seltsam hohen Stimme: »Falls wir hiermit die letzte Schicht antreten, dann kümmert euch um unsere Familien.«

»Versprochen, doch ich bin davon überzeugt, dass ihr das selbst tun werdet«, sagte Kröte. »Danke, dass ihr mitgekommen seid.« Sie hob die Hand. »Bis gleich.«

Kröte führte die Schildwachen und die Schmuggler tiefer in den Bruch hinein. Ihre Gedanken wanderten immer wieder zu den Bergleuten, die einen der Hauptgänge des Bruches zum Einsturz bringen wollten.

Drei Gänge und einen seigeren Schacht später erreichte der Trupp die Kupfergrotte.

Nun galt es zu warten, wobei der Trupp nicht untätig bleiben sollte. Kröte erklärte: »Ab hier müssen wir die Wände der Gänge und Tunnel nach Kreidesymbolen absuchen, denn so haben die Späher des Blutsturms ihren Weg markiert. Die Zeichen verraten den Zugang zu unserer Stadt.«

»Warten wir erst einmal ab, ob es gleich überhaupt noch einen Bruch gibt«, meinte Haken.

In diesem Moment kamen Jan, Karl und Max hereingerannt. »Es scheint zu funktionieren. Ein Großteil des hinteren Bereiches ist eingestürzt, als wir drei der fünf Türstöcke entfernt hatten. Das Feuer wird den Rest erledigen und den Tunnel endgültig verschließen.«

»Klingt gut! Aber wo ist Ramon?«

»Er hat darauf bestanden, das Ergebnis zu kontrollieren, und ist deshalb weiter oben geblieben. Er wird uns folgen, sobald er Gewissheit hat.«

Ein mutiger Kerl, dachte Kröte. Sie hatte ihn unterschätzt.

»Hier hinten führt ein Tunnel tiefer nach unten«, rief Schlurf. »Und ich habe einen an die Wand gemalten Halbmond entdeckt.«

Kröte besah sich das Zeichen. »Ja, genau solche habe ich gemeint. Entfernt die Symbole.«

Rieke und Teo machten sich mit Wasser und Bürste an die Arbeit. Sie schrubbten die Kreidezeichen vom Fels, während Muck und Kranich mit ihren Laternen die Wände ausleuchteten.

Die Flammen flackerten, als ein plötzliches Beben den Bruch erzittern ließ. Deutlich spürte Kröte, wie der Boden unter ihren Füßen vibrierte. Eine große Menge an Gestein musste abgesackt sein. Alle hielten den Atem an. Hoffentlich erstreckten sich die Auswirkungen des Einsturzes nicht auf tiefere Schichten.

»Menschen haben hier nichts verloren«, jammerte Leander plötzlich. Mit schneeweißem Gesicht quetschte sich die Schildwache in eine Felsspalte. »Warum graben wir uns hier ein, wo es doch oben alles gibt, was wir brauchen. Ich kriege kaum noch Luft. Ich …«

»Reiß dich zusammen!«, sagte Haken. »Alles läuft nach Plan.«

Wie zum Beweis ertönte ein Husten hinter ihnen. Ramon bog um die Ecke. Er sah arg mitgenommen aus, zwar von einer dicken Dreck- und Staubschicht bedeckt, doch quicklebendig. Seine Zähne glänzten im verschmierten Gesicht. »Da kommt keiner mehr durch.«

Kröte verbeugte sich vor ihm. »Verflucht gute Arbeit, Bergmann Ramon.«

Der Gelobte schaute sie verwundert an. Zum ersten Mal glitzerte keine Ablehnung in seinen Augen.

Die Krieger der Schildwache ließen ihn sowie Jan, Karl und Max hochleben.

Kröte wandte sich Leander zu. »Geht es wieder? Ich schlage vor, du begleitest mich vorne, dann wirst du merken, dass ich weiß, was ich tue.«

Ihre Zuversicht schien ihm Zuversicht zu verleihen. Er nickte.

Auf ihrem weiteren Weg durch den Bruch suchten sie an jeder Kreuzung nach den verräterischen Symbolen. Wenn sie fündig wurden, entfernten sie Halbmonde, Dreiecke, Äxte und Hämmer. An einer weiteren Gabelung ließ Kröte den Trupp anhalten. »Ab hier legen wir unsere Fährte – so wie wir sie brauchen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und malte mit ihrem Stück Kreide aus der Gürteltasche ein Hammersymbol an die Wand.

»Wohin soll unsere Spur denn führen?«, fragte Schummrig in einem Ton, der Kröte gar nicht gefiel.

»Wart’s ab.«

»Ich habe es satt, abzuwarten. Ich habe es satt, nach deiner Nase zu tanzen.«

Einen kurzen Moment überlegte Kröte, ob sie ihn von der Stadtwache festsetzen lassen sollte. Dann dachte sie darüber nach, jetzt das Dokument des Obristen aus der Tasche zu ziehen, um den Aufrührer daran zu erinnern, wer das Sagen hatte. Doch sie tat nichts von dem, sondern erklärte: »Wir locken den Blutsturm zum Korbschacht. Es gibt keinen besseren Ort, um eine wilde Horde zu bekämpfen.«

»So lautet also der Auftrag des Hauptmanns – das habe ich mir schon gedacht. Daher korrigiere ich dich.« Schummrig deutete nach rechts auf den Nebengang. »Wir sollten unbedingt diesen Weg nehmen.«

»Auch wenn ich dich nicht gefragt habe … danke für deine Meinung. Doch wir folgen meinem Vorschlag.«

Ihre Seelenruhe schien Schummrig zusätzlich zu reizen. Wutschnaubend wühlte er in einem Lederbeutel, den er auf dem Rücken getragen hatte, und klaubte ein Pergament hervor. Mit erstaunlich lauter Flüsterstimme erklärte er: »Hier sind sämtliche Tunnel und Schächte verzeichnet. Es gibt keine bessere Karte des Bruches. Seht, mein Tunnel führt auf direktem Weg zur großen Höhle und damit zum Korbschacht.« Zur Verdeutlichung fuhr er die Strecke mit dem Zeigefinger entlang. »Diese junge Kröte weiß nicht, was sie tut. Warum sollten wir das Schicksal unserer Stadt von ihren Fehlentscheidungen abhängig machen?«

Kröte warf einen Blick auf das Pergament. »Die beste Karte der Minenwelt befindet sich hier«, widersprach sie und tippte mit dem Zeigefinger an die eigene Schläfe. »Glaube nicht, weil du einen geheimen Schleichweg nach Grubenstedt hinein kennst, wüsstest du über den Bruch Bescheid.«

»Kennst du dich denn hier unten aus? Ich bin davon überzeugt, dass du dieser Aufgabe nicht gewachsen bist.«

»Dann erläutere mir doch deinen Vorschlag etwas genauer.«

Triumphierend erklärte Schummrig: »Wir nehmen meinen Gang und erledigen unsere Aufgabe richtig.«

»Klingt im Grunde vernünftig«, gab Kröte zu. »Doch dein Plan hat einen Haken.«

»Dass er nicht von dir ist.« Schummrig schnaubte.

»Nein, dass er von dir ist. Ich führe die Truppe an und bin verantwortlich für das Gelingen der Mission. Und ich kann keinen gebrauchen, der querschießt. Am besten, du schleichst dich jetzt, und zwar samt deiner Karte. So wunderbar, wie du dich auskennst, können wir dich getrost allein lassen.«

Schummrig riss die Augen auf. Zum ersten Mal wurde seine Stimme lauter. »Das Gleiche hast du schon mit dem Bergmann gemacht. Doch mich kannst du nicht fortjagen wie einen Straßenköter! Grubenstedt ist auch meine Stadt, daher lasse ich es nicht zu, dass du diese wichtige Mission vermasselst.«

»Kröte ist nicht irgendwer«, warf Marina ein. »Es gibt im Schlammring nicht viele Bewohner, die ein so hohes Ansehen genießen.«

»Schlägst du dich auf ihre Seite? Weiber halten wohl zusammen.«

»Mann oder Frau spielt keine Rolle. Marina hat völlig recht«, sagte Schlurf. »Für mich führt Kröte diese Truppe an. Die Stadtwache tut das, was Kröte vorgibt.« Ob gewollt oder nicht, jedenfalls umklammerte seine rechte Hand den Knauf seines Schwertes am Gürtel.

Auch Jan ergriff Partei. »Kröte ist eine gute Freundin von Wacker. Und verkehrt sogar mit der Alderfrau der Nadel. Sie ist jung, klein und schmal, und doch viel mehr, als sie auf den ersten Blick scheint.«

Immer noch standen sie mit knisternden Fackeln, flackernden Laternen und gerunzelter Stirn im Gang. Kröte beobachtete jeden Einzelnen ihres Trupps und wandte sich dann wieder an Schummrig. »Bevor du uns verlässt, verrate ich dir noch einen weiteren Haken deines Plans: Dein Stollen führt in eine Sackgasse, denn ein gutes Stück weiter ist er eingestürzt. Wir müssten also unverrichteter Dinge umkehren.«

»Du lügst. Vor wenigen Tagen habe ich den Tunnel noch benutzt.« Schummrig vergaß zu flüstern. »Das … hast du gerade erfunden.«

»Nein, gesehen.«

»Wann?«

»Gestern, als ich gegen den Barbaren gekämpft habe, dessen Zeichen wir nun benutzen. Aus diesem Grund folgen wir jetzt dem einzigen Gang, der uns zum Ziel führt: dem linken. Du darfst aber gern erst noch deinem Weg folgen, bevor du dich trollst.«

Das erstaunte Getuschel war auf ihrer Seite.

»Wenn du wirklich gegen einen Barbaren gekämpft hättest, würdest du jetzt nicht mehr vor uns stehen.«

»Es ist alles gesagt. Du gehst deiner Wege, die anderen folgen mir.«

Schummrig hob den Arm. Ob er sie schlagen wollte, wusste Kröte nicht, denn ein Fausthieb aus dem Nichts traf seine Schläfe. Er sackte zusammen und schlug hart auf dem Boden auf.

Klas rieb sich die Hand.

»Weckt ihn auf und sorgt dafür, dass er verschwindet«, befahl Kröte. »Dann gehen wir weiter.«

BUMM! BUMM! BUMM!

Alle hielten den Atem an und lauschten den dumpfen, rhythmischen Geräuschen aus der Tiefe. Ein unheilvoller Herzschlag, der Tod und Vernichtung verkündete.

»Das klingt wie Pauken!«, flüsterte Schlurf.

»Der Blutsturm! Er kommt! Von oben, von unten. Sie greifen an.« Jan raufte sich die Haare, so dass er Max ähnlich sah.

BUMM! BUMM!

Ein Jammern ertönte. »Ihr könnt mich doch jetzt nicht wegschicken.« Weiß wie frischer Ziegenkäse beschwor der erwachte Schummrig erst seine Schmugglerkameraden und dann Kröte. »Ich kenne nur den einen Weg, der jetzt zugeschüttet ist. Bitte jagt mich nicht fort.«

Kröte verschwendete keinen Blick auf ihn, sondern sagte nur: »Nehmt ihn in die Mitte, aber bindet ihm vorher die Arme auf den Rücken. Wenn er noch einmal den Mund aufmacht, bleibt er, wo er ist.«

BUMM! BUMM! Es blieb keine Zeit mehr. Sie biss sich auf die Unterlippe.

Die weitere Mission verlief ohne nennenswerte Zwischenfälle. An jeder Gabelung brachte Kröte das Hammersymbol im passenden Stollen an, begleitet vom anhaltenden Getrommel der Krieger des Blutsturms. Sie erreichten eine Stelle, an der vor kurzer Zeit der Boden weggebrochen war. Es musste ein Beben im Fels gegeben haben. Sie waren immer wieder über Geröll hinweggestiegen, das in den Tunnel gestürzt war. Diese Stelle ähnelte sehr jener weiter unten in den Tunneln, an der Rami mit Rutgers Hilfe seine unfreiwillige Flugeinlage absolviert hatte, kurz nach Krötes Klettertour. Eine zwei Ellen breite Eichenbohle ermöglichte den Übergang auf die gegenüberliegende Seite.

Der Gedanke lag nahe. »Gehen wir rüber und entfernen die Bohle. Wenn es zu einfach wird, den Markierungen zu folgen, schöpfen sie vielleicht Verdacht. Es wird die Barbaren zwar nicht lange aufhalten, aber jeder Augenblick, den wir gewinnen, kommt unserer Vorbereitung auf den Blutsturm zugute.«

Kaum katte der Trupp den Abgrund überquert, griffen Klas und Haken nach der Bohle und warfen sie in die Tiefe.

Nun waren es keine zwanzig Schritte mehr, und sie erreichten das Stollenende hoch über der großen Höhle. Die plötzliche Weiträumigkeit tat allen gut – wie auch die frische Luft. Kröte hatte keine Augen für die vielen Tropfsteine, die Schönheit dieses Ortes. Etwas war hier verändert. Sie hatte die Höhle heller in Erinnerung. Nun war es das Licht ihrer Fackeln und Laternen, das sich auf den feuchten Tropfsteinen spiegelte. Der Lichtschacht, den es zuvor hier gegeben hatte, musste durch das Beben ebenfalls verschüttet worden sein.

Unmittelbar vor dem Stollenende schaukelte der Weidenkorb. Über mehrere Winden konnte man sich aus eigener Kraft nach unten hinablassen. Diesen letzten Schritt würden sie und ihr Trupp auch noch schaffen. Und wenn der Blutsturm hierherkam … Sie lächelte grimmig. Hier würde ihnen ihre Übermacht nichts nützen. Und unten würde Gunter mit seinen Armbrustschützen warten. Dort konnten eine Handvoll Krieger der Schlammwache ein ganzes Heer aufhalten, solange ihnen nicht die Armbrustbolzen ausgingen. Gunter hatte einen guten Plan ersonnen, doch wie es aussah, blieb ihnen deutlich weniger Zeit als gedacht. Dabei galt es noch, etliche Tunnel zu versiegeln und falsche Wegzeichen auf Felswände zu malen, die diese miesen Barbaren hierherführten. Sie würden es noch bereuen, nach Grubenstedt gekommen zu sein.

BUMM! BUMM! Die Trommeln des Blutsturms schienen sich über sie lustig zu machen.

Wellenbrecher

15. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Woulf brannten die Arme von all den Wassereimern, die er bereits auf die Trümmer seines einstigen Zuhauses gekippt hatte, und dennoch kam er aus dem Lächeln nicht mehr heraus – was unter anderem daran lag, dass in der Eimerkette hinter ihm seine geliebte Theressa stand.

»Grien hier nicht in der Welt herum, sondern lösch dein Gasthaus, bevor deine Nachbarn dir das Fell über die Ohren ziehen, weil du ihre Häuser mit abgefackelt hast«, mahnte sie, ebenfalls übers ganze Gesicht strahlend.

Woulf griff den ledernen Henkel des nächsten Eimers und schüttete ihn auf ein großes Glutnest, das einmal sein größter Tisch gewesen, jetzt aber nur noch ein Klumpen glühender Holzkohle war. Er gab den Eimer an ihm entgegengestreckte Hände weiter, die ihn nach hinten zum Brunnen weiterwandern ließen, damit neues Wasser an den Ort des vorgeblichen Unglücks gebracht werden konnte. Die Löschkette kam kurz ins Stocken. Er nutzte die Gelegenheit, sich die schweißnassen Hände an seinem mit Brandflecken übersäten Hemd abzuwischen und betrachtete die schwelenden Überreste der Knospe. In seinem Kopf wollte sich in diesem Moment auf Biegen und Brechen kein Bild des Gasthauses in unzerstörtem Zustand auftun. Es war, als wäre die Vergangenheit dieses Ortes in seinem Geist ausgelöscht worden – und mit ihm jene bleiernen Jahre unter der Knute der grauen Tür.

Theressa stupste ihn von hinten mit einem neuen Eimer an. »Mach weiter, oder träumst du schon davon, wie du deine Knospe wiederaufbaust?«

Er ergriff den Eimer und entleerte ihn. »Nein!« Das kurze Wort beschrieb seine Empfindung allumfassend. »Ich werde hier gar nichts wieder aufbauen.«

»Aber …«

»Dieses verfluchte Stück Land wird mich nie wiedersehen. Du weißt, was seinem Schoß entsprungen ist und was sich jahrzehntelang davon genährt hat.«

»Das ist gutes Ringland. Der Kupferring ist beliebt und …«

Er zwinkerte ihr zu. »Natürlich werde ich versuchen, es bestmöglich zu verkaufen. Immerhin ist dies hier erste Breschenlage, es brachliegen zu lassen wäre«, er hielt inne, »eine furchtbare Verschwendung.«

Theressa wischte sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht. Dabei hinterließ sie auf ihrer Stirn einen entzückenden Aschestreifen. »Und wo willst du dann in Zukunft leben?«

»Da, wo du lebst.« Er streckte die Hand nach ihr aus, doch bevor er sie liebkosen konnte, reichte sie ihm bereits den nächsten Eimer.

»Im Roten Haus?«

Er zuckte mit den Schultern, nachdem er sich des Eimers samt Inhalt entledigt hatte. »Warum nicht? Ich habe dort bereits gekocht. Mein Bierbraten wird auf allen Ringen geschätzt, und ich wette, eure Kunden sind besonders hungrig.«

Offenbar überrumpelt kaute Theressa auf ihrer Unterlippe herum. Es fiel Woulf schwer, sie in diesem Moment nicht sofort zu küssen. »Nun, für heute Nacht würde das sicher gehen, aber auf Dauer in einem Bordell leben …« Ein weiterer Eimer unterbrach sie.

»Oder wir gehen ganz weg aus Grubenstedt. Ich könnte mir auch vorstellen, irgendwo an der Küste Fisch zu braten«, führte Woulf den Gedanken fort.

»Ich mag keinen Fisch, die elenden Gräten …«

Fiebriges Glockenläuten übertönte Theressas Stimme.

Aufgeregtes Gemurmel erhob sich. Die Löschkette geriet außer Takt.

»Das ist der Angriffsalarm«, rief irgendjemand, den Woulf nicht sehen konnte.

Jetzt wurden Hörner geblasen. Erst wenige, dann immer mehr. Ihre Töne waberten echohaft die Ringe hinunter, bis sie sich zu einem einzigen Dröhnen vereinigten.

»Die Stadt wird von allen Seiten angegriffen«, verkündete ein breitschultriger alter Mann mit Augenklappe.

»Der Blutsturm!«, schrie eine Frauenstimme.

Die Löschkette fiel auseinander. Holzeimer wurden fallen gelassen und zerbrachen zwischen aufgeregt davonlaufenden Füßen.

Unwillkürlich blickte Woulf hoch zum Palastring. Dort würde die Flut der Barbarenkrieger als Erstes anbranden. Auch er ließ seinen Eimer fallen und ergriff Theressas Hand. »Das darf doch nicht wahr sein. Ausgerechnet jetzt, wo mir endlich eine blühende Zukunft ins nicht vorhandene Haus steht, greifen diese Wilden unsere Stadt an.« Er zog seine Liebste in Richtung des Kupfertors.

Von der Bresche wehte ihnen Gemurmel entgegen. Ein Geräusch, wie es nur große Menschenmassen hervorbringen konnten.

»Lass uns in den Schlammring gehen. Wir verstecken uns im Roten Haus, bis dieser Spuk vorbei ist«, schlug Theressa vor, kaum dass sie das Breschentor erreicht hatten. »Bis die Blutstürmler sich alle Ringe dort hinuntergekämpft haben, sind hoffentlich nur noch eine Handvoll von denen übrig. Unten im Schlamm ist momentan der sicherste Ort. Sollen die Reichen da oben sich auch endlich mal die Hände für Grubenstedt dreckig machen. Komm!« Sie zog an seinem Unterarm. »Verschwinden wir von hier und warten ab, bis sich dieser Sturm gelegt hat.«

Während Woulf noch überlegte, ob jetzt der richtige Zeitpunkt sei, um Theressa zu berichten, was Gunter von toten Blutstürmlern in den Stollen erzählt hatte, tauchte ein bärtiges Gesicht umrahmt von einer zerbeulten Beckenhaube zwischen den Zinnen des Kupfertorwachturms auf und brüllte: »Auf zum Palastring und an den Kuppelrand! Der Bürgermeister fordert alle Männer zu den Waffen, um die Stadt zu verteidigen.«

Diese Aufforderung wurde damit quittiert, dass sich immer mehr Leute hektisch an Woulf vorbei zur Bresche drängten – in Richtung des Tores, das nach unten führte.

»Möchte wissen, wer so blöd ist und für diesen Arsch von Bürgermeister seinen eigenen Hintern riskiert«, höhnte Theressa. »Komm, bevor die Bresche ganz verstopft ist, vermutlich brüllt gerade auf jedem Ring irgendein armer Tropf diese verlogenen Worte Pambrecht Dregelbergs.« Wieder zog sie an ihm, doch Woulf blieb unbeweglich stehen. Panische Leiber umschifften ihn wie Wasser einen Felsen. Die Schreie der angsterfüllten Menschen klingelten in seinen Ohren.

»Komm weiter, Woulf.« Theressa sah ihn flehend an. »Das da oben geht uns nichts an. Was schulden wir dieser Stadt?«

Er blickte stumm zurück, bis er schließlich flüsterte. »Sie hat uns zusammengeführt.«

Die Schankdame ließ die Schultern sinken. »Das ist wirklich sehr romantisch, mein Schatz, aber was nützt uns dieses Glück, wenn irgendein Wilder dir deinen schönen Hals aufschlitzt? Lass das andere machen.«

Noch immer bewegte sich Woulf nicht.

Vom Turm brüllte die Schildwache mit heiserer Stimme noch immer: »Auf zum Palastring. Euer Bürgermeister befiehlt es. Zum Wohl eurer Stadt!«

»Zeit, hier zu verschwinden. Du sagtest doch selbst, dass dich nach dem Ende der Knospe und dem Pflanzenungeheuer hinter der grauen Tür nichts mehr in Grubenstedt hält.« Jetzt klang Theressas Stimme ängstlich und flehend. »Ich würde nur zu gern mit dir Fisch an irgendeinem Strand weit weg von hier braten. Oder Pilze, meinetwegen auch Kohl. Wichtig bist nur du.«

Woulf blickte hinüber zu jenem Teil des Palastrings, welcher der Bresche genau gegenüberlag. Von dort konnte niemand so einfach den Himmelsweg hinunterlaufen. Der Weg bis dorthin führte einmal durch den halben Ring und damit vermutlich durch Massen von Blutstürmlern. Plötzlich machte er an der von ihm betrachteten Ringkante eine Bewegung aus. Es sah aus, als würde etwas über die Kante geworfen. Seile, wurde Woulf klar, als er die nach unten trudelnden Erscheinungen genauer beobachtete. Die verängstigten Bewohner versuchten in ihrer Angst, den einzigen Weg nach unten zu nutzen, der ihnen noch zur Verfügung stand. Jetzt tauchten auch zusammengeknotete Betttücher und anderes auf, was man zum Abseilen nutzen konnte – nicht jedes dieser improvisierten Kletterutensilien hielt, was es versprach. Körper trudelten unkontrolliert zu Boden. Ein tödlicher Ausweg. Die sitzen in der Falle wie fette Mäuse, da nützen ihnen auch ihre Reichtümer und schönen Kleider nichts.

»Bitte, Woulf.« Theressa liefen Tränen die Wangen hinunter.

»Schließt das abwärtige Tor!«, befahl jetzt eine tiefe Stimme.

»Komm endlich, sie werden den Weg nach unten schließen und …«

»Ich gehe nach oben. Viel zu lange habe ich mich verkrochen und vor der Welt versteckt, wie eine altersschwache Schnecke.«

»Nein, wieso …«

Er küsste sie. »Ich muss das tun. Für mein Seelenheil.« Und um alles abzuschütteln, was diese furchtbare Pflanze über Jahrzehnte an Gift in meinen Geist gepflanzt hat. Bilder davon, wie er bereit gewesen war, seine Freunde für dieses Biest zu ermorden, gar Theressa zu opfern, drängten in sein Gedächtnis. Es war Zeit, diese Schande mit etwas Gutem zu tilgen. »Bring du dich in Sicherheit. Schnell, bevor es keinen Weg hinab mehr gibt.«

Plötzlich war all die vorherige Weinerlichkeit wie weggeweht. Auf Theressas Gesicht zeichnete sich eine Härte ab, die Woulf so noch nicht an ihr gesehen hatte. »Ich werde dich nicht allein gehen lassen, wenn du das glaubst. Wir stehen das gemeinsam durch, wie auch immer.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und lief auf jenes weit offen stehende Tor zu, durch das man auf den Himmelsweg gelangte.

Worauf habe ich mich da nur eingelassen?

Als sie am Tor ankamen, erwartete sie ein graubärtiger Veteran. Aus einem Fass verteilte er wahllos Waffen an jeden der wenigen Männer, die dem Befehl des Bürgermeisters Folge leisteten und nach oben aufstiegen. Als Woulf und Theressa an der Reihe waren, griff diese selbstbewusst nach dem lederumwickelten Griff eines Schwertes.

»He«, raunzte sie der altersschwache Schildwächter an. »Die sind für die Verteidiger der Stadt gedacht.«

»Genau deswegen brauche ich ja eines.«

Er lachte und offenbarte dabei ausgeschlagene Vorderzähne. »Schön, dass noch nicht alle ihren Humor in dieser Zeit verloren haben. Nun aber schnell zurück ins Rote Haus mit dir, Dirne, und zieh dir was Schönes an, damit die Männer nach dem Sieg etwas zum Feiern haben.«

Woulf wäre am liebsten ein Stück zurückgetreten, als er sah, was sich auf Theressas Gesicht abspielte. So mussten Ramis Kessel aussehen, kurz bevor sie explodierten.

In einer Geschwindigkeit, der seine Augen nur schwer folgen konnten, griff sie sich das Schwert und zog die Waffe aus der Tonne. Ein feines Surren markierte den anschließend ausgeführten Schwung, der die graue Spitze des mit einem Glöckchen verzierten Bartes des Schildwächters abschnitt.

Der blickte Theressa mit offenem Mund an.

»Ihr könnt mir nach der Rettung der Stadt dafür danken, dass Euer Bart nun nicht mehr so ungepflegt aussieht.«

Wo hat sie das gelernt?

»I... i… ihr könnt passieren.« Der Wächter winkte sie durch und betastete fassungslos seine gekürzte Bartspitze.

Woulf griff nach dem Stiel einer Hellebarde.

Kopfschüttelnd schob Theressa seine Hand weg und drückte ihm einen Speerschaft in die Hand. »Damit kannst du einhändig besser umgehen.«

»Aber, das ist ja nicht besser als ein Besenstiel«, beschwerte sich Woulf über die wenig beeindruckende Stichwaffe.

»Wirt, bleib bei deinen Krügen«, belehrte sie ihn, und dann wurden sie von einigen kriegslüsternen Männern, die sich lauthals über ihre Behandlung beschwerten, auf die Bresche gedrängt.

Woulf hatte den Himmelsweg noch nie so leer gesehen. Gerade mal zwei Dutzend Menschen – allesamt Bewaffnete – waren vor ihnen zu sehen, wie sie sich mit mehr oder weniger hängenden Schultern die Stufen hinaufschleppten. Der Weg abwärts bot das gegenteilige Bild, Massen an Körpern drängten nach unten. Schuhstieg und Himmelsweg hatten jede Bedeutung verloren. Frauen in den feinsten Gewändern liefen mit ihren schreienden Kindern auf dem Arm über die dick mit Staub bedeckten Stufen, Bettler dafür barfüßig über den sonst nur den Wohlhabenden vorbehaltenen gepflasterten Pfad und schubsten dabei Männer mit pelzbesetzten Umhängen und Händen voller Ringe zur Seite, um schneller an ihr Ziel zu gelangen.

In ihrer Angst werden sie alle gleich.

Woulf und Theressa passierten den panikerfassten Bronzering, wo sich ähnliche Szenen wie auf dem Kupferring abspielten.

Nach weiteren hundertfünfzig Stufen erreichten sie außer Atem das Tor zum Facettring.

»Hier ist niemand mehr«, stellte Theressa fest. Ihre Stimme wurde von den Wänden des verwaisten Torhauses zurückgeworfen. »Nicht eine Schildwache.«

Sie warfen einen Blick in die offene Tür der Wachstube. Auf den Tischen standen halbvolle Teller und umgeworfene Krüge. Auf dem Boden lagen gesiegelte Pergamente in einem See aus Blut. Im Durchgang selbst mussten sie wahllos verteilten Waffen ausweichen. Schwerter, Äxte, Dolche, Degen und alles, was es sonst noch für das Mordhandwerk eines Kriegers brauchte, hatte man hier zurückgelassen.

Theressa bückte sich und ergriff einen silberfarbenen Rundschild. »Streif den über deinen halben Arm und zieh die Lederriemen fest.«

Ohne Widerspruch folgte Woulf der Anweisung. Theressa schien zu wissen, was sie tat.

Nachdem sie das Torhaus verlassen hatten und die letzten zweihundertfünfzig Stufen hinauf zum Palastring angingen, hatte sich die Stimmung auf der Bresche erneut verändert. Drückende Stille lag jetzt über dem steinernen Meisterbau. Auf- und Abgang waren gleichermaßen leer. Das Heer der Flüchtenden war bereits in tiefere Ringe abgestiegen. Der Aufgang war jedoch ähnlich verwaist. Viele der Freiwilligen, die mit ihnen vom Kupferring hinauf zur Bresche gestiegen waren, schienen auf Höhe des Facettrings ihren Mut verloren zu haben. Die nicht vorhandenen Wachen hatten ihnen eine Fahnenflucht leicht gemacht.

Nachdem sie etwa ein Drittel der Stufen nach oben überwunden hatten, war es vorbei mit der Ruhe. Immer lauter werdende Schreie dröhnten ihnen entgegen, eindeutig geprägt von Qualen. Dazu das Klirren von aufeinanderprallendem Metall. Die Kämpfe mussten in vollem Gange sein. Ein besonders durchdringender Ruf ließ beide gleichzeitig nach oben blicken. Woulf konnte nicht glauben, was er sah. Eine junge Frau, wunderschön anzusehen, mit langen blonden Haaren und einem Kleid, dessen Farbe an Glockenblumen erinnerte, stand auf der Mauer der Bresche.

»Was hat sie vor?«, fragte Theressa, und ihre Stimme bebte.

Im nächsten Moment sahen sie eine Art gelben Pilz zu Boden sinken, als sich das Kleid der zu Boden stürzenden Frau im Sturz aufblähte. Dieses anmutige Bild wurde von einem schmatzenden, dumpfen Klatschen zerstört, als der Körper vom Stein der Bresche zerschmettert wurde. Blut sickerte in schmalen Rinnsalen die Stufen zu ihnen herunter.

»Warum hat sie das getan? Warum?« Jetzt schrie Theressa, die bis eben so stark gewesen war.

»Aus Angst.« Woulf sah aus den Augenwinkeln weitere Gestalten auf der Breschenmauer auftauchen. »Komm weiter!«

»Wo sind die anderen?«, brüllte ein hünenhafter Palastwächter, um dessen Kopf ein ungeschickt blutiger Verband lag, als sie durch das Tor in den obersten Ring hineinliefen.

Woulf verstand nicht, was der Mann von ihm wollte. »Ähm …« Er blickte über die Schulter die Bresche hinunter. Einige Dutzend zögerliche, abgeschlagene Gestalten wankten langsam die Bresche hoch. Bis die hier sind, haben wir den Blutsturm wahrscheinlich schon zurückgeschlagen.

»Die Verstärkung. Die Bürgerwehr, die uns die Kommandanten versprochen haben«, erläuterte der Bewaffnete.

Unsicher, was er darauf erwidern sollte, zuckte Woulf nur mit den Schultern.

Der Wachmann seufzte schwer und stützte sich auf sein edel aussehendes Schwert, als wäre es eine Krücke, die ihm Halt gab. »Ein Krüppel und ein Weib, das schicken mir also die anderen Ringe.« Er schüttelte fassungslos den Kopf. »Nun ja, man muss nehmen, was man kriegen kann. Immerhin seid ihr schon ausgerüstet. Wisst ihr, wo der Feehlenwerk-Palast zu finden ist?«

Nur zu gut. Woulf nickte.

»Gut, geht dorthin und meldet euch bei Taronn.«

Auf Theressas fragenden Blick hin erklärte er: »Er ist der Einzige, der dort eine Rüstung und einen weißen Umhang trägt.«

Ein einziger wirklich Bewaffneter, das sind ja wunderbare Aussichten.

Lautes Waffengetöse brandete auf.

»Die nächste Welle kommt!«, rief der Palastwächter und rannte mit erhobenem Schwert aus dem Torhaus.

Mit zaghaften Schritten, dafür Hand in Hand, folgten ihm Woulf und Theressa.

Kaum, dass sie das Tor hinter sich gelassen hatten, bot sich Woulf ein Bild, das er wohl nie wieder vergessen würde: Er sah direkt auf den Rand der Kuppel, die durch ein flirrendes Wabern unverkennbar war – die Stadtmauer, die dort einst gestanden hatte, war der besseren Aussicht wegen kurz nach dem Auftauchen des magischen Doms von den Reichen und Schönen abgerissen worden. Heute bereuen die Bewohner des Palastrings dies mit Sicherheit, war sich Woulf sicher. Doch statt auf die pittoreske Landschaft mit Feldern, Wiesen und kleinen Bauernhäusern zu blicken, die sonst dahinter lag, sah er nur eine mäandernde Fläche schwitzender, brüllender Leiber. Sie bewegten sich in der Geschwindigkeit von Schnecken durch die magische Barriere.

Vor dem durchsichtigen Schild hatten sich die Verteidiger der Stadt aufgebaut, griffen die verlangsamten Barbaren jedoch aus irgendeinem Grund nicht an. Woulf sah eine zusammengewürfelte Schar aus regulären Schildwachen und Freiwilligen. Alt und Jung. Männer und Frauen. Eine bunte Mischung, ähnlich Geschnetzeltem aus Fleischresten von Huhn, Schwein und Rind.

Fleischreste – wie passend. Woulf sah zu seinen Schuhen hinunter, die sich mit einem leisen Schmatzen aus einem rotbraunen Brei lösten. Blut und Eingeweide Dutzender toter Blutstürmler, deren Leichen überall herumlagen wie vergessene übergroße Spielzeugpuppen, hatten sich mit dem normalen Straßendreck zu einer übelkeitserregenden Masse vereinigt.

»In die Linie, ihr Feiglinge, sie werden gleich durchbrechen!«, schrie sie unvermittelt eine fistelige Stimme an.

Woulf blickte in das Gesicht eines hakennasigen Mannes, der so klein war, dass er ihm höchstens bis zu den Schultern reichte. Vermutlich um seine geringe Körpergröße auszugleichen, trug der Mann die aufwendigste Rüstung, die Woulf je gesehen hatte. Sie war golden und mit Perlmuttintarsien in Form von Drachenköpfen verziert und glänzte mit der Sonne um die Wette. Wann hatte der bei diesem Chaos denn Zeit, sein Blech zu polieren? Zudem waren in den Harnisch linsengroße Edelsteine eingelassen, die vermutlich so wertvoll waren, dass einer davon ausgereicht hätte, um den kompletten Neuaufbau der Knospe zu bezahlen – samt eines Vorrats Bier für die kommende Dekade. Die Schulterplatten dieser metallischen Groteske endeten in überdimensionalen silbernen Flügeln, die weder bequem noch praktisch im Kampf erschienen. Auf dem Helm – eine visierlose Beckenhaube – thronte ein geschmiedeter Ring aus Rubinen, der einer Krone ähnelte, obwohl der kleine Kämpfer Woulf nicht als Würdenträger bekannt war.

»Geht Ihr erst mal zurück auf Euren Posten, Krämer«, knurrte plötzlich eine tiefe Stimme, und ein in den Mantel der Kupferwache gekleideter Wächter klopfte dem Schreihals auf die Schulter.

Ein reicher Kaufmann. Woulf und Theressa lächelten einander an. Vermutlich jemand, der sich für Rüstungen und Waffen aller Art interessierte und nun endlich die Gelegenheit gekommen sah, seine Sammlung der Stadt vorzuführen.

»Aber …«, setzte der Handelsmann noch an, doch eine einzige hochgezogene Augenbraue des Kupfernen brachte ihn dazu, sich wieder einzureihen.

Der Schildwächter, dessen Wange eine lange Narbe zierte und der einen blutverschmierten Sauspieß in der Hand hielt, sagte in ruhigem Ton: »Noch etwa dreißig Atemzüge, dann ist die nächste Welle durch. Wo hat man euch eingeteilt?«

»Feehlenwerk-Palast«, antwortete Theressa.

»Die können da wirklich noch Leute brauchen, aber ich fürchte, ihr werdet diesen Angriff hier mit uns abwehren müssen.«

»Noch fünfzehn«, rief jemand aus der Front der Verteidiger, die mit den unterschiedlichsten Waffen direkt auf die Blutstürmler in der Kuppel zielten. Wie durch zu stark angedickte Soße bewegten sich die Barbaren langsam, aber sicher durch die magische Kuppel hindurch.

»Reiht euch ein!«, befahl der Narbengesichtige. »Und eine Warnung: Unterschätzt diese Wilden nicht. Nachdem sie gemerkt haben, dass sie mit Metall am Leib nicht durch die Kuppel kommen, haben sie sich mit Holzspeeren, Keulen und Knochenschwertern bewaffnet. Greift erst an, wenn sie ganz herausgetreten sind, eure Eisenwaffen würden ebenfalls vom unsichtbaren Schild abgewehrt, wenn ihr zu früh attackiert.«

Woulf und Theressa wurden in die Linie der dicht an dicht stehenden Verteidiger gequetscht.

»Noch fünf!«

Sie lösten die Hände voneinander. Theressa hob ihr Schwert. Woulf seinen abgebrochenen Speer. Den Schild hielt er schützend vor seine Brust. Am liebsten hätte er Theressa damit abgeschirmt, aber die schien den Schutz weniger nötig zu haben als er selbst. Was habe ich mir nur gedacht? Ein alter Sinnspruch seiner Großmutter kam ihm in den Sinn. Aus Heldenmut wird Heldentot, wo Kühnheit blüht, da fließt auch Blut.

Doch ewig lebt, wer Furcht verjagt, in Herzen, wo sein Name tagt. Auch das hatte sie gesagt, immer wenn er ihr etwas aus ihrem gruseligen Gewölbekeller hatte holen müssen. Ich hasse diesen dämlichen Spruch. Er hatte nicht vor, ein blutender Held zu werden. Ein toter schon gar nicht.

Direkt vor Woulf tauchte eine staubbedeckte, nackte Fußspitze auf – außerhalb der Barriere der Kuppel. Gefolgt von einem Bein und einer Hand, die eine riesige Keule hielt. Das für einen Augenblick noch verschwommene Gesicht des jungen Blutstürmlers wurde mit einem Mal klar. Der Wilde griff Woulf sofort an.

In seiner Überraschung wusste der sich nicht anders zu helfen, als seinen Schildarm schützend über den Kopf zu heben.

Die Keule krachte darauf nieder. Mehr geschockt, denn wirklich getroffen, ließ er den Speer fallen.

Theressa schnellte daraufhin vor wie eine zubeißende Giftschlange. Ihr Schwert bohrte sich tief in den Hals des bis auf einen Lendenschurz nackten Blutstürmlers.

Röchelnd und Blut spuckend brach der zusammen.

»Gut gemacht«, sagte sie und sah Woulf an. »Gleich noch mal. Du lenkst sie ab, ich gebe ihnen den Rest.«

»Ich mache was …?«

Doch da kam schon der nächste Angreifer auf ihn zu. Dieser war mit etwas bewaffnet, das aussah wie eine Säge aus Knochen, mit pfeilspitzen Zacken. Der Wilde hob sein Mordwerkzeug wie von Sinnen brüllend über den Kopf. »Für den Alten Mann mit der blutigen Axt. Für den Alten Mann …«

Instinktiv riss Woulf erneut seinen Schild nach oben. Jetzt kam er ihm lächerlich klein vor. Theressa wird das schon richten, dachte er und hielt den Rundschild schützend über den Kopf. Mit zusammengekniffenen Augen wartete er auf seine Rettung.

Doch nichts passierte, außer, dass sich die Waffe des Blutstürmlers senkte.

Sie lässt sich aber Zeit. Ein seitlicher Blick ließ Woulf das Blut in den Adern gefrieren. Theressa würde ihn nicht beschützen, denn sie wurde gerade von zwei wilden Kriegern gleichzeitig attackiert und hatte Mühe, ihre eigene Haut zu retten. Jetzt ist es an mir selbst. Immerhin war ich schon Auserwählter des Stillers und der Shítai und vor allem Theressas, da werde ich doch … Er wollte den Schlag mit seinem Schild parieren, verhakte sich wegen der drängenden Enge aber und kam ins Stolpern. Nun brach es aus ihm heraus, das Undenkbare, das Unmögliche, das Unerwartete – der übelste Fluch, den er jemals in der Knospe hatte hören müssen. »Verfluchte Eselscheiße!«

Als wollte er einen geliebten Menschen herzen, fiel er dem ihn attackierenden Blutstürmler in die Arme.

Der mitten im Schlag befindliche Wilde verlor daraufhin den Halt und taumelte mit dem auf ihm liegenden Woulf nach hinten. Nur, dass hinter dem archaischen Krieger kein Platz für einen Schritt rückwärts war, da bereits weitere seiner Kampfbrüder nachrückten. Und so stürzte er ungebremst in einen zum Angriff geschwungenen Holzspeer. Die mit Wucht geführte Waffe brach direkt vor Woulfs Nase durch die muskulöse Brust des Mannes. Blut spritzte ihm ins Gesicht und nahm ihm für einen Moment die Sicht.

»Beim Arsch des Alten Mannes mit der blutigen Axt, scheiß auf dich und dein Haus!« Woulf ergab sich in seiner Furcht dem Fluchen und versuchte armrudernd von dem tödlich getroffenen Körper wegzukommen. Dabei traf er mit seinem Schild denjenigen, der neben seinem ursprünglichen Gegner stand. Dieser taumelte mit blutiger Nase zurück und direkt in den Keulenschwung seines nachdrängenden Kameraden hinein. Knirschend verformte sich der Schädel des Wilden unter dem Hieb, als würde man ein gekochtes Ei anschlagen. Tödlich getroffen ging er neben Woulf zu Boden.

Der lag inzwischen auf dem zusammengebrochenen Leichnam desjenigen, der ihn mit der merkwürdigen Knochensäge hatte angreifen wollen. Ich muss hier weg, wurde ihm klar, als er um sich herum nur noch nackte Beine sah. Sie werden mich sonst zertreten. Panisch suchte er nach seinem Speer, um sich daran aufzurichten. Blind tastete er danach durch ein ekelerregend warmes Gemisch aus Eingeweiden, Blut und sterbenden Körpern. Schließlich umklammerte er etwas, das sich wie seine Waffe anfühlte. Hektisch riss er daran. Allerdings war es nicht der Schaft seines Speeres, sondern eine vierköpfige Axt, deren Schneiden durch die ruckartige Bewegung ungewollt in ungeschützte Barbarenbeine und -füße fuhren und so weitere Blutstürmler zu Fall brachten, was deren sofortigen Tod bedeutete, da die Verteidiger der Stadt gnadenlos auf jeden am Boden einstachen.

Erneut spritzte Blut in Woulfs Gesicht. Ein widerwärtiger Geschmack warmen Eisens legte sich über seine Lippen. Da die Axt zum Kämpfen zu schwer für ihn war, ließ er sie los. Sie würde ihm ohnehin keine Hilfe sein. Gerade als er versuchte, sich mit seinem gesunden Arm gegen den Druck des Getümmels aufzustützen, um auf die Beine zu kommen, traf ihn etwas Schweres am Rücken, was ihn mit einem Keuchen wieder zusammenbrechen ließ. Bevor er den Gedanken zu Ende bringen konnte, was ihn da eigentlich getroffen hatte, sah er einen abgeschlagenen, in eine Beckenhaube samt falscher Rubinkronen gehüllten Kopf mit blutigem, säuberlich durchtrenntem Hals. Das war es dann wohl mit der Faszination des Krämers für das Kriegshandwerk.

»Achtung, Pfeilsalven!«

Woulf vernahm ein durchdringendes Sirren, dann brachen überall um ihn herum Blutstürmler zusammen. Noch mehr Blut und noch mehr Tod verteilte sich um ihn herum. Körper fielen auf ihn und machten eine Flucht unmöglich. Nur zu gern hätte er um Hilfe geschrien, doch er wusste, dass seine Stimme in dem Gebrüll des Kampfes nicht lauter als der Flügelschlag einer Eule zu vernehmen wäre. Außerdem wollte er unter keinen Umständen, dass sich Theressa seinetwegen in Gefahr brachte.

Mit einem Mal legte sich Stille über die grausige Szenerie, als hätte ein Riese sämtliche Geräusche verschluckt.

»Die Welle ist gebrochen«, erscholl einen Augenblick später ein Ruf, der von allen Seiten des Runds wiedergegeben wurde.

Im nächsten Moment packte jemand Woulf im Nacken und zog ihn auf die Beine, als wäre er ein Katzenjunges. Nachdem er sich das Blut aus den Augen geblinzelt hatte, blickte Woulf in das bärbeißige Gesicht des narbengesichtigen Kupferwächters.

Der strahlte ihn an. »Du und deine wilde Kriegerin, ihr geht nirgendwohin. Ich brauche meine besten Kämpfer genau hier, um das Breschentor zu schützen.«

Beste Kämpfer? Jetzt endlich sah Woulf Theressa, deren linker Oberarm blutgetränkt war, die ihr Schwert aber immer noch grimmig lächelnd erhoben hielt.

Der Schildwächter blickte Woulf zufrieden an. »Den Göttern sei Dank, dass man euch beide nach oben geschickt hat. Mit zwei Recken wie euch hat sich unsere Schlagkraft deutlich erhöht. Was macht ihr denn, wenn ihr nicht gerade eure Heimat wie der Alte Mann mit der blutigen Axt persönlich verteidigt?«

Woulf nahm Theressa in den Arm und antwortete kurz angebunden: »Bierbraten.«

Theressa ergänzte: »Bier ausschenken.«

Ungläubig blickte der Schildwächter zu dem knappen Dutzend Leichen zu ihren Füßen, dann brach er in schallendes Gelächter aus.

Das Lachen verging dem Narbengesichtigen einige Wellen später, als sein Schädel von einer steinernen Axt gespalten wurde und er sich dem inzwischen kniehoch liegenden Leichenberg anschloss. Theressa und Woulf, die noch immer nebeneinander fochten, hatten mittlerweile reichlich Platz zum Kämpfen. Die bei ihrer Ankunft noch dicht an dicht stehenden Reihen der Verteidiger hatten sich gelichtet. Holzpfeile gab es seit der vorletzten Welle keine mehr, stattdessen standen nun Jungen, die Woulf in einem anderen Leben als Kinder bezeichnet hätte, zwischen der Handvoll verbliebener blutbeschmierter Verteidiger. Zahllose Leichen lagen so dicht an dicht zwischen ihnen, dass Woulf immer wieder wankend auf ihnen zum Stehen kam.

Er streckte sich, um in die wabernde Kuppel vor sich zu sehen. Das gleiche Bild wie bei ihrer Ankunft vor Stunden: Nackte Körper, die sich langsam, aber unaufhaltsam zu ihnen vorarbeiteten.

Die Sonne hatte ihren Zenit längst überschritten. Woulfs Arme zitterten, er war kaum noch in der Lage, seinen Schild zu heben, geschweige denn zu kämpfen. Ein Keulenschlag auf die Hüfte machte ihm dazu jeden Schritt zur Qual. Er blickte sich um. Sah das verlorene Häufchen Verteidiger mit leeren Gesichtern zum Schutzschild der Stadt starren. Bei jeder Welle wurden es weniger. Es ist nur eine Frage der Zeit, wann es uns erwischt. Er sah zu Theressa hinüber, die sich schwer atmend auf ihren Oberschenkeln aufstützte. Seine Geliebte war über und über mit Blut beschmiert. Ihr blondes Haar klebte an ihrem Kopf. An ihrem rechten Oberschenkel prangte eine notdürftig verbundene, lange Schnittwunde, die sie ebenfalls zum Hinken verdammte. Trotzdem hatte sie sich besser geschlagen als die meisten Männer.

»Warum kannst du eigentlich so gut kämpfen?«

Sie blickte ihn mit einem schiefen Lächeln an. »Willst du das wirklich wissen?«

»Ich denke, wir sollten die Zeit, die uns noch verbleibt, nutzen, um uns besser kennenzulernen.«

Eine Haarsträhne aus ihrem blutverschmutzen Gesicht pustend, erzählte sie: »Nun, ich hatte einmal einen Kunden …«, sie hielt einen Moment inne, damit Woulf sich an das, was hinter diesem Wort stand, gewöhnen konnte, »… der konnte seine Schulden nicht bezahlen. Stattdessen bot er an, mich zu unterrichten, im Gegenzug für meine Dienstleistung. Wie sich herausstellte, war er ein Schwertkampfmeister aus Xafror.«

»Er muss oft bei dir gewesen sein, so gut, wie du kämpfst.«

Mit matter Stimme rief jemand: »Noch fünfzehn …«

»Konzentriere dich auf das Jetzt, mein Geliebter. Das ist alles, was zählt.«

Langsam nickte er. Ich will sie nicht verlieren.

»Noch zehn …«

Er blickte zwischen den anrückenden Blutstürmlern und Theressa hin und her. In Woulf breitete sich eine Erkenntnis aus, die schmerzhafter nicht sein konnte: Wir werden sie nicht aufhalten. Es ist vorbei. Das muss aufhören! Er konnte sich den Wahn der anrückenden Wilden nicht erklären, die sich rücksichtslos opferten, um in die Stadt zu gelangen. Warum hassen sie uns so? Ohne die Kuppel wäre die Stadt längst gefallen …

»Die Kuppel«, rief Woulf, »das ist es!« Er griff Theressa am Unterarm. »Komm mit!«

»Wohin?«, fragte sie gequält, folgte ihm aber humpelnd, als er auf die wabernde Erscheinung zuging, durch die man die Wilden wie durch einen Wasserfall hindurch sah.

»Wir gehen da rein. Das ist der beste Schutz, den wir haben.«

»Aber da drinnen sind doch Tausende von denen.«

»Noch fünf …«

»Ja, aber hier draußen werden wir in jedem Fall sterben.« Er zerrte sie hinein in den durchsichtigen Schutzkokon. Die Geräusche der Welt wurden dumpf, als sein Kopf in den etwa zwanzig Schritt breiten Rand des Schildes eintauchte.

Theressa sah ihn fragend an. Ihr Gesicht zerlief vor Woulfs Augen, bevor es für einen Moment scharf wurde, um dann wieder zu verschwimmen. »Uuuund nuuun?«, fragte sie. Ihre Worte kamen dumpf und langgezogen in seinen Ohren an.

Um sie herum waren zahllose Blutstürmler, die sie überhaupt nicht beachteten. Ihr Blick war starr auf die Stadt gerichtet. Doch ihre Münder bewegten sich unablässig.

»Der Alte Maaann mit der blutigen Aaaxt. Eeer braucht uuuns. Eeer braucht Hilfe … Hilfe … Hilfe …«

Sie glauben, dass sie ihrem Gott helfen müssen. Er dachte an die Pflanze hinter der grauen Tür. Gingen jene jungen Männer tausendfach in den Tod wegen dieser Shítai, von denen seine Freunde berichtet hatten? Sollte dem so sein, waren die Blutstürmler keine Ungeheuer, sondern Opfer einer Gewalt, die vor nichts zurückschreckte und der Menschenleben vollkommen egal waren. Ramis Version. Mein eigenes Verhalten. Es hatte Zeiten gegeben, da war er bereit gewesen, seine Freunde zu töten, um die graue Tür zu schützen. Vieles ergab für Woulf in diesem Moment Sinn. Nur eine Sache nicht: Wer soll diesen Irrsinn beenden?

»Wooouuulf!«

Theressas panischer Schrei holte Woulf aus seinen beängstigenden Gedanken. Er sah zu ihr hinüber — und erkannte seinen Fehler. Ein tödlicher Fehler. Die Blutstürmler attackierten Theressa. Ihre Bewegungen waren zwar langsam, aber auch ein langsam geführter Stich konnte zum Tod führen. »Iiich kooomme.« Kaum, dass er den ersten Schritt getan hatte, wusste er, dass er dieses Versprechen nicht würde halten können. Die Kuppel verhinderte, dass er seine Geliebte rechtzeitig erreichen würde. Ich habe sie in den Tod geschickt!

Oh, glückselige Unwissenheyt!

15. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Rami saß auf Krötes Lagerstatt und starrte auf das vergilbte Pergament. Im Schein der Blendlaterne konnte er endlich lesen, was dort geschrieben stand. Dazu war es nötig gewesen, ein Stück Kohle zurechtzuschnitzen, so dass es einen brauchbaren Stift ergab, und diejenigen Buchstaben zu ergänzen, deren Tinte im Laufe der Jahre verblasst war. Es grenzte ohnehin an ein Wunder, dass der Text noch leidlich lesbar war, denn durch das Einrollen hatte das Pergament einige Bruchstellen. Anhand der Zeitangabe, die Rami in der ersten Zeile entdeckt hatte, schätzte er das Alter des Dokuments auf etwa eintausendfünfhundert Jahre. Das Datum verwies auf das Jahr fünfunddreißig nach der Gründung Myanurs. Rami hatte in der Nadel ein Buch darüber gelesen: Myanur hatte einst an der Stelle gestanden, an der heute die Stadt aus Silber aus dem Boden wuchs. Es hieß, Myanur sei vor rund eintausenddreihundertfünfzig Jahren von einer riesigen Flutwelle verschluckt worden, und davor habe es eine hundertfünfzigjährige Blütezeit durchlebt, in der es als Hauptstadt eines bedeutenden Großreiches fungiert hatte.

Die Sprache, in der das Dokument verfasst worden war, klang altertümlich. Den Sinn einiger Worte hatte Rami sich erst zusammenreimen müssen, andere hatten sich in dem Wachtraum verfangen, in den sein Geist ständig abdriftete, denn die Erschöpfung nagte schwer an ihm. Alles in allem hatte er sehr lange gebraucht, um den Inhalt der Schriftrolle zu entziffern, und nun, da er es geschafft hatte, wünschte er sich, Kröte hätte das Ding nie gefunden.

Seit der Vision, die ihn bei der Begegnung mit dem Shítai heimgesucht hatte, ahnte Rami, dass die Aschlinge – oder vielmehr das Volk, das sie einmal gewesen waren – irgendeine Art von Verfehlung auf sich geladen hatten. Die Tiefe dieser Schuld hätte er sich jedoch in seinen schlimmsten Albträumen nicht vorstellen können. Seine Lippen formten die Worte, die er seit seiner Kindheit im Tempel herunterleierte und von denen er doch nie geahnt hatte, wie treffend sie waren: »Wir sind Asche, wir sind Staub, wir sind Schuld.«

Töle, der bisher tief und fest zu Ramis Füßen geschlafen hatte, hob ein Ohr an, als wolle er beweisen, dass er alles mitbekam, was innerhalb der Behausung seiner Herrin geschah.

Rami seufzte, dann nahm er das Pergament zur Hand und las den gesamten Text mitsamt seinen Korrekturen noch einmal am Stück, um sicherzugehen, dass er auch wirklich nichts falsch verstanden hatte.

Die Ruinen von Luminbor, im Jahre fünfunddreißig nach der Gründung Myanurs. Als letzter Bewahrer der Erinnerung schuf ich, Zyrano Hindrykssohn, dies eysern Portal, um jene Schuld, die auf mir und meynem gesamten Volke lastet, gleychermaßen zu bewahren wie zu begraben. Möge das Schicksal entscheyden, ob meine Worte je gefunden werden und von welcher Seel, oder ob sie auf ewig im Verborgenen darben.

Ich bekenne mich schuldig als der, welcher den Uffstand gegen die Herren von Luminbor ins Leben gerufen hat, nachdem meyn Vater dem Häuter geopfert wurde. Ich war auch der, welcher das Pulvo noxus aus den Räumen des Schellenmachers gestohlen und an andere Pequener verteilt hat. Wir wussten neyder, wie hoch die Flammen schlagen würden, die wir entfachen, noch wie schnell sie die Balken und Dächer der Häuser in Brand setzen würden. Doch wir töteten nicht nur die grausamen Shítai, die sich vom Leide anderer Wesen nähren, und die in Luminbor als Götter verehrt wurden. Auch jeden Mann, jede Frau und jedes unschuldige Kind stürbte in den Flammen, die wir entfachten, jeder Hund, jede Katze und jede Ratte. Nur wir Pequener nicht. Oder Bücklinge, wie die Menschen uns nannten. Wir brannten nicht, wir schwelten nur, denn uns traf der Fluch der sterbenden Götter. Leid haben sie stets getrunken und Leid haben sie nun hinterlassen. Wir verloren unser Haar, unsere Hautfarbe, unsere Achtung vor uns selbst. Wir wurden grau, innen wie außen. Aschlinge! Eyn Volke ohne Zukunft, mit einer Vergangenheyt voller Scham und Schuld.

Alsbald so fand ich einen Zaubersteyn in den Trümmern der Stadt, den die Shítai einst den Menschen gegeben hatten, damit sie Magier seyen. Ich ritzte meyn Zeychen hineyn, so wie es unsere toten Herren bisher taten, und wurde dadurch befähigt, die Erinnerungen der Überlebenden zu löschen. Sie alle nahmen dies Gyfte dankbar an. Ich erdachte eynen Gott, der dafür sorgen soll, dass keyn Aschling jemals wieder eyn Feuer entfacht, und nannte ihn den Zünder. Mögen unsere Nachkommen in Frieden und Unwissenheyt leben. Mögen Staubstürme die Ruinen Luminbors schnell verschlingen und in die Tiefe der Erde verbannen. Mögen wir niemals wieder eyn Feuer entzünden. Als Nomaden brechen wir auf, um eynen Platze für uns in dieser Welt zu finden. Sollte der Wind uns je an diesen Ort zurückwehen, dann möge jener Gott uns davon abhalten, ein weyters Male Unrecht zu tun. Dies sind die letzten Zeylen, die ich im Bewusstseyn der Schuld schreybe. Auch meyn Kopf sehnt sich nach Ruhe und der Steyn in meiner Hand pulsiert. Oh, glückselige Unwissenheyt, ich komme!

Rami lehnte sich auf Krötes Schlafstatt zurück und starrte an die Decke. Ein Teil von ihm wollte das Gleiche tun wie dieser Zyrano vor vielen Jahrhunderten: einfach die Augen schließen und vergessen, was er gelesen hatte. Dieses Pergament erklärte die gesamte Kultur der Aschlinge: die tief verwurzelte Abneigung gegen Feuer, die übertriebene Bescheidenheit, das dauerhafte Gefühl von Schuld. Die Ahnen der Aschlinge hatten eine komplette Stadt dem Erdboden gleichgemacht und dabei zahlreiche Unschuldige getötet. Und weil sie diese Schuld nicht tragen wollten, hatten sie zugelassen, dass ihre Erinnerung gelöscht wurde. Selbst der Zünder war eine Erfindung, damit die manipulierten Seelen der Aschlinge ihre Finger vom Feuer ließen. Ihre ganze Kultur, alle Bräuche und religiösen Riten gründeten auf einem Verbrechen, auf Scham und auf einer Lüge! Rami fühlte sich wie ein kleiner Junge, der zufällig erfahren hatte, dass es den geflügelten Schäfer nicht gab, der jedes Jahr an Lämmerborn Zuckerkuchen vor die Zimmer der Kinder legte.

Aber wenn selbst der Zünder nicht existierte – gab es dann überhaupt ein Segensland, in das die Seelen der Verstorbenen zogen? Wenn nicht, dann war auch Ramis letzte Hoffnung dahin, Tirna eines Tages wiederzusehen.

»Es ist alles verloren«, sagte er tonlos.

Töle, der sein einziger Zuhörer war, hob den Kopf von den Pfoten und sah ihn fragend an.

»Tirna ist verloren. Ich bin verloren. Und Grubenstedt auch.«

Wenn es stimmte, was der Verfasser des Dokuments behauptete – dass die Shítai sich vom Leid anderer ernährten –, dann war auch klar, weshalb sie an diesem verfluchten Ort so prächtig und ohne jegliches Sonnenlicht hatten gedeihen können. Sowohl Krötes als auch Woulfs Pflanze waren in der völligen Finsternis gewachsen. Vermutlich hatten die Bücklinge damals doch nicht alles zerstört. Einige Samen oder Setzlinge hatten überlebt. Geduldig mussten sie im Untergrund gewartet haben, bis sich wieder Menschen auf dem Gebiet des versunkenen Luminbors niedergelassen hatten. Erst die Goldsucher und später die Facettgräber hatten angefangen auszugraben, was besser in Vergessenheit geblieben wäre. Und mit jedem Schmerzenslaut, jeder Träne und jedem Todesschrei auf den beständig nach unten wachsenden Terrassen der neuen Stadt waren die Shítai größer und mächtiger geworden.

Welch ein Hohn, dass der Ritter in Ramis Vision diese Monster als »Himmelswesen« bezeichnet hatte. Ob es daran lag, dass sie einst von dort auf die Erde herabgekommen waren? Vielleicht hatte Gunter ja recht, wenn er behauptete, alles Böse komme von den Sternen.

»Bestimmt haben die Shítai den Blutsturm angelockt, um noch mehr Leid in die Stadt zu bringen. Jeder Tropfen Blut, der auf diesem Boden vergossen wird, nährt die Ungeheuer.«

Töle winselte, als würde er genau verstehen, was Rami sagte.

»Wer weiß, wie viele Shítai es noch gibt!«, durchfuhr ihn eine erschreckende Erkenntnis.

In dem Moment drangen von der Bresche her Geräusche an Ramis Ohr. Es klang wie ein Aufstand. Gebrüll, schrille Schreie und sogar Waffenklirren. Mit knacksenden Gelenken erhob sich Rami. Beim Aufstehen taumelte er vor Müdigkeit. Als er die Tür öffnete und in den Schlammring hinausblickte, sah er nichts als Verzweiflung. Männer, Frauen und Kinder rannten ziellos hin und her. Diejenigen, die von der Bresche kamen, hatten allesamt das Wort »Blutsturm« auf den Lippen.

»Die Barbaren kommen!«, schrie ein Mann, dessen Gesicht mit Staub und Blut verschmiert war.

»Sie durchbrechen die Kuppel!«

»Flieht, flieht!«, kreischte eine Frau. In ihren Augen glitzerte der Wahnsinn. Sie schien nicht zu wissen, in welche Richtung sie rennen sollte.

Ähnlich wie ihr erging es vielen anderen. Denn ganz offensichtlich war die Bresche kein möglicher Fluchtweg mehr. Von dort kamen nur blutende, schreiende Menschen. Diejenigen, die nach unten, in Richtung der Minen rannten, würden auch nicht mehr Glück haben, denn bereits jetzt stauten sich die Menschen zwischen den Zelten und schäbigen Barracken im Schlammring, und einige Männer fingen an, sich miteinander zu prügeln oder die ärmlichen Behausungen niederzutrampeln, weil es nicht schnell genug voranging.

Verzweiflung packte Rami. All dieses Leid bot Futter für die Shítai. Ein unerträglicher Gedanke. Was konnte er nur dagegen tun?

Kröte! Sie braucht das schwarze Pulver für Gunters Plan!

Unbewusst schüttelte Rami den Kopf. Schon einmal, vor viele Jahrhunderten, hatte ein Aschling das Pulver benutzt, und was war daraufhin passiert? Was war mit Tirna geschehen, die das gleiche Rezept verwendet hatte? Nein, er durfte dieses Dämonenzeug nicht mischen. Er und seinesgleichen waren verflucht! Darüber hinaus würde er es ohnehin niemals schaffen, durch die zahlreichen Fliehenden hindurch in die Minen zu gelangen. Die Todesangst der Menschen ringsum wollte er aber auch nicht länger sehen. Also drehte er sich um und schloss mit gesenktem Kopf die Tür zu Krötes Hütte. Es war vorbei. Alles.

»Was guckst du so vorwurfsvoll?«, fragte er Töle. »Es gibt nichts, was ich tun könnte. Wie hätten wir auch wissen sollen, dass der Blutsturm so bald angreifen würde?«

Der Hund fing an, herzzerreißend zu jammern. Dann sprang er an der verschlossenen Tür hoch, in der Hoffnung, sie würde sich öffnen.

»Mach dir keine Sorgen um Kröte. Ich bin sicher, sie findet einen Weg über die Tunnel nach draußen. Wenn jemand das schafft, dann sie.«

Ich sitze tatenlos da und rede mit einem Hund, ging Rami auf. Gibt es eine noch armseligere Art zu sterben?

Vermutlich nicht. All die armen Seelen da draußen auf der Bresche versuchten wenigstens, die Stadt, ihre Familie oder ihr Leben zu verteidigen. Er hingegen war vollkommen unnütz und verkroch sich wie eine waidwunde Maus. Und wer garantierte ihm, dass Kröte wirklich überleben würde? Töle hatte recht mit seinem Ausbruchsversuch, denn in ihm wohnte wenigstens noch Mut und Tatendrang.

Siehst du mich, Tirna?, sandte er eine verzweifelte Botschaft ins Irgendwo. Ich hoffe aus ganzem Herzen, dass es einen besseren Ort gibt, an dem du auf mich wartest. Vielleicht werde ich schon heute zu dir kommen. Aber vorher … Entschlossen ballte er seine kleinen Hände zu Fäusten. Vorher muss ich versuchen, die Stadt zu retten. Oder, wenn das nicht möglich ist, zumindest Kröte.

Er nahm einen tiefen Atemzug, dann legte er eine Hand auf die Klinke. »Wenn du mitkommst, kann ich nicht für deine Sicherheit garantieren«, sagte er zu Töle, doch der schien sich in keiner Weise für düstere Prognosen zu interessieren, sondern wollte einfach nicht länger eingesperrt sein.

Rami öffnete die Tür und trat hinaus, rechnete damit, dass der Hund ihm sofort davonlaufen und nach seiner jungen Herrin suchen würde, aber Töle stellte sich schwanzwedelnd neben ihn und sah zu ihm auf, als würde er fragen: Und wohin jetzt?

»Zum Staubring. Der Keller meines Hauses ist noch intakt. Dort sollte ich alle Zutaten finden, um das schwarze Pulver herzustellen. Sollte diese Entscheidung unser aller Untergang sein, dann geht es zumindest schnell.«

Ganz im Gegensatz zu allen anderen Menschen, die verzweifelt von der Bresche zu den Minen strömten, arbeiteten sich Rami und Töle nach oben vor. Am Schlammtor angekommen stellten sie fest, dass der Weg hinauf noch nicht von Kämpfern versperrt war. Mehrere Stadtwachen versuchten die Flüchtenden zum Umkehren zu überreden, während ganz oben auf dem Himmelsweg die wirklich blutigen Kämpfe tobten. Einer der Wächter bedachte Rami mit einem anerkennenden Nicken. »Du bist der erste Aschling mit Mumm in den Knochen, Kleiner!«, rief er ihm zu. Dann griff er in ein Fass voller Waffen, das neben ihm stand, und zog einen angerosteten Dolch hervor. »Hier, nimm den. Vielleicht reißt du wenigstens einen von diesen Barbaren mit ins Grab.«

Rami bedankte sich und hastete dann die Stufen nach oben. Schon nach wenigen Schritten war er außer Atem, doch anstatt langsamer zu werden, griff er in Töles Halsband und ließ sich von dem Hund, der niemals müde zu werden schien, die Treppe hinaufziehen.

Je weiter er die Bresche emporstieg, desto schwieriger wurde es. Zwar schienen die Kämpfe nur auf dem obersten Ring zu toben, doch dafür strömten nun auch etliche Bewohner aus dem Bronze- und Staubring nach unten. Rami hätte ihnen gern gesagt, dass es auch in den Minen keine Rettung gab, doch es waren zu viele, und sie hätten ohnehin nicht auf ihn gehört.

Im Kehrichtviertel sah es weniger chaotisch aus, denn die Aschlinge wussten genau, dass sie nicht mit den Großlingen konkurrieren konnten, was Drängeln und Schubsen anging. Also hatten sie sich entweder in ihren Häusern verkrochen oder waren in den Tempel geflüchtet, um ihren falschen Gott um Hilfe anzuflehen. Noch nie war ihm sein Volk so sehr wie ein fernes Echo einer tragischen Vergangenheit erschienen.

Rami steuerte auf sein Haus zu, oder vielmehr auf die kläglichen Überreste dessen, was einmal sein Haus gewesen war. Von dem ehemals gemütlichen kleinen Fachwerkgebäude stand nur noch der steinerne Sockel sowie die Mauer an der Rückseite. Verkohlte Dachbalken lagen kreuz und quer herum, so dass es ihm schwerfiel, sich zu orientieren. Wo war noch einmal seine Küche gewesen? An welcher Stelle hatte er Tirna gefunden? Der Gedanke an jenen Moment versetzte ihm einen Stich ins Herz, raubte ihm beinahe seine Entschlossenheit. Noch immer hatten die spärlichen Windböen, die sich gelegentlich in die hinteren Abschnitte des Staubrings verirrten, es nicht geschafft, all die Asche wegzupusten, die durch das Feuer entstanden war. So irrte Rami mit tränennassen Augen durch ein Labyrinth verkohlter Möbel und Dielen in knöcheltiefer Asche wie durch eine schwarze Schneewehe, und vermutlich hätte er die Falltür gar nicht gefunden, hätte Töle nicht angefangen, an dieser Stelle zu buddeln.

Er musste zwei rabenschwarze Balken zur Seite ziehen, um die Falltür freizulegen, doch dann ließ sie sich überraschend leicht öffnen. Rami starrte in das schwarze Loch, das sich unter ihm auftat. Er brauchte dringend eine Lampe oder zumindest eine Fackel, um sich dort unten zu orientieren. Hilfesuchend sah er sich um. Von den Nachbarn würde ihm vermutlich niemand die Tür öffnen, aber nur zwei Häuser weiter stand eine einzelne, tapfer flackernde Straßenlaterne. Er fischte ein Stück Holz aus der Ruine – möglicherweise war es einmal ein Besen von Lörna gewesen –, wickelte den Rest einer Gardine darum und machte sich auf den Weg zu der Laterne. Noch während er davorstand, ging ihm auf, dass sein Vorhaben zwecklos war, denn die Stange, an der er hinaufklettern musste, um an das Öl und die Flamme heranzukommen, war spiegelglatt. In Ermangelung einer anderen Möglichkeit versuchte er es trotzdem. Beim ersten Versuch schaffte er drei Kletterzüge nach oben, bevor er hinabrutschte, beim zweiten nur noch einen. Er kam sich so unendlich nutzlos vor.

In der Bresche wurde das Kampfgeschrei lauter. Töle winselte.

»Ich hätte Krötes Blendlaterne mitnehmen sollen!«, jammerte Rami.

»Oder diese hier verwenden«, ertönte auf einmal eine wohlbekannte Stimme hinter ihm. Rami drehte sich um und sah seine ehemalige Nachbarin auf sich zukommen. Sie trug einen riesigen Aschefleck auf ihrem Haupt – und eine Laterne in der Hand. Als sie Rami erreicht hatte, verschob sie deren Schirm ein Stück weit, so dass er ihren Schein sehen konnte.

»Lörna! Wie … ist es dir ergangen?«, krächzte er, unfähig, etwas Sinnvolles hervorzubringen.

»Es geht. Pengin und ich sind bei Familie Gießwasser nebenan untergekommen. Sollten wir die heutige Nacht überleben, brauche ich die Leuchte zurück.« Sie fragte nicht, was er hier machte, wollte keine Details über sein weiteres Vorgehen wissen.

»Da… danke!«

Lörna nickte und übergab ihm die Blendlaterne. Dann drehte sie sich um und schlurfte in ihrem typisch gebeugten Gang zurück.

Zum ersten Mal, seit er die Alte kannte, fühlte Rami so etwas wie Sympathie für sie. »Mach dir keine Sorgen, ich halte die Barbaren auf!«, rief er ihr hinterher.

Sie drehte sich nicht um, schüttelte nur den Kopf, und Rami wusste genau, dass sie dabei ungläubig die Augen verdrehte.

»Du wirst schon sehen!«, murmelte er und kehrte zu der Falltür zurück.

»Acht Teile Felsensalz … auf einen Teil Kohlestaub und einen weiteren mit Schwefel«, wiederholte Rami Tirnas Worte, während er das schwarze Pulver zusammenmischte. Den Kohlestaub hatte er erst mühsam herstellen müssen, indem er Holzkohle über ein Reibebrett zog. Dadurch waren seine Hände jetzt dunkelgrau verfärbt, und in seiner Nase juckte es. Das Felsensalz aus seinem Vorrat reichte, um mit der fertigen Mischung ein leeres Bierfass zu füllen. Es besaß zwei lederne Trageschlaufen, so dass er es schultern konnte, doch er schwankte unter dem Gewicht, während er damit zur Leiter ging. Wie sollte er es nur jemals schaffen, diese Last bis hinunter in die Minen zu tragen? Lörnas Blendlaterne durfte er auch nicht hierlassen, denn sonst würde er in den finsteren Gängen dort unten nichts sehen. Und dann musste er noch eine Lunte mitnehmen, um das Fass überhaupt anzünden zu können. All dieser Ballast lastete schwer auf seinen Schultern, doch er kämpfte sich tapfer nach oben.

Am Ende der Leiter erwartete ihn nicht wie sonst seine gemütliche Wohnung, in der es nach Tee und Kräutern roch, sondern eine kalte Brandruine, die von Tod und Schmerzen erzählte. Aber inmitten all der Zerstörung lag ein räudiger Hund, der mit dem Schwanz wedelte, als er Rami sah. Das entlockte dem Aschling ein kleines Lächeln. Mittlerweile war es draußen so dunkel geworden, dass die Sterne am Himmel zu sehen waren. Ihr kaltes Strahlen kam Rami heute mehr denn je wie ein Glotzen vor. Als würden sie ihn beobachten und ganz genau abwägen, ob er den Aufwand wert sei, ihn zu zerschmettern, oder nicht.

Ich fange schon an, so seltsames Zeug zu denken wie Gunter, schalt er sich und zwang sich vorwärtszugehen, was mit dem schweren Fass auf seinem Rücken gar nicht so einfach war. Jeder Schritt kostete ihn unendlich viel Kraft.

Das Kampfgetümmel weiter oben hielt an. In der Zwischenzeit war es nicht nur lauter geworden, sondern schien auch näher zu kommen. Als er das Staubtor durchschritt, konnte Rami zudem das schrille Kreischen mehrerer Frauen zwei Ringe über ihm hören. Anscheinend hatten es einzelne Barbaren an den Verteidigern der Stadt vorbei geschafft. Nach und nach würden sie ganz Grubenstedt einnehmen, Ring für Ring, Stufe für Stufe. Und wenn Rami sein Pulver nicht zu Kröte brachte, dann würden sie auch von unten kommen. Spätestens dann war jede Aussicht auf Rettung verloren.

Schwankend unter dem Gewicht des Fasses machte Rami sich auf den Weg hinab. Die Bresche wirkte auf diesem Abschnitt wie ausgestorben, nur einmal kam ihm eine Handvoll junger Schlammkriecher entgegen, die, genau wie er, mit uralten Kurzschwertern und Dolchen ausgestattet worden waren und offenbar beschlossen hatten, lieber ehrenvoll im Kampf zu sterben als jammernd in einer Menschentraube vor den Minen. Rami hatte keine Ahnung, wie er selbst es schaffen sollte, dort Einlass zu finden, aber in seiner momentanen Situation dachte er immer nur an den nächsten Schritt. Und der führte ihn erst einmal bergab. Seine Beine begannen zu zittern.

Er achtete so sehr darauf, keine Stufe zu übersehen, dass ihm der Barbar überhaupt nicht auffiel, der ihn kurz vor dem Schlammtor einholte. Erst als der Blutstürmler hinter ihm einen Urschrei ausstieß und sich mit über dem Kopf erhobener Streitaxt auf ihn stürzte, begriff Rami, dass sein letzter Atemzug bevorstand. Beinahe so, als hätte jemand die Zeit angehalten, sah er den riesigen Kerl auf sich zuhechten. Mordlust funkelte in dessen Augen, die schiefen Zähne waren entblößt, und seine Hände bluteten, vermutlich weil er sich an einem groben Seil vom Palastring nach unten abgeseilt hatte. Mitten im Sprung stieß er die Axt vor, um Rami den Schädel zu spalten, doch noch ehe er ihn erreichen konnte, riss irgendetwas den Krieger aus der Luft. Wildes Knurren wurde laut und Rami begriff, dass Töle ihn gerettet hatte. Todesmutig hatte der Hund sich auf den Angreifer gestürzt, doch der Barbar war ein kampferprobtes Muskelpaket und Töles Kiefer nicht bullig genug, um dessen Schienbein zu brechen. Allen Tatsachen zum Trotz biss Töle eisern zu, knurrte und rupfte, was das Zeug hielt.

Der Barbar brüllte auf, doch schon verzerrte sich sein Gesicht vor Wut, und er holte erneut mit der Streitaxt aus. Dem ersten Hieb konnte Töle ausweichen, indem er geschickt hinter den Blutstürmler sprang, ohne dabei dessen Schenkel freizugeben. Dann jedoch hob der Angreifer sein Knie in die Höhe und pflückte den Hund von seinem Bein wie eine reife Tomate von einem Strauch. Töle jaulte auf, und Ramis Herz krampfte sich zusammen. Dieser treue Flohsammler war ihm ans Herz gewachsen wie ein guter Freund. In diesem Moment verlor alles andere ringsum an Bedeutung. Sein Auftrag in den Minen interessierte Rami nicht mehr. Die Kampfgeräusche in den oberen Ringen erstarben angesichts des einen schrecklichen Mordes, der hier unten auf der Bresche gleich geschehen würde. Niemand würde es verhindern. Selbst wenn mögliche Retter in der Nähe gewesen wären, hätten sie in Töle nur einen räudigen Köter gesehen.

Rami konnte nun zwei Dinge tun: wegrennen oder angreifen. Sein jämmerliches Dasein um einige Atemzüge verlängern oder im Kampf um Töles Leben sterben. Entschlossen warf er Fass und Laterne von sich.

Der Blutstürmler legte die Klinge seiner Axt an Töles Kehle. Triumphierend entblößte er seine spitz gefeilten Zähne, und Töle hob knurrend die Lefzen – eine letzte heldenhafte Geste, die dem übermächtigen Feind klarmachte, dass er nicht mit eingezogenem Schwanz starb, sondern mit gebleckten Zähnen.

Noch während die beiden Kontrahenten sich gegenseitig die Zähne zeigten, sprang Rami vor, den rostigen Dolch in der Hand und zu allem entschlossen. Rutger hatte ihm einmal erklärt, wo die verletzbaren Stellen am Körper eines Menschen lagen. Um an Augen, Kehlkopf oder Schläfen des Barbaren heranzukommen, war Rami zu klein. Knie und Achillesferse würden den Kerl zwar zu Fall bringen, aber ihn nicht ausschalten. Und Rami wusste genau: Zu einem zweiten Stich würde er nur kommen, wenn sein erster so schmerzhaft traf, dass sein Gegner sich schreiend auf dem Boden wand. Also blieb nur eine Möglichkeit: Er rammte seinen Dolch bis zum Anschlag in den Schritt des Blutstürmlers. Welche seiner besten Teile genau Rami dabei durchlöcherte, wusste er nicht, doch es schoss eine gewaltige Menge Blut hervor, als er den Dolch wieder herauszog.

Der Riese stieß einen markerschütternden Schrei aus, ließ Töle los und sank auf die Knie. Anstatt die Axt sofort auf Rami zu richten, presste er eine Hand auf seine Genitalien. Das gab Rami die Möglichkeit, ein zweites Mal zuzustechen. In der Hoffnung, eine Lücke zwischen den Rippen zu treffen, hackte er wie von Sinnen auf den Oberkörper des Blutstürmlers ein – zweimal, dreimal, viermal. Blut spritzte ihm ins Gesicht, doch die Klinge prallte immer nur auf Knochen, schlüpfte nie hindurch in das Herz, das er durchlöchern wollte.

Eine Faust flog ihm entgegen und kurz darauf segelte Ramis dünner Körper unkontrolliert durch die Luft, landete schmerzhaft auf einer Treppenstufe und polterte dann weitere Stufen hinab, bis er zum Liegen kam. Unter Anstrengung hob er den Kopf und sah den blutüberströmten und furchtbar wütenden Barbaren auf sich zuhumpeln.

Töle tauchte neben ihm auf, schleckte auffordernd Ramis Wange, um ihn zum Aufstehen anzutreiben. Doch Ramis ganzer Körper schmerzte. Er fühlte sich wie einer jener Lumpenbälle, mit denen die Kinder im Schlammring spielten. Getreten, geschunden, zerschlagen. »Lauf, Töle!«, brachte er hervor. »Renn zu Kröte und beschütze sie!«

Doch der tapfere Hund bewegte sich nicht von der Stelle.

Zum zweiten Mal sah Rami, wie der Barbar zum Todeshieb auf ihn ansetzte. Diesmal waren seine Bewegungen langsamer und seine Züge verzerrter. Aber seine Verletzungen hielten ihn nicht davon ab, die schwere Axt anzuheben. Rami schloss die Augen. Er wollte nicht sehen, wie die Klinge auf ihn niederfuhr.

Es dauerte lange. So lange, dass Ramis ganzes Leben an ihm vorbeizog. Er sah seine Eltern vor sich, wie sie ihm seine erste eigene Ascheschale schenkten. Teflin, wie er grinsend eine verbotene Flasche Grutbier aus seinem Beutel zog. Tirna, die ihre Arme um ihn schlang und ihn küsste. Auch Gunter, Woulf, Nasiima und Kröte, seine neuen Freunde, die ihn nicht als Diener, sondern als einen der Ihren behandelt hatten, tauchten vor seinem inneren Auge auf.

Ein tödliches Surren war zu hören. Eine Waffe, die durch die Luft schnitt. Dann ein Schmatzen. Doch der Hieb kam nicht. Stattdessen hämmerte Ramis Herz weiter, Schlag um Schlag. Er müsste die Augen öffnen, um zu sehen, was geschah, doch er wagte es nicht.

Kurz darauf ging doch etwas auf ihn nieder, allerdings keine scharfe Axt, sondern ein muskelbepackter Arm samt der massigen Schulter, die daran hing. Panisch hob Rami nun doch die Lider und sah den Barbaren halb auf sich liegen. Seine Augen waren weit aufgerissen, der Blick gebrochen. Neben seinem Hals steckte der Schaft eines Küchenmessers.

»Durch die Schulter mitten ins Herz! Wie hast du das nur hingekriegt?«

Diese Stimme brachte Rami zum Aufatmen. Stöhnend kroch er unter dem Körper des Toten hervor und sah die alte Lörna neben dem Leichnam stehen. In der einen Hand hielt sie einen Schürhaken, mit der anderen klopfte sie dem ewig neugierigen Farin Tretfuß auf den Rücken. Um die beiden herum standen mindestens ein Dutzend weiterer Aschlinge mit blutigen Klingen in der Hand. Sie mussten alle gemeinsam auf den Blutstürmler eingestochen haben! Einer davon war der Trunkenbold Pengin, der heute ausnahmsweise nüchtern zu sein schien, ein anderer – Rami traute seinen Augen kaum – Priester Dulgam.

»Barbaren sind eben nichts anderes als Schweine!«, erklärte Farin stolz, der als Schlachthelfer in einer Metzgerei des Bronzerings arbeitete. »Und mit denen habe ich Übung.«

Schwankend kam Rami auf die Beine. »Danke, Farin! Und danke euch allen. Ich hätte nie gedacht, dass mir so viele Aschlinge zu Hilfe kommen würden.«

Verlegen trat Dulgam vor. »Das war längst überfällig, Rami. Viel zu lange haben wir dich als Zündfunken gebrandmarkt und dabei übersehen, dass die größten Taten meist in den Herzen von Sonderlingen reifen.« Er versuchte sich an einem Lächeln, was die Asche von seiner Stirn bröseln ließ. »Heute ist der Tag gekommen, um uns hinter dich zu stellen, da es ohne dich wohl unser letzter sein wird.«

»Ich habe Farin und die anderen zusammengetrommelt«, stellte Lörna großspurig klar. »Nachdem du behauptet hast, du würdest die Stadt retten, dachte ich, es wäre besser, dir dabei zu helfen, als tatenlos herumzusitzen.«

Rami wurde ganz warm ums Herz. Der Anblick seiner Nachbarn, wie sie mit Küchenmessern, Eispickeln und entschlossenen Mienen auf der Bresche standen, den Tod im Nacken und die Ausweglosigkeit vor Augen, rührte ihn an. Er wusste nicht, ob eine Handvoll Aschlinge überhaupt irgendetwas an der gegenwärtigen Situation ändern konnten, aber manchmal brachte ein kleines Rädchen auch große Apparaturen in Gang. Zumindest mussten sie es versuchen!

Obwohl jeder einzelne Muskel in seinem Körper schmerzte, ging er zurück zu seinem Fass und hievte es sich wieder auf den Rücken. Die Laterne hängte er sich an den Gürtel. »Wir müssen dieses Fass in die Minen schaffen«, erklärte er. »Der Inhalt wird dafür sorgen, dass die Barbaren zumindest von unten keinen Weg in die Stadt finden.«

»Gib dieses Zündfunkenzeug jemandem, der es auch tragen kann, ohne dass ihm die Beine zittern!« Entschlossen griff Farin nach den Tragegurten und nahm Rami das Fass ab. »Na los, Aschlinge! Oder wollt ihr hier Wurzeln schlagen?«

Rami fühlte sich von einer tonnenschweren Last erlöst, und das betraf nicht nur das Gewicht auf seinem Rücken. Mit neuem Mut ging er der Gruppe voraus nach unten. Töle rannte hinterdrein und trug dabei seinen Schwanz so aufrecht, als hätte er den Barbaren ganz allein besiegt. Rami streichelte ihm im Gehen über den Kopf.

Am Schlammtor trafen sie auf den Stadtwächter, der Rami den Dolch ausgehändigt hatte. Beim Anblick der sonst so friedlichen Aschlinge, die mit blutigen Klingen und grimmigen Gesichtern auf ihn zukamen, versteckte sich dieser hinter seinem Speer. »Das ist nicht der Augenblick, um einen neuen Grauzorn zu entfachen!«, greinte er.

»Keine Sorge. Wir bringen eine wichtige Waffe für die Einsatztruppe in den Minen. Wie ist die Situation an den Stolleneingängen?«, erkundigte sich Rami, dem es in diesem Moment ganz natürlich vorkam, der Anführer und die Stimme ihrer Unternehmung zu sein.

Der Krieger kratzte sich am Kopf, den skeptischen Blick auf die wehrhaften Aschlinge gerichtet. »Hm, es gibt reichlich viele Hasen für zu wenige Löcher. Einige Leute sind blindlings in den nächstbesten Stollen hineingerannt, haben dann festgestellt, dass es eine Sackgasse ist und sind wieder zurück. Da kamen aber schon die nächsten hinterher und – schwupps – steckten sie allesamt fest. Etwas Ähnliches passiert in fast jedem Tunnel.«

»Was ist mit den Nebeneingängen im Bruch?«, fragte Rami.

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Wenn überhaupt, sind nur noch die kleineren durchgängig. Man müsste schon ein Kind sein, um da reinzukommen, oder …«, er glotzte die Aschlinge an, »… klein und dürr.«

»Vielen Dank, werter Wächter! Dann versuchen wir unser Glück dort.«

Rami hatte schon einmal einen solchen Nebeneingang in den Bruch benutzt – zusammen mit Töle. Auch damals waren sie auf der Suche nach Kröte gewesen und hatten wenig später die Käferzucht des Formbrechers gefunden. Es würde zwar nicht einfach werden, das Fass dort hindurchzuschieben, doch er war zuversichtlich, dass sie es gemeinsam schaffen konnten.

Sie durchquerten den Schlammring, in dessen Mitte kaum noch Menschen unterwegs waren. Doch je näher sie den Minen kamen, desto lauter scholl aufgeregtes Geschrei an Ramis Ohr, und schließlich sah er die zahlreichen Menschen, die sich dort an jedem Eingang um die besten Plätze schlugen. Einige versuchten aus purer Verzweiflung sogar, an den Steilwänden hochzuklettern, um irgendeinen Felsspalt zu finden, in dem sie sich verstecken konnten. Andere gingen zurück und kletterten in die Grube hinab, wo sie sich vermutlich im Schlamm verbergen wollten. Eine Mutter kniete zusammen mit ihren Kindern in einer abgelegenen Ecke und betete, zu welchem erfundenen Gott auch immer. Rami sah die Panik in den Augen der Menschen. Hier, am Ende von Grubenstedt, befanden sie sich auch am Ende ihrer Hoffnung. Gab es einen schlimmeren Ort, um auf den Tod zu warten?

Töle wusste offenbar genau, wo es langging. Er machte einen großen Kreis um die verzweifelten Menschen und lief hechelnd weiter in Richtung Bruch.

»Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich nicht kleiner als die Großlinge«, bemerkte Lörna, während sie hoch erhobenen Hauptes durch die kauernden Menschenmassen schritt.

»Am Ende aller Tage stehen wir ja doch alle nackt vor dem Zünder«, sagte Dulgam.

Rami wollte ihm sein Gottvertrauen nicht nehmen und behielt deshalb für sich, was er über den Gott der Aschlinge erfahren hatte.

Töle fand den kleinen Tunnel sofort. Wie erwartet gab es keine Menschen, die hier ihr Glück versuchen wollten, vermutlich auch deshalb, weil der Eingang kaum noch erkennbar war. Seit Ramis letztem Besuch war er halb verschüttet worden. Die anderen Aschlinge halfen ihm, die Steine wegzuräumen, bis sich der winzige und stockfinstere Schacht vor ihm auftat.

Mit der Laterne leuchtete er in den Tunnel. »Sieht noch enger aus als früher. Ich werde rückwärts hineinkriechen und das Fass ziehen. Jemand anderer drückt von hinten.«

»Das mache ich!«, meldete sich Farin zu Wort. Da er bereits den Barbaren gefällt hatte, fühlte er sich nun offensichtlich als der Rutger unter den Aschlingen.

Töle quetschte sich als Erster in den Schacht. Dann folgte Rami.

Als die Dunkelheit der Minen über ihn hereinbrach, fühlte es sich an, als würde eine kalte Hand in seinen Nacken greifen und ihm die Luft abschnüren. Er versuchte, das schlechte Gefühl zu verdrängen, und krabbelte weiter rückwärts, das Fass mit dem schwarzen Pulver ständig mit sich ziehend. Sobald es sich irgendwo verhakte, schob Farin von hinten. Auch Lörna und die anderen Aschlinge kamen hinterhergekrochen. Eigentlich lief alles gut, doch Ramis Herz schien mehr und mehr zu rasen mit jeder Handbreit, die er sich in die Eingeweide des Bruches vorarbeitete. Das Gefühl, dass ihm die Zeit davonlief, wurde immer mächtiger.

Das alte Dokument, das er heute entziffert hatte, fiel ihm wieder ein, und die Shítai, die sich von Leid und Qual ernährten. Wie sehr würde ein solches Wesen wohl einen Unheiler hassen, dessen gesamte Existenz darauf gründete, andere von Leiden zu befreien? Vor allem dann, wenn er jenes Pulvo noxus mit sich brachte, das die Shítai schon einmal vernichtet hatte!

Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, da blieb das Fass endgültig stecken. So sehr er auch daran zog, es wollte sich nicht mehr bewegen lassen. Auch Farin stemmte sich vergeblich von der anderen Seite dagegen.

Eine unbeschreibliche Hoffnungslosigkeit überfiel Rami. Wie erleichternd musste es sein, irgendwo in einer anderen Sphäre wieder auf Tirna zu treffen. Wie schrecklich hingegen, in einem engen Tunnel zu verdursten oder von Äxten und Schwertern zerhackt zu werden! Er sollte sein sinnloses Dasein einfach hier und jetzt beenden, auf möglichst schmerzlose Weise.

Hinter ihm hörte er Töle bellen. Vermutlich hatte der Hund längst den Anschlussschacht erreicht, in dem sogar ein Großling aufrecht stehen konnte.

»Es liegt nur an diesem einen Holznagel. Ich schlage ihn aus dem Balken, dann sollte es gehen«, hörte er Farins Stimme wie von weither. »Lörna, gib mal deinen Schürhaken nach vorne durch!«

Das ist ein ganz wunderbarer Einfall von jemandem, der nie darüber nachgedacht hat, warum der Bruch diesen Namen trägt! Etwas schien in Ramis Verstand einzudringen wie ein Lufthauch durch eine undichte Felswand. Er ließ Farin gewähren. Tonnen von Stein, die ihn erschlugen, waren ein gnädiger Tod.

Das Kratzen von Metall auf Stein war zu hören, dann ertönten rhythmische Schläge. Im Schein seiner Laterne konnte Rami sehen, wie Farin mit dem Schürhaken auf einen Splint an der Decke des Schachtes einschlug, der das Fass am Weiterrutschen hinderte. Sobald der Nagel nachgab, würde auch der Balken seinen Halt verlieren. Dann stützte ihn nur noch das Fass selbst. Zog man es weiter, würde der Tunnel einbrechen.

Jaaa! Ein guter Tod – schnell und schmerzlos!

Farin holte ein letztes Mal aus, und der Holznagel brach. Wie erwartet senkte sich der Balken sofort auf das Fass nieder.

»O nein!«, wisperte Farin.

»Was hast du getan, Dummkopf?«, rief Lörna von weiter hinten.

Ramis Atem ging in doppelter Geschwindigkeit. Der Schein der Blendlaterne schien sich mit einem Mal zu vervielfältigen. Schwarze Schatten tanzten an den Wänden entlang. Sie riefen ihn, wollten ihn in seine Arme ziehen.

Na los, … reiß an dem Fass und lass die Steine poltern!

Seine Muskeln wollten der Stimme gehorchen. Es kribbelte in seinen Händen.

»Kriecht … zurück!«, ächzte er seinen Nachbarn und Kameraden mit letzter Willensanstrengung zu. »Weg mit euch … so schnell ihr könnt!«

Wenn er heftig zog, würde es ganz schnell gehen. Bestimmt brach sein Schädel sofort. Ein reibungsloser Tod. Das Beste, was er noch vom Leben erwarten konnte!

Er hörte, wie die anderen Aschlinge von ihm wegkrochen. Jetzt war der Moment gekommen, um zu tun, was getan werden musste. Er legte eine Hand an sein Facett, die andere auf das schicksalhafte Fass. Im selben Moment erklang im Gang vor ihm lautes Hecheln. Töle musste bemerkt haben, dass irgendetwas nicht stimmte, und kam zu ihm zurückgerannt. Sie würden gemeinsam sterben.

Wie Maden im Dreck!

Die Zeit spielt keine Rolle mehr

In der großen Höhle wartete der Trupp schon eine ganze Weile. Wie groß diese Weile war, konnte Kröte nicht abschätzen. Hier unten in der Finsternis gab es keinen Glockenschlag, keinen Sonnenstand, keine Treträder – nichts, was auf den Ablauf der Zeit schließen ließ. Nun gut, sie könnte ihre Herzschläge zählen oder ihre dummen Gedanken, doch gegen ihre Ungeduld würde auch das nicht helfen.

Den entscheidenden Teil ihrer Aufgabe hatten sie erledigt. Damit es nicht zu auffällig wurde, hatten sie einige Symbole an den Stollenwänden unberührt gelassen. Natürlich nur die, die in Sackgassen oder tiefere Gefilde wiesen. Einzig das Zeichen des Hammers würde den Blutsturm zum Gang am oberen Ende des Aufzugs leiten, wo sich die Barbaren in einem Korb abseilen mussten, um in die große natürliche Höhle vor dem Hauptstollen zu gelangen, der wiederum nach oben in den Schlammring führte.

BUMM! BUMM! BUMM!

Ach ja, an der Anzahl der Bumms ließe sich der Fortschritt des Wartens ermessen, wenngleich Kröte den Eindruck hatte, dass der Rhythmus der Pauken immer schneller und lauter wurde. Hektischer! Bedrohlicher! Näher! Diese Barbaren wussten, wie man Angst und Schrecken verbreitete.

Jan stellte sich neben sie. »Ich schlage vor, dass wir Bergleute uns nun zurückziehen. Unsere Arbeit ist getan, und wir kennen den Weg hinaus.«

»Du hast recht. Ihr habt eure Aufgabe mit Bravour erledigt. Bringt euch in Sicherheit, die Schlacht gegen den Blutsturm hier unten ist nicht eure.«

Der Minenarbeiter nickte dankbar. »Wir sind nicht feige, doch wir verfügen weder über Waffen noch über nennenswerte Erfahrung, um euch wirksam unterstützen zu können.«

»Ihr habt euer Leben bereits aufs Spiel gesetzt. Niemand macht euch euren Mut streitig.« Kröte winkte Jan, Max, Karl und Ramon zum Abschied zu. »Danke für die Hilfe.«

Ramon verbeugte sich mit den Worten: »Es war uns eine Ehre, Kröte vom Schlammring.«

Nun gesellten sich auch die beiden Schmuggler Muck und Kranich hinzu. »Wartet! Wir kommen mit euch«, sagte Letzterer zu Jan.

»Auch euch danke ich für eure Dienste«, sagte Kröte. »Wenn alles vorbei ist, redet mit dem Hauptmann über eure Belohnung. Bevor ich’s vergesse – bindet den Herrn Schleichhändler los und nehmt ihn mit.« Sie zeigte auf Schummrig, der mit auf den Rücken gefesselten Händen an einer Felswand lehnte.

»Das werden wir.« Beide nickten. »Falls es für diese Stadt noch ein Morgen geben sollte, weißt du, wo du uns finden kannst.«

Nachdem die Bergleute und Schmuggler verschwunden waren, begann die Warterei erneut. Doch nicht das leiseste Bumm war mehr zu hören, was sich seltsamerweise noch unheimlicher anfühlte als die regelmäßigen Paukenschläge.

Geräusche aus dem Hauptstollen ließen Kröte aufhorchen. Verdächtig viele Schritte näherten sich – fragte sich nur, ob Freund oder Feind. Was, wenn die Stadt längst gefallen war?

Die Schlammwachen zogen ihre Waffen und stellten sich rund um den Stolleneingang in Position. Erst tauchte der Lichtschein von Laternen auf und dann …

Hauptmann Gunter vom Adlerstein trat in voller Kampfmontur in die Höhle. Doch Kröte hatte nur Augen für den riesigen Krieger direkt neben ihm. Helm und Harnisch des Hünen erzählten von endlosen Kämpfen. In den zahlreichen Dellen, Kerben und Kratzern der polierten Rüstung brach sich das Licht der Laternen und Fackeln. Jede Schramme, jede Beule war Zeugnis einer Legende. Er trug die Rüstung wie eine zweite Haut. Trotz oder vielleicht wegen ihrer Makel strahlte sie eine unaufdringliche Würde aus, wie auch eine Bedrohung, wenn dies von Nöten war. Über den Schultern des Kriegers zeichnete sich das Heft eines gewaltigen Bidenhänders ab, den er auf dem Rücken trug. Das Kurzschwert an der Hüfte sowie der Dolch im Gürtel komplettierte die Waffensammlung. Sofort zog er die Blicke sämtlicher Anwesenden auf sich.

»Wer ist denn das?«, fragte Klas.

»Sieht aus wie dein Hauptmann«, antwortete Kröte trocken.

»Ich meine natürlich den Ritter neben ihm.«

»Ach der …« Auch im Halbdunkel und trotz Rüstung wusste Kröte sofort, wer an der Seite von Gunter vom Adlerstein die Höhle betrat. Körperhaltung, Bewegung, Strahlkraft – die gesamte Erscheinung war unverwechselbar. Sie rannte auf ihn zu und umarmte den harten Stahl sowie den Menschen, der sich damit schützte. Kröte roch das Öl, mit dem er die Gelenke seiner Rüstung geschmiert hatte, sowie das Fett an den Lederriemen. »Wacker! Mit dir habe ich nicht gerechnet.«

Erstaunlich sanft drückte er sie an sich und sagte: »Ein armer Bettler darf doch beim entscheidenden Kampf um Grubenstedt nicht fehlen. Daher habe ich Gunter so lange angebettelt, mich mitzunehmen, bis er endlich zugestimmt hat.« Jenes kurze Lachen folgte, das Kröte so sehr an ihm mochte.

Gunter vom Adlerstein erklärte: »Glaub ihm kein Wort – es verhielt sich eher umgekehrt.«

Im Handumdrehen füllte sich die große Höhle mit Frauen und Männern der Schlammwache. Bestimmt vier Dutzend hatte der Hauptmann hergeführt. Auch Rutger und Mertlin gaben sich zu erkennen. Allesamt waren sie beladen wie Maultiere, mit Armbrüsten, Kisten voller Bolzen, Fackeln, Blendlaternen und Ölkrügen.

Kröte erklärte den Stand der Dinge. »Die wichtigsten Wege zur Stadt sind verschüttet, die Stollen zum Aufzugschacht markiert, so dass wir davon ausgehen können, dass der Blutsturm dort oben eintrifft.« Sie zeigte auf den Tunnel, der sich hoch oben an der gegenüberliegenden Wand der Tropfsteinhöhle auftat.

»Hervorragend«, lobte Gunter. »Wir richten uns entsprechend ein. Genauso hatte ich es mir vorgestellt. Du zerstörst die Stollen, so dass ihnen keine andere Wahl mehr bleibt, als den Weg zu nehmen, der sie nach dort oben führt. Die Grotte bietet ein gutes Schussfeld für meine Krieger und genügend Platz, sich zu positionieren.« Er zeigte auf eine stattliche Anzahl von Armbrustschützen. »In den Korb passen gerade mal drei Feinde. Unsere Bolzen werden sie gebührend empfangen. Danke, Kröte, du hast deine Aufgabe hervorragend erledigt. Jetzt ist es aber an der Zeit für dich heimzukehren.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie schüttelte vehement den Kopf. »Ich bleibe hier. Vielleicht braucht ihr mich noch. Wer weiß, was geschieht.«

»Auf keinen Fall, du bringst dich sofort in Sicherheit.«

Kröte konnte es nicht fassen – der Hauptmann beharrte darauf, sie wegzuschicken! »Nein, in Sicherheit bin ich, wenn ich tot bin. Ich will hierbleiben und kämpfen. Und auf Wacker aufpassen.«

Gunter erhob die Stimme. »Kommt nicht in Frage. Das ist kein Wunsch, sondern ein Befehl.«

Kröte stemmte die Arme in die Hüften. »Befehl? Wieso glaubst du, mir Befehle erteilen zu können? Der einzige Ort, an den ich gehe, heißt Nirgendwo!«

Vom Adlerstein holte tief Luft und schickte sich an, mächtig aufzubrausen. Er war es offenbar nicht gewohnt, dass seine Anweisungen nicht befolgt wurden – und das auch noch vor den Augen Dutzender Untergebener.

»Herr Hauptmann …«, mischte sich Klas ein. »Bedenkt, Kröte hat Großes geleistet. Sie hat als Anführerin dieser schwierigen Mission den Respekt der Schlammwache, der Schmuggler und Bergleute gewonnen. Sie weiß genau, was sie tut.«

Gunter seufzte. »Ich kann es dennoch nicht zulassen. Sie ist noch störrischer als Nasiima. Befehle sind auszuführen. Zur Not werde ich sie aus der Höhle tragen lassen.«

Wacker meldete sich zu Wort. »Typisch Kröte. Doch so manches Mal lässt sie sich durch stimmige Argumente überzeugen.«

»Aha! Dann probiere doch du es mal«, schlug der Hauptmann mit verschränkten Armen vor, offenbar sicher, ihn vor eine unlösbare Aufgabe zu stellen.

Wacker wandte sich ihr zu. »Es wird eine blutige Schlacht geben. Ich muss mich ganz und gar auf den Feind konzentrieren und kann dich nicht beschützen. Egal, wie mutig und flink du auch bist … sieh dir nur dein Stoffwams an. Ein trügerischer Pfeil, ein schneller Bolzen, ein unerwarteter Hieb, und du bist tot.« Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. »Ich habe dir sehr bewusst nie beigebracht, was ich am besten kann: kämpfen und töten. Stattdessen habe ich dich lesen, schreiben und rechnen gelehrt. Und … Anständigkeit.« Höhnisch grinste er in seine Vergangenheit. »Ausgerechnet ich.« Miene und Stimme wurden ernst wie nie. »Bitte sorge dafür, dass es nicht vergebens war und du dein Wissen in Zukunft noch lange anwenden kannst. Wenn dir hier etwas passiert, werde ich mir das niemals verzeihen, … weil ich dich liebe wie eine Tochter.«

Gunter zog die Augenbrauen hoch.

Verflucht sei dieser Wacker – seine Worte treffen in Herz und Hirn.

Kröte blickte zu Boden und schluckte. »Na gut. Versprich mir aber, dass du selbst auf dich aufpasst. Wehe, dir passiert was.« Sie unterdrückte ein Schniefen, schließlich passte das nicht zur hartgesottensten Diebin der Stadt. »Aber nur, weil wir noch nicht ganz fertig sind mit der Arithmetik.«

»Natürlich«, versprach Wacker. »So machen wir es.«

Schweren Herzens verabschiedete sich Kröte von den Schildwachen, von Klas, Rutger, Mertlin und Gunter. Und natürlich von Wacker. Sie warf ihm ein lakonisches »Bis später, Papa« zu, drehte sich schnell um und verschwand im Tunnel, obwohl er ihre feuchten Augen sowieso nicht sehen konnte.

*

Stirb wohl, Hauptmann. Die Worte klangen in Gunters Erinnerung, als seien sie gerade erst gesprochen worden. Unwillkürlich tastete er nach seiner Kehle. Dorthin, wo ihn das Rapier des Meisterfechters getroffen hatte, als sie der Unheilerin Artemisia nachgestellt hatten. Wäre Rami damals nicht gewesen, er wäre schon vor vielen Monden in dieser weiten Tropfsteinhöhle gestorben. Der Aschling hatte damals das Stundenglas seines Lebens noch einmal gewendet und ihm diese Zeit geschenkt. Monde, in denen er neue Freundschaften geschlossen hatte. Einen Abend, an dem er der Liebe begegnet war, nur um sie sofort wieder zu verlieren. Er schluckte hart.

Dies war wohl der Ort, der ihm bestimmt war. Der Ort, an dem sich sein Schicksal erfüllen würde. Hier würde er sterben. Heute würde der letzte Sand des Stundenglases durch die Enge rieseln. Gunter Hyazinth vom Adlerstein machte sich keine Illusionen, wie der Kampf gegen den Blutsturm enden würde … Es gab nur noch eines, was zu tun war: Diese Barbaren bereuen lassen, dass sie den Weg der Schlammwache gekreuzt hatten. Dafür würde er sorgen, das schwor er sich stumm.

Der Hauptmann sah sich in der weiten Tropfsteinhöhle um. Bei ihrem letzten Kampf hier unten hatte es Licht gegeben. Nun war es dunkel. Vielleicht hatte ein Beben die Lichtschächte verschüttet. Heute waren sie auf die Fackeln und die Blendlaternen angewiesen, die sie mitgebracht hatten, um ihre Feinde sehen zu können.

Gunter wurde sich bewusst, dass sie ihn alle ansahen, seine Recken und Schildmaiden dunklen Rufes. Sie waren allesamt keine Gestalten, wie man sie aus den Heldenliedern kannte, sondern eine zusammengewürfelte Truppe aus Dieben, Halsabschneidern und gescheiterten Existenzen. Übles Pack, über das man im Palastring die Nase rümpfte. Aber es war sein übles Pack! Sie gehorchten ihm. Sie vertrauten ihm. Und sie erwarteten eine verdammte Rede von ihm. Große Worte zu schwingen war nicht seins. Aber er schuldete ihnen eine Ansprache. Etwas auf die raue und direkte Art, die zum Schlammring passte. Er würde sie nicht anlügen.

»Gefällt es euch hier?«, fragte er mit spöttischem Lächeln. Seine Worte hallten von den Wänden der Tropfsteinhöhle wider. »Verdammt wenig Schlamm hier unten für ein Schlachtfeld der Schlammwache.« Er stampfte mit dem Stiefel auf den Felsboden. »Ich weiß, dass über die Hälfte von euch Wetten laufen habt, wann ihr mit einem Dolch im Rücken im Schlamm verreckt. Heute werden eine Menge Wetten verlorengehen. Wir sollten eine Liste machen, wer wem die Gewinne hinterlässt, denn es werden nicht alle von uns das Tageslicht wiedersehen. Und wir werden nicht im Schlamm sterben.«

»Gute Idee!« Der stämmige Klas schlug sich mit dem Panzerhandschuh auf den rostigen Kürass. »Mich sticht keiner von den Wilden ab. Ich werde heute Abend ein reicher Mann sein.« Breit grinsend sah er seine Kameraden an. Für die Verhältnisse der Schlammwache war er in der Tat ziemlich gut gerüstet, was ihn in der Vergangenheit jedoch nicht daran gehindert hatte, Kämpfen eher aus dem Weg zu gehen, als darauf zu vertrauen, dass ihn die Rüstung vor dem Schlimmsten bewahren würde.

»Ich schließe auch eine Wette mit euch ab«, verkündete Gunter. »Ich wette, dass von morgen an jeder in der Stadt den Namen der Schlammwache voller Ehrfurcht flüstert. Ich wette, in den neuen Heldenliedern dieser Stadt wird es um ungewaschene Bastarde und versoffene Fechter gehen. Um Männer und Frauen, die in der Stunde der größten Not über sich hinausgewachsen sind.« Er sah seine Gefährten der Reihe nach an. Ließ die Worte wirken.

Gunter wünschte sich, er wäre so ein guter Redner wie der Graf Landschad von Steinbach. Sein alter Kommandant hatte es verstanden, die Männer mit wenigen Worten mit sich zu reißen. Er hingegen hatte das Gefühl, sich mit seiner Rede in eine Sackgasse manövriert zu haben.

»Ich wette«, fuhr Gunter fort, »dass am Ende für jeden von euch nicht weniger als zehn erschlagene Blutstürmler in dieser Höhle liegen. Und künftig werden den Wilden Tränen in den Augen stehen, wenn sie sich an die Schlacht in der Tropfsteinhöhle erinnern.« Er wies auf den Zugang hoch in der gegenüberliegenden Steilwand, wo ein mannshohes Loch im Felsen klaffte, neben dem der Korb des Windenaufzugs hing. »Wenn sie dort oben stehen, dann ist es ganz gleich, ob sie fünfhundert oder zehntausend sind. Drei oder vier passen in den Tunnelausgang. Drei oder vier können in den Korb steigen und sich abseilen. Wir werden ihnen vierzig geladene Armbrüste entgegenstellen.« Er ließ die Zahlen wirken. »Das Einzige, was den Boden dieser Höhle berührt, wird das Blut der verdammten Blutstürmler sein, wenn es am blanken Felsen hinabrinnt. Diese Wilden haben noch keine Ahnung, dass sie im Begriff sind, den schlimmsten Fehler ihres Plünderzugs zu machen. Sie legen sich mit der Schlammwache an.« Er griff einen Zipfel des schlammbraunen Umhangs, der von seinen Schultern hing. »In meiner Familie und unter den Hauptleuten der Schildwache bin ich oft verspottet worden, weil ich das Schlammbraun trage, weil ich die am wenigsten angesehene Truppe der Schildwache befehlige und nie danach strebte, Hauptmann der schön polierten Silberhelme zu sein. Sie nennen euch Diebe und Halsabschneider. Aber ich weiß, dass ihr nur dort stehlt, wo es kaum auffällt, und verdammt nochmal keinen Hals durchschneidet, der es nicht verdient hat. Ich weiß um die Ehre der Schlammwache, und ich weiß, dass sich die Silbernachttopfbesteiger im Palastring in Sachen Ehre ein paar Scheiben von euch abschneiden sollten.« Wieder machte er eine kurze Pause, blickte in die Gesichter seiner Streiter.

Manche grinsten. Einige wirkten sogar verlegen. Alle hingen an seinen Lippen.

»Sollte es mich heute erwischen, weil mir die Göttin des Glücks ins Antlitz furzt, dann sollt ihr wissen, es war mir eine Ehre, euer Hauptmann gewesen zu sein.« Er grinste verschlagen. »Ich weiß, dass einige von euch darüber nachgedacht haben, mir die Kehle durchzuschneiden, als ich zu eurem Anführer ernannt wurde. Danke, dass ihr einem Silbernachttopfbesteiger Gelegenheit gegeben habt, sich an eurer Seite zu beweisen. Ich habe keinen Tag hier unten im Schlammring bereut.«

Gunter sah, wie Klas eine Träne wegblinzelte. Er war nicht der Einzige.

Rutger verpasste ihm einen Knuff mit dem Ellenbogen. »Bist doch längst einer von uns, Hauptmann.« Er sagte es mit rauer Stimme. »Und wir sind verdammt stolz darauf, dass wir dich abbekommen haben. Außer wenn du mal wieder Quatsch über die Sterne erzählst …«

Gunter straffte sich. »Genug geredet! Machen wir uns ans Blutwerk. Rutger, du suchst dir die zehn besten Kämpfer der Wache aus. Ihr stellt die Blendlaternen und Fackeln auf. Die Felswand, an der die Feinde hinab müssen, muss stets gut ausgeleuchtet sein. Und sollte es doch einer von denen lebend nach unten schaffen, stecht ihr ihn ab.«

»Jawohl, Hauptmann!« Dieses eine Mal salutierte Rutger strammstehend und nach Vorschrift. Dann schnappte er sich Klas und einige andere üble Gesellen.

»Genoveva!«

»Hauptmann!« Die rothaarige Trabantin trat aus der Truppe vor.

»Deine Hand ist, wenn du schießt, genauso ruhig, wie wenn du einem schreienden, sich windenden Kerl als Feldscherin ein Bein absägst. Such dir die zehn besten Schützen der Schlammwache. Sorgt dafür, dass keiner der Barbaren einen Fuß auf den Höhlenboden setzt.«

»Jawohl, Hauptmann!« Auch sie salutierte, dann ging sie ans Werk.

»Alle übrigen!«, rief Gunter so laut, dass seine Stimme von den Höhlenwänden widerhallte. »Wir haben nur eine Aufgabe: Armbrüste spannen. Wir verschwenden keinen Blick auf die Kämpfe. Wir drehen die Kurbeln der Windenarmbrüste, bis uns die Hände bluten, und dann spucken wir auf die wunden Hände und machen weiter. Wir geben die Armbrüste denen, die besser schießen als wir, damit unsere Kameraden keine Zeit damit vergeuden nachzuladen. Ans Werk!«

Gunter sah zu, wie die Wache unter Genovevas Befehl gegenüber des Tunnelausgangs hoch über ihnen eine lockere Linie bildete. Die Trabantin teilte auch die Nachlader ein und besprach, von welcher Seite sie den Schützen die Waffen reichen sollten.

»Guter Plan, fürs Erste …« Wacker gab ein Zeichen, sich mit ihm ein wenig von den anderen zurückzuziehen.

Es tat gut, den Kampfgefährten wieder in seiner Rüstung zu sehen. Wacker war immer mehr gewesen, als er zu sein schien. Mit ihm an seiner Seite war es wie früher … Fast. Hätte nur dieser verfluchte Pfeil nicht Wackers Augenlicht gelöscht.

»Du weißt, dass kein Plan das unsinnige Wirken des Feindes übersteht«, sagte er ruhig. »Und du weißt, nur weil du ein Loch in einem Sieb stopfst, machst du es damit nicht zu einem Eimer, in dem man Wasser trägt.«

»Kröte hat unzählige …«

»Kröte hat ihr Bestes gegeben«, unterbrach ihn Wacker. »Aber sie hatte viel zu wenig Zeit. Es wird noch immer Tunnel geben, die in den Schlammring führen. Und wenn sie hier nicht durchkommen, werden die Blutstürmler danach suchen. Aber wer weiß, vielleicht überraschen sie uns und brechen sogar hier durch … Du solltest deinen Feind nie unterschätzen. Die Überheblichkeit der Anführer tötet mehr Recken als die Klingen der Feinde. Was also ist dein Plan?«

Gunter nickte in Richtung des Stollens, der zur Kupfergrotte führte. Dann wurde er sich bewusst, dass Wacker das nicht sehen konnte. »Wir nehmen den Tunnel, durch den wir hergekommen sind. Dort, wo er in die Kupfergrotte mündet, ist der Durchgang ziemlich eng. Das wird eine gute zweite Verteidigungslinie werden.« Er fürchtete, dass Wacker ihn nun nach seiner Strategie für danach fragte. Sollte die Kupfergrotte gestürmt werden, hatte Gunter keinen Plan mehr. Dort würden sie den letzten Widerstand leisten.

Doch Wacker nickte nur. »Klingt vernünftig, Hauptmann. Du bist einen weiten Weg gegangen, seit wir uns das erste Mal begegnet sind.« Der Blinde schnitt eine Grimasse. »Ich auch … Würdest du mir einen Wunsch gewähren? Ich …«

»Sie kommen!«, rief Genoveva.

»Später, Wacker …«

Der Blinde packte ihn mit eisernem Griff bei der Schulter. »Sollte das Schlachtenglück sich wenden und die Lage es erfordern, würdest du dann widerspruchslos einem Befehl von mir folgen?«

Er sah Wacker fassungslos an. Ein Hauch jener Härte, die er früher in der Schlacht gezeigt hatte, lag nun im sonst stets freundlichen Antlitz seines alten Freundes. »Du warst im Krieg mein Lehrmeister, als ich nichts als ein dummer, arroganter Adeliger war. Ich lebe noch, weil ich auf dich gehört habe.«

Wacker ließ ihn nicht los. »Gib mir dein Ehrenwort, dass du meinem Befehl gehorchen wirst, wenn die Zeit kommt.«

Kampfschreie erschollen vom Tunnelausgang beim Korbaufzug.

»Ruhig«, war die Stimme Genovevas zu hören. »Keine überhasteten Schüsse. Zielt sorgfältig. Mertlin, du hast den ersten Schuss.«

Das scharfe Klacken eines Abzugs klang unnatürlich laut in der Tropfsteinhöhle.

Auf einen Schrei folgte der dumpfe Aufschlag eines Körpers.

»Mir gehört der mit den abgetrennten Händen am Gürtel«, sagte Genoveva kalt.

Wacker ließ ihn nicht los.

»Du hast mein Ehrenwort«, sagte Gunter endlich. Er begriff nicht, was das sollte. Wacker hatte in der Vergangenheit immer recht behalten. Er hatte etliche Jahre mehr auf Schlachtfeldern gestanden. Natürlich würde er dem Rat des alten Kriegers folgen.

Der Blinde ließ ihn los, und Gunter eilte zur Schützenlinie. Inzwischen lagen bereits fünf tote Barbaren am Fuß der Steilwand. Oben am Stollenende waren zwar Rufe zu hören, doch ließ sich keiner mehr in dem Schattenloch blicken.

»Als Nächstes schicken sie Bogenschützen.« Genoveva prüfte den Bolzen, der auf der Führungsschiene ihrer Armbrust lag und rückte ihn ein wenig zurecht.

»Glaub ich nicht.« Mertlin hielt seine Armbrust locker in der Hand und blickte mit zusammengekniffenen Augen hoch zum Stollenmund. Der Korb des Aufzugs schwang an den Seilen. Zwei gefiederte Bolzenenden ragten aus dem Flechtwerk. »Die stürmen noch mal.«

»Ich setze ’nen Silbergroschen dagegen«, bot die Trabantin an.

»Gilt!«

Geschrei erhob sich. Drei Blutstürmler erschienen im Stollenmund, sprangen vor und klammerten sich an den Korb. Einer rutschte ab und stürzte schreiend in die Tiefe. Der Korb sauste abwärts. Zwei Krieger hatten sich hineingezogen und kauerten hinter der dünnen Wand aus Weidengeflecht. Irgendwer im Stollen hielt die Seile. Der Korb glitt schnell, aber kontrolliert abwärts.

»Schießt, wenn sie rausklettern«, befahl Genoveva ruhig. »Dann treffen wir besser.«

Im Stollenmund erschienen drei Bogenschützen.

»Deine!«, rief Genoveva Mertlin zu, während ihre Armbrust der Bewegung des sinkenden Korbes folgte.

Mertlin riss die Waffe hoch und zog den Abzugshebel.

Gunter hörte das Kreischen von Metall auf Stein. Verfehlt!

Die Bogenschützen zogen die Sehnen zurück. Gleichzeitig klackten ein halbes Dutzend Armbrüste. Die Bolzen schlugen in den Stollenmund. Zwei Krieger taumelten ins Dunkel zurück. Einer stürzte in die Tiefe.

Der Korb setzte auf. Gunter griff nach seinem Schwert.

Genovevas Armbrust klackte.

Der Krieger, der als Erster aus dem Korb zu steigen versuchte, sank in sich zusammen. In seiner Stirn klaffte ein blutsprühendes Loch.

Genoveva legte die Armbrust ab und ließ sich eine geladene Waffe reichen. Mit bewundernswerter Ruhe hob sie den Schaft an die Schulter, zielte und drückte ab. Der zweite Blutstürmler hatte es zwar geschafft, aus dem Korb zu steigen, aber bevor er auf die Schützenlinie zustürmen konnte, traf ihn der Bolzen der Trabantin in die Brust.

Blut spuckend kroch der Kerl dennoch weiter in ihre Richtung, bis Rutger all seinen Bemühungen ein Ende setzte.

Der Korb wurde hochgezogen.

»Gut gemacht!«, lobte Gunter seine Truppe. Genauso hatte er sich den Kampf hier unten vorgestellt. Er nahm sich eine der Windenarmbrüste, stellte einen Fuß in den Bügel am Ende der Waffe und begann die beiden Winden seitlich des Schafts zu drehen, um die Sehne zu spannen.

Schon erschienen erneut Bogenschützen im Stollenmund.

Die Armbrustschützen hoben die Waffen. Drei weitere Barbaren starben, bevor sie auch nur einen Pfeil auf ihre Sehnen legen konnten.

Du solltest deinen Feind nie unterschätzen. Die Überheblichkeit der Anführer tötet mehr Recken als die Klingen der Feinde. Wackers Worte spukten in Gunters Gedanken. Hatte er alles richtig gemacht? Lief es zu gut? Was übersah er?

Die nächsten Bogenschützen starben durch präzise Schüsse.

Zu viele Zweifel konnte sich ein Anführer ebenso wenig leisten wie Überheblichkeit, entschied Gunter für sich. Es lief gut für sie. Sein Plan ging auf.

Aus dem Augenwinkel sah der Hauptmann, wie Wacker etwas mit Rutger besprach. Der Doppelsöldner nickte und warf Gunter einen beklommenen Blick zu. Was hatte Wacker zu Rutger gesagt? Welchem Plan folgte Wacker?

*

Kröte hatte beschlossen, den engen Kriechtunnel zu nehmen, weil er auf dem kürzesten Weg zurück in den Schlammring führte. Mit Mühe arbeitete sie sich bäuchlings auf den Unterarmen vor. Hier passten nur kleine, schmale Menschen durch. Die Gefahr, einem von diesen klobigen Barbaren zu begegnen, war somit ausgeschlossen.

Umso erstaunter hielt sie inne, als sie eines merkwürdigen Geräusches gewahr wurde, das ganz und gar nicht hierhergehörte. Da der Gang schlangenförmig nach oben verlief, kam der Laut aus dem Teilstück über ihr. Kröte horchte, der Laut verstummte. Hatte sie sich getäuscht? Einen Moment später ertönte es erneut. Ein kriechendes, schleifendes, schwerfälliges Etwas bewegte sich allem Anschein nach durch den Tunnel – und zwar in ihre Richtung. Stille. Ob dieses Etwas in diesem Moment auch nach ihr lauschte?

Was kreuchte nun schon wieder durch diesen vermaledeiten Bruch? Im Schlammviertel ging das Gerücht vom Grubenwurm um, einem riesigen, fleischfressenden Wurm im Bruch, der sich am liebsten von Minenarbeitern ernährte. So ein Blödsinn! Schon wieder dieses Schleifen und Kratzen. Verflucht sei – wer auch immer. Einmal gedacht und schon geschehen – sie bekam das Wurmbild nicht mehr aus dem Kopf. Unwillkürlich stellte sie sich einen langen, schleimigen Kriecher mit hölzernen Borsten vor, der seine Gänge nach Futter absuchte und zur Not auch Kröten fraß.

Erneut herrschte Stille – Kröte lauschte angestrengt. Ob der Wurm auch horchte? Wo hatten Würmer eigentlich ihre Ohren? Sie schüttelte den Kopf, damit alle eingebildeten Kriechtiere herausfielen. Es musste eine andere Erklärung für das Phänomen geben. Vielleicht ein verletzter Barbarenkrieger? Doch der passte nicht durch die schmalen Kriechtunnel. Ein verletztes Barbarenkriegerkind? Unwahrscheinlich. Zur Sicherheit löschte Kröte ihre Laterne. Noch zwei Kurven, dann kam eine Gabelung. Vielleicht schaffte sie es, dem Spuk aus dem Weg zu gehen. So leise wie möglich kroch Kröte weiter und spitzte dabei Ohren und Sinne. Das Wesen kroch direkt auf sie zu, ein blasser Lichtschimmer hinter der Abbiegung vor ihr, die Gabelung in Sichtweite. Noch nie zuvor war ihr ausgerechnet in diesem Teil des Bruches, wo es nur enge Kriechtunnel und Belüftungsschächte gab, jemand entgegengekrochen. Doch jene Zeiten gehörten der Vergangenheit an, jetzt herrschte Kriegszustand, die Feinde drangen von überall ein. Was nun? Wacker hatte ihr eben noch eingebläut, dass sie nicht als Kriegerin taugte, auf keinen Fall durfte sie sich auf einen Kampf einlassen.

Wieder dieses eigenartige Schleifen, als ob Holz auf Stein scheuerte.

Umkehr! Kröte robbte rückwärts in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Der Lichtschimmer verschwand, was an dem Schatten lag, der mit unfassbarer Geschwindigkeit auf sie zuschoss. Instinktiv duckte sie sich. Schon spürte sie etwas Schleimiges, Heißes auf Wangen, Nase und Stirn. Dazu gesellte sich ein unbändiges Jaulen und Knurren. Der barbarische Kinderwurm entpuppte sich als Hund.

»Was zum …?«, brachte sie heraus. Töles Schwanz schlug links und rechts an die Tunnelwände.

»Kröte?« Ramis Stimme waberte durch den Tunnel, sehen konnte sie ihn nicht, da er noch hinter einer Biegung verborgen war.

Sie wuschelte ihren Hund. »Ich freue mich auch, dich zu sehen. Hast du etwa Rami ganz allein hierhergeführt?« Anstatt zu antworten, verbog sich Töle und vollbrachte eine Körperdrehung in der engen Röhre. Wie ein tollwütiger Maulwurf peste er zu Rami zurück. Kröte kroch wieder vorwärts. Einige Unterarmschübe später stießen sie aufeinander, genauer gesagt, sie traf auf Ramis Kehransicht.

»Bewege dich wieder vor zur Gabelung, sonst muss ich mit deinem Hintern reden.«

»Ja, ja. Dieses Fass bringt mich noch um.« Rami seufzte. »Vorhin wäre fast der Gang eingestürzt, wenn ich nicht die Tragegurte gelöst und das Fass dann ganz vorsichtig daran herausgezogen hätte, so dass nur die Tunneldecke hinter uns heruntergekommen ist.«

»Klingt nach unverschämtem Glück.«

»Ja, vermutlich war es das auch.«

Es dauerte eine Weile, bis sie die Abzweigung erreicht hatten, die genügend Platz bot, um sich aufrecht hinzusetzen.

Sie betrachtete ihren Freund. »Verrückter Aschling.«

»Wahnsinnige Kröte«, keuchte er. In seinen nächsten Worten schwang Erleichterung und Freude gleichermaßen mit. »Bin ich froh, dich zu treffen.«

»Was zum Zünder treibst du da eigentlich?«

»Wir hatten das doch besprochen – es war sogar deine Idee: mein Pulver.« Rami zeigte auf das Holzfass.

»Dann hast du es tatsächlich heute Nacht angemischt und das Fass bis hierher geschleppt?«

»Mir blieb nichts anderes übrig. Der Blutsturm greift die Stadt von allen Seiten an. Einige dieser Wilden haben es sogar schon durch die Verteidigungslinien geschafft. Beinahe hätte mich einer mitten auf der Bresche erwischt. Die oberen Ringe werden vermutlich schon bald fallen. Wir müssen dringend handeln.«

»An was denkst du genau?«, fragte Kröte und versuchte, die schlechten Neuigkeiten zu verdauen. Während Gunter und die Schlammwache hier unten die Minen hielten, verloren die da oben die Stadt – trotz der magischen Kuppel.

»Ich habe das alte Pergament studiert, das wir in der Tempeltür gefunden haben. Die Wurzel allen Übels sind die Shítai. Und mindestens einer von ihnen lebt noch und ist verantwortlich für all das Leid unter der Kuppel. Stell dir vor, er ernährt sich von Qualen und Schmerzen, je mehr, desto besser.«

Auch dies musste Kröte erst sacken lassen. Dann verstand sie. »Die Grubenstedter mit all ihrem Elend sind im Grunde sein Zuchtvieh? Nur statt auf einer Koppel leben wir unter einer Kuppel. Das ist ungeheuerlich.«

»Richtig, er ist ein Ungeheuer. Ein erbitterter Feind. Er lockt den Blutsturm in die Stadt, um sich zu stärken. Eben hat er mich angegriffen, sich in meinen Geist geschlichen. Auf diese Weise stiehlt er jede Hoffnung, jeden Glauben an die Zukunft und sät nichts als tiefe Verzweiflung. Mit letzter Kraft konnte ich ihn abwehren.« Er berührte sein Facett an der Brust. »Mit meinem Schildzauber. Der Shítai verkörpert das Böse, wir müssen ihn vernichten.«

»Und wie? Ich habe bereits meine Pflanze zertrampelt. Die von Woulf und die in der Gelben Burg sind verbrannt, wo befindet sich also diese Wurzel allen Übels?«

»Ganz sicher bin ich nicht, aber durch seinen Angriff weiß ich zumindest, aus welcher Richtung er zugeschlagen hat. Deshalb vermute ich, ein wichtiger Bestandteil seiner Existenz ist der Schildstein.«

»Du meinst das Artefakt, das die Kuppel bildet?«

»Genau. Wir müssen ihn vernichten.«

»Ich hoffe, du liegst richtig, denn falls du dich irrst, öffnen wir dem Blutsturm Tür und Tor.«

»Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach. Überleg mal – warum bringen die Unheiler die Kuppel zum Flackern?«

Kröte zuckte die Schultern, sie wusste nicht, worauf Rami hinauswollte.

»Weil Unheilung etwas Gutes ist. Es lindert das Leid und schwächt damit den Shítai und seine Kräfte.«

»O Mann. Aber stell dir vor, wir zünden dein dämonisches Pulver hier unten. Dann sackt der ganze Bruch in sich zusammen, vermutlich rutscht die ganze Stadt ein paar Ringe tiefer. Niemals kommen wir lebendig aus diesem Inferno.«

»Wer nichts wagt, der …«

»… nicht stirbt«, unterbrach Kröte ihren Freund.

»… später stirbt«, verbesserte Rami und zog einen Mundwinkel hoch. »Du übertreibst, so stark ist das Pulver auch wieder nicht. Du selbst wolltest doch damit einzelne Stollen zum Einsturz bringen.«

Auch dieses Argument überzeugte Kröte nicht. »Bedenke, ein paar Gänge weiter kämpft die Schlammwache mit fünfzig Männern und Frauen gegen den Blutsturm. Auch Gunter, Mertlin, Klas und Rutger sind dabei. Und Wacker. Wir dürfen sie nicht in Gefahr bringen.«

»Dann handeln wir mit Bedacht und nehmen nur die Hälfte des Pulvers«, schlug Rami vor. Seine Entschlossenheit war ansteckend. »Begreife es doch, Kröte, der Schildstein ist das Auge des Shítai – ich habe es in meiner Vision gesehen. Wir müssen ihn zerstören. Und weil er genau dies fürchtet, hat er mich eben angegriffen. Er will mit allen Mitteln verhindern, dass wir genau dies tun. Ansonsten sterben wir ohnehin alle.«

Kröte hörte sich stöhnen. Beim Lutschen der Popel hatte sie zeitweilig auch prächtige Visionen gehabt. Doch auch wenn sich alles in ihr gegen den Einsatz des Pulvers sträubte, waren Ramis Argumente nicht von der Hand zu weisen. »Nur dein Mut ist noch größer als dein Wahnsinn. Aber glaube mir, es ist das Hirnverbrannteste, Riskanteste und Törichteste, was ich je gehört habe. Wir machen es.«

Zufrieden schob Rami die Lippen vor und nickte. »Und wenn es das Letzte ist, das wir tun.«

»Es wird nicht das Letzte sein, danach können wir immer noch sterben«, meinte Kröte mit übertriebener Zuversicht. »Ich krieche vor, es ist gar nicht so weit bis zum Schildstein. Ein Problem gibt es aber noch: Das Artefakt wird von einer Gruppe Silberhelme geschützt. Die haben mich mal beinahe erwischt, als ich ihnen zu nahe kam – und mit denen ist nicht zu spaßen. Sie werden auf der Hut sein.«

»An die Silberhelme habe ich nicht gedacht.« Der Aschling rieb sich die Nase. »Ob wir sie wohl mit unseren guten Argumenten überzeugen können?«

»Sie werden es weder glauben noch verstehen – niemals werden sie zulassen, dass wir den Schildkristall, den sie bewachen sollen, zerstören.«

»Versuchen müssen wir es dennoch.«

»Also gut. Erkunden wir die Lage. Ich hoffe mal schwer, dass dein Fass nicht versehentlich vorher in die Luft fliegt.«

»Keine Angst. Ich habe es schon durch halb Grubenstedt transportiert. Ich weiß, was ich tue.«

Vollständig überzeugt war Kröte nicht, doch da sie es von sich selbst kannte, Dinge gegen besseres Wissen und jegliche Vernunft voranzutreiben, nickte sie. »Zum Schildstein geht es dort lang.«

Schon krochen sie hintereinander durch die engen Tunnel. Das Fass hätte auf keinen Fall bauchiger sein dürfen, an einigen Stellen wurde es verflucht eng. Rami zog am Tragegurt, und Kröte schob.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Kröte endlich. »Gleich erreichen wir einen Gang, der direkt zum Schildkristall führt. Soll ich die Lage dort erst einmal auskundschaften?«

»Keine Zeit. Lassen wir es darauf ankommen.«

»Einverstanden.«

Kurze Zeit später endete der Tunnel in einem breiten Stollen. Sie kletterten aus dem kleinen Loch heraus, das wie ein Belüftungsschacht aussah. Es tat gut, aufzustehen und sich zu strecken. Rami schnallte sich das Fass mit den Tragegurten auf den Rücken. Der Gang war an beiden Seiten mit Fackeln beleuchtet. In normalen Zeiten patrouillierte die Schildwache hier ständig hin und her, doch jetzt lag der breite Stollen vereinsamt da. Rami, Kröte und Töle marschierten geradewegs tiefer in den Bruch hinein.

Ein rötliches Leuchten am Ende des breiten Stollens deutete auf einen besonderen Ort hin, genauso wie das in den Stein eingelassene Gitter mit Stäben so dick wie Krötes Unterarme. Die Stadtoberen hatten die Höhlenkammer Stätte des Ursprungs getauft. Kröte untersuchte die Tür im Gitter – verschlossen. Was sonst? Sie feixte innerlich, denn ihre Dietriche konnte sie getrost stecken lassen. Kleine Diebinnen und schlanke Aschlinge konnten sich prima zwischen den Stäben hindurchquetschen. Nur das Fass passte nicht – vielleicht war es besser, es erst einmal stehen zu lassen.

Gedacht, getan. Stöhnend stellte Rami das Fass in einer Felsnische ab, dann zwängten sie sich zwischen den Stäben hindurch. Töle legte die Ohren an und folgte katzengleich. In einer sanften Rechtskurve führte sie der Stollen tief unter der Erde zum Zentrum von Grubenstedt. Dorthin, wo einst alles begonnen hatte.

Sie hörten Stimmen – Männer unterhielten sich.

»Wir sollten auf uns aufmerksam machen«, flüsterte Kröte. »Das zeugt von guten Absichten.«

»Wie du meinst«, erwiderte Rami.

»HALLO!«, rief sie im nächsten Augenblick. »Wir möchten euch besuchen.«

Sogleich kamen drei Silberhelme angelaufen. Ihre weißen Umhänge wehten hinter ihnen her. Mit vorgehaltenen Waffen bauten sie sich vor Rami und Kröte auf. Ihre Mienen entspannten sich, als sie anstelle von muskelbepackten Barbaren nur zwei unbewaffnete kleine Gestalten antrafen.

»Was macht ihr hier? Der Zugang zum Schildstein ist aus gutem Grund verriegelt.« Der rotgesichtige Mann in der Mitte schien die Männer anzuführen. Ein Stadtwappen schmückte seine Brust und ein weißer Federbusch den Helm.

Es sprudelte aus Rami heraus. »Hört – Ihr solltet wissen … für Grubenstedt ist der Schildstein nicht Segen, sondern Fluch. Dahinter verbirgt sich ein Shítai, der sich vom Leid anderer ernährt.«

Die Gesichter der Männer nahmen die Form von Fragezeichen an.

Kröte verdrehte die Augen, Rami redete sich um Kopf und Kragen.

Aber der Aschling war kaum zu bremsen. »Der Schildstein ist sein Herz. Es ist wichtig, dass wir ihn zer…«

»… dass wir sicherstellen«, ging Kröte dazwischen. Wie sagte Wacker immer: Verständliche Verständigung ist der Weg zur Verständigung. »… also ganz sicherstellen, dass wir überprüfen, dass die Dinge so scheinen, wie sie nicht sind, weil oftmals, aber nicht immer …«

Sie stöhnte innerlich. Ihr Gesums war noch viel schlechter als das von Rami. Sie hätten sich vorher eine überzeugende Geschichte zurechtlegen sollen.

»Was faseln die beiden?«, fragte die Schildwache links vom Anführer, eine eindrucksvolle Hellebarde langsam senkend, so dass die Spitze auf Krötes Brust zeigte.

»Sie sind vor Angst wirr im Kopf. Jagen wir sie mit einer Verwarnung fort«, schlug der rechte Nebenmann vor, der seine gespannte Armbrust umklammerte.

»Nein, sie müssen bestraft werden. Das Betreten der Stätte des Ursprungs ist streng verboten.«

Töle knurrte ihn an.

»Seht zu, dass euer Köter still ist, sonst steche ihn ab«, drohte der Federbusch.

»Aus, Töle!«, rief Kröte.

»Sollen wir sie festsetzen und bei Dienstende in den Kerker bringen? Es könnte den Obristen interessieren«, schlug der Linke vor.

Der Anführer antwortete nicht, für einen Moment schien er geistesabwesend, dann drehte er sich langsam zu Rami und Kröte. Bosheit blitzte in seinen Augen. »Nein, warum warten? Wir führen sie gleich hier ihrer gerechten Strafe zu.« Er lachte geckig. »Der Todesstrafe. Sie müssen sterben. Tötet sie!«

Der Linke sah ihn erstaunt an. »Aber … ist das nicht zu hart, sie sehen doch harmlos aus.«

»Sie sind in die Stätte des Ursprungs eingedrungen und verfolgen unlautere Absichten. Ich fordere ihren Tod!« Er zog sein Schwert.

Erschrocken machten Rami und Kröte einige Schritte zurück.

Töle knurrte und zog die Lefzen hoch.

»AUS!«, rief Kröte ihrem Hund zu.

Der Anführer brüllte: »TOD DEM FEIND!«

Der rechte Silberhelm starrte seinen Anführer an und stammelte: »Was ist denn los mit dir?«

»Der Shítai manipuliert ihn«, flüsterte Rami Kröte zu.

Eindrucksvoll kombiniert, befand Kröte. Ein gewaltiger Trost, wenn der letzte Gedanke im Leben ein kluger ist.

Der Silberhelm schwang sein Schwert, als wollte er Kröte enthaupten. Die Spitze sauste nur einen Fingerbreit an ihrer Kehle vorbei.

Jetzt brüllte auch der Rechte: »Wir müssen den Schildstein verteidigen. Tod den Eindringlingen!« Mit seiner Hellebarde stocherte er nach Rami.

Vor Schreck fiel ihr Freund rückwärts auf den Boden und fasste sich an die Brust. Schon war die Hellebarde über ihm und sauste unaufhaltsam auf ihn nieder.

»NEIN!«, schrie Kröte. Die mächtige Waffe würde ihren Freund zweiteilen.

Das Blatt der Stangenwaffe krachte auf den steinernen Boden direkt neben Ramis Körpermitte. »Was mache ich hier?«, fragte sich die Wache selbst. Im letzten Moment hatte er den Hieb absichtlich daneben geführt.

Der Federbusch hatte es auf Kröte abgesehen. In seinen Augen war nur das Weiße zu sehen. Blindlings schlug er um sich.

Kröte wich dem ersten Schlag aus, dem zweiten auch, doch lange würde das nicht mehr gutgehen. Plötzlich hielt auch ihr Angreifer inne und sah sich erstaunt um. »Was geht hier vor?«

Rami befingerte sein Facett, offenbar wirkte er seinen Schildzauber. Im letzten Moment hatte sein Artefakt den Einfluss des Shítai gebrochen.

Die Blicke des Anführers ruhten auf Kröte. »Ach ja, die Eindringlinge. Wir legen sie in Ketten, das sollte reichen. Festsetzen!«

»Aber hört euch doch erst mal an, was wir zu sagen haben«, bat Rami. »Ihr habt es doch gerade am eigenen Leib gespürt.«

»Unsinn! Schweig! Noch ein Wort und ihr werdet geknebelt«, knurrte der Anführer.

Die Männer packten Kröte, warfen sie auf den Bauch. Von irgendwoher hatte der Federbusch klobige Ketten, die sich kalt und hart um ihre Hand- und Fußgelenke legten. Mit Rami geschah das Gleiche.

»Das sollte reichen. Wir holen euch zum Dienstende ab«, sagte der Offizier.

Die drei Silberhelme machten sich auf den Weg zurück in den Wachraum.

»Wir haben krachend versagt«, flüsterte Rami. »Liegen zur Untätigkeit verdammt in diesem dummen Stollen.«

»Immerhin hat uns dein Abschirmzauber gerettet. Noch leben wir.«

»Wir sind hilflos. Es ist vorbei. Grubenstedt wird fallen.«

»Wo bleibt deine Zuversicht? Greift dich der Shítai gerade wieder an, oder was ist los?«

»Gefesselt komme ich nicht einmal mehr an mein Facett. Nein, ich bin bei klarem Verstand. Doch ich weiß, wann eine Situation hoffnungslos ist.«

Kröte drehte den Kopf und rief mit lauter Stimme den drei Silberhelmen hinterher: »Jetzt reicht’s! So dürft ihr mit uns nicht umspringen. Ihr solltet besser tun, was ich sage.«

Der Anführer drehte sich zu ihnen um. »Halt dein Schandmaul!«

»Hast du völlig den Verstand verloren?«, raunte Rami und sah sie mitleidig an.

Doch Kröte ließ nicht locker. »Horam wird euch zur Rechenschaft ziehen. Ihr werdet es bitter bereuen.«

Federbusch, Hellebarde und Armbrust kamen zurück. Ersterer trat Kröte mit seinem Stiefel in die Seite. »Unverschämtes Stück Dreck. Was glaubst du, wer du bist?«

Den Schmerz ignorierend stöhnte Kröte. »Wenn du Glück hast, darfst du bald in der Schlammwache die Schilde putzen. Nimm das Dokument in meinem Wams. Dort steht es geschrieben.«

»Du bist verrückt! Nichts dergleichen werde ich tun.«

Doch die Hellebarde bückte sich, fingerte an ihrem Wams herum und zog das Pergament heraus. »Sie trägt das hier bei sich.«

»Ja und?«

Der Silberhelm faltete das Dokument auf und starrte eine Weile darauf. Er räusperte sich. »Öhm. Hört mal.« Er begann laut vorzulesen.

»Hiermit ermächtige ich den Ordonnanzhauptmann Kröte in meinem Namen zur Durchführung einer Mission von außerordentlicher Wichtigkeit. Ihr ist es erlaubt, Minenarbeiter und andere Hilfskräfte zu rekrutieren sowie die Schildwache anzuführen. Es geht um nichts Geringeres als das Überleben unserer geliebten Stadt Grubenstedt. Ihren Befehlen ist umgehend Folge zu leisten.

Gezeichnet Horam Opundelus, Herr der Silberhelme, Befehlshaber der Schildwache, Hüter von Recht und Ordnung, Obrist von Grubenstedt«

»Zeig her!«, befahl der Anführer. Er glotzte auf das Pergament. Mit jedem Wort, das er las, veränderte sich seine Miene. Am Ende erstarrte diese in einem riesigen Haufen Misstrauen. »Warum sollten wir der da gehorchen? Das kann nur eine Fälschung sein.«

»Andererseits … Glaubst du, die da ist in der Lage, ein solches Dokument zu fälschen? Nein, nein, das Siegel ist echt«, entgegnete die Hellebarde.

Der Anführer drehte und wendete die Ermächtigung hin und her, als würde damit die Wahrheit herauspurzeln.

Die Armbrust gesellte sich dazu. »Ich verstehe was von Pergamenten, weil mein Schwager ein Buchfeller ist. Dieser Bogen ist schneeweiß, von bester Qualität und stammt ganz klar aus dem Palast. Und … schaut auf den Titel über der Signatur … So was kann keiner erfinden, das ist eindeutig die Handschrift unseres geschätzten Obristen.« Seine Miene machte deutlich, was er wirklich von seinem Befehlshaber hielt.

»Ja, das passt zu diesem Pfau!«, meckerte die Hellebarde.

»Still, wir wissen nicht, was sie ihm erzählen wird.« Der Anführer wandte sich Kröte zu. »Warum habt ihr nicht gleich gesagt, dass ihr im Auftrag des Obristen unterwegs seid?«

»Horam meinte, wir sollen prüfen, ob ihr eurer Aufgabe mit der nötigen Ernsthaftigkeit nachkommt.«

»Und das tut ihr.« Lautstark mischte sich Rami ein. »Prüfung bestanden.«

»Das sieht dem Alten ähnlich«, meinte die Armbrust.

»Dann … besteht also die Möglichkeit, dass wir zu einem gütlichen Miteinander gelangen?«, fragte der Federbusch vorsichtig.

»Das kommt auf eure Unterstützung an«, erklärte Kröte. »Als Erstes befreit ihr uns.«

»Natürlich!« Mit einer Kopfbewegung signalisierte der Anführer seinen Männern, Kröte und Rami die Ketten abzunehmen.

Es dauerte nicht lange, und die beiden rappelten sich hoch. Kröte rieb ihre Handgelenke.

Der Anführer fragte: »Was wollt Ihr von uns, Ordonnanzhauptmann Kröte?«

Kröte bemühte sich um einen befehlsgewohnten Ton. »Wir haben hier Dringliches zu erledigen. Für heute seid ihr eurer Wachpflicht entbunden. Geht zurück in den Palastring und meldet dem Obristen Horam Opundelus mein Eintreffen am Schildstein. Und berichtet ihm von eurer erfolgreichen Prüfung. Diese guten Nachrichten werden ihn erfreuen.«

Nach wie vor sahen die drei Silberhelme sie mit einem gewissen Unglauben an. Der Anführer machte keine Anstalten, ihrer Aufforderung nachzukommen.

»Welches Wort meines Befehls habt Ihr nicht verstanden?«, fragte Kröte und ließ ihn nicht aus den Augen. Sie bediente sich jenes Tonfalls, den Gunter immer anschlug, wenn seine Schildwachen nicht schnell genug spurten. Dabei fasste sie sich an die Hüfte und verzog das Gesicht vor Schmerzen. »Ihr habt euren Befehlshaber getreten und missachtet seine Befehle.« Zischend zog sie Luft ein. »Ein solches Vergehen ist unentschuldbar. Das Strafmaß reicht von Hängen bis Köpfen.«

Das Gesicht des Silberhelms wurde silbrig. »Nichts für ungut. Es geschah in Ausübung meiner Pflicht. Ich wäre Euch sehr verbunden, wenn Ihr es für Euch behieltet.« Der Anführer nickte Hellebarde und Armbrust zu. »Wir leisten Gehorsam und ziehen uns zurück.«

»Aber vorher bringt ihr das Fass vor der Gittertür hierher.«

»Selbstverständlich, Ordonnanzhauptmann.«

*

Der metallische Klang eines schweren Hammerschlags verhallte in der Tropfsteinhöhle. Die Stille, die folgte, war noch bedrohlicher als das Hämmern, das oben im Stollen bei den Blutstürmlern erklungen war. Sie hatten irgendetwas Metallenes in die Wände geschlagen. Wahrscheinlich schwere Nägel.

Gunter Hyazinth vom Adlerstein nagte nervös an seiner Unterlippe. Nach dem zehnten Angriff der Barbaren hatte er aufgehört zu zählen. Mit einem Fanatismus, der an Irrsinn grenzte, hatten die Wilden versucht, die Tropfsteinhöhle zu stürmen. Ein gewaltiger Leichenberg lag am Fuß der Steilwand, die sie hinab mussten. Zwischen den Toten ragten die zerbrochenen Wände des Weidenkorbes auf. Die Blutstürmler hatten versucht sich abzuseilen und an den Steilwänden hinabzuklettern. Blutflecken auf dem Fels zeugten davon, wie die Antwort der Armbrustschützen ausgefallen war.

Es stank in der Tropfsteinhöhle wie in einem Schlachthaus, nach Blut, Pisse und Eingeweiden. »Der Wohlgeruch des Sieges«, wie Wacker spöttisch verkündet hatte.

Raunen drang aus dem Stollen über ihnen. Das Geräusch von Schritten.

Ich würde ein Jahr meines Lebens geben, um zu wissen, was die Wilden planen, dachte Gunter. Mehr als zwei Drittel der Armbrustbolzen waren verschossen. Lange würden sie die Tropfsteinhöhle nicht mehr gegen den Blutsturm halten können. Er sah zum Ausgang, der zur Kupfergrotte führte. Zehn Schritt. Bis zum Fuß der Steilwand, an der die Wilden hinab mussten, waren es etwas mehr als dreißig Schritt.

Ein gellender Ruf erscholl im Stollen.

Blutstürmler erschienen am Eingang. Sie zeigten ihnen den Rücken.

Armbrüste klackten.

Bolzen fanden ihr Ziel.

Die drei Feinde im Stollenmund stürzten. Doch augenblicklich folgten ihnen drei neue Krieger.

Weitere Schüsse fanden ihr Ziel.

Und weitere Blutstürmler erschienen mit dem Rücken zu ihnen im Stollen.

Jetzt begriff Gunter, was dort vor sich ging. Sie hatten die Seile des Aufzuges genommen, irgendwelche schweren Nägel in den Fels geschlagen, um die Seile daran festzubinden, und nun standen sie in langer Reihe entlang der Taue, um sich dieses Mal wohl koordiniert abzuseilen und nicht wie zuvor in einem wilden Durcheinander.

Schon war der erste Krieger halb die Steilwand hinab. Er ließ sich so schnell am Seil hinuntergleiten, dass ihm der grobe Hanf die Hände aufscheuern musste. Aber das hielt ihn nicht auf. Auch nicht, dass einer seiner toten Kameraden im Sturz seine Schulter streifte. Der Krieger hatte schon fast den Boden erreicht, als er plötzlich zusammenzuckte, das Seil losließ und auf den gewaltigen Leichenhaufen fiel, wo er reglos liegen blieb.

»Meiner!«, verkündete Mertlin stolz.

Die anderen Schützen schwiegen. Armbrust auf Armbrust wurde ihnen gereicht. Doch allen war klar, dass die Blutstürmler nun schneller den Steilhang herabkamen, als die Schlammwache ihre Waffen nachladen konnte.

»Schützen! Einen Schritt zurückfallen«, befahl Gunter ruhig, trat vor und reichte Genoveva die Armbrust, die er gespannt hatte.

Die Trabantin drehte sich nicht zu ihm um. Sie wandte den Blick nicht vom Steilhang. Bedächtig hob sie die Waffe und schoss. Sie streckte einen Krieger nieder, der staksend vom Leichenhaufen hinabstieg.

Zwei Blutstürmler ließen die Seile los und sprangen das letzte Stück. Wie Perlen an einer Schnur kamen die ihnen Folgenden die verdammten Taue herab.

Ich hätte daran denken sollen, schalt sich Gunter stumm. Es wäre leicht gewesen, die Seile des Windenaufzugs hinabzuzerren. Jetzt war es zu spät! Was hatte Wacker gesagt? Die Überheblichkeit der Anführer tötet mehr Recken als die Klingen der Feinde. Dass er auch immer recht behalten musste!

»Zurückfallen!«, befahl Gunter und achtete darauf, dass seine Stimme nicht nach Panik klang. »Wer seine geladene Armbrust abgibt, zieht sich danach durch den Tunnel zurück. Wir werden in der Kupfergrotte weiterkämpfen.« Er nahm die Armbrust, die Genoveva abgeschossen hatte, trat in den Bügel, beugte sich über die Waffe und begann die Winden zu drehen.

»Es sind zu viele«, flüsterte die Trabantin. Ihre Stimme wurde fast von den Schlachtrufen der Wilden übertönt.

»Geordnet zurückgehen!«, wiederholte Gunter seinen Befehl. Er gönnte sich einen Blick nach hinten. Schon verschwanden die ersten Schildwachen im Tunnel zur Kupfergrotte. Doch keiner rannte, niemand drängelte. Gunter wünschte sich, die Silberhelme hätten das gesehen. Seine Halsabschneider kämpften genauso diszipliniert wie die Garde des Königs.

Er nahm einen Bolzen, legte ihn auf die Führungsschiene der Armbrust und drückte Genoveva die geladene Waffe in die Hand. »Dein letzter Schuss. Dann ziehst auch du dich zurück. Wir werden bald dein Talent als Feldscherin benötigen.«

Sie knurrte etwas Unverständliches, nickte aber.

»Rutger! Kein Angriff! Wir ziehen uns zurück!« Gunter hatte dem Doppelsöldner eingeschärft, dass sie nicht in der Höhle kämpfen durften, wenn der Feind es in nennenswerter Zahl den Steilhang hinab schaffte. Sie mussten zur nächsten Engstelle. Hier in der weiten Tropfsteinhöhle würde die Überzahl der Blutstürmler zum Tragen kommen. Die Wilden könnten seine Schildwachen mühelos überflügeln und von den Flanken aufrollen.

Rutger trat fluchend nach einer Laterne, die gegen einen Stalagmiten krachte und verlosch.

Inzwischen stand ein Dutzend Blutstürmler auf dem riesigen Leichenhaufen. Sie wirkten verblüfft, dass sie es lebend hinab geschafft hatten.

Genoveva hob die Armbrust an die Schulter, zielte und drückte ab.

Ein Barbar mit blutigen Handabdrücken auf der nackten Brust brach in die Knie.

»Zurück!«, befahl Gunter, und Genoveva gehorchte.

Verwundert sah er, wie Rutgers Truppe die Laternen aufnahm und die letzten Fackeln, die noch brannten, austrat. Dabei zogen sie sich eilig zum Fluchtpunkt zurück. Mitten unter ihnen war Wacker. Er schien dort das Kommando übernommen zu haben.

Es wurde schnell dunkler.

Ein riesiger Barbarenkrieger, rot vor Blut, hob sein Knochenmesser und deutete mit der Waffe auf Gunter. Seine Augen, weiß wie Marmor, waren selbst im Zwielicht, das rasch der Dunkelheit wich, noch klar zu erkennen. Der Schamane aus der Blutgrube. Er war hier, um ihn zu holen.

»Komm nur«, murmelte der Hauptmann entschlossen und zog sein Langschwert. Ein rascher Blick zurück. Genoveva verschwand im Stollen. Rutger und seine Männer waren auch schon dort.

Das von Rutgers Trupp erschaffene Dunkel verschlang die Feinde. Ihre Schritte und ihr überraschtes Raunen waren zu hören, sehen konnte Gunter sie nicht mehr.

Was sollte das?

Gunter ging rückwärts. Er hielt das Langschwert mit beiden Händen. So hatte er sich hier unten dem Meisterfechter gestellt, als sie der Unheilerin nachgejagt waren. Er würde derjenige sein, der im Tunneleingang dem blutigen Schamanen entgegentrat. Er war zu dumm gewesen, die Sache mit den Seilen zu bedenken.

Die Tropfsteinhöhle würde sein Grab werden. Sie hätte es schon vor etlichen Monden sein sollen. Mit viel Glück konnte man sein Schicksal manchmal hinauszögern, entfliehen konnte man ihm nicht.

Eine eiserne Hand packte Gunter bei der Schulter und zerrte ihn zurück. »Du wirst hier keinen Unsinn machen, Junge!«, fuhr ihn Wacker an. »Ab in den Tunnel mit dir. Diese Halsabschneider brauchen einen Anführer, damit sie ordentlich kämpfen. Ich halte hier die Stellung.« Den mächtigen Bidenhänder in der Rechten stieß er Gunter mit der Linken in den Eingang des Tunnels, wo Rutger nun die letzte Laterne löschte.

»Nein«, zischte Gunter ihn an »Ich werde nicht …«

»Ich befehle es dir.« Jetzt klang Wacker ein wenig traurig. Ganz so, als habe sein Freund gehofft, dass er ihn nicht an sein Versprechen erinnern müsste.

Gunter schluckte.

»Das ist mein Glückstag, Gunter. Das Schicksal schenkt mir eine letzte Schlacht, statt mir den Bettlertod zu geben. Lieber sterbe ich hier, als dass man mich eines Morgens erfroren neben einer leeren Bettlerschale findet.«

»Komm!«, sagte Rutger in der Dunkelheit des Tunnels. »Wacker hat recht. Das ist seine Schlacht.«

Wacker hat immer recht, dachte Gunter traurig. Dann fügte er sich.

»Heho, ihr Blutsäufer!«, erscholl die Stimme des alten Kriegers. »Kennt ihr das Sprichwort? In tiefster Finsternis ist der Blinde der König unter den Sehenden.«

»Dann begegnen sich nun zwei Könige«, erscholl eine Stimme mit kehligem Akzent, und blutschmatzende Schritte näherten sich über den Felsboden.

*

»Das war knapp«, sagte Rami und sah den drei Silberhelmen hinterher. »Hast du auch ein Facett, von dem ich nichts weiß? Oder woher hast du plötzlich das Dokument gezaubert? Ich kann kaum glauben, dass Opundelus so etwas für dich ausstellt.«

»Ich auch nicht.«

»Dann ist es doch eine Fälschung?«

»Was für ein unschönes Wort. Du hast es gehört, ich bin Odonnerwetterhauptmann Kröte und habe das Sagen. Jetzt zerkrümeln wir diesen Schildstein. Aber nur den und nicht den ganzen Bruch. Ich befehle dir hiermit ausdrücklich, es nicht zu übertreiben.«

»Du lieferst den Beweis: Macht schadet dem Charakter«, schalt Rami sie glucksend. »Lass uns endlich den Schildstein inspizieren.«

Mit einer unwirklichen Mischung aus Ehrfurcht und Abscheu betraten sie die Stätte des Ursprungs. In der Mitte der Höhlenkammer erhob sich der Kristall aus dem Boden. Er wirkte wie ein Sonnenball, der zum überwiegenden Teil hinter dem Horizont verschwunden war. Sein warmes, rötliches Licht verteilte sich gleichmäßig über die Wände. Kröte strich über die glatte Oberfläche. Es fühlte sich an, als streichele sie einen warmen Eiszapfen.

»Was für ein mächtiges Artefakt.« Rami staunte. »Und doch ist es nichts anderes als ein mieses Folterwerkzeug für diesen sadistischen Shítai-Quälgeist.«

»Dann lass uns dieses Werkzeug zerstören. Wie stellen wir es am besten an?«

»Das Pulver entfacht seine größte Wirkung, wenn es in einem Hohlraum oder einer Nische gezündet wird – je enger, desto besser.«

Gemeinsam suchten sie den Schildstein ab, dessen Oberfläche sich jedoch als glatt und kantenlos herausstellte. Auch die Ränder des Kristalls offenbarten keinen Makel.

Für Rami schien dies ein ernstes Problem darzustellen. »Wohin nur mit dem Pulvo noxus?« Er wankte, stützte sich mit einer Hand auf den Kristall und umklammerte mit der anderen sein Facett. »Ich muss den Schildzauber aufrechterhalten, doch meine Kräfte schwinden. Lange halte ich das nicht mehr durch.« Er plumpste mit dem Hintern auf den Boden und schloss die Lider.

Mit Sorge betrachtete Kröte die tiefen Schatten unter den Augen ihres Freundes. Wann hatten sie das letzte Mal geschlafen? In einem anderen Leben.

Von der gegenüberliegenden Seite des Schildsteins ertönte ein Jaulen – hatte Töle etwas entdeckt? Sie ging zu ihm und sah, wie der Hund mit beiden Vorderpfoten buddelte, als hätte er ein riesiges Rattennest gefunden. Hier war die Erde schon einmal ausgehoben worden und daher locker genug. Sicherlich hatte man bei der Erforschung des Kristallsteins an dieser Stelle versucht herauszufinden, was sich unter ihm befand. Kröte half beim Graben, und sie schafften es, ein armtiefes Loch zu buddeln.

»Wie wäre es hiermit, mein Freund?«

Mühselig kam Rami wieder auf die Beine und umrundete den Schildkristall. »Das … ist perfekt.«

»Bedanke dich bei Töle.«

Gemeinsam trugen sie das Fass zu der Bodenöffnung. Rami öffnete es und schüttete einen Gutteil des schwarzen Pulvers heraus.

»Sieht völlig harmlos aus – erinnert an Pfeffer«, kommentierte Kröte. »Bist du sicher, dass es dem Schildstein etwas anhaben kann?«

»Erinnerst du dich an mein Haus?«, fragte der Aschling.

Kröte schluckte. »Schon gut! Blenden wir den Feind. Aber vorher erkläre mir mal, wie wir diesen Mörderpfeffer anzünden und uns gleichzeitig in Sicherheit bringen sollen.«

»Hierfür habe ich vorgesorgt.« Rami knüpfte einen kleinen Lederbeutel an seinem Gürtel auf und zog eine lange Schnur heraus.

»Was willst du denn damit festbinden?«

»Das ist … Ich nenne es Pulverschnur. Ein Wollfaden, mit Leim durchtränkt und mit dem Pulver bestäubt. Das eine Ende legen wir ins Loch, dass andere zünden wir an und …«

»… machen uns schleunigst vom Acker. Verstehe«, sagte Kröte. »Es bleibt die Frage, zu welchem Acker.«

»Die Antwort darauf obliegt allein dem Ordonnanzhauptmann.«

»Einverstanden, ich habe auch schon eine Idee. Doch vorher sollte ich wissen, wie viel Zeit uns bleibt.«

»So lange, wie die Lunte brennt«, erklärte Rami. »Wenn sie das Pulvo noxus erreicht, kommt es zur Explosion.«

»Schon klar. Dann frage ich anders: Wie lange brennt die Lunte?«

Zwei schmale Schultern wanderten unschuldig in die Höhe. »Ich habe keine Ahnung. Ich hatte nicht die Gelegenheit, es auszuprobieren.«

»Wieso habe ich nur das Gefühl, wir sollten nicht bummeln bis zum Bumm!«

»Weil du klug bist, Kröte.«

Sie ließ das so stehen und wandte sich ihrem Hund zu. »Töle – gleich zünden wir diese Schnur an und laufen so schnell wie möglich den Stollen entlang in Richtung Kupfergrotte. Wundere dich nicht.«

Das Tier legte den Kopf schräg und wunderte sich über die Zweibeiner.

Wer konnte es ihm verdenken.

Tausend Facetten

15. Tag der Staubzeit, 18. Jahr der Kuppel

Die Schreie klangen unwirklich. Gleich den Echos lange Verstorbener drangen die Fetzen des lautstarken Mordens, das ringsum vonstattenging, an Nasiimas Ohr. Egal, wohin sie die Blicke auch schweifen ließ, während sie hier im Meditationsturm des Feehlenwerk-Palastes stand, es bot sich stets dasselbe Bild: Der Blutsturm wallte auf die Stadt zu, eine Horde menschlicher Leiber, die sich einem wogenden Meer gleich in Wellen auf die verzweifelten Verteidiger stürzten. Noch gelang es den Männern und Frauen unter dem Kommando der Palastwache, den obersten Ring der Stadt zu halten, aber zu einem grauenhaften Preis. Unter den Tausenden Leichen, die die Grenze der Kuppelinnenseite markierten, befand sich für je zwanzig tote Barbaren mindestens eine Person, die Grubenstedt ihr Zuhause genannt hatte.

»Zwanzig zu eins«, flüsterte Nasiima. »Unter normalen Umständen eine beachtliche Leistung.«

»Nur sind diese Umstände nicht normal, Gnädigste.«

Nasiima sah sich nicht zu dem Sprecher um, der das Offensichtliche vortrug, als wäre es ein genialer Geistesblitz, der nichts anderes als ehrfürchtiges Staunen verdient hätte. »Eure Weisheit sucht Ihresgleichen, Obrist Opundelus.«

»Danke, Gnädigste.«

Nasiima seufzte. Natürlich hatte er die versteckte Spitze nicht erkannt. Es machte keinen Spaß, jemanden zu beleidigen, der dies nicht zu würdigen wusste. Sie vermisste Gunter schmerzhaft, und das nicht nur, weil sie sich Sorgen um ihn und die anderen machte. Nasiima wusste, dass er und Rutger und der größte Teil der Schlammwache in den Minen kämpften. Und niemand anderes als Kröte führte einen Teil der Schildwachen an, um den Blutsturm an den richtigen Ort zu locken. Jenen Ort, den Gunter sich zum Schlachtfeld erwählt hatte und wo die Kämpfe gewiss genauso blutig waren wie im Palastring. Ihr Lehrling hingegen war nicht aufzufinden, auch von Woulf fehlte jede Spur. Bedachte man zusätzlich die Nachwirkungen des gelben Pulvers, den Schlafentzug, der Nasiima quälte, und das vierte Zeichen, das am Rande ihres Bewusstseins auf seine Gelegenheit lauerte, war sich Nasiima darüber im Klaren, dass ein Zusammenbruch an Geist und Körper nicht mehr fern war. Sie konnte nur zum Herrn der tausend Facetten beten, dass sie lange genug durchhielt, um ihren Teil zur Verteidigung der Stadt beizutragen.

Opundelus räusperte sich hinter ihr. »Wann genau darf ich mit dem Einsatz Euer Magier rechnen? Auch wenn ich einen ehrlichen Kampf Mann gegen Mann vorziehe, so stellt die Vielzahl unserer Gegner doch eine Herausforderung dar, die ungewöhnlicher Gegenwehr bedarf.«

Nasiima drehte sich ungläubig zu ihm um. Entschuldigte sich der Obrist etwa bei ihr, dass er nicht in der Lage war, Zehntausende Barbaren mit weltlichen Mitteln abzuwehren? Sie musterte ihn eindringlich. Sein sonst so gepflegter Panzer wies Scharten und kleinere Beulen auf, sein Helm hatte den Federschmuck verloren, jeder Fingerbreit des Metalls war mit mehr oder weniger getrocknetem Blut bedeckt. Obwohl der Eisengeruch der Schlacht sogar hier auf dem Turm allgegenwärtig war, stank der Anführer der Schildwache noch viel schlimmer nach Blut, ganz wie ein hart arbeitender Fleischer im Hochsommer. Dumm kämpft gut, dachte sie in Abwandlung eines deutlich zotigeren Sprichwortes, das Rutger gern verwendete.

»Die Planungen sind abgeschlossen, elf Kontingente an Facettträgern, je ein Dutzend fähige Zauberwirker, ziehen in diesem Moment aus, um im Palastring ihre außerordentlichen Fähigkeiten einzusetzen«, erklärte sie geduldig. »So wie ich Euch erst vorhin versichert habe.« Ich sollte bei ihm simplere Worte verwenden.

Wieder räusperte er sich. »Ihr selbst seid eine Magierin von beachtlichem Talent …«

Nasiima unterbrach ihn mit einer Handbewegung. »Ich müsste Hautkontakt zu den Kriegern des Blutsturms herstellen, um von Nutzen zu sein. Was also glaubt Ihr, wie lange ich auf dem Schlachtfeld überleben würde?«

Opundelus reckte sich. »Ich würde Euch bei jedem Schritt beschützen!«

Nasiima fand es rührend, dass der Obrist anscheinend glaubte, was er da sagte. »Ich werde die Kontingente der Nadel von hier aus koordinieren«, erklärte sie, und fügte dann, um ihm zu schmeicheln, hinzu: »Mit Eurer Hilfe selbstverständlich.«

»Es ist mir eine Ehre, Gnädigste. Aber mein Platz ist auf dem Schlachtfeld, bei meinen tapferen Männern und Frauen! Ich will nicht, dass Graf von Steinbach allein dort unten den Ruhm einheimst.«

»Wie Ihr wünscht.« Nasiima wusste, dass es keinen Sinn hatte, mit Opundelus zu diskutieren, wenn Mut und Ehre ihm so laut ins Ohr schrien, dass er ohnehin nichts anderes zu hören vermochte. »Darf ich dann vorschlagen, dass Ihr Euch zu Meisterin von Aberitz begebt, sobald unser Gegenangriff beginnt? Sie wird im nordwestlichen Abschnitt kämpfen und versteht sich hervorragend auf das Beschwören eines flammenden Regens …«

Ein langgezogener Hornstoß unterbrach sie und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Schlachtfeld. Wieder betrat eine Welle Barbarenkrieger das Niemandsland – jenen Bereich, in dem die Kuppel den Boden berührte. Doch dieses Mal stand jedem Mitglied des Blutsturms nur noch ein Verteidiger der Stadt gegenüber. Die Verluste würden nun stetig wachsen. Sie beugte sich über die Balustrade der Turmkammer, um in die Straßen des benachbarten Palastrings hinabzusehen. Barrikaden waren überall zu erkennen, zusammengestellt aus hastig herausgetragenen Schränken, Tischen und gar Betten, die noch heute Morgen opulent eingerichtete Palasträume geziert hatten. Zudem erblickte sie eine erschreckend hohe Anzahl Bewaffneter, die in den Diensten der Adelshäuser standen und engstirnig einzelne Anwesen bewachten, anstatt bei der Verteidigung an der Kuppel zu helfen. All dies nahm Nasiima nur am Rande wahr, denn ihr Blick war auf der Suche nach flatternden Roben.

»Da.« Sie seufzte auf, als sie das erste Kontingent von Facettträgern erkannte, das nur noch einen Straßenzug vom Schlachtfeld entfernt war. »Gleich wird sich die Waagschale zu unseren Gunsten neigen.«

Opundelus trat neben sie. »Und keinen Moment zu früh. Ich sehe schon erste Verzweiflungstaten.« Er deutete gen Westen, und Nasiima erblickte einzelne Verteidiger, die in die Kuppel hineinliefen, um die Barbaren dort aufzuhalten. Erst waren es nur zwei, doch dann folgten mehr und mehr ihrem Beispiel, bis sich eine Kette aus Leibern im Inneren des magischen Feldes gebildet hatte. Als würde Nasiima einer grotesken Form des Ringens zusehen, beobachtete sie, wie Eindringlinge und Verteidiger einander in quälender Langsamkeit angingen. Waffenschläge wurden ob der Umstände nur wenige ausgetauscht, stattdessen verkeilten sich die Kämpfenden ineinander und schienen mittels Muskelkraft ihr Gegenüber zurückdrängen oder erwürgen zu wollen.

»Wer immer diese Idee hatte, sie verschafft uns kostbare Zeit«, erklärte Nasiima. Auch wenn mehr und mehr Blutstürmler in die Kuppel rannten, um rigoros von hinten ihre Vordermänner in die Verteidiger zu schieben, und die erbeutete Atempause der Stadt so zu einem baldigen Ende kommen würde, sorgte die ungewöhnliche Taktik doch dafür, dass nun endlich die Magierkontingente an ihren Positionen bereitstanden. Elf Rauchfahnen hastig entzündeten roten Pulvers erhoben sich und zeigten Nasiima, dass der Moment der Nadel gekommen war.

»Simon!« Sie schnippte mit den Fingern. »Gib das Zeichen zum Angriff. Sie sollen sich auf die Blutstürmler konzentrieren, die sich im Inneren der Kuppelwand befinden.«

Der schmächtige, blasse Adelsspross, der bisher eingeschüchtert und als klägliche Imitation einer Salzsäule im Schatten des Treppenabgangs gestanden hatte, trat neben Nasiima. »Wie ihr wünscht, Alderfrau.« Seine Stimme war wie immer kaum mehr als ein zittriges Flüstern.

»Wie soll denn der …?«, begann Oplundelus mit einem Schnauben, aber da hatte Simon bereits sein Facett fest umklammert und öffnete den Mund.

»Facettmagier! Zum Angriff!« Die drei Worte verließen seine Lippen als Wispern, doch es drang ohrenbetäubend laut in Nasiimas Gedanken ein. »Fokus auf die Gegner in der Kuppelwand!«

Opundelus neben ihm keuchte und hielt sich die Ohren zu.

»Das wird nichts nützen. Simons einzigartige Gabe ist zu mächtig, um sie derart abzublocken.« Sie schenkte dem jungen Mann einen mitleidigen Blick. »Und leider ist sie bei den meisten Gelegenheiten ebenso nutzlos.«

Zufrieden sah sie, dass selbst die Massen des Blutsturms für einen Moment stockten, als Simons Worte sie erreichten. Was gäbe sie nur dafür, den Jungen einen gezielten Schrei gegen ihre Feinde ausstoßen zu lassen! Doch sein Facett ließ leider nicht mehr als dieses Flüstern zu …

»Atemberaubend.« Opundelus keuchte neben ihr, den Blick auf das Schlachtfeld gerichtet.

Nasiima konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und stimmte ihm innerlich zu. Facettmagie erblühte an elf Stellen des Palastrings in allen erdenklichen Formen. Da waren Winde zu erkennen, die die Kälte einer Polarnacht in sich trugen, ebenso gleißende Blitze, die im Zickzack vom klaren Himmel herabzuckten und natürlich auch den flammenden Regen, den Nasiima vorhin bereits angekündigt hatte. Begleitet wurden diese großflächigen Demonstrationen magischer Macht von Dutzenden kleinerer Zauber: huschende Schatten, die Barbaren ansprangen und sie zu Tode ängstigten, aus dem Nichts beschworene Speere, die geschleudert wurden, oder simple magische Entladungen, die die Haut der Opfer verbrannten.

»Was für ein Massaker!«, rief Opundelus aus. »Und ich bin nicht dabei.« Die letzten Worte stieß er regelrecht erschrocken hervor und eilte die Treppe hinab, dem Schlachtfeld entgegen.

Nasiima schüttelte ungläubig den Kopf und verlor keinen weiteren Gedanken an den Obristen und seine Jagd nach blutigem Ruhm. Sie begutachtete die Verluste, die den Barbaren im Inneren der Kuppel zugefügt worden waren, und nickte zufrieden. Der Druck auf die Verteidiger war gebrochen worden, und sie schätzte, dass sicher dreitausend der Anhänger des Shítai binnen eines Dutzend Herzschlägen ihr Ende gefunden hatten.

»Simon, sag unseren Truppen, sie sollen sich zur Kuppelwand zurückziehen!«, befahl sie.

»Aber Alderfrau! Wir dürfen nur die Facettträger kommandieren.«

»Dann schlage es ihnen halt eindringlich vor.«

Der schmächtige junge Mann wisperte los, und einige Augenblicke später kündeten Hornstöße, die den Befehl zum Sammeln gaben, davon, dass einige Offiziere da unten Nasiimas Idee wohl für richtig hielten.

»Den Druck aufrechterhalten«, sagte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Wir müssen ihren Rückzug mittels Magie decken.«

Wieder wurden magische Gewalten entfesselt, die sich auf den Blutsturm hinabsenkten. Die Luft roch nun nicht mehr nur nach Eisen, sondern nach brennendem Fleisch, dem Knistern eines Sturmes und dem staubigen Aroma klirrender Kälte. Jeder Atemzug war ein Miasma der Widernatürlichkeit.

Und ein Teil von ihr liebte dieses Chaos.

Ja. Mehr.

Der Gedanke war ihr so fremd, wie er ihrem Herzen nah war. Erschreckend und wohlig warm zugleich.

Mehr Tod. Mehr Leid.

Wie ein Schatten, der im ersterbenden Licht der Abendsonne zu übermächtiger Größe heranwuchs, erhob sich das vierte Zeichen und rüttelte an den brüchigen Grundfesten von Nasiimas Verstand. Als würde jeder gesprochene Zauber ihm Nahrung geben, umzingelte es ihren Geist.

Ihr ganz persönlicher Blutsturm des Wahnsinns begann. Die Stadt mochte vielleicht halten, doch in Nasiimas Inneren war der Kampf praktisch schon verloren.

Nutze mich. Entfessle mich.

Sie keuchte und umklammerte den Handlauf des marmornen Geländers der Balustrade. Versuchte, sich am kalten Stein wie an einem Anker in jener Welt festzuhalten, die außerhalb ihres Verstandes existierte.

»A-a-alderfrau?«, fragte Simon zittrig.

Die Angst des jungen Mannes half ihr dabei, ins Hier und Jetzt zurückzufinden. Ihr Blick klarte auf, und verwundert erkannte sie, dass sich die Lage rund um die Kuppel verändert hatte. Es wurde für den Moment nicht mehr gekämpft, die gesamte Bodenfläche innerhalb der Kuppelwand war bedeckt von Leichen. Wie lange war sie denn weggetreten gewesen?

»Ein Schamane hat mich mit einem Zauber angegriffen«, log sie glatt. »Was ist passiert?«

»Wir … wir haben die nächste Welle aufhalten können«, berichtete Simon. »Der Blutsturm hat innegehalten und sammelt sich neu.«

Nasiima blickte auf die Heerscharen jenseits der Kuppel. Sie bildeten dichte Trauben, stampften dabei auf der Stelle. Trommeln wurden laut, die während der letzten Angriffe gnädigerweise geschwiegen hatten. Ihr Tempo erhöhte sich mit jedem Schlag, ähnelte schon bald dem rasenden Puls eines gewaltigen Wesens, das den Blutsturm vorwärtspeitschte.

»Auf mein Zeichen«, raunte Nasiima, die wider Willen jenes Grauen verspürte, das der Blutsturm nur zu gern zu verbreiten suchte. »Die Zauber sollten in dem Moment gewirkt werden, da die Barbaren die Kuppelwand zur Hälfte durchquert haben …«

Hilf ihnen! Nutze mich!

Der Befehl kam so plötzlich, dass er Nasiima das Wort abschnitt. Er drang auf sie ein und quoll ebenso auf perfide Weise aus ihrem Inneren hervor. Denn sie wollte helfen! Sie wollte die Stadt und ihre Freunde beschützen, ebenso wie ihre Mutter, die mitsamt des restlichen Rates Grubenstedts inzwischen in der Gelben Burg ausharrte, dem sichersten Ort, den der Bürgermeister hatte ersinnen können.

Rette sie! Töte den Blutsturm! Die Macht dazu ist dein.

»Alderfrau? Alderfrau!« Simons drängende Stimme schallte wie aus einem langen Tunnel zu ihr. Ein Tunnel, in dem es immer dunkler wurde, der den Blick auf die Welt mehr und mehr versperrte. »Wir brauchen hier Hilfe!«

Erst dachte Nasiima, er meinte mit seinen letzten Worten die kämpfenden Magier. Doch dann wurde ihr klar, dass er ihretwegen um Beistand rief.

Sie wollte ihm antworten, doch das vierte Zeichen ließ dies nicht zu. Es belagerte jede Faser ihres Willens, quetschte ihr Selbst zu einem kümmerlichen Ball zusammen, da sie nur noch in sich kauernd Widerstand zu leisten vermochte.

Sie versagte! Simon wartete auf Befehle, die nicht kamen!

Die Trommeln wurden lauter, schneller. Das vierte Zeichen wuchs. Nasiima spürte, wie ihre Hände nach etwas griffen.

»Was wollt Ihr mit meinem Dolch?«, stammelte Simon. Nasiima stöhnte auf. Natürlich war er bewaffnet! Sie hatte vergessen, dafür zu sorgen, dass es nichts gab, mit dem sie ihr Facett bearbeiten konnte.

»Lauf!«, keuchte Nasiima, ohne den armen Tropf sehen zu können. Ihre gesamte Sicht war verdunkelt, das strahlende vierte Zeichen war alles, war sie erkennen konnte. »Ich … verliere …«

Ich verliere den Verstand, hatte sie sagen wollen, doch die Worte ließen sich nicht formen. Sie hörte schnelle Schritte, als Simon ihrem Befehl Folge leistete.

Signalhörner ertönten, es klang wie der Befehl zum Angriff der Verteidiger.

Nasiima war es einerlei. Ihre gesamte Existenz bestand nur noch aus ihrer Gegenwehr, die mit jedem Atemzug schwand.

Erschaffe mich.

Sie spürte den Widerstand, als die Dolchspitze ihr Facett berührte. Dann gab dessen Oberfläche nach, und kratzend wurde eine Linie hineingetrieben.

Schlagartig kehrte Nasiimas Sicht zurück, das vierte Zeichen schnurrte in ihrem Verstand wie ein satt gefressener Kater. Sie rappelte sich auf, wollte dabei den Dolch von ihrem Facett fortnehmen.

Allein, es gelang ihr nicht. Gleich einer Schlafwandlerin war sie nur bedingt Herrin ihres Körpers, während ihre Hände jenes Werk fortführten, das sie in den Wahnsinn treiben würde.

Du hast keine Kontrolle über dich!, schalt sie sich selbst. Der Wahnsinn ist längst in dir und hat es sich gemütlich gemacht. Sie kicherte schrill über den Gedanken, der so absurd klar in ihr brannte wie der Anblick des Schlachtfeldes ringsum.

»Das vierte Zeichen belohnt mich«, nuschelte sie undeutlich. »Ich darf sehen, solange ich nur tue, was es verlangt.« Vom Kratzen des Dolches begleitet, das unendlich langsam Nasiimas Schicksal besiegelte, sah sie sich um. Reihen um Reihen an Barbaren stürmten durch die Kuppelwand, viele von ihnen hatten bereits das Innere erreicht. Noch immer stob hier und dort Magie auf, um sie zu stoppen, doch wirkten die Zauber blass und zerfasert. Die Facettträger waren am Ende ihrer Kräfte, und nun würde wieder der Stahl der Verteidiger sprechen müssen. Wenn es ihnen gelang, so viel Zeit zu schinden, bis die Magier wieder bei Kräften waren …

Neue Schreie wurden laut, in ihrer Qualität vollkommen anders als jene, die bisher die Luft durchschnitten hatten. Sie drangen aus den Tiefen der Stadt empor.

Nasiima taumelte schwerfällig an die andere Seite der Kammer und starrte hinab, ihre zuckenden Finger ignorierend, die das Facett drehten, damit die nächste Linie des vierten Zeichens gezogen werden konnte.

Erste grölende Barbaren quollen aus den Minen hervor wie Blut aus einer frischen Stichwunde.

Gunter hat versagt, dachte Nasiima betäubt. Ebenso wie ich.

Eine trübe Melancholie bemächtigte sich ihrer. Rutger war ebenfalls da unten gewesen. Ob sein starker Hals bereits durchtrennt worden war, sein Blut eine der Opfergruben füllte …?

Räche sie!, wisperte das vierte Zeichen. Sei die Henkerin des Blutsturms!

Nasiima sah auf ihre Hände hinab. Der Dolch bewegte sich erneut, als ein Teil von ihr nachgab, sich dem Wunsch des Facetts beugte. Sie wollte Gunter und Rutger rächen. Und Kröte, fügte sie mit einem schweren Schlucken hinzu. Nicht einmal die gewiefte Diebin konnte einem solchen Chaos aus blutlechzenden Kriegern entkommen.

Da ertönte ein Dröhnen, als würde das Land selbst unter der Last des Kampfes ächzen. Heftige Erdstöße durchliefen die Stadt, Nasiima verlor das Gleichgewicht, stürzte zu Boden und konnte doch durch das Fenster die gewaltige Staubfontäne sehen, die in den Himmel emporgeschleudert wurde. Die Kuppel flackerte unregelmäßig, wirkte wie ein verletztes Tier, das nicht wusste, ob es weiterkämpfen oder flüchten sollte.

Die Minen!, schoss es ihr durch den Kopf. Etwas ist in den Minen nahe des Schildsteins geschehen!

Das Rumpeln stockte, wurde ersetzt durch ein fürchterliches Getöse. Steinstaub rieselte aus der Decke der schwankenden Kammer, und ein Teil von Nasiima wünschte sich, dass der Palast zusammenstürzen und sie vor dem Wahnsinn bewahren würde, dem sie mit jedem Atemzug näher kam.

Vielleicht ist auch gar nichts geschehen, durchzuckte es sie. Vielleicht bildest du dir den Staub und die bebende Erde nur ein. Nasiima wusste nicht, welche Version der Realität sie mehr ängstigte.

Das Getöse wurde lauter, untermalt von panischen Schreien Tausender. Nasiima rappelte sich schwerfällig auf und lehnte sich gegen eine der tragenden Säulen der Kammer. Entgeistert sah sie dabei zu, wie ein Teil des Facettrings absackte und geradewegs in den Bronzering darunter stürzte. Eine Woge aus Stein, Erde und Tod. Wieder stoben Wolken von Staub auf, und dieses Mal war Nasiima dankbar für die Gnade des Unwissens, welches Ausmaß an Leid sich in den Trümmern abspielte. Sie wusste nur eines: Keiner, der in den Minen war, konnte diese Verheerung überleben. Keine Kröte. Kein Gunter. Auch kein Rutger.

Das Getöse ließ nach, ebenso wie das Beben der Erde. Nasiima wäre erleichtert, würden nicht unzählige Schreie und das Siegesrufen Zehntausender Kehlen jenen Platz einnehmen. Sie richtete den Blick auf das Schlachtfeld und verlor die letzte Hoffnung. Durch das Beben der eigenen Stadt vollkommen abgelenkt und demoralisiert, hatten die Verteidiger den Barbaren nicht mehr die nötige Gegenwehr entgegenbringen können und wurden in diesem Moment überrannt. Vereinzelte Zauber trafen auf die Horden an Kriegern, doch durch das Flackern der Kuppel drangen rasend schnell fünfmal mehr Blutstürmler in die Stadt ein, als den magischen Gewalten zum Opfer fielen.

Ein leichtes Beben schüttelte erneut Grubenstedt, und für Nasiima fühlte es sich an, als wäre dies das Zittern einer Sterbenden.

Nasiimas Hand gab den Dolch frei, nachdem der ein letztes Mal über das Facett gekratzt war.

Das vierte Zeichen war vollendet. Die Welt um Nasiima wurde schwarz. Es war vorbei. Sie hatten alles verloren.

Gib nicht auf, geliebte Tochter. Die Worte erklangen wie fließendes Licht, das sich um Nasiimas geschundenes Herz legte.

Eine Gestalt tauchte in der Schwärze auf, näherte sich mit fließenden Bewegungen, als würde sie Kraft ihres Willens schweben. Es war ein Mann, der da auf sie zukam, mit rabenschwarzem, lockigem Haar, das ihm sanft über die Schulter fiel, und einem dichten Backenbart, der in einem sorgfältigen Zopf unter seinem Kinn endete. Er trug eine Robe, die von innen heraus irisierend funkelte und aussah, als bestünde sie aus flüssigem Kristall.

Sie wusste, wen sie da vor sich hatte. Der Herr der tausend Facetten!

Endlich hast du meine Gabe angenommen. Kein Vorwurf klang in seinen Worten, als er schließlich vor ihr stand, lediglich Güte und ernsthafte Erleichterung färbten seine Stimme. Doch ich fürchte, dein Zögern hat viele Leben gekostet, die hätten gerettet werden können.

Nasiima öffnete und schloss den Mund wieder. Was sollte sie auch dazu sagen? Der Herr der tausend Facetten war für sie nie etwas anderes als ein Sinnbild gewesen, eine Verklärung des Ursprungs der Magie, und nun stand er hier vor ihr? Um ihr in größter Not zu helfen?

Was soll ich tun? Der Gedanke war nicht wirklich ihrer, entsprang gleichermaßen instinktiver Neugier wie jenem Bereich ihres Seins, der das vierte Zeichen willkommen geheißen hatte – und der die Antwort auf ihre Frage bereits kannte.

Nutze deine Gabe. Entfessele, was so tief in dir schlummert. Der Gott lächelte sie an, als hätte er sie lediglich aufgefordert, mit ihm einen kleinen Spaziergang zu machen.

Seine Worte waren Nasiima Befehl. Schon zupfte sie an den Strängen der Macht, die durch ihr Facett flossen, geformt durch das vierte Zeichen. Die Magie fühlte sich dunkel und kalt an.

Wie die Essenz des Todes und damit erschreckend vertraut.

Offenbare der Welt meine Macht, fuhr er fort. Bezwinge den Blutsturm mit nur einem flüchtigen Gedanken und werde meine Hohepriesterin.

Bilder durchzuckten Nasiimas Verstand. Sie, wie sie auf einem Thron aus schwarzem Basalt saß, hinter sich die Statue des Herrn der tausend Facetten.

Trage meinen Glauben in die Welt hinaus, auf dass alle Gläubigen an diese Stätte der Wunder pilgern.

Die Vision weitete sich, umfasste nun Heerscharen gesichtsloser Schemen, die alle vor der Statue knieten – und damit auch vor Nasiima.

Sie spürte ein weiteres Beben, das die verwundete Stadt heimsuchte, und hörte den Herrn der tausend Facetten für einen Augenblick schmerzhaft aufhusten.

Nasiima versteifte sich. Ein Gott, der hustete?

Als hätte dieses eine unpassende Detail einen klaffenden Riss erzeugt, durch den Nasiima hindurchblicken konnte, folgten ihre Gedanken einer Brotkrumenspur hin zur Wahrheit, die in ihrem Unterbewusstsein bereits auf sie wartete.

Rami hatte von einer Stadt erzählt, in der Priester vor riesigen Götterstatuen Opfer darboten. Das, was er aus seiner Vision beschrieben hatte, klang ähnlich dem, was sie gerade gesehen hatte.

Sie verstand mit einem Mal.

Rami hatte die Vergangenheit gesehen. Sie eine mögliche Zukunft. Und in beiden regierte ein als Gott getarnter Shítai den Ort, an dem gerade Grubenstedt stand.

Ah. Der Herr der tausend Facetten lächelte traurig. Du hast mich durchschaut.

Seine Gestalt zerfloss, wurde größer, bizarrer. Arme und Beine wandelten sich zu Wurzeln und Ästen. Knospen und Blüten sprossen aus seinem Leib, wuchsen an, bildeten gemeinsam mit der nun holzigen Oberfläche seines Körpers ein komplexes, den Geist verwirrendes Muster.

Nasiima erschauderte, als sie die Pracht des Shítai erblickte, musste sie doch den Kopf in den Nacken legen, um ihn zur Gänze zu sehen. Am oberen Ende des Shítai bildete sich ein riesiger, rot glühender Kristall, und Nasiima erahnte, was sie dort sah: den Schildstein, Segen und versteckter Fluch Grubenstedts. Jenes Artefakt, mit dem der Shítai seine Opfer wieder und wieder anzulocken pflegte. Nur, dass dieser Kristall nun Risse besaß. Blutrotes Licht tropfte daraus hervor, und der Shítai bebte. Er war verletzt worden, sicher durch die Explosion tief in den Minen, die eindeutig die Handschrift von Rami und seinem schwarzen Pulver trug! Schnell versteckte sie diese Erkenntnis in ihrem tiefsten Inneren. Dieses Wesen vor ihr strahlte eine solche Fremdartigkeit aus, dass Nasiima erstaunt war, weiterhin menschliche Worte von ihm in ihrem Verstand zu vernehmen.

Ich kann dir helfen. Ich kann deine Stadt retten.

Nasiima erwiderte nichts, sondern versuchte, einen kleinen Teil von sich von dem Wesen abzuschirmen, um nüchtern nachdenken zu können. Sie war sich der vier pulsierenden Lichtstränge durchaus bewusst, die sie mit dem Shítai verbanden, für jedes Zeichen ihres Facetts einer. Hunderte weitere strahlten zu anderen Facettträgern von ihm fort, nun deutlich erkennbar, wo Nasiima den ersten Schock beim Anblick des Shítai verdaut hatte. Kein Wunder, dass Facettträger verrückt wurden, wenn sie das vierte Zeichen erschufen. Nasiima war vorgewarnt gewesen, was die Natur des Wesens hinter ihrer vorgeblichen Gottheit anging, und selbst sie spürte, dass ein primitives Bruchstück ihres Selbst am liebsten in die wohlige Umarmung des Wahnsinns geflüchtet wäre.

Deine Stadt stirbt, während du zögerst. Traurigkeit durchzog die Worte des Shítai.

Nasiima stockte. Nein, das war keine echte Trauer, sondern lediglich … Wut.

Die Wut eines Raubtieres, das die sicher geglaubte Beute entkommen lassen musste.

Was vermag das vierte Zeichen zu tun?, fragte sie, um den Shítai dazu zu bringen, weiterzureden. Währenddessen musterte sie vor allem das, was sie um das Wesen herum sah. Da war eine Art dunkle Corona, die es umgab und pulsierend in es eindrang, beinahe, als würde es diese trübe Finsternis … atmen. Was auch immer Nasiima da wahrnahm, es diente dem Shítai als Nahrung. War es vielleicht die Lebenskraft der Sterbenden? Aber warum sollte sie das Töten dann stoppen? Und letztendlich hatte der Shítai es doch selbst in der Hand, den Blutsturm zum Rückzug zu bewegen.

Was du zu tun vermagst? Es ist leichter, wenn ich es dir zeige, Priesterin, ertönte die Antwort des Wesens, und wieder fluteten Visionen Nasiimas Verstand. Schwarze Stränge gingen plötzlich von ihr aus, zu viele, um gezählt werden zu können. Gleich einer dunklen Sonne strahlte ihr unheiliges Licht von diesem Turm hinab auf den Blutsturm, und wo es auf nacktes Fleisch traf, färbte es sich grau. Die Horden der Barbaren fielen zu Boden und wanden sich, sie stöhnten und schrien, bis ihre Stimmen vor Anstrengung brachen. Nasiima keuchte auf, doch nicht ob des Horrors, der sich da vor ihrem inneren Auge abspielte, sondern weil sie ein eher nebensächliches Detail in der Vision bemerkte. Sie erkannte nämlich, wie sich die kaum merkliche Corona um das Wesen mit jedem Sterbenden weiter verdichtete und begriff endlich, was sie da sah.

Leid. Pures, menschliches Leid.

Der Shítai wollte keine Leben schonen. Er wollte nur nicht, dass jemandes Leben endete, bevor der nicht seinen Tribut an Pein und Grauen an den Shítai geleistet hatte. Und Nasiima sollte seine erbarmungslose Schnitterin sein, seine Erntehelferin inmitten dieses so grässlich bereiteten Feldes des Sterbens.

Entfessele deine Macht – bevor es keine Stadt mehr gibt, die du retten kannst. Ein Hauch Irritation schwang in den Worten mit, beinahe zu fremdartig, um sie wahrzunehmen. Das Wesen konnte nicht begreifen, dass Nasiima noch immer zögerte, dass all die Kenntnisse, die ihre Freunde und sie über die Shítai zusammengetragen hatten, ihr dabei halfen, hinter seine Täuschungen und Versprechungen zu sehen.

TU ES!

Ein Ruck ging durch Nasiimas Sein, als sie noch immer nicht gehorchte und aus Bitten plötzlich Zwang wurde. Der Shítai zerrte an den vier Ketten des Facetts, mit denen er Nasiima an sich geschmiedet hatte. Sie musste an Kröte und ihre Sucht nach dem Harz des Shítai denken. Ohne es zu wissen, hatte sich jeder Facettträger in eine ähnliche Abhängigkeit begeben. Nur, dass bei ihnen die Falle erst zuschnappte, wenn das vierte Zeichen geritzt worden war, wenn die Verbindung zu ihrem »Gott« zu tief war, um sich noch von ihm lösen zu können.

Nasiima gehörte dem Shítai. Es gab nur Gehorsam oder Untergang.

Ich weiß nicht, wie, dachte sie, um Zeit zu schinden. Ich …

Das Wesen stieß einen undefinierbaren Laut aus, und Nasiimas Sicht klärte sich. Für einen irrationalen Augenblick dachte sie tatsächlich, ihre Finte hätte funktioniert, doch dann erkannte sie, warum der Shítai sie freigegeben hatte.

Um sie herum wurde gekämpft. Krieger der Feehlenwerk-Garde standen inmitten der Kammer und wehrten sich nach Leibeskräften gegen die Barbaren des Blutsturms.

»Alderfrau! Ihr seid noch am Leben.« Opundelus beugte sich über sie, sein linker Arm hing schlaff hinab, drei Finger der Hand fehlten. »Wir müssen fort, der Palastring ist gefallen …«

Ein Blutstürmler griff den Obristen von hinten an, und reflexhaft streckte Nasiima die Hand aus. Die Totenhaut bildete sich wie von selbst, überwand wundersamerweise die Distanz von einem Schritt bis zu dem Krieger und hielt sein Herz an. Er brach tot zusammen, wo er stand. Ohne Berührung! Sie starrte auf ihre Hand.

Erkennst du deine Macht, Priesterin? Sie ist so einzigartig wie wunderschön. Lass nicht zu, dass sie heute ein Ende findet.

Nasiima ignorierte die Worte des Shítai, denn sie bestanden aus Schmeicheleien und Drohungen, den beiden Werkzeugen eines Manipulators. Nasiima kannte sie nur zu gut. Und an Woulf hatte sie gesehen, wie die angeblich Einzigartigen zu enden drohten, wenn die Shítai erst in ihren Gedanken Fuß gefasst hatten.

Weitere Krieger stürmten die Treppe hinauf, ersetzten mit Leichtigkeit jene, die von der Feehlenwerk-Garde und Opundelus niedergestreckt worden waren. Um sie herum ertönte das Lied der Schwerter, Äxte und Hämmer.

»Alderfrau, kommt«, flehte Opundelus, als ob sie eine Wahl hätten, ob sie hier in der Turmkammer blieben oder nicht. Der Obrist konnte nicht begreifen, dass sie verloren hatten, und Nasiima beneidete ihn darum. Sie nutzte ihre Totenhaut erneut, als ein Barbar zu ihr durchbrach, und spürte, wie ihre geistige Distanz zum Shítai dahinschmolz, wie jener Bereich ihres Seins, den sie vor seinen Verlockungen hatte bewahren können, kleiner wurde.

Das war also sein Plan. Deswegen waren die Barbaren hier bei ihr in dieser Kammer. Sie sollten Nasiima endgültig in die Arme ihres falschen Gottes treiben.

Ihre Augen brannten, und eine bleierne Müdigkeit überkam sie. Sie dachte an Gunter, an Rutger, an Rami, Kröte und Woulf. Ja, selbst Töle kam ihr in den Sinn, wie der treue Hund vielleicht gerade winselnd über dem Leichnam seiner Freundin stand und irgendwie zu erreichen suchte, dass sie sich wieder regte. Nasiima hörte die panischen Schreie aus dem Trichter Grubenstedts emporschallen, sah die Rauchfahnen überall aufsteigen. Erkannte, wie es um die Stadt bestellt war. Ließ jeden Gedanken an einen Sieg fahren.

Ich bin deine einzige Hoffnung. Entfessele die Gabe, die ich dir zuteilwerden ließ.

Opundelus ging zu Boden, einen Hieb, der für Nasiima gedacht war, mit seinem Rücken auffangend.

Nasiima gab auf und nickte.

Es gab nichts mehr für sie außer Rache. Pure, kalte Rache.

Sie begann ihre Macht zu sammeln, und allein dieser kleine Akt ließ sämtliche Blutstürmler in der Kammer tot zusammenbrechen.

Ja. Erfülle dein Schicksal. Die Worte des Shítai troffen vor Vorfreude, vor Gier. Nasiima würde ihm ein Festmahl bereiten, wie er es seit Hunderten Jahren nicht mehr bekommen hatte. Sie würde ihn füttern, mit Leid überschütten.

Eine Vision blitzte über ihrer Verbindung auf, ein Bild von einer kargen, leblosen Welt unter einer grünen Sonne. Einzig der Shítai war übrig in dieser steinernen Wüstenei, hungrig und verzweifelt darüber, dass er alles getilgt hatte, das ihm als Nahrung dienen konnte. Er steckte in einer Grube, die er sich selbst gegraben hatte, und es gab nur einen Ausweg: einen Neuanfang in saftigeren Jagdgründen. Nasiima begriff die Magie nicht, die sie sah, als der Shítai die Grenzen von Raum und Zeit zerriss, doch sie erkannte den Ort, an dem er erschien, als sein Zauber endete. Schließlich hatte sie jahrelang aus diesem Turm heraus die Umgebung Grubenstedts verinnerlicht.

Ein weiteres Puzzleteil fiel an seinen Platz. Das Wesen, das sie hier vor sich sah, besaß nur ein Echo jener Macht, die sie in der Vision erlebt hatte. Seine Flucht hierher musste den Shítai viel gekostet haben, und es hatte Jahrhunderte und zwei sterbende Städte gebraucht, um ihn bis zu einem Punkt zu bringen, da er genug Nahrung gesammelt hatte, um sich aus seinem Schattendasein zu erheben. Mit der Entdeckung des Schildsteins durch einen arglosen Minenarbeiter, der bei der ersten Berührung des vermeintlichen Artefakts sein Leben verlor, hatte der neuerliche Aufstieg des Shítai begonnen.

Jetzt fehlte nur noch Nasiimas Zauber, um ihn endgültig zu erlösen.

Jener Zauber, der sich unaufhaltsam in ihr aufbaute. Der den Shítai zu einem wahren Gott erheben würde.

Einem Weltenverschlinger.

Nasiima spürte, dass sie den Punkt ohne Wiederkehr lange überschritten hatte. Das vierte Zeichen saugte jegliche Kraft aus ihr heraus, bildete jenes magische Muster, das sich einer Seuche gleich von ihr ausbreiten würde. Schon näherte es sich seiner Vollendung, alles, was noch fehlte, war ein letzter Willensimpuls Nasiimas.

Wieder musste sie an ihre toten Freunde denken. Daran, dass selbst ihre Mutter in der Gelben Burg nicht überleben würde. Was die Barbaren ihr vielleicht antun würden, wenn sie sie erreichten. Sie allein konnte es aufhalten. Alles, was sie tun musste, war, dem Shítai zu geben, was er verlangte.

Ja … Ja …

Ihre Verbindung vibrierte vor Vorfreude.

Nasiima griff nach ihrer Magie. Ließ sich von ihrem Wunsch nach Rache leiten. Bündelte und schärfte den Zauber.

Was …?

Formte aus ihm eine Spitze, die es vorher so in seinem magischen Muster nicht gegeben hatte, und verwandelte die Sonne des Todes in einen einzelnen Stahl purer Finsternis.

Priesterin …?

Nasiima war nie eine Freundin pathetischer Worte gewesen. Anstatt dem Shítai ihre Wut ins Gesicht zu schreien, ließ sie ihre Taten für sich sprechen. Mit einem Ruck lenkte sie all ihre Magie hinein in ihr eigenes Facett – und damit durch die Verbindung auf den Shítai selbst!

Nasiima würde den Tod bringen – vermutlich auch sich selbst, aber ganz gewiss dem grausamen Wesen. Anstatt ihre Rache auf den Blutsturm zu verschwenden, richtete sie lieber dessen falschen Gott, und seine verderbte Magie mit ihm.

Ihr Zauber traf den Shítai, badete ihn in das Gegenteil von gleißendem Licht.

Du kannst nicht …!

Und ob, dachte Nasiima und fokussierte ihre gesamte Konzentration auf den falschen Gott. Erst erschien ihr die Geste sinnlos, fühlte sie, wie ihre Magie nutzlos von ihm abprallte, doch dann richtete sie ihn auf jenen Riss im Kristall, der den oberen Teil des Shítai zierte. Der Riss, der ihr wie eine frische Wunde vorkam, geschlagen in den Schildstein mit Feuer und Donner. Die Finsternis drang ungehindert in dessen Körper ein, höhlte ihn aus und verdorrte ihn. Binnen weniger Herzschläge endete, was unendlich lange gelebt hatte, und mit ihm alles, was er erschaffen hatte.

Die Kuppel über Grubenstedt zerbarst nach außen und fegte über den Blutsturm hinweg, verbrannte das Land und alles, was auf ihm lebte, über Meilen hinweg zu grauer Asche.

Staub rieselte Nasiimas Brustkorb hinab, als ihr Facett zerfiel, und für einen Moment glaubte sie, dies wäre ihr letzter Atemzug. Doch ihr Herz schlug weiter. Sie spürte die Leere in ihrem Inneren, wo eben noch ihre magische Gabe gewesen war. Nasiima sackte zusammen, erfasste zur Gänze, was sie getan hatte.

Der Shítai und seine Facettmagie waren von ihr ermordet worden, und Grubenstedt bildete nun dessen brennendes Totenbett.

Epilog

Die Tunnel waren staubig und stickig. Selbst hier unten war der Geruch vergossenen Blutes allgegenwärtig.

»Kommt! Da drüben haben wir noch nicht gesucht!« Woulfs Stimme war voller Elan, trotz der vielen Stunden des Grabens im Geröll der Minen. Ob aus Wahn, Treue oder Willenskraft, der Wirt peitschte alle um sich herum zu immer neuer Aktivität. Es war, als würde jegliche Lebensfreude, die sein Shítai ihm im Laufe der Jahrzehnte geraubt hatte, wieder in ihn zurückfließen, so dass sie aus ihm heraussprudelte und jeden mit seinem Enthusiasmus ansteckte.

Nasiimas Hände zitterten, alle ihre Fingernägel waren abgebrochen, doch sie spürte Schmerz und Erschöpfung kaum. Ihre Magie war fort und damit auch ein Teil dessen, was sie in ihrem Leben angetrieben hatte. Ohne Woulf und Theressa wäre sie sicher nicht hier, inmitten der Minen unter der Stadt, und würde mit Hilfe all jener, die sich noch auf den Beinen halten konnten, nach Überlebenden suchen.

Sie schnaufte leise. Überlebende. Was für ein seltsames Wort nach so einer Nacht. Die Kämpfe hatten bis zum Morgengrauen angedauert, erst dann hatten die übrigen Verteidiger mittels eines koordinierten Vorstoßes von der Gelben Burg aus jene Blutstürmler aufgerieben, die nicht von der sterbenden Kuppel vernichtet worden waren. Dass die Barbaren verwirrt und flehend nach dem Alten Mann mit der blutigen Axt gerufen hatten, ohne eine Antwort von ihm zu erhalten, hatte sicherlich dazu beigetragen, dass sie schlussendlich besiegt worden waren.

Ihr Gott würde niemals wieder jemandem antworten. Dafür hatten Nasiima und ihre Freunde gesorgt.

Sie trug diesen Gedanken wie einen Schild vor sich her, er war ein Bollwerk gegen den Verlust in ihrem Inneren. Sie glaubte nicht daran, dass sie inmitten der eingestürzten Tunnel noch Überlebende fanden, und bisher hatte sie recht behalten. Nur zerquetsche Überreste waren der Lohn für ihre Mühen gewesen, und wäre Nasiimas Wille nicht derart erloschen, sie hätte mit letzter Kraft Woulf seinen Optimismus aus dem Leib geprügelt.

»Hah!«, rief der in diesem Moment. »Seid alle leise! Hört auf zu arbeiten!«

Gute Idee, dachte Nasiima dumpf und ließ den Stein fallen, den sie in ihren kraftlosen Händen hielt. Rollen wir uns zusammen, wo wir sind, und schlafen, bis wir nie wieder aufwachen …

Stille senkte sich über den Stollen, nur unterbrochen vom Echo der Bergungsarbeiten, die in anderen Tunneln fortgesetzt wurden.

»Das ist ein Klopfen, oder?«, fragte Theressa ungläubig, die neben Woulf auf dem Geröll lag und ihr Ohr ebenso wie er gegen den losen Stein presste.

Der ehemalige Wirt wandte sich an einen der nahe stehenden Minenarbeiter. »Was liegt hinter diesem Einsturz?«

Der graubärtige Mann kratzte sich am Kopf. Nasiima konnte erkennen, dass er durch seine eigene Erschöpfung hindurch einen klaren Gedanken zu fassen versuchte. »Die Kupfergrotte, Herr.« Dann legte sich ein leichtes Lächeln auf sein müdes Gesicht. »Es gibt kaum eine robustere Höhle unter Grubenstedt. Wenn es Überlebende gibt, finden wir sie dort.«

Gemurmel erhob sich unter den Anwesenden, Blicke voller Hoffnung wurden getauscht. Mit einem Mal fuhr ein Wind der Vitalität durch die Helfer, und bevor sie sich der Tatsache bewusst war, stand Nasiima in der Kette aus Arbeitern, die geduldig und methodisch einen Stein nach dem anderen abtrugen, um jenes Bollwerk aus Geröll fortzuschaffen, das sich zwischen ihnen und dem Ursprung des beständig lauter werdenden Klopfens befand.

Nasiima wusste nicht, ob noch Tag oder bereits Nacht war. Fieberhaft hatten alle Helfer daran gearbeitet, die Verschütteten freizubekommen, und bald waren erste Rufe ausgetauscht worden. Rami, Kröte, Gunter, Rutger, sogar Töle – sie alle waren am Leben gewesen, als schließlich die erste Öffnung freigelegt worden war, die einen Blick in die Kupfergrotte erlaubte. Keiner der Überlebenden war von Wunden verschont geblieben, einige würde dieser letzte Kampf auf ewig zeichnen. Gunters linke Wange zierte ein übler Schnitt, der eine große Narbe hinterlassen würde, Wackers linkes Ohr war sauber abgetrennt worden und ließ seinen versehrten Schädel nun umso fremdartiger wirken, und Rutger, ja Rutger hatte einen zerschmetterten Unterschenkel davongetragen, so dass Nasiima fürchtete, ihr Doppelsöldner könnte unter Umständen eine Amputation und somit ein Holzbein benötigen.

»Da sind wir nun.« Gunters müde Worte klangen leise in der großen Höhle. Die Gefährten und ihre engsten Freunde hockten im Kreis in einer Ecke der weitläufigen Felskammer. Geröll diente als Rückenlehne für jene, die sonst nicht würden aufrecht sitzen können. Nasiima schmiegte sich vorsichtig an Rutger, der zwar schwer atmete, aber ansonsten versuchte, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen. Sie alle warteten darauf, dass der Weg nach draußen weit genug freigelegt worden war, um die Verwundeten bergen zu können, und genossen einen Moment der Kameradschaft fern des geschäftigen Treibens am Stolleneingang.

»Ja, da sind wir nun«, wiederholte Kröte ebenso matt. »Ich kann nicht glauben, dass wir noch am Leben sind.« Das Gesicht der Diebin war rußverschmiert, ihre Augenbrauen angesengt. Rami sah nicht weniger mitgenommen aus, doch herrschte vor allem Stolz in seinem Blick.

»Und das Pulver hat wirklich den Sieg gebracht?«, fragte er bereits zum dritten Mal nach.

Nasiima hatte nur äußerst grob das umrissen, was sich außerhalb der Minen und in ihrem eigenen Verstand ereignet hatte, und so konnte sie die Zweifel des Aschlings gut nachempfinden. »Der Shítai wäre zu stark gewesen, um ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen, hättest du nicht mit Kröte den Schildstein beschädigt.« Sie sah sich unter den anderen um, suchte deren Blick. »Und hättet ihr übrigen nicht die Zeit geschunden, die ich benötigte, um zu erkennen, was der Shítai plante und wo sein Schwachpunkt lag – ich wäre wohl frühzeitig seinem Drängen erlegen.«

Woulf lachte verlegen. »Glaube mir, als ich mit Theressa in die Kuppel gerannt bin, geschah dies aus reiner Panik. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass sich uns sämtliche Verteidiger anschließen.«

»Oder dass wir deretwegen genug Unterstützung hatten, um uns lebend wieder aus der Kuppel zurückzuziehen, als der Blutsturm nachrückte«, fügte Theressa hinzu.

Gunter rückte den Leinenstreifen zurecht, mit dem er seinen Schnitt in der Wange bedeckte. »Und dieser Shítai stammte wirklich aus einer anderen Welt?«

Nasiima musste lächeln. »Ja, Vetter. Das Böse kam tatsächlich von den Sternen.« Es würde Jahre dauern, bis er aufhören würde, ihr dies unter die Nase zu reiben.

»Was ist mit der Stadt selbst?«, fragte Wacker nach.

Nasiima sah bittend zu Woulf hinüber und der übernahm mit einem Nicken die Antwort. »Der Palastring ist verwüstet, weite Teile des Facettrings und des Bronzerings ebenso. Alles unterhalb der Gelben Burg ist besser erhalten, aber überall wüten Feuer.«

Kröte vergrub die Hände in Töles Fell. Der Hund lag auf den Beinen seiner Herrin und machte keinerlei Anstalten, den Körperkontakt je wieder einzustellen. »Und die Bewohner der Ringe?«

»Der Schlamm- und der Staubring bersten vor Menschen und Aschlingen«, fuhr Woulf fort. »Doch ich denke, vier von fünfen, die nicht an der Kuppel oder unter der Stadt mitkämpften, haben überlebt.«

»Die Stadt ist tot, aber ihre Bewohner konnten wir retten«, hörte Nasiima sich sagen.

»Unsinn«, brummte Rutger aufmunternd. »Ringe können neu erbaut, Häuser wieder errichtet werden.« Nasiima vermutete, dass er damit sicher ein Haus mit roter Tür meinte.

»Ihr vergesst, was ich getan habe«, sagte sie und hörte die Selbstgeißelung in ihrer Stimme. »Die Facetts sind zerfallen, alle Artefakte des Shítai sind wertlos. Er war der Quell unserer Magie und damit auch des Wohlstandes der Stadt. Ohne ihn ist Grubenstedt nur ein schlammiges, qualmendes Loch im Boden.«

Ihr Blick fiel auf Rutgers zermalmtes Bein. Hätte sie eine andere Lösung gefunden, könnte Rami ihn jetzt unheilen. Nun jedoch wartete womöglich eine Knochensäge auf den Doppelsöldner.

»Aber wie konntest du eigentlich seine eigene Magie gegen den Shítai wenden?« fragte Rami neugierig. Falls er den Verlust seiner Gabe bedauerte, verbarg er dies gut.

Sie deutete auf ihren Lehrling. »Ihr Unheiler wart der Schlüssel der Erkenntnis. Eure Magie nimmt Schmerzen und lindert Leid, also das genaue Gegenteil dessen, was der Shítai braucht. Und doch ließ er zu, dass es Unheiler gibt, obwohl er doch die Quelle der Magie aller Facetts war. Dies bedeutete, dass er keine Kontrolle darüber besaß, wie jemand sein Facett einsetzte und welche Form dessen Gabe annahm.« Sie holte tief Luft. »Daher war es ihm auch so wichtig, dass ich den Blutsturm leiden sehen wollte. Mein Rachedurst sollte seine endgültige Genesung sicherstellen, während sich Zehntausende vor Qualen im Dreck winden.«

Gunter nickte verstehend. »Ihm ist wohl nie in den Sinn gekommen, dass du die Gabe gegen dein eigenes Facett richten könntest.«

»Er dachte nicht wie ein Mensch.« Nasiima rang um die richtigen Worte. »Eher wie ein Raubtier. Es ging ihm darum, zu wachsen, eine möglichst große Beute zu reißen. Alles andere wurde diesem Gedanken untergeordnet. Und ich glaube außerdem, dass er gar nicht begriffen hat, wie verwundbar er in jenem Moment gewesen ist, als ich mich gegen ihn wandte. Dafür war sein Triumph zu nahe.«

»Ich muss was essen und dann eine Woche schlafen«, sagte Kröte und erntete dafür einen hungrigen Schlecker Töles über die Wange. »Wir leben, der Shítai tut es nicht. Mehr brauche ich für den Moment nicht zu wissen.«

Eine Weile herrschte Schweigen, nur unterbrochen von einem Helfer, der ihnen etwas Brot und Käse sowie einige Trinkschläuche voller Wasser brachte. Das Brot war altbacken, der Käse hart und das Wasser schal, doch für Nasiima schlug die kleine Mahlzeit jedes Festmahl, das sie je genossen hatte.

»Du schlingst ja ganz schön, Allerdurchlauchtigste«, neckte sie Rutger mit Schweiß auf der Stirn.

Sie reckte das Kinn. »Ich brauche Kraft. Irgendwer muss dich schweren Ochsen ja ins Freie tragen.«

»Wisst ihr schon, was ihr jetzt machen wollt?« Woulfs lebhaft vorgetragene Frage traf nicht nur Nasiima unvorbereitet. Sie bewunderte den Wirt in diesem Moment dafür, dass er bereits in die Zukunft schaute.

»Bitte was?«, fragte Gunter.

»Na, da Grubenstedt anscheinend seine Lebensgrundlage verloren hat und ohnehin in Trümmern liegt – werdet ihr trotzdem hierbleiben?«, fragte der ehemalige Wirt. »Also ich für meinen Teil verlasse diese Grube für immer.« Er sah zu Theressa hinüber. »Vielleicht werde ich Fischer oder betreibe zumindest eine Herberge am Meer. Mit schönen, weichen Betten und sauberen Laken, auf gar keinem Fall aus Seide, und einem heimeligen Kamin. Einem Ort, an dem man sich zu Hause fühlt, wenn man fern der Heimat ist.« Das Lächeln, das er und Theressa austauschten, sprach Bände und ließ Nasiima an rotschopfige Kinder denken, die um das Paar stolzer Eltern herumwuselten.

»Eigentlich ein schöner Gedanke«, brummte Wacker. »Ihr braucht dort nicht zufällig einen blinden Tellerwäscher?«

Kröte schlug den Mann spielerisch in die Rippen. »Wag es nicht! Du bleibst gefälligst bei mir, Väterchen.«

Der versehrte Söldner seufzte und murmelte etwas wie »Hätte ich doch vorhin nur meine Klappe gehalten«.

Kröte grinste. »Alles an dir ist groß, auch deine Klappe.«

Der alte Krieger strich nachdenklich über seinen blutbesudelten Bidenhänder.

»Was ist eigentlich aus diesem roten Schamanen geworden?«, fragte Gunter.

Wacker lächelte in sich hinein. »Wie kann es einem Mann schon ergehen, der mit einem Knochenmesser gegen anderthalb Schritt geschliffenen Stahl anrennt? Ich habe seine Lunge durchbohrt. Er ist gurgelnd in seinem eigenen Blut ertrunken.«

Stille senkte sich über die Gruppe.

Nasiima dachte an die Geschichte über die Blutgrube, die Gunter und Rutger erzählt hatten. Wacker hatte einen feinen Sinn für Gerechtigkeit.

»Also, ich denke, wir Aschlinge werden diesen Ort so schnell wie möglich hinter uns lassen«, beendete Rami die Stille. »Jetzt, wo der Shítai besiegt ist, wird uns hoffentlich auch der Schatten unserer eigenen Vergangenheit nicht länger verfolgen. Diese Grube birgt so viele Erinnerungen, dass ich es nicht erwarten kann, ihr den Rücken zu kehren.« Nun glänzten Ramis Augen feucht, und Nasiima erinnerte sich daran, wie viel ihr Lehrling in den letzten Tagen verloren hatte.

»Ich werde in die Hauptstadt zurückkehren«, sagte sie bedächtig, mehr um Rami eine Art Anker zu bieten. »Und jeder, der mich begleitet, wird als Held empfangen werden, der dabei geholfen hat, eine Bedrohung für ganz Evenbor abzuwenden.«

»Wenn man dir denn glaubt, Base«, unkte Gunter und verzog das Gesicht.

Nasiima spürte Kampfeswillen in sich aufsteigen. Es war nach der kalten Leere des Verlusts ein herrliches Gefühl. »Man wird mir zuhören, und man wird mir glauben, Vetter.«

Er verschränkte seinen Blick mit ihrem und rieb sich nachdenklich über das Kinn. »Ein Hauptmann in der Hauptstadt zu sein, wäre doch eine nette Abwechslung – vor allem, wenn ich Rutger und den Rest meiner Truppe mitbringen kann. Zumindest gibt es dort sicherlich weniger Schlamm.«

»Aber viel mehr Adelige, als dir lieb sein kann«, knurrte Kröte.

Wacker lachte trocken. »Das bedeutet jedoch auch mehr Münzen, die man stehlen kann. Und ich bin sicher, dass sogar die Hauptstadt ein Armenviertel besitzt, in dem eine Suppenküche willkommen wäre.«

Nasiima war sich nicht sicher, ob ihr die Richtung gefiel, in die diese Diskussion abdriftete. Wenn das so weiterging …

»Sagt mal, liegt die Hauptstadt nicht am Meer?«, fragte Woulf. »Die können da sicher noch ein schönes Gasthaus brauchen.«

Nasiima wandte sich schicksalsergeben an Rami, denjenigen, den sie eigentlich hatte ermutigen wollen. »Wenn sowieso alle mitkommen, willst du mich dann nicht auch begleiten? Wir könnten gemeinsam die alte Magie erlernen. Auch wenn das bedeutet, dass wir uns ab nun mit langwierigen Ritualen statt Facetts zufriedengeben müssen.«

Rami lächelte sie schüchtern an, einen kostbaren Funken Wissbegierde in den Augen. Das Feuer des Aschlings war trotz allem nicht erloschen, und diese Erkenntnis gab Nasiima Kraft. Wenn er von neuem beginnen konnte, dann auch sie.

Nasiima sah sich unter ihren Freunden um, die sie wohl zeit ihres Lebens begleiten würden, und schmiegte sich zufrieden an Rutger. Sie sah, wie erste Tragen in die Höhle geschafft wurden, und wusste, dass dieser kostbare Moment nun vorüber war. Doch das war in Ordnung so, denn soeben war der Grundstein für eine neue Zukunft gelegt worden, und der hatte hier seinen Anfang gefunden.

Hier, in den kalten und endlich zur Ruhe gebetteten Minen der Macht.

Dramatis Personae

MEISTERIN VON ABERITZ   Magierin

ADEBAR   Jäger, Fallensteller und Übersetzer

ALBRECHT VON STÄNDEL   Hauptmann der Staubwache

ASTUGAL   Magier der Nadel

BERTRAM VOM EICHENHAIN   Hauptmann der Palastwache

BULLFRIED   Fassträger, der gern in der Knospe zecht

DULGAM   Oberster Priester der Aschlingsgemeinde

FARIN TRETFUSS   Schlachthelfer im Bronzering, Aschling

FEROLAN   Ritter

FRIEDEL   Schlammwache

GABRIELE   Aushilfe in der Suppenküche im Schlammviertel

GENOVEVA KLINGENBRECHER   Mitglied der Schlammwache, ehemalige Trabantin

GERNOCH   Koch der Suppenküche im Schlammviertel

GRAF HANS LANDSCHAD VON STEINBACH   Befehlshaber der leichten Lanzenreiter des Königs

GRUNDELLA   Kräuterfrau im Staubring

GUNTER HYAZINTH VOM ADLERSTEIN   Hauptmann der Schlammwache

HINDRYK   Alchemist, Pequener

HOGER   FASSTRÄGER

HORAM OPUNDELUS   Obrist der Schildwache

ISEBART VON HASENFELD   Hauptmann der Kupferwache

ISMALY SCHELLENMACHER   Handwerker

JAKOB   »HAKEN« Schlammwache

JAN   Hauer in den Stollen unter der Stadt

JOHANNES BARDI   Autor

KALLE   Schlammwache

KARL   Minenarbeiter

KLAS   Krieger in der Schlammwache

KORA   Schlammwache

KRANICH   Schmuggler

KRÖTE   Diebin aus dem Schlammring

LEANDER   Schlammwache

LISBETH   Fischhändlerin auf dem Kupfermarkt

LÖRNA   Aschling, Ramis neugierige Nachbarin

LUDMILLA FEEHLENWERK   Matriarchin der Familie Feehlenwerk

MARINA   Schlammwache

MAX   Hauer in den Stollen unter der Stadt

MERTLIN   Krieger in der Schlammwache

MUCK   Schmuggler

NASIIMA FEEHLENWERK   Magierin

OKRAGRA   Blutstürmler

PAMBRECHT DREGELBERG   Bürgermeister von Grubenstedt

PENGIN   Aschling, Ramis Nachbar

RAMI VERGLIMM   Aschling, Heiler mit magischen Kräften

RAMON   Minenarbeiter

RIEKE   Schlammwache

RUBEN   Gemüsehändler auf dem Kupfermarkt

RUTGER FREDERIK EGGBRAND   Doppelsöldner in der Schlammwache

SCHLURF   Schlammwache

SCHUMMRIG   Schleichhändler

SIGISMUND HEEGFORT   Ehemaliger Aldermann der magischen Akademie Grubenstedts Die Nadel

SIMON   Magier der Nadel

TARONN   Palastwache

THELA   Magierin in der Nadel

THERESSA   Empfangsdame im Roten Haus

TIRNA SANDWURF   Aschling, Ramis Angebetete

TEO   Schlammwache

UGBERT   Schildwache an der Nadel

UNKENSTRUTZ   Magier in der Nadel

WACKER   Bettler, ehemaliger Doppelsöldner

WILDERICH VON BLIESENBERG   ehemaliger Obrist der Schildwache

WILLEM   Schildwache, Schläger des Obristen von Bliesenberg

WOULF RANDSTÄTT   Wirt des Gasthauses Zur Knospe

ZYRANO HINDRYKSSOHN   Hyndriks Sohn, Pequener

Glossar

AKOLUTH Lehrling der Nadel

ASCHLINGE kleinwüchsige, nichtmenschliche Rasse mit grauer Haut. Arbeitet zumeist als Diener und betet demütig einen Feuergott an.

BIERBRATEN eine auf allen Ringen bekannte Spezialität im Gasthaus Zur Knospe

BIERHUMPENAUFSTAND Aufstand im Schlammring, bei dem die gesamte Schlammwache umkam. Wurde durch eine Blockade und Flutung des Schlammrings mit äußerster Härte niedergeschlagen.

BLUTSTURM fanatischer, marodierender Kult des Alten Mannes mit der blutigen Axt

BRESCHE Der Weg, der sich von der Kuppel bis tief hinab zum Schlammring zieht und dort die Schutzkuppel unterläuft. Die gesamte Anlage mit Mauern, Toren und endlos vielen Treppenstufen, die jeder benutzen darf.

BRUCH ältester und gefährlichster Teil der Mine, inzwischen gesperrt

BUCHFELLER Hersteller von Pergament

DOPPELSÖLDNER Krieger, der einen Zweihänder führt und stets in vorderster Linie kämpft, wofür er doppelten Sold erhält.

EVENBOR Königreich, in dem Grubenstedt liegt, beneidet von gierigen Nachbarn

FACETTSTEINE Geheimnisvolle Steine, die das Talent Magiebegabter formen und verstärken. Sie werden einzig in Grubenstedt gefunden.

FELSENSALZ schnell entflammbares Salz, das auf einigen Felsen und Mauerwerken blüht

DIE GELBE BURG Hauptquartier der Schildwachen, das seinen Namen wegen der wuchtigen Mauern und Bastionen aus gelbem Sandstein trägt

GRAUMARKT Markt entlang der Bresche, auf dem nicht nur erlaubte Waren gehandelt werden

GROSSER ZÜNDER Gott der Aschlinge. Der Einzige, dem die Macht über das Feuer eingeräumt wird. Aschlinge selbst sollen möglichst nicht zündeln.

GROSSLING schmähende Bezeichnung der Aschlinge für Menschen

GRUBE unterste Sohle Grubenstedts, wo unabhängig von den Stollen der gewaltige Trichter immer weiter in die Tiefe getrieben wird

GRUBENSTEDT Bergwerksstadt, die wie ein gewaltiger Trichter tief in die Erde hinabreicht. Berühmt für die magischen Artefakte, die hier geborgen werden.

GRUTBIER altertümliches Bier, in dem der Hopfen ganz oder teilweise durch Kräuter ersetzt wird

HÄUTER bösartige Gottheit aus der Vergangenheit

HIMMELSWEG mittlerer der drei Wege durch die Bresche; eine breite Treppe, die jeder benutzen darf

KAPPE Querbalken am Türstock

ZUR KNOSPE altehrwürdiges Gasthaus auf dem Kupferring, bekannt für sein Bier, seinen Bierbraten und seinen Bierbrand

KUPPEL Der magische Schutzschild, der sich über Grubenstedt spannt und eine Stadtmauer überflüssig macht. Niemand, der Metall bei sich trägt, kann die Kuppel durchschreiten.

LÄMMERBORN Grubenstedter Traditionsfest im Frühling

MURUS Würmer, die sich durch Minengestein fressen

DIE NADEL Gewaltiger Turm, in dem auserwählte Zauberweber den Geheimnissen der Facettsteine und Artefakte nachspüren, die in Grubenstedt aus dem Schoß der Erde geborgen werden.

OBRIST Oberbefehlshaber der Schildwache in Grubenstedt

DAS ROTE HAUS Bordell am unteren Ende des Himmelswegs auf dem Schlammring

SCHILDWACHE Sammelbegriff für alle Stadtwachen Grubenstedts. Je nach Ring wird unterschieden zwischen Schlammwache, Staubwache usw.

SCHLAMMKRIECHER umgangssprachliche Bezeichnung für die Ärmsten der Armen in Grubenstedt

SCHUHSTIEGE Die beiden schmaleren, höher gelegenen Treppen rechts und links des Himmelswegs, die jenen vorbehalten sind, die Schuhwerk tragen.

DER SPENDER Gott der Händler, Gastleute und Bauern, meist beleibt und breit grinsend dargestellt

DIE STADT AUS SILBER reicher Außenposten Xafrors an der Kargen Küste

STEMPEL senkrechte Balken am Türstock

TRABANTIN Bezeichnung für Angehörige aus dem Gefolge eines Obristen oder Generals

TRETRAD Teil des Pumpensystems von Grubenstedt. Die mit Hilfe von Tieren oder Menschen angetriebenen Treträder befördern das Wasser die Ringe hinauf.

TÜRSTOCK Stütze im Tunnel, bestehend aus zwei senkrechten und einem waagerechten Balken

UNHEILER Magier, der mit Hilfe eines Facettsteins heilt und in Grubenstedt damit die Kuppel, den Schutzschild der Stadt, schädigt, weshalb diese Spielart der Magie strengstens verboten ist.

WEIBEL Dienstrang in der Armee vergleichbar einem modernen Feldwebel

XAFROR Großreich, das den gesamten Kontinent Xasraldor bedeckt

Table of Contents

Komm zu mir, mein Sohn!

Blutige Zeichen

Bettgeflüster

Das Unheil naht

Glück und Schwefel

Das ging ohne Hose

Wie Städte sterben

Das Ritual

Die Schlinge zieht sich zu

Flocken der Vergänglichkeit

Ein würdiger Rahmen

Das Geheimnis der grauen Tür

Der Häuter

Shítai

Die Wurzel allen Übels

Nicht allein

Der Trupp

Wellenbrecher

Oh, glückselige Unwissenheyt!

Wie Maden im Dreck!

Tausend Facetten

Epilog

Dramatis Personae

Glossar