Von Jim Butcher in der Reihe Codex Alera bei Blanvalet bereits erschienen:

1. Die Elementare von Calderon (26583)

2. Im Schatten des Fürsten (26584)

3. Die Verschwörer von Kalare (26585)

4. Der Protektor von Calderon (26779)

5. Die Befreier von Canea (26788)

6. Der Erste Fürst (26789)

Jim Butcher

Windjäger

Roman

Übersetzt von Andreas Helweg

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Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »The Cinder Spires: the Aeronaut’s Windlass« bei Orbit, London.

Der Verlag weist ausdrücklich darauf hin, dass im Text enthaltene externe Links vom Verlag nur bis zum Zeitpunkt der Buchveröffentlichung eingesehen werden konnten. Auf spätere Veränderungen hat der Verlag keinerlei Einfluss. Eine Haftung des Verlags ist daher ausgeschlossen.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe April 2016 bei Blanvalet,

einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München

Copyright © der Originalausgabe 2015 by Jim Butcher

Published by Arrangement with Imaginary Empire LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung und -illustration: © Melanie Miklitza, Inkcraft

Redaktion: Waltraud Horbas

JvN · Herstellung: sam

Satz: Mediengestaltung Vornehm GmbH, München

ISBN 978-3-641-15893-4

V001

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Für Prima und Sirius, Leise Pfoten

Prolog

Turm Albion, Habbel Morgen, Haus Lancaster

»Gwendolyn Margaret Elizabeth Lancaster«, sagte Mutter entschieden und verärgert, »du hörst sofort mit diesem Unsinn auf.«

»Ach, Mutter«, erwiderte Gwendolyn zerstreut, »wir haben doch schon mehrfach über die Angelegenheit diskutiert.« Sie betrachtete mit gerunzelter Stirn den Kampfhandschuh an ihrer linken Hand und drehte ihn leicht. »Der Riemen Nummer drei sitzt zu stramm, Sarah. Der Kristall bohrt sich in meine Handfläche.«

»Augenblick, Miss.« Sarah beugte sich über die Schnallen des Kampfhandschuhs, betrachtete sie über den Rand ihrer Brille hinweg und nahm ein paar rasche Änderungen vor. »Besser so?«

Gwendolyn versuchte die Drehung erneut und lächelte. »Exzellent. Danke, Sarah.«

»Gern geschehen, Miss«, sagte Sarah. Sie lächelte ebenfalls, setzte jedoch nach einem Seitenblick auf Mutter rasch wieder ihre gut einstudierte, zurückhaltende Miene auf.

»Wir haben nicht diskutiert«, sagte Mutter und verschränkte die Arme. »Denn eine Diskussion setzt ein Gespräch voraus. Wenn ich dieses Thema anspreche, tust du so, als wäre ich gar nicht anwesend.«

Gwendolyn wandte sich um und schenkte ihr ein honigsüßes Lächeln. »Mutter, wir können uns gern noch einmal darüber unterhalten, aber ich habe meine Pläne nicht geändert. Ich werde nicht Lady Hadshaws Höhere-Töchter-Pensionat besuchen.«

»Mir würde es schon genügen, wenn du die Akademie für Ätheringenieurswissenschaften besuchst, und zwar mit …«

»Oh!« Gwendolyn verdrehte die Augen. »Mit solchen Systemen arbeite ich in der Experimentierwerkstatt, seit ich laufen gelernt habe, und es würde mich in den Wahnsinn treiben, wenn ich zwei Jahre Einführungskurse ertragen müsste.«

Mutter schüttelte den Kopf. »Gwendolyn, du kannst doch nicht glauben, dass …«

»Genug«, sagte Gwendolyn. »Ich trete in die Garde des Archons ein, ich lege den Eid ab, und ich werde mein Dienstjahr ableisten.« Sie drehte sich um, betrachtete sich in dem langen Spiegel, zupfte ihre Röcke zurecht und strich die Aufschläge ihrer kurzen Bolerojacke zurück. »Ehrlich, die Töchter anderer Hoher Häuser legen auch den Eid ab. Ich weiß überhaupt nicht, warum du so einen Aufstand deswegen machst.«

»Andere Häuser sind nicht die Lancasters«, gab ihre Mutter kühl zurück. »Andere Häuser stehen nicht dem höchsten Habbel im Turm vor. Andere Häuser sind nicht für eine der wichtigsten Aufgaben in Turm Albion verantwortlich.«

»Mutter«, seufzte Gwendolyn. »Die Leute, die in den unteren Ebenen des Turms wohnen, sind doch nicht weniger wert als wir. Außerdem kämen die Kristalle auch sehr gut ohne uns zurecht.«

»Du bist jung«, sagte Mutter. »Du weißt die Kristalle nicht wirklich zu schätzen, und du scheinst dir keinen Begriff davon zu machen, wie dringend sie gebraucht werden. Und zwar nicht nur bei den Einwohnern im Habbel Morgen oder der Flotte; wenn man bedenkt, wie viel Planung und Vorausschau bei der Herstellung eines einzigen Kristalls notwendig ist. Das dauert …«

»Generationen«, unterbrach Gwendolyn sie. »Nein, ganz offensichtlich wurde ich noch immer nicht zu deiner Zufriedenheit aufgeklärt – allerdings muss ich dir mittteilen, dass ein weiterer schulmeisterlicher Vortrag deinerseits mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit absolut nichts an der Situation ändern wird. Daher wäre es für alle Beteiligten die am wenigsten zeitraubende Vorgehensweise, das Thema fallen zu lassen, findest du nicht?«

»Gwendolyn.« Mutter kniff die Augen zusammen. »Du bist in zehn Sekunden in deinem Zimmer verschwunden, oder ich schwöre bei Gott im Himmel, dass ich dir eine Tracht Prügel verabreichen werde.«

Aha. Langsam kamen sie zur Sache. Gwendolyn unterdrückte einen kurzen Anflug kindlicher Angst und dann ihre noch viel verständlichere Wut. Sie zwang sich zu einer ruhigen und vernünftigen Einschätzung der Lage im Raum.

Mutters Ausbruch hatte Sarah erschreckt. Die Zofe stand starr da. Natürlich war ihr bewusst, dass eine derartige Zurschaustellung von Gefühlen seitens einer der führenden Damen von Habbel Morgen nicht für die Augen und Ohren eines Dienstmädchens bestimmt war. Mutter war in ihrem Zorn äußerst unbedacht gewesen, denn Sarah wagte es auch nicht, das Zimmer einfach zu verlassen. Wie sollte sich das arme Mädchen verhalten?

»Sarah«, sagte Gwendolyn, »ich glaube, Cook hat erwähnt, dass sie wieder unter Rückenschmerzen leidet. Wäre es möglich, dass Sie ihr heute Morgen bei der Arbeit helfen? Könnten Sie es wohl freundlicherweise übernehmen, Vater das Frühstück zu bringen, damit Cook nicht die Treppe hinaufsteigen muss?«

»Aber gewiss, Lady Gwendolyn«, sagte Sarah und knickste knapp. Sie schenkte Gwendolyn ein dankbares und entschuldigendes Lächeln und verließ bedächtig das Zimmer.

Gwendolyn lächelte, bis Sarah hinausgegangen war, dann wandte sie sich um und sah ihre Mutter mit gerunzelter Stirn an. »Das war nicht sehr rücksichtsvoll von dir.«

»Versuch ja nicht, das Thema zu wechseln«, sagte Mutter. »Du ziehst sofort diesen lächerlichen Handschuh aus, oder du wirst sehen, was du davon hast.«

Gwendolyn zog eine Augenbraue hoch. »Dir ist klar, dass ich bewaffnet bin, oder?«

Mutter funkelte sie mit ihren dunklen Augen an. »Das wagst du nicht.«

»Eigentlich sollte es nicht notwendig sein«, erwiderte Gwendolyn. »Allerdings habe ich für Prügel noch weniger übrig als für die Aussicht, meine Tage in diesem trostlosen Mausoleum oder einem ähnlichen zu verbringen. Bei der Garde ist es mit Sicherheit interessanter.« Sie hob das Kinn und kniff die Augen zusammen. »Stell mich nicht auf die Probe, Mutter.«

»Du bist unmöglich, Kind«, sagte Mutter. »Ergreift sie.«

In diesem Moment begriff Gwendolyn, dass die Drohung und die Wut ihrer Mutter nur vorgetäuscht waren, um Gwendolyn abzulenken, damit sich ihr zwei Hauswachen lautlos von hinten nähern konnten. Sie trat rasch einen Schritt zur Seite und spürte, wie sie am linken Arm von kräftigen Händen gepackt wurde. Hätte sie sich nicht bewegt, hätte der zweite Mann im gleichen Augenblick ihren rechten Arm erwischt, und ihre Möglichkeiten wären arg eingeschränkt gewesen.

Stattdessen ergriff sie nun das Handgelenk des Angreifers, drehte sich mit Schwung zu ihm herum, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und befreite sich gleichzeitig aus seinem Griff. Aus derselben Drehbewegung heraus warf sie ihn über die Hüfte zu Boden. Im Fallen riss der Mann die zweite Wache mit, und die beiden stürzten. Gwendolyn hob leicht die Röcke an und stieß der zweiten Wache, als diese sich gerade wieder aufrichten wollte, mit dem Fuß den Arm unter dem Körper weg. Der Mann landete auf dem ersten, ächzte überrascht und starrte sie böse an.

»Tut mir wirklich entsetzlich leid«, entschuldigte sich Gwendolyn. »Es ist nicht persönlich gemeint.« Dann trat sie ihm hart an den Kopf. Der Mann stöhnte kurz und brach benommen zusammen.

»Esterbrook!«, rief Mutter.

Gwendolyn drehte sich um. Esterbrook, Hauptmann der Wache des Hauses Lancaster, betrat das Zimmer. Esterbrook war ein schlanker, gefährlich wirkender Mann mit der wettergegerbten Haut eines Aeronauten und Marinesoldaten, der jahrelang der gnadenlosen Sonne ausgesetzt gewesen war. Er trug eine Jacke, die nach Art der Uniform der Marinesoldaten geschneidert war, denen er früher angehört hatte. An der einen Hüfte trug er die kurze, schwere und kupferkaschierte Klinge eines Marinesoldaten. Der Kampfhandschuh an seiner Linken bestand aus dickem, altem Leder, die kupferne Halterung um Unterarm und Handgelenk glänzte jedoch so blank wie Gwendolyns neueres Modell.

Gwendolyn konzentrierte sich, entfernte sich von den Männern am Boden und hob die Linke, um den Kristall an ihrer Handfläche auf Esterbrook zu richten. Sie visierte ihr Ziel, den grauen Kopf des Hauptmanns, durch das V zwischen Zeige- und Mittelfinger an. Inzwischen erwachte der Kristall durch ihre Konzentration zum Leben. Kaltes weißes Licht blitzte auf und veränderte die Schatten im Zimmer. Ihre Mutter blinzelte in der plötzlichen Helligkeit.

»Guten Morgen, Hauptmann Esterbrook«, grüßte Gwendolyn gelassen. »Ich sehe, dass Ihre Uniform mit Seide gefüttert ist. Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass ich auf Ihren Kopf ziele. Bitte zwingen Sie mich nicht zu einer Reaktion, die zu tragischer Verschwendung von Leben führt.«

Esterbrook betrachtete sie durch seine abgedunkelte Brille. Dann nahm er sie sehr langsam ab und blinzelte ins Ätherlicht der Waffe, die Gwendolyn auf ihn richtete. Seine Augen hatten eine unheimliche goldgrüne Farbe, und die katzenartigen Pupillen zogen sich im Licht zu vertikalen Schlitzen zusammen.

»Recht schnell«, lobte er.

Gwendolyn musste lächeln. »Ich hatte einen ausgezeichneten Lehrer, Sir.«

Der Anflug eines ironischen Grinsens huschte über Esterbrooks Gesicht, dann nickte er anerkennend. »Und wer hier im Turm hat Ihnen den Kampfstil des Wegs beigebracht?«

»Cousin Benedict, wer sonst?«, antwortete sie.

»Ha«, sagte Esterbrook. »Ich habe das Parfüm an ihm gerochen. Dachte schon, er hätte sich mit einer Frau eingelassen.«

Mutter gab einen angewiderten Laut von sich, der ihr kaum hörbar durch die aufeinandergepressten Lippen entschlüpfte. »Ich habe dir jeden näheren Umgang mit ihm ausdrücklich verboten, Gwendolyn.«

»Gewiss, Mutter, ja«, stimmte Gwendolyn zu. »Hauptmann, wären Sie so freundlich, Ihre Waffe abzulegen?«

Esterbrook starrte sie noch kurz an, ehe sich die Falten in seinen Augenwinkeln vertieften. Er neigte den Kopf in ihre Richtung und löste den Schwertgurt mit der rechten Hand. Die Waffe fiel zu Boden.

»Was tun Sie da?«, verlangte Mutter zu wissen.

»Mylady«, antwortete Esterbrook höflich, »Miss Gwen hält eine tödliche Waffe in der Hand, die sie auch einzusetzen weiß.«

»Sie wird sie nicht einsetzen«, sagte Mutter. »Nicht gegen Sie. Und nicht gegen ihre Familie.«

Gwendolyn fühlte sich ertappt. Natürlich hatte Mutter recht. Das wäre undenkbar – aber sie hatte genauso wenig die Absicht, ihr Leben im Sitz der Lancasters wie in einem Kloster zu verbringen und sich mit sinnlosen und todlangweiligen Dingen wie Bällen, Diners, Konzerten und der Schule zu befassen. Sie durfte Mutter nicht gestatten, sie auf die Probe zu stellen.

Daher drehte sie den Arm leicht und feuerte Strahlen aus Ätherenergie von dem Kristall an ihrer Handfläche ab.

Mit heulendem Kreischen zerschnitt ein blendender Blitz die Luft. Eine Sekunde später folgte ein Getöse wie Donner, und eine Marmorstatuette auf einem Beistelltisch hinter Esterbrook verwandelte sich in Staub und Splitter. Die Bruchstücke flogen durch den Raum, prallten von den Wänden ab, und erst nach einigen Sekunden kehrte wieder Stille ein.

Mutter starrte Gwendolyn bleich und mit offenem Mund an. Sie war zur Hälfte mit feinem Marmorstaub bedeckt. Auch Esterbrook war mit Staub überzogen, doch hatte er sich nicht gerührt und auch keine Miene verzogen.

»Hauptmann«, sagte Gwendolyn, »wenn Sie so freundlich wären und fortfahren würden.«

»Miss«, sagte er und nickte erneut. Er hielt den linken Arm vollkommen reglos, schnallte sehr langsam die Riemen des Kampfhandschuhs ab und ließ ihn auf den Boden fallen.

»Danke, Hauptmann«, sagte Gwendolyn. »Und jetzt treten Sie bitte zur Seite.«

Esterbrook sah Mutter an, breitete hilflos die Arme aus und entfernte sich ein paar Schritte von seinen Waffen.

»Nein«, fauchte Mutter. »Nein.« Rasch ging sie zu der unglaublich teuren und mit Messing beschlagenen Tür, deren Holz aus den tödlichen Nebelwäldern der Oberfläche stammte. Nun drehte sie den Schlüssel im Schloss und zog ihn ab. Als sie wieder auf ihren Platz zurückgekehrt war, reckte sie wütend das Kinn in die Höhe. »Du wirst gehorchen, Kind.«

»Ehrlich, Mutter«, erwiderte Gwendolyn, »wenn das so weitergeht, werden uns die Kosten für die Renovierung noch in den Ruin treiben.«

Gwendolyns Kampfhandschuh heulte erneut auf, und ein Teil der Tür verwandelte sich in Holzsplitter und verbogenes Messing. Der Rest wurde aus der Halterung gerissen, flog in den Gang und zerbrach auf dem Boden.

Gwendolyn hob den Arm, bis der Kristall parallel mit ihrem Gesicht war, und schritt langsam auf die Tür zu. Die Hauswachen hinter ihr stöhnten und rappelten sich auf. Gwendolyn war erleichtert. Sie hatte die beiden nicht wirklich verletzen wollen. Benedict hatte ihr erklärt, dass Schläge an den Kopf immer Gefahren bargen.

»Nein«, flüsterte Mutter, als sie an ihr vorbeiging. »Gwendolyn, nein! Das kannst du nicht machen. Du hast keine Ahnung, welches Grauen dir bevorstehen könnte.« Sie atmete heftig, und …

Gnädige Erbauer.

Mutter weinte.

Gwendolyn zögerte und blieb stehen.

»Gwendolyn, bitte, du bist mein einziges Kind«, flüsterte Mutter.

»Eben. Wer außer mir soll das Haus Lancaster in der Garde vertreten?« Gwendolyn sah ihre Mutter an. Die Tränen hinterließen Spuren in der dünnen Staubschicht auf ihrem Gesicht.

»Bitte, geh nicht.«

Gwendolyn zögerte. Wie alle Lancasters war sie ehrgeizig und distanziert, doch wie Mutter besaß sie auch ein Herz. Tränen … Tränen waren ohne Beispiel. Nur einmal hatte sie ihre Mutter weinen sehen, und das auch nur vor Lachen.

Vielleicht hätte sie sich etwas mehr Gedanken darüber machen sollen, wie sie ihrer Mutter die Entscheidung beibrachte, dass sie sich freiwillig meldete. Aber jetzt hatte sie keine Zeit mehr zum Reden. Die Anmeldung für die Garde fand heute Morgen statt.

Sie sah ihrer Mutter in die Augen. Weinen würde sie nicht. Nein, ganz bestimmt nicht. So gern sie das vielleicht auch getan hätte.

»Ich habe dich sehr lieb«, sagte sie leise.

Damit stieg Gwendolyn Margaret Elizabeth Lancaster über die Reste der zerschmetterten Tür und verließ das Haus.

Lady Lancaster schaute ihrer Tochter mit Tränen in den Augen hinterher. Sie wartete, bis sie hörte, dass sich die große Haustür des Familiensitzes geschlossen hatte, ehe sie sich an Esterbrook wandte.

»Alles in Ordnung, Hauptmann?«

»Ein bisschen überrascht vielleicht, aber sonst ist alles in Ordnung«, sagte er. »Männer?«

»Lady Gwen«, sagte eine der Wachen, berührte seine Wange und zuckte zusammen, »geht ganz schön zur Sache.«

»Ihr habt dem Gegner einfach nicht den nötigen Respekt erwiesen«, meinte Esterbrook amüsiert. »Geht frühstücken. Wir beschäftigen uns heute Vormittag damit, wie man Personen ergreift.« Die Männer schlurften betreten hinaus, und Esterbrook schaute ihnen hinterher, offensichtlich zufrieden. Dann wandte er sich Lady Lancaster zu. »Mylady … weinen Sie?«

»Gewiss«, antwortete sie mit Stolz in der Stimme. »Haben Sie das gesehen? Sie hat sich gegen Sie drei durchgesetzt.«

»Gegen uns vier«, berichtigte Esterbrook sie milde.

»Gwendolyn hatte noch nie ein Problem damit, sich gegen mich durchzusetzen«, erwiderte Lady Lancaster trocken.

Esterbrook schnaubte. »Ich verstehe noch immer nicht, warum diese Dramatik notwendig war.«

»Weil ich meine Tochter kenne«, sagte sie. »Und es gibt nur einen Weg, um sicherzugehen, dass sie etwas auch ganz bestimmt tut: wenn ich es ihr verbiete.«

»Erinnert mich an jemand anders, der unbedingt den Dienst ableisten wollte, Mylady«, sagte Esterbrook. »Nun ja …«

»Ich war jung und stur, wie Sie sehr wohl wissen. Aber ich habe bei meinem Aufbruch nicht so ein Theater gemacht.«

»Natürlich nicht«, lachte Esterbrook. »Soweit ich mich entsinne, Mylady, haben Sie drei Türen zu Kleinholz verarbeitet, nicht nur eine.«

Lady Lancaster sah den Hauptmann streng an. »Ehrlich, Esterbrook. Sie übertreiben.«

»Und ein halbes Dutzend Statuen.«

»Es waren geschmacklose Repliken, nichts weiter.«

»Und ein drei Meter breites Stück einer steinernen Wand.«

»Mutter stand in der Tür. Wie sollte ich sonst hinaus?«

»Sehr wohl, Mylady«, meinte Esterbrook ernst. »Danke für die Richtigstellung. Von Ähnlichkeit zu sprechen wäre wirklich übertrieben.«

»Ich habe mir gedacht, dass Sie es so sehen würden«, sagte sie. »Sie sind ein kluger Mann.«

»Ja, Mylady. Aber …« Esterbrook runzelte die Stirn. »Sie soll also unbedingt ihren Dienst ableisten. Ich verstehe nur nicht ganz den Grund dafür.«

Lady Lancaster musterte ihn einen Augenblick lang nachdenklich. Esterbrook war ein treuer Soldat, ein wertvoller Gefolgsmann und ihr Freund und Verbündeter, seit sie denken konnte – doch mit diesen Katzenaugen eines Kriegerstämmigen nahm er meist nur die unmittelbare Umgebung wahr. Wenn sie Esterbrook bitten würde, dann könnte er ihr jetzt mit geschlossenen Augen den Platz jedes einzelnen Gegenstandes im Raum nennen. Aber er würde nicht wissen, wo sich dieser Gegenstand vor der letzten Renovierung des Zimmers befunden hatte oder wohin er nun gebracht würde, nachdem die wichtigste Statuette zerstört war. Der Kriegerstämmige befasste sich am besten mit der Gegenwart, wohingegen sie sich, wie alle Lancasters vor ihr, mit der fernen Vergangenheit beschäftigte – und mit der nahen Zukunft.

»In den Türmen geraten Dinge in Bewegung«, sagte sie leise. »Es gibt Vorzeichen und Omen. Vier Aeronauten der Flotte haben von der Sichtung eines Erzengels berichtet, und sie schwören, sie wären weder betrunken gewesen, noch hätten sie geschlafen. Turm Aurora hat seine Gesandten aus Turm Albion abberufen, und unsere Flotten führen bereits einzelne Gefechte. Die unteren Habbel werden zunehmend unruhig, und …«

Esterbrook legte den Kopf schief. »Mylady?«

»Die Kristalle. Sie verhalten sich seltsam.«

Esterbrook zog fragend die Augenbrauen hoch.

Lady Lancaster schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Aber ich arbeite seit meiner Kindheit mit ihnen, und irgendetwas stimmt da nicht.« Sie seufzte und wandte sich der zerschmetterten Tür zu. »Es liegen dunkle Zeiten vor uns, alter Freund. Ein Konflikt, wie wir ihn nicht gesehen haben seit dem Bruch der Welt. Meine Tochter muss selbstständig werden. Sie muss etwas über ihre Gegner erfahren, und sie muss begreifen, was auf dem Spiel steht. In der Garde wird sie darauf vorbereitet wie nirgendwo sonst.«

»Konflikt«, sagte Esterbrook. »Konflikt scheint ja bereits der stete Begleiter der Lady Gwen zu sein.«

Lady Lancaster betrachtete die zerstörte Tür und den Staub, der immer noch durchs Zimmer wallte.

»Ja«, sagte sie leise. »Gott im Himmel, Erzengel, gnädige Erbauer, bitte. Bitte schützt mein Kind.«

1  Albionisches Handelsschiff Raubtier

Kapitän Grimm klappte den Teleskopaufsatz von der rechten Augenmuschel seiner schweren Schutzbrille nach oben. Das aurorische Luftschiff war nur als blasser Fleck vor den dicken Wolken unten zu erkennen, während die Raubtier sich hoch oben in der Aerosphäre im grellen Licht der Sonne verbarg. Durch die Mezzosphäre, die Schicht aus schweren Wolken und Nebel unter ihnen, brauste ein Sturm, aber es war noch Zeit, das feindliche Schiff zu erreichen, ehe der Orkan die Systeme der Schiffe stören würde.

Grimm nickte entschlossen. »Wir gehen in die Strömungen. Klar zum Gefecht. Geschütze bereitmachen. Das Netz oben, unten und an den Flanken ausbreiten. Volle Kraft auf den Schleier. Kurs auf das aurorische Schiff.«

»Klarmachen zum Gefecht!«, brüllte Kommandant Creedy. Die Schiffsglocke wurde dreimal geläutet und erneut dreimal, während ringsum Tumult entstand. »Geschütze bereitmachen!« Der Befehl wurde überall auf der Raubtier wiederholt, während die Geschützmannschaften zu ihren Türmen liefen. »Das Netz vollständig spannen!« Wettergegerbte Männer mit Schutzbrillen und aeronautischer Ledermontur sprangen in die Masten und Takelage des Schiffes und antworteten mit Bestätigungsrufen. Creedy ging ans Sprachrohr und rief: »Maschinenraum!«

»Maschinenraum, aye!«, kam die blecherne Antwort.

»Volle Kraft auf den Schleier, wenn es recht ist, Mister Journeyman.«

»Volle Kraft auf den Schleier, aye. Und sagen Sie dem Kapitän, er soll sie in die Luft jagen, bevor sie unseren Schleier erwischen. Wir sind verdammt dicht dran an diesem Sturm. Wenn die Abstimmung nicht hundertprozentig passt, stehen wir nackt da.«

»Disziplin, Mister Journeyman«, verlangte Creedy.

»Ohne Disziplin würde hier unten gar nichts laufen, Idiot«, knurrte der Ingenieur. »Sagen Sie mir nicht, was ich zu tun habe, Sie arroganter Grünschnabel.«

»Lassen Sie nur, IO«, sagte Grimm gelassen zu Creedy. Er lächelte kaum merklich über Journeymans Antwort. Der Ätheringenieur war in seiner Position unersetzlich, und das wusste er leider nur allzu gut.

Der große junge Mann verschränkte die Arme und starrte finster durch seine Schutzbrille. »Er sollte seinen Männern ein Vorbild sein, Kapitän.«

Grimm zuckte mit den Schultern. »Ist er aber nicht, Kommandant. Manche Dinge sind eben schlicht unmöglich.« Er faltete die Hände ruhig hinter dem Rücken. »Davon abgesehen hat er vielleicht recht.«

Creedy sah den Kapitän scharf an. »Sir?«

»Es wird knapp werden«, erwiderte Grimm.

Creedy starrte hinüber zu dem aurorischen Schiff und schluckte. Es war eines der Schiffe aus der Cortez-Klasse des rivalisierenden Turms – ein großer Handelskreuzer, wesentlich massiver gebaut als die Raubtier und mit schwereren Geschützen ausgestattet, dazu mit einem dichteren Schleier. Obwohl die Schiffe der Cortez-Klasse offiziell als Handelsschiffe und nicht als Kriegsschiffe galten, waren sie gut bewaffnet und hatten bekanntermaßen eine ganze Kompanie aurorischer Marinesoldaten an Bord. Dieses Schiff, dessen war sich Grimm sicher, war verantwortlich für die jüngsten Verluste in der Handelsflotte von Albion.

»Sollen sich Männer zum Entern vorbereiten, Sir?«, fragte Creedy.

Grimm zog eine Augenbraue hoch. »Wir sind tapfer und waghalsig, Kommandeur, aber nicht verrückt. Das überlasse ich lieber Kommodore Rook und seinen Freunden in der Flotte. Die Raubtier ist ein privates Schiff.«

»Aye, Sir«, antwortete Creedy. »Vermutlich sollten wir keine Zeit verlieren.«

»Wenn wir ihr Netz hart beharken, sie zur Landung zwingen und eine Boje abwerfen, kann Rook sich um sie kümmern«, bestätigte Grimm. »Wenn wir uns auf einen Kampf einlassen, könnte uns dieser Sturm den Schleier zerfetzen.«

»Ihren aber auch«, zeigte Creedy auf. In der Flotte war es üblich, dass ein guter Erster Offizier den Advocatus Diaboli spielte. Grimm fand diese Praxis eher ärgerlich. Wenn er Creedys Schwester nicht noch einen Gefallen geschuldet hätte …

»Sie haben mehr und größere Geschütze als wir«, gab Grimm zurück. »Und das Schiff ist größer als unseres. Wenn wir ungeschützt vor einer Cortez fliegen, würde uns noch der schlechteste Kapitän der Flotte zur Oberfläche schicken.«

Creedy schauderte. »Aye, Sir.«

Grimm klopfte dem jungen Mann auf die Schulter und lächelte dünn. »Immer mit der Ruhe. Wenn die Flotte junge Offiziere so entschlossen diszipliniert, dann nur, um Eindruck zu machen – damit sie, wenn sie in der Flotte wieder ihre Aufgaben übernehmen, ihren Fehler nicht wiederholen. Natürlich wollen sie, dass man seinen Posten wieder übernimmt, sonst würden sie einen schlicht entlassen. Bald können Sie die Raubtier verlassen und bekommen wieder einen ordentlich gepanzerten Rumpf.«

»Die Raubtier ist ein gutes Schiff, Kapitän«, erwiderte Creedy entschieden. »Nur … ein wenig zerbrechlicher, als mir lieb ist.«

Und, dachte Grimm, beträchtlich weniger zerbrechlich, als er ahnte. »Kopf hoch, IO. Auch wenn wir selbst keine Prise aufbringen, bekommen wir einen Bonus, wenn wir das Schiff ein wenig aufhalten und Rook überlassen. Mindestens hundert Kronen pro Kopf.«

Creedy verzog das Gesicht. »Während Rook hunderttausende Kronen an Prise einstreicht. Und seinem Haus weitere Ratssitze erkauft.«

Grimm schloss die Augen und hob das Kinn leicht, während die Männer das fast durchsichtige Netz aus Ätherseide abspulten. Er musste nicht extra hinsehen, um zu wissen, dass sich das Äthernetz verändern würde, wenn über die Anschlüsse die Elektrizität floss, bis es sich aufrichtete und scheinbar schwerelos schwebte. Die durchsichtigen Seidenstränge, die wie ein riesiges Spinnweben gute siebzig Meter um das Schiff gespannt wurden, fingen die unsichtbaren Ströme der Ätherenergie ein, die durch den Himmel floss, und zogen die Raubtier vorwärts. Das schlanke Schiff gewann rapide an Geschwindigkeit. Kalter, trockener Wind kam auf. Durch die dünne Luft grollte der Donner des Sturms heran.

Der Umstand, dass Kommodore Hamilton Rook im Turm noch mehr Einfluss gewinnen könnte, störte Grimm nicht besonders. Die meisten Angelegenheiten von Turm Albion kümmerten ihn nicht. Sollten die Ballerköpfe in den Türmen sich doch gegenseitig fertigmachen, wenn es ihnen Spaß machte. Solange er die Raubtier hatte, war ihm alles andere egal.

Kettle, der Mann am Steuer des Schiffes ein Stück hinter ihm und oberhalb von Grimm und Creedy, stieß einen kurzen Pfiff aus. Grimm drehte sich um und zog eine Augenbraue hoch. »Mister Kettle?«

Der grauhaarige Pilot deutete mit dem Kopf auf den heranbrausenden Sturm. »Käpt’n, vielleicht sollten Sie überlegen, ob wir nicht ein bisschen steiler als gewöhnlich hinabstoßen. Durch die Schwerkraft werden wir schneller, und wenn es nicht so läuft, wie wir uns das vorstellen, könnten wir in den Wolken verschwinden.«

»Also, bitte, Aeronaut«, grummelte Creedy. »Wenn Sie einen Vorschlag zu machen haben, dann richten Sie ihn an mich, und ich leite ihn an den Kapitän weiter. So sind die Vorschriften auf einem Flottenschiff.«

»IO, wir sind kein Flottenschiff«, widersprach Grimm ruhig. »Es ist mein Schiff. Ich muss kurz nachdenken.«

Mister Kettles Vorschlag hatte Vorteile. Die Geschwindigkeit, die sie durch das Abtauchen gewannen, würde die Arbeit der Geschützmannschaften erschweren, aber ihr Schiff war in Ordnung, und deshalb brauchten sie eigentlich keine Wunderschüsse, um das feindliche Schiff bei einem Überraschungsangriff auszuschalten – und sie würden das Feuer ein paar Augenblicke eher und vor dem Sturm eröffnen. Er sah wesentlich bessere Chancen für die Raubtier, wenn ihr Schleier intakt war.

Creedy, der einen Sturm leicht aushalten konnte, ohne blass zu werden, wirkte allerdings etwas grünlich im Gesicht, als er die Ansichten des Kapitäns hinsichtlich der Flottenvorschriften hörte. Dennoch blickte er Kettle über die Schulter an und versuchte tapfer, seine Pflichten wahrzunehmen, wie er sie sah. »Ein steilerer Sturzflug ist nicht notwendig, Sir. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden sie uns nicht einmal bemerken, ehe wir das Feuer eröffnen.«

»Wir sind weit von zuhause entfernt, IO. Daher würde ich mich lieber nicht auf Wahrscheinlichkeiten verlassen.« Grimm nickte dem älteren Aeronauten zu. »Wir machen es, wie Sie vorgeschlagen haben, Mister Kettle. Sagen Sie den Geschützmannschaften, sie sollen die Schusswinkel anpassen.«

»Aye, Sir.«

Grimm legte den Kopf schief und bezog den starken Wind, der über das Deck wehte, in seine strategischen Überlegungen mit ein. »Mister Creedy, lassen Sie die Männer Segel setzen, bitte.«

Creedy blinzelte verblüfft. »Kapitän?«

Grimm nahm dem jüngeren Mann seine Reaktion nicht übel. Nur wenige Luftschiffe verfügten heutzutage noch über Windsegel. Dampfbetriebene Propeller und die neuen schraubenähnlichen Turbinen waren die bevorzugten Antriebsmittel, falls ein Schiff aus der Aerosphäre geriet oder in einem Teil des Himmels in eine Flaute geriet, wo die Ätherströme nicht stark genug waren, um es voranzubewegen. Segel hatten jedoch Vorteile: Sie funktionierten ohne große, schwere Dampfmaschinen und waren im Vergleich zu diesen nahezu lautlos.

Es ist schon komisch, dachte Grimm, wie oft im Leben sich ein bisschen Stille als praktisch erwies.

»Im Augenblick bleiben sie noch gerefft«, meinte Grimm. »Aber sie sollen einsatzbereit sein.«

»Aye, Sir«, sagte Creedy. Man hörte ihm an, dass er noch weniger Begeisterung verspürte als Augenblicke zuvor, trotzdem gab er die Befehle entschlossen weiter.

Danach blieb nur noch abzuwarten, bis die Raubtier die Position für den Sturzflug erreicht hatte. Die Standard-Kampfausrüstung umfasste ein Gurtzeug mit verschiedenen Halterungen. Daran wurde eine schwere, geflochtene Rettungsleine aus Leder von sechs bis neun Fuß Länge befestigt, die an jedem Ende einen Karabinerhaken hatte. Jeder Mann sollte drei dieser Leinen bei sich führen, sobald Gefechtsalarm gegeben wurde. Grimm und Creedy hakten zwei Leinen an verschiedenen Stangen und Ösen ein.

Nachdem er sich gesichert hatte, nahm sich Grimm einen Moment Zeit, um seine Uniform zu richten. Als Kapitän auf einem albionischen Handelsschiff musste er keine tragen, doch die Mannschaft hatte ihm nach ihrem äußerst erfolgreichen Einsatz als Kaperer eine machen lassen. Sie war identisch mit einer Flottenuniform, doch statt des tiefen Blaus mit Goldbesatz war sie schwarz und blutrot besetzt. Die beiden breiten Streifen eines Luftschiffkapitäns zierten die Manschetten der langen Jacke. Die Silberknöpfe in Form von Totenschädeln erschienen ihm übertrieben, doch musste er einräumen, dass sie dem Ganzen einen glaubwürdigen, piratenmäßigen Anstrich gaben.

Als Letztes schnallte er, wie immer, die Riemen seiner Schirmmütze zu und sicherte sie damit auf seinem Kopf. Aeronauten hielten es für ein großes Unglück, wenn ihr Kapitän im Sturzflug die Mütze verlor, und Grimm hatte schon viele seltsame Dinge erlebt, so dass er sich selbst nicht von Aberglauben freisprechen konnte.

Es dauerte einige Augenblicke, bis sie die Meilen zurückgelegt hatten, die sie von dem aurorischen Schiff trennten. Die Anspannung stieg und war in der kühlen Luft förmlich greifbar. Besonders gut ablesbar war sie an der Haltung der Schützen und Aeronauten. Der Kampf zwischen zwei Schiffen gehörte zu den brutalsten Gewaltakten überhaupt, und natürlich war das jedem auf der Raubtier bewusst.

Wie immer spielte Grimm seine Rolle. Die Männer durften nervös und ängstlich sein – das war die einzige vernünftige Reaktion auf ihre Situation. Aber Angst war eine Krankheit, die sich ausbreiten und eine Mannschaft kampfunfähig machen konnte, so dass sie dies genau zu der Zerstörung führte, die man ursprünglich befürchtet hatte. Der Kapitän durfte sich diesen Luxus nicht leisten. Die Männer mussten sicher sein – und nicht nur annehmen, sondern absolut sicher sein –, dass ihr Kapitän genau wusste, was er tat. Ihr Kapitän war unbesiegbar, unfehlbar und immun gegen die Niederlage. Das war äußerst wichtig für die Mannschaft – denn es erlaubte den Männern, ihre Angst zu ignorieren und sich auf ihre Pflichten zu konzentrieren, für die sie ausgebildet waren.

Männer, die taten, wofür sie ausgebildet waren, und zwar auch im höllischsten Chaos des Luftkampfes, waren wiederum absolut unabkömmlich für den Sieg. Eine solche Mannschaft hatte in der Regel weniger Verwundete und Tote zu beklagen – und Grimm würde sich lieber selbst auf die Ventralmasten der Raubtier schwingen, als sinnlos auch nur einen Tropfen Blut seiner Männer zu vergeuden. Deshalb tat er, was er konnte, damit sie so effizient und gnadenlos kämpften wie möglich.

Er tat gar nichts.

Grimm stand ruhig an Deck, hatte seine Rettungsleinen ordentlich gespannt und die Hände hinter dem Rücken gefaltet. Er starrte nach vorn und verkniff sich alle Gefühlsregungen. Natürlich spürte er die Blicke, die man ihm gelegentlich zuwarf, und er verkörperte weiterhin den ruhigen und zuversichtlichen Kapitän.

Creedy eiferte seinem Kapitän nach, hatte dabei jedoch nur beschränkten Erfolg. Er umklammerte die Reling so fest, dass seine Knöchel weiß wurden; außerdem atmete er viel zu laut.

»IO, wie wäre es mit Handschuhen?«, fragte Grimm leise und lächelte.

Creedy sah auf seine Hand und zog sich eilig von der Reling zurück. Er kramte seine Handschuhe aus den Taschen und zog sie über.

Grimm konnte dem jungen Mann keinen Vorwurf machen. Es war sein erstes Gefecht an Bord der Raubtier, einem zivilen Schiff. Sie war vor allem aus Holz gebaut und verfügte nicht über die mit Messing und Kupfer verkleidete Stahlpanzerung eines militärischen Schiffes. Sollte der Feind ihren Schleier durchdringen, würde jeder Treffer üblen Schaden an dem Schiff und unter der Mannschaft anrichten – und ein unglücklicher Treffer konnte den Kernkristall zerstören und eine Explosion auslösen, die Mannschaft und Schiff meilenweit in den Himmel schleudern würde.

Creedys Ängste gründeten auf seiner jahrelangen Erfahrung mit den Kriegsschiffen der Flotte von Turm Albion. Er wusste, dieses Gefecht konnte leicht in gegenseitiger Vernichtung enden, denn Grimm ging ein erhebliches Risiko ein.

Es war nicht die Schuld des Ersten Offiziers, dass er noch nie auf der Raubtier gekämpft hatte.

Es war so weit. Das Schiff befand sich in Position, vielleicht eine Meile oberhalb des aurorischen Schiffes.

»Alles klar zum Gefecht!«, rief Grimm.

Die Schiffsglocke läutete hektisch und warnte alle an Bord zum letzten Mal, die Sicherheitsleinen anzulegen, ehe die Raubtier zum Angriff überging.

Grimm spürte, wie sich sein Mund zu einem wölfischen Grinsen verzog. Er zog den Riemen seiner Schirmmütze nochmals fest und nickte seinem Piloten zu. »Mister Kettle, wenn Sie den Sturzflug beginnen würden.«

2  AHS Raubtier

Grimm stand starr da, während Journeyman die Energiezufuhr zur Halterung des Steigekristalls unterbrach. Die Raubtier begann zu fallen wie ein Stein.

Ein Angriff im Sturzflug war bei kleineren Schiffen ein beliebtes Manöver. Der eigentliche Fall würde zwar bei Schiffen jeder Größe wenig Schaden anrichten, doch die plötzliche Reduktion der Geschwindigkeit am Ende des Sturzflugs bedeutete eine starke Belastung für den Rumpf. Größere Schiffe, die weitaus schwerer gepanzert waren, litten heftiger unter diesen Kräften. Deshalb verlor ein großes Schiff, um langsam genug abzubremsen, so viel an Höhe, dass es oftmals nicht schnell genug auf die Ebene des Kampfes zurückkehren konnte. Wenn man einen Sturzflug effektiv durchführen wollte, war eine sehr kurze, sehr heftige Geschwindigkeitsreduktion erforderlich, und Grimm hatte von Schlachtschiffen gehört, bei denen sich der Steigekristall losgerissen hatte, weil sie den Sturzflug zu abrupt abgebremst hatten. Vernünftige Kapitäne wagten solche Manöver höchstens mit leichten Kreuzern, doch für einen relativ kleinen Zerstörer wie die Raubtier bildete dieses gefährliche Kunststück die bevorzugte Taktik.

Kettle hielt das Steuer fest in den Händen und ging in den Sturzflug über, wobei er das Schiff mithilfe der Tragflächen an Rumpf und Heck stabil hielt. Das Äthernetz schob das Schiff erneut voran, doch nun raste es auch noch abwärts und stieß praktisch aus der Mittagssonne auf das aurorische Schiff hinab.

Mit zunehmender Geschwindigkeit verzog sich das Deck. Balken ächzten und bogen sich widerstrebend, und der Neigungswinkel wurde immer steiler. Nur sein Gurtzeug und seine Leinen hielten Grimm, und er war froh, dass er nur von mittelgroßer Statur war – der arme Creedy versuchte zwar, Grimms eiserne Haltung zu imitieren, doch sein Kopf wurde wild hin und her geworfen, während sie ins Gefecht hinabstürzten.

Das aurorische Schiff wurde größer und größer, und das Ächzen des eigenen Rumpfes wurde schriller und lauter. Bei einem Sturzflug erzeugte jedes Schiff seine eigenen Geräusche, und niemand wusste genau warum. Als Fähnrich hatte Grimm auf einem Zerstörer namens Fleck gedient. Es hatte geheult wie eine Seele in der Verdammnis, wenn es auf sein Opfer herabstieß. Andere Schiffe jammerten wie riesige Dampfpfeifen oder erzeugten einen gleichmäßigen, pochenden Rhythmus, als würde eine gigantische Trommel geschlagen. Einmal, an Bord des leichten Kreuzers Zorn, hatte Grimm gehört, wie dieser beim Angriff regelrecht fauchte.

Aber sein Schiff übertraf sie alle.

Denn wenn die Raubtier in den Kampf zog, sang sie.

Der rauschende Wind und das schrille Kreischen vermischten sich zu einem harmonischen Ton. Die Leinen der Takelage und die Rahen und Masten vibrierten im Rhythmus und fügten ihre eigenen Töne im Einklang mit den anderen hinzu. Mit wachsender Geschwindigkeit wurde der Akkord höher und höher und schwoll an zu einem Crescendo aus unmenschlicher, gespenstischer Rage.

Grimm spürte die Musik, er fühlte, wie sich das Schiff begierig auf seine Aufgabe stürzte, und sein Herz klopfte jubelnd im Takt mit der Raubtier. Plötzlich nahm er alles um sich herum mit größerer Schärfe wahr: die Leinen, die Flecken auf dem Deck und auf den Ledermonturen seiner Aeronauten. Er spürte die Bewegung des Schiffes nach vorn und nach unten, den Fahrtwind und die wachsende Furcht bei seiner Mannschaft. Ein Mann schrie – einer schrie immer, und dann fiel die ganze Mannschaft in das Lied der Raubtier ein und brüllte ihren eigenen Schlachtgesang. Grimm wusste, das Schiff würde sie nicht enttäuschen; er fühlte es an der Art, wie ihm die Sonne ins Gesicht schien und der Wind durchs Haar wehte.

Und er wusste auch, dass ihre Geschwindigkeit, ihr Kurs und ihre Position absolut perfekt waren.

»Jetzt!«, brüllte er und riss den Arm scharf hoch.

Kettle zog die Drosselklappe zur Höhenregulierung von Null in ihre normale, neutrale Stellung und zerrte an den Steuergriffen. Obwohl Grimm es nicht sah, wusste er, was jetzt passierte: Im Maschinenraum beobachtete man die Drosselanzeige, und Journeyman und seine Helfer würden die Energie vom Kernkristall wieder auf den Steigekristall umleiten. Ächzend wurde das Schiff langsamer.

Gleichzeitig drehte sich die Raubtier um ihre Mittelachse, neigte sich nach Backbord und feuerte eine Breitseite auf das aurorische Schiff ab. Selbst durch die dunkle Schutzbrille war der Blitz der sieben Ätherkanonen so grell, dass Grimm zusammenzuckte und zur Seite sah, während die Ladungen kreischend auf die Auroraner zuflogen.

Jede Kanone bestand aus einem Rahmen aus Kupfer und Messing, in dem sich ein kupferkaschiertes Stahlrohr befand. Eine Reihe Waffenkristalle schwebte exakt in der Mitte des Rohrs an Kupferdrähten, und wenn die Waffe aktiviert wurde, verhielt sie sich ähnlich wie ein gewöhnlicher Kampfhandschuh – nur in viel größerer Dimension. Die Energie eines Kanonenkristalls vereinigte sich mit der hinausströmenden Elektrizität, und das Ergebnis war pure Zerstörungskraft.

Ein Kanonenblitz setzte beim Einschlag ungeheure Energiemengen frei. Ein einziger Treffer aus einer Kanone der Raubtier konnte, wenn er die richtige Stelle erwischte, große Teile eines ungepanzerten Schiffes in Brand setzen. Sieben solche Waffen waren nun auf das aurorische Schiff gerichtet und zielten auf die Mastspitzen, wo die Äthernetze um sie herum gespannt waren. Grimm beobachtete aufmerksam die Auswirkungen der ersten Salve.

Theoretisch konnte die Lichtkanone an Bord der Raubtier einen Blitz abfeuern, der noch in zwei Meilen Entfernung verheerende Wirkung hatte. Allerdings brauchte man in der Praxis ein ruhiges Schiff, ein unbewegliches Ziel, höchst erfahrene Schützen und eine ordentliche Portion Glück, um über eine halbe Meile hinweg ein Ziel zu treffen – vielleicht sogar ein bisschen weiter, wenn sie die schwerere Bugkanone benutzten, das einzige mittelschwere Geschütz an Bord der Raubtier. Die leichte Bordartillerie erhöhte die Manövrierfähigkeit und Geschwindigkeit, und Schiffe bewegten sich während eines Gefechts nur selten ruhig genug. Derartig kaltblütige Schießübungen waren schwereren Kriegsschiffen vorbehalten, die gut gepanzert waren und mehrfache Treffer aushielten; außerdem hatten sie meist Waffen an Bord, die zehnmal so groß wie die der Raubtier waren.

Seine Geschützmannschaften waren erfahrene Aeronauten aus der Flotte, die es mit der Mannschaft eines jeden Kriegsschiffes aufnehmen konnten. Obwohl die Raubtier so schnell geflogen war und das Ziel knapp zweihundert Meter vor ihnen lag, hatten die Männer genau gewusst, in welchem Winkel Kettle das Schiff halten würde.

Auf diese Entfernung wich ein Schiff einer Breitseite nicht aus. Im Gefecht konnte man die Kanonenschüsse kaum verfolgen. Es ging einfach zu schnell. Es gab einen Blitz, und dann sah man einen leuchtenden Kometen mit einem Funkenschweif. Im nächsten Augenblick und ohne wirklich wahrnehmbare Verzögerung spürte man bereits den Einschlag.

Keine der beiden Mannschaften hatte ihr Ziel verfehlt.

Und keine einzige hatte einen Treffer gelandet.

Stattdessen flammte etwa zwanzig Meter vor dem feindlichen Schiff ein smaragdgrüner Schein auf, als die Kanonenschläge den Schleier des feindlichen Schiffes trafen.

Der Schleier war ein Energiefeld, das vom Energiekernkristall eines Schiffes erzeugt wurde. Wenn ein Schuss den Schleier traf, leuchtete dieser wie eine kugelförmige Nebelwolke auf, absorbierte blitzend das feindliche Feuer und verteilte die feindliche Energie, ehe sie das Schiff erreichte. Schleier waren eine Belastung für den Kern eines Schiffes, da sie enorme Ansprüche an die Energiereserven stellten. Man segelte nicht einfach mit aufgespanntem Schleier durch die Gegend.

Grimm riss die Augen auf. Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Die Geschütze der Raubtier hatten sich tief in den feindlichen Schleier gebohrt und das defensive Energiefeld zerschossen, fast bis zum Rumpf der Auroraner. Aber wirklichen Schaden hatten sie nicht angerichtet.

Der Schleier des Auroraners war demnach aufgespannt gewesen.

Sie hatten die Raubtier kommen sehen.

Also hatten sie mit ihr gerechnet.

Die Auroraner hatten es darauf angelegt, entdeckt zu werden. Sie hatten sich faul und fett auf einer trägen Luftströmung knapp über der Mezzosphäre eingerichtet als perfektes Ziel – waren jedoch bereit, das Feuer zu erwidern.

Noch während Grimm dies dachte, sah er auf dem Auroraner Signalraketen aufflammen – als hätte das Donnertosen der Geschütze die Verbündeten der Auroraner nicht längst alarmiert.

Creedy brüllte vor Wut. Offensichtlich war er zum gleichen Schluss gelangt wie Grimm und glaubte vermutlich, seinen Todesschrei auszustoßen. Schließlich konnte kein Schiff von der Größe der Raubtier ohne Panzer den Beschuss überleben, mit dem die Auroraner jetzt reagieren würden.

Im nächsten Augenblick erwiderten die Auroraner das Feuer.

Das Deck wurde überstrahlt, als der Lichtblitz durch den Schleier der Raubtier drang, nachdem die aurorischen Kanonen gesprochen hatten. Das feindliche Schiff konnte zwölf leichte Geschütze gegen die sieben der Raubtier zum Einsatz bringen, und obwohl die einzelnen Kanonen ein wenig stärker waren, spielte der Unterschied kaum eine Rolle. Das feindliche Feuer brachte den Schleier der Raubtier wie eine Nebelbank zum Leuchten.

Aber der Schleier hielt und stoppte den Großteil des feindlichen Feuers wenige Meter vor dem Rumpf. Auf dem Schiff breitete sich der scharfe Geruch von Ozon aus.

Creedys Schreckensruf ging in ein ersticktes Würgen über.

Später würde Grimm darüber lachen, jedenfalls, wenn er die nächsten Augenblicke überlebte. Zuerst musste er jetzt allerdings sein Manöver beenden – und dieser Falle entkommen.

»Kettle«, brüllte er und gab gleichzeitig mit den Händen ein Signal, »Sturzflug beenden und rein in den Nebel!«

»Aye, Sir!«, antwortete der erfahrene Lotse; dann stemmte er die Füße in den Boden und zog, die Zähne zusammengebissen und die Halsmuskeln vor Anstrengung angespannt, an den Steuergriffen.

Die Raubtier hatte sich von oben Richtung Steuerbord des Auroraners gestürzt. Jetzt, während sie unter dem anderen Schiff hindurchtauchten, drehte Kettle sie weit nach Backbord auf die Seite und richtete die Steuerbord-Breitseite auf den unteren Rumpf und die Ventraltakelage des Auroraners.

Erneut heulten die Geschütze der Raubtier wütend auf, doch diesmal gab es einen Unterschied. Leutnant Hammond, der Steuerbord-Artillerieoffizier, hatte den Schleier des Feindes entdeckt und in den wenigen Sekunden zwischen dieser verblüffenden Enthüllung und dem Augenblick, in dem seine Mannschaften wieder feuern konnten, die Ziele neu festgelegt. Jetzt schossen die Geschütze der Raubtier in rascher Abfolge nacheinander – und alle zielten sie in die Mitte des Auroraners.

Dieses so genannte Schnellfeuer war eine alte Taktik, um den Schleier eines anderen Schiffes zu durchdringen, aber es erforderte enorme Übung und Fähigkeiten. Der erste Schuss riss ein Stück aus dem Schleier und schlug eine Delle in die Abwehr. Der zweite bohrte sich tiefer hinein und zerstörte ebenfalls ein Stück vom Schleier. Dann ging es mit dem dritten und vierten weiter und immer so fort.

Der sechste Schuss hinterließ eine erste schwarze Brandnarbe auf dem feindlichen Rumpf.

Nummer sieben explodierte fast genau in der Mitte des gegnerischen Schiffes. Ein Bereich des Rumpfes von gut zehn Metern Durchmesser verschwand einfach und verwandelte sich in eine Wolke aus Rauch und tödlichen Splittern, die durch das Schiff über ihnen flogen wie Speere. Feuer hüllte den Rumpf um das Loch herum ein und verschlang lodernd die verwundbaren Innereien des aurorischen Schiffes. Zerschmetterte Masten für das Netz am Bauch des Schiffes lösten sich vom Rumpf und verfingen sich in ihrer Takelage und im feinen, fast unsichtbar schimmernden Ventralnetz. Der plötzliche Widerstand und das abrupte Verschwinden des Ventralnetzes wirkten sich sowohl auf die Vorwärtsbewegung als auch auf den Schwerpunkt aus, und das gegnerische Schiff krängte stark nach Backbord. Der Treffer hatte auch eine der beiden Bauchplatten zertrümmert, und das Schiff begann zu gieren.

Creedy, Kettle und die anderen Flieger an Deck stießen ein Triumphgeheul aus. Zwar hatten sie dem Auroraner noch lange nicht den Todesstoß versetzt, doch für den Augenblick war das Schiff außer Gefecht. Noch immer drohte tödliche Gefahr angesichts der zahlreichen Geschütze, die sicher hinter dem noch immer überwiegend intakten Schleier lagen, doch in einem Duell zwischen den beiden Schiffen würde die Raubtier nun die Oberhand gewinnen.

Grimm sah sich die nachfolgenden Explosionen auf dem anderen Schiff nicht an, die flackernden Entladungen ätherischer Energie, die an Bord des Auroraners auf flüchtige Kristalle stieß, möglicherweise Kampfhandschuhe in einem Waffenschrank. Er hatte seinen Teleskopaufsatz nach unten geklappt und suchte den Himmel mit Augen und Objektiv nach demjenigen ab, dem der Auroraner ein Signal gegeben hatte.

Das zweite Schiff stieg aus dem Dunst der Mezzosphäre auf. Düstere Wolken trübten Spieren und Takelage, doch die gepanzerten Flanken glänzten, während das Schiff ins Sonnenlicht aufstieg. Das Banner des Turms Aurora flatterte an Bauch- und Rückenmasten, zwei blaue Streifen auf weißem Grund mit fünf roten Sternen zwischen den blauen Streifen. Am Bug prangte in Goldbuchstaben ihr Name: Itasca.

Grimm starrte sie an. Ihm wurde heiß und kalt. Die Itasca war eine Legende. Die Liste der Schlachten, an denen sie teilgenommen hatte, reichte über fünfhundert Jahre zurück. Es war eine Ehre, das Schiff zu kommandieren, und sie wurde nur an verdiente aurorische Kapitäne übergeben, die schon bald in die Admiralität aufgenommen werden würden. Grimm fiel zwar der Name des gegenwärtigen Kommandanten nicht ein, aber mit Sicherheit gehörte er zu Auroras Besten.

Schlimmer noch, die Itasca war ein Schlachtkreuzer, der speziell zu dem Zweck gebaut worden war, Schiffe wie die Raubtier zu verfolgen und in brennendes Kleinholz zu verwandeln. Die Geschütze der Raubtier würden ihr nicht viel anhaben, und die eigenen Kanonen – ungefähr viermal so viele wie Grimms und dabei fast so schwer wie die eines Schlachtschiffes – würden den Schleier der Raubtier zerfetzen und Schiff und Mannschaft mit einer einzigen Salve in den Untergang schicken. Dazu kam noch, dass sich die Itasca auf ihre Panzerung und ihren Schleier verlassen und aus einer Entfernung auf die Raubtier schießen konnte, bei der Grimm ihr nichts entgegenzusetzen hatte. Und selbst das war noch nicht das Schlimmste: Die Itasca verfügte über mehrere Energiekerne eines Panzerschiffes und konnte ein wesentlich größeres Netz halten und laden als die Raubtier, so dass Grimm der Itasca nicht einmal würde davonfliegen können, ehe ihre Geschütze das Rennen zu einem vorzeitigen Ende brachten.

Nur eines hatte sie vielleicht gerettet: blindes Glück. Das aurorische Kriegsschiff war in zweitausend Metern aus dem Dunst aufgetaucht – Grimm berechnete im Kopf, dass die Raubtier allerdings, wenn sie den Standardangriffswinkel anstelle von Kettles waghalsigem Sturzflug gewählt hätten, keine hundert Meter neben dem Feind liegen würde. Der Kapitän der Itasca, wer immer es auch sein mochte, hatte Glück bei der Wahl seiner Position gehabt – denn schließlich hätte sich der albionische Freibeuter aus jedem Winkel auf das Handelsschiff stürzen können, und der Kapitän der Itasca konnte nicht wissen, woher sie kommen würde. Aber er hatte Grimm durchschaut und seinen Angriff erfolgreich vorhergesehen. Über ein solches Glück durften sich nur tüchtige Kapitäne freuen.

»Kettle!«, brüllte er. »Sturzflug! Sofort!«

Der Pilot bewegte gehorsam die Hand in Richtung des Hebels, als er überrascht blinzelte und beobachtete, wie die Itasca ihnen ihre beeindruckende Breitseite zuwandte.

Wieder sank das Schiff, jedoch ohne Vorwarnung, so dass viele überrascht wurden. Man hörte Schreie. Leutnant Hammond flog vom Deck aufwärts und hing nur an einer Sicherheitsleine – der Artillerieoffizier musste die Reihe der Schützen auf- und abgelaufen sein und seinen Mannschaften Anweisungen für das Schnellfeuer gegeben haben. Grimm dankte Gott im Himmel, dass der Mann daran gedacht hatte, trotz der Eile wenigstens eine Leine anzulegen.

Einen Moment lang glaubte Grimm schon, sie wären der Itasca entkommen, doch als die Raubtier die obersten Schichten des Dunsts erreichte, eröffnete der Feind das Feuer.

Grimms Schiff gab nur ein kleines Ziel ab: Die Raubtier war kaum größer als ein Zerstörer. Sie bewegte sich außerdem schnell und in schrägem Winkel. Angesichts der Entfernung musste es auf der Itasca einen höllisch guten oder einen vom Glück begünstigten Schützen geben, um das kleine Ziel zu treffen, vor allem, da der Gegner aus dem düsteren Nebel ins grelle Licht der Aerosphäre aufstieg.

Jemand auf der Itasca war höllisch gut. Oder hatte sehr viel Glück.

Das schwere Geschütz des Kriegsschiffes riss ein Loch in den Schleier der Raubtier, als würde ein Stein durch ein Spinnweben fliegen. Der hintere Dorsalmast wurde getroffen, und nur der steile Winkel ihres erneuten Sturzflugs rettete sie. Die Explosion zerstörte alle oberen Masten und verschlang gierig das Dorsalnetz mit seinen Flammen. Trümmerstücke und gesplittertes Holz flogen durch die Luft. Aeronauten schrien, als eine Wolke tödlicher Geschosse die Geschützmannschaften an Steuerbord traf. Ein Schrapnell erwischte den Hauptkristall der Steuerbordkanone Nummer drei, die in einem weißen Leuchtfeuer in die Luft ging und ihre Mannschaft in den Tod riss. Danach klaffte ein vier Meter großes Loch in der Schiffsflanke. Ein Aeronaut namens Aricson von einer der benachbarten Mannschaften schrie auf, als sich der Teil des Decks, an dem seine Sicherheitsleinen befestigt waren, losriss und ihn mit sich zerrte. Einen Moment lang brüllte er in Todesangst, dann verschwand er mitsamt der Trümmer im Nebel, der wallend die gesamte Raubtier verschlang.

»Ausweichmanöver!«, befahl Grimm. Man hörte immer noch den fernen Donner der Geschütze auf der Itasca und das hungrige Zischen der Geschosse, die um sie herum durch den Nebel peitschten und ihn mit höllischem Licht zum Leuchten brachten. Sie hatten Glück gehabt, dass sie den Treffer überlebt hatten. Dreißig Kanonen harkten durch den Dunst. Grimm stellte sich vor, wie sich das feindliche Schiff auf die Steuerbordseite rollte, damit die Schützen die geschätzte Bahn ihres Sturzflugs nachvollziehen konnten. Falls der gleiche Schütze oder einer seiner Kollegen noch einmal Glück hätte, würde die Raubtier nicht zum Turm Albion zurückkehren.

Sobald sie in den kalten Nebel eingetaucht waren, riss Kettle das Steuer herum, und das Schiff sank im Slalom tiefer in die Mezzosphäre. Grimm wartete auf die Salve, die sein Schiff und seine Mannschaft endgültig vernichten würde, und zwang sich, ruhig weiterzuatmen. Währenddessen sang die Raubtier ihr trotziges Lied in den Nebel. Der Klang änderte sich mit jeder Korrektur des Kurses und hallte hinter ihnen her wie spöttisches Gelächter.

Grimm ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen. Natürlich war es in Ordnung, wenn sich sein Schiff auf diese Weise benahm, aber manchmal wünschte er, die Raubtier könnte so gut denken, wie sie den Feind verspottete. Doch daran war nichts zu ändern. Grimm musste einfach hoffen, dass der Nebel der Mezzosphäre den Lärm dämpfte und den Ursprung verschleierte, damit die Schützen der Itasca ihr Ziel nicht orten konnten.

Er wartete, so lange er es nur wagte, fast eine Minute, dann brüllte er: »Zieht sie hoch!«

Kettle gab das Signal für den Maschinenraum, und der wilde Sturzflug wurde langsamer. Einige Atemzüge später hatte sich die Raubtier stabilisiert. Auf Deck herrschte völlige Stille, während Kettle das verwundete Schiff in die Waagerechte brachte.

Nach einer Weile atmete Grimm tief durch, neigte den Kopf und nahm die Schutzbrille ab. Die feuchte Luft fühlte sich kalt und klebrig auf der Haut um die Augen an.

»Sie verfolgen uns nicht«, flüsterte Creedy und nahm ebenfalls die Schutzbrille ab.

»Natürlich nicht. Dafür ist die Itasca viel zu groß«, gab Grimm zurück. Seine Stimme klang in seinen Ohren heiser und dünn. Hals und Schultern fühlten sich an, als hätte man sie gegen Messingstangen getauscht. »So ein Monster kann keinen Sturzflug machen wie die Raubtier. Außerdem würde sich kein aurorischer Kapitän in diese Dunkelheit wagen, weil er Angst hätte, sich lächerlich zu machen. Zwei blinde Männer können keine würdige Jagd veranstalten.«

Creedy schnaubte.

»Schadensübersicht«, verlangte Grimm ruhig und löste seine Sicherheitsleinen. »Sorgen Sie dafür, dass Doktor Bagen alles zur Verfügung steht, was er für die Versorgung der Verwundeten braucht. Überprüfen Sie die Anwesenheit. Ich bin in meiner Kabine.«

Creedy nickte und blickte sich langsam um. »Sir?« Grimm wandte sich ihm zu. »Unser Schleier ist ausgesprochen stark für ein Schiff unserer Größe.« Der junge Offizier hatte seine Frage noch nicht gestellt, doch sie hing unausgesprochen in der Luft. Grimm mochte keine Umschweife. Sie machten das Leben kompliziert. Doch obwohl er den jungen Offizier für einen anständigen Kerl hielt, brachte er ihm nicht so viel Vertrauen entgegen. Noch nicht. Also blickte er seinen Ersten Offizier nur an. »Kümmern Sie sich um das Schiff, wenn ich bitten darf, Mister Creedy.«

Creedy nahm Haltung an und salutierte in bester Akademiemanier. »Ja, Sir. Kapitän.«

Grimm drehte sich um und zog sich in seine Kabine zurück. Er schloss die Tür hinter sich und setzte sich auf seine Koje. Die Schlacht war vorbei.

Seine Hände begannen zu zittern, dann seine Arme und sein Bauch. Er zog die Knie vor die Brust und saß einen Augenblick lang still da, bebte vor Angst und Aufregung, die er während des Gefechts komplett unterdrückt hatte.

Aricsons Schrei hallte in seinem Kopf wider. Er schloss die Augen, und der rote Fleck des getroffenen Geschützes Nummer drei, das sich auf seine Netzhaut gebrannt hatte, schwebte im Dunkeln vor seinen Augen.

Dumm. Er hatte sich dumm verhalten. Bis heute hatte er der aurorischen Handelsflotte erkleckliche Summen abgenommen. Natürlich mussten sie eines Tages darauf reagieren. Irgendein Idiot hätte vermutlich gesagt, der Umstand, dass sie die Itasca schickten, sei ein großes Kompliment. Der besagte Idiot würde die Familien der Gefallenen besuchen, ihnen sein Beileid aussprechen und das Totengeld überreichen. Er wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, wenn man berücksichtigte, was er zu dem Zeitpunkt gewusst hatte, aber trotzdem hatte er einige Männer verloren.

Sie waren tot, weil er den Befehl zum Angriff erteilt hatte. Sie hatten das Risiko gekannt, denn alle hatten vorher in der Flotte gedient. Die Sache hätte noch viel übler ausgehen können, aber das tröstete die Witwen im heimatlichen Turm wenig.

Grimm saß schaudernd da, bedauerte seinen Fehler und versprach den Schatten der toten Männer, dass er ihn nicht noch einmal begehen würde.

Denn er war der Kapitän.

Als Creedy mit dem Schadensbericht kam, hatte sich Grimm wieder einigermaßen gefasst.

»Kapitän«, sagte Creedy respektvoll. »Ich glaube, Ihre Leistungen wurden daheim noch nicht richtig gewürdigt.«

»Ach?«, erwiderte Grimm.

»Ja, Sir«, meinte Creedy. Beherrschte Bewunderung schwang in seiner Stimme mit. »Ich denke, wenn die Auroraner die Itasca losschicken, damit sie einem einzigen Freibeuter eine Falle stellt … das muss man sich auf der Zunge zergehen lassen, Sir. Es ist eine Art Kompliment.«

Grimm seufzte.

»Kapitän Castillo ist einer ihrer Besten«, fuhr Creedy fort. »Sein Angriff war praktisch perfekt, aber Sie sind ihm trotzdem durch die Maschen geschlüpft. Wenn Sie Kapitän in der Flotte wären, hätte man Sie ausgezeichnet für …«

Creedy wurde rot und verstummte.

»Es gibt Schlimmeres für einen Mann, als aus der Flotte entlassen zu werden, IO«, erwiderte Grimm ruhig. »Die Verluste und den Schadensbericht. Wie schlimm sieht es aus?«

»Ziemlich übel«, berichtete Creedy. »Fünf Tote, sechs Verwundete – meist durch Schrapnelle, und eine Gehirnerschütterung bei einem Aeronauten im Maschinenraum, der seine Sicherheitsleine zu früh gelöst hat.«

Grimm nickte. »Das Schiff?«

»Die Dorsalmasten wurden abrasiert. Wir müssen die Werft anfliegen, um sie zu erneuern. Außerdem mussten wir die Takelage abschneiden und abwerfen, deshalb haben wir den Großteil des Dorsalnetzes verloren. Auf dem Geschützdeck prangt ein Loch, wo Geschütz Nummer drei stand – das müssten wir ebenfalls in der Werft reparieren lassen. Und zwei Trosse der Haupthalterung sind durch.«

Grimm holte tief Luft. Die Haupthalterung war eine der wichtigsten Einheiten des Schiffes und um den Hauptsteigekristall gebaut. Das Gewicht des gesamten Schiffes hing an diesen Trossen. Von denen gab es insgesamt acht, obwohl zwei genügten, um das Gewicht des Schiffes zu halten. Aber je mehr Trossen rissen, desto wahrscheinlicher wurde es, dass auch die verbliebenen reißen würden – besonders während solcher Manöver bei Höchstgeschwindigkeit. Mit einem Schaden an einer Trosse war jederzeit zu rechnen, doch durfte man ihn nicht auf die leichte Schulter nehmen.

»Das Beste heben Sie sich für den Schluss auf, nicht?«, fragte Grimm.

Creedy verzog das Gesicht. »Chefingenieur Journeyman sagt, wir haben Risse im Hauptsteigekristall.«

Grimm unterdrückte einen Fluch und schloss die Augen. »Der zweite Sturzflug gleich nach dem ersten.«

»Der Meinung war er auch, Sir. Er hat die Energiezufuhr zum Steigekristall unterbrochen und holt mehr Leistung aus den Trimmkristallen, damit wir weiterfliegen können.«

Grimm lächelte schwach und öffnete die Augen. Auf dieser Fahrt würde es keine Prise und keine Prämie geben. Die Trimmkristalle waren für die Steuerung der Flughöhe zuständig. Sie kosteten eine Stange Geld, und es würde ihnen zusetzen, wenn sie mit ihnen das Schiff in der Luft hielten. Allerdings wurden sie routinemäßig erneuert. Die großen Kristalle, die genug Energie lieferten, um ein Luftschiff fliegen zu lassen, waren eine ganz andere Sache – sie waren seltener und erheblich teurer. Nur ein Energiekern kostete mehr, vorausgesetzt, man konnte einen auftreiben.

Woher sollte er das Geld nehmen?

»Verstehe«, sagte Grimm. »Dann müssen wir ihn wohl austauschen. Vielleicht legt die Flotte ein gutes Wort bei den Lancasters ein.«

Creedy lächelte, aber es wirkte eher künstlich als zustimmend. »Ja, Sir.«

»Gut«, meinte Grimm. »Offenbar müssen wir nach Hause zurück. Ein bisschen früher als geplant, aber das ist nicht so schlimm.«

»Kurs auf Turm Albion, Sir?«

»Wir stecken im Nebel, IO«, erwiderte Grimm. »Wir können uns erst wieder orientieren, wenn wir den offenen Himmel erreicht haben. Wo die Itasca ohne Frage Jagd auf uns machen wird.«

Ein tiefes Klagen dröhnte durch das Bullauge herein. »Sir, war das ein …«

»Nebelrachen«, gab Grimm gelassen zurück. »Ja.«

»Hm. Können die dem Schiff nicht gefährlich werden, Sir?«

»So einer kann uns in einem Stück verschlingen«, stimmte Grimm zu. »Zu dieser Jahreszeit sind sie normalerweise sehr angriffslustig.«

»Normalerweise?«

Grimm zuckte mit den Schultern. »Wenn er sich entscheidet, uns zu fressen, können wir wenig dagegen unternehmen, IO. Unsere Kanönchen würden ihn nur noch wütender machen.«

»So groß sind diese Viecher?«

Grimm musste unwillkürlich grinsen. »So groß sind die.« Er atmete tief durch. »Und Netze, die unter Strom stehen, locken sie ganz besonders an.«

Creedy sah durch das Bullauge nach draußen. »Vielleicht sollten wir das Netz abschalten und einholen, Sir.«

»Das wäre sicherlich weise, IO«, sagte Grimm. »Allerdings gehe ich davon aus, dass Journeyman das Netz abgeschaltet hat, sobald wir den Sturzflug beendet hatten. Setzen Sie die Segel. Heute Nacht fliegen wir mit dem Wind. Morgen steigen wir irgendwann auf und hoffen, dass uns die Itasca nicht mehr auflauert.«

Creedy nickte. Wieder hallte der seltsame, langgezogene Ruf des Nebelrachens durch die Kabine. »Sir? Was unternehmen wir wegen des Ungeheuers?«

»Da können wir nur eins tun, IO«, sagte Grimm. »Uns sehr, sehr leise verhalten.« Mit einer Kopfbewegung schickte er Creedy hinaus. »Lassen Sie Segel setzen. Je schneller wir unterwegs sind, desto eher erreichen wir Turm Albion.«

3  Turm Albion, Habbel Morgen, Tagwynn-Fasszucht

Bridget saß in den düsteren Gewölben der Fasszucht in einer schattigen Ecke, wo man einen rissigen alten Bottich ausgebaut hatte. Sie drückte sich in die Ecke und hatte die Knie vor die Brust gezogen. Natürlich war ihr kalt. In der Kammer war es immer kalt. Aber das wäre ihr nur aufgefallen, wenn sie darüber nachgedacht hätte; sie hatte viel zu viel Zeit ihres Lebens in diesem Raum verbracht, als dass ihr hier unbehaglich zumute gewesen wäre.

»Bridget?«, rief ihr Vater mit seiner tiefen Stimme vom Eingang der Kammer. »Bridget, bist du hier? Es ist Zeit.«

Bridget drückte sich noch tiefer in die Ecke. Die Reihen der Fässer brachen seine Stimme, die durch die ganze Kammer hallte. Sie lehnte den Kopf an die kühle, tröstlich feste Wand aus Zunderstein und schloss die Augen.

Dies war ihr Zuhause.

Sie wollte ihr Zuhause nicht verlassen.

Wieder hörte sie die tiefe, sanfte Stimme ihres Vaters. »Lass dir einfach noch ein wenig Zeit, Kind. Und dann komm bitte heraus, ja?«

Sie antwortete nicht. Er seufzte milde. Die Tür der Kammer schloss sich, und sie blieb mit dem leisen Gurgeln der Fässer und dem schwachen Lichtschein einiger im Raum verteilter, gebraucht erworbener Luminkristalle allein.

Es war einfach ungerecht. Sie war so glücklich mit dem, was sie schon seit ihrer Kindheit tat. Und es war eine gute und notwendige Pflicht. Schließlich versorgte ihr Vater Habbel Morgen aus seiner Fasszucht mit bestem Fleisch. Wenn sich niemand mehr darum kümmerte, würden die Menschen verhungern. Oder wenigstens schlechteres Fleisch essen. Sie war sehr stolz auf ihr Handwerk. Lieber würde sie hungern – und falls notwendig sogar verhungern –, als das gummiartige Zeug aus Camdens Fasszucht zu essen.

Es war lächerlich. Ihre Familie zählte nicht zu den Hohen Häusern, jedenfalls praktisch gesehen nicht. Sie und ihr Vater waren die letzten lebenden Vertreter der Tagwynn-Linie, und verflucht, es war nicht so, dass sie sich jede Woche neu in Ätherseide einkleideten. Oder überhaupt Ätherseide besaßen. Sie lebten nicht besser als die anderen Leute im Habbel Morgen. Bridget hatte nicht darum gebeten, als Abkömmling eines überambitionierten, blutrünstigen Flottenadmirals zur Welt zu kommen, und ihr war es gleichgültig, welche herausragende Rolle er in der Geschichte von Turm Albion gespielt hatte. Schließlich genossen sie und ihr Vater keine besonderen Privilegien.

Warum also sollte sie einer altmodischen, fürchterlich traditionellen Pflicht nachkommen?

Sie spürte ein zartes Flämmchen der Wut und wollte es zu einem lodernden Feuer anfachen, doch es flackerte und verlosch. Sie fühlte sich … klein.

Natürlich konnte sie sich alles Mögliche einreden. Aber sie wusste genau, warum sie kein Jahr im Dienst des Archons verbringen wollte.

Sie hatte Angst.

Sie hörte ein Rascheln und einen leisen, dumpfen Aufprall. Als sie aufsah, sprang eines der Wesen, die sie auf der Welt am liebsten hatte, leichtfüßig vom nächsten Fass, landete lautlos, hockte sich vor sie und starrte sie aus großen grünen Augen an.

»Guten Morgen, Rowl«, sagte sie. Ihre Stimme klang dünn und piepsig in ihren eigenen Ohren, besonders im Vergleich zum Bass ihres Vaters.

Der rote Kater schnurrte zum Gruß und tapste zu ihr herüber. Ohne Ankündigung kletterte er auf ihren Schoß, drehte sich einmal träge im Kreis, ließ sich nieder und schnurrte erneut.

Bridget lächelte und kraulte Rowl zwischen den Ohren. Sein Schnurren wurde tiefer, und er schloss die Augen zu grünen Schlitzen.

»Ich will nicht fort«, sagte sie. »Es ist einfach ungerecht. Und ich wäre sowieso niemandem nützlich. Ich kenne doch nur die Fasszucht.«

Rowl schnurrte unentwegt.

»Wir haben nicht einmal einen Kampfhandschuh oder ein Schwert, außer unseren Tranchiermessern. Um eins zu kaufen, fehlt uns das Geld. Und selbst wenn, hätte ich nicht die blasseste Ahnung, wie ich es benutzen müsste. Was kann ich schon für die Archon-Garde leisten?«

Rowl hatte genug vom Ohrenkraulen. Er reckte sich und drehte sich auf den Rücken. Als sie nicht sofort reagierte, schlug er mit weicher Pfote auf ihre Hand, damit sie ihm Brust und Bauch kraulte. Ohne jede falsche Zurückhaltung streckte er alle viere von sich und genoss die Liebkosung.

»Aber du kennst ja Vater. Er legt so viel Wert darauf, seinen Pflichten nachzukommen. Wenn er sein Wort gibt, dann hält er es auch. Wenn er eine Aufgabe angeht, genügt es ihm nicht, sie zu erfüllen. Er muss unbedingt Bester sein. Oder zumindest versuchen, es zu werden. Er hat auch gedient. Das sei auch für mich wichtig, sagt er.« Sie seufzte. »Aber ein ganzes Jahr. Ich werde ihn überhaupt nicht sehen. Die Nachbarn und die Leute in diesem Korridor auch nicht. Und … und die Fässer und der Laden und …« Sie ließ den Kopf hängen und verzog vor Kummer das Gesicht. Dann nahm sie Rowl in die Arme, drückte ihn fest und schaukelte ihn sanft hin und her.

Kurz darauf murmelte der Kater: »Kleinemaus, du zerdrückst mir das Fell.«

Bridget zuckte schuldbewusst zusammen, richtete sich auf und lockerte die Umarmung. »Oh«, entschuldigte sie sich, »verzeih mir bitte.«

Der Kater sah sie an und schien einen Augenblick ernsthaft über die Aufforderung nachzudenken. Dann nickte er: »Ja, mache ich.«

»Besten Dank«, erwiderte Bridget.

»Gern geschehen.« Der Kater zuckte mit dem Schwanz hin und her. »Worthalter möchte, dass du sein Revier verlässt?«

»Er möchte nicht unbedingt, dass ich weggehe«, meinte Bridget. »Aber er hält es für wichtig.«

Rowl legte den Kopf schief. »Dann ist es eine Pflicht.«

»So sieht er es auch«, antwortete Bridget.

»Also brauchst du nicht länger darüber nachzudenken«, gab der Kater zurück. »Du hast eine Verpflichtung gegenüber deinem Erzeuger. Er hat eine Verpflichtung gegenüber seinem Oberhaupt. Wenn er sich einverstanden erklärt hat, seinem Oberhaupt einen seiner Krieger zu leihen, dann sollte der Krieger gehen.«

»Nur bin ich kein Krieger«, widersprach Bridget.

Der Kater blickte sie kurz an, beugte den Kopf vor und rieb Schnurrhaare und Schnauze an ihrem Gesicht. »Es gibt viele unterschiedliche Arten von Krieg, Kleinemaus.«

»Was soll das heißen?«, fragte sie.

»Du bist jung«, sagte der Kater. »Und nicht so weise wie einer, der alt ist. Ich bin weiser als du, und ich sage, du solltest gehen. Das ist ganz klar. Traue einem Kopf, der weiser ist als deiner.«

»Du bist gar nicht älter als ich«, entgegnete sie.

»Ich bin eine Katze«, gab Rowl selbstgefällig zurück, »ich nutze meine Zeit also viel besser.«

»Du bist unmöglich«, sagte Bridget.

»Ja. Eine Katze eben.« Rowl erhob sich und ließ sich auf den Boden gleiten. Er wandte sich ihr zu und schlang den Schwanz um seine Pfoten. »Warum möchtest du dem Worthalter Schande bereiten und ihn demütigen? Willst du seinen Namen ändern?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Bridget. »Aber es ist nur so … ich bin ganz anders als er.«

»Nein«, meinte Rowl. »Eben darum wird man ja auch irgendwann erwachsen.«

»Ich bin kein Kind«, widersprach sie.

Der Kater blickte sich um und sah sie dann wieder an. »Statt deine Pflicht zu tun, versteckst du dich in der dunkelsten Ecke des dunkelsten Raums eures Hauses. Sehr weise von dir. Sehr erwachsen.«

Bridget schnitt eine Grimasse und verschränkte die Arme vor dem Bauch, sagte aber nichts. Rowl hatte recht: Sie benahm sich wie ein Kind. Eigentlich hatte er fast immer recht, aber musste er ihr damit immer gleich auf die Nerven gehen?

»Du hast Angst«, meinte Rowl. »Du hast Angst, dein bekanntes Revier zu verlassen.«

Bridget stiegen wieder Tränen in die Augen. Sie nickte.

»Warum denn?«, erkundigte sich Rowl. »Wovor musst du Angst haben?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie.

Rowl setzte sich und starrte sie aus grünen Augen an.

Bridget biss sich auf die Lippe. Dann sagte sie sehr leise: »Ich möchte nicht allein sein.«

»Aha«, antwortete Rowl.

Der Kater wandte sich um und verschwand im tiefen Schatten der Kammer. Bridget wurde noch kälter, und sie fühlte sich kleiner und noch einsamer als zuvor.

Sie wischte sich die Augen mit dem Ärmel und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Dann stand sie auf und legte die Hand auf den kühlen Stein. Das vertraute Gefühl gab ihr Kraft. Rowl hatte auf seine nervige, selbstgefällige Art recht. Ihre Familie hatte eine Pflicht. Vom Haus Tagwynn war vielleicht nicht mehr viel übrig, aber noch war es ein gutes Haus. Nach allem, was ihr Vater für sie getan hatte, nach all der Liebe, die sie nach dem Tod ihrer Mutter von ihm bekommen hatte, war sie es ihm schuldig, ihn nicht in Verlegenheit zu bringen – auch wenn es niemand außer ihm als Verlegenheit betrachten würde.

Es war ja nur ein Jahr. Nur ein … langes … fremdes … einsames … entsetzliches Jahr.

Langsam ging sie zur Tür.

Als ihr Vater öffnete, sah sie ihn an. Franklin Tagwynn war ein Hüne von einem Mann, und seine Schultern füllten fast den Türrahmen aus. Er hatte kräftigere Arme als manche Männer Beine, und die Muskeln an seinem Hals wirkten wie aus Stein. Er trug seine weiße Schürze und seinen Gürtel mit den scharfen Messern, die ein Fasszüchter braucht. Das zerzauste Haar hatte die Farbe von Eisen, und seine Augen sahen müde und besorgt aus.

Sie gab sich Mühe, für ihn zu lächeln. Das hatte er verdient.

Müde erwiderte er das Lächeln. Sie wusste, dass sie ihm nichts vormachen konnte. Er sagte nichts, sondern umarmte sie nur sanft. Sie schloss die Arme um seinen warmen Oberkörper und lehnte sich an ihn.

»Mein tapferes Mädchen«, sagte er leise. »Meine Bridget. Deine Mutter wäre stolz auf dich gewesen.«

»Ich bin nicht tapfer«, entgegnete sie. »Ich habe solche Angst.«

»Ich weiß«, antwortete er.

»Dort kenne ich niemanden«, sagte sie.

»Du wirst schnell Freunde finden. Das habe ich auch.«

Sie schnaubte. »Weil ich ja schon so viele Freunde in den Häusern habe.«

»Bridget«, tadelte er sie milde, »du hast es doch noch nie ernsthaft versucht.«

»Natürlich nicht. Es sind verzogene, selbstgefällige Wichtigtuer.«

Er lachte; sie spürte das tiefe Vibrieren an ihrer Wange. »Ja. Ich weiß, so erscheinen sie dir. Aber als Kind musstest du mehr Verantwortung tragen als andere in deinem Alter – insbesondere die Kinder der Häuser. Du musstest so schnell erwachsen werden …« Er lehnte seine Wange an ihr Haar. »Ich kann es selbst kaum glauben. Diese siebzehn Jahre sind so schnell vergangen.«

»Vater«, sagte sie leise.

»Ich weiß, du hast dir nie viel aus den anderen Kindern der Häuser gemacht, aber so schlimm sind sie auch wieder nicht. Und die meisten werden erwachsen. Irgendwann. Du wirst schon sehen.« Er lehnte sich zurück und hielt sie auf Armeslänge von sich. »Über eine Sache muss ich noch mit dir sprechen. Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.«

Sie nickte. »Gewiss, Vater.«

Er legte ihr die schwere Hand zärtlich auf den Kopf und lächelte. »Du musst auf jemanden aufpassen.«

Sie legte den Kopf schief und blinzelte: »Wie bitte?«

Hinter ihrem Vater schlenderten zwei Katzen herein. Die erste war ein sehr großer, grauer Kater, ein muskulöses Tier mit vielen Narben im ansonsten weichen Fell und Kerben in den Ohren. Der zweite war Rowl. Der rote Kater setzte sich ein wenig hinter den grauen und zuckte belustigt mit den Schnurrhaaren.

Ihr Vater sprach sehr ernst. »Clanoberhaupt Maul hat entschieden, es sei an der Zeit, dass der Archon sein Volk als Bürger von Habbel Morgen anerkennt – was seiner Ansicht nach bedeutet, dass seine Linie sich nicht von den anderen Hohen Häusern unterscheiden soll. Daher betrachtet er es als seine Pflicht, ein Mitglied seiner Familie zum Dienst in der Garde des Archons zu schicken. Ich habe dich Rowl als Führer angeboten, damit du ihm helfen kannst, das Handwerk eines Archon-Kriegers zu lernen.«

Bridget blinzelte. Ihr Mund verzog sich zu einem breiten Lächeln. »Augenblick. Meinst du … willst du sagen, Rowl kommt mit mir?«

»Nein«, gab Rowl selbstgefällig zurück. »Du kommst mit mir. So herum klingt es wichtiger.«

Clanoberhaupt Maul warf Rowl einen Blick zu, der vage Missbilligung ausdrücken mochte. Die jüngere Katze blinzelte langsam und schien unerträglich zufrieden mit sich zu sein.

»Das ist eine wichtige Aufgabe«, sagte ihr Vater, und seine Augen funkelten vor Belustigung. »Ich weiß, für dich bedeutet es ein großes Opfer. Aber bist du dazu bereit, um der guten Beziehungen willen, die zwischen dem Hause Tagwynn und Mauls Clan herrschen?«

Bridget wandte sich Rowl zu und streckte die Arme aus. Der rote Kater tappte herüber, sprang an ihr hoch, rieb die Wangen an ihren und machte es sich bequem. Er war so wunderbar weich, und sein Schnurren war ihr so vertraut wie die kaum erinnerten Schlaflieder, die ihre Mutter für sie gesungen hatte.

»Gut«, sagte Bridget. Sie drückte ihre Wange an Rowls Fell. »Wenn es dem Wohl des Hauses Tagwynn dient, dann sehe ich es als meine Ehrenpflicht. Ich schaffe das schon.«

4  Turm Albion, Habbel Morgen

Die folgenden zwei Wochen wurden schlicht und einfach grauenhaft für Gwen.

»Ich sehe wirklich keinen Sinn darin«, keuchte sie. Ihre Beine taten weh. Ihre Füße schmerzten. Ihre Brust fühlte sich an, als würde sie brennen. Alles in allem wusste sie keinen einzigen vernünftigen Grund, warum man um den Sitz des Archons herumlaufen sollte, was sie nun bereits jeden Tag seit Beginn der Ausbildung taten; und zwar jeden Tag öfter.

»Es ist gut für dich«, sagte Cousin Benedict. Der große, schlanke Mann mit dem hellbraunen Haarschopf war nicht ganz zwei Jahre älter als Gwen. Er trug die gleiche Ausbildungsuniform wie Gwen, allerdings lief er leichtfüßig und offensichtlich ohne größere Anstrengung neben ihr her.

Auch seine Stimme klang noch immer völlig entspannt.

Dieser blöde, katzenäugige abartige Kerl.

»Für dich mag es gut sein«, keuchte Gwen. »Du hast es ja schon einmal gemacht.«

»Ich mache es seit zwei Jahren, genau«, stimmte Benedict zu.

»Du trägst auch nicht diese lächerliche Kleidung.«

»Ich habe das Gleiche an wie du«, gab Benedict zurück.

»Ja, aber du bist daran gewöhnt. Mann, wie kannst du nur in dieser Hose laufen?«

»Besser als in Kleidern, würde ich sagen«, antwortete er. »Ich dachte, dir würde das Laufen gefallen, Gwen. Also, ich finde es regelrecht belebend.«

»Belebend?«, platzte Gwen heraus. »Benedict Michael Sorellin-Lancaster, du darfst mich höchstpersönlich am …«

»Wenn du möchtest, Kusinchen.« Benedict grinste. »Ich muss sagen, du kommst langsam in Form.«

Gwen riss sich zusammen, damit sie weiterlaufen konnte, und hatte kaum noch Kraft, das Kompliment mit dem angemessenen Misstrauen unter die Lupe zu nehmen. »Was?«

Der junge Mann grinste. »In den ersten Tagen konntest du dich praktisch gar nicht beschweren, und jetzt hör dich nur mal an. Du hast die ganze Zeit beim Laufen geredet.«

Gwen warf ihrem größeren Cousin einen bitterbösen

Blick zu und brummte unzusammenhängend vor sich hin. Mehr brachte sie nicht zustande. Die Gruppe der Garderekruten lief um die Ecke und an der letzten Mauer des Hofes entlang. Unterwegs schauten ihnen die Leute auf dem Markt zu – Gwen hatte diese merkwürdige Übung der Garde selbst schon oft beobachtet. Dabei war ihr bewusst gewesen, dass sie zwangsläufig daran teilnehmen würde, wenn sie in die Garde eintrat, aber niemand hatte ihr gesagt, wie … anstrengend es war.

»Kompanie!«, brüllte der grauhaarige Hauptmann Cavallo, als sie ihr Ziel erreichten. »Halt! Weggetreten, Leute.«

Die Gardisten in ihrer grauen Kleidung kamen nach und nach zum Halt. Zwar waren die neuen Rekruten am Anfang in ordentlicher Formation zu viert nebeneinander losgelaufen, doch lange hatten sie diese nicht gehalten. Jetzt ließ sich die Gruppe schnaufend und ohne erkennbare Ordnung auf den Boden fallen. Alle hatten beim Lauf die gleichen formlosen Jacken und Hosen getragen, und alle waren durchgeschwitzt.

Die Altgedienten kamen locker zum Halt, atmeten kaum schneller, grinsten über die Rekruten oder unterhielten sich leise. Gwen gefiel es nicht, angegafft zu werden, bei diesem blonden Klotz Reginald Astor ärgerte es sie aber noch mehr. Er hielt sich für gutaussehend, was in gewisser Weise leider sogar stimmte, und er starrte sie immer genau dann an, wenn sie zerzaust und verschwitzt war und ihre Uniform reichlich undamenhaft an ihr klebte. Sie sah mit finsterer Miene auf: Reginald glotzte sie schon wieder an und grinste dabei unverschämt.

Sie starrte zurück und sagte zu Benedict: »Vermutlich hast du Reggie nicht gesagt, wie sehr ich sein Glotzen hasse.«

Benedict lächelte auf sie herab. »Dann würde er es absichtlich noch offener machen.«

»So ein sinnloses Ärgernis«, murmelte Gwen, »zusätzlich zu diesem sinnlosen Ärgernis, mit dem wir uns sowieso schon herumschlagen müssen.«

»Soll ich mein kleines hilfloses Kusinchen beschützen?«, fragte Benedict.

Gwen runzelte die Stirn und dachte kurz darüber nach. Benedicts Angebot war verführerisch, hätte es aber nicht sein sollen. Normalerweise hätte sie sich diesen aufdringlichen Flegel selbst vorgeknöpft und ihm ordentlich eine verpasst. Doch aus irgendeinem Grund erschien es ihr einfacher, das ihrem Cousin zu überlassen.

Vielleicht, weil sie vom Laufen und vom Lernen so erschöpft war. Cavallo erteilte ihnen jeden Nachmittag mehrere Stunden Unterricht und lehrte sie alles Wissenswerte über die verschiedenen Habbel im Turm, ihre Gesetze und ihre Beziehungen untereinander – und obwohl ihre früheren Lehrer ihr durchaus ein anständiges Grundwissen vermittelt hatten, hatten sie auch vieles ausgelassen. Oder zumindest hatten sie sich nie die Mühe gemacht, Gwen die Einzelheiten dieser trockenen Materie näherzubringen. Deshalb hatte sie wie ein Idiot gestammelt, als der Hauptmann sie im Unterricht drangenommen hatte.

Gwen war daran gewöhnt, stets perfekte Leistungen abzuliefern, bei allem, was sie tat. Eine besonders gute Läuferin war sie nicht, und auch keine besonders gute Schülerin in Sachen Turmpolitik; außerdem schien sie im morgendlichen Verhörunterricht nicht richtig mitzukommen, ein Thema, mit dem sie zuvor keinerlei Berührung gehabt hatte. Oh, natürlich hatte sie sich in der Übungshalle gut geschlagen, als es um Kampfhandschuhe ging, doch ihr Umgang mit der Klinge blieb so unbeholfen wie früher, und sie war sich ziemlich sicher, dass sie in ein paar Wochen, wenn die eigentliche Ausbildung begann, zunächst weiter mit einer Holzklinge üben würde.

Diese Unfähigkeit setzte ihrem Selbstvertrauen doch überraschend zu. Sehr ärgerlich.

Wollte sie deshalb nichts mit Reginald zu tun haben? Hatte sie Angst, es würde ihr nicht gelingen, ihn abzuwimmeln? In letzter Zeit hatte sie ordentlich Übung in Sachen Unzulänglichkeit bekommen. Wenn es nun zur Gewohnheit wurde?

Unfug, schalt sie sich. Wenn sie Gardistin bleiben wollte, musste sie noch einige Herausforderungen meistern – und sie musste Gardistin bleiben. Jede andere Alternative war undenkbar, denn dann müsste sie nach Hause zurückkehren und ihrer Mutter gestehen, dass sie recht gehabt hatte.

Und das war ganz und gar unerträglich.

»Ich komme schon klar«, sagte Gwen entschieden. »Aber danke für das Angebot, Vetterchen.«

Benedict nickte, als habe er diese Antwort erwartet. »Darf ich dir noch einen Rat geben? Warte ab, bis die Situation nicht ganz so öffentlich ist. Eine junge Frau, die einen Gleichaltrigen zurückweist, ist eine Sache. Eine Rekrutin, die sich mit einem erfahrenen Gardisten anlegt, eine ganz andere.«

»Ich lasse es mir durch den Kopf gehen«, sagte Gwen.

Benedict beherrschte sich, um nicht zusammenzuzucken, aber er versuchte auch nicht zu widersprechen. »Gut, gut.«

Eine Weile lang saß sie einfach nur da und atmete heftig. Ihre Arme und Füße schmerzten unangenehm, doch das würde vergehen. Nach diesem Lauf fühlte sie sich schon viel besser als beim ersten vor zwei Wochen nach einer ganzen Nacht. Das Training hatte durchaus praktische Seiten. Jedes Stockwerk des Turms war einfach riesig, und wenn man dieses Tempo stundenlang durchhalten konnte, war es nicht schwierig, einem Feind davonzulaufen oder einen Verbrecher zu schnappen. Diebe, da war sie sicher, trainierten nicht täglich – schließlich wurden sie nicht von jemandem wie Cavallo angetrieben. Und wer sich selbst genug motivieren würde, wäre wohl kaum ein Dieb, oder?

Als Gwen wieder aufsah, waren die meisten Rekruten bereits wieder in den Hof innerhalb der Mauern des Archon-Palastes gegangen. Nur Reginald und einige seiner Kumpane waren noch draußen, außerdem Gwen und die größte junge Frau, die Gwen je gesehen hatte. Das Mädchen war eine stille Blonde mit vollem, langem Haar. Ihre Schultern waren so breit wie die eines Mannes, ihre Unterarme und Hände sehr kräftig. Sie hieß … ach, Mist. Gwen konnte sich nicht erinnern, dass sie sich irgendwem vorgestellt hätte. Eigentlich konnte sich Gwen nicht erinnern, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte, wenn sie nicht von einem Ausbilder im Klassenraum gefragt worden war. Die anderen Rekruten nannten sie nur das Katzenmädchen.

Die dazugehörige Katze kam vom Hof und lief zu der großen jungen Frau. Das Tier hatte rotes Fell und hätte vielleicht ganz niedlich ausgesehen, wenn es nicht so schmutzig gewesen wäre. Katzen lebten in den Kriechgängen und Lüftungstunneln und anderen unappetitlichen, von Ungeziefer wimmelnden Feuchträumen des Turms.

Gelegentlich sah man Katzen, die durch den Habbel zogen, aber selten zusammen mit Menschen. Manchmal nahm ein Haushalt eine Katze oder sogar eine Gruppe der Tiere bei sich auf, und mancher fand es weise, sie im Austausch gegen ihre Kammerjägerdienste mit Futter zu entlohnen. Das war deutlich einfacher, als die Katzen nicht zu bezahlen und dann festzustellen, dass der Laden in der Nacht leergeräumt worden war. Sie hatte sogar schon von Katzen gehört, die als Aufsicht für Kinder eingestellt worden waren – aber diese Art von Beziehungen waren natürlich immer geschäftsorientiert. Eine Katze, die Zuneigung zeigte, war für Gwen eine Neuigkeit.

Der schlanke Kater sprang dem Mädchen auf den Schoß und rieb sich an ihm. Er stupste seine Wange mit der Nase an und schnüffelte neugierig an seiner verschwitzten Uniform. Das Mädchen streichelte den Kater abwesend. Das Tier setzte sich und genoss die Liebkosung.

»Ich würde ja wirklich zu gern wissen«, sagte einer von Reginalds Kumpanen, »was solches Ungeziefer im Sitz des Archons zu suchen hat.«

»Wirklich widernatürlich«, stimmte Reginald zu. Er verschränkte die Arme und betrachtete das Katzenmädchen forschend. »Man fragt sich ja, was eine vernünftige Person dazu treibt, so ein Vieh zu halten.«

Bei diesen Worten sah das Katzenmädchen zu Reginald hinüber. Der große junge Mann lächelte sie breit an. »Sagen Sie doch mal, Bridget, was hat Ihnen dieses Vieh denn so Wunderbares zu bieten?«

Das Katzenmädchen – genau, sie hieß Bridget … Bridget Irgendwas – blickte Reginald kurz an und antwortete mit nichtssagender Miene: »Das würden Sie nicht verstehen.«

Die jungen Adligen kicherten. »Ach?«, fragte Reginald. »Und warum?«

Bridget runzelte die Stirn und dachte sorgfältig über ihre Antwort nach. Dann sagte sie ruhig: »Weil Sie ein Arschloch sind, Sir.«

Mit einer Ohrfeige hätte das Katzenmädchen den jungen Adligen nicht härter vor den Kopf stoßen können. Reginald fiel die Kinnlade herunter. »Wie bitte?«

»Bitte um Verzeihung«, sagte Bridget. Sie stand auf, mit der Katze im Arm, hob die Stimme und sagte laut und deutlich: »Sie – sind – ein – Arschloch.« Und fügte mit schwachem Lächeln hinzu: »Sir.«

Gwens Augenbrauen bewegten sich in Richtung Haaransatz.

»So … so können Sie nicht mit mir reden«, sagte Reginald.

Bridget und die Katze betrachteten ihn, ohne mit der Wimper zu zucken. »Offensichtlich doch, Sir.«

Reginald blitzte sie wütend an. »Sie gehören überhaupt nicht hierher«, knurrte er. »Ihr Haus ist vor Jahrzehnten ausgestorben. Sie und Ihr Vater, Sie sind wie die letzten Fleischfetzen, die an einem gammligen Knochen hängen.«

Gwen spürte eine Veränderung.

Sie hätte nicht genau sagen können, was es war, aber plötzlich wurde die Luft dichter. Bridget verzog keine Miene. Sie kniff die Augen nicht zusammen und zeigte nicht die Zähne. Sie sagte nichts. Sie bewegte keinen einzigen Muskel. Sie starrte Reginald einfach nur an.

Es ging von der Katze aus, wie Gwen plötzlich bemerkte. Die Augen des Tiers wirkten größer, und die Schwanzspitze zuckte langsam hin und her. Der Kater starrte Reginald an, als hege er Mordabsichten gegen ihn.

Dann sagte Bridget, kaum lauter als im Flüsterton: »Was haben Sie gerade über meinen Vater gesagt?«

Gwen erhob sich rasch. Reginald war ein geübter Duellant, und obwohl die meisten Auseinandersetzungen nur leichte Verletzungen nach sich zogen, endete ein Kampf schnell für einen oder beide Gegner tödlich, wenn die Gefühle hochkochten – und sie war sicher, das lastende Schweigen des Mädchens würde sich in einem Donnerschlag entladen.

Eine Beleidigung wie die von Reginald war Grund genug, Satisfaktion zu fordern, auch wenn, wie sie sicher war, der Mistkerl diese Reaktion nicht absichtlich provoziert hatte. Falls sich Bridget jedoch so sehr darüber aufregte, wie Gwen vermutete, würde er genau das erreichen – und Reggie war zwar ein Dummkopf, aber er war äußerst geschickt im Umgang mit Klinge und Kampfhandschuh. Bridget führte die Klinge genauso schlecht wie Gwen, und mit dem Kampfhandschuh konnte sie überhaupt nicht umgehen. Ein Duell würde übel für sie enden.

»Entschuldigung«, sagte Gwen und ging hinüber zu Bridget, als wäre nichts geschehen.

Bridget und die Katze sahen Gwen im gleichen Moment an.

Meine Güte, war diese junge Frau groß. Mindestens dreißig Zentimeter größer als Gwen. »Wir haben uns noch gar nicht vorgestellt«, sagte Gwen freundlich. »Ich bin Gwendolyn Lancaster.«

Bridget zog die Augenbrauen hoch. »Bridget Tagwynn.«

Gwen runzelte die Stirn. »Aus dem Haus von Admiral Tagwynn?«

Bridgets Mundwinkel zuckte, vielleicht verärgert. »Aus ebendem.«

»Wunderbar«, sagte Gwen mit leichter Schärfe in der Stimme. »Er war der beste Flottenkommandeur in der Geschichte von Turm Albion. Man könnte sogar sagen, dass es den Turm ohne seinen Mut und seine herausragenden Fähigkeiten gar nicht gäbe. Damit stammen Sie aus einer der größten Familien unserer Geschichte.«

Erneut runzelte Bridget die Stirn. Dann deutete sie eine verlegene Verneigung an. »Danke.«

»Sie stammt von einer Fußnote der Geschichte Albions ab«, grummelte Reginald. »Was hat ihre Familie in letzter Zeit für den Turm geleistet? Nichts. Um Himmels willen, ihre Familie züchtet Fleisch wie gewöhnliche Höhlenbewohner.«

Bridget sah Reginald an. »Das klingt ja fast wie eine Beleidigung, Sir.«

»Und wenn es nun als eine solche gemeint ist, was sagen Sie dann?«, gab Reginald zurück.

»Dass ich lieber ein gewöhnlicher Höhlenbewohner bin als ein Arschloch aus dem Hause Astor, Sir.«

Reginald wurde puterrot. »Sie wagen es, meinem Haus eine Beleidigung ins Gesicht zu schleudern?«

»Nicht ins Gesicht«, erwiderte Bridget und zog eine Augenbraue hoch. »In den Arsch.«

»Mieser kleiner Höhlenfurz«, sagte Reginald. »Glauben Sie etwa, nur weil Sie im Sitz des Archons sind und in der Garde ausgebildet werden, sind Sie diese Ehre auch wert? Und glauben Sie, deswegen dürfen Sie Vorgesetzte beschimpfen und verspotten?«

»Ich weiß nicht, ob ich es darf«, sagte Bridget. »Ich tu es eben einfach.«

Reginald funkelte sie an, riss knurrend einen Handschuh aus dem Gürtel und warf ihn Bridget ins Gesicht.

Bridget rührte sich nicht – aber Gwen. Sie fing den Handschuh im Flug ab und wandte sich Reginald zu. »Reggie, nein.«

»Hast du gehört«, fauchte Reginald, »was die verfluchte Zicke über mein Haus gesagt hat?«

»Ich habe auch gehört, was du über ihr Haus gesagt hast«, meinte Gwen. »Du hast angefangen, Reginald Astor.«

»Halt dich raus, Gwendolyn. Ich verlange Satisfaktion!« Er starrte Bridget wutentbrannt an. »Es sei denn, der berühmte Mut des Hauses Tagwynn hat sich im Laufe der Zeit ebenso verflüchtigt wie sein Ruhm.«

Bridgets Stirnrunzeln vertiefte sich, und sie sah Gwen mit leicht offenem Mund an. »Miss Lancaster, hat dieser Mann mich gerade zum Duell herausgefordert?«

»Als Mann würde ich ihn nicht bezeichnen«, antwortete Gwen. »Aber: Ja, es war eine Herausforderung.«

»Irre«, schnaubte Bridget. »Muss ich die Herausforderung annehmen?«

»Wenn nicht, kann er klagen«, erklärte Gwen. »Der Rat würde vielleicht eine Geldstrafe gegen das Haus Tagwynn verhängen.«

»Würde vielleicht?«, mischte sich Reginald ein. »Würde bestimmt! Ich garantiere, dass die Hohen Häuser hart gegen derartige Respektlosigkeiten wider eines der führenden Häuser von Albion vorgehen würden.«

Bridget sah Gwen an. »Stimmt das?«

»Bei Gerichten kann man nie wissen«, meinte Gwen. »Aber … wahrscheinlich wäre es schon.«

»Ich habe die Astors gar nicht beleidigt. Nur ihn.«

»Er ist Erbe des Hauses, fürchte ich«, erklärte Gwen. »Der Rat würde diese Unterscheidung vielleicht nicht treffen.«

Bridget schloss kurz die Augen und murmelte vor sich hin: »Wann lerne ich endlich, meinen Mund zu halten?«

»Sie müssen sich nicht darauf einlassen«, meinte Gwen.

»Damit wäre die Sache wohl kaum beigelegt«, meinte Bridget. »Wenn … wenn sie eine Strafe gegen uns verhängen, müsste mein Vater die Fasszucht verkaufen.«

Reginald lachte schallend. »Genau das ist der Grund, warum unbedeutende kleine Häuschen den großen gegenüber mehr Respekt zeigen sollten. Sie hätten vorher darüber nachdenken müssen.«

Die Katze zog die Krallen über Bridgets Hemdsärmel. Bridget legte dem Tier die Hand auf den Rücken, als wollte sie es beruhigen.

»Entschuldigen Sie sich«, knurrte Reginald. »Auf der Stelle. Und ich vergesse den Vorfall.«

Bridget zögerte, ehe sie antwortete. Dann richtete sie sich auf, sah Reginald an und erwiderte: »Ganz bestimmt nicht.« Sie wandte sich an Gwen. »Wie ist der Ablauf? Kämpfen wir sofort?«

Gwen blinzelte das große Mädchen an. »Sie … Sie wollen die Herausforderung tatsächlich annehmen?«

Bridget nickte. Die Katze fauchte leise.

Gwen seufzte. »Nein, nicht hier. Sie brauchen einen Sekundanten, der Sie begleitet, Ihnen bei den Vorbereitungen hilft und Zeit und Ort vereinbart. Außerdem brauchen Sie einen Marschall als Rechtszeugen.«

Bridget blinzelte. »Das ist ziemlich kompliziert für so eine kindische Sache.«

»Es gibt gute Gründe dafür«, sagte Gwen.

»Verstehe. Wie nehme ich die Herausforderung an?«

Wortlos hielt Gwen ihr den Handschuh hin.

Bridget nahm ihn. »Aha.«

Reginald nickte knapp und deutete auf einen der jungen Adligen an seiner Seite. »Das ist Barnabus. Er ist mein Sekundant. Ihr Sekundant soll ihn aufsuchen. Guten Tag.« Er fuhr herum und stolzierte in den Palast davon. Sein Gefolge stolzierte ihm hinterher.

Bridget und Gwen schauten ihnen nach. Schließlich sagte Bridget: »Ich hätte Ihre Hilfe nicht gebraucht.«

»Pardon?«, fragte Gwen.

»Ihre Hilfe. Es war nicht notwendig, dass Sie dazukommen und die Sache noch schlimmer machen.«

»Schlimmer?«, fragte Gwen bestürzt. »Inwiefern habe ich die Sache schlimmer gemacht?«

»Ich habe Sie nicht um Hilfe gebeten. Sie haben den Stolz dieses Idioten angestachelt. Weil er sich gegenüber jemandem aus dem Hause Lancaster keine Blöße geben wollte, musste er die Ehre der Astors verteidigen.« Bridget schüttelte den Kopf. »Ohne Sie hätte ich nur den Mund halten müssen. Dann hätte er keinen Ansatzpunkt mehr gehabt.«

»Ich wollte nur helfen«, sagte Gwen.

Bridget verdrehte die Augen. »Warum denken die Leute aus den Hohen Häusern eigentlich immer, Sie wären die Einzigen, die Dinge regeln können, und vor allem die, die sie überhaupt nichts angehen? Schon mal daran gedacht, dass ich lieber auf Ihre Einmischung verzichtet hätte?«

Gwen verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie finster an. Sie …

Sie hatte nicht darüber nachgedacht. Keine Sekunde lang. Und natürlich hatten Bridgets Worte dann eine ganze andere Wirkung entfaltet, denn der Kerl hatte ein Auge auf Gwen geworfen und wollte sich vor ihr nicht demütigen lassen. Gwen hatte die Sache nicht richtig durchdacht. Sie hatte sich einfach eingemischt und versucht, die Wogen zu glätten – und dabei den Sturm erst richtig entfacht.

Und nun sah es so aus, als würde jemand in diesem Sturm untergehen. Sie konnte sich jetzt nicht einfach zurückziehen, nachdem sie die Dinge selbst erst so weit gebracht hatte. Es wäre unerträglich, wenn jemand wegen ihrer Dummheit leiden müsste – na ja, bei Reggie würde es sie vielleicht nicht so sehr stören, aber bei Bridget schon.

»Vielleicht haben Sie recht«, räumte Gwen leise ein. »Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Warum nicht?«, fragte Bridget.

»Haben Sie die leiseste Ahnung, worum es in einem offiziellen Duell geht?«

»Um zwei Idioten.«

Gwen musste grinsen. »Und worum noch?«

Bridget zog sich in sich selbst zurück. Sie stand leicht gekrümmt da, als wollte sie ihre Größe verbergen. Stirnrunzelnd streichelte sie ihre Katze. »Worum noch? Ich habe keine Ahnung.«

»Reginald aber schon«, sagte Gwen ruhig. »Ob Sie nun gern auf meine Hilfe verzichten würden oder nicht, Miss Tagwynn – so wie es aussieht, sind Sie darauf angewiesen.«

5  Turm Albion, Habbel Morgen

Bridget sah den Aristokraten zweifelnd an. »Ich bin mir nicht ganz sicher, Sir.«

Benedict Sorellin-Lancaster stand ihr auf dem Marktplatz von Habbel Morgen vor dem Ausbildungsgelände der Archon-Garde gegenüber. Es war noch dunkel und dämmerte gerade eben erst. Benedict war ein großer Mann, so groß wie ihr Vater, aber jung und schlank. Er lächelte sie an und meinte es vermutlich aufmunternd, doch entblößte er dabei Eckzähne, die länger als normal waren. »Da liegt das Problem, nicht?«, sagte er. »Sie sind nicht sicher, sollten es aber sein. Kommen Sie. Ich muss einschätzen, wie stark Sie sind. Sie werden mir nicht wehtun, Miss Tagwynn, das versichere ich Ihnen.«

»Es erscheint mir … unpassend«, gab sie zurück. Natürlich würde sie ihm nicht wehtun. Aber selbst wenn sie die Absicht gehabt hätte, verrieten ihr Benedicts gol-

dene, senkrecht geschlitzte Augen seine Kriegerabstammung; er musste über die Stärke eines Löwen verfügen. »Und das wird bestimmt auch von der Garde erlaubt?«

»Für gewöhnlich wird Kampf ohne Waffen nach der Grundausbildung unterrichtet, aber es gibt keine Regel, die verbieten würde, es vorher schon zu lernen. Solange Sie es in Ihrer freien Zeit und nicht während Ihres Dienstes tun.«

»Verstehe«, sagte Bridget. »Das erscheint mir gerecht. Aber wie soll ich Sie angreifen?«

Benedicts Miene blieb ernst, aber plötzlich lag ein Funkeln in seinen Augen.

Bridgets Magen grummelte ganz sonderbar, und sie sah zu Boden.

»Kommen Sie einfach auf mich zu und versuchen Sie, mich hochzuheben.«

Bridget runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Verstehe«, sagte sie und ging einige Schritte auf den jungen Mann zu. »Verzeihen Sie.«

»Entschuldigen Sie sich nicht«, schalt Benedict. »Bei Reggie werden Sie sich auf dem Duellplatz auch nicht entschuldigen.«

Bridget beugte sich vor und brachte, leicht genervt von seinem Tonfall, eine Schulter unter Benedicts Magen und zog ihn vom Boden hoch. Er war nicht viel schwerer als eine Scheibe rotes Fleisch aus einem der großen Fässer daheim. Sie hob ihn in die Höhe, hielt ihn dort kurz und warf ihn über die Schulter auf den Zundersteinboden hinter sich.

Dann drehte sie sich um. Er saß mit offenem Mund auf dem Boden und starrte sie an.

»Tut mir leid«, sagte sie. »War das akzeptabel?«

»Sie … äh«, sagte Benedict. Seine goldenen Augen glitzerten im Dämmerlicht. »Sie sind ziemlich kräftig, Miss Tagwynn.«

»Ich muss arbeiten, um mein Geld zu verdienen«, sagte Bridget, bedauerte die Worte jedoch fast sofort. Sie hatte ihn nicht beleidigen und keineswegs andeuten wollen, dass er nicht arbeitete, aber ein empfindlicher Abkömmling eines großen Hauses von Albion könnte es leicht so auffassen.

Doch in seinen Augen entdeckte sie keinen Zorn. Stattdessen breitete sich langsam ein entzücktes Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Oh Schöpfer der Wege«, schnaubte er und begann dann laut zu lachen.

Bridget gefiel es, wie sein Lachen klang. Ihr Mund verzog sich zu einem milden Lächeln. »Pardon, Sir?«

»Wir sollten Eintrittskarten für dieses Duell verkaufen«, sagte er. »Reggie könnte sich sein ganzes Leben bemühen und es doch nicht wiedergutmachen.«

»Pardon?«, wiederholte Bridget. »Was meinen Sie?«

»Das Duell«, sagte der junge Mann. »Er hat Sie herausgefordert, demnach haben Sie das Recht, den Ort und die Waffen zu wählen.«

»Wie wunderbar«, erwiderte sie. »Ich kann aber immer noch nicht folgen.«

Benedict erhob sich und grinste. »Wählen Sie einfach gar keine Waffe. Verlangen Sie ein Duell ohne Waffen.«

Bridget legte den Kopf schief. »Dann würde jedenfalls vermutlich niemand für nichts und wieder nichts verstümmelt oder gar getötet werden. Aber ich weiß nicht, wie ich kämpfen soll.«

»Ich aber«, meinte Benedict. »Die Grundlagen kann man sehr einfach lernen. Und kräftig genug sind Sie.«

Bridget runzelte die Stirn. »Aber … vermutlich ist Reggie viel geübter als ich. Und ich bin zwar ziemlich kräftig für eine Frau, doch sicherlich nicht stärker als er. Er würde also wohl keine Schwierigkeiten haben, mich zu überwältigen.«

»Das hängt von dem Pfad ab, den Sie einschlagen«, sagte Benedict.

Bridget legte die Stirn in Falten. »Von meinem Weg? Sie wollen mich aber nicht zu Ihrer Religion bekehren, oder? Hoffentlich nicht, Sir. Das wäre peinlich.«

Wieder dieses unbeschwerte Lachen. »Wer dem Weg folgt, braucht nicht bekehrt zu werden. Man bekennt sich nicht zum Weg. Man erkennt einfach, dass man ihm folgt.«

»Gott im Himmel, nicht schon wieder diese Predigt«, erklang eine weitere Stimme. Gwendolyn Lancaster tauchte aus der Dämmerung auf. Sie trug die schlichte graue Übungskleidung der Garde, genau wie Bridget und Benedict. Es fiel Bridget schwer, das unglaubliche Selbstvertrauen im Schritt der Aristokratin mit ihrer winzigen Gestalt in Einklang zu bringen. Bridget war sicher, sie könnte Miss Lancaster auch ohne Ausbildung wie eine Porzellanpuppe zerschmettern.

»Liebste Kusine«, grüßte Benedict, und seine Stimme klang noch erfreuter. »Heute siehst du wirklich besonders gwenisch aus.«

Gwendolyn zog eine Augenbraue hoch. »Was machst du auf dem Boden?«

»Sie hat mich hierhin geworfen«, antwortete Benedict fröhlich.

Gwendolyn sah ihn stirnrunzelnd an, dann hellte sich ihre Miene auf. »Ernsthaft?« Sie wandte sich Bridget zu. »Sie sieht gar nicht aus, als würde sie von Kriegern abstammen.«

»Tut sie auch nicht«, meinte Benedict. »Aber sie arbeitet in einer Fasszucht. Vermutlich wiege ich nicht viel mehr als eine Scheibe rotes Fleisch, oder, Miss Bridget?«

»Nicht sehr viel mehr, Sir.«

Gwen kniff die Augen zusammen. »Oh, du denkst doch nicht …«

»Ich denke an Reggie, ja. Ich bin ganz sicher. Das wäre perfekt.«

»Aufhören«, fuhr Bridget auf. »Alle beide. Sofort aufhören. Es ist, als hätten Sie beide ein Buch gelesen, das ich nicht kenne, und Sie hören nicht auf, darüber zu reden. Das ist einfach unhöflich.«

»Tut mir leid«, sagte Gwendolyn. »Sie wurden wohl nicht dazu erzogen, so hinterlistig und undurchsichtig zu handeln wie Benny und ich.«

Bridget blinzelte. Meine Güte, das einfach so auszusprechen war ganz schön kühn. Aber gleichzeitig auch irgendwie … tröstlich. Mochte man von Gwendolyn Lancaster halten, was man wollte, immerhin schien sie sich nicht so blasiert selbst in die Tasche zu lügen wie viele andere Kinder aus den Hohen Häusern. »Ich möchte mich hier nicht zu einem Urteil über Ihre Familien hinreißen lassen«, erwiderte Bridget vorsichtig. »Aber … nein. Vermutlich nicht.«

Rowl kam aus der Dunkelheit angetapst, lautlos wie immer, und gab wie immer keine Erklärungen ab, wo er gewesen war. Bridget beugte ein Knie leicht, ohne großartig darüber nachzudenken, und der Kater benutzte es als Sprungbrett, um behände auf ihre Arme zu hüpfen und dann auf ihre Schultern zu klettern. Er stupste sie an der Wange an, und sie neigte den Kopf in seine Richtung.

»Pass gut auf, Kleinemaus«, flüsterte er. »Ich habe Erkundigungen über die beiden eingeholt. Sie sind gefährlich.«

Bridget sah die Katze an und nickte kaum merklich. Bei einer Katze konnte »gefährlich« eine Menge bedeuten, doch für gewöhnlich war es als Kompliment gedacht. Sie hielt die beiden Aristokraten eher für ichbezogen und ausgesprochen arrogant, doch hatte sie gelernt, die Meinung der Katze nicht leichtfertig abzutun.

Also sagte sie zu Gwendolyn: »Entschuldigung, Miss Lancaster, was haben Sie gesagt?«

Gwendolyn legte den Kopf schief und studierte die Katze eingehend. »Ich habe gesagt, auch wenn Ihre Körperkraft nur annähernd an Reggies heranreicht, können Sie ein Duell austragen, das er nicht gewinnen kann.«

»Mir ist es egal, ob einer gewinnt«, sagte Bridget. »Ich möchte nur, dass dieser Unfug bald vorüber ist und dass ihn alle lebend überstehen.«

Gwendolyn blinzelte und schenkte Bridget plötzlich ein Lächeln, das so warm und ehrlich wirkte wie der Sonnenaufgang eines Aeronauten. »Sie haben wirklich eine bejammernswerte Einstellung zu sinnlosen Duellen, die nur des Stolzes wegen ausgetragen werden. Wussten Sie das?«

»Na, glücklicherweise«, erwiderte Bridget.

»Die Sache ist die«, meinte Benedict und erhob sich mühelos, »wenn Sie ihm so etwas wie einen richtigen Kampf bieten, kann er das Duell nicht gewinnen. Wenn er Sie mit bloßen Händen besiegt, dann jedoch nur knapp, und er wird dabei aussehen wie ein brutaler Raufbold. Wenn Sie ihn besiegen, wird er für immer der Astor sein, der verdroschen wurde, und zwar von …« Benedict unterbrach sich und grinste Bridget an.

»Von der Höhlenbewohnerin aus der Fasszucht«, ergänzte Bridget. Sie lächelte zaghaft. »Es wäre wirklich gemein, ihm so etwas anzutun.«

»Nicht wahr«, sagte Gwendolyn und strahlte.

»Aber ich werde es nicht tun«, meinte Bridget.

»Warum um Himmels willen nicht?«, wollte Gwendolyn wissen. »Er hat es schließlich mehr als verdient.«

»Möglich«, räumte Bridget ein. »Doch wenn ich ihn demütige, sporne ich ihn an, sich auf andere Weise an mir zu rächen – und wenn nicht an mir, dann an meinem Vater.« Sie sah Benedict an. »Gibt es eine Waffe, mit der wir ihm den Sieg zuschanzen könnten, ohne dass er mich umbringt oder wie ein Dummkopf dasteht?«

»Es gibt keine Waffe, kein Werkzeug und keinen Mechanismus, bei dem Reggie nicht wie ein Dummkopf dastünde«, meinte Gwen säuerlich.

»Der Sieg ist mir nicht wichtig«, sagte Bridget. »Mir liegt auch nichts daran, ihn schlecht dastehen zu lassen. Ich möchte lediglich mit meinem Leben weitermachen, als hätte dieser Wortwechsel nie stattgefunden.«

»Du hast recht, Kusinchen«, sagte Benedict und nickte langsam. »Ihre Einstellung zu einem Duell um des Stolzes willen ist bejammernswert.«

Die beiden sahen einander lange an. Erneut hatte Bridget das Gefühl, dass ihr der notwendige Hintergrund fehlte, um ihren Blickwechsel zu verstehen.

»Wie wär’s mit Essen?«, schlug Gwendolyn plötzlich vor. »Ihr beide seid so früh rausgegangen, bestimmt habt ihr den Ruf zum Frühstück verpasst. Der Verhörunterricht beginnt in einer halben Stunde, und den Lauf danach wollt ihr sicherlich nicht mit leerem Magen absolvieren.« Sie sah Rowl an und fügte hinzu: »Und das gilt auch für dich, Meister Katze. Ich bezahle.«

Selbstzufrieden sagte Rowl: »Die weiß wirklich, worauf es ankommt. Nenn ihr meine Lieblingsspeise.«

»Rowl«, erwiderte Bridget, »das ist kein Benehmen.«

Sie sah auf. Die beiden Lancasters starrten sie an.

»Sie sprechen Katzisch«, sagte Benedict. »Ich meine, ich habe gehört, dass manche Leute behaupten, sie würden es beherrschen … Meine Güte, gerade haben Sie genau wie eine Katze geklungen.«

»Er hat keine Ahnung, was für einen schrecklichen Akzent du hast«, stellte Rowl fest.

Bridget verdrehte die Augen, dann wandte sie sich wieder an Benedict. »Ja, klar. Haben Sie keine Katzen im Hause Lancaster?«

»Natürlich nicht«, sagte Gwendolyn. »Mutter lässt es nicht zu.«

»Eigentlich doch«, unterbrach Benedict seine Kusine. »Die Diener haben eine Vereinbarung mit einigen Katzen getroffen, zwecks Bekämpfung der Schädlinge. Aber soweit ich weiß, ist es eine alte Abmachung, und keiner der jetzigen Bewohner hat je mit einer Katze kommuniziert.«

Gwendolyn blinzelte. »Warum weißt du darüber Bescheid und ich nicht?«

»Weil dir nie jemand etwas erzählt, Kusinchen«, sagte Benedict. »Was vermutlich daran liegt, dass du so viel Zeit mit Lady Lancaster verbringst und oftmals erst redest und dann erst nachdenkst.«

Gwendolyn legte den Kopf schief, als würde sie ihm diesmal recht geben. Dann wandte sie sich wieder an Bridget. »Ich fürchte, ich habe mich unhöflich benommen. Weder habe ich mich Ihrem Begleiter selbst vorgestellt noch darum gebeten, vorgestellt zu werden. Bitte übermitteln Sie ihm doch, dass es mir leidtun, Miss Tagwynn.«

Bridget blickte Gwendolyn misstrauisch an und erwartete, in ihren Augen Hohn zu sehen, wie es wohl bei Reggie der Fall gewesen wäre, doch sie entdeckte nichts dergleichen. Gwendolyn wirkte aufrichtig. Gebieterisch und von Benimmregeln besessen – aber ehrlich.

»Worum hat sie gebeten, Kleinemaus?«, erkundigte sich Rowl, beugte sich vor und sah Gwendolyn aufmerksam an.

»Sie möchte die Namen mit dir austauschen«, erklärte Bridget ihm auf Katzisch. »Menschennamen, nicht Katzennamen. Sie findet, sie hat dir Unrecht getan, weil sie nicht schon früher danach gefragt hat.«

Rowl versteifte sich empört. »Und, stimmt das?«

»Allerdings unabsichtlich«, beschwichtigte ihn Bridget. »Sie war nicht sicher, was sie von einer Katze zu halten hat, die bei Menschen auftaucht. Ich nehme an, sie möchte dich wirklich nicht beleidigen.«

Rowl schlug mit dem Schwanz hin und her. »Was würde der Worthalter über sie sagen?«

Bridget lächelte. Sie wusste genau, wie ihr Vater mit Miss Lancaster umgehen würde. »Er würde sie auf einen Tee einladen und ihr mit aller Höflichkeit begegnen.«

Rowl nickte knapp, eine sehr menschliche Geste. »Dann begegne ich ihr auch mit aller Höflichkeit. Sag ihr meinen Namen und dass sie sich noch keinen Katzennamen verdient hat. Ein Frühstück sei aber ein guter Anfang.«

Bridget wandte sich an Gwendolyn. »Miss Lancaster, dies ist Rowl vom Stamm der Leisen Pfoten, Spross von Maul, dem Oberhaupt der Leisen Pfoten.«

»Der Prinz seines Hauses, so wie du Prinzessin des deinigen bist, Kusinchen«, merkte Benedict an.

Gwendolyn hatte den Anstand, jeden skeptischen Blick auf diese Bemerkung zu unterdrücken. Stattdessen sah sie Benedict mit entschieden undurchdringlicher Miene an, woraufhin er erneut lächelte.

Er hat ein sehr hübsches Lächeln, dachte Bridget.

Gwendolyn wandte sich ernst wieder Rowl zu. »Willkommen, Sir Rowl, im … menschlichen Teil von Habbel Morgen. Es wäre mir eine Ehre, dir Frühstück zu kaufen, wenn du gestattest.«

Prompt ließ sich Rowl in Bridgets Arme fallen, und sein kehliges Schnurren brauchte keine Übersetzung. »Ein sehr guter Anfang«, murmelte er.

»Ja, Miss Lancaster«, sagte Bridget. »Das wäre genehm.«

6  Turm Albion, Habbel Morgen

Rowl beobachtete, wie dumm sich Kleinemaus und ihre menschlichen Gefährten benahmen, und fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis er die Dinge wieder in Ordnung bringen musste.

Wieder einmal hatten sie weniger geschlafen als alle anderen Menschen in der Archon-Garde, und wieder einmal hatten sich die Menschen Gwendolyn und ihr Halbseelen-Cousin eingebildet, sie würden Kleinemaus auf eine Art Kampf vorbereiten. Lächerlich. Auf einen Kampf bereitete man sich am besten vor, indem man kämpfte. Das wusste jedes Kätzchen.

Im Augenblick übte Benedict mit Kleinemaus Fallen, was ebenso lächerlich war. Fallen übte man nicht. Man landete einfach auf seinen Füßen. Doch Kleinemaus ließ sich immer wieder von den Füßen auf den Rücken fallen, manchmal von allein, dann wieder unter Mithilfe von Gwendolyn oder Benedict. Zuerst war Rowl misstrauisch gewesen und hatte angenommen, Gwendolyn benutze den Vorwand, um ein rivalisierendes Weibchen auszuschalten; oder vielleicht wollte Benedict auch seine Paarungsrechte geltend machen. Doch in den letzten Tagen hatte es eher dümmlich als schändlich gewirkt, und außerdem schien niemand Kleinemaus wirklich wehzutun, daher ließ Rowl zu, dass die Übungen weitergingen.

Es war eine Schande, so viel Zeit auf eine grundsätzlich dumme Tätigkeit zu verschwenden – und deswegen so viel Schlaf zu versäumen.

Benedict zeigte Kleinemaus nun, wie sie ihn auf den Boden werfen konnte. Welchen Sinn hatte es, das langsam zu lernen und mit offensichtlicher Hilfe von Benedict? Glaubte Kleinemaus wirklich, ein Feind würde sich genauso verhalten?

Rowl spürte eine Druckveränderung in der Luft im Fell an seiner Flanke und in den Schnurrhaaren und drehte träge ein Ohr in diese Richtung. Er hörte eine raschelnde Bewegung, die für jeden außer einer Katze unhörbar sein musste, besonders bei dem Lärm, den die Menschen veranstalteten. Mirl kam aus dem Schatten.

»Rowl«, sagte die schwarze Katze. Mirl war klein, aber flink und intelligent. Sie gehörte zu Mauls Schnurrhaaren, seinen Spionen und Jägern. Um ihre großen dunklen Pupillen zeigte sich ein winziger grüner Ring, und im Dämmerlicht sah man eigentlich nur ihre glänzenden Augen.

»Mirl«, erwiderte Rowl lässig.

Mirl schlenderte zu ihm, setzte sich neben ihn und betrachtete die Menschen. »Was machen sie da?«

»Sie wollen Kleinemaus das Kämpfen beibringen«, erklärte Rowl.

Mirl schaute ernst zu. »Aha. Haben sie schon angefangen?«

»Das bilden sie sich jedenfalls ein«, meinte Rowl. »Was gibt es Neues von meinem Vater?«

»Er lässt grüßen und sagt, du sollst deine Pflicht tun, oder er macht dir Kerben in die Ohren.«

Rowl zuckte mit dem Schwanz und gähnte. »Ich weiß, was ich zu tun habe. Ist das alles?«

Mirl drehte amüsiert die Ohren, klang jedoch plötzlich ernster. »Er sagt, Langdenker habe die Berichte von den Kundschaftern der Leisen Pfoten bestätigt.«

Rowl sah die kleinere Katze an. »Diese neuen Dinge in den Lufttunneln?«

Mirl blinzelte bejahend. »So erfahren wir von den Schattenschwänzen, den Flinken Krallen und einem halben Dutzend anderer Stämme. Auch in anderen Habbeln werden Katzen vermisst – aber niemand hat gesehen, was sie sich geholt hat.«

Rowl schnaubte gereizt. »Das erscheint mir feige.«

»Mir erscheint es geschickt«, erwiderte Mirl.

»Das auch. Also befinden wir uns im Krieg?«

»Noch nicht«, meinte Mirl. »Maul sagt, zuerst müssen wir herausfinden, gegen wen wir Krieg führen.«

»Und was meint Langdenker dazu?«

»Langdenker ist sich nicht sicher.«

Rowl blickte Mirl scharf an, sagte jedoch nichts. Unruhig peitschte sein Schwanz hin und her. Langdenker war keine Katze, aber sehr klug, weise und ehrenwert. Wenn er nicht wusste, wer den Leisen Pfoten und anderen Stämmen in ihren eigenen Tunneln nachstellte, musste es etwas Fremdes sein – oder etwas Neues.

»Sag meinem Vater doch bitte«, bat Rowl, »dass ich zu einer sofortigen Kriegserklärung rate – ohne Einschränkung. Sofortige Gegenwehr wird uns mehr einbringen als zu große Vorsicht. Jagen und vernichten wir sie, ehe sie sich bei uns einnisten.«

»Ich werde es ihm sagen«, versprach Mirl und zuckte unbekümmert mit einem Schnurrhaar. »Er wird deinen Rat allerdings nicht beherzigen.«

Rowl ignorierte die letzte Bemerkung mit der angemessenen Verächtlichkeit.

Mirl saß neben ihm und beobachtete die Menschen, die herumtobten. »So etwas habe ich schon einmal gesehen.«

»Diese Kampflehre?«, fragte Rowl skeptisch.

»Im Tempel des Wegs in Habbel Landen«, sagte Mirl.

»Was hast du denn dort unten gemacht?«, fragte Rowl.

»Ich bin meinen Pflichten als Schnurrhaar nachgegangen«, antwortete Mirl überheblich. »Sie haben etwas Ähnliches gemacht, nur waren es mehr Menschen, und sie haben andere Kleidung getragen.«

»Haben sie auch so albern ausgesehen?«

Nachdenklich legte Mirl den Kopf schief. »Viele, ja. Andere wirkten gar nicht albern.«

»Inwiefern?«

»Sie haben sich nicht so armselig bewegt. Wenn auch natürlich nicht so geschmeidig wie eine Katze.«

»Natürlich«, gab Rowl zurück.

»Aber sie waren nicht so trampelhaft wie die meisten anderen Menschen.« Sie kämmte sich ein Ohr mit der Pfote. »Vielleicht hilft es ihnen ja.« In diesem Moment ging Kleinemaus besonders hart zu Boden. »Irgendwann.«

»Sie sind schon sehr langsam, die Menschen«, sinnierte Rowl. »Glaubst du wirklich, es könnte ihr weiterhelfen?«

»Sie braucht sich nicht viel Mühe zu geben, damit andere Menschen im Vergleich zu ihr ungelenk wirken«, antwortete Mirl. »Gegen wen wird sie kämpfen?«

»Gegen ein junges Männchen. Er hat Schmerzwörter gegen den Worthalter geäußert. Daraufhin hat Kleinemaus ihm ebenfalls Wörter um die Ohren gehauen. Jetzt planen sie einen Kampf.«

»Sie planen einen Kampf?«, fragte Mirl verwirrt. »Warum geht sie nicht zu ihm, während er schläft, und greift ihn an?«

Rowl gähnte. »Keine Ahnung. Aber sie wird er nicht im Schlaf überraschen. Falls er es versucht, kratze ich ihm die Augen aus.«

»Vernünftig«, sagte Mirl. »Obwohl ein Mensch keine so leichte Beute ist. Noch nicht einmal für den großen und mächtigen Rowl.«

»Ein gutes Schnurrhaar sollte nicht so viel Lärm machen«, knurrte Rowl.

Mirl erhob sich und imitierte eine menschliche Verbeugung. »Ja, mächtiger Rowl.«

Rowl wollte ihr einen Klaps auf die Nase verpassen (wenn auch mit eingefahrenen Krallen), doch Mirl wich ihm lässig aus. In ihren Augen funkelte Lachen. Sie schlenderte davon und zuckte spöttisch mit dem Schwanz. »Du siehst tatsächlich fast so gut aus, wie du selbst von dir denkst, weißt du.«

»Und du bist flinker und schlauer, als dir guttut«, gab Rowl ruhig zurück. »Pass gut auf dich auf. Ich möchte dich nur sehr ungern in den Tunneln verlieren.«

»Und mach du keinen dummen Fehler, der dich das Leben kostet, während du deinen Menschen beschützt«, erwiderte sie.

»Sehen wir uns bald wieder?«

»Vielleicht«, meinte Mirl, »wenn ich in Stimmung bin.«

Dann verschwand sie in der Dunkelheit, aus der sie aufgetaucht war.

Rowl schaute dem unerträglichen Weibchen einen Augenblick nach und zuckte nachdenklich mit dem Schwanz. Aufsässig, aber flink. Und wunderschön. Und niemals langweilig.

Vielleicht sollte er ein Lied für sie komponieren.

Nach den »Kampf«-Übungen konnte er sich endlich wieder um wichtige Angelegenheiten kümmern. Rowl nahm seinen gewohnten Platz in den Armen von Kleinemaus ein und begleitete sie zum Frühstück auf dem Marktplatz.

Der Marktplatz war ein Meer aus Ständen und kleinen Gebäuden mitten im Habbel und erstreckte sich rund um den Sitz des Turmherrn. Ungefähr ein Viertel der Stände war aus Turmstein gebaut und von denjenigen errichtet worden, die die Menschen die Erbauer nannten. Die übrigen bestanden zum größten Teil aus Ziegeln, und die Türen und Verkaufsfenster waren jetzt mit Häuten verschlossen, die über Rahmen gespannt waren. Bei einigen der besser laufenden Läden hatte man Holz aus den Dschungeln der Oberfläche benutzt, das mühselig meilenweit auf den Turm transportiert werden musste.

Kleinemaus trug ihn zu dem Stand, der am köstlichsten duftete und einer der wenigen war, die zu dieser frühen Stunde schon geöffnet hatten. Der Mensch Benedict schien die Besitzer persönlich zu kennen, denn er begrüßte sie jeden Morgen mit Namen. Das hatte sicherlich mit seinem Hunger zu tun – der Körper der Halbseelen brannte heißer als der anderer Menschen, fast so heiß wie der einer Katze, und er musste häufiger essen als andere Menschen. Rowl wartete, während Benedict für alle bestellte und mit diesen kleinen Metallstücken bezahlte, an denen das Herz der Menschen so sehr hängt.

Anschließend wurde das Essen zubereitet, und die Menschen ließen sich an einem Tisch nieder. Rowl setzte sich neben Kleinemaus, die ihm ein Brötchen mit Fleisch vor die Nase legte. Rowl zerriss es und wartete, bis sich die kleinen Dampfwölkchen verzogen hatten. Er ließ sich nicht von dem köstlichen Essensduft verleiten – einmal hatte er sich die Zunge verbrannt, eine würdelose Erfahrung, die er nicht wiederholen wollte.

»Was denkst du über die Übungen, Rowl?«, fragte Benedict höflich, nachdem der Mensch ein Brötchen fast ohne zu kauen hinuntergeschlungen hatte.

Rowl warf einen Seitenblick auf Kleinemaus. Seiner Einschätzung nach hatte sie noch nicht endgültig entschieden, ob sie die beiden Menschen mit ihrer Treue beehren sollte oder nicht, doch ziemlich offensichtlich betrachtete sie Benedict als potenziellen Paarungspartner. Es wäre unhöflich, ihre Chancen auf Vermehrung ihrer Spezies zu gefährden. »Sieht schmerzhaft aus«, sagte er zu Kleinemaus. Sie übersetzte es in Menschensprache und lächelte trocken.

»Es kann auch schmerzhaft sein«, erklärte Benedict, »aber in einem richtigen Kampf kann man verwundet werden und muss trotzdem weiterkämpfen. Ein wenig Schmerz jetzt kann dir später das Leben retten.«

»Das gleiche Ergebnis hätte man, wenn man Reggie im Schlaf die Kehle durchschneidet«, sagte Rowl und sah Kleinemaus an. Sie verdrehte die Augen und übersetzte. Das Menschenweibchen Gwendolyn verschluckte sich prompt an ihrem Brot.

Rowl biss in aller Seelenruhe ein paar Mal von den kühleren Stellen seines Brötchens ab.

»Eine ziemlich direkte Seele, wie?«, brachte Gwendolyn kurz darauf hervor.

»Sie machen sich keinen Begriff«, sagte Kleinemaus.

»Es gibt gute Gründe, den Streit nicht zu so einer … endgültigen Sache ausufern zu lassen«, sagte Benedict und wandte sich direkt an Rowl. »Reggie stammt aus einer großen, mächtigen Familie. Sein Sekundant wird ebenfalls ein Astor sein, von einem jüngeren Zweig des Hauses. Falls Reggie irgendeinen bleibenden Schaden erleidet, wird der Sekundant das berichten, und möglicherweise würde man dann auf Vergeltung sinnen.«

»Man möchte meinen, die wären froh, diesen Dummkopf los zu sein«, antwortete Rowl.

Das Menschenweibchen Gwendolyn schnaubte und biss von ihrem Frühstück ab.

»Bis zu einem gewissen Punkt«, räumte Benedict ein. »Wenn sie jedoch hinnehmen, dass ein Mitglied ihres Hauses verletzt wird, könnten andere das als Zeichen von Schwäche auffassen.«

»Aha«, sagte Rowl, »das ergibt wenigstens ein wenig Sinn.« Er dachte ernsthaft über die Situation nach. »Aber Kleinemaus hat kein Hohes Haus, das Rache nehmen könnte, wenn Reggie ihr bleibenden Schaden zufügt.«

Benedict schien es mit Unbehagen aufzunehmen, als Kleinemaus den Kommentar übersetzte. »Das ist sicherlich zu einem Teil wahr. Aber niemand im Habbel hat ein Interesse daran, dass Duelle einen tödlichen Ausgang nehmen. Falls das geschähe, könnte man auch Druck auf das Haus Astor ausüben.«

»Wenn er Kleinemaus tötet«, fragte Rowl, »würde das Haus Lancaster dann Krieg gegen das Haus Astor führen?«

Benedict und Gwendolyn sahen sich lange an. »Ich glaube kaum.«

»Dann ist dieser Druck nur eine Pfote ohne Krallen«, stellte Rowl fest. »Er wird seine Taten nicht verhindern.«

Abrupt beugte sich Gwendolyn über den Tisch vor, blickte Rowl fest an und sagte entschieden: »Falls Miss Tagwynn etwas zustößt, Meister Rowl, werde ich Reggie persönlich mit Kampfhandschuhen herausfordern und ein Loch in ihn blasen, dass eine Katze hindurchspringen kann. Darauf hast du mein Wort.«

»Also, ich habe nicht nur bereits das Duell verloren«, murmelte Kleinemaus, »eigentlich bin ich schon tot. Warum verschwenden wir Frühstück an eine tote Frau?«

Rowl sah zu Kleinemaus hoch und sagte gar nicht unfreundlich: »Du warst dumm genug, dich in diese Sache hineinziehen zu lassen. Nun müssen klügere Köpfe einen Ausweg finden. Ich verspreche, sobald ich sicher bin, dass du nicht blind in den Tod marschierst, werde ich dich den Kampf ganz allein verlieren lassen.«

Kleinemaus starrte ihn böse an.

»Was hat er gesagt?«, wollte Benedict wissen und blickte zwischen den beiden hin und her.

»Er möchte gern ein Bad nehmen«, sagte Kleinemaus in eindeutig bedrohlichem Tonfall.

»Ehrlich, Kleinemaus«, meinte Rowl und knabberte an seinem Brötchen. »Irgendwann musst du doch mal aus diesen kindlichen Wutausbrüchen herauswachsen.«

»Oh«, meinte Kleinemaus und wurde tiefrot. »Manchmal machst du mich so wütend.«

»Du bist nur wütend, weil ich recht habe«, konterte Rowl im Tonfall von jemandem, der eindeutig im Recht ist, während sein Gegenüber vollkommen falschliegt.

Aus der Dunkelheit erklangen Schritte, und Rowl sah hinüber: Einer von Reggies Kumpanen näherte sich dem Frühstückstisch. Rowl beobachtete ihn reglos und machte sich bereit, sofort loszuschlagen, falls der Neuankömmling sie bedrohen sollte.

Einige Sekunden später bemerkten seine Menschen den anderen Menschen ebenfalls. Er blieb mit trotzig erhobenem Kinn an ihrem Tisch stehen. »Benedict. Gwen. Miss Tagwynn.«

Rowl kniff die Augen zusammen.

»Guten Morgen, Barnabus«, sagte das Menschenweibchen Gwendolyn frostig. »Du wirst ihm sekundieren, oder?«

Der Mensch Barnabus zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. »Die Herausforderung wurde offiziell ausgesprochen und angenommen, Gwen. Er will es durchziehen.«

»Aber du müsstest ja nicht sein Sekundant werden«, erwiderte sie.

»Er ist Aristokrat«, meinte Barnabus schlicht. »Außerdem: Wenn ich es nicht mache, übernimmt es irgendein Heißsporn.«

Benedict schüttelte den Kopf. »Da hat er recht, Gwen. Tut mir leid, dass du in diese Sache hineingezogen wurdest, Barney.«

Barnabus zuckte erneut mit den Schultern. »Miss Tagwynn, darf ich fragen, wer Ihr Sekundant ist?«

»Ich«, sagten die beiden Menschen Benedict und Gwendolyn gleichzeitig.

Und im gleichen Augenblick stieß Rowl sein wildestes, rauestes Kriegsgeheul aus und stürzte sich auf die Augen des Menschen Barnabus.

Der Mensch war völlig perplex. Er fuchtelte mit den Armen und fiel nach hinten um. Rowl landete mit seinem ganzen Gewicht auf der Brust des Menschen und drückte ihn auf den Turmstein. Der Mensch fiel noch unbeholfener als Kleinemaus, keuchte und blieb kurz verblüfft liegen.

Nun gut, verblüfft waren alle.

Rowl saß ruhig auf seiner Brust, beugte sich dicht zu Barnabus vor und fauchte: »Ich bin Rowl, Spross von Maul, dem Herrn und Meister der Leisen Pfoten – und ich bin ihr Sekundant.«

Kleinemaus übersetzte dies mit zittriger Stimme. Der Mensch Barnabus starrte Rowl mit großen Augen an und blickte zwischen ihm und Kleinemaus hin und her.

»Das meinen Sie nicht ernst«, stotterte Barnabus.

Rowl schlug ihm hart auf die Nase und fuhr die Krallen gerade weit genug aus, damit ein paar Blutstropfen hervorquollen und sein Gegenüber wusste, wie ernst er es meinte. Dann fauchte er erneut. »Pass auf, Mensch. Kleinemaus trifft sich mit Reggie zu einem Kampf ohne Waffen auf dem Markt, beim Mittagslicht, in sieben Tagen von heute an.«

Barnabus starrte die Katze an und dann Kleinemaus, als sie übersetzte. »Benedict«, sagte er, »Reggie hat sich einen dummen Zeitpunkt ausgesucht, um seine Gier nach Duellen zu befriedigen, aber dies ist völlig inakzeptabel. Eine Katze als Sekundant? Was sollen die Leute denken?«

Benedict schürzte nachdenklich die Lippen. »Weißt du, was ich denken würde, wenn ich einer der Leute wäre? Dass Reggie ein Idiot aus einem der Hohen Häuser ist, der gegenüber jemandem wie Miss Tagwynn den starken Mann markieren will. Aber ich denke, du übersiehst hier eine entscheidende Sache, Barney.«

»Und das wäre?«, wollte er wissen.

»Ihn«, sagte Benedict und zeigte auf Rowl.

Rowl peitschte mit dem Schwanz und starrte Barnabus unverwandt in die Augen. So verharrte er noch kurz, ehe er sich erhob und in aller Seelenruhe zu seinem Frühstück zurückkehrte.

Kleinemaus fragte auf Katzisch: »Und das würde Maul wollen?«

»Selbstverständlich«, sagte Rowl. Vielleicht klang er ein wenig selbstgefällig – was ihm natürlich auch zustand. Der Mensch Barnabus war ihm völlig ausgeliefert gewesen.

»Ich weiß nicht, ob ich recht verstehe«, meinte Barnabus und sah die Katze an.

»Das glaube ich auch, Sir«, meinte Kleinemaus. »Aber das kommt schon noch. In einer Woche.«

7  Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

Grimm schritt auf den Sitz des Archons zu. Seine harten Schritte hallten auf dem Steinboden, und er ermahnte sich selbst, dass es von extremer Stillosigkeit zeugen würde, wenn er den Idioten neben sich in einem Ausbruch lustvoller Gewalt ermorden würde.

»Vielleicht ist ihre Zeit gekommen«, meinte Kommodore Hamilton Rook. Der große, majestätisch aussehende Mann (wenn man einen Monarchen wollte, dessen Nase gebogen war wie der Schnabel eines Sonnenfalken) hatte schwarze Haare ohne jeden Hauch von Silber, was Grimm nicht für natürlich hielt. Gesicht und Hände waren wettergegerbt durch die Aufenthalte auf seinem Schiff; es war ein Schlachtkreuzer namens Ruhmreich, der der Itasca ähnelte, ohne ihr allerdings je das Wasser reichen zu können. Er war gebildet, gut erzogen, von erlesener Höflichkeit und außerdem ein unglaubliches Arschloch. Er trug eine Flottenuniform im passenden Blau, die jedoch mit einer übertriebenen Menge an goldenen Bändern und Borten verziert war, sowie drei Goldstreifen an jedem Ärmel. »Was sagen Sie, mein lieber Francis?«

Grimm sah seitlich zu Rook auf. »Darf ich Sie nochmals bitten, mich nicht Francis zu nennen?«

»Ach. Beim Mittelnamen also? Madison?«

Unwillkürlich spannte und entspannte Grimm seine Schwerthand. »Kommodore, Sie wissen, ich möchte Grimm genannt werden.«

»Ein bisschen steif, was?«, erwiderte Rook missbilligend. »Da könnte ich Sie ja gleich ›Kapitän‹ nennen, als wären Sie noch im Dienst.«

Extrem stillos, dachte Grimm. Entsetzlich stillos. Stillos in historischer Dimension. Aber ungemein befriedigend.

»Ich hatte gehofft, Sie wären nicht mehr so unsicher nach Ihren jüngsten Erfolgen«, fuhr Rook fort. »Und meine Frage haben Sie auch nicht beantwortet. Mein Angebot ist überaus großzügig.«

Grimm bog in einen Seitengang ab und verließ den morgendlichen Verkehr von Habbel Morgen. »Ihr Angebot, mir ein Viertel des Wertes zu zahlen, damit Sie das Schiff zerlegen können? Ich habe gedacht, das wäre eher Ihre seltsame Auffassung von Humor gewesen.«

»Kommen Sie, verfallen Sie nicht in Schwärmerei«, sagte Rook. »Sie war ein gutes Schiff, aber als Kriegsschiff ist die Raubtier überholt, und für ein Handelsschiff ist sie zu klein. Mit dem Geld, das ich Ihnen anbiete, könnten Sie sich ein Handelsschiff kaufen, mit dem Sie ein Vermögen verdienen. Denken Sie an Ihre Nachkommen.«

Grimm lächelte schwach. »Und dass Sie und Ihr Haus damit den Kernkristall erwerben würden, ist natürlich nebensächlich, nehme ich an.«

Kristalle von passender Größe und Dichte, die als Energiekern eines Schiffs zu gebrauchen waren, wurden über Jahrzehnte und Jahrhunderte gezüchtet. Kernkristalle waren nicht teuer, sie waren unbezahlbar. In Turm Albion stand die Kristallproduktion heutzutage unter Aufsicht der Flotte, weshalb nur eine begrenzte Anzahl von Kernkristallen Privatleuten gehörte – doch die meisten würden sich um nichts in der Welt davon trennen. In den letzten zwei Jahrhunderten hatten die Hohen Häuser nach und nach alle verbliebenen Kernkristalle in ihren Besitz gebracht. Natürlich konnte man sie auch in anderen Türmen kaufen, doch soweit Grimm wusste, konnte sich kein Kristall der Welt mit denen der Lancasters messen, was Kraft und Qualität anging.

»Natürlich wäre es nicht schlecht für das Ansehen unseres Hauses«, erwiderte Rook. »Aber trotzdem ist es ein faires Angebot.«

»Nein«, meinte Grimm.

»Sehr wohl«, sagte Rook bestimmt. »Dann verdoppele ich es.«

»Noch einmal: Nein.«

Der große Mann trat Grimm in den Weg und starrte ihn an. »Also, Francis. Ich will diesen Kristall. Ich habe den Schadensbericht Ihres Ingenieurs gesehen. Sie können froh sein, dass Sie es überhaupt zum Turm zurückgeschafft haben.«

»Ach, tatsächlich?«

»Sie brauchen komplett neue Leitungen, einen neuen Hauptsteigekristall und mindestens drei neue Trimmkristalle! Ich kenne Ihre Bücher. Die Kristalle können Sie sich nicht leisten.«

»Sie ist angeschlagen«, entgegnete Grimm entschieden. »Nicht abgewrackt.«

»Angeschlagen«, wiederholte Rook und verdrehte die Augen. »Selbst an der Leine kommt sie kaum am Turm hinauf. Die Raubtier ist kein Luftschiff mehr, nur noch eine Winsch.«

Grimm baute sich vor Rook auf und ballte die Hände zu Fäusten.

Rook schien dieses Detail nicht zu bemerken. »Es ist ein großzügiges Angebot, Francis. Zwingen Sie mich nicht, zu anderen Mitteln zu greifen.«

Grimm stand schweigend da und starrte den höhnisch grinsenden Hamilton Rook an. »Und welche Mittel«, fragte er leise, »würden das sein?«

»Ich kann die Sache vor Gericht bringen, wenn es sein muss«, erklärte er. »Und dort vortragen, wie leichtsinnig Sie Ihr Schiff steuern. Ich kann auch über die Verluste Bericht erstatten, die Sie erlitten haben. Die Beschwerden anderer Türme, die Ihnen kriminelles Verhalten vorwerfen, wurden an die Flotte weitergeleitet.«

Grimm knirschte mit den Zähnen. »Diese Vorwürfe beziehen sich auf Handlungen, die ich zum Wohl der Flotte durchgeführt habe, wie Sie sehr wohl wissen.«

»Jedoch haben Sie Befehl, diesen Umstand abzustreiten«, erwiderte Rook und lächelte breit. »Ehrlich, Francis, glauben Sie wirklich, die Flotte würde sich auf Ihre Seite stellen? Auf die Seite eines in Ungnade Gefallenen, eines Ausgestoßenen, und eine öffentliche Demütigung riskieren?« Das Lächeln verschwand. »Ich bekomme diesen Kernkristall. So oder so, Grimm.«

Grimm nickte nachdenklich. Und dann versetzte er Kommodore Hamilton Rook plötzlich und ohne zu zögern eine Ohrfeige.

Das Klatschen hallte durch den leeren Gang. Rook fuhr zurück, weniger durch die Wucht des Schlags als vielmehr wegen des Umstands, dass er geschlagen worden war, und starrte Grimm mit großen Augen an.

»Die Raubtier ist kein Eigentum«, sagte Grimm ruhig. »Sie ist nicht mein Besitz. Sie ist mein Zuhause. Ihre Mannschaft betrachte ich nicht als Angestellte, sondern als Familie. Wenn Sie noch einmal damit drohen, Kommodore, mir mein Zuhause und meine Familie zu nehmen, könnte ich auf den Gedanken kommen, Sie hier und jetzt umzubringen.«

Rook blitzte ihn an und richtete sich zu seiner vollen, einschüchternden Größe auf. »Sie arrogantes Insekt«, knurrte er. »Glauben Sie wirklich, Sie können mich ohrfeigen, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden?«

Zur Antwort trat Grimm einen Schritt vor und schlug ihn erneut. Rook wollte ausweichen, aber Grimm war zu schnell für ihn. Wieder hallte das Klatschen durch den Gang.

»Ich mache das, wann immer es mir passt, Sir«, sagte Grimm immer noch gelassen. »Zerren Sie mich vor Gericht. Dann erkläre ich den Richtern und der Öffentlichkeit ausführlich, weshalb ich Sie geschlagen habe, und Sie stehen gedemütigt da. Wenn Sie Ihren Ruf retten wollen, bleibt Ihnen dann keine andere Wahl, als mich zu einem Duell herauszufordern. Und als herausgeforderte Partei würde ich auf dem Protokoll Mortis bestehen.«

Rook lehnte den Kopf zurück, fort von Grimm, als habe er die Tür zur Speisekammer aufgemacht, um Käse zu holen, und wäre dabei auf eine Krabbelschuppe gestoßen. »Das würden Sie nicht wagen. Selbst wenn Sie gewinnen, würde meine Familie Ihnen das Fell über die Ohren ziehen.«

»Ich würde ausflaggen und mich unter den Befehl von Turm Olympia stellen«, sagte Grimm. »Die würden mich mit Handkuss nehmen. Sollen die Rooks doch versuchen, ihre Spielchen mit dem Kapitän eines olympischen Schiffs zu treiben. Glauben Sie, dass Sie so viel wert sind, Hamilton?«

Rook stemmte die Fäuste in die Hüften. »Das ist Hochverrat.«

»Für einen Offizier der Flotte, ja«, entgegnete Grimm und fletschte die Zähne, »aber nicht für einen in Ungnade Gefallenen wie mich.«

»Sie verdammter Niemand«, fluchte Rook. »Ich sollte …«

Grimm trat einen Schritt vor, starrte Rook unverwandt in die Augen und zwang ihn so, einen Schritt nach hinten zu machen. »Was sollten Sie, Kommodore? Schlimme Sachen hinter meinem Rücken sagen? Mich zum Duell herausfordern? Sie haben doch nicht den Mumm, einem Mann in die Augen zu sehen, wenn Sie ihn töten. Das wissen wir beide ganz genau.«

Rook kochte vor Wut. »Das werde ich nicht vergessen, Grimm.«

Grimm nickte. »Ja. Das ist eine Ihrer vielen Schwächen, Hamilton: Sie vergessen Gefälligkeiten und merken sich Beleidigungen.«

»Ja. Mein Haus hat ein langes Gedächtnis – und Weitblick.«

Grimm musste sich arg zusammenreißen, um den Zorn zu unterdrücken, der in ihm aufwallte, aber es gelang ihm, ihn aus seiner Stimme herauszuhalten. »Weitblick? So nennen Sie das? Lassen Sie sich eines gesagt sein: Wenn mir oder einem meiner Männer oder einem Mitglied ihrer Familien irgendetwas zustößt – und mag es noch so eine Kleinigkeit sein –, dann mache ich Sie persönlich dafür verantwortlich. Binnen einer Stunde werde ich Sie bei der Admiralität und beim Rat anzeigen. Und in dem folgenden Duell werde ich Sie töten und vom Dach des Turms werfen – und zwar nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge. Habe ich mich klar ausgedrückt, Kommodore?«

Rook schluckte und trat noch einen halben Schritt zurück.

Grimm wies mit dem Zeigefinger auf ihn. »Lassen Sie die Finger von meinem Zuhause. Halten Sie sich von meiner Familie fern. Guten Tag, Sir.«

Damit machte der Kapitän der Raubtier auf dem Absatz kehrt und marschierte weiter zum Palast.

Grimm war noch keine zwei Minuten unterwegs, als er eine leise, vergnügte Stimme aus der Dunkelheit eines unbeleuchteten Seitengangs hörte. »Was ist los, Mad? Wo nehmen Sie denn auf einmal Ihre Besonnenheit her? Früher hätten Sie den aufgeblasenen Schwachkopf am helllichten Tag auf dem Markt auseinandergenommen.«

Grimm schnaubte und ging mit unverminderter Geschwindigkeit weiter. »Ich habe keine Zeit, mit Ihnen zu fechten, Bayard.«

Aus dem Dunkeln tauchte ein schlanker Mann auf und gesellte sich zu ihm. Alexander Bayard trug ebenso wie Rook die Uniform eines Kommodore, wenn sie auch nicht so reichhaltig verziert war. Außerdem war sein Gesicht viel wettergegerbter. Wenn Bayard auf einem Schiff war, hielt er sich gern auf Deck seines Flaggschiffes, des schweren Kreuzers Heldenmut, auf, während sich Rook vor den Elementen versteckte, so gut er nur konnte.

»Ja«, sagte Bayard lässig. Der kleinere Mann musste lange Schritte machen, um mitzuhalten. »Ich habe es gehört. Ihr Schiff kann kaum noch fliegen, und Sie haben keine Mittel, es zu reparieren, deshalb wollen Sie sicherlich so schnell wie möglich den Hafen verlassen.«

»Zwingen Sie mich nicht, zum Duell gegen Sie anzutreten«, sagte Grimm.

»Warum eigentlich nicht?«, erwiderte Bayard und stolzierte neben ihm her. Er hatte dunkle, glitzernde Augen, und sein Haar hatte sich Jahrzehnte zu früh in einen prächtigen silbernen Schopf verwandelt. »Sie würden verlieren, das ist Ihnen doch auch klar.«

Grimm schnaubte.

»Sie sind ein wahrer Geschäftsmann in Sachen Gewalt, mein halsstarriger Freund«, fuhr Bayard fort. »Aber Sie haben kein Eis in der Seele und keinen Tropfen Reptilienblut in Ihren Adern. Um ein Duell gegen ein Reptil zu gewinnen, muss man berechnend vorgehen, und Sie waren stets ein Ausbund an Ungeduld.«

Grimm lächelte unwillkürlich. »Sie haben sich gerade als Reptil bezeichnet, Kommodore.«

»Ich bin ja auch eins«, stimmte Bayard zu. »Eine Viper, die aus jeder Lage ihren Vorteil schlägt.« Sein Lächeln verschwand. »Deshalb trage ich Uniform und Sie nicht, fürchte ich.«

»Was hätte es schon gebracht, uns beide zu entlassen?«, erwiderte Grimm. »Sie wissen, ich werfe Ihnen das nicht vor.«

»Wozu auch? Das tue ich schon selbst. Und was Rook betrifft …« Bayard schauderte. »Wenn es zum Duell kommt, benennen Sie mich hoffentlich als Ihren Sekundanten.«

»So verzweifelt werde ich vermutlich doch nicht sein«, gab Grimm zurück. »Aber wenn sonst alle ablehnen, komme ich auf Sie zurück.«

»Exzellent. Bitte mindestens einen Tag im Voraus. Meine Geliebte würde es nicht verstehen, wenn ich sie urplötzlich verlasse.«

Grimm lachte schallend. »Sie beide sind nicht verheiratet, und doch sind Sie schon seit … elf Jahren zusammen?«

»Dreizehn«, korrigierte Bayard selbstgefällig.

»Gott im Himmel. Und Sie halten immer noch an der Geschichte fest, dass sie Ihre Geliebte ist. Warum?«

Ein jungenhaftes Grinsen breitete sich auf Bayards Gesicht aus. »Weil ein Skandal, mein alter Freund, deutlich mehr Vergnügen bereitet als Eigentum. Solche Dinge sind die Würze im Leben.«

»Sie sind dekadent«, sagte Grimm, lächelte jedoch breit, und die Wut und die Verdrossenheit, die von der Begegnung mit Rook geblieben waren, verflüchtigten sich. »Wie geht es Abigail?«

»Rosige Wangen, blaue Augen und wohlauf, mein Freund. Sie lässt herzlich grüßen.«

»Bitte grüßen Sie aufs Herzlichste zurück«, sagte Grimm. Er legte den Kopf schief und blickte Bayard an. »Danke, Alex.«

»Rook wäre auch für die Geduld eines Erzengels eine Herausforderung«, erwiderte Bayard und neigte den Kopf. »Sie stehen nicht ohne Freunde da, Grimm. Verschwenden Sie Ihre Zeit nicht, indem Sie über diesen Schwachkopf nachdenken.«

»Die Zeit, die ich für die Ohrfeigen gebraucht habe, war sicherlich nicht verschwendet.«

Bayard lachte fröhlich. »Das würden wohl einige Leute genauso sehen.«

Sie erreichten eine düstere Kreuzung wenig benutzter Tunnel, wo die Luminkristalle in großen Abständen angebracht waren. Grimm tastete sich mit einer Hand an der Wand entlang, weil er kaum sehen konnte. »Sie haben mich doch nicht nur aufgesucht, um mich moralisch aufzurichten. Sie sind mir gefolgt.«

»Es hat ganz den Anschein.«

»Wozu?«

»Ich denke, Sie sollten mit dem Archon sprechen.«

»Zu dem bin ich gerade unterwegs«, antwortete Grimm.

»Ach ja«, antwortete Bayard. »Aber wissen Sie, er ist nicht in seinem Sitz. Er hat mich geschickt, um Sie zu ihm zu bringen, und …«

Bayard blieb abrupt stehen. Grimm ebenfalls. Überall im Tunnel wisperte es: das Echo ihrer Schritte, ihrer Stimmen, das ferne, leere Rauschen von Luft, die durch die Tunnel zog, und ihr eigener Atem.

Grimm hätte hinterher nicht sagen können, welche leise Bewegung in der Dunkelheit ihm den Hinterhalt verriet – instinktiv erkannte er die Gefahr und zog das Schwert, dessen kupferummantelter Stahl leise sirrte. Neben ihm folgte Bayard, wie er hörte, seinem Beispiel, und dann kreischte irgendetwas, irgendein Ding im Dunkeln auf, und eine Kanonenkugel heißen Schmerzes traf seine Brust.

8  Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

Er hatte keine Zeit zu reagieren und keinen Platz, um selbst die kurze, gerade Klinge zu schwingen. Grimm stürzte sich auf das schreckliche, schmerzhafte Gewicht und stieß mit dem Arm danach. Er erwischte etwas, das fauchte und zischte und mit Zähnen und Krallen blutige Wunden riss. Das Wesen hatte ungefähr die Größe eines Kindes. Es sprang auf und von ihm fort.

»Grimm!«

»Alles in Ordnung!«, brüllte Grimm und erhob sich schnell, riss sich die Jacke vom Leib und wickelte sie um den linken Arm. »Katzen?«

»Das glaube ich nicht. Katzen machen nicht solche Geräusche.«

Das Kreischen war aus beiden Richtungen des Tunnels zu hören. »Da sind noch mehr von denen«, sagte Grimm.

»Rücken an Rücken«, erwiderte Bayard, und Grimm spürte, wie sich die Schultern des anderen Mannes in die Mitte seines Rückens drückten.

»Ich sollte mir größere Freunde suchen«, keuchte Grimm.

»Verkneifen Sie sich das, alter Bursche, sonst hacke ich Ihnen die Knöchel durch.«

Wieder war eine Bewegung im Dunkeln zu erkennen, und der Angreifer flog erneut auf Grimm zu. Diesmal hielt Grimm den Arm mit der Lederjacke hoch und spürte, wie sich die Klauen und Zähne hineingruben. Grimm stieß einen Schrei aus, drehte sich nach rechts und schmetterte das Ding an die Wand. Aus der Drehung heraus stach er mit dem rechten Arm zu und bohrte seine kurze Klinge in das Ding. Die Waffe drang tief ein. Ein trillernder Schrei, wie er ihn noch nie gehört hatte, erfüllte den Gang. Bayard schrie: »Ha!« Von hinten hörte Grimm ein lautes Kreischen.

Grimm hatte keine Zeit, sich zu Bayard umzudrehen. Das Geschöpf schlug wild um sich, die Krallen durchdrangen selbst das dicke Leder. Er stieß so schnell und hart mit dem Schwert zu, wie er konnte, und hoffte nur, dass er im Dunkeln die Entfernung richtig eingeschätzt hatte und nicht seinen eigenen Arm durchbohrte. Außer einem vagen Schemen, der gegen ihn ankämpfte, konnte er nichts erkennen, doch spürte er das heiße Blut, das aus den Wunden spritzte, die sein Schwert verursachte.

Erneut schrie das Ding und war dann urplötzlich verschwunden. Aus beiden Richtungen des Gangs waren Schreie zu hören, die leiser wurden, da sich die Angreifer zurückzogen. Instinktiv schob sich Grimm wieder an Bayards Rücken. Beide schnappten nach Luft. Grimms Wunden am Arm pochten und brannten äußerst unangenehm.

»Feiglinge«, keuchte Bayard, als sich absehen ließ, dass der Angriff vorüber war. »Verflucht feige Dinger.«

»Allerdings. Wäre jetzt nicht der geeignete Moment, um unser Leben zu rennen?«

»Unbedingt«, meinte Bayard. »Augenblick noch. Irgendwo habe ich ein Licht.«

Grimm wartete ungeduldig, während er das Rascheln von Bayards Kleidung hörte. »Aha!«, sagte der, »in meiner Weste, hätte ich fast vergessen.« Kurz darauf leuchtete ein fahles blaues Licht auf, als Bayard den Luminkristall in Fingernagelgröße aus einer seiner Taschen zog und in die Höhe hielt.

Der Tunnel bot einen unschönen Anblick. Überall waren Blutspritzer, die im fahlen blauen Licht schwarz aussahen – um Grimm herum deutlich mehr als bei Bayard. Bayard war kaum derangiert. Sein Schwert glänzte allerdings dunkel von der Spitze bis zur Mitte.

»Gott im Himmel, wie sehen Sie denn aus?«, entfuhr es Bayard. Er runzelte die Stirn. »Sie sind ja über und über mit Blut besudelt.« Er sah von Grimm zu den großen Spritzern an der Wand. »Meine Güte, alter Knabe. Sie haben Ihren Beruf als Schlachter verfehlt.«

»Hab’s versucht«, meinte Grimm. »Aber es klappte nicht. Deshalb musste ich zur Flotte gehen.«

»Verbitterung steht Ihnen nicht gut an, mein Freund«, gab Bayard zurück. Er sah sich im Gang um. »Wie geht es Ihrem Arm?«

»Es schmerzt«, antwortete Grimm. »Ich lasse ihn lieber in die Jacke gewickelt, bis wir irgendwo sind, wo ich einen anständigen Verband bekomme.«

»Dann ist es wohl ratsam, sich auf den Weg zu machen. Es wäre zwar ganz witzig, dabei zuzusehen, wie Ihr Herz Ihr gesamtes Blut herauspumpt, aber ich fürchte, Abigail wäre wütend auf mich. Vermutlich würde sie stundenlang nicht mit mir reden.«

»So weit dürfen wir es nicht kommen lassen«, sagte Grimm. Er schüttelte möglichst viel Blut von der Klinge seines Schwerts, verzog das Gesicht und wischte es dann an einer Stelle des Hosenbeins ab, die noch nicht durchtränkt war. Er steckte es gerade zurück in die Scheide, als Bayard sein Schwert ebenfalls mit einem Taschentuch fertig gesäubert hatte, welches er nun Grimm anbot.

»Das hätten Sie auch vorher sagen können«, beschwerte sich Grimm.

»Ihre Kleidung ist sowieso nicht mehr zu retten.«

Grimm starrte ihn finster an und wollte gerade etwas erwidern, als Bayard zur Seite kippte und umfiel.

Nein, stimmt nicht, dachte Grimm. Bayard stand ganz gerade da. Sein Freund war nicht gestürzt, sondern Grimm. Wie aus großer Ferne spürte er den kalten Turmsteinboden unter seiner Wange. Bayard bewegte den Mund, doch die Worte kamen wie aus hundert Schritten Entfernung aus dem Tunnel, und er konnte nichts verstehen. Grimm wollte sich hochdrücken, aber seine Glieder gehorchten ihm nicht.

»Wie ärgerlich«, murmelte Grimm, »das kommt äußerst ungelegen.«

Bayard bückte sich und sah Grimm ins Gesicht. Dann spürte er, wie Bayard ihn sich auf die schlanken, drahtigen Schultern hob. Das war das Letzte, woran er sich erinnerte.

Grimm öffnete die Augen und stellte fest, dass er sich in einem warmen, dämmrigen Raum befand. Die Decke bestand aus hartem Lehm, einem weit verbreiteten Baumaterial in den bescheideneren Wohnungen im Turm Albion. Die Decke war nicht weiß gestrichen, sondern mit einem bunten und fantasievollen Bild bemalt, das aussah, als hätte sich hier ein besonders begeistertes Kind ausgelassen. Es ergab keinen rechten Sinn, sondern bestand aus irgendwie zufälligen Abbildungen von Luftschiffen, der Sonne, eigenartigen Pflanzen, die nur teilweise Bäumen ähnelten, und einem Bild vom Mond, der im Verhältnis zur Sonne viel zu groß wirkte. Seltsame Wesen bewohnten diesen Ort, von denen Grimm keines kannte, obwohl er sie vielleicht in den Bilderbüchern seiner Kindheit gesehen haben könnte.

Dutzende und Aberdutzende winziger, beinahe ausgebrannter Luminkristalle in durchsichtigen Glasgefäßen spendeten Helligkeit. Das Licht war nebelhaft, enthüllte alles deutlich und kam doch scheinbar aus dem Nichts. In dem kleinen, spärlich eingerichteten Zimmer standen ein Schreibtisch und ein kleines, vollgepacktes Bücherregal. Grimm lag auf einem Bett aus geflochtenen Seilen, die mit einem dünnen Polster bedeckt waren, und man hatte ihn mit so vielen Decken zugedeckt, dass sie nicht nur wärmten, sondern ihn auch zu ersticken drohten.

Er wollte sie wegschieben, doch man hatte seinen linken Arm an der Brust fixiert. Brust und Arm waren mit einer für seine Begriffe absurden Menge Stoff verbunden. Der Verband war nicht weiß, sondern zeigte ein breites Spektrum an Farben und bestand aus verschiedensten Stoffen. Auf einem der Streifen wechselten sich rosa Herzchen mit gelben Sonnen ab.

Grimm setzte sich auf und zuckte zusammen, weil sein Arm schmerzte. Offensichtlich hatte er auch am Oberkörper einige Schnitte abbekommen, die ebenfalls verbunden und mit brennender Wundsalbe behandelt worden waren. Er konnte sich gar nicht daran erinnern, die kleinen Wunden erhalten zu haben, aber in einem Kampf war das nicht ungewöhnlich. Im Mund hatte er einen üblen Geschmack, und seine Kehle war trocken. Auf dem Nachttisch standen ein Krug und ein Becher bereit. Grimm füllte den Becher dreimal mit Wasser und leerte ihn, bis sein Durst endlich ein wenig gestillt war.

Es klopfte, und die Tür öffnete sich. Eine junge Frau, fast noch ein Mädchen, betrat das Zimmer. Sie trug … nun ja, nicht wirklich unordentliche Kleidung, entschied er, sondern eher wahllose. Das graue Hemd war aus Ätherseide genäht, häufig geflickt und schien für einen Mann gemacht zu sein, der ungefähr zweihundert Pfund schwerer war als sie. Obwohl das Hemd groß genug war und als Kleid hätte dienen können, trug sie einen grünen Unterrock, der raschelnd bis zum Boden reichte. Statt Schuhen hatte sie nur Strümpfe an den Füßen, grüne mit weißen Punkten am einen, orange mit roten Streifen am anderen. Auch hatte sie eine Schürze umgebunden, deren Leder an mehreren Stellen verbrannt war und die eher in eine Schmiede als in eine Küche zu gehören schien. Das Haar war rot mit weißen Streifen gefärbt und geflochten und erinnerte ihn an ein Pfefferminzbonbon. Das eine Glas ihrer Brille war rosa, das andere grün, und in das Band ihres viel zu großen Hutes waren jede Menge zusammengefaltete Papierstückchen gesteckt. An ihrer Halskette hing eine Glasphiole mit fast verbrauchten Illuminationskristallen. In den Händen hielt sie ein abgedecktes Tablett.

»Oh«, sagte sie und zögerte. »Er ist wach. Meine Güte. Wie unerwartet.« Sie legte den Kopf schief und betrachtete ihn zuerst durch die eine Linse ihrer Brille und dann durch die andere. »Na also! Es geht ihm gut. Er ist nicht verrückt. Wenn man die Tatsache außer Acht lässt, dass er es ist. Und ich kenne mich damit aus.« Sie trug das Tablett zu einem kleinen Tisch an der Wand und flüsterte: »Sollen wir ihm sagen, dass es sich für einen Gentleman nicht ziemt, in Gegenwart einer jungen Dame kein Hemd zu tragen? Nicht dass wir den Anblick nicht zu schätzen wüssten; er ist überaus gut gebaut, aber mir scheint doch, jemand sollte es ihm sagen.«

Grimm sah an sich hinunter und zog mit einer Hand die Decken hoch. »Ach, Entschuldigung, junge Lady. Ich habe wohl mein Hemd verlegt.«

»Er denkt, ich bin eine Lady«, sagte sie und strahlte. »Das ist meiner Erfahrung nach höchst ungewöhnlich.«

Grimm suchte nach der richtigen Erwiderung unter solchen Umständen, doch ihm fiel nichts Passendes ein. »Eine Lady genannt zu werden?«, fragte er schließlich.

»Nein, denken«, sagte die junge Frau. »So, hier ist etwas frische Suppe, die nicht sehr gut schmeckt, aber er sollte trotzdem essen, weil das Gift denkt, es sei noch schlimmer.«

Grimm blinzelte. »Gift?«

Die junge Frau wandte sich ihm zu und kam ans Bett, um ihm eine Hand auf die Stirn zu legen. »Ach du meine Güte. Hat er wieder Fieber? Nein, nein. Ach, gut. Vielleicht ist er wirklich so einfältig. Armer Mann.«

Ehe sie sich abwenden konnte, packte Grimm ihren Unterarm.

Der jungen Frau … nein, entschied er, dem Mädchen, schien der Atem zu stocken. Sie versteifte sich und keuchte: »Du meine Güte. Hoffentlich will er mir nichts tun. Er kann anderen sehr gut wehtun. Es hat ewig gedauert, das ganze Blut abzuwischen.«

»Kind«, sagte Grimm leise. »Sieh mich an.«

Sie wurde noch starrer. Nachdem sie eine Sekunde geschwiegen hatte, sagte sie: »Oh nein, nicht.«

»Sieh mich an, Mädchen«, wiederholte Grimm freundlich und sanft. »Niemand tut dir weh.«

Das Mädchen sah kurz zu ihm herüber. Dabei erhaschte er einen Blick auf ihre Augen. Durch die Brille war das eine gleichmäßig grau. Das andere war hellgrün wie ein Apfel. Das Mädchen zitterte und schien in sich zusammenzusinken. Der Unterarm in seiner Hand wurde schlaff.

»Ach«, flüsterte sie. »Das ist so traurig.«

»Mit wem sprichst du, Kind?«

»Er weiß nicht, dass ich mit euch spreche«, sagte das Mädchen. Mit den Fingerspitzen der freien Hand hob sie die Kristalle in dem Fläschchen an ihrem Hals. »Wie kann er mich hören, ohne etwas so Simples zu begreifen?«

»Ah«, sagte Grimm und ließ den Arm langsam und vorsichtig los, als wäre es der zarte Körper eines Vogels. »Du bist eine Ätherikerin. Verzeih mir, Kind. Ich habe es nicht begriffen.«

»Er denkt, ich bin der Meister«, sagte das Mädchen, zog den Kopf ein und errötete. »Wie kann er gleichzeitig so klug und so dumm sein? Das muss schrecklich wehtun. Aber vielleicht wäre es höflicher, wenn wir nichts sagen. Er scheint es nur gut zu meinen, der arme Kerl. Und er ist bei Bewusstsein, bei klarem Verstand und kann sich bewegen. Wir sollten dem Meister sagen, dass er wahrscheinlich durchkommen wird.«

Damit huschte sie hinaus und nickte dabei vor sich hin. Ihr leiser Singsang hallte noch einen Moment nach.

Grimm schüttelte den Kopf. Wer auch immer das Mädchen war, sie schien schon eine ganze Weile als Lehrling zu dienen, obwohl sie noch so jung war. Alle Ätheriker waren seltsam, und das nahm mit dem Alter noch zu. Manche waren seltsamer als andere. Dieses Kind war die seltsamste Ätherikerin, die er je kennen gelernt hatte.

Er ging zu dem Tablett hinüber. Unter der Abdeckung fand er eine Schüssel mit Suppe und einige Backfladen, dazu einen Löffel, der bescheiden gewirkt hätte, wäre er nicht aus dunklem, glänzendem Holz gemacht gewesen. Er probierte die Suppe und machte sich auf den bitteren Geschmack von Medizin gefasst, doch sie schmeckte überraschend fade, aber angenehm.

Also holte er sich einen Hocker, setzte sich an den Schreibtisch und verschlang die Suppe mit den Backfladen. Dazu trank er noch zwei Becher Wasser. Als er fertig war, fühlte er sich fast wieder wie ein Mensch. Er bemerkte eine schlichte Robe, die offensichtlich für ihn bestimmt war, und schaffte es mit einer Hand, sie überzuziehen und den Gürtel zuzumachen.

Kaum hatte er das erledigt, als etwas gegen die Tür knallte.

»Au«, sagte ein Mann. »Sei verflucht.« Der Riegel klapperte, und der Mann seufzte ungeduldig. »Folly.«

»Er möchte deine Gefühle nicht verletzen«, sagte das Mädchen entschuldigend. »Er ist einfach nur zu brillant für dich.« Die Tür ging auf, und das Mädchen trat eilig zur Seite, ohne Grimm auch nur anzusehen.

Ein Mann betrat das Zimmer und hielt sich ein zerknittertes Taschentuch unter die offensichtlich blutende Nase. Er gehörte zur hageren Sorte, wenn man von seinem kleinen Bäuchlein absah, und seine Gliedmaßen wirkten von den Proportionen her seltsam, fast spinnenartig. Sein volles Haar war schmutzig grau, sein Gesicht mit weißen Stoppeln übersät. Er trug einen Anzug, der schon vor zwei Jahrzehnten aus der Mode gekommen war, in schlichten Braun- und Grautönen, und große, weiche Pantoffeln aus irgendeinem Tier mit grün-schwarz gestreiftem Fell. Dabei war er zu alt, um mittleren Alters genannt zu werden, und zu jung, um als Greis zu gelten. Seine Augen funkelten blau wie der Herbsthimmel über dem Nebel. Der Mann stützte sich beim Gehen auf einen Holzstock mit einer Spitze, die aussah wie der faustgroße Waffenkristall eines leichten Schiffsgeschützes.

»Aha!«, sagte er. »Aha! Kapitän Grimm, willkommen, willkommen, es ist wirklich schön, mit Ihnen zu reden, wenn Sie nicht delirieren.« Er sah das Mädchen neben sich an und fragte es aus dem Mundwinkel: »Er deliriert doch nicht, oder?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf und wandte die großen Augen nicht vom Boden ab. »Nein, Meister.«

Grimm wusste nicht recht, wie er diese Begrüßung höflich erwidern sollte, und so ließ er es bei einer leichten Verneigung aus der Hüfte bewenden. »Wir hatten noch nicht das Vergnügen, Sir. Ich fürchte, Sie sind im Vorteil.«

»Ja, doch, morgen«, sagte der alte Mann. »Und nein, sind Sie nicht, und Letzteres wäre vielleicht ein Thema für eine Debatte. Was denkst du, Folly?«

Folly biss sich auf die Unterlippe und griff zu ihrer Phiole mit Kristallen. »Er merkt nicht, dass Kapitän Grimm sich unwohl fühlt, weil er von niemandem den Namen kennt.«

»Falsch!«, entgegnete der Ätheriker entschieden. »Er kennt seinen eigenen Namen, möchte ich meinen, und zumindest einen von deinen. Er hatte viele Sekunden, um dieses Wissen in sein Gedächtnis weiterzuleiten. Sofern er natürlich nicht mehr deliriert.« Der alte Mann blinzelte Grimm an. »Und Sie sind ganz sicher bei klarem Verstand, Sir?«

»Das frage ich mich auch gerade«, erwiderte Grimm.

Etwas Jugendliches, Schalkhaftes blitzte in den Augen des Ätherikers auf, und er lächelte breit. »Ach. Ach! Ein Mann der Bescheidenheit, entweder so falsch, dass er wahr erscheint, oder so wahr, dass es ganz falsch wirkt. Nun weiß ich auch, warum Bayard so viel Gutes über Sie sagt, Sir.« Der alte Mann stellte seinen Stock schräg und verneigte sich tänzerisch und umschweifig. »Efferus Effrenus Ferus, zu Ihren Diensten, Sir. Und dies ist Folly.«

»Folly«, sagte das Mädchen und knickste in Richtung Zimmerecke.

Ferus strahlte. »So ein süßes Kind. Und sie kann sich immer so gut an alles erinnern. Also, Kapitän.« Er wandte sich wieder Grimm zu. »Sie haben Fragen, ich habe Antworten. Sollen wir schauen, ob sie zusammenpassen?«

»Bitte«, sagte Grimm. »Offensichtlich habe ich Ihre Gastfreundschaft in Anspruch genommen. Darf ich mich dafür bedanken, dass Sie mich versorgt haben?«

Ferus’ Schultern sackten vor Enttäuschung herab. »Offensichtlich passen sie nicht. Ich wollte sagen: Erdbeeren.« Er presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Sie beherrschen dieses Spiel nicht sonderlich gut, Kapitän.«

»Ich nehme an, das heißt, Sie haben mir geholfen, Sir.«

Ferus winkte ab. »Bayard hat vermutlich mehr für Sie getan als ich. Aber abgesehen davon … ja, ich wurde dazu verdonnert, meine Fähigkeiten bei Ihnen anzuwenden.«

»Fähigkeiten, Sir?«

Der Ätheriker nickte. »Heute bin ich ein Arzt, der für fast jede Krankheit ein Heilmittel kennt. Hätten Sie mich vor zwanzig Jahren gefragt, hätte ich Ihnen gesagt, es ist eine schlechte, langfristige Investition von geringer Wirtschaftlichkeit. So kann es gehen.«

Grimm konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Sicherlich. So kann es gehen. Danke für Ihre Hilfe.«

Der alte Mann strahlte und pochte mit dem Stock auf den Boden. »Schon gut, schon gut. Was immer das für ein Tierchen war, das Sie fressen wollte, es hat eine Menge gefährlicher Verbindungen in Ihrem Blut hinterlassen – höchst unfein, Sir, höchst unfein und sehr unfair.«

»Gift?«, fragte Grimm.

Ferus wedelte mit der Hand. »Ja. Nein, eigentlich, nicht einmal entfernt, aber im Zusammenhang mit dieser Konversation, ja.«

Grimm runzelte die Stirn. »Äh. Hm. Besteht noch Gefahr für mich?«

»Sie sind mausetot, Mann!«

»Ehrlich?«

»Ja. Nein, eigentlich nicht, aber im Zusammenhang mit dieser Konversation, ja.« Ferus deutete auf Grimms Arm. »Sie haben die Sache verdeckt. Ich sollte mir die Wunde anschauen, um zu prüfen, ob ich gründlich gearbeitet habe. Haben Sie etwas dagegen?«

»Nein«, sagte Grimm. »Ich denke nicht.«

»Hervorragend«, sagte Ferus. Damit drehte er sich um, ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Grimm stand verwirrt da. Dann schüttelte er den Kopf und wollte sich wieder setzen.

»Halt!«, rief Ferus vom Flur aus. »Nein, nicht bewegen, Mann! Wie soll ich etwas erkennen, wenn Sie durch das Zimmer tanzen?«

Grimm erstarrte. »Äh. Besser so?«

»Sie sehen ein wenig unbeholfen aus, so halb in der Hocke. Haben Sie etwa zufällig gerade eine Darmtätigkeit irgendeiner Art?«

Grimm seufzte. »Nein.«

»Gut. Unterdrücken Sie es weiter, bis ich fertig bin.«

»Ach, Meister Ferus, wenn Sie mir die Frage gestatten, wie genau untersuchen Sie mich? Sicherlich sehen Sie die Wunde nicht von dort?«

»Unwahr!«, sagte Ferus. »Von hier draußen kann ich kaum etwas anderes sehen! So, erledigt. Ich leiste wirklich gute Arbeit, das muss ich selbst sagen.« Schlurfende Schritte näherten sich der Tür und hörten kurz davor auf.

Jemand rüttelte am Knauf.

»Mist«, fluchte Ferus. »Dummes Ding. Warum verspottest du mich?«

Grimm ging zur Tür und öffnete sie.

Ferus seufzte. »Danke, junger Mann, vielen Dank. Wäre ich in Ihrem Alter, würde ich den Trick sicherlich auch sofort begreifen, aber der Verstand, verstehen Sie, rostet langsam ein.«

»Ach, das war doch das Mindeste, was ich tun konnte«, sagte Grimm.

»Das ist nicht korrekt!«, widersprach Ferus. »Das Mindeste, was Sie hätten tun können, wäre nichts gewesen! Meine Güte, ich hoffe, Sie sind klüger, als es den Anschein hat. Wir haben wirklich keine Zeit mehr, uns um Ihre Bildung zu kümmern, Kapitän.«

»Nein?«, fragte Grimm. »Und warum nicht?«

Und innerhalb eines Augenblicks verwandelte sich der alte Mann.

Seine zuvor so lebhafte Stimme wurde tief und ruhig. Rücken und Schultern veränderten sich und strahlten plötzlich ein Selbstvertrauen und eine Kraft aus, die im Widerspruch zu der harmlosen Gestalt standen. Doch vor allem in den Augen zeigte sich die Verwandlung: Das Funkeln wurde zu einem gedämpften Feuer. Ferus sah Grimm an, und in seinem Blick lag weder Erwartung noch Schwäche.

Plötzlich wusste Grimm, dass er es mit einem sehr gefährlichen Mann zu tun hatte.

»Weil wir, Francis Madison Grimm, das Ende erreicht haben«, sagte Meister Ferus.

»Das Ende? Das Ende wovon?«

»Vom Anfang natürlich«, sagte der Ätheriker. »Das Ende vom Anfang.«

9  Turm Albion, Habbel Morgen

»Ich kann nicht glauben, dass du dabei mitspielst«, sagte Gwendolyn zu Benedict. Sie bemühte sich, freundlich und neutral zu klingen.

Ihr Cousin sah sie an und vergrößerte den Abstand zu ihr um einen halben Schritt. Sie waren auf dem Weg zum Duell.

»Oh, bitte«, sagte Gwendolyn und ließ ihre Verärgerung nun offen in ihrer Stimme mitschwingen. »Du willst mich doch nur auf den Arm nehmen.«

Benedict lächelte kaum merklich. »Rowl hat darauf bestanden.«

»Rowl«, erwiderte Gwendolyn, »ist eine Katze, Benedict.«

»Hast du schon einmal versucht, eine Katze an etwas zu hindern, das sie unbedingt tun will?«, fragte Benedict.

»Nein, natürlich nicht. Im Hause Lancaster gibt es keine Katzen.«

Benedict lachte scharf. »Das nun wieder.«

Gwendolyn stieg die Hitze ins Gesicht. »Ich habe dort noch nie eine gesehen«, fuhr sie fort, als habe er sie gar nicht unterbrochen. »Es ist doch so, Benny, mein Leben lang habe ich gedacht, dass sie einfach nur schlaue Tierchen sind. Und du kannst sicher sein, ich bin nicht die Einzige.«

»Und?«

»Und? Es hat die Runde gemacht. Alle im Habbel werden heute zum Duell kommen. Zum ersten Mal seit einer Generation hat das Haus Tagwynn die Aufmerksamkeit der Hohen Häuser erregt. Kannst du dir vorstellen, was man über Bridget und ihren Vater sagen wird, wenn sie mit einer verfluchten Katze als Sekundant erscheint?«

»Das kann ich«, erwiderte Benedict in unerträglich gelassenem Tonfall. »Sehr gut sogar.«

»Und was soll das nun wieder heißen?«, verlangte Gwen zu wissen.

»Ehrlich, Kusinchen, du bist zwar noch Rekrut, aber ich kann dir wirklich nicht alles erklären. Du hast das Gleiche erlebt wie ich. Du verfügst über die gleiche Bildung. Du nennst einen hervorragenden Verstand dein Eigen – wenn du ihn bemühen würdest, meine ich. Benutze ihn einfach.«

Gwen sah ihn böse an. »Das habe ich. Und mein Verstand sagt mir, dass der Name Tagwynn heute in Gefahr ist. Der Grund dafür ist meine eigene Dummheit, und deshalb dürfen wir nicht erlauben, dass jemand wegen meines Fehlers zu Schaden kommt.«

»Ja«, antwortete Benedict. »So weit alles richtig. Geh noch einen Schritt weiter. Welche Folgen wird der heutige Tag haben?«

Gwen presste die Lippen zusammen. Einen Moment später antwortete sie: »Wenn sie das Duell verliert, werden beide Tagwynns zur Lachnummer und in der Folge zur Zielscheibe ökonomischer Bestrebungen. Im schlimmsten Fall könnten sie Einkommenseinbußen erleiden. Möglicherweise findet eines der gierigen Häuser mit Interessen in diesem Marktbereich einen Weg, ihre Fasszucht zu kaufen oder sie aus dem Geschäft zu klagen.«

»Richtig«, sagte Benedict. »Und wenn sie gewinnt?«

»Das wäre noch schlimmer«, antwortete Gwen. »Wenn sie Reggie besiegt, zieht sie den Zorn eines Hohen Hauses auf sich. Dann wird unser ›möglicherweise‹ zu einem ›bestimmt‹.«

Benedict nickte. »Haus Tagwynn, Haus Astor, ja, du hast eins und eins zusammengezählt.« Er dachte nach. »Gut. Zu zwei Dritteln jedenfalls.«

»Was heißt das, zu zwei Dritteln?«

Er hob den Zeigefinger. »Du hast die Tagwynns einberechnet.« Er hob den nächsten Finger. »Und die Astors.« Er streckte den Daumen aus. »Was ist mit den Katzen?«

Gwen seufzte ungeduldig … dann zögerte sie.

»Gibt es wirklich Katzen im Haus Lancaster?«, fragte sie. »Und ich habe sie nur nie gesehen?«

Benedict breitete die Hände aus, als hätte sie das Offensichtliche gesagt.

»Aber daraus folgt nicht notwendigerweise, dass sie mich umgekehrt nicht gesehen haben.«

»Ach«, seufzte Benedict zufrieden. »So langsam dämmert es.«

Gwen dachte einige Schritte lang darüber nach. »Sind sie wirklich so intelligent? Schlau sind sie, das weiß ich, aber …«

»Oft ist es nützlich, wenn andere dich für weniger intelligent halten, als du bist«, meinte Benedict amüsiert. »Besonders gut funktioniert das bei denjenigen, die von vornherein nicht so intelligent sind wie du.«

Gwen blinzelte. »Meine Güte.«

»Ich muss zugeben, dass ich darüber auch nie so genau nachgedacht hatte, ehe ich Rowl kennen gelernt habe«, sagte Benedict. »Es ist nur eine Theorie, Kusinchen – aber es wäre logisch.«

»Ja, oder?«, erwiderte Gwen. Sie blickte Benedict scharfsinnig an. »Du bist ja nicht gerade für deinen politischen Intellekt berühmt, Benny. Die meisten betrachten dich als desinteressierten Beobachter, nicht als politisch Handelnden.«

Ihr Cousin wirkte gequält. »Und so soll es auch bleiben, wenn du gestattest«, sagte er. »Politik ist die Domäne von Schurken, Tyrannen und Narren. Ich beobachte sie nur, um nicht ihr Opfer zu werden.«

Gwen schnaubte. »Du bist in Sicherheit. Vor allen, außer mir.«

»Ach Liebes.«

Sein Magen knurrte, und Gwen lächelte ihn an. »Hunger?«

»Ich habe schon gegessen«, antwortete er.

»Du bist ein Kriegerstämmiger, Benny«, sagte Gwen nachdrücklich. »Dein Körper braucht mehr Brennstoff. Daran gibt es nichts auszusetzen.«

Er presste die Lippen zusammen, und seine katzenhaften Augen wurden unnahbar.

Gwen seufzte innerlich. Sie wusste, wie sehr Benny es verabscheute, anders geboren zu sein, und wie viel Qualen er auf sich nahm, um diese Unterschiede zu verbergen. So bewegte er sich beim Laufen oder bei den Kampfübungen nie so schnell oder kraftvoll, wie er könnte. Er trug Luminkristalle mit sich herum und benutzte sie in den dunkleren Bereichen des Habbels sogar, obwohl er sie mit seinen Katzenaugen gar nicht brauchte. Er aß nach dem strengen Plan im Speisesaal der Garde genau die gleichen Portionen wie alle Rekruten – trotz des Umstandes, dass er bei dieser Diät, die für jeden anderen ausreichend war, verhungern könnte.

Benny war ein wundervoller, süßer, liebenswerter Idiot.

»Wir essen vor dem Duell«, entschied sie. »Komm mit.«

»Gwen«, protestierte er.

»Ich habe Hunger«, log sie einfach. »Und du wirst doch nicht so unhöflich sein und eine Lady allein essen lassen, oder? Komm mit.«

Benedict sah sie finster an. »Ich habe kein Geld dabei.«

»Ich habe genug«, erwiderte Gwen fröhlich. »Komm schon.«

»Ehrlich, Gwendolyn«, murmelte er. »Du verstehst einfach keinen diskreten Wink.«

»Oh, das ist meine leichteste Übung, Vetterchen«, gab sie leichthin zurück. »Im Augenblick möchte ich aber nicht. Wie wäre es mit diesen Klößen, die du so gern isst?«

Benedicts Magen knurrte laut und vernehmlich. Er beäugte sie. »Das ist gemein.«

»Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst«, sagte Gwen und schenkte ihm ein Lächeln, das sie im Stillen gerne als ihr „sehr entschiedenes Lächeln« bezeichnete – das, bei dem sie die Zähne fest zusammenbiss und ihr Kinn vorschob. Durch die Zähne sagte sie: »Komm mit, los.«

Benedict blickte noch einen Moment finster vor sich hin und seufzte dann. »Du bestehst darauf, oder?«

»Ich bin eine Lady aus dem Hause Lancaster, Benny. Du bist ein Gentleman aus dem Hause Sorellin-Lancaster. Ich sollte gar nicht darauf bestehen müssen.« Sie lächelte. Entschieden.

Benedict verdrehte die Augen, zog ein weißes Taschentuch hervor und winkte damit feierlich. »Ich ergebe mich.«

Gwendolyn strahlte. »Das ist sehr lobenswert.«

Der kleine Stand, an dem ein altes Paar mit Silberhaaren und dem Namen Beech warme Mahlzeiten zubereitete, befand sich am Rand des Hauptmarktes, ein wenig abseits des geschäftigen Handelstreibens. Die Rückwände anderer Stände bildeten eine kleine Nische, in der ein paar schlichte Tische und Stühle standen und für eine gewisse Abgeschiedenheit sorgten.

Gwen ging zum Stand, konnte jedoch niemanden entdecken. »Hallo?«, rief sie. »Wir würden gern Mittag essen!«

»Wir sind noch nicht so weit«, rief eine Stimme aus dem Inneren.

»Dann beeilen Sie sich«, befahl Gwen freundlich, aber bestimmt. »Ich bezahle gern und gut für Ihre Mühen.«

Im Inneren seufzte jemand, und dann erschien ein älterer Mann mit Augenbrauen, die fast so dick wie seine Handgelenke waren, aus dem Vorratslager im hinteren Bereich. Mr. Beech blinzelte Gwen an. »Miss Lancaster? So früh sind Sie doch sonst nicht dran. Was machen Sie denn hier?«

»Ich sorge dafür, dass Sie heute einen schönen Gewinn machen«, antwortete Gwen, lächelte und ließ einen Beutel mit Münzen auf den Tresen fallen. Er klingelte verlockend. Weder die Geräusche der Münzen noch ihr Lächeln schienen dem Händler zu missfallen. »Ich hätte gern einen Ihrer Klöße, vor Mittag noch.«

»Kein Problem, Miss, kommt sofort. Und für den jungen Sir?«

»Der nimmt auch zwei«, bestellte Gwen entschieden.

»Kusinchen«, protestierte Benedict. Der Protest klang aber nur schwach und wurde vom Knurren seines Magens Lügen gestraft.

»Kommt sofort, Miss«, sagte Mr. Beech und wandte sich seinem Herd zu, wo eine Pfanne mit Öl wartete. Er holte eine Reihe Würste aus einem isolierten Kälteschrank. Mrs. Beech kam aus dem hinteren Raum. Ihr graues Haar wurde von einem Tuch gebändigt. Sie rührte kräftig einen Klumpen Teig. Auf einem Brett verstreute sie Mehl, knallte den Teig darauf und knetete ihn mit flinken, sicheren Händen.

»Ich höre gar keinen Widerspruch«, stichelte Gwen und lächelte, »und besser, ich werde für ein oder zwei Stunden nichts von deinem Magen hören. Ehrlich, es ziemt sich nicht für einen Lancaster, so zu knurren.«

Abermals verdrehte Benedict die Augen, doch seine Mundwinkel zuckten. »Glücklicherweise bin ich nicht so beschränkt wie ihr armen reinen Lancasters, da das Blut der Sorellins in meinen Adern fließt und meinen gedanklichen, emotionalen und musischen Horizont erweitert.«

»Was sagst du?«, fragte Gwen ein wenig lauter und legte die Hand wie einen Trichter ans Ohr. »Ich kann dich nicht verstehen, dein Magen knurrt so laut. Hast du etwa gerade die totale und unbestreitbare Überlegenheit des Hauses Lancaster in Frage gestellt?«

Benedict grinste. »Geh mit deinen Kristallen spielen, und stör uns andere nicht bei der echten Arbeit, in Ordnung?«

»Schämen Sie sich, Sir«, sagte Mr. Beech und sah unter seinen buschigen Augenbrauen auf. Seine Augen glitzerten amüsiert. »So über die Familie der jungen Miss zu reden.«

Gwen lächelte Benedict triumphierend an. »Na, siehst du? Das Volk steht hinter den Lancasters.«

Benedict lachte. »Es steht nur auf deiner Seite, weil du zahlst.«

»Der junge Sir ist weise«, gab Mrs. Beech zurück.

»Ja, in der Tat, in der Tat«, stimmte der alte Mann zu, während Gwen ihm großzügig Münzen in die Hand zählte. Sie streckte Benedict spöttisch die Zunge raus. »Vielen Dank.«

Ein ziemlich gelehrt aussehender Mann mittleren Alters betrat die Nische und murmelte: »Ich verstehe nicht, wie das funktionieren soll.« Seine Kleidung war zwar gut, aber zerknittert und saß schief, und die violette Weste in Kombination mit dem schlichten braunen Tweed von Jacke und Hose war ein Affront gegen jegliches modische Zartgefühl. Das braune, zu lange Haar war von grauen Strähnen durchzogen, und er hatte feingliedrige Hände mit langen Fingern. Mit einem Stift, an dem ein Kristall leuchtete, schrieb er in ein Büchlein und murmelte dabei vor sich hin. »Guten Tag, Mr. und Mrs. Beech«, sagte er, ohne aufzusehen. Mit der Hand unterdrückte er ein Gähnen und schrieb anschließend weiter. »Zwei von den Besten und dazu Kaffee, bitte. Heiß und schwarz.« Der Stift flog übers Papier und kritzelte eine Sorte Ziffern, die Gwen nicht erkannte.

»Guten Tag, Addy«, grüßte Mrs. Beech herzlich. »Wieder die ganze Nacht wach gewesen?«

»Der Fluch einer der Wissenschaft zugeneigten Seele, fürchte ich«, gab der Mann zurück. »Es gibt unendlich viele Arten, das immer Gleiche, immer Nutzlose neu zu denken.« Er hörte nicht auf zu schreiben, während er redete, und stieß Gwen mit der Kante seines Büchleins an. »Oh, bitte um Verzeihung, Sir.«

»Sir?«, fragte Gwen schelmisch.

»Was gibt’s?«, fragte Addy zurück, beendete eine Zeile und begann die nächste.

Gwen räusperte sich und wollte den Neuankömmling offensichtlich dazu bringen aufzublicken.

»Immer raus damit, Mann«, ermunterte Addy sie. »Wenn Ihnen etwas auf der Seele brennt, raus damit! Ich habe keine Zeit für lange Geschichten!«

Gwen kniff die Augen zusammen und wurde eiskalt. Wie konnte es diese Person wagen, so unhöflich mit einer Lady umzuspringen? Und noch dazu einer Lady aus dem Hause Lancaster?

»Kusinchen«, sagte Benedict und legte ihr eine Hand auf den Arm.

Sie schüttelte die Hand ab. »Augenblick. Ich stecke hier in einem unangenehmen Dilemma.«

»Aber …«

»Benedict«, sagte Gwen in ihrem süßesten Tonfall.

Benedict verzog das Gesicht und trat einen Schritt zurück.

Addy, wenn er denn so hieß, schrieb einfach weiter und ignorierte sie. Unerträglich!

»Mmmm?«, fragte er leicht abwesend. »Dilemma?«

Gwen sagte kalt und klar: »Ob ich dieser Person für ihre Unhöflichkeit einfach gehörig die Meinung sagen oder für diese Kränkung Satisfaktion fordern sollte, wie es mir zusteht!«

Addy blinzelte mehrmals und sah Gwen erst dann an. »Sieh mal an! Ehrlich? Satisfaktion fordern?« In seiner Stimme schwang unterdrückte Heiterkeit mit, als könne er sich vor Lachen kaum halten. »Sie denken daran, mich zu einem Duell herauszufordern?«

»Zuerst würde ich gern Ihren Namen erfahren, Sir«, schnappte Gwen.

»Spielt der eine Rolle?«, fragte Addy.

»Natürlich«, antwortete Gwen. »Ich möchte doch wissen, welches Haus so nachlässig ist, einen seiner Abkömmlinge mit Manieren, wie sie Gott einer Ziege schenkt, ganz allein durch Habbel Morgen ziehen zu lassen.«

»Ziegen sind sanftmütige, empfindungsfähige Geschöpfe«, erklärte Addy milde, »und sie lassen sich selten in Duelle verstricken. Bestimmt nicht nach einer durchgearbeiteten Nacht.« Er seufzte. »Miss, sollte mein Name eine Rolle spielen?«

»Wie?«, fragte Gwen.

»Mein Name«, wiederholte Addy. »Genügt meine Handlungsweise nicht? Sollte es eine Rolle spielen, ob ich einem geringen oder einem hohen Haus angehöre? Wäre ein gemeiner Bürger beleidigender als ein Mitglied der Aristokratie?«

Gwen blinzelte mehrmals. Seine Fragen waren so eigenartig, dass er sie genauso gut auch in einer Fremdsprache hätte stellen können. Schließlich antwortete sie: »Natürlich sollte es eine Rolle spielen. Anhand Ihrer Kleidung würde ich Sie nicht als gemeinen Bürger einstufen, Sir, aber falls doch, kann ich Sie wohl kaum für einen Mangel an Benimm tadeln, wenn Sie in diesen Dingen nicht unterrichtet wurden.«

Addy legte den Kopf schief. Seine dunklen Augen glitzerten. »Ich wäre also haftbarer, wenn ich der Aristokratie angehörte?«

»Natürlich«, erwiderte Gwen. Ihr Ton ließ keinen Zweifel daran, dass sie den Mann für einen Idioten hielt. »Die Etikette, die den Umgang zwischen den Häusern vorschreibt, legt fest, wie man seinesgleichen angemessen Respekt zollt – Respekt, der Fehden und Kriege zwischen den Häusern verhindert. Es ist Ihre Pflicht, sich anständig zu benehmen, Sir. Jene, die viel bekommen, müssen auch viel geben. Natürlich erwarte ich in diesem Fall mehr von Ihnen.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Addys Gesicht aus. »Sehr interessant.« Er blickte an Gwen vorbei zu den beiden Wirten. »Wie lange dauert es noch?«

Mr. Beech setzte sich in Bewegung, um den Drahtkorb aus dem heißen Öl zu nehmen, und legte die Klöße auf viereckige Tücher. »Kommt sofort.«

Addy nickte ihm zu und wandte sich an Benedict. »Also gut. Wären Sie so freundlich, mich Ihrer Kusine vorzustellen, Sir? Ich glaube, ich mag sie.«

Gwen starrte ihn an. »Wie bitte?«

Benedict holte tief Luft und musterte Gwen mit einem Ausdruck liebevoller Verzweiflung. »Kusinchen, du solltest wirklich lernen, gelegentlich einfach den Mund zu halten. Dann fliegen auch nicht so viele Käfer hinein.« Er strich seine Jacke glatt und verneigte sich. »Gwendolyn Margaret Elizabeth Lancaster, Tochter von Lord Minister und Lady Lancaster, es ist mir ein … außerordentliches … Vergnügen, dir Seine Majestät Addison Orson Magnus Jeremiah Albion, Erster Bürger und Archon von Albion, vorzustellen.«

Schockiert starrte sie Benedict an.

Ihr Magen löste sich vollständig vom Rest ihrer Organe und stürzte in einen unvorstellbar tiefen Abgrund.

Langsam wandte sie den Blick dem freundlich lächelnden Archon zu. Dann stieg ihr eine fürchterliche Hitze ins Gesicht.

»Miss Lancaster«, sagte der Archon und verneigte sich leicht. »Was für ein unvergleichliches Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Gwen starrte ihn entsetzt an. »Sie … Sie sehen Ihrem Porträt gar nicht ähnlich.«

»Als es gemalt wurde, war ich bedeutend jünger und wütender«, antwortete er. »Ich kann es Ihnen wirklich nicht zum Vorwurf machen, Miss Lancaster. Ich bekleide kein öffentliches Amt mehr, seit Sie noch ein Kind waren, glaube ich. Deshalb haben Sie mich vermutlich nicht erkannt.«

»Ich … ich … Sir …«, stotterte Gwen. Ihre Hand zuckte, und zwar vermutlich nur, weil man sie endlose Stunden lang in Etikette unterrichtet hatte, bis sie das angemessene Benehmen verinnerlicht hatte. Elegant ergriff er ihre Hand und beugte sich darüber.

»Junge Lady, Sie sind mindestens genauso schön wie Ihre Mutter in Ihrem Alter. Ach, Frühstück! Oder Mittag! Vielleicht Mittstück«, sagte der Archon, als die Beeches die frischen heißen Klöße und Gläser mit gekühltem Saft auf einem Tablett vor ihnen abstellten. »Möchten Sie beide mir nicht Gesellschaft leisten?«

»Ich … wir …« Gwen warf Benedict einen verzweifelten Blick zu.

Benedict grinste sie an, und sie begriff, dass er die Situation mit einer ordentlichen Portion sadistischer Belustigung genoss.

»Wir wären hocherfreut, Majestät«, antwortete er.

»Hervorragend!«, sagte der Archon. »Dort drüben wäre ein guter Platz.« Er nahm das Tablett und legte die Münzen für seinen Kloß auf den Tresen. Dann schenkte er Gwen ein höfliches Lächeln und deutete in die Richtung der Tische. »Nach Ihnen, Lady?«

Gwen holte tief Luft. Dann sagte sie zu Benedict: »Was für ein Idiot ich bin«, und ging zum Tisch hinüber.

Der Archon zog eine Augenbraue hoch und sah Benedict an.

»Das ist gwenisch für ›Entschuldigung‹«, hörte Gwen ihn nüchtern hinter sich sagen. »Nach Ihnen, Majestät.«

Sie machten sich in betretenem Schweigen, das sich bald in genießerische Stille verwandelte, ans Essen.

»Mann, Mann, Mann, das ist gut«, lobte Benedict. Er beherrschte sich mühsam, hätte aber offensichtlich am liebsten einen ganzen Kloß auf einmal in den Mund gestopft. Sein Essen verschwand in großen Bissen.

Gwen hatte sich dem Monarchen von Turm Albion gegenüber unglaublich frech benommen. Sie fühlte sich, als würde ihr das Frühstück gleich wieder hochkommen, und rührte ihren Kloß kaum an.

»Das Essen hier ist besser als alles, was ich zuhause bekommen könnte, und ich muss nicht stundenlang darauf warten«, erklärte der Archon. »Die Beeches sind vor zehn Jahren von Habbel Landen nach Habbel Morgen gezogen. Ich habe ihnen Stellen bei mir angeboten, aber sie wollten lieber selbstständig bleiben. Das gefällt mir.«

Benedict nickte, ohne mit Kauen aufzuhören.

»Nun, Meister Sorellin«, sagte der Archon. »Ich bin überrascht, Sie in diesem Jahr wieder hier zu sehen, nach allem, was letztes Frühjahr passiert ist.«

Benedict zuckte mit den Schultern. »Es ist kaum eine Narbe zurückgeblieben.«

»Wie schade«, sagte der Archon. Seine Augen funkelten. »Es heißt, die Damenwelt sei ganz verrückt nach Narben.«

Gwen zog eine Augenbraue hoch. »Benny? Wovon redet er?«

Benedict schien plötzlich unbehaglich zumute zu sein; er hatte den Blick auf den Teller gesenkt.

»Benedict hat ein Jahr in der Garde gedient«, sagte der Archon. »Ich habe ihn mit einer kleinen Gruppe hinunter nach Habbel Steigen geschickt, um nach einer vermissten Ladung Waffenkristalle zu forschen. Die Diebe wollten ihre Beute aber nicht wieder hergeben.«

Gwen riss die Augen auf. »Du hast an einem Gefecht teilgenommen?«

»Es war kein Gefecht«, erwiderte Benedict rasch. »Nur eine Rauferei, um in ihren Unterschlupf zu gelangen. Kaum der Erwähnung wert.«

»Eine Rauferei, bei der ein Gardist schwer verwundet wurde«, ergänzte der Archon. »Und Ihr Cousin hat zwei Bewaffnete getötet, die einen anderen Gardisten mit Knüppeln verprügelten. Danach drängte er sechs weitere durch ihre eigene Tür zurück, obwohl sie sich mit aller Kraft gewehrt haben. Einer hat ihm in den Arm gestochen.«

»Ach, die Wunde war nicht schlimm«, sagte Benedict und errötete.

»Er hat mehreren Männern das Leben gerettet«, fuhr der Archon fort, »seinen Gefährten und den meisten Dieben – man stelle sich nur vor, was für ein Schaden hätte entstehen können, wenn die Kristalle auf den Schwarzmarkt gelangt wären.« Er sah Gwen an. »Dafür hat er den Orden des Turms erhalten. Ich dachte, Sie wüssten das.«

»Mir hat er nie etwas davon erzählt«, sagte Gwen und starrte Benedict an. »Ich höre zum ersten Mal davon. Du hast mir erzählt, die Verwundung stamme von einem Übungskampf, Benny.«

Benedict zog den Kopf ein und nahm sich seinen zweiten Kloß vor. Der erste war mit ungehöriger Hast verschwunden, obwohl er sich bemüht hatte, langsam zu essen.

Der Archon lächelte. »Miss Lancaster – darf ich Sie Gwen nennen?«

»Gewiss, Majestät.«

»Wunderbar. Aber Sie brauchen mich nicht ›Majestät‹ zu nennen. Addison genügt.«

Gwen zögerte. »Majestät …«

Der Archon winkte ab. »Ich kenne die Etikette. Aber sie wurde vor zwei Jahrhunderten gemacht, als Gregor der Starke die Habbel vereinte und den Rat gründete – als er noch wirkliche Macht besaß und eine Armee hinter sich hatte.«

»Majestät … Addison, Sir«, stammelte Gwen. »Sie sind immer noch der Archon.«

Er lachte. »Einst war die Monarchie ein notwendiges Übel, Miss Lancaster. Heutzutage bin ich eher entbehrlich und damit auch durchaus zufrieden. Ihr Vater und der Rat regeln die Angelegenheiten des Turms im Konsens, und alle Habbel werden so repräsentiert, dass es mir gerecht erscheint. Als bewaffnete Kräfte brauchen wir nur die Garde – und überwiegend beschäftigt sie sich heute mit humanitären Arbeiten. Ich regiere nicht, Miss Lancaster, genauso wenig wie mein Vater oder mein Großvater. Ich versuche nur, meinem Volk zu helfen, wenn es notwendig ist.«

»Sie sind der Archon, Majestät«, beharrte Gwen. »Die Aristokratie erkennt Sie an. Alle betrachten es als Ehre, Ihnen zu dienen.«

»Gnädige Erbauer, Sie sind jung«, sagte er und lächelte eigenartig. »Wenn ich ein Gesetz erlassen würde, das ihnen an die Bankkonten ginge, würden sie über mich herfallen.« Er schüttelte den Kopf. »Sicherlich ist es eine Tradition, dass junge Aristokraten freiwillig in der Garde dienen, als Zeichen ihres Standes. Aber das ist ein zweischneidiges Schwert. Falls ich meine Grenzen überschreite, würde die Garde ganz schnell durch eine andere Organisation im Dienste der Gemeinschaft abgelöst.«

»Nicht alle sehen das so, Majestät«, sagte Benedict leise. »Nicht alle von uns betrachten Sie als Relikt.«

»Die Lancasters nicht«, fügte Gwen hinzu.

»Vielleicht nicht«, sagte der Archon nachdenklich. »Wie auch immer, mich würde interessieren, Gwen, warum Sie in die Garde eintreten wollen.«

»Ich bin das einzige Kind in der Linie meines Vaters«, antwortete sie.

»Als solches könnten Sie sich ohne Schande für die Familienehre vom Dienst befreien lassen. Niemand würde deswegen schlecht über Sie denken.«

Gwen reckte leicht das Kinn in die Höhe. »Ich schon, Majestät.«

Der Archon lehnte sich zurück und betrachtete sie. »Ich werde Sie trotzdem nicht bevorzugen, Miss Lancaster, auch wenn Sie sehr bedeutend für das Haus Ihres Vaters sind. Sie haben die gleichen Pflichten wie andere Rekruten. Manche Aufgaben sind auch mit Gefahren verbunden. Bei der Ausführung meiner Befehle sind schon mehr junge Männer und Frauen verwundet worden oder ums Leben gekommen, als mir lieb ist. Verstehen Sie?«

»Ja. Majestät.«

Die Stirn nachdenklich gerunzelt, aß er die letzten Bissen seines Kloßes. Dann wandte er sich an Benedict. »Das Gleiche gilt für Sie, Meister Sorellin. Für jede anstehende Aufgabe suche ich mir die geeignetsten Angehörigen der Garde aus. Sie sind in meinen Diensten schon einmal in Gefahr geraten. Das könnte erneut passieren.«

»Ja, Majestät«, sagte Benedict, als hätte der Archon ihm gerade erklärt, dass Wasser nass sei.

Addison nickte. »Wir haben jedes Jahr ungefähr vierzig neue Rekruten und ungefähr genauso viele Veteranen, die in den Dienst zurückkehren. Ich sehe Sie beide am Ende der Ausbildung im Palast, wo ich Ihren Eid entgegennehme und Ihre Verträge unterschreibe.«

»Natürlich«, sagte Gwen. »Majestät …«

»Miss Lancaster«, tadelte der Archon.

»Addison«, korrigierte sie sich und fügte hinzu: »Sir.«

Er lächelte, besonders mit den Augen. »Ja?«

»Hätte ich vorher gewusst, wer Sie sind …«

»Sie hatten alles Recht der Welt, so zu reagieren, Miss Lancaster«, stellte er klar. »Bitte entschuldigen Sie meine Barschheit. Ich werde nur selten aus Spaß unhöflich – und ich fürchte, ich habe einen niederschmetternd schwach ausgeprägten Sinn für Humor. Ich hoffe, Sie verzeihen mir.«

Wieder stieg ihr die Hitze in die Wangen. »Natürlich, Majestät.«

Plötzlich erklang eine tiefe Glocke von der Mitte des Versammlungsplatzes neben dem Markt.

Benedict zuckte zusammen. Dann steckte er sich die zweite Hälfte seines Kloßes in einem Stück in den Mund. Gwen schob ihm ihren Kloß automatisch zu, und er nahm ihn fast instinktiv, ohne großartig darüber nachzudenken.

»Ah«, sagte der Archon. »Ich glaube, ich habe eine Notiz über ein Duell gesehen, das heute ausgetragen werden soll. Das Ganze könnte für die Beteiligten möglicherweise hässlich ausgehen. Sie wissen vermutlich nichts darüber, Miss Lancaster?«

Er sprach ganz ruhig, fast drollig, aber in seiner Stimme schwang ein Hauch von Stahl mit.

»Ich vermute, Sie wissen sehr wohl, dass ich Bescheid weiß, Majestät.«

Er bleckte kurz die Zähne. »Dann vermute ich, dass Sie planen, die Sache zu einem guten Ende zu führen.«

»Das haben wir vor«, sagte Benedict leise.

Der Archon nickte. »Heute ruhen viele Blicke auf Ihnen, Miss Lancaster – meiner im Übrigen auch.«

Gwen schluckte. Die Glocken ertönten abermals und verstummten schließlich.

Der Archon blickte in ihre Richtung und nickte, ohne Frage die Erlaubnis, dass sie sich entfernten. »Die Tagwynns sind gute Leute. Das Haus Lancaster respektiere ich, Miss. Ich erwarte, dass Sie heute etwas tun, damit dieser Respekt erhalten bleibt.«

Gwen erkannte einen Befehl, wenn man ihr einen erteilte, und plötzlich beschleunigte sich ihr Puls. Bei der Sache ging es jetzt nicht mehr nur darum, dass sie eine Situation falsch eingeschätzt hatte. Wenn der Archon diese Angelegenheit verfolgte, konnte es leicht Auswirkungen auf ihr Haus haben.

»Ja, Majestät«, sagte sie mit trockenem Mund. »Sicher doch.«

10  Turm Albion, Habbel Morgen

Bridget war sicher, dass ihr übel werden und sie sich vor dem halben Habbel übergeben würde.

»Kleinemaus«, sagte Rowl leise und ernst. Er lag in ihren Armen. »Brust raus. Kopf hoch. Keine Angst zeigen. Schenk deinem Gegner nichts.«

»Ein sehr guter Rat«, sagte der Waffenmeister im gleichen Ton, allerdings in Menschensprache. Er war ein großer Mann. Die Silbersträhnen in seinem Haar bildeten einen scharfen Kontrast zu seiner schwarzen Kleidung. Sie warteten auf dem Versammlungsplatz des Marktes von Habbel Morgen bei dem Duellpodest, und der grauhaarige Kriegerstämmige hatte gerade die Glocken geläutet.

»Sie sprechen Katzisch, Mister …?« Bridget errötete. »Tut mir leid. Ich kenne Ihren Namen nicht.«

»Esterbrook, Miss«, stellte er sich vor und verneigte sich höflich. »Ich spreche nicht sehr gut, verstehe aber genug. Wie alle weisen Leute.«

»Der gefällt mir«, sagte Rowl auf Bridgets Armen.

Sie lächelte milde und versuchte, Rowls Rat zu befolgen. »Entschuldigen Sie, wenn ich mich unschicklich benommen habe, aber mir fehlt es an Erfahrung in diesen Dingen, Mister Esterbrook.«

»Das geht allen weisen Leuten so«, erwiderte Esterbrook ruhig und lächelte sie erneut an. »Es ist ganz einfach, Miss Tagwynn.«

»Ich bin mir nur über die Rolle eines Waffenmeisters nicht im Klaren bei einem Duell ohne Waffen.«

»Oh, an meiner Funktion ändert sich nichts«, sagte Esterbrook. »Mein Amt wird von alten Soldaten ausgeübt, und jeder übernimmt einen Tag der Woche. Ich tue mein Möglichstes, damit beide Kontrahenten überleben. Deshalb versuche ich, den Konflikt beizulegen, ehe Blut vergossen wird, und danach sorge ich dafür, dass das Duellprotokoll eingehalten wird und niemand den Ablauf stört.«

Sie runzelte die Stirn. »Wer sollte denn stören?«

»Sein Sekundant vielleicht«, meinte Esterbrook. Er sah Rowl an. »Oder Ihrer.«

Rowl zuckte verächtlich mit den Ohren und wandte den Blick ab.

»Und wenn jemand gegen die Regeln verstößt?«

»Hindere ich ihn daran«, sagte Esterbrook. »Von Amts wegen steht mir das Recht zu, alles zu tun, was notwendig ist. Ich darf den Kontrahenten sogar töten.«

Bridget blinzelte. »Meine Güte.«

»Ein Duell ist eine ernste Angelegenheit, Miss«, sagte Esterbrook leise. »Auch wenn diese arroganten Sprotten das heutzutage nicht mehr einsehen. Ein Duell sollte nicht so leicht anberaumt werden können.«

»Es sollte gar keine Duelle geben«, sagte Bridget.

Esterbrook schien darüber kurz nachzudenken. Dann schüttelte er den Kopf. »Sie haben schon ihren Sinn, wenn man sich an die Regeln hält und es nicht allzu oft Tote gibt. Einiges spricht für die Möglichkeit, sich direkt mit demjenigen auseinandersetzen zu können, der Ihnen Unrecht getan hat – dann haben diese unbedachten Lümmel einen Grund, sich wenigstens ein bisschen höflich zu benehmen und ihre Zunge im Zaum zu halten.«

»Ach«, sagte Bridget. Leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. Da sie der unbedachte Lümmel war, wendete sich das Gesetz an dieser Stelle gegen sie. »Ich weiß nicht, ob damit jeder einverstanden wäre. Wir sind eine zivilisierte Gesellschaft, oder nicht?«

Esterbrook blinzelte. »Seit wann denn das, Miss? Wir sind eine Demokratie.«

»Das habe ich gemeint. Wir haben die Gewalt als Mittel der Herrschaft über uns selbst aufgegeben, nicht wahr?«

»Die Seele der Demokratie ist die Gewalt, Miss Tagwynn«, sagte Esterbrook. »Bei der Entscheidung, was zu tun ist, zählen wir die Stimmen Pro und Contra, und dann handeln wir nach dem Willen der stärkeren Seite. Wir tragen eine symbolische Schlacht aus, deren Ausgang allein durch Zahlen entschieden wird. Das spart Zeit, viel Ärger und die Aufgabe, echte Leichen zählen zu müssen – aber hüten Sie sich davor, sie als etwas anderes zu betrachten als ritualisierte Gewalt. Und alle paar Jahre, wenn die Person, die wir gewählt haben, ihre Arbeit nicht so erledigt, wie wir das wünschen, wählen wir sie ab – symbolisch enthaupten wir die Person und ersetzen sie durch eine andere. Wieder ohne Schmerz und Blutvergießen, trotzdem bleibt es ein Ritual der Gewalt. Offensichtlich ist es eine sehr praktische Art, bestimmte Dinge zu regeln.«

Bridget betrachtete ihn verblüfft. »So habe ich das noch nie gesehen«, räumte sie ein.

»Das ist eines der wenigen Dinge, die wir bei euch Menschen respektieren«, warf Rowl ein. »Obwohl Katzen es natürlich besser können.«

»Gut möglich«, stimmte Esterbrook zu. »Ah. Da kommt der Arzt. Und Ihr geschätzter Gegner, scheint mir.«

Bridget blickte sich um. Vom Markt folgten viele Leute dem Ruf der Glocken, Dutzende sogar. Und kurze Zeit später war sie sicher, dass aus Dutzenden Hunderte geworden waren. Ihre Kehle wurde trocken, ihr Magen flau, und ihr Herz begann zu klopfen.

Angst war wirklich lästig. Sie wollte sie so schnell wie möglich loswerden.

Ein kleiner Mann mit Silberhaar, Arzttasche und einem zweckmäßigen Anzug gesellte sich zu Esterbrook, und die beiden schüttelten einander die Hände. Esterbrook stellte ihn Bridget vor, allerdings hatte sie seinen Namen Sekunden später wieder vergessen. Die Menschenmenge wurde immer größer. Mittags an einem Wochentag? Wussten diese Leute nichts Besseres mit ihrer Zeit anzufangen? Bridget betrachtete die Versammlung stirnrunzelnd und unterdrückte den Impuls, Rowl die Ohren zu kraulen, weil die Katze dies in der Öffentlichkeit als würdelos empfand.

Dann tauchte Reginald Astor auf, nicht nur von seinem Sekundanten begleitet, sondern auch noch von einem halben Dutzend anderer Männer gleichen Alters und gleichen Rangs. Er trug ebenso wie sie eine schlichte graue Rekrutenuniform. Sie kamen als Gruppe auf Bridget zu, Reggie stolz vorneweg.

Neben ihr wurde Mr. Esterbrook starr, das spürte sie auf einer Ebene unterhalb bewusster Wahrnehmung – es fühlte sich fast so an wie das Gefühl, das eine wütende Katze bei ihr auslöste.

»Waffenmeister«, grüßte Reggie und verneigte sich übertrieben vor dem kriegerstämmigen Mann. »Es ist wohl Zeit, die Sache zu erledigen, was?«

Esterbrook kniff die Katzenaugen zusammen, senkte jedoch respektvoll den Kopf. »Ich bin tatsächlich der Waffenmeister und heiße Elias Esterbr …«

»Wie auch immer«, sagte Reggie. Sein Blick war unverwandt auf Bridget gerichtet. »Und da ist ja auch unsere Höhlenbewohnerin mit ihrem kleinen Aasfresser.«

Der Idiot konnte nicht wissen, dass Katzen dieses Wort als tödliche Beleidigung empfanden. Rowl sprang wie vom Katapult geschossen auf Reggie zu, und Bridget gelang es nur mit Mühe, die wütende Katze festzuhalten.

Reggie bestätigte erneut, was für ein Idiot er war, weil er schallend lachte, sein Sekundant hatte allerdings den Verstand, einen Schritt zurückzutreten. »Meine Güte!«, sagte Reggie belustigt. »Ist das Kätzchen sauer auf mich? Dabei will ich noch nicht mal einen Prozess anstrengen, damit das kleine Biest ersäuft wird.«

»Rowl«, zischte Bridget auf Katzisch. »Bleib ruhig.«

»Hast du das gehört?«, fauchte Rowl.

»Wir werden uns darum kümmern«, sagte Bridget. »Aber eins nach dem anderen. Zuerst bin ich dran.«

Rowl fauchte enttäuscht und legte sich dann wieder hin, sein Körper zitterte allerdings vor Anspannung.

»Mister Esterbrook«, sagte Bridget und sah den Mann an. »Ich bin bereit, Sir.«

Der Kriegerstämmige nickte. »Getreu den Gesetzen des Turms ersuche ich Sie, Ihre Meinungsverschiedenheiten auf eine Weise beizulegen, die weniger Gefahren für Leib und Leben birgt. Gleichgültig, wie gut man auch Vorsorge trifft, bei einem Duell ist der Verlust von Körperteilen oder gar des Lebens stets als möglicher Ausgang zu bedenken. Ich frage Sie, Mister Astor, sind Sie bereit, Ihre Klage zurückzuziehen und die Gefahr einer Auseinandersetzung zu meiden?«

»Sie hat die Ehre meines Hauses beleidigt«, antwortete Reggie hochmütig. »Entweder entschuldigt sie sich hier und jetzt dafür, oder ich verlange Satisfaktion.«

Esterbrook wandte sich an Bridget. »Miss Tagwynn, sind Sie bereit, sich zu entschuldigen?«

»Ich möchte hiermit zum Ausdruck bringen, dass ich das Haus Astor keinesfalls beleidigt habe, Mister Esterbrook«, sagte Bridget. »Und auch Reginald nicht. Ich habe ihn lediglich mit angemessenen Worten beschrieben. Wenn er sich durch die Wahrheit beleidigt fühlt, kann das nicht meine Sorge sein.«

Aus der Menge hörte man leises Kichern.

»In jedem Fall stehe ich zu dem, was ich gesagt habe«, beharrte Bridget. »Die Wahrheit wird nicht zur Unwahrheit, nur weil sie den Spross eines Hohen Hauses verärgert.«

Esterbrooks Augen funkelten. Er nickte. »Es wird also festgehalten, dass keiner der Kontrahenten die Möglichkeit sieht, den Konflikt friedlich zu lösen. Aus diesem Grund schreiten wir also zum Kampf. Mister Astor, ist Ihr Sekundant zugegen?«

»Ja, natürlich, hier«, sagte Reggie und winkte seinen Cousin Barnabus vor.

»Miss Tagwynn, ist Ihr Sekundant zugegen?«

»Der bin ich«, sagte Rowl auf Katzisch.

Esterbrook nickte ernst. Ein Raunen ging durch die Menge, in dem sich Belustigung, Abscheu, Verwirrung, Aufregung und weitere Gefühle mischten, die Bridget nicht genau ausmachen konnte.

»Eine Ordnungsfrage!«, sagte Reggie mit einer Stimme, die über die ganze Menge hinwegtrug. »Das ist ein Verstoß gegen die Duellvorschriften. Miss Tagwynn hat keinen Sekundanten mitgebracht.«

Esterbrook blickte Reggie mit leerer Miene an. »Ach?«

»Laut Gesetz«, fuhr Reggie fort, »muss der Sekundant eines Duellanten Bürger eines Habbels sein und über einen guten Leumund verfügen.« Reggie grinste Rowl an. »Und da ich eine derartige Person hier nicht sehe, kann ich daraus nur folgern, dass Miss Tagwynn keinen Sekundanten mitgebracht hat. Ich verlange, dass sie wegen Verstoßes gegen die Turmgesetze angeklagt und ihr Haus mit einer angemessenen Geldstrafe belegt wird.«

Bridget wurde flau im Magen. Nur selten verspürte jemand die Notwendigkeit, ein Haus zu bestrafen, weil es sich in anderer Weise nicht verwundbar gezeigt hatte, doch wenn Bußen für Verstöße gegen das Turmgesetz verhängt wurden, fielen diese meist unerhört hoch aus. Selbst eine kleine Strafe würde ihren Vater vermutlich schon an den Bettelstab bringen.

»Meister Astor«, sagte Esterbrook. Zu Bridgets Überraschung trug seine Stimme ebenfalls weit. »Wenn es darum geht, Wortlaut und Geist des Gesetzes zu verteidigen, legen Sie großen Eifer und Hingabe an den Tag.« Er griff in die Tasche und holte ein Schreiben hervor. »In meiner Hand befindet sich eine von Richterin Helena Solomon geprüfte und bestätigte Erklärung bezüglich eines gewissen Rowls, rechtmäßiger Erbe des Hauses Leise Pfoten, dessen gesamtes Haus Seiner Majestät Addison Orson Magnus Jeremiah Albion, Erstem Bürger und Archon von Albion, seine Unterstützung zugesagt hat. Darüber hinaus bestätigt die Erklärung, dass er in Habbel Morgen wohnhaft ist und dass gegen ihn keine Bußgelder ausstehen oder Strafbefehle erlassen wurden. Aus diesem Grund ist er also ein Bürger mit gutem Leumund.«

»Was?«, fragte Reggie. »Haus Wie?«

Esterbrook hielt ihm das Schreiben hin, blieb aber auf Abstand.

Reggie schnappte es ihm aus der Hand und las es. Seine Wangen wurden hellrot. Aus der Menge hörte man wieder ein Raunen.

Bridgets Blick blieb an einem schlichten, etwas plumpen Mann hängen, der nicht weit entfernt in der ersten Zuschauerreihe stand. Anders als die Übrigen sprach er mit niemandem. Irgendwie kam er ihr bekannt vor und erinnerte sie an ihre Grundschulzeit, doch sie konnte sich nicht genau erinnern. Er hatte graues, zotteliges Haar und trug einen altmodischen Anzug. Wäre er nicht der Einzige gewesen, der völlig gelassen auf Esterbrooks Erklärung reagierte, wäre er ihr gar nicht aufgefallen. Sein Blick traf ihren. Seine Augen funkelten vor Heiterkeit, und er zwinkerte ihr zu.

Bridget blinzelte. Das war frech, wer immer er auch war. Gehörte er zu den Geschäftspartnern ihres Vaters? Hatte sie ihn in ihrer Kindheit getroffen? Nein, daran hätte sie sich erinnert. Und warum gaffte sie diesen Mann an, genau in diesem Augenblick, in dem Rechtsgeschichte geschrieben wurde? Katzen waren zu Bürgern des Habbels ernannt worden. Offensichtlich mit allen Rechten und – bedeutsamer noch – allen Pflichten, die der Status umfasste. Zwischen Katzen und Menschen bestand seit langem eine Vereinbarung, wenn auch eine gänzlich inoffizielle, gegen die beide Seiten ohne große Folgen verstoßen konnten. Nun aber hatte Esterbrook mit dieser Proklamation das Gleichgewicht verschoben – und vielleicht gar nicht einmal zum Besten aller Beteiligten, wie Bridget bestürzt erkannte.

»Das ist nicht …«, stammelte Reggie. »Katzen sind nicht berechtigt …«

»Laut Gesetz, Sir«, erwiderte Esterbrook ruhig, »sind sie berechtigt. Wollen Sie noch weitere Beschwerden äußern, ehe wir fortfahren, Sir? Oder vielleicht haben Sie Ihre Meinung geändert und sind nun einverstanden, dieses sinnlose Unternehmen zu beenden?«

Reggie starrte Bridget und Rowl mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie machen sich über eine edle Tradition lustig, Tiermensch.«

Auch Esterbrooks Katzenaugen verengten sich zu Schlitzen, und als er antwortete, war seine Stimme tief und knurrend. »Ich übe lediglich mein Amt aus, Meister Astor. Wenn Ihnen das nicht gefällt, so ist das nicht mein Problem.«

Reggies Freunde bemerkten seinen Tonfall, und sie drängten sich dicht um ihn.

In diesem Augenblick hörte Bridget hinter sich Schritte. Gwendolyn Lancaster und Benedict Sorrelin lösten sich aus der Menge. Beide trugen Zivilkleidung, Gwen ein perlgraues Kleid, eine Weste und eine Jacke, Benedict einen schlichten, eher abgetragenen schwarzen Anzug. Und beide trugen Kampfhandschuhe. Der dicke Kupferdraht der Waffenhalterung war um ihre linken Unterarme gewickelt.

»Sind wir zu spät?«, fragte Gwendolyn. Bridget hatte keine Ahnung, wie es der kleinen Aristokratin gelang, so viel Arroganz und Selbstvertrauen in eine scheinbar so naive Frage zu legen. »Hoffentlich haben wir noch nichts von der Zurschaustellung von Mut und Grazie verpasst, das dieses Schauspiel uns zu bieten verspricht. Meine Güte, Reggie, da bist du ja. Mit sechs Freunden.« Sie lächelte breit und zählte sie durch, indem sie mit dem Finger auf jeden Einzelnen zeigte. »Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs.«

Bridget fiel auf, dass sie die linke Hand mit dem Kampfhandschuh zum Zählen benutzte. Die Kupferhalterung glänzte im Mittagslicht.

»Ich dachte immer, zwei genügen für ein Duell«, sagte Benedict und spielte den Verwirrten.

»Ja«, erwiderte Gwendolyn. »Reggie scheint ganz durcheinander zu sein.«

»Da kann ich ihm helfen«, sagte Benedict. Dann verschwand der Ausdruck geheuchelter Verblüffung aus seiner Miene. Er starrte die Männer ausdruckslos an. »Fünf von euch kommen mit mir. Überlassen wir Reggie und seinem Sekundanten die Sache. Ich gebe euch einen aus, und ihr könnt euch aussuchen, welchen Kampf ihr euch ansehen wollt.«

»Welchen Kampf?«, fragte Gwen. »Was meinst du damit?«

»Sie haben die Wahl«, sagte Benedict. »Sie können zuschauen, wie Reggie gegen Bridget kämpft. Oder wie ich gegen sie kämpfe. Der eine Kampf wird aber viel kürzer sein als der andere.«

»Sorrelin«, knurrte Esterbrook und legte dabei leichten Tadel in seine Stimme. »Ich möchte hier keine Prügelei sehen.«

»Sir«, sagte Benedict. »Es wird keine Prügelei geben, Sir.«

Esterbrook überlegte kurz und nickte schließlich. »Gut, gut.«

Bridget dachte mit einiger Befriedigung, dass Reggies Begleiter ziemlich nervös aussahen. Sie bemühten sich, arrogant zu wirken, doch wie sie alle unbewusst vor Benedict zurückwichen, war ziemlich verräterisch.

»Mir kannst du nicht drohen, Sorrelin«, fauchte Reggie.

Benedict blinzelte. »Reggie, alter Freund, um nichts in der Welt würde ich dir bei einer so wichtigen Angelegenheit in die Quere kommen wollen. Du weißt doch genau, wie viel Respekt ich dir entgegenbringe. Nie würde ich dir auch nur ein Haar krümmen.«

»Ich aber«, warf Gwen fröhlich ein. »Ich habe einen so wunderbaren neuen Kampfhandschuh, den ich noch nie richtig gegen jemanden ausprobieren konnte.«

Esterbrook räusperte sich.

»Ach, Unfug, ich habe ihn nicht gegen Sie eingesetzt, nur in Ihrer Nähe«, sagte sie zu ihm. »Aber, Reggie, ich will mich ganz klar ausdrücken. Du wolltest ein Duell, und du sollst es auch bekommen. Dein Sekundant und deine Freunde können zuschauen, wie alle anderen auch. Doch es gibt keine Ablenkungsmanöver, keine Störungen, keine geheimnisvollen Gegenstände, die aus der Menge fliegen. Nur ihr beide auf dem Podest.« Sie lächelte noch breiter. »Verstanden?«

»Miss Lancaster«, sagte Esterbrook streng. »Ich bin sicher, der junge Mann hegt nicht die Absicht, dem Haus Astor heute mit solchem Tun Unehre zu machen.«

»Es sei denn«, fügte Bridget hinzu, »er hat vielleicht … Angst vor mir.«

Gwen sah Bridget mit leuchtenden Augen an. »Genau.«

»Genug«, brummte Reggie. »Waffenmeister, beginnen Sie.« Er wandte sich an seine Freunde. »Ihr beobachtet die Lancasters. Sorgt dafür, dass sie sich nicht einmischen.«

Gwen nickte Bridget zu. »Wenn es Ihnen Spaß macht, lassen Sie ihn heulen. Es ist so ein nettes Publikum zugegen.«

Bridget musste unwillkürlich lachen, und plötzlich verschwand das flaue Gefühl aus ihrem Magen.

»Einfach immer gut durchatmen«, riet Benedict ihr. »Entspannen. Soll er den ersten Fehler machen. Glauben Sie mir: In der Hinsicht ist vollster Verlass auf Reggie.« Er klopfte ihr auf die Schulter und lächelte sie an.

Dann wandten sich ihre Freunde Reggies Kumpanen zu und zogen sich mit ihnen zurück. Ein höfliches Lächeln wurde gewechselt, während jeder darauf wartete, dass der andere hinterrücks angriff, sobald man nicht aufpasste.

Esterbrook sah sich kurz in der Menge um und schüttelte den Kopf. Er murmelte eine Bemerkung über die Hohen Häuser vor sich hin und wandte sich wieder Bridget zu. »Miss Tagwynn, als herausgeforderte Partei dürfen Sie entscheiden, wer von Ihnen zuerst auf das Podest steigt.«

»In Ordnung«, sagte sie. »Wo steht Rowl?«

»Am Boden neben dem Podest. Nur die beiden Sekundanten und ich dürfen sich dem Podest auf zehn Fuß nähern. So lautet die Regel.«

»Ich kann von dort unten nichts sehen«, beschwerte sich Rowl. »Die Regel sollte sofort geändert werden.«

Esterbrook brummte und dachte nach. Dann drehte er sich um und packte eines der großen Metallgestelle mit den Glocken. Es wog gute dreihundert Pfund, wenn nicht mehr, aber der schlanke Mann bewegte es, als verschöbe er einen Sessel im Wohnzimmer, und stellte es an die vordere Ecke des Podestes. »Bitte sehr, Meister Katze«, sagte er. »Damit du sehen kannst. Gut so?«

Rowl betrachtete das Gestell ernst und sprang dann lässig hinauf. Er machte ein paar Schritte und ließ sich nieder. »Es sollte reichen. So gerade eben.«

»Hervorragend«, sagte Esterbrook. »Miss Tagwynn?«

»Ich gehe zuerst«, entschied sie. »Bringen wir es hinter uns.«

»Wie Sie wünschen, Miss«, sagte Esterbrook.

Einen Augenblick später stand Bridget auf der Plattform und betrachtete das Publikum, das sich versammelt hatte, um dem Duell beizuwohnen. Es waren mehr Menschen, als sie je an einem Ort gesehen hatte, und sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie viele Blicke auf ihr ruhten. Am liebsten hätte sie geschrien. Stattdessen nahm sie sich Benedicts Worte zu Herzen, atmete ruhig und gleichmäßig und konzentrierte sich auf ihre Umgebung und ihren Gegner. Reggie kletterte an der gegenüberliegenden Ecke auf das Podest, und sein Sekundant stand direkt hinter ihm auf dem Boden. Als er oben war, begann die Menge zu jubeln und zu klatschen, zu pfeifen und zu rufen. Es war ein entsetzlicher Lärm wie das Donnergrollen, das manchmal während der schlimmsten Frühjahrsgewitter selbst hier unten in Habbel Morgen zu hören war.

»Kleinemaus«, hörte sie Rowl von hinten. »Vergiss nicht, wer du bist. Dieses Geschöpf will dir das wegnehmen. Lass es nicht zu.«

Sie drehte sich um, warf der Katze einen Blick zu und nickte knapp. Dann wandte sie sich wieder Reggie zu.

Esterbrook hüpfte leichtfüßig auf die Plattform, stellte sich in die Mitte und hielt ein schlichtes rotes Tuch in der rechten Hand. Die Symbolik der Farbe Rot entging Bridget nicht. Die Farbe des Blutes. Dieser Ort war von Blut und Schmerz und Tod geprägt.

Konzentration. Sie musste sich konzentrieren. Also atmete sie ruhig und verbannte alles außer ihrer eigenen Person, der Plattform, Reggie und dem Tuch aus ihrem Kopf.

Esterbrook schilderte der Öffentlichkeit die Umstände des Duells und Bridgets Wahl, ihrem Herausforderer im Kampf ohne Waffen gegenüberzutreten. Reggie grinste sie höhnisch an. Es sollte arrogant und zuversichtlich wirken, aber … sie glaubte, in seinen Augen etwas Dunkleres und Hässlicheres zu entdecken. Vielleicht wusste er es selbst noch nicht, doch er hasste sie. Oder zumindest hasste er etwas, das in diesem Moment zufällig Bridgets Gestalt angenommen hatte.

Reggie war in der Garde ausgebildet worden. Er wusste, wie man einen solchen Kampf führte. Sie hatte ebenfalls geübt, bloß wusste sie noch so wenig.

Der Sieg ist nicht von der Menge deines Wissens abhängig, hatte Benedict ihr in den letzten Tagen eingeschärft, sondern von der Qualität des Wissens.

Hoffentlich hatte er recht.

Esterbrook hob das Tuch. Gleich würde er es fallen lassen. Sobald es auf dem Boden landete, begann das Duell.

Atmen. Konzentrieren. Atmen.

Er ließ das Tuch fallen.

Und plötzlich zerriss ein tiefes, eindringliches Kreischen die Luft.

Die Menge erstarrte. Bridget blickte sich verwirrt um. Reggie stand da und sah mit offenem Mund nach oben. Esterbrooks Miene zeigte einen Moment lang Ungläubigkeit. Doch als der Ton weiterheulte und höher und tiefer wurde, verfinsterte sich sein Gesicht.

Donner, lauter als die Frühlingsgewitter, ließ den Stein von Turm Albion erbeben.

Aus irgendeinem Grund wanderte ihr Blick zu dem Mann in der Menge, der ihr vorhin zugezwinkert hatte. Sein Gesicht zeigte weder Verwirrung noch Furcht. Er starrte in die durchscheinende Gewölbedecke von Habbel Morgen. Seine Miene drückte kalten, stahlharten Zorn aus. Er drehte sich abrupt um, während alle anderen sich noch umschauten, und marschierte schnell und zielstrebig durch die Menge, als könnte er die Menschen von Habbel Morgen durch schiere Willenskraft dazu bringen, ihm den Weg freizumachen.

Bridget stand plötzlich neben Esterbrook, obwohl sie sich nicht erinnern konnte, zu ihm gegangen zu sein. »Was ist das für ein Geräusch?«, fragte Bridget ihn über den Lärm hinweg. »Was ist denn los?«

»Fliegeralarm!«, brüllte Esterbrook zurück. »Der erste seit zwanzig Jahren! Sie müssen sich in Sicherheit bringen, Miss Tagwynn! Turm Albion wird angegriffen!«

11  Turm Albion, Flottenwerft

»Creedy!«, rief Grimm, während er über den nebelverhüllten Steg eilte, der vom Luftschiffanleger in der Flottenwerft auf Turm Albion hinüber zur Raubtier führte. »Mitkommen!«

»Kapitän an Bord!«, rief Kettle unten im Frachtraum. »Mister Creedy auf Deck!«

»In meine Kabine«, sagte Grimm, zog eine Grimasse und machte sich auf den Weg dorthin.

»Aye, Sir«, sagte Kettle und fragte dann verwundert: »Käpt’n? Ihre Kleidung … Sir, Sie sind verwundet.«

Grimm seufzte und blickte an der Kleidung hinunter, die Ferus ihm geliehen hatte. Streng genommen handelte es sich nicht um einen Anzug, sondern um Einzelteile von zwei oder drei ähnlichen Anzügen, von denen aber keiner besonders fein war. Den verletzten Arm trug er in einer Schlinge. »Ja, da kam etwas aus den Lüftungstunneln und wollte mich in einem Seitentunnel als Mahlzeit vernaschen. Das kommt davon, wenn man eine Abkürzung nimmt.«

»Zur Hölle«, fuhr Kettle zornig auf. »Gibt es in Habbel Morgen keine Schädlingsbekämpfer mehr?«

»Ist halb so schlimm«, meinte Grimm und winkte ab. »Wie viele Männer sind auf Landurlaub, wissen Sie das?«

»Wir haben ein Viertel der Mannschaft an Bord«, sagte Kettle. »Die Jungs sind zu einem Duell unterwegs, das heute auf dem Markt ausgetragen werden soll. Ein paar hochwohlgeborene Sprotten sollen sich angeblich mit nackten Fäusten prügeln. Sie haben als Gruppe gegen einen Haufen Halunken von der Ruhmreich gewettet.«

»Hoffentlich gewinnen sie«, sagte Grimm. »Sie brauchen das Geld, nachdem uns die Itasca so zugesetzt hat.«

»Keine Sorge, Sir«, erwiderte Kettle. »Die Jungs passen schon auf.« Er hatte das lange Netz aus Ätherseide, das er entwirrt hatte, zusammengelegt, band es mit Lederriemen fest und verstaute es in einer der Truhen unter der Takelage – obwohl die Masten und Spieren vom Oberdeck noch fehlten, da sie noch nicht ersetzt worden waren. »Darf ich Ihnen die Tür aufhalten, Sir?«

»Danke«, sagte Grimm. Kettle öffnete die Tür zur Kabine. Grimm trat ein und reichte ihm sein Schwert, das in der Scheide steckte. »Könnten Sie das für mich putzen lassen, ja? Mit einer Hand ist das nicht so einfach.«

»Aye, Sir.« Kettle nahm das Schwert und schloss die Tür hinter sich.

Grimm ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Der verwundete Arm schmerzte stark, obwohl Ferus ihm versichert hatte, er würde heilen. Folly hatte ihm einen kleinen Tiegel mit scharf riechender Salbe gegeben, die er auf die Wunde auftragen sollte, wenn er den Verband wechselte. Irgendjemand würde ihm dabei helfen müssen. Mister Bagen, der Schiffsarzt, würde das ohne Zweifel lästig finden und sich endlos über vom Pech verfolgte, eigensinnige Kapitäne beschweren.

Creedy klopfte und trat ein, als Grimm ihn hereinbat. Der junge, große Offizier musste sich ducken, damit er nicht an die Decke stieß.

»Setzen Sie sich«, drängte Grimm. »Wenn Sie so dastehen, sieht es aus, als wollten Sie sich für etwas entschuldigen.«

Creedy lächelte und setzte sich auf die Bank an der Kabinenwand gegenüber der Koje. »Kettle sagt, Sie seien verletzt, Sir.«

»Irgendein verfluchtes Biest, das aus den Lüftungstunneln kam, nehme ich an«, antwortete Grimm. »Ich habe schon schlimmere Angriffe überlebt.«

»Sieht fast so aus, als hätten wir eine Pechsträhne, nicht?«, meinte Creedy.

»Hängt davon ab, von welcher Seite man es betrachtet«, entgegnete Grimm. »Wir hatten ganz schön viel Glück, die Begegnung mit einer Cortez-Klasse und der Itasca zu überleben. Immerhin sind wir jetzt hier.«

»Das ist auch wieder wahr, Sir.« Creedy biss sich auf die Unterlippe. »Sie waren über Nacht von Bord. Hoffentlich war es in Ordnung, dass ich den Männern Ausgang gegeben habe.«

»Die hätten Sie an einer Spiere aufgehängt, wenn Sie es nicht getan hätten«, sagte Grimm. »Ein Viertel der Mannschaft an Bord zu behalten war die richtige Entscheidung.«

Creedy wirkte erleichtert und nickte. »Gut.« Er sah Grimm an. »Kapitän … ich möchte nicht unhöflich sein, aber …«

»Raus damit. Fragen Sie. Und schenken Sie uns etwas zu trinken ein.«

Creedy wirkte erleichtert, weil er einen Befehl ausführen konnte, während er seine Gedanken aussprach. Er holte Gläser und Flasche von ihrem Platz. »Sir, ich habe eine Schadensschätzung vorgenommen.«

»Wie genau hatte Journeyman geschätzt?«

»Sehr genau, Sir«, antwortete er ein wenig widerwillig. »Der Nichtsnutz ist aufsässig, aber er kennt sich sehr gut aus.«

»Ja, das stimmt«, meinte Grimm und nahm das Glas, das Creedy ihm reichte.

»Sir«, sagte Creedy, »die Summe für die Reparaturen ist beträchtlich.«

»Das ist mir bewusst«, sagte Grimm.

»Ich fürchte, dass … so wie die Zeiten sind, könnte es so manchen in den Hohen Häusern geben, der Sie zum Verkauf drängen möchte.«

»Ach?«, sagte Grimm. »Nun, ich denke, sie haben das Recht, mir Angebote zu machen.«

»Ich fürchte, die könnten ziemlich aufdringlich ausfallen«, sagte Creedy ernst.

»Ich werde mich wie ein Rüpel aufführen und sie so lange einschüchtern, bis sie von selbst aufhören«, erwiderte Grimm.

Bei den Worten verschluckte sich Creedy beinahe. Er begann zu lachen. »Meine Schwester hat mir schon gesagt, dass Sie einen seltsamen Sinn für Humor haben, Sir.«

»Ich vermute, das stimmt«, sagte Grimm.

»Aber Scherz beiseite. Was wollen Sie mit ihr anstellen, Sir? Ich weiß nicht, ob Ihnen jemand in Zeiten wie diesen Geld leiht. Wenn Sie das Schiff nicht verkaufen wollen und es nicht reparieren können … was dann?«

Grimm betrachtete den jungen Mann kurz. Creedy wirkte ehrlich bis zur Schmerzgrenze, und Grimm hatte stets viel von der Familie des jungen Mannes gehalten, allerdings … sogar Rook hatte eine eingehende Beschreibung der Blessuren der Raubtier erhalten, und zwar früher, als er sollte. Da hatte jemand geplaudert, und obwohl Grimm nicht von bösen Absichten im Allgemeinen oder von Creedy als Täter im Besonderen ausgehen wollte, konnte ein Quantum Vorsicht nicht schaden.

»Darüber zerbreche ich mir schon den Kopf, IO«, sagte er. »Es gibt mehrere Möglichkeiten, die in Betracht gezogen werden können, und ich werde sie alle genau prüfen. Inzwischen bleiben wir bei Journeymans Vorschlag, sie zu überholen. Ich habe vor meinem kleinen, äh, Abenteuer in den Lüftungstunneln die Sterbegelder auszahlen lassen. Wir ersetzen die Spieren und das Netz aus den Geldern, die wir noch haben, ebenso die Schotten und Kanone Nummer drei. Dafür haben wir genug Geld, und darum kümmern Sie sich. Ich besorge die neuen Kristalle, die wir brauchen.«

»Sir, äh. Ich dachte, wir könnten Fracht aufnehmen.«

»Fracht?«, fragte Grimm. »In diesem Zustand?«

»Wir brauchen sie ja nicht zu überlasten«, fügte Creedy rasch hinzu. »Aber eine kurze Fahrt könnte so wenigstens einen bescheidenen Gewinn abwerfen.«

»Eine kurze Fahrt …« Grimm runzelte die Stirn. »Sie meinen nach Habbel Landen?«

»Es wird ständig Fracht zwischen den Habbeln oben und unten hin- und herbefördert, Sir«, sagte Creedy.

»Mit Lastkähnen. Und Schuten«, erwiderte Grimm leise, »und mit Winschen. Die Raubtier ist ein Luftschiff, Kommandant.«

»Bei allem Respekt, Sir«, sagte Creedy und senkte den Blick, »nein. Im Augenblick nicht. Nicht, bis Sie die Mittel aufgetrieben haben, um sie zu reparieren.«

»Ich denke darüber nach«, sagte Grimm und schaffte es, sein Gegenüber nicht anzuknurren. »Danke für den Hinweis.«

»Sir«, sagte Creedy, »auf diese Weise dauert es vielleicht mehrere Jahre, aber es wäre immerhin ehrlich verdientes Geld. Das ist keine Schande.«

»Macht aber auch nicht viel Spaß«, erwiderte Grimm. »Mir nicht, der Mannschaft nicht und der Raubtier auch nicht. Man kann von einer Katze nicht erwarten, dass sie das Fell wechselt, nur weil man glaubt, das wäre besser.«

Creedy sah ihn ratlos an. »Ich verstehe nicht.«

»Ein Schiff ist mehr als Holz und Kristalle und Ätherseide, Byron«, erklärte Grimm. »Diese Dickschädel von Fasszählern behaupten zwar, das sei Unsinn, aber die Männer auf den Schiffen wissen es besser. Luftschiffe sind nicht einfach nur Gefährte – und die Männer, die sie entsprechend behandeln, können auch mehr aus ihnen herausholen.«

»Auf der Akademie wurde uns gelehrt, man habe nie endgültig beweisen können …«

»Ich war auch auf der Akademie, danke für den Hinweis. An der Akademie fängt das Wissen an, es endet dort nicht. Sie sind ein guter Mann. Mit der Zeit werden Sie es verstehen.«

»Wenn Sie es sagen, Sir«, gab Creedy zweifelnd zurück.

»Ja, das sage ich. Aber zunächst sollten wir uns vielleicht überlegen, auf welche Weise …« Grimm unterbrach sich. Aus der Ferne hörte er leise, sehr leise ein Geräusch, das ihm bekannt war, entsetzlich bekannt.

Dann fiel es ihm ein – es war ein schrilles Summen, als würde eine Ätherwespe mühelos auf einem ätherischen Wind dahingleiten, aber lauter, weiter, tiefer.

Der Kriegsruf eines aurorischen Zerstörers – wenn er sich recht erinnerte, der Ciervo.

Was bedeuten würde …

Grimm sprang auf und riss die Kabinentür auf. Er stürmte an Deck und brüllte: »Alle Mann auf Gefechtsstation! Alle Mann auf Gefechtsstation!«

Creedy folgte ihm, warf ihm den kürzestmöglichen verblüfften Blick zu, dann fuhr er herum und begann, die Schiffsglocke zu läuten.

Grimm eilte zum Sprechrohr und rief: »Journeyman! Setzen Sie Ihren betrunkenen Arsch in Bewegung, und fahren Sie den Hauptkristall hoch! Bringen Sie uns vom Anleger weg, und aktivieren Sie den Schleier!«

Journeyman antwortete nicht, doch Sekunden später begannen die Planken des Decks zu zittern und vibrieren, als der Hauptkristall der Raubtier zum Leben erwachte – und kaum eine Minute später ächzten und stöhnten die Balken, und das Schiff hob ab.

»Kettle, die Leinen!«, brüllte Grimm, was jedoch überflüssig war. Kettle durchtrennte die dicken Taue, mit denen die Raubtier angebunden war, bereits mit einer Axt und befreite das verwundete Schiff.

Inzwischen wurde der Kriegsruf der Ciervo lauter und lauter und lauter. Überall in der Werft wurde auf den Schiffen der Flotte zu den Gefechtsstationen gerufen, die Alarmglocken ertönten in hektischem Rhythmus. Irgendwo in Habbel Morgen gleich unter der Werft begann eine Sirene zu heulen.

Dann hatte der Feind sie erreicht.

Die Ciervo – was das betraf, war Grimm jetzt sicher – tauchte aus dem Dunst über ihnen auf und jagte in kreischendem Sturzflug und steilem Angriffswinkel auf die Werft herab. Ihre Kanonen spuckten Donner und heulendes Licht auf die Luftschiffe und die Werft, die Explosionen schleuderten Männer und Ausrüstung umher wie Teeblätter, die in einer Tasse umgerührt werden.

Und ihr folgten in gleichem Sturzflug ein halbes Dutzend weitere Schiffe.

Auf der anderen Seite der Werft fiel Feuer vom Himmel und bewegte sich in einer Schneise höllischer Zerstörung auf die Raubtier zu. Vor Grimms Augen ging die Ritterliche, ein schwerer Kreuzer, dreimal so groß wie sein Schiff, in einer Wolke aus Feuer und Licht auf und verschwand mitsamt der schreienden Mannschaft. Andere Schiffe wurden ebenfalls getroffen, wobei die gepanzerten selbst ohne aufgezogenen und aktivierten Schleier nur minimale Schäden durch die leichten Kanonen der feindlichen Zerstörer erlitten. Der Beschuss zerstörte ein Handelsschiff namens Kesselflicker nur wenige hundert Meter von der Raubtier entfernt. Auch ein zweites Handelsschiff, die Überschuss, ging nur fünfzig Meter weiter auf der nächsten Helling in Flammen auf. Splitter und – schlimmer noch – Metallstücke flogen als tödliche Wolke an Grimm vorbei, manchmal so dicht, dass er sie zischen hörte.

Schließlich erreichte die Spur der Geschütze die Raubtier …

und löste sich in Lichtblitze und pfeifendes Kreischen auf, da der Schleier inzwischen aktiviert war. Ohne die Schutzbrille blendete ihn das Flackern. Grimm blieb reglos stehen, ganz so, als hätte sich nicht gerade sein gesamtes Sichtfeld in einen Teppich aus tanzenden Farben verwandelt, und dann verklang das Geheul der Angreifer abrupt, als ihr Sturzflug an der Kante des Turms vorbeiführte und sie im Nebel darunter verschwanden.

Grimm blinzelte, bis er wieder sehen konnte, und suchte den dunstigen Himmel um die Werft herum ab. Ihm bot sich genau der Anblick, den er befürchtet hatte. Ruhig wandte er sich an Creedy. »Schicken Sie Männer los, um die Mannschaft vom Landgang zurück an Bord zu holen. Kettle übernimmt solange den Posten des Waffenmeisters. Die Mannschaft bekommt Kampfhandschuhe, Feuerwaffen und Tuniken. Sofort.«

Creedy starrte Grimm wie betäubt an. Sein Blick schweifte über die Werft, wo Dutzende Feuer brannten und die kostbaren Holzgebäude vernichteten, mit denen der ursprüngliche Turmstein erweitert worden war. Überall schrien Menschen, manche von ihnen lagen im Sterben.

»Creedy!«, brüllte Grimm.

»Sir.«

Grimm wiederholte seine Befehle.

»Aye, Sir«, sagte Creedy und machte sich daran, sie auszuführen. Wenn man Creedy eine Aufgabe gab, erledigte er sie auch zur vollsten Zufriedenheit. Kurz darauf hatte er Kettle mit einer Gruppe bewaffneter Männer an Land geschickt und Journeyman beauftragt, Waffen an die Mannschaft auszugeben und weitere für den Zeitpunkt bereitzustellen, wenn Kettle zurückkam. »Ich verstehe nicht, Kapitän, wozu die Männer bewaffnen?«

Grimm zeigte auf ein Trümmerstück, das auf dem Wind dahintrieb. In einem verirrten Strom aus Luft oder Äther landete es auf dem Deck der Raubtier. Es handelte sich um ein kleines Rechteck Ätherseide. Er hob es auf und hielt es Creedy hin. Die Seide flatterte leicht in den ätherischen Wirbeln der Werft, als würde sie vom Wind bewegt, nur langsamer und anmutiger.

»Ist das …?«, begann Creedy.

»Ein Äthersegel zum Entern«, bestätigte Grimm. Solche flaggengroßen Stücke Ätherseide wurden beim Parasegeln benutzt. Bei anständigen Ätherströmungen konnte ein Mann mit einem Parasegel aufsteigen, sinken und den Kurs ändern. In der Flotte wurden solche Segel für Enteraktionen benutzt, bei denen sich Marinesoldaten von ihrem Schiff in die Luft warfen und zu einem feindlichen Schiff flogen.

Grimm hielt einige gerissene Leinen an der Ätherseide in die Höhe. »Die sind wohl ausgefranst und gerissen, als sich das Segel geöffnet hat. Der arme Bastard, dem es gehörte, ist jetzt sicherlich unterwegs zur Oberfläche. Die Auroraner haben ihre Marinesoldaten schon immer mit billigem Kram ausgerüstet.«

Creedy begriff endlich und starrte in den bleichen Dunst über ihm. Die Sonne bildete einen trüben Kreis. An manchen Tagen sah man vom Dach des Turms Albion aus den blauen Himmel. Heute schränkte der typische Dunst die Sicht auf wenige hundert Meter ein.

»Sie glauben, es sind feindliche Marinesoldaten hierher unterwegs?«

»Das ist kein großangelegter Flottenangriff«, meinte Grimm. »Die Batterien des Turms wurden von den Sturzfliegern überrascht, aber jetzt sind sie ganz bestimmt in Alarmbereitschaft. Falls die Auroraner ernsthaft Albion angreifen wollten, hätten ihre Schlachtschiffe auch die Abwehrgeschütze der Werft unter Beschuss genommen.«

»Also war es nur ein Überfallkommando?«, fragte Creedy.

Grimm runzelte die Stirn und betrachtete die Werft. Die Schiffe der Flotte hatten nicht so rasch reagiert wie die Raubtier und ihre Mannschaft, doch inzwischen verließen sie die Werft und versammelten sich zweihundert Fuß über dem Turm, wo sie ihre Rüstung und Feuerkraft konzentrierten. Albions Heimatflotte bestand aus einem Verband von Schlachtschiffen der Roc-Klasse, absoluten Riesen, die hundertmal so groß waren wie die Raubtier – und dementsprechend träge und langsam reagierten. Begleitet wurden sie von ungefähr fünfzig leichteren Kreuzern und Zerstörern verschiedener Tonnagen. Alle waren in Gefechtsbereitschaft versetzt und hatten abgelegt.

Grimm beobachtete, wie sich die Flotte in Bewegung setzte, was er jedoch für vergebliche Liebesmüh hielt. Er deutete mit dem Kinn in den Dunst über ihnen. »Bewundernswert, wie die Auroraner diesen Sturzkampfangriff gegen den Turm durchgezogen haben, und das bei solchem Dunst. Aber diese Zerstörer können sich nicht mit der Heimatflotte oder den Geschützbatterien des Turms anlegen. Sie haben ein paar leichtere Schiffe zerstört oder beschädigt, doch sie können nicht gehofft haben, der Heimatflotte ernsthaften Schaden zuzufügen.«

»Der Angriff war also nur ein Ablenkungsmanöver?«, fragte Creedy.

»Wozu soll er sonst gedient haben?« Grimm deutete wieder nach oben. »Ich schätze, dort oben befindet sich ein Truppentransporter, der seine Leute absetzt.«

»Barmherzige Erbauer«, sagte Creedy und riss die Augen auf, als er begriff. »Die wussten, dass die Flotte mobilmachen würde. Sie hatte keine andere Wahl.«

»Genau«, stimmte Grimm zu. »Wenn sie allerdings eine Truppe im Turm absetzen können, weiß nur Gott im Himmel, was für Unheil die Auroraner anrichten. Und gleichzeitig sind alle Marinesoldaten unserer Flotte auf ihren Schiffen. Dort oben. Wo sie den Turm nicht verteidigen können.«

»Wir müssen der Flotte Bescheid geben«, sagte Creedy.

»Ich bin ein Entlassener, und Sie wurden gehabbelt, Byron«, entgegnete Grimm leise. »Und wir haben lediglich eine Theorie und ein Stück alte Ätherseide. Selbst wenn wir zu Admiral Watson vordringen könnten, glauben Sie, er würde deswegen die Gefechtsbereitschaft aufheben?«

Creedy sah ihn niedergeschlagen und nachdenklich an und nickte langsam. »Die Männer sind eine gute Mannschaft, aber keine Berufssoldaten – und ein Regiment aurorischer Marinesoldaten wäre uns drei zu eins überlegen. Die würden uns plattmachen – also, jedenfalls können wir nicht gegen sie gewinnen.«

»Wir brauchen nicht gegen sie zu gewinnen«, meinte Grimm, »sondern sie nur ein wenig aufzuhalten. Bayard ist vielleicht korrupt, aber dennoch ein kluger Kopf. Er wird ziemlich schnell begreifen, was hier abläuft.«

»Ja, Sir«, antwortete Creedy. »Wie gehen wir also vor?«

»Versammeln Sie die Mannschaft, geben Sie Waffen aus und verteidigen Sie den Turm, Mister Creedy«, sagte Grimm. »Und machen Sie sich bereit, enternde Soldaten zurückzuschlagen.«

12  Turm Albion, Habbel Morgen

»Bringen wir uns in Sicherheit«, sagte Benedict und wandte sich an Gwen, während die Sirenen heulten. »Zum Haus Lancaster, würde ich sagen.«

Gwen beobachtete die wachsende Panik auf dem Markt. »Ich … Ja, das Haus sollte unter einem tragenden Stützpfeiler liegen, aber …«

Bridget hüpfte von der Duellplattform und fing Rowl auf, der ihr auf die Arme sprang. Der Kater hatte die Augen aufgerissen und zuckte wild mit dem Kopf hin und her, während er die hektische Betriebsamkeit um sich herum verfolgte.

»Mein Vater! Ich muss zu meinem Vater«, sagte Bridget.

»Warte«, verlangte Gwen und packte Benedict, der sich gerade zum Gehen wandte, am Unterarm. In ihrem Kopf drängte sich ein Gedanke in den Vordergrund, und sie musste sich einen Moment Zeit nehmen, um ihn klarer zu fassen.

Der junge Mann zog eine Augenbraue hoch und sah sie an – aber er wartete.

Sie hörten ein entsetzliches Geräusch, als könnte Donner vor Wut und Qual kreischen. Plötzlich leuchteten über der durchscheinenden Decke von Habbel Morgen hellere Lichter auf als je zuvor an einem dunstigen Tag. Der Boden unter ihren Füßen bebte, und von der hohen Decke rieselte Staub herab. Eine Sekunde später folgte ein weiterer schriller Einschlag, dann noch einer, und der Turmstein von Albion begann zu läuten wie eine titanische Glocke.

Der Staub bildete eine dichte Wolke, und das Kreischen wurde noch einmal lauter. Teile des Mauerwerks, mit dem man den nicht ganz unverwundbaren Turmstein ausgebessert hatte, fielen herab, manche davon mannsgroß.

Gwen bemerkte sie und hob einfach nur das Kinn. Die Steine gingen dort nieder, wo sie eben niedergingen. Hektische Flucht konnte sie genauso gut unter einen Brocken Mauerwerk bringen wie davor retten. Ihr Vater hatte oft gesagt, wann immer man am liebsten in Panik geraten würde, war der Zeitpunkt gekommen, wenn man am dringendsten klar denken sollte, und deshalb blieb Gwendolyn Lancaster trotz herabstürzender Steine stehen.

Und während sie langsam und entschieden sprach, erkannte sie selbst die Richtigkeit ihrer Worte: »Wir sind Angehörige der Archon-Garde. Wir laufen nicht vor der Gefahr davon. Wir suchen sie. Also melden wir uns zum Dienst.«

Bridget blinzelte. Ihr Gesicht zeigte erst Angst, dann Bestürzung und schließlich Verärgerung. »Mann, Mist. Darauf hätte ich auch selbst kommen können.«

Benedict lächelte mit zusammengepressten Lippen. »Ach. Ich hatte gehofft, ich könnte euch beide in einer hübschen, sicheren Stahlkammer verstauen, aber … natürlich habt ihr recht. Wir sollten uns zum Dienst melden.«

»Benny, es wird langweilig. Wo entlang?«, fragte Gwen.

Wieder erbebte der Turm durch einen Donnerschlag, und weitere Steine stürzten herab. In der Nähe wurde geschrien, schrill und voller Furcht. Gwen hätte nicht sagen können, ob es ein Mann, eine Frau oder ein Kind war.

»Dort rüber«, sagte Benedict und deutete in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. »Unsere erste Pflicht besteht darin, Bürgern in Gefahr zu helfen und sie zu beschützen. Kommt mit.« Die drei liefen mit Rowl durch die panische Menge und die staubige Luft, Benedict vorneweg.

Nur wenige Meter entfernt krachte eine Kaskade von Trümmern herab. Gwen konnte gar nicht fassen, was für einen Lärm das machte. Kleine Splitter trafen sie an der Hüfte. Bridget neben ihr zuckte zusammen, und auf ihrer rechten Wange erschien ein winziger Blutfleck.

Sie rannten vielleicht fünfzig Schritte, bis das Geschrei lauter wurde, und nun sahen sie vor sich einen großen Trümmerhaufen. Jemand war unter einem großen Stück Mauerwerk eingeklemmt. An manchen Stellen hatte sich der Staub in blutroten Brei verwandelt. Der Mann litt eindeutig schreckliche Schmerzen.

»Benedict, heb den Stein an«, sagte Gwen. »Bridget, hilf mir, ihn herauszuziehen.«

»Warte«, verlangte Benedict. »Wenn der Mann viel Blut verliert, drückt der Stein vielleicht die Wunde zu. Wir sollten uns darauf vorbereiten, die Blutung sofort zu stillen. Dafür brauchen wir Verbandsstoff.«

Gwen nickte, griff nach dem Saum ihren Rocks und riss Streifen ab. »Bridget!«, sagte sie.

Bridget kniete sich hin und folgte ihrem Beispiel, während sich Benedict neben den verschütteten Mann stellte. Dann fluchte Gwens Cousin heftig.

»Das ist Barnabus Astor«, sagte Benedict.

»Was für ein Pech«, meinte Gwen und zerriss weiter ihren Rock. »Wenn die Welt Gerechtigkeit kennen würde, hätte es Reggie erwischt.«

Gwen und Bridget zerlegten die äußere Stoffschicht von Gwens Röcken in Streifen und falteten sie zusammen. Als sie damit fertig waren, nickte Benedict. »Bridget, ziehen Sie ihn heraus, wenn ich anhebe. Aber nicht trödeln.«

»Bestimmt nicht«, sagte Bridget ernst.

Dann nahm sich Benedict den herabgestürzten Stein von der Größe eines kleinen Sarges vor, packte ihn unter einer Kante und stemmte sich mit der ganzen Kraft seines schlanken Körpers dagegen. Eine Sekunde lang passierte nichts. Benedicts Rücken- und Schultermuskeln schwollen an und zitterten. Dann hörte man ein Knirschen, und der Stein bewegte sich ein winziges Stück. Der arme Barnabus schrie erneut vor Schmerzen, und dann zog ihn Bridget unter dem Stein hervor.

Überall war Blut, sah Gwen, eine vollkommen unglaubliche, übertrieben große Menge Blut. Vor Wochen hätte sie noch keine Ahnung gehabt, was sie nun zu tun hatte, doch an ihrem ersten langen Tag mit Waffenübungen hatten sie vor allem gelernt, wie man solche Verletzungen behandelte. Gwen drückte einen Ballen Stoff auf die sprudelnde Wunde an Barnabus’ Bein, wickelte Streifen darum, zog sie stramm und verknotete sie. Der junge Mann schrie erneut vor Schmerz, als sie die Knoten richtig festzog.

»Das genügt, um ihn in Sicherheit zu bringen«, keuchte Benedict. »Bridget, ich nehme den Oberkörper. Legen Sie sich das verletzte Bein auf die Schulter. Halten Sie es hoch, ja?«

»In Ordnung.«

Wieder donnerte es, und weitere Steine krachten in der Nähe herunter. Von oben hörte man ein tiefes Ächzen, und Benedict wurde kreidebleich. »Schnell!«

Er nahm Barnabus auf die Arme, und Bridget legte sich jeweils ein Bein des Verletzten auf eine Schulter.

Zu Gwens Schrecken gingen um sie herum immer mehr Trümmer nieder. »Wir müssen raus aus dem Atrium! Dort ist ein Seitentunnel.«

»Schnell, schnell, schnell!«, rief Benedict und eilte in einer Mischung aus Rennen und Schlurfen in die relative Sicherheit des kleinen Tunnels.

Gerade als sie die kühle Dunkelheit erreicht hatten, ächzte der Turm erneut, und ein Stück Mauerwerk von der Größe eines mittleren Hauses ging dort nieder, wo sie eben noch gestanden hatten. Der Lärm war ohrenbetäubend. Staub hüllte sie ein und raubte ihnen die Atemluft.

»Weiter rein!«, keuchte Gwen, und sie zogen sich weiter in den Tunnel zurück. Das Dämmerlicht verwandelte sich rasch in tiefe Dunkelheit.

Schließlich erreichten sie eine Biegung, und dahinter wurde die Luft wieder sauber. Ein leichter Wind, der durch den Tunnel wehte, verteilte den Staub. Sie blieben stehen. »Licht?«, fragte Benedict hustend.

Gwen griff mit der rechten Hand an die kleinen Kristalle in ihren Ohrringen und weckte sie einen nach dem anderen kraft ihres Willens zum Leben, so wie sie auch einen Kampfhandschuh aktiviert hätte. Die winzigen Kristalle leuchteten auf. Es war nicht besonders hell, doch im Vergleich mit der vorherigen Schwärze fühlte man sich fast geblendet.

Benedict legte den Verletzten auf den Boden und untersuchte ihn. »Mist«, sagte er leise, »Barney, altes Haus, ich fürchte, da fließt es auch aus anderen Lecks.«

Barnabus antwortete mit vor Schmerzen zusammengebissenen Zähnen. »Normalerweise passiert das nur, wenn ich unglaublich viel getrunken habe.«

»Wir stopfen dich mit ein paar Korken zu, bis wir dich zu einem Arzt bringen können.«

Bridget wandte sich zu Gwen um und zerriss die zweite Lage Stoff ihrer Röcke, während Benedict den Verband überprüfte, den Gwen angelegt hatte. Offensichtlich befand er ihn für gut, denn als Bridget ihm neue Streifen reichte, verband er nacheinander die anderen Wunden. Gwens Rock war verbraucht, ehe alle Verletzungen verbunden waren, und so trennte nur eine dünne Stofflage ihre Beine von der kühlen Luft.

»Los, weiter«, drängte Benedict, »ich brauche mehr Verbandszeug.«

»Bei mir sieht es schlecht aus«, erwiderte Gwen. »Benny, zieh dein Hemd aus.«

Benedict warf einen Blick auf sie, bemerkte, wie dünn ihr Rock geworden war, und brummte einsichtig. Er zog sich Jacke und Weste aus, dann mit einer Bewegung das Hemd und reichte es Bridget.

Gwen vergaß manchmal, dass ihr Cousin wie alle Kriegerstämmigen zu einer athletischen, maskulinen Sorte Mann gehörte, mit besonders ausgeprägten, schlanken Muskeln, die eine beeindruckende Wirkung entfalteten. Bridget erschrak so sehr über seinen unbekleideten Oberkörper, dass ihr das Hemd aus den Händen glitt, als wären diese plötzlich taub geworden. »Oh«, sagte sie, »Mann.«

Gwen zog eine Augenbraue hoch und lächelte unwillkürlich. So war das also mit Bridget. Gut. Gott im Himmel wusste, dass Benedict ein bisschen Zuneigung verdient hatte. In den Familien der Hohen Häuser galten die Kriegerstämmigen als … unziemlich. Man hatte sie gern um sich als bewaffnetes Gefolge oder Leibwächter, nicht aber als Angehörige im eigenen Haus.

Gwen stieß Bridget mit dem Ellbogen an. Sie blinzelte, schüttelte sich und zerriss den Stoff. Immer noch hallte der Fliegeralarm durch das Hauptatrium.

»Durchhalten, Barney«, sagte Benedict, während er arbeitete. »Ich weiß, es tut weh, aber dadurch können wir wenigstens deinen Körper und deine Seele zusammenhalten.«

Barnabus antwortete mit einem leisen, schmerzerfüllten Stöhnen und ließ die Augen geschlossen.

»Ich verstehe immer noch nicht, was los ist«, sagte Bridget. »Luftschiffe greifen den Turm an? Wessen Schiffe?«

»Höchstwahrscheinlich die Auroraner«, antwortete Gwen.

»Aber warum?«

»Hauptsächlich der Wirtschaft wegen.«

»Wie?«

»Die Regierung von Turm Aurora ist gierig, korrupt und unfähig«, erklärte Gwen. »Die Steuern sind hoch. Jeder Habbel kämpft gegen seine Nachbarn, um Gelder und Gunst der Regierung zu ergaunern, und die eigentlichen Regierungsgeschäfte werden meist vernachlässigt. Als Folge davon leiden die Unternehmen und wachsen nicht – aber die Bevölkerung. Ungefähr einmal in jeder Generation werden die Auroraner aggressiv. Ihre Flotte überfällt Außenposten, in der Vergangenheit sogar ganze Türme, und plündert sie, damit ihr eigener Turm überlebt. Dabei stirbt ein Teil des Volkes, wodurch auch der Druck nachlässt, der durch das Bevölkerungswachstum entstanden ist.«

Bridget klang verwirrt: »Die ziehen in den Krieg für Geld?«

Gwen schnaubte. »Das würden sie so niemals zugeben. Meist finden sie einen Vorwand oder denken sich einen aus. Aber letzten Endes sind sie nur Piraten, die sich selbst verherrlichen. Die Spannungen zwischen ihrer Armada und unserer Flotte haben im letzten Jahr stark zugenommen – überwiegend durch Überfälle auf Händler aus Albion und kleine Geplänkel mit Flottenschiffen.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass sie so schnell handeln«, ergänzte Benedict. »Vermutlich hat niemand damit gerechnet.«

Aus der Dunkelheit knapp außerhalb des Lichtkreises, den Gwens Ohrringe erzeugten, ließ sich ein leiser, ziemlich nervtötender Katzenlaut vernehmen.

Bridget zuckte zusammen und blickte in den Tunnel. »Rowl sagt, da kommt jemand.«

»Gedankt sei Gott im Himmel«, sagte Gwen und spähte in die Dunkelheit. »Vielleicht jemand von der Garde.« Sie rief: »Hallo, wer ist da?«

Kurz darauf traten acht Mann in der Uniform der Archon-Garde in Gwens Licht. Zwei trugen eine Bahre, auf der sich, unter Decken begraben, eine Gestalt abzeichnete. Ein Mann mit dem Waffenkristallabzeichen eines Offiziers tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Miss.«

»Leutnant«, sagte Gwen. Sie kannte den Mann nicht, aber das war nicht ungewöhnlich. Die Garde hatte mehrere Dutzend Außenposten im Turm und umfasste nahezu zweitausend Mann. »Freut mich, Sie zu sehen. Wir haben hier einen verwundeten Zivilisten. Können Sie uns helfen?«

»Tut mir leid, Miss«, entgegnete der Mann. »Ich fürchte, wir müssen erst unsere eigenen Befehle ausführen.«

»Gwendolyn«, sagte Benedict.

Gwen warf ihm einen Blick zu. Er nannte sie nie bei ihrem vollen Namen. Er wartete, bis sie ihn ansah. Seine Miene wirkte ruhig, doch sein Blick war angespannt. »Sicherlich bedauert der Leutnant sehr, dass er seine eigenen Befehle ausführen muss. Es grenzt ja so schon fast an ein Wunder, dass er so schnell nach dem Überraschungsangriff unterwegs ist.«

Gwen runzelte die Stirn. Dann spannte Benedict die linke Hand an, die Kampfhandschuh-Hand, und drehte sie langsam. Mit kaltem Schock begriff Gwen, was er meinte.

Der Angriff hatte sich erst vor wenigen Augenblicken ereignet. Die vier waren dabeigewesen und hatten alles hautnah erlebt. Sie hatten gerade genug Zeit gehabt, in den Tunnel zu fliehen und in aller Eile dem armen Barney Astor Verbände anzulegen. Doch hier stand ein kompletter Trupp der Garde, bewaffnet und gut organisiert, mit einem Verwundeten auf einer Trage. Außerdem trugen sie, so bemerkte Gwen nun, sogar Marschgepäck.

In der kurzen Zeit konnte das niemand zusammengepackt haben, nicht bei dem Schrecken und dem Chaos, die gegenwärtig überall herrschten. Es sei denn, sie hatten von dem bevorstehenden Angriff gewusst.

Und wer hätte es besser wissen können als der Feind? Feindliche Soldaten in der Uniform der Garde, die im Geheimen operierten – feindliche Soldaten, die ohne zu zögern jeden töten würden, der ihre Tarnung auffliegen lassen könnte.

Zum Beispiel sie, Gwen.

Ihr Herz klopfte so laut, dass sie sich einbildete, ihren Puls hören zu können.

Benedict nickte kaum merklich, dann schloss er beide Augen und wandte sich wieder dem Verletzten zu.

Er hatte die Augen geschlossen. Und zwar absichtlich so, dass sie es sehen konnte. Warum?

Ach ja, eindeutig.

Gwen fuhr herum zu dem falschen Gardisten, hob die linke Hand und feuerte aus weniger als zwei Metern mit ihrem Kampfhandschuh ins Gesicht des Offiziers.

13  Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

Es folgte ein blendender, greller Blitz. Wenn man einen Kampfhandschuh abfeuerte, war das Licht so hell, dass man die Knochen der Hand durch scheinbar durchsichtiges Fleisch sehen konnte. Die Wucht des Schusses traf den Offizier wie ein flammender Vorschlaghammer und hallte schrill im Tunnel wider. Der schlaffe Körper wurde zu Boden geschmettert, als wäre eine riesige Keule auf ihn niedergegangen.

Dann löschte Gwen kraft ihrer Gedanken das Licht der kleinen Kristalle an ihren Ohrringen und tauchte den Tunnel in Dunkelheit.

Außer einem wilden Wirbel aus Farben konnte sie nichts erkennen – dabei waren ihre Augen wenigstens teilweise vor dem Licht des Kampfhandschuhs geschützt worden. Die falschen Gardisten, die direkt in den Kristall gesehen hatten, dürften nicht so viel Glück gehabt haben. Bei einem derartigen Kontrast zwischen grellem Blitz und absoluter Finsternis dürften sie vollkommen geblendet sein.

Alle, außer einem Kriegerstämmigen.

Gwen ließ sich zu Boden fallen, als sie einen Laut hörte, wie sie ihn nie zuvor vernommen hatte. Ein Fauchen, das sich nicht vom heiseren Gebrüll einer großen Raubkatze unterscheiden ließ, erfüllte die Dunkelheit. Rasche, schlurfende Stiefeltritte auf Stein, ein lautes Ausatmen, ein Schmerzensschrei in der Finsternis. Wieder schlurfende Schritte, ein Ruf auf Aurorisch, weitere Schreie, dann der Blitz eines Kampfhandschuhs, der ihr ein Bild ins Auge brannte – zwei Männer am Boden, Benedict im Handgemenge mit einem dritten, dessen Kampfhandschuh abgefeuert worden war, während Benedict, der mit bloßen Händen kämpfte, ihn auf den vierten Gegner richtete.

Das vom Blitz erhellte Bild ließ Gwen einen Moment Zeit, den Standpunkt ihres Cousins zu erkennen, und drängte sie, selbst zu handeln. Sie richtete ihren Kampfhandschuh weit von Benedicts Position entfernt in die ungefähre Richtung der verkleideten Eindringlinge und feuerte. Sie wusste nicht, ob sie Freund oder Feind getroffen hatte, hielt es allerdings für eine gute Idee, nicht am gleichen Ort zu verharren, falls einer der Auroraner denselben Gedanken hatte wie sie. Also wälzte sie sich nach links, bis sie mit der Schulter schmerzhaft gegen die kalte Steinwand prallte.

Wieder hörte sie eine Bewegung in der Dunkelheit, schlurfende Schritte, Hiebe – und dann ein scharfes Luftschnappen.

Bridget.

Gott im Himmel, im Augenblick der Gefahr hatte sie ihre Gefährtin vollkommen vergessen.

»Halt, Albioner!«, rief jemand mit starkem Akzent. »Sonst stirbt das Mädchen!«

Ein Licht ging an, diesmal bei einem der Eindringlinge, der einen Illuminationskristall hochhielt. Vier Menschen lagen am Boden, völlig still, und während sie sich blinzelnd an das Licht gewöhnte, sah sie Benedict, der einen fünften Mann am Hals gepackt hatte und in die Luft hielt, so dass die Stiefel kaum den Boden berührten. Die Hände und die nackte Brust ihres Cousins waren mit Blut besudelt.

Die Eindringlinge mit der Trage hatten diese fallen gelassen. Unter den Decken hatte kein Verwundeter gelegen; die Trage war mit Lederranzen bepackt, aus denen Lunten ragten. Zwar hatte Gwen während des Munitionsunterrichts erst eine kurze Einführung über solche Vorrichtungen erhalten, doch genügte ihr das, um einen militärischen Sprengsatz zu erkennen.

Wenige Schritte rechts von ihr stand einer der Eindringlinge hinter Bridget. Mit einer Hand hielt er sie am Hals, mit der anderen hatte er ihre Arme auf den Rücken gezogen. Frische Brandspuren auf einer Schulter seiner Uniform ließen darauf schließen, dass Gwens zweiter Schuss ein Ziel gefunden hatte.

Bridget hatte die Augen weit aufgerissen. Ihr Hals war in einem Winkel verdreht, der schmerzhaft sein musste. Der Eindringling starrte über ihren Kopf hinweg Benedict an. Im Licht des Kristalls glänzten seine Katzenaugen.

»Lass ihn los«, knurrte der feindliche Kriegerstämmige.

Benedict fletschte die Zähne, ließ jedoch den fünften Mann los, der wie schlaffes Fassfleisch zu Boden sank und leise stöhnte. Gwen beobachtete, wie die verbliebenen Eindringlinge ausschwärmten. Die beiden vorderen knieten sich hin, damit die hinter ihnen freies Schussfeld hatten. Alle hatten ihren Kampfhandschuh gehoben und zielten damit – mehrere zeigten direkt auf Gwen. Unglücklicherweise zielte sie mit ihrem Kampfhandschuh nicht auf sie, und wenn sie nun ihren linken Arm bewegte, würden sie vermutlich sofort feuern.

»Drei Mann in drei Sekunden«, sagte der Auroraner nüchtern zu Benedict. »Nicht schlecht. Aber ich hätte Sie erwischt, wenn das kleine Mädchen mit seinem zweiten Schuss nicht solches Glück gehabt hätte.«

Benedict hob die Linke. Im Kristall seines Kampfhandschuhs glühte Licht.

Der Auroraner lächelte schwach und zog Bridget ein wenig dichter an sich heran. »Wie sicher können Sie zielen, Albioner? Wenn Sie schießen, töten meine Männer Sie und Ihr kleines Mädchen. Und sobald Sie tot sind, bringe ich die anderen um und ziehe weiter.«

»Schießen Sie, Benedict«, krächzte Bridget. »Er stinkt. Lieber …«

Der Auroraner spannte die Finger leicht an, und Bridget verstummte abrupt. Er sagte ihr ins Ohr: »Jetzt reden die Männer.«

»Wenn ich mich ergebe, töten Sie die anderen trotzdem. Wieso sollte ich nicht wenigstens Sie mitnehmen?«

»Mein Wort, Sie müssen sterben«, sagte der Auroraner. »Das steht fest. Aber Sie können die anderen retten. Ergeben Sie sich, dann fessele ich die anderen und lasse sie ansonsten unverletzt.«

Benedict starrte den anderen Kriegerstämmigen an. »Sagen Sie mir Ihren Namen.«

Der Auroraner neigte den Kopf. »Diego Ciriaco, Oberfeldwebel, Erste Aurorische Marineinfanterie.«

»Benedict Sorrelin, Archon-Garde«, erwiderte Gwens Cousin.

»Benedict Sorrelin, Sie haben mein Wort«, sagte Ciriaco.

»Vergessen Sie meinen Namen nicht«, sagte Benedict.

Damit senkte er den Kampfhandschuh. Sein Gesicht wirkte eigenartig friedlich.

»Bestimmt nicht«, erwiderte der Auroraner und wandte sich an die anderen Eindringlinge. »Ihr schießt auf meinen Befehl.«

Plötzlich bemerkte Gwen, dass ihr Kampfhandschuh zwar nicht auf einen der Gegner gerichtet war, dafür jedoch auf etwas anderes.

»Das werden Sie nicht«, rief sie und gab sich alle Mühe, den gebieterisch-wütenden Befehlston nachzuahmen, den ihre Mutter nur bei ganz besonderen Gelegenheiten anschlug. »Wenn irgendjemand angreift, dann feuere ich meinen Kampfhandschuh auf Ihren Sprengstoff ab, das schwöre ich bei Gott im Himmel. Das ist vielleicht nicht das Ende, das ich mir für mich vorgestellt habe, aber es geht schnell, und wenn ich bei der Verteidigung von Albion gegen Auroraner sterbe, war mein Leben wenigstens nicht vergeblich. Können Sie das auch über sich behaupten, Mister Ciriaco? Und Ihre Begleiter?«

Es folgte absolute, kristalline Stille.

Bis Ciriaco zischte: »Noch nicht schießen.«

Benedicts Zähne schimmerten, als er hart lächelte. »In diesem Fall, Sir, könnte ich anbieten, dass Sie sich ergeben. Ich würde Ihnen weitaus großzügigere Bedingungen einräumen als Sie mir. Lassen Sie die junge Lady los, legen Sie die Waffe nieder, und begeben Sie sich in Kriegsgefangenschaft.«

Ciriaco schnaubte. »Um gefoltert zu werden, damit ich Informationen auspacke? Da bevorzuge ich die Explosion, Sir.«

»Nun, dann hätten wir wohl eine Pattsituation.«

Ciriaco knurrte zustimmend. »Wohl wahr. Aber die Waage wird sich bald zu unseren Gunsten neigen. In Kürze kommt Verstärkung.«

»Ich versichere Ihnen, Sir«, sagte Gwen, »ich werde ohne Bedauern alle Ihre Gefährten in die Luft jagen, die auf die törichte Idee kommen, uns hier zu stören.«

Der Kriegerstämmige starrte sie mit undurchdringlicher Miene an. »Wenn aber stattdessen Ihre Leute kommen, so schwächt das Ihre Drohung. Wie viele Ihrer eigenen Leute sind Sie bereit, mit uns zu töten?«

»Selbst bei einem Patt läge der Vorteil bei mir«, widersprach Gwen. »Während ich Sie hier aufhalte, können Sie Ihren Plan nicht in die Tat umsetzen, worin auch immer der besteht. Mit Ihrem Blatt auf der Hand können Sie nicht gewinnen.«

Er zeigte die Zähne. »Nun, wie lange, glauben Sie, wird es dauern, bis Ihre Leute bewaffnete Soldaten in die Seitentunnel schicken, um die Vorgänge zu untersuchen? Stunden? Einen Tag?« Er deutete mit dem Kopf auf den bewusstlosen Barnabus Astor. »Wie lange wird Ihr verwundeter Mann noch durchhalten? Ich weiß, wann ich meine Leute zu erwarten habe. Und die werden bewaffnet sein. Es würde mich nicht wundern, wenn Sie ein Scharfschütze aus der Tiefe des Tunnels erwischt und ausschaltet, ehe Sie die Gefahr überhaupt erkannt haben. Die Zeit ist auf meiner Seite, Miss, nicht auf Ihrer.«

Kälte breitete sich in Gwens Bauch aus.

»Ergeben Sie sich«, sagte Ciriaco unnachgiebig. »Retten Sie, wen Sie können.« Er sah Benedict an. »Sie verstehen das sicherlich. Befehlen Sie es ihr.«

»Soweit ich weiß, Sir«, erwiderte Benedict entschuldigend, »hat es noch niemand geschafft, meiner Kusine etwas zu befehlen. Noch nie.«

Der Auroraner wandte sich mit finsterer Miene Gwen zu. »Hier führt für Sie kein Weg zum Sieg.«

Sie zeigte ihm die Zähne. »Nun«, sagte sie mit einer gewissen hinterhältigen Genugtuung, »warten wir es ab.«

14  Turm Albion, Habbel Morgen

Grimm hasste Kämpfe Mann gegen Mann.

An Bord eines Luftschiffes war der Kampf eine Flut, ein Sturm, eine Naturgewalt. Männer starben, und ja, es war schrecklich, und das setzte ihm zu – aber sie starben durch die Gnade von Gewalten, die so mächtig waren, dass es kaum vorstellbar war, dass Menschen darin verwickelt waren. Meistens sah man das Gesicht des Feindes nicht, nur sein Schiff, das wie ein Modell im Himmel hing und oft sogar Ruhe und Schönheit ausstrahlte.

Natürlich war das eine Illusion. Schmerz und Tod waren die Realität.

Aber auf Luftschiffen fand der Kampf in der Ferne statt. Losgelöst. Distanziert. Man setzte Verstand und Können und Mut seiner Mannschaft gegen einen anderen Kapitän, der exakt das Gleiche tat. Man sah, was der Feind dem eigenen Schiff antat, doch hatte man selten einen klaren, entsetzlichen Blick auf das, was man selbst dem Gegner zufügte. Wichtiger noch, ein guter Kommandant konnte Entscheidungen treffen, die seine Mannschaft beschützten und den Sieg brachten, wenn das Schiff sich durch seinen Willen bewegte wie ein riesiges Lebewesen.

Der Kampf Mann gegen Mann war eine ganz andere Welt.

Kettle kam kurz darauf mit dem größten Teil der Mannschaft zurück, und Mister Journeyman wartete bereits, um Waffen und mit Ätherseide gefütterte Tuniken auszuhändigen. Die Tuniken waren alt, die Seide war mindestens schon vor einer Generation geerntet worden, und sie würden nur gegen einen indirekten Schuss aus mittlerer Entfernung von Nutzen sein, doch hatte Grimm nichts Besseres für seine Männer auftreiben können, und sie waren immer noch besser als gar keine Rüstung.

»Wir sind fertig, Käpt’n«, sagte Creedy. Der große junge Mann hatte Schwert und Kampfhandschuh angelegt. »Wohin soll es gehen?«

»Dorthin, wo man uns braucht«, sagte Grimm. »Es dürfte klar sein, dass …« Er unterbrach sich, als Kettle mit seinem Schwert kam, dessen Scheide an einem Gehenk befestigt war. Man musste den Gurt sehr sorgfältig vor Grimms Brust befestigen, damit er sich nicht in der Schlinge verfing und er mit dem unverletzten rechten Arm die Waffen ziehen konnte.

»Kapitän«, sagte Creedy, »was machen Sie?«

»Ich werde nicht die Mannschaft losschicken und mich selbst hier verkriechen, IO«, erwiderte Grimm. »Danke, Mister Kettle.«

»Kapitän«, sagte Kettle. »Ihr Kampfhandschuh?«

Grimm bewegte den linken Arm in der Schlinge und seufzte. »Ich könnte kaum damit zielen, fürchte ich.«

»Kapitän, Sie sind verwundet und sollten hierbleiben«, wandte Creedy ein.

»Unfug«, gab Grimm zurück.

Creedy knirschte mit den Zähnen. Dann wandte er sich an Kettle. »Mister Kettle?«

»Sir?«, fragte Kettle. Aus der Anrede hörte Grimm eine gewisse Skepsis heraus.

»Da unser guter Kapitän sich unnötig in Gefahr begeben möchte, übertrage ich Ihnen die persönliche Verantwortung, auf ihn aufzupassen. Sie entfernen sich nicht weiter als einen Schritt von ihm, bis die Sache ausgestanden ist. Klar?«

Kettles Miene entspannte sich, und eine Sekunde lang schien es fast so, als würde er lächeln. »Kristallklar, Sir.«

»Bah«, meinte Grimm. »Ich könnte Ihnen befehlen, das zu unterlassen, und das wissen Sie.«

»Wie meinen, Sir?«, fragte Kettle in übermäßig lautem Tonfall. »Ich habe Sie nicht verstanden. Meine Ohren, die Explosionen … Sie wissen ja, wie das ist, Sir.«

Grimm starrte ihn finster an, aber Kettle blieb freundlich und gelassen und stellte sich weiter taub. Creedy hatte stur die Stirn gerunzelt. Grimm sah sich um und seufzte. Andere Männer hatten die Auseinandersetzung beobachtet. »Gut, gut.« Obwohl er eigentlich gar nicht so böse war, sah er die beiden gereizt an. »Wie ich schon sagte, ist nicht zu erwarten, dass der Feind versuchen wird, auf dem Dach des Turms über der Werft zu landen. Dort gibt es Landetruppen, Geschützbatterien, Schiffe und deren Mannschaften. Hätten sie einen offenen Angriff geplant, wären sie längst gelandet.«

»Wo denn sonst?«, fragte Creedy. »Glauben Sie, die wollen nach Habbel Landen?«

Eine gute Frage. Die geschäftstüchtigen Bewohner von Habbel Landen hatten eine Generation damit verbracht, ein Loch in die Außenwand ihres Habbels zu schlagen. Dann hatten sie dort auf ihrer Ebene des Turms einen eigenen Luftschiffhafen aus Holz gebaut. Vorher hatte es zwei Eingänge zum Turm Albion gegeben, auf dem Dach und am Fuß; nun gab es drei. Damit halbierte sich die Zeit für die Beförderung von Waren zwischen den vielen Habbeln des Turms Albion, und die Handwerker und Händler hatten die Vorzüge rasch zu schätzen gelernt – inzwischen war Habbel Landen fast so wohlhabend wie Habbel Morgen.

»Vielleicht«, räumte Grimm ein, »aber selbst dort müssten sie sich auf schwere Kämpfe einlassen, um in den Turm zu gelangen. Ich glaube, sie suchen sich einen anderen Weg.«

»Die Lüftungstunnel?«

»Exakt. Sie setzen so viele Landungstruppen wie möglich in den Tunneln ab und schwächen Albion von innen heraus.«

Kettle pfiff durch die Zähne. »Die Öffnungen dieser Tunnel sind nicht viel größer als anderthalb mal anderthalb Meter, und sie liegen direkt an der Seite des Turms. Die haben keine Vorsprünge oder Simse, Kapitän. Dürfte ziemlich schwierig für einen Mann sein, dort mit einem Parasegel zu landen.«

Grimm ging auf die Gangway zu. »Fleiß und Entschlossenheit könnten Schwierigkeiten zur Routine machen, Mister Kettle«, sagte Grimm. »Wir können zunächst nur annehmen, dass sie durch die Lüftungstunnel in die Seitentunnel und von dort weiter zu ihren Zielen vordringen. Es gibt eine Reihe möglicher Angriffsziele in Habbel Morgen, und vielleicht versuchen sie auch die Werften zu erreichen. Unsere Aufgabe wäre es, sie in den Seitentunneln festzusetzen. Wir müssen sie nicht selbst verfolgen – ich könnte mir denken, unsere Marinesoldaten übernehmen das mit Freuden, sobald sie zurück sind.«

Grimm sah über die Schulter. Seine Mannschaft folgte ihm. Manche waren noch damit beschäftigt, Schwerter umzuschnallen oder Kampfhandschuhe anzuziehen.

Kettle hatte in bemerkenswert kurzer Zeit sehr viele aufgetrieben – achtundsiebzig Männer, und nur neun fehlten noch. Anscheinend hatten sie alle zusammen nicht weit von der Werft entfernt auf den Ausgang des Duells gewettet.

Wie viele, fragte sich Grimm, würden bei Sonnenuntergang noch am Leben sein?

»Mister Creedy, unterrichten Sie bitte die Offiziere. Sorgen Sie dafür, dass jeder weiß, was zu tun ist. Ich erwarte, dass unser Plan durchgeführt wird, gleichgültig, was einem der Offiziere oder mir selbst zustößt. Sie sollten es auch den Männern Ihres Trupps erklären.«

»Aye, Kapitän.« Creedy machte sofort kehrt und ging zu den Männern hinter ihnen, denen er mit knappen Worten ihr Vorhaben erklärte.

»Mister Journeyman«, rief Grimm, ohne sich umzudrehen.

»Aye, Kapitän?«

»Sie bleiben hier.«

Der Angesprochene antwortete ungläubig mit einem deftigen Schimpfwort.

»Hatte ich Sie richtig verstanden: ›arroganter Grünschnabel‹? Wenn Sie sich zu fein sind, sich meinem Ersten Offizier gegenüber respektvoll und höflich zu benehmen, sind Sie sich sicherlich auch zu fein, Ihr Leben in einem Kampf mit aurorischen Landungstruppen zu riskieren, Journeyman. So sieht es wohl aus.«

Die Flüche des Ingenieurs blieben hinter Grimm zurück, der, von seinen Männern gefolgt, weitermarschierte.

Sie stiegen eine Spiralrampe hinunter, die von der Werft nach Habbel Morgen führte. Dabei mussten sie sich durch eine dichte Menschenmenge drängen, die in die entgegengesetzte Richtung unterwegs war. Im Habbel herrschte Chaos.

Die Bombardierung durch die aurorischen Zerstörer hatte nicht nur den Habbel direkt getroffen; die durch den Turmstein weitergeleitete Energie hatte auch an vielen Stellen Mauerwerk losgerissen, mit dem das Dach gestützt oder ausgebessert worden war. Überall hörte man Schreie, in der Luft hing Rauch. Es war entsetzlich. Falls der Feind eingedrungen war, konnte man gegen ihn kämpfen – aber wenn Rauch den Habbel oder die Tunnel füllte, könnten seine Männer sterben, ohne dass eine Klinge gezogen oder ein Kampfhandschuh abgefeuert wurde.

Die Archon-Garde war damit beschäftigt, Verschüttete zu bergen und Verwundete zu versorgen. Man reagierte mit großem Pflichteifer, allerdings nicht sehr geordnet. Die Gardisten zogen offensichtlich unkoordiniert in Gruppen zu dritt oder zu viert durch die Tunnel. Soweit Grimm sagen konnte, kümmerte sich niemand darum, den Verkehr auf den Straßen des Atriums zu regeln.

»Sir!« Creedy zeigte auf etwas.

Grimm schaute hinüber zur anderen Seite des Habbels – wo grelle weiße Lichtblitze über die Wände zuckten und die dazwischen liegenden Gebäude in schwarze Umrisse verwandelten.

»Ein Feuergefecht«, stellte Grimm fest. »Gute Augen, IO. Sollen wir unsere Gäste begrüßen?« Er wartete die Antwort nicht ab, sondern lief in ruhigem, aber gleichmäßigem Laufschritt los. Sein Arm schmerzte unerträglich, doch daran konnte er jetzt nichts ändern. Habbel Morgen nahm die ganze Breite des Turms ein und befand sich zum größten Teil in einem riesigen Atrium, das fast siebzig Meter hoch war und sich praktisch vollständig durch die drei Kilometer Durchmesser des Turmes Albion erstreckte. Sie mussten sich beeilen, allerdings ohne außer Atem zu geraten, da ihnen noch ein Kampf bevorstand.

Sie rannten durch einen wahren Albtraum. Die meisten Gebäude waren kaum beschädigt, doch gelegentlich passierten sie eins, das durch herabstürzende Trümmer vollständig zerstört worden war. Verwundete lagen auf dem Boden des Turmsteins oder irrten benommen durch die Straßen. Grimm biss die Zähne zusammen; am liebsten wäre er stehen geblieben und hätte einem kleinen Kind geholfen, das sich den Arm gebrochen hatte. Das arme Kleine hatte Schmerzen, befand sich aber nicht in unmittelbarer Gefahr – was sich jedoch leicht ändern konnte, wenn die Eindringlinge Feuer legten oder die Kristallzucht und Wassergärten in die Luft sprengten oder wenn sie den Turmrat ermordeten – obwohl Grimm nicht sicher war, ob das wirklich ein Verlust wäre. Es gab eine Menge möglicher kriegerischer Handlungen, und noch war unklar, was die Eindringlinge planten.

Sie liefen ungefähr eine Viertelstunde – was sich inmitten einer Schlacht wie eine Ewigkeit anfühlte. Grimm hatte angenommen, dass alles schon vorüber sein würde, bis sie die bewusste Stelle erreichten, doch da hatte er sich geirrt. Als sie näher kamen, hörten sie das Heulen der Kampfhandschuhe.

Hinter der Ecke eines großen Hauses, eines der ursprünglichen Gebäude aus der Zeit der Erbauung, das aus Turmstein errichtet worden war, der nahtlos in den Boden überging, kam Grimm keuchend zum Stehen. Das Feuer kam von der anderen Seite.

»Stern«, sagte er. Es gelang ihm nur mit Mühe, ruhig und deutlich zu sprechen. »Sie schauen sich die Sache an; kommen Sie sofort zurück, trödeln Sie nicht.«

»Kapitän«, sagte ein schlanker, dunkelhaariger Mann, der einige Jahre jünger war als der Rest der Mannschaft von der Raubtier. Stern war bei dem Einsatz, der Grimms Laufbahn beendet hatte, noch Kadett gewesen und ihm dann (gegen Grimms ausdrückliche Aufforderung) von der Flotte auf die Raubtier gefolgt. Er war auch als Erwachsener klein und dünn geblieben und konnte, wenn es erforderlich war, so schnell und leise laufen wie ein Kriegerstämmiger.

Creedy schnaufte ebenfalls und hatte einen roten Kopf. »Kapitän«, keuchte er, »sind wir da, wo ich denke, dass wir sind?«

»Die Kristallzucht der Lancasters«, sagte Grimm. »Sie haben es auf die Kristalle abgesehen.«

»Gott im Himmel. Wenn die Auroraner sie zerstören …«

»Dann muss die Flotte einen Krieg ohne Ersatzkristalle oder zusätzliche Schiffe führen«, ergänzte Grimm.

Was, wie ihm im nächsten Moment dämmerte, gleichbedeutend war mit »einen Krieg verlieren«.

Stern kam bereits wieder zurück. »Die Kristallzucht besteht aus Turmstein«, berichtete er, »man kann sich also nicht einfach hineinschießen. Die Wachmannschaft der Lancasters verteidigt die Tür, aber sie sind nicht viele, und sie werden nicht mehr lange durchhalten.«

»Und der Feind?«, fragte Grimm.

»Kapitän«, sagte Stern besorgt, »die sind von der Garde des Archon.«

»Unfug«, entgegnete Grimm prompt. »Wahrscheinlich sind es Auroraner in gefälschten Uniformen. Wie viele?«

»Ich habe zwei Dutzend gezählt – aber sie haben sich verschanzt, Sir. Sie schießen aus der Deckung.«

Creedy blinzelte ungläubig. »Was? Wenn sie die Kristallzucht zerstören wollen, sollten sie die Tür stürmen. Oder? Jede Minute, die sie länger bleiben, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass sie selbst angegriffen werden. Warum sollten sie abwarten?«

»Hmm«, machte Grimm und kniff die Augen zusammen. »Warum?« Dann musste er unwillkürlich grinsen. »Warum, ja? Weil sie warten. Vielleicht auf Verstärkung. Stern, welche Positionen haben sie besetzt?«

»Es gibt eine Mauer um einen kleinen Garten zwischen Kristallzucht und Haus, Kapitän. Die ist schon völlig zerschossen, aber sie finden Deckung dahinter.«

Grimm nickte. »Creedy, Sie schleichen sich bitte mit zwei Gruppen dort hinüber und greifen sie von hinten an. Ich nehme den Rest und beschäftigte sie, damit sie abgelenkt sind. Keine Trödelei!«

Der IO nickte, zeigte auf zwei andere Offiziere, winkte diese mit sich und lief mit ihnen im Gefolge los.

Grimm wandte sich an den Rest der Mannschaft: »Diese Jungs sind uns bei dieser Art von Kampf zwar überlegen, aber wir sind deutlich in der Überzahl. Wir gehen also vor, als würden wir ein Schiff entern. Angriff, Angriff, Angriff und dicht zusammenbleiben. Möge Gott mit Ihnen sein.«

Er führte die Männer um das Haus und auf den Platz gegenüber der Stelle, wo Creedy herauskommen würde. Wenn alles nach Plan lief, würden Creedy und seine Männer hinter der Deckung der Auroraner auftauchen und konnten dem Feind verheerende Schäden zufügen.

Natürlich bedeutete das umgekehrt, dass die Auroraner Grimm und seinen Männern gegenüber in einer sehr starken Position waren, aber das ließ sich nun einmal nicht ändern. Das Heulen der Kampfhandschuhe erfüllte die Luft, Blitze flackerten und woben einen dichten, tödlichen Vorhang aus Energie.

Grimm zog sein Schwert, reckte es in die Höhe und rief: »Albion!«

Die Mannschaft zog ebenfalls die Waffen und brüllte wie ein Mann: »Albion!«

Grimm rannte, gefolgt von siebzig heulenden Aeronauten, um die letzte Ecke und stürmte auf die Stellung der Auroraner zu.

15  Turm Albion, Habbel Morgen, Kristallzucht der Lancasters

Zwei Sekunden.

Grimm und seiner Mannschaft blieb ein Überraschungsmoment von zwei Sekunden, in denen sie sich dem Feind nähern konnten. Zwei Sekunden waren eine Menge Zeit, wenn man sie in Einheiten von Leben und Tod maß. Sie hatten ungefähr die Hälfte des offenen Bereichs hinter sich gebracht, ehe die Auroraner begriffen, was vor sich ging, und ein Offizier Befehle zu schreien begann und das neue Ziel anvisieren ließ.

Der Schein von zwei Dutzend Waffenkristallen erhellte das Dämmerlicht wie Scheinwerfer. Die Auroraner feuerten auf Grimms Mannschaft, zumeist mit Kampfhandschuhen, aber mehrere auch aus Langgewehren. Grimms Männer erwiderten das Feuer im Laufen, meist ziemlich ungezielt, aber immerhin wichen die Auroraner aus oder gingen in Deckung.

Dann bestand die Welt nur noch aus Lärm und blendendem, grellem Licht und dem Turmstein unter den Stiefeln, und Grimm preschte mit dem Schwert in der Hand voran.

Wieder zwei Sekunden.

Am Ende dieser Zeitspanne lagen zwanzig seiner Männer am Boden, die meisten schrien, und einige waren entsetzlich still. Andere waren durch ihre Tuniken aus Ätherseide geschützt worden, und obwohl sie taumelten, stürmten sie weiter voran.

Grimm spürte einen Treffer an den Rippen.

Einen Augenblick lang zögerte er und schaute an sich herab – doch der Anzug, den ihm der alte Ätheriker geliehen hatte, war offensichtlich mit Ätherseide von höchster Qualität gefüttert. Der Schuss war kaum mehr als ein harter Hieb, unangenehm, aber bei weitem nicht tödlich, und obwohl er die äußere Schicht der Jacke verbrannte und zerfetzte, trug die Seide darunter keinen Schaden davon.

Dann hatte Grimm die halb zerstörte Mauer des Gartens erreicht. Sie diente eher dekorativen Zwecken und schien keine andere, echte Funktion zu haben. Die Mauer reichte ihm nur bis zum Bauch, jedenfalls dort, wo die vielen Einschüsse sie nicht schon bis auf Kniehöhe dezimiert hatten. Grimm sprang durch eine dieser Lücken in den Garten und an den Auroranern vorbei, um Platz für die Männer hinter ihm zu machen.

Er sah ein bleiches Gesicht vor sich, schlug mit dem Schwert zu und spürte den Treffer. Dann blitzte neben ihm Stahl auf. Er duckte sich unter den Schlag einer der nach innen geschwungenen, krallenartigen Klingen der aurorischen Marinesoldaten hinweg und parierte eine zweite Klinge.

Dann warf sich Kettle durch die Lücke und trat einem der Gegner im Sprung mit dem Stiefel in die Zähne. Der Pilot landete, zielte mit dem Kampfhandschuh hinter sich und feuerte auf den Kopf eines weiteren Verteidigers.

Danach folgten Bewegungen in rasend schneller Abfolge, Reflexe, Terror und Angst. Stahl blitzte auf, Kampfhandschuhe kreischten, und seine Mannschaft drängte in den Garten, um das Gefecht durch zahlenmäßige Überlegenheit zu entscheiden.

Womit die aurorischen Marinesoldaten ganz und gar nicht einverstanden waren.

Es waren hartgesottene Kerle, Berufssoldaten, die für das Chaos der Schlacht ausgebildet waren. Sie erkannten, dass sie in Gefahr waren, die Mauer zu verlieren und von einer zahlenmäßig überlegenen Truppe umzingelt zu werden, und sie kämpften erbittert und wild. Grimm wurde zurückgedrängt, Kettle neben ihm ebenso, während die Mannschaft nur paarweise hereinkommen konnte – um gnadenlos und präzise von den aurorischen Langgewehrschützen oder den Klingen der feindlichen Marinesoldaten niedergemacht zu werden.

Grimm spürte, wie sein Angriff ins Stocken geriet und wie die Entschlossenheit der Auroraner wuchs, weil sie sahen, dass sie ihrem Gegner überlegen waren. Noch ein paar Sekunden, schätzte er, und der Angriff wäre zurückgeschlagen – und dann würden er und Mister Kettle zum bevorzugten Ziel der feindlichen Kampfhandschuhe werden.

In diesem Augenblick traf Creedy mit seinen Leuten ein.

Sie schrien nicht. Sie versuchten, sich leise voranzubewegen, und ihre Schritte wurden vom Heulen und Kreischen der Kampfhandschuhe übertönt. Creedy zog die Sache mit hervorragender Disziplin durch und ließ seine Männer Position entlang der gegenüberliegenden Gartenmauer beziehen. Erst als alle Mann auf ihrem Posten waren, den Kampfhandschuh angelegt und gezielt hatten, gab er den Befehl zum Feuern.

Die Auroraner konzentrierten sich darauf, Grimms Angriff zurückzuschlagen, und bemerkten nichts, bis Creedys erste Salve die Hälfte von ihnen niederstreckte. Grimm sprang vor und trieb sein Schwert in die Brust eines Offiziers, dessen Seide den Treffer absorbiert hatte. Kettle blieb an seiner Seite, wehrte den Hieb eines anderen Gegners ab und brüllte: »Albion!«

Und damit stürmten die anderen Aeronauten brüllend und mit den kupferbeschichteten Klingen in der Hand vor, sprangen über die niedrige Mauer oder durch die Lücken und überfluteten die überraschten Eindringlinge.

Die letzten Auroraner waren binnen zwei Sekunden überwältigt.

»Creedy«, sagte Grimm Augenblicke später. »Bericht!«

»Elf Tote«, erklärte Creedy verhalten und ernst. »Zwei Mann werden nicht mehr lange durchhalten. Siebzehn Mann sind aufgrund ihrer Verletzungen kampfunfähig, ebenso viele sind verwundet, können aber noch gehen. Diese Verwundeten habe ich zurück zur Raubtier geschickt. Sie sollen Doktor Bagen sofort herschicken.«

Grimm knurrte. »Und bei den Auroranern?«

»Drei Überlebende. Allerdings könnten sie bald an ihren Verletzungen sterben.«

»Bagen soll sich um sie kümmern, wenn er mit unseren Leuten fertig ist. Ich schätze, die da oben werden mit ihnen reden wollen, was?«

»Ganz bestimmt, Sir«, antwortete Creedy. »Ich habe einige der älteren, ruhigeren Männer abgestellt, um sie zu bewachen.«

»Gut gemacht«, sagte Grimm. »Schicken Sie jemanden zur Kristallzucht, und lassen Sie die Leute dort wissen, dass wir nicht vorhaben, sie umzubringen.«

»Ich habe mir gedacht, es könnten einige nervöse Kerle mit Kampfhandschuhen da drin hocken, deshalb bin ich selbst gegangen«, berichtete Creedy.

Grimms Lippen zuckten. »Sieht so aus, als hätte man nicht auf Sie geschossen.«

»Nein, Sir«, sagte Creedy ernst. »Bewaffnete Wachleute der Lancasters, Sir, ehemalige Marinesoldaten, sehr gute Disziplin. Sie bleiben auf ihrem Posten, während ihr Kommandant gegangen ist, um das Haus zu sichern.«

Vor dem Garten, wo man die Verwundeten gesammelt hatte, schrie jemand vor Schmerz. Grimm sah müde von der Bank im Garten auf, wo er saß. Ein kleiner Bach murmelte, es gab einen Teich und einige Zwergbäume und üppige grüne Farne. Ein hübsches Plätzchen, ohne das Blut und die Toten. Die Leichen verbreiteten einen Geruch nach Gedärmen und Exkrementen, wie immer eben. Es erschien ihm unwürdig für die Überreste eines Mannes, so zu stinken, aber so war es nun einmal. Grimm bemühte sich, den Gestank und die reglosen Gestalten zu ignorieren.

Eine Schlacht hatte stets unangenehme Nachwehen.

Müde erhob er sich, drückte seinen Rücken durch, räusperte sich und blickte ins Leere. »Gute Arbeit, Mister Creedy. Im Kampf und auch hinterher. Ich habe Männer gekannt, die bei ihrem ersten Nahkampf nicht halb so viel Verstand und Selbstbeherrschung gezeigt haben.«

Creedy zögerte verlegen, ehe er antwortete. Bei der Flotte sagte ein Kapitän solche Dinge nicht zu einem untergeordneten Offizier. Er runzelte die Stirn und beschloss, ebenfalls ins Nichts zu starren. »Sir«, sagte er.

»Ja, mir gefällt das auch nicht«, erwiderte Grimm. »Aber da ich Ihnen keinen Orden für überdurchschnittliche Tüchtigkeit während eines Feindkontakts verleihen kann, muss das als Notbehelf reichen.«

»Ich … Ja, Sir.«

»Bei Gelegenheit gebe ich Ihnen einen aus, und dann sprechen wir nicht mehr davon.«

»Ich …« Creedy nickte. »Das wäre durchaus akzeptabel, Kapitän Grimm.«

»Gut«, meinte Grimm. »Dann wäre das erledigt. Sobald Bagen eintrifft, sammeln Sie die Männer und machen alles zum Aufbruch bereit. Irgendwo stecken noch eine Menge mehr Auroraner, und wir müssen uns in Bereitschaft halten.«

»Wir haben vier ihrer Langgewehre in die Finger bekommen. Soll ich die an die Männer ausgeben?«

Grimm nickte knapp. »Exzellenter Einfall. Eins geht an Mister Stern, er ist ein hervorragender Schütze. Er soll die anderen verteilen.«

»Aye, Sir.« Creedy ging los, um den Befehl auszuführen.

»Kapitän«, sagte Kettle, der die ganze Zeit einen Schritt neben ihm gestanden und geschwiegen hatte. Seine Stimme klang warnend.

Grimm wandte sich um und sah, dass sich ihm ein Mann näherte. Er trug einen schwarzen Anzug, der nach dem Vorbild einer Marineuniform geschneidert war, dazu eine Klinge und einen Kampfhandschuh. Sein Haar war kurz geschnitten und grau. Ehe Grimm noch einen Blick auf seine Augen geworfen hatte, hatte er bereits aufgrund von Körperbau und Geschmeidigkeit der Bewegungen erraten, dass er einen Kriegerstämmigen vor sich hatte.

»Kapitän Grimm, nehme ich an«, sagte der Mann.

»Aye«, antwortete Grimm. »Sie sind im Vorteil, Sir.«

Der große Mann bot ihm die Hand, die Grimm schüttelte. »Esterbrook«, stellte er sich vor. »Erste Wache des Hauses Lancaster. Danke für Ihr Eingreifen, Kapitän. Bei eins zu vier sind die Gewinnchancen nicht die besten.«

»Davon waren die Auroraner wohl ausgegangen«, sagte Grimm. »Aber Sie haben mit nur sechs Leuten zwei Gruppen von Marinesoldaten aufgehalten. Beeindruckend.«

»Nur kurz«, erwiderte Esterbrook, »etwas länger, und Sie würden nun von ›Tragik‹ und ›edlem Opfer‹ sprechen. Ich möchte mich bedanken.«

Grimm musste unwillkürlich lächeln. »Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Lord und Lady Lancaster waren im Hause und haben den Großteil der Ereignisse mit angesehen. Ich soll Ihnen ihren Dank aussprechen, und ihr Beileid für Ihre Verluste. Außerdem soll ich Ihnen mitteilen, dass sie bereits ihre Leibärzte rufen lassen und für die Verwundeten Platz im Haus vorbereiten. Ihre Männer sollen die bestmögliche Behandlung bekommen.«

Grimm fühlte, wie sich in seinem Inneren eine Anspannung löste, die er noch gar nicht bemerkt hatte. »Ich … Bitte, Sir, richten Sie den Lancasters meinen herzlichsten Dank aus.«

Esterbrook nickte. »Wird gemacht.« Er blickte sich um und sah dann wieder Grimm an. »Sind Sie Francis Madison Grimm? Kapitän der Risiko?«

Grimm zog unwillkürlich die Schultern hoch. »Ehemaliger Kapitän, Sir. Ja, der bin ich.«

»Ich habe gehört, die Admiralität habe Ihr Schwert zerbrochen. Wegen Feigheit vor dem Feind.«

Kettle gab ein Knurren von sich.

Esterbrook sah auf und betrachtete Kettle mit hochgezogener Augenbraue. Dann wandte er sich wieder Grimm zu und erwartete eindeutig eine Antwort.

»Ja, das hat sie, Sir«, gab Grimm zurück.

Esterbrook zeigte die Zähne. »Aber Sie greifen eine Stellung von Marinesoldaten an. Mit einem Arm in der Schlinge.«

»Es war eben notwendig«, sagte Grimm. »Wir dienen doch alle, Sir. Manche ruhmreicher als andere.«

Esterbrook schien kurz über die Mehrdeutigkeit von Grimms Antwort nachzudenken. »Richtig. Und Hauptsache, die Admiralität steht gut da.«

Grimm zog eine Augenbraue hoch und erwiderte nichts. Hinter ihm rief Creedy einen Befehl, und die verbliebenen Aeronauten versammelten sich. Bagen war eingetroffen, zusammen mit zwei anderen Männern, bei denen es sich offensichtlich auch um Ärzte handelte, da sie konsequent und konzentriert ans Werk gingen. Man kümmerte sich also um die Verwundeten. Seine Brust fühlte sich plötzlich frei an, so als wäre sie in straffe Lederbänder gewickelt gewesen, die nun durchgeschnitten waren.

Esterbrook sah zu, wie sich die Männer sammelten. »Sie ziehen weiter?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Kristallzucht das einzige Ziel der Angreifer war«, sagte Grimm. »Und sicherlich waren die Männer, die wir hier gestellt haben, nicht die einzigen. Sie haben wohl auf Verstärkung gewartet.«

Esterbrook nickte. »Das habe ich auch gedacht. Ich würde Ihnen ein paar meiner Männer anbieten, aber …«

»Vielleicht wird die Kristallzucht nochmals angegriffen, und Sie stehen in Diensten der Lancasters«, sagte Grimm. »Albion darf die Kristallzucht nicht verlieren. Ich lasse Ihnen eine Gruppe Männer da, die Sie unterstützen wird, bis Marinesoldaten oder Garde eintreffen.«

Esterbrook neigte den Kopf. »Besten Dank, Kapitän. Ich habe ebenfalls Verwundete. Was ist Ihr nächstes Ziel?«

»Ich beabsichtige, am Atrium auf Patrouille zu gehen und …«

Ohne Vorwarnung sprang ein roter Kater über die Gartenmauer und preschte auf sie zu. Kettle knurrte überrascht und griff reflexartig zu seinem Schwert. Die Katze lief zu Esterbrook, blieb vor ihm stehen und gab einen langen, glucksenden Kehllaut von sich.

Esterbrook sah auf die Katze herab und hob die Hand. »Augenblick mal, immer langsam.«

Die Katze schwankte auf steifen Beinen vor und zurück, als könnte sie sich nur mit Mühe beherrschen, im nächsten Moment weiterzurennen. Dabei gab sie weiter pausenlos aufgeregte Katzenlaute von sich.

»Ist das Tier durchgedreht, Sir?«, fragte Kettle.

»Durchgedreht wohl nicht«, sagte Grimm. »Mister Esterbrook, können Sie ihn verstehen?«

»Ich kann nur wenig Katzisch«, erwiderte Esterbrook. »›Er ist … da‹, ›Gefahr‹, ›Hilfe‹. Das habe ich mitbekommen.« Er schüttelte den Kopf. »Was für eine Gefahr? Wer braucht Hilfe?«

»Augenblick mal«, hakte Kettle ein. »Ich weiß, das sind kluge Tiere, aber … Sie meinen, die Viecher können wirklich reden?«

Der Kater drehte sich zweimal hektisch im Kreis und lief dann zur Leiche eines gefallenen aurorischen Marinesoldaten in gestohlener Uniform. Dort vergewisserte er sich, ob alle hersahen, ehe er fauchend auf die Brust des Toten schlug.

»Mehr von denen?«, fragte Esterbrook. »Wie dieser hier?«

Der Kater gab einen Laut von sich, bei dem Grimm hätte schwören können, dass es sich um eine aufgeregte Bejahung handelte.

»Die Erbauer seien uns gnädig«, flüsterte Kettle. »Meint der Mann das ernst?«

»Mein Bootsmann auf der Risiko hat an Bord eine Katze gehalten«, erzählte Grimm. »Das kleine Ungeheuer durfte man nicht unterschätzen.« Er sah Esterbrook an. »Kennen Sie das Tier?«

»Ja«, erwiderte Esterbrook. »Er heißt Rowl.«

»Dann ist mir jetzt auch klar, wohin es als Nächstes geht«, sagte Grimm gelassen.

Rowl fuhr direkt zu Grimm herum und starrte ihn groß an. Dann miaute er abermals und rannte zurück zur Gartenmauer, sprang hinauf und schaute sich über die Schulter um.

»Mister Creedy!«, rief Grimm. »Es geht los!«

»Aye, Sir!«, antwortete Creedy. »Wohin?«

Rowl sprang von der Mauer, lief ins Dämmerlicht und blieb in dreißig Metern Entfernung erneut stehen.

Grimm setzte sich in Bewegung, Kettle blieb an seiner Seite. »Schnellschritt, Mister Creedy. Folgen Sie der Katze.«

16  Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

Bridget hatte zuvor nie darüber nachgedacht, wie es sich anfühlen musste, von jemandem festgehalten zu werden, der einem die Hand an die Kehle gepresst hält und droht, einen zu töten. Doch ganz sicher hätte sie sich nie vorgestellt, dass sich die Angelegenheit so langweilig gestalten würde.

Zuerst hatten Verwirrung und Angst die Oberhand gewonnen, doch in der Pattsituation, die nach ihrer Gefangennahme eintrat, fühlte sie sich zunehmend gedemütigt und beleidigt. Wie dumm war sie eigentlich, dass sie sich kalt erwischen und vom Feind als Geisel benutzen ließ? Und das auch noch direkt vor Benedicts Augen?

Der aurorische und kriegerstämmige Marinesoldat Ciriaco drückte sie fest vor seine Brust, hatte einen Arm um ihren Bauch geschlungen und hielt ihr die andere leicht an die Kehle. Zuerst hatte sie geglaubt, sie könnte ihn in einem unachtsamen Moment abschütteln, doch bei jeder noch so leisen Bewegung schloss Ciriaco die Hand und drückte ihr die Luft ab.

Nach mehreren Minuten angespannten Schweigens drehte Bridget den Kopf so weit, bis sie einen Teil von Ciriacos Gesicht sehen konnte. »Nur zu Ihrer Information, diese Haltung ist äußerst unbequem. Ich bekomme langsam einen Krampf. Bald kann ich nicht mehr ruhig stehen.«

»Bestimmt wird man Sie schrecklich vermissen«, erwiderte der Auroraner gelassen und bewegte leicht die Finger an ihrer Kehle, um sie zu warnen.

Benedict starrte dem Auroraner unverwandt in die Augen und gab ein tiefes Knurren von sich, einen ganz und gar nicht menschlichen Laut.

»Vorsicht, Bursche«, erwiderte Ciriaco. »Wenn Sie sich nicht beherrschen, wird die Sache für keinen von uns einen guten Ausgang nehmen.«

»Ich meine es ernst«, erklärte Bridget. »Sir, wenn ich einen Krampf im Rücken bekomme und Sie mich umbringen, nur weil ich Zuckungen habe, werden sich meine Freunde auf Sie stürzen, und die Situation gerät außer Kontrolle.«

Gwen, die auf dem Boden lag und mit dem Kampfhandschuh auf den Sprengstoff zielte, sagte: »Ja, man könnte sagen, die Lage ist explosiv.«

Der Auroraner grinste. »Zur Hölle, ich bewundere Frauen mit Feuer. Leider habe ich die Erfahrung gemacht, dass Gefangene, die etwas tun – was auch immer es ist – immer Gefangene sind, die gerade einen Fluchtversuch unternehmen oder mich umbringen wollen. Also rühren Sie sich einfach nicht.«

»Es gibt noch eine Möglichkeit, die Sie bisher übersehen haben«, sagte Bridget.

»Und zwar?«

»Nehmen Sie mich mit. Lassen Sie Ihren Sprengstoff hier und gehen Sie.«

»Unsinn«, sagte Gwen.

»Miss Lancaster«, sagte Bridget übellaunig und ziemlich laut, »bitte, versuchen Sie nicht, mir zu helfen. Der einzige Vorschlag, den Sie bisher zur Lösung der Lage eingebracht haben, beinhaltet den Tod aller Beteiligten. Warum suchen wir nicht nach einer etwas weniger radikalen Lösung?«

Ciriaco lachte. Es war ein beinahe melodischer Laut, und Bridget spürte das leichte Vibrieren an ihrem Rücken. »Ich bin ganz Ohr. Warum sollte ich das tun?«

»Weil das der größtmögliche Gewinn ist, den Sie aus dieser Situation ziehen können«, erklärte Bridget.

»Ich brauche den Sprengstoff.«

»Den kriegen Sie so oder so nicht«, antwortete Bridget rundheraus. »In praktisch allen denkbaren Szenarien bekommen Sie den Sprengstoff nicht zurück. Wenn Ihre Leute eintreffen und nicht einen perfekten Schuss abgeben, ehe meine Begleiterin sie bemerkt, bekommen Sie den Sprengstoff nicht. Wenn niemand erscheint, bekommen Sie ihn auch nicht. Und wenn ich einen Krampf im Rücken bekomme und die Ereignisse erwartungsgemäß außer Kontrolle geraten, auch nicht.«

Der Auroraner knurrte.

»Aber überlegen Sie mal: Wenn Sie sich zurückziehen und mich mitnehmen, verhindern Sie, dass meine Freunde das Feuer eröffnen – denn das würde mein Leben bedrohen. Man wird Sie auch nicht verfolgen, wenn Sie den Sprengstoff hierlassen, denn dann haben sie keine andere Wahl, als hierzubleiben und weiter zu verhindern, dass der Sprengstoff für den beabsichtigten Zweck eingesetzt wird.«

»Wenn ich den Sprengstoff nicht bekomme, welchen Vorteil hat dieser Vorschlag dann überhaupt für mich?«

»Sie überleben«, sagte Bridget. »Ihre Männer überleben. Sie fliehen in den Tunnel und kämpfen später.«

Ciriaco brummte, als würde ihm die Argumentation einleuchten. »Und was bekommen Sie?«

»Sie sprengen nicht in die Luft, was auch immer Sie in die Luft sprengen wollten«, antwortete sie. »Und meine beiden Freunde bleiben am Leben.«

Er knurrte. »Und was bekommen Sie, Miss?«

»Ich werde vermutlich vergewaltigt und ermordet«, erwiderte sie, »aber die Entscheidung darüber liegt nicht bei mir, deshalb hat es keinen Sinn, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Ich bin neu in diesem Geschäft, Feldwebel. Aber mir scheint, dass die Entscheidung, einfach herumzustehen und auf ein paar Soldaten zu warten, die vielleicht auftauchen, vielleicht aber auch nicht, und die sich so unauffällig anschleichen können, dass wir sie nicht bemerken, um gleich beim ersten Versuch einen perfekten Schuss auf das richtige Ziel abzufeuern, eine Handlungsoption mit nur geringer Aussicht auf Erfolg ist – vor allem, da jeder Fehler bedeutet, dass alle Beteiligten durch eine Explosion ums Leben kommen. Mein Vorschlag dagegen garantiert Ihnen zumindest kurzfristig Ihr Überleben. Und möglicherweise können Sie bessere Bedingungen für eine Kapitulation aushandeln oder vielleicht sogar aus Albion fliehen.«

Einer der anderen Soldaten, der offensichtlich auch Albionisch verstand, da er von Bridget zu Ciriaco sah, sprach mit heiserer Stimme. Der kriegerstämmige Marinesoldat fauchte ihn barsch an.

»Ja, besprechen Sie es auch untereinander«, sagte Bridget. »Je länger wir reden, desto wahrscheinlicher finden wir eine Möglichkeit, diese Sache auf vernünftige Weise zu beenden.« Und desto wahrscheinlicher, dachte sie, fand Rowl eine gänzlich andere Lösung. Hoffentlich bestand diese am Ende nicht im Soloangriff einer einzigen Katze. »Feldwebel, sicherlich müssen Sie …«

Ciriaco verstärkte erneut seinen Griff und drückte ihr die Luft ab. Leicht gereizt sagte er: »Ihr bekommt hier wohl alle nicht genug vom Klang eurer eigenen Stimme, was? Ich denke nach.«

»Sie hat es vielleicht nicht besonders gut ausgedrückt«, mischte sich Benedict ein, »aber sie hat recht. Was immer Ihr Auftrag war, Sie haben kaum noch die Chance, ihn auszuführen wie geplant. Und je länger Sie hierbleiben, umso größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass uns allen etwas zustößt.«

»Irgendetwas sagt mir«, erwiderte der Auroraner, »dass Sie nicht einfach untätig zusehen werden, wenn ich mit dem Mädchen verschwinde.«

»Es hängt davon ab«, sagte Benedict.

»Wovon?«

»Was mit ihr geschehen soll«, antwortete er. »Behandeln Sie die Frau mit Respekt, und lassen Sie sie unverletzt frei; dann werden wir alle uns wie Soldaten verhalten.«

»Und falls nicht?«

Benedict schwieg einen Augenblick, ehe er antwortete: »Dann wird es persönlich.«

Bridget hatte während dieses Wortwechsels keine Luft bekommen und schlug Ciriaco nun auf den stahlharten Unterarm, so, wie sie es gemacht hatte, wenn Benedict sie beim Training im Griff gehalten hatte.

»Was?«, sagte Ciriaco. »Ach ja.« Er lockerte die Finger, und Bridget atmete tief ein. Dabei verlagerte sie ihr Gewicht ein klein wenig.

Ciriaco gab einen Schmerzlaut von sich, so leise, dass Bridget fast glaubte, sie habe es sich nur eingebildet.

Sie erstarrte und dachte nach. Es stimmte: Den Auroraner hatte der Strahl eines Kampfhandschuhs an der Schulter getroffen. Sie roch versengten Stoff und verbranntes Fleisch. Die Wunde war so schwer, dass er einen Kampf mit Benedict scheute. Und als sie jetzt darüber nachdachte, erkannte sie, dass der Griff, mit dem Ciriaco sie festhielt, nicht gerade der praktischste war. Nach einigen Wochen Training war sie zwar noch keine Expertin, doch sie wusste, er hätte sie mit dem rechten Arm viel leichter halten können, und dann hätte er die Handschuhhand freigehabt. Stattdessen hatte er den linken Arm um ihren Leib geschlungen, und das nicht einmal besonders fest.

Warum nicht? Offensichtlich, weil er es nicht konnte. Vielleicht konnte er den Arm gar nicht heben. Das würde auch erklären, warum er ihr nicht erlaubte, ihre Haltung zu verändern. Sein linker Arm war vielleicht viel stärker geschwächt, als sie glauben sollte – und sie war so groß, dass seine Hand ihre Kehle nicht richtig festhalten konnte, wenn sie die Position veränderte. Gut, im Augenblick hielt er ihren Hals mit der Rechten gepackt wie ein Schraubstock, und er könnte sie mit Leichtigkeit töten – oder sie davon überzeugen, die Kraft seines linken Arms gar nicht erst auf die Probe zu stellen.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit zur Flucht für sie. Aber das hing allein von der Entschlossenheit des Auroraners ab. Wie groß war seine Bereitschaft, sie zu töten?

»Albioner«, sagte Ciriaco. »Glauben Sie auch nicht eine Sekunde, ich hätte Angst davor, dass Sie die Sache persönlich nehmen.«

»Wenn Sie keine Angst haben, dann lassen Sie das Mädchen laufen«, verlangte Benedict.

»Ich habe keine Furcht«, erwiderte Ciriaco trocken, »aber ich habe einen Verstand. Und so klug es auch wäre, ihren Vorschlag anzunehmen, dazu wird es nicht kommen.«

Bridget wandte den Kopf zu ihm um. »Warum nicht?«

»Weil ich ein treuer Sohn von Aurora bin«, sagte Ciriaco. »Und ich habe eine Pflicht zu erfüllen. Entweder erfülle ich sie, oder ich sterbe bei dem Versuch.« Kurz darauf fügte er leiser hinzu: »Und, Miss, wie auch immer die Sache ausgeht – wenn wir Sie gefangen genommen hätten, hätte ich jeden Mann umgebracht, der Ihnen etwas antun wollte. Wenn Sie hätten sterben sollen, dann hätte ich dafür gesorgt, dass es schnell und sauber vonstattengegangen wäre.«

»Also sind Sie kein Vergewaltiger«, meinte Bridget, »aber ein Mörder.«

»Sie haben es erfasst, Miss«, erwiderte er.

Er klang aufrichtig – und deshalb sollte sie sich den Versuch, seinen geschwächten Arm auf die Probe zu stellen, für einen Moment völliger Verzweiflung aufheben. Allerdings sagte ihr der Schmerz in ihrem Rücken, dass dieser Moment nicht mehr weit entfernt war.

Zwischen den beiden Gruppen herrschte einen Augenblick lang angespanntes Schweigen. Und dann hallte die ziemlich gespenstische Stimme einer Katze durch den dämmrigen Gang.

»Kleinemaus«, rief Rowl. »Hilfe ist unterwegs.«

Ciriaco zuckte beim Klang des Katzenlautes zusammen und suchte den Tunnel auf der Suche nach seinem Ursprung ab, doch selbst mit den bemerkenswerten Augen eines Kriegerstämmigen konnte er außerhalb des beleuchteten Bereichs im Dunkeln wenig erkennen.

»Das ist vielleicht Ihre letzte Gelegenheit, Feldwebel«, sagte Bridget. »Gehen Sie einfach fort.«

Ciriaco knurrte aus tiefer Brust. »Katzen sind eine üble Plage, aber sie machen mir ebenfalls keine Angst.«

Mehrere der Auroraner unterhielten sich in der Sprache ihres Heimatturms und wechselten hastig ein paar Worte, doch Ciriaco knurrte das Gleiche wie kurz zuvor und brachte sie zum Schweigen. Dann riss er die Augen auf und brüllte einen weiteren Befehl. Die Auroraner sahen einander an, senkten jedoch die Kampfhandschuhe und zogen sich in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren.

»Bleiben Sie bei mir, Miss«, sagte Ciriaco leise. »Albioner – gehen Sie langsam zu Ihrer kleinen Freundin auf dem Boden. »Wir rücken ab.«

Benedict kniff die Augen zusammen, nickte jedoch, als würde er verstehen. Er ging hinüber zu Gwen.

»Denken Sie an unsere erste Lektion«, sagte er zu Bridget.

Bridget starrte ihn an.

Das Erste, was sie gelernt hatte, war richtig zu fallen.

Natürlich … das war die erste Lektion gewesen, oder?

Es erschien ihr wie Selbstmord, aber vielleicht konnte Benedict die Situation besser einschätzen als sie. Obwohl ihr Herz raste und sie vor Angst zitterte, stemmte sie die Füße in den Boden, packte mit beiden Händen Ciriacos rechten Unterarm und beugte sich mit aller Kraft vor, als wollte sie sich eine Rinderhälfte über die Schulter werfen.

Dann passierten mehrere Dinge schnell hintereinander.

Zuerst schloss sich so etwas wie ein Kragen aus Feuer um ihren Hals. Ciriaco war kein Grünschnabel – anstatt sich von ihr über die Schulter werfen zu lassen, machte er einige geschmeidige Schritte um sie herum und wurde deshalb nur ein paar Zentimeter vom Boden gehoben.

Als sie spürte, wie sich sein Gewicht auf ihre Beine verlagerte, warf sich Bridget so kraftvoll wie möglich nach hinten und quetschte seine Schulter zwischen sich und die Turmsteinwand. Er stieß einen Schmerzensschrei aus, und der tödliche Griff um ihren Hals lockerte sich.

Eine knisternde Lanze aus ätherischer Energie brannte sich durch Bridgets Sehfeld und traf einen der aurorischen Marinesoldaten in den Kopf. Er brach zusammen und blieb reglos liegen. Dem ersten Blitz folgten einen Herzschlag später drei weitere, und obwohl zwei nicht trafen, erwischte der dritte einen Auroraner am Schenkel, riss ihm das Bein weg und warf ihn zu Boden.

Bridget hatte keine Chance, sich gegen den kräftigen Kriegerstämmigen durchzusetzen. Selbst mit zwei Armen kam sie gegen seinen einen unverletzten nicht an.

Also drückte sie sich weiter gegen seine verwundete Schulter, packte einen seiner Finger mit beiden Händen und bog ihn heftig nach hinten.

Ciriaco stieß einen Fluch aus, dann flog Bridget durch die Luft und krachte gegen die andere Wand des Tunnels. Es war eine erschreckende Erfahrung, besonders der plötzliche Aufprall. Arme und Beine versagten den Dienst, und als sie von der Wand zu Boden fiel, bekam sie keine Luft mehr.

Sie landete auf dem Boden, als die beiden Lichtkristalle der Auroraner erloschen und nur Dunkelheit blieb, die von blendenden Ätherblitzen durchbrochen wurde.

Aus irgendeinem Grund kam ihr der Boden außerordentlich kühl und bequem vor, deshalb blieb sie einstweilen, wo sie war. Die Blitze hörten auf, und im nächsten Moment stupste sie Rowl sanft an die Wange. Sie machte sich nicht die Mühe, die Hand zu bewegen und ihm zu zeigen, dass es ihr gut ging.

Dann hörte sie Stimmen, und Licht flammte im Tunnel auf. Viele Männer mit wettergegerbter Kleidung, wettergegerbten Gesichtern und eigenartigen, schwer aussehenden Tuniken tauchten auf. Alle waren mit Kampfhandschuh und Klinge bewaffnet, außer vier, die Langgewehre trugen, deren Kupferspulen glänzten und deren überhitzte Läufe dampften und mit Wasser aus kleinen Tanks gekühlt wurden.

Ein Mann trat aus ihrer Mitte nach vorn, und Bridget erkannte in ihm sofort den Anführer. Er war nur durchschnittlich groß und trug einen schlechtsitzenden und geflickten Anzug. Ein Arm hing in einer Schlinge, aber auf seinem Anzug sah man Spuren von Kampfhandschuhen, und er war mit Blut gesprenkelt, das allerdings nicht von ihm selbst zu stammen schien. Der Mann bewegte sich selbstsicher und zielstrebig, und die Männer in seiner Umgebung betrachteten ihn mit offensichtlichem, stillem Respekt, der schwer in Worte zu fassen war. Er blickte sich kurz um. »Hervorragender Schuss, Mister Stern.«

Ein schlanker Mann mit Langgewehr tippte sich mit dem Zeigefinger an eine imaginäre Mütze. »Baker hat den guten Schuss gemacht, Sir. Nur ins Bein. Wir haben einen Gefangenen, den wir verhören können.«

»Gute Arbeit. Kümmern Sie sich um ihn.«

»Aye, Kapitän.«

Der Mann drehte sich um und näherte sich Bridget.

Rowl stieg auf Bridgets Brust, setzte sich, betrachtete den Mann aus zusammengekniffenen Augen und stieß ein tiefes Knurren aus.

»Entschuldigung«, sagte er zu dem Kater. »Aber du hast doch gewünscht, dass ich ihr helfe, oder?«

Die Katze kniff die Augen noch enger zusammen.

Der Mann reichte Bridget die Hand und fragte: »Können Sie aufstehen, Miss?«

Bridget beruhigte Rowl mit einem zischenden Laut, ergriff die gereichte Hand und stand langsam mit Rowl auf dem anderen Arm auf. »Ja, danke, Sir.« Das Sprechen schmerzte.

Der Mann neigte höflich den Kopf. »Ich heiße Grimm.« Er sah hinüber zu einem großen, gutaussehenden Mann, der Gwen aufhalf. »Mister Creedy, stellen Sie eine Gruppe ab, die den Sprengstoff sichert, bitte.«

»Aye, Kapitän«, sagte der große junge Mann.

Plötzlich verspürte Bridget leichten Schwindel, und dann war Benedict bei ihr, legte eine Hand unter ihren Ellbogen und stützte sie sanft.

»Die Auroraner«, fragte sie ihn, »was war los?«

»Sie haben Ihren Rat angenommen – allerdings ohne Sie mitzunehmen, wofür ich außerordentlich dankbar bin«, erwiderte Benedict.

»Ich wollte ihn über die Schulter werfen, wie Sie mir signalisiert haben. Es hat aber nicht geklappt. Tut mir leid«, sagte Bridget.

Benedict blinzelte. »Ach, das haben Sie gedacht … Nein, nein. Ich habe gewittert, dass Kapitän Grimm und seine Männer auf dem Weg waren, sobald Rowl zurückgekehrt war, und ich dachte, Sie würden ins Kreuzfeuer geraten. Ich wollte, dass Sie sich hinwerfen.«

Bridget machte große Augen. »Oh. Das ist … Im Rückblick ist es ziemlich eindeutig, jetzt, wo Sie es sagen.«

Benedict hob ihr Kinn sanft mit zwei Fingern an und schaute sich ihren Hals an. »Obwohl ich zugeben muss, dass er das keinesfalls kommen gesehen hat.« Er drückte vorsichtig auf ihre Kehle.

»Autsch«, sagte Bridget ruhig.

»Das sollte sich ein Arzt anschauen«, meinte Benedict besorgt.

Gwen war zu Barnabus gegangen und sah von dem Verletzten auf. »Ihn auch. Er scheint bewusstlos zu sein.« Sie erhob sich und ging zu Grimm. »Kapitän, können Sie einige Männer erübrigen, um uns mit unseren Verwundeten zu helfen?«

»Natürlich, Miss«, antwortete Grimm und verneigte sich leicht. »Ich lasse sie zum Haus Lancaster bringen, wo auch meine Männer behandelt werden, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Gwen zog eine Augenbraue scharf in die Höhe. »Ich denke, das wird genügen.«

»Mister Creedy«, sagte Grimm. »Sie nehmen eine Gruppe, bringen die Zivilisten in Sicherheit und schaffen den Gefangenen und das beschlagnahmte Material an einen bewachten Ort. Ich setze meine Runde fort und treffe Sie anschließend im Haus Lancaster. Mister Stern, wenn Sie wieder die Führung übernehmen könnten …«

Und so schnell, wie sie aufgetaucht waren, verschwanden die meisten Aeronauten wieder.

Der große junge Mann ließ den Sprengstoff auf die Trage packen und wählte Männer aus, die ihn trugen. Dann vergewisserte er sich, dass der gefangene Auroraner nicht verbluten, aber auch nicht fliehen würde. Anschließend wandte er sich um. »Meine Damen, Sir, wenn Sie mich bitte begleiten würden. Wir sollten nicht länger hierbleiben, solange nicht feststeht, dass kein Feindkontakt mehr zu befürchten ist.«

Bridget war immer noch benommen. »Benedict«, sagte sie, »es tut mir leid, aber … ich verstehe nicht. Ist der Kampf vorbei?«

Seine Miene hatte sich verfinstert. »Nein«, antwortete er leise. »Er fängt gerade erst an.«

17  Turm Albion, Habbel Morgen, Haus von Meister Ferus

Folly setzte sich in ihrem Bett auf dem Dachboden über der Bibliothek des Meisterätherikers auf. Sie war mit kaltem Schweiß bedeckt, ihr Herz raste, und ihr Atem ging schwer. Einen Augenblick saß sie benommen da. Der Schrecken umgab eine Person mit einem säuerlichen Hauch – nichts, was man tatsächlich riechen konnte, selbst mit der besten Nase nicht, aber sie hatte immer das Gefühl, sie könne den Gestank wahrnehmen, aus welchem Grund auch immer.

»Meister«, rief Folly. »Mir scheint, ich hatte den Traum wieder.«

»Hast du ihn gefangen?«, rief der Meister zurück. »Wenn nicht, sollte man wohl eher sagen, der Traum hat dich gehabt.«

Folly blickte sich in ihrer kleinen Kammer um. Die Stapel mit Gefäßen voller wenig gebrauchter Illuminationskristalle – den Begriff »ausgebrannt« würde sie in Bezug auf die Kristalle, die nicht mehr auf den Willen durchschnittlicher Menschen reagierten, niemals verstehen – hüllten den Raum in ein weiches Leuchten, wie es unter Wasser herrschte. Sie drehte sich um und überprüfte ihren Traumfänger.

Zwischen zwei Stapeln von Gläsern befand sich ein trichterförmiges Netz aus einzelnen Strängen Ätherseide. Folly überprüfte das Netz und den kleinen Ätherkäfig am schmalen Ende des Trichters, der aus einem neutralen Kristall in einem Rahmen aus Kupferdraht bestand.

Ehrlich, dachte Folly, es war gut, dass sie Lehrmädchen eines Ätherikers war, denn sie hätte eine beklagenswerte Spinne abgegeben. Im Trichternetz hingen Dutzende Stränge durch, und mehrere hatten sich sogar völlig gelöst, so dass ihre losen Enden vor ihren Fingern flohen, wenn sie sich näherte. Das Netz war schief, die Rundungen der Spirale waren ungleichmäßig, und mehrere sichtbare Ausbeulungen verrieten, dass sie es unbeholfen geknotet und geklebt hatte.

Deshalb, dachte sie, war es nicht unbedingt gleich ein schlechtes Netz, besonders wenn man bedachte, dass sie nie die Gelegenheit gehabt hatte, gründlich das zu lernen, was jede Spinne beherrschte.

Und der erste kleine Kristall im Ätherkäfig leuchtete in einem trüben flammenfarbigen Licht.

»Ich bin eine erfolgreiche, autodidaktische Spinne, glaube ich«, rief sie zu Ferus nach unten.

»Ich habe immer gehofft, du würdest eine werden«, sagte Ferus. Sein Stuhl kratzte über den Boden, und Schritte näherten sich der Leiter zum Dachboden. Die Leiter ächzte, als er hochstieg und die Falle begutachtete. »Bei den Erbauern, Folly. Was für eine prächtige Mückenfängerin du bist!«

Folly lächelte und hüpfte leicht, als er sprach. Sie langte nach dem Käfig.

Die kleine Versammlung wich prompt vor ihrer ausgestreckten Hand zurück, und der Kristall schien sich gegen seine Kupferhalterung zu stemmen, er brummte und vibrierte am Metall wie eine wütende Wespe. Hastig zog sie die Finger zurück, als sie sich an die unerfreulichen Beziehungen zwischen manchen Spinnen und manchen Wespen erinnerte.

»Ah!«, gackerte Ferus. »Ah, du hast es getan. Das habe ich mir schon gedacht!«

»Ich habe dir gesagt, dass ich es getan habe, Meister«, hielt ihm Folly entgegen.

»Nicht du«, sagte Ferus gereizt. »Ich habe vom FEIND gesprochen.«

Folly legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den kleinen Kupferrahmen. »Es gibt einen Feind?«

»Gott im Himmel, ja«, erwiderte Ferus. »Davon habe ich dir doch schon erzählt. Ich erinnere mich genau, dass ich es getan habe.«

»Vielleicht war das morgen, Meister.«

»Könnte sein«, sagte Ferus. »Aber ja, genau. FEIND, in Großbuchstaben.«

»Wenn man einen FEIND haben muss, kann es doch auch gleich ein respektabler sein. Und dieser Traum? Wird er von einem FEIND gesendet?«

»Ich vermute eher, eine Folly hat ihn empfangen«, erwiderte Ferus. »Zeig ihn uns; schauen wir ihn uns an.«

Folly dachte kurz über das Problem nach, dann führte sie ihre Hand an der anderen Seite des Kupferkäfigs nach unten. Sie bewegte die Hand darauf zu, und wieder begann er zu brummen und wich zurück. So scheuchte sie ihn hinüber zum Rand des Bodens, und Ferus konnte ihn leicht einfangen, während der Käfig vor ihr floh.

»Hervorragend«, sagte er zufrieden. Der alte Ätheriker beugte sich vor und beäugte den Kristall. »Schauen wir mal, was dir so für Gedanken durch den Kopf gingen, ja?«

Ihre Augen glitzerten. Der alte Mann verstummte und starrte den Traumfänger an.

Folly stieg aus dem Bett, zog die Schlafwäsche aus und dafür Kleidung an, die sich für den heutigen Tag richtig anfühlte: ein roter Strumpf, ein grauer Strumpf mit blauen Punkten, ein schlichtes Kleid aus gelber Baumwolle und ein Dutzend bunte Tücher, die sie in einer Reihe um jeden Arm band und die Knoten mithilfe der Zähne festzurrte. Dann schnallte sie sich einen Pistolengurt um, allerdings ohne die wenig verlässlichen Waffen, und steckte in die Holster netzartige Säckchen, die mit dunklen, kleinen Ätherkristallen gefüllt waren. Sie waren nicht daran gewöhnt, so getragen zu werden, aber es würde eine gute Lernerfahrung für sie sein, dachte sie. Vervollständigt wurde ihre Kleidung durch mehrere Tücher, die sie sich um den Hals band. Einen langen Strickschal schlang sie sich um den Kopf. Der war warm, trotzdem dachte sie, er würde heute gut passen. Nach dem Ankleiden fühlte sie sich sehr viel besser.

Sie hatte noch genug Zeit, sich hinzusetzen und ihren kleinen Kristallen einen guten Morgen zu wünschen, dann seufzte der Meister tief auf und senkte den Ätherkäfig mit dem trüben Kristallherz. Er sah schrecklich aus. Sein Gesicht war grau, die Augen tief in den Höhlen.

»Meister?«, fragte Folly. Sie ging zum Rand des Dachbodens, hockte sich neben ihn und legte ihm die Hand auf den Kopf. Er glühte regelrecht. »Was hast du gesehen?«

»Tatsächlich wurde etwas gesendet«, antwortete er. »Es war kein Traum und kein ätherisches Echo, mein Mädchen. Ich glaube, es war eine Botschaft.«

Folly blinzelte. »Eine Botschaft? Über Äther geschickt? Ist so etwas möglich?«

»Vor einer Sekunde hätte ich noch gesagt, nein«, gab er zurück. Sein Blick ging weiter in die Ferne. »Aber mir scheint, jemand hat herausgefunden, wie es angestellt werden könnte – obwohl dieser Jemand ganz offensichtlich keine Ahnung hatte, dass man mithören kann.«

»Glaubst du, ich habe jemanden in meinen Träumen belauscht? Damit willst du aber nicht meinen Charakter beurteilen, Meister?«

»Nein«, erwiderte er langsam. So sprach er oft, wenn er mit den Gedanken woanders war. »Nein, Kind. Deine jüngsten Albträume … du hörst dieses Wispern jetzt wie lange? Zwei Wochen?«

»Ungefähr, ja«, sagte Folly. »Aber, Meister, wieso kann ich sie hören und du nicht?«

»Was für eine hervorragende Frage. Ich werde darüber nachdenken.« Er holte tief Luft. »Übrigens befinden wir uns seit einer Stunde im Krieg. Ich dachte, das wäre es nicht wert, dich deswegen zu wecken.«

»Ich hätte diese … Traumbotschaft verpasst«, sagte Folly ernst. »Es wäre doch sehr verwirrend, einen FEIND zu haben, aber keinen Krieg.«

»Verlassen wir uns lieber nicht auf Mutmaßungen«, sagte der Meister.

»Dann würde ich gern ein oder zwei Fragen stellen, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Wohl kaum.«

»Du sagst, es war eine Botschaft. An wen wurde sie gesandt?«

»Das gibt ein paar Extrapunkte für ausgezeichnete Grammatik, Folly. Hm.« Ferus rieb sich das Kinn. »An einen anderen Ätheriker höchstwahrscheinlich.«

»Gibt es andere Ätheriker in Habbel Morgen?«

Ferus schüttelte den Kopf. »Seit vielen, vielen Jahren nicht mehr. Der nächste ist Bernard Fezzig in Habbel Trost, glaube ich. Aber der ist völlig verrückt.«

Folly richtete sorgfältig eines der vielen Gläser mit ausgebrannten Kristallen aus, das sich auf unerklärliche Weise verschoben hatte. »Der Arme.«

»Das kann den Besten von uns widerfahren«, sagte Ferus, rutschte an der Leiter nach unten und ließ die gefangene Ätherbotschaft in einer Hand hüpfen. Heute Morgen hatte er, so fiel Folly auf, vergessen, sich anzuziehen, abgesehen von dicken schwarzen Socken und seiner Schlafmütze. »Ich habe eine Eingebung.«

»Eine schöne?«

»Ich glaube, wir brauchen diesen Grimm-Kapitän.«

»Kapitän Grimm?«

»Du brauchst meine Grammatik nicht zu verbessern! Die Wahl der Wortreihenfolge erfolgte aus ästhetischen Gründen. Aber ja, dieser Kerl, dessen Arm vergiftet war.«

»Wozu brauchen wir ihn?«

»Er wirkte tüchtig. Und höflich. Und man lernt so selten jemanden kennen, der aus den richtigen Gründen höflich ist.« Er zögerte. »Ist es hier kalt?«

»Du solltest deine warme Robe anziehen, Meister«, schlug Folly schüchtern vor.

»Ach ja, ich wusste, ich hatte etwas vergessen, Kind. Danke.« Der Meister hob eine Robe auf – es lagen mehrere herum, die er in den letzten Wochen abwesend auf den Boden der Bibliothek hatte fallen lassen – und zog sie falsch herum an. Derweil dachte er eingehend nach; Folly sah es daran, wie er das Kinn vorschob. In diesem Zustand war es schon eine sehr gute Leistung, wenn er seine Arme in die richtigen Ärmel steckte.

Folly berührte zunächst noch alle Gläser mit kleinen Kristallen zu Ende, ehe sie vorsichtig die Leiter hinunterstieg. Auf halbem Weg durch den Raum hörte sie ein scharfes, krachendes Geräusch aus der Eingangshalle.

Ferus blickte in Richtung des Lärms. Seine Augen glitzerten fiebrig, zuckten hin und her und stellten auf verschiedene Entfernungen scharf. Er hob eine Hand, zeigte auf etwas und knurrte leise: »Folly, an die Wand und duck dich.«

Folly beeilte sich zu gehorchen. Wenn der Meister so viele Zukunftsszenarien so schnell hintereinander betrachtete und mit dieser Stimme redete, musste man schon ziemlich dumm sein, wenn man nicht auf ihn hörte. Sie ging in die Hocke, hielt sich bereit loszurennen, falls es notwendig würde, und griff in ihre Halfter, um die kleinen Kristalle zu streicheln und zu beruhigen, für den Fall, dass sie Angst bekamen.

Ferus nickte und streckte abwesend den rechten Arm aus. Der Kristall am oberen Ende seines Stocks erzeugte einen glockenklaren Ton, als Ferus einen Strom ätherischer Energie durch die Fingerspitzen abgab, und dann segelte das Arbeitsgerät anmutig durch den Raum in seine Hand.

Genau in diesem Augenblick wurde die Tür der Bibliothek aufgestoßen, und drei Männer in Uniformen, die an jene der Archon-Garde erinnerten, betraten den Raum. Sie trugen soldatische Ausrüstung, darunter Kampfhandschuhe und Klingen. Einer hielt eine Axt, mit der er gerade Ferus’ schöne Holztür aufgebrochen hatte, und seine beiden Gefährten kamen mit erhobenen, glühenden Kampfhandschuhen herein. Binnen einer Sekunde hatten sie das Feuer eröffnet, und grelle Energie flutete den Raum, eine Welle der Zerstörung, die den alten Mann vor ihnen in Fetzen reißen sollte.

Folly zuckte zusammen und empfand etwas, bei dem es sich vermutlich um Mitleid für diese armen Dummköpfe handelte.

Ferus hob einfach nur den Stock, und der Kristall an der Spitze sog die tödliche Ätherenergie auf, als wäre er ein Schwamm. Er richtete den Stock nach vorn, und der Stock zog weiterhin Ätherkraft aus den Waffenkristallen der Kampfhandschuhe und entriss ihnen ihre Energie in einer langen, fortgesetzten Entladung.

Kampfhandschuhe waren nicht für eine derartige konstante Energieentladung gemacht, und fast augenblicklich überhitzten sie. Die Kupferdrähte, die als Halterung für den Waffenkristall dienten und den Unterarm des Benutzers umhüllten, begannen zu glühen. Die beiden Männer schrien erbärmlich, gingen zu Boden und rissen an den Riemen und Schnallen, verbrannten sich die Fingerspitzen der rechten Hand, während sie versuchten, sich der Kampfhandschuhe zu entledigen.

Der dritte Mann sah, was mit den beiden anderen geschah, und zeigte einen Funken Intelligenz. Rasch schnallte er den Kampfhandschuh ab und warf ihn auf den Boden. Doch dann machte er das Ergebnis seiner harten Denkarbeit zunichte, indem er sein kupferkaschiertes Schwert zog und mit der Axt in der einen und der Klinge in der anderen Hand auf den Meister zuging.

Ferus schüttelte ungeduldig den Kopf, hob den Stock und schickte einen einzigen Strahl sengenden Lichts durch den Raum. Der flackerte in gewundenem, unberechenbarem Muster zuerst um eine Säule und unter einem Tisch hindurch und dann durch mehrere Bücherstapel, ehe er in den Kopf der schweren, kupferverkleideten Axt schlug.

Der Blitz schmolz ein Loch von zehn Zentimetern Durchmesser in den Stahl, und es regnete Funken und flackerndes Feuer. Schreiend ließ der Mann die Waffe fallen und starrte den Meister mit großen Augen an.

»Sie haben diesen Raum widerrechtlich betreten, Sir. Hinfort, solange Sie noch können.«

Bei jedem seiner Worte löste sich ein winziges helles Lichtflackern von dem Kristall und umkreiste den weißen Haarkranz des Meisters wie eine wunderschöne tödliche Krone aus Ätherfeuer.

Der Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah sich um. Seinen verwundeten Gefährten war es gelungen, sich die Kampfhandschuhe von den Armen zu reißen, und sie hatten die kurzen, geraden Schwerter gezogen. Er wandte sich wieder nach vorn und zeigte die Zähne.

»Tut das lieber nicht«, sagte Ferus milde. »Bitte nicht. Dieser Weg birgt zu große Schmerzen.«

Die beiden Männer auf dem Boden kamen auf die Beine. Der dritte Mann holte tief Luft.

»Folly«, sagte der Meister, »schließ die Augen.«

Das tat Folly, und zwar sofort.

Ein lauter Ruf von den Eindringlingen ertönte. Dann folgte eine Salve von Zischlauten, ein Chor von Schreien. Dann Gebrüll.

Und Stille.

Der Geruch von verbranntem Fleisch.

Folly schluckte und erhob sich langsam. Vorsichtig öffnete sie erst ein Auge, dann das andere. Der Meister hatte nicht gesagt, sie solle die Augen ewig geschlossen halten.

Er war unverletzt. Noch immer stand er an der gleichen Stelle, den Kopf geneigt, und der Stock ruhte, der Kristall wieder dunkel, auf dem Boden, als sei er zu schwer geworden.

Folly sah sich nicht an, was von den Eindringlingen in ihren falschen Uniformen noch übrig war. Es war zu verstörend, und als Spinne war sie längst an die Grenze ihrer Fähigkeiten gelangt. Sie brauchte nicht noch mehr schlechte Träume. Mühsam unterdrückte sie die Tränen, obwohl sie gern geweint hätte. Dem Meister bereitete es Schmerzen, sie weinen zu sehen, und sie würde sich lieber verbrennen lassen, als ihm Schmerzen zuzufügen. Er musste schon so viel leiden.

Sie ging zu ihm und berührte ihn sanft am Arm. »Alles in Ordnung, Meister?«

Seine tief in den Höhlen liegenden, müden Augen starrten einige Herzschläge lang auf die versengten Nichtmenschen, die nun auf dem Bibliotheksboden lagen, ehe er antwortete. »Was haben wir heute gelernt, Folly?«

»Dass niemand Ätherwaffen gegen einen Ätheriker einsetzen sollte?«

»Zwar stimmt, was du sagst, aber ich hatte auf eine andere Antwort gehofft.«

»Aha«, sagte Folly. Sie dachte kurz nach. »Jemand hat diese Männer geschickt, um dich zu töten.«

»Gut. Fahr fort.«

»Sie wussten, wo du wohnst. Deshalb ist jemand, der dich kennt oder der über dich Bescheid weiß, dafür verantwortlich.«

»Richtig«, sagte der Meister. Er senkte die Stimme und murmelte gedankenverloren: »Ich gestehe, ich habe nicht den leisesten Blick auf diese Zukunft erhascht.«

Folly runzelte plötzlich die Stirn und rümpfte die Nase. Natürlich konnte sie es nicht wirklich riechen, aber sie fühlte, wie ihr der Gestank in die Nase stieg.

Es war Furcht, die Efferus Effrenus Ferus, den Meisterätheriker, einhüllte.

»Du weißt, wer sie geschickt hat«, sagte Folly.

»Ich glaube schon.«

»Wer denn, Meister?«

»Ein alter Freund. Ein Freund, der seit einem Jahrzehnt tot ist.«

Folly dachte kurz über diese Worte nach, ehe sie vorsichtig antwortete: »Das kommt mir aber nicht sehr wahrscheinlich vor.«

»Oh ja«, sagte der Meister. »Es ist völlig verrückt. Aber so ist es.«

»Meister, ich verstehe nicht.«

»Kein Grund zur Eile. Du wirst es früh genug verstehen.«

Folly neigte den Kopf leicht. »Meister?«

»Ja?«

»Was machen wir jetzt?«

»Hol mir meinen Duellanzug«, sagte er. »Und dazu drei Federn und einen Zweckenhammer. Bereite meine Sammlung vor. Ach, und pack eine Tasche.«

»Eine Tasche?«

»Eine Tasche. Mit … Proviant, Kleidung, Büchern, solchen Sachen eben. Wir werden Habbel Morgen verlassen.«

Folly sah ihn überrascht an. »Was? Echt? Wohin gehen wir?«

»Zuerst besuchen wir den Archon und bringen ihn dazu, uns den Grimm-Kapitän auszuhändigen«, sagte er.

»Und dann?«

Die Augen des Meisters nahmen einen harten, dunklen Glanz an, bei dem Folly zu zittern begann.

»Und dann«, sagte er leise, »besuchen wir einen alten Freund.«

18  Turm Albion, Habbel Morgen, Sitz des Archons

Zwölf Stunden nach dem Ende der Kämpfe wünschte sich Grimm nur noch ein Bad und seine Koje auf der Raubtier. Er sehnte sich regelrecht danach. Wenn er so müde war, würde sein Schlaf tief genug sein und nicht von Träumen über die Männer, die er im Gefecht verloren hatte, gestört werden. Er würde einen Aufschub bekommen, zumindest für eine Nacht, bis ihn die Gesichter und die zermalmten und versengten Glieder dieser ersten Schlacht eines möglicherweise langen und kostspieligen Krieges heimsuchen würden.

Anstatt sich jedoch auszuruhen, folgten er und Creedy einem schlanken, älteren Gentleman namens Vincent von der Eingangshalle des Archonsitzes einen Gang entlang, dessen Wände mit poliertem Holz vertäfelt und mit erlesenen Kunstwerken des Turms Albion verziert waren. Laut den gravierten Messingschildern stammten die Gemälde aus den fröhlicheren Tagen der Neuen Dämmerung vor zwei Jahrhunderten, die Skulpturen waren von dem olympischen Meister McDagget und andere Stücke von relativ unbekannten Künstlern aus dem Turm Albion erschaffen worden. Eine exquisite Sammlung, dachte Grimm. Ihm gefiel der Geschmack desjenigen, der die Halle eingerichtet hatte.

Sie wurden in einen Raum geführt, offensichtlich ein Arbeitszimmer, das ebenfalls mit Holz vertäfelt war und von Kerzen und nicht von Luminkristallen erhellt wurde. Vor einem großen Schreibtisch standen fünf Stühle in ordentlicher Reihe.

Vincent deutete darauf. »Wenn Sie bitte hier warten würden, Sirs, er wird in Kürze hier sein.«

»Natürlich«, sagte Grimm. Er und Creedy setzten sich. Vincent ging hinaus.

Es dauerte vielleicht zwei oder drei Minuten, bis sich die Tür an der hinteren Wand öffnete und der Archon eintrat.

Er war nicht sehr groß, und man hätte ihm freundlich das Aussehen eines Gelehrten attestieren können, doch Lord Albions Blick war scharf und hart, und er bewegte sich zielstrebig, nüchtern und energisch. Grimm und Creedy erhoben sich.

Albion kam um den Schreibtisch und reichte Grimm die Hand. »Kapitän Grimm«, sagte er, »ich hörte, mit welch außergewöhnlichen Taten Sie den Turm während dieses Überraschungsangriffs verteidigt haben.«

»Majestät«, erwiderte Grimm und verneigte sich leicht, »das ist mein IO, Byron Creedy.«

Creedy murmelte etwas, das Grimm nicht verstand, und schüttelte überwältigt die Hand des Archons.

»Nun«, sagte Albion, »sicherlich sind Sie sehr müde, also setzen Sie sich bitte, und ich fasse mich so kurz wie möglich.« Sie setzten sich, während sich Lord Albion nur an die Schreibtischkante lehnte und sie mit klarem Blick taxierte. »Ich fürchte, Sie haben heute einen schweren Fehler begangen.«

»Majestät?«, fragte Grimm.

»Sie haben sich als außerordentlich tüchtig erwiesen, Kapitän«, sagte Albion. »Und das darf ich Ihnen kaum unbemerkt durchgehen lassen.«

»Ich verstehe nicht, Sir«, sagte Grimm und runzelte die Stirn.

»Kapitän, Ihr klarer Blick angesichts einer unerwarteten Katastrophe ist eine seltene Gabe. Es ist gewiss eine armselige Belohnung für derartige Heldentaten, aber ich fürchte, ich muss darauf bestehen, dass Sie Ihre Fähigkeiten auch in Zukunft für den Turm einsetzen.«

Grimm verschlug es für einen Augenblick die Sprache. Er wollte in eine heiße Wanne und sich die Gewalt und die Angst der stundenlangen Gefechte mit den aurorischen Marinesoldaten abwaschen. Er wollte schlafen. Hatten seine Männer nicht genug gegeben?

»Majestät«, sagte er ruhig. »Ich habe Albion bereits mit meinen Fähigkeiten gedient. Der Turm hat mir zu verstehen gegeben, dass ich nicht gebraucht werde.«

»Der Vorfall auf der Risiko, ja«, sagte Albion. »Mir ist bekannt, was dort passiert ist. Oder vielleicht sollte ich sagen: Mir ist sowohl bekannt, was tatsächlich vorgefallen ist, als auch, was darüber berichtet wurde. Sie hätten die Entlassung nicht einfach akzeptieren müssen, Kapitän. Aber das haben Sie.«

»Es war das Beste für die Flotte, Majestät«, sagte Grimm.

»Darüber könnte man streiten, glaube ich«, entgegnete Lord Albion. »Aber Ihr Opfer war ohne Zweifel gut für die Flotte, wenn auch nicht für Sie persönlich.«

»Ich bin nicht in die Flotte eingetreten, um mir selbst zu dienen, Majestät«, sagte Grimm.

»So denken nur die Besten.« Albion lächelte Grimm schwach an. »Aber Ihre früheren Schwierigkeiten sind nicht von Belang, Kapitän. Der Turmrat stimmt in diesem Moment eindeutig für einen Krieg gegen den Turm Aurora. Der Turm braucht jeden guten Kommandanten, den er bekommen kann.«

»Ich kann mir kaum vorstellen, dass die Flotte mich wieder willkommen heißen wird, Majestät«, sagte Grimm in einem Ton, der hart wie Diamant wirkte, aber gar nicht so gemeint war. »Niemand möchte mit einem amtlich anerkannten Feigling zusammenarbeiten.«

»Ich schon«, sagte Albion. »Und ich rede nicht davon, dass Sie zur Flotte zurückkehren, Kapitän. Ich möchte Sie für mich allein.«

Grimm blinzelte. »Majestät, was ich heute getan habe, hätte auch jeder andere tüchtige Kommandant getan. Das befähigt mich kaum für eine Stellung in Ihren persönlichen Diensten.«

»Vielleicht sollten Sie die Einschätzung, wer befähigt ist, in die Dienste des Archons einzutreten, lieber dem Archon überlassen«, schlug Lord Albion vor. Seine Augen funkelten humorvoll.

Grimm rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Majestät … ich bin kein Diplomat, deshalb sage ich es mit Ihrer Erlaubnis frei heraus, und ich bitte im Voraus um Verzeihung, falls ich unwirsch oder respektlos klingen sollte.«

Creedy riss die Augen auf, schwieg aber wie ein Stein.

Albion zog die Augenbrauen hoch. »Oh, ich bitte darum. Sprechen Sie, Kapitän.«

»Mir gefällt es hier nicht. Wenn ich mehr als einige Wochen in diesem trostlosen alten Mausoleum verbringe, kann ich nicht mehr frei atmen. Ich verstehe nicht, wie Sie es Tag für Tag aushalten. Ich bin ein Aeronaut, Majestät, ich lebe auf einem Deck, seit ich denken kann. Ich gehöre in den Himmel. Ich gehöre auf mein Schiff. Das ist der einzige Ort, der sich … richtig für mich anfühlt. Danke für Ihr Angebot, aber ich möchte keine andere Stellung.«

»Ich verstehe«, sagte Lord Albion, »aber Ihre Annahme ist falsch. Ich will Sie nicht als Berater in meinem Stab, Kapitän.« Er verschränkte die Arme und kniff die Augen leicht zusammen. »Ich möchte ein Luftschiff, das von einem Kapitän gelenkt wird, dem ich vertrauen kann.«

Grimm und Creedy wechselten überrascht einen Blick. »Majestät?«

»Ich brauche ein Schiff, das meine Garde transportiert und bei einem Einsatz unterstützt«, erklärte Albion. »Und ich habe entschieden, dass ich die Raubtier will, zusammen mit ihrem Kapitän und ihrer Mannschaft.«

»Wenn ich aber nicht möchte?«, fragte Grimm.

Creedy stöhnte leise.

»Ich kann sehr überzeugend sein«, erwiderte der Archon.

»Sie haben keine gesetzliche Verfügungsgewalt, das zu tun«, gab Grimm zurück.

»Das ist wohl wahr. Trotzdem möchte ich es so.«

Vielleicht war es die Müdigkeit, aber langsam begann Grimm, sich zu ärgern. »Majestät«, sagte er steif. »Die Raubtier steht nicht zum Verkauf. Ich stehe auch nicht zum Verkauf.«

Bei diesen Worten flackerte ein wölfisches Lächeln über Lord Albions Miene. Er zeigte auf Grimm und beugte sich leicht vor. »Exakt, Kapitän. Exakt. Sie dienen Albion bereits seit achtzehn Monaten als Freibeuter. Daran würde sich nichts ändern.«

»Das ist … sehr großzügig, Majestät«, meinte Grimm vorsichtig. »Vielleicht sind Sie sich nicht bewusst, in welchem Zustand sich die Raubtier befindet. Sie muss dringend überholt werden. Es könnte eine Weile dauern, bis sie wieder himmelstüchtig ist.« Vielleicht Jahrzehnte, dachte Grimm. »Momentan läuft sie nur auf ihren Trimmkristallen.«

»Ich bin weder Aeronaut, Kapitän«, entschuldigte sich der Archon, »noch Luftschiffingenieur. Was meinen Sie genau?«

»Sie kann lediglich aufsteigen und sinken«, erklärte Creedy zuvorkommend. »Und auch das nur sehr langsam.«

»Aha«, sagte Albion und strahlte. »Zufällig ist es genau das, wozu ich Ihr Schiff brauche.«

Grimm kniff die Augen zusammen. »Und das heißt?«

»Ich schicke eine Gruppe nach Habbel Landen«, erwiderte der Archon. »Es muss rasch gehen, noch vor der Morgendämmerung, wenn möglich. Ich bin sicher, Ihr Schiff ist geeignet, um …«

Grimm erhob sich. Sein Herz klopfte mit wachsendem Zorn lauter und heftiger. »Majestät«, sagte er und brüllte beinahe, »bei allem Respekt, aber wenn jemand nach Habbel Landen transportiert werden soll, nehmen Sie eine Barkasse oder eine Winsch.«

Lord Albion zog den Kopf leicht ein und runzelte überrascht die Stirn. »Kapitän, ich verstehe nicht recht, warum Sie sich so über diesen Vorschlag aufregen.«

»Mein Schiff ist keine Barkasse. Und ganz bestimmt keine Winsch«, knurrte Grimm. »Und solange ich lebe, wird es niemand dazu machen. Nicht für die Flotte, nicht für den verfluchten Turmrat und nicht für Sie, Majestät. Danke für das Angebot, aber ich kann Ihnen nicht helfen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich muss mich um meine Verwundeten und Toten kümmern. Creedy.«

Grimm drehte sich um und wollte gehen, Creedy sprang mit blassem Gesicht auf.

Albion seufzte hörbar. Als Grimm die Tür erreichte, sagte er: »Das ist sehr schade, Kapitän. Ich wünschte, wir hätten uns einigen können. Vielleicht kennen Sie jemanden, der neue Steige- und Trimmkristalle für ein Schiff von der Größe der Raubtier gebrauchen könnte? Zufällig hätte ich einige Kristalle zur Hand.«

Grimm erstarrte, die Hand auf der Türklinke. Er legte den Kopf schief und drehte ihn langsam zurück zum Archon.

Albion schenkte ihm ein Katzenlächeln. »Übernehmen Sie diesen Auftrag, und Sie machen die Fahrt nach unten mit den besten Ersatzkristallen aus der Kristallzucht der Lancasters. Wie mir berichtet wurde, könnte Ihr Ingenieur sie binnen einer Woche eingebaut und kalibriert haben.«

»Sie … das würden Sie tun?«, flüsterte Grimm. »Und was wollen Sie als Gegenleistung?«

»Erledigen Sie den Auftrag für mich«, sagte Albion. »Nur diesen einen Auftrag. Bringen Sie meine Mannschaft nach Habbel Landen. Unterstützen Sie meine Leute nach Kräften, während sie da unten sind. Bringen Sie die Mannschaft wieder nach oben, wenn sie fertig ist.«

»Ein Auftrag«, sagte Grimm.

»Offen gestanden hoffe ich, Kapitän, dass Sie die Vorteile meines Angebotes einsehen und auch darüber

hinaus mit mir arbeiten werden. Doch wenn Sie im Anschluss an diesen Auftrag nichts mehr mit mir zu tun haben möchten, sei es so. Behalten Sie die Kristalle, und gehen Sie Ihrer Wege.«

»In dem Fall hätten Sie ein Vermögen verschleudert.«

Lord Albion zuckte mit den Schultern. »Ich betrachte es lieber als Investition in die Zukunft, Kapitän Grimm. Wie lautet Ihre Antwort?«

Grimm atmete durch die Nase aus. Sein Zorn loderte noch, doch daneben keimte eine kleine Flamme der …

Hoffnung.

Unerreichbarer, wertvoller Ersatz für die beschädigten Kristalle der Raubtier wartete nur darauf, eingebaut zu werden. Sein Schiff würde wieder aus dem Nebel aufsteigen und durch den blendenden Schein der Sonne segeln. Der Lebensunterhalt seiner Mannschaft wäre gesichert. Und trotzdem wäre die Raubtier nur an ihren Kapitän gebunden.

Freiheit.

Wie ein Schock traf Grimm die Einsicht, dass ihn nichts dazu bringen könnte, diese Vereinbarung abzulehnen.

»Die Antwort lautet …«, begann Grimm zögerlich. Dann seufzte er. »Die Antwort lautet, Sie sind ein manipulativer Schweinehund, Majestät.«

»Und zwar an jedem einzelnen Tag der Woche«, stimmte Lord Albion nickend zu. Er sah Grimm in die Augen. »Und ich lasse meine Leute nicht im Regen stehen, Kapitän.«

So wie die Flotte; das sagte er zwar nicht, aber es hing unausgesprochen im Raum.

Albion hob die Hände, als wollte er das Ende eines Ringkampfs verkünden, und betrachtete Grimm freimütig. »Es ist eigentlich ganz einfach: Ich brauche Sie, Kapitän. Der Turm braucht Sie.«

Grimm ballte kurz die Rechte zur Faust und entspannte sich dann. »Mister Creedy.«

»Kapitän?«

»Gehen Sie zur Raubtier zurück. Teilen Sie Chefingenieur Journeyman mit, dass es Arbeit gibt. Machen Sie alles klar zur Fahrt nach Habbel Landen.«

19  Turm Albion, Habbel Landen

Major Renaldo Espira, Marinesoldat aus Aurora, ging in aller Ruhe durch das Gedränge auf den Straßen von Habbel Landen. Er war wie ein Einheimischer gekleidet und trug eine Kiste mit dem Schriftzug einer der Wasserfarmen. Obwohl große Aufregung herrschte und viel geredet wurde, hatten die Behörden von Habbel Landen das volle Ausmaß des Überfalls seines Bataillons auf Turm Albion noch nicht erfasst und weder Kontrollen eingerichtet noch Patrouillen ausgeschickt. Deswegen konnte er sich relativ frei bewegen.

Der Erstangriff war so erfolgreich gewesen, wie man es von einem derartigen Kampfeinsatz vernünftigerweise erwarten durfte. Zwar hatte er noch nichts von den Angriffstrupps in Habbel Morgen gehört, doch die monatelange Ausbildung im präzisen Flug mit dem Parasegel hatte sich ausgezahlt. Inzwischen hatten sich mehr als vierhundert der fünfhundert Mann unter seinem Kommando gemeldet und zogen sich zusammen. Es gab Berichte, denen zufolge weniger als zwanzig Mann bei der Landung in einem der vielen Lüftungstunnel gescheitert waren.

Daher sah es so aus, als würde er mehr als genug Männer zur Verfügung haben, um seine Ziele zu erreichen. Und wenn er den gewagtesten Überfall auf einen Turm, der jemals in der Geschichte stattgefunden hatte, zu einem erfolgreichen Abschluss brachte, wäre er daheim in Turm Aurora bis an sein Lebensende ein gemachter Mann.

Espira zog durch die betriebsamen Straßen von Habbel Landen. Die meisten Habbel in den Türmen hatten die ursprünglichen Anlagen der Erbauer durch Anbauten erweitert, durch Festungen, Häuser, Fasszüchtereien oder was immer gebraucht wurde – aber die Einwohner von Landen hatten dies so sehr auf die Spitze getrieben, dass es an Wahnsinn grenzte. Tatsächlich hatten sie ihren Raum sogar horizontal geteilt und eine zweite Ebene eingezogen. Daher waren die für gewöhnlich hohen Decken in diesem Stockwerk sehr niedrig. Espira fühlte sich, als würde er von ihnen erdrückt.

Und als ob dieser Wahnsinn noch nicht genügte, hatten sie diese beiden Ebenen mit unglaublichen Mengen an Mauerwerk und Holzkonstruktionen noch weiter unterteilt. Statt breiter Wege waren die Straßen nun enge Gassen, in denen kaum drei Männer nebeneinandergehen konnten. Häuser und Geschäfte drängten sich Wand an Wand, und sogar die Türen waren aus Platzmangel schmal. Man konnte kaum zwanzig Schritte durch die Straßen von Landen gehen, ohne einen anderen Fußgänger zu berühren.

Das war kein Habbel. Es war ein Rattenlabyrinth.

Und doch … fast jedes Haus war mit teuren Holztüren ausgestattet. An manchen Stellen hatte man ganze Häuser aus Holz errichtet – und die sahen nicht einmal besonders nobel aus, sondern schienen eher Handwerkern und Händlern zu gehören. Trotzdem hätte die Menge Holz, die zur Konstruktion eines derartigen Wohnhauses notwendig war, ausgereicht, um einen Mann sein Leben lang mit Essen und Trinken zu versorgen, wenn er es verkauft hätte.

Ratten, ja. Gierige, diebische Ratten.

Sollten sie mit ihrem Reichtum protzen. Das würde sich bald ändern.

Er schlich durch eine schmale Straße und schließlich zwischen zwei Häusern hindurch zu einer alten, verrotteten Holztür. Dort klopfte er an, dreimal lang und zweimal kurz. Die Tür wurde sofort geöffnet.

Ihr Bursche, Sark, stand ihm gegenüber. Der Kerl erinnerte Espira an eine jagende Spinne – er war ein Kriegerstämmiger, groß, hager, lange, schlanke Glieder und Hände, die zu groß erschienen für den Rest des Körpers. Sein Haar war schwarz und kurz und bedeckte Gesicht, Kopf, Hals und Hände mit einem armseligen Flaum wie bei einer Spinne. Sark hatte die Katzenaugen seiner Art, von denen das eine in leicht anderem Winkel stand als das andere. Espira war sich nie sicher, wohin der Mann eigentlich schaute.

»Was gibt’s?«, fragte Sark. Sein Ton deutete an, dass er Espira lieber getötet hätte, als mit ihm zu reden.

Espira war nicht als jüngster Mann in der Geschichte der aurorischen Marineinfanterie Major geworden, weil er sich von irgendwem einschüchtern ließ. »Ist sie da?«, fragte er.

»Warum?«

»Es gibt ein Problem.«

Sark blickte Espira an oder leicht an ihm vorbei und knurrte.

Espira hob das Kinn und kniff die Augen zusammen. »Das übersteigt Ihre Besoldungsklasse, Sark. Solange Sie ihr nicht erklären möchten, warum Sie den Mann fortgeschickt haben, der sie vor einer Gefährdung ihres Plans warnen wollte.«

Sark regte sich zunächst nicht und stand still wie eine Spinne, die ihre Beute nahen spürt. Dann gab er einen kehligen Laut von sich, trat zurück und ließ die Tür offen.

Espira folgte ihm kühn und drückte Sark die Kiste mit Gemüse in die Hand, als sei der Mann ein gewöhnlicher Diener. Sark nahm die Kiste entgegen, kniff jedoch die schiefen Augen zusammen. Espira spürte den Blick in seinem Rücken, während er an dem Burschen vorbei durch den düsteren Flur zur kupferbeschlagenen Tür ihrer Gemächer ging.

Er klopfte und wartete, statt gleich einzutreten. Er war kühn, aber kein Selbstmörder.

Kurz darauf sagte eine Frau: »Kommen Sie herein, Major.«

Espira öffnete die Tür, die sich leicht und lautlos in ihren Angeln bewegte, und betrat das Zimmer dahinter, einen luxuriös eingerichteten Salon. In Wandhalterungen leuchteten Luminkristalle. Eine große Skulptur des Turms Albion stand in einer Ecke des Raums, mit genug Platz, so dass man um sie herumgehen konnte. Gegenüber dem Turm stand eine elegante Harfe von anderthalb Metern Höhe. In eine Wand war ein tröpfelnder Brunnen eingelassen, der leise gluckste. Das Wasser fiel in ein kleines Becken mit schwimmenden Blüten und kleinen, sich schlängelnden Schemen, die unter der Oberfläche kaum zu erkennen waren.

Sie saß am Becken auf einem von zwei Stühlen um einen Serviertisch und bereitete mit ruhigen, präzisen, fast rituellen Bewegungen zwei Tassen Tee zu. Ihr dunkelblaues, konservatives Kleid saß perfekt, und seine Eleganz musste ihren Preis gehabt haben. Sie war weder jung noch alt, ihre schmalen, raubtierhaften Züge waren faszinierend, und die Zurückhaltung ihrer Bewegungen ließ auf lodernde Lüsternheit unter der perfekten Oberfläche schließen.

Es waren ihre Augen, die Espira Unbehagen bereiteten. Sie waren kalt und grau und kontrastlos wie der Nebel, der die Welt bedeckte, und sie blinzelten selten.

Espira verneigte sich höflich und angemessen tief vor ihr. Sie verharrte kurz, dann deutete sie auf den zweiten Stuhl. Espira setzte sich. »Ich hoffe, Sie verzeihen mir die Störung, Madame Cavendish, aber ich muss Sie dringend sprechen.«

Anstatt zu antworten, reichte sie ihm eine Tasse Tee auf einer schönen Keramikuntertasse. Er nahm sie natürlich entgegen, lächelte und neigte dankbar den Kopf.

Madame Sycorax Cavendish war sehr auf korrekte Manieren bedacht. Und soweit Espira wusste, hatte noch niemand überlebt, der sich ihr gegenüber anders benahm. Also lächelte er, wartete, bis sie ihre eigene Tasse genommen hatte, und nippte dann gleichzeitig mit ihr an seinem Tee.

Der Tee, so bemerkte er, war seine Lieblingssorte – olympische Minze, mit der perfekten Menge Honig gesüßt. Offensichtlich kam sein Besuch gar nicht so überraschend. Sie hatte nicht wissen können, dass er kam; und verdammt, sie hatte es trotzdem gewusst.

Über den Rand ihrer Tasse hinweg beobachtete sie ihn mit ihren kontrastlosen Augen.

Er unterdrückte einen Schauder.

»Renaldo«, sagte sie. Ihre außergewöhnliche Stimme war warm und weich, eine Stimme, die erschöpften Genesenden Ruhe schenken – oder einen Aeronauten sanft in sein Verderben auf der Oberfläche locken konnte. »Sie wissen, ich freue mich immer über Ihren Besuch. Kann ich etwas für Sie tun?«

Seine Neuigkeiten würden ihr nicht gefallen, aber daran konnte er nichts ändern. »Unser Kommandoposten wurde entdeckt.«

Sie kniff die kalten Augen zusammen. »Ach?«

»Ein Schädlingsbekämpfer ist bei seiner Arbeit darauf gestoßen, fürchte ich«, sagte Espira sachlich und berichtete nur die objektiven Fakten. »Er wurde gefangen genommen, bevor er irgendjemandem unsere Anwesenheit verraten konnte.«

Madame Cavendish zog eine Augenbraue hoch. »Gefangen?«

Espira presste die Lippen aufeinander und nickte. »Die Gilde der Schädlingsbekämpfer von Habbel Landen verlangt, dass sie zu zweit arbeiten. Er behauptet, er sei allein unterwegs gewesen, weil er den Auftrag nicht teilen wollte.«

»Und das hat er freiwillig gestanden?«

»Er hat an seiner Geschichte auch nach eindringlicher Befragung festgehalten«, sagte Espira. »Aber wir sind unserem Ziel so nahe, dass wir unseren Erfolg nicht durch so ein kleines Missgeschick gefährden wollen. Wir müssen sichergehen.«

»Ich verstehe.« Nachdenklich nippte sie an ihrem Tee. »Ich soll also seine Aufrichtigkeit überprüfen.«

»Im Prinzip ja«, sagte Espira. »Ich würde da lieber ganz sichergehen.«

»Man könnte sagen«, murmelte sie mit seidenweicher Stimme, »ein wenig mehr Voraussicht hätte diese unglücklichen Umstände verhindert.«

Er hatte schon Männer sterben gesehen, nachdem die Frau diesen besonderen Ton angeschlagen hatte. Espira nahm sich einen Moment Zeit und überlegte sich seine Antwort sehr sorgfältig. »Man könnte auch sagen, dass man hinterher immer schlauer ist als vorher. Es gibt stets unvorhersehbare Probleme. Die wichtigste Eigenschaft eines Kommandanten ist es, sie zu erkennen und angemessen zu handeln, um sie zu lösen.«

Madame Cavendish legte den Kopf schief, als würde sie über seine Worte nachdenken. »Nun, das ist eine praktische Sichtweise für einen Soldaten«, räumte sie ein. »Sie bitten also einen Verbündeten, bei der Lösung des Problems mitzuwirken.«

»So ist es, Madame«, sagte er. »Sie wissen, wie hoch ich Ihre Urteilskraft und Ihre Fähigkeiten einschätze.«

Die leise Andeutung eines Lächelns umspielte ihre Mundwinkel. »Major. Ich weiß genau, wie Sie mich einschätzen.« Sie positionierte ihre Finger auf der Teetasse neu und nickte. »Sehr wohl. Ich werde Ihnen helfen.«

»Sie sind zu großzügig, Madame«, sagte Espira und erhob sich. »Die Zeit drängt, also …«

Madame Cavendishs Stimme verwandelte sich plötzlich in reinste, liebliche Musik, und die Luminkristalle an den Wänden flackerten rot im Rhythmus ihrer Worte: »Bleiben … Sie … sitzen.«

Espira schlug das Herz bis zum Hals, und Panik breitete sich in seinem Bauch aus. Unbeholfen bremste er seine Bewegung und ließ sich schnell wieder auf seinen Stuhl fallen.

Madame Cavendish lächelte breit und sagte, als würde sie einem Kind etwas erklären: »Wir trinken doch gerade Tee.«

Espira bekam einen trockenen Mund. »Gewiss, Madame. Ich bitte Sie, verzeihen Sie mir meinen … Übereifer.«

»Ich denke, die erfolgreichsten Soldaten leiden unter dieser Bürde«, erwiderte sie und lächelte noch immer. So tranken sie schweigend noch einige Minuten lang Tee. Dann stellte Madame Cavendish ihre Tasse ab. »Ich nehme an, Sie haben sich bereits überlegt, wie Sie die Überreste beseitigen, nachdem ich fertig bin.«

»Sicherlich.«

»Wunderbar«, sagte sie. Sie nahm einen Teller mit kunstvoll arrangiertem Teegebäck und bot es ihm lächelnd an. »Bitte bedienen Sie sich, Major. Ich habe selbst gebacken.«

20  Turm Albion, Habbel Morgen, Sitz des Archons

Gwendolyn Lancaster übernahm die Führung, als sie dem Burschen des Archons tiefer in die heiligen Hallen folgten. Seit dem aurorischen Angriff waren noch keine zwölf Stunden vergangen, doch seitdem hatte sich so einiges verändert – nicht zuletzt hatten sie, Bridget und die anderen Rekruten ihre Ausbildungsuniformen gegen die praktische Dienstkleidung der Archon-Garde eingetauscht: ein schlichtes weißes Hemd mit dunkelblauer Hose und ebensolcher Jacke, wobei Ärmel und Beine mit goldenen Paspeln gesäumt waren.

»Mir erscheint das sehr unklug«, sagte Bridget von hinten. »Soeben ist ein Krieg ausgebrochen. Haben wir dadurch auf wundersame Weise das Wissen erworben, das wir zum Dienst in der Garde brauchen?«

»Ich würde sagen, es ist einfach eine praktische Vorgehensweise, Bridget«, erwiderte Gwen. »Schließlich haben wir eine Feindbegegnung bereits erfolgreich hinter uns gebracht.«

Bridget klang skeptisch. »Erfolgreich … ist doch eine leicht verzerrte Umschreibung für das, was tatsächlich passiert ist.«

»Wir sind auf einen tödlichen, zahlenmäßig überlegenen Feind gestoßen, haben seine Pläne durchkreuzt und überlebt.«

»Und wir wurden von diesen Aeronauten gerettet.«

»Wir wurden nicht gerettet«, erwiderte Gwen. »Nicht von Aeronauten und sicherlich nicht von einem Mann, der wegen Feigheit aus der Flotte ausgeschlossen wurde.«

»Das ist aber interessant«, mischte sich Benedict ein. »Was ist denn dann passiert, Kusinchen?«

Gwen schnaubte. »Mein Plan schloss die Notwendigkeit einer Zusammenarbeit ein, da wir uns gegen eine Überzahl durchsetzen mussten. Wir haben den Feind festgenagelt, bis die notwendige Zahl Soldaten eintraf. Wir waren der Amboss für den Hammer der Verstärkung.«

»Meint sie das ernst?«, erkundigte sich Bridget bei Benedict.

»Die süße Gwen lebt in ihrer eigenen Welt«, antwortete Benedict nüchtern, beinahe freundlich. »Und sie hat ganz offensichtlich nur entfernte Ähnlichkeit mit der, in der wir gewöhnlichen Sterblichen leben.«

Gwen drehte sich um und starrte ihren Cousin böse an. »Und welcher Teil meiner Beschreibung soll unpräzise sein?«

Bei diesen Worten runzelte der junge Mann die Stirn. Kurz darauf zuckte er mit den Schultern. »Der Teil, in dem es so klingt, als wäre alles dein Plan gewesen und als hättest du nicht verzweifelt improvisiert.«

»Natürlich musste ich improvisieren«, fauchte Gwen. »Wir wurden hinterrücks überfallen.«

»Aber …«, sagte Bridget. »Gwen, der Kampf ist doch erst losgegangen, als Sie dem Offizier mit Ihrem Kampfhandschuh ins Gesicht geschossen haben.«

»Sie wollen mir doch nicht zum Vorwurf machen, dass deren Hinterhalt nicht besser gelaufen ist«, erwiderte Gwen. »Und wenn sie geschickter gewesen wären oder ich nicht das getan hätte, was ich getan habe, wären wir wohl jetzt kaum hier.« Sie ging ein paar Schritte, ehe sie hinzufügte: »Auf jeden Fall haben wir in einer Krise einen kühlen Kopf bewahrt und dem armen Barney das Leben gerettet. Und das sollten ausgebildete Mitglieder der Garde doch tun, glaube ich.«

»Das ist sicherlich richtig«, stimmte Benedict zu. »Außerdem möchte ich sagen, Kusinchen, dass du in einer Notlage nicht zurückgewichen bist, und man weiß vorher nie, wie jemand in einer echten Kampfsituation reagiert. Du hast meine Erwartungen übertroffen. Nerven aus Stahl.«

»Danke, Vetterchen«, erwiderte Gwen ein wenig gedämpfter.

Sie drehte sich nicht noch einmal um. Der Blitz ihres Kampfhandschuhs ging ihr nicht mehr aus dem Sinn. Der aurorische Offizier war davon völlig überrascht worden. Sie erinnerte sich an seine verwirrte Miene, als habe er ihren letzten Satz nicht richtig verstanden und würde um eine Wiederholung bitten. Erst viel später hatte sie darüber nachgedacht, wie jung der Mann gewesen war. In der Panik und in Sorge um Barney hatte sie nur einen Mann in Uniform gesehen. Aber vor ihrem inneren Auge erkannte sie nun, dass er nur wenig älter als sie gewesen war, vielleicht so alt wie Benedict.

Ein junger Offizier, vielleicht ein Angehöriger der neuen Elite der aurorischen Marineinfanterie, ausgewählt, einen kleinen Trupp bei einem einfachen, aber wichtigen Einsatz zu führen und Sprengstoff für einen Angriff auf ein zentrales Ziel zu liefern. In den Augen der Männer, die den Überfall geplant hatten, musste es der ideale Auftrag für den jungen Mann gewesen sein – unkompliziert und vermutlich ohne direkte Feindberührung. Hier also wäre ein Offizier mit Köpfchen viel wertvoller gewesen als ein kampferfahrener, besonders wenn er unter dem wachsamen Blick eines erfahrenen Unteroffiziers wie Ciriaco stand. Vielleicht hatte irgendein Kommandant geglaubt, es sei ein guter Auftrag, um einem aufsteigenden Stern den Weg nach oben zu ebnen.

Und Gwendolyn hatte dieses Leben ausgelöscht, so schnell und unwiderruflich, wie die Dunkelheit Sternschnuppen in der Nacht verschlingt.

Gern hätte sie Reue verspürt oder wenigstens Bedauern. Gehörte sich das nicht für einen anständigen Menschen so? Aber stattdessen entdeckte sie in sich lediglich eine tiefe Erleichterung, dass sie und ihre Gefährten noch lebten.

Trotzdem ging ihr sein Gesicht nicht aus dem Kopf.

Der Schuss hatte sein Gesicht völlig zerstört. Natürlich hatte sie darauf zielen müssen – möglicherweise hatte er Ätherseide unter seiner falschen Uniform getragen. Dennoch sah sie ständig sein Gesicht in diesem kurzen, tödlichen Blitz und legte ihm Wörter in den Mund, die zu seinem Ausdruck passten. Bitte um Verzeihung, Miss? Könnten Sie das bitte wiederholen? Was in aller Welt tun Sie da?

Was würde sie ihm antworten? Ich verwandle Sie nun von einem geliebten Sohn in eine Leiche, Sir.

Seit dem Vorfall hatte sie nicht mehr gegessen.

Lord Albions Bursche erreichte das Ende des prächtig ausgestalteten Gangs und klopfte an eine Tür. Als eine Stimme aus dem Raum antwortete, öffnete er die Tür für Gwen und ihre Freunde, verneigte sich leicht und bat sie mit einer Geste hinein.

Gwen rauschte in ein Zimmer, das wie ein kleines privates Arbeitszimmer eingerichtet war, tatsächlich aber viel mehr darstellte. Oh, sicherlich, es gab einen Schreibtisch und Lichter, sowohl Luminkristalle als auch Kerzen, außerdem Regale, die mit viel mehr Büchern vollgestopft waren, als sie ursprünglich fassen sollten. Es waren vor allem die Titel, die einen seltsamen Eindruck erweckten – die Geschichtsbücher über Albion aus den Federn von Dagget und Deen waren recht verbreitet, aber die Bücher von Montclaire waren vor zwei Jahrhunderten verboten worden, weil er skandalöse Gerüchte über den ersten Archon von Albion verbreitet hatte. Ein ziemlich dicker Band trug den Titel Hinrichtungsarten durch die Zeiten und war in einer eleganten Balance aus Lässigkeit und Greifbarkeit so auf Augenhöhe platziert, dass ihn jeder sehen musste, der den Raum betrat. Es wirkte fast wie eine unterschwellige Drohung – und vielleicht hatte man das Buch genau deshalb dorthin gestellt.

Hinter dem Schreibtisch standen in einer Vitrine Miniaturen aller Luftschiffe der Aetherium-Flotte von Albion, vom mächtigen Schlachtschiff Furchtlos in der Größe von Rowl bis hin zum winzigsten Zerstörer, der Energetik, die nicht größer war als Gwens kleiner Finger. Mehrere Plätze in der Vitrine waren erst kürzlich leergeräumt worden, denn an manchen Stellen fehlte dort, wo der Fuß der Modelle geruht hatte, der feine Staub. Handelte es sich um Schiffe, die beim Angriff der Auroraner zerstört worden waren?

Gegenüber der Vitrine mit den Repliken hingen hinter dem Schreibtisch an der Wand verschiedene Karten, teils von der bekannten Welt in kleinem Maßstab, teils detaillierte Pläne des Turms Albion. Im Arbeitszimmer ihres Vaters hatte Gwen ähnliche Karten gesehen. Sie wurden ständig auf den neuesten Stand gebracht und bildeten sehr genau die geografischen Gegebenheiten und die Ätherströme ab. Solche Karten wurden auch von der Flotte benutzt und streng unter Verschluss gehalten. Außerdem bestand der ausdrückliche Befehl, dass der Kapitän sie vernichten sollte, falls sein Schiff gekapert zu werden drohte.

Alles in allem schien Lord Albion für einen Monarchen, der ständig betonte, dass der Lauf der Geschichte ihn überflüssig gemacht hätte, das Spiel noch erstaunlich genau zu verfolgen, dachte Gwen.

Es war kein Arbeitszimmer.

In den entscheidenden Punkten handelte es sich um einen Thronsaal.

Im Raum waren zwei Männer anwesend, zum einen der Archon, der hinter dem Schreibtisch saß und so liebenswürdig und harmlos wirkte wie bei ihrer ersten Begegnung. Der andere war dieser entlassene Offizier Kapitän Grimm. Er stand in der Ecke bei den Miniaturen mit dem Rücken zur Wand und trug einen Arm in einer Schlinge. Er war noch immer so gekleidet wie zu dem Zeitpunkt, als seine Männer in den Tunnel gestürmt waren; allerdings wies seine Jacke vielleicht noch ein paar Blutflecken mehr auf.

Lord Albion erhob sich bei ihrem Eintritt und lächelte. »Ach, die Helden der Stunde. Wäre es diesen Angreifern gelungen, den Sprengstoff zu ihrem Ziel zu bringen, hätte Albion schweren Schaden in Form des Verlustes unserer größten Kristallzucht erlitten. Bitte, setzen Sie sich.«

Gwen und Bridget knicksten, Bridget etwas weniger elegant. Benedict vollführte eine gelungene Verbeugung, dann nahmen sie auf den fünf Stühlen vor dem Schreibtisch Platz. Rowl machte es sich auf Bridgets Schoß bequem.

»Majestät«, sagte Benedict, »wie kann Ihre Garde zu Diensten sein?«

»Beginnen Sie damit, die Ehrentitel beiseitezulassen«, erwiderte Albion. »Zumindest, solange wir in diesem Raum sind. Ich weiß, ich bin der Archon, und Sie wissen das offensichtlich auch. Das wäre für mich ausreichend, und so können wir Zeit sparen.«

Benedict sagte: »Ah«, runzelte jedoch die Stirn, als er sich zurücklehnte. »In diesem Fall also: Wie kann Ihnen Ihre Garde zu Diensten sein?«

»Indem sie sich kurz in Geduld übt«, antwortete Albion. »Ich erwarte noch zwei Personen.«

Keine halbe Minute später wurde am Türknauf gerüttelt. Er klickte mehrmals ruckartig, dann seufzte jemand hörbar. »Verflucht seien diese vermaledeiten Dinger. Folly?«

Die Tür ging auf, und ein ziemlich eigenartiger alter Mann trat ein. Er trug einen flaschengrünen Anzug, der aussah, als hätte er ihm vor einigen Jahrzehnten noch sehr gut gepasst. Der Stoff schimmerte auffällig, als ob …

Gwen zog eine Augenbraue hoch. Gott im Himmel, der Mann trug keinen mit Seide gefütterten Anzug, sondern einen Anzug, der vollständig aus Ätherseide genäht war, und zwar aus mehreren Schichten des teuren Stoffes.

Ein Mädchen, das sich wie eine Dienerin oder ein Lehrmädchen benahm, folgte ihm und hielt den Blick auf den Boden gesenkt. Sie trug eine Sammlung abgelegter Kleidungsstücke und hatte verwirrende Augen, eins graublau und eins feurig grüngolden. Sie hielt ein Glas mit, wie es aussah, verbrauchten Luminkristallen, die sie trug wie einen Säugling. Mit der anderen Hand zog sie zwei kleine aneinandergekoppelte Kinderbollerwagen hinter sich her. Beide waren mit einem Sammelsurium verschiedenster Gegenstände gefüllt.

»Addison!«, rief der alte Mann und eilte in den Raum. Eulenartig beäugte er Grimm, der in der Ecke stand. »Ach«, sagte er. »Genau der, den ich gesucht habe! Ich brauche den Mann.«

Lord Albion zog eine Augenbraue hoch. »Ja«, antwortete er und zog das Wort ein wenig in die Länge. »Deshalb ist er hier.«

»Das war äußerst clever von Ihnen, Addison«, sagte der alte Mann. »Wie haben Sie das hinbekommen?«

»Sie haben es mir gestern gesagt, Meister Ferus«, erwiderte der Archon geduldig, »und mir geraten, mich seiner Dienste zu versichern.«

Der alte Mann wackelte mit dem Kopf. »Ach? Sind Sie sicher?«

»Ganz sicher«, sagte Albion. »Die Zahl der erfahrenen, unabhängigen Kapitäne mit beschädigten Schiffen, die einverstanden waren, Sie nach Habbel Landen zu bringen, war begrenzt.«

»Seltsam«, murmelte Ferus, »Und Sie sind sicher, er ist der Richtige?«

»Ja. Meister Ferus, das ist Kapitän Grimm. Kapitän, ich glaube, Sie hatten schon die Ehre mit Meister Ferus?«

»In der Tat«, erwiderte der entlassene Kapitän.

»Ha«, sagte Ferus. »Aha, Kapitän. Ich habe Ihnen gesagt, dass wir uns heute treffen würden, oder etwa nicht?«

»Soweit ich mich entsinne, ja.«

»Habe ich es mir doch gedacht«, meinte Ferus und nickte. »Sehr wohl. Sollen wir aufbrechen?«

Albion räusperte sich. »Meister Ferus, würden Sie uns bitte den Grund mitteilen, warum Sie das Schiff des guten Kapitäns brauchen?«

»Um den FEIND zu finden natürlich«, erwiderte Ferus. »Gefahr ist im Verzug.«

»Aha«, sagte Albion. Er klang nicht besonders begeistert. »Könnten Sie das vielleicht etwas ausführlicher darstellen?«

Ferus dachte nach. »Die Technik eines Türknaufs ist äußerst komplex.«

Albion konnte nur mit Mühe einen Seufzer unterdrücken. »Glauben Sie, Habbel Landen ist in Gefahr?«

»Natürlich. Wir alle sind in Gefahr.«

»Das wäre nicht unmöglich«, sagte Grimm ruhig. »Neben Habbel Morgen ist Habbel Landen das größte Wirtschaftszentrum des Turms. Falls die Auroraner weiteren Sprengstoff haben und ihn im Hafen zünden, würden sie ein ziemliches Chaos anrichten. Ich bin kein Ökonom, aber ich weiß, dass ein großer Teil des Zwischenhandels innerhalb von Turm Albion durch Habbel Landen verläuft.«

»Fünfundsiebzig Prozent«, erklärte der Archon.

»Gott im Himmel«, meinte Grimm, »so viel?«

»Jeder Habbel verlangt Gebühren für die Benutzung seiner Transportspiralen«, nickte Albion. »Der Transport mit Barkasse oder Winde geht schneller, ist billiger und sicherer. Wenn ein Händler so die meisten oder alle Zölle umgehen kann, verdoppelt er seine Gewinnmarge.«

»Und wenn die Werft in Habbel Landen zerstört wäre? Wie schwer würde das den Turm treffen?«

»Der Schaden wäre kaum zu beziffern«, erwiderte Albion. »Letztlich würde die Werft wiederaufgebaut, doch die Wirtschaft wäre für eine Weile gelähmt. Unsere Möglichkeiten, einen Krieg zu führen, wären sehr stark eingeschränkt, bis dort unten alles wieder läuft.«

»Entschuldigung, Majes … Äh. Ich meine, Entschuldigung«, sagte Gwen und versuchte, respektvoll zu klingen und dabei die korrekte Anrede des Archons nicht zu benutzen. Es kam ihr unbeholfen und falsch vor, so als wollte sie mit vollem Mund singen. »Ich verstehe nicht. Wenn die Auroraner die Werft in Habbel Landen zerstören wollen, warum machen sie das dann nicht einfach mit ihren Schiffen?«

»Vermutlich«, antwortete Grimm, »weil die einzigen Schiffe, die schnell und leise genug sind, um nicht von unseren Patrouillen bemerkt zu werden, ihre Zerstörer sind. Deren Waffen sind vernichtend, aber verhältnismäßig leicht. Sie würden einige Zeit brauchen, um die Werft zu Kleinholz zu machen, und die Abwehrkanonen von Habbel Landen sowie unsere Flotte würden etwas dagegen haben. Man braucht für so ein Vorhaben schon gepanzerte Großkampfschiffe. Deren Geschütze richten deutlich größeren Schaden an, und Panzerung und schwere Schleier erlauben ihnen, den Angriff so lange fortzusetzen, bis die Aufgabe erledigt ist.«

Bridget runzelte die Stirn. »Ich dachte, die Auroraner, die in den Turm eingedrungen sind, wurden besiegt und gefangen genommen.«

»Ich wünschte, das wäre so«, sagte Albion ruhig. »Die Schiffe, die die Werft von Habbel Morgen beschossen haben, konnten unserer Flotte entkommen, doch Kapitän Bayard kam mit der Heldenmut so nahe an die feindliche Formation heran, dass er einen aurorischen Truppentransporter ausmachen konnte.«

»Und was hat das zu bedeuten?«, fragte Bridget.

»Ein aurorischer Truppentransporter befördert ein ganzes Bataillon Marinesoldaten«, sagte Benedict. »Ungefähr fünfhundert Mann.«

»Wie viele wurden erwischt?«, wollte Gwen wissen.

»Neunundvierzig«, antwortete Albion. »Die Beteiligten am Angriff auf die Kristallzucht und mehrere Männer, die offensichtlich mit Parasegeln in den Lüftungstunneln landen wollten, ihr Ziel aber verfehlt haben. Man hat ihre Leichen auf der Oberfläche gefunden.«

Gwen stellte sich vor, wie sich die Männer in ihren Parasegeln verwickelten und schreiend drei Kilometer durch den Nebel stürzten, schneller und schneller und schneller. Sie musste einen Schauder unterdrücken. »Ich … verstehe.«

»Ich aber noch nicht so ganz«, sagte Benedict. »Wo kommen wir da ins Spiel?«

Albion breitete die Hände aus. »Sie drei sind, fürchte ich, gewissermaßen der Rest.«

»Majestät?«, fragte Gwen. »Oh, tut mir leid. Wie bitte?«

Lord Albion erhob sich und nahm einige große Karten von der Wand hinter sich. Dahinter kam eine maßstabsgetreue Karte des ganzen Turms zum Vorschein. »Turm Albion«, sagte er. »Drei Kilometer hoch, drei Kilometer Durchmesser. Es gibt zweihundertfünfzig Habbel, von denen zweihundertsechsunddreißig bewohnt sind. Und irgendwo verstecken sich vierhundertfünfzig schwerbewaffnete Marinesoldaten des Feindes. Wissen Sie, wie viele Gardisten wir gegenwärtig zur Verfügung haben, Miss Lancaster?«

»Etwas mehr als dreitausend«, antwortete sie.

Albion nickte. »Mister Sorellin, wissen Sie, wie viele Marinesoldaten in der Heimatflotte dienen?«

»Ein vollständiges Regiment«, erwiderte Benedict. Er sah Bridget an und fügte hinzu: »Ungefähr fünfzehnhundert.«

»Exakt«, sagte Albion. »Viertausendfünfhundert Mann für den Schutz von zweihundertsechsunddreißig möglichen Zielen.« Er breitete die Hände aus. »Ich war gezwungen, sie im ganzen Turm zu verteilen.«

»Aber warum?«, fragte Bridget. »Wäre es nicht weiser, die Auroraner mit allen Soldaten zu bekämpfen? Ich meine, viertausendfünfhundert Mann sollten doch vierhundertfünfzig Gegnern überlegen sein.«

»Solange wir nicht wissen, wo die Auroraner stecken, ist zahlenmäßige Überlegenheit kein Vorteil«, entgegnete Albion. »Wichtiger noch, einige dieser Feinde sind viel gefährlicher als gewöhnliche Soldaten, wie gut diese auch ausgebildet sein mögen. Im Augenblick machen Gerüchte die Runde, und mit ihnen verbreitet sich Angst. Angst ist tödlich. Aber vor allem muss die Ordnung gewahrt bleiben – und das bedeutet, die Bürger von Albion müssen sicher sein, dass sie beschützt werden.«

»Und Sie schicken uns zum Schutz nach Habbel Landen?«, mutmaßte Gwen.

»Gewissermaßen«, sagte Lord Albion. »Die aurorische Flotte wusste genau, aus welchem Winkel sie die Werften von Habbel Morgen angreifen musste, um die Wirksamkeit des Abwehrfeuers zu minimieren. Sie haben ihre Soldaten im Turm abgesetzt und kennen offensichtlich die Tunnel und Schächte gut genug, um sich verstecken zu können. Jedenfalls bis jetzt. Sie wussten auch, wo die Kristallzucht der Lancasters liegt, und ihre Uniformen glichen unseren wie ein Ei dem anderen.«

Gwen runzelte die Stirn und dachte nach. »Nichts davon scheint für sich genommen besonders wichtig zu sein, aber wenn man alles zusammennimmt …«

Lord Albion lächelte sie an und wartete offensichtlich auf ihre Antwort.

»Es gibt einen heimlichen Helfer«, sagte Gwen. »Jemanden, der sich im Turm auskennt.« Sie blinzelte. »Jemand, der hier lebt.«

»Hervorragend«, sagte Lord Albion. »Wir haben einen Verräter unter uns. Vielleicht sogar innerhalb meiner Garde.«

Rowl blickte Bridget an und miaute.

Bridget übersetzte: »Deshalb schickst du Kätzchen los, um die Arbeit eines Jägers zu erledigen.«

Albion blickte Rowl an und nickte. »Genau. Ich muss jemanden losschicken, dem ich vertrauen kann. Als dieser Überfall geplant wurde, war noch keiner dieser Rekruten zum Dienst angetreten. Das Muster der feindlichen Angriffe lässt auf genaue Kenntnis der Abläufe bei Garde und Flotte schließen.«

»Und ich?«, fragte Benedict.

Albion winkte ab. »Aber bitte. Sie doch nicht, Sorellin.«

Gwens Cousin schien nicht recht zu wissen, ob er erleichtert oder beleidigt sein sollte, aber er brachte ein Nicken zustande.

»Sie schicken also uns los?«, hakte Bridget nach. »Hm. Und was sollen wir tun? Ich frage nur, weil es vermutlich leichter sein wird, Ihre Befehle zu befolgen, wenn wir sie kennen.«

In Lord Albions Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. »Ich habe eine Anzahl kleiner Trupps von Rekruten zu verschiedenen Einsätzen an verschiedenen Orten geschickt. Sie schicke ich mit Meister Ferus nach Habbel Landen, damit Sie ihm bei seinen Nachforschungen helfen können.«

»Aha.« Gwen nickte. »Wenn ich so dreist sein darf: Wonach suchen Sie, Meister Ferus?«

»Offensichtlich sind Sie es«, erwiderte Meister Ferus. »Und ich bin sicher, ich werde es erkennen, sobald ich es sehe.«

Diesmal lächelte Albion. »Habbel Landen hat von allen Orten die größte Einwohnerzahl. Nirgendwo kommen und gehen mehr Menschen. Dort werden Informationen gehandelt, und der Schwarzmarkt blüht. Falls wir irgendwo etwas über den Feind oder über die Natter in unserer Mitte erfahren können, dann dort.«

»Ach«, sagte Ferus leise, »ja, genau. Ich werde Informationen sammeln.«

Albion zeigte mit dem Finger auf Benedict. »Ihre einzige Aufgabe während dieses Einsatzes besteht darin, für die körperliche Unversehrtheit von Meister Ferus zu sorgen. Er ist für die Sicherheit von Turm Albion unersetzlich. Sie bleiben stets in seiner Nähe und beschützen ihn. Was immer auch geschieht, er muss heil zurückkehren. Haben Sie verstanden?«

Benedict nickte ernst. »Ja.«

Albions Blick schwenkte zu Bridget. »Sie und Mister Rowl schicke ich mit, weil die dortigen Katzen wissen werden, ob Ärger bevorsteht. Sie lassen sich selten mit Menschen ein, aber ich glaube, in diesem Fall werden sie eine Ausnahme machen. Sie sorgen für den Kontakt zwischen Meister Ferus und den Katzen.«

»Das kann ich«, sagte Bridget.

»Und ich?«, fragte Gwen. Sie war sicher, dass sie nicht ungeduldig geklungen hatte, trotzdem lag ein Lächeln in Lord Albions Augen.

»Miss Lancaster, nachdem ich nun Ihre Talente kenne, und auch Ihre deutliche … äh … Entschlossenheit, Ihren Kurs zu halten, gleichgültig, wie schlecht durchdacht er auch sein mag, schicke ich Sie als Wegbereiterin mit.«

»Als was?«

»Ihre Aufgabe besteht darin, den Weg für Meister Ferus’ Nachforschungen zu bereiten. Die Nachforschungen müssen zügig voranschreiten. Sie werden Hindernisse, die ihm im Weg stehen, umgehen oder überwinden und ausräumen.«

Gwen runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich weiß, wie ich das anstellen soll.«

»Ich frage mich eher, ob du überhaupt etwas anderes kannst«, stichelte Benedict.

Gwen verpasste ihm mit dem Fuß einen Tritt an den Knöchel.

»Kapitän Grimm«, fuhr Albion fort, als hätte er nichts bemerkt, »wird Sie nach Habbel Landen bringen und bei Bedarf mit seiner Mannschaft unterstützen.« Er sah von einem zum anderen. »Haben Sie alles verstanden? Gibt es noch Fragen?«

»Hm«, meinte Bridget zögerlich, »was genau machen wir eigentlich?« Eilig fügte sie hinzu: »Oh, ich weiß, wir sind dafür zuständig, Meister Ferus zu helfen, aber wir wissen noch immer nicht, wobei wir ihm helfen sollen.«

Der Archon sah sie ernst an. »Sagt Ihnen der Ausdruck ›operative Sicherheit‹ etwas, Miss Tagwynn?«

»Nein.«

»Es bedeutet, dass nicht alle über alles Bescheid wissen«, sagte er. »Auf diese Weise wird es dem Feind nichts einbringen, wenn er Sie ausspioniert, gefangen nimmt oder verhört. Außerdem können Sie nicht versehentlich Geheimnisse ausplaudern, die Sie nicht kennen. Auch kann man Ihnen durch Folter keine Informationen entlocken, die Ihnen unbekannt sind.«

Bridget riss die Augen auf. »Meine Güte.«

»Ich überlasse Meister Ferus die Entscheidung, wie viel Sie wissen müssen, um die Ihnen gestellten Aufgaben erfüllen zu können«, fuhr der Archon fort. »Er wird Sie nach eigenem Ermessen aufklären. Bis dahin kennen Sie Ihre Pflichten. Ist das klar?«

»Es klingt ziemlich einfach.«

»Das ist oft so bei den kompliziertesten Dingen«, sagte Lord Albion. »Packen Sie Ihre Ausrüstung zusammen, und zwar schnell. In einer Stunde brechen Sie auf.«

21  Turm Albion, Flottenwerft

Bridget trug Rowl im Arm, während sie die Spiralrampe von Habbel Morgen zur Werft auf dem Dach des Turms hinaufstieg und sich bemühte, gleichmäßig zu atmen.

»Ehrlich«, sagte Rowl, »was bereitet dir solche Sorgen, Kleinemaus?«

»Ich war noch nie …«, sagte Bridget, »richtig draußen.«

»Es gibt vieles, was du noch nie getan hast«, erwiderte Rowl. »Angst hilft dir aber nicht weiter.«

Bridget sah sich über die Schulter um. Benedict ging neben Meister Ferus und entfernte sich nie mehr als zwei Schritte von dem alten Mann. Er trug sein eigenes Gepäck und wie nebenbei dazu eine riesige Reisetasche, die vermutlich Meister Ferus und seinem Lehrmädchen gehörte. Sein Blick schweifte ständig hin und her, selbst hier in Habbel Morgen.

»Ich habe keine Angst«, gab Bridget zurück. »Ich denke einfach nur über mögliche Szenarien nach.«

»Zum Beispiel, dass du vom Turm fallen könntest?«, fragte Rowl.

Bridget schluckte. »Ja.«

»Oder über ein riesiges Monster, das durch den Nebel geflogen kommt und dich verschlingt?«

»Ich bin sicher, die Abwehr des Turms ist durchaus in der Lage, einen Nebelrachen zurückzuschlagen.«

»Oder vom Sonnenlicht in den Wahnsinn getrieben zu werden?«

Unwillkürlich fasste sich Bridget an den Hals, wo ihre Schutzbrille mit den dunklen Gläsern hing. »Rowl, mein Freund, manchmal bist du ein perfektes kleines Ungeheuer.«

Rowl zuckte verächtlich mit dem Schwanz. »Ich bin in jederlei Hinsicht perfekt.«

»Sie sprechen mit Katzen, Miss Tagwynn?«, fragte der Mann, der neben ihr ging. Kapitän Grimm trug den Arm immer noch in der Schlinge und sah aus wie jemand, der im nächsten Moment vor Erschöpfung zusammenbrechen würde, doch seine Stimme klang fest und höflich und seine Augen wirkten wach.

»Nicht sehr gut«, meinte Bridget. »Aber ehrlich gesagt glaube ich sowieso, dass die meisten von ihnen jedes Wort von uns verstehen können. Wenn sie wollen, natürlich.«

Er sah Rowl an und lächelte. »Redet man denn so unfreundlich über einen Helden?«

Rowl zuckte erneut mit dem Schwanz und sah so selbstgefällig aus wie eh und je.

Bridget lächelte und rieb ihre Nase an Rowls Kopf. »Ja, er ist ein Held. Und ein Tyrann.«

Der Kater sah sie an und gähnte.

Grimm lachte. »Aye, aye. Der Kater, der auf der Risiko lebte, war genauso. Er nahm keine Befehle entgegen, und dabei hatten wir noch Glück mit ihm.«

»Der da«, sagte Rowl und blickte zu Grimm, »ist wohl ein bisschen schlauer als die meisten anderen Menschen, Kleinemaus. Ich habe entschieden, dass er bleiben darf.«

»In Anbetracht der Tatsache, dass wir mit seinem Schiff fliegen«, erwiderte Bridget trocken, »erscheint mir das ausgesprochen praktisch.«

Grimm hatte sich offensichtlich Rowls Teil der Unterhaltung erschlossen und verneigte sich knapp vor dem Kater. »Zu Diensten, Sir. Ah, die Gardestation, gut.«

Die kleine Gruppe war oben an der Rampe angekommen, die zur Werft führte. Ein großes Metallgitter war vor der Tür heruntergelassen, und mindestens zwanzig Marinesoldaten hielten dort Wache. Gwendolyn Lancaster nahm ihre Aufgabe wohl sehr ernst, denn sie war bereits am Gitter und sprach mit einem älteren Feldwebel und zeigte ihm die Vollmacht des Archons. Der Marinesoldat wirkte gar nicht glücklich. Gwen runzelte die Stirn, stemmte eine Faust in die Hüfte, setzte eine finstere Miene auf und sagte etwas.

Das wettergegerbte Gesicht des Marinesoldaten rötete sich, er knurrte etwas und winkte jemanden herbei. Einer seiner Männer ging zum Gitter und zog es mit einem Seil in die Höhe. Der Weg zu den Werften war offen.

Aus der Außenwelt fiel Licht, grell wie der Blitz eines Kampfhandschuhs, in die Rampe herein. Begleitet wurde es von einem Luftstrom, der viel kälter war als die im Habbel, wo Bridget aufgewachsen war. Außerdem roch es eigentümlich nach Holz, verbranntem Holz und Metall sowie etwas Scharfem, Frischem. Bridget bekam Herzklopfen.

Kapitän Grimm sagte etwas zu ihr, aber sie verstand ihn nicht recht. Nebeneinander gingen sie die Rampe hinauf, mitten hinein in die scharf riechende Luft und das grelle Licht.

Hell war es, schmerzhaft hell. Sie blinzelte. Die kalte Luft traf ihr Gesicht und versetzte ihr einen Schock. So etwas hatte sie noch nie gespürt.

Dann erinnerte sie sich voller Panik, wie gefährlich das Licht für die ungeschützten Augen sein konnte, und sie fummelte blind nach ihrer Schutzbrille, die sie um den Hals trug. Es war schwierig, sie mit einer Hand aufzusetzen, aber schließlich hielt sie die Brille mit zitternden Fingern vor die Augen.

Die dunklen Gläser milderten das grelle Licht ab. Nun konnte sie wieder etwas erkennen.

Und wünschte sich sofort, wieder blind zu sein.

Es gab Gebäude und Luftschiffe und Menschen überall, aber das war zweitrangig. Sie sah nach oben und hatte das Gefühl, sie würde verwirrt nach hinten umkippen.

Es gab keine Decke.

Es gab keine Decke.

Sie sah nach oben und weiter nach oben und weiter nach oben, und über ihr befand sich einfach gar nichts, nichts außer einem hellen, feinen Schleier aus Dunst, der sich bis in die Unendlichkeit über ihr erstreckte. Es fühlte sich an, als würde sie an einem Abgrund stehen, und jeder falsche Schritt könne den Sturz ins Nichts bedeuten. Mühsam lenkte sie den Blick wieder auf den Boden. Sie kämpfte gegen den plötzlichen Impuls an, sich flach auf den Bauch zu werfen und sich an den festen Turmstein zu klammern.

»Ganz ruhig«, hörte sie Kapitän Grimm sagen. »Das erste Mal ist für manchen ein richtiger Schock, Miss Tagwynn.«

»Tut mir leid«, brachte sie mühsam hervor, »ich möchte bestimmt keine Szene machen. Normalerweise kann ich mich ganz gut beherrschen.«

»Sie stellen sich besser an als ich«, erwiderte Grimm. »Ich habe damals mein Frühstück von mir gegeben und konnte mich tagelang nicht überwinden, nach oben zu sehen.«

»Was haben Sie gemacht?«

»Ich habe es immer wieder versucht«, sagte er. »Mit der Zeit ging es besser. Seien Sie nicht zu streng mit sich, Miss. Es geht vorüber.«

»Ich finde es interessant«, sagte Rowl ruhig und zufrieden.

Bridget entfuhr ein Laut, der ein Lachen oder ein Schluchzen sein mochte, sie wusste selbst nicht, was. Ihr war schwindlig und übel, aber dieses Problem würde sich nicht von selbst lösen. Der Himmel verschwand nicht einfach. Also holte sie tief Luft und zwang sich, wieder nach oben zu schauen.

Im Nebel sah sie schemenhaft einen brennenden Kreis. Die Sonne. Noch nie hatte sie dieses Licht gesehen, ohne dass es durch die durchscheinenden Bereiche im Turmstein gefiltert worden wäre. Sie brannte heller als jede Kerze und jeder Kristall.

»Das ist … wunderschön«, hauchte sie.

Grimm sah ebenfalls hinauf und lächelte. »Ein bisschen trüb heute«, sagte er. »Es wird der Tag kommen, an dem Sie den Himmel richtig sehen können.«

»Meinen Sie«, fragte Bridget und zeigte hinauf, »dort oben?«

Sie drehte sich um. Kapitän Grimm schaute heiter lächelnd hinauf. »Dort oben. Oben im tiefblauen Himmel. Wenn Sie die Sonne jetzt schon schön finden, dann warten Sie, bis sich der Nebel gelichtet hat. Und Sie erst den Mond sehen. Und die Sterne. Es gibt nichts Schöneres als die Sterne in einer klaren Nacht, Miss Tagwynn.«

»Aber«, sagte sie, »ist das nicht gefährlich? Solche Dinge anzusehen? Ich dachte, manch einer sei schon verrückt geworden.«

»Oh, bei Tageslicht braucht man die Schutzbrille, wohl wahr«, antwortete Grimm. »Luftschiffe segeln auf ätherischen Strömungen, und die stehen in einem eigentümlichen Wechselspiel mit dem Sonnenlicht. Wenn man die Augen davor nicht schützt, kann es seltsame Dinge mit dem Verstand anstellen.«

Bridget sah nach vorn zu Meister Ferus. »Ist er deshalb … ist er deshalb so komisch?«

»Er ist ein Ätheriker, Miss Tagwynn. Bei den meisten von uns fließen die ätherischen Strömungen außen herum, wie Wasser in einem Bach um Steine. Aber bei manchen Leuten fließt die ätherische Energie nicht um sie herum – sondern durch sie hindurch. Diese Menschen ziehen sie an.« Er schüttelte den Kopf. »Für Sie und mich genügen Schutzbrillen, Miss, für jemanden wie Meister Ferus gibt es keinen Schutz.«

»Also ist er verrückt?«, fragte Bridget leise.

»Und sein Lehrmädchen auch, allerdings noch nicht so stark«, antwortete Grimm. »Meister Ferus ist der vierte Ätheriker, den ich kennen gelernt habe. Alle waren verrückt. Die einzige Frage ist, ob es sich nach außen zeigt oder nicht.«

»Oh«, sagte Bridget, »ich möchte Sie aber nicht weiter mit meinen Fragen belästigen, wenn Sie zu tun haben.«

Er schüttelte den Kopf. »Fragen Sie nur, Miss. Ich soll Sie schließlich unterstützen. Vermutlich fällt es auch in meinen Aufgabenbereich, mein karges Wissen mit Ihnen zu teilen. Also nur raus mit den Fragen.«

»Danke. Stimmen die Geschichten über die Ätheriker?«, wollte Bridget wissen.

»Das hängt wohl von den Geschichten ab, die Sie gehört haben«, sagte Grimm.

»Na, die üblichen. Burnhams Fabeln. Die Geschichten von Finch und Broom.«

Grimm lächelte und breitete die Hände aus. »Tja, die sind wohl doch ein wenig übertrieben.«

»Aber prinzipiell sind Ätheriker zu solchen Dingen in der Lage?«, fragte Bridget. »Blitze mit einem Wort der Macht befehligen? Eine geheimnisvolle Geste machen und drauflosfliegen?«

»Sie sollten es sich ein wenig anders vorstellen«, sagte Grimm. »Ätheriker sind in vielerlei Hinsicht einfach Ätheringenieure.«

»Ätheringenieure können keine Blitze erzeugen, Sir. Oder fliegen.«

»Nein?«, fragte Grimm. »Aber sie entwerfen Ätherwaffen wie Kampfhandschuhe, Langgewehre und Kanonen, nicht wahr? Sie können ein Luftschiff konstruieren und in den Himmel schicken, oder nicht?«

»Stimmt«, räumte Bridget ein. »Aber das sind … Waffen und Schiffe. Natürlich können sie das. Sie konstruieren und bauen Apparate, die eine bestimmte Funktion haben. Dazu sind sie schließlich da.«

»Meiner Meinung nach tut ein Ätheriker das Gleiche, Miss. Er lässt nur den mühseligen Mittelteil aus.«

Bridget musste unwillkürlich lächeln. »Ach, das ist alles?«

Grimm zwinkerte ihr zu.

»Sind sie gefährlich?«, erkundigte sie sich.

Er schwieg kurz, ehe er nachdenklich antwortete: »Jeder kann gefährlich sein, Miss Tagwynn, ob Ätheriker oder nicht.« Er lächelte, doch dann wurde seine Miene ernst. »Aber ganz unter uns, ich glaube, sie sind zu mehr imstande, als wir uns vorstellen können. Ich halte es für weise, stets unvoreingenommen zu bleiben.«

Sie waren während des Gesprächs durch die Werft gegangen und an einer großen Einstiegsrampe angekommen, die zu einem Luftschiff führte.

»Kapitän Grimm?«, fragte Bridget, »ist das Ihr Schiff?«

»Aye«, antwortete Grimm, in dessen Stimme unverkennbarer Stolz mitschwang. »Die Raubtier, Miss Tagwynn. Ich nehme an, Sie haben noch nie ein Luftschiff betreten?«

Bridget schüttelte den Kopf und starrte in die Höhe. »Ich habe sogar noch nie eins gesehen.«

Die Raubtier war ziemlich beeindruckend, fand Bridget. Der Rumpf des Schiffes sah aus wie eine große und seltsam geformte Halbröhre, die sich zwischen drei runden Türmen erstreckte, welche sich an den beiden Enden sowie in der Mitte erhoben. Entlang der Flanken befand sich eine Reihe gebündelter Ruten, die aussahen, als könnte man sie ausklappen. Daran hing altmodisches Leinentuch – Segel, die scheinbar horizontal an den Schiffsseiten ausgefahren werden konnten. Andere Masten waren an den Schiffsbauch geklappt. Schwere Stützen auf dem Stein der Werft trugen das Gewicht des Schiffes. Und Bridget sah zwei weitere Masten auf dem Hauptdeck des Schiffes, an deren Rahen noch mehr Segel gerefft waren. Entlang der beiden Masten waren große Metallringe angebracht, die ein verdrehtes Äthersegel umfassten – das Äthernetz des Schiffes.

Die meisten Luftschiffe, hatte sie gelesen, verfügten als Zweitantrieb über Dampfmaschinen. Die einzigen Schiffe, die Segel bevorzugten, wurden von den Flotten der sehr armen Türme betrieben – oder von Verbrechern wie Piraten, Schmugglern und dergleichen, die sich in die Gefahren des Nebels wagten und den offenen Himmel mieden.

Unten an den Masten sah sie überall auf dem Schiff große Rollen mit geflochtenen Ätherseidenetzen, die Ätherströme einspeisten und ein Schiff dadurch schneller machten als alle anderen Transporter der Welt. Das Prinzip verstand sie recht gut. Je mehr Netz von der Rolle abgewickelt wurde, desto mehr Ätherenergie konnte aufgefangen werden und desto schneller würde es das Schiff vorantreiben. Natürlich musste das Netz mit Elektrizität geladen werden, wenn es funktionieren sollte, daher konnte ein Luftschiff nur so viel Netz einsetzen, wie die Energiekerne versorgen konnten.

Und dort waren die Waffen.

Die Geschützstellungen saßen wie Knollen auf dem Schiffsdeck. Die Kanonenrohre mit den Kupferläufen ragten aus teuren, drehbaren Kugelhalterungen, die es den Geschützmannschaften erlaubten, die Kanone vorwärts und rückwärts sowie auf und ab zu bewegen. Bridget konnte nicht einschätzen, wie groß die Waffen im Vergleich mit anderen waren, doch sie wirkten respekteinflößend.

Eine der Geschützstellungen fehlte. An der Stelle waren frische Bretter angebracht, was auf einen vorherigen Schaden hindeutete, der es notwendig gemacht hatte, weiteres Holz zu entfernen, um eine neue Plattform für die fehlende Einheit anzubringen.

Das ganze Schiff, so fiel ihr jetzt auf, war aus Holz gebaut, aus so viel Holz, dass es ihre Vorstellungskraft überstieg. Sie erinnerte sich daran, wie stolz ihr Vater gewesen war, als sie sich den Tresen aus poliertem Holz in der Fasszucht angeschafft hatten und wie sorgfältig er ihn putzte und pflegte. Das Holz für einen Tresen von drei Metern Länge und einem Meter Breite hatte den Gewinn einer Woche gekostet.

Die Raubtier war Dutzende Male so lang und so hoch wie ein zweistöckiges Haus. Alles aus Holz.

Auf dem Schiff arbeiteten überall Männer. Manche trugen Kisten und Taschen die Landerampe hinauf, andere hingen an Leinen an der Seite des Schiffs und strichen den Rumpf mit Öl ein, wieder andere kletterten in den Masten herum und arbeiteten an den gerefften Segeln. Das Deck wurde geschrubbt, die Geschützstellungen überprüft, die kostbare Ätherseide wurde ordentlich aufgerollt.

Es befand sich eine kleine Armee an Bord, und jedes Mannschaftsmitglied hatte seine Aufgabe. Glücklicherweise waren es so viele. Denn ohne die Aeronauten hätten die jungen Gardisten die Feindbegegnung im Tunnel nicht überlebt, gleichgültig, was Gwendolyn sagte.

»Wenn Sie mich bitte entschuldigen, Miss Tagwynn«, sagte Kapitän Grimm. »Ich muss mich vor dem Abflug noch um einiges kümmern.«

Bridget nickte. »Natürlich, Sir.«

Er nickte zurück und verneigte sich leicht. »Es kommt sofort jemand herunter, der Ihrer Gesellschaft ihre Quartiere zeigt.« Er stieg die Rampe hinauf und schlängelte sich, ohne langsamer zu werden, zwischen mehreren Männern hindurch, die verschiedene Lasten schleppten.

Rowl starrte hinauf zum Schiff, beobachtete die Männer und hatte die zitternden Ohren aufmerksam aufgestellt. »Kleinemaus, das sieht interessant aus.«

»Nicht nur interessant«, erwiderte Bridget, »Luftschiffe sind gefährlich, weißt du.«

»Gefährlich«, spottete Rowl, »vielleicht für Menschen.«

»Sei nicht dumm«, sagte sie. »Hier könnten jede Menge Gefahren drohen. Maschinen, elektrische Drähte, Waffen – wenn du auf Kundschaft gehst, findest du bestimmt etwas, an dem du dir wehtun kannst.«

»Wenn nicht, wäre es kein richtiges Kundschaften«, gab Rowl zurück. »Aber da du dir solche Sorgen machst und da ich weiß, dass du weiter über sie reden wirst, ganz gleichgültig, wie töricht das klingt, werde ich in deiner Nähe bleiben – und dafür sorgen, dass du nicht über eine dieser vielen Gefahren an Bord stolperst, versteht sich.«

»Ich danke dir«, sagte Bridget.

»Aber diese hohen … Schiffsbäume, die da oben stehen.«

»Wir nennen sie Masten«, erklärte Bridget. Sie musste das Menschenwort dafür benutzen. In der Katzensprache gab es die eine oder andere Lücke.

»Schiffsbäume«, beharrte Rowl. »Die sind interessant. Ich klettere mal hinauf.«

»Ganz nach oben?«, fragte Bridget. Allein beim Gedanken an die Mastspitzen wurde ihr schwindlig. »Das erscheint mir unnötig.«

Rowl drehte den Kopf und blickte sie ruhig an. »Manchmal vergesse ich, dass du nur ein Mensch bist.« Er zuckte verächtlich mit den Ohren und sah wieder zu den Masten. »Eine Katze würde es verstehen.«

»Solange die Katze nicht abstürzt«, sagte sie.

Rowl gab ein Knurren von sich, ein Ausdruck des Missfallens, der nicht eigens übersetzt werden musste. Bridget lächelte unwillkürlich. Das kleine Ungeheuer war so sehr von sich eingenommen, dass man es von Zeit zu Zeit ein wenig ärgern musste.

Sie drückte Rowl liebevoll und rieb ihre Nase an seinem Kopf.

Rowl knurrte erneut, aber es klang nicht mehr ganz echt.

Plötzlich spürte Bridget jemanden neben sich. Sie sah auf und entdeckte das Lehrmädchen des Ätherikers. Das Mädchen, dessen Augen so seltsame Farben hatten, starrte zum Schiff hinauf – aber nicht auf die gleichen Bauteile wie sie kurz zuvor. Stattdessen schien das Mädchen die leeren Planken an der Flanke der Raubtier anzustarren und erzeugte bei Bridget das unheimliche Gefühl, dass es mit seinen ungleichen Augen durch das Holz sehen konnte.

»Oh nein«, sagte das Mädchen und senkte den Kopf. Ganz eindeutig sprach sie mit einem Glas mit verbrauchten Luminkristallen, die sie immer noch im Arm hielt. »Habt ihr so etwas schon gesehen?«

»Pardon, Miss?«, sagte Bridget höflich.

»Oh, sie reden wieder auf mich ein«, erklärte das Mädchen dem Glas. »Warum müssen die Menschen immer mit mir reden, wenn ich das Haus verlasse?«

Die Antwort verwirrte Bridget. Wie verhielt man sich in so einer Situation? Es war unvorstellbar für sie, nebeneinander vor einem so eindrucksvollen Stück Technik zu stehen und sich nicht höflich darüber zu unterhalten.

»Ich … ich fürchte, ich kenne deinen Namen noch nicht. Wir werden wohl zusammenarbeiten, scheint es. Ich heiße Bridget Tagwynn, und dies ist Rowl.«

Das Mädchen lächelte und sagte zu dem Glas: »Das sind Bridget Tagwynn und Rowl, und wir werden zusammenarbeiten.«

Bridget runzelte die Stirn. Die Erwiderung konnte man nicht direkt unhöflich nennen. Sie passte als Antwort nur so wenig zu dem, was Bridget gesagt hatte, dass man es nicht gerade als der Etikette entsprechend bezeichnen konnte. »Dürfte ich deinen Namen erfahren?«

Das Mädchen seufzte. »Sie will meinen Namen wissen, aber ich bin einfach so schlecht darin, mich vorzustellen. Vielleicht sollte ich mir ›Folly‹ auf die Stirn tätowieren lassen, damit die Leute es einfach ablesen können.«

»Folly«, sagte Bridget, »schön dich kennen zu lernen, Folly.«

»Sie klingt sehr freundlich«, erklärte Folly dem Glas. »Bestimmt meint sie es nur gut.«

Rowl sagte: »Ich glaube, das Mädchen hat zu viele Dinge im Kopf.«

Folly antwortete: »Oh, die Katze hat recht. All das, was ich vergessen habe, plus all das, was ich nicht vergessen habe. Ich vergesse immer, über welche Sache ich eine Staubplane decken soll.«

Bridget blinzelte. Bevor sie die Fasszucht verlassen hatte, hätte sie die Menschen, die Katzisch verstanden, an einer Hand abzählen können. Sie sah Rowl an, der unbewegt in die Ferne starrte. Bridget kannte den Kater gut genug; sie wusste, dass ihn derlei nicht überraschen konnte.

Gwendolyn und Benedict gesellten sich endlich zu ihnen, wobei Benedict sich nahe zu dem verwirrten Meister Ferus stellte.

»… habe nur gesagt«, meinte Benedict gerade, »du hättest die Wache vielleicht ja auch überzeugen können, ohne ihm zu drohen, dass du ihn wegen Behinderung einer offiziellen Untersuchung verhaften lässt.«

Gwendolyn runzelte die Stirn. »Du meinst, ich hätte ihn lieber des Hochverrats beschuldigen sollen? Darauf steht die Todesstrafe.«

Benedict warf seiner Kusine einen entsetzten Blick zu, und für einen Moment blieb ihm der Mund offen stehen. »Gwen, du … ich kann gar nicht … unmöglich …« Er schüttelte den Kopf.

Gwen lächelte kaum merklich, und ihre Augen funkelten.

Benedict seufzte und schloss den Mund. »Touché. Ich höre auf, dir zu erklären, wie du deine Arbeit machen sollst, Kusinchen.«

»Danke schön«, sagte Gwen.

Bridget lächelte über den Wortwechsel, und sogar Rowl schien sich zu amüsieren.

Keine Minute später kam ein junger Mann mit dunklem Haar und kantigem Kinn flott vom Schiff gestiegen. Er trug Aeronautenleder und eine Schutzbrille um den Hals, blieb vor ihnen stehen und verneigte sich. »Ladys, Gentlemen, ich bin Byron Creedy, Erster Offizier der Raubtier. Meister Ferus, Kapitän Grimm hat mich gebeten, Sie und Ihre Begleitung an Bord zu führen, sobald es Ihnen angenehm ist.«

Der alte Ätheriker hatte seinen Gedanken nachgehangen. Jetzt sah er blinzelnd auf, beäugte den jungen Mann von oben bis unten, nickte und sagte: »Angenehm wäre gestern gewesen. Dann muss eben jetzt reichen.«

Creedy runzelte die Stirn, verneigte sich jedoch. »Wenn Sie mir dann alle folgen würden? Willkommen an Bord der Raubtier.«

22  AHS Raubtier

Gwendolyn Lancaster blickte sich mit ihrer Meinung nach wohlverdienter Skepsis auf der Raubtier um. Ihr schien, der Befehl des Archons hatte sie mitten in ein Halunkennest geführt.

Gewiss, sie hatten tapfer gekämpft, und natürlich hatten sie ihr vermutlich auch das Leben gerettet. Aber nachdem sie mit einigen Angehörigen der Mannschaft gesprochen hatte, wusste sie, dass Kapitän Grimm und seine Männer als Allererstes zur Kristallzucht der Lancasters gegangen waren. Möglicherweise war es ein Zufall, doch Gwen hielt überhaupt nichts von Zufällen.

Die Kristalle, die in der Zucht ihrer Familie produziert wurden, gehörten zu den wertvollsten Rohstoffen der Welt, den teuersten Ausrüstungsgegenständen, die man für Geld kaufen konnte. Es wäre doch schon ein sehr großer Zufall gewesen, wenn der Kapitän eines Schiffes, das dringend Ersatzkristalle benötigte, unabsichtlich an der Zucht vorbeigekommen wäre. Und für ebenso wenig wahrscheinlich hielt sie es, dass er kurz darauf rein zufällig die Erbin des Hauses Lancaster gerettet hatte.

Ein militärisch so erfahrener Mann wie Grimm könnte sich ausgerechnet haben, dass die Kristallzucht der Lancasters ein wichtiges Angriffsziel sein würde – doch falls er sich das alles mitten im Chaos des Überfalls überlegt hatte, würde sein taktisches Geschick an das des alten Admirals Tagwynn heranreichen, und einen Kapitän mit solchen Fähigkeiten hätte die Flotte nicht aus ihren Diensten entlassen. Natürlich gab es Zufälle, und hier musste es sich um einen solchen handeln. Denn wäre es kein Zufall, hätte Kapitän Grimm die Bewegungen und Absichten des Feindes kennen müssen.

Sie stieg die Stufen zur Brücke des Luftschiffes hinauf – dem Kommandoturm am vorderen Ende des Schiffes. Das Dach des Turms hatte hinten eine kleine, erhöhte Plattform, wo sich das Steuer des Schiffes befand. Dort stand der Pilot, da er von dort den besten Blick auf alles hatte, was sich vor dem Luftschiff befand. Der Kapitän und sein Erster Offizier standen auf dem Deck vor dem Piloten und genossen eine ebenso gute Sicht. Vermutlich war gute Sicht im Krieg überlebenswichtig.

Im Augenblick war der Ausblick allerdings eher langweilig. Der Nebel war dichter geworden, als die Raubtier vom Anleger abhob, und gegenwärtig hing das Schiff in einem wolkigen Schwebezustand. Die Sonne war nur schwach in der Höhe zu erkennen. Die dunklen Wände des Turms Albion dehnten sich vorn und auf der linken Seite (oder »backbord«) aus. Zwei schwere Leinen waren an ein langes Spannkabel gebunden, das an der Seite des Turms entlanglief und verhinderte, dass das Schiff vom Wind abgetrieben wurde. Zwei lange Stangen an den Seiten sorgten hingegen dafür, dass die Raubtier nicht gegen den Turm gedrückt wurde. Inzwischen waren sie bereits eine Viertelstunde unterwegs, und der schwarze Stein zog langsam aufwärts an ihnen vorbei, während sie in den Nebel sanken, auf die Werften von Habbel Landen zu.

Der Pilot, ein hart aussehender Kerl namens Kettle, bemerkte sie zuerst und räusperte sich vernehmlich.

Kapitän Grimm und Kommandant Creedy sahen zu Kettle und dann zu ihr. Sie warfen sich einen Blick zu, ehe Creedy ihr höflich lächelnd entgegenkam. »Miss Lancaster«, sagte er, »was kann ich für Sie tun?«

Gwen strich ihre dunkelblaue Uniformjacke glatt. »Ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen, Sir, wenn das in Ordnung geht.«

»Sicherlich, Miss.«

Gwen nickte. »Sind Sie derselbe Byron Creedy, der bis vor kurzem auf dem Schlachtkreuzer Ruhmreich gedient hat?«

Creedys freundlicher Ausdruck verschwand, und seine Miene wurde undurchdringlich. »Stimmt, Miss. Ich hatte die Ehre.«

»Wurden Sie nicht vom Untersuchungsausschuss der Flotte gehabbelt wegen für einen Offizier und Gentleman ungebührlichen Verhaltens?«

Am Kiefer des jungen Mannes zuckte ein Muskel. Creedy nickte steif und knapp.

»Ich verstehe«, sagte Gwen. »Möglicherweise geraten wir in eine Situation, in der ich die Verantwortung für den Erfolg unserer Unternehmung oder gar unser Leben in Ihre Hände legen muss, Kommandant. Ich muss wissen, was für ein Mann Sie sind und ob Sie mir zur Seite stehen werden, wenn ich Sie rufe.«

»Bisher, Miss«, erwiderte er mit ausgesuchter Höflichkeit, »standen Ihnen der Kapitän und die Mannschaft der Raubtier bereits zur Seite, auch wenn Sie nicht gerufen haben. So zumindest würde ich die Situation einschätzen, in der wir Sie in diesem Tunnel gefunden haben.«

»Verzeihen Sie mir, Sir«, sagte sie. »Aber wir haben wenig Zeit, und ich fürchte, deshalb sind offene Worte unumgänglich. Sie wurden unehrenhaft vom aktiven Dienst in der Flotte zurückgestellt. Ihr Kapitän wurde vollständig aus dem Dienst entlassen. Viele Ihrer Mannschaftsangehörigen haben ähnliche Eintragungen bei der Flotte. Es ist die reinste Sammlung unehrenhaft Entlassener.«

»Vielleicht, Miss«, sagte Creedy kühl und reckte das Kinn vor, »möchten Sie den Rest der Reise nach Habbel Landen hinter sich bringen, ohne unsere schändliche Gesellschaft ertragen zu müssen.«

»Byron«, sagte Grimm milde, aber klar.

Creedy sah über die Schulter, seufzte und wandte sich wieder Gwen zu. Hart und leise sagte er: »Miss, an Ihrer Stelle würde ich mir genau überlegen, was ich in Gegenwart eines Offiziers oder eines Mannschaftsmitglieds über den Kapitän sage – mich eingeschlossen. Von uns möchte niemand hören, dass jemand schlecht über ihn spricht, und niemand von uns schert sich viel darum, wer Ihre Eltern sind, wenn Sie den Kapitän beleidigen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Gwen zog eine Augenbraue hoch. »Habe ich an irgendeinem Punkt die Unwahrheit gesagt, Kommandant?«

»Die Unwahrheit nicht«, erwiderte er, »aber eben auch nicht die ganze Wahrheit. Die Welt besteht aus mehr als nur den offiziellen Aussagen eines Untersuchungsausschusses über einen Offizier oder einen Aeronauten, Miss Lancaster. Hüten … Sie … Ihre … Zunge.«

Und damit verneigte er sich steif und verließ die Brücke. Seine Stiefel donnerten über Deck und Treppe.

Als sich Gwen nach vorn umdrehte, stand Grimm auf Armeslänge vor ihr. Der Mann hatte sich ihr lautlos genähert, und Gwen musste sich arg zusammenreißen, damit sie nicht zusammenzuckte.

Er war, dachte sie, ein bemerkenswerter Mann. Schön war er nicht. Sein Gesicht war nicht ebenmäßig. Er hatte eine auffällige Stirnpartie, die ihm etwas Animalisches verlieh – doch die Intelligenz, die in seinen dunklen Augen funkelte, strafte diesen Eindruck Lügen. Die Wangenknochen waren sehr ausgeprägt und bildeten einen Gegensatz zu seinem kräftigen Kinn. Die Lippen waren schmal, aber ob das ihre natürliche Form war oder ob sie nur zusammengepresst waren, konnte Gwen nicht sagen. Er war von wenig auffälliger Größe, doch muskulös, und er sah aus wie jemand, der stundenlang hart arbeiten konnte, ohne dabei zu ermüden. Seine Hände waren stark, und er hatte die Haltung eines Mannes aus der Flotte, trotz der unehrenhaften Entlassung.

Es war das Blut auf seiner Kleidung, das ihr Unbehagen bereitete. Nach dem Gefecht hatte er sich noch nicht umgezogen, nicht einmal die Schlinge gewechselt, die seinen Arm hielt.

»Kapitän Grimm«, sagte sie ruhig.

»Miss Lancaster«, gab er zurück, »warum provozieren Sie meinen Ersten Offizier?«

»Weil ich schon immer gefunden habe, dass Menschen ehrlicher reagieren, wenn sie müde sind, und ich wollte seine Aufrichtigkeit prüfen, ehe er in seine Koje geht.«

Darüber dachte er wohl kurz nach, ehe er nickte. »Und jetzt stellen Sie mich auf die gleiche Probe?«

Gwen lächelte ihn gezwungen an. »So in der Art.«

Der Kapitän schnaubte. »Sie sind zu jung, um so skrupellos zu sein.«

»Meine Kinderfrau und mehrere Lehrer haben das Gleiche gesagt«, sagte sie. »Ihre Männer halten auch nach dem Kampf immer noch große Stücke auf Sie, Kapitän. Das ist bemerkenswert.«

»Meinen Sie?«

Gwen zuckte mit den Schultern. »Es gibt viele Flottenkapitäne, deren Männer äußerst wütend wären, wenn sie solche Verluste in einer Schlacht erlitten hätten.«

»Es gibt viele Flottenkapitäne, die Idioten sind«, erwiderte er.

»Ihre Männer wirken kaum aufgebracht.«

»Dieser Kampf war unausweichlich«, sagte Grimm. »Das verstehen sie. Ich habe die Männer nicht getötet; das waren die Auroraner. Das verstehen sie auch.«

»Gleichgültig«, sagte Gwen. »Ich habe mich umgehört, Kapitän Grimm. An Sie habe ich auch ein paar Fragen.«

»Na, sicherlich, Miss. Bitte, nur heraus damit.«

»Was haben Sie zu den Vorfällen auf der Risiko zu sagen, Kapitän?«

Grimm zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Nichts.«

»Das scheinen alle zu denken.« Gwen nickte. »Die Aufzeichnungen der Untersuchungskommission werden unter Verschluss gehalten. Nicht einmal mein einflussreicher Vater konnte sie einsehen.«

»Das ist aus und vorbei«, sagte Grimm. »Es ist Vergangenheit und sollte es auch bleiben.«

»Das denkt jedenfalls die Admiralität«, sagte Gwen. »Ein Flottenkapitän stirbt auf der Fahrt, sein Erster Offizier wird so heftig geschlagen, dass er im Koma liegt. Drei junge Leutnants müssen ein Kriegsschiff und die Mannschaft sicher durch einen Himmel voller Piraten steuern. Die Leutnants Grimm, Bayard und Rook, um präzise zu sein.«

Grimm sah sie leidenschaftslos an.

»Bis heute weiß niemand genau, was auf der Risiko passiert ist«, sagte sie. »Aber sie kehrte mit schweren Verlusten heim, und als sich der Staub legte, wurden die Leutnants Rook und Bayard zu Korvettenkapitänen befördert, während Leutnant Grimm kurzerhand wegen Feigheit vor dem Feind aus dem Dienst entlassen wurde.«

Trocken sagte Grimm: »Ich bin mehr oder weniger vertraut mit der Geschichte, Miss.«

»Das bereitet mir ernsthaft Sorgen«, sagte Gwen. »Sind Sie ein Feigling, Kapitän?«

Der Mann starrte sie mit seinen dunklen Augen kurz an, ehe er sehr leise antwortete: »Wenn es sein muss, Miss, wenn es sein muss.«

Gwen legte den Kopf schief. »Ich weiß nicht, was ich mit dieser Antwort anfangen soll, Kapitän.«

»Gut«, sagte er knapp. »Mister Kettle, bitte geben Sie mir eine Viertelstunde vor Ankunft Bescheid.«

»Aye, Kapitän«, antwortete der Pilot lakonisch.

Grimm nickte ihr zu. »Miss Lancaster.« Dann drehte er sich um und ging müde hinunter zum Deck.

Gwen schaute ihm hinterher, wie er zum mittleren Turm ging und seine Kabine betrat. Der Mann machte gar nicht den Eindruck eines Schurken. Und auch war er offensichtlich kein Feigling. Sie runzelte nachdenklich die Stirn, bis sie den Blick des Piloten spürte. Nun sah sie zu Kettle auf. »Glauben Sie, was man vor dem Kriegsgericht über ihn gesagt hat?«

Kettle brummte und blickte sie an. Gwen dachte schon, er würde nicht antworten, und wandte sich gerade zum Gehen. »Miss Lancaster?«

Sie blieb stehen. »Ja?«

»Ich kannte ihn noch nicht, als er bei der Flotte war, Miss, aber …« Kettle holte tief Luft, und seine Lippen bewegten sich leicht, als würde er sich die Antwort überlegen, ehe er sprach. Dann nickte er und sah sie entschlossen an. »Miss Lancaster, Turmstein ist schwer. Feuer ist heiß. Und der Kapitän erfüllt seine Pflicht. Gleichgültig, was ihn das kostet. Verstanden?«

Gwen betrachtete Kettles unrasiertes Gesicht, holte tief Luft und antwortete schließlich: »Ich glaube, so langsam schon. Danke, Mister Kettle.«

»Keine Ursache, Miss.«

»Wie lange dauert es noch bis Habbel Landen?«

»Eine Stunde. Dann reihen wir uns ein und warten auf einen Landungsplatz. Ein paar Stunden vermutlich. Wir läuten die Schiffsglocke bei der Ankunft.«

»Danke«, sagte Gwen und überließ den Piloten seinen Pflichten.

Interessant.

Ihr Vater hatte immer gesagt, man könne einen Mann recht gut an der Qualität seiner Freunde und der seiner Feinde erkennen. Kapitän Grimm hatte eine ganze Reihe ziemlich treuer Freunde, trotz seines makelbehafteten Namens, und dazu gehörte offensichtlich Lord Albion persönlich. Und trotz allem, was ihm widerfahren war, hatte er einen ungebeugten Stolz bewahrt. Wenn Kettle die Wahrheit sagte, war Grimm ein ziemlich bemerkenswerter Mann – vielleicht die Sorte Mann, die es mit Strategen von historischer Brillanz aufnehmen konnte, der Sorte, die Zufälle herbeiführten, statt sich ihnen zu unterwerfen.

Vielleicht hatte er ihr das Leben und die Kristallzucht ihrer Familie gerettet, weil er das für seine Pflicht hielt.

Vielleicht auch nicht.

Die Zeit würde es zeigen.

23  AHS Raubtier

Grimm hatte ungute Träume, die in einem hektischen Aufruhr endeten, welcher sich schließlich in ein lautes Klopfen an seiner Kabinentür verwandelte. Ehe er richtig begriffen hatte, dass er wieder wach war, hatte er die Füße aus der Koje geschwungen, sich aufgesetzt und gemurmelt: »Herein.«

Die Tür ging auf, und Stern streckte den Kopf in die Kabine. »Bitte um Verzeihung, Kapitän.«

Grimm winkte ab. »Sind wir schon da, Mister Stern?«

»Wir warten auf einen Anlegeplatz«, sagte der drahtige junge Mann. »Aber Sie haben Besuch von der Flotte, Sir.«

Grimm sah den jungen Mann scharf an, dann nickte er. »Ich bin sofort draußen.«

»Aye, Kapitän«, sagte Stern und schloss die Tür.

Besuch von der Flotte? Jetzt? Zumindest hatte sich Grimm in seinem Becken waschen können, ehe er sich schlafen gelegt hatte. Jetzt stand er auf, zog sich so gut er konnte saubere Kleidung an und band sich unbeholfen eine frische Schlinge für den verletzten Arm um. Mit einem Kamm fuhr er sich einige Male durchs Haar, betrachtete sich mürrisch in einem kleinen Spiegel und beäugte die Bartstoppeln, die ihm jede Chance raubten, sich als Offizier in angemessenem Zustand zu präsentieren.

Aber er war sowieso kein Offizier der Flotte mehr, oder?

Grimm schüttelte den Kopf und versuchte, die Müdigkeit zu vertreiben, die ihm tief in den Knochen saß. Das gelang ihm zwar nicht, aber trotzdem verließ er seine Kabine.

»Kapitän auf Deck!«, brüllte Stern, als Grimm die Tür öffnete. Grimm trat hinaus. Alle Männer in seiner unmittelbaren Umgebung unterbrachen auf der Stelle, was sie gerade taten, und salutierten zackig. Er verkniff sich ein Lächeln.

»Mister Stern«, fragte Grimm leise, »warum hält sich die Mannschaft eigentlich immer nur dann ans Protokoll, wenn ein Angehöriger der Flotte an Bord kommt?«

»Weil wir diese Bastarde mit Stöcken im Arsch gern daran erinnern möchten, dass Sie hier das Kommando haben, Käpt’n. Gleichgültig, was die Flotte von Ihnen hält.«

»Aha«, sagte Grimm. Er hob die Stimme. »Weitermachen!«

Die Mannschaft trat mit fast kasernenhofartiger Präzision weg und machte sich wieder an die Arbeit. Eine elegante kleine Gestalt in der Uniform eines Kommodore stolzierte über die Planke zwischen Raubtier und der Flottenbarkasse, welche neben Grimms Schiff schwebte. Der Mann hüpfte an Deck und schüttelte amüsiert den Kopf. »Erlaubnis, an Bord zu kommen, Kapitän?«

»Bayard!« Grimm trat vor und reichte dem Mann die Hand.

»Mad«, sagte Bayard und schüttelte die angebotene Hand. »Guter Gott im Himmel, Mann, ich wusste, dass die Raubtier verwundet ist, aber … Haben Ihnen Ihre Eltern nicht gesagt, Sie sollen nicht mit Fremden reden?«

»Es war Kapitän Castillo von der Itasca, und das auch nur kurz«, erwiderte Grimm. »Ich habe mich verabschiedet, ehe das Gespräch einen noch übleren Verlauf nehmen konnte. Was machen Sie hier, Alex?«

»Wir haben gehört, Sie wurden wieder einmal verwundet, als Sie während des Angriffs den Helden gespielt haben, und Abigail hat darauf bestanden, dass ich mal nach Ihnen sehe.«

Grimm deutete auf seinen Arm. »Die Gerüchteküche hat wieder einmal die falschen Informationen zusammengemischt, fürchte ich. Die Wunde hatte ich schon, bevor der Angriff losging.«

»Ich erinnere mich«, sagte Bayard. »Also. Sie haben einen Überfall von aurorischen Marinesoldaten zurückgeschlagen … mit einer Hand.«

»Meine Mannschaft hat den Großteil der Arbeit erledigt.«

Bayard reagierte mit einem leisen Ah. »Natürlich. Während Sie danebenstanden und die Ereignisse mit kritischen Bemerkungen kommentiert haben, nehme ich an.«

»Als wären Sie dabei gewesen.«

Bayards Zähne glänzten, als er sich ein Lächeln abrang. »Und Sie haben keine weiteren Verletzungen erlitten, von einem dieser kritisierten Aeronauten vielleicht?«

»Ein paar Kratzer und blaue Flecken. Ansonsten geht es mir gut.«

»Das wird Abigail sehr beruhigen«, sagte Bayard. »Also, nun zum Brandy.«

»Zu welchem Brandy?«

»Dem, den Sie mir gleich in Ihrer Kabine einschenken werden«, sagte Bayard fröhlich – doch seine Augen blieben ernst.

»Ich verstehe«, sagte Grimm. »Wenn ich Sie dadurch schneller wieder loswerde, ist es die Investition sicherlich wert. Hier entlang, Kommodore.«

Bayard grinste. »Und da sag noch einer, die Handelskapitäne wären ungehobelte Kerle.«

In der Kabine schloss Grimm die Tür hinter ihnen und wandte sich seinem alten Freund zu. »Also gut. Worum geht es wirklich?«

Bayard krümmte die Finger seiner Rechten zu einem Halbkreis und starrte sie stirnrunzelnd an. »Eigenartig. Es ist gar nichts zu trinken da.«

Grimm schnaubte. Dann ging er zum Schrank und kam mit zwei Gläsern Brandy zurück. Eins reichte er Bayard, der es nahm, hob und wie immer, wenn sie zusammen tranken, sagte: »Auf all die, die heute nicht hier sein können.«

»Auf all die, die heute nicht hier sein können«, wiederholte Grimm, und die beiden tranken.

»Es ist etwas Offizielles«, erklärte Bayard danach. »Der Turmrat hat den Kriegszustand mit dem Turm Aurora verkündet.«

Grimm runzelte die Stirn. »Das war wohl unausweichlich.«

»Unausweichlich und übel«, sagte Bayard. »Wir haben bereits unsere Schiffe der Ersten und Zweiten Flotte zurückgerufen. Die Admiralität hat in ihrer Weisheit entschieden, sich auf die Verteidigung zu konzentrieren, bis wir unsere Flotte zusammengerufen haben.«

Grimms Augenbrauen gingen in die Höhe. Ein Luftkrieg bestand im Kern vor allem aus plötzlicher und überlegener Gewaltausübung. Ein Kommandant, der die Initiative dem Feind überließ, lief Gefahr, von diesem bei einem Überraschungsangriff vernichtet zu werden, ehe er überhaupt in Aktion treten konnte. »Wie bitte?«

Bayard ließ sich auf Grimms schmales Sofa fallen. »Exakt. Dieser Überfall hat den alten Watson ziemlich erschüttert, fürchte ich.«

»Warum?«

»Weil der Feind den Angriff durchgeführt hat, um ihn zu beeinflussen, und zwar erfolgreich. Man spielt mit ihm wie mit einer Marionette. Wenn nicht irgendein armer Dummkopf zufällig an der Kristallzucht der Lancasters vorbeigekommen wäre …«

Bayard prostete Grimm zu.

Grimm verdrehte die Augen.

»… hätte Watsons Reaktion Albion vielleicht seine wertvollsten Rohstoffe gekostet.« Bayard trank noch einen Schluck Brandy. »Deshalb geht er mit äußerster Vorsicht vor, um nicht erneut in eine Falle zu tappen.«

»Es sei denn, sie wollen ihn dazu verleiten, alle Schiffe an einem Habbel zu sammeln«, meinte Grimm.

»Eben.« Bayard seufzte. »Die gesamte Erste Flotte patrouilliert gegenwärtig in riesigen Kreisen um den Turm und sucht nach Eindringlingen. Sie fahren herum wie in einem verfluchten Karussell. Einige von uns haben versucht, vernünftig mit ihm zu reden, aber Sie kennen den alten Watson.«

»Er ist ein ziemlich brillanter Defensivtaktiker«, sagte Grimm.

»Einverstanden. Leider ist er ein schlechter Defensivstratege. Wir sollten Schiffe ausschicken, um die Auroraner in ihrem Himmel zu beschäftigen und sie zwingen, defensiv zu denken. Der verfluchte Narr ermutigt sie geradezu, die Initiative zu ergreifen.«

Grimm trank einen Schluck. »Wo komme ich dabei ins Spiel?«

Bayard sah ihn finster an. »Ich bitte Sie. Sie gehören zur Flotte, Mad. Genau wie ich.«

»Die Flotte ist da aber anderer Meinung.«

»Wir ziehen in den Krieg«, erwiderte sein Freund. »Wir haben keine Zeit für kleinlichen Groll. Wir brauchen jeden fähigen Kapitän, den wir kriegen können. Ich möchte, dass Sie zurückkommen.«

»Ich wurde unehrenhaft entlassen. Ich kann nicht zurück.«

»Sie sind ein kampferprobter Kommandant«, konterte Bayard, »und Sie haben sich einiges an Respekt bei der Kristallzucht erworben. Der Erste Minister von Albion durfte durch das Fenster seines Arbeitszimmers zuschauen, wie Sie sein Haus, seine Leute und sein Leben verteidigt haben. Wenn Sie zur Flotte zurückkommen und Ihre Dienste anbieten, könnte der Moment gar nicht besser gewählt sein – und zufällig hätte ich den Posten eines Kapitäns in meinem Geschwader zu besetzen.«

Grimm sah ihn scharf an.

»Heldenmut«, sagte Bayard schlicht. »Ich brauche einen Kapitän für das Flaggschiff.«

Irgendwo in Grimms Brust regte sich etwas, etwas, das er im Laufe des letzten Jahrzehnts vergessen hatte – die Stimme des viel jüngeren, viel weniger erfahrenen Francis Madison Grimm, der entschlossen war, eines Tages selbst Kommandant auf einem Schiff der Flotte zu werden. Er war nicht sicher, ob es sich um ein Freudenfeuerwerk handelte oder die Höhenangst eines Betrunkenen, der eine Treppe hinuntertaumelt. »Sie sind verrückt. Ich habe noch nie ein Schiff der Flotte befehligt.«

»Doch«, erwiderte Bayard hart. »Das haben Sie.«

»Nicht offiziell«, fauchte Grimm. »Nicht auf dem Papier. Und kein Offizier, egal wie beliebt oder begünstigt er ist, bekommt einen verdammten schweren Kreuzer als erstes Kommando.«

»Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden«, gab Bayard zurück. »Was man Ihnen angetan hat, war falsch. Ich weiß nicht, was schlecht daran wäre, diese Ungerechtigkeit aus der Welt zu schaffen.«

»Ich stehe jetzt in Diensten des Archons«, sagte Grimm.

»Ich weiß. Aber dies ist Ihre Chance, Mad. Um alles wiedergutzumachen. Kommen Sie mit mir zur Flotte zurück. Bieten Sie ihnen Ihre Dienste an.«

Grimm kniff die Augen zusammen. »Ich soll zu ihnen gehen und mit dem Hut in der Hand darum betteln, wieder aufgenommen zu werden? Bitte, bitte, Ihre Lordschaften?«

»Krieg, Mad«, sagte Bayard und beugte sich vor. »Das ist größer als ich. Größer als Hamilton Rook und seine Familie. Sogar größer als Ihr verletzter Stolz. Wir brauchen Sie.«

»Dann freue ich mich schon darauf, in schriftlicher Form mitgeteilt zu bekommen, dass mein Name reingewaschen wurde und man mir meinen Rang und meine Position in der Flotte wieder zuerkannt hat.«

Bayard verzog wütend das Gesicht. »Verflucht, Mad. Sie tragen eine Verantwortung. Es ist Ihre Pflicht.«

»Wenigstens damit haben Sie recht. Aber meine Pflichten gegenüber der Flotte endeten vor Jahren. Heute trage ich eine andere Verantwortung.«

Bayard starrte ihn an, der Zorn strömte aus jeder Pore. Grimm erwiderte seinen Blick ohne jede Feindseligkeit und ohne nachzugeben.

Einen Moment später fiel die Wut von Bayard ab. Er trank den Rest Brandy in einem Schluck aus. »Sie mit Ihrem verfluchten Stolz.«

Grimm trank ebenfalls aus. Der Alkohol brannte in seiner Kehle. Halb fürchtete Grimm, der Aufruhr in seiner Brust könnte ihn in Brand setzen. »Alex … Worum Sie mich da bitten – ich werde es nicht tun. Ich kann es nicht. Ich kann einfach nicht.«

Schweigen breitete sich aus.

»Das hat Abigail auch schon gesagt«, meinte Bayard schließlich. »Aber ich musste es wenigstens versuchen.«

»Danke«, sagte Grimm. »Ehrlich.«

Bayard zuckte mit den Schultern, stellte sein Glas ab und erhob sich. »Ich wollte Sie außerdem vorwarnen – Ihr IO wird in Kürze wieder zum Dienst einberufen. Sie holen alle zurück, die sie gehabbelt haben. Alle Reservisten aus der Handelsflotte, deren sie habhaft werden.«

»Das überrascht mich kaum«, meinte Grimm und erhob sich ebenfalls.

»Wie sieht es bei ihm aus?«, fragte Bayard.

»Er wird es schaffen«, sagte Grimm entschieden. »Wann?«

»Spätestens in einer Woche.«

»Ich werde mich darauf einstellen«, sagte Grimm, ehe sie hinaus auf Deck traten. »Grüßen Sie bitte Abigail herzlich von mir.«

»Sie sollten mal wieder zum Essen kommen«, sagte Bayard. Dann verzog er das Gesicht. »Sobald es der Krieg erlaubt.«

»Es wäre mir eine Freude.«

»Diese … Vereinbarung zwischen Ihnen und dem Archon«, fragte Bayard, »ist die längerfristig?«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

»Dann nehme ich mir die Freiheit heraus, das Thema noch einmal anzusprechen.«

»Meine Antwort wird nicht anders ausfallen.«

»Nein. Vermutlich nicht.« Bayard sah in die Höhe und legte den Kopf leicht schief. »Kapitän«, fragte er, »was ist das dort oben an Ihrem vorderen Mast?«

Grimm folgte Bayards Blick zu einer kleinen Gestalt, die sich vor dem von der Sonne erleuchteten Nebel abhob. »Offensichtlich«, sagte er, »handelt es sich um eine Katze.«

24  Turm Albion, Habbel Landen

Rowl fand den Ausblick vom vorderen der beiden Schiffsbäume bei weitem nicht so aufregend, wie er erwartet hatte. Oh, er konnte das Schiff sehr gut überschauen, gewiss. Was den Namen des Schiffs betraf (der eigentlich überflüssig war), hätte sich sein Herr eigentlich bei den Katzen für die Inspiration zumindest bedanken sollen. Vielleicht könnte man hier zu einer Übereinkunft gelangen. Sicherlich müsste selbst der dümmste Mensch begreifen, dass es nicht umsonst sein konnte, wenn man etwas nach Katzen benannte.

Das Schiff selbst war dagegen recht interessant. Er hatte dafür gesorgt, dass Kleinemaus sicher in einem kleinen Raum untergebracht wurde und ein heißes Getränk erhielt, das zwar fürchterlich schmeckte, das sie aber trotzdem häufig trinken wollte. Danach war er auf Kundschaft gegangen. Es gab viele Gänge und Räume auf der Raubtier und auch eine Reihe Dinge, die gejagt und gefangen werden mussten. Vielleicht allerdings nicht gefressen werden sollten, solange er nicht sehr großen Hunger bekam. Denn ohne Frage würde er Bridgets Gefühle verletzen, wenn er ihr das Vergnügen versagte, das Fleisch mit ihr zu teilen.

Auf einer Konstruktion wie dieser konnte man es als Katze aushalten, immer vorausgesetzt, man hatte nichts gegen die Gesellschaft an Bord.

Nachdem er sich das Schiff angeschaut hatte, kletterte er auf den Schiffsbaum, doch das einzig Interessante, was es von dort oben zu sehen gab, waren die Menschen, die auf dem Deck herumliefen. Und offen gestanden sah es so aus, als würde es ein langer, langweiliger Tag werden, ehe sie etwas tun würden, das seine Aufmerksamkeit mehr als einen Moment verdiente. Neben der Raubtier legte ein kleineres Schiff an, dessen Name vermutlich auch von seinem Volk inspiriert worden war. Ein Mensch, der eindeutig nicht so plump war wie die Übrigen, kam an Bord, ein kleiner Mann, der sich trotz der mangelnden Körpergröße mit dem Selbstbewusstsein eines Kriegers bewegte. Er trug einen sehr großen und sehr feinen Hut.

Solche Hüte kennzeichneten häufig die Menschen, die sich für sehr wichtig hielten, im ersten Augenblick bewundernswert und dann meistens sehr ermüdend waren.

Der Besucher jedoch betrat das Schiff, als würde er auf die Erlaubnis warten, das Revier einer anderen Katze zu betreten. So gehörte es sich auch. Inzwischen hatte Rowl den Menschen Grimm akzeptiert, der sich bislang nicht vollständig unfähig angestellt hatte. Wenn Menschen mit sehr großem Hut Grimm Respekt erwiesen, könnte er tatsächlich hilfreich sein, und selbst Menschen waren weise genug zu begreifen, dass gute Hilfe am schwierigsten zu erbeuten war.

Rowl folgte dem Gespräch zwischen Grimm und dem Besucher. Es schien sich wieder um unerklärliche menschliche Verrücktheiten zu drehen, doch er nahm die Wut und die lauten Stimmen wahr, die auf ein mögliches und zu erwartendes Blutvergießen hindeuteten. Doch wie so oft bei diesen wankelmütigen Geschöpfen entwickelte sich kein anständiger Kampf. Stattdessen verließ der Besucher das Schiff, nachdem er ganz offensichtlich eine Niederlage erlitten hatte.

Kurz darauf entfaltete sich Aktivität zwischen dem großen Stellvertreter des Kapitäns und einem Menschen, der mehrere lange, mit buntem Stoff gekennzeichnete Stangen betätigte. Das waren offensichtlich Signale, denn die Menschen starrten eine Zeitlang nach unten, nachdem die Flaggen gewedelt worden waren. Was sie sahen, schien sie zufriedenzustellen. Das Schiff, das reglos verharrt hatte, sank schließlich zu einer hölzernen Plattform hinab, die, von ein paar Kleinigkeiten abgesehen, genauso aussah wie diejenige, die sie gerade verlassen hatten.

Das war enttäuschend. Es war doch ziemlich viel Aufwand, sein halbes Leben auf einem Schiffsbaum zu verbringen, um am Ende eine wenig interessante Veränderung der Umgebung zu erreichen. Aber damit musste man rechnen, wenn man sich mit Menschen einließ. Er würde geduldig bleiben, bis sie diese Torheiten überwunden hatten; schließlich war er eine Katze.

Er kletterte vom Schiffsbaum hinunter. Das war weniger angenehm als das Hochklettern. Diese Tätigkeit passte besser zu Menschen mit ihren Spinnenfingern. Beim nächsten Mal würde er dafür sorgen, dass ihn ein Mensch mit angemessener Würde von dort oben heruntertrug. Vielleicht wäre das die Gelegenheit, die Fähigkeiten dieses Menschen Benedict auf die Probe zu stellen. Natürlich war er nicht würdig, sich mit Kleinemaus zu paaren, doch unter der richtigen Führung könnte er sich vielleicht noch entwickeln, um wenigstens annähernd akzeptabel zu sein.

Rowl kehrte in den kleinen Raum zurück, in dem Kleinemaus und ihre Gefährten das stinkende Wasser tranken, sprang an den Griff der Tür und ließ sich lange genug daran hängen, bis sie sich öffnete. Dann stolzierte er hinein und schob die Tür mit einem Stups der Schulter zu.

Der Mensch Gwendolyn sah ihn an. »Wann zum Himmel ist er hinausgeschlichen? Und wie?«

Kleinemaus nickte ihm zu und antwortete Gwendolyn. »Er ist ein Kater, Miss Lancaster. Solche Fragen zu stellen ist ganz und gar vergebene Liebesmüh.«

Rowl sprang Kleinemaus auf den Schoß und stupste ihr liebevoll an die Wange. Er mochte Kleinemaus. Sie war weitaus weniger dumm als die meisten Menschen.

»Das Schiff landet«, teilte er ihr mit. »Wir sollten uns sofort diesen neuen Habbel ansehen.«

Er wartete ab, bis Kleinemaus seine Worte für die anderen Menschen wiederholt hatte. Ehrlich. Manchmal dachte er, Menschen waren absichtlich begriffsstutzig. Was war denn an seiner zivilisierten Sprache und hervorragenden Ausdrucksweise so schwierig zu verstehen? Sein Vater hatte oft die Meinung vertreten, Menschen seien tatsächlich so dumm und hilflos, wie sie erschienen – oder dass das Leben jedenfalls leichter wurde, wenn man von dieser Annahme ausging. Aber Rowl war da nicht so sicher.

Einen Moment später hörte er ein unangenehmes Geräusch, als würde Metall über Metall scharren. Es war eines dieser Geräusche, das die Menschen – da war er sicher – nur erfunden hatten, um Katzen zu quälen.

Allerdings schien das Geräusch auch die Menschen aufzurütteln. Kleinemaus und ihre Gefährten erhoben sich und machten viel Trara, wie Menschen das so oft tun. Das galt auch für die Menschen, die das Schiff lenkten, und nach einer überflüssigen Verzögerung, in der die Menschen ihre Spielzeuge und Andenken einsammelten, konnte er schließlich seinen rechtmäßigen Platz auf den Armen von Kleinemaus einnehmen und sie alle in die richtige Richtung scheuchen.

Sie stiegen vom Schiff auf eine hölzerne Plattform, die an der Seite des Turms in der freien Luft zu hängen schien. Eins musste er den Menschen lassen: Sie bauten wunderbare Orte, an denen man als Katze höchst interessante Erkundungsgänge machen konnte. Dann gingen sie über die ächzenden Holzplanken.

»Kleinemaus«, sagte er, »wenn die Menschenplattform nicht hält, fallen wir dann nicht auf die Oberfläche?«

Er hörte ihr Herz schneller schlagen, und ihre Hände fühlten sich ein wenig feucht an seinem Fell an. »Quatsch. So etwas passiert nicht.«

Trotzdem ging sie schneller.

Kleinemaus und ihre Gefährten gesellten sich zu einer größeren Herde Menschen, die herumstanden und nichts Interessantes oder Einträgliches taten. Dort standen sie ewig und machten nur gelegentlich einen Schritt nach vorn. Ehrlich – es war kein Wunder, dass ihr Anführer Rowls Vater förmlich um Unterstützung durch die Leisen Pfoten angefleht hatte.

Endlich hatten sie es durch eine ziemlich kleine Öffnung mit einer Kolonne ähnlich gelassener Menschen in den Turm geschafft, und nun verschwendeten sie noch mehr Zeit und unterhielten sich mit bewaffneten Menschen, die nicht einmal so wichtig waren, um große Hüte zu tragen. Und erst nach diesem absolut unbegreiflichen menschlichen Ritual betraten sie Habbel Landen.

Rowl ermahnte sich, dass Katzen über unendliche Geduld verfügten und er jetzt nicht einfach platzen würde, nur weil er sich beherrschte und nicht aus Kleinemaus’ Armen sprang, um auf Kundschaft zu gehen. Was natürlich nicht bedeutete, dass er es nicht tun könnte, wenn er wollte. Katzen waren ihre eigenen Herren. Er entschied, seine legendäre Geduld noch etwas zu strapazieren – zum Glück für Kleinemaus, denn sonst hätte sich Rowl längst um dieses Problem oder dieses Geheimnis oder was immer es war gekümmert, während sie in der Reihe am Eingang zum Habbel stand, um mit den bewaffneten Menschen zu sprechen. Damit hätte er ihr jedoch den Ruhm des Erfolgs geraubt.

Wenn er es recht bedachte, war er das wichtigste Mitglied ihrer Gruppe. Daher stand jeglicher gewonnene Ruhm sowieso ausschließlich ihm zu.

Er entschied, die Situation fürs Erste einfach zu ertragen. Aber wenn die Menschen widerspenstig wurden, würde er Maßnahmen ergreifen müssen. Wer sollte ihm das zum Vorwurf machen? Nicht einmal sein Vater würde behaupten, dass es zweckmäßig war, fünf Menschen zu führen. Es war eine unbestrittene Tatsache, dass Menschen umso verwirrter wurden, je größer ihre Herde war.

Habbel Landen faszinierte ihn. Zum einen war die Decke nur halb so hoch wie in den anderen Habbeln, die er kannte. Das war immer noch weit über dem Kopf von Kleinemaus, doch erinnerte es ihn an die Gänge und Lüftungstunnel, die traditionell das Revier seines Volkes bildeten. Und die Menschen drängten sich hier. Habbel Morgen wurde schon als bevölkert betrachtet, doch in Habbel Landen wimmelte es von Menschen. Hunderte und Aberhunderte kamen und gingen durch das Loch in der Turmmauer. Dutzende Menschen verkauften Schmuck und Andenken (von denen Kleinemaus behauptet hätte, sie seien für einen Menschen unerlässlich) und reihten sich in ordentlichen Ständen an die Wände – und dies war nicht einmal ein richtiger Markt.

Stimmen erfüllten die Luft, so viele, dass man unmöglich einem einzelnen Gespräch folgen konnte – vielmehr entstand ein Murmeln, das ein wenig klang wie der Wind, wenn er seufzend durch eine Kreuzung in den Lüftungstunneln zieht. Starke Gerüche stiegen ihm in die Nase – die üblen, die Menschen immer anhafteten, und die köstlichen verschiedener Speisen; und äußerst faszinierende, die er gar nicht einordnen konnte.

»Meine Güte«, sagte der Mensch Gwendolyn. »Hat man je so viele Menschen kommen und gehen sehen?«

»Hier könnte man ganz wunderbar einen feindlichen Agenten in den Turm einschleusen«, stimmte Mensch Benedict zu.

Das Menschenweibchen Folly hatte offensichtlich Angst, allerdings drohte keinerlei Gefahr, die Rowl erkennen konnte. Ihr Herz klopfte sehr schnell, und sie roch nach angespannten Nerven. Den Blick hielt sie auf den Boden gerichtet, und sie blieb dicht an dem älteren Männchen der Gruppe, Meister Ferus. Der alte Mann hielt die Augen fast geschlossen, als wollte er Beobachtern weismachen, er schlafe halb, doch Rowl bemerkte, wie er sich verstohlen umblickte und die Umgebung in sich aufnahm.

»Meister Ferus?«, fragte Menschenweibchen Gwendolyn. »Wohin sollen wir gehen, Sir?«

»Hm?«, erwiderte Ferus. »Wohin wohl?«

»Vielleicht suchen wir uns eine Unterkunft?«, schlug Kleinemaus vor.

»Ah, exzellent, ja.« Er sah den Menschen Benedict an. »Junger Mann, kennen Sie ein anständiges Gasthaus?«

»Ich glaube, es gibt viele im Habbel, aber während ich hier war, habe ich im Haus der Garde gewohnt«, antwortete der Mensch Benedict in entschuldigendem Ton. »Ich denke, wir könnten einen Laufburschen anheuern, der uns hilft.«

Das Menschenweibchen Gwendolyn runzelte die Stirn. »Sollten wir nicht auch dort wohnen? Schließlich ist es eine offizielle Untersuchung des Archons.«

»Wir dürfen es nicht offiziell machen und im Haus der Garde wohnen«, sagte Kleinemaus. »Wenn es in der Garde einen Verräter gibt und wir dort reinmarschieren und erzählen, was wir vorhaben, könnten wir unser Eintreffen auch gleich überall mit Trompeten ankündigen.«

»Sehr richtig«, stimmte Meister Ferus zu. »Sehr richtig. Wir brauchen wohl einen Führer.«

Menschenweibchen Gwendolyn schien das als Befehl zu betrachten. Sie nickte und ging durch die Menge davon. Rowl wartete mit unendlicher Geduld. Es gab so viele Dinge zu sehen und zu riechen. Ein Menschenhändler hielt viele kleine Geschöpfe in kleinen Käfigen. Manche hatten Flügel, andere Schuppen und wieder andere Fell. Rowl gelang es, die verschiedenen Gerüche zu sortieren und unter die Lupe zu nehmen. Dann kündigte eine leichte Veränderung in der Richtung der Luftströme die Ankunft des Nachmittags an, weil die Sonne die andere Seite des Turms erwärmte und den köstlichen Duft von brutzelndem Fleisch herantrug.

Rowl riss den Kopf in die Richtung, aus welcher der Duft kam – und bemerkte dabei, dass der Mensch Benedict genug Grips hatte, um ihn ebenfalls zu riechen und das gleiche Interesse zu zeigen. Der Magen des Menschen knurrte.

Menschenweibchen Gwendolyn kehrte kurz darauf zurück und wurde von einem mageren, kleinen Menschenjungen begleitet. Das Haar des kleinen Menschen war zerzaust, das Gesicht schmutzig, die Kleidung zerfetzt. Rowl, der meistens einen Menschen kaum vom anderen unterscheiden konnte, vermochte nicht zu sagen, ob der Laufbursche ein Männchen oder ein Weibchen war.

»Das ist Grady«, stellte das Menschenweibchen Gwendolyn vor. »Er hat sich freundlicherweise bereit erklärt, uns zu einem Gasthaus zu führen.«

»Ja«, sagte der kleine Mensch. »Kommen Sie mit, Ladys und Gentlemen, und ich sorge dafür, dass Sie ein sauberes Bett und eine warme Mahlzeit bekommen.«

»Gut, gut«, sagte der älteste Mensch. »Nur voran.«

»Ja, Sir«, sagte der kleine Mensch. »Hier entlang.«

Sie folgten dem kleinen Menschen von der Galerie, die zur Werft führte, in einen Seitentunnel, wo er einen mittelgroßen Luminkristall hervorholte. Der blendete so stark, dass man nur ein paar Schritte weit sehen konnte. Menschen waren in dieser Hinsicht sehr unbedacht. Rowl konnte schließlich bestens sehen. Seine Schuld war es nicht, wenn die Menschen den Unterschied zwischen trübem Dämmerlicht und echter Dunkelheit nicht begriffen.

Was durchaus eine gewisse Ironie barg, denn in ihren Köpfen herrschte meistens auch nur trübe Dämmerung anstelle von leuchtender Erkenntnis.

Sie gingen ein Stück durch den Seitentunnel und betraten dann eine lange, schmale Straße, an der sich die Gebäude dicht drängten und in vielen Fällen bis unter die Decke reichten – aber die Höhe der Gebäude war ungleichmäßig, und sie sahen aus wie abgebrochene Zähne. Die Straße war nur schwach beleuchtet, und hier waren viel weniger Menschen unterwegs als in der Nähe der Werft.

Rowl fand das … widersprüchlich. Eine Ahnung von Gefahr strich über sein Fell, während der kleine Mensch Kleinemaus und ihre Gefährten durch die Straße führte, und Rowl bemerkte plötzlich, wie er unwillkürlich seine Muskeln anspannte und wieder lockerte. Er hätte zwar nicht mit der Kralle auf eine Bedrohung zeigen können, aber dennoch …

Kleinemaus war so klug, sich von der Katze leiten zu lassen, und ihr fiel Rowls Reaktion sofort auf. Sie spannte sich ebenfalls an und suchte genau wie er überall nach einer möglichen Gefahr.

Plötzlich hörte Rowl leise Schritte hinter sich und drehte die Ohren, um in die Richtung zu lauschen.

»Kleinemaus, wir werden gejagt. Hinter uns«, sagte er leise.

Sie sah ihn an, wandte sich jedoch nicht zu ihren Verfolgern um. Hervorragend. Eine solche Bewegung hätte den Jägern verraten, dass die Beute sie entdeckt hatte. Kleinemaus war wirklich klug – für einen Menschen, versteht sich.

»Benedict«, sagte Kleinemaus leise. »Rowl glaubt, wir werden verfolgt.«

Der Mensch Benedict sah sie mit gerunzelter Stirn an, stellte aber keine Frage. Stattdessen sah Rowl, wie seine Nasenflügel bebten, und der Mensch musterte seine Umgebung genau, allerdings ohne den Kopf zu drehen.

»Verflucht«, entfuhr es dem Menschen Benedict im nächsten Moment. Er machte einen Schritt nach vorn, schloss zu Meister Ferus auf und tippte dem Menschenweibchen Gwendolyn auf die Schulter. Sie drehte sich um, sah ihn an, ging aber weiter. Mensch Benedict beugte sich zu ihr vor und sprach leise mit ihr: »Kusinchen, ich fürchte, wir wurden markiert.«

Menschenweibchen Gwendolyn runzelte die Stirn. »Markiert?« Sie sah an sich hinab. »Hat mir jemand etwas ans Kleid geheftet?«

Mensch Benedict zischte durch die Zähne. »Markiert, Kusinchen, als Beute. Wir werden verfolgt.«

»Von wem?«

»Vermutlich von Straßenräubern«, antwortete der Mensch Benedict. »Es gibt mehrere Banden in Habbel Landen.«

Das Menschenweibchen Gwendolyn kniff die Augen zusammen. »Aha. Und wer genau hat uns markiert?«

»Links von dir«, erklärte Mensch Benedict. »Vier Meter hinter uns, dunkelbraune Jacke, schwarzes Haar, ungefähr zwanzig. Er verfolgt uns, indem er unsere Spiegelungen in den Fenstern beobachtet, wenn wir vorbeigehen. Und vor uns rechts ist noch jemand, der mit dem Schlapphut.«

»Ich verstehe«, antwortete sie. »Wie geht man in solchen Situationen für gewöhnlich vor?«

»Man vermeidet sie.«

»Das scheinen wir leider schon versäumt zu haben«, gab Menschenweibchen Gwendolyn gereizt zurück. »Und sonst?«

Mensch Benedict klang ein wenig aufgeregt. »Kusinchen, woher soll ich das wissen? Ich bin noch nie von Straßenräubern verfolgt worden.«

Sie dachte darüber nach und nickte. »Ich verstehe.«

Dann, ohne noch länger zu zögern, drehte sich das Menschenweibchen Gwendolyn um, hob seinen Kampfhandschuh und feuerte.

Ein beinahe unsichtbarer Blitz aus Energie und Hitze heulte durch die Luft und krachte in die Steinwand eines Gebäudes, keinen Meter vom Kopf des Straßenräubers hinter ihnen entfernt. Rowl duckte sich, um seine Augen zu schützen, denn der Blitz schlug Splitter aus der Wand, die über die Straße flogen.

Der Straßenräuber (und ungefähr ein Dutzend andere Menschen in der Nähe) schrien auf, wichen zurück und starrten auf das rauchende Loch im Stein. Der Räuber verlor das Gleichgewicht und fiel rücklings auf den Boden. Die ganze Straße erstarrte, alle Blicke richteten sich auf den kleinen Menschen Gwendolyn.

Sie trat auf den Räuber zu, während der Kristall noch in ihrer Hand leuchtete, und sprach so laut, dass es die ganze Straße hören konnte. Dabei zeigte sie auf den benommenen Räuber: »Du!«

Der Mann starrte sie an.

»Lauf nach Hause«, befahl Menschenweibchen Gwendolyn, »und zwar sofort. Und sag deinen Herren, dass wir keine Beute sind.«

Ihre Worte hallten einige Sekunden lang vom Stein wider.

Dann bewegte der Räuber den Mund, allerdings ohne etwas zu sagen. Er nickte hektisch, rappelte sich auf und rannte davon.

Beeindruckt wandte sich Rowl Menschenweibchen Gwendolyn zu. Genau so musste man mit möglichen Raubtieren verfahren. Die Instinkte und Reaktionen des Menschenweibchens Gwendolyn waren so gut wie nicht inkompetent.

»Schöpfer des Pfades«, fluchte der Mensch Benedict leise vor sich hin. »Kusinchen, du hast gerade einen Kampfhandschuh auf einer belebten Straße abgefeuert.«

»Und verhindert, dass wir überfallen werden«, erwiderte das Menschenweibchen Gwendolyn. »Niemand wurde verletzt. Ehrlich, Vetterchen, wir haben keine Zeit für solchen Unsinn.« Sie trat einen Schritt vor und kniete sich vor den kleinen Menschen, der sie geführt hatte. »Grady«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme, »warum bringst du uns hierher, damit man uns überfallen kann?«

»Habe ich nicht!«, sagte der kleine Mensch mit blassem Gesicht. »Habe ich gar nicht, Miss!«

»Du hast uns rein zufällig in eine enge Gasse geführt, wo ein Haufen Männer darauf wartet, uns auszurauben? Und das soll ich dir glauben?«

Der kleine Mensch schluckte. »Ich kenne noch ein Gasthaus, Miss. Gleich draußen bei der Galerie. Ich könnte Sie dorthin führen, wenn Sie wollen.«

»Einmal hast du mich schon genarrt«, sagte Gwendolyn. »Wenn du mich noch einmal narrst, könnte ich auf den Gedanken kommen, dich wegzupusten.«

Der kleine Mensch starrte sie gespannt an.

»Buh!«, rief Gwendolyn und stampfte mit dem Fuß auf.

Grady drehte sich um und rannte davon.

»Bist du sicher, dass du nicht den Boden unter seinen Füßen wegschießen willst, während er das Weite sucht?«, fragte Benedict trocken.

»Ach, Benny«, erwiderte Gwendolyn. »Wenn wir einem Laufburschen nicht trauen können, dann keinem von denen. Beim nächsten Mal könnten statt einfachen Räubern aurorische Agenten auf uns warten. Also hör auf zu sticheln und sag mir lieber, was wir tun sollen.«

Benedict runzelte die Stirn, dann zuckte er mit den Schultern. »Ich kenne einen Ort, an dem wir ziemlich sicher wenigstens einen ehrlichen Führer finden, wenn schon sonst nichts.«

»Hervorragend«, meinte Gwendolyn. »Auf geht’s.«

»Hier entlang«, sagte Benedict, und weiter ging es. Kurz darauf drehte sich der Mensch Benedict zu Rowl um und sah ihn an. »Danke.«

Rowl gähnte und war ziemlich zufrieden mit sich selbst, weil er die Menschen vor Straßenräubern gerettet hatte. »Dazu bin ich schließlich da.«

25  Kloster des Wegs, Habbel Landen

Bridget bewegte sich vorsichtig durch die engen Gänge von Habbel Landen und hielt nach möglichen Gefahren Ausschau – aber sie fühlte sich, als habe man sie in den Laden geschickt, ohne ihr zu sagen, was sie kaufen sollte. Wie würde die Gefahr aussehen? Wenn sie ihr ganz offen begegnete, könnte sie ja jeder erkennen, doch Bridget hatte keine Ahnung, wie ein Hinterhalt aussah, ehe man tatsächlich hineingeriet. Nirgendwo liefen Männer in großen schwarzen Capes oder mit gezwirbelten Schnauzbärten herum, wie die Schurken, die sie aus dem Theater kannte. Doch echte Verbrecher verfügten wohl kaum über so viel Höflichkeit, sich vorzustellen und ihre Absichten aufrecht vorzubringen. Das war vermutlich eine der hervorstechendsten Eigenschaften von Verbrechern.

Sie behielt Rowl ständig im Auge. Dem kleinen Kerl gegenüber würde sie das niemals zugeben, aber er konnte Bedrohungen vermutlich sehr viel besser einschätzen. Er war schon so unerträglich selbstzufrieden, noch schlimmer als gewöhnlich, weil er sie vor den Straßenräubern gewarnt hatte. Wenn sie das ihm gegenüber eingestand, würde er es ihr immer wieder aufs Brot schmieren.

Rowl dagegen blickte sich um, schnüffelte und drehte die Ohren hierhin und dorthin und nahm alles in dem übertrieben emsigen Habbel in sich auf.

Das belebte Labyrinth aus Verkaufsständen und Buden beim Luftschiffhafen war nur ein Vorgeschmack auf den eigentlichen Habbel gewesen. Hier gab es mehr Läden in einem Quadranten von Habbel Landen als im ganzen Habbel Morgen! Und dabei hatte man den Raum noch einmal geteilt. Wahrscheinlich gab es auf der zweiten Ebene über ihnen noch einmal so viele Geschäfte.

Größere Abschnitte der engen Straßen waren jeweils einem Handwerk oder einer bestimmten Art von Läden gewidmet. Es gab eine Straße der Kesselflicker und Schmiede, wo die Luft heiß war und das Klingen von Metall zu hören war. Dann folgte die Straße der Papierschöpfer, aus deren Werkstätten es erbärmlich stank. Rowl vergrub seine Nase unter Bridgets Arm, bis sie vorbei waren. Als Nächstes folgte eine Straße mit Fasszüchtereien, eine Straße der Gerber und eine Straße der Färber. Alle Menschen schienen es eilig zu haben und bedachten die langsame Gruppe mit Murren und finsteren Blicken.

Die Vielfalt der Menschen war umwerfend. Sie hatte stets angenommen, Habbel Morgen sei der weltoffenste Habbel im Turm, der Dreh- und Angelpunkt der Kultur von Albion, doch da es dort praktisch keine Besucher gab, war ein Vergleich schwer anzustellen.

Im Zeitraum von zehn Minuten entdeckte sie hier ein halbes Dutzend Gruppen von Fremden, die durch die Straßen zogen. Sie beobachtete eine Gruppe rotwangiger Olympier in ihren traditionellen grün-goldenen Trachten, und die meisten trugen den Lorbeerkranz ihres Heimatturms als Brosche, Ring oder Anhänger. Keine fünf Schritte weiter begegneten ihnen zwei Frauen mit der goldbraunen Haut der Nephesianer, die lange wallende Röcke aus buntgemusterten Stoffen trugen. Ihnen folgte ein großer kriegerstämmiger Mann mit der fast schwarzen Haut und den eisblauen Augen eines Atlantisianers, der einen indigofarbenen Kapitänsrock trug. Nicht lange danach sah sie eine Gruppe kleiner, schlanker und verhärmter Männer und Frauen, deren Gesichter mit den feinen, gewundenen Ritualnarben der Piker verziert waren.

»Sind Sie das erste Mal in Habbel Morgen, Miss Tagwynn?«, erkundigte sich Benedict.

Bridget riss schuldbewusst die Augen von den Pikern los. »Fällt das so sehr auf?«

»Sehr verständlich«, antwortete er. »Schließlich verlassen siebzig Prozent der Bewohner von Turm Albion nie in ihrem Leben ihren Heimatort.«

»Ich denke, das verringert die Chancen, von Straßenräubern überfallen zu werden«, meinte sie.

Benedict grinste. »Oh, gewiss. Solche Banden suchen sich als Opfer niemanden aus ihrem eigenen Habbel. Dann könnten sie zu leicht von den Behörden identifiziert werden. Und das würden ihre Anführer nicht zulassen.«

»Anführer?«, hakte Bridget nach. »Sie sind nicht nur einfach … na, Rudel umherziehender Tunnelratten?«

»Natürlich nicht«, sagte Benedict. »Dann wären sie zu chaotisch und würden leicht erwischt. Nein, sie gehen sehr organisiert vor.«

»Organisierter Raub?«

»Unter anderem, ja«, bestätigte Benedict. »Dazu kommen Schmuggel, der Verkauf gefährlicher Rauschmittel, Waffenhandel sowie Geschäfte mit Medizin und Fleisch.« Sein Blick wurde düster. »Das alles wird von den Gilden kontrolliert.«

Bridget blinzelte. »Von Gilden? Wie der Fasszüchter-Gilde?«

»Ich bezweifle, dass sie der Fasszüchter-Gilde in Habbel Morgen ähneln«, erwiderte Benedict. »Hier gibt es einen Wettbewerb unter den Gilden, und die meisten beschäftigen sich mit zwielichtigen Geschäften. Manche sind schlimmer als andere, doch kann man davon ausgehen, dass eine Gilde dahintersteckt, wenn jemandem in Habbel Landen der Schädel eingeschlagen wird.«

»Mir will scheinen, es macht viele Schwierigkeiten, eine Gruppe von Männern zu führen, die solche Dinge tun«, sagte Bridget.

»In der Tat.«

»Wäre es nicht einfacher, es mit ehrlicher Arbeit zu versuchen?«

Benedict zeigte die Zähne. »Wahrscheinlich. Aber es wird immer Leute geben, die es für einfacher halten, sich mit Gewalt zu nehmen, was sie brauchen, als es sich selbst zu erarbeiten. Bestimmt haben diese Leute mehr freie Zeit.«

»Eines verstehe ich nicht«, sagte Bridget, »warum werden solche Gilden überhaupt erlaubt?«

»Dafür gibt es verschiedene Gründe«, sagte Benedict. »Wenn es ein Gesetz gibt, wird es irgendwer auch brechen. Das ist die Natur des Menschen. In den Gilden gibt es wenigstens einen gewissen Verhaltenskodex, der sie etwas erträglicher macht als freie Verbrecher. Sie sind das bekannte Übel.« Er spitzte die Lippen. »Und sie sind extrem mächtig.«

»Bestimmt nicht mächtiger als die Garde.«

»Zielstrebiger als die Garde«, sagte Benedict, »und viel schwerer aufzuspüren als die Garde. Und natürlich scheren sie sich keinen Deut um die Feinheiten der Gesetze. Außerdem besitzen sie eine Reihe legaler Geschäfte und üben darüber Einfluss auf die Politik aus. So regieren sie mit einer Mischung aus Angst, Respekt, Geld und professionellem Handwerk, was jede Auseinandersetzung mit ihnen schwierig und gefährlich macht.«

Bridget runzelte die Stirn und dachte darüber nach. »Verzeihung, wenn ich noch einmal nachfragen muss, aber hat Gwendolyn diesen mächtigen und gefährlichen Männern nicht gerade in aller Öffentlichkeit einen Befehl erteilt?«

»Ja«, sagte Benedict seelenruhig. »Das hat sie.«

»Oh du meine Güte. Das erscheint mir … ungünstig.«

Benedict zuckte mit den Schultern und suchte mit seinen Katzenaugen unentwegt die Straße ab. »Vielleicht. Vielleicht respektieren sie es aber auch als Zeichen der Stärke. Solche Männer verzichten lieber auf einen Überfall, wenn zu befürchten steht, dass sich das Opfer wehrt – und die Lancasters können sich wehren.«

Sie bogen in eine letzte enge Straße ein, und Bridget sah, wie die Spannung von Benedicts schlankem Körper abfiel und sich der Ausdruck der Sorge in seiner Miene löste. Er lächelte sogar.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Hier sind wir in Sicherheit. Es ist nicht mehr weit«, sagte Benedict. »Die Gilden rühren sich in diesem Teil des Habbels nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil sie lernen mussten, dass sich der Aufwand nicht lohnt«, erklärte Benedict.

Sie gingen das letzte Stück Straße entlang, das dicht mit Häusern bebaut war, und traten plötzlich aus dem Labyrinth in einen offenen Bereich mit normal hoher Decke, die fast zwanzig Meter über ihnen lag. Die anderen Gebäude hörten einfach auf. Die Doppelebene war hier durch mehrere Holztreppen verbunden, als hätten die Baumeister einfach vergessen, die Decke weiter durchzuziehen.

Und nun standen sie vor einer drei Meter hohen Mauer aus Ziegelwerk, in der sich ein schweres Tor mit bronzebeschlagenen Holzbalken befand. Vor dem Tor saß ein Mann in einer eigentümlichen safrangelben Robe. An den Oberarmen war der Stoff locker geschnitten, die Unterarme jedoch waren eng umwickelt. Der blasse Kopf war vollständig kahlgeschoren. Der Mann saß mit geschlossenen Augen und gekreuzten Beinen da. Die Hände ruhten auf den Knien. Eine meterlange Rute aus Metall, das mit Kupfer umhüllt war, lag neben seiner Rechten auf dem Boden.

»Oh«, fragte Bridget, »ist das ein Mönch des Wegs?«

Rowl regte sich in ihren Armen, betrachtete den Mann, richtete die Ohren nach vorn und zuckte neugierig mit dem Schwanz.

»Oh, ich kann das nicht«, sagte Meister Ferus. »Sir Benedict, würden Sie vielleicht?«

»Natürlich, Sir«, antwortete Benedict. Er hob die Stimme ein wenig: »Das ist Bruder Vincent. Er hat Torwache, weil seine Handschrift so entsetzlich ist.«

Bruder Vincent lächelte, öffnete die Augen jedoch nicht. »Benedict. Bist du gekommen, um zu lehren oder zu lernen?«

»Sollen wir das nicht gemeinsam herausfinden, Bruder?«, fragte Benedict zurück.

Bruder Vincent lächelte weiter und hielt die Augen noch immer geschlossen.

Benedict schnallte seinen Schwertgurt und seinen Kampfhandschuh ab. Er reichte beides Bridget und fragte: »Würden Sie mal halten?«

Sie blinzelte und antwortete: »Sicher.« Sie musste ein wenig jonglieren, um die Waffen und Rowl gleichzeitig zu tragen, aber es gelang ihr.

»Danke, Miss«, sagte Benedict. Er drehte sich um und ging auf katzenleisen Füßen zu Bruder Vincent.

»Was genau geht hier vor sich?«, wollte Gwendolyn von Meister Ferus wissen.

»Eine alte Tradition«, antwortete Ferus und schaute Benedict mit leuchtenden Augen zu.

Sie runzelte die Stirn. »Und was genau bedeutet das?«

»Ist es bei den Lancasters nicht Tradition, sich in Traditionen auszukennen?«, fragte Meister Ferus in beißendem Tonfall.

Folly knickste an niemanden im Besonderen gerichtet und sagte zu ihrem Glas mit Kristallen: »Die Mönche nehmen es mit dem Wächteramt des Tempels sehr genau. Sie lassen niemanden einfach so eintreten. Man muss den Mönchen schon beweisen, dass das Begehr aufrichtig ist.«

Gwendolyn zog eine ihrer zarten Augenbrauen hoch. »Und wie …«

Still wie die Dunkelheit selbst sprang Benedict auf Bruder Vincent zu.

»Oh«, meinte Gwendolyn. »Ich verstehe.«

Bridget hatte noch nie einen Kriegerstämmigen gesehen, der sich so schnell bewegte, doch irgendwie war auch der Mönch bereits auf den Füßen, und die beiden Männer tauschten wilde Hiebe aus. Ihr stockte der Atem. Sie konnte kaum nachvollziehen, was sie machten, so flink waren sie. Es wäre lachhaft gewesen, sich einzubilden, dass sie vorausahnen könnte, was als Nächstes passierte. Ihr eigenes Wissen über Kämpfe ohne Waffen erschien ihr im Vergleich wie ein Kieselstein neben einem Turm.

Und dann folgte etwas entsetzlich Kompliziertes und Blitzschnelles. Benedict lag mit dem Gesicht auf dem Turmstein-Boden, während Bruder Vincent einen Arm des Kriegerstämmigen hielt und in äußerst unangenehmem Winkel verdrehte. Der Mönch stand über ihm, einen Fuß in seinem Rücken, bis Benedict das Gesicht verzog und zweimal auf den Boden klatschte.

Sofort ließ Bruder Vincent den Arm los, und der jüngere Mann blieb kurz liegen, ehe er aufsprang. Er rollte seine Schulter ein paar Mal und zuckte vor Schmerz zusammen. »Was war das?«

»Mir will scheinen«, sagte Bruder Vincent, »du bist zum Lernen gekommen, junger Ritter.«

»Dessen war ich mir vor fünf Minuten auch schon sicher. Diese Kombination hast du mir nie gezeigt.«

»Ach nein?«, fragte Bruder Vincent und lächelte. »Das war wohl ein Versehen. Aber sonst habe ich bestimmt nichts vergessen.«

»Bestimmt hast du nichts vergessen, Bruder«, erwiderte Benedict trocken. »Ich glaube, du wolltest mich nur dazu bringen, häufiger zu Besuch zu kommen.«

Bruder Vincent lächelte und legte Benedict die Hand auf die Schulter. »Es hat lange gedauert, bis dein Schädel weich genug war, um Ideen einzulassen, doch am Ende warst du ein guter Schüler, Junge.«

Benedict lächelte, und die beiden verneigten sich voreinander. »Bruder, wir sind zum Tempel gekommen, weil wir Hilfe brauchen.«

Vincents dunkle Augen wurden besorgt. »Du weißt, dass wir uns nicht in politische Belange einmischen, Benedict.«

»Das würde ich auch niemals verlangen«, sagte Benedict. »Vielleicht würdest du uns auf einen Tee einladen und dich ein paar Minuten mit uns unterhalten?«

Bruder Vincent betrachtete Benedict eine Weile, ehe sein Blick zu den Gefährten des jungen Mannes schweifte. Bridget war bei diesem Blick unbehaglich zumute. Ihr schien, der Mann konnte viel mehr sehen, als er eigentlich dürfte. Am längsten blieb sein Blick auf Meister Ferus ruhen. Er seufzte. »Dann entsprechen die Gerüchte der Wahrheit. Es gibt wieder Krieg.«

»Und die Wände haben Ohren«, sagte Benedict.

»Gewiss, gewiss. Ich hole jemanden, der mich ablöst. Bring deine Gefährten hinein.«

Benedict nickte und winkte die anderen mit sich. Bridget ging zu ihm und gab ihm seine Waffen zurück. »Das war erstaunlich.«

»Es war typisch«, sagte Benedict lächelnd. »Erstaunlich wäre es gewesen, wenn ich ihn geschlagen hätte.«

»Woher kennen Sie ihn?«

»Er war mein Lehrer, als ich vor einigen Jahren zum ersten Mal hier war«, erzählte Benedict. »Es gab eine Zeit, da habe ich darüber nachgedacht, mich den Mönchen anzuschließen.«

Gwendolyn schnaubte. »Lächerlich, Benny. Gelb steht dir überhaupt nicht.«

»Es steht mir nicht besonders, stimmt«, meinte Benedict ernst und nickte.

»Damals hat er meistens Blau getragen«, warf Bruder Vincent fröhlich ein.

»Blau?«, fragte Bridget.

»Blaue Flecken«, stellte Benedict lächelnd klar. »Ich war die Sorte Schüler, die manchmal Schwierigkeiten hatte zuzuhören.«

»Ein Lehrer findet stets auch einen anderen Pfad«, sagte Vincent. »Ladys und Gentlemen, treten Sie ein. Willkommen im Tempel des Wegs.«

26  Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

Gwendolyn beobachtete, wie Bridget ihrem Cousin die Waffen zurückreichte, und unterdrückte ein Grinsen. Denn schließlich hatte Gwen genauso nahe neben ihm gestanden, ebenfalls mit leeren Armen, und dennoch hatte sich Benny fast instinktiv an das Mädchen mit der Katze gewandt, als er seine Waffen ablegte.

Benedict hatte Gwen gegenüber bei mehreren Gelegenheiten sehr entschieden erklärt, dass er sich nicht verheiraten wolle. Einmal war er sogar beinahe unhöflich Mutter gegenüber geworden, als sie ihm bei einem Ball vor zwei Jahren zu viele Partnerinnen aufgedrängt hatte.

Es war ja nicht so, als würden ihn junge Damen nicht interessieren. Sicherlich würde keine der heiratsfähigen Damen aus den besten Familien eine Verbindung mit dem jungen Kriegerstämmigen in Erwägung ziehen, selbst wenn er ein vollwertiges Mitglied des Hauses Lancaster gewesen wäre – nun, vielleicht als Erbe. Aber die Damen aus den niederen Häusern konnten ihre Stellung durch eine Vermählung mit Benedict verbessern.

Auch gab es immer diese Sorte Personen, die sich freudig in eine Affäre mit einem Kriegerstämmigen stürzten, weil sie bei einem so unkonventionellen Mann den Nervenkitzel suchten. Benedict sah dabei auch sehr gut aus. Als er ins rechte Alter kam, hatten sich mehrere junge (also fast noch junge) Witwen an ihn herangemacht, doch hatte er sie alle höflich ignoriert.

Jetzt unterhielt er sich leise mit Bridget und dem Wegler-Mönch, und Gwendolyn freute sich für ihn. Sie kannte Bridget nun lange genug und war sicher, dass es ihr nicht um sein Geld oder Ähnliches ging. Und obwohl Bridget die nötige Vornehmheit fehlte, könnte sie diese leicht erlernen. Auf jeden Fall waren Mut und Aufrichtigkeit wesentlich wichtiger, und beides konnte das Mädchen im Überfluss vorweisen. Der Name Tagwynn hatte in manchen Ecken des Habbels noch einen guten Klang. Mutter könnte man sicherlich überzeugen, einer solchen Verbindung ihren Segen zu geben.

Natürlich würde Benedict alles verpfuschen, wenn man die Sache ihm selbst überließ. Glücklicherweise hatte er jemanden, der ihm den Weg bereiten würde – zum richtigen Zeitpunkt natürlich.

Gwendolyn lächelte zufrieden und folgte dem Mönch mit den anderen in den Tempel.

Sie war nicht auf das vorbereitet, was sie im Tempel erwartete. Vorgestellt hatte sie sich eine eher schlichte Einrichtung – und so kam es auch, nur noch extremer. Aber die Mönche hatten den Hof hinter dem massiven Tempeltor in einen üppigen wuchernden Garten verwandelt, mit dem sich selbst der im Anwesen ihrer Eltern nicht vergleichen konnte.

Jeder Quadratmeter, der erübrigt werden konnte, war mit gemauerten Pflanzgefäßen ausgefüllt, und diese wiederum mit fruchtbarer schwarzer Erde, die unter großem Aufwand von der Oberfläche geholt werden musste. Über allem spannte sich ein Netz aus Seidenfäden, an denen kleine Luminkristalle wie tausend Sterne leuchteten und dem gesamten Hof einen silbrigen Glanz verliehen. Unter den geflochtenen Lichtnetzen wuchsen Obstbäume, Weinranken, Gemüse und Getreide sowie Blumen, kleine Bäume, Farne und Büsche, die sie nicht kannte. Die essbaren Pflanzen steckten in der schmutzigen Erde von der Oberfläche, nicht in anständigen Wassergärten und nährstoffhaltigem Sand für die Fässer. Der Gedanke allein war schon ekelerregend. Warum tat man denn so etwas?

Und erst der Geruch! Einfach schockierend. Der Tempel war von einem wilden Durcheinander von Gerüchen erfüllt, von scharfen und stechenden, fauligen und süßen und vor allem sehr, sehr lebendigen. Selbst die Luft fühlte sich anders an, dick und mit Feuchtigkeit gesättigt. Das Ganze erweckte den Eindruck zügellosen Lebens, denn alles wuchs so wild wie in der tödlichen grünen Hölle auf der Oberfläche der Welt. Ihr Herz begann zu klopfen, weil sie instinktiv und ganz irrational mit Angst reagierte.

Der rationale Teil ihres Verstandes dagegen sagte ihr, dass keine Gefahr drohte. Eine Reihe von Mönchen in gelber Kleidung arbeitete still zwischen den Pflanzen, schnitt und goss und jätete Unkraut. Insekten schwärmten umher, viele waren gelb und schwarz gestreift. Bienen? Meine Güte, bislang hatte sie niemanden gekannt, dem es gelungen war, ein Bienenvolk im Turm Albion heimisch zu machen. Soweit sie wusste, züchteten nur die Piker erfolgreich Bienen, und ihr weitgehendes Monopol auf dem Markt für Honig und Met bildete den Grundstein für ihre Wirtschaft.

Gut. Falls dieser Garten etwas so Zartes wie Bienen duldete, würden ihr keine Gefahren drohen, gleichgültig, wie albtraumhaft es hier aussah. Sie holte tief Luft, mahnte sich zur Ruhe und folgte ihrem Cousin und Bruder Vincent durch die Wildnis.

Der bizarre Garten erstreckte sich über gut siebzig Meter zwischen Tor und dem eigentlichen Tempel, welcher vier Stockwerke hoch und aus feinstem Mauerwerk errichtet war. Das Gebäude sah fast so kantig und stabil aus, als sei es aus dem Turmstein der Erbauer geschaffen worden. Trotz seiner Höhe wirkte es gedrungen und breit, als wollte es sich schon dem Gedanken an einen Überfall widersetzen, geschweige denn zulassen, dass sich aus diesem Gedanken tatsächlich ein Angriff entwickelte. Zwei weitere Mönche, die ähnlich bewaffnet waren wie Bruder Vincent, standen an der großen Tür des Tempels und beobachteten stoisch und schweigend, wie Gwendolyns Gruppe mit ihrem Führer näher kam.

Gwen erwartete, dass der Tempel innen ähnlich wie außen aussehen würde, doch zu ihrer Überraschung war er mit warmem Licht beleuchtet und mit Gemälden geschmückt. Auf langen Bannern standen Regeln aus den Schriften der Wegler. Einige der Bilder zeigten ikonische Gestalten des Wegler-Glaubens und waren meisterhaft gemalt. Auf ihre Art konnten sie der Sammlung im Sitz des Archons durchaus das Wasser reichen.

Der Boden bestand aus Steinblöcken, war jedoch mit dunkelgrüner Farbe angestrichen, bis auf den braunen Pfad, der sich in Schlangenlinien durch die Halle zog. Über diesen gemalten Pfad waren schon so viele Füße gegangen, dass die Farbe und auch der Stein darunter abgelaufen waren. Gwen folgte mit den anderen der leichten Vertiefung, die gut zwei Zentimeter unter dem eigentlichen Bodenniveau lag.

»In den Speisesaal?«, fragte Benedict.

»Das ist am einfachsten«, sagte Bruder Vincent. Der Mönch blickte über die Schulter und lächelte Gwen an. »Sie wirken überrascht, Miss.«

»Es ist … sehr schön hier drin, wirklich«, erwiderte Gwen, ohne nachzudenken. »Ganz anders, als man von außen erwarten würde.«

»Was nicht?«, fragte Bruder Vincent und lächelte.

»Hier entlang«, zischte ihr Benedict zu.

Gwen zog eine Augenbraue hoch und wandte sich wieder an Bruder Vincent. »Wäre es nicht schneller, wenn man gerade durch den Raum geht und nicht in diesen Schlangenlinien? Dieser Weg erscheint mir nicht sehr weise.«

Der Mönch lächelte breiter. »Niemand hat es Ihnen verboten, oder?«

»Na ja, nein«, sagte Gwen.

»Warum wählen Sie dann nicht den Weg, der Ihnen vernünftig erscheint?«

Gwen blinzelte. »Tja … offensichtlich benutzen ja alle diesen Weg, oder?«

»Wollen Sie unsere Gefühle nicht verletzen?«

»Nein. Darum geht es eigentlich nicht«, meinte Gwen. »Es erschien mir einfach richtig.«

Bruder Vincent nickte. »Warum?«

»Weil … na, sehen Sie es sich an. Die Steine sind abgelaufen, wo alle gegangen sind.«

»Haben Sie das Gefühl, Sie sollten dort gehen, wo schon so viele vor Ihnen gegangen sind, Miss?«

Gwen blickte Benedict an, doch ihr Cousin erwiderte den Blick nur schweigend und interessierte sich offensichtlich für ihre Antwort. »Nein, natürlich nicht. Also, ja, in gewisser Weise. Ich habe nicht so richtig drüber nachgedacht.«

»Das geht den meisten so.« Bruder Vincent neigte den Kopf, wandte sich wieder nach vorn und führte sie weiter durch die Halle. Dabei nahm er eine Haltung ein wie ein Lehrer, der gerade eine Lektion beendet hat.

Sie richtete sich kerzengerade auf. »Bruder Vincent«, sagte sie ruhig, aber fest, »wollen Sie mich dazu verleiten, den Weglern beizutreten?«

Sein Gesicht war abgewandt, aber von dort, wo sie stand, sah sie an seinen runden Wangen, dass er lächelte. »In der Leere gibt es keinen Unterschied zwischen Ost und West.«

Gwen machte große Augen. »Ich kenne alle Wörter, die Sie sagen, aber in ihrer Kombination ergeben sie keinen Sinn für mich.«

Der Mönch nickte. »Vielleicht haben Sie sich ja bewusst entschlossen, ihren Sinn zu überhören.«

Gwen seufzte verärgert. »Benedict?«

Ihr Cousin kam ihr ein paar Schritte entgegen und lächelte. »So ist er eben, Kusinchen. Ich weiß auch nicht, was er meint. Das ist so seine Art.«

Der Mönch drehte sich nicht um, und plötzlich hatte Gwen das Gefühl, der Mann lache über sie. Also schnaubte sie kurz, reckte das Kinn in die Höhe und ging in gerader Linie durch die Halle, gleich was die Wegler-Sitten vorschrieben.

Sekunden später kam sie auf der ungleichmäßigen Oberfläche ins Stolpern und wäre fast gestürzt. Danach senkte sie das Kinn wieder und gab gut acht darauf, wo sie hintrat.

»Verzeihung, Bruder«, sagte Meister Ferus kurz darauf, »aber darf ich Sie bitten, uns die Sammlung zu zeigen, wenn es Ihnen nicht zu viele Umstände bereitet? Mein Lehrmädchen hat sie noch nicht gesehen.«

Bruder Vincents Miene hellte sich auf, als hätte der Ätheriker ihm gerade angeboten, ein leckeres Essen für ihn zu kochen. »Gewiss, Sir. Hier entlang.«

Meister Ferus strahlte. »Exzellent. Komm, Folly.«

»Ja, Meister«, sagte das Lehrmädchen.

»Sammlung?«, fragte Gwen. »Was für eine Sammlung?«

Vincents Augen leuchteten. Er blieb vor einer sehr großen, sehr schweren Tür stehen und öffnete sie mit einem sanften Händedruck. Das riesige Ding schwang lautlos auf. Dahinter kam ein großer Raum zum Vorschein.

»Ladys und Gentlemen«, sagte er leise und freudig, »die Große Bibliothek von Turm Albion.«

Gwen riss die Augen auf.

Die Große Bibliothek war gigantisch – sie musste ungefähr drei Viertel des gesamten Tempels einnehmen. Das untere Stockwerk war mit Regalen und Arbeitstischen gefüllt, und jedes Regalbrett war bis zum letzten Platz mit Büchern vollgestellt – mit Büchern jeder Größe und Form und Farbe. Mann, diese Sammlung stellte sogar diejenige in ihrer Akademie in den Schatten – und die umfasste nahezu dreitausend Bände. Trotzdem hätte sie nur ein Zehntel des ebenerdigen Bereichs eingenommen. Und oben setzte sich die Bibliothek mit drei weiteren Ebenen mit Regalen an den Außenwänden fort. Diese waren über Balkone und verschiedene Treppen zu erreichen. Auf den oberen Ebenen waren überall Mönche unterwegs, die Regale abstaubten und putzten. Alles in allem gab es in der Bibliothek mehr Bücher, als sie zusammen in ihrem ganzen Leben draußen gesehen hatte.

Ein Dutzend gelbe Mönche saß an den Tischen und fertigte handschriftliche Kopien an, während junge Novizen Papier herbeischafften, Sand auf Seiten mit feuchter Tinte streuten und eine Reihe anderer Aufgaben erledigten, um die Mönche bei ihrer Arbeit zu entlasten. Leise Musik klang durch den Raum: Zwei Mönche spielten elegant verschlungene Melodien auf Holzflöten.

Gwen blickte sich schweigend um, bis sie sich dabei erwischte, dass sie den ungefähren Wert der Bücher allein aufgrund des benutzten Papiers einschätzte. Für das Papier eines Buches brauchte man weitaus mehr Holz, als das Volumen glauben machte. Im Haus Lancaster umfasste die Bibliothek mehrere hundert Bände, und es war eines der reichsten Häuser des ganzen Turms Albion. Die Akademie von Habbel Morgen hatte in den vergangenen zwei Jahrhunderten fast tausend neue Bände angeschafft, von denen einige sehr alt und wertvoll waren. Aber hier …

Die Große Bibliothek hätte kaum wertvoller sein können, wenn Wände und Boden mit Gold beschichtet gewesen wären.

Aber das musste man ein wenig im Verhältnis betrachten. Hier in Habbel Landen bestanden ganze Gebäude aus Holz. Sie hatte gewusst, dass die hiesige Wirtschaft blühte, aber sie hatte nicht geahnt, dass der Umfang des Handels von Habbel Landen den von Habbel Morgen als winzig dastehen ließ. All diese Bauten hatten das Zersägen von Holz erforderlich gemacht, wobei dann wieder Berge von Sägemehl entstanden waren. Vielleicht benutzte man dies als Rohmaterial für das Papier in den Büchern vor ihr, was vermutlich den Preis senkte – und trotzdem, die Bücher stellten ein riesiges Vermögen dar und gehörten noch dazu einer Gruppe von Männern und Frauen, die dafür bekannt waren, fast krankhaft auf alle Ausschweifungen und jeden materiellen Gewinn zu verzichten.

Das erklärte zudem, warum die Mönche zufällige Besucher im Tempel nach Möglichkeit abwiesen. Ihr eigenes Familienhaus stand der Öffentlichkeit schließlich auch nicht offen.

»Oh«, entfuhr es Folly laut. Das seltsam gekleidete Mädchen starrte die Bibliothek mit runden Augen an. »Oh, ist das …?«

»Oh ja«, antwortete Meister Ferus.

»So habe ich mich noch nie … noch nie in unserer Bibliothek gefühlt, Meister.«

»Wie gefühlt?«, fragte Ferus. Er sprach milde, doch sein Blick wirkte eher scharf.

Folly schwieg kurz, ehe sie antwortete: »Ich weiß nicht genau.«

»Denk darüber nach«, schlug Ferus vor. Er wandte sich an Bruder Vincent und fragte: »Darf sie vielleicht hierbleiben, ganz leise, während wir Tee trinken, Bruder? Ich verspreche, sie wird niemanden stören.«

Bruder Vincent verneigte sich tief. Dann trat er zur Seite und murmelte einem der Novizen etwas zu, ehe er zur Gruppe zurückkehrte. »Miss, bitte berühren Sie keines der Bücher, ohne jemanden von meinem Orden zuvor zu fragen.«

Folly zuckte zusammen, als der Mönch mit ihr sprach, und drückte sich das Glas mit kleinen Kristallen vor die Brust. »Oh, er hat mit mir gesprochen. Soll ich ihm sagen, dass ich verstanden habe? Nein, natürlich nicht, denn er weiß es ja schon, weil ich euch gefragt habe.«

»So«, sagte Meister Ferus und lächelte zufrieden. »Wie wäre es jetzt mit einem Tee?«

Bruder Vincent betrachtete das Lehrmädchen des Ätherikers skeptisch und lächelte Meister Ferus schließlich an. »Hier entlang.«

Der Mönch führte sie in einen bescheidenen Speisesaal mit niedrigen runden Tischen aus kupferkaschiertem Eisen, um die große Kissen lagen statt Stühlen. Gwen war nicht sicher, ob solche … neumodischen Sitzmöbel schicklich waren, doch es gelang ihr, sich mit akzeptabler Würde auf einem Kissen niederzulassen, und Sekunden später nippten sie an heißem, hervorragendem Tee, der mit einer skandalösen Menge Honig gesüßt war. Rowl hatte ebenfalls eine kleine Schüssel bekommen. Der Kater war jedoch erst zufrieden, als ihm Bridget doppelt so viel Honig hineingerührt hatte, wie die anderen genommen hatten.

Nachdem alle getrunken (oder geleckt) hatten, nickte Bruder Vincent und wandte sich Benedict zu, der rechts neben ihm saß. »Schön, dann erzähl mal.«

Benedict stellte alle vor und berichtete knapp, was in den vergangenen Tagen passiert und was der Grund für ihren Aufenthalt in Habbel Landen war.

»Kurz gesagt«, endete er, »wir brauchen eine Bleibe, wo wir nicht übermäßig von den Gilden drangsaliert werden. Ich hatte gehofft, man könnte den Wanderer vielleicht überzeugen, dass wir hier unser Lager aufschlagen dürfen, Bruder. Es wäre der sicherste Ort, den wir finden könnten.«

»Wanderer?«, fragte Gwen.

»Der Bruder oder die Schwester, der oder die dem Tempel vorsteht«, erklärte Bruder Vincent lächelnd. Er wandte sich wieder Benedict zu und schüttelte den kahlen Kopf. »Tut mir leid, Junge. Die Regeln unseres Ordens sind da sehr eindeutig. Der Wegler-Tempel ergreift bei politischen Streitigkeiten keine Partei.«

»Aber es geht um Ihre Heimat«, platzte es aus Gwen heraus. »Wenn die Auroraner Albion erobern, betrifft das auch Sie.«

»Der Tempel des Wegs im Turm Aurora verhält sich friedlich«, erwiderte Bruder Vincent milde. »Wir würden den Verlust von Leben bedauern, der mit einer Eroberung einhergeht. Wir würden allen helfen, die verwundet zu uns kommen oder ihrer Habe beraubt wurden. Auch würden wir friedlich gegen alle Unmenschlichkeiten protestieren, gleich von welcher Seite sie begangen werden, und wir würden auch die Folgen solcher Proteste in Kauf nehmen. Doch wir sind weder Soldaten noch Krieger, Miss Lancaster. Das ist nicht unser Weg.«

»Ich kann mich nicht erinnern, Sie gebeten zu haben, für mich zu kämpfen, Bruder Vincent«, entgegnete Gwendolyn. »Ich habe erst kürzlich entdeckt, dass ich selbst eine Gabe dafür habe.«

»Sollten wir Ihnen erlauben, während Ihrer Nachforschungen im Tempel zu wohnen, würde es den Eindruck erwecken, wir würden für den Archon Partei nehmen. Wir respektieren seine Autorität und seine Zurückhaltung, aber der Zweck unseres Tempels besteht darin, allen Menschen zu helfen – nicht nur den Bewohnern eines Turms.«

Benedict lächelte reichlich freudlos. »Diese Antwort habe ich erwartet, Bruder. Vielleicht hast du einen Vorschlag, wo wir relativ sicher unterkommen könnten. Ich war schon eine Weile nicht mehr hier, und schon damals kannte ich den Habbel nicht so gut wie der Orden.«

Bruder Vincent trank einen Schluck Tee und kniff die Augen nachdenklich zusammen. »Wenn du einen wirklich ehrlichen Gastwirt in diesem Habbel suchst, hoffe ich, dass du genug Vorräte mitgebracht hast.« Er erwiderte Benedicts schwaches Lächeln mit einem eigenen. »Es liegt am Geld, glaube ich. Es verändert die Menschen.«

»Aber manche sind doch bestimmt besser als andere«, hakte Benedict nach.

»Manche erwecken den Eindruck«, erwiderte Vincent. »Ob dieser Eindruck die Wahrheit widerspiegelt, ist eine ganz andere Sache. Ich habe oft sagen gehört, dass in Habbel Landen alles seinen Preis hat – und besonders Loyalität.«

Gwendolyn senkte ihren Becher. »Wir brauchen keinen ehrenwerten Gastwirt, Benny.«

Ihr Cousin blinzelte sie an. »Nicht?«

»Ganz und gar nicht. Wir brauchen nur einen, der seine Loyalität mit angemessener Integrität verkauft.« Sie wandte sich an Bruder Vincent. »Gibt es einen Gastwirt, der sich kaufen lässt und gekauft bleibt?«

Der Mönch zog die Augenbrauen hoch. »Ein Gastwirt als eine Art Söldner?«

»Das würde am schnellsten gehen, und wir haben es ein wenig eilig«, sagte Gwen.

Vincent schien darüber nachzudenken, ehe er antwortete: »Ihnen auch nur einen Rat zu geben verstößt im Grunde schon gegen die Neutralität, die unser Orden mit großem Aufwand kultiviert hat.«

»Wenn wir nun nicht Bruder Vincent fragen?«, meinte Gwen. »Sondern den alten Lehrer Vincent meines lieben Cousins?«

»Eine Spitzfindigkeit«, sagte der Mönch. »Und eine leicht durchschaubare.«

»Wir unterhalten uns doch bloß bei einer Tasse Tee«, hielt Gwendolyn unerschüttert dagegen. »Es ist ja nicht so, als hätte der Archon schriftlich um Ihre Mithilfe ersucht.«

Bruder Vincent schob die Lippen vor. »Ich muss sorgfältig bedenken, welche Auswirkungen meine Handlungen auf den Orden und andere Anhänger des Wegs haben.«

»Während Sie das tun«, sagte Gwen, »sollten Sie vielleicht auch darüber nachdenken, welche Auswirkungen das Unterlassen bestimmter Handlungen auf die Wegler von Turm Albion hätte – gemeinsam mit allen Nachbarn. Bestimmt gehören die doch zu den Menschen, denen Sie, wie Sie sagen, helfen möchten.«

Bruder Vincent blinzelte einige Male. Dann sagte er milde: »Es fällt Ihnen nicht so leicht, einen Wink mit dem Zaunpfahl zu verstehen, nicht wahr, Miss Lancaster?«

»Vielleicht habe ich mich ja entschlossen, ihn bewusst zu überhören«, erwiderte Gwen honigsüß.

Etwas, das verdächtig an ein Lächeln erinnerte, funkelte in den Augen des Mönchs.

Gwendolyn lächelte breit zurück.

27  Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum Schwarzen Ross

Bridget ging hinter Benedict, der unablässig die Straße absuchte, während sie vom Tempel zu dem Gasthaus unterwegs waren, das Bruder Vincent ihnen genannt hatte. Sie hätte eigentlich nicht mit ihm plaudern sollen. Schließlich hatte er die Aufgabe, nach Gefahren Ausschau zu halten und Meister Ferus vor Angriffen zu schützen. Wie konnte er das leisten, wenn sie ihn die ganze Zeit ablenkte?

»Was hast du entdeckt, Folly?«, fragte Meister Ferus sein Lehrmädchen.

Das Mädchen in der seltsamen Kleidung runzelte eine halbe Minute lang die Stirn, ehe es antwortete: »Gefrorene Seelen.«

»Ah!« Ferus hob den Zeigefinger. »Ja, ziemlich nah dran. Gut gemacht, Kind.«

Folly strahlte und drückte ihr Glas mit Kristallen an die Brust.

»Aber warum habe ich so etwas nie in deinem Arbeitszimmer gespürt?«

»Das ist vorrangig eine Frage der Dichte«, erklärte Ferus. »Man braucht mehr als ein paar Bäume, um den Wald zu sehen.«

Folly runzelte die Stirn. »Es war, als … als würden sie miteinander reden?«

»So komplex ist es nicht«, sagte der Ätheriker, »aber durchaus eine Art Gemeinschaft.«

Bridget räusperte sich und fragte zögerlich: »Entschuldigung, Meister Ferus?«

Der Ätheriker und sein Lehrmädchen wandten sich ihr zu. »Ja?«

»Ich will nicht stören, aber … worüber sprechen Sie gerade?«

»Über Bücher, meine Liebe«, antwortete Ferus. »Über Bücher.«

Bridget verzog fragend das Gesicht. »Bücher haben doch keine Seele, Sir.«

»Aber die, die sie schreiben«, erwiderte Ferus. »Sie hinterlassen dies und das darin, wenn sie die Wörter aufschreiben, kleine Bröckchen und Hinterlassenschaften ihres innersten Wesens.« Er schniefte. »Nicht sehr ordentlich, aber wenn man genug Bröckchen sammelt, hat man fast wieder ein Ganzes.«

»Sie glauben, dass die Bibliothek eine Seele hat?«, fragte Bridget zaghaft.

»Ich glaube es nicht, junge Lady«, gab Ferus steif zurück, »ich weiß es.«

»Ich … verstehe«, sagte Bridget. »Danke für die Antwort.«

»Gern geschehen.«

Sie gingen weiter hinter Benedict her und erreichten schließlich ein Gasthaus in einer belebten Straße, die zur Galerie an der Werft führte. Das Schild, das draußen hing, zeigte wie so viele andere das Bild eines fantastischen Tieres, das angeblich vor langer Zeit gelebt hatte – die meisten Gasthäuser in Habbel Morgen hatten ebenfalls solche Schilder, wie Bridget wusste. Der Aufschrift zufolge handelte es sich um das Gasthaus zum Schwarzen Ross.

Sie traten ein und fanden das Übliche vor, einen Schankraum, in dem Speis und Trank serviert wurden, eigentlich eine kleine Kneipe oder ein Restaurant. Die Decke war eher niedrig. Benedict musste den Kopf einziehen, damit er sich nicht an den schweren Deckenbalken stieß. Die Luft war stickig und verraucht. Mehrere Männer und Frauen saßen gedrängt an Tischen und hielten Pfeifen, aus denen der Rauch irgendeines Krauts aufstieg. Was streng genommen gegen die Richtlinien der Barmherzigen Erbauer im Hohen Handbuch verstieß. Offensichtlich hatten sie Rauchen als schwere Sünde betrachtet.

Aber Habbel Landen war eben auch ein Ort, der den Ruf hatte, es mit der Frömmigkeit nicht so genau zu nehmen. Schließlich war es der Heimatort des Wegler-Tempels, und hier gab es sonst nur ein paar kleine Kapellen für Gott im Himmel. Das wichtigste Prinzip im Leben war Profit. Und anscheinend liefen die Geschäfte im Schwarzen Ross hervorragend.

Mindestens fünf Dutzend Leute drängten sich im Schankraum. Alle Tische waren besetzt. Zwei Kellnerinnen arbeiteten sich so schnell wie möglich durch den Raum, servierten Essen und Getränke an die Tische und räumten leere Teller und Becher ab. Hinten in der Küche klapperte Geschirr, und laute Stimmen waren zu hören, die aber nicht hitzig klangen, eher so, als würde man sich bei der Arbeit verständigen.

»Sofort, sofort, Ladys und Gentlemen«, rief ein Mann mit vollen Wangen und eher schlichter Jacke aus silbergrauer, roher Ätherseide. Erst nachdem er das gesagt hatte, würdigte er sie überhaupt eines Blickes. Bridget sah, wie er mit den eher engstehenden Augen Gwendolyns und Ferus’ makellose (und teure) Kleidung begutachtete. Dann trat er vor, rieb sich die Hände und lächelte breit. »Wir haben viel zu tun, wie Sie sehen, aber wir finden sofort einen Tisch für Sie.«

Benedicts Magen machte sich lautstark bemerkbar, so dass man es selbst über den Lärm hinweg hören konnte. »Wunderbar.«

»Wir suchen auch eine Unterkunft, Sir«, sagte Gwendolyn. »Man hat uns gesagt, in Ihrem Etablissement könnte man uns dienlich sein.«

Der Gastwirt rieb sich den Hals. »Aha, Miss, verstehe. Wir servieren Ihnen gern etwas zu essen, doch ich fürchte, die Zimmer sind alle vergeben.«

»Bitte um Verzeihung«, sagte Gwen lächelnd, »ich glaube, ich habe nicht recht verstanden.«

»Nun, Miss«, erwiderte der Gastwirt, »so wie die Zeiten sind, nach dem Angriff und bei dem bevorstehenden Krieg und so … Wir haben leider kein Zimmer frei, fürchte ich.«

»Sie sind alle belegt?«, fragte Gwendolyn. »Alle?«

»Tut mir leid, ja«, log der Gastwirt. Das war offenkundig, wenn man ihm nur ins Gesicht sah. Vielleicht, dachte Bridget, hatten Geschäftsleute in Habbel Landen ein emotionales Problem damit, einfach so Geld abzulehnen. Aber warum wollte er ihnen die Zimmer dann nicht vermieten? Ah, zweifelsohne, weil …

»Wer hat sie denn gemietet?«, fragte Gwen mit einem breiten Strahlen im Gesicht. »Vielleicht könnten wir mit der betreffenden Person ja ein Arrangement treffen?«

»Darüber kann ich Ihnen keine Auskunft geben, Miss. Ich will nicht unhöflich sein, aber ich plaudere nicht über meine Gäste und ihre Geschäfte.«

»Ich bin sicher, wir könnten uns da einigen«, beharrte Gwendolyn.

»Keine Zimmer«, sagte der Wirt und schob stur das Kinn vor.

Gwendolyn Lancaster kniff die Augen zusammen.

Sie entschieden sich, das Abendessen in ihrer Suite einzunehmen, statt sich in den Schankraum des Schwarzen Rosses zu quetschen. Eine der Kellnerinnen brachte es ihnen hoch. Das Essen war heiß und frisch und wurde auf den besten Tellern des Hauses serviert, zusammen mit echtem Silberbesteck und einigen teuren Flaschen Nebelweins.

Als das Essen auf dem kleinen Tisch stand, ging die Kellnerin hinaus, und Folly schloss und verriegelte die Tür sorgfältig hinter ihr. Das Lehrmädchen des Ätherikers wirkte blass, als habe es seit Tagen nichts gegessen. Sobald die Tür geschlossen war, eilte das Mädchen in die entfernteste Ecke des Zimmers, ließ sich auf dem Boden nieder und wiegte vorsichtig sein kleines Glas mit Kristallen.

»Kusinchen«, sagte Benedict und öffnete die erste Flasche Nebelwein, »ich fürchte, du musst noch das eine oder andere lernen, wenn man um den besten Preis feilscht.«

»Ich habe nicht die Aufgabe, Geld zu sparen«, gab Gwen eher scharf zurück, »sondern Zeit zu sparen.«

»Unmöglich, unmöglich«, wandte Meister Ferus ein. »Zeit ist Zeit. Wir können sie kaum sehen, geschweige denn beeinflussen.«

Benedict schenkte, obwohl sein Magen knurrte, in aller Ruhe Wein ein, ehe er sich setzte und sich den Teller volllud. Dabei bewegte er sich, wie Bridget auffiel, nicht eilig – trotzdem sah sie, wie sich die Sehnen in seinem Rücken anspannten, weil er sich zurückhalten musste.

»Also keine Zeit, aber Ärger«, meinte Gwen. »Ja, wir haben den fünffachen Preis bezahlt …«

»Den zehnfachen«, unterbrach Benedict sie milde.

Gwen winkte ab. »Wenigstens verschwenden wir nicht noch Stunden, indem wir zwischen Tempel und Habbel hin und her laufen, bis wir ein anderes Gasthaus finden.«

»Der Punkt geht an Sie, Kind«, sagte Meister Ferus.

»Kleinemaus«, meldete sich Rowl vom Boden, »wo bitte sitze ich?«

Bridget machte ein bisschen Platz am Tisch, legte gebratenes Geflügel auf einen kleinen Teller und hob Rowl auf den Tisch. Die Katze schnurrte zufrieden und begann zu fressen. »Wenn ich mir die Frage erlauben darf«, sagte Bridget zögerlich, »wie gehen wir jetzt weiter vor?«

»Wir erkunden die Umgebung«, sagte Meister Ferus, während er Rindfleisch kaute. »Der Raum unten ist ein guter Ort, um nachzuforschen, ob es Anzeichen für ungewöhnliche Vorgänge gibt. Sir Sorellin, vielleicht wären Sie so freundlich und setzten Ihre Talente ein, um unten zu lauschen? Tun Sie so, als würden Sie trinken, aber genießen Sie nicht zu viel.«

Benedict schluckte eilig und räusperte sich. »Meister Ferus, ich fürchte, der Befehl des Archons lässt das nicht zu. Ich soll stets auf Armeslänge in Ihrer unmittelbaren Umgebung bleiben.«

Der alte Ätheriker blinzelte. »Oh, gewiss könnte man Ihre Befehle so auslegen, nicht wahr?«

»Sehr wörtlich auslegen«, meinte Benedict. »Leider ja.«

»In diesem Fall«, sagte Ferus, »werde ich Sie begleiten. Es wird unauffälliger wirken, wenn ein richtiger Betrunkener mit am Tisch sitzt.« Traurig schüttelte er den Kopf. »Der Tod ist leicht wie eine Feder, die Pflicht schwer wie ein Turm, nicht?«

»Ach«, sagte Benedict.

»Meister Ferus, ist das weise?«, fragte Gwen.

»Es ist ein altes Sprichwort, das seit den Zeiten der Erbauer weitergegeben wird«, antwortete Ferus. »So gesehen ist es eine Weisheit der höchsten Ordnung.«

»Nicht das Sprichwort«, sagte Gwen. »Sondern dass Sie sich betrinken. Vielleicht haben Sie Schwierigkeiten, unserem Auftrag nachzugehen, wenn Sie betrunken sind.«

»Lieber betrunken sein als gegessen werden, Miss Lancaster«, sagte Ferus ernst. »Was für uns alle gilt. Also gut, das wäre beschlossen.«

Gwen blinzelte.

Der Ätheriker trank langsam einen Schluck Wein und nickte eulenhaft. »Meister Sorellin und ich werden uns weiteren Flaschen dieses exzellenten Nebelweins stellen und sie vernichten, danach sehen wir, welche Neuigkeiten wir auf passive Weise einsammeln können. Inzwischen zieht der Rest mit Rowl und Bridget los, um Kontakt zu den hiesigen Katzen herzustellen. Falls in Habbel Landen etwas Ungewöhnliches vor sich geht, werden sie es bemerkt haben.«

Rowl sah von seinem Teller auf. »Er hat meinen Namen zuerst genannt, Kleinemaus. Er hat ein hervorragendes Gefühl für Rangordnungen.«

Bridget sah Rowl an und dann den alten Mann. »Meister Ferus, verzeihen Sie mir den Einwand, aber ich bin nicht sicher, wie lange es dauern wird, bis ich einen Kontakt herstellen kann. Katzen sind nicht gerade dafür bekannt, schnell Freundschaft mit Fremden zu schließen.«

»Ich werde helfen«, sagte Gwen ruhig.

Bridget seufzte. »Ich … denke, Ihre Hilfe könnte bei dieser Unternehmung schnell kontraproduktiv werden.«

Gwen runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

Gott im Himmel, sie begreift tatsächlich nicht, wie sie sich manch armer Seele gegenüber benimmt, dachte Bridget. Laut sagte sie: »Katzen reagieren nicht gut auf, äh, auf …« Ihr fiel nichts ein, und sie warf Benedict einen hilfesuchenden Blick zu.

»Auf Gwenischheit«, half Benedict aus.

Gwen zog eine Augenbraue hoch. »Was genau, lieber Cousin, meinst du mit dieser Bemerkung?«

»So ziemlich genau alles«, erwiderte Benedict. »Bisher haben deine diplomatischen Bemühungen zu einem Duell, zur Bedrohung eines Marinesoldaten mit einer Anklage wegen Hochverrats, zur Verschleuderung eines kleinen Vermögens für Bestechungsgelder sowie zum unvermittelten Abfeuern eines Kampfhandschuhs in einer ansonsten gewaltfreien Umgebung geführt.«

»Aber …«, setzte Gwen an.

»Zweimal«, sagte Benedict sanft.

Gwen sah ihn unentwegt an und spießte ihren nächsten Bissen Geflügel besonders fest mit der Gabel auf.

»Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, Gwen, aber Katzen reagieren nicht sehr positiv auf die Art von Druck, die Sie ausüben«, sagte Bridget, »besonders nicht, wenn sie es mit …«

»Eindringlingen«, murmelte Rowl.

»… Neuankömmlingen zu tun haben«, beendete Bridget ihren Satz.

Gwen verdrehte die Augen. »Sehr wohl. Ich möchte mich niemandem aufdrängen.«

»Es geht ja nur ums erste Treffen«, beeilte sich Bridget zu beteuern.

Benedict sah Bridget an. »Sie sollten nicht allein gehen.«

»Das tut sie nicht«, sagte der Ätheriker. »Folly begleitet sie.«

Bridget blickte Folly an. Das Mädchen wiegte die kleinen Kristalle sanft und sang ihnen leise ein Schlaflied vor.

Benedict zog eine Augenbraue hoch. »Aha.«

»Ist schon gut«, sagte Bridget. »Je weniger Menschen, desto weniger Lärm. Rowl kann mögliche Bedrohungen hören, ehe sie gefährlich werden.«

Rowl leckte sich bescheiden eine Vorderpfote.

»Also gut«, sagte Meister Ferus, »das wäre geklärt. Auf geht’s; ich wünsche Ihnen eine gute Jagd. Sir Benedict, wir betrinken uns.«

28  Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

Grimm stieg vom Deck hinunter in den Technikraum, wo die Ingenieure gerade vorsichtig die Kisten öffneten, die das Wappen der Lancasters trugen.

»Ah!«, kicherte Journeyman und rieb sich die schwieligen Pranken. Der untersetzte Ingenieur mit der Halbglatze schwitzte, obwohl es ein angenehm kühler Nachmittag war. Sie hatten das Schiff auf Grund gesetzt und ihren Kernkristall vor ungefähr einer halben Stunde gedrosselt, und die Abwärme der Stromleitungen des Schiffes war noch nicht verflogen. Gegenwärtig wurden nur die Luminkristalle und die Küche mit Elektrizität versorgt. »Endlich! Vorsichtig, Mann, wenn Sie mir einen meiner neuen Kristalle zerbrechen, spieße ich Sie höchstpersönlich auf!«

Grimm räusperte sich leise.

Journeyman sah über die Schulter. »Ah«, sagte er. »Also, was ich eigentlich meine, ist, dann melde ich das der … der … zuständigen Person in der Dienstkette, die disziplinarische Entscheidungen trifft, für die ich nicht zuständig bin.«

»Es ist immer gut, auf Disziplin zu achten«, sagte Grimm freundlich. »Sogar auf einem zivilen Schiff.«

Journeyman salutierte rasch und schnaubte. »Das Räuberchen ist ein Kriegsschiff, Käpt’n. Das wissen wir doch alle.«

Grimm zuckte mit den Schultern. »Wenn es sein muss, Chef. Passen die neuen Teile?«

Journeyman wies mit einer nachlässigen Geste in Richtung Werkbank, wo acht grünweiße Kristalle von der Größe eines Kopfes ordentlich in einer langen Kiste aufgereiht lagen wie Eier in einem Nest. »Das sind die neuen Trimmkristalle, und sie sind erstklassig. Man riecht noch die Lösung aus dem Fass.«

Grimm blickte Journeyman scharf an. Trimmkristalle unterschiedlicher Qualität fand man häufig, doch nie neue. Neue Trimmkristalle waren effektiver und reagierten genauer auf die unterschiedlichen Strömungsstärken. Sie nutzten sich mit der Zeit ab. Ein Schiff mit neuen Trimmkristallen war deutlich besser zu manövrieren als eins ohne – und deshalb schnappte sie sich die Aetherium-Flotte meist, sobald sie fertig waren. »Die sind neu?«

Journeyman lächelte Grimm an und zeigte seine Zahnlücke. »Ich verwette einen hübschen Seidenanzug darauf, Käpt’n.«

Grimm schüttelte langsam den Kopf, teils als Antwort an Journeyman und teils, weil ihm langsam dämmerte, wie hoch die Summe der Schulden war, die man ihm auferlegt hatte. Die Raubtier wäre schon schnell gewesen, wenn der Archon gebrauchte Kristalle geliefert hätte – mit neuen konnte sie es mit den besten Schiffen der Welt aufnehmen.

Die letzte Kiste wurde geöffnet. Das Holz ächzte, und die Technikmannschaft brach es um den letzten Kristall herum auf, einen großen länglichen von der Größe einer Badewanne, dessen smaragdgrüne Oberfläche so feine Facetten aufwies, dass sie, von ein paar glitzernden Reflexionen abgesehen, rund und glatt wirkte. Der Steigekristall würde in die Haupthalterung eingepasst werden, das bautechnische Zentrum des Schiffes, und wenn sie flogen, würde das Gewicht der Raubtier auf die Oberfläche des Kristalls verteilt werden.

»Prachtvoll«, gurrte Journeyman und näherte sich dem Kristall mit ausgestreckten Händen. »Ach, du bist ja ein Schöner. Komm her zu mir. Komm zu mir.«

Grimm zog eine Augenbraue hoch. »Soll ich Sie beide vielleicht ein Weilchen allein lassen?«

Journeyman schnaubte hochmütig, kniete sich neben den Kristall und strich mit den Händen darüber. Er murmelte vor sich hin, dann zog er Sonden und Messgeräte aus seinem Werkzeuggurt. Als Nächstes setzte er sich seine Ingenieursoptik auf die Nase, schob einige Linsen vor und betrachtete die Oberfläche, während er klopfte und murmelte.

Grimm ließ ihm ein paar Minuten Zeit, den Steigekristall zu begutachten, ehe er sich wieder räusperte. »Mister Journeyman?«

»Da liegt wohl ein Irrtum vor, Käpt’n«, murmelte Journeyman.

Grimm beugte sich vor. »Ein Irrtum? Wie kann das sein?«

Journeyman klemmte einige Sonden an einen Stromauslass und hielt sie an den großen Kristall. Leuchtende Spiralen bildeten sich dort, wo er ihn mit den Sonden berührte. Journeyman beäugte sie durch seine Optik, dann schob er sie zur Seite und wiederholte den Vorgang, allerdings beobachtete er jetzt ein Messgerät, das an den Sonden angebracht war. »Ja. Garantiert ein Fehler.«

»Was stimmt denn nicht mit dem Ding, Chef?«

»Oh, nichts, Käpt’n«, sagte Journeyman. »Brandneu, und noch dazu ein Modell IV. Leistungsfähig wie der Teufel.«

Journeyman war ein Genie, was Äthertechnik anging. Deshalb hatten sie es überhaupt ohne Steigekristall nach Albion zurück geschafft – Journeyman hatte Trimmkristalle so eingesetzt, dass sie eine Last trugen, für die sie gar nicht ausgelegt waren, und dabei hatte er sie mehr oder weniger verbrannt. Er war ein verflucht guter Ingenieur, aber manchmal wünschte sich Grimm, er würde sich nicht immer benehmen wie ein Wunderkind, das ganz in seinem Spielzeug aufgeht.

»Um was für einen Fehler geht es denn, Chef?«

Journeyman sah Grimm an. »Das ist ein Steigekristall für einen Schlachtkreuzer, Käpt’n, oder ich bin ein grüner Fähnrich.«

Grimm brummte und runzelte die Stirn. Große Schiffe benutzten mehrere schwere Kristalle, um die Höhe zu halten, und diese Kristalle waren dichter und komplexer und deshalb leistungsfähiger. Die schiere Masse dieser großen Schiffe verlangte das. Wenn stimmte, was Journeyman sagte, konnte dieser Steigekristall mit Leichtigkeit ein Schiff heben, das fünfunddreißigmal so schwer war wie die Raubtier. Man müsste gut aufpassen, wie viel Energie man in den Kristall einspeiste, sonst würde er sich mit seiner Kraft aus der Haupthalterung losreißen. Möglicherweise würde die Raubtier mit diesem Kristall schneller steigen können als sinken!

»Bis in welche Höhe könnte sie uns bringen, Chef?«

Journeyman kratzte sich mit einem abgebrochenen Fingernagel das Ohr. »Elftausend, vielleicht zwölftausend Meter? Höher jedenfalls, als wir ohne Sauerstoffflasche atmen können. Rein technisch gesehen kann sie so hoch steigen, wie wir wollen. Und bei niedriger Höhe ist sie enorm leistungsstark. Wir brauchen kaum ein Viertel der Energie von früher aus dem Kern in dieses Schätzchen zu leiten, damit wir in der Luft bleiben.«

Einer der Ingenieure stieß einen Pfiff aus, und Grimm konnte dem nur von Herzen zustimmen. Der größte Teil der Energie eines Schiffes floss in den Steigekristall. Wenn man weniger Energie dafür verbrauchte, das Schiff in der Luft zu halten, konnte man diese für andere Systeme verwenden. So könnten sie eine höhere Geschwindigkeit aus dem Äthernetz herausholen, indem sie es höher luden, und die Dichte des Schleiers erhöhen sowie die Geschütze abfeuern, bis die Kupferläufe schmolzen. Der Archon hatte Teile von solcher Qualität geliefert, dass die Raubtier zusammen mit ihrem außergewöhnlichen Kernkristall zum schnellsten Schiff in Albions Flotte geworden war und dabei gleichzeitig das gefährlichste Kriegsschiff ihrer Klasse wurde, weil sie mit den Geschützen feuern konnte, dass sie ein Kreuzer darum beneiden würde.

Natürlich konnte es die Raubtier noch immer nicht mit einem gepanzerten Kriegsschiff wie der Itasca aufnehmen. Aber sie wäre viel wendiger und schwieriger zu treffen – und alle Schiffe, die leichter waren als die Itasca, würden eine böse Überraschung erleben, wenn sie sich mit Grimms kleinem Schiff anlegten.

»Ich liebe dich«, sagte Journeyman zu dem Kristall. Er küsste ihn und schlang die Arme um ihn. »Ich liebe dich, du wunderschöne Bestie, heirate mich. Ich will ein Kind von dir.«

»Chef!«, wies ihn Grimm zurecht, doch er war nicht mit dem Herzen dabei. Addison Albion hatte sein Versprechen erfüllt, und zwar in einem Ausmaß, das Grimm kaum zu erfassen vermochte. Grimm versuchte zu schätzen, in welcher Preisklasse sich die Großzügigkeit des Archons bewegte, doch es gelang ihm nicht. Kristalle dieser Größe standen schlicht nicht zum Verkauf. Sie waren unbezahlbar – und sie würden dieses Schiff schneller und gefährlicher machen als jemals zuvor.

Der Archon hatte gewusst, dass Grimm nicht in seine Dienste eintreten wollte, und trotzdem hatte er ihm diese Kristalle geschickt. Wie sollte man mit gutem Gewissen eine Schuld begleichen, deren Höhe sich überhaupt nicht berechnen ließ? Wie konnte Grimm eine solche Geste des Vertrauens zurückweisen und sich nach einem einzigen Botengang wieder verziehen? Falls das möglich war, wusste er jedenfalls nicht, wie.

Lord Albion war ein Menschenkenner.

»Wie lange dauert es, bis sie eingebaut sind, Chef?«, fragte er.

Journeyman sah von dem Kristall auf, schaute sich um und sammelte seine Gedanken. »Bei den Trimmkristallen dauert es nicht länger als einen Tag«, sagte er. »Die sind standardisiert, wir können sie also ziemlich schnell austauschen. Dieses herrliche Biest dagegen …« Er strich erneut über den Steigekristall. »Das könnte dauern. Unsere Haupthalterung wird genügen, allerdings muss ich einiges umbauen.«

»Wie lange?«

»Und dann ist da noch die Stromzufuhr«, sagte Journeyman. »Wir müssen einige Widerstände einbauen, um den Strom zu reduzieren, sonst wirbeln uns diese Trimmkristalle wild durch die Luft, wenn Kettle das erste Mal in die Kurve fliegt. Und wir müssen neue Leitungen zu den Netzknoten legen, damit wir mehr Strom ins Netz leiten können.«

»Wie lange?«

»Und vergessen wir die Haslett-Käfige nicht. Ich muss sie kalibrieren, damit sie die gesteigerte Leistung bewältigen, und den Kernkäfig auch, damit wir einen dickeren Schleier aufziehen können.«

»Chef« – Grimm verlor langsam die Geduld – »wie lange?«

Journeyman zuckte mit den Schultern. »Einen Monat vielleicht.«

So wie Grimm seinen Ingenieur kannte, würde dieser die neuen Kristalle in einem halben Jahr immer noch einpassen und anpassen.

»Wir haben Krieg, Chef. Wenn Sie nur das Nötigste machen, damit wir fliegen können?«

Journeyman verzog das Gesicht, als würde ihm ein fauler Geruch in die Nase steigen. »Käpt’n«, protestierte er.

Grimm legte einen Hauch stählerner Kälte in seine Stimme. »Ich bin der Kapitän, Sie sagen es. Halten Sie mich bei Laune. Wie lange?«

Der Ingenieur kratzte sich im Nacken und murmelte: »Eine Woche vielleicht?«

»Sie arbeiten rund um die Uhr«, sagte Grimm. »Und wenn Sie weitere Ingenieure finden, heuern wir die an.«

Journeyman starrte Grimm an, als habe er gerade verlangt, er solle seine eigene Mutter als Hure an Piraten verkaufen. »In meinem Maschinenraum? Käpt’n!«

»Los, Chef«, sagte Grimm. »Das ist ein Befehl.«

Journeyman murmelte irgendeinen wüsten Fluch. »Also ein paar Tage. Dafür bekommen Sie das armseligste, schlampigste, halbherzigste, klapprigste, unzuverlässigste, zu Unfällen neigende Katastrophengefährt in der Geschichte der Luftschifffahrt.«

»Ich setze vollstes Vertrauen in Sie, Chef«, sagte Grimm und wandte sich zum Gehen. »Holen Sie sich Geld, wenn Sie welches brauchen, und machen Sie sich an die Arbeit.«

29  Turm Albion, Habbel Landen

Vor vier Wochen, dachte Bridget, war ihr Leben noch in ruhigen und vernünftigen Bahnen verlaufen. Sie hatte mit ihrem Vater gearbeitet, sich um die Kunden gekümmert und oft die ärmeren Nachbarn besucht und ihnen Fleisch gebracht, das nicht verkauft worden war und verzehrt werden musste. Jeden zweiten Tag hatte sie die Schule besucht und sich manchmal auf den Markt gewagt, um zu kaufen, was sie zu Hause und im Geschäft brauchten. Ein halbes Dutzend Mal war sie im Amphitheater gewesen und hatte Konzerte gehört, und alle zwei Wochen hatte sie die Gottesdienste in der Kirche des Gottes im Himmel besucht.

Und jetzt wanderte sie durch einen fremden und möglicherweise gefährlichen Habbel, begleitet nur von einem Kater, der sich für das wichtigste Wesen der Welt hielt, und einem dünnen Mädchen, das in ein Gespräch mit einem Glas verbrauchter Kristalle vertieft war. Wenn sie sich nun verirrten? Wenn sie wieder auf Straßenräuber stießen? Wenn sie auf den Feind traf, ehe sie die hiesigen Katzen erreichten?

In Habbel Morgen hätte sie sich wenigstens hinter ihrer Uniform verstecken können. Nun trug sie ihre gewöhnliche Kleidung. Gut, die weiten Ärmel ihrer Bluse verbargen fast vollständig den Kampfhandschuh an ihrer linken Hand – doch hatte sie kaum Zeit gehabt, das Abfeuern zu lernen, ohne möglicherweise versehentlich jemanden zu töten, gar nicht zu reden davon, dies absichtlich zu tun. Sie zweifelte außerdem daran, dass sie ein Ziel aus größerer Distanz als ein oder zwei Metern treffen würde, wenn es zum Kampf käme. Eigentlich war sie nicht einmal sicher, ob sie nicht gänzlich unbewaffnet besser dran gewesen wäre.

Rowl saß auf ihrer Schulter und hielt den Kopf schräg in die Höhe, als hätte er den Habbel gerade erst erobert. Mit freundlichem Blick betrachtete er Reich und Untertanen, während ihre kleine Gruppe durch einen breiten und bevölkerten Tunnel auf der ersten Ebene zog. Die Nase der Katze zuckte unaufhörlich, und die Ohren drehten sich aufmerksam.

»Ehrlich, Rowl«, murmelte Bridget. »Hältst du überhaupt nach Katzen Ausschau?«

»Selbst die schärfsten Augen können nicht sehen, was nicht da ist«, antwortete Rowl heiter. »Geh weiter. Dort rüber, zu den Kochstellen.«

»Ich habe dir vor einer halben Stunde schon einen Kloß gekauft«, protestierte Bridget.

»Diese riechen gut, und ich will noch ein bisschen dran schnuppern«, sagte Rowl. »Andere Katzen, die den Namen Katze verdient haben, würden das Gleiche tun. Vielleicht sehen wir sie dort.«

»Und wenn wir schon einmal da sind, würdest du gern noch etwas essen?«

»Ach, das wäre schön.«

»Ich sollte dich dein Geld selbst tragen lassen.«

»Metallkreise«, höhnte Rowl. »Menschliche Verrücktheiten. Damit sollten sich nur Menschen abgeben.«

»Er hat recht«, warf Folly ein, die so dicht neben ihr ging, dass Bridget sich nicht traute, sich schnell umzudrehen, weil sie fürchtete, ihr den Ellbogen in die Seite zu stoßen. »Geld ist eine Verrücktheit, eine Illusion und ein Trugbild. Es ist eigentlich nicht aus Metall gemacht, sondern aus Zeit. Wie viel ist die Zeit eines Menschen wert? Wenn einer andere überzeugen kann, dass seine Zeit von unschätzbarem Wert ist, dann hat er jede Menge Geld. Deshalb kann man Zeit verbrauchen, aber man bekommt sie nie zurückgezahlt.«

»Verstehe«, sagte Bridget, was jedoch nicht stimmte. »Nun gut, sollen wir trotzdem hinübergehen?«

Folly beugte sich vor und flüsterte in ihr Glas: »Sie verwöhnt die Katze.«

»Ein Privileg, das ich nicht jedem einräume«, erklärte Rowl hochnäsig.

Folly blieb abrupt stehen und zischte scharf.

Bridget drehte sich zu dem Mädchen um, während Fußgänger hinter ihr fast mit ihr zusammenstießen und ihr dann ungeduldig auswichen. Das Lehrmädchen des Ätherikers stand stocksteif da und hatte die ungleichen Augen weit aufgerissen.

»Folly?«, fragte Bridget.

»Es ist hier«, flüsterte Folly. »Es beobachtet uns. Wenn wir es nur Bridget erzählen könnten.«

Sie wurden mit bösen Blicken und Worten bedacht, da sie nun den Verkehr behinderten.

Bridget machte das eigentlich wenig aus, aber sie fürchtete, die Störung des Fußgängerverkehrs würde ungewollte Aufmerksamkeit auf die beiden jungen Frauen lenken. Dabei wollten sie doch eigentlich unentdeckt bleiben.

Sie nahm Folly fest am Arm und führte das Mädchen in einen Seitenweg. »Folly?«, fragte sie. »Was ist hier? Was beobachtet uns?«

»Bridget weiß nichts über die Besucher des Grimm-Kapitäns«, sagte Folly und blickte sich hektisch um. »Aber sie sehen gerade zu uns her.«

Bridget blinzelte. »Kapitän Grimms Besucher? Meinst du diesen Kommodore?«

»Den mit dem großen Hut«, fügte Rowl hilfreich hinzu.

»Sie versteht nicht«, sagte Folly zu ihrem Glas. »Diese kamen davor, als der Meister den Grimm-Kapitän behandeln musste, an dem Tag, bevor sie sich kennen gelernt haben.«

»Ich bin ein wenig verwirrt«, sagte Bridget höflich. »Meister Ferus hat Kapitän Grimm an dem Tag behandelt, ehe er ihn kennen gelernt hat?«

Folly flüsterte ihrem Glas zu: »Wenn sie alles wiederholt, was ich sage, wird es noch viel länger dauern.« Sie sah sich um und atmete langsam aus. »Ich glaube … Ich glaube, ja, jetzt sind wir allein.«

»Folly, du musst mir helfen, dich zu verstehen«, sagte Bridget. »Meinst du die Auroraner?«

Folly blinzelte mehrmals und sagte nachdenklich: »Das ist ein hervorragender Gedanke. Möglicherweise. Ich fühle mich schrecklich. Ich glaube, ich setze mich hin.«

Das Lehrmädchen des Ätherikers setzte sich auf den Boden, als wäre es vollkommen erschöpft, und zog die Knie vor die Brust. Den Kopf lehnte es an die Turmsteinwand.

»Folly« sagte Bridget, »ist alles in Ordnung?«

Folly tätschelte ihr Glas wie eine Mutter ihr unruhiges Kind. »Alles in Ordnung. Bridget weiß nicht, wie schwer es ist, Dinge zu hören. Sag ihr, dass wir nur müde sind und einen Augenblick ausruhen müssen.«

»Verstehe«, erwiderte Bridget. Sie legte den Kopf schief und betrachtete das Mädchen nachdenklich. Folly wirkte, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank, aber ihre Antworten waren durchaus zusammenhängend und überlegt, wenn auch seltsam ausgedrückt. Folly hatte gesagt, sie hätte Bridget gern etwas mitgeteilt, wenn sie nur könnte, und genau durch diese Verneinung ihr Ziel erreicht.

»Mir ist aufgefallen, dass Meister Ferus Schwierigkeiten mit Türknäufen hat«, sagte Bridget.

»Der Meister ist zu brillant für solche Dinge, aber das weiß sie nicht«, sagte Folly und nickte.

»Und du?«, hakte Bridget nach, »du kannst nicht direkt mit anderen sprechen.«

»Oh, sie benutzt ihre Augen und auch das, was sich dahinter befindet«, sprach Folly zu ihrem Glas und lächelte müde. »Das sind schon zwei in einer Woche. Vielleicht sollte ich das Datum aufschreiben.«

»Bemerkenswert«, sagte Bridget. »Folly, es tut mir sehr leid, wenn ich dich irgendwie beleidigt habe oder dir nicht zugehört habe, als du wolltest, dass ich etwas höre. Ich habe es nicht verstanden.«

Rowl beugte sich vor und sah Folly an. »Mir ist sie schon zuvor nicht lächerlicher vorgekommen als die meisten anderen Menschen.«

Bei diesen Worten sah Folly auf und strahlte Rowl an. »Oh. Er weiß gar nicht, dass es das Netteste ist, was jemand zu mir gesagt hat, seit mich der Meister Mückenfänger genannt hat.«

»Und jetzt wird’s wieder richtig seltsam«, meinte Bridget. »Aber ich will nachsichtig sein, da wir nun einmal zusammenarbeiten.«

Rowl tippte ihr mit der Pfote an die Wange, und sie wandte sich in die betreffende Richtung.

Die Seitengasse, in der sie angehalten hatten, war nur schwach beleuchtet, selbst für Habbel Landen. Das erinnerte sie an den Tunnel, in dem ihnen die Räuber aufgelauert hatten. Eine Sekunde lang sah sie nicht, wovor Rowl sie warnen wollte – aber dann flackerte ein Licht, und sie entdeckte zwei grün-goldene Augen, die sie aus dem Schatten anstarrten. Um sie herum zeichnete sich eine graue, fellige Gestalt ab. Eine Katze.

Bridget legte die Arme vor die Brust. Rowl sprang darauf und dann nach unten auf den Boden. Der rote Kater schlenderte lässig auf den anderen Kater zu. Dann ließ er sich kurz vor ihm nieder, ignorierte ihn völlig und begann, penibel die Pfoten zu putzen.

»Oh«, fragte Folly ihr Glas, »Ob Bridget weiß, ob das … Katzendiplomatie ist?«

»Sie haben es mir nie erklärt, aber es ist wohl eher so eine Art Machtspielchen«, antwortete Bridget. »Ich bin sicher, es geht darum festzustellen, wer sich vom anderen weniger beeindrucken lässt.«

»Ich frage mich, wie das festgestellt wird.«

»Eine überlegene Katze lässt sich nie von einer unterlegenen Katze beeindrucken.«

»Oh«, sagte Folly, »jetzt verstehe ich, was sie sagt. Sie finden heraus, wer am stolzesten ist.«

Bridget seufzte und nickte. »Oder zumindest, wer das größere Ego hat.«

»Indem sie sich gegenseitig ignorieren«, sagte Folly.

»Ja.«

Folly betrachtete stirnrunzelnd ihr Glas. »Ich kenne mich mit Katzen nicht so gut aus wie Bridget, aber ich denke, so ein Kräftemessen könnte länger dauern.«

»Meistens, ja.«

»Da frage ich mich, wie man die Sache ein wenig beschleunigen könnte«, sagte Folly zu ihrem Glas.

»Beschleunigen? Bei zwei Katzen?«, fragte Bridget und lächelte in Richtung Rowl. »Nein. Es waren nicht die Katzen, die in unseren Habbel gekommen sind und um Hilfe gebeten haben, Folly. So ist es bei ihnen Sitte. Wir müssen warten.«

»Wir müssen offensichtlich drei Stunden warten.« Folly gähnte ihre Kristalle an.

»Wenn man in einer Fasszucht arbeitet, lernt man Geduld«, sagte Bridget. »Es kommt nicht darauf an, wie schnell man eine Arbeit erledigen möchte. Denn dadurch geht es auch nicht schneller. Mit Katzen ist es genauso.«

Folly beugte sich zu ihrem Glas vor und flüsterte: »Ich glaube, Katzen wachsen nicht in Fässern, aber wir sollten es nicht laut sagen; wir könnten ihre Gefühle verletzen.«

»Du hast genau verstanden, was ich gemeint habe«, sagte Bridget. »Allerdings war deine Bemerkung sehr lustig.«

Das Mädchen lächelte erfreut ihrem Glas zu. »Die meisten Leute verstehen meine Scherze nicht. Normalerweise werfen sie mir nur komische Blicke zu.«

»Ich bin ein Mädchen, das mit Katzen redet. Glaub mir, ich weiß genau, welche Blicke du meinst.« Bridget sah zu Rowl, aber die beiden Katzen setzten ihren Krieg der gegenseitigen Gleichgültigkeit noch immer fort. »Ich habe darüber nachgedacht, was der Archon gesagt hat. Über die Mission von Meister Ferus.«

»Sie meint ›die geheime Mission‹«, sagte Folly zu ihrem Glas.

»Hat er dir gesagt, was er plant?«

Folly fuhr mit der Fingerspitze außen an dem Glas entlang. Vielleicht bildete Bridget es sich nur ein, aber die kleinen Kristalle begannen schwach zu leuchten, wo Folly das Glas berührte. »Bridget versteht den Meister nicht sehr gut«, sagte sie. »Er bewacht Wissen so wie ein Bankier Münzen.«

»Du weißt also auch nicht genau, wonach er sucht?«

Folly lächelte schwach, ohne aufzusehen. »Er hat mir ein paar Pennys geschenkt. Sie sind schrecklich.«

Bridget runzelte die Stirn. »Nun ja, die Schlussfolgerung liegt nahe, dass er die aurorischen Eindringlinge aufspüren und ihre Pläne durchkreuzen will.«

»Bridgets Vermutung klingt logisch«, sagte Folly. »Ich habe fast das Gleiche gedacht.«

Bridget nickte. »Wir bitten die Katzen von Albion um Hilfe, damit wir die Auroraner aufhalten können. Aber bislang haben sie sich so geschickt im Verborgenen bewegt, dass wir keine Ahnung haben, wo genau sie stecken. Es ist eine bemerkenswerte Leistung, durch die Lüftungstunnel der Hälfte eines Turms zu ziehen, ohne den Katzen aufzufallen. Also müssen sie irgendetwas tun, damit sie unsichtbar sind. Glaubst du, die Auroraner benutzen ebenfalls Katzen als Kundschafter, Folly?«

Das Lehrmädchen des Ätherikers zog den Kopf ein, als sein Name fiel. Es flüsterte: »Keine Katzen. Keine Katzen.«

»Keine Katzen«, sagte Bridget. »Also etwas anderes. Etwas, das dir Angst macht.«

»Es ist ein ganz schrecklicher Penny«, sagte Folly zu ihrem kleinen Glas. »Ich mag ein bisschen verrückt sein, aber ich bin nicht dumm. Wenn Bridget Bescheid wüsste, hätte sie genauso viel Angst wie ich.«

Bridget lief es kalt den Rücken hinunter. Sie beugte sich zu Folly vor und sprach leiser. »Also ist es etwas von …« Ihr Mund war trocken, und sie schluckte. »… von der Oberfläche?«

Es kam durchaus vor, dass sich Wesen von der Oberfläche Zutritt zu einem Turm verschafften. Bei kleineren Tieren passierte das sogar häufig. In einem Turm gab es Hunderte Kilometer Lüftungstunnel und Gänge, Wasserleitungen, Zisternen, Abwasserkanäle und Kompostkammern. Wo immer möglich, wurden diese mit Metallgittern versperrt, doch der permanente Kontakt mit der Außenluft setzte der Ummantelung zu, so dass sie am Ende anfällig für Eisenfäule wurden.

Katzen beschützten die Bewohner der Türme viel mehr, als die Menschen ahnten, denn sie jagten und töteten die Eindringlinge. Natürlich hätten die netten kleinen Rüpel das so oder so getan, nicht nur weil sie Futter suchten, sondern weil sie einfach gern jagten. Die meisten Leute glaubten, Katzen würden ausschließlich Nagetiere und Ähnliches jagen, was in der Regel auch stimmte, doch wenn sich ein Katzenstamm zusammentat, konnte er Gegner erlegen, die weitaus größer waren, als eine einzelne Katze.

Manchmal gelang es allerdings auch Geschöpfen, die zu groß für Katzen waren, in einen Turm einzudringen. Deshalb wurden die Schädlingsbekämpfer angeheuert, Männer und Frauen, die derartige Raubtiere berufsmäßig jagten, für die Wartung der Sperrgitter zuständig waren und albtraumhafte Fremdlinge aufspürten und töteten, ehe die Tiere selbst Jagd auf die Bewohner machen konnten.

Aber dabei handelte es sich um wilde Geschöpfe. Wenn die Auroraner jedoch irgendetwas von der Oberfläche abgerichtet hatten, um für sie zu kämpfen … Es gab viele Geschichten und Bücher und Dramen über fehlgeleitete Seelen, die Kreaturen von der Oberfläche zähmten und dazu brachten, ihrem Willen zu gehorchen. Diese fiktiven Gestalten ereilte jedoch stets das immer gleiche Schicksal: Leid und Tod durch ebenjene wilden Tiere – meistens nachdem diese großes Unheil angerichtet hatten.

Wilde Tiere konnte man nicht zähmen. Man konnte sie nicht beherrschen. Deshalb bezeichnete man sie ja als wild.

»Sie gehören nicht hierher und wollen uns vernichten«, sagte Folly zu ihrem Glas. Furcht lag in ihren Augen, aber sie sprach ganz nüchtern. »Uns alle. Sie interessiert es nicht, welcher Turm unsere Heimat ist.«

»Also«, sagte Bridget, »wenn die Auroraner mit dem Feuer spielen, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie sich daran verbrennen.«

»Ich habe einmal von der Welt geträumt«, sagte Folly. Sie warf Bridget einen flüchtigen Blick zu, ehe sie ihn wieder senkte. »Und alles brannte.«

Bridget lief erneut ein Schauer den Rücken hinunter, aber sie sagte nichts. Sie sah zur Seite, zu Rowl, und wartete.

30  Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum Schwarzen Ross

Benedict ging ihre Getränke holen, als der Wirt ihnen zuwinkte, und Meister Ferus packte seinen Bierkrug, setzte ihn sofort an die Lippen und trank ihn in einem Zug aus.

»Meine Güte«, sagte Gwen und schüttelte den Kopf. »Ich bin sicher, ein Gentleman würde nicht einfach so über sein Getränk herfallen.«

Ferus stellte den Krug ab und wischte sich strahlend den Schaum von der Oberlippe. »Aber natürlich nicht. Glücklicherweise mangelt es mir an sämtlichen Eigenschaften, die einen Gentleman ausmachen, weshalb ich mir keinerlei Gedanken darüber zu machen brauche, wie es ein Gentleman anstellen würde.« Er winkte dem Wirt mit dem leeren Krug zu. »Noch eins, Sir Benedict!«

Benedict, der sich gerade gesetzt hatte, lächelte den alten Mann schief an, erhob sich ohne Murren und machte sich erneut auf zum Tresen. Von dort kam er mit einem riesigen Krug in jeder Hand zurück und stellte sie vor Ferus ab.

Der alte Ätheriker strahlte. »Ein Mann, der vorausplant. Voraussicht ist die erste und wichtigste Eigenschaft jeder eindrucksvollen Persönlichkeit.«

»Ich hatte lediglich gehofft, ich könnte meins wenigstens probieren, ehe ich wieder aufstehen muss«, sagte Benedict und trank demonstrativ von seinem Bier. »Wie ist dein Tee, Kusinchen?«

»Perfekt lauwarm«, antwortete Gwendolyn, aber sie fügte für alle Fälle noch etwas Honig hinzu, rührte um und nippte. Selbst lauwarmer Tee war immer noch Tee und damit imstande, inmitten der seltsamen Ereignisse der letzten Tage ein Gefühl von Normalität aufkommen zu lassen. »Meister Ferus, auf ein Wort.«

Ferus senkte den zweiten, leeren Krug, rülpste außerordentlich diskret und lächelte sie an. »Ja, Kind?«

»Ich gehe davon aus, dass Sie Ihren Verstand nicht ohne guten Grund auslöschen?«

Er kniff die Augen zusammen und sah Benedict verschwörerisch an. »Ihr entgeht so schnell nichts, wie?«

»Ungeachtet dessen, was alle denken, nein«, stimmte Benedict höflich zu. »Ich glaube, sie erweckt einfach nur gerne den Anschein, sie sei zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um ihre Umgebung wahrzunehmen.«

»Entweder das, oder ich müsste alle glauben machen, ich sei ein langweiliger Trottel. Wie Mutter«, sagte Gwen. »Und ich kann mich einfach nicht dazu herablassen, so tief zu sinken.«

Ferus nickte weise. »Nein, ganz und gar nicht wie Ihre Mutter.« Er nahm den dritten Krug und lächelte. »Tatsächlich haben Sie recht, Miss Lancaster. Mein Wahnsinn hat Methode. Nun. Dieser spezielle Wahnsinn jedenfalls.« Er trank einen großen Schluck, schaffte diesen Krug allerdings nicht in einem Zug.

»Und worin besteht die?«, wollte Gwen wissen.

»Sie müssen einiges von dem verstehen, was wir tun«, sagte Ferus, »oder es wird wie Torheit aussehen.«

»Wir? Ätheriker, meinen Sie?«

»Genau«, sagte Ferus und unterdrückte höflich einen weiteren Rülpser. »Ein großer Teil dessen, was wir zu erreichen streben, geschieht per … Instinkt, könnte man sagen. Wir treten in Kontakt mit Mächten, die andere nicht spüren können.«

»Sie meinen den Äther.«

Ferus winkte mit übertriebener Geste ab. »Das vereinfacht ein ungeheuer komplexes Konzept auf die nackte Kernaussage, aber ja, es sollte genügen. Wir spüren ätherische Kräfte. Die spüren andere Menschen bis zu einem gewissen Grad auch, allerdings bemerken sie es nicht.«

»Ich glaube, ich verstehe nicht, was Sie meinen«, sagte Gwen.

»Doch, doch«, erwiderte Ferus. »Ihr Kampfhandschuh zum Beispiel.«

»Ja?«

»Was fühlen Sie darin?«

»Nichts Besonderes«, antwortete Gwen. »Der Kristall fühlt sich ein wenig kühl an, aber das ist immer so.«

»Streng genommen, Miss, stimmt das nicht«, sagte Ferus. »Wenn Sie ein Thermometer nehmen und die Temperatur des Kristalls mit der Ihrer Haut vergleichen würden, so würden Sie vermutlich feststellen, dass beide gleich warm sind.«

Gwen runzelte die Stirn. »Ich versichere Ihnen, Sir, der Kristall ist ziemlich kühl.«

»Ist er nicht«, gab Ferus zurück. »Was Sie fühlen, ist die Ätherenergie, die durch den Kristall strömt. Aber Ihr Gefühl ist so … anders, dass Ihr Verstand es nicht recht einordnen konnte, als Sie es zum ersten Mal wahrgenommen haben. Ein wundervoller Ort, der Verstand, doch wenn er einen enttäuschenden Fehler hat, so ist es sein ewiger Versuch, neue Erfahrungen stets in Kontext mit bekannten zu setzen. So hat Ihr Verstand offensichtlich, als er es mit diesem neuen Gefühl zu tun bekam, entschieden, dass er es mit dem Etikett ›kalt‹ versehen und abhaken kann. Und damit sind Sie nicht allein – diese Reaktion ist weit verbreitet, wenn es um die erste direkte Begegnung mit einem intensiven Feld ätherischer Energie geht.«

»Der Kristall an meinem Kampfhandschuh kribbelt«, sagte Benedict und nickte. »Ein bisschen so, als wäre die Hand eingeschlafen, und das Blut fängt wieder an zu fließen. Obwohl ich noch nie gehört habe, dass es jemand so beschreibt, Meister Ferus.«

»Das klingt unsinnig«, sagte Gwen. »Entweder ist etwas kalt oder nicht, Sir.«

»Ach!«, sagte Ferus und zeigte mit dem Finger auf sie. »Sie interessieren sich für Philosophie! Ich hatte ja keine Ahnung! Wundervoll!«

»Ich bitte um Verzeihung, aber Philosophie habe ich gar nicht erwähnt.«

»Nicht?«, erwiderte Ferus. »Sie haben gerade gehört, wie Sir Benedict bestätigt hat, dass sich seine Erfahrungen mit dem Waffenkristall deutlich von Ihren unterscheiden. Es gibt nur eine Realität, das stimmt – aber Sie beide nehmen sie auf leicht unterschiedliche Weise wahr. Je älter man wird, möchte ich meinen, desto mehr begreift man, dass das Universum einem Spiegel ähnelt, Miss Lancaster.«

»Und was genau bedeutet das?«

»Dass es viel mehr von Ihnen selbst für Ihre Sinne reflektiert, als Sie ahnen.«

»Unfug. Wenn ich einen blauen Mantel sehe, sehe ich einen blauen Mantel. Der Umstand, dass ich es bin, die sieht, ändert daran nichts.«

»Aha«, meinte Ferus und hob einen Finger. »Nehmen Sie an, was Sie als die Farbe Blau wahrnehmen, ist die gleiche Farbe, die Benedict vielleicht Grün nennen würde.«

»Aber das passiert ja nicht«, entgegnete Gwen.

»Woher wissen Sie das?«, hielt Ferus dagegen. »Können Sie mit Sir Benedicts Augen sehen? Und wenn, würde ich gern den Trick lernen.«

Gwen sah ihn ungläubig an. »Sie sagen also, es sei möglich, er sehe Grün, wenn ich Blau sehe?«

»Ganz und gar nicht. Er sieht die Farbe Blau«, sagte der Ätheriker. »Aber seine Farbe Blau. Nicht Ihre.«

Gwen runzelte die Stirn. Sie öffnete den Mund und wollte erneut widersprechen, überlegte es sich jedoch wieder. »Und wenn das für Benedict gilt, dann vielleicht auch für alle anderen?«

Benedict lächelte in seinen Krug. »Das würde einiges über die ästhetischen Vorlieben des Hauses Astor erklären, musst du zugeben.«

»Uff«, sagte Gwen und schauderte. »Ja, diese Leute können nicht einmal ihre Garderobe richtig abstimmen.«

»Also«, sagte Ferus und trank wieder einen Schluck Bier. »Das ist etwas Einfaches und relativ Unbedeutendes – Farben. Wenn sich nun auch andere fundamentale Aspekte des Lebens von Mensch zu Mensch unterscheiden? Wenn sie verschiedene Empfindungen von heiß und kalt haben? Wenn sie Lust oder Schmerz unterschiedlich fühlen? Wenn die Schwerkraft für sie die Gegenstände seitwärtszieht und nicht nach unten? Wie sollten wir das feststellen, he? Von Kindheit an lernen wir, die gleichen Phänomene mit bestimmten Namen zu bezeichnen. Wir könnten Dinge auf eine völlig einzigartige Weise sehen und würden es trotzdem nicht wissen.«

»Das klingt bemerkenswert schlampig«, sagte Gwen. »Ich bin sicher, Gott im Himmel hätte die Welt nicht einfach so über den Daumen erschaffen.«

»Aha!« Ferus strahlte. »Da, Sie philosophieren! Viele vernünftige Menschen haben ähnliche Argumente schon vor Ihnen benutzt.«

»Die eigentliche Frage wäre doch«, warf Benedict ein, »warum es eine Rolle spielen sollte? Schließlich haben wir ja einen gemeinsamen Referenzrahmen für Blau, und wenn sie ›blau‹ sagt, weiß ich, wovon sie spricht, selbst wenn mein Blau grün ist.«

»Es spielt eine Rolle, weil es Philosophie ist«, erwiderte Ferus mit einem Ausdruck durchtriebener Weisheit. »Wenn alle Philosophen Fragen wie Ihre ernst nähmen, Sir Benedict, wäre es mit der Philosophie schnell zu Ende, oder?«

Gwen nippte an ihrem Tee und runzelte erneut die Stirn. »Aber … Ich sage nicht, dass ich mit Ihrer Darstellung einverstanden bin, Meister Ferus, doch nehmen wir einmal an, Sie hätten recht, nur um den Gedanken einmal durchzuspielen.«

»Nehmen wir es an«, sagte Ferus.

»Das würde ja bedeuten – rein praktisch gesehen –, dass jeder von uns in seinem eigenen … Universumsturm lebt, oder? Wir nehmen alles auf unsere eigene Weise wahr.«

»Und weiter?«, sagte Ferus.

»Na ja«, sagte Gwen, »wenn das der Fall ist, scheint es bemerkenswert, dass wir überhaupt eine Form der Kommunikation entwickeln konnten.«

Ferus zog eine Augenbraue hoch. »Gute Beobachtung, Miss Lancaster, sehr gut. In der Tat. In dem Moment, in dem wir uns mit einer anderen sterblichen Seele verbinden, passiert etwas äußerst Bemerkenswertes. Und eines Tages, wenn wir fleißig daran arbeiten und es schaffen, uns nicht gegenseitig auszulöschen, werden wir vielleicht in der Lage sein, durch die Augen der anderen zu sehen.« Er strahlte. »Doch im Moment müssen wir es bei Mutmaßungen belassen, fürchte ich. Nahrung fürs Denken.« Er trank den dritten Krug leer und winkte dem Wirt zu, damit er einen vierten zapfte.

Benedict räusperte sich. »Meister Ferus, ich glaube, wir sind ein wenig vom Thema abgewichen.«

»Ach ja?«

»Warum betrinken Sie sich?«, drängte ihr Cousin sanft.

»Ah!« Ferus hielt Benedict den leeren Krug hin. »Wenn Sie so freundlich wären?«

»Du bist dran, Kusinchen«, sagte Benedict.

Gwen seufzte und holte zwei weitere Krüge für den Ätheriker.

»Wie gütig«, sagte Ferus und trank weiter. »Die Wahrnehmung ätherischer Energie unterscheidet sich bei jedem, so wie Sie und Sir Benedict es bei Ihren Waffenkristallen beschrieben haben. Und wenn sich der Verstand verändert, verändert sich auch die Wahrnehmung. Das erlaubt mir, diese Energie in einer Weise wahrzunehmen, wie es mir normalerweise nicht möglich wäre.«

»Sie werden langsam betrunken«, meinte Gwen langsam, »damit Sie die Ätherenergie anders wahrnehmen können?«

Ferus hielt seinen Krug hoch und sagte weihevoll: »Betrachten Sie es als eine Schutzbrille für den Verstand, nicht für die Augen.«

Benedict trank einen Schluck und runzelte die Stirn. »Sie glauben, dann können Sie die Waffenkristalle der Auroraner spüren?«

Ferus winkte ab. »Nein, nein, davon gibt es hier so viele; es wäre, als würde man in einer Schiffsladung Nadeln nach der richtigen suchen.«

Gwen drehte ihre Teetasse in den Händen. »Sie glauben, es gibt hier einen anderen Ätheriker, nicht? Und Sie denken … indem Sie Ihren Verstand manipulieren, könnten Sie ihn leichter finden.«

Ferus nickte, doch dabei wackelte sein Kopf ein bisschen. »Hervorragend.« Er stellte den leeren Krug zur Seite und rülpste, diesmal lauter. »Gute Schlussfolgerung.«

Benedict lächelte plötzlich. »Wenn Sie ihn spüren, könnte er auch Sie spüren. Sie tarnen also Ihren Verstand, damit es schwieriger für ihn wird.«

Ferus’ Zischlaute waren mittlerweile ziemlich undeutlich geworden. »Exakt, Sir, absolut exakt.« Er betrachtete den Boden seines Krugs. »Obwohl ich gestehen muss, ich habe meinen Verstand seit langem nicht mehr so stark beeinflusst.«

»Warum?«, fragte Gwen. »Ich meine, warum glauben Sie, es sei jemand hier, der Ihnen ähnlich ist?«

»Das ist kompliziert«, sagte Ferus. »Jedenfalls meine ich mich zu erinnern, dass es das ist.«

»Die aurorische Flotte«, sagte Benedict nachdenklich. »Ihr Angriff war äußerst präzise. Als hätten sie eine Art Leuchtfeuer gehabt, das sie durch den Nebel führt. Könnte das ein Ätheriker bewerkstelligen, Sir?«

»Ich möchte sagen, ja.«

Gwen stellte ihre Tasse ab. »Und haben Sie … Ihren Verstand ausreichend verändert, um diese Person aufzuspüren?«

Ferus sah schwankend erst sie und dann seinen Krug an. »Mir will scheinen, nein. Aber es ist vermutlich eine Frage der Distanz, denke ich. Wenn wir näher dran sind, könnte ich mehr spüren.«

»Und deshalb nehmen Sie Kontakt zu den hiesigen Katzen auf«, sagte Gwen. »Die Ihnen einen Hinweis geben, wo Sie anfangen sollten.«

»Keine Zeit«, sagte Ferus. »Wir haben keine Zeit für eine große Suche.« Er schloss kurz die Augen, und Gwen fand, plötzlich sah er einige Jahre älter und müder aus. »Nie hat man genug Zeit, wissen Sie.«

Gwen sah ihren Cousin stirnrunzelnd an. »Sir?«

Ferus schüttelte den Kopf. Er trat einen Schluck Bier und stellte den Krug ab. »Ich sollte es vielleicht ab jetzt ein wenig langsamer angehen.«

Gwen nickte erleichtert. »Zu viel Genuss kann gefährlich sein, Sir. Was jetzt?«

»Jetzt?« Ferus seufzte, ohne die Augen zu öffnen. »Jetzt warten wir.«

»Ist das weise, Sir?«, fragte Benedict höflich. »Sie sagen doch, wir haben keine Zeit.«

»Die haben wir nie«, erwiderte Ferus. »Aber im Augenblick können wir nichts anderes tun, fürchte ich. Machen wir es uns bequem.«

Gwen und Benedict wechselten einen Blick, und Gwen nickte entschlossen. »In diesem Fall bestelle ich einen richtig heißen Tee.«

31  Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

Die Tür zu Grimms Kabine öffnete sich einen Spalt, und Kettle sagte: »Käpt’n, da ist jemand, den Sie bestimmt sprechen möchten.«

Grimm öffnete die Augen und schwang aus alter Gewohnheit die Beine aus der Koje, ehe er klar sehen konnte. Es war Nacht, und die Kabine wurde nur von einigen Luminkristallen auf der Werft von Habbel Landen erhellt, deren Licht durch die kleinen Fenster fiel. Grimm fühlte sich, als wären seine Lider mit einer Art Gummi verklebt, aber das war bloß die Müdigkeit. Er hatte offensichtlich weniger als drei oder vier Stunden geschlafen, denn sein Körper weigerte sich, ihm zu gehorchen und aufzustehen.

»Käpt’n?«

Grimm spürte, wie eine ganz und gar irrationale Wut in ihm aufstieg, und unterdrückte sie sofort. Kettle hatte auch nicht mehr geschlafen als er, und der Mann hätte ihn nicht ohne triftigen Grund geweckt. »Ich habe verstanden, Mister Kettle. Bin sofort draußen.«

»Aye, Sir«, sagte Kettle leise und schloss die Tür.

Grimm brachte einen Luminkristall zum Leuchten, wusch sich rasch in einem Becken mit lauwarmem Wasser und zog sich an. Ein Kapitän stellte sich einer Krise nicht, wenn er aussah wie ein ungemachtes Bett. Ein Kapitän war immer ruhig, selbstbewusst und eine ordentliche Erscheinung. Und wenn ein feindliches Kriegsschiff gerade eine Breitseite auf das Schiff abfeuern wollte, sah der Kapitän dem mit gerade sitzender Mütze und anständig geknoteter Krawatte entgegen. Alles andere unterminierte die Moral der Mannschaft, erhöhte die Chance von Verlusten und war aus diesem Grund nicht akzeptabel.

Dessen ungeachtet wusste der Kapitän sehr wohl, wie wichtig Zeit sein konnte. Auf einem Flottenschiff hätte Grimm einen persönlichen Burschen gehabt, der vieles für ihn erledigt und ihm viel Zeit erspart hätte – doch als privates Schiff konnte sich die Raubtier diesen Luxus nicht leisten. Die Folge war, dass er vier statt drei Minuten brauchte, um sich zu waschen, anzuziehen, das Schwert umzuschnallen, den Hut gerade aufzusetzen und auf Deck zu erscheinen. Sein Arm schmerzte ohne die Schlinge, und Grimm hätte gut eine Rasur gebrauchen können, doch das musste bis morgen warten.

»Uhrzeit, Mister Kettle?«, fragte Grimm, als er nach draußen trat.

»Sechste Glocke«, antwortete Kettle, »drei Uhr, Sir.«

Grimm schritt zur Steuerbordreling und starrte in den nebligen Nachthimmel auf das Schiff, das gerade dazu ansetzte, neben der Raubtier anzulegen.

Es war ein bewaffnetes Handelsschiff, um ein Drittel größer als die Raubtier, und fuhr heute Nacht unter dalosianischer Flagge. Der Rumpf war schmugglerschwarz angestrichen, allerdings waren auf Deck weiße Linien angebracht, damit die Mannschaft im Dunkeln den Weg fand. Wie auf der Raubtier gab es Masten für Segel, wenn man das Netz nicht nutzen konnte, allerdings wusste Grimm, dass die sturmwolkengrauen Segel viele Flecken hatten und mit schwarzem Rauch verschmiert waren. In roter Farbe war am Bug der Name zu lesen: Nebelhai.

»Dort, sehen Sie, Sir?«, knurrte Kettle. »Was macht die hier?«

»Was auch immer«, antwortete Grimm, »sicherlich werden wir deswegen nicht besser schlafen.«

»Wir könnten ein Problem mit Geschütz Nummer drei bekommen, Käpt’n«, meinte Kettle finster. »Vielleicht wird es versehentlich abgefeuert. Und schießt die Hure einfach aus dem Himmel. Schrecklicher Unfall, tut uns wirklich leid, und wir kommen alle zur Beerdigung.«

»Aber, aber, Mister Kettle. So einen Unfall könnte ich niemals billigen.« Er fügte leise hinzu: »Jedenfalls nicht, wenn man die Verursacher bis zur Raubtier zurückverfolgen kann.« Er kniff die Augen zusammen und suchte auf dem Deck der Nebelhai nach bekannten Gesichtern. »Aber sie hat absichtlich neben uns angelegt. Holen Sie ein paar Leute zusammen. Sie wird jeden Moment hier sein, um ein bisschen großzutun.«

»Es könnte ja auch ein schrecklicher Unfall mit einem Kampfhandschuh passieren«, knurrte Kettle.

»Also bitte, Mister Kettle«, sagte Grimm mit Tadel in der Stimme.

»Aye, aye, Kapitän«, sagte Kettle und stampfte brummelnd davon.

Grimm nickte und kehrte in seine Kabine zurück. Er holte seine besseren Flaschen Schnaps, sein Besteck, seinen Kampfhandschuh und eine Reihe kleiner, wertvoller Gegenstände, legte sie in den massiven Schrank und verschloss diesen. Danach machte er seine Koje und stellte die Kristalllampen auf hellste Stufe. Als er fertig war, hörte er Geschrei auf dem Deck der Nebelhai. Ihre Kapitänin war unterwegs.

Grimm ging auf Deck und schaute hinüber zum anderen Schiff. Eine schlanke Frau im gleichen Alter wie er, aber einige Zentimeter größer, kam über die Planke auf den Anleger.

»Nein«, sagte sie entschieden zu einem beleibten, einäugigen Affen von einem Mann, der neben ihr ging. Es war der Erste Maat der Nebelhai, Santos. »Ich verbiete es. Solange Sie es nicht so aussehen lassen können, als wäre der Unfall auf einem anderen Schiff passiert.«

Santos fluchte mit finsterer Miene und stemmte die Hände in die Hüften. Düster starrte er seine Kapitänin an und dann zum Deck der Raubtier hoch.

Die Frau bemerkte Santos’ Reaktion, drehte sich auf dem Absatz ihrer schweren Stiefel um, sah hoch zu Grimm und setzte ein amüsiertes Lächeln auf. Sie trug eine dunkle Aeronautenlederhose, eine weiße Bluse mit weiten Ärmeln und eine gut geschnittene Weste mit hübschen Stickereien. Sie nahm ihre Mütze ab, verneigte sich höflich und breitete die Arme aus.

Grimm starrte sie mürrisch an.

Als sie sich aufrichtete, setzte die Frau die Mütze wieder auf. »Mein lieber, lieber Francis. Du siehst prächtig aus.«

Grimm verschränkte die Arme vor der Brust und blieb mürrisch.

Die Frau lachte. »Francis, ich hoffe, dass du dich in deiner für gewöhnlich bezaubernd vorhersagbaren und höflichen Art vorbereitet hast, mich zu empfangen. Ich käme dann an Bord. Mit deiner Erlaubnis, versteht sich.«

»Kettle bittet mich ständig darum, dass ich ihm gestatte, dich zu erschießen, Kapitän Ransom.«

»Aber das würdest du doch nie zulassen«, erwiderte Ransom und lächelte. »Nicht Francis Madison Grimm von der Albionischen Aetherium-Flotte. Wenngleich er wohl nicht mehr dazugehört.«

Grimm lächelte säuerlich. »Bringen wir es hinter uns, ja?«

Ransom legte eine Hand vor die Brust und machte ein trauriges Gesicht. »Ach, süßer Francis. Dein Mangel an Begeisterung verletzt mich.«

»Du könntest tatsächlich eine Verletzung erleiden, wenn du versuchst, irgendetwas an dich zu nehmen, das dir nicht gehört.«

»Alles gehört mir, Francis«, gab sie fröhlich zurück. »Die Frage ist nur, ob es das schon weiß oder nicht.«

Grimm deutete entschieden auf die Laufplanke und ging darauf zu, ohne Kapitän Ransom auch nur einmal den Rücken zuzuwenden.

Die Frau kam mit großen Schritten zur Laufplanke der Raubtier und stieg die Rampe hinauf wie ein Monarch, der zu Besuch kommt.

»Achtung«, befahl Kettle seinen Männern, und sie nahmen Haltung an.

Der Warnruf war berechtigt, dachte Grimm. Ein halbes Dutzend bewaffneter Männer, drei auf jeder Seite der Laufplanke, nahmen Haltung an. Sie hatten eine Hand auf dem Schwert liegen, in der anderen glimmte der Kampfhandschuh in einem schwachen Leuchten. Kettle wandte sich Kapitän Ransom zu und starrte sie so finster an, wie er nur konnte, während sie an Bord kam.

»Lieber Kettle«, sagte Ransom. Ihr Lächeln hatte etwas Raubtierhaftes. »Haben Sie immer noch Schmerzen im Knie, wenn es regnet?«

»Aye«, knurrte Kettle. »Und ich sorge für Linderung, indem ich die Nasen großmäuliger, betrügerischer olympischer Weibstücke br …«

»Mister Kettle«, fuhr Grimm streng dazwischen. »Kapitän Ransom ist mein Gast. Entweder Sie benehmen sich höflich und diszipliniert an Bord meines Schiffes, oder ich kündige Ihren Vertrag. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Kettle blickte Grimm über die Schulter missmutig an. Er schnaubte und salutierte dann vorbildlich vor Kapitän Ransom.

Ransom erwiderte den Gruß heiter. »Erlaubnis, an Bord zu kommen?«

»Erteilt«, presste Kettle durch zusammengepresste Zähne hervor.

Grimm trat vor und räusperte sich. »Augenblick, Kapitän Ransom. Ich glaube, du bist mit meinen Bedingungen vertraut.«

Ransom schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und schnallte ihren Kampfhandschuh ab. Kettle trat aufmerksam vor und nahm ihn ihr ab. Dann schnallte sie ihr Schwert ab und reichte es ihm ebenfalls. »Zufrieden?«

»Und die Messer in den Stiefeln, bitte«, verlangte Grimm.

Sie bückte sich, zog zwei schlanke, kupferkaschierte Klingen aus den Stiefeln und lächelte ungeniert, während sie die Waffen abgab. »Ich habe sie nur eingesteckt, damit du einen Vorwand hast, meine untere Hälfte zu inspizieren, Francis.«

»Wie rücksichtsvoll«, erwiderte Grimm unbeteiligt. »Was ist mit deinem Rücken?«

Ransom langte nach hinten, und plötzlich griffen alle Männer des Begrüßungstrupps zu den Schwertern, um sie im Fall der Fälle schnell ziehen zu können.

Sie lächelte breit und holte eine flache silberne Flasche hervor. »Ein köstliches Tröpfchen aus Ethosia. Wird dir schmecken.«

»Zweimal lasse ich mich nicht übers Ohr hauen«, sagte Grimm. »Das werden wir kaum brauchen.«

Sie verdrehte die Augen und gab die Flasche trotzdem ab. »Rühren Sie keinen Tropfen an, Kettle.«

»Keine Sorge«, knurrte Kettle. »Ich weiß ja, wo es herstammt.«

Ransom überging die Bemerkung. »Sonst noch etwas, Francis?« Sie zwinkerte ihm zu. »Soll ich meine Kleidung auch ablegen?«

»Das dürfte nicht notwendig sein«, erwiderte Grimm steif.

Ransom lächelte ihn an. »Es ist doch immer wieder eine Freude, wie zuvorkommend man mich auf dem zweitschnellsten Schiff am Himmel begrüßt.«

Bei der Erwähnung des Rennens verspürte Grimm eine verständliche Verärgerung in sich aufwallen, und er musste sich beherrschen, damit er die Zähne nicht zusammenbiss. »So benehmen sich eben zivilisierte Menschen, Kapitän Ransom. Jemand von deiner moralischen Standhaftigkeit kann da natürlich nur beeindruckt sein.«

Sie lachte schallend. »Touché, würde ich sagen, Francis, wenn ich irgendeinen Wert auf deine Meinung legen würde.« Sie stolzierte über Deck. »Den Weg zu deiner Kabine brauchst du mir nicht zu zeigen, Kapitän. Ich bin sicher, sie ist noch am gleichen Platz.«

Grimm schaute Ransom hinterher und gestattete sich, einmal durchzuatmen und sie böse anzustarren. Kettle trat neben ihn. Seine Augen blieben wachsam.

»Diese Frau«, sagte Grimm leise, »treibt mich in den Wahnsinn.«

Kettle schnaubte. »Sie hätten sie ja nicht zu heiraten brauchen.«

Grimm folgte ihr in seine Kabine und lehnte sich mit dem Rücken an die Tür, nachdem er sie geschlossen hatte. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust, vor allem, um seinen verletzten Arm zu stützen. »Also gut, Calliope«, sagte er, »was möchtest du diesmal von mir, das ich später wieder bedauern werde?«

Sie warf ihre Mütze beiläufig auf den Schreibtisch, ließ sich auf seiner Koje nieder, streckte sich aus und sah sich in der Kabine um. »Vielleicht habe ich dich vermisst. Kann ich einem alten Freund nicht einfach einen Besuch abstatten?«

»Freund«, sagte er und achtete sorgfältig darauf, keine Gefühle zu zeigen. »Die Erfahrung spricht dagegen, dass du das kannst.«

Sie lächelte spitzbübisch. Die grünen Augen in dem kantigen Gesicht funkelten. Hätte ein Künstler Calliope gemalt, hätte ihr niemand außerordentliche Schönheit attestiert, aber wenn man genauer hinsah, entdeckte man sie schon – so wie sie den Kopf hielt, wie ihre Augen glitzerten, wie ihr ganzer Körper Selbstvertrauen ausstrahlte. Ein Stillleben von ihr wäre ein Oxymoron geworden. Calliope saß niemals still. Auch wenn sie sich scheinbar nicht bewegte, konnte er ihren Kopf arbeiten sehen: Sie sortierte Ideen, suchte Lösungen, machte Bestandsaufnahme ihrer Umgebung. Um ihre Schönheit zu erkennen, musste man sie in Bewegung sehen.

»Du bist so zynisch geworden, seit die Admiralität dich unehrenhaft entlassen hat, weil du Befehlen gehorchst, Francis«, sagte sie. »Das steht dir nicht.«

Grimm starrte sie nur an.

Calliope verdrehte die Augen. »Ich bin fast sicher, dass du früher einmal so etwas wie Humor besessen hast, damals, in der Frühzeit der Geschichte.«

»Damals hatten wir vieles«, erwiderte Grimm sachlich. »Was willst du?«

»Ich möchte dir ein Angebot machen. Ein leichter Auftrag mit hervorragender Gewinnmarge.«

»Und das soll ich glauben?«, meinte Grimm. »Tut mir leid, aber ich fürchte, ich möchte nicht wieder den Verdienst eines Jahres verlieren, nur damit du deinen Spaß hast.«

»Es geht nicht um Geld«, erwiderte sie.

»Seit wann das nicht mehr?«

»Ich mache es eher für mich«, antwortete Calliope. »Also, vor nicht ganz einem Monat sind wir auf ein beschädigtes Handelsschiff der Cortez-Klasse gestoßen. Sie wurde von einem Schlachtkreuzer eskortiert, doch der war offensichtlich gerade unterwegs, um eine schwachsinnige Bande von Amateurpiraten zu verfolgen, die das Schiff übel zugerichtet hatten, als sie versuchten, es zu kapern. Der gesamte Bauch war nackt wie ein Neugeborenes. Ich habe mir das Schiff und die Fracht genommen und für die Mannschaft Lösegeld kassiert. Im Augenblick habe ich so viel Geld, dass ich drin schwimmen könnte.«

Grimm schnaubte und öffnete die Tür. »Ich glaube, ich habe genug gehört. Guten Tag, Kapitän Ransom.«

»Nein«, entgegnete sie mit hartem Blick. »Du hast noch längst nicht genug gehört. Pass auf. Gib mir eine Minute. Wenn dir das Angebot nicht gefällt, gehe ich.«

Grimm verzog missbilligend den Mund. »Wir sind fertig.«

Calliope setzte sich auf. Ihre Stirn war gerunzelt, ihr Blick eindringlich. »Mad«, sagte sie leise. »Bitte.«

Grimm starrte sie einige Sekunden lang an. Dann schloss er die Tür. »Eine Minute.«

»Wegen eines dummen Schreibfehlers bin ich doppelt gebucht«, sagte sie. »Ich habe eine halbe Ladung Fasssand für Olympia und eine Ladung Medikamente für Kissam. Beide Fahrten schaffe ich nicht rechtzeitig. Wenn du die Lieferung nach Olympia übernimmst, teile ich den Gewinn mit dir.«

»Theoretisch wäre wohl eine Aufteilung neunzig zu zehn angebrachter«, sagte Grimm.

»Du willst neunzig Prozent meiner Fracht?«, fragte Calliope.

»Zehn Prozent und ein guter Ruf sind wesentlich mehr als nichts und ein gebrochener Vertrag«, sagte Grimm. »Theoretisch.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Es hat keinen Zweck, mit dir darüber zu streiten.«

»Nein, in der Tat. Ich brauche schließlich keine Hilfe.«

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte. »Du lässt mir kaum eine Wahl, scheint mir.«

»Im Prinzip lasse ich dir gar keine. Ich stehe nicht zur Verfügung. Dieser Schlachtkreuzer, den du erwähnt hast, hat die Raubtier übel zugerichtet. Es wird noch Tage dauern, bis wir wieder in den Himmel abheben können.«

Calliope runzelte die Stirn. »Wie? Sie ist nicht himmelstüchtig?«

»Noch nicht«, sagte Grimm.

Die grünen Augen begannen zu rechnen und kamen zu einem Ergebnis. Abrupt erhob sich Calliope und griff nach ihrem Hut. »Dann muss ich wohl woanders suchen. Ich bin sicher, irgendwem wird der Auftrag gefallen.«

Grimm nickte und öffnete die Tür für sie. Kapitän Ransom stolzierte hinaus und hinüber zur Planke, wo ihr Kettle wachsam ihre Sachen zurückgab. Sie warf Grimm noch einen Blick über die Schulter zu, ehe sie dorthin verschwand, wo sie hergekommen war.

Kettle trat zu ihm. »Was hat sie Ihnen für Lügen aufgetischt?«

Grimm zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht sicher. Sie behauptete, sie hätte einen leichten Auftrag für uns.«

Kettle schnaubte.

»Das war auch meine Meinung.«

»Und Sie haben abgelehnt.«

»Natürlich.«

Der Pilot atmete erleichtert auf. »Ah, schön. Es bedeutet nie etwas Gutes, wenn sie auftaucht.«

Grimm wurde nachdenklich. »Nein. Nein, nie.«

»Sir?«

»Die Nebelhai taucht genau in dem Augenblick auf, als der Turm angegriffen wird«, sagte Grimm. »Sollen wir da an Zufall glauben?«

Kettle brummte. »Was meinen Sie?«

»Der Archon schickt uns nach Habbel Landen, um die feindlichen Streitkräfte auszuräuchern«, sagte Grimm. »Und zufällig legt das schnellste Schiff am Himmel in der Werft an?«

Kettle zog eine finstere Miene. »Die Raubtier hat das Rennen nur verloren, weil Santos unseren Haslett-Käfig sabotiert hat.«

»Gleichgültig, unter welchen Umständen, sie hat gewonnen«, meinte Grimm, »und beansprucht Sieg und Ruhm für sich. Einen solchen Ruf kann man gut vermarkten.«

Die Falten auf Kettles Stirn wurden tiefer. »Sie glauben, sie fliegt für den Feind Transporte?«

»Zunächst einmal bin ich beunruhigt über diesen äußerst ungewöhnlichen Zufall«, sagte Grimm. »Ich möchte, dass die Nebelhai ständig beobachtet und mir alles gemeldet wird, gleichgültig, wie unwichtig es scheint. Kümmern Sie sich darum.«

Kettle nickte. »Aye, Sir.«

Nachdenklich kniff Grimm die Augen zusammen. »Und danach … schicken Sie mir bitte Mister Journeyman und Mister Stern in die Kabine.«

Kettles Stirnrunzeln machte einem leichten Lächeln Platz, und ein boshaftes Funkeln trat in seine Augen. »Ah. Ja, Sir. Wird mir ein Vergnügen sein.«

32  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Major Espira nahm dem aurorischen Marinesoldaten, der vor ihm in Habachtstellung stand, das Schwert aus der Hand, hielt es hoch und inspizierte es kurz, ehe er brüllte: »Sie haben zugelassen, dass sich das Kupfer abnutzt, und zwar hier, Soldat.« Er hielt dem Mann die Waffe dicht vor die Augen, so dass er den winzigen rotbraunen Fleck sehen konnte. »Da hat schon Eisenfäule angesetzt. Sehen Sie das?«

»Ja, Sir«, sagte der Soldat.

»Warum kaschieren wir Eisen und Stahl mit Kupfer, Soldat?«

Die Wangen des Mannes wurden dunkler. »Um die Eisenfäule daran zu hindern, die Waffe zu zerstören, Sir.«

»Hervorragend. Sie wissen es wenigstens. Und wenn die Eisenfäule zum Stahl durchgedrungen ist, wie lange dauert es, bis sie sich ausgebreitet und das ganze Ding in Rost verwandelt hat?«

»Einige Tage, Sir. Mehr oder weniger.«

Espira nickte. »Wenn die Waffe beim ersten Hieb zerspringt oder schon bricht, wenn Sie sie aus der Scheide ziehen, können Sie niemanden mehr damit töten. Mir ist es gleichgültig, ob Sie durch Ihre Achtlosigkeit zu Tode kommen – aber es könnte auch für Ihre Waffenbrüder tödlich enden, mich eingeschlossen, wenn Sie Ihre Pflichten vernachlässigen.«

Der Marinesoldat schluckte, starrte vor sich hin und antwortete nicht.

»Und? Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung vorzubringen, Soldat?«

»Nichts, Sir.«

Espira reichte ihm die Waffe zackig zurück. »Melden Sie sich beim Waffenschmied, scheuern Sie den Rost ab, und versiegeln Sie die Stelle mit Blei. Sobald Sie das erledigt haben, nehmen Sie sich alle Reservewaffen vor und putzen sie – und dabei wird Ihnen keine Kleinigkeit mehr entgehen, verstanden?«

»Ja, Sir«, sagte der Marinesoldat und salutierte.

Espira sah mit strengem Blick die Reihe der Marinesoldaten des Ersten Zugs der Zweiten Kompanie entlang. »Warum eigentlich nicht? Machen Sie alle Ihre Waffen und Ausrüstung fertig zur Inspektion. Noch einmal. Wenn ich in einer Stunde zurück bin, wird hoffentlich jeder von Ihnen wie ein echter aurorischer Marinesoldat vor mir stehen, sonst, Gott sei mein Zeuge, werde ich Sie alle miteinander die Seile hinaufschicken.«

Die über zwanzig abgebrühten Berufssoldaten erbleichten, und Espira schwieg noch eine Weile und ließ sie schmoren, ehe er sagte: »Weggetreten.«

Die Soldaten vollführten eine perfekte kasernenhofmäßige Rechtswendung, obwohl es gar nicht befohlen war, und marschierten leise und zügig aus der Kreuzungskammer in einen der Lüftungstunnel zu ihrem Lager.

»Ich habe da gar keinen Fleck gesehen, Major«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Espira drehte sich um. Feldwebel Ciriaco hatte sich lautlos herangeschlichen und stand zwei Meter hinter ihm. Der kriegerstämmige Marinesoldat salutierte zackig, und Espira erwiderte den Gruß ebenso. »Feldwebel. Vor langer Zeit hat mir der erste Feldwebel, unter dem ich gearbeitet habe, beigebracht, dass man nervöse Männer durch vertraute Routinearbeit und die Angst vor meinem Zorn dazu bringen kann, sich weiterhin auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.«

Der andere Mann lächelte schwach. »Ach, tatsächlich? Und was hat er Ihnen sonst noch beigebracht?«

»Dass ich nie mit seinem pünktlichen Eintreffen rechnen sollte«, sagte Espira und verkniff sich ein Lächeln. »Wo ist Leutnant Lazaro?«

Ciriacos Katzenaugen glitzerten in unterdrücktem Zorn. »Tot, Sir.«

Espira legte den Kopf schief. »Wie das?«

»Er hat meinen Rat nicht beherzigt und die falsche Entscheidung getroffen«, berichtete Ciriaco. »Nach dem Luftschlag trafen wir auf vermeintliche Zivilisten, die scheinbar Verwundete versorgten. Statt sich einfach den Weg freizuschießen und mit unserer Sprengladung weiterzuziehen, wollte er sich durchmogeln.«

»Warum?«

»Ein hübsches Mädchen war bei ihnen. Sah aus wie eine Porzellanpuppe. Er war jung, Sir.«

Espira runzelte die Stirn und nickte. Ritterlichkeit wurde in den oberen Rängen des Turms Aurora hoch geschätzt. Es kostete viel Zeit, jungen Offizieren beizubringen, dass sie in einem Gefecht wenig einbrachte. Unglücklicherweise geriet man häufig so plötzlich in ein tödliches Gefecht, dass den jungen Offizieren die Zeit für den Lernprozess nicht blieb. »Was ist passiert?«

»Sie haben ihn enttarnt, und die kleine Puppe hat aus einem Meter Abstand ihren Kampfhandschuh in sein Gesicht abgefeuert.«

Espira knurrte. »Verflucht. Er war ein vielversprechender Junge. Wenigstens war er schnell. Die Kristallzucht?«

Der Feldwebel schüttelte den Kopf. »Die haben auf den Trupp gewartet, der nicht durchgekommen ist, also hatten sie keinen Sprengstoff. So eine Art Reserveoffizier der Flotte mit zu viel Unternehmungsgeist hat eine Miliz zusammengestellt, sie in die Tunnel geführt und unsere Männer angegriffen. Ich fürchte, die Truppe an der Kristallzucht ist tot, Sir.«

»Bah«, sagte Espira. »Es war ein durchaus sinnvoller Einsatz, und wir wären gut dagestanden, wenn wir ihre verfluchte Kristallwerkstatt zerstört hätten; aber letztendlich war es nur ein Nebenkriegsschauplatz.« Er runzelte die Stirn. »Sind Sie angeschossen, Feldwebel?«

»Ein wenig«, sagte Ciriaco. »Das vergeht. Aber Lazaro … dieser verfluchte Narr hat den halben Trupp verloren.« Er blickte den Gang hinunter, dem abmarschierenden Zug hinterher. »Wollen Sie die wirklich die Seile hochschicken, Sir?«

»Ein halbes Zehntel meiner Truppe? Machen Sie sich nicht lächerlich. Aber im Augenblick sollen sie sich vor etwas anderem mehr fürchten als vor einem Turm voller wütender Albioner.«

Ciriacos Nasenflügel bebten. Er blickte in einen der anderen Tunnel, die von der Kreuzung abzweigten. »Ist sie deshalb hier?«

»Achten Sie auf Ihren Ton, Feldwebel«, mahnte Espira den größeren Mann. »Sie sind einer der besten Soldaten von Turm Aurora – aber wir haben alle unsere Befehle.«

»Ja, Sir.«

Espira nickte und folgte dem Blick des Feldwebels in den dunklen Gang. Am Eingang zu dem Tunnel stand Madame Cavendishs Bursche Sark, ein düsterer, angsteinflößender Kerl in schwarzer Kleidung und schielenden Augen, der einen Ausdruck permanenter Langeweile im Gesicht trug. Niemand, der auch nur ein Quäntchen Verstand hatte, würde in ihm etwas anderes sehen als einen zum Töten bereiten Wächter.

Espira hatte das Geräusch absichtlich aus seinem Bewusstsein verdrängt, indem er sich ganz seinen Männern widmete, doch nun, als es ruhiger geworden war, hörte er es wieder: ein hohes, bedauernswertes und hoffnungsloses Jammern, das aus der Dunkelheit zu vernehmen war.

»Was ist das?«, flüsterte Ciriaco.

»Ein Schädlingsbekämpfer, der in unser Lager gestolpert ist«, erwiderte Espira ähnlich leise. »Wir haben ihn erwischt, aber seinen Partner nicht. Er behauptet, er sei allein gewesen. Sie ist hier, um zu überprüfen, ob er die Wahrheit sagt.«

»Messer?«, vermutete der Kriegerstämmige.

Espira schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Schaudern. »Sie hatte nichts bei sich.«

»Sie ist eine wahnsinnige Bestie«, sagte Ciriaco.

»Sie ist unsere wahnsinnige Bestie«, korrigierte Espira ihn. »Seien Sie froh, dass sie auf unserer Seite steht.«

Der Kriegerstämmige kniff die Augen zusammen, starrte Sark an und rollte die eine Schulter, als würde sie schmerzen. »Nein, Sir, Major«, sagte er. »Ich glaube kaum.«

In diesem Augenblick hörte man aus dem schwarzen Gang feste, entschlossene Schritte. Kurz darauf erschien Madame Cavendish aus der Dunkelheit. Sie blieb bei Sark stehen, und der Bursche reichte ihr ein kleines Handtuch. In dem Moment fiel Espira auf, wie blutrot und feucht ihre Fingerspitzen und Nägel waren. Das Schluchzen aus dem Tunnel hörte nicht auf.

Die Ätherikerin ließ das Tuch fallen und ging auf Espira zu. Der hünenhafte Sark folgte ihr.

»Major«, sagte sie, »ein Glücksfall. Er hat tatsächlich allein gearbeitet, allerdings glaubt er, dass man in den nächsten vierundzwanzig Stunden die Suche nach ihm einleiten wird.«

»Sollen wir die Leiche verschwinden lassen, Madame?«

»Gott im Himmel, nein«, entgegnete sie. »Dann würde die Gilde der Schädlingsbekämpfer die Suche nur ausweiten. Bringen Sie die Leiche zu einer Stelle, wo sie in den nächsten Stunden gefunden wird. Dann fällt die Suche aus.«

Espira nickte langsam und bemühte sich um eine neutrale Miene. Er sah in die Dunkelheit, aus der er weiterhin das verzweifelte Jammern hörte. »Er lebt noch, Madame.«

»Was da im Tunnel liegt, ist höchstens noch halb lebendig«, sagte Cavendish. »Allerdings wäre es nicht gut, wenn man ihn mit Schwerthieben oder Verbrennungen durch einen Kampfhandschuh findet.« Sie dachte kurz nach und lächelte dann. »Schicken Sie ihn die Seile hoch.«

Espira schnürte sich die Kehle zusammen, und ihm wurde flau im Magen bei dem Gedanken, das einem Mann antun zu müssen, und schon gar einem gebrochenen Mann ohne Hoffnung. »Madame?«

»Nicht länger als eine Minute, sonst kann man ihn nicht mehr identifizieren«, sagte Cavendish. Sie wartete kurz und fügte dann strenger hinzu: »Haben Sie verstanden, Major? Sie wissen, wie lange eine Minute ist?«

Espira knirschte mit den Zähnen. »Ja, Madame.«

»Sehr gut. Und stören Sie mich besser nicht noch einmal bei meinen Vorbereitungen, ja, mein Lieber? Ich erwarte Gäste, und ich sollte fertig sein, wenn sie eintreffen.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging in aller Ruhe davon. Sark starrte sie schweigend an, bis Madame Cavendish ein paar Schritte gegangen war, dann folgte er ihr.

Nachdem Sark verschwunden war, gab Ciriaco ein leises, löwenartiges Knurren von sich.

»Wir arbeiten mit dem, was wir haben, Feldwebel«, sagte Espira.

In der Dunkelheit hörte das Schluchzen nicht auf.

»Ren«, sagte Ciriaco leise, »befehlen Sie mir nicht, eine lebendige Seele die Seile hochzuschicken.«

»Natürlich nicht, alter Freund«, erwiderte Espira ebenso leise. »Brechen Sie ihm den Hals. Schicken Sie die Leiche hinauf. Und legen Sie sie ab, wie Madame Cavendish es wünscht.«

Espira spürte Ciriacos Blick, dann seufzte der kriegerstämmige Marinesoldat und nickte. »Ja, Sir.«

33  Turm Albion, Habbel Landen

Bridget war fast eingeschlafen, als die beiden gelangweilten Katzen einige Stunden später abrupt den Kopf in die gleiche Richtung drehten und die Ohren aufstellten, als hätten sie etwas gehört. Bridget allerdings hatte außer den gedämpften Geräuschen der fortgeschrittenen Stunde nichts vernommen.

Nachdem die Katzen kurz starr verharrt hatten, erhoben sie sich gleichzeitig, reckten sich und gähnten.

»Folly, wach auf«, sagte Bridget. »Es ist so weit.«

Folly hatte, den Kopf an die Wand gelehnt, gedöst. Nun schlug sie die Augen auf und schaute sich verwirrt um. »Was ist so weit?«

»Pst«, machte Bridget und lauschte.

»War das ausreichend?«, fragte Rowl die andere Katze.

»Mir scheint wohl«, erwiderte die fremde Katze.

»Eine Vorstellungsrunde?«

»Gewiss.«

Beide Katzen drehten sich gleichzeitig um und schlenderten zu Bridget und Folly, wobei sie exakt Schulter an Schulter gingen.

Folly beäugte sie verschlafen und flüsterte dem Glas zu: »Welche wohl gewonnen hat?«

Bridget zog unwillkürlich die Augenbrauen hoch. »Ich … ich glaube, es war ein Unentschieden«, antwortete sie ebenfalls im Flüsterton. »Das ist ein bemerkenswerter Angehöriger seines Stammes.« Sie seufzte. »Unser Glück, dass wir ausgerechnet dann, wenn wir es eilig haben, auf jemanden treffen müssen, der Rowl so lange ignorieren kann.«

»Sollen wir aufstehen?«, fragte Folly ihr Glas besorgt. »Würde es nicht als Zeichen mangelnden Respekts verstanden werden, wenn wir sitzen bleiben?«

»Ein Mensch, der sitzt, ist ein Mensch, der nicht so schnell nach einer Katze treten kann, dass sie sich nicht vorher durch einen Sprung zu retten vermag«, antwortete Bridget. »Bleib sitzen. Das ist höflicher.«

»Oh, bei Bridget klingt das ganz logisch«, sagte Folly lächelnd. »Ich bin froh, dass ich mich gefragt habe.«

Rowl kam zu Bridget und machte es sich auf ihrem Schoß bequem.

»Oh«, sagte die fremde Katze. »Die gehören zu dir. Ich hatte mich schon gefragt, warum sie hier warten.«

»Diese hier gehört zu mir«, sagte Rowl und stupste Bridget unter das Kinn. »Die andere da arbeitet für mich.«

»Mit dir zusammen«, korrigierte Bridget leise.

Rowl zuckte sorglos mit einem Ohr. »Ist doch das Gleiche.« Er wandte sich der fremden Katze zu. »Ich bin Rowl, Spross von Maul von den Leisen Pfoten. Dies ist Kleinemaus. Die andere hat sich noch keinen richtigen Namen verdient.«

»Sie heißt Folly«, warf Bridget ein und sagte alles außer dem Namen auf Katzisch.

»Das ist kein richtiger Name«, stimmte die andere Katze zu. »Ich bin Neen, Spross von Naun von den Neunkrallen.«

»Ich habe von den Neunkrallen gehört«, sagte Rowl. »Sie sind durchaus zufriedenstellend.«

»Ich habe von den Leisen Pfoten gehört«, erwiderte Neen. »Ich finde nichts übermäßig Unpassendes an ihnen.«

»Die Menschen meines Habbels haben Kleinemaus hierher geschickt, weil sie die Katzen um Hilfe bitten soll.«

Neen schlug nachdenklich mit dem Schwanz. »Für Menschen erscheint mir das außerordentlich intelligent.«

»Das war auch meine Meinung«, erwiderte Rowl. »Kleinemaus, bitte.«

Bridget starrte Neen ruhig an und ahmte die hintergründige, selbstzufriedene Miene der Katze so gut wie möglich nach. »Wenn es nicht zu viele Umstände macht, würde ich gern mit deinem Clanoberhaupt sprechen.«

Neen legte den Kopf schief und erwiderte ihr Starren. »Sie klingt fast wie eine Katze.«

»Sie klingt exakt wie eine Katze«, erwiderte Rowl, und einige Haare auf seinem Rücken sträubten sich. »Kleinemaus ist mein, und ich wäre dir dankbar, wenn du das nicht vergisst.«

Bridget streichelte Rowl den Rücken, so wie er es am liebsten mochte, und fügte eilig hinzu: »Ich weiß, eine derartige Bitte ist ungewöhnlich, Neen, Spross von Naun, aber es ist für den Archon, Lord Albion, von großer Wichtigkeit, und es könnte sein, dass uns nur die Neunkrallen helfen können. Daher bitte ich dich um Nachsicht und werde deine Entscheidung akzeptieren, wie auch immer sie ausfällt.«

Neen schlug mit dem Schwanz nach rechts und links und erhob sich. »Ich denke, Naun muss das entscheiden. Bleibt hier. Naun wird euch aufsuchen. Oder auch nicht. Lebe wohl, Rowls Kleinemaus.« Damit drehte er sich um und verschwand im Schatten.

»Meine Güte, wie schroff«, murmelte Folly.

»Katzen sollte man nicht drängen«, sagte Bridget. »Andererseits kann man sie kaum aufhalten, wenn sie sich erst einmal zum Handeln entschlossen haben.« Sie fuhr Rowl mit den Fingerspitzen über die Ohren. »Wir sollen also warten?«

»Du solltest warten«, stimmte Rowl zu, drehte sich einmal im Kreis und legte sich dann auf ihren Schoß. »Mich hingegen hat all diese Diplomatie ermüdet. Ich werde schlafen.«

Die Neunkrallen ließen sie eine halbe Stunde warten.

Dann erschienen zwei große Kater in dem dämmerigen Gang. Sie setzten sich ganz an den Rand ihres Sichtfeldes, wo sie vor allem ihre goldgelb leuchtenden Augen sehen konnte.

»Folly«, sagte Bridget. Sie berührte Rowl sanft am Rücken, und der Kater hob den Kopf. »Natürlich«, gähnte er, »jetzt sind sie schnell.«

»Sie wirken nachgerade rücksichtslos«, sagte Bridget trocken.

»Das finde ich auch«, knurrte Rowl. »Aber es ist ihr Revier. Wir müssen ihnen …« – er schauderte – »Respekt erweisen.«

Bridget nickte entschieden und sagte zu Folly: »Lass Rowl vorgehen. Bleib bei mir, Schulter an Schulter, und versuch, keine der Katzen länger als eine Sekunde oder zwei anzusehen – das macht sie nervös. In Ordnung?«

»Keine Sorge«, sagte Folly zu dem Glas. »Ich bin hier, um dich zu beschützen.«

»Ja, vielen Dank dafür«, gab Bridget zurück und stand auf, nachdem Rowl von ihrem Schoß gesprungen war. Dann bot sie Folly die Hand und zog das schlanke Lehrmädchen des Ätherikers auf die Beine.

Rowl blickte sich mit rätselhafter Miene nach ihnen um und ging dann los.

Sie folgten den beiden Katern in die Dunkelheit, die rasch tiefer wurde und sie verschlang. Ohne Folly und ihr Glas mit den verbrauchten Luminkristallen wäre Bridget blind gewesen. In dem Gefäß mussten sich mehrere hundert kleine Kristalle befinden, von denen jeder nur einen schwachen Abglanz seiner einstigen Leuchtstärke abgab. Eines allein hätte vermutlich kaum genug Licht erzeugt, um aus den Augenwinkeln wahrgenommen zu werden – aber zusammen strahlten sie ein weiches, nebelartiges Leuchten aus, das es zumindest Bridget erlaubte, den Katzen zu folgen, ohne gegen eine Wand zu laufen oder über Abfall im Tunnel zu stolpern.

Die zwei Krieger – etwas anderes konnten sie in Anbetracht ihrer Größe, des Schweigens und des arroganten Gebarens nicht sein – führten sie in die Lüftungstunnel im Osten des Turms. Als die Erbauer Turm Albion in Form eines perfekten Kreises erschaffen hatten, entsprach jeder Habbel einem Quadrat, das genau in dieses Rund passte. Die Abschnitte, die jeweils an den vier Rundungen des Umkreises lagen, waren für verschiedene Versorgungseinrichtungen reserviert – Zisternen, Lüftung, Abfalltunnel und Ähnliches. Die Katzen wohnten besonders gern in den kleineren Lüftungstunneln. Bridget musste sich hineinzwängen und vorwärtsschlängeln, und sie hoffte, dass Naun sich mit ihnen in einem größeren Tunnel oder einem größeren Raum an einer Kreuzung treffen würde.

Und schon nach wenigen Minuten erreichten sie einen großen Raum an einer Kreuzung, den die Neunkrallen offensichtlich für das Treffen ausgewählt hatten. Es war eine geräumige Halle, deren Wände so weit voneinander entfernt waren, dass Follys Glas sie nicht vollständig ausleuchten konnte, ungefähr fünfzehn Meter breit und vielleicht doppelt so lang. Acht Lüftungstunnel trafen sich an dieser Stelle, und der lebendige Atem des Turms wirbelte durch den Raum und erzeugte ein monotones, unaufhörliches Seufzen.

Auf der anderen Seite der Kammer standen einige Möbelstücke, darunter ein Fußschemel, ein Holzstuhl, ein hoher Hocker und ein beeindruckender Tisch mit dunklen Flecken. Sie waren in genau dieser Reihenfolge aufgestellt und dienten offensichtlich als Treppe, die zu dem erhöhten Podest des Tisches führte.

Zwanzig Krieger waren auf den Möbelstücken aufgereiht oder saßen auf dem Boden davor – bis zu dem großen Tisch, auf dem allein ein muskelbepackter Kater mit pechschwarzem Fell saß, der die Augen fast geschlossen hielt. Auf dem hohen Hocker, der fast bis auf Tischhöhe reichte, saß mit gelangweilter Miene Neen, allerdings zuckte sein Schwanz nach rechts und links.

»Er hat ein Möbelstück für sich ganz allein?«, fragte Rowl leise. »Oh. Das ist ja ungeheuerlich. Was macht er denn damit? Katzen brauchen das nicht.«

»Warum beschleicht mich nur gerade der leise Verdacht, dass ich demnächst auch eins für dich besorgen muss?«, fragte Bridget.

»Darum geht es nicht«, schnaubte Rowl. »Darüber reden wir später.«

Bridget lächelte, achtete jedoch sorgsam darauf, nicht die Zähne zu entblößen. Dann sah sie sich aufmerksam in der großen Höhle um. Es waren viele Katzen versammelt. Im schwachen Licht von Follys Kristallen nahm sie allerdings nur Schemen und den Glanz grüngoldener Augen wahr.

Hunderte.

»Oh, meine Güte«, flüsterte Folly. »Hier gibt es mehr Katzen, als ich in meinem ganzen Leben gesehen habe. Und oh, auch Kätzchen.«

Bridget zog eine Augenbraue hoch und blickte in die Richtung, in die Folly mit ihrem Glas zeigte. Tatsächlich entdeckte sie etliche kleine Augenpaare, von denen die neugierigen mit ausgestreckten Nasen und aufgestellten Ohren angeschlichen kamen. Das war seltsam. Katzen versteckten ihre Jungen sonst vor Menschen. Selbst Bridget und ihr Vater mit ihrer guten Beziehung zu den Leisen Pfoten hatten in ihrem Leben höchstens ein halbes Dutzend Mal die Kleinen gesehen.

Und jetzt hatten die Neunkrallen sie in dem Raum empfangen, in dem auch die Kätzchen behütet wurden. In der Tat …

»Hier sind alle versammelt«, raunte Bridget Rowl zu. »Der gesamte Clan. Mitsamt Kätzchen.«

Rowl kniff die Augen zusammen und gab einen leisen, kehligen Laut von sich. »Unmöglich. Zu viele Tunnel müssen bewacht und gegen Eindringlinge geschützt werden.« Doch während er es sagte, sah er sich genau im Raum um und schätzte die Zahl der Gastgeber.

»Sie sind nervös«, flüsterte Folly, »und haben sich aus Sicherheitsgründen versammelt.«

»Das tun Katzen nicht«, setzte Bridget an, unterbrach sich dann aber. Katzen jagten in Gruppen oder schlossen sich zusammen, um ein Revier zu verteidigen. Aber niemals würden sie sich dabei erwischen lassen, wie sie das taten. Ein derartiger Mangel an Unabhängigkeit würde als inakzeptabel betrachtet werden.

Selbst eine Gruppe Katzen, die zusammenarbeitete, wäre nur ein loser Bund, der nicht länger hielt, als er unbedingt gebraucht wurde. Clanoberhäupter wie Maul oder Naun festigten ihre Stellung durch ein dichtes, kompliziertes Netz von Einzelbeziehungen mit den Katzen, doch auch ein allgemeiner Konsens war möglich. Dieser wurde, wenn möglich, durch persönlichen Druck und, wenn nötig, durch gewaltsames Nachhelfen herbeigeführt. Ein halbes Dutzend Katzen dazu zu bewegen, sich auf eine Sache zu einigen, war schon fast ein Ding der Unmöglichkeit.

Mehrere hundert Katzen zu veranlassen, ihre einzelnen Reviere aufzugeben und sich in einem engen Raum zusammenzuscharen … das war noch nie da gewesen. Buchstäblich nie. Bridget mit ihren Kenntnissen über Katzen hätte es nicht geglaubt, wenn es ihr jemand erzählt hätte.

Was im Namen Gottes im Himmel ging in diesem Habbel vor sich?

Rowl stolzierte in die Höhle hinein, als wären dort nicht so viele Katzen versammelt, die sie allein mit ihrem Gewicht erdrücken könnten. Nun ja, von warmen, weichen Felltieren erstickt zu werden war vermutlich ein angenehmerer Tod als einige andere Arten, über die sie in letzter Zeit nachgedacht hatte, aber trotzdem würde sie ihn lieber vermeiden. Rowl wusste im Allgemeinen sehr gut, was er tat – kam ihm jedoch sein natürliches Selbstvertrauen und seine Überheblichkeit abhanden, so führte dies normalerweise zu Situationen, die man sich rot im Kalender vermerkte. Bridget hoffte, es würde nicht so weit kommen.

Der Kater lief direkt zum niedrigsten Hocker und stieg so lässig, als würde er ihm gehören, hinauf. Die Katzen, die dort saßen, mussten unbeholfen Platz machen, sonst hätte er sie hinuntergestoßen. Rowl stieg über die anderen Möbelstücke weiter hinauf, bis er den hohen Hocker mit Neen erreichte. Dort ließ er sich gelassen neben seinem Gegenstück nieder und sah Naun aufmerksam an.

Naun schaute mit halb geschlossenen Augen zu, und seine Schwanzspitze zuckte ein oder zwei Mal. Dann sah er Neen an.

Neen hob träge eine Pfote und putzte sie eingehend. Er ignorierte sein Clanoberhaupt nicht gerade, aber er – das spürte Bridget – ging bis an die äußerste Grenze.

Naun knurrte mit tiefer Stimme: »Du bist Rowl von den Leisen Pfoten.«

»Das weiß ich«, sagte Rowl und fügte einen Moment später hinzu: »Majestät der Neunkrallen.«

Naun knurrte. »Du bist arrogant. Wie die anderen Leisen Pfoten auch, die mein Reich besucht haben.«

»Auch das weiß ich«, sagte Rowl. »Du weißt, warum ich diese Menschen zu dir geführt habe.«

»Ja«, sagte Naun. Der Blick seiner grüngoldenen Augen wanderte zu Folly und Bridget. »Sie glauben, wir schulden ihnen irgendeinen Dienst.«

»Majestät der Neunkrallen«, sagte Bridget und trat einen kleinen Schritt vor.

Damit lenkte sie die Aufmerksamkeit aller Katzen auf sich. Bridget war ziemlich verunsichert, als sich ihr so viele Raubtiere zuwandten, auch wenn jedes einzelne relativ klein sein mochte. Sie schluckte und fuhr mit fester Stimme fort: »Lord Albion, der Archon, schickt uns, um euch in einer Angelegenheit um Hilfe zu bitten, in der uns nur die Neunkrallen helfen können.«

Naun betrachtete Bridget kritisch und legte den Kopf erst zur einen und dann zur anderen Seite schief. »Ist das ein Trick, Spross von Maul? Wie diese schrecklichen Puppen der Menschen, die anscheinend sprechen können?«

»Kein Trick, Majestät«, sagte Rowl lässig. »Das ist mein Mensch, Kleinemaus.«

»Und er spricht«, sinnierte Naun.

»Habe ich dir doch schon gesagt«, warf Neen ein.

Der ältere Kater beäugte seinen Sohn und betrachtete dann seine Pfoten, als würde er überlegen, ob er seine Antwort mit ihnen erteilen sollte.

Rowl täuschte mit einer Pfote einen Hieb auf Neens Nase an, und der andere Kater zuckte zusammen. Sofort waren alle Katzenkrieger auf den Beinen, und Bridget meinte fast, ein Rascheln zu hören, als sich Massen von Rückenfell sträubten. Der Raum hallte von tiefen geknurrten Warnungen wider.

Bridget hielt den Atem an.

Rowl ignorierte das wütende Knurren mit einer gewissen überwältigenden Gleichgültigkeit der Realität gegenüber und sah Neen missbilligend an.

»Achte deinen Vater«, sagte er streng. »Oder du zwingst ihn, dir hier und jetzt eine Lektion zu erteilen, obwohl er offensichtlich größere Sorgen hat.«

Neen blinzelte Rowl einige Male an. Er sah sich um. Alle Katzen, die ihn anstarrten, verloren augenblicklich das Interesse und sahen mit halb geschlossenen Augen ins Leere.

Es entspann sich langes Schweigen. Dann gab Naun ein amüsiertes Miauen von sich und entspannte die Ohren. Bridget spürte, wie sie langsam weiteratmete, als mehrere Dutzend Katzen im Raum sich ebenso belustigt wie ihr Oberhaupt äußerten.

»Rowl Leise Pfote, du hast Mut«, stellte Naun fest. »Oder du bist verrückt.«

»Auch das weiß ich«, erwiderte Rowl. »Wirst du dir die Bitte von Kleinemaus anhören?«

»Kleinemaus«, sagte Naun und blickte die hochgewachsene Bridget an. »Ein passender Name für sie.«

»Sie ist mehr gewachsen als erwartet«, erklärte Rowl. »Das war unbedacht, aber was soll man tun?«

»Menschen kümmern sich selten um die Bedürfnisse von Katzen«, stimmte Naun zu. »Und denjenigen, die es tun, kann man meist nicht vertrauen.«

Rowl hob das Kinn. »Kleinemaus, Spross des Worthalters, ist etwas Besonderes.«

Naun betrachtete Bridget eine Weile lang, ohne auch nur zu blinzeln. Dann sagte er: »Rowl, Spross von Maul, du bist als Gast in meinem Reich willkommen.«

Rowl legte den Kopf scharf zur Seite. »Was meinst du damit, Majestät?«

In Nauns undurchdringlichen Augen blitzte kurz Zorn auf. »Die Neunkrallen sind keine Menschenfreunde. Gleichgültig, zu wem sie gehören.« Der ältere Kater starrte Bridget hart an. »Kleinemaus, Spross von Worthalter, du und deine Gefährtin sind nicht willkommen. Ihr werdet uns sofort verlassen. Ihr werdet niemals in diese Tunnel zurückkehren und auch nicht versuchen, Kontakt zu meinem Clan herzustellen. Solltet ihr einen dieser Befehle missachten, habt ihr euer Leben verwirkt.«

Bridget erwiderte erschüttert: »Aber … Majestät, kannst du mich nicht wenigstens anhören?«

»Ich weiß, warum du hier bist«, fauchte Naun und erhob sich auf alle viere. »Ich weiß, du willst uns als Augen und Ohren im bevorstehenden Konflikt anheuern, aber das wird dir nicht gelingen. Dieser Krieg ist ein Krieg der Menschen. Kein Krieg der Katzen. Den Neunkrallen ist es egal, ob eure Feinde euch bis zum letzten Mann, bis zur letzten Frau und bis zum letzten Kind umbringen – es ist uns einerlei. Wir machen weiter wie bisher, gleichgültig, welche Menschen diesen Habbel regieren.«

Bridget biss sich auf die Unterlippe. Das war nicht hinzunehmen. Sie konnte nicht einfach zurückkehren und Meister Ferus erklären, dass die Katzen nein gesagt hatten, und ob er nicht noch eine andere Idee habe? Miss Lancaster würde an ihrer Stelle ganz bestimmt nicht einfach abziehen. Aber was sollte sie tun? Hier war Nauns Wort Gesetz. Und obwohl die meisten Menschen Katzen für nicht viel besser als das Ungeziefer hielten, das sie töteten, war sich Bridget bewusst, dass die Katzen auch Menschen besiegen konnten, wenn sie es wollten. Naun konnte seine Drohung durchaus wahr machen. Falls er es befahl, würde keiner von ihnen diese Höhle lebend verlassen.

Trotzdem wollte Bridget ihre Pflicht erfüllen. Einfach aufzugeben galt nicht. Sie warf sich in die Brust, holte tief Luft und wollte es noch einmal versuchen.

Folly packte Bridget abrupt am Unterarm. Die Finger des schlanken Mädchens fühlten sich kalt und hart wie Bronze an.

»Nein«, zischte Folly. »Siehst du es nicht?«

»Was denn?«, flüsterte Bridget zurück.

Folly wandte langsam den Kopf und ließ den Blick durch den Raum schweifen, über die angespannten, schweigenden Schemen der Katzen vom Neunkrallen-Clan.

»Sie haben Angst«, hauchte Folly kaum hörbar und ohne die Lippen zu bewegen. »Sie werden beobachtet.«

Plötzlich hatte Bridget einen trockenen Mund, und ihre Kehle schnürte sich zusammen. »Hier? Jetzt?«

Folly nickte so knapp, dass Bridget fast dachte, sie habe es sich eingebildet.

Naun wandte sich um, und sein dunkles Fell sträubte sich im trüben Licht von Follys Glas. Mit tiefer, schwerer Stimme sagte er: »Ihr werdet von hier fort zu einem Pfad gebracht, der euch zurück in das Menschenviertel des Habbels bringt.« Über die Schulter sah er Neen an und fügte müde hinzu: »Bring sie zu den Seilen.«

34  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Rowl, Kleinemaus und das noch-seltsamer-als-gewöhnliche Menschenmädchen gingen inmitten von Nauns kühnsten Kriegern, einem halben Dutzend Kater mit Kampfnarben, die meist so groß wie Rowl waren. Jeder Krieger trug ein Paar Kampfsporen – geschwungene Metallklingen, die von Menschen hergestellt wurden und mit Ledermanschetten an den Hinterläufen festgebunden waren. Richtig eingesetzt waren die Sporen mehr als nur ein wenig gefährlich.

Rowl fühlte, dass die Eskorte eher symbolisch gemeint war. Niemand von ihnen konnte sich mit ihm messen, Sporen oder nicht, und Kleinemaus war nicht nur bewaffnet, sondern auch ein außergewöhnlicher Mensch, dessen Kraft sogar Benedict die Halbseele beeindruckt hatte. Mindestens ein Dutzend erfahrener Krieger war notwendig, um einen Menschen wie Kleinemaus zu besiegen.

Er knurrte tief in der Kehle. Der Erste, der es versuchte, würde nicht lange genug leben, um sie auch nur zu berühren.

Und darum ging es ja überhaupt. Naun hatte seine Gastfreundschaft und damit seinen Schutz auf Rowl beschränkt. Kleinemaus und Folly hatte er ihn nicht angeboten. Gewiss mochte Naun Menschen nicht, was ihm Rowl kaum zum Vorwurf machen konnte. In ihrer Geschichte hatten Katzen oft die Begegnungen mit Menschen bereut. Menschen waren launisch und änderten oft ohne jede Vorwarnung und grundlos ihre Meinung. Es gab wenige Menschenwesen, auf die man sich verlassen konnte, trotz der Halbseelen – und deshalb waren Kleinemaus und Worthalter so eine Ausnahme. Das war auch der Grund, warum keine Katze, die klar im Kopf war, ihre Kätzchen in die Nähe von Menschen brachte. Menschen fanden es völlig in Ordnung, den Kätzchen beizubringen, Futter aus ihren Händen anzunehmen, anstatt sie zu lehren, anständig zu jagen.

Sobald man auf das Futter von anderen angewiesen war, hing auch das eigene Leben von anderen ab. Es war grässlich, Menschen so viel Macht über Katzen zu geben, aber das war längst nicht die einzige Demütigung oder Ungerechtigkeit, die sich Menschen im Laufe der Jahrhunderte erlaubt hatten – manchmal hatten sie sogar Katzen gejagt oder ihr Wasser und ihr Futter vergiftet, weil sie ihnen die Schuld an Dingen zuwiesen, die keine Katze je tun würde. Katzen und Menschen gerieten leicht aneinander, wenn sie von der ansässigen Menschenbevölkerung nicht vollständig verstanden wurden, und dieser Zusammenbruch grundlegenden Verständnisses führte zu gegenseitigem Leid und Schmerz. Wenn Naun so etwas durchgemacht hatte oder seine Schutzbefohlenen gelitten hatten, würde er ganz sicher auch außergewöhnliche Menschen wie Kleinemaus hassen.

Es gab nur wenige Gründe, warum Naun sie auf einem anderen Weg aus seinem Revier führen ließ als auf dem, auf dem sie hereingekommen waren. Keiner davon war angenehm. Bestimmt glaubte Naun, dass etwas passieren würde – etwas, über das er nicht laut sprechen wollte (vielleicht nicht konnte, wenn Folly recht hatte). Rowls Instinkt sagte ihm immer wieder, dass Naun sie irgendeiner Gefahr aussetzen wollte.

Was vollkommen in Ordnung war. Rowl kam mit beträchtlichen Gefahren zurecht, und da er Kleinemaus an seiner Seite hatte, gab es nur wenige Herausforderungen, wegen denen er sich ernsthafte Sorgen machen musste. Doch es stellte sich die Frage, warum Naun so handelte. Es erschien ihm insgesamt sehr unhöflich, besonders dem Erben eines anderen Clanoberhauptes gegenüber. Andererseits wusste Rowl noch nicht alles über das, was eigentlich vor sich ging – zwar fast alles, dessen war er sicher, aber es mochte da noch die eine oder andere Nuance geben, die das hiesige Clanoberhaupt ihm zeigen wollte. Oder es handelte sich schlicht um Verrat.

Rowl gab keiner dieser Varianten den Vorzug. In jedem Fall würde er sich des Problems annehmen und dann auf Naun so reagieren, wie es ihm angemessen und richtig erschien. Wann hatte er sich je anders verhalten?

Die kleine Gruppe erreichte den Anfang eines Seitentunnels, und der Anführer der Neunkrallen-Kater blieb stehen. »Hier«, sagte die Katze. »Durch diesen Tunnel. Geht immer weiter, dann gelangt ihr in den Menschenbereich des Habbels.«

»Wirklich?«, fragte Rowl ruhig.

»Ja.«

»Aber ihr kommt nicht mit«, sagte Rowl.

»Nein.«

»Ihr haltet hier«, sagte Rowl.

»Ja.«

»Weil ihr Angst habt.«

Der andere Kater starrte Rowl mit ausdrucksloser Miene an.

Rowl gähnte unbesorgt. »Wenn du deine Augen behalten möchtest«, sagte er freundlich, »richte deinen Blick woandershin.«

»Rowl«, protestierte Kleinemaus leise. Kleinemaus war so sensibel. Vermutlich schockierte es sie, wenn man jemandem drohte, ihm die Augen auszukratzen, gleichgültig, wie aufrichtig Rowl sein mochte oder wie verdient die Drohung war. Rowl betrachtete sie voll Zuneigung, dann wandte er sich wieder ihrer Eskorte zu.

Die Drohung rief auch bei den anderen Neunkrallen eine Reaktion hervor. Alle starrten Rowl an.

Rowl sah sie einen nach dem anderen an. Und einer nach dem anderen wandte sich desinteressiert von ihm ab, als wäre ihr Streit plötzlich unvorstellbar öde geworden.

Rowl schlug zufrieden mit dem Schwanz und sagte zu Kleinemaus: »Sollen wir?«

»Natürlich«, erwiderte Kleinemaus. »Soll ich dich tragen?«

Rowl dachte ernsthaft über den Vorschlag nach. »Nein«, entschied er dann. »Du solltest lieber deinen Kampfhandschuh einsatzbereit halten.«

Bridget riss die Augen auf, doch statt zu widersprechen, krempelte sie ihren Ärmel bis über den Kampfhandschuh hoch. Eigentlich war das nicht wirklich nötig, solange Kleinemaus den Kampfhandschuh nicht zu lange einsetzte – doch die Kupferhalterung rund um die Vorrichtung wurde nach einer Weile sehr heiß und konnte Stoff in Brand setzen.

Folly starrte derweil voller Angst in den stockfinsteren neuen Tunnel. Rowl fand das richtig. Angst war in einer Situation wie dieser weise, und er war froh, dass Folly offensichtlich so klug war und das wusste. Hoffentlich würde sie ihre Angst dazu benutzen, um schlauer und nicht törichter zu handeln, aber das war von einem Menschen, ob nun ziemlich seltsam oder nicht, vermutlich zu viel verlangt.

»Ich frage mich«, sagte Folly zu dem Glas, »ob wir einen anderen Weg gehen könnten? Einen Weg, der nicht durch diesen Tunnel führt?«

»Unwahrscheinlich«, sagte Rowl. »Naun will, dass wir diesen Tunnel nehmen. Sich ihm zu widersetzen würde bedeuten, seine Herrschaft in Frage zu stellen.«

»Oh du meine Güte«, sagte Folly.

»Ich denke, Sie gehen am besten rechts von mir«, sagte Kleinemaus zu Folly. Kleinemaus hatte Angst – Rowl hörte, wie heftig ihr Herz klopfte –, aber ihre Stimme klang ruhig und gleichmütig wie die einer Katze. Seinem Gefühl nach durfte er sich den Verdienst anrechnen, sie das gelehrt zu haben. »So kann ich meinen Kampfhandschuh heben, ohne gegen Sie zu stoßen.«

»Oh ja, sie hat recht.« Folly nickte und trat rechts neben Kleinemaus, ein wenig hinter ihr. »Aber einer von uns sollte ihr sagen, dass ich lieber einen anderen Tunnel nehmen würde – egal welchen, nur eben nicht diesen.«

»Können Sie das Licht hochhalten?«, fragte Kleinemaus. »Je eher ich eine Bedrohung erkenne, desto eher kann ich sie wegpusten.«

Ernst hob Folly ihr Glas mit Kristallen unter das Kinn.

»Danke«, sagte Kleinemaus.

»Ich gehe vor«, entschied Rowl. »Bitte, tretet mir nicht auf den Schwanz. Das ist erniedrigend.«

»So was habe ich nicht mehr gemacht, seit ich elf war«, gab Kleinemaus grinsend zurück.

»Trotzdem«, sagte Rowl. Dann zuckte er mit dem Schwanz einmal nach rechts und einmal nach links und betrat den Tunnel. Nach den ersten Schritten raschelten die Kleider der Menschen, und sie folgten ihm.

Ein seltsamer Geruch hing in der Luft, wie Rowl sofort auffiel. Es stank nach dem Fleisch von Lebewesen – das erkannte er sofort. Etwas, das von der Oberfläche in den Turm gekommen war. Der Geruch stach ihm beunruhigend in die Nase. Er hatte etwas Verdorbenes an sich, das Rowl mit giftiger, nicht fressbarer Beute in Verbindung brachte. Das hatte er schon als Kätzchen gelernt. Also war vor kurzem etwas sehr Seltsames und möglicherweise sehr Gefährliches in diesem Tunnel gewesen.

Rowl fand das widersprüchlich. Gewiss, er brauchte das Revier der Neunkrallen nicht zu verteidigen; doch es erschien ihm außerordentlich unangebracht, dass irgendein Wesen von der Oberfläche sich die Mühe machte, so weit in den Turm vorzudringen, nur um sich dann als ungenießbar herauszustellen, wenn man es jagte. Es war doch sehr unhöflich, einer Katze so viel Mühe mit Jagen und Töten zu machen, und anschließend nicht einmal als Siegesmahl dienen zu wollen.

»Vor uns«, flüsterte Folly. »Da ist etwas. An der Decke.«

Sie mussten noch vierzig Schritte gehen (die Menschen vermutlich weniger), ehe sie es im beinahe tiefschwarzen Schatten unter der Tunneldecke ausmachen konnten. Die Decke war ungefähr zwei oder drei Sprünge über ihnen und bestand aus gewöhnlichem Stein, nicht aus Turmstein. Die Menschen von Habbel Landen hatten auch die Tunnel in der Höhe halbiert, allerdings wusste Rowl nicht, warum sie so etwas Dummes getan hatten. Vielleicht, um mehr Tunnel für die obere Hälfte zu haben.

In der Decke bemerkte er ein Loch, ungefähr so breit wie sein Körper und Schwanz lang. Aus dem Loch hingen Dutzende langer Leinen nach unten, ähnlich den langen Leinen auf Grimms Luftschiff, doch aus anderem Material. Sie bewegten sich sanft im Wind, der durch den Tunnel zog. Dabei reflektierten sie in hundert verschiedenen Farben das Licht aus Follys Glas.

Dann konnten auch Kleinemaus und Folly die Leinen sehen und blieben stehen.

»Was … was ist das?«, fragte Kleinemaus atemlos. »Woraus sind diese Seile gemacht?«

»Aus Ätherseide«, flüsterte Folly.

»Seile aus Ätherseide?«, fragte Kleinemaus mit offenem Mund. »Wer kann es sich leisten, so etwas herzustellen?«

»Es sind keine Seile«, erklärte Folly dem Glas. »Aber sie weiß das nicht. Vermutlich hat sie noch nie gesehen, wie es aussieht, ehe es geerntet wird.«

»Geerntet?«, fragte Kleinemaus. Dann holte sie scharf Luft. »Seidenweber. Die meinst du, oder?«

Folly starrte das Loch an, als könnte sie den Blick nicht abwenden, und nickte still.

Bridget schüttelte den Kopf. »Aber die leben auf der Oberfläche und im Nebel. Nicht … Um einen so dicken Strang zu weben, müssen sie riesig sein. Und, bei Gott im Himmel, welcher Irre würde versuchen, sie zu zähmen? Seit zweitausend Jahren versuchen irgendwelche Dummköpfe ohne Erfolg, sie zu zähmen. Und haben dabei mit dem Leben bezahlt.«

»Meiner Meinung nach sind Menschen ausreichend verrückt, es zu versuchen«, merkte Rowl an.

»Oh!«, sagte Folly plötzlich und stolperte vor irgendeiner unsichtbaren Bedrohung ein paar Schritte rückwärts. »Aufpassen!«

Rowl starrte verdutzt den seltsamen Menschen an, und eine Sekunde lang passierte nichts.

Dann erscholl ein Chor schriller, unheimlicher Laute, und Dutzende Seidenweber kamen durch das Loch und ließen sich zu ihnen hinunter.

Rowl hatte noch nie eins dieser Wesen gesehen, aber er hatte alles gelernt, was sein Volk über Seidenweber wusste, und auch über die albtraumhafte Menagerie anderer Kreaturen. Er kannte sie, wusste, wie sie jagten – und er wusste, wie man sie tötete.

Zuerst kam ein halbes Dutzend dieser Wesen, die halb so groß waren wie Rowl. Sie hatten ein Dutzend Beine, die sich unter einem schlanken Leib mit harten Schuppen ausbreiteten. Dadurch sahen sie aus wie ein übergroßer Silberfisch. Ihre Köpfe waren jedoch knollenförmig, und sie hatten ein kurzes Maul, das sich in drei Teilen öffnen ließ und innen gezackt war. Aus ihrem Hinterleib gaben sie Seide ab, die ihnen als Halteseil diente und einen kontrollierten Fall gestattete.

Diese frisch ausgeschiedene Seide war klebrig und stellte eine zusätzliche Gefahr dar. Hier sollte man überstürzte Handlungen vermeiden. Aus diesem Grund dachte er so lange sorgfältig über seinen nächsten Schritt nach, bis die Seidenweber schon halb den Boden erreicht hatten.

Dann setzte er sich in Bewegung.

Er sprang nicht auf den untersten der Seidenweber, sondern auf den obersten. Er rammte das Ding mit beiden Vorderpfoten und schob es zurück. Rowl nutzte den Schwung, drehte sich in der Luft und landete auf den Pfoten, während er mit den Augen bereits die Folgen seines Angriffs überprüfte.

Sein Opfer schwang in weitem Bogen hin und her, und der Seidenfaden verwickelte sich mit denen seiner Gefährten. Die Seidenweber gaben ein gequältes Pfeifen von sich, als ihre Fäden sich mit den Fäden und den Hinterleibern ihrer Artgenossen verklebten. Einer verwickelte sich hoffnungslos, zwei andere gerieten mit mehreren Beinen in einen Wirrwarr aus Fäden. Die anderen drei entkamen dem Knäuel und erreichten den Boden.

Rowl sprang auf den ersten, schlug zu, so hart er konnte, und stieß den Seidenweber zur Seite. Der nächste bekam die gleiche Behandlung – und dann stürzte sich der dritte auf Rowl.

Darauf hatte der Kriegerkater nur gewartet. Er warf sich dem Seidenweber entgegen und drehte sich geschmeidig auf den Rücken. Der Seidenweber landete und suchte mit den giftigen Kiefern nach seinem Fleisch – doch der Kater hielt ihn mit den Vorderpfoten auf Abstand, während er mit den Krallen der Hinterpfoten die verwundbare Unterseite zerfetzte.

Die Beine des Seidenwebers zuckten, als Rowl lebenswichtige Organe erwischte, und er stieß ihn verächtlich zur Seite. Keiner der anderen beiden hatte sich bislang erhoben, obwohl sie noch auf dem Steinboden zuckten. Er sprang auf den Seidenweber, der ihm am nächsten war, fasste ihn mit dem Maul am Unterbauch und schüttelte ihn heftig, ehe das Biest sich krümmen und ihn beißen konnte. Durch das wilde Schütteln riss er den Unterleib auf. Der Seidenweber kreischte wie der erste, strampelte mit den Beinen, kam frei und hinterließ ein Maulvoll seiner Eingeweide.

Rowl spuckte das eklige Zeug aus und wandte sich dem dritten Seidenweber zu – doch der große, feste Schuh von Kleinemaus ging bereits wie eine Säule aus lebendigem Stein auf ihn nieder. Solcher Masse und Kraft hatte der Seidenweber nichts entgegenzusetzen, und so starb er, indem er in alle Richtungen platzte. Rowl wandte sich den verwickelten Seidenwebern zu, sprang auf einen, tötete ihn mit den Zähnen, und achtete sorgsam darauf, nicht mit der Seide in Berührung zu kommen. Derweil zerstampfte Kleinemaus die beiden letzten auf dem Boden zu Brei.

Menschen sind doch praktisch, dachte Rowl. Ungelenk, langsam und nicht sehr helle im Kopf, aber sehr, sehr stark, und sie haben unbestreitbar eine riesige Masse. Jetzt begriff er die Weisheit seines Vaters, der sich stets darum bemüht hatte, einen von ihnen in den heimatlichen Tunneln zu wissen. Sie konnten so manches lästige Problem beseitigen, das für Katzen große Anstrengungen und erheblichen Zeitaufwand bedeutete.

Rowl blickte sich gelassen nach weiteren Gegnern um, doch sie waren ihm ausgegangen. Nun, auch gut. Sie schmeckten fürchterlich, und es würde ihn eine Woche kosten, bis er das Blut und den Gestank aus dem Fell geputzt hätte.

»Gut, ich habe euch beide hiermit gerettet«, sagte Rowl zu den Menschen. »Allerdings möchte ich dir zugestehen, dass du in dieser Angelegenheit nicht gänzlich nutzlos warst, Kleinemaus.«

»Danke«, erwiderte Kleinemaus ernst. Sie begutachtete die Sohle ihres Stampfschuhs und schauderte. »Bah. Einfach ekelhaft.«

»Und nutzlos«, sagte Rowl angewidert. »Es war kaum ein richtiger Kampf, und fressen können wir sie auch nicht.«

»Immerhin ist ihr Biss giftig, oder?«

»Ist jemand von uns gebissen worden?«, fragte Rowl.

»Nein.«

»Da siehst du’s«, sagte Rowl schlicht und sah vielsagend auf ihren Kampfhandschuh. »Eine Waffe, die man nicht benutzt, ist keine Waffe.«

»Ich hatte keine Zeit zu zielen, da kullerten sie schon über den Boden«, rechtfertigte sich Kleinemaus. »Und danach waren sie zu nah an dir dran. Du hast mich gebeten, dir nicht auf den Schwanz zu treten. Da dachte ich, es würde deinem Schwanz auch nicht gefallen, wenn ich mit meinem Kampfhandschuh auf ihn feuere.«

Rowl dachte nach und nickte schließlich. »Das klingt gar nicht so unvernünftig. Etwas anmaßend, aber nicht dumm.«

»Danke«, sagte Kleinemaus in einem Ton, bei dem sich Rowl manchmal fragte, ob sie sich über ihn lustig machte. Sicher war er nicht. Bedauerlicherweise fehlten Kleinemaus anständige Ohren, und einen Schwanz hatte sie gar nicht. Wie um Himmels willen sollte man wissen, was hinter diesen riesigen, kurzsichtigen Glupschaugen vor sich ging, wenn man keinerlei Hinweise hatte?

»So ist das also«, sagte der seltsame Mensch und zitterte. »Weber, Weber, lauft.«

»Folly«, sagte Kleinemaus. »Es ist gut. Sie sind tot. Wir haben sie plattgemacht.«

Folly schüttelte heftig den Kopf und zeigte nach oben. »Bridget weiß es nicht«, jammerte sie. »Sie weiß es nicht. Dort, dort, dort!«

Und in diesem Moment kam eine Flut von Seidenwebern durch das Loch in der Decke gestürzt. Alle waren ungefähr so groß wie die ersten sechs – aber es waren mehr. Nicht ein Dutzend, nicht mehrere Dutzend, sondern Hunderte. Hunderte und Aberhunderte, die wie Wasser und mit lautem Kreischen und klappernden Mäulern an den Seidenfäden herunterschwärmten wie auf dem Kopf stehende Aeronauten. Wie ganze Flotten.

Es war durchaus möglich, dass es mehr waren, als Rowl allein auslöschen konnte.

»Lauft!«, brüllte Kleinemaus. Sie packte Folly, und Rowl gesellte sich zu ihr. Das Lehrmädchen des Ätherikers und die beiden Wachen, die gerade in diesem Moment überhaupt nichts mehr bewachten, rannten los, so schnell sie konnten.

Und eine zirpende Flutwelle wogte hinter ihnen her.

35  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Kurz bevor die ersten sechs Seidenweber sich heruntergestürzt hatten, sah Folly, wie es geschah.

Es war wirklich unheimlich gewesen. Sie hatte auf das Loch in der Decke gestarrt und plötzlich mit vollendeter, irrationaler Sicherheit gewusst, dass sich sechs Seidenweber herunterstürzten. Sehen konnte sie nichts, doch sie spürte es und hätte sogar die stacheligen Haare an den vielen Beinen zählen können, wenn sie gewollt hätte. Während ihre Augen ihr weismachten, der Platz sei leer, schrien alle primitiven Nervenenden ihres Körpers förmlich, und sie hatte nichts anderes tun können, als zu schreien und zurückzuweichen.

Eine Sekunde später waren die Seidenweber tatsächlich aufgetaucht, und Folly hatte verwirrt zugeschaut, wie Rowl und Bridget sie erlegten. Lange war sie nicht fassungslos gewesen – diese Katze bewegte sich so, als würde sie weder die überlegene Zahl der Angreifer bemerken, noch die Auswirkungen der Schwerkraft. Binnen weniger Sekunden waren die sechs Seidenweber tot.

Folly sah das Ende des Kampfes, einige Sekunden ehe er tatsächlich vorbei war.

Was nur eins bedeuten konnte …

Sie hatte erfolgreich eine mögliche Zukunft aufgespürt.

»Oh«, hörte sie sich sagen, »so ist das also.«

Und dann hatte sie eine Bewegung im Äther wie beim ersten Mal vor einer bösartigen Präsenz in dem Loch in der Decke gewarnt – nur diesmal war es viel, viel schlimmer. Folly legte den Kopf schräg und bemühte sich, das Gefühl festzuhalten. Die Welt verschwamm vor ihren Augen, die ihr auch nicht mehr weiterhalfen, überhaupt nicht mehr, und schaudernd begriff sie, was sie fühlte – eine weitere mögliche Zukunft, die sich vor ihrem inneren Auge zusammenfügte.

Und diese Zukunft brachte weitere Seidenweber. Hunderte.

»Weber«, keuchte sie. »Weber. Lauft.«

»Folly«, sagte Bridget. »Es ist gut. Sie sind tot. Wir haben sie plattgemacht.«

Folly schüttelte den Kopf, als diese bösartige Präsenz im Äther sie plötzlich wieder ansah. Dieses immaterielle Gefühl war ein Schock, als würde einem jemand ins Ohr brüllen. Die Präsenz schien sich auf sie zu konzentrieren, und dann raste sie heran.

In diesem Moment verstand Folly zum ersten Mal die Natur des FEINDES, vor dem ihr Meister sie gewarnt hatte.

Es waren nicht die Seidenweber, die Rowl und Bridget erlegt hatten.

Die waren bloß Marionetten.

»Bridget weiß es nicht«, sagte Folly in die leere Luft und kämpfte verzweifelt darum, sich an diese Wahrnehmung destillierten Instinkts zu klammern, die es ihr erlaubt hatte, die Zukunft des ersten Angriffs zu sehen. Die unsichtbare Wahrnehmung von tausend Bildern schwirrte ihr durch den Kopf, als würden hundert Menschen gleichzeitig verschiedene Lieder singen. Es war schmerzhaft, und sie begriff, dass sie nur die winzige Spur einer Möglichkeit erhascht hatte. Sie könnte möglicherweise entkommen, und Rowl hatte eine Chance, aber … »Bridget nicht«, sagte sie laut.

Sie blickte sich hektisch um und suchte weitere Zukunftsvarianten, einen Pfad, der ihnen das Überleben sicherte, aber es war, als wollte man eine bestimmte Mücke aus einem Schwarm herauspicken. Leuchtende Möglichkeiten huschten vorbei, und Folly musste sich anstrengen, sie zu verstehen, ehe sie wieder verschwanden. Da war eine. Und dort. Und dort. Sie bemerkte kaum, dass sich ihre Lippen bewegten. »Dort, dort, dort.«

Während sie sprach, verfestigte sich die Zukunft zur Gewissheit, und ihr blieb nur eine Sekunde, ehe die Seidenweber tatsächlich aus ihrer Höhle oben herunterströmten. Sie brauchte eine Zukunft mit Überleben und suchte verzweifelt danach – während eine Horde schmerzhafter, zunehmend wahrscheinlicherer Zukunftsvarianten auf ihre Gedanken prasselte wie Hagel auf ihren Kopf. Es war so neu und eigenartig und unglaublich furchterregend, denn ein Teil von ihr durchlebte tatsächlich jede einzelne Zukunft, die sie sah.

Sie versuchte, eine festzuhalten, aber es gelang ihr nicht, und die Zukunft verschwand.

»Lauft«, brüllte Bridget, und Folly wurde mitgezogen. Stolpernd fing sie neben dem größeren Mädchen an zu laufen, und die Horde der kleinen Seidenweber setzte ihnen nach.

Einige Sekunden lang rang sie noch um Klarheit und Ruhe, damit sie die Zukunft sehen und einen Pfad entdecken könnte, der ihnen das Überleben sicherte, dann gab sie auf. Daran erkannte man den wahren Meisterätheriker – an der Fähigkeit, unter schwierigsten Umständen in die Zukunft zu sehen, egal wie düster sie auch sein mochte – und es erforderte einen Grad an Selbstbeherrschung und Konzentration, den sie noch längst nicht erreicht hatte.

Bridget drehte sich um und feuerte mit ihrem Kampfhandschuh auf den Schwarm hinter ihr, aber genauso gut hätte sie auch Steine in einen Fettbrand werfen können, so gering war die Wirkung. Positiv betrachtet konnte man immerhin sagen, dass es so viele Seidenweber gab, dass Bridget ihr Ziel nicht verfehlen konnte, nicht? Zumindest das lief gut für sie.

Aber die Seidenweber holten auf.

Folly zwang sich, ihre Gedanken zu sortieren, wie es der Meister so oft mit ihr geübt hatte. Es hätte geholfen, wenn sie sich hübsch in den Lotussitz niederlassen und eine Weile ruhig atmen hätte können, doch die Seidenweber würden ihr diesen Gefallen kaum erweisen, daher musste es genügen, wenn sie den Rhythmus ihrer Gedanken mit dem ihres Herzens und ihrer laufenden Füße in Übereinstimmung brachte. Die ätherische Welt öffnete sich ihr.

Alles verwandelte sich.

Die Welt verschwand in einem schwarzen Nichts, in dem nur die Spuren von Ätherlicht aufflammten. Die winzigen Kristalle in ihrem Glas blinkten hell, und der Waffenkristall von Bridgets Kampfhandschuh leuchtete wie eine Miniatursonne. Rowl und Bridget erschienen ihr wie Phantome, die zum Teil durch den Schein ätherischer Energie, die sie durchfloss, erhellt wurden, meist aber nur als Schemen zu sehen waren, wo die Energie nicht vorhanden war.

Pulsierende Energiebänder flossen durch die Wände und den Boden des Turms, da der Turmstein sie aus dem Himmel anzog und durch sich selbst zur Erde leitete – ein Blitzableiter, der unentwegt getroffen wurde. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah die Horde der Seidenweber wie ein außer Kontrolle geratenes Feuer. Jeder einzelne leuchtete mit Wolken aus Licht. Wenn Folly diesen Bereich ihres Verstandes nutzte, konnte sie durch scheinbar festen Stein blicken, als wäre er nicht vorhanden, obwohl das innerhalb eines Turms eher verwirrend war, weil man die Orientierung verlor. Myriaden Energieströme flossen meistens abwärts, schoben sich jedoch auch im Turmstein hin und her durch Kanäle, die von den Erbauern dort eingerichtet worden waren, damit die Systeme des Turms das Leben seiner Bewohner unterstützten. Wenn es eine wahrhaft komplexe Uhr aus durchsichtigem Glas gäbe, stellte sich Folly vor, wäre es vermutlich genauso verzwickt, darin ein bestimmtes Teil zu suchen, wie hier einen Ausweg aus ihrer gegenwärtigen Lage zu finden.

Sie brauchten einen kleinen Tunnel, der sie durchließe, aber für die Verfolger wie ein Flaschenhals wirkte und sie aufhielt. Dann entdeckte Folly einen. Wenn sie jetzt noch einen Nexus im Äther fände, würden ihr viele Möglichkeiten offenstehen.

»Hier entlang!«, schrie sie ihr Glas an und wandte sich abrupt in einen viel schmaleren Gang mit niedrigerer Decke.

»Folly!«, protestierte Bridget laut – aber das größere Mädchen hatte nicht die Entscheidung darüber, welchen Weg sie einschlugen: Folly hatte das Licht. Bridget rutschte auf ihren von den Seidenwebern schleimigen Schuhen aus, richtete sich auf, duckte sich und stürzte sich hinter Folly in den kleineren Tunnel. Rowl folgte Bridget, gab fauchend einen Katzenschrei als Warnung an die vordersten Seidenweber von sich, und dann flohen die drei durch den engeren Gang.

Hier hallten ihre Schritte laut von den Wänden wider, und ihr Atem dröhnte in ihren Ohren. Bridget musste gebeugt rennen – aber die Woge der Seidenweber, die sie verfolgten, wurde am Eingang verlangsamt wie Wasser, das durch ein kleines Loch in ein großes Gefäß tropft; es wurden zwar nicht weniger Verfolger, doch weniger konnten sie gleichzeitig erreichen, und genau das war Follys Absicht.

Nun ja, wobei sich Folly eigentlich nie als die Sorte junger Frau gesehen hatte, die Absichten hatte. Das war eine möglicherweise beunruhigende Entwicklung – wenn auch nicht so beunruhigend wie die Aussicht, von Tausenden Seidenwebern in Stücke gerissen zu werden, aber es war eine Angelegenheit, die bedacht werden musste – selbstverständlich vorausgesetzt, sie überlebte die nächsten Augenblicke.

Folly führte sie durch den engen Gang und lief ein wenig langsamer, damit sie mit ihrem Ätherblick nach weiteren Wegen Ausschau halten konnte. Dann plötzlich entdeckte sie etwas, das die Lage völlig verändern könnte: einen Nexus.

Ätherische Energie strömte aus einem halben Dutzend Richtungen heran und floss in einer einzigen abwärtsführenden Leitung zusammen – und an dem Punkt, wo sie sich vereinte, quoll überschüssige Energie heraus und breitete sich in der Luft des Tunnels aus wie ein zarter Rückstau. Diese Wolke aus Ätherkraft sang Folly gewissermaßen zu, und sie rannte verzweifelt weiter, keuchte und fummelte an ihren Pistolenholstern herum.

»Folly!«, rief Bridget von hinten. »Warte!«

Dafür war jedoch keine Zeit – nicht wenn sie die Flut der Seidenweber früh genug aufhalten wollte, um Bridget das Leben zu retten. Folly riss die beiden Säckchen mit ruhenden Luminkristallen aus den Holstern, riss sie auf und verteilte ihren Inhalt auf dem Tunnelboden. Ohne zu zögern, zerschmetterte sie dann ihr Glas mit Kristallen auf den Steinen.

Für einen Moment kehrte im Tunnel absolute Finsternis ein. Folly sah natürlich weiterhin durch ihre Äthersicht, doch Bridget hatte sich wohl erschreckt, da sie verzweifelt aufschrie.

Aber das lag nur daran, so vermutete Folly, dass Bridget noch nie erlebt hatte, was ein Ätheriker – sogar einer, der seine Ausbildung noch nicht beendet hatte wie Folly –, zustande bringen konnte, wenn er ausreichend Energie und Gefäße dafür zur Verfügung hatte.

»Wir alle zusammen«, ermahnte Folly die Kristalle und spürte ihre verschlafene, verschwommene Zustimmung – und dann ergriff sie die frei fließende Ätherenergie mit ihren Gedanken und leitete sie in die Kristalle.

Geladen mit einer Energie, die weit über das hinausging, was ursprünglich in ihnen gespeichert gewesen war, schwoll das schwache, geisterhafte Glühen der kleinen Luminkristalle zu einem Gleißen von tausend strahlenden Nadeln an, zu einem plötzlichen Quell weißen Lichts.

Die Seidenweber schrien überrascht und gequält auf. Ihr Gebrüll schwoll in dem engen Tunnel an und entwickelte die Wucht eines Vorschlaghammers. Folly bemühte sich, den Lärm zu ignorieren, und stolperte nur leicht. Dann streckte sie die Hand in die Richtung, aus der sie gerade geflohen waren, stupste die Energieströme mit dem Geist an und schickte eine Salve kleiner Kristalle in den mit Seidenwebern überfüllten Gang. Die glitzernde Wolke verteilte sich völlig wahllos zwischen den Verfolgern.

Der nächste Teil war schwierig, und Folly hoffte nur, dass sich die Kristalle an das erinnerten, was sie endlos geübt hatten. Luminkristalle konnten durch Ätherenergie geladen werden und gaben dann beständig Licht ab. Doch Licht war eigentlich nur eine von vielen möglichen Formen der Energie. Waffenkristalle machten im Prinzip das Gleiche, nur mit Hitze und Kraft. Steigekristalle verwandelten ihre Energie in eine Form umgekehrter Gravitation. Und die komplexesten Kristalle, die Energiekernkristalle, gaben die Energie in einer noch anderen Form wieder ab: Elektrizität.

Prinzipiell bestand kein Unterschied zwischen einem Luminkristall und einem Energiekern, abgesehen von den komplexen Leitungen, die Letzterer brauchte, um Ätherenergie in ein wachsendes Plus und in eingefangene Blitze zu verwandeln. Es gab keinen Grund, warum kleine Luminkristalle nicht auch dazu in der Lage sein sollten, immer vorausgesetzt, jemand gab ihnen einen Plan über die notwendigen strukturierten Pfade.

Also stellte sich Folly, so schnell und so geschickt sie konnte, präzise die Wege vor, die ihre kleinen Kristalle brauchten. Das war eine ziemlich einfache Aufgabe, doch es gleichzeitig tausendmal zu tun, war schon ein ehrgeizigeres Unterfangen, und so viele hatte sie bei ihren Übungen noch nie erfolgreich angewendet. Natürlich hatte sie die Übungen mit dem Ziel absolviert, dass sie in einem Augenblick wie diesem die benötigten Fähigkeiten beherrschte.

Meine Güte, in welchen Schwierigkeiten würden sie jetzt stecken, wenn Folly nicht geübt hätte.

Und weil es richtig und notwendig war, stellte sie sich einfach tausend verschiedene, komplexe und einzigartige kleine Pfade für ihre winzigen Luminkristalle vor, alle gleichzeitig. Nun, sie sollte nicht übertreiben, denn das wäre Prahlerei. Es waren nur neunhundertachtundsiebzig Kristalle auf dem Boden. Bescheiden malte sie sich also neunhundertachtundsiebzig Muster aus, eins für jeden Kristall, um ihnen zu zeigen, wie sie die Energie benutzen sollten, die sie ihnen einspeiste.

Und im Gang hinter ihnen gerieten die Seidenweber plötzlich in ein Gitterwerk aus blendenden blauweißen Blitzen.

Der Lärm war erschütternd, ein ständiges Krachen und Knallen, das wie der Schuss eines Waffenkristalls klang – nur dass es eben neunhundertachtundsiebzig waren, die innerhalb von ein oder zwei Sekunden feuerten. Und so war der Lärm so gewaltig, als würde eine kleine Armee im engen Gang eine Salve abschießen. Es entwickelte sich auch eine fürchterliche Hitze, und mit der Hitze kam ein Windstoß, der dem Ganzen, wie Folly spürte, eigentlich wenig weiterhalf und weder erhebliche Furcht auslöste noch etwas anderes bewerkstelligte, außer Folly und Bridget kräftig auf den Boden zu stoßen und ihre Luminkristalle kreuz und quer hin- und herzuschieben.

Dann lag Folly auf dem Boden, weil es ihr richtig erschien. Sie blinzelte einige Male, starrte an die Decke und begriff, dass sie ohne ihre Äthersicht gar nicht sicher sein konnte, ob sie an die Decke starrte. Meistens stimmten derlei Vermutungen ja, aber es war nicht wirklich eine Konstante.

Aus dem Nexus floss weiter Ätherenergie. Folly bewegte die Hände vage und schickte sie zu ihren kleinen Kristallen. Wenn sie nicht von Follys Gedanken angeleitet wurden, vergaßen sie sofort, wie sie Ätherkraft in brutalen Tod verwandeln konnten. Die kleinen Kristalle leuchteten fröhlich und erhellten den ganzen Tunnel.

Folly drehte sich um und sah Bridget, die ganz eindeutig an die Decke starrte. Das größere Mädchen hatte einen Brandfleck am Kinn und einen langen Kratzer entlang des Haaransatzes, aus dem das Blut in Richtung Auge lief. Sie blinzelte mehrmals und schaute sich benommen um.

Folly wandte sich in die andere Richtung und stellte fest, dass Rowl vor ihr stand. Das Fell des Katers war gesträubt, allerdings gab es auch einige unregelmäßige Stellen, an denen es versengt war. Rowl hatte eine sehr katzenhafte Miene aufgesetzt, fiel Folly auf.

Er schlug Folly fest mit einer Pfote auf die Nase, hatte die Krallen aber eingefahren. Dann erhob er sich würdevoll, wandte Folly den Rücken zu, ging zu Bridget, stupste sie an und schnurrte ermutigend.

Folly blieb kleinlaut auf dem Boden liegen. Vielleicht hatte Rowl sogar recht. Sie hatte nicht erwartet, dass es solche Aufregung geben würde. Was würde ihr Meister denken? Er war so gegen jede Form von Prahlerei. Außerdem war sie ziemlich erschöpft, zumindest so schläfrig wie ihre kleinen Kristalle.

Bridget setzte sich langsam auf und blickte sich im Tunnel um. In der Luft hing der Gestank von verbrannten Seidenwebern, von denen allerdings nicht mehr viel übrig war – hier ein Bein, dort ein Stück Panzer oder ein Rest von einer Zange. Stattdessen war der Gang mit feiner schwarzer Asche bedeckt.

Bridget schüttelte den Kopf und sagte ehrfürchtig: »Folly, haben das deine kleinen Kristalle angerichtet?«

»Nicht prahlen«, ermahnte Folly ihre kleinen Kristalle. »Ihr hättet es nicht geschafft, wenn ich euch nicht gezeigt hätte, wie.«

Bridget blinzelte. »Du hast das gemacht?«

Folly seufzte und schloss die Augen. Sie war wirklich ziemlich müde. »Als Übung«, sinnierte sie laut, »es war ganz simpel. Also nicht leicht, aber ziemlich simpel.«

»Ich weiß nicht«, setzte Bridget an, »ich hatte keine Ahnung … das war …«

Folly war auch darauf vorbereitet worden. Die meisten Menschen hatten keine Ahnung, wie eindrucksvoll die Fähigkeiten eines Ätherikers sein konnten, wenn sie richtig angewandt wurden. Normalerweise reagierten sie dann, so hatte man ihr versichert, mit verständlicher und doch irrationaler Angst. Was schade war, denn es hatte fast so ausgesehen, als könnte Bridget eine ziemlich liebenswerte Freundin sein, und sie wollte wirklich nicht anfangen zu weinen. Das wäre schon sehr peinlich.

»… umwerfend!«, beendete Bridget ihren Satz. »Gott im Himmel, Folly, ich dachte, wir sind am Ende. Gut gemacht!«

Folly starrte Bridget an. Dann musste sie lächeln und senkte den Blick, denn Bridgets Umrisse verschwammen plötzlich. Wie seltsam, plötzlich waren ihr die Tränen nicht mehr peinlich.

Dann gab Rowl ein scharfes Zischen von sich.

Folly spürte es im letzten Moment, zu spät – die schreckliche Anwesenheit eines Bewusstseins, das sie schon einmal gespürt hatte, während sie nach den Neunkrallen suchten. Es war der FEIND; sie war sich fast sicher. Ihr fiel kein besseres Wort für diese bösartige Präsenz ein, die einer riesigen Dreschmaschine gleich die Seidenweber zum Mord angestachelt hatte. Es war, als hätte der Geist des Hasses plötzlich Verstand und düsteren Willen bekommen und wollte seine Bosheit mit bösartigen Geschöpfen von der Oberfläche als Medium umsetzen.

Was für ein Wesen konnte einen derart entsetzlichen Willen haben? Wie konnte ein so unberührbares Ding bekämpft werden? In ihrem doch sehr eigentümlichen Leben hatte Folly so etwas noch nie gespürt, und es versetzte sie in Angst und Schrecken.

Derselbe FEIND schickte nun drei der kleinen Kreaturen – verbrannt und verstümmelt, doch lebendig und offensichtlich gefährlich – auf die liegende, müde Folly zu.

Dann ging alles sehr schnell. Rowl fauchte und warf sich auf den Seidenweber, der ihm am nächsten war. Dann heulte ein Kampfhandschuh auf, und der zweite Seidenweber war verschwunden, verbrannt und in Stücke gerissen.

Der dritte Seidenweber sprang Folly ins Gesicht – und wurde kurz vor seinem Ziel von Bridgets Faust abgefangen. Die junge Frau ließ den Arm vorschnellen wie den Kolben einer Dampfmaschine und zerquetschte den Seidenweber auf dem Turmsteinboden.

»Oh«, entfuhr es Folly. Ihr Herz klopfte schmerzhaft. »Oh du meine Güte.«

»So«, sagte Bridget und nickte zufrieden. »Rowl?«

Der Kater hatte seinen Gegner erledigt, kam zu ihnen und schüttelte angewidert eine Vorderpfote. »Das waren die letzten«, berichtete er. »Kann ich meine Metallkreise benutzen und mir einen Menschen mieten, der mir die Pfoten putzt? Gibt es Menschen, die das richtig können?«

»Ich mache es«, sagte Bridget und erhob sich. Sie zuckte zusammen und tupfte vorsichtig den Schnitt auf der Stirn ab.

»Aber es muss richtig gemacht werden«, protestierte Rowl. »Du bist so rau mit deinen feuchten Tüchern. Wenn du deine Zunge benutzt, wie es sich gehört …«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Bridget entschieden. »Ich weiß, wo du deine Pfoten drin hattest.« Sie bot Folly eine Hand an. »Kannst du aufstehen?«

Folly nahm die Hand der Freundin und erhob sich. Sie schwankte leicht, aber Bridget stützte sie, bis der Gang aufhörte, sich zu drehen.

»Rowl«, fragte Bridget, »waren das ausgewachsene Seidenweber?«

»Auf jeden Fall wachsen sie jetzt nicht mehr weiter«, antwortete Rowl zufrieden.

»Du weißt, was ich meine.«

»Ich glaube, sie waren noch nicht erwachsen«, erwiderte Rowl. »Nach den Überlieferungen meines Volkes sind ausgewachsene Exemplare zwei- oder dreimal so schwer wie Katzen oder noch größer.«

»Nachwuchs«, sagte Bridget und runzelte die Stirn. »Können kleine Seidenweber so dicke Fäden spinnen, wie wir sie in dem Loch an der Decke gesehen haben?«

»Oh«, sagte Folly. »Oh, Bridget ist klug. Wenn auch auf eine sehr schreckliche Art und Weise. Nein, diese Kleinen können das nicht.«

»Erwachsene legen Eier und spinnen solche Fäden«, sagte Bridget. »Aber … wenn uns nur die Kleinen angegriffen haben …?«

Rowl knurrte. »Richtig. Wo sind die Erwachsenen?«

Diesmal raste Follys Herz vor Panik. »Oh«, flüsterte sie, als ihre Instinkte ihr zuschrien, wohin der FEIND seine tödlichste Waffe lenken würde. »Meister.«

36  Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum Schwarzen Ross

Es war weit nach Mitternacht, und Gwen fühlte sich völlig betäubt vor Erschöpfung. Der Meisterätheriker des Archons führte gerade den Schankraum in eine weitere begeisterte Runde des Liedes »Des Bauern lange Gurke«. Es ging darin um eine Reihe relativ anstößiger Ideen, mit denen sich Gwen vor diesem Abend noch kaum auseinandergesetzt hatte, und es schien über eine unendliche Zahl von Strophen zu verfügen.

»Ehrlich, Benedict«, sagte sie vorwurfsvoll. »Ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, wo man ein so grobes Beispiel ausbeuterischen Schundes lernen kann.«

»… und versteckte sie dort erneut!«, sang Benedict, grinste und wandte sich erst dann an seine Kusine. »Von Esterbrook natürlich.«

»Dieser Prolet. Gehen euch wenigstens endlich die Strophen aus?«

Benedict trank einen Schluck und setzte eine schulmeisterliche Miene auf. »Die Marinesoldaten auf einem Luftschiff haben offensichtlich die Gewohnheit, während ihres Dienstes immer mehr Strophen ihrer Lieblingslieder zu dichten. Nur die besten …«

»Du meinst, die obszönsten«, warf Gwen ein.

Benedict nickte bestätigend. »Nur die besten werden aufgenommen, aber nach so vielen Jahrhunderten Segeltradition …«

Gwen zog eine Augenbraue hoch. »Du willst mir sagen, dass es die ganze Nacht so weitergeht?«

»Und noch länger, wenn sie es nicht leid werden«, sagte Benedict. Er sah den fröhlichen Ätheriker mit den roten Wangen an. »Man fragt sich allerdings schon, wo Meister Ferus es gelernt hat.«

»Ich war auch mal Marinesoldat!«, brüllte Ferus. Dann schrien er und mehrere andere Gäste lauthals unisono: »Semper fortitudo!«

Gwen seufzte.

»Fortitudo, Miss Lancaster«, sagte Meister Ferus und ließ sich mit der Anmut (oder zumindest der betrunkenen Waghalsigkeit) eines viel jüngeren Mannes vom Tisch auf seinen Stuhl plumpsen. »Ein altes, altes Wort, sogar nach meinen Maßstäben. Wissen Sie, was es bedeutet?«

»Stärke«, erwiderte Gwen prompt. »Immer stark.«

»Ah, aber um welche Stärke geht es?«, fragte Ferus über das Gebrüll eines neuen Sängers hinweg, der weitere Strophen des Liedes sang.

In dieser landete die lange Gurke des Bauern in einem Schlammloch, und Gwen wollte nichts mehr mit der Sache zu tun haben. »Sir?«

»Es gibt viele, viele Arten von Stärke. Fortitudo bezieht sich auf eine ganz bestimmte.« Er pikte mit dem Zeigefinger in Benedicts Bizeps. »Nicht auf diese Art brutaler Kraft, ganz und gar nicht. Es bedeutet vielmehr – innere Stärke, Stärke der Ziele, moralischer Mut. Die Stärke, die man braucht, um selbst angesichts einer sicheren Niederlage weiterzukämpfen. Die Stärke, auch dann treu durchzuhalten, wenn niemand mehr weiß, weswegen, und es auch niemanden mehr kümmert.« Er hob seinen Krug und sah Gwen an. »Und die Stärke, sich zu opfern, wenn ein Opfer zum Wohl anderer erforderlich ist, selbst wenn man jemand anderen opfern könnte. Besonders dann.«

Gwen lächelte kurz. »Wie, äh …«

»Trivial?«, schlug Ferus rasch vor.

»Ich wollte sagen ›interessant‹«, widersprach Gwen milde.

»Das ist das Diplomatischste, was sie zustande bringt. Sie gibt sich Mühe«, warf Benedict ein.

Unter dem Tisch trat Gwen ihrem Cousin gegen das Bein. »Meister Ferus, es ist spät.«

»Wohl wahr«, sagte der Ätheriker und unterdrückte ein Gähnen. »Vielleicht sollten wir unsere Nachforschungen unterbrechen, bis wir von unseren Kundschaftern gehört haben.«

»Meinen Sie die Katze?«, fragte Gwen.

»Natürlich.« Plötzlich sah Meister Ferus Benedict an. »Ach, was ist denn so interessant?«

Benedict hatte die Katzenaugen auf den Tresen an der anderen Seite des Raums gerichtet, wo der Herr des Hauses leise mit einem Neuankömmling sprach. Der Kerl war ein stämmiger Mann in grünem Fliegerleder und einem Mantel, der mit dem dicken graubraunen Fell eines Tieres von der Oberfläche gesäumt war und der seine schon massigen Schultern übermenschlich breit wirken ließ. An den Ärmeln trug er die zwei breiten Ringe eines Luftschiffkapitäns. Sein Gesicht war rot und wurde immer röter, und schließlich schlug er so hart mit der Faust auf den Tresen, dass man es über die singende Menge hinweg hörte. »Was?«

Eine Pranke schoss über den Tresen und packte den Gastwirt an der Jacke.

Der verzweifelte Gastwirt warf einen nervösen Blick hinüber zu ihrem Tisch und sagte hastig etwas zu dem kräftigen Aeronauten.

»Ah«, sagte Benedict, »jetzt weiß ich, warum unser Wirt uns das Zimmer nur widerwillig überlassen hat, Kusinchen. Er hatte es bereits jemand anderem versprochen.«

»Das ist keine Flottenuniform«, stellte Gwen fest.

»Ja«, bestätigte Benedict. »Es ist gar keine Uniform. Er muss ein privater Kapitän sein.«

»Olympisch, den Farben und dem Pelzbesatz am Mantel nach«, sagte Meister Ferus. »Olympisch, und wenn ich mich nicht irre, äußerst wütend.«

Der Olympianer bedachte den Gastwirt noch mit einigen Kraftausdrücken, dann ließ er ihn los und stampfte mit finsterer Miene auf ihren Tisch zu. Gwen betrachtete ihn so, wie man sie gelehrt hatte, mögliche Gegner zu taxieren, und das vergrößerte ihre Sorge. Für jemanden von so kräftiger Statur bewegte er sich zu leichtfüßig, und sein Gleichgewichtssinn war hervorragend (was man bei einem Aeronauten auch nicht anders erwarten würde). Schlimmer noch, seine Augen waren flink und suchten den Raum ab: das Kennzeichen eines Mannes, der auf der Hut vor Ärger ist.

Gwen hatte ein paar bescheidene Fähigkeiten im waffenlosen Kampf erworben, wie ihn die Wegler praktizierten, doch machte sie sich keine Illusionen, dass sie einen größeren oder besseren Gegner besiegen könnte, wenn das Überraschungsmoment nicht auf ihrer Seite war. »Benny?«, fragte Gwen. »Solange du nicht der Meinung bist, dass wir ihn erschießen sollten … könntest du vielleicht …?«

»Ich war es nicht, der ihm das Bett unter dem Hintern weggekauft hat, Kusinchen«, gab Benedict zurück. »Es sieht mir eher danach aus, als müsste jemand besänftigend eingreifen.«

»Ich lasse mich nur nicht gerne in Brei verwandeln, während ich es versuche«, erwiderte Gwen.

Benedict lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Seine Augen funkelten vergnügt. Vorsichtig fragte er: »Hast du auch nur einen Moment darüber nachgedacht, mit ihm zu reden? Nur um des Reizes am Neuen willen?«

»Er sieht nicht aus wie ein Mann, dem man einfach so drohen kann.«

»Ein äußerst feiner Mantel«, sinnierte Meister Ferus. »Den geben sie auch nicht jedem, oder?«

Benedict sah den Ätheriker mit gerunzelter Stirn an und meinte dann zu Gwen: »Ich habe gesagt reden; das ist das Gegenteil von drohen. Obwohl ich dir durchaus zutraue, dass du den Unterschied nicht kennst.«

»Du tust so, als wäre ich eine Menschenfresserin«, beschwerte sich Gwen.

»Aber eine wortgewandte, wohlhabende und elegante, Kusinchen«, sagte Benedict. »Und sehr schöne. Versuch es. Nur so zum Spaß. Und wenn es nicht funktioniert, können wir seine Knochen immer noch zu Mehl zermalmen und hinterher Brot daraus backen.«

»Oder«, wandte Meister Ferus ein, »selbst zermalmt werden.«

Der olympische Kapitän erreichte den Tisch, schlug mit der Faust darauf, so dass Geschirr und Gläser wackelten, und verlangte: »Raus aus meinem Zimmer.«

Gwen war wenig beeindruckt von seiner drohenden Haltung. Gott im Himmel wusste, dass sie selbst schon einige Drohungen in den vergangenen Tagen ausgestoßen hatte. Und wirklich Angst machte ihr der Kerl auch nicht. Schließlich trug sie einen Kampfhandschuh – was allerdings, wie sie feststellte, auch auf den Olympianer zutraf.

»Es tut mir sehr leid, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe, Sir«, sagte Gwen. »Aber meine Gefährten und ich brauchten das Zimmer. Suchen Sie sich doch woanders eins.«

Der Mann, der Benedict angestarrt hatte, warf Gwen nur einen kurzen Blick zu, ehe er sich wieder Benedict zuwandte. »Die spricht für Sie?«

»Was diese Unterhaltung angeht, möchte ich meinen, ja«, antwortete Benedict.

»Gut«, sagte der Mann, wandte sich wieder Gwen zu und baute sich vor ihr auf. »Sie also. Suchen Sie Ihre Sachen zusammen, und verlassen Sie mein Zimmer, Mädchen. Sofort.«

Sie erkannte den Ton absoluter Autorität, und er beeindruckte sie nicht im Mindesten. »Vorstellung«, sagte sie barsch.

Der Olympianer zögerte. »Was?«

»Sie haben sich nicht vorgestellt, Sir«, sagte Gwen hart. »Ich würde gern Ihren Namen wissen, ehe ich mich weiter mit Ihnen unterhalte.«

Der Mann richtete sich auf, kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Verfluchtes albionisches Getue.« Er holte tief Luft, unterdrückte einige üblere Ausdrücke, die ihm auf der Zunge lagen, und sagte: »Pine. Kommodore Horatio Pine, von der Halbmond-Handelskompanie aus Olympia. Und mir ist es keine zehntel Krone wert, wer Sie sind. Dieses Zimmer ist für mich und meine Kapitäne reserviert, und wir sind gerade zwei Kilometer über die Oberfläche gelaufen, um diesen verfluchten Turm zu erreichen, wo wir dann fast von Ihrer verdammten Flotte abgeschossen worden wären, als wir es endlich geschafft hatten. Mir ist nicht nach Spielchen.«

Gwen nickte. »Ich bin Gwendolyn Lancaster aus dem Hause Lancaster – ja, bevor Sie fragen, den Lancasters, die die Kristalle produzieren, die höchstwahrscheinlich auch Ihre Schiffe in der Luft halten, Sir, und obwohl Sie mein vollstes Mitgefühl haben, kann ich Ihnen diese Zimmer trotzdem nicht überlassen. Ich brauche sie selbst.«

»Damit Sie und Ihre Freunde hier in aller Ruhe trinken können?«, knurrte Pine. »Ich habe Verwundete, die brauchen gute Zimmer und einen Arzt, und dieser verdammte Habbel ist voll bis unter das Dach. Raus aus meinen Zimmern, oder, bei Gott im Himmel und der Langen Straße, ich lege Sie und Ihre Freunde bewusstlos in einer Gosse ab und nehme mir die Zimmer trotzdem.«

»Vielleicht ist ein derartig brutales und rücksichtsloses Vorgehen in Olympia üblich«, sagte Gwen scharf. »In Albion, Sir, haben wir Gesetze, und abgesehen davon würde es mich freuen, mich gegen jegliche Form der Gewalt zu verteidigen.«

Pine kniff die Augen zusammen und sagte dann zu Benedict: »Sind Sie sicher, dass sie für Sie spricht?«

Benedict seufzte, sank vornüber und schlug ein paar Mal mit der Stirn auf den Tisch.

»Ich habe ihn nicht bedroht!«, protestierte Gwen.

Es gab ein scharfes Knacken, als Geschirr zerbrach. Meister Ferus war der Krug aus seinen plötzlich erschlafften Fingern gerutscht. Er gab einen leisen Laut von sich und zuckte mehrmals. Dann zitterte er und schloss die Augen.

Gwen wechselte einen Blick mit Benedict und hielt Kommodore Pine abwehrend die Hand entgegen. »Meister Ferus?«, fragte sie. »Meister Ferus, alles in Ordnung?«

Ferus öffnete die Augen, erhob sich und sagte ausdruckslos: »Sir Benedict, ich frage mich, ob Sie so gut sein könnten, Ihr Schwert zu ziehen? Miss Lancaster, halten Sie bitte Ihren Kampfhandschuh bereit.« Er nahm einen Stuhl und stellte ihn Kommodore Pine hin. »Der ist für Sie, Sir. Sie werden ihn sehr praktisch finden, denke ich.«

Pine blinzelte. »Wie?«

»Gwen«, rief Benedict, stand auf und zog sein Schwert, während sein Blick durch den Raum schweifte.

Gwen schluckte, stellte sich instinktiv mit dem Rücken an Benedicts und machte ihren Kampfhandschuh bereit. Der Waffenkristall an ihrer Hand begann zu leuchten.

Im nächsten Moment sprangen die Türen des Schwarzen Rosses auf, und ein schrilles, fremdartiges Kreischen erfüllte den Raum.

37  Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum Schwarzen Ross

Die Türen zum Schwarzen Ross krachten an die Wände, und etwas, bei dem es sich nur um ein Wesen von der Oberfläche handeln konnte, quetschte sich hindurch.

Das Ding war ledrig und riesig, zwei- oder dreimal so schwer wie der größte Mann, den Gwen je gesehen hatte, aber irgendwie konnte es sich zusammendrücken und gelangte durch die Tür, ohne langsamer zu werden. Der gegliederte Körper erinnerte an eine Spinne, hatte jedoch vier Teile statt zwei und war grotesk in die Länge gezogen. Eine Art dunkelgrauer Schild aus bewegten Platten schützte den Rücken. Für eine Spinne hatte es zu viele Beine, die unten dicker wurden und mit Büscheln von Stacheln oder festen, spitzen Haaren bedeckt waren.

Der Kopf war scheußlich, dachte Gwen. Er war halb in die Auswüchse des Panzers gehüllt, breit und flach und mit einer Reihe glitzernder Knopfaugen an jeder Seite. Außerdem hatte das Ding riesige Kiefer mit großen Muskeln am Schädel.

Das Untier schlug die Tür des Schwarzen Rosses zu und spann mit den hintersten Beinen eine klebrige graue Masse auf die Tür hinter sich.

»Seidenweber!«, brüllte jemand.

Im Schankraum brach Panik aus. Gäste sprangen schreiend von ihren Plätzen auf. Irgendwer rannte die Treppe zu den Zimmern hinauf. Die meisten flohen zur anderen Tür oder zur Küche. Eine Handvoll zog Schwerter und hob Kampfhandschuhe.

Der Seidenweber ließ ihnen keine Zeit zum Angriff. Er stürmte auf die andere Seite des Raums und erdrückte einen unglückseligen Gast in Aeronautenmontur an der Turmsteinwand des Gasthauses. Laut knackend brachen die Knochen. Dann warf der Seidenweber die andere Tür zu und versiegelte auch sie, während er den Raum absuchte und, wie Gwen plötzlich registrierte, nach einem Ziel Ausschau hielt. Derweil packte er abwesend einen Gast, der sich nach hinten schieben wollte, mit den Vorderfüßen und rammte ihn mit tödlicher Wucht beiläufig auf den Boden.

»Gütiger Gott im Himmel«, flüsterte Gwen, der heiß und kalt wurde. »Das Biest kann denken.«

»Unmöglich«, rief Kommodore Pine, packte den Stuhl mit beiden Pranken und trat zurück zu Benedict und Gwen. »Seidenweber sind bloß Tiere.«

»Das ist kein Seidenweber«, sagte Meister Ferus in sachlichem Ton. Der Ätheriker beugte sich vor und holte sich einen Krug Bier vom Tisch. »Es ist eine Marionette. Jedenfalls hat das Ding keinen eigenen Willen.«

Pine warf Meister Ferus einen finsteren Blick zu, als dieser einen langen und entschlossenen Zug aus dem Krug nahm, dann starrte er Gwen an. »Wie betrunken ist der Kerl?«

»Er ist ein Ätheriker«, sagte Gwen, »und er ist ziemlich betrunken.«

»Ach?« Er beäugte Meister Ferus deutlich besorgt und wiederholte: »Ach.«

»Wir müssen Ferus hier rausbringen«, sagte Benedict leise. »Der Seidenweber ist seinetwegen hier.«

»Vermutlich!«, meinte Meister Ferus, während er noch einen Schluck trank. Hustend wischte er sich über den Mund. »Vermutlich ja. Er soll mich daran hindern, weiter zu stören.«

»Und was?«, fragte Pine.

»Offen gestanden, ich habe nicht die leiseste Ahnung«, antwortete Ferus zufrieden. »Ich habe den ganzen Abend meinen Geist verwandelt. Deshalb kann er mich nicht finden, glaube ich.«

Gwen schaute entsetzt zu, wie der Seidenweber wartete, bis sich mehrere Gäste an der Tür zur Küche zusammendrängten, dann warf sich das Ungeheuer mit einem mächtigen Satz einfach auf sie. Es traf sie wie ein Lastkarren, der sich selbstständig gemacht hat, und zermalmte die Körper. Schreie gellten durch den Raum. Die vielen Beine schlugen wie tödliche Keulen auf die Überlebenden ein. Ein betrunkener, bewaffneter Gast feuerte aus einem halben Meter Distanz seinen Kampfhandschuh ab, doch der Panzer des Seidenwebers fing die Wucht ab, und der Angriff schmolz nur einen kleinen Krater in die Haut.

Die Waffe weckte allerdings die Aufmerksamkeit des Untiers, das sich mit einer für ein so riesiges Monster unfassbaren Geschwindigkeit umdrehte, das dreigeteilte Maul öffnete und dem Bewaffneten den Arm mit dem Kampfhandschuh so sauber abbiss, wie der Gärtner der Lancasters eine Rose abschneiden würde.

Danach fuhr der Seidenweber erneut herum und verbarrikadierte die Tür zur Küche mit grausig entstellten Leichen und Seidengewebe. Die Menschen im Raum flohen zur Treppe, dem letzten Ausweg.

»Treppe«, sagte Benedict harsch.

»Nein. Dort gibt es keinen Fluchtweg. Wir müssen es töten«, hörte sich Gwen in hartem Ton sagen. »Kampfhandschuhe nützen gegen diesen Panzer wenig. Wenn wir in einem schmalen Flur und winzigen Zimmern in der Falle sitzen, spielen wir ihm in die Hände. Dann bringt es uns einen nach dem anderen um. Wir sind Gardisten, Benedict.«

»Und haben Befehl, Meister Ferus zu beschützen.«

»Wir beschützen ihn, indem wir das Monster töten, ehe es weiteren Albionern Leid zufügt«, fauchte Gwen. »Und zwar hier, wo wir genug Platz haben, um unsere zahlenmäßige Überlegenheit zu nutzen. Solange wir noch in der Überzahl sind.«

»Das Mädchen hat recht«, knurrte Kommodore Pine. »Verfluchte Ratten, das ist ein Riesenexemplar. Aber nicht unbesiegbar. Wenn wir an den Bauch gelangen, können wir es töten. Da unten sind nur Weichteile und Blutbahnen. Ein Schuss würde vielleicht genügen, wenn wir irgendwie um den Panzer herumkommen.«

Gwen nickte. Der Seidenweber hatte den Kopf zwischen die gepanzerten Schultern gezogen, ein schwieriges Ziel, das zudem nicht stillhalten würde, während jemand eine Waffe darauf richtete. Sie wandte sich dem Ätheriker zu. »Können Sie nichts tun?«

»Ich fürchte, mein Stock ist oben im Zimmer«, entschuldigte sich Ferus. »Er hätte mich sonst verraten. Ohne den Stock kann ich nur wenig tun.«

»Gehen Sie, und holen Sie ihn«, presste Gwen durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

Ferus öffnete den Mund und starrte Gwen an, dann zuckte er hilflos die Schultern. »Aber … es gibt Türknäufe auf dem Weg. Und Folly habe ich zu den Katzen geschickt.«

Gwen sah ihn scharf an. Doch vermutlich blieb sowieso nicht genug Zeit, bis der Ätheriker seinen Stock geholt hätte, ehe der Seidenweber wieder angriff. Sie wandte sich den anderen Überlebenden im Raum zu. »Sie da!«, rief sie einer Gruppe älterer Männer zu, die sich genauso zusammendrängten wie sie und ihre Gefährten. »Wenn es zur Treppe will, greifen wir es von allen Seiten an!«

»Semper fortitudo!«, rief Meister Ferus.

»Semper fortitudo!«, antwortete ein grauhaariger, stämmiger Mann in der Jacke eines Hafenarbeiters. »Wir sind dabei! Alle zusammen!«

»Bist du wahnsinnig?«, kreischte ein anderer Gast, ein jüngerer Mann in einer Gruppe mit anderen jüngeren Männern. »Das Vieh bringt uns um!«

»Oh Gott im Himmel, Mann, kneifen Sie die Arschbacken zusammen und kämpfen Sie!«, brüllte Gwen.

Benedict blinzelte.

»Selbst wenn wir angreifen«, sagte Kommodore Pine, »können wir es nur töten, wenn wir den Bauch erwischen. Es kann sich sonst einfach unter seinen Panzer ducken.«

Gwen sah sich im Raum um und entdeckte eine mögliche Lösung. »Sollte das passieren, kann ich dafür sorgen, dass es nicht in Ruhe hocken bleiben kann. Benny, kannst du es einen Augenblick von mir ablenken?«

»Wie du willst, Kusinchen«, sagte Benedict grinsend und zeigte die spitzen Fangzähne. »Willst du ihn mit einer Anklage wegen Hochverrats einschüchtern?«

»Du kannst es einfach nicht lassen, was?«

»Es kommt gleich«, sagte Meister Ferus ruhig.

Der Seidenweber drückte ein paar grässlich zugerichteter Leichen vor die Tür – obwohl Gwen den Verdacht hatte, dass sich einer der Leiber sogar noch bewegte – und versiegelte sie mit seiner Seide. Dann lief er zum Tresen und schaute sich mit den Facettenaugen im Raum um, während er mit den Beinen tänzelte, als könne er es gar nicht erwarten, sich auf sein nächstes Opfer zu stürzen.

Benedict trat dem Ungeheuer entgegen. Er positionierte sich im Raum, genau zwischen dem riesigen Seidenweber und der Treppe. Mit dem Schwert in der Hand stellte er sich der Bestie allein und isoliert von den anderen Überlebenden. Sofort stürzte sich der Seidenweber auf ihn, schnell und tödlich, wie auf seine vorherigen Opfer.

Doch bei den vorherigen Opfern hatte es sich nicht um Sir Benedict Sorellin, einen Kriegerstämmigen aus Albion, gehandelt.

Gwen rannte zum Tresen und versuchte gleichzeitig, ihren Cousin im Auge zu behalten, was praktisch unmöglich war. Nicht weil sie ihren Cousin nicht sehen konnte – sondern weil er und der Seidenweber sich zu schnell bewegten, um richtig erkennen zu können, was eigentlich vor sich ging.

Der riesige Seidenweber bewegte sich wie der Blitz, wie eine zerstörerische Maschine, und hämmerte mit großer Wucht die keulenartigen Beine wie Dampfkolben auf den Boden. Doch gleichgültig, wie schnell sich die Bestie bewegte und zuschlug, die Hiebe trafen nie lebendiges Fleisch. Irgendwie blieb Benedict dem Untier stets ein paar Zentimeter voraus und wich zur Seite aus oder duckte sich unter den Gliedern hinweg. Dann tänzelte er vor dem heranpreschenden Seidenweber davon. Seine Füße schienen kaum den Boden zu berühren. Wann immer das Maul des Seidenwebers nach seinem Gesicht schnappte, wurde es dafür mit einem kurzen, aber harten Streich des Schwertes bestraft.

Die Bestie kreischte vor Schmerz, griff Benedict wütend an und folgte ihrem Cousin in die Mitte des Raums. Gwen begriff, dass Benedict es absichtlich hierher lockte, damit man es von allen Seiten angreifen konnte.

»Jetzt!«, schrie Gwen, als sie den Tresen erreichte. »Angriff!«

Kommodore Pine stieß einen Schrei aus, packte seinen Stuhl und rannte auf den Seidenweber zu. Die anderen Gäste des Schwarzen Rosses gesellten sich zu ihm. Einige Männer hatten Schwerter, und Gwen sah mindestens einen Kampfhandschuh, doch die meisten waren nur mit Stühlen und Messern bewaffnet. Ihre Gesichter waren bleich, ihre Stimmen klangen heiser bei den Schreien, die eher Angst als Kampfeswillen ausdrückten. Ihnen war ebenso klar wie Gwen, dass ein so großes Raubtier von der Oberfläche, wenn es erst einmal angefangen hatte, Blut zu vergießen, nicht aufhören würde, bis es alle Menschen in seiner Reichweite getötet hätte. Irgendetwas am Geschmack des menschlichen Blutes machte sie rasend und trieb sie zu Grausamkeiten an, die über den Hunger eines gewöhnlichen Tieres hinausgingen. Allerdings hatte niemand jemals eine Erklärung für dieses Verhalten gefunden.

Zwei der jüngeren Männer fielen, ehe sie den Seidenweber mit ihren improvisierten Waffen erreichen konnten. Sie wurden von den blitzartigen Schlägen der vielen Gliedmaßen niedergemacht. Der Rest näherte sich der Flanke, stach mit Messern und Schwertern zu und trieb das Untier zur Seite. Es wich zurück und schlug gleichzeitig zu, was weitere Schreie zur Folge hatte – bis Kommodore Pine von der anderen Seite kam, weit ausholte und mit voller Kraft mit dem schweren Stuhl zuschlug.

Der Stuhl hatte eine Sitzfläche aus Holz, doch der Rest bestand aus kupferkaschiertem Eisen. Er musste wenigstens vierzig Pfund wiegen, und Pine schlug mit solcher Wucht zu, dass sich das Metall beim Aufprall verbog. Der Panzer des Seidenwebers hatte die Eingeweide vermutlich vor dem Hieb des olympischen Aeronauten geschützt, doch trotzdem warf es die Bestie zu Boden; sie streckte für einen Sekundenbruchteil die Beine aus und lag benommen da.

In diesem halben Augenblick der Schwäche griff Benedict an.

Mit demselben seltsamen hustenartigen Gebrüll, das Gwen schon im Tunnel gehört hatte, stürzte sich Benedict auf den Seidenweber, schlug einmal, zweimal, dreimal mit dem Schwert zu und drehte sich in schnellen, schweren, grausamen Kreisen. Benedicts Schwert war außergewöhnlich kompakt und schwer und speziell für seine kräftige Natur geschaffen worden, und Gwen wusste, es traf mit schrecklicher Wucht. Drei Gliedmaßen des Seidenwebers flogen durch die Luft, und eine violette Flüssigkeit spritzte aus den Wunden. Das Untier wich zurück, und die groben Beine rutschten auf dem blutigen Turmsteinboden aus.

Pine brüllte und schlug ein zweites Mal mit dem Stuhl auf den Seidenweber ein, allerdings mit geringerer Wirkung. Dann wurde er vor die Brust getroffen und flog nach hinten. Der Hinterleib des Seidenwebers schwankte nach rechts und links wie ein wedelnder Schwanz, erwischte drei weitere Männer und stieß sie zu Boden, doch der alte Marinesoldat und einige seiner Gefährten stachen an der verletzlichen Flanke auf den Bauch der Bestie ein.

Der Seidenweber kreischte, als noch mehr violettes Blut floss, und wirbelte mit unverkennbarer Wut zu den Männern herum. Sie hoben die Waffen, konnten mit ihren Messern und kurzen Schwertern jedoch einfach nichts gegen den Panzer ausrichten. Das Untier stürzte sich auf sie, schlug auf sie ein, zerschmetterte Knochen und zerfetzte Fleisch. Benedict brüllte erneut, doch selbst seine Klinge konnte die Panzerhülle nicht durchdringen, prallte unverrichteter Dinge von ihr ab und verursachte nur Kratzer und Risse in der Haut, die nicht einmal bluteten. Selbst als er seinen Kampfhandschuh aus unmittelbarer Nähe auf den Gegner abfeuerte, lenkte er den Seidenweber damit nicht von seinen Opfern ab. Männer schrien und starben. Und plötzlich stand Benedict allein da.

Der Seidenweber fuhr zu ihrem Cousin herum und fuchtelte mit den Stümpfen der abgetrennten Glieder. Ein Sprühregen von Flüssigkeiten ging auf Benedicts Gesicht nieder. Benedict wich zurück, als ihm das Blut in ein Auge spritzte, duckte sich und tänzelte wieder umher – doch inzwischen war der Boden rutschig vom Blut, und die Bestie griff nicht mehr blindlings an. Stattdessen kreiste sie und zwang Benedict, sich in einer Spirale zurückzuziehen. Erst einige Sekunden später erkannte Gwen, dass der Seidenweber einen Strang klebriger Ätherseide auf dem Boden hinter sich verteilte.

»Benny, pass auf!«, schrie Gwen.

Benedicts Stiefel berührten die Seide auf dem Boden, und er klebte praktisch augenblicklich fest.

Ihr Cousin stolperte.

Der Seidenweber stürzte vorwärts, um ihn zu töten.

Benedicts Kampfhandschuh heulte auf. Der Kriegerstämmige verzog das blutverschmierte Gesicht und fauchte.

Der Seidenweber drehte den Körper. Der dicke Panzer um den relativ kleinen Kopf schützte ihn vor Verletzungen.

Und dann riss sich ein Luminkristall aus seiner Wandhalterung los, flog wie eine Sternschnuppe durch den Raum und traf den Seidenweber genau zwischen die Augen.

»Semper fortitudo!«, brüllte Meister Ferus lallend. »Hier drüben, du Glotzvieh! Lass den Jungen in Ruhe! Nach mir suchst du doch!«

Hatte Gwen zuvor noch an der Intelligenz des Seidenwebers gezweifelt, so hätte seine Reaktion sie jetzt endgültig von seinem zielstrebigen Denken überzeugt. Beim Klang von Ferus’ Stimme fuhr das Monster mit unglaublicher Geschwindigkeit herum und schien von der Erkenntnis so schockiert zu sein, dass es den Ätheriker eine endlose Sekunde lang nur anstarrte. Dann stieß es einen Schrei aus, der ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ein zweiter Luminkristall riss sich aus einer Wandhalterung los und prallte vom Kopf des Seidenwebers ab. Die eigenartig facettierten Augen schienen sich von dem kühlen blauen Licht abwenden zu wollen. »Na, komm schon!«, knurrte Ferus. »Worauf wartest du, auf eine schriftliche Einladung?«

Der Seidenweber kreischte und stürzte sich auf den alten Mann.

Gwen setzte sich in Bewegung.

Sie schnappte sich die Glasflasche mit dem stärksten Schnaps der Schenke und warf sie in den leeren Raum zwischen Seidenweber und Meister Ferus. Und während die Flasche durch die Luft segelte, hob sie ihren Kampfhandschuh. Für genaues Zielen hatte sie keine Zeit. Stattdessen verließ sie sich auf die vielen Übungsstunden, die sie absolviert hatte, und ihren Instinkt.

Sie feuerte, und weißes Licht schoss von ihrer Hand quer durch den Raum zur Flasche. Diese explodierte sofort in einem Regen blauer Flammen, die sich rasch ausbreiteten – ein Regen, der auf dem Rücken und den Kopf des Seidenwebers niederging. Plötzlich hüllte Feuer das Wesen ein, verbrannte Haut und verkohlte den Panzer. Das Ungeheuer taumelte und schlug vor Schmerzen wild um sich.

»Meister Ferus!«, rief Gwen und rannte auf den alten Mann zu. Es schien endlos zu dauern, obwohl es nicht länger als ein paar Sekunden sein konnten. Sie erreichte den Ätheriker, als der Seidenweber erschauerte und die wilden Zuckungen aufhörten. Obwohl er in Flammen stand, drehte er sich zu Ferus um und stürzte mit einem schaurigen Zischen los.

Gwen schob den Meister hinter sich und hob den Kampfhandschuh. Der brennende Seidenweber näherte sich schnell, wobei sich sein geschundener Körper stark verdrehte und der kleine Kopf zuckte. Gwen würde nur eine Chance bekommen, der Bestie den Todesstoß zu versetzen, und sie wagte es nicht, diese zu vergeben.

Also stemmte sie die Füße fest auf den Boden, drückte den Rücken durch, schob die Brust heraus und holte tief Luft. Dann zielte sie sorgfältig zwischen ihren Fingern hindurch und wartete.

Der Seidenweber griff zischend, brennend und rauchend an. Das Maul und die keulenartigen Gliedmaßen waren blutverschmiert.

Als er nur noch zwei Meter entfernt war, feuerte Gwen ihren Kampfhandschuh ab.

Darauf folgte ein so heftiger Aufprall, dass es sich nur um Einbildung handeln konnte, ein Gefühl rasender, brutaler Bewegung und ein unglaublicher Schmerz in ihrem Kopf.

Und dann nichts mehr.

38  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Bridget starrte kurz auf die Überreste der Seidenweber, machte auf dem Absatz kehrt und ging entschlossen durch den Gang zurück zu ihrem Nest.

»Meine Güte«, entfuhr es Folly. Bridget hatte ihr geholfen, die verstreuten Kristalle aufzusammeln, von denen die meisten mit feiner Asche verschmiert waren, andere mit grässlichem Schleim, und das Mädchen hatte die Netzbeutel in seinen Holstern wieder gefüllt. Gerade schloss sie den Deckel des Glases. »Was macht Bridget?«

»Hunderte kleiner Seidenweber fallen nicht einfach vom Himmel«, antwortete Bridget entschlossen. »Die schlüpfen aus Eiern, oder? Irgendetwas muss die Eier gelegt haben.«

»Natürlich hat sie recht«, flüsterte Folly dem Glas zu. »Aber mir scheint, gerade das könnte ein sehr guter Grund sein, nicht in diese Richtung zurückzugehen. Denkst du nicht auch?«

»Wenn die Mutter hier gewesen wäre, hätte sie uns nicht auch angegriffen?«, fragte Bridget. »Rowl?«

Die Katze schlich neben Bridget her, blieb stehen und schüttelte mit gereiztem Ausdruck Asche von der Pfote. »Das leuchtet ein, Kleinemaus.«

»Die Mutter ist also nicht da«, sagte Bridget. »Daher sollten wir uns die Höhle ansehen. Möglicherweise erfahren wir etwas.«

»Oder wir werden verschnürt. Oder vergiftet. Oder gefressen«, sagte Folly kleinlaut. »Aufgefressen.«

Bridget blieb ebenfalls stehen und drehte sich zum Lehrmädchen des Ätherikers um. »Folly«, sagte sie. »Ich weiß, du hast Angst. Ich auch. Aber wir wurden auf Erkundung ausgeschickt, und was haben wir bislang vorzuweisen?«

Folly sah Bridget nicht an, sondern starrte mit gerunzelter Stirn auf ihr leuchtendes Glas voller Kristalle.

»Wenn du nicht möchtest«, schlug Bridget vor, »bringe ich dich zuerst in den beleuchteten Gang und sehe dann allein nach, wenn du mir das Glas leihst.«

Folly drückte die Kristalle an die Brust und biss sich auf die Unterlippe. »Oh nein. Nein, nein, das geht nicht. Das wäre ein Vertrauensbruch.«

»Wir haben einen Auftrag«, sagte Bridget. »Wir brauchen das Licht.«

»Wir?«, fragte Rowl süffisant.

»Ach«, sagte Bridget und starrte die Katze von oben herab finster an. Dann sah sie zu Folly. »Bitte, Folly. Es dauert nicht lange, und dann kehren wir zurück.«

Folly holte tief Luft. Dann nickte sie sehr schnell, als wollte sie die Bewegung hinter sich bringen.

Die Seile hinaufzuklettern war schwierig, und es wurde nicht leichter durch den Umstand, dass Rowl darauf beharrte, auf ihren Schultern zu sitzen.

»Warum keuchst du so?«, fragte die Katze neugierig. »Hilft das irgendwie?«

Bridget zischte etwas Unzusammenhängendes, schlang ihre Füße um das zu schmale Stück Ätherseide, zog sich mit den Armen hoch und schob mit den Füßen nach.

»Deine Schultern zittern«, stellte Rowl fest. »Das ist nicht gerade bequem. Bist du sicher, dass du richtig kletterst?«

Bridget knirschte mit den Zähnen und kletterte weiter.

»Es ist ganz einfach«, sagte Rowl ungeduldig. »Pass auf.«

Und damit packte die Katze das Stück Ätherseide mit den Vorderpfoten und hielt sich daran fest. Nun hob er das Hinterteil und ergriff auch mit den hinteren Pfoten die Ätherseide. Als Nächstes schob er die Vorderpfoten hoch, kletterte den letzten Meter geschmeidig hinauf und verschwand durch die Öffnung in der gemauerten Decke.

»Siehst du?«, fragte er von oben. »So geht das. Es geht schneller, und du schnaufst nicht wie eine Dampfmaschine.«

Diesmal stieß Bridget knurrend hervor: »Ich bring ihn um«, und ließ ihre Stimme so bedrohlich klingen, wie sie nur konnte. Dann zog sie sich mühsam nach oben und hievte ihren Oberkörper über die Kante. Sie unterdrückte einen Anflug von Panik, weil sie sich so schutzlos fühlte. Sie lag auf dem Bauch in einem Seidenwebernest.

Es roch eigentümlich säuerlich, und der Geruch ließ ihre Haut kribbeln. In der Dunkelheit war sie praktisch blind. Wäre ein Feind hier gewesen, hätte Rowl sie gewarnt – deshalb war er schließlich vorausgeklettert. Für diesmal war sie dankbar für seine Arroganz. Aber auch Rowl konnte durchaus einmal etwas entgehen.

Bridget war nicht sicher, ob sie weiter in die Dunkelheit vordringen wollte. Wenn sie ein Seidenweber ansprang, könnte sie sich einfach wieder nach unten fallen lassen. Na ja, dabei würde sie sieben Meter tief auf den Turmsteinboden fallen. Die Chancen, einen solchen Sturz zu überleben, standen fünfzig zu fünfzig. Gut: Die Chancen, das Gift eines Seidenwebers zu überleben, waren deutlich geringer.

Aber was half ihr schon die Mathematik. Sie musste sich hier umsehen, dann konnte sie wieder von diesem grässlichen Ort verschwinden.

Sie machte ihren Kampfhandschuh bereit, und der Kristall leuchtete und knisterte und ließ ihren Arm bis zum Ellbogen kribbeln. Eigentlich war der Kristall nicht als Lichtquelle gedacht, und dementsprechend schwach leuchtete er. So konnte sie lediglich einige Meter weit sehen. Allerdings wurde sie selbst durch den Schein zu einem besseren Ziel.

»Folly«, rief Bridget und gab sich Mühe, selbstsicher zu klingen. »Schickst du das Licht hoch?«

Bridget erwartete, dass das Lehrmädchen des Ätherikers das Glas an die Ätherseide binden würde, damit Bridget es hochziehen konnte. Stattdessen hörte man, wie Folly das Glas öffnete. Bridget ächzte und zog sich ganz in die Höhle, damit sie sich umdrehen und durch das Loch nach unten sehen konnte.

Folly nahm das Ende des Ätherseidenstrangs, schloss kurz die Augen und steckte die Seide dann in das Glas mit den sanft leuchtenden Kristallen. Sie sprach leise, in einem Ton, in dem man mit kleinen Kindern redet. Jetzt flackerte es zwischen den Kristallen, und ihr stilles Leuchten breitete sich über die Ätherseide nach oben aus wie Wasser in einem Rohr.

Verblüfft schaute Bridget zu, wie das Licht den Strang hinaufkroch und sich auf weitere Stränge verteilte, bis es über die Kante des Lochs und in die mit Seide bedeckte Höhle vordrang. Plötzlich pulsierte es still, als wäre sie unter Wasser.

Rowl gab einen leisen Laut von sich, wie er einer Katze nur entfuhr, wenn sie sehr beeindruckt war, es sich aber nicht anmerken lassen wollte. Bridget hatte es in ihrem Leben erst wenige Male gehört.

Das Nest war mit Ätherseide ausgekleidet, an Wänden, Boden und Decke, wie ein riesiger Kokon, der sich vom Loch bis zur Turmsteindecke ausbreitete. Für einen Normalsterblichen war es ein Vermögen: Mit dieser Menge Seide könnte man die Fasszucht ihres Vaters ein Dutzend Mal kaufen.

Sie schüttelte den Kopf, wandte sich von dem Schatz ab und durchsuchte das Nest erneut. Überall auf dem Boden und unten an den Wänden sah sie winzige Knollen, groß wie die Faust eines Erwachsenen. Eine Art … Wiegen für die kleinen Seidenweber? Jedes hatte den gleichen trichterförmigen Einlass, wo die Seidenweber hineinschlüpfen konnten.

Hoch über dem Boden befand sich eine sehr viel größere Wiege, in die Bridget selbst drei- oder viermal hineingepasst hätte. War das die Höhle des Muttertiers?

Und zwischen dem großen Lager und den kleinen Wiegen gab es weitere Trichter, viel größer als die unten und kleiner als die obere.

Keines dieser Lager war besetzt, soweit Bridget erkennen konnte.

»Deshalb haben sich die Neunkrallen so zusammengedrängt«, flüsterte Bridget.

»Das war es, was Naun uns zeigen wollte«, sagte Rowl oberlehrerhaft.

»Das auch«, stimmte Bridget leise zu und nickte. »Kehren wir um. Meister Ferus muss das sofort erfahren.«

39  Turm Albion, Habbel Landen Werften, AHS Raubtier

Grimm verbrachte den Abend als Vertretung des Schiffskochs, der mit einem Viertel der Mannschaft Landgang hatte. Unglücklicherweise hatte Journeyman dem Koch und seinem Helfer nicht mitgeteilt, dass er für die Arbeiten im Maschinenraum zwanzig zusätzliche Mann an Bord geholt hatte. Journeyman war ein schlichter Kerl, dessen Universum exakt bei den Wänden des Maschinenraums aufhörte. Das Abendessen würde nicht ausreichen, und deshalb musste jemand einspringen.

Creedy hatte sich fast entschuldigt, als Grimm wortlos den Kapitänsrock auszog und eine Schürze anlegte. In der Flotte wäre das undenkbar gewesen. Ein Schiffskapitän war der Herr an Bord und die rechte Hand Gottes im Himmel, und er war stets mit Angelegenheiten von größter Wichtigkeit beschäftigt. Unbedeutende Kleinigkeiten wie die Nahrungsversorgung der Sterblichen unter seinem Befehl waren weit unter seiner Würde.

»Ich hole jemanden, der Ihnen diese Arbeit abnimmt, Sir«, sagte Creedy entschieden.

»Alle, die nichts Wichtiges zu tun haben, sind an Land, IO«, erwiderte Grimm. »Die übrigen Männer bauen die neuen Systeme ein oder sind mit Reparaturen beschäftigt. Das wissen Sie doch.«

»Aber, Sir«, sagte Creedy, »was wird die Mannschaft sagen?«

»Auf jeden Fall wird sie nicht sagen: ›Unser Kapitän lässt uns hungern, verlangt aber gleichzeitig, dass wir ohne Pause arbeiten.‹«

Creedy hob frustriert die Arme. »Sir … es ist einfach nicht normal für einen Schiffsführer.«

»Unfug. In der olympischen Flotte muss ein Kapitän alle Einzelheiten jedes Postens auf dem Schiff kennen lernen, indem er sie von Bug bis Heck selbst ausübt. Nur so weiß man, was jeder Mann von seinem Kapitän braucht, um seine Pflicht zu erfüllen.«

Creedy verzog protestierend das Gesicht. »Wir sind keine Olympianer, Sir.«

»Sicherlich brauchen wir als Albioner nicht zu glauben, dass wir die Weisheit der Welt gepachtet haben, oder, Mister Creedy?«

»Aber … Sir, Sie erwarten doch nicht von mir … Soll ich etwa mein Essen von Ihnen annehmen, als wären Sie ein einfacher Koch in der Kombüse?«

»Nein, nein«, antwortete Grimm ernst und hielt ihm eine Schürze hin. »Solange ich nur einen gesunden Arm habe, brauche ich Ihre Hilfe. Ziehen Sie die Jacke aus, und zwar flott, Mister Creedy. Wir haben ein paar Knollen zu schälen.«

Kettle ging durch die bevölkerte Schiffsmesse, brachte seine Schüssel und seinen Löffel nach dem Essen zurück zum Ausgabetisch und grinste Creedy breit an.

Der IO starrte finster zurück. In seinem Haar klebte etwas, vermutlich Schale von den Knollen, und er hatte sich zweimal in den Finger geschnitten. Grimm hatte die Wunden sorgfältig gesäubert und mit einem Pflaster versehen, ehe er den jungen Offizier wieder an die Arbeit schickte, und Creedy war mit seiner Geduld am Ende. »Irgendwelche Probleme, Mister Kettle?«

»Nein, Sir«, erwiderte Kettle. »Ich wollte den Käpt’n nur zu seiner Kapitänsarbeit beglückwünschen.«

»Seiner Kapitänsarbeit?«, fragte Creedy.

Grimm unterdrückte ein Grinsen.

»Ja, Sir. Die Männer und ich finden, dass er ein verdammt feiner Kapitän ist.«

Creedy sah Kettle humorlos an. »Verstehe.«

»Vielleicht sogar der beste Kapitän am ganzen Himmel«, führte Kettle weiter aus.

»Sie haben sich klar ausgedrückt, Mister Kettle.« Creedy war kurz davor zu brüllen. »Der Kapitän weiß das ganz gewiss zu schätzen.«

Kettle nickte und stellte die Schüssel ab.

Creedy schnappte sie sich mürrisch.

»Also, Käpt’n«, fragte er in einem Ton vollkommener Unschuld. »Wann kommt Waller wieder in die Kombüse, damit Sie mit der Kapitänsarbeit weitermachen können?«

»Aber, Mister Kettle«, gab Grimm zurück, »man möchte ja fast meinen, Ihnen schmeckt nicht, was Ihr Kapitän kocht.«

»Aber nicht doch, Sir!«, empörte sich Kettle. »Von mir hören Sie keine Klage, Sir. Aber Ihre Arbeit bewundere ich vielleicht sogar noch mehr, Sir.«

»Also, Kettle«, fauchte Creedy. »Ich sollte Ihnen …«

Grimm legte Creedy sanft die Hand auf die Schulter. »Der Koch sollte um Mitternacht wieder an Bord sein, möchte ich meinen.«

»Ich erzähle das herum«, sagte Kettle, nickte ihnen freundlich zu und kehrte zu seinem Platz am Tisch zurück.

Creedy blickte ihm nachdenklich hinterher, wandte sich an Grimm und senkte die Stimme. »Sir … die Männer sollten nicht so offen Kritik an ihrem Kapitän üben dürfen.«

»Ich habe gar keine Kritik gehört, IO«, erwiderte Grimm, ächzte vor Anstrengung und gab den Rest des Eintopfes, für den nicht genug Fleisch vorhanden gewesen war, in eine große Schüssel, in die eine doppelte Portion der … Speise passte. »Kettle hat nur gesagt, was er denkt. Der Mann besitzt die Fähigkeit, sich einwandfrei zu beschweren.« Er sah Creedy an. »Sie haben doch ein paar Bissen von dem Eintopf gegessen, Byron, wie ich gesehen habe. Was hielten Sie denn davon?«

Creedy wirkte plötzlich verunsichert. »Es war wirklich sehr … nahrhaft, Sir. Mit Salz wäre es praktisch genießbar gewesen.«

Grimm lächelte und begann aufzuräumen.

Creedy blinzelte irritiert. »Sir, wollen Sie sagen, Sie haben … das … absichtlich gemacht?«

»Ein Schiff zu kommandieren bedeutet mehr, als nur die Rangfolge zu kennen, Byron«, sagte Grimm. »Wer war schuld, dass es nicht genug zu essen gab?«

»Ich, Sir«, sagte Creedy entschieden. »Ich hätte ein Auge auf Journeyman haben sollen, Sir. In seinem Bereich herrscht gegenwärtig außerordentlicher Betrieb. Es gibt keinen Grund, ihn zu rügen.«

»Den Vorschriften nach vielleicht. Aber Sie und ich haben andere Aufgaben erledigt, und er ist der Chef im Maschinenraum. Er sollte an seine Männer und die Hilfsarbeiter denken, nicht nur an die Systeme.«

»Das … ist eine sehr feine Unterscheidung, Sir.«

Grimm schüttelte den Kopf. »Die Männer wissen genau, was passiert ist. Und so manchen Verweis sollte man nicht nach Vorschrift erteilen.« Er trug die doppelte Portion zum Ausgabetisch. »Mister Kettle«, rief er.

Der Pilot sah auf. »Aye, Käpt’n.«

»Der Chef ist noch gar nicht aus seinem wundervollen Maschinenraum zum Essen hochgekommen. Vielleicht sollten Sie und einige der Männer darauf achten, dass er sich lange genug hinsetzt, um etwas zu essen.«

Kettle betrachtete skeptisch die doppelte Portion Eintopf, dann begann er langsam zu strahlen. »Aye, Kapitän. Er arbeitet so hart, das hat er sich wirklich verdient.«

Creedy beobachtete, wie Kettle die Schüssel nahm und hinausging. Praktisch alle Männer in der Messe folgten ihm.

»Was machen sie?«, fragte Creedy fasziniert.

»Ich denke, sie schauen ihrem Chef Journeyman zu, wie er isst, ohne nachsalzen zu dürfen, wenn er nicht den Unmut der gesamten Mannschaft auf sich ziehen will«, sagte Grimm. »Und sie werden ihm die ganze Zeit über haarklein erzählen, was es heißt, eine so einfache Pflicht zu vernachlässigen und sie um ein anständiges Essen zu bringen.«

Der junge Offizier runzelte die Stirn. »Sir … mir erscheint es ein bisschen hart gegenüber den Männern, so zu verfahren.«

»Unfug, IO«, sagte Grimm. »Das Essen war ausreichend nahrhaft, und alle haben genug gegessen. In ihren Augen haben wir jetzt genügend Buße dafür getan, dass wir uns nicht gleich darum gekümmert haben.« Er zwinkerte Byron zu und zog sich seine Jacke wieder über. »Und schließlich wollen wir doch nicht, dass sie sich einen Kapitän wünschen, der für sie kocht, wenn jemand sich mit der Zahl der Männer vertan hat, oder? Wir haben immerhin ein Schiff zu kommandieren.«

Creedy dachte eine Weile darüber nach. »Das war wirklich hinterhältig, Sir.«

Grimm sah zu dem großen Offizier hoch und schlug einen ernsthaften Ton an. »Strategie und Taktik, Disziplin und Vorschriften sind notwendig, aber nur der Ausgangspunkt. Man braucht Menschenkenntnis, Byron. Man muss wissen, wie sie ticken und was sie anspornt. Schauen Sie zu, und lernen Sie etwas.«

Creedy starrte Grimm lange an. Dann nickte er. »Ja.«

»Guter Mann.«

»Sie haben kaum geschlafen, Sir«, sagte Creedy. »Ich übernehme die nächste Wache. Ruhen Sie sich ein wenig aus.«

»Sehr nett«, bedankte sich Grimm. »Ich bin dann in meiner Kabine, falls ich gebraucht werde.«

Grimm nickte Byron zu und ignorierte den durchdringenden Schmerz, der von seinem Arm in den ganzen Körper ausstrahlte, so gut wie möglich. Er schlurfte zu seiner Kabine, hängte seine Jacke auf und warf sich in seine Koje, ohne sich auszuziehen. Und noch bevor der zarte Duft von Calliopes Parfüm, der noch in der Decke hing, unglückliche oder sonstige Erinnerungen wachrufen konnte, war er eingeschlafen.

Ein scharfes Klopfen an der Tür riss Grimm abrupt aus seinem ersten festen Schlaf seit Tagen, noch bevor er richtig begonnen hatte. Grimm setzte sich mühsam auf und wischte sich den Speichel vom Kinn, der eines Kapitäns wenig würdig war, ehe die Tür aufging und Creedy den Kopf hereinsteckte. »Entschuldigung, Sir?«

Grimm unterdrückte ein Stöhnen. Kapitäne hatten, im Gegensatz zu Normalsterblichen, unempfindlich gegen Schlafentzug zu sein.

»Mehrere Männer sind schon früh von ihrem Landgang zurückgekehrt, Sir. Sie sagen, es habe einen Zwischenfall gegeben, der Ihre Passagiere betrifft, Sir. Dabei sind Menschen verletzt worden und sogar zu Tode gekommen.«

Grimm schwang sich aus dem Bett und erhob sich sofort. Die Proteste seines erschöpften Körpers ignorierte er. Zumindest war er noch angezogen. »Kettle und vier Mann, bewaffnet, begleiten mich, darunter die Männer, die Bericht erstattet haben. Doktor Bagen soll mit seiner Tasche dabei sein. Wir brechen sofort auf; ich lasse mir unterwegs alles über Meister Ferus’ Gesellschaft erzählen.«

»Aye, Sir«, sagte Creedy knapp, zog sich aus Grimms Kabine zurück und erteilte Befehle.

Grimm zog seinen verwundeten Arm aus der Schlinge, damit er die Jacke anziehen konnte, dann schnallte er den Schwertgurt um und legte den Arm wieder in die Schlinge. Das verdammte Ding war wirklich ein Ärgernis. In dem Moment, in dem sein Arm wieder seinen Dienst leistete, würde er die Schlinge über Bord werfen.

Das würde vermutlich schneller gehen, wenn er nur einmal ein paar Stunden am Stück schlafen könnte.

Er überprüfte, ob sein Schwert locker in der Scheide saß, setzte seine Mütze auf und ging hinaus.

Ein Deckarbeiter namens Harrison führte ihn zum Schwarzen Ross, einem Gasthaus mit Schenke. Selbst zu dieser vorgerückten Stunde weit nach Mitternacht hatte sich dort eine kleine Menschenmenge versammelt.

»Was genau passiert ist, weiß ich nicht, Sir«, sagte Harrison. »Aber es gab ein höllisches Geschrei dort drinnen, und dann habe ich Rauch gesehen.«

Ein anderer Mann namens Bennett sah sie kommen und eilte ihnen entgegen. Er salutierte vor Grimm. »Sir, ich habe alles beobachtet, seit Harry und die anderen gegangen sind, Sir.«

»Und?«

»Niemand ist hineingegangen oder herausgekommen. Die Türen lassen sich nicht öffnen, Sir. Aber Ihre Passagiere sind drin. Ich habe vorhin noch etwas dort getrunken, und dieser ältere Kerl hat lautstark ›Des Farmers lange Gurke‹ zum Besten gegeben.« Er deutete auf zwei Gardisten an der Tür, junge Männer, deren Uniformen nicht sehr sauber aussahen. Vermutlich handelte es sich nicht gerade um Elitesoldaten, wenn sie die Nachtschicht hatten. Offensichtlich wussten sie nicht, was zu tun war. »Diese Jungs sind wohl überfordert, Sir.«

Grimm seufzte. »Enteraxt, Mister Kettle.«

Kettle wandte sich an einen der anderen Männer des Trupps und fing eine schwere Enteraxt auf, die ihm zugeworfen wurde. Das Werkzeug war eine Mischung aus Beil und Vorschlaghammer und diente eigentlich nicht als Waffe, sondern dazu, Türen und Schotten feindlicher Schiffe einzuschlagen. Es würde die Tür des Gasthauses rasch zu Kleinholz verarbeiten, dachte Grimm.

»Mir nach«, sagte er und trat zu den jungen Gardisten. Kettle folgte ihm.

Sie wandten sich ihm mit einer Mischung aus Unsicherheit und Verärgerung im Gesicht zu. »Also«, fragte der eine, »was soll das werden?«

Grimm starrte den jungen Mann nieder. In Augenblicken der Verwirrung beruhigte es junge Soldaten oft, wenn jemand Autorität ausstrahlte und wusste, was zu tun war.

Der Gardist nahm Haltung an. »Kapitän«, sagte er und tat wenigstens so, als hätte er Respekt.

Grimm nickte. »Gardist. Meine Freunde sind in diesem Haus. Die Türen sind verschlossen.«

»Sie lassen sich nicht öffnen«, erklärte der zweite Gardist. »Die Leute drinnen schreien. Es ist höllisch, das mitanzuhören.«

»Ich habe hier eine Axt«, sagte Grimm. »Vielleicht möchten Sie die benutzen.«

Die Gardisten blickten sich an. Zwar war die Garde des Archons bei den Zöglingen der Hohen Häuser von Albion beliebt, allerdings absolvierten diese nur ein symbolisches Jahr oder höchstens zwei. Deshalb handelte es sich bei der Mehrheit der festen Angehörigen um einfache Männer und Frauen aus verschiedensten Bereichen – und die verfügten nur über eingeschränktes Selbstvertrauen.

»Die verfluchten Holztüren sind teuer«, murmelte der zweite Gardist. »Es kostet einen Monatslohn, eine zu ersetzen.«

»Setzen Sie es Kapitän Grimm vom Luftschiff Raubtier auf die Rechnung«, sagte Grimm. »Kettle.«

»Aye, Sir«, sagte Kettle, salutierte zackig und trat selbstbewusst vor die Tür.

»Darf er das?«, fragte der erste Gardist den zweiten.

»Hm«, antwortete der zweite.

»Gardisten«, sagte Grimm ruhig, »vielleicht möchten Sie das Öffnen der Tür überwachen, um sicherzugehen, dass niemand verletzt wird, und um vor Ort zu sein, falls Unterstützung erforderlich ist. Mister Bennett und Mister Harrison, treten Sie bitte vor.«

Die beiden Männer salutierten, ohne eigens dazu aufgefordert worden zu sein, und traten zu ihm.

»Sie und die anderen Männer werden die beiden Gardisten begleiten und sie in jeder nur erdenklichen Weise unterstützen.« Er wandte sich an die beiden Gardisten. »Sie werden feststellen, dass meine Männer sehr hilfsbereit sind. Meister Bagen ist mein Schiffsarzt, er kann sich um die Verwundeten kümmern.«

»Gut«, sagte der erste Gardist und nickte. »Danke für Ihre Unterstützung, Kapitän.«

»Aber …«, warf der zweite Gardist ein.

»Ruhe, Malkie. Die Leute da drinnen brauchen Hilfe«, sagte der erste. Er wandte sich an die Männer von der Raubtier und strahlte schon deutlich mehr Autorität und Selbstvertrauen aus. »Sie kommen mit uns. Malkie, schaff die Leute von der Tür weg, ja? Das fehlt uns gerade noch, dass einer einen Axthieb abkriegt.«

Grimm schaute befriedigt zu, wie die Sache ins Rollen kam. Nachdem die beiden Gardisten wussten, was sie zu tun hatten, wirkten sie hilfsbereiter und kompetenter. Vermutlich würde es ihnen irgendwann dämmern, dass sie mehr oder weniger Befehle von einem Zivilisten angenommen hatten, der gar nicht weisungsberechtigt war; aber für den Moment waren sie erst einmal in ihrem Element.

Er fragte sich, ob einer von ihnen heimlich mit den Auroranern zusammenarbeitete. Das war unwahrscheinlich – aber ein guter Spion war nie der wahrscheinliche, oder?

Während der zweite Gardist die kleine Menge von den Türen des Gasthauses vertrieb, zog sich auch Grimm zurück und stieß mit einer Frau zusammen. Sie hatte zugeschaut und fiel nun der Länge nach hin.

»Trottel«, schimpfte sie. Auf ihrer Miene lag eine Mischung aus Staunen und Verärgerung. Sie trug teure lavendelfarbene Kleidung mit grauen Einsprengseln, Rock und Bolerojäckchen mit dazu passendem Hut. Die attraktive Frau mit scharfkantigen Gesichtszügen war vielleicht einige Jahre älter als Grimm, hatte graue Augen ohne jedes andere Einsprengsel von Farbe und dunkles Haar. »Wie unhöflich.«

»Madame, Sie haben vollkommen recht«, sagte Grimm. »Ich habe nicht aufgepasst.« Er richtete sich auf, verneigte sich und reichte ihr dann seine gute Hand. »Darüber hinaus möchte ich Sie um Verzeihung bitten. In meinem Eifer, die Anweisungen der guten Gardisten zu befolgen, bin ich zurückgetreten, ohne den Raum hinter mir einer Prüfung zu unterziehen. Es ist ganz allein meine Schuld.«

Die Frau starrte ihn mehrere Sekunden lang an, und Grimm beobachtete zwei Dinge: Erstens suchte sie in seinen Worten nach etwas, das ihr missfallen könnte. Zweitens …

Zweitens war diese Frau, wer immer sie sein mochte, gefährlich. Die Haare in seinem Nacken stellten sich kribbelnd auf.

Sie kniff abrupt die Augen zusammen, und einen verrückten Augenblick lang überlegte Grimm, ob er so müde war, dass er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte.

Dann war der Moment vorüber, und die Frau lächelte ihn zurückhaltend an. »Natürlich, Kapitän. Sie sind doch Luftschiffkapitän?

»In der Tat, Madame. Kapitän Francis Madison Grimm von der Raubtier, zu Ihren Diensten.«

Ihre breiten, ausdrucksvollen Lippen zuckten. »Ach, tatsächlich? Ich bin Sycorax Cavendish.« Sie nahm seine Hand und erhob sich. »Danke.«

»Gern geschehen, Madame Cavendish«, sagte Grimm.

Sie lächelte, aber das Lächeln war nur aufgesetzt, denn ihm fehlte alles, was ein Lächeln beinhalten sollte. »Sind Sie derselbe Francis Madison Grimm, der vor vielen Jahren Kapitän auf der Risiko war?«

Grimm erstarrte. Sollten ihn dieses verfluchte Schiff und die Entscheidungen, die er darauf getroffen hatte, für den Rest seiner Tage verfolgen?

Ja, vermutlich. Das war Teil des Preises, den er zahlen musste, weil er seine Pflicht getan hatte.

»Ebender«, sagte er.

»Oh, Kapitän«, flüsterte Madame Cavendish, »ich habe mir schon so oft gewünscht, Sie kennen zu lernen.«

»Da sind Sie aber eine Ausnahme. So eine Schmach wie meine zieht im Allgemeinen keine Bewunderer an, Madame.«

»Mich schon«, erwiderte sie, »und als Ihre Bewunderin bin ich mir sehr wohl bewusst, dass jede Geschichte ihre zwei Seiten hat. Auch wenn die Admiralität der Flotte die eine Seite davon vertritt.«

Er lächelte sie hölzern an wie schon so viele im Laufe der Jahre. »Ich hoffe, Sie verzeihen einem schlichten Aeronauten seine Unverblümtheit, Madame, aber ich möchte über diese Angelegenheit nicht weiter sprechen.«

»Wie kann man eine Bitte um Verzeihung ablehnen, wenn sie mit so ausgesuchter Höflichkeit vorgetragen wird«, antwortete Madame Cavendish. Ihre Augen wirkten hart und kalt, während sie das sagte, als würde ihr irgendetwas an der Situation äußerst missfallen. Grimm musste den plötzlichen Impuls unterdrücken, von der Frau zurückzutreten.

In der Menge hinter ihr entstand Bewegung, und dann wichen mehrere Leute vor einem großen Mann zurück, der auf sie zukam. Es war ein großer, schlanker Kriegerstämmiger, dessen heller Kopf karg mit grauem Flaum bewachsen war. Man hätte ihn nicht als Schönheit bezeichnet, und ein Auge saß ein wenig schief, was seinem Blick etwas Vages und Beunruhigendes verlieh. Als er Grimm sah, knurrte er tief in der Brust und trat mit aggressivem Gebaren vor.

Grimm hatte keine Lust, sich mit einem Kriegerstämmigen zu prügeln. Ein Gentleman konnte aus einem solchen Kampf nicht als Sieger hervorgehen, und sein Instinkt warnte ihn, dass es ein Fehler wäre, sich in Gegenwart von Madame Cavendish darauf einzulassen. Etwas Weißes segelte zu Boden, er sah es aus den Augenwinkeln, während er den Blick auf den Mann geheftet hielt. »Guten Abend, Sir.«

Der große Kriegerstämmige starrte ihn an. Er warf Madame Cavendish einen Seitenblick zu, jedenfalls erschien es Grimm so. Die ungleichen Augen erschwerten es, das eindeutig festzustellen. Grimm fühlte sich unerklärlicherweise an eine riesige Spinne erinnert, die in tödlicher Geduld auf ihre Beute wartet.

Als der Mann den Blick abwandte, drehte sich Grimm um, verneigte sich und hob das Taschentuch auf, das neben Madame Cavendishs Füßen lag. »Pardon, Madame«, sagte er, »aber das haben Sie wohl fallen gelassen.«

»Tatsächlich«, erwiderte Madame Cavendish. Ihre dunklen Augen glitzerten und wirkten beinahe fiebrig in ihrer Intensität. »Sie haben wirklich ausgezeichnete Manieren, Sir.«

»Mein alter Lehrer für Benimmregeln an der Flottenakademie würde die Hände über dem Kopf zusammenschlagen, wenn er das hörte«, sagte er und verneigte sich. In diesem Moment hatte man die Tür des Schwarzen Rosses mit der Axt aufgebrochen, und die ersten Männer drängten hinein. »Wenn Sie mich entschuldigen würden, Madame Cavendish. Ich muss mich um andere Dinge kümmern.«

Sie reichte ihm ihre behandschuhte Hand und musste sich, das fühlte er, stark zusammenreißen, damit sie ihre Worte nicht durch zusammengebissene Zähne hervorpresste. »Gewiss, Kapitän. Wie könnte ich auch nicht?«

Grimm beugte sich vor und deutete einen Handkuss über dem Handschuh an, wobei er das Gefühl hatte, die Haut auf seinem Rücken und seinem Kopf würde der Länge nach aufreißen. »Es war mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen, Madame Cavendish.« Wieder aus einem reinen Instinkt heraus fügte er hinzu: »Wenn Sie wünschen, kann ich bestimmt einen Gardisten überzeugen, Sie sicher nach Hause zu bringen.«

Madame Cavendishs Blick ging zu den Gardisten und zurück zu Grimm, und dieser Blick war zu wachsam für eine einfache Frau höheren Ranges. Ihre Miene erstarrte, als sie bemerkte, dass Grimm sie beobachtete, und dann zeigte sich ein schwaches Lächeln auf ihren Lippen. Sie neigte den Kopf leicht wie ein Fechter, der einen Treffer anerkennt. »Das ist nicht notwendig. Gewiss kann Mister Sark mich nach Hause geleiten.«

Der große Kriegerstämmige knurrte nur.

»Dann wünsche ich Ihnen einen guten Abend, Madame Cavendish. Mister Sark.« Abermals verneigte er sich, drehte sich um und ging davon. Er gestattete sich keine Eile. Zwar wusste er nicht, was die beiden vorhatten, aber er konnte ein Raubtier erkennen, wenn er eines vor sich hatte, und bei diesen Geschöpfen war es unklug, sich Angst anmerken zu lassen.

Mit festem Schritt und einem Nicken ging er an Malkie vorbei. Der junge Gardist schien nichts gegen seine Anwesenheit einwenden zu wollen, und im nächsten Moment stand er schon bei Kettle an der Tür zum Gasthaus.

Der Gestank war entsetzlich. Im Schankraum sah es aus wie in einem Schlachthaus, und so roch es auch.

»Gnädige Erbauer«, flüsterte Grimm. »Was ist denn hier passiert?«

»Sieht aus, als hätte ein Seidenweber angegriffen«, berichtete Kettle. »Und zwar ein großer, Sir. Er hat mit seinem Faden die Türen verklebt und eine Menge Menschen getötet.«

»Ein Seidenweber? Hier?«, hakte Grimm nach. Er blickte sich auf der Straße um. Obwohl hier weniger Lichter brannten, als man in Habbel Morgen erwartet hätte, war es noch hell genug, um Gegenstände zu erkennen, die zwanzig Meter entfernt waren. »Wir sind hier fast mitten im Habbel. Wie soll der ungesehen hierhergekommen sein?«

»Und wie sollte er wissen, wie man Türen verklebt, so dass alle in der Falle sitzen?«, fragte Kettle. »Diese Biester sind nicht so schlau, Sir.«

Grimm brummte. Er schaute sich nach Madame Cavendish und ihrem Begleiter um, doch die waren nicht mehr zu sehen. »Und zufällig überfällt er ausgerechnet dieses Gasthaus. Das riecht doch ganz verdächtig, oder, Mister Kettle?«

»Riecht sogar schlimmer als Ihr Eintopf, Sir«, bestätigte Kettle.

Grimm sah den Mann an. »War das Essen so schlimm?«

Kettle kratzte sich den kurzen Bart. »Nee, so schlimm nicht. Aber wenn es so etwas noch ein paar Mal gibt, kommt es vermutlich zur Meuterei an Bord. Für einmal war es eine lustige Geschichte.«

Grimm grinste kurz. »Doktor Bagen?«

»Ist drin bei den anderen«, sagte Kettle.

Harrison kam dazu und salutierte. »Kapitän, Doktor Bagen lässt ausrichten, dass das Lancaster-Mädchen verletzt ist. Er muss sie sofort in seinen Lazarettraum bringen.«

»Die anderen?«

»Leben und sind wohlauf, Sir, aber zwei wurden vor einigen Stunden ausgeschickt und sind noch nicht zurück.«

Grimm nickte. »Bagen soll das Mädchen zum Transport fertig machen. Wir kehren alle zur Raubtier zurück. Mister Bennett und Sie warten auf die beiden Vermissten.«

»Sir«, sagte Harrison und eilte wieder hinein.

Grimm sah ihm hinterher, blickte sich um und suchte die Menge ab. Noch immer sah er keine Spur von Cavendish oder Sark.

»Sie machen so ein nachdenkliches Gesicht, Kapitän«, stellte Kettle fest.

»Hm«, sagte Grimm, »ich habe gerade gedacht, dass der Archon seinen Trupp wohl an den richtigen Ort geschickt hat.«

»Sir?«, fragte Kettle.

»Der Feind ist hier, Mister Kettle«, sagte er, »und er ist uns eindeutig auf der Spur. Holen wir Meister Ferus und seine Leute hier raus, ehe der nächste Angriff beginnt.«

40  Turm Albion, Habbel Landen, AHS Raubtier

Grimm und seine Truppe eilten zur Raubtier zurück, wobei er das unangenehme Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Er ging neben dem ziemlich betrunkenen Meister Ferus, der auf der anderen Seite von Sir Benedict begleitet wurde. Der alte Ätheriker konnte kaum gerade gehen und summte ein zotiges Lied vor sich hin.

»Kapitän«, sagte Sir Benedict. Er kam auf Ferus’ andere Seite und schob den alten Mann mit sich. Auch die zwei überladenen kleinen Wagen mit Meister Ferus’ Ausrüstung zog er. »Die anderen beiden jungen Damen aus unserer Gruppe wurden …«

»Ich habe zwei Männer im Schwarzen Ross zurückgelassen, die auf sie warten und sie bei ihrer Rückkehr aufs Schiff bringen«, unterbrach Grimm den jungen Mann.

»Und wenn sie nicht zurückkehren?«, fragte Sorellin besorgt. »Sie sollten …«

»In dem Fall schicke ich eine Suchmannschaft los«, antwortete Grimm knapp und unterbrach ihn erneut. »Reden wir lieber nicht hier, wo man uns belauschen könnte, Sir.«

Der junge Mann sah ihn finster an, schien es sich aber zu überlegen und setzte eine freundlichere Miene auf. »Natürlich, Kapitän. Sie haben recht.«

Grimm nickte nur knapp und spürte, wie seine Anspannung ein wenig nachließ. Der junge Sorellin war ein Kriegerstämmiger und von hoher Geburt. Grimm hatte in seinem Leben alle möglichen Aristokraten getroffen – die meisten von ihnen waren wenig auffällig gewesen. Jene jedoch, die sich etwas auf ihren Rang einbildeten, konnten die nervigsten Bewohner auf Erden sein, allen voran Hamilton Rook. Grimm würde sich mit Hamilton als Kriegerstämmigem nicht einlassen, dieser junge Mann schien jedoch einer von der anständigen Sorte zu sein.

Den Rest des Wegs legten sie schweigend zurück, und Doktor Bagen und die Männer brachten Miss Lancaster direkt ins Krankenrevier.

Meister Ferus wankte an Bord und wandte sich sofort an Benedict. »Mein Stock, wenn Sie so freundlich wären, Meister Sorellin.«

Sorellin ließ den Riemen einer Tasche von der Schulter rutschen. An die Tasche war ein Gehstock gebunden, dessen Kopf in Leder gewickelt war. Benedict nahm ihn ab und reichte ihn dem alten Ätheriker.

»Ich unterhalte mich nur kurz mit Ihrem Schiff, ja?«, lallte Meister Ferus.

»Wie Sie wünschen, Sir.« Grimm zog eine Augenbraue hoch.

Der alte Mann strahlte, drehte sich um und ging vorsichtig über Deck. Mit dem Stock in der Hand wurden seine Schritte etwas sicherer.

»Also«, sagte Grimm und wandte sich an Sorellin. »Was ist da drin passiert?«

Grimm hörte sich den knappen Bericht des jungen Mannes über den Angriff des Seidenwebers an. Er endete mit: »Und dann ist Gwen genau vor Meister Ferus in Stellung gegangen, als das Ungeheuer ihn angriff, und hat seinen halben Kopf zu Brei verwandelt. Es hatte so viel Schwung, dass es die beiden noch gegen die Wand gedrückt hat, und es hat sie noch mindestens einmal gebissen. Aber sie hat es getötet.«

»Beachtlich«, murmelte Grimm. »Dazu ist schon einiges an Mut erforderlich.«

Sorellin lächelte kurz. »Meine liebe Kusine hat eine eigenartige Beziehung zur Angst – obwohl sie meistens zu beschäftigt ist, um sich damit zu befassen.«

»Glücklicherweise ist Ihnen und Meister Ferus nichts passiert. Der Feind hat seinen ersten Fehler gemacht.«

»Sir?«, fragte Sorellin.

»Es wäre klüger gewesen, nichts zu unternehmen«, meinte Grimm. »Denn dann hätten wir nichts von ihrer Anwesenheit gewusst. Stattdessen haben sie Meister Ferus angegriffen.«

»Mit einem … Seidenweber, Sir?«, fragte Sorellin skeptisch. »Die kann man nicht zähmen.«

Grimm sah ihn an. »Wirkte er sehr zahm?«

Sorellin runzelte die Stirn.

»Sie haben uns verraten, dass Ferus eine Bedrohung für sie darstellt«, sagte Grimm. »Deshalb müssen wir an der richtigen Stelle suchen.«

»Falls es nicht doch der willkürliche Angriff eines Wesens von der Oberfläche war«, entgegnete Sorellin. »Vielleicht war es reiner Zufall, Sir.«

»An solche Zufälle glaube ich nicht«, sagte Grimm und bewegte vorsichtig seinen verwundeten Arm in der Schlinge. »Na ja, vielleicht haben Sie recht. Wir sollten die Möglichkeit nicht gleich verwerfen. Aber wie viele große Wesen wie dieses haben schon Menschen mitten in Habbel Landen angegriffen?«

»Wir könnten bei der Gilde der Schädlingsbekämpfer fragen.«

»Eine großartige Idee«, sagte Meister Ferus, der über Deck zu ihnen zurückkam. »Falls es ungewöhnliche Vorgänge gibt oder sich feindliche Soldaten im Habbel verstecken, dann in den Lüftungstunneln und Kriechgängen. Die Schädlingsbekämpfer wären wohl die Nächsten, die etwas bemerken.«

»Die Nächsten nach wem, Sir?«, fragte Grimm.

»Natürlich nach den Katzen«, antwortete Ferus. »Ihr Schiff ist recht unbekümmert.«

Grimm runzelte die Stirn. »Ist es das?«

»Schrecklich«, meinte Meister Ferus ernst, »aber ich glaube, es versteht, wie wichtig Zusammenarbeit ist.«

»Aha«, sagte Grimm.

»Nun, ich muss tun, was ich kann, damit das Opfer der tapferen jungen Lancaster nicht umsonst war«, sagte Meister Ferus. »Meister Sorellin, vielleicht könnten wir beide die Schädlingsbekämpfer befragen?«

»Aber, Sir«, sagte Sorellin, »Bridget und Folly sind noch unterwegs.«

»Folly ist durchaus in der Lage, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um sie beide zu beschützen, wenn es sein muss«, sagte Meister Ferus. »Und die Zeit ist knapp. Doch wenn Sie lieber nach ihnen suchen möchten …«

»Ich soll Ihnen nicht von der Seite weichen, Sir«, merkte Sorellin an.

Meister Ferus winkte ungeduldig ab. »Hat der Archon mir den Befehl über diese Unternehmung gegeben oder nicht?«

»Vielleicht haben Sie gehört, dass ich so meine Probleme mit Autoritäten habe«, sagte Grimm. »Meister Ferus, ich glaube, es könnte zu riskant für Sie sein, ohne außergewöhnliche Vorsichtsmaßnahmen durch Habbel Landen zu wandern. Und sicherlich hat Meister Sorellin recht, wenn er Ihnen nicht von der Seite weichen will.«

»Ach, und wieso das?«

»Ich habe jemanden vor dem Schwarzen Ross kennen gelernt, während die Tür aufgebrochen wurde«, erwiderte Grimm. »Eine Frau, die mir äußerst seltsam und irgendwie gefährlich vorkam. Sie sah nicht wie die Sorte Frauen aus, die zu dieser nachtschlafenden Zeit normalerweise unterwegs sind; auch benahm sie sich anders als eine gewöhnliche Passantin. Sie wurde von einem Kriegerstämmigen begleitet. Beide hatten offensichtlich großes Interesse am Ausgang der Sache im Schwarzen Ross, wollten aber überhaupt nicht wissen, was vorgefallen war. Meiner Vermutung nach waren es aurorische Spione oder deren Lakaien.«

Ferus kniff die Augen zusammen. »Seltsam, sagen Sie? Inwiefern?«

»Wenn sie tatsächlich mit den Auroranern im Bunde ist, müsste sie als Agent hier in Albion schon Eiswasser in den Adern haben, wenn sie sich so offen am Ort des Geschehens zeigt«, erklärte Grimm. Er fügte taktvoll hinzu: »Die Frau war mindestens so seltsam wie Sie, Sir. Nichts für ungut.«

»Schon gut«, sagte Ferus. Er betrachtete sinnend den Kristall am Ende seines Stocks. »Es ist unausweichlich, dass mindestens einer der Auroraner hier über Talent verfügt. Ich hatte gehofft, es würde sich anders verhalten, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Sie sind ein Mann mit einem ungewöhnlich guten Instinkt, Kapitän Grimm. Was können Sie mir noch über diese Person sagen?«

Grimm schob die Lippen vor. »Sie legte großen Wert auf Manieren, Sir. Ich hatte den Eindruck, dass sie, wenn mir ein Fehler unterlaufen wäre, gewalttätig reagiert oder ihren Begleiter dazu aufgefordert hätte.«

»Zweifellos«, erwiderte der Ätheriker abwesend.

»Sie sagte, sie heißt Cavendish.«

Ferus verzog das Gesicht. »Also nennt sie sich jetzt Cavendish.«

»Sir?«, fragte Grimm. »Kennen Sie diese Frau?«

»Leider nur allzu gut, fürchte ich«, antwortete Ferus.

»Dann sehen Sie sicherlich ein, dass ich Sie hier behalten möchte, wo ich Sie beschützen kann«, sagte Grimm. »Wenn sie etwas mit diesem Anschlag auf Ihr Leben zu tun hatte, könnte sie es noch einmal versuchen. Vielleicht direkter. Sollte Sie irgendwo im Habbel ein kriegerstämmiger Meuchelmörder überfallen, könnte sogar Meister Sorellin in Bedrängnis geraten.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, Kapitän.«

»Abgesehen davon«, fuhr Grimm fort, »finde ich es interessant, dass ich nur wenige Stunden vor dem aurorischen Angriff auf Turm Albion in den Lüftungstunneln von unbekannten Wesen überfallen wurde – Wesen, die mein Blut vergiftet haben, so ähnlich wie Seidenweber. Sie haben mich gerettet. In Anbetracht der Tatsache, wozu Sie fähig sind, wäre es doch denkbar, dass Sie Miss Lancaster auch helfen könnten.«

Ferus runzelte die Stirn. Sein Blick schweifte hin und her. »Ja … ja, wir alle sollten für Miss Lancaster tun, was wir können. Also schön. Sie und Sorellin gehen.«

»Hm, Sir«, wandte Sorellin ein. »Ich soll Ihnen doch nicht von der Seite weichen.«

»Ach, ich werde hier sein, sehr sicher auf dem Schiff des Grimm-Kapitäns und inmitten seiner Mannschaft«, sagte Ferus lächelnd. Er legte den Kopf schief und sah Grimm an. »Berichtigen Sie mich, wenn ich falschliege, aber ich glaube mich zu erinnern, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe, Kapitän. Ja?«

Grimm seufzte. »Ja, Sir.«

»Und da fühlen Sie sich mir nicht irgendwie verpflichtet?«

»Doch.«

»Vertrauen Sie mir. Ich weiß genau, was ich tue.« Der alte Mann drehte sich um und ging entschlossen auf Doktor Bagens Lazarettraum zu. Dann blieb er stehen, sah zu Sorellin zurück und sagte: »Lieber Junge, könnten Sie sich für mich um den Türknauf kümmern? Ich habe nie gelernt, wie man mit diesen verfluchten Dingern umgeht.«

Sorellin sah den Ätheriker ausdruckslos an. Dann lächelte er freundlich, wenn auch müde, ging ihm hinterher und kehrte einen Moment später zurück.

»Sollen wir mit den Schädlingsbekämpfern reden?«, fragte ihn Grimm.

»Jetzt? Mitten in der Nacht?«

»Ein Seidenweber-Muttertier hat gerade einige ihrer Nachbarn umgebracht«, erwiderte Grimm. »Das sollte sich doch herumgesprochen haben. Ich glaube, von denen wird eine Zeitlang keiner schlafen.«

Sorellin knurrte und nickte, und die beiden gingen über die Laufplanke. Auf halbem Weg sahen sie Stern, der zur Raubtier zurückkehrte. Der drahtige junge Mann trug nachlässige Kleidung und war mit Öl, Schmiere und Ruß verschmutzt. Als er Grimm auf der Rampe sah, trat er zur Seite, um den Kapitän vorbeizulassen.

»Mister Stern, womit sind Sie denn von oben bis unten beschmiert? Einen Moment lang habe ich Sie für einen Schatten gehalten.«

»Ruß und Motorschmiere, Käpt’n«, sagte Stern und grinste.

»Ich nehme an, Sie haben sich heute Abend gut amüsiert?«

»Ja, Sir. Alles gut gelaufen.«

»Das freut mich zu hören – aber ich kann nicht dulden, dass meine Aeronauten herumlaufen wie Tunnelratten. Waschen Sie sich bei Gelegenheit.«

Stern grinste, und seine Zähne leuchteten weiß in dem rußigen Gesicht. »Das werde ich tun, Sir, und zwar sofort.«

»Guter Mann«, sagte Grimm und ging auf das Tor zu, das nach Habbel Landen führte.

Sorellin blickte sich über die Schulter um, während der kleine Aeronaut über die Laufplanke ging. »Was hatte es damit auf sich, Kapitän?«

»Schulden«, antwortete Grimm. »Wissen Sie, wo die Gilde ihren Sitz hat?«

»Wenn sie nicht umgezogen ist«, sagte Sorellin.

»Dann gehen Sie voran, Sir.«

Der Kriegerstämmige übernahm die Führung, und erst jetzt fiel Grimm die Kleidung des jungen Mannes auf. »Ihre Kleidung sieht schlimm aus, Sir. Haben Sie auch gekämpft?«

»Ein wenig«, sagte Sorellin. »Allerdings hat Gwen den Hauptteil übernommen.«

Grimm nickte. »Wie geht es ihr?«

»Der Biss ging nicht tief, war aber giftig. Außerdem hat sie sich vermutlich das Handgelenk gebrochen«, antwortete Sorellin hölzern. »Dazu hat sie einen heftigen Schlag an den Hinterkopf bekommen und ist seitdem bewusstlos. Der Arzt war nicht sicher, ob der Schädel gebrochen ist oder nicht.« Er lächelte unglücklich. »Ach, wie oft habe ich mich über ihren Sturkopf lustig gemacht. Jetzt atmet sie kaum noch.«

»Nicht verzweifeln, Meister Sorellin«, sagte Grimm. »Ich habe Männer gesehen, die sich binnen zwei Tagen von schweren Gehirnerschütterungen erholt haben. Mister Bagen versteht sein Handwerk – und Meister Ferus weiß über Dinge Bescheid, von denen die meisten von uns nichts ahnen. Es gibt also Grund zur Hoffnung.«

Der Kriegerstämmige runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob mich das wirklich tröstet, Sir. Meister Ferus ist … ich will nicht respektlos klingen, aber der Mann ist …«

»Wie eine Lenksäule ohne Griff?«, schlug Grimm vor. »Wie ein Kompass, dem zehn Grad fehlen? Wie ein Aeronaut ohne Schutzbrille?«

Sorellins Miene zeigte kurz Überraschung und Belustigung, ehe sie wieder ausdruckslos wurde. »Ein bisschen exzentrisch, Sir.«

»Nein, nein«, sagte Grimm. »Er ist verrückt.«

Benedict runzelte die Stirn. »Wirklich?«

»Jeder Ätheriker, den ich je kennen gelernt habe, war verrückt«, sagte Grimm, während sie den eigentlichen Turm betraten. »Es hat mit den Energien zu tun, mit denen sie arbeiten. Das verändert jeden Einzelnen von ihnen auf besondere Weise, soweit ich gesehen habe.«

»Hat er deshalb diese Probleme mit Türknäufen?«

»Vermutlich«, sagte Grimm. Er deutete auf die beiden bepackten Wagen. »Ich habe erlebt, wie er eine Reihe seltsamer Gegenstände von seinem Lehrmädchen verlangt hat, ganz ohne vernünftige Erklärung, und die hat er der Sammlung hinzugefügt, die er stets mit sich herumschleppt. Und bestimmt ist Ihnen aufgefallen, dass das Lehrmädchen niemanden außer Meister Ferus direkt anreden kann.«

»Ist sie auch verrückt?«

»Sie ist ein sehr nettes Kind«, sagte Grimm. »Und ja, wahrscheinlich.«

Sorellin dachte einige Schritte lang darüber nach. »Sir … ist es sicher, sich mit solchen Leuten abzugeben?«

»Wenn es sicher wäre, hätte der Archon sie wohl kaum gegen den Feind ins Feld geschickt«, erwiderte Grimm. »Für keinen von uns ist diese Unternehmung besonders sicher, Meister Sorellin, Sie eingeschlossen. Die eigentliche Frage ist, ob man ihnen vertrauen kann.«

»Und, vertrauen Sie ihnen, Sir?«

Grimm dachte einen halben Block über die Frage nach, ehe er sagte: »Der Archon vertraut ihnen. Ich bin bereit, es ihm nachzutun.«

»Selbst wenn sie verrückt sind.«

»Man kann auf verschiedene Art und Weise verrückt sein, Meister Sorellin«, sagte Grimm. »Ferus und Folly sind eigentümlich, und diesen Umstand finde ich durchaus tröstlich.«

»Sir?«

»Meiner Erfahrung nach sind die üblen Verrückten kein bisschen eigentümlich«, erklärte Grimm. »Sie wirken sogar ganz ruhig und vernünftig. Bis sie anfangen zu schreien.« Er sah zu Sorellin auf, der ihn mit gerunzelter Stirn anstarrte. »Ich will es mal so ausdrücken, Sir. Wenn Sie jemals einen Ätheriker treffen, der nicht eigentümlich zu sein scheint, haben Sie guten Grund zur Vorsicht. Ein Ätheriker, der mit Dingen spricht, die nicht da sind, und den Wochentag nicht weiß, ist eigentlich normal. Einer, der perfekt gekleidet ist, ruhig spricht und Sie zum Tee einlädt? Den müssen Sie fürchten.«

41  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

»Darf ich Ihnen Tee einschenken, Feldwebel Ciriaco?«, schnurrte Cavendish.

Major Espira stellte die Tasse auf der Untertasse zurecht und musste sich beherrschen, um nicht alarmiert die Stimme zu heben. »Madame, ich bitte Sie, entschuldigen Sie den Feldwebel, er hat Pflichten, um die er sich kümmern muss.«

»Ach so«, sagte Cavendish. »Die Pflicht ist des Soldaten erste Sorge. Gewiss.«

Cavendish war in das aurorische Lager zurückgekehrt. Ihr Schoßungeheuerchen hatte einen kleinen Karren hinter sich hergezogen. Darin befanden sich ein kleiner Klapptisch, Stühle, eine Tischdecke und ein Teeservice mit einem blubbernden Topf voller Wasser, das zum Aufgießen bereit war. Sark ragte nun auf der einen Seite neben dem Tisch auf. Espira saß Madame Cavendish gegenüber, während Feldwebel Ciriaco schräg hinter ihm stand und Sark nicht aus den Augen ließ.

Espira ignorierte die Blutspritzer auf dem Boden und an den Wänden des Tunnels, in dem der kleine Tisch stand. Hier hatte Cavendish den unglücklichen Schädlingsbekämpfer gefoltert. Ciriaco würde dies angesichts seiner verstärkten Sinne nicht ignorieren können. Der Geruch von Blut und Qual war ohne Zweifel in der Hauptsache für die Anspannung des Mannes verantwortlich.

»Gehen Sie nur, Feldwebel, und kümmern Sie sich um die Männer«, sagte Espira. Ciriaco war ein guter Mann, doch in seinem momentanen Zustand war der Kriegerstämmige zu vorlaut, um einen Tee mit Cavendish zu überleben.

»Major …«, erwiderte Ciriaco zögernd. Espira sah sich zu ihm um. Der Feldwebel trat von einem Fuß auf den anderen und starrte wachsam Sark an.

Sark für seinen Teil blickte niemanden an. Der grauhaarige Kriegerstämmige stand einfach locker da, als würde ihn die Anwesenheit des wachsamen, bewaffneten und gefährlichen kriegerstämmigen Marinesoldaten nicht mehr interessieren als die Farbe des Tuches, das er gerade auf dem kleinen Tisch ausgebreitet hatte.

Solange Cavendish da war, interessierte es ihn tatsächlich nicht.

Espira unterdrückte einen Schauder.

»Das ist ein Befehl, Feldwebel«, sagte er ruhig. »Kümmern Sie sich um die Männer. Stellen Sie eine Wache am Ende des Tunnels auf, damit wir nicht gestört werden. Weggetreten.«

Espira hörte, wie der Feldwebel mit den Zähnen knirschte. »Ja, Sir.« Ciriaco salutierte und ging davon.

»Er war leicht unhöflich, Major«, sagte Cavendish zurückhaltend.

»Der Feldwebel kennt sich in den Feinheiten im Umgang mit der besseren Gesellschaft nicht aus, fürchte ich. Außerdem wurde er bei dem Versuch, die Kristallzucht der Lancasters zu zerstören, verwundet«, erwiderte Espira. »Ich denke, er hat größere Schmerzen, als er zugeben möchte.«

»Ist er von Wert für Sie?«

»Unabkömmlich«, versicherte er ihr.

Cavendish nippte an ihrem Tee. »Vermutlich muss man ihm einiges nachsehen. Schließlich ist er kriegerstämmig. Wir können nicht erwarten, dass sie immer perfekt ausgeglichen sind.« Sie blickte Sark an und murmelte: »Irgendwann meldet sich das Tier in ihnen.«

Eine Sekunde lang sah Espira Glut in Sarks leeren Augen. Die Blutflecken an den Wänden glitzerten im Licht der Luminkristalle auf dem kleinen Tisch.

»Sie sind sehr verständnisvoll«, sagte Espira. »Der Tee ist ausgezeichnet.«

»Danke sehr, Major.« Cavendish schenkte ihm ein Lächeln, das man bei jeder anderen Person als aufrichtig empfunden hätte. »Es ist meine eigene Mischung.«

Espira bemühte sich, dass sein Lächeln nicht erstarrte. Er wollte nicht wissen, was eine Verrückte wie Cavendish in ihren Tee mixte. »Madame, Sie sind zu großzügig.«

»Das bleibt abzuwarten«, sagte Cavendish. »Der Feind ist da, Major.«

Espira zog eine Augenbraue in die Höhe. Er trank einen Schluck Tee. »Immerhin sind wir im Heimatturm von Albion, Madame.«

Sie schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Alle Höhlenbewohner von Albion zusammengenommen könnten mich nicht aufhalten«, sagte sie. »Aber jetzt sind andere Mächte am Werk, andere Seelen lenken ihren Willen in diesen Habbel. Sie haben die Stärke, unsere Pläne zu vereiteln, wenn wir Fehler begehen.«

»Darf ich davon ausgehen, dass dies der Grund Ihres Besuches ist, Madame?«

»Selbstverständlich. Es ist Zeit, bestimmte Maßnahmen zu ergreifen.«

Espira lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hielt die Tasse mit beiden Händen. »Madame«, sagte er langsam, »der Zeitplan muss exakt eingehalten werden. Sonst kann uns die Armada nicht unterstützen, und wir werden nicht fliehen können. Alles, was wir vor der festgelegten Stunde unternehmen, gefährdet den gesamten Plan.«

Cavendish sah ihn mit leerer Miene über den Rand ihrer Teetasse hinweg an. »Major, langsam enttäuscht mich Ihr Mangel an Begeisterung. Soll ich mir etwas überlegen, um Ihre Motivation ein wenig zu steigern?«

»Madame, bei allem Respekt muss ich Sie daran erinnern, dass wir Marinesoldaten sind, keine Spione. Die Männer kämpfen gut, aber sie sind weder ausgebildet, noch haben sie Erfahrung darin, sich für längere Zeit unauffällig in einem albionischen Habbel zu bewegen.« Er räusperte sich. »Ich wäre sogar der Meinung, dass Ihre eigenen Ressourcen für diese Aufgabe besser geeignet wären.«

»Sind sie auch«, erwiderte Cavendish ruhig. »Denn mir ist es gelungen, die Anwesenheit des Feindes festzustellen. Und ich wurde ebenfalls identifiziert, vermute ich, deshalb kann ich die Sache augenblicklich nicht persönlich regeln. Ihre Männer verfügen noch immer über den Vorteil des Überraschungsmoments.«

In diesem Augenblick ertönten Schritte im Gang, und Leutnant Ibarra, einer der jüngeren Offiziere unter Espiras Befehl, trat aus dem Schatten. Ibarra wurde seit ihrem Eindringen in den Habbel vermisst, und nun kam der aufbrausende junge Aristokrat mit den breiten Schultern auf sie zu, müde, aber eilig.

»Major!«, rief Ibarra. »Leutnant Ibarra meldet sich zum Dienst, Sir.«

Verflucht. Warum hatten die Wachen den Mann nicht aufgehalten? Natürlich. Weil der junge Offizier ihnen einfach befohlen hatte, ihn durchzulassen. Verfluchter junger Heißsporn. »Leutnant, ich habe gerade zu tun.«

Ibarra sah erschöpft aus und war weiß um die Augen, aber er grinste und lächelte Cavendish lüstern an. »Das sehe ich, Sir. Mit dem hohen Rang kommen die Privilegien. Das kann ich mir von meinem Sold als Leutnant nicht erlauben.«

»Leutnant!«, fauchte Espira.

»Wie unhöflich«, sagte Cavendish, und ein freudig erregtes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Sie bewegte nur einen Finger. Mehr nicht.

Ibarra riss entsetzt die Augen auf, und einen Moment später begann er zu schreien und hörte nicht mehr auf. Er drückte die Hände vor die Augen, presste sie an den Schädel, taumelte und brach auf dem Boden zusammen.

Cavendish schaute mitleidlos zu. »Ich kann Grobiane nicht ausstehen.«

Ibarra schrie weiter. Espira stellte den Tee ab und sprang zu dem jungen Mann. »Wachen!«, rief er.

Espira sah das nicht zum ersten Mal. Er zerrte verzweifelt an Ibarras Unterarmen, aber trotz seiner Kraft konnte er die Hände nicht von den Augen des jungen Mannes lösen.

Die Wachen kamen angerannt, doch da hatte Ibarra sich die Augen schon mit eigenen Fingern ausgerissen und heulte vor Angst.

Auf Espiras Befehl und mit seiner Hilfe gelang es, Ibarras Hände vom Gesicht zu lösen und auf dem Rücken zu fesseln, doch die leeren Augenhöhlen bluteten weiter.

»Bringt ihn zum Sanitäter, und zwar schnell«, brüllte Espira. Dann warf er Cavendish einen Blick zu.

Die wahnsinnige Ätherikerin betrachtete ihn aus halb geschlossenen Augen, und ein mildes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sie genoss die Situation eindeutig und wartete auf seine Reaktion.

»War das notwendig, Madame?«, fauchte er.

»Das hängt ganz von Ihnen ab, Major«, murmelte Cavendish. »Und davon, wie motiviert Sie sich fühlen. Wie viele Ihrer Männer sollen noch derartige Grausamkeiten erleben, ehe Sie sich entscheiden, mit mir zu kooperieren? Die Wahl liegt bei Ihnen.«

Espira knirschte mit den Zähnen. Er trug einen Kampfhandschuh. Ob er genug Zeit hätte, ihn schussbereit zu machen und zu feuern, ehe Cavendish …

… was? Mit dem Finger zucken konnte?

Und selbst wenn es ihm gelang, sie zu töten, was würde die Admiralität der Armada dazu sagen? Cavendish war ihr Liebling.

Espira ließ die Schultern hängen.

»Sehr wohl«, sagte er, und seine Stimme klang brüchig in seinen eigenen Ohren. »Wie viele?«

»Sechs sollten reichen.«

Sechs. Sechs Mann. Wenn er die für Cavendishs Jagd aussandte, konnte alles passieren. Genauso gut könnte er auch ihre Todesurteile unterschreiben.

Aber welche Wahl blieb ihm schon?

Wieder knirschte er mit den Zähnen und nickte. »Wen sollen sie töten?«

Sie setzte die Tasse an die Lippen und verbarg so für einen Moment ihr skeletthaftes Lächeln.

42  Turm Albion, Habbel Landen, beim Gasthaus zum Schwarzen Ross

Bridget entdeckte das Schild des Schwarzen Rosses und fühlte unendliche Erleichterung in sich aufsteigen – allerdings verflüchtigte sich diese sofort und verwandelte sich in Sorge. Irgendetwas stimmte nicht.

Um das Gebäude hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Die Vordertür war aufgebrochen und lag zerschmettert auf dem Boden. Einige uniformierte Gardisten waren da – und ungefähr ein Dutzend stiller menschlicher Gestalten lag unter blutigen Decken auf dem Boden aufgereiht.

Unwillkürlich nahm Bridget Folly am Arm und zog sie um die nächste Ecke, fort vom Schwarzen Ross.

»Oh«, sagte Folly überrascht. »Ich dachte, Bridget und ich kehren zum Meister ins Gasthaus zurück. Jetzt verstecken wir uns in einer dunklen Gasse. Warum wir das wohl tun?«

»Hast du nichts gesehen?«, fragte Bridget.

Das Lehrmädchen des Ätherikers betrachtete stirnrunzelnd sein Glas mit Kristallen.

»Einer von euch sollte Bridget sagen, dass ich auf euch aufgepasst habe, damit niemand von euch auf dem Rückweg herausfällt.«

»Ich passe kurz auf sie auf, Folly«, sagte Bridget. »Du solltest dir die Sache anschauen.«

Folly schenkte ihr ein dankbares Lächeln, schlich vor und spähte um die Ecke. Kurz darauf berichtete sie skeptisch: »Ich verstehe, wovon sie spricht. Aber nicht, was das bedeutet.«

»Irgendetwas ist da passiert«, sagte Bridget. »Wir wissen nicht, was. Aber es kann kein Zufall sein, dass so ein Gewaltausbruch ausgerechnet da passiert, wo wir mit unseren Nachforschungen angefangen haben.«

»Oh, ohne mehr zu wissen kann ich ihr nichts sagen«, meinte Folly ernst. »Wenn ich wüsste, wie viele Gasthäuser es in Habbel Landen gibt und wie groß die allgemeine Rate von Gewalttaten in einem ausreichend bemessenen Zeitraum …«

»Folly«, sagte Bridget leise, »da liegen Leichen. Und wir wissen nicht, wer sie sind.«

Folly starrte Bridget mehrere Sekunden lang ausdruckslos an. Dann riss sie die Augen auf, und das Blut wich aus ihrem Gesicht. »Glaubt sie, einer könnte mein … ihr Freund aus der Garde?« Sie schluckte. »Oh, das gefällt mir ganz bestimmt nicht. Wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen. Woher wissen wir überhaupt, dass es Leichen sind?«

Bridget sah den Kater auf ihrer Schulter an. »Rowl?«

»Ich rieche Tod«, erwiderte Rowl.

Bridget zwang sich, ruhig zu atmen, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte, wenn sie daran dachte, einige der Gestalten unter den Laken könnten ihre Freunde sein. Sie versuchte, sich dem Problem mit leidenschaftsloser Rationalität zu nähern.

»Einer von uns sollte nachschauen«, murmelte sie. »Vielleicht sind Meister Ferus und die anderen ja im Gasthaus. Wir müssen herausfinden, was passiert ist.«

»Natürlich«, sagte Folly und nickte ihrem Glas zu. »Bridget ist so vernünftig. Oh, außer … falls tatsächlich ein Feind in der Nähe ist, könnte er das Gasthaus überwachen. Wir würden uns verraten.«

»Ich gehe«, sagte Rowl ruhig.

Bridget blickte um die Ecke. »Das ist nicht ratsam, Rowl. Dort drüben sind ein halbes Dutzend Schädlingsbekämpfer versammelt. Siehst du die Schuppenpeitschen und die Ledermäntel und Stiefel? Die reagieren auf eine Katze mitten im Habbel vielleicht nicht so erfreut.«

Rowl knurrte tief in der Kehle. Früher waren Katzen von Schädlingsbekämpfern gejagt worden – und umgekehrt. Obwohl in Habbel Morgen Katzen und Schädlingsbekämpfer auch zusammenarbeiteten, beschränkten sie die Kommunikation auf das absolut notwendige Maß. Niemand traute dem anderen über den Weg. Sie hatte keine Ahnung, wie das Verhältnis in Habbel Landen war.

»Um mir etwas tun zu können«, erwiderte Rowl selbstbewusst, »müssten sie mich zuerst einmal bemerken.« Und damit sprang er leichtfüßig auf den Boden und verschwand in den schattigen Tiefen der Gasse.

»Dieses arrogante kleine Ungeheuer«, murmelte Bridget.

»Keine Sorge«, erklärte Folly ihrem Glas. »Ich bin sicher, Rowl ist vorsichtig.«

Bridget seufzte. »Er ist nicht ein Zehntel so schlau, wie er glaubt.«

»Ihr dürft Bridget nicht verurteilen, weil sie solche Dinge sagt«, murmelte Folly. »Sie ist angespannt, das kann man ihr nicht vorwerfen. Ich möchte auch nicht, dass jemand, der mir etwas bedeutet, tot ist. Allein bei dem Gedanken bekomme ich ein Gefühl, als hätte sich mein Magen in eine Kugel verwandelt und wollte davonrollen.«

Bridget verzog das Gesicht. »Es ist unsinnig, so herumzuschleichen. Diese Gardisten tragen die gleiche Uniform wie ich. Oder die ich tragen würde, wenn ich sie tragen würde. Ich sollte einfach zu ihnen gehen und ihnen ein paar Fragen stellen können.«

»Vielleicht erinnert sich Bridget nicht, aber der Archon hatte Sorge, auch Gardisten könnten feindliche Spione sein.«

»Oder auch nicht sein«, sagte Bridget. »Verräter sind nicht die eigentliche Bedrohung für Turm Albion; auf jeden Fall sind sie nicht so gefährlich – oder giftig – wie Angst.«

Folly betrachtete stirnrunzelnd den Boden. »Aber welche Wahl hat Bridget schon? Angenommen, der Feind hat angegriffen und der Feind hat einen Verräter in der Garde, wäre es nicht logisch, dass dieser Verräter nun hier ist, um alles zu überwachen und an seine aurorischen Meister zu melden?«

»Ich denke, das wäre logisch«, seufzte Bridget. »Aber deshalb muss es mir ja noch lange nicht gefallen.«

»Oh«, sagte Folly etwas fröhlicher. »Ich freue mich, dass sie es auch so sieht – ich dachte schon, ich wäre die Einzige.«

Bridget zog sich von der Ecke zurück, damit niemand sie bemerken und sich fragen würde, warum sich eine junge Frau angesichts derartig schrecklicher Ereignisse so verstohlen benahm, setzte sich und wartete.

Nach zehn Minuten kehrte Rowl zurück und ließ sich auf Bridgets Schoß nieder.

»Ich weiß«, sagte Bridget, »du hast es bereits erwähnt.«

Rowl legte seinen Schwanz zwischen die Pfoten und blickte sie selbstzufrieden an.

»Was hast du gesehen?«

»Ich bin nicht nahe genug an die Toten rangekommen. Die werden streng bewacht. In einer Steinkiste liegt ein sehr großer Seidenweber. Er ist durch und durch tot. Der Todesgeruch überdeckt alle anderen Gerüche. Ich konnte die Leichen nicht identifizieren. In der Steinkiste stöhnten viele Verwundete, aber es führt nur eine Tür hinein, und da waren zu viele Menschen und zu viel Licht. Die hätten mich gesehen.«

»Rost und Fäulnis«, fluchte Bridget niedergeschlagen.

»Oh«, flüsterte Folly und versuchte, ihr Kristallglas mit den Händen zuzudecken, als wollte sie einem Kind die Ohren zuhalten.

»Bitte um Verzeihung«, sagte Bridget. »Ich bin einfach müde und überreizt.«

Folly nickte ernst. »Alle bitten immer um Verzeihung, aber ich habe noch nie eine Verzeihung gesehen. Ist das so etwas Ähnliches wie ein Spleen?«

Bridget blinzelte und schüttelte leicht den Kopf, um den eigenartigen Gedanken zu vertreiben. »Folly, wir müssen überlegen, was wir als Nächstes tun.«

»Also schön«, sagte Folly. »Was tun wir als Nächstes?«

Rowl sah auf und wartete.

Bridget spürte das Gewicht ihrer Blicke, und ihr schnürte sich die Brust zusammen. Irgendwie war sie zur Anführerin geworden. Wie zum Himmel war das passiert?

»Wir müssen vernünftig vorgehen«, sagte sie. »Wir wissen nicht, wo die anderen sind und ob sie Verletzungen erlitten haben oder sich in Gefahr befinden. So oder so können wir ihnen schlecht helfen, und die Gefahr, von einem feindlichen Spion entdeckt zu werden, ist zu groß. Daher kehren wir zur Raubtier zurück und suchen bei Kapitän Grimm Hilfe, damit wir zu Meister Ferus und den anderen zurückfinden.«

»Vernünftig«, sagte Rowl zustimmend. »Ich kann vom Schiffsbaum aus nach Gefahren Ausschau halten.«

»Ja«, sagte Folly. »Das klingt für mich wie ein guter Plan.«

»Gut.« Bridget nickte. »Ja. Das war gar nicht so schwer, oder?« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Rowl, könntest du einen Weg finden, wie wir um das Gasthaus zum Schwarzen Ross herumkommen, ohne gesehen zu werden?«

»Natürlich könnte ich das«, schnurrte Rowl erfreut. »Warte einen Moment, und ich sorge für unsere Sicherheit.«

Der Kater verschwand und kehrte bald zurück, um sie tiefer in die Gasse und durch einen beunruhigend engen Gang zur nächsten Straße hinter dem Schwarzen Ross zu führen. Sie gingen schweigend, der Kater immer ein Stück voraus. Seine Schnurrhaare und Ohren zuckten und zitterten, während er nach Bedrohungen Ausschau hielt.

Als sie am Tor zur Werft ankamen, verflüchtigte sich Bridgets Unruhe langsam. Sie war einfach zu erschöpft, um sich noch aufzuregen. Sobald sie die Raubtier erreicht hätten, könnte sie Kapitän Grimm berichten, was sie in Erfahrung gebracht hatten, und sich dann vielleicht ein wenig hinsetzen und die schmerzenden Füße ausruhen.

Daher war sie vollkommen unvorbereitet, als eine große, schlanke Gestalt nur einen Schritt vor Folly aus dem Schatten trat und dem Lehrmädchen beide Hände an die Kehle legte. Folly riss die Augen auf, hatte aber keine Chance, einen Ton von sich zu geben. Im einen Moment ging sie noch, im nächsten verdrehte sie die Augen, und ihre Knie gaben unter ihr nach.

Bridget starrte vor sich hin und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen und sich der Bedrohung zu stellen. Plötzlich fiel ihr der Kampfhandschuh ein, und sie hob ihn. Mühsam machte sie den Kristall an ihrer Hand kraft ihrer Gedanken bereit – doch dann packte jemand mit eisernem Griff ihr Haar, während sie etwas Kaltes und Scharfes im Genick spürte.

»Aber, aber, Miss«, knurrte ein Mann mit starkem aurorischem Akzent. »Lassen Sie die Hand unten, oder ich steche Ihnen mein Messer ins Hirn.«

Bridget biss die Zähne zusammen und zögerte. Die Hand riss ihren Kopf zurück. Plötzlich sah sie vor ihrem geistigen Auge, wie ihr Kopf in das Messer gezerrt wurde, und sie schrie vor Panik und senkte die Hand.

»In die Gasse«, knurrte der Mann. Bridget wurde vom bewachten Tor in eine dunkle Gasse gezerrt.

Der erste Angreifer packte Follys Jacke mit einer Hand im Rücken und zog die schlaffe Gestalt hinter sich her. Ihr kleines Glas verbrauchter Kristalle rollte davon, und der eigenartige Pistolengurt ebenfalls. In der Gasse warteten weitere Männer, und einer hob Follys Habseligkeiten auf. Bridget wurden die Hände hinter dem Rücken gefesselt und ein Knebel in den Mund gezwängt.

Ihr Herz klopfte vor Panik, alle Erschöpfung war vergessen.

Eine leise Stimme knurrte etwas auf Aurorisch. Der Mann, der Bridget gefangen genommen hatte, antwortete verärgert. Ein kleiner Luminkristall leuchtete in den Fingern eines Mannes auf, den sie nicht erkannte. Der Mann war vielleicht Anfang dreißig, hatte feines dunkles Haar und olivfarbene Haut. Seine Augen waren dunkel und sehr, sehr hart. Er hielt ihr das Licht vor das Gesicht und beleuchtete dann die bewusstlose Folly, ehe er etwas vor sich hin murmelte.

Die erste Stimme antwortete, und Bridget erkannte sie, noch bevor der kleine Kristall sein Gesicht entlarvte. Es war Ciriaco, der kriegerstämmige aurorische Sergeant, der sie im Tunnel in Habbel Morgen festgesetzt hatte.

Der Mann kniff die Augen zusammen, als er sie sah. »Sie schon wieder?«

Der kleinere Mann runzelte die Stirn, sah von einem zum anderen und wechselte ins Albionische. »Sie kennen sich, Feldwebel?«

»Das Mädchen gehörte zu den Leuten, die uns Schwierigkeiten gemacht haben.«

»Verzeihen Sie, wenn ich das so sage«, meinte er, »aber sie sieht nicht gerade puppenhaft aus.«

»Es war noch eine andere dabei«, erklärte Ciriaco.

»Aha«, sagte der kleinere Mann. Irgendetwas an ihm sagte Bridget, dass er Offizier war. Offensichtlich war er der Vorgesetzte des Kriegerstämmigen. »Dann gibt es keinen Grund für Heimlichtuerei, wenn sie Sie schon erkannt hat.«

Ciriaco brummte.

»Junge Frau«, meinte der Offizier, »hoffentlich glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass es mir sehr leidtut, Sie festhalten zu müssen.« Er nickte zwei anderen Männern in der Gasse zu, und sie gingen leise davon, offensichtlich um zu kundschaften, so wie es vorher Rowl für sie gemacht hatte.

»Wohin bringen Sie uns?«, fragte Bridget oder versuchte es zumindest. Der Knebel ließ es wie ein gedämpftes Echo aus einem fernen Tunnel klingen.

Der Offizier sah sie grimmig an. Trotz des Knebels schien er ihre Frage verstanden zu haben. Vielleicht hatte er Übung darin. »Zu jemandem, der mit Ihnen sprechen möchte. Feldwebel, nehmen Sie die Kleine. Falls diese junge Dame hier versucht zu fliehen oder Lärm macht, schneiden Sie ihrer Freundin die Kehle durch.«

»Aye, Sir«, sagte Ciriaco. Er packte die schlaffe Folly erneut an der Jacke und zog mit der anderen ein Messer.

Bridget stiegen Tränen der Verzweiflung in die Augen.

»Es tut mir leid, dass solche Maßnahmen notwendig sind, junge Dame«, sagte der Offizier. »Aber ich beschwöre Sie, stellen Sie meine Entschlossenheit nicht auf die Probe. Das würde Ihre Freundin das Leben kosten. Verstehen Sie?«

Bridget schloss die Augen und schämte sich für die Tränen, die sie dem Mann gezeigt hatte. Sie nickte.

»Wunderbar«, sagte der Offizier. »Junge Dame, ich bin Major Renaldo Espira von den aurorischen Marinesoldaten, und Sie – alle beide – sollten sich als meine Gefangenen betrachten.«

43  Turm Albion, Habbel Landen, Gilde der Schädlingsbekämpfer

Die Gilde der Schädlingsbekämpfer befand sich auf der oberen Ebene von Habbel Landen, und Grimm fand es ausgesprochen unbequem, auf einer Straße zu gehen, die nicht aus Turmstein gebaut war.

Der schwarze Stein, aus dem man die Türme errichtet hatte, war praktisch unzerstörbar und hatte seit Jahrtausenden dem Zahn der Zeit widerstanden – aber die Erbauer hatten das Geheimnis seiner Verarbeitung mit sich genommen, als sie von der Welt verschwanden. Moderne Architekten waren geschickt, doch wenn in einem Habbel etwas einstürzte, dann ausschließlich minderwertiges Mauerwerk.

Grimm war klar, wie albern er sich benahm. Gott im Himmel wusste, dass er schon auf weitaus brüchigeren Holzdecks gegangen war, auf der Raubtier und auf den Anlegeplattformen von Landen. Trotzdem bildete er sich ein, das Mauerwerk unter seinen Füßen würde sich bei jedem seiner Schritte durchbiegen.

Das Gildehaus lag in einer schmalen Seitengasse, und ohne Benedict wäre Grimm das Sträßchen überhaupt nicht aufgefallen. In die abgestoßene Holztür war eine Schuppenpeitsche graviert, die aber stark durch den Zahn der Zeit gelitten hatte. Ein einzelner Luminkristall hing an einer Schnur, die am Türrahmen befestigt war.

In dessen Licht sah Grimm einen Aushang neben der Tür. Darauf stand zu lesen: »Unbefugter Zutritt verboten.« Ein zweiter, kleinerer Aushang direkt darunter verkündete: »Nein, Sie sind nicht befugt.«

»Sympathisch«, sagte Grimm.

Benedict lächelte angespannt. »Die sind schon ein Schlag für sich. Und es gefällt ihnen so. Deshalb weiß ich nicht, wozu der Kristall gut sein soll.«

»Ein Schattenlicht«, sagte Grimm leise. »Manche meiner Männer hängen eins auf, wenn ich ein Mitglied der Mannschaft verloren habe. Damit das Licht dem Schatten den Weg zu seiner Koje zeigt, wo er Frieden findet.«

»Ein wenig heidnisch, oder?«, sagte Benedict.

»Es ist eine Tradition«, sagte Grimm. »Wären Traditionen rational, würde man sie Prozedur nennen.« Er tippte an das Licht. »Wir haben alle das Bedürfnis, Gevatter Tod zu grüßen, wenn er vorbeigeht.« Er runzelte die Stirn. »Waren Schädlingsbekämpfer in dem Gasthaus, als der Seidenweber angriff?«

»Nein«, sagte Benedict.

»Aha. Wie viele kommen wohl in einem Jahr ums Leben?«

»Nicht viele«, antwortete Benedict. »Sie verstehen ihr Handwerk.«

»Ich glaube, es wäre ein wenig zu viel des Zufalls, wenn dieses Schattenlicht nichts mit unseren Schwierigkeiten zu tun hat.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Benedict.

»Dann würde ein Untersuchungsbeamter, der sein Handwerk versteht, es als Hinweis betrachten.«

»Meiner wohlüberlegten Einschätzung als gelegentlicher Untersuchungsbeamter des Archons nach«, sagte Benedict, »könnten Sie durchaus recht haben.«

Grimm nickte. »Na, ausgezeichnet.« Damit klopfte er mehrmals hart an die Tür.

Der Gildemeister hörte auf den Namen Felix. Der grauhaarige kleine Mann war höchstens ein paar Zentimeter größer als Grimms Freund Bayard, aber an diesem Punkt endete die Ähnlichkeit auch schon. Felix war ein kräftig wirkender Mann, obwohl seine Nase von roten, geplatzten Äderchen überzogen war und seine Augen tief in den Höhlen lagen. Schwere Gedanken schienen hinter der massiven Stirn zu hausen. Er trug eine Hose und ein Gewand aus dickem Leder, und passende Handschuhe steckten in seinem Gürtel neben einer aufgerollten Schuppenpeitsche, einem langen Zopf aus Metallringen, die mit Metallschuppen zusammengeflochten waren. Grimm hatte sie schon im Einsatz gesehen. In einer geübten Hand konnte sie Fleisch zerlegen wie eine mechanische Säge.

»Gentlemen«, knurrte Felix, »ich habe keine Zeit für Torheiten.« Er deutete auf einen Nebenraum neben dem Hauptsaal des Gildehauses, wo unter einem Tuch ein Körper auf einem Tisch lag. »Heute haben wir einen der Unsrigen verloren, und das Volk des Habbels musste leiden. Was wollen Sie?«

Grimm betrachtete den Mann kurz und nickte dann Benedict zu.

»Sir, Sie erinnern sich vielleicht nicht, aber wir haben uns vor ungefähr zwei Jahren kennen gelernt«, sagte Benedict. »Damals trug ich die Uniform der Garde. Ich habe die Aussage eines Gildemitglieds wegen eines gestohlenen Waffenkristalls aufgenommen.«

Felix sah Benedict kurz an und brummte dann widerwillig seine Zustimmung. »Sorello, richtig? Der die Tür aufgebrochen hat.«

»Sorellin«, berichtigte Benedict. »Ja, Sir.«

Felix nickte. »Ich erinnere mich an Sie.«

»Ich stecke mitten in einer Untersuchung, Sir«, sagte Benedict. »Aus diesem Grund muss ich Sie fragen, ob Ihre Mitglieder seit dem Überfall der Auroraner irgendwelche ungewöhnlichen Vorgänge beobachtet haben.«

Der Schädlingsbekämpfer zog eine grimmige Miene. »Ungewöhnlicher als ein toter Mann und ein verfluchtes Seidenweber-Muttertier, das den halben Habbel auseinandernimmt, meinen Sie?«

Benedict lächelte geduldig. »Es gab ein Dutzend Tote, Sir, und einige Verwundete, von denen manche noch nicht über den Berg sind. Zu denen zählt auch meine sechzehnjährige Kusine Gwendolyn, die ich sehr schätze.« Plötzlich war das Lächeln verschwunden, und seine glänzenden Katzenaugen mit den bernsteinfarbenen und goldenen Flecken verloren jeglichen Ausdruck. Ein leises, kaum wahrnehmbares Knurren schwang in der Stimme des jungen Mannes mit. »Wir hatten alle einen langen Abend, Sir.«

Felix versteifte sich, und seine Hand zuckte, als wollte er nach seiner Schuppenpeitsche greifen.

Benedict betrachtete ihn ruhig und ohne jede Feindseligkeit in seiner Haltung. Nur ganz tief in seinen Augen loderte Wut. Grimm bemerkte es. Der junge Meister Sorellin hatte sich bislang als ruhiger, geselliger Bursche aus der Aristokratie von Habbel Morgen gezeigt, doch Grimm hatte in seinem Leben schon einige gefährliche Individuen kennen gelernt.

Trotz seiner Jugend, entschied Grimm, zählte Benedict Sorellin dazu.

Grimm wandte sich Felix zu. Wie es nun weitergehen würde, hing vor allem davon ab, ob Felix das Gleiche in dem jungen Mann wahrgenommen hatte wie Grimm.

Felix war kein Narr. Er schnaubte, wandte sich ab und brachte so ein bisschen Abstand zwischen sich und den großen Kriegerstämmigen. Er nahm einen Becher und trank, was sich darin befand, ehe er sich wieder zu ihnen umdrehte und Grimm ansah. »Und wer ist der?«

»Mein Kollege«, antwortete Benedict ruhig.

Felix grunzte und sah zwischen ihnen beiden hin und her. »Von der Flotte, ja?« Der Schädlingsbekämpfer schnaubte. »Oh, Zivilkleidung, sicher. Aber diese Jungs könnten nackt vor mir stehen, und ich würde ihre Uniform immer noch sehen.« Er blickte Benedict an. »Sie tragen auch keine Uniform. Fäulnis und Verderben, was denkt sich der alte Mann oben in Morgen?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«, fragte Benedict.

Felix schauderte. »Und mich mit hineinziehen lassen? Gott im Himmel, nein. Ich habe genug Ärger.«

»Kluger Mann«, sagte Grimm.

»Ich würde mir gern die Leiche Ihres Mannes ansehen, wenn das in Ordnung geht«, sagte Benedict.

Felix zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen.«

Benedict nickte und ging in den Nebenraum. Er zog das Tuch zurück. Grimm sah nicht viel von dem Körper darunter und war froh darüber. Denn was er sah, war entsetzlich verstümmelt.

Felix blickte nicht in den Raum. Er starrte in seinen Becher und drehte ihn in den narbigen Händen.

»Wie hieß er?«, fragte Grimm leise.

»Moberly«, sagte der Gildemeister. »Harris Moberly.«

Grimm nickte. »Wie alt?«

Felix verzog das Gesicht. »Zwanzig.«

Erneutes Nicken. »Familie?«

»Frau, Bruder, Mutter«, sagte Felix. »Die Frau ist schwanger.«

Grimm schüttelte den Kopf.

Felix blickte Grimm an. »Sie wissen Bescheid.«

»Ich wünschte, es wäre anders.«

Felix lachte trocken. »Was zu trinken?«

»Gerne.«

Der Schädlingsbekämpfer holte einen zweiten Becher aus dem Regal und schenkte sich und Grimm ein. Beide stießen an und tranken. Der Schnaps war nicht besonders gut, aber stark. Kettle hätte ihn genossen. Grimm schluckte vorsichtig.

Felix sah in den Nebenraum und wieder zurück.

»Wie ist es passiert?«, fragte Grimm.

»Moberly hat einen Auftrag allein durchgeführt«, erzählte Felix. »Gegen alle Regeln. Niemand soll ohne Partner losziehen. Aber da das Baby unterwegs ist, wollte er ein bisschen extra verdienen. Die Seidenweber haben ihn erwischt.«

»Die Seidenweber? Mehrere?«

Felix grunzte. »Junge. Ein Muttertier wie das im Schwarzen Ross legt fünfzig Eier am Tag. Ein Junges allein wäre für Moberly kein Problem gewesen. Sechs oder sieben auch noch nicht. Ein paar hundert allerdings …«

Grimm schauderte. »Eine schreckliche Art abzutreten. Sind Sie sicher, was ihn getötet hat?«

»Diese Bestien hinterlassen Bissspuren, die man nicht verwechseln kann. Da weiß man dann sofort Bescheid.«

»War nicht böse gemeint.«

Felix zuckte mit den Schultern. »Schon gut.«

»Was machen Sie jetzt?«

»Wir säubern die Tunnel, sobald wir genug Leute zusammengetrommelt haben. Diese jungen Seidenweber müssen beseitigt werden, ehe sie ausgewachsen sind. Dazu stimmen wir uns mit den Gilden über und unter Habbel Landen ab, damit es sich nicht zur Plage auswächst.«

»Schwierige Arbeit?«

»Hart«, sagte Felix. Sein Blick wurde unlesbar, doch seine Stimme blieb freundlich. »Aber wir schaffen es.«

Grimm nickte.

Benedict kehrte aus dem Nebenraum zurück. Er hatte Moberlys Leiche wieder zugedeckt. »Bisse von Jungen?«, fragte er Felix.

»Unserer Meinung nach ja«, sagte Felix. »Bei der Menge an Gift hatte er keine Chance.«

»Ich bin anderer Meinung. Die Wunden passen nicht dazu.«

Felix sah den Kriegerstämmigen an. »Wie das?«

»Das Blut«, sagte Benedict. »Es ist in den Wunden geronnen.«

»Das ist nun mal so bei Blut«, meinte Felix.

»Worauf wollen Sie hinaus, Benedict?«, fragte Grimm.

»Ich glaube, Moberly hat bereits nicht mehr gelebt, als die Dinger ihn zerfleischt haben. Er hat nicht genug geblutet.«

»Nicht genug geblutet?«, fragte Felix. »Was heißt das?«

»Als die Seidenweber über ihn herfielen, hat sein Herz nicht mehr geschlagen«, sagte Benedict ernst. »Ist Ihnen sein Hals aufgefallen?«

»Der Hals?«

»Wir müssen einen Arzt fragen, um sicherzugehen«, sagte Benedict, »aber ich glaube, jemand hat ihm das Genick gebrochen. Ganz sauber.«

Grimm schob die Lippen vor. »Und ihn dann den Seidenwebern vorgeworfen?«

Benedict nickte.

»Wozu?«, fragte Felix. »Wer würde so etwas tun?«

Benedict blickte Grimm an. »Was denken Sie?«

Nachdenklich ließ Grimm den Schnaps in seinem Becher kreisen. »Ich denke … sie mussten ihn töten.«

»Sie? Wer?«, fragte Felix.

Benedict riss die Augen auf, als er begriff. »Moberly ist den Auroranern zu nahe gekommen. Er hat sie entdeckt.«

Grimm nickte scharf und erhob sich. »Die Auroraner sind hier in Habbel Landen.« Er wandte sich an Felix. »Sie sagten, Moberly habe einen Auftrag gehabt?«

»Ja«, antwortete der Gildemeister.

Grimm schob das Kinn vor und legte die Hand auf seinen Schwertknauf. »Wo?«

44  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Rowl schlich absolut unsichtbar im Dunkeln hinter der Gruppe Männer her, die Kleinemaus und ihre seltsame Freundin gefangen genommen hatten. Daher wurde er auch von niemandem beobachtet, dem er nicht erlaubt hatte, ihn zu beobachten.

Es war die Schuld von Kleinemaus. Sie hatte ihn ja gebeten, alle möglichen Gefahren aufzuspüren, die ihnen auf ihrem Weg begegnen könnten. Von Gefahren, die sich von hinten anschlichen, hatte sie nichts gesagt, und natürlich hatte Rowl angenommen, die beiden hätten Verstand genug, um sich nicht wie dumme Tunnelmäuse von hinten überfallen zu lassen. Deshalb war er vorneweg gelaufen und hatte nach plausiblen Gefahren gesucht, und ganz ohne Frage war Kleinemaus selbst schuld, wenn sie keine angemessenen Vorsichtsmaßnahmen ergriffen und sich wenigstens nach hinten umgeschaut hatte, während Rowl sonst schon überall aufpasste.

Als er die Halbseele, den menschlichen Krieger, und den Kleinen, der sein Anführer war, bei Kleinemaus und ihrer Freundin gesehen hatte, war es bereits zu spät gewesen, um sie zu warnen oder zu retten, ohne sich selbst zu verraten. Die Feinde waren so rücksichtslos und hatten in so großer Zahl angegriffen, dass Rowl mit seinen vier Pfoten keine Chance gegen sie hatte.

Stattdessen folgte er nun den Männern, die Kleinemaus entführt hatten, und plante in aller Stille ihren Tod.

Sie eilten aus dem Menschenbereich in die Lüftungstunnel auf der Südseite des Habbels, und Rowl blieb dicht an ihnen dran. Die Tunnel rochen bekannt, und plötzlich begriff Rowl, dass sie in der Nähe der Stelle waren, wo sie die Seidenweber, die Kleinemaus umbringen wollten, besiegt und vernichtet hatten.

So.

War es das, was Naun von den Neunkrallen ihm hatte mitteilen wollen? Dass sich in seinem Revier Geschöpfe von der Oberfläche und menschliche Eindringlinge aus dem Turm Aurora aufhielten?

Das hätte eine Menge erklärt. Wenn die Seidenweber tatsächlich von Feinden des Volkes von Kleinemaus kontrolliert wurden, würde das für die Katzen eine Bedrohung darstellen, der sie alle nichts entgegenzusetzen hatten. Wenn die Menschen Jagd auf sie machten, verstreuten sich die Katzen einfach in den endlosen Tunnelgängen. Sie bewegten sich noch schneller und leiser und wichen ihren Feinden verhältnismäßig problemlos aus.

Menschen, die von Seidenwebern unterstützt wurden – nun, das war ein ganz anderes Knäuel. Seidenweber in großer Zahl stellten eine große Bedrohung für die Neunkrallen dar, denn sie gelangten auch in die kleineren Höhlen, die für die schwerfälligen Menschen unzugänglich waren. Schlimmer, sie benutzten vertikale Schächte genauso leicht wie horizontale Tunnel, was ihnen einen großen Vorteil in Sachen Beweglichkeit verschaffte.

Vor allem stellten sie eine Gefahr für die Kätzchen der Neunkrallen dar. Ein einziger Seidenweber konnte, wenn er über die Kinderstube herfiel, eine ganze Generation des Nachwuchses auslöschen. Mehrere, die gemeinsam vorgingen, würden die Katzen zwingen, durch die Tunnel zu fliehen, wo die Menschen mit ihren Kampfhandschuhen und Langgewehren warteten.

Rowl unterdrückte ein Fauchen. Wen wunderte es da, dass die Neunkrallen ihre Kätzchen nicht aus den Augen ließen. Natürlich konnte Naun auch nicht einfach so Rowl um Hilfe bitten – das würde jede Katze verstehen. Irgendwann einmal musste er Kleinemaus auseinandersetzen, was es mit dem Stolz eines Clan-Führers auf seinen Rang und seine absolute Autonomie auf sich hatte. Natürlich würde sie es nicht wirklich begreifen, aber was sollte er auch erwarten? Sie war ein Mensch.

Die Krieger, die Kleinemaus gefangen genommen hatten, führten sie in einen Bereich der Tunnel, bei dem ihn sofort ein sehr ungutes Gefühl beschlich. Hier waren irgendwo Beobachter, verborgene Wächter im Dunkeln, die selbst seine Augen nicht entdecken würden, zumindest nicht aus einiger Entfernung. Immerhin hatten ihn seine Instinkte gewarnt.

Rowl suchte sich eine besonders dunkle Stelle und hatte es sich gerade bequem gemacht, um den Tunnel in Ruhe zu beobachten, als etwas sanft seine Schnurrhaare berührte und ihn veranlasste, herumzufahren und kampfbereit Krallen und Zähne zu zeigen.

Schatten rührten sich, und zwei grüne Augen blinzelten ihn träge und unbekümmert aus wenigen Zentimetern Abstand an. Er hörte ein leises, schnurrendes Lachen, und eine kleine Katze legte ihren Schwanz ordentlich um ihre Pfoten.

»Mirl«, sagte Rowl so leise, dass es kein Mensch hören konnte. Verstimmt zuckte er mit dem Schwanz. »Ich hätte dich töten können.«

»Dazu hättest du mich zuerst bemerken müssen«, erwiderte Mirl in unerträglich selbstzufriedenem Ton. »Oh mächtiger Rowl.«

Er blickte sie hochmütig an, ließ sich nieder und putzte sich das Fell. »Was machst du hier?«

»Ich tue meine Pflicht«, sagte Mirl. »Maul und Langdenker haben mich auf eine Spur angesetzt. Die hat mich hierher geführt. Oder hast du gedacht, ich bin hier, um mich dir vor die Pfoten zu werfen und um deine Zuneigung zu betteln?«

Rowl gab ihr einen sanften Stups mit der Schulter, um seinen Worten den Stachel zu nehmen. »Ich habe heute Nacht keine Zeit für Spielchen.«

»Das habe ich gesehen«, sagte sie und setzte sich zu ihm. »Sie haben deinen Menschen gefangen genommen.«

»Sogar beide«, sagte Rowl entrüstet, »und dafür werden sie bezahlen.«

»Natürlich«, sagte Mirl. »Aber ich habe mir die Verteidigung der Auroraner angeschaut. Ich glaube, man kommt nicht nahe genug heran, ohne bemerkt zu werden.«

»Warum nicht?«

»Im tiefsten Schatten an der Decke«, sagte Mirl, »dreißig Sprünge vor uns.«

Rowl starrte lange auf die Stelle, die sie ihm zeigte. Schließlich nahm dort eine vage Gestalt Form an, und er sah das schwache Glitzern eines Auges.

»Seidenweber«, murmelte Rowl leise. »Ein ausgewachsenes Tier.«

»Jeder Eingang wird von einem bewacht«, sagte Mirl. »Näher kommen wir nicht an deine Menschen heran, ohne bemerkt zu werden.«

Rowl schlug mit dem Schwanz nach links und nach rechts. Mehr Zeit brauchte es nicht, um die Lage zu erfassen. Dann erhob er sich.

»Mirl«, sagte Rowl.

»Ja?«

»Ich würde dich bitten, etwas für mich zu tun.«

»Ja?«

»Ja«, sagte er. »Es ist aber kein Befehl. Du musst es nicht tun. Ich würde es auch sehr gut ohne dich schaffen.«

Mirl sah ihn mit ihren fröhlichen grünen Augen an, aber ihre Stimme war ernst. »Natürlich, oh Rowl.«

»Das wollte ich nur klarstellen.«

»Hast du ja nun«, sagte Mirl.

Rowl nickte. »Sehr gut. Dieses Problem hat ein oder zwei Facetten, die eigentlich unter der Würde einer Katze sind. Die Menschen müssen erfahren, was hier passiert ist. Darum würde ich dich bitten.«

»Menschen sind zu dumm, um einfache Sprache zu verstehen«, sagte Mirl. »Soll ich einen suchen und ihn so lange kratzen, bis er in die richtige Richtung läuft? Und dann hoffen, dass er genug Verstand besitzt, um es zu bemerken?«

»Mach es nicht kompliziert«, sagte Rowl. »Auf einem Schiff aus Holz mit großen Bäumen drauf sind Menschen. Da der Zweck des Schiffes darin bestand, mich zu befördern, habe ich es für mich beschlagnahmt und meinen Geruch darauf verteilt. Geh zu dem Menschenkrieger mit zwei roten Streifen am Ärmel und einer Mütze von anständiger Größe auf dem Kopf. Er ist nicht ganz so dumm wie die anderen.«

»Das klingt ganz einfach«, sagte Mirl.

»Ist aber wichtig«, sagte Rowl leise. Er blickte sie an. »Es ist sehr wichtig für mich.«

Mirl legte den Kopf schief und saß absolut still. »Und du vertraust mir die Aufgabe an?«

Rowl schniefte leicht. »Es ist eine geeignete Aufgabe für ein Schnurrhaar. Ich bin ein Prinz, und ich muss mich um fürstliche Angelegenheiten kümmern.«

»Was für Angelegenheiten?«, fragte Mirl.

»Ist das nicht offensichtlich?« Rowl erhob sich und schlich lässig zu den eigentlichen Tunneln zurück. »Ich werde die Neunkrallen erobern.«

45  Turm Albion, Habbel Landen, Werften, AHS Raubtier

»Alle Mann werden mit Waffen und Schutzkleidung ausgerüstet«, sagte Grimm zu Creedy, während er über Deck ging. »Und wenn ich alle sage, dann meine ich auch alle, Mister Creedy. Ausgenommen Journeyman und seine angeheuerten Helfer. Die sollen weiter am Schiff arbeiten.«

»Wir haben nur noch wenig mehr als die Hälfte der Ausrüstung, die wir vor dem ersten Angriff hatten, Sir«, sagte Creedy, der an Grimms Seite ging. »Wenn ein ganzes Bataillon aurorische Marinesoldaten gelandet ist …«

»Deshalb ist es wichtig, dass wir sie in den Tunneln aufspüren, ehe sie ihre zahlenmäßige Überlegenheit gegen uns ausspielen können.«

Creedy wurde noch blasser, nickte jedoch. »Aye, Sir. Das macht einiges wett. Einiges. Trotzdem …«

»Ganz ruhig, Byron. Ich habe nicht die Absicht, im Kampf gegen sie zu sterben. Ich will lediglich ihre Anwesenheit bestätigt wissen – es ist eher so etwas wie ein sehr großer Kundschaftertrupp. Ihre Wachposten sind offensichtlich sehr gut und fangen sogar Störenfriede ab, die sich in den Tunneln hier sehr gut auskennen. Wie einen hiesigen Schädlingsbekämpfer beispielsweise, der allein unterwegs war. Ich will sie aufspüren, möchte aber nicht das gleiche Schicksal erleiden wie dieser arme Kerl.«

»Und wenn wir sie finden, Sir?«

»Kämpfen wir ein bisschen mit ihnen, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie viele sie sind, dann ziehen wir uns zurück, stellen Posten in den Tunneln auf, durch die sie fliehen können, und bitten den Archon um Verstärkung. Wir teilen die Mannschaft in Gruppen zu jeweils fünf Mann auf. Jede Gruppe wählt einen Anführer, dem wir unseren Plan erklären. Dann schlagen wir zu.«

Creedy salutierte zackig und sagte: »Aye, Kapitän.« Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging unter Deck, wo die meisten Männer entweder schliefen oder mit den Reparaturen an der Raubtier beschäftigt waren. Unterwegs brüllte er Befehle.

Grimm ging in seine Kabine, ließ die Jacke von seinen Schultern gleiten und begutachtete seinen verletzten Arm. Eigentlich würde er in den nächsten Stunden beide Hände und seinen Kampfhandschuh brauchen, und er hatte diese unbequeme Schlinge satt. Also warf er sie in die Ecke und bewegte den Arm versuchsweise.

Es tat weh, aber nicht so sehr, wie er erwartet hatte, und es war auch eher ein ziehender Schmerz, als seien die Muskeln des Unterarms steif geworden und würden sich nun nur langsam wieder lockern. Er drehte das Handgelenk und entschied, dass der Arm zu gebrauchen wäre, wenn auch noch nicht wieder so perfekt wie zuvor. Also öffnete er den verschlossenen Schrank, krempelte den Ärmel hoch und schnallte sich den Kampfhandschuh an. Die verbundenen Wunden schmerzten zwar, doch der Stoff färbte sich nicht mit frischem Blut rot. Das musste reichen.

Grimm zog die Kapitänsjacke über, setzte die Mütze fest auf und trat hinaus auf Deck, wo sich die Männer gerade versammelten. Rechts von ihm schritt Sir Benedict vor der Tür von Mister Bagens Lazarettraum hin und her. Er ging zu dem jungen Gardisten. »Ist Ferus drin?«

Benedict nickte. Seine goldenen Augen wirkten leer. »Sie sind gerade fertig geworden.«

»Wie geht es Miss Lancaster?«

Benedict schüttelte den Kopf. »Das haben sie nicht gesagt.«

Grimm spitzte die Lippen und nickte. Bagen war nicht die Sorte Arzt, die etwas von sich gab, von dem er nicht vollkommen überzeugt war. Der Mann würde lieber schweigen als falsche Hoffnung bei denen zu erzeugen, die auf Nachrichten über den Zustand des Patienten warteten. Andererseits wich er schlechten Neuigkeiten nicht aus.

»Dann gibt es Hoffnung, Junge«, sagte Grimm. »Wenn sie im Sterben läge, hätte Bagen es gesagt.«

Benedict rang sich ein schwaches Lächeln ab und nickte dankbar. Seine besorgte Miene veränderte sich nicht, aber er blieb endlich stehen.

Einen Moment später klapperte die Tür, und Benedict wäre fast hingesprungen, so eilig hatte er es, sie zu öffnen.

»Danke, mein Junge«, flötete Meister Ferus und trat ins Freie. Er drehte sich um, schloss die Tür vor Mister Bagens reichlich erschrockenem und abgespanntem Gesicht und fügte hinzu: »Entschuldigung.« Dann beäugte er das Holz eingehend.

»Ah«, sagte Ferus und strahlte. »Ich bin ja von Natur aus kein Angeber, Kapitän Grimm, aber diesmal muss ich mich doch für meine hervorragende Arbeit loben.«

Grimm räusperte sich. »Wie geht es dem Kind?«

Ferus zog die silbernen Augenbrauen hoch. »Kind, Sir? Haben Sie schon mal einen ausgewachsenen Seidenweber erlegt?«

»Schon gut, Sir.« Grimm verneigte sich knapp. »In welchem Zustand befindet sich Miss Lancaster?«

»Oh, das wird wieder«, sagte Meister Ferus knapp. »Vorausgesetzt, sie wacht auf.«

»Was?«, fragte Benedict.

»Sie ist bewusstlos«, antwortete Ferus ernster. »Sowohl Doktor Bagen als auch ich sind der Überzeugung, dass ihr Zustand stabil ist, aber sie hat einen harten Schlag auf den Kopf bekommen, und bislang macht sie keine Anstalten, zu Bewusstsein zu kommen. Es kann sein, dass sie sich im nächsten Moment aufsetzt. Genauso gut kann sie aber auch nie wieder aufwachen. Wir wissen es einfach nicht.«

»Oh«, sagte Benedict leise. »Oh. Oh Kusinchen.« Er schluckte. »Darf ich zu ihr?«

»Natürlich«, sagte Meister Ferus. Er griff nach dem Türknauf und fummelte nervös daran herum. Dann seufzte er. »Als ich jung war, haben diese Dinger noch funktioniert. Die Qualität lässt wirklich nach.«

»Ohne Zweifel«, sagte Grimm und öffnete die Tür für Sir Benedict, der hineinging und sich leise mit Doktor Bagen unterhielt. Grimm schloss die Tür und wandte sich an Meister Ferus. »Sir Benedict sagt, Sie könnten unseren Feind aufspüren, wenn ich Sie in die ungefähre Nähe bringe.«

Ferus strich sich mit knochiger Hand das dünne graue Haar zurück und nickte abwesend. »Ja, vermutlich.« Er blinzelte. »Wollen Sie sagen, Sie haben das Versteck gefunden, Kapitän Grimm?«

»Ich glaube schon«, antwortete Grimm. »Deshalb will ich das Schiff verlassen und sie suchen, sobald meine Männer bewaffnet sind. Wollen Sie uns begleiten?«

»Ja, ja, gewiss«, murmelte Ferus und fuchtelte herum. Plötzlich fixierte er eine Stelle auf dem Deck. »Allerdings … wir brechen noch nicht sofort auf, fürchte ich.«

Grimm legte den Kopf schief. »Nicht? Und warum nicht?«

Ferus erstarrte plötzlich. Sein Gesicht zeigte in raschem Wechsel verschiedenste Emotionen, und dann schüttelte er sich, als würde ihm ein Schauer den Rücken hinunterlaufen. Langsam drehte er sich um und zeigte mit steifem Finger zur Laufplanke des Schiffes. »Wir brauchen den Feind nicht zu suchen. Sie ist zu uns gekommen.«

Grimm wandte sich um und sah Madame Cavendish, die in aller Seelenruhe bis zum höchsten Punkt der Planke ging, dort stehen blieb und die Hände ordentlich vor sich gefaltet hielt. Sie trug ein Kleid in stahlgrauen und lavendelfarbenen Tönen und ein Bolerojäckchen mit grauen Akzenten und einer lavendelfarbenen Bluse. Der Hut saß keck auf dem hochgesteckten Haar, und ein Kristall von Daumengröße leuchtete sanft an einem Samtband um ihren schlanken Hals.

Sie starrte schon in Meister Ferus’ Richtung, ehe sie ihn eigentlich sehen konnte, als habe sie bereits gewusst, wo er stand.

Mit ausdruckslosen, großen Augen betrachtete Cavendish den Ätheriker kurz und lächelte dann. Es war der grausamste Ausdruck, den Grimm je auf dem Gesicht eines Menschen gesehen hatte.

Nun wandte sie sich Grimm zu, und ihr Lächeln erinnerte ihn an einen schussbereiten Kampfhandschuh, der darauf wartet, abgefeuert zu werden. »Kapitän Grimm«, sagte sie, »welche Freude, Sie wiederzusehen, Sir. Und was für ein hübsches Schiff Sie haben. Habe ich die Erlaubnis, an Bord zu kommen?«

Grimm drehte sich leicht zu Meister Ferus, ohne Cavendish aus den Augen zu lassen. »Sir?«, fragte er leise. »Sollen wir sie ergreifen?«

»Das können Sie nicht«, sagte Ferus mit rauer Stimme. »Dazu fehlen Ihnen die nötigen Instrumente.«

Grimm runzelte die Stirn. »Sollen wir etwa mit ihr verhandeln?«

»Gnädige Erbauer und Gott im Himmel, nein«, murmelte Ferus. »Man darf ihr nicht vertrauen. Bieten Sie ihr Tee an.«

»Wozu?«

»Sie ist uns gegenüber im Vorteil, Kapitän, sonst wäre sie gar nicht hier. Sie will reden, sonst hätte sie einfach angegriffen. Hören wir uns an, was sie zu sagen hat.«

»Stellt sie eine Gefahr für meine Männer dar?«, fragte Grimm.

Meister Ferus zeigte kurz die Zähne. »Für alle Männer. Laden Sie sie zum Tee ein, ehe sich die Wetterlage ändert.« Er berührte Grimm am Arm und senkte eindringlich die Stimme. »Und, Kapitän, seien Sie höflich.«

Grimm sah den alten Ätheriker stirnrunzelnd an, nickte jedoch. Dann drehte er sich um, nahm die Kapitänsmütze ab und verneigte sich schwungvoll vor der Dame. »Erlaubnis erteilt, Madame Cavendish. Willkommen an Bord der Raubtier. Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?«

Cavendish betrat das Deck von Grimms Schiff. Ihr Lächeln wurde nicht breiter, aber schärfer. »Ach, was für eine freundliche Einladung. Ja, Kapitän, Tee wäre schön. Tee würde mir wirklich sehr gefallen.«

Grimm rang seine offenkundige Furcht nieder und bot der Frau seinen Arm an. Sie ergriff ihn, und sobald sie ihn berührte, hatte er das Gefühl, die Härchen an seinem Arm würden sich sträuben in dem verzweifelten Versuch, jeden Kontakt mit den Fingern der Frau zu vermeiden.

Aber all das war seiner Haltung oder seiner Stimme nicht anzumerken.

»Hier entlang, bitte, Madame. Wenn ich so kühn sein darf zu fragen: Nehmen Sie lieber Zucker oder Honig in Ihren Tee?«

46  Turm Albion, Habbel Landen, Werften, AHS Raubtier

Grimm hatte eigentlich nicht viel für Luxus übrig. Allerdings besaß er einen sehr schönen Teekessel.

Das Gerät war eigens für den Gebrauch auf Luftschiffen hergestellt worden, und man stöpselte es mit zwei dünnen Kupfersteckern in das elektrische System eines Schiffes ein. Strom floss durch eine Spule am Boden des kupfernen Teekessels und erhitzte binnen einer Minute das Wasser bis zur idealen Temperatur. Sobald die perfekte Hitze erreicht war, stellte sich der Kessel ab. Es war ein Luxusmodell und hatte sogar eine Skala, an der man die Temperatur einstellen konnte.

Grimm machte Wasser heiß, fügte die Blätter hinzu und ließ sie ein paar Augenblicke ziehen. Dann brachte er den Tee zu dem kleinen Tisch in seiner Kabine, an dem Meister Ferus und Madame Cavendish saßen.

»Oh, ist das ein Fedori-Modell aus dem Turm Jereezi?«, fragte Cavendish und sah interessiert auf. »Ich habe auch überlegt, ob ich mir einen für die Reise anschaffen soll, aber auf den meisten Luftschiffen gibt es in den Passagierkabinen keinen elektrischen Anschluss.«

»Eine meiner kleinen Schwächen, fürchte ich«, sagte Grimm. »Mir macht es wenig aus, eine Mahlzeit zu verpassen, aber ohne eine gute Tasse Tee am Nachmittag geht es nicht.«

»Na, wenigstens in dieser Hinsicht sind wir uns einig, Kapitän«, sagte Cavendish.

»Würden Sie uns die Ehre erweisen, das Einschenken zu übernehmen, Meister Ferus?«, fragte Grimm.

»Ach, aber sicher doch«, sagte Ferus und verteilte mit ausdrucksloser Miene den Tee.

»Meine Sahne ist leider nicht mehr ganz frisch«, sagte Grimm. »Aber hatten Sie nicht gesagt, Sie bevorzugen Honig, Madame?«

»Bitte«, sagte Cavendish und hielt Grimm die Tasse hin. Er kratzte fast den letzten Rest des sehr teuren Honigs aus der Keramikschale und gab ihn in die zur Untertasse passende Tasse. »Meister Ferus?«

»Zucker, bitte«, antwortete Ferus ruhig.

Schließlich nahm Grimm ein bisschen von beidem in seinen eigenen Tee und ließ ihn noch etwas stehen, damit er abkühlen konnte.

»Ich muss einräumen«, sagte Madame Cavendish, »angesichts der Neuerungen, die das Leben auf Luftschiffen so angenehm machen, sehe ich ein großes Potenzial für elektrisch betriebene Geräte wie Ihren wunderbaren Teekessel auch für Turmbewohner.«

»In einer friedlicheren Welt vielleicht, Madame.«

»Ach?«

»Energiekristalle sind ein sehr kostbarer Rohstoff«, sagte Grimm. »Wenn man bedenkt, wie lange es dauert, sie zu produzieren, und dabei werden sie fast nur für den Gebrauch auf Luftschiffen eingesetzt – denn die Reichweite der Flotte eines Turms hat in der heutigen Welt absoluten Vorrang.«

Cavendishs Augen glitzerten belustigt, was gar nicht zum Thema passte. »Sehr zum Schaden der armen Bürger des Turms, für deren Schutz die Luftschiffe eigentlich bestimmt sind.«

»Das Überleben, Madame Cavendish, steht eben über der Bequemlichkeit.«

»Außer bei Luftschiffkapitänen, scheint mir«, sagte Cavendish. »Nehmen wir die Firma Fedori, beispielsweise. Stellen Sie sich vor, wie deren Geschäfte blühen würden, wenn sie die Nachfrage für einen so großen Markt decken könnten. Und wer weiß, welche anderen Geräte noch erfunden würden. Damit könnte für die Bewohner der Türme ein neues Zeitalter in Frieden und Wohlstand anbrechen.«

»Das hast du schön gesagt, Cora«, murmelte Meister Ferus. »Es klang fast so, als würdest du es ernst meinen.«

Cavendish hob die Nase und schniefte leicht. »Du erwartest immer nur das Schlechteste von mir, Efferus.«

»Und wurde in dem Punkt nur selten enttäuscht«, erwiderte Ferus.

»Ihre Idee klingt doch sehr gut«, versuchte Grimm zu vermitteln. »Theoretisch. Aber ich fürchte, in der harten Realität des Lebens würde sie sich kaum halten.«

Cavendish starrte Meister Ferus scharf an. »Ein berechtigter Einwand, Kapitän. Das gilt übrigens für viele Theorien.«

Meister Ferus zuckte zwar angesichts dieser Worte nicht zusammen, aber Grimm entging die schmerzliche Miene des Ätherikers nicht. Der alte Mann sah Cavendish an. »Es müsste ja nicht so zwischen uns stehen, weißt du. Die Zukunft hat viele Äste.«

»Nein, Efferus«, sagte Madame Cavendish.

Grimm war entsetzt über die Bösartigkeit, die in diesen zwei Wörtern lag. Sie waren so davon durchdrungen, dass er beinahe den Boden unter dem Stuhl seines Gastes nach Löchern abgesucht hätte, die hineingeätzt worden waren.

Meister Ferus seufzte und nickte. »Dann hast du also nie gelernt zu sehen.«

»Vielleicht hatte ich einen schlechten Lehrer«, gab sie zurück. »Doch mit der Zeit habe ich gelernt, mir die Zukunft zu erschaffen, die ich mir wünsche.«

»Ach, Cora«, sagte Ferus. »Hältst du es wirklich dafür? Für eine Schöpfung?«

»Eine neue Welt zu bauen ist nicht so leicht, mein alter Freund«, erwiderte sie. Ein schwaches Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »Es würde ja auch keinen Spaß machen, wenn es einfach wäre, oder?«

Als treuer Spross von Albion wusste Grimm praktisch auf die Sekunde genau, wann sein Tee ausreichend abgekühlt war. Er griff nach seiner Tasse, und die anderen zwei bewegten sich im gleichen Moment und tranken.

Cavendish schloss für einen Moment genüsslich die Augen, dann sagte sie: »Kommen wir zum geschäftlichen Teil.«

»Gern«, sagte Meister Ferus. »Wo möchtest du mit den Verhandlungen beginnen?«

Cavendish zog eine Augenbraue hoch. »Oh Efferus. Ich fürchte, du hast mich falsch verstanden. Ich will nicht verhandeln.«

»Dürfte ich dann so kühn sein und mich erkundigen, warum Sie hier sind, Madame?«, fragte Grimm.

Cavendish trank einen Schluck Tee. »Das ist Dubain, ja?«

»Sie haben ganz hervorragende Geschmacksnerven«, erwiderte Grimm. »Und nun zu meiner Frage.«

»Ich bin wegen Efferus’ Sammlung hier.«

Der alte Mann war geschockt. Er überspielte sein Erschrecken mit einem Schluck Tee und fragte milde: »Und warum genau glaubst du, ich würde sie dir überlassen?«

Cavendish lächelte freundlich. »Wenn du es nicht tust, haben die beiden hübschen jungen Frauen aus deiner Gruppe ihre letzte Mahlzeit genossen.«

Ferus starrte seinen Tee an. »Wenn ich sie dir gebe, lässt du sie dann frei?«

»Entschuldigung«, sagte Cavendish zu Grimm. »Ich fürchte, Efferus leidet unter beginnender Senilität. Wie ich bereits erklärt habe, verhandle ich nicht.« Sie drehte sich zu dem alten Mann um und sagte langsam und deutlich: »Ich habe sie in meiner Gewalt. Ich kann sie mit einem Gedanken töten. Wenn du mir nicht sofort und ohne Widerrede deine Sammlung gibst, werde ich es tun.«

»Und dann?«, fragte Ferus rau.

»Und dann werde ich weitermachen, wie es mir gefällt, und zwar ohne Einmischung von deiner Seite, wenn dir ihr Leben etwas wert ist. Vielleicht verschone ich sie sogar, nachdem ich fertig bin.«

»Ich kenne dich, Cora«, sagte Ferus. »Und das gibt mir nur wenig Hoffnung, dass sie am Leben bleiben.«

Ihr Blick wurde hart, ihre Augen sahen aus wie Glassplitter. »Nein, Efferus. Ich biete dir lediglich die Gewissheit, dass sie sterben.«

Der alte Mann senkte den Kopf und sagte nichts.

Cavendish lehnte sich zufrieden zurück. »Du musst es ja nicht tun. Weder das eine noch das andere Kind sind bei deinem Feldzug von langfristigem Wert. Du brauchst dir ja nur eine einfache Frage zu stellen, Efferus.«

»Ja? Und die wäre?«

»Kannst du es ertragen, in einem Leben zwei Lehrlinge zu opfern?«

Diesmal zuckte der alte Mann zusammen, als hätte er eine Ohrfeige erhalten.

Grimm murmelte: »Entschuldigung«, erhob sich mit dem Teekessel und trug ihn zur Kochplatte zurück. Er nahm das Sieb für die Teeblätter heraus und spülte alles mit Wasser aus einem Krug. Anschließend stellte er den Kessel ab und legte die Hand an den Schrank, ohne dass die Gäste am Tisch sie hätten sehen können.

»Ah, der Mann denkt wie ein Soldat«, sagte Cavendish.

Grimm sah sie an. Sie hatte den Blick nicht von Meister Ferus abgewandt.

»Kapitän«, sagte sie, »ziehen Sie die Pistole, wenn Sie möchten, aber Sie werden sich wünschen, tot zu sein, ehe Sie damit auf mich zielen oder den Abzug betätigen können.«

»Sie sind ein Feind von Turm Albion, Madame, und stehen mit anderen Feinden im Bunde. Ich nehme an, dass Sie die aurorischen Zerstörer bei ihrem Angriff auf die Werft geführt haben.«

Cavendish legte den Kopf schief und lächelte, wandte den Blick jedoch nicht von Ferus ab. »Das ist das Werk dieser Spinne oben im Turm, nicht? Er hatte schon immer ein gutes Händchen für Spione. Es überrascht mich, dass er es gewagt hat, sich persönlich einzumischen.«

»Du kennst Addison nicht richtig, Cora«, sagte Meister Ferus ruhig.

Der Griff von Grimms verborgener Pistole fühlte sich kalt an. Er hatte sie bereitgelegt für den Fall, dass Calliope aufdringlich wurde, was nicht unerwartet gewesen wäre. Nur ein Narr würde eine Ätherikerin mit einem Kampfhandschuh angreifen. Die schlichten, manchmal hinterhältigen Dienste, die eine Feuerwaffe leisten konnte, waren für eine solche Aufgabe am besten geeignet. »Ich bin sicher, jemand mit Ihrer Intelligenz kann mein Dilemma verstehen, Madame.«

»Ja«, erwiderte sie trocken. »Nur Sie sind leider nicht klug genug, um die Lage zu verstehen. Oder glauben Sie ernsthaft, ich wäre an Bord Ihres Schiffes gekommen, ohne angemessene Vorsichtsmaßnahmen zu treffen?«

»Wenn Sie so freundlich wären, mir diese zu nennen?«, sagte Grimm.

»Sollte ich dieses Schiff nicht innerhalb der nächsten Viertelstunde sicher und unverletzt verlassen, werden Beobachter in der Nähe meine Verbündeten alarmieren – und dann sterben die beiden Kinder auf qualvolle Weise.«

Grimm betrachtete Cavendish ruhig und wägte seine Möglichkeiten ab.

Die Frau war gefährlich und zu allem fähig. Meister Ferus war sehr vorsichtig im Umgang mit ihr. Grimm hatte keinerlei Zweifel, dass sie Miss Tagwynn und Miss Folly hinrichten lassen und es ihr nicht mehr ausmachen würde, als um eine weitere Tasse Tee zu bitten. Und intelligent war sie auch. Er würde ihr jederzeit abnehmen, dass sie Vorkehrungen für ihre Sicherheit getroffen hatte.

Und doch …

Er hatte wenig übrig für Leute, die das Leben junger Menschen als Druckmittel einsetzten, um ihre eigenen Ziele zu erreichen. Sie war zwei Meter von ihm entfernt. In einem Herzschlag könnte er die Pistole ziehen und feuern und seinen Männern sofort befehlen, den Hafen abzusuchen, ehe Cavendishs Augen und Ohren zu den Auroranern zurückkehren konnten. Außerdem könnte man den Spion verhören und Rettungsmaßnahmen für die jungen Frauen einleiten.

Angesichts dieses Feindes hatte ein solcher Plan wenig Aussichten auf Erfolg – doch nach Ferus’ Reaktion auf Cavendish würden die Chancen, die jungen Frauen zu retten, genauso hoch sein, wie sie der Gnade von Madame Cavendish zu überlassen.

Vielleicht stimmte es ja, dass sie ihn aufhalten konnte. Ätheriker waren zu verblüffenden Dingen in der Lage. Doch einen Beweis dafür hatte er nicht. Und hatte er nicht die Pflicht, wenigstens den Versuch zu unternehmen, den Feind in seinem Heimatturm zu besiegen?

Er kniff die Augen zusammen. Und überhaupt, niemand erteilte ihm Befehle auf seinem eigenen Schiff.

Er packte die Pistole fester und setzte zu der Bewegung an, mit der er sie aus dem Holster reißen würde.

»Warten Sie, Kapitän«, sagte Meister Ferus mit plötzlich scharfer Stimme. »Schießen Sie nicht.«

Ferus hatte ihn ebenfalls nicht angesehen. Grimm ärgerte das. Ätheriker hin und her, diese Leute sollten ihn wenigstens ansehen, um zu wissen, was er gerade machte.

»Sie sagt die Wahrheit«, fuhr Ferus ruhig fort. »Sie werden es nicht schaffen zu schießen, und es wird schlimmer sein als der Tod, wenn Sie es versuchen.«

Cavendish verzog plötzlich den Mund zu einem breiten Lächeln.

Ferus schüttelte den Kopf. »Kapitän, ich frage mich, ob Sie so freundlich wären, die beiden Wägelchen in meiner Kabine für Madame Cavendish aufs Deck zu rollen?«

»Sir?«, fragte Grimm.

»Ich glaube, der Archon hat Ihnen befohlen, mich zu unterstützen, Sir«, sagte Ferus, noch immer sehr ruhig. »Oder?«

Grimm atmete langsam aus. Dann ließ er den Pistolengriff los und senkte die Hand. »Ja.«

»Wie zivilisiert von uns«, sagte Cavendish. Sie stellte die Untertasse mit ihrer Tasse ab, erhob sich und faltete die Hände vor sich. »Ich habe Träger bereitgestellt, die sich um die Wagen kümmern, Efferus.«

Meister Ferus erhob sich mit ihr und nickte knapp. »Bringen wir es hinter uns.« Er wartete, bis sie sich zur Tür umgedreht hatte, ehe er leise hinzufügte: »Sycorax.«

Madame Cavendish drehte sich um und sah ihn an.

»Falls den Mädchen etwas zustößt, gibt es auf der ganzen Welt keinen Ort, an dem du dich vor mir verstecken kannst.«

Sie reckte das Kinn vor. »Ich habe mein Leben nicht in einem Versteck verbracht, alter Mann.«

Ferus knirschte mit den Zähnen. Dann sah er Grimm an und nickte.

Grimm begleitete Cavendish aus der Kabine auf Deck, und kurze Zeit später war die Sache erledigt. Die beiden Wägelchen, die hoch mit scheinbar zufälligen Gegenständen bepackt waren, rollten über die Laufplanke hinter zwei Trägern her, die man in Habbel Landen bei einer Firma mieten konnte.

Cavendish schaute ihnen hinterher, lächelte und strich die Manschetten ihrer Ärmel glatt. »Kapitän Grimm«, murmelte sie, »tun Sie sich selbst einen Gefallen, und bleiben Sie noch ein Weilchen am Leben. Verlassen Sie Ihr Schiff nicht. Versuchen Sie nicht, mir zu folgen.«

»Ich werde tun, was notwendig ist, Madame«, sagte Grimm. Er verneigte sich höflich. Sie nickte ihm nachdenklich zu. Dann rauschte sie über die Laufplanke und verschwand.

Sobald sie außer Sicht war, eilte Grimm zurück in seine Kabine. »Meister Ferus, wir müssen sofort mit der Truppe …«

Er unterbrach sich abrupt. Der alte Ätheriker lag auf dem Boden, hatte sich zu einer Kugel zusammengerollt und hielt sich den Bauch. Dabei wiegte er sich wie unter Schmerzen und weinte stille Tränen.

»Ich kann nicht«, sagte er. »Ich kann nicht, Grimm-Kapitän. Ich bin dazu einfach nicht imstande.«

Grimm kniete sich neben den alten Mann. »Meister Ferus, können Sie mich hören?«

»Ich kann. Aber gleichgültig«, sagte Ferus. Seine Stimme klang, als würde sie unter einem brutalen Gewicht zerquetscht. »Ich werde nicht, nicht für, oh, ich brauche dreizehn Nadeln und eine Wachskugel. Hutnadeln, ein Stück grüne Kreide und zwei linke Pantoffeln.«

Grimm blinzelte. Die Sammlung des alten Mannes. Was plapperte er da? Warum?

Offensichtlich hatte Cavendish aus genau diesem Grund darauf bestanden, die Sachen zu bekommen: weil sie für den alten Mann eine Art Totem oder Fetisch waren. Er war am Boden zerstört und brauchte die Sammlung, damit er normal funktionierte, so wie Folly ihr Glas mit Kristallen brauchte, um sich mit deren Hilfe zu unterhalten – und genauso, wie Madame Cavendish von Höflichkeit besessen war. Solche Verrücktheiten schienen allen Ätherikern anzuhängen, denen er je begegnet war. Ihre Kräfte, schien es, hatten ihren Preis.

»Folly hat sie immer für mich aufbewahrt. Sie hat das ganz wunderbar gemacht. Jetzt sitzt sie in der Finsternis, und es ist meine Schuld, weil ich sie dorthin geschickt habe.« Der alte Mann sah Grimm an und war für eine Sekunde bei klarem Verstand. »Finden Sie Folly! Sie müssen sie in Sicherheit bringen!«

»Mache ich«, sagte Grimm. »Natürlich.«

Ferus umklammerte seine Hände. Er sah zwanzig Jahre älter aus. Seine Hände zitterten. »Versprechen Sie es mir, Kapitän.«

Grimm drückte die Hände des alten Mannes. »Ich tue alles, was in meiner Macht steht. Ich schwöre es.«

Ferus nickte, dann verzerrte sich seine Miene in neuem Schmerz. Er schloss die Augen und murmelte hektisch vor sich hin.

Grimm schüttelte den Kopf, schob den guten Arm unter den alten Mann und zog ihn in seine Koje. Dann richtete er sich langsam auf.

Was er gesagt hatte, meinte er ernst – aber »alles, was in seiner Macht stand« war nicht gerade viel, wenn er nicht wusste, wie er es anstellen sollte. Ausgangspunkt ihres Plans war gewesen, dass Ferus sie zum Feind führte. Wie sollte er den Feind und damit das Versteck, in dem die jungen Frauen festgehalten wurden, finden und sie retten, ohne dabei gesehen zu werden?

Er dimmte den Luminkristall in seiner Kabine, ging leise hinaus und überließ Ferus seinem fiebrigen Geplapper. Der Feind war irgendwo in Habbel Landen, aber Grimm wusste nicht, wo. Sie hatten nichts Gutes im Sinn, und er kannte weder ihre genauen Pläne noch das Ziel ihres Angriffs. Als der alte Mann außer Gefecht gesetzt worden war, hatte Grimm sämtliche Informationsquellen verloren, und wenn er blind handelte, gefährdete er das Leben der zwei jungen Frauen.

Miss Tagwynn war, so nahm er an, eine Soldatin in Diensten des Archons. Sie zum Wohle des Turms zu opfern würde vielleicht unvermeidbar werden. Das Lehrmädchen des Ätherikers war eine Zivilistin, aber auch sie war tief in die Ereignisse verstrickt und arbeitete für den Archon. Dennoch durfte er die beiden nur aufgeben, wenn es gar nicht mehr anders ging.

Grimm ballte ohnmächtig die Fäuste.

Was sollte er tun?

Kettle kam auf Deck und salutierte zackig. »Käpt’n«, sagte er, »hier ist eine Katze. Das verdammte Biest ist einfach so an Bord gekommen.«

Grimm warf dem Piloten einen scharfen Blick zu. »Wo ist sie?«

47  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Bridget saß regungslos da und schäumte vor Wut. Sie war in Gefangenschaft und gefesselt. Das war noch ärgerlicher als beim ersten Mal und beinahe genauso unbequem.

Sie verdrehte die Handgelenke, versuchte es wenigstens, um die Lederbänder zu lockern, und wieder erreichte sie nichts. Außer dass ihre Haut noch ein wenig mehr wundgescheuert und der Schmerz in den Schultern stärker wurde.

Nun schob sie die Unterlippe vor und blies sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. Das Haar hatte sich aus ihrem Zopf gelöst und trieb sie in den Wahnsinn – aber ihre Handgelenke waren im Rücken an ihren Gürtel gebunden und von dort an die Knöchel. Also konnte sie nichts gegen die Haare tun.

Und fliehen konnte sie auch nicht.

Ein Gefühl fürchterlicher Frustration stieg in ihr auf, verstärkt durch eine Woge reinster Todesangst. Ihr Herz klopfte, Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wehrte sich dagegen, doch es war vergeblich.

Sie hatte doch nur zuhause bei ihrem Vater in ihrer gewohnten Umgebung bleiben wollen. Und jetzt würde sie wahrscheinlich hier sterben.

Und nicht einmal Rowl war bei ihr.

Bei dem Gedanken entfuhr ihr ein leiser Laut, den sie nicht zurückhalten konnte. Heftig schüttelte sie den Kopf. Solche Verzweiflungsanfälle waren natürlich töricht. Wäre Rowl ebenfalls in Gefangenschaft geraten, könnte er nichts unternehmen, um ihr zu helfen. In Freiheit war er ihre einzige Hoffnung, doch zu überleben.

Und er war frei.

Wenn ihn der Feind nicht getötet hatte.

Sie vertrieb die Angst aus ihren Gedanken und rief sich die Lektionen in Erinnerung, in denen es ums Überleben gegangen war. Als Erstes musste sie eine Lagebeurteilung vornehmen.

Bridget war vielleicht gefesselt, aber sie war unversehrt. Niemand hatte auf sie geschossen oder sie mit einer Stichwaffe verwundet, was schon einmal eine hervorragende Ausgangsbasis war. Sie saß in einem düsteren Lüftungstunnel, der mit einem riesigen Berg Mauerwerksschutt verbarrikadiert war. Den Kampfhandschuh hatte man ihr abgenommen, ebenso wie ihr Messer und ihre Geldbörse, doch hatte man sie nicht misshandelt oder ihr die Kleidung weggenommen – ein weiterer Vorteil. Der große Kriegerstämmige, den Gwendolyn in Habbel Morgen verletzt hatte, der Mann, der von sich behauptet hatte, ein Mörder, aber kein Vergewaltiger zu sein, hatte persönlich ihre Fesseln überprüft, als man sie in den Tunnel schleppte.

Schwaches Licht schien vom Eingang des Tunnels herüber, den man mit Planen abgehängt hatte. Der trübe Schein erlaubte es Bridget kaum, Umrisse zu erkennen, geschweige denn Einzelheiten ihrer Gefährtin, die unbeweglich auf dem Boden lag.

»Folly?«, fragte Bridget leise. »Folly, bist du wach?«

Die Gestalt neben ihr rührte sich nicht. Bridget hörte ein hoffnungsloses Stöhnen, das kaum menschlich klang, als leide sie entsetzliche Schmerzen. Bridget hatte beobachtet, wie die Männer Follys Besitztümer mitnahmen, während sie bewusstlos dalag. Als sie eine Stunde später aufgewacht war, hatte Folly verzweifelte Klagelaute von sich gegeben, die an ein Tier erinnerten.

Danach hatte sich Folly nicht mehr gerührt.

Bridget fühlte sich entsetzlich müde und wünschte sich nichts so sehr, als sich auf die Seite zu legen und zu schlafen. Aber obwohl sie noch nicht lange in Diensten des Archons stand, hielt sie es nicht für besonders professionell, ein Nickerchen zu machen, während sie und der Turm sich in einer ernsten Notlage befanden.

Bridget schloss kurz die Augen, was kaum einen Unterschied machte, und trieb ihr Hirn zur Arbeit an. Stand ihr denn sonst gar nichts zur Verfügung?

Einen Moment später schlug sie die Augen auf. Doch, sie hatte etwas. In der Tasche ihrer Bolerojacke steckte ein kleiner Luminkristall. Zwar würde ihr das kleine Ding nichts enthüllen, was sie nicht schon gesehen hatte, selbst wenn sie es aus der Tasche holen könnte, aber es war immerhin etwas.

Bei dieser Dunkelheit war ein Licht vielleicht das, was sie am dringendsten brauchte.

Bridget versuchte sich hinzulegen und warf sich auf die Seite. Von dort rollte sie sich auf den Rücken, was in den Armen wehtat, und bewegte mit den Ellbogen die Seitenteile des Boleros, um den Luminkristall auf den Boden zu schütteln.

Es musste wirklich äußerst lächerlich aussehen.

Sie brauchte eine kleine Weile in dieser unbequemen Haltung. Die Haut an den Handgelenken fühlte sich an, als wäre sie mit glühendem Draht gefesselt. Dann hörte sie ein leises Klickern, als der Kristall auf den Turmstein fiel.

Was jetzt kam, war schwieriger. Sie musste den Kristall finden, indem sie unbeholfen mit den Fingern hinter sich tastete und auf dem Hintern über den Boden rutschte. Das dauerte wenigstens eine Viertelstunde, und hätte ihr jemand dabei zugeschaut, hätte er sich vermutlich krankgelacht.

Und ständig fiel ihr das Haar in die Augen. Schrecklich.

Aber endlich erwischte sie den Kristall mit den Fingern und weckte das kleine Ding zum Leben. Schwaches Licht fiel in ihr Gefängnis. Bridget seufzte erleichtert auf und genoss den kleinen Triumph, auf den bald eine Woge der Schwäche folgte. Fast wäre sie eingeschlafen.

Stattdessen sah sie sich Folly an, so gut es ging.

Das Lehrmädchen des Ätherikers hatte sich auf dem Boden zusammengerollt. Sie hatte zwar die Augen geöffnet, schien jedoch nichts wahrzunehmen. Ihre Haut war blass, fast grau. Eine Schrecksekunde lang befürchtete Bridget, Folly könnte tot sein, doch ihre Brust bewegte sich schwach auf und ab. Vor Erleichterung wären Bridget fast die Tränen gekommen.

»Folly«, sagte Bridget. »Folly.«

Die Lider des Mädchens flatterten, und die Augen bewegten sich, als wären sie von der Dunkelheit geblendet. Mehr Reaktion zeigte sie nicht.

Bridget biss sich auf die Unterlippe. »Ach, natürlich. Sie haben dir deine Kristalle weggenommen. Du hast niemanden, mit dem du sprechen kannst.«

Tränen traten Folly in die Augen. Langsam schüttelte sie den Kopf.

Bridget nickte und dachte nach. »Folly, du kannst mich aber hören, ja?«

Das Mädchen sah sie kurz an und blinzelte.

Bridget bemühte sich, freundlich zu lächeln. »Ich habe hier einen Kristall, doch den werfe ich jetzt weg. Dann gehört er mir nicht mehr.«

Folly riss die Augen auf.

Bridget schob sich herum, bis sie den Kristall Folly zurollen konnte.

»Oh!«, sagte Folly, als der Luminkristall vor ihr landete. »Oh, du bist ja ganz allein. Und mit Blut beschmiert, was bestimmt nicht gut für dich ist, oder zumindest verfrüht.« Sie rutschte hin und her, bis ihr Körper wie ein menschlicher Schutzwall um den kleinen Kristall lag.

Bridget atmete erleichtert durch. Dann riss sie die Augen auf. Blut? Sie betrachtete den Kristall und sah frisches Rot glänzen.

Ihr Blut. Die Fesseln hatten ihr wahrscheinlich die Handgelenke eingeschnitten.

»Folly, siehst du meine Hände?«, fragte Bridget.

Folly sah sich Bridget an und seufzte. »Arme Bridget. Das muss schrecklich wehtun.«

»Wie schlimm blutet es denn?«

Das seltsame Mädchen schüttelte den Kopf. »Sterben wird sie bestimmt nicht daran. Oder was meinst du?«

Bridget nickte. »Gut. Folly, ich muss wissen, was los ist. Warum hast du nicht mit mir geredet?«

»Sie wusste es schon«, sagte Folly und sah den kleinen Kristall stirnrunzelnd an. »Sie hat es ja gesagt.«

»Ich weiß, weil du keine Kristalle hattest«, meinte Bridget. »Aber ich muss wissen, warum du sie zum Sprechen brauchst. Ich muss es verstehen.«

Folly legte die Stirn in Falten und schwieg so lange, dass Bridget schon dachte, sie habe die Frage nicht gehört. Dann antwortete sie sehr langsam, als würde sie die Worte mit großer Sorgfalt wählen.

»Bridget versteht nicht, welchen Zoll die ätherische Energie von der Seele verlangt. Sie weiß nicht, dass es einen Preis für die Macht gibt – stets gibt es einen Preis. Und wie schwer es ist. Wie es überall und überall Löcher und Löcher in den Kopf bohrt.« Sie schauderte. »Und sie weiß nicht, dass man sich andere Dinge suchen muss, um die Löcher zu stopfen, sonst fällt man hinein – und fällt und fällt und fällt.«

»Es geht also nicht nur ums Sprechen«, sagte Bridget. »Du kannst gar nichts machen ohne sie.«

Folly zitterte erneut und flüsterte dem Kristall zu: »Ich bin gefallen und gefallen. Ich habe hier gelegen und bin gefallen und gefallen.«

Bridget seufzte. »Das wusste ich nicht.«

»Wir reden nicht oft über diese Dinge«, sagte Folly ernst. »Es zeugt von schlechten Manieren. Besonders wenn jemand dabei ist, der schon viel länger praktiziert als man selbst.«

»Wie Meister Ferus?«, fragte Bridget.

»Ja, ja, mein armer Meister. Er hat inzwischen mehr Löcher als keine Löcher. Dennoch hält er sich durch reinen Willen zusammen.« Folly biss sich auf die Lippe. »Die meisten Ätheriker fallen irgendwann. Und sterben auf diese Weise. Sie fallen, während sie im Bett liegen. Man kann nichts essen, während man fällt.« Sie zitterte. »Eines Tages wird es auch mir passieren, und ich werde nicht zurückkommen können.« Sie schloss kurz die Augen und flüsterte ihrem kleinen Kristall zu: »Bedank dich bei Bridget für mich. Sie ist sehr nett.«

»Wir sind Freunde«, sagte Bridget. »Du brauchst dich nicht zu bedanken.«

Folly lächelte schwach. Dann bewegte sie den Kopf, legte die Wange an den Kristall und tauchte den Gang wieder in Dunkelheit.

Kaum eine Sekunde später hörten sie ein Geräusch bei den Planen, und der Kriegerstämmige namens Ciriaco steckte den Kopf herein. Er hielt einen Luminkristall. Misstrauisch beäugte er die beiden kurz, kam jedoch nicht näher. Stattdessen knurrte er: »Ruhe hier.« Im nächsten Moment war er wieder verschwunden und hatte die Plane geschlossen.

Folly hob kurz darauf den Kopf. »Keine Sorge. Ich werde nicht zulassen, dass dich die bösen Männer holen.«

Tja, dachte Bridget. Sie hatte ihre Lage zumindest ein wenig verbessert. Ihre Verbündete konnte sich wieder bewegen, auch wenn sie genauso verschnürt war wie Bridget selbst. Ohne die Fesseln wäre alles vielleicht gar nicht so hoffnungslos gewesen. Also gut. Wie konnten sie sich von den Fesseln befreien? Wie handelten die Heldinnen in Büchern und Dramen unter solchen Umständen?

Häufig setzten sie ihre weiblichen Reize gegen die Männer ein, die sie gefangen genommen hatten, versprachen Liebschaften und wendeten sich dann, wenn der richtige Moment gekommen war, gegen den Feind (aber zuvor mussten sie alles außer ihrer Unschuld für die gute Sache opfern).

Bridget war noch nicht sehr lange für den Archon tätig, aber schon jetzt sagte ihr ihre geringe Erfahrung, dass ein derartiger Plan nicht erfolgreich in die Tat umzusetzen war. Selbst wenn Ciriaco offen dafür gewesen wäre, hatte er keinen Grund, sie von ihren Fesseln zu befreien, oder? Würde ein halbwegs professioneller Gegner nicht sowieso sofort auf eine List schließen?

Außerdem war sie nicht sicher, ob sie überhaupt über irgendwelche weiblichen Reize verfügte. Und falls doch, würde eine derartige List im wirklichen Leben gewiss nicht so reibungslos funktionieren wie in Märchen und Dramen.

Lederbänder. Sie sollte wissen, wie sie das Problem anzugehen hatte. Bei der Produktion der großen Fleischstücke in der Fasszucht gehörte das Ernten der ledernen Hülle, die das Fleisch beim Reifen umschloss, zu ihren Aufgaben. Ihr Vater konnte ein Stück Fleisch mit wenigen raschen Schnitten und gekonntem Ziehen aus seiner Haut befreien. Natürlich verarbeiteten sie das Leder nicht selbst, sondern lieferten die Häute an einen Gerber …

Bridget blinzelte. Natürlich. Die Häute mussten in einer sehr wässrigen Lösung gelagert werden, damit sie nicht austrockneten. Häute schrumpften stark, wenn sie trockneten – und dehnten sich aus, wenn sie nass wurden.

Bridget drehte ihre Handgelenke erneut, diesmal noch entschlossener. Es brannte, aber das ignorierte sie.

»Oh«, sagte Folly, »sie macht es noch schlimmer. Sie sollte aufhören.«

»Nein«, erwiderte Bridget. Sie spürte, wie das Blut über ihre Hände und die Finger rann. Es war wichtig, das Leder richtig einzuweichen. »Folly, du musst mir sagen, wenn die Fesseln richtig durchweicht sind.«

Folly starrte Bridget aus ihren ungleichen Augen an und schauderte. »Ach du meine Güte. Hm. Die Linke braucht noch mehr, oder?«

»Gut«, antwortete Bridget und konzentrierte sich besonders auf das linke Handgelenk. Die selbst zugefügte Folter dauerte eine Ewigkeit, doch schließlich sagte Folly: »Sie könnte es jetzt versuchen.«

Bridget nickte dankbar. Dann schloss sie die Augen und beugte den Kopf vor. Und sehr, sehr langsam drückte sie die Handgelenke auseinander und dehnte die Lederbänder.

Der Schmerz war unerträglich, und nicht nur an den Händen. Auch Arme und Schultern litten unter der Anstrengung. Bridget war stark für ein Mädchen, stark genug, um hundertfünfzig Pfund Fleisch auf die Schulter zu wuchten und vom Fass zum Schneidetisch zu tragen, ohne zwischendurch Pause zu machen oder die Last abzusetzen. Das hatte sie nie für sonderlich beeindruckend gehalten, denn ihr Vater Franklin konnte sich auf jede Schulter ein Stück legen und unterbrach dabei nicht einmal das Lied, das er bei der Arbeit sang. Aber auch wenn sie deutlich schwächer war als ihr Vater, den aurorischen Fesseln war sie in dieser Auseinandersetzung in Sachen Entschlossenheit, Ausdauer und Kraft überlegen.

Obwohl ihre Arme brannten wie Feuer, dehnten sich die Fesseln.

Sie brauchte mehrere Anläufe, doch am Ende spürte sie, wie sie die Handgelenke freier bewegen konnte. Einmal dehnte sie die feuchten Fesseln noch, dann konnte sie ihre Hände befreien.

»Oh!«, freute sich Folly leise. »Oh, das sollte in einem Theaterstück vorkommen! Fantastisch!«

Bridget betrachtete ihre wundgeriebenen, blutigen Handgelenke und Unterarme. »Tja«, sagte sie, »immerhin ein Anfang.« Dann beugte sie sich vor und löste die Knoten an ihren Knöcheln. »Ich bin gleich bei dir, Folly.«

»Ob das etwas ändern wird?«, fragte Folly.

»Das wissen wir, wenn wir gesiegt haben.«

»Oder auch nicht.«

»Doch«, widersprach Bridget stur. Schließlich hatte sie bis vor wenigen Augenblicken gefesselt und hilflos in der Dunkelheit gehockt. Jetzt konnte sie sich bewegen, konnte etwas sehen und hatte eine Freundin und Verbündete.

Was hatte die Änderung bewirkt? Was machte den Unterschied?

Sie selbst. Ganz allein sie selbst. Der Feind war in Turm Albion eingedrungen, und die Ururenkelin des alten Admirals Tagwynn hatte sich geweigert, sich einfach in ihr Schicksal zu fügen. So einfach war es, und solche Auswirkungen hatte das.

Bridget sah das Lehrmädchen des Ätherikers an und schenkte ihm ein Lächeln, das sie selbst stark an Rowl erinnerte. »Wir wissen nicht, was passiert, Folly. Aber wenn es so weit ist, stehen wir wenigstens auf unseren eigenen Füßen.«

48  Turm Albion, Habbel Landen, Revier der Neunkrallen

Rowl rannte durch die Lüftungstunnel, die ins Zentrum des Reichs der Neunkrallen führten, und er bemühte sich nicht um Lautlosigkeit. Geschwindigkeit war wichtiger.

Kleinemaus schwebte in Gefahr. Sie war eine Gefangene, und den Menschen konnte man nicht zutrauen, dass sie ihre Rettung mit dem erforderlichen Maß an Gewalttätigkeit in die Wege leiteten. Rowl würde keine Stümpereien dulden, wenn es um seinen persönlichen Menschen ging. Er hatte sie gerade erst angemessen ausgebildet.

Die ersten Wächter der Neunkrallen hörten ihn kommen und traten ihm aus dem Schatten entgegen. Aber Rowl, Spross von Maul, hatte um seinen Rang gekämpft, seit er laufen konnte. Er war groß und er war stark, er war jung und er war flink – und er war nicht in der Stimmung, sich auf solche Feinheiten wie Etikette einzulassen.

Rowl stieß einen Kriegsruf aus und gestattete dem ersten Wächter, mit einem Paar intakter Augen, halben Schnurrhaaren und einem unverletzten Ohr zu fliehen. Dann lief er weiter. Der Blutgeruch, der ihm anhaftete, genügte, um die beiden nächsten Wächter auf ihn aufmerksam zu machen, aber Rowl fauchte, und sie sprangen zur Seite. Zwar verfolgten sie ihn, blieben jedoch auf Abstand.

Der Prinz der Leisen Pfoten verjagte die Wachen, die ihm in die Quere kamen, doch hinter ihm sammelten sich immer mehr Katzen, die ihm nachliefen und nach Wachsamkeit, Ärger und natürlich Neugier rochen.

Wenn man sich der Aufmerksamkeit von Katzen sicher sein wollte, weckte man am besten ihre Neugier.

Rowl lief einmal um die Haupthalle der Neunkrallen herum und sammelte alle Katzen innerhalb eines Umkreises Dutzender Sprünge um die betreffenden Tunnel herum ein, und als er vor der Haupthalle von Naun stehen blieb, befanden sich hundert Krieger und Jäger hinter ihm.

Die gesamte Gruppe kam abrupt zum Halt, wobei sich die Neunkrallen aneinanderdrängten, damit sie Rowl mit eigenen Augen sehen konnten – sogar der Wächter, fiel Rowl zu seiner Zufriedenheit auf, der das Pech gehabt hatte, ihm als Erster zu begegnen.

Zwei der größten Kriegerkatzen bauten sich vor Rowl auf und versperrten ihm den Weg. Rowl hatte die Nase voll von Diplomatie. Er ging auf sie zu und gab sein Missfallen mit einem lauten Fauchen kund. Sein Fell war gesträubt, und sein Schwanz peitschte hin und her.

Einer der Krieger zuckte zusammen, und Rowl beachtete ihn nicht weiter und konzentrierte sich stattdessen auf den anderen. Er schritt um den anderen herum, mit hohem Buckel und blutigen Krallen.

»Ich spreche jetzt mit Naun«, fauchte Rowl. »Du wirst mich zu ihm führen.«

»Naun hat nicht gesagt, dass …«, setzte der Krieger an.

Rowl schlug zu.

Der Krieger gab ein ohrenbetäubendes Heulen von sich und fuhr zurück, drehte sich wild im Kreis und betastete verzweifelt sein Auge, über das Rowl seine ausgefahrenen Krallen gezogen hatte.

Rowl drehte sich zu der anderen Wache um, die einen halben Sprung vor ihm zum Halt gekommen war und ebenfalls einen Buckel machte.

»Ich spreche jetzt mit Naun«, wiederholte Rowl im gleichen Ton wie einen Augenblick zuvor. »Du begleitest mich zu ihm.«

Der Krieger sah unglücklich von Rowl zu seinem verwundeten Gefährten. Dann wurde sein Fell plötzlich glatt. Er wandte den Blick ab und schlug mit dem Schwanz. »Hier entlang«, sagte die Neunkralle. »Folge mir, Fremder.«

Rowl sprang dem Krieger auf den Rücken und packte ihn mit den Zähnen im Genick, ein tödlicher Griff, wenn man wollte. Die Katze jaulte wie ein Kätzchen und legte sich flach auf den Boden.

Rowl sprach, obwohl seine Zähne mit etwas anderem beschäftigt waren – das Vorrecht einer Katze. »Ich bin Rowl, Spross von Maul von den Leisen Pfoten aus Habbel Morgen, und mir ist nicht nach Frechheiten zumute. Verstanden?«

»Ich verstehe, Rowl«, sagte der Krieger.

»Lauf und sag deinem Oberhaupt, dass ich komme«, fauchte Rowl und schickte den Krieger fort, nachdem er ihn heftig gezwickt und ihm einen Schlag hinter die Ohren versetzt hatte. Die andere Katze jagte in den Raum vor ihnen, und Rowl trabte ohne große Eile hinterher.

Um ihn herum versammelten sich wie zuvor Katzen, und Rowl spürte die Blicke auf sich ruhen, darunter die von Dutzenden Kätzchen. Gut, dass er die groben Dinge erledigt hatte, ehe er die Haupthalle betrat. Kätzchen waren im besten Falle dumm, und sie hätten ihn sicherlich sofort nachgeahmt, wenn er die anderen Krieger vor ihren Augen angegriffen hätte.

Alle Kätzchen mussten lernen, was es bedeutete, wenn Blut bei Katzen vergossen wurde, und was es notwendig machte – aber ein Raum voller verängstigter Clan-Angehöriger war nicht der richtige Ort für solchen Unterricht. Aus diesem Grund war er froh, dass Kleinemaus nichts davon mitbekam. Sie hatte eine so hohe Meinung von Katzen, die angeblich alle Konflikte ohne Gewalt lösen konnten. In ihrer sanftmütigen Art hätte sie nicht verstanden, dass es eine Zeit für zarte und eine Zeit für rote Pfoten gab. Die Bürde eines Anführers, oder des Sprosses eines Anführers, bestand darin, die Entscheidung zu treffen, welche Zeit angebrochen war.

Rowl trat ein, hinter sich ein Drittel der Krieger des Clans, während sich die anderen zwei Drittel um Nauns Platz scharrten. Als er in die Mitte des Raums stolzierte, saß Naun auf seinem Tisch und starrte mit undurchdringlicher Miene vor sich hin. Der Krieger, den Rowl losgeschickt hatte, duckte sich vor Neen, Nauns Spross, und sprach leise und mit glattem Fell. Neen hingegen wirkte wütend.

Die verwundeten Katzen kamen herein. Die erste hatte zwar Schrammen, aber keine wirklichen Verluste erlitten. Die zweite würde vielleicht das Auge verlieren, das Rowl zerkratzt hatte. Pech für die beiden. Sie schlichen vorsichtig um Rowl herum zu ihrem Gefährten bei Neen.

Clan-Oberhaupt Naun betrachtete die verwundeten Krieger, richtete sich auf, legte den Schwanz um die Pfoten und versteckte seine Krallen. Diese Haltung wurde allgemein als Pose des Friedens oder als Pose verborgenen Zorns betrachtet. Naun beherrschte sie vollendet. Rowl war nicht sicher, was er ausdrückte.

»Oberhaupt Naun«, sagte Rowl, ohne abzuwarten, bis man ihn ansprach. »Dringende Angelegenheiten führen mich in dein Revier.«

»Krieger«, heulte Neen auf. »Dieses Subjekt hat das Blut unseres Volkes vergossen. Reißt ihn in Stücke.«

Um Rowl herum wurde leises Knurren laut. Rowl empfand durchaus so etwas wie eine gewisse Beunruhigung. Möglicherweise war er nicht in der Lage, nur mit seinen eigenen Zähnen und Krallen die gesamte Kriegerkaste der Neunkrallen zu besiegen, allerdings war es schwierig, sich hier festzulegen. Diese … Sorge … ließ er sich nicht anmerken. Natürlich nicht. So etwas machte man nicht. Er blieb stehen, fixierte Naun und schlang, ganz das Spiegelbild des Anführers der Neunkrallen, seinen Schwanz um die Pfoten.

Irgendwie zuckten Nauns Schnurrhaare belustigt. Dann knurrte er tief aus der Brust. Plötzlich breitete sich Stille aus.

»Ich höre den Fremden von den Leisen Pfoten an«, sagte Naun.

»Vater!«, fauchte Neen.

Naun wandte seinem Spross den Kopf zu und starrte ihn an, ohne zu blinzeln.

Neen knurrte leise.

Naun betrachtete seinen Sprössling kurz, ehe er sich wieder Rowl zuwandte. »Deine Worte werden nur wenig Bedeutung für mich haben«, sagte Naun, »solange ich nicht weiß, ob dir klar ist, welche Plage mein Reich heimsucht, junger Rowl.«

Rowl gähnte. »Dein Volk wurde gejagt wie Beutetiere, oh Naun«, erwiderte er.

Der gesamte Raum knurrte vor verletztem Stolz.

»Gejagt!«, fauchte Rowl, erhob sich und drehte sich zu dem nächsten Krieger um. Ob verletzter Stolz oder nicht, Rowl hatte zwei ihrer Wächter besiegt, von denen einer zur Leibgarde des Anführers gehörte, ohne selbst einen Kratzer eingesteckt zu haben. Sie wichen vor ihm zurück. »Gejagt!«, wiederholte Rowl noch einmal und wandte sich wieder Naun zu. »Oder warum sonst hast du die Kätzchen in diesem Raum versammelt, alle zusammen wie die Brut von Tunnelmäusen. Du möchtest sie hier beschützen.«

Naun kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. Sein Schwanz zuckte einmal, ein Ja. »Und?«

»Dein Volk fürchtet die Seidenweber und ihre Brut«, fuhr Rowl fort. »Es sind keine wilden Geschöpfe von der Oberfläche. Es sind Waffen, kontrolliert von einem Menschen. Ein Mensch, der euch mit dem Tod eurer Kätzchen bedroht hat, solltet ihr nicht mit ihm zusammenarbeiten.«

»Er weiß gar nichts über uns!«, fauchte Neen, erhob sich und ging auf Rowl zu. »Er weiß nicht, was unser Volk gewinnen kann!«

Rowl blickte Neen an und zuckte arrogant mit den Schnurrhaaren. »Aha«, sagte er. »Sie haben euch also Sahne und Kralle angeboten. Womit wurdet ihr bestochen, damit ihr euch aus dem Menschenkrieg heraushaltet?«

»Neue Gebiete!«, fauchte Neen. »Neue Tunnel und Hallen, in denen unser Volk jagen und unser Stamm wachsen kann! Hallen ohne Menschenplage!«

Rowl betrachtete Neen verächtlich. »Das hat euch ein Mensch versprochen? Und der wird sein Wort halten.« Er zuckte einmal mit dem Schwanz, als hätte er es mit einem störenden Kätzchen zu tun. »Du bist kein Krieger. Du bist kein Jäger. Du bist ein Idiot.«

»Vater!«, sagte Neen und fuhr zu Naun herum. Das Fell des Prinzen der Neunkrallen sträubte sich vor Zorn. »Erlaubst du ihm, solche Dinge über unseren Clan zu sagen?«

Naun gab ein Knurren von sich und wandte sich an Rowl. »Unsere Kätzchen sind unsere Zukunft. Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Sie unterrichten«, knurrte Rowl so laut, dass es die ganze Halle hören konnte. »Willst du dich dem Willen von Menschen beugen? Willst du ihnen zeigen, wie man sich durch Schnurren und Miauen menschliche Brosamen erbettelt? Willst du ihre Mäuse fangen und sie ihnen als Geschenk bringen? Damit die Kätzchen fressen und trinken, was sie von Menschen bekommen?« Rowl schlug mit dem Schwanz und sprang auf den Tisch des Clan-Oberhauptes, wo er nun auf einer Ebene mit Naun stand. »Naun, Oberhaupt der Neunkrallen. Ich möchte, dass du ihnen zeigst, was es bedeutet, frei zu sein. Eine Katze zu sein.«

Rowl wandte sich dem Raum zu, ehe wütendes Zischen laut werden konnte. »Ich bin an den Seilen zur Höhle der Seidenweber hochgeklettert.« Er hob eine Vorderpfote und zeigte seine Krallen. »Ich habe ihre Brut zu Dutzenden getötet, und meine Menschen haben Hunderte erlegt. Sie sind tot. Ihr Muttertier ist tot und verrottet in einem Gasthaus der Menschen. Ihre erwachsenen Jäger liegen geduckt an den Eingängen zu einem Menschenlager in euren Tunneln. In einem Gebiet, das die Eindringlinge euch gestohlen haben.« Er fuhr zu Naun herum. »Jetzt ist eure Zeit gekommen, Neunkrallen. Sie haben keine Truppen mehr, die über eure Kätzchen herfallen könnten. Das ist eure Chance zurückzuschlagen. Gebt mir alle Krieger eures Clans. Damit ich ihnen zeige, was es heißt, eine Katze zu sein. Damit sie mit Zähnen und Krallen alles bekämpfen, was eure Kätzchen bedroht.«

Ein Chor aufgeregter Kriegsrufe und wilden Geheuls erhob sich. Naun wandte den Blick von Rowl ab und ließ ihn durch die Halle schweifen.

Als er wieder Rowl ansah, senkte er die Stimme zu einem leisen, sehr leisen Knurren, das allein für Rowls Ohren bestimmt war. »Ist das wahr?«

»Bei meinen Pfoten und Ohren, bei meinen Schnurrhaaren und meinem Schwanz, es ist wahr, oh Naun«, sagte Rowl.

»Er lügt!«, kreischte Neen. »Er will uns nur ausnutzen! Er will, dass wir unser Blut vergießen, um seine Menschen in ihrem Krieg zu beschützen! Damit unsere Kätzchen ohne Schutz und Verteidigung bleiben!«

Rowl fuhr zu Neen herum. Plötzlich wurde sein Blick durch den Zorn klarer, und beim Gedanken an den Geschmack von Blut lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

»Langsam bin ich dein Gejammer leid«, sagte er.

»Ich behaupte, dieses Wesen ist ein Narr!«, schrie Neen. »Ich behaupte, sein Mund ist voller Lügen! Ich behaupte, er kann nicht sehen und hören und jagen! Dieses nutzlose Wesen weiß gar nichts!«

Die Worte verhallten in plötzlicher Stille – denn Neen hatte die tödlichste Beleidigung von sich gegeben, die eine Katze der anderen an den Kopf werfen kann.

»Nutzlos«, schnurrte Rowl sehr leise.

Angespannte Stille lastete über dem Raum.

»Du gibst mir dein Wort«, knurrte Naun endlich mit fast geschlossenen Augen. »Du, ein Fremder. Mein Spross sagt, du steckst voller Lügen. Woher soll ich wissen, wer recht hat?«

»Mit deiner Erlaubnis, Clan-Oberhaupt«, knurrte Rowl, »werde ich es dir zeigen.«

Neen fauchte. Sein Fell sträubte sich, die Krallen fuhren aus den Pfoten. Neen war groß – größer als Rowl. Sein Fell hatte einen gesunden Glanz, und seine Krallen waren lang und scharf. Er stand auf heimatlichem Boden, umgeben von seinen Getreuen, und er war nicht schon zweimal in den letzten Stunden in den Kampf gezogen, sondern noch ganz frisch.

Rowl hatte keine Chance, den Kampf mit dem Prinzen der Neunkrallen zu überleben, nicht in Gegenwart der Krieger und Jäger, die ihn unterstützten – aber wenn es das Clan-Oberhaupt erlaubte, könnte er Neen allein besiegen.

Naun starrte Rowl eine Weile an, als warte er auf eine Bewegung.

Rowl sah ihn reglos an und erwies ihm allen Respekt, den er aufbringen konnte.

»Ja«, sagte Naun dann.

Rowl, Prinz der Leisen Pfoten aus Habbel Morgen, sang die kehlige Melodie seines Kriegsrufes und stürzte sich mit ausgefahrenen Krallen auf Neen. Immerhin stand das Schicksal von Kleinemaus auf dem Spiel.

49  Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

Gwendolyn schlug die Augen auf und bereute es beinahe augenblicklich.

Sie war nie eine exzessive Trinkerin gewesen, doch hatte sie anlässlich der unterschiedlichsten Feiern bei den Wachen des Hauses Lancaster oft genug gesehen, welche Folgen es hatte. Und immer hatte sie das Jammern und die grünlichen Gesichter recht amüsant gefunden.

In Zukunft, beschloss sie, würde sie mehr Mitleid mit ihnen haben.

Das Licht tat ihren Augen nicht einfach nur weh – es fühlte sich an wie Stiche mit verrosteten alten Schwertern. Ihr Herz sandte Schmerzstöße im Rhythmus ihres Pulses in Schädel und Nacken aus, und sie musste sich fürchterlich zusammenreißen, um sich nicht einfach auf die Seite zu rollen und ihren Mageninhalt von sich zu geben.

Augenblick. War sie betrunken? Sie erinnerte sich an den verrückten alten Ätheriker, der entsetzliche Verse zur Melodie dieses abscheulichen Aeronautenliedes gesungen hatte, und dann … und dann hatte sie ein Riesenmonster von der Oberfläche angegriffen? Das war sicherlich ein Überbleibsel des Fiebertraums, der sie einfach nicht mehr loslassen wollte. Vielleicht war das einfach der Kater. Wenn dem so war, musste sie sich bei Esterbrook und seinen Männern entschuldigen.

Sie stöhnte unwillkürlich, und selbst das schmerzte, als würden sich feurige Finger in Rippen und Rücken bohren. Sie legte die Hand auf die Stelle und spürte etwas Raues, Festes daran. Um nachzuschauen, was das war, musste sie die Augen öffnen. Verbände. Unter einem ziemlich dünnen Nachthemd war ihr Körper in Verbände eingehüllt, die fast unangenehm fest saßen.

Also hatte sie sich verletzt. Beim Trinken? Gott im Himmel, bitte nicht. Benedict würde sie ewig damit aufziehen.

Sie hob die Hand an den schmerzenden Kopf und fühlte weitere Verbände. Um Himmels willen. Ihr Kopf pochte unaufhörlich. Eine Kopfverletzung? Aha. Vielleicht hatte sie sich doch nicht selbst gedemütigt. Vielleicht arbeitete ihr Verstand deshalb nicht richtig, weil sie einen Schlag erhalten hatte.

Nachdem sie das festgestellt hatte, sah sie sich um. Ein Raum voller Holz. Holz an Wänden, Boden, Decke. Eine Wand war leicht gewölbt. Höchstwahrscheinlich befand sie sich an Bord eines Luftschiffes, was das Bullauge erklären würde. Der Boden war also ein Deck und die Decke ein … Tja, sie wusste nicht, wie man Decken auf Luftschiffen nannte. Decken vermutlich.

Es war noch jemand im Raum anwesend, ein ihr unbekannter Mann, der Kleidung nach ein Aeronaut von der Raubtier. Er war mit Schwert und Kampfhandschuh bewaffnet, doch gegenwärtig saß er auf seinem Stuhl und schnarchte. Unter den Augen hatte er tiefe Ringe. Der arme Mann sah völlig erschöpft aus, und eines seiner Beine war verbunden. Einer der Verwundeten von dem aurorischen Angriff vielleicht? Armer Kerl. Zweifellos sollte er sie bewachen und dafür sorgen, dass sie nicht aufstand, ehe sie mit einer Art Arzt gesprochen hatte, der allerdings nicht zugegen war, weshalb es keinen Sinn ergab, ihn zu wecken. Außerdem hatte sie kaum Kleidung am Leib.

Langsam richtete Gwen sich auf. Einen Moment lang drehte sich alles im Kopf, dann blieb die Welt wieder stehen. Auf einem Tisch standen ein Krug mit Wasser und ein Becher. Sie leerte drei Becher in schnellen Zügen und fühlte sich fast schon wieder wie ein Mensch.

Ihre Kleidung entdeckte Gwen auf einem Haufen auf dem Boden. Sie zeigte Flecken von … meine Güte, was war dieses eklige lila Zeug? Wie widerlich stank das denn? Sie zuckte zusammen und durchsuchte leise die Fächer eines Schranks und schließlich eine Truhe, in der sie eine bescheidene Sammlung Männerkleidung fand. Sie zog das Hemd und die Hose an, die an ihr hingen wie ein kleines Zelt, und beschäftigte sich nun damit, Ärmel und Hosenbeine hochzukrempeln. Dann schnürte sie sich ihren Kampfhandschuh um und fühlte sich gleich ein wenig besser, als sie den kühlen Waffenkristall an ihrer Hand spürte.

Als sie fertig war, schaute sie an sich hinunter und war sicher, Mutter wäre bei ihrem Anblick umgefallen. Aber es musste genügen.

Gwen verließ die Kabine und suchte ihren Cousin. Benedict würde sich über ihre Kleidung lustig machen, aber er sollte wenigstens wissen, was passiert war. Sie öffnete die Tür und trat in den dunstigen, sonnigen Spätnachmittag hinaus. Nachmittag? Wie lange hatte sie geschlafen? In ihren letzten Erinnerungen war es acht Uhr abends gewesen, und die große Lücke in ihrem Gedächtnis fand sie beunruhigend.

Und noch befremdlicher war, dass das Deck der Raubtier vollkommen verlassen schien.

»Hallo?«, rief Gwen.

Keine Antwort.

Sie runzelte die Stirn und ging das Schiff ab. Niemand in den Masten. Niemand in der Messe oder der Kombüse. Niemand in den Passagierkabinen, und die Tür der Kapitänskabine war verschlossen.

Gwen rieb sich müde die Augen, und erst da hörte sie, gedämpft durch die Deckplanken, einen Mann heftig fluchen. Gwen ging zu der Luke, die unter Deck führte. Die Flüche wurden lauter. Sie folgte ihnen in den Maschinenraum, in das Herz der Raubtier, wo ein aktiver Energiekernkristall beharrlich surrte und summte.

Eine Sekunde lang dachte sie, auf dem Boden des Raums würden Leichen verstreut liegen, doch es waren nur erschöpfte Männer, die sich ausgestreckt hatten und eingeschlafen waren. Einige schnarchten, wurden aber übertönt von der Schimpftirade des einzigen Mannes, der noch auf den Beinen war.

Der stämmige Kerl mit Glatze hatte einen riesigen Schnurrbart. Seine Montur war mit Schweiß und Schmiere befleckt, und obwohl er nicht besonders groß war, sahen seine Hände kräftig genug aus, um Kristalle mit bloßen Fingern zu zerquetschen. Er stand gebückt vor der einstellbaren Halbkugel aus gebogenen Kupferstäben, die man Haslett-Käfig nannte, und arbeitete verbissen an einem Bolzen, der eine der Stangen hielt, aber an einer ungünstigen Stelle angebracht war. Der Winkel war schlecht für den Schlüssel, und mit den dicken Unterarmen konnte er nicht richtig durch die Stäbe der Halterung greifen. Deshalb hatte er Probleme, das Werkzeug richtig anzusetzen.

Gwen trat über einen schlafenden Mann hinweg. »Entschuldigen Sie, Sir.«

»Was?«, fauchte der Glatzkopf, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.

»Ich suche Sir Benedict Sorellin. Sie haben ihn nicht zufällig gesehen?«

Der Mann grummelte: »Hier?«

Gwen blickte sich unter den Schlafenden um. »Ah. Ganz bestimmt nicht.«

»Richtig«, knurrte der Mann. Der Schlüssel rutschte ab, als er Druck auf ihn ausübte, und der Mann stieß sich die Hand an einer Kante. »Verfluchte Hure!«, schrie er. »Metze! Du bringst mich noch um.«

Gwen blinzelte. »Sie meinen doch nicht etwa mich?«

»Ich habe nicht mit Ihnen geredet«, brüllte der Mann und wurde rot bis über den Glatzkopf. »Ich rede mit dem verdammten Schiff.« Er blickte über die Schulter und erstarrte mit offenem Mund. Dann zog er eine böse Miene, wandte sich wieder dem Haslett-Käfig zu und versuchte den Schlüssel herauszuangeln. »Fantastisch. Als hätte ich nicht so schon genug zu tun. Jetzt muss ich mich auch noch mit den aristokratischen Bälgern rumärgern. Der Kapitän hasst mich. Daran muss es liegen. ›Sie kommen nicht mit kämpfen, Journeyman. Sie bleiben hier und machen dieses Wrack für mich flott, damit ich es wieder schrotten kann, Journeyman.‹ Gott im Himmel, der Mann hasst mich.«

Aha, der Chefingenieur, Journeyman. Sie hatte seinen Namen gehört, als sie angelegt hatten. Nun, Chefingenieur oder nicht, Gwen hätte ihm eigentlich die Ohren langziehen sollen – aber ihr Kopf dröhnte so schrecklich. Sie hatte keine Lust, mit ihrem Schädel noch mehr metaphorische Mauern einzurennen. Oder reale. »Sir, ich überlasse Sie gern Ihrer Arbeit. Wenn Sie mir nur sagen könnten, wo der Kapitän ist, verschwinde ich sofort aus Ihren Haaren.«

Der Mann starrte sie böse an. »Aus meinem was?«

»Nichts«, sagte Gwen rasch. »Ich meine, ich verschwinde aus Ihren heiligen Hallen.«

Der Mann sah weiter finster drein und versuchte erneut, den Schlüssel herauszuholen. »Der Kapitän ist weg. Der Doktor ist weg. Alle Deckarbeiter, die noch auf den Beinen waren, sind weg. Nur meine Mannschaft und diese angeheuerten Faulpelze sind noch da, und Tarky, aber Tarky kann kaum noch humpeln. Schätze, das heißt, Ihr Benedict ist auch weg.«

»Wohin?«

»Gottverdammter Hurenspross von einer nebelschreienden Tunnelratte!«, fluchte Journeyman und zog seine Hand zurück.

»Oh, um Gottes willen«, seufzte Gwen. Sie ging zu dem Käfig, und ehe der Ingenieur widersprechen konnte, schob sie ihren dünnen Arm zwischen den Stäben hindurch, nahm den Schlüssel und holte ihn heraus. Dann drehte sie ihn in der Hand und bot ihn dem Mann mit dem Griff voraus an.

Journeyman sah sie mit zitterndem Schnurrbart an. Dann riss er ihr den Schraubenschlüssel aus der Hand. »Sie sollten nicht an den Systemen eines Schiffes herumfummeln. Wenn Sie den falschen Bogen berühren, erhalten Sie den Schlag Ihres Lebens.«

»Deswegen habe ich keinen der aktiven Bögen berührt«, erwiderte Gwen ruhig. »Sie leiten den Strom im Moment nur auf die oberen Stäbe, oder?«

Journeyman runzelte die Augenbrauen erst, dann wanderten sie in die Höhe. »Aha. Sie glauben, Sie kennen sich mit Schiffen aus, wie?«

»Mit Luftschiffen nicht«, gab Gwen zurück, »aber mit ihren Systemen.«

»Natürlich.«

Gwen zog eine Augenbraue hoch. »Ich weiß, dass der oberste linke Stab wenigstes um zwei Grad verschoben ist. Das geht auf Kosten der Effizienz. Wahrscheinlich ist es deshalb so warm hier drin.«

Der Ingenieur blinzelte. »Und warum glauben Sie das zu wissen?«

»Der Ton«, antwortete sie. »Es surrt ein wenig an der Seite.«

»Aha«, sagte der Mann. Er schob die Lippen vor und betrachtete sie forschend. Dann erhob er sich, packte das über zwei Meter große Gerüst und schob es vor den Energiekern. Er kletterte hinauf und fummelte eine Weile lang an dem Haslett-Käfig herum, ehe er wieder herunterstieg. »Viel besser.«

Gwen legte den Kopf schräg und lauschte dem Summen des Energiekristalls. »Nein«, widersprach sie. »Das ist noch nicht gut. Jetzt ist es noch zwei Grad schiefer.«

Der Ingenieur grinste vielleicht kurz, was aufgrund des Schnurrbarts jedoch kaum zu erkennen war. Er grunzte, stieg erneut auf das Gerüst und fummelte wieder herum. »Wie ist es jetzt?«

»Jetzt ist es gut«, antwortete Gwen.

Journeyman hüpfte vom Gerüst, beäugte sie eine Sekunde von Kopf bis Fuß, drehte den Schlüssel in der Hand und bot ihr den Griff an.

Gwen runzelte die Stirn und nahm das Werkzeug. »Und was soll ich damit anstellen?«

»Haben Sie gesehen, mit welchem Bolzen ich gekämpft habe?«

»Ja.«

»Dann machen Sie ihn los, wenn Sie können.«

Gwen wog den Schlüssel in ihrer Hand. Da Kapitän Grimm und Benedict mit den Männern unterwegs waren, ging es bestimmt in einen Kampf – aber sie wusste nicht, wo, und sie bezweifelte, dass sie gegenwärtig in der Lage war, sie einzuholen. Wenn sie nur herumsitzen müsste, bis sie zurückkehrten, würde sie wahnsinnig werden.

Sie nickte, ging zum Haslett-Käfig und hatte die Schraube binnen Sekunden gelöst. Nicht so sehr, weil sie eine Expertin gewesen wäre, sondern wegen ihrer schmaleren Arme und Hände. So konnte sie in dem beengten Raum viel besser arbeiten.

»Gut«, sagte Journeyman, als sie fertig war. »Zurücktreten.«

Sie trat nach hinten. Journeyman betätigte die Arretierung der unteren Hälfte der Halterung. Die Stäbe schwangen heraus und öffneten sich nach unten vom Kristall aus wie eine glänzende Blüte aus Kupfer. Hellgrünes Licht aus den Tiefen des Energiekerns strahlte in den Raum.

Gwen betrachtete den grünen Kristall eine Sekunde lang. Er verfügte nicht über die gewöhnliche Form mit Juwelenfacetten. Stattdessen war er eher wie ein natürlicher Kristall ausgebildet, wie ein langes Stück leuchtenden smaragdgrünen Quarzes. Und dann riss sie die Augen auf, als sie begriff, was sie da vor sich hatte. »Gott im Himmel.«

»M-hm«, erwiderte Journeyman ungemein selbstgefällig.

»Ein Energiekern der ersten Generation«, entfuhr es Gwen. »Ehe die Facetten entwickelt wurden. Wie alt ist der?«

»Wenigstens ein paar tausend Jahre«, sagte Journeyman.

»Wenn er so alt ist …« Gwen schüttelte den Kopf. Im Gegensatz zu Luminkristallen, Waffenkristallen, Geschützkristallen oder Steigekristallen wurden Energiekristalle mit der Zeit immer und immer effizienter in der Umwandlung von Ätherenergie. Einen derartigen Kristall betrachtete man erst als »eingearbeitet«, wenn er bereits ein Jahrhundert gelaufen war. Wenn dieser Kristall so alt war, wie Journeyman behauptete, würde er mehr Elektrizität aus weniger Ätherenergie erzeugen als jeder andere Kristall, von dem Gwen je gehört hatte – und dementsprechend konnte das Schiff zu entlegeneren Orten segeln, die weiter von den ätherischen Hauptströmen entfernt lagen, und dazu auch noch schneller. »Das ist ein enorm effizienter Kern«, sagte Gwen. »Er sollte in einem Flottenschiff stecken.«

»Nun, tut er aber nicht«, meinte Journeyman. »Und wird er auch nicht. Er sitzt in der Räuberchen, und da bleibt er auch.«

»Unglaublich.« Gwen schüttelte den Kopf.

Journeymans Brust schwoll an. »Ja, nicht?« Er sah sie an. »Wo haben Sie denn so viel über Schiffssysteme gelernt?«

»Bei meiner Mutter.«

»Wer ist Ihre Mutter?«

»Helen Lancaster.«

Journeyman runzelte die Stirn. »Lancaster? Lancaster-Lancaster, meinen Sie? Die Kristallzucht?«

»Ich bin mit Kristallen aufgewachsen«, sagte Gwen. »Inklusive der verschiedenen Tests, denen jeder Kristall unterzogen wird, ehe wir ihn rausgehen lassen. Dazu muss man wissen, wie ein System funktioniert.«

»Diese Lancasters also.« Journeyman brummte. »Verdammt.« Dann traf er offensichtlich eine Entscheidung. »Ich werde gleich die Jungs wecken. Wollen Sie sich nützlich machen? Der Kapitän hat uns einen Steigekristall besorgt, der den alten ersetzen soll. Die Trimmkristalle sind schon eingebaut, aber den Hauptkristall muss ich noch einstellen. Könnte dabei jemanden mit einem guten Ohr gebrauchen.«

»Welcher Kristall?«, fragte Gwen.

»Einen Ihres Modells 4-Ds.«

Gwen blinzelte. »Sie haben mich falsch verstanden, Sir. Ich meinte: welcher Kristall? Welcher 4-Ds?«

Journeyman grinste breit. Er deutete zur anderen Seite des Raums, zur Haupthalterung. »Sagen Sie es mir.«

Gwen ging zur Halterung, betrachtete den Kristall und stieß einen Pfiff aus. »Der ist aus Sektion drei, Reihe zwei. Einer der besten der Marge. Gott im Himmel, wenn Sie nicht vorsichtig sind, kann dieser Energiekern das Schiff auseinanderreißen.«

»Erzählen Sie mir etwas Neues.«

»Welche Konfiguration planen Sie für die Halterung?«

»Standardstreuung, maximaler Abstand«, antwortete Journeyman.

»Was?«, fragte Gwen. »Wozu soll das gut sein?«

»Wie sollte ich es sonst machen?«, fauchte Journeyman.

»Haben Sie denn das Handbuch nicht gelesen?«

»Handbuch? Hören Sie, Miss. Ich war schon Ätheringenieur, da waren Sie noch nicht mal geboren. Da werde ich ja wohl wissen, wie man einen Steigekristall behandelt.«

»Offensichtlich sind Sie dafür nicht helle genug, wenn Sie nicht lesen können. Es gibt schließlich einen Grund, weshalb wir Handbücher, Datenblätter und Verfahrensbeschreibungen mitliefern.«

Journeyman sah sie finster an. »Wenn man alles nach Handbuch macht wie alle anderen auch, bekommt man die gleichen Ergebnisse wie alle anderen.«

»Das ist die Idee dahinter«, sagte Gwen trocken.

Journeyman schien das zu überhören. »Das ist vielleicht gut genug für andere Schiffe, Miss. Aber nicht gut genug für das Räuberchen. Ich hole zehn bis fünfzehn Prozent mehr aus ihren Systemen heraus, wenn ich mein Verfahren anwende.«

»Wie bitte?«, sagte Gwen. »Das ist unmöglich.«

»Vielleicht in Ihren Werkstätten«, widersprach Journeyman. »Aber ein Schiff am Himmel ist eine andere Geschichte. Man muss es so behandeln, wie es ihm gefällt.«

»Also, eins können Sie mir glauben: Das Streuungsmuster wird ihm nicht gefallen«, sagte Gwen. »Die untere Halbkugel des Modells 4-Ds ist mit variabler Sensitivität ausgestattet. Je näher Sie zum positiven Ende kommen, desto stärker werden die Leitungsbahnen des Kristalls. Sie müssen Ihre Stangen asymmetrisch konfigurieren, wenn Sie die Sensitivität maximieren wollen. Wenn Sie bei einer Standardhalbkugel bleiben, wird leicht zu viel Strom zugeleitet. Bevor Sie wissen, wie Ihnen geschieht, fliegt Ihr Kristall zum Mond, und Ihr Schiff stürzt ab. Was Sie längst wüssten, wenn Sie das Handbuch gelesen hätten.«

Journeyman knirschte mit den Zähnen. »Ständig werden Sachen verbessert, die nicht verbessert werden müssen«, brummelte er. »Also gut. Asymmetrisch. Lassen Sie mal sehen.«

50  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Jemand rüttelte Major Espira wach. Als er die Augen aufschlug, beugte sich Ciriaco über ihn. »Sir. Die Frau ist hier.«

Espira ächzte und erhob sich. Er war nicht sicher, wie lange er geschlafen hatte, doch bestimmt nicht viel, und die Träume, die er dabei gehabt hatte, wollte er schnell wieder vergessen. Er stieg aus seinem Schlafsack und stand steif auf dem kalten Turmsteinboden. »Alarmieren Sie lieber die Männer«, sagte er zu dem Feldwebel.

»Ja, Sir«, sagte Ciriaco und ging davon. Die Verbrennung am Arm des Kriegerstämmigen war zwar noch längst nicht verheilt, doch hielt der Mann ihn nicht mehr in so verkrampftem Winkel, sondern ließ ihn beim Gehen natürlich mitschwingen. Für einen kurzen Moment wünschte sich Espira, dass in seiner eigenen Familie auch ein wenig mehr Blut der Kriegerstämmigen fließen würde. Wäre er so geboren wie Ciriaco, würde sein Rücken jetzt nicht so fürchterlich schmerzen.

Andererseits, wenn er wie Ciriaco geboren wäre, würde er jetzt auch nicht den Posten eines Majors bei den aurorischen Marinesoldaten bekleiden.

Espira zog sich seine Jacke über, richtete sich auf und ging zu dem privaten kleinen Seitengang, den er als befehlshabender Offizier für sich allein beansprucht hatte. Als er zurückkehrte, waren die Männer schon dabei, aufzustehen und ihre Waffen und Ausrüstung zusammenzusuchen.

Cavendish und ihr Schoßungeheuerchen warteten in der Nähe. Die Frau hatte einen harten Zug um die Augen. Sark sah so aus wie immer, doch Espira kannte den Kriegerstämmigen gut genug. Die leichte Erweiterung seiner Pupillen verriet Anspannung; er war auf Kampf vorbereitet.

Er hatte auf Cavendishs unbeschwert arrogante Zuversicht gehofft. Was auch immer sie mit den Albionern verhandelt hatte, es war offensichtlich nicht nach Plan verlaufen. Vielleicht hatte sie die Geiseln nicht wie geplant als Druckmittel einsetzen können. Espira biss die Zähne zusammen, zwang sich aber, das Kinn zu entspannen. Das Leben der beiden jungen Frauen war praktisch wertlos, wenn Cavendish entschied, dass sie keinen Vorteil aus ihnen schlagen könnte – und obwohl er keinen besonderen Grund hatte, eine der jungen Frauen zu hassen und sie am liebsten einfach gefesselt zurückgelassen hätte, damit sie später gefunden werden konnten, würde er ihnen lieber eigenhändig die Kehle durchschneiden, als sie Cavendish oder Sark zu überlassen.

»Madame Cavendish.« Espira verneigte sich höflich.

»Major«, sagte Cavendish. »Ich denke, es ist so weit.«

Espira zog eine Augenbraue hoch. »Sie meinen, wir sollten früher losschlagen?«

»Ich gebe der Armada das Signal, Major«, sagte Cavendish mit einem eisigen Unterton.

Eine derartig schnelle Kommunikation war zwar erstaunlich und wunderbar, dachte Espira, doch dadurch würde ein Luftschiff auch nicht früher hier sein, wenn es sich nicht schon in Position befand. »Darf ich fragen, warum Sie eine so überstürzte Vorgehensweise für notwendig halten, Madame?«

»Ich habe jemanden falsch eingeschätzt«, sagte Cavendish. »Und zwar denselben Kommandanten, der schon Ihre Männer bei der Kristallzucht der Lancasters besiegt hat.«

»Der ist hier?«, hakte Espira nach. »Und Sie sahen keinen Anlass, uns das schon früher zu verraten?«

»Er ist Ausschussware ihrer Flotte und verfügt nur über einen kleinen Trupp Freibeuter«, sagte Cavendish. »Das sind keine Berufssoldaten, und ihre Zahl ist auch schon stark dezimiert – aber sie könnten eine Menge Lärm verursachen, ehe Ihre Männer sie erledigt haben.«

»Wo sind sie?«

»Wenn ich Kapitän Grimm richtig einschätze, sind sie unterwegs hierher«, antwortete Cavendish. »Greifen Sie die Erst- und Zweitziele an, und machen Sie sich auf den Weg zum Treffpunkt. Ihre Männer sollten verschwunden sein, wenn der Kapitän mit seinen Leuten eintrifft.«

»Und wir lassen einfach eine große und mobile Truppe in unserem Rücken zurück?«, fragte Espira.

»Ich kümmere mich um sie«, sagte Cavendish. »Die werden Sie nicht verfolgen können. Wo sind die Gefangenen?«

Espira zögerte.

»Major«, presste Cavendish zwischen den Zähnen hervor.

»In dem Gang, den wir blockiert haben«, sagte Espira schließlich. Er deutete zu dem Tunnel. »Dort. Was haben Sie mit ihnen vor?«

»Das Gleiche, was ich mit dem Rest der fröhlichen Schar das Archons vorhabe«, sagte Cavendish und wandte den Blick ab. In ihren Augen loderte das Feuer einer bizarren Emotion, die Espira nicht deuten konnte. »Nehmen Sie Ihre Männer, und brechen Sie auf, Major. Wenn Ihnen ihr Leben etwas wert ist, sollte sich in fünf Minuten keiner von ihnen mehr in diesen Tunneln aufhalten.«

Espira sah sie stirnrunzelnd an, aber sie erwiderte seinen Blick nicht. Dann nickte er, verneigte sich erneut und zog sich zurück.

Ciriaco gesellte sich zu ihm. Der grauhaarige Feldwebel blickte kurz Sark über die verwundete Schulter an, dann wandte er sich Espira zu. »Wir brechen früher auf.«

»Ja. Schicken Sie die Männer los wie geplant, und zwar sofort. Ohne einen Großangriff zur Ablenkung müssen wir uns beeilen. Sagen Sie ihnen, sie sollen die Ausrüstung und die Vorräte hierlassen und jeder nur eine Wasserflasche mitnehmen. Und natürlich die Waffen.«

Ciriaco runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Die Mädchen?«

Renaldo Espira hatte in seinem Leben eine Menge abscheulicher, aber notwendiger Dinge getan. Die Befehle, die er von seinen Vorgesetzten erhielt, dienten in der Regel vor allem dem Vorteil ebenjener Vorgesetzter. Da machte er sich keine Illusionen. Trotzdem hatte er genug Gewissen, um sich wenigstens zu schämen.

Für die nächsten Worte, die er sprach, schämte er sich.

»Sie sind so gut wie tot und gehen uns nichts mehr an, Feldwebel«, sagte er leise.

Ciriaco sah zu dem Gang, in dem die Gefangenen festgehalten wurden, ballte die großen Hände zu Fäusten und ließ die Gelenke hörbar knacken. Dann seufzte er.

»Sir«, sagte er. »Ohne Sark und diese Frau wäre die Welt besser dran.«

»Eine bessere Welt zu schaffen ist weder unsere Sorge noch unsere Aufgabe, Feldwebel«, sagte Espira ruhig. »Von diesem Moment an interessiert uns nur noch, dass wir unsere Befehle ausführen und so viele Männer wie möglich heil und lebendig aus diesem Wahnsinn zurück nach Turm Aurora bringen. Verstanden?«

Ciriaco gab ein tiefes Knurren von sich. Aber seine Hände entspannten sich, und er nickte. »Verstanden, Sir.« Er sah Espira an. »Glauben Sie, wir schaffen das?«

»Natürlich«, sagte Espira zuversichtlicher, als er sich fühlte. »Wenn jeder Mann sich daran erinnert, was seine Aufgabe ist und was er gelernt hat.«

»Und nicht herumsteht und sich fragt, warum wir das tun«, sagte Ciriaco.

»Über das Warum haben wir uns nicht den Kopf zu zerbrechen, Feldwebel«, sagte Espira. »Sagen Sie dem Hauptmann jeder Gruppe, sie sollen aufbrechen. In spätestens drei Minuten sind alle Männer aus diesen Tunneln verschwunden.«

51  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

»Es ist einfach nicht natürlich«, knurrte Felix Grimm zu. »Mehr sage ich ja nicht.«

Grimm sah den Schädlingsbekämpfer neben sich von der Seite an. »Sie können mir nur ungefähr sagen, welchen Bereich der Tunnel Ihr vermisster Mann betreten hat.« Er deutete auf die kleine schwarze Katze, die lässig ein paar Schritte vor Grimm ging. »Unsere Begleitung dagegen scheint da eine sehr viel konkretere Vorstellung zu haben.«

»Das kleine Biest lockt uns wahrscheinlich in eine Falle«, gab Felix zu bedenken.

»Das hoffe ich doch. Es wäre schade, wenn wir unsere Waffen umsonst mitgeschleppt hätten«, sagte Grimm.

Grimms Mannschaft ging dicht gedrängt hinter ihm, gefolgt von der Gilde der Schädlingsbekämpfer von Habbel Landen. Die Schädlingsbekämpfer waren ein harter, abgebrühter Haufen. Nur wenige waren überhaupt von mittlerer Größe oder schwerer gebaut, doch alle, Männer wie Frauen, schienen nur aus Sehnen und Knorpeln zu bestehen. Ihre Narben waren ein stummes Zeugnis der Gefahren, die sie in ihrem Leben schon überstanden hatten.

»Sie sagen, die Katze gehört einem Gardisten?«, fragte Felix.

»Diese nicht«, sagte Grimm. »Aber ich gehe davon aus, dass unser Führer mit Rowl bekannt ist.«

Als der Name fiel, sah sich die kleine Katze zu ihnen um, ohne jedoch langsamer zu werden, und richtete den Blick ihrer funkelnden grünen Augen auf Grimm. Er hob die Hand und gab das Zeichen zum Halt. Die Männer blieben stehen.

»Wir können auch genauso gut hier stehen bleiben und uns alles mitteilen lassen«, sagte Grimm. »Ich hoffe, das ist dir recht, äh, Miss Katze?«

Die Katze hielt ebenfalls an und wandte sich Grimm zu. Kurz betrachtete sie Felix interessiert, dann wieder Grimm, und bewegte den Kopf langsam auf und ab. Ein Nicken.

»Er hat dich geschickt, um uns zu holen?«, fragte Grimm.

Erneut nickte die Katze.

»Gut«, sagte Grimm. »Weißt du genau, wo die jungen Frauen festgehalten werden?«

Wieder ein Nicken. Und danach schüttelte sie den Kopf nach rechts und links.

»Na«, warf Felix ein. »Was soll das nun wieder heißen?«

Grimm sah ihn milde an. »Ganz offensichtlich, dass ich endlich Katzisch lernen sollte.« Er runzelte die Stirn und rief: »Benedict? Können Sie das Tier verstehen?«

Der große Kriegerstämmige schüttelte den Kopf. »Kaum mehr als einen Gruß und ein paar Floskeln. Die Sprache ist schwierig, es dauert Jahre, sie zu lernen.«

Bei diesen Worten sah die kleine schwarze Katze zufrieden aus.

»Mist«, sagte Grimm. »Wenn wir hineinstürmen und einfach drauflosschießen, sobald wir über den Feind stolpern, könnten wir versehentlich die Mädchen treffen. Ich brauche genauere Informationen. Sie weiß offensichtlich etwas, oder zumindest mehr als wir.«

Felix stieß nachdenklich die Luft aus. Dann griff er in seine Jacke und holte ein dickes, zusammengefaltetes Blatt Papier hervor. Er breitete es auf dem Boden aus. Grimm betrachtete es: eine Karte von Habbel Landen, mit Lüftungs- und Wartungstunneln, die in unterschiedlichen Farben markiert waren, offensichtlich, um die Ebenen anzuzeigen.

„Hier, Tierchen«, sagte er. „Sieh dir das mal an.« Mit seinem dicken Zeigefinger deutete er auf einen Bereich der Karte. „Ich weiß, dass unser Mann in diesem Teil der Tunnel gearbeitet hat. In welchem davon stecken die Auroraner?«

Die Katze kam zur Karte und schaute sie sich an. Sie drehte den Kopf hierhin und dorthin, betastete die Oberfläche, schnüffelte daran und setzte die Pfoten darauf. Dann ließ sie sich darauf nieder und starrte Felix an.

»Was zur Hölle soll das nun wieder bedeuten?«, wollte Felix wissen.

»Es ist zu abstrakt«, sagte Benedict. »Karten sind Symbole, und ihr fehlt die Erfahrung, um eine zu verstehen.«

»Könnten Sie das erläutern?«, bat Grimm.

Benedict winkte frustriert ab. »Sie nimmt die Tunnel nicht so wahr wie Sie. Die Katze sieht nicht nur mit den Augen, sondern lässt sich auch von Gerüchen und Geräuschen leiten. Ihr ein Bild zu zeigen, das nur eine symbolische Darstellung visueller Dimensionen ist, verwirrt sie bloß.«

Felix schüttelte den Kopf. »Woher wissen Sie das?«

»Weil es mich am Anfang auch höllisch verwirrt hat, ehe ich gelernt habe, Karten zu lesen«, erwiderte Benedict. »Als ich klein war, hat es eine Weile gedauert.«

Felix knurrte. »Wie schwer soll es denn sein, eine dumme Karte zu lesen?«

Grimm schob die Lippen vor und betrachtete die Katze nachdenklich. »Vielleicht muss sie die Karte nicht für uns lesen, sondern kann eine eigene für uns zeichnen?«

»Wie?«, fragte Felix.

»Ich brauche ein Stück Kreide«, sagte Grimm laut. »Hat jemand welche dabei?«

»Käpt’n«, rief Stern. Der kleine Mann hängte sich das Langgewehr über die Schulter, wühlte in der Tasche, brachte ein Stück Kreide zum Vorschein und warf es Grimm zu.

Grimm fing es auf und wandte sich der Katze zu. »Miss Katze«, sagte er, »wenn du einverstanden bist, könnten wir herausfinden, wohin wir eigentlich gehen, damit wir uns angemessen auf die Situation einstellen können.«

Die Katze betrachtete ihn eindringlich und nickte.

»Danke«, sagte Grimm. »Ich schlage vor, du gehst die Länge der betreffenden Tunnel im Verhältnis zueinander ab. Nicht die volle Länge, versteht sich. Vielleicht ein Schritt für dreißig, die du in Wirklichkeit machen würdest. Ich folge dir mit der Kreide und zeichne die Tunnel, die du mir zeigst, auf den Boden.«

»Das können wir mit der Karte vergleichen«, murmelte Felix.

»Exakt«, sagte Grimm.

Die Katze schien über die Idee kurz nachzudenken, erhob sich und wandte sich mit einem ungeduldigen Miauen von Grimm ab.

Sie legte den Kopf leicht schief und ging los. Grimm folgte ihr und malte mit der Kreide auf den Turmsteinboden. Die kleine Katze ging eine Weile geradeaus. Grimm krabbelte ihr auf Händen und Knien hinterher und hoffte, dass er nicht so lächerlich aussah, wie er sich fühlte. Schließlich drehte sie sich um und setzte sich wieder.

Er stand auf und betrachtete die Kreidelinien. Seine Armwunde schmerzte. »Und, Felix?«

Der Schädlingsbekämpfer hob die Karte und verglich sie mit der Zeichnung auf dem Boden. »Ich glaube nicht, dass … Nein, Augenblick. Dieser Bereich hier. Gott im Himmel, Mann, das passt! Sie muss drum herumgegangen sein. Hier, sie sind dort in der Mitte.«

Grimm betrachtete die Karte ernst. »Vier Zugänge. Vier Ausgänge.«

»Miau«, sagte die schwarze Katze und schüttelte den Kopf.

Grimm zog eine Augenbraue hoch und sah sie an. »Weniger?«

Sie nickte.

»Sie haben Tunnel blockiert?«

Wieder nickte sie.

»Welche, bitte?«, fragte Grimm.

Die Katze ging zu einer Kreuzung der Kreidelinien und tippte mit der Pfote auf den Boden. Das wiederholte sie an einer anderen Stelle.

»Hier und hier«, sagte Grimm und zeigte auf die Karte. »Sie haben den Zugang durch zwei Tunnel blockiert und sich nur zwei Ausgänge freigelassen.«

»Ihre Männer übernehmen den einen?«, schlug Felix vor. »Und wir den anderen?«

Grimm sah auf und runzelte die Stirn. »In Tunneln, die sie zur Verteidigung vorbereitet haben? Wir würden einen hohen Preis bezahlen, und die Gefangenen wären tot, bis wir sie erreichen.«

»Was dann?«, wollte Felix wissen.

»Unsere einzige Chance besteht darin, mit großer Überzahl hineinzudrängen und die Gefangenen zu befreien, ehe der Feind überhaupt weiß, wie ihm geschieht. Wir müssen aus einer Richtung angreifen, die er nicht erwartet.« Er spitzte den Mund. »Vielleicht sollten wir eine Münze werfen. Mister Stern?«

»Aye, Käpt’n?« Der schlanke junge Offizier trat vor.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie den Sprengstoff dabeihaben, den wir den Auroranern in Habbel Morgen abgenommen haben?«

Stern schenkte Grimm ein breites, hinterhältiges Grinsen.

52  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Ein eigenartiges Klicken veranlasste Bridget, den Kopf zu heben und die Augen aufzuschlagen.

Sie und Folly hatten entschieden, ihre ursprüngliche Haltung beizubehalten, für den Fall, dass ihre Wächter hereinschauten. Die Lederbänder hatten sie locker um die Handgelenke geschlungen. Die Knöchel ließen sich nicht so leicht tarnen, wenn man die Bänder schnell wieder loswerden wollte, daher versteckten sie diese einfach unter ihren Röcken.

Die Zeit verstrich, leider sehr langsam. Bei jedem Atemzug und Herzschlag stellte sich Bridget ihre Feinde vor, die sich gerade in diesem Augenblick entschieden, sie zu töten.

Wieder hörte sie das Geräusch. Ein schnelles, unregelmäßiges Klicken, das ihr bekannt vorkam.

»Was das wohl sein mag?«, flüsterte Folly.

»Da geht etwas vor sich«, murmelte Bridget. Sie erhob sich und schlich sich so leise sie konnte zur Plane, die ihr den Blick in den Tunnel versperrte. Sie fand eine Lücke an der Kante und spähte hindurch.

Ein einziger kurzer Blick ließ sie vor Entsetzen zurückschrecken.

Seidenweber.

Dutzende und Aberdutzende ausgewachsener Seidenweber mit ledrigen, gepanzerten Körpern und Leibern, die so groß waren wie Bridget. Die Biester wogen mindestens so viel wie sie selbst, und trotzdem bewegten sie sich mit schrecklicher und fremdartiger Anmut. Gerade verteilten sie sich wie eine Flutwelle auf Boden, Wänden und an der Decke der Lüftungstunnel. Im Licht eines halben Dutzends Luminkristalle, die von den abgezogenen Soldaten zurückgelassen worden waren, konnte man sie gut erkennen.

Bridget blinzelte und wagte einen genaueren Blick. Überall sah sie leere Schlafsäcke, abgestellte Rucksäcke, Abfall und Müll – und nirgends einen Auroraner. Sie hatten ihr Lager verlassen.

Stattdessen waren nun die Seidenweber gekommen.

Am liebsten wäre Bridget davongelaufen. Doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben und sich alles anzuschauen. Viel konnte sie nicht sehen, nicht genug, um die Zahl der abgezogenen Auroraner zu schätzen. Die Seidenweber krabbelten rastlos umher, und sie konnte sie kaum zählen. Vierzig, vielleicht fünfzig?

Und dort, neben einem Schlafsack, der ordentlich zusammengerollt war, entdeckte sie ihren Kampfhandschuh, ihr Messer – und Follys verbrauchte Luminkristalle in zwei kleinen Säckchen und dem Glas.

Bridget trat zwei Schritte zurück und verhielt sich so still sie konnte.

Sie wandte sich um. Folly starrte sie mit bleichem Gesicht an und hatte die ungleichen Augen weit aufgerissen.

Bridget hockte sich neben Folly hin und flüsterte ihr ins Ohr: »Ausgewachsene Seidenweber. Dutzende.«

Folly begann zu zittern und nickte. »Keine Sorge«, flüsterte sie ihrem kleinen Kristall zu. »Ich beschütze dich.«

»Ich habe deine Kristalle entdeckt«, flüsterte Bridget.

Folly fuhr auf und machte große Augen. Sie drückte sich ihren kleinen Kristall an die Lippen. »Oh«, flüsterte sie. »Hoffentlich geht es ihnen gut.«

»Sie sind nur drei Meter entfernt«, sagte Bridget. »Mein Kampfhandschuh ist bei ihnen. Ich glaube, ich schaffe es zu ihnen. Wenn ich dir die Kristalle bringen kann …«

»Ja«, unterbrach Folly sie und nickte mit geschlossenen Augen. »Ja, das.«

»Wenn ich das schaffe«, fragte Bridget, »kannst du uns dann hier rausbringen?«

Folly leckte sich die Lippen. Sie holte tief Luft und atmete aus. Und noch einmal. Und wieder. Als sie die Augen öffnete, waren diese glasig, und die Pupillen waren stark erweitert. Sie ließ den Blick langsam von links nach rechts schweifen, zitterte und neigte den Kopf.

»Hier sind keine Ströme«, flüsterte sie ihrem Kristall zu. »Aber links gibt es noch einen blockierten Tunnel. Dort gibt es eine Zuleitung. Die könnte ich verwenden.«

»Wie weit ist es bis dorthin?«

Folly schüttelte den Kopf. »Zwanzig Meter, was allerdings eine dumme Art der Messung ist. Schritte wären sinnvoller.«

Bridget biss sich auf die Unterlippe. Vierzig bis fünfzig Seidenweber. Drei Meter bis zu ihrer Ausrüstung. Zwanzig Meter bis zum nächsten Gang.

Das würden sie nie schaffen, ohne bemerkt zu werden.

In einem Drama hätte sich die Heldin einen Plan ausgedacht, wie sie sich mutig für ihre Gefährtin opfern könnte. Sie wäre in den Gang gerannt, hätte Folly die Kristalle zugeworfen, wäre schreiend zur anderen Seite weitergelaufen und hätte die Aufmerksamkeit der Seidenweber auf sich gelenkt. Dann hätte sie tapfer gekämpft und wäre am Ende gestorben, während Folly schreckliche Rache an den Wesen von der Oberfläche üben würde – um dann später um ihre gefallene Freundin zu trauern.

Heldinnen in Dramen, entschied Bridget, waren nicht immer die Hellsten.

Die Seidenweber hatten sie noch nicht bemerkt, oder wenn, zumindest noch nicht angegriffen. Wenn sie es bisher nicht getan hatten, würden sie es vielleicht gar nicht tun, jedenfalls nicht sofort. Die Auroraner waren nirgendwo zu sehen. Vielleicht wäre es das Klügste, einfach zu warten und zu hoffen, dass Rowl Hilfe bringen würde. Dann könnten sie sich bereithalten und ihre Retter unterstützen.

Falls sich die Seidenweber jedoch entschlossen, sie zu fressen, könnte Bridget immer noch versuchen, sich in einem verzweifelten Drama zu opfern, um Folly zu retten. Doch solange sie noch eine andere Wahl hatten, würde sie diese Möglichkeit nicht wahrnehmen – besten Dank auch.

Bridget hatte das Gefühl, sie würde eine armselige Heldin abgeben.

Und dann hörte Bridget über das Klicken der Seidenweber und das Rascheln des Chitins hinweg Stimmen.

Da rann es ihr kalt den Rücken hinunter.

Menschen? Bei den Seidenwebern?

Das konnte nur eins bedeuten: Es waren die Menschen, die die Kontrolle über diese Monster ausübten – und das würde der Archon garantiert erfahren wollen. Ihre Pflicht als Gardistin war klar: Sie musste so viel wie möglich über diese Menschen in Erfahrung bringen.

Oh Mann.

Bridget schluckte und ging abermals zu der Lücke in der Plane. Sie spähte vorsichtig nach draußen.

Ein Mann und eine Frau kamen durch die Seidenweber auf sie zugeschritten, als wären die Ungeheuer so bedrohlich wie eine Gruppe Schulkinder auf dem Spielplatz. Die Frau war tadellos gekleidet, mit Kleid und Jacke in Grau und Lavendel. Das Haar hatte sie mit großer Sorgfalt am Hinterkopf hochgesteckt, und sie trug einen zum Kleid passenden Hut sowie weiße Handschuhe. Die Frau war nicht mehr ganz jung und hatte graue Augen. Sie strahlte eine ernste, harte Schönheit aus. An einem engen Halsband funkelte ein roter Stein.

Der Mann neben ihr war ein Kriegerstämmiger wie Benedict. Allerdings war er größer und muskulöser. Das kurze braune Haar war mit Grau durchsetzt und schmückte seinen Kopf mit kargem Flaum, ähnlich wie auf Armen, Hals und Gesicht, was ihm ein wildes Aussehen verlieh. Eins seiner Katzenaugen stand schief, und irgendetwas stimmte nicht an der Art, wie er sich bewegte. Benedict zum Beispiel ging nicht, er glitt mit Anmut in jeder Haltung und Bewegung über den Boden. Dieser Mann …

Bridget brauchte einen Moment, bis sie es begriffen hatte.

Er bewegte sich mit der Anmut eines Seidenwebers.

»Ich verstehe immer noch nicht, was der ganze Aufwand soll«, sagte der Mann. »Ein Feuer würde genügen. Eine Person, hinein und wieder heraus.«

»Sie unterschätzen die Wegler«, sagte die Frau. »Bei denen gibt es ebenfalls Kriegerstämmige.« Ihre dunklen Augen glitzerten. »Außerdem reicht ein Feuer nicht. Es muss eine klare Botschaft sein.«

Der Mann grunzte. »Das erscheint mir dumm.«

»Wir werden sie niemals vernichten, solange sie am Himmel bleiben. Deshalb müssen wir sie herauslocken.«

Bridget blinzelte.

»Den Nebelhai ködern«, sagte der Mann. »Manchmal geht es nicht so aus, wie man denkt.«

»Im Krieg muss man Risiken eingehen«, erwiderte die Frau ruhig. »Eigentlich …«

Sie hörte abrupt auf zu sprechen, und ihre Augen starrten plötzlich ins Leere, ähnlich wie bei Folly vor kurzem. Der Edelstein an ihrer Kehle flackerte scharlachrot.

»Aha«, sagte die Frau zufrieden. »Meine Wächter. Sie sind hier. Das habe ich mir gedacht.«

Der Mann holte tief Luft und lockerte kurz die Schultern. Er zog ein kurzes, breites Schwert und aktivierte den Kampfhandschuh an seiner Linken. »Wo?«

»Gruppen ziehen zu beiden Tunneln«, sagte die Frau. »Keine größer als zwanzig Mann.« Sie machte eine gebieterische Geste, und erneut leuchtete der Edelstein an ihrem Hals mit trübem Feuer. Sofort reagierten die Seidenweber. Sie formierten sich in zwei Gruppen und bildeten enge Reihen. Die erste Gruppe postierte sich am Ende des Tunnels. Die andere lief außer Sicht, aber vermutlich bezog sie Stellung an einem anderen Zugang.

»Wollen Sie einen von ihnen lebendig?«, fragte der Mann.

»Nicht notwendig«, antwortete sie. »Sark, töten Sie die Gefangenen. Es wäre mir sehr unangenehm, wenn der Kapitän denken müsste, ich stehe nicht zu meinem Wort.«

Der Mann machte auf dem Absatz kehrt und ging zielstrebig auf die Plane zu.

Bridget dachte überhaupt nicht nach, sondern handelte einfach. Hätte sie nachgedacht, wäre ihr die Idee aberwitzig erschienen – sie stürzte durch die Trennwand und rannte hinaus, mitten ins Blickfeld eines Kriegerstämmigen mit schussbereitem Kampfhandschuh.

Die Welt verlangsamte sich, und Bridget blieb genug Zeit, um nebenbei zu bemerken, dass Rowl ihr offensichtlich schon wieder das Leben gerettet hatte. Sonst spielten Kinder untereinander Verstecken, sie aber hatte mit Rowl gespielt. Zwar bewegte sie sich nicht so lautlos wie eine Katze, aber sie konnte sich keinen Menschen vorstellen, der leiser war als sie.

Hätte sie auch nur das kleinste Geräusch verursacht, ehe sie losrannte, das leiseste Scharren mit dem Stiefel auf dem Boden, ein fast unhörbares Rascheln von Stoff, hätte Sark mit den Sinnen eines Kriegerstämmigen ihren genauen Aufenthaltsort bestimmen können. Der Mann hätte sie sogar durch die Plane anvisieren können. Aber sie hatte keine Fehler gemacht. Sie hatte sich, so hätte es Rowl ausgedrückt, durchaus akzeptabel verhalten. Sark wurde vollkommen überrascht.

Sie gewann nur einen Herzschlag oder zwei Vorsprung – Zeit genug, um ihre Ausrüstung zu erreichen. Dann reagierte der Mann, riss den Kampfhandschuh hoch und zielte durch das V seiner geteilten Finger auf sie.

Zeit genug, um das Glas mit Kristallen zu packen und Folly zuzuwerfen.

Sie warf sich flach auf den Boden, doch Sark folgte ruhig ihrer Bewegung, anstatt überhastet zu schießen. Er zielte erneut. Der Kristall in seiner Hand leuchtete auf.

Bridget trat ihrem Tod nicht tapfer entgegen. Sie schrie angstvoll auf und hob die Hand.

Der Kampfhandschuh blitzte auf.

Ein winziger Stern flog in den Weg des Ätherblitzes, fing ihn ab und lenkte ihn in weitem Bogen um Bridget herum.

Sie schaute zu und wunderte sich, wie langsam alles passierte. Der Blitz fuhr um sie herum und krachte auf den Boden vor der Trennwand – genau in die Scherben des zerbrochenen Glases und die Luminkristalle, die dort verstreut lagen, weil Bridget nicht weit genug geworfen hatte.

Die Wucht des Blitzes ließ die Kristalle nicht auseinanderstieben, wie Bridget erwartet hätte. Stattdessen schienen sie zu zerfließen wie eine Welle. Wohin sich die Welle ergoss, leuchteten die kleinen Kristalle in heißem, wütendem Licht auf.

Und erhoben sich plötzlich und alle gemeinsam wie eine Wolke leuchtender Motten in die Luft.

Mitten unter ihnen tauchte Folly auf und schritt voran. Flackerndes Licht tanzte über ihr gestreiftes Haar, ihre ungleichen Augen glühten.

Sark feuerte weitere Blitze ab, die sich in den Kristallen auflösten und sie mit jedem Schuss heller leuchten ließen.

Folly rief kalt und hart: »Es gefällt uns nicht, wenn jemand versucht, unseren Freunden wehzutun.«

Und die gesamte Wolke aus Kristallen flog auf Sark zu wie Kugeln aus einem Gewehr.

Sark ging auf ein Knie und warf die Arme in die Höhe. Die glühenden Kristalle drangen mit entsetzlichem Geräusch in sein Fleisch ein. Aus zahllosen Wunden spritzte Blut. Wie hundert kleine Pfeile trafen sie ihn und leuchteten auf, wo sie unter seiner Haut stecken blieben.

Der Kriegerstämmige holte schaudernd Atem.

Dann erhob er sich auf die Beine und senkte die Arme. Die Kristalle leuchteten scharlachrot von seinem Blut. Sie ragten aus Armen, Bauch, einem Schienbein und einem Schenkel heraus. Er blutete, und die Energie, die das Lehrmädchen des Ätherikers gegen ihn eingesetzt hatte, ließ ihn leuchten.

Sein hässliches Gesicht zeigte weder Schmerz noch Angst. Er spannte die Hand an, und das Licht seines Handschuhkristalls erstarb.

»Im Ernst?«, fragte die Frau und lachte fast dabei. Bridget sah auf. Offensichtlich hatte die Frau Folly zugeschaut und war nun höchst amüsiert. »Wie viele Jahre bist du schon sein Lehrmädchen? Hat er dir außer Übertragung und Kinetik nichts beigebracht?« Sie betrachtete Sark kurz und wandte sich dann wieder Folly zu. »Sag mir, dass das nicht alles ist, wozu du imstande bist.«

Folly starrte die Frau an. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Das Blut wich aus ihrem Gesicht.

Die Frau bückte sich und hob die beiden Säckchen mit den Luminkristallen auf, die Bridget nicht erreicht hatte. Sie warf beide Folly zu. Die Säckchen landeten zu ihren Füßen und platzten auf. Die Kristalle zerstreuten sich.

»Es ist unhöflich, einen Kollegen umzubringen, ohne sich zuvor vorzustellen«, sagte die Frau. »Und auch wenn du mir nicht ebenbürtig bist, muss ich dir doch Talent zugestehen.« Sie legte den Kopf schief. »Ich bin Sycorax Cavendish. Wie du war auch ich einst Lehrmädchen beim Meisterätheriker Efferus Effrenus Ferus. Und dann hat er mich verraten.« Sie lächelte und bewegte die Finger. »Und wer bist du?«

Folly schluckte. Sie betrachtete ihre kleinen Kristalle, und ihre Finger zuckten, als müsste sie sich arg beherrschen, um sie nicht aufzusammeln. Dann knickste sie rasch, den Blick immer auf die Kristalle gerichtet, und sagte: »Ich heiße Folly, Madame.«

Cavendish lachte fröhlich auf. »Folly? Hat er dir diesen Namen gegeben?«

»Und noch viel mehr«, sagte Folly. Dann riss sie die Augen auf. »Oh. Sie sind es. Die Mücke, die ich gefangen habe.«

Cavendish schien diese Bemerkung zu verunsichern. Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wie bitte?«

»Sie haben gesummt und gesummt, also habe ich ein Netz gemacht, um Sie zu fangen. Es war kein schönes Netz, aber es hat geklappt.« Folly legte den Kopf schief. »Sie … Sie haben Befehle empfangen.« Kurz biss sie sich auf die Lippe. »Sie haben jetzt einen neuen Meister. Ja?«

Cavendish kniff die Augen zusammen. »Dein Verstand ist durchaus in Ordnung, Folly.« Sie zeigte die Zähne. »Trotzdem. Soll ich dir mal zeigen, wie sich echte Macht anfühlt?«

»Ich spreche nicht mit Marionetten«, sagte Folly. »Die können nicht antworten. Nicht richtig. Sie tanzen nur an ihren Fäden.«

Cavendishs Augen blitzten auf. »Sark, töten Sie die andere.«

Sark wandte sich Bridget zu und ging mit dem Schwert in der Hand auf sie zu.

Cavendish schnippte mit den Fingern in Follys Richtung.

Folly riss die Augen auf und stieß einen Schrei aus, der entsetzlichen Schmerz ausdrückte.

Bridget rollte sich herum und sprang auf. Nicht dass ihr das gegen einen Kriegerstämmigen viel nützen würde.

Dann traf sie ein hammerharter Schlag, und mit einem lauten Krachen kippte die ganze Welt in einer Rauchwolke zur Seite.

53  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Die Sprengladung riss ein breites Loch in den Haufen Schutt, mit dem der Tunnel blockiert war. Der Explosionsknall bewegte sich wie eine unsichtbare Mauer durch den Gang und trieb Grimm den Atem aus der Lunge, obwohl er hinter einer Ecke Schutz gesucht hatte.

Grimm zwang sich, in den Tunnel zu stolpern, noch ehe er Luft geholt hatte. Er rannte durch die Bresche in der Barrikade aus Mauerschutt, bevor die Trümmerstücke auf dem Boden zur Ruhe gekommen waren. In der einen Hand hielt er das Schwert, in der anderen leuchtete sein Kampfhandschuh schussbereit. Stiefeltritte hinter ihm verrieten ihm, dass Kettle ihm die Männer hinterhergeschickt hatte.

Die Luft war angefüllt von Staub und Rauch und Schwefelgestank. Steinbrocken unterschiedlichster Größe knirschten unter seinen Füßen und brachten ihn zum Stolpern, und in seiner Fantasie sah er sich schon gegen eine Wand rennen, die er bei all dem Staub übersehen hatte, und sich mit seinem eigenen Schwert aufspießen.

Und wenn er den falschen Tunnel ausgewählt hatte, den, in dem diese Cavendish ihre Geiseln gefangen hielt, hätte er einen derartigen Tod auch durchaus verdient.

Seine Gedanken lenkten ihn ab, und beinahe wäre er über einen Brocken Ziegelwerk gestolpert. Eine Hand wie eine Zange aus kupferkaschiertem Stahl packte seinen Unterarm. Sir Benedict brachte ihn wieder ins Gleichgewicht und rannte weiter. Der junge Kriegerstämmige war nervös, seine Katzenaugen leuchteten. Grimm wusste, sie durften froh sein, mit einem Mann wie ihm in den Kampf zu ziehen.

Aus der düsteren Rauchwolke gelangten sie in einen Bereich mit verstreuten Luminkristallen. Der Staub in der Luft erzeugte eine eigenartige Sicht, als wäre die Wahrnehmung der Tiefe plötzlich verschwommen. Die Anwesenden in dem Tunnel waren von der Explosion und den umherfliegenden Trümmerstücken überrascht worden, und Grimm hatte eine Ewigkeit Zeit, sich genau umzuschauen.

Miss Tagwynn lag flach auf dem Boden, als hätte sie ein enormer Schlag getroffen. Ihre weit aufgerissenen Augen blickten ins Leere. Keine zwei Meter von ihr entfernt lag Sark, der kriegerstämmige Begleiter von Madame Cavendish. Der große Mann richtete sich gerade wieder auf. In einer Hand glänzte kupferkaschierter Stahl. Mehrere Meter dahinter war Madame Cavendish auf ein Knie gefallen. Ihr teures Kleid und das Bolerojäckchen waren mit Staub bedeckt. Sie biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. Grimm entschied sich gegen den Kampfhandschuh und zog stattdessen mit der linken Hand seine Pistole.

Er war noch dabei, die Einzelheiten der Szene einzuordnen, während er vorwärts schritt und seine Pistole in Anschlag brachte. Nur sehr wenige Männer konnten sich die Ausgabe leisten, sich so lange im Umgang mit der Waffe ausbilden zu lassen, bis sie sie tatsächlich beherrschten; und von denen hatte ein großer Teil Finger, Augen oder Leben verloren, wenn die Waffe explodierte, anstatt ihre Ladung in Richtung Ziel abzufeuern. Jede Pistole konnte nur ungefähr fünfzig oder sechzig Schuss abgeben, ehe das ätzende Feuerpulver die Kupferbeschichtung des Laufs zerfressen hatte. Dann setzte die Eisenfäule ein, und es kam unausweichlich zur Fehlzündung.

Grimm hatte pflichtbewusst ein halbes Dutzend Läufe verschlissen, bis er gelernt hatte, die Waffe mit einem Mindestmaß an Treffsicherheit zu bedienen, doch er war bei weitem kein Fachmann – deshalb rannte er auf Cavendish zu, um aus einer Entfernung zu feuern, die einen Fehlschuss unwahrscheinlich machte. Sobald er sie ausgeschaltet hätte, könnte er die Waffe fallen lassen und seinen Kampfhandschuh gegen die Seidenweber hinter ihr einsetzen …

Seidenweber? Gott im Himmel, da waren Dutzende dieser tödlichen ausgewachsenen Wesen von der Oberfläche, die aus einem der Tunnel auf seine Männer zukrabbelten.

Die Woge der Angst, die auf diese Erkenntnis folgte, beendete den zeitlosen Augenblick.

»Bridget!«, schrie Benedict.

Sark kam auf die Beine, und seine Klinge fuhr auf das Mädchen am Boden nieder, doch Benedict stieß ein wütendes Löwengebrüll aus, das Grimm durch Mark und Bein ging, und warf sich auf Sark. Beide Kriegerstämmige gingen zu Boden und kämpften gegeneinander.

Das Gebrüll schien auch Madame Cavendish wachzurütteln. Sie sah auf, blinzelte und machte große Augen, als sie Grimm entdeckte. Dabei erhob sie sich langsam.

Er wäre gern noch näher dran gewesen, doch diese Entfernung, sieben oder acht Meter, musste genügen. Sie streckte schon die Hand nach ihm aus, und ihm blieb nur noch ein Augenblick. Er zielte und betätigte den Abzug.

Ein greller Blitz erhellte den Tunnel.

Madame Cavendish stieß einen atemlosen Schrei aus, wurde herumgewirbelt und ging zu Boden, als wäre sie von einer Keule getroffen worden.

Die ersten Seidenweber sprangen durch die Luft auf Grimm zu und stießen Schreie aus, die ihn abermals mit Schrecken erfüllten, denn er hatte sie schon einmal gehört – vor wenigen Tagen in den dunklen Lüftungstunneln von Habbel Morgen, als er Rücken an Rücken mit Alex Bayard gekämpft hatte.

Ihm blieb keine Zeit, den Kampfhandschuh zu aktivieren. Stattdessen packte er die Pistole am Lauf und schlug mit der schweren, primitiven Waffe auf den Kopf des Seidenwebers ein.

Der Schmerz schoss ihm in den Arm, Muskeln und Sehnen protestierten, aber sie gehorchten ihm. Der Hieb warf den Seidenweber zu Boden, und Grimm verschwendete keine Zeit, sondern stach mit der Klinge zu, in die Stelle, wo sich Hals und Kopf trafen. Er schaffte es gerade rechtzeitig, die Waffe zurückzuziehen, als die Bestie heftig zu zucken begann, mit den Beinen strampelte, mit dem geteilten Maul zubiss und giftigen Schaum spuckte.

Die Aeronauten der Raubtier stießen ihren Kriegsruf aus: »Albion!«

Und dann ging der Kampf richtig los. Es blieb keine Zeit, um nachzudenken oder Befehle zu erteilen. Es ging ums blanke Überleben. Kampfhandschuhe wurden abgefeuert. Seidenweber kreischten. Grimm wich dem Sprung eines weiteren Untiers um Haaresbreite aus und erhaschte einen Blick auf Madame Cavendish, die totenblass auf dem Boden hockte, mit dem Finger auf Grimm deutete und einen grässlichen Schrei ausstieß.

Ein halbes Dutzend Ungeheuer folgte ihrem Befehl und stürzte sich auf ihn.

Grimm wäre ein toter Mann gewesen, hätten ihn nicht Kettle, Creedy, Stern und ein halbes Dutzend anderer Aeronauten erreicht und ihre Kampfhandschuhe aufheulen lassen. Sie verwandelten zwei der Seidenweber in blutiges, stinkendes Fleisch, doch ein Dritter entging dem Feuer und packte den drahtigen Stern an einem Bein, riss ihn brutal um und biss zu.

Stern brüllte.

Grimm wollte dem gestürzten Mann zu Hilfe kommen, doch er musste sich gegen ein anderes Monster wehren, sonst hätte er Stern auf dem Boden Gesellschaft geleistet. Er schlug zu und landete ein paar anständige Treffer – doch die Lederhaut des Seidenwebers war zäh, und die Hiebe zeigten wenig Wirkung.

Sterns Bein brach mit lautem Knacken, und Blut strömte aus der Wunde.

Der Blutgeruch machte die Seidenweber rasend. Sie kreischten ohrenbetäubend. Grimm spürte, wie seine Knie weich wurden. Die Bestien bewegten sich schneller und unvorhersehbarer. Das Gift troff von ihren Mäulern auf den Turmsteinboden.

Jetzt, da die Seidenweber dem Blutrausch verfallen waren, gab es nur noch zwei Möglichkeiten, wie die Sache enden konnte: Entweder würden Grimm und die Männer von der Raubtier alle Seidenweber bis zum letzten vernichten – oder sie würden den Kiefern und dem Gift zum Opfer fallen.

Wieder brüllte Stern auf, zog ein Messer und stach auf den Seidenweber ein, der sein Bein gepackt hielt, aber das Ungeheuer schüttelte ihn wie eine Tunnelmaus, die von einer Katze gepackt wurde. Die Bestie war zu stark für ihn und schleuderte ihn hin und her, und er verlor sein Messer.

Auf Grimms anderer Seite trat Creedy einem Seidenweber ins Maul, doch das Ding ergriff seinen Fuß und zerrte am Bein des IO. Die Zähne durchdrangen das Leder, und Creedy schrie vor Wut und Schmerz. Kettles Enteraxt ging auf den Seidenweber nieder und zerteilte das Ding in der Mitte, aber die sterbende Vorderhälfte ließ den Fuß einfach nicht los.

Weitere dieser verfluchten Biester eilten herbei, huschten über Wände und Decke und nutzten ihre Beweglichkeit aus, um Grimm und seine Männer zu umzingeln. Grimms Erfahrungen mit Gefechten zu Lande waren begrenzt – aber es war nicht schwer zu erkennen, dass sie nur noch wenige Augenblicke zu leben hatten.

Dann stürzten sich Felix und die Schädlingsbekämpfer in den Kampf.

Sie stießen keinen Kriegsruf aus und machten keinerlei Lärm, als sie durch die offenen Tunnel des aurorischen Lagers hereinkamen. Doch sobald sie den ersten Seidenweber erreicht hatten, ließen sie die Schuppenpeitschen kreisen, die dabei ein leises Pfeifen von sich gaben.

Die Schuppenpeitsche war eine tödliche Waffe aus kleinen Metallringen, die zu einem konischen Rohr verflochten waren. An jedem Ring hing eine spitze, scharfkantige Metallschuppe. Die Waffen wogen so viel wie eine Axt und trafen mit der gleichen Wucht – dann rissen die Schuppen tiefe Wunden, wenn man sie zurückzog. Ein Treffer mit einer Schuppenpeitsche konnte zäheste Haut durchdringen und schmerzhafte, stark blutende Wunden hervorrufen. Was sie mit menschlichem Fleisch anrichteten, war unbeschreiblich.

Ein Dutzend dieser Waffen gingen auf die hinterste Reihe der Seidenweber nieder.

Schädlingsbekämpfer streiften in jedem Habbel des Turms durch die dunklen Tunnel. Dabei mussten sie stets damit rechnen, auf albtraumhafte Kreaturen von der Oberfläche zu stoßen. Sie erledigten eine notwendige Arbeit. Ohne Schädlingsbekämpfer hätten die Monster von der Oberfläche in den Lüftungs- und Wartungstunneln Jagd auf die Bewohner gemacht – und die ersten Opfer waren fast immer Kinder.

Männer und Frauen, die sich dieser Verantwortung stellten, waren von Natur aus zuversichtlich, tüchtig, mutig und ein wenig verrückt. Und diese Horde Verrückter, so schien es Grimm, hatte noch eine Rechnung offen.

Schuppenpeitschen sausten nieder und zerfetzten Panzer. Seidenweber kreischten. Einige von Felix’ Leuten hatten ihre Peitschen gegen kurze, schwere Speere getauscht, und sobald einer ihrer Gefährten einen Seidenweber verletzte oder betäubte, konnte man ihm mit einem Speer aus relativ sicherer Entfernung den Todesstoß versetzen.

Felix selbst wirbelte in jeder Hand eine Schuppenpeitsche, schlug damit rechts und links zu und zertrümmerte Panzer, zerfetzte Fleisch und trennte Gliedmaßen mit angsteinflößender Routine ab. Mit einer schnellen Bewegung verpasste er dem Seidenweber, der Grimm angriff, einen harten Schlag, der die Bestie benommen zu Boden sandte. Dann ließ er die andere auf den Hals des Untiers niedergehen, das Sterns Bein gepackt hielt. Mit einer routinierten Drehung schlang er die Waffe um den Kopf des Seidenwebers.

Dieser strampelte heftig, doch Felix verlagerte einfach nur sein Gewicht und drückte zu, bis die Kreatur das dreigeteilte Maul aufmachte und einen Schmerzensschrei ausstieß.

Grimm erledigte den Seidenweber, den Felix betäubt hatte, dann trat er um den Schädlingsbekämpfer herum. Er murmelte »Entschuldigung«, setzte die Waffe sorgfältig an und stieß sie dem Seidenweber in die Schädelbasis. Das Ding zappelte ein paar Sekunden lang wild und fiel dann in sich zusammen wie eine Blase, aus der die Flüssigkeit gelaufen ist.

Felix löste seine Peitsche von dem toten Seidenweber. »Keine schlechte Arbeit, Kapitän. Für ’nen Haufen Zaungäste, meine ich.«

»Äh, besten Dank«, meinte Grimm zögerlich. »Mister Creedy?«

»Sir?«

»Sie bringen Stern zu Doktor Bagen.« Grimm wandte sich wieder an Felix. »Was verstehen Sie denn unter einem Zaungast, Sir?«

Felix grinste Grimm an. »Wenn wir hier fertig sind, erkläre ich Ihnen …«

Der Schädlingsbekämpfer drehte sich abrupt um und riss die Augen auf. Grimm folgte dem Blick des Mannes zu einem der anderen Tunnel und dem vorherigen aurorischen Lager. Von dort strömte kreischend eine zweite Gruppe Seidenweber heran.

Grimm schrie eine Warnung und musste dann hilflos mit ansehen, wie ein halbes Dutzend der Schädlingsbekämpfer unter der Woge gefräßiger, giftiger Monster begraben wurde. Ihre Schreie verstummten bald.

Als Nächstes befanden sich die beiden Kriegerstämmigen im Weg der Ungeheuer. Benedict hatte die Oberhand über Sark erlangt und lag mehr oder weniger auf ihm. Seine Hände und Arme bewegten sich so schnell, dass Grimm ihnen kaum folgen konnte, während Sark genauso flink jeden Hieb des jüngeren Gegners abwehrte. Dann stürmten die Seidenweber auf sie zu.

Benedict riss die Augen auf und wollte sich von Sark lösen. Doch der Kriegerstämmige mit dem finsteren Aussehen schlang ein Bein um Benedicts Beine und packte ihn außerdem an der Jacke. Mit einem gehässigen Grinsen stieß er Benedict auf die Seidenweber zu.

Benedict gelang es, sich herumzuwerfen, aber da er seinen Kontrahenten nicht abschütteln konnte, zerrte er ihn mit. Er stürzte, landete mit dem Rücken auf dem Boden, zog Sark über sich und schleuderte den größeren Kriegerstämmigen einen Meter von sich in die vorderste Reihe der Seidenweber. Die Bestien schwärmten über Sark hinweg, und der Lakai von Cavendish verschwand unter einer grauenhaften, lebenden Decke.

Benedict konnte gerade noch aufstehen, ehe ihn das erste halbe Dutzend Seidenweber erreichte. Hätte Grimm an seiner Stelle gestanden, wäre er ein toter Mann gewesen – aber Grimm war auch kein Kriegerstämmiger.

Benedict stieß nur sein Löwengebrüll aus, wich dem ersten Seidenweber aus, zerrte sein Schwert aus der Scheide und zerteilte einen, der auf ihn zugeflogen kam, sauber in zwei Stücke. Ein Teil traf seinen Arm und klammerte sich mit dem dreigeteilten Maul an seinen Bizeps. Benedict taumelte, drehte sich mit der Bestie herum und schleuderte sie gegen zwei seiner Artgenossen, als wäre sie sein Schild.

Der sechste Seidenweber traf Benedict an den Knien, biss zu und warf ihn um.

»Rücken an Rücken«, brüllte Grimm seinen Männern zu. »Gruppieren! Kettle, mit mir!« Er ging auf Benedict zu, aktivierte seinen Kampfhandschuh und feuerte unentwegt auf die heranstürmende Masse der Seidenweber. Zwei verwandelte er in lodernden Brei und verschaffte Benedict dadurch wertvolle Sekunden.

Dem Kriegerstämmigen gelang es, sich mit einem Tritt von dem Seidenweber zu befreien, der an seinem Bein hing, und mit einem Schrei voller Wut und Schmerz hob er den Arm mit dem Seidenweber und zerschmetterte das Untier, indem er es mehrmals auf den Turmstein schlug, bis violettes Blut herumspritzte und sich das Ding von ihm löste.

Grimm und Kettle erreichten Benedict. Kettle hielt die Seidenweber mit seiner Axt auf Abstand. Grimm zog Benedict auf die Füße und hielt dabei einen Seidenweber mit dem Schwert auf Abstand.

»Bridget und Folly!«, rief Benedict. Er blutete an Arm und Bein, hatte aber keine Zeit, jetzt darüber nachzudenken – der Feind drohte sie durch schiere Übermacht zu überwältigen. »Wir müssen sie rausholen!«

»Zusammenbleiben!«, erwiderte Grimm. »Mir nach!«

Er hob seinen Kampfhandschuh und feuerte in die ungefähre Richtung, in der er Bridget zuletzt am Boden gesehen hatte. Er traf nichts, doch eine Handvoll Seidenweber, die sich von dort näherten, huschten ein Stück zurück. Grimm trat an die geräumte Stelle und feuerte erneut. Auf diese Weise vertrieb er weitere Seidenweber aus seinem Weg. Kettle folgte seinem Beispiel und scheuchte ebenfalls Seidenweber zurück. Er erschrak entsetzlich, als sich einer von der Decke fallen ließ, doch Benedict riss Grimm mit einer Hand zur Seite und spießte das Untier sauber mit dem Schwert in der anderen auf, hielt es kurz in der Luft, solange es zuckte, und schleuderte es dann weg. Die Kreatur versprühte stinkendes Blut und flog zur Seite.

Grimm drang weiter vor und konnte sich gerade noch bremsen, seinen bereits erhitzten Kampfhandschuh erneut abzufeuern, denn damit hätte er Bridget Tagwynn getroffen, die vor ihm auf dem Boden lag.

»Kreis um sie bilden!«, brüllte er. Er schob das Schwert in die Scheide, als sich die Männer um ihn versammelten, und hob die junge Frau auf, die viel schwerer war, als sie aussah. Grimm legte sich einen ihrer Arme über die Schulter und zog sie auf die Beine. Sie blinzelte, ohne dass ihr Blick wirklich klar wurde, aber sie konnte mit den wackligen Beinen wenigstens einen Großteil ihres Gewichts selbst tragen.

»Miss Tagwynn!«, rief Grimm über das Geheul der Kampfhandschuhe hinweg. »Wo ist Miss Folly?«

Bridget starrte ihn an und blinzelte. »Tunnel. Im Tunnel. Auf dem Boden.«

Grimm wurde vor Schreck flau im Magen. »In welchem?«

Bridget sah sich kurz um und deutete in den Tunnel, den Grimm nicht in die Luft gesprengt hatte.

»Kapitän!«, warnte Kettle.

Grimm fuhr herum, und ihm wurde noch flauer im Magen, als er erkannte, in welch aussichtsloser Lage sie sich befanden.

Der Überraschungsangriff der Schädlingsbekämpfer war von einer zweiten Welle Seidenweber beantwortet worden. Männer und Frauen lagen tot oder schwerverletzt am Boden, weitere starben vor Grimms Augen. Der Geruch von Blut und Eingeweiden lag in der Luft und vermischte sich mit dem fauligen Gestank des Seidenweberblutes. Mehrere Mitglieder seiner Mannschaft lagen ebenfalls am Boden, andere kämpften verzweifelt und wollten sich in die Richtung zurückziehen, aus der sie gekommen waren – die aber plötzlich versperrt war.

Denn Sark fiel über sie her.

Der große Kriegerstämmige bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit hierhin und dorthin, völlig unvorhersehbar, und griff mit den Seidenwebern an, als gehörte er zu ihnen. Er zerquetschte einer Frau die Kehle und schlug mit dem Schwert einem anderen Schädlingsbekämpfer auf die Beine, der daraufhin zu Boden ging, wo die Seidenweber über ihn herfielen. Dann warf er ein Messer durch die Luft, das Henderson, Kettles Pilotenlehrling, ins Bein traf. Der junge Mann schrie, umklammerte sein Bein und stürzte.

Grimm wollte schreien und Henderson befehlen, das Messer nicht herauszuziehen – doch der junge Mann riss es heraus. Blut spritzte, und alle Seidenweber in zehn Metern Umkreis stürzten sich auf ihn, so dass er von ihnen begraben und zerfetzt wurde. Noch mehr Blut spritzte in die Luft.

Michaels, ein Maat vom Geschütz Nummer fünf, hob seinen Kampfhandschuh und feuerte zweimal auf Sark. Der erste Schuss ging daneben.

Der zweite umrundete Sark in engem Kreis und flog zurück zu Michaels’ Kopf, wo er explodierte. Michaels ging als gesichtslose Leiche zu Boden.

Grimm blickte zur Seite, wo Madame Cavendish stand und eine Hand über die Rippen auf einen frischen Blutfleck drückte. Die andere hatte sie in Richtung Sark ausgestreckt. Ihre Augen glänzten.

Die Mannschaft wurde zu der Bresche zurückgetrieben, die sie in die Barrikade gesprengt hatte – und die Seidenweber töteten die letzten Schädlingsbekämpfer und huschten aufgeregt zu Grimm und seiner kleinen Truppe weiter.

Sie saßen in der Falle.

»Rückzug!«, schrie Grimm. »In den Tunnel! Halten Sie die Viecher mit den Kampfhandschuhen auf Abstand, bis wir uns verbarrikadieren können.«

Schritt um Schritt zogen sie sich zurück. Die Kupfergehäuse der Kampfhandschuhe rauchten und glühten. Creedy schrie mit zusammengebissenen Zähnen, dennoch feuerte der junge, große IO seinen Kampfhandschuh in gleichmäßigem Rhythmus ab.

Sie erreichten den Tunnel, wo Bridget Grimm losließ und sich neben Miss Folly fallen ließ. Das Lehrmädchen des Ätherikers hatte sich auf dem Boden zusammengerollt und zitterte, als würden ihre Muskeln versuchen, sich noch kleiner zu machen. Grimm blickte sich um. Dieser Tunnel war ebenfalls mit Mauerwerksschutt blockiert, genau wie der, durch den sie hereingekommen waren. Es gab keinen Ausweg, und sie hatten keine Zeit, sich auch nur eine winzige Mauer aus den Steinen zu bauen.

Plötzlich hallte eine Stimme durch den Tunnel – Madame Cavendish. »Das ist schon das dritte Mal, dass Sie mir in die Quere kommen, Kapitän«, sagte sie hart und kalt. »Und da Sie es zudem gewagt haben, mein Blut zu vergießen, wird es auch das letzte Mal gewesen sein.«

»Madame, rufen Sie Ihre Kuscheltiere zurück!«, rief Grimm. »Gewähren Sie meinen Leuten freies Geleit, dann ergebe ich mich. Und Sie können mich töten, wenn Sie möchten.«

»Dazu bin ich nicht auf Ihre Mithilfe angewiesen, besten Dank«, antwortete Madame Cavendish belustigt. »Leben Sie wohl, Kapitän.«

Und damit strömte eine Horde Seidenweber in den Tunnel – viel zu viele. Sie huschten über Wände und Decke, breiteten sich überall aus, zu schnell, um sie zu zählen.

Grimm und seine Leute hatten die endgültige Niederlage vor Augen – und der Kapitän konnte nichts dagegen tun.

54  Anderenorts

Folly hatte noch Zeit zu sehen, wie Madame Marionette mit dem Finger auf sie zeigte, dann spürte sie einen Geysir ätherischer Energie, der gegen ihren Körper krachte. Und dann brach ein ganzer Turm aus Schmerz über ihr zusammen.

Vermutlich hatte sie geschrien. Es gab nur noch Schmerz, und alle anderen Gefühle schienen ihn noch zu verstärken. Sie fiel, rollte sich zu einer Kugel zusammen, presste die Augen zu, und jeder Muskel in ihrem Körper verkrampfte sich. Sie hörte nichts, nur das misstönende Heulen in ihrem Kopf, und ihre Kehle schmerzte nicht – nicht bei dieser neuen Dimension von Schmerz –, sondern kribbelte lediglich; es war jedoch logisch anzunehmen, dass sie geschrien hatte.

Dieser Gedanke zog einen anderen nach sich – wie eigentümlich es war, dass sie überhaupt diesen Gedanken fassen konnte, obwohl ihr Nervensystem vollständig überfordert war. Der Gedanke wiederum führte zu einem dritten: Wie seltsam, dass sie bei Bewusstsein war und ihren Gedanken folgen konnte.

Sie spürte den Schmerz weiterhin, einen so großen Schmerz, dass sie sogar die zweifelhafte Erleichterung willkommen geheißen hätte, sich zu übergeben, nur um sich eine kleine Pause zu gönnen. Gleichzeitig spürte sie, wie sich ihre Gedanken frei von den Grenzen ihres Körpers bewegten, wie ein Stück Ätherseide, das vom Netz eines Schiffes abgerissen wurde und in den Ätherströmungen schwebt.

Ihr Körper, ihre Sinne, das alles blieb auf dem Boden des versperrten Tunnels, doch ihre Gedanken waren nicht bei ihnen. Ihr Verstand war anderenorts.

Sie war anderenorts.

Einen Moment lang schwebte sie durch eine weite Leere. Dann spürte sie festen Boden unter ihren Füßen. Sie betrachtete ihn neugierig und fand ihn seltsam. Also kniete sie sich hin und untersuchte ihn näher. Der Boden bestand nicht aus Turmstein. Es war lockere Erde, hell und körnig. Sie nahm ein wenig mit den Fingern und sah sie sich an. Die Erde war stark mit Sand vermischt.

Erde.

Sand.

Stand sie etwa auf der Oberfläche?

Der plötzliche Schreck, der sie durchfuhr, war weder notwendig noch gerecht oder höflich, dachte Folly. Schließlich wusste sie, dass ihr Körper im Turm Albion von Schmerz zerrissen wurde. Trotzdem hatte sie ihr ganzes Leben neugierig und voller Angst darüber nachgedacht, wie es wohl wirklich auf der Oberfläche außerhalb der Türme aussah, im Land der fleischgewordenen Albträume. Seit Geschichte aufgezeichnet wurde, galt die Oberfläche als Hölle, in die sich nur die Verrückten und die Verzweifelten wagten und jene, die unter verrückter und verzweifelter Gier litten. Zwar widersprach ihre Vernunft der Angst, doch hatte ihr Körper wohl eine eigene Meinung, und ihr Herz klopfte.

Sie erhob sich und drehte sich langsam im Kreis. Der Nebel hier war dünn, und sie konnte wenigstens dreißig Meter weit sehen, doch entdeckte sie nichts außer flacher, trockener Erde und einigen verstreuten Steinen.

Dann bebte der Boden. Er grollte und zitterte, und sie spürte eine Erschütterung bis in die Fußsohlen. Das Geräusch wiederholte sich und wiederholte sich und wurde jedes Mal lauter.

Schritte. Riesige Schritte.

Die sich näherten.

Der Nebel bewegte sich, dort, wo etwas Riesiges, Langsames, Hasserfülltes gerade außer Sichtweite stehen blieb, und Folly erkannte nur eine verschwommene, dunkle Form. Sie erstarrte und bedeckte den Mund mit den Händen, um das Geräusch ihres Atems zu dämpfen.

Und dann erfüllte eine große STIMME die Luft, hallend und liebenswürdig wie die eines eloquenten, selbstsicheren Mannes in den besten Jahren, eines berufsmäßigen Redners. »BERICHT.«

Folly zögerte. Was auch immer da gerade mit ihr geschah, es hatte ziemlich sicher weder ihre Stellung verbessert noch ihre Macht vergrößert. Andererseits lag ihr Körper sowieso im Sterben. Sie spürte, wie ihr Herz so schnell schlug, dass sie keine einzelnen Schläge mehr unterscheiden konnte. Vorsicht erschien ihr daher sinnlos.

Und außerdem war sie neugierig. Sie hatte Fragen. Und Antworten auf Fragen waren fast immer wichtiger als Vorsicht. Sogar das schlichte Stellen einer Frage würde ihr mehr verraten, als sie jetzt wusste; wenn sie denn tatsächlich in der Lage war, eine Frage zu stellen. Sie würde es nur erfahren, wenn sie es ausprobierte.

Also senkte sie die Hände. »Bitte um Verzeihung. Was meinst du?«

Sie spürte, wie sich ihr das Ding im Nebel zuwandte, und wieder sagte die STIMME: »BERICHT.«

»Ich habe schon beim ersten Mal nicht verstanden, was du gemeint hast. Und in den letzten fünf Sekunden hatte ich auch keine Erleuchtung, wie ich dir versichern kann.«

Irgendwo im Nebel flammte ein rotes Licht auf, hoch über Follys Kopf, und es ging von drei verschiedenen Stellen aus.

Augen?

»DU«, sagte die STIMME. »DU BIST NICHT CAVENDISH.«

»Madame Marionette?«, fragte Folly. »Nein, tatsächlich nicht, und danke für das Kompliment.«

»GIB DICH ZU ERKENNEN.«

Folly machte rasch einen Knicks. »Folly. Und wer bist du?«

Die STIMME antwortete nicht. Stattdessen hörte sie ein lautes Dröhnen, als würde das Dampfhorn eines riesigen Luftschiffs hinaus in die Nacht plärren. Einen Moment lang herrschte Stille, dann antworteten weitere Hornstöße.

»DU KÖNNTEST VON NUTZEN SEIN.«

»Für dich?«, fragte Folly. »Das glaube ich nicht. Ich bin keine Marionette. Das hast du selbst gesagt.«

»GIB AUF.«

Die drei Lichter flammten heller auf, und plötzlich wurde Folly von einem grässlichen, hässlichen Druck erfasst, den sie nicht beschreiben konnte. Es war eine riesige Kraft, die ihr den Atem raubte. Sie spürte, wie diese Kraft in ihren Gedanken scharrte, sie mit Krallen hin und her schob und nach etwas suchte, das es fassen konnte.

Es wollte sie beherrschen, so wie eine …

»Ich verstehe«, murmelte Folly. »Du bist es, der die Fäden der Marionette hält, oder? Du hältst die Fäden aller Marionetten.«

»GIB AUF!«, donnerte die Stimme.

Der Druck nahm zu, aber er ging rechts und links an ihr vorbei, und Folly hatte lediglich kurz Mühe zu atmen. Sie streckte den Rücken durch und schaute nachdenklich zu den Lichtern empor.

»Wie lange soll das noch so gehen?«, fragte Folly. »Ich fürchte, ich habe keine Zeit dafür. Eigentlich sollte ich ganz woanders sein.« Es erschien ihr nämlich durchaus angemessen, bei ihrem eigenen Tod anwesend zu sein und nicht wie ein aufsässiges Kind vor lästigen Aufgaben davonzulaufen.

Nach einem Moment des Schweigens sagte die STIMME: »DU BIST AUS EINEM STÜCK.«

»Ich glaube, etwas Offensichtlicheres könnte man kaum feststellen«, erwiderte Folly. Sie blinzelte und versuchte, durch den Nebel zu blicken. »Trotzdem willst du mich beherrschen und lenken, so wie Madame Marionette und wie die Seidenweber.«

»WIE KANNST DU DAS WISSEN?«, fragte die STIMME.

»Ich sehe mir die Dinge an und denke darüber nach«, antwortete Folly. »Natürlich nutze ich meine Intuition sowie Deduktion und Induktion und passende historische und theoretische Modelle. Außerdem hatte ich entsetzliche Träume, die mich darauf schließen lassen, dass ich Madame Marionette aufsuchen sollte, was ich für eine Art von Anweisung hielt, also habe ich einen in einem Netz gefangen, und der Meister sagte mir, es sei eine Sendung des FEINDES und dass wir einen FEIND haben, und was er in dem Traum erfuhr, den ich gefangen habe, führte uns nach Habbel Landen …« Folly spürte, wie sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. »Ah, jetzt begreife ich. Du bist der FEIND.«

»WENN ICH DICH NICHT ZWINGEN KANN ZU DIENEN«, sagte der FEIND, »WIRST DU BESEITIGT.«

Der sandige Boden unter Follys Füßen begann plötzlich nachzugeben.

Follys Bauch rebellierte, und sie versuchte auszuweichen. Aber es war sinnlos. Egal wie schnell sie zurücktrat, der Sand sank in einem riesigen Kreis ab. Sie rannte und spürte, wie ihre Schritte langsamer wurden und ihre Füße im Sand versanken. Gleichgültig, wie schnell sie sich fortbewegte, sie wurde zurückgezogen. Und nach unten.

Sand, dachte Folly, war eine schreckliche Substanz. Sie spürte, wie der Sand anstieg, ihre Knöchel bedeckte, und stellte sich vor, wie er ihre Nase, ihren Mund und ihre Augen füllte. Das wäre ein grausamer Tod, in winzigen, winzigen Stückchen Glas zu ersticken. Kein Wunder, dass die Erbauer die Menschen mit Turmstein umgeben hatten. Turmstein war einfach wundervoll – fest, verlässlich, beständig. Bei Turmstein wusste man immer, worauf man stand.

Sobald Folly den Gedanken gefasst hatte, traten ihre Füße auf etwas Hartes und Flaches. Sie sah nach unten, wo ein Block aus dunklem Stein ihren Fuß stützte, während der Sand immer weiterfloss.

»Ach, offensichtlich«, sagte Folly laut, »ist mein Körper anderenorts. Dies ist ein Ort des Geistes, an dem Gedanken die einzige Realität sind.«

Der FEIND brüllte wie hundert tiefe, misstönende Hörner, und Follys Herz klopfte vor Angst. Sie begann zu rennen; die Turmsteinblöcke bildeten eine Treppe, die sie aus dem einsinkenden Sand führte. Leichtfüßig wie eine Katze lief sie die Stufen hinauf, immer gegen einen Strom Sand an, der sie zurückdrücken wollte.

Als sie ihre ursprüngliche Höhe am Wüstenboden wieder erreichte, bauten ihre Gedanken weitere Stufen. Hinter ihr tobte jemand und brüllte vor Wut, und die Stufen zitterten, als dieser Jemand einen riesigen Schritt machte, dann noch einen und näher und näher kam.

Folly wagte es nicht, sich umzuschauen, weil sie fürchtete, der Anblick von etwas Schauderhaftem würde sie der Konzentration berauben. Sie musste fliehen. Sie rannte die Treppe hinauf und versuchte sich vorzustellen, wie sie diesen Ort verlassen konnte. Es wäre schließlich ungerecht, wenn sie ihn ohne eigenes Zutun erreicht hätte und ihn jetzt nicht wieder verlassen könnte.

Rasch kehrte sie zu der einfachen Logik zurück. Gedanken waren hier die einzige Realität. Wenn man einen Ort verlassen wollte, benutzte man eine Tür.

Auf diese Tür konzentrierte sie sich, und plötzlich entdeckte sie oben an der Treppe eine, in einer Wand aus leerer Luft. Folly sprang die letzten Stufen hinauf, als ein grelles rotes Licht über ihre Schultern fiel und ihre blasse Haut auf den Armen scharlachrot färbte. Hoffentlich stimmte ihre Theorie. Sonst würde sie durch eine leere Tür springen und mehrere Dutzend Meter tiefer im einsinkenden Sand landen.

Sie öffnete die Tür und sah eine Wolke aus feurigen roten Funken, die vor ihr durch die Luft flogen.

Wieder brüllte der FEIND, und ein entsetzlicher Schatten fiel über sie her, eine Dunkelheit und Kälte, wie sie es noch nie erlebt hatte.

»VERSCHLINGT SIE!«, brüllte der FEIND, »VERNICHTET SIE!«

Unwillkürlich schrie Folly vor Angst auf, sprang durch die offene Tür in die leere Luft und riss die Tür hinter sich zu.

Abrupt setzte sich Folly auf und umklammerte eine Handvoll Luminkristalle. Sie blinzelte mehrmals. Jemand hatte die Arme um ihre Schultern gelegt; es war Bridget, wie sich herausstellte. Um sie herum befand sich ungefähr ein halbes Dutzend Mann von der Raubtier, darunter auch Benedict Sorellin und der Grimm-Kapitän. Alle wirkten erschöpft und verängstigt, alle hielten in beiden Händen Waffen. Das erschien ihr bedenklich.

Andererseits fühlte sich Folly insgesamt nicht so, wie sie sich den Tod vorgestellt hätte, und das war alles in allem eine angenehme Überraschung. Es war wichtig, neben den schlechten auch die guten Seiten zu sehen.

»Oh«, sagte sie zu ihren kleinen Kristallen. »Wir haben es geschafft! Wir sind entkommen!«

Bridget starrte sie an. »Folly! Geht es dir gut?«

VERSCHLINGT SIE, hallten die Worte des FEINDES in ihrem Kopf wider. VERNICHTET SIE.

Der Feind hatte zu den Lagerfeuerfunken gesprochen, die durch die Tür hereinschauten, welche sie vom anderen Ort fortgebracht hatte. Funken in der gleichen rubinroten Farbe wie das Licht des FEINDES.

Folly sah auf. Dutzende Seidenweber strömten in den Tunnel, über Boden und Wände und Decke, und ihre Facettenaugen glitzerten wie scharlachrote Lichtpunkte.

Alle Augen waren allein auf Folly gerichtet.

Die Seidenweber stießen ein unheimliches Kreischen aus und rannten noch schneller.

55  Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

Bridget blinzelte, als Folly die Augen aufschlug, sich aufsetzte und sagte: »Oh, wir haben es geschafft. Wir sind entkommen!«

Sie blickte leicht benommen von dem Chaos in den Resten des aurorischen Lagers zu der Barrikade aus Mauerwerk. Der Seitentunnel, in dem sie mit Folly gefangen gehalten worden war, hatte sich für sie zu einer Falle entwickelt. Eine Armee von Wesen der Oberfläche krabbelte auf sie zu und wollte sie fressen, sie und die wenigen Männer, die dem Kapitän noch zur Seite standen. Sie waren verwundet und erschöpft und hatten keine Möglichkeit, dem Gegner zu entfliehen.

In welchem Universum, fragte sie sich benommen, mochte die gegenwärtige Situation als gelungene Flucht gelten?

Bridget schüttelte den Gedanken ab. Das Lehrmädchen des Ätherikers starrte ins Leere. »Folly?«, fragte Bridget. »Folly? Geht es dir gut?«

»Miss Folly«, sagte Benedict und nickte den beiden Mädchen zu. Er bückte sich, sah sich Folly an und legte ihr kurz die Hand an den Hals. »Sie atmet, ihr Herz schlägt kräftig. Sie scheint nicht verletzt zu sein. Vielleicht hat sie einen Schlag an den Kopf bekommen.«

»Vielleicht haben wir alle einen Schlag auf den Kopf bekommen; das würde einiges erklären«, sagte Bridget. »Was machen wir jetzt?«

»Kämpfen«, antwortete Benedict und lächelte grimmig über ihren Scherz. Er zog ein großes Messer aus seinem Gürtel und bot es Bridget mit dem Griff voraus an. »Hier.«

Bridget schluckte und nahm die Waffe. Das Messer fühlte sich gut in der Hand an, aber falls sie die Waffe einsetzen müsste, wären die Seidenweber schon so nah, dass sie ihr kaum noch etwas nützen würde. Schlimmer noch, Benedicts Hand und Finger waren mit Blut bedeckt, und auch an der Klinge befanden sich Flecken. Er war verletzt, vielleicht sogar schwer. An den Schnitten und Rissen an seinem linken Unterarm entdeckte sie Flecken in einer hässlichen Farbe. Ohne Zweifel Gift.

Seidenwebergift konnte tödlich wirken – selbst bei einem Kriegerstämmigen. Bridgets Mut sank, und plötzlich machte sie sich große Sorgen.

Sie schluckte, erhob sich und stellte sich neben Benedict. »Danke, Sir.«

»Das hier habe ich auch gefunden«, sagte Benedict und reichte Bridget ihren Kampfhandschuh. »Ich dachte, ich könnte ihn für Sie mitbringen.«

Bridget gab ein Schnaufen von sich, das ein Lachen hätte sein können. »Wie freundlich, Sir.« Sie schnallte sich den Kampfhandschuh um. Ihre Finger bewegten sich nicht so flink wie die eines richtigen Experten, aber behände genug. »Sir Sorellin?«

»Miss Tagwynn?«, erwiderte Benedict.

»Ich denke, wir werden hier sterben, oder?«, fragte Bridget. »Ich möchte Sie bitten, ehrlich zu sein.«

Benedict sah sie einen Moment lang an. Er sagte nichts. Das war auch nicht notwendig. Sie sah die Antwort in seinen Augen.

Bridget machte den Kampfhandschuh fest und staunte über ihre eigene Ruhe. Es war nicht so, als würde die Aussicht auf einen gewaltsamen Tod sie nicht erschrecken – doch, doch, sie hatte Angst. Aber gleichzeitig …

Sie hatte sich entschieden, hier zu sein. Sie stellte sich der Gefahr, denn sie hatte es sich ausgesucht und ging dieses Risiko ein, um andere zu beschützen. Was immer an diesem Tag noch passierte, sie wusste, sie hatte die Aufmerksamkeit dieser entsetzlichen Wesen und Monster von Unschuldigen abgelenkt. Sie hatte Albion und seinen Bewohnern als Schild und Schwert gedient.

Beileibe wünschte sie sich nicht, dass ihr Leben heute endete. Aber jedes Leben muss einmal enden. Wenn ihres heute vorbei wäre, hätte es wenigstens einen Sinn gehabt. Sicherlich sagte der Tod im Kampf gegen einen solch hinterlistigen Feind viel über ihre Entscheidungen und ihr Leben aus.

Draußen vor dem Tunnel wurde das Rascheln und Trippeln lauter.

»Sie kommen«, sagte einer der Aeronauten ängstlich.

»Ruhig!«, erwiderte Kapitän Grimm. Der Aufregung in seiner Stimme nach hätte er auch übers Wetter reden können.

Bridget warf einen Seitenblick auf den Kapitän. Er stand mit seinem blutverschmierten Schwert in der Hand da, von seinem überhitzten Kampfhandschuh stiegen Rauchfäden auf, wo die Kupferhalterung den Armschutz aus dickem Leder berührte. Sein Gesicht war blass, aber ruhig, sein Blick war auf den Tunneleingang gerichtet.

Nun sah sie zu Benedict Sorellin, dem großen jungen Mann. Er atmete ein wenig schwerer als noch wenige Augenblicke zuvor. Das lag vermutlich an der Wirkung des Gifts. Auch er stellte sich der Dunkelheit mit ruhiger, wenn auch blasser Miene. Er schlug mit der Flachseite des Schwertes einige Male in seine Hand und schien dabei das Gewicht der Waffe kaum zu spüren, so als wäre sie nicht schwerer als eine Stoffserviette.

Falls die Natur des Gegners schon viel darüber aussagte, wie viel Bridgets Tod wert war, dann würde die Natur ihrer Mitstreiter noch besser Auskunft über ihr Leben geben.

Sie hatte die letzte Schnalle ihres Kampfhandschuhs geschlossen, aktivierte ihn, nahm das schwere Messer in die rechte Hand und wappnete sich neben Benedict für den Angriff des Feindes.

Plötzlich holte Folly scharf Luft. Ihre Augen wurden groß und rund, und sie starrte zum Eingang, hob die Hände, gab ein leises Jammern von sich und krabbelte nach hinten, bis ihr Rücken gegen die Wand aus Trümmern drückte.

Bridget sah sie kurz an – und erinnerte sich an Follys Vorahnungen, ehe die Horde der kleinen Seidenweber aus der Decke gestürzt kam. Sie verfolgte die Richtung, in die Follys Blick ging, fuhr herum und schrie Grimm zu: »Die Decke, Kapitän! Feuer!«

Grimm starrte sie eine halbe Sekunde an, aber Bridget wartete die Reaktion des Mannes nicht ab. Sie hob den Kampfhandschuh und feuerte an die Decke nahe dem Eingang. Und genau in diesem Augenblick stürmte die erste Horde Seidenweber heran, und zwar über die Decke. Bridgets Feuerstoß ging daneben, aber Grimms, eine halbe Sekunde später, spießte den vordersten Seidenweber mit einer Lichtlanze auf und warf ihn zu Boden.

Die anderen krabbelten voran, entsetzlich schnell, und flossen wie ein lebender Teppich über die Decke des Tunnels auf sie zu. Ihre Augen leuchteten, ihre dreigeteilten Mäuler klafften auf, und sie gaben ein zischendes, pfeifendes Kreischen von sich.

»Decke!«, rief Grimm und feuerte weiter. »Feuer, Feuer, Feuer!«

Die Aeronauten und Benedict folgten dem Befehl, und einen Moment lang wurden die Seidenweber so schnell zerfetzt und zerschossen, wie sie auftauchten. Bridget hatte keine Ahnung, ob sie Treffer landete, allerdings konnte sie unmöglich jedes Mal danebenschießen. Es war, als würde man Wasser in ein Feuer pumpen.

Leider entwickelten ihre Pumpen nur einen begrenzten Druck. Einer nach dem anderen überhitzten die Kampfhandschuhe und versengten erst Leder, dann Haut. Grimm war der letzte seiner Männer, der noch feuerte, bis die Kupferhalterung um seinen Kampfhandschuh rot glühte. Schließlich schoss nur noch Bridget auf die Seidenweber, da sie ihre Waffe weniger abgefeuert hatte und sie deshalb nicht so heiß war wie die der anderen, die schon länger im Einsatz waren.

»Klingen!«, befahl Grimm, während die Seidenweberflut heranrauschte.

Scheiden klapperten, und Stahl sirrte, als die Aeronauten ihre Waffen zogen. Der erste Seidenweber, der sich auf sie stürzte, wurde von einer Gruppe Schwerter empfangen und bekam mehrere Hiebe ab. Aber Bridget war klar, worauf es am Ende hinauslaufen würde, und die Tränen stiegen ihr in die Augen, als immer mehr Seidenweber hereinströmten. Die Seidenweber waren nicht mehr so viele wie zu Beginn, kaum noch ein Dutzend. Aber sie waren den Albionern zwei zu eins überlegen, und ein Mensch war viel verletzlicher als eins dieser Monster. Der Sieg war doch noch zumindest in Reichweite gekommen, aber nicht nah genug. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sterben würden.

Die Seidenweber warfen sich von der Decke auf die kleine belagerte Gruppe.

Und dann hörte Bridget die schönste Musik ihres ganzen Lebens.

Wenn eine einzelne Katze ihren Kriegsschrei ausstieß, klang es beunruhigend. Wenn zwei Katzen gleichzeitig losjaulten, konnte es einem an die Nerven gehen.

Wenn Hunderte von ihnen johlten wie mit einer einzigen Stimme, fühlte es sich an, als würde sich die Haut von Muskeln und Knochen lösen. Es rief alle Schrecken wach, die von den Ahnen ererbt, aber seit langer Zeit vergessen waren, die nackte Angst vor einem tödlichen Raubtier. Nicht einmal die fremdartige Unerbittlichkeit der Seidenweber konnte diesen Schlachtruf ignorieren, und die Kreaturen von der Oberfläche rutschten nervös hin und her.

Rowl und die Neunkrallen zogen in den Krieg.

Katzen stürmten heulend in den Tunnel, angeführt von Rowl, Spross von Maul von den Leisen Pfoten. An seiner Seite lief Naun, Oberhaupt der Neunkrallen, und eine Abteilung der größten Krieger des Stammes flankierte sie. Alle hatten ihre Kampfsporen angelegt.

Die gedrängte Masse der Katzen schien plötzlich explosionsartig in alle Richtungen auseinanderzudriften. Wer noch nie Katzen im Krieg oder zumindest bei Kriegsspielen erlebt hatte, würde die Vorgänge als reines Chaos beschreiben. Katzen schossen hierhin und dorthin, scheinbar durcheinander, sie schlugen mit den Krallen zu, sprangen, bissen und bewirkten nichts.

Aber Bridget kannte das. Die Katzen wussten natürlich, dass sie gegen die viel größeren und stärkeren Seidenweber einzeln keine Chance hatten. Anstatt ihre Krieger also zu opfern, trieben sie ein anderes Spiel und zwangen die Monster, auf sie zu reagieren, indem sie sich ständig drehen und in eine andere Richtung greifen mussten. Die Katzen waren jedoch längst wieder verschwunden, ehe die Seidenweber sich bewegt hatten. Katzen rannten hierhin und dorthin, hielten sich aber stets um Schnurrhaaresbreite außerhalb der Reichweite ihrer Gegner. Die Wesen von der Oberfläche wurden wütend, konnten aber nur sinnlos in die Luft schnappen.

Und dann, als die zermürbten Seidenweber müde und langsam wurden, schlugen Rowl und Naun zu.

Bridget beobachtete, wie ihr Freund plötzlich direkt auf das offene Maul eines Seidenwebers zurannte. Sie wollte ihm eine Warnung zurufen, aber Rowl schlug einen Haken nach links und nach rechts und warf sich flach auf den Rücken. So rutschte der Kater unter den Seidenweber und begann dort sofort, mit seinen Kampfsporen zuzuhacken.

Rowl stieß erneut seinen Schlachtruf aus, und seine Hinterpfoten verschwammen, weil er sie so schnell bewegte und wieder und wieder im Bauch des Seidenwebers über ihm versenkte. Er wälzte sich herum und lief davon, ehe eine Woge stinkender violetter Flüssigkeit und Schleim aus dem Bauch des Seidenwebers herabregnete. Der Seidenweber strampelte noch einige Sekunden wild herum, dann fiel er auf die Seite, zuckte noch ein paar Male und wurde still.

»Rowl!«, rief Bridget entzückt.

»Kleinemaus«, erwiderte Rowl fröhlich. »Wage es nicht, meine Beute zu töten! Ich habe mit Naun gewettet!« Der Kater wich einem Seidenweber aus, den er Bridgets Meinung nach gar nicht gesehen haben konnte, und lief davon, um dann wieder unter eins der Monster am anderen Ende des Tunnels zu rutschen. Wieder hackte er wild auf den Bauch ein und verschwand, ehe er mit den stinkenden Eingeweiden seines Gegners besudelt werden konnte.

Kapitän Grimm preschte mit dem Schwert in der Hand vor und brüllte: »Unterstützt die Katzen! Lenkt die Seidenweber ab, damit sie müde werden!«

Benedict sprang vor und schlug auf einen Seidenweber ein, dem es gelungen war, eine Katze am Schwanz zu packen. Er bedrohte das Untier und zwang es, die Katze loszulassen, dann stieß er mit dem Fuß einen anderen Seidenweber von einer verwundeten Katze weg, stellte sich zwischen das Wesen von der Oberfläche und die betroffene Katze und fletschte die Zähne.

Bridget hielt sich zurück. Angesichts ihrer zweifelhaften Fähigkeiten, was den Kampfhandschuh betraf, wäre es dumm gewesen, die Waffe in diesem Chaos einzusetzen. Da sie sonst als einzige Waffe nur noch ein kurzes Messer hatte, war die Wahrscheinlichkeit ziemlich groß, dass sie von einem Seidenweber vergiftet würde – und außerdem musste sie auf die hilflose Folly aufpassen, damit keines dieser entsetzlichen Monster zu ihr vordringen konnte.

Der Kampf dauerte nicht mehr lange. So, wie die Seidenweber den Albionern zahlenmäßig überlegen waren, was zu ihrem unausweichlichen Ende geführt hätte, so waren die Katzen den Seidenwebern überlegen, und zwar mit der gleichen Wirkung. Naun, Rowl und Nauns Leibwache machten einem nach dem anderen den Garaus, bis nur noch ein Seidenweber lebte.

Und nun stieß Naun ein wildes, wütendes Geheul aus, und zweihundert Neunkrallen stürzten sich auf das Untier und zerfetzten es in rasendem Zorn. Die Katzen töteten den Seidenweber nicht einfach, sie verteilten ihn regelrecht über mehrere Dutzend Quadratmeter im Tunnel.

Beinahe hätte er Bridget leidgetan.

Aber auch nur beinahe.

»Leck mich am Arsch«, platzte es aus einem stämmigen Aeronauten heraus. Bridget meinte, der Mann heiße Kettle oder Keppel oder ähnlich. »Die kleinen Fellbiester lassen nicht mit sich spaßen, wie?«

»Achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise, Kettle«, mahnte Kapitän Grimm. »Alles in allem wäre es nicht sonderlich weise, wenn hier irgendjemand versehentlich beleidigt wird, finden Sie nicht?«

»Aye, Käpt’n«, sagte Kettle und betrachtete den Fleck, der alles darstellte, was vom letzten Seidenweber noch übrig war. »Klingt nach einem guten Rat. Ich wollte niemanden beleidigen, ihre Miezekätzchen.«

Rowl schlenderte zu Kleinemaus und sah ganz so aus, als wäre er außerordentlich zufrieden mit sich. »Fünf!«, sagte er selbstgefällig. »Fünf erwachsene Seidenweber in ebenso vielen Minuten. Das hat Maul nicht geschafft!«

Bridget versuchte zu antworten, was ihr jedoch nicht gelang. Stattdessen ließ sie ihr Messer fallen, gab ein Stöhnen von sich, nahm Rowl in die Arme und drückte ihn an sich.

»Du hast uns gerettet«, sagte sie.

»Natürlich habe ich das«, antwortete Rowl. »Ich mache keine Fehler.«

Bridget schluckte heftig. Und dann begann sie zu weinen. »Ich hatte solche Angst. Ich dachte, ich müsste weit fort von meinem Zuhause sterben.«

Rowl gab ein tiefes Schnurren von sich. »Wie sollte das denn passieren«, fragte er, »wenn ich dich beschütze?«

Sie musste erneut lachen. »Du bist unmöglich.«

»Ich bin eine Katze«, erwiderte Rowl selbstgefällig. »Du kannst ja nichts dafür, Kleinemaus. Es ist nur natürlich, dass ein so begrenztes Wesen wie ein Mensch den Eindruck haben muss, meine Fähigkeiten übersteigen die Grenzen des Möglichen. Und du zerdrückst mein Fell.«

Bridget küsste ihn auf den Kopf, umarmte ihn noch einmal und setzte ihn auf dem Boden ab. Eigentümlicherweise schien er gar nicht wirklich wegen seines Fells besorgt zu sein. »Ich möchte mit Grimm Schiffbaum sprechen.«

Bridget blinzelte. »Du hast ihm einen Namen gegeben?«

Rowl schüttelte die Ohren, als hätte er nichts gehört, und gähnte. »Sprichst du für mich Albionisch mit ihm?«

»Sicher. Benedict, können Sie bei Folly bleiben?«

»Natürlich«, sagte Benedict. Er nickte Rowl zu. »Gut gekämpft.«

»Das weiß er«, sagte Bridget, ehe Rowl antworten konnte.

Rowl schien darüber kurz nachzudenken, wandte sich dann um und zuckte mit dem Schwanz, was ungefähr so viel bedeutete wie ein menschliches Schulterzucken. »Ja. Ich weiß es. Komm, Kleinemaus.«

Bridget begleitete ihn zu Kapitän Grimm.

»Meister Rowl«, begrüßte Grimm die Katze ernst. Er richtete sich auf, klemmte seine Mütze unter einen Arm und verneigte sich tief. »Du hast mir und meinen Männern das Leben gerettet. Ich stehe tief in deiner Schuld.«

»Das weiß ich«, antwortete Rowl (durch Bridget). »Ich habe als Krieger des Archons eine Aufgabe zu erfüllen. Im Revier der Neunkrallen sind immer noch aurorische Krieger unterwegs. Die Neunkrallen und ich haben euch das Leben gerettet. Jetzt müsst ihr ihnen helfen, ihr Revier zu verteidigen.«

»Aye«, sagte Grimm und nickte. Er sah zur Seite und riss die Augen auf.

Bridget folgte seinem Blick und sah den Rest der Mannschaft von der Raubtier, die aus einem der dämmrigen Tunnel kam. Hinter ihnen lagen die zermalmten Körper mehrerer Seidenweber – und reglose menschliche Gestalten. Offensichtlich war die größere Gruppe der Männer von einer relativ kleinen Zahl Seidenweber in ihrem Tunnel aufgehalten worden. Jetzt kamen sie mit aktivierten Kampfhandschuhen und Schwertern heraus und beäugten die Katzen misstrauisch.

»Nicht schießen!«, rief Grimm. »Alles in Ordnung, es ist vorbei! Die Katzen gehören zu uns!«

Die Männer gehorchten ihrem Kapitän, und Grimm wandte sich wieder zu Bridget und Rowl um. »Aus welchem Grund auch immer die Auroraner ihre Marinesoldaten hier abgesetzt haben, sie sind jetzt unterwegs, um ihren Plan in die Tat umzusetzen. Wir müssen sie aufhalten. Helfen uns die Neunkrallen?«

Rowl zuckte mit dem Schwanz nach rechts und links. »Die Neunkrallen interessieren sich nicht dafür, welche Menschen den menschlichen Teil des Habbels regieren. Sie haben mit den Seidenwebern Krieg geführt. Gegen Wesen von der Oberfläche zu kämpfen ist eine Sache. Gegen Menschen mit Kampfhandschuhen eine andere.«

Grimm brummte. »Was ist mit Kundschaften? Können sie uns verraten, wo die Auroraner sind?«

Statt einer Antwort setzte sich Rowl, und einen Herzschlag später löste sich ein Schatten von der Wand, schlenderte herüber und setzte sich neben ihn. Im Vergleich zu Rowls dreißig Pfund sah die Katze, die sich bei ihm niederließ, klein aus, aber sie strahlte keine Unze weniger Würde aus.

»Hallo, Mirl«, sagte Bridget. »Kapitän Grimm, dies ist Mirl.«

»Ich freue mich, ihren Namen zu erfahren«, sagte Grimm. »Danke für die Warnung, Mirl. Weißt du vielleicht, wo die Auroraner hingegangen sind?«

»Natürlich«, antwortete Mirl und warf Rowl einen Seitenblick zu. »Während ihr verwöhnten Kinder euch damit amüsiert habt, Beute zu töten, die nicht einmal zum Fressen taugt, habe ich mich um den wichtigen Teil der Arbeit gekümmert.«

»Und welcher wäre der, bitte?«, fragte Grimm.

»Ich bin natürlich den Auroranern gefolgt«, sagte Mirl. »Übrigens ist mir das sogar gelungen, ohne dass dabei jemand, der von mir abhängig ist, von ihnen gefangen genommen wurde.«

Rowl kniff die Augen zusammen. »Heraus damit«, knurrte er. »Wo sind sie?«

Anstelle einer Antwort leckte sich Mirl sorgfältig die Pfote, gerade lange genug, um Rowl zu signalisieren, dass er sie zu nichts bewegen konnte, was sie nicht selbst wollte.

Bridget seufzte. Katzen. Sie hob die Hand, als Kapitän Grimm eine Frage stellen wollte. Er runzelte die Stirn, schwieg jedoch.

Einen Moment später sagte Mirl: »Sie sind in dem Steinhaus mit Mauern und Schmutz und grün wachsenden Dingern.«

Benedict erstarrte: »Im Tempel. Was machen sie dort?«

»Töten«, antwortete Mirl. »Feuer legen.«

Bridget sah Kapitän Grimm an. »Warum sollten sie das tun?«

»Warum, ja«, erwiderte Grimm und kniff die Augen zusammen.

»Wir müssen ihnen helfen, Kapitän«, sagte Benedict eindringlich.

Grimm betrachtete den jungen Mann kurz und nickte dann. »Wir werden tun, was wir können. Creedy, ich weiß, alle sind erschöpft. Aber wir müssen weiter.«

56  Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

Rowl hatte die Armee der Seidenweber praktisch ohne Hilfe besiegt. Nun saß er da und beobachtete, wie die Menschen nach dem Kampf herumstolperten.

Kleinemaus, der bei weitem wichtigste Mensch hier, half dem Menschenweibchen Folly auf die Beine und sprach besorgt mit ihr. Das war natürlich lächerlich. Folly konnte stehen und sprechen, also ging es dem eigenartigen Mädchen gut genug. Mensch Folly wirkte einen Moment lang verzweifelt, bis Kleinemaus dem Mädchen mehrere kleine Luminkristalle in die Hände drückte. Das Lehrmädchen des Ätherikers hielt sie fest, als wären sie so wertvoll wie kleine Kätzchen.

Grimm Schiffbaum stattete den Gefallenen und Verwundeten einen Besuch ab. Rowl schätzte das. Auch Naun sah nach den Verwundeten und Gefallenen der Neunkrallen. Nach Beendigung dieser Pflicht kam das Clan-Oberhaupt zu Rowl herüber, wobei seine Kampfsporen auf dem Boden klickten.

»Rowl.«

»Naun.«

»Du hast so viele getötet wie ich«, sagte Naun.

»Ach ja?«, fragte Rowl leichthin. »Ich habe nicht mitgezählt.«

Nauns Schwanz zuckte belustigt. »Wir haben die Bedrohung meines Clans beseitigt. Deine Anwesenheit war dabei von Nutzen.«

»Gern geschehen«, sagte Rowl.

Naun starrte ihn schweigend an. Schließlich sagte er: »Du hast das Leben meines Sprösslings verschont, als du mehr als genug Grund hattest, ihn zu töten.«

»Ja, stimmt.«

»Warum?«

»Aus Respekt«, erwiderte Rowl. Er hob seine rechte Hinterpfote und betrachtete die blutige Klinge. »Seine Kampfsporen sind großartig.«

»Kaum benutzt«, knurrte Naun. »Behalte sie.«

»Neen wird das nicht gefallen«, meinte Rowl.

»Neen wird sich neue Sporen verdienen. Vielleicht lernt er etwas dabei.«

»Ich wünsche dir Glück«, sagte Rowl. »Wenn du mich nun entschuldigst. Die Sporen scheuern.«

Naun zuckte zum Abschied mit einem Ohr. »Übermittle deinem Vater meinen Respekt. Sein Gesandter ist willkommen im Revier der Neunkrallen.«

»Mach ich«, antwortete Rowl.

Damit erhob sich Naun ohne ein weiteres Wort und ging.

Rowl wandte sich um und beobachtete Grimm Schiffbaum. Der Mann schickte gerade einige seiner gesunden Krieger los, damit sie dem Menschenheiler halfen, die Verwundeten in Sicherheit zu bringen.

Wenn er den Rauch hätte riechen können wie Rowl, hätte er sich wohl ein bisschen mehr beeilt. Aber so waren die Menschen eben. Wie ihr Verstand waren ihre Sinne nicht sehr scharf, und als ob das nicht genügte, verbrachten sie viel Zeit damit, beides zu ignorieren oder mit Trinken und Musik weiter zu trüben. So, da standen sie nun im einzigen Habbel von Turm Albion, der mit brennbaren Häusern gefüllt war, und alles könnte sich in Kürze in einen gewaltigen Ofen verwandeln und sie rösten, aber sie beschäftigten sich mit irgendwelchen Menschenangelegenheiten, anstatt endlich etwas zu unternehmen.

Nach jahrelanger Erfahrung, die er in der Gesellschaft von Menschen gesammelt hatte, wusste Rowl, dass es keinen Zweck hatte, sie zur Eile anzutreiben. Sie waren eben so weit, wenn sie so weit waren. In der Zwischenzeit schlenderte er zu Kleinemaus, machte es sich bequem und arbeitete an den Bändern seiner neuen Kampfsporen. Knoten waren unzivilisierte Erfindungen. Seine Pfote war nicht wirklich geeignet, das Lederband zu entwirren, das die Manschetten an seinen Beinen festhielt, weshalb man dafür eigentlich zwei Knappen brauchte.

»Rowl«, fragte Kleinemaus auf Katzisch, »würdest du mir erlauben, dir zu helfen?«

»Ja«, erwiderte Rowl prompt und legte sich entspannt hin, während sich Kleinemaus mit ihren unanständig langen, aber geschickten Fingern um die Knoten kümmerte. Jedes Geschöpf hatte einen Bereich, in dem es glänzte. Menschen waren gut mit Knoten, Katzen konnten alles andere.

Kleinemaus löste die Knoten und zog die breiten Ledermanschetten vorsichtig von seinen Beinen. Rowl seufzte natürlich nicht vor Erleichterung, als er die engen Dinger endlich los war, doch eine weniger würdevolle Katze hätte es wohl getan. Er fühlte sich schmutzig. Die dummen Seidenweber hatten ihn zwar nicht mit ihrem Blut durchtränkt wie einige der langsameren Krieger von Naun, doch sein Fell war mit dem Zeug bespritzt, und das roch unangenehm.

Er gähnte, stand auf und stupste mit dem Kopf gegen das Knie von Kleinemaus.

Kleinemaus kniete sich hin und massierte die Stelle hinter seinen Ohren. Nun ja, auch das konnten Menschen mit ihren Fingern sehr gut.

»Du warst so tapfer, Rowl«, sagte Kleinemaus sanft und herzlich. »Du hast uns gerettet.«

Es wäre unziemlich gewesen, sich bei ihrem Ton vor Vergnügen zu winden, also verkniff er es sich. Stattdessen erhob er sich und schmiegte sich an ihre Hand, so dass sein ganzer Körper massiert und er vielleicht gleichzeitig ein wenig von dem Schmutz loswurde. »Ich weiß.«

»Wie hast du die Neunkrallen überzeugt, dir zu helfen?«, fragte Kleinemaus.

»Ich habe den Spross des Clan-Oberhauptes gerettet.«

»Wovor?«

»Vor mir«, sagte Rowl. Er reckte sich und streckte die Hinterbeine eines nach dem anderen aus, bis er das Gefühl hatte, dass sein Fell nicht mehr ganz so durcheinander war. »Ich würde einen Turm für dich zum Einsturz bringen, Kleinemaus.«

Kleinemaus quiekte, hob ihn hoch in ihre unbeholfenen Arme und drückte ihn viel zu fest.

Rowl lehnte seine Wange an ihre und schnurrte. Letztendlich konnte er ja nichts dafür, wenn ein Mensch, selbst wenn dieser so außergewöhnlich war wie Kleinemaus, sich in einem Anfall von Zuneigung so mitreißen ließ.

Außerdem putzte sie mit ihren Ärmeln sein Fell.

Es dauerte, bis der große, jüngere Krieger neben Grimm Schiffbaum sagte: »Alle Mann angetreten! Wir brechen auf!«

Und endlich, nur ein oder zwei Nickerchen nachdem der letzte Kampf beendet war, zogen sie los.

Der Geruch von Rauch wurde immer stärker, während die Menschen keuchend durch die engen Straßen von Habbel Landen marschierten. Rowl lief amüsiert neben ihnen her. Von der ganzen Gruppe bewegte sich nur seine Kleinemaus gleichmäßig und stampfte vorwärts in den gleichen Stiefeln, die sie bei ihren Morgenläufen mit der Garde trug. Offensichtlich hatte sie dieses sinnlose Fliehen doch auf diesen Abend vorbereitet. Sie bewegte sich im Vergleich mit den anderen in der Gruppe sehr gut. Nicht so gut wie eine Katze, gewiss, aber das war schließlich unmöglich. Aber besser als die anderen Menschen, sogar als die Halbseele.

Rowl betrachtete den Menschen Benedict neugierig. Es war ihm gleich aufgefallen, dass er nicht so unbeholfen war wie andere Menschen, aber das hatte sich verflüchtigt. Seine Beine bewegten sich ungleichmäßig, und er schnappte nach Luft wie die anderen. Vermutlich war er müde – aber müde oder nicht, er hatte genug Verstand, die Nase in den Wind zu heben und zu wittern und den Rauch zu riechen, den Rowl bereits bemerkt hatte, ehe sie angefangen hatten zu laufen.

Rowl hörte ein Geräusch und konzentrierte sich darauf.

»Kleinemaus«, rief er. »Schusswechsel voraus.«

Kleinemaus gab die Nachricht pflichtbewusst weiter oder versuchte es zumindest. Der erste Mann, dem sie es mitteilte, damit er es an den nächsten weitersagte, keuchte so schlimm, dass ihn die anderen nicht verstanden. Kleinemaus schüttelte den Kopf, lief schneller und rannte zu Grimm Schiffbaum.

Die Menschen verteilten sich, als sie dem Tempel näher kamen, und pirschten sich vorsichtig an – wenn man ihren Gang als Pirschen bezeichnen mochte. Für Rowl klang es eher wie das dumpfe Stampfen einer Dampfmaschine, außer Kleinemaus, der man zugutehalten musste, dass sie nur wie ein besonders tapsiges Kätzchen klang.

Rowl hatte damit keine Probleme. Ihn sah man nur dann, wenn er sich zeigen wollte. Er lief voraus.

Aus dem Tempel des Wegs wallte eine riesige Rauchwolke – die vermutlich von dem Feuer verursacht wurde, das er darin leuchten sah. Eine Menge Menschen versuchte eine Reihe zu bilden, um Eimer weiterzureichen, damit der dümmste Mensch vorn es ins Feuer werfen konnte. Überall lagen Metalleimer herum, außerdem mehrere Leichen von Menschen, die sie benutzt hatten.

Während Rowl nun zuschaute, beugte sich ein Mensch aus dem Schutz der Mauer um den Tempel vor und feuerte seinen Kampfhandschuh ab. Der Strahl brannte eine Spur aus winzigen Glutstücken in den Rauch. Dann ging er wieder in Deckung, während mehrere Energiestöße gegen den Stein krachten und Splitter durch die Luft flogen. Die Menschen von Habbel Landen, so schien es, nahmen den Tod ihrer Mitbürger nicht einfach so hin.

Rowl sprintete über den offenen Bereich, so schnell er konnte. Beim Tempel fand er einen vorspringenden Stein, über den er auf die Mauer springen und sich einen Überblick über die Lage verschaffen konnte. Im Tempel befanden sich ein halbes Dutzend Menschen mit Waffen. Alle hatten sich hinter einer Deckung postiert und feuerten ihre Kampfhandschuhe auf jeden ab, der sich näherte.

Rowl merkte sich ihre Positionen, sprang zu Boden und lief zu Kleinemaus zurück. Er erklärte ihr rasch, was er gesehen hatte, und Kleinemaus gab es an Grimm Schiffbaum weiter. Die Gruppe näherte sich dem Tempel.

Schiffbaum nickte mit harter Miene.

»Warum brennen sie einen Tempel des Wegs nieder?«, fragte Creedy. »Das verstehe ich nicht.«

»Warum die Bibliothek?«, antwortete Kleinemaus. »Dort muss sich etwas von Wert befunden haben. Und zwar etwas, das die Auroraner so unbedingt verbrannt sehen möchten, dass sie Männer zurücklassen, die auf Helfer mit Wassereimern schießen.«

»Wenn sie niemanden hineinlassen«, meinte der Mensch Benedict, »lassen sie auch niemanden heraus.«

»Damit kommen sie nicht durch«, sagte Schiffbaum sehr leise. »Langgewehre, oder, Mister Creedy? Wir haben eins übrig, nachdem Mister Stern nicht mehr dabei ist. Können Sie damit schießen?«

»In brauchbarem Maße gut, Sir«, antwortete der Mensch Creedy.

»Dann werden Sie und die anderen uns Feuerschutz geben, während ich den Angriff anführe.« Schiffbaum sah sich um. »Sir Benedict? Ich wüsste Ihre Hilfe zu schätzen.«

»Ich bin natürlich dabei, Kapitän Grimm«, sagte der Mensch Benedict.

»Mister Kettle, Sie kommen mit mir«, sagte Schiffbaum. Dann wandte er sich an Kleinemaus. »Miss Tagwynn, wenn Sie möchten, können Sie Sir Benedict begleiten.«

Kleinemaus schluckte, nickte jedoch. »Mache ich.«

Der Kapitän wandte sich an die restlichen Krieger. »Die anderen bilden zwei Reihen und folgen uns. Wir dringen durch das Tor ein und schießen auf alle feindlichen Ziele. Wenn der Mann vor Ihnen fällt, laufen Sie weiter und schießen auf den Schützen, ehe dessen Kampfhandschuh wieder geladen ist.«

»Mister Rowl«, sagte Schiffbaum zu der Katze. »Ich erwarte nicht, dass du ein unangemessenes Risiko bei einem Feuergefecht eingehst, aber deine Sinne sind besser als unsere. Ich würde es als große Gefälligkeit betrachten, wenn du dich uns anschließt, weil du etwas sehen und hören könntest, das uns entgeht. Wäre das möglich?«

Rowl betrachtete Schiffbaum belustigt. Er würde den Tempel betreten – oder nicht betreten –, und zwar genau dann und dort, wo es ihm gefiel. Was hätte es sonst für einen Sinn, eine Katze zu sein? Aber Kleinemaus ging mit, und deshalb würde er sich auch anschließen, um sie zu führen und zu beschützen. Keine Frage. Aber selbst wenn sie nicht mitgegangen wäre: Schiffbaum hatte sich ihm gegenüber immer höflich gezeigt und respektvoll dazu, mehr als die meisten Menschen. Diese Tatsache allein war ein Ausdruck des Respekts. Rowl hätte ihm also sowieso geholfen, und deshalb nickte er Schiffbaum zu.

»Danke«, sagte Schiffbaum. »Die anderen stellen sich zu zweit in einer Reihe auf. Bleiben Sie dicht beieinander, damit die Langgewehre möglichst viel Platz zum Schießen haben.« Ohne weiteres Aufhebens zog er sein Schwert und rannte auf den Tempel zu. Ihm folgten vier Mann mit den seltsamen Menschenwaffen.

Rowl lief zu Kleinemaus, die eigenartig ruckartig rannte, als ob ihr Körper am liebsten in wildem Sprint auf die Gefahr zugerast wäre. Doch dann wären die müden Aeronauten hinter ihr zurückgeblieben, und deshalb lief sie langsam und vorsichtig. Dann hörte man nur noch die rhythmischen Schritte auf dem Boden und roch den Menschenschweiß. Überall leuchteten die aktivierten Kristalle der Kampfhandschuhe.

Der Mann am Tor streckte erneut den Kopf um die Ecke. Die Langgewehre heulten auf, und Hitzestrahlen und Licht zischten bis auf Armeslänge an den eigenen Soldaten vorbei. Sie trafen den Stein am Tor, hinter dem der feindliche Soldat Schutz suchte – aber hier ging es um mehr als nur die Energie eines Kampfhandschuhs. Langgewehre waren deutlich mächtigere Waffen, und statt nur Splitter aus dem Stein zu schlagen, rissen sie ganze Stücke aus der Mauer. Drei weitere Einschläge folgten eine halbe Sekunde später, und nun gab es schon ein Loch von einem Quadratmeter – der feindliche Soldat, der dahinter hockte, verschwand in einem Strom Strahlenenergie unter Schutt und Mauerteilen. Die Langgewehre heulten wieder auf und schlugen an weiteren Stellen Löcher in die Wand, wo Rowl die Positionen der anderen feindlichen Soldaten beschrieben hatte.

Ah, das war also der Feuerschutz. Es bedeutete, seine Menschen schossen auf andere Menschen und drängten sie in Deckung, während die eigentliche Bedrohung durch das Vordertor kam, zusammen mit seinem Menschen und der Halbseele.

Während sie sich dem Tor näherten, übernahm es Rowl, die Sache für die armen Kreaturen, die er schon den ganzen Tag über gerettet hatte, leichter zu machen, ausgehend von der Theorie, dass eine Unze Vorbeugung ein ganzes Pfund Medizin ersetzte. Er lief vor Schiffbaum, raste durch das Tor und machte sich dabei so flach, wie es nur eine Katze kann. Dann stieß er seinen Schlachtruf aus.

Menschen schrien überrascht auf. Ein unkontrollierter Schuss mit dem Kampfhandschuh zerstörte eine gemauerte Pflanzschale mehrere Meter hinter ihm, während die anderen harmlos vom Boden abprallten.

Grimm Schiffbaum und Halbseele Benedict kamen fast gleichzeitig mit aktivierten Kampfhandschuhen durch das Tor gerannt. Beide Männer feuerten auf ihre Feinde, ohne langsamer zu werden, und Schiffbaum legte einen Mann um, als er ihn vor die Brust traf. Die Rippen des Mannes brachen mit lautem Knacken. Kleinemaus und der Mensch Kettle folgten ihnen auf dem Fuße und feuerten ebenfalls.

Die Blitze von Kleinemaus bedrohten zwar niemanden wirklich, doch bevor es zu weiterem Schusswechsel kommen konnte, gingen die feindlichen Krieger auf die Knie und legten die Hände hinter den Kopf. Das hätte es viel leichter gemacht, sie zu erledigen, aber aus irgendeinem Grunde hörten Schiffbaum und die anderen Menschen auf zu kämpfen.

Rowl dachte darüber nach. Die anderen Krieger von Schiffbaum kamen durch das Tor. Mensch Kettle übernahm den Befehl, nahm den feindlichen Kriegern Kampfhandschuhe und Klingen ab und fesselte ihre Arme – was Rowl übertrieben erschien, wenn man ihnen sowieso die Kehle durchschneiden wollte. Während der nächsten Atemzüge dämmerte es Rowl, dass die Menschen niemandem die Kehle durchschneiden würden. Was war der Sinn dieser Kämpfe, wenn sie einfach mit Kämpfen aufhörten, sobald einer der Besiegten beschloss, dass der Krieg vorbei war?

Rowl zuckte verwirrt mit dem Schwanz. Menschen.

So dicht am Feuer war die Hitze deutlich spürbar, und beim durchdringenden Geruch des Rauchs wurde ihm fast übel. Das Feuer knisterte und prasselte im Inneren des Tempels. Jetzt, da er sich umsehen konnte, entdeckte Rowl ausgesprochen reglose Gestalten in rotgefleckten gelben Roben, die hier und dort im Garten lagen.

»Schöpfer der Pfade«, entfuhr es Mensch Benedict, der die Leichen betrachtete. In seinen Augen glänzten Tränen, die nicht fallen wollten. »Oh großer Schöpfer, zeig mir den Pfad, denn ich habe mich verirrt und finde den Weg nicht.«

Rowl schlenderte hinüber zu Kleinemaus und sprang ihr auf die Arme, um einen besseren Überblick zu bekommen.

»Käpt’n«, sagte der Mensch Kettle und nickte Schiffbaum zu. »Vier Gefangene, von denen keiner schwer verwundet ist. Sie behaupten, die anderen Auroraner wären bereits abgezogen. Sie haben sich freiwillig als Nachhut gemeldet und wollten nichts über ihren Auftrag erzählen oder darüber, wohin ihre Offiziere unterwegs sind.«

Schiffbaum knurrte, schüttelte den Kopf und betrachtete den brennenden Tempel. »Eine Bibliothek zu verbrennen. Was für eine Verschwendung.« Er wandte sich an einen seiner Krieger. »Berichten Sie Mister Creedy, was passiert ist, und er soll sofort die Feuerwehr herschicken.«

»Aye, Käpt’n«, sagte der Mann und eilte davon.

»Diese Männer könnten uns jede Menge Leid ersparen, wenn sie reden. Soll ich sie davon überzeugen, Käpt’n?«, fragte Mensch Kettle. Er schlug sich die Faust in die andere Hand.

»Keine Zeit«, erwiderte Schiffbaum. »Die Auroraner sind bereits unterwegs. Warum setzten sie eine Bibliothek in Brand?«

»Zur Ablenkung«, schlug Mensch Kettle vor. »Um uns von ihrem wahren Ziel abzulenken?«

»Aufmerksamkeit haben sie erregt«, räumte Schiffbaum ein. »Aber …« Er kniff die Augen zusammen. »Wenn es gar nicht der Ablenkung diente? Die haben nur dreißig Mann zur Lancaster-Kristallzucht geschickt. Hier sind sie mit der ganzen Truppe angerückt. Wieso?«

»Dieser ganze Angriff«, fragte Benedict verbittert und schmerzerfüllt, »hatte nur das Ziel, Bücher zu verbrennen?«

»Bücher enthalten Wissen, und Wissen ist Macht«, sagte Schiffbaum.

»Mehr Macht als eine Kristallzucht?«, fragte der Mensch Kettle skeptisch.

»Irgendwer scheint das zu glauben«, meinte Schiffbaum nachdenklich.

Rowl hörte ein leises Geräusch und wandte ruckartig den Kopf in die Richtung. Einen Augenblick später hörte er es erneut – eine schwache Stimme, die der Rauch erstickte.

Er wandte sich an Kleinemaus. »Falls es eine Rolle spielt, da drin lebt noch jemand. Ich höre es.«

Kleinemaus blinzelte kurz auf ihre zauberhaft dumme Art, dann rief sie dem Menschen Benedict die Übersetzung seiner Worte zu.

Mensch Benedict wandte sich Rowl zu. »Wo?«

Rowl drehte den Kopf zum Tempel. »Bin ich ein Orakel? Nein, bin ich nicht. Drinnen.«

Mensch Benedict kam zu Rowl, legte den Kopf schief und schloss die Augen. Einen Moment später riss er sie wieder auf. »Er hat recht. Wir müssen etwas unternehmen.«

»Der Rauch bringt Sie um«, sagte Schiffbaum. »Ganz zu schweigen vom Feuer.«

Mensch Benedict biss die Zähne zusammen. Dann drehte er sich um und rannte in den brennenden Tempel.

»Benedict!«, rief Kleinemaus. Sie ließ Rowl wie einen Sack alter Knollen fallen und rannte ihm hinterher. In dem Augenblick brach ein Viertel des Tempeldaches zusammen, und eine Wolke aus Funken stob wild in die Höhe.

Rowls Herz spielte völlig verrückt und schlug so heftig, als wollte es ihm in die Kehle springen. Das Gebäude brannte. Was dachte sich Kleinemaus dabei? So etwas war tödlich. Hatte sie gar keinen Verstand? Wer würde Rowl so wunderbar die Ohren kraulen, wenn Kleinemaus zu Asche verbrannte? Bei dem Gedanken hätte er sich am liebsten an den Boden gedrückt und zusammengerollt.

Das war eine schockierende Unhöflichkeit. Er sollte sie einfach verbrennen lassen, wenn sie ihn so nachlässig behandelte – allerdings verfilzte sich allein schon bei dem Gedanken, dass Kleinemaus verbrennen könnte, sein Fell.

Ohne weiteres Zögern knurrte die Katze und rannte in das brennende Gebäude.

57  Turm Albion, Habbel Landen, Holzviertel

Major Espira wischte sich die Schwertklinge an einem weißen Tuch ab, während seine Männer Vorbereitungen trafen, den Reichtum dieser überfüllten Rattenhöhle zu verbrennen.

Um ihn herum heulten in fast allen Richtungen Kampfhandschuhe, während seine Männer albionische Bürger und den gelegentlichen Gardisten, der das Gefecht bemerkt hatte, auf Abstand hielten. In diesem Rattenlabyrinth von einem Habbel waren Tausende Albioner unterwegs, und der Kampf am Tempel war zwar kurz, doch auch heftig gewesen. Inzwischen bestand seine Truppe aus weniger als dreihundertfünfzig Mann.

Die Zahl wäre noch mehr dezimiert, wenn sie sich durch das Holzviertel gekämpft hätten, aber je schneller sie vorankamen, desto geringer würden die Verluste ausfallen. Zwar waren seine Marinesoldaten gegenüber den Einheimischen deutlich in der Minderheit, doch sie waren organisiert und bewegten sich geordnet, nicht wie eine aufgescheuchte Herde. Der schwierigste und gefährlichste Teil der Unternehmung war vorbei: das Warten. Jetzt sprachen die Waffen, und es gab keine besseren Kämpfer als seine Marinesoldaten.

Er stand in einer Straße mit Geschäften und versuchte, diese Cavendish und ihr Schoßungeheuerchen zu ignorieren. Sark hielt sich stets wie eine stille Drohung in ihrer Nähe auf. Der Kriegerstämmige war verwundet und verlor Blut, doch bewegte er sich, als hätte er die üblen Verletzungen an Bauch und Unterarm noch gar nicht bemerkt, obwohl über dem blutigen Fleisch nur noch Fetzen von Kleidung hingen. Die Frau umklammerte ein Buch, das eine Buch, das sie aus der Großen Bibliothek geholt hatte. Sie hatte es weit vorn aufgeschlagen und führte ihre Augen Zeile um Zeile mit den Fingern, als stünde sie in einem Lesesaal und nicht auf einem Schlachtfeld inmitten schreiender Verwundeter und Sterbender.

»Feldwebel«, rief er. »Wie lange noch?«

»Wir legen gerade die Lunte, Sir«, erwiderte Ciriaco.

Espira nickte und putzte weiter die Klinge seines Schwertes, obwohl er wusste, dass es längst sauber war. Auf diese Weise war er beschäftigt, bis er seinen nächsten Befehl geben musste.

Und außerdem hielt er gern eine Waffe in der Hand, wenn Cavendish und Sark so nah waren.

In einer der Werkstätten nicht weit entfernt lag die Leiche eines jungen Mannes, der mit Espira zusammengetroffen war und ihn überrascht hatte, vermutlich der Lehrling eines Tischlers. Der Junge konnte nicht älter als vierzehn gewesen sein, vermutlich jünger. Reiner Zufall, dass er gerade in dem Augenblick von seinem Schlafplatz hinter dem Tresen aufgestanden war, als Espira im Dunkeln vorbeiging. Auf seine reflexartige Reaktion war ein gurgelnder Schrei gefolgt, und Espira wusste, den konnte er nicht wegputzen. Jetzt war die Leiche mit Sägemehl bedeckt und würde bald brennen, wenn die Flammen das florierende Geschäftsviertel von Turm Albion auslöschten.

Die Sprengladungen befanden sich in kleinen Fässchen, die mit Sägemehl aus den Sägewerken, Tischlereien und Drechslerwerkstätten überhäuft waren. Es handelte sich um keinen gewöhnlichen Sprengstoff, sondern um Brandbeschleuniger, eine höllische Mischung aus Feueröl, Feuerpulver und klebrigem Gelee. Nach der Explosion würde es überall kleben und unlöschbar brennen. Diese Stoffe wurden meist in Gefechten zwischen Luftschiffen eingesetzt, und Espira kannte die unbarmherzige Vernichtungswirkung aus eigener Anschauung.

»Was meinen Sie, Feldwebel?«, fragte er. »Haben die Pioniere alles richtig gemacht?«

»Die Sonne geht bald auf«, erwiderte Ciriaco und nickte. »Sie erwärmt die Ostseite des Turms, wodurch dort Luft aufsteigt und das Feuer ansaugt wie durch einen Schlot, nur seitlich. Wenn es die Stützpfeiler erreicht, bricht das zweite Stockwerk ein. Die Albioner werden zu viel mit sich selbst zu tun haben, um auf uns zu achten.« Ein Korporal kam angelaufen und sprach kurz mit Ciriaco.

»Major«, meldete der Feldwebel, »die Sprengladungen sind bereit, die Zündschnüre auf sechzig Sekunden angelegt.«

Espira versuchte, nicht an die Männer, Frauen und Kinder zu denken, die durch Feuer und Sauerstoffmangel zu Tode kommen würden. Dieses Viertel bildete das Rückgrat der Wirtschaft von Habbel Landen, ein kriegswichtiges Ziel – und wenn die Albioner die Weisheit der Großen Erbauer ignorierten und sich in einem Habbel mit brennbaren Baustoffen einrichteten, konnte man das kaum Turm Aurora zum Vorwurf machen.

Espira betrachtete die Holzgebäude, die hölzernen Laufstege, die hölzernen Trägerkonstruktionen, die größeren Reichtum darstellten, als ein Dutzend Habbel seines Heimatturms aufbrachten. Ihre Gier und ihre Eitelkeit waren auch ihre Schwächen und bedeuteten ihren Untergang. Er würde lediglich ein Streichholz anzünden.

»Die Männer sollen Aufstellung nehmen und truppweise abziehen«, befahl er dem Feldwebel. »Die Vorhut soll den Weg räumen, gewohnte Feuerrotation.«

Ciriaco hatte gewusst, welche Befehle als Nächstes erteilt würden. Er nickte und gab sie bereits an die Männer weiter, während Espira noch redete, dann ging er los, um den Rückzug zu überwachen. Erste Explosionen folgten, kleine, verstreute, als die Marinesoldaten mit Hilfe von Keramikgranaten mit Schießpulver und Schwefel ihren Rückzug deckten.

»Madame Cavendish«, sagte Espira mit bemüht ruhiger, höflicher Stimme. »Entschuldigen Sie, bitte.«

Sie riss den Blick von der Seite los und sah ihn wütend an. Eines ihrer Augen zuckte unentwegt. Steif und eindeutig unter Schmerzen stand sie da, und ein Riss und ein kleiner Blutfleck auf dem Oberteil ihres Kleides ließen darauf schließen, dass sie eine Verwundung erlitten hatte, als sie mit Sark zurückgeblieben war und die albionischen Angreifer abgewehrt hatte.

Espira schluckte und bemühte sich um eine neutrale Miene. »Entschuldigen Sie die Störung«, sagte er, »aber wir sind bereit, uns zum Schiff zurückzuziehen, und dieser Bereich wird bald brennen. Zu Ihrer eigenen Sicherheit muss ich Sie bitten, uns diesmal zu begleiten.«

Cavendish schloss kurz die Augen, und als sie ihn wieder ansah, war ihr Gesicht ein wenig freundlicher. »Gewiss, Oberst.«

»Bitte um Verzeihung, Madame«, sagte Espira, »aber ich bin nur Major.«

Sie lächelte und zeigte die Zähne, während sie sorgfältig das Buch zuschlug und mit der zugehörigen Buchschließe verschloss. »Nach dem heutigen Tag nicht mehr, Renaldo Espira«, schnurrte sie. »Nach dem heutigen Tag nicht mehr. Sark.«

Cavendish drehte sich um und marschierte ruhig die Straße entlang, als würde sie eine alltägliche Besorgung erledigen. Sark begleitete sie in genau bemessenem Abstand schräg hinter ihr und suchte die Umgebung unaufhörlich mit seinen schiefen Augen ab.

Espira atmete erleichtert auf, als er sie gehen sah. Er freute sich auf den Tag, an dem er mit diesen Wesen nichts mehr zu schaffen haben würde – und noch mehr freute er sich auf das goldene Abzeichen, das mit seiner Beförderung einhergehen würde, sobald er nach Turm Aurora zurückkehrte.

Vorausgesetzt, er kehrte zurück. Noch blieb genug Zeit, den Tod zu finden.

Er steckte sein Schwert in die Scheide und wand sich innerlich dabei, obwohl er wusste, dass die Klinge perfekt sauber war. Dann verstaute er das Tuch, öffnete seine Streichholzschachtel und wartete, bis sich seine letzten Soldaten zurückgezogen hatten. Ciriaco würde wie vereinbart als Letzter abziehen, und er gab Espira Deckung, der sich vor die Zündschnüre kniete.

Dann riss der aurorische Kommandant ein Streichholz an.

58  Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

Gwendolyn betrachtete ihre geliehene Kleidung und zog eine Grimasse. Die Schmiere würde sich nicht einfach so entfernen lassen, was dem Besitzer gegenüber – wer immer es war – äußerst unhöflich war. Vielleicht sollte sie sie einfach zu ihrer Maschinistenuniform erklären und der armen Seele die Kleider ersetzen. Schließlich hätte sie damit rechnen können, dass man seine Kleidung ruinierte, wenn man die Justierung eines Haslett-Käfigs vornahm.

Was immer eine frustrierende Aufgabe war, selbst wenn sie nicht noch durch einen Mister Journeyman erschwert wurde. Dieser bestand nämlich darauf, einer behämmerten Prozedur zu folgen, die er sich selbst ausgedacht hatte, statt sich nach dem Handbuch für Haslett-Käfige zu richten. Zugegeben, der Mann erzielte auch noch gute Ergebnisse. Was ebenfalls ärgerlich war.

Gwen schob sich unter dem Käfig hervor. »Versuchen Sie es.«

Journeyman grunzte, stellte die Steuerung ein und verengte den Käfig, so dass eine leichte Eiform anstelle einer normalen Kugel entstand. Der Energiekern verkuppelte sich mit dem Käfig, und ein feines Gittergeflecht aus Blitzen strömte aus dem Kernkristall. Ein tiefes, melodisches Summen erfüllte den Raum, ein Akkord, der das Deck unter Gwens Füßen vibrieren ließ. Die müden Hilfsarbeiter und Ingenieure hielten inne und warteten auf das Ergebnis des Tests.

Journeyman stand starr wie ein Fels und musterte mehrere Skalen auf der Steuerkonsole.

»Nun, tja«, sagte er. »Gut, gut. Das könnte schlimmer aussehen.«

Gwen ging zu ihm und sah sich die Instrumente an. »Perfekt. Alles innerhalb des Toleranzbereichs.«

»Toleranzbereich«, entgegnete Journeyman abfällig. »Gut genug für Anfänger und Handelsmaschinisten, aber nicht für mein Räuberchen.«

Gwen grinste spöttisch und wollte gerade antworten, als sie ein Geräusch hörte.

Sie drosselte den Motor und drehte das Rad, mit dem der Käfig in seine weiteste Einstellung gebracht wurde. Journeyman schnaufte protestierend und wollte ihre Hand wegziehen, doch sie legte den Zeigefinger an die Lippen. »Pst! Alle mal still!«

Einen Moment lang herrschte erschrockene Stille, und alle im Maschinenraum konnten das Gleiche hören wie Gwen.

Das Heulen von Kampfhandschuhen.

Gwen wechselte einen Blick mit Journeyman und stieg dann aus dem Maschinenraum hinauf an Deck. Von der Reling aus starrte sie hinüber zur Werft. Dichter Nebel hing über den Anlegern und leuchtete warm in der goldenen Morgensonne, und sie blickte über die hölzerne Werft bis zum Eingang von Habbel Landen.

Zwei Wachleute lagen auf dem Boden, entsetzlich reglos. Noch während Gwen hinschaute, ging ein dritter am Eingang auf die Knie, zielte mit dem Kampfhandschuh, wurde aber von einem Blitzstrahl getroffen, der seinen Kopf zurückwarf und ihn über die Leichen der beiden Wachen schleuderte.

Einige Sekunden später kamen mehrere Männer in grauen Uniformen durch die Tür. Sie hielten Klingen in der einen Hand und glühende Kampfhandschuhe in der anderen. Augenblicklich eröffneten sie das Feuer auf mehrere Hafenarbeiter, die einen Frachter an der nächsten Helling abluden. Die Männer stoben auseinander und suchten Deckung.

»Teufel auch«, fluchte Journeyman. »Das sind aurorische Marinesoldaten.«

Weitere Männer liefen durch den Eingang, Dutzende. Sobald sich auf Schiffen oder in den Lagerhäusern ein Kopf zeigte, heulten Kampfhandschuhe auf und verwundeten oder töteten einige, während die Mehrzahl Deckung suchte.

»Sie kommen hierher«, stellte Gwendolyn fest. Sie hörte Schreie und Rufe und sah zum nächsten Schiff, einem kunterbunten Ding namens Nebelhai. Auf dessen Deck liefen Männer in geordneter Eile umher. »Was machen die?«

Journeyman brummte. »Sie bereiten sich zum Ablegen vor.«

Gwendolyn runzelte die Stirn, während die Mannschaft der Nebelhai zwei zusätzliche Planken auslegte. Plötzlich stockte ihr der Atem. »Die nehmen die Auroraner an Bord.«

»Aye«, meinte Journeyman. »Wir sollten lieber die Köpfe einziehen. In Kürze sind sie hier.«

Gwendolyn schnalzte ungeduldig mit der Zunge und stieg auf die Reling, um weiter sehen zu können. »Die Männer hinten am Tor, was machen die?«

Journeyman schaute es sich an. »Sie bringen Sprengladungen an«, knurrte er. Die betreffenden Männer eilten von mehreren kleinen Fässchen fort. Dann folgte ein donnerndes Krachen, und die Fässchen verwandelten sich in grelle Lichtkugeln, aus denen in weitem Umkreis Tropfen aus Feuer regneten. Die Brände breiteten sich rasch auf den hölzernen Anlegern aus.

»Gnädiger Gott im Himmel«, flüsterte Gwendolyn. »Wie lange wird das noch halten?«

»Nicht lange«, meinte Kettle grimmig. »Und dann …«

Gwendolyns Magen stürzte in einen unvorstellbaren Abgrund, als sie sich ausmalte, wie der Anleger, die Raubtier, die Mannschaft im Maschinenraum und sie selbst an der Außenseite des Turms hinunterstürzten und auf der Oberfläche zerschmettert wurden.

»Wir müssen den Steigekristall in Gang bringen«, sagte Gwen.

»Nicht nur das«, sagte Journeyman und zeigte zur Nebelhai.

Gwen war keine Expertin, was die Führung von Luftschiffen anging, jedenfalls nicht über die technischen Einzelheiten ihrer Triebwerke hinaus – aber sie erkannte sehr wohl, was auf dem anderen Schiff vor sich ging, und ihr ohnehin mitgenommener Magen verwandelte sich in Eis.

Auf dem Schiff, das die Feinde von Turm Albion befördern sollte, machte man die Geschütze gefechtsbereit.

»Wenn wir den Schleier nicht rechtzeitig gesetzt bekommen, sind wir am Ende«, sagte Journeyman.

Und ohne ein weiteres Wort rannten die beiden zum Maschinenraum.

59  Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

Es war nicht das Feuer oder der Rauch oder die Aussicht darauf, sich zu opfern und zu ersticken, die Bridget am meisten beschäftigten, als sie hinter Benedict in das brennende Gebäude stürmte. Stattdessen ertappte sie sich bei dem Gedanken, dass sie ihr Haar hätte zurückbinden sollen, damit es nicht wie eine Fahne hinter ihr herwehte und Funken auffing und in Flammen aufging. Auf keinen Fall wollte sie mit Glatze wieder nach draußen kommen.

Und das auch noch vor Benedicts Augen.

Dieser Gedanke war dumm, allerdings konnte sie nicht leugnen, dass er realistisch war. Natürlich wogen die anderen Gefahren weitaus schwerer als die Bedrohung ihrer Eitelkeit. Aber vielleicht war das alles, was sie im Moment an Gefühlen und Sorgen zulassen wollte. Vor einigen Wochen hatte sie noch Angst gehabt, die Fasszucht ihres Vaters zu verlassen. Wenn sie ihrem Verstand erlaubte, das Ausmaß dessen, was sie hier in Wirklichkeit tat, zu realisieren, würde sie möglicherweise in Tränen ausbrechen und schreiend davonlaufen.

Also gestattete sie sich die kleine Sorge um ihr Haar. In Anbetracht der viel schrecklicheren Gefahren drehte sie dadurch wenigstens nicht durch.

Am Eingang zum Tempel war es nicht so gefährlich, allerdings konnte man durch die dichte Rauchwand nicht weiter als fünf Meter sehen. Während sie weitergingen, leuchtete im Rauch ein trübes, flackerndes Licht. Das Feuer breitete sich von der Bibliothek zu anderen Teilen des Gebäudes aus. Die schlechte Sicht behinderte die Orientierung, und schon nach wenigen Augenblicken wusste sie nicht mehr, wo sie war. Wenn sie sich nun im Rauch verirrten? Wenn sie von Saal zu Saal hetzten und den Ausgang suchten, während die Luft immer dünner und heißer wurde, bis …«

»Benedict«, schrie sie heiser, »wo sind wir?«

»Bleib auf dem Pfad!«, krächzte er.

Ach, natürlich. Bridget sah nach unten. Sie war dicht hinter Benedict und hatte erst jetzt bemerkt, dass der Kriegerstämmige exakt den gewundenen Vertiefungen im Steinboden folgte. Sie hielt sich den Ärmel vor Mund und Nase und ging weiter.

Die Luft wurde heißer, das Licht greller, und dann traten sie aus dem Rauch in ein loderndes Inferno. Hier blieben sie stehen. Ein heißer Wind wie aus einem riesigen Ofen wehte Bridget durchs Haar.

Die Große Bibliothek wurde ein Raub der Flammen.

Es brannte überall. Die Hitze war so intensiv, dass kleine Wirbelwinde aus Flammen durch den Raum zogen.

An der Tür war eins der schweren Regale umgekippt. Unter einem Berg Bücher, der langsam Feuer fing, lag ein Mann in gelber Robe. Seine Fingerspitzen waren blutig, als habe er versucht, sich unter dem Gewicht herauszuziehen, es aber nicht geschafft. Seine Haut war gerötet und warf bereits Blasen.

Der Mönch hob den Kopf. Ein Auge war durch einen Bluterguss entstellt, der einer Seite des Gesichts ein groteskes Aussehen verlieh – das Ergebnis eines Streifschusses oder eines Beinahetreffers durch einen Kampfhandschuh. Er starrte sie mit dem gesunden Auge an. Sein Gesicht war schmerzverzerrt.

»Vincent!«, schrie Benedict. Er sprang in die Gluthitze und hob einen Arm, um sein Gesicht zu schützen. Fast sofort begannen seine Ärmel zu rauchen.

»Lass mich hier!«, keuchte der Mönch. Er fummelte schwach an seiner Robe herum. »Nimm das!«

»Wir lassen dich nicht zurück«, sagte Benedict. Dann kniete er sich hin, stemmte einen Fuß in den Boden und streckte die Hände aus.

Bridget schaute fasziniert und entsetzt zu. Allein das Metall des Regals wog mindestens eine Tonne, ganz zu schweigen von den Büchern. Und das Metall musste fürchterlich heiß sein.

Benedict schob die Hände unter die Kante des Regals neben Bruder Vincent. Dann biss er die Zähne zusammen und packte es.

Es hörte sich an, als würde Fleisch brutzeln.

Benedict stieß einen Löwenschrei aus, der nur wenig an einen Schmerzensschrei erinnerte.

Sein Körper krümmte sich bei der Anstrengung, das riesige Regal anzuheben. Eine und dann zwei Sekunden lang passierte nichts – dann zitterten seine Beine, und die riesige Masse bewegte sich zentimeterweise.

Bridget sprang in den Glutofen. Die Hitze schlug wie eine Decke über ihr zusammen, schmerzhaft und immer, immer heißer. Sie packte Bruder Vincent an den Armen und zog seinen verbrannten Leib unter dem Regal hervor.

»Hab ihn«, schrie sie und zerrte Bruder Vincent in den Gang.

Benedict ließ das Regal auf den Boden krachen, wo es in einem Schauer aus Funken landete.

Gemeinsam fanden sie ihren Weg zurück in die Halle, und das plötzliche Nachlassen der Hitze fühlte sich an, als wären sie in einen Eisraum getreten.

Erst als sie sich umdrehte, um den Verwundeten vorsichtig abzulegen, sah sie, wie schrecklich Bruder Vincents Schultern und Rücken verrenkt waren. Der Mann zitterte vor Schmerz, seine Arme zuckten.

Aber nicht seine Beine.

Unterhalb der Schulter war es vollkommen still. Unheimlich still.

Sie sah auf. Benedict starrte Bruder Vincent entsetzt an. »Oh Schöpfer der Pfade«, seufzte er. Er ließ sich neben dem Mönch auf die Knie nieder, als ob ihm der Anblick alle Kraft geraubt hätte. »Oh Vincent.«

»Keine Zeit, Junge«, sagte Vincent. Er hustete mühsam, und Blut befleckte seine Lippen, die er trotzdem zu einem Lächeln verzog. »Für mich sowieso nicht mehr.«

»Verflucht«, sagte Benedict. »Diese verdammten aurorischen Bastarde. Ich bringe sie alle um.«

Bruder Vincent blickte ihn ärgerlich an und schlug ihm aufs Bein. »Benedict, wir haben keine Zeit für solche Schwächen.« Er fummelte wieder an seiner Robe herum und zog ein Buch mit einem schlichten braunen Umschlag hervor. »Nimm es.«

Benedict nahm das Buch verwirrt. »Und?«

»Bring es …«, sagte Bruder Vincent. Blut rann ihm aus dem Mund. »… zum Archon. Es ist die letzte Abschrift. Sie hat den Rest verbrannt.«

»Was ist das?«

Bruder Vincent hustete erneut und verzog vor Schmerz das Gesicht. Das Blut, das aus seinem Mund rann, färbte seine Zähne rot. »Deswegen waren sie hier. Der Index.«

»Ich bringe dich hier raus«, sagte Benedict. »Dann kannst du es ihm selbst geben.«

Ein Lächeln trat auf die unverletzte Seite von Bruder Vincents Lippen. »Ach, Ben. Der Tod ist auch nur ein Pfad. Einer, den wir alle gehen müssen zu gegebener Zeit.« Er hob schwach eine Hand, und Benedict ergriff sie.

»Lass nicht zu, dass der Schmerz den Weg für dich wählt«, flüsterte Bruder Vincent. »Du weißt es besser als …«

Und damit starb der Mönch. Bridget sah es. Mitten im Wort erloschen Leben und Licht in seinen Augen, sie gingen einfach aus wie eine Kerze. Was zuvor Bruder Vincent gewesen war, war nun nicht mehr als eine leblose Hülle.

»Vincent?«, fragte Benedict leise. »Vincent?« Dann brach seine Stimme, und er schluchzte. »Vincent.«

Bridget ging zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Benedict, wir müssen gehen.«

Er nickte, legte die Hand des Mönchs sanft auf dessen Brust ab, bewegte unbeholfen die verbrannten Finger und wollte sich gerade erheben – da kippte er plötzlich vorwärts und landete schlaff auf dem Toten.

»Benedict!«, schrie Bridget. Sie packte ihn und rollte ihn herum. Sein Körper wand sich in rhythmischen Zuckungen, Speichel und Schaum trat aus den Mundwinkeln. Die Augen waren verdreht, so dass nur das Weiße zu sehen war.

Gott im Himmel. Das Seidenwebergift.

Bridget schüttelte ihn, gab ihm Ohrfeigen, schrie ihn an – doch er rührte sich nicht, reagierte nicht. Was sollte sie tun?

Tosend loderten die Türen der Großen Bibliothek in Flammen auf.

Bridget biss die Zähne zusammen. Sie wusste nicht, ob sie den Weg zurück finden würde, aber wenn sie nichts unternahm, würden sie beide in wenigen Augenblicken tot sein. Sie stand auf, ergriff den Kriegerstämmigen und zog ihn hoch. Sein schlaffes Gewicht war schwierig zu halten, doch da Hitze und Rauch immer schlimmer wurden, fiel ihr unter diesen Umständen nichts anderes ein. Mit einem lauten Aufschrei stemmte sie sein Gewicht, bis sie ihn sich schließlich über die Schulter geladen hatte.

Dann taumelte sie in Richtung Ausgang – dabei fiel ihr ein, dass sie das Buch vergessen hatte, für das Bruder Vincent sein Leben geopfert hatte. Sich zu bücken, um es aufzuheben, war schwierig, aber nicht annähernd so schwierig, wie erneut mit Benedicts Gewicht auf der Schulter aufzustehen.

Nun folgte sie dem ausgetretenen Pfad im Boden. Schnell kam sie nicht voran. Die Last war zu schwer, aber sie wagte nicht, ihn hierzulassen, um Hilfe zu holen. Möglicherweise wäre er bis zu ihrer Rückkehr erstickt. Also setzte sie entschlossen einen Fuß vor den anderen.

Sie sah den aurorischen Marinesoldaten erst, als der Mann aus einem Seitengang kam und mit ihr zusammenstieß. Bridget stürzte und bemühte sich, Benedict so zu halten, dass er nicht mit dem Kopf auf den Boden krachte. Der Aufprall tat weh. Der Auroraner landete neben ihr, und etwas Metallisches fiel klirrend auf den Boden.

Bridget starrte ihn verwirrt an. Der Mann war verwundet. Auf seiner Uniformjacke und seinem Bein sah sie Blut, außerdem schwoll an seinem Kopf eine Beule von der Größe einer Kinderfaust an. Seine Augen waren glasig, die Pupillen erweitert. Vielleicht hatte er irgendwo bewusstlos gelegen und war von seinen Gefährten übersehen worden? Die Auroraner waren sicherlich in großer Eile aufgebrochen. Er starrte sie benommen an.

Bridget sah zur Quelle des Klirrens. Die kupferkaschierte Klinge des Mannes lag auf dem Boden zwischen ihnen.

Als sie aufschaute, blickte ihr der Auroraner in die Augen. Voller Schrecken wurde ihr klar, dass dies eine Begegnung auf Leben und Tod werden würde, und die gleichen Gefühle spiegelten sich in seinen Augen.

Barmherzige Erbauer. Jetzt komme ich doch noch zu meinem Duell.

Nur würde es diesmal keine Regeln geben, keinen Marschall, keine Freunde, keine Zuschauermenge.

Falls Bridget dieses Duell verlor, würde niemals jemand davon erfahren.

Der Auroraner schrie auf und warf sich in Richtung seines Schwertes.

Bridgets Fuß war schneller und trat die Waffe außer Reichweite. Der Mann wandte sich nun ihr zu und packte sie. Sie drehte sich aus dem Griff heraus, wie Benedict es ihr gezeigt hatte, und schnappte sich einen seiner Arme. Der Mann wollte den Arm zurückreißen und schien geschockt, als er ihn nicht aus Bridgets Griff befreien konnte.

Bridget ging mit dem Mann mit und nutzte seinen Schwung für ihre Bewegung. Dann schleuderte sie ihn vor die Wand. Beim Aufprall gaben seine Knie nach, und er ging zu Boden, während Bridget seinen Arm nicht losließ. Er schlug mit der anderen Faust nach ihr, und obwohl es Bridget gelang, sich in die gleiche Richtung mitzudrehen, wurde sie getroffen und sah Sterne. Bei Zweikämpfen hat man keine Zeit für Astronomie, dachte sie, und ihr hysterisches Lachen verwandelte sich in einen Angstschrei.

Der Auroraner konnte einen Teil seines Gewichts auf sie verlagern und tastete nach ihrem Hals. Falls er sein Ziel erreichte, wäre sie so gut wie tot. Durch brutales Würgen könnte sie binnen Sekunden bewusstlos werden, und in der Hitze eines Kampfes brauchte man überraschend wenig Kraft, um einem anderen Menschen die Luftröhre zu zerquetschen. Gleichzeitig erkannte sie, dass der Marinesoldat schneller und stärker war als sie und zudem über mehr Erfahrung verfügte. Der einzige Grund, weshalb sie noch lebte, waren seine Verletzung und seine Benommenheit, denn er konnte sich kaum noch aufrecht halten.

Sie schob die Unterarme vor seine Brust, drückte so einen seiner Arme zur Seite und wehrte sein Gewicht ab, während er versuchte, sie fester zu packen. Eine Hand erreichte ihre Kehle, doch sie spannte die Halsmuskeln an und drehte sich zur Seite, wo er weniger Schaden anrichten konnte. Seine andere Hand hielt sie mit der Kraft beider Arme von sich. Sie wusste, je länger dieses Kräftemessen dauerte, umso mehr würde sein Gewicht sie ermüden. Sie wölbte den Rücken und versuchte, ihn abzuwerfen, doch er war zu stark und einfach zu groß für sie. Eine gefühlte Ewigkeit kämpfte sie so, obwohl vermutlich kaum eine halbe Minute verstrichen war. Ihre Arme wurden schwächer, die Finger seiner anderen Hand berührten ihren Hals.

Also setzte sie voll auf Risiko. Anstatt ihn wegzudrücken, entspannte sie ihre Arme abrupt und riss den Kopf nach vorn, genau gegen seinen. Sie hörte ein unverkennbares Knacken.

Der Auroraner fuhr zurück, Blut spritzte aus seiner Nase. Er ging zu Boden und schlug hart mit dem Kopf auf. Bridget ließ ihm keine Zeit, sich zu erholen. Sie wälzte sich auf ihn und schlug brutal auf seinen Kopf ein.

Der Auroraner hob die Hand und verteidigte sich schwach, aber nur einige Sekunden lang. Bridget trommelte auf seinen Kopf ein, und als seine Hände nach unten fielen, packte sie sein Haar und schmetterte seinen Schädel wieder und wieder auf den Stein. Dabei bemerkte sie gar nicht, dass sie brüllte und schrie wie am Spieß.

Der Rauch wurde dichter. Sie hustete und rang um Atem. Taumelnd kehrte sie zu Benedict zurück. Sie war so müde. Der Kampf hatte nur Sekunden gedauert, aber sie fühlte sich, als wären es vierundzwanzig Stunden gewesen.

Erneut gelang es ihr, Benedict auf die Schultern zu laden, wenn auch nur mit Mühe. Zumindest hatte sie die Geistesgegenwart, das Buch mitzunehmen. Sie konnte nicht aufhören zu husten, taumelte vorwärts zum Pfad und erkannte mit wachsendem Entsetzen, dass sie sich verirrt hatte.

Sie befand sich an einer Kreuzung zweier Gänge. Die Pfade führten in alle vier Richtungen fort. Durch den Sturz und den Kampf hatte sie die Orientierung verloren. Sie konnte nicht sagen, welcher Weg nach draußen führte. Im Kopf spürte sie eine verwirrende Leichtigkeit, und sie begann zu schwanken. Eine falsche Entscheidung wäre jetzt tödlich. Wenn sie nicht bald aus dem Rauch gelangte, würde sie umkippen, und dann würde sie nicht mehr aufwachen, ehe das Feuer sie erreichte.

Sie drehte sich langsam um ihre eigene Achse und suchte nach einem Hinweis, doch der Rauch verhüllte alles, was mehr als einen Meter entfernt war, und alles leuchtete grell im Feuerschein. Ihre tränenden Augen wurden regelrecht mit Licht geflutet, und sie schrie vor Wut und Angst und Verzweiflung.

»Kleinemaus!«, rief Rowl.

Bridgets Herz begann mit neuer Kraft und Hoffnung zu klopfen. »Rowl? Ich bin hier!«

Die Katze tauchte plötzlich aus dem Rauch auf und zuckte aufgeregt mit dem Schwanz. »Du bist ungezogen. Und dieser Rauch zieht mir in die Nase, so dass ich dich nicht wittern konnte. Das ist auch deine Schuld. Und wir müssen hier weg.«

Es gelang ihr, nicht an ihrem verschreckten Lachen zu ersticken, und sie versuchte auf Katzisch zu antworten, verschluckte sich aber am Rauch und hustete nur. Nickend gab sie Rowl das Zeichen, er sollte vorausgehen.

Sie waren noch keine zehn Meter gegangen, als die Balken mit ohrenbetäubendem Krachen nachgaben und das Mauerwerk des Tempels um sie herum einzustürzen begann.

60  Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

»Das gefällt mir nicht, Käpt’n«, sagte Kettle leise und nur für Grimms Ohren bestimmt. »Das Mädchen läuft einfach ins Feuer.«

»Sie ist kein hilfloses Schulmädchen, Mister Kettle«, erwiderte Grimm, »sie gehört zur Archon-Garde.«

Kettle schnaubte. Der grauhaarige Aeronaut hatte die Gefechte der letzten Tage praktisch ohne Schramme überstanden, fiel Grimm auf, was er von sich selbst nicht behaupten konnte. Kettle hatte ein Talent dafür, im Kampf zur richtigen Zeit am richtigen Platz zu stehen.

»Und es ist nicht unsere Aufgabe, für die Archon-Garde das Kindermädchen zu spielen, Käpt’n?«, fragte Kettle.

»Richtig«, antwortete Grimm.

»Und Ihnen gefällt es auch nicht.«

»Nein, Mister Kettle. Mir gefällt es auch nicht.«

»Dann gehen wir also hinterher.«

»Reden Sie keinen Blödsinn. Ich befehle den Männern nicht, in ein brennendes Gebäude zu gehen.«

Kettle trommelte mit den Fingern auf seinem Schwertgriff herum. »Also nur wir beide, Käpt’n.«

Grimm knirschte mit den Zähnen. Er machte sich Sorgen um Sir Benedict und Miss Tagwynn, und instinktiv wollte er ihnen helfen, aber er kannte das Gebäude nicht. Wenn er hineinging, würden einige seiner Männer ihm in ihrer Dummheit wahrscheinlich ins Inferno folgen. Heute waren schon genug seiner Leute zu Schaden gekommen. Wenn er sie blind in den Rauch führte, konnte er sie genauso gut fesseln und zum Sterben in den Tempel schleppen.

»Nein, Mister Kettle«, sagte Grimm. »Wir warten.«

Kettle schnaubte. »Wie lange geben wir ihnen?«

»Nicht lange«, sagte Grimm geradeheraus. »Wenn sie in den nächsten Minuten nicht wieder draußen sind, kommen sie nicht mehr.«

Genau in diesem Augenblick erschütterten mehrere hohle, zischende Donnerschläge den Habbel, und Grimm fuhr herum, um durch die Tempeltore zu schauen.

»Gott im Himmel«, murmelte Kettle, »Käpt’n, was war …?«

»Brandsätze«, erwiderte Grimm finster. »Vielleicht einen halben Kilometer entfernt.«

»Hier im Habbel?«, entfuhr es Kettle. »Gott im Himmel steh uns bei. Die ganzen Holzgebäude …«

»Ja«, sagte Grimm. Während er sprach, hörten sie, wie hektisch eine Alarmglocke geschlagen wurde. »Für eine Weile werden jetzt alle nur noch daran denken, das Feuer zu löschen. Eine ziemlich gelungene Ablenkung, die es den Auroranern erlauben wird, in aller Stille die Werft zu verlassen, wenn sie sich beeilen.«

Kettle fluchte vor sich hin. »Dann sind sie also schon unterwegs.«

»Keine Sorge, Mister Kettle«, sagte Grimm. »Wir bekommen noch Gelegenheit, sie dafür zahlen zu lassen.«

»Wie?«, fragte Kettle.

»Vertrauen Sie mir«, erwiderte Grimm. Er holte tief Luft. »Unglücklicherweise müssen wir deshalb sofort verschwinden, ehe sich das Feuer ausbreitet und wir in diesem Winkel des Habbels in der Falle sitzen.«

»Aber, Käpt’n …«, sagte Kettle.

»Praktisch gesehen befinden wir uns hiermit im Krieg mit Turm Aurora. Wir haben unsere eigenen Pflichten, Mister Kettle«, sagte Grimm. »Die Gardisten werden für sich selbst sorgen …«

Lautes Tosen hinter ihm unterbrach ihn, und der hohe Teil des Tempels, die riesige Halle der Großen Bibliothek, brach zusammen und begrub mehrere andere Bereiche des Gebäudes unter sich. Eine riesige Wolke aus Staub und Rauch wallte heraus, und das Feuer – also die Stellen, die durch den Zusammenbruch nicht erstickt worden waren – bekam plötzlich Luft und loderte wild auf.

»Gott im Himmel!«, fluchte einer der Männer. Die Rauch- und Staubwolke hüllte den gesamten Bereich ein.

»Alle zu mir!«, brüllte Grimm mit heiserer Stimme. »Zu mir! Hier sammeln!« Er rief weiter, bis seine Männer einer nach dem anderen blinzelnd und mit der Hand vor dem Mund auftauchten. Alle waren mit Staub bedeckt, gespenstische Gestalten vor dem Hintergrund der tiefgrauen Wolke.

Grimm zählte rasch durch und wollte gerade den Befehl zum Abmarsch erteilen, als er noch ein letztes Gespenst aus dem Staub auftauchen sah. Einen Moment lang erkannte er nicht, was er da vor sich hatte. Dann kam das Phantom näher.

Bridget Tagwynn taumelte aus dem Nebel. Sie war so dick mit Staub bedeckt, als wäre sie eine zum Leben erweckte Statue. Langsam kam sie näher. Ihr Gesicht war Stein gewordene Entschlossenheit. Sir Benedict hatte sie sich über die Schulter gelegt, seine Arme baumelten schlaff auf ihren Rücken hinunter. Einen Arm hatte sie um seine Beine geschlungen und hielt Benedict so im Gleichgewicht. In der Hand hielt sie ein verstaubtes Buch.

Mit der anderen Hand trug sie den schlaffen Körper einer Katze, vermutlich Meister Rowl. Einer ihrer Füße hinterließ blutige Abdrücke im Staub auf dem Boden, doch die Verletzung hielt sie nicht auf. Sie ging und ging und setzte einen Fuß vor den anderen.

Grimm starrte sie mit aufgerissenen Augen an und brachte einen Moment kein Wort heraus. Die Männer von der Raubtier verstummten bei dem Anblick. Plötzlich hallten Bridgets Schritte laut durch den Feuerschein.

»Kettle«, sagte Grimm leise, und die beiden gingen Bridget entgegen.

Das Mädchen blinzelte, als Grimm vor ihm stehen blieb. Sie hielt schwankend an. Es dauerte eine Sekunde, ehe sie Grimms Gesicht klar erkennen konnte, und sie nickte vor sich hin. »Kapitän Grimm. Ich habe zwei für Ihren Doktor mitgebracht.« Die Hand mit dem Buch zitterte. »Und das ist für den Archon.«

Damit gab eines ihrer Knie nach. Kettle fing Sir Benedict auf, und Grimm schnappte sich Bridget und passte auf, dass Rowl nicht fiel. Der Kater hatte den Kopf leicht erhoben und blickte sich verwirrt um, ehe er den Kopf erschöpft wieder sinken ließ. Am Schädel des Katers entdeckte Grimm eine rote Linie, die so dick war wie Grimms kleiner Finger. Dort hatten sich Staub und Blut vermischt und einen dicken Schorf gebildet.

Der Kapitän fing Rowl auf und hielt den schlaffen Kater auf einem Arm, dann nahm er das Buch aus Bridgets steifen Fingern. Neben ihm bereiteten Kettle und einige Männer eine provisorische Trage für Sir Benedict vor. »Also gut, Miss Tagwynn«, sagte er und steckte das Buch ein. »Können Sie gehen?«

»Oh, natürlich«, sagte Bridget. »Ich übe schon seit einer Weile jeden Tag.«

Grimm blickte sie skeptisch an, doch ehe er einen seiner Männer herbeirufen konnte, war das Lehrmädchen des Ätherikers zur Stelle und legte sich Bridgets Arm über die Schulter. »Der Grimm-Kapitän ist sicherlich aufmerksam genug, um die große Beule an Bridgets Wange zu bemerken. Offensichtlich ist sie benommen und hat Schmerzen. Und Freunde hat sie außerdem.«

Grimm betrachtete Miss Folly kurz, ehe er sich vor den beiden jungen Frauen tief verneigte. Dann sah er sich Sir Benedict an. Er wurde auf eine Jacke gelegt, die einer seiner Männer stiftete. Ein halbes Dutzend Hände würden sich das Gewicht des Bewusstlosen teilen.

»Kettle?«, fragte Grimm.

»Seidenwebergift, Käpt’n, der Schwellung an seinem Arm nach«, antwortete Kettle düster. »Und wir haben in den Tunneln noch ein halbes Dutzend Männer im gleichen Zustand. Vielleicht schafft er es, wenn wir ihn zu dem Ätheriker bringen. Bagen sagte, er könnte nichts dagegen ausrichten.«

»Meister Ferus ist leider außer Gefecht gesetzt«, sagte Grimm. »Aber wir tun, was wir können.«

»Was hat er gesagt?«, fragte Folly ungläubig. »Der Meister ist … ist etwas passiert?«

»Madame Cavendish kam zu Besuch«, berichtete Grimm knapp. »Sie hat angeboten, Ihr Leben gegen Meister Ferus’ Sammlung zu tauschen. Er hat zugestimmt.«

Folly riss die Augen auf. »Oh«, flüsterte sie einem Kristall zu, der an einem Stück Schnur um ihren Hals hing. »Oh, das ist gar nicht gut. Das hat ein ziemlich großes Loch gefüllt.« Ihr Blick wurde leer und richtete sich in die Ferne. »Wo sind die Wagen jetzt, frage ich mich?«

»Cavendish hat sie mitgenommen«, antwortete Grimm. »Die Chancen stehen gut, dass sie einfach alles von der Werft geworfen hat.«

Folly blinzelte und war plötzlich wieder hellwach. »Er ist ein sehr guter Kapitän, aber er wäre ein schlechter Spieler«, erklärte Folly ihrem Kristall. »Die Wagen bewegen sich im Augenblick eine Straße entlang auf die Schiffsanleger zu. Die Marionettenlady möchte gern das Muster hinter den Gegenständen erkennen, damit sie in der Zukunft einen Vorteil daraus schlagen kann.«

Grimm runzelte die Stirn. »Junge Frau. Wollen Sie mir sagen, Sie können … Sie können einfach so Meister Ferus’ Sammlung aufspüren?«

»Das war doch wohl recht deutlich«, vertraute Folly ihrem Kristall an. »Zumindest bestimmte Gegenstände davon. Es wäre nicht überheblich, wenn ich behaupte, dass ich aus gutem Grund ihr Aufpasser bin.«

»Cavendish hat die Sammlung behalten«, sinnierte Grimm.

Folly lächelte. »Er hat wohl verstanden. Bestimmt hoffte der Meister, der Grimm-Kapitän würde mich rechtzeitig retten, damit ich die Sammlung für ihn zurückhole.«

»Und vielleicht hatte er noch mehr im Sinn, Miss Folly«, sagte Grimm. »Wir müssen zur Raubtier zurück.«

Unterwegs zurück war Grimm von der Betriebsamkeit im Habbel überrascht. Er hatte das reinste Chaos erwartet.

Ein großer Teil des nordöstlichen Quadranten brannte. Der Rauch wurde immer dicker, allerdings versorgten die weitreichenden Lüftungstunnel der Barmherzigen Erbauer den Habbel mit so viel Luft, dass wenigstens keine tödliche Falle entstand. Die Bürger kämpften mit unterschiedlichen Mitteln gegen das Feuer – sie pumpten Wasser aus den Zisternen und spritzten es mit Schläuchen in die Brandherde, oder sie bildeten Reihen und reichten Wassereimer von Hand zu Hand. Manche Gruppen rissen auch eilig teure Holzgebäude nieder und schleppten das Material davon, um eine Feuerschneise zu bilden.

Für ein heilloses Chaos lief alles viel zu geordnet ab. Als erfahrener Offizier wusste er, was es bedeutete, in einer derartigen Krise den Befehl zu führen – meistens musste man, und in diesem Falle buchstäblich, von einem Brandherd zum anderen eilen. Dazu gehörte auch, dass man herumbrüllte und gelegentlich ein paar Schläge auf Hinterköpfe verteilte. Grimm wusste, was Chaos bedeutete.

Und jemand hatte Vorkehrungen getroffen, dies zu verhindern.

Die Feuerwehren wurden meist von Männern angeführt, die man unter anderen Umständen sehr schief von der Seite angesehen hätte. Obwohl sie keine Uniformen trugen und auch nicht über die normale Ausrüstung verfügten, legten sie dieses gewisse Gebaren an den Tag, auf das ihre Mitbürger reagierten. Gleichzeitig fand die Evakuierung statt – Frauen und Kinder wurden ruhig in Gruppen zur nächsten Transportspirale geführt, von wo aus sie sich zur nächsttieferen Ebene des Turms begeben konnten und vor dem Feuer sicher waren. Das hatte einen großen Vorteil: Männer und Frauen, die sich nicht um ihre Kinder sorgen mussten, konnten sich ganz auf die Rettung des Habbels und der Gebäude konzentrieren.

Die Gilden, schoss es Grimm durch den Kopf. Die Verbrechergilden von Habbel Landen hatten die Notfallmaßnahmen organisiert. Was durchaus Sinn ergab, denn wenn der Habbel brannte, würde die Lebensgrundlage seiner Bewohner vernichtet. Und dennoch, die Krise hatte vor nicht einmal einer Stunde begonnen. Eigentlich hätte sich der Habbel in Panik befinden müssen.

Jemand hatte die Gilden vorgewarnt und ihnen gesagt, sie sollten sich für alle Fälle bereithalten.

Grimms kleine Truppe zog ungehindert durch die Straßen. Zwar erregten sie gelegentlich die Aufmerksamkeit von Gildenangehörigen, doch wurden sie von niemandem aufgehalten.

Erst einige Straßen vor der Werft sahen sie die ersten Leichen. Sie lagen hier und dort verstreut, meist Bürger von Habbel Landen, meistens Bewaffnete. Manchmal stießen sie auch auf einen Marinesoldaten in aurorischer Uniform, doch nur selten. Die Auroraner verstanden ihr Geschäft gut und arbeiteten schnell und Hand in Hand. Die wenigen Bürger und Gildenleute, die sich ihnen entgegengestellt hatten, waren mit unbarmherziger Effizienz beseitigt worden.

Am Durchgang zur Werft lag ein Dutzend Gardisten des Archons auf einem Haufen. Die Männer waren bei der Verteidigung des Ausgangs gestorben und lagen aufgeschichtet wie Baumstämme, damit sie den Weg nicht blockierten.

Grimm führte ihre kleine Kolonne auf die Werft. Seine Stiefel donnerten über die schweren Balken.

Zwei Lagerhäuser in der Nähe brannten, und auch mehrere leichte Geschützstellungen, von denen aus man versucht hatte, die Werft zu verteidigen. Mindestens drei Luftschiffe brannten, auf ihren Decks lagen reglose Gestalten. Grimms Herz klopfte, bis er die Raubtier sah, die offensichtlich sicher und unversehrt in ihrer Helling lag.

Dann heulten Äthergeschütze auf, und eine der intakten Geschützstellungen explodierte in einer Wolke aus Splittern und grellem Licht.

Grimm schaute hinüber zur Nebelhai, die etwa hundert Meter von der Werft entfernt schwebte. Ihre Geschütze feuerten wieder und wieder, rissen riesige Löcher in das Holzdeck und beharkten die Rümpfe hilfloser, verletzlicher Schiffe im Hafen. Überall loderten weitere Brände auf. Das Geheul schwoll zu einer donnernden Kakophonie an.

Ein Schuss durchschlug den Rumpf eines Schiffes am anderen Ende der Werft und traf mit viel Glück den Energiekern.

Die folgende Explosion war so grell und heiß, dass sie Grimm das Gesicht versengte. Er wurde umgeworfen. Das Deck der Werft ächzte gequält. Zersplittertes Holz flog tonnenweise in alle Richtungen und zerstörte die Schiffe in der unmittelbaren Umgebung des unglückseligen Frachtschiffes.

Und mit lautem Kreischen und Krachen löste sich der halbe Boden der Werft von der Seite des Turms. Luftschiffe kippten nach Backbord. Ohne Antrieb stürzten sie ab wie Steine. Grimm hörte das hilflose Geschrei der Mannschaften. Hafenarbeiter und Schauerleute fielen in die neblige Tiefe. Ohne Unterschied mussten sich Planken, Sparren und menschliche Körper dem gnadenlosen Gesetz der Schwerkraft beugen.

Doch der Beschuss durch die Nebelhai hörte nicht auf. Immer weitere Bereiche der Werft fielen ihr zum Opfer, als würde ein Berserker mit einem Hammer feinstes Geschirr zertrümmern. Mit methodischer Präzision zerstörten sie ein Luftschiff nach dem anderen und feuerten mit voller Kraft auf die schutzlose Werft.

»Rückzug!«, brüllte Grimm. »In den Turm! Runter von der Werft!«

Die Aeronauten rannten zurück in den Turm, während das Geschützfeuer näher und näher kam. Grimm sprang als Letzter von der Werft. Die Treffer schlugen so dicht hinter ihm ein, dass er es durch die Schuhsohlen spürte.

Grimm hatte noch Zeit, sich umzudrehen, ehe sich die gesamte Werft mit ohrenbetäubendem Stöhnen drehte und wand. Es war unvermeidlich, dass sie vom Turm abbrach und in die Tiefe stürzte. Das Deck kippte und rutschte. An einem Dutzend Stellen loderten Brände. Die Raubtier lag hilflos in ihrer Helling.

Dann erreichte das Geschützfeuer der Nebelhai sein Schiff, und Grimms Zuhause verschwand in einem Donnerschlag aus Feuer und blendendem Licht.

61  Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

Gwen hängte die Anschlussleitungen zur Hauptmaschinenkonsole ein, so schnell sie konnte. Sie lag auf dem Rücken unter der Steuerkonsole und hatte die Arme über sich ausgestreckt. Um sie herum herrschte überall im Maschinenraum hektische Betriebsamkeit.

»Verflucht, Mann, hängen Sie endlich den Trennschalter dran!«, brüllte Journeyman. »Sie da, schließen Sie den Widerstand an, oder ich werfe Sie höchstpersönlich über Bord!«

»Hauptstromleitungen laufen!«, rief jemand.

»Verbindung zum Steigekristall steht!«, rief ein anderer.

»Zur Oberfläche mit euch«, brüllte Journeyman. »Weg vom Kern! Ich schalte den Käfig in zehn Sekunden ein.«

»Die Verbindung steht noch nicht«, knurrte Gwen dem Ingenieur zu.

»Sollte sie aber lieber«, erwiderte Journeyman. »Neun! Acht! Sieben!«

Gwens Finger bewegten sich in fliegender Hast. »Schneller geht es nicht.«

»Beeilen Sie sich lieber!«, gab Journeyman zurück. »Fünf! Vier! Drei! Zwei!«

Gwen hängte die letzten zwei ein und drückte die Klammer zu.

»Eins! Ich fahre den Kern hoch!« Journeyman drehte an den Schaltern, und die beiden Hälften des blütenähnlichen Haslett-Käfigs schoben sich anmutig aufwärts und um den Kern in ihre Kugelform. Der Kernkristall der Raubtier erwachte mit tiefem, musikalischem Summen zum Leben, und grüne Energieblitze flackerten im Inneren des Haslett-Käfigs. Praktisch zeitgleich stieg die Temperatur im Maschinenraum um mehrere Grad an.

»War’s das?«, fragte Gwen. »Hat es geklappt?«

»Energiekern ist da«, knurrte Journeyman. »Sobald er warm ist, werden wir erfahren, ob unsere neuen Kristalle auch tadellos funktionieren.«

Gwen schnaubte und schob das Kinn vor. »In der Kristallzucht der Lancasters werden alle Kristalle auf Herz und Nieren geprüft. Die sind in Ordnung.«

In dem Augenblick hörte man das Heulen von Äthergeschützen und direkt danach krachenden Donner.

»Gott im Himmel, die haben angefangen«, flüsterte Journeyman. »Alle Mann klarmachen zum Gefecht! Gurte anlegen, Jungs! Sofort in die Gurte!«

Die Männer eilten zu den Schränken an den Wänden und holten Bündel mit Lederriemen heraus. Einer warf Journeyman eine Rolle zu und eine zweite Gwen. »Was soll das denn sein?«, fragte Gwen.

»Gurtzeug fürs Gefecht«, erklärte Journeyman. »Sofort anlegen.«

Gwen betrachtete die Sammlung eigenartiger Riemen. »Wie bitte?«

Journeyman hatte damit Erfahrung und sein eigenes Gurtzeug in Nullkommanichts angelegt. Jeder Riemen wurde mit kupferkaschierten Stahlringen zugeschnallt. Journeyman schüttelte als Nächstes Leinen mit Haken heraus. Einen machte er an dem Ring an seinem Bauch fest, den zweiten an der zweiten Leine gegenüber und den dritten in der Mitte auf Höhe der Hüfte.

Wieder heulten die Kanonen. Diesmal war der Lärm unfassbar laut. Das Deck bebte unter Gwens Füßen, sie taumelte, als hätte sie ein unsichtbarer Windstoß getroffen, und dann hörte sie ein unvorstellbares Knarren und Knirschen, das fast eine halbe Minute anhielt.

»Was war das?«, fragte Gwen atemlos.

Journeyman verzog das Gesicht und wirkte selbst benommen. Er fing an, Gwen ihr Gurtzeug anzulegen. »Ein Treffer muss einen Energiekern erwischt haben, vermutlich der kleine Piker am anderen Ende.«

»Woher wissen Sie das?«

»Wir sind ja noch da«, antwortete der Ingenieur. »Wenn es eines der größeren Schiffe erwischt hätte, wären wir an den Turm geklatscht worden.« Er tippte Gwen auf die Schulter, damit sie sich umdrehte, dann zog er ihr knurrend einen Gurt an und befestigte die Leinen daran. »Drei Leinen«, sagte er. »Hängen Sie die immer an einem Sicherheitsring ein. Sie wollen bestimmt darauf vorbereitet sein, wenn wir plötzlich hundert Meter in die Tiefe stürzen. Sie könnten sich sonst das hübsche Köpfchen an der Decke stoßen und dabei das zarte Genick brechen.«

Gwen blickte sich um. Alle Maschinisten auf den verschiedenen Posten hatten ihre Leinen an den schweren Ringen entlang der Wände eingehakt. Auch Journeyman hängte sich an der Hauptkonsole ein, und sie folgte seinem Beispiel.

Er schaute ihr zu und brummte. »Stehen Sie mir ja nicht im Weg herum.«

»Das würde mir im Traum nicht einfallen.«

»Also gut, Leute«, rief Journeyman.

Wieder heulte eine Ätherkanone.

Der Chefingenieur schob das Kinn vor. »Bereithalten und Steige- und Trimmkristalle auf mein Zeichen starten.«

»Bereit!«, riefen die Maschinisten von ihren verschiedenen Posten aus.

»Augenblick!«, rief Gwen. »Nein! Sofort stopp!« Sie zögerte und sah Journeyman stirnrunzelnd an. »So heißt das doch, oder? Stopp!«

Journeyman starrte sie finster an. »Und genau jetzt stehen Sie mir im Weg.«

Gwen schüttelte ungeduldig den Kopf. »Wenn die Raubtier so plötzlich von der Helling aufsteigt, genau vor den feindlichen Geschützen, was wird dann wohl passieren? Wie werden die reagieren?«

Journeyman starrte sie an und verzog das Gesicht. »Verflucht noch mal. Die Nebelhai hat keine Panzerung. Die würden uns zur Oberfläche schicken, und wenn auch nur aus Angst, wir könnten das Gleiche mit ihnen machen, sobald wir unsere Geschütze einsetzen.«

»Richtig«, sagte Gwen. »Wir können noch nicht abheben. Wir müssen abwarten und dürfen keinen Mucks machen.«

Geschütze heulten. Wieder krachte es wie Donner, dann folgte eine plötzliche Bewegung, als sich die Werft um mehrere Grad neigte.

Alle im Maschinenraum blickten sich mit großen Augen um. »Gott im Himmel«, rief ein Mann, »die schießen uns die Werft unter dem Arsch weg.«

Journeyman verzog das Gesicht. »Wir haben keinen Piloten an Bord. Wir haben keine Mannschaft, die das Netz setzen kann, damit das Schiff manövrierfähig ist.«

»Können wir kämpfen?«

»Wir haben keine Geschützmannschaften! Die sind mit dem Käpt’n unterwegs! Und wir haben keine Zeit!«

Wieder bebte die Werft. Ein ohrenbetäubendes Knarren ließ das Deck der Raubtier vibrieren, während sie hin und her schaukelte und Gwen beinahe umgeworfen hätte. »Mann! Wozu sind wir denn überhaupt in der Lage?«

»Auf- und abfliegen«, antwortete Journeyman. »Runter wäre am leichtesten.«

Wieder heulten Geschütze, und die Einschläge kamen noch näher. Der Feind, erkannte Gwen, arbeitete sich methodisch auf die Raubtier zu.

»Der Kern ist heiß, Chef!«, rief einer der Ingenieure.

Journeyman knurrte und hantierte an der Steuerung des Haslett-Käfigs herum. »Ich stelle unseren Schleier so ein, dass er die obere Hälfte ein bisschen stärker abdeckt. Das könnte uns einen entscheidenden Vorteil verschaffen.« Er wandte den Kopf. »Trimm- und Steigemannschaft, bereithalten. Wir starten mit einem kleinen Sturzflug.«

Jeder Kopf im Raum fuhr herum, und die Mannschaft starrte Journeyman an.

»Sturzflug einleiten, Sie Hurenböcke!«, brüllte Journeyman.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass ein Sturzflug gefährlich ist?«, fragte Gwen milde.

»Ohne Pilot würde ich es eher Selbstmord nennen«, sagte Journeyman im Plauderton. »Wenn niemand am Steuer steht, werden wir vermutlich an die Seite des Turms krachen.«

»Und was passiert in dem Fall?«

»Dann trudeln wir nach ganz unten, selbst mit Steigekristall. Wenn wir Glück haben, zerschellt das Schiff, und wir sterben beim Aufprall.«

»Glück?«, fragte Gwen.

»Das ist besser, als dort unten mit einem zerschellten Schiff zu überleben.«

Gwen schauderte. »Ich verstehe, was Sie …«

Wieder heulte ein Äthergeschütz.

Der Kernkristall der Raubtier leuchtete blendend grell auf, und das Schiff machte einen Ruck, als wäre es von einem gigantischen Hammer getroffen worden. Ein lautes Krachen folgte, das man eher fühlte als hörte, und Gwen wurde trotz der Sicherheitsgurte fast von den Beinen geworfen. Nach einem schrecklichen Augenblick völliger Stille …

… verlor die Welt den Boden unter den Füßen, und Gwen spürte, wie sie vom Deck gehoben wurde. Sie hörte schrille Schreie, bis Journeyman brüllte: »Still, Idioten!« Er lehnte sich zurück, stemmte die Füße auf den Boden und hatte sein Gewicht mit strammen Leinen gesichert. Er sah exakt genauso übellaunig aus wie sonst, wenn er nicht gerade hilflos in den Tod stürzte, dachte Gwen.

»Steigekristall«, brüllte Journeyman, »zwei Prozent! Wir müssen langsamer fallen als die Trümmer von der Werft, damit sie uns nicht treffen, wenn wir stabilisieren!«

»Zwei Prozent, aye!«, rief ein anderer Ingenieur.

Gwen spürte, wie ihre Füße wieder den Boden berührten, und sie packte den Ring an der Konsole mit einer Hand. Dort hielt sie sich so fest, dass ihre Finger weiß wurden.

»Bereithalten!«, brüllte Journeyman. Gwen hörte, wie er im Rhythmus mit dem Fuß auf Deck stampfte und Sekunden zählte.

Sie schüttelte den Kopf beim Anblick dieses Mannes, der inmitten von Chaos und Zerstörung einen kühlen Kopf behielt. In dem Moment sprang ihr ein Draht ins Auge, der aus der Steuerung hing.

Gwen hatte keine Zeit, lange nachzudenken. Diese Kabel leiteten Strom vom Haslett-Käfig in die Schiffssysteme. Falls diese Leitung zum Höhenkristall oder zu einem der Trimmkristalle gehörte, würde der betreffende Kristall nicht mit Strom versorgt werden, die anderen jedoch schon. Was in einer Katastrophe enden könnte.

Gwen löste eine ihrer Sicherheitsleinen und sprang zur Konsole, wobei sie fast auf dem Boden gelandet wäre.

»Drei!«, brüllte Journeyman.

Gwen ergriff den losen Draht.

»Zwei!«, schrie Journeyman.

Sie entdeckte die leere Fassung und schob den Draht hinein – es waren die Steuerbord-Trimmkristalle. Wenn sie das System nicht gestartet hätte, bis der zuständige Maschinist Strom in die Kristallschaltung leitete, würde sich das Schiff um seine Längsachse drehen, außer Kontrolle geraten und wahrscheinlich in den Abgrund trudeln.

Sie fummelte verzweifelt an dem Draht herum und wusste, noch während sie es versuchte, dass es zu spät war.

»Eins!«, rief Journeyman und flog mit den Händen über die Schalter. »Steigekristall aktivieren!«

62  Turm Albion, Habbel Landen, einstige Werft

Das grelle Licht der Explosion, die die Raubtier verschlungen hatte, hinterließ einen glühenden Fleck vor Grimms Augen. Er blinzelte rasch und suchte nach seinem Schiff. Der Anblick, der sich ihm bot, war unvorstellbar.

Die Nebelhai hatte nach getaner Arbeit ihr Backbordnetz gesetzt und krängte ordentlich. In wenigen Augenblicken würde sie die Netze ausbreiten und die Ätherströme auffangen. Damit würde sie beschleunigen und nach West zu Südwest aufbrechen, direkt zum Turm Aurora.

Grimm schüttelte den Kopf und senkte den Blick auf den Boden vor sich.

Die schweren Balken der Werft ragten vielleicht zwei Meter aus dem Turmstein, dann endeten sie abrupt wie abgebrochene Zähne. Jenseits davon gab es nur noch Wind und Nebel und Leere, wo sich bis vor wenigen Momenten noch ein belebter Schiffsanleger befunden hatte.

Die Werft von Habbel Landen war verschwunden.

Und mit ihr die Raubtier.

Einfach weg.

Grimm versuchte aufzustehen, schaffte es aber nur bis zu den Knien. Seine Schultern sanken herab, sein Kopf war plötzlich unerträglich schwer für seinen Hals. Die Welt bewegte sich in Spiralen abwärts. Er legte eine Hand an den Turmstein und verhinderte so, dass die Welt ihn zu Boden zog.

Die Raubtier war verschwunden. Sein Zuhause war verschwunden.

Journeyman und seine Ingenieure und die Hilfsarbeiter waren auf dem Schiff gewesen. Und Meister Ferus auch. Außerdem Miss Gwendolyn.

Alles war an Bord der Raubtier gewesen.

Er hörte Stimmen, konnte ihnen aber keine Bedeutung beimessen. Man half ihm auf die Beine. Er stand, sah aber keinen wirklichen Grund mehr dafür. Immer noch trübte ein violetter Fleck vor den Augen seine Sicht, die Hinterlassenschaft des Blitzes, der seine Männer und seine Zukunft verschlungen hatte.

»… weg vom Eingang, Sir«, sagte Kettle heiser. »Die Nebelhai könnte noch auf uns schießen.«

»Nein, werden sie nicht«, hörte sich Grimm mit dünner Stimme sagen. »Die Werft, die Geschützstellungen, die Handelsschiffe mit Waren für Albion sind legitime Ziele im Krieg. Calliope hat erledigt, weswegen sie gekommen ist. Jetzt muss sie nur noch abhauen. Sie wird wegfliegen.«

Kettle ließ seinen Arm nicht los. »Trotzdem, kommen Sie vom Eingang zurück, Sir. Bevor Sie ausrutschen und abstürzen.«

Grimm ärgerte sich über die vorsichtige Wortwahl seines Piloten. Alles fand wie in weiter Ferne statt, trotzdem spürte er Hitze in sich aufsteigen. Er hatte genug Kraft, um den Kopf zu heben und den Piloten anzustarren. »Was genau wollen Sie damit andeuten, Mister?«

Kettle sah ihn unbehaglich an, ehe sich auf seiner Miene Erleichterung ausbreitete. »Oh Käpt’n. Nichts, Sir. Überhaupt nichts.«

Grimm sah den Ausdruck des Mannes und spürte, wie plötzlich alles an Ort und Stelle zurückkehrte, als würde sich eine Explosion umgekehrt zutragen. Sein Verstand funktionierte wieder. Natürlich blieb der Schmerz. Dieser entsetzliche Schmerz, ein Kummer, der ihn in naher Zukunft als Wrack zurücklassen würde.

Aber im Augenblick brauchten ihn seine Männer. Er hatte vielleicht kein Schiff mehr, doch er hatte eine Mannschaft. In diesem Augenblick der Verzweiflung und der Not blickte sie auf ihn. Also strich er seine Jacke glatt, kehrte dem entsetzlich leeren Himmel hinter sich den Rücken zu und wandte sich an seine Männer.

»Gut, Mister Kettle. Wir haben wohl so großen Schaden angerichtet, wie wir konnten. Ich bin nicht sicher, wie viel Geld mir bleibt, nachdem ich die Sterbeprämien an die Familien der Gefallenen ausgezahlt habe, aber seien Sie versichert, dass ich Sie entschädige so gut ich kann. Ich werde auch bei allen, die mir in der Flotte noch freundlich gesonnen sind, ein oder zwei gute Worte einlegen. Erfahrene Männer werden in den kommenden Wochen sicherlich gebraucht. Ich denke, niemand braucht sich Sorgen zu machen, dass er keine Arbeit findet.«

»Käpt’n?«, fragte Kettle unsicher.

»Jetzt müssen wir erst einmal Doktor Bagen finden, Mister Creedy, damit unsere Verwundeten versorgt werden. Ich glaube, dort kommt die Gruppe gerade auf uns zu. Und natürlich werden wir beim Löschen des Feuers in Habbel Landen helfen.«

»Oh«, sagte das Lehrmädchen des Ätherikers. »Oh du meine Güte.«

»Mister Kettle«, fuhr Grimm fort, »bitte schicken Sie vier Mann zum Doktor, damit sie helfen, die Verwundeten in einem Hospital unterzubringen. Die anderen schließen sich der Feuerwehr an, oder …«

Bridget blinzelte verwundert und starrte an ihm vorbei. »Kapitän Grimm«, fragte sie verwirrt, »ich bin ja noch neu in diesem Geschäft, aber … aber wäre es nicht besser, an Bord Ihres Schiffes zu gehen?«

Grimm starrte Miss Tagwynn an. Dann sah er Kettle in die Augen und studierte seine Miene. Schließlich betrachtete er Miss Folly und die Überreste seiner Mannschaft.

Daraufhin stellte er sich sehr gerade hin, rückte seine Mütze zurecht und drehte sich sehr langsam um.

Keine dreißig Meter entfernt erhob sich die makellose, unversehrte Gestalt der Raubtier aus dem Nebel. Sie war es wirklich.

Grimm starrte das Schiff an. Es schwebte langsam und stattlich aufwärts, bis es auf gleiche Höhe mit der Öffnung im Turm gekommen war. Kurz verschwamm der Umriss des Schiffes vor seinen Augen, aber er räusperte sich, blinzelte einmal, und die Illusion war vorüber: Sie war ganz. Ihre Schleier hatten gehalten.

»Gott im Himmel«, flüsterte er. »Sei gedankt für deine Barmherzigkeit.«

Auf dem Schiff gab es Bewegung. Mister Journeyman erschien auf Deck. Er sah sich um und stieß einen Pfiff aus, als er die Reste der Werft sah, die hier und da noch an der Außenwand des Turms hingen.

»Mister Journeyman!«, brüllte Grimm.

Der Chefingenieur stand stramm wie ein Schulkind, das bei einem Streich erwischt wurde, und salutierte hastig in Richtung Turm. »Käpt’n! Da sind Sie ja!«

»Sie, Sie, Sie …«, setzte Grimm an. Er knirschte mit den Zähnen und rief: »Was haben Sie mit meinem Schiff angestellt?«

Journeyman salutierte noch einmal. »Bitte um Verzeihung, Sir, aber wir haben sie zusammengeflickt und dann zum Test einen Sturzflug durchgeführt.« Er hüstelte. »Es schien irgendwie der richtige Zeitpunkt zu sein, Sir.«

»Aha. Ein Sturzflug allein mit Steige- und Trimmkristallen ohne Pilot«, sagte Grimm. Er holte tief Luft und fragte beiläufig: »Und, wie hat sie sich gemacht?«

Journeyman zuckte mit den Schultern. »Wir könnten noch an der Feinabstimmung arbeiten.«

»Sehr gut.« Grimm nickte und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Und sollten Sie je wieder ein derartig waghalsiges Manöver mit meinem Schiff durchführen, Mister Journeyman, schicke ich Sie zur Hölle. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Journey wurde leicht blass. Er nahm Haltung an und salutierte. »Ja, Sir!«

»Die Raubtier ist nicht Ihr persönliches Spielzeug!«

»Nein, Sir.«

»Haben Sie das verstanden, Journeyman?«

»Jawohl, Sir!«

»Gut. Jetzt bringen Sie mein Schiff nahe genug heran, damit Sie ein paar Leinen herüberwerfen und die Planken herunterlassen können. Na los, Journeyman!«

»Ja, Sir!«, sagte Journeyman, salutierte ein letztes Mal und eilte unter Deck, wo er lautstark brüllend Befehle erteilte.

Grimm drehte sich zu seiner grinsenden Mannschaft um.

»Miss Folly«, sagte Grimm und ignorierte seine Leute, »können Sie herausfinden, wo sich Meister Ferus’ Sammlung befindet?«

Das eigenartig gekleidete Mädchen verdrehte die Augen und schien sich zu konzentrieren. Sie murmelte dem Kristall zu: »Die Sammlung entfernt sich ziemlich schnell vom Turm. Diese schreckliche Marionettenfrau hat sie bei sich auf dem Schiff.«

»Können Sie dem Schiff folgen, Miss?«

Folly runzelte die Stirn. »Wenn die Sammlung des Meisters sich nicht zu weit von uns entfernt, kann ich sie verfolgen.«

Grimm nickte, drehte sich zu seinen Männern um und hob die Stimme. »Glotzen Sie nicht wie ein Rudel Affen«, fuhr er sie an. »Mehrere Männer leiden am Gift der Seidenweber. Doktor Bagen kann ihnen nicht helfen, aber der Ätheriker. Dazu braucht er jedoch seine Ausrüstung, und die segelt gerade auf der Nebelhai davon, zusammen mit den aurorischen Marinesoldaten, die den Albionern solches Leid zugefügt haben.«

Die Männer, und an erster Stelle Mister Kettle, knurrten zustimmend.

»Ich beabsichtige, die Nebelhai mit der Raubtier zu verfolgen und sie so lange zu beschießen, bis sie sich ergibt, damit wir Meister Ferus’ Ausrüstung bekommen und er unsere Kameraden retten kann. Angesichts unserer Verluste werden uns einige Mann an Bord fehlen, aber lassen Sie mich eines klarstellen: Wir werden unsere Geschütze sprechen lassen. Wer von Ihnen lieber hierbleiben möchte, der soll das tun.«

Kettle blickte sich unter der Mannschaft um, sah jedem ins Gesicht und nickte. »Wir sind alle dabei, Kapitän.«

»Dann machen Sie sich bereit, das Schiff zu vertäuen und die Laderampe in Position zu bringen, sobald Journeyman sie näher herangebracht hat.«

»Aye, Käpt’n!«, sagte Journeyman. »Sie beide mit mir, und die anderen stellen sich in zwei Reihen an den Seiten des Gangs auf!«

Grimm überließ es dem Piloten, die Befehle zu erteilen, und wandte sich an Miss Folly und ihre Begleiterin. »Miss Tagwynn? Wie fühlen Sie sich?«

Die junge Frau blinzelte und nickte dann knapp. Sie stützte sich immer noch auf das Lehrmädchen des Ätherikers, aber jetzt hielt sie Meister Rowl in beiden Armen. Der Kater war wach, aber benommen. Sein Blick ging ins Leere, sein Körper war schlaff. »Besser, Kapitän.«

»Sie haben genug getan«, sagte Grimm. »Ich werde die Schwerverletzten in ein Hospital schicken. Gehen Sie mit ihnen.«

Miss Tagwynn dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Danke, nein, Kapitän. Ich bleibe bei Sir Benedict.«

»Ich bin Kapitän auf diesem Schiff«, sagte Grimm sanft. »Wir ziehen in die Schlacht, und Sie sind weder entsprechend ausgebildet, noch verfügen Sie über einschlägige Erfahrung. Sie wären also nicht sehr nützlich. Die Entscheidung liegt nicht bei Ihnen.«

Die junge Frau nickte. »Ich bin sicher, Sie können mich mit brutaler Gewalt daran hindern, an Bord zu kommen, Sir.« Sie sah ihn an. Ihr Blick wirkte klar, durchdringend und auf unheimliche Weise katzenhaft. »Haben Sie das vielleicht vor?«

Grimms Mundwinkel zuckten unwillkürlich. »Nein, Miss Tagwynn, bestimmt nicht. Aber wenn Sie darauf bestehen, uns zu begleiten, möchte ich von Ihnen Ihr Wort darauf, dass Sie meine Befehle befolgen wie die Stimme Gottes im Himmel, solange Sie an Bord sind.«

»Gut.«

Grimm nickte ihr zu. »Was Sie da im Tempel getan haben, war ziemlich beachtlich.« Er spürte, wie seine Augen lächelten. »Sir Benedict darf sich glücklich schätzen.«

»Er hätte das Gleiche für mich getan, Sir«, versicherte Miss Tagwynn ihm.

»Daran hege ich keinen Zweifel.«

Hinter ihm hatte Journeyman die Raubtier so dicht herangeflogen, dass er Kettle und der Mannschaft zwei Leinen zuwerfen konnte. Die Männer fingen sie auf und zogen das Schiff vor die Öffnung in der Außenwand des Turms. Es würde nur noch einige Sekunden dauern, bis die Laderampe ausgefahren wäre.

Mister Creedy kam zu Grimm und salutierte müde. Er hatte Verwundete getragen, und die Anstrengung war ihm deutlich anzusehen. »Kapitän«, keuchte er, »was habe ich verpasst?«

»Beim nächsten Zahltag gibt es eine Monatsheuer extra für Mister Journeyman und seine Maschinisten«, erwiderte Grimm.

Creedy blinzelte. Dann sah er an Grimm vorbei auf den Schemen der Raubtier, die dort schwebte, wo sich zuvor die Werft von Habbel Landen befunden hatte. Ihm fiel die Kinnlade herunter. »Gott im Himmel.«

»Das war die Nebelhai«, antwortete Grimm schlicht. »Die Auroraner und diese Cavendish sind an Bord. Wir holen sie ein und entern sie.«

»Uns fehlen die Männer«, sagte Creedy. »Auch die Geschütze.«

»Ja«, sagte Grimm.

»Die Nebelhai ist größer und schwerer bewaffnet.«

»Ja.«

»Gut, Kapitän«, sagte Creedy. »Wie lauten die Befehle?«

»Bringen Sie die Verwundeten an Bord, und leinen Sie alle an; dann melden Sie sich bei mir auf der Brücke.«

Creedy nickte und wandte sich zum Gehen. Er zögerte. »Kapitän … wenn die Nebelhai schon fort ist, wie wollen wir sie erwischen? Sie ist das schnellste Schiff am Himmel.«

Grimms Mund verzog sich zu einem wölfischen Grinsen.

63  AHS Raubtier

Folly stand auf dem Deck der Raubtier und spürte, wie das Schiff zum Leben erwachte.

Es war, dachte sie, ziemlich beunruhigend. Das Deck aus Holz fühlte sich durchaus fest an und bewegte sich nicht, und dennoch spürte sie, wie es bebte und sich leicht dehnte, einem riesigen Tier gleich, das nach dem Schlaf aufwacht und die Glieder reckt. Männer liefen hin und her, kletterten in die Masten, spannten Leinen und bereiteten sich darauf vor, große Rollen mit vibrierender, leuchtender Ätherseide abzuwickeln. In Follys Augen waren sie so grell wie aufgespultes Licht.

Unter Deck schauderte es, und Folly stockte der Atem, als etwas wie das Schlagen eines riesigen, lebendigen Herzens in der Luft zu pulsieren begann. Das Schiff zitterte und ächzte und begann zu steigen. Sie spürte eine konzentrierte Aufmerksamkeit, so als würde sich ein großes Paar Augen umschauen, und Folly merkte, wie der Blick über sie hinwegwanderte wie über eine Maus, die von einer fernen Katze entdeckt worden war. Es war, als würde ihr eigenes Herz stehen bleiben.

Sie spürte es: Eine sanfte Belustigung hing in der Luft.

Und dann hörte sie deutlich eine Stimme sagen: Frieden, Kind. Ich habe heute keinen Streit mit dir auszutragen – und ich verfolge eine viel interessantere Beute.

»Oh«, sagte Folly. »Oh du meine Güte. Bitte, lass dich von mir nicht ablenken.«

Ein Aeronaut, der vorbeiging, beäugte Folly skeptisch.

In diesem Augenblick rief der Grimm-Kapitän etwas und zeigte mit der Hand gen Himmel. Und damit begann die Raubtier aufzusteigen.

Folly stand wie gebannt da. Es war ein wundervolles Gefühl, wie das Schiff durch den Nebel in die Höhe stieg und der Wind um sie herumwehte. Ihre Füße zogen sie vorwärts und folgten den Strömungen von Aufmerksamkeit und Konzentration zu einem Turm vorn am Schiff. Sie stieg langsam und vorsichtig hinauf, bis sie ein paar Meter hinter dem Grimm-Kapitän und dem Piloten am Steuer stand.

»Guter Gott im Himmel, Käpt’n!«, rief der Pilot durch den Wind. »Fühlen Sie das?«

»Aye«, rief der Grimm-Kapitän zurück. »Fühlt sich sehr gut an, nicht?«

»Gut?«, brüllte der Pilot und lachte. Er betätigte etwas an der Steuerung, woraufhin das Schiff anmutig und leicht nach links in die Kurve flog. »Gott im Himmel, warten Sie, bis wir gegen sie kämpfen!«

Das Gefühl der Freude, das Folly gespürt hatte, vermischte sich mit Stolz und einer dermaßen greifbaren Liebe, dass ihr die Tränen in die Augen traten.

»Halten Sie Kurs, Mister Kettle«, sagte der Grimm-Kapitän ernst. Aber mit den Augen lächelte er ebenfalls und sah fröhlicher aus, als sie ihn je erlebt hatte.

»Oh«, hauchte Folly. »Es ist, als würde man einen Vogel aus dem Käfig lassen und ihn fliegen sehen. Bis zu dem Moment hat man ihn noch nie wirklich wahrgenommen.«

Er wandte sich ihr zu. »Was sagen Sie, Miss Folly?«

Folly berührte ihren Kristall und erzählte ihm: »Das war sehr aufschlussreich.«

Der Grimm-Kapitän zog eine Augenbraue hoch. »Sehr schön. Ich wollte Sie gerade holen lassen.« Er wandte sich an den jungen Mann. »Mister Creedy, holen Sie der jungen Lady bitte Gurtzeug, und helfen Sie ihr hinein. Ich bezweifle zwar, dass wir es bald brauchen werden, aber schaden kann es nicht.«

»Aye, Sir«, sagte der junge Mann. Er nickte Folly höflich zu und glitt die steile Treppe hinunter, indem er Arme und Beine um das Geländer schlang und sich rutschen ließ.

»Miss«, sagte der Grimm-Kapitän und winkte sie zu sich.

Folly ging zur vorderen Reling neben den Kapitän, und ihr stockte der Atem. Von hier sah sie, dass sich die großen Spulen Ätherseide über viele Meter wie Flügel um das Schiff ausbreiteten und von den Strömungen der Ätherenergie vorwärtsgezogen wurden. Die Seide leuchtete im Nebel wie ein riesiges Spinnennetz aus lebendigen Blitzen. Eine schwache Kugel aus flackerndem Licht umgab das Schiff in einer Distanz von dreißig oder vierzig Metern, ein Schirm aus Energie, der sich funkelnd von einzelnen Nebeltropfen abhob, durch die das Schiff raste. Luft und Licht nahmen ihr ganzes Sichtfeld ein – der Rest der primitiven Materie verschwand hier vorn am Bug, und nur der riesige, weite Raum des Himmels mit seiner fließenden Energie, die leicht mit Dunst verschleiert war, lag vor ihnen.

»Eine nette Aussicht«, sagte der Grimm-Kapitän in einem Tonfall, der Folly verriet, dass der Mann zu Untertreibungen neigte. »Ich kann mich gar nicht daran sattsehen. Sie, Kettle?«

Der Pilot stand auf einer kleinen Plattform hinter dem Grimm-Kapitän und lachte nur zur Antwort.

Auch der Grimm-Kapitän lächelte, mit einem Ausdruck in den Augen, der ein genaues Spiegelbild der freudigen Zielstrebigkeit war, die durch das Schiff um Folly floss. Er legte die Hände auf die Reling und beugte sich mit geschlossenen Augen vergnügt in den Wind vor.

»Oh«, flüsterte sie, »jetzt sehe ich es. Die Raubtier ist Sie, und Sie sind sie.«

Er drehte sich um und blinzelte sie neugierig an. »Haben Sie mit mir gesprochen, Miss Folly?«

»Ja, Kapitän«, sagte Folly. »Ich kann, hier. Sie sind …« Sie machte eine Geste mit der Hand. »… geeignet.«

Die große Stimme des Schiffes sagte: Genau, Kind. Das sind genau meine Gefühle in dieser Angelegenheit.

»Ich … ich verstehe«, sagte der Grimm-Kapitän. »Dann hoffe ich, dass Sie es nicht zu aufdringlich finden, wenn ich Sie um ein wenig Führung bitte. Ich muss wissen, wo die Nebelhai steckt.«

»Oh, ich könnte es Ihnen vermutlich nicht sagen«, erwiderte Folly und trat unsicher von einem Fuß auf den anderen. »Ich kann Ihnen nur sagen, wo die Sammlung des Meisters ist.«

Die Lippen des Grimm-Kapitäns verzogen sich zu einem mehr oder weniger höflichen Raubtierlächeln. »Das würde mir genügen, Miss Folly. Das würde mir schon genügen.«

Folly nickte und lauschte in sich hinein. Sie sah, wo die Sammlung des Meisters war, wenn sie nur daran dachte. Sie richtete ihre Gedanken darauf, auf die Energie der Kristalle, die sie zu der Sammlung gesteckt und mit besonderen Mustern gekennzeichnet hatte, und da war sie schon, leuchtete wie ein Stern am Horizont. Sie sah den Stern trotz des Nebels deutlich und hätte ihn auch noch gesehen, wenn eine hölzerne Wand oder zwanzig Meter Turmstein den Blick versperrt hätten. Indem sie sich auf den Stern konzentrierte, konnte sie ihn sogar näher heranholen und seine Umgebung betrachten – ein abgeschlossener Raum aus Holz, eine Kabine an Bord eines Schiffes, mit einem zweiten großen Herzschlag, der dem der Raubtier ähnelte, aber viel angestrengter brummte.

»Dort«, sagte sie und zeigte mit dem Finger nach links und nach oben.

»Sie fliegen ins Blau«, sagte der Grimm-Kapitän mit einer gewissen Befriedigung. »Sie will sich am Rand des Nebels verstecken, bis sie aus dem Verteidigungsring von Albion heraus ist, nehme ich an. Zwei Strich nach Backbord, und gehen wir auf gleiche Höhe, Mister Kettle.«

»Zwei Strich nach Backbord und gleiche Höhe, aye«, sagte der Pilot und hielt das Steuer fest. »Sie lagen aber ziemlich richtig.«

»Ich kenne den Kapitän«, sagte der Grimm-Kapitän ruhig.

»Dann wissen Sie auch, dass sie immer einen Trick in der Hinterhand hat«, knurrte der Pilot.

»Diesmal wird ihr das nichts nützen, Mister Kettle.«

»Sir?«

Die Stimme des Grimm-Kapitäns klang noch ein wenig zufriedener. »Ich habe Mister Stern vor einer Weile an Bord der Nebelhai geschickt. Er hat die Innenseite ihres Haslett-Käfigs mit den Resten des Eintopfes ausgepinselt, den ich kürzlich in der Kombüse gekocht habe.«

Der Pilot begann schallend zu lachen. Der Grimm-Kapitän fiel nicht mit ein, aber ein seliges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Tut mir leid, Kapitän«, sagte Folly. »Das verstehe ich nicht.«

»Schmiere und andere organische Stoffe, Miss Folly«, erklärte er. »Der Haslett-Käfig leitet elektrische Energie aus dem Schiffskern ab. Je näher man den Käfig an den Kern heranbringt, desto mehr Strom fließt – und umso heißer wird er.«

Folly runzelte die Stirn. »Dann … ich bitte um Verzeihung, aber … würde die Suppe dann nicht verbrennen?«

»Sie verbrennt, ja«, sagte der Pilot voller Schadenfreude, »und verwandelt sich in eine Schicht aus Gelee und Ruß.«

»Und das ist nicht gut für den Haslett-Käfig, nehme ich an?«, fragte Folly.

»Richtig«, antwortete der Grimm-Kapitän.

»Das führt zu einem üblen Schaden am Verteilersystem«, sagte der Pilot. »Und belastet ihr gesamtes System sehr stark. Die Leistung des Netzes der Nebelhai wird ungefähr um zehn Prozent reduziert. Den gleichen Trick hat diese Hu …«

Der Grimm-Kapitän warf dem Piloten einen scharfen Blick zu und sah dann zu Folly.

Der Pilot hüstelte. »… hat dieser Haufen von Schwindlern vor einigen Jahren bei den olympischen Luftspielen gegen uns eingesetzt. Nur deshalb haben sie gewonnen.«

Der Grimm-Kapitän sagte nichts und lächelte – aber in seinen Augen flackerte ein Licht, und Folly spürte, wie das Herz des Schiffs im gleichen Takt schlug.

»Es wird eine Weile dauern«, fuhr der Pilot fort, »doch sobald die Wirkung eintritt, holen wir die Nebelhai rasch ein und können entscheiden, wie wir diesen Vorteil ausnutzen.«

»Doch bis dahin«, sagte der Grimm-Kapitän, »brauchen wir Sie hier, Miss Folly, damit Sie uns helfen, das Schiff durch den Nebel zu verfolgen.«

»Gern«, sagte Folly nachdenklich. »Ich sollte allerdings nahe beim Meister sein …«

Sie runzelte die Stirn und schloss die Augen, ordnete ihre Gedanken und fragte zögerlich: Kannst du mich so hören?

Natürlich, antwortete die Stimme des Schiffes.

Folly fand das Muster der Kristalle in der Sammlung des Meisters, fand den leuchtenden roten Stern der sich entfernenden Energie. Siehst du das?

Ja. Warum zeigst du es mir, Kind?

Es ist an Bord des Schiffes, das wir jagen, sagte Folly. Kannst du es den anderen zeigen?

Können sie es denn nicht selbst sehen?

Ich glaube nicht, sagte Folly zum Schiff.

Arme Kreaturen, sagte das Schiff voller Zärtlichkeit. Sie meinen es doch so gut.

Folly öffnete die Augen und sah den Punkt, wo der rote Stern plötzlich in einer Sphäre aus defensiver Energie aufleuchtete.

»Gott im Himmel«, staunte der Pilot. Das Schiff zitterte, weil er vor Überraschung mit den Händen am Steuer gezuckt hatte. Sofort hatte er den Flug wieder stabilisiert. »Käpt’n?«

Der Grimm-Kapitän schaute auf den geisterhaften roten Stern, der im Nebel schwebte. »Miss Folly? Haben Sie das gemacht?«

»Ja. Also … nein, eigentlich nicht«, sagte Folly. »Ich habe die Raubtier gefragt, ob sie Ihnen zeigen kann, wo sich die Sammlung des Meisters befindet.«

Auf der Brücke herrschte eine Weile Schweigen, bis der Pilot tonlos fragte: »Was?«

Du musst ihnen verzeihen, sagte die Schiffsstimme zu Folly. Die lieben Wesen sind blind und fast taub. Außer meinem Kapitän natürlich. Er hört mich besser als alle anderen. So wie du.

»Ich bin sicher, sie geben sich Mühe«, sagte Folly laut. Dann knickste sie vor dem Grimm-Kapitän. »Die Raubtier kann Sie jetzt führen, weil sie weiß, wonach sie Ausschau halten muss, Sir. Darf ich zu meinem Meister gehen?«

Stufen und Geländer klapperten, als der zweite Kapitän hinaufstieg.

Der Grimm-Kapitän drehte sich zu ihr um, sah sie an und nickte. »Aye, Miss. Sobald Mister Creedy Ihnen das Gurtzeug gezeigt hat, damit Sie wissen, wie man damit umgeht. Wir werden in Kürze einige Manöver fliegen, und ich möchte nicht, dass Sie sich verletzen.«

»Ja, Kapitän«, sagte Folly.

Der Grimm-Kapitän schenkte ihr ein Lächeln und wandte sich nach vorn, wobei seine Hände nachdenklich an der Reling hin und her glitten. »Mister Kettle.«

»Aye, Käpt’n?«

»Folgen Sie dem Stern.«

64  AHS Raubtier

Bridget begriff plötzlich, dass sie in einem belebten Raum mit niedriger Decke auf einem Hocker saß. In den Händen hielt sie einen schlichten Becher mit Wasser. Über ihren Schultern lag eine dicke Decke. Sie zitterte. Sie war durstig. Ihr Kopf schmerzte. Ihr Bein schmerzte. Ihre Hände taten schrecklich weh. Sie hob den Becher und betrachtete kurz die Schwellungen und Flecken an ihren Händen, die aufgerissene Haut an den Fingern und Knöcheln. Dann zitterte sie, trank das Wasser und sah sich gründlich um.

Wände, Boden und Möbel bestanden aus Holz, also befand sie sich an Bord eines Luftschiffes. In dem Raum lagen mehrere verwundete Männer auf Pritschen. Einige Gesichter kannte sie von dem verzweifelten Kampf in den Lüftungstunneln, demnach war sie wieder auf der Raubtier.

Sie runzelte die Stirn und versuchte ihre Erinnerungen zwischen jetzt und diesem Gefecht zu sortieren. Sie erinnerte sich an ein Feuer, an eine schreckliche Last auf ihren Schultern, an einen kräftigen Schlag auf den Kopf von einem fallenden Stein.

Und an einen Mann. Einen Mann in aurorischer Uniform. Einen Mann, den sie mit ihren geschundenen Händen getötet hatte.

Daran erinnerte sie sich ganz genau.

Schweigend dachte sie nach und entschied, dass sie die Sache weder mochte noch bereute, dass es aber trotzdem äußerst schrecklich war. Wenn sie ihn nicht getötet hätte, würden weder sie noch Benedict …

Bridget sprang abrupt auf. Benedict! Wo war Benedict?

Der Holzraum schwankte, und sie spürte, wie sie auf ihren Sitz zurücksank. Sie musste sich festhalten, damit sie nicht umkippte.

»Ruhig, ganz ruhig«, sagte eine junge Frau neben ihr. Eine Hand auf ihrer Schulter gab ihr Halt. »Sie sehen so aus, als hätten Sie für heute genug Abenteuer gehabt.«

Bridget blickte die Sprecherin an. »Gwen?«

Gwendolyn Lancaster sah außerordentlich seltsam aus. Sie trug Männerkleidung, die ihr viel zu groß war. Die Kleidung war sehr schmutzig, und auch der Großteil ihres Gesichts war verschmiert. Ihre rechte Hand war dick in Verbände gewickelt, so dass sie nur ein Klumpen war, und ihr Haar unter einem weiteren, ebenfalls fleckigen Verband erinnerte an die ausgebreiteten Flügel eines geladenen Ätherseidenetzes, wie sie in einer kleinen Wolke von ihrem Kopf abstanden.

»Sie sehen fürchterlich aus«, sagte Bridget.

»Das müssen Sie gerade sagen«, entgegnete Gwen. Sie seufzte, lehnte sich an die Wand und glitt daran herunter, bis sie auf Bridgets Höhe war.

»Was ist passiert?«

Gwen wedelte mit ihrer verbundenen Hand. »Ich habe festgestellt, dass man extrem vorsichtig sein muss, wenn man im freien Fall Drähte verbindet, die unter Spannung stehen.«

»Alles in Ordnung?«

Gwen verzog das Gesicht und sah sich um. »Mir geht es besser als manchem anderen.« Sie blickte Bridget an. »Und Ihnen?«

»Ich fühle mich krank. Mein Bein tut weh.«

Gwen deutete zur Mitte des Raums, wo zwei Aeronauten gerade vorsichtig einen Verwundeten von einem Untersuchungstisch hoben und zu einer Pritsche trugen. Doktor Bagen sah müde, erschöpft und blutig aus. Er nickte zwei anderen Aeronauten zu, die einen drahtigen jungen Mann namens Stern auf den Tisch hoben. »Doktor Bagen hält Ihre Verletzungen nicht für lebensbedrohlich. Ich fürchte, Sie müssen am längsten warten, bis Sie dran sind.«

»Im Augenblick bin ich schon froh, wenn ich einfach nur still dasitzen kann«, sagte Bridget. »Wo ist Benedict?«

Gwens Miene wurde ernst. »Auf einer Pritsche hinter dem Tisch. Er ist bewusstlos.«

Bewusstlos? Bewusstlos hieß, er lebte noch. Bridget lockerte langsam ihre Hände. »Und wie steht es um ihn?«

Die kleinere junge Frau presste die Lippen aufeinander. »Nicht wirklich gut. Wie einige andere aus der Mannschaft hat er Seidenwebergift abbekommen.«

»Dann« – sie konnte sich nicht dazu bringen, »sterben« zu sagen – »ist sein Zustand ernst.«

»Er wird sterben«, sagte Gwen.

Bridget schnürte sich die Kehle zusammen.

Gwen fügte leise hinzu: »Sie alle. Scheinbar kann Meister Ferus ihnen nicht helfen, solange wir seine Ausrüstung nicht von der Nebelhai geholt haben.«

Bridget nickte. »Und Rowl? Ich kann mich erinnern, dass er eine Kopfwunde hatte.«

Gwen blickte hoch zu einigen Schränken an der Wand und zeigte mit der bandagierten Hand dorthin. Bridget folgte ihrer Geste und entdeckte die rote Katze schlafend auf dem Schrank. Der Kopf war mit sauberem weißem Stoff verbunden. »Er ist im Augenblick der große Held. Die Männer sagen, er habe ihnen das Leben gerettet.«

»Nun ja«, sagte Bridget. »Obwohl ich denke, sie sollten es nicht zu laut sagen. Man kann ihn so schon kaum ertragen.«

In diesem Augenblick machte die Welt einen Ruck zur Seite. Bridget wäre fast vom Hocker gefallen. Einen Moment lang dachte sie, sie habe wegen ihrer Kopfverletzung das Gleichgewicht verloren, aber einige der Pritschen auf dem Boden des Krankenreviers waren tatsächlich verrutscht, bis sie die Bänder spannten, mit denen sie an der Wand fixiert waren.

»Was war das?«, fragte sie.

»Seitenwind. Wir sind unterwegs und verfolgen die Nebelhai«, antwortete Gwen. »Schon seit zwei Stunden.«

Unterwegs? Auf einem Luftschiff? Es war nichts um sie herum, überhaupt nichts? Keine Mauern, kein Turm, kein Boden? Nur der weite, leere Himmel? Bridgets Herz begann zu klopfen, und der Schmerz in ihrem Kopf und ihrem Bein wurde schlimmer. Rowl hatte Schmerzen. Benedict starb. Schreckliche Angst machte sich in ihrem Bauch breit. Blut klebte an ihren Händen.

Das genügt für einen Tag, dachte sie.

Sie senkte den Kopf und begann zu zittern. Tränen rannen ihr still über die Wangen.

»Oh«, sagte Gwen. Bridget spürte, wie Gwen mehrmals ansetzte, ehe sie ihr auf die Schulter klopfte und verlegen sagte: »Ja, ja, ist ja gut. Noch ist nichts verloren. Kapitän Grimm ist überzeugt, dass wir die Nebelhai erwischen.«

»Ja, gewiss«, sagte Bridget und nickte. »Aber wenn es Ihnen nichts ausmacht, weine ich trotzdem ein bisschen.«

Gwen schwieg eine Weile. Dann hörte man, wie Stoff zerrissen wurde, und sie reichte Bridget einen schmutzigen Streifen von dem überlangen Hemd.

Die kleine Geste ließ alle Dämme brechen. Bridget lehnte sich bei Gwen an und schluchzte.

Gwen ächzte ein wenig vor Anstrengung, riss sich jedoch zusammen und legte dem größeren Mädchen einen Arm um die Schultern. Bridget schmiegte sich an sie und weinte so heftig, dass auf der Innenseite ihrer Lider Sterne aufleuchteten – aber sie gab dabei keinen Laut von sich. Sie konnte einfach nicht.

Viel Zeit erlaubte sie sich nicht. Es vergingen vielleicht fünf Minuten, dann zwang sich Bridget, ruhiger zu atmen. Sie setzte sich langsam auf, wischte sich das Gesicht mit dem Stoff ab und putzte sich die Nase, nickte Gwen zu und sagte: »Danke.«

»Gern geschehen.« Die Erbin der mächtigsten Familie von Turm Albion betrachtete Bridget nüchtern. »Ich bin keine so großartige Freundin«, sagte Gwen. »Ich bin eigensinnig und unverblümt und arrogant, und ich habe nicht gerade viel Übung mit Freundschaften. Ehrlich gesagt habe ich die Gesellschaft der anderen Kinder aus Hohen Häusern nicht gut ertragen.«

Bridget lachte kurz auf. »Ich auch nicht.«

»Na, dann haben wir ja etwas gemeinsam.«

Draußen vor dem Krankenrevier wurde eine Glocke geschlagen.

Bridget blickte Gwen fragend an, doch das andere Mädchen schüttelte den Kopf. Sie hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte.

»Alle Mann auf Gefechtsstation!«, rief Doktor Bagen.

Plötzlich wurde es im Raum lebendig. Die Männer, die ihm assistiert hatten, fixierten den Verwundeten auf dem Untersuchungstisch mit Gurten, die offensichtlich für diesen Zweck angebracht waren. Danach wiederholten sie dies systematisch bei allen, die auf Pritschen lagen, während Bagen selbst Lederriemen von seinem Gurtzeug an Ringen des Untersuchungstisches festmachte. Zwei andere Aeronauten verstauten Gläser und Flaschen und andere Gegenstände in den Vorratsschränken. Nichts durfte offen herumstehen.

»Hier«, sagte Gwen. Sie holte einen breiten Ledergurt hervor, den sie Bridget umschnallte. »Wenn man nicht angeleint ist und das Schiff ein schnelles Manöver fliegt, kann man so heftig an die Wand oder die Decke geschleudert werden, dass man stirbt.«

Bridget ließ sich von Gwen den breiten Gurt anlegen. Dann zeigte Gwen ihr, wie man die Leinen an Ringen am Boden und an den Wänden einhakte und wie man sie stramm zog. Bridget fühlte sich ein bisschen wie ein Stück Gemüse, das zum Trocknen aufgehängt worden war, aber sie sah den Nutzen durchaus ein.

Und dann schoss ihr ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf.

»Gwen, was ist mit Rowl?«, fragte sie.

Gwen blinzelte und wandte sich Doktor Bagen zu, der sich wieder mit Mister Stern beschäftigte. »Sir? Was ist mit dem Kater? Gibt es einen Gurt für ihn?«

»Nein«, antwortete Bagen, ohne aufzusehen. »So einen kleinen haben wir nicht.« Er knotete einen Faden zu, mit dem er eine Wunde genäht hatte, und runzelte die Stirn. »Aber wir können den kleinen Kerl auch nicht durch mein Lazarett fliegen lassen, oder?«

Der Rhythmus der Glocke veränderte sich, und Bagen fluchte. »Es geht los! Schnappen Sie ihn sich, schnell!«

»Rowl!«, rief Bridget und breitete die Arme aus.

Rowl erhob sich, bewegte sich jedoch langsamer und weniger geschmeidig als gewöhnlich. Er sprang auf sie zu.

Die Raubtier machte einen Ruck, und ein Gewicht wie ein gefüllter Kessel aus der Fasszucht ihres Vaters drückte sie gnadenlos auf Deck.

65  DHS Nebelhai

Major Espira sah sich im Frachtraum der Nebelhai unter seinen Männern um. Seine Marinesoldaten hatten hervorragende Disziplin bewiesen. Sie hatten ernste Verluste erlitten, aber keine schweren, und auch wenn sie nicht alle Ziele erreicht hatten, so waren doch die wichtigsten Aufgaben erledigt. Die Anwesenheit seiner Truppe hatte bei den Bürgern von Turm Albion lähmende Angst ausgelöst. Die Werft von Habbel Landen war zerstört, und bei dem wirtschaftlichen Chaos, das Turm Albion nun heimsuchen würde, würde es Monate, wenn nicht Jahre dauern, sie wieder aufzubauen. Cavendish hatte ihr Buch gefunden, auch wenn Espira nicht in das Geheimnis seiner Bedeutung eingeweiht war, und alle Kopien waren mit dem Kloster vernichtet worden.

Er hatte seine Männer auf dieser außerordentlich ehrgeizigen Unternehmung durch außerordentliche Gefahren geführt. Wichtiger noch, dank Gott im Himmel hatte Espira sie auch wieder herausgeführt. Seine Verluste waren geringer, als er befürchtet hatte.

Natürlich hatte er einen Preis dafür gezahlt. Er hatte einen Angriff auf den Tempel des Wegs und seine Mönche angeführt. Dazu hatte er einen Habbel voller Zivilisten – gut, Feinde, aber trotzdem Zivilisten – in Brand setzen lassen. Wenn nicht, hätten seine Männer nicht mit so geringen Verlusten wieder abziehen können. Er hatte das Leben von Menschen, die er nicht kannte, gegen das seiner Soldaten getauscht.

So war eben die menschliche Natur.

Er war stolz auf seine Männer. Er war stolz auf ihren Erfolg, auf ihre harte Ausbildung und darauf, wie gut sich ihre Ausbildung bezahlt gemacht hatte. Er war stolz auf den Schlag, den sie der albionischen Bedrohung versetzt hatten. Er war stolz, dass er den Befehl hatte und wusste, dass er mehr Marinesoldaten lebend nach Hause bringen würde als jeder andere Offizier, der für die Unternehmung in Frage gekommen wäre.

Aber er war nicht stolz auf das, was er hatte tun müssen, um sie nach Hause zu bringen.

Und, so mahnte er sich grimmig, noch waren sie nicht zuhause.

Die erschöpften Männer drängten sich dicht im Frachtraum des Luftschiffes. Die meisten schliefen bereits wie gute Soldaten. Manche waren von den Ereignissen noch zu aufgedreht und unterhielten sich leise. Einige der Verletzten litten schweigend an ihren Schmerzen und warteten darauf, bis sie beim Doktor der Nebelhai an der Reihe waren. Vier erfahrene Soldaten spielten trotz der Dunkelheit Karten.

Die Stimmung war nicht so fröhlich, wie man hätte erwarten können. Männer waren verwundet. Männer waren gefallen. Die Freude darüber, dass man die Unternehmung überlebt hatte, wurde dadurch getrübt, dass andere nicht so viel Glück gehabt hatten. Nein, keine Freude. Aber Erleichterung. Erleichterung darüber, dass es zu Ende war. Erleichterung, dass der Sensenmann sie heute nicht erwählt hatte. Erleichterung, dass es nach Hause ging.

Noch, mahnte er sich, waren sie nicht zuhause – aber sie hatten die besten Aussichten, bald da zu sein.

Ciriaco näherte sich aus der Dunkelheit. Der große Feldwebel duckte sich unter den Balken, die das Deck trugen, nickte Espira zu, salutierte und sagte: »Sie wünscht Sie in ihrer Kabine zu sehen, Sir.«

»Natürlich«, erwiderte Espira. Er seufzte und drückte sich von seinem bequemen Bett aus Lumpensäcken hoch. »Zeit zum Schlafen habe ich noch, wenn ich tot bin.«

Ciriaco verzog das Gesicht zu einer Miene, die man für ein gequältes Lächeln halten konnte. »Soll ich Sie begleiten?«

»Nein, Feldwebel. Ich denke, wenn sie zubeißen wollte, hätte sie es längst getan. Wird schon schiefgehen.«

Ciriaco runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Ich pass für Sie auf die Männer auf, Sir.«

»Sorgen Sie dafür, dass alle angegurtet sind. Dann hauen Sie sich aufs Ohr. Ich bin sicher nicht lange fort.«

Espira stieg die steile Treppe zum Deck hinauf und hoffte nur, dass er recht behalten würde.

Die Nebelhai war kein Schiff der Armada. Die geteerten Planken und Decks sahen schmutzig aus, aber vermutlich bot das einen gewissen Schutz gegen die Elemente – und natürlich war das Schiff bei schlechten Sichtverhältnissen nicht so gut zu erkennen, was einem Kapitän, der nichts Gutes im Schilde führte, sicherlich entgegen kam.

Davon abgesehen wurde das Schiff jedoch so professionell geführt wie eins der Armada, selbst wenn die Mannschaft wirkte wie eine Bande Mordgesellen und Halunken. Auch verfügte die Nebelhai über hervorragende Geschütze, wenn man sie danach beurteilen wollte, wie effizient sie die Werft zerstört hatten. Zwar war ein Ziel, das sich nicht wehrte, keine große Herausforderung, vor allem nicht, wenn es nur hundert Meter entfernt war, doch kein einziger Schuss war fehlgegangen. Die Nebelhai hatte das Dreißigfache ihres eigenen Gewichts an feindlicher Handelstonnage vernichtet, albionische Infrastruktur im Gegenwert von Millionen Kronen.

Die Männer der Mannschaft waren boshafte, gnadenlose Affen, die dem Turm Aurora jedoch einen guten Dienst erwiesen hatten. Er brauchte sie nicht zu mögen, um ihre Fähigkeiten zu schätzen.

Espira erreichte die Tür von Madame Cavendish und wollte klopfen.

»Herein, Major«, rief sie, ehe seine Knöchel die Tür berührt hatten.

Espira unterdrückte einen Schauder und trat ein.

Cavendish saß ruhig und aufrecht an einem kleinen Teetisch. Das Oberteil ihres Kleides hing über ihren Bauch. Darunter trug sie nur ein dünnes Hemd. Der Doktor der Nebelhai, ein drahtiger Piker voller fremdländischer Tätowierungen, legte ihr gerade einen Verband um die Rippen an, immer und immer wieder um die Brust. So war ein ungebührlich großer Teil ihrer Haut zu sehen, und Espira zwang sich, weder die geschmeidigen Schultern der Frau noch die anmutige Linie des Halses anzuglotzen.

Es würde ihm nichts einbringen, Cavendish als Frau zu betrachten. Sie war ein Ungeheuer.

Das dünne Buch hielt sie in einer Hand und las mit beunruhigender Konzentration darin, während der Arzt sie versorgte.

In der Kabine gab es eine Doppelkoje. Das untere Bett war offensichtlich für Cavendish reserviert, oben lagen die Taschen mit den seltsamen Gegenständen, die sie unbedingt mit an Bord hatte nehmen wollen. Espira brauchte einen Augenblick, bis er Sark bemerkte. Der verwundete und inzwischen verbundene Kriegerstämmige lag nicht in einer der Kojen – sondern unter der Koje von Madame Cavendish wie eine hinterhältige Spinne in ihrem Versteck. Espira sah nur kurz das golden-grüne Glitzern der Augen, das jedoch sofort wieder verschwand.

»Major«, sagte Cavendish und lächelte milde, »der gute Doktor ist fast fertig. Setzen Sie sich doch.«

Espira nahm den Hut ab und verneigte sich höflich, ehe er auf dem einzigen anderen Stuhl gegenüber von Cavendish Platz nahm. »Wie kann ich Ihnen zu Diensten sein, Madame?«

»Ich brauche Ihren Rat als Soldat«, erwiderte sie. »Wie schnell könnten Ihre Männer dieses Schiff einnehmen?«

Für eine Sekunde erstarrten die Hände des Doktors.

Espira runzelte die Stirn, starrte Cavendish an und suchte in ihrem Gesicht nach einem Hinweis darauf, welche Antwort sie erwartete.

Ihrer Miene nach hatte Cavendish die Reaktion des Arztes bemerkt. Sie zuckte spöttisch mit den Mundwinkeln. »Rein hypothetisch, versteht sich.«

Aha. Der Mann sollte also hören, was er zu sagen hatte. »Die Mannschaft ist in der Unterzahl und nicht so gut bewaffnet wie wir«, antwortete er langsam. »Meine Männer sind die besten. Andererseits wissen wir nicht, welche Vorkehrungen die Mannschaft gegen einen solch unwahrscheinlichen Fall getroffen hat. Ich würde allerdings sagen, dass meine Männer das Schiff in acht oder neun von zehn Fällen übernehmen könnten.«

»Hervorragende Neuigkeiten«, sagte Cavendish. »Doktor, sind Sie fertig?«

»Ja«, murmelte der Doktor. Der Mann sah ihr nicht in die Augen. »Sollte gut verheilen. Es sieht nicht so aus, als hätte die Kugel irgendwelche Knochen getroffen, daher dürften keine Splitter vorhanden sein. Zweimal am Tag die Wunde säubern, frische Verbände anlegen und ruhig halten.«

»Sie kümmern sich darum«, erwiderte Cavendish. »Ich sehe Sie nach dem Frühstück und nach dem Abendessen. Planen Sie das ein.«

Der Mann war nicht begeistert über den Befehl, doch er tippte nur mit dem Zeigefinger an den Hut, den er nicht trug, und eilte hinaus.

Espira wartete, bis der Mann gegangen war, ehe er sich Cavendish zuwandte und fragte: »Warum?«

»Wir sind zu langsam«, erwiderte Cavendish, während sie sich sorgfältig wieder das Kleid überzog. »Wenn sich das nicht ändert, erreichen wir unsere Eskorte vielleicht nicht, ehe uns die albionische Flotte einholt. Diesen Umstand habe ich Kapitän Ransom gegenüber mehrmals erwähnt, aber keine Antwort erhalten. Ich mag es nicht, wenn man mich übergeht. Tee?«

»Ja danke, gern«, sagte Espira.

Cavendish erhob sich geschmeidig, wandte ihm den Rücken zu und blieb so stehen. Nach einem Augenblick dämmerte ihm, worauf sie wartete, und sofort stand er auf. »Madame?«

»Würden Sie bitte zuknöpfen, Major?«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Espira und trat vor.

»Sollte es lieber nicht«, sagte Cavendish in giftig süßem Tonfall.

Espira spürte, wie sein Rücken steif wurde. Er zwang sich, ruhig ein- und auszuatmen. Dann machte er sich daran, die vielen Knöpfe von Cavendishs Kleid mit raschen Bewegungen zu schließen.

Einige Augenblicke später saßen sie wieder am Tisch. Madame Cavendish schenkte den Tee ein, den sie zubereitet hatte. Draußen wurde plötzlich das graue Licht des Nebels heller. Sie verließen die Mezzosphäre und erreichten das Blau der Aerosphäre und damit den offenen Himmel.

Einen Moment später wurde die Tür aufgestoßen, und Calliope Ransom marschierte herein.

Die schlanke Kapitänin hatte etwas Fuchsartiges an sich, und in ihren grünen Augen flackerte wilder Zorn. Ihr dunkles Aeronautenleder war abgetragen, aber von hervorragender Qualität, und das galt auch für die Klinge an ihrer Seite und den Kampfhandschuh in ihrer Hand – und natürlich für die drei Pistolen, die in ihrem Gürtel steckten.

»Guten Morgen, Kapitän«, sagte Cavendish freundlich. »Möchten Sie einen Tee mit uns trinken?«

»Nein danke.« Ransom starrte Espira hart und berechnend an. »Dies ist mein Schiff. Und obwohl Sie geschätzte Kunden sind, bleiben Sie doch nur Gäste auf meinem Schiff, und, bei Gott im Himmel, so werden Sie sich auch benehmen.«

»Oder?«, fragte Cavendish milde.

»Oder Sie verlassen mein Schiff«, sagte Kapitän Ransom schlicht.

»Wollen Sie mich über die Reling werfen, Kapitän?«

»Nicht notwendig«, erwiderte Ransom. »Santos hat bereits alle Ladetüren zum Frachtraum geöffnet, der sich unter dieser Kabine befindet, und außerdem die zum äußeren Ventralrumpf.« Sie tippte mit dem Fuß auf das Holzdeck. »Unter diesem Deck ist nichts außer Himmel – und die Sprengladung wird diesen Boden pulverisieren und alles in dieser Kabine in den Nebel schicken, Sie, Ihr unheimlicher Bursche und dieser armselige Hurensohn aus Aurora eingeschlossen.«

Cavendish legte den Kopf schief. »Wie bitte?«

»Wenn Sie nicht in zehn Minuten diese Kabine verlassen haben, wird Santos die Sprengung vornehmen. Wenn ich diese Kabine verlasse und irgendwie seltsam oder verändert wirke, wird er ebenfalls sprengen. Und falls er auch nur das Gefühl hat, Sie würden irgendetwas aushecken, wird er die Sprengladung zünden und Sie alle töten.«

Schweigen breitete sich im Raum aus. Espira räusperte sich. »Ich denke, Sie bluffen, Kapitän Ransom.«

Die Kapitänin grinste. »Ach?«

»Ich frage mich«, sinnierte Cavendish laut, »ob Sie tatsächlich die Sorte Mensch sind, die ihre Gästekabine sprengt, nur um Gäste zu ermorden, die ihr lästig geworden sind.«

Kapitän Ransom zog eine Augenbraue hoch. »Ich frage mich hingegen, ob Sie die Sorte Mensch sind, die eine extrem dumme Drohung ausspricht, nur um die Aufmerksamkeit ihres sehr beschäftigten Gastgebers zu bekommen.«

»Touché«, murmelte Cavendish. »Hätten Sie sich nicht einfach einen Moment Zeit nehmen und mit mir reden können? Das wäre doch sehr höflich gewesen.«

»Höflichkeit ist wunderbar beim Teetrinken«, erwiderte Ransom, »aber nur von begrenztem Wert, wenn man versucht, dem schnellsten und am besten geführten Luftschiff davonzufliegen, das die Welt je gesehen hat.« Sie sah die beiden nacheinander an. »Ein Umstand, den Sie beide bedenken sollten, wenn Sie planen, mein Schiff zu kapern. Vielleicht bekommen Sie es, aber nicht in einem Stück – und ganz Albion ist Ihnen in wenigen Stunden auf den Fersen, wenn es nicht schon so weit ist.«

»Und das heißt?«, fragte Espira.

»Und das heißt: Ihre Marinesoldaten sind keine Aeronauten. Sie können nicht wie Aeronauten segeln, sie können nicht denken wie Aeronauten, und sie können ein Schiff nicht so gut führen wie Aeronauten – und das gilt doppelt, gleichgültig, wem Sie den Befehl übertragen. Wenn Sie mich töten und mein Schiff übernehmen, schaffen Sie es nicht lebend zurück zum Turm Aurora. Die Albioner werden Sie erwischen und abschießen. So einfach ist das.«

Cavendishs Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln, das in ihrem Gesicht völlig fehl am Platze wirkte. »Ich denke, ich kann Sie respektieren, Kapitän«, sagte sie. Sie starrte Ransom weiter mit diesem Lächeln an, trank einen Schluck Tee und sagte dann: »Das Schiff ist langsamer geworden.«

Ransom runzelte die Stirn. Sie beherrschte ihre Miene, doch Espira hatte den Eindruck, sie war deswegen genauso beunruhigt wie Cavendish. »Woher wollen Sie das wissen?«

»Habe ich recht?«

»Ja«, antwortete Ransom.

»Warum?«

»Korrosion im Haslett-Käfig, sagt mein Ingenieur«, erwiderte die Kapitänin. Sie warf einen gereizten Blick zum Heck des Schiffes. »Das verursacht einen ungleichmäßigen Energiefluss. Wir mussten die Geschwindigkeit drosseln, sonst hätten wir Schäden an Leitungen und Schaltern riskiert.«

»Kann man das reparieren?«, fragte Cavendish.

»Nicht, ohne den Kern abzuschalten, damit man den Haslett-Käfig ausscheuern kann«, erklärte Ransom. »Wir müssten uns auf Windsegel verlassen, bis der Käfig sauber und wieder zusammengesetzt ist. Entweder laufen wir mit fünfundachtzig Prozent, oder wir schalten das Netz ab und vertrauen uns ganz dem Wind an.«

»Und warum tun wir das nicht?«

Espira bemühte sich, nicht zusammenzuzucken. Cavendish mochte dämonisch klug und gefährlich sein, doch ihre Frage verriet, wie wenig sie von Aeronautik verstand.

Ransom gelang es zu antworten, als hätte die Frage nicht wie die eines neugierigen Kindes geklungen. »Windsegel sind sehr effizient, denn sie verbrauchen keine Energie vom Energiekern, doch man kann mit ihnen nicht so gut manövrieren wie mit einem Äthernetz«, sagte sie. »Ein Schiff unter Windsegel kann seine Höchstgeschwindigkeit nur in bestimmten Richtungen erreichen und leicht von einem anderen Schiff abgefangen werden. Und wenn man keinen guten Wind hat, wird ein netzgetriebenes Schiff jedes Windschiff einholen.«

»Sie behaupten, sich auf die Segel zu verlassen birgt zu viele Unwägbarkeiten?«, meinte Cavendish nachdenklich.

»Ich sage, es nimmt uns zu viele Möglichkeiten«, erwiderte Ransom. »Wenn wir den Haslett-Käfig auseinanderbauen, haben wir nur noch die Segel. Kein Netz, keinen Schleier, keine Waffen. Wenn wir von der Flotte gesichtet werden, könnten wir lediglich fliehen, und wenn der Wind nicht günstig steht, wären wir sehr bald am Ende. Sobald wir den Treffpunkt erreicht haben, können wir den Käfig reparieren.«

»Warum dann?«

»Weil wir dann eine Eskorte haben, die uns beschützt, falls uns die Flotte entdeckt«, sagte sie. »Dann können wir in den Nebel segeln, während sich die Eskorte mit dem Feind beschäftigt.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Diese kleine Lektion in Sachen Aeronautik hat unser Schiff im Übrigen einiges an Effizienz gekostet, denn solange ich hier mit Ihnen plaudere, kann ich mich nicht mit Dingen beschäftigen, die uns möglicherweise das Leben retten. Genießen Sie Ihren Tee, Madame. Wenn ich nicht noch einmal gestört werde, haben wir die kritische Situation bald hinter uns.«

Cavendish stellte ihre Teetasse mitsamt der Untertasse vorsichtig ab. »Ich glaube, Ihr Ton gefällt mir nicht, Kapitän.«

Kapitän Ransom stemmte die rechte Faust in die Hüfte. »Dies ist mein Schiff, Madame«, sagte sie. »Daher bin ich diejenige, die an Bord entscheidet, welcher Ton angebracht ist. Tun Sie uns einen Gefallen: Trinken Sie Ihren Tee, und hören Sie auf, Leute zu behelligen, die ihre Arbeit tun wollen.«

Cavendishs Augen loderten auf, ein Spiegelbild des winzigen Sterns in dem roten Kristall an ihrem Hals.

Espira zog eine Grimasse. Er stellte die Teetasse ab und setzte sich aufrecht hin, damit er sich schnell in Deckung werfen konnte, falls es zu Gewaltausbrüchen käme.

»Sie haben schlechte Manieren, Kapitän«, sagte Madame Cavendish.

Ransom feixte. »Wenn es Sie stört, können Sie das Schiff jederzeit verlassen, Sie arrogantes M …«

Und genau in diesem Moment wurde die Schiffsglocke hektisch geschlagen.

»Alle Mann auf Gefechtsstation!«, brüllte der Erste Offizier auf dem Schiffsdeck.

Ransom gab einen üblen Fluch von sich und stürzte aus der Kabine. Als sie die Tür öffnete, hörte man das Heulen einer Breitseite Äthergeschütze. Einem unglaublich grellen Blitz folgte ein Krachen, als würden tausend trockene Knochen brechen.

»Anleinen!«, rief Espira Cavendish zu, während er sich erhob und Kapitän Ransom hinterherrannte.

Er stürmte auf Deck und sah gerade noch, wie sich das gesamte Steuerbord-Äthernetz der Nebelhai vom Schiff entfernte. Es brannte und schwebte mit träger Anmut hinab in den Nebel der Mezzosphäre. Das Schiff machte einen Ruck, da der Antrieb plötzlich aus dem Gleichgewicht geraten war. Das Heck drehte sich nach Backbord, während der Bug in Richtung des verlorenen Netzes wanderte.

Nun war ein Rauschen zu hören, und keine fünfhundert Meter entfernt kam ein schlankes, elegantes Luftschiff unter der roten, azurblauen und weißen Fahne von Albion in Sicht. Offensichtlich völlig mühelos schob es sich an die Nebelhai heran. Auf dem Bug stand der Name AHS Raubtier.

Espira biss die Zähne zusammen. Die Kapitäne in der aurorischen Armada und Handelsflotte waren nicht gut auf dieses Kaperschiff zu sprechen. Die Raubtier war in den letzten zwei Jahren für ein Viertel der Verluste bei den aurorischen Handelsschiffen verantwortlich, was unter anderem letztlich zu diesem Krieg geführt hatte.

Ehe er den Gedanken beenden konnte, heulten die Geschütze der Raubtier erneut auf, nun von oben, und trennten das Dorsalnetz der Nebelhai so sauber ab, wie eine Schneiderin Stoff zuschnitt. Diesmal ging das Netz brennend auf das Schiff nieder. Funken flogen, und winzige Blitze aus statischer Elektrizität entluden sich, wann immer es nichthölzerne Teile berührte.

Wie zum Beispiel die Mannschaft der Nebelhai.

Espira sah auf. Das brennende Netz fiel genau auf ihn zu. Er packte Kapitän Ransom am Gurt und zog sie zurück in die Kabine, ehe das Netz sie traf. Stattdessen schlug es gegen den metallischen Türknauf, blitzte grell auf und hinterließ eine verbrannte Stelle auf dem Metall. Noch ehe das Netz gelandet war, geriet die Nebelhai noch stärker in Schieflage, und die Nase ging in die Höhe. Espira hängte zwei Sicherheitsleinen bei zwei nahen Ringen ein, damit er durch das Schwanken des Schiffes nicht von den Beinen geworfen wurde.

»Verflucht, wie?«, fauchte Kapitän Ransom, während sich das Netz über ihr Schiff legte, Dutzende Meter lang und fast genauso breit. Kurz darauf sah das Deck aus wie ein Seidenwebernest.

Sie schob sich die Schutzbrille über die Augen. »Santos!«, brüllte sie. »Signalraketen, sofort! Machen Sie schon!«

»Aye!«, brüllte der Erste Offizier. Eine Sekunde später hörte man ein Zischen, und ein Komet mit flammendem Schweif schoss in den Himmel.

»Löschmannschaft auf Deck!«, rief sie.

»Aye, Käpt’n!«

»Geschütze Feuer frei!«

Sekunden später eröffneten zehn Äthergeschütze das Feuer auf die Raubtier – doch das schlanke Schiff hatte längst den Kurs gewechselt und war in den Nebel unten abgetaucht, um der Breitseite zu entgehen. Kurz davor hörten sie ein erneutes Zischen, und von der Raubtier stiegen Raketen auf und explodierten tausend Meter über ihnen in einer dicken gelben Rauchwolke.

Ransom starrte dem entschwindenden Schiff hinterher und kniff nachdenklich die Augen zusammen. Dann nickte sie und rief: »Pilot, Kurswechsel, zwanzig Grad West!«

»Zwanzig Grad West, aye!«

»Volle Kraft voraus! Geben Sie alles, was Sie haben!«

Ein zweites Paar Signalraketen von der Nebelhai stieg leuchtend in den blauen Himmel auf.

»Aye, Käpt’n!«

Das Schiff ächzte, als es sich in die Kurve legte und beschleunigte. Es schwankte wie ein Betrunkener. Ein Holzfass, das nicht richtig befestigt worden war, rollte über Deck und über die Seite in den Abgrund.

»Ist das klug, Kapitän?«, fragte Espira leise.

»Nein«, antwortete Ransom aufrichtig. »Schutzbrille.«

Espira nickte und setzte seinen Augenschutz auf, während Ransom das Schwert zog und Ätherseide zerhackte, die ihr den Weg auf Deck versperrte.

»Wir können ihn nicht zwingen zu kämpfen, nachdem er unser halbes Netz weggeschossen hat«, sagte sie. »Dazu sind wir jetzt zu langsam. Wenn wir es versuchen, manövriert er uns aus und schießt binnen Minuten die andere Hälfte weg, oder er sucht sich einen toten Winkel unserer Geschütze und hämmert durch unseren Schleier hindurch. Sein Schiff ist leichter und schneller, also können wir ihm auch durch einen Sturzflug nicht entkommen oder in den Nebel fliehen mit unseren gestutzten Flügeln. Unsere einzige Chance besteht darin, die Eskorte zu erreichen, ehe Kapitän Grimm uns in einen Frachtkahn verwandelt.«

Espira zog das Schwert und hackte ebenfalls auf die Ätherseide ein, sobald Ransom weit genug war, um ihm Platz zu machen. Sie sah ihn an und nickte zustimmend.

»Kapitän Grimm«, sagte Espira. »In Aurora gibt es eine Menge Leute, die diesen Mann hassen.«

Ransom zeigte die Zähne, und ihre Augen funkelten, als wieder zwei Schiffsraketen nach oben und hinten davonflogen. »Und die waren noch nicht einmal mit ihm verheiratet.«

66  AHS Raubtier

»Exzellente Breitseite, Mister Creedy!«, rief Grimm hinaus zu den Geschützmannschaften an Backbord. Die Schüsse waren nicht schwierig gewesen, da man die Nebelhai völlig überrascht hatte, aber Calliope hatte ihr halbes Netz eingebüßt, und in diesem Augenblick war der Sieg nur noch eine Frage der richtigen Strategie und intelligenter Manöver. »Mister Kettle, stabilisieren Sie uns bitte.«

Kettle nickte, trimmte das Schiff bereits und brachte sie nach dem Sturzflug wieder in die Waagerechte, damit sie den Geschützen der Nebelhai ausweichen und in den Nebel verschwinden konnten. »Das sollte reichen, Käpt’n«, sagte Kettle.

Grimm wandte sich an die Geschützmannschaften. »IO«, rief er, »die Mannschaften sollen zur Steuerbordbatterie wechseln!«

»Sie haben den Käpt’n gehört«, rief Creedy. »Geschütze sichern, loshaken und ab nach drüben!«

Die Aeronauten der Raubtier beeilten sich, den Befehl zu befolgen, sicherten die Backbordgeschütze und liefen hinüber zu den Waffen auf der anderen Seite. Grimm schob das Kinn vor. Seine Besatzung hatte große Verluste hinnehmen müssen. Er hatte nur noch genug Leute für eine Batterie – aber das durfte er Calliope nicht wissen lassen. Sollte sie dahinterkommen, dass er jeweils nur von einer Seite schießen konnte, würde es die Sache nur komplizierter machen.

»Kapitän!«, rief ein Aeronaut vom Deck hinter ihm.

Grimm drehte sich um. Mister Eubanks, ein stämmiger Mann mit rotem Gesicht und Stoppelbart wartete auf ihn. »Meldung.«

»Wir haben gerade die letzten Signalraketen abgeschossen, Käpt’n.«

»Sehr gut. Sie und Ihre Mannschaft halten sich bereit zur Schadensbekämpfung.«

»Schadensbekämpfung, aye«, sagte Eubanks und eilte wieder zurück.

»Sie drehen ab, Käpt’n«, meldete Kettle und schaute zu dem roten Stern, der immer noch im Schleier der Raubtier schwebte. Er bewegte sich jetzt weiter nach Westen. Calliope hoffte, ein wenig Distanz zwischen sich und die Raubtier zu bringen, während Grimm im Nebel zeitweilig blind war.

»Ändern Sie den Kurs entsprechend, Mister Kettle«, sagte Grimm.

Kettle knurrte und manövrierte die Raubtier so, dass sie sich der Nebelhai von unten aus dem Nebel näherte, diesmal von der anderen Seite, um sie endgültig zu lähmen. Calliope konnte nicht wissen, dass man sie auf der Raubtier sehen konnte.

»Stimmt etwas nicht, Käpt’n?«

Grimm schüttelte den Kopf. »Nein. Aber irgendwie erscheint es mir unfair, nicht?«

»Nein, ganz und gar nicht, Käpt’n. Bestimmt nicht.« Kettle grinste boshaft. »Ist es nicht einfach großartig? Wo bekommen wir nur so einen Ätheriker her?«

»Überleben wir erst einmal den Tag, dann kümmern wir uns darum«, sagte Grimm. »Sobald wir unsere Position erreicht haben, gehen wir genauso vor wie beim letzten Mal. Aber wenn wir gefeuert haben, steigen wir schnellstens auf, um über ihre Geschütze zu kommen, anstatt im Sturzflug unter sie zu tauchen.«

»Das war kaum ein Sturzflug«, hielt Kettle dagegen.

»Wir werden auch diesmal keinen wagen«, erwiderte Grimm. »Journeyman sagt, die Leitungen halten die Belastung so schon kaum aus. Wenn wir ihnen einen vollen Sturzflug zumuten, könnten sie vollständig versagen.«

Es wäre äußerst unangenehm, dachte Grimm, wenn sie mitten im Sturzflug feststellten, dass sie nicht mehr bremsen konnten.

»Angriff und Ausweichmanöver auf Ihren Befehl hin, aye«, sagte Kettle. Man hörte ein scharfes Pfeifen. Der Pilot wandte sich zum Geschützdeck an Steuerbord um und nickte. »IO meldet, Geschütze sind feuerbereit, Käpt’n.«

»Sehr gut«, sagte Grimm. »Warten Sie.«

»Glauben Sie, die Nebelhai ergibt sich, wenn wir sie lahmgelegt haben?«, fragte Kettle. »Sie hat viele gute Kämpfer an Bord.«

Grimm verspürte lodernden Zorn in der Brust. »Die ergeben sich schon, Mister Kettle«, sagte er scharf, »sonst verstreue ich die Einzelteile des Schiffs über alle Kontinente.«

Kettle sah ihn von der Seite an, und Grimm bemerkte, wie der Pilot unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. Kettle senkte die Stimme. Vorsichtig und besorgt sagte er: »Verstehen Sie mich nicht falsch, Kapitän. Nach dem, was die Nebelhai auf der Werft angerichtet hat, würde ich sie ganz bestimmt gern aus der Aerosphäre schießen. Aber würden Sie das wirklich tun …?«

… wenn Calliope an Bord ist, schwang in Kettles Ton mit, obwohl er den Satz unausgesprochen ließ. Grimm spürte, wie es ihn innerlich zerriss und ein leicht hysterisches Lachen in ihm aufstieg. Er unterdrückte es unbarmherzig. »Nur wenn sie mir keine andere Wahl lässt.« Er versuchte, Kettle zuversichtlich anzublicken. »Sie ist, wer sie ist. Glauben Sie wirklich, sie hätte sich in eine loyale Soldatin Auroras verwandelt?«

Kettle schnaubte. »Punkt für Sie. Sie wird sich ergeben. Es sei denn, die Auroraner erlauben es ihr nicht.«

»Wir sind im Krieg«, sagte Grimm leise. »Ich werde tun, was ich tun muss.«

Grimm schloss die Augen, atmete tief durch und versuchte, das Schiff um sich herum zu spüren. Er schätzte den Wind ab, spürte die leichte Neigung des Decks, weil die halbe Mannschaft auf der Steuerbordseite war. Er fühlte das Brummen und Beben des Kernkristalls, ein kaum wahrnehmbares Summen durch die Schuhsohlen. Es war natürlich romantische Einbildung, dass er den Eindruck hatte, er könnte sogar das leise Brummen aus den Kondensatoren der Steuerbordgeschütze hören – aber immerhin bestätigte ihm sein Gefühl, was der Verstand bereits festgestellt hatte.

Die Raubtier war bereit zum Kampf.

»Alle Mann auf Gefechtsstation!«, rief Grimm, und der Aeronaut an der Glocke schlug den richtigen Rhythmus, um die Mannschaft daran zu erinnern, sich zu sichern. »Geschütze, fertig machen!«

»Geschütze sind bereit, Kapitän!«, rief Creedy.

Grimm überprüfte seine Sicherheitsleinen und zog sie stramm. »Mister Kettle, starten Sie den Angriff.«

Mühelos wie eine Wolkenflosse und mit der Geschwindigkeit einer Signalrakete schoss die Raubtier durch die neblige Mezzosphäre nach oben. Das Schiff war beim Aufstieg durch die gewaltige Kraft des neuen Steigekristalls so schnell wie sonst bei einem Sturzflug. Grimm musste sich an der Reling der Brücke festhalten, sonst hätte es ihn in die Knie gezwungen. Das Schiff bebte und klapperte – und begann zu singen.

Grimm wusste, er sollte seinen Männern ein Beispiel in Sachen Standfestigkeit sein, ein unerschütterliches Vorbild in Disziplin und Entschlossenheit, aber er konnte einfach nicht stillhalten. Die Anmut der Raubtier, die Leichtigkeit, mit der sie sich durch die Lüfte bewegte, erfüllten ihn mit Stolz und Freude.

Rein verstandesmäßig war das lächerlich. Und im Kopf wusste Grimm das auch.

Aber sein Herz wusste es besser.

Während das Kriegslied der Raubtier an Höhe und Lautstärke gewann, stieß einer seiner Aeronauten ebenfalls ein Heulen aus. Und plötzlich begriff Grimm, dass der Schrei aus seiner eigenen Kehle kam.

Das Gebrüll der Mannschaft, das einen Herzschlag später folgte, was das lauteste, das Grimm je gehört hatte, obwohl ihre Zahl arg dezimiert war, und Creedy brüllte mit den anderen.

Der Nebel hellte auf, wurde erst blassgrau, dann perlfarben und schließlich weiß – und einen Atemzug später schoss die Raubtier aus der Mezzosphäre hinaus in den blauen Himmel.

Mister Kettle hatte perfekte Arbeit geleistet. Sie kamen fast genau unter der Nebelhai aus den Wolken und bewegten sich ziemlich exakt in der gleichen Geschwindigkeit wie sie, in einem Abstand von wenigen hundert Metern. Bei ihrem ersten Angriff war die beste Waffe der Raubtier die Überraschung gewesen. Jetzt ging es um Geschwindigkeit.

»Feuer frei!«, rief Grimm.

»Feuer, Feuer, Feuer!«, brüllte Creedy und gab den Befehl an die Geschützmannschaften weiter.

Die sieben Kanonen der Raubtier feuerten fast gleichzeitig. Obwohl die Männer Befehl hatten, nur auf das feindliche Netz zu schießen, konnte man aus diesem Winkel nicht sicherstellen, dass das Schiff nicht getroffen wurde. Aber die Mannschaften gaben ihr Bestes. Das Ventralnetz ging in Flammen auf und fiel herab, als es von mehreren Schüssen getroffen wurde. Zwei Schüsse verfehlten das Netz und krachten in den Schleier, wo sie absorbiert wurden und eine grünliche Kugel um das Luftschiff aufleuchten ließen.

Grimm konnte geradezu den Schock und das Entsetzen der gegnerischen Mannschaft spüren. Er machte ihnen keinen Vorwurf. Ein so perfekter Angriff aus dem nebligen Schleier der Mezzosphäre war selbst auf einen angeschlagenen Feind nahezu unmöglich.

Aber wichtiger war, dass die Schützen auf der Nebelhai jetzt hektisch die Mündungen ihrer Geschütze abwärtsrichten würden, um nach unten zu feuern, sobald der Pilot ihr Schiff gewendet hätte.

Grimm wartete, bis das feindliche Schiff begann, seine Breitseite der Raubtier zuzuwenden, dann rief er: »Aufsteigen!«

Mister Kettle ging auf volle Kraft. Grimm stolperte und wäre beinahe gestürzt, obwohl er sich am Geländer festhielt. Acht der feindlichen Kanonen schossen auf die Stelle, von der die Raubtier gerade verschwunden war, und ein einziger Schuss traf das Schiff, prallte jedoch mit grünem Leuchten vom schützenden Schleier ab, ohne Schaden anzurichten.

Grimm hatte das Manöver erfolgreich durchgezogen. Die Schützen auf der Nebelhai versuchten die Raubtier zu treffen, während sie aufstieg, doch sie erreichten bald den maximalen Winkel ihrer Kanonen, während das leichte, schnelle Schiff weiter in die Höhe stieg. Um auf die Raubtier zu schießen, musste der Pilot der Nebelhai das Schiff zurück auf die andere Seite rollen, während es gleichzeitig krängend und schwankend weiter vorwärtsflog, und zwar nur noch angetrieben durch ein Viertel seines Netzes. Um diese unbeholfene Masse gegen die Eigenbewegung und die Trägheit zu wenden, würde man mehrere Sekunden benötigen – Sekunden, die sich Grimm nicht entgehen lassen würde.

»Feuer!«, rief er.

Wieder erledigten die Schützen ihre Aufgabe hervorragend. Ein einziger verirrter Schuss ging durch das Netz und schlug in den feindlichen Schleier ein, doch das andere halbe Dutzend zerfetzte die Reste des Netzes der Nebelhai, riss es vom Schiff los und setzte es in Brand.

Von einem Moment zum anderen sank die Beschleunigung der Nebelhai auf null, und das schwankende Schiff wurde nur noch durch seinen eigenen Schwung weitergetragen. Verzweifelte Signalraketen wurden abgeschossen, und Grimm beobachtete, wie der Feind versuchte, sich nur über die Trimmkristalle zu stabilisieren – was ohne jede Vorwärtsbewegung äußerst schwierig war. Die Nebelhai war praktisch wehrlos gegen die mobile Raubtier. Solange Kettle ihr Schiff aus dem Schussfeld des Gegners heraushielt, konnten sie selbst feuern, ohne vor einer Erwiderung Angst haben zu müssen – und Mister Kettle verstand sein Geschäft besser als jeder andere Pilot.

Kettle zog die Raubtier in einen hohen Bogen, rollte das Schiff auf die Steuerbordseite und präsentierte dem Feind die Breitseite. Dabei wurde er gerade so langsam, dass die Schützen möglichst gut feuern konnten.

Grimm wurde flau im Magen, und er schluckte, weil seine Kehle trocken war.

Jetzt würde er erfahren, ob er in Erfüllung seiner Pflicht Calliope und ihre Mannschaft umbringen musste oder nicht.

Er klappte die Teleoptik über seine Schutzbrille und konzentrierte sich auf die Nebelhai.

»Einzelschüsse!«, rief Grimm. »Feuer!«

»Geschütz zwei!«, rief Creedy. »Feuer!«

Die vorderste Kanone auf der Steuerbordseite heulte auf, und der Schuss krachte in den Schleier.

»Geschütz vier!«, rief Creedy. »Feuer!«

Das zweite Steuerbordgeschütz feuerte und hämmerte auf den Schleier des Feindes ein, gierig darauf, das verwundbare ungepanzerte Luftschiff darunter zu erreichen.

»Geschütz sechs! Feuer!«

Das helle Aufleuchten des Schleiers wurde schwächer und durchscheinender.

»Geschütz acht! Feuer!«

Der Strahl versenkte den obersten Mast des anderen Schiffes. Grimm sah, wonach er gesucht hatte, eine große, schlanke Gestalt – Calliope, nahm er an –, die zum Heckdorsalmast rannte und mit einer Enteraxt die Leinen kappte, die hinaufführten. Dann flatterte die Flagge der Nebelhai in den dalosianischen Farben, ein weißer Stern auf zweigeteiltem Grund, rot und blau, auf das Deck des Schiffes – was unter Aeronauten das Zeichen zur Kapitulation war.

»Feuer einstellen!«, brüllte Grimm. »Feuer einstellen!«

»Feuer einstellen!«, gab Creedy an die Mannschaften weiter.

Und der Widerhall des donnernden Heulens von Geschütz Nummer acht verklang im weiten Blau. Die Nebelhai lag still da, ein wenig unter ihnen. Kettle wendete die Raubtier so, dass ihre Steuerbordgeschütze auf das andere Schiff gerichtet blieben. Grimm überließ das Manöver Creedy und Kettle, während er die Schützen des Feindes beobachtete. Sie sicherten, wie es sich gehörte, ihre Kanonen, so dass sie nicht mehr abgefeuert werden konnten.

Es schien, als wäre die Kapitulation aufrichtig gemeint – aber schließlich hatten sie es mit Calliope zu tun. Grimm würde vorsichtig vorgehen und sich keine Blöße geben. Ein grimmiges Lächeln teilte seine Lippen. »Mister Creedy«, rief er. »Fahren Sie die Barkasse hoch, bitte. Signalisieren Sie Kapitän Ransom meine Grüße: ›Ergib dich. Komm zu uns an Bord.‹«

Der Jubel, den seine Aeronauten anstimmten, ließ die Planken unter Grimms Füßen vibrieren, und er stellte sich vor, wie die Raubtier selbst triumphierend mit einstimmte.

Nach einer Viertelstunde kam Calliope auf ihrer von einer Dampfmaschine angetriebenen Barkasse zur Raubtier herüber. Sie hatte zwei Aeronauten bei sich, die die Barkasse steuerten, außerdem die beiden Wägelchen von Meister Ferus und ein dünnes Buch, das aus der Großen Bibliothek gestohlen worden war und dem in Grimms Jackentasche glich.

Calliope merkte man weder an ihrem Gang noch ihrer selbstsicheren Miene an, dass sie gerade von einem kleineren und nicht so stark bewaffneten Schiff besiegt worden war. Und auch nicht, ob sie von dem Dutzend aktivierter und auf sie gerichteter Kampfhandschuhe beeindruckt war.

Sie stieg mit ihrem üblichen Grinsen auf den Bug der Barkasse, als diese an der Raubtier anlegte. »Erlaubnis, an Bord zu kommen, Francis?«

Grimm ermahnte sich, dass sie den Namen nur benutzte, wenn sie ihn ärgern wollte, und dass er sich von ihr nicht manipulieren lassen sollte. »Erlaubnis erteilt.«

Calliope hüpfte auf das Deck der Raubtier und blickte sich um, während sie zur Brücke schritt und die Stufen hinaufstieg. »Mann, Mann, Mann«, sagte sie. »Das war eine Überraschung. Womit hast du sie gefüttert?«

»Mit Feinden.«

Calliope warf den Kopf in den Nacken und lachte.

»Das Buch, bitte«, sagte Grimm.

Sie warf es ihm zu, und er fing es auf. »Du hast keine Ahnung, was für mörderische Blicke ich geerntet habe, als ich es geholt habe.«

»Haben die Auroraner Ärger gemacht, als du die Flagge eingeholt hast?«

»Nichts, womit ich nicht klargekommen wäre«, sagte sie. »Ich muss zugeben, Francis, du wächst über dich hinaus. Das war hervorragend – auch wenn es natürlich nicht gerade ein fairer Kampf war.«

»Den vermeide ich«, gab Grimm zurück. »Du ja auch.«

Ihre weißen Zähne blitzten auf, als sie lächelte. »Wohl wahr.«

Grimm nickte Creedy zu, der mehrere Mann losschickte, um die Wagen von der Barkasse der Nebelhai zu holen. Sie brachten die Sammlung sofort zur Kabine des Ätherikers.

Calliope schaute ihnen hinterher. »Soweit also die Höflichkeiten«, sagte sie. »Was hast du mit meiner Mannschaft vor?«

»Ich beabsichtige, sie und dich nach Turm Albion zu bringen, wo man euch vor Gericht stellt«, sagte Grimm. »Die Auroraner sind Kriegsgefangene und werden entsprechend behandelt.«

Calliope schüttelte den Kopf. »Du willst meine Mannschaft als Zivilisten verurteilen lassen, weil sie kriegerische Handlungen vorgenommen haben? Darauf werden die sich niemals einlassen. Kein Gericht in Albion würde ihnen einen fairen Prozess machen, und das wissen sie. Man wird sie als Piraten verurteilen und aufhängen.«

»Möglich«, sagte Grimm. »Wenn du die Kapitulation verweigerst, könnte ich dein Schiff sofort zur Oberfläche schicken. Welche Möglichkeit würdest du bevorzugen?«

Calliopes Miene wurde düster, und sie biss die Zähne zusammen, ehe sie antwortete: »Meine Mannschaft besteht aus Soldaten, die wie Soldaten gekämpft haben. Sie werden daher wie Soldaten in Kriegszeiten behandelt.«

»Oder was?«, fragte Grimm milde.

Calliope starrte ihn an, und ihr Mund bildete Worte, die sie jedoch nicht aussprach. Ihre Augen glühten vor Wut. Dann schloss sie die Augen und murmelte einen bösen Fluch vor sich hin.

»Oder was?«, wiederholte Grimm im gleichen Ton.

»Du hast mir deinen Standpunkt klargemacht«, sagte sie bitter. »Du hast mir deinen Standpunkt klargemacht, ich bin nicht in der Position, irgendwelche Forderungen zu stellen.«

»Nein, Kapitän Ransom, ganz sicher nicht«, sagte Grimm.

Calliope verzog das Gesicht, als hätte sie auf ein vergammeltes Stück Fassfleisch gebissen. »Ich … bitte darum, dass meine Männer wie Kriegsgefangene behandelt werden, Kapitän Grimm. Bitte.«

Grimm nickte mehrmals langsam. »Ich möchte, dass du etwas weißt.«

Sie runzelte die Stirn und sah ihn an.

»Mir ist klar, dass du in Habbel Landen nicht in dieser Reihenfolge hättest schießen müssen. Du hättest auch mit der Raubtier anfangen können.«

»Ja«, erwiderte sie schlicht.

»Außerdem ist mir jetzt klar, warum du mir diesen Auftrag angeboten hast, als du das letzte Mal an Bord warst. Ich sollte nicht mehr da sein, wenn es losgeht. Du wolltest die Raubtier schützen.«

Sie nickte knapp.

»Warum?«, fragte Grimm.

Calliope blickte zur Seite. Die Frage hing in der Stille. Schließlich sagte sie: »Sie war ja auch einmal mein Zuhause.«

Grimm fühlte einen leisen Stich in der Magengegend, das Echo eines Schmerzes, von dem er geglaubt hatte, er hätte ihn hinter sich gelassen.

»Ich erinnere mich«, sagte er leise. »Kapitän Ransom, hiermit erkläre ich Ihre Mannschaft, Ihre Passagiere und Sie selbst zu Gefangenen unter Kriegsrecht. Mister Creedy, nehmen Sie eine entsprechende Eintragung im Logbuch vor.«

»Aye, Kapitän«, erwiderte Creedy.

Calliope schloss kurz die Augen und nickte ihm zu. Ihre Lippen bildeten Worte, die auszusprechen sie sich offensichtlich nicht überwinden konnte.

Grimm hatte seinen Sieg. Er sah keinen Sinn darin, weiteres Salz in Wunden zu streuen. »Du brauchst dich nicht zu bedanken. Ich schicke Ingenieure mit dir hinüber zur Nebelhai, die die Geschütze außer Gefecht setzen. Du bleibst bis Turm Albion an Bord der Raubtier und stehst unter meiner Bewachung. Falls du irgendeinen Befehl verweigerst, den ich dir erteile, gleichgültig wie geringfügig, eröffne ich das Feuer. Verstanden?«

»Ich bin kein Idiot, Francis.«

Grimm kämpfte gegen den Ärger an, spürte jedoch, wie ein Mundwinkel trotz aller Anstrengung zuckte. Calliope bemerkte es ebenfalls und grinste wieder.

»Vermutlich nicht«, sagte Grimm. »Nichtsdestotrotz warst du in den letzten Tagen eine echte Heimsuchung, Calliope. Stell meine Ged …«

»Schiff in Sicht!«, rief einer der Ausgucke vom Dorsalmast der Raubtier. »Kapitän, Schiff in Sicht.«

Grimms Kopf fuhr hoch zum Ausguck. »Wo?«

»West zu Südwest, kommt rasch näher!«

Ein Luftschiff aus Westen? Die Flotte operierte ausschließlich östlich ihrer gegenwärtigen Position …

Grimm fühlte, wie sich sein Magen verkrampfte und seine Knie weich wurden. Er drehte sich um, klappte erneut die Teleoptik nach unten und entdeckte das Luftschiff sofort, da es mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf sie zukam. Er studierte es sorgsam und versuchte, sein Herzklopfen und die zitternden Finger nicht zu beachten.

»Calliope«, sagte er ruhig. »Du musst nicht hierbleiben. Steig in deine Barkasse und verschwinde. Sofort.«

Er hörte, wie sie tief Luft holte, als sie das Schiff sah. »Ich kann dich wohl nicht überzeugen, dich zu ergeben?«

Grimm sah sie über die Schulter an.

Ihr Grinsen bekam einen bitteren Zug. »Ach. Nein, natürlich nicht. Die Pflicht.«

Sie schüttelte den Kopf, hatte mit wenigen Schritten die Brücke verlassen und stieg in ihre Barkasse.

»Mister Creedy, alle Mann auf Gefechtsstation! Beidrehen und das Netz ausbreiten und dann los!«

Der IO brüllte Befehle, und erneut wurde die Schiffsglocke geschlagen. Männer rannten zu ihren Posten und zurrten ihre Sicherheitsleinen fest. Aeronauten schwärmten in die Masten, brachten das weite Schiffsnetz aus und setzten die Raubtier in Bewegung.

Grimm stand reglos auf der Brücke und sah zu, wie die bedrohlichen Umrisse des aurorischen Luftschiffs Itasca beunruhigend schnell größer wurden. Er fragte sich, ob es schon zu spät für eine Flucht war.

67  AHS Raubtier

Gwen fühlte sich ziemlich lächerlich, als sie vom Krankenrevier zur Brücke ging. Es war Vorschrift für jedes Mannschaftsmitglied, im Gefecht mindestens zwei Sicherheitsleinen einzuhaken. Die schweren Metallhaken einzuhängen war gar nicht so einfach, wie es bei der Mannschaft aussah. Glücklicherweise gab es auf Deck und in den Fluren Stangen, was es ein wenig leichter machte. Trotzdem brauchte sie für kaum dreißig Meter mehrere Minuten.

Sie kam auf der Brücke an, als Kommandant Creedy der Mannschaft Befehle zurief, und das Deck neigte sich leicht unter ihren Füßen, da die Raubtier wendete.

Gerade wollte sie die steile Treppe hinaufsteigen, als die Kapitänin der Nebelhai das Geländer packte, sich hinuntergleiten ließ und Gwen dabei beinahe umgeworfen hätte.

Die große Frau sah sie ungeduldig an, betrachtete die Schmiere auf ihrer Kleidung und sagte: »Guter Gott im Himmel, lässt Journeyman jetzt schon Frauen in seinen Maschinenraum? Was ist bloß aus der Welt geworden?«

»Entschuldigen Sie mich«, erwiderte Gwen.

»Aber gern doch«, sagte die Frau und lief mit raschen Schritten über Deck, ohne sich darum zu scheren, dass es sich neigte und zitterte. Sie lief zu der Barkasse, die an der Flanke der Raubtier vertäut war. Dort sprang sie über die Reling, nickte den beiden rauen Männern zu, die daraufhin die Leinen losmachten.

Gwen blinzelte. War die Frau nicht eigentlich eine Gefangene? Floh sie? Warum im Himmel hielt sie niemand auf?«

»Halt!«, rief Gwen mit, wie sie hoffte, gebieterischer Stimme. Sie wollte gerade ihren Kampfhandschuh heben und auf die Flüchtige zielen, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn gar nicht trug, da sie den vergangenen Tag über im Maschinenraum des Schiffes gearbeitet hatte. Anstatt die Bewegung abzubrechen, was in ihren Augen schwach und unentschlossen gewirkt hätte, zeigte sie mit dem Zeigefinger auf die Frau. »Sie da! Halt!«

Die feindliche Kapitänin sah sie an und lachte herzhaft. Dann schob sie die Barkasse mit einer Stange von der Raubtier ab. Die Barkasse begann sofort zu sinken, da sie nicht von einem Äthersegel angetrieben wurde. Ehe sie achtern außer Sicht geriet, rief die feindliche Kapitänin: »Sie haben jetzt größere Probleme als mich, Mädchen!«

Und damit war die Barkasse verschwunden.

Gwen biss sich auf die Unterlippe, drehte sich um und stieg mühsam die Treppe zur Brücke hinauf.

Als sie dort ankam, hatte sich die Raubtier in Bewegung gesetzt und segelte rasch in die Morgensonne davon, weshalb Gwen blinzeln musste, als sie die Sicherheitsleinen dort einhakte, wo Kapitän Grimm beim Piloten stand.

»Guten Morgen, Miss Lancaster«, grüßte Grimm. »Was kann ich für Sie tun?«

»Diese Frau, die Kapitänin von dem feindlichen Schiff«, sagte Gwen, »haben Sie die freigelassen?«

»Ja«, antwortete Grimm. Seine Kiefermuskulatur zuckte leicht.

»Warum haben Sie das getan?«, wollte sie wissen.

»Ich sehe keinen Sinn in ihrem To …« Er zögerte, setzte seine Schirmmütze zurecht und fuhr fort: »Ich sehe keinen Sinn darin, dass wir uns im bevorstehenden Gefecht von ihr ablenken lassen.«

Gwen riss die Augen auf. »Oh nein. Wir werden schon wieder kämpfen?«

»Die Chancen dafür stehen bestens«, sagte Grimm. »Setzen Sie Ihre Schutzbrille auf, Miss Lancaster.«

Gwen blinzelte ihn an, erinnerte sich und verfluchte sich, weil sie wie ein Idiot wirkte, der noch nie mit einem Luftschiff geflogen war. In dieser Höhe den Schutz der Augen zu vernachlässigen, rief leicht alle möglichen ätherischen Geisteskrankheiten hervor, außerdem konnte man blind werden. Sie setzte die getönte Brille auf. »Ich fürchte, ich verstehe nicht. Warum haben Sie sie nicht eingesperrt?«

»In dem Fall hätte ihr Schiff, das das Kommen der Verstärkung ebenfalls bemerkt hätte, die Geschütze bereitgemacht und auf uns gefeuert. Möglicherweise hätten wir die Nebelhai zerstört, doch hätte es uns wertvolle Zeit gekostet, und unser Schleier hätte es wohl kaum unbeschädigt überstanden.« Der Kapitän sah nach hinten. »Wir brauchen jedes Quäntchen Energie, damit wir vorankommen und den Schleier setzen können, wenn wir eine Chance haben wollen zu überleben. Indem ich Kapitän Ransom laufen ließ, habe ich gewissermaßen einen Waffenstillstand mit ihr geschlossen, und das war gegenwärtig für uns das kleinere Übel.«

»Ich verstehe«, sagte Gwen. »Störe ich Sie hier auf der Brücke?«

Wieder setzte er zu einer raschen Antwort an, zögerte dann jedoch kurz. »Im Augenblick nicht«, sagte er. »Wir sind unterwegs. Es bleibt abzuwarten, ob wir der Itasca entwischen können.«

»Aha«, sagte Gwen. »Ich wollte Sie nur wissen lassen, Kapitän, dass Meister Ferus seine Sammlung zurückbekommen hat und nun mit Miss Folly im Krankenrevier ist.«

Grimm zog eine Augenbraue hoch, und zum ersten Mal, seit sie auf der Brücke angekommen war, wandte er sich ihr zu. »Kann er meinen Männern helfen?«

»Er versucht es«, sagte Gwen. Sie schüttelte leicht den Kopf. »Der arme alte Mann sah arg mitgenommen aus.«

»Er hat schwere Stunden hinter sich«, antwortete Grimm, klappte das Teleskop herunter und blickte eine Weile lang an Gwen vorbei, ehe er das Gesicht verzog und sagte: »Die machen ihre Bugkanonen bereit.«

Kettle drehte den Kopf und blickte zurück zu dem Luftschiff hinter ihnen. Die Itasca, nahm Gwen an. »Von dort?«, fragte der Pilot verärgert. »Dann müssen sie die neuen Bogengeschütze haben.«

»So viel zu unserem Vorteil«, sagte Grimm.

»Also kämpfen wir gegen sie, Kapitän?«, fragte Gwen.

»Das würde nicht sehr lange dauern«, sagte Kettle düster.

»Die Itasca ist ein Schlachtkreuzer, Miss Lancaster«, erklärte Grimm. »Sie ist viel größer und schwerer gepanzert und besser bewaffnet als wir. Daher können wir ein Gefecht mit ihr gar nicht überstehen.«

»Also fliehen wir?«

»Wir versuchen es«, sagte Kettle.

»Ich kenne mich mit Luftkämpfen nicht aus, Kapitän«, sagte Gwen, »aber wäre es nicht weise, in den Nebel hinunterzugehen und sich dort zu verstecken?«

»Unter den meisten Umständen würde ich das tun, Miss Gwen. Genau das würde ich tun«, antwortete Grimm.

Gwen sah über die Seite des Schiffes. »Trotzdem gewinnen wir an Höhe.«

Grimm nickte. »Die Itasca hatte bereits ihre volle Geschwindigkeit erreicht, während wir stilllagen. Daher müssen wir zunächst möglichst viel Abstand zwischen uns und die Itasca bringen. Wir sind leichter. Die ganze Panzerung hat ihr Gewicht. Deshalb kann die Raubtier viel schneller aufsteigen und braucht dabei weniger Energie. Um mit uns Schritt zu halten, muss sie die Energie anderer Systeme drosseln.«

»Und indem die Raubtier aufsteigt, sind wir schneller außer Reichweite?«

Grimm nickte. »Genau. Auf diese Weise verhindern wir, dass die Itasca uns sofort einholt und überwältigt.«

»Und wenn wir sicher außer Schussweite sind, machen Sie einen Sturzflug?«, fragte Gwen.

»Normalerweise, ja«, sagte Grimm und schnitt eine Grimasse. »Doch Journeyman hat das Schiff noch nicht wieder vollständig fertig. Deshalb kann sie noch keinen richtigen Sturzflug absolvieren. Wir können langsam sinken, aber dann ist die Itasca mit ihrem Gewicht im Vorteil, könnte Abstand gutmachen und wieder in Schussweite gelangen.«

»Und was machen wir dann jetzt?«, wollte Gwen wissen.

»Wir fliegen wie der Teufel und beten«, sagte Kettle.

Plötzlich erstarrte Grimm. »Sie schießen die Bugkanonen ab. Ausweichen nach Steuerbord.«

Gwen drehte sich um und sah nach hinten. Auf dem Verfolgerschiff blitzte es rot und weiß. Ein greller Punkt erschien wie ein kleiner Stern und wuchs rasch zu beunruhigender Größe heran. Während sie zuschaute, bewegte sich das Schiff unter ihnen, da Kettle leicht abdrehte, dann brachte er sie fast sofort wieder auf den ursprünglichen Kurs. Gwens Magen flog auf und ab, und trotz der Sicherheitsleine wurde sie fast umgeworfen.

Sie konnte den Blick nicht von dem herannahenden Schuss abwenden. Im Zeitraum eines Atemzugs überwand er den Abstand zwischen den beiden Schiffen und wurde größer und größer. Die Energiekugel detonierte vielleicht fünfzig Meter vor dem Schiff und ging in einem Feuerball von Dutzenden Metern Durchmesser auf. Die Explosion war laut und ließ die Planken beben. Gwen zuckte unwillkürlich zusammen. »Gott im Himmel«, keuchte sie. »Was passiert, wenn die uns treffen?«

»Wir sind an der Grenze ihrer Reichweite«, erwiderte Grimm. »Wenn sich die Energie der Explosion verteilt, sollte unser Schleier sie absorbieren können. Aus dieser Entfernung kann die Raubtier etliche Treffer verkraften.«

»Unser Netz dagegen leider nicht«, sagte Kettle.

»Ich verstehe nicht«, sagte Gwen.

»Achtung, Beschuss«, sagte Grimm. »Nach Backbord ausweichen.«

Erneut wurde Gwen flau im Bauch, als Kettle einige endlose Sekunden in die andere Richtung schwenkte und die Raubtier dann wieder in die Waagerechte brachte. Wieder explodierte ein Donnerschlag aus Feuer neben dem Schiff. Nur diesmal gab es ein Flackern am Rand des durchscheinenden Netzes aus Ätherseide.

»Wie Sie sehen«, sagte Grimm, »reicht das Ätherseidenetz über den vom Energieschleier geschützten Bereich hinaus. Das Netz kann durch Beschuss beschädigt werden.«

»Können Sie es nicht verkürzen, damit es unter den Schleier kommt?«, fragte Gwen. »Dann wäre es doch geschützt.«

»Und würde unsere Geschwindigkeit proportional verringern«, erwiderte Grimm. »Wir würden kriechen. Achtung, Ausweichmanöver nach oben.«

Gwen wurde fast über das Deck geschleudert, als die Raubtier abrupt in den Steigflug ging. Sie war sicher, dass ihr Magen soeben den Weg in ihren Schädel gefunden hatte und sich mit dem Gehirn den Platz teilte, als Kettle wieder in die Waagerechte ging. Verzweifelt hielt sie sich an der Reling fest. Diesmal erfolgte die Explosion weiter vor dem Schiff, wenn auch deutlich darunter. Also war die Itasca näher gekommen als beim letzten Schuss. Was bedeutete …

»Dann beschießt die Itasca uns also deshalb«, sagte Gwen. »Sie verbrennen so viel von dem Netz, dass wir langsamer werden, und dann können sie uns abschießen.«

»Wir nennen es ›das Netz beharken‹, Miss Gwen«, sagte Grimm höflich. »Und genau das haben sie vor. Wir können sie eine Weile auf Abstand halten, indem wir aufwärtsfliegen und sie zwingen, das Gleiche zu tun.«

»Eine Weile?«, fragte Gwen. »Und was passiert dann?«

»Dann geht es nicht mehr weiter«, sagte Kettle und lachte grimmig. »Weiter oben wird die Luft nämlich zu dünn zum Atmen.«

Gwen fühlte sich bereits ein bisschen kurzatmig. »Haben wir dann überhaupt eine Hoffnung?«

»Die Itasca verbraucht zu viel Energie, selbst für ihre Größe«, sagte Grimm. »Sie fährt drei Kernkristalle auf Maximum, um mit uns Schritt zu halten, und zusätzlich läuft noch eine Dampfturbine auf voller Kraft. Ihre Systeme sind komplexer und Überhitzung gegenüber empfindlicher. Es können also Teile ausfallen oder andere technische Probleme auftreten.«

»Für kurze Dauer ist sie so schnell wie wir«, stellte Kettle klar, »doch wir könnten diese Geschwindigkeit tagelang halten. Dafür ist dieses Schiff gebaut.«

Grimm nickte. »Je länger wir im Rennen bleiben, desto wahrscheinlicher wird auf der Itasca etwas ausfallen. Beschuss, nach Steuerbord ausweichen.«

Kettle lenkte das Schiff zur Seite, und diesmal erwischte die Itasca ein kleines Stück Netz von der Backbordseite.

»Können Sie sich nicht weiter zur Seite ducken?«

»Wenn wir hin und her fliegen, kann die Itasca die gerade Linie wählen. Dadurch holt sie auf«, sagte Grimm. »Mister Kettle versteht sein Geschäft.«

»Unglücklicherweise«, sagte Kettle erbittert, »werden wir nicht mal bis zum Mittagessen durchhalten, wenn nicht ein Wunder geschieht.«

»Ich würde jedes Wunder nehmen, das wir finden«, stimmte Grimm zu. »Hoffen wir weiter, Mister Kettle. Das Netz der Itasca ist ebenfalls verwundbar. Sie kann nicht ausweichen. Und sie dürfte ungefähr in Reichweite sein.« Er wandte sich an ein Sprechrohr und rief: »Brücke an Heckgeschütz.«

Creedy antwortete durch das Sprechrohr: »Heckgeschütz, aye.«

»Beharken Sie ihr Netz, IO«, sagte Grimm. »Feuer frei.«

»Feuer frei, aye«, sagte Creedy.

Eine Sekunde später hörte man das Heulen einer Kanone, und eine blauweiße Feuerkugel flog in Richtung des aurorischen Schiffes. In der Ferne wirkte die Explosion winzig, und es gab eine eigenartige Verzögerung, bis man den Donner hörte. Gwen bemerkte einen leichten Schimmer in der Luft und glaubte, dass dort Ätherseide brannte.

»Hervorragender Schuss, Creedy«, rief Grimm in das Sprechrohr, als Kettle das Schiff erneut scharf nach oben steuerte, um einem Schuss auszuweichen. »Weiter so.«

»Aye, Sir!«, erwiderte Creedy. »Danke, Sir.«

»Na, wenn wir weiter so schießen«, sagte Gwen, »sind wir sie bald los, oder?«

»Leider hat sie ein viel größeres Netz als wir«, sagte Kettle. »Außerdem hat sie noch viel mehr Netz auf den Spulen. Und sie verfügt über dreimal so viele Buggeschütze.«

Gwen war über diese Fakten empört. »Das ist nun aber überhaupt nicht fair.«

Kapitän Grimm lachte. »Die Itasca ist für solche Aufgaben gebaut worden.«

»Wie wollen Sie das Schiff dann besiegen?«, fragte Gwen.

Grimm hielt sich fest, während Kettle das nächste Ausweichmanöver durchführte. Die beiden Aeronauten schienen durch bloßen Willen einfach aufrecht stehen zu bleiben. Gwen hatte das Gefühl, ihr Magen wolle ihren Körper verlassen, und sie musste sich zusammenreißen, damit sie sich hier nicht vor den Augen von Kapitän und Mister Kettle übergab.

»Ohne die Möglichkeit eines Sturzflugs geht das leider nicht«, sagte Grimm. »Ich kann ihr Netz beharken, doch am Ende, vermutlich innerhalb der nächsten halben Stunde, wird sie unser Netz genug dezimiert haben, dass sie uns einholen und in Stücke schießen wird.«

»Ich … verstehe«, sagte Gwen. Sie schluckte. »Ihr Kapitän wird also nicht aufgeben?«

»Warum sollte er?«, fragte Grimm. Er zeigte die Zähne, als er plötzlich grimmig lächelte. »Er weiß so gut wie ich, was passieren wird. Wenn nicht ein Wunder geschieht, ist der Ausgang dieser Jagd unausweichlich.«

»Oh«, sagte Gwen. »Also haben Sie eine Art Plan?«

»Eine Art«, sagte Grimm. Er packte die Reling, als das Schiff erneut heftig zur Seite schwankte, und wieder fiel ein Stück Netz einer Explosion zum Opfer. Ein fernes Krachen meldete, dass das einsame Heckgeschütz der Raubtier abgefeuert worden war.

Gwen runzelte die Stirn und dachte über seine Worte nach. »Kapitän Grimm, Sie wussten von Anfang an, dass die Flucht aussichtslos ist.«

»Ja.«

»Wenn Ihr Ziel also die Flucht war und es andererseits den sicheren Tod bedeutet, in Sichtweite der Itasca zu bleiben, folgt daraus, dass es unsere vernünftigste Wahl gewesen wäre, einen Sturzflug zu riskieren. Vielleicht hätte das Schiff die Belastung nicht ausgehalten, aber die Chancen hätten besser gestanden als bei dieser Jagd.«

Grimm nickte abermals. »Sehr richtig.«

Gwen runzelte die Stirn. »Also ein Gambit.«

»Wir haben unseren Weg seit dem Aufbruch von Turm Albion mit Signalraketen markiert. Gerade fliegen wir diesen Kurs in umgekehrter Richtung. Wenn unsere Signale bemerkt wurden und wenn irgendwelche Schiffe der Flotte sich entschieden haben, uns zu folgen, könnten wir Verstärkung bekommen – und wenn das passiert, könnten wir die Itasca besiegen.«

»Das sind aber viele Wenns, Kapitän«, meinte Gwen.

»Ja.«

»Sie riskieren uns aller Leben, um ein einziges feindliches Schiff zu zerstören?«

Grimm zog eine Augenbraue hoch und sah sie entschlossen an. »Nicht nur ein Schiff. Ein Schiff mit einer Geschichte, Miss Lancaster. Ob nun mit oder ohne offizielle Erklärung, wir führen Krieg gegen Turm Aurora, einen Krieg, in dem sie gegenwärtig siegreich sind, wenn man den Schaden an den Werften bedenkt.«

»Und Sie glauben, der Abschuss eines einzigen Schiffes könnte diesen Schlag wieder wettmachen?«

»Objektiv betrachtet, nein«, sagte Grimm. »Aber Kriege sind nicht objektiv. Im Krieg geht es um Willen, Miss Lancaster, und um Glauben. Die Schäden durch die Auroraner an unserer Wirtschaft lassen sich überhaupt nicht mit dem Verlust eines einzigen Schiffes aufwiegen, aber wenn wir kontern können, indem wir ein Schiff wie die Itasca abschießen, könnten wir den Schaden mindern, den sie dem Kampfgeist von Albion zugefügt haben. Es ist lebenswichtig, dass man am Anfang eines Krieges nicht vollkommen hilflos dasteht. Sobald eine Nation glaubt, sie könne nicht gewinnen, hat sie den Krieg schon verloren.«

Gwen runzelte die Stirn. »Und Sie sind bereit, das Leben Ihrer Mannschaft dafür zu riskieren.«

»Und auch Ihr Leben, Miss«, sagte er leise.

»Auf die schwache Möglichkeit hin, ein befreundetes Schiff könnte Ihre Signalraketen gesehen haben.«

»Es ist nicht so sehr ein Gambit als vielmehr ein Spiel mit Würfeln«, sagte Grimm. Er hatte sich umgedreht, schaute nach vorn und schwankte leicht, als Kettle das nächste Ausweichmanöver durchführte. »Aber es sind meine Würfel.«

»Wenn die Itasca nun abbricht? Sie weiß doch, dass Sie auf Albion und auf unsere Flotte zuhalten.«

Grimm legte den Kopf schief, als hätte er über diese Frage noch gar nicht nachgedacht. »Hm. Dann kehren wir mit leichten Schäden nach Hause zurück und könnten sie schnell reparieren. Aber sie wird nicht abbrechen.«

»Warum nicht?«

»Weil ihr Kapitän letzten Monat ausgeschickt wurde, um die Raubtier zur Strecke zu bringen und ein Exempel zu statuieren. Wir sind ihm entwischt. Ein Kapitän auf einem Schiff wie der Itasca ist brillant, ehrgeizig und hungrig, Miss. Er wird nicht heimkehren wollen, ohne sich mit der Feder zu schmücken, die Raubtier abgeschossen zu haben.«

Dann hörte er ein scharfes Pfeifen von unten, und einen Moment später ließ sich durch das Sprechrohr auf der Brücke eine blecherne Stimme vernehmen. »Ventraler Ausguck an Brücke!«

Kapitän Grimm wandte sich dem Sprechrohr zu. »Hier Brücke. Ich höre.«

»Schiff in Sicht, Käpt’n!«, meldete der Aeronaut aufgeregt. »Fünf Meilen vor uns, genau an der Wolkenlinie. Käpt’n, ich glaube, es ist die Ruhmreich! Sie ist in den Nebel abgetaucht und kann jederzeit wieder auftauchen.«

»Ha!«, sagte Grimm und lächelte freudig. »Gute Augen, Mister MacCauley. Mister Kettle, wie lange?«

Kettle blinzelte in die Ferne und schaute zurück zur Itasca, dann wich er wieder einmal zur Seite aus und dachte über die Frage nach. »Sie gehen leicht in die Tiefe, Käpt’n«, sagte Kettle. »Dadurch werden sie schneller und holen uns ein. Sie verringern den Abstand, aber sie haben nur Augen für uns, und das erschwert es ihnen auszureißen, wenn sie die Ruhmreich entdecken.«

Grimm nickte scharf und verschränkte die behandschuhten Hände hinter dem Rücken. »Ich stimme Ihnen zu. Machen Sie weiter.«

Kettle nickte, und nach dem nächsten Ausweichmanöver brachte er das Schiff in einen abschüssigen Winkel, bei dem Gwens Magen erneut rebellierte, da sich plötzlich die ganze weite Tiefe des Himmels vor der Brücke auftat.

»Die Ruhmreich«, sagte Gwen und kämpfte gegen das flaue Gefühl in ihrem Magen an. »Die wird von Kommodore Rook befehligt, nicht?«

»Ja«, sagte Grimm höflich und betont neutral. »Ich glaube schon.«

»Kann nicht glauben, dass wir den Apfel auch noch blankputzen, den er pflücken wird«, murmelte Kettle.

»Aber, bitte, Mister Kettle«, sagte Grimm. »Wir haben eine sehr wütende Itasca hinter uns. Im Augenblick ist mir die Hilfe von jedem Schiff der Flotte recht.«

Kettle murmelte etwas sehr Finsteres in seinen Bart. Gwen sah den Piloten stirnrunzelnd an. »Kapitän? Gibt es da einen Grund zur Sorge?«

Dass Grimm kurz nachdenklich innehielt, ehe er antwortete, sprach Bände. »Keinen ausdrücklichen«, sagte er. »Die Ruhmreich ist auch ein Schlachtkreuzer, der durchaus der Aufgabe gewachsen ist, die Itasca anzugreifen, und Kommodore Rook hat eine solide, fähige Flottenmannschaft.«

»Mir fällt auf, dass Sie Kommodore Rook nicht als solide und fähig bezeichnen.«

»Ich bin wohl nicht der Richtige, das zu beurteilen«, erwiderte Grimm entschieden. »Er hat es in der Hierarchie der Flotte weit gebracht.«

Kettle schnaubte laut und steuerte einen Bogen, um einer weiteren explodierenden Kugel auszuweichen.

»Er ist ein aufgeblasener, lüsterner Sack«, stellte Gwen in aller Ruhe fest, »der nicht einmal so viel Verstand besitzt, wie ihn Gott im Himmel einem Einfaltspinsel schenkt, aber er ist so durchtrieben wie eine Ratte. Außerdem sieht er in Uniform gut aus.«

Grimms Kopf fuhr zu ihr herum, und er starrte sie an. Dann wandte er sich wieder nach vorn. An der Spannung seiner Wangen erkannte sie, dass er grinste. »Ich würde mich niemals erdreisten, Ihnen zu widersprechen, Miss Lancaster.«

»Denn der Käpt’n lässt sich nicht in Gefechte verwickeln, die er nicht gewinnen kann, Miss Gwen«, sagte Kettle.

Der Donner der feindlichen Geschütze wurde nach und nach lauter.

»Käpt’n«, sagte Kettle mit warnendem Unterton in der Stimme, »wenn die Itasca noch näher kommt, haben wir keine Zeit mehr für ein Ausweichmanöver. Ich müsste Schlangenlinien fliegen. Möglicherweise schaffen wir es dann nicht mehr bis zur Ruhmreich.«

Grimm wandte sich zum Sprechrohr. »Brücke an Maschinenraum.«

Journeymans Stimme meldete sich hohltönend aus dem Rohr. »Aye, Käpt’n.«

»Falls Sie noch irgendetwas aus ihr herausholen können, Mister Journeyman, wäre jetzt der richtige Moment.«

»Ich wundere mich, dass sie bis jetzt durchgehalten hat, Käpt’n«, rief der Ingenieur. »Einige Leitungen halten kaum noch zusammen. Aber ich sehe, was sich machen lässt. Maschinenraum Ende.«

Die nächsten Augenblicke waren entsetzlich. Zwar kam es in ihrer direkten Umgebung nicht zu Gewaltakten, und der Feind war auch nur zu sehen wie das Modellschiff eines Jungen, wie es in der Ferne hinter ihnen schwebte. Sie konnte sich nicht auf diesen Kampf vorbereiten. Es gab nur den tosenden Donner und das grelle Feuer in der Luft und die Wellen von Ozongeruch, die über die Raubtier hinwegwallten und einen plötzlichen, brutalen Tod verhießen. Das Schiff schaukelte immer heftiger bei den Ausweichmanövern, die notwendig wurden, um einerseits das Leben zu schützen und um andererseits den Feind näher kommen zu lassen.

Unter dem Eindruck der entnervenden Gegensätze des grellen Sonnenlichts, der kalten Luft und der lauten Gnadenlosigkeit der Luftschlacht meinte sie, verrückt zu werden. Sie fühlte sich so hilflos.

Denn, das begriff sie nun, sie war hilflos. Sie konnte nichts tun, um nicht das gleiche Schicksal wie die Raubtier zu erleiden, außer sich über die Reling zu stürzen. Sie war nicht entsprechend ausgebildet, und ihr fehlten Instinkt und Wissen, um unter diesen Umständen zu überleben. Ihr Schicksal lag, das erkannte sie, vollkommen in den Händen einer anderen Person.

Kapitän Grimm stand aufrecht auf der Brücke, hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und die Sicherheitsleinen straffgezurrt. Er verkörperte das Bild eines Luftschiffkapitäns, der ihrer aller Leben in der Hand hielt und sich angesichts dieser Bürde weder beugte noch beschwerte.

Über diese Form des Mutes hatte Gwen noch nie nachgedacht.

Weder im Himmel noch auf Erden konnte dieser Mann ein Feigling sein, der die unehrenhafte Entlassung aus der Flotte verdient hatte, gleichgültig was man in seine Akte eingetragen hatte.

Plötzlich stockte ihr der Atem. In den letzten Augenblicken war die Raubtier nahe an die Grenze zur nebligen Mezzosphäre gesunken, und die Itasca holte unentwegt auf. Vor ihnen im Nebel hatte sie den Schemen der Ruhmreich ausgemacht, die sich bereithielt, den Feind unerwartet zu attackieren.

»Wir sollten Kommodore Rook nicht im Weg stehen, Mister Kettle«, meinte Grimm ruhig. »Sachte! Sachte …«

Eine endlose Sekunde verstrich.

Und dann war die Glückssträhne der Raubtier vorüber.

Eine flammende Kugel von einem Buggeschütz der Itasca explodierte mitten im Backbordnetz und ließ die gesamte Ätherseide in einer riesigen violetten Flamme aufgehen.

Das Schiff reagierte sofort. Es verlangsamte abrupt, und Gwen wurde nach vorne geschleudert. Ihre Sicherheitsleinen strafften sich, und der Gurt um ihren Bauch schnitt tief in die Haut. Das Schiff drehte sich hart nach Steuerbord, geriet aus dem Gleichgewicht, weil das Netz auf der anderen Seite weiterarbeitete, und die Planken ächzten und stöhnten, als unglaubliche Kräfte auf das Holz einwirkten.

Gwen sah, wie eine der Leitungen zu den Backbord-Trimmkristallen versagte und schließlich unter der Belastung zusammenbrach, da die Stabilisierung durch solide funktionierende Systeme fehlte. Funken sprühten. Die Backbordseite des Schiffes sank um fast einen Meter ab, und Gwen wurde brutal auf ein Knie geworfen. Schmerz schoss ihr Bein hinauf.

Auch Grimm wurde auf die Knie geworfen, blieb aber konzentriert und brüllte: »Sofort ausweichen, Mister Kettle! Steuerbordnetz reffen! Kettle, drehen Sie nach Steuerbord bei, damit wir die Ruhmreich unterstützen können!«

Kettle, der von Stützen aufrecht in der Pilotenposition gehalten wurde, biss die Zähne zusammen und riss die Raubtier schräg in die Höhe. Das Schiff verlor noch mehr an Geschwindigkeit und bot der Itasca die Möglichkeit für den tödlichen Treffer …

… als die Ruhmreich aus der Mezzosphäre hervorstieß und ihre Breitseite von dreißig Geschützen in schnellen Salven von zehn Kanonen heulend auf die Itasca abfeuerte.

Der Lärm war zu gewaltig, das Licht so unglaublich grell. Gwen riss die Hände schützend vor die Augen und Ohren und das Gesicht, während die Welt um sie herum in Donner und Blitz aufging. Die Raubtier wurde mit trunkener Anmut um ihre vertikale Achse geschleudert, bis ihre kleinere, aber dennoch tödliche Breitseite in Richtung des feindlichen Schiffes stand. Dann feuerte sie.

Die Itasca verschwand hinter einer Wand aus Flammen, ohrenbetäubendem Lärm und Rauch. Es war unmöglich, dass irgendein Schiff eine derartige Gewalt überstehen konnte.

Die Itasca schaffte es.

Das Schiff segelte graziös durch Donner und Feuer, ihr Netz loderte wie ein riesiger Halo um sie herum auf, ihr Energieschleier glühte heller als tausend Luminkristalle. Ein Teil der Schüsse war durchgedrungen, der Bug war zerschmettert und verbogen, als hätte ein Titan sie mit einem gigantischen Vorschlaghammer getroffen, und von zweien ihrer drei Buggeschütze waren nur rauchende Trümmer geblieben. Doch das Schiff war noch in einem Stück und schob bereits mit einer für ein so großes Schiff unerwarteten Anmut das Heck nach vorn, während sie noch aufstieg.

Die Salven der Ruhmreich krachten in den Schleier der Itasca, doch während sich das Schiff drehte, brachte es unbeschädigte Teile der schützenden Sphäre nach vorn und tat das Feuer wie mit einem Schulterzucken ab. Binnen weniger Atemzüge war ihre eigene Breitseite schussbereit und feuerte eine einzige Salve titanischen Ausmaßes auf die Ruhmreich ab.

Der Schleier der Ruhmreich wurde durch den kleineren Aufprallpunkt überlastet und bot ihr weniger Schutz. Die Panzerung kreischte und riss und bog sich, während die Geschütze auf ihre Flanke feuerten und ein halbes Dutzend ihrer eigenen Geschütze und einen der drei Backbordmasten zerstörten. Eine Folgeexplosion, vermutlich von einem der Geschütze, bohrte ein Loch in die Panzerung. Splitter und Teile des Decks flogen heulend durch die benachbarten Abteilungen.

Aber die Itasca war noch nicht fertig. Anstatt langsamer zu werden, preschte sie weiter vor und zog in steilem Aufwärtswinkel gerade über den Schleier der Ruhmreich. Dort gelang ihr eine Rollbewegung, wie sie eigentlich nur ein viel leichteres Schiff durchführen könnte, und so kam ihre Steuerbordseite zum Einsatz und konnte direkt auf das Deck der Ruhmreich feuern. Die Itasca schoss in titanischem Zorn, und aus dieser Entfernung konnten Schleier und Panzerung nur einen Teil der Wucht des Angriffs abwehren.

Ganze Sektionen der Ruhmreich im Durchmesser von zehn Metern verschwanden einfach in Rauchwolken. Der Hauptdorsalmast wurde in der Mitte getroffen und fiel aufs Deck. Die Schreie von Menschen konnte man in diesem Getöse nicht hören, aber in Gwens Kopf gellten sie.

Die Ruhmreich krängte, ächzte und kreischte vor Schmerz – und doch widerstand das Schiff unglaublicherweise der entsetzlichen Zerstörung durch den Feind und überlebte dank seiner schweren Panzerung.

Inzwischen ging die Itasca wieder in die Waagerechte. Ihre Dampfturbinen röhrten und schnauften und verliehen ihr Beweglichkeit, während Aeronauten Ätherseide von den Spulen an den Masten abließen, um auf diese größere Energiequelle zuzugreifen. Im Vergleich zu dem anderen Schiff war sie nur leicht getroffen und hatte für das weitere Gefecht alle Vorteile auf ihrer Seite.

»Gott im Himmel«, fluchte Kettle. »So muss man ein Schiff führen.«

»Bleiben Sie in Bewegung, Mister Kettle«, befahl Kapitän Grimm. »Bringen Sie uns hinter die Ruhmreich, und bleiben Sie in ihrem Schatten.« Er hob die Stimme und brüllte: »Geschütze! Weiter das Netz der Itasca beharken! Wir müssen sie lahmlegen, damit sie nicht in die Löcher der Ruhmreich feuert.«

»Das Netz beharken, aye!«, antwortete Kommandant Creedy. Die Geschütze der Raubtier heulten, und Teile des Netzes der Itasca gingen in Flammen auf. Das große Schiff spulte neues Netz ab, doch für einen Augenblick wurde die Itasca langsamer und schwebte unbeholfen dahin – nur einen kurzen Moment, in dem die geballte Feuerkraft der Ruhmreich angemessen auf den Gruß der Itasca antworten könnte.

»Ha!«, sagte Grimm und ballte die Faust. »Die holen wir uns jetzt.«

»Verdammte Darmfäule!«, fauchte Kettle wütend. »Kapitän, sehen Sie sich die Ruhmreich an!«

Grimm fuhr herum zum Schlachtkreuzer der Flotte. Über die Entfernung hinweg hörte Gwen das hektische Läuten der Glocke. Es dauerte nur eine Sekunde, bis sie begriff, dass es das gleiche Signal war, mit dem auf der Raubtier ein Notfallmanöver eingeleitet wurde.

Und Sekunden später sah sie, wie die Ruhmreich in den Nebel abtauchte, schnell und voller Panik.

Benommen starrte Gwen dem verwundeten Riesen hinterher. Dann blieb nur noch ein träger Strudel an der Stelle, wo die Ruhmreich verschwunden war.

»Dieser Feigling!«, brüllte Kettle. »Verflucht, Rook, Sie verdammter Feigling! Haben Sie gedacht, Sie könnten eine Kampfmaschine wie die Itasca ohne ein paar Schrammen erledigen?«

Gwen schüttelte ungläubig den Kopf und sah Kapitän Grimm an.

Der Mann starrte der verschwundenen Ruhmreich hinterher, und sie entdeckte die traurige Wahrheit in dem Schock, der sich in seinen Augen zeigte.

Die Ruhmreich hatte die Raubtier dem sicheren Tod überlassen.

Von Ferne hörte Gwen das Triumphgeschrei der Aeronauten auf der Itasca – und zwar zu Recht, denn sie hatten gerade einen Hinterhalt zurückgeschlagen und einen Angreifer in den Nebel gejagt.

Und nun drehte die Itasca ihre Breitseite der gelähmten, schutzlosen Raubtier zu.

68  AHS Raubtier

Grimm beobachtete, wie die Itasca sich ihnen zuwandte. Die Dampfmaschinen schnauften, die Turbinen röhrten. Sie brachte sich in Stellung für die Salve, mit der sie die Raubtier und ihre Mannschaft in alle Winde zerstreuen würde.

Wie bei allen bisherigen Manövern ging die Itasca auch hier fehlerfrei vor. Grimm konnte aus dieser Entfernung die Offiziere auf der Brücke gerade so erkennen, sogar den hohen Hut des Kapitäns. Die dunkelrote Uniform des Mannes wies einen weißen Flecken auf – eine Schlinge für seinen Arm vielleicht? Einer der Schüsse aus der ersten Salve der Ruhmreich musste den Schleier der Itasca durchdrungen haben, oder war der Mann durch den Aufprall, durch Hitze oder ein Schrapnell verletzt worden? Dennoch stand er dort, wie es sich für einen Kapitän gehörte. Davor hatte Grimm Respekt.

Wenigstens würde Grimm nicht von einem affektierten Feigling und Angehörigen der Vetternwirtschaft wie Rook oder von den Geschützen eines zerlumpten, verzweifelten Piraten abgeschossen werden. Dieser Gedanke barg immerhin einen gewissen Trost.

Allerdings würden sich er und die Raubtier nicht so ohne Weiteres in ihr Schicksal ergeben.

Er konnte der Itasca nicht davonfliegen, nicht jetzt. Die Hälfte seines Netzes war zerstört und beschränkte die Geschwindigkeit stark, während das größere Schiff einfach mehr Ätherseide von den riesigen Rollen abließ. Grimm könnte die Segel setzen lassen, doch der Wind wehte gerade nicht sehr günstig, und die von Turbinen angetriebene Itasca würde die Jagd beenden, ehe die Segel gehisst wären.

Auf traditionelle Weise konnte er nicht entkommen – dazu waren sie zu weit vom Nebel entfernt, und ein Sturzflug wäre praktisch Selbstmord, da ein Trimmkristall bereits den Geist aufgegeben hatte. Was das betraf, würde ein schnelles Aufsteigen ebenso gefährlich werden.

Stehen zu bleiben und die Sache mit der Itasca auszuschießen war völlig aussichtslos. Ein guter Schuss könnte zwar einen schwachen Punkt im Schleier des feindlichen Schiffes treffen; schließlich hatte sie sich ja schon ein ordentliches Gefecht mit der Ruhmreich geliefert – doch ein einziger Glückstreffer würde kaum großen Schaden an der Panzerung des Schlachtkreuzers anrichten, solange nicht die Barmherzigen Erbauer, die Erzengel und Gott im Himmel persönlich einzugreifen beschlossen. Und genauso viel Glück brauchte die Raubtier, um eine Breitseite ihres Gegners zu überleben.

Grimm wandte den Kopf und betrachtete die Flagge von Albion, die im kalten Wind am Hauptdorsalmast flatterte. Er würde die Fahne einholen. Das allgemeine Zeichen für die Kapitulation würde höchstwahrscheinlich von einem Berufssoldaten vom Kaliber des Kapitäns der Itasca respektiert werden. Natürlich würde Grimm dadurch die Raubtier verlieren, die entweder als Beute beschlagnahmt oder schlicht zur Oberfläche geschickt werden würde. Innerlich sträubte sich alles in ihm dagegen.

Aber welche Wahl blieb ihm noch?

»Kapitän Grimm?«, fragte Miss Lancaster. »Was ist das für ein Geräusch?«

Grimm runzelte die Stirn, neigte den Kopf und lauschte. Ihm klingelten die Ohren noch von der Schlacht, aber … ja, da kam ein Geräusch aus der Höhe.

Es klang wie ferne Trompeten.

Und es kam direkt aus der blendenden Vormittagssonne.

Grimm blickte hinüber zur Itasca, die unter ihren Dampfmaschinen und röhrenden Turbinen dahinstampfte. Das Schiff war taub durch den eigenen Lärm. Hatten sie noch Zeit?

Ja. Ja, die Zeit könnte reichen.

Grimm musste plötzlich grinsen. Er brüllte: »Hart nach Backbord in Höchstgeschwindigkeit, Mister Kettle! Bleiben Sie in der Drehung vor ihr! Geschütze! Riffelfeuer auf die Brücke der Itasca!«

»Sir?«, rief Creedy zurück. Grimm hörte die Skepsis aus seiner Stimme heraus. Es galt nicht nur als ehrenrührig, absichtlich auf die Brücke des Gegners zu zielen, sondern war auch eine allgemein wenig sinnvolle Taktik, und Riffelfeuer – also die Geschütze nacheinander auf das gleiche Ziel abzufeuern – würde angesichts des schweren Schleiers der Itasca auf diese Entfernung wenig einbringen. Eigentlich taugte es nur zu einem hübschen Feuerwerk.

»Das ist ein Befehl, Mister Creedy!«, donnerte Grimm. »Feuer!«

Creedy brüllte den Befehl, und Sekunden später begannen die Geschütze der Raubtier zu feuern. Auf dem Schleier nahe am Bug flammte Feuer auf, und das beeinträchtigte die Sicht auf der feindlichen Brücke.

»Kapitän!«, ertönte Journeymans wütende Stimme aus dem Sprechrohr. »Die Backbordtrimmkristalle werden sich in Kürze verabschieden! Wir müssen unsere Lage stabilisieren und die Energie zurückfahren!«

»Verstanden!«, antwortete Grimm. »Machen Sie sich bereit, Energie auf die Backbordtrimmkristalle zu leiten!«

»Was?«, brüllte Journeyman.

Grimm drehte sich zu Miss Lancaster um, zurrte ihre Sicherheitsleinen stramm und überprüfte jede gründlich. »Entschuldigung, Miss.«

Die junge Frau starrte ihn mit großen Augen an. »Kapitän?«

»Halten Sie sich mit beiden Händen an den Leinen fest, und bleiben Sie bitte so«, sagte Grimm.

Die Itasca setzte ihre Wende fort und wollte die Vernichtungskraft ihrer Breitseite zum Einsatz bringen, doch Kettle eilte ihr mit der Raubtier immer vor der Nase entlang und flog einen Kreis um das andere Schiff. Auf lange Sicht war das vergebliche Liebesmüh. Schon jetzt drosselte die Itasca den Vorwärtsantrieb und beschleunigte über die Seitenturbinen, um sich schneller zu drehen und die Raubtier mit den Backbordgeschützen zu erwischen.

Die vordersten drei Geschütze bekamen die Raubtier ins Visier und spuckten wütende Flammenkugeln. Die schweren Kanonen waren beträchtlich größer als die eigenen, und das feindliche Feuer jagte durch den Himmel und krachte gegen den Schleier. Es erzeugte eine hellgrüne Kugel, und der Donner ging Grimm durch Mark und Bein. Er spürte den Durchhaltewillen seines Schiffes, das sture Stehvermögen – aber er spürte auch, wie die Hitze der Treffer durch den Schleier drang, und er roch das Ozon.

Derweil beharkte die Raubtier beständig die Brücke der Itasca. Grimm wusste, das musste wie eine Verzweiflungstat von jemandem aussehen, der hoffte, sich zu retten, indem er dem Feind den Kopf abschlug. Geschichten und Dramen griffen oft auf solche Taktiken zurück, doch in einer echten Schlacht war genaues Zielen schwierig, und Schleier ließen sich nicht so leicht durchlöchern. Ein entschlossener Gegner konnte mittschiffs den Schleier des anderen genauer und schneller durchbohren als an der Brücke.

Aber, so dachte Grimm, es war gar nicht sein Ziel, mit seinen Geschützen die Itasca zu beschädigen. Er hatte etwas viel Gefährlicheres im Sinn. Schließlich war sie ja bereits taub.

Grimm wollte, dass sie auch blind wurde.

Die Itasca wendete noch schneller. Die gepanzerten Seiten glänzten in der Sonne, als sie sich bemühte, das kleinere Schiff in ihren Schussbereich zu bekommen wie eine Katze, die hinter einer Maus herjagt. Grimms Herz klopfte heftig vor Angst, als er spürte, wie sich die Position der Schiffe zueinander änderte und immer mehr Geschütze auf die Raubtier schossen. Er wusste, er und sein Schiff hatten nur noch Sekunden zu leben. Die Itasca war entschlossen zu vollenden, was sie vor Wochen begonnen hatte, und sie konzentrierte sich ganz auf die Zerstörung der Raubtier. Und deshalb bemerkte sie nichts, bis der Lärm schriller Trompeten sogar das Getöse der eigenen Triebwerke und das Geschützfeuer der Raubtier übertönte.

Kommodore Alexander Bayards AFS Heldenmut kam aus der Sonne geschossen. Der schwere Kreuzer führte einen scharfen Sturzflug durch, wie man ihn von einem viel leichteren Schiff erwartet hätte, und ihr Kriegsruf war eine Trompetenfanfare. An ihren Flanken wurde sie von der AFS Donnerschlag und der AFS Siegreich begleitet, deren Spieren im steten Dröhnen einer Kriegstrommel bebten.

Als die drei albionischen schweren Kreuzer sich wie eine Gruppe Tänzer am Himmel formierten und ihre Breitseiten gegen die Itasca abfeuerten, brach auf der Raubtier tosender Jubel aus. Fünfundvierzig Geschütze schossen in einem Gewitter aus Blitz und Donner nahezu gleichzeitig auf die Itasca.

Die Entfernung war außerordentlich gering: Bayard war mit seinen Schiffen zwischen Grimm und der Itasca aufgetaucht.

Albionische Geschütze krachten auf den bereits arg beanspruchten Schleier der Itasca, schlugen durch und trafen den eigentlichen Rumpf. Die schwere Panzerung war entworfen worden, um in genau einer solchen Situation das Schiff zu schützen, doch selbst die Itasca verkraftete Bayards Eröffnungssalve nicht ohne Schaden. Die Schüsse bohrten sich in die Panzerung, rissen Löcher in den äußeren Rumpf und ließen die Abteilungen darunter in Flammen aufgehen. In einem einzigen Augenblick verschwand beinahe die Hälfte des Backbordrumpfes und löste sich in Wolken aus Asche und Flammen, Funken und glühender Panzerung auf.

Doch die Mannschaft der Itasca verfügte über eine zu gute Disziplin, um gleich aufzugeben, obwohl Bayard seinen klassischen Angriff fast perfekt durchgeführt hatte. Noch während die Kreuzer das Feuer eröffneten, reagierte die Itasca trotzig auf ihre Feinde und feuerte heulend eine ganze Breitseite gegen die Donnerschlag.

Die schweren Geschütze des Schlachtkreuzers machten kurzen Prozess mit dem Schleier der Donnerschlag, und angesichts des schweren Feuers hatte sie keine Chance. Obwohl der Außenrumpf mit kupferkaschiertem Stahl gepanzert war, bot dieser auf die kurze Entfernung gegen solche Geschütze kaum mehr Schutz als Glas. Die Salve riss ein Loch in die Außenwand des schweren Kreuzers, durch das man mit einer Yacht hätte segeln können, und auf der anderen Seite flogen zertrümmerte Panzerung, Feuer und brennendes Holz in den Himmel hinaus.

Die Steuerbordtrimmkristalle der Donnerschlag explodierten, und auch der Hecksteigekristall fiel aus, so dass das Schiff abrupt nach achtern und nach Steuerbord kippte und rasch zu sinken begann. Die Belastung der Planken war zu groß, und mit berstendem Krachen brach ihre Rückseite. Die hintere Hälfte des Luftschiffes trudelte einfach abwärts, verfing sich im langen Ätherseidenetz und riss den vorderen Teil des zum Tode verurteilten Schiffes mit sich in die Tiefe, abwärts, abwärts, abwärts. Sie verschwand im Nebel, doch nicht, ehe ein geistesgegenwärtiger Aeronaut eine Notboje auswarf, eigentlich nur einen winzigen Steigekristall mit einem bunten Wimpel dran.

»Feuer auf die Netze!«, brüllte Grimm. »Geben wir dem Kommodore die Chance, sie zu zermürben!«

»Feuer auf das feindliche Netz, aye!«, antwortete Creedy, und die Geschütze der Raubtier beharkten die Netze der Itasca und hinderten sie daran, über die Leistung der Turbinen hinaus an Geschwindigkeit zu gewinnen.

Die Itasca drehte sich weiter und versuchte, die getroffene Flanke zu schützen, doch die Heldenmut und die Siegreich teilten sich wie Wölfe, die einen Riesentrampel einkreisten. Die beiden albionischen Schiffe hatten ihren Sturzflug nicht sofort beenden können und befanden sich nun leicht unterhalb der Itasca, deshalb drehten sie sich jetzt um die Längsachse, um mit der Breitseite auf den Feind zu zielen. Gleichzeitig drehte die Itasca ihre unversehrte Steuerbordseite der Siegreich und den Bauch der Heldenmut zu.

Die Itasca feuerte ihre Breitseite als Erstes ab. Die Geschützmannschaften des wichtigsten Schlachtkreuzers von Turm Aurora verstanden ihr Handwerk, doch aus dem schlechten Winkel hatte ihr Feuer kaum Wirkung. Der Schleier der Siegreich flammte hellgrün auf und wehrte vieles ab, was jedoch durchschlug, verwandelte Masten an Steuerbord in Kleinholz und riss Löcher in das Geschützdeck dieser Seite. Die Salve forderte einen schrecklichen Zoll unter den Schützen und setzte einen Großteil des Schiffes in Brand.

Wieder feuerten die Siegreich und die Heldenmut, doch die Siegreich war in ihrer Feuerkraft um die Hälfte reduziert. Mit Schleier und Panzerung wehrte die Itasca den Beschuss ab, wenngleich sie wie ein großer Gong dröhnte, als die Siegreich ihren Rumpf traf.

Die Heldenmut drehte sich derweil fast vertikal unter die Itasca und begann mit einem Riffelfeuer direkt auf den Bauch.

Der Schleier der Itasca überstand das erste Dutzend Einschüsse, doch dann schlug Bayards Feuer große Brocken der Panzerung aus dem Rumpf und zerstörte die vorderen Ventralmasten. Sie gruben sich tiefer und tiefer in das Schiff wie ein Messer, das einem Mann unter die Rippen gestochen wird und nach dem Herzen tastet.

Die Itasca schauderte und nahm den Beschuss hin, während sie mit den Steuerbordgeschützen weiterhin auf die Siegreich hielt, bis ihre Kanonen kreisten und erneut aufheulten.

Die zweite Salve war nicht besonders genau gezielt, da Bayard mit seinen Geschützen unablässig von unten gegen den Rumpf hämmerte, doch gegen die angeschlagene Siegreich genügte sie. Obwohl der Kreuzer versuchte, die zerstörten Flanken von den Geschützen der Itasca wegzudrehen, rotierte sie im Grunde nur die verwundete Seite nach unten und entblößte das leicht gepanzerte Deck dem Feind. Der Schleier ging in einem katastrophalen Funkenschauer auf, und die schweren Kanonen des aurorischen Schiffes trommelten auf ihr Deck und rissen riesige Löcher. In den ungepanzerten Bereichen im Inneren loderten Dutzende Brände auf.

Die Siegreich war geschlagen und sank wie ein Mann, den ein Vorschlaghammer getroffen hat. Vermutlich hatte es die Steuerbordtrimmkristalle erwischt, denn plötzlich rollte sie herum, kippte und trudelte und verfing sich im Sinkflug hoffnungslos in ihrem eigenen Netz.

Die Itasca bebte und setzte die Drehung fort. Mit einer für ein so großes Schiff erstaunlichen Anmut wandte sie die intakte Steuerbordbreitseite der Heldenmut zu. Es hatte etwas Endgültiges, wie sich der Gigant bereit machte, den letzten der kleinen Gegner zu zermalmen.

Das einzig Richtige an Bayards Stelle wäre es jetzt gewesen, die Drehung mitzumachen und vor den Geschützen der Itasca zu bleiben, genauso wie es Grimm vor wenigen Augenblick versucht hatte. Doch stattdessen bewegte sich Bayard in die andere Richtung, als wollte er sich entfernen.

Dieses scheinbar dumme Manöver hätte man von einem in Panik geratenen Händler oder einem grünen Kapitän im ersten Gefecht erwartet. Denn dadurch geriet die Heldenmut noch schneller ins Visier der Itasca und konnte wahrscheinlich nicht rasch genug Abstand gewinnen, damit die Genauigkeit des gegnerischen Feuers abnahm. Schlimmer noch, das Heck wurde entblößt, und dort war die Panzerung dünner und das Schiff insgesamt verwundbarer. Grimm konnte praktisch sehen, wie erpicht die Itasca darauf war, ihre Geschütze in Stellung zu bringen und den letzten ernsthaften Gegner zu zerstören.

Und dabei wandte sie das klaffende Loch in ihrem Bauch der Raubtier zu.

»Kettle!«, brüllte Grimm.

»Aye!«, rief der Pilot. Er hatte die Öffnung gesehen und lenkte die Raubtier flink in den Schatten des Rumpfs, in den toten Winkel der Itasca, wo ihre Geschütze sie nicht erreichen konnten – und wo die Raubtier, wenn sich die Itasca herumrollte, mit einem einzigen glorreichen Blitz ausgelöscht werden würde.

»Creedy!«, rief Grimm. »Bereitmachen für eine Salve!«

»Salve, aye!«, brüllte Creedy.

»Mister Journeyman!«, rief Grimm ins Sprechrohr. »Schalten Sie die Backbordtrimmkristalle ab!«

Grimm fühlte, wie der Strom der Backbordtrimmkristalle abgeschaltet wurde. Abrupt kippte das Deck nach oben. Er ging heftig in die Sicherheitsgurte. Miss Lancaster stieß einen überraschten, entsetzten Schrei aus, bevor sie ihre Angst sofort wieder unter Kontrolle brachte.

Und die Steuerbordgeschütze drehten sich dem Bauch der Itasca zu, keine fünfzig Meter entfernt.

»Feuer!«, brüllte Grimm.

Die Steuerbordgeschütze heulten gleichzeitig auf.

Es gab keinen Schleier mehr, der die leichteren Schüsse der Raubtier hätte abwehren können, und die schwereren Geschütze der Heldenmut hatten schon riesigen Schaden am Rumpf und an der Panzerung angerichtet. Am offenen Himmel wären die Schüsse der Raubtier nur Nadelstiche in den Rumpf der Itasca gewesen, doch auf diese kurze Entfernung hatten sie verheerende Wirkung. Ein regelrechter Feuerstrom schoss aus der verhältnismäßig kleinen Bresche in der Panzerung.

Die Itasca schwankte heftig, und ihre für Bayard bestimmte Salve verfehlte ihr Ziel. Das Dröhnen der aurorischen Triebwerke hörte abrupt auf, und einige Sekunden lang hörte man nur das Ächzen von Balken und das Knistern von Feuer sowie das ferne Tuckern der Maschinen der Heldenmut.

Und dann explodierte mit ohrenbetäubendem Krachen der Kessel der Itasca.

Die Druckwelle traf die Raubtier wie eine riesige Pranke und trieb Grimm die Luft aus der Lunge. Er wollte Kettle einen Befehl erteilen, brachte aber keinen Laut hervor. Kettle ging allerdings längst in den Sinkflug und flog geradeaus weiter, um unter der Itasca durchzutauchen.

Die Explosion hatte das riesige Panzerschiff verformt, der Rumpf war verbogen, nach außen gebeult durch die Wucht und an Dutzenden Stellen aufgerissen. Die Masten waren zerstört und etliche Trimmkristalle ausgefallen, so dass das Schiff zu einer Seite krängte und langsam rotierte. Hilflose Aeronauten hingen in ihren Sicherheitsleinen. Das gesamte Backbord-Geschützdeck war ein Raub der Flammen geworden, und die Aeronauten flohen schreiend vor der Feuersbrunst. Viele starben in ihrem Gurtzeug, das ihnen eigentlich das Leben retten sollte, ihnen jetzt aber die Flucht unmöglich machte.

Die Dampfpfeife der Heldenmut triumphierte schrill, während das Schiff herüberkam und sich dabei von den verbliebenen Geschützen der Itasca fernhielt. Eins von Bayards Geschützen verpasste der Itasca einen Schuss vor den Bug.

»Feuer einstellen!«, rief Grimm.

»Feuer einstellen, aye!«, antwortete Creedy von den Geschützen her.

Einen langen Moment lag die Itasca wie ein betäubtes großes Tier im Himmel, zu benommen, um seine Umgebung wahrzunehmen. Grimm hörte, wie überall auf dem Riesenschiff hektisch Befehle erteilt wurden.

Dann flatterte die Flagge vom letzten Mast davon und segelte hinaus in den Wind.

Die Raubtier bewegte sich weit genug vorwärts, bis Grimm den Kapitän auf der schiefen Brücke sehen konnte, wo er sich wegen der Neigung festhalten musste und in drei Sicherheitsleinen hing. Er war ungefähr im gleichen Alter wie Grimm, ein großer, schlanker Mann mit wettergegerbter Haut und einem Hauch Silber im ansonsten rabenschwarzen Haar. Der Mann starrte Grimm an, nickte, löste seine Scheide samt Schwert vom Gurt und bot die Waffe, Griff voraus, der Raubtier an.

Grimm richtete sich auf, so gut es die Sicherheitsleinen zuließen, nahm die Mütze ab und nickte dem aurorischen Kapitän zu.

Die Itasca hatte sich ergeben.

Die Schlacht war vorüber.

69  AHS Raubtier

Bridget erwachte sofort, als sich Benedict auf seiner Pritsche regte.

Sie setzte sich in ihrem Stuhl auf und wischte sich den Mund, wie immer. Leider neigte sie dazu zu sabbern, wenn sie sehr tief schlief. Aber diesmal hätte sie sich fast die Zähne eingeschlagen, weil sie den Gips vergessen hatte, der Unterarm und Handgelenk umhüllte.

Bridget fluchte und rieb sich die Stelle mit der unversehrten Hand. Das fehlte gerade noch, dass Benedict aufwachte und sie eine geschwollene Lippe hatte.

Der junge Kriegerstämmige rührte sich und stöhnte leise. Sein Körper zuckte, dann bewegte er die Arme – die jedoch mit Riemen an der Koje fixiert waren. Er schlug die Augen auf und blickte sich benommen um.

Das Krankenrevier war überfüllt, bis in den letzten Winkel standen Pritschen, auf denen Verwundete angeschnallt waren. Doktor Bagen hatte fast einen ganzen Tag nach dem Gefecht geschuftet und lag nun in einer Hängematte und schnarchte wie ein heraufziehendes Gewitter. In einer zweiten Hängematte in einer anderen Ecke schlummerte Meister Ferus mit gefalteten Händen über dem Bauch und zufriedenem Lächeln im Gesicht. Folly hatte sich unter der Hängematte ihres Meisters eingerollt, zwischen den beiden Wagen, und schlief mit offenem Mund.

»Versuchen Sie nicht, sich aufzusetzen«, sagte Bridget zu Benedict. »Hier, ich schnalle Sie los.« Sie beugte sich vor und löste die Gurte, die Benedict an seine Koje drückten. Er holte tief Luft und rieb sich das Gesicht. Als seine Augen klar wurden, blitzte kurz etwas Wildes und Gefährliches in ihnen auf. Er blickte sie an, aber sie konnte ihn kaum erkennen.

Glücklicherweise hatte Bagen sie darauf vorbereitet, wie ein Kriegerstämmiger auf eine Verwundung im Kampf und fast zwei Tage Bewusstlosigkeit reagieren würde. Benedicts beschleunigter Stoffwechsel hatte unglaublich viel Energie verbraucht, und deshalb wirkte er dünner und gefährlicher als vorher.

Ohne ein Wort reichte sie ihm den Krug, der zwischen ihnen stand, und er riss ihn ihr praktisch aus den Händen, hielt ihn unbeholfen wegen der Verbände und trank so gierig, dass ihm das Wasser aus den Mundwinkeln lief. Als er den Krug absetzte, hatte sie eine große Schüssel mit Eintopf und ein kleines Brot hervorgezaubert. Er setzte sich auf, nahm ihr beides mit einem Knurren ab und schüttete sich den Eintopf aus der Schüssel direkt in den Mund, als könnte er gar nicht schnell genug essen. Zwischendurch biss er riesige Stücke von dem Brot ab, kaute kaum und schluckte hungrig.

Bridget befolgte Doktor Bagens Anweisungen, saß still, sprach nicht und nahm ihm die Schüssel wieder ab, als er fertig war.

Erst nachdem er Eintopf und Brot verschlungen hatte, verschwand die Wildheit aus seinen Augen. Er blinzelte mehrmals und sah Bridget an. Um seinen Mund herum klebten Essensreste. Er legte die Hand vor den Mund, als wäre er verlegen.

»Ah«, sagte er leise, mit heiserer Stimme. »Ich … ich bitte um Verzeihung, Miss Tagwynn, aber ich war nicht ich selbst.«

»Schon gut«, versicherte sie. »Wie fühlen Sie sich?«

»Schrecklich.« Tief in seinen Augen flackerte etwas sehr Dunkles auf, verschwand aber sofort. »Wo sind wir?«

»An Bord der Raubtier im Krankenrevier.«

Er blickte sich um. »Aha. Und wie sind wir hier gelandet? Wir waren im Tempel, soweit ich mich erinnere.«

»Sie sind wegen des Seidenwebergifts zusammengebrochen«, erklärte Bridget. »Wir wussten, Meister Ferus könnte Ihnen und den anderen Giftopfern helfen, also hat der Kapitän alle an Bord gebracht und ist losgeflogen, um Meister Ferus’ Sammlung zurückzuholen.«

»Offensichtlich erfolgreich«, bemerkte Benedict. »Was ist passiert?« Er setzte sich auf. »Bridget, was ist denn mit Ihrem Gesicht? Und Ihrem Arm?« Er hob die Hand und berührte ihre geschundene Wange.

Seine Fingerspitzen fühlten sich leicht und heiß und ein bisschen rau an. Bridget hatte das Gefühl, ihr Herz würde stehen bleiben. Ihre Augen wurden groß.

Im gleichen Augenblick erstarrte Benedict. Er zog die Hand zurück und räusperte sich. »Also, wenn Sie es mir erzählen wollen.«

»Ich habe einen Schlag ins Gesicht bekommen, als der Tempel um uns herum eingestürzt ist«, sagte Bridget, was ja gewissermaßen der Wahrheit entsprach. Sie hob ihren Gips hoch. »Das ist passiert, als die Schlacht begann.«

»Welche Schlacht?«

»Oh, wir haben die Nebelhai gejagt und besiegt, das Siegerschiff von den Olympischen Luftspielen, dann haben wir gegen ein Schiff namens Itasca gekämpft, zusammen mit mehreren Schiffen der Flotte. Wir haben es gekapert, und jetzt bringen wir alle nach Hause.« Bridget klang wie ein nervöses Kind, das zum ersten Mal vor ihrer Klasse ein Gedicht aufsagen muss. Sie sprach zu schnell und konnte sich gar nicht bremsen.

Benedict blinzelte und schüttelte den Kopf. »Ich … Wie haben Sie sich an der Hand verletzt?«

»Das Schiff manövrierte, und ich wollte Rowl halten. Ich hatte ja keine Ahnung, wie heftig so ein Ruck sein kann.« Sie schüttelte den Kopf und wurde rot. »Ist nicht so schlimm, ehrlich.«

»Wo ist Rowl?«

»Er spricht nicht mehr mit mir. Ich fürchte, sein Stolz ist verletzt. Aber der kommt schon wieder. Irgendwann.«

Benedict lächelte düster. »Und Gwen?«

»Ihr geht es gut«, sagte Bridget. »Sie ist in Ordnung.«

Der junge Kriegerstämmige zog angesichts von Bridgets nachdenklichem Ton eine Augenbraue hoch. »Ja«, sagte er leise. »Das ist sie. Arrogant, stur, manchmal unvorsichtig und ziemlich langsam, wenn es darum geht einzusehen, dass sie sich geirrt hat – aber sie hat ein gutes Herz. Bei all den ärgerlichen Eigenschaften. Wenn es sich auch manchmal sehr im Hintergrund hält.«

Bridget lachte und schüttelte den Kopf. »Sie ärgern sie dauernd.«

»Irgendwer muss das ja tun. Sonst schwillt ihr Lancaster-Kamm riesig an.«

Er grinste und blickte sie kurz an. Dann ergriff Benedict Sorellin sehr bedächtig ihre Hand und legte sie auf seine fieberheißen Finger. So hielt er ihre Hand zwischen seinen beiden. Bridgets Herz klopfte, und sie wurde wieder rot und lächelte und starrte auf ihre Füße.

Aber dann schloss sie die Hand um seine. Er spürte ihren zarten Griff.

Es war erstaunlich. Sie verspürte nicht die Notwendigkeit, etwas zu sagen. Und er offensichtlich auch nicht. Ihre Hand lag in seiner, und das sagte mehr als genug. Sie war erschöpft nach den letzten entsetzlichen Tagen, aber nun saß sie ruhig neben Benedict, hielt seine Hand und fühlte sich glücklicher als seit Monaten.

Gwen stand sehr still auf dem windigen Deck, trug ihre Schutzbrille und starrte über die Reling hinüber zu einer großen Frachtplattform von der Itasca, auf der man die Opfer der ersten Schlacht des Krieges gesammelt hatte.

Es gab nicht genug Platz, um die Leichen feierlich aufzubahren. Stattdessen hatte man sie in Tücher gehüllt und wie Klafterholz gestapelt, Albioner und auch Auroraner. Die Plattform schwebte nun hundert Meter hinter der Raubtier an einer langen Leine.

Das Deck der Raubtier war mit Menschen gefüllt. Die Offiziere der besiegten Itasca standen ohne Waffen in Ausgehuniform neben den Offizieren der Heldenmut und der Siegreich und dem einzigen überlebenden Offizier von der Donnerschlag.

»Denn da es Gott im Himmel gefiel, die Seelen dieser Männer aus dieser Welt zu holen«, betete Kapitän Grimm ernst, die Mütze in den Händen, »übergeben wir nun ihre Körper dem Wind; Erde zu Erde, Asche zu Asche, Staub zu Staub. Und wir warten mit der gesegneten Hoffnung, dass Gott im Himmel persönlich auf die Erde herabsteigen wird, wenn die Stimmen der Erzengel und die Trompete Gottes erschallen, und dann wird, was nicht mehr ist, von Neuem sein. Dann werden wir, die wir leben, eine neue Welt sehen, die aus diesem Schleier der Tränen geboren wird, und wir werden in Frieden wieder vereint. Amen.«

»Amen«, antworteten die versammelten Offiziere und Aeronauten von der Raubtier.

»Bestattungstrupp«, sagte Creedy, der rechts neben Grimm stand, »erfüllen Sie Ihre Pflicht.«

Eine der Kanonen der Raubtier war für diese Aufgabe umgerüstet worden. Was jetzt aus dem Lauf kam, war nicht der gewohnte Lichtkomet, sondern eine kleine glühende Sonne. Sie segelte anmutig auf das Floß zu, breitete sich aus und traf es mit einem Blitz und einem Donner. Eine Wolke reinen Feuers loderte auf, und Gwen musste trotz ihrer Schutzbrille die Augen abschirmen.

Als sie wieder sehen konnte, waren die Leichen verschwunden, und nur eine Wolke aus Asche war geblieben, die vom kräftigen Wind in alle Richtungen verweht wurde.

Niemand rührte sich, und das Schweigen dauerte an. Dann setzten die Männer plötzlich, wie auf ein geheimes Signal hin, ihre Hüte wieder auf, und die Beerdigung war vorüber. Die Offiziere unterhielten sich, die gefangenen Auroraner sprachen mit den Albionern und unterschieden sich von ihnen nur in ihrer Uniform und der Tatsache, dass keiner der Auroraner Kampfhandschuh oder Schwert trug.

Dann betraten die meisten Anwesenden Barkassen und kehrten zu ihren Schiffen, der Heldenmut und der Siegreich zurück, die hinter sich das Wrack der Itasca schleppten. Die drei Schiffe machten sich langsam auf den Weg nach Turm Albion und bewegten sich nur mit einem Bruchteil der Geschwindigkeit, mit der sie in die andere Richtung hinausgejagt waren.

Gwen wartete ein paar Minuten, bis das Schiff wieder unterwegs war, dann sah sie, dass Kapitän Grimm in sein Quartier zurückging. Sie folgte ihm und klopfte.

»Herein«, sagte er.

Sie nahm die Schutzbrille ab und trat ein. Er saß an einem kleinen Tisch und hatte Feder, Tinte und einen Stapel weißen Papiers vor sich. Das schob er beiseite und erhob sich höflich, als sie eintrat.

»Kapitän. Guten Tag.«

»Miss Lancaster. Was kann ich für Sie tun?«

Gwen umklammerte nervös den Saum ihrer Jacke, dann zwang sie sich, damit aufzuhören. »Ich … ich muss mit jemandem reden. Aber irgendwie finde ich nicht den Richtigen. Zuhause könnte ich zu Esterbrook gehen, bloß …«

Grimm legte den Kopf schief. Dann bot er ihr mit einer Geste Platz an und zog den Stuhl für sie zurück. Dankbar setzte sie sich.

»Tee?«, fragte er.

»Ich … ich weiß nicht, ob dies eine Unterhaltung bei Tee wird.«

Grimm runzelte die Stirn. »Bitte, Miss Lancaster, sagen Sie, was Sie auf dem Herzen haben.«

»Es ist nur«, sagte sie, »ich bin nicht sicher, was es ist. Aber ich fühle mich schrecklich.«

Grimm holte tief Luft. »Ah. Inwiefern schrecklich?«

Gwen schüttelte den Kopf. »Vor einigen Tagen habe ich einen Mann getötet, einen aurorischen Offizier. Es war meine eigene Entscheidung. Und er hatte keine Chance.«

Grimm nickte langsam.

»Und dann dieses Seidenweber-Muttertier. Ich habe mit angesehen, was es … angerichtet hat.«

Grimm sagte ruhig: »Nur weiter.« Er ging zu seinem Schrank, öffnete ihn und holte eine Flasche und zwei Gläser heraus.

»Und … und ich war auf Deck während der Schlacht. Ich habe gesehen …« Gwen schnürte es die Kehle zu. Sie zwang sich, deutlicher zu sprechen. »Es war entsetzlich. Wenn ich die Augen schließe … ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch schlafen muss, um Albträume zu haben, Kapitän.«

»Aye«, sagte Grimm. Er wandte sich dem Tisch zu, goss Schnaps ein und reichte ihr ein Glas, ehe er sich setzte.

Gwen starrte das Glas an, ohne es recht wahrzunehmen. »Es ist nur … Ich war dabei. Ich war mittendrin. Und jetzt …«

»Jetzt sind Sie auf dem Weg zurück zu Menschen, die nicht dabei waren«, sagte Grimm leise.

Gwen blinzelte und blickte ihn groß an. »Ja. Ja, genau. Ich hatte keine Ahnung, wie die Welt sein kann, ehe ich es gesehen habe. Gespürt habe.« Sie schüttelte den Kopf und konnte nicht weitersprechen.

»Wie wollen Sie das jemandem erklären, der keine Ahnung hat?«, fragte Grimm und nickte. »Wie erklären Sie es, wenn Sie keine Worte dafür haben? Wie soll jemand das verstehen, dem diese Erfahrung fehlt?«

»Ja«, sagte Gwen. Wieder saß ein Kloß in ihrem Hals. »Ja. Genau.«

»Es geht nicht«, sagte Grimm schlicht. »Sie haben den Nebelrachen gesehen. Die anderen nicht.«

Gwen blinzelte. »Ich … Ach, das bedeutet dieses Sprichwort? Denn eigentlich habe ich keinen Nebelrachen gesehen.«

Grimm lächelte. »Ja, das bedeutet es. Sie können das alles anderen erklären, Sie können Bücher über Ihre Erfahrung schreiben. Sie können Gedichte und Lieder verfassen. Aber solange die anderen es nicht mit eigenen Augen gesehen haben, wissen sie nicht, wovon Sie sprechen. Einige Leute werden bemerken, welche Auswirkungen es auf Sie hat. Sie werden wenigstens das verstehen. Aber keiner wird wissen, was es bedeutet.«

Gwen schauderte. »Ich weiß nicht, ob es überhaupt jemand wissen soll.«

»Natürlich nicht«, sagte Grimm. »Das sollte niemand durchmachen müssen. Warum kämpft man, wenn nicht, um andere zu beschützen?«

Gwen nickte. »Ich dachte, ich würde vielleicht durchdrehen.«

»Möglich«, meinte Grimm, »aber wenn, dann sind Sie nicht allein.«

Sie musste lächeln. »Was soll ich tun?«

Zur Antwort hob er sein Glas und hielt es ihr entgegen. Sie nahm das ihre und stieß mit ihm an. Beide tranken. Der Schnaps war golden und süß und stark, und er brannte in der Kehle.

»Reden Sie mit mir, wenn Sie möchten«, sagte Grimm. »Oder mit Benedict. Oder Miss Tagwynn. Oder Mister Kettle, wenn Ihnen die Flucherei nichts ausmacht. Die haben den Nebelrachen auch gesehen.«

»Und sie wissen, wie man damit leben kann?«, fragte Gwen.

»Ich weiß nicht, ob das irgendwer weiß. Aber sie verstehen es. Das hilft. Bestimmt. Und mit der Zeit ist es nicht mehr ganz so schwierig.«

»Was wir getan haben«, sagte Gwen leise. »Die Gewalt. Der Tod.« Sie schüttelte den Kopf, unfähig, das in Worte zu fassen, was sie fühlte.

»Ich weiß«, sagte Grimm. »Es gibt eine Frage, die Sie sich stellen müssen.«

»Ja?«

Er nickte. »Wenn Sie zurückgehen könnten in die jeweilige Situation, und Sie würden genau das Gleiche wissen, was Sie zu dem Zeitpunkt wussten, würden Sie sich dann anders entscheiden?«

»Meinen Sie nicht eher: mit dem Wissen, das ich jetzt habe?«

»Nein«, widersprach er. »Ich meine genau das Gegenteil. Sie können nicht in die Zukunft sehen, Miss Lancaster. Sie können nicht alles auf einmal berücksichtigen. In einem Kampf müssen Sie auf der Grundlage dessen entscheiden, was Sie in dem Moment wissen. Wenn man von einem Soldaten mehr erwartet, verlangt man Übermenschliches. Und das erscheint mir unvernünftig.«

Gwen runzelte die Stirn, dachte nach und drehte das leere Glas in ihren Fingern. »Ich … Wenn ich etwas anders gemacht hätte, wäre ich jetzt wohl tot.«

»Sehen Sie«, meinte Grimm schlicht.

»Aber ich fühle mich entsetzlich.«

»Gut«, sagte Grimm. »Das sollten Sie auch. Das sollte jeder.«

»Mir erscheint es nicht sehr soldatenhaft.«

Er schüttelte den Kopf. »In dem Moment, in dem Sie den Nebelrachen sehen, ohne sich dabei entsetzlich zu fühlen, sind Sie kein Soldat mehr, Miss Lancaster. Dann sind Sie ein Ungeheuer.«

»Sie scheinen aber damit klarzukommen«, sagte Gwen.

»Es scheint so, ja.« Grimm lächelte sie bitter an und schenkte sich nach. Er hielt ihr die Flasche hin, aber sie schüttelte den Kopf. Er stellte die Flasche ab und kippte den Schnaps in einem Zug. »Ich kann mir nicht den Luxus erlauben, jetzt die Nerven zu verlieren. Später werde ich mich in ein quasselndes Wrack verwandeln, aber im Augenblick habe ich noch Arbeit. Ich weiß, was in Ihnen vorgeht.«

Gwen nickte. Ein Schauder durchfuhr sie und nahm einen Teil der Anspannung mit. Einen Teil des Schmerzes.

Er hatte recht. Das half.

»Seltsam«, sagte sie.

»Miss?«

»Na ja, plötzlich möchte ich gern nach Hause zurück. Aber es wird nicht mehr so sein wie früher, nicht wahr?«

»Es wird so sein wie immer. Aber Sie haben sich verändert.«

»Oh«, sagte sie. Schweigend saßen sie eine Weile da. Dann erhob sich Gwen und stellte das Glas auf den Tisch. Grimm stand ebenfalls auf.

»Kapitän Grimm, danke.«

Er neigte den Kopf. »Gern geschehen.«

Rowl hockte in seinem neuen Schlupfwinkel und überlegte, was das größere Übel war – in seinem gegenwärtigen Zustand nach Hause zu kommen oder sich vom Luftschiff zu stürzen. Dass er die Antwort nicht sofort wusste, sprach Bände über seine Situation.

Vielleicht wäre es am besten, Schluss zu machen. So konnte er seinem Clan jedenfalls nicht gegenübertreten. Dumme Menschen, ihr Luftschiff so zu bauen, dass es eine Katze verstümmelte, die sie doch nur führen und beschützen wollte. Es war ein Wunder, dass dieses Volk nicht schon vor Jahrhunderten ausgestorben war.

Rowl drehte sich unter beträchtlichen Schmerzen auf die andere Seite. Die Kiste roch nach Sägemehl, doch sein offener Mund war zur Wand gerichtet, so dass wenigstens nicht jeder vorbeigehende Mensch seine abscheuliche Verstümmelung wahrnahm.

Er hörte, wie Kleinemaus zum vierten Mal zu der Kiste kam.

»Rowl«, sagte sie. »Sei nicht dumm. Komm raus.«

»Geh weg, Kleinemaus. Ich denke gerade darüber nach, ob ich mich umbringe.«

»Das meinst du doch nicht ernst.«

»Sehr ernst«, sagte Rowl.

»Um Himmels willen.« Bridget seufzte. Ihre schweren Schritte entfernten sich, und Rowl brütete weiter.

Er hatte sich schon fast entschieden, als sich die Schritte wieder näherten. Jemand hob die Kiste und drehte sie um neunzig Grad. Kleinemaus bückte sich und spähte hinein. »Rowl, du bist schon seit zwei Tagen da drin, und wir sind in Turm Albion gelandet. Bist du bereit herauszukommen?«

»Ich komme niemals raus«, murrte Rowl. »Ich bin ein Ungeheuer.«

»Barmherzige Erbauer«, seufzte Kleinemaus. »Komm bitte heraus und rede mit mir.«

Rowl schauderte. Kleinemaus war seine Freundin – aber er schuldete ihr nichts. Er brauchte ihr seine Entstellung nicht zu zeigen, nur damit sie ihren Spaß hatte.

»Bitte, Rowl. Du machst mir Angst.«

Rowl verdrehte die Augen. Es war ein Hinterhalt. Ein billiger. Sie versuchte sein Mitleid zu erregen, indem sie ihr komisches Menschengesicht vor Sorge und Zuneigung verzerrte. Aber … es war der Hinterhalt von Kleinemaus.

Steif erhob er sich und humpelte zögerlich aus der Kiste. Das Schreckliche war, dass seine rechte Vorderpfote bei jedem widerlichen kurzen Schritt auf dem Holzboden klackte.

»Wenn ich dich darum bitte«, fragte Rowl, »tötest du mich dann?«

»Niemals.«

»Du bist eine schlechte Freundin«, sagte Rowl. Er versuchte sein Bein zu bewegen, aber es juckte schrecklich, und wegen dieser Abnormität konnte er sich nicht einmal kratzen. Das hatte er schon versucht.

»Du meine Güte, Rowl«, sagte Kleinemaus. »Es ist nur ein Gips. Der Knochen wird heilen. Warum bist du deswegen so aufgebracht?«

»Sieh es dir doch an«, meinte Rowl voll Verachtung. »Es ist grässlich. So etwas Grässliches hat die Welt noch nicht gesehen.«

Zur Antwort hielt ihm Kleinemaus ihren gebrochenen Arm mit einem ähnlichen Gips hin und sagte nichts.

Rowls Ohren gingen ein wenig nach unten. »Das kann man nicht vergleichen. Menschen sehen immer dumm und unbeholfen aus. Ich bin eine Katze und der Prinz der Leisen Pfoten. Und mein Kopf.« Er hätte ihn geschüttelt, um zu verdeutlichen, was er meinte, doch dann hätte sich das Tuch gelockert, das dieser Menschenfleischer ihm umgebunden hatte, und außerdem fühlten sich dann seine Beine wackelig an. »Sieh dir meinen Kopf an. Und das Fell wurde abrasiert. Ich sehe aus, als hätte ich Räude.«

»Du hast keine … ach, Rowl«, sagte Kleinemaus. »Du brauchst niemanden, der dir beim Selbstmord hilft. Du brauchst etwas Anständiges zu essen und ein bisschen Ruhe.«

»Mit Essen muss ich mich nicht mehr befassen«, sagte er und brachte so viel beschädigte Würde auf, wie er konnte, um hinüber zum Heck des Luftschiffs zu gehen, von wo man in die leere Luft schauen konnte.

»Nein«, sagte Kleinemaus entschieden. Mit zwei Schritten war sie bei ihm und griff nach ihm. Rowl versuchte zu entkommen, doch der riesige Gips an seinem Bein behinderte ihn, und Kleinemaus schnappte ihn, nahm ihn auf die Arme und drückte ihn sanft. Kurz durchflutete ihn eine Woge des Entzückens, was er schlicht als Verrat empfand.

»Kleinemaus«, sagte er, »du zerdrückst mir das Fell.«

Sie hielt ihn fest. »Ja. Du bist mein ältester Freund. Ohne dich wäre ich verloren.«

Von dieser Seite hatte Rowl die Sache noch nicht betrachtet. »Das ist wahr.«

»Wenn du möchtest, kannst du bei mir bleiben, bis Dr. Bagen meint, der Gips kann abgemacht werden. Dann braucht ihn niemand von deinem Stamm zu sehen.«

»Du versuchst, meinen Ehrentod durch Bestechung zu verhindern«, sagte Rowl ernst.

»Ich habe schon einen Boten losgeschickt, damit er deine Lieblingsklöße holt.«

Bei der Erwähnung von Essen knurrte Rowls Magen gewaltig, und auch das war Verrat.

Er seufzte tief, sehr tief. »Also gut. Aber weißt du, Kleinemaus, diese Demütigung würde ich für niemanden außer dir ertragen.«

Sie rieb ihr Gesicht an seinem Rücken, und Rowl schnurrte unwillkürlich. Doch das wäre nur dann Verrat gewesen, wenn er sich immer noch hätte umbringen wollen. Was er aber jetzt doch nicht mehr wollte. Hatte er entschieden.

Also drehte er sich in den Armen von Kleinemaus herum, damit er sie mit der Nase anstupsen und ihr Gesicht mit der unverletzten Pfote tätscheln konnte. »Wo?«

Kleinemaus blinzelte. »Wie, wo?«

»Wo sind meine Klöße?«

Grimm wartete still gegenüber von Addison Orson Magnus Jeremiah Albion, dem Archon von Albion, bis dieser Grimms schriftlichen Bericht durchgelesen hatte. Der Archon las, so fiel Grimm auf, sehr, sehr schnell.

»Wie ich sehe«, sagte Albion, »wird nicht erwähnt, dass die Gefangenen von der Itasca in Ketten gelegt wurden.«

»Wurden sie nicht.«

Albion zog eine Augenbraue hoch und sah ihn über den Rand seiner Augengläser hinweg an.

»Kapitän Castillo hat uns sein Wort gegeben, und seine Mannschaft auch.«

Der Archon zog die Augenbraue noch ein wenig höher. »Das war alles?«

»Mehr oder weniger«, sagte Grimm. »Wir hätten sie abschießen können. Das haben wir nicht getan.«

Albion schob die Lippen nachdenklich vor und wandte sich mit mildem Lächeln wieder dem Bericht zu. »Wie hoch sind unsere Verluste?«

»Die Donnerschlag wurde abgeschossen. Es gab große Verluste – einhundertdreiundfünfzig Tote, darunter alle Offiziere bis auf einen, und vierzig Verwundete – aber sie konnten mit Hilfe der Trimmkristalle in der Luft bleiben, bis die Rettungsboote sie aus dem Nebel geholt haben.«

»Hier heißt es, Kapitän Castillo und seine Marinesoldaten werden für eine Belobigung vorgeschlagen wegen ihres Einsatzes bei der Rettung.«

»Die Itasca hatte mehr Barkassen als wir anderen zusammen«, sagte Grimm. »Kein Marinesoldat oder Aeronaut schaut gern zu, wie irgendwer zur Oberfläche stürzt.«

»Und weshalb?«

»Weil wir alle davon Albträume bekommen«, sagte Grimm. »Der Kampf war entschieden. Also haben sie geholfen.«

»Keiner hat einen Fluchtversuch unternommen?«

Grimm schüttelte entschieden den Kopf. »Sie hatten ja ihr Wort gegeben.«

»Ich verstehe«, murmelte Albion. »Kann man Ihrer Meinung nach die Donnerschlag bergen?«

Eine Bergung war immer sehr riskant. Man wusste nie, welche Schrecken einem begegneten, wenn man einen Steige- oder Kernkristall aus einem abgestürzten Schiff holen wollte. Schließlich musste man ein Schiff einsetzen, um ein anderes zu bergen, und die Erfolgsrate schwankte: Mal lohnte es sich, mal warf man einen guten Kristall einem schlechten hinterher. »Ich bin kein Fachmann für Bergungen, Majestät. Aber wir führen Krieg gegen Aurora. Da können wir es uns nicht leisten, auf Nummer sicher zu gehen.«

Albion tippte mit dem Fingernagel auf den Schreibtisch und dachte darüber nach.

»Majestät?«

»Ja, Kapitän?«

»Was soll mit den Auroranern passieren?«

»Sie sind Kriegsgefangene«, meinte Albion. »Ich denke, wir lassen sie am Fuß des Turms arbeiten.«

Grimm schob das Kinn vor. »Nein, Sir.«

»Nein?«

»Nein, Sir«, wiederholte Grimm. »Ich kenne die Gegend. Genauso gut können Sie den Männern eine Schlinge um den Hals legen und sie auf einen Eisblock stellen, wenn sie einen langsamen Tod erleiden sollen. Das wäre menschlicher.«

»Ich weiß nicht, warum Sie sich deshalb Sorgen machen, Kapitän.«

»Weil sie sich mir ergeben haben«, sagte Grimm. »Sie haben mir ihr Wort gegeben, Sir. Sie hätten ohne Chance auf einen Sieg weiterkämpfen können, und das wäre eine blutige Angelegenheit geworden. Aber ihre Kapitulation hat vielen Albionern und Auroranern das Leben gerettet. Ich möchte nicht, dass man es Kapitän Castillo durch eine derartige Bestrafung heimzahlt.«

»Hm«, sagte Albion und nickte in Richtung Bericht. »Weiter.«

»Die Siegreich hat leichte Verluste unter der Mannschaft erlitten, elf Tote und einundvierzig Verwundete. Sie wurde schwer an Rumpf und Masten beschädigt, ist aber innerhalb von zehn Tagen wieder einsatzbereit. Die Heldenmut hat nur leichten Schaden erlitten, keine Toten und ein halbes Dutzend Verwundete. Kommodore Bayard hat sie bereits wieder kampffähig gemacht.«

»Und die Raubtier?«

»Alles in allem zweiundzwanzig Tote«, erwiderte Grimm und bemühte sich, nur an die Zahlen zu denken. »Dreiunddreißig Verwundete.«

»Wir haben einen einzigen schweren Kreuzer verloren«, sinnierte Albion, »und die Itasca gekapert.«

»Das, was von ihr übrig ist«, sagte Grimm.

»Laut Bayards Bericht«, sagte Albion, »konnte die Itasca nur deshalb besiegt werden, weil Sie den Kapitän dazu verleitet haben, die Raubtier zu verfolgen.«

»Es war das einzig Richtige«, sagte Grimm.

»Ja. Und viele Männer können das Richtige erkennen, doch wenn es darum geht, sich in Gefahr zu begeben, kneifen doch ziemlich viele.«

Plötzlich stieg Wut in Grimm auf. »Rook.«

»In Ihrem Bericht beschuldigen Sie ihn der Feigheit vor dem Feind.«

»Ja. Er hat Angst bekommen. Und ist abgehauen. Hätte die Ruhmreich die Stellung gehalten, hätten wir die Donnerschlag nicht verloren und die Itasca vielleicht heil und in einem Stück gekapert.«

»So heißt es in Ihrem Bericht«, sagte Albion. »Kommodore Rook schreibt der Admiralität in seinem etwas ganz anderes. Er behauptet, durch Erschütterungen seien die Leitungen zu seinem Steigekristall kurz unterbrochen worden, und er konnte die Höhe nicht halten.«

»Er ist ein verfluchter Lügner. Fragen Sie Bayard.«

»Habe ich. Kommodore Bayard sagt, er sei zu weit entfernt gewesen und konnte nicht erkennen, was genau vorgefallen ist. Daher kann er Ihren Bericht nicht ruhigen Gewissens bestätigen. Ohne seine Aussage steht Ihr Wort gegen das von Kommodore Rook.«

Grimm knirschte mit den Zähnen. Er war ein unehrenhaft Entlassener. Rook war innerhalb der Flotte bei vielen sehr beliebt. »Soll ich Kapitän Castillo um einen Bericht bitten?«

Albion warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Ich glaube Ihnen. Der gute Kapitän würde Ihre Aussage sicherlich bestätigen. Aber das hätte bei der Flottenadmiralität auch nicht mehr Gewicht.«

Grimms Rückgrat fühlte sich an wie kupferkaschiertes Eisen. »Er kommt also damit durch, Majestät?«

»Er kommt damit durch. Einstweilen.«

Grimm hörte seine Knöchel knacken, als er die Hand zur Faust ballte. »Ja, Majestät.«

Albion sah ihn an, legte den Bericht ab und faltete die Hände. »Ganz unter uns, wie hat sich Ihrer Meinung nach Albion in dieser Krise geschlagen?«

»Wir haben versagt, Majestät.«

»Inwiefern?«

»Wir konnten den Angriff auf Habbel Landen nicht verhindern. Der Feind konnte abziehen, nachdem er einen unbezahlbaren Schatz an Wissen vernichtet hat. Unschuldige mussten sterben. Die Werft wurde zerstört. Es gibt nur einen einzigen positiven Punkt.«

»Und zwar?«

Grimm holte zwei identische Bücher aus seiner Jackentasche und legte sie Albion auf den Schreibtisch. »Hinter diesen Büchern waren Cavendish und die Auroraner her. Sie haben ein Exemplar mitgenommen und alle anderen verbrannt. Einer der Mönche konnte eins aus dem Feuer retten – und ich habe Cavendish das Buch abgenommen, bevor die Itasca eintraf.«

Albion legte sehr langsam die Hände auf die Bücher. Er zog sie zu sich heran und trennte sie, so dass sie nebeneinanderlagen. »Das haben Sie in Ihrem Bericht nicht erwähnt.«

»Nein, Majestät. Die Auroraner haben viel auf sich genommen, um dieses Buch in die Hände zu bekommen. Daher erschien es mir besser, wenn es in keinem Bericht erwähnt wird.«

Albion nickte langsam. »Gut, Kapitän. Das war richtig.« Er nahm beide Bücher und legte sie in eine Schublade. »Diese Ereignisse waren wirklich sehr unglücklich.«

»Es hätte noch schlimmer kommen können«, sagte Grimm.

»Ach?«

»Die Verbrechergilden in Habbel Landen, Majestät. Ohne ihr beherztes Einschreiten bei der Bekämpfung des Feuers und der Rettung der Bewohner wären weitaus mehr Menschen ums Leben gekommen. Wir hätten vielleicht den gesamten Habbel verloren.«

»Ja. Ein Glück, dass sie so schnell reagiert haben.«

»Aye. Fast so, als hätte sie jemand gewarnt. Majestät.«

Albion blinzelte langsam und blickte Grimm an. »Worauf spielen Sie an, Kapitän?«

»Sie konnten Ihrer Garde nicht trauen«, sagte Grimm. »Aber Sie brauchten jemanden, der über ausreichend Leute, Muskeln und Organisation verfügt. Die Motivation der Gilden mag abstoßend sein, aber sie hat wenigstens eine Konstante: Geld.«

»Eine höchst interessante Theorie, Kapitän Grimm. Aber wohl kaum sehr glaubhaft, fürchte ich. Ich bin die Galionsfigur der Regierung, mehr nicht. Das weiß man doch.«

»Oh«, sagte Grimm, »mein Fehler.«

Keiner der beiden lächelte. Aber Albion legte den Kopf kaum merklich schief, wie ein Fechter, der einen Treffer anerkennt.

»Nun, Majestät«, fragte Grimm, »warum wollten sie das Buch?«

»Ich weiß es nicht. Ich denke, wir könnten sie fragen.«

»Die Offiziere und die Mannschaft der Itasca wissen nichts darüber, sie kannten nur ihre Marschbefehle und die Angriffsziele«, sagte Grimm.

»Dann müssen wir wohl diese Madame Cavendish befragen, denke ich.« Albion sah ihn an. »Können wir die Nebelhai erwischen?«

»In dem Augenblick, in dem Kapitän Ransom zurück an Bord ihres Schiffes war, dürfte sie die Segel gesetzt haben und in den Nebel abgetaucht sein«, sagte Grimm. »Sie ist eine Schmugglerin. Selbst wenn Sie ihr die halbe Flotte auf den Hals hetzen, werden Sie nicht einmal ihren Schatten zu sehen bekommen.«

»Und das ist Ihre feste Überzeugung?«, fragte Albion und kniff die Augen zusammen.«

»Nein, Majestät. Es ist eine Tatsache.

»Hm«, meinte Albion. »Wenigstens haben sie das Buch nicht bekommen.«

Der Sturm umtoste die Nebelhai. Unberechenbare Winde warfen das Luftschiff heftig hin und her, manchmal schoben sie es vor und zurück und häufiger noch auf und ab. Espira saß auf dem Boden, hatte den Sicherheitsgurt fest angezogen und lehnte mit dem Rücken am Rumpf. Seine Männer waren aurorische Marinesoldaten und an schlechtes Wetter auf Luftschiffen gewöhnt, aber trotzdem hatten nach drei Tagen dieses Unwetters viele seiner Männer ihren Mageninhalt in einen Eimer gespuckt.

Espira schloss die Augen und dämmerte dahin, bis nach unbestimmter Zeit Ciriaco auf seine Schulter tippte und ihn weckte. »Mal wieder«, sagte der Feldwebel.

Er seufzte und zog sich auf die Beine. Dann löste er die Sicherheitsleinen und machte sich auf den schwierigen Weg quer über die Nebelhai zu Madame Cavendishs Kabine.

Espira war müde. Ihm war nicht nach Anklopfen – aber einfach einzutreten wäre unhöflich, und er wollte Turm Aurora wiedersehen. Also klopfte er, und im nächsten Moment öffnete Sark. Der große Kriegerstämmige wirkte dürr wie eine halb verhungerte Katze, aber er war wieder auf den Beinen, ungeachtet der schweren Verletzungen, die er erlitten hatte. Er grunzte, trat zurück und ließ Espira herein.

Madame Cavendish sah schlimm aus. Ihr Haar war zerzaust. Ihre Ärmel waren hochgekrempelt, an den Fingern und an den schlanken Unterarmen hatte sie Tintenflecke. Verbissen hielt sie eine Feder in der Hand, als hätten die Muskeln wegen Überanstrengung einen Krampf bekommen, und sie schrieb hektisch.

Mehrere hundert Blatt Papier lagen auf dem Tisch neben ihr, fein säuberlich gestapelt, alle vollgeschrieben mit ihrer eckigen Schrift.

Gerade beendete sie wieder eine Seite, blies sachte darauf, damit die Tinte trocknete, und legte das Blatt sorgfältig auf den Stapel. Sie lehnte sich zurück. Ihre Augen leuchteten, und erst nach einem Moment nahm sie Espira wahr. »Major.«

»Madame.«

»Ich brauche einige Ihrer Männer. Diese Seiten müssen kopiert werden.«

Espira runzelte die Stirn. Hatte die Frau …

»Madame?«, fragte Espira. »Haben Sie das aus dem Gedächtnis aufgeschrieben?«

»Warum sitze ich hier wohl seit drei Tagen und schreibe ohne Unterlass?«, fragte Cavendish gereizt. »Und wieso habe ich das Buch Kapitän Ransom überlassen, als die Albioner uns eingeholt haben?«

»Ich … ich verstehe«, sagte Espira. »Madame, ich werde mich erkundigen, welche der Männer lesen und schreiben können, aber Sie sollten wissen, dass die Männer der aurorischen Marine nicht wegen ihrer Schönschrift ausgewählt werden.«

»Gut, gut«, sagte Cavendish. »Das muss erledigt werden.«

»Wenn ich so kühn sein darf«, sagte Espira, »was steht in diesem Buch so Wichtiges?«

»Namen, Major«, sagte Cavendish, und ihre Augen funkelten hungrig. »Namen.«

Folly setzte sich schreiend auf und schrie weiter, bis ihr auffiel, wie unangenehm das war. Ihre Schreie verklangen zu leisem Jammern, dann zitterte sie und spürte Tränen auf ihren Wangen.

Meister Ferus stieg die Leiter zu ihrem Dachboden hinauf. Das weiße Haar hing ihm wirr ins besorgte Gesicht. »Folly?«

Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme war sehr leise. »Wieder, Meister. Ich habe wieder geträumt.«

»Erzähl es mir.«

Folly zitterte. »In meinem Traum war ein Turm, umgeben von Dunkelheit, und der Tod drang durch die Wände ein. Ich habe von Tausenden von Schiffen geträumt, die sich wie Kristalle aus der Erde erhoben – und wo immer sie ankamen, starben Menschen.« Sie zitterte und holte tief Luft, ehe sie schloss: »Ich habe einen Turm fallen gesehen. Er stürzte in sich zusammen, als wäre er aus Sand gebaut. Und ich habe geträumt, die Raubtier würde brennen. Brennen und auseinanderbrechen. Männer stürzten von ihr wie Spielzeug in die Tiefe …«

Die Erinnerung an die panischen Schreie trieb Folly erneut die Tränen in die Augen. Der Meister sah sie voller Mitleid an.

»Meister«, sagte Folly leise, »das sind keine Träume, oder?«

»Nein«, sagte er heiser.

»Es ist die Zukunft.«

»Ja.«

Folly schauderte.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, drückte die Stirn an ihre und schloss die Augen. Sie lehnte sich bei ihm an und war dankbar für seine Nähe.

»Warum habe ich diese Träume?«

»Weil es der Anfang ist.«

»Was fängt denn an?«

»Das Ende«, erwiderte Ferus.

Er klang sehr, sehr erschöpft.

»Meister?«

»Ja, Folly?«

»Ich habe Angst.«

»Ich auch, Kind«, sagte der Ätheriker. »Ich auch.«

Table of Contents

Prolog Turm Albion, Habbel Morgen, Haus Lancaster

1 Albionisches Handelsschiff Raubtier

2 AHS Raubtier

3 Turm Albion, Habbel Morgen, Tagwynn-Fasszucht

4 Turm Albion, Habbel Morgen

5 Turm Albion, Habbel Morgen

6 Turm Albion, Habbel Morgen

7 Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

8 Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

9 Turm Albion, Habbel Morgen

10 Turm Albion, Habbel Morgen

11 Turm Albion, Flottenwerft

12 Turm Albion, Habbel Morgen

13 Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

14 Turm Albion, Habbel Morgen

15 Turm Albion, Habbel Morgen, Kristallzucht der Lancasters

16 Turm Albion, Habbel Morgen, Lüftungstunnel

17 Turm Albion, Habbel Morgen, Haus von Meister Ferus

18 Turm Albion, Habbel Morgen, Sitz des Archons

19 Turm Albion, Habbel Landen

20 Turm Albion, Habbel Morgen, Sitz des Archons

21 Turm Albion, Flottenwerft

22 AHS Raubtier

23 AHS Raubtier

24 Turm Albion, Habbel Landen

25 Kloster des Wegs, Habbel Landen

26 Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

27 Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum -Schwarzen Ross

28 Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

29 Turm Albion, Habbel Landen

30 Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum -Schwarzen Ross

31 Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

32 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

33 Turm Albion, Habbel Landen

34 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

35 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

36 Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum -Schwarzen Ross

37 Turm Albion, Habbel Landen, Gasthaus zum -Schwarzen Ross

38 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

39 Turm Albion, Habbel Landen Werften, AHS Raubtier

40 Turm Albion, Habbel Landen, AHS Raubtier

41 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

42 Turm Albion, Habbel Landen, beim Gasthaus zum Schwarzen Ross

43 Turm Albion, Habbel Landen, Gilde der -Schädlingsbekämpfer

44 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

45 Turm Albion, Habbel Landen, Werften, AHS Raubtier

46 Turm Albion, Habbel Landen, Werften, AHS Raubtier

47 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

48 Turm Albion, Habbel Landen, Revier der Neunkrallen

49 Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

50 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

51 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

52 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

53 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

54 Anderenorts

55 Turm Albion, Habbel Landen, Lüftungstunnel

56 Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

57 Turm Albion, Habbel Landen, Holzviertel

58 Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

59 Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

60 Turm Albion, Habbel Landen, Tempel des Wegs

61 Turm Albion, Habbel Landen, Werft, AHS Raubtier

62 Turm Albion, Habbel Landen, einstige Werft

63 AHS Raubtier

64 AHS Raubtier

65 DHS Nebelhai

66 AHS Raubtier

67 AHS Raubtier

68 AHS Raubtier

69 AHS Raubtier