Inhaltsverzeichnis

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Danksagung

Copyright

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Book One of the Codex Alera. Furies of Calderon«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

Für meinen Sohn, Held in Ausbildung -

und zum Andenken an meinen Vater, Held im Leben

Prolog

Der Lauf der Geschichte wird keineswegs von Schlachten, Belagerungen oder dem Sturz von Herrschern bestimmt, sondern durch die Handlungen einzelner Personen. Die stärkste Stadt und die größte Armee sind im Grunde eine Ansammlung von Einzelnen. Ihre Entscheidungen, ihre Vorlieben, ihre Dummheit und ihre Träume gestalten die Zukunft. Wenn man aus der Geschichte etwas lernen kann, dann die eine Lektion: dass allzu oft die Existenz von Armeen, Städten und ganzen Reichen von den Handlungen einer einzigen Person abhängt. In Zeiten der Ungewissheit kann diese Person mit einer Entscheidung - sei sie nun gut oder schlecht, richtig oder falsch, groß oder klein - unwissentlich den Lauf der Welt beeinflussen.

Aber die Geschichte macht es uns nicht leicht. Denn man weiß nie, wer diese Person ist, wo sie sich aufhält und welche Entscheidung sie wohl treffen wird.

Ein Umstand, der mich beinahe dazu veranlasst, an das Schicksal zu glauben.

Aus den Schriften von Gaius Primus

Erster Fürst von Alera

»Bitte, Tavi«, schmeichelte das Mädchen. Draußen herrschte Dunkelheit, es war die Zeit kurz vor dem Morgengrauen. »Tust du mir diesen einen kleinen Gefallen?«

»Ich weiß nicht«, antwortete der Junge. Sie standen vor der Küche des Wehrhofes. »Heute habe ich so viel zu erledigen.«

Sie schmiegte sich an ihn, und der Junge spürte ihren schlanken weichen Körper an seinem. Sie duftete nach Blumen, drückte ihm die Lippen sanft auf die Wangen und flüsterte ihm dann ins Ohr: »Ich wäre dir so dankbar.«

»Also«, meinte der Junge. »Äh... ich bin mir nicht sicher, ob...«

Wieder küsste sie ihn auf die Wangen und flüsterte: »Bitte.«

Sein Herz klopfte, und seine Knie wurden weich. »Na gut, ich mache es.«

1

Amara saß auf dem schwankenden Rücken eines riesigen alten Gargantenbullen und ging ihren Plan noch einmal im Geiste durch. Die Morgensonne schien ihr ins Gesicht, vertrieb die Kälte aus der dunstigen Luft und wärmte ihre dunklen Wollröcke. Hinter ihr quietschten und ächzten die Achsen des Karrens unter dem Gewicht der Ladung. Der Sklavenring, den sie trug, scheuerte ihr die Haut auf; bei der nächsten Mission würde sie daran denken, ihn einige Tage vorher anzulegen, um sich daran zu gewöhnen.

Vorausgesetzt, sie überlebte diese hier.

Die Angst kroch ihr über den Rücken, und Amara zog die Schultern zusammen. Sie holte tief Luft und stieß sie wieder aus, schloss die Augen für einen Moment, verdrängte alle Gedanken und konzentrierte sich auf das, was sie mit ihren Sinnen wahrnehmen konnte: Sonnenlicht auf dem Gesicht, das Wanken des stinkenden Garganten mit seinen langen Schritten, das Ächzen der Karrenachsen.

»Nervös?«, fragte der Mann, der neben dem Garganten ging. In seinen Händen baumelte ein Stachelstock, den er allerdings im Laufe der ganzen Reise noch nicht ein einziges Mal benutzt hatte. Er führte das Tier nur mit den Riemen, obwohl er dem alten Bullen kaum bis zu den braunbehaarten Oberschenkeln reichte. Der Mann trug die einfache Kleidung eines fahrenden Händlers: braune enge Hose, robuste Sandalen und eine gesteppte Jacke über dem Hemd - dunkelgrün auf naturfarben. Den langen Umhang, schmutziggrün mit Stickereien, hatte er auf die Seite geschoben, während die Sonne höher stieg.

»Nein«, log Amara. Sie öffnete die Augen wieder und starrte nach vorn.

Fidelias lachte. »Du lügst. So schlecht ist der Plan allerdings gar nicht. Er könnte funktionieren.«

Amara warf ihrem Lehrer einen skeptischen Blick zu. »Aber du hättest noch einen Vorschlag?«

»Bei deiner Abschlussübung?«, fragte Fidelias. »Bei den Krähen, nein. Das würde mir nicht im Traum einfallen, Akadem. Damit würde ich ja deine Leistung herabsetzen.«

Amara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Trotzdem meinst du, ich hätte vielleicht etwas übersehen?«

Fidelias warf ihr einen unschuldigen Blick zu. »Mir stellen sich da lediglich ein paar Fragen.«

»Fragen?«, sagte Amara. »Wir sind gleich da.«

»Ich kann sie auch für mich behalten, bis wir angekommen sind, falls dir das lieber ist.«

»Wenn du nicht mein Patriserus wärest, ich glaube, ich könnte dich nicht leiden«, seufzte Amara.

»Nett, wie du das sagst«, erwiderte Fidelias. »Du hast schon viel erreicht, seit du an der Akademie angefangen hast. Erinnerst du dich noch, wie schockiert du warst, als dir dämmerte, dass die Kursoren nicht nur Sendschreiben überbringen?«

»Musst du immer noch auf dieser Geschichte herumreiten? Du weißt, ich mag das nicht.«

»Nein«, meinte Fidelias und grinste. »Eben deshalb reite ich so gerne darauf herum, weil du es nicht magst.«

Sie warf ihm einen spitzbübischen Blick zu. »Deshalb schickt dich der Kursor Legatus immer fort auf Missionen, glaube ich.«

»Das liegt an meinem einnehmenden Wesen«, stimmte Fidelias zu. »Also gut. Meine erste Sorge -«

»Frage«, berichtigte Amara.

»Frage«, räumte er ein, »betrifft unsere Tarnung.«

»Was stellt sich da für eine Frage? Armeen brauchen Eisen. Du bist ein Erzschmuggler, ich bin deine Sklavin. Als du gehört hast, dass du hier draußen etwas verkaufen könntest, bist du hergekommen, um ein wenig Geld zu machen.«

»Ach«, meinte Fidelias, »und was erzähle ich ihnen, wenn sie nach der Herkunft des Erzes fragen? Man findet so was ja schließlich nicht einfach am Straßenrand, oder?«

»Du bist ein Kursor Callidus. Dir fällt da doch bestimmt was Schönes ein.«

Fidelias lachte. »Immerhin hast du schon gelernt, Aufgaben zu delegieren. Wir nähern uns also dieser abtrünnigen Legion mit unserem wertvollen Erz.« Er deutete mit dem Kopf auf den quietschenden Karren. »Wie hindern wir sie daran, uns unsere Ladung einfach abzunehmen?«

»Du bist der Erste einer ganzen Gruppe von Schmugglern und vertrittst in dieser Angelegenheit mehrere Händler. Man wartet, bis du mit Ergebnissen zurückkommst, und wenn es sich lohnt, sind die anderen bereit, ihre Vorräte ebenfalls zu verkaufen.«

»Genau das verstehe ich nicht«, sagte Fidelias mit unschuldiger Miene. »Wenn es sich tatsächlich um eine abtrünnige Legion handelt, die, wie die Gerüchte behaupten, unter dem Befehl eines Hohen Fürsten steht und bereits Vorbereitungen trifft, den Ersten Fürsten zu stürzen... werden sie nicht um jeden Preis verhindern wollen, dass man von ihrer Existenz erfährt? Gleichgültig, ob im Guten oder im Schlechten?«

»Ja«, stimmte Amara zu. Sie blickte ihn an. »Was hervorragend zu unseren Plänen passt. Verstehst du? Wenn du nicht von deinem kleinen Ausflug zurückkehrst, wird man überall in Alera von der Existenz dieses Lagers erfahren.«

»Unausweichlich, denn man weiß ja sowieso schon darüber Bescheid. Eine ganze Legion kann man kaum lange geheim halten.«

»Das ist jedenfalls die beste Geschichte, die mir einfällt«, sagte Amara. »Oder hast du einen besseren Vorschlag?«

»Wir schleichen uns mit Hilfe unserer Elementarkräfte ins Lager, sammeln Beweise und verschwinden so schnell, als wären die Krähen hinter uns her.«

»Oh«, meinte Amara. »Daran habe ich auch schon gedacht. Allerdings finde ich es zu einfallslos und vorhersehbar.«

»Der Vorteil liegt in der Einfachheit«, hielt Fidelias dagegen. »Wir teilen der Krone alles mit, was wir herausgefunden haben, geben ihnen die schlagkräftigen Beweise und überlassen es dem Ersten Fürsten, einen umfassenden Feldzug gegen die Abtrünnigen zu führen.«

»Ja, einfacher ist es schon. Aber sobald derjenige, der dieses Lager leitet, erfährt, dass er von Kursoren beobachtet wurde, wird er es einfach auflösen und die Unternehmung an anderer Stelle fortsetzen. Die Krone wird einfach nur Geld und Mühe und Leben verschwenden müssen, um die Legion wieder aufzuspüren. Und wer auch immer es ist, der sein Geld ausgibt, um eine eigene Armee aufzustellen, könnte einfach verschwinden.«

Fidelias blickte zu ihr hoch und pfiff leise. »Du willst dich also einschleichen, ohne entlarvt zu werden, die Krone informieren, und dann?«

»Dann kann man einige Kohorten Ritter Aeris herführen und die Legion an Ort und Stelle zerschlagen«, meinte Amara. »Die Gefangenen werden verhört, um die Hintermänner aufzudecken, und damit wäre die Sache erledigt.«

»Ganz schön ehrgeizig«, erwiderte Fidelias. »Äußerst ehrgeizig. Und gefährlich dazu. Wenn sie uns erwischen, sind wir so gut wie tot. Man sollte davon ausgehen, dass sie ebenfalls Ritter haben - und nach dem einen oder anderen Kursor Ausschau halten.«

»Eben deshalb lassen wir uns nicht erwischen«, sagte Amara. »Wir spielen den armen, gierigen Schmuggler und seine Sklavin und feilschen, so gut wir können, um möglichst viel Geld aus ihnen herauszuholen. Danach ziehen wir wieder ab.«

»Und behalten das Geld.« Fidelias runzelte die Stirn. »Im Prinzip gefällt mir eine Mission, bei der ich etwas dazuverdienen kann. Aber, Amara, bei dieser hier könnte eine Menge schiefgehen.«

»Wir sind die Gesandten des Ersten Fürsten, oder nicht? Seine Augen und Ohren?«

»Du brauchst den Codex für mich nicht zu zitieren«, brummte Fidelias verärgert. »Ich war schon Kursor, noch bevor deine Mutter und dein Vater ihre ersten Elementare gerufen hatten. Bilde dir nur nicht ein, der Erste Fürst habe deshalb einen Narren an dir gefressen, weil du besser Bescheid weißt als ich.«

»Aber das Risiko wäre es wert, findest du nicht?«

»Ich finde, du kennst noch nicht die ganze Geschichte«, entgegnete Fidelias und wirkte plötzlich sehr alt. »Überlass die Sache mir, Amara. Ich gehe ins Lager. Du bleibst hier, und ich hole dich auf dem Rückweg wieder ab. Wozu sollen wir beide unser Leben riskieren?«

»Nein«, sagte sie. »Erstens ist dies meine Mission. Zweitens darfst du dich nicht ablenken lassen, während du deine Rolle spielst. Ich kann inzwischen alles genau beobachten - von hier oben sogar besonders gut.« Sie tätschelte den breiten Rücken des Garganten, und der Bulle schnaubte zur Antwort und wirbelte eine Staubwolke auf. »Außerdem kann ich uns den Rücken freihalten. Wenn ich den Eindruck habe, sie kommen uns auf die Schliche, verschwinden wir einfach.«

Fidelias murmelte: »Ich dachte, wir würden uns als Reisende tarnen. Uns dem Lager nähern und uns im Schutz der Dunkelheit hineinschleichen.«

»Und so zwangsläufig Verdacht erregen, wenn wir bemerkt werden?«

Er seufzte. »Also gut«, meinte er. »Wir machen es so, wie du sagst. Aber du treibst ein Spiel mit den Krähen.«

Amara wurde erneut flau im Magen, und sie legte die Hand auf den Bauch und versuchte, die Angst mit reiner Willenskraft zu verscheuchen. Was ihr jedoch nicht gelang. »Nein«, erwiderte sie. »Ich treibe ein Spiel mit uns beiden.«

Der Gargant schien zwar gemächlich dahinzustapfen, doch jeder seiner Schritte war so lang wie mehrere eines Menschen. Das große Tier mit seinen klauenartigen Füßen war ein regelrechter Meilenfresser, und unterwegs riss es Büsche aus, fraß Blätter von den Bäumen und sorgte dafür, dass seine Speckschicht noch dicker wurde. Wenn es nach dem buckeligen Garganten gegangen wäre, so würde er durch das dichte Unterholz ziehen und fressen, aber Fidelias führte ihn mit sicherer, ruhiger Hand, lenkte ihn die Straße entlang und lief in raschem Schritt nebenher.

Ungefähr eine Meile weiter waren sie dem rebellischen Lager dann so nah, dass sie mit Wachposten rechnen mussten. Sie rief sich ihre Rolle ins Gedächtnis - eine gelangweilte Sklavin, die nach tagelanger Reise müde und schläfrig war -, aber mehr konnte sie nicht tun, um ihre Nervosität im Zaum zu halten und die Verspannungen in ihrem Nacken zu lindern. Und falls es sich bei der Legion nur um ein Gerücht handelte und sich ihre so sorgfältig geplante Erkundungsmission als teure Zeitverschwendung herausstellte? Würde der Erste Fürst sie dann mit Verachtung strafen? Und die anderen Kursoren? Es wäre ein armseliger Einstieg, wenn sie, die frisch von der Akademie kam, sofort einen solch kapitalen Bock schoss.

Die Beklemmung nahm zu, legte sich wie Eisenbänder über Schultern und Rücken, und die Anspannung und die grelle Sonne verursachten ihr heftige Kopfschmerzen. Waren sie an der falschen Stelle abgebogen? Die alte Straße, der sie folgten, wirkte zu ausgefahren für einen verlassenen Waldweg, trotzdem hatte sie sich vielleicht geirrt. Hätten sie nicht inzwischen längst den Rauch der Lagerfeuer sehen oder Lärm hören müssen, wenn sie tatsächlich so nahe waren, wie sie vermutete?

Amara wollte sich gerade zu Fidelias hinabbeugen und ihn um Rat bitten, als keine zehn Schritte vor ihnen, wie aus dem Nichts, aus dem Schatten eines Baumes ein Mann in dunkler Tunika erschien, mit dunkler Hose und glänzender Rüstung, Brustpanzer und Helm. Er stand ohne Vorwarnung mitten auf der Straße, ohne dass eine Bewegung erkennbar gewesen wäre - ganz sicher mit Hilfe von Elementaren, und ganz gewiss verfügte er über ordentliche Holzkräfte. Der Mann war riesig, fast sieben Fuß groß, und trug eine schwere Klinge an der Hüfte. Er hob eine Hand, die in einem Handschuh steckte, und sagte gelangweilt und abweisend: »Halt!«

Fidelias schnalzte dem Gargantenbullen zu und brachte das Tier nach einigen Schritten zum Stehen. Der Wagen quietschte und ächzte unter dem Gewicht des Erzes.

»Guten Morgen, Herr«, rief Fidelias mit nervöser Stimme und versuchte, unterwürfig und fröhlich zugleich zu wirken. Der Kursor nahm den Hut vom Kopf und umklammerte ihn mit zitternden Händen. »Wie geht es dir an diesem wunderbaren Herbstmorgen?«

»Du hast den falschen Weg erwischt«, sagte der dunkle Riese. Er sprach schwerfällig, fast verschlafen, legte jedoch die Hand auf den Griff seiner Waffe. »In dieser Gegend hat man nicht viel für Reisende übrig. Kehr um.«

»Ja, Herr. Gewiss, Herr«, antwortete Fidelias. »Ich bin nur ein einfacher Händler, der hofft, für seine Ware einen Markt zu finden. Mir steht der Sinn nicht nach Ärger, guter Herr, das lohnt sich nicht für dieses hervorragende, wenn auch mir zur Unzeit in die Hände gefallene« - Fidelias verdrehte die Augen gen Himmel und zog einen Fuß durch den Staub auf dem Weg - »Eisen.« Er bedachte den Riesen mit einem verschlagenen Lächeln. »Aber wie du wünschst, guter Herr. Ich werde wenden.«

Der dunkle Mann trat vor. »Augenblick, Händler.«

Fidelias sah ihn an. »Herr?«, fragte er. »Hast du vielleicht Interesse an einem Geschäft?«

Der dunkle Mann zuckte mit den Schultern. Er stand ein, zwei Schritte vor Fidelias und fragte: »Wie viel Erz?«

»Fast eine Tonne, guter Herr. Wie du siehst, ist mein armer Gargant vollkommen erschöpft von der Last.«

Der Mann grunzte, beäugte das Tier und schaute dann hinauf zu Amara. »Wer ist das?«

»Meine Sklavin, guter Herr«, antwortete Fidelias. In kriecherisch schmeichelndem Ton fügte er hinzu: »Sie steht zum Verkauf, wenn sie dir gefällt, Herr. Kann hart arbeiten, gut weben und kochen - und einem Mann unvergessliche Nächte bereiten. Zwei Löwen sind gewiss nicht zu viel verlangt für sie.«

Sein Gegenüber schnaubte. »Deine harte Arbeiterin sitzt auf dem Gargant, während du gehen musst, Händler. Es wäre klüger, du würdest allein reisen.« Er rümpfte die Nase. »Außerdem ist sie flach wie ein Junge. Nimm dein Tier und folge mir.«

»Willst du kaufen, Herr?«

Der Soldat warf ihm einen Blick zu. »Das war keine Bitte, Händler. Folge mir.«

Fidelias starrte den Soldaten an und schluckte beinahe hörbar. »Gut, gut, Herr. Wir sind nur zwei oder drei Schritte hinter dir. Komm schon, alter Junge.« Er nahm die Zügel des Garganten in die zitternden Finger und scheuchte das Tier voran.

Der Soldat grunzte, ging los und stieß einen schrillen Pfiff aus, woraufhin ein Dutzend Männer, die mit Bögen bewaffnet waren, aus dem Schatten und dem Gebüsch zu beiden Seiten der Straße erschienen, genauso wie er selbst wenige Augenblicke zuvor.

»Bleib mit den Männern hier, bis ich zurückkehre«, sagte der Mann. »Halt jeden an, der vorbeikommt.«

»Ja, Herr«, antwortete einer der Männer. Amara betrachtete ihn genauer. Alle trugen die gleiche Kleidung: schwarze Tunika und schwarze enge Hose, darüber einen Wappenrock in Dunkelgrün und Dunkelbraun. Der Sprecher hatte sich zusätzlich noch eine schwarze Schärpe um den Bauch gebunden - was auch für den ersten Soldaten galt. Die beiden waren die Einzigen mit Schärpe, wie Amara registrierte. Ritter? Möglicherweise. Einer von ihnen verfügte über starke Holzkräfte, wenn er so viele Männer verbergen konnte.

Bei den Krähen, dachte sie. Wenn diese aufrührerische Legion nun ein volles Kontingent Ritter hat? Mit so vielen Männern und so vielen mächtigen Elementarwirkern sind sie eine Bedrohung für jede Stadt in Alera.

Das bedeutete natürlich, dass die Legion über mächtige Hintermänner verfügte. Ein Elementarwirker, der stark genug war, um Ritter zu werden, konnte für seine Dienste beinahe jeden Preis verlangen. Ein verärgerter Kaufmann, der seinen Fürsten oder seinen Hohen Fürsten dazu überreden wollte, die Steuern zu senken, würde sie nicht so einfach kaufen können. Nur der Adel war in der Lage, die Kosten für Ritter aufzubringen, vor allem, wenn es sich um ein ganzes Kontingent handelte.

Amara lief es kalt über den Rücken. Falls tatsächlich einer der Hohen Fürsten gegen den Ersten Fürsten aufbegehren wollte, lagen schlimme Zeiten vor ihnen.

Sie sah zu Fidelias hinunter, und er blickte besorgt zu ihr hinauf. Von seinen Augen glaubte sie die gleichen Gedanken und Ängste ablesen zu können. Sie wollte mit Fidelias reden, ihn fragen, was er von dieser Angelegenheit hielt, doch im Moment musste sie weiter ihre Rolle spielen. Also biss sie die Zähne zusammen, grub die Finger in die Polsterung des Gargantensattels und versuchte, ruhig zu bleiben, während der Soldat sie zum Lager führte.

Sie hielt die Augen offen. Der Gargant stapfte um eine Wegbiegung und über einen kleinen Hügel in ein dahinterliegendes Tal. Unter ihnen breitete sich das Lager aus.

Gütige Elementare, dachte sie. Es sieht aus wie eine Stadt.

Amara schaute sich alles genau an. Das Lager entsprach dem Legionsstandard: eine Befestigung aus Gräben und Schanzpfählen bildete ein riesiges Viereck, welche das Soldatenlager und die Vorratsspeicher umfasste. Die weißen Zelte standen in ordentlichen, präzisen Reihen; es waren zu viele, um sie auf die Schnelle zählen zu können. Zwei Tore, die einander gegenüberlagen, gewährten Zutritt zum Lager. Die Zelte und Unterkünfte der Marketender und Huren breiteten sich in wildem Durcheinander um das Lager herum aus wie Fliegen, die ein schlafendes Tier umschwärmen.

Überall waren Menschen.

Auf einem Manövergelände neben dem Lager wurden ganze Kohorten im Formationskampf gedrillt und von brüllenden Zenturionen oder Männern mit schwarzen Schärpen, die auf Pferden saßen, befehligt. An anderen Stellen schossen Bogenschützen auf durchlöcherte Zielscheiben, während Elementarmeister andere Rekruten im Umgang mit ihren Kampftalenten schulten. Sogar Frauen befanden sich im Lager - sie wuschen Kleidung an einem nahe gelegenen Bach, flickten Uniformen, kümmerten sich um die Feuer oder saßen einfach da und genossen die Morgensonne. Amara sah zwei Frauen, die schwarze Schärpen trugen und hoch zu Pferde in Richtung Drillplatz ritten. Hunde liefen in der Umgebung des Lagers herum und begannen heiser zu bellen, als sie den Garganten auf dem Hügel entdeckten. Auf einer Seite des Lagers, nicht weit vom Bach entfernt, gab es einen kleinen Markt, auf dem Männer und Frauen ihre Waren auf einfachen Ständen oder Decken feilboten.

»Ihr kommt zwischen Frühstück und Mittag«, sagte der Soldat. »Sonst hätte ich euch etwas zu essen angeboten.«

»Vielleicht können wir später gemeinsam mit dir Mittag essen«, meinte Fidelias.

»Vielleicht.« Der Soldat blieb stehen, schaute zu Amara hoch und musterte sie mit hartem Blick. »Hol sie runter. Ich schicke ein oder zwei Burschen heraus, die sich um euer Tier kümmern können.«

»Nein«, entgegnete Fidelias. »Ich nehme mein Eigentum mit.«

Der Soldat grunzte. »Im Lager gibt es Pferde, und die drehen uns durch, wenn sie dieses Biest wittern. Es bleibt hier.«

»Dann bleibe ich auch hier«, beharrte Fidelias.

»Nein.«

»Aber meine Sklavin«, sagte er. »Sie kann bei dem Tier bleiben und es beruhigen. Es hat Angst vor Fremden.«

Der Soldat beäugte ihn misstrauisch. »Was hast du eigentlich vor, alter Mann?«

»Was ich vorhabe? Ich passe nur auf meine Waren auf, so wie jeder Händler, Herr.«

»Du befindest dich in unserem Lager. Was du möchtest, zählt nicht mehr, verstehst du?« Der Soldat sprach nicht besonders nachdrücklich, legte jedoch eine Hand auf sein Schwert.

Fidelias richtete sich schockiert und wütend auf. »Das wirst du nicht wagen.«

Der Soldat lächelte unnachgiebig.

Fidelias fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann warf er Amara einen Blick zu. Sie meinte eine Art Warnung zu bemerken, aber er sagte nur: »Komm runter, Mädchen.«

Amara rutschte vom Rücken des Tieres und hielt sich dabei an den Lederriemen des Zaumzeugs fest. Fidelias schnalzte mit der Zunge und zog an den Riemen, woraufhin sich der Gargant träge auf dem Boden niederließ. Das Tier knurrte dabei so zufrieden, dass die Erde unter den Füßen zitterte, reckte den Hals zur Seite, schloss die Augen halb, schnappte sich ein Maul voll Gras und begann, genüsslich zu kauen.

»Folge mir«, befahl der Soldat. »Du auch, Sklavin. Wenn sich einer von euch mehr als drei Schritte von mir entfernt, töte ich euch beide. Verstanden?«

»Verstanden«, sagte Fidelias.

»Verstanden, Herr«, wiederholte Amara und senkte den Blick. Sie gingen dem Soldaten hinterher und überquerten den Bach an einer seichten Furt. Das kalte Wasser strömte schnell über Amaras Füße dahin. Sie zitterte und bekam eine Gänsehaut auf Armen und Beinen, hielt jedoch Schritt mit Fidelias und dem Soldaten.

Ihr Mentor ließ sich zu ihr zurückfallen und flüsterte: »Hast du gesehen, wie viele Zelte es sind?«

Sie nickte. »Ja.«

»Gut gepflegt und ordentlich. Hier haben wir es nicht mit einer Bande unzufriedener Wehrhöfer zu tun. Das ist eine Berufsarmee.«

Amara flüsterte: »Dahinter steckt jede Menge Geld. Reicht das nicht für den Ersten Fürsten, um die Sache vor den Rat zu bringen?«

»Eine Anklage ohne Angeklagten?« Fidelias verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Nein. Wir brauchen etwas, das einen der Hintermänner belastet. Muss nicht unbedingt aus Eisen sein, aber wenigstens vorzeigbar.«

»Kennst du unsere Eskorte?«

Fidelias warf ihr einen Blick zu. »Warum? Du etwa?«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher. Irgendwie kommt er mir bekannt vor.«

Ihr Gefährte nickte. »Er wird das Schwert genannt.«

Amara riss unwillkürlich die Augen auf. »Aldrick ex Gladius? Ernsthaft?«

»Ich habe ihn in der Hauptstadt gesehen. Bei seinem Kampf gegen Araris Valerian.«

Amara betrachtete den Mann vor ihnen und war klug genug, weiterhin leise zu sprechen. »Er soll der größte Schwertkämpfer unserer Zeit sein.«

»Ja«, stimmte Fidelias zu. »Das ist er.« Dann schlug er ihr an den Kopf und sagte so laut, dass Aldrick es hören konnte: »Halt dein faules Maul. Du bekommst etwas zu essen, wann es mir passt, und keine Sekunde früher. Genug jetzt.«

Schweigend gingen sie weiter. Aldrick führte sie durch das Tor und den Hauptweg entlang, der das Lager in zwei Hälften teilte. Er bog nach links ab, dorthin, wo in einem aleranischen Legionslager das Zelt des Kommandanten liegen musste. Und tatsächlich befand sich dort ein großes Zelt, vor dem zwei Legionares Wache hielten, die glänzende Brustpanzer trugen und mit Speeren und Schwert bewaffnet waren. Aldrick nickte einem von ihnen zu und trat ein. Einen Augenblick später spähte er wieder heraus und sagte zu Fidelias: »Du, Händler. Komm herein. Der Kommandant möchte mit dir sprechen.«

Fidelias setzte sich in Bewegung, und Amara wollte ihm folgen. Doch Aldrick legte Fidelias die Hand auf die Brust und fügte hinzu: »Nur du. Die Sklavin nicht.«

Fidelias blinzelte. »Erwartest du von mir, dass ich sie hier drau ßen lasse, guter Herr? Das wäre vielleicht gefährlich.« Er warf Amara einen Blick zu, dessen Bedeutung ihr nicht entging. Eine Warnung. »Man kann doch ein so hübsches junges Mädchen nicht in einem Lager voller Soldaten allein lassen.«

Aldrick entgegnete: »Das hättest du dir überlegen sollen, ehe du hergekommen bist. Es wird sie schon niemand umbringen. Rein mit dir.«

Fidelias sah Amara erneut an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann betrat er das Zelt. Aldrick bedachte Amara mit einem kühlen Blick, ging ebenfalls in das Zelt und kehrte kurz darauf zum Eingang zurück, wobei er ein Mädchen hinter sich her zerrte. Die Kleine war zierlich bis zur Magerkeit, die Kleidung hing an ihrem Körper wie an einer Vogelscheuche. Ihr Ring war auf die engste Stufe eingestellt und lag dennoch locker um ihren Hals. Das braune Haar wirkte trocken und spröde wie Heu, ihre Röcke waren staubig, auch wenn die Füße einigermaßen sauber aussahen. Aldrick stieß das Mädchen grob nach draußen und sagte: »Geschäfte.« Damit zog er die Zeltklappe hinter sich zu.

Mit einem leisen Schrei ging das Mädchen mitsamt einem geflochtenen Korb in einem Wirrwarr aus Röcken und Kraushaar zu Boden.

Amara kniete sich neben sie und fragte: »Alles in Ordnung?«

»Aber klar doch«, fauchte das Mädchen. Sie erhob sich wackelig auf die Beine und trat mit dem Fuß ein Staubwölkchen in Richtung Zelt. »Mistkerl«, murmelte sie. »Ich rackere mich ab, um seine Sachen sauber zu halten, und er schubst mich herum wie einen Sack Mehl.« In ihren Augen funkelte Trotz, als sie sich Amara zuwandte. »Ich heiße Odiana.«

»Amara«, stellte sich Amara vor und spürte, wie sich unwillkürlich ihre Mundwinkel nach oben zogen. Sie sah sich um und dachte kurz nach. Es war wichtig, dass sie sich im Lager umschaute, damit sie irgendwelche Beweise fand, die sie mitnehmen konnte. »Odiana, ob ich hier wohl irgendwo etwas zu trinken bekommen kann? Wir sind schon stundenlang unterwegs, und ich bin völlig ausgedörrt.«

Das Mädchen warf das Kraushaar über die Schulter und schnitt eine Grimasse in Richtung des Kommandantenzeltes. »Was möchtest du denn? Es gibt billiges Bier, das schmeckt aber wie Wasser. Außerdem könntest du Wasser haben. Und wenn dir beides nicht zusagt, dann hätte ich noch Wasser anzubieten.«

»Ich glaube, ich nehme das Wasser«, meinte Amara.

»Du hast einen trockenen Humor«, stellte Odiana fest. Sie hängte sich den Tragebügel des Korbes über den Arm. »Hier entlang.« Damit drehte sie sich um und machte sich mit energischen Schritten auf zum gegenüberliegenden Tor. Amara eilte hinter ihr her und schaute sich dabei aufmerksam um. Ein Trupp Soldaten kam ihnen im Laufschritt entgegen, und die beiden Mädchen mussten zwischen zwei Zelte ausweichen.

Odiana schnaubte. »Soldaten. Die Krähen sollen sie alle holen, ich bin sie so leid.«

»Bist du schon lange hier?«, erkundigte sich Amara.

»Ich bin kurz nach Neujahr gekommen«, antwortete Odiana. »Doch den Gerüchten nach brechen wir bald auf.«

Amaras Herz klopfte. »Wohin?«

Odiana sah sie amüsiert an. »Du hast noch nie bei Soldaten gelebt, wie? Ist doch gleichgültig, wohin. Das hier« - sie umfasste das Lager mit weiter Geste - »ändert sich nie. Ist immer das Gleiche, ob nun unten am Ozean oder oben auf der Mauer. Und die Männer ändern sich auch nicht. Der Himmel ändert sich nicht, und die Erde verändert sich so langsam, dass es einem kaum auffällt. So ist das.«

»Trotzdem. Du kommst an einen anderen Ort und siehst andere Dinge.«

»Nur neue Flecken auf den Uniformen«, meinte Odiana. Die Soldaten waren vorbeigelaufen, und die Mädchen traten wieder auf den Weg. »Wie ich gehört habe, ziehen wir nach Norden und ein wenig nach Osten.«

»In Richtung Aquitania?«

Odiana zuckte mit den Schultern. »Liegt das dort?« Sie gingen weiter und näherten sich dem Bach. Odiana öffnete den Deckel des Korbes und kramte im Inneren. »Hier«, sagte sie, »halt mal.« Sie warf Amara zwei schmutzige Teller in den Arm. »Wenn wir schon hier sind, können wir auch gleich abwaschen. Bei den Krähen, Soldaten sind ein so schmutziges Volk. Wenigstens halten die Legionares ihre Zelte sauber.« Sie fischte einen Knochen aus dem Korb und warf ihn einem herumstrolchenden Hund zu. Darauf folgte ein Apfelrest, an dem sie noch einmal knabberte, ehe sie die Nase rümpfte und ihn in den Bach warf. Als Nächstes holte sie ein Stück Papier heraus, das sie kaum ansah, ehe sie es achtlos fallen ließ.

Amara stellte den Fuß auf das Papier, bevor der Wind es davonwehen konnte, bückte sich und hob es auf.

»Was denn?«, fragte Odiana. »Was machst du da?«

Amara hielt das Papier vor sich. »Also, äh... Ist doch keine gute Idee, es wegzuwerfen, wenn du saubermachen willst.«

»Außerhalb des Lagers kümmert es keinen«, meinte Odiana. Sie legte den Kopf schief und beobachtete Amara, die das Papier auffaltete und die Schrift betrachtete. »Kannst du etwa lesen?«, fragte die Sklavin.

»Ein bisschen«, antwortete Amara abgelenkt. Sie las die Nachricht, und ihre Hände begannen zu zittern.

Legionskommandant der Zweiten Legion,

hiermit erhältst Du Befehl, das Lager abzubrechen und zum Treffpunkt zu marschieren. Du solltest spätestens am zehnten Vollmond des Jahres eintreffen, damit Vorbereitungen für den Winter getroffen werden können. Bis zum Aufbruch wird der Drill der Männer fortgesetzt, und Du schickst die Männer in der gewohnten Weise los.

Da stand noch mehr, aber Amara überflog es kaum und schaute stattdessen nach, wer unterschrieben hatte.

Atticus Quentin, Hoher Fürst von Attica.

Amara stockte der Atem. Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet: Aufstand. Rebellion. Krieg.

»Was steht denn drin?«, wollte Odiana wissen. Sie drückte Amara einen weiteren Teller in die Hand. »Hier, wasch die mal im Bach.«

»Es steht drin...« Amara ging zum Ufer, bückte sich und legte die Teller ins Wasser. »Ach, ich kann es gar nicht richtig lesen.« Sie knüllte das Papier zusammen und schob es in einen ihrer Schuhe, während sie über die Bedeutung des Schreibens nachdachte.

»Weißt du«, meinte Odiana plötzlich freundlich und eigenartig fröhlich, »ich glaube, du lügst. Sklaven, die lesen können, trifft man nicht oft. Wer stellt schon Fragen darüber, wohin die Truppen ziehen? Und wer kennt sich gut genug mit Politik aus, um die Bedeutung eines so kleinen Befehls zu verstehen? Das würde man doch am ehesten von einem... ach, ich weiß nicht.« Sie verstummte und hätte beinahe geschnaubt. »Von einem Kursor erwarten.«

Amara erstarrte. Als sie sich umwandte, traf sie Odianas Fuß am Kinn. Heißer Schmerz schoss durch ihren Körper. Dieses magere Mädchen verfügte über viel mehr Kraft, als man ihr zugetraut hätte, und durch den Tritt wurde Amara in den Bach geworfen.

Sie erhob sich, schüttelte sich das Wasser aus Gesicht und Augen und holte tief Luft, um ihren Elementar zu rufen - aber als sie einatmete, strömte ihr Wasser in Mund und Nase, und sie begann zu röcheln. Schlagartig überfiel sie Panik, und sie griff sich ins Gesicht, das über der Nase von einer dünnen Schicht Wasser überzogen war. Sie wollte es mit den Fingern wegwischen, doch es floss nicht nach unten, und sie konnte es nicht entfernen. Hustend kämpfte sie dagegen an, doch das Wasser drang weiter ein und bedeckte sie wie Öl. Sie konnte nicht mehr atmen. Amara schwindelte, die Welt verschwamm vor ihren Augen und wurde dunkel.

Der Brief, sie musste den Brief zum Ersten Fürsten bringen. Er war ein wichtiges Beweisstück.

Sie schaffte es ans Ufer, ehe das Wasser in ihre Lungen eindrang und sie zusammenbrach. Sie wälzte sich auf der trockenen Erde und starrte auf Odianas nackte, saubere Füße.

Amara schaute das dünne Sklavenmädchen an, das mit einem milden Lächeln auf sie herabsah. »Keine Sorge, Kleine«, sagte das Mädchen. Und damit begann die Verwandlung. Die eingefallenen Wangen wurden runder, die schlaksigen Glieder nahmen Form an. Wunderschöne Hüften und Brüste füllten plötzlich verführerisch die Kleidung aus. Das Haar wurde ein wenig länger und dunkler und begann zu glänzen, und das Mädchen schüttelte es lachend, ehe es sich neben Amara kniete.

Odiana strich ihr durch das nasse Haar. »Keine Sorge«, wiederholte sie. »Wir bringen dich nicht um, denn wir brauchen dich.« Dann holte sie eine schwarze Schärpe aus dem Korb und band sie sich um die Taille. »Aber ihr Kursori seid manchmal ziemlich gerissen, da dürfen wir kein Risiko eingehen. Schlaf einfach, Amara. So ist es viel leichter. Und dann nehme ich das Wasser zurück, damit du wieder atmen kannst.«

Amara rang nach Atem, bekam jedoch keine Luft. Die Dunkelheit vor ihren Augen vertiefte sich, helle Punkte blitzten auf. Sie umklammerte Odiana, doch ihre Finger hatten keine Kraft.

Einen Moment sah sie noch diese wunderschöne Wasserwirkerin, die sich bückte und ihr einen sanften Kuss auf die Stirn drückte. »Schlafe«, flüsterte Odiana. »Schlafe.«

Und dann versank Amara vollständig in der Dunkelheit.

2

Als Amara erwachte, war sie bis zu den Ellbogen im Boden eingegraben, und lockere Erde häufte sich über Armen und Haar. Ihr Gesicht fühlte sich aufgequollen und schwer an, und nach einer Weile dämmerte ihr, dass ihr ganzer Kopf mit Schlamm verschmiert war.

Sie kämpfte gegen den bohrenden Kopfschmerz an. Ganz schnell musste sie wieder zu Sinnen kommen, damit sie die Einzelteile ihrer Erinnerung zu einem Bild zusammensetzen konnte, und plötzlich fiel ihr mit schwindelerregender Klarheit ein, wo sie sich befand und was ihr zugestoßen war.

Ihr Herz begann zu heftig zu klopfen, und die Angst rief in den vergrabenen Gliedern ein Gefühl der Kälte hervor.

Sie schlug die Augen auf, wobei ein paar Staubkörner hineingerieten, deshalb blinzelte sie hektisch. Tränen schwemmten die Erde fort. Kurz darauf konnte sie wieder sehen.

Über ihr spannte sich ein Zelt, vermutlich das des Kommandanten. Durch eine Lücke zwischen den Klappen des Eingangs fiel ein wenig Licht herein und verbreitete einen trüben Schein im Inneren, der die Schatten kaum erhellte.

»Bist du wach?«, krächzte jemand hinter ihr. Sie drehte den Kopf und schaute hinüber. Aus den Augenwinkeln konnte sie Fidelias zwar nicht richtig erkennen, aber er war da und hing in einer Art Eisenkäfig, dessen Stangen ihm mit Riemen an die Schultern und die ausgestreckten Arme gebunden waren. Seine Füße baumelten gute zehn Zoll über dem Boden. Im Gesicht hatte er einen Bluterguss, seine Lippe war aufgeplatzt und mit getrocknetem Blut verkrustet.

»Geht es dir gut?«, flüsterte Amara.

»Sehr gut, wenn man davon absieht, dass ich verprügelt und gefangen genommen wurde und demnächst gefoltert und verhört werden soll. Du bist diejenige, die sich Sorgen machen sollte.«

Amara schluckte. »Wieso ich?«

»Ich denke, du solltest davon ausgehen, dass du deine Prüfung nicht bestanden hast.«

Amara musste den Umständen zum Trotz grinsen. »Wir sollten fliehen.«

Fidelias versuchte zu lächeln. Dabei platzte seine Lippe wieder auf, und frisches Blut trat hervor. »Nun, damit könntest du vielleicht einiges wieder wettmachen, allerdings fürchte ich, dass es dir nicht gelingen wird. Diese Leute wissen, was sie tun.«

Amara wollte sich bewegen, doch die Erde hielt sie fest. Es gelang ihr lediglich, die Arme so weit zu befreien, dass sie diese leicht hin und her bewegen konnte, auch wenn sie weiterhin dick mit Erde überzogen waren. »Cirrus«, flüsterte sie und schickte ihre Gedanken zu ihrem Elementar aus. »Cirrus. Komm und zieh mich heraus.«

Nichts geschah.

Sie unternahm einen zweiten Versuch. Und einen dritten. Ihr Windelementar reagierte nicht.

»Erde«, sagte sie schließlich und schloss die Augen. »Erde zur Abwehr gegen Luft. Cirrus kann mich nicht hören.«

»Ja«, bestätigte Fidelias. »Und Etan und Vamma können mich nicht hören.« Er streckte die Zehen in Richtung Boden, konnte ihn aber nicht erreichen. Dann stieß er mit dem Fuß gegen die Eisenstangen des Käfigs.

»Das heißt, wir sollten uns schleunigst etwas einfallen lassen.«

Fidelias schloss die Augen und seufzte. »Wir haben verloren, Amara. Wir sind schachmatt gesetzt.«

Die Worte trafen Amara wie ein Schlag ins Gesicht. Kalt. Hart. Schlicht. Sie schluckte und spürte, wie ihr Tränen in die Augen steigen wollten, die sie aber mit Hilfe ihrer Wut unterdrückte. Nein. Sie war eine Kursorin. Auch wenn sie sterben musste, sie würde den Feinden der Krone nicht die Genugtuung bereiten, sie weinen zu sehen. Einen Moment lang dachte sie an ihre Heimat, an ihre kleine Unterkunft in der Hauptstadt, an ihre Familie, die gar nicht so weit entfernt in Parcia am Meer lebte. Da musste sie erneut mit den Tränen kämpfen.

Also nahm sie ihre Erinnerungen und verschloss sie eine nach der anderen an einem stillen, dunklen Ort in ihrem Kopf. Alles verstaute sie dort. Ihre Hoffnungen für die Zukunft. Die Freunde, die sie in der Akademie gefunden hatte. Anschließend machte sie den imaginären Deckel zu und schlug die Augen wieder auf. Keine Tränen mehr.

»Was wollen die von uns?«, fragte sie Fidelias.

Ihr Lehrer schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Besonders klug verhalten sie sich nicht gerade. Trotz ihrer Vorkehrungen könnte etwas schiefgehen, und ein Kursor kann ihnen leicht entwischen, solange er noch lebt.«

Die Klappen des Zelteingangs öffneten sich, und Odiana stürmte mit rauschenden Röcken durch den Staub, der in den Sonnenstrahlen flimmerte. »Nun gut«, sagte sie, »dagegen lässt sich bestimmt etwas machen.«

Aldrick trat hinter ihr ein, und seine hünenhafte Gestalt schloss für einen Moment das Licht vollständig aus. Zwei Legionares folgten ihm. Aldrick zeigte auf den Käfig, die beiden Soldaten gingen hin, schoben die Griffe ihrer Speere durch Ringe im unteren Bereich, hoben das Ding an und trugen es hinaus.

Fidelias warf Aldrick einen harten Blick zu und wandte sich dann an Amara. »Stolz hilft dir jetzt nicht weiter, Mädchen«, warnte er sie, während die Wachen ihn an ihr vorbeischleppten. »Solange du lebst, hast du noch nicht verloren.«

Damit war er verschwunden.

»Wo bringen sie ihn hin?«, wollte Amara wissen. Sie blickte von Odiana zu Aldrick und bemühte sich, das Zittern aus ihrer Stimme zu verbannen.

Aldrick zog sein Schwert. »Den alten Mann brauchen wir nicht.« Damit verließ er das Zelt.

Es dauerte nicht lange, da hörte Amara ein Geräusch, als würde ein Messer in eine Melone gestoßen. Fidelias stieß einen langen, atemlosen Schrei aus, der klang, als habe ihr Lehrer ihn unterdrücken wollen und es nicht geschafft. Dann folgte ein klingender Schlag: Etwas Schweres war gegen die Gitterstäbe des Käfigs gefallen.

»Vergraben«, befahl Aldrick und betrat das Zelt wieder, das Schwert in der Hand.

An der Klinge glänzte Blut.

Amara konnte den Blick nicht von der Waffe wenden, an der das Blut ihres Mentors klebte. Trotzdem wollte es einfach nicht zusammenpassen. Irgendwie konnte sie nicht an Fidelias’ Tod glauben. Ihr Plan hätte sie beide beschützen sollen. Sie hätten ins Lager eindringen und sicher wieder daraus verschwinden sollen. Dieses Ende hatte niemand vorausgesehen. An der Akademie war so etwas nie vorgekommen.

Sie versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken und Fidelias an dem dunklen Ort in ihrem Kopf unterzubringen, wo sie alle anderen Dinge eingesperrt hatte, die ihr wichtig waren. Plötzlich befreiten sich diese jedoch und überfluteten sie, und damit ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Amara fühlte sich nicht mehr schlau, nicht mehr gefährlich, nicht mehr gut ausgebildet. Ihr war kalt. Sie fühlte sich schmutzig. Müde. Und sehr, sehr allein.

Odiana seufzte auf und trat zu Amara. Sie kniete sich mit einem weißen Tuch neben sie und tupfte ihr die Tränen aus dem Gesicht. Ihr Finger waren sanft und weich. »Du bekommst saubere Stellen, Mädchen«, sagte die Frau freundlich.

Dann lächelte sie und drückte Amara mit der freien Hand frische Erde auf die Augen.

Amara schrie auf und streckte die Hand aus, um sich gegen die Wasserhexe zu wehren, hatte aber keine Chance. Sie wischte sich die brennenden Augen mit den schmutzigen Händen, doch das half wenig. Ihre Angst und ihre Traurigkeit verwandelten sich in ungezügelten Zorn, und jetzt schrie sie. Zusammenhanglos brüllte sie alle Verwünschungen, die ihr einfielen, und schluchzte in die Erde, woraufhin sich ihre Tränen zu Schlamm verwandelten und in den Augen brannten. Sie versuchte, mit den Armen um sich zu schlagen, was allerdings angesichts der Erde, in deren Griff sie sich befand, sinnlos war.

Und als Antwort auf ihre Reaktion folgte nur Schweigen.

Amaras Wut verpuffte, und mit ihr schwand alle Kraft, die ihr geblieben war. Die Kursorin wurde von Schluchzern geschüttelt, die sie unterdrücken und nicht zeigen wollte. Es gelang ihr nicht. Die Scham brannte ihr im Gesicht, und sie zitterte vor Kälte und blankem Entsetzen.

Heftig blinzelte sie und konnte langsam wieder sehen - Odiana stand über ihr, nur eine Armeslänge entfernt, lächelte und betrachtete sie aus dunklen, funkelnden Augen. Mit einem ihrer zierlichen nackten Füße warf sie Amara abermals Erde in die Augen. Amara drehte den Kopf hin und her, wich aus und bedachte die Frau mit einem bösen Blick. Odiana zischte und wollte noch mehr Erde auf sie werfen, doch Aldrick hielt sie mit dröhnender Stimme davon ab.

»Liebste, das genügt.«

Die Wasserwirkerin ließ enttäuscht von Amara ab und zog sich hinter Aldricks Hocker zurück, wo sie dem Soldaten die Hände auf die Schultern legte und ihn sanft liebkoste, ohne dabei den Blick von Amara abzuwenden. Der Krieger saß da, das Schwert in der Hand. Er wischte es mit einem Tuch ab, das er anschlie ßend auf den Boden fallen ließ. Es war mit Blut besudelt.

»Ich will es dir leicht machen«, sagte Aldrick. »Ich stelle dir ein paar Fragen. Beantwortete sie wahrheitsgemäß, und ich lasse dich am Leben. Belüge mich oder verweigere mir die Antwort, und du endest wie der alte Mann.« Er richtete den Blick ohne jede Gefühlsregung auf Amara. »Hast du das verstanden?«

Amara schluckte. Und nickte einmal.

»Gut. Du warst erst kürzlich im Palast. Der Erste Fürst war so von deinen Leistungen während der Brände im letzten Winter beeindruckt, dass er dich persönlich eingeladen hat. Du wurdest in seine privaten Gemächer geführt und hast dich mit ihm unterhalten. Stimmt das?«

Erneut nickte sie.

»Wie viele Wachen stehen vor seinen Privatgemächern?«

Amara seufzte schwer. »Ich kann es dir nicht sagen, das weißt du.«

Odianas Finger packten Aldricks Schultern fester. »Sie lügt, Liebster. Sie will es dir nicht sagen.«

Amara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und spuckte Schlamm und Dreck auf den Boden. Es gab nur einen Grund, warum sich jemand nach der Anzahl der Wachen im Inneren des Palastes erkundigen sollte: Wenn dieser Jemand etwas gegen den Ersten Fürsten unternehmen wollte. Ihn tot sehen wollte.

Sie schluckte und neigte den Kopf. Wichtig war jetzt allein, sie hinzuhalten. Zeit zu schinden. Damit Amara eine Fluchtmöglichkeit finden konnte oder, falls ihr das nicht gelang, ihrem Leben selbst ein Ende setzte, ehe sie ihr Wissen preisgab.

Dieser Gedanke raubte ihr den Mut. Würde sie das schaffen? War sie stark genug? Bisher hatte sie das immer von sich geglaubt. Bisher war sie aber auch noch nie in Gefangenschaft geraten. Außerdem hatte sie gerade mit angehört, wie Fidelias getötet wurde.

Stolz hilft dir jetzt nicht weiter, Mädchen. Fidelias’ letzte Worte kamen ihr in den Sinn, und sie spürte, wie ihre Entschlossenheit weiter schwand. Hatte er ihr damit sagen wollen, sie solle mit dem Feind zusammenarbeiten? Hatte er gedacht, das Schicksal des Ersten Fürsten sei längst besiegelt?

Und, fragte sie sich, sollte sie es tun? Sollte sie sich mit dem Feind einlassen? Aufgeben? Sollte sie alles vergessen, was man ihr beigebracht hatte, woran sie glaubte, nur um ihr Leben zu retten? List und Täuschung würden ihr ebenfalls nicht weiterhelfen - nicht bei Odiana. Die verfluchte Wasserhexe konnte spüren, ob Amara ehrlich war oder nicht.

Alles war verloren. Sie hatte Fidelias in den Tod geführt. Hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt und verloren. Und sogar ihr eigenes Leben. Sie konnte sich nur selbst retten, indem sie mit dem Feind zusammenarbeitete. Vielleicht.

Wieder stieg Wut in ihr auf. Wie konnte sie so etwas nur denken? Und wie hatte es überhaupt geschehen können, dass ihr Mentor sterben musste? Warum hatte er es nicht kommen sehen und sie gewarnt -

Abrupt hob Amara den Kopf und blinzelte mehrmals. Ihre Wut löste sich in Wohlgefallen auf. Warum eigentlich hatte Fidelias sie nicht gewarnt? Die Falle war doch zu offensichtlich gewesen. Man hatte ihn und sie so einfach gefangen genommen. Was bedeutete -

Was bedeutete: Aldrick und Odiana mussten gewusst haben, dass Fidelias und Amara kamen. Und wenn man das logisch weiterdachte...

Sie richtete den Blick auf die beiden anderen im Zelt und reckte das Kinn ein wenig in die Höhe. »Ich werde euch nichts verraten«, sagte sie ruhig. »Kein Sterbenswörtchen.«

»Dann ist dir der Tod sicher«, meinte Aldrick und stand auf.

»Ich werde sterben«, stimmte Amara zu. »Du und deine Wasserhexe, ihr könnt euch zu den Krähen scheren.« Sie holte Luft und hob die Stimme, scharf wie die Schneide eines Dolches. »Und du auch, Fidelias.«

Einen Moment lang durfte sie die Befriedigung genießen, die ihr das überraschte Flackern in Aldricks Augen und Odianas kurzes Atemstocken bescherten. Dann richtete sie den Blick zum Eingang und ließ ihr Gesicht zu einer kalten Maske erstarren.

Fidelias erschien zwischen den Zeltklappen. Den ›Bluterguss‹ hatte er sich jedoch abgewaschen, und er hielt sich ein weißes Tuch an die blutende Lippe. »Habe ich euch nicht gesagt, sie würde die Sache durchschauen?«, murmelte er.

»Habe ich jetzt die Prüfung doch bestanden, Patriserus?«, fragte Amara.

»Mit Auszeichnung.« Fidelias starrte sie an und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Sag uns jetzt, was du über den Palast weißt, Amara. Das Ganze könnte ziemlich unangenehm für dich werden, aber am Ende wirst du uns doch alles verraten. Du bist schachmatt. Mach es dir nicht schwerer als notwendig.«

»Verräter«, sagte Amara, und das Wort ging ihr leicht über die Lippen.

Fidelias zuckte zusammen, und sein Grinsen verschwand.

Odiana sah in dem plötzlichen Schweigen zwischen den beiden hin und her und bot dann fröhlich an: »Soll ich die Brenneisen holen?«

Fidelias wandte sich ihr zu. »Ich denke, wir haben uns schon ungeschickt genug benommen.« Er sah Aldrick an. »Lass mich kurz allein mit ihr reden. Vielleicht kann ich sie zur Vernunft bringen.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Na gut«, sagte er. »Kommst du, Liebste?«

Odiana trat um Aldricks Hocker und fixierte Fidelias. »Hast du vielleicht die Absicht, ihr irgendwie zu helfen, oder willst du verhindern, dass wir erfahren, was wir wissen wollen?«

Fidelias’ Mundwinkel zuckten, und er wandte sich der Wasserhexe zu. »Ja, das will ich. Nein, das will ich nicht. Der Himmel ist grün. Ich bin siebzehn Jahre alt. Mein richtiger Name lautet Gundred.« Die Frau riss die Augen auf, und Fidelias legte den Kopf schief. »Du kannst nicht sagen, wann ich lüge, nicht wahr, ›Liebste‹? Unterschätz mich nicht. Noch bevor du überhaupt geboren wurdest, habe ich schon Beschwörer getäuscht, die deutlich mächtiger waren als du.« Er richtete den Blick wieder auf Aldrick. »Es liegt schließlich auch in meinem Interesse, sie zum Reden zu bringen. Ich hänge in der Sache mit drin.«

Der Schwertkämpfer lächelte und zeigte die weißen Zähne. »Du willst mir gar nicht erst dein Ehrenwort anbieten?«

Der Kursor verzog spöttisch den Mund. »Würde das etwas ändern?«

»Ich hätte dich getötet, wenn du es versucht hättest«, meinte Aldrick. »Eine Viertelstunde, nicht länger.« Er erhob sich, nahm Odiana sanft am Arm und führte sie aus dem Zelt. Die Wasserhexe warf Fidelias und Amara noch einen giftigen Blick zu.

»Warum?«, fragte Amara. »Patriserus, warum tust du ihm das an?«

Er starrte sie ausdruckslos an. »Vierzig Jahre lang habe ich als Kursor gedient. Ich habe keine Frau. Keine Familie. Kein Zuhause. Ich habe mein Leben dem Schutz und der Verteidigung der Krone gewidmet. Habe Botschaften befördert und die Geheimnisse des Feindes aufgedeckt.« Er schüttelte den Kopf. »Und ich habe dabei zusehen müssen, wie die Krone dahinsiecht. Seit fünfzehn Jahren liegt das Haus Gaius im Sterben. Alle wissen es. Meine Bemühungen haben nur das unausweichliche Ende weiter hinausgeschoben.«

»Er ist ein guter Erster Fürst. Er ist gerecht. So gerecht, wie man es sich nur wünschen kann.«

»Hier geht es nicht um richtig oder falsch, Mädchen. Hier geht es um die Wirklichkeit. Und in dieser Wirklichkeit hat sich Gaius mit seiner Gerechtigkeit eine Menge mächtiger Feinde geschaffen. Die Hohen Fürsten im Süden ärgern sich über die Steuern, die er ihnen auferlegt hat, um die Schildmauer und die Schildlegion zu unterhalten.«

»Das war schon immer so«, unterbrach Amara ihn. »Es ändert nichts daran, dass die Steuern notwendig sind. Die Schildmauer schützt auch die Menschen im Süden. Sollten die Eismenschen aus dem Norden einfallen, würde der Süden mit allen anderen untergehen.«

»Sie sehen das aber anders«, erwiderte Fidelias. »Und sie sind bereit, etwas dagegen zu unternehmen. Das Haus Gaius ist schwach. Er hat keinen Erben. Selbst einen Nachfolger hat er noch nicht bestimmt. Deshalb schlagen sie zu.«

»Attica! Wer sonst?«, platzte es aus Amara heraus.

»Du brauchst es nicht zu wissen.« Fidelias ging neben ihr in die Hocke. »Amara, überleg doch mal. Seit der Princeps getötet wurde, ist die Sache im Gange. Das Haus Gaius starb mit Septimus. Die königliche Linie hat sich nie durch übermäßige Fruchtbarkeit ausgezeichnet, und den Tod des einzigen Kindes betrachten viele als eindeutiges Zeichen. Seine Zeit ist abgelaufen.«

»Deshalb ist es noch lange nicht richtig.«

Fidelias fauchte: »Schlag dir endlich diese Ideen aus dem Kopf, Kind.« Er spuckte aus, das Gesicht verzerrt vor Wut. »Ich habe so viel Blut im Namen der Krone vergossen. So viele Menschen getötet. Ist das etwa richtig? Ist es gerechtfertigt zu töten, wenn es im Dienst des Ersten Fürsten geschieht? Ich habe gemordet und Schlimmeres getan, alles im Namen der Krone. Gaius wird fallen. Das ist längst nicht mehr aufzuhalten.«

»Und nun gestehst du dir selbst die Rolle des... des was zu, Fidelias? Der Schleiche, die herbeiläuft und den verwundeten Hirsch vergiftet? Der Krähe, die sich auf die Augen des hilflosen Mannes stürzt, obwohl er sein Leben noch nicht ausgehaucht hat?«

Er bedachte sie mit einem leeren Blick und lächelte, doch war dieses Lächeln weder erheitert noch vergnügt. »Der Jugend fällt es leicht, selbstgerecht zu sein. Ich hätte der Krone weiterhin dienen können. Aber wie viele wären dann noch gestorben? Wie viele würden leiden? Und nichts hätte sich geändert, nur der Zeitpunkt. Kinder wie du würden an meine Stelle treten und müssten die gleichen Entscheidungen treffen wie ich.«

Amara schnaubte verächtlich. »Wie kann ich dir nur für deine Fürsorglichkeit danken?«

Fidelias blitzte sie an. »Mach es dir nicht unnötig schwer, Amara. Sag uns, was wir wissen wollen.«

»Scher dich zu den Krähen.«

Ohne jedes Zeichen von Zorn erwiderte Fidelias: »Ich habe schon Männer und Frauen gebrochen, die stärker waren als du. Glaub nicht, ich würde dich schonen, weil du meine Schülerin bist.« Er ging jetzt auf die Knie nieder und blickte ihr in die Augen. »Amara, ich bin immer noch derselbe. Wir haben so viel gemeinsam erlebt. Bitte.« Er griff nach ihrer schmutzigen Hand, und sie wehrte sich nicht gegen die Berührung. »Denk nach. Du könntest dich uns anschließen. Zusammen könnten wir Alera wieder Wohlstand und Frieden bringen.«

Sie wich seinem Blick nicht aus und antwortete sehr leise. »Das tue ich längst, Patriserus. Ich dachte bislang, du auch.«

Seine Augen wurden hart, eisig, abweisend, und er stand auf. Amara bewegte sich so gut es ihr möglich war nach vorn und umklammerte seinen Stiefel. »Fidelias«, flehte sie. »Bitte. Noch ist es nicht zu spät. Wir können beide fliehen, der Krone Bericht erstatten und diese Bedrohung beenden. Du musst dich nicht abwenden. Nicht von Gaius. Und...« Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. »Und nicht von mir.«

Quälendes Schweigen folgte.

»Die Würfel sind gefallen«, meinte Fidelias schließlich. »Tut mir leid, dass ich dich nicht zur Vernunft bringen konnte.« Er drehte sich um, riss seinen Fuß los und ging aus dem Zelt.

Amara starrte ihm kurz hinterher und schaute dann auf ihre Hand, in der sie das kleine Messer hielt, welches Fidelias stets in seinem Stiefel versteckte, das Messer, von dem er glaubte, sie wisse nichts davon. Sobald die Zeltklappe sich geschlossen hatte, griff sie die Erde an, die sie festhielt. Draußen hörte sie Stimmen, zu leise, um sie zu verstehen, und sie begann hektisch zu graben.

Die Erde flog in alle Richtungen. Amara brach sie mit dem Messer auf und schob sie verzweifelt zur Seite, wobei sie sich bemühte, keinen Lärm zu verursachen - und trotzdem wurde ihr Atem mit jedem Zug lauter.

Schließlich konnte sie ihren Körper genug bewegen, um sich hin und her zu schieben. Sie streckte einen Arm aus, stieß das Messer mit aller Kraft in den Boden und setzte es wie einen Haken ein, an dem sie sich nach vorn hievte. Ein Hochgefühl breitete sich in ihr aus, als sie sich endlich aus der sie fesselnden Erde herauswinden konnte.

»Aldrick«, rief die Wasserhexe vor dem Zelt. »Das Mädchen!«

Amara kam unbeholfen auf die Beine und blickte sich gehetzt um. Sie stürmte durch das Zelt zu einem Tisch, auf dem ein Schwert lag, ein leichter Gladius, kaum länger als ihr Unterarm. Noch immer war sie ganz steif von der Fesselung, doch mit der Waffe in der Hand fuhr sie herum, und zwar in genau dem Augenblick, als eine riesige Gestalt den Zelteingang ausfüllte. Sie warf sich auf den Schemen und spannte die Muskeln an, um dem Eindringling - Aldrick - die Klinge mit Wucht ins Herz zu stoßen.

Stahl blitzte auf. Ihr Schwert traf auf ein anderes und wurde zur Seite gefegt. Sie spürte, wie die Spitze ihrer Waffe in Fleisch eindrang, aber leider nicht tief genug. Ihr Ziel hatte sie verfehlt.

Amara wich aus, trotzdem erwischte Aldrick sie mit seinem Schwert am Oberarm. Ein heißer Schmerz breitete sich um die Wunde aus. Sie rollte sich unter den Tisch und kam dahinter wieder auf die Beine.

Der große Mann ging auf sie zu und blieb auf der anderen Seite des Tisches stehen. »Gar nicht so übel«, meinte er. »Du hast mich überrascht. Das ist seit Araris Valerian niemandem mehr gelungen.« Er lächelte wölfisch und zeigte die Zähne. »Aber du bist nicht Araris Valerian.«

Amara konnte seiner Klinge nicht mit den Augen folgen, so schnell bewegte sie sich. Ein kurzes Sirren, dann brach der Tisch in zwei Teile auseinander. Der Schwertkämpfer trat durch die Trümmer auf sie zu.

Sie warf den Gladius auf den Soldaten und sah, wie er sein Schwert hob, um zu parieren. Jetzt nur noch mit dem kleinen Messer bewaffnet, eilte sie zum hinteren Teil des Zeltes und schnitt ein Loch in den Stoff. Während sie hindurchschlüpfte, hörte sie sich selbst wimmern, und ihre Angst trieb sie zum Laufen.

Als sie einen Blick über die Schulter wagte, sah sie, wie Aldrick die hintere Wand des Zeltes mit dem Schwert zerfetzte und ihr folgte. »Wachen!«, brüllte der Schwertkämpfer. »Schließt die Tore!«

Vor Amara schwang das Tor, auf das sie zurannte, langsam zu, und sie bog vom Hauptweg ab zwischen zwei Reihen weißer Zelte, raffte die Röcke hoch und fluchte, weil sie sich nicht als Junge verkleidet hatte; dann hätte sie nun wenigstens eine Hose getragen. Aldrick rannte ihr hinterher, doch sie hatte ihn bereits ein Stück abgehängt, wie ein Reh einer großen Schleiche davonläuft, und sie schenkte ihm ein wildes Grinsen.

Die getrocknete Erde fiel von ihr ab, während sie zum nächstgelegenen Stück der Befestigung lief, und sie betete, dass es ihr jetzt endlich gelingen würde, Cirrus zu rufen. Eine steile Stiege führte auf eine der Verteidigungsplattformen, und mit drei schnellen Schritten war sie oben, wobei sie die Stufen kaum mit den Händen berührte.

Ein Legionares drehte sich zu ihr um und sah sie erschrocken an. Ohne sich lange aufzuhalten, spannte Amara ihre Handkante und verpasste dem Mann einen Schlag gegen die Kehle. Er taumelte rückwärts und röchelte, dann war sie an ihm vorbei und blickte von der Palisade.

Es ging zehn Fuß in die Tiefe, und dann waren da noch einmal sieben bis acht Fuß wegen des Grabens dahinter. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich beim Aufprall schwer verletzen.

»Schieß!«, rief jemand hinter ihr, und ein Pfeil zischte an ihr vorüber. Amara warf sich zur Seite, packte die Oberkante der Palisade mit einer Hand, schwang sich hinüber und fiel ins Leere.

»Cirrus!«, rief sie - und spürte, wie sich um sie herum Wind regte. Endlich. Ihr Elementar drückte sich gegen sie, drehte ihren Körper in die richtige Haltung und fasste sie dann von unten, so dass sie in einer Wolke aus Wind und Staub landete und nicht auf dem harten Boden des Grabens.

Sie rannte weiter, schaute sich nicht um, sondern sprintete in großen Sätzen davon. Amara schlug die nordöstliche Richtung ein, fort von den Drillplätzen und dem Bach, fort von dem Garganten und dem großen Karren. Die Bäume waren für die Palisade des Lagers abgeholzt worden, und so musste sie fast zweihundert Schritte lang immer wieder über Baumstümpfe springen. Um sie herum bohrten sich Pfeile in den Boden, einer blieb in den Falten ihrer Röcke hängen, und beinahe wäre sie gestolpert. Sie lief und lief, und der Wind wehte ihr in den Rücken. Cirrus war unsichtbar, aber er half ihr.

Als Amara den Schutz der Bäume erreichte, blieb sie stehen, schnappte nach Luft und schaute sich um.

Das Tor des Lagers wurde geöffnet, und zwei Dutzend Männer auf Pferden ritten heraus. Ihre langen Speere glänzten in der Sonne, als die Kolonne in Amaras Richtung schwenkte. Aldrick ritt an der Spitze, und neben ihm wirkten die anderen Reiter fast kleinwüchsig.

Sie rannte weiter, so schnell sie konnte, immer zwischen den Bäumen hindurch. Die Zweige seufzten und ächzten, ihr Laub raschelte, die bedrohlichen Schatten befanden sich unaufhörlich in Bewegung. Die Elementare dieses Waldes waren ihr nicht freundlich gesinnt - was durchaus Sinn ergab, wo sich doch zumindest eine Person mit starken Holzkräften in der Nähe aufhielt. Hier konnte sie sich nicht verstecken, denn diese Bäume würden sie verraten.

»Cirrus«, rief Amara keuchend. »Hoch!«

Der Wind sammelte sich unter ihr und hob sie vom Boden in die Höhe. Doch die Äste über ihr verschränkten sich wie Menschenhände und griffen ineinander, bis sie ein festes Flechtwerk bildeten. Amara stieß einen Schrei aus, krachte gegen diese lebendige Decke und taumelte wieder zurück zum Boden. Cirrus federte den Sturz ab und wisperte ihr eine Entschuldigung ins Ohr.

Amara schaute sich um, doch überall reckten die Bäume ihre Äste, und im Wald nahm die Dunkelheit zu, da das Blätterdach immer dichter wurde. Von hinten hörte Amara Hufschlag.

Sie raffte sich vom Boden auf, wobei sich der Schnitt am Arm schmerzhaft bemerkbar machte. Doch sie lief weiter, immer weiter, denn die Reiter kamen unaufhaltsam näher.

Wie lange sie gelaufen war, wusste sie später nicht mehr. Sie erinnerte sich nur noch an die bedrohlichen Schatten der Bäume und das Brennen ihrer Lungen und Glieder, das selbst Cirrus nicht lindern konnte. Vom Schrecken blieb schließlich schlichte Aufregung, und diese verwandelte sich mit zunehmender Erschöpfung in eine eigenartige Sorglosigkeit.

Sie rannte, bis sie sich irgendwann umdrehte und einem berittenen Legionare in die Augen blickte, der keine zehn Schritte entfernt war. Der Mann schrie auf und warf seinen Speer nach ihr. Amara wich der Waffe aus und stürzte auf ein unvermittelt auftauchendes Loch zu, durch das die Sonne in den Wald hereinflutete. Vor ihr senkte sich der Boden etwa drei, vier Schritte weit ab, ehe er abrupt über einer Felswand endete. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie nicht sehen, wie tief es hinunterging.

Der Legionare zog, begleitet von einem Sirren, das Schwert und rief seinem Pferd etwas zu. Das Tier reagierte, als wäre es mit dem Mann verwachsen, und preschte auf Amara zu.

Die zögerte nicht und warf sich in den Abgrund.

Sie breitete die Arme aus und schrie: »Cirrus! Hoch!« Unter ihr sammelte sich der Wind, als ihr Elementar gehorchte, und sie verspürte ein Hochgefühl. Auf pfeifenden Böen schoss sie hinauf in den herbstlichen Himmel, hinter ihr an der Felskante wurde Staub aufgewirbelt und dem unglücklichen Legionare ins Gesicht geschleudert. Verwirrt bäumte sich sein Pferd auf und schlug mit den Hufen in die Luft.

Sie flog davon, immer höher und weiter vom Lager fort, und hielt erst nach einer Weile inne, um sich umzublicken. Die Felswand, von der sie gesprungen war, wirkte von hier, aus einer Entfernung von mehreren Meilen, wie ein Spielzeug. »Cirrus«, murmelte sie und legte die Hände vor sich. Der Elementar brachte einen Teil von sich an die verlangte Stelle, und dort begann es zu flimmern wie Luft über einem heißen Stein.

Amara formte diese Luft zu einer Linse und beugte das Licht, bis die Felswand vor ihr so vergrößert lag, als befände sie sich nur hundert Schritte entfernt. Sie sah die Verfolger an der Kante des Abgrunds. Aldrick stieg ab. Der Legionare, der sie entdeckt hatte, beschrieb ihre Flucht, und Aldrick suchte den Himmel ab. Amara stockte der Atem, als sein Blick auf ihr haften blieb. Der Schwertkämpfer wandte sich dem Mann neben ihm zu, dem Ritter mit den Holzkräften, den sie bei ihrem Eintreffen im Lager gesehen hatte, und der Mann berührte einen der Bäume.

Amara schluckte und richtete ihre Hände auf das Legionslager.

Ein halbes Dutzend Gestalten stieg über den Baumwipfeln auf, die in den heftigen Winden wogten wie Büsche im Kräutergarten einer Wehrhöferin. Sie schwenkten in ihre Richtung ab und hielten auf Amara zu. Die Sonne glänzte auf Stahl - Rüstungen und Waffen.

»Ritter Aeris«, murmelte Amara. Sie ließ die Hände sinken. Normalerweise hätte sie keinen Zweifel daran gehabt, dass sie ihnen entkommen würde. Doch jetzt war sie verwundet und körperlich wie seelisch erschöpft und keineswegs so zuversichtlich.

Sie drehte sich um und bat Cirrus, sie in nordöstliche Richtung zu tragen. Dabei betete sie, die Sonne möge untergehen, ehe der Feind sie eingeholt hatte.

3

Tavi schlich sich aus seinem Zimmer, die Treppe hinunter und weiter durch die Dunkelheit vor dem Morgengrauen. Er betrat die düstere große Halle von Bernardhof und bemerkte einen schwachen Lichtschein aus der Küche nebenan. Die alte Biette schlief nachts nur wenige Stunden, und Tavi hörte sie rumoren, während sie das Frühstück vorbereitete.

Er entriegelte die Tür und trat aus der großen Halle auf den Hof. Einer der Hunde des Wehrhofes, der ein leeres Fass als Hütte benutzte, hob den Kopf, und Tavi blieb stehen und kraulte das alte Tier hinter den Ohren. Der Hund klopfte mit dem Schwanz gegen das Holz und machte es sich anschließend wieder bequem, um weiterzuschlafen. In den letzten Stunden dieser Herbstnacht war es kühl geworden; Tavi zog den Mantel zusammen, öffnete das kleine Nebentor und ließ die Sicherheit von Bernardhof hinter sich.

Vor der Tür stieß er auf seinen Onkel Bernard, der lässig an der Wand lehnte und sich für einen Tag in der Wildnis jenseits der Ländereien des Wehrhofes in Lederkleidung und einen schweren Mantel gehüllt hatte. Er biss krachend in einen Apfel. Bernard war ein großer Mann mit breiten Schultern und kräftigen Muskeln, die von harter Arbeit zeugten. Das dunkle Haar trug er kurzgeschoren wie in der Legion, und es zeigte auch schon die eine oder andere graue Stelle, wovon der sorgfältig getrimmte Bart jedoch noch verschont blieb. An der Seite hing neben seinem Legionsschwert ein Köcher mit Pfeilen für die Jagd, außerdem hielt er den leichtesten seiner Bögen in der Hand.

Tavi blieb überrascht stehen. Dann breitete er die Hände aus, akzeptierte still, dass er erwischt worden war, und schenkte seinem Onkel ein schwaches Lächeln. »Woher hast du es ge wusst?«

Bernard erwiderte das Lächeln, wenn auch ein wenig argwöhnisch. »Faede hat dich gesehen, wie du gestern Abend besonders viel Wasser getrunken hast, nachdem du so spät zurückgekehrt bist, und er hat es mir erzählt. Ist ein alter Soldatentrick, damit man morgens früh aus dem Bett kommt.«

»Oh«, meinte Tavi.

»Ich habe die Herde gezählt«, fuhr Bernard fort. »Es scheint mir, da fehlen einige Tiere.«

»Ja, Onkel«, antwortete Tavi. Nervös fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich wollte sie jetzt holen.«

»Ich habe gedacht, das hättest du schon gestern Abend erledigt. Schließlich hast du auf der Tafel die Herde als vollzählig abgestrichen.«

Tavis Wangen wurden heiß, und er war froh, dass es noch dunkel war. »Gauner ist mit seinen Schafen und den Lämmern gestern Abend auf Wanderschaft gegangen, als ich versucht habe, die Südherde zu holen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Tavi, du weißt, wie wichtig der heutige Tag ist. Die anderen Wehrhöfer werden zur Wahrheitssuche kommen, und irgendwelche Ablenkungen kann ich mir nicht leisten.«

»Verzeih, Onkel. Warum bleibst du dann nicht hier? Ich kann Gauner allein suchen und zurückholen.«

»Mir gefällt es nicht, wenn du allein im Tal herumziehst, Tavi.«

»Irgendwann muss ich doch mal damit anfangen, Onkel. Solange du nicht planst, mich für den Rest meines Lebens zu begleiten.«

Bernard seufzte. »Deine Tante würde mich umbringen.«

Tavi biss die Zähne zusammen. »Ich schaffe das schon. Ich werde aufpassen, und bis Mittag bin ich wieder zurück.«

»Darum geht es nicht. Du solltest sie gestern Abend reinholen«, sagte Bernard. »Weshalb hast du es nicht getan?«

Tavi schluckte. »Hm. Ich hatte jemandem einen Gefallen versprochen. Deshalb habe ich es nicht mehr geschafft, ehe es dunkel geworden ist.«

Bernard seufzte abermals. »Bei den Krähen, Tavi. Ich dachte, du wärest im letzten Jahr ein wenig erwachsen geworden. Und hättest gelernt, deine Verantwortung endlich ernst zu nehmen.«

Plötzlich wurde Tavi flau im Magen. »Du wirst mir die Schafe nicht geben, oder?«

Bernard antwortete: »Ich habe nichts dagegen, dass du bekommst, was dir zusteht. Ich war sogar froh - ich bin froh, dir dabei zu helfen, eine eigene Herde aufzubauen. Aber ich werde meine Tiere nicht einfach so mir nichts, dir nichts weggeben. Wenn du mir nicht beweist, dass du anständig für sie sorgen kannst, möchte ich sie dir auch nicht überlassen.«

»Ich würde sie doch nicht lange brauchen.«

»Vielleicht nicht. Aber eines der Prinzipien im Leben lautet eben: Man bekommt nichts geschenkt.«

»Aber, Onkel«, protestierte Tavi. »Das ist meine einzige Chance, etwas aus mir zu machen.«

Bernard schnaubte. »Das hättest du dir vielleicht etwas eher überlegen sollen, bevor du...« Er runzelte die Stirn. »Tavi, was war denn so viel wichtiger als die Herde?«

Tavis Gesicht wurde noch heißer. »Äh...«

Bernard zog die Augenbrauen hoch. »Ah, ich verstehe.«

»Du verstehst was?«

»Es gibt ein Mädchen.«

Tavi kniete sich hin und schnürte sich die Stiefel neu, um seine finstere Miene zu verstecken. »Warum sagst du so etwas?«

»Du bist ein fünfzehnjähriger Junge, Tavi. In dem Alter ist immer ein Mädchen im Spiel.«

»Nein, ist es nicht«, erklärte Tavi.

Bernard dachte einen Moment lang nach und zuckte schließlich mit den Schultern. »Wenn du mit mir darüber reden möchtest, sag Bescheid.« Er stieß sich von der Mauer ab, klemmte den Bogen zwischen die Knie, drückte ihn mit einer Hand zusammen und hängte die Sehne ein. »Wir sprechen später darüber, ob ich dir die Schafe schenke. Wo sollen wir Gauners Fährte aufnehmen, was meinst du?«

Tavi zog seine Lederschleuder aus dem Beutel und stopfte sich einige glatte Steine in die Tasche seiner Tunika. »Brutus müsste den Bock doch eigentlich finden?«

Bernard lächelte. »Hast du nicht gesagt, du würdest das allein schaffen?«

Nachdenklich rümpfte Tavi die Nase und blickte seinen Onkel stirnrunzelnd an. »Die Kälte ist im Anmarsch, und das wissen sie. Deshalb werden sie Immergrün suchen, zum Fressen und als Schutz vor dem Wetter. Aber die Garganten sollten am Südhang des Tales weiden, und in die Nähe der Garganten bringen die Schafe keine zehn Pferde, solange sie es vermeiden können.« Tavi nickte. »Nach Norden. Gauner hat sie bestimmt zu der Kiefernsenke oberhalb des Dammwegs geführt.«

Bernard lächelte zustimmend. »Gut. Du solltest eines nicht vergessen: Elementarbeschwörung ist kein Ersatz für Intelligenz, Tavi.«

»Und mit Intelligenz kann man keinen Elementar ersetzen«, murmelte Tavi verdrießlich. Er stieß mit dem Fuß in den Boden und wirbelte ein Wölkchen aus Staub und vertrocknetem Gras auf.

Sein Onkel legte ihm die Hand auf die Schulter, und damit gingen sie in Richtung Norden los, auf dem alten Weg, der von Karren und Zugtieren ausgetreten war. »Das ist doch nicht so schlimm, wie du denkst, Tavi. Elementare sind nicht alles im Leben.«

»Das sagt einer, der gleich zwei davon hat«, erwiderte Tavi. »Tante Isana meint, du könntest die vollen Civisrechte für dich einfordern, wenn du nur wolltest.«

Bernard zuckte mit den Schultern. »Wenn ich wollte, ja, vielleicht. Aber ich habe meine Elementare auch erst bekommen, als ich in deinem Alter war.«

»Na, du warst eben ein Spätzünder«, erwiderte Tavi. »Von mir kann man das nicht behaupten. Niemand in meinem Alter steht ohne Elementare da.«

Bernard seufzte. »Das weißt du doch gar nicht, Tavi. Nimm es nicht so schwer. Zur rechten Zeit wird sich schon alles finden.«

»Das erzählst du mir schon, seit ich zehn bin. Mit eigenen Elementaren hätte ich Gauner aufhalten können und trotzdem... « Er schluckte seinen Ärger hinunter, ehe er sich verplapperte.

Onkel Bernard sah ihn mit einem Lächeln in den Augen an. »Komm schon, Junge. Beeilen wir uns ein bisschen. Ich muss wieder zurück sein, ehe die Wehrhöfer eintreffen.«

Tavi nickte, und rasch gingen sie den gewundenen Weg entlang. Am Himmel dämmerte es bereits, als sie an den Apfelhainen und Bienenstöcken vorbeikamen, und schließlich passierten sie die Felder, die in diesem Jahr brachlagen. Der kurvige Weg führte durch einen Wald, in dem Eichen und Ahornbäume vorherrschten, und unter den uralten Stämmen wuchsen spärlich Gras und Büsche. Schließlich wich das Blau des Morgengrauens dem ersten Orange und Gelb des Sonnenaufgangs, und sie erreichten die Grenze der Ländereien von Bernardhof. Hier war der Wald nicht mehr so alt, und kleinere Bäume und Büsche, die trotz der späten Jahreszeit noch ihr Laub trugen, wuchsen dicht an dicht. Golden und rot hatten sich die Blätter an den trockenen Skeletten verfärbt, und so mancher nackte, schlafende Baum wiegte sich leise knarrend im Wind.

Plötzlich rief die Umgebung ein bedrückendes Gefühl bei Tavi hervor. Er blieb stehen und zischte warnend. Bernard ging sofort in die Hocke, und Tavi folgte seinem Beispiel.

Schweigend blickte Bernard zu Tavi zurück und zog fragend die Augenbrauen hoch.

Tavi krabbelte auf allen vieren zu seinem Onkel. Zwischen schnaufenden Atemzügen flüsterte er: »Vor uns in der letzten Baumgruppe am Bach. Da sitzt sonst immer eine Schar Wachteln, aber ich habe gesehen, wie sie über den Weg gelaufen sind.«

»Meinst du, sie wurden aufgescheucht?«, sagte Bernard. »Zyprus«, murmelte er und deutete mit der rechten Hand auf die Bäume neben sich, um dem kleineren seiner beiden Elementare ein Zeichen zu geben. Tavi sah einen Schemen, der von einem Baum herunterglitt - er besaß ungefähr menschliche Gestalt und war nicht größer als ein Kind. Das Wesen blickte mit seinen hellgrünen Augen kurz auf Bernard und duckte sich dann wie ein Tier an den Boden. Laub und Zweige hatten sich verflochten und verbargen, was immer sich dahinter befand. Zyprus legte den Kopf schief, schaute Bernard an und erzeugte ein Geräusch wie Wind, der durch das Blätterwerk säuselte. Schließlich verschwand er im Gebüsch.

Tavi war ganz außer Atem von seinem Lauf und bemühte sich, leise Luft zu holen. »Was ist da?«, flüsterte er.

Bernards Augen wirkten einen Moment lang wie abwesend, ehe der Onkel antwortete: »Du hast Recht. Gut gemacht, Junge. An der Brücke versteckt sich jemand. Und zwar jemand mit einem starken Elementar.«

»Räuber?«, wollte Tavi wissen.

Sein Onkel kniff die Augen zusammen. »Es ist Kord mit seinen Leuten.«

Tavi runzelte die Stirn. »Ich dachte, die anderen Wehrhöfer sollten erst später ankommen. Und warum versteckt er sich zwischen den Bäumen?«

Bernard grunzte und erhob sich. »Fragen wir ihn.«

Also folgte Tavi seinem Onkel die Straße entlang. Bernard schritt zielstrebig in Richtung Dammweg weiter, als habe er die Absicht, an den versteckten Männern vorbeizugehen. Dann fuhr er im letzten Moment ohne Vorwarnung nach links herum, legte einen Pfeil mit grauer Befiederung auf den Bogen, zog die Sehne zurück und schoss auf eine Gruppe Büsche, die nur wenige Schritte neben der kleinen Steinbrücke über den murmelnden Bach auf einem Schutthaufen stand.

Tavi hörte einen Schrei, und die Büsche bewegten sich heftig. Einen Augenblick später sprang ein Junge in Tavis Alter heraus und umklammerte mit einer Hand seinen Hosenboden. Er war breit und kräftig gebaut, und sein Gesicht hätte hübsch gewirkt, wenn er nicht so eine trotzige Miene aufgesetzt hätte. Bittan von Kordhof, Kords jüngster Sohn. »Verfluchte Krähen!«, heulte der Junge. »Bist du verrückt geworden?«

»Bittan?«, rief Bernard und spielte den Überraschten. »Ach, du meine Güte. Ich hatte keine Ahnung, dass du es bist.«

Weiter unten am Weg kam ein zweiter Mann aus seinem Versteck - Kords ältester Sohn Aric. Er war schlanker als der Bruder, größer und einige Jahre älter. Das Haar trug er als Pferdeschwanz, und auf der Stirn hatten sich bereits Furchen vom vielen Nachdenken eingegraben. Er beobachtete Bernard wachsam und rief: »Bittan? Bei dir alles in Ordnung?«

»Nein, nichts ist in Ordnung!«, brüllte der Junge wütend. »Ich bin angeschossen worden!«

Tavi schaute zu dem anderen Jungen und fragte seinen Onkel leise: »Hast du ihn angeschossen?«

»Nur ein Kratzer.«

Tavi grinste. »Vielleicht hast du ihn am Kopf getroffen.«

Bernard lächelte wölfisch und antwortete nichts.

Weiter hinten im Gebüsch raschelte Laub, und abgestorbenes Holz knackte. Kurz darauf trat Wehrhöfer Kord aus einem Farngestrüpp. Er war nicht sonderlich groß, aber seine Schultern wirkten für seinen Körper zu breit, und seine muskulösen Arme waren unnatürlich lang. Kord trug eine geflickte, ausgeblichene graue Tunika, die dringend eine Wäsche nötig gehabt hätte, und eine dicke Hose aus Garganthaut. Die schwere Kette des Wehrhöfers, das Zeichen seines Amtes, hing ihm um den Hals. Die Kette war schmutzig und verschmiert, sicherlich, so nahm Tavi an, damit sie besser zu seinem ungekämmten grauen Haar und dem Stoppelbart passte.

Kords gesamte Haltung strahlte Feindseligkeit aus, und in seinen Augen funkelte kalte Wut. »Bei den Krähen, Bernard, was soll das?«

Bernard winkte Kord freundlich zu, aber Tavi entging nicht, dass er in der anderen Hand den Bogen mit einem weiteren Pfeil hielt. »Kleines Missgeschick«, sagte er. »Ich habe gedacht, dein Junge wäre ein Räuber, der im Gestrüpp lauert und Reisende überfallen will.«

Kord kniff die Augen zusammen. »Willst du mir etwa Derartiges unterstellen?«

»Ganz bestimmt nicht«, erwiderte Bernard, doch sein Lächeln erreichte die Augen nicht. »Bloß ein Missverständnis. Den großen Elementaren sei Dank, dass niemand verletzt wurde.« Er hielt kurz inne, und das Lächeln verschwand, ehe er leise hinzufügte: »Es wäre mir doch sehr unangenehm, wenn auf meinem Grund und Boden jemand verletzt würde.«

Kord grunzte, was eher nach einem Tier denn nach einem Menschen klang, und stapfte wütend näher. Der Boden unter seinen Füßen zitterte, die Erde wölbte sich bei jedem Schritt auf, als würde knapp unter der Oberfläche eine Schlange kriechen.

Bernard wich Kords Blick nicht aus und rührte sich nicht.

Kord grunzte wieder und schluckte seinen Ärger hinunter, was ihn sichtlich Mühe kostete. »Eines Tages wirst du mich schon noch kennen lernen, Bernard.«

»Sag so etwas nicht, Kord«, gab Tavis Onkel zurück. »Du machst dem Jungen Angst.«

Kords Blick schweifte zu Tavi, und dem Jungem wurde bei dieser geballten Wut unbehaglich zumute.

»Hat er inzwischen einen Elementar gefunden, oder gibst du endlich zu, dass er eine Missgeburt ist?«

Diese Äußerung bohrte sich Tavi wie ein Stachel ins Fleisch, und er öffnete schon den Mund für eine zornige Erwiderung.

Aber Bernard legte ihm die Hand auf die Schulter. »Mach dir wegen meines Neffens keine Gedanken.« Er sah hinüber zu Bittan. »Du hast ja schließlich selbst Sorgen genug. Warum gehst du nicht hoch zum Wehrhof? Isana hat sicherlich schon etwas vorbereitet.«

»Ich denke, wir bleiben noch eine Weile hier«, sagte Kord. »Und essen erst einmal unser Frühstück.«

»Wie ihr wollt«, meinte Bernard und ging weiter. Tavi folgte ihm. Bernard beachtete Kord nicht mehr, bis sie auf der kleinen Brücke angekommen waren; dort blieb er noch einmal stehen. »Ach«, sagte er dann und drehte sich um. »Ich habe ganz vergessen zu erwähnen, dass Warner schon gestern Abend angekommen ist, Kord. Seine Söhne haben Urlaub von der Legion, daher besuchen sie ihren Vater.«

»Die sollen sich nur blicken lassen«, schrie Bittan. »Wir hauen sie in Stü-«

Kord versetzte seinem Sohn eine Ohrfeige, die den Jungen zu Boden warf. »Halt den Mund.«

Bittan schüttelte benommen den Kopf und setzte eine finstere Miene auf. Doch er rappelte sich auf, ohne seinen Vater eines Blickes oder einer Antwort zu würdigen.

»Geh weiter«, sagte Bernard. »Sicherlich werden wir zu einer Einigung finden.«

Darauf erwiderte Kord nichts. Er winkte seine Söhne zu sich und machte sich auf. Die beiden eilten ihm hinterher, nur Bittan starrte Tavi hasserfüllt an. »Missgeburt.«

Während sie einander noch anschauten, sagte Tavi: »Sie wollten Warner überfallen, oder?«

»Möglicherweise«, antwortete Bernard. »Deshalb hat deine Tante Warner gebeten, schon gestern Abend zu kommen. Kord ist verzweifelt.«

»Warum? Bittan wird doch beschuldigt, nicht er.«

»Vergewaltigung fällt unter die Reichsgerichtsbarkeit«, erklärte Bernard. »Kord ist das Familienoberhaupt und trägt daher Mitverantwortung für Verbrechen gegen das Reich. Wenn die Wahrheitssuche ergibt, dass die Sache vor Gericht kommen soll, und Bittan schuldig gesprochen wird, könnte Graf Graem auf die Idee kommen, Kord seinen Anspruch auf Kordhof streitig zu machen.«

»Und dafür würde Kord töten?«, fragte Tavi.

»Männer, die nach Macht gieren, sind zu fast allem fähig.« Er schüttelte den Kopf. »Kord betrachtet Macht als ein Mittel, um seine eigenen Sehnsüchte zu befriedigen, und nicht als eines, das ihm verliehen wurde, um dem ihm anvertrauten Volk zu dienen und Schutz zu gewähren. Diese Haltung ist dumm, und irgendwann wird sie ihm den Tod einbringen - doch bis dahin macht ihn diese Einstellung zu einem gefährlichen Mann.«

»Mir jagt er Angst ein«, meinte Tavi.

»Er jagt jedem Angst ein, der ein bisschen Verstand besitzt, Junge.« Bernard reichte Tavi den Bogen und öffnete einen Beutel an seinem Gürtel. Daraus zog er einen kleinen Glasknopf hervor und warf ihn von der Brücke in den Bach. »Bächlein«, sagte er. »Ich muss mit Isana sprechen, bitte.«

Sie warteten einige Augenblicke auf der Brücke, ehe sich die Geräusche des Baches veränderten. Eine Wassersäule stieg in die Höhe und formte sich zu einer menschlichen Gestalt, eine flüssige Skulptur von Tavis Tante Isana, mit den jugendlichen Zügen einer starken Wasserwirkerin und der Körperhaltung einer erwachsenen Frau.

Die Skulptur sah sich um und richtete den Blick schließlich auf Bernard und Tavi. »Guten Morgen, Bernard, guten Morgen, Tavi.« Ihre Stimme klang blechern, als würde sie durch ein langes Rohr hallen.

»Tante Isana«, sagte Tavi und neigte höflich den Kopf.

»Schwesterherz«, sagte Bernard. »Wir haben gerade Kord und seine Söhne getroffen. Sie hatten sich an der Nordbrücke im Gebüsch auf die Lauer gelegt.«

Isana schüttelte den Kopf. »Das kann dieser Narr doch nicht ernst meinen.«

»Ich fürchte doch«, antwortete Bernard. »Wahrscheinlich weiß er genau, dass Graem nach dem, was Bittan diesmal angestellt hat, keine Gnade mehr walten lässt.«

Isana verzog den Mund zu einem Lächeln. »Außerdem wird es ihm nicht gefallen, dass eine Frau als Wahrheitssucher für dieses Verbrechen ernannt wurde.«

Bernard nickte. »Du solltest dafür sorgen, dass jemand in der Nähe ist. Sie sind zu dir unterwegs.«

Isanas Abbild aus Wasser runzelte die Stirn. »Wann kommt ihr zurück?«

»Mit ein bisschen Glück vor Mittag. Sonst bis zum Abendessen.«

»Beeilt euch. Ich werde mich bemühen, so lange wie möglich für Ruhe zu sorgen, aber ich fürchte, wenn du nicht hier bist, kann man Kord nicht lange von einem Blutvergießen abhalten.«

»Ich beeile mich. Pass gut auf dich auf.«

»Du auch. Die alte Biette sagt, Garados und seine Frau würden einen Sturm zusammenbrauen, der uns spätestens am Abend erreicht.«

Unbehaglich schaute Tavi nach Nordosten, wo das Gebirge von Garados düster über dem Tal von Calderon aufragte. Die obersten Hänge überzogen sich zunehmend mit Eis, und Wolken hüllten die höchsten Gipfel ein, wo der feindselige Elementar des Gebirges sich mit Lilvia verschwor, die für die kalten Winde zuständig war, welche vom großen Eismeer im Norden heranwehten. Gemeinsam würden sie die Wolken wie eine Viehherde vor sich hertreiben und den Bewohnern des Tales noch vor Sonnenuntergang einen Sturm bescheren.

»Bis dahin sind wir längst zurück«, versprach Bernard ihr.

»Gut. Ach, Tavi?«

»Ja, Tante Isana?«

»Hast du eine Ahnung, woher Beritte einen frischen Kranz aus Honigglöckchen hat?«

Tavi sah seinen Onkel schuldbewusst an und errötete. »Die wird sie irgendwo gefunden haben.«

»Ich verstehe. Noch hat sie das Heiratsalter nicht erreicht. Sie ist zu flatterhaft, um für ein Kind zu sorgen, und ganz bestimmt ist sie zu jung, um Honigglöckchen zu tragen. Ob sie noch mehr finden wird?«

»Nein, Tante.«

»Hervorragend«, erwiderte Isana knapp. »Wir sprechen nach eurer Rückkehr über die Sache.«

Tavi zuckte zusammen.

Bernard beherrschte sich, bis die Wasserskulptur wieder in den Bach gesunken und die Verbindung zu Isana beendet war. Erst dann lachte er. »Kein Mädchen im Spiel, wie? Ich habe gedacht, Fred würde Beritte nachstellen.«

»Stimmt ja auch.« Tavi seufzte. »Vermutlich trägt sie die Honigglöckchen für ihn. Aber sie hat mich gebeten, ihr welche zu holen, und... na ja, es kam mir ungeheuer wichtig vor.«

Bernard nickte. »Es ist keine Schande, einen Fehler zu machen, Tavi - vorausgesetzt, man lernt daraus. Ich bin überzeugt, du bist klug genug, um diese Lektion zu begreifen, und weißt von nun an, was wichtiger ist. Also?«

Tavi runzelte die Stirn. »Also was?«

Bernard lächelte immer noch. »Was hast du heute Morgen gelernt?«

Mürrisch blickte Tavi zu Boden. »Dass Frauen nur Ärger machen, Onkel.«

Unvermittelt brach Bernard in schallendes Gelächter aus, und Tavi sah seinen Onkel an und grinste hoffnungsvoll. Bernards Augen funkelten fröhlich. »Ach, Junge. Das ist nur die halbe Wahrheit.«

»Und worin besteht die andere Hälfte?«

»Man will die Frauen trotzdem«, erklärte Bernard. Er schüttelte den Kopf, doch das Lächeln verweilte auf den Lippen und in den Augen. »Ich habe auch die eine oder andere Dummheit angestellt, um Mädchen zu imponieren.«

»Und? War es die Sache wert?«

Bernards Lächeln verschwand, obwohl er nicht den Eindruck erweckte, nun weniger amüsiert zu sein. Er schien einfach innerlich zu lächeln, wie über etwas, das er niemals jemandem preisgegeben hatte. Über seine verstorbene Frau sprach Bernard nicht, auch nicht über die Kinder, die ebenfalls nicht mehr lebten. »Ja. Jeden Kratzer und jeden blauen Fleck.«

Tavi wurde ernst. »Hältst du Bittan für schuldig?«

»Vermutlich«, antwortete Bernard. »Aber ich könnte mich auch irren. Bis wir nicht alle angehört haben, dürfen wir uns nicht festlegen. Deine Tante kann er schließlich nicht anlügen.«

»Ich aber schon.«

Bernard lachte. »Du bist auch ein bisschen schlauer als Bittan. Und du hast dein ganzes Leben lang geübt.«

Tavi lächelte seinen Onkel an und sagte: »Onkel, ich kann die Herde allein finden. Ganz bestimmt.«

Bernard sah Tavi eingehend an. Daraufhin deutete er mit dem Kopf in Richtung Dammweg. »Na, dann beweis es mir, Junge.«

4

Isana blickte von ihrer Wahrsageschale auf und runzelte leicht verärgert die Stirn. »Eines Tages lädt sich der Junge so viel Ärger auf, dass er sich nicht mehr herausreden kann.« Die fahle Herbstsonne schien durch die Fenster der Hauptküche von Bernardhof herein. Der Duft der Brote, die in den breiten Öfen buken, zog durch den Raum und vermischte sich mit dem des Saftes, der von den Braten in die Glut tropfte. Isana tat der Rücken weh von der morgendlichen Arbeit, die schon vor Sonnenaufgang begonnen hatte, und so bald würde sie keine Zeit für eine Pause finden.

Wann immer sie sich von den Vorbereitungen für einen Augenblick losreißen konnte, schaute sie in ihre Wahrsageschale und beobachtete mit Bächleins Hilfe aufmerksam die Kordhöfer und die Leute von Warner. Warner und seine Söhne hatten sich zu Frederic dem Älteren, dem Aufseher der Garganten des Wehrhofes, gesellt und halfen ihm und seinem kräftigen Sohn, Frederic dem Jüngeren, die Ställe der riesigen Tiere auszumisten.

Kord und sein jüngster Sohn faulenzten im Hof. Der ältere Junge, Aric, hatte den Morgen über Holzscheite gespalten und so seine überschüssige Energie abgearbeitet. Die Spannung, die in der Luft lag, war selbst für jene spürbar, die nicht über die Fähigkeit verfügten, Wasser zu beschwören.

Die Frauen von Bernardhof hatten sich zum Mittagessen in die warme Küche zurückgezogen und dort eilig eine Gemüsesuppe mit Brot von gestern verspeist, und im Anschluss daran waren sie in den Hof zurückgegangen, um dort ein wenig Käse zu essen. Die schwache Herbstsonne sandte ihre Strahlen herab, und der Steinboden wärmte sich im Schutz der hohen Steinmauern auf. Isana gesellte sich nicht zu ihnen. Die gespannte Atmosphäre draußen hätte ihr zu sehr zugesetzt, und sie wollte ihre Kräfte so lange wie möglich schonen, für den Fall, dass später ein Eingreifen unausweichlich würde.

Daher beachtete sie ihren knurrenden Magen nicht, beschäftigte sich mit ihrer Arbeit und schenkte nebenbei den Wahrnehmungen ihres Elementars ein wenig Aufmerksamkeit.

»Willst du denn gar nichts essen, Herrin?« Beritte schaute auf, während sie weiterhin sorglos Knollen schälte und die fertigen in ein Wasserbecken warf. Das Mädchen hatte die Wangen mit zartem Rot und die hübschen Augen mit Kajal geschminkt. Isana hatte die Mutter der heranwachsenden Frau gewarnt, dass Beritte eigentlich noch zu jung für solchen Unfug war, aber da stand die Kleine aufgedonnert mit Honigglöckchen im Haar. Dazu hatte sie das Mieder so geschickt geschnürt, dass ihre Brüste besonders gut zur Geltung kamen. Anstatt tüchtig bei den Vorbereitungen für das Bankett am Abend zu helfen, nutzte sie jede spiegelnde Oberfläche, um sich darin zu bewundern. Isana hatte Aufgaben für sie ausgesucht, bei denen sie den anderen fernblieb. Beritte genoss es sehr, wenn sich junge Männer um ihre Gunst stritten, und wenn sie dieses Mieder sahen und die Honigglöckchen in ihrem Haar rochen, würden sie sich gegenseitig für sie umbringen - und Isana hatte genug zu tun und wollte sich nicht auch noch um solche Torheiten kümmern müssen.

Sie blickte Beritte an, musterte sie von oben bis unten, griff nach dem Schürhaken und stocherte im Ofen herum, wo ein oder zwei der winzigen Feuerelementare, die für die richtige Temperatur im Ofen sorgten, ihre Arbeit nicht ordentlich erledigten. Sie scheuchte sie mit dem Schürhaken auf, und nachdem die verschlafenen Elementare sich zu regen begonnen hatten, tanzten und flackerten die Flammen wieder. »Sobald ich einen Augenblick Zeit habe«, antwortete sie dem Mädchen.

»Oh«, sagte Beritte versonnen. »Bestimmt sind wir bald fertig.«

»Schäl du einfach nur, Beritte.« Isana wandte sich wieder ihrer Schale zu. Das Wasser darin bewegte sich, stieg zitternd auf und formte sich zu einem Gesicht - ihrem eigenen, nur viel jünger. Isana lächelte den Elementar fröhlich an. Bächlein hatte sich gemerkt, wie Isana an dem Tag ausgesehen hatte, an dem sie zueinander gefunden hatten. Deshalb sah er immer so aus wie damals, als Isana noch ein schlaksiges Mädchen und jünger als Beritte gewesen war und in jenen ruhigen Tümpel geblickt hatte.

»Bächlein«, sagte sie und berührte die Oberfläche des Wassers. Die Flüssigkeit in der Schale kroch über ihren Finger und wirbelte dann zur Antwort herum. »Bächlein«, wiederholte Isana. »Suche Bernhard.« Sie schickte dem Elementar durch die Berührung mit dem Finger ein Bild aus ihrem Kopf: die sicheren Schritte ihres Bruders, seine ruhige Stimme und seine breiten Hände. »Suche Bernard«, sagte sie noch einmal.

Der Elementar zitterte und ließ das Wasser wirbeln, ehe er die Schale verließ, wie eine stille Welle durch die Luft zog, die Isana als Kribbeln auf der Haut spürte, und in der Erde verschwand.

Isana hob den Kopf und warf Beritte einen scharfen Blick zu. »Also«, sagte sie, »was ist los, Beritte?«

»Wie bitte?«, fragte das Mädchen. Sie errötete, widmete sich verbissen ihrer Arbeit und zog mit blitzendem Messer die Haut von den hellen Knollen. »Ich weiß nicht, was du meinst, Herrin.«

Isana stemmte die Hände in die Hüften. »Oh doch, das weißt du sehr wohl«, erwiderte sie streng. »Entweder erzählst du mir gleich, von wem du die Blumen hast, oder du wartest, bis ich es selbst herausgefunden habe.«

Die Furcht in der Stimme des Mädchens entging Isana nicht. »Ehrlich, Herrin, die lagen einfach vor meiner Tür. Ich weiß nicht, wer -«

»Oh, doch«, entgegnete Isana. »Honigglöckchen tauchen nicht einfach auf wundersame Weise aus dem Nichts auf. Wenn du mich zwingst, es selbst herauszufinden, dann werde ich für eine angemessene Strafe sorgen, das verspreche ich dir bei den großen Elementargeistern.«

Beritte schüttelte den Kopf, und eine der Blüten fiel aus ihrem Haar. »Nein, nein, Herrin.« Isana spürte, wie das Mädchen sich bei der Lüge innerlich wand. »Ich habe sie nicht gepflückt. Ehrlich, ich -«

Nun platzte Isana der Kragen, und sie fuhr das Mädchen an: »Oh, Beritte. Du bist noch nicht alt genug, um mich anlügen zu können. Ich muss ein Bankett vorbereiten, und ich habe keine Zeit, mich mit einem ungezogenen Kind zu beschäftigen, das glaubt, nur weil es langsam Brüste bekommt, sei es schlauer als die Erwachsenen.«

Beritte sah Isana an, und die Röte in ihrem Gesicht vertiefte sich noch angesichts der Demütigung. Dann fauchte sie wütend zurück: »Neidisch, Herrin?«

Isanas eigene Wut verrauchte, dafür breitete sich ein fremder eiskalter Zorn in ihr aus. Einen Moment lang vergaß sie die Küche und die möglichen Katastrophen, die sich am heutigen Tag noch im Wehrhof zutragen könnten, und richtete ihre Aufmerksamkeit ganz auf das üppig ausgestattete Mädchen. Einen kurzen Augenblick verlor sie die Kontrolle über ihre Gefühle und spürte, wie ein alter, bitterer Zorn in ihr aufstieg.

Alle Töpfe in der Küche kochten plötzlich über, Dampf breitete sich in einer Wolke aus, hüllte Isana ein und zog in Richtung des Mädchens, siedendes Wasser floss als niedrige Welle auf sie zu.

Isana spürte, wie sich Berittes Trotz binnen weniger Augenblicke in Schrecken verwandelte. Das Mädchen starrte sie mit aufgerissenen Augen an. Beritte warf die Hände in die Luft und sprang von ihrem Stuhl auf, wobei die schwachen Windgeister, die sie versammelt hatte, den heranwirbelnden Dampf gerade lange genug aufhielten, um ihr die Flucht zu erlauben. Sie machte einen Satz über das erste Rinnsal des Wassers, das auf sie zuströmte, und rannte schluchzend aus der Küche.

Isana ballte die Hände zu Fäusten, schloss die Augen, riss ihre Gedanken von dem Mädchen los und zwang sich, tief durchzuatmen, damit sie wieder die Kontrolle über ihre Gefühle erlangte. Die nackte Rage wütete in ihr wie ein lebendiges Wesen, das sie zerreißen und sich aus ihr befreien wollte. Sie spürte es in ihrem Bauch, in ihren Knochen. Mit Mühe bekämpfte sie dieses Wesen, sperrte es aus ihrem Verstand aus, und derweil verbreitete sich der Dampf im ganzen Raum und schlug sich auf dem dicken Glas der Fenster nieder. Die Töpfe beruhigten sich. Das Wasser sammelte sich in natürlichen Pfützen auf dem Boden.

Isana stand inmitten der Dampfschwaden und des übergelaufenen Wassers und atmete tief durch. Jetzt war es ihr schon wieder passiert. Sie hatte erlaubt, dass Gefühle eines anderen Menschen zu starken Einfluss auf ihre Gedanken und ihre Wahrnehmung ausübten. Berittes Unsicherheit und Trotz waren in Isana eingedrungen und hatten sie übermannt, ohne dass sie es verhindert hätte.

Sie rieb sich mit den schlanken Fingern die Schläfen. Die zusätzlichen Sinne einer Wasserwirkerin erzeugten das Gefühl, eine weitere Art von Geräuschen vernehmen zu können - Geräusche, als würden Eiderdaunen über ihre Schläfen streichen. Es fühlte sich fast so an, als würden sie ihr den Schädel wundkratzen, als würde sie Blasen im Gesicht bekommen von der Reibung, die all diese Emotionen in ihr hervorriefen.

Leider gab es wenig, was sie dagegen tun konnte, außer die Fassung zu wahren und zu ertragen, was nun kommen würde. Niemand konnte die Augen öffnen und sich dann einfach entscheiden, sie nicht zu benutzen. Zwar hatte sie die Möglichkeit, die Wahrnehmungen, die Bächleins Anwesenheit ihr vermittelten, ein wenig zu dämpfen, doch war sie nicht in der Lage, sie vollständig auszublenden. Mit dieser Tatsache musste eine Wasserwirkerin, die über Kräfte verfügte wie sie, schlicht leben.

Eine Tatsache unter vielen, dachte sie. Isana bückte sich und redete murmelnd auf die kleinen Elementare im Wasser auf dem Boden ein, bis die Tropfen und Pfützen zu einer festeren Masse zusammenliefen. Isana schaute ihnen dabei zu und wartete noch, bis auch das Wasser aus den Ecken der Küche herbeigelaufen war.

Das Spiegelbild ihres eigenen Gesichts blickte sie an, schmal und glatt, kaum älter als das eines Mädchens. Sie zuckte zusammen und dachte an das Gesicht, das Bächlein ihr stets zeigte. Vielleicht unterschied es sich gar nicht so sehr von ihrem wirklichen.

Sie strich sich mit einem Finger über die Wange. Ihr Gesicht war immer noch schön. Sie war fast vierzig Jahre alt und sah aus, als wäre sie zwanzig. Nach weiteren vier Jahrzehnten würde sie vielleicht wie dreißig aussehen, älter aber bestimmt nicht. Ihr Gesicht zeigte keine Falten, nur in ihrem kastanienbraunen Haar fand sich ein Hauch von Grau.

Isana richtete sich auf und betrachtete die Frau, die das Wasser reflektierte. Groß. Dünn. Zu dünn für ihr Alter, kaum eine Andeutung von Busen oder Hüfte. Man hätte sie mit einem schlaksigen Kind verwechseln können. Gewiss, ihre Haltung verriet eindeutig mehr Selbstbewusstsein und mehr innere Kraft, als man bei einem Kind finden mochte, und das zarte Grau in ihrem Haar wies auf ein Alter und eine Würde hin, die ihre sonstige Erscheinung nicht ahnen ließ. Außerdem kannten alle Bewohner des Tals von Calderon sie zumindest dem Namen nach und wussten, dass sie die eindrucksvollste Elementarbeschwörerin der Umgebung war. Trotzdem änderte es eben an einer einfachen und grausamen Tatsache nichts: Sie sah aus wie ein Junge in einem Kleid. Wie ein Wesen, das kein Mann jemals heiraten würde.

Gequält schloss sie die Augen. Siebenunddreißig Jahre war sie alt und stand allein da. Sie hatte nicht einmal einen Verehrer. In ihrem Leben gab es keine Blumengirlanden und Tanzfeste und Liebeleien. Obwohl ihr die Wasserkräfte scheinbar Jugend schenkten, lag das alles lange hinter ihr. Und diese Jugendhaftigkeit baute eine gewisse Distanz zu anderen Frauen ihres Alters auf - Frauen mit Ehemännern und Familien.

Sie öffnete die Augen und bat das vergossene Wasser, sich nützlich zu machen und den Boden zu reinigen. Die Pfütze floss gehorsam hin und her und sammelte Schmutz und Staub ein. Isana ging zur Tür und öffnete sie. Kälte strömte in die dampfige Küche. Also holte Isana tief Luft und wappnete sich.

Sie musste es sich eingestehen. Berittes Worte hatten sie getroffen, nicht nur, weil sie zu viele Gefühle der Heranwachsenden mitempfinden musste, sondern weil sie durchaus der Wahrheit nahe kamen. Beritte betörte mit ihren üppigen Rundungen alle Männer im Tal, und im Augenblick gab es wieder ein halbes Dutzend, die nach ihrer Pfeife tanzten, darunter Tavi, selbst wenn der Junge es zu leugnen versuchte. Beritte. Prall und reif und bereit, starke Kinder in die Welt zu setzen.

Was Isana bisher niemand zugetraut hatte.

Sie presste die Lippen zusammen. Genug. Im Moment hatte sie zu viel zu tun, um sich mit diesem alten Schmerz zu befassen. Durch das Tal grollte Donner, und Isana trat an eins der Fenster, öffnete es und schaute hinaus zum Gipfel im Norden. Garados thronte düster über dem Tal, von seinen Schultern rutschte bereits der erste Schnee in Richtung Tal und warnte vor dem Winter. Dunkle Wolken sammelten sich um seinen Kopf, und während sie zusah, zuckte ein dunkelgrüner Blitz zur Erde und schickte das nächste Grollen durch das Tal. Lilvia, Garados’ Gattin, Elementargeist der Stürme, schob Wolken zusammen, um damit das Volk im Tal zu überfallen. Sie würde den ganzen Tag warten und die Wärme der Sonne in ihre Wolkenherde aufnehmen, die sie dann mit Donner und Wind und vielleicht, was zu dieser Jahreszeit nicht ungewöhnlich war, mit Graupel oder Hagel durchs Tal treiben würde.

Isana rümpfte die Nase. Unerträglich. Wenn sich nur ein halbwegs begabter Windwirker im Tal niederlassen würde, könnten sie die schlimmste Wucht von Tharas Stürmen mildern, bis diese die Wehrhöfe erreichten; allerdings würde wohl jeder Windwirker mit derartigen Kräften den Dienst als Ritter oder Kursor bevorzugen.

Sie ging zum Wassertrog und berührte den Hahn, um die Elementare im Inneren wissen zu lassen, dass sie Wasser aus dem Brunnen wünschte. Sofort begann es zu laufen, kalt und klar, und sie füllte zwei Pfannen, ehe sie befahl, den Strom zu beenden. Nun kehrte sie in die Küche zurück und goss in die Töpfe nach, die übergekocht waren. Daraufhin holte sie die Brote aus dem Ofen, stellte sie in ihren Formen ab und schob die nächsten hinein. Abermals blickte sie sich in der Küche um und vergewisserte sich, dass alles seine Ordnung hatte. Die Pfütze hatte den Boden gewischt, also scheuchte sie das Wasser hinaus, damit es draußen neben der Tür im Boden versickern konnte.

»Bächlein?«, rief Isana. »Warum dauert das so lange?«

Das Wasser in ihrer Wahrsageschale, die sie im Übrigen auch häufig zum Mischen benutzte, blubberte, und drei kleine Spritzer verkündeten Bächleins Gegenwart. Isana ging zu der Schale, warf ihren Zopf über die Schulter und betrachtete die Oberfläche des Wassers aufmerksam, während es sich beruhigte.

Der Elementar zeigte ihr ein dunkles Bild von irgendeinem Tümpel, der sich vermutlich in der Kiefernsenke befand. Ein vager Schemen, vielleicht Bernard, schritt durch den Ausschnitt und war dann wieder verschwunden. Isana schüttelte den Kopf. Bächleins Bilder waren nicht immer ganz klar, aber offensichtlich spürten Bernard und Tavi weiterhin der vermissten Herde nach.

Sie schickte Bächlein fort, stellte die Schale zur Seite, und erst dann fiel ihr auf, wie still es draußen auf dem Hof geworden war. Einen Atemzug später spürte sie, dass die Anspannung in Bernardhof schmerzhaft zunahm.

Sie wappnete sich gegen ihre Wahrnehmungen und eilte aus der Küche. Dabei versuchte sie, ruhig zu atmen, und redete sich Entschlossenheit und Mut ein. Die Menschen standen dicht gedrängt um die Mitte des Hofes. Abgesehen von leisem Geraune und besorgtem Flüstern schwiegen sie.

»Kord«, murmelte Isana. Die Leute traten beiseite, um ihr eine Gasse frei zu machen, bis sie sehen konnte, was vor sich ging.

Zwei Männer standen einander gegenüber, und die Luft zwischen ihnen summte fast vor Spannung. Kord hatte die Arme vor der Brust verschränkt, der Boden zu seinen Füßen zitterte und bebte. Sein schmieriger Bart umrahmte sein Grinsen, und unter den Brauen funkelten die Augen.

Ihm gegenüber stand Wehrhöfer Warner, ein großer, dünner Mann mit langen Armen und Beinen und einem glänzenden Schädel, der nur von einigen Fransen grauen Haars gekränzt wurde. Warners schmales, scharf geschnittenes Gesicht war vor Wut gerötet, und die Luft um ihn herum flimmerte und tanzte wie die Hitze über einem Ofen.

»Ich sage doch schließlich nur«, meinte Kord mit seiner breiten Aussprache, »dass deine kleine Göre eben ihre Beine nicht zusammenhalten kann. Wenn sie jeden an sich ranlässt, ist das dein Problem, mein Freund. Nicht meins.«

»Halt’s Maul«, herrschte Warner ihn an.

»Sonst?«, fragte Kord höhnisch. »Was machst du sonst, Warner? Läufst du weg und hältst dich am Rockzipfel einer Frau fest, bis Graem kommt und dich rettet?«

»Du verfluchter...«, spie Warner aus. Er trat einen Schritt vor, und die Luft im Hof wurde deutlich wärmer.

Kord grinste und zeigte die Zähne. »Na los doch, Warner. Fordere doch ein Juris Macto. Regeln wir diese Angelegenheit wie Männer. Es sei denn, du möchtest deine kleine Hure unbedingt demütigen, indem du sie vor allen Wehrhöfern des Calderon-Tales aussagen lässt, wie sie meinen Jungen verführt hat.«

Einer von Warners Söhnen, ein großer, schlanker Mann, der das Haar auf Legionsart kurzgeschoren trug, trat auf seinen Vater zu und packte ihn am Arm. »Vater, nicht«, sagte er. »In einem ehrlichen Kampf kannst du ihn nicht besiegen.« Die anderen beiden bezogen hinter Warner Stellung, so wie es auch Kords Jungen taten.

Warners Tochter eilte dazu. Heddys feines Haar wellte sich in der heißen Luft um ihren Vater. Sie blickte sich um, und ihr Gesicht rötete sich vor Verlegenheit. »Vater«, drängte sie. »Nicht auf diese Weise. Das ist nicht unsere Art.«

Kord schnaubte. »Bittan«, sagte er und sah sich zu seinem Sohn um. »Du hast deinen Docht in dieses magere Flittchen gesteckt? Da hättest du dir lieber eins von Warners Schafen suchen sollen.«

Isana ballte die Fäuste und wappnete sich gegen diese Flut von Gefühlen. Von Heddys panischer Angst und Demütigung über Warners Wut bis hin zu Kords hinterhältiger Befriedigung drang alles auf sie ein, und zwar zu intensiv, um es zu ignorieren. Sie holte tief Luft und verscheuchte die Gefühle. Kords Erdelementar war ein bösartiges Biest und zum Töten abgerichtet. Kord benutzte ihn zur Jagd oder wenn er Vieh schlachtete. Jeder Elementar übernahm früher oder später Eigenschaften von demjenigen, mit dem er verbunden war, doch selbst wenn man Kord mit einbezog, war der Erdelementar ein übler Genosse. Ein Raubtier.

Isana ließ den Blick durch den Hof schweifen. Die Bewohner von Bernardhof hielten sich auf Abstand. Niemand wollte sich in den Streit hineinziehen lassen. Die Krähen sollten ihren Bruder holen! Wo steckte der Kerl, wenn man ihn brauchte?

Der Schwall intensiven Zorns von Warner wurde noch heftiger - nicht mehr lange, dann würde er sich von Kord provozieren lassen und einem Juris Macto, der legalen Form des Duells im Reich, zustimmen. Kord würde ihn töten, aber Warner war zu wütend darüber, wie seine Tochter behandelt wurde, um das zu begreifen. Auch Warners Söhne strahlten immer stärkeren Zorn aus, und Kords Jüngster konnte seine Gier nach Gewalt kaum verhehlen.

All diese Emotionen riefen bei Isana heftiges Herzklopfen hervor. Und Angst. Sie schob es beiseite, rang darum, diese Gefühle zu beherrschen, trat zwischen die beiden Männer und stemmte die Hände in die Hüften. »Meine Herren«, sagte sie laut. »Ihr wollt doch das Mittagessen nicht stören.«

Warner ging einen Schritt auf Kord zu; sein Blick wich derweil nicht von dem anderen Wehrhöfer ab. »Du wirst nicht erwarten, dass ich hier stehe und diese Beleidigungen erdulde.«

Kord trat ebenfalls vor. »Juris Macto«, sagte er. »Entscheide dich einfach, Warner, dann können wir diese Angelegenheit klären.«

Isana fuhr zu Kord herum und starrte ihn an. »Nicht auf meinem Hof! Das lasse ich nicht zu.«

Bittan, der hinter Kord stand, lachte barsch und bewegte sich auf Isana zu. »Na, na«, meinte er. »Was haben wir denn da? Noch so eine Hure, die für die Hure Heddy eintritt?«

»Bittan«, knurrte Kord warnend.

Isana kniff die Augen zusammen und bedachte Bittan mit einem strengen Blick. Seine Zuversicht, Arroganz und widerliche Lüsternheit waberten zu ihr herüber wie stinkender Rauch. Sie beobachtete, wie Bittan näher trat und sie abschätzig von den nackten Füßen bis zu ihrem langen Zopf musterte. Der Narr hatte Isana offensichtlich noch nie persönlich gesehen.

»So jung und schon so liederlich«, fuhr Bittan fort. »Aber ich wette, du bist jederzeit bereit, wie?« Er streckte die Hand nach Isanas Gesicht aus.

Isana ließ die Berührung einen Augenblick lang zu und spürte das verzweifelte Bedürfnis des jungen Mannes, sich zu beweisen. Dann packte sie ihn am Handgelenk und sagte kalt: »Bächlein. Nimm dich dieser Schleiche an.«

Bittan wurde plötzlich von Krämpfen geschüttelt und landete rücklings auf dem Boden. Er stieß einen Schrei aus, der erstickt wurde, als klares, schäumendes Wasser aus seinem Mund sprudelte. Verzweifelt schlug er mit allen Gliedern um sich. Die Augen traten hervor, und erneut wollte Bittan schreien, doch wieder floss nur Wasser aus Mund und Nase.

Kords zweiter Sohn eilte seinem Bruder zu Hilfe, und Kord selbst schob sich einen Schritt auf Isana zu und knurrte: »Miststück.« Unter ihm wölbte sich die Erde, als bereite er sich auf einen Sprung vor.

»Komm nur, Kord«, erwiderte Isana eisig. »Aber vielleicht sollte ich dich daran erinnern, dass wir hier in Bernardhof sind. Und mich darfst du nicht zu einem Juris Macto herausfordern.« Sie lächelte ihn an, süß und giftig. »Ich bin kein Wehrhöfer.«

»Trotzdem könnte ich dich umbringen, Isana«, fuhr Kord sie an.

»Nur zu«, gab sie zurück. »Allerdings könnte ich dann wohl Bächlein nicht mehr von deinem Jungen zurückrufen, oder?«

»Und wenn schon. Ein Maul weniger zu stopfen.« Kord grinste sie breit an und zeigte die Zähne.

»In dem Fall«, sagte sie, »bist du hoffentlich bereit, alle im Hof zu töten. Denn mit eiskaltem Mord wird dich niemand durchkommen lassen, Wehrhöfer Kord. Mir ist es gleichgültig, wie weit wir vom Gericht des Ersten Fürsten entfernt sind - töte mich, und du wirst im ganzen Reich keine Zuflucht mehr finden.«

Unvermittelt drehte sie sich zu Warner und fauchte: »Hör auf, so unverschämt zu grinsen, Wehrhöfer. Wie benimmst du dich vor meinem Hofvolk und seinen Kindern?« Sie ging auf Warner zu und blickte ihn böse an. »Gib mir dein Wort, dass du dich nicht nochmals auf solche Torheiten einlässt, solange du Gast in meinem Hause bist.«

»Isana«, protestierte Warner, während er und seine Söhne Kord und seine Brut nicht aus den Augen ließen, »dieses Scheusal da auf dem Boden ist der Mann, der meine Tochter vergewaltigt hat.«

»Vater«, schluchzte Heddy und zog an seinem Ärmel. »Vater, bitte.«

»Dein Wort, Warner«, verlangte Isana mit Nachdruck. »Oder ich werde die Wahrheitssuche gleich hier und jetzt gegen dich entscheiden.«

Warner sah Isana an, und sie spürte seine Bestürzung und seine Überraschung. »Aber Isana -«

»Ist mir gleichgültig. Du hast kein Recht, dich in meinem Haus so zu benehmen, Warner, und mein Bruder ist nicht da, um dir Verstand beizubringen. Dein Wort! Schluss mit diesem Duellunfug. In Bernardhof wünsche ich keine Zweikämpfe.«

Warner starrte sie einen Moment an. Isana fühlte die Wut und die hilflose Niedergeschlagenheit des Mannes. Sein Blick wankte und schweifte zu seiner Tochter, und plötzlich strahlte er, beinahe sichtbar, Milde aus. »Also gut«, sagte er leise. »Mein Wort. Es gilt für uns alle. Wir fangen keinen Kampf an.«

Isana fuhr zu Kord herum und ging zu dem jungen Mann, der immer noch am Boden nach Luft schnappte und Wasser spuckte. Sie schob sich an dem älteren von Kords Söhnen vorbei, der, wenn sie sich recht erinnerte, Aric hieß, und legte Bittan die Hand auf die Stirn. Der Junge war in seiner panischen Angst zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Alle Arroganz war verschwunden, nur die Furcht war geblieben und ging so stark von ihm aus, dass sie sich kalt anfühlte auf Isanas Haut.

Kord grinste sie höhnisch von oben herab an. »Ich nehme an, jetzt soll ich dir auch mein Wort geben.«

»Was hätte das für einen Sinn«, gab Isana leise zurück. »Du bist Abschaum, Kord, das wissen wir doch beide.« Lauter fügte sie hinzu: »Bächlein. Hinaus.« Sie trat zur Seite, als Bittan keuchte und röchelte, erneut Wasser spuckte und schließlich tief Luft holte. So ließ sie den schnaufenden Jungen auf dem Boden liegen, wandte sich um und wollte gehen.

Der Stein des Bodens schloss sich plötzlich fast zärtlich und doch unaufhaltsam über ihren Füßen. Ihr Herz klopfte vor Angst, als sie Kords Zorn in ihrem Rücken spürte. Sie warf den Zopf über die Schulter und blickte Kord an.

»Diese Sache ist noch nicht ausgestanden für dich, Isana«, versprach Kord ihr sehr leise. »Das lasse ich mir nicht gefallen.«

Isana stellte sich seinem finsteren Blick und der Kälte und dem Hass darin, bediente sich daran und benutzte seine Gefühle, um sich gegen ihn zu wappnen. Eis gegen Eis. »Du solltest dich lieber in Acht nehmen, Kord«, sagte sie, »sonst wirst du am Ende glauben, was Bittan passiert ist, war eine Gnade.« Sie schaute kurz auf ihre Füße und wieder zurück zu Kord. »In der Scheune ist Platz für euch. Ich lasse euch etwas zu essen schicken. Zum Abendessen rufen wir euch.«

Kord verharrte einen Augenblick lang still. Dann spuckte er aus und gab seinen Söhnen mit dem Kopf einen Wink. Aric half dem keuchenden Bittan auf die Beine, und zu dritt gingen sie auf das breite Tor der geräumigen Scheune, eines Steinbaus, zu. Nun erst erzitterte der Boden unter Isanas nackten Füßen und ließ sie frei.

Sie schloss die Augen, und das Entsetzen, ihr eigenes, das sie zurückgehalten hatte, brach hervor und überflutete sie. Ihr Körper begann zu zittern, doch sie schüttelte heftig den Kopf. Nicht vor all den Menschen. Sie schlug die Augen wieder auf und blickte sich im Hof um. »Und?«, fragte sie. »Es gibt noch eine Menge zu tun, bis das Fest bei Sonnenuntergang stattfinden kann. Schließlich kann ich nicht alles allein schaffen. Los, an die Arbeit.«

Die Menschenmenge löste sich auf, und die Leute begannen, sich über das zu unterhalten, was sie gerade mit angesehen hatten. Manche warfen ihr Blicke zu, in denen sich Respekt, Bewunderung und Angst mischten. Isana spürte Letztere wie Kletten, die über ihre Haut rollten. Die Menschen von Bernardhof, mit denen sie seit Jahren zusammenlebte und -arbeitete, fürchteten sich vor ihr.

Die Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie hob die Hand. Sie vertrieb die Tränen, das war einer der ersten Tricks, die ein Wasserwirker lernte. Dieser Streit, diese enorme Spannung und Gewaltbereitschaft hatten sie erschüttert, und zwar so heftig, wie sie es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Isana holte tief Luft und ging zur Küche. Wenigstens gaben ihre Beine nicht unter ihr nach, obwohl sich in ihr jetzt eine beinahe unerträgliche Erschöpfung breitmachte. Ihr Kopf schmerzte nach der Anstrengung des Wasserbeschwörens.

Faede schlurfte gerade aus der Schmiede, als sie dort vorüberkam. Er zog den einen Fuß nach, und man konnte den Mann, dem man dieses entsetzliche Brandmal zugefügt hatte, das ihn für alle Welt sichtbar zum Feigling abstempelte, nicht unbedingt als groß bezeichnen. Sein halbes Gesicht war entstellt, obwohl die Bestrafung schon Jahre zurücklag. Das dunkle, fast schwarze Haar hatte er wachsen lassen, und es hing lockig über die Narben und verdeckte sie teilweise. Das Wundmal, das sich über den Schädel zog, hatte er vermutlich bei einer Verletzung in der Schlacht davongetragen. Der Sklave schenkte ihr ein einfältiges Lächeln und bot ihr einen Zinnbecher mit Wasser an, zusammen mit einem recht sauberen Tuch, jedenfalls sauber im Vergleich zu den verschwitzten Lumpen und der verbrannten Lederschürze, die er am Leibe trug.

»Danke, Faede«, sagte Isana. Sie nahm beides an und trank einen Schluck. »Kannst du bitte Kord ein wenig im Auge behalten? Sag mir Bescheid, wenn er oder einer seiner Söhne die Scheune verlässt. Ja?«

Faede nickte heftig, sein Haar flog hin und her. Ein wenig Speichel tropfte aus dem halb offenen Mund. »Auge auf Kord«, wiederholte er. »Scheune.« Er runzelte die Stirn, starrte einen Moment lang ins Leere und zeigte dann auf sie. »Aufpassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin zu müde. Sag einfach nur Bescheid, wenn sie die Scheune verlassen. Verstanden?«

»Scheune verlassen«, sagte Faede. Er wischte sich den Speichel mit dem Ärmel ab. »Bescheid sagen.«

»Genau«, antwortete sie und lächelte ihn müde an. »Danke, Faede.«

Faede johlte vergnügt und grinste. »Gern geschehen.«

»Faede, aber du solltest besser nicht in die Scheune gehen. Die Kordhöfer sind dort, und ich nehme an, sie werden dich nicht gerade freundlich behandeln.«

»Unk«, sagte der Sklave. »Aufpassen, Scheune, sagen.« Er drehte sich um und schlurfte trotz des lahmen Fußes schnell davon.

Isana überließ der alten Biette die Aufsicht über die Küche und zog sich auf ihr Zimmer zurück. Sie setzte sich aufs Bett und faltete die Hände im Schoß. Ihr war flau im Magen, und so zwang sie sich, ruhig zu atmen. Den schlimmsten Ärger hatte sie verhindert, und auf Faede konnte sie sich verlassen, auch wenn er nicht gut sprechen konnte und von einfachem Gemüt war. Er würde sie rechtzeitig warnen.

Nein, sie machte sich Sorgen wegen Tavi, und zwar mehr als je zuvor. Bei Bernard war er in Sicherheit, trotzdem blieb ein starkes Unbehagen. Die Kiefernsenke war das gefährlichste Stück Land im Tal, aber mit ihren müden Sinnen empfand sie eine Bedrohung, die deutlich darüber hinausging. Etwas Schweres lag in der Luft des Tals, etwas Unheilverkündendes. Da hatten sich Mächte versammelt, deren Stärke bei weitem die des Sturms übertraf, den Garados zusammenbraute.

Sie legte sich aufs Bett. »Bitte«, flüsterte sie erschöpft. »Große Elementare, passt auf ihn auf.«

5

Tavi hatte Gauners Fährte innerhalb von einer Stunde aufgespürt, doch von da an gestaltete sich die Sache schwieriger. Er suchte die Herde den ganzen Morgen über bis zum frühen Vormittag und machte nur kurz Pause, um aus einem eiskalten Bach zu trinken und ein wenig von dem Käse und gesalzenen Hammelfleisch zu essen, das sein Onkel eingepackt hatte. Gauner führte Tavi hübsch an der Nase herum und zog durch das Ödland mal hierhin, mal dorthin.

Garados wirkte noch größer und düsterer mit all den Sturmwolken, die sich dort zusammenballten, trotzdem beachtete Tavi den Berg nicht und konzentrierte sich auf seine Arbeit. Endlich entdeckte er den gerissenen Widder und seine Herde.

Er konnte die Schafe hören, noch bevor er sie sah; eines der Mutterschafe blökte klagend. Tavi blickte sich zu seinem Onkel um, der einige Dutzend Schritte hinter ihm ging, und winkte ihm zu, damit Bernard wusste, dass er die Tiere gefunden hatte. Dabei konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen, und sein Onkel antwortete mit einem Lächeln.

Gauner hatte die Herde in ein dichtes Brombeergestrüpp geführt, das so hoch wuchs, wie Tavi groß war, und hundert Fuß Durchmesser hatte. Tavi sah die geschwungenen Hörner des Widders und näherte sich dem alten Tier vorsichtig, wie er es gewohnt war. Gauner schnaubte, scharrte mit den Vorderhufen in der Erde und schüttelte drohend die Hörner. Tavi beobachtete den Bock stirnrunzelnd und ging noch langsamer. Gauner wog mehr als fünf Zentner, und die zähe Rasse der Bergschafe, die das Grenzvolk von Alera bevorzugte, konnte sich durchaus gegen Thanadente und Schlimmeres verteidigen und wurde äußerst aggressiv, wenn man sie bedrohte. Schon mancher Schäfer hatte zu große Sorglosigkeit beim Angriff eines durchgedrehten Tieres mit dem Leben bezahlt.

Tavi stieg ein durchdringender, süßlicher Geruch in die Nase, der ihn veranlasste, stehen zu bleiben. Es roch nach geschlachtetem Schaf, nach Innereien und Blut.

Da stimmte etwas nicht.

Vorsichtig ging Tavi auf die Tiere zu und ließ den Blick aufmerksam schweifen. Wenige Schritte vor dem Brombeergebüsch fand er das erste tote Schaf, ein Lamm. Er kniete sich hin, betrachtete die Überreste und suchte nach Hinweisen darauf, wodurch das Tier zu Tode gekommen war.

Die Schleichen waren es nicht gewesen. Schleichen konnten durchaus junge Schafe töten, sogar ausgewachsene, wenn sie in ausreichender Zahl auftraten, doch die giftigen Eidechsen fielen anschließend über den Kadaver her und rissen das Fleisch bis auf die Knochen ab. Dieses Lamm war tot, aber es wies nur eine einzige Wunde auf - einen großen, sauberen Schnitt, der ihm fast den Kopf vom Hals getrennt hatte. Die Krallen eines Thanadents waren dazu durchaus in der Lage, aber wenn eines dieser großen Bergtiere Beute gemacht hatte, wurde diese entweder sofort verschlungen oder in den Bau geschleppt. Wölfe, auch die großen Wölfe aus dem wilden, barbarischen Osten jenseits des Calderon-Tals, hätten nicht so sauber töten können. Und außerdem hätte jedes Raubtier wenigstens angefangen, das Lamm zu fressen. Tiere töteten nicht zum Vergnügen.

Der Boden um das Lamm war aufgewühlt. Tavi suchte nach Spuren, fand jedoch nur die Hufabdrücke und einige Fährten, die er nicht kannte und bei denen er nicht einmal sicher war, ob es sich um solche handelte. Eine hätte durchaus der Umriss einer menschlichen Ferse sein können, genauso gut war es jedoch möglich, dass jemand einfach nur einen Stein zur Seite gerollt hatte.

Tavi erhob sich und entdeckte zwei weitere Kadaver, ein Lamm und ein Schaf, die beide durch ähnlich schwere und saubere Wunden gestorben waren. Ein starker Elementar wäre dazu möglicherweise in der Lage gewesen, doch die griffen selten Tiere an, wenn sie nicht von ihrem Beschwörer dazu aufgefordert wurden. Wenn also ein Tier nicht dazu in der Lage war, musste es sich um einen Menschen handeln. Der brauchte eine unglaublich scharfe Klinge, ein langes Jagdmesser oder ein Schwert, und zudem müsste ein Elementar die Kraft des Schnitts verstärken.

Aber im Grenztal gab es selten Besucher, und von den Bewohnern der Wehrhöfe trieb sich niemand in der Kiefernwildnis herum. Garados sorgte dafür, dass man in der Nähe des alten Berges keinen ruhigen Schlaf fand.

Stirnrunzelnd blickte Tavi zu Gauner, der am Einlass zum Dickicht stand und warnend die Hörner gesenkt hielt. Plötzlich verspürte Tavi Angst. Was konnte diese Schafe getötet haben? »Onkel?«, rief er. Seine Stimme klang ein wenig brüchig. »Hier stimmt etwas nicht.«

Bernard kam zu ihm, betrachtete skeptisch Gauner und die Herde und dann die toten Schafe. Tavi beobachtete seinen Onkel, der unvermittelt die Augen aufriss. Bernard erhob sich und zog das kurze, schwere Schwert, das noch aus seiner Zeit als Legionare stammte. »Tavi, komm zu mir.«

»Wieso?«

»Sofort«, befahl Bernard in einem so scharfen Ton, wie ihn Tavi nie zuvor bei seinem Onkel gehört hatte.

Dem Jungen schlug das Herz bis zum Hals, und er gehorchte. »Was ist mit der Herde?«

»Vergiss die Tiere«, sagte Bernard kalt und barsch. »Wir verschwinden hier.«

»Dann verlieren wir die Schafe. Wir können sie nicht einfach hierlassen.«

Bernard reichte Tavi das Schwert, ließ den Blick aufmerksam durch die Umgebung schweifen und legte einen Pfeil auf den Bogen. »Halt die Spitze nach unten. Leg deine Hand auf meinen Rücken und lass sie dort.«

Tavis Angst linderte diese Anweisung nicht gerade, daher gehorchte er sofort. »Was ist denn los? Warum bleiben wir nicht?«

»Weil wir das Ödland gern lebend verlassen möchten.« Bernard blickte sich weiter konzentriert um und ging leise von dem Dickicht fort.

»Lebend? Onkel, was könnte -«

Urplötzlich zuckte Bernard zusammen, drehte sich um und hob den Bogen.

Tavi fuhr mit ihm herum und sah eine Bewegung in einer Gruppe junger Bäume vor ihnen. »Was ist -«

Ein zischendes Pfeifen ertönte hinter ihnen. Tavi riss den Kopf herum, sein Onkel jedoch war langsamer, weil er den ganzen Körper mit dem Bogen drehte und die Sehne bis zur Wange zog. Der Junge konnte nichts anderes tun, als zuzuschauen, wie der Angreifer auf sie zukam.

Er sah aus wie ein Vogel, wenn ein Vogel acht Fuß groß sein und auf zwei langen, kräftigen Beinen, massiger als die eines Rennpferds, hätte stehen können. Dazu hatte er üble Krallen. Der Kopf saß auf einem langen und biegsamen Hals, der Schnabel erinnerte an den eines Habichts, nur viele Male größer, und war gefährlich gebogen und scharf. Dunkelbraun und Schwarz waren die vorherrschenden Farben im Gefieder, die Augen hingegen leuchteten golden.

Der Vogel sprang vorwärts, machte einige Sätze und sprang in die Luft, wobei er die Krallen nach vorn streckte und gleichzeitig mit lächerlich kleinen Flügeln schlug. Onkel Bernard schob Tavi mit der Hüfte zur Seite und stellte sich zwischen ihn und das heranpreschende Ungeheuer.

Der Wehrhöfer schoss, ohne genau zu zielen. Der Pfeil traf in einem schlechten Winkel, prallte von den Federn des Wesens ab und flog davon. Das Tier landete auf Bernard, packte mit den Krallen zu und wollte mit dem gefährlichen Schnabel auf den Onkel einhacken.

Als Tavi heiße Blutstropfen ins Gesicht spritzten, begann der Junge zu schreien.

Das Vogelwesen schlug wieder und wieder wild mit den Krallen zu. Eine von ihnen durchbohrte Bernards dicke Lederhose am Oberschenkel. Blut trat hervor. Eine andere Kralle fuhr von den Haaren in Richtung Hals, doch der Onkel riss den Arm hoch und schob die tödlichen Waffen des Tieres mit dem Bogen zur Seite. Nun hackte das Vogelwesen erneut mit dem Schnabel zu, und wieder konnte Bernard den Angriff abwehren.

Der große Vogel packte den Bogen, der aus hartem Holz gefertigt war, und brach ihn wie einen trockenen Zweig in zwei Stücke. Es gab einen scharfen Knall, als die Sehne sich zusammenzog.

Tavi hob das Schwert. Der Schrei, den er ausstieß, hörte sich ganz und gar nicht an wie aus seiner Kehle. Seine Stimme klang zu schrill, und zu viel Entsetzen schwang in ihr mit. Der Vogel wandte ihm den Kopf zu und starrte ihn aus leeren, goldenen Augen an.

»Brutus!«, rief Onkel Bernard, als der Vogel seine Aufmerksamkeit auf Tavi richtete. »Halt ihn fest!«

Zu Füßen des Angreifers begann die Erde zu zittern und riss auf, als Brutus zu Hilfe eilte.

Eine dünne Schicht Erde hob sich vom rauen Gestein. Brutus schob sich aus dem Boden hoch wie ein Hund, der aus tosender Brandung steigt, doch Kopf und Schultern dieses riesigen Jagdhundes bestanden aus Erde und Stein. Die Augen des Elementars funkelten grün wie Smaragde und strahlten ein schwaches Licht aus. Brutus stemmte die Vorderpfoten in den Boden, wuchtete den Körper, der die Größe eines kleinen Pferdes besaß, nach vorn und packte den Vogel mit dem Maul aus Fels.

Der Vogel stieß einen Schrei aus wie das Pfeifen eines Teekessels und hackte mit dem Schnabel auf den Kopf des Elementars ein. Der Stein schlug Funken, und eines der Ohren des irdenen Hundes fiel ab, dennoch wich Brutus keinen Zoll zurück.

Tavi brüllte und schwang das Schwert seines Onkels mit beiden Händen. Die Klinge traf den Vogel am Halsansatz, und Tavi spürte den Hieb in den Händen, während der Vogel um sich trat und zappelte, was sich anfühlte, als habe Tavi einen Fisch an der Angel. Der Junge holte erneut aus und schlug ein zweites Mal zu. Dunkles Blut spritzte und tropfte von der Klinge.

Abermals schwang Tavi das Schwert, nachdem er sich vor der freien Kralle des Vogels geduckt hatte. Wieder und wieder grub sich die Waffe in den Körper des Tieres. Wieder und wieder spritzte dunkles Blut.

Brutus zerrte an dem Angreifer und warf ihn krachend zu Boden. Tavi stieß erneut einen Schrei aus, das Blut rauschte in seinen Ohren, und er schwang die Waffe wie eine Axt und traf den Kopf des Vogels. Er hörte und spürte den Aufprall. Das Tier sackte in sich zusammen, das Treten und das Schreien hörten langsam auf.

Tavi zitterte. Dunkles Blut besudelte seine Kleidung und das Schwert in seinen Händen, es floss über das Gefieder zu Boden. Noch immer hielt Brutus das Bein mit dem Granitmaul fest. Von dem Kadaver stieg ein fauliger Gestank auf. Tavi schluckte, da sein Magen rebellierte. Er wandte sich von dem Vogel ab und trat zu seinem Onkel, der auf dem Boden lag.

»Onkel«, sagte er und kniete sich neben ihn. Überall auf Bernards Kleidung und Händen war Blut. »Onkel Bernard.«

Bernard wandte Tavi das blasse, schmerzverzerrte Gesicht zu. Mit beiden Händen umklammerte er seinen Oberschenkel. »Mein Bein«, stöhnte er. »Wir müssen mein Bein abbinden, Junge, sonst werde ich verbluten.«

Tavi nickte betroffen. Er legte das Schwert auf den Boden und zog sich den Gürtel aus der Hose. »Was ist mit Brutus?«, fragte er.

Bernard schüttelte mühsam den Kopf. »Gleich. Ich bin zu schwach, so komme ich nicht zu ihm durch.«

Mit beiden Händen musste Tavi das Bein anheben, um den Gürtel darunter hindurchzuschieben, und der große Mann ächzte vor Schmerz. Tavi band den Gürtel, so fest er konnte. Bernard stöhnte abermals und löste seine Hände vorsichtig von der Wunde. Die Hose war rot durchtränkt, doch die Blutung kam zum Stillstand. Der Schnitt sah entsetzlich aus. Die Muskeln lagen offen, und Tavi meinte, sogar den weißen Knochen zu sehen. Wieder wurde ihm flau im Magen, und er wandte den Blick ab.

»Bei den Krähen«, murmelte er. Er zitterte noch immer, und sein Herz schlug zu schnell. »Onkel? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Es tut ganz schön weh. Du musst mit mir reden, bis es ein wenig besser geworden ist.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Gut. Was war das für ein Vieh?«

»Ein Herdentöter. Die kommen eigentlich nur weiter im Süden vor. Meistens im Fieberdorndschungel. Habe nie gehört, dass sie sich so weit im Norden herumtreiben. Oder dass sie so groß sein können.«

»Töten sie aus reinem Vergnügen?«

»Nein. Sie sind einfach zu dumm und wissen nicht, wann sie aufhören müssen. Sobald sie Blut wittern, reißen sie alles in Stücke, was sich bewegt.«

Tavi schluckte und nickte. »Sind wir immer noch in Gefahr?«

»Möglicherweise. Herdentöter jagen in Paaren. Schau dir den Vogel an.«

»Wie bitte?«

»Schau dir diesen krähenzerfressenen Vogel an, Junge«, knurrte Bernard.

Tavi stand auf und ging zu dem Herdentöter. Das freie Bein zuckte, die Krallen öffneten und schlossen sich krampfhaft. Der Gestank von Innereien umgab das Tier, und Tavi hielt den Atem an und bedeckte Mund und Nase mit einer Hand.

Bernard setzte sich auf und stöhnte, wobei sein Kopf kurz zur Seite fiel, und der Onkel musste sich mit den Händen auf dem Boden abstützen. »Du hast ihn schon mit dem ersten Hieb getötet, Tavi. Danach hättest du ein Stück zurückgehen und das Biest sterben lassen sollen.«

»Aber es hat weitergekämpft«, meinte Tavi.

Bernard schüttelte den Kopf. »Du hast ihm den Hals aufgeschlitzt. Es hätte sich nicht mehr lange gewehrt. Nur dauert es eine Weile, bis es verblutet ist, und in dieser Zeit können sie dich noch mit in den Tod reißen. Sieh dir den Hals an. Gleich hinter dem Kopf.«

Tavi riss sich zusammen, ging um den Kadaver und Brutus herum, bis er hinter dem Schnabel des Vogels stand und sich die Stelle anschaute, die sein Onkel gemeint hatte.

Dort befand sich eine unregelmäßige Stelle. Tavi kniete sich hin und strich die Federn zögernd zur Seite.

Ein geflochtener Reif aus verschiedenen Arten rauen Stoffes schloss sich um den Hals und drückte leicht in die Muskeln. »Hier ist so ein Halsband«, sagte Tavi.

»Woraus ist es gemacht?«, knurrte Bernard.

»Ich weiß nicht recht. Stoff und Leder, ineinander verflochten. So etwas habe ich, glaube ich, noch nie gesehen.«

»Ein Marat-Band. Wir müssen aus dem Ödland verschwinden, Tavi.«

Tavi blickte erschrocken auf. »Im Calderon-Tal gibt es keine Marat, Onkel. Die Legionen sorgen dafür. Seit der großen Schlacht vor vielen Jahren hat man hier keinen Marat mehr gesehen.«

Bernard nickte. »Das war vor deiner Geburt. Aber die zwei Kohorten in Kaserna können die Marat nicht unbedingt aufhalten, wenn sie in kleiner Zahl kommen. Irgendwo in der Nähe treibt sich ein Krieger herum, und der wird nicht gerade glücklich darüber sein, dass wir seinen Vogel getötet haben. Und das Männchen ebenfalls nicht.«

»Männchen?«

»Die Stellen da auf dem Kopf. Paarungsnarben. Wir haben das Weibchen getötet.«

Tavi schluckte. »Dann sollten wir vielleicht tatsächlich lieber verschwinden.«

Wieder nickte Bernard, allerdings schwach und müde. »Komm her, Junge.«

Tavi ging hinüber zu seinem Onkel und kniete sich neben ihn. Eins der Schafe blökte, und Tavi blickte stirnrunzelnd auf. Die kleine Herde lief durcheinander, und Gauner trabte herum und scheuchte sie mit seinen Hörnern rau zusammen.

»Brutus«, sagte Bernard barsch. Er holte tief Luft und nahm all seine Kraft zusammen. »Lass den Vogel los. Bring uns beide nach Hause.«

Der Steinhund ließ von dem Vogel ab und wandte sich Bernard zu. Dann versank der Elementar in der Erde. Tavi fühlte, wie die Stelle, an der er kniete, erbebte und sich zu bewegen begann. Gequälter Fels ächzte, und eine Scheibe von ungefähr fünf Fuß Durchmesser hob sich unter ihnen und glitt in Richtung Süden wie ein Floß auf einem langsam dahinziehenden Fluss. Das Erdfloß driftete auf den Eingang zu der kleinen Lichtung zu und gewann langsam an Geschwindigkeit.

Bernard murmelte: »Weck mich auf, wenn wir zu Hause sind.« Damit legte er sich hin, schloss die Augen, und sein Körper er schlaffte.

»Onkel Bernard«, sagte Tavi und hörte, wie schrill und ängstlich seine Stimme klang. »Onkel Bernard, ich glaube, da kommt etwas.«

Doch Bernard reagierte nicht. Tavi suchte nach dem Schwert seines Onkels, aber das hatte er neben dem Herdentöter liegen gelassen, und inzwischen war es zwei Dutzend Schritte entfernt. Niedergeschlagen ballte Tavi die Hände zu Fäusten. Das war alles seine Schuld. Wenn er sich nicht vor seinen Pflichten gedrückt hätte, um Beritte zu imponieren, hätte er gar nicht nach Gauner suchen müssen, und sein Onkel wäre jetzt nicht hier.

Tavi zitterte. Plötzlich erschien ihm der Tod sehr wirklich und sehr nah.

Schatten zogen über das Tal, die Sonne wurde von vorbeihuschenden Wolken verdunkelt, und in der Ferne grollte Donner. Der Wind warf die Bäume und die kargen Büsche hin und her, während das Erdfloß zu kriechen schien. Obwohl es inzwischen Schrittgeschwindigkeit erreicht hatte und weiter beschleunigte, hätte sich Tavi lieber schneller bewegt. Er fürchtete, es könnte bereits zu spät sein.

Falls sie erneut angegriffen würden, wäre sein Onkel nicht in der Lage, ihm zu helfen. Tavi war auf sich allein gestellt.

Ein schrilles Pfeifen ertönte von dem Hang im Westen, aus den Bäumen.

Tavi drehte den Kopf in die Richtung, konnte jedoch nichts entdecken. Das Kreischen wiederholte sich.

Ein zweiter Herdentöter.

Es folgte ein Antwortschrei, diesmal von Osten her und aus beunruhigender Nähe. Ein dritter? Vielleicht fünfzig Schritte entfernt raschelte es im Gebüsch. Tavi meinte eine Bewegung zu sehen, die auf sie zukam.

»Da sind sie«, sagte er leise.

Tavi schluckte. Irgendwann würde Brutus wohl die Geschwindigkeit eines laufenden Mannes erreichen und diese stunden- oder sogar tagelang durchhalten, aber das genügte nicht, um in Sicherheit zu gelangen. Bernard war bewusstlos und konnte sich nicht gegen einen weiteren Herdentöter wehren, und Brutus war ganz damit beschäftigt, sie nach Hause zu bringen.

Daher gab es nur eine Möglichkeit, wie sein Onkel gerettet werden konnte: wenn die Herdentöter von etwas anderem abgelenkt wurden. Wenn jemand sie in eine andere Richtung lockte.

Also holte Tavi tief Luft, wälzte sich von dem Erdfloß und blieb am Wegesrand still liegen. Falls die Herdentöter auf Bewegungen reagierten, erschwerten ihnen die im Wind schwankenden Bäume die Sache erheblich. Zunächst würde Tavi eine Weile ruhig liegen und dann viel Lärm erzeugen, die Jäger auf sich aufmerksam machen und sie auf diese Weise von der verwundbaren Beute, seinem Onkel, ablenken.

Wieder grollte Donner, und Tavi spürte einen kalten Regentropfen im Gesicht. Er schaute hinauf zum Berg, der sich noch dichter in dunkle Wolken gehüllt hatte. Wieder traf ihn ein Regentropfen. Vor lauter Angst hätte er sich beinahe übergeben. Wer sich während eines Elementarsturms im Freien bewegte, setzte leichtfertig sein Leben aufs Spiel. Da Tavi nicht in den festen Mauern eines Wehrhofs Zuflucht suchen konnte, war er dem Sturm schutzlos ausgeliefert. Er sammelte einige Steine auf, die sich gut zum Werfen eigneten. Dann wandte er sich nach Westen und schleuderte den ersten Stein mit ganzer Kraft in hohem Bogen davon.

Der Stein flog still durch die Luft und landete dumpf auf einem Baumstumpf. Tavi drückte sich an einen Stamm und rührte sich nicht.

Auf der anderen Seite des Weges ertönte ein pfeifender Schrei, und etwas bewegte sich. Dann hörte Tavi hinter sich Schritte, eine dunkle Gestalt sauste an ihm vorbei und machte einen Satz über die Spur, die Brutus mit dem Floß hinterlassen hatte. Dieser Herdentöter war größer und dunkler als der erste, den er getötet hatte. Er lief auf den Zehen, die Krallen raschelten durch die Kiefernnadeln auf dem Boden, und die Federn strichen durch das Laub der immergrünen Gewächse. Das Tier rannte auf den Baumstumpf zu, den der Stein getroffen hatte, und verschwand wieder im Dickicht.

Tavi atmete auf. Er warf einen zweiten Stein zur Lichtung, in der entgegengesetzten Richtung, die Brutus genommen hatte. Dann duckte er sich und lief selbst auf die Lichtung zu, wobei er alle paar Schritte wieder einen Stein warf. Der Wind gewann stetig an Kraft, und immer häufiger stachen Tavi eiskalte Regentröpfchen ins Gesicht.

Der Junge bemühte sich, so leise wie möglich zu atmen, und schlich still wie eine Katze zu der Lichtung. Das letzte Stück kroch er sogar auf dem Bauch unter den Ästen eines Gebüsches hindurch. Die Schafe waren nirgends zu sehen.

Doch der zweite Herdentöter war bereits da.

Ebenso wie der Marat.

Dieser Herdentöter war mindestens einen Kopf größer als der erste, das Gefieder wirkte dunkler, und die goldenen Augen hatten einen Stich ins Braune. Er stand vor dem Kadaver, hatte ein Bein unter den Körper gezogen, beugte sich vor und stieß mit dem Schnabel sanft ins Gefieder der toten Gefährtin.

Einen Marat hatte Tavi nie zuvor gesehen. Er war größer als jeder Mann, den Tavi kannte. Dabei ähnelte er durchaus einem ganz normalen Menschen, allerdings waren die Schultern breiter, und der Körper war mit Muskeln bepackt. Um die Hüften trug er einen Lendenschurz, doch schien der vor allem eine nützliche Funktion zu haben: An ihm waren mehrere Beutel sowie ein Dolch befestigt, der aus schwarzem Glas gemacht zu sein schien. Das lange, dichte Haar wirkte im trüben Licht, das durch die Regenwolken drang, eigenartig weiß. Ins Haar waren hier und dort dunkle Federn gesteckt, die dem Wesen etwas Wildes verliehen.

Der Marat trat an den Kadaver des Herdentöters, kniete sich hin und griff mit den breiten, kräftig wirkenden Händen nach dem Tier. Er gab einen klagenden Laut von sich, auf den das Männchen antwortete, und beide neigten einen Moment lang still den Kopf.

Dann fauchte der Mann, fletschte die weißen Zähne und schaute sich um. Seine Augen hatten genau die gleiche goldene Farbe wie die der Herdentöter, und sie funkelten auf eine unmenschliche Art und Weise.

Tavi verharrte an der Stelle, an der er kauerte, und wagte kaum zu atmen. Die Miene des Marat war nicht schwer zu deuten. Zorn sprach daraus, und der Mann ließ den Blick langsam über die Lichtung schweifen. Seine Hände und die Zähne waren mit Blut befleckt.

Der Marat erhob sich und hielt sich eine Hand an den Mund. Er holte tief Luft und stieß einen klagenden Pfiff aus, laut genug, damit Tavi zusammenzuckte. Der Marat pfiff eine kleine Melodie mit hohen und tiefen, langen und kurzen Tönen. Danach verstummte er.

Tavi runzelte die Stirn, schloss halb die Augen und lauschte.

Nach einer Weile ertönte, halb vom kräftigen Wind verweht, ein Antwortpfiff. Tavi hatte nicht die geringste Ahnung, was die Signale bedeuteten, aber dass überhaupt jemand antwortete, beunruhigte ihn. Schließlich konnte das nur eins heißen: Hier trieb sich nicht nur der eine Barbar herum.

Die Marat waren ins Calderon-Tal zurückgekehrt.

Vielleicht befanden sie sich lediglich auf der Jagd und suchten hier im Kiefernödland um Garados, wo es keine Menschen gab, eine Zuflucht. Oder handelte es sich womöglich um die Kundschafter einer ganzen Horde? Dieser Gedanke jedoch erschien ihm verrückt. Seit über fünfzehn Jahren hatte man keine Horde mehr gesichtet, es war noch vor Tavis Geburt gewesen. Damals hatten die Marat zunächst einige Siege errungen, sogar eine ganze Kronlegion vernichtet und den Princeps Gaius getötet, woraufhin die aleranischen Legionen sie nur Wochen später so verheerend zermalmt hatten, dass niemand glaubte, sie würden sich je wieder blicken lassen.

Tavi schluckte. Aber da waren sie. Und falls sie beabsichtigten, in großer Zahl zu kommen, so waren diese Marat im Tal Kundschafter. Also würden sie einen eher mageren und kleinen Jungen, der sie beobachtet hatte, auf keinen Fall fliehen lassen, damit er Alarm auslösen konnte.

Der Marat suchte weiter die Lichtung ab. Er packte einige Federn, riss sie dem toten Herdentöter aus und befestigte sie sich im Haar. Dann pfiff er dem anderen Herdentöter zu und winkte ihn zu sich. Der Vogel kam mit langen Schritten angelaufen und blickte sich derweil ständig um.

Inzwischen war der Marat auf alle viere gegangen. Er schnüffelte an dem Blut an den Krallen des verendeten Herdentöters und beugte sich, zu Tavis Entsetzen, sogar vor, um daran zu lecken. Anschließend schloss er den Mund und prüfte den Geschmack des Blutes, als koste er Wein. Er blieb auf allen vieren und kroch über die Lichtung wie ein Hund, der Witterung aufnimmt. Beim Schwert hielt er inne, hob es hoch und musterte die Waffe, die mit dem Blut des Herdentöters verschmiert war. Er wischte die Klinge im Gras sauber und schob sie sich in den Stoffgürtel.

Der böige Wind änderte ständig die Richtung. Tavi spürte, wie er über seinen Rücken strich. Der Junge hockte erstarrt da, weil ihn die geringste Bewegung verraten würde.

Plötzlich hob der Marat den Kopf und blickte geradewegs zu Tavis Versteck. Der Junge hielt vor Schreck die Luft an. Erneut stieß der Marat einen Pfiff aus und gab dem Herdentöter ein Handzeichen, der daraufhin auf Tavis Unterschlupf zuschritt.

Wie ein Huhn auf den Wurm zugeht, dachte Tavi. Und ich bin der Wurm.

Aber nach wenigen Schritten stieß der Herdentöter einen Schrei aus und wandte sich nach Süden. Der Marat folgte dem Herdentöter und las mit den goldenen Augen die Spuren auf dem Boden. Er duckte sich, blies die Nasenflügel auf und schaute plötzlich wieder auf. Seine Augen funkelten.

Der Krieger erhob sich, um in Richtung Süden Tavis verwundetem Onkel zu folgen.

»Nein!«, schrie Tavi. Er sprang aus seinem Versteck und schleuderte seinen letzten Stein auf den Marat. Und er hatte gut gezielt. Der Stein traf den Krieger an der Wange, und aus der Platzwunde strömte sofort Blut.

Der Marat starrte Tavi mit einem Raubtierblick an und knurrte etwas in einer Sprache, die der Junge nicht verstand. Seine Absicht indes war deutlich zu erkennen, noch ehe er den Glasdolch aus dem Gürtel zog. In seinen Augen loderte wilder Zorn.

Wieder ließ der Marat einen Pfiff ertönen, und der Herdentöter fuhr herum. Der Vogel entdeckte Tavi und stieß diesen Schlachtruf aus, der wie ein pfeifender Teekessel klang und den schon der tote Artgenosse benutzt hatte.

Tavi drehte sich um und rannte los.

Sein ganzes junges Leben lang war er vor größeren und stärkeren Jungen davongelaufen. Bei den meisten Spielen im Wehrhof ging es darum, anderen zu entkommen, und Tavi hatte gelernt, wie er seine geringere Körpergröße und seine Schnelligkeit zu seinen Gunsten einzusetzen hatte. Er preschte durch dichtes Adlerfarndickicht und schlüpfte durch Labyrinthe aus Dornensträuchern, stürmte durch Stellen mit Windbruch, durch Senken und Büsche.

Der Wind wurde noch stärker und wirbelte alte Kiefernnadeln und Staub in die Luft. Tavi rannte in Richtung Westen, fort von seinem Onkel. Das unheimliche Klagen des Herdentöters und seines Herrchens folgte ihm, doch die Angst beflügelte seine Beine.

Sein Herz donnerte dumpf und schnell wie ein Schmiedehammer. Er wusste, er war auf sich allein gestellt, niemand würde ihm zu Hilfe kommen. Daher musste er sich auf seinen Verstand und seine Erfahrung verlassen. Falls er stolperte oder langsamer wurde, konnten der Marat und der Herdentöter ihn einholen. Inzwischen war es kurz vor Sonnenuntergang, und der Orkan, der sich auf Garados zusammengeballt hatte, zog herab ins Tal. Wenn sich Tavi von dem Marat, vom Sturm oder von der Dunkelheit hier im Freien erwischen lassen würde, war ihm der Tod sicher.

Tavi lief um sein Leben.

6

Bei Sonnenuntergang war Amara immer noch auf freiem Fuß.

Ihr ganzer Körper schmerzte. Der erste, hektische Teil der Flucht hatte sie viel Kraft gekostet, und der zweite Teil, bei dem es etwas ruhiger zuging, wäre ihr nicht gelungen, wenn nicht glücklicherweise ein starker Wind aus Nordosten geweht hätte, genau in die Richtung, in die sie floh. Sie nutzte diese Strömung und sparte damit viel Kraft.

Sie flog niedrig, knapp oberhalb der Baumwipfel, die unter dem Miniaturzyklon, der sie in der Luft hielt, schwankten und tanzten. Durch die niedrige Flughöhe verschaffte ihr das Gelände eine gewisse Deckung, und die Ritter Aeris, die sie zweifellos verfolgten, konnten sie nicht so leicht aufspüren.

In den letzten rostfarbenen Strahlen der Sonne entdeckte sie glitzerndes Wasser, ein gewundenes Band in den wogenden Waldhügeln: den Fluss Gallus. Es kostete sie abermals viel Kraft, Cirrus zu einer sanften Landung zu bringen und sich auf den Beinen zu halten, nachdem die Anspannung des Fluges von ihr abgefallen war. Am liebsten hätte sie sich in einem hohlen Baum verkrochen und eine Woche lang geschlafen.

Stattdessen riss sie den Saum ihres Kleides auf und holte eine kleine glänzende Kupferscheibe hervor.

»Gallus, lieber Fluss«, flüsterte sie und bot ihre letzten Kraftreserven auf, um mit den Elementaren des Wassers zu sprechen. »Nimm diese Münze und bringe deinem Herrn Nachricht von mir.« Sie ließ die Münze fallen, wobei sie das Metall leicht in Drehung versetzte, und das Bildnis des Ersten Fürsten taumelte und blitzte immer wieder in den blutroten Strahlen der untergehenden Sonne auf.

Amara sank am Ufer zu Boden und streckte die Hände aus. Lange Läufe waren nicht so anstrengend wie auch nur eine einzige Stunde Flug - geschweige denn fast ein ganzer Tag. Sie hatte Glück gehabt. Bei anderen Windverhältnissen hätte sie es niemals bis zum Gallus geschafft.

Sie starrte auf ihr bleiches Spiegelbild und zitterte, als sie daran dachte, wie das Wasser an ihren Händen hinauf in Nase und Mund gekrochen war, und vor lauter Angst bekam sie Herzklopfen. Obwohl sie sich dagegen wehrte, konnte sie die Furcht nicht abschütteln. Sie konnte sich einfach nicht überwinden, das Wasser zu berühren.

Die Wasserhexe hätte sie beinahe getötet; Amara hatte Glück gehabt. Sie hatte überlebt, andererseits hockte sie jetzt hier, hilflos am Ufer des Flusses.

Einen Moment lang schloss sie die Augen und versuchte, das Lachen dieser Frau aus ihrem Kopf zu verbannen. Die Männer, die sie verfolgt hatten, bereiteten ihr nicht halb so viele Sorgen. Wenn die sie erwischt hätten, wäre sie vielleicht misshandelt worden und dann durch blitzblanken Stahl gestorben. Darauf war sie gefasst gewesen.

Sie erinnerte sich an Odianas Lächeln. Ihr Wasserelementar hätte Amara beinahe erstickt, und sie wäre fast auf trockenem Land ertrunken. In den Augen der Frau hatte eine beinahe kindliche Freude gefunkelt.

Amara schauderte. Darauf war sie nicht gefasst gewesen.

Dennoch musste sie sich dieser Angst stellen, sie musste dagegen ankämpfen. Die Pflicht verlangte es von ihr.

Sie stieß die Hände in das kalte Wasser des Flusses.

Die junge Kursorin wusch sich das Gesicht und unternahm den aussichtslosen Versuch, sich das goldbraune Haar mit den Fingern zu kämmen. Obwohl sie es ein wenig kürzer trug als andere Frauen, kaum bis auf die Schulter, und obwohl es zudem glatt und fein war, hatte es sich nach mehreren Stunden im Wind zu Knoten verfilzt, so dass es eher aussah wie das Fell eines zotteligen Mischlingshunds.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild. Harte Züge, dachte sie, wenngleich diese mit ein wenig Schminke vielleicht zu einem ernsten Ausdruck hätten abgemildert werden können. Mattes Haar wie Spinnfäden. Ihr Gesicht und ihre Arme waren unter dem Schmutz so dunkel gebräunt wie ihr Haar, und ihr Konterfei im Wasser sah aus wie eine einfarbige Statue, die aus hellem Holz geschnitzt und nachgedunkelt war. Ihre einfache Kleidung war zerrissen und nach den Stunden in der Luft an den Säumen ausgefranst, dazu gesellten sich Schlammspritzer und dunkelbraune Blutflecken von dem Schnitt am Arm, der immer noch dumpf schmerzte.

Das Wasser regte sich, und eine von einem Elementar hervorgerufene Gestalt erhob sich - doch statt des Ersten Fürsten erschien eine Frau. Gaius Caria, Gemahlin von Gaius Sextus, dem Ersten Fürsten von Alera, wirkte jung, wenig älter nur als Amara selbst. Sie trug ein prachtvolles tailliertes Kleid, und das Haar war atemberaubend frisiert zu mehreren Zöpfen und kunstvollen Strähnen, die ihr Gesicht lieblich umrahmten. Diese Frau verkörperte nicht nur Schönheit, sondern auch Heiterkeit, Entschlossenheit, Anmut - und Macht.

Unwillkürlich überkam Amara das Gefühl, plump wie eine Kuh zu sein. Sie vollführte einen Knicks, so gut sie konnte, legte die Hände an die schmutzigen Röcke und hielt sie fest. »Hoheit.«

»Akadem«, murmelte die Frau. »Keine zwanzig Tage sind vergangen, seit mein Gemahl dir diese Münze übergeben hat, und schon störst du ihn beim Abendessen. Ich glaube, das ist ein neuer Rekord. Fidelias, so wurde mir berichtet, hat immerhin gewartet, bis der erste Monat verstrichen war.«

Amara spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. »Ja, Hoheit. Ich muss mich entschuldigen, aber es gibt einen ernsten Anlass.«

Die Erste Fürstin musterte die schmutzige Kursorin von oben bis unten. Amara wurde noch röter und war entsetzlich verlegen. »Eine Entschuldigung ist nicht notwendig«, sagte Fürstin Caria. »Doch vielleicht könntest du dir in Zukunft einen günstigeren Zeitpunkt aussuchen.«

»Gewiss, Herrin. Bitte, Hoheit, ich muss mit dem Ersten Fürsten sprechen.«

Fürstin Caria schüttelte den Kopf. »Unmöglich«, sagte sie entschieden. »Ich fürchte, du kannst erst später mit ihm reden. Vielleicht erst morgen.«

»Aber, Herrin -«

»Er ist beschäftigt, sehr beschäftigt«, sagte die Erste Fürstin und betonte jede Silbe. »Wenn die Sache so wichtig ist, Akadem, kannst du mir eine Nachricht für ihn anvertrauen, und ich werde sie ihm mitteilen, sobald sich eine Gelegenheit ergibt.«

»Bitte verzeih mir, Herrin, aber mir wurde gesagt, wenn ich diese Münze je benutze, so darf die Nachricht allein für ihn bestimmt sein.«

»Hüte deine Zunge, Akadem«, erwiderte Caria mit hochgezogenen Augenbrauen. »Vergiss nicht, mit wem du sprichst.«

»Ich habe den Befehl vom Ersten Fürsten persönlich, Hoheit. Ich bemühe mich nur zu gehorchen.«

»Ausgezeichnet. Nur leider ist der Erste Fürst nicht dein Lieblingsprofessor, den du besuchen kannst, wann immer dir der Sinn danach steht, Akadem.« Sie betonte das letzte Wort. »Wichtige Staatsangelegenheiten bedürfen seiner Aufmerksamkeit.«

Amara schluckte. »Hoheit, bitte. Es wird nicht lange dauern. Möge er selbst beurteilen, ob ich mein Vorrecht missbraucht habe. Bitte.«

»Nein«, entgegnete Caria. Die aus Wasser geformte Figur blickte über die Schulter nach hinten. »Du hast mir genug Zeit gestohlen, Akadem Amara.« Der Tonfall der Ersten Fürstin klang nun eine Spur schärfer und abweisender. »Wenn das alles ist...«

Amara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Falls es ihr gelang, das Gespräch noch einen Moment lang auszudehnen, würde der Erste Fürst vielleicht darauf aufmerksam werden. »Hoheit, ehe du dich verabschiedest, könntest du ihm eine Nachricht von mir übermitteln?«

»Na los, schnell.«

»Ja, Hoheit. Könntest du ihm sagen, dass -«

Weiter kam Amara nicht, denn die Wassergestalt der Ersten Fürstin verzog das Gesicht, warf ihr einen kühlen Blick zu, und ihre Miene wurde distanziert und hart.

Neben Fürstin Caria regte sich das Wasser, und eine zweite elementarbeschworene Skulptur baute sich auf. Diesmal handelte es sich um einen hochgewachsenen Mann, der einst breite Schultern gehabt hatte, die inzwischen von den Lasten des Lebens gebeugt waren. Trotzdem strahlte seine Haltung Stolz und Zuversicht aus. Diese Wassergestalt erschien nicht so durchscheinend wie Fürstin Caria, sondern erhob sich mit echten Farben aus dem Fluss. Für einen Augenblick glaubte Amara, der Erste Fürst stehe persönlich vor ihr und habe nicht nur seinen Elementar geschickt. Das dunkle Haar wies silberweiße Strähnen auf, und die grünen Augen wirkten verblasst, müde und dennoch selbstsicher.

»Nun denn«, sagte die Gestalt in einem sanften, durchdringenden Bass. »Was gibt es, meine Gemahlin?« Gaius wandte sich blinzelnd Amara zu. Für einen Moment verharrte er, das Gesicht ausdruckslos. Schließlich murmelte er: »Aha, ich sehe schon. Sei gegrüßt, Kursorin.«

Fürstin Caria warf ihrem Ehemann einen Blick zu, als er den Titel benutzte, dann deutete sie auf Amara. »Sie möchte mit dir sprechen, aber ich habe ihr mitgeteilt, dass du an einem Staatsbankett teilnehmen musst.«

»Majestät«, murmelte Amara und knickste erneut.

Gaius seufzte und winkte unbestimmt mit der Hand. »Geh schon vor, meine Gemahlin. Ich komme in Kürze nach.«

Fürstin Caria hob das Kinn. »Mein Gemahl, es wird beträchtliches Aufsehen erregen, wenn wir nicht gemeinsam erscheinen.«

Gaius wandte sich Fürstin Caria zu. »Wenn es dir also nichts ausmacht, meine Gemahlin, würdest du dann bitte woanders auf mich warten?«

Die Erste Fürstin presste die Lippen aufeinander und nickte graziös, ehe ihr Abbild in sich zusammensank und so heftig ins Wasser klatschte, dass Amara bis zum Bauch nass wurde. Das überraschte Mädchen stieß einen Schrei aus und wischte sich sinnlos die Röcke. »Oh, Herr, bitte verzeih mir.«

Gaius schnalzte leise mit der Zunge, und sein Abbild bewegte eine Hand. Das Wasser rann von Amaras Röcken, tropfte einfach auf den Boden und sammelte sich in einer schlammigen Pfütze, um anschließend wieder in den Fluss zu rinnen. Am Ende war ihre Kleidung wenigstens wieder einigermaßen sauber.

»Bitte entschuldige die Erste Fürstin«, murmelte Gaius. »Die letzten drei Jahre waren schwer für sie.«

Die drei Jahre, in denen sie mit dir verheiratet ist, Herr, schoss es Amara durch den Kopf. Laut sagte sie: »Ja, Majestät.«

Der Erste Fürst holte tief Luft, nickte und setzte eine schroffe Miene auf. Seit ihrer letzten Begegnung hatte er sich den Bart abgenommen, und die Altersfalten zeigten sich auf dem eigentlich noch jungen Gesicht wie dunkle Schatten um Augen und Mund. Gaius wirkte kräftig und schien um die vierzig zu sein, Amara wusste jedoch, dass er längst doppelt so alt war. Und vor fünf Jahren, als sie in die Königliche Akademie eingetreten war, hatte sie noch keine grauen Strähnen in seinem Haar bemerkt.

»Dein Bericht«, sagte Gaius. »Lass mich hören.«

»Ja, Herr. Wie du befohlen hast, haben Fidelias und ich versucht, uns unauffällig in das Rebellenlager einzuschleichen. Damit hatten wir Erfolg.« Ihr Mund wurde trocken, und sie schluckte. »Aber... aber er...«

Gaius nickte ernst. »Er hat dich verraten. Lieber wollte er der Sache der Aufständischen dienen, als seinem Herrn die Treue zu halten.«

Amara blinzelte ihn überrascht an. »Ja, Herr. Woher -«

Gaius zuckte mit den Schultern. »Sicher gewusst habe ich es nicht. Immerhin hatte ich einen Verdacht. In meinem Alter, Amara, hat man gelernt, die Menschen zu durchschauen. Sie enthüllen ihre Absichten und Einstellungen in ihren Handlungen und ihren Lügen.« Er schüttelte den Kopf. »Die ersten Anzeichen habe ich bei Fidelias schon bemerkt, als er nicht viel älter war als du. Leider hat er einen besonders schlechten Augenblick gewählt, um seinen Zweifeln nachzugeben.«

»Du hattest einen Verdacht?«, fragte Amara. »Warum hast du mir nichts davon gesagt, Herr?«

»Hättest du ihn davon abhalten können? Hättest du dich vor ihm verstellen können, die ganze Mission lang? Er hat dich schließlich ausgebildet.«

Amara biss die Zähne zusammen, sonst hätte sie ihrer Wut freien Lauf gelassen. Aber Gaius hatte Recht. Sie hätte ihr Wissen vor Fidelias nicht verbergen können. »Warum hast du mich dann überhaupt losgeschickt?« Sie sprach so gleichmütig, wie sie konnte.

Gaius schenkte ihr ein müdes Lächeln. »Weil du der schnellste Kursor bist, den ich je erlebt habe. Weil du eine brillante Schülerin an der Akademie warst, einfallsreich, stur und geistesgegenwärtig. Weil Fidelias dich mag. Und vor allem, weil ich mir deiner Treue sicher war.«

»Ein Lockvogel«, sagte Amara, immer noch mit einer gewissen Schärfe. »Du hast mich als Lockvogel benutzt, Herr. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, mich auf seine Seite zu ziehen.«

»Im Prinzip richtig.«

»Und du hättest mich geopfert, Herr.«

»Wenn du nicht zurückgekommen wärest, hätte ich gewusst, dass eure Mission gescheitert ist, und zwar wahrscheinlich wegen Fidelias. Oder dass du dich den Aufständischen angeschlossen hast. In beiden Fällen hätte ich gewusst, auf welcher Seite Fidelias steht.«

»Was der Zweck der ganzen Übung war.«

»Wohl kaum. Ich brauche alle Informationen über den Feind, die ich bekommen kann.«

»Und du hast mein Leben aufs Spiel gesetzt, um daran zu gelangen?«

Gaius nickte. »Ja, Kursor. Mit dem Eid hast du dein Leben dem Dienst an der Krone gewidmet, oder nicht?«

Amara senkte den Blick, wurde rot, und Wut, Verwirrung und Enttäuschung rangen in ihr. »Ja, Herr.«

»Dann erstatte mir jetzt Bericht. Ich werde bei einem Bankett erwartet.«

Amara holte Luft, und ohne aufzusehen schilderte sie die Ereignisse des Tages - was sie und Fidelias erfahren hatten und was sie über die Rebellenlegion wusste, vor allem über die Zahlen und die Ritter.

Am Ende ihres Berichts blickte sie auf. Gaius wirkte älter, seine Falten schienen sich vertieft zu haben, als hätten ihm ihre Worte noch ein wenig mehr Lebenskraft und Jugend geraubt.

»Die Nachricht. Die man dir zugänglich gemacht hat«, verlangte Gaius.

»Nur zur Ablenkung, Herr. Ich weiß. Ein Versuch, den Verdacht in eine andere Richtung zu lenken. Ich glaube nicht, dass Fürst Atticus seine Hände im Spiel hat.«

»Vielleicht. Aber vergiss nicht, diese Nachricht war an den Kommandanten der zweiten Legion gerichtet.« Gaius schüttelte den Kopf. »Demnach hat sich nicht nur ein Hoher Fürst gegen mich verschworen. Möglicherweise wollte man mit diesem Brief nur die Schuld auf den anderen schieben.«

»Vorausgesetzt, es sind tatsächlich zwei, Herr.«

Die Fältchen in Gaius’ Augenwinkeln wurden noch tiefer. »Ja. Vorausgesetzt, sie stecken nicht alle unter einer Decke, wie?« Sein Lächeln verschwand. »Und da sie Einzelheiten über meine privaten Gemächer erfahren wollten, glauben sie offensichtlich, die Macht nach einem Mordanschlag auf mich übernehmen zu können.«

»Gewiss nicht, Herr. Sie können dich nicht töten.«

Gaius zuckte mit den Schultern. »Nicht wenn ich es vorher weiß. Aber die Fähigkeit, einen Berg erschüttern zu können, hilft wenig, wenn einem das Messer bereits im Hals steckt.« Er schnitt eine Grimasse. »Einer der jüngeren Hohen Fürsten muss es sein. Die älteren würden sich einfach darauf verlassen, dass die Zeit ihnen als Meuchelmörder dient. Ich bin ein alter Mann.«

»Nein, Majestät, du bist -«

»Ein alter Mann. Ein alter Mann, der mit einem eigensinnigen Kind vermählt ist, noch dazu aus politischen Erwägungen heraus. Ein alter Mann, der nachts kaum Schlaf findet und unbedingt pünktlich zu einem Bankett erscheinen muss.« Er betrachtete Amara von oben bis unten. »Es wird Nacht. Erlaubt dein Zustand eine weitere Reise?«

»Ich glaube schon, Herr.«

Gaius nickte. »Überall in Alera kommt es zu Zwischenfällen. Ich spüre es in meinen Knochen, Mädchen. Die marschierenden Füße, die rastlosen Wanderungen der Tiere. Die Behe moths singen bereits im Dunkel vor der Westküste, und die wilden Elementare des Nordlands bereiten für dieses Jahr einen kalten Winter vor...« Der Erste Fürst holte tief Luft und schloss die Augen. »Und Stimmen sprechen laut. Die Spannungen laufen an einem Ort zusammen. Die Elementare von Erde und Luft und Wald wispern, dass Gefahr in Verzug ist und dass der Friede, den unser Land während der vergangenen fünfzehn Jahre genie ßen durfte, zu Ende geht. Metallelementare schärfen Schwerter und treiben die Schmiede am Amboss zur Arbeit an. Die Flüsse und der Regen warten auf den Augenblick, an dem sie sich rot färben werden. Und Feuer brennt grün und blau, aber nicht rot und golden, wie es sein sollte. Der Wandel hat begonnen.«

Amara seufzte. »Vielleicht sind es nur Zufälle, Herr. Möglicherweise sind sie nicht -«

Wieder lächelte Gaius, und es war ein dünnes und müdes Lächeln. »So alt bin ich nicht, Amara. Noch nicht. Und ich habe einen Auftrag für dich. Pass auf.«

Sie nickte und blickte der Wassergestalt in die Augen.

»Weißt du um die Bedeutung des Calderon-Tales?«

»Es liegt gleich jenseits der Landenge zwischen Alera und der Ebene dahinter«, antwortete sie. »Durch die Berge führt nur ein einziger Pass, und zwar durch dieses Tal. Jeder, der auf dem Landweg nach Alera gelangen will, muss durch das Calderon-Tal ziehen.«

»Jeder heißt in diesem Fall die Marat«, sagte Gaius. »Was weißt du noch?«

»Was man uns an der Akademie beigebracht hat, Herr. Sehr fruchtbares Land. Ertragreich. Und dort wurde auch dein Sohn von den Marat getötet.«

»Ja. Vom Hordenmeister der Marat. Er hat den Princeps getötet und damit eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt, unter denen die Schüler in den Lehrsälen noch ein ganzes Jahrhundert stöhnen werden. Das Haus Gaius herrscht seit beinahe tausend Jahren über Alera, doch mit meinem Tod wird diese Herrschaft zu Ende gehen. Ich kann lediglich dafür sorgen, dass die Macht in verantwortungsbewusste Hände fällt. Aber offensichtlich möchte mir jemand diese Entscheidung abnehmen.«

»Weißt du wer, Herr?«

»Ich habe einen Verdacht«, sagte Gaius. »Genauer wage ich mich darüber nicht zu äußern, sonst klage ich womöglich einen Unschuldigen an und verliere auf diese Weise die Unterstützung aller Hohen Fürsten, ob sie mir nun die Treue halten oder sich gegen mich erheben wollen. Du gehst ins Calderon-Tal, Amara. Die Marat haben sich in Bewegung gesetzt. Ich weiß es. Ich fühle es.«

»Was soll ich dort für dich tun, Herr?«

»Beobachte die Marat«, sagte Gaius. »Sprich mit den Wehrhöfern und bringe in Erfahrung, was vor sich geht.«

Amara legte den Kopf schief. »Vermutest du etwa einen Zusammenhang zwischen den Marat und den Unternehmungen der Aufständischen, Herr?«

»Die Marat lassen sich leicht ausnutzen, Amara. Vermutlich hat jemand einen Dolch aus ihnen geschmiedet, der mir ins Herz gerammt werden soll.« Seine Augen blitzten auf, und der Fluss kräuselte sich um das Wasserbildnis als Reaktion auf seine Gefühle. »Vielleicht kann ich die Macht an jemanden weitergeben, der es wert ist, doch solange ich lebe und noch einen einzigen Atemzug tue, wird man sie mir nicht nehmen.«

»Ja, Herr.«

Gaius lächelte sie grimmig an. »Falls du auf eine Verbindung zwischen Marat und Aufständischen stößt, berichte mir sofort davon, Amara. Denn sollte ich den Hohen Fürsten auch nur einen kleinen Beweis vorlegen können, wäre die ganze Angelegenheit vielleicht ohne überflüssiges Blutvergießen zu klären.«

»Wie du wünschst, Herr. Ich werde so schnell wie möglich dorthin reisen.«

»Heute Nacht«, sagte Gaius.

Amara schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffe, Majestät. Ich bin erschöpft.«

Gaius nickte. »Ich spreche mit dem Südwind. Er wird dir helfen, dein Ziel schneller zu erreichen.«

»Wonach soll ich Ausschau halten?«, fragte Amara. »Hast du einen bestimmten Verdacht? Wenn ich wüsste, wonach ich suchen soll...«

»Nein«, entgegnete Gaius. »Du musst unvoreingenommen und wachsam bleiben. Geh ins Tal, denn es bildet das Zentrum der kommenden Ereignisse. Vertrete meine Interessen.«

»Muss ich dem Tod nochmals ins Auge blicken, Herr?« Eine leise Bissigkeit schwang in Amaras Stimme mit.

Gaius legte den Kopf schief. »Mit ziemlicher Sicherheit, Kursorin. Soll ich jemand anders an deiner Stelle schicken?«

Heftig schüttelte Amara den Kopf. »Könntest du mir eine Frage beantworten?«

Gaius zog die Augenbrauen hoch. »Und zwar?«

Sie blickte Gaius’ Abbild unverwandt an. »Woher wusstest du es, Herr? Woher wusstest du, dass ich der Krone treu bleiben würde?«

Gaius runzelte die Stirn, und weitere Falten zeigten sich auf seinem Gesicht. Er schwieg einen Moment lang und antwortete schließlich: »Es gibt Menschen, die niemals begreifen werden, was Treue bedeutet. Natürlich können sie dir erklären, was es ist, doch sie können sie nie wirklich verstehen. Treue ist einfach nicht in ihrem Innersten verankert. Eine Welt, in der ein solches Ding real ist, vermögen sie sich nicht vorzustellen.«

»Wie Fidelias?«

»Wie Fidelias«, stimmte Gaius zu. »Du bist eine einzigartige Person, Amara. Du verkörperst genau das Gegenteil.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Meinst du, ich weiß, was Treue bedeutet?«

»Mehr noch. Du lebst sie. Du kannst dir keine Welt vorstellen, in der es Treue nicht gibt. Deshalb kannst du keinen Verrat begehen an dem, was dir lieb und teuer ist, ebenso wenig, wie du dein Herz zwingen kannst, mit dem Schlagen aufzuhören. Ich bin alt, Amara. Mir geben sich die Menschen zu erkennen.« Erneut schwieg er für einen Moment. »An deiner Treue habe ich nie gezweifelt. Nur an deiner Fähigkeit, diese Mission zu überleben. Und offensichtlich muss ich dir in dieser Hinsicht Abbitte leisten, Kursorin. Deine Prüfung hast du jedenfalls mit Erfolg bestanden.«

Amara merkte, wie Stolz in ihr aufstieg, ein absurdes Gefühl der Freude, weil Gaius sie so lobte. Sie richtete sich auf und hob das Kinn ein wenig höher. »Ich stehe zu deiner Verfügung, Herr, ich will Augen und Ohren für dich sein.«

Gaius nickte knapp. Hinter Amara nahm der Wind an Stärke zu und rauschte durch die Bäume wie Brandung über Sand. Die Wipfel seufzten und wisperten in leisem Chor. »Gehe mit den Elementaren, Kursor. Für Alera.«

»Ich werde herausfinden, was du wissen möchtest, Majestät. Für Alera.«

7

Fidelias konnte das Fliegen nicht ausstehen.

Er saß in der Sänfte und schaute nach vorn, so dass der Wind ihm in die Augen biss und das Haar aus der Stirn glatt nach hinten wehte. Auf dem Platz ihm gegenüber saß, riesig und zufrieden wie ein Löwe, der gerade gefüttert worden war, Aldrick das Schwert. Odiana hatte sich auf seinem Schoß zusammengerollt und döste schon seit Stunden. Das dunkle Haar der Wasserhexe tanzte in den Böen und verhüllte das hübsche Gesicht. Den beiden machte der Flug offensichtlich überhaupt nichts aus.

»Ich kann Fliegen nicht ausstehen«, murmelte Fidelias. Er legte eine Hand vor die Augen, um diese vor dem Wind zu schützen, und beugte sich über den Rand der Sänfte. Der helle Mond leuchtete inmitten eines Meeres aus Sternen und tauchte die Landschaft unten in Silber und Schwarz. Bewaldete Hügel wogten langsam unter ihnen dahin, dunkle Flecken, die nur hier und da von lichtgeküssten Lichtungen und glänzenden Flusswindungen unterbrochen wurden.

Vier Ritter Aeris aus dem Lager trugen sie durch die Lüfte, jeweils einer an jeder Stange der Sänfte. Sie hatten Harnische angelegt, die mit der Sänfte verbunden waren, und während sie das Gewicht der Insassen auf sich nehmen mussten, halfen ihnen wiederum die mächtigen Elementargeister, die ihrem Befehl gehorchten. Ein weiteres halbes Dutzend Ritter Aeris flog an den Seiten neben ihnen, und das Mondlicht glitzerte auf dem Stahl ihrer Waffen und Rüstungen.

»Hauptmann«, rief Fidelias dem Anführer der Ritter zu. Der Mann sah sich um, murmelte vor sich hin und schwebte hinüber zur Sänfte.

»Ja, Herr?«

»Dauert es noch lange, bis wir Aquitania erreicht haben?«

»Nein, Herr. Wir sollten dort binnen einer Stunde eintreffen.«

Fidelias blinzelte. »So bald? Ich dachte, du hättest gesagt, wir brauchen bis zur Dämmerung.«

Der Ritter schüttelte den Kopf und suchte mit kühlem Blick den Himmel vor ihnen ab. »Fortuna ist uns wohlgesinnt, Herr. Die Elementare des Südens rühren sich und schicken einen kräftigen Wind in unsere Richtung.«

Der frühere Kursor runzelte die Stirn. »Das ist höchst ungewöhnlich für diese Jahreszeit, nicht wahr, Hauptmann?«

Der Ritter zuckte mit den Schultern. »Wir haben viel Zeit gespart, und so ist die Reise für alle leichter. Deshalb brauchten wir bislang nicht einmal die Ritter an der Sänfte abzulösen. Alles in bester Ordnung, Herr. Du wirst noch vor der Geisterstunde im Palast des Hohen Fürsten eintreffen.« Damit beschleunigte der Soldat und nahm wieder seine Position vor der Sänfte ein.

Fidelias runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. Abermals blickte er über den Rand der Sänfte nach unten, und er bekam Herzklopfen, weil ihn diese irrationale Angst befiel. Natürlich war er in der Sänfte sicher, denn er wurde von Ritter Aeris eskortiert, doch die riesige Entfernung zwischen ihm und dem Boden unten war ihm dennoch nicht geheuer. Hier war er fern von Wald und Erde, fern von Elementaren, die er zu seinen Diensten rufen konnte, und das verursachte ihm großes Unbehagen. Er musste sich ganz auf die Ritter verlassen. Und da ihn bisher jeder, den er kannte, irgendwann einmal enttäuscht hatte, gefiel ihm das gar nicht.

Er verschränkte die Arme, neigte den Kopf, um das Gesicht vor dem Wind zu schützen, und brütete vor sich hin. Gaius hatte ihn von Anfang an ausgenutzt. Und zwar mit einem klaren Ziel, das er stets aufmerksam verfolgt hatte. Fidelias war dem Ersten Fürsten zu wertvoll gewesen, als dass er ihn durch ein Versehen oder ein Versäumnis hätte verlieren wollen. Mehr als einmal hatte der Frieden im Reiche von seinen Fähigkeiten abgehangen, die er in den Dienst der Krone gestellt hatte.

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. Gaius war alt - der greise Wolf, der das Rudel führt -, und es konnte nicht mehr lange dauern, bis er die Fahne einholen musste und starb. Doch obwohl die Wahrheit so einfach und gewiss auch sehr brutal war, kämpfte Gaius weiter gegen das Unausweichliche an. Er hätte vor einem Jahrzehnt einen Erben ernennen und die Macht an diesen abtreten können, stattdessen klammerte er sich verzweifelt an ihr fest und hatte den Hohen Fürsten zehn Jahre lang ein ums andere Mal Schnippchen geschlagen. Jeder hatte versucht, den Ersten Fürsten mit einer seiner Töchter oder Nichten zu verheiraten, damit diese Mutter des neuen Princeps werden konnte. Gaius hatte sie mit gnadenloser Präzision und der Hilfe von Fidelias, versteht sich, gegeneinander ausgespielt, bis jeder Hohe Fürst davon überzeugt war, dass seine Kandidatin die Auserwählte sei. Die Wahl, die Gaius letztendlich getroffen hatte, fand wenig Zuspruch, nicht einmal beim Hohen Fürsten Parcius, dem Vater Carias, und selbst der Dümmste hatte begriffen, dass man ihn zum Narren gehalten hatte.

Das Spiel hatte er hervorragend beherrscht, doch am Ende hatte es ihm nichts eingebracht. Das Haus Gaius gehörte nicht zu den fruchtbarsten, und selbst wenn der Erste Fürst körperlich in der Lage gewesen wäre, einen Erben zu zeugen, was Fidelias allerdings bezweifelte, so zeigte die Erste Fürstin bislang keine Anzeichen einer Schwangerschaft, und im Palast machten Gerüchte die Runde, denen zufolge Gaius die Nacht nur selten im Bett seiner Gemahlin verbrachte.

Gaius war alt, dem Tode nahe. Der Stern seines Hauses war im Untergang begriffen, und jeder, der sich dieser Tatsache blind verweigerte, würde mit in diesen Strudel gerissen.

Wie Amara.

Fidelias runzelte die Stirn, denn die Geschichte nagte an ihm und löste ein Rumoren in seinem Bauch aus. Leider, törichterweise hatte sich Amara dafür entschieden, einen nutzlosen Kampf zu führen, statt sich für das einzig Vernünftige zu entscheiden. Hätte er nur ein wenig mehr Zeit gehabt, dann hätte er sie vielleicht dazu bewegen können, ihren Verstand zu benutzen. Stattdessen musste er jetzt gegen sie antreten, falls sie sich erneut einmischte.

Und danach stand ihm nun gar nicht der Sinn.

Fidelias schüttelte den Kopf. Das Mädchen war seine viel versprechendste Schülerin gewesen, und unglücklicherweise bedeutete sie ihm nicht wenig. In seiner Zeit als Kursor hatte er mehr als sechzig Männer und Frauen vernichtet, von denen manche ebenso weltfremd gewesen waren wie sie. Niemals hatte er gezögert, seine Pflicht zu tun, nie hatte er sich von solch trivialen Dingen wie persönlichen Bindungen ablenken lassen. Seine Liebe gehörte Alera.

Und genau darum ging es eigentlich. Fidelias diente dem Reich, nicht dem Ersten Fürsten. Gaius war am Ende. Jede Verzögerung der Machtübergabe würde zu Streit zwischen den Hohen Fürsten, die Gaius’ Stellung übernehmen wollten, und damit zu Blutvergießen führen. Vielleicht würde der Konflikt sogar in einen Erbfolgekrieg münden, was seit Beginn der aleranischen Zivilisation nicht vorgekommen war, was aber in der fernen Vergangenheit üblich gewesen sein sollte. Und wenn es dazu kam, würden nicht nur Söhne und Töchter Aleras sinnlos gegeneinander kämpfen, sondern die Spaltung würde den Feinden des Reiches ein Signal sein - den wilden Eismenschen, den bestialischen Marat, den gnadenlosen Canim. Allen, die in den unerforschten Weiten dieser Welt hausten. Eine derartige Schwächung der Einheit des Reiches musste unter allen Umständen verhindert werden.

Das bedeutete: Man brauchte einen starken Herrscher, und zwar bald. Längst stellten die Hohen Fürsten im Stillen den Herrschaftsanspruch des Ersten Fürsten in Frage. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sich die Hohen Fürsten und ihre Städte vom Reich lossagten und eigene Stadtstaaten bildeten. Falls das geschähe, würde es den Feinden der Menschen leicht fallen, sich nach und nach Stücke des Reiches einzuverleiben, bis nichts mehr übrig blieb.

Fidelias zog eine grimmige Miene, und sein Bauch rumorte noch stärker. Es musste sein, so wie ein Chirurg auf dem Schlachtfeld sich nicht davor drücken konnte, ein zermalmtes Glied zu amputieren. Dadurch verlor die Sache zwar nichts von ihrem Schrecken, trotzdem bestand die einzige Hoffnung darin, diesen Eingriff rasch und sauber vorzunehmen.

Was wiederum zu Aquitanius führte. Er war der skrupelloseste, der fähigste und vielleicht der mächtigste unter den Hohen Fürsten.

In Fidelias’ Bauch brach eine Rebellion aus.

Er hatte Gaius verraten, ebenso wie den Codex und die Kursoren. Er hatte seine Schülerin Amara verraten. Er hatte ihnen den Rücken gekehrt und unterstützte nun einen Mann, der vielleicht der unbarmherzigste und blutrünstigste Diktator werden würde, den Alera je erlebt hatte. Die Elementargeister wussten, Fidelias hatte alles unternommen, was in seiner Macht stand, um Gaius zu überzeugen, einen anderen Weg einzuschlagen.

Fidelias war zu diesem Vorgehen gezwungen.

Es war notwendig.

Jemand musste es tun.

Sein Bauch brannte, als die leuchtenden Elementarlichter von Aquitania am Horizont auftauchten.

»Aufwachen«, murmelte er. »Wir sind fast da.«

Aldrick machte die Augen auf und blickte Fidelias an. Mit einer Hand liebkoste er abwesend Odianas fülliges Haar. Sie gab im Schlaf einen wohligen Laut von sich, rekelte sich sinnlich zurecht und wurde wieder still. Der Schwertkämpfer schaute Fidelias mit unergründlicher Miene an.

»Tief in Gedanken versunken, alter Mann?«, fragte Aldrick.

»Ja. Wie wird Aquitanius reagieren?«

Der große Mann schob die Lippen vor. »Kommt drauf an.«

»Worauf?«

»Darauf, was er tut, wenn wir ihn mit unseren schlechten Nachrichten überraschen.«

»Sind die denn so schlecht?«

Aldrick grinste. »Hoffentlich ist er noch wach und trinkt. Dann ist er für gewöhnlich in guter Laune. Er neigt dazu, seine Wut zu vergessen, wenn er seinen Katzenjammer überwunden hat.«

»Der Plan war von vornherein dumm.«

»Natürlich. Er stammt ja auch von ihm. Ein Mann, der mit List und Verschlagenheit vorgeht, ist er nicht gerade. Aber einen besseren Führer habe ich noch nie kennen gelernt. Oder jemanden, der über solche Kräfte verfügt.« Aldrick streichelte weiterhin das Haar der schlafenden Wasserhexe und zog eine nachdenkliche Miene. »Machst du dir Sorgen?«

»Nein«, log Fidelias. »Noch bin ich zu wertvoll für ihn.«

»Im Augenblick vielleicht«, antwortete Aldrick. Er lächelte traurig. »Aber ich würde dir im Moment kein Geld borgen.«

Fidelias grunzte. »Sofort zu handeln wäre trotzdem voreilig gewesen. Durch ihre Flucht hat das Mädchen seiner Hoheit vielleicht den größten Gefallen seines Lebens erwiesen.«

»Daran zweifle ich nicht«, murmelte Aldrick. »Aber irgendwie fürchte ich, dass er selbst es etwas anders sehen wird.«

Fidelias musterte das Gesicht des anderen Mannes, doch die Miene des Schwertkämpfers enthüllte nichts. Er blinzelte träge und grinste, als würde er sich darüber lustig machen, dass Fidelias ihn nicht richtig einschätzen konnte. Der Kursor runzelte milde die Stirn, wandte sich ab und beobachtete, wie die Stadt Aquitania in Sicht kam.

Zuerst sah er die Lichter. Diese wurden von Feuerwirkern überall in den Straßen erzeugt, und sie leuchteten schwach durch den spätabendlichen Dunst in sanftem Gelb, tiefem Bernstein oder hellem Rot. Der ganze Hügel, auf dem die Stadt errichtet war, erschien wie eine riesige Flamme, die heimelig flackerte. Auf den Stadtmauern und gleich dahinter brannten die Lichter greller, mit einem bläulichen Schimmer, damit Eindringlinge rascher entdeckt werden konnten.

Als die Sänfte sank und sich der Stadt näherte, konnte Fidelias in den wogenden Lichtern Schemen erkennen. In den Straßen standen betörend schöne Statuen. Die Häuser mit ihren eleganten Linien und hohen Bögen schienen einen regelrechten Wettstreit darum zu führen, welches am kunstvollsten gebaut und am eindrucksvollsten beleuchtet war. Fontänen glitzerten und funkelten, zum Teil von unten erhellt, so dass sie sich violett oder smaragdgrün aus der Dunkelheit abhoben wie flüssige Flammen. Um die Häuser und an den Straßen wuchsen Bäume, die so lebendig und prächtig gestaltet waren wie die Bauwerke und Straßen. Auch sie schimmerten in buntem Licht, und ihr Laub färbte sich bereits in den unzähligen Tönen des Herbstes.

Der Klang einer Glocke, welche die Stunde verkündete, drang zur sinkenden Sänfte empor. Fidelias hörte Hufschlag auf den Pflastersteinen unter sich und wüste Gesänge aus einer Schenke. Von einem Gartenfest trieb Musik zu ihnen empor, als die Sänfte darüber hinwegglitt; ein Saiteninstrument begleitete eine süße Altflöte bei ihrer sehnsüchtigen Melodie. Der Geruch von Holzrauch und Gewürzen wehte mit dem Abendwind heran, dazu gesellte sich der Duft spät blühender Blumen. Regen lag in der Luft.

Aquitania schön zu nennen war eine Untertreibung, dachte Fidelias. Dieses eine Wort konnte nicht beschreiben, was die Stadt darstellte.

Sie wurden von einer barschen Stimme angesprochen, ehe sie in Bogenschussweite der Residenz des Hohen Fürsten gelangten, einer von Mauern umgebenen Festung oben auf dem Berg. Fidelias schaute zu, wie ein Mann im Schwarz und Rot Aquitanias zu ihnen herunterschwebte. Ein Dutzend weiterer Männer hing unsichtbar über ihnen im Nachthimmel, doch der Kursor spürte die Luftverwirbelungen, die ihre Elementare erzeugten, um sie in der Höhe zu halten.

Der Ritter Aeris aus der Wache des Hohen Fürsten wechselte die Parole mit Fidelias’ Hauptmann, eine reine Förmlichkeit, die etwas Beruhigendes an sich hatte. Danach setzte die Gruppe ihren Weg nach unten zum Hof der Residenz fort, wo sie von Wachen auf den Mauern und buckligen, schlaksigen Statuen lüstern grinsender Männer beobachtet wurden. Als die Sänfte schließlich aufsetzte, spürte er das leichte, unablässige Zittern der Macht in der Erde, das zu jeder Statue auf der Mauer führte. Unwillkürlich blickte er zu den Statuen.

»Gargyle«, hauchte er. »Alle?«

Aldrick warf einen Blick zu den Statuen, sah dann Fidelias an und nickte.

»Wie lange werden die hier schon gehalten?«

»Seit Menschengedenken«, knurrte Aldrick.

»Aquitania ist so mächtig...« Fidelias schürzte nachdenklich die Lippen. Er hatte kein Verständnis für jemanden, der Elementare in einem derart beengten Gefängnis hielt - schon gar nicht, wenn sie generationenlang dort eingesperrt blieben. Andererseits bewies es ihm - falls er noch Zweifel gehabt hätte -, dass Aquitanius über mehr als ausreichende Kräfte für die bevorstehende Aufgabe verfügte.

Die Ritter Aeris ihrer Eskorte gingen hinüber zum Wachraum, um zu essen und zu trinken, während der Hauptmann von Aquitanius’ Wache, ein junger Mann mit ernstem Gesicht und wachen blauen Augen, die Tür der Sänfte öffnete und den Insassen höflich die Hand bot. Daraufhin führte er sie in den eigentlichen Palast.

Fidelias betrachtete das Gebäude beiläufig und folgte dem jungen Hauptmann. Er merkte sich Türen, Fenster, Wachen oder deren auffällige Abwesenheit. Dabei handelte es sich um eine alte Gewohnheit, die abzulegen töricht gewesen wäre. Er wollte wissen, wie er ein Haus, das er betrat, auf dem schnellsten Wege wieder verlassen konnte. Aldrick ging mit festen Schritten neben ihm her und trug die schlafende Odiana, als würde sie kaum mehr als ein Bündel Kleider wiegen.

Der junge Hauptmann öffnete eine zweiflüglige Tür zu einem langen Festsaal, in dessen Boden Feuerstellen im Stil der Berge eingelassen waren. In ihnen loderten bereits Flammen, obwohl der wirkliche Kälteeinbruch der Jahreszeit noch auf sich warten ließ. Der rötliche Feuerschein war die einzige Lichtquelle in dem Saal, und Fidelias nahm sich einen Moment Zeit, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten.

Der Saal zog sich in die Länge, die Decke wurde von einer doppelten Reihe glatter Marmorsäulen getragen. An den Wänden hingen Vorhänge, die für eine warme Atmosphäre sorgten und Lauschern, Wachen oder Attentätern ein perfektes Versteck boten. Die Tische hatte man für die Nacht zusammengeräumt, nur auf einem Podest am anderen Ende des großen Raums stand noch einer, umgeben von mehreren Stühlen. Fidelias hörte leise Musik.

Der Hauptmann führte sie durch den Saal zum Podest.

Auf einem großen Stuhl, der mit dem Fell eines Graslöwen bedeckt war, rekelte sich ein Mann, der so groß wie Aldrick, aber deutlich schlanker war und jugendlich wirkte. Aquitanius hatte hohe Wangenknochen und ein schmales Gesicht, ein kräftiges Kinn und dunkelgoldenes Haar, das ihm bis auf die Schultern wallte. Er trug ein einfaches rotes Hemd, eine schwarze Lederhose und weiche, schwarze Stiefel. In der einen Hand hielt er locker einen Kelch, in der anderen ein sehr langes Seidentuch, aus dem sich gerade tanzend ein Mädchen mit üppigen Formen wickelte und Stück für Stück mehr von ihrem Körper enthüllte. Aquitanius hatte stechende pechschwarze Augen und beobachtete die Sklavin mit fieberhafter Begeisterung.

Fidelias’ Blick wurde von einem Mann angezogen, der schräg hinter dem Stuhl des Hohen Fürsten stand. Im Zwielicht ließen sich Einzelheiten schwer erkennen. Der Mann war kein Riese, vielleicht einige Zoll größer als Fidelias selbst, doch er war kräftig gebaut, und in seiner Haltung lagen Stärke und Gelassenheit. An seiner Hüfte hing ein Schwert, so viel konnte Fidelias sehen, und eine Ausbuchtung in der dunkelgrauen Tunika ließ auf eine weitere versteckte Waffe schließen. Der Kursor sah dem Mann kurz in die Augen und spürte, wie der Unbekannte ihn abschätzend musterte.

»Wenn dir dein Kopf etwas bedeutet, Hauptmann«, murmelte Aquitanius, ohne sich von dem Mädchen abzuwenden, »stör mich nicht, bis der Tanz zu Ende ist. Alles andere kann warten.« Der Hohe Fürst war bereits angetrunken, denn er lallte leicht, wie Fidelias bemerkte.

»Nein, Hoheit«, widersprach Fidelias und trat an dem Hauptmann vorbei, »es kann nicht warten.«

Der Hohe Fürst richtete sich auf und wandte den Kopf langsam Fidelias zu. Der Blick des Mannes traf den Kursor wie ein Hieb, und Fidelias schnappte innerlich nach Luft, als er die Bewegung in der Erde unter ihnen spürte, ein langsames, dumpfes Vibrieren tief im Stein - ein Widerhall des Zorns.

Fidelias ließ sich nichts anmerken, sondern reagierte, als habe Aquitanius ihn einfach nur begrüßt. Er legte die Faust aufs Herz und verneigte sich.

Es entspann sich ein langes Schweigen, ehe Aquitanius etwas erwiderte. Dann jedoch hallte das schallende Gelächter des Mannes durch den ganzen Saal. Fidelias richtete sich auf, blickte den Hohen Fürsten an und achtete darauf, mit seiner Miene gleichmütigen Respekt auszudrücken.

»Aha«, schnurrte Aquitanius. »Da haben wir den berüchtigten Fidelias Kursor Callidus.«

»Wenn du erlaubst: Kursor bin ich nicht mehr.«

»Es scheint dich wenig zu kümmern, was ich erlaube«, meinte Aquitanius, während seine Hand noch immer das Tuch des tanzenden Mädchens hielt. »Das ist schon beinahe unhöflich.«

»Unhöflich wollte ich wirklich nicht sein, Hoheit. Leider erfordern wichtige Ereignisse deine Aufmerksamkeit.«

»Erfordern... meine... Aufmerksamkeit«, murmelte Aquitanius und wölbte eine Augenbraue elegant zu einem Bogen. »Du meine Güte. Ich glaube, so hat niemand mehr mit mir gesprochen, seit mein letzter Lehrer sich so verfrüht von uns verabschiedet hat.«

»Hoheit findet in mir eine beweglichere Person.«

»Ratten sind beweglich«, meinte Aquitanius und rümpfte die Nase. »Das eigentliche Problem dieses Dummkopfes war, dass er glaubte, alles zu wissen.«

»Ach«, erwiderte Fidelias, »damit ist bei mir nicht zu rechnen.«

Aquitanius’ dunkle Augen glänzten. »Weil du tatsächlich alles weißt?«

»Nein, Hoheit. Nur die wichtigen Dinge.«

Der Hohe Fürst kniff die Augen zusammen. Er schwieg zwei Dutzend von Fidelias’ beschleunigten Herzschlägen lang, doch der Kursor ließ sich seine Nervosität nicht anmerken. Er atmete ruhig und wartete.

Aquitanius schnaubte und trank lässig den letzten Schluck Wein. Den Kelch hielt er daraufhin einen Moment zur Seite und ließ ihn dann fallen. Der bullige Unbekannte neben ihm bewegte sich schnell wie eine Schlange, fing den Kelch auf, ging zu dem Tisch auf dem Podest und füllte aus einer Glasflasche nach.

»Meine Quellen berichteten mir, du wärest sorglos, Fidelias«, murmelte Aquitanius. »Aber ich hatte keine Ahnung, dass das so rasch zum Vorschein kommen würde.«

»Wenn es Hoheit gefällt, könnten wir diese Plauderei vielleicht ein wenig vertagen. Zeit ist gegenwärtig ein knappes Gut.«

Der Hohe Fürst nahm den Kelch von dem Unbekannten entgegen und betrachtete die hübsche Sklavin, die nun mit gesenktem Haupt neben ihm kniete. Aquitanius seufzte wehmütig. »Wenn es sein muss, gut. Berichte.«

Fidelias warf einen Blick auf den Unbekannten, dann auf die Sklavin und schließlich zu den Vorhängen an den Wänden. »Vielleicht wäre es angeraten, einen Raum aufzusuchen, Hoheit, der etwas weniger öffentlich ist.«

Aquitanius schüttelte den Kopf. »Du kannst frei sprechen. Fidelias, darf ich dir Graf Calix von der Fieberdorngrenze vorstellen, der in Diensten des Hohen Fürsten von Rhodos steht? Er ist ein scharfsinniger und gewandter Berater und unterstützt unsere Sache von ganzem Herzen.«

Fidelias wandte sich dem stämmigen Mann neben dem Hohen Fürsten zu. »Die Fieberdorngrenze. Wurde dort nicht vor einigen Jahren illegaler Sklavenhandel aufgedeckt?«

Graf Calix schenkte dem früheren Kursor ein schmallippiges Lächeln. Als er sprach, erklang seine Stimme hell in einem satten Tenor, der überhaupt nicht zu seinem kräftigen Körperbau passte. »Ich glaube doch, ja. Wie mir zu Ohren gekommen ist, haben sowohl das Sklavenhändlerkonsortium als auch die Dianische Liga dich für herausragende Tapferkeit geehrt.«

Fidelias zuckte mit den Schultern und sah den Mann an. »Nur eine symbolische Geste. Mir ist es nie gelungen, ausreichend Informationen zu sammeln, um den Anführer des Sklavenrings anzuklagen.« Er zögerte kurz und fügte hinzu: »Wer auch immer es gewesen sein mag.«

»Wie schade«, sagte der Graf. »Ich nehme an, du hast jemanden eine Stange Geld gekostet.«

»Höchstwahrscheinlich«, stimmte Fidelias zu.

»Da würde manch einer einen ziemlichen Groll gegen dich hegen.«

Fidelias lächelte. »Mir ist allerdings zu Ohren gekommen, so etwas könnte für die Gesundheit des Betreffenden sehr schädlich sein.«

»Vielleicht sollte man es eines Tages auf einen Versuch ankommen lassen.«

»Wenn du diesen Versuch überlebst, musst du mir unbedingt davon erzählen.«

Aquitanius beobachtete den Wortwechsel, und seine dunklen Augen funkelten voller Heiterkeit. »Ich unterbreche euch nur ungern, meine Herren, aber ich habe noch andere Pläne heute Abend, und es gibt dringende Angelegenheiten zu besprechen.« Er trank einen Schluck Wein und deutete auf die anderen Stühle auf dem Podest. »Setz dich, Fidelias. Du auch, Aldrick. Soll ich Odiana in ihre Gemächer tragen lassen, damit sie schlafen kann?«

»Danke, Herr«, knurrte Aldrick. »Ich behalte sie bei mir und kümmere mich später um sie, wenn es dir nichts ausmacht.«

Sie ließen sich auf Stühlen gegenüber von Aquitanius nieder. Auf einen Wink des Hohen Fürsten eilte das Sklavenmädchen zur Seite und holte ein Tuch und eine Schüssel mit duftendem Wasser. Wie die Tradition es verlangte, ließ sich das Mädchen vor Fidelias nieder und wusch ihm die Füße mit warmen, zarten Fingern, nachdem sie ihm Sandalen und Strümpfe ausgezogen hatte.

Er sah die Sklavin stirnrunzelnd und nachdenklich an, doch auf eine zweite Geste des Hohen Fürsten hin erstattete Fidelias bündig Bericht über die Ereignisse im Lager der abtrünnigen Legion. Aquitanius’ Miene wurde immer düsterer, und am Ende starrte er Fidelias wütend an.

»Darf ich kurz nachhaken, ob ich alles verstanden habe, was du mir erzählt hast, Fidelias«, sagte Aquitanius leise. »Du konntest nicht nur keine Erkenntnisse über Gaius’ Privatgemächer aus dem Mädchen herauskitzeln, sondern die Kleine ist dir und meinen Rittern auch noch entkommen?«

Fidelias nickte. »Dabei habe ich mich auch noch verraten. Und sie hat inzwischen sicherlich der Krone Bericht erstattet.«

»Die zweite Legion wurde bereits in einzelne Zenturien aufgelöst«, fügte Aldrick hinzu. Die Sklavin kniete nun vor seinen Füßen und zog ihm Sandalen und Strümpfe aus. Der lange, scharlachrote Stoffstreifen, mit dem sie bekleidet war, verrutschte und gab einen unziemlich großen Teil ihres Körpers frei. Aldrick betrachtete sie mit gleichgültiger Bewunderung und fuhr fort: »Sie versammeln sich wie geplant am Treffpunkt.«

»Alle bis auf die Windwölfe«, warf Fidelias ein. »Ich habe Aldrick geraten, sie bereits vorauszuschicken.«

»Wie bitte?«, fauchte Aquitanius und erhob sich. »Das entspricht nicht dem Plan.«

Der bullige Calix sprang ebenfalls auf, und seine Augen funkelten. »Ich habe dich gewarnt, Hoheit. Wenn die Söldner während des Winters nicht in Parcia gesehen werden, kann man sie nur mit dir in Verbindung bringen. Man hat dich verraten.«

Aquitanius starrte Fidelias an. »Nun, Kursor? Stimmt es, was er sagt?«

»Hoheit, wenn du eine Anpassung an veränderte Bedingungen als Verrat betrachtest«, sagte Fidelias, »dann darfst du mich dessen beschuldigen, wenn es dir gefällt.«

»Er verdreht dir das Wort im Mund, Hoheit«, zischte Calix. »Er nutzt dich aus. Außerdem ist er ein Kursor, der Gaius treu ergeben ist. Wenn du auf ihn hörst, wirst du zu Gaius’ Füßen den Tod finden. Bring ihn um, ehe er deine Gedanken noch mehr vergiftet. Zusammen mit diesem mörderischen Schurken und seiner verrückten Hure plant er deine Vernichtung.«

Fidelias spürte, wie sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen. Er blickte von Aquitanius zu Calix und schließlich zu Aldrick, dem die Sklavin zu Füßen hockte, die Lippen geöffnet, die Augen starr. Odiana rührte sich nicht auf Aldricks Schoß, aber Fidelias sah, dass sie ebenfalls lächelte.

»Ach«, meinte Fidelias und grinste nun ganz offen. Er schlug die Beine übereinander. »Ich verstehe.«

Aquitanius kniff die Augen zusammen und baute sich vor Fidelias auf. »Du hast mich gestört, als ich gerade das Geschenk meiner lieben Gemahlin zum Jahrestag genießen wollte. Außerdem bist du mit deinem Auftrag gescheitert. Und du hast meine Truppen in einer Art und Weise aufgestellt, die mich vor dem Fürstenrat in Verlegenheit bringen könnte, ganz zu schweigen vom Senat.« Er beugte sich zu Fidelias vor und sagte sehr leise: »Ich glaube, es läge nun in deinem Interesse, mir einen Grund zu nennen, warum ich dich nicht in den nächsten Sekunden umbringen soll.«

»Na gut«, erwiderte Fidelias. »Ich bitte nur um einen Moment der Nachsicht, Hoheit, dann kann ich dir die Entscheidung erleichtern, wem du eigentlich vertrauen solltest.«

»Nein!«, entfuhr es Calix. »Herr, gestatte dieser verräterischen Schleiche nicht, dich auf diese Weise auszunutzen.«

Aquitanius lächelte kalt und hart. Sein Blick erfasste den Graf aus Rhodos, und Calix verstummte. »Ich bin mit meiner Geduld am Ende. So wie die Dinge stehen, wird am Ende unseres Gesprächs jemand tot sein.«

Gespannte Stille legte sich über den Raum wie eine dicke Winterdecke. Calix fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte Fidelias mit aufgerissenen Augen an. Odiana gab ein leises Gurren von sich und suchte sich arglos eine neue Position auf Aldricks Schoß - wie Fidelias bemerkte, machte sie es dem Schwertkämpfer damit möglich, seine Waffe mit der rechten Hand zu erreichen. Die Sklavin schien die Spannung ebenfalls zu spüren und kroch ein wenig nach hinten, bis sie nicht mehr zwischen dem Hohen Fürsten und den anderen Anwesenden hockte.

Fidelias lächelte wieder. Er faltete die Hände und legte sie aufs Knie. »Wenn du erlaubst, Hoheit, ich brauche Papier und Feder.«

»Papier und Feder? Wofür?«

»So kann ich es dir leichter mitteilen, Hoheit. Falls du hinterher nicht mit mir zufrieden bist, darfst du als Buße gern mein Leben nehmen.«

Aquitanius’ Zähne blitzten auf. »Meine werte Gemahlin, wäre sie hier, würde sagen, dass dein Leben in jedem Falle verwirkt ist.«

»Wäre sie hier, Hoheit«, stimmte Fidelias zu. »Darf ich fortfahren?«

Aquitanius starrte Fidelias zunächst von oben herab an. Dann gab er der Sklavin einen Wink, die daraufhin davoneilte und kurze Zeit später mit Pergament und Feder zurückkehrte. Aquitanius drängte: »Beeil dich. Wie schon gesagt, ich bin mit meiner Geduld am Ende.«

»Gewiss, Hoheit.« Fidelias nahm Papier und Feder entgegen, tauchte die Feder in das Tintenfass und schrieb rasch einige Zeilen nieder. Dabei achtete er darauf, niemanden etwas sehen zu lassen. Alle schwiegen, und so wirkte selbst das Kratzen der Feder in dem großen Saal laut. Dazu knisterte das Feuer, und der Hohe Fürst tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

Fidelias pustete auf die Tinte, faltete das Papier zusammen und hielt es Aquitanius hin. Ohne den Blick von dem Fürsten abzuwenden, sagte er: »Hoheit, ich rate dir zu einem rascheren Vorgehen. Tritt mit deinen Truppen in Verbindung und setze sie umgehend in Bewegung.«

Calix trat neben Aquitanius. »Hoheit, dem muss ich mit äußerster Schärfe widersprechen. Die Umstände gebieten Vorsicht. Wenn man uns jetzt entdeckt, ist alles verloren.«

Aquitanius starrte auf das Papier und sah dann Calix an. »Und du glaubst, auf diese Weise schützt du meine Interessen?«

»Und die meines Fürsten«, ergänzte Calix. Er hob das Kinn, doch diese Geste brachte ihm wenig ein, da der Hohe Fürst ihn deutlich überragte. »Überleg dir, Hoheit, wer dich berät.«

»Ad hominem«, merkte Aquitanius an, »gegen die Person zu reden ist bekanntermaßen ein schwaches Argument der Logik. Und für gewöhnlich wird es benutzt, um vom eigentlichen Thema abzulenken - und um sich von einem unhaltbaren Standpunkt zurückzuziehen und den Gegner anzugreifen.«

»Hoheit«, sagte Calix und zog den Kopf ein. »Bitte, hör doch auf die Vernunft. Wenn du jetzt handelst, steht dir nur die Hälfte deiner möglichen Streitkräfte zur Verfügung. Nur ein Narr würde nicht auf einen günstigeren Moment warten.«

Aquitanius zog die Augenbrauen hoch. »Nur ein Narr. Ach.«

Calix schluckte. »Hoheit, ich wollte nur sagen -«

»Was du sagen wolltest, kümmert mich wenig, Graf Calix. Was du gesagt hast, ist hingegen eine ganz andere Angelegenheit.«

»Hoheit, bitte. Lass dich nicht zur Eile drängen. Deine Pläne wurden so lange vorbereitet. Wirf sie jetzt nicht über den Haufen.«

Aquitanius sah auf das Papier und fragte: »Was würdest du denn vorschlagen, Exzellenz?«

Calix richtete sich auf. »Um es kurz zu machen, Hoheit - halte am ursprünglichen Plan fest. Schick die Windwölfe nach Rhodos ins Winterquartier. Sammle deine Legionen erst, wenn der Frühling kommt und das Wetter besser wird. Warte ab. In der Geduld liegt die Weisheit.«

»Wer wagt, gewinnt«, konterte Aquitanius. »Mich verwundert es doch sehr, wie großzügig sich Rhodos zeigt, Calix. Dass er meine Söldner bei sich unterbringen will, obwohl damit sein Name mit ihnen in Verbindung gebracht werden wird, sobald die Angelegenheit erledigt ist. Wie sehr es ihm doch am Herzen liegt, dass du meine Interessen vertrittst.«

»Der Hohe Fürst möchte einfach nur seine Verbündeten unterstützen, Hoheit.«

Aquitanius schnaubte. »Gewiss möchte er das. Wir gehen alle so großzügig miteinander um. Und versöhnlich. Nein, Calix. Der Kursor -«

»Der ehemalige Kursor, Hoheit«, warf Fidelias ein.

»Der ehemalige Kursor, sicher. Der ehemalige Kursor hat recht genau vorhergesagt, was du mir erzählen würdest.« Aquitanius betrachtete das Papier, das er hielt. »Ich frage mich, wie er das gemacht hat.« Er richtete den Blick auf Fidelias und zog die Augenbrauen hoch.

Fidelias sah Calix an. »Hoheit, ich glaube, Rhodos hat Calix als Spion und letztlich auch als Mörder hergeschickt -«

»Wie kannst du -«, schrie Calix.

Doch Fidelias sprach mit eiserner Stimme über ihn hinweg. »Calix drängt dich nur deshalb zum Warten, damit er während des Winters Zeit findet, Vorbereitungen zu deiner Beseitigung zu treffen, Hoheit. Die Söldner können in diesen Monaten bestochen werden, womit du deiner Stärke beraubt wirst. Wenn der Feldzug schließlich beginnt, sind die wichtigsten Posten mit Männern besetzt, die Rhodos verpflichtet sind. Er kann dich in den Wirren der Schlacht töten und damit die Bedrohung ausschalten, die du für ihn darstellst. Unser lieber Calix sollte vermutlich dein Mörder werden.«

»Eine solche Beleidigung lasse ich mir nicht gefallen, Hoheit.«

Aquitanius sah Calix an. »Doch, das wirst du.« Er wandte sich an Fidelias. »Und was rätst du mir? Was soll ich tun?«

Fidelias zuckte mit den Schultern. »Heute Nacht wehte ein Südwind, wo es keinen hätte geben sollen. Nur der Erste Fürst kann ihn zu dieser Jahreszeit beschwören. Ich vermute, er hat die Elementare der Luft im Süden gerufen, um Amara oder einem anderen Kursor beim Flug nach Norden zu helfen - entweder in die Hauptstadt oder ins Tal.«

»Es könnte sich um einen Zufall handeln«, wandte Aquitanius ein.

»Ich glaube nicht an Zufälle, Hoheit«, entgegnete Fidelias. »Der Erste Fürst ist nicht blind, und er verfügt über Kräfte der Elementarbeschwörung, die ich in ihrer Stärke kaum vollständig einzuschätzen vermag. Er hat eilig jemanden in den Norden befördert. Ins Calderon-Tal.«

»Unmöglich«, widersprach Aquitanius. Er rieb sich das Kinn mit dem Handrücken. »Allerdings war Gaius schon immer ein unmöglicher Mann.«

»Hoheit«, mischte sich Calix ein. »Bestimmt denkst du nicht im Ernst daran -«

Aquitanius hob die Hand. »Doch, doch, Exzellenz.«

»Hoheit!«, zischte Calix. »Dieser Hund von niederer Geburt hat mir das Wort Mörder ins Gesicht geschleudert.«

Aquitanius blickte kurz nachdenklich in die Runde. Dann trat er drei oder vier Schritte zurück und kehrte ihnen den Rücken zu, als würde er einen der Wandbehänge betrachten.

»Hoheit«, sagte Calix. »Ich verlange dein Urteil in dieser Angelegenheit.«

»Ich neige dazu, Fidelias Glauben zu schenken, Exzellenz.« Er seufzte. »Macht es unter euch aus. Ich werde mich angemessen mit dem befassen, der übrig bleibt.«

Fidelias lächelte. »Exzellenz, bitte erlaube mir festzustellen, dass du wie ein Schaf stinkst, dass aus deinem Mund nichts außer Dummheit und Gift kommt und dass deine Eingeweide so gelb sind wie die Narzissen im Frühjahr.« Er legte die Fingerspitzen aneinander, blickte Calix an und fügte in aller Seelenruhe deutlich hinzu: »Du... bist... ein... Feigling.«

Calix wurde puterrot, und ein wilder Ausdruck trat in seine Augen. Unvermittelt setzte er sich in Bewegung. Das Schwert an seiner Seite sprang aus der Scheide und schoss auf Fidelias’ Kehle zu.

So schnell Calix auch sein mochte, Aldrick war schneller. Nur sein Arm bewegte sich, zog die Klinge über die schlaffe Frau auf seinem Schoß hinweg. Stahl traf klirrend auf Stahl, nur wenige Zoll vor Fidelias’ Gesicht. Aldrick erhob sich geschmeidig, und Odiana schlang die Beine unter sich und ließ sich zu Boden gleiten. Der Schwertkämpfer starrte Calix an.

Calix musterte Aldrick und grinste höhnisch. »Söldner! Glaubst du, gegen einen aleranischen Grafen im Kampf bestehen zu können?«

Aldrick drückte seine Klinge leicht gegen Calix’ und zuckte mit den Schultern. »Der einzige Mann, der sich im Kampf je gegen mich behaupten konnte, war Araris Valerian.« Seine Zähne leuchteten weiß, als er lächelte. »Und du bist nicht Araris.«

Es folgte ein metallisches Scharren, und dann glitzerte der Stahl und bewegte sich so schnell, dass er im trüben Licht des Saals nur noch verwischt wahrzunehmen war. Fidelias schaute zu, konnte aber bei der Geschwindigkeit die Angriffe und Riposten kaum erkennen. Binnen eines Atemzugs trafen die Schwerter ein Dutzend Mal aufeinander, klirrten scheppernd und schlugen Funken. Daraufhin wichen die Kämpfer kurz voneinander zurück, ehe sie von neuem aufeinander losgingen.

Dann war das Duell vorbei. Calix blinzelte, riss die Augen auf, hob die Hand an die Kehle, aus der Blut spritzte. Er versuchte zu sprechen, brachte jedoch keinen Laut heraus.

Der Graf aus Rhodos fiel um und lag starr am Boden, während sein sterbendes Herz noch einige Male Blut aus dem Körper pumpte.

Odiana blickte zu Aquitanius auf, lächelte ihn verträumt an und fragte: »Soll ich ihn retten, Hoheit?«

Aquitanius sah zu Calix und zuckte mit den Schultern. »Das scheint mir wenig Sinn zu ergeben, Teuerste.«

»Ja, Herr.« Odiana warf Aldrick einen bewundernden Blick zu und beobachtete, wie der Schwertkämpfer sich hinkniete und Calix’ Blut von seiner Klinge wischte. Der tödlich Verwundete ballte die Hände zu Fäusten und keuchte blubbernd. Aldrick beachtete ihn nicht.

Fidelias erhob sich und trat zu Aquitanius. »Hat sich die Sache zu deiner Zufriedenheit entwickelt, Hoheit?«

»Calix war nützlich«, sagte Aquitanius. Dann sah er Fidelias an und fragte: »Woher hast du es gewusst?«

Fidelias legte den Kopf schief. »Dass er plante, dich zu töten? Konntest du es in ihm spüren?«

Aquitanius nickte. »Nachdem ich danach gesucht habe. Er fiel in sich zusammen, als du die Rolle geschildert hast, die Rhodos ihm zugedacht hatte. Vermutlich finden wir in seinem Gewand einen elementargebundenen Dolch mit meinem Bild und Namen im Stahl.«

Aldrick grunzte, wälzte den fast toten Calix auf den Rücken und durchsuchte seine Jacke. Die Wölbung, die Fidelias zuvor schon aufgefallen war, wurde tatsächlich von einem kleinen Dolch verursacht. Aldrick zischte, als er ihn berührte, und ließ die Waffe los.

Fidelias fragte: »Elementargebunden?«

Aldrick nickte. »Hässliches Ding. Stark. Ich denke, der Dolch sollte vernichtet werden.«

»Tu es«, meinte Aquitanius. »Sofort, heute Nacht noch. Odiana, begleite ihn. Ich möchte allein mit Fidelias sprechen.«

Die beiden legten sich die Faust aufs Herz und verneigten sich. Odiana drängte sich an den Schwertkämpfer, der ihr den Arm um die Schultern schlang. Ohne einen Blick zurück verließen die beiden den Saal.

Auf dem Boden gab Calix ein Todesröcheln von sich, die Augen brachen, und sein Mund blieb offen stehen.

»Woher hast du es gewusst?«, wiederholte Aquitanius.

Fidelias betrachtete den toten Grafen aus Rhodos und zuckte mit den Schultern. »Um ehrlich zu sein, Hoheit, ich wusste es nicht. Ich habe es lediglich vermutet.«

Aquitanius lächelte kurz. »Und weshalb?«

»Ich verrichte diese Arbeit schon zu lange. Und Rhodos bin ich einmal begegnet. Der würde keinen Zoll von seinem Weg abweichen und sich lieber ins eigene Fleisch schneiden, als jemandem Hilfe zu leisten. Calix war -«

»- zu freundlich«, murmelte Aquitanius. »Richtig. Vielleicht hätte ich es schon früher bemerken sollen.«

»Wichtiger ist, dass du sofort gehandelt hast, als es dir aufgefallen ist, Hoheit.«

»Fidelias«, sagte Aquitanius. »Ich kann dich nicht leiden.«

»Dazu hast du auch keinen Grund.«

»Aber ich glaube, ich könnte dich auf gewisse Weise respektieren. Und wenn ich mir aussuchen könnte, wer mir das Messer in den Rücken rammt, dann würde ich mich lieber für dich als für Rhodos oder einen seiner Lakaien entscheiden.«

Fidelias spürte, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog. »Danke.«

»Lass dich nur nicht zu einem Fehler verleiten.« Aquitanius blickte ihm in die Augen. »Ich bevorzuge es, mit jemandem zusammenzuarbeiten, anstatt ihm meinen Willen aufzuzwingen. Aber zu Letzterem bin ich durchaus auch in der Lage. Und ich kann dich töten, wenn du für mich zu einem Problem wirst. Das ist dir hoffentlich bewusst?«

Fidelias nickte.

»Gut«, meinte Aquitanius. Der Hohe Fürst legte die Hand vor den Mund und gähnte. »Es ist spät geworden. Und du hast Recht: Wir müssen rasch handeln, ehe die Krone reagiert. Schlaf ein paar Stunden. Morgen früh bei Tagesanbruch machst du dich auf den Weg ins Calderon-Tal.«

Fidelias verneigte sich abermals. »Hoheit - ich habe bisher noch kein Zimmer.«

Aquitanius winkte die Sklavin zu sich. »Du. Nimm ihn heute Nacht mit in dein Zimmer. Erfülle ihm jeden Wunsch, den er äußert, und kümmere dich darum, dass er im Morgengrauen aufsteht.«

Die Sklavin neigte den Kopf, sprach jedoch nicht und sah auch nicht auf.

»Hast du Geschichte studiert, Fidelias?«

»Nur ein wenig, Hoheit.«

»Faszinierend. Der Lauf, den die Geschichte für folgende Jahrhunderte nimmt, kann innerhalb weniger Stunden bestimmt werden. Oder in einigen kurzen Tagen. Schlüsselereignisse, Fidelias - und die Menschen, die Anteil daran haben, sind die Schöpfer der Zukunft. Ich habe eine ferne Regung der Mächte vom Tal her gespürt. Vielleicht weckt Gaius bereits die Elementare von Calderon. Die Geschichte ist in ihrer Entstehung begriffen. Wartet darauf, in die eine oder die andere Richtung geführt zu werden.«

»Mit Geschichte kenne ich mich nicht aus, Hoheit. Ich möchte nur meine Aufgabe erledigen.«

Aquitanius nickte knapp. »Dann tu das. Ich erwarte, von dir auf dem Laufenden gehalten zu werden.« Damit verließ der Hohe Fürst den Saal.

Fidelias schaute ihm hinterher und wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte, ehe er sich dem Sklavenmädchen zuwandte. Er bot ihr die Hand an, sie ergriff sie mit warmen, weichen Fingern und einem unsicheren Gesichtsausdruck.

Nun richtete Fidelias sich auf, verneigte sich und drückte der Sklavin einen höflichen Kuss auf den Handrücken. »Hoheit«, sagte er, »Hohe Fürstin Invidia. Darf ich dir von Herzen meine Bewunderung aussprechen?«

Die Miene der Sklavin veränderte sich, und schockiert und überrascht starrte sie ihn an. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und lachte. Ihr Gesicht wandelte sich langsam, und schließlich stand eine Frau vor ihm, die etliche Jahre älter wirkte. Aus ihren aschgrauen Augen sprach eine ganz andere Weisheit, und ihr Haar zeigte zarte graue Strähnen, obwohl sie nicht aussah, als hätte sie das dreißigste Jahr schon erreicht - in allen großen Häusern war diese Art der Wasserbeschwörung verbreitet (und auch fast jede andere Form des Elementarwirkens, die man sich vorstellen kann).

»Wie hast du es erraten?«, wollte sie wissen. »Nicht einmal mein Gemahl hat die Verkleidung durchschaut.«

»Deine Hände«, antwortete Fidelias. »Als du meine Füße gewaschen hast, waren deine Hände warm. Eine Sklavin, die bei Verstand ist, hätte in unserer Gegenwart Angst verspürt und deshalb kalte Finger gehabt. Und niemand außer dir, so nahm ich an, würde die Kühnheit und die Fähigkeit besitzen, seiner Hoheit einen solchen Streich zu spielen.«

Die Augen der Hohen Fürstin von Aquitania leuchteten. »Eine sehr scharfsinnige Schlussfolgerung«, sagte sie. »Ja, ich habe Calix benutzt, um herauszufinden, was Rhodos vorhat. Und die heutige Nacht war dazu bestimmt, ihn loszuwerden. Daher habe ich dafür gesorgt, dass mein Gemahl in einer Stimmung war, aus der er sich nicht gern reißen lässt, und dann habe ich einfach gewartet, bis dieser Narr aus Rhodos sich selbst verraten hat. Obwohl ich sagen muss, du hast sehr schnell durchschaut, wie der Hase läuft, und hast ohne Andeutungen von mir entsprechend gehandelt. Und dabei hast du nicht einmal Elementarbeschwörung zu Hilfe genommen.«

»Die Logik ist ein Elementar ganz eigener Art.«

Sie lächelte, aber dann wurde ihre Miene ernst. »Unsere Unternehmung im Tal? Wird sie Erfolg haben?«

»Möglicherweise«, sagte Fidelias. »Und falls ja, so erreichen wir damit vielleicht mehr als durch endlose Kämpfe oder Komplotte. Der Fürst könnte Alera gewinnen, ohne dafür aleranisches Blut zu vergießen.«

»Nicht unbedingt jedenfalls«, sagte die Fürstin von Aquitania. Sie rümpfte die Nase. »Attis hat wenig Bedenken, wenn es ums Blutvergießen geht. Er ist so feinsinnig wie ein tosender Vulkan, doch wenn man seine Kräfte richtig einsetzt...«

Fidelias neigte den Kopf. »Ganz recht.«

Die Frau betrachtete ihn einen Moment lang eingehend, dann nahm sie seine Hand. Ihr Gesicht nahm wieder die Züge des Sklavenmädchens an, das Grau verschwand aus ihrem Haar, ihre Augen wurden dunkler und schließlich braun. »Wie dem auch sei. Was dich betrifft, habe ich für heute Nacht jedenfalls meine Befehle.«

Fidelias zauderte. »Hoheit -«

Die Fürstin lächelte und legte ihm einen Finger auf den Mund. »Zwing mich nicht dazu, darauf zu bestehen. Komm mit. Ich werde dafür sorgen, dass du in der kurzen Zeit, die dir noch bleibt, tiefe Ruhe findest.« Sie drehte sich um und ging davon. »Wenn der Morgen anbricht, liegt ein weiter Weg vor dir.«

8

Als das Tageslicht langsam schwand, war die Gefahr für Tavi noch nicht vorüber. Er hatte seine Verfolger nicht mehr gesehen und gehört, seit er einen beinahe senkrechten Steinhang hinuntergerutscht war. Dabei hatte er sich an dünnen Schösslingen festhalten müssen, um nicht am Ende einen tödlichen Fall zu riskieren. Das war ein gefährliches Spiel gewesen, doch zählte er darauf, dass die jungen Bäumchen zu schwach waren, um den schweren Maratkrieger zu bremsen, wodurch dieser dann abstürzen und vielleicht getötet werden oder zumindest aufgehalten würde.

Dieser Plan war nur teilweise erfolgreich gewesen. Der Marat hatte nur einen Blick auf die Steilwand geworfen und sich daraufhin nach einem sicheren Abstieg umgesehen. Allerdings gewann Tavi dadurch genug Zeit, um seinen Verfolger abzuschütteln, und er hoffte, sein Vorsprung würde nun ausreichen. Die Marat unterschieden sich von den Aleranern. Sie verfügten nicht über die Fähigkeit, Elementare zu beschwören, doch wurde ihnen nachgesagt, sich auf unheimliche Weise mit Tieren in der Wildnis verständigen zu können. Demnach war der Marat ihm gegenüber nicht groß im Vorteil, denn wie Tavi musste er sich auf seinen eigenen Verstand verlassen.

Der Sturm zog wie ein düsterer Schleier durch das Tal, während das Licht weiter schwand. Donner grollte, doch der Wind nahm nicht mehr zu, und auch fiel weder Regen noch Hagel. Der Sturm wartete auf die Nacht, um mit ganzer Wucht loszubrechen. Nervös beobachtete Tavi unablässig den Himmel und das Ödland. Seine Beine schmerzten, seine Lunge brannte, und nachdem er den Marat abgehängt hatte, erreichte er kurz vor Sonnenuntergang den Dammweg, mehrere Meilen westlich des Wegs nach Bernardhof. Er fand einen versteckten Flecken an einer Stelle, wo es viel Windbruch gegeben hatte, und dort kauerte er sich auf den Boden, atmete durch und gönnte seinen müden Muskeln ein wenig Erholung.

Ein Blitz zuckte über den Himmel. Eigentlich hatte Tavi nicht so weit nach Westen ausweichen wollen. Er war jetzt weit von zu Hause entfernt und hatte einen stundenlangen Lauf vor sich, bis er den Weg zum Wehrhof erreichte. Donner grollte, diesmal so laut, dass Nadeln von einer Kiefer rieselten. Von Garados her zog ein tiefes, dumpfes Brausen heran, das sich rasch näherte. Der Regen hatte begonnen. Ein Schauer halb gefrorener Tropfen ging nieder, und Tavi fand kaum Zeit, sich die Kapuze überzuziehen, ehe eine wilde, kalte Windböe von Norden heranstürmte und Regen und Eis vor sich hertrieb.

Der Sturm verschlang die letzten Reste des Tageslichts und legte eine bedrohliche Dunkelheit über das Tal. Immer häufiger flackerten die Wolken auf, von Blitzen erhellt. Obwohl sein Mantel dafür gemacht war, Wasser abzuweisen, würde kein Stoff in Alera Regen und Graupel eines solchen Elementarsturms lange Widerstand leisten können. Tavi begann zu frieren, der Mantel klebte nass auf seiner Haut, und der bittere Wind ließ die Kälte durch die Kleidung bis in die Knochen spüren.

Er zitterte heftig. In diesem Sturm würde er lediglich wenige Stunden überleben, und auch das nur dann, wenn ihn nicht eine blutrünstige Windmähne erwischte. Und obwohl Brutus mit Bernard inzwischen sicherlich den Wehrhof erreicht hatte, konnte er sich nicht darauf verlassen, dass von dort Rettung kommen würde. Das Hofvolk wusste, dass man sich bei einem Elementarsturm nicht nach draußen wagen durfte.

Beim nächsten Blick schaute Tavi in den Windbruch. Dort entdeckte er eine kleine Höhle unter einem umgefallenen Baum, deren Boden dick mit Nadeln bedeckt war und in der es vor allem trocken aussah.

Er wollte gerade hineinkriechen, als ihm der folgende Blitz ein Bild wie aus einem Albtraum enthüllte. In der Höhle hatte bereits jemand Zuflucht gesucht - ein halbes Dutzend Schleichen. Die biegsamen Eidechsen mit ihren dunklen Schuppen waren fast so lang wie Tavi hoch, und die erste lag so nah, dass der Junge sie hätte berühren können. Die Eidechse bewegte sich ständig, da sie gerade aus ihrer Starre erwacht war. Sie öffnete das Maul, stieß ein Zischen aus und zeigte mehrere Reihen nadelspitzer Zähne.

Dicke, gelbe Flüssigkeit überzog die vorderen Reißzähne der Schleiche. Tavi hatte bereits erlebt, wie Schleichengift wirkte. Wenn die Eidechse ihn biss, würde ihm warm werden, er würde Trägheit verspüren und schließlich zu Boden sinken. Die Schleichen würden ihn, noch während er lebte, zu ihrem Bau ziehen. Und auffressen.

Tavis erster Impuls bestand darin, aufzuspringen und wegzurennen - aber genau so eine schnelle Bewegung konnte die überraschte Schleiche zum Angriff verleiten. Selbst wenn sie ihn nicht erwischte, könnten die scheußlichen kleinen Aasfresser seine Flucht als Zeichen dafür werten, dass er ein Beutetier war. Dann würden sie ihn erst recht verfolgen. In offenem Gelände konnte er ihnen leicht davonlaufen, allerdings hatten Schleichen die unangenehme Eigenschaft, sich ihrer Beute an die Fersen zu heften. Manchmal spürten sie ihr tagelang nach und warteten, bis sie schlafen musste, um sie dann zu erlegen.

Tavi zitterte vor Aufregung und Angst, und sein heller Bariton brach und endete in einem kindlichen schrillen Schrei. Er warf sich zurück, sprang auf und begann zu rennen.

Zu seiner Überraschung hörte er einen Antwortruf, den der Sturm beinahe übertönt hätte.

Niedergeschlagen stöhnte Tavi. Nun fielen ihm der Maratkrieger und sein entsetzlicher Gefährte wieder ein. Hatten sie ihn eingeholt?

Der Wind wehte einen weiteren Ruf heran, der jedoch zu hoch klang, um von einem Marat zu stammen. Und die Panik in der Stimme war nicht zu überhören. »Hilfe! Bitte, so helft mir doch!«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und schaute den Dammweg entlang, zu Heim und Sicherheit - dann wandte er sich in die Richtung, aus der er den Hilfeschrei gehört hatte. Er holte zitternd Luft und machte sich nach Westen auf, fort von Bernardhof, wobei er sich zwingen musste, die müden Beine über den hellen Stein des Damms zu bewegen.

Es blitzte erneut, und ein flackerndes Flammen huschte von Wolke zu Wolke, erst grün, dann blau, dann rot, als würden die Elementare im Himmel miteinander im Wettstreit liegen. Fast eine halbe Minute lang war es taghell im Tal, während der Donner die Steine des Damms erbeben ließ. Tavi wurde fast taub von dem Lärm.

Durch den Tumult und den Regen wirbelten Schemen aus dem Himmel nach unten und brausten und tanzten über dem Boden des Tales. Die Windmähnen folgten dem Sturm. Ihre leuchtenden Gestalten schwebten mühelos durch den Wind wie helle grüne Wolken, die vage eine menschliche Gestalt hatten: lange Arme und schädelartige Gesichter. Die Windmähnen kreischten voller Hass und Hunger, ihre Schreie übertönten sogar den brüllenden Donner.

Der Schrecken fuhr Tavi in die Beine, die nicht mehr weiterlaufen wollten, aber er biss die Zähne zusammen und mühte sich voran, bis er erkennen konnte, dass die meisten Windmähnen um eine Stelle kreisten und die bleichen Hände mit den scharfen Fingernägeln dorthin ausstreckten.

Im Zentrum dieses geisterhaften Zyklons stand eine junge Frau, die Tavi nie zuvor gesehen hatte. Sie war groß und schlank wie seine Tante Isana, aber damit hörte die Ähnlichkeit schon auf. Die Frau hatte dunkle, goldbraune Haut wie die Händler aus den südlichen Städten Aleras. Ihr Haar war glatt und fein, wurde vom Wind hin und her gepeitscht und hatte fast die gleiche Farbe wie die Haut, wodurch sie entfernt an eine goldene Statue erinnerte. Das Gesicht mochte man nicht unbedingt schön nennen, doch war es mit den hohen Wangenknochen, der langen schmalen Nase und dem großen Mund hübsch anzusehen.

In ihrer Miene mischten sich Verzweiflung und Trotz. Um den Arm trug sie ein blutiges Tuch, und es schien, sie habe den Stoff von ihren zerfetzten Röcken abgerissen. Ihre Bluse war schmutzig und klebte ihr nass am Leibe, und um den schlanken Hals lag ein aus Leder geflochtener Sklavenring.

Das Mädchen schrie, stieß eine Hand in Richtung einer Windmähne, und Tavi sah ein helles bläuliches Wesen in der Luft. Es war nicht so deutlich umrissen wie die Windmähnen selbst, doch schlug diese geisterhafte Erscheinung in Gestalt eines Pferdes mit den Vorderhufen nach der Angreiferin aus. Die Windmähne schrie auf und wich zurück, der Elementar der Frau drängte vorwärts, wenngleich behäbiger und langsamer als die Mähnen. Drei weitere Windmähnen stießen auf den Luftelementar herab, und die Frau verlagerte ihr Gewicht von einem Stock, auf den sie sich stützte, hinkte vor und schlug verzweifelt nach den Sturmwesen.

Tavi reagierte, ohne nachzudenken. Er rannte wankend los und packte dabei seinen Beutel. In der Dunkelheit zwischen den Blitzen drohte er zu stolpern, doch einen Atemzug später hellten sich die Wolken wieder auf. Blau, rot und grün rangen um die Vorherrschaft am Himmel.

Eine der Windmähnen wandte sich ihm zu und preschte durch den kalten Regen heran. Tavi kramte ein kleines Päckchen aus seinem Beutel und riss es auf. Die Windmähne stieß einen markerschütternden Schrei aus und streckte die Krallen auseinander.

Tavi nahm die Salzkristalle aus dem Päckchen und schleuderte einen Teil davon der Windmähne entgegen, die ihn angriff.

Ein halbes Dutzend Kristalle durchbohrten den wilden Elementargeist wie Bleigewichte, die durch zarten Stoff fallen. Die Windmähne kreischte vor Schmerz, ein Laut, der Tavi einen Schauder über den Rücken jagte. Sie rollte sich zusammen, grüne Flammen loderten auf, hüllten das Geistwesen ein und rissen es auseinander, wo die Kristalle getroffen hatten. Sekunden später war die Mähne in kleinere Stücke zerfallen, die der Orkan mit sich nahm.

Ihre Artgenossen zogen sich zurück und tobten vor Wut. Die Sklavin sah Tavi an, und in ihren Augen entdeckte er Verzweiflung und Hoffnung. Sie umklammerte ihren Stock und humpelte zu ihm herüber. Die unscharfe Gestalt ihres Elementars wurde wieder unsichtbar, nachdem die Windmähnen von ihr abgelassen hatten.

»Salz?«, rief sie durch den Sturm. »Du hast Salz?«

Tavi gelang es, Luft zu holen und zurückzuschreien: »Nicht viel!« Das Herz schlug ihm bis zum Hals; er eilte zu der Sklavin, schaute sich um und entdeckte die schwach phosphoreszierenden Windmähnen, die sie in gehörigem Abstand weiter umkreisten. »Verdammte Krähen!«, fluchte er. »Wir können hier nicht bleiben. So viele habe ich noch nie in einem Sturm gesehen.«

Die Sklavin starrte zitternd in die Dunkelheit, aber ihre Stimme war jetzt gut zu verstehen. »Können deine Elementare uns überhaupt beschützen?«

Tavi verspürte einen heftigen Stich. Natürlich konnten sie das nicht, da er gar keine hatte. »Nein.«

»Dann müssen wir uns einen Unterschlupf suchen. Bei dem Berg da. Vielleicht finden wir eine Höhle -«

»Nein!«, brüllte Tavi. »Nicht zu dem Berg. Der mag keine Reisenden.«

Das Mädchen drückte sich die Hand an den Kopf und schnaufte. Sie schien erschöpft zu sein. »Haben wir eine andere Wahl?«

Tavi zermarterte sein Hirn, um sich zu entsinnen, doch Erschöpfung und Kälte machten ihn langsam, und seine Gedanken bewegten sich so träge wie eine schneebedeckte Schleiche. Da war doch etwas, das Rettung versprach, wenn es ihm nur einfallen würde. »Ja!«, rief er schließlich. »Ich weiß eine Stelle. Ist nicht weit von hier, wenn ich sie finde.«

»Wie weit?«, fragte die Sklavin und schaute zu den Windmähnen, die sie weiterhin umkreisten. Ihre Stimme zitterte genauso heftig wie ihr ausgekühlter Körper.

»Eine Meile. Vielleicht ein wenig weiter.«

»In dieser Dunkelheit? In diesem Sturm?« Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Das schaffen wir nie.«

»Wir haben nicht gerade viel Auswahl«, rief Tavi durch den Wind. »Sonst fällt mir nichts ein.«

»Findest du die Stelle?«, wollte das Mädchen wissen.

»Keine Ahnung. Kannst du so weit laufen?«

Sie warf ihm einen empörten Blick zu und funkelte ihn aus den braunen Augen an. »Ja«, sagte sie. »Gib mir ein bisschen Salz.«

Tavi reichte ihr die Hälfte der wenigen Kristalle, die kaum eine Hand füllten, und die Sklavin nahm sie entgegen und schloss die Finger darum.

»Bei den Elementaren«, entfuhr es ihr. »Weit kommen wir damit nicht.«

»Vor allem nicht, wenn wir hier noch lange herumstehen«, rief Tavi und zog sie am Arm. »Auf jetzt!« Er drehte sich um und wollte losgehen, doch das Mädchen sprang auf ihn zu und stieß ihn hart in die Seite. Tavi ging mit einem Aufschrei zu Boden und blieb verwirrt liegen.

Während er sich frierend aufrappelte, fragte er sie schroff: »Was machst du denn?«

Die Sklavin richtete sich langsam auf und sah ihm in die Augen. Sie wirkte müde und konnte ihren Stock kaum mehr halten. Vor ihren Füßen lag eine tote Schleiche, fein säuberlich zermalmt.

Tavi sah von dem Tier zu dem Mädchen und entdeckte dunkles Blut am Ende ihres Stocks. »Du hast mir das Leben gerettet«, platzte es aus ihm heraus.

Ein Blitz zuckte über den Himmel. In der Kälte und im Wind lächelte die Sklavin, entblößte trotzig ihre Zähne und zitterte. »Wenn du uns hier rausbringst, sind wir quitt.«

Er nickte und schaute sich um. Im Licht eines Blitzes sah er die dunkle, gerade Linie des Dammwegs, an dem er sich orientieren konnte. Also kehrte er dem düsteren Garados den Rücken zu, ging hinein in die Dunkelheit und hoffte nur, dass sie die Zuflucht finden würden, ehe die Windmähnen wieder Mut gesammelt hätten und einen weiteren Angriff wagten.

9

Isana erwachte von trampelnden Schritten auf der Treppe zu ihrem Zimmer. Sie hatte den ganzen Tag verschlafen, inzwischen war die Nacht angebrochen, und sie hörte, wie Regen und Graupel auf das Dach prasselten. Obwohl ihr Kopf heftig schmerzte, setzte sie sich auf.

»Herrin«, keuchte Beritte atemlos. In der Dunkelheit stolperte sie an der obersten Stufe, fiel auf den Boden und gab einen gar nicht damenhaften Fluch von sich.

»Lampe«, murmelte Isana und zwang sich zu einer altbekannten Willensanstrengung. Der Funkenkobold erwachte auf seinem Docht zum Leben und tauchte den Raum in schwachen, goldenen Schein. Isana drückte die Handballen an die Schläfen und versuchte, ihre gehetzten Gedanken zu ordnen. Der Regen ging in Strömen nieder, und der Wind heulte wütend. Draußen flackerten Blitze, auf die kurz darauf ein eigenartiges Donnertosen folgte.

»Der Sturm«, entfuhr es Isana. »Er klingt irgendwie falsch.«

Beritte war wieder auf die Beine gekommen und vollführte hastig einen Knicks. Die roten Honigglöckchen, die langsam verwelkten, ließen Blütenblätter auf den Boden rieseln. »Es ist entsetzlich, Herrin, entsetzlich. Alle haben solche Angst. Und der Wehrhöfer. Der Wehrhöfer ist zurück, und er ist schlimm verwundet. Biette hat mich geschickt, dich zu holen.«

Isana holte scharf Luft. »Bernard.« Sie sprang aus dem Bett. In ihrem Kopf breitete sich pochender Schmerz aus, und sie musste sich an der Wand abstützen. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, versuchte sie die aufkeimende Panik zu unterdrücken und sich gegen den Schmerz zu wappnen. Undeutlich fühlte sie die Angst, den Zorn und die Sorgen der anderen Menschen im Wehrhof, die von der Halle unten zu ihr aufstiegen. Mehr denn je brauchten sie Kraft und jemanden, der sie führte.

»Also gut«, sagte sie, schlug die Augen auf und zwang sich, all die Sorgen, die sie bewegten, nicht auf ihrem Gesicht zu zeigen. »Bring mich zu ihm.«

Beritte lief voraus, und Isana folgte ihr mit kurzen, entschlossenen Schritten. Als sie in den Gang kamen, wallte die Furcht aus dem Raum unter ihnen auf, legte sich über sie, fast wie ein kaltes, feuchtes Tuch, das an ihrer Haut klebte, und setzte Isana fürchterlich zu. Sie zitterte und blieb einen Moment lang stehen, um das Gefühl der Kälte zu vertreiben, bis dieser immense Druck ein wenig nachließ. Die Angst würde nicht einfach verschwinden, wie sie wusste, doch im Augenblick musste sie diese Gefühle von sich fernhalten, damit sie überhaupt in der Lage war zu handeln.

Nun ging sie die letzten Stufen zur großen Halle von Bernardhof hinunter. Der Raum maß hundert Fuß in der Länge, war ungefähr halb so breit und aus einem uralten Granitgestein erschaffen worden. Die Wohnräume darüber hatte man später hinzugefügt, sie bestanden aus Balken und Ziegeln, die Halle selbst jedoch war aus einem einzigen riesigen Fels geformt worden, den man in langen, anstrengenden Stunden mit Elementaren aus der Tiefe geholt hatte. Der großen Halle und allen, die darin Schutz suchten, konnten Stürme, mochten sie auch noch so heftig sein, nichts anhaben, und das Gleiche galt für ein weiteres Gebäude auf dem Wehrhof, die Scheune, wo das wertvolle Vieh untergebracht war.

In der Halle drängten sich die Menschen. Das Hofvolk, mehrere große Familien, hatte sich versammelt. Die meisten saßen an den Tischen, die früher am Abend aufgestellt worden waren, und inzwischen hatte man auch das Essen aufgetragen, das seit dem Morgen vorbereitet worden war. In der Halle herrschte eine gedrückte Stimmung, und sogar die Kinder, die für gewöhnlich herumgetobt hätten, weil sie wegen des Sturms keine Aufgaben zu erledigen hatten, verhielten sich still. So hörte man lediglich angespanntes Murmeln, und jedes Mal, wenn draußen der Donner grollte, verstummten die Menschen und blickten zu den Türen der Halle.

Der Raum war geteilt. In den Feuerstellen an beiden Enden loderten Flammen. Auf der gegenüberliegenden Seite hatten sich die anderen Wehrhöfer um einen kleinen Tisch versammelt. Beritte führte Isana zum zweiten Feuer, wo man Bernard niedergelegt hatte. Dazwischen saß das Volk von Bernardhof in mehreren Gruppen eng beieinander. Man hatte Decken ausgebreitet, auf denen man schlafen konnte, sollte der Sturm die ganze Nacht andauern. Gespräche wurden nur gedämpft geführt, vielleicht wegen der Streitigkeiten, die mittags stattgefunden hatten, dachte Isana, und anscheinend wollte sich niemand drüben bei der Feuerstelle niederlassen.

Isana schritt an Beritte vorbei zu dem Feuer auf ihrer Seite. Die alte Biette, die Hoflehrerin für den Umgang mit Elementaren, hatte sich zu Bernard gesetzt, der auf einer Pritsche lag. Sie war eine betagte und gebrechliche Frau, deren langer weißer Zopf tief den Rücken hinabreichte. Ihre Hände zitterten, und weit konnte sie nicht mehr gehen, doch war sie noch recht gut beieinander, und das Alter trübte weder ihren Verstand noch ihre Augen.

Bernards Gesicht wirkte blass wie das eines Toten, und einen Augenblick lang befürchtete Isana schon das Schlimmste. Aber dann hob sich seine Brust und senkte sich, und sie schloss die Augen, um Kraft zu schöpfen. Bernard war mit weichen Wolldecken zugedeckt, bis auf das rechte Bein, das offen lag und mit Blut verschmiert war. Um den Oberschenkel hatte jemand Verbände gewickelt, die ebenfalls mit Blut durchtränkt waren, und Isana erkannte sofort, dass sie gewechselt werden mussten.

»Isana«, krächzte Biette mit ihrer altersheiseren Stimme. »Ich habe für ihn getan, was in meiner Macht steht, Kind. Nadel und Faden sind aber nicht alles.«

»Was ist geschehen?«, fragte Isana.

»Wir wissen es nicht«, sagte Biette und lehnte sich zurück. »Er hat eine schreckliche Wunde am Oberschenkel. Vielleicht von einem Tier, allerdings könnte es auch eine Axt oder eine Klinge gewesen sein. Offensichtlich konnte er die Wunde noch abbinden und auch ein- oder zweimal wieder aufmachen. Das Bein können wir retten - aber er hat so viel Blut verloren. Im Moment ist er bewusstlos, und ich weiß nicht, ob er wieder aufwachen wird.«

»Ein Bad«, sagte Isana. »Wir müssen ihn in eine Wanne legen.«

Biette nickte. »Ich habe schon danach geschickt, es sollte bald alles hier sein.«

Isana nickte ebenfalls. »Und Tavi soll herkommen. Ich möchte wissen, was meinem Bruder zugestoßen ist.«

Biette blickte Isana traurig und durchdringend aus dunklen Augen an. »Tavi ist nicht mit ihm zurückgekehrt, Kind.«

»Wie bitte?« Der Schreck fuhr ihr in die Glieder. Sie kämpfte dagegen an und überspielte ihr Entsetzen, indem sie Haare, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten, aus dem Gesicht strich. Ganz ruhig. Sie war die Herrin dieses Wehrhofes. Sie durfte jetzt auf keinen Fall die Beherrschung verlieren. »War er nicht bei Bernard?«

»Nein. Er ist nicht hier.«

»Wir müssen ihn suchen«, sagte Isana. »Draußen tobt ein Elementarsturm. Tavi ist dem Wetter schutzlos ausgeliefert.«

»Nur der arme Trottel Faede traut sich bei diesem Orkan nach draußen, Kind«, sagte Biette. »Er ist zur Scheune gegangen, um die Türen zu überprüfen, und dabei hat er Bernard gefunden. Die Elementare wachen über Narr und Kind, wie es so schön heißt. Vielleicht beschützen sie auch Tavi.« Sie beugte sich vor und fügte leiser hinzu: »Denn niemand von uns kann ihm helfen.«

»Nein«, widersprach Isana. »Wir müssen ihn suchen.«

Mehrere Männer des Hofes kamen die Treppe herunter und mühten sich mit der Wanne ab. Sie stellten den großen Kupferzuber neben Bernard ab und machten sich daran, in Eimern vom Hahn in der Wand Wasser zu holen. Die Kinder halfen ihnen dabei.

»Isana«, sagte Biette aufrichtig, fast kalt, »du bist erschöpft. Wenn es jemand von uns schafft, Bernard zurückzuholen, dann du, aber eigentlich zweifle ich daran. Und auch Tavi wirst du bei diesem Wetter nicht finden.«

»Das spielt keine Rolle«, entgegnete Isana. »Ich trage die Verantwortung für den Jungen.«

Die alte Biette packte Isana mit ihrer warmen und überraschend kräftigen Hand am Unterarm. »Der Junge steckt irgendwo da draußen im Sturm. Inzwischen hat er einen Unterschlupf gefunden, Isana. Oder er ist längst tot. Du musst deine volle Aufmerksamkeit jetzt Bernard widmen - sonst wird auch er sterben.«

Die Angst und die Sorge drohten sie zu überwältigen. Tavi. Sie hätte sich von den Vorbereitungen für das Fest nicht so sehr ablenken lassen, hätte sich von Tavi nicht hinters Licht führen lassen dürfen. Denn sie war für ihn verantwortlich. Einen Moment lang peinigte sie die Vorstellung, wie Tavi in diesem entsetzlichen Sturm von Windmähnen zerfetzt wurde, und ihr entfuhr ein hilfloser, niedergeschlagener Seufzer.

Ihre Hände zitterten, und sie blickte Biette an. »Ich brauche Unterstützung.«

Die alte Biette nickte, doch ihr Gesicht zeigte Nervosität. »Ich habe mit den Hoffrauen gesprochen, und sie werden tun, was sie können. Vielleicht genügt es nicht. Ohne starke Wasserbeschwörung haben wir keine Chance, ihn zu retten, und selbst dann -«

»Die Hoffrauen?«, fauchte Isana. »Warum nicht Otto und Roth? Sie sind Wehrhöfer. Diesen Gefallen sind sie Bernard schuldig. Und überhaupt, warum tun sie nicht längst etwas für ihn?«

Die alte Biette verzog das Gesicht. »Sie wollen nicht, Isana. Ich habe sie schon gefragt.«

Isana starrte die alte Hausmutter bestürzt an und fragte schließlich: »Wie bitte?«

Biette senkte den Blick. »Sie wollen nicht helfen. Keiner von ihnen.«

»Im Namen der Elementare, warum nicht?«

Die Hausmutter schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht genau. Wegen des Sturms sind alle nervös - vor allem die Wehrhöfer, die sich um ihr Volk zu Hause Sorgen machen. Und Kord schüttet nur noch Öl ins Feuer. Ich glaube, er hofft, die Versammlung wird vertagt.«

»Kord? Ist er aus der Scheune hereingekommen?«

»Ja, Kind.«

»Wo ist Warner?«

»Der alte Narr.« Biette schnitt eine Grimasse. »Warner hat sich regelrecht auf Kord gestürzt. Warners Jungen haben ihn nach oben gebracht. Sein Mädchen hat ihn zu einem heißen Bad überredet, da sie seit ihrer Ankunft keine Gelegenheit dazu hatten. Sonst wären die sich schon vor einer Stunde an die Gurgel gegangen.«

»Verdammte Krähen«, fluchte Isana und erhob sich. Die Männer und Kinder, die Wasser in die Wanne füllten, wichen vorsichtshalber einen Schritt zurück. Sie schaute sich kurz in der Halle um und sagte zu Biette: »Setz ihn in die Wanne. Entweder helfen diese Feiglinge meinem Bruder, oder ich stopfe ihnen ihre Wehrhöferketten in den Rachen.« Damit fuhr sie auf dem Absatz herum und stolzierte durch die Halle, an den Tischen vorbei, zur anderen Seite, wo sich mehrere Männer versammelt hatten - die anderen Wehrhöfer.

Hinter ihnen am Feuer sah sie Kords Söhne, den meist stillen Aric und seinen jüngeren Bruder, den hübschen - und beschuldigten - Bittan. Noch während Isana die Halle durchquerte, versuchte Faede, der von oben bis unten vom kalten Regen durchnässt war, mit gesenktem Kopf an die Feuerstelle zu gelangen. Über den Flammen hing zum Warmhalten ein Topf mit dicker Suppe, und Faede wollte gerade nach der Kelle darin greifen.

Bittan bedachte den Sklaven von seinem Platz am Feuer mit einem bösen Blick. Faede schob sich näher heran und verzog das gebrandmarkte Gesicht zu einem grotesken Lächeln. Nervös nickte er Bittan zu, nahm sich eine Schüssel und langte nach der Kelle.

Bittan sagte etwas zu Aric und zischte daraufhin Faede scharf an. Der Sklave riss die Augen auf und murmelte eine Erwiderung.

»Feiger Hund«, fuhr Bittan ihn an, nun lauter. »Gehorche gefälligst deinen Herren. Du stinkst, und hier sitze ich. Verschwinde.«

Faede nickte und nahm eilig die Kelle.

Aric zog den Sklaven an der Schulter herum und schlug ihm auf den Mund. Faede wimmerte, taumelte vom Feuer zurück, duckte sich vor den jungen Männern und schlurfte davon.

Aric verdrehte die Augen und sah Bittan finster an. Dann verschränkte er die Arme und lehnte sich an der anderen Seite an den Steinkamin.

Bittan grinste und rief Faede hinterher: »Feiger Trottel. Komm bloß nicht wieder.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem grausamen Lächeln, und er betrachtete seine gefalteten Hände.

Donner erschütterte die Luft draußen, und Isana wappnete sich gegen die neuerliche Welle der Angst, die sich in der Halle sammelte. Diese Woge flutete eine Sekunde später, als Isana es erwartet hätte, über sie hinweg, und Isana blieb mit geschlossenen Augen stehen, bis es vorüber war.

»Das ist Krähenfutter«, knurrte einer der Männer in der Gruppe um den Tisch, und der Fluch hallte durch die Stille nach dem Donnergrollen. Isana richtete sich auf und taxierte die Wehrhöfer, ehe sie zu ihnen ging.

Der Sprecher, Wehrhöfer Aldo, blickte Kord an, schob das Kinn kampflustig vor und fuhr fort: »Die Wehrhöfer im Tal haben nie untätig herumgestanden, wenn einer von ihnen Hilfe brauchte, und wir werden damit jetzt nicht anfangen.«

Kord legte den grauen Kopf schief und kaute auf einem Bissen Fleisch, den er sich mit dem Messer in den Mund geschoben hatte. »Du hast deine Kette noch nicht lange, wie?«

Aldo baute sich vor Kord auf, doch der kleine junge Mann überragte den sitzenden Wehrhöfer kaum um einen Kopf. »Was hat das damit zu tun?«

»Und du bist nicht verheiratet«, meinte Kord. »Du hast keine Kinder. Keine Familie, um die du dir Sorgen machen musst.«

»Ich brauche keine Familie, um zu wissen, dass ihr« - er fuhr herum und zeigte mit dem Finger auf die beiden anderen Männer am Tisch, die eine Kette um den Hals trugen - »längst Bernard helfen solltet. Roth, was war, als dieser Thanadent sich über deine Schweine hergemacht hat? Wer hat das Biest zur Strecke gebracht? Und du, Otto, wer hat deinen Jüngsten aufgespürt, als er vermisst wurde, wer hat ihn sicher nach Hause gebracht? Bernard war es. Wie könnt ihr hier nur herumsitzen?«

Otto, ein rundlicher Kerl mit sanftem Gesicht und dünnem Haar, blickte zu Boden. Er holte tief Luft und antwortete: »Ist ja nicht so, dass ich ihm nicht helfen möchte, Aldo. Die Elementare wissen es. Aber was Kord sagt, hat Hand und Fuß.«

Roth, ein dürrer älterer Mann mit dichtem weißem Haar und einem dunklen Bart, trank einen Schluck aus seinem Becher und nickte. »Otto hat Recht. Heute kommt mehr Regen runter als sonst in einem ganzen Herbst. Wenn das Tal überflutet wird, brauchen wir unsere ganze Kraft, um unser aller Leben zu schützen.« Er betrachtete Aldo mit zusammengekniffenen Augen, und seine Miene brachte tiefere Falten auf seine Stirn, als selbst das Alter vermocht hätte. »Und Wehrhöfer Kord hat ebenfalls Recht. Du bist hier der Jüngste, Aldo. Du solltest den Älteren ein wenig mehr Respekt erweisen.«

»Wenn sie winseln wie kuschende Hunde? Sollen wir untätig herumsitzen, weil wir unsere Kräfte vielleicht brauchen?« Er wandte sich um und spuckte in Kords Richtung. »Das passt dir gut in den Kram, nicht wahr, Kord? Sein Tod würde die Versammlung verhindern, und du wärest Graf Graem vom Haken gehüpft.«

»Mir liegt nur das Wohl der Allgemeinheit am Herzen, Aldo«, grollte Kord. Der zottelige Wehrhöfer lächelte und zeigte die gelben Zähne. »Sag über mich, was du willst, aber das Leben eines einzelnen Mannes, gleichgültig, wie gut er ist, rechtfertigt es nicht, das ganze Tal in Gefahr zu bringen.«

»Wir haben schon andere Elementarstürme überstanden!«

»Aber nicht so einen«, hielt Otto dagegen. Noch immer sah der Mann nicht auf. »Diesmal ist es... anders. Einen so heftigen Orkan habe ich noch nie erlebt. Er macht mich ganz nervös.«

Roth runzelte die Stirn. »Geht mir genauso.«

Aldo blickte die beiden nacheinander an und ballte niedergeschlagen die Hände zu Fäusten. »Fein«, sagte er leise und hart. »Wer von euch möchte Isana mitteilen, dass wir die Hände in den Schoß legen und nichts tun, während ihr Bruder in der eigenen Halle auf dem Boden liegt und verblutet?«

Niemand reagierte.

Isana starrte die Männer an, runzelte die Stirn und überlegte. Währenddessen reichte Kord seinen Becher Aric, der ihn nachfüllte und zurückgab. Bittan, der sich offensichtlich davon erholt hatte, beinahe ertrunken zu sein, schirmte mit einer Hand die Augen ab, als habe er Kopfschmerzen. Isana dachte daran, wie grausam er Faede behandelt hatte, und gönnte ihm die Schmerzen von ganzem Herzen.

Irgendetwas erschien ihr seltsam an den Kordhöfern, an der Art, wie sie sich niedergelassen hatten und wie sie mitten in diesem Sturm die Haltung bewahrten. Es dauerte einen Moment, bis sie darauf kam. Sie wirkten viel ruhiger als die Übrigen, weniger besorgt angesichts der wütenden Elementare draußen.

Vorsichtig öffnete sie ihre innere Schutzbarriere ein wenig in Richtung von Kord und seinen Söhnen.

Keiner der drei hatte Angst.

Sie spürte nichts mit ihren Sinnen, nur eine gewisse Anspannung bei Aric.

Wieder krachte Donner, und da wusste sie, es würde ihr nicht gelingen, die Barriere rechtzeitig wieder aufzubauen. Trotzdem versuchte sie es - und abermals folgte die Woge des Schreckens einen Moment später, als sie erwartet hätte, und erlaubte ihr, sich davor zu schützen.

Plötzlich schwankte sie, und dann packte eine Hand sie am Arm und eine andere am Ellbogen. Neben ihr stand Faede und hielt sie aufrecht.

»Herrin«, sagte Faede und neigte den vernarbten Kopf unbeholfen. Das Blut an der aufgeplatzten Lippe hatte zu trocknen begonnen und wurde schwarz. »Herrin, Wehrhöfer ist verletzt.«

»Ich weiß«, erwiderte Isana. »Wie ich gehört habe, hast du ihn gefunden. Danke, Faede.«

»Herrin verletzt?« Der Sklave neigte den Kopf zur Seite.

»Mir geht es gut«, hauchte Isana. Sie ließ den Blick über die Familien schweifen, die ängstlich zusammenhockten und dem Elementarsturm draußen lauschten. »Faede. Macht dieser Sturm dir Angst?«

Faede nickte abwesend und richtete den Blick auf etwas anderes.

»Aber keine große?«

»Tavi«, sagte Faede. »Tavi.«

Isana seufzte. »Wenn ihn in diesem Wetter jemand finden könnte, dann Bernard. Brutus könnte ihn vor den Windmähnen beschützen, und Zyprus würde ihm bei der Suche helfen. Tavi braucht Bernard.«

»Verletzt«, sagte Faede. »Schlimm verletzt.«

»Ja«, antwortete Isana nachdenklich. »Bleib in der Nähe. Vielleicht kannst du mir helfen.«

Der Sklave grunzte und rührte sich nicht, allerdings war sich Isana angesichts seines abwesenden Blickes nicht sicher, ob er die Anweisung verstanden hatte.

»Bächlein«, flüsterte Isana. Sie rief sich ein Bild von Bittan vor Augen und stellte sich vor, wie der junge Mann dort an der Wand saß. Ihr Wasserelementar löste ein Kribbeln auf ihrem Rücken, auf ihrer Haut aus, während sie sich konzentrierte - er war zwar müde, aber zu allem bereit. »Enthülle, Bächlein.«

Faede trampelte plötzlich los und murmelte nur: »Hunger.« Isana schaute ihm nach, aber sie durfte sich nicht zu sehr davon ablenken lassen, Bächlein zu führen. Faede näherte sich vorsichtig dem Feuer, beobachtete die Kordhöfer wachsam und schlich geduckt zum Topf mit der Suppe, als erwarte er, wieder geschlagen und vertrieben zu werden. Dann verschwand er aus ihrem Blickfeld.

Isana spürte, wie der Elementar sich rührte, über sie strich und dann durch die feuchte, schwere Luft davonschwebte. Die Bewegung ihres Elementars fühlte sich beinahe so an, als würde sie den eigenen Arm zu dem jungen Kordhöfer ausstrecken.

Bächlein berührte Bittan, und durch den Kontakt schoss ein Impuls heftiger Angst zu ihr zurück. Sie keuchte, riss die Augen auf und begriff, was hier vor sich ging.

Bittan wirkte eine Feuerbeschwörung und erzeugte bei den Anwesenden in der Halle eine unterschwellige Besorgnis, welche die Angst steigerte und starke Beklemmung auslöste. Es war ein feines Wirken, wie sie es dem jungen Mann nicht zugetraut hätte. Er musste seinen Elementar in das Feuer neben sich gerufen haben, was erklärte, warum er den Platz vor dem Kamin für sich beanspruchte.

Gleichzeitig mit dieser Erkenntnis überkam Isana eine Welle schwindelerregender Müdigkeit. Sie verlor das Gleichgewicht, ging auf die Knie, stützte sich mit einer Hand auf den Boden und legte die andere vor das Gesicht.

»Isana?« Sie konnte Aldos Stimme deutlich vernehmen, und die Gespräche im Raum verstummten nahezu vollständig, als das Volk des Bernardhofes ihr seine Aufmerksamkeit zuwandte. »Isana, was hast du denn?«

Sie blickte auf und bemerkte, dass Kords Söhne sie erschrocken und schuldbewusst anstarrten. Bittan zischte seinem Bruder etwas zu. Arics Miene wurde hart.

Gerade wollte sie Aldo von Bittans Feuerbeschwörung erzählen, da bemerkte sie plötzlich, dass sie die Luft in ihren Lungen nicht mehr ausatmen konnte.

Sie hob den Kopf und ließ den Blick, jetzt voller Panik, durch die Halle schweifen. Wie sehr sie sich auch bemühte zu sprechen, sie brachte nichts heraus, da sie nicht mehr ausatmen oder - wie sie einen Augenblick später begriff - auch keine Luft mehr holen konnte.

Die Menschen drängten sich um sie, Aldo eilte mit raschen Schritten an der Spitze der anderen Wehrhöfer zu ihr. Der kleine Mann zog sie hoch und rief: »Helft ihr! So helft ihr doch!«

»Was hat sie denn?«, wollte Roth wissen. »Gute Elementare, sie muss entsetzliche Angst haben.«

Die Stimmen redeten durcheinander und drangen in ihren Kopf nur als Wirrwarr besorgten Murmelns vor. Sie kämpfte, versuchte Bächlein zu erreichen, doch der Wasserelementar drängte sich nervös an sie und reagierte auf Isanas heftige Angst wie gelähmt. Durch die Hilflosigkeit wurden ihre inneren Barrieren zusehends geschwächt, und die Angst der Anwesenden in der Halle überschwemmte sie mehr und mehr. Verwirrt verlor sie den Überblick darüber, wer was sagte, und die Welt begann sich um sie zu drehen.

»Ich weiß nicht. Sie ist einfach gestürzt. Hat irgendwer etwas gesehen?«

»Herrin?«

»Isana, bei den großen Elementaren, erst ihr Bruder und jetzt auch noch sie - was für ein schlimmer Tag!«

Isana wollte sich umsehen und schob Otto zur Seite, der gerade ihren Mund aufdrücken und nachsehen wollte, ob sie sich an etwas verschluckt hatte.

»Haltet sie doch!«

»Isana, beruhige dich!«

»Sie atmet nicht!«

Kord gesellte sich ebenfalls zu ihnen, doch Isana sah an dem großen Wehrhöfer vorbei zu seinen Söhnen, die weiterhin unbeachtet am Feuer saßen. Bittan blickte zu ihr herüber und hatte den hübschen Mund zu einem grausamen Lächeln verzogen. Urplötzlich ballte er die Hände zur Faust, und Isana spürte eine Verstärkung der entsetzlichen Panik und konnte einen Moment lang keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Neben Bittan saß Aric. Aric, dachte Isana. Ein Windbeschwörer. Kords ruhigerer Sohn sah nicht zu ihr her, aber er hatte die Fingerspitzen aneinander gelegt und konzentrierte sich.

Langsam wurde ihr schwarz vor Augen, und sie bemühte sich, mit dem Mund lautlos Worte zu formen. Aldo, der sie aufrecht hielt, starrte sie mit großen Augen an.

»Isana«, sagte er, »Isana, ich kann dich nicht verstehen.«

Alles wankte, und dann lag Isana auf einem Tisch, und die Welt drehte sich über ihr. Kord trat hinzu, und um ihn verbreitete sich der Geruch nach altem Schweiß und gebratenem Fleisch. Er betrachtete sie und sagte: »Ich glaube, sie ist in Panik geraten. Frau, beruhige dich. Versuche nicht zu sprechen.« Er beugte sich über sie und kniff die Augen zusammen. »Lass es«, murmelte er leise, bösartig, mit drohendem Blick. »Versuch nicht zu sprechen. Beruhige dich und sprich nicht. Vielleicht geht es dann vorüber.«

Isana wollte Kord wegstoßen, doch er war zu groß, zu schwer, und ihre Arme waren zu schwach.

»Du brauchst nur zu nicken«, flüsterte er. »Sei ein gutes Mädchen und lass den Dingen ihren Lauf. Du musst die Sache ja nicht bis zum Äußersten treiben.«

Sie starrte ihn an, fühlte ihre eigene Hilflosigkeit und Angst, fühlte, wie sie angesichts dieses Schreckens die Fassung verlor. Sie wusste, Bittan verstärkte die Angst, aber diese Erkenntnis wirkte sich leider kaum auf ihre animalische Panik aus. Wenn sie sich nicht Kord ergab, dessen war sie sicher, würde er untätig neben ihr stehen und sie sterben lassen.

Zorn erfüllte sie, und diese Rage löste die Angst auf. Sie schlug nach Kord, zielte auf seine Augen und zog ihm die Fingernägel durch das Gesicht. Er wich rechtzeitig zurück, so dass nur ein paar rosa Striemen auf der Wange zurückblieben, und funkelte sie wütend an.

Während ihr immer dunkler vor Augen wurde, gelang es ihr mit größter Mühe, sich aufzusetzen und schwach zum Feuer zu zeigen.

Alle drehten sich in die Richtung um - und Aldo, der plötzlich begriff, riss die Augen auf.

»Bei den verfluchten Krähen!«, schrie er. »Kords Bastard bringt sie um!«

Wie ein Mann hielten alle den Atem an. Rasch verbreitete sich Verwirrung in der Halle, und da die Angst schon künstlich verstärkt war, loderte sie nun auf wie ein Waldbrand im trockenen Forst. Ein Aufschrei hallte durch den Raum.

»Was?« Otto blickte hin und her. »Wer macht was?«

Aldo drehte sich um und drängte sich durch das Hofvolk auf das Feuer zu. Dann jaulte er, stolperte und umklammerte seinen Fuß, unter dem sich der Stein plötzlich aufwölbte und sich um seinen Unterschenkel schlang. Der junge Wehrhöfer fuhr herum und brüllte einer schweren Holzbank neben dem Tisch ein Wort zu. Das Holz begann zu zittern, verdrehte sich und knackte, als würde ein alter Knochen brechen, dann flogen Splitter, groß wie Dolche, auf Kord zu.

Der riesige Wehrhöfer duckte sich hinter Isana, doch ein Splitter hatte seine Wange getroffen, und Blut sickerte hervor. Er hob die Faust und holte aus, um Isana zu schlagen.

Die rollte sich vom Tisch und hörte, wie Kords Hieb die dicken Eichenbretter in Kleinholz verwandelte. Sie krabbelte auf Händen und Knien auf das Feuer und den Mann zu, dessen Elementar sie zu ersticken drohte.

Faede stand am Kamin und beobachtete das Durcheinander verblüfft, halb über den Topf gebeugt und mit der Kelle in der Hand. Er plapperte etwas, wollte davonlaufen und wimmerte schrill. Dabei stolperte er über Bittan, als der junge Kordhöfer aufstand, und warf den jungen Mann um. Faede stieß einen Schrei aus, stürzte, und die dampfende Suppe flog von Schüssel und Kelle.

Sie traf Aric mitten ins Gesicht, woraufhin der schlanke Windwirker ebenfalls vor Schmerzen schrie.

Isana schnappte nach Luft, und sie spürte, wie die wilde Gefühlsverwirrung im Saal ebenso rasch verschwand wie der Schatten eines vorbeifliegenden Vogels. Alle schauten sich um und gerieten leicht aus dem Gleichgewicht, nachdem die Feuerbeschwörung so plötzlich geendet hatte.

»Haltet sie!«, keuchte Isana. »Haltet Kord!«

Der brüllte sie wütend an: »Du unfruchtbare Hexe! Ich bring dich um!« Der große Mann drehte sich um, und Isana konnte die Bewegung in der Erde regelrecht spüren, als er sich von seinem Elementar Kraft lieh, die zerbrochene Tischplatte anhob und sie auf Isana schleuderte. Aldo, dessen Fuß wieder frei war, erhob sich und stürzte sich auf den größeren Mann, den er damit aus dem Gleichgewicht brachte. Die Tischplatte segelte an Isana vorbei und krachte an die Wand. Kord stieß Aldo wie einen kleinen Hund mit einem Tritt zur Seite und wandte sich wieder Isana zu.

Die wollte nur noch davonkriechen und rief Bächlein verzweifelt zu Hilfe. Um sie herum herrschte tumultartiger Lärm, Männer fluchten, eine Tür flog auf und krachte gegen die Wand. Die Luft kreischte plötzlich, und ein Sturmwind fegte durch den Schornstein und wirbelte eine Wolke roter, heißer Funken auf Isana. Sie schrie auf, ging flach zu Boden und erwartete den Schmerz.

Stattdessen jedoch stiegen die Funken auf und flogen an ihr vorbei. Kord heulte vor Entsetzen.

»Da, Kord, du verlogene Schleiche!«, schimpfte Wehrhöfer Warner oben von der Treppe. Nackt und tropfnass, nur mit einem Handtuch um die Hüften bekleidet, stand er da. Im Haar schäumte Seife, die über seinen Körper bis zu den dürren Beinen hinunterlief. Seine Söhne hatten sich hinter ihm mit Schwertern in der Hand aufgebaut. »Es wird Zeit, dass dir mal jemand beibringt, wie man sich einer Dame gegenüber zu benehmen hat. Holt sie euch, Jungs!«

»Vater!«, rief Aric inmitten des Durcheinanders. Warners Söhne sprangen die Stufen hinunter. »Vater, die Tür!«

»Wartet!«, schrie Isana. Sie wollte sich erheben. »Wartet, nein! In meinem Hause wird kein Blut vergossen!« Etwas Schweres traf sie von hinten, nachdem sie sich gerade wieder erhoben hatte, und warf sie unsanft erneut flach auf den Boden. Sie wand sich und stellte fest, dass Faede auf ihr lag und sie auf den Boden drückte.

»Faede!«, keuchte sie. »Runter von mir!«

»Wehtun Faede!«, schnatterte der Sklave und verbarg das Gesicht in ihrem Rücken, schluchzte und klammerte sich an sie wie ein zu groß geratenes Kind. »Nicht mehr wehtun, nicht mehr wehtun.«

Kord brüllte laut und packte den ersten von Warners Söhnen, der sich auf ihn warf. Er griff den jungen Mann an Arm und Gürtel und schleuderte ihn durch den Raum gegen die Wand. Daraufhin rannte Kord auf die Tür zu, gefolgt von Aric und Bittan, während das Volk von Bernardhof vor ihnen auseinanderstob. Der Wehrhöfer krachte gegen einen der Türflügel und riss ihn aus den Angeln, woraufhin der kalte Wind durch die Halle fegte und halb gefrorenen Regen mit sich brachte. Der Wehrhöfer verschwand mitsamt seinen Söhnen in der Dunkelheit.

»Lasst sie laufen!«, rief Isana. Ihre Stimme klang so barsch, dass Warners andere beiden Söhne stehen blieben und Isana anstarrten.

»Lasst sie laufen!«, wiederholte sie. Nachdem sie sich von Faede befreit hatte, schaute sie sich in der Halle um. Aldo lag keuchend und verletzt am Boden, und Warners Sohn war an der Wand zusammengesunken und saß reglos da. Auf der anderen Seite der Halle beugte sich die alte Biette schützend über den bleichen Bernard und hielt entschlossen einen Schürhaken in den runzligen Händen.

»Isana«, protestierte Warner, der die Treppe herunterstieg und das Tuch mit einer Hand an der Hüfte festhielt. »Wir dürfen sie nicht einfach entkommen lassen! Solche Tiere muss man unschädlich machen!«

Die Müdigkeit und der Kopfschmerz mischten sich mit den Nachwirkungen des Schreckens und der Panik angesichts des Gewaltausbruchs. Isana begann zu zittern. Sie senkte den Kopf kurz und zwang Bächlein, die Tränen aus ihren Augen zu verscheuchen.

»Lasst sie laufen!«, sagte sie zum dritten Mal. »Wir müssen uns um unsere Verwundeten kümmern. Der Sturm wird sie schon umbringen.«

»Aber -«

»Nein«, entgegnete Isana. Sie sah zu den anderen Wehrhöfern. Roth stand wieder auf den Beinen, wirkte nur ein wenig benommen. Otto stützte den älteren Mann, und auf seinem fast kahlen Schädel glänzte Schweiß. »Wir haben Verwundete, die wir versorgen müssen«, erklärte Isana den beiden Männern.

»Was ist passiert?«, stammelte Otto. »Warum haben sie das getan?«

Roth legte Otto die Hand auf die Schulter. »Sie haben Feuerbeschwörung gegen uns eingesetzt. Nicht wahr, Isana? Damit wir noch mehr Angst bekommen und uns mehr Sorgen machen als nötig.«

Isana nickte und war Roth im Stillen dankbar. Als Wasserwirker hatte er das natürlich gespürt. Er lächelte sie kurz an.

»Meiner Meinung nach hat Bittan es ganz langsam aufgebaut«, erklärte Isana. »Stückchen für Stückchen. So wie man Badewasser erhitzt, ohne dass derjenige, der drinsitzt, es bemerkt.«

Otto blinzelte. »Ich wusste ja, dass man Gefühle projizieren kann, aber nicht, dass es in diesem Ausmaß funktioniert.«

»Die meisten Mitglieder der Civitas, die mit der Feuerbeschwörung vertraut sind, setzen ihre Fähigkeit mehr oder weniger stark bei ihren Reden ein«, sagte Isana. »Fast jeder Senator ist dazu in der Lage, ohne groß darüber nachzudenken. Graem macht es ganz unbewusst.«

»Und während sein Sohn sich damit beschäftigt hat«, vermutete Roth, »hat Kord uns diesen Unfug über eine mögliche Überschwemmung aufgetischt - und wir hatten genug Angst, um das für glaubhaft zu halten.«

»Oh«, meinte Otto. Er hüstelte und errötete. »Ich verstehe. Du bist spät nach unten gekommen, Isana, und du konntest es erkennen. Aber warum hast du uns nichts gesagt?«

»Weil der andere Sohn sie erstickt hat, Dummkopf«, knurrte Aldo von der Stelle, wo er lag. In seiner Stimme schwang der Schmerz mit, den der verletzte Fuß verursachte. »Und du hast doch gesehen, was Kord ihr antun wollte.«

»Ich habe es euch gleich gesagt«, rief Warner mit einer gewissen boshaften Befriedigung von der Treppe her. »Das ist ein übler Haufen.«

»Warner«, mahnte Isana müde. »Geh und zieh dich an.«

Der dünne Wehrhöfer blickte an sich herab und schien sich erst jetzt bewusst zu werden, dass er beinahe nackt dastand. Er wurde rot, murmelte eine Entschuldigung und eilte hinaus.

Otto schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand dazu fähig ist.«

»Otto«, murmelte Aldo. »Benutz doch mal den Kopf für etwas anderes als den Spiegel in deinem Ankleidezimmer. Bernard ist verletzt, und das Gleiche gilt für Warners Sohn. Legt sie in die Badewanne und setzt eure Kräfte ein, um ihnen zu helfen.«

Roth nickte entschlossen und bemühte sich sichtlich, die Fassung wiederzuerlangen. »Natürlich. Wehrhöfer Aldo« - er deutete mit dem Kopf auf den jüngeren Mann - »hatte die ganze Zeit über Recht. Isana, ich werde dich nach Leibeskräften unterstützen, und Otto auch, nicht wahr?«

»Ich?«, meinte Otto. »Oh, natürlich, ja. Isana, wie konnten wir nur so dumm sein. Natürlich helfen wir.«

»Kind«, rief Biette schrill, die bei Bernards leblosem Körper stand. »Isana, wir haben keine Zeit mehr.«

Isana wandte sich zu Biette um. Das Gesicht der alten Frau war erbleicht.

»Dein Bruder. Er ist tot.«

10

Tavi taumelte, so heftig und unvermittelt traf ihn die Sturmböe. Das Mädchen packte mit einer Hand seinen Arm und hielt ihn aufrecht, mit der anderen warf sie die kümmerlichen Reste der Salzkristalle, die er ihr gegeben hatte. Die schwach durchscheinende Windmähne hinter der Böe kreischte und zog sich zurück.

»Das war’s«, schrie das Mädchen durch den Wind. »Ich habe kein Salz mehr.«

»Ich auch nicht«, antwortete Tavi.

»Ist es noch weit?«

Er zitterte und blinzelte in die Dunkelheit und den Regen. Bei dieser Kälte konnte er kaum klar denken. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich kann gar nichts sehen. Wir müssten fast da sein.«

Sie legte die Hand über die Augen, um sich vor dem heftigen Graupelregen zu schützen. »Fast wird nicht reichen. Sie kommen schon wieder.«

Tavi nickte. »Halt Ausschau nach Feuerschein.« Er ergriff ihre Hand und taumelte weiter durch die Düsternis. Ihre Finger schlossen sich um seine. Die Sklavin war kräftiger, als sie aussah, und obwohl ihre Hand wegen der Kälte fast taub sein musste, packte sie beinahe schmerzhaft zu vor Angst. Der Wind und seine todbringenden Mähnen heulten und tosten.

»Sie kommen«, zischte das Mädchen. »Wenn wir den Unterschlupf nicht bald finden, ist es zu spät.«

»Es ist nicht mehr weit. Hier irgendwo muss es sein.« Tavi kniff die Augen zusammen und spähte nach vorn, so gut ihm das im Regen möglich war. Dann sah er es, ein schwaches Leuchten am Rande seines Blickfeldes. Im Sturm war er ein wenig von der richtigen Richtung abgekommen, daher fuhr er jetzt abrupt zur Seite herum und zog das Mädchen mit sich. »Dort, das Feuer! Da vorn ist es. Wir müssen rennen!«

Aller Erschöpfung zum Trotz lief Tavi auf das ferne Licht zu, wobei es nun leicht bergauf ging. Der Regen hing einem Vorhang gleich vor dem Licht, so dass es wie eine Kerze zu flackern schien, dennoch wandte Tavi den Blick nicht von seinem Ziel ab. Blitze zuckten heimtückisch aus den Wolken, während die Windmähnen zornig über ihren Köpfen heulten.

Selbst über das Tosen des Orkans hinweg hörte Tavi das Schnaufen der Sklavin, die offensichtlich am Ende ihrer Kräfte war. Ihre Schritte wurden unsicher, während sie sich dem Feuerschein näherten. Tavi schaute sich zu den Windmähnen um, von denen nun eine, das Gesicht von Hass und Hunger verzerrt, auf sie herabstieß.

Das Mädchen riss die Augen auf, als es Tavis entsetzte Miene bemerkte, und wollte herumfahren - aber zu spät, zu langsam. Vermutlich würde sich die Sklavin nicht rechtzeitig umdrehen, damit sie sich verteidigen konnte.

Tavi packte ihren Unterarm mit beiden Händen, zerrte sie mit dem ganzen Gewicht seines Körpers vorwärts und stieß sie auf das Licht zu. »Los!«, schrie er. »Hinein!«

Die Windmähne traf Tavi, und plötzlich wich alle Luft aus seinen Lungen, alle Wärme aus seinen Gliedern. Er verlor den Boden unter den Füßen, taumelte und stürzte den Hang hinunter, fort von der Zuflucht oben, wie ein Blatt, das von einem Orkan getrieben wird. Er rollte und bemühte sich, nicht zu abrupt zu bremsen und seinen Fall einigermaßen zu steuern. Vor ihm tauchte in einem grünen Blitz ein Fels auf, und er hörte sich selbst schreien, während er sich zur Seite warf.

Er sah Licht, das sich auf Wasser spiegelte, und strebte verzweifelt und verängstigt durch das Halbdunkel darauf zu. Unten am Hügel landete er in einem Schlammtümpel, der mit einem Fingerbreit eisigen Wassers bedeckt war, und seine Arme versanken bis zu den Ellbogen. Mühsam zog er sie aus dem Matsch und drehte sich gerade rechtzeitig um, als die Windmähne auf ihn herabstürzte.

Tavi rollte sich zur Seite. Der Schlamm verlangsamte seine Bewegung, und er spürte um Mund und Nase die todbringende Kälte der Windmähne, die ihm die Luft raubte. Er schlug wild um sich, erreichte jedoch nichts damit. Der Elementargeist machte ihm das Atmen unmöglich, es war so fern wie die Möglichkeit, die Arme ausbreiten und durch den Sturm einfach davonfliegen zu können.

Er hatte nur eine einzige Chance, und auch die war gering. Mühsam erhob er sich auf die Beine, sprang in die Luft und warf sich in den Schlamm. Kalter, zähflüssiger Matsch und eisiges Wasser umfingen ihn. Durch den Sturm hatte die Brühe die Konsistenz eines dicken Puddings angenommen. Er grub sich tiefer hinein, drückte sein Gesicht in den Schlamm, wälzte sich herum und hüllte sich vollkommen in den braunen Sud.

Auf einmal konnte er wieder atmen.

Er schaute zu der Windmähne - aber die sah ihn nicht an. Sie zog Kreise um die Stelle, an der sie ihn zuerst angegriffen hatte, und ließ den Blick aus den hungrigen, leuchtenden Augen schweifen. Tavi jedoch blieb unsichtbar für sie. Auf einen Schrei der Windmähne hin stießen ein halbes Dutzend ihrer Artgenossen zu ihr herab und kreisten auf der Suche nach Tavi dort, wo er gestürzt war.

Er hob die Hand, wischte sich den Schlamm von den Augen und grinste breit. Also hatte er Recht gehabt. Die Erde. Die Erde, Feind der Elementargeister der Luft, tarnte ihn und verbarg ihn vor ihnen. Leider war der Schlamm bitter, bitter kalt. Tavi beobachtete die herumfliegenden Windmähnen und spürte, wie ihm die Kälte in die Knochen kroch. Vor den Mähnen war er nun in Sicherheit. Aber wie lange?

Der Regen ließ nicht nach, und Wasser tropfte Tavi in die Augen. Der Niederschlag würde die Schlammschicht bald von ihm abwaschen, wenn Tavi nicht vorher an der Kälte starb. Vorsichtig griff er sich eine Handvoll Matsch und verschmierte ihn auf Bauch und Brust, wo die Tropfen ihn weggespült hatten.

Nun spähte er durch den Sturm den sanften Hang hinauf zu dem Licht, das eine Öffnung im dunklen Schemen des Hügels verriet. Die Sklavin konnte er nirgendwo entdecken, also war sie entweder in Sicherheit oder tot. Einerlei, er hatte alles in seiner Macht Stehende für die junge Frau getan. Niedergeschlagen seufzte er.

Sofort richteten drei Windmähnen den Blick auf ihn und schwebten geradewegs auf seinen Mund zu.

Aus seiner Brust stieg ein Wimmern auf, doch er gestattete nicht, dass es die Kehle erreichte. Stattdessen wälzte er sich durch den Schlamm ein Stück zur Seite und stand auf. Er blickte zurück; die Sturmelementare kreisten um die Stelle, an der er gerade noch gelegen hatte. Sie konnten ihn vielleicht nicht sehen, aber bestimmt hörten sie ihn. Sogar im Tosen des Orkans war sein Atem laut genug. Er wagte kaum, Luft zu holen, und fragte sich, ob sie auch die Geräusche seiner Bewegungen wahrnahmen.

Gleichgültig, dachte er, in Kürze würde der Regen ihn sowieso enttarnen. Er musste sich an den wilden Windmähnen vorbeischleichen und sich ein Versteck suchen.

An diesen Gang würde sich Tavi für den Rest seines Lebens erinnern. Er fühlte sich wie eine verhungernde Maus, die zwischen den Füßen eines Riesen hindurchhuscht, um sich ein paar Krümel Brot zu schnappen und sich wieder in Sicherheit zu bringen.

Um ihn herum heulten die Mähnen. Ein junger Springerbock sprang aus der Dunkelheit über Tavis Pfad, schrie und schlug wild mit den Hinterläufen aus. An den Bock klammerten sich drei Windmähnen mit ihren Krallen. Ihre Augen glühten. Während Tavi zuschaute, warfen sie den Springer zu Boden. Seine Hörner richteten keinen Schaden bei ihnen an. Der Bock stieß einen entsetzlichen Schrei aus, ehe die Mähnen ihm die Kehle aufschlitzten. Der Springer kämpfte stumm, schlug um sich und bockte. Sein Blut floss. Die anderen Windmähnen flogen kreischend herbei und streckten die Krallen nach dem Tier aus.

Das Tier verschwand in einer Masse aus Dunst und bösartigen Klauen. Nur wenige Augenblicke später löste sich die Wolke wieder in ein Dutzend heulender Gestalten auf.

Von dem Springerbock blieb nur der Kopf, dessen Augen weit aufgerissen waren vor Schreck, und ein paar verstreute Knochen, an denen noch blutiges Fleisch hing.

Tavi bekam weiche Knie, und einige Atemzüge lang konnte er den Blick nicht von dem grausamen Spektakel losreißen. Nach einigen Blitzen umfing ihn plötzlich wieder Dunkelheit, doch das schreckliche Schicksal des Bocks hatte sich in seine Erinnerung eingebrannt. Er öffnete den Mund und wollte schreien, doch fehlte ihm der Atem dazu, und so stand er starr und stumm inmitten dieses Albtraums.

Wieder teilte ein Blitz den Himmel, und die Angst überfiel ihn und fraß ihn auf. Die zitternde Lähmung löste sich auf, die schiere Furcht setzte seine letzten Kräfte frei, und er rannte den Hügel hinauf zu der versprochenen Zuflucht hinter dem Licht. Er hörte, wie er Luft in sich hineinsog, wie er schrie, und die Windmähnen antworteten in einem wütenden Chor - einem Chor ohne Dirigenten, aber mit großer Leidenschaft. Entfesselt umschwirrten sie ihn in der Luft, konnten ihn jedoch nicht entdecken. Der Schutz, den die Erde bot, hielt, bis Tavi den höchsten Punkt des Hügels erreicht hatte.

Dort erhob sich eine einfache Kuppel aus Marmor, ungefähr drei Mann hoch. Aus dem Eingang strahlte ihm sanfter goldener Schein entgegen, und darüber war der siebenzackige Stern des Ersten Fürsten von Alera eingraviert und mit Gold ausgelegt.

Tavi spürte, wie ein Teil der Erde, die zusammengebacken war wie ein Festtagskuchen, von ihm abfiel, und hinter ihm heulten die Elementargeister. Er brüllte ebenfalls, als ihr fürchterlicher Wind auf ihn zuraste. Mit den Armen über dem Kopf stürzte er durch die Tür.

Und landete auf hartem, glattem Stein.

Die plötzliche Stille traf ihn wie ein Schock.

Obwohl draußen der Sturm mit seinen Blitzen wütete, Graupelschauer herabprasselten und der Boden vom Donner bebte, erschien dieses Getöse im Memorium fern und unwichtig. Die Erde mochte beben, in der Luft mochte es von Elementargeistern wimmeln, doch in diesem abgeschiedenen Raum kam davon nur ein leichtes Kräuseln auf dem Wasser an, ein Flackern der Flammen, und es herrschte eine nahezu andächtige Ruhe, die nur vom verschlafenen Zwitschern eines Vogels gestört wurde.

Das Innere des zwanzig Fuß hohen Kuppelbaus bestand nicht aus Marmor, sondern aus Kristall. Licht aus sieben Feuern, die ohne sichtbare Brennstoffquelle brannten, ließ die Wände hell leuchten und wurde gebrochen, so dass überall Regenbögen anmutig tanzten. In den Boden eingelassen war ein Becken mit vollkommen ruhigem Wasser, dessen Oberfläche aussah wie rötliches Glas. An dessen Rand wuchsen Pflanzen: Büsche, Gras, Blumen, auch kleine Bäume. Alles wirkte so ordentlich, als sei hier ein Gärtner am Werke gewesen.

Zwischen den Feuern an den Wänden standen sieben starre Rüstungen mit scharlachroten Umhängen, Schilden aus Bronze und Schwertern der Königlichen Wache, wie sich an den Elfenbeingriffen erkennen ließ. Unter diesen Rüstungen befanden sich stumm und starr nahezu formlose Figuren aus dunklem Stein, die ihre ewige Wache hielten und die Schlitze der Helme auf ihren Schutzbefohlenen richteten.

In der Mitte des Beckens erhob sich ein Block aus schwarzem Basalt. Darauf lag eine bleiche Gestalt, eine Statue aus dem reinsten, weißesten Marmor, die einen jungen Mann darstellte. Er hielt die Augen geschlossen, als schliefe er, die Hände hatte er über der Brust und dem Heft seines Schwertes gefaltet. Über einer Schulter trug er einen prächtigen Mantel, darunter den Brustpanzer eines Soldaten. Neben seinen Füßen lag ein heller Marmorhelm mit dem hohen Helmbusch des Hauses Gaius. Sein Haar lag kurzgeschnitten am Kopf an. Das hübsche Gesicht zeigte sanfte Züge, einen friedlichen Ausdruck. Wäre es ein Mann aus Fleisch und Blut gewesen, so hätte Tavi jeden Moment damit gerechnet, dass er sich erheben und seinen Helm aufsetzen würde, doch Princeps Gaius war vor langer Zeit, noch vor Tavis Geburt, gestorben.

Aus den Augenwinkeln nahm Tavi eine Bewegung wahr, aber er war zu müde, um den Kopf zu heben. Die Sklavin kniete sich, tropfnass und zitternd, neben ihn hin. Sie berührte ihn an der Schulter und betrachtete dann den Schlamm, der an ihren Fingern klebte. »Bei den Krähen und Elementaren. Einen Moment habe ich gedacht, hier hätte sich ein Gargyl eingeschlichen.«

Misstrauisch sah er sie an, doch ihre Augen funkelten fröhlich. »Ich habe es nicht mehr geschafft, mich zu waschen«, sagte er.

»Ich habe mich umgedreht und nach dir gesucht, konnte aber nichts entdecken - und die Windmähnen haben sich auf mich gestürzt. Da musste ich mich hier verstecken.«

»Das war ja auch der ursprüngliche Plan«, meinte Tavi versöhnlich. »Tut mir leid, doch ich hatte den Eindruck, du würdest jeden Moment zusammenbrechen.«

Die Sklavin verzog den Mund. »Vielleicht«, räumte sie ein. Sie wischte abermals Schlamm von Tavi. »Schlau - und ausgesprochen mutig. Bist du verletzt?«

Tavi schüttelte den Kopf, zitterte jedoch heftig. »Müde. Völlig erschöpft. Und mir ist kalt.«

Sie nickte besorgt und wischte weiteren Schlamm von seiner Stirn. »Geht mir genauso. Danke.«

Er lächelte sie angestrengt an. »Du brauchst mir nicht zu danken. Ich bin Tavi von Bernardhof.«

Das Mädchen griff an den Ring um ihren Hals, runzelte die Stirn und schlug den Blick nieder. »Amara.«

»Wo kommst du her, Amara?«

»Nirgendwoher«, sagte das Mädchen. Sie blickte auf und schaute sich in dem prachtvollen Raum um. »Was ist dies für ein Ort?«

»P-princeps’ Memorium«, stotterte Tavi bibbernd. »Dieser Grabhügel steht auf dem Feld der Tränen. Hier ist der Princeps im Kampf gegen die Marat gefallen. Vor meiner Geburt.«

Amara nickte. Sie rieb die Hände kräftig aneinander und legte sie dann auf Tavis Stirn. »Du glühst ja.«

Tavi schloss die Augen und fand es schwierig, sie wieder aufzuschlagen. Ein eigenartiges Prickeln breitete sich auf seiner Haut aus und vertrieb langsam die schmerzhafte Kälte des Schlamms. »Der Erste Fürst hat dieses Memorium selbst erschaffen, sagen die Leute. An einem einzigen Tag. Nachdem man sie alle bestattet hatte. Die Kronlegion. Die Marat haben vom Leichnam des Princeps nicht genug übrig gelassen für ein Staatsbegräbnis. Deshalb haben sie ihn hier beerdigt und ihn nicht in die Hauptstadt überführt.«

Die Sklavin ergriff seine Hand und zog Tavi auf die Beine, obwohl sie selbst am ganzen Körper zitterte. Er ließ sie gewähren und versuchte trotz der Kraftlosigkeit in seinen Gliedern zu stehen. Dabei klammerte er sich regelrecht an die Worte, die er sagte, damit er bei Bewusstsein blieb. »Hier gibt es starke Elementare. Die Kronelementare. Man erzählt sich, sie müssten so stark sein, um die Geister all der toten Soldaten zu besänftigen. Die konnte man nicht nach Hause bringen. Zu viele. Ich dachte, die starken Elementare würden uns vielleicht beschützen. Steinhügel. Erde gegen Luft. Sicherheit.«

»Du hast dich nicht getäuscht«, meinte Amara. Sie drückte ihn sanft nahe an der Wand zu Boden, und dankbar lehnte er sich an. Er spürte eine eigenartige Hitze in seinem Körper, die trotz des Kribbelns angenehm und lindernd wirkte. Sie hatte ihn offensichtlich zu einem der Feuer geführt.

»Das ist alles meine Schuld«, murmelte Tavi. »Ich habe Gauner nicht reingeholt. Dann mein Onkel. Die Marat sind im Tal.«

Daraufhin breitete sich Stille aus. Schließlich fragte sie: »Wie bitte? Tavi, wovon sprichst du? Was sagst du da über die Marat?«

Er bemühte sich, der Sklavin ihre Frage zu beantworten und sie zu warnen. Doch auf seiner Zunge und in seinem Kopf gerieten die Wörter durcheinander. Er wollte sie hinauszwingen, aber er zitterte zu heftig und konnte nicht deutlich sprechen. Amara sprach mit ihm, was sie sagte, ergab jedoch keinen Sinn, es waren nur zufällige Laute, die sich vermengten. Dann spürte er ihre Hände, die den halb gefrorenen Schlamm von ihm abkratzten und seine Arme und Beine kräftig rieben. Das alles nahm er wie aus großer Ferne wahr, und es erschien ihm ganz unwichtig.

Sein Kopf sank auf die Brust. Es wurde zur Schwerstarbeit, auch nur zu atmen.

Dann herrschten nur noch Dunkelheit und Stille.

11

Isana wollte das Herz stocken, und ihre Kehle schnürte sich zusammen. »Nein«, flüsterte sie. »Nein. Mein Bruder ist nicht - ist nicht tot. Das kann nicht sein.«

Die alte Biette senkte den Blick. »Sein Herz. Sein Atem. Beides ist verstummt. Er hat einfach zu viel Blut verloren, Kind. Er ist gestorben.«

In der Halle breitete sich betäubtes Schweigen aus.

»Nein«, wiederholte Isana. Ihr schwindelte, und sie musste die Augen schließen. »Nein. Bernard.« Die Endgültigkeit dieser einfachen Tatsache war für sie nicht fassbar. Bernard war ihre Familie, und solange sie sich zurückerinnern konnte, hatten sie einander nahegestanden. Ohne ihren Bruder vermochte sie sich die Welt nicht vorzustellen. Sie musste doch etwas für ihn tun können. Irgendetwas, bestimmt. Jetzt hatte sie schließlich endlich die Hilfe, die sie brauchte.

Wenn Kord und seine Söhne nicht so selbstsüchtig gewesen wären, hätten sich zwei Wasserbeschwörer um Bernard kümmern können, ehe sie aufgewacht war.

Sollten die Krähen Kord und seine mörderische Brut von Familie holen, dachte Isana gehässig. Welches Recht hatte dieser Mann, das Leben anderer zu gefährden, um seine eigenen Interessen zu schützen? Man hätte sich um Bernard kümmern können. Er könnte noch leben.

Sie brauchte Bernard. Der Wehrhof brauchte ihn. Tavi brauchte ihn.

Tavi. Wenn jemand in der Lage wäre, Tavi bei diesem Wetter zu finden, dann ausschließlich ihr Bruder. Sie brauchte seine Hilfe. Sie brauchte ihn an ihrer Seite. Ohne ihn würde sie Tavi auch noch verlieren. Der Junge könnte ebenfalls -

»Nein«, entfuhr es Isana erneut, diesmal laut. Sie holte tief Luft und sammelte Kraft. Sie durfte nicht zulassen, dass nicht nur ihr Bruder, sondern auch Tavi Kords Bosheiten zum Opfer fiel. Also hob sie den Kopf und sah Biette an. »Nein, die Sache ist noch nicht vorbei. Setzt ihn in die Wanne.«

Biette blickte Isana entsetzt an. »Wie?«

»Setzt ihn in die Wanne«, wiederholte Isana. Sie begann, mit raschen Bewegungen ihre Ärmel hochzukrempeln. »Otto, Roth, geht hinüber und ruft eure Elementare.«

»Isana«, flüsterte Biette. »Kind, das kannst du nicht tun.«

»Sie kann es«, erwiderte Otto leise. Sein Schädel glänzte im Feuerschein. »Dafür gibt es Beispiele. Als ich jung war und gerade meine Kette bekommen hatte, ist der Junge von Harald dem Jüngeren auf dem Eis des Mühlteichs eingebrochen. Er war fast dreißig Minuten unter Wasser, und wir konnten sein Leben trotzdem retten.«

»Leben!«, spuckte Biette aus. »Er saß nur noch auf einem Stuhl, der Speichel rann ihm aus dem Mund, und er hat nie wieder ein Wort gesprochen, bis das Fieber ihn umgebracht hat. Wollt ihr das Bernard vielleicht auch antun?«

Roth verzog das Gesicht und legte Otto eine seiner gebrechlichen Hände auf die Schulter. »Sie hat Recht. Selbst wenn wir seinen Körper zurückholen können, wird sein Verstand nicht mitkommen.«

Isana stand da und starrte die beiden Männer an. »Ich brauche ihn«, sagte sie. »Tavi irrt draußen im Sturm herum. Ich habe keine Zeit, die Sache lange zu besprechen. Gerade wart ihr noch bereit, mir zu helfen. Entweder tut ihr das jetzt, oder ihr steht mir wenigstens nicht im Weg.«

»Wir helfen«, bot Otto sofort an.

Roth seufzte widerwillig. »Gut«, stimmte er zu. »Wenn die Elementare wollen, wird der Versuch dich nicht umbringen.«

»Deine Begeisterung ist wirklich rührend.« Isana schritt entschlossen zu der Kupferwanne. Mehrere Männer des Hofes hoben Bernards reglosen Leib unter Biettes Anweisung hinein. Das Blut aus der Beinwunde bildete rosa Schlieren im Wasser. »Macht den Verband ab«, verlangte sie. »Jetzt spielt es keine Rolle mehr, so oder so.«

Sie kniete am Kopfende der Wanne und legte Bernard die Finger auf die Schläfen. »Bächlein«, flüsterte sie und griff mit einer Hand kurz ins Wasser. »Bächlein, ich brauche dich.« Sie spürte, wie sich das Wasser regte, als Bächlein in die Wanne eindrang. Die Widerwilligkeit des Elementars entging ihr nicht bei seinen unsicheren Bewegungen - nein, es war gar nicht Bächleins Widerwille, sondern ihre eigene Erschöpfung. So müde, wie sie war, konnte Bächlein sie nicht deutlich verstehen und nicht so auf sie reagieren wie gewöhnlich. Aber bald schon wäre das nicht mehr wichtig.

»Immi«, flüsterte Otto. Isana spürte die Hand des stattlichen Wehrhöfers auf ihrer Schulter, die warmen Finger übten leichten Druck aus. Unter ihren eigenen Fingern bewegte sich das Wasser erneut, als sich der zweite Elementar hineinbegab, der zwar kleiner, aber tatkräftiger war als Bächlein.

Roth legte ihr die Hand auf die andere Schulter. »Almia.« Wieder wurde das Wasser aufgewühlt, stärker jetzt und zuversichtlicher, da der Elementar des alten Wehrhöfers zusätzliche flüssige Kraft mitbrachte.

Isana holte tief Luft und konzentrierte sich trotz Erschöpfung und Furcht und Wut. Sie verscheuchte die Sorgen um Tavi aus ihren Gedanken, auch ihre Unsicherheit, ob sie ihrem Bruder wirklich helfen konnte. So nahm sie am Ende durch Bächlein nur noch das Wasser in der Wanne und den Körper darin wahr.

Ein Leib im Wasser löst ein bestimmtes Gefühl aus, eine zarte Vibration, die von der Haut ausgeht. Isana brachte Bächlein dazu, Bernard einzuhüllen, damit sie die schwache Energie um ihn herum erkunden konnte, dieses Zittern des Lebens. Einen schrecklichen Augenblick lang verharrte das Wasser still, und sie nahm nichts wahr.

Dann schauderte Bächlein und reagierte auf den letzten Hauch des Lebens in dem Verwundeten. Isanas Herz schlug vor Erleichterung höher, und sie murmelte: »Er ist noch da. Aber wir müssen rasch handeln.«

»Du darfst das Risiko nicht eingehen, Isana«, warnte Roth. »Er ist schon zu weit entfernt.«

»Er ist mein Bruder«, entgegnete Isana. Sie legte Bernard die Hände flach an den kräftigen Hals. »Du kannst mit Otto die Wunde schließen. Ich übernehme den Rest.«

Ottos Hand packte ihre Schulter fester. Roth seufzte resigniert.

»Wenn du in ihn eindringst, wirst du vielleicht nicht wieder herausfinden. Selbst wenn du ihn tatsächlich wiederbeleben kannst.«

»Ich weiß.« Isana schloss die Augen, beugte sich vor und drückte ihrem Bruder sanft einen Kuss auf den Kopf. »Also gut. Fangen wir an.«

Isana atmete langsam aus und lenkte ihre Gedanken und ihren Willen in das Wasser. Der dumpfe Schmerz in ihren Gliedern ließ nach. Die Anspannung in ihrem Rücken löste sich. Sie nahm ihren ganzen Körper, von der zu kühlen Haut zwischen den Fingern bis hin zu Knien und Zehen auf dem glatten Stein, nicht mehr wahr. Nur noch das Wasser spürte sie, die schwindende Energie um Bernard und die verwischte Präsenz der Elementare.

Bächlein drängte sich an sie, und eine Art Sorge erreichte Isanas Bewusstsein. Sie berührte Bächlein mit ihren Gedanken, übermittelte dem Elementar ein Bild und eine Aufgabe. Als Reaktion darauf kam Bächlein näher, in den gleichen Raum, den Isanas Bewusstsein in Anspruch nahm. Die Gegenwart des Elementars überlagerte sich mit ihrer eigenen, und sie konnte beide nicht mehr eindeutig unterscheiden. Kurz verlor Isana ein wenig die Orientierung, als sie und der Elementar sich vereinigten. Dann jedoch strömten Bächleins Wahrnehmungen gemächlich auf sie ein, als Geräusche, als neblige Bilder und immer wieder als ein Schwall nahezu greifbarer Gefühle.

Sie betrachtete Bernards vage erkennbaren, bleichen und ihren eigenen verschwommenen Leib. Roths und Ottos Elementare schwebten tatbereit vor ihr im Wasser und waren jetzt als zwei wolkige Gestalten in blassen Farben für sie erkennbar.

Sie sprach nicht, doch von diesem Ort war es ein Leichtes, die Worte durch die Elementare an Roth und Otto zu übermitteln. »Kümmert euch um die Wunde. Ich übernehme den Rest.«

Die beiden anderen Elementare machten sich sofort an die Arbeit, sammelten die roten Blutströpfchen ein, die sich im Badewasser ausbreiteten, und scheuchten sie zurück in die klaffende Wunde an Bernards Bein.

Isana wartete nicht ab, bis die Elementare fertig waren. Stattdessen schob sie sich näher an die schwindende Aura um ihren Bruder heran, konzentrierte sich darauf und auf ein viel stärkeres Trommeln des Lebens in einem Körper, dessen Hände an Bernards Hals lagen - ihres eigenen.

Sie wusste, was sie nun unternehmen würde, war gefährlich. Die Anima des Lebens war nicht leicht zu berühren und ebenso schwierig zu beeinflussen. Diese Kraft war so mächtig und wenig vorhersagbar wie das Leben an sich - und ebenso empfindlich. Doch das Risiko kümmerte Isana nicht. Sie musste den Versuch wagen.

Isana ließ sich vorantreiben und stellte den Kontakt mit dem schwachen, schwindenden Zittern um Bernard her. Dann berührte sie das Vibrieren ihres eigenen Körpers und fügte beide zusammen, ließ sie verschmelzen, zog Energie aus ihrem Körper und umgab sie beide damit, was eine sofortige, heftige Reaktion hervorrief.

Bernards Körper zuckte heftig, urplötzlich spannten sich alle Muskeln in ihm an. Der Rücken wölbte sich auf, und die blinden Augen standen weit offen. Mit schwerem Schlag pumpte das Herz, dann wieder und noch einmal. Isana empfand ein Hochgefühl, und mit Bächlein zusammen drang sie durch die Beinwunde in Bernard ein, fühlte sich plötzlich wie eingesperrt und streckte sich durch hunderte von Blutgefäßen aus, wobei ihr Bewusstsein sich in eine Vielzahl von Schichten aufspaltete. Sie spürte das schwache Herz, den Schmerz in den Beinen, die beängstigende Kälte des nahenden Todes. Sie spürte die Verwirrung, die Enttäuschung, die Furcht; all diese Gefühle stießen wie ein Messer in ihr Herz. Sie fühlte, wie sein Körper gegen die Verletzungen ankämpfte. Scheiterte. Starb.

Als Nächstes erfolgte keineswegs ein Prozess logischen Denkens mit Stimulus und Reaktion, mit Methode und Verstand. Ihre Gedanken waren viel zu stark aufgeteilt, bewegten sich in zu viele Richtungen, um sie klar zu steuern. So blieb es ihrem Instinkt überlassen, ihrer Fähigkeit, den bewussten Willen freizugeben, in Bernard hineinzugelangen, jeden Teil des Ganzen zu erfühlen und im Anschluss daran wiederherzustellen.

Sie spürte einen wachsenden Druck auf sich, eine Anspannung wie von stählernen Ketten, die sich langsam und unausweichlich über ihre Myriaden von Gedanken legte und diese zum Verstummen brachte. Sie kämpfte gegen diese Stummheit an, rang um ihr Bewusstsein, ihr Leben, das überall in Bernards verwundetem Leib sprühte. So warf sie sich in diesen Kampf und lehnte sich gegen den Tod auf, während sie um sich herum und durch sich und in sich jeden bebenden, unsicheren Schlag des überanstrengten Herzens fühlte.

Sie klammerte sich an sein Leben. Roths und Ottos Elementare schickten Blut zurück in den geschundenen Leib. Sie krallte sich an Bernard, derweil sich die beiden Wasserbeschwörer mit der eigentlichen Wunde beschäftigten, das Fleisch zusammenfügten und die ausgefransten Ränder schlossen. Sie hielt sich mit aller Kraft fest. Aber dann, in der schrecklichen Leere zwischen zwei Herzschlägen, konnte sie nicht länger zugreifen. Sie verlor ihn.

Über Bächlein erreichte Roth sie und drängte, sich zurückzuziehen, in ihren eigenen Körper heimzukehren und sich selbst zu retten. Sie weigerte sich, rief noch mehr Energie aus ihrem Leib und übermittelte sie an Bernard, an sein stockendes Herz. Sie gab frei, was in ihr steckte, spürte, wie die Kraft aus ihr herausströmte und sie schwächer zurückließ. Sie schenkte ihrem Bruder alles, was sie hatte: ihre Liebe zu ihm, ihre Liebe zu Tavi, die Angst vor seinem Tod, die Enttäuschung, den Schmerz, die Freude an wunderbaren Erinnerungen und die Verzweiflung über die düstersten Momente ihres Lebens. Sie hielt nichts zurück.

Bernard zitterte wieder und schnappte plötzlich nach Luft, die wie kaltes Feuer in seine Lungen drang. Er hustete, die entsetzliche Stille war durchbrochen, und seine Lungen arbeiteten, arbeiteten, arbeiteten.

Isana verspürte Erleichterung, als sein Körper kräftiger wurde. Der Rhythmus seines Herzens gewann an Geschwindigkeit, wurde gleichmäßiger und pochte in ihrem Bewusstsein wie ein Hammer. Undeutlich fühlte sie Bächlein, das sich durch ihn bewegte, und sie empfand leichte Verwirrung. Erneut versuchte Roth, ihr durch die Elementare etwas zu übermitteln, doch sie war zu müde, um es zu verstehen, sie hatte sich zu sehr in Erleichterung und Erschöpfung verloren. Also ließ sie ihr Bewusstsein treiben und nahm wahr, wie es in die Tiefe sank, in eine Dunkelheit und Wärme, die ihr Erlösung von den Sorgen und dem Schmerz und der Müdigkeit versprach.

Dann jedoch durchfuhr sie mattes Feuer. Sie meinte sich an dieses Gefühl zu erinnern, hatte es vor langer Zeit schon einmal erlebt. Der Fall verlangsamte sich für einen Augenblick.

Erneut spürte sie das Feuer. Und wieder. Und wieder.

Schmerz. Ich fühle Schmerz.

In einem losgelösten, fernen und unbeteiligten Teil ihres Bewusstseins begriff sie, was vor sich ging. Roth hatte Recht gehabt. Sie hatte zu viel von sich gegeben und war nicht mehr fähig, in ihren eigenen Körper zurückzukehren. Zu müde, zu entspannt, zu schwach. So würde sie hier neben der Wanne sterben, würde einfach leblos zusammensinken.

Abermals flammte das Feuer auf, irgendwo oben und fern der Dunkelheit.

Die Toten spüren keinen Schmerz, dachte sie. Der Schmerz ist den Lebenden vorbehalten.

Sie orientierte sich daran, an dem Feuer in der Nacht. Das sanfte Fallen kam zum Stillstand, obwohl irgendwo in ihr eine Stimme dagegen aufschrie. Sie griff nach dem Schmerz, bewegte sich jedoch nicht, konnte den Aufstieg nicht in Angriff nehmen.

Zu spät. Ich kann nicht umkehren.

Dennoch versuchte sie es. Sie wehrte sich gegen die Stille, die Wärme. Sie kämpfte um ihr Leben.

Plötzlich flammte ein Licht auf wie eine neugeborene Sonne. Isana griff danach, umarmte dieses ferne Feuer mit allem, was in ihr noch lebendig war. Das Licht überflutete sie, schwoll zu einer brennenden Pein an, furchtbar und grell, ein sengender Schmerz, wie sie ihn in dieser Stärke nie zuvor erlebt hatte. Dann folgte ein betäubender Ruck und eine Welle der Verwirrung, eine Leere, wo zuvor Bächlein gewesen war, und dann mehr und mehr Schmerz.

Darauf ging sie zu, und zwar mit Freuden. Das Licht und die Pein verzehrten sie, ihre Glieder schmerzten, ihre Lungen brannten, ihr Herz hämmerte, und ihr Verstand schrie, als diese heftigen Gefühle in sie vordrangen.

Sie hörte Rufe. Jemand schrie, und es gab einen schweren Schlag. Wieder Schreie. Faede, dachte sie.

»Da«, rief jemand. Otto? »Seht nur! Sie atmet!«

»Eine Decke!«, erwiderte Roth ganz ruhig. »Und eine zweite für Bernard.«

»Brühe für beide, sie brauchen etwas zu essen.«

»Ich weiß. Schafft diesen Idioten von einem Sklaven weg, ehe er noch jemanden verletzt.«

Allmählich löste sich die Wolke aus Schmerz über ihr auf, wurde zu einem dumpfen Pochen in ihrer Hand und einem lieblichen, eigenartig befriedigenden Gefühl der Erschöpfung in ihrem ganzen Körper. Sie schlug die Augen auf, drehte den Kopf und sah Bernard, der sich benommen umschaute. Sie schob ihre Hand auf seine zu, sah die geschwollenen, seltsam verformten Finger. Sie berührte ihn, und dann durchflutete sie der Schmerz und blendete sie.

»Ruhig, Isana.« Roth nahm ihren Unterarm und drückte die Hand nach unten. »Keine Sorge. Jetzt musst du dich ausruhen.«

»Tavi«, sagte Isana. Es kostete sie große Anstrengung, die Worte hervorzubringen, und trotzdem klangen sie wie ein Lallen. »Sucht Tavi.«

»Ruh dich aus«, sagte Roth. Der alte Wehrhöfer sah sie voller Mitgefühl an. »Ruh dich aus, du hast schon viel zu viel getan.«

An Isanas Seite erschien Biette und versicherte ihr: »Wir werden unseren Wehrhöfer bis zum Morgen wieder auf die Beine gebracht haben, Kind. Er wird sich um alles kümmern. Du musst dich ausruhen.«

Isana schüttelte den Kopf. Sie konnte sich jetzt nicht ausruhen. Nicht, solange draußen der Sturm tobte. Nicht, solange Tavi dem Unwetter schutzlos und allein ausgesetzt war. Sie wollte sich aufsetzen, aber sie konnte nicht. Ihr war gerade genug Kraft geblieben, um den Kopf zu heben. Also ließ sie sich zurücksinken, und eine Träne rann aus ihrem Auge. Diese Träne rief andere hervor, und so weinte sie still, weinte, bis sie nichts mehr sehen und kaum mehr atmen konnte.

Sie hätte besser achtgeben müssen. Hätte sie ihm heute Morgen nur verboten, den Wehrhof zu verlassen. Außerdem hätte sie sich früher um ihren Bruder kümmern müssen, hätte die Pläne der Kordhöfer eher durchschauen sollen, ehe es zu Gewalttätigkeiten kommen konnte. Sie hatte sich bemüht, sie hatte alles versucht, die Elementare wussten es. Doch alle Anstrengungen waren vergeblich gewesen. Die Zeit hatte sich über sie hergemacht wie eine hungrige Krähe.

Tavi war dort draußen im Sturm. Ganz allein.

Oh, Elementare und Geister der Verstorbenen. Bitte. Bitte schickt ihn heil nach Hause.

12

Amara gab sich Mühe, ihre Übermüdung und die Kälte nicht zu beachten. Ihre Glieder zitterten unbeherrscht, ihr ganzer Körper brannte vor Erschöpfung. Am liebsten hätte sie sich auf den Boden gelegt und geschlafen - aber das hätte den Jungen vielleicht das Leben gekostet.

Sie hatte ihm den Schlamm so gut wie möglich von Gesicht und Hals gewischt, aber noch immer war die blasse Haut von einer lehmigen, braun-grauen Masse überzogen. So sah er aus wie eine Leiche, die schon mehrere Tage alt war. Amara schob eine Hand unter sein Hemd und suchte nach dem Herzschlag. Trotz des schlechten Wetters trug er nur eine leichte Tunika und einen Mantel, was zeigte, unter welch harten Bedingungen er hier an der wilden Grenze des Reiches aufgewachsen war. Sie schauderte, durchnässt und halb erfroren wie sie war, und blickte sehnsüchtig zu einem der Feuer hinauf.

Sein Herz pochte schnell und kräftig unter ihrer schlammbedeckten Hand, aber als sie diese hervorzog, entdeckte sie helles Rot. Der Junge war verwundet, allerdings konnte es keine schwerwiegende Verletzung sein, denn sonst wäre er längst tot. Amara fluchte leise und tastete die Glieder ab. Sie fühlten sich bedrohlich kalt an. Während sie verzweifelt überlegte, was sie tun sollte, rieb sie weiter kalten Schlamm von seiner Haut und versuchte, seinen Kreislauf anzuregen, damit Wärme und Blut in Arme und Beine zurückflossen. Sie rief ihn mehrmals beim Namen, doch obwohl die Lider zuckten, schlug er die Augen nicht auf und sprach auch nicht.

Sie schaute sich im Raum um. Amara schauderte bei dem Gedanken, was Schlamm vom Feld der Tränen, wo so viele Legionares gefallen waren, in seinem Blut anrichten konnte. Die Wunde und der Körper mussten gesäubert werden, und zwar schnell.

Rasch zog sie ihn aus. Trotz seiner schlanken Erscheinung war er zu schlaff und zu schwer, als dass sie mit ihren kraftlosen Händen behutsam hätte vorgehen können. Die Kleidung riss an manchen Stellen, und ehe sie ihn ausgezogen hatte, waren seine Lippen blau geworden. Halb trug und halb schleifte Amara den Jungen zum Wasser und ließ ihn hineinsinken.

Die Wärme überraschte sie angenehm. Der Boden des Beckens fiel steil ab bis auf Hüfthöhe, und sie ließ sich selbst ebenfalls hineingleiten, hielt das Gesicht des Jungen über Wasser und genoss das Wohlgefühl, bis ihre Zähne nicht mehr klapperten.

Im Anschluss zog sie ihn ein wenig zur Seite, von der Stelle fort, wo der Schlamm das Wasser trübte, rieb dem Jungen kräftig die Haut ab und wusch ihn, bis er sauber war.

Sein Körper zeigte eine schockierende Zahl von Blutergüssen, Schrammen, aufgeschürfter Haut und kleinen Schnitten. Die Blutergüsse waren frisch, nur wenige Stunden alt, schätzte sie. An den Knien schälten sich mehrere Schichten Haut ab, was gut zu den ausgefransten Löchern an der Hose passte. Auf Armen und Beinen und an den Flanken des Oberleibs sah sie purpurrote Flecken, die gerade erst Form annahmen, als habe ihn vor kurzem jemand entsetzlich verprügelt. Die langen, dünnen Kratzer stammten vermutlich davon, dass er durch dorniges Dickicht gerannt war.

Sie wischte ihm den Schlamm vom Gesicht, so gut sie konnte, und benutzte dazu ihre bereits zerrissenen Röcke, dann zog sie ihn wieder aus dem Wasser und setzte ihn an einem der Feuer ab.

Sobald sie die Luft um sich fühlte, begann sie wieder zu zittern. Offensichtlich war das Wasser gar nicht so warm gewesen, wie es sich angefühlt hatte. Der Junge saß nun zusammengesunken so nah wie möglich an einem der Feuer, und sie ließ sich neben ihm nieder und schlang für einen Moment die Arme um ihn.

Ihr Kopf sank ihr auf die Brust, und Amara schnaubte leise, als sie zur Seite kippte. Sie wollte der Erschöpfung nicht nachgeben, aber sie konnte sich nicht mehr dagegen wehren. Vielleicht würden weder sie noch der Junge wieder erwachen. Ihr schnürte sich die Kehle zusammen, als sich ein protestierendes Wimmern darin bildete, doch sie zwang sich, wieder aufzustehen, obwohl sie vor lauter Zittern keinen klaren Gedanken fassen und sich kaum rühren konnte.

Mühsam zog sie sich aus, und ihre Finger fühlten sich dick und träge an wie Blei. Die nassen Kleidungsstücke ließ sie auf einen Haufen auf dem Marmorboden fallen und taumelte zu einer der Steinwachen, die die Totenbahre anstarrten. Sie riss den roten Umhang von den Schultern der Wächterfigur und schlang ihn um ihren Leib. Nun gönnte sie sich eine kurze Atempause, lehnte sich an die Wand und bibberte. Anschließend ging sie zu den beiden nächsten Statuen. Mit deren beiden Umhängen kehrte sie zu dem Jungen zurück. Dort brachte sie ihre letzten Kräfte auf und hüllte ihn mit dem Stoff ein, damit ihm warm wurde.

Nun rollte sie sich unter dem scharlachroten Umhang der Königlichen Wache zusammen und hockte sich an die Wand. Mehr brauchte es nicht; binnen eines Augenblicks war sie fest eingeschlafen.

Als sie erwachte, fühlte sie Wärme und Schmerzen. Draußen wütete unbeirrt der Sturm, der Wind heulte, und der gefrorene Regen prasselte auf den Boden. Amara erhob sich müde, steif, weil sie in der Hocke geschlafen hatte, aber unter dem schweren Stoff des Umhangs fror sie wenigstens nicht mehr. Rasch ging sie zum Eingang und warf einen Blick hinaus. Es war Nacht. Blitze zuckten in wildem Tanz über den Himmel, aber das Donnergrollen schien inzwischen mehr aus der Ferne zu kommen. Die Elementare der Luft setzten ihren Kampf weiter fort, doch die Winterwinde hatten ihre Rivalen das Tal hinaus nach Süden verdrängt, und der Regen ging langsam in Hagel über.

Gaius hat es gewusst, schoss es Amara durch den Kopf. Er dürfte geahnt haben, was geschehen würde, wenn er die Südwinde so weit nach Norden in dieses Tal schickte. In seinem hohen Alter kannte er die Mächte, die in seinem Reich herrschten, viel zu gut, als dass es sich bei diesem Wetter um Zufall handeln konnte. Dennoch hatte der Erste Fürst diesen Sturm herbeigeführt. Nur, aus welchem Grund?

Amara starrte in die unfreundliche Nacht und runzelte die Stirn. Sie saß hier fest, bis das Unwetter nachließ. Wie auch alle anderen im Tal, Närrin, dachte sie. Sie riss die Augen auf. Gaius hatte auf diese Weise alle Vorgänge im Calderon-Tal zum Stillstand gebracht.

Aber wozu? Wenn es doch darum ging, schnell zu handeln, weshalb scheuchte er sie dann erst her und hinderte sie dann daran zu handeln? Es sei denn, Gaius hatte gespürt, dass sich die gegnerische Seite bereits in Bewegung gesetzt hatte. In diesem Fall bot ihr das Wetter die Gelegenheit, sich auszuruhen, ehe sie etwas unternahm.

Sie legte die Stirn in Falten. Würde der Erste Fürst wirklich einen solch tödlichen Sturm entfesseln, der den Einsatz von Elementarbeschwörung ungeahnten Ausmaßes erforderte, nur damit seine Spionin sich erholen konnte?

Amara zitterte und zog den Umhang ein wenig enger zusammen. Gaius’ Überlegungen konnte sie lediglich zum Teil nachvollziehen. Er wusste weitaus mehr als die anderen Menschen in Alera, mehr, als sich die meisten überhaupt vorzustellen vermochten. Häufig zeichneten sich seine Handlungen durch Raffinesse aus: Er verfolgte oftmals zur gleichen Zeit nicht nur ein einziges Ziel. Was hatte Amaras Herrscher also außerdem vor?

Sie schnitt eine Grimasse. Wenn Gaius es ihr hätte mitteilen wollen, hätte er es wohl getan. Offensichtlich traute er ihr zu, in eigener Verantwortung zu handeln und dabei seine Ziele umzusetzen. Oder aber er traute ihr immer noch gar nichts zu.

Nun wandte sie sich um und tappte leise zurück ins Memorium. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sie lehnte sich neben einem der steinernen Wächter, die sie ihrer Umhänge beraubt hatte, an die Wand und strich sich mit den Fingern durchs Haar. Langsam musste sie zur Tat schreiten. Die Feinde der Krone würden nicht müßig herumsitzen, sobald sich das Wetter gebessert hatte. Also musste sie sich wenigstens einen Plan überlegen und ihn baldmöglichst in die Tat umsetzen.

Das erste Gebot der Stunde, so hätte Fidelias es ausgedrückt, bestand darin, die Lage zu erkunden. Sie musste herausfinden, was im Tal vor sich ging, ehe sie sinnvoll eingreifen konnte - ganz egal, ob sie nun im Verborgenen handelte, aufgrund ihrer Autorität als Kursor der Krone die Mitarbeit des hiesigen Grafen verlangte oder Gaius nur Bericht erstattete.

Sie schluckte. Zur Verfügung standen ihr das Messer, das sie Fidelias aus dem Stiefel gezogen hatte, und ein Umhang, der für dieses Wetter viel zu leicht war. Ihr Blick fiel auf den Jungen, der vor dem Feuer lag.

Und den hatte sie auch noch.

Amara ging zu ihm und legte ihm die Hand auf die Stirn. Der Junge stöhnte leise. Seine Haut war zu heiß, fiebrig, und seine Lippen waren trocken und spröde. Stirnrunzelnd trat sie an das Wasser, schöpfte etwas in ihre zusammengelegten Hände und trug es zu ihm. Sie versuchte, ihm das Wasser einzuflößen. Das meiste rann durch ihre Finger und tropfte ihm auf Kinn und Hals, doch einen kleinen Schluck trank er. Sie wiederholte diesen Vorgang einige Male, bis der Junge sich ein wenig entspannte.

Daraufhin holte sie einen weiteren scharlachroten Umhang, faltete ihn zusammen und schob ihn als Kissen unter den Kopf des Jungen. Dieser kleine Held war hübsch, sein Gesicht wies fast zarte Züge auf. Das Haar lockte sich dunkel und glänzend um den Kopf. Wie scheinbar so viele Männer, die offensichtlich alle überhaupt nicht darauf achteten, hatte er lange, kräftige Wimpern, und die Hände mit den schlanken Fingern erschienen im Vergleich zum restlichen Körper zu groß, was vermuten ließ, dass der Junge noch ein Stück wachsen würde. Wo die Haut unversehrt war, leuchtete sie mit der klaren Röte der Jugend. Auf die Farbe seiner Augen hatte sie während der hektischen Ereignisse am Abend nicht geachtet, doch seine Stimme hatte selbst im Sturm glockenklar geklungen.

Während sie den Jungen betrachtete, vertieften sich die Falten auf ihrer Stirn. Mit ziemlicher Sicherheit hatte er ihr das Leben gerettet. Aber wer war er? Der Weg von hier bis zum nächsten Wehrhof war weit. Eben deswegen war sie ja hier draußen gelandet, um nicht von Einheimischen beobachtet zu werden. Was hatte der Junge bei diesem Unwetter mitten in der Einöde gesucht?

»Zu Hause«, murmelte er. Amara sah ihn an, doch seine Augen waren geschlossen. Im Schlaf runzelte er die Stirn. »Tut mir leid, Tante Isana. Onkel Bernard sollte zu Hause sein. Ich habe versucht, ihn sicher nach Hause zu bringen.«

Amara riss die Augen auf. Bernardhof war der größte Wehrhof im Calderon-Tal. Wehrhöfer Bernard war der Onkel des Jungen? Sie beugte sich vor und fragte: »Was ist mit deinem Onkel passiert, Tavi? Ist er verletzt?«

Tavi nickte, im Traum gefangen. »Marat. Der Herdentöter. Brutus hat ihn getötet, aber leider zu spät.«

Die Marat hatte er schon einmal erwähnt. Diese Wilden hatten dem Reich keine Schwierigkeiten mehr bereitet, seit es vor fünfzehn oder sechzehn Jahren an genau dieser Stelle zur Schlacht gekommen war. Amara hatte es nicht recht ernst genommen, als Gaius seine Sorgen wegen der Marat geäußert hatte, aber offensichtlich hatte sich mindestens einer ins Tal geschlichen und einen aleranischen Wehrhöfer angegriffen. Aber was hatte das zu bedeuten? Handelte es sich um einen einsamen Maratkrieger und eine zufällige Begegnung in der Wildnis?

Nein. Das waren zu viele Zufälle. Es musste einen größeren Zusammenhang geben.

Amara ballte die Hand zur Faust. Sie musste mehr erfahren.

»Tavi«, sagte sie. »Was kannst du mir über diesen Marat erzählen? Gehörte er zum Herdentöterstamm? War er allein?«

»Da war noch einer«, murmelte der Junge. »Habe einen getötet, aber da war noch einer.«

»Ein zweites Tier?«

»Mmmhmm.«

»Wo ist dein Onkel jetzt?«

Tavi schüttelte den Kopf, und seine Miene verzog sich schmerzlich. »Hier. Er sollte doch zu Hause sein. Habe ihn mit Brutus hergeschickt. Brutus muss ihn doch gebracht haben.« Tränen rannen ihm über die Wangen, und Amara wären sie beinahe ebenfalls gekommen.

»Entschuldigung«, sagte der Junge weinend. »Ich habe mir solche Mühe gegeben. Tut mir so leid.«

»Pst«, machte sie. Mit einem Zipfel des Umhangs trocknete sie die Tränen. »Ruh dich aus. Schlafe, Tavi.«

Er entspannte sich. Sie betrachtete ihn besorgt und strich ihm das Haar aus der fieberheißen Stirn. Wenn sich ein einsamer Marat im Tal herumtrieb, war der Wehrhöfer vielleicht losgezogen, um ihn gefangen zu nehmen. Aber warum hatte er den Jungen dabeigehabt? Der hatte keine besondere Begabung für die Beschwörung, nahm sie an, sonst hätte er sie gegen die Windmähnen eingesetzt. Auch trug er keine Waffen oder sonstige Ausrüstung. Nicht einmal bei der Jagd auf den Marat wäre er eine Hilfe gewesen.

Amara kehrte den Gedanken um. Hatte der Marat die Leute von Bernardhof gejagt? Möglich - vor allem, wenn es sich um den Herdentöterstamm handelte, falls das stimmte, was sie über die Marat gehört hatte. Sie waren ein kaltes, berechnendes Volk und so gnadenlos und tödlich wie die Tiere, die sie als Ihresgleichen akzeptierten.

Die Marat führten nicht mehr häufig einen dieser Herdentöter mit sich als... wie sollte sie es beschreiben? Kameraden? Gefährten? Blutsbruder? Schaudernd schüttelte sie den Kopf. Die Lebensweise der Wilden war ihr fremd, selbst die Tatsachen, die sie an der Akademie gelernt hatte, erschienen ihr eher märchenhaft.

Hordenmeister hatten gewöhnlich mehr als ein Tier, ein Symbol ihres Ranges. Was jedoch hatte ein Hordenmeister im Calderon-Tal zu suchen?

Es ging um einen Überfall.

Ihre Antwort auf ihre eigene Frage ließ sie frösteln. Waren die Wehrhöfer zufällig auf die Kundschafter einer großen Marathorde gestoßen?

Für einen solchen Angriff könnte der Feind kaum einen günstigeren Zeitpunkt wählen. Die Straßen wurden zwischen den Städten des Nordens mit Beginn der kalten Jahreszeit zunehmend unpassierbar. Viele Soldaten durften während des Winters zu ihren Familien reisen, und beim Volk auf dem Lande kehrte nach der harten Erntearbeit eine ruhigere Zeit ein.

Wenn die Marat das Tal jetzt angriffen und die Truppen in Kaserna überwinden konnten, so bot sich ihnen damit die Möglichkeit, plündernd durch die Wehrhöfe bis nach Riva zu ziehen. Mit einer entsprechenden Anzahl von Kriegern könnte es ihnen sogar gelingen, die Stadt zu umgehen und weit ins Innere von Alera vorzustoßen. Bei der Vorstellung, was eine Horde in diesem Falle anrichten könnte, schauderte es Amara. Sie musste mit dem Grafen in Kaserna sprechen - sein Name war Braem oder Graem oder so ähnlich - und ihn warnen.

Nur, wenn der Junge gelogen hatte, was die Marat betraf? Oder etwas falsch verstanden hatte? Sie verzog das Gesicht. Die Civitas dieser Gegend kannte sie zumindest dem Namen nach, obwohl es zu den mühseligsten Aufgaben an der Akademie gehört hatte, die Namen der Fürsten und Grafen auswendig zu lernen. Über diesen Wehrhöfer Bernard oder das Volk im Tal wusste sie wenig. Den Berichten zufolge waren es zähe und unabhängig gesinnte Menschen, doch hatte sie keine Ahnung, wie sehr sie auf ihre Zuverlässigkeit zählen konnte.

Deshalb musste sie mit diesem Bernard reden. Falls er tatsächlich einen Hordenmeister der Marat gesehen und durch einen der großen Jagdvögel aus der Ebene jenseits von Alera verwundet worden war, musste sie es erfahren und sich der Unterstützung des Höfers versichern. Hoffentlich überließ er ihr außerdem neue Kleidung.

Sie runzelte die Stirn. Die Gegner des Ersten Fürsten würden nicht untätig herumsitzen. Fidelias hatte sie in eine Falle geführt, der sie nur äußerst knapp entkommen war. Man hatte sie stundenlang verfolgt, und den Ritter Aeris, die man ihr hinterhergeschickt hatte, war sie nur mit viel Glück entwischt. Durfte sie davon ausgehen, dass Fidelias die Verfolgung nicht länger fortsetzte?

Aller Wahrscheinlichkeit nach, wurde ihr auf einmal klar, konzentrierten sich seine Pläne auf dieses Tal hier. Das musste einer der Gründe sein, weshalb Gaius sie hierher geschickt hatte. Fidelias war ihr Patriserus. Oder ist es gewesen, dachte sie verbittert. Sie kannte ihn vielleicht besser als jeder andere. Schließlich hatte sie auch seine Hinterlist im Lager der Abtrünnigen durchschaut, wenn auch fast zu spät.

Was würde Fidelias tun? Er würde sie anhand ihres bisherigen Handelns einzuschätzen versuchen. Daher erwartete er vermutlich von ihr, dass sie nach ihrer Ankunft im Tal gleich zu den Wehrhöfern ginge, alles sammelte, was sie in Erfahrung bringen konnte, und sodann Maßnahmen ergriff, sich also entweder im stärksten Wehrhof zur Verteidigung verschanzte oder die Männer des Tales und die Legion von Kaserna zusammenrief, um der Bedrohung entgegenzutreten.

Und wie würde Fidelias reagieren, um dies zu verhindern?

Er wird versuchen, mich zu finden. Mich zu töten. Und Verwirrung unter den Wehrhöfern zu stiften, bis er mit der Durchführung seines Planes beginnt.

Ihr lief es eiskalt den Rücken hinunter. Sie durchdachte die Lage nochmals, aber ihre Schlussfolgerungen passten haargenau zu Fidelias. Er bevorzugte schlichte Lösungen und ging geradewegs auf das Ziel zu. Ihr hatte er stets gesagt, sie solle ihre Lügen und Pläne einfach halten. Immer müsse sie die Möglichkeit von Abweichungen mit einbeziehen, die sich notwendigerweise ergaben, und sie solle sich lieber auf ihre Augen und ihren Verstand als auf irgendeinen Plan verlassen.

Wenn im Tal ein Kursor auftauchte, würde sich die Nachricht wie ein Lauffeuer von einem Wehrhof zum nächsten verbreiten. Genauso gut könnte sie sich einen großen Punkt auf das Herz malen und auf einen Pfeil warten, der sie dort traf. Da lief es ihr gleich noch einmal kalt den Rücken hinunter. Er würde sie umbringen. Fidelias hatte ihr eine Chance gegeben, und sie hatte diese ausgeschlagen. Den gleichen Fehler würde er kein zweites Mal begehen. Ihr einstiger Lehrer würde sie töten, ohne mit der Wimper zu zucken, wenn sie ihm abermals in die Quere kam.

»Und eben deshalb bin ich hier«, flüsterte sie. Sie begann wieder zu zittern.

Zwar redete sie sich ein, sich bei ihrer Entscheidung nicht von Angst leiten zu lassen, allerdings verspürte sie die Furcht tief in sich. Den Luxus, offen an die Wehrhöfer heranzutreten und sich als Kursor zu erkennen zu geben, konnte sie sich nicht leisten, weil sie sich damit Fidelias selbst preisgab. Auf diese Weise würde sie es geradezu herausfordern, umgebracht zu werden. Deshalb musste sie sich still verhalten und im Verborgenen handeln. Eine entlaufene Sklavin würde hier an der Grenze viel weniger auffallen als eine Gesandte der Krone, die vor einem möglichen Überfall warnte. Aus diesem Grund durfte sie niemanden wissen lassen, wer sie war, ehe sie wusste, wem sie vertrauen konnte und wer über Erkenntnisse verfügte, die ihr bei ihren Entscheidungen halfen. Alles andere würde ihren eigenen Tod und eine Katastrophe für das Tal nach sich ziehen.

Sie betrachtete den Jungen, während sie noch dabei war, ihre Gedanken zu entwirren. Er hatte sie am Abend zuvor gerettet, dabei hätte er ihr gar nicht zu Hilfe eilen müssen. Der Junge hatte Mut bewiesen, wenn es ihm auch an einem gewissen Selbsterhaltungstrieb mangelte, wofür sie allerdings nur dankbar sein konnte. Das verriet eine Menge über ihn und über die Menschen, unter denen er aufgewachsen war. Im Fieberschlaf hatte er nicht von seiner Mutter oder seinem Vater gesprochen, sondern von seiner Tante, die offensichtlich Isana hieß. Ein Waisenkind?

Amara grübelte, doch dann begann ihr Magen zu knurren. Sie ging zu den Bäumen, die um das Becken gepflanzt waren. Wie erwartet entdeckte sie mehr als einen, der Früchte trug. Gaius erledigte gern mehrere Dinge auf einmal, wenn es sich einrichten ließ. Indem er dieses Memorium für seinen gefallenen Sohn errichtete, schuf er einerseits ein Denkmal für den Princeps, erinnerte die Hohen Fürsten daran, über welche Macht er verfügte, und baute gleichzeitig eine Zuflucht für sich und für seine Diener.

Sie pflückte sich eine Frucht, aß und schaute sich genau um. Danach ging sie zu einer der Statuen. Die waren mit echten Schilden und Waffen ausgerüstet, mit den kurzen, gefährlichen Klingen der Königlichen Wache, welche vor allem im Nahkampf eingesetzt wurden und mit einem einzigen Hieb töten konnten. Also zog sie eine aus der Scheide und prüfte sie. Die Schneide war scharf, und sie schob die Waffe zurück an ihren Platz. Nahrung, ein Dach über dem Kopf und Waffen. Gaius war ein von Angst getriebener alter Fuchs, aber sie war ihm dankbar dafür.

Ihr Arm brannte, als sie die Waffe in die Scheide steckte, und sie warf einen Blick auf den schmutzigen Verband. Aus den Röcken, die sie abgelegt hatte, suchte sie ihr Messer heraus und schnitt sich ein Stück Stoff ab. An einem der Feuer trocknete sie es, löste dann den alten Verband und legte einen neuen an, nachdem sie die Wunde mit Wasser gesäubert hatte. Etwas anderes wollte ihre Aufmerksamkeit erregen, doch verdrängte sie es entschlossen. Sie hatte Arbeit zu erledigen.

Amara beeilte sich und schaute nach, ob der Junge noch schlief. Danach sammelte sie Obst in einem der Schilde, das sie wie einen Teller benutzte, und stellte es bei ihm ab. Nun wusch sie ihre Kleidung im Becken und hängte sie über die Äste der kleineren Bäume, die sie zu einem der Feuer trug, um alles zu trocknen. Dem müden Cirrus trug sie auf, vor dem Eingang Wache zu halten und sie vor jedem zu warnen, der sich näherte. Nachdem diese Aufgaben erledigt waren, suchte sie sich einen glatten Stein aus der Erde zwischen den Bäumen und wetzte damit ihr kleines Messer.

Das war der Zeitpunkt, an dem die Tränen sie übermannten. Denn plötzlich suchten sie die Erinnerungen an die Jahre der Unterweisung und der Gespräche heim, an das Leben, das sie mit dem Mann geführt hatte, der ihr Lehrer gewesen war. Sie hatte ihn auf ganz eigene Weise geliebt, hatte die Gefahr geliebt, die mit ihrer Arbeit verbunden war, die Erfahrungen, die er mit ihr teilte, das Leben, das sie führen durfte. Er hatte gewusst, wie viel es Amara bedeutete, ein Kursor zu werden. Deshalb hatte er sie bei ihren Studien und bei ihrem Abschluss an der Akademie unterstützt.

Er hat alles getan, er hat mir nur nicht die Wahrheit gesagt. Amara spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten, und ließ ihnen freien Lauf. Es schmerzte. Es schmerzte, daran zu denken, dass er sich gegen das Reich gewandt hatte, dass er in einem einzigen Akt des Verrates alles gefährdete, wofür sie gekämpft hatte, was sie beschützen wollte. Er hatte den Zweck seines Lebens - Kursor zu sein - für leer und bedeutungslos erklärt und damit auch ihr Leben. Seine Taten, nicht seine Worte, straften alles Lügen.

Gleichgültig, was auch mit ihr passieren mochte, sie würde ihn aufhalten. Mochte er planen, was er wollte, mochte er es vor sich selbst noch so gut rechtfertigen, Fidelias blieb doch ein Verräter. Diese simple Tatsache machte ihr das Herz schwer. Das Messer wisperte es, wenn der Stein über die Schneide strich, und der Stahl wurde mit ihren Tränen gekühlt. Verräter. Verräter. Sie würde ihn aufhalten. Sie musste ihn aufhalten.

Sie gab keinen Laut von sich. Ihr Schluchzen schluckte sie herunter, bis ihr der Hals wehtat. Sie kniff die Augen zu und drückte die Tränen aus den Augen, sie wetzte ihr kleines Messer, bis das Metall im Feuerschein glänzte.

13

Noch vor Mittag am nächsten Tag setzten die Ritter Aeris Fidelias gemeinsam mit Aldrick dem Schwert und der verrückten Odiana am westlichen Ende des Calderon-Tales ab. Graue Wolken hingen tief und düster am Himmel, doch waren sie nicht mehr als eine leere Drohung. Der Sturm war ihnen bereits in der vergangenen Nacht vorausgegangen und nun nach Süden abgezogen, von wo ferner Donner schwach herangrollte. Gegen die Kälte im Tal schützten sie sich mit warmer Kleidung, und ihr Atem hing wie Nebel in der Luft.

Fidelias stieg aus der Sänfte, verzog das Gesicht und wollte vom Hauptmann der Ritter wissen: »Und du bist sicher, dass niemand hier eingetroffen ist?«

Der Mann murmelte etwas in die Luft, legte den Kopf abwesend schief und lauschte. Einen Moment später nickte er. »Livus berichtet, dass sich hier und dort noch die Kundschafter der Marat herumtreiben. Keiner unserer Beobachter hat jemanden ins Tal kommen sehen.«

»Das war nicht die Frage«, erwiderte Fidelias. Er hörte selbst, wie schroff seine Stimme klang. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist ein Gesandter der Krone, der Kaserna wachrüttelt oder Verstärkung aus Riva mitbringt.«

Der Hauptmann schüttelte den Kopf. »Der Sturm heute Nacht war lang und hat äußerst heftig getobt. Im Freien hätte ihn niemand überlebt. Allerdings könnte sich möglicherweise jemand in seinem Schutz eingeschlichen haben, wenn derjenige schnell genug eine Zuflucht gefunden hätte -«

Fidelias unterbrach ihn mit einem Wink. »Sie ist dazu imstande. Die Krähen sollen Gaius und alle mit ihm holen. Er ist ein alter Angeber, selbst wenn er nur Verwirrung stiften will.«

»Da hat aber jemand schlechte Laune heute Morgen«, flüsterte Odiana Aldrick zu. Der große Schwertkämpfer stieg aus der Sänfte, drehte sich um und hob die wohlgeformte Frau mit Leichtigkeit auf den Boden. Die Wasserhexe schenkte Fidelias ein anzügliches Grinsen und drückte sich an Aldrick. »Man möchte meinen, er hat letzte Nacht nicht genug Schlaf bekommen.«

»Friedlich«, knurrte Aldrick und legte ihr die dicken Finger einer seiner Pranken über den Mund. Die Frau schloss die Augen und seufzte versonnen.

Fidelias beachtete die Stichelei nicht weiter und sagte zum Hauptmann: »Dies ist nicht der rechte Augenblick, um nachlässig zu sein. Gib unseren Männern in Riva die Beschreibung des Mädchens. Falls sie durchreist, soll sie aufgehalten werden. Ohne Aufsehen. Das Gleiche gilt für den Fall, dass einer der anderen Kursoren auftaucht, die ich dir beschrieben habe.«

Der Hauptmann nickte. »Und was soll ich den Männern hier sagen?«

»Dasselbe. Wenn ein Unbekannter durch die Luft fliegt, tötet ihn. Es dürfte nicht lange dauern, bis ich mit unserer hiesigen Quelle gesprochen habe. Danach setzen wir uns in Bewegung.«

Der Hauptmann nickte. »Gestern Nacht hatten wir Glück mit dem Wind, Herr. Wir konnten mehr Männer herholen, als wir für möglich gehalten haben.«

»Glück.« Fidelias lachte und versuchte das flaue Gefühl im Bauch zu ignorieren. »Dieser Wind hat den Sturm gebracht und außerdem einen Diener der Krone, Hauptmann. Ich würde mich hüten, ihn als Segen zu betrachten.«

Der Hauptmann salutierte steif und trat einen Schritt zurück. Erneut sprach er leise in die Luft, dann gab er den Rittern an den Stangen der Sänfte einen Wink. Die Männer stiegen mit dem Wind in die Luft auf und schwebten in die Wolken davon.

Aldrick wartete, bis sie verschwunden waren, ehe er wie nebenbei bemerkte: »Vielleicht bist du ein bisschen zu hart mit ihnen umgesprungen. Wenn die Krone mit Hilfe ihrer Windkräfte jemanden ins Tal bringt, können sie nichts tun, um den Betreffenden aufzuhalten.«

»Du kennst Gaius nicht«, erwiderte Fidelias. »Er ist weder allwissend noch unfehlbar. Wir hätten heute Nacht herreisen sollen.«

»Da wären wir mitten im Sturm angekommen«, hielt der Schwertkämpfer dagegen. »Der hätte uns umbringen können.«

»Ja, dieser schreckliche Sturm«, meinte Odiana. »Und außerdem, ehemaliger Kursor, hättest du nicht so viel Zeit mit der hübschen Sklavin gehabt.« Bei den letzten Worten sprühte sie förmlich vor Häme. Sie lächelte mit funkelnden Augen, während Aldrick ihr abwesend wieder den Mund zuhielt. Sie biss ihm in den Finger und knurrte leise, worauf der Schwertkämpfer sie grinsend losließ.

Fidelias starrte die Wasserhexe an. Sie wusste Bescheid. Er konnte zwar nicht sicher sein, wie viel sie über Aquitanius’ Frau und das Nachspiel der hässlichen kleinen Szene am gestrigen Abend erfahren hatte, aber sie ahnte einiges. Das las er ihr von den glitzernden Augen ab.

Das flaue Gefühl in seinem Magen verstärkte sich, als er an die Folgen dachte, die es haben würde, wenn Aquitanius von der Liebschaft zwischen seiner Frau und Fidelias erfuhr. Der Fürst von Aquitania gehörte zu der Sorte Mensch, die manchmal den Wald vor lauter Bäumen nicht sah, aber gewiss zeigte er wenig Nachsicht mit jemandem, der seine öffentliche Demütigung billigend in Kauf nahm, indem er sich zu seiner Gemahlin legte. Das bisschen Gebäck, das Fidelias auf dem Flug heruntergewürgt hatte, drohte wieder hochzukommen. Er ließ sich nichts anmerken, aber Tatsache war, er musste etwas wegen dieser Wasserhexe unternehmen: Sie entwickelte sich zu einer Plage.

Fidelias lächelte sie kalt an. »Ich glaube, wir sollten uns auf unsere Aufgabe konzentrieren.«

»Das erscheint mir ganz einfach«, erwiderte Aldrick. »Auf die Pferde steigen. Zum Treffpunkt reiten. Mit dem Wilden reden. Wieder zurückreiten.«

Fidelias schaute sich um und trug Vamma auf, die Pferde zu holen. Der Erdelementar regte sich zur Bestätigung unter seinem rechten Fuß und verschwand. »Was den Ritt betrifft, sehe auch ich keine Probleme. Eher schon bei dem Wilden.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Der macht uns keine Schwierigkeiten.«

Der ehemalige Kursor zog sich seine Reithandschuhe über. »Meinst du, dein Schwert wird etwas an seiner Einstellung ändern?«

»Es kann alle möglichen Dinge ändern.«

Darauf grinste Fidelias. »Er ist ein Marat, kein Aleraner. Die denken anders als wir.«

Aldrick blickte ihn forschend, fast stirnrunzelnd an.

»Von dir wird er sich nicht einschüchtern lassen. Dein Schwert betrachtet er hingegen als Gefahr - du bist nur das weiche, schwache Ding, das es hält.«

Die Miene des Schwertkämpfers blieb unverändert.

Fidelias seufzte. »Sieh mal, Aldrick. Die Marat haben ihre eigene Vorstellung vom Einzelwesen, die sich von unserer unterscheidet. Ihre Kultur ist auf Totems begründet. Ihre Stämme bauen auf der Gemeinschaft der Totemtiere auf. Wenn ein Mann ein mächtiges Totem hat, betrachtet man ihn als gefährlich. Falls der Mann sich jedoch hinter seinem Totem verstecken muss, statt an seiner Seite zu kämpfen, macht es ihn verachtenswert. Uns nennen sie den Toten Stamm. Rüstungen und Waffen betrachten sie als unser Totem - tote Erde. Wir verstecken uns hinter unseren toten Totems, statt neben ihnen in die Schlacht zu ziehen. Verstehst du?«

»Nein«, meinte Aldrick. Er schob Odiana von sich fort und begann, sorglos seine Handschuhe überzustreifen. »Das ergibt alles keinen Sinn.«

»Für dich nicht«, sagte Fidelias. »Für einen Marat allerdings sehr wohl.«

»Wilde«, beharrte Aldrick. Odiana ging zum Gepäck und holte ein Schwert in einer Scheide heraus. Aldrick streckte ihr, ohne hinzusehen, die Hand entgegen, und sie legte die Waffe hinein und schaute zu, wie der Schwertkämpfer sie umschnallte. »Was geschieht, wenn er nicht mit uns zusammenarbeiten will?«

»Überlass das mir«, verlangte Fidelias.

Aldrick zog die Augenbrauen hoch.

»Ich meine es ernst. Lass deine Waffe stecken, sofern nicht gerade alles zu den Krähen geht.«

»Und wenn doch?«

»Töte alles außer dir selbst, mir und der Hexe.«

Der Schwertkämpfer lächelte.

»Was soll ich dabei tun?«, fragte Odiana. Nachdem sie Aldrick das Schwert geholt hatte, trat sie ein paar Schritte zur Seite, zog mit der Schuhspitze einen Strich in die weiche Erde und hob ihre schweren Röcke so weit, dass sie die Schnallen betrachten konnte.

»Überwache den Marat. Sollte er wütend werden, warne uns.«

Odiana runzelte die Stirn und blickte Fidelias an. Sie stemmte eine Hand in die wohlgeformte Hüfte. »Wenn Aldrick jemanden töten darf, dann sollte ich auch einen bekommen. Das ist nur gerecht.«

»Vielleicht«, sagte Fidelias.

»Gestern Abend bin ich schon leer ausgegangen. Ich bin an der Reihe.«

»Warten wir es ab.«

Odiana stampfte mit dem Fuß auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Aldrick!«

Der große Mann trat zu ihr, nahm seinen Umhang ab und legte ihn ihr abwesend um die Schultern. Der Stoff hätte genügt, um sie zweimal einzuwickeln. »Ruhig, Liebste. Du weißt doch, von mir bekommst du, was immer du möchtest.«

Sie lächelte ihn sanft an. »Wirklich?«

»Stimmt es etwa nicht?« Er beugte sich zu der Frau hinunter, drückte sie mit einem Arm an sich und küsste sie. Ihre vollen Lippen öffneten sich willig, ihr Körper drängte sich an seinen, und verzückt fuhr sie ihm mit der Hand durch das Haar.

Fidelias massierte sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken, da sich langsam Kopfschmerzen aufbauten, und ging ein Stück davon. Einen Augenblick später trafen die Pferde ein, die Vamma in ruhigem Gang hergetrieben hatte. Fidelias rief die beiden anderen, die sich nur widerwillig voneinander lösten, und schweigend sattelten sie die Tiere und stiegen auf.

Wie erwartet verlief der Ritt ohne Zwischenfälle. Etan huschte ihnen durch die Bäume voraus, wobei der Erdelementar die Gestalt eines großen, stummen Eichhörnchens annahm und sich stets so im Schatten hielt, dass man nur seine schwachen Umrisse sehen konnte. Fidelias folgte dem hüpfenden Elementar, ohne sich bewusst damit beschäftigen zu müssen; er setzte Etan bereits seit seiner Kindheit als Führer und Fährtenleser ein.

Sie überquerten den Dammweg der Krone und ritten nach Nordosten, immer weiter durch unfruchtbares Waldland mit verkrüppelten Kiefern, Brombeergebüschen und Dornensträuchern, auf den Berg zu, der einige Meilen vor ihnen in die Höhe ragte. Der Berg, so erinnerte sich Fidelias, und mit ihm die Kiefernwälder seiner Umgebung standen in dem Ruf, Menschen feindlich gesinnt zu sein. Wen wunderte es da, wenn sich der Marat für das Treffen ausgerechnet diese Gegend ausgesucht hatte, in der er sich sicher fühlte?

Fidelias spannte seinen rechten Fuß im Steigbügel an und runzelte die Stirn. Der Stiefel fühlte sich ungewohnt an, weil das Messer fehlte. Ein bitteres Lächeln zog seine Mundwinkel nach oben. Das Mädchen war klüger, als er gedacht hatte. Sie hatte eine Gelegenheit erkannt und diese schamlos ausgenutzt, so wie er es ihr beigebracht hatte. Als ihr Patriserus konnte er den Stolz darüber nicht leugnen.

Andererseits löste die Erinnerung kalte Enttäuschung in ihm aus. Das Mädchen hätte auf seiner Seite stehen sollen, stattdessen war sie zu einer gefährlichen Unbekannten in diesem Spiel geworden. Falls sie sich hier im Tal herumtrieb, konnte sie seine Pläne stark behindern, und selbst wenn nicht, musste er sich gegen diese Möglichkeit absichern, was eine zusätzliche Ablenkung und eine gar nicht so leichte Aufgabe bedeutete.

Wie würde er versuchen, seine Pläne zu durchkreuzen, wenn er an ihrer Stelle wäre?

Fidelias überlegte. Nein. Das war der falsche Ansatz. Er bevorzugte einfache, brutale Lösungen, je unkomplizierter, desto besser. In einer Lage wie dieser konnte man mit zu viel Schlauheit mehr falsch machen als vorantreiben.

Amara dachte nicht so geradlinig. Das Leichteste wäre es, zum nächsten Wehrhof zu gehen, ihren Rang zu verkünden und alle Anwesenden dazu zu zwingen, die Nachricht drohenden Unheils im Tal zu verbreiten. In dem Fall würden mehrere Dutzend Wehrhöfer mit Holzkräften durch das Tal streifen, von denen einer gewiss etwas bemerken würde.

Wenn sie sich und ihren Aufenthaltsort zu erkennen gab, wäre die Angelegenheit leicht zu handhaben. Ein schneller Streich, und sie wäre aus der Gleichung entfernt, und daraufhin könnte er die Spuren verwischen, bis es für die Wehrhöfer zum Eingreifen zu spät wäre.

Die Gefahr, die mit einem solchen Vorgehen verbunden war, würde Amara natürlich erkennen. Deshalb handelte sie vermutlich sehr viel vorsichtiger. Und weniger geradlinig. Vermutlich würde sie ihre Entscheidungen jeweils spontan treffen, während er den Jäger spielen und in den Büschen stochern musste, um sie zum nächsten Zug zu zwingen. Nur so konnte er gegen sie einschreiten.

Über die Ironie der Situation musste Fidelias lächeln; sicherlich würden sie beide ihre Stärken gnadenlos ausspielen. Also gut. Das Mädchen besaß Talent, aber wenig Erfahrung. Sie wäre nicht die Erste, die er überlistete und ausschaltete. Und nicht die Letzte.

Eine Gefühlsregung von Etan warnte Fidelias: Die drei Reiter waren in den grauen Schatten des Waldes nicht allein. Sofort zügelte er sein Tier und signalisierte den anderen mit erhobener Hand, das Gleiche zu tun. Im Dämmerlicht zwischen den immergrünen Bäumen herrschte Stille, zu hören war nur der Atem der Pferde, das Tropfen des Regenwassers von den Ästen und das leise Seufzen des kalten Nordwindes.

Fidelias’ Pferd warf den Kopf zurück und stieß ein kurzes, verängstigtes Wiehern aus. Die beiden anderen Tiere stimmten ein, hoben die Köpfe und zeigten das Weiße in den aufgerissenen Augen. Odianas Pferd tänzelte nervös zur Seite. Sofort wandte sich Fidelias an Vamma, und der Erdelementar folgte seinem Willen und breitete um die Tiere die tröstliche Ruhe der tiefen Erde aus. Fidelias spürte, wie sich das Einwirken des Elementars einer langsamen Welle gleich ausbreitete, die Aufregung linderte und den Reitern die Möglichkeit gab, ihre Pferde leichter zu führen.

»Wir werden beobachtet«, zischte die Wasserhexe. Sie lenkte ihr Pferd dicht an Aldrick heran, und ihre dunklen Augen glitzerten hart wie Achat. »Und unsere Beobachter sind hungrig.«

Aldrick schob die Lippen vor und ließ eine Hand auf dem Griff seines Schwertes ruhen. Ansonsten behielt er die entspannte Haltung bei, die er beim Reiten eingenommen hatte.

»Nur nichts überstürzen«, murmelte Fidelias und legte seinem Pferd eine Hand auf den Hals. »Reiten wir weiter. Vor uns liegt eine Lichtung. Offenes Gelände ist für uns günstiger.«

Sie trieben die Pferde auf die Lichtung zu, und obwohl die Tiere sich lenken ließen, warfen sie doch die Köpfe immer wieder hin und her, spitzten die Ohren und hielten nach den Feinden Ausschau, die sie gewittert hatten.

Fidelias führte die kleine Gesellschaft in die Mitte der Lichtung, die kaum sechzig Fuß Durchmesser hatte. Die hohen Bäume warfen ihren Schatten auf das offene Stück Land, und das trübe graue Licht, das zwischen den Ästen hindurchfiel, bildete tanzende Flecken.

Er suchte den Rand der Lichtung ab, bis er den flackernden Schemen von Etan in seiner Eichhörnchengestalt entdeckte. Daraufhin ließ er sein Pferd einen Schritt vortreten und rief: »Zeige dich. Komm heraus, um mit uns unter Sonne und Himmel zu sprechen.«

Einen Moment lang geschah nichts. Dann löste sich die Gestalt eines Marat aus den Schatten und trat auf die Lichtung. Er war groß, mit gelassener Haltung, sein bleiches Haar trug er vom Schädel bis zum Nacken geflochten. In den Zopf waren dunkle, drahtige Federn eingearbeitet. Um die Hüften hatte er einen Gürtel aus Hirschhaut und einen Lendenschutz geschlungen, mehr Kleidung trug er nicht am Leib. In der rechten Hand hielt er ein gekrümmtes Messer, das wie dunkles Glas glänzte.

An seiner Seite schritt ein Herdentöter, einer dieser riesigen Raubvögel von der Ebene jenseits der Grenze. Er überragte den Marat, und Beine und Hals waren so sehr mit Muskeln bepackt, dass er plump wirkte. Der Schnabel glänzte mit dem Messer des Marat um die Wette, und die entsetzlichen Krallen an den Füßen rissen Furchen in die feuchte Kiefernnadeldecke und den Boden darunter.

»Du bist nicht Atsurak«, sagte Fidelias. Er sprach ruhig, klar, fast rhythmisch. »Ich suche ihn.«

»Du suchst Atsurak, Cho-vin des Herdentöterstammes«, erwiderte der Marat mit kehliger Stimme im gleichen Rhythmus. »Ich stehe zwischen euch.«

»Du musst woanders stehen.«

»Das werde ich nicht tun. Ihr müsst zurückgehen.«

Fidelias schüttelte den Kopf. »Das mache ich nicht.«

»Dann wird Blut fließen«, sagte der Marat. Sein Messer zuckte, und der Herdentöter stieß ein leises, pfeifendes Zischen aus.

Hinter Fidelias murmelte Odiana: »Vorsicht. Er ist nicht allein.«

Fidelias folgte Etans huschender, unsichtbarer Führung. »Rechts und links von uns«, flüsterte er Aldrick zu.

»Willst du mit ihnen reden?«, fragte Aldrick ruhig.

Fidelias kratzte sich im Nacken und starrte den Marat an. »Diese drei sind offensichtlich nicht einer Meinung mit ihrem Cho-vin - ihrem Häuptling. Sie wollen nicht reden.«

Odiana hauchte: »Aber heißa.«

Der ehemalige Kursor packte den Griff des Messers, das in seinem Nacken hing, und ließ den Arm vorschnellen. Graues Licht blitzte auf Stahl, dann bohrte sich das Wurfmesser oberhalb des Schnabels bis zum Heft in den Schädel des Herdentöters. Der Riesenvogel stieß einen Schrei aus und sprang in die Luft. Daraufhin brach er auf dem Waldboden zusammen, kreischte und zuckte wild im Todeskampf.

Rechts und links von ihnen ertönte lautes Pfeifen, die Schlachtrufe der Vögel und ihrer Herrchen. Jeweils ein Wilder stürmte mit seinem Herdentöter auf die Gruppe zu. Fidelias spürte eher, als dass er es sah, wie Aldrick aus dem Sattel glitt, aber er hörte sehr deutlich das Scharren, mit dem der Mann sein Schwert zog. Odiana gab ein Gurren von sich.

Der Anführer der Marat eilte zu seinem gestürzten Herdentöter und riss ihm entschlossen das krumme Messer aus dem Kopf. Der Vogel stieß ein schwaches, endgültiges Pfeifen aus, ein Schauder durchlief ihn, und dann lag er still, während sein Blut die Erde tränkte. Der Marat stürzte sich mit mörderischem Blick auf den früheren Kursor.

Fidelias rief Vamma einen Befehl zu und bewegte die Hand in Richtung des Angreifers. Die Erde unter dem Marat wölbte sich auf und warf den Wilden seitlich zu Boden. Diese Gelegenheit nutzte Fidelias zum Absteigen von seinem Pferd, das kaum mehr zu bändigen war, und er zog den Dolch aus der Scheide an seiner Hüfte. Der Marat kam wieder auf die Beine und rannte auf ihn zu, wollte allerdings ein Stück neben ihm vorbeilaufen und Fidelias dabei den Bauch aufschlitzen.

Diese Kampftechnik kannte Fidelias; also stellte er sich dem Marat in den Weg und trat ihm vors Knie. Er spürte die Wucht des Aufpralls, und im Bein des Marat ging etwas zu Bruch. Mit einem Aufschrei ging der Wilde erneut zu Boden, stach jedoch im Fallen nach Fidelias’ Bein. Der Aleraner wich aus, zog das Bein um eine Fingerbreite aus der Reichweite des Messers und stellte sich seinem Gegner abermals.

Der Marat wollte aufstehen, doch sein Knie gab nach. Er stürzte auf die Kiefernnadeln. Fidelias ließ ihn liegen, ging zu einem der Bäume und schaute sich dabei zu den anderen um.

Aldrick stand am Rand der Lichtung, das Gesicht nach außen gerichtet, und hielt das Schwert parallel zum Boden vor sich. Er hatte eine beinahe tänzerische Pose eingenommen. Hinter dem Schwertkämpfer lag ein Herdentöter, dem der Kopf fehlte und dessen Beine wild zuckten. Der Marat, der Aldrick angegriffen hatte, kniete schwankend auf dem Boden, den Kopf gesenkt, und hielt sich mit den Händen den blutigen Bauch.

Auf der anderen Seite der Lichtung saß Odiana auf ihrem Pferd und summte leise. Der Boden neben ihr hatte sich augenscheinlich aus heiterem Himmel in einen Sumpf verwandelt. Weder der Marat noch sein Herdentöter waren zu sehen, doch im Treibsand und Schlamm vor ihr ließ sich eine schwache Bewegung erkennen, als würde jemand unter der Oberfläche strampeln.

Die Wasserhexe bemerkte seinen Blick und sagte liebenswürdig: »Ich hab es so gern, wie der Boden nach einem Regen riecht.«

Fidelias würdigte sie keiner Antwort. Stattdessen schnitt er mit seinem Messer eine tiefe Kerbe in einen Ast eines der Bäume in seiner Nähe. Den Ast brach er ab, und während sich die anderen ihm zuwandten, steckte er das Messer ein, hob den schweren Ast in beide Hände und prügelte den verletzten Marat, der ihn mit dem Messer nicht erreichen konnte, methodisch zu Tode.

»So kann man es auch machen«, meinte Aldrick. »Wenn einen das spritzende Blut nicht stört.«

Fidelias warf den Ast zur Seite. »Du bist auch überall blutbesudelt«, konterte er.

Aldrick ging zurück in die Mitte der Lichtung. Er holte sich ein Tuch aus der Tasche und säuberte damit gründlich seine Klinge. »Meine Spritzer bilden aber ein Muster. Das sieht hübsch aus. Du hättest es auch mir überlassen können.«

»Tot ist tot«, sagte Fidelias. »Ich kann meine Arbeit selbst erledigen.« Er sah Odiana an. »Bist du jetzt zufrieden?«

Die Wasserhexe saß auf ihrem Pferd, lächelte ihn an und seufzte. »Ob es wohl noch mehr Regen geben sollte?«

Fidelias schüttelte den Kopf und rief: »Atsurak. Du hast gesehen, welche Absicht sie hatten.« Befriedigt sah er, wie Aldrick zusammenzuckte und sich halb umdrehte, und sogar Odiana hielt den Atem an. Der ehemalige Kursor lächelte, nahm die Zügel seines Pferds, legte dem Tier eine Hand auf den Hals und streichelte es.

Aus den Bäumen meldete sich eine raue, zufriedene Stimme. »Ha.« Daraufhin hörte man eine Bewegung, und ein vierter Marat erschien. Die Augen dieses Mannes glitzerten so golden wie jene des schlanken, schnellen Vogels an seiner Seite. Er trug sein Messer am Gürtel und nicht in der Hand - und er besaß ein Schwert, das er an einer Lederkordel über der Schulter trug. An den Gliedern sah man Verbände aus Gras, und sein geschundenes Gesicht zeigte mehrere Blutergüsse. Einige Schritte vor den drei Aleranern blieb der Marat stehen und hob die leeren Hände.

Fidelias machte die gleiche Geste und trat vor.

»Was ich getan habe, war notwendig.«

Atsurak betrachtete den Toten, dem Fidelias den Schädel eingeschlagen hatte. »Es war notwendig«, stimmte der Mann ruhig zu. »Aber eine Verschwendung. Hätten sie sich mir offen entgegengestellt, so hätte ich nur einen getötet.« Der Marat beäugte Odiana eindringlich wie ein Falke, ehe er seinen harten Blick Aldrick zuwandte. »Totländer. Kämpfen gut.«

»Die Zeit drängt«, gab Fidelias zurück. »Ist alles bereit?«

»Ich bin der Cho-vin meines Stammes. Sie werden mir folgen.«

Mit einem Nicken wandte sich Fidelias seinem Pferd zu. »Also los.«

»Warte«, sagte Atsurak und hob eine Hand. »Es gibt eine Schwierigkeit.«

Fidelias hielt inne und sah den Marathäuptling an.

»Während der letzten Sonne habe ich nicht weit von hier Menschen gejagt.«

»Unmöglich«, widersprach Fidelias. »Hierher verirrt sich niemand.«

Der Marat nahm das Schwert von der Schulter und löste beiläufig die Kordel von der Waffe. Er ließ das Schwert vorschnellen, so dass sich die Spitze einen Schritt vor Fidelias in den Boden bohrte. »Ich habe Menschen gejagt«, sagte Atsurak, als hätte er Fidelias nicht gehört. »Zwei Männer, einer alt, einer jung. Der Alte befahl über einen Geist der Erde. Mein Chala, der Gefährte von diesem« - er legte seinem Herdentöter die Hand auf den gefiederten Rücken - »wurde getötet. Hat den Alten verwundet. Ich habe sie verfolgt, aber der Junge war schnell und hat seine Spur verwischt.«

Aldrick holte sich die Waffe aus der Erde und putzte sie mit dem gleichen Tuch, das er für seine eigene verwendet hatte. »Das stammt aus der Legion«, stellte er fest. »So wurden Schwerter vor einigen Jahren gefertigt. Aber gut gepflegt. Das Heft ist abgewetzt, es wurde häufig benutzt.« Er zog einen Handschuh aus und prüfte die Klinge mit geschlossenen Augen. »Das gehört jemandem, der viel Erfahrung im Umgang damit hat, Del. Vermutlich einem Legionskundschafter, oder zumindest einem ehemaligen.«

Fidelias holte scharf Luft. »Atsurak. Die beiden, die du gejagt hast, sind sie tot?«

Atsurak zuckte mit den Schultern. »Der Alte hat stark geblutet. Sein Geist hat ihn fortgetragen, aber er war dem Tod bereits nahe. Der Junge ist gut gelaufen und hatte Glück.«

Fidelias verspürte einen bitteren Geschmack im Mund, spuckte aus und biss die Zähne zusammen. »Ich verstehe.«

»Ich bin gekommen, um dieses Tal anzusehen. Und ich habe gesehen. Ich habe gesehen, dass die Totländer auf den Kampf warten. Dass sie stark sind und wachsam.«

Aber Fidelias schüttelte den Kopf. »Du hast Pech gehabt, Atsurak, mehr nicht. Der Angriff wird ein Sieg für dein Volk.«

»Ich bezweifle dein Urteil. Die Marat sind gekommen. Viele Stämme. Dein Volk lieben sie nicht, und sie lieben auch mich nicht. Sie werden mir zum Sieg folgen, doch nicht, um sich niedermetzeln zu lassen.«

»Alles ist bereit. Dein Volk wird das Tal eurer Väter und Mütter befreien, und mein Fürst wird dafür sorgen, dass es wieder in euren Besitz gelangt. Das hat er gelobt.«

Atsurak verzog den Mund zu einem höhnischen Grinsen. »Dein Cho-vin. Cho-vin von Aquitania. Trägst du sein Totem als Pfand?«

Fidelias nickte.

»Zeig es mir.«

Ruhig ging Fidelias zu seinem Pferd und öffnete eine der Satteltaschen. Daraus zog er Aquitanius’ Dolch hervor, in dessen goldenen Griff das Wappen des Hauses Aquitania eingearbeitet war. Er hielt die Waffe hoch, damit der Wilde sie sehen konnte. »Zufrieden?«

Atsurak streckte die Hand aus.

Fidelias kniff die Augen zusammen. »Das gehört nicht zu unserer Abmachung.«

Die Augen des Marat funkelten böse. Sehr, sehr leise sagte er: »Der Tod meines Chala auch nicht. Längst gibt es böses Blut zwischen deinem Volk und meinem. Jetzt noch mehr. Gib mir das Totem deines Cho-vin als Pfand. Dann werde ich meinen Teil der Abmachung erfüllen.«

Zunächst runzelte Fidelias die Stirn. Dann warf er das Messer, das in seiner Scheide steckte, aus dem Handgelenk dem Marat zu. Atsurak fing es, ohne hinzusehen, nickte, wandte sich um und ging auf den Wald zu. Wenige Schritte hinter den ersten Bäumen war er mitsamt seinem Vogel verschwunden.

Aldrick blickte dem Häuptling der Wilden kurz hinterher, ehe er sich zu Fidelias umdrehte. »Was, bei den Elementaren, machst du da eigentlich?«

Fidelias sah den Mann finster an, trat zu seinem Pferd und schloss die Satteltasche. »Du hast es doch gehört. Irgendetwas hat die Marat aufgeschreckt. Ohne den Dolch würde er sich aus der Sache zurückziehen.«

Aldricks Miene verfinsterte sich. »Das ist eine Siegelwaffe. Die kann man zu Aquitanius zurückverfolgen. Dieser Kerl ist ein Hordenmeister der Marat. Er wird in der Schlacht an vorderster Stelle kämpfen -«

Fidelias knirschte mit den Zähnen und erwiderte geduldig: »Ja, Aldrick. Man kann sie zurückverfolgen. Ja, Aldrick, er wird an vorderster Stelle kämpfen. Und deshalb ist es so wichtig, dass der Angriff erfolgreich verläuft.« Fidelias klopfte auf die Satteltasche. »Wenn das Tal erst eingenommen wurde, spielt es keine Rolle mehr, welches Plündergut die Marat in den Händen haben. Dann sind die Ereignisse in Gang gesetzt, und der Rest ist Sache der Politik.«

Aldrick packte Fidelias an der Schulter und riss den kleineren Mann zu sich herum. Der Schwertkämpfer starrte ihn hart an. »Falls nicht, wird es Beweise geben. Wenn dieser Beweis seinen Weg in den Senat findet, könnte man Aquitanius anklagen, Fidelias. Wegen Hochverrats!«

Der ehemalige Kursor warf einen Blick auf Aldricks Hand, dann ließ er ihn über den Arm bis zu seinem Gesicht weiterschweifen. Einige Sekunden lang sah er seinem Gegenüber in die Augen, ehe er sagte: »Du bist ein herausragender Kämpfer, Aldrick. Du könntest mich hier an Ort und Stelle töten, das wissen wir beide. Aber ich befasse mich schon sehr lange mit diesem Spiel. Und wir wissen beide, dass du es nicht schaffen würdest, ohne mir eine Chance auf eine Reaktion zu lassen. Du wärest kein so großer Schwertkämpfer mehr, wenn dir eine Hand fehlt. Oder ein Fuß.« Er ließ die Worte einen Moment zwischen ihnen hängen, dann bewegte sich der Boden leicht unter ihnen, als Vamma durch die Erde herbeikam. Fidelias sprach leise und kühl weiter, in einem Ton, als würde er einem Mann befehlen, sein eigenes Grab zu schaufeln. »Entscheide dich. Tanze oder zieh dich zurück.«

Stille trat ein und dehnte sich aus zwischen ihnen.

Schließlich wandte der Schwertkämpfer als Erster den Blick ab und nahm wieder seine gewohnte, entspannte Haltung ein. Er holte sich die Waffe, die der Marat zurückgelassen hatte, und drehte sich um.

Fidelias atmete im Stillen tief durch und wartete darauf, dass sich sein Herzschlag beruhigte. Dann stieg er auf sein Pferd und faltete die Hände über dem Sattelknauf, um das Zittern zu verbergen. »Das Risiko müssen wir eingehen. Wir treffen Vorsichtsmaßnahmen.«

Aldrick nickte unglücklich. »Was für Vorsichtsmaßnahmen?«

Fidelias deutete mit dem Kinn auf das Schwert. »Zunächst einmal müssen wir die beiden suchen, die den Marat im Tal gesehen haben. Falls dieses Schwert tatsächlich einem früheren Kundschafter gehört, könnte er dahinterkommen, was hier gespielt wird.«

Odiana lenkte ihr Pferd zu Aldricks, nahm die Zügel und brachte dem Schwertkämpfer sein Tier. Derweil betrachtete sie Fidelias nachdenklich. Aldrick stieg auf und schob das erbeutete Schwert in einen Riemen hinter seinem Sattel. »Suchen wir sie also. Und dann?«

Ohne zu antworten wendete Fidelias sein Pferd und ritt von der Lichtung, nicht mehr auf den Berg zu, sondern auf den Dammweg, wo er am wahrscheinlichsten Fährten von jemandem entdecken würde, der hier entlanggekommen war. »Das entscheiden wir, wenn es so weit ist.«

Odiana fragte: »Und wenn sie zu viel wissen?«

Fidelias betrachtete seine Reithandschuhe und schüttelte einen trocknenden Blutstropfen ab. »Dann sorgen wir dafür, dass sie schweigen.«

14

»Und so ist das alles gekommen«, sagte Tavi. »Es hat mit einer kleinen Lüge angefangen. Und ich wollte doch nur die Schafe zurückholen. Meinem Onkel zeigen, dass ich es ohne Hilfe schaffe. Dass ich unabhängig bin und Verantwortung übernehmen kann.« Er hob ein Stück Schale von einer Orange auf und warf sie zwischen die Pflanzen am Wasser. Seine düstere Miene verriet, welcher Aufruhr in seinen Gedanken herrschte.

»Du hast wirklich überhaupt keinen Elementar?«, fragte die Sklavin erneut, immer noch verblüfft. »Keinen einzigen?«

Tavi zog die Schultern hoch und hüllte sich tiefer in den scharlachroten Mantel, als könnte der Stoff das Gefühl der Einsamkeit lindern, das ihre Worte bei ihm auslösten. Schroffer als beabsichtigt antwortete er: »Stimmt. Ja, und? Trotzdem bin ich ein guter Hirte. Und der beste Lehrjunge im ganzen Tal. Ob mit oder ohne Elementar.«

»Oh«, sagte Amara rasch. »Nein, ich wollte dich nicht -«

»Niemand will das«, meinte Tavi. »Trotzdem tut es jeder. Sie sehen mich an wie einen... Krüppel. Obwohl ich laufen kann. Wie einen Blinden, obwohl ich sehen kann. Es spielt keine Rolle, was ich tue oder wie gut ich etwas mache, alle sehen mich auf diese Weise an.« Er warf ihr einen Blick zu. »So wie du jetzt.«

Amara runzelte die Stirn, erhob sich, und ihre zerrissenen Röcke sowie der Umhang wirbelten um ihre Knöchel. »Tut mir leid«, sagte sie. »Tavi, es ist eben... ungewöhnlich. Ich habe noch nie von jemandem gehört, der dieses Problem hat. Aber du bist jung. Möglicherweise bist du einfach noch nicht alt genug. Ich meine, du bist zwölf? Dreizehn?«

»Fünfzehn«, murmelte Tavi. Er legte das Kinn auf die Knie und seufzte.

Amara zuckte zusammen. »Verstehe. Und du machst dir Sorgen wegen deines Dienstes bei der Legion.«

»Welchen Dienst?«, entgegnete Tavi. »Ich habe keine Elementare. Was soll die Legion mit mir anfangen? Ich kann keine Signale geben wie die Luftwirker, kann die Linien nicht halten wie Erdwirker und nicht mit den Feuerwirkern angreifen. Auch zum Heilen bei den Wasserwirkern tauge ich nicht. Ich kann kein Schwert schmieden oder eines schwingen wie ein Metallwirker. Genauso wenig kann ich kundschaften oder mich verstecken oder schießen wie ein Holzwirker. Dann bin ich auch noch klein. Ich eigne mich nicht einmal, um einen Speer zu halten und bei den einfachen Truppen zu kämpfen. Was sollen sie mit mir anfangen?«

»Niemand kann deinen Mut in Frage stellen, Tavi. Den hast du heute Nacht bewiesen.«

»Mut.« Wieder seufzte Tavi. »Soweit ich das beurteilen kann, steckt man mit Mut nur noch mehr Prügel ein, als wenn man einfach davonrennt.«

»Manchmal ist das wichtig«, hielt sie dagegen.

»Sich verprügeln zu lassen?«

»Nicht davonzurennen.«

Er zog die Augenbrauen hoch und sagte nichts. Die Sklavin schwieg eine Weile, ehe sie sich zu ihm setzte und den roten Umhang um sich zog. Gemeinsam lauschten sie dem Regen draußen. Amaras nächste Frage erwischte Tavi unvorbereitet. »Was würdest du tun, wenn du es dir aussuchen könntest?«

»Wie bitte?« Tavi sah sie an.

»Wenn du dir aussuchen könntest, was du mit deinem Leben anfängst? Wenn du irgendwohin gehen könntest«, sagte Amara, »was würdest du tun? Wohin würdest du gehen?«

»Zur Akademie«, antwortete er sofort. »Da muss man keine Elementare beschwören können. Klugheit genügt, und klug bin ich. Ich kann lesen und schreiben und rechnen. Meine Tante hat es mir beigebracht.«

Sie runzelte die Stirn. »Zur Akademie?«

»Die ist nicht nur für Ritter, weißt du«, erklärte Tavi. »Dort werden auch Gesandte ausgebildet, Architekten und Baumeister. Berater, Musiker, Künstler. Man braucht kein großes Talent in der Elementarbeschwörung zu sein, um Gebäude zu entwerfen oder das Gesetz zu vertreten.«

Amara nickte. »Du könntest ja auch Kursor werden.«

Tavi rümpfte die Nase und schnaubte. »Und mein Leben damit verbringen, Briefe zu übermitteln? Das dürfte ziemlich langweilig sein.«

Die Sklavin nickte nüchtern. »Guter Einwand.«

Tavi saß plötzlich ein Kloß im Hals. »Da draußen auf dem Wehrhof rettet die Beschwörung dir das Leben. Buchstäblich. In den Städten ist sie nicht so wichtig. Dort muss man sich nicht gleich als Aussätziger fühlen. Außerdem kann man sich seinen Lebensunterhalt selbst verdienen. Die Akademie ist der einzige Ort in Alera, wo das möglich ist.«

»Das klingt so, als hättest du schon viel darüber nachgedacht«, meinte Amara leise.

»Mein Onkel hat die Akademie einmal besucht, als seine Legion vor dem Ersten Fürsten antreten musste. Davon hat er mir erzählt. Und ich habe mit Soldaten gesprochen, die unterwegs nach Kaserna waren. Mit Händlern. Im letzten Frühjahr. Mein Onkel hat versprochen, dass er mir ein paar Schafe schenken würde, wenn ich ihm beweise, dass ich sie gut versorgen kann. Ich habe mir ausgerechnet, wenn ich sie im nächsten Jahr verkaufe und meinen ganzen Sold aus der Legion spare, könnte ich mir ein Semester an der Akademie leisten.«

»Ein Semester?«, fragte Amara. »Und dann?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich würde nach einer Möglichkeit suchen, wie ich dort bleiben kann. Vielleicht könnte ich einen Gönner finden, oder... keine Ahnung. Irgendwie.«

Sie sah ihn kurz an. »Du bist ziemlich tapfer, Tavi.«

»Mein Onkel wird mir die Schafe nach diesem Missgeschick nicht schenken. Wenn er überhaupt noch lebt.« Seine Kehle schnürte sich noch enger zusammen, und er senkte den Kopf. Hinter seinen geschlossenen Lidern lauerten Tränen.

»Bestimmt geht es ihm gut«, sagte die Sklavin.

Tavi nickte, brachte jedoch kein Wort heraus. Die Pein, die er so tief in sich versteckt hatte, stieg jetzt mit aller Macht nach oben, und die Tränen rannen ihm über die Wangen. Onkel Bernard durfte nicht tot sein. Das durfte einfach nicht sein. Wie sollte Tavi damit leben können?

Wie sollte er seiner Tante je wieder unter die Augen treten?

Er hob die Faust und schlug sie wütend in die andere Hand.

»Wenigstens lebst du noch«, sagte Amara leise. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Das solltest du nicht unterschätzen, nach allem, was gestern passiert ist. Du lebst noch.«

»Ich habe so das Gefühl, dass ich mir, wenn ich wieder zu Hause bin, das Gegenteil wünschen werde«, meinte Tavi trocken. Er unterdrückte die Tränen und zwang sich, für die junge Frau zu lächeln.

Sie erwiderte das Lächeln. »Darf ich dich etwas fragen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Klar.«

»Warum hast du alles gefährdet, wofür du gearbeitet hast? Warum warst du bereit, dieser Beritte zu helfen, obwohl du wusstest, welchen Ärger du dir damit einhandeln kannst?«

»Ich habe nicht richtig nachgedacht«, antwortete Tavi traurig. »Ich meine, ich habe geglaubt, dass ich alles hinkriegen würde. Erst am Ende des Tages habe ich gemerkt, dass ich mich entscheiden muss, ob ich alle Schafe hereinhole oder diese Honigglöckchen pflücke, und ich hatte es ihr doch versprochen.«

»Ach«, sagte die Sklavin, aber ihre Miene war nicht recht zu deuten.

Tavi spürte, wie ihm die Röte in die Wangen stieg, und er schaute zu Boden. »Also gut«, seufzte er. »Sie hat mich geküsst, und da hat sich mein Hirn in Ohrenschmalz verwandelt.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Amara. Sie streckte den Fuß ins Becken und spielte abwesend mit dem Wasser.

»Und was ist mit dir?«, fragte Tavi.

Sie legte den Kopf schief. »Was meinst du?«

Er sah sie unsicher an. »Bisher habe nur ich geredet. Du hast mir noch gar nichts über dich erzählt. Für gewöhnlich wandern Sklaven nicht so weit abseits der Straße durch die Gegend. Ganz allein. Ich würde mal annehmen, äh, dass du geflohen bist.«

»Nein«, erwiderte die junge Frau fest. »Aber ich habe mich im Sturm verirrt. Eigentlich war ich unterwegs nach Kaserna, wo ich für meinen Herrn eine Nachricht überbringen sollte.«

Tavi sah sie von der Seite an. »Er hat dich so losgeschickt? Eine Frau? Ganz allein?«

»Ich stelle seine Befehle nicht in Frage, Tavi. Ich gehorche einfach.«

Der Junge legte die Stirn in Falten, nickte jedoch. »Na ja, das ist wohl richtig, nehme ich an. Aber könntest du vielleicht mit zu uns kommen? Und mit meinem Onkel reden? Er wird bestimmt dafür sorgen, dass du sicher nach Kaserna gelangst. Außerdem bekommst du eine warme Mahlzeit und neue Kleider.«

In den Augenwinkeln der Sklavin zeigten sich Fältchen. »Eine sehr höfliche Art und Weise, jemanden gefangen zu nehmen, Tavi.«

Er errötete. »Tut mir leid. Vor allem, weil du mir das Leben gerettet hast. Aber wenn du eine Entlaufene bist und ich nichts deswegen unternehme, kommt mein Onkel in Konflikt mit dem Gesetz.« Er strich sich das Haar aus den Augen. »Und ich habe schon genug Unheil angerichtet.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Also gut, ich begleite dich.«

»Danke.« Er sah zum Eingang. »Hört sich so an, als hätte der Regen nachgelassen. Meinst du, es ist sicher genug, um aufzubrechen?«

Die Sklavin schaute eine Weile hinaus. »Länger zu warten wird auch nichts mehr ändern. Wir sollten zu deinem Wehrhof gehen, ehe der Sturm wieder schlimmer wird.«

»Meinst du, er legt noch einmal los?«

Amara nickte. »Fühlt sich jedenfalls so an.«

»Gut. Kannst du denn laufen?« Er sah auf ihren Fuß. Der Knöchel war geschwollen und blau geworden.

»Ist doch nur der Knöchel.« Amara verzog das Gesicht. »Nicht der ganze Fuß. Tut zwar ein bisschen weh, aber wenn ich aufpasse, sollte ich es schaffen.«

Tavi atmete kräftig durch und drückte sich hoch. Die Schnitte und Schürfwunden brannten und schmerzten, seine Muskeln protestierten. Er musste sich einen Moment lang an die Wand lehnen, bis der Schwindel nachließ. »Also gut. Ich schätze, leichter wird es später auch nicht.«

»Schätze ich auch.« Amara gab einen leisen Schmerzenslaut von sich, als sie aufstand. »Gut. Wir sind ja ein paar hübsche Wanderer. Geh du voraus.«

Tavi trat aus dem Memorium in die Kälte des Nordwindes, der vom Berg und vom Eismeer jenseits davon heranwehte. Obwohl Tavi den scharlachroten Umhang aus dem Memorium mitgenommen hatte, wäre er am liebsten sofort wieder in den geschützten Raum umgekehrt. Das gefrorene Gras knirschte unter seinen Füßen, und der Atem hing ihm wie Nebel vor dem Mund, bis der Wind ihn rasch davontrug. Niemand hätte es mehr bestreiten können: Der Winter war mit ganzer Macht ins Calderon-Tal eingekehrt, und der erste Schnee würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Er warf der Sklavin hinter sich einen Blick zu. Amara wirkte abgelenkt, und sie humpelte ein wenig, während sie mit nackten Füßen durch das eiskalte Gras ging. Tavi zuckte zusammen. »Wir sollten bald Rast machen, damit du deine Füße ein wenig aufwärmen kannst. Wir könnten einen der Umhänge zerreißen, und du wickelst dir den Stoff um die Füße.«

»Das würde doch nur wieder einfrieren«, sagte sie, nachdem sie einen Moment geschwiegen hatte. »Die Luft hält die Wärme besser als Stoff. Geh nur weiter. Wenn wir deinen Wehrhof erreichen, können wir uns dort aufwärmen.«

Tavi runzelte die Stirn, eigentlich nicht wegen dem, was sie gesagt hatte, sondern wegen der Art, wie sie ihre Aufmerksamkeit auf vollkommen andere Dinge zu richten schien. Erfrorene Füße sollte man nicht unterschätzen, und wenn sie an das Leben in der Stadt gewöhnt war, wusste sie vielleicht nicht, welche Gefahren hier an der Grenze drohten oder wie leicht der Frost eine Gliedmaße oder gar das Leben kostete. Er beschleunigte seine Schritte ein wenig, und sie folgte ihm.

Sie erreichten den Dammweg und gingen darauf weiter, doch war nicht einmal eine Stunde vergangen, als Tavi ein schwaches Beben im Boden spürte, so leise, dass er anhalten und die Hand auf die Pflastersteine legen musste. »Warte mal«, sagte er. »Ich glaube, da kommt jemand.«

Sofort hatte er Amaras Aufmerksamkeit, und Tavi sah, wie sie ihren Umhang ein wenig enger um sich zog und die Hände darunter versteckte. Ihre Blicke suchten hektisch die Umgebung ab. »Kannst du sagen, wer?«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Fühlt sich an wie Brutus. Das ist der Elementar meines Onkels. Vielleicht ist er es.«

Die Sklavin schluckte heftig. »Jetzt spüre ich es auch. Ein Erdelementar.«

Nicht lange danach tauchte Bernard hinter einer Kurve der Straße auf. Die Steine kräuselten sich unter ihm wie eine kleine Welle. Tavis Onkel stand still da und hatte das Gesicht vor Konzentration verzogen, während die Erde ihn langsam vorwärtsbewegte wie eine Ozeanwoge ein abgefallenes Blatt. Er trug seine Jagdkleidung für den Winter, darüber einen Mantel aus Thanadenthaut, der mit glänzenden schwarzen Federn gefüttert war und ihn selbst in den kältesten Nächten warm hielt. In der Hand trug er seinen schwersten Bogen, auf den er bereits einen Pfeil aufgelegt hatte. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen und waren dunkel gerändert.

Der Wehrhöfer bewegte sich über die Straße in einer Geschwindigkeit, wie sie ein rennender Mann erreichen kann, und er wurde erst langsamer, als er die beiden Reisenden entdeckte. Die Erde unter seinen Füßen glättete sich allmählich wieder, und die letzten Schritte ging er ganz normal.

»Onkel!«, rief Tavi, stürzte auf den Mann zu und schlang ihm die Arme um den Körper, so weit sie langten. »Den Elementaren sei Dank. Ich hatte solche Angst wegen deiner Verwundung.«

Bernard legte Tavi die Hand auf die Schulter, und der junge Mann glaubte zu spüren, wie ein wenig der Anspannung von seinem Onkel abfiel, nur ein kleines bisschen. Dann schob er Tavi von sich.

Tavi blickte ihn fragend an, und sein Bauch befand sich plötzlich in Aufruhr. »Onkel? Stimmt etwas nicht?«

»Ja«, knurrte Bernard. Er starrte Tavi durchdringend an. »Ich war schwer verletzt. Und andere auch, nur weil ich mit dir losgezogen bin, um die Schafe einzusammeln.«

»Aber, Onkel...«, setzte Tavi an.

Bernard schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab, und seine Stimme klang ziemlich wütend. »Du hast es nicht gewollt, ja, ich weiß. Doch nur wegen deiner Unzuverlässigkeit wäre deine Tante beinahe zu Tode gekommen. Los, ab nach Hause.«

»Ja, Onkel«, erwiderte Tavi leise.

»Tut mir leid, Tavi, aber die Schafe kannst du dir aus dem Kopf schlagen. Mir scheint, einige wichtige Dinge im Leben hast du noch nicht begriffen.«

»Aber was ist mit -«, begann Tavi.

»Ruhe«, grollte der große Mann. Tavi zog den Kopf ein, und die Tränen stiegen ihm in die Augen. »Die Sache ist erledigt.« Nun richtete Bernard seinen wütenden Blick auf Amara und fragte: »Wer bei den Krähen bist du?«

Stoff raschelte, als die Sklavin ihre Röcke raffte und knickste. »Ich heiße Amara, Herr. Ich sollte für meinen Herrn eine Nachricht von Riva nach Kaserna bringen. Im Sturm habe ich mich verirrt. Der Junge hat mich gefunden. Und mir das Leben gerettet, Herr.«

Tavi war der Sklavin unendlich dankbar und sah seinen Onkel hoffnungsvoll an.

»Du warst im Sturm unterwegs? Fortuna wacht über Narren und Kinder«, sagte Bernard, grunzte und fragte: »Du bist eine Entlaufene, oder?«

»Nein, Herr.«

»Werden wir ja sehen«, meinte Bernard. »Du kommst mit, Mädchen. Und lauf nicht weg. Wenn ich dir hinterherrennen muss, werde ich ärgerlich.«

»Ja, Herr.«

Bernard nickte, wandte sich wieder Tavi zu und sagte barsch: »Sobald wir zu Hause angekommen sind, gehst du auf dein Zimmer und bleibst dort, bis ich entschieden habe, was ich mit dir anstelle. Verstanden?«

Schockiert blinzelte Tavi seinen Onkel an. So hatte er noch nie reagiert. Sogar wenn er Tavi eine Tracht Prügel verabreicht hatte, war nicht solch unverhüllte, kaum beherrschte Wut in seiner Stimme durchgeklungen. Bernard verlor nie die Fassung, er war stets die Ruhe selbst. Plötzlich wurde sich Tavi der Größe dieses Mannes bewusst, des harten Glitzerns in seinen Augen, der Kraft dieser riesigen Pranken. Er wagte nicht zu sprechen, doch versuchte er seinem Onkel mit seinem Gesichtsausdruck still zu zeigen, wie leid es ihm tat, wie sehr er wünschte, alles wiedergutzumachen. Dunkel wurde ihm bewusst, dass er weinte, aber das kümmerte ihn nicht.

Bernards Miene blieb unversöhnlich und unnachgiebig wie Granit. »Hast du verstanden, Junge?«

Tavis Hoffnungen welkten in der Hitze der Wut seines Onkels dahin.

»Ich verstehe, Onkel«, flüsterte er.

Bernard wandte sich ab und schlug den Weg nach Hause ein. »Beeil dich«, sagte er, ohne sich umzudrehen. »Ich habe schon genug Zeit mit diesem Unsinn verschwendet.«

Tavi starrte ihm entsetzt und benommen nach. Gestern war sein Onkel noch nicht so wütend gewesen, als er Tavi dabei erwischt hatte, wie er sich aus dem Wehrhof schlich. Was war geschehen? Was hatte solchen Zorn bei seinem Onkel hervorgerufen?

Die Antwort dämmerte ihm im nächsten Moment. Es musste jemandem etwas zugestoßen sein, der ihm sehr am Herzen lag - seiner Schwester Isana. War sie tatsächlich beinahe gestorben? Oh, Elementare, wie schlimm stand es um sie?

Er hatte etwas verloren, wurde Tavi bewusst, und zwar mehr als nur einige Schafe oder seinen Ruf als guter Lehrjunge. Er hatte sich den Respekt seines Onkels verscherzt, von dem er eigentlich gar nicht gewusst hatte, dass er ihn besaß. Bernard hatte sich ihm gegenüber nie benommen wie die anderen - hatte nie Mitleid gezeigt, weil er nicht über die Fähigkeit der Elementarbeschwörung verfügte, war nie auf diesem Makel herumgeritten. Stattdessen hatte sich, vor allem während der letzten Monate, eine Art von Kameradschaft entwickelt, wie Tavi sie mit niemand anderem teilte, ein stiller und unauffälliger Bund, bei dem ihn sein Onkel kaum mehr wie den Jüngeren, wie das Kind behandelte. Diese Beziehung war während der vergangenen Jahre langsam gewachsen, in der Zeit, in der er bei seinem Onkel in die Lehre gegangen war.

Das war vorbei. Noch bevor Tavi dieses Vertrauen überhaupt bewusst geworden war, hatte er es wieder verloren.

Ebenso wie die Schafe.

Und außerdem seine gesamten Hoffnungen für die Zukunft, für seine Flucht aus diesem Tal, für seine Flucht vor diesem Status als Missgeburt ohne Elementar, als ungewollter Bastard aus dem Legionslager.

Vor lauter Tränen verschwamm die Welt, trotzdem kämpfte er still dagegen an. Er sah seinen Onkel nicht mehr, sein ungeduldiges Fauchen konnte er allerdings deutlich vernehmen. »Tavi.«

Er hörte nicht, wie Amara losging, bis er selbst hinter seinem Onkel vorwärtstaumelte. Er setzte blind einen Fuß vor den anderen, und der Schmerz in seinem Herzen plagte ihn schlimmer als alle Wunden, die ihm am gestrigen Tag beigebracht worden waren.

Tavi ging, ohne aufzusehen. Es spielte keine Rolle, wohin ihn seine Füße trugen.

Er hatte sowieso kein Ziel mehr.

15

Für Amara erwies sich der Weg nach Bernardhof als lange und zähe Übung im Erdulden von Schmerzen. Auch wenn sie Tavi am Morgen etwas anderes gesagt hatte, war der Knöchel, den sie sich bei der wilden Landung im Sturm heute Nacht verletzt hatte, inzwischen steif geworden und schmerzte so heftig, dass sie ihn kaum belasten konnte. Ähnlich ging es ihr auch mit dem Schnitt, den Aldrick ex Gladius ihr im Lager der Rebellen zugefügt hatte. Sobald es ihr gelang, die eine Verletzung zu ignorieren, drängte sich ihr die andere ins Bewusstsein. Und trotzdem galt ihr Mitgefühl vor allem dem Jungen, der vor ihr trottete.

Sein Onkel hatte gar nicht unbedingt wütend reagiert, dachte sie zunächst. Viele Männer hätten den Jungen einfach verprügelt und erst danach ihre Gründe dafür preisgegeben, wenn überhaupt. Doch je länger sie unterwegs waren, desto deutlicher wurde ihr bewusst, wie tief Tavi die Worte seines Onkels getroffen hatten - oder vielleicht eher die Worte, die er nicht gesagt hatte. Tavi war daran gewöhnt, freundlich und mit einem gewissen Respekt behandelt zu werden. Die ruhige, kühle Distanziertheit des Wehrhöfers war für den Jungen neu und hatte ihn verletzt - vor allem hatte sie all seine Hoffnungen für die Zukunft an der Akademie zerstört und ihm klargemacht, dass er ohne Elementarbeschwörung nur ein hilfloses Kind und zudem eine Gefahr für sich und andere war.

Und hier an der wilden Grenze des Reiches der Menschen, wo Leben und Tod vom täglichen Kampf gegen feindselige Elementargeister und Tiere abhingen, stimmte diese Einschätzung vielleicht sogar.

Amara schüttelte den Kopf und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Steine des Dammwegs unter ihren Füßen. Obwohl sie durchaus Mitleid für den Jungen empfand, durfte sie sich durch sein Elend nicht von ihrer Aufgabe ablenken lassen, die darin bestand, die Vorgänge im Tal aufzudecken und die Interessen des Reiches so gut wie möglich zu schützen. Längst hatte sie sich einige Dinge zusammengereimt, und darauf sollte sie sich lieber weiterhin konzentrieren.

Die Marat waren wieder einmal, zum ersten Mal nach fast siebzehn Jahren, ins Calderon-Tal eingedrungen. Der Maratkrieger, dem Tavi und sein Onkel begegnet waren, konnte durchaus der Kundschafter einer ganzen Horde sein.

Aber im zunehmenden Licht des Tages erschien ihr diese Möglichkeit immer unwahrscheinlicher, da ihr einige Widersprüche auffielen. Falls die beiden tatsächlich einen Marat gesehen hatten, warum ließ sich der Onkel keinerlei Erleichterung anmerken, seinen vermissten Neffen lebend gefunden zu haben? Und überhaupt, wieso stand der Wehrhöfer bereits wieder auf den Beinen? Wären die Wunden tatsächlich so schwer gewesen, wie Tavi beschrieben hatte, hätte es des Eingreifens eines fähigen Wasserwirkers bedurft, um Bernard so schnell zu heilen, und Amara konnte sich so fern der großen Städte niemanden vorstellen, der über solche Kräfte verfügte. Gewiss war die Verletzung weniger übel gewesen, und wenn das stimmte, konnte der Zwischenfall mit dem Marat ebenfalls übertrieben sein.

Setzte man also voraus, dass Tavi sich einen Teil seiner Abenteuer ausgedacht hatte, ergab die Geschichte vom gestrigen Tag wesentlich mehr Sinn. Der Junge, den Gefühle der Unzulänglichkeit quälten, konnte einiges hinzugedichtet haben, um sich wichtig zu machen. Diese Erklärung klang wesentlich logischer als das, was er ihr erzählt hatte.

Amara runzelte die Stirn. Sicherlich hörte es sich plausibler an, trotzdem konnte sie seinen Mut und seinen Einsatz nicht leugnen. Er hatte nicht nur den entsetzlichen Elementarsturm überlebt, sondern außerdem auch noch sie gerettet und dafür beträchtliche Risiken auf sich genommen, obwohl er sich einfach hätte in Sicherheit bringen können. Solche Tapferkeit und Opferbereitschaft gingen nur selten Hand in Hand mit Lügen.

Letztlich entschied Amara, dass sie zu wenige Tatsachen kannte, bis sie nicht auch mit dem Onkel gesprochen hatte, und der schien keineswegs in der Stimmung zu sein, sich mit ihr zu unterhalten. Sie musste mehr erfahren. Wenn die Marat einen Angriff vorbereiteten, würde die Verteidigung gegen sie eine größere Mobilisierung erfordern, was sowohl für den Hohen Fürsten von Riva als auch für das Schatzamt der Krone gewaltige Ausgaben bedeutete. Diese Neuigkeiten würden Widerstand wecken, und falls sie nur mit der Aussage eines Hirtenjungen zum hiesigen Grafen ginge, würde man ihr zur Antwort nur immer wieder das Märchen vom Jungen erzählen, der Thanadent gerufen hatte. Sie brauchte das Zeugnis eines Landbesitzers, dem der Graf vertraute, eines Wehrhöfers, um ernst genommen zu werden.

So konnte sie zunächst nur darauf hoffen, dass der Graf vielleicht eigene Kundschafter ausschicken würde, um den Feind zu suchen, und selbst, wenn es denen gelang, von einer tödlichen Auseinandersetzung mit einer Marathorde zurückzukehren, wäre diese ihnen womöglich auf den Fersen. Die Marat konnten das Tal mit einem einzigen Überfall einnehmen und das Gebiet in der Umgebung von Riva plündern, während der Hohe Fürst durch den einbrechenden Winter in seiner Stadt festsaß und nur zuschauen konnte, wie sein Land verwüstet wurde.

Bestenfalls würde sie den Grafen mit Bernards Aussage dazu bewegen, die Verteidigungsbereitschaft von Kaserna heraufzusetzen und Verstärkung aus Riva kommen zu lassen. Vielleicht würde man sogar einen Präventivschlag führen, damit die heranstürmende Horde gar nicht erst an die Grenzen des Reiches gelangte.

Andererseits wäre es, wenn ein Gesandter der Krone die Legionen der Umgebung in Alarmbereitschaft versetzte und somit Riva große Ausgaben aufbürdete, eine Bloßstellung des Ersten Fürsten vor den anderen Hohen Fürsten und dem Senat, falls sich diese Maßnahme als überflüssig erwies. Gaius’ Ruf würde durch die politischen Attacken seiner Gegner solchen Schaden nehmen, dass dies angesichts der längst beunruhigten Hohen Fürsten zu dramatischen Ergebnissen führen konnte.

Amara schluckte. Gaius hatte ihr zugetraut, dass sie seine Interessen im Tal vertreten konnte. Sie traf ihre Entscheidungen stellvertretend für ihn. Und während er die moralische und ethische Verantwortung für ihr Handeln trug, würden die Hohen Fürsten womöglich gerichtlich gegen sie vorgehen, falls sie ihre Befugnisse im Namen der Krone missbrauchte. Gaius müsste dann gute Miene zum bösen Spiel machen. Kerker, Blendung oder Kreuzigung waren noch die milderen Urteile, die sie in einem solchen Verfahren erwarten durfte.

Somit hingen von ihren Entscheidungen der Ruf der Krone, die Sicherheit des Reiches und ihr eigenes Leben ab. Also sollte sie gründlich über ihr Vorgehen nachdenken.

Dazu brauchte sie mehr Informationen.

Bernardhof erreichten sie, kurz nachdem die Sonne den höchsten Punkt überschritten hatte.

Amara beeindruckte die massive Anlage. Die Kursorin war selbst auf einem Wehrhof aufgewachsen, und sofort fiel ihr auf, dass man hier stets mit dem Schlimmsten rechnete. Um die Hauptgebäude war eine Mauer gezogen, die höher aufragte als bei manchen Militärlagern, fast doppelt so hoch wie ein Mann. Sie bestand aus nahtlosem, dunkelgrauem Stein, der von einem mächtigen Erdwirker mühsam aus dem Boden erhoben worden war. Das Tor, schwere Eiche und verstärkt mit Stahl, war halb geschlossen, darüber hielt ein grauhaariger Mann, der ein altes Schwert trug, Wache und ließ den Blick gleichmütig in die Ferne schweifen.

Die Außengebäude standen nicht weit von der Mauer entfernt, waren durchgängig eingeschossig, einschließlich einer offensichtlichen Schmiede, einer Gargantenkuhle, eines Gebäudes, das als Scheune und Stall diente sowie mehreren Pferchen für Tiere. Der Getreidespeicher, das wusste sie, würde sich innerhalb der zentralen Mauer befinden, so wie auch die Küchen, die Wohnräume und mehrere kleine Ställe für Tiere, die als Vorrat in Notzeiten dienten. Zwei Garganten, um die sich ein gut aussehender junger Mann mit wettergegerbtem Gesicht und schwarzem Haar kümmerte, standen angeschirrt geduldig da und warteten, während ihr Hüter mehrere dicke Seile in einen Sack warf und diesen an einer Seite des Harnischs befestigte.

»Frederic«, rief Bernard, als sie sich näherten. »Was machst du da mit dem Gespann?«

Der junge Mann, der trotz seiner Größe noch nicht das Alter erreicht hatte, um in der Legion zu dienen, strich sich eine Locke aus der Stirn und neigte den Kopf vor dem Wehrhöfer. »Ich wollte mit ihnen hinunter zum Südfeld, um den großen Stein herauszuziehen, Herr.«

»Kommst du mit dem Elementar in dem da zurecht?«

»Plumpser und ich schaffen das schon, ja, Herr.« Der Junge wollte sich abwenden. »Grüß dich, Tavi. Schön, dich in einem Stück zu sehen.«

Amara sah den Hirtenjungen an, aber Tavi würdigte den anderen jungen Mann kaum eines Blickes. Er winkte nur vage.

Bernard grunzte. »Der nächste Sturm liegt schon in der Luft. In zwei Stunden bist du wieder zurück, Fred, ob du den Stein nun rausgeholt hast oder nicht. Ich möchte nicht, dass noch jemand zu Schaden kommt.«

Frederic nickte und machte sich wieder an die Arbeit, während Bernard auf das Tor zuging, dem Wächter oben zunickte und den eigentlichen Wehrhof betrat. Dort sagte er nur: »Tavi.«

Es bedurfte keines weiteren Wortes, der Junge schritt auf die große Halle zu und stieg eine Holztreppe hinauf, die außen an das Gebäude gebaut war. Dann verschwand er durch eine Tür im oberen Stockwerk, wo, wie Amara wusste, in der Regel die Wohnräume untergebracht waren.

Bernard schaute seinem Neffen hinterher und verzog das Gesicht. Erst dann stieß er einen Seufzer aus und blickte Amara an. »Du kommst mit mir.«

»Ja, Herr«, antwortete Amara und deutete einen Knicks an. Und genau in diesem Augenblick versagte ihr der angeschlagene Knöchel den Dienst, und sie kippte mit einem leisen Schrei zur Seite um.

Bernard packte sie an der Schulter, hielt sie aufrecht - und drückte leider fast genau auf den Schnitt unter dem scharlachroten Umhang. Unwillkürlich keuchte sie vor Schmerz, und ihr wurde fast schwarz vor Augen.

Der große Wehrhöfer nahm sie auf die Arme, als hätte sie das Gewicht eines Kindes. »Bei den Krähen, Mädchen«, murmelte er, »wenn du verletzt bist, hättest du etwas sagen sollen.«

In Amaras Brust rangen zwei Seelen miteinander: Einerseits war es angenehm, dass der Wehrhöfer sie trug, andererseits machte sie seine plötzliche Nähe nervös. Wie Aldrick war er ein Riese von einem Mann, doch strahlte er nicht diese Bedrohlichkeit aus, die den Schwertkämpfer stets umgab. Seine Kraft verband sie mit anderem - Wärme, Trost, Leben, und dazu roch er nach Leder und Heu. Amara wollte etwas sagen, aber in dieser unbeholfenen Lage schwieg sie lieber, während der Wehrhöfer sie in die große Halle und weiter in die Küche trug. Dort empfing sie warme Luft und der Duft frischgebackenen Brotes.

Er setzte sie auf einem Tisch neben dem Feuer ab.

»Also wirklich, Herr«, sagte sie, »mir geht es gut.«

Bernard schnaubte. »Bei den Krähen, bestimmt nicht, Mädchen.« Er zog sich einen Hocker zum Tisch heran, setzte sich und nahm sanft ihren Fuß. Seine Hände fühlten sich warm und sicher an, und erneut verspürte sie Trost, als würde er ihr diese Sicherheit durch die Berührung übermitteln. »Kalt«, sagte er. »Könnte aber schlimmer sein. Hast du deinen Fuß mit Beschwörung warm gehalten?«

Sie blinzelte ihn an und nickte stumm.

»Kein Ersatz für ein gutes Paar Socken.« Er betrachtete stirnrunzelnd ihren Fuß und strich sanft mit den Fingern darüber. »Tut es hier weh?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Da?« Der Schmerz schoss durch das ganze Bein, und sie verzog das Gesicht. Und nickte.

»Ist nicht gebrochen, nur verstaucht. Wir müssen deine Füße aufwärmen.« Er erhob sich, ging zu einem Regal und holte eine kleine Kupferwanne hervor. Dann berührte er den Hahn über dem Waschbecken und hielt seine Hand in den Strahl, bis das Wasser dampfend herausströmte und seine Haut rot wurde. Nun füllte er die Wanne.

Amara räusperte sich. »Bist du der Wehrhöfer, Herr?«

Bernard nickte.

»Dann solltest du das nicht tun, Herr. Mir die Füße waschen, meine ich.«

Bernard grunzte. »Bei uns gelten diese unsinnigen Sitten aus der Stadt nicht, Mädchen.«

»Gewiss, Herr. Wie du willst. Aber darf ich eine weitere Frage stellen?«

»Nur raus damit.«

»Der Junge, Tavi. Er hat mir erzählt, ihr seid von einem Maratkrieger mit einem seiner Kriegsvögel angegriffen worden. Stimmt das?«

Wieder grunzte Bernard und setzte eine düstere Miene auf. Er tippte abermals auf den Hahn, und der Wasserstrom versiegte mit einem verlegenen Rülpsen. »Tavi erzählt gern Geschichten.«

Sie legte den Kopf schief. »Aber ist es wirklich passiert?«

Er stellte die Wanne auf den Stuhl, auf dem er vorher gesessen hatte, und nahm ihren Fuß und ihre Wade in die Hände. Einen Moment lang spürte Amara nur diese Berührung, fühlte seine Haut auf ihrer und bemerkte, dass der Umhang und ihre Röcke zur Seite geglitten waren und ihr Bein fast bis zum Knie enthüllten. Ihr stieg die Röte ins Gesicht, doch wenn es dem Wehrhöfer auffiel, so ließ er es sich nicht anmerken. Er tauchte den verletzten Fuß ins Wasser und gab ihr mit einem Wink zu verstehen, dass sie den anderen daneben stellen sollte. Dampf wallte aus der Wanne auf. In der plötzlichen Hitze empfand Amara ein unangenehmes Kribbeln.

»Wie schwer ist das Bein verletzt?«, erkundigte er sich.

»Ich bin ausgerutscht und gefallen«, erklärte sie. Dann wiederholte sie die Geschichte, dass sie für ihren Herrn eine Nachricht nach Kaserna bringen sollte, und fügte hinzu, sie sei gestürzt, bevor Tavi sie entdeckt hatte.

Die Miene des Wehrhöfers verdüsterte sich. »Wir müssen ihn benachrichtigen. Du wirst deine Reise in den nächsten ein, zwei Tagen nicht fortsetzen können. Warte, bis die Füße wieder warm sind. Dann trockne sie ab.« Er wandte sich einer Speisekammer zu, öffnete die Tür und holte einen Sack mit Knollen heraus. Den stellte er mitsamt einer großen Schüssel und einem kleinen Messer auf den Tisch. »Alle unter meinem Dach sind bei der Arbeit, Mädchen. Wenn du dich aufgewärmt hast, kannst du die hier schälen. Ich komme bald zurück und schaue nach deinem Arm.«

Sie legte die Hand auf den Verband. »Du lässt mich einfach hier?«

»Mit diesem Knöchel kommst du sowieso nicht weit. Und der nächste Sturm ist schon im Anzug. Die nächste Zuflucht außerhalb meiner Halle ist das Memorium des Princeps, und mir scheint, den Raum hast du schon ausgeplündert.« Er deutete mit dem Kopf auf den scharlachroten Umhang. »Ich würde mir an deiner Stelle genau überlegen, was ich Graf Graem erzähle. Der Schutz des Memoriums unterliegt seiner Verantwortung. Und er wird nicht gerade glücklich über die Plünderung sein. Dein Herr übrigens auch nicht, wer immer das ist.« Bernard drehte sich um und ging auf die Tür zur Halle zu.

»Herr«, rief Amara ihm hinterher. »Du hast mir nicht gesagt, ob die Geschichte stimmt. Die über die Marat.«

»Da hast du Recht«, erwiderte er. »Das habe ich nicht.« Und damit verschwand er.

Einen Augenblick lang schaute Amara ihm enttäuscht nach. Von der Tür, durch die er gegangen war, schweifte ihr Blick zur Wanne, und dann wieder zurück. Die Taubheit in ihren Gliedern ließ nach, das unangenehme Kribbeln wurde stärker. Sie schüttelte den Kopf und wartete ab, bis sich ihre Füße wieder einigermaßen normal anfühlten.

Ein unerträglicher Kerl, dachte sie. Sein Selbstvertrauen grenzte an Überheblichkeit. So armselig hätte man sie an keinem Hof im Reich behandelt.

Und genau das war der springende Punkt. Sie befand sich nicht in der Stadt. Hier auf dem Wehrhof galt sein Wort buchstäblich als Gesetz, und zwar in beinahe allen Belangen, einschließlich der Entscheidung darüber, was mit einer entlaufenen Sklavin zu geschehen habe. Wäre sie tatsächlich eine Sklavin gewesen, hätte er mit ihr anstellen können, was er wollte, solange er sie nur einigermaßen heil an den Besitzer zurückgab, und das Gesetz stünde auf seiner Seite, fast so, als wäre er ein Civis. Anstatt sie hier in einem warmen Raum unterzubringen und ihre Füße heiß zu baden, hätte er sie genauso gut in den Stall zu den Tieren schicken oder auch ganz andere Dinge mit ihr anstellen können.

Erneut stieg ihr die Röte ins Gesicht. Der Mann hatte etwas in ihr angerührt, und das hätte nicht geschehen sollen. Sie hatte gesehen, wie er auf einer Erdwelle ritt, also war er ein Erdwirker. Manche konnten Tiere und die niederen Gefühle der Menschen beeinflussen und dabei primitive Emotionen auslösen, die sonst niemals an die Oberfläche gelangten. Das wäre eine Erklärung.

Andererseits hatte er ihren Fuß äußerst sanft behandelt. Er hätte ihr nicht einmal das Betreten seines Landes erlauben müssen, und dennoch hatte er ihr seine Gastfreundschaft geradezu aufgedrängt. Trotz seiner Drohungen hatte er sie nicht eingesperrt, sondern sie fürsorglich empfangen.

Sie bewegte die Füße im Wasser. Der Wehrhöfer durfte sich des Respekts seines Volkes sicher sein. Der Wehrhof war solide gebaut und erwirtschaftete offensichtlich einen gewissen Wohlstand. Die Menschen, die sie gesehen hatte, waren sauber und gut genährt. Auf seine eigene Weise hatte er den Jungen streng behandelt, doch sehr menschlich im Vergleich zu anderen. Wenn der Mann sie hätte nehmen wollen, hätte er es einfach tun können, und er hätte sie nicht erst mit Beschwörung betören müssen.

Der Gegensatz von Stärke, und nicht nur der körperlichen, mit den verschiedenen Beweisen seiner Sanftheit überraschte sie. Obwohl er sicherlich, wenn es darauf ankam, hart sein konnte, spürte sie in seinem Wesen eine innige Freundlichkeit und vor allem Liebe für den Jungen.

Amara nahm die Füße aus der Wanne und trocknete sie mit dem Tuch, ehe sie vom Tisch stieg und sich vorsichtig auf einen Hocker setzte. Sie griff nach dem Messer und einer der Knollen und begann, sie zu schälen, wobei sie die Schalenkringel in die Wanne mit heißem Wasser fallen ließ und die Knollen in die Schüssel legte. Diese einfache Arbeit spendete ihr einen gewissen Trost.

Im Laufe des letzten Tages hatte sie eine Menge durchgemacht. Ihre Welt war in den Grundfesten erschüttert worden, und sie hatte mehr als einmal dem Tod ins Auge gesehen. Das erklärte vielleicht das plötzliche Gefühlswirrwarr und ihre körperliche Reaktion auf den Wehrhöfer. Schließlich war er ein beeindruckender und durchaus anziehender Mann, fand sie jedenfalls. Bei jedem anderen hätte sie möglicherweise genauso reagiert. Unter Soldaten kam das häufig vor, wenn sie dem Tod ins Gesicht sahen. Sie ergriffen dann jede Gelegenheit, um das Leben in vollen Zügen zu genießen. Das musste es sein, entschied Amara.

Allerdings brachte sie dies ihrem Ziel keinen Schritt näher. Sie seufzte niedergeschlagen. Bernard hatte die Begegnung mit dem Marat weder bestätigt noch verneint. Immerhin war er einer Antwort ausgewichen. Und das, dachte sie, wäre doch eigentlich gar nicht nötig gewesen.

Dieser Gedanke schreckte sie auf. Der Wehrhöfer verschwieg ihr etwas.

Was?

Warum?

In diesem Moment hätte sie viel dafür gegeben, eine Wasserwirkerin zu sein, um ein wenig mehr von ihm zu erspüren. Oder es hätte ihr schon genügt, wenn sie zumindest ein bisschen erfahrener darin gewesen wäre, Menschen und ihre Körpersprache einzuschätzen.

Sie musste mehr wissen. Sie musste herausfinden, ob sie dem Grafen einen glaubwürdigen Zeugen bringen konnte oder nicht. Sie musste wissen, ob die Befürchtungen des Ersten Fürsten berechtigt waren.

Bernard kehrte kurz darauf mit einer Schale unter dem Arm zurück. Der Wehrhöfer zog die Augenbrauen überrascht hoch. Dann warf er ihr einen verärgerten Blick zu und trat zu ihr an den Tisch.

»Herr?«, fragte sie. »Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Bei den Krähen, Mädchen«, sagte Bernard. »Ich dachte, du würdest dir deine Füße immer noch aufwärmen.«

»Du hast gesagt, ich solle die Knollen schälen, Herr.«

»Ja, aber -« Er gab einen gereizten Laut von sich. »Gleichgültig. Lehn dich zurück und zeig mir noch mal deinen Fuß. Und den Arm, wo wir schon dabei sind.«

Amara lehnte sich auf dem Hocker zurück, und der Wehrhöfer kniete sich vor ihr auf den Boden und stellte die Schale zur Seite. Er hob ihren Fuß, murmelte etwas, griff in die Schale und holte ein kleines Gefäß mit einer stechend riechenden Salbe heraus. »Da sind ein paar Kratzer in der Haut«, stellte er fest. »Wahrscheinlich hast du sie wegen der Kälte gar nicht gespürt. Diese Salbe säubert sie, und der Schmerz wird gelindert, wenn das Gefühl in den Fuß zurückkehrt.«

Er rieb ihre Füße sanft mit der Salbe ein. Dann nahm er eine Rolle mit weißem Stoff und eine Schere aus der Schale. Er verband die Füße vorsichtig und holte schließlich ein Paar leichte Schuhe mit biegsamen Ledersohlen und graue Wollsocken aus der Schale. Sie wollte protestieren, doch er warf ihr nur einen Blick zu und zog ihr Socken und weiche Schuhe über. »Ganz schön große Füße für eine Frau«, meinte er. »Ich hatte noch ein Paar Schuhe übrig, die erst einmal für eine Weile ihren Dienst tun dürften.«

Schweigend schaute sie ihm zu. »Danke. Wie schlimm ist es denn?«

Er zuckte mit den Schultern. »Für mich sieht es ganz gut aus, doch ich bin kein Wasserwirker. Ich werde meine Schwester bitten, sich die Sache anzuschauen, wenn sie sich besser fühlt.«

Amara legte den Kopf zur Seite. »Ist sie krank?«

Bernard grunzte und stand auf. »Zieh mal den Umhang zurück und kremple den Ärmel hoch. Ich will mir deinen Arm ansehen.«

Amara zog den Umhang nach hinten und versuchte, den Ärmel hochzukrempeln, doch weil die Wunde ganz oben am Arm war, knäulte sich der Stoff und ließ sich nicht ganz hochschieben. Sie versuchte es trotzdem, und der Ärmel drückte in den Schnitt. Der Schmerz schoss durch den Arm, und ihr stockte der Atem.

»Das ist nicht gut«, sagte Bernard. »Wir müssen dir ein anderes Hemd besorgen.« Er nahm die Schere und schnitt den blutigen Ärmel ein Stück oberhalb des Risses ab. Anschließend entfernte er stirnrunzelnd den Verband. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, als er feststellte, dass sich der Stoff mit der Wunde verklebt hatte. Er schüttelte den Kopf, holte frisches Wasser und ein Tuch und tränkte den Verband, ehe er vorsichtig daran zupfte.

»Wie hast du dir den Arm verletzt?«

Amara strich sich mit der anderen Hand das Haar aus dem Gesicht. »Ich bin gestürzt, gestern, und habe mich geschnitten.«

Bernard antwortete nichts darauf, bis er den alten Verband mit Wasser durchtränkt und vorsichtig abgezogen hatte, ohne die Wunde wieder aufzureißen. Mit ernster Miene und Wasser und Seife säuberte er sie behutsam. Es brannte, und Amara traten die Tränen in die Augen. Sie befürchtete, dass sie vor Erschöpfung und Schmerz einfach zu weinen beginnen könnte. Daher schloss sie die Augen, während er langsam und geduldig seine Arbeit erledigte.

An der Küchentür klopfte es, und eine nervöse Stimme, die dem Jungen namens Frederic gehörte, fragte: »Herr? Draußen sucht man dich.«

»Ich komme sofort.«

Frederic hüstelte. »Aber, Herr -«

In etwas schärferem Ton sagte der Wehrhöfer: »Sofort, Fred.«

»Ja, Herr«, antwortete der Junge. Die Tür schloss sich wieder.

Bernard beschäftigte sich weiter mit der Wunde und murmelte: »Das müsste eigentlich genäht werden. Oder ein Wasserwirker sollte es schließen. Und du bist gefallen?«

»Ja«, sagte Amara.

»Offensichtlich bist du an einem scharfen Schwert vorbeigefallen«, meinte der Wehrhöfer.

Er säuberte die Wunde und verband sie neu, und obwohl er äußerst behutsam dabei vorging, tat es entsetzlich weh. Am liebsten hätte sich Amara in einen dunklen, stillen Raum zurückgezogen und sich dort zusammengerollt. Stattdessen schüttelte sie den Kopf. »Herr, bitte. Ist die Geschichte des Jungen wahr? Wurdet ihr wirklich von einem Marat angegriffen?«

Bernard holte tief Luft. Er trat ein Stück beiseite, kam zurück und legte ihr eine schwere Decke um die Schultern. »Du stellst eine Menge Fragen, Mädchen. Weiß nicht, ob mir das gefällt. Und ich weiß nicht, ob du ehrlich mit mir bist.«

»Doch, Herr.« Sie sah ihn an und lächelte.

Ein Mundwinkel bewegte sich nach oben. Er blickte sie an, ehe er sich abwandte und von einem Haken neben dem Waschbecken ein Handtuch holte. »Deine Geschichte finde ich seltsam. Niemand schickt eine Sklavin mit einer so üblen Wunde los, um eine Nachricht zu überbringen. Das ist verrückt.«

Amara errötete. »Er... er wusste es nicht.« Das immerhin entsprach der Wahrheit. »Ich wollte mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen.«

»Nein«, erwiderte Bernard. »Mädchen, du siehst überhaupt nicht aus wie die Sklavinnen, die ich kenne. Vor allem nicht wie die jungen Frauen, die einem Mann dienen.«

Ihr Gesicht wurde immer heißer. »Was willst du damit sagen, Herr?«

Er drehte sich nicht zu ihr um. »Deine Haltung. Wie du errötest, wenn ich dein Bein berühre.« Er blickte über die Schulter. »Nur wenige Menschen würden sich als Sklaven tarnen, denn sie müssen befürchten, für immer Sklaven zu bleiben. Entweder man ist dumm oder verzweifelt.«

»Du glaubst, ich würde dich anlügen.«

»Ich weiß, dass du mich anlügst«, gab der Wehrhöfer zurück, ganz ohne Bosheit. »Jetzt möchte ich nur herausfinden, ob du dumm bist oder verzweifelt. Vielleicht brauchst du meine Hilfe, vielleicht sollte ich dich aber lieber in einem Keller einsperren und dich von den entsprechenden Beamten abholen lassen. Ich muss für eine ganze Reihe Menschen sorgen. Dich kenne ich nicht. Und ich kann dir nicht vertrauen.«

»Aber, wenn -«

»Dieses Gespräch«, sagte er, »ist beendet. Und nun halt den Mund, ehe du ohnmächtig wirst.«

Sie spürte, wie er sich ihr näherte, und sah auf, als er sie wieder hochhob, wobei er darauf achtete, dass der gesunde Arm vor seiner Brust lag. Obwohl sie es nicht wollte, lehnte sie den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen. Sie war so müde, und die Schmerzen setzten ihr zu. Geschlafen hatte sie nicht mehr richtig seit... War das schon zwei Tage her?

»... wird etwas zu essen machen«, sagte Bernard, »und wir stellen dir in der großen Halle eine Pritsche ans Feuer. Heute werden wir wegen des Sturms alle dort übernachten.«

Sie stimmte leise zu, aber nach der Anstrengung, die es sie gekostet hatte, ihre Wunden versorgen zu lassen, und angesichts ihrer Erschöpfung war sie zu mehr nicht in der Lage. Sie lehnte sich bei ihm an, sog seine Wärme, seine Kraft in sich auf und döste ein.

Sie regte sich nicht mehr, bis er sie auf die Pritsche legte. Die Tür zur Halle öffnete sich irgendwo hinter ihr, was sie jedoch nicht sehen konnte. Schritte näherten sich, aber sie konnte nicht erkennen, wer da kam, und sie war zu matt, als dass es sie gekümmert hätte. Frederic sagte nervös: »Herr, da sind Fremde, die Schutz vor dem Sturm suchen.«

»Richtig, Wehrhöfer«, sagte Fidelias gleichmütig und freundlich in dem gelassenen Tonfall, der bei den Bewohnern von Riva üblich war. »Hoffentlich machen wir drei dir keine Umstände.«

16

Als Isana erwachte, pfiff der Wind durch das Tal, und die Sturmglocken läuteten hohl.

Sie rieb sich die Augen und überlegte, was geschehen war. Jemand hatte sie, nachdem sie Bernard behandelt hatte, ins Bett getragen, daran erinnerte sie sich. Seitdem musste sie Stunden geschlafen haben. Durst verspürte sie nicht, was sie jedoch nicht überraschte; darum kümmerte sich Bächlein oft aus eigenem Antrieb. Doch ihr Magen knurrte und verlangte fast schmerzhaft nach Essen, und ihr Körper war steif, als habe sie sich tagelang nicht bewegt.

Stirnrunzelnd drängte Isana diese körperlichen Gefühle zurück und entdeckte etwas anderes, Abgesondertes. Sie erkundete dieses Gefühl und schloss die Augen, um die Mischung emotionalen Lärms auszublenden, den sie stets in ihrer Umgebung wahrnahm.

Irgendetwas stimmte nicht.

Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Still und Übelkeit erregend bohrte es tief in ihr und ließ sie an Bestattungen und Krankenlager und den Duft verbrannten Haars denken. Es war ihr vertraut, und sie brauchte einen Augenblick, bis sie erkannte, wo sie dieses Gefühl schon einmal empfunden hatte.

Isanas Herz begann vor Panik heftig zu klopfen. Sie warf die Decke von sich, stand auf und zog sich einen Morgenrock über das Unterhemd, in dem sie geschlafen hatte. Während sie den Gürtel zuknotete, ging sie auf die Tür zu. Sie schwankte und musste sich einen Moment anlehnen, ehe sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Nun öffnete sie die Tür und traf draußen ihren Bruder, der durch den Gang schlich. »Bernard«, rief sie, ging zu ihm und schloss ihn fest in die Arme. Er fühlte sich warm und stark an. »Oh, den Elementaren sei Dank. Dir geht es gut.« Sie sah ihm in die Augen und fragte beklommen: »Ist Tavi -«

»Mit ihm ist alles in Ordnung«, antwortete Bernard. »Ein bisschen durch den Wind, nicht gerade glücklich, aber ihm geht es gut.«

Plötzlich traten Isana die Tränen in die Augen, sie drückte ihr Gesicht an die Brust ihres Bruders und umarmte ihn nochmals. »Oh. Oh, Bernard, danke.«

Er erwiderte die Umarmung und sagte schroff: »Das ist nicht mein Verdienst. Er hat sich um sich selbst gekümmert und war schon auf dem Heimweg.«

»Was ist geschehen?«

Bernard schwieg einen Moment, und sie spürte sein Unbehagen. »Ich weiß nicht genau«, antwortete er schließlich. »Ich erinnere mich daran, wie ich gestern mit ihm aufgebrochen bin, aber danach... nichts. Dann bin ich eine Stunde vor Sonnenaufgang erwacht.«

Isana bezwang die Tränen und trat nickend zurück. »Beschwörungstrauma. Gedächtnisverlust. Wie damals, als Frederic sich das Bein gebrochen hat.«

Bernard knurrte. »Das gefällt mir nicht. Wenn es nun stimmt, was Tavi sagt -«

Sie sah ihn fragend an. »Was sagt Tavi denn?«

Nun lauschte sie, während Bernard Tavis Geschichte erzählte, und sie konnte nur immer wieder den Kopf schütteln. »Dieser Junge.« Sie schloss die Augen. »Ich weiß nicht, ob ich ihn herzen soll oder ausschelten.«

»Wenn wir tatsächlich von diesem Marat angegriffen wurden - Schwesterchen, das könnte übel werden. Wir müssen Graem benachrichtigen.«

Isana biss sich auf die Unterlippe. »Ich glaube, das solltest du. Bernard, ich habe ein ganz schlechtes Gefühl. Irgendetwas stimmt nicht.«

Er sah sie sorgenvoll an. »Was meinst du damit?«

Wieder schüttelte sie den Kopf und wusste, ihre Niedergeschlagenheit schwang in ihrer Stimme mit. »Ein schlechtes Gefühl eben. Etwas stimmt nicht. Ich kann es nicht besser erklären.« Sie holte tief Luft und sagte sehr leise: »Ich habe das erst ein einziges Mal erlebt.«

Bernard wurde bleich. Er schwieg eine Weile, ehe er antwortete: »Ich kann mich an keinen Marat erinnern,’sana. Daher kann ich Graem auch nicht benachrichtigen. Seinem Wahrheitssucher würde es auffallen.«

»Dann muss Tavi ihm davon berichten«, sagte Isana.

»Er ist noch ein Kind. Du kennst doch Graem. Er würde Tavi niemals ernst nehmen.«

Isana drehte sich um und ging ein paar Schritte hin und her. »Er muss aber. Wir müssen ihn dazu bringen.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Niemand kann Graem zu irgendetwas bringen.« Er verlagerte sein Gewicht ein wenig, und so stand er mehr zwischen Isana und der Tür zu seinem Zimmer.

»Damit sollte man nicht leichtfertig umgehen -« Isana runzelte die Stirn und verbog sich, um an ihrem Bruder vorbeizuschauen. Mit Unschuldsmiene bewegte er sich, um ihr die Sicht zu versperren. Isana seufzte ungeduldig, schob ihren Bruder zur Seite und blickte in sein Zimmer.

»Bernard«, sagte sie, »warum liegt da ein Mädchen in deinem Bett?«

Ihr Bruder hüstelte und wurde rot. »Isana, so wie du das sagst -«

Sie funkelte ihn an. »Bernard. Warum liegt ein Mädchen in deinem Bett?«

Er verzog das Gesicht. »Das ist übrigens Amara. Die Sklavin, der Tavi geholfen hat. Ich wollte sie eigentlich unten am Feuer auf eine Pritsche legen, aber sie hat plötzlich Angst bekommen. Flehte mich an, sie nicht unten schlafen zu lassen. Flüsterte, sie würde sich vor etwas fürchten. Also habe ich ihr gesagt, das käme nicht in Frage, und da ist sie ohnmächtig geworden.« Er drehte sich zu seinem Zimmer um. »Daraufhin habe ich sie hochgebracht.«

»Und in dein Bett gelegt.«

»Isana! Wohin sollte ich sie sonst legen?«

»Sag mir jetzt noch, dass du nicht glaubst, sie sei einfach nur eine verirrte Sklavin, die Tavi zufällig gerettet hat.«

»Nein«, sagte er. »Ja. Ihre Geschichte ist einfach vorne und hinten nicht stimmig. Zuerst klang es ganz richtig, aber dann habe ich ihre Wunden gesäubert und ihr nichts gegen den Schmerz gegeben. Sie wurde rasch müde. Wäre mir beinahe zusammengebrochen.«

»Sie ist verletzt?«

»Nichts Schlimmes, solange sie kein Fieber bekommt. Doch, ja. Hat sich die Füße an den Felsen aufgerissen, und am Arm hat sie eine Wunde, die könnte von einer Klinge stammen. Angeblich ist sie gestürzt.«

»Ungeschicktes Ding«, meinte Isana. Sie schüttelte den Kopf. »Klingt, als wäre sie mehr als eine Sklavin. Vielleicht steht sie im Dienste eines Fürsten?«

»Wer weiß. Sie macht einen ganz anständigen Eindruck. Es könnte stimmen, was sie sagt.«

Isana befiel eine stille Furcht, fast schon Verzweiflung. Ihre Hände zitterten, ihre Knie wurden weich. »Und sie sind sich einfach ganz zufällig über den Weg gelaufen?«

Er seufzte und schüttelte den Kopf. »Der Teil gefällt mir auch nicht. Und noch etwas: Unten sind drei Fremde. Sie haben um Obdach gebeten, bis der Sturm vorüber ist.«

»Ausgerechnet heute?« Isana schluckte. »Es passiert tatsächlich, nicht?«

»Wir wussten, dass es so weit kommen könnte.«

Sie fluchte leise. »Bei den Elementaren, Bernard. Bei den Krähen und den verfluchten Elementaren.«

Seine Stimme klang gequält. »Isana -«

Sie hob die Hand. »Nein, Bernard. Nein. Es gibt zu viel zu tun. Wie geht es Tavi?«

Ihr Bruder presste kurz die Lippen aufeinander und antwortete schließlich: »Nicht gut. Ich bin hart mit ihm ins Gericht gegangen, vermutlich weil ich mich aufgeregt habe, da ich nicht wusste, was los war. Besorgt eben.«

»Dann müssen wir herausfinden, was los ist. Und in Erfahrung bringen, ob er in Gefahr ist.«

»Gut. Was soll ich tun?«

»Geh nach unten zu diesen Fremden. Sei höflich zu ihnen. Bring ihnen zu essen. Lass sie die Schuhe ausziehen.«

»Die Schuhe -?«

Isana fauchte: »Lass ihnen von irgendwem die Füße waschen wie in der Stadt. Mach einfach.« Sie schloss die Augen und dachte nach. »Ich rede mit Tavi. Und mit dieser Amara. Und vergewissere mich, ob sie nicht schlimmer verwundet sind, als du annimmst.«

»Sie ist erschöpft«, stellte er fest. »Scheint so, als wäre sie bis zum Umfallen gelaufen.«

»Dann kann sie mir wenigstens keine großen Lügen auftischen«, meinte Isana. »Ich komme nachher nach unten und unterhalte mich ein bisschen mit den Fremden. Weißt du, was das für ein Sturm wird?«

Er nickte. »Nicht so stark wie heute Nacht, aber auch nicht angenehm. Alle sollten im Haus bleiben, und ich habe sie für alle Fälle in die Halle gerufen.«

»Gut«, sagte Isana. »Je mehr Leute da sind, desto besser. Lass sie nicht allein, Bernard. Lass sie nicht aus den Augen. Ja?«

»Bestimmt nicht«, versprach er. »Was ist mit Tavi? Er sollte es erfahren.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Jetzt erst recht nicht, nein. Er muss sich nicht auch noch damit auseinandersetzen.«

Ihre Worte machten Bernard nicht glücklich, aber er widersprach nicht. Als er sich zur Treppe wandte, zögerte er, schaute in sein Zimmer und auf das Mädchen, das in seinem Bett lag. »Isana... sie ist fast noch ein Kind. Und erschöpft. Ich habe ihr Gelegenheit gegeben zu fliehen, doch die hat sie nicht genutzt. Tavi sagt, sie habe ihm das Leben gerettet. Du solltest sie ruhen lassen.«

»Ich möchte nur nicht, dass irgendwer zu Schaden kommt«, sagte Isana. »Nun geh.«

Seine Miene wurde hart. »Ich meine es ernst.«

»Gut.«

Er nickte ihr zu und verschwand schweigend auf der Treppe.

Isana ging zurück in ihr Zimmer und holte ihre Bürste mit dem Knochengriff. Mit der strich sie sich das Haar über eine Schulter und klopfte an Tavis Tür. Sie erhielt keine Antwort. Also klopfte sie nochmals und sagte: »Tavi, ich bin es. Kann ich reinkommen?«

Stille. Dann bewegte sich die Klinke, und die Tür öffnete sich einen Spalt. Isana schob sie ganz auf und trat ein.

In Tavis Zimmer herrschte Dunkelheit, der Junge hatte keine Lampen angezündet. Natürlich konnte er die Elementarlampen nicht benutzen, rief sie sich in Erinnerung, und er war schon auf seinem Zimmer, seit er mit Bernard nach Hause gekommen war. Da die Fensterläden wegen des bevorstehenden Sturms geschlossen waren, gab es so gut wie kein Licht. Sie sah andeutungsweise, wie sich Tavi auf sein Bett setzte, erkannte aber eigentlich nur seinen Schemen.

Jetzt begann sie, ihr Haar zu bürsten, um ihm die Gelegenheit zum Sprechen zu geben. Er schwieg beharrlich, und schließlich fragte sie: »Wie fühlst du dich, Tavi?«

»Warum sagst du es mir nicht?«, antwortete er mürrisch. »Ich kann kein Wasser beschwören, woher soll ich es also wissen?«

Isana seufzte. »Tavi, das ist ungerecht. Du weißt, ich kann gar nicht anders als empfinden, was andere fühlen.«

»Es gibt so einiges, das ungerecht ist«, entgegnete er.

»Du regst dich auf über das, was dein Onkel gesagt hat.«

»Ich habe das ganze Jahr geschuftet, um diese Schafe zu bekommen, die er mir versprochen hat. Und jetzt...« Er schüttelte den Kopf, und in seiner Stimme schwang eine Enttäuschung mit, die Isana traf wie die Hitze eines Feuers.

»Du hast ein paar ungünstige Entscheidungen getroffen, Tavi. Aber das heißt nicht, dass -«

»Entscheidungen.« Tavi spuckte das Wort regelrecht aus. »Als hätte ich jemals welche treffen können. Aber deswegen brauche ich mir jetzt auch keine Gedanken mehr zu machen.«

Sie zog mit der Bürste kräftig durch einen Knoten im Haar. »Du bist nur wütend. Dein Onkel aber auch. Deswegen musst du nicht gleich verzweifeln, Tavi. Ich bin sicher, wenn ein bisschen Gras über die Sache gewachsen ist -«

Die Welle seiner Enttäuschung und seines Schmerzes fegte über sie hinweg wie eine heftige Windböe. Die Bürste glitt ihr aus der Hand und fiel zu Boden. Sie schnappte nach Luft, doch die starken Gefühle des Jungen hätten sie beinahe vollständig aus dem Gleichgewicht gebracht. »Tavi, ist alles in Ordnung mit dir?«

Er flüsterte: »Es gibt nichts, weshalb ich verzweifeln müsste.«

»Ich verstehe nicht, warum diese Schafe so wichtig für dich sind.«

»Nein«, sagte er. »Wie auch. Ich möchte jetzt gern allein sein.«

Isana presste die Lippen zusammen, bückte sich und hob ihre Bürste auf. »Aber ich muss mit dir über das sprechen, was passiert ist. Da gibt es einiges -«

Wut, nein, heftiger Zorn wallte auf sie zu, begleitet von einer Reihe anderer Gefühle, die Tavi ausstrahlte. »Ich will nicht mehr über das reden, was passiert ist«, sagte er. »Ich will allein sein. Bitte.«

»Tavi -«

Sein dunkler Schemen wälzte sich im Bett herum und kehrte ihr den Rücken zu. Isana spürte, wie ihre eigenen Gefühle gefährlich auf das zudrifteten, was der Junge empfand, seine Gefühle vermischten sich mit ihren. Daher holte sie tief Luft, wappnete sich dagegen und sagte: »Also gut. Wir müssen aber trotzdem noch darüber reden. Später.«

Er antwortete nicht.

Isana verließ das Zimmer. Sie hatte kaum die Tür geschlossen, da hörte sie, wie von innen der Riegel vorgeschoben wurde. Erst mehrere Schritte weiter entkam sie der Gefühlsflut des Jungen. Das wollte ihr nicht einleuchten: Warum regte sich Tavi so auf?

Genauer gesagt, was wusste sie noch nicht über die Ereignisse des gestrigen Tages? Hing das alles mit dem Eintreffen so vieler Fremder im Tal zusammen?

Sie schüttelte den Kopf und lehnte sich kurz an die Wand. Tavi hatte einen starken Charakter und verfügte über einen klaren Willen, und beides verlieh seinen Emotionen eine besondere Schwere. Deshalb musste sie sich anstrengen, um sie von ihren eigenen getrennt zu halten. Nein, es überraschte sie nicht, dass sie ihn deutlicher fühlen konnte als jeden anderen. Sie liebte ihn so sehr und lebte schon so lange mit ihm zusammen.

Von den anderen Gründen ganz zu schweigen.

Sie schüttelte heftig den Kopf. Gleichgültig, wie ausgelaugt sie sich nach den Anstrengungen der vergangenen Nacht fühlte, sie hatte keine Zeit zu verlieren. Sie hätte sich an ihre Absichten erinnern sollen, als sie mit dem Jungen gesprochen hatte: zu erfahren, was Bernard von den Ereignissen des gestrigen Tages vergessen hatte.

Nun ging sie zum Zimmer ihres Bruders, holte tief Luft und trat entschlossen ein.

Bernard hatte die Lampe auf kleiner Flamme brennen lassen, daher lag das Zimmer in sanftem, goldenem Schein. Ihr Bruder bevorzugte ein einfaches Leben, schon seit Cassea und die Mädchen gestorben waren. Er hatte ihre Besitztümer in zwei Truhen gepackt und unter seinem Bett verstaut. Er selbst brauchte nur eine Truhe wie damals in der Legion. Seine Waffen und seine Ausrüstung lagen auf Gestellen an einer Wand, gegenüber stand ein leerer Schreibtisch. Sämtliche Bücher des Wehrhofes waren in dessen Schubladen untergebracht.

Das Mädchen schlief in Bernards Bett. Sie war groß, hatte ein schmales Gesicht, das in diesem Licht besonders erschöpft wirkte, und um die Augen sah Isana dunkle Ringe. Die Haut schimmerte golden, fast in der gleichen Farbe wie das Haar. Ohne Frage war das Mädchen eine Schönheit. Um den Hals trug sie einen geflochtenen Lederreif.

Isana betrachtete sie. Ihr Bruder hatte sie mit zusätzlichen Decken überhäuft, allerdings hatte sie sich bewegt, so dass ein Fuß herausragte. Isana trat abwesend ans Bett, deckte den Fuß zu und bemerkte, dass er verbunden war. Darüber trug das Mädchen weiche Schuhe aus Kalbsleder.

Isana starrte die Schuhe einen Moment lang an. Weiß, sauber genäht und mit hübschen Perlen bestickt, die ein Muster auf der Oberseite bildeten. Das erkannte sie: Schließlich hatte sie es selbst gemacht, vor vielleicht zehn Jahren. Die Schuhe waren ein Geburtstagsgeschenk für Cassea gewesen. Ein ganzes Jahrzehnt hatten sie in der Truhe unter dem Bett gewartet.

Sie trat vom Bett zurück. Eigentlich wollte sie mit dem Mädchen reden, aber ihr Bruder hatte sie gemahnt, es nicht zu wecken. Jahrelang hatte sie gehofft, er würde eine Frau finden, nachdem er Cassea und die Mädchen verloren hatte, doch nie war es dazu gekommen. Bernard hatte stets einen stillen Abstand zu allen bewahrt, und die Bewohner des Tales hatten ihm die Einsamkeit gegönnt, die er sich wünschte.

Wenn ihr Bruder sich nun jemandem geöffnet hatte - seine Worte und die Art, wie er das Mädchen behandelte, ließen darauf schließen -, durfte sie sich ihm nun in den Weg stellen?

Isana ging zu ihr und legte ihr die Hand auf die Stirn. Noch ehe sie Bächlein ausgeschickt hatte, spürte sie das leichte Fieber. Sie zitterte und schickte langsam ihre Sinne durch den Elementar in die schlafende Sklavin.

Bernard hatte sich nicht geirrt. Das Mädchen hatte mehrere Verletzungen, von schmerzhaften Kratzern und Schnitten bis hin zu dem stark geschwollenen Knöchel und der bösen Wunde am Oberarm. Die Fremde war vollkommen erschöpft, und noch im Schlaf spürte Isana die Angst und die Sorge. Sie murmelte Bächlein leise etwas zu und fühlte, wie der Elementar sanft durch das Mädchen floss, die kleinen Schnitte schloss und die Schwellung und den Schmerz linderte. Bei der Anstrengung wurde Isana schwindelig, und sie zog die Hand zurück und bemühte sich, auf den Beinen zu bleiben.

Als sie das Mädchen wieder ansah, hatte es die müden Augen aufgeschlagen und starrte sie an. »Du«, flüsterte sie, »du bist die Wasserbeschwörerin, die den Wehrhöfer geheilt hat.«

Isana nickte. »Du solltest dich ausruhen. Ich wollte dir nur eine Frage stellen.«

Das Mädchen schluckte, und ihre Augen schlossen sich.

»Bist du wegen des Jungen gekommen?«, fragte Isana. »Willst du ihn mitnehmen?«

»Nein«, antwortete das Mädchen, und Isana fühlte die schlichte Wahrheit in den Worten so klar wie den Ton einer Silberglocke. In der Weise, wie sie sprach, lag eine Aufrichtigkeit, die Isana tröstete. Ihre Schultern entspannten sich, wenn auch nur ein wenig.

»Gut«, sagte Isana. Sie zog die Decken abermals zurecht und bedeckte die Füße. »Schlaf jetzt. In einer Weile werde ich dir Essen bringen.«

Das Mädchen erwiderte nichts, lag nur reglos im Bett, und Isana verließ das Zimmer und ging zur Treppe. Von unten hörte sie Stimmen, denn das Hofvolk hatte sich in der Halle versammelt. Draußen, von Norden her, grollte tief und Unheil verkündend der Donner. Schaudernd erinnerte sich Isana an die Ereignisse der vergangenen Nacht, an den Angriff der Kordhöfer.

Dann atmete sie tief durch und stieg die Treppe hinunter, um sich mit den Fremden zu befassen, die nach Bernardhof gekommen waren.

17

Fidelias wartete, bis der große Wehrhöfer, der jemanden in eine Decke gehüllt trug, die Treppe hinaufgestiegen und verschwunden war. Der ehemalige Kursor blickte sich in der Halle um. Wenigstens für einen Moment war er mit seinen Begleitern allein. Er wandte sich Odiana und Aldrick zu.

Der Schwertkämpfer stand da, schaute dem Wehrhöfer nach und murmelte: »Na, ich frage mich, was es damit auf sich hat.«

»Ziemlich offensichtlich«, meinte Fidelias. Er sah Odiana an.

»Angst«, flüsterte sie, zitterte und schmiegte sich an Aldrick. »Höchst ergötzliche Angst. Erkennen.«

»Amara.« Fidelias nickte. »Sie ist hier. Das war sie.«

Aldrick zog die Augenbrauen hoch. »Aber du hast ihr Gesicht nicht gesehen.«

Fidelias blickte Aldrick gleichgültig an und unterdrückte seine Gereiztheit. »Aldrick, bitte. Soll sie denn noch ein Schild an die Tür hängen, dass sie hier ist? Es passt alles zusammen. Die Spur von drei Menschen - der Junge, der Wehrhöfer und sie. Sie hat gehumpelt. Deshalb hat er sie getragen.«

Aldrick seufzte. »Also gut. Ich werde hochgehen, die beiden umbringen, und dann können wir weiterziehen.« Er drehte sich um und legte die Hand auf sein Schwert.

»Aldrick«, zischte Fidelias. Er packte den Schwertkämpfer am Oberarm und langte in die Erde, um sich Kraft von seinem Elementar zu leihen.

Aldrick betrachtete Fidelias’ Hand und entspannte sich. »Darum geht es doch, oder?«, sagte er. »Fidelias, wir müssen verhindern, dass sie Graem Bericht erstatten. Ohne den Überraschungsmoment könnte unser ganzes Unternehmen scheitern. Wir sind hier, um den Wehrhöfer und den Jungen zu suchen, die unseren Freund Atsurak gesehen haben, und wir wollen sie töten. Ach, und natürlich auch die Spionin der Krone, mögen sie die Krähen holen, wenn sie uns zufällig über den Weg läuft; was ja anscheinend der Fall ist.«

»Liebster«, sagte Odiana. »Wir wissen noch immer nicht, wer der Junge ist, oder? Wenn du jetzt einfach das hässliche kleine Mädchen tötest, wird der Wehrhöfer nicht etwas dagegen haben? Und dann musst du ihn auch umbringen. Und alle anderen, die oben sind. Und diese Menschen hier...« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wandte sich an Fidelias. »Warum eigentlich nicht?«

»Vergesst nicht, wo wir sind«, meinte Fidelias. »Dies hier ist die gefährlichste Gegend des Reiches. Mächtige Elementare, gefährliche Tiere. Das ist nicht irgendeine Pflanzung im Amarant-Tal. Dieses Land bringt starke Beschwörer hervor. Habt ihr gesehen, wie dieser Junge draußen mit den Garganten umgegangen ist? Und er hat unsere Tiere beruhigt, als sie nervös wurden - das war nicht ich. Alles, ohne dass er großartig darüber nachgedacht hätte. Ein Junge. Überlegt euch das.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Sie tragen keine Waffen. Sie sind Wehrhöfer, keine Krieger. Wir könnten sie alle töten.«

»Vermutlich«, sagte Fidelias. »Wenn nun dieser ehemalige Legionare und jetzige Wehrhöfer ein starker Beschwörer ist? Wenn es unter dem Hofvolk weitere gibt? Die Chancen, dass jemand entkommen könnte, sind zu groß, und da wir den Jungen, nach dem wir suchen, nicht kennen, würden wir nie erfahren, ob wir ihn erwischt haben.«

»Was ist mit dem Burschen draußen?«, fragte Odiana. »Dem hübschen kräftigen Großen mit den Garganten?«

»Seine Füße sind riesig«, meinte Fidelias. »Der Regen hat die meisten Spuren verwischt, nur die von heute sind noch deutlicher erkennbar. Wir suchen nach einem kleineren Jungen, der noch keinen Bart trägt, oder vielleicht ist es sogar ein Mädchen. Atsurak kann den Unterschied vielleicht nicht erkennen, wenn sie in dem Alter sind. Das Mädchen könnte eine Hose getragen haben.«

»Er hatte auch große Hände«, sann Odiana und lehnte sich wieder an Aldrick, den Blick gesenkt. »Darf ich ihn haben, Liebster?«

Aldrick beugte sich vor und küsste ihr Haar. »Du würdest ihn doch nur umbringen, und dann wäre er dir nicht von Nutzen.«

»Schlagt euch den Gedanken aus dem Kopf«, sagte Fidelias entschlossen. »Wir haben nur ein Ziel: den Jungen zu finden. Hinter uns zieht der Sturm herauf, und der gesamte Hof wird sich in der Halle versammeln. Sobald wir unseren Burschen finden, nehmen wir ihn, den Wehrhöfer und die Kursorin und verschwinden hier.«

Aldrick grunzte zustimmend. »Und wenn wir ihn nicht finden? Wenn er schon nach Kaserna aufgebrochen ist, um den hiesigen Grafen zu warnen?«

Fidelias verzog das Gesicht. »Ich bin auf einem Wehrhof aufgewachsen; es ist unmöglich, so etwas in einer Halle geheim zu halten. Wenn das tatsächlich der Fall ist, erfahren wir es, sobald sich das Volk versammelt hat.«

»Und falls -«

»Wir haben schon Schwierigkeiten genug«, seufzte Fidelias. Er schüttelte den Kopf und tätschelte Aldricks Arm. »Falls der Junge schon unterwegs ist, droht ihm im Sturm die gleiche Gefahr wie jedem anderen auch. Wir holen ihn ein, und am Ende gelangen wir zum selben Ergebnis.« Seine Augen glitzerten. »Nun, Aldrick, warum gehst du nicht mit Odiana hinaus und versorgst die Pferde? Ich kümmere mich hier um unsere Angelegenheiten, und wenn es jemanden zu töten gibt, lasse ich es dich wissen.«

Aldrick sah ihn stirnrunzelnd an. »Bist du sicher? Ganz allein? Wenn du nun Hilfe brauchst.«

»Brauche ich nicht«, versicherte Fidelias ihm. »Geht in den Stall. Tut so, als wolltet ihr ein wenig unter euch sein. Bestimmt werden sie das einem Pärchen frisch verheirateter Reisender nicht verwehren.«

Aldrick zog die Augenbrauen hoch. »Frisch verheiratet?«

Die Augen der Wasserhexe funkelten. Odiana lächelte Fidelias an, drehte sich mit einem Hüftschwung Aldrick zu und ergriff seine Hand. Sie küsste die Finger und zog ihn rückwärts zur Tür. »Ich erkläre es dir, Liebster. Suchen wir den Stall. Dort gibt es Heu. Meinst du nicht, Heu im Haar würde mir stehen?«

Aldrick kniff die Augen zusammen und gab einen leisen Seufzer von sich, war aber durchaus nicht abgeneigt. »Aha.« Er ging hinter Odiana her. »Ich wusste doch, aus irgendeinem Grunde arbeite ich gern mit dir zusammen, alter Mann.«

»Haltet nur die Ohren offen«, warnte Fidelias leise.

Die Hexe nickte. »Nimm einen Becher in die Hände und sprich in die Flüssigkeit. Ich werde dich hören.« Damit verschwand sie mit dem Schwertkämpfer aus der Halle.

Sie waren gerade gegangen, da kamen schwere Schritte die Treppe hinunter, und der Wehrhöfer tauchte mit mürrischer Miene wieder auf. Er blickte sich um und sagte: »Tut mir leid. Ich musste mich um jemanden kümmern, der sich verletzt hat.«

»Ach so«, antwortete Fidelias und musterte den Mann. Dessen linke Seite bewegte sich eine Winzigkeit langsamer als die andere, so, als würde er einen leichten Schmerz empfinden. Falls er verletzt gewesen war, hatte jemand die Wunde versorgt - es musste also einen recht starken Wasserbeschwörer geben. »Hoffentlich nichts Schlimmes.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Damit kommen wir schon zurecht.« Er deutete auf einige Stühle am Feuer. »Setz dich doch. Darf ich dir etwas Heißes zu trinken anbieten?«

Fidelias bedankte sich und setzte sich mit dem großen Mann ans Feuer. »Wehrhöfer... Bernard, nehme ich an?«

»Einfach nur Bernard, Herr.«

»Bitte. Einfach nur Del.«

Der Wehrhöfer lächelte zaghaft. »Del. Was führt dich zu dieser Jahreszeit nach Kaserna, Del?«

»Geschäfte«, antwortete Fidelias. »Ich vertrete eine Gruppe von Geldgebern, die während des Sommers in der Wildnis die Suche nach Edelsteinen bezahlt haben. Die Sucher sollen zurückkommen, weil das Wetter jetzt schlecht wird, und wir wollen uns anschauen, was sie gefunden haben.«

Bernard nickte. »Ich dachte, du hättest noch zwei Gefährten mitgebracht. Wo sind deine Freunde?«

Fidelias grinste und zwinkerte ihm zu. »Ach ja. Mein Wächter ist frisch vermählt, und ich habe ihm erlaubt, seine Frau mitzunehmen. Die sind hinausgegangen, um nach den Pferden zu schauen.«

Der Wehrhöfer lächelte Fidelias höflich an. »Jung müsste man noch mal sein, nicht?«

Fidelias stimmte zu. »Die Zeiten, in denen ich mit errötenden Mädchen durch die Ställe gekrochen bin, sind leider vorbei.«

»Der Sturm zieht heran. Ich möchte, dass sich alle in der Halle versammeln, der Sicherheit wegen.«

Fidelias nickte. »Sie kommen bestimmt gleich zurück.«

»Sorg dafür«, sagte der Wehrhöfer. »Unter meinem Dach soll niemand zu Schaden kommen.«

In den Worten bemerkte Fidelias eine gewisse Schärfe, die dem Wehrhöfer selbst vermutlich entgangen war. Sein Instinkt meldete sich und schlug leise Alarm, doch Fidelias lächelte. »Gewiss.«

»Wenn du mich jetzt entschuldigst. Ich muss meine Runde drehen und überprüfen, ob alles sicher verstaut ist, ehe der Sturm uns erreicht.«

»Natürlich. Vielen Dank nochmals für die Gastfreundschaft. Wenn ich helfen kann, lass es mich wissen.«

Bernard erhob sich und war im Geiste offensichtlich bereits mit anderen Dingen beschäftigt. Fidelias beobachtete den Mann genau, aber seine Körperhaltung verriet wenig. Ein bisschen angespannt vielleicht, doch war das nicht bei einem Wehrhöfer normal, wenn eine Gefahr drohte? Er hielt das linke Bein steif, während er aus der Halle in den Hof trat, und ehe er verschwand, blickte er noch einmal über die Schulter zur Treppe auf der anderen Seite der Halle.

Fidelias wartete kurz und sah dann ebenfalls zur Treppe. Interessant.

Einen Augenblick später brachte ihm ein hübsches junges Mädchen einen dampfenden Becher und reichte ihn ihm mit einem Knicks. »Herr.«

Er lächelte und nahm den Becher entgegen. »Danke, junge Dame. Bitte, nenn mich Del.«

Sie lächelte gewinnend. »Ich heiße Beritte, Herr - Del.«

»Ein liebenswerter Name für ein liebenswertes Mädchen.« Er nippte an dem Getränk, einem Tee, den er vage erkannte. »Mhm, sehr schön. Vermutlich war in den letzten Tagen einiges los hier, der Sturm und was sonst noch passiert ist.«

Sie nickte, faltete die Hände vor sich und atmete flach, um ihren Busen zu betonen. »Gestern und heute Nacht ging es ja wirklich Schlag auf Schlag. Obwohl es vermutlich nicht mit dem Leben eines Edelsteinhändlers zu vergleichen ist, Herr.«

Er hob die Augenbrauen und sagte: »Habe ich dir das schon erzählt? Ich kann mich gar nicht erinnern. Ich dachte, ich wäre mit dem Wehrhöfer allein gewesen.«

Ihre Wangen wurden leuchtend rot. »Oh, Herr - tut mir leid. Ich kann ein bisschen Wind beschwören, und...«

»Du hast gelauscht?«, fragte er.

»Wir haben so selten Besuch auf Bernardhof, Herr«, verteidigte sich das Mädchen und blickte ihm in die Augen. »Wenn ich unbekannte interessante Menschen treffe, bin ich so neugierig.«

Und besonders bei reichen Edelsteinhändlern, fügte Fidelias in Gedanken hinzu. »Allzu verständlich. Obwohl, ehrlich gesagt, nach allem, was ich gehört habe...« Er beugte sich vor und sah nach rechts und links. »Wurde der Wehrhöfer gestern wirklich verwundet?«

Das Mädchen ließ sich neben seinem Stuhl auf die Knie nieder und beugte sich zu ihm vor, so dass er ihr wunderbar in den prall gefüllten Ausschnitt sehen konnte. »Ja, und es war ganz schrecklich. Er war so blass, als Faede - Faede ist unser Hoftrottel, Herr, ein armer Mann - ihn hereingebracht hat. Ich habe den Wehrhöfer schon für tot gehalten. Und dann haben auch noch Kord und seine Söhne verrückt gespielt, und dann haben sich die Wehrhöfer gegenseitig mit ihren Elementaren bekämpft.« Ihre Augen leuchteten. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Vielleicht möchtest du dir nach dem Essen noch mehr darüber anhören.«

Fidelias nickte und sah ihr in die Augen. »Das klingt richtig aufregend, Beritte. Und der Junge? War er auch verletzt?«

Das Mädchen blinzelte einen Moment verwirrt und fragte dann nach: »Tavi, Herr? Meinst du den?«

»Ich habe nur gehört, dass auch ein Junge verletzt worden sein soll.«

»Oh... bestimmt meinst du Tavi, aber der ist nicht weiter wichtig. Auch wenn er der Neffe des Wehrhöfers ist, reden wir nicht viel über ihn, Herr. Über ihn und den schlichten Faede.«

»Ist der Junge auch ein Idiot?«

»Nein, der ist ziemlich klug, glaube ich - genauso, wie Faede prima mit dem Schmiedehammer umgehen kann. Aber er wird es auch nicht viel weiter bringen als Faede.« Sie beugte sich noch näher, bis sich ihre Brüste an seinen Arm drückten, und flüsterte wichtigtuerisch: »Er hat keinen Elementar, Herr.«

»Überhaupt keinen?« Fidelias legte den Kopf schief und hielt den Becher so, dass seine Stimme den Tee darin erreichte. »So etwas habe ich ja noch nie gehört. Glaubst du, ich könnte ihn kennen lernen?«

Beritte zuckte mit den Schultern. »Wenn du unbedingt willst. Er ist auf sein Zimmer gegangen, nach oben, als der Wehrhöfer mit ihm und dieser Sklavin nach Hause gekommen ist. Ich denke, zum Abendessen wird er erscheinen.«

Fidelias deutete mit dem Kopf auf die Treppe. »Oben? Weißt du, ob die Sklavin auch oben ist?«

Beritte bedachte ihn mit einem Stirnrunzeln. »Ich denke doch. Beide kommen bestimmt zum Essen herunter. Heute Abend koche ich, und ich kann das sehr gut, Herr. Zu gern würde ich erfahren, was du davon hältst -«

Eine Stimme unterbrach das Mädchen, sanft und bestimmt. »Beritte, das genügt. Du hast noch in der Küche zu arbeiten. Na los.«

Das Mädchen errötete, diesmal verärgert, erhob sich, knickste knapp und lief durch die Halle in Richtung Küche.

Fidelias hob den Blick und sah eine große, mädchenhafte Gestalt, die einen Morgenmantel trug. Das lange, dunkle Haar floss über die Schultern bis zur Hüfte. Ein jugendliches Gesicht mit vollen Lippen. Sie bewegte sich mit stillem Selbstvertrauen, und Fidelias bemerkte erste silberne Haare. Das musste die Wasserbeschwörerin sein.

Sofort beherrschte Fidelias seine Gefühle und verhüllte sie vor ihr, während er aufstand und sich verneigte. »Die Herrin des Wehrhofs?«

Sie betrachtete ihn kühl und verhüllte ihre Miene ebenso wie er. »Ich bin die Schwester des Wehrhöfers, Isana. Willkommen auf Bernardhof, Herr.«

»Danke. Hoffentlich habe ich das Mädchen nicht zu lange von der Arbeit abgehalten.«

»Das hoffe ich auch«, meinte Isana. »Sie hat die Neigung zu reden, wenn sie eigentlich zuhören sollte.«

»Solche Menschen gibt es viele im Reich«, murmelte er.

»Darf ich fragen, was dich nach Bernardhof geführt hat, Herr?«

Die Frage war eigentlich harmlos, aber Fidelias entging die Falle nicht. Unbekümmert antwortete er: »Wir sind auf dem Weg nach Kaserna, Herrin, und haben Schutz vor dem Sturm gesucht.«

»Aha.« Sie schaute dem Mädchen nach. »Hoffentlich planst du nicht, uns die jungen Leute wegzunehmen, Herr.«

Fidelias lachte leise. »Auf gar keinen Fall.«

Sie wandte sich ihm zu und blickte ihm eine Weile in die Augen. Er lächelte freundlich.

»Aber wo bleiben meine Manieren?«, sagte die Frau. »Augenblick, Herr.« Sie ging zu einem Regal und holte eine Schale und saubere Tücher heraus. Die Schale füllte sie mit Wasser aus einem Rohr hinter dem Kamin. Mit der dampfenden Schale kehrte sie zu ihm zurück. Nun kniete sie vor ihm, stellte die Schüssel zur Seite und begann, seine Stiefel aufzubinden.

Fidelias runzelte die Stirn. In der Stadt wäre diese Geste nicht weiter aufgefallen, doch in den Wehrhöfen kam es selten vor, vor allem so fern der Zivilisation. »Wirklich, Herrin, das ist doch nicht notwendig.«

Sie blickte zu ihm auf, und er glaubte, ein triumphierendes Funkeln in ihren Augen zu entdecken. »Oh, aber sicher doch. Ich bestehe darauf, Herr. Es ist eine Ehrensache für uns, dass wir Besucher höflich und gastfreundlich behandeln.«

»Ich bitte dich«, versuchte er es nochmals.

Sie zog ihm den Stiefel aus und stellte ihn zur Seite. Der andere folgte kurz darauf. »Keine Widerrede. Mein Bruder wäre entsetzt, wenn ich dir nicht die Aufmerksamkeit zukommen ließe, die du verdienst.«

Fidelias lehnte sich mit seinem Tee zurück, denn er konnte gegen dieses Ritual nichts weiter einwenden. Während sie ihm die Füße wusch, kamen die ersten Bewohner des Wehrhofs zu dritt, viert oder fünft herein; meistens ganze Familien. Der Wehrhof war wohlhabend. Zwar hielt man gebührenden Abstand zu den Plätzen um das Feuer, doch der Rest der großen Halle füllte sich langsam mit Geräuschen und geselligen Gesprächen - das Hofvolk fühlte sich in Sicherheit, während draußen der Donner grollte, der Wind zunahm und die Sturmglocken in stetem Rhythmus läuteten.

Dann hatte Isana ihre Aufgabe beendet. »Ich lasse die Stiefel nur schnell abbürsten, Herr, dann schicke ich sie dir zurück.« Sie erhob sich und nahm die Stiefel in die Hand. »Leider können wir euch für heute Nacht nur saubere Decken und einen Platz am Feuer anbieten. Wir werden gemeinsam zu Abend essen und uns dann für die Nacht zurückziehen.«

Fidelias blickte zur Treppe und wieder zurück zu der Wasserbeschwörerin. Die Sache war also ganz einfach. Nachdem alle eingeschlafen waren, auch die misstrauische Wasserbeschwörerin, wäre es weiter kein Problem, drei Kehlen im Dunkeln aufzuschlitzen und vor dem Morgengrauen zu verschwinden. »Gemeinsames Abendessen.« Er lächelte sie an. »Klingt hervor-«

Plötzlich wurde die Tür der Halle aufgestoßen, und Aldrick stürmte herein, begleitet von heulendem Wind. Regen und Hagel prasselten auf seine breiten Schultern und die Schwelle. Odiana hing an seiner Seite. Beide waren zerzaust und hatten Stroh im Haar und auf der Kleidung. Aldrick drängte sich durch die Halle zu Fidelias. Die Hofbewohner wichen vor ihm zurück wie Schafe vor einem scheuenden Pferd.

»Fidelias«, keuchte Aldrick leise. »Jemand hat unsere Pferde freigelassen. Die wissen Bescheid.«

Fidelias fluchte und schaute zur Wasserbeschwörerin - die ihre Röcke mit einer Hand hochgerafft hatte und die Treppe hinaufeilte. Seine Stiefel hielt sie in der anderen Hand.

»Verdammte Krähen«, schnaubte er, stand auf und spürte sofort die Kälte des Bodens. »Ich fange die Pferde ein und suche den Wehrhöfer. Der Junge und Amara sind oben.« Er wandte sich zu Aldrick und tastete nach dem Messer, das er in seiner Tunika versteckt hatte. »Töte sie.«

18

Tavi kam zu dem Schluss, dass er schmollte.

Diese Einsicht fiel ihm nicht leicht. Er musste dazu fast zehn Minuten wütend an die Wand starren, nachdem seine Tante gegangen war, und erst da wurde ihm bewusst, wie schlecht sie ausgesehen hatte. Daraufhin machte er sich Sorgen um sie, und danach fiel es ihm schwer, weiterhin wütend auf sie zu sein. Langsam schwand der Zorn, und nur die Müdigkeit und der Hunger blieben.

Tavi setzte sich auf, schwang die Beine über die Bettkante und dachte über die Ereignisse des gestrigen Tages sowie ihre Bedeutung für ihn nach.

Er hatte seine Pflichten vernachlässigt und außerdem gelogen. Und nun musste er dafür büßen - und mit ihm die Menschen, denen er am Herzen lag. Sein Onkel war schwer verwundet worden, weil er Tavi verteidigen wollte, und nun schien es, als wäre Tante Isana gesundheitlich angeschlagen durch ihre intensiven Heilbemühungen. Was durchaus nicht überraschend war. Und obwohl Bernard sich bemühte, es sich nicht anmerken zu lassen, humpelte er leicht. Möglicherweise hatte die Verletzung seinem Bein bleibenden Schaden zugefügt.

Tavi stützte das Kinn auf die Hände, schloss die Augen und fühlte sich dumm, selbstsüchtig und kindisch. Er war so versessen darauf gewesen, die Schafe zurückzuholen, dass er vergessen hatte, sich so zu verhalten, dass er sie auch verdiente. Er hatte sich selbst und andere einem großen Risiko ausgesetzt, und das alles nur, weil er seinem Traum nachhing - der Akademie.

Wenn er nun an die Akademie gekommen wäre, obwohl er so falsche Entscheidungen getroffen hatte, wäre es die Sache wert gewesen? Durfte er so viel opfern, um sein eigenes Leben zu gestalten?

»Du bist ein Idiot, Tavi«, murmelte er vor sich hin. »Ein Prachtexemplar von einem Idioten.«

Die Sache hätte viel schlimmer ausgehen können - auch für seine Familie. Er schauderte bei der Vorstellung, wie sein Onkel tot auf dem Boden lag oder seine Tante neben der Heilwanne zusammenbrach, mit leerem Blick, seelisch tot, obwohl ihr Körper noch atmete. Zwar war die Angelegenheit nicht so ausgegangen, aber sie hätte genauso gut geradewegs in die Katastrophe führen können.

Ihn schmerzten alle Muskeln im Leib, sein Kopf fühlte sich benommen und fiebrig an, und trotzdem ging er zur Tür. Er würde seine Tante und seinen Onkel aufsuchen, sich bei ihnen entschuldigen und versprechen, sich zu bessern. Er hatte keine Ahnung, wie, dennoch musste er es wenigstens versuchen. Darauf hatten sie einen Anspruch.

Den Respekt, den er sich wünschte, musste er sich verdienen, nicht durch Wagemut und Klugheit, sondern durch harte Arbeit und Verlässlichkeit, so wie es sein Onkel und seine Tante getan hatten.

Tavi wollte gerade die Tür öffnen, als jemand von außen heftig an sein Fenster klopfte.

Er blinzelte zurück ins Dämmerlicht des Zimmers. Draußen nahm der Wind an Stärke zu, und er hatte die Fensterläden bereits geschlossen. Vielleicht pochten nur ein paar bösartige Windelementare dagegen.

Es klopfte wieder. Dreimal schnell, zweimal langsam, dreimal schnell, zweimal langsam.

Tavi trat ans Fenster und zog den Riegel zurück.

Die Läden sprangen auf und hätten ihn beinahe umgeworfen. Kalter Wind strömte herein. Tavi wich ein paar Schritte zurück, und jemand stieg geschmeidig und beinahe geräuschlos in sein Zimmer.

Amara drehte sich leise um und schloss Fenster und Läden hinter sich. Sie trug offensichtlich eine Hose seines Onkels, die sie um die schlanke Taille mit einer Lederkordel zusammengeknotet hatte. Die Tunika und das Hemd waren ihr viel zu weit, genauso wie die gesteppte Jacke und der Mantel, und beides hatte sie ebenfalls mit Lederriemen gebunden. Dazu trug sie helle Schuhe und anscheinend mehrere Schichten Socken darin. In einer Hand hielt sie ein Bündel, das sie aus einem alten Lederrucksack von Bernard geschnürt hatte, seinen Jagdbogen, eine Handvoll Pfeile und das Schwert aus dem Memorium des Princeps.

»Tavi«, sagte sie. »Zieh dich warm an. Hol zusätzliche Socken, Decken und Vorräte zum Essen. Wir brechen auf.«

»Wir brechen auf?«, stammelte Tavi.

»Nicht so laut«, zischte die Sklavin.

Tavi blinzelte. »Tut mir leid.«

»Entschuldige dich nicht, sondern beeil dich lieber. Wir haben nicht viel Zeit.«

»Wir können nicht einfach weggehen«, protestierte Tavi. »Der Sturm kommt.«

»Der wird nicht so schlimm wie der gestrige«, sagte Amara. »Und wir können uns mit mehr Salz eindecken. Ihr habt doch ein Räucherhaus hier, oder? Salz für das Fleisch?«

»Natürlich, aber -«

Amara ging zu seiner Truhe, öffnete sie und begann darin zu wühlen.

»He!«, protestierte Tavi.

Sie warf ihm eine dicke Hose zu, darauf folgten drei seiner wärmsten Hemden. Schließlich holte sie seine Jacke und seinen zweitbesten Mantel vom Haken an der Wand.

»Zieh das an«, forderte Amara ihn auf.

»Nein«, erwiderte Tavi entschlossen. »Ich komme nicht mit. Ich bin gerade erst wieder hier. Wenn sie mich suchen müssen, könnte wieder jemand verletzt werden. Ich werde ihnen das nicht noch einmal antun. Du erwartest doch nicht ernsthaft von mir, dass ich die Leute meines Wehrhofes in Gefahr bringe, indem ich mit einem entlaufenen Sklaven abhaue!«

Amara ging zurück zur Tür und vergewisserte sich, ob sie ordentlich verriegelt war. »Tavi, wir haben keine Zeit. Wenn dir dein Leben lieb ist, komm mit. Und zwar sofort.«

Tavi sah sie entsetzt an und ließ die Sachen fallen, die er hielt. »W-wie bitte?«

»Wenn du nicht sofort mit mir aufbrichst, wirst du die Nacht nicht überleben.«

»Was redest du da?«

»Zieh dich an!«, verlangte sie.

»Nein«, fauchte er zurück. »Erst wenn ich weiß, was hier gespielt wird.«

Sie kniff die Augen zusammen, und zum ersten Mal, seit er sie kannte, empfand Tavi Angst vor ihr. »Tavi, wenn du dich nicht anziehst und mitkommst, werde ich dich bewusstlos schlagen, in eine Decke wickeln und dich schleppen.«

Tavi fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »N-nein, wirst du nicht«, sagte er. »Du kannst mich gar nicht durch die Halle tragen, und auch nicht aus dem Fenster bis zum... Boden. Nicht mit deinem verletzten Knöchel.«

Amara blinzelte ihn an und knirschte mit den Zähnen. »Du bist zu schlau«, murmelte sie. »Dieser Wehrhof und vermutlich das ganze Tal sind in Gefahr. Ich glaube, du und ich können etwas dagegen tun. Bitte. Ich erkläre dir alles, während du dich anziehst.«

Tavi schluckte und starrte die junge Frau an. Der Wehrhof war in Gefahr? Wovon redete sie? Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war auszureißen, um wirklich jedem zu beweisen, wie wenig man sich auf ihn verlassen konnte.

Andererseits hatte Amara ihm das Leben gerettet. Und wenn sie die Wahrheit sagte...

»Also gut, erzähl.« Er bückte sich, um die Kleidung aufzuheben, und zog sich das erste Hemd über.

Amara nickte, trat dicht an ihn heran, hielt ihm die Sachen hin und half ihm beim Anziehen. »Erstens: Ich bin keine Sklavin. Ich bin eine Kursorin. Und ich wurde auf Befehl des Ersten Fürsten persönlich ins Tal geschickt.«

Tavi beäugte sie von der Seite und schob die Arme durch die Ärmel. »Um Briefe zu überbringen?«

Amara seufzte. »Nein. Das ist nur eine unserer Aufgaben, Tavi. Ich handle im Namen des Ersten Fürsten. Er glaubt, das Tal ist in Gefahr, und er hat mich geschickt, um etwas dagegen zu unternehmen.«

»Aber du bist ein Mädchen!«

Sie blickte ihn böse an und zog ihm das nächste Hemd über den Kopf. »Ich bin Kursorin. Und ich glaube, der Erste Fürst hat Recht.«

»Nur, was hat das mit mir zu tun? Mit Bernardhof?«

»Du hast die Gefahr gesehen, Tavi. Ich muss dich nach Kaserna mitnehmen. Dort wirst du Graf Graem erzählen, was du gesehen hast.«

Ein Schauder überlief Tavi. »Der Marat«, keuchte er. »Die Marat kommen. Oder? Wie damals, als sie den Princeps ermordet haben.«

»Ich denke schon«, meinte Amara.

»Mein Onkel hat sie gesehen, er sollte also gehen. Der Graf wird mir doch nicht glauben, dass -«

»Dein Onkel kann nicht«, entgegnete Amara. »Beschwörungstrauma, als er geheilt wurde. Er kann sich an nichts erinnern.«

»Woher weißt du das?«, wollte Tavi wissen.

»Weil ich gelauscht habe. Ich habe so getan, als wäre ich ohnmächtig, und ich habe gelauscht. Dein Onkel erinnert sich nicht mehr, und deine Tante misstraut mir. Wir haben keine Zeit, es ihnen zu erklären - wir müssen aufbrechen, und zwar sofort.«

Tavi zog sich die schwere Tunika über die Hemden und bewegte sich nun langsamer. »Warum?«

»Weil unten Männer sind, die mich töten wollen, und außerdem jeden, der die Marat gesehen hat.«

»Aber warum sollten Aleraner das tun?«

»Tavi, wir haben jetzt keine Zeit. Sie sind unsere Feinde, sie verfolgen das Ziel, den Ersten Fürsten zu entthronen, und die Marat sollen die Wehrhöfe im Tal zerstören, damit der Erste Fürst im Reich als Schwächling dasteht.«

Tavi starrte sie an. »Die Wehrhöfe im Tal zerstören? Aber das würde bedeuten...«

Sie sah ihn erschöpft an. »Falls wir den Grafen nicht warnen und falls die Truppen in Kaserna nicht sofort in Alarmbereitschaft versetzt werden, töten die Marat alle Bewohner des Tals. Auf diesem Wehrhof ebenso wie auf den übrigen.«

»Bei den Krähen«, flüsterte Tavi. »Bei den Krähen und Elementaren.«

»Du bist der Einzige, der sie gesehen hat. Der Einzige, mit dem ich den Grafen davon überzeugen kann, dass er Kaserna kampfbereit machen muss.« Amara ging zum Fenster, öffnete es, wandte sich Tavi zu und reichte ihm die Hand. »Bist du dabei?«

Sie zogen das Laken von Tavis Matratze, banden es an das Bettgestell und hängten es aus dem Fenster. Der Wind pfiff von Norden heran und brachte die Kälte des Winters mit sich. Amara kletterte als Erste hinunter und winkte dann Tavi zu, der ihr ein Bündel zuwarf, das er eilig aus den Decken seines Bettes geschnürt hatte. Amara fing es auf. Der Junge schluckte noch einmal und ließ sich zu den Steinen des Hofes hinunter.

Amara ging schweigend voraus. Draußen war niemand unterwegs, aber in der großen Halle brannte Licht, und man hörte durch die dicken Türen den Lärm von Menschen. Das Tor in der Mauer stand offen, und sie schlichen hindurch zu den Außengebäuden. Bald würde völlige Dunkelheit herrschen, und undurchdringliche Schatten breiteten sich aus.

Tavi führte sie an den Ställen vorbei zum Räucherhaus. Das Gebäude war an die Schmiede gebaut, und beide benutzten den gleichen Schornstein. Der scharfe Geruch von Rauch und Fleisch hing in der Luft.

»Hol das Salz«, flüsterte Amara ihm zu. »Nimm einfach den ganzen Sack, oder einen Eimer, wenn du einen findest. Ich halte Wache. Und beeil dich.«

Tavi schlüpfte hinein und tastete sich durch die Dunkelheit zu einem Regal im hinteren Teil des Raums. Er blieb nur stehen, um zwei Schinken von der Decke zu nehmen, die er in sein Bündel stopfte. Das Salz, grobe Körner, befand sich in einem großen Sack. Tavi versuchte ihn anzuheben und grunzte vor Anstrengung. Er setzte ihn wieder ab, nahm eine seiner Decken und riss zwei große Stücke ab. Darauf häufte er Salz und band die beiden Fetzen mit Lederbändern zu, die bereitlagen, um das Fleisch aufzuhängen.

Als er sie gerade aufgehoben hatte und wieder nach draußen gehen wollte, hörte er vor dem Räucherhaus einen unterdrückten Schrei. Dann holte jemand zischend Atem, und es folgten zwei dumpfe Schläge. Tavi eilte mit klopfendem Herzen nach drau ßen.

Amara drückte einem Mann, der am Boden lag, ein Knie auf die Brust und hielt ihm ein Messer an die Kehle.

»Nicht!«, flüsterte Tavi. »Lass ihn los.«

»Er hat sich an mich angeschlichen«, sagte Amara. Sie ließ das Messer, wo es war.

»Das ist Faede. Er ist nicht gefährlich.«

»Er wollte mir nicht antworten.«

»Du hast ihm Angst gemacht«, erklärte Tavi und gab ihr einen Stups an der Schulter. Amara warf ihm einen Blick zu. Endlich nahm sie das Messer von Faedes Kehle und stand auf.

Tavi bückte sich dem Sklaven entgegen, ergriff seine Hand und zog ihn auf die Beine. Faede trug der Kälte wegen dicke Kleidung, dazu eine Wollmütze mit Ohrenklappen, die bis auf die Schultern hingen und aussahen wie die Ohren eines Welpen. An seinen abgewetzten Handschuhen fehlten mehrere Finger. Die unvernarbte Seite seines Gesichts drückte Angst aus, er starrte Amara mit gro ßen Augen an und wich zurück, bis er mit der Schulter gegen Tavis Brust stieß. »Tavi«, sagte er. »Tavi rein. Sturm kommt.«

»Ich weiß, Faede«, sagte Tavi. »Aber ich muss gehen.«

»Wir haben keine Zeit«, drängte Amara und warf einen Blick hinter sich. »Wenn die uns sehen -«

»Tavi bleibt«, beharrte Faede.

»Ich kann nicht. Amara und ich müssen zu Graf Graem gehen und ihn vor den Marat warnen. Sie ist eine Kursorin, und wir müssen aufbrechen, ehe uns ein paar böse Männer daran hindern.«

Faede blickte Tavi fragend und verwirrt an. »Tavi geht? Heute Nacht?«

»Ja. Ich habe Salz.«

Amara zischte: »Na los. Wir haben keine Zeit.«

Faede runzelte die Stirn. »Faede kommt mit.«

»Nein, Faede«, sagte Tavi. »Du bleibst hier.«

»Kommt mit.«

»Wir können uns nicht mit ihm aufhalten«, sagte Amara. »Der Sklave bleibt.«

Faede zog den Kopf ein und stieß ein Heulen aus wie ein verwundeter Hund.

Tavi sprang zu dem Mann und hielt ihm den Mund zu. »Still! Faede, die hören uns!«

Faede verstummte, blickte Tavi jedoch unentwegt an.

Tavi sah von Faede zu Amara. Die Kursorin verdrehte die Augen und gab ihm einen Wink, er möge sich beeilen. Tavi verzog das Gesicht. »Also gut, du darfst mit. Aber wir müssen sofort aufbrechen.«

Der Mund des Sklaven ging zu einem seligen Grinsen in die Breite, und er gluckste. Faede hob kurz die Hand, rannte in die Schmiede und kehrte einige Augenblicke später mit einem abgewetzten alten Rucksack auf dem Rücken zurück. Die ganze Zeit murmelte er aufgeregt Sätze vor sich hin, die keinerlei Sinn ergaben.

Amara schüttelte den Kopf und fragte Tavi: »Ist er schwachsinnig?«

»Er ist ein guter Mann«, sagte Tavi, um Faede zu verteidigen. »Er hat Kraft und arbeitet hart. Bestimmt wird er uns nicht im Weg stehen.«

»Wäre auch besser«, meinte Amara. Sie schob ihr Messer in den Gürtel und warf Faede ihr Bündel zu. »Ich bin verletzt, er nicht. Deshalb kann er meins tragen.«

Faede fing das Bündel nicht und musste sich bücken, um ihr Gepäck aufzuheben. Er setzte es sich auf die andere Schulter.

Amara wollte sich umdrehen und losgehen, doch Tavi legte ihr die Hand auf die Schulter. »Diese Männer, werden die uns nicht einholen, wenn wir zu Fuß laufen?«

»Ich kann nicht gut reiten. Du bist kein Erdwirker. Der Sklave vielleicht?«

Tavi blickte Faede an und grinste. »Nein. Ich meine, er kann ein bisschen mit Metall umgehen. Und er macht Hufeisen, aber ich glaube, er ist kein Erdwirker.«

»Also sollten wir besser gehen«, sagte sie. »Einer der Männer, die hinter uns her sind, ist Erdwirker, und er kann hervorragend mit Pferden umgehen.«

»Im Sattel sind sie viel schneller.«

»Und genau deshalb sollten wir langsam aufbrechen. Wenn wir Glück haben, bleiben sie bis morgen früh hier.«

»Wir treffen uns am Stall«, sagte Tavi und eilte in die nahezu vollständige Dunkelheit davon. Amara zischte ihm etwas hinterher, aber Tavi beachtete sie nicht, sondern verschwand durch die Stalltür.

Er kannte die Tiere von Bernardhof. Die Schafe standen friedlich in ihrem Pferch, die Rinder nahmen den restlichen Platz auf ihrer Seite ein. Auf der anderen lagen die Garganten in ihrer Grube und schnauften im Schlaf - und hinter ihnen hörte Tavi das nervöse Wiehern der unruhigen Pferde.

Leise schlich er durch den Stall, bis er ein Geräusch auf dem Heuboden über sich vernahm, wo sich ein Vorratsraum zwischen den Balken und dem Dach befand. Er erstarrte und lauschte.

Eine blecherne Stimme sagte: »Gestern und heute Nacht ging es ja wirklich Schlag auf Schlag. Obwohl es vermutlich nicht mit dem Leben eines Edelsteinhändlers zu vergleichen ist, Herr.«

Tavi blinzelte. Das war Berittes Stimme, aber sie klang, als käme sie durch ein langes Rohr aus der Ferne. Einen Moment später erinnerte er sich, dass es sich genauso anhörte, wenn seine Tante durch Bächlein zu ihm sprach.

Die Stimme einer Frau, die Tavi nicht kannte und die nicht weit entfernt war, murmelte träge: »Siehst du, Liebster. Jetzt hat er etwas zu trinken, und wir können lauschen. Manchmal lohnt es doch, wenn man rasch handelt.«

Eine fremde Männerstimme antwortete knurrend: »Diese Hetzerei. Wenn wir sie umgebracht und den Auftrag ausgeführt haben, werde ich dich wochenlang mit Eisen in einen Raum ketten.«

Die Frau schnurrte: »Du bist so romantisch, mein Liebster.«

»Still. Ich möchte hören, was er sagt.«

Sie verstummten, und Tavi hörte wieder blecherne Stimmen. Er schluckte und bewegte sich sehr leise vorwärts, unter der Stelle vorbei, wo die beiden Fremden auf dem Heuboden lagen, bis zu den Ständen der Pferde, in denen ihre Tiere untergebracht waren.

Die Pferde trugen noch ihr Zaumzeug, und die Sättel standen auf dem Boden neben ihnen, bereit, um rasch aufgelegt zu werden. Die Decken trockneten auf dem Boden.

Tavi schlich sich in den ersten Stand, hielt dem Pferd die Hand hin, damit es ihn beschnuppern konnte. Danach ging er zum Sattel und kniete sich daneben. Er zog das Messer aus dem Gürtel und begann, so leise er konnte, das Leder des Sattelgurts durchzuschneiden. Seine Klinge war scharf, und daher hatte er den Riemen kurze Zeit später durchgetrennt.

Das Gleiche wiederholte Tavi noch zweimal und machte so auch die beiden anderen Sättel unbrauchbar. Dann ging er zurück, nahm die Zügel des ersten Pferdes, bewegte sich dabei so geduckt wie möglich und führte schließlich die Tiere aus ihren Ständen zur Stalltür.

Als er an der Stelle ankam, über der die beiden Fremden im Heu lagen, schnürte sich ihm die Kehle zu. Da waren ihm vollkommen unbekannte Menschen gekommen, um ihn zu töten, und zwar aus Gründen, die er nicht einmal richtig verstand. Das war zu seltsam, fast unwirklich - aber die Angst, die war echt.

Er hatte die Pferde gerade unter den Fremden hindurchgeführt, als eines der Tiere schnaubte und den Kopf zurückwarf. Tavi erstarrte, und vor lauter Panik wäre er beinahe geflohen.

»Angst«, zischte die Frau plötzlich. »Unter uns, die Pferde.«

Tavi zog an den Zügeln und pfiff gellend. Die Pferde schnaubten und trotteten unsicher los.

Jetzt ließ Tavi die Zügel los, rannte zur Stalltür und schob sie auf. Während die Pferde hindurchliefen, stieß Tavi einen Schrei aus, der in einem hohen Kreischen endete, und die Pferde begannen zu rennen.

Hinter ihm brüllte jemand, und als Tavi sich umschaute, sah er, wie ein Mann, der noch größer war als sein Onkel, vom Heuboden herunterkam und ein gezogenes Schwert in der Faust hielt. Der Kerl blickte sich um, und Tavi rannte in die Dunkelheit davon.

Draußen packte ihn jemand am Arm, und vor Schreck hätte er beinahe geschrien. Amara legte ihm die kalten Finger auf die Lippen und zog ihn mit sich. Sie liefen nach Nordosten, in Richtung Dammweg. Tavi schaute sich um. Faede schlurfte unter dem Gewicht seiner Last hinterher, doch sonst schien ihnen niemand zu folgen.

»Gut«, flüsterte Amara. Ihre Zähne blitzten in der Dunkelheit auf. »Gut gemacht, Tavi.«

Tavi grinste sie und auch Faede an.

Und in dem Augenblick hörten sie die Schreie, von hinter den Mauern aus dem eigentlichen Wehrhof, klar und verzweifelt.

»Tavi«, rief Amara. »Lauf!«

19

Tavi lief.

Seine Muskeln brannten, seine Haut war mit unendlich vielen Kratzern überzogen, die schmerzten, und trotzdem konnte er laufen. Eine Weile lang rannte Amara schweigend neben ihm und humpelte kaum - doch nach einer Viertelmeile wurden ihre Bewegungen ungleichmäßiger, und sie wimmerte leise. Tavi wartete auf sie.

»Nein«, keuchte sie. »Du musst weiter. Auch wenn ich es nicht bis zum Grafen schaffe, du musst zu ihm.«

»Aber dein Bein -«

»Ich bin nicht wichtig, Tavi«, erwiderte Amara. »Lauf.«

»Wir müssen nach Osten«, meinte Tavi und blieb an ihrer Seite. »Wir müssen eine Stelle finden, wo wir den Fluss überqueren können, denn auf der anderen Seite gibt es einen dichten Wald. Im Dunkeln hängen wir sie da vielleicht ab.«

»Einer der Männer ist hinter uns«, schnaufte sie. »Holzwirker. Ein starker.«

»Da hilft ihm das nicht viel«, entgegnete Tavi. »Der Einzige, der mit den Elementaren dort auskommt, ist mein Onkel, und er hat Jahre dafür gebraucht. Er hat mir gezeigt, wie ich den Wald durchqueren kann.«

Amara verlangsamte den Schritt und nickte, als sie sich der Hügelkuppe näherten. »Also gut. Du, komm her.« Sie winkte Faede zu, der gehorsam zu ihr schlurfte. Sie nahm ihm ihr Bündel sowie Pfeil und Bogen von Tavis Onkel ab. Den Bogen stellte sie auf den Boden, lehnte sich darauf und zog die Sehne auf. »Ihr beide geht in den Wald. Durchquert ihn.«

Tavi schluckte. »Und du?«

Amara holte das Schwert aus ihrem Bündel und schob es sich durch den behelfsmäßigen Gürtel. »Ich werde versuchen, sie ein wenig aufzuhalten. Von hier aus habe ich gute Sicht auf sie, wenn sie kommen.«

»Aber du stehst in völlig offenem Gelände. Die werden dich einfach erschießen.«

Sie lächelte grimmig. »Ich denke, der Wind wird zu ungünstig sein, um gut zu treffen. Lass mir nur ein bisschen Salz hier. Sobald der Sturm richtig losgeht, sollten wir ihnen entkommen können.«

»Wir bleiben hier und helfen dir«, sagte Tavi.

Die Kursorin schüttelte den Kopf. »Nein, ihr geht weiter. Für den Fall, dass die Sache bei mir doch nicht so gut läuft. Bis morgen früh habe ich euch eingeholt.«

»Aber -«

»Tavi«, sagte Amara. Sie wandte sich ihm stirnrunzelnd zu. »Ich kann dich nicht beschützen und gleichzeitig kämpfen. Diese Leute sind mächtige Wirker. Da kannst du mir nicht helfen.«

Die Worte trafen ihn wie eine Ohrfeige, und einen Moment lang waren Enttäuschung und hilflose Wut stärker als die Schmerzen. »Ich kann aber auch gar nichts.«

»Falsch«, meinte Amara. »Sie werden Erd- und Holzbeschwörungszauber benutzen, um dich aufzuspüren - nicht mich. Ich kann ihnen auflauern und sie mit ein bisschen Glück aufhalten. Dazu müsst ihr jedoch weiterlaufen und sie von mir ablenken.«

»Wird der Erdwirker dich nicht spüren?«, fragte Tavi. »Und wenn ihnen auch noch Holzelementare helfen, kannst du dich nicht einmal auf einem Baum verstecken.«

Amara blickte nach Norden. »Wenn der Sturm hier ankommt, werden seine Elementare...« Sie schüttelte den Kopf. »Aber im Augenblick habe ich einen Vorteil. Cirrus.«

Sie schloss kurz die Augen, und um sie herum nahm der Wind zu. Ihre lockere Kleidung begann zu flattern, Tavi hingegen, der nur einen Schritt von ihr entfernt stand, spürte nichts von der Böe. Amara breitete ein wenig die Arme aus, und der Wind hob sie für einen Moment vollständig vom Boden - und wurde dann zu einem Wirbelwind, der Staub und Steine und Eisstücke in einer kleinen Wolke bis zu ihren Knien aufwallen ließ. Dort hing sie kurz in der Luft, schlug die Augen auf und flog probeweise ein Stück nach rechts und links.

Tavi starrte sie an. Eine derartige Vorführung eines Windwirkers hatte er noch nie erlebt. »Du kannst ja fliegen.«

Amara lächelte ihn an, und selbst in der Dunkelheit schien ihr Gesicht zu strahlen. »Das? Das ist gar nichts. Wenn wir diese Geschichte hinter uns haben, zeige ich dir mal, was richtiges Fliegen ist.« Sie nickte. »Die Sturmelementare hier bei euch sind üble Burschen, und sie werden in Kürze eintreffen. Aber so wird Fidelias - mein Feind - mich nicht spüren.«

»Gut«, meinte Tavi unsicher. »Und wirst du uns auch finden?«

Amaras Lächeln verschwand. »Ich gebe mir Mühe. Falls ich nicht in einigen Stunden wieder bei euch bin, müsst ihr es auf eigene Faust versuchen. Schaffst du es bis Kaserna?«

»Bestimmt«, sagte Tavi. »Ich meine, ich glaube schon. Und mein Onkel wird auch kommen. Er kann uns überall im Tal aufspüren.«

»Hoffentlich hast du Recht«, gab Amara zurück. »Er scheint mir ein guter Mann zu sein.« Sie kehrte Tavi und Faede den Rücken zu, legte die Stirn in Falten und drehte sich in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Lauft nach Kaserna. Warnt den Grafen.« Sie legte einen Pfeil auf den Bogen.

Tavi nickte, griff in sein Bündel und holte ein Säckchen mit Salz hervor. Er warf es auf den Boden, nicht weit entfernt von Amara, aber auch nicht zu nah an den Elementar, der sie in der Luft hielt. Sie blickte über die Schulter, zuerst zum Salz, dann Tavi ins Gesicht. »Danke.«

»Viel Glück.«

Faede zupfte Tavi am Ärmel. »Tavi«, sagte er. »Gehen.«

»Na los, komm.« Tavi fing wieder an zu laufen, den Hügel hinunter. Faede hielt Schritt. Der Sklave wirkte unermüdlich und beschwerte sich nicht. Sie ließen Amara auf der Hügelkuppe zurück, und bald wurde sie von der Dunkelheit verschluckt. Tavi orientierte sich an zwei großen Felsen, wo er mit Frederic einmal gespielt hatte, und ehe eine Viertelstunde vergangen war, hatten sie den Waldrand erreicht und schlichen in die Finsternis, unter den Schutz der Kiefern und Espen und den langen Fingern der vertrockneten Eichen.

Tavi keuchte, und von hier an lief er nicht mehr, sondern ging. Er presste eine Hand in die Seite, wo er einen schmerzhaften Krampf hatte. »So viel bin ich noch nie gelaufen«, sagte er zu Faede. »Ich habe Seitenstechen.«

»Legion. Rennen. Marschieren. Drill«, sagte Faede. Der Sklave schaute sich um, die Schatten verbargen die Brandnarben des Feiglings in seinem Gesicht. Seine Augen glitzerten. »Tavi in der Legion, viel laufen.«

Tavi hatte noch nie so viele Worte am Stück aus dem Mund des Sklaven gehört. »Faede? Du warst in der Legion?«

Faedes Miene veränderte sich kaum, trotzdem meinte Tavi, ihm einen tiefen Schmerz vom Gesicht ablesen zu können. »Faede. Feigling. Geflohen.«

»Wovor bist du geflohen?«

Faede wandte sich von Tavi ab und drang in östlicher Richtung in den Wald vor. Tavi blickte ihm einen Moment hinterher und folgte ihm schließlich. Eine Zeit lang kamen sie gut voran. Tavi versuchte, Faede mit einigen anderen Fragen zu einem Gespräch zu bringen, der große Mann antwortete jedoch nicht. Der Wind nahm an Heftigkeit zu, die Bäume ächzten und wisperten und stöhnten. Überall sah Tavi Bewegungen, in den Ästen und auf den Stämmen der Bäume - die Elementare des Waldes, die wie Tiere wegen des bevorstehenden Sturms unruhig wurden, hin und her huschten und die beiden Wanderer still beobachteten. Tavi fürchtete sich nicht vor ihnen - er war an sie gewöhnt wie an das Vieh auf dem Wehrhof. Dennoch entfernte sich seine Hand nie weit von dem Messer an seinem Gürtel, nur für alle Fälle.

Bald hörten sie lautes Rauschen durch die Bäume, und Tavi eilte voran und übernahm die Führung. Sie erreichten das Ufer des Flusses, eines kleinen, rasch strömenden Wasserlaufes, der sich von Garados im Osten bis zu den Bergen auf der Südseite durch das Calderon-Tal wand.

»Gut«, sagte Tavi. »Wir müssen die Furt finden, die Onkel Bernard markiert hat. Von dort aus kenne ich den Weg durch den Wald bis zur anderen Seite. Woanders werden uns die Elementare ihre Streiche spielen, und dann verirren wir uns. Onkel Bernard hat mir erzählt, in seiner Jugend hätten sich einige Leute im Wald verirrt und sind nie wieder herausgekommen. Er fand sie kaum einen Bogenschuss vom Dammweg entfernt.«

Faede nickte und sah Tavi an.

»Ich bringe uns durch den Wald, aber wir müssen den Pfad nehmen, den Onkel Bernard gekennzeichnet hat.« Er biss sich auf die Unterlippe und schaute den Fluss hinauf und hinunter. »Vor allem jetzt im Sturm. Hier.« Er wühlte in seinem Bündel und gab Faede das zweite Säckchen mit Salz. »Halt es gut fest, falls wir es brauchen. Verlier es nicht.«

»Nicht verlieren«, wiederholte Faede und nickte ernst.

Tavi ging flussaufwärts los. »Hier entlang, glaube ich.«

Sie gingen durch die Nacht am Fluss entlang. Tavi konnte kaum etwas erkennen, und Faede stolperte ihm murmelnd hinterher.

»Hier«, sagte Tavi endlich. »Hier ist die Furt. Siehst du den weißen Stein? Onkel Bernard hat ihn von Brutus herbringen lassen, damit man die Stelle leichter findet.« Tavi rutschte die kalte Erde zum Wasser hinunter.

Faede jaulte auf.

»Faede?« Tavi blickte sich um und konnte gerade noch sehen, wie sich in der Dunkelheit etwas auf ihn zubewegte. Er wurde hart ins Gesicht getroffen und spürte, dass seine Beine unter ihm nachgaben. Dann fiel er nach hinten, in den kalten Strom des flachen Flusses, und blinzelte. Im Mund schmeckte er Blut. Bittan von Kordhof beugte sich vor, zog ihn am Hemd hoch und schlug ihn erneut, genauso schmerzhaft wie beim ersten Mal. Tavi schrie und wollte sich mit den Armen schützen, doch die Fäuste des größeren Jungen fanden mit jedem Schlag ihr Ziel, wieder und wieder.

»Genug«, knurrte Kord. »Komm aus dem verfluchten Wasser, Bittan. Wenn du nicht wieder ertrinken willst.«

Benommen schaute Tavi auf. Kord ragte am Ufer auf, sein glattes Haar schwang herum, als er sich dem Fluss zuwandte. Auf dem Boden vor ihm lag eine reglose Gestalt: Faede.

Bittan zerrte Tavi aus dem Wasser und warf ihn aufs Ufer, wobei ein hässliches Grinsen sein hübsches Gesicht verzerrte. »Los, raus, du Missgeburt.«

Tavi zitterte wegen der Nässe, als der Wind über ihnen zu heulen begann. Der Sturm, dachte er benommen. Der Sturm hatte sie erreicht. Tavi ging zu Faede. Der Sklave atmete zwar, rührte sich aber nicht. Auf der Narbenseite seines Gesichts glänzte Blut.

Bittan folgte Tavi nach oben, gab ihm einen Tritt und stieß ihn wieder zu Boden. »Anscheinend hast du Recht, Vater.«

Kord grunzte. »Ich habe mir doch gedacht, dass sie Graem berichten wollen, was gestern Abend vorgefallen ist. Habe mir allerdings nicht träumen lassen, dass sie die Missgeburt und den Idioten schicken.«

Aric meldete sich zu Wort. Der große schlanke Mann stand ein wenig abseits von ihnen. »Der Junge ist schlau. Er kann schreiben. Man muss schreiben können, wenn man jemanden anklagen will.«

»Das leuchtet mir nicht ein«, meinte Kord. »Vielleicht hätten sie ihn bei gutem Wetter geschickt, aber doch nicht bei dem Sturm, der aufzieht.«

»Doch, wenn Bernard tot ist, dann schon, Vater«, meinte Bittan gehässig. »Vielleicht ist diese Hure auch gestorben, als sie ihn retten wollte. Der war doch schon so gut wie tot.«

Kord wandte sich zu Tavi und gab dem Jungen einen Stoß mit dem Fuß. »Was denn nun, Missgeburt?«

Tavi dachte hektisch nach. Er musste Zeit schinden, damit Amara sie einholen konnte oder damit sein Onkel ihn fand - aber wovon sprachen die eigentlich? Ein Vorfall gestern Abend? War etwas passiert, als sein Onkel verwundet nach Hause gekommen war? Das musste es sein. Hatten sie versucht, Bernard umzubringen? Machten sie sich deshalb Sorgen, dass jemand bei Graem Anklage erheben wollte?

Kord stieß ihn erneut. »Rede schon, Bursche. Oder du kannst was erleben.«

Tavi nahm seinen ganzen Mut zusammen. »Wenn ich alles erzähle, lasst ihr uns dann laufen?«

»Uns?«, fragte Kord misstrauisch.

Aric antwortete: »Er meint den Idioten, Vater.«

Kord grunzte. »Hängt davon ab, was du mir erzählst, Missgeburt. Und ob ich dir glaube.«

Tavi nickte und sagte, ohne aufzuschauen: »Ein Maratkrieger hat Onkel Bernard verwundet. Er wurde verletzt, als er mich beschützen wollte, und ich konnte entkommen. Einer der Kursoren des Ersten Fürsten ist nach Bernardhof gekommen, und nun versuche ich, zu Graf Graem zu gelangen, um ihn vor dem Überfall der Marat zu warnen. Er muss Kaserna in Alarmbereitschaft versetzen.«

Verblüfftes Schweigen folgte, dann lachte Kord schallend auf. Er packte Tavi an den Haaren. »Sogar eine Missgeburt wie du sollte schlauer sein. Hältst du mich für so beschränkt?«

»A-aber«, stammelte Tavi. Das Herz schlug ihm vor Panik bis zum Hals. »Es ist die Wahrheit! Ich schwöre es bei allen Elementaren, es stimmt!«

Kord zerrte ihn hinunter zum Ufer. »Ich habe deine Lügen satt, Missgeburt.« Dann drückte er Tavis Kopf ins kalte Wasser und hielt ihn mit aller Kraft fest.

20

Amara versuchte, ihr Herzklopfen und ihren Atem zu beruhigen. Cirrus wirbelte unter ihren Füßen, trotzdem fühlte sich die Luft unter ihr fast so fest an wie der Boden selbst. Das änderte nichts daran, dass sie, obwohl der Windelementar sich äußerste Mühe gab, leicht von einer Seite zur anderen schwankte, mal stärker, mal schwächer. So konnte sie kaum einen sicheren Schuss abgeben.

Auch die Schmerzen im Knöchel und im Arm setzten ihr weiterhin zu. Sie prüfte, ob sie die Sehne durchziehen konnte, und spürte deutlich die Wunde am linken Arm, mit dem sie die schwere Holzwaffe hielt. Lange würde sie ihn nicht gespannt halten können - was sie nicht weiter überraschte, denn natürlich war der Bogen auf die Kraft des riesigen Wehrhöfers abgestimmt.

Da sie also nicht richtig zielen konnte, musste sie warten, bis ihre Gegner nahe genug herangekommen wären - und den Schwertkämpfer musste sie sich als Ersten vorknöpfen. Im Zweikampf würde sie ihn niemals besiegen. Seine Erfahrung und seine Elementarkräfte machten ihn zu einer lebenden Waffe, gegen die niemand bestehen konnte, der nicht ebenso begabt war.

Wenn ihr dann noch Zeit bliebe, konnte sie auch auf Fidelias schießen. Cirrus würde verhindern, dass ihr alter Lehrer, ein hervorragender Bogenschütze, der noch dazu mit Holzkräften gesegnet war, sie traf. Sein Erdwirken hingegen verlieh ihm eine Stärke, gegen die zu bestehen sie kaum hoffen durfte. Sobald er einmal ihre Verteidigung durchbrochen hätte, würde er sie sofort besiegen. Selbst wenn Cirrus ihren Hieben Schnelligkeit verlieh, konnte sie sich im Schwertkampf nicht mit ihm messen.

Das Schwert blieb also für die Wasserhexe, obwohl Amara ihr lieber einen Pfeil verpasst hätte. Obwohl Odiana im offenen Kampf keine solche Bedrohung darstellte wie die beiden anderen, war sie dennoch gefährlich. Falls es der Frau gelang, Amara zu erreichen und sie zu berühren, war die Kursorin erledigt. Von den dreien war sie allerdings die Einzige, die Amara auch mit dem Schwert besiegen könnte.

Die Aussichten waren schlecht. Ein armseliger Plan. Vermutlich würde sie noch nicht einmal einen zweiten Pfeil abschießen können, immer vorausgesetzt, der erste fällte Aldrick ex Gladius überhaupt, einen Mann, der bereits gegen die besten Krieger der Welt angetreten war - gegen Araris persönlich! - und sich gegen sie durchgesetzt hatte oder zumindest nicht zu Tode gekommen war. Aber wenn sie ihnen erlaubte, den Jungen einzuholen, würden sie ihn töten - und der Junge war der einzige Zeuge, der den Grafen in Kaserna überzeugen konnte.

Amara starrte in die Dunkelheit, dem Jungen und dem Sklaven hinterher, die längst verschwunden waren, und begriff, dass sie mit großer Wahrscheinlichkeit bald sterben würde. Und zwar gewiss unter großen Qualen. Ihr Herz begann wieder zu klopfen.

Sie bückte sich und hob zwei Pfeile vom Boden auf. Einen schob sie in den Gürtel, den anderen legte sie auf die Sehne. Sie überprüfte den Griff des Schwertes mit der freien Hand und war ziemlich sicher, dass sie es ziehen konnte, ohne sich damit ins Bein zu schneiden oder den Gurt zu durchtrennen, der ihre gestohlene Kleidung daran hinderte, wild im Wind zu flattern wie eine Fahne.

Ihr Blick schweifte nach Norden, und dort spürte sie die Sturmelementare oben an dem Unheil verkündenden Berg, dessen Gipfel nach Sonnenuntergang noch einen Hauch Rosa zeigte. Die Wolken zogen herunter ins Tal und verdeckten schließlich den Blick auf die Bergspitze, und Amara spürte die eisige Wucht des Sturms, eines richtigen Winterorkans. Selbst wenn der Junge in diesem Wetter nicht ums Leben kam, würde sie ihn unmöglich aufspüren können. So gesehen war ein Sieg gegen die drei Gegner gar nicht notwendig, es genügte schon, sie für eine Weile aufzuhalten.

Und solange sie diese Verzögerung erreichte, war sie durchaus bereit zu sterben.

Ihre Hände zitterten.

Jetzt konnte sie nur noch warten.

Die Erdbeschwörung, die sich unter ihr hindurchbewegte, konnte sie nicht fühlen, aber sehen - eine kaum wahrnehmbare Welle im Boden, eine gekräuselte Bewegung, ein kurzes Aufwölben wie bei Wasser. Die Woge fuhr unter ihr hindurch und bewegte sich weiter. Ihre Füße waren mit der Erde nicht in Berührung gekommen, daher konnte sie nicht entdeckt worden sein.

Sie holte tief Luft und blies sich auf die Finger der Hand, mit der sie die Sehne spannen und den Pfeil halten würde. Dann hob sie den Bogen, ohne das Stechen im Arm zu beachten, und schwebte langsam den Hang vor ihr ein Stück hinunter, damit sich ihre Umrisse nicht vor dem Himmel abzeichneten.

Als sie eine Bewegung bemerkte, drängte sie Cirrus, still zu halten. Eine zweite Woge kroch durch die Erde, stärker diesmal und näher. Fidelias hatte solche Suchen früher schon gewirkt, und sie wusste, wie schnell und sicher er jemanden aufspüren konnte, der nicht klug genug war, vom Erdboden zu verschwinden.

Der Schemen näherte sich. Amara konnte nicht genau erkennen, um wen es sich handelte oder wie viele Personen es waren. Sie zog den Bogen so stramm, wie sie ihn bequem halten konnte, und richtete den Pfeil auf den Boden. Jetzt hörte sie Schritte und sah einen großen Mann. Metall glitzerte in der Dunkelheit. Der Schwertkämpfer.

Sie holte tief Luft, zog die Sehne durch, zielte und ließ los, alles aus einer einzigen Bewegung heraus. Die Sehne summte, der Pfeil zischte in die Dunkelheit davon.

Die Gestalt erstarrte und hob dann eine Hand in ihre Richtung, noch während der Pfeil in der Luft war. Plötzlich hörte sie den hölzernen Schaft knacken. Sofort griff sie nach dem zweiten Pfeil in ihrem Gurt, doch der Mann in der Dunkelheit stieß ein leises Zischen aus, und etwas schlang sich fest um ihren Unterarm.

Amara schaute an sich herab. Der Pfeilschaft hatte sich um ihr Handgelenk und den Gurt gewickelt und schnürte den Arm in der Mitte des Körpers fest. Sie fuhr herum, wollte dem Angreifer den Bogen entgegenschleudern und gleichzeitig ihre Hand befreien und das Schwert ziehen. Doch noch während sie sich drehte, verbog sich der Bogen und wand sich, schneller als eine Schlange, um ihren Arm. Er war nicht lang genug, sich um ihren ganzen Oberkörper zu spannen, doch es genügte, um ihren Arm zu lähmen. Sie konnte das Schwert nicht erreichen.

Der Mann stürmte auf sie zu, und mit Cirrus’ Hilfe stieg sie ein Stück höher. Mitten in der Luft vollführte sie eine Rolle und zielte mit dem Absatz auf den Angreifer.

Wieder verfehlte sie ihr Ziel, seinen Nacken, und traf stattdessen seine Schulter. Cirrus hinderte ihre Füße daran, die Erde zu berühren, doch noch während sie versuchte, das Gleichgewicht zurückzuerlangen, wurde sie brutal am Knöchel gepackt, in weitem Bogen herumgeschleudert und auf den kalten Boden geworfen.

Amara wollte sich aufrappeln, doch nach dem Aufprall war sie leicht benommen, und so konnte sie nicht schnell genug reagieren. Ehe ihr die Flucht gelang, hatte der Mann sich mit ganzem Gewicht auf sie gestürzt und drückte sie auf den Boden. Eine Hand packte ihre Kehle und zerrte den Kopf zur Seite, als wollte sie ihr das Genick brechen wie einem schwachen Kätzchen.

»Wo ist er?«, fauchte Bernard. »Wenn du dem Jungen etwas zuleide getan hast, bringe ich dich um.«

Amara stellte jede Gegenwehr ein, scheuchte Cirrus fort und lag ganz still unter dem wütenden Wehrhöfer. Aus den Augenwinkeln konnte sie den dunkelhaarigen Riesen ansehen, der trotz des Wetters nur leichte Kleidung trug. Er hatte eine Holzfälleraxt dabei, die er jedoch fallen gelassen hatte, ehe er Amara packte. Nur mit Mühe konnte sie atmen und sprechen. »Ich habe ihm nichts getan. Ich bin nur geblieben, um die Verfolger aufzuhalten. Er ist mit dem Sklaven weitergelaufen.«

Die granitharte Hand ließ ein wenig lockerer. »Verfolger? Was für Verfolger?«

»Die Fremden. Die ankamen, als du mit mir in der Halle warst. Sie sind ganz bestimmt hinter uns her. Bitte, Herr. Wir haben keine Zeit.«

Der Wehrhöfer knurrte. Er hielt sie mit einer Hand fest, zog ihr mit der anderen das Schwert aus dem Gurt und warf es zur Seite. Dann durchsuchte er sie, bis er unter ihrer Tunika das Messer fand, das sie Fidelias gestohlen hatte, und er schob die Stoffschichten grob zur Seite, um es ebenfalls herauszuholen. Erst danach lockerte er den Griff um ihren Hals weiter. »Ich weiß nicht, wer du bist, Mädchen«, sagte er. »Aber bis ich dahintergekommen bin, rührst du dich nicht vom Fleck.« Während er sprach, schloss sich die Erde über ihren Ellbogen und Knien und fesselte sie mit Wurzeln an den Boden.

»Nein«, protestierte Amara. »Wehrhöfer, ich heiße Amara. Ich bin Kursorin der Krone. Der Erste Fürst selbst hat mich in euer Tal geschickt.«

Bernard erhob sich, trat ein Stück zurück und wühlte in einem Beutel, den er am Gürtel trug. »Ach, du bist keine Sklavin, wie? Nein. Mein Neffe steckt dort draußen irgendwo in Schwierigkeiten, und das ist allein deine Schuld.«

»Nur, weil ich ihn vom Wehrhof weggebracht habe, lebt er überhaupt noch!«

»Das behauptest du«, sagte Bernard. Sie hörte, wie Wasser aus einer Flasche in einen Becher oder eine Schale floss. »Wo ist er jetzt?«

Amara wehrte sich gegen die Erdfesseln. Sinnlos. »Das habe ich doch gesagt. Er ist mit Faede vorgegangen und hat mir etwas über einen dichten Wald erzählt.«

»Faede ist bei ihm? Und diese drei Fremden verfolgen ihn? Wer sind sie?«

»Ein abtrünniger Kursor, Aldrick ex Gladius und eine Wasserhexe mit beträchtlichen Fähigkeiten. Sie versuchen jeden zu töten, der die Marat im Tal gesehen hat. Ich glaube, die Marat planen einen Überfall, und sie helfen ihnen dabei.«

»Bei den Krähen«, entfuhr es Bernard. Dann fragte er ein wenig lauter: »Isana? Hast du das gehört?«

Eine ferne, blecherne Stimme neben seiner Hand antwortete. »Ja. Tavi und Faede sind vermutlich an der Furt des Flusses. Wir müssen so schnell wie möglich zu ihnen.«

»Wir treffen uns dort«, knurrte Bernard. »Was soll ich mit dem Mädchen anstellen?«

Einen Augenblick später ertönte wieder Isanas Stimme, aber so, als würde sie das Sprechen viel Kraft kosten. »Sie will Tavi nichts Böses, da bin ich sicher. Sonst kann ich nichts dazu sagen. Beeil dich, Bernard.«

»Mache ich«, antwortete Bernard. Dann drehte er sich wieder so, dass Amara ihn sehen konnte, und trank den Becher leer. »Dieser Mann, der hinter dir her ist, mit dem Schwertkämpfer. Wieso hast du gedacht, er käme?«

Amara schluckte. »Er ist ein Erd- und Holzwirker. Sehr erfahren. Er kann den Jungen finden.« Sie hob den Kopf und sah den Wehrhöfer eindringlich an. »Lass mich aufstehen. Ohne mich wirst du Tavi nicht helfen können.«

Seine Miene verdüsterte sich. »Warum sagst du das?«

»Weil du diesen Menschen nicht kennst«, antwortete Amara. »Ich hingegen schon. Deshalb kann ich seinen nächsten Schritt voraussehen. Ich kenne seine Stärken und seine Schwächen. Und gegen den Schwertkämpfer kommst du allein nicht an.«

Bernard starrte sie einen Atemzug lang an und schüttelte danach verärgert den Kopf. »Gut«, sagte er. »Beweise es. Sag mir, was er gerade vorhat. Wo er gerade steckt.«

Amara schloss die Augen und rief sich die Umgebung in Erinnerung. »Er wusste, ich würde erwarten, dass er uns folgt. Darin liegt seine Stärke. Aber er ist nicht gekommen. Also hat er mit meinem Hinterhalt gerechnet, und deshalb schlägt er einen Bogen um mich, um zu dem Jungen zu gelangen. Überprüfe den Dammweg, die Elementare in den Pflastersteinen. Er wird zur Straße unterwegs sein und diese Elementare benutzen, um Tavi einzuholen.« Sie schlug die Augen auf und musterte das Gesicht des Wehrhöfers.

Bernard gab ein leises Knurren von sich, und sie spürte ein langsames, zartes Beben in der Erde. Es herrschte Stille, während sich der große Mann hinkniete und die Hand auf den Boden legte. Mit geschlossenen Augen hockte er da, als würde er ferner Musik lauschen.

Schließlich seufzte er. »Du hast Recht«, sagte er. »Jedenfalls scheint es mir so. Jemand schickt eine Erdwelle durch die Straße, und zwar schnell. Pferde, nehme ich an.«

»Das muss er sein«, sagte Amara. »Lass mich aufstehen.«

Bernard schlug die Augen auf und erhob sich entschlossen. Er nahm seine Axt vom Boden, gab der Erde einen Wink, und sofort konnte Amara ihre Arme und Beine wieder frei bewegen. Bogen und Pfeil lösten sich von ihrem Arm und nahmen wieder ihre ursprüngliche Form an. Die Kursorin stand auf und hob Schwert und Messer vom Boden auf.

»Willst du mir helfen?«, fragte er.

Amara sah ihn an und seufzte. »Herr, ich schwöre es. Ich werde dir helfen, deinen Neffen zu beschützen.«

Bernards Zähne blitzten plötzlich in der Dunkelheit auf. »Glücklicherweise willst du dich nicht mit Holz aus ihren eigenen Bäumen auf diese Leute stürzen.«

Sie schob das Schwert in den Gurt. »Hoffentlich schmerzt die Schulter nicht so sehr.«

Sein Lächeln wurde noch breiter. »Das halte ich schon aus. Wie geht es deinem Knöchel?«

»Ich kann nicht besonders schnell laufen«, gestand sie.

»Dann bring deinen Elementar dazu, dich zu tragen«, empfahl er ihr. Er holte ein Stück Kordel aus seinem Beutel, zog es hinten durch seinen Gürtel und band es zu einer Schlaufe. Die Schlaufe warf er ihr zu. »Halt dich fest und bleibe dicht bei mir. Das Holz wird mir den Weg freigeben, aber wenn du den Kopf vorreckst, könnte ihn dir ein Ast abreißen.«

Amara blieb kaum Zeit zu antworten, da begann der Boden zu grollen, und der Wehrhöfer rannte los. Die Erde beschleunigte ihn bei jedem Schritt. Sie lief hinterdrein, doch selbst, wenn sie nicht verwundet gewesen wäre, hätte sie kaum mithalten können. Mehrere Schritte lang hetzte sie hinter ihm her, hielt sich an der Lederschnur fest, dann sprang sie in die Luft und rief Cirrus.

Ihr Elementar ballte sich unter ihren Füßen, und so schwebte sie hinter dem Wehrhöfer über den Boden. Falls der ihr Gewicht spürte, so ließ er es sich nicht anmerken. Der Mann bewegte sich zielstrebig und nahezu lautlos durch die Nacht, und sogar das welke Gras half ihm, indem es die Wucht und die Geräusche seiner Schritte dämpfte.

Ehe sie wieder zu Atem gekommen war, hatten sie bereits den Wald erreicht, und Amara duckte sich, damit ihr die Zweige nicht ins Gesicht peitschten. Gebückt stand sie im Windschatten des Wehrhöfers, und nur einmal musste sie über einen umgefallenen Baum springen, über den Cirrus sie nicht hinwegheben konnte.

»Ich habe sie!«, sagte er kurze Zeit später. »An der Furt. Faede liegt am Boden, Tavi ist halb im Wasser und...« Er fauchte: »Und Kord ist bei ihnen.«

»Kord?«, hakte Amara nach.

»Wehrhöfer. Verbrecher. Der will ihnen übel mitspielen.«

»Für so was haben wir keine Zeit!«

»Tut mir leid, wenn es dir nicht gelegen kommt, Kursor«, antwortete Bernard schroff. »Deine Freunde kann ich allerdings nicht spüren. Sie haben die Straße verlassen.«

»Vermutlich tarnt er sich«, meinte Amara. »Die Gelegenheit, jemanden zu überraschen, lässt er sich bestimmt nicht entgehen. Er wird den Jungen bald erreichen.«

»Zuerst müssen wir uns mit Kord und seinen Söhnen auseinandersetzen. Ich übernehme Kord, zwischen uns ist noch eine Rechnung offen. Die anderen beiden gehören dir.«

»Wirker?«

»Luft und Feuer -«

»Feuer?«, entfuhr es Amara.

»Aber Feiglinge. Der Größere ist der Gefährliche. Schlag einfach hart zu und ohne zu zögern. Hinter dem nächsten Hügel.«

Amara nickte. »Na dann. Cirrus!« Die Kursorin sammelte Luft unter sich und schwang sich, von einem Wirbelwind getragen, in die Höhe, mitten durch die Äste der kahlen Bäume.

21

Das Wasser des kleinen Flusses strömte eiskalt an Tavis Gesicht vorbei, und sein Mund wurde sofort taub, als Kord seinen Kopf hineindrückte. Seine Ohren kribbelten und brannten. Tavi wehrte sich, aber der Wehrhöfer war zu kräftig, und er hatte Tavis Haar fest gepackt. Seine schmierige Wehrhöferkette baumelte an Tavis Schultern. Kord presste ihn brutal nach unten, bis gegen die Steine am Grunde des seichten Flusses.

Dann hörte der unerbittliche Druck auf. Tavi wurde am Haar in die Höhe gerissen und landete mehrere Fuß weiter auf dem Boden. Er kam auf etwas Weichem, Lebendigem zu liegen, auf dem bewusstlosen Faede. Tavi hob den Kopf, blinzelte das Wasser aus den Augen und wollte Kord anblicken, doch eine Gestalt schob sich dazwischen und versperrte ihm die Sicht.

»Onkel«, sagte Tavi.

Bernard antwortete: »Bring Faede auf die Beine und verschwinde, Tavi. Sofort.«

Tavi rappelte sich auf und zerrte Faede mit sich nach oben. »Was sollen wir tun?«

»Versteckt euch. Ich komme hier schon zurecht«, sagte Bernard. Daraufhin kehrte er Tavi den Rücken zu, blieb jedoch zwischen Kord und seinem Neffen stehen. »Diesmal, Kord, bist du einen Schritt zu weit gegangen.«

»Wir sind zu dritt«, knurrte Kord, und seine Söhne bauten sich neben ihm auf. »Und du bist allein. Na ja, es sei denn, du zählst die Missgeburt und den Schwachsinnigen mit. Ich würde sagen, du lehnst dich ganz schön weit aus dem Fenster, Bernard.«

Der Boden vor Kord grollte und bewegte sich. Noch nie hatte Tavi etwas gesehen, das diesem Wesen glich, welches sich nun aus der Erde erhob. Es hatte den länglichen Körper einer Schleiche, doch den Schwanz hielt es hoch über den Rücken wie eine Keule. Das Maul war grauenhaft lang, mit zerklüfteten Zähnen, die so scharf waren wie Feuersteine. Das Ungeheuer drehte den Kopf, riss die Kiefer auseinander und stieß ein Knurren aus wie mahlender Granit.

Neben Kord nahm Bittan den Deckel von einem Feuertiegel aus Keramik. Rote Flammen leckten empor und formten sich zu einer Schlange mit brennenden Augen, die nur darauf wartete zuzustoßen. Der große, schlanke Aric auf der anderen Seite legte die Fingerspitzen aneinander, woraufhin ihn Stücke von Farn umwirbelten und seinen Mantel flattern ließen wie große Flügel.

»Lass es lieber sein, Kord«, warnte Bernard. Der Boden unter ihm regte sich, und Brutus stieg aus der Erde auf. Der dicke Schädel des Steinhunds kam neben Bernards Hand zum Halt, und die Smaragdaugen waren auf die Kordhöfer gerichtet. Brutus schüttelte sich, und Erde und kleine Steine flogen in alle Richtungen. Tavi bemerkte, wie Bittan erbleichte und einen Schritt zurückwich. »Ihr grabt euch doch nur euer eigenes Grab.«

»Versuch nur, mir mein Land zu rauben«, fauchte Kord, »mir und meiner Familie. Woher nimmst du dir das Recht dazu?«

Bernard seufzte tief und blickte einen Moment auf. »Spiel jetzt nicht den Rechtschaffenen, Sklavenhalter. Der Sturm hat uns fast erreicht, Kord. Deine letzte Chance. Wenn du sofort abziehst, bleibst du lange genug am Leben, um von Graem gerichtet zu werden anstatt von mir.«

Kords Augen funkelten. »Ich bin ein Civis, Bernard. Du kannst nicht einfach einen Civis töten.«

»Das gilt auf deinem Land«, meinte Bernard. »Wir sind aber auf meinem.«

Kord erbleichte. »Du selbstgerechter Bastard«, zischte er. Er stieß die Hände nach vorn und brüllte: »Ich füttere die Krähen mit dir.«

Die Steinbestie stürzte schnell wie eine Eidechse vor. Im gleichen Augenblick schoss etwas von Aric auf Bernard los, eine verschwommene Gestalt, die vage an einen Raubvogel erinnerte. Bittan warf seinen Feuertiegel in den nächsten Busch. Trotz der Feuchtigkeit loderte das Holz auf, und die Flammenschlange wuchs binnen eines Herzschlags zu ihrer zwanzigfachen Größe an.

Bernard verharrte nicht. Rasch stieß er die Hand in Richtung von Arics angreifendem Elementar und schleuderte eine Handvoll Salz in die Luft. Ein pfeifendes Kreischen ertönte, und nun sprang auch Brutus los, warf sich auf Kords Elementar, und es gab ein ohrenbetäubendes Krachen, als die beiden zusammenprallten. Beide verschmolzen zu einem Steinhaufen, der in der Erde versank. Der Boden wogte und wölbte sich auf, während die Elementare außer Sichtweite miteinander rangen.

Kord stürmte mit Gebrüll auf Bernard zu. Tavis Onkel packte seine Axt und schwang sie nach dem anderen Wehrhöfer. Kord wich zur Seite aus. Bernard holte erneut mit der Axt aus.

Tavi sah, wie Aric ein Messer aus dem Gürtel zog und sich Bernard von hinten näherte. »Onkel«, schrie er. »Hinter dir!«

Dann jedoch traf Aric eine Säule aus Wind, die auf ihn niederging, als wäre es eine feste Masse, und ihn hart zu Boden stieß. Der junge Mann schrie und wollte wieder aufstehen, aber aus dem dunklen Himmel fiel ihm Amara geradewegs auf den Rücken. Ihre gestohlene Kleidung flatterte im Wind. Aric stieß einen Schrei aus, der sofort abgewürgt wurde, und die Winde umwirbelten die beiden mit wütendem Heulen. Tavi beobachtete, wie Amara den Mann unter dem Kinn packte, und dann wälzten sie sich auf dem Boden herum. Aric bemühte sich, das Mädchen von seinem Rücken zu werfen.

Tavi drehte sich um und sah, wie Kord auf den Arm seines Onkels schlug, dem daraufhin die Axt aus der Hand fiel. Die Waffe landete im Fluss. Bernard verschwendete keine Zeit, sondern ließ die Faust in Kords Rippen krachen, mit solcher Wucht, dass der andere Mann von den Beinen gerissen wurde und rückwärts zu Boden ging. Bernard ging ihm nach, doch Kord stand mit Hilfe seines Elementars sofort wieder auf, und die beiden rangen miteinander, während um sie herum die Erde bebte und zitterte.

Licht und Hitze strahlten Tavi von der Seite her an, und er wandte sich Bittan zu, der vor einer Flammensäule stand. »Nun ja«, meinte Bittan, »scheint so, als wärest du für mich übrig geblieben.« Der junge Mann hob die Arme, schrie und riss sie wieder nach unten. Die Flammen schossen grell auf Tavi und Faede zu.

Tavi jaulte auf und zerrte den Sklaven mit sich zur Seite. Die Flammen trafen wie Wasser auf die Erde und breiteten sich unter Funken und Rauch nach allen Seiten in die Nacht aus. Tavi roch verbranntes Haar, kam wieder auf die Beine und zog Faede mit sich auf den Fluss zu. »Faede«, keuchte er. »Faede, komm doch. Komm.«

Bittans Lachen hallte zu ihm herüber. Die umgestürzte Flammensäule tanzte über den Boden wie eine riesige Schlange und schnitt Tavi den Weg zum trügerischen Schutz des kalten Wassers ab. Das Feuer sprang hinter Bittan von Busch zu Busch und von Baum zu Baum, und das Knistern schwoll zu einem dumpfen Tosen an.

»Bittan!«, rief Tavi. »Du kannst es nicht mehr beherrschen! Du bringst uns alle um!«

»Ich glaube, du bist nicht der Richtige, um mir den Umgang mit Elementaren beizubringen, du Missgeburt!«, schrie Bittan. Er griff nach einem brennenden Busch neben sich, riss einen lodernden Zweig ab und warf ihn auf Tavi. Der Junge schleuderte dem Ast seinen Mantel entgegen und konnte so das Schlimmste verhindern, doch einige Flämmchen hingen im Stoff. Wild schlug er sie auf den Boden.

»Ich kann mich einfach nicht entscheiden«, rief Bittan höhnisch, »ob ich dich nun ersticken oder verbrennen soll.«

Faede, dessen unvernarbte Gesichtsseite rot und geschwollen war, konnte sich endlich wieder selbst aufrecht halten und schaute sich verwirrt blinzelnd um. Er schlug nach Tavis Mantel, wimmerte und starrte gehetzt auf die Flammen.

»Ich habe eine Idee«, sagte Bittan. »Wie wäre es, wenn ich den Idioten da erst einmal richtig anbrate? Danach kümmere ich mich um dich, Missgeburt.« Auf seinen Wink hin knäulte sich die Flammenschlange zusammen, wirbelte kurz im Kreis und schoss dann auf Faedes Brust zu wie ein Sonnenstrahl.

Faede jaulte laut auf, und schneller, als Tavi ihm das zugetraut hätte, sprang der Sklave zur Seite und prallte mit Tavi zusammen. Der Schwung des Sklaven schob sie beide in Richtung der Flammenbarriere vor dem Fluss, und sie stolperten übereinander. Faede landete auf dem Rücken, als sie durch das Feuer fielen, und der Sklave schrie vor Schmerz auf und klammerte sich an Tavi. Der Junge wollte sich befreien, und damit rollten sie zusammen in den Fluss.

»Nein!«, schrie Bittan. Er schritt durch das Feuer, ohne den geringsten Schaden zu nehmen, und sprang zum Ufer hinunter. Dort hob er die Arme erneut und schickte eine weitere Flammenranke auf sie los. Tavi warf sich rückwärts gegen Faede und brachte sie auf diese Weise beide unter Wasser. Das Feuer zischte über die Oberfläche. Doch davon bekamen sie nur ein fernes Tosen und violetten Lichtschein über sich mit.

Tavi blieb so lange unter Wasser, wie er konnte, doch nach einigen Sekunden musste er wieder Luft holen. Ehe er untergetaucht war, hatte er nicht mehr richtig einatmen können, und der Fluss war unglaublich kalt. Er kämpfte sich ein bisschen weiter vom nahen Ufer und Bittans wütendem Elementar fort, ehe er hustend den Kopf herausstreckte. Dabei zog er Faede mit sich, weil er fürchtete, der in Panik geratene Sklave würde womöglich ertrinken, ehe er bemerkte, dass das Wasser gar nicht so tief war.

Bittan stand am Ufer und schrie vor Enttäuschung auf, wobei die Flammen hinter ihm bereits bis in den Himmel hochschossen. »Dich feige kleine Missgeburt holen noch die Krähen! Ich verwandle dich und deinen sabbernden Schwachsinnigen in Asche!«

Tavi tastete auf dem Flussgrund herum und holte sich einen faustgroßen Stein herauf. »Lass ihn in Ruhe!«, rief er und warf den Stein auf Bittan.

Der traf den größeren Jungen genau auf den Mund. Bittan wich zurück, heulte auf und ging zu Boden.

»Onkel!«, schrie Tavi, »Onkel, wir sind im Wasser!«

Durch eine Rauchwolke sah Tavi, wie sein Onkel ausholte und Kord die Faust vor die Kehle donnerte. Der andere Wehrhöfer röchelte und taumelte rückwärts, ließ jedoch Bernards Tunika nicht los. Er zog seinen Gegner mit sich, und dann konnte Tavi sie nicht mehr sehen.

Nicht weit von ihnen ließ Amara von Aric ab, der sich nicht mehr rührte. Sie hielt sich den Unterarm, aus dem Blut in den Ärmel floss. Aric hatte sie, so schien es, mit dem Messer verletzt, allerdings hatte er sie nicht daran hindern können, ihn zu würgen. Sie blickte sich um und rief durch den Rauch: »Tavi! Raus aus dem Wasser, bleib nicht drin. Los, raus!«

»Was?«, antwortete Tavi. »Warum?«

Der Angriff erfolgte ohne Vorwarnung. Nasse, geschmeidige Arme schlangen sich um seinen Hals, und eine kehlige Frauenstimme schnurrte ihm ins Ohr: »Weil hübschen kleinen Jungen, die in einen Fluss fallen, ganz böse Dinge geschehen können.« Tavi wollte sich umdrehen und sich wehren, doch er wurde mit atemberaubender Geschwindigkeit unter Wasser gezogen, und die Arme um seinen Hals drückten immer fester zu. Tavi stemmte die Füße in den Grund und wollte den Kopf nach oben heben, aber irgendwie fand er keinen Halt, da das Flussbett überall, wo er hintrat, mit Schleim überzogen war und er deshalb ständig ausrutschte.

»Armer Junge«, flüsterte ihm die Stimme ins Ohr. Er spürte, wie sich ein kräftiger, wohlgeformter Körper an seinen Rücken schmiegte. »Es ist ja nicht dein Fehler, dass du gesehen hast, was niemand sehen sollte. Und es ist eine Schande, einen so hübschen Burschen zu töten, aber wenn du einfach ruhig liegen bleibst und tief durchatmest, wird es schnell vorüber sein, und wenn man dich dann in die Kiste legt, wirst du immer noch hübsch sein. Das verspreche ich dir.«

Tavi wehrte sich und wand sich, doch gegen diese sanfte Kraft hatte er keine Chance. Er hätte den ganzen Tag ringen können und niemals die Oberhand gewonnen. Denn sie war, wie seine Tante, eine Wasserwirkerin, noch dazu eine starke, die das Wasser des Flusses gegen ihn einsetzte.

Also stellte er seine Gegenwehr ein, woraufhin die Angreiferin etwas Zustimmendes murmelte. Kalte Lippen drückten sich an sein Ohr. Ihm wurde schwindelig, doch seine Gedanken rasten. Wenn sie eine Wasserwirkerin war, würde sie mit den gleichen Problemen zu kämpfen haben wie seine Tante. Denn trotz all der Vorteile, die Wasserkräfte gegenüber allen anderen hatten, nahmen sie durch ihre zusätzlichen Sinne viel mehr von anderen Menschen wahr - deren Gefühle und Eindrücke.

Tavi konzentrierte sich einen Moment lang auf seine hilflose Angst, auf den Schrecken, der sein Herz klopfen ließ, was den letzten Rest Luft, der in seinen Lungen war, umso schneller durch den Körper leitete und ihn dem Tod durch Ertrinken noch näher brachte. Bei diesem Entsetzen verweilte er, ließ es aufkeimen, und dann fügte er noch die Verzweiflung, die Wut und die Hoffnungslosigkeit dazu, mit denen ihn dieser Tag bislang geplagt hatte. All diese Gefühle schaukelten sich gegenseitig auf, und Tavi gesellte noch einen schäumenden Zorn hinzu, bis er sich kaum erinnern konnte, was er eigentlich ursprünglich vorgehabt hatte.

»Was tust du da?«, zischte die Frau, die ihn festhielt. Ihre kehlige Stimme, die zuvor so zuversichtlich geklungen hatte, verriet erste Anzeichen von Unsicherheit. »Hör auf. Hör auf. Du bist zu laut. Ich kann es nicht leiden, wenn es so laut ist!«

Sinnlos wehrte sich Tavi gegen sie, und nun übermannte ihn die Panik, blind und stumpf, und mischte sich mit den anderen Gefühlen. Die Frau stieß einen Schrei aus, wich von ihm zurück, ließ ihn los und schlang die Arme um den eigenen Kopf.

Als Tavi über die Oberfläche kam, hustete er alles heraus, was sich in seinen Lungen befand. Er schaffte es lediglich, den Kopf aus dem Wasser zu stecken und einmal tief Luft zu holen, ehe es um ihn herum zu blubbern begann und er abermals nach unten gerissen wurde.

»Kluger Junge«, zischte die Frau, und Tavi sah sie nun im Schein des Feuers, diese wunderschöne Frau mit ihren dunklen Haaren und Augen, ihrem üppigen, verheißungsvollen Körper. »So klug. So leidenschaftlich. Jetzt kann ich dich nicht im Arm halten, während du stirbst, und wenigstens das wollte ich für dich tun. Manche Leute sind so undankbar.« Wasser umschlang ihn wie feste Lederriemen und wickelte ihn ein wie ein Stück Brot. Voller Entsetzen klammerte er sich an seinen letzten Atemzug, so lange er nur konnte.

Die Frau verweilte vor ihm und kniff die Augen boshaft zusammen. »Du Narr. Ich wollte dir den Tiefenrausch schenken. Jetzt muss ich dir wohl oder übel das hübsche Genick brechen.« Mit einer zierlichen Geste drehte sie das Handgelenk, und das Wasser packte Tavis Kopf und bog ihn langsam zu einer Seite. Tavi wehrte sich dagegen, aber das Wasser war stärker. Der Druck auf seinen Hals nahm zu und wurde schmerzhaft. Die Frau trieb näher heran und schaute mit runden Augen zu.

Die plötzliche Bewegung im Wasser hinter sich bemerkte sie nicht, doch Tavi sah, wie die Hände seiner Tante Isana aus dem Dämmerlicht auftauchten. Eine ergriff die Frau am Haar, die andere legte sich über die Augen. Das Wasser färbte sich rosa, und die Frau schrie jämmerlich auf. Isana war nun ganz zu erkennen, stieß die Handflächen auf die Frau zu, und diese flog durch den Fluss und schließlich hinaus, als hätte sie ein Riese mit seinen Pranken gepackt.

Sobald die Angreiferin aus dem Fluss verschwunden war, löste sich der Druck auf den Hals, und Tavi konnte seine Glieder wieder bewegen. Isana kam zu ihm, und gemeinsam tauchten sie auf. Tavi keuchte und hustete.

»Mein Fluss«, fauchte Isana der Wasserhexe hinterher. Isana rief Faede herbei, der zu Tavi watete. Der Sklave legte sich einen Arm des Jungen um die Schultern und trug ihn aus dem Wasser.

Tavi starrte die Hände seiner Tante an, deren Fingernägel auf die doppelte Länge angewachsen zu sein schienen, zu glänzenden scharfen Krallen. Isana fiel sein Blick auf, und sie schüttelte die Hände, als seien sie vom Nähen verkrampft. Einmal, zweimal, dann verschwanden die Krallen, und die Nägel waren so wie immer, kurz und ordentlich gefeilt - aber voller Blutflecken. Tavi schauderte.

»Zum anderen Ufer«, befahl Isana. »Da draußen sind noch zwei andere unterwegs, und die Angelegenheit zwischen Kord und Bernard ist noch nicht erledigt. Tavi, bleib im Wald. In ihm bist du wenigstens für eine Weile vor dem Sturm sicher.«

Bittan trat mit blutendem Mund ans Ufer. »Du unfruchtbare Hexe!«, heulte er Isana an. Mit einer Geste schleuderte er ihr Feuer entgegen.

Isana verdrehte die Augen und bewegte die Hand in Bittans Richtung. Eine Welle erhob sich, löschte die Flammen, wogte weiter, umschloss die Beine des jungen Mannes und entzog ihm den Boden unter den Füßen. Er schlug heulend hin, spuckte Wasser und kroch hektisch vom Ufer fort.

»Durch den Wald«, fuhr Isana fort. »Nach Aldohof am See. Bis ihr da seid, habe ich mit dem Wehrhöfer gesprochen, und er wird dich entweder zu Graem bringen oder Graem holen. Vor allem wird er dich beschützen. Verstehst du, Tavi?«

»Ja, Tante«, schnaufte Tavi. »Aber -«

Sie beugte sich zu ihm vor und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Tut mir leid, Tavi, schrecklich leid. Wir haben keine Zeit für Fragen. Vertrau mir. Ich hab dich lieb.«

»Ich dich auch«, antwortete Tavi.

Isana drehte den Kopf, und das Feuer am Ufer spiegelte sich in ihren Augen. »Der Brand breitet sich aus. Und der Sturm hat uns fast erreicht. Ich muss Nereus rufen, sonst wird Lilvia die Flammen voranpeitschen, bis sie das ganze Tal erfassen.« Rasch wandte sie sich noch einmal zu Tavi und Faede um. »Los, Tavi, fort vom Fluss. So weit du kannst. Lauf auf einen Hügel. Nimm Faede mit und pass gut auf ihn auf - ich weiß gar nicht, warum du ihn überhaupt mitgeschleppt hast.« Sie blickte an Tavi vorbei zu dem Sklaven, der sie dümmlich angrinste und den Kopf einzog.

Sie schüttelte daraufhin nur den ihren, küsste Tavi abermals und scheuchte ihn los: »Lauf, sofort.« Mit diesen Worten wandte sie sich um und verschwand im Fluss.

Tavi verdrängte seine Angst und versuchte, Faede zu helfen, als der Sklave am anderen Ufer aus dem Fluss stieg. Dabei schaute er sich noch einmal um.

Kord lag zusammengerollt auf der Seite und bemühte sich, wieder auf die Beine zu kommen. Bernard, dessen Gesicht und Kleidung übel zugerichtet waren, stand mit Amara am weißen Stein der Furt, dem Wald zugewandt und mit dem Rücken zu Tavi.

Aus dem Rauch und dem Schatten der Bäume humpelte ein Mann mittleren Alters heran, der barfuß war und wegen seiner geringen Körpergröße harmlos wirkte. Er ließ den Blick über den vom Feuer erleuchteten Fluss schweifen, musterte die beiden an der Furt kurz und sah dann an ihnen vorbei. Tavi spürte den Blick, als würden ihn kalte Steine durchbohren, ihn in aller Ruhe einschätzen und als ungefährlich abtun. Der Mann hob eine Hand, und neben Tavi erbebte ächzend ein Baum und fiel auf ihn zu.

Bernard fuhr herum und hob eine Faust. So schnell wie der erste wurde ein zweiter Baum entwurzelt und kippte gegen den anderen. So stützten sich die Stämme gegenseitig, während Tavi und Faede zitternd darunterstanden.

»Beeindruckend«, sagte der Mann. Er fixierte Bernard, und plötzlich schlug eine Erdwelle auf Tavis Onkel los. Bernard stemmte die Füße in den Boden und fletschte die Zähne. Vor ihm entstand eine zweite Welle, die rasch an Geschwindigkeit gewann und dem Angriff entgegenwogte. Aber Bernards Verteidigung genügte offensichtlich nicht. Das Kräuseln im Fels erschütterte den Boden, auf dem er und Amara standen, und beide stürzten.

Tavi brüllte, denn noch während sein Onkel fiel, zog der Fremde einen kurzen, stark gewölbten Bogen aus dem Mantel. Er legte einen Pfeil auf und zielte mit kühler Genauigkeit. Der Schaft flog über das Wasser auf Tavi zu.

Vom Boden aus schrie Amara auf und schlug in die Luft. Der Pfeil verließ seine Bahn und landete irgendwo neben Tavi im Wald.

Enttäuscht grunzte der Mann. »Sinnlos. Töte sie.«

Hinter ihm trat der Mann hervor, den Tavi zuvor schon gesehen hatte. Er trug ein Schwert in der Hand, und in seinen Augen funkelte der Wille zu töten. Der Schwertkämpfer glitt vorwärts zu Amara und Tavis Onkel. Seine Klinge glänzte scharlachrot im Schein, den der wütende Brand erzeugte.

Kord konnte sich inzwischen wieder rühren und kroch zur Seite. Er versetzte Aric ein paar Stöße mit dem Fuß, woraufhin dieser wieder zu sich kam, und wollte sich in den Wald zurückziehen, während sein Sohn hinter ihm her krabbelte. Aber gerade in diesem Moment ertönte ein Röcheln im lodernden Dickicht, und Bittan kam rückwärts und geblendet aus dem wallenden Rauch. Er fuchtelte wild vor seinem Gesicht herum und stand plötzlich nur ein paar Schritte von dem Schwertkämpfer entfernt zwischen diesem und Bernard.

Tavi konnte die Bewegung nicht sehen, so schnell erfolgte sie. Es sirrte, dann keuchte Bittan überrascht auf und fiel auf die Knie. Der Schwertkämpfer ging an dem Jungen vorbei. Tavi sah eine rote Lache vor Bittan entstehen, und dann kippte Kords Sohn schlaff zur Seite.

Beinahe hätte sich Tavi übergeben. Faede stieß zischend die Luft aus und klammerte sich an Tavis Arm.

»Bittan«, keuchte Aric. »Nein!«

Einen Augenblick lang wirkte die Szene wie eingefroren: Der Junge in seinem eigenen Blut am Boden, beleuchtet von rotem Feuerschein, der Schwertkämpfer mit der Klinge, wie er geschmeidig auf die Menschen zuschritt, die zwischen ihm und Tavi standen.

Dann geschah alles gleichzeitig.

Kord stieß einen Schrei aus, in dem seine gesamte Wut mitschwang. Die Erde um ihn herum wellte sich und schlug nach dem Schwertkämpfer.

Amara kam wieder auf die Beine mit dem Schwert in der Hand. Sie stürzte vorwärts und parierte die Klinge des Fremden, die auf Bernard niederging. Die Erde wogte und schleuderte beide zur Seite.

Der harmlos wirkende Mann streckte die Hände zum anderen Ufer aus, und sofort ächzten die Bäume, Äste knackten und brachen.

Und der Sturm traf ein.

Im einen Moment herrschte noch relative Stille, und im nächsten donnerte eine Mauer aus Wut und Getöse und Kraft über sie hinweg, erschütterte Tavis Sinne, blendete ihn und peitschte den Fluss zu eisigem Schaum auf. Die Flammen, die Bittan entfacht hatte, duckten sich einen Augenblick lang unter der Wucht des Windes, und dann, als habe der Sturm ihre Möglichkeiten erkannt, blühten sie auf und griffen um sich mit einer Geschwindigkeit, die gleichermaßen erschütterte und erstaunte. Tavi schien es fast, als würden im Wind um die Flammen herum Gesichter schnattern und kreischen und das Feuer ermutigen.

Faede gab ein Quieken von sich, duckte sich gegen die Böen, und Tavi erinnerte sich endlich an die Anweisung seiner Tante. Er packte den Sklaven am Arm und zerrte ihn, entsetzt über die Ereignisse an der Furt, auf den Pfad, den er im Halbdunkel gerade noch erkennen konnte, fort vom Fluss.

Gemeinsam kämpften sie sich voran, hielten einander fest, während der kalte Wind über sie hinwegheulte, und Tavi war dankbar, dass er nicht mutterseelenallein unterwegs war. Wie lange sie sich so vorwärtsmühten, konnte er nicht sagen. Sie folgten dem gewundenen Pfad, der langsam aufwärts führte, und dann hörten sie die Flut.

Sie rannten los, stumm, vor ihnen wisperten und seufzten und ächzten nur die tausend Bäume, die sich in ihren uralten Erdbetten regten. Tavi und Faede arbeiteten sich auf einen Hügel hoch, und hier drehte sich der Junge um und sah sich den entfesselten Sturm an, die tanzenden Bäume und die Sturzflut, die von weiter oben den Fluss hinunterschoss. Der kleine Wasserlauf war über die Ufer getreten, und seine kalten, stillen Fluten verschlangen Bittans Feuer so rasch, wie es sich ausgebreitet hatte. Der Pegel stieg, und in diesem tosenden Wirbelsturm wusste Tavi nicht, wie irgendwer, selbst seine Tante, eine so heftige Attacke der Elemente überleben sollte. Das Entsetzen schüttelte ihn am ganzen Körper.

Dunkelheit verschluckte das Land, während das steigende Wasser die Flammen erstickte, und kurz darauf blitzte das unheimliche, grüne Leuchten des Elementarsturms auf und zeigte Tavi, welchen Weg er einzuschlagen hatte. Schweigend wandte er sich wieder dem Pfad zu, taumelte voran und führte Faede. Zweimal stießen die Windmähnen zu ihnen herunter, doch Tavis Salzkristalle, der Rest, der sich nicht im Fluss aufgelöst hatte, vertrieben sie.

Eine Ewigkeit später verließen sie den verworrenen Wald. Faede jaulte plötzlich auf und drängte sich schluchzend an Tavi, warf den Jungen zu Boden und landete mit dem schweren Körper auf ihm.

Tavi bemühte sich, unter dem Mann hervorzukriechen, doch er konnte gerade einmal den Hals weit genug recken, um zu entdecken, was Faede so sehr in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Im Halbkreis um sie standen Maratkrieger, wie sich an den bleichen Zöpfen und den muskelbepackten Leibern unschwer erkennen ließ. Selbst bei diesem Wetter trugen sie nur ein knappes Tuch um die Lenden. Sie waren größer und breitschultriger, als Tavi das irgend jemandem auf dieser Welt zugetraut hätte. Ihre Augen hatten die gleiche Farbe wie die Steinsplitter, aus denen die Spitzen ihrer Speere gefertigt waren.

Mit ausdrucksloser Miene trat der größte Marat vor. Er stellte Tavi den Fuß auf die Schulter und setzte ihm die Speerspitze an die Kehle.

22

Fidelias zog sich aus den kalten Fluten des reißenden Flusses und umklammerte mit erfrorenen Fingern einen Ast, den er mit Elementarkräften in seine Reichweite bewegt hatte. Er war benommen, und sein Herz klopfte heftig nach dem Schock des schmerzhaft kalten Wassers. Diese Kälte lockte ihn mit verführerischer Umarmung, ermutigte ihn, sich einfach in die Fluten sinken und seine Sorgen mit der Dunkelheit davonschwimmen zu lassen.

Stattdessen packte er den nächsthöheren Ast und hievte sich aus dem Fluss. Dort hockte er eine Weile, zitterte und versuchte, sich zu sammeln, während der Elementarsturm um ihn herum tobte und an seiner nassen Kleidung zerrte.

Gut an der Flut und dem eisigen Wasser, so dachte er, war einzig, dass er die Schnitte an seinen Füßen nicht mehr spürte. Er hatte sein Bestes getan, sie nicht zu beachten, während er den Pferden nachspürte, doch Steine und Büsche hatten seiner Haut gegenüber keine Gnade gezeigt. Die Frau, die Wasserwirkerin, hatte ihnen von Anfang an misstraut. Schlau, wie sie ihm die Schuhe abgenommen hatte. Sie musste die Flucht des Jungen geplant und von vornherein vorgehabt haben, sie an der Verfolgung zu hindern.

Fidelias lehnte sich an den Stamm und wartete ab, bis das Wasser gesunken war. Das dauerte nicht lange, was ihn mehr als alles andere davon überzeugte, dass es sich um ein mit Elementaren herbeigerufenes Ereignis und nicht um ein Naturschauspiel handelte. Er schüttelte den Kopf. Odiana hätte sie warnen sollen, aber vielleicht war sie ebenfalls überrumpelt worden. Die Bewohner dieser Gegend waren keine Anfänger, was Beschwörungen anging, und vor allem lebten sie bereits lange mit den hiesigen Elementaren. Sie kannten sie zweifellos sehr gut und konnten sie besser einsetzen als sogar ein Wirker von Fidelias’ Fähigkeiten. Der Wehrhöfer zum Beispiel hatte sich hervorragend geschlagen. Fidelias war sich nicht einmal sicher, ob er den Mann in einer offenen, anständigen Auseinandersetzung so einfach besiegt hätte. Am besten, er sorgte von vornherein dafür, dass es in Zukunft nicht zu einem Kampf unter gerechten Bedingungen käme.

Nun ja, im Großen und Ganzen war das sowieso Fidelias’ Grundsatz.

Nachdem sich das Wasser in das eigentliche Flussbett zurückgezogen hatte, stieg Fidelias vom Baum und verzog das Gesicht, als er den Boden erreichte. Der Wind hatte eher an Stärke gewonnen, seit der Sturm über sie hereingebrochen war, und bei einem solchen Wetter war Überleben das oberste Gebot. Er kniete sich neben den Baum, legte die Hand auf den nassen Boden und rief Vamma.

Der Elementar antwortete sofort und verschwand in der tiefen Erde. Fidelias wölbte die Hände, und Vamma kehrte zurück und brachte ihm, was er gewünscht hatte: eine Handvoll Salz und einen Feuerstein.

Den Stein steckte Fidelias in die Hosentasche, das Salz schüttete er in einen Beutel, nur einige Kristalle behielt er in der Hand. Dann erhob er sich und stellte fest, dass sein Körper sich nur langsam bewegte. Kopfschüttelnd stand er da und zitterte. Die Kälte würde ihn töten, wenn er sich nicht bald irgendwo aufwärmte. Er schickte Etan los, um nach seinen Gefährten Ausschau zu halten, und Vamma sollte in der Erde nach Anzeichen von Bewegung suchen. Falls die Talbewohner, ob nun die von Bernardhof oder die, gegen die sie gekämpft hatten, noch in der Nähe waren, würden sie vermutlich nicht lange nachdenken und das zu Ende bringen, was die Wasserwirkerin begonnen hatte.

Als eine Windmähne zu Fidelias herabstieß, schleuderte er ihr Salz entgegen. Es dauerte nicht lange, bis Etan wieder zurückkehrte und ihn durch den blindwütigen Sturm über einen Pfad am Fluss entlangführte.

Mehrere hundert Schritte weiter fand Fidelias den Schwertkämpfer. Aldrick lag reglos auf dem Boden und hielt in der Hand noch den Griff seines Schwertes, dessen Klinge bis zum Heft in einem Baum steckte. Offensichtlich hatte er auf diese Weise verhindert, dass ihn die Flut mitriss, aber er hatte dabei nicht bedacht, welche Bedrohung die Elemente selbst darstellten. Fidelias griff an den Hals des Mannes, um seinen Puls zu fühlen. Das Herz schlug kräftig, wenn auch langsam. Aldricks Lippen waren blau. Die Kälte. Wenn der Schwertkämpfer nicht bald ins Warme käme, würde er sterben.

Einen Augenblick lang überlegte Fidelias, ob das nicht ohnehin die bessere Lösung wäre. Odiana blieb eine unbekannte Größe im Spiel, und solange sie Aldrick bei sich hatte, konnte man schlecht gegen sie vorgehen. Ohne den Schwertkämpfer könnte sich Fidelias ihrer nach Belieben entledigen, und vielleicht würde Aldricks Tod sie sowieso völlig aus der Bahn werfen.

Er schüttelte den Kopf. Aldrick war zwar bisweilen überheblich und aufsässig, aber seine Treue zu Aquitania stand außer Frage, und außerdem konnte man ihn gut gebrauchen. Eben darum arbeitete Fidelias gern mit ihm zusammen. Der Mann hatte seine Qualitäten und wusste, wie er seine Prioritäten zu setzen hatte. Als sein Kommandant schuldete Fidelias ihm eine gewisse Loyalität und auch Schutz. Auch wenn es ihm durchaus gepasst hätte, durfte er den Schwertkämpfer nicht einfach sterben lassen.

Fidelias bezog Kraft aus der Erde, die ihn regelrecht damit überschwemmte. Er zog das Schwert aus dem Baumstamm und löste Aldricks Hand vom Griff. Dann hob er den Mann auf und warf ihn sich über die Schulter. Dabei wäre er beinahe aus dem Gleichgewicht geraten, und er holte tief Luft, ehe er das blanke Schwert nahm, dem Fluss und dem durchnässten Boden den Rücken zukehrte und davontrottete.

Vamma formte ein Schutzdach an einem steinigen Hang, und Fidelias kroch darunter und ließ den Sturm hinter sich. Etan brachte genug Reisig und Holz, und Fidelias gelang es, mit Hilfe des Feuersteins und Aldricks Schwert eine Flamme zu entzünden. Nach und nach loderte sie zu einem kleinen Feuer auf, bis es in dem von seinem Elementar errichteten Unterschlupf warm und sogar richtig gemütlich wurde.

Er lehnte sich an die Wand, schloss die Augen und schickte Vamma und Etan aufs Neue los. So müde er auch war, eine Aufgabe galt es noch zu erledigen. Fidelias verharrte einen Moment lang still und ließ die Elementare erkunden, wer dort draußen im Sturm unterwegs war.

Als er die Augen wieder aufschlug, war Aldrick erwacht und beobachtete ihn.

»Du hast mich gefunden«, sagte der Schwertkämpfer.

»Ja.«

»Mit einer Klinge kann man wenig gegen einen Fluss ausrichten.«

»Mmm.«

Aldrick setzte sich auf, rieb sich den Nacken mit einer Hand, zuckte zusammen und sammelte sich mit der Unverwüstlichkeit seiner Kräfte - und seiner Jugend, dachte Fidelias. Er hingegen war nicht mehr jung, schoss es ihm durch den Kopf. »Wo ist Odiana?«

»Ich weiß es noch nicht«, antwortete Fidelias. »Der Sturm birgt beträchtliche Gefahren. Ich habe zwei Gruppen entdeckt, die in Bewegung sind, und ich glaube, da ist noch etwas, das ich allerdings nicht genau erkennen kann.«

»Zu welcher Gruppe gehört Odiana?«

Fidelias zuckte mit den Schultern. »Eine wandert nach Nordosten, die andere nach Südosten. Ich dachte, ich hätte auch östlich von hier etwas gespürt, bin mir aber nicht sicher.«

»Im Nordosten liegt gar nichts«, meinte Aldrick, »bis auf einen einsamen Wehrhof vielleicht. Südöstlich von hier nicht einmal das. Dort gelangt man in den Wachswald und dann in die Ebene.«

»Und östlich liegt Kaserna«, stellte Fidelias fest. »Ich weiß.«

»Sie wurde wahrscheinlich gefangen genommen, sonst wäre sie bei mir geblieben.«

»Ja.«

Aldrick erhob sich. »Wir müssen herausfinden, bei welcher Gruppe sie ist.«

Fidelias schüttelte den Kopf. »Nein.«

Der Schwertkämpfer kniff die Augen zusammen. »Wie willst du sie dann finden?«

»Gar nicht«, erwiderte Fidelias. »Solange wir unseren Auftrag nicht ausgeführt haben.«

Aldrick schwieg eine Weile. Das Feuer zischte und knisterte. Schließlich sagte er: »Ich tue mal so, als hätte ich das nicht gehört, alter Mann.«

Fidelias sah zu ihm auf. »Aquitanius hat dich persönlich in seine Dienste genommen, oder?«

Aldrick nickte einmal.

»Die meiste Zeit über warst du seine rechte Hand. Du kennst alle Einzelheiten. Du bist derjenige, der sein Geld verwaltet und die Planung durchgeführt hat, ja?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Was, denkst du, wird geschehen, wenn diese Unternehmung scheitert, hm? Wenn Aquitanius droht aufzufliegen? Meinst du, er wird dir einfach zuzwinkern und dich bitten, niemandem gegenüber zu erwähnen, was er getan hat? Oder meinst du nicht, es wäre wahrscheinlicher, dass er dich tötet und dafür sorgt, dass deine Leiche niemals entdeckt wird?«

Aldrick starrte Fidelias unverwandt an, dann schob er das Kinn vor und sah zur Seite.

Fidelias nickte. »Wir erledigen unseren Auftrag. Wir halten alle auf, die zum hiesigen Grafen unterwegs sind, schicken die Windwölfe her und lassen die Marat los. Danach suchen wir das Mädchen.«

»Zu den Krähen mit dem Auftrag«, fauchte Aldrick. »Ich werde sie jetzt suchen.«

»Ach?«, fragte Fidelias. »Und wie willst du das anstellen? Du verfügst über viele Fähigkeiten, Aldrick, aber im Fährtenlesen bist du eine Niete. Du kennst das Land nicht. Hier hausen fremde Elementare, und die Bewohner sind dir feindlich gesonnen. Bestenfalls wanderst du orientierungslos durch die Gegend wie ein Narr. Schlimmstenfalls töten dich die Einheimischen oder die Marat, wenn sie angreifen. Und wer wird das Mädchen dann suchen?«

Aldrick knurrte und schritt in der engen Behausung hin und her. »Die Krähen sollen dich holen«, brüllte er. »Dich und alle anderen auch.«

»Nehmen wir einmal an, das Mädchen lebt noch«, meinte Fidelias. »Sie ist ja nicht dumm. Selbst in Gefangenschaft wird es ihr vermutlich gelingen zu überleben. Das solltest du ihr ja wohl zutrauen. In spätestens zwei Tagen kümmern wir uns um sie.«

»Zwei Tage«, wiederholte Aldrick. Er neigte den Kopf und fauchte: »Dann lass uns aufbrechen. Sofort. Wir fangen die Boten zum Grafen ab, und dann suchen wir Odiana.«

»Setz dich. Ruh dich aus. Wir haben die Pferde bei der Überschwemmung verloren; wir sollten wenigstens das Ende des Sturms abwarten.«

Aldrick baute sich vor Fidelias auf, kniff die Augen zusammen und zog ihn auf die Füße. »Nein, alter Mann. Wir brechen sofort auf. Besorg uns Salz, dann gehen wir hinaus in den Sturm und erledigen die Sache. Anschließend bringst du mich zu Odiana.«

Fidelias schluckte und setzte eine ausdruckslose Miene auf. »Und danach?«

»Danach bringe ich jeden um, der sich zwischen mich und sie stellt«, sagte Aldrick.

»Es wäre sicherer für uns, wenn wir -«

»Das ist mir gleichgültig«, brummte Aldrick. »Ich will keine Zeit mehr verlieren.«

Fidelias blickte aus ihrem Unterschlupf hinaus in den Sturm. Die Anstrengungen dieses Tages saßen ihm in den Knochen. Die Schnitte in den Füßen schmerzten unaufhörlich. Er sah Aldrick an. Die Augen des Schwertkämpfers funkelten kalt und hart.

»Also gut«, stimmte Fidelias zu, »machen wir uns auf den Weg.«

23

Amara war nie zuvor so kalt gewesen.

Sie schwamm in dieser Kälte, trieb darin in reinster, gefrorener Dunkelheit und einer schwarzen, allumfassenden Leere. Erinnerungen und Bilder bewegten sich um sie herum. Sie sah, wie sie sich gegen den Schwertkämpfer wehrte. Sie sah Bernard, der sich auf die Beine erhob und auf sie zukam.

Und dann umfing sie unvermittelt und düster und furchterregend die Kälte.

Der Fluss, dachte sie. Isana muss eine Flutwelle erzeugt haben.

Ein Band aus Feuer schlang sich um ihr Handgelenk, aber sie spürte es kaum. Sie fühlte nur die Finsternis und die Kälte, die brennende, entsetzliche Reinheit der Kälte, die durch ihre Haut ins Innere ihres Körpers vordrang.

Die Empfindungen verschwammen und verschmolzen, und sie spürte, wie das Wasser spritzte und der kalte Wind über ihre nasse Haut strich. Sie hörte etwas, eine Stimme sprach zu ihr, aber die Worte ergaben keinen Sinn. Sie wollte den Sprecher bitten, langsamer zu reden, aber ihr Mund gehorchte nicht. Laute kamen heraus, zu undeutlich, um irgendeinen Sinn zu ergeben.

Die Geräusche ebbten ab, und mit ihnen schwand die Kälte. Kein Wind mehr? Unter sich spürte sie eine harte Oberfläche, als sie abgelegt wurde, und die Müdigkeit übermannte sie. Sie schloss die Augen und versuchte zu schlafen, doch immer schüttelte sie jemand, wenn sie gerade eindöste, und weckte sie auf. Es wurde hell, und mit dem Licht stellte sich ein unangenehmes Kribbeln in ihren Gliedern ein. Es tat weh, und ihr traten die Tränen in die Augen. Sie war so niedergeschlagen. Hatte sie nicht schon genug gelitten? Sie hatte doch ihr Leben gegeben? Musste sie nun noch ihre Ruhe opfern?

Plötzlich ergab alles wieder ein zusammenhängendes Bild, und damit durchschoss sie ein Schmerz, der ihr Atem und Stimme raubte. Sie zog den Körper zu einer Kugel zusammen, sie wurde von Krämpfen geschüttelt, als wolle ihr Körper alles in seiner Macht Stehende tun, um sich von der Kälte abzuschotten. Sie hörte die Laute, die sie ausstieß, grunzend, kehlig, hilflos, aber sie konnte sie weder für sich behalten noch ihren Körper dazu bewegen, sich auszustrecken.

Sie lag auf Stein, so viel wusste sie, in der Kleidung, die sie auf Bernardhof gestohlen hatte - aber die war durchnässt, und auf der äußersten Schicht bildeten sich schon Eiskristalle. Um sie herum befand sich eine raue Steinwand, die sie vor dem heulenden Wind schützte. Eine Höhle. Und ein Feuer, das Licht lieferte und die Wärme, mit der dieser entsetzliche Schmerz in ihren Körper zurückströmte.

Sie erfror, das ahnte sie, und sie musste sich bewegen, die Kleidung ausziehen und näher ans Feuer rücken, sonst würde sie wieder in dieser Stille versinken und niemals daraus zurückkehren.

Sie strengte sich an.

Sie schaffte es nicht.

Angst erfüllte sie. Nicht diese rauschende Aufregung oder der blitzartige Schrecken, sondern eine gemächliche, kühle und logische Furcht. Sie musste sich bewegen, um zu überleben. Sie konnte sich nicht bewegen. Demzufolge musste sie sterben.

Diese schlichte Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Sie wollte sich bewegen, wollte sich strecken, wollte näher ans Feuer kriechen - ganz einfache Dinge, die ihr zu jedem anderen Zeitpunkt keinerlei Schwierigkeiten bereitet hätten. Aber nun würde sie sterben, weil sie dazu nicht in der Lage war. Die Welt nahm sie nur verschwommen wahr durch die Tränen, doch die waren halbherzig, ihnen fehlte das Feuer des Lebens, um sie zu wärmen.

Etwas trat zwischen das Feuer und sie, ein Schemen, und sie fühlte eine Hand, eine große, warme Hand - so wunderbar warm -, die sich auf ihre Stirn legte.

»Wir müssen dich ausziehen«, sagte Bernard sanft. Sie wurde wie ein Kind aufgehoben. Amara wollte mit ihm sprechen, ihm helfen, aber sie konnte sich nur zusammenkrümmen und zittern und hilflos Laute stammeln.

»Ich weiß«, murmelte er. »Ganz ruhig.« Es kostete ihn Mühe, die Hemden auszuziehen, wenn auch nicht sehr viel, da sie ihr zu groß waren. Die Kleidung fiel von ihr ab wie Schichten gefrorenen Schlamms, bis sie nur noch Unterwäsche trug. Ihre Glieder erschienen ihr geschrumpft und runzlig. Ihre Finger waren angeschwollen.

Bernard legte sie wieder ab, nahe am Feuer, und die Wärme strich über sie hinweg und linderte die verkrampfte Spannung in den Muskeln und den Schmerz, der damit verbunden war. Sie konnte ihren Atem wieder beherrschen, und obwohl sie zitterte, holte sie langsam Luft.

»Hier«, sagte Bernard. »Ist zwar auch nass, trocknet aber schon, seit das Feuer brennt.« Er hob sie hoch, und im nächsten Moment fühlte sie ein feuchtes, aber warmes Hemd auf ihrer Haut. Bernard machte sich nicht die Mühe, ihr die Arme durch die Ärmel zu ziehen, sondern hüllte sie einfach darin ein wie in eine Decke, und sie schmiegte sich dankbar hinein.

Nun schlug sie die Augen auf und sah ihn an. Sie hatte sich auf der Seite zusammengerollt. Er kniete, hielt die Hände ans Feuer und hockte da mit nacktem Oberkörper. Der Feuerschein spielte über die dunklen Haare auf der Brust, über seine kräftigen Muskeln, und zeichnete die alten Narben in feinen Linien nach. An seiner Lippe war getrocknetes Blut, dort wo ihn ein Schlag des anderen Wehrhöfers getroffen hatte, und seine Wange zeigte einen dunklen Bluterguss. Blaue Flecken entdeckte sie auch auf seinen Rippen und seinem Bauch.

»D-du bist mir gefolgt«, sagte sie kurz darauf. »Du hast mich aus dem Wasser gezogen.«

Er sah sie an, dann blickte er wieder ins Feuer und nickte. »Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Du hast den Mann aufgehalten.«

»Nur ein paar Sekunden lang«, erwiderte sie. »Lange hätte ich es nicht geschafft. Er ist ein Schwertkämpfer. Ein guter. Wenn die Flut nicht über uns hereingebrochen wäre -«

Bernard winkte schwach und schüttelte den Kopf. »Den meine ich nicht. Sondern den, der einen Pfeil auf Tavi abgeschossen hat. Du hast meinem Neffen das Leben gerettet.« Er sah sie an und sagte leise: »Ich bin dir unendlich dankbar.«

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und senkte den Blick. »Ach. Das war doch selbstverständlich.« Dann fügte sie hinzu: »Ist dir nicht kalt?«

»Doch, ein bisschen«, gestand er. Er wies mit dem Kopf auf einige Kleidungsstücke, die er auf Steinen um das Feuer ausgebreitet hatte. »Brutus gibt sich Mühe, die Wärme in den Steinen zu verteilen, aber eigentlich kann er mit Hitze nicht besonders gut umgehen. Es wird wohl eine Weile dauern, bis die Sachen getrocknet sind.«

»Brutus?«, fragte Amara.

»Mein Elementar. Der Hund, den du gesehen hast.«

»Aha«, sagte sie. »Lass mich mal.« Amara schloss die Augen und rief murmelnd Cirrus. Die Luft um das Feuer bewegte sich träge, und dann neigten sich der Rauch und die schimmernde Welle der Hitze auf die Kleidung zu. Amara öffnete die Augen und begutachtete Cirrus’ Arbeit. Nickte und meinte: »Jetzt sollte es ein wenig schneller gehen.«

»Danke«, sagte Bernard. Er verschränkte die Arme vor der Brust und unterdrückte sein Zittern. »Du kennst die Männer, die hinter Tavi her sind?«

»Eine Frau gehört auch dazu. Eine Wasserwirkerin. Deine Schwester hat sie wohl aus dem Fluss geworfen.«

Bernard schnaubte und lächelte schwach. »Wahrscheinlich. Ich habe sie nicht gesehen.«

»Ich kenne sie«, erklärte Amara. In Kürze fasste sie alles für ihn zusammen, die Geschichte von Fidelias und den Söldnern und ihre Befürchtungen, was das Tal betraf.

»Ränke und Intrigen.« Bernard spuckte ins Feuer. »Ich habe einen Wehrhof hier draußen übernommen, weil ich nichts mit den Hohen Fürsten zu schaffen haben wollte. Oder dem Ersten Fürsten.«

»Tut mir leid«, sagte Amara. »Sind die anderen in Ordnung?«

Bernard schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Nach dem Kampf kann ich Brutus nicht zu viel abverlangen. Er kümmert sich vor allem darum, dass uns der andere Erdwirker nicht finden kann. Zwar habe ich Ausschau gehalten, aber niemanden gespürt.«

»Tavi geht es bestimmt gut«, meinte Amara. »Er ist ein einfallsreicher Junge.«

Bernard nickte. »Ziemlich klug. Und flink. Aber in diesem Sturm reicht das vielleicht nicht.«

»Er hat Salz«, berichtete Amara. »Das hat er eingepackt, ehe wir aufgebrochen sind.«

»Gut zu wissen.«

»Und er ist auch nicht allein. Der Sklave begleitet ihn.«

Nun verzog Bernard das Gesicht. »Faede. Ich weiß gar nicht, warum sich meine Schwester mit ihm abgibt.«

»Besitzt du viele Sklaven?«

Bernard schüttelte den Kopf. »Manchmal habe ich welche gekauft, um ihnen Gelegenheit zu geben, sich ihre Freiheit zu erarbeiten. So wurden einige Familien auf dem Wehrhof gegründet.«

»Aber Faede hast du diese Chance nicht gegeben?«

Er runzelte die Stirn. »Doch, doch. Er war der erste Sklave, den ich gekauft habe, als ich auf Bernardhof angefangen habe. Aber er gibt sein Geld immer gleich aus und spart es nicht, um sich freizukaufen. Oder er stellt etwas Dummes an und muss dann für den Schaden zahlen. Schon vor Jahren ist mir bei ihm die Geduld abhandengekommen. Jetzt hat Isana ihn übernommen. Seine Kleidung ist ständig kaputt, und er trägt immer noch seinen uralten Ring. Vermutlich ist er ein netter Kerl und ein recht guter Schmied. Aber er besitzt so viel Verstand wie ein Ziegelstein.«

Amara nickte und setzte sich auf. Diese kleine Anstrengung raubte ihr den Atem, und ihr wurde schwindelig.

Bernard stützte sie. Seine Hand fühlte sich warm an auf ihrer Schulter. »Immer langsam. Du solltest dich ausruhen. Ein Bad wie dieses kann einen umbringen.«

»Ich habe keine Zeit«, widersprach Amara. »Ich sollte aufbrechen. Entweder ich finde Tavi, oder ich muss zumindest den Grafen in Kaserna warnen.«

»Heute Nacht wirst du nirgendwo hinkommen«, meinte Bernard. Er deutete mit dem Kopf in Richtung der Dunkelheit an einer Seite der Höhle, von der Amara das Heulen des Windes hören konnte. »Dieser Sturm ist schlimmer, als ich gedacht habe. Heute Nacht wird niemand unterwegs sein.«

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an.

»Leg dich hin«, beharrte er. »Und ruh dich aus. Es nützt doch nichts, wenn du noch müder wirst.«

»Und du?«

Er zuckte mit den Schultern. »Mir macht es nichts aus.« Er drückte sie sanft nach unten. »Erhol dich ein bisschen. Wir brechen auf, sobald der Sturm nachlässt.«

Mit einem Seufzer der Erleichterung fügte sich Amara, genoss die Wärme, die sie nun erfüllte, und ließ sich nach unten drücken. Seine Finger griffen leicht zu, und sie spürte seine Kraft. Sie schauderte, denn plötzlich fühlte sie sich sicher, und gleichzeitig spürte sie ein Kribbeln im Bauch. Ihr Herz klopfte, und ihr Atem wurde schneller.

Sie sah ihn an und konnte ihm vom Gesicht ablesen, dass er ihre Reaktion bemerkt hatte. Erneut stieg ihr die Röte in die Wangen, doch wandte sie den Blick nicht von ihm ab.

»Du zitterst«, sagte er leise. Seine Hand bewegte sich nicht.

Sie schluckte. »Mir ist kalt.« Plötzlich wurde sie sich ihrer nackten Beine bewusst, die sie schamlos zur Schau stellte, und sie zog sie unter das Hemd - sein Hemd -, das er ihr umgelegt hatte.

Er nahm die Hand von ihrer Schulter, streckte sich neben ihr aus und schmiegte seine Brust an ihren Rücken, so dass sie zwischen ihm und dem Feuer lag. »Lehn dich bei mir an«, flüsterte er. »Bis dir warm ist.«

Abermals überlief sie ein Schauer, und sie spürte seine Kraft, seine Wärme. Es drängte sie, sich umzudrehen und ihr Gesicht an seine Brust zu drücken, um seine Haut, um Nähe und Wärme zu fühlen, und bei dem Gedanken schüttelte es sie erneut. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ich...« Ihr saß ein Kloß im Hals. »Mir ist immer noch kalt.«

Er hob den Arm, legte ihn vorsichtig über sie und zog sie dichter an sich heran. »Besser?«

»Viel besser«, flüsterte sie. Sie wandte den Oberkörper um, damit sie sein Gesicht sehen konnte. Ihr Mund war nur einen Hauch von seinem entfernt. »Danke. Weil du mich gerettet hast.«

Was immer er eigentlich sagen wollte, es kam ihm nicht über die Lippen, und er blickte ihr tief in die Augen und betrachtete dann ihren Mund. Nach einem Moment quälenden Schweigens sagte er: »Du solltest jetzt schlafen.«

Sie blickte ihn an und schüttelte den Kopf. Dann beugte sie sich vor, und ihre Lippen berührten seine, die ein wenig rau, aber weich und warm waren. Sie roch ihn, seinen Duft nach Leder und frischem Wind, und sie drängte sich an ihn und versank in diesem süßen Kuss. Er erwiderte ihn zart, trotzdem spürte sie die Hitze in ihm aufwallen, denn sein Mund schob sich gierig auf ihren. Ihr Herz schlug noch schneller.

Bernard beendete den Kuss und zog sich mit geschlossenen Augen zurück. Er schluckte, sein Hals bewegte sich, und mit dem Arm zog er sie kurz fest an sich. Dann schlug er die Augen auf. »Du musst schlafen.«

»Aber -«

»Du bist halb erfroren und außerdem verängstigt«, sagte Bernard. »Das werde ich nicht ausnutzen.«

Sie wurde rot und schaute zur Seite. »Nein. Ich meine -«

Er legte ihr die Hand auf den Kopf und drückte ihn sanft nach unten. Den anderen Arm schob er unter ihren Kopf, so dass ihre Wange darauf lag. »Ruh dich aus«, meinte er leise. »Schlafe.«

»Ganz bestimmt?«, fragte sie. Und obwohl sie nicht wollte, fielen ihr die Augen zu und wollten sich nicht mehr öffnen.

»Ganz bestimmt, Amara«, sagte er mit tiefer Stimme, deren Schwingungen sie ebenso spüren wie hören konnte. »Schlafe. Ich halte Wache.«

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich wollte nicht -«

Er beugte sich vor und berührte mit dem Mund ihr feuchtes Haar. »Pst. Wir können später reden, wenn du möchtest. Schlaf jetzt.«

Mit heißen Wangen schmiegte sich Amara an seinen warmen Körper und seufzte. Der Schlaf hatte sie übermannt, ehe sie das nächste Mal Atem geholt hatte.

Das Licht weckte sie. Sie lag am Feuer, nun jedoch zugedeckt mit einem Mantel, der inzwischen trocken war und sie wärmte, nur nicht am Rücken, der sich anfühlte, als würde er gerade wieder auskühlen. Bernard war nirgends zu sehen, das Feuer war heruntergebrannt, und graues Licht schien von der Seite in die kleine Höhle.

Amara stand auf, hüllte sich in den Mantel und ging zum Eingang. Dort stand Bernard, immer noch ohne Hemd, und starrte auf die Landschaft, die sich im Morgengrauen vor ihm ausbreitete. Eis überzog die Äste der Bäume, und Schneeregen bedeckte die Erde mit einer weißen Schicht und ließ alle Geräusche lauter wirken. Das Land leuchtete winterlich. Amara blieb stehen, schaute ins Tal und blickte dann Bernard an. Seine Miene war hart und wachsam.

»Wehrhöfer?«, fragte sie.

Er legte den Zeigefinger an die Lippen, ohne den Blick vom Land abzuwenden, und lauschte. Abrupt schaute er nach Süden, wo die Bäume in der schwindenden Dunkelheit schweigend und starr glitzerten.

»Dort«, sagte er.

Amara runzelte die Stirn, trat zu ihm und zog den Mantel noch enger um sich. Mit dem Sturm war der Winter eingekehrt. Sie folgte Bernards Blick zu den Bäumen, die er so unablässig anstarrte.

Doch bevor sie etwas entdeckte, hörte sie es, ein Geräusch, das langsam anschwoll und näher kam. Sie brauchte einen Augenblick, bis sie es erkannte.

Krähen. Das Krächzen von Krähen. Das Krächzen tausender Krähen.

Noch während sie ein Schauer überlief, tauchten sie auf, schwarze Schemen im Morgengrauen, aus der Richtung, in die Bernard guckte. Sie flogen niedrig über den Bäumen, hunderte, tausende schwärmten durch die Luft wie ein lebendiger Schatten und verhüllten den Himmel. Sie flatterten über das Calderon-Tal hinweg zielstrebig nach Nordosten.

»Krähen«, flüsterte sie.

»Sie wissen es«, sagte Bernard. »Oh, gute Elementare. Die Krähen wissen es stets.«

»Was?«, hauchte Amara.

»Wo man die Toten findet.« Er seufzte tief. »Sie wittern eine Schlacht.«

Amara riss die Augen auf. »Fliegen sie in Richtung Kaserna?«

»Ich muss Tavi und Isana finden. Und zum Wehrhof zurückkehren«, sagte Bernard.

Sie wandte sich ihm zu und ergriff seinen Arm. »Nein«, meinte sie. »Ich brauche deine Hilfe.«

Doch er schüttelte den Kopf. »Ich bin für mein Hofvolk verantwortlich. Dorthin muss ich zurück.«

»Hör mir zu«, sagte sie. »Bernard, ich brauche deine Hilfe. Dieses Tal kenne ich nicht. Mir sind die Gefahren fremd. Ich habe schon Angst, wenn ich tagsüber in die Luft aufsteige, und selbst wenn ich es allein bis zu deinem Grafen schaffe, würde er vielleicht nicht auf mich hören. Ich brauche jemanden, den er kennt und der mich begleitet. Denn wenn das Tal beschützt werden soll, muss er rasch und entschieden reagieren.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Damit habe ich nichts zu tun.«

»Doch - spätestens, wenn eine Marathorde vor den Toren von Bernardhof steht. Glaubst du, du kannst den Hof allein mit deinen Leuten gegen sie verteidigen?«

Verunsichert sah er sie an.

Sie bedrängte ihn weiter. »Bernard. Wehrhöfer Bernard. Du trägst die Verantwortung für deine Menschen. Und die einzige Möglichkeit, sie zu beschützen, besteht darin, Kaserna zu warnen, damit die Legionen in Kampfbereitschaft versetzt werden. Dabei kannst du mir helfen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Bernard. »Graem ist ein sturer alter Bock. Ich kann ihm nichts über Marat im Tal erzählen, weil ich mich nicht daran erinnern kann. Sein Wasserwirker wird ihm das verraten.«

»Aber du kannst ihm alles erzählen, was du gesehen hast«, meinte Amara. »Du kannst ihm sagen, dass du mich unterstützt. Mit deiner Hilfe muss er meine Beglaubigungen als Kursor anerkennen. Er verfügt über die Macht, die Legion von Kaserna in Kampfbereitschaft zu versetzen, damit sie das Tal beschützen kann.«

Bernard schluckte. »Aber Tavi. Niemand passt auf ihn auf. Und meine Schwester. Ich bin nicht sicher, ob sie die letzte Nacht überstanden hat.«

»Wird es überhaupt jemand überstehen, wenn die Marat über das Calderon-Tal herfallen?«

Er wandte den Blick ab und schaute wieder zu den Krähen, deren Schwarm weiter unaufhaltsam über sie hinwegflog. »Glaubst du, jemand hält in der Luft Wache?«

»In Kaserna steht eine Zenturie Ritter«, sagte Amara. »Mit zwei Infanteriekohorten als Unterstützung können die gegen ein Dutzend Horden antreten. Ich glaube, wer immer sich diesen Plan ausgedacht hat, will sie überfallen und auslöschen, ehe die Marat ihren Ansturm beginnen.«

»Die Söldner«, sagte Bernard.

»Ja.«

»Es könnten noch andere Leute unterwegs sein, um uns davon abzuhalten, Kaserna zu erreichen. Gedungene Mörder.«

Amara nickte schweigend und beobachtete sein Gesicht.

Bernard schloss die Augen. »Tavi.« Er verstummte kurz und öffnete die Augen wieder. »Isana. Ich lasse sie im Stich.«

Leise sagte sie: »Ich weiß. Worum ich dich bitte, ist schrecklich.«

»Nein«, entgegnete er. »Nein. Es ist meine Pflicht. Ich werde dir helfen.«

Sie drückte seinen Arm leicht mit der Hand. »Danke.«

Er sah ihr in die Augen. »Du brauchst mir nicht zu danken. Ich tue es nicht für dich.« Dennoch legte er seine Hand auf ihre und umfasste sie zart.

»Bernard. Was du gestern Abend gesagt hast, über meine Angst. Du hattest Recht.«

»Ich habe auch Angst«, erwiderte er. Er ließ ihre Hand los und ging in die Höhle. »Ziehen wir uns an. Wir müssen aufbrechen. Vor uns liegt ein weiter Weg.«

24

Isana hörte die Stimme einer Frau. »Wach auf! Wach auf!« Jemand schlug ihr ins Gesicht. Isana grunzte überrascht und hob die Arme, um sich zu schützen. Die gleiche Stimme fuhr fort: »Wach auf! Wach auf!«, und jemand versetzte ihr in kurzen Abständen leichte Ohrfeigen, bis Isana sich zur Seite rollte, sich auf Hände und Knie erhob und den Kopf hochnahm.

Ihr war heiß. Schrecklich heiß. Die Haut war mit Schweiß überzogen, und ihre Kleidung klebte ihr feucht am Körper. Licht schien ihr in die Augen, und sie brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass sie auf nackter Erde lag und es um sie herum brannte. Ein Feuer umgab sie in einem Kreis von vielleicht zwanzig Fuß Durchmesser, schwelende, rauchende Glut. Ihr schmerzte die Kehle vor Durst, die Lungen litten unter dem Rauch, und sie musste husten und hätte sich dabei beinahe übergeben.

Die Hand, mit der sie ihren Mund bedeckte, zitterte. Jemand half ihr, sich aufzusetzen. Schroffe, kräftige Hände.

»Danke«, keuchte sie. Und dann sah Isana die Frau vor sich, die Tavi im Fluss gewürgt hatte. Sie war eine Schönheit mit dunklem Haar und dunklen Augen und so wohlgeformt, wie es sich ein Mann nur wünschen konnte. Das Haar hing allerdings in feuchten, verschwitzten Locken herab, und ihr Gesicht war voller Ruß. Die Haut wirkte hell rosa, glänzend und frisch. Ein leichtes Lächeln verzog ihren Mund.

Isana zischte überrascht, wich vor der Frau zurück, schaute sich um und betrachtete das Feuer, dann die niedrige Decke und die runden Steinwände nicht weit von dem Glutkreis entfernt. Eine Tür führte nach draußen, und Isana wollte aufstehen und dorthin gehen, aber die Beine versagten ihr den Dienst. Sie taumelte und landete hart auf der Seite, so dicht an der Glut, dass die Hitze auf der Haut wehtat. Mühsam entfernte sie sich vom Feuer.

Die Frau half ihr und zerrte Isana zurück.

»Schlimm ist das«, sagte die Frau. »Pass nur auf, sonst verbrennst du dich.« Sie setzte sich, legte den Kopf schief und betrachtete Isana. »Ich heiße Odiana«, stellte sie sich vor. »Und du und ich sind gemeinsam in Gefangenschaft geraten.«

»Gefangenschaft?«, flüsterte Isana. Ihre Stimme war nicht mehr als ein Krächzen, und sie musste sofort wieder husten. »Wo? Was ist denn mit meinen Beinen los?«

»Sie haben es Kordhof genannt, glaube ich«, erzählte Odiana. »Was du gerade fühlst, ist die Beschwörerkrankheit. Als Kord dich nach der Flut am Ufer gefunden hat, hattest du dir den Kopf aufgeschlagen. Sie haben mich gezwungen, die Wunde zu heilen.«

»Dich?«, fragte Isana. »Aber du wolltest Tavi wehtun.«

»Dem hübschen Jungen?«, fragte Odiana. »Ich wollte ihm nicht wehtun. Ich wollte ihn töten. Das ist ein Unterschied.« Sie schniefte und fügte hinzu: »Aber ich habe es nicht persönlich gemeint.«

»Tavi«, brachte Isana hervor und hustete erneut. »Geht es ihm gut?«

»Woher soll ich das wissen?«, fragte Odiana und klang nun ein wenig ungeduldig. »Du hast mir beinahe die Augen ausgekratzt, Frau. Und das Nächste, was ich gesehen habe, war dieses hässliche Scheusal.«

»Dann bist du nicht -« Isana schüttelte den Kopf. »Kord hat dich gefangen genommen?«

Die andere nickte. »Nach der Flut hat er mich gefunden. Ich hatte meine Augen gerade wieder in Ordnung gebracht.« Odiana lächelte. »So wie du habe ich meine Fingernägel noch nie hinbekommen. Das musst du mir bei Gelegenheit zeigen.«

Isana starrte Odiana an. »Wir müssen hier verschwinden.«

»Ja«, stimmte Odiana zu und sah zur Tür. »Im Moment ist das allerdings nicht so recht möglich. Er ist ein Sklavenhalter, dieser Kord, nicht?«

»Ja.«

Die Augen der dunkelhaarigen Frau funkelten. »Habe ich mir schon gedacht.«

Der Durst in ihrer Kehle wurde unerträglich, und sie murmelte: »Bächlein, ich brauche Wasser.«

Odiana seufzte ungeduldig. »Nein«, sagte sie. »Stell dich nicht so dumm an. Er hat uns mit Feuer eingeschlossen. Trocknet uns aus. Dein Elementar kann dich nicht hören, und selbst wenn, wärest du noch nicht einmal in der Lage, einen Waschlappen anzufeuchten.«

Isana zitterte, und zum ersten Mal, seit sie Bächlein gefunden hatte, spürte sie keine Reaktion auf ihren Ruf, und die tröstliche Gegenwart des Wasserelementars blieb aus. Sie schluckte und schaute sich das Innere des Gebäudes an. An einigen Wänden hing Fleisch an Haken, und in der Luft lag dichter Rauch. Ein Räucherhaus also, auf Kords Wehrhof.

Sie war eine Gefangene von Kord.

Der Gedanke erschreckte sie, und ihr stellten sich die Nackenhaare auf.

Odiana betrachtete sie stumm und nickte schließlich. »Weißt du, ich glaube wenn es nach ihm geht, werden wir diesen Ort nie wieder verlassen. Das habe ich bei ihm gespürt, ehe er uns hergebracht hat.«

»Ich habe Durst«, meinte Isana. »Hier drin ist es heiß genug, um uns zu töten. Ich muss etwas trinken.«

»Sie haben uns zwei winzige Becher Wasser dagelassen«, sagte Odiana und wies mit dem Kopf auf die andere Seite des Kreises.

Isana entdeckte die beiden Holzbecher und schleppte sich zu ihnen. Der erste, den sie nahm, war leicht und somit leer. Sie ließ ihn fallen und versuchte den zweiten. Ihre Kehle brannte.

Der zweite war ebenfalls leer.

»Du hast geschlafen«, meinte Odiana ruhig. »Da habe ich das Wasser getrunken.«

Isana starrte die Frau ungläubig an. »Diese Hitze kann uns töten«, sagte sie und bemühte sich, nicht zu schreien.

Die Frau lächelte sie matt an. »Nun, mich nicht. Ich habe genug für zwei getrunken.«

Isana biss die Zähne zusammen. »Das leuchtet mir immerhin ein wenig ein. Benutze es. Ruf deinen Elementar und hol uns Hilfe.«

»Wir sind weit entfernt von jeder Hilfe, Hofmädel.«

»Dann müssen wir, wenn einer von ihnen hereinkommt -«

Odiana schüttelte langsam den Kopf und sagte kühl und leidenschaftslos: »Glaubst du, die hätten das noch nie gemacht? So gehen Sklavenhalter vor, Hofmädel: Sie geben uns gerade genug, damit wir nicht sterben. Aber sie erlauben uns nicht, unsere Elementare zu benutzen. Wenn ich es versuche, würde es nicht gelingen, und anschließend würden sie uns beide dafür bestrafen.«

»Wie?«, meinte Isana. »Wir werden es nicht einmal versuchen?«

Odiana schloss die Augen kurz und senkte den Kopf. Sehr leise antwortete sie: »Wir bekommen nur eine einzige Chance, Hofmädel.«

»Ich bin kein Mädel -«

»Du bist kindisch«, zischte Odiana. »Weißt du, wie viele Sklavinnen innerhalb der ersten Tage ihrer Gefangenschaft vergewaltigt werden?«

Bei dem Gedanken wurde Isana kalt. »Nein.«

»Weißt du, was passiert, wenn du dich wehrst?«

Isana schüttelte den Kopf.

Odiana lächelte. »Glaub mir, Widerstand leistest du nur einmal. Danach sorgen sie dafür, dass dir die Lust dazu ein für alle Mal vergeht.«

Isana starrte die Frau eine Weile lang an. Schließlich fragte sie: »Wie lange warst du eine Sklavin?«

Odiana strich sich die Haare aus dem Gesicht und antwortete kühl: »Als ich elf war, hat unser Wehrhöfer die Schulden meines Vaters an eine Gruppe Sklavenhändler weiterverkauft. Sie haben uns alle mitgenommen. Meinen Vater haben sie umgebracht, auch meinen ältesten Bruder und den Säugling. Mich, meine Mutter und meine Schwestern haben sie behalten. Und meinen jüngsten Bruder. Er war sehr hübsch.« Ihr Blick schweifte ins Leere, und die Glut spiegelte sich in ihren Augen. »Ich war zu jung. Mein Zyklus hatte noch nicht angefangen, und die Elementarbeschwörung konnte ich auch noch nicht. Aber in jener Nacht begann es. Als sie mich nahmen. Sie haben mich am Feuer herumgereicht wie eine Flasche Wein. Mein Elementar erwachte, und ich konnte alles fühlen, was sie fühlten, Hofmädel. Ihre Lust und ihren Hass, ihre Angst und ihre Gier. Die Empfindungen drangen auf mich ein. Durchströmten mich.« Sie wippte auf den Fersen vor und zurück. »Ich weiß nicht, wie es bei dir angefangen hat, Wasserwirkerin. Als du zum ersten Mal die anderen Menschen gefühlt hast. Aber danke allen Elementaren von Carna, dass es nicht wie mein Erwachen war.« Das Lächeln kehrte auf ihre Lippen zurück. »Es genügt, um dich in den Wahnsinn zu treiben.«

Isana schluckte. »Tut mir leid für dich. Aber Odiana, wenn wir es zusammen versuchen -«

»- können wir zusammen sterben«, meinte Odiana barsch. »Hör mir zu, Hofmädel. Ich sage dir, wie das abläuft. Ich habe es ja schon einmal erlebt.«

»Gut«, erwiderte Isana ruhig.

»Es gibt zwei Sorten von Sklavenhaltern«, erklärte Odiana. »Für die einen ist es ein Beruf, für die anderen eine persönliche Leidenschaft. Die Berufssklavenhalter arbeiten für das Konsortium. Sie erlauben nicht, dass ihre Ware beschädigt wird, es sei denn aus Gründen der Disziplin. Wenn sie dich mögen, laden sie dich in ihr Zelt ein, geben dir etwas Schönes zu essen, unterhalten sich mit dir und versuchen, dich zu verführen. Es unterscheidet sich nicht so sehr von einer Vergewaltigung, es dauert nur länger, und du hast hinterher gut gegessen und in einem weichen Bett geschlafen.«

»Das kann ich mir bei Kord kaum vorstellen.«

»Eben. Er gehört zur anderen Sorte. Wie diejenigen, die meine Familie verschleppt haben. Für ihn zählt nur das Gefühl, jemanden zu quälen. Jemanden zu brechen. Er will keine gute Ware abliefern, die bereit ist, zu arbeiten oder Lust zu spenden. Er wird uns zerstören. Will uns zu Tieren erniedrigen.« Sie lächelte. »Wenn er uns nimmt, dann nur, weil es eben dazugehört, und er genießt es mehr als die anderen.«

Isana verlor den Mut. »Uns nehmen«, flüsterte sie. »Er will -«

Die andere Frau nickte. »Wenn es ihm nur um deinen Tod ginge, würdest du längst nicht mehr leben. Er hat andere Pläne mit dir.« Sie lächelte höhnisch. »Und ich habe einige der anderen Frauen gesehen, die er hier verwahrt. Hasen. Schafe. Ihm gefällt ihre Hilflosigkeit. Sie wehren sich nicht.« Schaudernd reckte sie sich, wölbte den Rücken und schloss die Augen kurz. Mit einer Hand griff sie sich oben an die Bluse, zupfte daran und öffnete die Knöpfe. Der Stoff klebte ihr auf der Haut.

»Fehlt dir etwas?«, fragte Isana.

Odiana befeuchtete mit der Zunge ihre Lippen. »Ich habe nicht viel Zeit. Hör gut zu. Für ihn ist es nur ein Spiel, dich zu brechen, und genau aus diesem Grund muss er dir Angst einjagen. Wenn du keine Angst hast, hat er keine Macht über dich. Wenn du still und zurückhaltend bist, entsprichst du nicht dem, was er will. Verstehst du?«

»J-ja«, antwortete Isana. »Aber wir können nicht hierbleiben -«

»Wir leben so lange, wie du dich nicht brechen lässt«, erklärte Odiana. »Ich bin für ihn bloß eine hübsche Hure, die er nach Belieben benutzen kann. Dich hingegen will er brechen. Solange du jedoch dein eigener Herr bleibst, bekommt er nicht, was er will.«

»Und wenn er mich bricht?«

»Tötet er dich«, sagte sie. »Und mich auch, weil ich dich bei ihm gesehen habe. Die Leichen wird er verstecken. Aber dazu wird es nicht kommen.«

»Warum nicht?«

»Wird es eben nicht«, meinte Odiana. »Auf die eine oder die andere Weise. Halte einen Tag durch. Das ist alles. Denn eins kann ich dir versprechen: Wenn er dich gebrochen hat, wird eine halbe Stunde später keine von uns beiden mehr atmen. Deshalb habe ich beide Becher getrunken.«

Isana rang um Atem, und ihr drehte sich der Kopf. »Warum hast du beide Becher getrunken?«

»Hast du schon einmal Aphrodin probiert, Hofmädel?«

Isana starrte Odiana an. »Nein. Nie.«

Odiana lächelte und leckte sich die Lippen. »Es hätte dich deiner Selbstbeherrschung beraubt. Es weckt Gelüste, wenn du es gar nicht willst. Zumindest ich weiß, wie es wirkt.« Sie rekelte sich, öffnete weitere Knöpfe ihrer Bluse und enthüllte den weichen Schwung ihrer Brüste. Sie zog ihren Rock nach oben, und darunter kam ein straffer Schenkel zum Vorschein, über den sie mit der Fingerspitze strich. »Also, gehen wir unseren Plan noch einmal durch. Ich werde sie glücklich machen. Und du wirst dich von nichts auf der Welt beeindrucken lassen. So einfach ist das.«

Isana fühlte sich hin- und hergerissen, ihr war übel, und sie starrte die andere Frau an. »Du wirst -« Sie brachte den Satz nicht zu Ende. Es war zu ekelhaft.

Odiana verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Das ist gar nicht einmal so unangenehm, weißt du. An sich ist es sogar sehr schön. Und ich werde einfach nicht an sie denken.« Sie lächelte noch breiter, und das Weiße um ihre Augen zeigte sich. »Ich werde an die Fetzen denken. An die Fetzen, die übrig bleiben, wenn mein Herr mit ihnen fertig ist. Er wird zuerst seine Pflicht erledigen und dann zu mir kommen. Und dann werden die Fetzen fliegen.« Sie schauderte und stöhnte leise. »Und - siehst du? Schon habe ich wieder gute Laune.«

Isana blickte die Frau fassungslos an und schüttelte den Kopf. Das durfte nicht wahr sein. Es durfte schlicht und einfach nicht wahr sein. Sie hatte ihr Leben lang mit ihrem Bruder gearbeitet, um das Calderon-Tal zu einem sicheren Ort für die Familien und die Zivilisation zu machen - und für Tavi, der hier aufwachsen sollte. Was hier geschah, gehörte nicht zu dem großen Traum, den sie hatten verwirklichen wollen.

Tränen traten ihr in die Augen, und sie kämpfte dagegen an, um die kostbare Flüssigkeit nicht zu verlieren. Ohne nachzudenken rief sie Bächlein zu Hilfe, fand ihn jedoch nicht. Die Tränen rannen ungehindert über ihre Wangen.

Es tat weh. Tief in ihrem Inneren. Sie fühlte sich entsetzlich und so schrecklich einsam in Gesellschaft dieser verrückten Frau. Wieder versuchte sie, verzweifelt diesmal, Bächlein zu erreichen, und erneut spürte sie ihn nicht. Immer und immer wieder bemühte sie sich, denn sie wollte nicht wahrhaben, dass ihr Elementar sich außerhalb ihrer Reichweite befand.

Die Schritte hörte sie erst, als sie unmittelbar vor dem Räucherhaus angekommen waren. Dann stieß jemand die Tür auf. Kord, dieser hässliche Riese, stand in der Tür, und im Schein der Glut zeichneten sich die Schemen eines Dutzends Männer ab.

25

In Gefangenschaft geraten zu sein, dachte Tavi, war doppelt schlecht. Erstens war es unbequem, und zweitens langweilig.

Die Marat hatten bislang kein Wort gesprochen, weder zu den Aleranern noch untereinander. Vier hatten Tavi und Faede ihre Speerspitzen an die Kehle gehalten, während die beiden letzten ihnen Arme und Beine mit geflochtenen Seilen fesselten. Sie nahmen Tavi das Messer und den Beutel ab, und Faede seinen alten Rucksack, den sie gründlich durchsuchten. Anschließend hatten sich die zwei Krieger, die sie gefesselt hatten, ihre Gefangenen einfach über die breite Schulter geworfen und waren mitten im Sturm losgelaufen.

Nach einer halben Stunde auf der Schulter des Maratkriegers fühlte sich Tavis Bauch an, als hätte er vom höchsten Baum am Fluss einen Bauchklatscher ins Wasser gemacht. Der Marat, der ihn trug, bewegte sich mit der Anmut eines Raubtieres und lief unermüdlich dahin. Einmal sprang er über einen Bach, dann über ein niedriges Gebüsch, und das Gewicht des Gefangenen schien er gar nicht zu spüren.

Tavi versuchte sich einzuprägen, wo sie entlangliefen, doch inmitten der Dunkelheit und des Sturms und angesichts seiner unbeholfenen Lage - überwiegend kopfüber - gab er es bald wieder auf. Vom Himmel kamen stechende Graupelschauer herab, die ihn fast vollständig blendeten. Der Wind nahm an Stärke zu und wurde immer kälter, und Tavi sah die Windmähnen, wie sie wild und rastlos durch den Sturm preschten. Keine näherte sich der Gruppe von Maratkriegern.

Nun versuchte er, anhand des Bodens unter seiner Nase zu erkennen, wo er sich befand, aber nach einer Weile war dieser mit ödem, eintönigem Weiß überzogen. Er konnte sich nicht an Felsen oder Erde orientieren, und auch nicht an den Sternen oder am Aussehen der Landschaft. Nachdem er sich eine Stunde oder länger bemüht hatte, gab er auf.

Und so blieb ihm nur das Nachdenken. Und die Angst.

Die Marat hatten ihn und Faede gefangen genommen. Obwohl sie sich äußerlich gar nicht so sehr von Aleranern unterschieden, waren sie eigentlich keine richtigen Menschen und hatten auch niemals das Verlangen gezeigt, so zu werden. Stattdessen blieben sie primitive Wilde, die gefallene Feinde verspeisten oder sich mit Tieren paarten. Was ihnen an Elementarkräften fehlte, machten sie durch ihre athletischen Körper wieder wett, und ihr Mut ähnelte eher Tollkühnheit als Tapferkeit. Viele von ihnen wohnten in den unbekannten Landstrichen östlich der letzten Legionsfestung Kaserna in der Wildnis.

Als die Marathorde damals ins Tal gestürmt war und den Princeps getötet sowie seine Legion bis zum letzten Mann vernichtet hatte, war es nur durch immense Verstärkung und in harten Kämpfen gelungen, sie vom Rest Aleras fernzuhalten und schließlich wieder zu vertreiben. Jetzt waren sie abermals da und wollten offensichtlich im Verborgenen zuschlagen - doch Tavi hatte sie gesehen und kannte ihre Pläne.

Was würden sie nun mit ihm anstellen?

Er schluckte und versuchte sich einzureden, dass sein Herz nur deshalb so klopfte, weil die Schulter des Marat ihm ständig in den Bauch drückte, und nicht von der stillen Angst, die ihn ergriffen hatte und die mit jedem Schritt seines Trägers wuchs.

Eine Ewigkeit später kam der Marat langsam zum Halt. Er knurrte etwas in seiner kehligen, schnellen Sprache, setzte Tavi auf dem Boden ab und trat ihm mit dem schlammbedeckten Fuß fest auf die Haare. Daraufhin legte er die Hände an den Mund und gab ein tiefes, grunzendes Bellen von sich, wie Tavi es aus einer nahezu menschlichen Kehle niemals erwartet hätte.

Aus den Bäumen ertönte eine Antwort, ein ähnliches Bellen, und dann begann der Boden zu beben; schwere Ungetüme stapften auf sie zu. Tavi erkannte den Geruch, ehe er die genauen Umrisse der Wesen ausmachen konnte: Garganten.

Der Marat, der Tavi getragen hatte, war offensichtlich der Anführer der Gruppe, und er klopfte dem ersten Garganten auf die Schultern, woraufhin das Tier sich vorsichtig hinkniete, während es unaufhörlich wiederkäute. Der Marat sprach abermals mit den anderen, dann hob er Tavi auf. Tavi blickte sich um. Ein zweiter Marat kümmerte sich um Faede.

Tavis Marat trug ihn unter einem Arm, setzte einen Fuß auf den Unterschenkel des Garganten und sprang auf den gewölbten Rücken des riesigen Tieres. Dort war eine Art Reitsattel befestigt, der aus einer schweren Matte und ein paar Seilen bestand, die aus Gargantenhaaren geflochten waren.

Der Krieger legte Tavi mit dem Bauch nach unten auf die Matte und schlang einige dieser Seile um ihn, so beiläufig wie ein Maultierführer, der seine Ladung befestigt. Tavi sah sich den Marat an. Er hatte ein breites, eher hässliches Gesicht und dunkelbraune Augen. Auch wenn er nicht so groß war wie Tavis Onkel, hätten dessen Brust und Schultern im Vergleich zu ihm mager ausgesehen, und unter der blassen Haut zeichneten sich kräftige Muskeln ab. Das struppige farblose Haar war zu einem Zopf zusammengebunden. Der Mann betrachtete Tavi, während er es sich auf dem Garganten bequem machte, und dann erhob sich das Tier, offensichtlich ohne ein Zeichen von seinem Herrn zu erhalten. Der Marat grinste und zeigte die breiten weißen Zähne. Er knurrte etwas in seiner Sprache, und die anderen Marat lachten bellend und stiegen ebenfalls auf.

Die großen Tiere trabten hintereinander, wobei sie mit ihren riesigen Schritten schneller vorankamen, als Tavi laufen konnte. Unermüdlich wie die Sterne am Himmel zogen sie dahin. Faede war ebenfalls auf einem Garganten festgebunden. Tavi schnitt eine Grimasse und wünschte sich, er könnte bei dem Sklaven sein. Bestimmt hatte Faede schrecklich Angst, wie immer.

Die Dauer ihres Rittes konnte Tavi schlecht einschätzen, und da er mit dem Gesicht nach unten lag, bekam er kaum mehr als ein Bein des Garganten und den ewig weißen Boden unter sich zu sehen. Endlich durchschnitt ein tiefer Pfiff die Eintönigkeit. Tavi schaute in die Richtung, aus der er gekommen war, dann sah er den Marat an. Der lehnte sich ein wenig zurück, worauf der Gargant langsam stehen blieb.

Der Krieger ließ das Tier nicht knien, sondern schwang sich an einem der geflochtenen Seile, das jeweils im Abstand von einem Fuß einen Knoten aufwies, nach unten und antwortete mit einem Pfiff.

Aus der Dunkelheit schälte sich ein Marat mit breiten Schultern und wuchtiger Brust. Er keuchte, als wäre er gerannt. Seine Miene drückte beinahe so etwas wie Angst aus. Er sprach kehlig, und der Marat, der auf Tavi aufgepasst hatte, legte dem jüngeren die Hand auf die Schulter und ließ ihn wiederholen.

Anschließend stieß der ältere wieder einen kurzen Pfiff aus, und ein Krieger aus der Reihe schwang sich von seinem Garganten und brachte eine Fackel sowie ein Feuerkästchen aleranischer Machart. Der Marat kniete sich hin, klemmte die Fackel zwischen die Oberschenkel und schlug mit dem Feuerstein Funken, bis eine Flamme aufloderte. Die nun brennende Fackel reichte er seinem Anführer, dessen Hand immer noch auf der Schulter des Neuankömmlings lag. Er nickte.

Nun führte der jüngere Krieger Tavis Marat zu einer schwer erkennbaren Gestalt im Schnee. Tavi konnte nur wenig sehen, aber auf dem Weiß gab es rote Flecken. Der Marat ging ein paar Schritte weiter. Und noch ein paar. Weitere Häufchen im Schnee waren zu sehen.

Tavi drehte sich der Magen um, als er begriff. Es waren Menschen. Die Marat schauten sich Menschen an, die vor so kurzer Zeit gestorben waren, dass ihr Blut immer noch Flecken im frisch gefallenen Schnee bildete. Tavi sah auf und glaubte zu erkennen, dass die Fackel sich nicht weit entfernt in Wasser spiegelte. Der See.

Aldohof.

Tavi beobachtete den Marat, der nun einmal im Kreis ging. Manchmal wurde der Lichtschein von den Mauern des eigentlichen Wehrhofs zurückgeworfen. Leichen lagen in einer langen Reihe vor den Toren, als hätten die Hofbewohner einen Fluchtversuch unternommen und wären dabei einer nach dem anderen getötet worden.

Tavi schnürte sich die Kehle zusammen. Ohne Zweifel waren die Bewohner des Wehrhofs alle tot. Menschen, die er gekannt hatte, mit denen er gelacht hatte, waren auf grausame Weise verstümmelt und umgebracht worden. Sein Magen rebellierte, und ihm wurde übel. Er versuchte, sich weit vorzubeugen, um sich nicht auf den Gargantensattel zu übergeben.

Der Anführer der Marat kam zurück, die Fackel hatte er dem Jüngeren überlassen. In jeder Hand hielt er eine klumpige Form, die Tavi erst erkannte, als er den Garganten fast erreicht hatte.

Diese Formen hielt der Anführer in den Fackelschein und stieß einen weiteren tiefen Pfiff aus. Das Licht fiel auf die abgetrennten Köpfe eines Schreckenswolfs und eines Herdentöters mit glasigen Augen. Die Bewohner des Wehrhofes, so schien es, waren nicht allein gestorben, und Tavi verspürte eine gewisse Befriedigung seiner Rachsucht. Er spuckte auf den Anführer.

Der schaute zu ihm hoch, legte den Kopf zur Seite, wandte sich an den Jüngeren und zog die Hand über die Kehle. Der Jüngere ließ die Fackel in den Schnee fallen, die daraufhin erlosch. Der Anführer warf die Köpfe auf den Boden und stieg am Knotenseil wieder nach oben. Er starrte Tavi kurz an, beugte sich vor und stützte sich an einer Stelle des Sattels ab, die sauber geblieben war, als Tavi sich übergeben hatte.

Der Marat legte die Fingerspitzen an die Nase, rümpfte sie und blickte von Tavi zu den stillen, blutigen Körperteilen im Schnee. Dann nickte er grimmig, nahm eine Lederflasche, die am Sattel befestigt war, und schob dem Jungen deren Hals ohne weiteres Aufhebens zwischen die Lippen. Tavi bekam einen Schwall Wasser in den Mund.

Er hustete und spuckte. Der Marat nahm die Flasche zurück und nickte erneut. Er band sie wieder fest und stieß einen weiteren Pfiff aus. Die Reihe der Garganten setzte sich in Bewegung und marschierte weiter durch die Dunkelheit. Der Neuankömmling fand bei einem der anderen Krieger einen Platz im Sattel.

Als Tavi den Anführer wieder ansah, musterte dieser ihn mit gerunzelter Stirn. Der Marat schaute daraufhin zurück zum Wehrhof, und sein breites, hässliches Gesicht wirkte beunruhigt. Erneut blickte er Tavi an.

Der Junge blies sich das Haar aus den Augen und fragte mit zitternder Stimme: »Was guckst du denn?«

Der Marat zog die Augenbrauen hoch, abermals huschte ein Lächeln über sein Gesicht und enthüllte die breiten Zähne. Seine Stimme war tief. »Ich gucke dich an, Taljunge.«

Tavi blinzelte. »Du sprichst aleranisch?«

»Ein bisschen«, gab der Marat zurück. »Bei uns heißt es die Handelssprache. Handel manchmal mit deinem Volk. Handel untereinander. Die Clans haben jeder seine eigene Sprache. Untereinander benutzen wir die Handelssprache. Aleranisch.«

»Wohin bringt ihr uns?«, fragte Tavi.

»Zum Horto«, antwortete der Marat.

»Was ist ein Horto?«

»Dein Volk hat dafür kein Wort.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht.«

»Dein Volk versteht nie«, sagte der Marat ganz ohne Gehässigkeit. »Sie versuchen es nicht.«

»Was meinst du damit?«

»Was ich sage.« Der Marat richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Weg und duckte sich unter einem niedrigen Ast hindurch. Der riesige Gargant schwankte ein wenig wie sein Reiter, und zwischen dem Marat und dem Ast blieb höchstens ein Fingerbreit Platz.

»Ich bin Tavi«, sagte er zu dem Marat.

»Nein«, widersprach der. »Du bist Aleraner, Taljunge.«

»Ich meine, mein Name lautet Tavi. So werde ich genannt.«

»Auch wenn man dich so nennt, wirst du noch lange nicht dazu, Taljunge. Ich heiße Doroga.«

»Doroga.« Tavi runzelte die Stirn. »Was werdet ihr mit uns machen?«

»Mit euch machen?« Der Marat zog die Augenbrauen hoch. »Am besten denkst du jetzt nicht daran.«

»Aber -«

»Taljunge, still.« Doroga warf ihm einen strengen Blick zu, und Tavi verlor den Mut. Doroga grunzte und nickte. »Morgen ist morgen«, sagte er und wandte sich ab. »Heute Nacht bist du in meiner Gewalt. Heute Nacht gehst du nirgendwohin. Ruh dich aus.«

Damit verstummte er. Tavi starrte ihn eine Weile lang an und versuchte dann, die Seile um seine Handgelenke zu lockern. Doch die zogen sich nur noch fester und schnitten schmerzhaft in die Haut. Schließlich gab Tavi auf.

Der Graupel, fiel ihm auf, war endgültig in schweren, nassen Schnee übergegangen, weshalb Tavi sich jetzt ein bisschen besser umschauen konnte. Wo sie sich befanden, vermochte er nicht zu erkennen, obwohl die düsteren Schemen in den Schatten eine verschwommene Erinnerung bei ihm auslösten. Irgendwo in der Nähe vom See und von Aldohof, nahm er an, andererseits konnten sie doch nicht auf dem Weg nach Kaserna sein. Das war schließlich der einzige Weg, auf dem man das Tal auf dieser Seite verlassen konnte.

Oder?

Sein Rücken und seine Beine waren nass und kalt, doch kurze Zeit später sah Doroga ihn an und zog eine gewebte aleranische Decke aus einer Satteltasche, die er über Tavi legte, vom Kopf bis zu den Füßen.

Tavi ließ sich hängen und stellte fest, dass die Sattelmatte ebenfalls, wie die Seile, aus geflochtenem Garganthaar bestand. Dieses Gewebe wärmte sehr gut, und nachdem er zugedeckt worden war, fror er nun nicht mehr.

Die Wärme und die Eintönigkeit der steten Schritte des großen Tieres waren schließlich zu viel für den erschöpften Tavi, und er schlief ein.

Als Tavi erwachte, war er in Decken gehüllt. Er richtete sich auf, blinzelte und schaute sich um.

Er befand sich in einer Art Zelt. Es bestand aus langen, gebogenen Stangen, die im Kreis aufgestellt waren und sich oben an der Spitze gegenseitig stützten. Darüber war eine Art Haut gespannt. Von draußen hörte er den Wind, und durch ein Loch im Dach schien die bleiche Wintersonne herein. Er rieb sich das Gesicht und sah, dass Faede neben ihm im Schneidersitz auf dem Boden saß, die Hände im Schoß gefaltet und die Stirn gerunzelt.

»Faede«, sagte Tavi. »Alles in Ordnung mit dir?«

Der Sklave schaute zu Tavi auf, zunächst mit leerem Blick, doch dann nickte er. »Ärger, Tavi«, sagte er ernst. »Ärger.«

»Ich weiß«, meinte Tavi. »Mach dir keine Sorgen. Wir finden schon einen Weg hier heraus.«

Faede nickte und starrte Tavi erwartungsvoll an.

»Na ja, vielleicht nicht sofort«, fügte Tavi hinzu. »Du könntest mir helfen und ebenfalls darüber nachdenken, Faede.«

Die Falten auf Faedes Stirn vertieften sich. »Marat essen Aleraner.«

Tavi schluckte. »Ich weiß, ich weiß. Aber wenn sie uns verspeisen wollten, hätten sie uns doch keine Decken und keinen Platz zum Schlafen gegeben, oder?«

»Vielleicht mögen sie warmes Essen«, sagte Faede düster. »Frisches Essen, roh.«

Tavi starrte ihn an. »Das war schon genug Hilfe, Faede«, sagte er. »Steh auf. Vielleicht schaut niemand her, und wir können einfach wegrennen.«

Beide erhoben sich, und Tavi war gerade zum Zelteingang geschlichen und wollte den Kopf hinausschieben, als die Klappe aufschwang. Zusammen mit dem grellen Sonnenlicht kam ein junger Marat herein, der in eine Tunika aus Leder gekleidet war. Das Haar trug er als Zopf, genauso wie Doroga, allerdings war er viel schlanker, und sein Gesicht wirkte feiner und schärfer geschnitten. Seine Augen funkelten in verschiedenen Farben und nicht nur dunkelbraun wie Dorogas. Er sah die beiden groß an, als wäre er überrascht. Plötzlich hielt er wie aus dem Nichts einen schartigen Dolch aus dunklem Stein in der Hand und fuchtelte damit vor Tavis Nase herum.

Tavi wich zurück, schnell genug, um seine Augen zu retten, aber trotzdem spürte er einen heißen Schmerz an der Wange. Er heulte auf, als Faede zu wimmern begann und wild an seinem Hemd riss, um ihn unsanft auf den Boden zu ziehen.

Der Marat blickte sie erschrocken an und fragte mit schriller und, wie Tavi meinte, leicht nervöser Stimme etwas in der kehligen Sprache der Marat.

»Entschuldige«, sagte Tavi, »äh, ich kann dich nicht verstehen.« Vom Boden aus streckte er dem Marat seine leeren Hände entgegen und versuchte zu lächeln, obwohl das, so vermutete er, eher schief wirkte. »Faede, du stehst auf meinem Ärmel.«

Der junge Marat blickte sie finster an, senkte das Messer halb und fragte erneut etwas, diesmal in einer Sprache, die anders klang. Er sah von Tavi zu Faede und verzog vor Abscheu das Gesicht, als er Faedes Narben bemerkte.

Tavi schüttelte den Kopf, sah Faede an, der endlich den Fuß hochnahm, Tavi aufhalf und dabei den jungen Marat nicht aus den Augen ließ.

Die Zeltklappe ging abermals auf, und Doroga trat ein. Er blieb einen Moment stehen und starrte Tavi an. Der stämmige Marat knurrte einen Satz in einem Ton, den Tavi nur zu gut kannte, obwohl er ihn für gewöhnlich von seinem Onkel hörte, wenn er etwas angestellt hatte.

Der junge Marat fuhr zu Doroga herum und verbarg das Messer hinter dem Rücken. Doroga schimpfte. Der Junge errötete und gab Widerrede, worauf Doroga mit einer unmissverständlichen Antwort reagierte: Er machte mit der Hand eine schneidende Geste und sagte dazu das Wort »gnah«.

Der Jüngere reckte das Kinn trotzig vor, fauchte eine Erwiderung und rannte in weitem Bogen um Doroga aus dem Zelt, und zwar so schnell wie ein erschrockenes Eichhörnchen.

Doroga rieb sich das Gesicht und wandte sich Tavi und Faede zu. Der Marat betrachtete sie aus dunklen Augen und grunzte: »Ich muss mich entschuldigen für meinen Welpen Kitai. Ich heiße Doroga. Ich bin der Häuptling der Sabot-ha. Vom Gargantclan. Ihr seid Aleraner und meine Gefangenen. Ihr seid Feinde der Marat, und wir werden uns eure Kraft einverleiben.«

Faede begann zu wimmern und umklammerte Tavis Arm so heftig, dass der taub wurde.

»Du willst damit sagen«, fragte Tavi nach einem Augenblick des Schweigens, »dass ihr uns essen wollt.«

»Ich will nicht«, gab Doroga zurück, »doch der Clanhäuptling Atsurak hat es bestimmt.« Er zögerte kurz, blickte Tavi an und fügte hinzu: »Solange diesem Urteil nicht widersprochen wird, verleiht ihr unserem Volk Stärke. Verstehst du?«

Nein, Tavi verstand nicht. Er schüttelte den Kopf.

Doroga nickte. »Hör gut zu, Taljunge. Wir-die-Marat bereiten einen Feldzug gegen die Aleraner vom Brückental vor. Unser Gesetz nennt dich einen Feind. Niemand sagt etwas anderes. Solange du ein Feind der Marat bist, bleibst du unser Feind. Wir werden dich jagen und fangen.« Er beugte sich vor und sagte langsam: »Solange niemand etwas anderes sagt.«

Tavi blinzelte. »Augenblick mal«, meinte er. »Und wenn jemand sagt, ich sei kein Feind?«

Doroga lächelte und zeigte wieder die Zähne. »Dann müssen wir ein Urteil vor Dem Einen fordern und die Wahrheit herausfinden.«

»Wenn ich nun sage, ich sei nicht euer Feind?«

Doroga nickte und ging zum Zelteingang. »Du verstehst genug. Komm heraus, Taljunge. Komm und tritt vor Den Einen.«

26

Tavi warf Faede einen Blick zu und folgte Doroga dann hinaus ins grelle Licht des ersten Wintertages. Die Sonne strahlte von einem kristallklaren Himmel herab und ließ den Schnee leuchten, der die Welt mit einer beinahe makellosen Decke überzogen hatte. Tavi brauchte mehrere Sekunden, bis sich seine Augen daran gewöhnt hatten. Plötzlich packte ihn Faede fest am Arm.

Sie standen mitten unter hunderten von Marat.

Männer, die meisten so kräftig gebaut wie Doroga, saßen an Feuern oder schauten sie beiläufig an. Ihre Hände waren nie weit entfernt von den Schäften ihrer Speere oder den Griffen der Steindolche und aleranischen Klingen, die mit Elementarkräften geschmiedet waren. Wie Doroga trug die Mehrzahl trotz des Wetters nur kurze Lendenschurze, was ihnen jedoch wenig auszumachen schien. Manche hingegen waren in Mäntel aus Fell oder Pelz gekleidet, die allerdings scheinbar eher als Schmuck dienten und weniger den Sinn hatten, Wärme zu spenden. Hier und da liefen Kinder in ähnlichen Ledertuniken herum wie der Welpe von Doroga. Sie beobachteten die Fremden mit unverhohlener Neugier.

Zu Tavis Erstaunen trugen die Frauen auch nicht viel mehr am Leibe als die Männer, und sie stellten ihre schlanken, muskulösen Beine, die kräftigen Schultern und Arme und andere Dinge, die ein anständiger aleranischer Junge nicht zu Gesicht bekommen sollte (und trotzdem zu gern sehen wollte), halbnackt zur Schau. Tavi stieg die Röte ins Gesicht. Er beschattete die Augen mit der Hand und tat so, als wäre die Sonne der Grund dafür.

Einer der jungen Krieger in der Nähe machte darüber eine Bemerkung, woraufhin andere bellend lachten. Das Lager, so sah Tavi nun, war an einem langgezogenen, kahlen Hügel errichtet. Mit immer noch heißen Wangen wandte er sich Faede zu. Der Sklave stand mit ausdrucksloser Miene neben ihm und schaute ins Leere, aber er legte Tavi eine Hand auf die Schulter, als wolle er sich vergewissern, dass der Junge noch da war.

Doroga wartete geduldig und wies dann mit dem Kopf auf die Hügelkuppe. Er ging in diese Richtung los und erwartete offensichtlich, dass sie ihm folgten. Tavi blickte sich unter den jungen Kriegern um, die ihn mit betontem Desinteresse beobachteten, während sie an ihren Waffen herumfummelten. Zwei ältere Maratfrauen schwatzten miteinander und stapelten derweil Holz an einer Feuerstelle mit einem Bratspieß. Eine wandte sich Tavi zu, hielt einen knorrigen Daumen in die Höhe und prüfte dann, ob der Spieß lang genug war.

Tavi musste schlucken und eilte Doroga hinterher, den Hügel hinauf. Faede folgte.

Oben stand in einem lockeren Kreis ein Dutzend riesiger Steine von der Größe eines kleinen Hauses. Manche lehnten aneinander. Sie waren abgerundet, Wind und Wetter und der Lauf der Zeit hatten die rauen Kanten abgeschliffen, doch ansonsten hatten sie den Elementen widerstanden, da sie nirgendwo auf der Oberfläche Risse zeigten.

In der Mitte befand sich ein Tümpel, um den herum sieben kleinere weiße Steine lagen. Auf zwei davon saßen Marat.

Tavi bemerkte sofort, wie sie sich in ihrer Erscheinung von den anderen Marat unterschieden. Doroga ging geradewegs auf einen der Steine zu. Dabei kam er an einer schlanken Maratfrau vorbei, die sich das bleiche Haar an den Seiten des Kopfes geschoren hatte, so dass nur eine lange, seidenweiche Mähne auf dem Scheitel blieb. Auch sie war lediglich mit einem Lendenschurz bekleidet, obwohl an ihr, mehr als die Nacktheit, vor allem der aleranische Reitersäbel auffiel, der in einem Gurt aus der Legion steckte, und dazu die drei Abzeichen, stumpfe Silberfalken, die diesen Gurt zierten. Ihre Haut war ein wenig dunkler als die der meisten Marat und wirkte wettergegerbt, und sie musterte Tavi aus kühlen Augen. Während Doroga an ihr vorbeiging, hob sie die Hand, und der Häuptling des Gargantclans klopfte leicht mit den Knöcheln gegen ihre.

Doroga ließ sich auf dem nächsten Fels nieder, faltete die Hände und schaute den dritten Marat auf dem Hügel finster an.

Dem wandte nun auch Tavi seine Aufmerksamkeit zu. Der Mann war von mittlerer Größe und schlank. Sein Haar hatte den üblichen bleichen Ton der Marat, fiel jedoch in einer wilden Mähne auf die Schultern und spross auch vor den Ohren und bis zum Kinn hinunter. Seine Augen hatten eine eigenartig graue Farbe, fast silbrig, und eine starke Unruhe oder Spannung beherrschte seinen Körper. Der Marat bemerkte, wie Tavi ihn anschaute, kniff die Augen zusammen und entblößte die Zähne. Tavi zuckte zusammen, als er die riesigen Eckzähne sah, die man beinahe schon Reißzähne nennen konnte. Er stieß ein kehliges Fauchen aus und erhob sich halb von seinem Stein.

Doroga stand auf und zischte: »Will der Häuptling der Drahga-ha den Frieden des Horto stören?«

Der Marat mit den Fangzähnen blickte von Tavi zu Doroga. Seine Stimme klang wie ein brodelndes Knurren, tief, scharf und kaum zu verstehen. Wenn ein Wolf sprechen könnte, schoss es Tavi durch den Kopf, müsste es sich so anhören. »Der Häuptling der Sabot-ha hat das Heiligtum bereits mit diesen Fremden geschändet.«

Doroga lächelte. »Im Horto sind alle willkommen, die in Frieden kommen.« Sein Lächeln wurde breiter. »Obwohl ich mich vielleicht irre. Glaubst du, das ist der Fall, Skagara?«

Die Frau sagte, ohne sich zu erheben: »Ich glaube, er denkt, du irrst, Doroga.«

Skagara fauchte die Frau an, und sein Blick schoss zwischen ihr und Doroga hin und her. »Halt dich aus dieser Sache raus, Hashat. Ich brauche weder dich noch die Kevras-ha, um mir zu sagen, was ich glaube.«

Doroga trat einen Schritt auf Skagara zu. Der große Marat spannte die Hände, so dass die Gelenke bedrohlich knackten. »Wolf, dies betrifft nur dich und mich. Glaubst du, ich irre mich?«

Skagara fletschte abermals die Zähne, und dann entspann sich angespanntes Schweigen auf dem Hügel. Am Ende knurrte er boshaft und wandte den Blick von Doroga ab. »Es gibt keinen Anlass, die Sache vor Den Einen zu bringen.«

»Genug also«, sagte Doroga. Er starrte den anderen Mann unentwegt an und ließ sich langsam wieder auf seinem Stein nieder. Skagara folgte seinem Beispiel. Dann murmelte Doroga: »Wir treten vor Den Einen in diesem Horto.« Er wandte das Gesicht der Sonne zu, schloss die Augen und sagte etwas in seiner eigenen Sprache. Die beiden anderen Marat taten das Gleiche und benutzten offensichtlich unterschiedliche Sprachen dabei. Danach herrschte wieder einige Herzschläge lang Schweigen auf dem Hügel, ehe die Marat den Blick abermals senkten.

»Ich heiße Doroga und bin Häuptling der Sabot-ha, des Gargantclans«, sagte der Mann, der Tavi gefangen genommen hatte, förmlich.

»Ich heiße Hashat und bin Häuptling der Kevras-ha, des Pferdeclans«, verkündete die Frau.

»Ich heiße Skagara und bin Häuptling der Drahga-ha, des Wolfclans.« Skagara erhob sich ungeduldig. »Ich sehe keinen Grund für dieses Horto. Wir haben feindliche Gefangene unter uns. Verleiben wir uns ihre Kraft ein und ziehen wir in die Schlacht.«

Doroga nickte nüchtern. »Ja. Sie sind unsere Feinde. So hat es Atsurak von den Sishkrak-ha behauptet.« Er wandte sich Tavi zu. »Und niemand hat ihm widersprochen.«

Tavi schluckte und trat vor. Seine Stimme zitterte, doch er zwang sich zu reden, und seine Worte klangen hell und klar zwischen den großen Steinen auf dem Hügel. »Ich heiße Tavi von Bernardhof im Brückental. Und ich behaupte, dass wir keine Feinde der Marat sind.«

Für die Dauer eines Atemzuges herrschte gebannte Stille. Dann sprang Skagara auf und heulte vor Wut. Unten am Hügel wurden plötzlich wütende Rufe aus Dutzenden Kehlen laut, von Männern und Frauen, die jedoch von einem Chor Schreckenswölfe mit ihrem tiefen Heulen überstimmt wurden.

Doroga erhob sich ebenfalls mit funkelnden Augen, blieb jedoch stumm. Das tiefe Gebrüll eines Dutzends Garganten stieg hinauf zum Winterhimmel, vermischt mit dem ferneren Wiehern unzähliger Pferde.

Marat rannten zu den Steinen auf dem Hügel, allerdings trat niemand in den Kreis. Sie drängten sich mit aufgerissenen Augen und den Händen an den Waffen, um zu sehen, was vor sich ging. Dabei blieben sie in drei getrennten Gruppen zusammen: die Marat mit breiten Schultern und muskelbepackten Leibern vom Clan Gargant; die stillen Marat mit den Reißzähnen und den gierigen Blicken vom Clan Wolf; und die großen, schlanken Marat mit den wilden, bleichen Mähnen und an den Seiten geschorenem Haar vom Clan Pferd. Auf dem stillen Hügel brach Tumult aus, man unterhielt sich aufgeregt, schwang Waffen und warf sich drohende Blicke zu. Gewalt lag in der Luft und wartete nur darauf, entfesselt zu werden.

Doroga stellte sich auf seinen Stein und hob die Arme über den Kopf. »Ruhe!«, brüllte er und brachte den Lärm zum Verstummen. »Ruhe beim Horto! Ruhe, während Dem Einen eine Frage vorgebracht wird!«

Tavi nahm erstaunt zur Kenntnis, welche Wirkung seine Worte zeigten, und ihm fiel auf, dass er zurückgewichen war und sich an Faede drängte. Seine Glieder zitterten heftig. Er blickte über die Schulter. Faede hatte immer noch diesen abwesenden Blick im Gesicht und starrte ins Leere, doch hatte er einen Arm um Tavis Brust gelegt und hielt ihn fest.

»Faede?«, flüsterte Tavi. »Geht es dir gut?«

»Still, Tavi«, flüsterte Faede zurück. »Nicht rühren.«

Schweigen breitete sich auf dem Hügel aus, und nur das Stöhnen des Windes war zu hören. Aus den Augenwinkeln sah Tavi Skagara, der vor seinem Stein hockte und Tavi hasserfüllt anstarrte. Ein Instinkt warnte Tavi davor, dem Mann in die Augen zu blicken, weil das in dem Marat mörderische Wut entfachen würde - und alle Angehörigen vom Wolfsclan ihrem Häuptling in den Kampf folgen und den Steinring in ein Schlachthaus verwandeln würden.

Tavi regte sich nicht. Er atmete kaum.

»Wir-die-Marat«, sagte Doroga und drehte sich langsam im Kreis. »Wir sind das Eine-und-Große Volk unter Dem Einen. Wir bereiten uns vor, gegen die Aleraner in den Krieg zu ziehen. Auf Wunsch von Atsurak von den Sishkrak-ha. Von Atsurak dem Blutigen.« Die nächsten Worte spuckte er regelrecht aus, und Tavi entging die darin mitschwingende Verachtung nicht. »Atsurak dem Welpentöter.«

Aus den Kehlen Dutzender Marat von den Wölfen ertönte ein Knurren, und wieder fielen die Schreckenswölfe mit ein, die sich außer Sicht irgendwo am Hang aufhielten.

Doroga wandte sich dem Clan Wolf zu, ohne sich die geringste Angst anmerken zu lassen. »Unser Gesetz gibt ihm dieses Recht, wenn niemand vortritt und behauptet, er irre sich. Und ein Blutgericht verlangt.« Sein Finger zeigte auf Tavi. »Dieser Aleraner behauptet, Atsurak irre. Dieser Aleraner sagte, sein Volk sei kein Feind der Clans.«

»Er gehört nicht zu den Clans«, fauchte Skagara. »Er hat hier keine Stimme.«

»Er wird mit seinem Volk angeklagt«, entgegnete Doroga. »Und die Angeklagten haben eine Stimme beim Horto.«

»Nur wenn die Häuptlinge der Clans das so entscheiden«, meinte Skagara. »Ich sage, er hat keine Stimme. Du sagst, er hat eine Stimme.« Er kniff die Augen zusammen und wandte sich Hashat zu. »Was sagt der Clan Pferd?«

Hashat, die bislang entspannt auf ihrem Stein gesessen hatte, erhob sich und sah Skagara an. Einen Moment lang schwieg sie, und der Wind wehte ihre Mähne zur Seite wie eine Fahne. Dann drehte sie sich um, trat in Dorogas Schatten und verschränkte die Arme vor der Brust. »Der Junge soll sprechen.«

Unter den Marat auf dem Hügel breitete sich aufgeregtes Raunen aus.

»Faede«, flüsterte Tavi. »Was geht hier vor sich?«

Faede schüttelte den Kopf. »Weiß nicht. Vorsicht.«

Doroga wandte sich an Tavi. »Sprich, was du glaubst, Taljunge. Bring es vor Den Einen.«

Tavi schluckte. Er löste sich von dem Sklaven und trat vor, so aufrecht, wie ihm das gelingen wollte. Dabei blickte er in die Runde der Marat, die ihn neugierig, verächtlich, hasserfüllt oder hoffnungsfroh anschauten. »M-mein Volk«, begann er und hustete. Ihm wurde wieder übel, und er war sicher, dass er sich abermals würde übergeben müssen.

»Ha«, knurrte Skagara. »Seht ihn euch an. Er hat sogar Angst zu sprechen. Angst, Dem Einen vorzubringen, was er glaubt.«

Doroga warf dem Wolf-Häuptling einen bösen Blick zu, ehe er sich wieder Tavi zuwandte. »Taljunge. Wenn du sprechen willst, dann jetzt.«

Tavi nickte, schluckte den bitteren Geschmack hinunter und richtete sich wieder auf. »Ich bin nicht euer Feind«, sagte er. Seine Stimme versagte, er musste sich räuspern. Diesmal kam sie kräftiger und war deutlich im Steinkreis zu vernehmen. »Ich bin nicht euer Feind. Mein Volk hat keinen Streit mit den Marat, seit ich geboren wurde. Ich kenne diesen Atsurak nicht, aber wenn er sagt, wir wollten eurem Volk Schaden zufügen, liegt er falsch.«

Die Worte trafen auf verwirrtes Schweigen. Tavi sah Doroga an, der ihn mit schräggelegtem Kopf anstarrte. »Liegt falsch.« Doroga runzelte die Stirn und senkte die Stimme. »Ich glaube nicht, dass Atsurak bei einer der euren liegt. Auch nicht falsch. Wenn du das meinst. Er legt sich nicht zu Aleranern.«

»Nein«, sagte Tavi, dem nun wieder flau im Magen wurde. »Er liegt falsch. Er lügt. Er erzählt Lügen.«

Doroga blinzelte wieder. Und nickte schließlich, als habe er verstanden. Er sprach lauter. »Du glaubst, er spricht falsch, weil er irrt.«

»Ja«, sagte Tavi. »Warte, nein! Nein, eine Lüge ist etwas anderes als ein Irrtum.«

Doch Tavis Worte wurden nicht mehr gehört, weil sich Gebrüll unter den Marat erhob.

Skagara sprang auf seinen Stein und hob die Arme, um sich Gehör zu verschaffen. »Soll er ihn herausfordern! Soll dieser aleranische Welpe seinen Glauben vor Dem Einen beweisen! Soll er das Blutgericht mit Atsurak fordern und diese Sache beenden!« Skagara grinste Tavi höhnisch an. »Atsurak wird ihm den Bauch aufschlitzen, ehe der Kleine auch nur schreien kann.«

»Atsurak ist nicht hier«, erwiderte Doroga und hob das Kinn. »Ich bin der älteste Häuptling hier. Und deshalb ist es meine Pflicht, die Herausforderung an Atsuraks Stelle anzunehmen.«

Skagara riss die Augen auf. »Atsurak würde dem nicht zustimmen.«

Doroga zeigte die weißen Zähne. »Atsurak«, wiederholte er, »ist nicht hier. Ich werde seinen Standpunkt verteidigen, wie es sich gehört.«

Skagara knurrte. »Also gut. Die Kraft von Doroga ist wohl bekannt. Er wird den Aleraner in diesem Gericht besiegen, so wie Atsurak es bei einem Blutgericht tun würde.«

»Das wäre nur richtig«, sagte Doroga, »wenn ich selbst antrete. Das wird aber nicht geschehen.«

»Nur du, ich oder Hashat dürfen für Atsurak eintreten«, fauchte Skagara.

»Es sei denn«, meinte Doroga, »ich ernenne meinen Erben, um an meiner Stelle im Gericht Des Einen anzutreten.«

Skagara starrte den Häuptling der Garganten verblüfft an.

»Kitai«, rief Doroga. »Komm in das Horto.«

Der Junge, der Tavi den Schnitt im Gesicht versetzt hatte, erschien nervös vor der Menge aus den hinteren Reihen des Pferdeclans, wie Tavi auffiel. Doroga bemerkte es ebenfalls und blickte ihn böse an. »Komm her, Welpe.«

Kitai zögerte kurz am Rand der Felsen und eilte dann in den Kreis, bis er neben Dorogas Stein stand.

Doroga legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich bitte dich, für mich einzutreten. Wirst du das tun?«

Kitai schluckte und nickte, sagte jedoch kein Wort.

Skagara brummte: »Dann zieht den Kreis. Die Kämpfer sollen die Kleidung ausziehen. Soll der Spross von Doroga zeigen, wie stark sein Erzeuger ist. Der Aleraner hat bei einem Gericht der Stärke keine Chance, nicht einmal gegen deinen Welpen, Doroga.«

»Das Gericht des Clans Gargant ist das Gericht der Stärke«, stimmte Doroga zu. »Aber Kitai ist noch nicht an einen Clan gebunden. Und das Gericht des Clans Fuchs, aus dem die Mutter meines Welpen stammt, ist das Gericht der Klugheit. Ich bestimme hiermit, dass das Fuchsgericht den Marat am besten dient.«

Hashat blickte Doroga stirnrunzelnd an, als verstehe sie nicht recht, aber sie sagte: »Ich teile Dorogas Meinung. Stellen wir die Frage vor Dem Einen.«

»Nein«, protestierte Skagara. »Den Fuchsclan gibt es nicht mehr.«

Doroga fuhr erneut zu Skagara herum und ging einen Schritt auf den anderen Mann zu. Er ballte die Hände zu Fäusten, wobei seine Gelenke erneut knackten, und das Kinn bewegte sich nach vorn, als er die Zähne zusammenbiss. Er blieb auf der anderen Seite des Tümpels stehen, gegenüber dem Häuptling der Wölfe, und zitterte vor Anstrengung, als er versuchte sich zu beherrschen.

»Ich glaube«, sagte Hashat leise, »Doroga denkt, du irrst, Skagara. Ich denke, er möchte die Sache nicht in ein Gericht vor Den Einen bringen, das in einem Bluturteil der Wölfe endet.«

Skagara warf Hashat einen Blick zu, sprang von seinem Stein und wich zurück. »Das werde ich nicht vergessen, Doroga«, sagte er schrill. »Atsurak wird erfahren, wie du unser Gesetz für deine Zwecke gebeugt hast.«

»Geh mir aus den Augen«, sagte Doroga drohend.

Skagara zog sich hinter eine Mauer von Wolfskriegern zurück, denen ihr Unbehagen deutlich anzumerken war, und ging den Hügel hinunter.

Die Marat besprachen diese neue Entwicklung aufgeregt, doch Doroga drehte sich einmal um seine Achse und sagte dabei: »Geht zurück nach unten. Hashat und ich werden das Gericht vorbereiten. Wir werden uns von Dem Einen bei der Entscheidung leiten lassen, welchen Pfad wir einschlagen.«

Damit stiegen die Marat friedlich nach unten, wobei sie sich weiterhin über das Vorgefallene unterhielten, und obwohl die Wölfe sich offensichtlich zurückzogen, fletschten viele die Reißzähne und knurrten jeden drohend an, der ihnen zu nahe kam.

Einige Augenblicke später standen Tavi und Faede mit den drei Marat allein auf dem kleinen Berg. Doroga schüttelte sich und seufzte tief. »Sehr gut«, sagte der Marat. »Hashat, was hältst du für ein angemessenes Gericht?«

Der weibliche Häuptling der Pferde zuckte mit den Schultern. »Das Übliche für dieses Horto.«

Kitai stockte der Atem.

Doroga verzog das Gesicht. »Ich weiß, was du versuchst.«

»Der Wolf hat mit einer Sache Recht. Du setzt dich mit diesem Vorgehen über die alten Gebräuche hinweg, wenn nicht gar über das Gesetz. Wenn du den Bogen überspannst, wirst du die Unterstützung deines eigenen und meines Clans verlieren. Am besten halten wir uns an die alten Gebräuche, soweit das möglich ist.«

Doroga sah Tavi an, dann Kitai. »Sind sie alt genug?«

Tavi meldete sich. »Augenblick mal. Ich habe gesagt, was du wolltest, Doroga. Und was habe ich mir jetzt damit eingebrockt?«

Hashat antwortete: »Aleraner. Du lebst noch, und du wurdest nicht verspeist. Allein dafür solltest du Doroga danken und ansonsten schweigen.«

Tavi fauchte: »Das finde ich nicht. Hier wäre es eben fast zum Kampf gekommen. Ich werde doch nur als Vorwand benutzt. Ich glaube, es wäre höflich, mir wenigstens zu verraten, auf welche Weise. Und weshalb.«

Hashat blickte ihn scharf an und legte die Hand auf ihren Säbel, aber Doroga schüttelte den Kopf. »Nein, Hashat. Er hat Recht.« Doroga kehrte zu seinem Stein zurück und ließ sich darauf nieder. »Taljunge, du hast zugestimmt, ein Urteil der Klugheit von Dem Einen zu fordern, gegen Kitai. Von dem Sieger wird angenommen, dass er in der Gunst Des Einen steht, was die Frage betrifft, die du aufgeworfen hast.«

Tavi runzelte die Stirn. »Du meinst, wenn ich gewinne, habe ich Recht, und mein Volk gilt nicht als Feind der Marat.«

Doroga grunzte zustimmend. »Und mein Clan und Hashats werden sich Atsurak als Anführer widersetzen, denn er will gegen euer Volk in den Krieg ziehen.«

Tavi riss die Augen auf. »Du machst Witze. Die Hälfte der Marathorde würde sich einfach zurückziehen? Mit einem Fingerschnipsen?« Er wandte sich an Faede, und sein Herz begann zu klopfen. »Faede, hast du das gehört?«

»Noch ist das Urteil nicht zu deinen Gunsten gefällt«, sagte Kitai höhnisch. »Und das wird es auch nicht.«

Doroga bedachte seinen Welpen mit einem Stirnrunzeln und sagte zu Tavi: »Es ist mein Wunsch, dass du siegst. Dann kann ich mein Volk aus dieser Auseinandersetzung heraushalten. Aber vielleicht ist es nicht der Wunsch Des Einen.«

»Meiner ist es bestimmt nicht«, mischte sich Kitai wieder ein. Der junge Marat nickte seinem Vater zu und wandte sich an Hashat. »Gilt dein Angebot noch?«

Das Oberhaupt der Pferde blickte Doroga an. Dann nickte sie Kitai zu. »Gewiss.«

Kitai trat daraufhin vor Tavi und musterte ihn mit seinen vielfarbigen Augen. »Klugheit oder Stärke spielt für mich keine Rolle, Aleraner. Ich werde dich schlagen.« Dann warf er Doroga einen wütenden Blick zu und stolzierte den Hügel hinunter.

Tavi blinzelte. »Aber... ich hätte gedacht, er würde dir helfen wollen.« Er sah Doroga an.

Der Marat zuckte mit den Schultern. »Mein Welpe wird versuchen, dich zu besiegen. So soll es sein. Wir werden ein gutes Urteil von Dem Einen erhalten.«

»Und...« Tavi schluckte. »Ein Urteil der Klugheit? Was ist das?«

Doroga sagte zu Hashat: »Kümmere dich darum, dass sie vorbereitet sind.« Anschließend wandte er sich um und ging hinter seinem Welpen her.

»Nun?«, fragte Tavi. »Was soll ich tun?«

»Du wirst heute Nacht losgehen und mit dem Segen der Nacht aus dem Tal der Bäume zurückkehren«, sagte Hashat nur. »Wer als Erster wieder hier ist, hat gesiegt. Folge mir.« Die Maratfrau machte sich auf den Weg den Hügel hinunter und schritt auf den schlanken Beinen rasch davon.

»Segen der Nacht, Tal der Bäume. Richtig, genau.« Tavi wollte ihr hinterher eilen, blieb jedoch stehen, als Faede ihn am Hemd packte. Tavi drehte sich zu ihm um. »Was gibt es denn?«

»Tavi«, sagte Faede. »Du darfst das nicht tun. Lass mich gehen.«

Tavi war verblüfft. »Äh, Faede. Es ist ein Gericht der Klugheit, schon vergessen?«

Faede schüttelte den Kopf. »Tal der Bäume. Nicht vergessen.«

Der Junge blickte den Sklaven fragend an. »Was hast du nicht vergessen?«

»Name der Marat für den Wachswald.« Faede schaute Hashat hinterher, und die Angst stand ihm ins vernarbte Gesicht geschrieben. »Einer von euch wird sterben. Bestimmt.«

27

Fidelias blieb schnaufend stehen, als er mit Aldrick endlich aus dem dichten Wald nordöstlich von Bernardhof trat und den Dammweg erreichte, der durch das Tal bis nach Kaserna führte. Der Zustand seiner Füße hatte sich noch verschlechtert, obwohl er sie mit Streifen von seinem Mantel umwickelt hatte und obwohl sein Elementar den Weg für ihn geebnet hatte. Der Schmerz allein reichte schon, dass er sich nach einer Rast sehnte, doch außerdem war er erschöpft, weil sie schon viel zu lange hin und her gelaufen waren, um diesen gerissenen Wehrhöfer zu erwischen. Was ihnen dennoch nicht gelungen war.

Fidelias ließ sich auf einen flachen Stein neben dem Dammweg sinken, während der Schwertkämpfer ruhelos auf die Straße trat. »Ich verstehe es nicht«, sagte er. »Warum konntest du uns nicht einfach auf einer Erdwelle reisen lassen?«

»Weil wir nicht auf einer Straße waren«, meinte Fidelias durch die zusammengebissenen Zähne. »Eine Erdwelle auf einer Straße zu lenken ist einfach. Im offenen Gelände, dessen Elementargeister man nicht gut kennt, ist es Selbstmord.«

»Du kannst es also, aber eigentlich kannst du es auch nicht.«

Fidelias verkniff sich eine scharfe Entgegnung. »Ja, Aldrick.«

»Wir sind Krähenköder.«

Der ehemalige Kursor schüttelte den Kopf. »Bei diesem Tempo werden wir ihn nicht einholen. Er hat ein halbes Dutzend falsche Fährten gelegt und gewartet, bis wir auf eine hereingefallen sind, ehe er seine Welle erzeugt hat.«

»Wenn wir Pferde hätten -«

»Haben wir aber nicht«, gab Fidelias barsch zurück. Er hob den Fuß und wickelte den Stoff ab.

Aldrick kam zu ihm. Er starrte auf die Füße und fluchte. »Bei den Krähen, alter Mann. Hast du noch Gefühl drin?«

»Ja.«

Aldrick kniete sich hin, wickelte den Verband weiter ab und schaute sich die Wunden an. »Es wird schlimmer. Sie schwellen immer mehr an. Wenn du nichts dagegen tust, wirst du sie verlieren.«

Fidelias schnaubte. »Noch ist Zeit. Wir müssen -« Er blickte auf und sah Etan wild im nächsten Baum tanzen. Dann schaute er die Straße hinunter nach Westen. »Aldrick«, sagte er leise. »Zwei Männer kommen auf der Straße in unsere Richtung. Legionshaarschnitt, beide sind bewaffnet.«

Aldrick holte tief Luft und schloss kurz die Augen. »Gut. Legionares?«

»Keine Uniformen.«

»Alter?«

»Jung.« Fidelias berührte den Stein der Straße mit einem Fuß und rief nach Vamma. »Sie benutzen die Straße, um schneller voranzukommen. Sie laufen. Die sind ein wenig im Kriegshandwerk ausgebildet.«

»Wie gehen wir vor?«

»Warte auf mein Zeichen«, sagte Fidelias. »Finden wir erst einmal so viel wie möglich heraus.« Er beobachtete die zwei jungen Männer, die auf sie zugelaufen kamen, und brachte ein gequältes Lächeln zustande, als sie den Schritt verlangsamten. »Morgen, Jungs«, rief er. »Habt ihr einen Moment Zeit, um zwei Reisenden zu helfen?«

Die beiden näherten sich langsam, und Fidelias musterte sie genau. Jung, keine zwanzig Jahre alt. Beide waren schlank, einer von ihnen groß, und der schien auch bereits die ersten Haare in der Stirn verloren zu haben. Sie hatten ähnliche Gesichtszüge, waren also vielleicht Brüder. Beide keuchten nach dem Lauf, allerdings nicht sehr stark. Fidelias rang sich ein weiteres Lächeln ab und bot ihnen seine Wasserflasche an.

»Herr«, schnaufte der Größere und nahm die Flasche. »Besten Dank.«

»Bist du verletzt?«, fragte der Kleinere. Er beugte sich vor und begutachtete Fidelias’ Füße. »Bei den Krähen. Die sind ja übel aufgerissen.«

»Wegen des Sturms mussten wir heute Nacht die Straße verlassen«, sagte Fidelias. »Es gab eine Überschwemmung, da habe ich meine Schuhe ausgezogen, um besser schwimmen zu können. Den ganzen Morgen über konnte ich noch gehen, aber jetzt musste ich anhalten.«

Der junge Mann schauderte. »Kann ich mir vorstellen.« Er nahm die Flasche von seinem Bruder entgegen, nickte, trank einen Schluck und reichte sie Fidelias zurück. »Herr«, sagte er, »vielleicht solltet ihr die Straße besser meiden. Ich weiß nicht, ob sie sicher ist.«

Fidelias warf Aldrick einen Blick zu, der nickte und beschäftigte sich damit, Fidelias’ Fuß neu zu verbinden. »Wieso das, Junge?«

Der Größere antwortete. »Es gibt Schwierigkeiten im Tal, Herr. Gestern Nacht kam es zu einem großen Aufruhr unter den Elementaren - einheimischen Elementaren von ortsansässigen Wehrhöfern. Und mein jüngster Bruder behauptet steif und fest, er habe einen Kundschafter der Marat in der Nähe unseres Wehrhofs gesehen - also bei Warnerhof, Herr.«

»Einen Marat?« Fidelias schenkte dem jungen Mann ein skeptisches Lächeln. »Gewiss hat sich dein Bruder einen Scherz mit dir erlaubt.«

Die beiden von Warnerhof schüttelten den Kopf. »Davon abgesehen gibt es Ärger im Tal, Herr. Mein Bruder und ich sind nach Hause gekommen, um meinem Vater bei einer bestimmten Angelegenheit zu helfen, und die ist völlig aus dem Ruder gelaufen. Es ist zu einem Kampf gekommen, beinahe hätte es Tote gegeben. Und gestern Nacht haben wir im Osten, in der Nähe von Aldohof, Rauch gesehen. Wegen der Ereignisse von gestern Nacht und dem Maratspäher, der gesichtet wurde, haben wir uns entschlossen, die anderen zu benachrichtigen.«

Fidelias blinzelte. »Meine Güte. Dann wollt ihr also nach Kaserna?«

Der junge Mann nickte grimmig. »Ihr solltet der Straße ein Stück folgen, in die Richtung, aus der wir gekommen sind, und euch einen Weg nach Süden suchen. Dann gelangt ihr nach Bernardhof. Wir müssen jetzt weiterziehen, wenn du uns entschuldigst, Herr. Leider können wir dir nicht helfen.«

»Schon gut«, versicherte Fidelias ihm. »Wir haben eine Pflicht zu erfüllen, Junge.« Er runzelte die Stirn und starrte die beiden jungen Männer kurz an.

»Herr?«, fragte der eine.

»Du bist ungefähr so groß wie ich, oder?«

Aldrick wischte sich das Blut von der Klinge. »Du hättest wenigstens warten können, bis er tot ist.«

Fidelias zog dem kleineren der beiden jungen Männer den zweiten Stiefel aus und setzte sich, um ihn über seinen geschundenen Fuß zu ziehen. »Ich habe keine Zeit.«

»War das überhaupt notwendig, Fidelias?«, fragte Aldrick. »Wenn die Nachricht bekannt wird, was soll’s? Hatte wenig Sinn, die zwei umzubringen.«

»Ich dachte, es würde dir nichts ausmachen«, meinte Fidelias.

»Ich kann gut töten. Deshalb habe ich nicht unbedingt Spaß daran.«

»Was man gut kann, macht auch Spaß.« Fidelias zog die Schnürbänder so stramm er konnte und zuckte vor Schmerz zusammen. »Es war notwendig. Wir müssen jeden aufhalten, der eine Nachricht nach Kaserna oder zum anderen Ende des Tals bringen will.«

»Aber dieser Wehrhöfer ist uns längst entkommen.«

»Es ist nur einer. Der hiesige Graf wird aufgrund einer einzelnen Aussage nicht gleich die Legion in Alarmbereitschaft versetzen. Dadurch gewinnen wir Zeit. Falls ansonsten nichts durchsickert, wird Kaserna nicht auf uns vorbereitet sein, wenn wir angreifen. Ist er tot?«

Aldrick beugte sich über den barfüßigen Jungen. »Ja. Soll ich den Männern ein Zeichen geben?«

»Ja.« Fidelias erhob sich und betrachtete prüfend die Stiefel. Die Füße schmerzten zwar abscheulich, aber die Schuhe passten nicht schlecht. Eine Zeitlang würde er mit ihnen zurechtkommen. »Und wir müssen uns mit Atsurak in Verbindung setzen. Die Sache läuft längst nicht mehr nach Plan. Wir können es uns nicht leisten, noch länger zu warten.«

Fidelias stieg über die Leichen der beiden jungen Männer von Warnerhof und sah den Schwertkämpfer über die Schulter an. »Ich gebe das Signal zum Angriff.«

28

Kord zwang Isana, bei dem zuzuschauen, was er mit Odiana anstellte.

Er hatte sich einen Hocker mitgebracht und ließ sich hinter ihr im Glutring nieder. Sie selbst zwang er, sich vor ihm auf den Boden zu setzen, damit beide zusehen konnten, so, als würde ein Theaterstück aufgeführt.

»Sie ist zäh«, sagte Kord nach einer Weile. »Weiß, was sie tut. Eine Überlebenskünstlerin.«

Isana beherrschte die Übelkeit, die sie befallen hatte, lange genug, um sprechen zu können. »Warum sagst du das?« Ihr war alles recht, was sie von dem Schauspiel ablenkte.

»Sie ist berechnend. Da, siehst du, wie sie kämpft? Gerade genug, damit ein Mann in Wallung gerät. Dann wird sie geschmeidig wie ein Kätzchen und spielt die Hilflose. Sie weiß, jeder Mann wünscht sich diese Macht über Frauen. Und sie lässt ihn denken, was sie will - und dabei muss sie kaum leiden.«

Isana schauderte und erwiderte nichts.

»Es ist schwierig, jemanden wie sie zu brechen. Sie ist abgehärtet.«

»Sie ist eine Frau, Kord. Ein Mensch. Kein Tier, das man abrichten darf.«

Er lächelte abscheulich. »War sie schon einmal Sklavin?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Isana. »Ich kenne sie ja kaum.«

»Sie hat dir das Leben gerettet, weißt du?«, sagte Kord. »Als wir dich am Fluss gefunden haben. Ich habe sie dazu gezwungen.«

Isana wandte sich zu ihm um und versuchte, den Hass in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Warum, Kord?«

»Mach dir keine falschen Hoffnungen, Isana. Es wäre mir durchaus recht, dich sterben zu sehen. Das würde mich sogar richtig glücklich machen.« Sein Blick blieb auf der Szene vor ihnen haften, und in seinen Augen funkelte es düster, wütend, fremd. »Aber mein Sohn ist deinetwegen gestorben. Und das verlangt nach etwas Nachhaltigerem.«

»Gestorben?«, fragte Isana. Sie blinzelte. »Kord, du musst endlich begreifen. Hier geht es nicht um dich. Und auch nicht um das Verhör oder Warners Tochter -«

»Bei den Krähen, natürlich nicht«, meinte Kord. »Wegen dir mussten wir nach Bernardhof kommen. Wegen dir sind wir in diesen Sturm geraten. Wegen dir mussten wir Wache halten, damit niemand von euch zu Graem läuft und Hilfe holt - was deine kleine Missgeburt dann trotzdem getan hat. Und nur deinetwegen ist Bittan gestorben.« Er sah auf sie herab. »Jetzt bin ich der Stärkere. Und jetzt bestimme ich die Regeln. Ich werde dir beweisen, Isana, wie sehr man eine Frau erniedrigen kann. Ehe ich dann beende, was der Fluss begonnen hat.«

Isana wandte sich ihm zu. »Kord, du begreifst einfach nicht, oder? Wir sind alle in Gefahr. Bernard hat gesehen, wie -«

Er schlug sie ohne Vorwarnung mit der Faust, und der Hieb warf sie zu Boden. Ihr Körper wurde hilflos und schlaff. Nachdem sie die Orientierung wiedererlangt hatte, breitete sich der Schmerz über Mund und Wangen aus. Sie schmeckte Blut auf der Zunge, auf die sie sich gebissen hatte.

Kord beugte sich vor, packte sie am Haar und zerrte sie zu sich hoch. »Sprich nicht mit mir, als wärest du ein Mensch. Das bist du nicht mehr. Du bist nur noch Fleisch.« Er schüttelte ihren Kopf heftig. »Verstehst du?«

»Ich verstehe«, knirschte Isana. »Du bist ein dummer Mann, Kord.« Sie holte genug Luft, um ihre Worte herauszuzischen. »Du siehst nur dich allein. Du erkennst nicht einmal, wenn dich etwas zermalmen wird. Gleichgültig, was du mir antust, du wirst ein dummer Mann bleiben. Ein Feigling, der hilflose Sklaven quält, weil er Angst hat, Stärkere herauszufordern.« Sie blickte ihm in die Augen und flüsterte: »Ich bin nur in deiner Gewalt, weil ich mich nicht wehren konnte, als du mich gefunden hast. Sonst hättest du mir nichts antun können. Denn du bist ein Nichts.«

Kords Augen blitzten. Er fauchte wie ein Tier und schlug sie noch einmal, härter diesmal. Sie sah Sterne vor den Augen, und der staubige Boden flog ihr entgegen.

Sie war nicht sicher, wie lange sie dort lag. Schmerz und Durst machten sie blind, und sie nahm nichts anderes mehr wahr. Aber als sie wieder zu Bewusstsein kam und sich aufsetzte, waren nur noch Kord und sein Sohn Aric da. Odiana lag ein Stück entfernt auf dem Boden, hatte sich zusammengerollt und die Beine angezogen. Ihr Gesicht war unter dem Haar verborgen.

Kord warf eine Lederflasche neben Isana. Das leise Gluckern ließ vermuten, dass nur ein winziger Schluck Wasser darin war. »Mach schon«, sagte er zu ihr. »Nichts drin bei der. Ich möchte, dass du siehst, was passiert.«

Isana nahm die Flasche. Ihre Kehle brannte. Sie glaubte nicht, dass Kord die Wahrheit sagte, aber sie fühlte sich schwach, und ihr Hals schien mit Salz überzogen zu sein. Also zog sie den Stöpsel von der Flasche und trank, ehe sie recht begriff, was sie tat. Warmes Wasser, aber sauberes, floss ihr in den Mund. Ein halber Becher vielleicht, mehr gewiss nicht. Es konnte kaum etwas gegen ihren Durst ausrichten, aber wenigstens linderte es den höllischen Schmerz. Sie senkte die Flasche und blickte zu Kord auf.

»Aric«, sagte der, »bring mir das Kästchen.«

Aric wandte sich der Tür zu und zögerte dann. »Vater, vielleicht hat sie Recht. Ich meine, was Tavi am Fluss gesagt hat und so -«

»Junge«, fauchte Kord und schnitt ihm das Wort ab. »Du bringst mir jetzt das Kästchen. Und hältst ansonsten den Mund. Verstanden?«

Aric wurde bleich. »Ja, Vater.« Er drehte sich um und verließ das Räucherhaus.

Kord wandte sich wieder Isana zu. »Weißt du, Isana, bisher warst du einfach zu naiv, um Angst zu haben. Da will ich ein bisschen nachhelfen. Du sollst wissen, was jetzt passieren wird.«

»Es ist sinnlos, Kord«, erwiderte Isana. »Du kannst mich genauso gut gleich umbringen.«

»Wenn ich mit dir fertig bin.« Kord ging hinüber zu Odiana, bückte sich und packte sie beiläufig am Haar. Die Frau wimmerte, verdrehte die Schultern und versuchte, ihm zu entkommen. Kord nahm Locke um Locke mehr von ihrem Haar in die Hand, bis er den ganzen Schopf hielt. »Schau sie dir an. Ein harter Fall. Weiß, was sie tut. Sie kennt das Spiel. Und weiß, wie sie es überleben kann.« Er schüttelte das Haar, und Odiana wimmerte erneut. »Gibt sogar die richtigen Laute von sich. Nicht wahr, Mädchen?«

Da sich Odiana von Kord weggedreht hatte, konnte Isana ihre Miene sehen. Die Augen der Wasserhexe waren hart, kalt, abwesend. Aber sie ließ ihre Stimme zittern. »B-bitte«, flüsterte sie. »Meister, tu mir nicht weh. Bitte. Ich mache alles, was du verlangst.«

»Richtig so«, knurrte Kord und lächelte auf die Frau herab. »Das wirst du.«

Aric öffnete die Tür und trat mit einem länglichen, flachen Kästchen aus glattem, poliertem Holz ein.

»Mach es auf«, wies Kord ihn an. »Sie soll ihn sehen.«

Aric schluckte. Dann trat er zu Odiana, die Kord immer noch am Haar hielt, und öffnete das Kästchen.

Isana sah den Inhalt: Ein Metallband, vielleicht einen Zoll breit, lag auf dem Stoff innerhalb der Kiste und glänzte matt im Feuerschein.

Odianas Miene veränderte sich. Die Härte verschwand aus den Augen, ihr Mund drückte plötzlich Entsetzen aus. Sie wich vor dem Kästchen zurück, doch Kord ließ sie nicht fort. Isana hörte ein gequältes Jammern, in dem unverkennbar Angst mitschwang. »Nein«, sagte sie, schriller nun und voll Panik. »Nein, das brauche ich nicht. Du brauchst es nicht. Nein, bitte, ich verspreche, du brauchst es nicht, sag mir nur, was du möchtest.«

»Das ist ein Züchtigungsring«, erklärte Kord, als würde er eine gewöhnliche Unterhaltung mit Isana führen. »Mit Hilfe von Elementaren gefertigt. So weit im Norden sieht man sie selten. Sind aber sehr nützlich. Sie kennt es, glaube ich.«

»Du brauchst ihn nicht.« Odiana kreischte beinahe vor Verzweiflung. »Bitte, oh Elementare, bitte Meister, du brauchst ihn nicht, ich brauche ihn nicht, nein, nein, nein, nein -«

»Aric, leg ihn ihr an.« Kord zerrte Odiana hoch und hielt sie am Haar. Er drückte ihr Kinn in die Höhe und entblößte ihren Hals.

Odiana riss die Augen auf und starrte den Ring an. Sie schrie. Es war ein entsetzlicher Laut, einer, der tief aus ihrer Kehle kam und sich von ihren Lippen löste, ohne dass sie über den Sinn nachdachte. Sie versuchte sich zu wehren, noch während sie schrie, ihre Hände griffen nach Kords Gesicht. Die Nägel hinterließen blutige Schrammen auf seinen Wangen, und obwohl sie sich kaum auf den Beinen halten konnte, trat sie nach seinem Knie.

Kord ließ ihr Haar nicht los und zog sie zur Seite, so dass sie das Gleichgewicht verlor, und mit der anderen Hand umklammerte er ihren Hals. Fast beiläufig und sicherlich mit Hilfe seines Elementars hob er sie vom Boden. Ihre Beine baumelten in der Luft, und sie strampelte wild.

Dennoch kämpfte sie weiter gegen ihn an. Sie kratzte seinen Arm auf, weil sie sein Gesicht nicht mehr erreichen konnte, doch er hielt sie fest und zuckte noch nicht einmal mit der Wimper. Sie trat ihm gegen den Oberschenkel und die Rippen, doch diese Tritte erschütterten den großen Wehrhöfer nicht. Dabei keuchte und schnaufte und grunzte sie wie ein verängstigtes Tier.

Schließlich verdrehte sie die Augen, das Weiße trat hervor, und sie erschlaffte.

Kord hielt sie noch einen Moment in der Luft, ehe er sie auf dem Boden ablegte. Nun strich er erneut das Haar von ihrem Hals. »Aric.«

Der junge Mann schluckte. Er warf Isana einen Blick zu, doch seine angespannte Miene war kaum zu deuten. Dann trat er vor und legte das Metallband um Odianas Hals. Mit einem scharfen Klicken schloss sich der Ring.

Die Frau schöpfte verzweifelt Atem und stöhnte, als Kord ihr Haar mit einer verächtlichen Geste losließ. Sie fiel auf die Seite, kniff die Augen zu und griff nach ihrem Hals. Unbeholfen zerrte sie an dem Ring.

Kord zog ein Messer aus dem Gürtel, piekte sich damit in den Daumen, packte Odianas Unterarm mit den riesigen Pranken und machte bei ihr das Gleiche. Sie schlug die Augen auf, sah ihn und drehte erneut durch, stieß einen Schrei aus und wehrte sich, verwirrt zwar, aber entschlossen.

Kord grinste. Ohne großen Kraftaufwand führte er ihren blutigen Daumen an den Ring und drückte seinen eigenen daneben. Auf dem Metall blieben rote Spuren.

Odiana jammerte. »Nein.« Aus diesem einen Wort sprach ihre ganze Verzweiflung, in ihren Augen glänzten Tränen. Dann erschauderte sie. Ihre Lippen bewegten sich, doch brachte sie nichts Verständliches hervor. Sie zitterte, und ihre Augen verloren die Klarheit. Ihr Körper entspannte sich, und ihre Gegenwehr ließ nach. Abermals ging ein Beben durch ihren Leib, diesmal von einem tiefen Seufzer begleitet.

»Die Bindung«, sagte Kord und blickte Isana an. Seine Augen funkelten. Mit den Händen strich er über die Frau auf dem Boden, besitzergreifend und vertraulich. »Es dauert ein paar Minuten, bis sie wirkt.«

Odiana keuchte, drückte unter Kords Berührung den Rücken durch. Ihr Blick war leer, ihre Lippen geöffnet, und sie bewegte lustlos Hüften und Rücken und Hals. Der Ring glänzte auf ihrer Haut. Kord kauerte sich über sie und streichelte sie, wie man es bei einem aufgeregten Tier tun würde. Nach einer Weile gab sie ein leises Gurren von sich wie eine schläfrige Katze.

»Na also.« Er stand auf. »Gutes Mädchen.«

Odiana riss die Augen weit auf und schloss die Lider flatternd wieder. Sie keuchte und schlang die Arme um die Brust, als wolle sie etwas in sich festhalten. Ungefähr eine halbe Minute lang wiegte sie sich auf diese Weise und stöhnte, offensichtlich vor Vergnügen.

Kord lächelte. Er sah Isana an. »Kleine dumme Hure.«

Durch Odianas Körper ging ein Zucken, sie warf sich erneut ins Hohlkreuz. Abermals schrie sie, diesmal dünn und schrill, und rollte sich auf die Seite. Sie übergab sich heftig, obwohl sie kaum etwas im Magen hatte, um es auf den staubigen Boden zu speien. Ihre Beine und Arme verkrampften sich, und in ihrer Verzweiflung sah sie Isana flehend an. Wieder griff sie an den Ring um ihren Hals und zuckte erneut, heftiger diesmal. Dabei wälzte sie sich gefährlich nahe an den Kreis der Glut heran.

Isana starrte die Frau verwirrt und entsetzt an, ehe sie aufsprang und zu Odiana taumelte, um sie vor dem Feuer zu retten. »Hör auf«, rief sie und blickte Kord an. Sie wusste, wie bleich und verzweifelt ihr Gesicht war, und sie entdeckte die Befriedigung in seiner Miene. »Hör auf! Du bringst sie um!«

»Das wäre vielleicht eine Gnade«, meinte Kord. »Sie wurde schon gebrochen.« Aber zu Odiana sagte er selbstgefällig: »Gutes Mädchen. Bleib dort und sei ein gutes Mädchen. Tu, was dir gesagt wird.«

Die Zuckungen hörten langsam auf. Isana zog Odiana ein Stück vom Feuer fort, nahm sie in die Arme und brachte ihren Körper zwischen Odiana und Kord. Die Augen der Wasserhexe hatten wieder ihre Schärfe verloren, und sie schauderte immer wieder in Isanas Umarmung.

»Was hast du ihr angetan?«, fragte Isana leise.

Kord drehte sich um und ging auf die Tür zu. »Du musst einfach lernen, dass Sklaven Tiere sind, nichts weiter. Man richtet ein Tier mit Belohnungen und Strafen ab. Belohnt wird gutes Verhalten. Schlechtes wird bestraft. So zähmt man einen Wolf und macht einen Jagdhund aus ihm.« Er öffnete die Tür und fügte beiläufig hinzu: »Und das gilt genauso für Sklaven. Sind auch nur Tiere. Man kann sie für die Arbeit, die Zucht oder Sonstiges benutzen. Sie müssen nur abgerichtet werden.« Kord verließ das Räucherhaus, aber sie hörte noch, wie er sagte: »Aric, kümmere dich um das Feuer. Isana? Denk dran, morgen wirst du einen tragen.«

Isana erwiderte nichts, sie war von dem, was sie mit angesehen hatte, wie betäubt, vor allem von Odianas Reaktion, als diese den Ring erkannt hatte, und ebenso von ihrem jetzigen Zustand. Sie betrachtete die andere Frau und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Die Frau blickte sie träge an und zitterte. »Jetzt ist es gut. Jetzt ist alles gut.«

Isana hatte einen Kloß im Hals. »Er hat dir schon früher wehgetan. Nannte dich...« Sie sprach die Worte nicht aus.

»Wehtun«, flüsterte Odiana. »Ja, oh Krähen und Elementare, solche Schmerzen. Ich hatte es vergessen. Vergessen, wie schlimm es ist.« Wieder bebte ihr Körper. »W-wie schön es ist.« Sie schlug die Augen auf, in denen abermals Tränen standen. »Sie können dich verändern. Du kämpfst und kämpfst dagegen an, aber sie verändern dich. Machen dich glücklich, wenn sie wollen. Bereiten dir Schmerzen, wenn du dich wehrst. Du veränderst dich, Hofmädel. Er kann es auch dir antun. Er kann dich dazu bringen, dass du ihn anbettelst, dich zu nehmen. Dich zu berühren. Das kann er.« Sie wandte das Gesicht ab, obwohl erneut ein wohliger Schauer durch ihren Körper ging. »Bitte. Bitte töte mich, ehe er zurückkommt. Ich halte das nicht noch einmal aus. Ich kann nicht zurück.«

»Schsch«, machte Isana und wiegte die Frau sanft. »Schsch. Ruh dich aus. Du musst schlafen.«

»Bitte«, flüsterte Odiana, doch ihr Gesicht wurde langsam schlaff, und ihr Körper verlor seine Spannung. »Bitte.« Erneut schauderte sie, dann fiel ihr Kopf zur Seite.

Isana legte sie so sanft wie möglich auf den Boden. Sie kniete über ihr, prüfte den Herzschlag und hielt ihr die Hand an die Stirn. Das Herz schlug zu schnell, und sie war zu heiß.

Sie blickte Aric an, der neben einem Kübel für Kohle stand und sie beobachtete. Als sie ihn ansah, zog er den Kopf ein, wandte sich dem Kübel zu und begann, Kohle in einen Eimer zu schaufeln.

»Sie braucht Wasser«, sagte Isana leise. »Nach dieser Tortur. Sie braucht Wasser, oder die Hitze bringt sie um.«

Aric sah sie wieder an. Er nahm den Eimer, ging wortlos zum Glutring und schüttete die Kohle ins Feuer.

Niedergeschlagen knirschte Isana mit den Zähnen. Wenn sie nur lauschen könnte, hätte sie vielleicht wichtige Dinge erfahren. Der Junge befolgte die Befehle seines Vaters nur widerwillig. Möglicherweise konnte man ihn überreden, ihnen zu helfen, wenn sie nur den richtigen Ansatzpunkt fand. Sie fühlte sich blind und verkrüppelt ohne ihren Elementar.

»Aric, hör mir zu«, sagte Isana. »Du glaubst doch nicht, dass er damit durchkommt. Für das, was heute Nacht passiert ist, wird man ihn zur Rechenschaft ziehen.«

Er hatte den Eimer geleert und ging zurück zum Kübel. Tonlos sagte er: »Der Strafe entgeht er schon seit Jahren. Was, glaubst du, passiert mit jedem Sklaven, der hier eintrifft?«

Isana starrte ihn schockiert an. »Bei den Krähen«, zischte sie. »Aric, bitte. Hilf mir wenigstens, ihr diesen Ring abzunehmen.« Sie griff an Odianas Hals und drehte den Ring auf der Suche nach dem Verschluss.

»Nicht«, sagte Aric rasch. »Nicht, sonst bringst du sie um.«

Isana erstarrte.

Aric biss sich auf die Unterlippe. »Vaters Blut ist drauf. Nur er allein kann ihn ihr abnehmen.«

»Wie kann ich ihr helfen?«

»Gar nicht«, antwortete Aric niedergeschlagen. Er warf den Eimer in die Ecke des Räucherhauses, wo er klappernd auf dem Boden landete. Aric stützte sich mit den Händen an die Wand und ließ den Kopf hängen. »Du kannst ihr nicht helfen. So, wie er sie zurückgelassen hat, kann ihr jeder einen Befehl erteilen, und sie wird sich gut fühlen, solange sie ihn befolgt. Wann immer sie Widerstand leistet... wird er ihr wehtun.«

»Das ist unmenschlich«, entfuhr es Isana. »Bei den großen Elementaren, Aric. Wie konntest du das zulassen?«

»Sei still«, sagte er. »Sei einfach still.« Steif und wütend drückte er sich von der Wand ab, hob den Eimer auf und füllte ihn wieder mit Kohle.

»Du hast Recht gehabt, weißt du«, sagte Isana. »Ich habe die Wahrheit gesagt. Und Tavi ebenfalls, wenn er dir erzählt hat, dass das Tal in Gefahr ist. Die Marat kommen zurück, und zwar bald. Der Überfall könnte schon begonnen haben. Aric, bitte, hör mir doch zu.«

Er kippte Kohle ins Feuer und wandte sich wieder dem Kübel zu.

»Du musst die Nachricht verbreiten. Um deiner selbst willen, wenn schon nicht für uns. Wenn die Marat kommen, töten sie auch alle auf Kordhof.«

»Du lügst«, erwiderte er, sah sie jedoch nicht an. »Du lügst bloß. Versuchst, deine Haut zu retten.«

»Nein«, widersprach Isana. »Aric, du kennst mich schon dein ganzes Leben lang. Als dieser Baum auf dich gefallen ist, bei diesem Wintermarkt, da habe ich dir geholfen. Ich habe allen im Tal geholfen, wenn es notwendig war, und ich habe nie etwas dafür verlangt.«

Aric schüttete Kohle ins Feuer.

»Wie kannst du dich an diesem Verbrechen beteiligen?«, wollte sie wissen. »Du bist doch nicht dumm, Aric. Wie kannst du das anderen Aleranern antun?«

»Was soll ich denn sonst tun?«, gab er kalt zurück. »Ich habe nichts anderes. Ich habe keinen glücklichen Wehrhof, wo die Menschen einander achten. Ich habe dies hier. Wo Menschen leben, die niemand bei sich haben will. Frauen, deren Leben keiner freiwillig führen würde. Ich bin von seinem Blut. Bittan -« Er unterbrach sich und schluckte. »Er war auch vom gleichen Blut. So dumm und bösartig, wie man nur sein kann. Aber er war mein Bruder.«

»Mein Beileid«, sagte Isana und empfand es tatsächlich. »Ich wollte nicht, dass irgendwer verletzt wird. Hoffentlich ist dir das klar.«

»Natürlich«, sagte Aric. »Du hast gehört, was Heddy passiert ist, und was du wolltest, war schon ganz richtig. Für ihre Sicherheit sorgen und für die anderer Mädchen. Die Krähen wissen, wie notwendig das ist, da Vater hier umherschleicht wie ein...« Er schüttelte den Kopf.

Isana schwieg eine Weile und starrte den jungen Mann an, während es ihr langsam dämmerte. Schließlich stellte sie ruhig fest: »Es war gar nicht Bittan. Du warst das mit Heddy, Aric.«

Er wich ihrem Blick aus und sagte kein Wort.

»Du warst es. Deshalb hat sie versucht, ihren Vater von dem Juris Macto abzuhalten. Sie wurde gar nicht vergewaltigt.«

Aric rieb sich den Nacken. »Wir... wir konnten uns gut leiden. Trafen uns bei Versammlungen oder Märkten. Ihr kleiner Bruder hat uns überrascht. Er war zu jung, um zu begreifen, was er sah. Ich habe mich versteckt, ehe er mich erkennen konnte. Allerdings ist er gleich zu ihrem Vater gerannt; und wie konnte sie ihm erklären, dass sie sich mit einem von Kords Söhnen abgibt?« Er spuckte den Namen angeekelt aus. »Sie hat nicht viel dazu gesagt, schätze ich, und ihr alter Herr hat sich selbst zusammengereimt, was geschehen ist.«

»Oh, Elementare«, entfuhr es Isana traurig. »Aric, warum hast du denn nichts gesagt?«

»Was denn?«, erwiderte Aric und blickte sie vorwurfsvoll an. »Meinem Vater sagen, dass ich ein Mädchen liebe und es heiraten will? Sie hierher bringen?« Er umfasste das Räucherhaus mit einer Geste. »Oder vielleicht hätte ich ehrenhaft handeln und zu ihrem Vater gehen sollen. Meinst du, er hätte mir Gehör geschenkt? Meinst du, Warner hätte mich nicht auf der Stelle erwürgt?«

Isana rieb sich zitternd die Augen. »Tut mir leid, Aric, wirklich leid. Wir haben alle... gewusst, dass dein Vater... dass dein Vater zu weit gegangen war. Aber wir haben nichts dagegen getan. Wir hatten keine Ahnung, wie schlimm es auf diesem Wehrhof zugeht.«

»Jetzt ist es sowieso zu spät.« Aric ließ den Eimer fallen und ging auf die Tür zu.

»Nein«, widersprach Isana. »Warte. Hör mir zu, Aric. Bitte.«

Er blieb mit dem Rücken zu ihr stehen.

»Du kennst ihn«, sagte sie. »Er wird uns töten. Aber wenn du uns hilfst zu fliehen, helfe ich auch dir, das schwöre ich bei den Elementaren. Ich helfe dir, die Sache mit Warner in Ordnung zu bringen. Wenn du das Mädchen liebst, kannst du auch mit ihr zusammen sein, falls du die richtige Entscheidung triffst.«

»Euch beiden helfen? Diese Frau hat gestern Nacht versucht, dich zu ermorden.« Er sah sie an. »Warum willst du ihr helfen?«

»An diesem Ort würde ich keine Frau zurücklassen, Aric«, sagte Isana ruhig. »Nicht bei ihm. Niemals. Ich werde ihn nicht länger damit durchkommen lassen.«

»Du kannst ihn nicht daran hindern.« Aric klang müde. »Kannst du nicht. Hier nicht. Er ist ein Civis.«

»Das stimmt. Aber mein Bruder ist ebenfalls einer. Bernard wird ihn zum Juris Macto auffordern. Und er wird siegen. Das wissen wir doch beide.« Sie stand auf, blickte Aric in die Augen und hob das Kinn. »Durchbrich den Kreis. Bring mir Wasser. Hilf uns bei der Flucht.«

Eine Weile lang herrschte Stille.

»Er wird mich umbringen«, sagte Aric schließlich gleichgültig. »Das hat er mir längst angedroht, und ich glaube ihm. Bittan war sein Lieblingssohn. Er wird mich umbringen, und er wird die ganze Geschichte erfahren und am Ende auch Heddy bekommen.«

»Nicht wenn wir ihn daran hindern, Aric. Es muss nicht dazu kommen. Hilf mir. Und ich helfe dir.«

»Ich kann nicht«, sagte er still. »Isana, ich kann nicht. Es tut mir leid um dich und um dieses Mädchen. Aber ich stamme von seinem Blut ab. Er ist ein Ungeheuer. Trotzdem habe ich nur ihn.« Der junge Mann drehte sich um, ging hinaus und schloss die Tür des Räucherhauses hinter sich. Isana hörte, wie mehrere schwere Riegel vorgelegt wurden. Irgendwo in der Ferne grollte Donner, ein verschlafener Nachzügler des gestrigen Sturms.

Die Kohlen knackten und glühten.

Odiana atmete langsam und gleichmäßig.

Isana betrachtete die Frau und den Ring um ihren Hals. Sie erinnerte sich an Odianas Flehen, sie umzubringen.

Als sie sich die Hände an den eigenen Hals legte, begann sie zu zittern.

Dann ließ sie sich mit gesenktem Kopf wieder auf den Boden sinken.

29

Amaras Knöchel brannte schmerzhaft, und sie bemühte sich mit aller Kraft, dass aus ihrem Schnaufen kein Keuchen wurde. Bernard lief mehrere Schritte vor ihr durch Eis und zwischen schneebedeckten Bäumen hindurch, erreichte einen kleinen Hügel und verschwand auf der anderen Seite. Sie folgte ihm, stolperte und warf sich in den Graben hinter der kleinen Erhebung. Der Schnee und das gefrorene Laub knirschten.

Bernard legte ihr die Hand auf den Rücken, beruhigte sie und hob die andere Hand vor ihren Mund, um den Dunst aufzufangen, der mit jeden Atemzug entwich. Sein Blick wurde leer, und dann spürte sie, wie er den Schleier über sie zog.

Schatten bildeten wirre Muster auf ihrer Haut, die hin und her schwankten, während die Bäume in ihrer Nähe seufzten und raschelten, als würde der Wind hindurchgehen. Die gefrorenen Büsche schienen sich nicht so stark zu bewegen, da sie einfach zu einer dichten Hecke zusammengewachsen waren, und der Geruch von Erde und zerdrückten Pflanzen wallte plötzlich über sie hinweg und verhüllte alle Spuren ihrer Anwesenheit.

Wenige Sekunden später hörten sie Hufschlag im Wald hinter ihnen, und Amara wagte es, über die Erhebung zu spähen.

»Finden die unsere Spuren nicht?«, flüsterte sie heiser.

Bernard schüttelte den Kopf. Er wirkte müde. »Nein«, erwiderte er leise. »An einigen Stellen haben die Bäume ihr Laub verloren. Das Gras bewegt sich genug, um den Schnee zu verteilen. Und es ist sowieso alles zugefroren. Die Schatten verbergen alles andere.«

Amara ließ sich langsam hinter dem kleinen Hügel zu Boden sinken und sah ihn stirnrunzelnd an. »Geht es dir gut?«

»Ich bin müde«, sagte er und schloss die Augen. »Es sind Ritter. Ihre Elementare befinden sich auf unvertrautem Gebiet, aber sie sind stark. Wir werden ziemliche Schwierigkeiten haben, sie von unserer Spur abzulenken.«

»Fidelias hat alles in Gang gesetzt, um uns zu suchen. Das bedeutet, er wird den Angriff ebenfalls früher beginnen als geplant. Wie weit ist es noch bis Kaserna?«

»Ein paar hundert Schritte bis zum Waldrand«, sagte Bernard. »Dann eine halbe Meile offenes Gelände. Jeder auf dieser Seite des Tals kann uns sehen.«

»Kannst du uns mit einer Erdwelle hinbringen?«

Bernard schüttelte den Kopf. »Ich bin zu erschöpft.«

»Schaffen wir es, wenn wir laufen?«

»Nicht mit deinem Bein«, meinte Bernard. »Außerdem sind sie beritten. Die reiten uns nieder und spießen uns auf.«

Amara nickte und wartete, bis der Hufschlag sich in eine andere Richtung entfernt hatte. »Eine halbe Meile. Wenn es sein muss, kann ich uns über die Distanz tragen. Diese Reiter benutzen Erdelementare?«

Bernard nickte. »Manche auch Holz.«

»So oder so wären wir in der Luft.«

»Und wenn sie einen Ritter Aeris bei sich haben?«

»Dann muss ich eben schneller sein«, meinte Amara. Sie spähte aus ihrem Versteck. »Außerdem habe ich keinen entdeckt. Es wäre ziemlich anstrengend, mit so wenig Wind in der Luft zu bleiben, es sei denn, sie schweben so hoch, dass ihnen die Wolken Deckung geben - aber dann würden sie uns auch nicht sehen.«

Bernard zitterte und berührte den Boden mit einer Hand. »Augenblick mal.« Seine Stimme klang angespannt, und einen Moment später stöhnte er. »Sie sind nah. Wir können hier nicht länger bleiben, der Boden ist zu hart. Macht es schwer, sich zu verstecken.«

»Ich bin bereit«, sagte Amara.

Bernard nickte, öffnete die Augen und setzte eine entschlossene Miene auf, doch merkte man ihm seine Müdigkeit an. Sie erhoben sich und liefen durch den Wald.

Es dauerte nicht lange, da erreichten sie den Waldrand und betraten das offene Gelände vor Kaserna.

Der Ort war eine Festung, umgeben von Gebirge. Zwei der Berge ragten in die Höhe und bildeten zusammen ein riesiges V. Dazwischen lag die grimmige graue Mauer von Kaserna. Sie zog sich entlang der Mündung des Tales und versperrte den Zugang zum dahinter liegenden Land. Diese Mauer bildete die Trennlinie zwischen Alera und dem Gebiet der Marat, zwanzig Fuß hoch und beinahe ebenso dick, ganz aus glattem Stein errichtet und von Zinnen und Brustwehren gekrönt. In regelmäßigen Abständen sah man darauf die glänzenden Rüstungen der Legionares, die dort oben Wache standen, in ihren Mänteln aus Rot und Gold, den Farben des Hohen Fürsten von Riva.

Vor der Mauer breitete sich der Rest von Kaserna aus, eine viereckige Feste, die nach Art eines Legionslagers angelegt war und mit einer zehn Fuß hohen Mauer umgeben war, nur aus Stein anstelle von Erde und Holz. Auf der diesseitigen Mauer standen weniger Wachen. In der Umgebung der Festung gab es weitere hastig errichtete, einfache Gebäude, die dennoch durchaus den Eindruck einer kleinen Stadt vermittelten. Das rückwärtige Tor von Kaserna stand offen, und der Dammweg, der sich durch das gesamte Tal wand, führte geradewegs darauf zu und durch die Ortschaft weiter zum eigentlichen Lager. Kinder spielten im Schnee, als wäre es ein ganz normaler Tag. Amara entdeckte Hunde, Pferde, einen Schafspferch und den Rauch von einem Dutzend Feuer.

»Dort ist das Tor«, sagte sie.

»Genau«, meinte Bernard. »Da müssen wir hin. Ich kenne die Männer, die hier draußen Dienst schieben, zum größten Teil. Daher sollte es uns nicht schwer fallen, zu Graem vorgelassen zu werden. Aber vergiss nicht: Immer höflich und respektvoll bleiben.«

»Schon gut«, erwiderte Amara ungeduldig.

»Ich meine es ernst«, sagte Bernard. »Graem ist ein Mann, der schnell wütend wird, und wir könnten in den Kerkerzellen landen oder Schlimmeres, bis er sich wieder beruhigt hat. Du solltest ihn nicht reizen.«

»Bestimmt nicht«, versprach Amara. »Kannst du sagen, ob unsere Verfolger sich uns genähert haben?«

Bernard schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht.

»Dann sollten wir weiterlaufen. Halt die Augen offen, und sobald du jemanden siehst, steigen wir in die Luft auf.« Amara blickte über die freie Fläche und dann ein letztes Mal zum Himmel. Sie zuckte zusammen, als sie ihren verletzten Knöchel belastete, und humpelnd rannte sie auf Kaserna zu. Bernard folgte ihr im Abstand von wenigen Schritten.

Der Lauf schien ewig zu dauern, und Amara hätte sich beinahe den Knöchel wieder vertreten, und zwar nicht nur einmal, während sie Haken schlug und nach Verfolgern Ausschau hielt.

Doch allen Ängsten zum Trotz, auf dem offenen Gelände niedergeritten zu werden, erreichten sie ohne Zwischenfälle die äußeren Gebäude der Stadt und schließlich das bewachte Tor.

Zwei junge Legionares hielten dort gelangweilt Wache. Gegen die Kälte trugen sie schwere Mäntel, die Speere hielten sie nachlässig in behandschuhten Händen. Einer war nicht rasiert, was eindeutig gegen die strengen Vorschriften verstieß, wie Amara wusste, und der andere trug einen Mantel, der nicht dem üblichen Legionsstandard entsprach, aus feinerem Stoff geschneidert war und auch nicht die richtigen Farben aufwies.

»Halt«, meinte der Unrasierte trocken. »Nennt eure Namen und den Zweck eures Besuchs.«

Amara überließ dies Bernard und sah den Wehrhöfer an.

Bernard runzelte die Stirn. »Wo ist Zenturio Giraldi?«

Der in dem seltsamen Mantel starrte Bernard verblüfft an. »He«, sagte er. »Ungehobelter Kerl. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, wir sind hier die Soldaten -«

»Und die Cives«, warf der andere mürrisch ein.

»Und die Cives«, ergänzte der mit dem feinen Mantel. »Wir stellen also die Fragen, wenn ihr nichts dagegen habt. Nennt den Namen und den Zweck eures Aufenthalts.«

Bernard kniff die Augen zusammen. »Ich schätze, ihr Jungs seid neu im Tal. Ich bin Wehrhöfer Bernard, und ich bin hier, um mit Graf Graem zu sprechen.«

Beide Soldaten wieherten vor Lachen.

»Ja, gut«, sagte der Unrasierte. »Der Graf ist ein beschäftigter Mann. Er hat keine Zeit, sich mit jedem ungehobelten Kerl abzugeben, der zufällig des Weges kommt.«

Bernard holte tief Luft. »Das verstehe ich«, sagte er. »Dennoch habe ich durchaus das Recht, darum zu bitten, zu ihm vorgelassen zu werden, wenn es sich um eine dringende Angelegenheit handelt, die das Wohl seiner Ländereien betrifft.«

Der Unrasierte zuckte mit den Schultern. »Du bist kein Civis. Du besitzt überhaupt kein Recht, von dem ich wüsste.«

Amara verlor langsam die Geduld. »Wir haben keine Zeit für so was«, fauchte sie. Sie wandte sich an die Wache in dem hübschen Mantel. »Kaserna wird möglicherweise angegriffen. Wir müssen Graem warnen, damit er entsprechende Maßnahmen ergreifen kann.«

Die Wachen wechselten einen Blick, dann musterten sie Amara. »Schau dir das an«, meinte der Unrasierte. »Ein Mädchen. Ich dachte, es wäre ein magerer Bursche.«

Sein Kamerad grinste. »Wir sollten ihr die Hose ausziehen und nachsehen.«

Bernard kniff die Augen zusammen. Die Faust des Wehrhöfers setzte sich in Bewegung, und der junge Legionare im feinen Mantel landete rückwärts im Schnee.

Der Unrasierte betrachtete den Bewusstlosen, blinzelte und wandte sich wieder Bernard zu. Er wollte seinen Speer zum Einsatz bringen, doch auf ein scharfes Wort des Wehrhöfers verbog sich der Schaft der Waffe, zog sich wieder gerade und sprang der Wache aus den Händen und außer Reichweite. Der Mann stieß einen Schrei aus und griff nach seinem Dolch.

Bernard trat an ihn heran, packte ihn am Unterarm und drückte dem Jungen die Hand an den Körper. »Bursche, stell dich nicht dumm an. Du solltest lieber deinen vorgesetzten Offizier holen.«

»Das kannst du doch nicht machen«, stammelte die Wache. »Ich lasse dich in Ketten legen.«

»Ich glaube, jetzt gerade habe ich dich gefesselt«, meinte Bernard. »Und wenn du Schlimmeres vermeiden willst, dann bring deinen Zenturio her.« Er verpasste dem jungen Mann einen Stoß, der daraufhin rückwärts in den Schnee vor der Mauer fiel.

Die Wache schluckte und lief hinein.

Amara blickte von der Wache im Schnee zu Bernard und fragte: »Immer schön höflich und respektvoll, wie?«

Bernard errötete. »Das mögen ja verzogene Stadtjüngelchen sein, aber sie sind in der Legion, bei den Elementaren. Sie sollten eine Frau ein wenig zuvorkommender behandeln.« Er strich sich durchs Haar. »Und mehr Respekt vor einem Wehrhöfer zeigen, denke ich.«

Amara lächelte, schwieg jedoch. Die Röte auf Bernards Wangen vertiefte sich, er hüstelte und wandte den Blick ab.

Der Unrasierte kam aus dem Wachhaus und brachte einen halb bekleideten Zenturio mit, einen jungen Mann, kaum älter als die beiden Wachen. Der Zenturio blinzelte Bernard kurz dümmlich an, ehe er der Wache einen knappen Befehl erteilte, wieder ins Wachhaus taumelte und wenig später, immer noch halb bekleidet, abermals herauskam.

Mehrere Legionares versammelten sich am Tor, und zu Bernards Erleichterung befanden sich darunter einige Männer, die er von früheren Besuchen in Kaserna kannte. Kurz darauf erschien ein grauhaariger alter Mann in der Tunika eines Zivilisten, doch mit der Haltung und dem Gebaren eines Soldaten, und trat durch das Tor. Von seinem kahlen Schädel hingen nur ein paar weiße Strähnen.

»Wehrhöfer Bernard«, sagte er skeptisch und beäugte den Besucher. »Du siehst nicht gut aus.« Was die Wache, die im Schnee lag, anging, enthielt er sich jeglicher Bemerkung, sondern bückte sich einfach und legte dem jungen Mann die Fingerspitzen an die Schläfen.

»Heiler Harger«, grüßte Bernard. »Habe ich ihn zu hart erwischt?«

»Einen solchen Dickkopf kann man nicht zu hart erwischen«, murmelte Harger und gackerte dann: »Oh, er wird hübsch Kopfschmerzen haben, wenn er aufwacht. Auf so etwas habe ich schon gewartet.«

»Neue Rekruten?«

Harger richtete sich auf und beachtete die junge Wache im Schnee nicht weiter. »Der größere Teil von zwei Kohorten unten aus Riva. Fast alles Söhne von Cives. Der ganze Haufen zusammen hat nicht genug Verstand, um Salz mit in einen Sturm zu nehmen.«

Bernard verzog das Gesicht. »Ich muss Graem sprechen. Dringend, Harger.«

Harger runzelte die Stirn, legte den Kopf schief und musterte Bernard. »Was gibt es denn?«

»Bring mich zu Graem«, verlangte Bernard.

Doch Harger schüttelte den Kopf. »Graem ist... unpässlich.«

Amara fragte: »Ist er krank?«

Harger schnaubte. »Vielleicht machen ihn diese Jungen krank, die wie Invaliden behandelt werden wollen, und nicht wie Legionares.« Er schüttelte den Kopf. »Du wirst mit seinem Wahrheitssucher sprechen müssen, Bernard.«

»Olivia? Hol sie her.«

»Nein«, meinte Harger mit einem schiefen Lächeln. »Livvies Jüngste ist niedergekommen, da musste sie nach Riva, um bei der Geburt zu helfen. Wir haben jetzt -«

»Zenturio«, ertönte eine schrille, nasale Stimme. »Was gibt es denn? Wer hat den Befehl über das Tor? Was soll dieser Unfug?«

Harger verdrehte die Augen. »Stattdessen haben wir Pluvus Pentius. Viel Glück, Bernard.« Harger bückte sich, hob den bewusstlosen jungen Legionare auf, warf ihn sich grunzend über die Schulter und stiefelte wieder in die Festung.

Pluvus Pentius war ein schmächtiger junger Mann mit Triefaugen und kräftigem Überbiss. Er trug das Scharlachrot und Gold der Offiziere von Riva, wobei seine Uniform um die Schultern schlaff hing, sich dafür jedoch über dem Bauch ein wenig spannte. Der Offizier kam träge durch den Schnee auf sie zu und blinzelte sie missbilligend an.

»Jetzt schau sich das einer an«, meinte Pluvus. »Ich habe keine Ahnung, wer ihr seid, aber einen Soldaten im Dienst anzugreifen ist ein Vergehen gegen das Reich.« Er zog ein Bündel Papiere aus seiner Tunika, betrachtete es und blätterte darin herum. Dann blickte er um sich. »Ja, hier ist es. Vergehen gegen das Reich. Zenturio? Beide verhaften und in die Kerkerzellen werfen -«

»Entschuldige«, unterbrach Bernard ihn. »Aber es gäbe da noch eine wichtigere Angelegenheit, Herr. Ich bin Wehrhöfer Bernard, und ich muss sofort mit Graf Graem sprechen. Es ist dringend.«

Pluvus blinzelte ihn an. »Wie bitte?«

Bernard wiederholte es.

Der Wahrheitssucher runzelte die Stirn. »Höchst vorschriftswidrig.« Erneut befragte er seine Papiere. »Nein, ich glaube, der Graf empfängt heute keine Bittsteller. Er hält jede Woche einmal Hof, und dann sollten ihm solche Angelegenheiten vorgetragen werden, allerdings nur, wenn mindestens drei Tage vorher ein schriftlicher Antrag eingereicht wurde.«

»Dazu habe ich keine Zeit«, platzte Bernard heraus. »Es geht um die Sicherheit des ganzen Tales, deshalb müssen wir ihn sofort sprechen. Du bist sein Wahrheitssucher, nicht wahr? Gewiss erkennst du, dass wir ehrlich sind.«

Pluvus erstarrte und blickte Amara über die Papiere hinweg an. Von ihr sah er zu Bernard und wieder zurück. »Willst du meine Amtsgewalt in Frage stellen, Bauer? Ich versichere dir, ich bin für meine Aufgabe bestens geeignet und kann -«

Amara warf Bernard einen warnenden Blick zu. »Herr, bitte. Wir müssen unbedingt mit Graem sprechen.«

Pluvus richtete sich gerade auf und presste die Lippen zusammen. »Unmöglich«, entgegnete er trocken. »Hof gehalten wird in zwei Tagen, aber bislang haben wir kein Bittschreiben erhalten. Aus diesem Grund werdet ihr eure Anfrage bei mir einreichen müssen, und zwar innerhalb der nächsten sechs Tage, damit ihr beim nächsten Mal vorgelassen werdet - und diese Angelegenheit wird natürlich unabhängig verhandelt von dem Angriff auf einen Legionare - und einen Civis! Zenturio! Nimm sie in Haft.«

Ein älterer Soldat trat mit mehreren jüngeren Legionares hinter ihm vor und ging auf Bernard zu. »Herr, laut der Gewalt, die mir mein Rang verleiht, und auf Befehl meines vorgesetzten Offiziers stelle ich dich hiermit unter Arrest. Bitte übergib mir deine Waffen und unterlasse jegliche Elementarbeschwörung. Begleite mich zu den Kerkerzellen, wo du einsitzen wirst, bis dein Fall vor dem Grafen verhandelt wird.«

Bernard knurrte und schob das Kinn vor. »Schön«, sagte er und ballte die Hände zu Fäusten. »Ihr habt es ja nicht anders gewollt. Ein paar weitere eingeschlagene Köpfe machen mir vielleicht den Weg zu Graem viel schneller frei.«

Die Legionares traten auf Bernard zu, aber der Zenturio zögerte und runzelte die Stirn. »Wehrhöfer«, sagte er vorsichtig. »Es muss ja nicht gleich zum Äußersten kommen.«

Pluvus rollte mit den Augen. »Zenturio, verhafte den Mann und seine Begleitung. Du hast keine Ahnung, wie viel Schreibarbeit das alles jetzt schon verursacht hat. Meine Zeit ist kostbar.«

»Bernard«, sagte Amara und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Warte.«

Der Wehrhöfer blickte die Soldaten an, sein Gesicht färbte sich rot, und der Boden zu seinen Füßen bebte leicht. Die Soldaten blieben sofort stehen und schauten sich nervös an. »Kommt nur«, knurrte der große Wehrhöfer, »ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Aus dem Weg!«, donnerte eine Stimme hinter dem Tor. Amara schreckte bei dem Ton zusammen.

Ein Mann in zerknittertem, von Weinflecken übersätem Hemd drängte sich durch die Menge, die der Auseinandersetzung zuschaute. Er war nicht besonders groß, hatte jedoch eine breite Brust und ein riesiges Kinn, das aussah, als könnte man damit Steine spalten. Es war mit einem lockigen, feuerroten Bart bedeckt. Das kurzgeschorene Haar hatte eine ähnliche Farbe, obwohl man schon die ersten grauen Tupfer darin erkennen konnte. So wirkte es wie ein Schlachtfeld, auf dem rote Truppen ihr Gebiet gegen einen grau gekleideten Feind verteidigten. Er lief barfuß durch den Schnee, und von seinen Fußspuren stieg Dampf auf.

»Was im Namen der Elementare geht hier vor?«, verlangte er dröhnend zu wissen. »Bernard! Flamme und Donner, Mann, was bei den Krähen willst du meinen Soldaten antun!«

»Oh!«, sagte Pluvus, dessen Papiere nervös flatterten. »Herr. Ich wusste nicht, dass du das Bett schon verlassen hast. Das heißt, Herr, ich hatte keine Ahnung, dass du heute aufstehen würdest. Ich wollte mich dieser Sache gerade annehmen.«

Der Mann kam schwankend zum Halt und stemmte die Fäuste in die Hüften. Er bedachte zunächst Pluvus und dann Bernard mit einem strengen Blick. »Harger hat mich wegen dieser Geschichte aus dem schönsten Schlaf geweckt«, beschwerte er sich. »Ich hoffe, dass es sich wenigstens gelohnt hat.«

»Ja, Herr, gewiss hat es das.« Pluvus gab dem Zenturio einen Wink. »Verhafte sie. Mach schon. Du hast den Grafen gehört.«

»Ich habe nicht verlangt, dass irgendwer verhaftet wird«, knurrte Graf Graem gereizt. Er betrachtete Bernard und dann Amara. Sein Blick war scharf und bohrend, trotz seines Gebrülls und obwohl er schwankte. »Hast du eine neue Frau, Bernard? Bei den Krähen, wurde ja auch Zeit. Ich habe doch immer gesagt, das eine oder andere Techtelmechtel würde dir guttun.«

Amara spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. »Nein, Herr«, sagte sie, »das verstehst du falsch. Der Wehrhöfer hat mir geholfen, sicher den Weg hierher zu finden, damit ich dich warnen kann.«

»Ganz und gar nicht vorschriftsmäßig«, stammelte Pluvus und winkte mit seinen Papieren.

Graem blickte verärgert auf die Seiten in Pluvus’ Hand. »Hör endlich auf, mir mit diesem Kram unter der Nase herumzufuchteln.« Es folgte ein heller Blitz und ein starker Hitzeschwall. Dann trieb schwarze Asche mit dem Wind davon. Pluvus jaulte gequält auf.

»Also«, meinte Graem und klopfte sich die Hände ab. »Mich warnen. Und wovor?«

»Vor den Marat«, sagte Bernard. »Sie sind unterwegs, Herr. Und zwar hierher.«

Graem grunzte. Er deutete mit dem Kinn auf Amara. »Und wer bist du?«

»Kursorin Amara, Herr.« Amara hob das Kinn und blickte Graem in die blutunterlaufenen Augen, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Kursorin«, murmelte Graem. Er wandte sich Pluvus zu. »Wolltest du wirklich eine Kursorin des Ersten Fürsten verhaften?«

Pluvus stammelte irgendetwas Unverständliches.

»Und einen meiner Wehrhöfer?«

Pluvus stotterte.

»Bah«, grunzte Graem. »Dummkopf. Kaserna soll in volle Alarmbereitschaft versetzt werden. Lass alle Soldaten antreten. Jeder Mann soll seine Rüstung anlegen und sich seine Waffen holen, und zwar sofort.«

Pluvus starrte seinen Vorgesetzten an, aber Graem hatte sich bereits Bernard zugewandt. »Wie schlimm wird es werden?«

»Benachrichtige Riva«, sagte Bernard leise.

Graem biss die Zähne zusammen. »Ich soll alle Truppen einberufen lassen? Höre ich da richtig?«

»Ja.«

»Weißt du, was die mit mir machen, wenn du dich irrst?«

Bernard nickte.

Graem brüllte: »Kundschafter. Die Kundschafter sollen in die Wildnis ausschwärmen, und Boten sollen in Verbindung mit den Wachtürmen treten.«

»J-ja, Herr«, sagte Pluvus.

Graem blickte ihn eine Sekunde lang an. »Sofort!«, brüllte er dann.

Pluvus schrak zusammen, drehte sich zu dem nächsten Soldaten um und begann, die Befehle zu wiederholen.

Der Graf wandte sich wieder Bernard zu. »Also gut. Ich denke, du solltest mir lieber erklären, was diese Dummheit bedeutet. Einen meiner Soldaten zu schlagen.«

Kalte Luft strich Amara über den Hals und ließ sie schaudern - eine Warnung von Cirrus. Sie blickte über die Schulter in das grelle Sonnenlicht, das von Schnee und Eis zurückgeworfen wurde, und beschattete die Augen, konnte jedoch nichts erkennen.

Cirrus regte sich erneut, eine weitere Warnung.

Sie holte tief Luft und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Gegend hinter sich.

Beinahe hätte sie den Schleier nicht bemerkt.

Keine zehn Fuß entfernt gab es eine Störung in der Luft, einige Fuß über dem Boden. Dort tanzte das Licht wie Schlieren über einem Stein, den die Sonne aufgeheizt hat. Ihr stockte der Atem, und sie schickte Cirrus mit einem geflüsterten Befehl los. Ihr Elementar entdeckte eine Kugel dichter Luft, die das Licht beugte, ganz ähnlich, wie sie es selbst manchmal tat, um Dinge aus der Ferne mit größerer Klarheit zu sehen.

Sie forderte Cirrus auf, die Kugel zu zerstören.

Die auseinanderströmende Luft zischte, als die Kugel aufgelöst wurde, und plötzlich schwebten dort drei Männer in Rüstung und mit gezogenen Schwertern. Amara stieß einen Schrei aus, und die Männer, deren Mienen Überraschung zeigte, zögerten eine Sekunde lang, ehe sie handelten.

Einer schnellte mit blankem Schwert auf sie zu. Amara warf sich zur Seite und richtete die Hände auf den Mann, um Cirrus gegen ihn zu schicken. Eine heftige Windböe traf die Flanke des Angreifers und schob ihn von ihr fort gegen die Mauer von Kaserna. Der Mann versuchte zu bremsen, doch es war zu spät. Mit Wucht krachte er gegen den Stein und ließ beim Aufprall die Waffe fallen.

Der zweite Mann stieß mit ruhiger, kühler Miene die Hände vor, und vor dem Tor von Kaserna erhob sich ein Sturmwind, der Schnee und Eissplitter aufwirbelte. Die Legionares wurden von den Füßen gerissen und suchten hinter dem Tor Schutz.

Der dritte hielt das Schwert in der Hand und rauschte auf Bernard zu.

Amara wollte ihn warnen, aber Bernard war erschöpft und bewegte sich zu langsam. Er drehte sich um und versuchte sich zu ducken, dabei rutschte er jedoch auf dem eisigen Boden aus und stürzte.

Graem trat vor. Der Graf mit den Feuerhaaren riss Pluvus, der wie erstarrt dastand, das Schwert aus dem Gurt und griff den Ritter Aeris an. Stahl traf klirrend auf Stahl, und dann flog der Angreifer an Graem vorbei.

»Auf die Beine!«, brüllte Graem. Er spuckte aus, als die Wolke aus Schnee und Eissplittern ihm die Sicht nahm. »Holt das Mädchen! Hinter die Mauer!« Graem drehte den Körper gegen den eisigen Staub und hob die Hand. Amara sah Feuer an seinen Fingern auflodern, und plötzlich wandte sich Graem dem zweiten Angreifer zu und warf ihm eine tosende Flammenwand entgegen. Der Ritter Aeris stieß einen Schrei aus, der durch Mark und Bein ging, und der Eiswind war so schnell verschwunden, wie er aufgekommen war.

Vor dem Tor fiel etwas Schwarzes rauchend in den Schnee, und der Geruch verbrannten Fleisches stieg Amara in die Nase.

Sie lief zu Bernard und half dem Wehrhöfer auf. Sie sah den Mann, der sie zuerst angegriffen hatte, erst, als es fast zu spät war. Er erhob sich, zog ein Messer aus dem Gürtel und schleuderte es aus dem Handgelenk auf sie. Die Waffe flog pfeifend auf sie zu.

Bernard sah es ebenfalls und zog Amara nach unten, um dem Messer auszuweichen.

Die Klinge traf Graem in den unteren Rücken.

Die Waffe bohrte sich elementargewirkt mit solcher Kraft in sein Fleisch, dass Graem mehrere Schritte vorwärts geschleudert wurde. Er fiel in den Schnee, brachte kaum einen Schrei oder auch nur ein Keuchen hervor und lag still.

Jemand auf der Mauer rief einen Befehl, und zwei Legionares mit Bögen schossen auf den Mann unter ihnen. Die Pfeile erwischten ihn im Schenkel und im Nacken, und die blutige Spitze des letzten Geschosses ragte dem Ritter Aeris vorn aus der Kehle. Auch er ging zu Boden, und im Schnee breitete sich rasch eine rote Lache aus.

»Wo ist der letzte?«, fragte Amara. Sie erhob sich und suchte den Himmel ab. Aus den Augenwinkeln nahm sie ein Lichtflackern wahr, doch als sie sich in diese Richtung wandte, war es verschwunden. Vorsichtig schickte sie Cirrus aus, aber der Elementar entdeckte nichts, und nachdem er ziellos einige Momente gesucht hatte, gab Amara auf.

»Nicht gut«, flüsterte sie. »Er ist entkommen.«

Bernard grunzte und stand auf. Das eine Bein hielt er fest, und das Gesicht hatte er vor Schmerz verzerrt. »Graem.«

Pluvus und einige Legionares hatten sich über Graem gebeugt, der immer noch im Schnee lag. Der Wahrheitssucher war erbleicht. »Heiler!«, kreischte er. »So hole jemand den Heiler! Der Graf ist verwundet, holt den Heiler!« Um ihn herum standen Legionares wie benommen da und starrten auf den Mann mit den feuerroten Haaren.

Amara seufzte niedergeschlagen und schnappte sich den Soldaten neben ihr. »Du«, sagte sie. »Hol den Heiler. Sofort.« Der Mann nickte und lief davon.

»Ihr«, sagte Pluvus. In seinem Gesicht mischten sich Leid, Wut und Angst. »Ich weiß nicht, wer diese Männer waren oder was hier vor sich geht, aber ihr seid dafür verantwortlich. Ihr seid gekommen, um den Grafen zu ermorden. Das ist alles eure Schuld.«

»Bist du verrückt geworden?«, fragte Amara. »Diese Männer sind der Feind! Du musst das Lager in Alarmbereitschaft versetzen!«

»Du hast mir gar nichts zu befehlen wie einem gemeinen Sklaven, Frau!«, schrie Pluvus. »Zenturio«, brüllte er. Trotz der Triefaugen strahlte er Autorität aus. »Du hast gesehen, was passiert ist. Nimm diese beiden in Gewahrsam, sie werden wegen Mordes und Hochverrats gegen die Krone angeklagt. Wirf sie in den Kerker.«

30

Ihrer Erschöpfung zum Trotz konnte Isana nicht schlafen.

Die ganze Nacht hielt sie Odianas Kopf im Schoß und beobachtete das Fieber, konnte ansonsten jedoch wenig für die andere Frau tun. Durch die Ritzen in den Wänden des Räucherhauses fiel bleiches Licht herein, als über Kordhof ein grauer Wintermorgen dämmerte. Isana hörte die Tiere draußen, Männer, die sich unterhielten, dazu raues Gelächter.

Zwar drang kühle Luft von außen herein, dennoch herrschte im Räucherhaus eine unerträgliche Hitze, die der Ring aus Glut erzeugte. Ihre Kehle, die schon eine Ewigkeit lang ausgedörrt war, tat weh, und manchmal fühlte es sich an, als könne Isana nicht mehr genug Luft schöpfen, um ihre Lungen zu füllen. So schwankte sie und hatte Schwierigkeiten, aufrecht zu sitzen.

Einmal, als sich Odiana unruhig hin und her warf, erhob sich Isana und ging zur anderen Seite des Kreises. Vor Hitze und Durst schwindelte ihr, dennoch raffte sie die Röcke zusammen und versuchte, über die Kohlen zu springen. Es war nur ein kurzer Schritt nach drüben. Natürlich wusste sie, dass die Tür verschlossen und verriegelt war. Vielleicht könnte sie ein Brett in der Wand lösen, vielleicht würde sie etwas finden, das sie als Waffe benutzen konnte, wenn sie einen Fluchtversuch unternähme.

Doch noch ehe sie den Fuß richtig gehoben hatte, begann der Boden auf der anderen Seite der Glut, sich zu bewegen, und die schwere Gestalt von Kords unförmigem Elementar erhob sich aus der Erde. Sofort wich Isana zurück.

Das abscheuliche Ding sank langsam wieder in die Erde.

Isana ballte die Hände zu Fäusten, kehrte niedergeschlagen zu Odiana um und nahm den Kopf der Frau wieder auf den Schoß. Die Frau wimmerte im Schlaf, die Augen bewegten sich heftig unter den Lidern, während sie träumte. Einmal stieß sie einen Schrei aus, zuckte und griff nach dem Züchtigungsring. Sogar in ihren Träumen, so schien es, hatte Kord Macht über ihre Sinne und ihren Willen. Isana erschauderte.

Die Schatten bewegten sich unendlich langsam über den Boden, und schließlich wurde das Licht wieder schwächer. Isana ließ den Kopf nach vorn sinken und schloss die Augen. Vor Sorgen hatte sie Bauchschmerzen. Tavi und Bernard und Faede. Wo steckten sie? Wenn sie lebten, warum hatte Bernard nicht versucht, ihr hierher zu folgen? Hatte ihr Bruder die Angreifer nicht überwinden können? Bernard würde sie nicht in Kords Händen lassen, nicht solange er lebte.

War er also tot? Und der Junge ebenfalls? Bestimmt war er der Flut entkommen, gewiss war er allen ausgewichen, die ihm nachspürten.

Ganz sicher.

Isana zitterte und schluchzte unterdrückt. Tränen verlor sie keine. Ihr Körper hielt alle Flüssigkeit fest, so gut er konnte. Sie sehnte sich nach der Freiheit, weinen zu können. Doch selbst die gewährte man ihr nicht. So saß sie da mit hängendem Kopf, benommen und halbtot vor Hitze, und dachte an Bernard und an Tavi.

Im grauen Zwielicht der Morgendämmerung klapperte der Riegel an der Tür, und Aric trat ein. Er hielt ein Tablett in den Händen, würdigte Isana jedoch keines Blickes. Stattdessen ging er zum Feuerkreis, stieg hinüber und stellte das Tablett ab.

Darauf befanden sich zwei Becher. Mehr nicht.

Isana blickte Aric unentwegt an. Er richtete sich wieder auf, stand einen Moment lang da, trat von einem Fuß auf den anderen und starrte auf den Boden. Schließlich sagte er: »Es hat wieder zu schneien begonnen. Stärker.«

Isana erwiderte nichts.

Er ging wieder auf die andere Seite des Kreises zu dem Kohlenkübel und füllte den Eimer, um dem Glutring neue Nahrung zu geben. »Wie geht es ihr?«, fragte er.

»Sie stirbt«, antwortete Isana. »Die Hitze bringt sie um.«

Aric schluckte. Er schüttete Kohle auf die Glut, einiges fiel daneben, und er holte Nachschub. »Wenigstens das Wasser ist rein. Diesmal.«

Isana schaute ihm einen Augenblick lang zu, ehe sie nach einem der Becher griff. Sie setzte ihn an die Lippen, probierte und musste sich stark zusammenreißen, um nicht alles auf einmal hinunterzustürzen. Das Wasser war kühl. Sie schöpfte mit einem tiefen Atemzug Kraft und hielt den Becher in den zitternden Händen. Dann trank sie und nahm sich für jeden einzelnen Schluck Zeit.

Sie erlaubte sich nur die Hälfte. Den Rest gab sie Odiana und flößte ihr das Wasser ein, nachdem sie die Frau in eine sitzende Haltung hochgezogen hatte.

Als sie zu Aric sah, merkte sie, dass er sie beobachtete. Isana legte Odiana wieder auf dem Boden ab und strich ihr das Haar vom Hals. »Was gibt es denn noch, Aric?«

»Heute Nacht kommen sie«, sagte er. »Mein Vater. Er wird die Sache... mit Odiana beenden und danach dir den Ring umlegen.«

Isana konnte nichts gegen den Schauer machen, der ihr den Rücken hinunterlief.

»Nach dem Abendessen«, fuhr Aric fort. Er schüttete weiter Kohle aus. »Für ihn ist es ein richtiges Fest. Er wird sogar Wein reichen.«

»Aric«, sagte Isana. »Es ist noch nicht zu spät.«

Der junge Mann presste die Lippen aufeinander. »Doch«, erwiderte er. »Es bleibt nur noch eins zu tun.« Ohne ein weiteres Wort kippte er die Kohlen auf den Feuerring.

Kords Ankunft ging ein tiefes Beben des Bodens voraus. Dann donnerte der große Wehrhöfer mit der Faust an die offene Tür und trat ein. Ohne ein Wort verpasste er Aric einen Schlag an den Kopf, woraufhin der junge Mann an die Wand taumelte. »Wo ist der Teer, Junge?«

Aric ließ den Kopf hängen und duckte sich, als erwarte er gleich die nächste Ohrfeige. »Ich habe ihn noch nicht fertig, Vater.«

Kord blickte ihn finster an und stemmte die Fäuste in die Hüften. Isana bemerkte, dass er schwankte. Er war betrunken. »Dann kannst du es erledigen, während wir anderen essen. Und wenn du im Dunkeln von dem krähenverfluchten Dach fällst, bist du selbst schuld. Jammer bloß nicht, wenn du dir das Bein brichst.«

Aric nickte. »Ja, Vater.«

Kord knurrte etwas vor sich hin und wandte sich Isana zu. »Du solltest den anderen Becher austrinken, bevor meine neue Hure wach wird.«

Odiana gab einen Laut von sich und rollte sich zusammen. Kord beobachtete sie und grinste bösartig. Isana sah das Funkeln in seinen Augen und hinderte ihn daran, Schlimmeres anzustellen. »Kord, sie ist halbtot. Lass sie doch in Ruhe.«

Kord kniff die Augen zusammen und fletschte die Zähne. Er machte wankend einen Schritt auf sie zu. »Gibst du immer noch Befehle«, murmelte er. »Na, wir werden sehen. Heute Nacht, wenn ich mit der da fertig bin, wirst du erfahren, wie es ist. Dann sehen wir ja, wer die Befehle gibt und wer gehorcht.«

Isana wich seinem Blick nicht aus, obwohl ihr Herz dumpf vor Angst klopfte, als sie sprach. »Du bist ein Narr, Kord.«

»Und was willst du daran ändern, he? Du bist nichts. Ein Niemand. Was willst du tun?«

»Nichts«, erwiderte Isana. »Das brauche ich auch nicht, denn du hast dich schon selbst zerstört. Alles Weitere ist nur eine Frage der Zeit.«

Kord lief rot an, trat einen weiteren Schritt auf Isana zu und ballte die Hände zu Fäusten.

»Vater«, sagte Aric. »Vater, sie redet doch nur. Sie will dich reizen. Es hat nichts zu bedeuten.«

Kord fuhr zu Aric herum und schlug mit der Faust nach ihm. Aric duckte sich nicht, wurde an der Schulter getroffen und ging zu Boden.

»Du«, fauchte Kord. Seine Brust hob und senkte sich. »Erzähl mir nichts. Du hältst den Mund. Alles, was du hast, verdankst du allein mir. Du wirst dich mir gegenüber nicht respektlos benehmen!«

»Nein, Vater«, gab Aric leise zurück.

Kord atmete wieder ruhiger und warf Isana noch einen giftigen Blick zu. »Heute Nacht werden wir ja sehen.«

Der Boden erzitterte abermals, als er hinaustorkelte.

Einen Moment lang hörte man nur das Knistern der Kohlen. Dann wandte sich Isana an Aric. »Danke.«

Aric zuckte bei dem Wort zusammen, mehr als bei den Schlägen seines Vaters. »Bedank dich nicht bei mir«, sagte er. »Sprich nicht mit mir. Bitte.« Er rappelte sich auf und nahm den Eimer. »Ich muss noch den Teer verstreichen. Das Eis ist auf dem Dach nicht liegen geblieben, aber ich muss den Teer heute Abend aufbringen, sonst verfüttert er mich an die Krähen.«

»Aric -«, begann Isana.

»Sei still«, zischte er. Nach einem Blick zur Tür fügte er hinzu: »Es fängt wieder an zu schneien.«

Damit ging er und verriegelte die Tür hinter sich.

Isana runzelte die Stirn und überlegte, was er damit gemeint hatte. Sie nahm den zweiten Becher Wasser, trank einen Schluck davon und flößte den Rest der halb bewusstlosen Odiana ein.

Draußen nahm der Wind an Stärke zu. Sie hörte Männer, die auf dem Hof herumgingen. Einer kam am Räucherhaus vorbei, schlug gegen die Wände und rief ein paar wüste Bemerkungen. Odiana zuckte zusammen und wimmerte. Von irgendwo aus der Nähe kam Gelächter und lautes Gerede - vermutlich aus der gro ßen Halle des Wehrhofs. Was beinahe klang wie ein Streit, der jeden Augenblick in einen Kampf übergehen würde, endete mit schallendem Gelächter, und währenddessen wurde es immer dunkler, bis nur mehr die Glut das Innere des Räucherhauses erhellte.

Wieder hörte sie ein Pochen an der Wand, diesmal ausgelöst von Holz. Dann Schritte. Füße auf einer Leiter. Jemand stellte einen schweren Gegenstand auf dem Dach ab und zog sich selbst hinauf.

»Aric?«, rief Isana leise.

»Pst«, machte der junge Mann. »Dies ist das eine, das noch zu tun bleibt.«

Isana runzelte die Stirn und sah nach oben. Sie verfolgte seine Schritte, während er vom Rand des leicht geneigten Daches zum First ging, geradewegs über den Kreis.

Ohne Vorwarnung schob sich eine Messerspitze durch die Schindeln, brach Holz und Teer auf und ließ Wassertropfen herein. Die Klinge wurde nach rechts und links gedreht und vergrö ßerte das Loch. Dann verschwand sie wieder.

Aric ging langsam auf dem Dach herum, und Isana hörte, wie er den Teer verteilte. Aber immer wieder stieß das Messer durch die Schindeln, bohrte ein neues Loch hinein und verschwand wieder. Aric wiederholte dieses Vorgehen mehrmals, dann kletterte er, ohne ein Wort zu sagen, wieder vom Dach. Seine Füße knirschten im Schnee.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis Isana begriff, was Aric getan hatte.

Im Inneren des Räucherhauses war es heiß, und die Hitze stieg zum Dach auf und erwärmte es. In der vorigen Nacht waren weder Schnee noch Eis auf dem Dach liegen geblieben, hatte Aric ihr erzählt, aber wenn das Holz nicht ordentlich abgedichtet wäre, würde es aufquellen. Deshalb mussten solche Löcher sofort nachgebessert werden, insbesondere deshalb, weil die gesamte Dachkonstruktion schlampig ausgeführt worden war. Es war also notwendig, ständig die Ritzen mit Teer zu füllen.

Gegen das Wasser.

Durch die Löcher, die Aric mit seinem Messer gebohrt hatte, fielen Tropfen. Das Wasser platschte auf den Boden, zuerst wenig, aber während es heftiger zu schneien begann, wurde es zu einem steten Tröpfeln.

Wasser.

Plötzlich klopfte Isanas Herz vor Aufregung und Hoffnung. Sie beugte sich vor, über den Ring aus Glut, und fing das erste Rinnsal mit einem der leeren Becher auf. Er füllte sich innerhalb einer Minute, und Isana trank ihn sofort leer. Das Wasser durchströmte sie und erfüllte sie mit beinahe animalischer Befriedigung. Wieder ließ sie den Becher volllaufen und trank, und nochmals, und dann flößte sie Odiana etwas ein.

Die Frau mit dem Züchtigungsring regte sich nach dem ersten Becher und wurde nach dem zweiten ein wenig lebendiger. Schließlich konnte sie flüstern: »Was ist denn passiert?«

»Eine Chance«, erklärte Isana. »Wir haben eine Chance bekommen.«

Isana füllte die Becher wieder, und das Rinnsal wurde immer stärker. Sie leckte sich die Lippen, blickte sich im Glutkreis um und suchte. Da, wo Aric die Kohle besonders nachlässig aufgeschüttet hatte, gab es eine Stelle, an der das Feuer nicht so heiß brannte.

Aufgeregt goss Isana das Wasser über die Glut. Es zischte und spritzte. Rasch machte sie die Becher wieder voll und schüttete sie über die Stelle. Und ein drittes Mal. Ein viertes.

Mit einem letzten Zischen erloschen die Kohlen.

Zitternd holte sich Isana den nächsten Becher Wasser und langte hindurch zu ihrem Elementar Bächlein.

Der Becher zitterte, und sofort spürte Isana Bächleins Gegenwart, der sich wild und heftig darin regte. Isana traten die Tränen in die Augen, und im nächsten Moment drängte Bächlein sie wieder zurück. Sie fühlte die Zuneigung ihres Elementars und seine Erleichterung, nachdem er wieder bei ihr sein konnte.

Isana schaute zu Odiana, die inzwischen Wasser mit den Händen auffing und trank. Sie lächelte abwesend und verträumt. »Sie reden über uns«, murmelte Odiana. »So viele Becher. Sie wollen mich missbrauchen, bis die Hitze mich getötet hat. Dann bist du an der Reihe, Isana. Ich glaube -« Sie unterbrach sich plötzlich, drückte den Rücken durch, schüttelte den Kopf und hielt sich die Hände an die Ohren. »Seine Stimme. Nein, ich will ihn nicht mehr hören. Will ihn nicht hören.«

Isana ging zu ihr und packte sie an den Handgelenken. »Odiana«, zischte sie. »Wir müssen hier verschwinden.«

Die Frau mit den dunklen Augen starrte Isana an. »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, ob ich es schaffe.«

»Der Ring?«

Sie nickte. »Es fällt mir schwer, mir Dinge vorzustellen, die ihm nicht gefallen würden. Weiß nicht, ob ich es schaffe. Und wenn er zu mir spricht -«

Isana schluckte. Sanft zog sie Odianas Hände von den Ohren und legte ihre eigenen an den Kopf der Wasserhexe. »Das wird er nicht«, sagte sie leise. »Lass mich mal.«

Odiana erbleichte, nickte jedoch.

Isana rief Bächlein und schickte den Elementar durch ihre Hände in Odianas Körper. Bächlein zögerte und wollte nicht weiter. Isana musste ihn drängen, damit ihre eigenen Sinne ihm in die andere Frau folgen konnten.

Odianas Gefühle hätten sie beinahe überwältigt.

Anspannung. Entsetzliche Angst. Wut, rasender Zorn - und alles eingefangen in einer nachdrücklichen Lust, einem trägen Rhythmus, der vom Ring ausstrahlte und drohte, jeden Augenblick unaussprechlichen Schmerz auszulösen. Es war, als stünde sie im Herzen eines Sturms, die Emotionen drehten sich um sie, wirbelten vorbei. Sie fand nichts Stetes, nichts, woran sie sich hätte orientieren können. Schaudernd begriff Isana, dass Bächlein ihr nur vorsichtig Zugang zu den Gefühlen der Wasserhexe gewährt hatte, zu dem tosenden Orkan in ihrer Seele. Bächlein wollte sie schützen, denn nur allzu leicht konnte dieser Sturm auf ihre eigenen Gedanken und ihr eigenes Herz überspringen.

Daher schob Isana dieses Tosen der Seele von sich fort und richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihre eigentliche Absicht. Durch den Elementar suchte sie die Ohren der anderen Frau, die empfindlichen Trommelfelle. Mit einem gewaltigen Kraftakt veränderte sie den Druck in Odianas Körper und in den Ohren. Wie aus weiter Ferne nahm Isana ein Keuchen von Odiana wahr - und dann platzten die Trommelfelle. Wieder schossen Schmerz und andere Gefühle durch Isana - vor allem Übermut, Abscheu und Ungeduld.

Isana zog sich so schnell wie möglich aus der Wasserwirkerin zurück, riss die Hände los und wandte sich ab. Selbst nachdem die Verbindung unterbrochen war, überfluteten Odianas Gefühle sie weiter und machten es ihr schwer, sich der nächsten Aufgabe anzunehmen.

Dann hörte sie, sehr leise und sehr sanft, Odianas Stimme. »Du kannst nicht dagegen ankämpfen, weißt du«, flüsterte sie. »Du musst es annehmen. Eines Tages werden sie alle kommen, Hofmädel. Du musst dich von ihnen überwältigen lassen. Alles andere ist... Wahnsinn.«

Isana blickte die Wasserhexe an. Auf deren Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, das jedoch eher einer gequälten Grimasse glich. Isana schüttelte den Kopf, verdrängte die Gefühle und bemühte sich, klar zu denken. Tavi. Bernard. Sie musste sich befreien und ihre Familie suchen. Die brauchte ihre Hilfe, oder zumindest sollten sie sich keine Sorgen um sie machen. Also konzentrierte sie sich, und langsam konnte sie wieder einen klaren Gedanken fassen.

»Wir müssen hier verschwinden«, sagte Isana. »Ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit uns noch bleibt.«

Odiana blickte sie stirnrunzelnd an. »Du hast mir meine Ohren genommen, Hofmädel. Ich kann dich nicht hören, oder? Aber wenn du gesagt hast, wir sollten hier verschwinden, stimme ich dir voll und ganz zu.«

Isana deutete auf den Boden jenseits des Glutkreises. »Kords Elementar. Er bewacht die Erde drüben.« Sie zeigte darauf.

Odiana schüttelte den Kopf. Einen Augenblick lang flatterten ihre Augen, und sie holte keuchend Atem, wobei sich ihre Finger zum Ring bewegten. »Ich... ich schaffe es höchstens zu gehen. Leider kann ich dir nicht helfen.« Sie senkte den Kopf und fügte hinzu: »Nimm einfach meine Hand. Ich begleite dich.«

Niedergeschlagen schüttelte Isana den Kopf. Draußen wurde eine Tür aufgestoßen, und Kord brüllte: »Es ist Zeit, meine Damen!« Darauf folgte ein heiseres Lachen aus mehreren Kehlen.

Voller Panik erhob sich Isana und nahm Odianas Hand. Sie rief Bächlein und schickte ihn aus, damit er das Dach des Räucherhauses erkundete, und während die Männer sich näherten, sammelte der Elementar alles Wasser auf, das er finden konnte. Isana fühlte ihn in sich und konnte so instinktiv wahrnehmen, was er sah: das Wasser in der Schneeluft, das Schmelzwasser im Räucherhaus und in der Erde darunter.

Isana spürte es, sammelte es an einer Stelle und setzte es dann mit einem leisen Ruf frei.

Das Wasser stürzte vom Dach und überspülte den Glutkreis. Das Feuer zischte wild, und Sekunden später war die Luft von wallendem Dampf erfüllt.

Draußen ertönte ein Schrei, und Kord stampfte heran. Der schwere Riegel wurde zurückgeschoben und die Tür aufgesto ßen.

Mit einer weiteren knappen Geste schickte Isana Kord die hei ßen Dampfschwaden ins Gesicht und auch gegen die Männer, die hinter ihm standen. Geschrei und Gejammer hallten über den Hof, und der Sklavenhalter und seine Kumpane wichen zurück.

Isana konzentrierte sich auf den Boden vor sich, und am Rande der Glut bildete sich aus dem Dampf wieder flüssiges Wasser, das sich zu einem glänzenden Steg sammelte. Etwas Derartiges hatte sie nie zuvor versucht. Sie machte Bächlein klar, was sie von ihm wollte, holte tief Luft und trat auf diesen flüssigen Steg. Er waberte zwar, besaß jedoch eine gewisse Festigkeit, die verhinderte, dass sie auf den Boden durchsank.

Ihr entfuhr ein leiser Triumphschrei, und sie trat ganz auf die Wasserplanke, wobei sie Odiana mit sich zog. Rasch erreichten sie die Tür und sprangen nach draußen auf die Erde. Odiana wankte, blieb jedoch dicht bei ihr.

»Halt!«, brüllte Kord aus der Dampfwolke. »Ich befehle dir, stehen zu bleiben! Auf den Boden mit dir, Miststück! Auf den Boden!«

Isana warf Odiana einen Blick zu, doch die Wasserhexe starrte mit trüben Augen ins Leere und stolperte hinter ihrer Führerin her. Falls der Ring auf Kords Stimme reagiert hatte, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Bächlein«, zischte Isana. »Such ein Gewässer!« Und deutlich spürte Isana die Beschaffenheit der Umgebung, das sanfte Gefälle von den Bergen bis zur Mitte des Tales und den kleinen Fluss, der in einen anderen Strom mündete und schließlich zum Eismeer führte.

Isana rannte über die kalte Erde los und ließ sich von Bächlein den Weg zum nächstgelegenen Gewässer zeigen, wobei sie ihr warmes Blut durch die nackten Füße scheuchte, damit diese nicht erfroren. Hoffentlich würde Odiana so geistesgegenwärtig sein und das Gleiche tun.

Hinter ihnen rief Kord seinen Elementar, und der Grund rechts von ihr wölbte sich gewaltig auf. Gefrorene Erde und Steine flogen durch die Luft. Isana wich auf tieferen Schnee und dickeres Eis aus, wobei sie inständig betete, sie möge nicht ausrutschen und sich ein Bein brechen. Diese Schicht aus erstarrtem Wasser bot ihr einen gewissen Schutz vor dem Zorn von Kords Erdelementar.

»Ich bring euch um!«, schrie Kord in die Dunkelheit. »Ich bringe euch um! Findet sie, findet sie und tötet sie! Holt die Hunde!«

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, vor Aufregung und Angst, als sie in die Nacht floh. Während sie ihre Mitgefangene an der Hand führte, hörte sie, wie hinter ihnen die Verfolgung aufgenommen wurde.

31

»Nicht erwischt? Was soll das heißen?«, fauchte Fidelias. Er knirschte mit den Zähnen, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in der Sänfte zurück. Die Ritter Aeris an den Stangen trugen sie durch niedrige Wolken und Schneegestöber, und die Kälte schien ihm langsam die Ohren vom Kopf zu fressen.

»Du kannst Fliegen nicht leiden, oder?«, meinte Aldrick.

»Beantworte mir nur meine Frage.«

»Laut Marcus’ Bericht konnten sie nicht verhindern, dass die Kursorin Graf Graem erreicht. Die Luftmannschaft sah allerdings eine günstige Gelegenheit und ergriff sie beim Schopf. Leider wurden sie jedoch entdeckt, ehe sie angreifen konnten. Wieder die Kursorin. Die beiden Männer, die Marcus begleiteten, sind gefallen, dem Bericht zufolge wurde Graf Graem jedoch verwundet, möglicherweise tödlich.«

»Es war schlicht Stümperei. Wenn sie nicht schon gewarnt waren, dann sind sie es spätestens jetzt.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Vielleicht auch nicht. Marcus sagt, die Kursorin und der Wehrhöfer wurden anschließend verhaftet und in Ketten abgeführt.«

Fidelias legte den Kopf schief und blickte Aldrick stirnrunzelnd an. Dann begann er langsam zu lächeln. »Na, da fühle ich mich doch gleich viel besser. Graem hätte keinen seiner Wehrhöfer eingesperrt, ohne sich seine Geschichte anzuhören. Offensichtlich hat der Wahrheitssucher jetzt das Sagen.«

Aldrick nickte. »Genau das meint auch Marcus. Und unseren Quellen zufolge hat der Wahrheitssucher zwar einen Gönner, aber keine Begabung. Haus Pluvus. Er ist jung und unerfahren und verfügt kaum über genug Kräfte, um seine Arbeit zu erledigen - und eine Bedrohung ist er schon gar nicht.«

Fidelias nickte. »Hm.«

»Glücklicher Zufall, scheint mir. Eigentlich sollte ein Veteran kommen, mit zwei Kohorten Tertius, aber es gab ein Missverständnis, und deshalb haben sie einen Haufen Rekruten geschickt.«

»Bei den Krähen, das war ganz und gar kein Zufall«, murmelte Fidelias. »Ich habe fast eine Woche gebraucht, um das einzufädeln.«

Aldrick starrte ihn an. »Ich bin beeindruckt.«

Fidelias zuckte mit den Schultern. »Ich wollte nur die Verteidigungsfähigkeit von Kaserna herabsetzen. Habe nicht geahnt, wie sehr es sich bezahlt machen würde.« Er wischte sich gereizt eine Schneeflocke von der Wange. »Scheinbar habe ich es richtig angestellt.«

»Mach dir keine allzu großen Hoffnungen«, erwiderte der Schwertkämpfer. »Wenn die Marat kein Rückgrat haben, war alles umsonst.«

»Deshalb werden wir sie ja besuchen«, meinte Fidelias. »Du brauchst mir einfach nur zu folgen.« Er beugte sich vor und fragte einen der Ritter Aeris: »Wie lange dauert es noch?«

Der Mann schaute blinzelnd in die Ferne und rief dann zurück: »Wir verlassen jetzt den Schutz der Wolken, Herr. Gleich sollten wir ihre Feuer sehen können... dort.«

Die Sänfte sank unter die Wolken, und als Fidelias plötzlich tief unter sich die Landschaft liegen sah, wurde ihm flau im Magen.

Auf der Hochebene jenseits der Berge, die das Calderon-Tal begrenzten, brannten Lagerfeuer.

»Hui«, knurrte Aldrick. Er schaute hinab zu den Feuern und den Schemen, die darum erkennbar wurden, während sie über sie hinwegschwebten. Dann wandte er sich Fidelias zu. »Ich bin nicht sicher, ob ich mit so vielen fertig werde.«

Fidelias spürte, wie seine Mundwinkel zuckten. »Vielleicht sollten wir uns einen Ausweichplan zurechtlegen.«

Die Sänfte landete am Fuß eines Hügels, der aus der sanft gewellten Ebene aufragte. Auf seiner Kuppe befand sich ein Ring aus riesigen Steinen um einen kleinen Tümpel, der eigenartigerweise nicht mit Eis überzogen war. Fackeln standen zwischen den Steinen, und deren smaragdgrüne Flammen erzeugten starken Rauch. Sie tauchten den Ort in ein seltsames Licht, und man konnte die hellen, fast nackten Marat sehen, welche die Sänfte neugierig beobachteten.

Fidelias stieg aus und fragte den Ritter, mit dem er zuvor gesprochen hatte: »Wo ist Atsurak?«

Der Ritter wies mit dem Kinn zum Hang. »Oben auf dem Hügel. Sie nennen das ein Horto.«

Fidelias setzte den Fuß vorsichtig auf und verzog das Gesicht vor Schmerz. »Warum sind wir dann nicht oben gelandet?«

Der Ritter zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Sie haben uns gesagt, das sollten wir nicht, Herr.«

»Gut«, gab Fidelias knapp zurück. Er warf Aldrick einen Blick zu und begann mit dem Aufstieg. Der Schwertkämpfer folgte einen Schritt hinter ihm. Fidelias schmerzten die Füße, und einmal musste er anhalten und verschnaufen.

Aldrick fragte: »Die Füße?«

»Ja.«

»Wenn wir sie morgen verbinden, ist Odiana vielleicht wieder bei uns. Sie kann solche Dinge sehr gut heilen.«

Fidelias legte die Stirn in Falten. Er traute der Wasserhexe nicht. Aldrick hatte sie anscheinend unter Kontrolle, doch für seinen Geschmack war sie zu schlau. »Gut«, meinte er. Und kurz darauf fragte er: »Warum, Aldrick?«

Der Schwertkämpfer starrte gelangweilt in die Nacht, die sie umgab. »Warum was?«

»Du wirst schon wie lange gesucht? Seit zwanzig Jahren?«

»Achtzehn.«

»Und die ganze Zeit warst du ein Rebell. Hast dich immer wieder Gruppen angeschlossen, die den Umsturz herbeiführen wollten.«

»Freiheitskämpfer«, sagte Aldrick.

»Wie auch immer«, erwiderte Fidelias. »Aber du hast Gaius wie ein Stachel im Fleisch gesessen, seit du das Knabenalter hinter dir gelassen hast.«

Aldrick zuckte mit den Schultern.

Fidelias musterte ihn. »Warum?«

»Weshalb willst du das wissen?«

»Weil ich gern die Beweggründe der Menschen kenne, mit denen ich zu tun habe. Die Hexe läuft dir nach. Sie ist regelrecht besessen von dir, und ich bin sicher, dass sie für dich töten würde, wenn du sie darum bittest.«

Abermals zuckte Aldrick mit den Schultern.

»Trotzdem weiß ich nicht, warum du das machst. Warum Aquitanius dir vertraut. Also, warum?«

»Das hast du noch nicht herausgefunden? Ich dachte, du bist der große Spion der Krone. Bist du wirklich nicht dahintergekommen? Du hättest doch meine Narben begutachten oder meine Tagebücher durchstöbern können, wie?«

Fidelias lächelte schwach. »Du bist ehrlich. Du bist ein Mörder, ein Söldner, ein Verschwörer - aber ein ehrlicher. Deshalb frage ich.«

Aldrick starrte kurz zur Hügelkuppe hinauf. Tonlos antwortete er: »Ich hatte eine Familie. Eine Mutter und einen Vater. Einen älteren Bruder und zwei jüngere Schwestern. Gaius Sextus hat sie vernichtet.« Aldrick tippte mit dem Finger auf das Heft seines Schwertes. »Ich werde ihn töten. Und deshalb muss ich ihn vom Thron stoßen. Aus diesem Grund habe ich mich Aquitanius angeschlossen.«

»Und mehr ist nicht dran?«, wollte Fidelias wissen.

»Nein.« Aldrick fügte nichts mehr hinzu. Nachdem er einen Augenblick geschwiegen hatte, erkundigte er sich: »Was ist mit deinen Füßen?«

»Gehen wir weiter«, schlug Fidelias vor. Er setzte sich wieder in Bewegung, obwohl er bei jedem Schritt vor Schmerzen zusammenzuckte.

Als sie die Hügelkuppe fast erreicht hatten, erhoben sich zwei Maratkrieger, ein Mann und eine Frau, aus dem Schatten der großen Steine. Sie kamen ihnen durch den Schnee entgegen. Der Mann trug eine Axt aus aleranischer Herstellung, die Frau einen Steindolch.

Fidelias blieb stehen und zeigte ihnen die leeren Hände. »Frieden. Ich bin hier, um mit Atsurak zu sprechen.«

Der Mann trat vor ihn und kniff die Augen zusammen. Er hatte die dunklen, schweren Federn eines Herdentöters im hellen Haar, das zu einem Zopf geflochten war. »Ich werde dir nicht erlauben, mit Atsurak zu sprechen, Außenstehender, solange er im Horto ist. Du wartest, bis -«

Fidelias verlor die Geduld, und verärgert griff er in die Erde, lieh sich Kraft von Vamma und versetzte dem Marat einen Hieb, der ihn bewusstlos zu Boden streckte.

Ohne zu zögern stieg Fidelias über die reglose Gestalt des Marat. Er humpelte zu der schlanken Frau und sagte im selben Tonfall: »Frieden. Ich bin hier, um mit Atsurak zu sprechen.«

Die Marat musterte Fidelias mit ihren bernsteinfarbenen Augen von oben bis unten. Sie zeigte die hundeartigen Reißzähne und antwortete: »Ich bringe dich zu Atsurak.«

Fidelias folgte ihr den Rest des Hügels hinauf bis zu den gro ßen Steinen. Der Rauch der Fackeln wallte schwer und dunkel über den Boden und verströmte einen eigenartigen Geruch. Fidelias spürte, wie ihm ein wenig schwindelig wurde, als er in die Wolke trat. Er blickte zu Aldrick zurück, und der Schwertkämpfer nickte.

Um den Tümpel herum standen sieben kleinere, glatte und runde Steine, die aus dem Rauch ragten. Das Wasser in dem kleinen Teich war trotz der Kälte nicht gefroren. Der Rauch schien hineinzukriechen und unter der Oberfläche zu wirbeln. So glänzte der Wasserspiegel dumpf und warf auch das Licht der Feuer sowie den Dämmerschein der Schneenacht zurück.

Im Umkreis des Tümpels hatten sich vielleicht hundert andere Marat versammelt, die ihr Haar mit Herdentöterfedern geschmückt hatten oder so zottelig herumliefen, dass Fidelias sie für Angehörige des Wolfclans hielt. Männer und Frauen aßen, tranken aus hellbemalten Kürbisflaschen oder paarten sich wie Tiere im wogenden Rauch. Im Schatten standen die stillen Gestalten der Kriegsvögel, und auch die Wölfe lagen dort.

Auf einem der Steine hockte Atsurak, dessen blaue Flecken fast verschwunden waren und dessen Schnitte man mit Fellstreifen und Grasgeflecht verbunden hatte. Aquitanius’ Dolch steckte in einer Fellscheide an einem Riemen um den Bauch und hing so, dass man ihn deutlich sehen konnte. Zu beiden Seiten von ihm lagen Maratkriegerinnen von der Sorte mit den großen Brauen und den Reißzähnen. Beide waren nackt, jung und verführerisch.

Die Münder aller drei waren mit frischem, rotem Blut verschmiert. Und an einen der Steine neben ihnen war eine zitternde junge Aleranerin gebunden, die mit den zerfetzten Kleidern einer Bauersfrau bekleidet war.

Aldrick verzog angewidert den Mund. »Barbaren«, murmelte er.

»Ja«, meinte Fidelias. »Wir nennen sie so, weil sie barbarisch sind, Aldrick.«

Der Schwertkämpfer knurrte. »Sie haben sich zu früh in Bewegung gesetzt. Auf dieser Seite des Tales gibt es keine aleranischen Siedlungen.«

»Offensichtlich.« Fidelias trat vor und sagte: »Atsurak vom Clan Herdentöter. Ich dachte, der Angriff soll erst beginnen, wenn der zweite Morgen von jetzt an dämmert. Habe ich mich geirrt?«

Atsurak blickte auf und starrte Fidelias an, während eine ältere Frau, ebenfalls mit den Abzeichen des Wolfclans geschmückt, sich mit Blut einschmierte und zu ihm ging. Sie schlang die Arme um seine Schultern und blickte Fidelias aus ihren bernsteinfarbenen Augen an. Atsurak legte eine Hand auf die der Frau, sah sie jedoch nicht an und erklärte: »Wir feiern unseren Sieg, Aleraner.« Er lächelte und zeigte die ebenfalls roten Zähne. »Willst du mit uns feiern?«

»Ihr feiert einen Sieg, den ihr noch gar nicht errungen habt.«

Atsurak machte eine wegwerfende Geste. »Viele meiner Krieger werden später keine Gelegenheit mehr zum Feiern haben.«

»Du hast gegen unsere Vereinbarung verstoßen?«, fragte Fidelias. »Du hast früher zugeschlagen?«

Der Marat zog die Augenbrauen zusammen. »Ein Vortrupp hat einen Überfall durchgeführt, wie es Sitte ist. Wir kennen viele Wege in das Brückental, Aleraner. Pfade, die sich nicht für eine Armee eignen, aber für Kundschafter, ja.« Er deutete auf das gefesselte Mädchen. »Ihre Leute haben gut gegen uns gekämpft. Sind gut gestorben. Jetzt verleiben wir uns ihre Kraft ein.«

»Ihr esst sie lebendig?«, wollte Aldrick wissen.

»Rein«, berichtigte Atsurak. »Unberührt von Feuer oder Wasser oder Klinge. Wie sie vor Dem Einen sind.«

Während er sprach, erhoben sich zwei Herdentöterkrieger und gingen zu der Gefangenen. Beiläufig zerrten sie das Mädchen hoch, rissen ihr die Kleider vom Leib und fesselten sie so, dass ihr Bauch zu den Sternen gerichtet war und Arme und Beine gespreizt waren.

Atsurak betrachtete die Gefangene. »Wir erhalten auf diese Weise größere Stärke. Das verstehst du wahrscheinlich nicht, Aleraner.«

Das Mädchen blickte sich verängstigt um. Die Augen waren von Tränen gerötet, ihr Leib zitterte vor Kälte, die Lippen hatten sich blau gefärbt. »Bitte«, keuchte sie in Fidelias’ Richtung. »Bitte, Herr. Hilf mir.«

Fidelias blickte ihr in die Augen. Dann ging er zu dem Stein, an den sie gefesselt war. »Die Lage hat sich geändert. Wir müssen unsere Pläne ändern.«

Atsurak folgte ihm mit dem Blick und wurde argwöhnisch. »Wie ändern, Aleraner?«

»Herr«, flüsterte das Mädchen verzweifelt und weinte vor Entsetzen. »Bitte, Herr.«

»Pst«, sagte Fidelias. Er legte ihr die Hand auf das Haar, und sie schluchzte heftig. »Wir müssen uns sofort in Bewegung setzen. Die Soldaten in Kaserna sind möglicherweise gewarnt.«

»Macht nichts«, meinte Atsurak und lehnte sich träge an eine der Frauen an seiner Seite. »Wir reißen den Schwächlingen trotzdem die Bäuche auf.«

»Du liegst falsch«, sagte Fidelias. Er hob die Stimme, damit ihn auch die anderen Marat am Tümpel hören konnten. »Du irrst, Atsurak. Wir müssen sofort zuschlagen. In der Morgendämmerung.«

Stille breitete sich aus, fast als wagten die Marat nicht mehr zu atmen. Alle Blicke richteten sich zunächst auf Fidelias, dann auf Atsurak.

»Du sagst, ich irre«, murmelte Atsurak.

»Die Jüngeren deines Volkes hören auf die Älteren, Häuptling vom Clan Herdentöter. Stimmt das nicht?«

»Es stimmt.«

»Dann höre du, junger Hordenmeister, auf mich. Ich war dabei, als die Aleraner das letzte Mal gegen dein Volk gekämpft haben. Das hatte nichts Ruhmreiches an sich. Und nichts Ehrenvolles. Es gab kaum eine Schlacht. Die Felsen erhoben sich gegen sie, und ebenso das Gras unter ihren Füßen. Feuer wurde am Boden gelegt, und Feuer traf sie aus der Luft und vernichtete sie. Es kam nicht zum Kampf, zum Blutgericht. Sie starben wie dumme Tiere in einer Falle, weil sie zu überheblich geworden waren.« Er grinste höhnisch. »Ihre Bäuche waren zu voll.«

»Du entehrst das Andenken tapferer Krieger -«

»Die sterben mussten, weil sie ihren größten Vorteil nicht genutzt haben«, fauchte Fidelias. »Führe dein Volk in den Tod, wenn das dein Wunsch ist, Atsurak, aber ich werde mich daran nicht beteiligen. Ich werde das Leben meiner Ritter nicht verschwenden, indem ich sie gegen andere Ritter antreten lasse, die gewarnt und vorbereitet sind.«

Ein anderer Marat, ein Herdentöter, erhob sich und knurrte: »Er spricht die Worte eines Aleraners. Die Worte eines Feiglings.«

»Ich spreche die Wahrheit«, entgegnete Fidelias. »Wenn du weise bist, junger Mann, wirst du auf den Älteren hören.«

Atsurak starrte ihn schweigend an. Schließlich seufzte er. »Die Aleraner kämpfen wie Feiglinge. Zwingen wir sie zu dem Blutgericht, ehe sie ihre Geister beschwören, hinter denen sie sich verstecken. Wir greifen in der Dämmerung an.«

Fidelias atmete tief durch und nickte. »Dann ist dieses Fest vorüber?«

Atsurak betrachtete die Gefangene, die unter Fidelias’ Hand zitterte. »Fast.«

»Bitte, Herr«, flüsterte das Mädchen. »Hilf mir.«

Fidelias blickte zu ihr herab, nickte und berührte ihren Mund mit der anderen Hand.

Dann brach er ihr das Genick, und das Knacken hallte durch die Stille auf der Hügelkuppe. Einen Moment lang starrte sie Fidelias erschrocken an. Dann trübte sich ihr Blick.

Er ließ den Kopf des toten Mädchens auf den Stein fallen und wandte sich an Atsurak. »Jetzt ist es vorbei. Sorge dafür, dass deine Krieger zum Angriff bereit sind, wenn die Sonne aufgeht.« Er ging durch den Kreis zurück zu Aldrick und bemühte sich, das Humpeln zu verbergen.

»Aleraner«, fauchte Atsurak.

Fidelias blieb stehen, ohne sich umzudrehen.

»Diese Beleidigung werde ich dir nicht vergessen.«

Fidelias nickte. »Hauptsache, du bist morgen früh auf deinem Posten.« Damit ging er mit Aldrick den Hügel hinunter zur Sänfte. Aldrick schwieg und zog eine finstere Miene.

Auf halbem Weg begann aus dem Nichts Fidelias’ Magen zu rebellieren. Er blieb stehen, beugte sich vor, stützte die Hände auf die Knie und spürte sein ganzes Gewicht auf seinen verletzten Füßen.

»Was gibt es denn?«, fragte Aldrick kalt.

»Meine Füße«, log Fidelias.

»Deine Füße schmerzen«, sagte Aldrick leise. »Del, du hast das Mädchen getötet.«

Fidelias wurde übel. »Ja.«

»Und es macht dir gar nichts aus?«

Wieder log er. »Nein.«

Aldrick schüttelte den Kopf.

Fidelias holte tief Luft. Und noch einmal. Es gelang ihm, die Übelkeit zu überwinden. »Sie war so gut wie tot, Aldrick. Möglicherweise hatte sie gerade mit angesehen, wie ihre Familie oder ihre Freunde verspeist worden waren, und zwar lebendig. Vor ihren Augen. Sie war als Nächste an der Reihe. Selbst wenn ich sie hätte mitnehmen können, sie hatte zu viel gesehen. Und wir hätten sie so oder so beseitigen müssen.«

»Aber du hast sie getötet.«

»Das war alles, was ich für sie tun konnte.« Fidelias erhob sich, und langsam wurde sein Kopf wieder klar.

Aldrick schwieg einen Moment lang. Schließlich sagte er: »Bei den großen Elementaren. Ich habe nicht die Nerven, jemanden so zu töten.«

Fidelias nickte. »Lass dich nur nicht davon abhalten, deine Pflicht zu erfüllen.«

Aldrick grunzte. »Bist du bereit?«

»Ich bin bereit«, meinte Fidelias. Dann gingen sie weiter. »Wenigstens ziehen die Marat jetzt los.« Seine Füße schmerzten immer noch entsetzlich, aber den Hügel hinunter ging es besser als hinauf. »Die Männer sollen sich bereit machen. Wir greifen die Ritter in Kaserna genauso an, wie wir es auf dem Weg hierher geplant haben.«

»Der Kampf geht also los?«, sagte Aldrick.

Fidelias nickte. »Ich glaube, der Durchführung unserer Mission stehen jetzt keine großen Hindernisse mehr im Weg.«

32

Tavis Zähne klapperten, und er hüllte sich in seinen Mantel, als man ihn und Faede aus dem Zelt führte, in dem man sie untergebracht hatte. Er war nicht sicher, ob er vor Kälte so zitterte oder ob es die Aufregung war. Jedenfalls wollte er endlich aufbrechen und die Eiseskälte durch Bewegung vertreiben.

»N-noch mehr Schnee«, fiel ihm auf, als er hinter Doroga herging und seine Schritte knirschten. Große weiße Flocken rieselten herab und bildeten einen schweren Schleier. Längst war die dünne Eisschicht, die sich in der vergangenen Nacht gebildet hatte, von einem weichen Teppich überdeckt, der bis an die Knöchel reichte. Tavi rutschte einmal aus, aber Faede packte ihn an der Schulter und bewahrte ihn vor einem Sturz. »Großartig.«

Doroga drehte sich zu ihnen um, ohne stehen zu bleiben. »Ja, wirklich«, sagte er. »Der Schnee und die Dunkelheit sorgen vielleicht dafür, dass mehr Hüter schlafen.«

Tavi blickte den Marathäuptling fragend an. »Welche Hüter?«

»Die Hüter der Stille«, antwortete Doroga.

»Wer ist das?«

»Du wirst es schon sehen«, meinte Doroga. Er schritt weiter durch den Schnee zu einem riesigen alten Gargantenbullen, der gemächlich kaute. Das Tier kniete sich hin, ohne dass Tavi eine Aufforderung dazu bemerkt hätte. Doroga stieg auf sein Bein und packte das Seil, das vom Sattel baumelte, kletterte behände hinauf und half dann Tavi und Faede in den Sattel.

Als sie saßen, erhob sich der Gargant träge auf alle viere, wendete schwerfällig und stapfte durch den Schnee vorwärts. Eine Weile ritten sie schweigend durch die Nacht, und obwohl die Wärme des Tieres und Doroga und Faede vor und hinter ihm die Kälte ein wenig vertrieben, zitterte Tavi weiterhin. Also war es die Aufregung. Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen.

»Also, was ist das für ein Ding, das wir holen sollen?«, fragte Tavi.

»Der Segen der Nacht«, sagte Doroga.

»Und was ist das?«

»Eine Pflanze. Ein Pilz. Er wächst tief im Herzen des Stillen Tals. Im großen Baum.«

»Aha«, meinte Tavi. »Und wozu ist der Pilz gut?«

Doroga sah ihn an. »Wozu er gut ist, Taljunge? Für alles.«

»Wertvoll?«

Doroga schüttelte den Kopf. »Du verstehst die Bedeutung des Wortes nicht richtig«, ergänzte er. »Fieber. Gift. Wunden. Schmerz. Sogar Alter. Der Pilz hat über alles Macht. Für unser Volk gibt es nichts Wertvolleres.«

Tavi pfiff. »Dann habt ihr schon welche?«

Doroga zögerte. Und schüttelte schließlich den Kopf.

»Warum nicht?«

»Er wächst nur dort, Taljunge. Und nur sehr langsam. Wenn wir Glück haben, kehrt jedes Jahr ein Marat zurück und bringt ein wenig Segen.«

»Warum schickt ihr nicht mehr Leute los?«

Doroga runzelte die Stirn. »Das tun wir doch.«

Tavi blinzelte und schluckte. »Äh. Also scheint denen etwas zuzustoßen, weshalb sie nicht zurückkommen?«

»Die Hüter«, erklärte Doroga. »Ihr Biss ist giftig, tödlich. Aber sie haben eine Schwäche.«

»Welche Schwäche?«

»Wenn ein Eindringling fällt, umschwärmen die Hüter ihn. Alle. Sie werden niemanden weiter verfolgen, ehe sie diesen einen nicht verschlungen haben.«

Tavi würgte.

»Auf diese Weise erlangt mein Volk ein Urteil Des Einen, Taljunge. Die Nacht ist jung. Du gehst in das Stille Tal und kehrst vor der Dämmerung zurück.«

»Und wenn ich nicht vor der Dämmerung zurück bin?«, fragte Tavi.

»Dann wirst du wohl gar nicht mehr kommen.«

»Wegen der Hüter?«

Doroga nickte. »In der Nacht sind sie langsam. Leise. Niemand entkommt dem Stillen Tal, wenn Der Eine den Himmel mit Licht füllt.«

»Großartig«, wiederholte Tavi und holte tief Luft. »Wo ist dein Sohn?«

Doroga schaute zum Himmel. »Mein was?«

»Kitai. Dein Sohn.«

»Ach, mein Welpe«, meinte Doroga. Er richtete den Blick wieder auf den Boden vor sich und wirkte verlegen. »Hashat bringt Kitai.«

»Er reitet nicht mit dir?«

Doroga schwieg.

»Wie?«, fragte Tavi. »Kämpft er gegen dich? Ist er beim Pferdeclan?«

Doroga knurrte tief in der Kehle, und der Gargant unter ihnen reagierte mit einem Grollen, das Tavis Zähne klappern ließ.

»Schon gut«, sagte Tavi rasch. »Wie weit ist es bis zu dem gro ßen Baum und zurück?«

Doroga führte den Garganten einen langen Hang hinunter und zeigte nach vorn. »Sieh selbst.«

Tavi reckte den Hals und schaute Doroga über die breiten Schultern, musste aber schließlich einen Fuß auf den breiten Rücken des Tieres setzen und sich halb hinstellen. Faede hielt ihn am Gürtel fest.

Das Land fiel steil ab. Dunkle Schatten wechselten sich mit eisbedeckten Felsen ab, und es wirkte, als habe die Hand eines Riesen eine gewaltige Kuhle in die Erde gegraben. Ein niedriger Grat umgab kreisförmig einen Abgrund von so großem Durchmesser, dass Tavi im Schneegestöber die andere Seite nicht ausmachen konnte. Trübes, grünliches Licht leuchtete aus dem Loch herauf, und während der Gargant weitertrabte, konnte Tavi die Quelle erkennen.

Der Boden der Kuhle, die tief in die Erde reichte, war mit Bäumen bewachsen, wie Tavi sie nie zuvor gesehen hatte. Von ihren knorrigen Stämmen reckten sich Äste hoch in die Luft wie die Hände eines Ertrinkenden.

Diese Bäume wurden von der Lichtquelle bedeckt. Es handelte sich um eine Art Gewächs, das ein schwaches, bedrohliches Leuchten absonderte. Offensichtlich waren die Bäume von einem Pilz überwuchert, aber anders als andere schien dieser seine Wirte mit einer dicken, gallertartigen Masse zu überziehen. Näher am Rand des Loches konnte Tavi erkennen, dass dieses Gewächs Rinnen hatte und außerdem Stellen, die an Luftblasen erinnerten, welche unter der Masse eingefangen waren. Ja, es schien, als hätte man geschmolzenes Wachs über die Bäume gegossen, außer auf die obersten Äste, die sich verzweifelt in die Höhe reckten, und so ähnelte das Ganze einem fantasievollen, bizarren Kunstwerk. So weit Tavi blicken konnte, schimmerte das leuchtende Wachs auf diesen verdrehten Bäumen, und von den Ästen und Stämmen hingen Girlanden der wachsartigen Pflanzen herab.

In der Mitte dieses seltsamen Gebildes erhob sich ein einzelner, uralter Baum, dessen abgestorbene Äste wohl im Laufe der Zeit verwittert waren. Obwohl Tavi keinen Vergleich hatte, schätzte er, dass dieser knorrige tote Stamm riesig sein musste.

»Der Wachswald«, sagte Tavi leise. »Mann. Niemand hat mir gesagt, dass er so schön ist.«

»Gefahr«, sagte Faede, »Gefahr, Tavi. Faede geht.«

»Nein«, erwiderte Tavi sofort. »Ich bin derjenige, der gesprochen hat. Ich muss mich dem Gericht stellen.« Er blickte Doroga an. »Oder?«

Doroga warf einen Blick auf Tavi und dann auf Faede. »Zu schwer«, sagte er.

Tavi legte den Kopf schief. »Wie bitte?«

»Zu schwer«, wiederholte Doroga. »Sein Gewicht wird die Oberfläche des Kroatsch durchbrechen. Des Wachses. Er wird die Hüter wecken, sobald er drauftritt. Nur unsere Welpen oder unsere kleinen Frauen können das Stille Tal betreten. Und es lebendig wieder verlassen.«

Tavi schluckte erneut. »Also gut«, sagte er. »Dann eben ich.«

Faede runzelte die Stirn, schwieg jedoch.

Obwohl der Gargant langsam dahinzutrotten schien, kam er rasch voran, und bald erreichten sie den Rand des Lochs. Dort wartete Hashat neben einem großen, hellen Pferd. Der Wind strich durch die weißen Mähnen, und die Maratfrau sah mit ihren langen Beinen fast aus wie eine Verwandte des Tiers. Das trübe Dämmerlicht der Winternacht glänzte auf der Adlerschnalle an ihrem Schwertgurt.

An der Seite, gleich am Rand des Abgrunds neben einigen Schneehaufen, saß Kitai, der immer noch das grobe Gewand trug. Er ließ die Beine über der Kante baumeln. Der Wind wehte ihm das Haar aus dem schmalen Gesicht, und wegen des Schneegestöbers hatte er die Augen zusammengekniffen.

Tavi starrte den anderen Jungen finster an, und der Schnitt an der Wange, den er am Morgen erlitten hatte, brannte wieder.

Doroga nickte Hashat wortlos zu und schnalzte mit der Zunge. Der Gargant schnaubte daraufhin, blieb stehen und ließ sich beinahe anmutig auf dem Boden nieder. Doroga ließ sich am Sattelriemen nach unten. Tavi folgte ihm, dann Faede.

»Doroga«, sagte Hashat und trat ihm stirnrunzelnd entgegen. »Bist du bereit?«

Doroga nickte.

Hashat sagte: »Die Nachricht zieht rasch ihre Kreise. Die Wölfe brachen gerade auf, als ich losritt, um Kitai herzubringen. Sie werden in der Dämmerung angreifen.«

Tavi stockte der Atem. Er sah Faede an. Der Sklave wirkte besorgt, allerdings richtete er den Blick auf etwas anderes. Er starrte hinunter in den Wachswald.

Doroga grunzte. »Dann wird hier die Entscheidung fallen. Wenn der Aleraner siegt, brauchen wir nicht zu kämpfen.«

»Atsurak wird sich darüber nicht freuen, Doroga.«

Der große Marat zuckte mit den Schultern. »Vielleicht überlebt er den heutigen Tag nicht. Und wenn doch, dann eben doch. Das bleibt abzuwarten.«

Hashat nickte. »Beginnen wir.«

»Kitai«, rief Doroga.

Die Gestalt am Rande des Abgrunds rührte sich nicht.

Doroga knurrte: »Welpe!«

Immer noch keine Regung.

Nun wandte sich Doroga wieder Hashat zu. Die Marat mit der Mähne verbarg ihr Lächeln ein wenig zu spät. »Dein Welpe wird langsam groß, Doroga. Ehe sie den Bund schließen, werden sie immer ein wenig launisch. Das weißt du.«

Doroga schnaubte. »Du willst Kitai einfach nur für die Pferde gewinnen.«

Hashat zuckte mit den Schultern. »Schnelligkeit, Klugheit. Was könntest du schon damit anfangen?« Sie hob den Kopf und rief: »Kitai. Wir sind bereit.«

Kitai stand auf, klopfte sich den Schnee vom Gewand und kam mit kühler Miene zu ihnen. Kaum einen Schritt vor Tavi blieb er stehen und starrte den aleranischen Jungen an.

Tavi verspürte plötzlich Angst, und wieder schmerzte die Wange. Stur schob er das Kinn vor. Er hatte sich noch nie von jemandem Angst machen lassen. Oft genug hatte man ihn verprügelt, doch der Furcht hatte er sich nie ergeben. Er trat näher an Kitai heran und starrte den anderen Jungen an. Ihre Augen befanden sich auf gleicher Höhe, und Kitai schien nicht so viel größer zu sein als er selbst. Tavi verschränkte die Arme und bedachte ihn mit einem finsteren Blick.

Kitai war unsicher, wie er darauf reagieren sollte, und sah Hashat an.

Doroga knurrte gereizt. »Ihr beide kennt das Gericht. Wer den Segen der Nacht als Erstes bringt und mir überreicht, ist der Sieger.« Er wandte sich an Tavi. »Aleraner, der Segen besitzt die Form eines Pilzes. Sein Kopf ist flach, der Stängel schlank, und er hat die Farbe der Nacht. Du findest ihn unten am großen Baum, in seinem Stamm.«

»Ein schwarzer Pilz«, sagte Tavi. »Am großen Baum. Gut, ich habe es begriffen.«

»Kitai, du bist mit dem Gericht vertraut.«

Der andere Junge nickte. »Ja, Erzeuger.«

Doroga wandte sich ihm zu und legte dem schmalen Jungen die großen Hände auf die Schultern. Er drehte ihn so, dass er ihn ansehen konnte. »Sei vorsichtig. Deine Mutter würde sich wünschen, dass du vorsichtig bist.«

Kitai hob das Kinn, doch in seinen Augen glitzerte es. »Meine Mutter«, sagte er, »hätte den Segen geholt und wäre längst wieder zurück gewesen, während du noch redest, Erzeuger.«

Doroga zeigte die Zähne. »Ja«, stimmte er zu. Er drückte Kitais Schultern, ließ den Jungen los und wandte sich nun Tavi zu. »Wir lassen euch hinunter und warten bis zur Dämmerung. Sobald ihr aufgebrochen seid, gibt es keine Regeln mehr. Was zählt, ist nur das Ergebnis. Du kannst dich jetzt entscheiden, nicht an dem Gericht teilzunehmen, wenn du möchtest, Taljunge.«

»Um ins Lager zurückzukehren und verspeist zu werden?«

Doroga nickte. »Ja. Leider ja.«

Tavi lachte nervös. »Ja, danke. Ich versuche es lieber mit den Hütern, glaube ich.«

»Dann fangen wir an.« Doroga ging zu einem der großen Schneehaufen, grub mit den Händen darin und zog eine große Rolle Seil hervor, das auf eine Art und Weise geflochten war, wie Tavi es noch nie gesehen hatte. Neben dem Häuptling befreite Hashat ein zweites Seil vom Eis.

Tavi bemerkte aus den Augenwinkeln, wie sich Kitai neben ihn stellte. Der Maratjunge beobachtete die beiden Erwachsenen, die nun die Länge der Seile überprüften. »Das ist ein Seil von den Gadrim-ha. Die ihr Eismenschen nennt. Es wurde aus den Haaren ihrer Frauen geflochten, vereist nicht und reißt nicht.«

Tavi fragte: »Du warst schon einmal unten?«

Kitai nickte. »Zweimal. Aber nicht, um ein Urteil von Dem Einen fällen zu lassen. Zweimal bin ich mit dem Segen zurückgekehrt. Und zwar als Einziger.«

Bei diesen Worten schnürte sich Tavi die Kehle zu.

»Angst, Aleraner?«

»Du nicht?«

»Doch«, sagte Kitai. »Angst zu verlieren. Für mich hängt alles von dieser Nacht ab.«

»Das verstehe ich nicht.«

Kitai schnaubte. »Wenn ich vor dir mit dem Segen zurückkehre, habe ich die Ehre meines Erzeugers bei einem Gericht vor Dem Einen verteidigt. Dann bin ich ein Erwachsener und darf mich entscheiden, wo ich lebe.«

»Und du möchtest bei Hashat leben«, stellte Tavi fest.

Der andere Junge blinzelte ihn an. »Ja.«

Tavi musterte ihn. »Bist du, äh... willst du sie?«

Kitai zog die Augenbrauen hoch. »Nein. Aber ich will zu ihrem Clan gehören. In Freiheit bei ihrem Clan leben. Und nicht mit Doroga und seinem dummen Sabot herumlaufen.« Er schaute sich um, ob niemand in der Nähe war, und vertraute Tavi dann an: »Die stinken.«

»Ja«, meinte Tavi, »das finde ich auch.«

»Aleraner«, sagte Kitai. »In einer Sache hat mein Erzeuger Recht. Du bist mutig. Es ist mir eine Ehre, bei dem Gericht gegen dich anzutreten. Aber ich werde dich besiegen. Glaube nicht, dass es anders ausgehen kann, welche Geister du auch zu Hilfe rufst.«

Tavi spürte, wie seine Miene hart wurde. Kitai kniff die Augen zusammen, trat einen halben Schritt zurück und griff nach seinem Messer.

»Ich habe keine Geister«, erklärte Tavi. »Und auf meinem Wehrhof haben wir ein Sprichwort: Man soll die Küken nicht zählen, ehe sie geschlüpft sind.«

»Mein Volk isst die Eier, ehe die Vögel die Schale durchbrechen«, erwiderte Kitai und ging zu den Seilen. »Ich dachte, mit deinen Geistern würdest du es lebendig wieder nach oben schaffen, Aleraner. Ohne die brauchen wir für den Rückweg nur ein Seil.«

Tavi hatte bereits eine hitzige Erwiderung auf der Zunge, doch Faede legte ihm die Hand auf die Schulter. »Vorsicht, Tavi.« Und dabei nahm er seinen Rucksack vom Rücken und hängte ihn Tavi über.

Der Junge stöhnte unter dem Gewicht. »Faede, hm. Vielleicht sollte ich besser nichts mit nach unten schleppen. Je leichter ich bin, desto schneller kann ich mich bewegen.«

»Marat stärker als Tavi«, sagte Faede. »Schneller.«

»Danke«, gab Tavi verärgert zurück. »Solche Ermutigung kann ich gebrauchen.«

Aus Faedes Augen schaute der Schalk, und er zerzauste Tavi das Haar. »Tavi klug. Da. Sei klug, Tavi. Wichtig.«

Tavi sah den Sklaven schief an. »Faede?«, fragte er.

Das Funkeln verschwand aus den Augen, und er grinste Tavi dümmlich an.

»Taljunge«, rief Doroga. »Wir wollen keine Zeit verschwenden.«

Rasch sagte Tavi zu Faede: »Wenn ich nicht zurückkomme, sag bitte Tante Isana, wie lieb ich sie habe. Und auch dem Onkel, ja? Vergiss es nicht.«

»Tavi.« Faede nickte. »Komm zurück.«

Der Junge seufzte. Welcher Funken von Bewusstsein da auch in den Augen des Mannes geglimmt hatte, er war wieder erloschen. »Gut«, sagte er, ging zu Doroga und zog die Riemen des Rucksacks stramm, damit er fest auf dem Rücken saß.

Doroga hielt das Seil für Tavi. Der Junge schaute zu, wie der Marat, geschickt wie ein Seemann, eine Schlaufe hineinknotete und straff zog. Daraufhin erhob sich der Häuptling und wartete. Tavi begriff, trat mit dem Fuß hinein und packte das Seil.

Der Marat nickte zustimmend. Zu Tavis Rechter hatte sich Kitai sein Seil umgelegt und stand ungeduldig am Rande des Abgrunds. Tavi ging vorsichtig zum Loch und starrte hinunter. Es fiel mehrere hundert Fuß steil ab. Ihm wurde schwindelig und flau im Magen.

»Angst, Aleraner?«, fragte Kitai und lachte leise.

Tavi warf ihm einen scharfen Blick zu und wandte sich wieder an Doroga, der das Ende des Seils um einen Pfahl in der Erde geschlungen hatte und es gerade um einen zweiten legte, so dass er es nach und nach hinunterlassen konnte. »Auf geht’s«, sagte Tavi, stieg über die Kante und fiel hinab in die Leere.

Doroga hielt das Seil fest, und nach einem Schreckmoment schwang Tavi gegen die Steilwand und suchte sich Halt. Nun gab Doroga langsam nach, aber Tavi rief: »Schneller! Lass mich schneller runter!«

Erst passierte gar nichts, aber dann begann Tavi mit erschreckender Geschwindigkeit zu sinken.

Von oben hörte er ein Jaulen, als Kitai sich über den Rand schwang. Der Junge fiel ein ganzes Stück, und als sich sein Seil schließlich straff spannte, hatte Tavi das Gefühl, Hashat könne es nur mit Mühe halten. Kitai bedachte Tavi mit einem wütenden Blick und rief in einer fremden Sprache etwas nach oben. Im nächsten Moment sank auch er schneller.

Tavi stieß sich mit einem Fuß und einer Hand vom Stein ab, was anstrengender war, als er erwartet hätte. Bald geriet er ins Schnaufen, doch offensichtlich hatte er die Lage richtig eingeschätzt: Doroga fiel es mit seinen kräftigen Muskeln leichter, sein Seil herunterzulassen, als der schlanken Hashat, und rasch gewann Tavi einen beträchtlichen Vorsprung.

Während er sich dem sanften grünen Leuchten des Kroatsch näherte, schaute er noch einmal zu Kitai hoch und lächelte grimmig.

Kitai stieß einen scharfen Pfiff aus, und sein Seil verharrte plötzlich.

Tavi war verwirrt. Bis der andere Junge sein Messer zog, Tavis Seil packte, das ihn noch dreißig Fuß über dem Boden hielt, und mit einem Grinsen im Gesicht begann, daran zu säbeln.

33

Tavi warf einen Blick nach unten und griff dann nach Faedes Rucksack. Er riss die Klappe auf und schnappte sich das Erste, was ihm in die Finger kam, obwohl sich das Seil dabei zu drehen begann. Er zielte so gut er konnte und warf den Gegenstand nach dem Marat über ihm.

Kitai stieß einen Schrei aus und ruckte zur Seite. Ein Stück Käse traf den Stein neben seinem Kopf, klebte dort einen Augenblick und fiel dann hinunter in Richtung des wachsbedeckten Bodens.

Der Maratjunge betrachtete den Käse, daraufhin sah er Tavi an und zog eine böse Miene. Doroga hatte nicht aufgehört, das Seil hinunterzulassen, und deshalb war der Schnitt, mit dem der Welpe angefangen hatte, schon ein Stück tiefer gesunken, außerhalb seiner Reichweite. Kitai hielt sich an der Steilwand fest, packte Tavis Seil erneut und begann wieder zu sägen. »Dummer Aleraner«, sagte er. »Besser du fällst und brichst dir ein Bein. Dann musst du umkehren und wirst nicht von den Hütern gefressen.«

Tavi wühlte im Rucksack herum und fand ein Tuch mit Keksen darin. Er nahm einen und warf ihn auf Kitai. »Damit dein Clan mich auffressen kann?«

Diesmal ließ sich Kitai nicht ablenken. Der Keks prallte von seinem ausgestreckten Arm ab. »Zumindest essen wir dich nicht lebendig.«

»Hör auf damit!«, schrie Tavi. Er warf noch einen Keks, aber natürlich ohne jede Wirkung. Ein erster Strang des Seils löste sich mit leisem Schnappen, und Tavi klopfte das Herz bis zum Hals, als er nun hin und her schwang. Er schaute nach unten. Es waren noch vielleicht zwanzig Fuß bis zum Boden. Einen Sturz aus solcher Höhe würde er nicht unverletzt überstehen, möglicherweise müsste er sogar aufgeben.

Der nächste Strang war durchtrennt, und Tavi baumelte heftiger hin und her. Seine Arme und Beine zitterten. Er blickte nochmals nach unten, fünfzehn Fuß oder etwas mehr, und so schnell er konnte, ließ er sich aus der Schlaufe herausgleiten, packte das Seil mit den Händen und ließ sich hängen.

Dann riss das Seil, und Tavi stürzte.

Da Doroga ihn weiter heruntergelassen und Tavi sich an die Schlaufe gehängt hatte, war er in nur noch etwa zehn Fuß Höhe. Nicht viel mehr als die Höhe des Stalldaches, und von dem war er schon häufig gesprungen - wenn auch meist in einen Heuhaufen. Er musste einfach nur die Beine locker halten und sich abrollen, wenn das ging.

Der Fall schien ewig zu dauern, und als Tavi landete, fuhr ihm die Wucht des Aufpralls durch Knöchel, Schenkel und Hüften bis in den Rücken. Er taumelte, fuchtelte wild mit den Armen und schlug auf die Seite. Die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Einen Moment lang lag er reglos da und umklammerte den Rest des Seils.

Nach ein paar Augenblicken konnte er wieder atmen, und gleichzeitig wurde er sich einiger Dinge bewusst. Erstens gab es hier unten keinen Schnee. Nun ja, er hatte ja auch von oben keinen gesehen, aber die Bedeutung dieser Tatsache wurde ihm erst jetzt klar. Es war warm. Feucht. Stickig. Langsam drückte er sich vom Boden hoch und setzte sich auf.

Die grün leuchtende Wachsschicht fühlte sich durchaus angenehm an, und er ließ die Hände kurz darauf liegen, damit seine kalten Finger sich aufwärmen konnten. Seine Unterschenkel kribbelten wie von tausend winzigen Nadelstichen, doch das ließ rasch nach. Nun fühlten sich seine Beine eher wund an.

Er stand auf, wobei der Rucksack unbequem hin und her rutschte, und schaute sich seine Umgebung an.

Was aus der Höhe hübsch ausgesehen hatte, wirkte nun verwirrend und beunruhigend. Die wachsartigen Pflanzen, das Kroatsch, wuchs bis zu den Steinwänden des Lochs und hörte dort auf. Nur an einer Stelle war es an den Steinen hochgekrochen, um einen einsamen, dürren Baum zu erdrosseln, der aus einem Riss im Fels gesprossen war. Das eigenartige Leuchten sorgte für einen verwirrenden Schattenfall, da jeder überwucherte Baum gleich mehrere geisterhafte Schatten in verschiedene Richtungen warf. Unter dem Kroatsch wirkten die schemenhaften Umrisse der Stämme und Äste wie Knochen, die durch Fleisch schimmerten.

Er hörte ein Scharren an der Felswand und drehte sich gerade um, als Kitai das letzte Stück Abstieg mit einem Sprung hinter sich brachte und lautlos aufsetzte, indem er den Aufprall auf allen vieren abfederte. Der Marat hockte einen Augenblick mit seinen bleichen Haaren und den vielfarbigen Augen im grünlichen Licht des Kroatsch. Er schaute sich wachsam um, lauschte und starrte in den leuchtenden Wald.

Tavi konnte seine Wut, die Angst und den Schmerz nicht mehr im Zaum halten, und plötzlich wollte er Rache nehmen, um jeden Preis. Er pirschte sich an Kitai heran, tippte ihm auf die Schulter, und als der Junge sich umdrehte, rammte er ihm mit aller Kraft die Faust vor die Rippen.

Kitai zuckte zusammen, war jedoch nicht schnell genug, um dem Schlag noch auszuweichen. Tavi nutzte seinen Vorteil, riss den Arm des Marat zurück und schlug ein zweites Mal auf die gleiche Stelle. Kitai suchte nach seinem Messer, Tavi versetzte ihm einen Stoß und warf ihn zu Boden auf die schimmernde Oberfläche des Kroatsch.

Kitai richtete die schillernden Augen auf Tavi und drückte sich auf die Ellbogen hoch. »Aleraner«, fauchte er, »mein Erzeuger hat seine Großzügigkeit dir gegenüber verschwendet. Wenn du ein Bluturteil möchtest, dann -«

Kitai verstummte und riss die Augen auf.

Tavi, der sich gerade darauf gefasst machte, sich verteidigen zu müssen, bemerkte die Veränderung, die bei dem Marat vor sich ging. Eine Gänsehaut kroch ihm über die Arme. Still folgte er dem Blick des Marat zu seinen eigenen Füßen.

Etwas von dem grünen Licht des Kroatsch schien auf Tavis Stiefel gespritzt zu sein. Er runzelte die Stirn und sah es sich genauer an. Nein. Als er gelandet war, musste eine seiner Hacken sich in das Kroatsch gedrückt und die Oberfläche wie getrockneten Schlamm durchbrochen haben. Dieser leuchtende Schleim befand sich in dem Wachs, und ein paar Tropfen waren auf das Leder gekommen. Sie strahlten einen bleichen, grünen Lichtschein aus.

Tavi schüttelte sie ab. Als er aufblickte, starrte Kitai ihn immer noch an, mit großen Augen und offenem Mund.

»Was denn?«, fragte Tavi. »Was ist nun schon wieder?«

»Törichter Aleraner«, zischte Kitai. »Du hast das Kroatsch aufgebrochen. Die Hüter werden kommen.«

Tavi rann ein Schauer über den Rücken. »Na ja, ich wäre nicht gefallen, wenn nicht jemand mein Seil durchgeschnitten hätte.«

»So dumm bin ich auch wieder nicht«, gab Kitai zurück. Er schaute nervös in die Bäume. »Das Kroatsch unter den Seilen ist sehr dick. Deshalb haben wir diese Stelle ausgesucht. Ich habe einmal jemanden aus viel größerer Höhe abstürzen sehen, ohne dass es beschädigt wurde.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Oh«, sagte er. Er betrachtete den leuchtenden Boden des Waldes. »Warum bin ich dann eingebrochen?«

Kitai ging zu der Stelle, wo Tavi aufgekommen war, und hockte sich hin. Er berührte die glühende Flüssigkeit mit den Fingerspitzen. »Hier ist es dünner. Das verstehe ich nicht. So war das früher nicht.«

»Vielleicht erwarten sie Gesellschaft«, meinte Tavi.

Kitai drehte sich, plötzlich sehr angespannt, zu ihm um. »Sie wussten, wo wir ankommen. Und jetzt wissen sie, dass wir hier sind.« Wieder schaute sich der Marat um, bewegte sich auf Tavi zu und hielt den Rücken der Felswand zugekehrt.

Tavi wich ebenfalls zur Wand zurück, ahmte Kitai nach und wäre beinahe über einen Klumpen im glatten Untergrund des Kroatsch gestolpert. Er bückte sich und betrachtete die Stelle eingehend.

Es war kein großer Brocken, vielleicht so groß wie ein junges Huhn. Wie eine Halbkugel stach er aus dem ansonsten ebenen Boden hervor, und in dem grünlichen Licht gab es einen dunklen Kern. Tavi beugte sich weiter vor.

»Das«, keuchte er, »ist eine Krähe. Hier drin ist eine Krähe. Sie lebt.«

»Ja, Aleraner«, sagte Kitai, der seine Ungeduld kaum verhehlen konnte. »Die Krähen sind manchmal leichtsinnig. Sie kommen herunter und picken am Kroatsch, und dann fangen die Hüter sie ein.« Kitai warf einen Blick zur Seite, wo es noch mehrere andere, ein wenig größere Haufen gab, kaum ein Dutzend Schritte von den Seilen entfernt. »Manchmal leben sie noch tagelang weiter. Während das Kroatsch sie auffrisst.«

Tavi lief es kalt den Rücken hinunter, als würde in seinem Nacken ein Schneeball schmelzen. »Du meinst, wenn diese Hüter einen von uns erwischen...«

»Ein Marat kann noch Wochen leben, wenn er im Kroatsch begraben ist, Aleraner.«

»Rettet ihr ihn dann nicht?« Tavi wurde übel.

Kitai starrte ihn kühl an. Mit wenigen Schritten war er bei der Krähe. Er zog sein Messer, bückte sich und schnitt die Oberfläche der Ausbuchtung auf. Dann packte er die Krähe am Hals und zog sie aus dem Schleim des Kroatsch.

Teile des Vogels lösten sich, wie Fleisch von einem Braten, der bei der richtigen Hitze lange genug im Ofen geblieben war. Das Tier gab ein Krächzen von sich, versuchte jedoch nicht einmal mehr, den Schnabel zu schließen. Die Augen blinzelten und wurden dann glasig.

»Das dauert nur wenige Stunden«, meinte Kitai und ließ die Überreste zurück in das Loch im Wachs fallen. »Siehst du, Aleraner?«

Tavi konnte den Blick nicht vom Boden abwenden. »Ich... ja.«

Kitai verzog das Gesicht. Er drehte sich um und ging an der Felswand entlang davon. »Wir müssen los. Die Hüter werden kommen und die kaputte Stelle im Kroatsch untersuchen. Wir sollten lieber nicht hier sein, wenn sie eintreffen.«

»Nein«, flüsterte Tavi. »Ich denke, wir soll-«

In den Bäumen bemerkte er eine Bewegung.

Zuerst nahm er sie nur undeutlich wahr. Lediglich ein Wachsklumpen an einem Baumstamm. Aber er zitterte und zuckte wie lebendig. Tavi dachte im ersten Moment, es sei nur ein Stück vom Kroatsch, das abgebrochen war und nun zur Erde fallen würde. Jedenfalls hatte es eine klumpige Form und leuchtete genauso grün wie der Rest des Wachses. Aber während der aleranische Junge zuschaute, schlängelten sich Beine heraus. Eine Art Kopf schob sich aus einer panzerartigen Hülle des Kroatsch, mit hellen, riesigen Rundaugen. Alles in allem reckten sich schließlich acht mehrgliedrige Beine aus dem Ding, und dann begann es mit widerwärtiger Geschmeidigkeit am Stamm hinunter und zu dem Loch in der Oberfläche zu krabbeln, wo grünliche Flüssigkeit blubberte und aufstieg wie Blut aus einer offenen Wunde.

Eine Wachsspinne. Ein Hüter der Stille. Leise und fremdartig und so groß wie ein Hund. Tavi starrte das Wesen an und spürte, wie sein Herz klopfte.

Er warf Kitai einen Blick zu, der ebenso reglos dastand und den Hüter anstarrte. Das Wesen beugte sich vor und öffnete die Mundwerkzeuge unten am Kopf. Es hob Stücke der Krähe auf und stopfte sie mit den vordersten Beinen zurück in die offene Wunde des Kroatsch. Dann hielt es über dem Schnitt, arbeitete mit den Beinen und schloss das Wachs mit methodischen Bewegungen über dem Kadaver.

Kitai gab Tavi einen Wink und legte die Hand auf den Mund, ein unmissverständliches Zeichen, still zu sein. Tavi nickte und wollte zu Kitai gehen. Der Marat riss die Augen entsetzt auf und hob die Hände, um Tavi zu bedeuten, sich nicht zu bewegen.

Hinter ihm stockte das leise Rascheln des Hüters auf dem Wachs. Aus den Augenwinkeln sah Tavi, wie das Wesen die Glieder unter sich geführt hatte und unablässig auf und ab wippte. Dazu gab es ein schrilles Zirpen von sich, das ein wenig dem eines Vogels ähnelte, aber doch irgendwie ganz anders war. Etwas Vergleichbares hatte Tavi noch nie gehört, und er bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper.

Einen Augenblick später ging der Hüter wieder an die Arbeit. Kitai wandte sich Tavi sehr langsam zu. Er gab Tavi einen Wink, ganz gemächlich und ohne jede ruckhafte Bewegung. Daraufhin drehte er sich um und ging leise los. Seine Schritte flossen fast so dahin, als würde er tanzen.

Tavi schluckte und folgte Kitai, wobei er darauf achtete, genau in die Fußstapfen des Marat zu treten. Kitai ging voraus, nahe an der Felswand entlang, und Tavi kam hinterher, bis sie mehrere Dutzend Schritte Abstand zu dem Hüter gewonnen hatten. Angesichts dieses Wesens mit seinem bizarren, unirdischen Äußeren sträubten sich ihm die Haare. Als sie außer Sicht waren, verspürte er eine gewisse Erleichterung, und er hielt sich unwillkürlich dicht an Kitai - der andere Junge mochte noch so unterschiedlich sein, dennoch war er ihm näher und freundlicher gesonnen als dieses Spinnenwesen, das die Krähe in leuchtendem Wachs begrub.

Kitai blickte über die Schulter zu Tavi und zog die Augenbrauen hoch. Tavi sah dem Gefährten den beherrschten Schrecken an. Vermutlich war er auch froh, dass Tavi so nah bei ihm war, und die beiden Jungen nickten sich zu. Es erschien ihm wie ein unausgesprochenes Einverständnis, für das man keine Worte brauchte: Waffenstillstand.

Endlich seufzte Kitai. »Leise«, flüsterte er. »Und immer ganz ruhig. Sie können nur schnelle Bewegungen sehen.«

Tavi flüsterte zurück: »Sind wir sicher, wenn wir still stehen?«

Der Marat wurde noch bleicher und schüttelte den Kopf. »Sie haben auch schon Leute gefunden, die sich nicht bewegt haben. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

Tavi runzelte die Stirn. »Also können sie uns noch auf eine andere Weise wahrnehmen. Geruch, Gehör, irgendetwas.«

Kitai schüttelte langsam den Kopf. »Keine Ahnung. Wir bleiben nie lange genug, um sie genauer zu erforschen.« Er sah sich um und schauderte. »Vorsichtig. Es hat gerufen. Andere werden kommen und nach uns suchen. Im Moment sind die Hüter träge. Aber sie kommen.«

Tavi nickte und musste sich beherrschen, um den Kopf dabei nicht hektisch auf und ab zu bewegen. »Was sollen wir tun?«

Kitai deutete mit dem Kinn auf den uralten Baum, der in der Mitte des Waldes stand. »Wir machen weiter, um ein Urteil zu erlangen, Aleraner.«

»Äh, vielleicht sollten wir darauf verzichten.«

»Ich mache weiter, Aleraner. Wenn du zu viel Angst hast, bleib doch hier.« Er verzog die Lippen zu einem höhnischen Lächeln. »Das würde ich jedenfalls von einem Kind erwarten.«

»Ich bin kein Kind«, zischte Tavi wütend. »Ich bin älter als du. Wie viel Jahre zählst du? Zwölf? Dreizehn?«

Kitai starrte ihn böse an. »Fünfzehn«, gab er zurück.

Nun musterte Tavi den anderen Jungen kurz und begann zu grinsen. Und er musste sich arg zusammenreißen, um nicht laut zu lachen.

Die Miene des Marat wurde noch böser. »Was?«

Tavi drehte den Kopf langsam hin und her, ein gemächliches Kopfschütteln, und flüsterte: »Nichts, nichts.«

»Verrückt«, sagte Kitai, »ihr seid einfach verrückt.« Damit wandte er sich um und schlich in den leuchtenden Wald hinein.

Tavi folgte ihm. Es fiel ihm nicht leicht, den törichten Drang zum Lachen zu unterdrücken. Nach ein paar Dutzend Schritten griff er sich auf den Rücken und nahm Faedes Rucksack von den Schultern. Er öffnete ihn und wühlte darin herum.

Zum Vorschein kamen zwei kleine Gefäße mit Lampenöl, Feuersteine in einem Kistchen mit zwei Fächern, eine kleine Laterne, eine Schachtel mit Spänen, die als Zunder taugten, getrocknetes Fleisch, das zu einem Zopf geflochten war, was Tavi seltsam vorkam, zwei warme Decken, mehrere kurze Stücke einer Angelrute, die man zusammenstecken konnte, Leine und gute Metallhaken.

Und ganz unten fand Tavi ein grässliches, krummes Messer, das einen mit Stacheln versehenen Fingerschutz hatte. Die Klinge war doppelt so lang wie Tavis Hand. Eine Waffe für den Kampf.

Woher hat Faede das?, fragte sich Tavi. Warum hatte der Sklave seinen Rucksack so sorgfältig gepackt und außerdem sogar so bereitstehen gehabt, dass er jeden Moment aufbrechen konnte? Er war so rasch damit aus der Schmiede zurückgekehrt, dass er die Sachen nicht erst noch zusammengesucht haben konnte. Dementsprechend musste Faede vorausgeplant haben.

Tavi schüttelte den Kopf und wäre beinahe gegen Kitai gesto ßen, der plötzlich stehen geblieben war. Er hielt ebenfalls an, so dicht an dem Marat, dass er seine fiebrige Hitze spüren konnte.

»Was denn?«, flüsterte er.

Kitai zitterte und bewegte fast unmerklich den Kopf.

Tavi blickte nach links, nur mit den Augen.

Dort hockte, keine zehn Fuß entfernt, ein Hüter auf einer knorrigen Wurzel, die aus dem Waldboden ragte. Er war mit einer Schicht Kroatsch überzogen. Sofort begann Tavi, nach einem Weg zu suchen, wie sie den Hüter umgehen konnten.

Eine zweite dieser spinnenartigen Kreaturen saß auf einem wachsverhüllten Ast, ungefähr auf Höhe von Tavis Kopf. Sie erzeugte ein schrilles Zirpen und wippte auf und ab.

Der erste Hüter antwortete in einer anderen Tonhöhe. Auch er wippte dabei. Um sie herum wurde weiteres Zirpen laut, allerdings von Hütern, die nicht zu sehen waren. Von vielen. Von sehr vielen.

Tavi lief es kalt den Rücken hinunter. Er atmete kaum. »Was sollen wir machen?«

»Ich...« Wieder zitterte Kitai, und Tavi sah, dass der Junge die Augen vor Schreck weit aufgerissen hatte. »Ich... weiß es nicht.«

Tavi sah wieder zu dem Hüter, der ihnen am nächsten war. Das Wesen schüttelte den Kopf und suchte, wobei sich die hellen Augen unabhängig voneinander bewegten. Jeweils ein schwarzer Punkt in der Mitte erinnerte schwach an eine Pupille. Die Augen des Hüters wechselten sogar die Farbe, von bleichem Weiß zu Elfenbein bis hin zu einem hellen Orange wie dem einer Kerzenflamme.

In diesem Moment verstummte der Hüter. Beide Augen richteten sich auf die Jungen, und das Wesen stieß ein entsetzlich lautes Pfeifen aus, das an den wilden Schrei eines Vogels erinnerte.

Kitai stockte der Atem, und der Junge sprang vor.

Tavi blickte nach rechts und links und begriff, was die Hüter taten. Auch die Augen des anderen leuchteten jetzt orange, und auch dieses Spinnenwesen wandte sich Kitai zu. Es stieß den gleichen schrillen Schrei aus und setzte sich mit der gleichen täuschenden und dennoch tödlichen Gemächlichkeit in Bewegung.

In diesem Augenblick begriff Tavi, wie die Hüter sie entdeckt hatten, und ihm wurde klar, auf welche Weise die beiden Jungen ihnen entkommen könnten. »Kitai!«, rief er und lief dem Marat hinterher. »Warte!«

Um sie herum ertönten weitere scharfe Pfiffe. Tavi rannte zu Kitai, doch der Marat trug keinen Rucksack und bewegte sich mit der Anmut und der Schnelligkeit eines verängstigten Hirsches. Tavi konnte kaum Schritt halten. Um sie herum versammelten sich die glühenden orangefarbenen Augen der Wachsspinnen und bildeten einen jähen Gegensatz zum grünen Leuchten des Kroatsch.

Wenn Kitai nicht gestolpert wäre an einer kleinen Vertiefung, wo eine der Wachsspinnen vielleicht gerade aus dem Kroatsch gekrochen war, hätte Tavi den anderen Jungen vermutlich nie eingeholt. So riss er Kitai an den wilden Haaren wieder auf die Beine.

»Au!«, zischte Kitai wütend.

»Ruhig!«, sagte Tavi scharf. »Folge mir.«

Kitai blinzelte ihn erschrocken an, aber Tavi ließ ihm keine Gelegenheit, mit ihm zu streiten. Er blickte nach links, lief los und zog den anderen Jungen mit sich. Zusammen rannten sie auf die Felswand zu. Plötzlich tauchte vor ihnen ein Hüter auf. Tavi überwand seine Furcht und lief einfach weiter, auf das Wesen zu.

Die Wachsspinne stellte sich auf die Hinterbeine, als Tavi angestürmt kam, doch kurz bevor er das Wesen erreichte, nahm der Junge den schweren Rucksack mit beiden Armen vor sich und holte aus. Beinahe hätte er das Gleichgewicht verloren, nach zwei unsicheren Schritten jedoch hatte er sich gefangen, und der schwere Rucksack krachte gegen das Wesen. Der Hüter war leichter, als er aussah. Der Schlag schleuderte die Wachsspinne gegen einen Baum. Dort wurde sie vom Aufprall zermalmt und schlang die Beine um ihren Leib.

Tavi rannte weiter. Um sie herum wurde das Zirpen der Hüter lauter und schriller, und in den Ohren des Jungen klang es wie eine fremdartige Wut.

Schließlich erreichten sie schnaufend die Steilwand. Tavi ließ den Rucksack fallen, legte beide Hände an den Fels und starrte nach oben und zu den Seiten. Im schwachen Licht des Kroatsch sah er sich den dunklen Stein so genau wie möglich an.

»Wir sind weit von den Seilen entfernt«, zischte Kitai. »Hier können wir nicht fliehen.«

»Wir brauchen nicht zu fliehen«, erwiderte Tavi. Er drückte den Mund an den Stein, leckte daran und spuckte aus. Es schmeckte säuerlich nach Kalk. »Da entlang«, sagte er, nahm seinen Rucksack und lief weiter durch den Wachswald, die Felswand immer zu seiner Linken. Während er rannte, wühlte er in der Tasche.

»Sie umzingeln uns«, meinte Kitai kühl. »Treiben uns in die Enge.«

»Wir müssen nicht mehr viel weiter«, sagte Tavi. Er warf Kitai eines der Gefäße mit Öl zu. »Halt das mal.«

Der Marat fing das Gefäß ungeschickt auf und warf Tavi einen bösen Blick zu. »Was ist das?«

»Halt es nur kurz«, entgegnete Tavi. »Ich habe eine Idee.«

Zu seiner Rechten flackerten orangefarbene Augen, und Tavi sah den Hüter, der sich auf ihn stürzte, erst, als der ihn schon fast erreicht hatte. Kitai stellte Tavi ein Bein, und der Aleraner fiel der Länge nach auf den Waldboden.

Die Spinne warf sich auf ihn, verpasste ihn allerdings um Haaresbreite. Sie landete am Fels und hielt sich mit den Beinen an der fast senkrechten Oberfläche fest, dann drehte sie sich um und pfiff. Die Mundwerkzeuge klickten und schlugen gegen den Panzer.

Tavi schaute zu, wie Kitai sein Steinmesser nahm und es warf. Die glasartige Klinge drang in den Kopf der Spinne ein, aus der grünlich leuchtende Flüssigkeit spritzte, die mit etwas Dunklerem, säuerlich Riechendem vermischt war. Der Hüter sprang erneut, konnte sich jedoch nicht mehr orientieren und landete zuckend weit neben dem Jungen.

Kitai half Tavi auf die Beine. »Ich hoffe, dein Einfall ist gut, Aleraner.«

Tavi zitterte vor Schreck und nickte heftig. »Ja, das hoffe ich auch.« Er lief wieder los, und Kitai folgte ihm.

Einen Augenblick später hörte Tavi Wasser tropfen, beschleunigte seinen Schritt und sprang über eine knorrige Baumwurzel. Vor ihm gab es einen langen, schmalen Spalt in der Felswand. Wasser rann langsam, aber stetig hindurch, Schmelzwasser, das die Wärme des Kroatsch hatte tauen lassen. Unter dem Spalt hatte sich eine große Pfütze gebildet, an einer Stelle, wo das Kroatsch die nackte Erde nicht überwuchert hatte. Dieser kleine Tümpel sah düster aus, und Tavi konnte nicht erkennen, wie tief er war.

»Hier können wir nicht hochklettern, Aleraner«, keuchte Kitai. Ganz aus der Nähe ertönte ein schrilles Kreischen, und Kitai duckte sich.

»Ruhig«, sagte Tavi. »Gib mir das Öl.« Er nahm das Gefäß entgegen und zog den breiten Korken mit den Zähnen heraus, ging ein Stück zurück und stampfte mehrmals kräftig auf den Boden, um die Oberfläche des Wachses aufzubrechen. Wieder trat die schleimige, leuchtende Flüssigkeit hervor.

Das wütende Gekreische um sie herum nahm an Lautstärke zu.

»Was machst du da?«, zischte Kitai, »du verrätst ihnen ja, wo wir sind!«

»Ja«, antwortete Tavi. »Genau.« Er goss das Öl auf das Kroatsch, in die Kuhle, die er mit den Stiefeln gemacht hatte, und holte die Schachtel mit den Feuersteinen hervor. Rasch öffnete er die beiden Fächer, nahm in jede Hand einen der Steine und kniete sich neben das Öl. Kurz schaute er zu den orangefarbenen Punkten, Dutzenden von Augen, die immer näher kamen. Die Spinnen krabbelten in ihrer seltsam gemächlichen Art über das Kroatsch.

»Was immer das werden soll«, Kitai schrie nun beinahe, »beeil dich!«

Tavi wartete, bis die Augen sich noch mehr genähert hatten. Erst dann beugte er sich zu dem Öl hinunter und schlug die Feuersteine aneinander.

Helle Funken sprühten und fielen in das Öl. Einer von ihnen ertrank nicht in der Flüssigkeit, sondern setzte sie in Brand. Im nächsten Moment loderte eine grelle Flamme auf und schoss in die Höhe.

Der Junge wich zurück, packte Kitai an seinem Gewand und zog ihn zu dem Tümpel. Gemeinsam stiegen sie in das kalte Wasser, und Tavi zerrte Kitai nach unten.

Es war nicht tief, reichte ihnen bis zum Schenkel, aber dafür war es eisig. Tavi und Kitai prusteten. Dann sah der Aleraner nach den Hütern.

Die Wachsspinnen hatte das Feuer zur Raserei gebracht. Die vordersten waren zurückgefallen und huschten in Kreisen umher, wobei sie ihre schrillen Schreie ausstießen. Andere, die weiter hinten waren, wippten verwirrt auf und ab und zirpten hektisch.

Die Jungen im Tümpel schienen sie überhaupt nicht mehr zu bemerken.

»Es hat geklappt«, zischte Tavi. »Schnell, hier.« Er griff in den Rucksack und holte die beiden Decken heraus. Eine gab er Kitai, eine behielt er für sich und tauchte sie in das Wasser. Er legte sie sich über Schultern und Kopf und zitterte heftig wegen der Kälte. »Schnell, deck dich zu.«

Kitai starrte ihn an. »Was machst du da?«, fragte er. »Wir sollten lieber laufen, solange wir noch die Gelegenheit dazu haben.«

»Schnell, deck dich zu.«

»Warum?«

»Ihre Augen«, erklärte Tavi. »Als sie uns so nahe kamen, hat sich ihre Augenfarbe verändert. Sie haben dich gesehen, aber nicht mich.«

»Was meinst du damit?«

»Sie können deine Hitze wahrnehmen«, stammelte Tavi, dessen Lippen wegen der Kälte zitterten. »Die Marat. Ihr fühlt euch immer so an, als hättet ihr Fieber. Ihr seid wärmer. Die Spinnen können das sehen. Als ich das Feuer angezündet habe -«

»Wurden sie geblendet«, sagte Kitai mit großen Augen.

»Deshalb musst du deine Decke ins Wasser tauchen und sie dir umlegen.«

»Schlau«, meinte Kitai, und in seiner Stimme schwang Bewunderung mit. Rasch nahm er sein Gewand aus dem Wasser, damit es nicht noch nasser wurde. Er zog es sich über die Hüften, tauchte die Decke in den Tümpel und hüllte sich genauso hinein wie Tavi.

Plötzlich starrte Tavi den Marat verblüfft an.

»Was denn?«, fragte Kitai.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Tavi. Er spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg, wandte sich von Kitai ab und zog sich die nasse Decke tiefer ins Gesicht. »Oh, bei den Krähen, ich kann es nicht glauben.«

»Was kannst du nicht glauben, Aleraner?«, wollte Kitai wissen.

»Du bist ein Mädchen.«

34

Kitai runzelte die bleiche Stirn. »Was bin ich?«

»Ein Mädchen«, warf ihm Tavi vor.

»Nein«, zischte Kitai. »Ich bin ein Welpe. Bis sie einen Bund schließen, sind alle Maratkinder Welpen. Nachdem ich mich an ein Totem gebunden habe, bin ich ein junges Weibchen. Aber bis dahin bin ich ein Welpe wie jeder andere auch. Bei uns ist es eben anders als bei euch, Aleraner.«

Tavi starrte sie an. »Trotzdem bist du ein Mädchen.«

Kitai verdrehte die Augen. »Du wirst es schon verkraften, Taljunge.« Sie wollte aufstehen und aus dem Wasser steigen.

»Warte«, forderte Tavi sie auf. Er versperrte ihr mit der Hand den Weg.

»Was?«

»Warte, bis sie verschwunden sind. Wenn du dich jetzt zeigst, werden sie dich bemerken.«

»Aber ich habe doch die kalte Decke.«

»Und wenn du vor dem Feuer entlanggehst, wirst du das einzige Kalte sein«, wandte Tavi ein. »Bleib hier und verhalt dich still. Wenn das Feuer abgebrannt ist, werden sie loslaufen und nach uns suchen, und dann haben wir eine Chance.«

Kitai runzelte die Stirn, ließ sich aber wieder ins Wasser sinken. »Eine Chance, um was zu tun?«

Tavi schluckte. »Zu dem großen Baum zu gehen.«

»Sei nicht dumm«, entgegnete Kitai, obwohl sie dabei widerwillig klang. »Die Hüter sind geweckt. Niemand hat es je geschafft, den Baum zu erreichen und lebend zurückzukehren, wenn die Hüter wach sind. Wir würden sterben.«

»Vergiss nicht, ich würde so oder so sterben.« Er überlegte. »Aber eigentlich ist es mir recht, wenn du hierbleibst. Ich möchte ein Mädchen schließlich nicht in Gefahr bringen.«

Das Maratmädchen bedachte ihn mit einem bösen Blick. »Als wäre ich jetzt weniger in der Lage, dich zu beschützen, als noch vor ein paar Augenblicken.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht.«

»Und was dann?«

Er zuckte unter der Decke mit den Schultern. »Ich kann es nicht erklären. Wir... wir behandeln unsere Frauen eben einfach anders als die Männer.«

»Das ist dumm«, stellte Kitai fest. »Genauso dumm wie der Versuch, das Gericht fortzuführen. Wenn keiner von uns mit dem Segen zurückkehrt, ist kein Urteil gefallen. Dann warten sie bis zum nächsten Mond und wiederholen es. Bis dahin bist du Dorogas Gast, Taljunge. Dir wird nichts geschehen.«

Tavi runzelte die Stirn. Einerseits hätte er jetzt vor Erleichterung beinahe gejauchzt. Er könnte diese bizarre Klamm mit ihren fremdartigen Wesen verlassen und in die Welt oben zurückkehren. Die war ihm zwar auch nicht gerade freundlich gesonnen, doch konnte er dort leben, bis das Gericht wiederholt wurde.

Andererseits würde der neue Mond erst Wochen später beginnen. Die Marat wollten aber lange vorher Kaserna und die Wehrhöfe des Tals angreifen, auch sein eigenes Zuhause. Einen Moment lang stellte er sich vor, wie er nach Bernardhof heimkehrte und es verlassen vorfand, in den überwältigenden Gestank von Verwesung gehüllt; wie er das Tor aufstieß und eine Wolke von Aaskrähen von den Menschen aufstob, die er schon kannte, so lange er lebte, und die nun tot und bis zur Unkenntlichkeit entstellt auf der kalten Erde lagen. Seine Tante. Sein Onkel. Frederic. Beritte, die alte Biette und so viele andere.

Seine Beine begannen zu zittern - nicht wegen der Kälte, sondern weil er plötzlich begriff, dass er sie nicht einfach im Stich lassen durfte. Wenn er, indem er mit diesem blöden Pilz nach oben zurückkletterte, die Überlebenschancen für seine Familie verbessern konnte, dann musste er alles tun, was in seiner Macht stand, um dieses Gewächs zu holen. Er konnte nicht einfach aufgeben, nicht weglaufen, selbst wenn er sich in tödliche Gefahr begeben musste.

Vielleicht würde er wie diese Krähe enden, im Kroatsch eingeschlossen und bei lebendigem Leibe verzehrt. Kurz dachte er an die unheimlichen Augen der Hüter. Es waren so viele. Jetzt hatten sie sich um das langsam niederbrennende Feuer versammelt und krabbelten sinnlos in alle Richtungen. Ihre lederartigen Panzer knirschten leise, wenn diese Tiere sich aneinanderrieben. Und sie stanken. Als er nun begriff, dass er sie riechen konnte, stellten sich ihm wieder die Nackenhaare auf.

»Ich muss es versuchen«, sagte Tavi.

»Du wirst dabei draufgehen«, erwiderte Kitai schlicht. »Das schafft keiner.«

Schulterzuckend fügte sie hinzu: »Aber es ist ja dein Leben, das du wegwirfst. Sieh dich an. Du zitterst so heftig, dass du mit den Zähnen klapperst.« Ihre eigenartig schillernden Augen hingegen drückten Neugier aus. Sie sprach die Frage nicht aus, aber Tavi hörte sie gewissermaßen im Kopf: Warum?

Er holte schaudernd Luft. »Das spielt keine Rolle. Es spielt keine Rolle, wie viel Angst ich habe. Ich muss diesen Pilz holen und wieder nach oben steigen. Das ist das Einzige, was ich für meine Familie tun kann.«

Kitai starrte ihn schweigend an. Schließlich nickte sie. »Jetzt begreife ich, Taljunge«, sagte sie leise. Sie blickte sich um. »Ich möchte nicht gern sterben. Meine Familie ist nicht in Gefahr. Die Freiheit von meinem Erzeuger ist für mich nutzlos, wenn ich tot bin.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Kitai, spricht etwas dagegen, dass wir beide den Segen holen? Was passiert, wenn wir gleichzeitig damit zurückkehren?«

Kitai runzelte die Stirn. »Dann wäre Der Eine beiden Seiten gewogen«, sagte sie. »Der Häuptling darf die Entscheidung in diesem Falle selbst treffen.«

»Warte«, sagte Tavi. Sein Herz klopfte. »Du meinst, du könntest die Freiheit von deinem Vater gewinnen, und er würde sein Volk nicht in die Schlacht gegen meins führen?«

Sie blinzelte und lächelte Tavi an. »Bei Dem Einen, ja. Das war die ganze Zeit sein Plan!« Ihre Augen leuchteten plötzlich. »Seltsam, Doroga schien mir nicht so klug zu sein. Jetzt wundert mich nicht mehr, dass meine Mutter ihn geliebt hat.«

»Lass uns die Sache gemeinsam anpacken«, schlug Tavi vor. Er bot dem Mädchen die Hand an. Sie betrachtete sie, dann ihn und ahmte die Geste nach. Ihre Hand war schlank, heiß und kräftig. Tavi schüttelte sie. »Das bedeutet, dass wir uns geeinigt haben.«

»Gut«, sagte Kitai. »Was sollen wir tun?«

Tavi schaute hinüber zu den Hütern, die sich langsam wieder zerstreuten und in verschiedene Richtungen davonkrabbelten.

»Ich hätte da einen Plan.«

Eine Stunde später war Tavi, in seine nasse, kalte Decke gehüllt, schweigend auf der glatten Oberfläche des Kroatsch unterwegs. Er zählte seine gleichmäßigen Schritte und hatte schon fast fünfhundert erreicht. Ein Hüter ging vielleicht zehn Fuß vor ihm gemächlich auf den großen Baum in der Mitte der Schlucht zu. Tavi war ihm mehrere Minuten lang gefolgt, und dabei hatte das Spinnenwesen durch nichts zu erkennen gegeben, dass es seine Gegenwart spürte. Seine Zuversicht war gestiegen, nachdem er nun wusste, wie diese Tiere ihn wahrnahmen. Solange er sich leise verhielt und langsam bewegte, war er für sie praktisch unsichtbar.

Der riesige Baum kam immer näher, wobei sich Tavi, je mehr er davon zu sehen bekam, fragte, ob das Wort Baum das Ganze richtig beschrieb.

Während der gesamte Wald mit diesem grünlich schimmernden Kroatsch überzogen war, bedeckte es diesen glatten Stamm, der gerade und ohne Äste in die Höhe ragte, nur auf den ersten zehn oder fünfzehn Fuß. Der Stamm war riesig und hatte bestimmt einen Durchmesser wie die Mauern von Bernardhof. Das Äußere sah auch überhaupt nicht aus wie Rinde - es war einfach nur glattes Holz, das sich über hundert Fuß in die Höhe erhob und dort mit unregelmäßiger Kante endete, als habe ein Riese den Baum abgebrochen und als habe die Zeit anschließend die Kanten abgeschliffen.

Unten am Fuße sah Tavi eine höhlenartige Öffnung, ein schräges, ungleichmäßiges Dreieck, wo der Stamm sich teilte und erlaubte, sein Inneres zu betreten. Tavi blieb stehen und beobachtete den Hüter, dem er gefolgt war. Der krabbelte hinein, und als er verschwunden war, kam ein anderer Hüter durch die Öffnung heraus. Fast erinnerte es an den Tunnel eines Dammwegs.

Tavi schaute sich die Sache erst einmal in Ruhe an. Aus einer anderen Richtung krabbelte der nächste hinein, und Augenblicke später kam wieder einer heraus.

Offensichtlich brachten die Hüter etwas in den Baum. Aber was? Etwas Kleines, denn sie huschten hinein und hinaus wie Ameisen in ihren Haufen. Essen? Wasser? Was nur?

Tavi schüttelte den Kopf und prüfte seine Decke mit den Fingern. Sie war zwar noch kühl, doch längst nicht mehr so kalt wie vor einigen Minuten. Er musste sich beeilen, denn seine Tarnung wurde immer unzuverlässiger.

Wenn nur sein Herz nicht so geklopft hätte. Und falls diese Krabbeltiere nun klüger waren, als er sich vorstellte? Wenn sie ihn nur so weit vorgelassen hatten, weil sie ihn hierherlocken wollten, wo er nicht mehr fliehen konnte?

Was, dachte er, könnte sich im Inneren des Baumes befinden? Was trugen die Hüter dorthin? Wenn sie Ameisen ähnelten und in einem Staat lebten, wo manche Nahrung brachten und andere kämpften und wieder andere weitere Aufgaben erledigten, würden sie auch eine Königin haben? Und falls ja, würde sie sich im Baum aufhalten, im Herzen ihres Reiches?

Ein Dutzend weiterer Fragen schoss Tavi durch den Kopf, ehe er begriff, dass er mit diesem Grübeln nur Zeit verschwendete. Die Antworten würde er nicht finden, solange er hier untätig herumstand - er würde nur wärmer werden. Und damit verwundbarer.

Er zählte im Kopf weiter und erreichte fünfhundert.

Tavi hielt den Atem an, bereit, jederzeit zu fliehen, wenn der Plan scheiterte, obwohl die Chancen doch eher schlecht standen, aus der Mitte des tiefen Loches zu entkommen. Tavi wartete. Und wartete. Nichts geschah.

Panik breitete sich in ihm aus. Hatte Kitai die Sache aufgegeben? War etwas passiert? Hatten die Hüter sie entdeckt und getötet? Konnte sie überhaupt bis fünfhundert zählen?

Er blieb still, zählte weiter und beschloss, ihr noch weitere hundert zu geben, ehe er floh.

Dann wurde die Stille des Wachswaldes durch eine Vielzahl von pfeifenden Schreien zerstört. Wenn Tavi es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wäre es ihm unmöglich erschienen, wie viele Hüter sich in seiner unmittelbaren Umgebung befanden und ihn trotzdem nicht wahrnehmen konnten. Sie strömten von überallher zusammen, krochen aus dem wachsartigen Boden oder lie ßen sich von den schimmernden Ästen in sich verdrehter Bäume fallen oder liefen aus dem Inneren des großen Stamms herbei. Hunderte waren es, und ihr Pfeifen und Klicken hallte durch die Luft.

Tavi erstarrte voller Panik. Angesichts der Geschwindigkeit, mit der sie zusammenkamen, bedurfte es einer fast übernatürlichen Anstrengung, um nicht einfach davonzurennen. Einer der Hüter krabbelte eilig an ihm vorbei und hätte fast seinen nassen Umhang berührt.

Sie hatten alle das gleiche Ziel, sie huschten zu einer Stelle gegenüber dem Punkt, wo die Seile hingen, die zur Welt oben führten - fort von ihnen. Kitai hatte also ihre Aufgabe erledigt. Sie hatte nur vermutlich langsamer gezählt als Tavi. Mit der Hälfte des verbliebenen Öls und den Feuersteinen hatte sie ein Feuer entzündet, das die Hüter anlockte. Wenn alles nach Plan gelaufen war, würde sie nun unter ihrer Decke getarnt zu den Seilen gehen.

Der letzte der Hüter, die zu sehen waren, lief davon und verschwand zwischen den leuchtenden Bäumen. Nun brauchte Tavi nur noch seinen Teil des Plans in die Tat umzusetzen.

Ihm saß ein Kloß im Hals, und seine Beine fühlten sich an, als hätte jemand die Knochen aus ihnen entfernt. Er fürchtete, sie könnten jeden Moment unter ihm nachgeben, solche Angst hatte ihn ergriffen. Nur mit Mühe konnte er ruhig atmen, damit er nicht durch hastige Bewegungen die Aufmerksamkeit irgendwelcher Hüter auf sich lenkte. Vorsichtig ging er weiter und betrat den Stamm.

Im Inneren der Höhle bildete das Kroatsch keine glatte Schicht auf Boden und Wänden, sondern lag auf Haufen oder zerstreut herum wie Weizen in einem Kornspeicher. Große Schlaufen davon hingen an den Wänden oder wanden sich wirr durcheinander wie die Eingeweide eines großen, glimmenden Tieres. Tavi betrachtete es verwirrt und verstand es nicht. Auf eine bizarre Weise war es wunderschön, fremdartig und furchterregend und faszinierend zugleich.

Er riss den Blick von den verschlungenen Strukturen los und ging näher an die Wand, wo die Gefahr geringer wäre, mit einem Hüter zusammenzustoßen, falls unvermittelt einer hereinkam. Hier sah er sich um und orientierte sich anhand von Kitais Beschreibung.

Dann drang er tiefer in die geisterhafte Stille des Baumes ein, trat um einen Haufen, der an einen Ameisenhügel erinnerte, und überquerte ein kleines Feld mit klumpigem Kroatsch, das unter seiner Oberfläche tausend Hüter hätte verbergen können.

Die Pilze fand er in einem Ring in der Mitte des Feldes, so wie Kitai es gesagt hatte. Sie wuchsen um einen leuchtenden Haufen, der doppelt so hoch war wie ein Mensch und durchaus den Durchmesser eines kleinen Hauses hatte. Darin pulsierte grünliches Licht, und Tavi meinte den Schemen einer dunklen, schlanken Gestalt zu erkennen.

Als er näher herantrat, überflutete ihn blankes Entsetzen wie ein eisiges Bad, schlimmer noch als die Decke, die er als Umhang trug. Seine Knie wollten ihm wieder den Dienst versagen, und ihm entfuhr ein Keuchen, das er einfach nicht zurückhalten konnte.

Kitai war ziemlich hübsch, dachte er. Obwohl sie eine Wilde war, hatte ihr Gesicht etwas Anziehendes, und ihre Augen hatten es ihm angetan. Wenn sie sich nur nicht in dieses hässliche Gewand kleiden würde, das ihm nun, da er darüber nachdachte, viel zu kurz erschien, würde sie weniger wild und wie ein Mädchen aussehen. Natürlich hatte er einen Teil von ihr schon ohne Kleidung gesehen. Wenn er ihr gesagt hätte, sie sollte tiefer ins Wasser tauchen, hätte sie sich vielleicht ganz ausgezogen. Bei dem Gedanken brannten seine Wangen, doch konnte er sich von der Vorstellung nicht lösen.

Unvermittelt schüttelte er den Kopf. Was war denn los mit ihm? Er musste aufpassen und den Segen der Nacht holen. Die dunklen Pilze hatten an der Unterseite eine Art Stacheln, hatte Kitai erklärt, an denen sie sich einmal die Hände aufgerissen hatte. Es hatte Monate gedauert, bis die Kratzer verheilt waren.

Er schaute sich um und sah keine Hüter. Das, so wusste er, konnte Täuschung sein, selbst auf Armesweite mochte sich ein ganzes Dutzend verstecken. Gleichgültig, wie sehr ihm die Angst zusetzte, Tavi musste weitermachen.

War das nicht schließlich die Grundlage für die Geschichte seines Volkes? Die Aleraner hatten sich niemals von Furcht oder der Angst vor dem Scheitern aufhalten lassen. Die ältesten Aufzeichnungen, so hatte ihm sein Onkel erzählt, reichten so weit in der Zeit zurück, dass Fell, Pergament oder Stein, auf die man sie geschrieben hatte, längst zerfallen waren. Die Aleraner waren von einem anderen Ort nach Carna gekommen, eine kleine Gruppe, nur wenige Tausend, und sie hatten sich gegen die ganze Welt behauptet. Die Eismenschen hatten sie besiegt, die Kinder der Sonne in ihrer Festung im Fieberdorndschungel, sie hatten die Marat und die Canim über Jahrhunderte hinweg zurückgeworfen und das Land Alera für sich erkämpft. Sie beherrschten die Meere um ihre Heimat, hatten gegen die Eismenschen im Norden eine Mauer gebaut, hatten die Marat in blutigen Schlachten zurückgedrängt. Mit ihren Elementaren dominierten die Aleraner die Welt, und kein anderes Volk konnte die Macht über sie erlangen.

Tavi schauderte und blinzelte heftig. Mit ausgestreckter Hand, um einen Pilz zu nehmen, musste er eine volle Minute reglos dagestanden haben. Was war bloß los mit ihm?

Seine Nackenhaare stellten sich auf, als er nun nach einem Pilz griff. Hastig packte er einen, dann noch einen, und steckte sie in die Tasche an seinem Gürtel.

Und plötzlich meinte er, in dem großen Haufen vor sich eine Bewegung gesehen zu haben.

Tavi zuckte zusammen und spürte einen scharfen Schmerz in den Fingern. Die Stacheln des Pilzes hatten ihn gestochen. Abrupt riss er die Hand zurück, und Blut spritzte und fiel auf den leuchtenden Hügel vor ihm.

Er starrte den Haufen an, die Blutstropfen darauf. Auf einmal pulsierte die Oberfläche des Kroatsch, wölbte sich auf und kräuselte sich unter dem Blut, wie die Haut eines riesigen Wesens. Tavi bekam eine Gänsehaut. Die Tropfen verschwanden im Kroatsch wie tauende Schneeflocken in einem Teich.

Die schemenhafte Gestalt im Kroatsch erzitterte unvermittelt. Und regte sich. Langsam entwirrten sich Glieder, träge und flie ßend, als sei ein Schlafender nach langer, langer Zeit endlich erwacht. Tavi spürte die Bewegung dieser Gestalt, spürte ein bestürzendes Bewusstsein, das über ihn hinwegglitt wie der Blick einer uralten, entsetzlichen Bestie.

Der Schreck fuhr Tavi in die Glieder, erzeugte in ihm eine Hitze, die jeden anderen Gedanken ausbrannte außer: Flucht.

Der Junge drehte sich um, achtete nicht auf die Gefahr, sich zu verraten, und rannte panisch los.

Diesen Lauf würde er sein Lebtag nicht vergessen. Ein oder zwei zirpende Pfeiftöne hallten durch die Bäume, doch blieben sie vereinzelt und weit hinter ihm. Das Entsetzen verlieh ihm eine Schnelligkeit, wie er sie sich vor dieser Nacht niemals zugetraut hätte.

Einmal warf er einen Blick über die Schulter und sah etwas zwischen den leuchtenden Bäumen am Fuße dieses monolithischen Stammes, aus dessen Höhle er gerade geflohen war. Er sah etwas Großes, Glänzendes - Fremdartiges. Es stand noch im Inneren des Riesenbaums, gleich hinter dem Eingang. Tavi konnte es nicht richtig erkennen, doch er fühlte es tief in sich und fand keine Worte, um es zu beschreiben.

Das tiefe Pfeifen, das zu hören war, klang in Tavis Ohren wie spöttisches Gelächter.

Jetzt rannte Tavi nur noch und sah sich nicht mehr um.

Er lief über das Kroatsch, bis seine Beine schmerzten und sich anfühlten, als würde die Kraftanstrengung, die er ihnen abverlangte, sie zerreißen. Beinahe hätte er den kleinen Streifen Decke nicht bemerkt, den er von seinem Umhang abgerissen hatte, um den Weg zu markieren. Er lief darauf zu, entdeckte das nächste Zeichen und folgte den weiteren bis zur Felswand.

»Aleraner!«, rief jemand vor ihm. Kitai ließ sich von einem Ast fallen. »Hast du ihn?«

»Ich habe zwei!«, japste Tavi. »Mehr konnte ich nicht holen.«

Kitai streckte die Hand aus, und Tavi legte einen der Pilze hinein. »Lauf! Schnell, lauf!«

Kitai nickte, bückte sich jedoch. Tavi zögerte hinter dem Mädchen und schaute nun doch noch einmal nach hinten. »Beeil dich«, keuchte er. »Schneller, schneller.«

Sie zog gemächlich die Feuersteine hervor und schlug sie mit kühler Miene aneinander. Funken fielen auf die ölgetränkte Decke auf dem Kroatsch. Kitai schaute zu, wie die Flammen aufloderten, dann packte sie das Ende der Angelschnur, die Tavi in das eisige Wasser getaucht hatte, ehe er aufgebrochen war. Sie zog die Leine ein. Das andere Ende der Schnur war um einen der oberen Äste des Baums geschlungen, wo außerhalb des Kroatsch noch Blätter wuchsen, und fiel nun herunter auf eine Ecke der öldurchtränkten Decke. Nun zog Kitai erneut an der Leine, und die brennende Decke stieg in die Höhe und hing mitten im Laub.

Flammen loderten an dem Baum auf, und wieder hörte man aus Richtung des großen Stamms dieses schrille Pfeifen, diesmal begleitet von einem tieferen Ton, der es noch übertönte.

Kitai starrte Tavi mit aufgerissenen Augen an. »Was ist das?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Tavi. »Aber, äh, ich glaube, äh, ich glaube, ich habe es geweckt.«

Sie sahen sich an, drehten sich in stillschweigender Übereinkunft um und flohen zu den Seilen, die nur wenige Schritte entfernt waren. Nun brauchten sie nur noch in Sicherheit zu klettern. Von allen Seiten sah Tavi die Hüter heranhuschen; sie bildeten einen Teppich aus glühenden Augen, knotigen Beinen und lederartigen Panzern.

Tavi hatte die Seile bereits erreicht, und Kitai war nur kurz hinter ihm, als etwas von einem der mit Kroatsch bedeckten Bäume fiel, etwas Großes und Schlankes und entsetzlich Schnelles. Ein Hüter war das bestimmt nicht, denn es packte mit langem Arm und harten, chitinartigen Fingern Kitais Knöchel und warf sie zu Boden. Das Mädchen stieß einen Schrei aus und wand sich unter dem Griff.

All das nahm Tavi nur bruchstückhaft wahr. Später konnte er sich erinnern, wie er sich umdrehte und ein Wesen zu sehen glaubte, das einer grässlichen Wespe ähnelte, die mit halbdurchsichtigen Flügeln im Schein des Kroatsch flatterte. Dieses Wesen beugte sich über Kitai, die eigenartig buckligen Schultern spannten sich, und der Kopf schoss vor. Die Mundwerkzeuge senkten sich in Kitais Bein, und das Mädchen schlug einmal, zweimal auf den Kopf des Ungeheuers ein. Dann verdrehte sie die Augen, begann hilflos zu zucken, strampelte krampfhaft mit den Gliedern und stieß abgehackte Schreie aus.

Das Wespenwesen, das mit leuchtendem Kroatsch bedeckt war, hob den Kopf und gab ein pfeifendes Signal von sich, das wie der Ton einer riesigen Glocke klang. Es schüttelte Blut von den Mundwerkzeugen, und Tavi sah die Facettenaugen, sah eine gelbliche Flüssigkeit an den Rändern von Kitais Bisswunde.

»Taljunge!«, rief jemand aus weiter Ferne. Tavi schaute nach oben und entdeckte hoch über sich Doroga, der sich über den Rand gebeugt hatte. Selbst über die Distanz hinweg erkannte Tavi das Entsetzen in der Miene des Marat. »Aleraner! Du kannst sie nicht retten! Komm hoch!«

Tavi blickte zwischen Doroga und dem Mädchen auf dem Boden hin und her. Das gnadenlose Wesen hockte über Kitais zuckendem Leib. Der Schrecken lähmte ihn, Tavi hatte einen bitteren Geschmack auf der Zunge, und er konnte kaum mehr klar sehen.

Kitai hatte ihm das Leben gerettet.

Sie hatte darauf vertraut, dass sein Plan funktionierte, dass sie diese Schlucht lebend verlassen würden. Beide.

Außer ihm gab es niemanden, der ihr helfen konnte.

Tavi ließ das Seil los.

Er rannte los, nicht auf dieses Wesen zu, das sich weiterhin über Kitai beugte, sondern auf die Bäume zu, von denen einer ja Feuer gefangen hatte. Hüter krabbelten sofort auf ihn zu. Er hörte das Scharren ihrer Gliederbeine, ihre Schreie und ihr Pfeifen.

Mit einem Sprung erreichte er den untersten Ast des Baums, zog sich hoch und kletterte hinüber zum Feuer. Auf halbem Weg blickte er plötzlich einem Hüter in die Augen, der jedoch überrascht zurückwich und mit den Mundwerkzeugen an den Panzer klackte.

Tavi blieb keine Zeit, lange nachzudenken. Er griff nach Faedes Messer, das er sich in den Gürtel gesteckt hatte. Mit der bösartigen Klinge stach er dem Spinnentier in die Augen. Es zog sich noch weiter zurück. Tavi folgte ihm, kroch auf dem Ast vorwärts und stieß sie dem Hüter ins Gesicht.

Der kreischte laut, verlor den Halt und fiel, wild um sich schlagend, vom Baum. Zwanzig Fuß tiefer krachte er auf die Erde, wo er auf dem Rücken liegen blieb und mit den Beinen strampelte. Aus dem aufgebrochenen Panzer quoll leuchtende Flüssigkeit auf den Waldboden.

Weitere Hüter stürzten herbei. Tavi zog sich von Ast zu Ast höher, bis er einen erreichte, der nicht mehr mit Kroatsch überzogen und außerdem zu dünn war, um das Gewicht des Jungen zu tragen. An dessen Ende hing die brennende Decke. Die Flammen breiteten sich in Richtung Stamm aus.

Mit dem Messer hackte Tavi auf den Ast ein, der Stahl grub sich in das weiche Holz. Dann schob er sich das Messer zwischen die Zähne und riss mit beiden Händen an dem Ast.

Der gab nach, brach und löste sich vom Stamm. In Windeseile stieg Tavi nach unten, und dort angekommen rannte er mit der langen Fackel aus Ast und ölgetränkter Decke auf Kitai zu.

Das Wesen, das vor ihr hockte, sah ihn kommen und wandte sich ihm zischend zu. Es öffnete die Mundwerkzeuge weit und breitete die chitingepanzerten Arme aus. In den tausend Facetten seiner Augen spiegelten sich die Flammen, und das schleimbedeckte Wesen sah irgendwie unfertig aus, als sei es noch nicht ganz zu dem herangewachsen, was es hätte werden sollen. Halb geboren und halb lebendig ließ das Ding die Flügel brummend flattern und sandte schrille Pfiffe an die Hüter aus.

Tavi brüllte und schwang seine selbstgemachte Fackel.

Das Wesen zischte und floh vor den Flammen, wobei es weiterhin unablässig mit den Flügeln flatterte.

Aber es gelang Tavi, das Ungeheuer von Kitai zu verscheuchen. Das Mädchen lag reglos und bleich da, nur die Brust hob und senkte sich mühsam. Tavi schob die Hände unter ihren Armen durch und lud sie sich auf die Schultern. Unter ihrem Gewicht geriet er ins Wanken, dennoch nahm er den brennenden Ast und schwenkte ihn vor sich.

Das Wesen machte einen Satz, landete mehrere Schritt weit von den Seilen entfernt und starrte ihn aus entsetzlichen Augen an.

Oh, Krähen, dachte Tavi. Es weiß Bescheid. Es weiß, dass ich zu den Seilen will.

Wenn er stehen blieb, war es aus mit ihm. Selbst wenn das Wespenwesen sich nicht auf ihn stürzte, würden bald Heerscharen von Hütern über ihn herfallen. Die Kraft der Verzweiflung ließ nach, seine Muskeln brannten unter der Anstrengung. Wenigstens Kitai musste er zu den Seilen bringen. Er konnte sie daran festbinden, und dann könnte Doroga sie hochziehen.

Doroga. Tavi blickte an der Felswand empor und sah den blassen Marat. Dann rief der Häuptling herunter: »Nur Mut, Taljunge!«, und verschwand hinter der Kante.

Eine Chance hatte er immer noch. Er schwenkte den brennenden Ast und eilte auf das große Wesen zu, das flink und seitlich wie ein Krebs an der Wand emporhuschte. Tavi entdeckte einen Vorsprung im Fels. Gar nicht gut. Er musste es zu sich locken, zu den Seilen.

Verzweifelt biss er auf die Klinge zwischen seinen Zähnen. »Oh, gute Elementare«, nuschelte er. »Hoffentlich geht das gut, Kitai.« Ohne große Umstände setzte er das Mädchen auf dem Boden ab, schnappte sich das Seil, das er zuerst erreichen konnte, und begann zu klettern.

Das Wespenwesen pfiff und krabbelte auf ihn zu. Er wusste, er würde diesem Tier nicht entkommen oder es im Kampf besiegen können, solange er am Seil hing, dennoch nahm er das Messer aus dem Mund und fuchtelte in Richtung des Gegners damit herum.

»Doroga!«, brüllte Tavi. »Da ist es! Da!«

Von oben hörte er Doroga einen tiefen Schrei ausstoßen, in dem Wut und Trotz mitschwangen.

Tavi hätte nie geglaubt, dass der Mann einen derart schweren Felsen hätte stemmen können. Aber Doroga tauchte oben wieder auf und hielt einen Stein von der Größe eines Sarges über dem Kopf. Die Muskeln an Armen, Beinen und Schultern traten deutlich hervor. Er stieß den Brocken mit dem ganzen Körper von sich, und der Fels fiel in die Tiefe.

Das Wesen drehte den Kopf und schaute sich um, nach oben. Die Flügel summten, doch war es nicht schnell genug, um dem Geschoss vollständig zu entkommen. Mit einem Fingerbreit Abstand sauste es an Tavi vorbei. Es wollte fort von der Felswand, doch der Stein traf es, und von der Wucht des Aufpralls wurde es weit davongeschleudert. Der Stein krachte auf den Boden und zersprang. Felssplitter flogen in alle Richtungen, das leuchtende Kroatsch spritzte wie eine Fontäne in die Höhe.

Tavi spürte einen stechenden Schmerz im Bein. Ein Splitter hatte sich durch seine Hose gebohrt, aus der Wunde floss Blut. Von oben hörte er Dorogas Triumphschrei, ein lautes Gebrüll, das von den Wänden der Schlucht widerhallte.

Das Wespenwesen pfiff, schriller diesmal, voller Wut und, wie Tavi meinte, auch voller Furcht. Es taumelte und schleppte sich zwischen die Bäume. Hinter seinem Körper verschwanden die glühenden Augen Dutzender Hüter.

Der Junge ließ das Messer fallen, glitt am Seil hinunter und lief zu Kitai. Mühsam, aber flink schleifte er sie über den Boden.

»Aleraner«, flüsterte sie und schlug die Augen auf. Ihr Gesicht war gezeichnet von Schmerzen und Erschöpfung. »Aleraner. Zu spät. Gift. Sag meinem Vater, wie leid es mir tut.«

Tavi starrte sie an. »Nein«, flüsterte er. »Kitai, nein. Wir haben es fast geschafft.«

»Der Plan war nicht schlecht«, erwiderte sie.

Ihr Kopf fiel zur Seite, die Augen verdrehten sich.

»Nein«, entfuhr es Tavi, den plötzlich die Wut packte. »Nein, sollen dich doch die Krähen holen. Nein!« Er griff in seine Gürteltasche und durchwühlte sie, während ihm die Tränen in die Augen traten und die Welt um ihn herum verschwamm. Es musste etwas geben. Sie durfte nicht einfach sterben. Nein. Sie hatten es fast geschafft.

Er spürte einen schmerzhaften Stich im Finger. Dieser krähenverfluchte Pilz mit seinen Stacheln. Der Segen der Nacht.

Fieber. Gift. Wunden. Schmerz. Sogar Alter. Der Pilz hat über alles Macht. Für unser Volk gibt es nichts Wertvolleres.

Weinend nahm Tavi den Pilz und riss die Stacheln ab, wobei er nicht auf den Schmerz achtete. Um ihn herum erhob sich das Geschrei der Spinnenwesen, die näher kamen, obwohl der brennende Ast sie verwirrte und ihren Vormarsch verlangsamte.

Tavi schob Kitai den Arm unter den Kopf und zog sie hoch. Mit der anderen Hand zerdrückte er den Pilz über der Wunde an ihrem Bein.

Eine muffig riechende, klare Flüssigkeit quoll zwischen seinen Fingern hervor und tröpfelte in die Wunde, wo sie sich mit dem Blut und dem gelblichen Gift vermischte. Kitais Bein zuckte, als die Flüssigkeit es berührte, und das Mädchen holte zischend Luft.

Den Rest des Pilzes hielt Tavi ihr an die Lippen und drückte ihn ihr in den Mund. »Iss«, drängte er. »Iss, du musst es essen!«

Kitais Lippen zitterten, dann begann sie wie von selbst zu kauen. Sie schluckte den Pilz, schlug die Augen auf und starrte Tavi an.

Die Zeit blieb stehen.

Unwillkürlich nahm er Kitai auf eine vollkommen andere Art und Weise wahr wie zuvor. Er fühlte die Struktur ihrer Haut an seinen Fingern und verspürte den plötzlichen Drang, ihr die Hände auf die Brust zu legen, um den Herzschlag zu fühlen, der langsam wieder an Kraft gewann. Er spürte, wie das Blut durch ihre Adern rauschte, wie Furcht und Bedauern und Verwirrung ihre Gedanken beherrschten. Und erst als ihre Augen noch grö ßer wurden, begriff Tavi, dass sie seine Gegenwart auf genau die gleiche Weise wahrgenommen hatte.

Kitai wandte den Blick nicht ab, streckte die Hand aus und legte sie ihm auf die Brust, um sein Herz zu fühlen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Tavi seinen eigenen Herzschlag von Kitais trennen und das Rauschen seines eigenen Blutes in den Ohren von dem des Mädchens unterscheiden konnte. Ihre Herzen schlugen in völliger Eintracht. Gleichzeitig beschleunigten sie, und gleichzeitig wurden sein Gesicht und ihr Gesicht rot. Er sah die Verwunderung in ihren Augen und wusste, die spiegelte nur seine eigene.

Ihr Duft umhüllte ihn, frisch und wild. Er sah nur noch ihre Augen, ihre Wangen, ihren Mund. In diesem Moment entdeckte er die Schönheit, die zu werden sie versprach, die Kraft, die in ihr erwachen würde, den Mut und die Klugheit, die in ihr aufloderten und den Vergleich mit seinen eigenen Eigenschaften nicht zu scheuen brauchten.

Wieder verschwamm die Welt vor seinen Augen, und er blinzelte, wollte die Tränen vertreiben und sah, dass auch Kitai blinzelte und weinte.

Als er die Tränen verbannt hatte, blickte er sie wieder an - und jetzt sah er in ihren Augen nicht mehr die schillernden Wirbel, in denen sich die Farben mischten, sondern ein tiefes Smaragdgrün.

Augen wie seine.

»Oh, nein«, flüsterte Kitai benommen. »Oh, nein.« Sie öffnete den Mund, wollte sich aufsetzen, zitterte plötzlich und sank in seine Arme, weil die Anstrengung sie übermannte.

Damit endete der Moment der Ewigkeit.

Tavi hob den Kopf und sah einen Hüter, der sich an der brennenden Decke und dem Ast vorbeischob. Hastig stand Tavi auf, hob Kitai hoch und taumelte zu den Seilen. Er trat in die Schlaufe des einen und schlang das andere um seine Hüfte und um ihre Beine. Noch bevor er damit fertig war, begann Doroga zu ziehen. Hashat holte offensichtlich das zweite Seil ein.

Tavi hielt sich am Seil und an Kitai fest, und er hatte keine Ahnung, was er fester packte. Benommen schloss er die Augen und öffnete sie erst wieder, als er und Kitai oben angekommen waren und im kalten, sauberen Schnee saßen. Da lehnte er mit dem Rücken an einem Stein und bemerkte die frische Erde neben sich an der Stelle, von der Doroga den Felsen hochgewuchtet und hinabgeworfen hatte.

Einen Augenblick später sah er Kitai, die sich unter einem seiner Arme an ihn schmiegte, warm und kraftlos und halb bewusstlos. Sanft zog er sie fester an sich und wünschte sich nur, sie beide könnten ewig so dasitzen.

Hashat starrte die beiden an, mit großen Augen und verwirrt, zunehmend jedoch empörter. Sie wandte sich an Doroga und fragte: »Was wirst du jetzt tun?«

Der Häuptling, dessen Muskeln von der Anstrengung deutlich hervorgetreten waren, legte den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Du weißt es doch genauso gut wie ich, Hashat. Es ist vorbei.«

Die Anführerin des Pferdeclans blickte ihn finster an und verschränkte die Arme vor der Brust. »Von einem solchen Ausgang habe ich noch nie gehört«, sagte sie. »Das ist unannehmbar.«

»Unannehmbar, ja«, knurrte Doroga. »Aber wir haben jetzt andere Dinge zu tun.«

Hashat schüttelte sich die Mähne aus den Augen. »Mir gefällt das nicht«, sagte sie. »Es war eine List. Du hast mich überlistet.«

Dorogas Augen funkelten, und er lächelte, erwiderte aber ernst: »Vergiss nicht, weshalb wir eigentlich hier sind, Hashat.«

»Um ein Urteil zu erlangen«, sagte die Maratfrau und wandte sich an Tavi. »Nun, Aleraner? Hast du den Segen der Nacht mitgebracht?«

Tavi schauderte und kam sich vor wie ein Dummkopf. Er hatte es vergessen. Bei all der Aufregung hatte er das Urteil vergessen und auch, dass er den Pilz, den er Kitai verabreicht hatte, eigentlich brauchte, um zu siegen. Er hatte zwar dem Mädchen das Leben gerettet, aber in dem Gericht vor Dem Einen verloren. Sein eigenes Leben war verwirkt. Und die Marat würden vereint seine Heimat überfallen.

»Ich...«, brachte Tavi heraus. Er griff in den Beutel an seinem Gürtel - und fühlte warme Finger.

Tavi warf einen Blick darauf und sah gerade noch, wie Kitai ihre Hand zurückzog. Sie blickte ihn an, und von ihren Augen las er mehr als stillen Dank und Respekt vor seinem Mut ab.

»Aber es war so dumm«, flüsterte sie. Dann schloss sie die Augen wieder.

Wortlos wühlte Tavi im Beutel und fand den zweiten Segen der Nacht, den Kitai hineingelegt hatte. Er reichte ihn dem Häuptling der Garganten.

Doroga ließ sich vor Tavi auf die Knie nieder und nahm den Segen mit ernster Miene entgegen. Er betrachtete den Pilz, dann begutachtete er Kitais Wunde am Bein, wo das gelbe Gift langsam trocknete. Plötzlich begriff er, riss die Augen weit auf und starrte Tavi an. Der Junge ahnte, dass der Häuptling sich recht genau zusammenreimen konnte, was unten in dem fremdartigen Tal geschehen war.

Doroga bedachte Kitai mit einem sanften Blick und legte ihr die riesige Hand auf den Kopf. Dann sah er wieder Tavi an. »Ich habe ihre Mutter sehr geliebt. Kitai ist alles, was mir von ihr geblieben ist. Du hast Mut, Aleraner. Du hast dein Leben aufs Spiel gesetzt, um ihres zu retten. Und damit hast du nicht nur einen Marat gerettet, den ich liebe, sondern zwei. Die meine Familie sind.«

Der Marat erhob sich und reichte Tavi die Hand. »Du hast meine Familie und mein Heim beschützt. Der Eine verlangt, dass ich diese Schuld begleiche, Aleraner.«

Tavi holte tief Luft und sah von Doroga zu Hashat. Die Augen der Pferdekriegerin glänzten plötzlich aufgeregt, und sie legte beide Hände auf den Griff ihres Säbels.

»Komm, junger Mann«, sagte Doroga leise. »Meine Tochter braucht Ruhe. Und wenn ich meine Schuld begleichen will, muss ich mich an die Arbeit machen. Wirst du mich begleiten?«

Tavi antwortete, und seine Stimme erschien ihm ungewohnt tief und fest. »Ich werde dich begleiten.«

Er ergriff Dorogas Hand. Der riesige Marathäuptling lächelte grimmig und zeigte dabei die Zähne, dann zog er Tavi auf die Beine.

35

Niedergeschlagen nahm Amara ihren Gurt ab und schlug mit der Schnalle gegen die Gitterstäbe des winzigen Fensters der Zelle, in die man sie gesperrt hatte. »Wache!«, rief sie und bemühte sich, ihre Stimme streng klingen zu lassen. »Wache, komm sofort her!«

»Das nützt auch nichts«, meinte Bernard und streckte sich auf der Pritsche an der gegenüberliegenden Wand aus. »Die können dich nicht hören.«

»Wir sitzen hier schon seit Stunden«, meinte Amara und ging vor der Tür auf und ab. »Worauf wartet dieser Idiot Pluvus eigentlich?«

Bernard rieb sich den Bart. »Hängt davon ab, wie viel Mut er hat - oder nicht hat.«

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Was meinst du damit?«

Der Wehrhöfer zuckte mit den Schultern. »Wenn er ehrgeizig ist, wird er Leute ausschicken, damit sie erkunden, was eigentlich vorgefallen ist, und versuchen, die Situation zu seinem Vorteil zu nutzen.«

»Aber für ehrgeizig hältst du ihn nicht?«

»Nein, eher nicht. Vermutlich hat er Graem ins Bett gesteckt und einen Boten zu Riva gesandt, um ihn über die Lage aufzuklären und Anweisungen zu erbitten.«

Amara fluchte. »Dafür haben wir keine Zeit. Bestimmt hat er daran gedacht. Er hat sicherlich Ritter Aeris im Tal verteilt, die jeden Boten abfangen.«

»Er? Wen meinst du, den Mann an der Furt? Der auf Tavi geschossen hat?« Obwohl sein Tonfall sich kaum veränderte, schwang nun eine gewisse Wachsamkeit in seiner Stimme mit.

Amara verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich enttäuscht und erschöpft an die Tür. Wenn es geholfen hätte, wäre sie in Tränen ausgebrochen. »Ja, Fidelias.« Die Bitterkeit, mit der sie den Namen aussprach, überraschte sie selbst, und sie wiederholte ihn noch einmal leiser. »Fidelias.«

Bernard wandte sich ihr zu. »Du kennst ihn.«

Sie nickte.

»Möchtest du mir die Geschichte erzählen?«

Amara schluckte. »Er ist... war mein Lehrer. Mein Patriserus.«

Nun setzte sich Bernard auf und runzelte die Stirn. »Er ist ein Kursor?«

»War«, berichtigte Amara ihn. »Er hat sich mit jemandem verschworen. Mit einem Rebellen.« Sie spürte die Hitze, die ihr ins Gesicht stieg. »Vermutlich sollte ich nicht mehr erzählen, Wehrhöfer.«

»Musst du auch nicht«, räumte er ein. »Und nenn mich doch Bernard. Solange wir in diesem winzigen Raum eingesperrt sind, können wir ruhig auf die Titel verzichten. Wenn wir uns so in die Brust werfen, bleibt nicht genug Platz für uns beide.«

Sie lächelte ihn schwach an. »Also gut, Bernard.«

»Er war dein Freund, dieser Fidelias.«

Wieder nickte sie und wandte den Blick ab.

»Und darüber hinaus war noch mehr zwischen euch?«

Amara errötete. »Wenn er es zugelassen hätte. Ich war ungefähr dreizehn, als ich meine Ausbildung bei ihm begonnen habe, und er bedeutete mir alles. Aber er wollte nicht. Er...« Sie brachte den Satz nicht zu Ende.

»Er wollte dich nicht ausnutzen«, ergänzte Bernard. Auf Amaras Schweigen hin fuhr er fort: »Das muss man ihm hoch anrechnen.«

»Er ist gut«, sagte sie. »Ich meine seine Fähigkeiten. Einer der besten Männer der Krone. Er hat mehr Missionen hinter sich als jeder andere Kursor. Manche seiner Taten werden im Unterricht als Beispiele gelehrt. Tausenden von Menschen hat er das Leben gerettet, obwohl die es vermutlich niemals bemerkt haben.« Sie schluckte. »Und noch vor einer Woche war ich zutiefst überzeugt davon, dass niemand dem Reich treuer ergeben ist.« Wieder schwang diese Verbitterung in ihrer Stimme mit. »Ein Patriot.«

»Vielleicht liegt darin das Problem«, meinte Bernard nachdenklich.

Amara runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Es gibt zwei Sorten von schlechten Menschen. Also, natürlich kann man auf viele Arten dem Bösen verfallen, aber wenn man es genau betrachtet, gibt es nur zwei Sorten, die mit Vorbedacht Schaden anrichten. Vorsätzlich. Da gibt es einmal die Menschen, denen sonst niemand etwas bedeutet. Und Menschen, die glauben, eine Sache wäre mehr wert als das Leben anderer. Und oft sogar mehr als ihr eigenes.« Er schüttelte den Kopf. »Die erste Sorte findet man häufig. Sie ist armselig und kleingeistig. Überall trifft man sie an. Menschen, die sich keine versengte Krähe darum scheren, wie es anderen ergeht. Aber meistens können die gar nicht so viel Böses anstellen.

Die zweite Sorte ist wie dein Patriserus. Sie betrachten etwas als wertvoller als ihr eigenes Leben, als alles andere. Sie kämpfen dafür und töten dafür, und die ganze Zeit über glauben sie, dass es unvermeidlich ist. Dass sie das Richtige tun.« Bernard blickte sie an. »Die sind gefährlich. Sehr gefährlich.«

Amara nickte. »Ja. Gefährlich ist er.«

»Wer hat gesagt«, knurrte Bernard, ohne den Blick abzuwenden, »dass ich Fidelias gemeint habe.«

Amara sah ihn scharf an.

»Letztendlich geht es doch immer um Menschen. Du kannst kein Reich und kein Ideal haben ohne Menschen, die daran glauben. Es unterstützen. Das Reich besteht, um die Menschen zu beschützen. Es erscheint mir widersinnig, Menschen zu opfern, um das Reich zu erhalten.«

»So einfach liegen die Dinge nun auch wieder nicht, Wehrhöfer.«

»Wirklich nicht? Denk daran, wer dich unterrichtet hat«, sagte Bernard sanft und doch mit Nachdruck. »Im Augenblick ist er irgendwo dort draußen und denkt, er tue das einzig Mögliche. Bei den Krähen, vermutlich glaubt er, dass er das Richtige tut. Dass er mehr weiß als alle anderen und deshalb die Entscheidung treffen darf.«

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Woher weiß ich, dass er nicht die richtige Entscheidung trifft?«

Bernard erhob sich und ging auf sie zu. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und blickte sie ernst an. »Weil ein gesunder Baum keine kranken Wurzeln hat, Amara. Kein großes Unternehmen kann auf Verrat gegründet werden, darauf, dass die Menschen, die dir vertrauen und die dich lieben, belogen werden.«

Tränen brannten ihr in den Augen. Bernard zog sie dicht zu sich heran. Sie lehnte sich bei ihm an und genoss einen Moment lang seine Wärme und Stärke. »Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll«, erklärte sie. »Ich habe alles getan, was mir einfiel, um das zu verhindern. Aber es hat nicht genügt.« Und Gaius hatte auf sie gezählt. Hatte ihr diese Mission anvertraut.

»Manchmal«, murmelte Bernard, »ist es am schlauesten, gar nichts zu tun. Manchmal muss man warten und zuschauen, wie sich die Ereignisse entwickeln, ehe man eingreift. Übe dich in Geduld.«

Sie schüttelte den Kopf. »Dazu haben wir keine Zeit«, beharrte sie. »Wir müssen rufen, bis jemand herunterkommt. Du musst sie davon überzeugen, auf mich zu hören -«

Bernard zog sie noch fester an sich und drückte sie mit den Schultern an das schwere Holz der Tür. Er beugte sich vor und küsste sie, ganz plötzlich und gleichzeitig sehr zart.

Amara riss erstaunt die Augen auf. Sein Mund fühlte sich warm und weich an, und Wut stieg in ihr auf. Hielt er sie denn für ein dummes Kind, das man mit einem Kuss trösten konnte?

Nun ja, seine Wärme und seine Nähe fühlten sich tatsächlich beruhigend an. Und die sanfte Kraft seiner Hände und seines Körpers waren unwiderstehlich und einschüchternd zugleich. Und sein Geruch nach Leder und Wind und vor allem nach Mann hätte sie durchaus dazu bringen können, sich die Kleider vom Leib zu reißen.

Sie hob die Hände und wollte ihn fortschieben, doch ihre Handflächen blieben einfach auf seiner muskulösen Brust liegen und maßen seine Kraft und seine Hitze, während sie den Mund seinem entgegendrängte, die Lippen öffnete und auf seine drückte. So erkundete sie ihn und schmeckte ihn.

Er stöhnte verlangend und schmiegte sich noch fester an sie. Ihr Herz klopfte. Sie war verärgert. Natürlich. Und sie musste ihre Arbeit erledigen. Und zwar unabhängig davon, wie wunderbar er duftete und wie gut er sich anfühlte, ganz unabhängig davon, wie rasch ihr Körper darauf reagierte -

Sie löste sich abrupt von ihm, und er zog sich ein wenig zurück, wobei er ihren Blick suchte.

»Was glaubst du eigentlich, was du da tust?«, wollte sie von ihm wissen. Ihre Stimme klang ruhiger als beabsichtigt, beinahe leise.

»Ich glaube, ich bin mit einer wunderschönen Frau eingesperrt«, antwortete Bernard unbeeindruckt. »Und ich küsse sie.«

»Zum Küssen habe ich keine Zeit«, erwiderte Amara, wobei sie den Blick allerdings nicht von seinem Mund lösen konnte. Ihre eigenen Lippen brannten, nachdem sie sich von seinen gelöst hatte.

»Aber du wolltest mich küssen«, wandte Bernard ein.

»Nein«, gab sie zurück. »Ich meine, jedenfalls nicht jetzt.«

»Nein? Ich hatte da einen ganz anderen Eindruck.« Er küsste sie sanft auf den Hals. Seine Zunge strich über ihre Haut, und sofort wurde sie von einem Verlangen übermannt, das stärker war als alles, was sie kannte. Ihr Körper drängte sich gegen seinen, obwohl sie das eigentlich gar nicht wollte.

Sie griff ihm ins Haar und zog seinen Mund wieder auf ihren, küsste ihn gierig, umschlang ihn trotzig, ließ die Hände über seine Brust, seine Arme, seine Schultern gleiten. Dann schob sie ihn vorwärts, in Richtung der Pritsche, bis er mit der Rückseite seiner Knie dagegenstieß. Er fiel auf die Matratze.

Ihr Mund löste sich nicht von seinem, sie folgte ihm und setzte sich rittlings auf ihn. Seine Hände fassten sie an der Taille, und ihre Lust verdoppelte sich. Plötzlich bedrängte sie das unvernünftige Verlangen, seine Finger auf ihrer Haut zu spüren, auf den Beinen, dem Rücken, dem Hals, einfach überall.

»Ist aber nur ein Kuss«, flüsterte sie, doch viel Zeit hatte sie nicht übrig für Worte. »Mehr nicht. Bloß ein Kuss.« Sie gab ihrem Drängen nach und bedeckte sein Kinn mit Küssen bis hinunter zum Hals und zur Schulter, biss ihn in die weiche Haut.

»Mehr nicht«, stimmte er zu und stöhnte unvermittelt auf. Seine Hände packten ihre Taille fester und strichen dann abwärts zu ihrer Hüfte.

Amara schmiegte sich an ihn, achtete nur auf sein Gesicht und verbannte alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf. Es fiel ihr schwer. Das Ganze wäre deutlich leichter, wenn nur diese ganze Kleidung nicht zwischen ihnen wäre, wenn sie seine Haut auf ihrer spüren könnte. Sie wollte sein Gewicht auf sich fühlen, wie er mit heißer Kraft in sie eindrang, wie sie rangen, sie wollte ihre Stärke mit seiner messen und sich überwältigen lassen. In ihr loderte ein Feuer, ein tiefes, ursprüngliches Verlangen, dem sie sich nicht entziehen konnte. Sie keuchte und zerrte an seinem Gürtel.

»Warte«, sagte Bernard. »Oh, oh, bei den Krähen, Brutus, du Idiot.« Er entzog sich ihr plötzlich, hob sie hoch und setzte sie unsanft auf der Pritsche ab.

Rasch entfernte sich Bernard ein paar Schritte von ihr, hob die Hände und bedeutete ihr aufzuhören. Dabei runzelte er die Stirn und murmelte: »Nein, Brutus, aus.«

Amara starrte Bernard von der Pritsche aus an, voll Verlangen und keuchend. Ihre Kleidung war in Unordnung geraten, ihr Haar zerzaust, ihre Lippen waren von der Hitze und Intensität der Küsse geschwollen.

Sie fasste sich an die Schläfe. »Du... du hast Erdkräfte eingesetzt.«

»Ich weiß«, gestand Bernard und wurde rot. »Ich wollte nicht. Tut mir leid.«

»Du hast Erdkräfte gegen mich eingesetzt!«

»Tut mir leid«, wiederholte Bernard rasch. »Brutus ist... mein Elementar ist stark, und manchmal glaubt er zu wissen, was gut für mich ist.« Bernard ließ sich auf dem Boden nieder. »Verzeih bitte. Ich habe es nicht bemerkt, sonst hätte ich es nicht zugelassen. Ich meine, ich -« Er schüttelte den Kopf. »Es ist so lange her. Und Brutus... er wollte es einfach herbeiführen.«

Sie starrte ihn an, setzte sich auf die Pritsche und atmete tief durch. Ihre Gefühle hatte sie wieder in ihrer Gewalt. Sie nahm die Füße auf die Matratze, schlang die Arme um die Knie und betrachtete die Schuhe, die sie auf Bernardhof bekommen hatte.

»Du warst verheiratet«, stellte sie leise fest.

»Bis vor zehn Jahren«, meinte Bernard vorsichtig, als befürchtete er, die Worte könnten seinen Mund verletzen, wenn er sie zu schnell aussprach. »Sie ist gestorben. An der Geißel. Meine Töchter ebenfalls.«

»Und seitdem hast du nicht mehr...« Sie ließ den Satz offen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte zu tun. Mir war nicht danach, jemandem so nahe zu sein, bis -« Er holte tief Luft. »Bis du mich gestern Nacht geküsst hast. Ich nehme an, das hat einiges in mir geweckt.«

»Das nehme ich auch an«, sagte Amara und merkte, wie erbittert sie klang.

Bernard errötete noch stärker und hielt den Blick gesenkt.

Sie lachte müde. »Ist schon gut, Bernard. Du hast mich nicht verletzt.« Schließlich hatte sie es genossen. Gewollt. Nur mit Mühe konnte sie verhindern, dass sie selbst rot wurde. Allein die Erinnerung an das Verlangen in diesem Kuss ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

»Das macht es auch nicht richtiger.« Er wirkte verletzlich. Offensichtlich lag ihm viel daran, dass sie nicht schlecht über ihn dachte. »Ist wirklich alles in Ordnung bei dir?«

Sie nickte. »Na ja. Wenn man von den üblichen Unannehmlichkeiten des Eingesperrtseins absieht.«

»Ich glaube, darüber brauchen wir uns nicht mehr lange Sorgen zu machen. Deshalb wollte ich mir den Kuss auch erschleichen. Ich habe es nicht absichtlich getan, doch ich wollte dich vorher küssen.«

»Vor was?«

Bernard legte den Kopf zur Seite. »Hör mal.«

Von draußen vernahm Amara eine Glocke, die die Mitternachtsstunde verkündete.

»Wachwechsel«, erklärte Bernard. »Wenn sich Pluvus an die Vorschriften hält, geht er jetzt ins Bett und ernennt einen der älteren Zenturionen zum Kommandanten der Wache.«

»Und?«, meinte Amara. »Was bedeutet das für uns?«

»Dadurch erhalten wir vielleicht die Gelegenheit, mit jemandem zu sprechen, den ich kenne«, sagte Bernard. Er erhob sich, lauschte, und kurze Zeit später rasselte tatsächlich die schwere Außentür des Verlieses und wurde aufgestoßen.

Amaras Herz begann zu rasen. »Werden die uns freilassen?«

»Es gibt nur einen Weg, das zu erfahren«, meinte Bernard und stellte sich an die Tür.

Amara kam zu ihm. »Wolltest du mich küssen?«

Er räusperte sich. »Ja.«

»Wieso?«

»Ich mag dich«, sagte er.

»Du magst mich.«

Die Farbe stieg ihm wieder in die Wangen. »Du bist schön, und du bist tapferer als jede andere Frau, die ich kenne. Und ich mag dich.«

Sie spürte, wie sich ihre Mundwinkel nach oben zogen, und kämpfte gegen das Lächeln an. Dann gab sie es auf, blickte ihm in die Augen, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft auf die Wange.

Einen Moment lang zeigte sich in seinen Augen genau das gleiche Verlangen, das sie bei seinem Kuss empfunden hatte. »Irgendwann werde ich dich mal allein erwischen, wenn wir nicht gerade in Lebensgefahr schweben.«

Amara drückte die Zunge an den Gaumen, der plötzlich trocken geworden war. Sie suchte nach einer passenden Antwort, doch dann hörten sie Schritte auf der Treppe, und schließlich klirrte ein Schlüssel in der Tür.

Die öffnete sich, und Pluvus Pentius trat ihnen mit leerer Miene entgegen.

Oder zumindest war das Amaras erster Eindruck. Der Wahrheitssucher ließ den Kopf nach vorn sinken, und im nächsten Moment schnarchte er laut. Die Tür schob sich weiter auf, und nun sah Amara zwei Männer an den Seiten des schlafenden Pluvus, die ihn stützten. Einen erkannte sie, den grauhaarigen alten Heiler. Der andere, ein Mann mittleren Alters mit rundem Gesicht und schielenden Augen, trug den Brustpanzer und den Helm eines Zenturios.

»Bernard«, sagte Harger fröhlich. »Ich habe Pluvus gerade gefragt, ob wir dich nicht herauslassen sollen, und er hat ja gesagt.« Harger packte Pluvus am Haarschopf und bewegte den Kopf vor und zurück. »Siehst du? Der Junge kann nicht so viel Wein vertragen, fürchte ich.«

»Wehrhöfer«, sagte der Zenturio angespannt. »Diese Sache kann mich meinen Helm kosten.«

»Giraldi.« Bernard trat vor und legte dem Mann die Hand auf die Schulter. »Schön, dich zu sehen. Wie geht es Rosalia?«

»Sie macht sich Sorgen«, meinte Giraldi, dessen schielende Augen von Bernard zu Amara schweiften. »Bernard, was ist los?«

»Die Marat kommen. Hierher. Und wir glauben, sie werden von einer Kompanie Ritter unterstützt. Söldner.«

Giraldi blieb der Mund offen stehen. »Bernard, das ist verrückt. Wie ist das möglich? Aleraner helfen den Marat?«

»Ich selbst wurde vor zwei Tagen in der Nähe von Garados beinahe von einem Marat getötet«, erzählte Bernard. »Gestern Nacht wollten einige Wirker, die stärker waren als ich, meinen Neffen töten, weil er sie ebenfalls gesehen hat.«

»Tavi? Große Elementare, Bernard.«

»Wir haben keine Zeit. Ich habe Graem Bericht erstattet, und er hat mir geglaubt. Gerade wollte er volle Bewaffnung und Alarmbereitschaft anordnen sowie Kundschafter und Boten zu Riva ausschicken, als wir von Rittern vor dem Tor angegriffen wurden. Wurden diese Anweisungen ausgeführt?«

»Ich habe meine ganze Zenturie auf Posten gestellt und bewaffnet, Bernard. Außerdem habe ich Meldegänger zu den Wachtürmen geschickt, die dafür sorgen, dass Signalfeuer entzündet werden, sobald es Schwierigkeiten gibt, aber mehr liegt nicht in meiner Macht.«

»Dann ordne es in Graems Namen an«, schlug Bernard vor. »Versetze die Ritter und den Rest der Legion in Alarmbereitschaft. Hol das Volk der Stadt in die Mauern und erstatte Bericht an Riva. Ohne die Unterstützung seiner Legionen ist es nämlich völlig bedeutungslos, ob wir kampfbereit sind oder nicht.«

Giraldi knurrte gereizt und übergab Pluvus an Harger, der daraufhin nur grunzte. »Bernard«, sagte Giraldi, »du verstehst nicht. Pluvus hat schwere Vorwürfe gegen dich erhoben. Hochverrat, Bernard. Er behauptet, du hättest dich an dem Mordanschlag gegen Graem beteiligt.«

»Das ist doch gequirlte Schleichenkacke, das weißt du ganz genau.«

»Aber ich bin kein Civis«, meinte Giraldi ruhig. »Und außerhalb deines Wehrhofs bist auch du keiner. Da Graem verwundet ist -«

»Wie geht es ihm denn?«

Harger schnaubte. »Nicht gut, Bernard. Er ist bewusstlos. Das Messer hat ihn tief im Rücken erwischt. Er ist nicht mehr der Jüngste, und er hat in den letzten Wochen ziemlich viel getrunken. Ich habe für ihn getan, was in meiner Macht steht, und wir haben einen unserer Ritter Aeris losgeschickt, um einen besseren Heiler zu holen. Ich bin gut für die groben Sachen, aber hier braucht man ein feines Händchen. Ich kann das nicht.«

»Zumindest hast du dich darum gekümmert. Verbreitet der Bote auch die Neuigkeit von dem Angriff?«

Giraldi schnaubte. »Bernard, es gab bisher keinen Angriff. Und es gibt auch keine Anzeichen für einen bevorstehenden Überfall.«

»Die kommen schon noch«, fauchte Bernard. »Krähen und Aasfresser, du weißt, was Graem tun würde. Also tu du es.«

»Ich kann nicht«, knurrte Giraldi. »Pluvus hat Befehl erteilt, die Truppe nicht wegen eines ›wilden und unbegründeten Gerüchts‹ in Alarmbereitschaft zu versetzen. Solange Graem mir nicht persönlich den Befehl erteilt, kann ich kaum mehr tun. Meinst du nicht, ich würde gern? Ich habe eine Frau und drei Kinder hier. Aber mir fehlt die Befehlsgewalt.«

»Dann werde ich -«

Giraldi schüttelte den Kopf. »Du wirst gar nichts tun. Hier gibt es einige Männer, die dich kennen, aber viele sind neu. Einige dieser Narren hast du schon am Tor gesehen.«

Harger lachte spöttisch.

Giraldi warf dem Heiler einen bösen Blick zu. »Du hast den Sohn eines Fürsten aus Riva umgehauen, Bernard. Die sind jetzt beleidigt und werden keine Befehle von dir entgegennehmen. Außerdem hast du nicht den entsprechenden Rang.«

Amara trat vor. »Ich aber.«

Die drei Männer verstummten. Giraldi nahm seinen Helm ab, eine Geste der Höflichkeit. »Entschuldigung, junge Dame. Ich habe dich gar nicht bemerkt. Ich weiß, du möchtest helfen, aber -«

»Aber diese Arbeit ist Männersache?«, fragte Amara. »Für diese Spielchen haben wir jetzt keine Zeit, Zenturio. Ich bin Amara ex Cursori Patronus Gaius. Seine Majestät hat mich in den Ehrenrang einer Gräfin erhoben, und daher verfüge ich über die gleiche Amtsgewalt wie Graf Graem.«

»Also, junge Dame, auf dem Papier sicherlich -«

Amara schob sich dichter an den Zenturio heran. »Warum verschwendest du meine Zeit, Zenturio? Du glaubst doch offensichtlich, dass eine Bedrohung existiert, sonst hättest du deine Männer nicht an die Waffen befohlen. Steh mir also nicht im Weg herum und sag mir lieber, wem ich auf die Füße treten muss, damit endlich gehandelt wird.«

Giraldi starrte sie verblüfft an. Dann wandte er sich Bernard zu. »Sagt sie die Wahrheit?«

Bernard verschränkte die Arme und blickte Giraldi nur an.

Der Zenturio strich sich über das kurzgeschnittene Haar. »Also gut. Ich denke, der Erste wäre Pluvus -«

Harger meinte: »Pluvus ist mit allem einverstanden, was das Mädchen sagt, oder, Herr?« Er packte Pluvus wieder am Haar und ließ ihn nicken. »Da, bitte schön. Ich bin der Heiler, und meiner Meinung nach ist dieser Mann bei klarem Verstand. Jedenfalls klarer, als wenn er bei Bewusstsein ist.«

Giraldi schluckte nervös. »Ja, und danach musst du mit Pirellus sprechen, Gräfin. Er ist der Kommandant der Ritter in Kaserna. Wenn er sich einverstanden erklärt, werden ihm die anderen Zenturionen folgen, und mit ihnen ihre Männer.«

»Pirellus? Pirellus von der Schwarzen Klinge?«

»Ja, Herrin. Ein starker Metallwirker. Ein Fechter, wie ich ihn selten gesehen habe. Altes Blut, alte Familie. Ihn kümmern diese Bürschchen nicht, aber er wird sich sicherlich auch nichts von einer Frau sagen lassen. Er hat der Sucherin Olivia Kopfschmerzen bereitet, wie du es noch nie erlebt hast.«

»Wunderbar«, sagte Amara, holte tief Luft und dachte nach. Dann wandte sie sich an Bernard. »Ich brauche mein Schwert.«

Bernard machte große Augen. »Ist es nicht ein wenig drastisch, ihn gleich zu töten? Außerdem wird er dich in Stücke hauen.«

»Dazu lasse ich es nicht kommen. Hol es mir bitte.« Sie wandte sich an Giraldi. »Bring mich zu ihm.«

»Gräfin«, erwiderte Giraldi zögernd. »Ich weiß nicht, ob du verstehst. Er und die übrigen Ritter sind schon zu Bett gegangen.«

»Sie spielen und huren, meinst du«, sagte Amara. »Das kenne ich, Zenturio. Bring mich zu ihm.«

»Ich kümmere mich um das Schwert, Gräfin«, meinte Bernard.

Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Danke, Wehrhöfer. Heiler, vielleicht braucht der Wahrheitssucher ein anständiges Bett.«

»Dieses dürfte genügen«, meinte Harger schelmisch. Er ließ Pluvus unsanft auf die Pritsche fallen. »Es ist jedenfalls das nächste.«

Amara musste sich zusammenreißen, um nicht laut zu lachen, und bemühte sich, ihre ernste Miene zu bewahren. »Zenturio, geh voraus.«

»Komm mit, Bernard«, sagte Harger. »Ich weiß, wo sie euren Kram untergebracht haben.«

Amara folgte Zenturio Giraldi aus dem Keller, der sich als Lagerhaus entpuppte und innerhalb von Kaserna lag, so wie es sich für ein ordentliches Legionslager gehörte. »Befehlsverweigerung«, murmelte er. »Angriff auf einen ranghöheren Offizier. Entführung eines ranghöheren Offiziers. Falsche Befolgung der Befehle eines ranghöheren Offiziers.«

»Was bedeutet das, Zenturio?«

»Ich zähle nur auf, wie oft man mich hinrichten wird.«

»Sieh es mal so«, meinte Amara. »Wenn du lange genug lebst, um gehängt zu werden, dann hast du ein Riesenglück gehabt.« Sie wies mit dem Kopf auf die Unterkünfte, in denen, wie sie vermutete, die Ritter untergebracht waren. »Dorthin?«

»Ja, Herrin«, sagte der Zenturio.

»Gut. Geh zu deinen Männern. Sie sollen die Signaltürme beobachten. Und mach alles bereit, was man zur Verteidigung der Mauer einsetzen kann.«

Der Zenturio holte tief Luft und nickte. »Ja. Glaubst du, dass du ihn überzeugen kannst?«

»Es stellt sich nur eine einzige Frage: ob er es überlebt oder nicht«, sagte Amara, und ihre Stimme klang in ihren Ohren sehr kühl und sehr selbstsicher. »Auf die eine oder die andere Weise werden diese Ritter am Ende kampfbereit sein.«

Harger kam aus der Dunkelheit angelaufen und schnaufte wie ein altes, aber mutiges Pferd. Er hielt das Schwert, das Amara aus dem Memorium des Princeps mitgenommen hatte, in der Hand und reichte es ihr mit dem Griff voran. »Bitte«, keuchte der Heiler. »Beeil dich, Mädchen. Eine der Wachen glaubt, in dem Turm, der am weitesten von uns entfernt liegt, ein Licht gesehen zu haben, aber es ist sofort wieder erloschen. Bernard ist hinausgeritten, um nachzuschauen.«

Amara stockte das Herz für einen Schlag. Bernard war allein in dieser Wildnis unterwegs, und die Marat waren so nah. »Wie weit ist es bis zu dem Turm?«

»Sieben, acht Meilen«, sagte Harger.

»Zenturio. Wie lange brauchen Krieger für diese Entfernung?«

»Ohne Unterstützung durch Elementare? Und bei Nacht? Das ist ein unwirtliches Land. Vielleicht sind sie in drei Stunden hier oder auch etwas später. Leichte Truppen könnten es schneller schaffen.«

»Bei den Krähen«, entfuhr es Amara. »Also los. Hol den Rest der Soldaten aus dem Bett, Zenturio. Versammle sie und sage ihnen, der Kommandant der Ritter werde in Kürze zu ihnen sprechen.«

»Äh, Gräfin? Wenn er nicht kommt -«

»Überlass das mir.« Sie schob die Schwertscheide mit der Waffe durch ihren Gürtel, hielt sie mit der Linken an der Hüfte und schritt auf die Unterkünfte der Ritter zu. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Vor der Tür blieb sie stehen und holte tief Luft. Dann öffnete sie die Tür mit einem Stoß, so dass der Rahmen wackelte.

Über dem Inneren des Raums lag der Geruch von Holzrauch und Wein. Elementare ließen Lichter in den Farben Gold und Scharlachrot brennen. An einem Tisch spielten Männer Dame, und zwar mit Münzstapeln, während an zwei anderen Tischen gewürfelt wurde. Bei dem einen oder anderen Mann saß eine Frau auf dem Schoß, andere schenkten Wein aus oder rekelten sich auf Polsterstühlen. Ein geschmeidiges junges Ding trug bis auf ihren Sklavenring nur wenig am Leib und tanzte zur Musik eines Flötenspielers am Feuer. Ihr Schatten bewegte sich anmutig über die Wand.

Amara ging zum ersten Tisch. »Verzeihung«, sagte sie kühl und sachlich, »ich suche Kommandant Pirellus.«

Einer der Männer grinste anzüglich. »Der ist heute Nacht schon mit einem Mädel versorgt. Obwohl, du kannst auch gern mit mir...« Er musterte sie vielsagend. »... deine Zeit verbringen.«

Amara blickte ihn an und sagte kühl: »Ich werde mal so tun, als hätte ich das nicht gehört. Wo ist Kommandant Pirellus?«

Dem angetrunkenen Mann stieg vor Wut die Röte ins Gesicht, er richtete sich auf und griff zu seinem Messer. »Was? Bin ich etwa nicht gut genug für dich? Bist du so eine edle Hure, dass du dich nur mit den reichen Civisknaben abgibst?«

Amara rief Cirrus und lieh sich die Schnelligkeit ihres Elementars. Man sah nur eine verwischte Bewegung, als sie dem kleinen Soldaten die Klinge aus der Scheide an der Hüfte zog. Ehe der überraschte Mann reagieren konnte, hatte er die Klinge an der Kehle, und Amara drückte gerade fest genug zu, dass sich die Spitze leicht in die Haut schob. Plötzlich verstummte der Raum, nur das Feuer knisterte weiter. »Ich bin Kursor des Ersten Fürsten und habe hier zu tun. Und für betrunkene Dummköpfe fehlt mir die Geduld. Nimm das Messer runter.«

Der Soldat keuchte und hob eine Hand. Mit der anderen legte er das Messer auf den Tisch. Amara spürte die Blicke der Männer wie die Spitzen eines Dutzends Speere. Vor Angst schnürte sich ihr die Kehle zu, doch durfte sie sich das nicht anmerken lassen. Also zog sie eine Miene, kalt, ruhig und gnadenlos wie das eisige Meer.

»Danke schön«, sagte sie. »Also. Wo ist Pirellus?«

Hinter ihr ging eine Tür auf, und eine träge Stimme sagte in der Tonart, wie man sie in Parcia hörte: »Er nimmt gerade ein Bad. Aber einer Dame steht er immer gern zu Diensten.«

Amara nahm dem Soldaten das Schwert von der Kehle, warf ihm noch einen verächtlichen Blick zu und wandte sich dem Sprecher zu.

Der Mann war überdurchschnittlich groß und hatte dunkelgoldene Haut wie sie selbst. Sein schwarzes Haar trug er entgegen den Regeln der Legion lang, und es fiel wirr und nass auf die Schultern. Er war schlank und muskulös, und in der Hand hielt er ein gekrümmtes Schwert, dessen Metall schwärzer war als Trauersamt. Belustigt sah er Amara entgegen.

Außerdem war er tropfnass und nackt wie ein Säugling.

Amara spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, doch beherrschte sie sich und verbarg ihre Verlegenheit. »Bist du Pirellus, der Kommandant der Ritter von Kaserna?«

»Ein parcianisches Mädchen«, meinte Pirellus und lächelte breit. »Wie lange habe ich mich schon nicht mehr mit einem Mädel aus Parcia vergnügt.« Er neigte den Kopf, wobei er sein Schwert weiterhin kampfbereit in den Händen hielt. »Ich bin Pirellus.«

Amara zog eine Augenbraue hoch und betrachtete ihn von oben bis unten. »Ich habe schon so viel von dir gehört.«

Pirellus lächelte selbstbewusst.

»Ich dachte« - sie hüstelte und ließ den Blick auf seiner Körpermitte ruhen - »du hättest mehr zu bieten.«

Das Lächeln verschwand. Und damit, so hoffte Amara, auch der größte Teil seiner Überheblichkeit.

»Zieh dich an, Kommandant«, sagte Amara. »Kaserna wird in Kürze angegriffen. Du musst deine Männer zu den Waffen rufen und eine Ansprache an die Legion halten, die sich im Augenblick draußen versammelt.«

»Angegriffen?«, knurrte Pirellus. »Und von wem, wenn ich fragen darf?«

»Von Marat. Wir glauben, sie werden von einer Kompanie Ritter unterstützt. Möglicherweise von mehr.«

»Ich verstehe«, antwortete er unbekümmert. »Also, irgendwo habe ich dich doch schon einmal gesehen. Ich versuche gerade, mich daran zu erinnern, wo.«

»In der Hauptstadt«, erklärte Amara. »Ich habe vor zwei Jahren einige deiner Spiele besucht, und außerdem hast du mich und andere an der Akademie unterrichtet.«

»Richtig«, sagte Pirellus und lächelte. »Aber damals hast du dich noch wie eine Frau gekleidet. Ich erinnere mich, du bist die kleine Windwirkerin, die bei dem Brand im Osten der Stadt die Kinder gerettet hat. Das war sehr tapfer von dir.«

»Danke«, erwiderte Amara.

»Dumm, aber tapfer. Was machst du jetzt hier, Schülerin?«

»Inzwischen bin ich Kursor, Pirellus. Ich bin hier, um dich vor einem Überfall der Marat zu warnen.«

»Wie überaus zuvorkommend von dir. Und aus welchem Grund wendest du dich an mich und nicht an den Kommandanten von Kaserna?«

»Weil du der ranghöchste Offizier bist. Der Graf ist bewusstlos, Pluvus ist ein Dummkopf, und der Kommandant der Wache ist ein Zenturio, der nicht über die Befehlsgewalt verfügt, um die allgemeine Kampfbereitschaft anzuordnen. Das wirst du tun, und außerdem wirst du Boten zu Riva schicken, um Verstärkung anzufordern.«

Pirellus hob die Augenbrauen. »Und auf wessen Anweisung?«

»Auf meine«, sagte Amara. »Gräfin Amara ex Cursori Patronus Gaius von Alera.«

Der Kommandant der Ritter starrte sie böse an. »Da hast du dir einen hübschen Titel ausgedacht, und nun denkst du, du kannst überall herumlaufen und Befehle erteilen?«

Amara legte ihr glänzendes Schwert auf den Tisch, der neben ihr stand. Dann ging sie auf Pirellus zu, den Blick unverwandt auf ihn gerichtet, und blieb erst stehen, als zwischen ihnen nur noch eine Armlänge Platz war. »Pirellus«, sagte sie leise. »Ich wäre auch lieber woanders. Ich würde auch lieber nicht meinen Rang ausspielen. Zwing mich nicht zum Äußersten.«

Stur erwiderte er ihren Blick. »Droh mir nicht, Mädchen. Vor allem nicht, wenn nichts dahintersteckt.«

Statt einer Antwort rief Amara erneut Cirrus und versetzte dem Mann eine Ohrfeige, so schnell, dass es ihm nicht gelang, sich zu ducken. Pirellus trat zurück und richtete seine Klinge reflexartig auf ihr Herz.

»Darüber mach dir mal keine Sorgen«, erklärte Amara. »Wenn du nicht tust, was getan werden muss, dann fordere ich dich zum Juris Macto heraus, weil du deine Pflicht vernachlässigst und somit Hochverrat begehst.« Sie holte ihr Schwert und wandte sich ihm wieder zu. »Mit den Klingen. Wir können gern anfangen, wenn du bereit bist.«

Der Kommandant starrte sie an. »Du treibst Schabernack mit mir«, sagte er. »Das ist doch ein Scherz. Du kannst mich nicht schlagen.«

»Nein«, meinte Amara, »doch ich kann dich ausreichend unter Druck setzen, damit du mich töten musst, um zu gewinnen. Dann hättest du einen Kursor in Ausübung seiner Pflichten auf dem Gewissen, Kommandant. Ob ich nun ein Mann oder eine Frau bin, ob ich, was den Überfall betrifft, richtig- oder falschliege, du hättest dich des Hochverrats schuldig gemacht. Und wir wissen beide, was dir dann blüht.« Sie hob ihr Schwert und salutierte. »Also. Wenn dir dein Leben so wenig wert ist, willige ein in das Duell. Oder zieh dich an und versetze Kaserna endlich in Verteidigungsbereitschaft. Auf die eine oder andere Art, du solltest dich beeilen, Kommandant, denn ich habe keine Zeit, mich länger mit dir zu befassen.«

Sie stand zwei große Schritte von ihm entfernt und hielt ihm die Klinge entgegen. Dabei zuckte sie nicht mit der Wimper. Ihr Herz klopfte, und ein Schweißtropfen kroch am Kinn entlang zu ihrem Hals. Pirellus war ein meisterhafter Metallwirker und einer der besten Schwertkämpfer überhaupt. Wenn er sich entschied, die Herausforderung zum Duell anzunehmen, so vermochte er sie zu töten, sie hatte keine Chance gegen ihn. Trotzdem war es notwendig. Notwendig, um ihn zu überzeugen, wie ernst sie es meinte, damit er sah, dass sie bereit war zu sterben und eher den Tod wählte, als ihre Pflichten Alera und Gaius gegenüber zu vernachlässigen. Sie blickte ihm in die Augen, konzentrierte sich auf ihre Aufgabe und ließ sich ihre Angst nicht anmerken.

Pirellus starrte sie mit finsterer Miene an.

Amara vergaß zu atmen.

Langsam richtete sich der Ritter auf. Er legte den Griff seines Schwertes über seinen Unterarm und verneigte sich, wenn auch ärgerlich. »Gräfin«, sagte er, »um die Sicherheit dieses Legionslagers zu gewährleisten, werde ich tun, was du befiehlst. Allerdings werde ich in meinem Bericht erwähnen, dass es nur unter Protest geschieht.«

»Hauptsache, du handelst«, sagte Amara. Vor Erleichterung wurde ihr schwindelig, beinahe hätte sie sich auf den Boden gesetzt. »Du kümmerst dich also um die Vorbereitungen?«

»Ja, Gnädigste«, antwortete Pirellus ebenso bissig wie höflich. »Ich glaube, ich kann mich darum kümmern. Otto, wir müssen die Männer holen. Weck alle auf. Camdon, mein Mädel, hol mir meine Kleidung und meine Rüstung.« Einer der Männer am Damentisch und die Tänzerin mit dem Sklavenring setzten sich in Bewegung.

Amara verließ den Raum und trat hinaus auf den Hof. Sie atmete tief durch und schob das Schwert in die Scheide. Kurz darauf hörte sie ein Windbrausen und blickte hoch, wo sich zwei halbfertig bekleidete Ritter Aeris in den Nachthimmel schwangen und in unterschiedliche Richtungen davonflogen, zweifelsohne mit Ziel Riva.

Sie hatte es geschafft. Endlich bereitete sich Kaserna auf die Schlacht vor. Soldaten versammelten sich auf dem Platz in der Mitte der Stadt. Elementarlichter glimmten auf. Zenturionen brüllten Befehle, und ein Trommler schlug den Takt dazu. Hunde bellten, Frauen und Kinder kamen aus den Häusern, während andere Soldaten losgeschickt wurden, um jene, die in den Gebäuden außerhalb der Stadt wohnten, zu wecken und in die Mauern zu holen.

Jetzt lag alles in der Hand der Soldaten. Amara hatte ihren Teil beigesteuert. Sie war Auge und Hand der Krone gewesen und hatte die Verteidiger von Alera gewarnt. Gewiss genügte das. An der Mauer fand sie einen dunklen Winkel, in dem sie sich niederließ und den Kopf anlehnte. Vor Erschöpfung sank sie in sich zusammen. Die Erleichterung wirkte wie starker Weingeist, und plötzlich fühlte sie sich müde. So unglaublich müde.

Sie sah hinauf zu den Sternen, die dann und wann zwischen den hellen Wolken sichtbar wurden, und es überraschte sie, dass ihr nicht die Tränen kamen. Aber zum Weinen war sie einfach zu erschöpft.

Die Trommeln wurden geschlagen, Trompeten erteilten Befehle, die verschiedenen Signale riefen zu den Zenturien und Manipeln der Legion. Männer bezogen Posten auf der Mauer, andere holten Wasser, um später damit Feuer zu löschen. Wasserwirker, sowohl Legionsheiler wie Harger als auch Frauen und Töchter der Legionares, machten sich auf den Weg zu den geschützten Unterständen innerhalb der Mauer, wo Wannen mit Wasser gefüllt wurden und man sich so auf die Behandlung Verwundeter vorbereitete. Feuerwirker sorgten für Licht auf der Mauer, während Windwirker aus der Ritterschaft von Kaserna in die Luft aufstiegen und Patrouille flogen, um einem Überraschungsangriff aus dem nächtlichen Himmel vorzubeugen. Erdwirker bemannten das Tor und die Mauern, und ihre Hände ruhten auf dem Stein der Befestigungsanlage, während sie ihre Elementare riefen und sich von ihnen Kraft holten.

Der Wind drehte, er kam jetzt aus nördlicher Richtung und wehte den Geruch des fernen Eismeeres, vermischt mit dem von Männern und Stahl, heran. Eine Zeit lang war am Horizont im Osten ein ferner Lichtschimmer zu sehen. In einer der Unterkünfte, in denen nun die Bewohner aus den Häusern vor der Mauer und aus der Stadt untergebracht waren, sangen Kinder gemeinsam ein Gute-Nacht-Lied.

Amara erhob sich aus dem Schatten, in dem sie gesessen hatte, und ging zu dem Tor, das in Richtung des Maratlandes blickte. Die Wachen unten an der Mauer riefen sie an, doch Zenturio Giraldi bemerkte sie und winkte sie vorbei. Sie stieg eine Leiter zum Wehrgang über dem Tor hinauf, wo Bogenschützen und Feuerwirker am dichtesten versammelt waren und sich darauf vorbereiteten, Tod und Verderben auf jeden herabhageln zu lassen, der es wagte, die Stadt stürmen zu wollen.

Giraldi stand bei Pirellus, der nun eine Rüstung aus glänzendem Stahl trug. Der Schwertkämpfer aus Parcia sah sie an und blickte dann hinaus in die Dunkelheit. »Bisher kein Zeichen für etwas Ungewöhnliches«, sagte er. »Keine Signalfeuer von den Wachtürmen.«

Leise meinte Giraldi: »Einer meiner Männer hat vor einiger Zeit etwas gesehen. Ein Kundschafter überprüft die Sache.«

Amara schluckte. »Ist der Mann schon zurück?«

»Noch nicht, Gräfin«, antwortete Giraldi besorgt. »Noch nicht.«

»Ruhe«, verlangte plötzlich einer der Legionares, ein schlaksiger junger Mann mit großen Ohren. Er hielt sich eine Hand ans Ohr und beugte sich über die Mauer. Cirrus drängte sich sanft an Amara und teilte ihr so mit, dass dieser Mann einen Windelementar zum Lauschen beschwor.

»Ein Pferd«, sagte der Soldat. »Ein Reiter.«

»Licht«, sagte Pirellus, und der Befehl hallte die Mauer entlang. Eine nach der anderen flammten Elementarlampen auf, blau und kalt, und erhellten die nächtliche Finsternis vor den Mauern.

Einen Moment lang lag die verschneite Landschaft still da. Dann konnte sie es hören, den Hufschlag eines galoppierenden Pferdes. Sekunden später erreichte Bernard den erleuchteten Bereich auf einem gehetzten Grauen, dem Schaum vor dem Mund stand und an den blutigen Flanken klebte. An einer Stelle hingen Hautfetzen herab, wo das verängstigte Tier verletzt worden war. Noch während Bernard näher kam, bockte das Pferd und wieherte, und Amara konnte sich gar nicht vorstellen, wie der Wehrhöfer sich im Sattel halten und reiten konnte.

»Macht das Tor auf!«, rief Bernard. »Lasst mich rein!«

Giraldi wartete bis zum letztmöglichen Augenblick, ehe er den Befehl erteilte, und sofort wurde das Tor geöffnet und hinter dem panischen Pferd wieder geschlossen, kaum dass es hindurch war. Ein Bursche rannte herbei und übernahm das Tier, das voller Angst ausschlug und bockte.

Bernard ließ sich aus dem Sattel gleiten und entfernte sich von dem Pferd, das nun auf den vereisten Steinen des Hofes ausrutschte und auf die Seite fiel. Amara sah die langen Wunden in der Flanke, die von Messern oder Krallen stammen mussten.

»Macht euch bereit«, keuchte Bernard, drehte sich um und stieg die Leiter zum Wehrgang hinauf. Der Wehrhöfer war blass geworden und hatte die Augen weit aufgerissen. »Die Kursorin hat Recht. Da draußen ist eine Horde, ungefähr zehntausend Marat, im Anmarsch auf Kaserna.«

36

Amara ließ den Blick über das Gelände vor der Mauer schweifen, das weiß und kalt im Schein der blauen Elementarlichter leuchtete, ehe sie sich Bernard zuwandte. »Bist du verletzt?«

Der große Wehrhöfer keuchte immer noch, hob abwehrend die Hand und sprach zunächst zu Giraldi und Pirellus. »Ich bin nicht nahe genug herangekommen, um viel sehen zu können. Leichte Truppen, die sich rasch bewegen. Mit Bögen bewaffnet, und ich glaube, ich habe einige Sturmleitern gesehen.«

Giraldi verzog das Gesicht und nickte. »Welche Clans?«

»Wolf und Herdentöter«, antwortete Bernard. Er lehnte sich an die Zinnen. Amara ging zu einem Eimer mit Wasser, füllte die Kelle und reichte sie Bernard. Er trank. »Giraldi, ich brauche ein Schwert, ein Kettenhemd und Pfeile, wenn du welche erübrigen kannst.«

»Nein«, sagte Pirellus und trat vor. »Giraldi, du hättest diesem Zivilisten kein Pferd überlassen dürfen, und er sollte auch nicht auf der Mauer stehen, wenn wir einen Angriff erwarten.«

Bernard beäugte den Kommandanten der Ritter. »Junger Mann, wie lange bist du schon in der Legion?«

Pirellus blickte Bernard offen an. »Wichtig ist nur, dass ich jetzt in der Legion bin, Herr. Und du nicht. Den Legionen obliegt die Aufgabe, die Menschen im Reich zu beschützen. Jetzt solltest du die Mauer verlassen, damit wir unsere Arbeit tun können.«

»Er bleibt«, mischte sich Amara entschlossen ein. »Zenturio, wenn es ein Kettenhemd gibt, das mir passt, lass es doch gleich mitbringen.«

Giraldi drehte sich um und zeigte auf einen der Legionares. Der Mann stieg sofort die Leiter hinunter und rannte zu einem der Wachhäuser. Bernard und Pirellus sahen Amara scharf an.

»Nein«, sagte Bernard.

»Ich glaube nicht.«

Beide Männer betrachteten sich stirnrunzelnd.

Amara seufzte ungeduldig. »Kommandant, du hast Ritter Aeris ausgeschickt, um Verstärkung zu holen, und die übrigen fliegen über uns Patrouille. Wir sind zahlenmäßig unterlegen und können alle Hilfe gebrauchen, die wir kriegen. Der Wehrhöfer ist ein Elementarwirker mit beträchtlichen Kräften und verfügt über militärische Erfahrung. Außerdem steht ihm als Civis das Recht zu, seinen Wehrhof zu verteidigen.«

Bernard blickte Amara finster an. »Das gefällt mir nicht.«

Pirellus nickte. »Dem stimme ich zu, Gräfin. Dir mangelt es vermutlich an jeglicher militärischer Erfahrung, die über Selbstverteidigung hinausgeht. Mir gefällt das ebenfalls nicht.«

»Glücklicherweise bin ich nicht darauf angewiesen, dass es euch gefällt.« Amara zog eine Augenbraue hoch. Der Legionare kam zurück, schwer beladen mit zwei Kettenhemden und Waffen. Sie nahm ein Kettenhemd von ihm entgegen, eine lange Weste, die aus Ringen bestand, zog ihren Umhang aus und legte zunächst die gepolsterte Unterjacke und dann das Kettenhemd an. Während sie sich mit den Schnallen abmühte, kam Bernard zu ihr, schob ihre Hände zur Seite und schloss die Schnallen mit geübten Fingern.

»Du solltest nicht hier oben sein«, meinte er.

»Weil ich eine Frau bin?« Amara zog den Umhang wieder über die Schultern und legte einen Schwertgurt an.

»Weil du keine Erfahrung und noch nie in einer Schlacht gekämpft hast. Es hat nichts mit deinem Geschlecht zu tun.«

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an.

Bernard zuckte mit den Schultern und schloss eine weitere Schnalle. »Fast nichts. Hier, beweg die Arme mal, damit es zurechtrutscht.«

Als sie fertig war, hatte Bernard seinen Mantel bereits gegen ein Kettenhemd getauscht und sich eine Stahlkappe auf den Kopf gesetzt, deren Verlängerung bis über den Nacken reichte und deren Nasenschutz ihm auf die Nase drückte. Auch er schnallte sich einen Schwertgurt um. Währenddessen ließ er den Blick über das Gelände vor der Mauer schweifen und nahm schließlich seinen Bogen.

»Ruhe«, sagte der Legionare mit den großen Ohren. Er legte den Kopf schief, verharrte einen Moment so, sah dann zu Pirellus und nickte. »Herr? Sie kommen.«

Pirellus gab dem Mann einen Wink und sagte zu Bernard und Amara: »Wenn ihr unbedingt wollt, dann helft. Ist ja euer Blut. Aber kommt mir nicht in die Quere.« Er blickte nach rechts und links die Mauer entlang. »Bogenschützen.«

Amara beobachtete, wie die Zenturionen den Befehl entlang der Mauer wiederholten und Männer mit Bögen an die Zinnen traten und die Köcher mit den Pfeilen neben sich abstellten. Sie wandten den Blick nicht von der Grenze des beleuchteten Bereichs vor der Mauer ab, legten gleichzeitig Pfeile auf und hoben ihre Bögen auf halbe Höhe. Angespannt warteten sie, und wegen des grellen Lichts hinter ihnen lagen ihre Augen im Schatten, was den Eindruck erweckte, als hätten sie keine Gesichter. Amara hörte nicht weit entfernt einen Soldaten tief Luft holen und seufzen, als werde er langsam ungeduldig und wünschte sich, die Sache möglichst schnell zu einem Ende zu bringen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich nochmals, und sie musste alle Konzentration aufbieten, damit ihr Atem nicht außer Kontrolle geriet. Das Kettenhemd lag schwer und tröstlich auf ihren Schultern, doch der Geruch des Metalls machte sie nervös, ihr sträubten sich sogar die Nackenhaare. Sie legte die Hand auf den Schwertgriff und spürte, wie ihre Finger zitterten. Deshalb packte sie das Heft fester als notwendig, damit es niemand bemerkte.

Bernard blickte nachdenklich in die Dunkelheit. Er hatte noch keinen Pfeil aufgelegt und zuckte nun mit der einen Schulter, als wolle er das Kettenhemd zurechtschieben. Dann kam er einen Schritt auf sie zu und fragte leise: »Angst?«

Sie schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. Selbst diese Geste kam zu fahrig. »Wo sind sie?«

»Dort draußen. Außerhalb des Lichts. Sie werden angreifen, sobald sie sich versammelt haben.«

»Zehntausend.« Sie schluckte. »Zehntausend.«

»Denk nicht an ihre Zahl«, sagte er wieder leise. »Die Verteidigung wird leicht. Wir haben die Mauer, das Licht und das offene Gelände. Kaserna wurde an diesem Ort erbaut, weil es die Stelle im ganzen Tal ist, die man am besten verteidigen kann. Damit haben wir einen riesigen Vorteil auf unserer Seite.«

Amara sah ihn an und blickte dann in beide Richtungen über die Mauer. Es gelang ihr nicht, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Trotzdem sind es so wenige Legionares.«

»Nur die Ruhe«, knurrte Bernard. »Das ist nicht schlimm. Pirellus hat seine erfahrensten Männer auf die Mauer gestellt. Berufssoldaten, die zum größten Teil auch Familie haben. Die Dienstpflichtigen stehen als Reserve bereit. Von hier aus kann die Truppe eine zehnfache Übermacht durchaus besiegen, selbst ohne die Ritter. Pirellus und seine Männer werden diese Schlacht gewinnen. Die Legionares müssen die Horde nur aufhalten, bis die Ritter ihre Elementare gegen die Marat zum Einsatz bringen können. Wir werden ihnen eine hübsch blutige Nase verpassen, und sobald wir wissen, wer ihr Anführer ist, werden die Ritter sich auf ihn stürzen.«

»Sie töten den Hordenmeister«, stellte Amara fest.

»Das entmutigt die ganze Horde«, sagte Bernard. »Jedenfalls ist das der Grundgedanke. Wenn erst einmal genug Marat gefallen sind und sie ihren Anführer verloren haben, ehe es ihnen gelingt, unsere Verteidigungsanlage zu überwinden, wird ihnen die Lust am Kämpfen schon vergehen.«

Sie nickte, mit zusammengepressten Lippen. »Also gut. Wie kann ich helfen?«

»Halte nach dem Anführer Ausschau. Was das Äußere betrifft, unterscheidet er sich nicht sonderlich von den anderen Kriegern, deshalb musst du nach jemandem suchen, der sich etwa in der Mitte der Horde aufhält und Befehle erteilt.«

»Und wenn ich ihn entdeckt habe?«

Bernard nahm einen Pfeil und legte ihn auf die Sehne. »Zeig ihn mir. Sie dürften jeden Augenblick auftauchen. Viel Glück, Kursorin.«

»Dir auch, Wehrhöfer.«

Von der anderen Seite stützte sich Pirellus auf eine Zinne und beugte sich vor. »Bereit«, flüsterte er. »Kommt schon. Wir sind bereit.«

Und sie kamen, ohne Vorwarnung. Die Marat stürmten heran mit einem Schrei aus tausend Kehlen, sie fluteten ins Licht wie eine Welle aus lebendigen Muskeln und Knochen. Ihre Schlachtrufe dröhnten ohrenbetäubend und markerschütternd über Amara hinweg. Sie hätte es niemals für möglich gehalten, dass es einen derartigen Lärm geben konnte. Ehe sie begriff, was sie tat, brüllte sie ebenfalls, schrie ihre Furcht und ihren Trotz heraus und hielt das Schwert in der Hand, obwohl sie sich gar nicht erinnern konnte, es überhaupt gezogen zu haben - und neben ihr tat Pirellus genau das Gleiche.

»Bogenschützen!«, donnerte er mit einer Stimme wie Stentor. »Schießen!«

Und mit dem Sirren hunderter Bogensehnen flog den angreifenden Marat der Tod entgegen.

Amara beobachtete, wie die vordersten Reihen des Feindes fielen, wie die Nachfolgenden einfach über sie hinwegtrampelten. Noch zweimal gab Pirellus den Befehl zum Schießen, und zweimal rissen Pfeile Löcher in die Reihen der Marat, konnten jedoch den Ansturm von Leibern auf die Mauern von Kaserna nicht bremsen.

»Speere!«, brüllte Pirellus. Die Bogenschützen traten zurück, und Legionares mit schweren Schilden und langen, spitzen Speeren nahmen ihre Plätze ein.

Nun kamen auch die ersten Pfeile von den kurzen Maratbögen über die Mauer, und Amara wich aus, als ein Schaft mit Steinspitze an ihrem Gesicht vorbeisurrte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie suchte Deckung hinter einer Zinne, während Pirellus mit seinem Helm den Marat entgegenblickte und die Pfeile, die um ihn herumpfiffen, gar nicht beachtete.

Als die Marat die Mauer erreichten, bebte der Boden. Amara sah dieses Meer wilder, unmenschlicher Augen, sah ihre Raubtierzähne. Wölfe liefen zwischen ihnen wie große, geisterhafte Schemen. Das Tor wurde erschüttert, als ein Baumstamm dagegenkrachte, der von einem Dutzend Hände getragen wurde. Mehrere lange Pfähle mit kurzen Sprossen ragten in die Luft, wurden an die Mauer gelehnt, und Marat stiegen flink herauf, mit der Waffe in der Hand, während ihre Mitstreiter Pfeile auf die Verteidiger abschossen.

Es herrschte ein so unglaublicher Lärm, Schreie zerrissen die Luft und machten jede Form von Verständigung nahezu unmöglich. Pfeile gingen dichter als Hagel im Sturm nieder, ihre dunklen Spitzen glitzerten im Elementarlicht, wenn sie auf Stein oder auf guten aleranischen Stahl schlugen - und Amara beobachtete, wie ein grauhaariger alter Soldat über die Brüstung nach unten fiel. Aus seinem Hals ragte ein dunkler Schaft. Ein anderer Mann verharrte plötzlich mitten in der Bewegung, als ihn ein Pfeil geradewegs ins Auge traf.

»Durchhalten!«, brüllte Pirellus. »Durchhalten!«

Die Legionares kannten keine Gnade. Mochten die Marat noch so flink die Stangen hinaufklettern, die Speere der Verteidiger trafen sie mit tödlicher Genauigkeit. Die bleichen Barbaren fielen von der Mauer ins wilde Getümmel unter ihnen und riefen noch mehr Geschrei unter den Kriegern hervor. Wieder und wieder trieben die Speerträger der Legion die Marat zurück, kippten die Sturmleitern um und drängten mit kaltem Stahl die Krieger zurück, die es auf die Mauer geschafft hatten. Die Legionares kämpften zu zweit, während einer gegen die Waffe des Feindes anging, stieß der andere dem Angreifer den Speer in den Bauch oder ins Bein und warf ihn so von seinem heiklen Standpunkt auf den Zinnen. Das Blut tropfte von den aleranischen Speeren, den Schilden und der Rüstung und bildete rote Flecken auf dem Wehrgang. Stumm legte es Zeugnis ab vom Mut der Marat.

Von unten hörte Amara das stete Donnern und Krachen des Rammbocks, der gegen das Tor gestoßen wurde - plötzlich jedoch schwang sich ein Marat mit wilden Augen von einer der langen Pfahlleitern zwischen zwei Zinnen hindurch und schlug mit einer schweren Keule nach ihrem Kopf.

Amara duckte sich, wich auch dem zweiten Hieb aus, der auf ihre Schulter zielte, und zog dem Marat ihre Klinge über den Oberschenkel. Aus der Wunde strömte Blut. Der Marat schrie, taumelte auf sie zu und schwang die Keule. Amara tänzelte zur Seite und stach dem Mann die kurze Klinge in die Rippen. Der Marat schrie, und die Schwingungen dieses Schreis konnte Amara durch den Stahl spüren. Voller Abscheu und doch froh, diese erste Auseinandersetzung überlebt zu haben, brüllte sie, riss ihr Schwert aus dem Leib des Gegners und sprang zurück. Der Krieger stürzte in den Hof unterhalb der Mauer.

Sie blickte keuchend auf. Pirellus sah sie an. Er nickte und rief dann: »Versuch, sie wieder nach draußen zu stoßen. Wir wollen unsere eigenen Männer unten nicht mit ihnen erschlagen.« Damit wandte er sich wieder dem Geschehen vor der Mauer zu und runzelte nur abwesend die Stirn, als die Steinspitze eines Pfeils an seinem Helm zersprang.

Amara wagte einen Blick nach unten ins Chaos, und im gleichen Moment pfiffen Pfeile über sie hinweg. Sie zog rasch den Kopf ein und bemerkte, dass Bernard neben ihr hockte. Auch der Wehrhöfer schaute kurz über die Mauer, ehe er sich halb erhob und die Bogensehne bis zur Wange zog. Er zielte kurz und ließ den Pfeil los, der zwischen zwei Legionares hindurch in den Rippen eines Marat versank, welcher gerade mit einer Stahlaxt über die Mauer stieg und vor einem benommenen Legionare mit Beule im Helm stand. Die Wucht des Treffers warf den Marat zurück, und er verschwand in der Tiefe.

»Hast du ihren Anführer schon entdeckt?«, rief Bernard ihr zu.

»Ich kann gar nichts sehen!«, schrie Amara. »Sie schießen, wann immer ich mich vorwage!«

»Du hast keinen Helm«, meinte Bernard. »Ich würde auch auf dich schießen.«

»Das tröstet mich, danke«, erwiderte Amara trocken, und der Wehrhöfer grinste sie an, ehe er sich abermals erhob, einen Pfeil in die Menge unten schoss und sofort wieder Deckung suchte.

Amara wollte einen weiteren Blick riskieren, doch Bernard packte sie am Handgelenk. »Nicht«, sagte er. »Die werden da unten jetzt geschmort. Halt den Kopf unten.«

»Wieso?«

Zur Antwort deutete er mit dem Kopf auf Pirellus. Amara wandte sich zu dem Ritter um, der auf zwei Männer zeigte, die an schweren Keramikgefäßen standen. Hinter ihnen warteten drei Ritter in Rüstung, die jedoch keine Waffen trugen.

»Feuertiegel?«, fragte Amara, und Bernard nickte. Sie schaute zu, wie Pirellus das Zeichen gab, indem er das Schwert hob und wieder nach unten zog.

Die beiden Männer mit den Feuertiegeln - sicherlich Erdwirker, denn nur ein solcher konnte die mannsgroßen Gefäße mit Kohle so mühelos tragen - schleppten die riesigen Tiegel zur Mauer und hievten sie hinüber, wo sie unten zu beiden Seiten des Tores auf die Marat niedergingen.

Nun gab Pirellus den drei Männern hinter ihnen das Signal, und die Ritter blickten zum Himmel, reckten die Arme nach oben und riefen etwas über das Geschrei und den Lärm der Schlacht hinweg.

Das Feuer antwortete mit einem Tosen, bei dem Amaras Zähne zu klappern begannen, und sie fürchtete, taub zu werden. Hitze wallte nach oben, greller roter Flammenschein leuchtete auf und bildete einen mörderischen Kontrast zu dem kühlen blauen Elementarlicht, und in dem Wind, der heraufbrauste, stellten sich Amara die Nackenhaare auf. Eine Feuersäule in Form einer riesigen, geflügelten Schlange stieg über den Verteidigungsanlagen in die Höhe, fiel wieder in sich zusammen und krachte auf den Boden.

Glücklicherweise behüteten sie die Zinnen davor, mit ansehen zu müssen, was mit den Marat geschah, die dieser Sturm aus lebenden Flammen erfasste, doch nachdem das Tosen des Feuers nachgelassen hatte, hörte sie Schreie von Menschen und Wölfen, schrilles, atemloses Kreischen, erfüllt von Schmerz und Schrecken. Diese Schreie drückten Wahnsinn aus, Enttäuschung, Vergeblichkeit, Entsetzen. Solche Laute waren ihr nie zuvor zu Ohren gekommen, und noch etwas ging ihr durch Mark und Bein: dieses sichere Wissen um die Unabwendbarkeit des eigenen Todes, eines Todes, der allein die Erlösung von dem Leid bringen konnte, welches diese Flammen angerichtet hatten.

In diesen Augenblicken danach lag der Geruch von verbranntem Fleisch in der Luft. Amara schauderte, ihr wurde übel.

Stille breitete sich aus, die nur von Schreien unterbrochen wurde. Amara stand auf und schaute nach unten. Die Feuerschlange hatte den Angriff der Marat ins Stocken gebracht und die heulenden Krieger in die Flucht geschlagen. Auf einen Befehl von Pirellus hin traten die Bogenschützen vor und schickten den davonrennenden Barbaren mit tödlicher Genauigkeit Pfeile hinterher, die weitere Opfer forderten.

In dem Bereich gleich vor der Mauer konnte sie nicht viel erkennen, wofür sie dankbar war. Der Gestank von verbranntem Haar und Fleisch verursachte ihr weiter Übelkeit, bis sie Cirrus bat, ihn aus ihrer Nase und ihrem Mund fernzuhalten. Sie lehnte sich an die Brüstung und starrte auf die blutgetränkte, versengte Erde, die von Leichen mit hellen Haaren übersät war.

»Bei den Elementaren«, entfuhr es ihr. »Die sind ja fast noch Kinder.«

Bernard kam zu ihr. Sein Gesicht war blass und grimmig, seine Augen lagen unter dem Helm in tiefen Schatten. »Junge Krieger«, erklärte Bernard. »Ihre erste Gelegenheit, sich in der Schlacht zu beweisen. Das war der Wolfclan. Die anderen werden folgen.«

Amara blickte ihn an. »Die schicken ihre jüngsten Krieger nach vorn?«

»Ja. Wenn sie überleben, dürfen sie mit den Erwachsenen in den Hauptkampf ziehen.«

Sie sah wieder auf das Schlachtfeld. »Das ist nur ein Vorspiel für sie, die Sache ist noch nicht ausgestanden?«

»Nicht, bis wir ihren Anführer haben«, meinte Bernard. »Trink einen Schluck Wasser. Du weißt nicht, wie sehr du es noch brauchen wirst. Beim nächsten Mal wird es nicht so leicht.«

Tatsächlich kam gerade ein Legionare vorbei mit einem Eimer, an dem mehrere Zinnbecher mit Bändern durch die Henkel hingen. Der Soldat gab an alle Wasser aus. Weitere Legionares, jüngere aus der Reserve im Hof unten, stiegen herauf und halfen dabei, die Verwundeten nach unten zu tragen. Dort wurden sie von den Wasserwirkern in den Wannen behandelt, zunächst jene mit leichteren Verletzungen, bei denen man rasch Wunden schließen oder gebrochene Knochen zusammenfügen und sie dann, wenn auch erschöpft, wieder in den Kampf schicken konnte. Die schwerer Verwundeten brachte man zu Chirurgen und zu Männern und Frauen, die in der Heilkunst gelehrt waren und ihnen das Leben bewahren konnten, bis die Wasserwirker Zeit für sie hatten.

»Ungefähr das haben wir erwartet«, sagte Pirellus, der sich auf der Mauer mit jemandem unterhielt. Amara lauschte dem Gespräch. »Obwohl der Rammbock neu war. Sie lernen schnell.«

Giraldi schnaubte. »Kinder. Bei den Krähen, diese Metzelei gefällt mir gar nicht.«

»Wie geht es den Männern?«

»Gut so weit, wenn man bedenkt, dass sie die ganze Nacht nicht geschlafen haben. Leichte Verluste auf der Nordseite, nur Verwundete im Süden.«

»Hervorragend«, meinte Pirellus. »Sie sollen mit Wasser und Pfeilen versorgt werden. Außerdem brauchen wir neue Feuertiegel auf der Mauer und Essen für die Feuerwirker. Die können nicht mit leerem Magen arbeiten.«

»Brauchst du dafür auch etwas?«, fragte Giraldi und deutete auf Pirellus’ Stirn.

»Wofür?«

»Du blutest.«

»Stammt von der Kante des Helms«, erklärte Pirellus. »Ein Pfeil hat ihn in die Haut gedrückt. Sieht schlimmer aus, als es ist.«

»Aber dir soll doch sicherlich nicht im falschen Moment Blut ins Auge tropfen. Ich rufe einen Chirurgen hoch.«

»Die Chirurgen sollen sich um die Verwundeten kümmern«, widersprach Pirellus. »Und du solltest auch ein wenig Wasser trinken, Zenturio.«

»Ja, Herr.«

Nachdenklich legte Amara die Stirn in Falten, erhob sich und ging ein Stück über die Mauer. Bernard stand an einer Zinne und betrachtete seine Hände.

»Das ergibt doch alles keinen Sinn«, sagte Amara.

Bernard sah zu ihr hoch. »So ist es immer beim ersten Mal.«

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. »Nein, nein. Es ergibt keinen Sinn für die Marat. Nur einen Bruchteil ihrer Krieger in den Angriff zu schicken - und auch noch die unerfahrensten. Warum werfen sie uns nicht alle Mann gleichzeitig entgegen?«

»Marat denken anders als wir«, sagte Bernard. »Man hat es immer zuerst mit ihren jüngsten Kriegern zu tun. Manchmal kommen sie wie Velites oder Plänkler vor der Hauptarmee, manchmal machen sie in der Nacht vor dem Angriff Überfälle, aber immer stehen sie ganz vorn. Was sich heute mal wieder bestätigt hat.«

»Sie sind doch nicht dumm«, meinte Amara stur. »Wie viele junge Männer sind gerade gefallen? Hunderte? Tausend? Wofür? Sie haben ein halbes Dutzend Legionares getötet und ein paar weitere verwundet, die aber in einer Stunde wieder auf der Mauer stehen.«

Pirellus kam dazu und stemmte die Hände in die Hüften. »Wäre es dir lieber gewesen, wenn sie mehr getötet hätten?«

»Ich bitte dich«, schnappte Amara zurück. »Ich überlege nur, ob sie nicht etwas anderes vorhaben.« Sie sah Bernard an. »Wo sind die Söldnerritter?«

Der Wehrhöfer bedachte sie mit einem Stirnrunzeln, doch Pirellus ergriff das Wort, ehe Bernard etwas sagen konnte. »Genau, Gräfin, wo sind die? Ich gebe zu, die Marat sind da, doch bislang haben wir nur einen Clan gesehen, noch dazu ohne Hordenmeister. Du wirst dich zum Gespött der Leute machen, wenn Riva seine beiden Legionen herbringt und keine Marat findet, gegen die er kämpfen kann.«

Kalte Wut schäumte in Amara auf, und sie starrte Pirellus an. Bernard erhob sich, als wollte er sich zwischen die beiden stellen.

Plötzlich erscholl ein Signalhorn und rief zu den Waffen, ein heller Ton, der durch die kalte Luft hallte. Die Soldaten sprangen auf und griffen zu Schilden und Waffen, ehe das Horn verklungen war.

»Herr«, rief Giraldi von seinem Posten über dem Tor, »sie kommen.«

Pirellus kehrte Amara den Rücken zu und lief in großen Sätzen zu dem Zenturio.

Am Rande des Lichts tauchten die Marat wieder auf und stürmten als brüllende Menge voran, diesmal jedoch wurden ihre Schreie nicht vom Heulen der großen dunklen Wölfe begleitet, sondern vom pfeifenden Kreischen der riesigen Raubvögel, die mit ihnen heranpreschten.

»Bogenschützen«, rief Pirellus, und wieder flogen Pfeilsalven davon, Marat gingen zu Boden. »Speere!«, rief Pirellus, und abermals bereitete sich die Legion auf die Ankunft der Marat vor.

Aber damit endete die Ähnlichkeit mit dem vorhergegangenen Angriff des Wolfclans.

Diesmal trugen sie keine Sturmleitern und keine Ramme. Stattdessen stieß die erste Reihe der Marat ein entsetzliches Geheul aus, stürmte auf die Mauer zu, rannte aus Leibeskräften und sprang einfach hinauf.

Amara hätte es nie geglaubt, wenn sie es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte - aber die Marat sprangen einfach in die Höhe, packten die Kante der fünfzehn Fuß hohen Mauer und zogen sich hoch. Die großen Vögel machten ebenfalls Sätze, mit denen sie noch höher gelangten, und dabei flatterten sie wild mit den Stummelflügeln und konnten sich gerade lange genug in der Luft halten, um mit den bösartigen Krallen nach den Verteidigern zu schlagen. So trieben sie die Soldaten zurück, bis die jungen Krieger es auf den Wehrgang geschafft hatten und sich furchtlos, ja fast übermütig, in den Kampf stürzten.

Vor Entsetzen erstarrt beobachtete Amara, wie ein Marat keine zehn Fuß von ihr entfernt auf die Mauer kletterte und sein großer Vogel kreischend neben ihm landete und mit dem Schnabel auf einen Schild einschlug. Der Marat riss das Messer hoch und griff sie an, während hinter ihm schon der nächste heraufkam.

Sie versuchte, zur Seite auszuweichen, musste jedoch feststellen, dass es dort keinen Platz mehr gab, sondern hinunter in den Hof ging. Rasch rief sie Cirrus zu Hilfe, und während der Marat noch auf sie zustürmte, machte sie zwei Schritte in die leere Luft und sprang dann hinter dem Angreifer wieder auf die Steine. Der Krieger starrte sie kurz verblüfft an, fuhr aber sofort herum, um sie zu verfolgen. Sie stieß mit der Klinge zu, stach sie ihm flach in die Rippen und zog sie sofort zurück.

Hinter ihr kreischte etwas, und sie spürte einen heißen Schmerz im Rücken. Sie warf sich nach vorn auf den Boden und auf den gefallenen Marat, drehte sich um und sah einen großen Herdentöter mit dunklen, glasigen Augen, der auf sie zulief und mit dem Schnabel auf ihr Gesicht zielte.

Amara streckte die Arme aus und schob so Cirrus vor sich, dann ging der Elementar zum Gegenangriff über und fegte den riesigen Vogel in den Raum zwischen zwei Zinnen. Das Tier guckte sich um und suchte Amara, doch in diesem Moment ließ ein stämmiger Legionare das Schwert niedergehen und trennte dem Herdentöter mit Unterstützung seines Elementars den Kopf vom Hals. Der Legionare lächelte sie kurz an und wandte sich dem nächsten Marat zu, der sich auf die Mauer hochzog.

Sofort rappelte sich Amara auf. Überall auf dem Wehrgang wurde heftig gekämpft, sogar schon im Hof unten. Die Reservetruppen waren nach der ersten Überraschung von ihren jungen Offizieren vorgeschickt worden und kämpften jetzt gegen die Marat, die entweder einfach heruntergesprungen oder ihren Kriegsvögeln nach unten gefolgt waren.

Der Schlachtlärm, verzweifelte, verängstigte und wilde Schreie, machten Amara die Orientierung schwer. Auf der anderen Seite des Tores hatten die Marat einen Teil des Wehrgangs eingenommen und hielten dort die Stellung, während ständig weitere heraufkletterten. Bis Pirellus sich dort in den Kampf warf.

Der Parcianer mit der goldbraunen Haut zog das dunkle Schwert und marschierte los, wobei er unterwegs Legionares aus dem Weg scheuchte. Den ersten Marat erledigte er mit einem so schnellen Hieb, wie Amara es nie zuvor gesehen hatte. Sie sah nur das Blut, das in hohem Bogen spritzte. Der Marat selbst ging nur noch leblos zu Boden. Einer der großen Vögel verlor die Krallen, als er sich auf Pirellus stürzte, und der Kopf lag einen Atemzug später auf dem Stein.

Ein Haufen Marat warf sich auf den meisterhaften Metallwirker, Männer wie Tiere, doch gegen den Schwertkämpfer konnten sie nichts ausrichten. Mit jeder Bewegung wich er entweder einem Hieb aus oder schlug selbst zu - und wenn er traf, dann stets tödlich. Mit berechnender Genauigkeit zog Pirellus durch den besetzten Teil der Mauer und fegte den Feind hinweg wie Spinnweben. Hinter ihm nahm die Legion wieder ihre Posten ein, warf die Leichen vom Wehrgang und kämpfte zum Äußersten entschlossen, um die Mauer diesmal zu halten.

Pirellus schüttelte Blut von seinem Schwert und zeigte ruhig auf die Männer mit den Feuertiegeln. Die Erdwirker entfernten die Deckel und bereiteten sich darauf vor, die großen Gefäße von der Mauer zu werfen. Die Feuerwirker warteten hinter ihnen mit abwesenden Mienen, bewegten still die Lippen und riefen ihre Elementare, mit denen zusammen sie einen höllischen Feuersturm unter dem Feind auslösen wollten.

Und in diesem Augenblick spürte Amara es. Sie fühlte eine Spannung in der Luft, und im Unterbewusstsein bemerkte sie, dass etwas daran nicht stimmte, wie der Wind in der Dunkelheit über ihr zunahm.

Sie wandte sich nach oben, doch die Elementarlichter über der Mauer blendeten sie und nahmen ihr damit die Sicht auf den Himmel. Doch überall auf dem Wehrgang nahm der Wind zu und peitschte wild hin und her. Amara meinte Schreie von oben zu hören, wo die Ritter Aeris von Kaserna patrouillierten. Ein Tropfen fiel herab, und sie glaubte, es würde wieder anfangen zu regnen, doch fühlte es sich warm an, nicht kalt, und als sie sich die Wange abwischte, klebte Blut an ihren Fingern.

»Bernard!«, rief sie. »Sie sind hier!« Ihr blieb keine Zeit, sich zu vergewissern, ob er sie gehört hatte. Stattdessen rief sie Cirrus und sprang in die Luft. Nun spürte sie das Brausen des Windes, während sie über der Schlacht und über der belagerten Festung aufstieg.

Dort oben wimmelte es von Ritter Aeris, die gegeneinander kämpften. Paarweise schossen sie in tödlicher Auseinandersetzung durch den Himmel, und auch die Elementare beteiligten sich daran. Man versuchte, den Luftstrom des Gegners zu unterbrechen oder ihn so schwer zu verwunden, dass er sich nicht mehr aufs Fliegen konzentrieren konnte und abstürzte. Einer der Männer in den Farben von Riva wich gerade einer Klinge aus, stieß dann jedoch einen entsetzten Schrei aus und stürzte wie ein Stein ab. Er fiel an Amara vorbei auf den Boden vor der Mauer und wurde dort vom allgemeinen Tumult verschluckt.

Amara ließ den Blick schweifen und zählte die Schemen der Luftritter, nahm Cirrus’ Sinne zu Hilfe und stellte fest, dass die Angreifer den Verteidigern dreifach überlegen waren. Überall spielten sich diese anmutig wirkenden Kämpfe ab, doch der Ausgang stand längst fest: Die Ritter Aeris von Kaserna würden aus dem Himmel vertrieben werden oder mussten sterben, und der Feind würde den Luftraum über der Festung beherrschen.

Weiter in der Höhe und hinter den feindlichen Stellungen entdeckte sie, was sie schon befürchtet hatte - mehrere Sänften, die von weiteren Rittern getragen wurden, Sänften, in denen vermutlich diese mächtigen Elementarwirker saßen, mit denen sie es schon zu tun bekommen hatte. Während sie sich umschaute, formierten sich mehrere Ritter zu einer Eskorte um drei der Sänften, und die gesamte Gruppe tauchte zu der Festung hinunter.

Und zwar auf das Tor zu, wo Pirellus und seine Ritter die aleranische Verteidigung lenkten.

Amara hatte keine Zeit, sich einen Plan zurechtzulegen. Stattdessen rief sie Cirrus und steuerte den Sänften entgegen. Ein erschrockener Ritter wandte sich ihr in der Luft zu, doch im Vorbeiflug versetzte sie ihm einen Schnitt vom Bein bis hoch zur Schulter, der die Lederhose durchdrang, sogar das Kettenhemd. Der Mann stieß einen Schrei aus und trudelte in die Tiefe wie ein Blatt, das von einem Baum gerissen wurde.

Sie flog weiter und nutzte einen starken Luftstrom, um sich in die Höhe zu katapultieren. Und aus dieser Bewegung heraus rief sie Cirrus vor sich und schickte ihn gegen die Träger einer der Sänften.

Um alle vier Ritter hart zu treffen, war sie nicht stark genug, und das hatte sie auch gar nicht beabsichtigt. Vielmehr zielte sie auf die beiden vorderen, um ihnen für einige entscheidende Sekunden den Wind zu nehmen. Damit hatte sie Erfolg. Die Männer schrien erschrocken auf, stürzten ab und rissen die Stangen, die sie trugen, mit sich.

Und ein halbes Dutzend Männer, die in der Sänfte saßen, purzelten heraus. Zwei von ihnen waren mit Gurten angeschnallt, in denen sie nun hilflos festhingen, während die Träger versuchten, die Sänfte wieder aufzurichten, doch die übrigen, die offensichtlich auf der Mauer schnell hatten aussteigen sollen, hatten die Gurte bereits gelöst. Diese stürzten ab, und obwohl ihnen die Eskorte hinterher eilte, wusste Amara, dass sie so nahe der Erde keine Chance hatten.

Dutzende Augenpaare richteten sich auf sie. Ihre Bewegung hatte den höchsten Punkt erreicht, und sie begann zu sinken. Amara drehte sich in der Luft, hielt die Glieder dicht am Körper und rief Cirrus zurück zu sich, damit er sie wieder tragen würde, ehe einer der anderen Ritter der Lüfte sie abfing.

Sofort richteten sich ein halbes Dutzend Windströme auf sie, und verzweifelt suchte sie Halt in der Luft. Die Elementarlichter von Kaserna kamen näher. Sie hatte Glück: Es gelang ihr, die vielen Windströme des Gegners zu bündeln und mit Hilfe von Armen und Beinen die Richtung ihres Sturzes zu ändern. Cirrus war wieder unter ihr, sie gewann die Kontrolle zurück, und das keinen Moment zu früh, denn ein weiterer, nicht so zurückhaltender Ritter sauste mit glänzender Klinge auf sie zu.

Sie drehte bei, aber er folgte ihr und schlug mit dem Schwert auf sie ein. Sie parierte mit der eigenen Waffe, versuchte, die Winde in ihrer Umgebung zu ihrem Vorteil zu nutzen, und ließ sich auf den Schwertkampf ein. Ihr Gegner packte sie am Handgelenk, und gemeinsam begannen sie zu trudeln.

Amara warf einen Blick auf den Hof, der ihr entgegenflog, dann sah sie den Ritter an, und in stillschweigendem Einverständnis stießen sie sich voneinander ab. Nun brausten ihre Elementare unter ihnen auf, um den Fall zu verlangsamen.

Es gelang ihr, einen großen Haufen Heuballen neben einem Stall anzusteuern. Das Heu an sich hätte ihren Fall kaum gedämpft, doch Cirrus erzeugte einen brausenden Wirbel, minderte den Aufprall und lockerte die Ballen auf. Amara stürzte auf den obersten und fiel durch bis auf den Boden.

Ihr Gegner, der entweder besser fliegen konnte oder nicht so erschöpft war, landete ordentlich neben ihr und wollte ihr sofort die Klinge in den Hals bohren. Sie parierte den Hieb mit ihrem Schwert, wenn auch nur um Haaresbreite, zog das kurze Messer, das sie Fidelias gestohlen hatte, und stieß es dem Windwirker in den Unterschenkel.

Der Mann ging schreiend rückwärts zu Boden, machte eine Bewegung mit der Hand und warf ihr einen mörderischen Blick zu. Wind toste, und Amara wurde hart auf die Erde gedrückt. Sie wollte sich erheben, doch der Elementar des Mannes hinderte sie daran. Rasch rief sie Cirrus zu Hilfe, doch zu langsam. Sie konnte nur zuschauen, wie der Ritter wieder die Klinge hochriss.

Dann ertönte ein Sirren, und ein Pfeil durchschlug das Kettenhemd des Ritters knapp unter dem Hals. Der Mann taumelte ein paar Schritte zurück und brach tot auf den Steinen zusammen.

Der Druck, der auf Amara lastete, endete abrupt, und sie konnte wieder atmen und sich bewegen. Sie stand benommen auf und brauchte nur ein kleines Stück zu laufen, bis ihr Bernard entgegenkam, den Bogen noch in der Hand. »Bei den Krähen und den Elementaren, bist du verletzt? Wo greifen sie an?«, fragte er.

»Am Tor«, keuchte Amara. »Die Feuertiegel. Die müssen weg vom Tor. Schnell.«

Bernard erbleichte und rannte sofort los zur Mauer. Ein Marat hob halb betäubt vom Sturz von dem Wehrgang das Steinbeil, doch Bernard bewegte nur kurz die Hand. Das Beil drehte sich in der Hand des Besitzers um und traf den Marat an der Schläfe, woraufhin er wieder zu Boden ging.

Amara spürte einen dumpfen Schmerz in der Schulter, und nur mit Mühe konnte sie stehen, aber sie schaute zu, wie Bernard die Leiter hinaufeilte. Er hielt seinen Bogen mit beiden Händen und erledigte einen Marat, der mit zwei Legionares kämpfte, dann duckte er sich unter den Krallen eines verwundeten Herdentöters hindurch, der mit dem verbliebenen Bein nach ihm schlug, und erreichte schließlich Pirellus. Er packte den Kommandanten der Ritter an der Schulter und schrie ihm durch den Lärm etwas zu.

Pirellus starrte Bernard ungläubig an, doch der Wehrhöfer zeigte nach oben, und Pirellus schaute gerade in dem Moment in die Höhe, als die erste der beiden anderen Sänften herabstieß. Ritter Aeris in Kettenhemden begleiteten sie. Pirellus riss die Augen auf und brüllte seinen Männern eine Warnung zu. Auf der Mauer kam ein tosender Wind auf, der sogar die heraufkletternden Marat zurückwarf.

Bernard verlor seinen Bogen, blieb jedoch auf den Beinen, da ihn sein Elementar stützte. Er packte Pirellus und einen anderen Mann neben ihm und zog sie von der Mauer in den Hof hinunter.

In einer der Sänften entdeckte Amara Fidelias, der nach unten zeigte und einem Begleiter etwas zurief, einem großen, dünnen Mann mit verkniffenem Gesicht. Der Mann erhob sich, schloss die Augen und streckte die Hand aus.

Die Feuertiegel, die auf der Mauer neben den Feuerwirkern warteten, explodierten und schickten eine blendende Stichflamme zum Himmel.

Das flammende Inferno breitete sich auf der Mauer über dem Tor aus, wo Kasernas Ritter vom Wind auf den Boden gedrückt wurden. Von den Böen aufgepeitscht loderten die Flammen weiter über den Wehrgang und richteten verheerenden Schaden an, wobei sie keinen Unterschied zwischen Legionares, Marat und den Riesenvögeln machten. Das Feuer fuhr wie eine Sense über die Mauer, warf Männer schreiend zu Boden, die vor den Flammen flohen und sich hin und her wälzten, um ihren brennenden Körper zu löschen. Manche sprangen sogar vom Wehrgang hinunter in das wilde Getümmel der Marathorde.

Voller Entsetzen beobachtete Amara, wie die Sänften auf den Hof zusteuerten, wo ein halbes Dutzend benommener Legionares die Eindringlinge angriffen. Aldrick ex Gladius stieg aus, begleitet von Ritter Aeris, und trieb die Verteidiger zurück.

Fidelias trat aus der Sänfte und ging zum Tor. Er blickte sich rasch um und legte dann die Hände auf das schwere Holz. Ungefähr eine halbe Minute lang stand er dort mit geschlossenen Augen. Dann brüllte er seinen Männern einen Befehl zu und humpelte zur Sänfte zurück. Aldrick und die anderen fanden sich dort ebenfalls wieder ein, und die ganze Gruppe hob ab und verschwand außer Sicht.

Amara nahm ihr Schwert. Sie hob den Kopf und beobachtete das Tor, um herauszufinden, was Fidelias damit angestellt hatte.

Das Holz bebte, Staub rieselte herab. Und dann stieß die grausam scharfe Kralle eines Herdentöters durch die schweren Bohlen, als wären sie aus Papier. Der Vogel wich wieder zurück.

Und dann zerschlugen die Marat, die wie Wahnsinnige heulten, das Tor von Kaserna zu Splittern. Gleich würden sie in die Festung hereinströmen.

Sie schluckte. Ihr war immer noch schwindelig, und ihre Hände zitterten. Sie packte ihr Schwert fester und trat den Kriegern entgegen.

37

Amara blickte nach rechts und links, während sie auf das Tor zuging. An der einen Seite standen mehrere junge Legionares, die vor Entsetzen erstarrt waren und wie gelähmt den Marat zuschauten, die das Tor zerschlugen. Auf der anderen Seite lagen verbrannte Leichen und Männer mit übelsten Brandwunden, die von der Mauer gefallen waren, unter ihnen auch Bernard und Pirellus, die sich gerade benommen aufrappelten.

»Formiert euch!«, rief Amara den Legionares zu, war sich jedoch nicht sicher, ob die sie überhaupt hörten. Sie suchte sich einen heraus, der den Helm eines Zenturios trug, und brüllte: »Zenturio! Verteidige das Tor!«

Der junge Mann in seinem hübschen Umhang blickte vom Tor zu der halbzerstörten Mauer, riss die Augen auf und stammelte mit zitterndem Mund: »Z-zurück! Rückzug!« Allerdings schien es, als würde niemand auf ihn hören.

Verzweifelt sah Amara zur anderen Seite. »Pirellus!«, rief sie. »Los, hoch! Du musst den Befehl führen!«

Pirellus hatte die Explosion den Helm vom Kopf gerissen und das Haar auf der einen Seite fast bis zum Schädel verbrannt. Er starrte sie verständnislos an.

Die Marat hatten ihr Zerstörungswerk am Tor fortgesetzt, und als Erster kam nun ein stämmiger junger Krieger hindurch, der eine Steinaxt schwang.

Es war keine Zeit mehr zu verlieren. Wenn das Tor den Marat erst endgültig in die Hände gefallen wäre, würden sie nach Kaserna hereinströmen, und dann konnte sie angesichts ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit nichts mehr aufhalten. Obwohl sich die Welt immer noch vor ihren Augen drehte und trotz der Rückenwunde, die stark schmerzte, rannte Amara auf das aufgebrochene Tor zu.

Sie hörte ihren eigenen schrillen Schrei, als der Maratkrieger sich ihr zuwandte und die Axt in weitem Bogen schwang, um die Kursorin mit einem Hieb in Hüfthöhe zu spalten. Amara rief Cirrus herbei, sprang über die Axt hinweg und stach zu. Der gute Stahl traf den Marat im Gesicht, er ging zu Boden und brüllte. Doch im nächsten Moment gelang es einem der Kriegsvögel, sich durch das Tor zu quetschen.

Amara wollte dem Tier ausweichen, doch der Vogel schnappte mit dem Schnabel zu und packte ihren linken Arm mit unnachgiebigem Griff. Der Schmerz war unerträglich, und dass der Arm nicht am Ellbogen abgetrennt wurde, hatte sie allein dem Kettenhemd zu verdanken. Der Vogel schüttelte den Kopf heftig nach links und rechts und schleuderte Amara herum wie eine Puppe, bis sie in ihrer Verzweifelung den dicken Hals traf. Daraufhin stieß der Herdentöter einen schrillen Schrei aus und ließ von ihr ab.

Schon kam der nächste Marat durch das Tor, doch der verwundete Herdentöter schnappte und pickte nach allem, was sich bewegte, und trieb den Marat zurück. Mit einem lauten Schrei stürzte sich Amara vor und versenkte das Schwert des Wächters tief im Leib des Vogels und schleuderte das Tier halb herum, bis es zu Boden ging und in seinem eigenen Blut liegen blieb.

Amara schnappte nach Luft, doch nun kam der Maratkrieger durchs Tor. Rasch machte er Platz für die nachfolgenden, und eine schlanke junge Frau mit einem alten aleranischen Säbel drängte durch das Tor. Die Maratkriegerin stieß mit ihrer Klinge nach Amaras Gesicht, aber die Kursorin wehrte den Hieb ab - doch im nächsten Moment wurde sie von dem ersten Angreifer mit Wucht zu Boden geworfen.

Sie wehrte sich gegen ihn und stieß einen wütenden, wenn auch sinnlosen Schrei aus, denn er drückte ihren Schwertarm auf die Erde. Dann holte er mit der Faust aus und schlug ihr auf den Mund. Einen Augenblick lang lag sie halb besinnungslos da. Dann sprach er befriedigt in einer kehligen Sprache, packte ihr ins Haar und drehte ihren Kopf in Richtung der Frau, die ihren alten Säbel hob.

Die wollen mich skalpieren, dachte Amara. Mein Haar.

Plötzlich ertönte ein schriller Schrei. Der Maratkrieger sprang zurück, während seine Gefährtin gerade den Säbel hochriss, und stellte sich dem wütenden Angriff eines der jungen Legionares entgegen. Der junge Mann hackte wild auf den Krieger ein, eher brutal und voller Zorn als überlegt. Immerhin vertrieb er die beiden Marat von Amara.

Er drehte sich zu den anderen jungen Legionares um, und nun erkannte Amara den Burschen, der gestern am Tor Wache gehalten hatte, denn der Bluterguss am Kinn war unverwechselbar. »Kommt her!«, brüllte er seinen Kameraden zu. »Wollt ihr da herumstehen, während die Frau hier kämpft?« Sofort wandte er sich wieder seinen Gegnern zu, rief: »Riva für Alera!«, und ging zum Angriff über.

Erst einer, dann zwei und schließlich mehrere Legionares stürmten mit zornigem Gebrüll vorwärts und bildeten eine Schildmauer, welche die Marat, die durch das zerstörte Tor eindrangen, erst einmal zurückhielt. Doch obwohl die jungen Legionares gemeinschaftlich vorgingen, wurden sie Schritt um Schritt zurückgedrängt.

Amara wurde am Ellbogen über den Boden geschleift und konnte kaum ihr Schwert festhalten. Sie blickte auf und sah den Heiler Harger, der sich über sie beugte und mit den Fingern sanft ihre Schläfen berührte.

»Der Arm ist gebrochen«, sagte er kurz darauf heiser. »Vielleicht hast du auch ein paar Zähne verloren. Auf dem Rücken sind einige Ringe des Kettenhemdes aufgerissen und schneiden in die Haut, und irgendwo hast du eine Verstauchung. Immerhin lebst du noch.« Er warf einen Blick auf das umkämpfte Tor, lächelte sie an und fügte hinzu: »Tapfer, tapfer, Mädchen. Hast diese Stadtbengels beschämt, und so sind sie am Ende doch in den Kampf gezogen.«

»Pirellus«, brachte Amara keuchend hervor. »Auf der anderen Seite des Tores. Bewusstlos.«

Harger riss die Augen auf. »Bei den großen Elementaren, er hat das überlebt?«

»Bernard. Hat ihn von der Mauer gezerrt.«

Harger nickte angespannt und zog sie auf die Beine. »Zeig mir, wo. Wenn überhaupt irgendwer uns retten kann, dann Pirellus.«

Amara stöhnte vor Schmerz, und auch der Heiler zuckte zusammen und holte tief Luft. Er stützte sie, und gemeinsam suchten sie sich einen Weg durch das Gedränge und den verzweifelten Kampf am Tor bis zu der Stelle, wo sie Bernard und Pirellus zuletzt gesehen hatte.

Sie fand die beiden. Bernard versuchte eben, wieder auf die Beine zu kommen, Pirellus hockte noch auf allen vieren. Harger ging sofort zu dem Ritter, legte die Finger sanft auf die Schläfen, grunzte und rüttelte den Mann grob. Er holte aus und wollte dem Kommandanten eine Ohrfeige verpassen, doch Pirellus fing den Arm des Heilers ab. Der Ritter schüttelte den Kopf, blinzelte, sah zum Tor, erhob sich schwankend und schaute sich die Lage auf der Mauer an.

Dann fuhr er herum, blickte sich auf dem Hof um und nickte Amara zu. »Gräfin«, meinte er müde. »Dieses Feuer hat den Stein erhitzt, aber der kühlt rasch wieder ab, und dann kommen die Marat wieder rüber, selbst wenn wir das Tor halten.«

Amara schluckte. »Und was machen wir?«

»Führ diese Legionares auf die Mauer«, sagte Pirellus.

»Und wer hält das Tor?«

Er hob das Kinn ein wenig. »Ich.«

Amara starrte ihn an. »Allein? Wer führt dann den Befehl über die Legion?«

»Die brauchen keine Befehle«, meinte Pirellus. »Sie halten die Mauer, und ich halte das Tor, oder wir sind in Kürze alle tot.«

»Wie lange können sie das da oben durchstehen?«

»Nicht lange«, sagte er. »Du musst dir schon etwas überlegen.«

Amara fauchte: »Wie bitte? Wie soll ich das anstellen?«

»Mehr fällt mir auch nicht ein«, meinte Pirellus. »Gräfin, ich hoffe bei den Elementaren, dass deine Klugheit an deine Tapferkeit heranreicht. Wenn du nicht eine Möglichkeit findest, sie uns vom Hals zu schaffen, werden wir nicht mehr lange leben.« Und damit nickte er Amara zu und ging auf das Kampfgetümmel am Tor zu. Auf halbem Weg blieb er noch einmal stehen, hob ein langes, schweres Stück Holz auf, das zu einem Karren gehört hatte, der vom herabstürzenden Schutt zerbrochen worden war. Er drehte sich um und drückte dem immer noch benommenen Wehrhöfer die Stange in die Hand.

»Was soll ich tun?«, fragte Bernard.

»Folg mir«, antwortete Pirellus. »Halt mir den Rücken frei. Und komm mir nicht in die Quere.« Damit ging er zum Tor. Dort drängte er sich zwischen die jungen Legionares und zog sein Schwert. Innerhalb von Sekunden lagen drei Maratkrieger blutend am Boden, und der Vormarsch des Gegners kam ins Stocken.

Er brüllte seinen jungen Männern Befehle zu, und nach einem hektischen Augenblick setzten sie sich in Bewegung, lösten sich paarweise aus der Gruppe, eilten zu der Steintreppe, die zum Wehrgang hinaufführte, und nahmen unterwegs Eimer mit Wasser mit, um den erhitzten Stein zu kühlen.

Pirellus stand allein am Tor. Amara sah, wie er ein grimmiges und gleichzeitig höfliches Lächeln aufsetzte. Er verneigte sich vor den Marat, die hinter dem Tor standen, und winkte sie zu sich.

Bernard packte die schwere Holzstange fest und blickte sich zu Amara um. Seine Augen waren aufgerissen, und einmal holte er tief Luft, ehe er zum Tor lief und sich etwa zehn Fuß hinter Pirellus aufbaute.

Amara spürte, wie sich in ihrer Kehle ein Schrei bildete, als die Marat durch das Tor kamen, allein oder zu zweit. Der parcianische Schwertkämpfer hatte keine großen Schwierigkeiten mit ihnen, erst fiel einer, dann der nächste und schließlich der dritte Barbar unter seinem dunklen Schwert. Aber selbst Pirellus war nicht unverwundbar. Zwei Krieger drangen gemeinsam ein und griffen ihn an. Pirellus parierte sauber einen Speer und fuhr herum zu dem anderen Krieger - als er plötzlich zögerte, weil er eine halbnackte Maratfrau vor sich hatte.

Es dauerte kaum einen Atemzug, bis er sich wieder gefasst hatte und ihr das dunkle Schwert zwischen die Brüste stieß, doch das Zaudern hatte seinen Preis. Der Maratkrieger neben ihm schlug mit dem Schaft seines Speeres zu und traf krachend Pirellus’ Knie, und wäre Bernard nicht hinzugesprungen und hätte den jungen Krieger mit der dicken Holzstange niedergeprügelt, es hätte den Kommandanten der Ritter das Leben kosten können.

So jedoch verzog der Soldat nur das Gesicht, humpelte ein wenig und setzte den Kampf um das Tor fort, der, wie Amara wusste, zwar hoffnungslos, aber doch heldenhaft war.

Harger trat zu ihr. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen, und er wirkte besorgt, während sie hinauf auf die Mauer gingen, wo auch die Legionares wieder gegen die Feinde kämpften. Amara hörte die Schreie der Kriegsvögel und ihrer Maratkrieger.

»Herrin«, knurrte Harger. »Was sollen wir tun?«

Vor lauter Niedergeschlagenheit und Angst hätte Amara den Mann am liebsten angebrüllt. Einer der jungen Legionares fiel von der Mauer, schrie und hielt sich die Hände vor das Gesicht. Zwischen seinen Fingern quoll Blut hervor. Das passierte nur ein paar Schritte von ihr entfernt. Bernard konnte sich gerade noch vor einem Speer ducken, als er einen weiteren Marat von Pirellus’ Flanke vertrieb.

Woher sollte sie wissen, was zu tun war? Sie war keine militärische Kommandantin. Die plötzliche Vernichtung der Ritter von Kaserna hatte die Verteidiger stark unter Druck gesetzt. Woher sollte sie wissen, wie man diesen Verlust ausgleichen konnte?

Sie seufzte. Natürlich wusste sie es nicht.

Also schob sie das Schwert in die Scheide und packte Harger am Ärmel. »Heiler, bring mich zu Graf Graem.«

Der Mann gehorchte sofort und führte sie in die Mitte der Festung, wo zwei ältere Legionares vor der Tür eines Gebäudes aus Ziegelsteinen Wache hielten. Amara rannte an ihnen vorbei ins Innere, stieg eine Treppe hinauf und betrat das Schlafzimmer des Grafen.

Graem lag im Bett. Sein Gesicht war grau, um die Augen zogen sich dunkle Ringe. Auf den Lippen sah sie weiße Flecken, und die großen Hände lagen schlaff auf der Bettdecke. Er wirkte gebrechlich, die Haut sah dünn aus wie Pergament.

Amara betrachtete den Grafen und schluckte. Sie wusste, worum sie ihn nun bitten würde, könnte ihn töten. Trotzdem zögerte sie nicht. »Weck ihn, Harger.«

Harger seufzte tief. »Ich kann ihn wecken, aber -«

»Ich weiß, es kann seinen Tod bedeuten, Heiler«, sagte Amara, »doch wenn die Mauern oder das Tor fallen, muss er sowieso sterben. Wir brauchen ihn. Kaserna braucht ihn. Ich glaube, er würde nicht wollen, dass wir auf seine Hilfe verzichten, während die Stadt untergeht.«

Harger blickte sie einen Moment an und schüttelte den Kopf. Der alte Heiler sackte ein Stück in sich zusammen. »Nein, das würde er gewiss nicht wollen.«

»Bring ihn auf die Beine«, sagte Amara leise. »Ich hole die Wachen, damit sie ihn tragen können.«

Mit den beiden Legionares kehrte sie kurz darauf ins Schlafzimmer des Grafen zurück. Dort stand Harger bei dem alten Grafen, dessen Gesicht eine unnatürliche Röte zeigte. Graem holte keuchend Luft, schlug die Augen auf und blinzelte sie an. Er grunzte und sagte: »Harger meint, meine Ritter hat es erwischt. Nur die grünen Jungs sind übrig.«

»Ja«, antwortete Amara knapp. »Sie sind auf der Mauer. Pirellus lebt noch, ist aber verwundet und hält ganz allein das Tor. Wir müssen dich nach draußen bringen -«

»Nein«, meinte Graem. »Spart euch die Mühe. Das hilft uns nicht weiter.«

»Aber, Herr -«

»Feuer«, krächzte Graem.

»Der Feind hat die Feuertiegel der Ritter gegen uns eingesetzt. Hat sie auf der Mauer explodieren lassen.«

Graem schloss die Augen. »Sind sie alle am Tor?«

»Nein«, erklärte Amara. »Sie sind wieder auf der Mauer. Haben sich darauf verteilt.«

»Das schaffen wir nicht«, meinte Graem und seufzte. »Selbst wenn ich nicht verwundet wäre. Oder wenn wir mehr Feuertiegel hätten. So viel Flammen kann ich nicht beschwören.«

»Es gibt aber etwas, das du tun kannst«, sagte Amara und ergriff seine Hand.

»Nichts«, flüsterte Graem. »Kann kein Feuer auf solcher Breite erzeugen. Bin nicht kräftig genug.«

Amara biss sich auf die Unterlippe. »Wie wäre es mit einer anderen Art von Elementarzauber?«

Graem schlug die Augen wieder auf. »Was?«

»Feuerbeschwörung«, meinte Amara. »Die Marat können dem nichts entgegensetzen.«

Graem blickte von Amara zu Harger und wieder zu ihr zurück. »Furcht«, sagte er. »Durch Feuer.«

»Ich weiß nicht, ob sie vor Feuer Angst haben -«

»Nein«, sagte Graem leicht gereizt. »Hol Feuer. Eine Fackel. Du.«

Amara sah ihn fragend an. »Ich? Ich bin keine Feuerwirkerin.«

Graem winkte ungeduldig ab und blickte sie aus funkelnden Augen an. »Kann nicht gehen. Jemand muss sie tragen. Hast du Angst, Mädchen?«

Sie nickte.

Er lachte. »Ehrlich, das ist gut. Hol dir eine Fackel. Und mach dich darauf gefasst, dass du Mut beweisen musst. Vielleicht können wir etwas tun.« Graem hustete schwach, sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz.

Amara wechselte einen Blick mit Harger und nickte einem der Legionares zu. Der Mann ging hinaus und kehrte kurz darauf mit einer Fackel zurück.

»Also, Mädchen«, flüsterte Graem und bedeutete ihr mit der Hand, näher zu kommen.

Amara trat zu ihm, kniete neben dem Bett und hielt dem verwundeten Grafen die Fackel hin.

Graem schloss die Augen und griff mit der ungeschützten Hand in die Flamme. Amara zuckte und hätte die Fackel beinahe zurückgerissen, doch Graem ließ sich nichts anmerken, und seine Haut schien von dem Feuer unberührt zu bleiben.

Amara fühlte es zuerst in sich, eine bohrende Panik, die ihr durch Bauch und Beine ging und ihre Knie weich werden ließ. Ihre Hand begann zu zittern, und sie stützte sie mit der anderen. Graem gab einen leisen Schmerzenslaut von sich, und dieses eigenartige Gefühl in ihr wurde doppelt so stark, schwoll zu einer unvermittelten, sinnlosen Angst an, so dass sie sich stark zusammenreißen musste, um nicht einfach davonzulaufen. Ihr Herz begann zu rasen und schlug ihr bis zum Hals, der Schmerz ihrer Wunden wurde stärker, und plötzlich konnte sie nicht mehr atmen.

»Mädchen«, krächzte Graem und öffnete wieder die Augen. »Hör mir zu. Die bringst du auf die Mauer. Vor alle Marat. Dorthin, wo sie alle die Fackel sehen können.« Er atmete pfeifend, seine Augen schlossen sich. »Lass sie nicht fallen. Und lass dich nicht von der Angst übermannen. Los, beeil dich.«

Sie nickte, erhob sich, obwohl sie am ganzen Leib zitterte und sich vor Angst kaum rühren konnte.

»Ruhig«, sagte Harger. »Los, hinaus mit dir. Beeil dich. Ich weiß nicht, wie lange er die Beschwörung durchhält.«

Amara musste zweimal ansetzen, ehe sie herausbrachte: »Natürlich.« Sie drehte sich um, verließ das Zimmer, rang mit ihrem Atem und damit, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Die Angst breitete sich in ihr aus wie die Kälte des Winters über dem Land, rauschte in ihrem Blut und brachte ihr Herz immer wieder zum Stocken. Es fiel ihr schwer, ihre Gedanken auf das Tor zu richten, darauf, die Fackel festzuhalten - aber sie musste immer wieder daran denken, dass Graems Mühe vergeblich gewesen wäre, wenn sie sich der Furcht ergab und floh, wenn sie die Fackel tatsächlich fallen lassen würde.

Ihr entfuhr ein Schluchzen, als sie den Hof betrat, die entsetzliche Angst raubte ihr jegliche Kraft. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre vom Tor fortgelaufen und in die Lüfte aufgestiegen, um diese mörderischen Wilden weit hinter sich zu lassen.

Stattdessen ging sie weiter, wurde schwächer und verlor von Schritt zu Schritt mehr an Zielstrebigkeit. Auf halbem Wege schwankte sie und stürzte. Ihre Tränen blendeten sie. Dennoch bewegte sie sich voran, kroch auf den Knien und dem verletzten Arm weiter, umklammerte die Fackel und verhinderte, dass sie auf den Boden fiel.

Plötzlich schrie rechts von ihr jemand, und sie erhob sich mühsam auf die Beine und stand vor einem Riesen mit funkelnden Augen, der eine Keule von der Länge eines Baumes in den Händen hielt.

Sie kämpfte gegen die Furcht an, gegen die Schluchzer, die ihr die Kehle zuschnürten. »Bernard«, sagte sie. »Bernard, die Fackel. Bring mich auf die Mauer. Bring mich auf die Mauer!«

Der Riese blickte sie finster an und brüllte. Sie unterdrückte einen hysterischen Schrei. Dann packte er sie einfach unter einen Arm, trug sie zu der Treppe und stieg hinauf ins hektische Getümmel auf dem Wehrgang. Sie wurde wieder auf die eigenen Füße gesetzt und taumelte auf der Mauer weiter zu der Stelle über dem Tor.

Sie war keines klaren Gedankens fähig, konnte sich während des letzten Stücks nicht mehr beherrschen. Sie wankte voran, schrie und schluchzte, hielt die Fackel und war sicher, sie würde hier den Tod finden, der auf schwarzen Schwingen heranrauschte wie die Krähen, die warteten und warteten, um in der Dunkelheit vor dem Morgengrauen den Toten die Augen auszupicken.

Irgendwie erreichte sie ihr Ziel über dem Tor, und dort blieb sie stehen und bildete ein leichtes Ziel für die Bogenschützen der Marat. Die Fackel hielt sie in die Höhe.

Und dann breitete sich um sie herum ein Sturm aus Hitze und Lärm aus, ein grelles Lichtgetöse, das in den Himmel aufschoss und die Gegend im Umkreis von einer Meile hell erleuchtete. Aller Schrecken, alle Angst in ihr strömten durch die Fackel aus ihr heraus und loderten mit den wütenden Flammen auf, brausten, tausendfach verstärkt, über das Gelände vor der Mauer.

Einen Augenblick lang herrschte gelähmte Stille, während die mächtige Feuerbeschwörung über die Marat hinwegrauschte. Dann jedoch erhob sich ein Schrei aus tausenden von Kehlen in die Luft. Der Angriff der Krieger geriet schneller ins Stocken, als er begonnen hatte. Die helle Flut der Marat zog sich plötzlich von Kaserna zurück. Die fliehenden Kriegsvögel stießen panische Pfiffe aus. Die erschöpften Verteidiger auf der Mauer jubelten, als das Feuer über die Linien des Gegners hinwegfegte und die große Flucht auslöste.

Amara schaute ihnen hinterher, während das Entsetzen aus ihr herausströmte und ihre letzte Kraft mit sich riss. Sie geriet ins Schwanken und wäre beinahe vom Wehrgang gestürzt, doch Bernard tauchte hinter ihr auf und stützte sie. Sie lehnte sich bei ihm an, erschöpft und kaum in der Lage, die Augen offen zu halten. Die aleranischen Soldaten brüllten dem fliehenden Feind ihren Jubel hinterher.

Schließlich schloss sie die Augen und öffnete sie irgendwann wieder. Nun war der Himmel heller. In Bernards Mantel gehüllt saß sie auf der Mauer. Benommen und von Schmerzen gepeinigt stand sie auf und blickte hinunter in den Hof.

Überall lagen Verwundete, Sterbende und Tote. Heiler und Chirurgen behandelten Männer, die so übel verbrannt waren, dass man sie kaum mehr als Menschen erkennen konnte. Amara beobachtete, wie ein Mann einen erstickten Schrei von sich gab und erstarrte. Seine verkohlte Hand krallte sich zusammen. Der Legionare bei ihm, der selbst einen blutigen Verband trug, zog ihm einen Mantel über das Gesicht. Mit Hilfe eines anderen trug er die Leiche in einen Bereich des Hofes, wo die Reihe der Toten immer länger wurde.

Sie schaute sich auf der Mauer um. Ungefähr ein Dutzend Legionares, jung, angespannt und unverletzt, standen mit ihren Speeren in Grundstellung.

Auf dem Schlachtfeld vor der Mauer hatten sich die Krähen bei den Toten niedergelassen.

Sie bedeckten die Leichen wie ein krächzender schwarzer Teppich, flatterten, starrten gierig auf die Leichen und scherten sich nicht darum, wem die Gefallenen ihre Treue geschworen hatten. Sie hüpften von einem Toten zum anderen und pickten nach den Zungen und Augen, und als Amara sah, wie sich einer der Körper bewegte und sofort von geflügelten Tieren begraben wurde, stieg Übelkeit in ihr auf, und sie musste sich abwenden.

Bernard kam zu ihr und reichte ihr eine Kelle mit kaltem Wasser. Er wirkte nervös. Sie trank einen Schluck.

»Es ist schlimm«, sagte sie leise.

»Schlimm, ja«, stimmte er zu. »Auch wenn wir die Leichtverwundeten wieder auf die Beine bekommen, so hat Kaserna doch zwei Drittel seiner Männer verloren. Nur drei Ritter leben noch, Pirellus eingeschlossen. Das Tor ist zerstört, und wir haben keine Möglichkeit, es zu ersetzen - aber diese Marat springen sowieso einfach an der Mauer hoch.«

»Wie geht es Graem?«

»Harger sagt, er wird vermutlich nicht wieder aufwachen, ehe er stirbt. Diese letzte Beschwörung hat ihn zu viel Kraft gekostet.«

»Bei den Krähen«, fluchte Amara leise. »Er ist ein tapferer Mann.«

»Ohne Frage.«

»Die Marat greifen also wieder an?«, fragte sie.

»Bald.«

Müde schloss sie die Augen. »Was können wir noch tun?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Bernard.

»Wir sollten die Frauen und Kinder fortbringen. Die Familien der Männer. Sie auf Wagen setzen und nach Riva schicken.«

»Das geht leider nicht. Diese Ritter haben nicht nur das Tor zerstört. Einige sind in die Stallungen eingedrungen und haben die Pferde in Panik versetzt. Das hat die Aufmerksamkeit von vielleicht einem halben Dutzend Herdentöter geweckt. Wir haben kein einziges Pferd mehr.«

Amara blickte zu ihm hoch. »Können sie zu Fuß fliehen?«

»Ich habe mit Pirellus und Giraldi darüber gesprochen. Selbst auf dem Dammweg können die Frauen und Kinder nicht schneller laufen als die Marat. Und wir werden Kaserna wohl nicht mehr lange halten können, da wir nicht genug Männer haben. Viele Familien werden nicht fliehen. Sie haben sich entschieden, lieber hier zu kämpfen und zu sterben. Pirellus versucht ihnen Mut zu machen, erzählt, wir würden von Riva Verstärkung bekommen.«

»Nein«, meinte Amara dumpf. »Ich hätte nie gedacht, dass sie so viele Ritter Aeris haben, um das Tal von der Außenwelt abzuschneiden. Ich fürchte, da wird niemand durchgelangen.«

Bernard nickte. »Wir haben Boten zu Fuß ausgeschickt, um die Wehrhöfe zu warnen. Hoffentlich verschafft ihnen das ein wenig Zeit. Wenn sie sofort nach Riva aufbrechen, könnten sie das Tal verlassen...« Er sprach nicht weiter, war einfach zu müde.

Amara schmiegte sich an ihn. Er beugte sich zu ihr, und gemeinsam standen sie einen Augenblick in der Stille des beginnenden Morgengrauens.

»Du solltest hier verschwinden«, meinte Bernard. »Schließlich kannst du einfach losfliegen. Du solltest dem Ersten Fürsten Bericht erstatten.«

»Selbst wenn ich noch fliegen könnte«, erwiderte Amara, »ist es meine Pflicht, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um die Katastrophe zu verhindern. Ich kann mich nicht einfach davonmachen.«

»Es gibt keinen Grund, hier zu sterben, Gräfin.«

»Wir brauchen gar nicht länger darüber zu reden, Wehrhöfer. Ich kann nicht fliegen. Im Moment nicht. Ich bin zu müde.« Sie legte ihre Wange an seine Schulter. Er fühlte sich stark und warm an, und das gab ihr einen gewissen Trost.

Er legte einen Arm um sie und hielt sie fest. »Es tut mir so leid, Bernard. Es tut mir leid, dass ich nicht schneller war. Ich hätte anders handeln können. Es tut mir leid um deine Schwester und deinen Neffen.«

Er schluckte. Schließlich antwortete er mit belegter Stimme: »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich wünsche mir nur, dass es ihnen gutgeht.«

Sie berührte ihn am Arm, und so standen sie da. Vor ihnen krächzten die Krähen, und hinter ihnen wimmerten die Sterbenden.

Plötzlich spürte Amara, wie Bernard der Atem stockte. »Bei den gnädigen Elementaren.«

Sie schlug die Augen auf und blickte hinaus auf das freie Gelände vor Kaserna, über dem nun die Sonne aufging und auf ein Meer bleicher Leichen schien.

Die Marat.

Abertausende von Marat. Sie standen von Horizont zu Horizont, so weit das Auge reichte. Zwanzigtausend. Dreißig. Fünfzigtausend. Eine so große Zahl konnte sie nicht genauer schätzen. Langsam schob sich die Horde näher an Kaserna heran. Es waren genug, um die Verteidiger der kleinen Festung einfach zu erdrücken. Genug, um das ganze Calderon-Tal zu überschwemmen. Genug, um über das ahnungslose Land hinter dem Tal herzufallen und tausende von aleranischen Dörfern und Städten zu zerstören, die nicht auf eine Verteidigung vorbereitet waren.

Sie sah Bernard an, löste sich von ihm und trat an die Brustwehr.

»Du solltest lieber Pirellus holen«, sagte sie. »Sag ihm, es ist so weit.«

38

Zwar war ihnen nicht kalt, aber Isanas Füße befanden sich in einem entsetzlichen Zustand, nachdem sie Odiana durch das Dickicht des Waldes bis zu dem Dammweg gezerrt hatte, der sich durch das ganze Calderon-Tal zog. Dann hatte sie den Hufschlag galoppierender Pferde gehört, und in der spätnächtlichen Dunkelheit hatte sie kaum ihren keuchenden Atem unterdrücken können.

Sie packte Odiana am Handgelenk und zog sie an den Rand des Dammwegs, doch es war schon zu spät. Die Reiter, die über den elementarbehauenen Stein preschten, hatten sie bereits erreicht und konnten gerade noch die großen Pferde zum Halt bringen.

»Herrin Isana?«, keuchte ein erschrockener junger Mann aus der Dunkelheit. »Was machst du hier?«

Isana blinzelte den Reiter verblüfft an. »Frederic?«

»Ja, Herrin«, antwortete der junge Mann. Er sprach leise mit dem Pferd, glitt aus dem Sattel und behielt die Zügel in der Hand. »Bei den Elementaren, Herrin, wir haben nicht geglaubt, dich lebend wiederzusehen. Geht es dir gut?«

Auch der andere Reiter stieg ab, und nun erkannte Isana den Wehrhöfer Roth an dem weißen Haarkranz um den Kopf. Er trat zu ihr und umarmte sie. »Dem Himmel sei Dank, Isana. Wir haben schon das Schlimmste befürchtet.«

Sie lehnte sich an den alten Wehrhöfer, denn plötzlich übermannte sie die Erschöpfung in Armen und Beinen, und sie musste Bächlein um Hilfe bitten, damit er die Tränen aus ihren Augen vertrieb. »Mir geht es so weit gut. Es war knapp, aber mir ist nichts passiert.«

»Wer ist das?«, fragte Roth und schaute zu Odiana, die teilnahmslos neben der Straße kauerte und ins Leere starrte.

»Das ist eine lange Geschichte. Ich kümmere mich um sie. Aber was macht ihr hier draußen?«

»Wir reiten voraus«, sagte Roth und wies die Straße zurück.

Vom Dammweg her hörte man weiteren Hufschlag und das Ächzen von Karrenrädern. Isana sah weitere Pferde, manche vor Bauernkarren gespannt, andere mit Reitern. Der Zug hielt auf sie zu. Frederic pfiff scharf und winkte mit den Armen, woraufhin die Karren langsam zum Stehen kamen.

»Aber warum?«, wollte Isana wissen.

Roth wirkte sehr müde. »Isana, die Marat sind gestern ins Tal eingedrungen. Irgendwann im Laufe der Nacht. Sie haben Aldohof überfallen und niedergebrannt. Soweit wir wissen, hat es niemand überlebt.«

Isana schnappte erschrocken nach Luft. Ihr wurde schwindelig. »Niemand?«

Roth nickte. »Wir haben die Feuer in der Dämmerung gesehen, und Warner und seine Jungen sind hingeritten, um sich die Sache anzuschauen. Er hat sie nach Kaserna und nach Riva geschickt. Die zwei, die nach Kaserna unterwegs waren, wurden ermordet. Wir haben sie keine zwei Meilen von hier entfernt an der Straße gefunden. Was mit den anderen passiert ist, wissen wir nicht.«

»Oh nein«, entfuhr es Isana. »Gute Elementare, der arme Warner.«

»Und heute Nacht war Frederic draußen auf dem Feld und hat gearbeitet.«

Frederic nickte. »Wegen dieser großen Felsen. Vor dem Sturm hatte ich es nicht mehr geschafft, und ich konnte nicht schlafen, daher habe ich mich heute Nacht darum gekümmert, Herrin Isana. Und diese beiden Männer sind einfach aus dem Himmel gefallen.«

»Aus dem Himmel? Ritter Aeris?«

»Ja, Herrin. Der eine war ganz in Schwarz gekleidet, der andere trug die Farben von Riva, Herrin, und er war verletzt, deshalb habe ich dem anderen einen mit der Schaufel auf den Kopf verpasst.« Er klang ein wenig unsicher, als wisse er nicht recht, ob er richtig gehandelt hatte. »Das war doch nicht falsch, oder?«

»Natürlich nicht, Junge«, schnaubte Roth. »Es handelte sich um einen Boten von Kaserna, Isana, der zu Riva geschickt worden war, um Verstärkung anzufordern. Er sagte, eine Horde Marat sei im Anmarsch. Die hatten ihm einen Söldner auf den Hals gehetzt, der ihn vom Himmel holen sollte, und er hatte einen Pfeil abbekommen. Frederic hat dem Mörder eine Delle in den Kopf gehauen, die so schnell nicht wieder zuwachsen wird, sonst hätten wir ihn gefragt, wer ihn beauftragt hat.«

Frederic zog den Kopf ein.

Von den Wagen eilten Otto und Warner herbei und umarmten Isana, Otto mit herzenstiefer Erleichterung, Warner mit steifer Entschlossenheit.

»Ihr wollt also nach Kaserna?«, fragte Isana.

Warner nickte. »Zu Riva haben wir Boten geschickt, durch den Wald, damit man sie aus der Luft nicht sehen kann. Aber natürlich brauchen sie länger, als wenn sie fliegen oder die Straße benutzen würden. Deshalb wollen wir Kaserna erst einmal eigenhändig unterstützen.«

Isana blickte zu den Wagen und den vielen Menschen, die darauf saßen. »Große Elementare, Warner. Du musst deinen halben Hof mitgebracht haben.«

»Ein bisschen mehr«, meinte Otto bedrückt. Er rang die Hände. »Alle, die kämpfen oder auch nur ein kleines bisschen wirken können, Isana.«

»Diese Menschen sind keine Soldaten«, protestierte Isana.

»Nein«, meinte Warner leise. »Doch die Männer haben alle ihren Dienst in der Legion abgeleistet. Isana, wenn Kaserna fällt, kann nichts eine Horde davon abhalten, zwischen hier und Riva das Gleiche anzurichten, was auf Aldohof geschehen ist. Deshalb wollen wir lieber helfen, als dem Ansturm wehrlos ausgeliefert zu sein. Auf die Gefahr hin, dass wir eigentlich überflüssig sind.«

»Und die Kinder?«

»Die Älteren führen sie ins Hinterland. Zur Bettlerhöhle und ähnlichen Orten. Dort ist es sicherer für sie als auf den Wehrhöfen, bis diese Geschichte vorüber ist.«

Isana atmete tief aus. »Und Tavi? Mein Bruder? Hat die jemand gesehen?«

Niemand sagte etwas, und schließlich rieb sich Frederic den Kopf. »Tut mir leid, Herrin. Von denen, die in der Sturmnacht losgezogen sind, haben wir nichts gesehen und gehört. Dich haben wir auch für tot gehalten oder -«

»Das genügt, Frederic«, sagte Roth streng. »Die Frau ist erschöpft. Isana, setz dich doch mit diesem Mädchen auf den vorderen Wagen. Otto, hol etwas Warmes zu trinken und eine Decke, und dann können wir weiter.«

»Genau«, erwiderte Otto und ergriff Isanas Arm. Er streckte die Hand auch nach Odiana aus, doch die Frau wich zurück und gab einen schrillen Laut von sich.

»Ich mach das schon«, sagte Isana und fasste Odiana am Kinn. Ein brodelnder Sturm von Gefühlen stürmte durch die Berührung auf sie ein, und Isana musste all ihre Kraft zusammennehmen, um sie von sich fernzuhalten. Sie hob Odianas Gesicht und formte die Worte mit den Lippen: »Steig auf den Wagen.«

Odiana starrte sie leer an, erhob sich jedoch, als Isana sie am Arm zog, kletterte hinten auf den Wagen und hockte sich in eine Ecke. Unter den wirren Haaren bewegten sich ihre Augen wild hin und her zu den anderen Personen. Isana stieg ebenfalls auf, setzte sich neben sie, und einen Moment später holperte der Karren weiter.

Man reichte ihr eine schwere Decke, die sie um sich und Odiana legte, und kurz darauf drückte man ihr eine Flasche in die Hand. Sie trank warmen gewürzten Wein, der im Bauch brannte, aber wohltuend in die Glieder strömte. Daraufhin gab sie die Flasche Odiana, die sie in den Händen hielt und anstarrte, als müsse sie Mut sammeln, um zu trinken. Anschließend hüllte sie sich tiefer in die Decke und schlief sofort ein.

»Du siehst so erschöpft aus«, sagte Otto mitleidig von der anderen Seite des Karrens. »Ruh dich ein bisschen aus. Wir sind bald in Kaserna, aber versuch es wenigstens.«

Isana gab ihm die Flasche zurück und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht müde, Otto, ehrlich. Mir geht zu viel im Kopf herum.«

Doch nachdem sie sich zurückgelehnt hatte, sank ihr Kopf an die Karrenwand, und sie wachte erst auf, als der Kutscher Otto zurief: »Wehrhöfer! Dort ist es!«

Isana setzte sich auf und schaute nach vorn. Die Morgenluft fühlte sich kalt auf dem Gesicht und im Hals an, und auf der Erde glänzte eine Eisschicht im bleichen Licht der Dämmerung.

Über Kaserna hing Rauch wie ein Leichentuch.

Isana schlug das Herz bis zum Hals. Kamen sie zu spät? War die Festung bereits angegriffen worden? Sie stieg hinauf zum Kutschbock, als der Wagenlenker, einer von Ottos Männern, mit der Zunge schnalzte und die Tiere langsamer werden ließ. Der Atem hing als Dampfwolke im trüben Licht.

Als sie näher kamen, entdeckte Isana einen einzigen jungen Legionare über dem Westtor von Kaserna. Erst auf den zweiten Blick erkannte sie, dass er einen Verband über Stirn und dem linken Auge trug, der mit Blut befleckt war. Die Wange zeigte einen riesigen blauen Fleck, der höchstens einen Tag alt sein konnte. Während die Wagen heranrumpelten, beugte sich der junge Soldat vor und schaute zu ihnen herüber.

Warner grüßte mit der Hand. »Hallo am Tor! Lass uns rein.«

Der junge Mann stotterte: »Herr, ihr solltet besser schleunigst verschwinden. Wir werden von den Marat angegriffen, Herr. Bring das Hofvolk lieber in Sicherheit.«

»Ich weiß, dass die Marat hier sind«, schnappte Warner. »Wir sind hier, um zu helfen, und jeder von uns kann mit anpacken. Lass uns rein.«

Der junge Legionare zögerte, hinter ihm auf der Mauer gab es jedoch eine Bewegung, und ein Mann mit dem verbeulten Helm eines Zenturios erschien. »Wehrhöfer Warner?«

»Giraldi«, meinte Warner und nickte ihm zu. »Wir haben gehört, du hast Gesellschaft bekommen, und wir dachten, da laden wir uns mal selbst ein und unterhalten die Gäste ein wenig.«

Giraldi starrte sie von oben an und nickte schließlich. »Warner«, sagte er. »Es wäre besser, wenn ihr sofort kehrtmacht und nach Riva fahrt, solange ihr noch könnt.«

Auf diese Worte hin stellte sich unten völlige Stille ein.

Isana erhob sich. »Guten Morgen, Zenturio. Hast du meinen Bruder gesehen?«

Giraldi spähte herunter und riss die Augen auf. »Isana? Oh, den Elementaren sei Dank. Dein Bruder ist hier. Er ist am Osttor. Isana, der Graf ist schwer verwundet, und Livia ist in Riva bei ihrer Tochter. Harger und die Legionsheiler tun, was in ihrer Macht steht, doch sie sagen, ohne die Hilfe von jemandem mit großer Begabung wird er es nicht schaffen.«

Isana nickte ruhig. Sie schickte ihr Bewusstsein langsam zu Giraldi und erkundete die Gefühle des Mannes. Wut, Erschöpfung und vor allem Verzweiflung hüllten ihn ein wie klebriger, kalter Schlamm, und Isana schauderte. »Wie ich sehe, haben die Marat schon angegriffen.«

»Nur die Vorhut«, meinte Giraldi. »Der Rest ihrer Horde wird innerhalb der nächsten Stunde vor dem Tor stehen.«

»Dann sollten wir unsere Zeit lieber nicht mit Reden vergeuden, Giraldi. Mach das Tor auf.«

»Ich weiß nicht, ob der Graf -«

»Der Graf hat dazu im Augenblick nichts zu sagen«, meinte Isana. »Und wenn die Marat Kaserna einnehmen, werden sie sowieso alles zerstören, was uns gehört. Wir haben das Recht, unsere Häuser und Familien zu verteidigen, Giraldi, und jeder Mann hier, der alt genug ist, war in der Legion. Mach das Tor auf.«

Giraldi verneigte sich und nickte dem jungen Legionare zu. »Bei den Elementaren, wir können jede Hilfe gebrauchen. Mach schon.«

Die Menschen von den Wehrhöfen fuhren rasch durch das Tor. Wie Isana auffiel, wurden die Wagen von erwachsenen Männern, also Veteranen, gelenkt. Sie fühlten sich wieder wie in der Legion und reihten die Wagen im westlichsten Teil des Hofes ordentlich auf. Sofort kümmerte man sich auch um die Pferde, schirrte sie ab und führte sie dorthin, wo sie Wasser bekamen und vor dem kalten Winterwind geschützt waren. Jedes Legionslager war gleich angelegt, und so konnten sich alte Haudegen und Neuankömmlinge überall sofort zurechtfinden. Während manche noch die Pferde anpflockten, stellten sich andere bereits vor der Waffenkammer auf, und Giraldi stattete sie mit Hilfe eines jungen Legionare mit Schilden, Schwertern, Brustpanzern und Helmen aus.

Isana stieg vom Wagen, hielt Odiana an der Hand und führte die benommene Frau, die sich die Decke umgehängt hatte, wie ein verschlafenes Kind mit sich. »Harger«, rief Isana, als sie den Heiler entdeckte, der einige junge Frauen, halbe Kinder noch, dabei beaufsichtigte, wie sie Bettlaken zu Verbandsstoff zerrissen.

Der alte Heiler drehte sich um und lächelte sie müde an. »Na, wenn das keine Hilfe ist«, sagte er. »Dann können wir ihnen ja vielleicht doch noch einen richtigen Kampf liefern.«

Sie trat zu ihm und umarmte ihn. »Wie geht es dir?«

»Müde bin ich«, sagte er. Er blickte sich um und fügte hinzu: »Es sieht schlimm aus, Isana. Die Mauer ist nicht hoch genug, und unsere Ritter hat es schon beim ersten Angriff erwischt.«

Isana schnürte sich die Kehle zusammen. »Und mein Bruder?«

»Ein paar Beulen, aber sonst geht es ihm gut«, antwortete Harger. »Isana, wir haben kaum noch eine Stunde Zeit. Sobald die Sonne richtig aufgegangen ist, kannst du vermutlich von hier bis zu den Signaltürmen draußen auf Maratschultern gehen.«

Sie nickte. »Da, siehst du Wehrhöfer Otto? Er ist ein starker Elementarwirker. Nicht besonders feinfühlig, weil er meist Vieh heilt und seltener Menschen, aber einen gebrochenen Knochen fügt er besser zusammen als jeder andere, den ich kenne, und das hält er von früh bis spät durch. Ein oder zwei der anderen Männer sind mindestens so gut wie ein Wasserwirker der Legion, und viele der Frauen sogar noch besser. Es gibt doch Verwundete?«

»Viele«, sagte Harger und rechnete. »Wirklich? Frauen, die besser als ein Wasserwirker der Legion sind?«

»Frag Otto. Er wird die Heiler zu dir bringen. Arbeitest du drüben im Osthof?«

Harger nickte, blinzelte und legte Isana die Hand auf die Schulter. »Danke. Ich weiß nicht, ob es uns auf lange Sicht nützen wird, aber dort liegen Männer im Sterben, und jetzt können sie gerettet werden.«

Isana legte ihre Hand auf seine. »Wo finde ich Bernard?«

»Auf der Mauer über dem Tor«, sagte Harger.

Isana nickte ihm zu und ging hinüber zur anderen Seite der Festung. Sie passierte das Quartier des Kommandanten und die Unterkünfte der Offiziere in der Mitte, dann folgten weitere Gebäude für die Soldaten. Die ersten Leichen sah sie kurz vor dem Osthof in den Stallungen. Tote Pferde lagen dort, und die Krähen machten sich an ihnen zu schaffen. Ihr heiseres Krächzen tönte aus dem Dämmerlicht der Gebäude. Dann folgte ein großer Haufen mit toten Marat und ihren großen Raubvögeln, die man nur rasch zur Seite geräumt hatte, damit sie den Soldaten nicht im Weg lagen. Die Gefallenen der Legion hatte man in ordentlichen Reihen auf der anderen Seite aufgebahrt und mit ihren Mänteln zugedeckt, damit die Krähen nicht an den Augen pickten.

Der Rest des Hofes war mit Verwundeten und Sterbenden gefüllt. Nur eine kleine Gruppe Legionares hielt auf der Mauer Wache. Es waren so wenige.

Isana war wie betäubt vom Anblick des Gemetzels, das hier stattgefunden hatte. Damit hatte sie das Leben bisher verschont. Der Schmerz bedrängte sie und stürmte auf sie ein wie Hitze, die von einem Ofen abstrahlt. Hinter ihr lief Odiana und hielt ihre Hand. Die Wasserhexe wimmerte verängstigt und hob den Kopf nicht.

»Isana!«

Sie sah auf. Ihr Bruder eilte auf sie zu, und nun kämpfte sie nicht mehr gegen die Tränen an, und auch nicht gegen das Lächeln, das in ihr aufstieg. Er umarmte sie, drückte sie fest an sich und hob sie vom Boden.

»Den Elementaren sei Dank«, flüsterte er. »Ich habe solche Angst um dich gehabt.«

Sie erwiderte die Umarmung stürmisch. »Was ist mit Tavi?« Er erstarrte, und dieses Verharren löste kalte Verzweiflung in ihr aus. Sie lehnte sich zurück und nahm sein Gesicht in die Hände. »Was ist passiert?«

»Nach der Überschwemmung habe ich ihn aus den Augen verloren. In dem Sturm konnte ich seine Spur nicht verfolgen. Mir ist es gelungen, das Kursormädchen aus dem Wasser zu ziehen, und dann haben wir uns hierher aufgemacht.«

»War er allein?«, fragte Isana.

»Nicht ganz, wenn du Faede zählst. Ich dachte, du hättest ihn nach der Überschwemmung vielleicht gefunden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich konnte nicht. Kord hat mich aus dem Fluss geholt, Bernard.«

Ihr Bruder kniff die Augen zusammen.

»Schon gut«, versicherte sie ihm, obwohl es sie bei der Erinnerung an Kords Räucherhaus kalt überlief. »Ich konnte diesem Scheusal entkommen. Sein Sohn Aric hat uns bei der Flucht geholfen.«

»Und du hast dich hierher aufgemacht?«

»Nicht allein«, erzählte Isana weiter. »Als wir den Dammweg erreichten, trafen wir auf Warner und die anderen. Mit ihnen bin ich hergekommen.«

»Warner?«, fragte Bernard.

»Warner, Otto, Roth. Sie haben ihr Hofvolk mitgebracht. Und auch deins. Sie wollen helfen.«

»Diese Dummköpfe«, meinte Bernard. Aber seine Augen funkelten, und er blickte zur Mauer und zum zerschmetterten Tor. Man hatte eine einfache Barrikade errichtet, die aus zwei aufgestellten Wagen, Fässern und Truhen bestand. »Wie viele Leute haben sie mitgebracht?«

»Alle«, sagte Isana. »Fast fünfhundert Menschen.«

»Auch die Frauen?«

Isana nickte, und Bernard verzog das Gesicht. »Nun, dann müssen wir wohl alles auf eine Karte setzen.« Er sah zu Odiana. »Wer ist das?«

Isana schluckte. »Eine von Kords Sklavinnen«, log sie. »Sie hat mir das Leben gerettet. Das ist ein Züchtigungsring, Bernard. Ich konnte sie nicht einfach zurücklassen.«

Er nickte, schaute wieder zur Mauer und seufzte leise. »Wäre vielleicht gnädiger gewesen. Hier wird es nicht schön zugehen.«

Isana runzelte die Stirn. »Bernard, erinnerst du dich noch daran, als wir unseren Hof gebaut haben?«

»Natürlich«, sagte er.

»Das ganze Tal ist damals zusammengekommen und hat geholfen. Und der gesamte Wehrhof mitsamt Mauern war an einem Tag fertig.«

Er blinzelte und wandte sich ihr zu. Plötzlich schwang Aufregung in seiner Stimme mit. »Du meinst, wir könnten die Mauer erhöhen?«

Sie nickte. »Wenn es etwas nützt. Giraldi sagte, im Augenblick sei sie nicht hoch genug.«

»Das könnte es sein«, sagte Bernard. »Das könnte es sein.« Er blickte sich um. »Dort. Der Zenturio, er ist Ingenieur. Siehst du den Zopf auf seiner Tunika? Wir brauchen seine Hilfe. Erzähl es ihm, und ich trommele unsere Erdwirker zusammen.«

Bernard eilte davon. Isana ging zu dem Mann, der sie von oben bis unten musterte und dann über seinen grauen Schnurrbart hinweg anstarrte. Wortlos hörte er zu, während sie ihm ihren Plan schilderte.

»Unmöglich«, erwiderte er, »das bekommt niemand hin, Mädchen.«

»Ich habe vierzig Sommer hinter mir«, gab Isana zurück. »Und es muss sein. Mein Bruder holt gerade unsere Erdwirker.«

Der Zenturio sah ihr in die Augen, sein Gesicht und sein Hals wurden rot. »Wirker von Wehrhöfen«, sagte er. »Hier geht es nicht um eine Scheune. Das sind Befestigungsmauern.«

»Ich verstehe nicht, wo da der Unterschied ist.«

Der Mann schnaubte laut. »Diese Mauer besteht aus miteinander verbundenen Schichten, Mädchen. Sie ist hart, sowohl elastisch als auch schwer, und sie widersteht jeder Form von Ramme. Aber man kann sie nicht einfach wie einen Weidezaun erhöhen, wenn sie einmal steht. Wenn man daran herumspielt, reißt das Fundament, und das ganze Ding bricht zusammen. Dann haben wir gar keine Mauer mehr, und schon gar keine höhere.«

»So wie ich die Sache verstehe«, erwiderte Isana, »ist die Mauer mit dieser Höhe genauso wirksam wie überhaupt keine.«

Der Mann blinzelte, zog eine finstere Miene, neigte den Kopf und schnaubte durch den Schnurrbart.

»Ich kann mir vorstellen, dass es schwierig wird, aber wäre es den Versuch nicht wert? Falls es gelingt, könnten wir uns erfolgreich verteidigen. Falls nicht...« Isana erschauderte. »Falls nicht, wäre es mir genauso recht, wenn es schnell vorüber ist.«

»Nein«, antwortete der Baumeister schließlich. »Angenommen, es wäre möglich, würde ich das Risiko eingehen. Aber deine Wirker sind keine Bauleute. Sie sind Wehrhöfer. Ihnen fehlt die Kraft, die man für so was braucht.«

»Du kennst das Leben hier im Tal nicht, oder?«, fragte Isana trocken. »Nicht jeder mit einem starken Elementar möchte Ritter werden. Auf meinem Wehrhof gibt es Jungen, die kaum dem Knabenalter entwachsen sind und schon mannsgroße Felsbrocken aus der Erde ziehen können. Und wie du siehst, haben wir nichts zu verlieren.«

Der Baumeister sah sie schief an. »Unmöglich«, sagte er dann. »Es geht nicht. Selbst mit einer vollen Mannschaft Legionsbaumeister würde ich einen halben Tag brauchen, um die Mauer zu erhöhen.«

»Dann ist es ja eigentlich nur von Vorteil, dass wir keine Legionsbaumeister haben«, meinte Isana. »Wirst du es versuchen?«

Eine andere Stimme mischte sich in das Gespräch. »Er wird es versuchen.«

Isana blickte auf und sah die Kursorin neben sich stehen. Sie trug die Kleidung ihres Bruders, die ihr zu groß war, und darüber ein geliehenes Kettenhemd. An der Hüfte hing ein Schwert, und ihr linker Arm war geschient. Amara wirkte müde, hatte einen großen blauen Fleck am Hals und Schrammen am Kinn, doch sie sah den Baumeister ruhig an. »Arbeite mit den Wehrhöfern zusammen. Versuch es einfach.«

Der Baumeister schluckte und verneigte sich leicht. »Wie du wünschst, Gräfin.« Damit drehte er sich um und eilte davon.

Amara wandte sich Isana zu und sah sie gelassen an. Dann ging ihr Blick weiter zu der Wasserhexe, die in eine Decke gehüllt und mit leerem Gesicht dastand. Amara stieß einen leisen Fluch aus und griff nach ihrem Schwert.

»Warte«, sagte Isana, trat an die Kursorin heran und hielt ihre Hand fest. »Nicht.«

»Aber sie ist -«

»Ich weiß, wer sie ist«, meinte Isana. »Sie wird jetzt niemandem Schaden zufügen. Mir hat sie das Leben gerettet - und ein Sklavenhalter hat ihr den Züchtigungsring angelegt.«

»Du kannst ihr nicht vertrauen«, beharrte Amara. »Sie sollte eingesperrt werden.«

»Aber -«

»Sie ist ein Ritter. Ein Söldner. Eine Mörderin.« Die Stimme der Kursorin klang schrill vor Wut. »Eigentlich sollte ich sie auf der Stelle töten.«

»Das werde ich nicht zulassen«, entgegnete Isana und hob das Kinn.

Amara blickte sie an. »Ich weiß nicht, ob dir die Entscheidung darüber zusteht, Wehrhöferin.«

In diesem Augenblick gesellte sich ein großer dunkelhäutiger Mann zu ihnen, der wie ein Parcianer aussah und dessen prächtige Rüstung mit Ruß und Blut verschmutzt war. »Gräfin«, sagte er. »Die Horde greift bald an. Es wäre gut, wenn du mich begleitest. Versuch doch, ob du ihren Hordenmeister ausmachen kannst.«

Amara starrte Isana noch kurz an, ehe sie sich zu dem Parcianer umdrehte. »Meinst du, es nützt uns, wenn er getötet wird, Pirellus?«

Er lächelte und zeigte die Zähne. »So wie ich das sehe, kann es zumindest nicht schaden. Und auf jeden Fall würde ich dafür sorgen, dass dieses Tier, das für all das verantwortlich ist« - er umfasste den Hof mit einer weiten Geste - »nicht ungeschoren nach Hause zieht und auch noch mit seinen Heldentaten prahlt.«

Isana wich einige Schritte zurück, drehte sich um und führte Odiana davon. »Komm«, murmelte sie der Frau mit dem Ring zu, obwohl sie wusste, dass Odiana sie nicht hören konnte. »Sie haben Angst und sind wütend. Jetzt würden sie dich nicht gerecht behandeln. Suchen wir uns einen Ort, wo du dich verbergen kannst, bis diese Geschichte vorüber ist.«

Sie eilte durch den Hof zu einem der großen Lagerhäuser. Während sie die Tür öffnete und hineineilte, zog eine Gruppe Männer von den Wehrhöfen in ihren Wintermänteln und mit Legionsstahl ausgerüstet an ihr vorbei zum Tor. Eine zweite Reihe folgte gleich dahinter und wurde von Bernard und dem Baumeister angeführt, die sich leise unterhielten.

Isana stand mit Odiana im Lagerhaus. Im Inneren war es dunkel, und irgendwo hörte sie Ratten rascheln. Ein dünner Kater lief ihr zwischen den Beinen hindurch, offensichtlich auf der Suche nach einer Mahlzeit. Kisten und schwere Säcke waren fein säuberlich aufgestapelt und mit Schildern versehen. Es war zu düster, um Einzelheiten zu erkennen, daher suchte sich Isana eine Elementarlampe, weckte sie zum Leben, nahm die Kugel in die Hand und blickte sich um.

»Dort«, sagte sie und wollte die Frau weiterziehen, wobei sie leise auf sie einredete und hoffte, die taube Wasserwirkerin würde wenigstens ein bisschen Trost bei ihr finden. »Mehlsäcke. Das ist weicher als auf dem Boden, und wenn du dich zudeckst, kannst du vielleicht ein wenig schlafen.«

Sie hatte noch kein Dutzend Schritte gemacht, als die Tür zum Lagerhaus hinter ihr zuschlug.

Isana fuhr herum, hielt die Elementarlampe in die Höhe, und Schatten tanzten wild durch den Raum.

Kord trug einen schmutzigen Mantel und legte gerade einen schweren Riegel vor die dicke Tür. Er drehte sich zu Isana um und lächelte sie mit funkelnden Augen an. Seine Zähne waren so gelb wie die Wehrhöferkette um seinen Hals.

»Na, na, na?«, fragte er ruhig, fast säuselnd. »Wen haben wir denn da?«

39

Amara nickte Pirellus zu. »Aber wird es ihnen gelingen, die Mauer zu erhöhen?«

Pirellus zuckte mit den Schultern. »Zumindest kann es nichts schaden. Diese Mauer, so wie sie da steht, vermag die Marat kaum abzuwehren.«

In der Nähe standen Bernard und der Baumeister mit den fast hundert Männern und Frauen von den Wehrhöfen. Manche hatten noch nicht das Alter erreicht, um in die Legion einzutreten. Eine alte Großmutter stützte sich auf einen Gehstock und auf den Arm eines ernsten jungen Mannes, den Amara schon auf Bernardhof gesehen hatte. »Ist das Risiko nicht zu groß? Bislang konnten wir die Mauer halten«, wandte Amara ein.

»Gegen Marat, die völlig unerfahren in der Schlacht waren«, meinte Pirellus. »Junge Krieger. Und selbst die hätten uns beinahe überwältigt. Nein, mach dir nichts vor. Wir hatten Glück. Da draußen wartet jetzt die fünffache Zahl. Sie sind kampferprobt, und die Stämme werden nicht einzeln angreifen.« Er trommelte mit den Fingern auf den Griff seines dunklen Schwertes. »Nicht zu vergessen die gegnerischen Ritter, die auch irgendwo geblieben sein müssen.«

Amara schauderte und blickte sich um. »Genau. Deshalb, Isana, sollten wir -« Sie unterbrach sich. »Wo ist sie hin?«

Pirellus schaute sich um. »Keine Sorge. Eine einzelne Frau kann nur eine bestimmte Menge Schaden anrichten. Das ist der Vorteil, wenn man dem sicheren Tod ins Auge schaut, Kursorin - andere Gefahren beeindrucken einen kaum noch.«

Amara runzelte die Stirn. »Aber mit Hilfe dieser Männer -«

»Nein«, entgegnete Pirellus trocken. »Wir bräuchten dreimal so viele Soldaten, um die Mauer zu verteidigen, Kursorin. Was die Menschen von den Wehrhöfen versuchen, ist bewundernswert, doch solange nicht einer ihrer Boten nach Riva durchgekommen ist...« Er schüttelte den Kopf. »Ohne Verstärkung, und zwar vor allem durch Ritter, verzögern wir das Unabänderliche nur bis Sonnenaufgang. Versuch du, den Hordenmeister auszumachen, und ich schaue nach, welche von den Verwundeten wir noch auf die Beine bringen können.«

Sie wollte etwas erwidern, aber Pirellus hatte ihr schon den Rücken zugekehrt und ging zurück in den anderen Hof. Sein Knie war geschwollen und purpurrot gefärbt, was er sich jedoch nicht durch ein Hinken anmerken ließ. Auch darum beneidete sie die Metallwirker. Amara verzog das Gesicht und wünschte, sie könnte den Schmerz in ihrem gebrochenen Arm ähnlich leicht unterdrücken.

Oder die Angst, die ihr noch immer die Knie weich werden ließ.

Zitternd wandte sie sich um und eilte zielstrebig aufs Tor zu. Die Barrikade war hastig entfernt worden, als die Erdwirker mit dem Versuch begannen, die Mauer zu erhöhen. Zwanzig Legionares standen vor dem zerstörten Tor und hielten in Formation Wache, für den Fall, dass irgendwelche Marat versuchten, unbemerkt hindurchzuschlüpfen. Die Möglichkeit erschien gering. Selbst als Amara hinaus auf den freien Bereich vor der Mauer trat und um die grimmigen jungen Männer herumging, die schweigend ihre Pflicht taten, konnte sie die Marathorde im Licht des frühen Morgens sehen, wie sie sich einem riesigen Feld aus lebendigem Schnee gleich ohne große Hast vorwärtsbewegte.

Amara ging einige Schritt hinaus. Sie versuchte, nicht auf den Boden zu blicken. Die verkohlten Überreste der Marat, die im ersten Feuersturm gefallen waren, lagen überall in grotesken Verrenkungen und stanken. Krähen flatterten und krächzten und bedeckten die meisten Leichen. Wenn sie den Blick auf die Toten richten würde, das wusste Amara, würde sie die leeren Augenhöhlen und auch die weichen Stellen wie Nase und Lippen sehen, wo sich die Vögel schon an den Leichen zu schaffen gemacht hatten. Deshalb vermied sie es. In der Luft lag der Geruch von Schnee und Blut, von verbranntem Fleisch und beginnender Verwesung. Das nahm sie selbst durch die Barriere wahr, die Cirrus über ihre Sinne gelegt hatte.

Sie hatte weiche Knie und bekam kaum Luft. Einen Moment lang musste sie stehen bleiben und die Augen schließen, ehe sie wieder zu der näher kommenden Horde schaute. Sie hob den unversehrten Arm und bat Cirrus, ihre Sehkraft zu verstärken.

Der Elementar verformte die Luft für sie, und sofort sah sie die Horde so nah, als könnte sie schon ihre Schritte hören.

Im gleichen Augenblick begriff sie, was Pirellus gemeint hatte. Obwohl die geflohenen Krieger der Marathorde sich vor einer halben Stunde wieder zu dem Heer gesellt hatten und in der Masse aufgegangen waren, erkannte sie den Unterschied zu den Männern, die sich jetzt auf Kaserna zubewegten, und sie verstand nun seine Befürchtungen. Diese Männer waren älter und kräftiger, und sie legten mehr Selbstvertrauen und Vorsicht an den Tag, mehr Entschlossenheit, die durch Erfahrung gestählt war.

Sie schauderte.

Auch Frauen mit Waffen und dem Gebaren erprobter Kämpfer marschierten mit der Horde. Soweit man in Alera wusste, führten die Marat unablässig Krieg gegeneinander - kleine Auseinandersetzungen, die nur kurz dauerten und selten in dauerhafter Feindschaft endeten, ja, die eher ein Ritual darstellten. Trotzdem waren diese Kämpfe tödlich. Amara betrachtete die Horde grimmig. Die Leichen hinter der Mauer bewiesen es ja.

Während sie da so stand, befiel Amara plötzlich ein Gefühl, das sie seit langer Zeit nicht mehr verspürt hatte, seit sie zum ersten Mal in einem Fischerboot mit ihrem Vater aufs offene Meer hinausgefahren war. Es war dieses Gefühl, draußen zu sein, vor einem Abgrund zu stehen, der in eine Welt führte, die der ihren völlig fremd war. Sie blickte zu den Mauern hinter sich und blinzelte, während sie sich wieder an ihre normale Sehstärke gewöhnte. Hier befand sich die Grenze des mächtigen Reiches Alera, eines Landes, das seit tausend Jahren seinen Feinden widerstand, das eine feindlich gesonnene Welt überwältigt und seinem Volk Wohlstand gebracht hatte.

Sie fühlte sich trotz ihrer Rüstung nackt und angesichts der Unendlichkeit der Ebene vor der letzten Bastion von Alera plötzlich sehr klein.

Eine Stimme drang wie das Rauschen des Windes in ihr Ohr, leise und undeutlich. »Lass dich nie allein von der Größe überwältigen. Das habe ich dir doch beigebracht.«

Amara erstarrte und blickte sich um. »Fidelias?«

»Du machst immer steife Beine, wenn du Angst hast, Amara. Das zu verbergen hast du nie gelernt. Oh, und ich kann dich hören«, erwiderte die Stimme. »Einer meiner Männer hilft mir mit seinem Elementar aus und lauscht auf deine Antworten.«

»Ich habe dir nichts zu sagen«, flüsterte Amara erregt. Sie blickte zu den Legionares hinter ihr und ging ein Stück von ihnen fort, damit sie nicht mithören konnten. Nun schaute sie wieder zu der heranmarschierenden Horde und suchte ihre Reihen nach dem möglichen Anführer ab.

»Zwecklos«, meinte Fidelias. »Ihr könnt die Mauer nicht halten. Und selbst wenn, brechen wir wieder das Tor auf.«

»Welchen Teil von ›ich habe dir nichts zu sagen‹ hast du eigentlich nicht verstanden?« Sie zögerte kurz und fügte dann so bösartig, wie sie konnte, hinzu: »Verräter.«

»Hör mir wenigstens zu«, sagte Fidelias. »Ich weiß, du bist nicht meiner Meinung, aber denk einmal darüber nach. Gaius wird fallen. Das dürfte dir klar sein. Je nachdem, wie er fällt, kann er tausende mit sich ins Verderben reißen. Vielleicht schwächt er das Reich sogar bis zu einem Punkt, an dem es auseinanderbricht.«

»Wie kannst du es wagen, über die Sicherheit des Reiches zu sprechen? Deinetwegen liegen die Söhne und Töchter von Alera tot hinter diesen Mauern.«

»Wir haben getötet«, sagte Fidelias. »Ja. Ich habe selbst einige Männer zu beerdigen, was dir zu verdanken ist. Wenn du möchtest, erzähle ich dir von den Familien der Männer, die deinetwegen zu Tode gestürzt sind. Die Toten in Kaserna hatten wenigstens die Chance, um ihr Leben zu kämpfen. Diejenigen, die du ermordet hast, nicht. Also sei nicht so freigebig mit deinen Schuldzuweisungen, Schülerin.«

Amara musste an die Männer denken, die schreiend abgestürzt waren. Sie erinnerte sich an das Entsetzen in ihren Gesichtern, obwohl sie zu dem Zeitpunkt wenig darauf geachtet hatte.

Ihr drehte sich der Magen um. Sie schloss die Augen.

»Wenn du mir etwas zu sagen hast, nur heraus damit. Ich habe noch zu tun.«

»Ich habe gehört, Sterben kann recht unangenehm sein«, meinte Fidelias. »Ich wollte dir ein Angebot machen.«

»Nein«, entgegnete Amara. »Du verschwendest meine Zeit. Ich nehme es doch nicht an.«

»Doch, das wirst du«, sagte Fidelias. »Weil du nicht möchtest, dass die Frauen und Kinder hinter der Mauer ebenso ermordet werden wie ihr anderen.«

Amara erstarrte. Plötzlich wurde ihr kalt.

»Flieht«, sagte Fidelias. »Führe du die Frauen und Kinder fort. Ich habe genug Ritter, die die Marat so lange aufhalten können, bis ihr euch in Sicherheit gebracht habt.«

»Nein«, flüsterte sie. »Du lügst. Die Marat hast du nicht im Griff.«

»Sei dir da nicht so sicher«, meinte Fidelias. »Amara, mir gefällt auch nicht, was getan werden muss. Aber du könntest etwas bewirken. Du kannst das Leben Unschuldiger für das Reich retten. Bring sie in Sicherheit. Wenn du es nicht persönlich tust, bekommt ihr meinen Schutz nicht.« Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, ehe er müde hinzufügte: »Du hast keine Ahnung, was du tust, Mädchen. Ich möchte dich nicht sterben sehen. Und wenn ich das Leben von Unschuldigen retten kann, während ich dich beschütze, umso besser.«

Amara schloss die Augen wieder, weil ihr schwindelig wurde. Der Gestank der verbrannten Leichen und des Fleisches, das die Krähen aufgerissen hatten, stieg ihr erneut in die Nase. Sie war eine Kursorin, sie konnte gut mit dem Schwert umgehen, sie stand in Diensten der Krone und hatte für ihre Heldentaten Orden vom Reich bekommen, aber sterben wollte sie trotzdem nicht. Der Gedanke erfüllte sie mit Schrecken. Sie hatte die Männer gesehen, die von den Marat getötet worden waren, und keiner hatte einen leichten Tod gehabt. Früher hatte sie Scherze darüber gemacht, dass sie, wenn es denn sein musste, ihr Leben wenigstens in einem heroischen Kampf enden lassen wollte, doch die Wirklichkeit war anders. Man konnte diese Schlacht nicht mit dem Verstand oder mit Philosophie erfassen. Der Tod bestand aus funkelnden, tierischen Augen, Furcht und Schmerz.

Das alles ergab Sinn, dachte sie. Fidelias war kein Ungeheuer. Er war ein Mann wie jeder andere. Er hatte während ihrer gemeinsamen Zeit für sie gesorgt, manchmal beinahe wie ein Vater. Es mochte durchaus sein, dass er sie verschonen wollte, wenn er die Möglichkeit dazu hatte.

Und sie würde etlichen Menschen das Leben retten, wenn sie mit ihnen vor dem Kampf und dem unausweichlichen Tod floh. Gewiss wäre es das wert. Gewiss war Flucht in diesem Fall keine Schande, und sie würde die Krone nicht entehren.

Oder Bernards Andenken.

Es wäre nicht falsch. Fidelias zeigte ihr einen Ausweg.

»Amara«, sagte Fidelias sanft. »Wir haben nicht viel Zeit. Du musst dich rasch entscheiden, wenn du sie retten willst.«

Nun erkannte sie die Falle. Obwohl sie den Makel noch nicht recht zu fassen bekam, begriff sie, wie Fidelias sie geblendet hatte - mit schlichten Gefühlen, mit Furcht, dem Wunsch, jemanden zu beschützen, mit dem Drang, ihren eigenen Stolz zu retten. Er hatte diese Emotionen ausgenutzt und sie in einen Zustand von Angst und Trauer versetzt, um sie zu verleiten.

»Ich muss mich rasch entscheiden«, sagte sie leise. »Ich muss gehen. Vor allem ich. Sonst gilt dein Angebot nicht.« Sie holte tief Luft. »Warum willst du mich bei dieser Schlacht nicht dabeihaben, Fidelias? Warum hast du mir diesen Vorschlag jetzt gemacht und nicht schon vor einer Stunde? Warum erst, nachdem du bemerkt hast, wie ich euch beobachte?«

»Tu dir das nicht an, Amara«, sagte er. »Such dir keine Ausreden dafür, warum du dein Leben opfern sollst. Überlass diese Kinder nicht dem Tod.«

Sie schluckte. Natürlich hatte er Recht. Vielleicht wurde sie beeinflusst. Wenn sie auf sein Angebot einging, würde sie dann einen strategischen Vorteil verlieren, der ihr gar nicht bewusst war? Aber konnte sie tatsächlich einen Einwand dagegen finden? Durfte sie den Versuch wagen, ihn zu überlisten, jetzt und hier, wo sie vermutlich in Kürze sterben würde? Und falls es die Kinder das Leben kostete?

Flieh. Rette sie. Trauere mit der Krone um den Verlust des Tals.

»Deine Aufgabe als Kursor besteht darin, Leben zu retten, Amara. Bleib deiner Pflicht treu. Und lass mich meiner Entscheidung treu bleiben.«

Die Krähen krächzten und flatterten auf. Amara öffnete den Mund und wollte zustimmen, als plötzlich Lärm losbrach und sie am Sprechen hinderte. Ohne Vorwarnung begann der Boden zu grollen, tief und hart und rhythmisch. Amara schwankte und musste die Beine grätschen, um nicht zu fallen. Sie drehte sich zur Mauer von Kaserna um.

Die Legionares schrien auf und stürzten von der Mauer fort, wobei sie ihre Formation auflösten. Die Erde wogte und ließ die Männer taumeln. Erst als sie ungefähr so weit wie Amara von der Mauer entfernt waren, blieben sie stehen und drehten sich um.

Die Mauer von Kaserna schwankte und schauderte wie ein Schlafender, der sich regt. Eine Welle lief durch den nahtlosen Stein. Und dann begann das Bauwerk mit einem Kreischen, als würde die Erde gespalten, zu wachsen.

Amara schaute verwundert zu. Noch nie in ihrem Leben war sie Zeuge eines solchen Kraftaktes geworden. Die Mauer schob sich in die Höhe wie eine Welle am Strand. Sie drängte sich einige Schritte weiter in Richtung des Feindes, dann begriff Amara, dass das Fundament nur breiter wurde, um den vergrößerten Steinwall zu stützen. Die Mauer wuchs, auf dem grauen Stein zeigten sich scharlachrote und azurblaue Bänder, die Farben von Alera, dann Scharlachrot und Gold, die Farben der Heimatstadt der Legion, Riva. Die Wehrgänge erhoben sich, und begleitet von mächtigem Quietschen bildeten sich Stacheln oben auf den Zinnen und dann überall an der Mauer, lange, schlanke Dolche aus dunklem Stein, die im Morgenlicht glänzten. Diese Stacheln breiteten sich auf der Mauer aus wie Ranken, bildeten sich auch auf dem Boden vor der Festung. Binnen eines Augenblicks wuchsen sie aus der Erde wie Grashalme, alle ausgerichtet auf die heranziehende Horde.

Entsetzt stiegen die Krähen als Sturm schwarzer Flügel in den Himmel auf und kreisten um das Schlachtfeld wie Rauchschwaden.

Das Grollen ließ nach. Die Mauer von Kaserna maß nun drei ßig Fuß in der Höhe und war mit messerscharfen Dolchen aus dem gleichen schwarzen Stein bewehrt, den die Marat für ihre Waffen benutzten. Die Erde selbst wartete nur darauf, die Angreifer aufzuspießen.

Und in die gebannte Stille hinein hörte sie Fidelias flüstern: »Verfluchte Krähen.«

Die Legionares neben Amara brachen in Jubel aus, und sie selbst konnte kaum den trotzigen Schrei unterdrücken, der sich in ihrer Kehle bildete. Sie brüllte den Männern einen Befehl zu, schickte sie wieder zum Tor, und vorsichtig suchten sie sich einen Weg durch das Labyrinth aus Stacheln vor der Mauer. Einer der Männer rutschte aus und schlitzte sich das Bein auf, was eine begeisterte Unterhaltung darüber in Gang brachte, wie scharf die Stacheln waren und wie gut sie schneiden konnten. Der Verwundete selbst lobte sie am lautesten. Auch in der Festung wurde Jubel laut, und weitere Legionares erschienen auf der Mauer. Jemand brachte die Banner der Legion und von Riva über dem Tor an. Ein Trompetensignal rief zu den Waffen, und die Legionares und die Wehrhöfer stimmten ein Gebrüll an, das den Fels der Berge um die Festung herum erzittern ließ.

Amara warf noch einmal einen Blick auf die Horde, die über die Ebene heranmarschierte, und zischte: »Du kannst kämpfen, wofür du willst, Fidelias, aber du bekommst es nicht auf einem Silbertablett serviert. Die Zukunft dieser Männer, Frauen und Kinder sowie der Soldaten ist noch nicht in Stein gehauen. Wenn du die Festung willst, komm und hol sie dir.«

Es entspann sich eine lange, beängstigende Stille, ehe Fidelias antwortete. »Auf Wiedersehen, Amara«, sagte er ruhig.

Mit einem leisen Wispern des Windes schwand die Verbindung.

Amara drehte sich um und rief Cirrus. Sie sprang leichtfüßig über das Feld aus Stacheln, das dreißig Schritt oder mehr maß, und landete vor den Legionares im Tor. Ihr Herz klopfte, und sie empfand Trotz und Entschlossenheit.

Dabei bemühte sie sich, ihren gebrochenen Arm zu ignorieren, in dem sich ein schmerzhaftes Pochen breitmachte.

Rasch betrat Amara den Hof. Der Schatten der erhöhten Mauer hatte sein Aussehen verändert. Amara brauchte einen Augenblick, bis sie sich orientiert hatte, dann entdeckte sie Bernard, der auf dem neuen Fundament hockte. Um ihn herum unterhielt sich eine Gruppe schnaufender, aber glücklicher Männer. Neben ihnen lagen Schilde, Waffen und Rüstungen, und eine der Frauen hatte ihnen Wasser gebracht. Das hatten sie nicht nur getrunken, sondern sich auch über die Köpfe gegossen, und ihr Atem verwandelte sich vor den lächelnden Mündern in Dampf. Pirellus stand bei Bernard und nickte Amara zu, als er sie bemerkte.

»Interessant«, sagte Pirellus und deutete mit dem Kopf auf die Mauer. »Das zwingt sie, Sturmleitern zu verwenden und das Tor anzugreifen. Wenigstens werden wir ihnen einen hübschen Kampf liefern können.«

»Unglaublich«, meinte Amara und grinste zunächst Pirellus und dann Bernard an. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Bernard blickte auf und lächelte müde. »Ist doch erstaunlich, was man alles zuwege bringt, wenn man dazu gezwungen ist.«

Pirellus fragte: »Hast du etwas entdeckt?«

»Nein«, antwortete Amara, »aber ich glaube, unsere Gegner hatten Angst davor, dass ich etwas sehen könnte.« Sie berichtete knapp von ihrem Gespräch mit Fidelias.

Bernard runzelte die Stirn. »Na ja, vielleicht hat er Recht. Vielleicht sollten wir so viele Menschen wie möglich auf die Wagen laden und in Sicherheit bringen. Können wir die Mauer lange genug halten, bis sie aufgebrochen sind?«

Pirellus betrachtete die Mauer und schaute dann auf den Hof. »Das Risiko wäre es wert. Ich kümmere mich darum«, sagte er knapp. »Es wird nicht genug Platz für alle geben, doch zumindest die Kinder könnten wir fortbringen.«

»Danke«, sagte Amara.

Pirellus nickte ihr zu. »Gestern Nacht hattest du Recht«, sagte er. »Und ich habe mich geirrt.« Er ging los, und seinen gleichmä ßigen Schritten ließ sich die Verletzung am Bein nicht anmerken.

Bernard pfiff leise und meinte zu Amara: »Das hat ihn einiges an Stolz gekostet, glaube ich.«

»Nichts, was er nicht erübrigen konnte«, erwiderte Amara trocken. »Bernard, diese Ritter sind noch da draußen unterwegs, und sie werden uns wieder angreifen.«

»Ich weiß«, sagte Bernard. »Aber wir haben nicht genug Ritter Aeris, um in der Luft gegen sie anzukommen. Und wir wissen nicht, wann oder wo sie angreifen.«

Amara nickte. »Immerhin kann ich es mir ganz gut vorstellen. Könntest du etwas für mich tun?«

Sie erteilte ihm ein paar kurze Anweisungen, woraufhin er nickte, ein paar Männer von den Wehrhöfen sammelte und davoneilte. Amara schaute bei Harger vorbei und ging dann auf die Mauer. Auf dem Wehrgang wimmelte es von Männern, trotzdem fand sie rasch Giraldi, der über dem Tor stand.

»Zenturio«, grüßte sie.

»Gräfin.«

»Wie ist die Lage?«

Er deutete hinaus zu den Marat, die inzwischen nur noch eine Meile entfernt waren. »Sie haben angehalten«, berichtete er. »Au ßerhalb unserer Bogenreichweite, selbst für diese Burschen von den Wehrhöfen. Sie warten.«

»Worauf?«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht auf den Sonnenaufgang. In ein paar Minuten wird uns die Sonne in die Augen scheinen.«

»Ist das ein Problem für uns?«

»Es ist jedenfalls keine Hilfe.«

Sie nickte. »Wie lange können wir die Mauer halten?«

»Schwer zu sagen. Wenn wir sie nicht auf den Wehrgang oder durch das Tor lassen, eine ganze Weile.«

»Reicht das, damit eine Gruppe Wagen von hier aufbrechen kann?«

Er blickte sie an. »Die Wagen der Wehrhöfer?«

»Ja. Wir setzen die Frauen und Kinder hinein.«

Giraldi sah ihr kurz in die Augen und nickte schließlich. »Also gut. Wir halten die Mauer lange genug. Entschuldige mich.« Er drehte sich um und ging auf einen Legionare zu, der keuchend über die Mauer angerannt kam. Amara folgte ihm. Giraldi legte die Stirn in Falten und fragte: »Wo sind die Feldflaschen, Mann?«

Der Legionare salutierte. »Tut mir leid, Herr. Sie sind im Ost-Lagerhaus, und das wurde bereits verschlossen.«

»Schon verschlossen?«, knurrte Giraldi. »Woher weißt du das?«

»Die Tür war verriegelt.«

Giraldi sah den Mann fragend an. »Also, geh zu Harger und sag ihm, er soll - was ist das da auf deinen Schuhen?«

»Heu, Herr.«

»Wo hast du deinen Stiefel in Heu gesteckt, Legionare?«

»Einer von den Wehrhofleuten hat es verstreut. Das machen sie überall auf dem Hof.«

»Wie bitte?«

Amara mischte sich ein. »Auf meinen Befehl hin, Zenturio.«

»Äh«, sagte Giraldi. Er nahm den Helm ab und kratzte sich den Kopf. »Bei allem gebotenen Respekt, Herrin, was für ein idiotischer Befehl soll das sein? Wenn du überall auf dem Hof Heu verstreust, bekommen wir ein hübsches Feuer genau unter unseren Füßen. Denn sie werden sicherlich Brandpfeile über die Mauer schießen.«

»Wir müssen das Risiko eingehen, Zenturio, aber den Grund kann ich jetzt nicht erklären.«

»Gräfin«, protestierte Giraldi.

Jemand rief: »Herr!«

Amara und Giraldi wandten sich dem Rufer auf der Mauer zu.

Ein junger Legionare mit bleichem Gesicht deutete mit dem Kinn auf das Schlachtfeld vor der Festung. »Sie kommen.«

40

Amara und Giraldi eilten zu den Zinnen zurück und beobachteten die Marathorde, die unter dem dröhnenden Plärren riesiger Hörner entschlossen vormarschierte. Wölfe und Herdentöter liefen neben den Kriegern her.

»Bei den Krähen«, flüsterte einer der Legionares neben Amara. Der Mann griff ungeschickt nach seinem Speer und warf ihn um. Amara wich aus und stieß die Waffe von sich fort.

Giraldi fing ihn mit seiner von Narben überzogenen Hand auf. »Ruhe«, grollte er und sah Amara direkt in die Augen. Dann reichte er dem Legionare seinen Speer zurück. »Ruhe, Leute.«

Die Horde kam näher. Das Getrampel ihrer Füße hallte heran wie ferner Donner.

»Ruhe«, wiederholte Giraldi nochmals. Er sah an der Reihe entlang und brüllte: »Bogenschützen! Schilde!«

Die Legionares traten hinter die Zinnen. In jedem Zwischenraum stand ein Mann mit einem der großen Legionsschilde. Dahinter wartete jeweils ein zweiter Legionare mit einem Bogen und einem Köcher voller Pfeile. Die Schützen nahmen ihre Position ein. Bei den meisten handelte es sich um Männer von den Wehrhöfen aus dem Tal.

Die Marat drängten heran, das unheimliche Klagen ihrer Hörner schwoll an und zerrte immer heftiger an den Nerven. Unruhe breitete sich unter den Schildleuten aus.

»Ruhe«, befahl Giraldi. Er sprach den jungen Mann von einem Wehrhof an, der in geliehener Rüstung neben ihm stand. »Könnt ihr wirklich so weit schießen, Jungs?«

Der junge Mann spähte über den Schildrand vor sich. »Ja. Sie sind nahe genug.«

Giraldi nickte. »Bogenschützen!«, rief er. »Schießt nach eigenem Gutdünken!«

Entlang der Mauer legten die Schützen Pfeile auf ihre Bogen, stellten sich dicht an die Schildträger und richteten die Spitzen in den Himmel. Amara beobachtete, wie einer der jungen Männer seinen Bogen halb spannte und dann seinen Gefährten mit der Hüfte anstieß. Der Legionare kniete sich hin, senkte den Schild, und der Bogenschütze zielte und schoss auf die Marat. Sofort erhob sich sein Gefährte wieder und brachte den Schild zwischen den Zinnen in Stellung.

Überall wurde nun geschossen. Jeder Mann schickte im Abstand von fünf bis sechs Atemzügen und manchmal schneller seine Pfeile ab. Amara stand neben Giraldi in einer Scharte, die nicht von einem Schildträger besetzt war, und schaute zu, wie die Pfeile durch die Luft sirrten und auf die Marat niedergingen. Im tödlichen Hagel der aleranischen Wehrhofleute gingen Krieger und Tiere gleichermaßen zu Boden, zu den alten gesellten sich frische Leichen, und die Krähen kreisten aufgeregt über der nun heranstürmenden Horde.

Denn der Angriff geriet nicht ins Stocken.

Die Bogenschützen hatten die ersten Pfeile über vielleicht sechshundert Schritt Entfernung geschossen, einer unglaublichen Distanz, wie Amara wusste. Ihre Holzkräfte mussten an die von Rittern heranreichen, wenn sie solche Leistungen vollbringen konnten. Ungefähr eine Minute lang hörte man kaum etwas anderes als das Grunzen der Schützen, die ihre Bogen spannten, Legionares, die knieten und wieder aufstanden, sowie das Plärren der Marathörner und das Trampeln tausender Füße.

Doch als die Marat nahe genug an die Mauer herangekommen waren, erhob sich von der Horde ein Gebrüll, das Amara wie ein Schwall kaltes Wasser traf - kühl und beängstigend in seiner Wucht. Im selben Moment stießen die Kriegsvögel ihre schrillen Schreie aus. Der Lärm wirkte fast wie ein eigenständiges Lebewesen. Gleichzeitig ging die Sonne auf, und ihr grelles Licht flutete über den Horizont auf die Mauer. Die Bogenschützen blinzelten, während sie das nächste Ziel anvisierten.

»Ruhe!«, brüllte Giraldi, der in diesem Tumult kaum zu verstehen war. »Speere!«

Die Legionares mit den Schilden nahmen ihre Speere und setzten grimmige Mienen auf.

Unten erreichte die Welle der Marat die ersten messerscharfen Stacheln, welche das Hofvolk aus der Erde getrieben hatte. Amara schaute zu, ihr schlug das Herz bis zum Hals. Die Anführer des Maratangriffs sprangen zwischen den riesigen Dornen hin und her, und für einen Augenblick sah es aus, als wären sie Kinder, die lustig herumhüpften. Hinter ihnen folgten ihre Tiere. Einige Marat zertrümmerten die Stacheln mit schweren Keulen.

»Die mit den Keulen«, sagte Amara. »Sag den Schützen, sie sollen auf die zielen. Je länger die Stacheln stehen, desto schwieriger wird es für sie, das Tor zu stürmen.«

Giraldi grunzte und gab den Befehl weiter, und die Bogenschützen schossen auf ihre neuen Ziele.

Die Sturmleitern, lange Stangen mit Sprossen, wurden angelegt und Seile mit Haken geworfen, die aus Geweihen oder Knochen gefertigt waren. Legionares stießen die Stangen mit ihren Speeren um, andere zogen die Schwerter und hackten die Seile durch, während die Bogenschützen unablässig Pfeile auf den Feind herabhageln ließen. Auch von der Horde unten wurden Pfeile geschossen, mit kurzen, schweren Schäften und von eigenartig geformten Bögen. Einer der Schützen neben Amara zögerte zu lange, und ein Pfeil durchbohrte beide Wangen. Stark blutend brach der Mann, der von einem Wehrhof stammte, zusammen.

»Heiler!«, rief Amara, und zwei Männer drängten sich zu dem Verwundeten durch und trugen ihn nach unten, ehe sie sich daran machten, den Pfeil zu entfernen.

Amara trat wieder an die Zinne. Sie ließ den Blick über den Feind schweifen, doch außer den Marat und ihren Tieren sah sie niemanden. Es waren so viele Tausende, dass man die einzelnen Krieger kaum auseinanderhalten konnte.

Plötzlich packte Giraldi sie an der Schulter und zog sie zurück. »Nicht ohne Helm«, donnerte er.

»Ich kann nicht erkennen, was sie machen«, keuchte Amara. »Es sind so viele.«

Giraldi schaute mit stolz erhobenem Kopf hinaus zum Feind. »Die Hälfte ihrer Streitmacht ist hier. Sie halten die anderen zurück und lassen sie stürmen, wenn die erste Bresche geschlagen ist.«

»Können wir die Stellung halten?«

»Die Mauer hilft uns sehr«, rief Giraldi zurück, »das Tor ist eher der Schwachpunkt. Ihr Angriff auf die Mauer soll nur viele Soldaten hier binden. Am Tor stehen zu wenig Männer. Früher oder später werden die Marat die Barrikade durchbrechen.«

»Warum haben sie das Tor nicht mit Erdkräften verschlossen?«

»Das geht nicht«, meinte Giraldi. »Der Baumeister hat es mir erklärt. Dort gibt es kein Fundament, das eine Mauer tragen könnte, und die Innenseiten des Tores sind mit Metall ausgekleidet.«

Von unten hörte man ein Krachen und ein Gewirr von aleranischen Schlachtrufen: »Riva für Alera!«, und »Calderon für Alera!«

Giraldi schaute wieder hinaus auf das Schlachtfeld. »Sie müssen einen Teil der Barrikade gestürmt haben. Der Hordenmeister hat seine Reserve dorthin geschickt, sie sind auf dem Weg. Jetzt werden sie Druck ausüben, bis sie die Verteidiger überwunden haben.« Giraldi verzog das Gesicht. »Wenn die da unten diesen ersten Vorstoß nicht abwehren können, sind wir erledigt.«

Amara nickte. »Also gut, dann ist es so weit. Ich bin zurück, so bald ich kann.« Sie beugte sich vor und schaute in den Hof. Dort entdeckte sie zwei Legionares, die fast schon unter dem Torbogen standen und mit den Speeren in die Barrikade stachen. Amara hörte Schreie und bemerkte eine Bewegung, eine dunkle Klinge, die nur kurz zu erkennen war, weil ihr Besitzer zu schnell herumfuhr. Pirellus verteidigte wieder das Tor.

Amara eilte zur nächsten Treppe, rannte hinunter und sah sich im Hof um. Das Heu von den Ballen, in denen sie heute Morgen gelandet war, lag überall verstreut. Die Verwundeten hatte man fast alle in den Westhof umgelegt, die letzten wurden gerade auf eine Trage gehoben. Die Kursorin rannte auf die Stallungen zu. Währenddessen sah sie Pluvus Pentius, der aus einer der Unterkünfte kam. Nervös und bleich hielt er die Hand eines kleinen Jungen, der wiederum einen anderen hielt, und so weiter. Der Wahrheitssucher führte ein halbes Dutzend Kinder an.

Amara eilte zu ihm. »Pluvus! Was machen diese Kinder noch hier?«

»H-haben sich versteckt«, stotterte Pluvus. »Ich habe sie erwischt, wie sie sich unter den Pritschen ihrer Väter verkrochen haben.«

»Bei den Krähen«, stöhnte Amara. »Bring sie in den Westhof zu den Verwundeten. Die sollen eine der Unterkünfte so vorbereiten, dass man sie verteidigen kann. Und zwar schnell.«

»Ja, genau«, sagte Pluvus und zog die mageren Schultern hoch. »Kommt, Kinder. Haltet euch an den Händen und bleibt zusammen.«

Amara rannte zu den Stallungen und fand Bernard, der hinter der Tür an der Wand saß und die Augen halb geschlossen hatte. »Bernard«, rief sie. »Das Tor wird angegriffen. Sie kommen.«

»Wir sind bereit«, murmelte Bernard. »Sag nur Bescheid.«

Amara nickte ihm zu, drehte sich um und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Cirrus, den sie hinauf in den Himmel schickte, um die Windwirker aufzuspüren. Denn sie wusste, Fidelias würde seine Ritter von ihnen zur Festung bringen lassen.

Einen Augenblick später fühlte sie es, eine Spannung in der Luft, die einen Windstoß ankündigte. Amara rief Cirrus zurück und ließ ihn wieder ihre Sehkraft verstärken, damit sie nach den gegnerischen Soldaten suchen konnte.

Sie entdeckte sie, als die Ritter noch eine halbe Meile von der Festung entfernt waren. Dunkle Schemen glitten über den Morgenhimmel. »Dort«, rief sie. »Sie kommen von Westen. Sind in spätestens einer halben Minute hier.«

»Gut«, murmelte Bernard.

Amara trat ins Freie, während die Angreifer mit ihren Sänften aus der Höhe herabstießen. In Keilformation schwebten Ritter Aeris mit gezückten Waffen vor den Sänften, und die Sonne glänzte auf dem Metall ihrer Rüstungen. Im steilen Sturzflug hielten sie auf das Tor zu.

»Fertig!«, rief Amara und zog das Schwert. »Fertig!« Sie wartete noch einige Herzschläge, bis der Feind die Mauer auf der Talseite erreicht hatte und über den Westhof und dann das Gebäude des Kommandanten von Kaserna flog. Sie holte tief Luft und zwang ihre zitternden Hände zur Ruhe. »Los!«

Um sie herum bewegten sich plötzlich die Heuhaufen, und fünfzig Bogenschützen von den Wehrhöfen, die unter dem Heu und durch Bernards Holzwirken den Augen verborgen geblieben waren, wurden vage erkennbar. Wie ein Mann hoben sie die riesigen Bögen und schossen ihre Pfeile auf die heranfliegenden Ritter ab.

Die Schützen konnten hervorragend zielen, und ihr Angriff überraschte die Söldner. Die Ritter Aeris in ihren Rüstungen schrien vor Schmerz auf, und Männer fielen wie lebende Hagelkörner aus dem Himmel. Die Bogenschützen hielten ihre Position und schossen weiter, auch als die Söldner sich langsam von dem Schock erholten. Einer der Ritter Aeris, der nicht getroffen worden war, verwob die Luft zu einem Schild aus Windwirbeln, und plötzlich erreichten die Pfeile ihre Ziele nicht mehr. Amara konzentrierte sich auf den Mann und schickte Cirrus zu ihm. Der Ritter stieß einen überraschten Schrei aus und stürzte ab wie ein Stein.

Die zweite und die dritte Sänfte begannen zu krängen und trudelten in Richtung Erde, obwohl die verletzten oder überraschten Träger alles daransetzten, sie nicht abstürzen zu lassen. Bei der ersten Sänfte war jedoch nur ein Träger am Oberschenkel verletzt worden, und sie schaffte es durch den Pfeilhagel, musste dann allerdings ausweichen und ging auf dem Dach einer der Unterkünfte nieder.

Ritter Aeris kreisten und stießen auf den Hof herab. Jetzt griffen sie an; während die Bogenschützen ihnen hart zusetzen konnten, solange die Ritter nicht darauf gefasst gewesen waren, kreischten nun Elementare durch die Luft, und die Männer von den Wehrhöfen konnten nicht mehr viel ausrichten.

»Rückzug!«, rief Amara, und die Schützen wichen, getrieben von den Luftrittern, zurück zu den Ställen. Die Angreifer sammelten sich erneut; offensichtlich wollten sie den Hof einnehmen und halten, weshalb sie immer wieder die fliehenden Bogenschützen attackierten. Amara warf ihnen Cirrus entgegen, und obwohl sie die Formation der Ritter Aeris kaum auseinandertreiben konnte, genügte es doch, sie zum Abbruch ihres Angriffs zu bewegen. So erhoben sie sich wieder in den Himmel über der Festung, was den Schützen Gelegenheit gab, in die nach Aas stinkenden Ställe zu fliehen.

Amara drehte sich um und stürmte zu den Legionares, die am Tor postiert waren. Sie erhaschte einen Blick auf den Kommandanten der Ritter, der vor der Holzbarrikade stand. Die Marat hatten zwei oder drei Stellen gefunden, an denen sie hindurchkriechen konnten, und Pirellus tänzelte von einer Seite zur anderen. Seine eigene Klinge und die Speere der beiden Männer hinter ihm hielten die Marat auf Abstand. »Pirellus!«, rief sie. »Pirellus!«

»Einen Moment, Gräfin«, antwortete er und hackte blindlings mit dem Schwert zu. Der Marat, den der Hieb erwischte, starb ohne Gegenwehr, brach schlicht in der Lücke zwischen den verschiedenen Holzgegenständen zusammen. Pirellus trat einige Schritte zurück, nickte den Speerträgern und einigen anderen Legionares zu. Die Männer rückten vor, um die Barrikade zu verteidigen, und Pirellus drehte sich zu Amara um. »Ich habe deinen Ruf gehört. Haben die Söldner angegriffen?«

»Zwei Sänften sind außerhalb der Mauern abgestürzt«, berichtete sie und zeigte in die Richtung. »Aber die dritte ist auf dem Dach einer der Unterkünfte gelandet.«

Pirellus nickte. »In Ordnung. Bleib hier und - Gräfin!« Die schwarze Klinge beschrieb einen Bogen, und etwas zerbrach mit trockenem Knacken. Amara, die sich gerade umdrehen wollte, spürte Holzsplitter auf der Wange, und ein gefiederter, zerbrochener Schaft prallte von ihrem Kettenhemd ab. Sie hob den Blick zu den Unterkünften und entdeckte dort Fidelias, der in aller Ruhe einen neuen Pfeil auf seinen dicken, kurzen Bogen legte und zielte, während hinter ihm mehrere Männer vom Dach kletterten. Das dünne Haar des ehemaligen Kursors flatterte im kalten Wind, und obwohl er im Schatten der jüngst erhöhten Mauer stand, sah Amara, dass er sie anstarrte, gelassen und kühl; dann zog er den zweiten Pfeil durch, zielte und schoss.

Pirellus trat dem Geschoss in den Weg, zerschlug es beiläufig mit dem Schwung seiner Klinge und rief die Männer hinter sich.

Zu Fidelias’ Soldaten gesellten sich nun die Ritter Aeris, die über der Festung gekreist waren und nun zum Tor hinabstießen.

Pirellus zog Amara zu den Stallungen und knurrte: »Bleib in Deckung.« Im gleichen Moment sah Amara, dass die Legionares eine Reihe bildeten, um die angreifenden Söldner und Ritter zu empfangen. Fidelias stieg vom Dach herunter und ließ den Blick über das Heu schweifen, das im Hof zerstreut lag. Er kniete sich hinein. Dann verschwamm die Luft, und er war mithilfe seiner eigenen Holzkräfte verschwunden.

»Dort!«, rief Amara und packte Pirellus am Arm. »Der auf mich geschossen hatte! Er hat sich durch Holzbeschwörung getarnt und will zum Tor.« Sie zeigte auf ein Flackern über einer Seite des Hofes, das hinter den kämpfenden Legionares kaum zu erkennen war.

»Ich sehe ihn«, erwiderte Pirellus. Er blickte Amara an und sagte: »Der Wehrhöfer hat sich mit dem Holzwirken verausgabt. Viel Glück.« Dann warf er sich ins Kampfgetümmel auf dem Hof.

Hinter Amara saß Bernard noch an der gleichen Stelle, an der sie ihn zurückgelassen hatte. Seine Augen starrten ins Leere, seine Brust hob und senkte sich unter schweren Atemzügen. Sie ging zu ihm, nahm ihre Feldflasche vom Gürtel und drückte sie ihm in die Hand. »Bernard, trink.«

Er gehorchte benommen, und sie blieb bei ihm, drehte sich nur um, damit sie den Kampf beobachten konnte. Die Legionares hatten es nicht leicht. Ein Riese von einem Schwertkämpfer, Aldrick ex Gladius, stürmte auf die Schildmauer zu, schlug eine Klinge zur Seite, tanzte an einer anderen vorbei und tötete einen Mann in der Mitte der Reihe mit einem Hieb, der durch Helm und Schädel ging. Ohne innezuhalten nahm er sich nun die Männer zu beiden Seiten seines ersten Opfers vor. Einer der beiden bewegte sich rasch und kam mit einer schweren Wunde am Oberarm davon. Der andere hob den Schild zu hoch, um zu parieren, woraufhin Aldrick herumfuhr und ihm die Beine am Knie abschlug. Der Mann brüllte und brach zusammen. Die anderen Söldner stürzten sich auf die übrigen Schildträger.

Pirellus erschien zwischen seinen Legionares, und seine schwarze Klinge fuhr hin und her. Einer der Ritter Aeris, der sich zu tief heruntergewagt hatte, umklammerte seinen Bauch, schrie und stürzte auf den Hof. Ein Söldner unten schwang seinen vierzig Pfund schweren Hammer wie eine Weidenrute nach Pirellus. Der Kommandant der Ritter wich trügerisch träge aus und traf den Mann mit der Klinge an der Hand. Der Hammer krachte auf den Boden. Ein dritter Söldner schlug nach Pirellus, der parierte jedoch und schleuderte das Schwert des Gegners wie beiläufig fort. Es landete an der Stallwand, nicht weit von Amara entfernt.

»Auf zum Tor!«, brüllte Aldrick. »Los!« Die Söldner traten den Rückzug an und schleppten ihre Verwundeten mit sich, doch auf einen Befehl von Pirellus hin hielten auch die Legionssoldaten in ihrem Vormarsch inne. Allerdings wichen weder Aldrick noch Pirellus zurück. Die beiden Männer standen einander im Abstand von zwei großen Schritten gegenüber.

Pirellus streckte Aldrick die Klinge entgegen und führte sie dann zum Salut vor sein Gesicht. Aldrick vollführte die gleiche Geste. Im nächsten Moment nahmen die beiden Männer entspannt ihre Ausgangshaltung an.

»Aldrick ex Gladius«, sagte Pirellus. »Von dir habe ich schon gehört. Die Krone hat einen hübschen Preis auf deinen Kopf ausgesetzt.«

»Tatsächlich? Wenn ich das nächste Mal in eine Stadt komme, schaue ich mir die Steckbriefe an«, antwortete Aldrick. »Sollen wir die Sache sofort erledigen, oder möchtest du lieber, dass ich erst ein paar Dutzend deiner Legionares drannehme?«

»Ich heiße Pirellus mit der Schwarzen Klinge«, gab Pirellus zurück. »Und ich bin der Mann, der deine Laufbahn beenden wird.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Nie von dir gehört, Junge. Du bist nicht Araris.«

Pirellus zog eine finstere Miene und verwandelte sich plötzlich in eine flüssige Bewegung aus Muskeln und Stahl. Aldrick parierte den ersten Hieb des Parcianers, dass die Funken nur so sprühten, und konterte mit einem eigenen, der jedoch nur eine Finte war, weil er anschließend herumwirbelte und erneut zuschlug. Pirellus duckte sich unter der Klinge hindurch, aber nun sprühte der Helm Funken, ein Teil des Kamms wurde abgerissen und landete glühend und glimmend auf dem mit Heu bedeckten Boden.

Die beiden Männer standen wieder voreinander, und Pirellus lächelte. »Ziemlich schnell für einen alten Mann«, sagte er. »Doch leider daneben.«

Aldrick erwiderte nichts. Einen Herzschlag später tropfte Pirellus unter dem Rand des Helms hervor Blut ins Auge.

Der Hieb des Schwertkämpfers hatte offensichtlich die Wunde an Pirellus’ Kopf wieder aufgerissen, dachte Amara.

Jetzt grinste Aldrick. Unter der braunen Haut war Pirellus fahl geworden. Er ging auf Aldrick los und schwang das Schwert in rascher Folge hin und her, hoch und tief, und Aldrick parierte in einem silbernen Funkenregen. Der Schwertkämpfer setzte zu einem erneuten Angriff an und schlug in kurzen, harten Hieben auf den kleineren Ritter ein. Pirellus’ schwarze Klinge wehrte jeden Schlag ab, und seine Waffe schlug dunkle Funken, die kaum zu sehen waren. Der Parcianer wurde einige Schritte zurückgetrieben, und Aldrick drängte gnadenlos voran.

Beinahe hätte Pirellus den Schwertkämpfer erwischt. Er duckte sich unter dem Schwert hindurch, stieß Aldricks Arm aus dem Weg und stach nach seinem Bauch. Aldrick drehte sich zur Seite, und die Klinge des Parcianers schlug Funken aus der Rüstung des Söldners und glitt durch sie hindurch wie durch Papier. Doch der Hieb verfehlte sein Ziel, auch wenn er eine rote Linie über Aldricks Bauch zog. Aldrick fasste sich sofort wieder, wehrte den nächsten Schlag und wieder den nächsten ab, während Pirellus ihm entschlossen folgte.

Amara erschien es, als wartete der Schwertkämpfer auf etwas. Und in den nächsten Sekunden wurde offensichtlich, worauf. Blut rann Pirellus ins Auge und zwang ihn, es zuzukneifen, gleichzeitig warf er den Kopf zur Seite, um es abzuschütteln.

In diesem Moment setzte sich der Schwertkämpfer in Bewegung. Aldrick schob sich an einem langsamen Hieb des Parcianers vorbei und trat mit dem Fuß zu, kurz und hart, als würde er einen Spaten in den Boden rammen. Er traf Pirellus’ bereits verletztes Knie. Die Knochen brachen mit scharfem Knacken, und Aldrick trieb Pirellus die Schulter in die Seite.

Die Miene des Kommandanten zeigte unmenschliche Entschlossenheit, doch als er stolperte und das Gewicht auf das Knie verlagerte, konnte er sich nicht mehr halten. Er ging zu Boden und drehte sich zu einem weiteren Hieb zu Aldrick um, als der Schwertkämpfer auf ihn zukam.

Aldrick wehrte den Schlag beiläufig ab, und weitere Funken sprühten.

Dann machte er einen Schritt zur Seite und schlug Pirellus mit einem raschen Streich den Kopf von den Schultern.

Blut spritzte in hohem Bogen. Der Körper des Kommandanten fiel auf den Stein. Sein Kopf rollte mehrere Schritt weiter. Der Körper zuckte, der Schwertarm schlug noch im Sterben einmal nach rechts und links.

Amara starrte den gefallenen Ritter entsetzt an, während ihre Instinkte sie lautstark warnten, dass Fidelias immer noch nicht aufgehalten worden war. Unsicher, was sie nun tun sollte, erhob sie sich. Aldrick fuhr auf dem Absatz herum und marschierte allein, ohne auch nur zu zögern, auf die Legionares vor dem Tor zu.

Noch ehe er sie erreichte, begann das Holz der Barrikade zu ächzen, verdrehte und krümmte sich. Splitter flogen durch die Luft, und die Legionares wichen erschrocken zurück. Dann fielen die Beine von einem Tisch ab, während ein Wagen ein gequältes Stöhnen von sich gab und in sich zusammensackte.

Die Marat drängten von der anderen Seite gegen die Barrikade, und nachdem die einzelnen Teile sich nicht mehr gegenseitig stützten, stellte sie kein großes Hindernis mehr dar.

Nun erschien auch Fidelias, nicht weit von Aldrick, und gab einem der Ritter in der Luft ein Zeichen. Der Mann stieß herab, packte Fidelias unter den Armen und hob ihn zurück auf das Dach der Unterkunft. Aldrick ex Gladius stieg über Pirellus’ Leiche und führte die anderen Söldner dem ehemaligen Kursor hinterher.

Die Legionares am Tor formierten sich, um gegen die heranstürmenden Marat anzutreten, doch die Eindringlinge stürzten sich wild auf sie und trieben die Männer am Tor Schritt um Schritt zurück.

Amara rief den Bogenschützen zu: »Nehmt Schild und Schwert! Haltet das Tor!« Männer liefen in den Stall, holten sich die Waffen und rannten zu den Verteidigern am Tor.

Als Amara zu Bernard zurückkehrte, war er wieder auf den Beinen. »Was ist los?«

»Ihre Ritter haben angegriffen. Wir haben sie zwar bluten lassen, aber sie konnten die Barrikade zerstören. Pirellus ist tot.« Sie sah ihn an. »Ich bin kein Soldat. Was sollen wir tun?«

»Giraldi«, sagte Bernard. »Geh zu Giraldi. Er wird Verstärkung zum Tor schicken. Lauf, ich kann noch nicht wieder so schnell.«

Amara nickte und rannte über den Hof und die Treppen zum Wehrgang hinauf. Hier wurde hart gegen den Ansturm auf die Mauer gekämpft, und sie stieg über die Leiche eines Marat, was bewies, dass es mindestens einem gelungen war, die Mauer zu erklimmen.

»Giraldi!«, rief sie, als sie über dem Tor ankam. »Wo steckst du?«

Ein grimmiger Schildträger, dessen Gesicht halb mit Blut überströmt war, drehte sich zu ihr um. Es war Giraldi, dessen Augen trotz des besudelten Schwerts in seiner Hand ruhig wirkten. »Gräfin? Hast du nicht gesagt, du suchst nach dem Hordenmeister? Da ist er endlich«, grunzte Giraldi. »Dort, siehst du?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, meinte Amara bedrückt. »Pirellus ist tot.«

»Bei den Krähen«, sagte Giraldi, aber er war selbst für einen anständigen Fluch zu müde. »Na, dann muss eben jemand an seiner Stelle die Rechnung begleichen.«

Amara hob den Kopf, und in ihrem Bauch rebellierte es heiß und fürchterlich. Die Furcht, begriff sie, war verschwunden. Sie war zu müde, um Angst zu haben, sie war zu verängstigt, um noch Angst zu spüren. Mit dieser Unausweichlichkeit stellte sich eine gewisse Entspannung ein, eine Art irrsinniger, stiller Kraft. »Welcher ist es?«

»Dort«, sagte Giraldi und zeigte ihn ihr. Ein Pfeil krachte in seinen Schild, und trotzdem zuckte er nicht zusammen, als sei er zu erschöpft, um sich deswegen noch aufzuregen. »Der Große mit den vielen Vögeln und dem aleranischen Speer.«

Amara sah den Hordenmeister zum ersten Mal. Er marschierte festen Schrittes durch die Reihen der Marat, die unaufhörlich gegen die Mauer stürmten, hatte das Kinn gehoben und grinste überheblich. Schwarze Federn waren in sein helles Haar geflochten, und mehrere Herdentöter stolzierten hinter ihm her wie eine todbringende Ehrenwache. Die Krieger vor ihm sangen.

Die Marat machten ihm den Weg frei und riefen dabei: »Atsurak! Atsurak! Atsurak!«

Amara rief Cirrus und ließ ihn ihre Sicht verstärken, weil sie sich unbedingt das Gesicht dieses Mannes einprägen musste, damit sie ihn später finden und töten konnte, mochte es kosten, was es wolle, denn er hatte diese Horde gegen Kaserna geführt. Sie merkte sich die Form seiner Nase und des grausamen Mundes, die Breite seiner Schultern unter dem Umhang aus Thanadenthaut, die -

Amara stockte der Atem, und sie bat Cirrus, den Hordenmeister stärker zu vergrößern.

An seiner Hüfte steckte in einer Scheide an einer dünnen, geflochtenen Leine, die er als Gürtel benutzte, der Siegeldolch eines aleranischen Hohen Fürsten. Der Griff aus Silber und Gold glänzte in der Morgensonne. Amara fiel die Kinnlade herunter, als Cirrus ihr half, das in Stahl geprägte Wappen zu erkennen: der Falke von Aquitania.

»Heilige Elementare«, entfuhr es ihr. Aquitanius. Aquitanius war der Verräter. Der mächtigste Mann des Reiches neben dem Ersten Fürsten. Aquitanius’ Ritter also. Aquitanius hatte Fidelias auf seine Seite gezogen, Aquitanius hatte versucht, mehr über den Palast herauszufinden, um -

Um Gaius zu töten. Er will den Thron für sich selbst.

Amara schluckte. Diesen Dolch musste sie um jeden Preis in die Hände bekommen. Wenn sie dem Senat ein solches Beweisstück vorlegen könnte, wäre Aquitanius am Ende, und anschlie ßend würden alle, die ihn unterstützt hatten, ihre Treue wieder dem Ersten Fürsten entgegenbringen. Sie könnte nachweisen, wer die Schuld an den vielen Toten des heutigen Tages trug, und obwohl sie geglaubt hatte, den Hordenmeister zu hassen, der nun auf das Tor von Kaserna zuschritt, verspürte sie einen noch viel heißeren Zorn auf den Mann, dessen Ehrgeiz erst zu den Ereignissen der letzten Tage geführt hatte.

Aber würde ihr das gelingen? Konnte sie den Dolch in ihren Besitz bringen?

Sie musste den Versuch wagen. Jetzt erkannte sie, warum Fidelias sie aus der Festung vertreiben wollte. Genau dies hatte er vor ihr verbergen wollen, denn er wusste, nur sie und zwei oder drei andere Leute in Kaserna würden den Siegeldolch als solchen erkennen.

Amara schüttelte den Kopf und bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie musste eins nach dem anderen angehen. »Giraldi! Wir brauchen Verstärkung«, stammelte sie. »Das Tor wird bald fallen!«

Giraldi verzog die Miene, und während sie ihn anschaute, wurde sein Gesicht immer länger, als würde er in Sekundenschnelle altern. »Das spielt keine Rolle mehr«, sagte er und deutete mit dem Kinn über die Mauer. »Schau dir das an.«

Amara folgte seinem Blick. Plötzlich verließ sie alle Kraft. Sie lehnte sich an die Zinnen, die Welt verschwamm vor ihren Augen, und ihr Herz klopfte schwach und unregelmäßig.

»Nein«, keuchte sie. »Nein. Das ist einfach nicht gerecht.«

Draußen auf der Ebene, jenseits der wilden Horde der Marat, war eine zweite Kriegerschar eingetroffen, die mindestens so groß war wie die erste. Diese verfügte zudem über Reiter. Viel mehr konnte sie nicht erkennen. Reiterei war im Kampf gegen eine Festung wenig nützlich, doch bestens geeignet für Überfälle im Hinterland. Schnell, tödlich, zerstörerisch. Die schiere Zahl der Neuankömmlinge verwandelte ihren Kampf von verzweifelter Gegenwehr in hoffnungsloses Aufbegehren. Sie blickte Giraldi an und konnte ihm genau diesen Gedanken von den Augen ablesen.

»Wir können nicht siegen«, sagte sie. »Wir können die Festung nicht halten.«

»Gegen dieses Heer?« Er schüttelte den Kopf, nahm den Helm ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn und setzte den Helm wieder auf, während um ihn herum Pfeile durch die Luft schwirrten.

Sie zog den Kopf ein, ihre Schultern zitterten. Heiße, bittere Tränen rannen über ihre Wangen. Ein Pfeil mit einer Steinspitze zerbarst an der Zinne vor ihr, doch es kümmerte sie nicht.

Ihr Blick schweifte über die Marat, zu Atsurak, der bald das Tor einnehmen würde, über die riesige Anzahl der Krieger hinweg, die frisch und unverbraucht auf die Festung zuhielten. »Wir kämpfen«, sagte sie zu Giraldi. »Wir kämpfen, so lange wir können. Schick jemanden los, der nachschaut, ob die Zivilisten aufgebrochen sind. Die Verwundeten sollten sich bewaffnen, damit sie sich wehren können. Lass ihnen sagen -« Sie schluckte. »Lass ihnen sagen, die Lage sei ernst.«

»Ja, Gräfin«, antwortete Giraldi starr. »Ha. Ich habe mir immer gewünscht, mein letzter Befehl würde lauten: ›Reich mir noch eine Scheibe Braten.‹« Er lächelte sie grimmig an, schlug fast beiläufig mit dem Schwert nach einem Marat, der heraufkletterte, und eilte davon, um ihre Befehle auszuführen.

Sie stieg von der Mauer hinunter und beobachtete abwesend, was im Hof vor sich ging. Fidelias und seine Männer waren nirgendwo zu sehen, sie hatten sich vermutlich mit Hilfe der Ritter Aeris in Sicherheit gebracht. An der Barrikade hatten sich weitere Marat durchgezwängt, und obwohl sie über den Berg von Leichen nur schwer vorankamen, drangen sie vor, trotz der Aleraner, die sich verzweifelt wehrten.

Amara zog ihr Schwert, das Schwert der gefallenen Wache im Memorium des Princeps, und betrachtete die Waffe. Dann blickte sie hinüber zu den Marat. Bald würde sie dort auch den Hordenmeister entdecken, der kam, um die Festung für sich zu beanspruchen.

Bernard trat zu ihr. Er wirkte immer noch müde, doch hielt er eine zweischneidige Axt in den großen Händen. »Habt ihr einen Plan?«

»Ich habe den Hordenmeister gesehen. Ich möchte ihn erwischen.« Sie erzählte ihm von dem Dolch und von der zweiten Horde.

Bernard nickte langsam. »Wenn wir in seine Nähe gelangen können«, sagte er, »werde ich versuchen, dich mit Holzbeschwörung zu tarnen. Nimm das Messer und flieh. Bring die Waffe zum Ersten Fürsten, wenn du kannst.«

»Du bist zu erschöpft. Wenn du noch einmal deine Kräfte einsetzt, könntest du getöt-« Sie stockte und holte tief Luft.

»Pirellus hatte Recht«, meinte Bernard. »Das Gute daran, zum Tode verurteilt zu sein, ist, dass man nichts mehr zu verlieren hat.«

Dann drehte er sich ihr zu, schlang einen Arm um ihre Taille und küsste sie hemmungslos auf den Mund, voller Verlangen, das sich mit unerwarteter Zärtlichkeit mischte. Amara seufzte leise und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Wieder traten ihr die Tränen in die Augen.

Viel zu bald löste sie sich von seinen Lippen und sah ihn an. Bernard lächelte. »Das wollte ich doch noch erledigt haben.«

Ein müdes Lächeln verzog ihren Mund, ehe sie sich dem Tor zuwandte.

Draußen plärrten Hörner, tiefer diesmal, irgendwie gewalttätiger und wütender. Der Boden bebte erneut, und das Geschrei vor der Mauer schwoll zu einer Flutwelle aus Tönen an, die auf ihre Ohren, ihren Hals und ihre Brust eindrangen. Sie glaubte, selbst ihre Wangen würden von der Lautstärke zittern.

Die letzte Verteidigung am Tor bröckelte. Die Marat erkämpften sich den Weg in den Hof. Sie rollten wild mit den Augen, fuchtelten mit den blutigen Waffen, und ihr bleiches Haar und die Haut waren rot gesprenkelt. Ein Mann von einem Wehrhof wurde Opfer von zwei Wölfen und einem Marat, der mit nichts anderem als den Zähnen kämpfte. Ein großer Herdentöter drückte einen Aleraner zu Boden, packte seinen Hals und brach ihm mit einem heftigen Schütteln das Genick. Nun begannen die Marat hereinzuströmen, und plötzlich herrschte Aufruhr im Hof. Die Reihen lösten sich auf in ein Chaos aus einem Dutzend kleinerer Gefechte.

»Dort«, sagte Amara und zeigte zur Mauer. »Jetzt kommt er durchs Tor.«

Atsurak schritt herein, umgeben von seinen Tieren. Beiläufig durchbohrte er einen kämpfenden Legionare mit seinem erbeuteten Speer, zog die Waffe zurück und prüfte die Schärfe der Spitze mit dem Daumen, ohne darauf zu achten, wie der Mann starb. Mehrere Aleraner stürzten sich auf den Hordenmeister. Einer wurde von einem der riesigen Vögel in Fetzen gerissen. Ein anderer ging zu Boden, ehe er Atsurak erreichte. Schwarzgefiederte Pfeile ragten ihm aus beiden Augen. Niemand gelangte in die Nähe des Hordenmeisters.

Bernard knurrte: »Ich gehe vor und lenke sie ab. Du folgst mir auf den Fersen.«

»Gut«, sagte Amara und legte ihm die Hand auf die Schulter.

Bernard packte die Axt fester und wollte losgehen.

Im nächsten Augenblick erschütterte Donner die Luft mit einem Grollen, demgegenüber der vorherige Lärm wirkte wie ein Magenknurren. Schreie wurden laut, als die Mauer selbst zu wackeln begann, genau neben dem Tor. Dann erbebte sie nochmals. Ein Dutzend Risse zog sich durch den Stein. Wieder krachte etwas heftig gegen die Außenseite der Mauer, und mit lautem Getöse stürzte ein Teil in sich zusammen. Die Aleraner auf dem Wehrgang mussten zur Seite springen. Steine von unterschiedlicher Größe fielen herab, Staub hüllte sie ein. Die Strahlen der Sonne erhellten die Dunstwolke in widersinnig goldenem Glanz.

Durch die Bresche in der Mauer hallte ein gewaltiges Gebrüll, und die riesige Gestalt eines schwarzen Garganten schob sich hindurch, eines so großen Garganten, wie Amara ihn nie zuvor gesehen hatte. Blutig und in wilden, grellen Farben bemalt musste dieses Tier aus dem Albtraum eines Wahnsinnigen stammen. Es hob den Kopf und brüllte nochmals und riss ein weiteres Stück der Mauer von zehn Fuß Breite mit den gewaltigen Pranken ein. Immer noch brüllend quetschte sich der Gargant durch die Mauer in den Hof.

Auf seinem Rücken saß ein Maratkrieger mit bleichem Haar und dunklen Augen. Seine Schultern und seine Brust waren so breit, dass ihm auch die größte Rüstung nicht gepasst hätte. Er trug eine lange Keule in der Hand, die er nun schwang und einem Krieger vom Wolfclan, der gerade einen Aleraner erwürgte, auf den Kopf schlug.

»ATSURAK!«, schrie der Marat auf dem rasenden Ungeheuer. Seine Stimme, tief, durchdringend und voller Zorn, ließ den Stein des Hofes erbeben. »ATSURAK VON DEN HERDENTÖTERN! DOROGA VOM CLAN DER GARGANTEN SAGT, DASS DU IRRST, UND ZWAR VOR ALLEN WIR-DIE-MARAT! KOMM HERAUS, DU MÖRDERISCHER HUND! KOMM UND STELLE DICH MIR VOR DEM EINEN!«

Mit absurder Anmut drehte sich der Gargant zur Seite und hob dabei die Vorderbeine in die Höhe. Das Untier setzte die krallenbewehrten Füße auf einen angreifenden Krieger des Herdentöterclans und zerquetschte ihn. Und obwohl der Lärm vor den Mauern noch an Stärke zunahm, herrschte im Hof plötzlich erschrockene Stille.

Das große Tier stieß abermals sein trotziges Gebrüll aus, und im goldenen Licht, das durch die Mauerbresche hereinfiel, entdeckte Amara nun Tavi, der sich auf dem Garganten an Doroga klammerte. Hinter dem Jungen saß der Sklave mit der Narbe im Gesicht und plapperte vor sich hin.

Tavi blickte sich im Hof um und lächelte auf einmal breit. »Onkel Bernard! Onkel Bernard!«, rief er und zeigte auf Doroga. »Er ist mir nachgelaufen! Können wir ihn behalten?«

41

Isana wich ein paar Schritte zurück, schob Odiana hinter sich und hob das Kinn. »Ich habe dich schon immer für ein Schwein gehalten, Kord, aber nicht für einen Dummkopf. Glaubst du, damit kommst du durch, wenn du hier in Kaserna einen Mord begehst?«

Kord lachte rau. »Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Die haben gerade einen größeren Fisch an der Angel. Ich bin einfach hinter den anderen Narren hergelaufen, die hierher gekommen sind, um zu sterben.«

»Das heißt nicht, dass du fliehen kannst, Kord. Wenn nicht sogar eine von uns dich erwischt.«

Kord lachte abermals, trocken und röchelnd. »Eine von euch? Welche denn? Komm her, Hure.«

Isana starrte ihn gleichgültig an und rührte sich nicht vom Fleck.

Kords Gesicht lief rot an. »Ich habe gesagt, komm her!«

»Sie kann dich nicht hören, Kord. Dafür habe ich gesorgt.«

»Ach, ja?« Sein Blick wanderte von Isana zu der kauernden Gestalt hinter ihr. Odiana zuckte zusammen, allein schon unter dem Blick, und riss die Augen auf.

»Nein«, sagte Isana, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war. »Schau nicht hin!«

Aber Odiana blickte zu Kord auf. Mit mörderischer Miene zeigte er auf den Boden vor sich, was offensichtlich genügte, um die Macht des Züchtigungsrings auszulösen. Odiana stieß einen atemlosen Schrei aus, ging zu Boden und umklammerte den Sklavenring. Man konnte sehen, wie sehr sie sich wehrte, aber ihr zuckender Körper gehorchte ihr nicht, sondern kroch unaufhaltsam auf Kord zu. Isana wollte sie zurückhalten, aber als sie die Frau berührte, durchflutete sie eine unerträgliche Welle von Schrecken und Qualen, die sie beinahe geblendet hätte.

Kord lachte nur barsch, trat einen Schritt vor und nahm Odianas Gesicht in die Hände. »Schon besser«, sagte er. »Gutes Mädchen. Ich werde dir jetzt den hübschen Hals brechen und deinen Ring Isana anlegen. Halt still.«

Odiana wimmerte und zuckte, wehrte sich jedoch nicht gegen ihn.

»Kord, nein!«, schrie Isana.

In diesem Moment rappelte es an der Tür. Kurz darauf wurde erneut an der Tür gerüttelt, als wolle jemand eintreten und habe nicht erwartet, sie verschlossen vorzufinden. Kord drehte sich um.

Aus schierer Verzweiflung warf Isana die Elementarlampe in ihrer Hand nach Kord. Sie traf den Wehrhöfer am Hinterkopf. Die Lampe zerbrach, der Funkengnom im Inneren leuchtete kurz hell auf und verschwand. Im Lagerhaus herrschte unvermittelt Dunkelheit, und Kord fluchte lautstark.

Isana verdrängte ihre Angst und stürmte durch die Dunkelheit voran. Es war ein entsetzlicher Augenblick; sie hörte Odianas Wimmern und Kords schnaufenden Atem. Sie fand Odiana als Erste und zog die Sklavin an sich. Nachdem sie ihr auf die Beine geholfen hatte, floh sie mit ihr in den hinteren Teil des Lagerhauses, wobei sie inständig hoffte, die richtige Richtung einzuschlagen. Odiana wimmerte wieder, und Isana hielt ihr die Hand vor den Mund.

»Lass es lieber, Isana«, knurrte Kord irgendwo in der Dunkelheit nahe der Tür. »Du zögerst das Unvermeidliche nur hinaus. Wir wissen beide, wie die Sache enden wird.«

Sie spürte ein leises Wogen im Boden unter den Holzdielen, aber Kords Elementar würde Schwierigkeiten haben, sie durch das Holz aufzuspüren, genauso wie es sich beim Eis verhalten hatte. Sie zog Odiana tiefer in das Lagerhaus, bis sie gegen die hintere Wand stieß. Dort tastete sie sich voran. Durch Ritzen sah sie das erste Licht des neuen Tages. Also drückte sie Odiana in den zweifelhaften Schutz, den ein schmaler Spalt zwischen zwei Kisten bot, nahm die Hände der Wasserhexe und legte sie ihr auf den Mund. Die Sklavin zitterte heftig, brachte jedoch ein Nicken zustande. Isana ließ die Frau los und wandte sich der Dunkelheit zu.

»Komm schon, Isana«, meinte Kord, nun aus größerer Entfernung. »Der Ring ist gar nicht so übel. Wenn du ihn erst einmal angelegt hast, wirst du ihn gar nicht mehr ablegen wollen. Dann siehst du auch seine Vorteile, dafür werde ich schon sorgen.«

Isana schluckte ihre Wut hinunter und überlegte, welche Möglichkeiten sich ihr boten. Am leichtesten wäre es gewesen, um Hilfe zu schreien. In Kaserna waren hunderte von Menschen unterwegs. Irgendwer würde sie hören.

Gewiss. Gleichzeitig würde sie Kord verraten, wo sie sich befand. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis jemand die verriegelte Tür aufgebrochen hätte, aber sicherlich länger, als Kord brauchte, um ihr das Genick zu brechen. Obwohl es ihre Verzweiflung noch vergrößerte, musste sie sich zunächst still verhalten und einen Fluchtweg aus dem Lagerhaus finden. Oder sich gleich mit Kord befassen. Sie hockte sich in die Dunkelheit und dachte nach.

Ungefähr eine Minute lang grollte und bebte der Boden, dann erhob sich draußen Jubel, und Hörner wurden geblasen. Sinnlos. Sie wusste nicht, was geschehen war, und in dem Lärm würde man sie nicht hören. Daher musste sie herausfinden, wo Kord stand, und sich entweder um ihn herumschleichen zur Tür oder ihn angreifen - und das wäre reiner Wahnsinn. Selbst wenn sie ihn entdeckte, war er immer noch viel stärker als sie. Natürlich könnte sie Bächlein gegen ihn einsetzen, doch was, wenn sie nicht schnell genug war? Nein, auf eine solche Auseinandersetzung durfte sie sich nur im allergrößten Notfall einlassen.

Also musste sie ein kalkulierbares Risiko eingehen. Sie holte Luft und versuchte, mit monotoner Stimme zu sprechen, um ihn möglichst über ihren Aufenthaltsort zu täuschen. »Glaubst du wirklich, das macht mich glücklich, Kord?«

Seine Antwort kam aus größerer Nähe, vielleicht vom anderen Ende der gleichen Reihe Kisten. »Wenn du diesen Ring erst trägst, macht dich alles glücklich, was ich mir wünsche.«

»Ich nehme an, ein Mann wie du braucht so etwas«, sagte sie, wich zurück und bog in den nächsten Gang ein, durch den sie sich an ihm vorbeischleichen wollte.

»Rede nur weiter. Da wird es noch süßer, wenn ich dich in die Hände bekomme.« Auch er war in Bewegung.

Von draußen hörte sie Schreie, und der Boden erzitterte, als würden tausende von Füßen trampeln. Die Hornsignale riefen zum Kampf, und Isana wusste, der Angriff auf Kaserna hatte begonnen.

Kord sprach wieder, und seine Stimme war kaum zehn Fuß von ihr entfernt, so dass sie in der Dunkelheit die Wolke aus Wut und Verlangen spüren konnte, die ihn wie heißer, stinkender Dunst umgab. »Siehst du, die haben einen größeren Fisch an der Angel. Ich bin hier ganz allein mit dir.«

Sie wagte nicht zu antworten. Stattdessen bewegte sie sich so leise wie möglich und huschte zum anderen Ende des Gangs, wo sie sich an die Kisten drückte. Wenn sie sich anstrengte, konnte sie Kords leise Schritte hören, denn er war nun nur noch wenig mehr als eine Armeslänge von ihr entfernt, und noch deutlicher spürte sie seine hässlichen Gefühle. Dann war er auf gleicher Höhe mit ihr, und sie hielt den Atem an, während er vorbeiging und sich der Druck auf ihre Sinne langsam veränderte, als würde etwas Warmes, Feuchtes über ihre linke Wange, über ihren Mund und dann die rechte Wange streichen.

Aber er zögerte. Isana regte sich nicht. Hatte er sie irgendwie gespürt? Wusste er, wo sie war?

»Ich rieche dich«, murmelte Kord. Er war sehr nah. »Ich rieche dich, du riechst gut. Das macht mir Appetit.«

Isana atmete noch immer nicht.

Plötzlich setzte er sich in Gang, und wieder strich seine Präsenz über ihre Wangen, als er sich zurück in Richtung Tür aufmachte. Danach verlor sie ihn für einen Moment. Er hatte sich außerhalb der Reichweite ihrer Kräfte bewegt.

Und dann dämmerte es ihr: Sie hatte eine Waffe, über die er nicht verfügte. Zwar konnte ihm sein Elementar enorme Stärke verleihen, aber er konnte sie nicht einsetzen, um zu sehen. Seine Macht reichte nur bis zu den Fingerspitzen. Sie hingegen vermochte zu erspüren, wo er sich aufhielt, selbst in völliger Dunkelheit, überall in diesem Lager sogar, wenn sie ihre Reichweite nur vergrößern könnte. Doch wie sollte sie das anstellen?

Indem sie ihn anstachelte. Indem sie seine Gefühle dazu brachte, stärker zu strahlen, damit sie ihn leichter erspüren konnte. Fraglos ein gefährlicher Plan. Wenn sie jedoch genau wusste, wo er stand, konnte sie sich an ihm vorbei zur Tür schleichen und Hilfe holen.

Zunächst begab sie sich zurück zum anderen Ende der Reihe und wählte einen anderen Gang, den sie wiederum entlanghuschte, ehe sie sagte: »Weißt du, wie wir entkommen sind, Kord?«

Kord gab ein Knurren von sich, mehrere Schritte entfernt. »Irgendein Narr hat das Dach nicht richtig geflickt.«

»Warst du so betrunken, dass du es vergessen hast?«, höhnte Isana. »Du hast Aric aufgetragen, das Dach zu flicken.«

»Nein«, murmelte Kord. »Das würde ich nicht tun.«

»Hast du aber. Du hast ihm vor meinen Augen ins Gesicht geschlagen und es ihm befohlen.«

Kord antworte, schärfer und schnaufend. Er kam in ihre Richtung. »Kann schon sein. So etwas kommt vor. Ich werde leicht wütend. Er versteht das.«

»Nein, Kord, das versteht er nicht«, meinte Isana noch leiser. »Er hat uns bei der Flucht geholfen. Er hat Löcher in das Dach gebohrt, damit das Schmelzwasser hindurchlief und wir wieder über unsere Kräfte verfügen konnten.«

»Verlogene Hure!«, fauchte Kord. Er schlug mit der Faust gegen eine Kiste, und ein Brett barst krachend. Gleichzeitig begann draußen im Hof ein Kampf.

»Er hasst dich, Kord. Hat er dich begleitet? Hilft er dir jetzt? Du hast keine Söhne mehr, Kord. Bittan ist tot, und Aric verachtet dich.«

»Halt den Mund«, heulte Kord. »Halt den Mund, sonst schlag ich dir den Schädel ein.«

Durch das Lagerhaus wallte seine Wut, sein blinder Zorn. Isana bat Bächlein still, sich ein wenig mehr als gewöhnlich diesen Gefühlen zu öffnen.

Sie konnte ihn spüren. Wusste genau, wo diese Wut ihren Ausgang nahm. Zehn Fuß entfernt, in der nächsten Reihe zwischen den Kisten, und sie bewegte sich auf Isana zu. Rasch eilte Isana los und versuchte, zwischen ihn und die Tür zu gelangen, doch als sie gerade erneut auf einer Höhe mit ihm war, ging er wieder rückwärts.

»Oh nein«, knurrte er. »Nein, das ist eine List. Du machst mich wütend, damit ich hinter dir her renne, dann fliehst du und ich finde die Sklavenhure, der ich den Hals breche, während du davonkommst. Nein, nein. Glaub nicht, dass du schlauer bist als ich.«

Isana folgte ihm niedergeschlagen, da sie nicht richtig einschätzen konnte, wie nahe sie bei ihm bleiben musste, um ihn zu spüren. Die Kistenreihe befand sich zwischen ihnen, endete jedoch schließlich.

Kord blieb stehen, und sie fühlte nun Hoffnung und Verlangen in ihm, als er durch die Nase einatmete. »Ich rieche dich, Isana. Ich rieche deinen Schweiß. Du hast Angst.« Sie hörte seine Knöchel knacken. Er stand im nächsten Gang, sie hatte sich jedoch geduckt. Isana streckte die Hand zu den Kisten aus, die zwischen ihnen standen. Es waren wenigstens eins, zwei, drei, vier übereinander gestapelt.

»Ich rieche dich«, schnurrte Kord. »Du bist nicht weit entfernt. Wo steckst du denn?«

Isana traf eine Entscheidung. Sie legte die Hände auf die oberste Kiste und lehnte sich mit ganzer Kraft dagegen. Es schien ewig zu dauern, bis das schwere Ding kippte und fiel. Dabei riss sie die beiden darunter mit sich. Die Kisten stürzten um, Kord stieß einen Schrei aus, und es folgte ein lautes Krachen.

Isana huschte zur Tür des Lagerhauses und tastete im Dunkeln umher. Sie fand den Riegel, schob ihn zurück, öffnete die Tür und ließ das helle Morgenlicht ein. Nun drehte sie sich um und spähte ins Innere.

Kord lag bäuchlings auf dem Boden, die Holzkisten über sich. Eine hatte ihn zwischen den Schulterblättern erwischt und lag noch halb auf ihm. Eine zweite musste ihn am Kopf getroffen haben, denn auf Kords Gesicht war Blut zu sehen.

Die dritte war auf seinem unteren Rücken, dem Hintern und den Oberschenkeln gelandet. Sie war aufgebrochen, und herausgerutscht waren schwere Schindeln, die für die Dächer in Kaserna benutzt wurden. Isana holte tief Luft. Die Schindeln bestanden aus gebranntem Ton, und jede Kiste musste annähernd dreihundert Pfund wiegen.

Sie beobachtete, wie Kord sich bemühte aufzustehen. Er fauchte und murmelte etwas, und die Erde unter ihm rührte sich schwach. Auch mit dem nächsten Versuch konnte er sich nicht von den Kisten befreien. Keuchend und wimmernd gab er auf.

Isana ging zu ihm und blickte ihn von oben herab an. Sie kniete sich hin, berührte ihn mit einer Fingerspitze an der Schläfe und bat Bächlein, ihr seinen Zustand mitzuteilen.

»Deine Beine sind gebrochen«, sagte sie tonlos. »Deine Hüfte auch. Und dein Rücken.« Sie fühlte noch einen Moment nach. »Und du bist erschöpft. Wahrscheinlich hast du dich deines Elementars bedient, als du uns verfolgt hast.« Sie zog die Hand zurück. »Du kannst nicht mehr gehen, Kord.«

»Hure«, knurrte er schwach. »Bring die Sache zu Ende. Damit es vorbei ist.«

»Wenn du an meiner Stelle wärest, würdest du mir den Schädel einschlagen.« Sie nahm eine der schweren Dachpfannen und strich mit dem Zeigefinger über die Kante. Wenn man sie mit Schwung auf einen Schädel niedergehen ließe, konnte man den sicherlich einschlagen. »Vielleicht hiermit. Du würdest mich einfach umbringen.«

»Ich hatte dich schon besiegt«, knurrte er. »Wenn ich sterbe, werde ich daran denken. Wie du in diesem Kreis hockst und vor Angst keinen klaren Gedanken fassen kannst. Das wirst du nie vergessen.«

Sie erhob sich und ließ die Schindel fallen. Dann ging sie einen der Gänge zwischen den Kisten entlang.

»Was machst du?«, knurrte er. »Wenn ich hier herauskomme -«

Isana erreichte Odiana. Sie nahm die Frau an der Hand, zog sie auf die Beine und bedeckte ihre Augen mit ihren Händen. Odiana nickte schwach und hielt sich die Augen zu. In weitem Bogen führte Isana sie um Kord herum, der vergeblich versuchte, sie an den Beinen zu packen.

»Du wirst hierbleiben«, meinte Isana. »Ich kenne nur eine Person, die in der Lage wäre, deine Verletzungen rechtzeitig zu heilen, Kord. Und die wird sich dazu nicht herablassen.«

Isana blieb stehen und betrachtete ihn von oben, ehe sie sich bückte. Er umklammerte ihren Knöchel, aber sie stieß voller Verachtung seine Hand mit dem Fuß zur Seite. »Hör auf.« Nun ergriff sie seine Wehrhöferkette und zog sie ihm über den Kopf. Dann schlug sie ihn damit auf den Mund.

Kord starrte sie an; dieser Schmerz verblüffte ihn und raubte ihm die Sprache.

Sie sagte nüchtern: »Du spürst die Verletzungen nicht, Kord. Aber du wirst niemals wieder gehen können. Man wird dich säubern müssen wie einen Säugling. Ich bin nicht einmal sicher, ob du noch ohne Hilfe sitzen kannst.«

Daraufhin wandte sie sich um, ging auf den Eingang zu und zog Odiana mit sich. »Doch eins wirst du bestimmt: vor Gericht gestellt. In diesem Zustand. Hilflos. Nach deinen eigenen Ausscheidungen stinkend. Der Graf wird das Urteil über dich fällen, und das ganze Tal wird sehen, was du für ein Mensch bist. Dafür sorge ich. Und dann werden sie dich für deine Taten umbringen.«

Draußen begannen lautere Hörner zu plärren und übertönten beinahe Kords heftiges Schluchzen. »Isana! Du dumme Hure, das kannst du nicht tun. Das kannst du nicht tun!«

Sie warf die Tür hinter sich und Odiana zu und sagte: »Ich höre dich nicht, Kord.«

Und damit schlug die Woge der Schlacht über ihr zusammen, all die Verzweiflung, der Schmerz und der Jubel. Nur mit Mühe konnte sie sich auf den Beinen halten, und Odiana stützte sie. Die beiden Wasserwirkerinnen hinkten vom Lagerhaus zu einer ruhigen Stelle zwischen zwei Unterkünften. Dass Isana ihre Sinne so weit geöffnet hatte, war in der Dunkelheit ihres Gefängnisses nützlich gewesen, doch jetzt fiel sie auf die Knie, schlang die Arme um den Kopf und versuchte die Gefühle abzuschwächen, die auf sie einprasselten. Erneut bebte der Boden, und sie hörte das Gebrüll eines gewaltigen Tieres und einer ähnlich gewaltigen Stimme, die eine Herausforderung schrie.

Als sie den Kopf wieder hob, war Odiana verschwunden. Isana blickte auf und sah einen schmutzigen Fuß auf dem Dach des Gebäudes verschwinden. Benommen schüttelte sie sich und ging weiter, bis sie den Tumult auf dem Hof sehen konnte. Ein Gargant mit einem wilden Reiter zertrat gerade voller Zorn einen Mann unter seinen Füßen.

»Oh nein«, flüsterte sie, riss die Augen auf und blickte zu dem Reiter des Garganten und demjenigen, der hinter ihm saß. »Oh, Kind, was hast du nur angestellt. Mein Tavi.«

42

Tavi schluckte schwer und packte Dorogas Gürtel fester. Der Gargant unter ihnen schnaubte unruhig, aber ansonsten herrschte Stille auf dem Hof.

Überall lagen Leichen. Tavi bemühte sich, nicht hinzusehen, aber es schien, dass an jeder Stelle, auf die sein Blick fiel, jemand gestorben war. Es war grausig, was Lebewesen einander antaten. Die Körper wirkten ungestalt und irgendwie fehl am Platz, als hätte ein Kind seine Holzsoldaten sorglos weggeworfen, nachdem es sie zerbrochen hatte. All das Blut ließ seinen Magen rebellieren, und darüber hinaus erfüllte ihn der Anblick dieser misshandelten Leiber, ob nun Marat oder Aleraner, mit unerträglicher Traurigkeit.

Es war so sinnlos.

Auf dem Hof hörte man kaum Geräusche. Am Tor und in einem lockeren Halbkreis davor standen Atsurak und seine Marat. Nahe den Stallungen hatten sich in losen Gruppen die aleranischen Verteidiger postiert, darunter Amara und sein Onkel Bernard.

Atsurak starrte Doroga hasserfüllt an.

Doch Doroga ließ sich davon nicht einschüchtern. »Nun, Mörder?«, wollte er wissen. »Stellst du dich mir in einem Blutgericht, oder kehrst du um und führst deinen Clan zurück in dein Land?«

Atsurak hob das Kinn. »Komm her und stirb.«

Doroga fletschte die Zähne und lächelte grimmig. Er drehte sich zu Tavi um und murmelte: »Steig ab, junger Krieger. Und berichtete deinem Volk, was ich gesagt habe.«

Tavi nickte. »Ich kann nicht glauben, dass du es wirklich tust.«

Doroga blinzelte ihn an. »Ich habe gesagt, ich würde dir helfen, deine Familie zu beschützen.« Er zuckte mit den Schultern. »Jetzt steht eine Horde im Weg. Ich habe getan, was notwendig ist, um zu beenden, was ich angefangen habe. Steig ab.«

Tavi nickte, und Doroga ließ das Seil hinunter. Faede kletterte zuerst vom breiten Rücken des Garganten und hing noch unter Tavi, als der Junge ihm folgte. Doroga benutzte das Seil kaum, landete leichtfüßig auf dem Boden und reckte die Glieder. Er schwang die große Keule und trat auf Atsurak zu.

Der Junge führte Faede um den Garganten herum und machte einen weiten Bogen um dessen Vorderbeine, wo sich eine Blutlache gebildet hatte. Ihm war übel, seine Kehle schnürte sich zusammen, und erleichtert lief er zu seinem Onkel.

»Tavi«, sagte Bernard und schloss ihn in eine Umarmung, die dem Neffen beinahe die Rippen gebrochen hätte. »Bei den Elementaren, ich habe mir solche Sorgen gemacht. Und Faede, guter Mann. Alles in Ordnung mit dir?«

Faede jaulte bestätigend. Tavi hörte Schritte auf den Steinen, und dann spürte er von hinten die unverkennbare Umarmung seiner Tante, auch wenn er sie nicht sehen konnte. »Tavi«, sagte sie. »Du bist unversehrt.«

Während Tavi zwischen seiner Tante und seinem Onkel eingeklemmt war, stiegen ihm die Tränen in die Augen. »Mir geht es gut«, hörte er sich sagen. »Gut. Ja, gut.«

Isana lachte und küsste ihn aufs Haar und auf die Wange. »Faede«, sagte sie. »Den Elementaren sei Dank. Mit dir ist alles in Ordnung.«

Kurz darauf meldete sich Amara: »Bernard, sie beachten uns gerade nicht. Wenn wir uns jetzt auf den Hordenmeister stürzen, können wir uns den Dolch holen.«

»Nein«, rief Tavi. Er befreite sich aus der Umarmung und sah die Kursorin an. »Nein, das darfst du nicht. Doroga hat es mir erklärt. Es ist ein Duell. Das musst du ihm gewähren.«

Amara sah ihn scharf an. »Was für ein Duell?«

»Was für ein Dolch?«

Amara runzelte die Stirn. »Der Dolch beweist, dass einer der Hohen Fürsten hinter diesem Angriff steht. Wir können ihn zur Rechenschaft ziehen, wenn wir diesen Dolch in die Finger bekommen. Welches Duell?«

Tavi bemühte sich, es zu erklären. »Doroga und Atsurak sind Häuptlinge ihrer jeweiligen Clans. Sie haben den gleichen Rang. Atsurak kann einem anderen Clan nicht befehlen, ihm zu folgen, sobald dessen Häuptling ihn zu einem Blutgericht auffordert, einem Duell, aber bisher hatte niemand den Mut, sich gegen Atsurak zu erheben. Doroga hat sich gegen Atsuraks Entscheidung gewandt, uns anzugreifen, und zwar vor allen anderen Marat. Wenn er ihn im Blutgericht besiegt, verliert Atsurak seine Macht, und die Marat ziehen ab.«

»Einfach so?«, wollte Amara wissen.

»Nun ja«, meinte Tavi vorsichtig. »Wenn Doroga gewinnt, bedeutet es für die Marat, dass Der Eine ihn unterstützt und nicht Atsurak.«

»Der eine was?«

»Der Eine«, sagte Tavi. »Ich glaube, für sie ist das eine Art Elementar, der in der Sonne wohnt. Wenn sie wichtige Entscheidungen treffen müssen, befragen sie Den Einen in einem Gericht. Daran glauben sie.«

Seine Tante legte ihm die Hand auf die Schulter, und er drehte sich zu ihr um. Sie blickte ihn ernst an und neigte den Kopf zur Seite. »Was hast du nur alles erlebt?«

»Eine Menge, Tante.«

Sie lächelte, wenn auch ein wenig erschöpft. »Das sieht man. Bist du sicher, dass du weißt, was du sagst?«

»Ja, Tante«, meinte Tavi. »Ich bin ganz sicher.«

Isana sah zu Bernard, der daraufhin Amara anblickte. Die Kursorin holte tief Luft und wandte sich Tavi zu. »Tavi«, flüsterte sie, »warum hat sich Doroga ausgerechnet jetzt entschieden, Atsurak herauszufordern?«

Tavi schluckte. »Hm, also, das ist eine lange Geschichte. Ich bin nicht ganz sicher, ob ich alles verstehe, was mir passiert ist. Ist aber auch nicht so wichtig, nicht? Hauptsache, er ist hier, oder?«

Draußen ertönten schrille Pfiffe, und daraufhin wurde das wilde Geschrei der Marat und ihrer Tiere leiser.

»Giraldi?«, rief Amara zum Wehrgang hinauf. »Was ist da los?«

»Die Krähen sollen mich holen«, rief der Mann schnaufend von oben zurück. »Die Marat haben gegeneinander gekämpft, aber dann blasen sie plötzlich in ihre Pfeifen und ziehen sich zurück. Mir scheint, sie sammeln sich in ihren Stämmen.«

»Danke, Zenturio.«

»Gräfin? Irgendwelche Befehle?«

»Verteidigt die Mauer«, erwiderte Amara, während sie den Blick bereits wieder Tavi zuwandte. »Und greif nicht an, ehe sie wieder losstürmen.«

Tavi nickte Amara zu. »Genau das hat Doroga vorausgesehen. Die Stämme der Marat kämpfen ständig gegeneinander. Sie sind daran gewöhnt. Mit den Pfeifen unterbrechen sie den Kampf und lassen ihre Häuptlinge reden.«

Bernard schnaubte. »Was denkst du, Amara?«

Die Kursorin strich sich ein paar verirrte Strähnen aus den Augen und starrte Tavi an. »Ich denke, deinem Neffen ist es gelungen, mehr über die Marat zu erfahren als den Spionen der Krone, Wehrhöfer.«

Tavi nickte. »Sie, äh, essen ihre Feinde. Und jeder, der ohne Erlaubnis bei ihnen erscheint, wird als Feind betrachtet.« Er hustete. »Das erschwert es ziemlich, sie kennen zu lernen.«

Amara schüttelte den Kopf. »Wenn wir diesen Tag lebend überstehen, musst du mir erzählen, warum du nicht verspeist wurdest und hier plötzlich an der Spitze einer Marathorde auftauchst, die das Tal retten will.«

Faede stieß einen leisen Warnruf aus. Tavi sah den Sklaven an, der unverwandt die Mauer anstarrte.

In dem Loch in der Mauer bewegten sich mehrere Gestalten. Es waren Reiter, Angehörige des Pferdeclans der Marat. Tavi erkannte Hashat, deren wilde Mähne im Wind wehte; frisches Blut sprenkelte ihr Haar, ihren Oberkörper und ihren Schwertarm. Der Junge erklärte Amara und seinem Onkel, wer sie war.

»Häuptling?«, wollte Bernard wissen und klang irgendwie empört. »Sie ist eine Frau. Und sie trägt nicht einmal ein Hemd.«

Amara stieß einen leisen Pfiff aus. »Die Adler an ihrem Gürtel haben einmal einem Mann der Königlichen Wache gehört. Wenn die echt sind, dürfte sie zu der Horde gehört haben, der Princeps Septimus zum Opfer gefallen ist.«

»Sie ist eigentlich nett«, meinte Tavi. »Selbst wollte sie gegen Atsurak nicht antreten, aber sie folgt Dorogas Führung. Ich glaube, sie sind Freunde.«

Am Tor wichen die Marat auseinander und machten dem Häuptling der Wölfe Platz, der mit zwei schlanken Schreckenswölfen hereinkam. In dem langen, sauberen Schnitt auf seiner blassen Brust war das Blut geronnen. Der Mann blickte sich auf dem Hof um und fletschte die spitzen Reißzähne, die für seinen Clan so typisch waren. »Skagara«, erklärte Tavi. »Häuptling der Wölfe. Er ist ein Tyrann.«

Hashat stieg ab und ging hinüber zu Skagara. Den ganzen Weg über fixierte sie ihn mit einem drohenden Lächeln. Skagara trat einen Schritt zurück, als sie ihn erreichte. Hashat fletschte die Zähne und begutachtete mit übertriebenem Interesse den Schnitt auf seiner Brust. Daraufhin wandte sie sich Atsurak und Doroga zu und verschränkte die Arme, wobei sie die blutbesudelte Hand nicht weit von ihrem Säbel hielt. Skagara blickte sie düster an und folgte ihrem Beispiel.

Doroga stützte sich auf seine Keule und starrte auf den Boden. Atsurak wartete geduldig und hielt seinen Speer locker in der Hand. Einen Moment lang herrschte Stille, die Spannung wuchs. Nur die Krähen krächzten leise und unaufhörlich auf dem Feld vor der Mauer.

»Worauf warten sie denn noch?«, erkundigte sich Amara bei Tavi.

»Auf die Sonne«, erklärte Tavi. »Doroga sagt, sie warten stets, bis die Sonne richtig aufgegangen ist, damit sie auf den Ausgang des Blutgerichts scheinen kann.« Er schaute zur Mauer und schätzte den Schatten ein. »Vermutlich glauben sie, der Kampf wird nicht lange dauern.«

Kurze Zeit später war die Sonne so hoch gestiegen, dass sie in den Hof schien. Die Schattengrenze von den intakten Teilen der Mauer zog sich langsam zu den beiden Häuptlingen der Marat zurück.

Schließlich blickte Doroga auf, als die Sonne gerade seine Keule berührte, nickte, hob die Waffe grunzend und trat auf Atsurak zu.

Der Häuptling der Herdentöter ließ seinen Speer locker kreisen, zuckte mit den Schultern und schritt geschmeidig wie eine Katze auf Doroga zu. Er bewegte sich schnell, und man konnte kaum die Speerspitze verfolgen, als er nach dem anderen Marat stieß. Doroga wehrte den Hieb mit dem dicken Schaft seiner langen Keule ab und schlug dann nach Atsuraks Kopf.

Atsurak duckte sich und stach nach Dorogas Bein. Der Häuptling der Garganten wich aus, war jedoch zu langsam, und am Oberschenkel zeigte sich eine rote Linie.

Unter den Marat im Hof machte sich Gemurmel breit. Jemand von den Herdentötern sagte kehlig etwas, und die Krieger lachten rau. Die Herdentöter und die Wölfe unterhielten sich nun angeregt.

»Schließen sie etwa Wetten ab?«, fragte Amara fassungslos.

Tavi nickte. »Ja. Doroga hat auch seine Tochter gewonnen, weil er auf mich gesetzt hat.«

»Wie bitte?«

»Pst.«

Doroga zog sich ein Stück zurück und betrachtete sein Bein. Er versuchte, es zu belasten, scheiterte jedoch und musste sich auf den Schaft seiner Keule stützen. Atsurak grinste und holte erneut mit dem Speer aus. Langsam und doch zielstrebig ging er auf den Häuptling der Garganten zu und umkreiste ihn, wodurch er den Gegner zwang, sich ihm zuzuwenden und auf das verwundete Bein zu treten. Doroga verzog das Gesicht vor Schmerz.

»Tavi«, fragte Amara atemlos, »was passiert eigentlich, wenn Doroga verliert?«

Tavi zuckte mit den Schultern. Sein Herz klopfte. »Dann hat Der Eine entschieden, dass Doroga sich geirrt hat. Und der Rest des Clans wird Atsurak folgen, wie sie es vorher auch getan hätten.«

»Oh«, seufzte Amara. »Kann er es schaffen?«

»Fünf Silberbullen auf Doroga«, erwiderte Tavi.

»Abgemacht.«

Atsurak stürmte plötzlich auf Doroga zu. Der Häuptling der Garganten riss seine Waffe hoch und schlug den Speer zur Seite, aber nur schwach, außerdem verlor er dabei das Gleichgewicht. Atsurak wich kurz zurück und griff sofort wieder an. Erneut konnte sich Doroga kaum wehren, und diesmal gelang es ihm nicht, sich auf den Beinen zu halten. Er fiel auf die Steine des Hofes.

Atsurak wollte die Sache zu Ende bringen, doch Doroga schwang die Keule mit dem langen Schaft und zwang Atsurak zurückzuspringen. Atsurak spuckte einen Fluch aus, hob den Speer, holte aus und sprang auf Doroga zu.

Der Häuptling der Garganten hatte nur auf den Angriff gewartet. Ganz locker schlug er den Speer mit einer Hand zur Seite, so dass die Spitze auf den Stein schlug, dann packte er den Schaft mit der Pranke. Wie beiläufig stieß er ihn zu Atsurak zurück, wobei den das Ende der Waffe in den Bauch traf und ihn abrupt zum Stillstand brachte.

Doroga entriss dem Gegner nun den Speer, und Atsurak wich erschrocken zurück und schnappte nach Luft. Doroga stand geschmeidig auf. Dann zog er das verwundete Bein an, brach über dem Knie den aleranischen Speer entzwei und warf die beiden Teile achtlos fort.

»Er hat ihn getäuscht!«, rief Tavi.

»Pst!«, sagte Amara.

»Jetzt hat er ihn«, meinte Bernard.

Doroga warf auch die riesige Keule zur Seite. Sie landete mit dumpfem Knall auf dem Hof.

»Ich erinnere mich an den Fuchs«, sagte er ruhig. Nun breitete er die Hände aus, betrachtete den kleineren Marat mit einem harten Lächeln und ging auf ihn zu.

Atsurak erbleichte, breitete jedoch ebenfalls die Arme aus und umkreiste Doroga wieder. Plötzlich schoss er vor wie einer seiner Raubvögel und sprang auf Dorogas Brust zu.

Doroga fing den Tritt mit voller Wucht ab, blieb stehen, schwankte leicht, aber dann packte er Atsuraks Knöchel und Fuß, ehe sein Gegner ihn zurückziehen konnte. Atsurak fiel, und Doroga drehte die Hände.

In Atsuraks Bein knackte es abscheulich. Der Hordenmeister stöhnte und ging zu Boden, trat dabei allerdings mit dem gesunden Fuß nach Dorogas Knöchel. Der Häuptling der Garganten verlor das Gleichgewicht und fiel mit seinem Feind.

Tavi schaute aufmerksam zu. Atsurak war nun so sehr im Nachteil, dass er eigentlich keine Chance mehr hatte. Sein Gegner war körperlich überlegen, und er selbst war zu schwer verletzt. Das Ende war nur noch eine Frage der Zeit. Doroga legte dem Hordenmeister die Hände um den Hals. Atsurak tat das Gleiche bei Doroga, doch konnte auch das ihn nicht retten.

Tavi vermochte den Blick nicht abzuwenden, dennoch erregte etwas anderes seine Aufmerksamkeit: eine Bewegung im Hintergrund. Er schaute sich um. Die Marat starrten gebannt auf den Kampf und traten immer dichter heran. Hashat keuchte und hatte die Augen weit aufgerissen.

Neben Hashat entdeckte Tavi Skagara, den Häuptling der Wölfe. Er war einen Schritt zurückgetreten, so dass Hashat ihn nicht sehen konnte. Nun griff er hinter sich, wo einer der Wolfkrieger einen Pfeil mit Steinspitze in einen kleinen Tontopf tunkte und ihn Skagara reichte, zusammen mit einem kleinen Bogen. Im nächsten Moment hatte der Wolfshäuptling den Pfeil aufgelegt und den Bogen gehoben.

»Doroga!«, schrie Tavi. »Pass auf!«

Doroga blickte auf zu Tavi, dann zu Skagara. Er wälzte sich herum und zog Atsuraks Körper zwischen sich und den Meuchelmörder.

Atsurak zog den aleranischen Dolch mit dem Goldgriff aus dem Gürtel und stach wild nach Dorogas Hand. Der Häuptling der Garganten schrie auf, ließ sich zurückfallen, und Atsurak befreite sich von ihm.

»Tötet sie!«, schrie der Hordenmeister. »Tötet sie, wie wir es mit dem Fuchs getan haben! Tötet sie alle!«

Doroga brüllte, sprang auf und stürzte sich auf Atsurak.

Ohne zu zögern schoss Skagara den vergifteten Pfeil ab. Tavi sah ihn vorbeizischen, dann traf die Spitze Dorogas Arm. Der Häuptling der Garganten ging zu Boden.

Hashat fuhr herum, und die Klinge ihres Säbels blitzte in der Sonne. Sie schlitzte Skagara die Kehle auf und zerschmetterte den Bogen mit dem gleichen Hieb. Der Wolf fiel, Blut spritzte.

Im Hof brach Chaos aus. Die großen Herdentöter in der Nähe von Atsurak kreischten auf, als der sich zu ihnen umwandte und auf Doroga zeigte. Sie stürmten auf den Gargantenhäuptling los, der am Boden lag. Im gleichen Augenblick brüllte Dorogas Gargant und stampfte zur Verteidigung seines Herrn heran. Vor den Toren hatten Geschrei und Kampflärm die Stille abermals abgelöst. Hashats Clan stürzte vor zu dem gefallenen Doroga. Und Atsuraks Krieger rannten ebenfalls herbei.

Faede stieß ein Wimmern aus und klammerte sich an Tavis Hemd.

»Der Dolch!«, hörte Tavi Amara rufen. »Wir brauchen den Dolch!« Die Kursorin wollte loslaufen, wurde jedoch von dem plötzlichen Gedränge der Maratkrieger aufgehalten. Die Speerspitzen blitzten genauso gefährlich wie die Augen der Herdentöter. Die aleranischen Soldaten bildeten Reihen, und Bernard packte sowohl seine Schwester als auch Amara am Arm und zog sie hinter die Legionares in Sicherheit.

Faede schrie voller Angst auf, wollte Bernard hinterher und zerrte Tavi wie von Sinnen mit sich.

»Der Dolch!«, brüllte Amara. »Ohne den Dolch war alles umsonst!«

Tavi überlegte nicht lange. Er ließ sich einfach fallen, riss die Arme hoch und rutschte aus seiner viel zu großen Tunika. Er stand auf, blickte sich rasch um und rannte zu Atsurak, der am Boden lag. Die Krieger des Hordenmeisters kämpften entweder gegen die Aleraner oder gegen Dorogas wütenden Garganten, daher nahmen sie den verhältnismäßig kleinen Jungen kaum wahr.

Atsurak beobachtete das Getümmel um Dorogas Garganten. Das große Tier trampelte voran und beugte sich über Doroga, schwang den riesigen Kopf, schlug aus, trat um sich und brüllte jeden an, der ihm zu nahe kam. Tavi entdeckte Dorogas Keule, schnappte sie sich und bereitete sich darauf vor, sie Atsurak mit Wucht auf den Kopf zu schlagen, den Dolch zu nehmen und zurück zu seinem Onkel zu rennen.

Plötzlich wirbelte ein heftiger Wind Heu - wieso lag das eigentlich überall im Hof herum? - und Staub auf. Beides machte ihn halb blind, und die Böe hätte ihn beinahe zu Boden geworfen. Tavi schirmte die Augen ab, sah mehrere Männer in schwarzen Tuniken und Rüstung, die Waffen aus Stahl schwangen und über dem Kampfgeschehen schwebten. Einer von ihnen streckte die Hand nach Atsurak aus, und er musste auch den Wind beschworen haben, der durch den Hof pfiff.

Ein zweiter Ritter Aeris stieß herab und setzte den harmlos wirkenden Mann mit der Halbglatze ab, den Tavi schon gesehen hatte. Der Mann ging auf den geblendeten Atsurak zu, packte ihn am Haar, riss den Kopf hoch und schnitt dem Hordenmeister die Kehle durch.

Atsurak zuckte heftig, der Dolch fiel ihm aus der Hand, glitt über den Steinboden und landete nicht weit von Tavi entfernt in einem Heuhaufen.

»Der Dolch!«, brüllte der Mann mit dem blutigen Messer. »Holt den Dolch!«

Tavi starrte ihn an, wie er über Atsuraks zuckendem Körper stand. Dieser Kerl würde Tavi bestimmt ebenso gnadenlos töten. Und der Mann hatte die Krone verraten, hatte Amara und Tavi verfolgt und seine Tante und seinen Onkel in Lebensgefahr gebracht.

Vor zwei Tagen, dachte Tavi, hätte er dem Verräter den Dolch einfach überlassen. Er hätte sich umgedreht und wäre davongelaufen. Vielleicht hätte er ein Versteck gefunden, wo er ausharren konnte, bis alles vorüber war.

»Vor zwei Tagen«, murmelte Tavi, »hatte ich viel mehr Verstand.«

Damit rannte er los, schnappte sich den Dolch und lief davon.

»Dort!«, hörte Tavi den Mann rufen. »Er hat den Dolch! Holt mir den Jungen, tot oder lebendig!«

43

Tavi lief um sein Leben.

Im Hof hinter der Mauer war die Hölle los, aber er kannte nur ein Ziel: fort von dem Mann, der Atsurak umgebracht hatte. Tavi schlug einen Bogen um zwei kämpfende Marat und floh in Richtung auf die andere Seite der Festung. Über ihm toste plötzlich heftiger Wind und warf ihn zu Boden. Tavi schrie und konzentrierte sich darauf, dass er sich nicht mit dem Dolch selbst erstach, während er über die Steine rollte.

Als er zum Stillstand kam, sah er über sich einen Ritter Aeris in voller Rüstung, der mit einem Speer in der Hand auf ihn herabstieß. Tavi wühlte in seinen Hosentaschen. Der Ritter kam näher und näher, dann schleuderte Tavi ihm eine Handvoll des Steinsalzes entgegen, das er aus dem Räucherhaus von Bernardhof mitgenommen hatte, und warf sich zur Seite.

Der Ritter grunzte überrascht, griff in die leere Luft und fiel zu Boden, allerdings so schnell, dass er sich mehrmals auf den unnachgiebigen Steinen überschlug. Tavi hörte ein scharfes Knacken, und der Ritter schrie auf.

Unterdessen war Tavi wieder aufgestanden und blickte sich rasch um. Über der Festung schwebten weitere Ritter Aeris und suchten nach ihm. Drüben bei einem Haufen Legionares entdeckte ihn der riesige Schwertkämpfer, den Tavi im Stall von Bernardhof gesehen hatte, lief in seine Richtung los und hob das Schwert, um jeglichen Widerstand aus dem Weg zu fegen. Den Mann, der Atsurak getötet hatte, konnte Tavi nirgendwo entdecken.

Er rannte an den Ställen vorbei, auf die Mitte der Festung und das gegenüberliegende Tor zu. Dort würde er bestimmt jemanden finden, der nicht von Marat umzingelt war und ihm helfen konnte, oder vielleicht gab es ein Gebäude, im dem er sich verstecken konnte.

Als er das Ende der Stallungen erreichte, stürmte eine stämmige Gestalt, die einen halb zugeschnürten Brustpanzer und einen Helm trug, aus der Tür und schrie: »Ich komme! Ich komme!«

Tavi stieß mit dem jungen Mann zusammen, und beide gingen zu Boden. Der Schild des anderen flog davon, doch den Griff eines Spatens konnte er festhalten. Der Mann schob den Helm zurück, packte den Spaten und holte aus.

Tavi schützte den Kopf mit den Armen. »Frederic!«, rief er. »Fred, ich bin es!«

Frederic senkte den Spaten und starrte ihn an. »Tavi? Du lebst?«

»Nicht mehr lange!«, keuchte er und rappelte sich auf. »Die wollen mich umbringen, Fred!«

Frederic blinzelte. Der Helm rutschte ihm über die Augen.

Tavi wollte ihn wieder hochschieben, als er den nächsten Ritter Aeris bemerkte, der zu ihm herunterschwebte. Er wühlte in seiner Tasche nach Salz, doch in der Eile vorhin hatte er sie ausgestülpt. Das ganze restliche Salz war dabei herausgefallen.

»Tavi«, sagte Fred. »Der Wehrhöfer meint, ich soll den Helm nicht absetzen -«

»Pass auf!«, erwiderte Tavi, warf sich auf den Freund und zerrte ihn zu Boden. Der Ritter sauste vorbei, schlug mit dem Schwert nach ihnen, und Tavi spürte ein scharfes Brennen am Arm.

Frederic blickte Tavi blinzelnd an, während der Ritter wendete und zurückkam. »Tavi«, sagte er benommen und betrachtete den Arm seines Freundes. »Er hat dich verletzt.« Und er riss die Augen auf. »Die wollen dich umbringen.«

»Gut, dass du mir das sagst«, meinte Tavi und zuckte wegen des Schmerzes zusammen. Blut breitete sich auf seinem Hemd aus, aber er konnte den Arm bewegen. »Das hier ist nicht so schlimm. Hilf mir auf.«

Frederic zog ihn hoch. Auf seinem Gesicht zeigten sich Angst und Unverständnis. »Wer sind die?«

»Keine Ahnung«, antwortete Tavi. »Aber der Ritter kommt zurück.«

Tavi wollte in das Gebäude fliehen, doch am Ende des Stalles bemerkte er die unverkennbare Gestalt des Schwertkämpfers.

»Ich sitze in der Falle«, keuchte Tavi. Er sah sich um. Zu dem Ritter Aeris hatte sich ein zweiter gesellt, und sie machten sich zum nächsten Angriff bereit. »Fred, wir brauchen Plumpser.«

»Wie bitte? Aber Plumpser kann doch gar nicht kämpfen!«

»Salz, Fred. Wir müssen die Windwirker mit Salz bewerfen, und zwar mit viel!«

»Aber -«

»Schnell, Fred!«

Die Ritter Aeris rauschten in einem Sturmwind auf sie zu.

Tavi griff den Dolch fester und schaute sich um, entdeckte jedoch keinen Ausweg.

Frederic trat vor Tavi und hielt den Spaten mit beiden Händen. Er stieß einen Schrei aus, der zu einem kehligen Gebrüll anschwoll, und holte mit dem Spaten aus, schwang ihn knapp über Tavis Kopf und traf den vorderen Ritter, ehe dessen Schwert Tavis Freund verletzen konnte.

Der Hieb warf den Ritter um, als wäre er aus Stroh, und riss ihn aus der Luft zu Boden. Tavi hatte keinen Zweifel daran, dass Frederic den Mann erschlagen hatte.

Frederic hob den Spaten erneut und schwang ihn wild in Richtung des nächsten Ritters, der ihm jedoch auswich. Frederics Schlag ging daneben, doch Tavi bemerkte etwas Glitzerndes an der Schaufel des Spatens: weiße Klümpchen, Salzkristalle. Das Salz traf den Luftstrom des Ritter Aeris, der Mann stieß einen Schrei aus, landete auf dem Boden, überschlug sich und krachte mit voller Wucht gegen die Wand einer der Unterkünfte.

Nun stand Frederic da, schnaufte und betrachtete die beiden Männer mit aufgerissenen Augen. Er wandte sich an Tavi und stotterte: »Ich habe den Spaten mit Salz eingerieben, nachdem ich den ersten Ritter erledigt hatte, draußen auf dem Feld zu Hause.« Er betrachtete seine provisorische Waffe und danach Tavi: »Bist du verletzt?«

Tavi schluckte und schaute über die Schulter in den Stall. Drinnen hatte sich jemand aus dem Schatten auf den Schwertkämpfer gestürzt. Kurz sah er Schemen, die sich rasch bewegten, dann ertönte ein Schrei, und der Schwertkämpfer kam wieder auf sie zu.

Frederic packte seinen Spaten fester. »Tavi? Was sollen wir tun?«

»Augenblick«, stammelte Tavi. »Ich denke ja schon nach.«

Ohne Vorwarnung warf sich ein Marat auf Tavi, stieß ihm in die Seite, hob ihn hoch, trug ihn zur Stallwand und schleuderte ihn dagegen. Tavi schrie und stach mit dem Dolch nach dem Marat, einem blutverschmierten Angehörigen des Wolfclans, doch ritzte er kaum dessen Haut.

Der Marat stieß Tavi erneut gegen die Wand, nochmals und ein drittes Mal, was dem Jungen die Luft aus den Lungen trieb und Sterne vor seinen Augen tanzen ließ.

Fred tauchte plötzlich hinter dem Krieger auf, packte dessen Kinn mit der Hand, riss den Marat von den Beinen und zerrte ihn von Tavi fort. »Tavi«, rief Fred. »Lauf!«

Tavi landete benommen auf dem Boden und drückte sich auf Hände und Knie hoch. Er blickte in Richtung des Schwertkämpfers, der immer näher kam, und rannte, den Dolch mit dem Goldgriff in der Hand, wieder auf das wilde Getümmel im Hof zu.

Er duckte sich unter dem Speerschaft eines Legionare hindurch, rutschte auf etwas Dunklem, Feuchten aus, nahm sich jedoch nicht die Zeit, genauer nachzusehen, was es war, und eilte weiter. Ein blutüberströmter Mann von Rothhof wandte sich ihm zu und hob das Schwert, erkannte ihn jedoch und schrie ihm durch den Tumult etwas zu.

Erneut toste Wind über dem Hof, und Tavi entdeckte einen weiteren Ritter Aeris in der Luft, der sich umschaute. Sein Blick fand Tavi, und der Mann stieß auf ihn herab.

Irgendwo in der Nähe hörte Tavi ein Pferd wiehern, und Tavi drehte sich um. Er drängte sich an einem kräftigen alten Wehrhofbewohner vorbei, der einen verwundeten Legionare aus dem Kampfgeschehen schleppte, und entdeckte eine Gruppe Pferde, deren Reiter Speere und Klingen schwangen und sich den Weg quer über den Hof freikämpften.

»Hashat!«, rief Tavi.

Die Marat wandte sich um, ihre weiße Mähne wehte im Wind, und sie warf Tavi ein grimmiges Lächeln zu. »Aleraner!«, rief sie fröhlich. Dann ging ihr Blick nach oben. Sie zischte und spannte die Schenkel um den Rücken des Pferdes. Das Tier machte einen Satz, preschte vorwärts und hätte Tavi beinahe umgerannt, ehe es sich aufbäumte. Tavi sah gerade rechtzeitig auf, um zu beobachten, wie der Ritter Aeris, der sich auf ihn gestürzt hatte, nach Hashat schlug, sie verfehlte und vom Säbel der Marat im Gesicht getroffen wurde. Der Mann schrie und riss die Hände vor die Augen. Allerdings gelang es ihm, wieder höher in die Luft zu steigen und wie trunken schwankend aus dem Hof zu fliegen. Einer der anderen Marat hielt einen kurzen Bogen in der Hand und schoss einen Pfeil ab, der den Ritter aus dem Himmel holte.

»Bah!«, rief Hashat dem Bogenschützen zu. Der Mann grinste sie an und legte den nächsten Pfeil auf. Hashat nahm den blutigen Säbel zwischen die Zähne und reichte Tavi eine Hand. »Komm hoch, Aleraner!«

Tavi packte ihre Hand und war überrascht, wie kräftig die schlanke Frau war. Sie zog Tavi auf das leichte Kissen, das die Marat als Sattel benutzten. Er schlang einen Arm um ihre Taille, und sie rief den Kriegern etwas in einer Sprache zu, die Tavi nicht verstand. Die Pferde wendeten, und gemeinsam ritten sie zur Außenmauer, wobei sie sich ihren Weg durch das Getümmel von schreienden Tieren und Menschen freikämpfen mussten.

»Was ist passiert?«, erkundigte sich Tavi.

»Deine Leute wurden auf die Mauer gedrängt!«, rief Hashat. Tavi sah eine Anzahl Schlaufen aus schwarzem Stoff über ihrer Schulter hängen - die dunklen Schärpen, die von den feindlichen Rittern getragen wurden. »Wolf und Herdentöter waren als Erste vor der Mauer. Unser Volk schlägt sich hierher durch, aber das braucht seine Zeit. Wir helfen deinen Leuten, sich entweder auf die Mauer oder in den anderen Hof zurückzuziehen.«

Vor ihnen wurde einer der berittenen Krieger des Pferdeclans von einem Speer aus dem Sattel geworfen. Krieger vom Herdentöterclan stürzten sich auf ihn, einer stieß ihm sein Glasmesser in die Kehle, packte ihm dann in die helle Mähne und trennte ihm die Kopfhaut vom Schädel.

Hashat, die dies ebenfalls beobachtete, schrie voller Wut auf. Ihr Pferd stellte sich auf die Hinterbeine und ließ die Hufe auf die Brust des Herdentöterkriegers niedergehen. Der Mann brüllte; die eine Seite seines Brustkorbs war übel verformt. Ein anderer Marat des Pferdeclans riss seinen Speer nach hinten, doch Hashat hob die Hand und rief einen Befehl. Der Mann mit dem Speer nickte und zog nun mit der Speerspitze einen langen Schnitt über die Rippen des Gegners. Mit einem zweiten Schwung vollendete er das X, dann preschten die Pferde weiter.

»Was hatte das zu bedeuten?«, fragte Tavi.

»Er hat Ishava den Skalp geraubt«, fauchte Hashat, »und versucht, seine Kraft zu zerstören. Das ist schlimmer als töten, Aleraner.«

»Warum hast du ihn nicht umgebracht?«

»Weil wir Ishavas Kraft nicht verlieren wollen. Wir haben den Mann nur gekennzeichnet. Nach dem Kampf, Aleraner, werden wir uns diesen Herdentöter einverleiben und so Ishava seine Ruhe geben.«

Tavi blinzelte und starrte Hashat an. Ihre Augen funkelten wild und hart, und sie lächelte lediglich, als jemand einen Speer nach ihr warf, den sie mit dem Säbel zur Seite schlug.

Nun erreichten sie die Mauer, doch im Kampfgetümmel waren sie in die nordwestliche Ecke des Hofes abgedrängt worden, wo ein Teil der Mauer durch Dorogas Garganten eingerissen worden war.

»Doroga?«, rief Tavi, »wo ist Doroga?«

»Draußen«, antwortete Hashat. »Wir haben ihn auf seinen Garganten gesetzt und zu seinem Volk zurückgeschickt.« Sie blickte sich um und schüttelte den Kopf. »Lange können wir hier nicht bleiben, Aleraner. Die Wölfe und die Herdentöter werden durch unsere Reiter ins Innere eurer Mauern getrieben.«

»Mein Freund!«, sagte Tavi. »Fred! Der große Junge mit dem Spaten, er ist noch beim Stall. Ihr müsst ihm helfen!«

Hashat drehte sich zu Tavi um und blickte ihm mit finsterer Miene ins Gesicht. Dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. »Ich werde ihm helfen. Jetzt, Aleraner. Stell dich hin. Halte dich an meinen Schultern fest.«

Hashat ritt dicht an die Bresche in der Mauer heran und blickte durch das Gegenlicht der Sonne zu den Gestalten, die sich dort oben bewegten. Eine ließ ein Seil herunter. Tavi stand auf, wobei sein verletzter Arm schmerzte. Er stellte sich auf den Maratsattel und hielt sich mit einer Hand an Hashats kräftigen Schultern fest. Den Dolch mit dem Goldgriff schob er sich in den Gürtel und langte nach dem Seil. Hashat schaute ihm zu, gab dem Pferd dann die Hacken zu spüren und ließ Tavi schwingend in der Luft hängen. Doch das Seil wurde nach oben gezogen.

»Faede!«, rief Tavi.

Faede juchzte glücklich und holte Tavi auf den Schutthaufen in der Bresche. Der Sklave verzog das vernarbte Gesicht zu einem grotesken Lächeln, packte Tavi an den Schultern und schob ihn auf den Wehrgang.

Dort duckten sich mehrere Legionares erschöpft und keuchend hinter den Zinnen. Niemand war unverwundet geblieben. Sie lehnten mit dem Rücken am Stein und hielten die Schilde zwischen sich und dem Hof unten. Bernard hockte ebenfalls dort, stand jedoch sofort auf und schloss Tavi fest in die Arme. »Tavi!«

»Onkel! Wo ist Tante Isana?«

Bernard schüttelte verzweifelt den Kopf. »Wir wurden voneinander getrennt.« Er führte den Jungen zu einer Zinne, drückte ihn an den Stein und kniete sich zwischen Tavi und den Hof. Tavi blickte erschüttert hinaus auf das Schlachtfeld vor der Mauer. So viele Menschen auf einem Haufen hatte er nie zuvor gesehen, und schon gar nicht so viele, die kämpften und sich gegenseitig töten wollten. Draußen herrschte das gleiche Durcheinander wie im Hof, nur in viel größerem Ausmaß. Garganten brüllten in der Ferne und wälzten sich auf die Mauer zu, berittene Krieger vom Pferdeclan stürzten sich auf Wolfskrieger und auf versprengte Gruppen von Herdentötern mit ihren außer Rand und Band geratenen Kriegsvögeln.

»Bei den großen Elementaren«, entfuhr es Tavi.

»Kopf runter«, knurrte Bernard. Er nahm einen großen Legionsschild und hielt ihn vor seinen Körper, in Richtung Hof. »Ab und zu fliegen noch Pfeile zu uns hoch.«

»Und was ist mit Tante Isana?«

Bernard grunzte, als etwas mit dumpfem Schlag gegen den Schild schlug. »Wir tun, was wir können, Junge. Bleib unten!«

Faede stieß hinter seinem Schild einen Warnruf aus, und Tavi drehte sich um und konnte gerade noch erkennen, wie jemand von der anderen Seite der Bresche zu ihnen herübersprang. Amara landete in einer Windböe neben Faede und drängte sich keuchend zu dem Sklaven hinter den Schild.

»Tavi?«, fragte sie und riss die Augen auf. »Ich hätte nicht gedacht, dass du es hierher schaffst.«

»Ich hatte Hilfe.«

»Hast du ihn?«

»Ja«, antwortete Tavi. Er reichte ihr den Dolch mit dem Griff voran. Amara nahm ihn entgegen, wurde blass und schüttelte den Kopf. »Ich muss das zum Ersten Fürsten bringen.«

Bernard schnitt eine Grimasse. »Was hat Grimaldi denn zu melden?«

»Wir sind abgeschnitten«, meinte Amara. Sie wischte sich den Schweiß aus der Stirn, und Tavi sah, dass ihre Hand zitterte. »Die Pferde und die Garganten drängen die anderen Marat nach Kaserna herein. Wolf und Herdentöter halten den Westhof mit Ausnahme der Mauer. Im Osthof haben sich unsere Leute in die Gebäude zurückgezogen. Giraldi glaubt, innerhalb der nächsten Stunde werden Dorogas Leute einen Keil zwischen Herdentöter und Wölfe getrieben haben, woraufhin die dann das Feld verlassen müssen.«

Bernard schnaubte. »Eine Stunde!« Wieder krachte etwas gegen seinen Schild, und er lehnte sich an Tavi. »So lange werden wir nicht durchhalten. Was ist mit meiner Schwester?«

»Sie ist in einer der Truppenunterkünfte im Osthof, bei Graem. Giraldi sagt, er habe sie hineingehen gesehen.«

»Gut«, murmelte Bernard. »Gut.«

Ein Stück weiter die Mauer entlang schrie ein Legionare auf. Tavi sah einen Pfeil aus der Schulter des Mannes ragen. Es schien keine lebensbedrohliche Wunde zu sein, doch kurz darauf kippte der Kopf des Verletzten zur Seite, und der Mann sank um.

Bernard packte Tavis Arm und krabbelte mit ihm zusammen hinüber, wobei er sie mit dem Schild schützte. Er überprüfte den Hals des Mannes. »Muss eine Schlagader getroffen haben. Er ist tot.« Dann stutzte er und beugte sich vor. »Das ist kein Maratpfeil.«

Plötzlich zuckte der nächste Legionare zusammen. Der Kopf, der nur wenige Zoll über den Schild hinausgeguckt hatte, wurde zurückgeworfen. Er blinzelte einige Male, ehe Blut über die Stirn und über die eine Schläfe rann. Danach brachen seine Augen, und er kippte um. Ein Pfeil ragte aus seinem Helm.

Amara zerrte Faede auf den Boden und spähte vorsichtig über den Schild. »Das ist er«, zischte sie.

Der dritte Mann kauerte sich hinter seinen Schild und zog alles ein - zwecklos. Der nächste Pfeil krachte auf den Schild, durchbohrte ihn und traf den Mann in die Brust zwischen die Rippen. Er stieß einen pfeifenden Schrei aus, und vor seinem Mund bildete sich blutiger Schaum.

Tavi starrte voller Schrecken auf die Legionares, die auf der Mauer neben ihm starben. Es geschah so schnell. Der unsichtbare Bogenschütze hatte kaum eine halbe Minute gebraucht, um die drei Männer zu töten.

»Wir müssen hier weg«, stammelte der letzte Legionare. Er wollte aufstehen. »Hier ist es zu gefährlich!«

»Unten bleiben, Narr«, rief Bernard.

Doch der Legionare rannte los zu dem Seil, das neben der Bresche lag. Er hatte es noch nicht erreicht, da schrie er auf, und Tavi sah einen dicken schwarzen Pfeil in seinem Bein. Der Legionare ging zu Boden und landete auf seinem Schild.

Der nächste Pfeil traf ihn ins Ohr. Der Soldat erschlaffte, als würde er einschlafen, und regte sich nicht mehr.

»Verflucht, Fidelias!«, schrie Amara heiser.

Tavi blickte sich auf der Mauer um. Hinter ihm endete der Wehrgang an der Stelle, an der Doroga mit seinem Garganten durchgebrochen war. Vor ihm erstreckte sich die Mauer geradeaus bis zu einer steilen Felswand. Die Erbauer von Kaserna hatten das alte Granitgestein der Berge zu beiden Seiten der Festung als Nord- und Südmauer benutzt. »Können wir dort hinaufklettern? Können wir dort entlang fliehen?«

»Bei all den Ritter Aeris?« Amara schüttelte den Kopf. »Wir hätten keine Chance.«

Aus dem Hof hörte Tavi die Schreie der Marat und ihrer Tiere, das Wiehern von Pferden und Fauchen von Wölfen sowie das schrille Pfeifen der Herdentöter. Selbst wenn er an dem Seil hinunterstieg, würde er nur vom Regen in die Traufe kommen.

»Wir sitzen in der Falle«, stöhnte Tavi.

Der nächste Pfeil schlug in Bernards Schild, durchbohrte das Metall und Holz und ragte mit der Stahlspitze mehrere Fingerbreit heraus. Er war nur kurz vor Bernards Kopf zum Halt gekommen. Bernard wurde aschfahl, zuckte jedoch ansonsten nicht mit der Wimper und hielt den Schild weiter über sich und Tavi.

Durch die Bresche heulte ein Windstoß, und als Tavi sich umdrehte, sah er den Mann, der die Ritter befehligte. Er ließ sich von einem der Ritter auf dem Wehrgang absetzen, und einen Augenblick später landete der riesige Schwertkämpfer neben ihm.

Amara holte tief Luft, alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. »Verschwinde, Fidelias.«

Der unschuldig wirkende Mann betrachtete gleichgültig diejenigen, die auf der Mauer hockten. »Gib mir den Dolch.«

»Der gehört dir nicht.«

»Gib mir den Dolch, Amara.«

Statt einer Antwort erhob sich Amara und zog ihr Schwert. Sie nahm den Dolch aus dem Gürtel und warf ihn hinter sich auf den Stein. »Hol ihn dir doch, wenn du kannst. Es überrascht mich, dass du uns nicht längst alle umgebracht hast, solange du die Gelegenheit hattest.«

»Mir sind die Pfeile ausgegangen«, erwiderte der Mann. »Aldrick. Töte sie.«

Der Schwertkämpfer zog seine Klinge und setzte sich in Bewegung.

Amara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und hielt das Schwert des Wächters aus dem Memorium parallel zu ihrem Bein. Tavi sah ihre Hand zittern.

Neben ihm knurrte sein Onkel. Bernard zog an den Riemen des Schildes und löste es von seinem Arm. Er reichte die Riemen Tavi und sagte: »Halt das mal.« Daraufhin erhob er sich, nahm die doppelschneidige Axt und trat zu Amara.

Tavi starrte ihm entsetzt hinterher.

Aldrick stand in ein paar Schritten Entfernung plötzlich vollkommen still.

Bernard zuckte mit einer Schulter, stieß einen Schrei aus und setzte sich in Bewegung. Mit einem wilden Schwung der Axt zielte er genau auf den Kopf des Schwertkämpfers. Aldrick duckte sich, und die Axt schlug in den Stein einer Zinne, der in Splitter zersprang. Bernard drehte sich aus der gleichen Bewegung heraus weiter und ließ die Axt nun von oben herabsausen, um den Gegner in zwei Teile zu hacken.

Aldrick wartete bis zum letzten Moment, ehe er sich regte, und selbst da schien er sich kaum zu rühren. Er schob nur die Hüften zur Seite und trat aus der Fallrichtung des Beils, das um Haaresbreite an seiner Brust vorbeisauste.

Und dann ging sein Schwert in die Höhe. Die Spitze traf Bernard in die Flanke, knapp über dem Gürtel. Tavis Onkel erstarrte und riss die Augen auf. Er stöhnte und ließ die Axt los, die scheppernd auf dem Wehrgang landete.

Tavi schaute entsetzt zu. Aldrick drehte die Klinge, während er sie aus Bernards Leib herauszog, und ließ seinen Gegner vom Wehrgang in den Tumult unten fallen.

»Onkel!«, schrie Tavi.

Amara streckte die Hand in Richtung Bernard aus, während der noch fiel. »Bernard.«

Faede kreischte, ließ den Schild fallen, rannte zu Tavi, umklammerte den Jungen und plapperte zusammenhangloses Zeug.

Aldrick schwang seine Waffe herum, und Blutstropfen, Blut von Tavis Onkel, spritzten auf die Steine.

Amaras Miene zeigte nur noch kalten Abscheu. »Die Krähen sollen dich holen, Fidelias«, sagte sie ruhig. »Euch alle.«

Tavi konnte ihren Hieb kaum sehen, weil er nur als verschwommene Bewegung wahrzunehmen war. Die Kursorin stürzte sich mit ihrem Wächterschwert auf Aldrick, und die Klinge pfiff durch die Luft.

Der Schwertkämpfer wich einige Schritte zurück. Sein Gesicht zeigte keinerlei Überraschung, keine Gefühle. Er hob die Klinge und parierte Amaras Angriff. Drei weitere Hiebe folgten, so schnell, dass das Klirren beinahe wie ein einziger Ton klang, doch der Schwertkämpfer wehrte sie alle, obwohl Amara so unglaublich schnell war, mit kurzen Paraden dicht am Körper ab.

Tavi kroch vorwärts, und wegen der Tränen verschwamm die Welt vor seinen Augen. Den riesigen Schild und den schluchzenden Faede schleifte er mit sich. Er hob den Dolch von den Steinen auf, schob ihn sich wieder in den Gurt und schaute verzweifelt und hilflos dem Kampf zu.

Amara wirbelte herum und duckte sich und wirbelte abermals herum, sie schlug nach Aldricks Kehle, Knien und wieder nach der Kehle. Der Schwertkämpfer wehrte jeden Hieb ab und ging dann plötzlich mit hartem Lächeln zum Gegenangriff über. Amara ächzte, das Schwert fiel ihr aus der Hand und landete nahe bei Tavi auf den Steinen.

Aldrick schwang sein Schwert horizontal, woraufhin Amara einen schrillen Schrei ausstieß und an die Zinnen zurückwich. Das Haar fiel ihr ins Gesicht. Tavi sah Blut auf dem Kettenhemd an ihrem Bauch. Die Kursorin wandte sich schwankend Aldrick zu und wollte mit der Faust nach dem Schwertkämpfer schlagen. Der jedoch fegte ihre Hand zur Seite und trat ihr gegen das Knie. Amara stöhnte und fiel. Sie versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

Aldrick schüttelte den Kopf, als wäre er angewidert, und trat von oben auf Amaras gebrochenen Arm. Sie schrie auf und zuckte zurück. Mit glasigem Blick sah sie zu Tavi, ihr Gesicht war bleich wie ein Laken.

Aber Aldrick ließ nicht locker. Er holte mit der Klinge aus und schwang das Schwert mit beiden Händen in Richtung auf die erstarrte Kursorin.

Tavi dachte nicht lange nach. Er schnappte sich das gefallene Schwert mit der Linken, sprang auf und stürzte sich auf den riesigen Kämpfer. Die Wächterklinge schnellte vor, traf eine Lücke zwischen Kettenhemd und Stiefel und verursachte einen eher harmlosen Schnitt. Doch es genügte, um Aldrick von dem Hieb abzulenken, der Amaras Hals getroffen hätte. Er blockte Tavis unbeholfenen nächsten Angriff ab.

Der Schwertkämpfer fletschte die Zähne, sein Gesicht rötete sich vor Zorn, wodurch eine alte Narbe auf seiner Wange weiß hervortrat. Er schlug seine Waffe gegen Tavis. Der Junge spürte den Zusammenprall bis in die Schultern und die Brust, sein Arm wurde taub und kribbelte von den Fingerspitzen bis zum Ellbogen. Das Schwert flog davon und landete irgendwo hinter ihm.

Er rollte sich rückwärts und wollte den Schild hochheben, um sich zu schützen, doch der Schwertkämpfer war schneller und stieß den Schild mit dem Fuß zur Seite. Klappernd landete er unten im Hof.

»Dummer Junge«, meinte Aldrick mit kaltem Blick. »Gib mir den Dolch.«

Tavi umklammerte den Dolch und schob sich langsam auf der Mauer rückwärts. »Du hast meinen Onkel umgebracht«, schrie er heiser. »Du hast ihn getötet.«

»Und an dem, was Odiana zugestoßen ist, bist allein du schuld. Ich sollte dich auf der Stelle erledigen«, knurrte Aldrick. »Gib auf. Du kannst nicht gewinnen.«

»Scher dich zu den Krähen! Wenn ich dich nicht besiege, wird es ein anderer tun!«

»Wie du willst«, erwiderte der Schwertkämpfer. Er ließ das Schwert kreisen, trat auf Tavi zu und holte aus. »Selbst Araris Valerian könnte mich nicht schlagen. Und du schon gar nicht.«

Aldrick packte sein Schwert mit beiden Händen und schlug zu. Tavi sah, wie das kalte, blutbesudelte Metall auf ihn zusauste, und er wusste, es war aus. Mit einem Schrei hob er die Hand, obwohl ihm das wenig helfen würde; doch ansonsten konnte er nichts tun.

Die Klinge senkte sich zum tödlichen Hieb.

Und Stahl traf mit kaltem, klarem Klingen auf Stahl. Silberne Funken sprangen, wo Aldricks Schwert auf das des Wächters aus dem Memorium gekracht war.

Faede hatte sich über Tavi gestellt und hielt die kurze Waffe mit beiden Händen, die Beine weit gegrätscht, die Knie gebeugt, den Körper locker. Der Schwertkämpfer drückte auf die Klinge, aber es schien Faede kaum Mühe zu bereiten, die Waffe von Tavi fernzuhalten, und nach einigen Herzschlägen machte Faede eine Drehung. Aldricks Klinge glitt zur Seite, und er wich vor dem Gegenangriff zurück - jedoch nicht schnell genug. Faedes Schwertspitze streifte Aldricks Gesicht und schnitt die weiße Narbe auf, die sofort zu bluten begann.

Aldrick ging in Abwehrhaltung, betrachtete Faede aus großen Augen und erbleichte. »Nein«, sagte er. »Nein.«

Faede trat einen Schritt vor und stellte sich zwischen Tavi und die beiden anderen Männer auf der Mauer. Leise, tief und ruhig sagte er: »Bleib hinter mir, Tavi.«

Tavi starrte ihn schockiert an. Er umklammerte den Dolch und lief ein Stück zurück.

»Nein, das bist nicht du«, fauchte Aldrick. »Das kann nicht sein. Du bist tot.«

»Du redest zu viel«, erwiderte Faede.

Mit diesen Worten drängte er voran, stieg über Amaras reglosen Körper und richtete die Klinge auf den anderen Schwertkämpfer. Aldrick parierte in rotem Funkenregen einen Hieb gegen seinen Bauch und schlug auf den Kopf des Sklaven. Faede duckte sich, und die Klinge schnitt sauber durch zwei Fuß elementarbehauenen Stein des Wehrgangs. Ein Brocken von der Größe einer Badewanne löste sich und fiel hinunter in die Schlacht vor der Festung.

Faede richtete sich auf, seine Klinge tanzte, und er drängte den Schwertkämpfer über den Wehrgang zurück. Das zottelige, ungekämmte Haar wehte hin und her, das vernarbte Gesicht zeigte kühle Gleichgültigkeit. Wenn sein Schwert Aldricks traf, sprühten blutrote Funken, wenn er einen Hieb des Gegners abwehrte, waren die Funken silberweiß.

Tavi bemerkte bei Aldrick erste Anzeichen von Panik, seine Bewegungen waren nun ruckartiger, hastiger und weniger elegant. Schritt um Schritt wich er zurück, während Faede ihn gnadenlos vor sich her trieb. Der Sklave setzte zum nächsten Schlag an, der jedoch nicht traf, und erneut sprühten Funken, als die Klinge vor Aldricks Füßen den Steinboden traf. Doch Faede schien das wenig auszumachen, denn sofort bedrängte er seinen Gegner weiter.

Etwas Beängstigenderes und Anmutigeres als den Kampf dieser beiden Männer hatte Tavi nie zuvor gesehen. Zwar war Aldrick der Größere, aber Faede war schneller, geschmeidiger. Wieder und wieder wehrte er Hiebe ab, die ihn beim kleinsten Fehler seinerseits das Leben gekostet hätten. Er sprang über den einen hinweg, duckte sich unter dem nächsten hindurch und stach erneut nach Aldricks Bauch. Der Schwertkämpfer parierte, vollführte eine Drehung, tauschte auf dem schmalen Wehrgang die Stellung mit Faede und stand nun mit dem Rücken zu Tavi.

Er ließ eine Reihe harter Hiebe auf Faede niedergehen, der vor dem einen davontänzelte und den anderen mit der Klinge des Wächters zur Seite drückte. Dann kam Faedes Riposte mit einer Reihe von Schlägen und Stößen, die so schnell erfolgten, dass Tavi sie kaum richtig mitverfolgen konnte, und wieder musste sich Aldrick verteidigen und zurückweichen.

Faede schlug nach Aldricks Fuß, verfehlte ihn und traf Stein. Aldrick trat dem Sklaven mit dem schweren Stiefel ins Gesicht, was Faede zur Seite warf, doch aus der gleichen Bewegung heraus stieß Faede das Schwert nach oben, verfehlte allerdings ebenfalls sein Ziel und durchbohrte stattdessen eine massive Zinne.

Aldricks Klinge schlug auf Faedes Handgelenk nieder. Aus dem Schnitt trat Blut, und das Schwert des Sklaven fiel in den Hof unten. Faede schrie auf, sank auf die Knie, umklammerte die Hand und drückte sie an die Brust.

Keuchend stand Aldrick vor Faede und holte langsam mit dem Schwert aus. »Vorbei«, sagte er. »Endlich vorbei. Du hast verloren.«

Faede antwortete: »Sieh doch mal, wo du stehst.«

Tavi schaute zu Aldricks Füßen und auf die tiefen Schnitte im Wehrgang, wo Faedes Schwert den Stein getroffen hatte.

Aldrick blickte ebenfalls nach unten und erbleichte.

Die Zinne neben ihm glitt seitlich entlang der Linie, die Faede gezogen hatte, und der Stein fiel mit schwerfälliger Grazie auf den geschwächten Boden des Wehrgangs. Durch den Aufprall breiteten sich um die beiden Schnitte, die Faede gemacht hatte, unendlich viele Risse aus. Aldrick wollte zurücktreten, doch der Stein unter seinen Füßen gab nach wie ein verrottetes Brett, und mit lautem Geheul und gleichzeitig mit Tonnen von Stein fiel Aldrick ex Gladius hinunter in den Hof.

Faede schloss kurz die Augen, keuchte und sah dann Tavi an.

Der Junge starrte ihn an. »Wie hast du das gemacht?«

Faede zuckte mit den Schultern. »Aldrick hat schon immer in geraden Linien geplant. Also habe ich stattdessen ein wenig um die Ecke gedacht.«

Hinter Faede bemerkte Tavi eine Bewegung und schrie: »Faede! Pass auf!«

Der Sklave wirbelte herum, aber Fidelias hatte bereits mit dem Seil, an dem Tavi auf die Mauer geklettert war, eine Schlinge gebildet und sie Faede um den Hals geworfen. Der ehemalige Kursor riss an dem Seil und zog die Schlinge zu. Dann stemmte er die Füße in den Boden und zerrte aus Leibeskräften.

Faede wehrte sich, fand jedoch keinen Halt. Mit dem Seil wurde er vom Wehrgang gezogen. Fidelias ließ es los, und Faede verschwand außer Sicht. Das Ende war um eine Zinne gebunden, und mit einem heftigen Ruck spannte sich der Strang nun.

»Nein«, schrie Tavi.

Fidelias wandte sich ihm zu.

»Nein!« Der Junge erhob sich wütend, zückte den Dolch und stürzte sich auf den Mann.

Fidelias packte Tavi am Hemd, wirbelte ihn mühelos herum und schleuderte ihn auf den Wehrgang. Tavi krachte mit dem Rücken auf den Stein. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen, und der bislang eher beharrliche Schmerz des verwundeten Arms verwandelte sich in bohrendes Stechen.

Er wimmerte und versuchte, Fidelias zu entfliehen, aber nach wenigen Zoll fühlte er die abgebröckelte Kante des Wehrgangs hinter sich. Er blickte hinunter auf den Schutt, vor dem die verschiedenen Clans der Marat sich einen unerbittlichen Kampf lieferten.

Also wandte er sich wieder Fidelias zu und umklammerte den Dolch.

»Gib mir den Dolch«, verlangte Fidelias ruhig. Seine Augen wirkten wie tot. »Gib mir den Dolch, sonst bringe ich dich um.«

»Nein«, schnaufte Tavi.

»Du musst nicht sterben, Junge.«

Tavi schluckte. Er schob sich so weit wie möglich an der Bruchstelle des Wehrgangs zurück und hörte, wie der Stein unter ihm zu reißen und zu bröckeln begann. »Komm nicht näher.«

Fidelias’ Miene verzerrte sich vor Wut, und plötzlich machte er eine scharfe Bewegung mit der Hand. Der Stein wölbte sich auf wie ein Bettlaken, das von einer Wehrhoffrau ausgeschüttelt wird, und Tavi wurde ein paar Fuß in Fidelias’ Richtung geschleudert.

Fidelias streckte die Hand nach dem Siegeldolch aus. Tavi schlug wild um sich. Der ehemalige Kursor packte den Jungen an der Kehle, und sofort bekam Tavi keine Luft mehr.

»Auch gut«, meinte Fidelias. »Keine Zeugen.«

Tavi wurde schwarz vor Augen. Er konnte den Dolch nicht mehr festhalten.

Fidelias schüttelte den Kopf, und der Druck auf Tavis Kehle nahm zu. »Du hättest mir das verfluchte Ding einfach geben sollen.«

Sinnlos strampelte Tavi, bis er nicht mehr wusste, wie er Arme und Beine bewegen sollte. Er starrte Fidelias in die kalten Augen und spürte, wie sein Körper erschlaffte.

In diesem Moment nahm er aus den Augenwinkeln wahr, wie sich Amara langsam regte und den Kopf hob. Mühsam schob sie ein Knie unter sich und zog ein kleines Messer aus ihrem Stiefel. Dann biss sie die Zähne zusammen, drückte sich vorsichtig mit dem gebrochenen Arm hoch und richtete sich auf.

Sie holte aus und warf das Messer. Eine plötzliche Windböe trieb die Klinge genau auf Fidelias’ Rücken zu.

Der Mann zuckte, und Überraschung breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er erstarrte, ließ Tavis Kehle los und langte mit der Hand auf seinen Rücken. Langsam verzerrte sich seine Miene vor Schmerz.

»Du wolltest den Dolch, Fidelias«, zischte Amara. »Hier hast du schon mal ein Messer, und zwar dein eigenes, das ich dir gestohlen habe.«

Fidelias wandte sich, die Miene voller Angst, wieder Tavi zu und umklammerte die Hand, in welcher der Junge den Dolch hielt.

Es gab ein kurzes Gerangel, und Fidelias stieß einen Schmerzensschrei aus. Tavi spürte eine Hand an seinem Handgelenk, einen sehr heftigen Druck, und hörte, wie Knochen brachen. Schmerz schoss durch seinen Körper, und seine Hand baumelte nutzlos am Arm.

Fidelias schnappte sich den Dolch.

Tavi packte mit der anderen Hand Fidelias’ Gürtel und zerrte mit aller Kraft daran.

Fidelias verlor das Gleichgewicht, krächzte heiser und fiel vom Wehrgang auf den Haufen mit den scharfen Trümmern der Mauer. Tavi schaute ihm hinterher. Der Mann landete auf den Füßen. Tavi glaubte, er höre Knochen brechen.

Als Fidelias auf dem Boden ankam, spülte eine Flut von Marat über ihn hinweg.

Vor Erschöpfung keuchend blickte Tavi ihm hinterher. Der Schmerz war schlimmer als alles, was er sich je hätte vorstellen können. Onkel Bernard. Faede. Die Tränen stiegen ihm in die Augen, und er konnte sie nicht zurückhalten, konnte das Schluchzen nicht unterdrücken. Also legte er die Wange auf den Stein und weinte.

Kurz darauf kam Amara zu ihm gekrochen. Die Kursorin zog einen Schild hinter sich her. Sie legte sich neben Tavi und bedeckte sie beide mit dem Schild.

Er schluchzte unaufhörlich. Zaghaft klopfte Amara ihm auf den Rücken. »Ist alles gut, Tavi. Es ist alles gut.« Sie berührte sein Haar mit ihrer Wange. »Pst. Alles wird wieder gut. Es ist vorbei.«

Vorbei.

Tavi weinte leise, bis ihn die Dunkelheit verschlang.

44

Isana beobachtete atemlos den Kampf auf dem Wehrgang, aber sie saß im Obergeschoss der Unterkunft im Osthof in der Falle und konnte keinen Einfluss auf den Ausgang nehmen.

Dann sah sie ihren Bruder von der Mauer fallen und musste durch einen Tränenschleier zuschauen, wie auch die Kursorin auf dem Wehrgang zu Boden ging. Als Tavi die Waffe nahm und sich auf den riesigen Schwertkämpfer stürzte, schrie sie auf, und nochmals, als Faede schließlich zum Schwert griff und sich in den Kampf einmischte. Ohne auf die gelegentlich vorbeizischenden Pfeile zu achten, sah sie mit an, wie Faede schließlich von der Mauer gestoßen und praktisch aufgehängt wurde, wie Tavi um den Dolch kämpfte und wie der abtrünnige Kursor vom Wehrgang fiel und auf der anderen Seite der Mauer verschwand.

Tavi brach zusammen, die verwundete Amara zog einen Schild über die beiden, und dann regte sich nichts mehr.

»Tavi«, entfuhr es ihr unwillkürlich, »Tavi, nein. Oh, Elementare.« Sie drehte sich um, verließ das Zimmer, rannte die Treppe ins Erdgeschoss hinunter, in den Gemeinschaftsraum der Soldaten. Schwere Läden aus Eisen schützten die Fenster, aber die Eisenstangen vor dem Eingang waren zusammen mit der schweren Holztür aus den Angeln gerissen worden, und nun war die Öffnung mit zwei Tischen versperrt. Nur die obere Hälfte der Tür blieb offen.

Dort stand Frederic, der sich einen Legionsschild an den linken Arm geschnürt hatte und in der rechten Hand einen schartigen Spaten hielt. Neben ihm sah Isana eine stämmige, ernste Frau mit nackten Füßen und blutigem Speer. Das schweißfeuchte Haar hing dem jungen Gargantenhirten ins Gesicht, und ein frischer Schnitt vom Kinn bis zum Ohr würde eine hübsche Narbe hinterlassen, doch aus seinen Augen sprachen Entschlossenheit und Härte.

Während Isana die Treppe hinunterstieg, stürmte wieder ein Marat mit einem Steinbeil in jeder Hand auf die Barrikade zu. Zuerst schlug der Krieger auf Frederic ein, doch der Hirte hob den Schild, und das eine Beil zerschellte daran. Die Frau stieß dem Marat den Speer ins Bein, und der Krieger versuchte, mit dem zweiten Beil den Schaft des Speeres zu treffen.

Frederic schrie und haute mit dem Spaten nach dem Marat. Die Stahlschaufel traf die Brust des Angreifers. Sofort riss der Junge den Spaten zurück, lehnte sich nach hinten und trat dem Marat mit Wucht in den Bauch. Der Krieger flog durch den elementarverstärkten Tritt regelrecht davon und landete auf dem Hof.

Isana rannte zur Tür. »Frederic. Ich habe Tavi und Bernard gesehen. Sie sind verletzt, und ich muss ihnen helfen.«

Frederic wandte sich keuchend zu ihr um. Sein hübsches Gesicht war mit Blut gesprenkelt. »Aber Herrin! Draußen laufen überall Marat herum!«

»Und die beiden liegen verwundet mitten zwischen ihnen. Ich brauche deine Hilfe, damit wir sie aus dem Kampfgeschehen tragen können.«

Die Frau mit dem Speer nickte Isana zu. »Geht nur. Wir können die Tür eine Weile lang halten.«

Frederic runzelte zögernd die Stirn. »Bestimmt?«

»Danke«, sagte Isana und legte der Frau kurz die Hand auf den Arm. Dann ergriff sie Frederics Hand. »Sie sind am Tor, auf dem zerstörten Teil der Mauer.«

»Wir müssen also auf den anderen Hof?«

»Ja.«

Frederic nickte. »Na dann los.«

Isana fasste Frederic fest an der Schulter, während der junge Mann sich vorbeugte und sich rasch auf dem Hof umschaute. Sie liefen hinüber auf die andere Seite von Kaserna, wobei sie sich stets dicht an der Mauer hielten. Auf dem Hof fand ein albtraumhaftes Gemetzel statt. Überall griffen Marat Gebäude an und kämpften gegeneinander oder gegen die aleranischen Verteidiger.

Ein schriller Schreckensschrei gellte über den Hof. In der Tür einer der Unterkünfte erschienen zwei Herdentöter. Sie schleppten einen verwundeten Legionare in den Hof und warfen ihn auf den Boden.

Dem Mann rutschte der Helm vom Kopf, und Warners kahler Schädel und sein erschöpftes Gesicht kamen darunter zum Vorschein.

»Warner!«, rief Isana.

Warner blickte auf, das Gesicht aschfahl. Er schlug mit dem Schwert nach dem Vogel, der ihm am nächsten stand, doch er hatte kaum noch Kraft, sich zu bewegen. Die entsetzlichen Tiere machten Anstalten, ihre Beute mit schrillem Kreischen auseinanderzureißen. Zwei Marat, deren Haar mit Herdentöterfedern geschmückt war, schauten zu, bis Warner reglos auf dem Boden lag. Erst dann trat einer vor und schnitt dem Wehrhöfer die Ohren ab. Er sagte etwas zu seinem Gefährten, der daraufhin rau auflachte, und während die Vögel weiter auf die Leiche einhackten, erhoben sich die beiden und drangen in das Gebäude ein, das Warner verteidigt hatte.

Zu den Schreien aus den anderen Teilen von Kaserna gesellten sich nun weitere - die von verängstigten Kindern.

»Jemand wird ihnen helfen«, keuchte Frederic. »Oder, Herrin? Ihnen wird doch bestimmt jemand helfen, nicht?«

Isana ließ den Blick von der anderen Seite des Hofes bis zu der Unterkunft schweifen, aus der die Schreie der Kinder gellten. Sie traf eine Entscheidung. Tavi war zwar verwundet, aber er hatte wenigstens eine Chance zu überleben. Wenn sie nicht einschritt, hatten diese Kinder keine.

»Ja, wir«, sagte sie. »Los.«

Frederic schluckte und nickte. Er schüttelte ihre Hand von seiner Schulter und lief los, wobei er nervös den Spaten schwang. Isana folgte ihm.

Keiner der Herdentöter beachtete sie, bis Frederic dem größeren mit dem Spaten den Hals brach. Es gab ein lautes Knacken. Der Vogel fiel um, der zweite ging auf Frederic los und hackte mit dem Schnabel nach dem Gesicht des Gargantenhirten. Frederic fuhr zurück, doch der Herdentöter ließ nicht locker.

Im Inneren der Unterkunft schrien immer noch Kinder. Isana wartete, bis der zweite Herdentöter sich ein paar Schritte von der Tür entfernt hatte, ehe sie hineinlief.

»Herrin!«, rief Frederic. »Warte!«

Isana betrat die Unterkunft, wo die beiden Marat vor einem Dutzend Kinder standen, das sich hinter Truhen und Betten versteckt hatte. Einige der älteren trugen Legionsspeere und stachen damit wild nach den Marat, wann immer diese ihnen zu nahe kamen. Die Marat sprachen leise miteinander und überlegten offensichtlich, wie sie die Kinder am besten aus ihren Verstecken treiben konnten.

Isana schlich sich an den einen Marat heran, streckte die Hand aus, berührte ihn am Hals und rief Bächlein zu Hilfe.

Der Marat zuckte zusammen, stieß einen heiseren Schrei aus, der in ein Gurgeln überging, als ihm Wasser aus Mund und Nase lief. Der zweite Krieger fuhr herum, schlug mit der Faust nach Isana, traf sie ins Gesicht und warf sie zu Boden.

Sie versuchte davonzukrabbeln, aber der Marat packte sie am Knöchel und zerrte sie zurück. Sie trat nach ihm, aber der Krieger schlitzte ihr das Bein mit seinem Messer auf, und plötzlich brannte es wie Feuer in ihrer Wade. Sie spürte die Bewegungen des Marat, spürte, wie sein Gewicht sich auf sie legte und wie eine große Hand ihr Haar packte und den Kopf zurückriss. Aus den Augenwinkeln sah sie einen glänzenden Steindolch glitzern und auf ihre Kehle niedergehen.

Keuchend hob sie den Arm und blockierte den des Marat, so dass die Klinge einen knappen Zoll vor ihrem Hals verharrte. Der Krieger grunzte und drückte stärker zu, und langsam gab ihr Arm unter der Kraft des Kriegers nach.

Isana wand sich, rief erneut nach Bächlein und hoffte nur, der erste Marat blieb kampfunfähig, auch wenn sie ihren Elementar von ihm abzog. Bächlein floss zu ihr zurück, Isana nahm ihn in sich auf und krallte die Fingernägel ihrer freien Hand in den Unterarm des Marat. Blut trat auf die bleiche Haut, und Isana schickte Bächlein in diese kleinen Kratzer.

Der Marat keuchte, schauderte und verlor die Kraft in seinen Armen. Er zuckte und drehte sich und ließ Isana und das Messer los. Sein Körper bäumte sich auf, und er fiel von Isana, wälzte sich auf dem Boden und fasste sich an die Brust.

Isana zitterte und bemühte sich, das plötzliche Entsetzen und die Angst des Marat von sich abzuwehren, aber sie befreite ihn nicht aus Bächleins Griff. Der Krieger schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen, doch Isana wusste, das würde ihm nicht helfen. Der Elementar hatte das Herz und das Blut in den Adern angehalten.

Nach einer Minute war es vorbei. Isana starrte ein Dutzend entsetzter Kinder über die Leichen der beiden toten Marat hinweg an.

Einen Moment später erschien Frederic schnaufend in der Tür. Der junge Mann von Bernardhof hatte den Schild fallen gelassen und trug stattdessen ein schlankes und halbnacktes Mädchen mit einem Sklavenring um den Hals, das nur mit dem Seidenkleid einer Tänzerin bekleidet war. Die Beine der jungen Frau waren blutig, und sie klammerte sich an Frederic, das Gesicht hatte sie an seine Schulter gelegt. Sie weinte.

»Herrin«, rief Frederic. »Geht es dir gut?«

»Im Augenblick«, meinte Isana. Sie eilte zu Frederic und half ihm, das Mädchen über die kleine Barrikade zu hieven. »Frederic, du musst hierbleiben und die Kinder beschützen. Verteidige dieses Gebäude, ja?«

Er sah sie besorgt an. »Und du?«

»Ich komme schon zurecht«, erwiderte Isana. Einen Moment lang schwollen die Panik und das Leid der Menschen in ihrer Umgebung zu einer Woge an, die sie zu ertränken drohte. Die Leichen der Marat lagen verdreht und starr auf dem Boden, der Schmerz stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Sie hörte sich selbst lachen. »Ich komme zurecht. Ich muss zu ihm.«

Frederic schluckte und nickte. »Ja, Herrin.«

Sie holte tief Luft, um die Gefühle in den Griff zu bekommen, die auf sie eindrangen. »Verteidige die Tür, Frederic. Beschütze die Kinder.« Damit ging sie hinaus, so schnell sie konnte, und machte sich zur anderen Seite des Hofes auf.

Die Kämpfe, so schien es, kamen langsam zum Erliegen. Überall sah Isana Leichen und Verwundete. Ein Marat von den Herdentötern stürmte um eine Ecke und wurde von zwei Marat auf Pferden niedergeritten, die ihm Speere in den Rücken stachen, als er fliehen wollte. Ein blutrünstiger Schreckenswolf warf sich auf eines der Pferde und riss ihm den Hinterlauf auf, wodurch das Tier stürzte, während der Reiter aus dem Sattel sprang, herumfuhr und sich dem Wolf mit dem Speer in der Hand stellte.

Isana drängte voran, am Gebäude des Kommandanten vorbei, wo ein grimmiger, grauhaariger Legionare sie anbrüllte, hineinzugehen und sich in Sicherheit zu bringen. Sie beachtete ihn nicht und setzte ihren Weg zum östlichen Ende des Hofes fort.

Hier hatte die Schlacht am übelsten getobt, hier hatte das schlimmste Gemetzel stattgefunden. Schon früh am Tage hatte man an dieser Stelle die Leichen zusammengetragen, doch nun lagen hunderte weiterer Toter auf dem Boden, zum größten Teil Marat, aber gelegentlich sah man auch die rot-goldene Tunika eines rivanischen Legionare zwischen den blassen Körpern der Barbaren. Isana hätte die weite Fläche überqueren können, ohne ein einziges Mal auf Stein treten zu müssen.

Sie eilte weiter und wich zweimal aus, als Marat an ihr vorbei flohen und mit Panik in den Augen zum zerstörten Tor hetzten. Sie ging ihnen aus dem Weg. Einmal donnerten mehrere Marat auf Pferden über die Leichen hinweg, wobei die Hufe ohne Unterschied Freund und Feind zermalmten. Hier und da rührten sich Verwundete, schleppten sich davon oder warteten still auf den Tod. Über dem Platz hingen der Geruch von Blut und der Gestank beginnender Verwesung, und als Isana den geschleiften Teil der Mauer erreichte, wo sie Tavi zuletzt gesehen hatte, war ihr schwindelig.

Sie musste über einen Schuttberg klettern, um die andere Seite zu erreichen, und wappnete sich für den Anblick, der sich ihr bieten würde: ihr Bruder, tot auf den Steinen. Faede, der erwürgt oder mit gebrochenem Genick am Ende eines Seiles hing. Tavi auf dem Wehrgang, verblutet.

Stattdessen lag Bernard ruhig am Fundament der Mauer. Das Kettenhemd war von der Wunde zurückgerollt, die ihm der Söldner mit dem Schwert zugefügt hatte, und die Haut war rosa und glatt - gerade erst mit Hilfe eines Elementars geheilt. Sie stolperte über den Schutt zu ihrem Bruder und legte ihm die Hand an den Hals. Sein Puls ging langsam und gleichmäßig und kräftig.

Tränen stiegen ihr in die Augen und ließen die Welt verschwimmen. Da hörte sie eine Bewegung, sah auf und entdeckte Faede, der sich gerade aus einer sitzenden Position erhob. Die Haut am Hals war aufgeschürft, sein Ärmel mit Blut befleckt, aber der Schnitt am Arm war geheilt worden, und die rosa Haut an der Stelle leuchtete fast.

»Faede«, keuchte Isana. »Wie...?«

Der Sklave wandte sein Gesicht in Richtung Wehrgang. »Tavi«, sagte er angespannt. »Sie sind hier oben bei ihm.«

Kleine Steinchen rieselten herab, und Isana blickte hoch.

Auf der Mauer stand Odiana und starrte sie mit gleichgültiger Miene aus dunklen, tief liegenden Augen an. Sie bewegte einen ihrer nackten Füße und stieß ein Stück Seil zur Seite, das daraufhin zu Isana herunterschwang.

»Komm hoch«, sagte Odiana.

»Was hast du mit ihm angestellt?«, wollte Isana wissen.

»Du weißt, dass ich dich nicht hören kann«, erwiderte die Wasserhexe. »Komm hoch.« Damit verschwand sie hinter der Kante.

Isana blickte Faede an und griff nach dem Seil. Der Sklave trat mit ernstem Gesicht näher, legte ihr die Hände auf die Hüften und hob sie an, während sie zu klettern begann.

Oben auf dem Wehrgang stand Odiana vor den reglosen Leibern von Tavi und Amara. Beide waren blass und still, atmeten jedoch gleichmäßig. Isana eilte zu Tavi, bückte sich und strich ihm eine verirrte Locke aus den Augen. Sie schluchzte vor Erleichterung und spürte eine gewisse Erlösung von dem Schrecken und der Angst der vergangenen Tage, was die Tränen mit Macht in ihr aufsteigen ließ. Sie gab sich nicht die Mühe, sie mit Hilfe von Bächlein zu unterdrücken.

»Glücklich wieder vereint«, murmelte Odiana. »Da.« Die Frau ging zum Seil und wollte offensichtlich hinunterklettern.

»Warum?«, fragte Isana halb erstickt. Sie sah die Wasserhexe an. »Du hast sie gerettet. Warum?«

Odiana legte den Kopf schief und starrte auf Isanas Mund. »Warum? Tja, warum eigentlich?« Sie schüttelte den Kopf. »Du hättest mich auf Kordhof töten oder mich einfach zurücklassen können, doch das hast du nicht getan. Du hättest mich diesem Kursorenmädchen überstellen können. Hast du auch nicht gemacht. Das schrie nach einer Antwort, und hier ist sie.«

»Ich verstehe nicht.«

»Dir das Leben zu retten, wäre eine kleine Gunst gewesen, glaube ich. Das Leben derer zu retten, die von deinem Blut sind, ist etwas anderes. Du liebst diesen Jungen wie deinen eigenen Sohn. Du liebst ihn so sehr, dass es mir fast in den Augen wehtut. Und auch den Wehrhöfer. Sogar den Sklaven. Sie sind dir wichtig, also habe ich dir ihr Leben geschenkt. Damit sind wir quitt. Erwarte nichts weiter von mir.«

Isana nickte. »Was ist mit dem Mädchen?«

Odiana seufzte. »Ich hatte gehofft, sie würde sterben, aber sie wird es wohl überleben. Ich habe ihr weder geholfen noch ihr geschadet. Denk darüber, was du willst.«

»Danke.«

Die Wasserhexe zuckte mit den Schultern und murmelte in einem Ton, aus dem ehrliche Zuneigung sprach: »Ich hoffe, ich sehe dich nie wieder, Isana.«

Und damit kletterte sie am Seil hinunter und schritt, nachdem sie unten angekommen war, rasch über den Hof nach Kaserna hinein, wobei sie sich wachsam umsah.

Isana wandte der Söldnerin den Rücken zu, kniete sich neben Tavi und legte ihm die Hand auf die Stirn, um sanft Bächlein in ihn hineinzuschicken und seinen Zustand zu erkunden. Sie spürte seine Schmerzen, und gewiss brauchte es noch den Einsatz eines Heilers, um ihn wieder ganz gesund zu machen, aber die Wasserhexe hatte auf jeden Fall dafür gesorgt, dass er nicht sterben würde.

Hinter ihr scharrten Schuhe über den Stein, und Faede kletterte am Seil herauf und starrte es anschließend böse an. »Tavi?«

»Es geht ihm gut«, flüsterte Isana. »Er wird wieder ganz gesund.«

Faede legte ihr die Hand auf die Schulter. »Tapferer Junge. Wie sein Vater.«

Isana blickte Faede in die Augen und lächelte schwach. »Die Schlacht? Ist sie vorbei?«

Faede nickte und blickte zum Hof hinunter und dann zum Tor. »Vorbei.«

»Dann hilf mir«, sagte Isana. »Wir müssen sie ins Bett legen und uns um sie kümmern.«

»Und dann?«, fragte Faede.

»Dann...« Isana schloss die Augen. »Dann kehren wir heim.«

45

Fidelias erwachte an einem dunklen und kühlen Ort, und sein ganzer Körper schmerzte. Vorsichtig schlug er die Augen auf.

»Gut«, schnurrte Odiana. »Du bist wach.« Sie beugte sich über ihn und legte ihm die Fingerspitzen sanft auf die Schläfen. Der kühle, blanke Züchtigungsring glänzte an ihrem Hals. »Keine Blutungen mehr.«

»Was ist geschehen?«, fragte Fidelias.

Sie beobachtete seinen Mund sehr genau, während er sprach, und antwortete schließlich: »Ich habe meinen Aldrick gefunden, und dich auch. Wir sind noch nicht draußen. Du musst uns helfen.«

»Wo sind wir?«

»In einem Lagerhaus in Kaserna. Mein Liebster erledigt einen Botengang für mich, und danach brechen wir auf.«

»Der Dolch?«

»Den hältst du in der Hand. Du wolltest ihn nicht loslassen.«

Fidelias hob die Hand und sah den Dolch. »Wo sind die Männer?«

»Schon unterwegs.«

Quietschend öffnete sich die Tür, und Aldrick trat ein, in die Tunika eines rivanischen Legionare gekleidet. »Wir haben nicht viel Zeit«, sagte er nervös. Er humpelte zu Odiana und warf ein paar blutige Fetzen Fleisch mit weißen Haarmähnen auf den Boden. Skalpe. »Die Marat durchforsten die Gebäude nach Zurückgebliebenen.«

»Ein Kreis muss sich noch schließen«, meinte Odiana, lächelte und hob die Skalpe auf. Sie summte vor sich hin und ging durch das düstere Lagerhaus zu einem Haufen umgefallener Kisten.

Fidelias erhob sich schwankend und keuchte. Er schaute an sich herab und stellte fest, dass er ebenfalls eine rivanische Tunika trug.

Aldrick stützte ihn, obwohl der Schwertkämpfer selbst nicht gerade sicher auf den Beinen stand. »Ruhig. Du warst ziemlich übel verletzt. Odiana hat erste Maßnahmen getroffen, aber du brauchst noch eine anständige Heilbehandlung.«

Fidelias nickte. Er steckte den Dolch von Aquitanius in seinen Beutel und band diesen zu. »Gut«, sagte er. »Wie verschwinden wir von hier?«

»Draußen herrscht völliges Chaos«, meinte Aldrick. »Die Aleraner sind verwirrt, viele sind verwundet, und einige der Gebäude stehen in Flammen. Die Wölfe sind geflohen und haben die Herdentöter im Stich gelassen. Die meisten haben bis zum Tod gekämpft, die anderen werden jetzt aus Kellern und Dachkammern getrieben.«

Fidelias nickte. »Unsere Männer?«

»Denen wurde ziemlich zugesetzt. Wir müssen eine Menge Geld als Ausgleich für die Toten zahlen. Wenn wir es schaffen, Kaserna zu verlassen, werden wir sie wohl irgendwo treffen. Kannst du stehen?«

»Ja.« Fidelias blickte Odiana an und humpelte zu ihr hinüber.

Sie hockte neben einem großen, grimmigen Wehrhöfer, der sich kaum bewegte. Über ihm lagen zerbrochene Kisten und Dachschindeln, die aus ihnen herausgefallen waren. Offensichtlich war der Mann gelähmt und nicht bei Bewusstsein.

Odiana strich ihm sanft durchs Haar und lächelte, als Aldrick und Fidelias zu ihr kamen. Dann beugte sie sich vor und schüttelte den Mann. »Wach auf, Meister Kord.«

Kord erschauderte, seine Lider flatterten, und er öffnete die Augen. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich orientiert hatte. Dann breitete sich Erkennen auf seinem Gesicht aus, und Angst.

Odiana beugte sich lächelnd vor und küsste ihn auf die Stirn.

Aldrick drückte die Spitze seines Schwertes in Kords Wange. »Nimm ihr den Ring ab«, verlangte er. »Sofort.«

Kord leckte sich über die Lippen und flüsterte: »Wieso sollte ich?«

Der Schwertkämpfer trieb ihm die Waffe leicht in die Haut, und der Mann zuckte zusammen. »Gut, gut.« Er hob die Arme und fummelte an dem Züchtigungsring herum. Odiana zitterte, als er sich löste. Sie hielt ihn in den Händen und starrte ihn an.

»Wir sollten aufbrechen«, mahnte Fidelias.

Odiana murmelte: »Eine Sache noch, Meister. Ich habe ein Geschenk für dich, bevor ich gehe.«

»Warte«, stammelte Kord. »Ich habe getan, was du verlangt hast. Ich habe den Ring abgenommen.«

Odiana beugte sich wieder vor, blickte Kord in die Augen und murmelte: »Isana ist zu nett, um dich zu töten, Kord. Dazu ist sie ein zu guter Mensch. Und, mein Armer« - sie küsste ihn erneut auf die Stirn -, »ich bin es auch.«

Sie nahm die Skalpe, die Aldrick ihr geholt hatte, und legte einen über Kords Arm. Den zweiten steckte sie ihm in den Gürtel, und den dritten band sie um sein Handgelenk. »Das sind Skalpe vom Pferdeclan«, erklärte Odiana. »Die nehmen die Sache mit dem Skalpieren sehr ernst. Und sie durchsuchen die Gebäude eines nach dem anderen nach Feinden. Gewiss sind sie bald hier, armer Meister. Sie werden dir das Herz aus der Brust reißen und es essen, während es noch schlägt. Das wirst du wohl teilweise mit ansehen müssen.« Sie seufzte und wandte sich an Aldrick. »Wir vielleicht auch?«

Er schüttelte den Kopf. »Zeit zum Aufbruch, meine Liebe. Wenigstens ist es ein schöner Morgen.«

Odiana beobachtete seinen Mund und schob schmollend die Unterlippe vor, doch dann trat sie an Aldricks Seite und legte ihm eine Hand auf den Arm.

Fidelias verzog das Gesicht und betrachtete den mit Skalpen verzierten Wehrhöfer. Dann wandte er sich ab und wollte losgehen.

Kord umklammerte seinen Knöchel. »Warte. Bitte, lass mich nicht hier. Liefere mich nicht diesen Tieren aus.«

Fidelias drückte dem Mann die Hacke auf die Finger, ging los und beschwor die Holzkräfte, mit deren Hilfe er sich, Aldrick und Odiana vor den Blicken der anderen verbergen würde, während sie durch die halb zerstörte Festung schlichen.

Nachdem sie das Lagerhaus verlassen hatten, sahen sie ein halbes Dutzend Angehörige des Pferdeclans, die mit Waffen in der Hand hineinrannten. Und kurz darauf begann Kord zu schreien. Er kreischte voller Angst, Schmerz und Entsetzen.

Odiana lehnte den Kopf an Aldricks Schulter. »Herr, du hast Recht. Es ist ein wunderbarer Morgen.«

46

Tavi erwachte im Bett, in einem Zimmer in Bernardhof, das meist für Gäste benutzt wurde. Er war müde und durstig, aber er spürte erstaunlich wenig Schmerzen. Als er die Beine bewegte, bemerkte er, dass er eine Art kurzer Hose trug.

»Ich weiß nicht, warum«, hörte er die brummige Stimme seines Onkels aus dem Bett neben ihm. »Sie beugte sich über mich, und ich dachte, sie wolle mir die Kehle durchschneiden. Doch dann hat sie die Wunde geheilt. Sie sagte, ich solle nicht verbluten.«

Amara klang, als hätte sie die Stirn in Falten gelegt. »Hat sie sonst noch etwas gesagt?«

»Ja. Ich solle Isana erklären, dass sie quitt sind.«

Tavi setzte sich auf und blickte sich um. Sein Onkel saß auf dem Bett neben ihm, und oberhalb der Decke war ein weißer Verband um seine Brust und seinen Bauch zu sehen. Er war blass, überall an Schultern und im Gesicht hatte er Blutergüsse, trotzdem lächelte er Tavi nun an. »Gut, gut. Wir dachten schon, du wolltest ewig schlafen.«

Tavi stieß einen Freudenschrei aus, stürmte zu seinem Onkel und umarmte ihn fest.

Bernard lachte. »Vorsicht, Vorsicht. Ich bin zerbrechlich.« Er erwiderte die Umarmung. »Schön, dich zu sehen, Junge.«

Amara, die eine braune Bluse und einen ebensolchen Rock trug, grinste ihn an. »Hallo, Tavi.«

Er lächelte zurück und wandte sich wieder Bernard zu. »Wieso?«, fragte er. »Wieso lebst du noch?«

»Odiana«, sagte Bernard. »Diese Wasserhexe, die dich im Fluss angegriffen hat. Deine Tante hat sie gerettet, als Kord sie umbringen wollte. Sie hatte sich zwischen den Leichen bei der Mauer versteckt. Dann hat sie mir das Leben gerettet, und Faede auch.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Mir ist gleichgültig, wer es war, Hauptsache, du bist gesund.«

Erneut lachte Bernard. »Vor allem bin ich hungrig. Und du?«

Tavi wurde flau im Magen. »Im Moment nicht, Onkel.«

Amara nahm einen Krug, goss Wasser in einen Becher und reichte ihn Tavi. »Trink. Sobald du wieder Flüssigkeit im Körper hast, stellt sich auch der Hunger ein.«

Tavi nickte dankbar und trank. Die Hand, die gebrochen gewesen war, fühlte sich ein wenig schwach an, deshalb nahm er den Becher in die andere. »Und wie geht es dir?«

Sie lächelte schwach. »Ich lebe noch. Ein paar Narben; sonst fühle ich mich gut.«

»Tut mir leid«, meinte Tavi, »dass ich den Dolch verloren habe.«

Amara schüttelte den Kopf. »Das braucht dir nicht leidzutun, Tavi. Du hattest es mit zwei Männern zu tun, die schon mehr Menschen getötet haben als jeder andere, den ich kenne. Du warst sehr mutig. Wegen des verlorenen Dolches solltest du dich nicht schämen.«

»Aber so kommt Aquitanius ungeschoren davon. Jetzt kannst du seine Schuld nicht beweisen, oder?«

Amara runzelte die Stirn. »Ich wäre an deiner Stelle vorsichtig, was ich von mir gebe, Tavi. Wenn dich jemand hört, könntest du wegen Verleumdung angeklagt werden.«

»Trotzdem ist es die Wahrheit!«

Sie verzog das Gesicht. »Nicht ohne den Dolch. Ohne den Dolch bleibt es nur ein Verdacht.«

Tavi grunzte. »Das ist dumm.«

Plötzlich lachte Amara hell auf. »Ja«, stimmte sie zu. »Aber sieh es mal von der anderen Seite. Du hast das Tal gerettet und wer weiß wie viele Wehrhöfe jenseits davon. Du bist ein Held.«

»Äh, wirklich?« Tavi blinzelte.

Amara nickte ernst. »Ich habe gestern meinen Bericht abgeliefert. Der Erste Fürst kommt morgen persönlich her und wird einige Leute für ihren Mut auszeichnen.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sehr mutig. Und wie ein Held fühle ich mich schon gar nicht.«

Amaras Augen funkelten. »Das kommt ja vielleicht später noch.«

Isana betrat den Raum. Sie trug frische Kleidung und eine steife Schürze. »Tavi«, sagte sie streng, »sofort zurück ins Bett mit dir.«

Tavi sprang unter seine Decke.

Seine Tante bedachte Bernard mit einem Stirnrunzeln. »Und du, Bernard, habe ich dir nicht gesagt, du sollst dafür sorgen, dass der Junge noch nicht aufsteht?«

Der große Wehrhöfer grinste dümmlich. »Ach ja.«

Isana ging zu ihrem Bruder und berührte ihn an den Schläfen. »Hm. Na, von jetzt an wirst du hier kein Durcheinander mehr anrichten. Schwing deine faulen Knochen aus dem Bett und geh essen.«

Bernard grinste abermals, beugte sich vor und drückte seiner Schwester einen Kuss auf die Stirn. »Was immer die Wasserwirkerin anordnet.«

»Bah. Amara, fühlst du dich immer noch wohl? Kein Fieber, keine Übelkeit?«

Amara schüttelte den Kopf und wandte sich taktvoll ab, während Bernard aufstand und sich mit steifen Bewegungen eine Hose und eine lockere Tunika überstreifte. »Mir geht es gut, Herrin Isana. Du hast wunderbare Arbeit geleistet.«

»Gut. Und jetzt geht bitte, der Junge braucht Ruhe.«

Bernard legte Tavi die Hand auf den Kopf und zerzauste ihm das Haar. Dann nahm er Amaras Hand. Die Kursorin blinzelte und warf erst einen Blick auf die Hand, ehe sie dem Wehrhöfer ins Gesicht sah. Lächelnd errötete sie.

»Na los, geht schon«, sagte Isana und klopfte ihrem Bruder auf die Schulter. Der grinste und verließ mit Amara den Raum. Dabei beeilten sie sich nicht besonders, wie Tavi auffiel, und sie schmiegten sich eng aneinander.

Isana wandte sich Tavi zu und legte ihm die Fingerspitzen auf die Schläfen. »Wie fühlst du dich?«

»Durstig, Tante.«

Sie füllte seinen Becher neu. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht, Tavi. Und ich bin so stolz auf dich. Alle im Tal halten dich für einen jungen Helden.«

Tavi blinzelte sie an und nippte am Wasser. »Muss ich... ich meine, muss ich jetzt etwas tun? Reden halten oder so?«

Sie lachte und küsste ihn auf die Stirn. »Ruh dich nur aus. Du bist sehr tapfer, und du denkst mehr an die anderen als an dich selbst, wenn es hart auf hart geht. Vergiss nur nie, wer du bist.« Sie erhob sich. »Du hast Besuch, aber ich möchte, dass du nicht allzu lange mit ihm redest. Trink dein Wasser und schlaf. Heute Abend bringe ich dir etwas zu essen, wenn dir danach ist.«

»Ja, Tante«, sagte Tavi. Er schaute ihr hinterher, als sie zur Tür ging, und kurz, bevor sie draußen war, fragte er: »Tante Isana? Wer ist Araris Valerian?«

Isana blieb auf der Schwelle stehen, runzelte die Stirn und holte tief Luft. »Er... er gehörte zur Königlichen Wache. Zur persönlichen Leibwache von Princeps Septimus. Er war ein berühmter Schwertkämpfer.«

»Ist er zusammen mit dem Princeps gestorben?«

Sie wandte sich zu ihm um und sagte leise, aber fest: »Ja, Tavi. Er ist gestorben. Vor fünfzehn Jahren. Verstehst du?«

»Aber -«

»Tavi.« Isana seufzte. »Du musst mir vertrauen, bitte. Nur für eine Weile.«

Tavi nickte und schluckte. »Ja, Tante.«

Isana lächelte ihn müde an. »Und jetzt kommt dein Besuch. Denk dran: Nicht zu lange.«

Sie ging hinaus. Einen Moment später trat Doroga geduckt durch die Tür ein. Der riesige Marathäuptling war mit seinem Lendenschurz und einem Mantel aus Thanadentfedern bekleidet, darunter trug er eine protzige hellrote Tunika. An seinem Gürtel baumelten aleranische Stiefel, trotzdem war er barfuß, und an jedem Finger saß ein Ring. Der linke Arm hing in einer Schlinge, doch trotz der Schwellung und der Blutergüsse schien der Krieger bester Laune zu sein, denn er lächelte Tavi an, kam zum Bett und umarmte Tavi freundlich und äußerst kräftig.

Ihm folgte mit finsterer Miene Kitai, die ebenfalls einen Lendenschurz und eine aleranische Tunika trug, welche jedoch mit Essen und Schmutz befleckt war. Ihr langes helles Haar hatte sie zum Zopf gebunden, was den zarten Schwung von Wangenknochen und Hals betonte.

»Gut, junger Krieger«, sagte Doroga. »Ich habe dir vergolten, dass du meinen Welpen gerettet hast -«

»Deine Tochter«, unterbrach ihn Kitai. »Ich bin kein Welpe mehr, Vater.«

»Tochter«, grummelte Doroga und grinste. »Du hast meine Tochter gerettet, und ich habe es dir vergolten. Aber dann hast du auch mich gerettet, und jetzt stehe ich immer noch in deiner Schuld.«

»Ich habe doch gar nichts gemacht«, erwiderte Tavi.

»Du hast mir eine Warnung zugerufen, Tavi«, erinnerte ihn Doroga. »Ohne die wäre ich jetzt tot.« Er drückte Tavis Schultern, und der Junge bekam Angst, den nächsten Knochenbruch zu erleiden. »Danke.«

»Das war aber nichts Großartiges. Die wichtigen Dinge hast alle du selbst erledigt. Du hast eine Horde gegen die andere geführt, Herr. Gegen eine Horde deines eigenen Volkes.«

»Ich werde nun meine Schulden bei dir begleichen«, fuhr Doroga fort. »Das beenden, was du begonnen hast. Das gehört dazu, ein Mann zu sein.« Doroga lächelte ihn an und erhob sich. »Kitai.«

Kitai schaute böse drein, und Doroga bedachte sie mit einem Stirnrunzeln.

Kitai verdrehte die Augen und fauchte in Richtung Tavi: »Danke. Weil du mir das Leben gerettet hast.«

Tavi blinzelte sie milde an. »Äh, gern geschehen.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Du brauchst nicht zu glauben, ich würde dir das vergessen.«

In Tavis Ohren klang das mehr nach einer Drohung als nach einem Versprechen. »Äh, nein. Das habe ich nicht geglaubt.«

Kitais Miene wurde noch finsterer, jedoch auch von einem sanften Zug um die Augen ein wenig aufgehellt. »Ich werde reiten lernen«, gab sie kund. »Wenn es dir recht ist.«

»Äh. Gewiss, warum nicht. Schön, ist doch großartig, Kitai.« Tavi blickte Doroga ein wenig verzweifelt an.

Doroga verdrehte die Augen und seufzte. »Wir sollten gehen. Dein Häuptling will sich morgen bei mir bedanken, und vorher sollte Kitai ihre Tunika waschen.«

Kitai fauchte: »Welpen tragen eine Tunika. Es ist dumm, mich dazu zu zwingen. Sie gefällt mir nicht, und ich will sie nicht. Warum sollte ich nicht das Gleiche tragen wie die übrigen Maratfrauen?«

»Willst du hier nackt herumlaufen?«, fragte Tavi. »Bist du verrückt? Zieh dich an wie ein normaler Mensch, solange du hier bist.«

Plötzlich grinste Doroga breit. »Gut. Das ist gut.«

Kitai verschränkte die Arme und warf Tavi einen Blick zu, unter dem Steine hätten zerbröseln können. Tavi drückte sich in die Kissen zurück, und Kitai grunzte missfällig und stolzierte hinaus.

Doroga lachte schallend und zerzauste, ganz wie Onkel Bernard, Tavi das Haar. »Verdammt, junger Krieger. Verdammt. Aber zwischen ihrer Mutter und mir hat es genauso angefangen.«

Tavi blinzelte. »Wie bitte?«

»Wir sehen uns wieder.« Doroga wandte sich zum Gehen.

»Wie war das mit ihrer Mutter? Doroga, warte!«

Doroga ließ sich davon nicht aufhalten, sondern lachte nur ziemlich zweideutig und ging hinaus. »Vergiss nicht, was ich gesagt habe, Tavi. Wir sprechen uns noch.«

Tavi lehnte sich im Bett zurück und dachte nach. Er hatte das ziemlich bestimmte Gefühl, dass da etwas über seinen Kopf hinweg entschieden worden war. »Das beenden, was ich begonnen habe...«

Es klopfte leise, und Tavi blickte auf. Faede schob sein vernarbtes, freundliches Gesicht zur Tür herein. »Tavi«, sagte er fröhlich.

Tavi lächelte. »Hallo, Faede. Komm doch rein.«

Faede schlurfte ins Zimmer. Er trug ein dickes Paket aus rotem Stoff.

»Was ist das?«, fragte Tavi.

»Geschenk«, sagte Faede. »Geschenk, Tavi.« Er reichte ihm das Stoffbündel.

Tavi nahm es ihm ab. Es war schwerer als erwartet. Er legte es sich auf den Schoß und öffnete den Stoff, bei dem es sich um einen der scharlachroten Umhänge aus dem Memorium des Princeps zu handeln schien. Eingewickelt darin war eine alte und abgewetzte Scheide, in der das schartige Schwert steckte, das Amara mitgenommen und mit dem Faede auf der Mauer gekämpft hatte.

Tavi blickte Faede an, der dümmlich zurücklächelte. »Für dich.«

Tavi runzelte die Stirn. »Meinetwegen kannst du die Schauspielerei jetzt lassen, Faede«, sagte er leise.

Einen Moment lang funkelten Faedes Augen über dem Feiglingsmal auf der Wange. Schweigend blickte er Tavi an und zwinkerte schließlich. »Für dich«, wiederholte er im gleichen Ton und wandte sich der Tür zu.

Tavi sah plötzlich einen anderen Mann in der Tür stehen. Er war groß und hatte breite Schultern sowie lange Glieder. Das Gesicht wirkte kaum älter als das seines Onkels, nur seine Augen verrieten, dass er schon viel mehr Jahre hinter sich haben musste. Sein Haar wies silberne Strähnen auf, und die graue Kleidung verhüllte ihn vollständig bis auf das wenige, was die Kapuze von seinem Gesicht freigab.

Faede stockte der Atem.

»Ein fürstliches Geschenk«, murmelte der Mann. »Bist du sicher, dass es dir zusteht, es zu machen, Sklave?«

Faede hob das Kinn, und Tavi sah, wie er die Schultern straffte. »Für Tavi.«

Der Mann in der Tür kniff die Augen zusammen und zuckte dann mit den Schultern. »Geh jetzt. Ich möchte allein mit ihm sprechen.«

Faede warf Tavi einen warnenden Blick zu und nickte anschließend dem Fremden zu. Er schlurfte hinaus, nachdem er Tavi nochmals dümmlich angegrinst hatte, und verschwand im Gang.

Der Fremde schloss leise die Tür und setzte sich auf das Bett neben Tavis, wobei er ihn unverwandt aus den grünen Augen anblickte. »Kennst du mich?«

Tavi schüttelte den Kopf.

Der Fremde lächelte. »Ich bin Gaius Sextus.«

Tavi fiel die Kinnlade herunter. Er richtete sich auf und stammelte: »Oh, Herr. Mein Fürst, ich habe dich nicht erkannt, verzeih.«

Gaius hob die Hand, die in einem Handschuh steckte. »Nein, bleib nur im Bett. Du brauchst Ruhe.«

»Ich dachte, du würdest erst morgen kommen, mein Fürst.«

»Ja, aber ich bin unter fremdem Namen bereits heute angereist.«

»Warum?«

»Weil ich mit dir sprechen wollte, Tavi. Mir scheint, ich stehe tief in deiner Schuld.«

Tavi schluckte. »Ich wollte bloß meine Schafe nach Hause holen, Herr. Mehr wollte ich gar nicht, eigentlich. Da sind die Dinge ein wenig...«

»Kompliziert geworden?«, schlug Gaius vor.

Tavi errötete und nickte. »Genau.«

»So ist das eben mit diesen Dingen. Ich möchte dich nicht lange stören, deshalb komme ich gleich zur Sache. Ich schulde dir etwas. Verlange eine Belohnung von mir, und du sollst sie erhalten.«

Tavi blinzelte den Ersten Fürsten an, und wieder fiel ihm die Kinnlade herunter. »Was ich will?«

»Innerhalb gewisser Grenzen.«

»Dann möchte ich, dass du den Höfern hilfst, die verletzt wurden, und den Familien jener, die getötet wurden. Der Winter steht vor der Tür, und es wird hart für uns alle.«

Gaius zog die Augenbrauen hoch und legte den Kopf schief. »Ernsthaft? Du kannst dir aussuchen, was du willst, und dafür entscheidest du dich?«

Tavi spürte, wie er das Kinn stur vorschob. Er blickte Gaius in die Augen und nickte erneut.

»Erstaunlich«, murmelte der Erste Fürst und schüttelte den Kopf. »Sehr wohl. Die Krone wird alle durch den hiesigen Grafen unterstützen lassen, die Verluste hinnehmen mussten. In Ordnung?«

»Ja, Herr. Danke.«

»Darf ich noch etwas hinzufügen, Tavi? Meine Kursorin hat mir verraten, dass du gern die Akademie besuchen würdest.«

Tavis Herz begann zu klopfen. »Ja, mein Fürst. Mehr als alles in der Welt.«

»Das könnte schwierig werden für jemanden mit deinen... Grenzen, sagen wir mal. Du wirst dort mit den Söhnen und Töchtern von Kaufleuten und Adligen und mit Abkömmlingen der wohlhabenden Häuser aus ganz Alera zusammentreffen. Viele verfügen über starke Kräfte. Das könnte dich vor etliche Herausforderungen stellen.«

»Gleichgültig«, platzte es aus Tavi heraus. »Das ist mir gleichgültig. Ich kann schon auf mich aufpassen.«

Gaius blickte ihm einen Moment ins Gesicht und nickte schließlich. »Ich glaube dir. Wenn du möchtest, wirst du aufgenommen werden. Ich werde dir als Mäzen für deinen Besuch der Akademie zur Seite stehen und dir dabei helfen, das richtige Fach zu wählen. Also wirst du der Akadem Tavi Patronus Gaius werden. Komm in die Hauptstadt. Zur Akademie. Versuch aus der Chance, die du bekommst, das Beste für dein Leben zu machen, hm?«

Tavi schwirrte der Kopf, und die Tränen stiegen ihm in die Augen. Er blinzelte mehrmals und versuchte, sie zu verbergen. »Mein Fürst. Mein Fürst, du kannst dir nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet. Vielen Dank.«

Gaius lächelte, und neben seinen Augen zeigten sich Lachfältchen. »Ruh dich aus. Morgen findet eine große Zeremonie mit viel Pomp statt. Vergiss nur nicht, ich bin dir Dank schuldig, junger Mann. Und Respekt.«

»Danke, Herr.«

Gaius erhob sich und neigte den Kopf. »Ich habe zu danken, Akadem. Wir sehen uns morgen.«

Er ging hinaus und ließ Tavi mit seinem Schwindelgefühl im Kopf allein zurück. Der Junge legte sich wieder hin und starrte an die Decke. Sein Herz klopfte. In die Hauptstadt. Zur Akademie. Genau das, was er sich gewünscht hatte. Er weinte und lachte zur gleichen Zeit und schlang die Arme um seinen Oberkörper, weil er Angst hatte, er könnte sonst platzen.

Der Erste Fürst von Alera hatte sich persönlich bei ihm bedankt. Und morgen würde er ihn wiedersehen.

Einen Moment lang wurde Tavi ganz still und grübelte über die Dinge nach, die man heute zu ihm gesagt hatte.

»Nein«, murmelte er. »Zuerst muss ich noch etwas anderes erledigen. Ich muss beenden, was ich begonnen habe.«

47

Fidelias ließ sich erleichtert in das warme Bad sinken und schloss die Augen. Neben ihm legte die Fürstin von Aquitania, die nur eine Robe aus heller Seide trug, Aquitanius’ Siegeldolch in eine Schatulle auf ihrem Anziehtisch und verschloss sie.

»Und meine Leute?«, fragte Fidelias.

»Um die hat man sich gekümmert«, versicherte sie ihm. »Ich habe das Gehör deiner Wasserwirkerin wieder in Ordnung gebracht, und sie hat sich mit ihrem Mann in ihre Gemächer zurückgezogen.« Die Fürstin lächelte schwach. »Sie haben wohl ein wenig Ruhe verdient, oder?«

»Ich bin gescheitert«, meinte Fidelias.

»Nicht ganz«, murmelte die Fürstin. Sie prüfte die Temperatur des Wassers und legte anschließend Fidelias die Fingerspitzen auf die Stirn. »Ohne den Dolch kann Gaius uns überhaupt nichts beweisen.«

»Aber er weiß Bescheid«, widersprach Fidelias. Er spürte eine gewisse Benommenheit, als die Wärme langsam über ihn hinwegwogte. Seine Schmerzen lösten sich wie von selbst auf. »Er weiß Bescheid. Aquitanius kann nun nicht mehr im Geheimen handeln.«

Die Fürstin von Aquitania lächelte. Dann trat sie um die Wanne und ließ sich die Seidenrobe von den Schultern gleiten. Sie stieg zu Fidelias ins Wasser und schlang die Arme um den Hals des Mannes. »Du machst dir zu viele Sorgen.«

Fidelias drückte sich unbehaglich nach hinten. »Fürstin, vielleicht sollte ich gehen. Dein Gemahl -«

»Ist beschäftigt«, schnurrte die Fürstin. Auf einen Wink von ihr erhoben sich aus dem Wasser zwei Gestalten wie Marionetten auf einer winzigen Bühne. Sie befanden sich auf einem großen Bett in einem prachtvoll ausgestatteten Zimmer, hielten sich eng umschlungen und küssten sich.

»Nun, süße Hoheit«, fragte Aquitanius blechern und aus der Ferne. »Fühlst du dich besser?«

»Attis«, flüsterte eine junge Frau verführerisch. »So stark.« Sie schauderte und setzte sich auf. »Ich sollte gehen.«

»Unfug«, meinte Lord Aquitanius. »Er wird noch stundenlang Ehrungen vornehmen. Wir haben Zeit.«

»Nein«, murmelte sie. »Ich sollte gehen.« Aber Fidelias hörte die Erregung in ihrer Stimme.

»Solltest du nicht«, widersprach Aquitanius. »Da, so ist es besser.«

»Was für ein Liebhaber du bist«, seufzte die Frau, »und bald können wir zusammen sein, wann immer dir der Sinn danach steht.«

»Das stimmt«, meinte Aquitanius.

»Und die Fürstin?«, fragte die Frau.

Die Fürstin von Aquitania verzog die Lippen zu einem kühlen Lächeln.

»Sie wird uns keine Probleme machen«, sagte Lord Aquitanius. »Und jetzt still.«

Fidelias schaute zu, wie Gaius Caria, Erste Fürstin von Alera, ihre Arme um Fürst Aquitanius schlang und ihn an sich zog.

»Siehst du«, schnurrte die Fürstin und ließ die Bilder wieder im Wasser versinken. »Wir haben mehr als nur einen Dolch, den wir ihm in den Rücken stoßen können.« Sie wandte sich Fidelias zu. Er spürte, wie es sich langsam bei ihm zu regen begann, als sie ihm die Lippen ans Ohr setzte und flüsterte: »Die Geschichte ist noch nicht vorbei.«

Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera, landete auf einem geflügelten Ross aus reinem Feuer im Calderon-Tal. In seiner Begleitung flog eine volle Legion von Ritter Aeris, fünftausend Mann stark, sowie die Königliche Garde in ihren blutroten Umhängen, Ritter Ferro und Ignus, Ritter Aqua ebenso wie Ritter Terra und Fauna. Sie alle stammten aus altem, edlem Geblüt. Trompeten verkündeten ihre Ankunft, und trotz der riesigen Anzahl fliegender Menschen schien sich die Luft kaum zu regen. Der Erste Fürst erschien auf Bernardhof mit einem Gefolge, das aus einer ganzen Legion bestand, und das Volk des Calderon-Tals bereitete ihm einen begeisterten Empfang.

Amara stand vor der Menschenmenge, und nachdem Gaius abgestiegen war, löste sich sein Ross in einer Rauchschwade auf. Amara kniete, während ihr Herrscher auf sie zutrat, doch nahm er ihre Hand, zog sie auf die Beine und umarmte sie sanft. Er trug das Scharlachrot und Azur von Alera, an seiner Seite hing ein Schwert, und er strahlte Stolz und Kraft aus, obwohl sich die Sorgenfalten in den Augenwinkeln nicht leugnen ließen.

Lächelnd begrüßte er seine Kursorin. »Amara. Gut gemacht.«

Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten, und richtete sich voller Stolz auf. »Danke, mein Fürst.«

Die Legion landete auf dem freien Feld wie ein riesiger Schwarm glänzender und ebenso tödlicher Libellen, und Amara nahm in ihrem geliehenen Kleid Haltung an. »Herr, ich möchte dir meine Helfer in der Reihenfolge vorstellen, in der sie in meinem Bericht Erwähnung fanden.«

Gaius nickte. »Ja, bitte sehr. Ich freue mich, sie kennen zu lernen.«

Amara rief: »Möge Frederic von Bernardhof vor die Krone treten.«

Ein Raunen ging durch die Menge, und jemand schob den großen, kräftigen Jungen durch die Menschen, zur Belustigung der übrigen Bewohner der Höfe. Frederic blickte sich um, faltete nervös die Hände, seufzte und ging schließlich zu Amara und dem Ersten Fürsten. Erst wollte er sich verneigen, dann knien, änderte erneut seine Meinung und verbeugte sich schließlich.

Gaius lachte, nahm die Hand des jungen Mannes und schüttelte sie. »Wie man mir mitgeteilt hat, hast du dich wacker gegen zwei Söldnerritter geschlagen, und zwar nur mit einer Schaufel bewaffnet.«

»Mit einem Spaten, Herr«, berichtigte Frederic ihn. Und errötete. »Ich meine, äh, ich habe sie geschlagen, ja, mein Fürst.«

»Und mir wurde des Weiteren berichtet, dass du die Tür eines Gebäudes im Osthof verteidigt und Kinder vor den Marat beschützt hast.«

»Ja. Mit meinem Spaten, Herr. Mein Fürst. Entschuldigung.«

»Knie dich hin, junger Mann.«

Frederic schluckte und befolgte die Anweisung. Gaius zog sein Schwert, das in der Sonne glänzte. »Für deinen Mut, deine Treue und deine Findigkeit im Angesicht der Feinde des Reiches schlage ich dich, Frederic von Bernardhof, hiermit zum Ritter des Reiches, mit allen Pflichten und Rechten, die damit verbunden sind. Von diesem Tag an bist du ein Civis des Reiches, und möge kein Mann deine Ergebenheit in Frage stellen. Erhebe dich, Ritter Frederic.«

Frederic erhob sich eingeschüchtert. »Aber... aber... ich kann doch nur Garganten hüten, Herr. Ich weiß nichts übers Kämpfen und was auch immer. Mein Fürst, tut mir leid.«

»Ritter Frederic«, antwortete Gaius, »ich wünschte, alle meine Ritter würden über eine so nützliche Fähigkeit verfügen.« Er lächelte. »Und zu gegebener Zeit werden wir über deine Pflichten hier sprechen.«

Frederic verneigte sich unbeholfen. »Ja, Herr. Danke, Herr. Mein Fürst. Herr.«

Gaius gab ihm einen Wink, und Frederic trat benommen einige Schritte zur Seite.

Amara rief: »Möge Bernard von Bernardhof vortreten.«

Bernard, der in sein bestes Gewand in den Farben Braun und Waldgrün gekleidet war, löste sich aus der Menge, ging vor Gaius auf ein Knie und verneigte sich tief.

Gaius ergriff Bernards Hand und zog ihn hoch. »Wie mir zu Ohren kam, warst du tatkräftig daran beteiligt, die Festung zu retten, als Graem verwundet wurde.«

»Ich wollte nur helfen, mein Fürst«, erwiderte Bernard. »Jeder hätte so gehandelt.«

»Du hast gehandelt, wie jeder hätte handeln sollen«, gab Gaius zurück. »Das ist ein Unterschied. Ein großer Unterschied. Wehrhöfer, dein Mut im Angesicht solcher Bedrohungen soll nicht unbeachtet bleiben.«

Auch ihm tippte Gaius mit dem Schwert auf beide Schultern. »Mit der Befugnis der Krone ernenne ich dich, Bernard, hiermit zum Grafen von Calderon.«

Bernard riss den Kopf hoch und die Augen weit auf.

Gaius lächelte. »Mit allen Pflichten und Rechten, die mit diesem Amt verbunden sind, und so weiter. Erhebe dich, guter Graf.«

Bernard stand auf und starrte Gaius an. »Aber hier ist Graem unser Graf.«

»Graem ist inzwischen Fürst, fürchte ich, Exzellenz.« Gaius senkte die Stimme und blickte sich um. »Er hat einen recht angenehmen Platz im Amarant-Tal gefunden, während er sich von seinen Verwundungen erholt. Ich brauche jemanden, der den Respekt der hiesigen Menschen genießt und dem ich diese Stellung anvertrauen kann. Und zudem jemanden, den auch die Marat respektieren. Und dieser Jemand bist du.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Bernards Gesicht aus. »Danke, mein Fürst. Ich... werde mein Bestes geben und dich nicht enttäuschen.«

»Gewiss nicht«, sagte Gaius. »Zunächst werden wir eng in Verbindung bleiben müssen.« Der Erste Fürst blickte zu Amara und fügte hinzu: »Ich werde dir eine besondere Gesandte zur Seite stellen. Mal sehen, ob ich jemanden finde, der bereit ist, hier draußen zu leben.«

Bernard errötete, und auch Amara spürte, wie ihre Wangen heiß wurden.

»Danke, mein Fürst«, sagte Bernard ein wenig leiser.

Gaius zwinkerte. Auf seine Handbewegung hin trat Graf Bernard nach links zu Frederic.

Amara grinste und rief: »Doroga vom Gargantclan der Marat, tritt vor.«

Die Menge teilte sich für den Riesen von einem Mann, und Doroga schritt zu Gaius. Er trug den Tand und die dicke Kleidung, die Wehrhöfer und Legionares ihm geschenkt hatten. Vor Gaius stemmte er die Fäuste in die Hüften, musterte den Ersten Fürsten von Kopf bis Fuß und verkündete dann: »Du bist nicht alt genug, um Häuptling zu sein.«

Gaius lachte schallend. »Ich sehe ein bisschen jünger aus, als ich bin.«

Doroga nickte weise. »Ach. Vielleicht liegt es daran.«

»Ich möchte mich bei dir bedanken, Häuptling Doroga, für das, was du für mein Reich getan hast.«

»Ich habe es nicht für dein Reich getan«, entgegnete Doroga, »sondern für den jungen Krieger. Und ich würde es wieder tun.« Doroga hob die Hand und tippte Gaius auf die Brust. »Sei nur gut zu ihm, sonst werden wir beide uns ernsthaft unterhalten müssen.«

Amara starrte den Barbaren entgeistert an, doch Gaius legte den Kopf schief und konnte sich nur mit Mühe beherrschen, um nicht laut loszulachen. Dann trat er einen Schritt zurück und verneigte sich vor Doroga, was ein Raunen unter den Legionares und dem Wehrhofvolk auslöste. »Gewiss, das werde ich tun. Sage mir, welche Gunst ich dir erweisen kann.«

»Ich bin schon genug Leuten einen Gefallen schuldig, auf einen weiteren kann ich verzichten«, seufzte Doroga. »Sind wir fertig?«

»Ich glaube schon.«

»Gut.« Doroga drehte sich um, stieß einen schrillen Pfiff aus, und über den Hügel ritt ein junges Maratmädchen auf einem riesigen schwarzen Gargantenbullen heran. Doroga ging zu ihr, stieg auf den Rücken des großen Tiers und nickte Gaius zu, ehe er davonritt.

»Interessant«, meinte Gaius.

»Tut mir leid, mein Fürst. Ich wusste nicht, dass -«

»Oh nein, Kursorin. Alles in Ordnung. Wer ist der Nächste?«

Es folgten eine Reihe Legionares und Leute von den Wehrhöfen, die sich im Laufe der Ereignisse durch Tapferkeit ausgezeichnet hatten, darunter auch der stotternde Pluvus Pentius, der einige Kinder vor einem verwundeten Herdentöter gerettet hatte, indem er ihn mit seinem Aufzeichnungsbuch totgeprügelt hatte.

Schließlich rief Amara: »Isana von Bernardhof. Bitte tritt vor.«

Isana trug ein dunkelgraues Kleid, das dunkle Haar hatte sie streng zum Zopf gebunden, und den Kopf hielt sie hoch erhoben. Sie trat vor Gaius und blieb einen Moment lang reglos stehen, ehe sie einen tiefen Knicks vollführte, ohne jedoch den Blick zu senken. Amara bemerkte in ihren Augen etwas Kaltes, Widerspenstiges, und sie blinzelte der Hoffrau zu.

Gaius schwieg eine Weile lang und musterte Isana. Endlich sagte er ruhig: »Wie ich gehört habe, hast du durch deinen Mut und deine Tapferkeit vielen Menschen das Leben gerettet.«

»Es gab nur einen, um den ich mir wirklich Sorgen gemacht habe, mein Fürst.«

Gaius holte tief Luft und nickte. »Der Junge. Dein -«

»Neffe, mein Fürst.«

»Neffe. Gewiss.« Gaius blickte zur Seite, auf Amara. »Man hat mir erzählt, dir würde ein Sklave gehören, der sich ebenfalls durch Heldentaten hervorgetan hat, die man nicht von ihm erwartet hätte.«

Isana neigte wieder den Kopf.

»Ich möchte dir diesen Sklaven abkaufen.«

Die Schwester des Wehrhöfers blickte Gaius angespannt an. »Ich bin sicher, er ist nicht das, was ihr denkt, mein Fürst.«

»Lass mich das doch selbst entscheiden. In der Zwischenzeit, Isana, möchte ich dich bitten zu knien.«

Isana tat ihm verwirrt den Gefallen. Gaius zog wieder sein Schwert. »Ich ernenne dich zur Wehrhöferin Isana, mit allen Rechten und Pflichten, die mit diesem Amt verbunden sind.«

Eine Sekunde lang herrschte Schweigen, und dann hörte man schockiertes Gemurmel, sowohl vom Wehrhofvolk als auch von der Legion hinter Gaius.

Gaius meinte: »Als erste Frau wirst du zum Wehrhöfer ernannt. Isanahof. Das klingt doch schön, nicht wahr?«

Isana errötete. »Ja, mein Fürst.«

»Und dein Bruder wird mit seinen neuen Pflichten beschäftigt sein. Jemand muss ja nach dem Rechten sehen. Ich kann mir keinen Grund vorstellen, weshalb dir irgendwer den Gehorsam verweigern könnte. Erhebe dich, Wehrhöferin.«

Amara lächelte, als Isana zur Seite trat. »Tavi von Bernardhof, tritt bitte vor.«

Wieder raunte die Menge, aber niemand trat vor.

Amara runzelte die Stirn. »Tavi von Bernardhof. Bitte tritt vor.«

Noch immer zeigte sich niemand. Gaius zog eine Augenbraue hoch, und Amara warf Isana hilflos einen Blick zu. Isana schloss die Augen und seufzte. »Dieser Junge.«

»Bist du sicher, dass er diese Belohnung wirklich wollte, Kursorin?«, erkundigte sich Gaius.

»Ja, mein Fürst«, antwortete Amara. »Er hat mir erzählt, er habe ein paar Schafe verkaufen wollen, damit er Geld für ein Semester an der Akademie sparen könne. Und als er diese Schafe nach Hause holen wollte, ist er in die ganze Geschichte hineingeraten.«

»Ich werde ihm nicht ein Semester anbieten, ich möchte sein Gönner werden. Er sollte sich zeigen.«

Isana blinzelte Gaius an. »Sein Gönner? An der Akademie? Mein Tavi?«

»Der beste Ort zum Lernen in ganz Carna«, sagte Gaius. »Dort kann er studieren. Und heranwachsen. Alles lernen, was er für ein erfolgreiches Leben braucht.«

»Dazu braucht er die Akademie nicht«, wandte Isana ein.

»Aber es ist sein Wunsch, sie zu besuchen, Wehrhöferin Isana. Und deshalb soll es seine Belohnung sein. Er wird Tavi Patronus Gaius und an der Akademie ausgebildet.«

Isana nickte. »Ja, mein Fürst«, doch ihr Gesicht drückte Sorge aus.

Bernard runzelte die Stirn und blickte sich um. Dann zeigte er auf jemanden. »Mein Fürst, dort ist er.«

Alle wandten sich um nach Norden.

Gaius fragte: »Ist das Faede bei ihm?«

Amara nickte. »Ja, mein Fürst.«

Gaius legte die Stirn in Falten. »Ich verstehe. Kursorin, warum war der Junge nicht hier?«

»Er, äh, er scheint ein eher unabhängiger Geist zu sein, mein Fürst.«

»Aha. Und warum macht er das, anstatt seine Belohnung entgegenzunehmen?«

Amara unterdrückte nur mit Mühe ein Lächeln. »Mein Fürst, er ist Hirtenlehrling. Ich nehme an, dass er im Moment gerade seine Pflichten erfüllt.«

Und so schauten der Erste Fürst von Alera, seine Untertanen, die Civis und die Ritter des Reichs zu, wie Tavi seinen Bock Gauner mitsamt der Herde aus Mutterschafen und Lämmern nach Hause trieb, und Faede hüpfte mit wippendem Zottelhaar hinterher.

Danksagung

Mein Dank gilt Jennifer Jackson für ihre hervorragenden Ratschläge bei der Überarbeitung dieses Buchs. Wie immer auch Dank an meine Frau, meinen Sohn und meine anderen Korrekturleser. Und einen Riesendank an die verrückten Männer und Frauen von der International Fantasy Gaming Society, bei denen ich viele Wochenenden damit verbracht habe, zu töten und getötet zu werden. Haltet eure Schaumstoffschwerter trocken, nehmt genug Wasser mit auf den Parcours, achtet auf Schlangen und lasst euch keine Schüsse gegen den Kopf verpassen.

Und könnte mir mal irgendjemand verraten, weshalb ich bei den Spielen immer diese Pfeifen tragen muss?

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2009

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2004 by Jim Butcher Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

eISBN : 978-3-641-02796-4

www.blanvalet.de

www.randomhouse.de